"Фантастика 2023-114".Компиляция. Книги 1-18 [Владимир Прягин] (fb2) читать онлайн

Игорь Осипов Бабье царство

Глава 1 Гендерный реверс, мать его

Я сидел в трактире за столиком и разглядывал посетителей. Как раз в это время в полутьму помещения, разгоняемую лишь тусклыми масляными светильниками и полупрогоревшими углями камина, ввалилась ватага тружениц каменоломни. Здоровенные, под два метра ростом, женщины густыми хриплыми голосами обсуждали курфюрстину, то есть, герцогиню, которая решила построить крепость в устье Морочки, но денег пожадничала.

Я вздохнул и чуть тут же не поперхнулся от вонючей гари ламп и едкого пота тружениц. Когда отправили, шеф боялся, что я со своими метр шестьдесят пять буду как тополь на плющихе среди местных. Но вроде бы ничего, справляюсь.

Да, я согласился пойти в прогрессоры, да ещё и колдовского мира. Кто-то скажет, мол, что ему дома не жилось? Но всё же… Там интернет, супермаркеты и жвачка для мозга из тв, а здесь свобода и неведомое. Каждый прогрессор — как Индиана Джонс. На всех приключений хватит. Вонючих, грязных, голодных, с разодранными в кровь руками и разбитым лицом.

— Эй, красавчик, — опустилась рядом на стул одна из этих ватажниц. Она говорила чистым басом, а тяжёлое лицо, хоть и не имело признаков растительности, не выглядело привлекательным.

Я снова вздохнул. Придётся строить недотрогу. Казалось бы, счастье мужику — баба сама подкатывает, да только сомнительное это счастье. Здесь и нравы неземные, и гигиена страдает.

В это же время встроенная для сохранности и невозможности потерять в мозг информационная система, состоящая из гель-процессора и пакета нейроконтроллеров, оценивая обстановку в фоновом режиме, выдала совет.

«Служебное сообщение: Угроза жизни и здоровья минимальна. Угроза срыва сроков выполнения задачи. Причина: незапланированное взаимодействие с местным населением. Согласно протоколу рекомендуется применить субличность книгочей. Выполнить?»

Я дал ментальное согласие. Лицо слегка похолодело из-за оттока крови, что придало ему бледность Зрачки, наоборот, расширились, а голосовые связки изменили голос на то, что в нашей среде называлось «уста невинности». Не любил я субгипнотические процедуры, но раз протокол требует, придётся. В моменты их применения даже восприятие окружающего мира меняется.

Не люблю я этот режим, но против протоколов лучше не переть, себе дороже.

— Время торопит, — опустив голову и избегая глядеть на бабищу, тихо ответил я. Обоняние начало улавливать растворенные в воздухе феромоны, источаемые этой особой. Она явно пребывала в приподнятом состоянии. Слух оценивал тембр и малейшие изменения интонации голоса, переводя эмпатию в овердрайв.

И о слове «Я». Мужчине здесь крайне невежливо его произносить. Я, мне, меня… Это привилегия женщин.

— Да чё. Успеешь. Ну-ка, глянь на меня.

— Пора иди, — ответил я, нарочито робко глядя на эту особу. И ведь не отвертишься. Она одной рукой поднимет меня над землёй. Придётся тянуть время, уповая на режим книгочея. В субгипнотическом состоянии даже психосоматика меняется. — Пожалуйста, позвольте уйти.

— Ух ты, девки! У него глаза голубые, как льдинки, — заорала труженица на весь зал. — Трактирщица, большую кружку этому красавчику. Живым от меня не уйдёт.

Режим книгочея заставил держаться максимально отстранённо и не агрессивно. В случае конфликта это выставит меня жертвой, создав повод для претензий и вмешательства.

На стол со стуком опустились две большие деревянные кружки. По два литра каждая. Я так живым точно не уползу. А у меня задание. Я дотронулся до кошелька, где лежала чугунная флешка. Я не шучу. Это для местных цехов книгопечатников, которых мы поддерживали и спонсировали. Книги — самое первое, что наша организация пытался распространить в новом мире. А сейчас прогрессоры, в моём лице, совершенно некстати столкнулись с упёртой озабоченной дурой.

Придётся рисковать и дальше эксплуатировать режим книгочея.

— Время, — тихо произнёс я и встал, чтоб двинуться к двери. На улице всё же спокойнее будет, а в случае перехода в режим берсеркера даст пространство для манёвра. Да и со спрятанным под жилетом кобуре самозарядным пистолетом сподручнее на свежем воздухе, чтоб нож или дубинку близко не подпустить.

— Да никуда ты не пойдёшь, красавчик, — криво улыбнулась женщина. И в помещении возникла тишина. Все ждали развития событий.

— Пожалуйста, у меня обет воздержания, — тихо и сухо протянул я и поглядел на неугомонную бабищу взглядом кота из старой анимационной сказки, разве что не мурлыкал. Только бы система не выдала совет поддаться. Я лучше нарушу рекомендацию, чем полезу на эту потную бабенцию с гнилыми зубами. Пусть мне руку ломает. Потреплю.

А события тем временем приняли совсем уж плохой оборот. Бабища с жалобным скрипом стула подвинулась, перегораживая мне дорогу, ехидно улыбнулась и смерила меня взглядом с ног до головы.

— Не спеши.

Я внутренне скривился, ощущая себя неигровым персонажем в пошлой ролевой игре. Мужчинам здесь свободу воли не разрешали. А приличные мужчины сидят в светлице и не шарахаются по трактирам. И потому субличность книгочея максимально пыталась соответствовать этому моральному принципу.

Тишина затянулась, а потом я вздрогнул. В стол с грохотом вонзился здоровенный кинжал, а вслед за ним к нам подошла ещё одна женщина. Не из ватаги. В кольчуге и с серым шерстяным плащом в скатку на плечах, словно солдатская шинель.

— Он со мной, — произнесло новое действующее лицо.

Я улыбнулся. На шее у молодой высокой воительницы болталась цепочка с жетоном прогрессоров. Наёмница. Из местных. Работает на нас.

«Биометрические данные подтверждены. На имя субъекта зарегистрирован договор на оказание услуг».

Ватажница смерила пришлую взглядом, раздумывая, стоит ли ввязываться в драку. С одной стороны, тружениц каменоломни здесь почти десяток. С другой, кроме ножей, у них ничего не имелось, а наёмница вооружена лёгким фальшионом, висевшим в простых ножнах на перевязи, и парой топориков, заткнутых за широкую портупею. Из защиты — небольшой круглый щит, по размеру чуть крупнее кулачного баклера, и кольчуга длиной до колен поверх простёганной войлочной куртки.

Девушка не столь широкоплеча, как работница, но в росте не уступала. То есть, она возвышалась надо мной на добрых тридцать с лишним сантиметров. И надо признать, имелось в ней некое обаяние, которое не портил даже тонкий шрам, идущий от левой стороны рта к уху, словно кто-то пытался ей вырезать улыбку, но сделал работу наполовину. Сдох, наверное.

Около десятка каштановых кос спускались до поясницы. И в каждую вплетено по медной бляшке.

— Чё такая дерзкая? — нехотя начала ватажница, стараясь не уронить лицо во время отступления.

— Жрать захочешь, не так одерзеешь, — спокойно ответила наёмница, а потом вынула нож из столешницы и сунула в ножны, висящие на правом бедре. Она встала перед работницей, дождавшись, пока та с невероятно кислой и недовольной рожей не отодвинется с прохода, схватила меня за локоть и потащила к выходу. Сопротивляться было бесполезно. Я вешу чуть меньше семидесяти с небольшим. Она под сотню. И жирка не видно, а это значило, что сил у неё тоже побольше будет. А режим берсеркера, с его имитацией боевого транса и впрыском убойной дозы адреналина, сейчас нецелесообразен. Не буду же я глушить своего же сотрудника. Хоть она и из местных.

Вскоре мы оказались на улице, где меня отпустили, но столь неожиданно, что я чуть не упал.

По подсохшей грязи у трактира с кудахтаньем бегали куры, ковыляли гуси и копошился в куче земли одинокий поросёнок.

«С вероятностью сорок процентов наёмная работница — осведомитель магистрата. Для снижения бдительности рекомендуется субличность олух», — прошептал внутренний голос, уловив мысленное подтверждение.

А, вообще-то, олух — моя любимая субличность. Он больше всего походил на меня прежнего. Разве что гормональный фон подразумевал немного большую эмоциональность и импульсивность. Но это даже прикольно.

— Весь обед испортили, — пробормотал я, глядя на тощего мужичка, который стоя на табуретке снимал с верёвок серое, едва-едва отстиранное бельё. Химических отбеливателей в этом мире ещё не водилось, и что-то разок испачканное отстирать уже невозможно. Пришлось одёрнуть оранжевую льняную куртку с набивными рукавами из чёрно-жёлтых полос, а потом достать заткнутый за пояс малиновый берет с пышным белым пером на боку. Что поделать, местная мода такая. А ещё я по этой самой моде таскал начищенные до блеска медные колечки на пальцах и серьгу в правом ухе. Радует, что это здешняя мода нормальных, охочих до женских ласок, мужчин. Гендерный реверс, мать его.

— В другом месте поедим. Я тоже проголодалась, — смерив меня взглядом, произнесла наёмница.

— Ты меня по жетону халумари узнала? — спросил я.

— Угу. Но не только. Ты чем-то похож на главу своей гильдии. Вы, полупризраки, всё там немного не такие. Не знаю. Просто другие, — пожав плечами, ответила наёмница. — Странные.

— Хорошо. Тогда поедим и направимся в Галлипос. Туда необходимо доставить кое-что, — произнёс я, хлопнув ладонью по карману с чугунной флешкой.

— Там сейчас неспокойно. Соседние королевства воюют, и вокруг Галлипоса часто приходится отбиваться от мародёров, залётных рейдеров, банд дезертиров и просто разбойников.

— Знаю, но идти всё равно нужно. Кстати, меня Юрой зовут, а тебя? — жизнерадостно спросил я, поглядев на девушку снизу вверх.

— Катарина, — ответила она густым и низким, но в то же время приятным голосом и пошла вперёд, отчего мне пришлось чуть ли не вприпрыжку догонять её.

Люблю я режим раздолбая.

Глава 2 В путь

Мы шли по рынку. В животе урчало, а под ногами хлюпало. Вчерашний дождь разбил всю дорогу, заставляя людей обходить широкие мелкие лужи.

— Чёртова провинция, — пробурчал я, пытаясь не запачкать остроносые ботинки с медными пряжками. Казённые, между прочим. Мне их перед заданием выдали вместе со всей одеждой. А она недешёвая. Дизайнерская. Ручной работы.

Наёмница не сбавляла шага, отчего мне пришлось порой переходить на бег. Она молчала, заставляя глядеть в спину. А ничё так, недурна собой. Наш кадровик, которого обязали ещё и с местными договоры о работе заключать, тот ещё эстет. В общем, не широкоплечая бычара с сиськами-бидонами на десять литров, а вполне нормальных пропорций. Подумаешь, почти два метра ростом. Буду считать, что это боевая волейболистка, а не трольчиха.

Я поправил перекинутую через плечо походную торбу из кожи, и проверил наброшенный как рюкзак чехол со спальником, состоящим из хорошей циновки и толстого шерстяного одеяла. Тоже дизайнеры поработали. Они как узнали, что их изделия пойдут в иной мир, как с цепи сорвались. Кузнецы, портные, кожевники, ювелиры и прочие кустарщики наперебой свои творения пихали в ведомство по прогрессорам. И всё в соцсетях выложено.

Хотели сперва всё в секретности держать, но как Штаты ринулись в безлюдный мир, заявив на весь свет, что они молодцы.

И наши, чтоб не отстать, рассекретили. Штатам карты в руки, делай что хочешь, лишь бы экология не пострадала, а у нас куча комиссий по правам человека, толпы профессоров во всех отраслях и обществ по защите попугайчиков из параллельного мира. Но это же оказалось нашим козырем. Экономически у конкурентов фора, а у нас настоящий обитаемый мир со средневековьем. И матриархатом. Запад аж на кипяток изошёл. Хайп не утихает ни на секунду.

— Мы жрать-то будем? — спросил я у Катарины, когда миновали рынок.

— Вечно вам, мужчинам лишь бы хныкать? Потерпеть не можешь? — огрызнулась она.

— Ну, я же должен знать.

— Скоро.

— Когда скоро?

— Саске, — зло пробурчала в ответ наёмница. На местном непереводимом это было что-то вроде стервы. Только этим словом муже-тяночек звали, которые много говорят. А ещё по земной привычке вставляю местоимения «Я». А вот назло буду вставлять. Буду сучонком крашеным. Хотя нет, я русый от рождения.

Я поглядел на клинок Катарины. Уж не им ли с ней рассчитались? И ножны, и рукоять слишком хороши для этого мира. Про сам фальшион и говорить нечего, легированная сталь заводского проката с соблюдением всех технологий даже после ручной ковки на порядок превосходит местные изделия. После электрохимического травления узоров она превращалась в произведение искусства. Для местных это фактически аналог эльфийского клинка. А я сам типа эльфа. Ну, или эльфийки, если брать во внимание матриархат. Не старшей породы, но всё же. Длинных ушей не хватает. Зато голубые глаза, какие здесь бывают только у фольклорного северного народа, были фирменным знаком прогрессоров. Из-за этого на меня часто поглядывали с любопытством. Эксперты посчитали, что лучше быть эльфом, чем притворяться своим. Всё равно не получится. Хотя я точно знал о тайных агентах, в которые были набраны высокие спортсменки. Их долго-долго натаскивали на лингвистику и обычаи, а потом засылали как купцов.

— Долбанная провинция, — снова буркнул я, когда улочки между двухэтажными кирпичными домиками стали совсем узенькими, а грязь вперемешку с человеческими фекалиями никогда не высыхала. В такой тесноте, если три человека идут одной шеренгой, крайние локтями стен касаются.

Но к тесноте и грязи я привычен. По срочке мех-водом танка был. Из грязного комбеза почти не вылезал. Ботинки жалко. И портянки. Их же стирать надо, а стиральных машинок здесь нет, и ближайшие сто лет точно не будет. Разве что у лордесс и богатых купчих, но моя спутница ни то ни другое. Поэтому можно не надеяться.

— Вот, — произнесла Катарина, когда мы подошли к небольшой двери. Дом не выделялся среди прочих, и кто там жил, оставалось только догадываться. Разве что моя спутница сняла комнату по знакомству.

И опять под ногами грязь, вперемешку с золой, как обычно делают местные. Зола здесь вроде простейшего оберега. Я поморщился, а Катарина с силой постучала в дверь с большими щелями между досок.

Открыли почти сразу. На пороге встретила широкая бабища в возрасте. В седые косы были вплетены многочисленные жетоны-амулеты, а в руках — серая тряпка, о которую она вытирала руки.

— С каких это пор ты с халумари связывалась? — недовольно пробасила бабища, брезгливо скосив на меня глаза, словно на элитную проститутку.

Халумари. Это они нас так называют. Дословно переводится как полупризрак, то есть наполовину выходец из мира духов. Не боятся, но и не сильно любят. Скорее, не понимают.

— Деньги, матрэ. Деньги виноваты.

Я удивлённо вскинул бровь. Оказывается, это её мать.

— Заходи уж, — ласково произнесла матрэ дочери, а потом повысила голос на меня, стоило ступить на порог. — Ноги, хмани!

Ещё одно обзывательство, но не такое обидное, как саске. Что-то вроде недотёпы. Пришлось вытереть ботинки о приколоченную к дощатой рамке циновку из прутьев. Аналог коврика у двери.

— Надолго, Катри? — продолжила расспрос мать наёмницы, подойдя к одному из столиков.

— Поем, соберу вещи в поход и выдвинусь.

— На ночь глядя?

— Переночуем на Карчиках, зато Гнилой Березняк минуем по полудню.

— Ну, смотри-и-и, — скривившись, протянула матрэ, мол, тебе видней, но всё равно это глупо.

Я положил у стены спальник и торбу, а потом сел на лавку у двери, согнав с неё рыжую ласку, заменявшую местным кошку, и начал оглядывать помещение. Глаза совершали зигзагообразные движения, создавая панораму и сохранная ее в гель-процессоре. Это стандартная процедура для прогрессора, который оказался в новом месте, и при этом место может иметь некий интерес. Финальным действом внимательно оглядел мать наёмницы, внося ее биометрические данные в базу.

— Что будешь? — спросила бабища у Катарины, подходя к полкам с горшками и свёртками, занавешенными серыми холстинами. А с потолка свисали многочисленные вязанки сушёных корений, грибов и рыбы, создавая непередаваемый аромат.

— Мясо есть?

— Угу. А этому? — спросила матрэ, не догадываясь, что немного позже она на попадёт в соцмакет города.

— Я хочу омлет с ветчиной, — совсем не в вежливой форме произнёс я, заставив наёмницу сжать губы и потереть переносицу. Ей было стыдно за такую компанию, но ничего не поделаешь, контракт заключён, аванс выдан, а впереди ждёт основная плата. Может, тканями, может, кованым железом, а может, и серебром. Что сама выберет.

Бабища с усмешкой поглядела в мою сторону и цокнула языком.

— Какой дерзкий красавчик, — усмехнулась она. — Дело точно в деньгах?

— Матрэ! — резко выкрикнула Катарина и зло уставилась на мать.

— Ай, глазки как льдинки. Жаль, что халумари.

Я усмехнулся, а бабища указала мне на стол, который по обычаю находился в западном углу. Тут уж пришлось соблюдать приличия и сесть на гостевое место, сняв с головы берет. На хозяйское без разрешения только лордесса или жрица одной из первых богинь могла сесть. Ну, или совсем уж дорогая гостья, но я к этим категориям не относился.

Готовясь к долгожданному обеду, я достал из внутреннего кармана свёрток с медными вилкой и ложкой. И нож, который висел в ножнах на поясе. Он небольшой и годился только как кухонный, так как местных дев им можно разве что поцарапать и разозлить.

Да, экзотика. Но я уже привык к ней за прошедший месяц и теперь скучал о нормальной еде, нормальной кухне с микроволновкой, нормальной ванне и телевизоре. По плану через шесть лет мы должны представить первые радиовещатели, развешанные на столбах. О телевизорах рано говорить. Сейчас нужнее всего печатные книги. Без них ничего не получится. Сейчас огромные деньги выделены на примитивные типографии со свинцовыми буквами, где будут набираться учебники простейшим наукам, местные эпосы и комиксы. Да, раскрашенные вручную комиксы будут рулить этим миром.

Я вздохнул. Наш план тайного появления в этом мире рухнул в первый же день. Портал и выходящий оттуда спецназ заметили пастушки, сразу побежав в деревню с криками «Демоны! Демоны!». Благо, рядом была цитадель местного ордена магесс.

Маги они были настоящие, но колдовство так себе. Пафоса больше.

Испуганная лордесса послала двух рыцарш к магессам, а потом к порталу прибыла большая делегация с вилами и факелами. Вы представьте здоровенного десантника в полной экипировке, в то время как девы никогда не видели мужика выше метр шестьдесят пять. Но договориться удалось.

Орден сразу смекнул, чего мы хотим, и выставил условия, одновременно желая получить выгоду и обезопасить себя от захвата власти. А хотели мы местные ресурсы. Тащить нефть, редкие металлы и прочие ценности порталом совершенно невыгодно, и потому нужно организовать производство здесь. А это невозможно без прогрессорства среди местных. Средневековые дуры попросту не поймут сути и начнут священный поход, и будут правы. Это их мир. Их богатства.

Тут же палки в колёса поставили Штаты, намеренно тормозя прогресс бесконечными комиссиями по целесообразности той или иной вещи. Им-то хорошо. Им динозавров не надо грамоте обучать. Они их вместо метеорита добьют.

На долгих переговорах было решено, что через перевал пройдут только мужчины. И не чудовища, а нормальные по их меркам муже-тяночки, ибо они не имеют юридических прав. В противном случае поднимется крик до столицы, что здесь действительно чудовища и само зло. Воевать со всем миром нашим не хотелось, так как куча наблюдателей сразу обвинит нашу страну в нарушении прав человека и всевозможной агрессии. Потому пообещали, что все чудеса науки будут проходить придирчивые досмотры совета магесс, и половина прибыли будет оседать тут же, а в мир пойдут невысолики.

Низкорослых и тощих спецназовцев не нашлось, а комнатных ботаников не решились отправить, поэтому начался срочный поиск среди прошедших службу коротышек. Но самым главным критерием стала совместимость с гель-процессором, который стоил, как истребитель, и изначально был именно военной разработкой. Так я и попал, впрочем, не слишком жалея о брошенной работе. Даже упоминать о ней не буду.

Перед попаданством, помимо основам выживания в дикой природе и физической подготовки, проходил долгое обучение языку, географии и основам обычаев, но лёгкий акцент всё равно не могу скрыть. Слишком чётко произносил «Р» и иногда «акал», когда нужно было говорить внятное безударное «О». Но это ничего. По-первости путался с падежами, которых здесь девять, а не шесть.

Вскоре, прервав мои размышления, передо мной на стол опустилась глиняная плошка с обычной яичницей с вкраплениями мяса и кружка с водой. В воду были брошены какие-то листья, которые по идее должны придавать аромат, но запах базилика, на который это походило, я на дух не переносил. Пришлось давиться.

Катарина быстро собрала походный вещь-мешок, приторочив к нему толстое одеяло и медный котелок. Потом она так же быстро стрескала тушёное мясо на рёбрышках с бобовой кашей, которое ей поставила на стол мать. Эта прорва съела целую кастрюлю. Я по сравнению с ней Дюймовочка. Двухлитровая кружка тоже опустела за считаные мгновения.

— Пойдём, — проронила наёмница, отряхнув ладони друг о друга, встав из-за стола и подхватив ношу, имевшую около полуцентнера веса. — Матрэ, мы пошли!

В оригинале это звучало: «Мама, я и вот это пошла».

Что поделаешь, мир такой. Но мы же прогрессоры. Мы это исправим. Не сразу, конечно, но лет через сто-двести- точно. Вон, на земле до сих пор всякие группы борются за права, а здесь глухомань средневековая.

— А что, сладкого не будет? — ехидно спросил я, сразу ощутив на себе насмешливый взгляд матрэ. Походу, я приглянулся этой бабище. Переживу. Не жениться же.

А Катарина застыла на пороге, шумно вздохнула, но смолчала. Она не знала, что слова о сладком не пустые, ибо процессор получал энергию от каталитического окисления углеводов, поэтому сладкое употреблять приходилось очень много.

И вот доблестный рыцарь и эльфийка, то есть, хмурая наёмница и я, снова оказались на тесной улице. После в принципе неплохого обеда вонь города ударила в нос. Меня чуть не стошнило. Но ничего. Это мы тоже исправим. Лет через сорок.

Город был небольшой, всего на пять тысяч народу, и буквально через десять минут мы были за воротами. Я сунул руку во внутренний карман, нащупав, помимо предназначенной моим коллегам чугунной флешки, пистолет скрытого ношения. Он был калибром семь шестьдесят два. Того количества патронов, что у меня имелось, для захвата мира или свержения королев этого мало, но на самый крайний случай сгодится. Жаль атмосферные помехи, присущие этому миру, не дают передавать данные дальше прямой видимости. Так бы топать никуда не пришлось.

Жест не укрылся от пристальных глаз наёмницы. Наверняка потом придётся рассказать, что и как.

Идти далеко, но до меня курьер регулярно ходил этим маршрутом, и ничего, жив здоров был. Один раз даже сам ходил, без сопровождения, покуда северная гиена не покусала. А чем я хуже? Тем более со мной такая большая и хмурая красавица. Её я тоже прогрессу придавать буду.

— Катри! — окликнула у ворот мою спутницу снаряжённая в кирасу и шлем-шапель стражница с алебардой, ещё раз убедив, что она здесь своя. — Ты куда?!

— Ланна! Привет! Недалеко, — отмахнулась наёмница и несильно стукнула кулаком по плечу любопытной здоровячке, которая была на полголовы выше Катарины, но такой рост совсем уж редкость. Однако то, что наёмница не стала раскрывать цели путешествия, о многом говорило. Она не доверяла.

— Не задерживайся.

— Яси, — буркнула Катрина местный аналог слова «окей» и вышла, потянув меня за собой. И перед нами оказалась вытоптанная дорога, голубое небо с двумя солнцами, большим белым и махоньким красным, поле и неделя странствий.

Но ничего, я же прогрессор. Герой, мать вашу. Ну и что с того, что я первый раз так далеко ухожу от базы? Не всё же только документацию между орденом магесс, этим городишкой, замком курфюрсты и нашим лагерем переправлять.

Пора и в дальнее плавание.

— Яси, — произнёс я, глубоко вдохнул и вспомнил девиз Гагарина, озвучив его по-русски, — поехали…

Глава 3 Пыль чужих дорог

Мы шли по пыльной дороге, петляющей между берёзовыми колками и огибающей заросли ивняка. Дорога, словно змея, ползла вдоль небольшой речушки, прогрызшей себе овраг глубиной в человеческий рост в каменистой почве. Края оврага щерились галькой и покатыми булыжниками, а сама вода пряталась в густом кустарнике, из которого доносилось звонкое пение птичек-невеличек. По краям дороги зеленело разнотравье. Ещё не высохшее от летнего жара двух солнц — яркой белой Шаны и едва заметного в её свете и красного, как уголёк в камине, Сола. Две звезды вращались в тесном танце, именуясь не иначе, как гордая богиня света и её верный любящий муж, и знаменуя многовековой порядок вещей этого мира.

Если же глядеть с точки зрения астрономии, то Сол был не намного тяжелее нашего Юпитера, но вращался на орбите, меньшей, чем наш Меркурий, за сорок девять дней. Ну и, конечно, весь календарь местных жителей был привязан к этим циклам.

Терия, планета, по пыльной дороге которой я шёл, пытаясь не отстать от высокой наёмницы, имела почти те же свойства, что и родная Земля, разве что год длиннее на шесть дней, а сутки короче на полтора часа. Последнее сильно выбивало из колеи.

Я шёл, сшибая длинной палкой верхушки каких-то трав, похожих на укроп. Поля с пшеницей и льном ещё не кончились, и оттого нам часто попадались возы, гружённые мешками, коробами и прочим имуществом. На них сидели здоровенные крестьянки, управляющие неспешными турцами — местной породой волов, используемых и для молока, и для мяса, и для шкур, и как тягачи. Удивительно, но верховой езды здесь не изобрели. А колесо — да.

— Катарина, — позвал я свою спутницу, когда нас миновал очередной воз, — а вот что ты будешь делать, если на нас волки нападут?

Наёмница шла весь день молча, и мне это надоело. Я уже и песни спел, какие помнил, несмотря на полное отсутствие певческого таланта, и кусок жёсткого вяленого мяса погрыз, благо один такой полдня можно мусолить, и даже сшибать травинки устал.

— Волки в наших краях мелкие, не то, что на севере. Не нападут, — ответила боевая девица.

— А гиены или львы? — с лёгкой издёвкой продолжил я допрос. И так знал, что в этих широтах водится много зимостойких аналогов наших африканских зверей. Гиены, львы, мохнатые носороги, короткошёрстые мамонты, меховые зебры и даже жирафы. Чуть южнее в болотах наравне с кабанами жили небольшие, но суровые бегемоты, а мелких крокодильчиков даже здесь в речке можно при желании найти. Климат не тропический, но куда мягче, чем в средних широтах. Перепады температур между зимой и летом незначительные. Снег — большая редкость. Хотя засухи и здесь случаются.

— А ты смотри по обе стороны, и не нападут.

— А драконы? — с усмешкой, спросил я.

— Они у нас не водятся. В Карских предгорьях — да, но небольшие. Человека не утащат.

Я шмыгнул носом. Да, драконы здесь действительно были. Причём очень много разновидностей. И все колдовские твари. У нас, будучи переправленными, мгновенно умирали, лишаясь поддержки своего мира.

— Скучно-о-о. Расскажи что-нибудь.

— Я не мужчина, чтоб трындеть без дела, — недовольно ответила Катарина, а потом продолжила. — Ты спой ещё.

— Что именно?

Пел я на русском. И слов она, само собой, не понимала, но раз просит — всегда пожалуйста.

— Ну, там было «цельма валюминатре, цельма валюминатре вина», — коверкая незнакомые слова, произнесла девушка.

Я усмехнулся и насколько мог затянул бессмертную песню о космонавтах. Да, космос мы не покорили, зато ринулись в параллельные миры благодаря сверхмалому кольцевому коллайдеру сверхвысоких энергий. Его сразу окрестил звёздными вратами.

Песня, слегка фальшивая и даже очень непрофессиональная, разлилась над очередным полем, заставив больших бабищ-крестьянок выпрямиться и поглядеть нам вслед.

— Подойдёт ближе, встань у обочины и поклонись, — произнесла Катарина, пристально поглядев вдаль, где нам навстречу катилась большая повозка с запряжёнными в неё двумя белыми волами.

— Это кто?

— Землеправительница.

— А-а-а, ясно, заместительница курфюрсты. А если я не поклонюсь? — ехидно спросил я, — А если брошусь ей на шею с криками, кормилица вы наша?

Катарина недоумевая посмотрела на меня, и только потом процедила.

— Я слышала, что в стране фей всё наизнанку, но приличия же должны быть.

Я слегка смутился. Да, меня учили местному этикету, но ведь скучно же. Хоть эту думал поподкалывать, но она всё за чистую монету принимает, а так и до конфуза недалёко. Но вместо оправданий или колкостей перешёл к другой теме, глядя, как в поле женщина подняла длинную палку с тряпкой и с криками: «Шусь! Шусь, падаль, отсюда!» начала отгонять семейку северных страусов, чьи головы на тонких шеях забавно торчали над пшеницей.

— Ты хорошо говоришь для низшего сословия. Училась где-то?

— Училась.

— Где?

— Это так важно?

— Расскажи, пожалуйста. Мне интересно, — попросил я, вглядываясь в лицо наёмницы. Каштановые косы были сейчас сплетены в тугую походную косу, свисающую до поясницы. Нос с небольшой горбинкой. Карие глаза под густыми бровями. Губы относительно тонкие. Немного непривычной была тяжеловатая челюсть, но это особенность местных дам, и через пару недель пребывания в этом мире воспринимается, как должное. Ну, как тёмная кожа у африканцев или раскосые глаза азиатов. А так, она даже с претензией на приятность.

— Нет, — резко ответила Катарина и ускорила шаг, отчего я вздохнул и начал догонять.

— Ну, нет так нет. А где ночевать будем? Шан-ун-Сол через час с небольшим лягут.

— Вон там, — ответила девица, указав на ближайший колок берёз.

До встречи с повозкой знатной дамы, фактически первой фрейлины местного герцогства, шли молча. Вопросом об обучении я почему-то обидел наёмницу. Но вникать и ковырять чужую душу не хотел.

А ещё, глядя в спину Катарины, отметил, что походка у неё не мужская. Не как у трансвестита, обычная женская, несмотря на общую грубость, что ли. А ещё интересно, инвалидом какой группы я стану, если ущипну её за задницу. Это вопрос заставил меня улыбнуться, и чую, не раз ещё мелькнёт такая дурная мысль. Попка-то хорошая.

Повозка, похожая на карету, вскоре поравнялась с нами. И остановилась.

«Рекомендуется субличность книгочей, — известил меня внутренний голос, — исполнить?»

«Нет», — ответил я одними лишь губами. Так справлюсь.

Из кареты выглянула суровая дама с колючими глазами, пристально нас разглядывая. Катарина приложила кулак к левой груди и сделала небольшой поклон. Я же снял берет, сделал им витиеватую фигуру высшего шляпо-пилотажа и чёткий кивок. Быстро опустить голову, замереть на секунду и снова быстро поднять, застыв с вежливой улыбкой. Это вместо книксена, каким барышни на земле в восемнадцатом веке при дворе промышляли. Впрочем, декольте у меня не было. Это уж увольте. Зато в дополнение к куртке были штаны горчичного цвета до колен, подхваченные красными шнурками чуть ниже колен, и серые походные портянки, заправленные в ботинки, отчего торчали только самые краешки. На плечах — серый походный плащ до поясницы с пришитым к нему капюшоном и серебряной застёжкой. В общем, я выглядел если не как клоун, то как паж из сказки про Золушку точно. Ну, или как Лютик из книги про ведьмака.

Ах да, гульфик. По местной моде мне полагался сей чудный элемент гардероба. Причём он был сменный. Размеры и цвет строго регламентировались. Для меня, как незнатного роду, но и не черни, а скорее мастерового высшей гильдии, на официальных приёмах полагался чёрный бархатный, слегка набитый опилками.

На балах — сочного цвета и непременно из дорогой ткани, но без золотого шитья. И не приведи Создательница этого мира, больше размером, чем у супруга хозяийки бала. Обид будет море, чуть ли не политический скандал. Нас специально по этому поводу инструктировали, хотя мы ржали на лекции, как кони. А наш культуровед, месье голубых кровей Анри, долго и самозабвенно рассказывал о средневековом дресс-коде, взывая к серьёзности.

В повседневной жизни использовался каких-нибудь неярких цветов. Я носил в цвет штанов, лишь слегка набив его поролоном. Помню, когда первый раз оделся по местному и вышел в город, ходил пунцовый от стыда. Потом привык, решив считать себя эдаким косплеером на барда. Тем более что здесь все так ходят, даже крестьянчики. И появиться без гульфика столь же не айс, как у нас девушке без лифчика.

Сейчас я над этой темой откровенно угораю. Пардон, вежливые люди говорят: «Забавляюсь».

В общем, заместительница герцогини смерила меня взглядом, особенно остановившись на гульфике. И по традиции на голубых глазах.

С облучков спрыгнули две широкоплечие стражницы. А в глубине кареты мелькнули два придворных паренька, смазливых на мордаху. Землеправительница явно была охоча до молодых мальчиков.

— Кто такие? — протянула мадам, переведя взгляд Катарину. Её она удостоила лишь лёгкой улыбкой в знак того, что ответила на приветствие.

— Вольные путники, моя госпожа, — ответила наёмница, выпрямившись и встав по стойке смирно. А мадам было, скорее всего, скучно. Вот и решила дое… в общем, вести расспрос.

— Откуда и куда?

— Я получила заказ сопроводить господина Юрия к морю.

— Он фей-бой, халумари? Как интересно. И что же за дела у полупризраков на море?

— Море тянет, госпожа, — витиевато по этикету начал я ответ. — Дома долг служения не позволяет насладиться большой водой. Здесь же, вольность есть, и есть время.

— Я слышала, вы ничего не делаете просто так, — с лёгким сарказмом протянула мадам, — Я думаю, и сейчас ты идёшь не просто для отдыха.

— Ваша проницательность поражает, госпожа, — поклонился я и улыбнулся, — есть доверенность моей Повелительницы посетить братьев, что торговлю ведут, и справиться о здравии, о нужде.

Ещё одно правило — всегда ссылайся на Повелительницу, это придаёт вес в глазах местного общества. Хотя товарищ генерал аж на псих исходит, когда те, кто имеет внешний допуск, называют его на совещаниях повелительницей. А в ответ, мол, поддерживаем навыки. Забавные у нас совещания, мы в пажеских костюмах, и рядом спецназ в камуфляже. Рядом с генералом его заместительница по связям с местными — высоченная фотомодель, специально взятая на эту роль. Она же участвует в официальных приёмах.

— Шпион, значит, — усмехнулась мадам.

— Придворный служитель, госпожа, — нарочито смущённо ответил я и опустил глаза.

Землеправительница сделала небрежный жест, и одна из стражниц сделала шаг вперёд.

— Подорожные грамоты, — хрипло произнесла она, вытянув руку.

И Катарина, и я одновременно достали из-за пазух небольшие свитки. Тут лучше не паясничать. Чуть не так, и потроха потом собирай по всей дороге. А прибить их — точно политический скандал.

Стражница грубо подхватила документы и протянула фрейлине. А та раскрыла и мельком прочитала. Но там всё нормально, грамоты официальные, и печати настоящие.

— Юрий да Натали́я, — произнесла мадам. С именем всё понятно. А что касается да Наталия, то здесь не по отчеству величают, а по материнству. Вот и списали имя мамы в грамоту.

— Катарина да Мария да Шана-ун? — переспросила фрейлина. Я и сам удивился. Ведь моя спутница не из простых. Она, оказывается, кандидатка в самые настоящие местные паладины. Не состоявшаяся, но имеет право на повторную аттестацию. Об этом говорит суффикс ун.

— Да, — коротко ответила наёмница.

Мадам сделала задумчивый вздох.

— Юрий, личная просьба. Если что-то интересное увидите, сообщите. Мы же в мире с вашей Повелительницей.

— Непременно, госпожа.

— Дай, — к кому-то обратилась она, и на её ладонь лёг небольшой мешочек, который она снисходительно протянула мне.

— Вы так добры, госпожа, — поклонился я и принял подарок вместе с нашими грамотами.

Занавеска на окошке задёрнулась, карета тронулась. Стражницы на ходу заскочили на эту неспешную повозку, продолжая нас разглядывать. А я дождался, когда отъедут на значительное расстояние, и расстегнул мешочек. Там оказался десяток серебряных монет. Что на них можно купить? Ну, месяц не шикарно, но и неплохо питаться в трактирах. Это вместе со съёмом комнаты на двоих. Купить новую куртку или новые ботинки. Не дешмансктие лапти, но и не для знати. Да, бедняки здесь ходят в лаптях, как у нас крепостные при царе. Но вяжут не только из бересты, но и из прочного озёрного тростника. А ещё можно купить на эту сумму хороший нож.

В общем, меня явно самого купили, и придётся писать рапорт о данном происшествии. А деньги я однозначно потрачу по пути. Зря, что ли, гульфик поправлял и глазки строил.

Правда, из этого числа я достал четыре монеты и протянул Катарине. Нехорошо жадничать.

— Держи.

Девушка поджала губы, решая, взять это или нет, но потом буркнула благодарность и приняла.

— Надо готовиться ко сну, — произнесла наёмница и свернула с дороги. Я последовал за ней.

Разместились мы на окраине рощи, так что над головами шумела листва и пели вечерние птицы. Дрова пришлось поискать, так как дорога не пустует, и до самой мелкой щепки всё уже собрано. Вот и сейчас в надвигающемся вечернем мраке, который никогда не разгоняет свет луны по причине полного отсутствия таковой, вдали угадывался чужой костёр. Наверное, эти места популярны у туристов и прохожих для ночлега.

Катарина методом чирканья двух камушков друг о друга развела огонь, кинув туда большой пучок соломы, а когда та сгорела, сгребла золу и прошла по широкому кругу, рассыпая пепел щепотью, словно пельмени солила.

— Это что? — не удержался я от вопроса, глядя, как круг замкнулся, а наёмница села на колени спиной к огню и достала из небольшого мешочка несколько костяных фигурок, размером со спичечный коробок каждая. Крохотные статуэтки сноровисто были водружены на небольшой деревянный постамент в форме лавочки габаритами с блокнот. Видать, миниатюрный алтарь. Катарина протянула к фигуркам руки, сложив ладони так, словно подставляла их под рукомойник для воды, и прошептала несколько слов.

— Вечерняя молитва, оберегающая сон, — произнесла девушка и потянулась к сумке, из которой достала лепёшку, мясо и флягу с некрепким вином. Костёр к этому времени уже разгорелся, и искры, вырывающиеся из потрескивающего пламени, уносились вверх, к звёздам.

Я сделал так же, но достал не простую еду, а плоскую консерву из сухого пайка. Стоило её слегка проткнуть сверху, чтоб не вспучилась во время разогрева и положить в костёр, как к запаху дыма и трав прибавился аромат гречневой каши. Катарина застыла ненадолго, глядя на мой ужин.

— Юрий, расскажи о стране фей.

Я улыбнулся, откинулся назад, подложив руки под голову, и поглядел в небо.

— Города. Они даже ночью утопают во множестве огней. В каждом доме, на каждом придорожном столбе, на каждой повозке горит яркий-яркий фонарь. И их очень много.

— А как вы тогда спите при свете? — спросила девушка, поглядев на костёр. Пламя отражалось в её глазах, отчего казалось, что они сами обладают крохотными внутренними искорками. — Слишком светло же.

— Привыкли. К тому же фонарь не солнце. Можно и погасить. А ещё на небе ночью Луна.

— Люна?

— Ну, у вас на небе Шана и Сол, а у нас Солнце и Луна. Только ваши светила всегда вместе, а наши всегда порознь. Солнце днём. Луна ночью.

— У вас даже ночи нет?

— Что ты, Луна не такая яркая, как Шана. Но дорогу перед собой можно различить.

Катарина замолчала, а я сел и поддел веткой консерву, которая шкварчала и шипела. У меня много сказок есть для моей спутницы. Всё и не успеть, но самые красивые обязательно расскажу. А как доберёмся до места, включу у типографщиков ноут и фотки покажу.

— Пойду отолью, — произнёс я, вставая с места и направившись к кустам. Там я изготовился к действу, но, когда Катарина подбросила веток в костёр, и круг света на мгновение стал шире, выругался на чём свет стоит.

— Твою мать! Это что за хрень такая?!

Передо мной в двух шагах стоял скелет, покрытый какой-то слизью. Он судорожно разевал рот и протягивал в мою сторону руку, но при этом не доставал до меня. Вся вечерняя романтика испарилась, и возникло желание расстрелять это. Но мысли о пистолете пришли как-то не сразу. Сперва-наперво я подумал, что прямо сейчас сделаю то, ради чего пошёл к кустам. Прямо в штаны. Но нет, помимо похолодевшей спины, ничего не случилось. Все обошлось.

— Катарина, что там за хрень такая? — быстро подскочил я к наёмнице, поправляя штаны на бегу. — Что это за тварь?

— Гаул, — спокойно ответила, — дух ночных терзаний. Не бойся. Он не пройдёт через круг.

— И что. Он так и будет там стоять?

— Да.

— И ты, нахрен, будешь как ни в чём ни бывало спать?

— Да, — спокойно ответила, широко зевнув наёмница. — Главное, чтоб огонь не погас.

Я поглядел на девушку, которая поудобнее укуталась в одеяло и легла на бок, потом зыркнул на скелет, а затем пододвинулся поближе к костру, положив поближе охапку хвороста.

— Ага, — пробормотал я по-русски, — сказки ей собрался в уши всовывать. Тут у них свои байки из склепа бегают. Твою ж мать, называется.

«Система, почему не было оповещения о посторонних объектах?»

«Объект не фиксировался до визуального контакта».

«Система, оценка опасности».

«Нет данных», — сухо ответил гель-проц.

Пальцы сами собой подхватили ветку и швырнули на угли. Чую, ночь здорово пройдёт…

Глава 4 Кровь чужих дорог

— Первый постулат прогрессорства, — бормотал я, сидя у костра и поглядывая на поблескивающий в свете пламени скелет, — благими намерениями вымощена дорога в ад. Нельзя давать менее технологически развитому народу сразу все блага. Если начинать развивать медицину, то при отсутствии культуры контроля рождаемости начнётся взрывной рост численности населения. Это приведёт к голоду, войнам, нацеленным на геноцид, и ещё большему откату цивилизации назад. Откат вызовет падение имеющихся знаний медицины и ещё сильнее усугубит регресс.

— Богам молишься? — спросила Катарина, поправляя шерстяное одеяло. Я бормотал по-русски, и, естественно, она не понимала ни слова.

— Да, — ответил я, не имея никакого желания пояснять реальное положение дел.

— Какому?

— Святым братьям Стругасис, — буркнул я, кинув в костёр веточку. К небу взлетел сноп искр, а подскочившее пламя ещё чётче высветилокостлявую фигуру, клацающую зубами и тянущую руку. Но стоило кисти пересечь незримую линию, дух отдёргивал её и скрючивал пальцы, словно обжигаясь.

Присказка про братьев была излюбленной у прогрессоров, ибо эти писатели-фантасты предвидели ситуацию с агентами влияния в других мирах. Впору их на самом деле делать святыми.

Наёмница вздохнула и закрыла глаза. Её совершенно не беспокоил неупокоенный дух. Наверное, и мне не стоило переживать, но привычки терпеть присутствие потусторонних не имел, уж извиняйте.

— Второй постулат прогрессорства. Не давайте голодному рыбу, не давайте ему удочку, сделайте на его глазах инструмент и примените его. Раздача технологий и высокотехнологичных орудий на халяву приводит к эффекту «святого карго», когда дикие народы вместо развития начинают молиться вертолёту с гуманитарной помощью и не хотят ничего делать сами. А если лишить их даваемого блага. Воспринимают это как оскорбление и личную обиду. «Вы должны нам!», — будут кричать они. Единственное исключение — это плата за что-то нужное. За товар, за услугу. И даже тогда технология изготовления не должна давать им явные преимущества над другими народами.

— Хватит молиться, — широко зевнув, протянула Катарина. — Спать пора. Завтра долгий путь. И боги уже спят и не слышат молитв.

Я промолчал, кинув ещё одну веточку на угли. Было полное ощущение, что я не в своей тарелке. Сперва мне путешествие казалось лёгкой прогулкой, но сейчас я видел нежить. Сложно назвать это нестрессовой ситуацией, несмотря на подготовку.

— Третий постулат прогрессорства: «Трудно быть богом». Поэтому даже не старайся. Всё то, что кажется тебе диким и отвратительным — сугубо их выбор. Чти и свои традиции, и чужие, пока они не коснулись именно тебя.

Глянув сперва на глубокое чёрное небо, а потом на закутавшуюся в серое шерстяное одеяло наёмницу, потёр лицо и встал. А чем я хуже? Эта не дрыхнет без забот, и мне не стоит.

С такими мылами я достал из сумки зубную щётку, полукруглую коробочку зубного порошка и флягу с водой и отошёл к кустам. Я прогрессор и должен быть примером, а порошок нам рекомендовали, как самое наглядное средство пропаганды. И ещё рассказали, как его приготовить, чтобы мы всем это могли поведать. Конечно, моя пятая точка, обращённая к клацающему челюстями мертвяку, делала вечернюю зарядку в виде сильного жим-жим при каждом шорохе, а мурашки устраивали забеги вдоль спины, но я старался не думать об этом. Наоборот, я же супер-пупер нагибатор, отважившийся пуститься в путешествие по чужой планете в компании боевой баскетболистки. Весь мир будем мой.

А воительница глядела на меня лёгким прищуром, медленно моргая. Лицо не выражало совершенно ничего, хоть прямо сейчас кино про женскую версию терминатора снимай. Даже глаза в свете костра горят красными огоньками. Интересно, что у неё на уме? Уж явно не куклы и плюшевые мишки. Наверное, считала, сколько денег отвалят за эту прогулку.

Окончательно уверившись в том, что нежить так и будет ходить вдоль невидимого круга, я показал скелету средний палец и достал из сумки бритвенный станок с остальными приблудами, то есть мылом и помазком для бритья. На этот раз наёмница нахмурилась, вглядываясь, как я взбил в мыльнице пену и начал наносить вспененное мыло подбородок. Бриться без горячей воды-то ещё удовольствие, но больше этого я ненавидел скрестись сонным с утра. Лучше уж с вечера морду почищу на ощупь.

— Это зачем? — тихо спросила Катарина, приподнявшись на локте.

— Ну как зачем? — пожал я плечами. — Если не сделаю этот ритуал, то скоро превращусь в обезьяну.

— Ты… оборотень? — неуверенно спросила наёмница и провела тыльной стороной ладони под носом. Она то морщилась, представая меня чудовищем типа Кинг Конга, то криво улыбалась непонятной шутке. Но это вполне естественно, так как местные мужчины имели очень скудный волосяной покров на теле и лице. Три тычинки на морде — уже старческая борода, и ту выдёргивали под ноль. А моя тёмно-русая щетина, которая от природы растёт в виде эспаньолки, будет здесь дикостью. Хорошо, хоть не лезет по сантиметру в день, как у джигитов.

— Ну, если только самую малость, — ухмыльнулся я. — Потом покажу.

Девушка снова неуверенно расплылась в улыбке, а потом вдруг просияла.

— В легендах что-то такое говорится. Что старики народа полупризраков не умирают от старости, а превращаются в седых марьши, проводя остаток вечности в горячих источниках.

Я пожал плечами, но сам поставил себе зарубку в памяти, так как такую легенду раньше не слышал.

Наёмница тяжело вздохнула и повернулась на другой бок, посильнее натянув одеяло. Поглядев на неугомонного мертвеца, я тоже лёг на полиуретановую подстилку, укрывшись синтепоновым одеялом. Уснуть долго не получалось, так отвык спать на свежем воздухе, то одинокий комар делал заходы на дозаправку, видя во мне исключительно место для бурения кровяной скважины, то лёгкий ветер начинал дуть в другую сторону, отчего дым от костра заставлял кашлять и утирать сопли и слёзы, то какая-то мелкая ползучая гадость забиралась под одежду, думая, что я футбольное поле. От таких матчей я чесался и ворочался, но когда наступил тайм аут, всё же вырубился.

Снилась откровенная гадость, что этот мертвец всё же пробрался, но не напал, а встал на четвереньки и трогал моё лицо пальцами, проверяя, оборотень я или нет. Потом снилось, что-то про бесконечную дорогу, по которой я шёл лет десять, но постоянно возвращался к этой поляне, и был я при этом один. Сон резко, как это обычно бывает, сменился другим. Трактир, шум и здоровенная бабища-рудокоп с бешеным лицом отламывает от табуретки ножку и громко кричит: «А сейчас у нас будет секс!»

Последнего я не выдержал и проснулся. А проснувшись, резко сел, ибо наёмницы не было. Она собрала все свои вещи и ушла, пока я дрых, как последний осёл. Даже следов не оставила.

— Сука, — тихо выругался и встал, натягивая на себя яркую куртку, из-за которой инструкторы называли тех, кто с внешним доступом, волнистыми попугайчиками. Маленькие, мимимишные и цветные. Но сейчас было не смешно. Впрочем, плюс имелся, так как небо в ожидании рассвета стало серым, а округа хорошо просматривалась. Да и скелет куда-то ушёл.

Костёр совсем погас, и чтоб согреть паёк и вскипятить воду, я наклонился к серому пеплу, где тлели тусклые угольки. Поковырявшись веточкой и кинув немного сухой соломы, я положил рядом тонкие хворостинки и наклонился, чтоб раздуть аккуратно огонь.

— Вот же тварь, — зло процедил я. — Забрала задаток и свалила нахрен. Хорошо, хоть не обокрала.

С этими словами я хлопнул по карману. Да, кошелёк на месте. Но без провожатой придётся возвращаться на базу, так как по инструкции не положено идти одному. А пока найдут новую, столько времени будет упущено. Может, вообще, другому задачу доверят, и кончится тогда моё приключение, едва начавшись. Тоже мне нагибатор и покоритель дорог.

За спиной раздались шаги, и я обрадованный, обернулся. Как оказалось, зря, ибо ко мне приближалась три бабенции откровенно уголовной наружности. Назвать их барышнями язык не поворачивался. Вот Катарину — можно назвать сударыней, несмотря на габариты и профессию, а этих нет. Ну, не тянут эти на выпускниц института благородных девиц. Не тянут.

«Биометрические данные отсутствуют», — известила меня система, но я и так уже догадывался.

— Утра свет, красавчик, — ехидно произнесла ближайшая, не сильно высокая, но широкоплечая, как штангистка, и с небольшим брюшком. Лицо изрезано шрамами. Нос сломан, а одного уха не было. На ней был грязный стёганый жилет, одетый поверх серой рубахи до колен, и хорошие полусапоги без шнуровки, явно доставшиеся не на ярмарке, ибо не по карману. Она остановилась и упёрла левую руку кулаком в бок, а во второй держала грубый тесак, выкованный их дерьмового железа. Вместо обычной рукояти — загнутый в виде ручки концевик, как у обычной кочерги. От этого на руке была холщёвая рукавица, иначе можно мозоли в секунду заиметь. Хотя на таких руках мозолью больше, мозолью меньше, всё равно будет незаметно.

За ней подошла другая — двухметровая колонча с побитой рожей и без трёх зубов. Третей была пухляка с почти приятным лицом, ибо без глаза.

Эти две тоже одеты в подпоясанные рубахи, разве что обувь попроще — тряпичные чешки с кожаной подошвой на босу ногу. В руках у одной дубинка, а у другой — корявый топорик.

«Вероятность летального исхода нулевая. Рекомендуется принять выжидающую стратегию», — прошептала система. Что ж, доверимся.

— Флыфь, как думаефь, фколько жа такого Бу́рлая отвалит? — прошепелявила беззубая колонча, довольно гыгыкнув.

— С триста серебряных, дюжина мне в зубы, — сипло ответила коренастая предводительница, обозначив, что я стою как хороший тягловый вол, или как три дойные коровы.

— Я видела, как советница ему кошелёк дала, — произнесла одноглазая, отчего я очень сильно захотел выбить ей второй глаз, чтоб неповадно было. — И он с охраной был.

— Нет охраны, — ухмыльнулась предводительница этих зэчек. — А если что не по месту, то Руть свистнет.

— Сей же миг кошелёк будет отдан, — осторожно произнёс я и потянулся к карману с пистолетом, но предводительница сделала шаг поближе и приставила остриё своего тесака к моей шее.

— Я знаю ваши халумарские фокусы. И не надо быстрых движений. Длинная, ощупай его. Всё незнакомое в сторону, — произнесла она, кивнув каланче, а потом по-дружески мне подмигнула. — Я ведь права?

Я стоял и глядел перед собой, а длинная подошла вплотную и ухватилась за мой гульфик, блеснув глазками. То, что деньги храню не там, её ни капельки не огорчило. Задержавшись на пару мгновений, разбойница начала хлопать по моей куртке и, естественно, нахлопала и кошелёк, и пистолет, и чугунную флешку.

«Система, переход в режим берсерка!» — мысленно отдал я приказ.

«Переход противопоказан. Ошибка восемнадцать. Вы в фазе быстрого сна».

«Переходи, мать твою! Это не сон!»

«Требуется калибровка. Переход невозможен».

Я мысленно выругался. Система сбоит. Неверная рекомендация лишила меня шанса на превентивный удар, а теперь и отказ перехода в боевой режим. Без озверения я с этими дамочками не справлюсь. Придётся ждать.

— Ты опять за своё? — ухмыльнулась, произнесла предводительница.

— Не бойся, не попорцю товарль, — прошепелявила высокая, достав мешочек с серебром. — Тут прлилицно будет.

— Ясно, как небесная пара, — улыбнулась разбойница, а потом не оборачиваясь закричала: — Руть, ты че не на пригляде?! Руть?!

Улыбка почти мгновенно исчезла с её лица, и сама она развернулась. Ощупывавшая меня колонча загораживала весь вид, и только сейчас смог увидеть, что из-за кустов вышла Катарина. Наёмница неспешно, и даже беззаботно приближалась к нам. При этом фальшион висел в ножнах на поясе, а руки заложены за спину.

— Это охранница, — бросила толстая, на что главарка что-то прорычала своими это сиплым голосом, а потом обратилась к Катарине. При этом клинок тесак сильнее надавил горло. Надо признать, заточка у него была хорошая. Не бритва, но лишний раз дёрнуть кадыком я не рискнул бы, хотя и сглотнул разок нервно. — Слышь, семидырка, ты эта… без лишних движений. Нас четверо, ты одна. У нас лучница есть.

Катарина не изменилась в лице, изображая классический покер фейс, продолжая приближаться.

— Ты че, не поняла, жопоглавая?

Наёмница сделала ещё шаг и достала руки из-за спины. Сразу стало ясно, чем с ней действительно рассчитались за заказ. В ладонях у неё были два кремнёвых пистолета, одинаковых, как близнецы. Не местные пародии на оружие, использующее колесцовый замок, а то и вовсе фитиль, а наши наградные поделки — воронёные стволы с лазерной гравировкой, эргономичные деревянные рукояти с рифлёными хромированными яблоками на навершиях, обмотанные сейчас для чего-то поверх лакированного дерева изрядным слоем самодельной кожаной шнуровкой. В общем, оружие времён позднего Средневековья, выполненное по нашим технологиям. И Катарина без всяких слов его применила. Щёлкнули, высекая искры, курки. Коротко пшикнул на затравочных полочках порох, и с едва заметной паузой прогремели два выстрела, изрыгнув облака сизого вонючего дыма, и заставив высокую и толстую с криками упасть на траву. Осталась главарка, которая убрала тесак от моей шеи, заорала и бросилась на наёмницу. Та сделала быстрое движение, крутанув пистолеты и перехватив их за стволы, а потом приняла клинок на рукоять левого, обмотанную, а вторым, сделав при этом ловкий шаг по диагонали, ударила в голову, как молотком.

Разбойница качнулась и мешком рухнула к своим товаркам.

— Цел? — ровным голосом спросила Катарина, убирая пистолеты за пояс, и доставая из ножен тонкий стилет.

— Да, — приложив руку к шее, ответил я, а потом поглядел на ладонь. Нет, разбойница не порезала, а ведь показалось, что до крови.

— Ну, и хорошо, — произнесла наёмница, опускаясь на колено и сноровисто вгоняя стилет в шею главарки, точняк в трахею. Типа, контрольный в голову. Я, непривычный к такому зрелищу, несмотря на то, что нас и травматологию на экскурсии водили, много видио показывали, сглотнул подкативший к горлу ком.

— Может, не надо их… — сорвалось у меня с губ.

— Они бы тебя продали в бордель. Был бы утешением для престарелых дур.

— Ну не убили бы же, — попытался я возразить, глядя на дёргающуюся в агонии толстую. Пуля пробила ей печень, и сейчас у неё был шок от стремительной кровопотери. Несколько минут и она умрёт. Такие раны даже у нас не всегда успешно латают.

— Тебя бы поили стоюн-травой на дешёвом вине, чтоб член бы не падал по несколько дней, а через месяц-другой апоплексический удар. Может быть, в гареме у богатой дамы оказался. Тогда сидел бы в подвале на пуховых подушках, ожидая, пьяную госпожу, решившую вспомнить о своей игрушке. Немногим лучше.

Я молча кивнул и подошёл к своим вещам.

— Там ещё лучница какая-то у них. Блефуют?

— Была, — пожала плечами Катарина и погладила сбитый кулак. — Они дурные. Ни в дозоре постоять толком не могут, ни оружием биться. Они даже костёр прятать не умеют, готовясь к разбою. Удивительно, что так долго их никто не поймал. Наверное, никто толком и не брался, или награда за них крошечная, как яйца хомячка.

Наёмница встала, поддела ногой тесак предводительницы и скривилась.

— Три серебренника выторговать за это дерьмо, пожалуй, можно.

— Они меня за триста хотели сбыть, — пробормотал я, глядя, как девушка роется в вещах убитых, но так ничего и не найдя, подняла обруганный ею клинок.

— Глупые, как лягушки, — усмехнулась наёмница, хлопнув меня по плечу, отчего чуть рука не отнялась. Девица-то не только со стальными нервами, но и со стальными мышцами. Паладинка, мать её за ногу. И не отстану, пока не узнаю, почему она не закончила обучение. — Халумари продать просто так нельзя, и пришлось бы согласиться на самую низкую цену. Это где-то тридцать серебряных. Не стой, пойдём. Надо ещё Гнилой Березняк побыстрее миновать. Если заночуем в нём, то точно поспать не получится.

Я со вздохом поднял вещи и пошёл за девушкой, пощупав при этом своё оружие скрытого ношения. Когда-нибудь и я отплачу ей долг. Конечно, она выполнила свою работу, но выполнила очень хорошо. Просто профи, и ей нельзя не восхищаться.

— Спой что-нибудь, — произнесла наёмница, поглядев на меня, а потом направившись к кустам. Наверное, за своими вещами.

— Что?

— Что-то ваше.

Я поглядел сперва на неподвижные трупы разбойниц, потом на Катарину, тихо позвякивающую кольчугой и экипировкой.

Я же думал. Вернуться из-за неисправной системы, или продолжить путь? Если чип дал сбой, то меня вернут на землю. Ремонту он не подлежит, а оператор списывается. Слишком тонкая настройка и дорогая система, чтоб рисковать задачами. Для меня это будет означать конец всем приключениям.

Тогда не лучше ли продолжить задачу, а о неисправности доложить по возвращению? Всё равно, связи нет, так как мы вышли из зоны действия сети. Ну а сдохну? Я могу и с исправным чипом стрелу схлопотать, так что терпимо. Зато нужно будет надеяться на свою голову, а не рекомендации. Решено. Иду дальше.

Я поглядел на девушку, а потом немного фальшивя затянул:

— По полю танки грохотали…

Глава 5 Гнилой березняк и кровавая незадача

— Живее, — торопила меня Катарина, идя впереди широкими шагами. Я же откровенно не поспевал за ней, время от времени переходя на бег. Наёмница на ходу перезаряжала свои пистолеты, сноровисто отсыпая навеску пороха из рога, висящего сейчас на шее. Свинцовые пули лежали в старом кожаном, испачканном серым металлом и немного пожжённом кошеле. Но доставала девушка не их, а блестящие серебром шарики, спрятанные в свисающем, как амулет на шнуре, небольшом мешочке. Ну, в общем, достала она их точняк между сисек. Была бы она ниже ростом, заглянул бы в вырез, но не судьба. Во-первых, я бежал за ней, высунув язык, а во-вторых, у меня не было с собой табуретки.

Я совершенно не понимал, о чём беспокоится наёмница, так как шли мимо широкого озера, поросшего по берегам камышом и ракитой вперемежку с местным кустарником, название которого я постоянно забывал. Но листья у него были мелкие-мелкие и очень жёсткие. Над всем этим возвышались обычные берёзы, зачастую гнилые.

Дорога делала широкую дугу вокруг этого озерца. Под ногами часто попадались раскисшие участки, покрытые толстой шкурой бурой тины. После того как я пять раз спел, наёмница сильно изменилась в настроении. Стала угрюмой и нервной.

— А что плохого в этом месте? — переводя дыхание, спросил я.

Вместо ответа, девушка зло зыркнула на меня и начала быстро-быстро утрамбовывать шомполом войлочный пыж. А потом ухватила шомпол зубами и насыпала порох на затравочную полку. Щелчок подпружиненной крышки, и пистолет отправился за пояс, а его место занял другой, который ещё нужно было почистить.

Глянув на пистолет, заметил, что под шнуровкой к нижней стороне рукояти, прикрывая ценное дерево от ударов, приложена изогнутая стальная пластина. Именно на неё Катарина приняла клинок разбойницы. И сдаётся мне, это излюбленный приём девушки.

— Так что не так с березняком? — не унимался я.

— Место плохое.

— Это я и так понял. А поподробнее?

— Замолчал бы, чем спрашивать, — поморщилась Катарина.

— Дура, — пробурчал я и сразу же столкнулся с разъярённым взглядом наёмницы, поняв, что сказал это не по-русски, а на местном языке. Да ещё выбрал для этого не самое лучшее слово. Не синоним нашему недоумку, а что-то вроде тухлая голова. Даже разбойничья фраза о жопоголовой немного была мягче.

— Хочешь не дожить до утра? — рявкнула Катарина, показав рукой на озеро с чахлыми берёзами. — Оставайся здесь! А я пойду.

— Я всего лишь спросил, что в них особенного?! — перешёл я на крик в ответ. — Я просто не знаю! А ты ведёшь себя как бешеная собака!

Катарина стиснула кулак. Не будь я «прекрасной эльфийкой», то есть юношей рода халумари, наверняка ударила, но вместо этого сплюнула на сырую дорогу, поросшую травой-муравой.

— Потом расскажу.

И мы продолжили путь. Пистолеты наёмницы заряжены, пальцы стиснуты на эфесе клинка, зубы скрипят. Я и сам время от времени дотрагивался до кобуры с потайным пистолетом. Нервное состояние девушки передалось и мне.

Озеро кончилось, уступив место болотам с теми же чахлыми берёзками и осинками. Это по правую руку, а по левую шли поросшие густым ельником холмы. И судя по обилию поросших мхом и лишайником больших валунов явно ледникового происхождения, они тоже не были лучшим путём для странников — все ноги переломать можно.

Вот между ними и петляла дорога, на которой только в полдень попался большой встречный обоз. На телегах сидели только старики, а остальные подгоняли волов и придерживали загруженные товаром корзины. Явно норовя проскочить Гнилой Березняк как можно быстрее.

Люди удостаивали нас лишь мимолётными взглядами, занятые своими проблемами. Все хмурые и растрёпанные.

— Жрать будем? — спросил я, глянув сперва вслед обозу, а потом на болотину.

— Опять ноешь? — пробурчала Катарина, тоже посмотрев на топи.

— Между прочим, тебе заплатили за моё сопровождение. Можно хоть немного быть повежливее?

— Мне заплатили за твою сохранность, а не за любезности.

— Я без еды сдохну, — протянул я. Нет, помнится, по срочке сутками без жратвы ковырялся под крышей моторно-трансмиссионного отделения танка, или обливаясь грязью и маслом, заползал под днище, чтоб на ощупь искать сопящий патрубок через долбанные лючки. Голод терпеть приучен, мог на крайняк на ходу заглотить пару галет, просто хотелось наперекор инстинкту самосохранения подразнить эту стерву. Она спасла мне жизнь, не спорю, но это не повод срывать на мне злость.

— Ну, извините, Ваше Высочество, — развела руками Катарина, — отбивной из оленя у меня нет. И сладкого тоже. А если не успеем до темноты, то и не будет.

Я промолчал, в очередной раз поправив лямку своей походной сумки.

Тесная пара светил сперва начала припекать темя, а потом плавно начали подходить к закату. Слева вместо валунов то и дело попадались громады величиной с дом, а топь потихоньку сходила на нет.

Пару раз переходили вброд мелкие речушки с глиняным дном. Тогда приходилось снимать обувь и повыше закатывать штаны. Нелепые полосатые чулки я давно засунул в сумку. Они полупарадные, и их нужно беречь.

Подумалось, что, несмотря на явную нужность торгового тракта, никто не удосужился поставить мост. Да и опасалась Катарина не засад в ельнике, а именно не успеть до заката. Мысль напрашивалась, что там, в гнилом березняке, действительно что-то нехорошее есть. И это нечто боятся все.

Так и шли дальше молча, а светила быстро приближались к горизонту. Они уже порой задевали верхушки деревьев и играли тенью, словно в большие солнечные часы. В какой-то момент я заметил, что липкая оранжевая глина под ногами сменилась серой утоптанной землёй, из которой росли пучки травы, берёзы перестали быть чахлыми и сбились словно зелёные овечки в кучерявые рощицы, а каменные глыбы уступили место пологим холмам. И, чёрт возьми, они были засеяны полями пшеницы, льна и конопли. Но у последней была особенность: чтоб нечаянно попавший в этот мир наркоша обдолбался местной травкой с весьма узнаваемыми фигурными листьями, ему придётся сожрать её столько, что корова от такого количества от переедания сдохнет, а если курить, то проще в коптильню с ней залезть. В общем, желаемого эффекта он не получит.

Зато местные крестьяне давили из семян масло, делали из стеблей верёвки и канаты. Целая индустрия. Паруса и снасти для кораблей, мешки для товара, грубая дорожная одежда. Жмых зёрен либо к хлебу добавляли, либо домашней птице в корм.

— Гнилой Березняк, наверное, кончился, — произнёс я своим мысли вслух.

— Ты только догадался? — ехидно спросила Катарина.

— Да откуда мне знать-то? — возмутился я. Блин, охота её послать подальше уже. Нервная вся.

— Ну а что ты идёшь и молчишь? Вороны голос подменили? Спел бы, что ли.

Я остановился на месте, глядя вслед наёмнице. От возмущения дар речи пропал. Хотел уже сказать какую-нибудь гадость, но Катарина вдруг остановилась и взмахом руки поманила меня, а сама при этом пристально глядела в сторону рощицы, мимо которой предстояло пройти. Пришлось быстро подойти.

— Что там? — прошептал я, а вскоре сам увидел медленно бредущую старуху в сером плаще. Женщина была высохшая, как мумия, и это немного пугало. Казалось, что она и не человек вовсе, а сродни тому скелету, что бродил вокруг места нашего привала. Вполне может быть.

Наверное, так же подумала и Катарина, которая достала левой рукой из-за пояса пистолет, а следом вынула из ножен стилет. Не фальшион, а именно кинжал. Подождав ещё немного, она легонько приложила ствол пистолета мушкой ко лбу и медленно провела его вниз, по переносице, кончику носа, губам и подбородку, с тем чтоб быстрым финальным движением направить оружие на землю, словно воду стряхивала. Подумалось, что пуля, если пыж плохо подогнан, выскочит и улетит. Следом Катарина вытянула стилет в сторону приближающейся старухи.

— Идемони, — различил я тихое слово наёмницы. За ним последовало другое: — Изыди.

В какое-то мгновение мне показалось, что от девушки в разные стороны разошлась тихая и мягкая ударная волна, подёрнув мир лёгкой рябью. В висках легонько кольнуло.

И больше ничего не произошло. Женщина шла. Мы стояли.

Катарина протяжно выдохнула и неспешно убрала оружие.

— Вот где точно охотникам за привидениями пригодились, — пробубнил я по-русски. Наёмница, естественно, ничего не поняла, но если судить по расслабленному лицу и протяжному выдоху, то ничего опасного не предвиделось.

— А вот теперь пойдём жрать, халумари, — протянула девушка и снова быстро зашагала по дороге, заставляя меня перемежать ходьбу короткими пробежками. Чувствовал себя декоративной собачкой рядом с ней.

Миновали берёзовый колок, потом ещё один, потом взобрались на холм.

Я бы остановился на вершине холма, чтоб насладиться видом. А вид был прекрасный — на городок размеров в пяток тысяч душ, что весьма немало по средневековым меркам, падали последние лучи закатных солнц, окрашивая черепицу и стены в сочные цвета с красноватым оттенком. Из множества труб одно и двухэтажных домиков поднимался дым. На большом холме, расположенном посредине городка, возвышался настоящий замок. И пусть он не такой большой, как показывают в кино, но затихло настоящий. Вспомнилось название населённого пункта. Заберёзье.

Хотелось выразить своё восхищение красотой, отнюдь не как Пушкин, а как поручик Ржевский. То есть одни ёмким словом «Охренеть».

Я бы остановился, но пришлось бежать за этой особой сломя голову.

В сам город вошли в тот момент, когда он уже начал погружаться в ночную тьму. Сразу чувствовалось различие между земным городом и этим. У нас даже в самой захудалой деревне освещения больше. Здесь окна торопливо прикрывались ставнями, при этом над каждым виднелось небольшое окошко. Одно блестело вставленными в него кусочками дерьмового стекла, другие красовались слюдой. В целом домики не сильно отличались от Керенборга, рядом с которым стояла наша база, но некая атмосфера инаковости присутствовала в орнаментах.

Запах на улицах был не очень, ибо не сильно, но неприятно пахло мочой, дермецом и прокисшим помоями. Поэтому шёл я, морщась, и сторонясь людей. Городок был не очень большой, и вскоре мы оказались на площади, расположенной перед самым замком. Она выполняла функцию небольшого рынка, а также имела постамент для объявлений, и пустующие колодки для преступников. Так и казалось, утро начнётся с криков глашатого: «Слушайте, слушайте и не говорите, что не слышали!»

Окружённая рвом и стенами крепость всё ещё виднелась на фоне вечернего неба, ещё не ставшего угольно-чёрным. И что удивительно, деревянный мост был опущен, а кованые ворота открыты. Разве что стражница с алебардой стояла у самого моста под выкрашенным в чёрно-белую диагональную полоску постовым грибком, да в проходе горело несколько масляных ламп.

— А что они так хреново охраняются? — спросил я. — А вдруг война?

— Это западные ворота, — с кривой улыбкой произнесла Катарина. — Отсюда враг не пойдёт. Гнилой Березняк мешает. Да и не будет его никто захватывать. Эти земли, как и те, что на несколько дней пути дальше, принадлежат королеве Айрис. Городок в самой глубине королевства, чтоб дойти до Заберёзья, нужно сперва сломить Белую Твердыню и захватить Жемчужные Броды.

Я поморщился ещё сильнее, вспоминая политическую карту ближайших ста километров. И если не ошибаюсь, то на этом пятачке, сопоставимым по размерам у нас с сельским районом в какой-нибудь регионе, размещалось аж три государства. Хотя Айрис держала самый жирный кусок в виде пяти городов с прилегающими к ним деревнями. Но были и такие, что поставит башню чуть больше трехэтажки, посмотрит на свои сорок домиков с крестьянами и уже «Благородная леди».

Катарина же повела меня к постоялому двору. На площади их было целых четыре, и каждый пытался выделиться на фоне остальных то красочной вывеской, то необычной резьбой на дверях и окнах, то яркими фонариками. Я шёл за наёмницей, доверяя её опыту, а та зашла в трактир с названием «Меч в ножны». Так себе имечко, если честно, но точно не хуже «Гарцующего пони» или «Адмирал Бенбоу».

Открытие двери ожидаемо сопроводилось бряцанием подвешенных на шнурах колокольчиков, как же без них. Удивился бы, если бы их не было.

— Хозяйка! — закричала с порога Катарина, остановившись на входе, да так резко, что я чуть не уткнулся ей носом в спину. К тому же она загородила весь вид, и всего помещения видно не было. — Две комнаты!

— Нет комнат! — раздалось из глубины таверны. — Вообще, нет!

— Обычно же есть!

— А сейчас нету!

Катарина попятилась, и пришлось срочно ретироваться, что б не наступила мне на ногу.

— Это самое дешёвое заведение? — спросил я, когда оказались в трёх шагах от двери, а наёмница задумчиво барабанила пальцами по кошельку.

— Не самое. Но и цены не заламывают.

Она вздохнула и пошла к ещё одной таверне, выглядевшей побогаче. Наверное, уровень постояльцев здесь отличался. Как говорится, уже не хостел, но ещё не пять звёзд. С улыбкой подумалось, что местные гостиницы по земным меркам не дотягивают даже до одной звезды, причём всё до единой.

Опять бряцание колокольчика и опять крик с порога.

— Комнаты есть?

Но ответа не последовало, и Катарина что-то нервно буркнула.

— А если нету? — шёпотом спросил я и привстал на цыпочки, разглядывая несколько столиков и посетителей за ними. И вряд ли они разговаривали о своих планах на будущее. Такие вещи в людном месте не обсуждают.

Женщины, что-то неспешно обсуждающие, были ярко одеты, словно венецианские купчихи. Яркие платья с подолом чуть ниже колен и пышные рукава-фонарики с разрезами. На спинках столов походные широкополые шляпы с белыми перьями. Полусапожки с медными пряжками. Чулки в бело-красную полоску. Ну, в общем, дикая смесь походных мужских костюмов и средневековых дамских нарядов. Хотя я уже давно понял, что это не наши Средние века, и мода здесь отличается. У женщин в сторону практичности. А у мужчин, как, например, у невысокого официанта, бегающего между столиками в сером фартуке — в сторону красочности и попытки выделиться. Гендерный реверс, мать его. Деловитые бабы и инфантильные мужички.

— А если нету, придётся спать на соломе в хлеву, — снисходительно отозвалась Катарина. Она всё ещё ждала ответа от хозяйки заведения, а не дождавшись, начала закипать. Наёмница подняла руку и несколько раз ударила по колокольчикам, заставляя их истерично бренчать. — Есть комнаты?!

— Есть одна, — оторвавшись от столиков, произнёс официант.

— А где хозяйка?

— Нет её. Умерла. Теперь я хозяин, — отозвался мужчина, и Катарина сконфуженно потёрла нос.

— Тогда нам две кровати, ужин и завтрак.

— Еду в комнату или здесь?

— Здесь, — ответил я за наёмницу. Мужчина стряхнул крошки на пол, сунул полотенце на пояс и поглядел на нас усталыми глазами.

— Кровать только одна.

Я и Катарина одновременно переглянулись. Ну ясен пень, что вдвоём мы на ней спать не будем, и я уже хотел предложить вариант с сеновалом, благо спальный мешок выручит и в такой ситуации, но наёмница вдруг кивнула.

— Берём.

— Прошу проследовать за мной, — поманил нас мужичок, а потом прокричал: — Агата! Девочка моя!

Из подсобки выскочила девчушка. Сколько ей лет, сложно сказать, может тринадцать, может, двенадцать. Но она уже была ростом с меня. Наши акселеранты попросту отдыхают.

— Согрей кашу. Подай к ней сыр и вино.

— Пиво, — перебила его Катарина, направившись к лестнице. — Ненавижу вино.

— Пиво дороже, госпожа, — предупредил хозяин, вежливо улыбнувшись.

Я тоже хотел закричать, что буду полторашку пивасика с сушёной рыбой, но пришлось печально вздохнуть, ибо сейчас не один на один с наёмницей. И нужно строить из себя очень благовоспитанного мужчину. А самому тошно.

— Тысяча благодарностей прибудет вам, — с лёгким поклоном и скромной улыбкой почти шёпотом протянул я, — если удостоите яичницей, сыром, хлебом и водой.

Хозяин трактира тоже улыбнулся в ответ.

— Конечно, любезный, — тихо произнёс он, не подав виду, что удивился моему акценту, хотя не мог его не заметить. При этом он поглядел на Катарину, которая шумно вздохнула и покачала головой, подняв глаза к потолку, мол, клоун.

Тошно то оно тошно, но ролью я наслаждался. Зря, что ли, в нас вдалбливали местный этикет.

— Не пристало советовать, — ласково произнёс хозяин, — но не стоит злить вашу спутницу сейчас.

Я нахмурился.

— Добрый господин, верно, не заметил алый шнур на поясе у госпожи.

Я нахмурился ещё сильнее. Наверное, на одной из лекций проспал тему. Помню, поверх обычного пояса местные женщины вешали на талию пояса разных цветов, но что они значили, не знал. Ну, шнурок и шнурок. Я даже не придал ему значения.

Пришлось ещё раз вежливо поклониться и, скромно потупив взор, пойти за хозяином и наёмницей.

Мужчина, бормоча, что дочь немного подрастёт, и он передаст всё хозяйство ей, как требует Уклад, провёл нас на второй этаж и запустил в небольшую комнату. В которой имелось: двуспальная кровать, сундук, два табурета, небольшой столик и масляная лампа, горящая чадящим пламенем, и хвала хозяину, заправлена не жиром, а конопляным маслом. Мебель грубо сбитая, и хорошо, хоть простыни с одеялом без грязных разводов, отчего можно надеяться, что стиранные. Иначе я бы точно спал сидя на сундуке, боясь подцепить какую-нибудь заразу.

При этом было настолько тесно, что для полноценного передвижения по «гостиничному нумеру» приходилось играть в пятнашки табуретами. Переставь сюда, тогда сможешь подойти к столу. Передвинь обратно и воспользуйся сундуком.

Катарина со знанием дела выглянула в окно, постучала по косяку, подёргала петли и закрыла на задвижку ставни. Потом она легонько попинала сундук, и, положив рядом сумку, достала небольшой замок. Свой собственный. Как говорится, весьма предусмотрительно. А когда мы рассчитались с хозяином, и тот исчез, села на край кровати. Наёмница согнулась в три погибели и взялась за живот.

— С тобой всё хорошо? — спросил я, разглядывая девушку.

— Тебе же трактирщик сказал всё. Неужели непонятно? — огрызнулась она.

— Нет, я не из вашего мира. Мне многое непонятно. Что случилось?

— Что тебе непонятно? — снова процедила девушка, потянув за конец алого шнура, виднеющегося под кожаным ремнём.

— Всё непонятно, — повторил я, стараясь держаться спокойно, но она уже начинала бесить.

— У меня дни крови, — почти сплюнула слова Катарина.

Я открыл рот. Сперва хотелось выругаться, но потом пришлось сдержаться, чтоб не рассмеяться. Бабы, они и на другой планете бабы, а баба-паладин с ПМС — это страшно. И об этом в ролевых онлайн-играх или кино ни разу не обмолвятся. Там только подвиги совершают.

— Что забавного увидел? — нахмурилась она.

— Ничего, — сдерживая новый приступ смеха, ответил я и начал копаться в сумке. — Вот, — выдавил я на ладонь таблетку анальгина, а потом посмотрел на рослую девушку и добавил ещё одну. — Это халумарское целебное зелье.

Наёмница с сомнением поглядела на таблетки, не зная, как их употребить.

— Съешь и запей водой. Они боль снимут.

— Спасибо.

Я протёр лицо и оглядел помещение.

— Как кровать делить будем?…

Глава 6 Вопрос духовно-демонический

С Катариной мы кровать не поделили.

После молчаливого ужина и умывания на улице из ведра с тёплой водой, поднялись в комнату. Наёмница скинула с себя кольчугу и гамбезон, то есть многослойную стёганную льняную куртку, оставшись только в рубахе длинной чуть ниже колен, которая была под всем этим. Но если вспомнить на земных барышень, щеголяющих в мини-юбках и топиках, можно сказать, что это, вообще, нательный сарафан. А ещё в угол осторожно легли щит и перевязь с ножнами и пистолеты. Как оказалось, к огнестрельному оружию шёл целый комплект запасной частей и инструментов: ёршики для чистки, запасные шомполы и кремнёвый замок, ёмкости для пороха и масла, набор для отлива пуль, небольшие аптечные весы, запас свинца и несколько разномастных щёточек. В общем, целый арсенал. И сейчас девушка, подстелив под пятую точку свёрнутый в несколько раз плащ, сидела на полу, и самозабвенно чистила один из пистолетов. Было видно, что ей нравилась её новая игрушка. Как земной женщине нравится новая розовая машинка и свежий айфончик.

Я же сидел на кровати, прислонившись к стенке и вытянув ноги. Набитый соломой матрац казался просто восхитительным после ночёвки на голой земле, но лукавить не буду, я всё же боюсь всякой гадости и потому расстелил туристический коврик поверх кровати. Ночью у костра я как-то позабыл одну из своих обязанностей — составить ежедневный отчёт обо всём, что видел и слышал. И хотя система может считывать сведения со слухового и зрительного нервов, отчёт никто не отменял. В планшете или блокноте надобности не было, так как можно включить режим диктовки на гель-проц. Останется только шевелить губами, и он сам считает нервные импульсы, идущие к голосовым связкам, губам, языку и челюсти. Удобно. Иногда.

Свет от масляной лампы был слишком тусклым, и при нём можно только глаза сломать. Ну, или не сломать ноги, когда пойдёшь с ним в сортир, стоящий позади гостиницы. В качестве резервного источника света я достал и включил обычный светодиодный фонарик на прищепке с желтоватым фильтром, чтоб яркий белый свет не заставил местных думать о нечистой силе. А фонариков у меня было много и не потому, что начальство снабдило, а по велению души. Я, вообще, до всякой осветительной фигни, как дурак до фантиков.

Итого имеем. На нас напали разбойницы, наёмница Катарина да Мария да Шана-ун великолепно справилась с ситуацией, убив всех нападавших в одиночку. Такого-то числа остановились на постоялом дворе.

Убив. Я не то чтоб горевал из-за этого сброда, но вбитые с рождения правила цивилизации иногда кололи совесть похуже занозы.

Далее. Описал духа, сказку про северный народ и бессмертие, упомянул про алый шнурок. Сколь ни силился, так не смог вспомнить, чтобы по ним были лекции, а значит запись того стоит.

Диктовал я много, в то время как Катарина бросала частые взгляды на фонарик, который не давал ей покоя.

— Как он горит? — не выдержала наёмница, отложив в сторону оружие, и сев на край кровати, отчего так жалобно скрипнула. Девушка осторожно поднесла руку к жёлтому огоньку и нахмурилась, но дотронуться не решилась.

— Халумарские штучки, — ответил я, лукаво глядя на свою телохранительницу. В самом деле, даже землянину не всегда понятно, как работает электричество, а она средневековый человек.

— Дыма нет.

— Угу.

Девушка покачала головой и вернулась к своему арсеналу. На полу валялись ошмётки войлочного пыжа, который перед чисткой долго и упорно выковыривала деревянной палочкой. Мол, серебряная пуля слишком дорога, чтоб её пускать в какую-нибудь самонадеянную свинью.

Оказывается, помимо пистолетов, фальшиона, который действительно оказался нашего производства, охотничьего ножа и стилета, у неё было несколько метательных ножей, сделанных из настолько дерьмового железа, что если потеряются, то и не жалко. А ещё были наконечник копья, который можно в любой момент нацепить на сколь-нибудь подходящую палку, и топорик. Одним словом, не девка, а ходячий оружейный магазин.

А я усмехнулся, захлопнул блокнот и начал рыться в сумке, достав зажигалку. Конечно же, с фонариком на донышке, таким, на три батарей-таблетки и крохотным диодом. Чиркнув колёсиком и недолго поглядев на дрожащий язычок голубоватого пламени, включил диод и кинул его Катарине.

— Лови.

— Ты голову потерял?! — заорала наёмница, отскочив к самой стене и закрыв руками лицо. — Черви ум съели?!

Она глядела сквозь пальцы на белую искру, упавшую на пол.

— Ты чего? — опешил я.

— Я что, по-твоему, угли должна голыми руками ловить?

— Это не уголь, — старясь чётко и почти по слогам, произнёс я.

— Дурной! Он же добела раскалён, пол загорится, а у меня здесь порох открытый!

— Да не будет ничего! — закричал я в ответ и, соскочив с кровати, подобрал зажигалку и сжал в кулаке, отчего сквозь кожу пробивался свет от диода, став красным. Теперь казалось, что в руке действительно уголёк.

— Всё едино дурной, — понизив голос и сглотнув, пробурчала наёмница. Она смотрела ошарашено на мой светящийся кулак, но не могла понять, что это. Для неё это была магия. Хотя колдовство в этом мире было, оно отличалось от изображённого в фильмах и кино. И если я правильно помню, колдовской огонь — всё равно огонь.

Я разжал ладонь и подошёл к девушке.

— Дай руку.

— Нет, — отозвалась она, глядя на огонь и часто дыша.

— Он холодный.

Наёмница поджала губы и прищурилась, а потом протянула пальцы. Светодиод отражался белыми искорками в её глазах.

— Холодный, — протянула она, когда дотронулась до фонарика. Мне хотелось в этот момент громко выкрикнуть: «Бу!», но думаю, после этого пара костей в моей организме точно окажется сломанной. Посему ограничился лишь улыбкой. Заодно осознал, какая пропасть в мышлении лежит между нами. И от этого улыбка получилась очень горькой.

Я погасил огонёк и вернулся к своим вещам. Зажигалку отправил в карман, а притороченный к сумке спальник отцепил и кинул на кровать. Буду использовать его вместо одеяла.

— На полу будешь спать? — спросил я, стягивая с себя курточку. На мне осталась уже немного попахивающая потом нательная рубаха, поверх которой была на лямках подмышечная кобура с пистолетом, и штаны. Как-то неловко оказаться в присутствии женщины в труселях. А с оружием расставаться нельзя по инструкции.

— Не положено вместе с чужим мужчиной.

— А у вас есть легенды, где леди Ланселотта и со своим возлюбленным разделяла ложе, но чтоб не поддаться искушению, между ними клала меч? Ну, как грань между плотским и духовным.

— Глупости, — пробурчала Катарина. — В кровати, это в кровати. К тому же ты — халумари. И лет тебе, наверное, триста. Не меньше.

Она села на свой плащ и сидя укрылась одеялом, прислонившись головой к стене. А я прикусил губу, чтоб не рассмеяться. Она считает, что я типа бессмертной Галадриэль из Властелина Колец? Или Леголас? Хрен его разберёт, кем она меня считает с этим долбаннымгендерным реверсом.

— А сколько годиков тебе, дитя моё? — стараясь не заржать на всю гостиницу, спросил я.

— Восемнадцать, — шмыгнув носом, ответила наёмница.

— Ну, так знай, дитя, — пафосно протянул я, не забыв отметить тот факт, что Катарина умеет считать больше трёх, — твоему спутнику всего двадцать четыре.

Ожидал, что она пробурчит что-то нехорошее, или вздохнёт с недовольным видом. Но вместо этого наёмница оторвала голову от стены, пристально посмотрел на меня, а затем поправила чёлку. Это было столь неожиданно, столь по-женски, столь непохоже на ту паладиншу, которая в упор расстреляла разбойниц и хладнокровно добила раненых, что я улыбнулся.

— Спокойной ночи, — произнёс я и погасил фонарик.

— Яси ниот, — донеслось тихое пожелание в ответ, а потом короткое «Фу» и масляная лампа последовала за моим светодиодом.

Я долго не мог уснуть несмотря на тяжёлый день, разглядывая звёзды, виднеющиеся в небольшой вырез ромбиком в ставнях. В голове крутились убийство разбойников, спешка через Гнилой Березняк, ночной дух. Всё это казалось фильмом ужасов, но при этом словно не сегодня происходило, а когда-то давно. Неделю назад. Две. Три.

И Катарина. Укутанная в одеяло и свернувшаяся калачиком у стены…

Сон всё же наполнил веки тяжестью.

— Да-а-ай! — раздался противный визгливый крик прямо у меня над ухом. — Да-а-ай!

Я через силу открыл глаза, едва различая в темноте силуэт кого-то склонившегося к моему лицу, но пошевелиться не мог. Тело не слушалось. Даже рот открыть не получалось и что-то произнести. А это нечто начало ощупывать меня, мыча, как старуха во время лихорадки.

— Дай-дай-дай, — тихим жадным шёпотом произнесло нечто.

Оно перемещалось вокруг меня по кровати, но я не чувствовал, чтоб кровать шевелилась. Оно словно парило в воздухе.

«Система, режим Берсерка!»

«Отказано. Вы в фазе быстрого сна».

«Почему я не двигаюсь?»

«Зафиксирован сонный паралич».

— Дай-дай-дай, — непрерывно бормотало нечто, а потом взвизгнуло, неприятно царапнув щеку ногтями.

— Идемони! — раздался рядом голос Катарины. — Изыди!

— Моё! Оно моё! — противным, скрипучим голосом возразило невидимое существо.

— Иди в бездну!

Два быстрых шага, и что-то, вспоров воздух, хрустнуло. Нет, скорее, с хрустом вошло в нечто сухое. И тут же стало светлее.

Наёмница в исподнем вонзила стилет в висящее в воздухе тело, похожее на гнилой, обтянутый серой кожей скелет. Сморщенное безглазое лицо с кривыми зубами казалось ещё чудовищнее в сиреневом свете, бьющем из места, куда вошёл клинок. Чёрные растрёпанные волосы свисали с головы, как лоскуты грязной половой тряпки. А груди, похожие на приклеенные к телу пользованные перепачканные презервативы, вызывали отвращение.

— Нет-нет-нет, — забормотала тварь.

— Идемони. Прочь, — процедила Катарина и начала с яростью ворочать длинный стилет в ране этого чудовища.

— Нет! — завизжало то и наотмашь ударило наёмницу. Девушка отшатнулась, выругалась и опять бросилась, становясь на кровать коленом. Тонкий трёхгранный нож снова вонзился в неживую плоть, вызвав новый всполох фиолетового свечения.

Зато я смог шевельнуть пальцами и приоткрыть рот.

Катарина с ногами залезла на кров и начала частыми резкими движениями колоть эту тварь. Чудовище пыталось дотянуться сморщенными пальцами до девушки, но получалось лишь расцарапать руки до плеча.

В какой-то момент я ощутил, что могу слабо, как контуженный, шевелиться, и потянулся к пистолету. Пальцы плохо слушались, но всё же я смог достать оружие, снять с предохранителя и передёрнуть затвор.

— И-де-мо-ни, су-ка, — по слогам процедил я и нажал спусковой крючок. После истошных воплей чудовища выстрел даже не казался громким. Однако после хлопка чудовище взвизгнуло ещё сильнее и отскочило в угол, где повисло, как в стиле проклятых девочек из японских ужастиков. А после ещё одного выстрела выгнулось дугой и сжалось комок, с тем чтоб исчезнуть. И комната опять погрузилась в полную тьму.

— Ушла, — тяжело дыша, произнесла Катарина.

— Что это за дерьмо? — вырвалось у меня, когда я вскочил на ноги начал нервно водить стволом из стороны в сторону, где казалось, что-то шевелится. — Ответь, что это?

Силы вернулись ко мне в тот самый миг, когда тварь исчезла.

Наёмница положила руку на заветный мешочек с серебряными пулями и долго бормотала какую-то молитву, прежде чем начать ответ. Я даже не увидел это, а понял по звукам. Настолько темно было.

— Зависть.

— Что?

— Гнилой Березняк близко, и иногда духи принимают в себя людские грехи и страхи.

— Зависть? — переспросил я, пытаясь привести мысли в порядок, и достал из кармана зажигалку с фонариком. На ум пришло только одно, меня капитально сглазили. Вот не верил раньше, а сейчас придётся. — Чья зависть?

Катарина коротко пожала плечами, глядя в опустевший угол, по которому нервно бегало пятно света от диода.

— Не знаю. Кто-то позавидовал, что ты такой… — она замолчала на несколько секунд. — Ну, зависть.

— И глаза, как льдинки, — пробормотал я. — Ты думаешь, я такой хороший? Прям идеал? Что тебе достался халумари? Да хрен ты угадала.

— Ты о чём? — с недоумением поглядела на меня наёмница, — Они завидуют твоему бессмертию.

— Сука, — выругался я по-русски, а затем продолжил на местном наречии. — Это же сказка. Это же просто сказка.

— Попробуй объяснить это крестьянке, которая начала рожать в тринадцать и в тридцать уже старуха. Они полны суеверий.

— А ты?

— Если бы я была столь суеверной, я бы даже не пошла к твоим лордам наниматься на работу.

Я кивнул, а потом обернулся. Из-за двери слышался крик.

«Помогите! Пожалуйста, помогите! Кто-нибудь!»

Совершенно не думая о последствиях, я бросился вперёд. Босиком пробежал по лестнице и оказался в обеденном зале, где было на удивление пусто, и только трактирщик прижимал к себе мальчонку лет двенадцати.

— Помогите, — плакал он.

— Что стряслось? — спросил я, подскочи поближе, а немного погодя рядом с фальшионом и стилетом остановилась Катарина.

— Они там. А оно. Оно их всех.

— Кого всех? Где? — наклонился я к мальчику, перебирая все возможные варианты. — Разбойники? Демоны?

— Демоны, — протянул навзрыд ребёнок.

— Веди.

— Это глупо, — произнесла Катарина за моей спиной.

— Это не глупо! — обернувшись, прокричал я. — Если там такая же тварь, что мы прогнали, то справимся!

— Они бы не стали тебе помогать, — ответила наёмница, — ты для них никто.

— Зато они для меня люди, — стиснув кулаки, процедил я и присел перед мальчиком. — Где это произошло?

— Там. На берегу. У каначки.

— У чего?

— У пристани с рыбацкими лодками, — ответил за него трактирщик.

— Далеко?

— Замок справа обойти надобно.

Я кивнул и побежал наверх, где быстро накинул куртку и натянул ботинки на босу ногу. Сунул за пояс фонарик, но уже не эту имитацию свечи, а большой тактический, держа при этом небольшой.

Следом хмуро залетела Катарина, сразу схватив под локоть. Сил она не рассчитала, отчего я даже скривился от боли. Там ведь можно и руку выдернуть.

Едва сдержался, чтоб не выругаться и не выронить зажигалку с диодом.

— Я нанялась тебя охранять, а ты сам лезешь в пасть чудовищу.

— Там люди, — попытался вырваться я из сильных пальцев воительницы, но сделать оказалось весьма затруднительно. Не стрелять же.

— Не пущу, — процедила она. — Будь ты хоть трижды бессмертным, я обязана тебя охранять. Пусть хоть все сдохнут, это не наше дело.

Я поглядел девушке в глаза. Конечно, она права. Конечно, это авантюра, но я же не чудовище.

— Давай, хоть подойдём ближе. Посмотрим. Если там просто детская страшилка, то вмешаемся. Пожалуйста.

Катарина застыла, покусывая губы и бегая взглядом по моему лицу. Ей очень туго давалось это решение. Но в итоге девушка разжала пальцы и сунула мне под нос кулак.

— От меня ни на шаг, — прорычала она и принялась быстро одеваться. Как только всё оружие и снаряжение оказалось на ней, помчались на улицу. При этом девушка схватила со стола масляную лампу.

— Своим колдовством не свети. Жителей перепугаешь, и никто не спасёт от расправы. Они могут подумать, что эти демоны с тобой. Ты же сам полупризрак, — короткими предложениями продолжила говорить наёмница, время от времени оборачиваясь, чтоб убедиться, что я поспеваю за ней.

Мне только и осталось, что кивнуть и погасить светодиод. Как же, полупризрак. Но Катарина и сейчас права, нечего лишний раз нервировать суеверных горожан.

Свет масляной лампы был очень тусклым, и вместо того, чтоб бежать, пришлось идти и глядеть под ноги, чтоб не споткнуться о дышла телег, уроненные дрова и выбоины на дороге. Заблудиться в этой темени можно на два счёта, и спасало только то, что у местных был обычай выкрашивать известью либо всю стену дома, либо жирную полосу, хорошо видную при тусклом огне.

В итоге до места добрались за десяток минут, выйдя к посыпанной булыжниками набережной. Сложно ночью судить о ширине реки, но то, что к деревянным причалам были пришвартованы довольно большие лодки, значило её хоть незначительную, но судоходность.

А ещё, над водой слышались стоны. Я пошёл вдоль набережной, пытаясь найти, источник звука. Речка тихонько плескалась, позволяя хоть ориентироваться в пространстве, но даже при этом чуть дважды не упал.

— К чертям, — выругался я и достал из-за пояса тактический фонарь. Яркий белый луч разрезал тьму, и там он высветил то, отчего стало дурно. В воздухе, на высоте примерно трёх метров, медленно качались, как поплавки на малой воде, люди. Пятеро. Качались обнажённые и насаженные вниз головами на колья толщиной в руку, словно леденцы на палочках. Кровь стекала по телам и капала в воду, но при этом сами жертвы были как в невесомости.

А между ними сновали какие-то чёрные создания, похожие на смесь осьминогов и обезьянок. Не знаю, как описать подробнее.

— Почему колья? — не своим голосом спросила Катарина, вглядываясь в происходящее. И у неё натуральным образом тряслись губы. — Зачем колья?

Девушка недолго думая вошла в воду, почти сразу уйдя по бёдра, но дальше дно было более пологим, и она уверенно добралась до людей, где попыталась подскочить и ухватить ближайшего. Но не удалось. Вместо этого твари дружно захохотали, а человек, который оказался немолодым мужчиной, начал опускаться. Катарина прыгнула, но жертва духов быстро поднялась, с тем чтоб снова опуститься пониже.

— Юрий, — закричала девушка, — иди сюда, я подсажу, достанешь!

— Нет! Они играют с нами, как с котятами!

Казалось, теперь мы поменялись местами. Рассудительная наёмница не слушала и всё прыгала, пытаясь достать, а я, наоборот, отговаривал её.

— Трус! — завопила она, под стоны жертв этих тварей. — Никчёмный мальчонка! Паршивый халумари!

— Дура! — ответил я, шагнув в реку, и едва удержавшись, чтоб плюхнуться в воду, поскользнувшись на мокрой траве. Там, где девушке доставало до бедра, я ушёл по пояс. — Мы так не поможем! Нужно придумать что-то другое!

Чудовища захохотали снова, а я покрутил фокусировку, сделав луч совсем узким. Хотелось рассмотреть существ, чтоб знать, с чем имеем дело. Луч полоснул по тварям, и они заметались, уходя от него. Хохот сменился гневными воплями.

— Что, сучата, не нравится?! — заорал я и начал махать фонарём, раскраивая тьму.

— Пар-ши-вец, — донёсся шипящий голос, и мужчина, которого пыталась поймать Катарина, поднялся выше прежнего, а потом резко дёрнулся вниз, остановившись у самой воды. Вот только кол проткнул его насквозь, и заострённый конец торчал в районе ключицы.

— Не-е-ет! — закричала Катарина и подбежала ко мне, шумно поднимая воду. — Где твоё оружие?

— С собой.

— Стреляй.

— Я не попаду в духов, слишком быстро мечутся! — закричал я, махнув фонарём, отчего пятно света пробежало по волнам, прыгнуло на деревья, растущие на противоположном берегу, а потом снова вызвало недовольство тварей, уворачивающихся от света.

Катарина вытерла ладонью мокрое лицо, а потом произнесла дрожащим голосом.

— В людей стреляй.

— Я не смогу.

— Трус! — закричала девушка. — Они всё равно умрут! Но будут мучиться до самого рассвета! Ты этого хочешь?

Я рывком достал пистолет и дважды щёлкнул. Один раз предохранителем. Второй раз кнопкой лазерного целеуказателя. Рубиновая точка сразу же упёрлась в воду.

— Держи, — произнёс я, протянув оружие, — попадёшь туда, где лежит солнечный зайчик.

Наёмница выхватила пистолет из моих рук и, немного подержав его, вскинула вверх и начала стрелять. Я не удивился, что она сумела. Принцип стрельбы, что из самозарядного, что кремнёвого пистолета, одинаково, а то, что мой перезаряжать не нужно, она уже видела.

У меня оставалось пять патронов в магазине, и она их все до единого использовала, вызвав негодование духов. А убитые начали падать по одному в воду, как оброненные шампуры с мясом. Вот только девушка их не стал доставать, а молча пошла к берегу.

Духи дружно простонали и исчезли.

— Пойдём в трактир, — пробормотала она обессиленно и протянула мне пистолет. Я взял его и опустил фонарь, увидев, что с руки девушки капает кровь. Забыл предупредить про затвор, вот он и подрал кожу.

— Угу, — кивнул я, сунув оружие в кобуру и достал вместо тактического фонаря зажигалку. Только разъярённых местных нам и не хватало сейчас. А яркий свет спишем на нечисть. Мол, призрачные огни.

До таверны дошли мокрые и усталые. Хозяин встретил нас взволнованным взглядом, но о чём-либо спрашивать не решался.

— Пива в комнату, — пробурчал я и пошёл по лестнице наверх, где стянул с себя одёжу и начал надевать сухие футболку и трусы. Зашедшая следом Катарина шмыгнула носом и тоже скинула сырые вещи. Но притом что между нами было всего два шага, обнажённую я не увидел, так как мы, не сговариваясь, повернулись друг к другу спинами. А когда переоделись, Катарина села на пол и укуталась одеялом. Я взял спальник, который мановением застёжки-молнии перестал быть таковым, тоже став одеялом, и немного подумав, сел рядом с девушкой.

— Почему они не напали на нас?

— Им были нужны не мы. Тех бедолаг демоны вели от самого березняка, в надежде, что опоздают к закату. Они и опоздали. Демоны не самые сильные, но кропотливо накидывали невидимую удавку. А когда стемнело, затянули.

Я замолчал, а в дверь постучали. Вошла дочка трактирщика с большим кувшином, следом и сам хозяин с тарелкой только что сваренного мяса.

— Дорогие гости, вера на ваше благородство позволяет привнести яства. Ведь вы же не обидите вдовца?

— Утром, любезный, — протянул я.

Трактирщика понять можно, он и так работал не покладая рук, а если мы его кинем с деньгами, будет неприятно, тем более что свежее мясо стоило дорого.

«Система, фоновая запись происшествия на реке проводилась?»

«Запись в режимах сна не осуществляется», — прошептал внутренний голос. После его слов я ущипнул себя за бок. Боль чувствуется. Значит, сбоит мой проц. Глючит напропалую, и доверять ему нельзя. А кому можно? Здравому смыслу.

— Выпьем за доверие? — произнёс я, чувствуя рядом тёплый бок Катарины.

— Наливай, — криво улыбнувшись, ответила она.

Глава 7 Неправильный мир

Наутро состояние было подавленным. Все эти убийства и злые духи снились ночью в кошмарах. Я несколько раз просыпался в холодном поту. Всё казалось, что в темноте что-то шевелится и готовится напасть. Я даже фонарик не выключал.

Система заткнулась и перестала производить оповещения. На все запросы отвечала неизменно, что я в фазе сна. И спрашивать её было дальше без толку. Лучше уж совсем молчит.

Рассвет встретил с таким облегчением, словно от солнца зависела сама жизнь. Катарина тоже просидела до утра рядом, но стоило мне проснуться, умчалась по нужде.

Одежда за ночь не просохла, и пришлось скрепя сердце надевать сырую. Благо более тёплый климат подарил хорошую погоду.

— У вас всегда такие убийственные ночи? — спросил я, когда Катарина вернулась, и пришла моя очередь схватить мыльнорыльные принадлежности. Но вместе с ними я достал бинт, протянув девушке.

— Нет, — осипшим голосом ответила она и начала наматывать его на руку. Катарина лишь немного покрутила перед этим моток белой ткани, разглядывая диковинку. — Обычно грешни ведут себя тихо. Видимо не яси, кто-то потревожил Гнилой Березняк. Грешни от крови ум теряют. Видимо не яси, убили кого-то по дороге.

— Понятно, — пробурчал я, поглядев на красный шнур на поясе девушки и вспомнив ночную зависть. При этом отметил, что наёмница перешла на какой-то сленг. «Видимо не яси». Дословно может значить, как негативное отношение к чему-то неизвестному. А грешни — это какие-то духи. Но Катарина до этого говорила практически академическим местным, так сказать, уставным, который нам давали во время занятий. И вообще, она очень образована, но это вполне понятно. Она же паладинша, пусть и недоучка.

Я быстро спустился по лестнице и вышел на улицу через запасную дверь, оказавшись за постоялым двором. На глаза попалась работница, которая ощипывала обезглавленную курицу. А я-то думал, что хозяин один управляется. Наивный, блин. У него наверняка не одна батрачка.

Быстро умывшись и побрившись, я вернулся. Катарина как раз рылась в своих вещах, выложив многое на стол. Я сунул мыльнорыльные и приторочил полотенце к походной сумке, а потом взгляд зацепился за яркие бумажки на краю стола. Руки сами собой потянулись, вскоре оказалось, что помятые листы с потёртыми и разлохмаченными краями это комиксы, специально печатаемые нашими для местных. Над ними специально трудились художники, адаптируя земные сюжеты под местные реалии. Я даже серию скажу. Про воительницу Илианну Муромеццо. Вот и сейчас на картинке статная богатырша в чешуйчатой броне и с большой палицей вглядывалась в даль в поисках неприятелей. И была она не одна, а в сопровождении светловолосого юнца в ярких одёжах, упревшего в землю приклад мушкета длиной в его рост. Как говорится, Зигмунд Фрейд ему в помощь.

Я ухмыльнулся. Мало ли, вдруг она использует эту ерунду вместо лопуха для нужды. Но в следующий момент, когда поднял глаза, увидел перед собой пунцовое, как свёкла, лицо наёмницы. И даже немного напрягся, ожидая возмущения, но вместо этого девушка начала ломать пальцы, кусать губы и невнятно бормотать.

— Это не моё. Это я нашла. Я потом выкину.

Катарина осторожно взялась за край бумаг и потянула, а когда я отпустил, быстро завернула в чистую тряпицу и сунула в сумку. Перемена в поведении девушки была столь неожиданная, что я лишь проводил яркие картинки недоумевающим взглядом. Собственно, чего такого было в рисунках, что она покраснела от стыда?

Но спрашивать я не стал. Не время.

Позавтракав обычной кашей и рассчитавшись с трактирщиком, мы оказались на улице. Яркий свет влюблённой пары солнечных богов представил перед моим взором совсем другой город, нежели при фонариках. Мощённая плоской галькой площадь в окружении ютящихся друг к другу двухэтажных таунхаусов с красными черепичными крышами оказалась полна людей, выставивших переносные лотки с товаром. Выглядело это забавно, ибо сами лотки походили на большие табуретки с длинными ножками, верёвками для переноски, а зачастую ещё и длинный шест, на конце которого болтался раскрашенная деревянная фигурка, изображающая то, чем ведётся торг: калачи, ножи, ткани, скобяные изделия, живая скотина, молоко, яйца и прочее. Над торжищем стоял гомон торговцев желающих перекричать друг друга. А в сторонке на бочках и простеньких скамьях словно синички на жёрдочке стайками сидели чумазые дети.

— Кошелёк держи покрепче, — произнесла Катарина, перехватив поудобнее свою сумку, и двинувшись вдоль рядом. Девушка сразу нашла нужную ей вывеску и теперь неспешно двигалась к ней. Я улыбнулся и последовал за ней.

— Пуговицы! Нитки! Иголки! — орала одна торговка.

— Гвозди! Ножи! Серпы! Косы! — рекламировала товар другая.

— Рыба! Копчёная рыба! Копчёные кальмары!

Я усмехнулся, а потом поглядел вслед своей спутнице, которая остановилась у лотка с большими пучками сушёного мха, тщательно разглядывая ассортимент. Надо быть дураком, чтоб после недавних событий не догадаться о цели покупки, ведь дамских прокладок ещё не изобрели, а проблема существует столько же, сколь само человечество. Но если честно, то не сильно хотелось узнавать подробности. С этим пусть учёные-этнографы разбираются.

А вот на крики о рыбе и кальмарах я отозвался. Худая, как сушёная вобла, женщина сразу поймала мой взгляд и начала раскладывать на небольшой настолько циновке свой товар, хранящийся в корзинах рядом с ней.

— Пошёл прочь! — наклонилась она в какой-то момент, и схватила палку. Небольшая собачонка, подкравшаяся сбоку, сразу дико завизжала, словно её опустили в кипяток и пустилась наутёк, а отбежав на несколько шагов злобно залаяла на торговку. — Чего изволите? — с улыбкой обратилась женщина ко мне. — Окунь? Судак? Сом? Карп? Сквид?

Я сперва думал, что неправильно перевёл слово, означающее кальмара, но на циновке действительно оказались головоногие моллюски. И иные из них имели длину локоть. Ну, со щупальцами, но всё же. При этом я не помнил, чтоб рядом было море. До моря километров сто, не меньше. Или как сказали бы местные — около трёх десятков истадлей. Может, в самом деле, речные?

— Одного судака и трёх сквидов, будьте добры, — ответил я, положил на ладонь женщине мелкую монетку.

Та сразу упаковала товар в большой лопух, связав тонко надранным лыком.

Поблагодарив, я пошёл вслед за Катариной, которая тоже несколько раз останавливалась у прилавков. Насколько могу судить, взяла вязанку луковиц, несколько мотков ниток и вяленое мясо. А также сделанную из тыквы флягу.

Стоило отойти на пару шагов от местного рыбпромторга, как меня со всех сторон обступила детвора.

— Благородный господин, купи крысу, — звонко прокричал босоногий мальчонка лет семи, сунув мне чуть ли не в лицо связанного и отчаянно пытающегося грызуна. — В пути оч яси будет. С чесноком.

— Купи улиток! — попыталась оттолкнуть его девочка в сером платьице и простеньких сандалиях, лист лопуха на котором лежала большую горсть витых раковин размером с ранетку. — Долго хранятся.

Девочка была на лицо не старше мальчугана, но ростом почти с меня. И это семилетка. Она ловко поймала одну улитку, пытающуюся совершить медленный, но отчаянный побег, и вернула на место.

— Мне не нужно, — спокойно произнёс я, проверив кошелёк. Вроде на месте.

— Ну, тогда пиявок, — не унималась она. — Они кровью поросёнка полные.

— А ну, прочь! — раздался рядом возглас Катарины у меня над ухом. — Стой! Улиток покажи!

— Вот, — оживилась девочка, но наёмница поморщилась.

— На какой полыни ты их нашла?

— Ничё не полынь! Виноград!

— Да ваш виноград хуже полыни. Кислый, как уксус. И улитки такие же.

— Ничё не кислые! — заголосила девочка.

Я с интересом слушал этот спор, но в конце концом наёмница достала несколько медяшек и кинула девочке, взяв лопух с ракушками.

Только после этого мы тронулись в путь. Шли тем же самым путём, что бежали в поисках нечисти ночью. Но на этот раз город не пугал, а казался вышедшим из сказки. Даже грязь под ногами и лёгкий запах нечистот не портили настроение.

Конечно, когда вышли к реке, через которую, оказывается, чуть дальше лежал деревянный мост, стало тоскливо. Я шёл за наёмницей и в то же время вглядывался в зеленоватую воду. Ни крови, ни тем более тел, я не наблюдал. Их наверняка уже убрали. Но я же сам видел, что произошло. И висящих в воздухе как жабы на соломинках насаженных на колья людей никогда не забуду.

— Вылей вино в воду, — произнесла Катарина, остановившись рядом, и протягивая ту самую тыкву-флягу. — Отпусти их.

Я кивнул, взял вещь и осторожно подошёл к берегу, стараясь не соскользнуть. Тонкая струйка рубиновой жидкости с журчанием полилась в речную воду. В разные стороны бросилась мелкая живность. У каждого народа есть ритуалы поминания мёртвых, и хмельные напитки используются в большинстве из них.

Постояв ещё немного, мы пошли к мосту, встретившему нас лёгким скрипом толстых досок. А ещё с моста открывался потрясающий вид замка в профиль. Сперва казалось, речка огибала холм, на котором стояла крепость, но на деле часть замка росла прямо из воды. Нижняя часть стены была поросшая ярким зелёным мхом, верхняя оставалась грязно-серой. Кому-то покажется, что лицевая побелённая сторона красивее, но именно с этой чувствовалось нечто настоящее.

И, кстати, о реалиях. Что-то я совсем расслабился. Возомнил себя героем странствий. Как же. Я ж голубоглазый эльф, самый настоящий, ролевикам на зависть. Круче только косплей на бога. А ещё у меня супер-пупер крутая телохранительница. Нет, она, конечно, крутая, но вот надеяться нужно и на себя. Всё же это Средние века. Да и без системы привыкать нужно.

— Подожди, — произнёс я, и достал пистолет, убедился, что не забыл сменить магазин, и совершил три простых движения. Предохранитель. Досыл патрона. Предохранитель.

— Я уже смекнула, как это стреляет. Хитрая поделка. Но у нас такую сделать не смогут. Только не поняла, где у неё затравочный порох лежит.

— Он немного не так действует, — улыбнулся я, убирая оружие на место. Не смогу ей объяснить, что такое капсюли.

— А пули с серебром?

— Нет. Свинец и сталь в медной оболочке.

— А как же ты тогда зависть…

Катарина сперва нахмурилась, пытаясь прийти к каким-то умозаключениям, потом вскинула брови и открыла рот, чтоб что-то спросить, но передумала. Девушка поглядела в сторону и тут же опустила взгляд в бегущую под мостом воду. Та с журчанием штурмовала деревянную опору, безуспешно пытаясь сдвинуть с пути. А ещё в волнах мелькнули силуэты головоногих моллюсков, сбившихся в стайку. И взаправду речные. На воду села чайка и кальмары быстро сделались белыми и бросились врассыпную, а затем резко потемнели и собрались в кучку, сбивая птицу с толку. Только по игре света и тени едва угадал, что происходит.

А ещё там плавали мальки, держась поближе к опоре моста. В солнечный день речка просматривалась до самого дна. Будем возвращаться, обязательно порыбачу. Благо нехитрый набор снастей всегда с собой.

Постояв немного, мы пошли дальше. Катарина задумчиво сорвала с перекинутой через плечо вязанки луковицу, неспешно очистила и откусила, как сочное яблоко. Я аж скривился.

— Как ты это ешь?

— Он же сахарный, — недоумевая ответила девушка, а потом широко улыбнулась. — У вас на севере не растёт сахарный лук? Попробуй.

Я взял одну луковицу и почистил. Лук как лук. Даже пахнет так же.

Обречённо вздохнув, откусил. На вкус он был… Не знаю, как описать. Вроде и лук, а сладкий, словно груша. Действительно, неплохо.

Откусив кусок побольше, неспешно направился на восточный тракт. И выше нос, прогрессор. На ошибках учатся, а о демонах можно потом вспомнить в кругу друзей, приврав для порядка, как заправский рыбак, приукрашивает сою историю. И зубы острее, и крови больше, и вопли громче. И я весь такой герой.

Я вздохнул. Сумка ещё не начла давить, отдаваясь ватной усталостью в ногах и ноющей болью в плечах и шее. Котелок, который я переместил из поклажи на ремень, ещё не начал отбивать ягодицу, и оттягивать этот самый ремень, заставляя его врезаться в кожу. По спине ещё не бежала струйка пота. А это значит, что можно смело идти вперёд. И хотя не любил бегать, но долгие переходы с полной выкладкой неплохо переносил. А быстрый бег? От долговязых преследовательниц не убежишь. У них, всё одно, ноги длиннее.

Вот таких и отбирали на внешний допуск — жилистых, невысоких и по возможности приятных на мордаху. Мы ж эти… эльфийки, мать его, с поправкой на гендерный реверс.

Вскоре мы покинули пределы города, двинувшись по тракту. И если на запад от города местность была холмистой и еловые лесочки перемежались с берёзовыми колками и полями, то здесь она была куда ровнее, а хвойных деревьев не стало совсем. Берёзы никуда не делись, но помимо них росли клёны, липы, дубы и акации. Пару раз попались какие-то растения, похожие на древовидны папоротники. Во всяком случае, широкие перистые листья выглядели именно так.

Но двигались мы не одни. Попутно тянулся целый обоз из десятка запряжённых в телеги волов. На телегах лежали серые мешки, большие плетёные из соломы и прутьев корзины, клетки с живностью. Рядом с этим шла целая ватага женщин и девушек в рабочих одёжах из некрашеного льна.

Из этого всего серого выделялся ярко-ярко одетый паренёк лет шестнадцати, сидящий на краю телеги и грызущий точно такую же луковицу, что купила Катарина.

— А это что за шут? — спросил я у девушки, показав на парня.

Наёмница смерила меня насмешливым взглядом и пояснила.

— Это его женить везут. Видишь, телега, приданным гружённая? А сам с поясом-оберегом, который повязал ему отец невесты.

Я пожал плечам. По мне, пояс как пояс, ну подумаешь, ярко расшитый.

Мы шли позади всего обоза, не обгоняя и не отставая. Главное, в навоз не наступить, а то не отмоешься. А ещё я пожалел, что нельзя было с собой взять даже плеер. Мол, это снизит внимательность. А диктофон запретили, чтоб меня не сочли сумасшедшим, разговаривающим с самим собой. Те ещё перестраховщики. Нужно будет предложить хотя бы плёночные фотоаппараты, раз цифровую технику нельзя. Хорошо, хоть фонари разрешили.

Шли долго и молча. Солнечная пара уже висела над головами. По спине уже вовсю бежал пот.

В какой-то момент Катарина показала рукой на заросли ивняка, виднеющиеся впереди.

— Там брод через Гладышку.

— Опять мокнуть? — поморщился я.

— Она по колено.

— Надоело уже, — усмехнулся я, — Только-только высох.

Наёмница не ответила, но вдруг свернула с дороги и пошла через высокую траву к какой-то понятной только ей цели. Пришлось и мне поплестись, разгоняя кузнечиков, вспугивая бабочек и птиц, слушая пищание мышей под ногами. Я поглядел на обоз, начавший сбиваться в кучу для привала. Было заметно, как с телег начали стаскивать разный инструмент. А когда девушка завела меня в заросли ивняка, ветер донёс запах дыма.

— Вот, яси место, — самодовольно произнесла Катарина и скинула с плеча свою поклажу. Я оглянулся и улыбнулся. Место действительно красивое.

Небольшая поляна прямо на берегу широкого омута оказывалась спрятанным от посторонних взглядов, так как высокие кусты с пышной листвой создавали естественное укрытие, создавая прохладную тень. Посередине поляны белело пеплом размытое дождём старое кострище.

Катарина неспешно достала топорик и посмотрела по сторонам, а затем шагнула в заросли, где сразу же раздался треск и гулкие удары по дереву. Я же, чтоб не тратить время достал котелок и набор столовых приборов. И хотя есть поговорка «Вышел в поле — живи как свинья», я её категорически не одобрял. Потому даже расстелил небольшую скатерть, и хотя она не белоснежная, а серая, зато чистая. А также достал сделанную из нержавейки тарелку, в которую выложил копчёную рыбу и кальмаров. При виде моллюсков перевёл взгляд на свёрток с улитками, который за медный грош купила у детишек Катарина. Неужели она станет это есть. А почему бы и нет. Ведь едим же креветок, и прочую мелкую живность. Надо будет потом самому попробовать. Прям хоть блог о нравах иного мира заводи по возвращении.

Катарина вынесла большую охапку сухих веток, кинув в кострище, а потом встала на колени и достала из сумки трут, в виде сильно разлохмаченной пакли, и огниво. Всего один удар кремня о кресало, и трут начал тлеть, а наёмница приступила его осторожно раздувать.

— Духи места благосклонны, — улыбнулась девушка, заставив меня неуютно поёжиться и оглядеться по сторонам. При слове духи вспомнился ночной кошмар, но раз она говорит о духах места с теплом, может быть, не все потусторонние создания сумасшедшие твари с признаками маньяков-садистов.

— Что готовить будем? — спросил я.

— Похёб… — начала Катарина, но недоговорила, резко встав и прислушавшись.

— Опять разбойники? — шёпотом спросил я, сунув руку за пистолетом.

Наёмница молча покачала головой.

— Духи?

— Пойдём поглядим, — произнесла она и направилась в сторону выхода из этого естественного убежища, а остановилась, старясь, чтоб её не было сильно заметно из-за кустов. Я тоже выглянул.

Торговый караван в спешке закидывал вещи в телеги и уводил в разные стороны. Над лагерем стоял шум и гам.

А по дороге шла колонна. Вроде такая же, как и торговцы. Вроде и телеги есть, и скот, да только взгляд выцепил среди идущих вооружённых пиками, луками, арбалетами и аркебузами воинов. Тысячная колонна терялась в пыли, растягиваясь на сотни метров. И шли они не беспорядочно. Можно смело различить авангард и боковое охранение, прикрывающее колонну на марше.

— Я щас, — прошептал я и вернулся к сумке, из которой достал небольшой бинокль. Вернувшись, боле пристально всмотрелся в войско.

— Люценборгская терция, — тихо проговорила, — кто-то готовится к войне. Большой войне.

Я не ответил. Мой взгляд пробежал по одетым в яркие одежды женщинам и девушкам. У многих были разноцветные стёганные гамбезоны, кольчуги, а то и вовсе кирасы. На головах — шлемы. Одном было под сорок, а, может, и больше, другие — совсем ещё девчонки, на взгляд лет семнадцати. Шли они, изредка переговариваясь, но о чём их беседы, я услышать не мог при всём желании.

— Они же вместо войны могли быть кормящими матерями, могли быть беременными. Стирать пелёнки и готовить еду. Ухаживать за домом, — протянул я. В первый раз я подумал, что это неправильный мир. Женщины не должны воевать. И что феминистки нашей родины неправы, ведя нас к такому же пути.

Внутри возникло щемящее чувство жалости к девушкам, тоски от этого шествия обречённых, ведь многие из них уже никогда не вернутся, никогда не улыбнутся. В первый раз я испытал я его, когда, повзрослев, перечитал книгу «А зори здесь тихие». Вот только этот отряд состоял из тысячи дев, и шли они не за родину биться, а за мелкую монету. От этого было обидно вдвойне.

— Они почти все матери. Они почти все беременные, — спокойно произнесла Катарина.

Я медленно опустил бинокль, а потом и взгляд на землю, и тихо вздохнул.

Это неправильный мир. Ведь, погибая сами, они уносят с собой ещё одну жизнь. Ещё не видевшую прекрасный свет двух влюбленных звёзд.

Глава 8 Шаг через себя

Терция встала на привал у того самого брода, через который мы собирались идти. И теперь вся эта орава из тысячи вооружённых баб мешала движению. Караван торговцев разбежался по кустам, не желая связываться с воинским формированием, немногим отличающимся от банды. Нет, конечно, они подисциплинированнее орды кочевников, но процент наглой и самоуверенной гопоты, попавшей на службу ради лёгкой монеты и думающей, что всё им сойдёт с рук, здесь значителен.

— Как пойдём? — спросил я, быстро доедая купленную рыбу и кальмаров, ибо в сложившихся условиях с горячей пищей весьма проблематично.

Катарина молча собирала вещи, а на мой вопрос лишь глянула куда-то в кусты. Она тоже наспех перекусила вяленым мясом, запив его водой из омута. На мои слова, что нужно кипятить, буркнула, мол, что вода чище ножей солдаток терции. Она явно не хотела связываться с ними, хотя сама наёмница.

Вскоре собрались, и моя телохранительница повела меня вдоль зарослей, выглядывая известные только ей приметы. Порой приходилось натуральным образом прорубаться через кустарник. А через сотню метров вышли к журчащей запруде. Два ствола дерева рухнули в воду, создав из своих веток подобие фильтра, на котором осели принесённые рекой ветки и мусор. Всё это превратилось в преграду потоку, но главное — по стволам можно пройти, не замочив ноги.

— Ты сумеешь перебраться на ту сторону? Или ты изнеженный мальчик?

— Сумею, — ответил я, чувствуя, как подкатывается к горлу ком.

Вместе с мусором на ветках прибило труп. Он был сейчас лицом вверх, и легко можно заметить широкий порез на горле.

— Что застыл?

— Подожди, — протянул я и отвернулся. — Система, включить режим циник.

«Отказано. Вы в фазе быстрого сна».

— Какой к чёрту сон? — зло пробормотал я, а потом пнул первую подвернувшуюся корягу. — Я так с ума сойду. Система, снизить уровень эмоциональности.

«Отказано».

— Система, произвести отказ субличностей.

«Отказано. Согласно протоколу вы должны иметь субличность олух».

— Произвести тест целостности системы.

«Система функционирует в штатном режиме».

— Объяснить причину введения режима олух. Подробный протокол рекомендации.

«Согласно психологическим картам в других режимах вы с вероятностью сто процентов вступите в конфликт с наёмным сотрудником. Это может привести к срыву выполнения задачи».

— Задачи, — прошептал я, наклонив голову. — Я сейчас всего лишь курьер по доставке текстов, подлежащих набору работниками на обычных матрицах из свинцовых букв, и файлов с разлиновками гравюр. Конечно. Никаких конфликтов. Система, показать прогноз конфликта в каждом режиме и основные показатели.

«Режим книжник, — начала подробный рапорт встроенная в мою голову цифровая тварь. — Личностная неприязнь данной категории людей. Наиболее вероятно напряжение отношений со стороны наёмного работника из-за излишней формальности. Режим циник. Крайне агрессивное тестовое отношение к данной категории личности. Причиной служит неустановленная психологическая травма. Режим олух. Лёгкое недовольство со стороны наёмного сотрудника. Повышенная эмпатия в данном режиме позволяет избегать конфликтов».

— Принял, — произнёс я, поглядев на Катарину, которая тоже хмуро меня разглядывала, не понимая, с кем и о чём разговариваю. Для неё я наверняка выглядел умалишённым. — Система, какова вероятность конфликта при откате субличностей к врождённым показателям?

«С вероятностью семьдесят процентов возникнут конфликты на почве бытовых и культурных элементов. С вероятностью пять процентов это приведёт к вашей гибели. С вероятностью шестнадцать процентов это приведёт к гибели наёмного сотрудника».

Я снова поглядел на девушку. Неужели мы настолько несовместимы, что поубиваем друг друга? Хорошо, помучаюсь в режиме Иванушки Дурачка. Всего-то нужно пройти до контрольной точки, отдать чугунную флешку и вернуться. Делов-то.

Глубоко вздохнув, я поправил рюкзак и сумку и направился к брёвнам. При этом старался не глядеть на труп. Чёртова повышенная эмпатия. Из-за неё совсем как дурак себя веду.

— Идёт бычок, качается, вздыхает на ходу. Ох, доска кончается, сейчас я упаду.

Несколько раз повторив детскую песенку, перебрался на другой берег, где пришлось немного подождать Катарину. Оказалось, что я куда ловчее и проще справился с преодолением препятствия. Не знаю, какая подготовка в заведении, где учатся паладинши, но меня перед отправкой изрядно гоняли по полосам препятствий, развивая ловкость и выносливость. Хотя до спецназа мы даже близко недотягивали, задачи не те.

— Дем! — выругалась Катарина, когда уже на финишном отрезке, бревно под её ногами качнулось. Пришлось помочь, протянув руку, хотя понимал, что если она свалится в воду, то утащит за собой. Но глубина была не очень большой. Вряд ли больше полутора метров, но упасть с вещами было бы неприятностью. Это опять намокнуть. Опять долго сохнуть самому и сушить вещи.

А хватка у неё была железной, чуть пальцы мне не сломала. Вот что значит постоянно мечом махать.

Когда выбрались из прибрежных зарослей, пришлось обходить стоянку терции дикими полями. Здесь земля уже не возделывалась, и по беспорядочным порослям высокой травы было идти тяжеловато.

Над нами парили, почти не делая взмахов своими большими крыльями, какие-то падальщики, типа грифов. В траве шуршали многочисленные мелкие обитатели, пару раз видел метровых змей неизвестного вида, и проверять, ядовитые ли они, не хотелось совершенно. Но вскоре вышли на тракт.

— Это чегой-то они ждут? — сразу, как выбрались, спросил я и оглянулся на виднеющийся вдали брод. Что стало с торговцами, не знаю. Зависит от общего настроя всей этой оравы. Вполне может, что купцы, наоборот, продадут им весь товар. Вкусно покушать и прибарахлиться любит любая армия.

— Терция? — глянув на меня, переспросила Катарина.

— Стервятники.

— О боги, — взмолилась девушка, задрав лицо к небу. — Это просто падальщики. Чего они могут ждать?

— У меня на родине грифов нет, — ответил я, заметив, что субличность олух уже забыла о трупе в реке и вчерашних кошмарах с духами, словно они были год назад. И это опасно. Нужно быть более сосредоточенным, а не по принципу «с глаз долой — из сердца вон».

При моих словах девушка сперва хмыкнула, а потом задала вопрос. Не то чтоб я не ожидал, но он был не в тему с грифами и терциями.

— А цветные картинки делают твои братья?

— Какие картинки? — переспросил, не сразу поняв, но потом до меня дошло. Она говорила о комиксах.

— Про госпожу Илианну, — покраснев, ответила она. Даже на шёпот перешла.

— А, — отмахнулся я, — Этого добра в нашей цитадели столько, что девать уже некуда. И про Илианну, и про леди Летучую мышь — победительницу безумцев, и про странствия сестры Лючии Небесной Странницы с солнечным мечом на летучих кораблях. Даже про властительницу колец есть.

— А кто это, властительница колец?

— Ну, — протянул я и задумался. Если адаптацию Ильи Муромца, Бэтмена и Звёздных Войн ещё помнил, то прошедшая цензуру магистрата история по мотивам бессмертного произведения Толкиена для меня самого была в новинку. Придётся на ходу сочинять. Помнил только, что хоббиты и Горлум там всё же мужского пола остались, а вот остальные персонажи подверглись реверсу.

Так и начал рассказ, опираясь больше на фильм, нежели печатную книгу. Пара влюблённых светил неспешно катилась по небу, припекая голову. Стервятники по-прежнему кружили над головой. Дорога петляла меж невысоких пологих холмов и клочков леса. Один раз издали увидели стадо короткошёрстных мамонтов. Создания неспешно обдирали листву с одинокой раскидистой берёзки, а после чесали бурые спины о её ствол. Даже удивительно, как не выломали бедное деревце с корнями. Я минут на пять залип, созерцая непривычное для меня зрелище. И насколько я понял из пояснений Катарины, мамонты здесь священные животные, которых нельзя убивать, ибо боги покарают.

Рассказ я продолжил, долго и упорно разжёвывая и рассасываятонкие лоскуты вяленой свинины. Говядину здесь тоже не встретишь. Коровы тоже священны, но это не удивительно. Они и источник молока, и тягачи для вспашки полей и перевозки грузов.

— Прелесть! Моя прелесть! Так вопил проклятый лысый уродец в ночи! — пафосно, как полагается сказителю легенд, произнёс я, дойдя до места, где впервые описывается Горлум. Катарина шла рядом разинув рот. И кажется, я нашёл её слабое место. Под маской суровой наёмницы скрывалась романтичная девчушка, мечтающая о настоящих приключениях.

Вот только наш поход тоже можно смело описывать, как самое настоящее фэнтези. Но она не видела в этом ничего необычного. Ну, подумаешь, разбойники, эка невидаль. Или духи, что в них такого? Для неё это было хоть и не каждодневным событием, но вполне привычным.

— Как думаешь, а Изахелла не проснётся, как тёмная владычица Саурония? — спросила Катарина, достав из сумки полоску вяленого мяса. Она её разорвала пальцами на тонкие лоскуты и сунула в рот.

— А кто такая Изахелла?

— Ты не знаешь? — удивлённо переспросила девушка. Она даже развернулась на ходу и сейчас шла задом наперёд.

— Нет. Расскажи, — улыбнулся я, скользнув глазами по фигуре, спрятанной под кольчугой и тонкой стёганкой, задержавшись на двух холмиках, поджимаемых свисающей перевязью для фальшиона. Ножны висели на левом боку, а ремень был переброшен через правое плечо. Там, на поддоспешнике, были нашиты толстые накладки, чтоб не давило и не тёрло.

Глаза пробежались по полосатым чулкам, а потом я непроизвольно вздохнул. Что-то я слишком заработался, пребывая без женщины. Уже на местную леди заглядываюсь.

— Легенды гласят, — начала свой рассказ Катарина, — что многие тысячи лет назад, в эпоху Морфа, когда деревья росли до небес, все мужчины были высокими и воинственными, а женщины робкими и маленькими, жила принцесса-ведьма. И она неимоверно жаждала власти над всеми королевствами. Желала только для себя одной. Но у неё было девять братьев. Но принцесса так жаждала быть владычицей, что убила их всех по одному. Кого отравила. Кому нож в спину всадила. На кого натравила порчу. Но когда корона уже почти была у неё на голове, объявился родной дядя с ещё пятью сыновьями, и все претендовали на трон. И готова была разразиться война. Принцесса была в такой ярости, что принесла в жертву тёмным богам тысячу детей. И девочек, и мальчиков поровну. И попросила она, чтоб больше ни один мужчина не встал на её пути, и чтоб ни один мужчина не мог перечить ни одной женщине.

Катарина замолчала, поглядев на полоску мяса, но потом продолжила рассказ.

— И вот тёмные боги приняли жертву. Они спустили с цепи тысячи и тысячи ночных духов, и те принялись убивать мужчин во всех королевствах. В домах. В полях. В кузнях. На кораблях. Это было ночью. И светлые боги увидели, что случилось, только утром. И им ничего не осталось, как покарать эту жаждущую власти ведьму. Но тёмные боги помнили о клятве, и всегда будут помнить. И пришлось светлым богам пойти на хитрость, чтоб не вымер род людской. С тех пор все мужи маленькие и робкие, а все женщины высокие и сильные.

Она закончила легенду и, наконец-таки, сунула в рот вяленый кусок, начав его посасывать, чтоб размяк. А я почесал в затылке. Что-то несмешная сказка получилась. Совсем несмешная.

— А если мужчины принесут жертву и потребуют у богов силы?

— Нет. Пока в силе первая клятва, вторая жертва не исполнится, — покачала головой наёмница.

— А вдруг? — пробормотал я и остановился. Мы обогнули очередной лесок, и на обочине дороги валялось четвёрка изрядно подранных трупов. И это были не местные. — Откуда здесь чёрные люди? — спросил я, брезгливо разглядывая тела негров. Рядом с которыми какие-то пятнистые создания, похожие на леопардовых лисиц дрались с грифами за пока ещё не тронутую человечину. Звуки борьбы смешивалось одну сплошную кашу из рычания, визга, клёкота и хлопанья крыльев.

— Пойдём отсюда быстрее, — быстро произнесла Катарина.

— Мне тоже что-то нехорошо.

— Сейчас сюда львы и гиены поживиться прибегут на запах крови. Ещё больше станет не яси. Они от крови страх перед человеком теряют. Даже блеск железа и огонь не остановят.

Я кивнул и последовал за девушкой. Тем более что откуда-то издали раздался протяжный рык большой кошки. Мелькнула мысль, что на охоту этих хищников явно какое-то табу. А может, и нет. В нашем же Средневековье волки представляли большую проблему, почему бы здесь Средневековым львам и гиенам не портить жизнь населению. И, наверное, у местных стайных хищников, как у тех же волков, выработался инстинкт обходить двуногого. Если он не болен, конечно.

— Так, откуда здесь чёрные? — повторил я вопрос.

— Думаю, торговцы страны Ноб. Редки, но встречаются. Говорят, у них крокодилы больше лодки, коров и людей едят. А ещё говорят у них слоны лысые, а в болотах живёт громадный зверь. Толстый, с широкой зубастой пастью и кровью потеет. Настолько до убийств жаден. Гиппопотамус зовётся. И едят там всё друг друга. Даже люди людей.

Я улыбнулся, вспомнив нашу Африку, и подумалось что если ей рассказать о динозаврах из Аверса, открытого Штатами, не поверит. Обязательно расскажу, но после того как завершу Властительницу колец, и после того как передохну. Язык уже еле ворочается.

— А кто убил торговцев? Звери?

— Люди, — ответила Катарина. — Товаров нет. Украшений на телах тоже. А нобийцы любят украшать себя.

Мы шли весьма быстро, опережая терцию. Тем же приходится двигаться с обозом, а чтоб не уморить волов, двигаются не больше трёх километров в час. По расчётам, мы встанем на привал, оторвавшись от них километров на шесть. От негритянских трупов точно на пяток ушли, аж ноги гудят.

Вскоре небесная пара начала касаться верхушек деревьев, небо налилось густой синевой, а насыщенный запахом трав воздух перестал быть знойным. Щебет одних птиц сменился пением других. Кузнечики в траве запели ещё сильнее, а над головой уже начали с тихим писком носиться первые летучие мыши, слишком нетерпеливые для того, чтоб дождаться полной темноты. Невдалеке над самой кромкой зелёного травянистого моря бесшумно пролетела большая сова.

— Уходим, — вдруг произнесла Катарина. Она схватила меня за руку и потянула к ближайшим кустам, в рощу, одну из множества подобных, что сотый раз огибала дорога. Роща могла даже претендовать на небольшой лесок, но всё рано терялась среди таких же однообразных зарослей.

— Опять разбойники? — прошептал я.

— Не знаю, — тихо-тихо ответила девушка.

Я прислушался и смог различить крики, звон металла о металл, лай собак. Всё это доносилось из рощицы, в которой мы хотели спрятаться. Но глупее будет остаться на открытом месте.

— Если до темноты не нападут, до утра можно будет спать спокойно.

— Почему им не перестрелять нас из засады?

— Хорошие лучники на разбой не пойдут.

— Понятно, — протянул я в ответ, поглядев на блажащую рощу.

Мне совсем не нравилась перспектива новой стычки с разбойниками, и пальцы сами собой легли на ворот камзола, замерли на секунду, а потом извлекли пистолет, теряющий свои очертания в надвигающейся темноте из-за малых габаритов и чёрного цвета. Во вторую ладонь лёг тактический фонарик, свет пока не включил. Если что, сразу скрещу руки по полицейскому образцу, когда фонарь держится обратным хватом, а запястье становится упором для оружия, да и фонарь меньше дрожать будет. И плевать на запреты. Своя шкура дороже.

Катарина достала один пистолет, и взвела курок. Пару ему составил фальшион, зажатый в правой руке. До сих пор не понимаю, почему она не меч типа каролинга выбрала. Но ей виднее.

— Что дальше? — прошептал я, оборачиваясь на звук. Крики стихли, звон тоже. Зато меж стволов показался свет. Но он не двигался, а медленно разгорался на одном месте.

— Придётся подождать, а как стемнеет вконец, пойдём по дороге.

— Мы все ноги переломаем.

— А ты предлагаешь ждать, пока нас псы найдут? От собак не убежим.

— А духи?

— Гнилой березняк далеко. Случай встретить опасного мал.

Я кивнул. Темноты, так темноты, а темнело быстро. Буквально через десять минут всё погрузилось в сплошную черноту, чтоб даже рук видно не было, не то что дороги, и только небо разгорелось мириадами мерцающих звёзд. Птицы смолкли, зато летучие мыши, ставшие полновластными хозяевами ночи, пищали над головами. А здесь их было очень много.

Я усиленно вслушивался в ночные звуки, старался угадать силуэты людей на фоне далёкого костра, но тщетно. Обрывки голосов были слишком редки и разрознены, чтоб уловить их суть. Несколько раз подавала голос собака. Один раз послышалось протяжное мычание.

Катарина прошептала что-то неразборчивое и нехорошее, но в тот миг, когда я хотел переспросить, почувствовал, что меня несколько раз подёргали за рукав. Следом раздался детский голосок.

— Дай.

От неожиданности по спине пробежали мурашки, а на голове волосы встали дыбом. Я не спецназовец, который спокойно может сидеть в засаде, даже когда на его место позарится лев, решив пометить, как домашний кот метит автомобильное колесо или край дивана. Я не спецназовец и потому чуть не выматерился вслух, включив при этом фонарик.

Луч высветил высушенный труп ребёнка лет трёх. Пустые глазницы. Обтянутый кожей скелетик. Пучок скомканных волос на порванной коже, в дырках которой виднелся голый череп. И это создание тянуло ко мне ручку, словно в вечном детском вопросе: «Чё купили?»

Яркий свет пришёлся не по душе существу, и оно отбежало на несколько шагов и оттуда протянуло руку, показав ладошку: «Дай».

— Погаси, — зло выдавила из себя Катарина.

— Это что за гадость? — часто дыша, переспросил я. Фонарь в моей руке описал круг, высветив ещё несколько таких созданий.

— Это потеряйцы. Погаси свет.

— Что им надо? — переспросил я, послушавшись Катарину, и снова оказавшись в полном мраке. Из глубины леса снова завыла собака, за ней ещё две.

— Заткнись, — процедила наёмница, попытавшись пнуть нежить ногой. Дух захныкал и забегал вокруг нас.

— Отстань, — сдавленно прорычал я. — Пошёл прочь.

После виденной раньше нечисти я действительно боялся потусторонних. Можно сказать, приобрёл себе фобию. А этот ещё и назойливый как банный лист.

— Дай, не то закричу, — обиженно проскулил мумиёныш.

— Что ему надо?

— Всё равно. Просто дай.

Я сунул руку в карман и вытащил небольшую медную монетку, которой мне трактирщик дал сдачи. Собаки не смолкали.

— Держи и проваливай, — зло прошептал я, тяжело дыша. Ненавижу привидений и нечисть. Если будут анкетировать на базе, так и напишу большими буквами на всю страницу. Ненавижу.

Потеряец отбежал от нас. Это было слышно по шелесту травы под его ногами. А отбежав, замер неподалёку, и спустя несколько секунд громко закричал.

— А мне человек денежку дал!

Так он и помчался по лесу, крича во весь голос. «А у меня денежка! Человек дал!»

— Сука, — выругался я вполголоса, ибо теперь между деревьев замелькали факелы, а голоса стали ближе. Ну и, конечно, собаки.

Бежать было бессмысленно, и остаётся только принимать бой. С такими мыслями я поудобнее сжал пистолет. А буквально через десяток секунд к нашему небольшому убежищу выскочили собаки, обложив со всех сторон, как лайки кабанчика.

Вскоре появилось и пятеро человек с факелами и во всеоружии. У них можно было различить тканые накидки-сюрко, сшитые из тканей гербовых цветов их хозяйки и надетые поверх кольчуг. В руках небольшие деревянные щиты, тоже разукрашенные на один манер. А у одной женщины лук, который она немедленно направила в нашу сторону.

— Кто такие? — грубо произнесла ближайшая воительница, кинув факел под ноги и доставая из-за пазухи боевой топорик.

«Рекомендация: не оказывать сопротивления. Большая вероятность гибели в случае боестолкновения».

Очнулась, сука. Про нежить система молчит, а сейчас тупые рекомендации даёт.

— Я ещё раз спрашиваю. Кто такие?

«Рекомендация: представиться паломником».

Я быстро глянул на Катарину, которая вжалась в дерево и водила пистолетом из стороны в сторону, целясь то в одну псину, то в другую. А к чёрту эти рекомендации. К чёрту эту субличность. Буду вырабатывать у себя новую привычку.

— А зачем я буду с тобой разговаривать, чернь! — тщательно проговаривая каждое слово, ответил я и включил фонарик, направив его прямо в глаза главной. — Отведи меня к своей госпоже!

Я надеялся, что мой голос не дрожит, как того требовал стиль поведения субличности. Надеялся, что и руки не дрожат от адреналина.

— Кто ты?! — закричала женщина.

— Неправильный ответ, — произнёс я, убирая пистолет в кобуру и доставая другую вещицу. — Я сказал, к госпоже!

«Нарушение рекомендации!» — вопил в моей голове синтетический голос.

А я вспоминал сейчас героев старых фильмов. Именно героев. И в данный момент лучше всего подходили голливудские блокбастеры. Пафосные и бесстрашные. А ещё мысленно повторял раз за разом: «К чёрту рекомендации. К чёрту субличность. Только бы получилось».

Прикусив губу, я сделал шаг вперёд и изменил фокусировку фонарика, отчего пятно света охватило половину поляны.

— Этот свет поглотит ваши души. И вы вечно будете прокляты. Вечно будете скитаться в ночи, как нежить. И если вы убьёте нас, то никто не сможет снять с вас проклятье.

Ещё шаг вперёд, и застыл посередине, глядя в глаза предводительнице.

— Кто вы? — неуверенно переспросила женщина. А я погасил фонарь, и тут же зажёг другой, от зажигалки. Он был как яркий светлячок, зажатый в кулаке. Вот разожмёшь пальцы, дунешь, и он улетит восвояси.

— Я сейчас разожму руки, и твоя душа растворится в лесу, обрекая тебя на вечные муки. Ибо не стоит злить халумари.

— Полупризрак, — раздался шепоток со стороны. — Точно, полупризрак.

— Душа, — с придыханием пробормотала вторая ратница, осеняя себя защитным знаком.

Я думал, моё сердце не выдержит такого напора адреналина и выдаст остановку от перенапряжения в течение тех долгих секунд, что предводительница нервно соображала над происходящим. А потом она вдруг упала на колени. Даже псы смолкли.

— Пресветлый господин, прошу, не проклинай. Пожалуйста.

Как же я вас, суеверных, люблю. Вот не повелась бы она этот блеф, не знаю, что со мной было. Ведь не со всеми мы в этом мире ладим.

— Веди к госпоже, — спокойно ответил я, шагнув мимо коленопреклонённой ратницы, хлопнув о накидку кулаком с зажатой в ней зажигалкой. Фонарик погас. — Возвращаю душу. Не благодари.

Глава 9 Дама сердца

Будь собран. Будь надменен.

Так я твердил сам себе под лай борзых собак, топот сопровождающих нас воительниц и частый повтор набившего оскомину системного сообщения: «Вы нарушили рекомендацию». Да в гробу видел все эти рекомендации, особенно от глючного компьютера.

«По инструкции вам полагается сдаться в плен и ждать прибытия спецотряда для освобождения», — выдал мне развёрнутую справку внутренний голос.

Да чихать я хотел на твои советы. Все считают, что рыцари нашего, что феодальные воительницы здешнего средневековья благородные, добрые и справедливые. Ага, если бы. Большинство из них, охреневших от власти и беззакония ничем от разбойников не отличались. Все, вплоть до королей и королев. Вся разница была в том, что одни работники меча и топора имели родословную и были приняты в круг знати, а другие вышли из простолюдинов. А пограбить могли и те и другие без зазрения совести. В истории полно тому примеров.

С такими мыслями я вышел на поляну, где горел большой костёр, в свете которого виднелось несколько лёгких колесниц. Да, именно колесниц, классических, как в Древней Греции, разве только с запряжённых в них поджарыми беговыми бычками вместо лошадей.

Боком к нам стояла женщина лет тридцати пяти в неплохих доспехах. Накидка-сюрко, сшитая из жёлтой и красной тканей, лежала на краю ближайшей телеги, а сама женщина задрала руки, дожидаясь, пока совсем молоденькая девчонка, скорее всего, оруженосец, хотя правильнее будет оруженоска, не развяжет шнуровку на боку кирасы, надетой поверх кольчуги. Кольчуга тоже была непростая, ибо в нижний ряд подола для красоты были вплетены кольца из медной проволоки. На земле аккуратно лежали уже снятые наплечники и шлем в форме полусферы без забрала, но с узорной полумаской и кольчужной бармицей, защищающей шею и нижнюю часть лица от скользящих ударов. Здесь же небольшой круглый щит с гербом и стёганный подшлемник.

«Биометрические данные в базе отсутствуют», — известила меня система, но это и немудрено, переписи населения здесь не проводилось. Однако, если судить по гербу, женщина была безземельной рыцаршей, служащей своему сюзерену за деньги. И это вполне понятно. За просто так только дураки и дуры служат.

Женщина пристально смотрела на меня, в то время как к ней подбежала посланная на разведку солдатка, та, чью душу я якобы хотел украсть. И она быстро зашептала что-то, показывая в мою сторону рукой.

Я оглядел поляну дальше. У костра разделывали тушу дикой козы, а чуть подальше рылись в сумках. И все при этом бросали на меня частые взгляды. А ещё дальше, почти скрываясь в темноте, на толстой ветке покачивались два висельника в грязных грубых одеждах.

Пока я стоял и размышлял, как поступить, нас взяли на прицел четыре широкоплечие лучницы, а щитоносцы, кто с топором, кто коротким копьём обступили по краям. Собаки бегали по кругу, изредка погавкавшая, но не нападая.

— Осторожнее, дура, — прорычала рыцарша на свою оруженоску.

— Простите, госпожа, узелок не хочет, затянулся.

— Не порви, — пробурчала леди, — хороший шнурок две сликвы стоит. Из довольствия вычту.

Сликва — серебряная монета, имеющая хождение в соседнем с нашим лагерем королевстве. Золотая называется силинг. А медная — пениг. Магистрат, пытаясь показать независимость, имеет другие деньги — серебряные солиды и золотые марки.

— Простите, госпожа, — не останавливая процесс расстёгивания, ответила оруженоска и сразу прокричала. — Тук, отстань! — это уже предназначалось белому бычку, освобождённому от своей повозки и сунувшему нос под локоть девчушке.

Животинка тихо и обиженно промычала и легла на траву, начав методично водить челюстями в пережёвывании травяной жвачки.

— А что будет, — начала рыцарша, поглядев в усыпанное звёздами небо, виднеющееся в зазоре между кронами деревьев, — если кто-то возьмёт одного наглого халумари в плен и потребует выкуп?

Я усмехнулся. Пленные за деньги — широко распространённая практика в средневековой Европе, а здесь, несмотря на отличия от нашего мира, всё же Европа. Тот факт, что многие вещи имеют сходство, называется конвергентным развитием. Схожие условия вызывают схожие проявления. Хотя рыцаршами можно назвать эту даму, лишь ориентируясь на её социальную нишу. Слово «рыцарь» произошло от слова «всадник», приобретя со временем другой смысл. Здесь имело хождение слово армасерв, изначальное значение которого было «вооружённый слуга», что больше перекликается с японским «самурай — служивый человек». Но по всем проявлениям она рыцарь. Хоть и без коня. Что уж тут поделать, не приручаются здесь дикие лошади, хуже зебр. Значит, и звать в переводе проще рыцарем.

— Заплатят, — улыбнулся я. — Только потом будут приняты меры, чтоб этого не повторилось.

— А что будет, если такой халумари присоединится к висякам?

— Придут ночные охотницы и перебьют всех, а головы выставят на всеобщее обозрение.

— А откуда они узнают, кто убил?

— Узнают, — улыбнулся я, вспомнив, что система, помимо рекомендаций и контроля субличностей, выполняет ещё и функцию чёрного ящика.

Рыцарша сперва задумалась, а когда оруженоска, наконец, развязала упрямый узелок и помогла снять кирасу, вздохнула с облегчением.

— Хорошо, что этого кого-то, кто так захочет, здесь нет, — ухмыльнулась она. — Я леди Ребекка да Лидия да Мосс. Маркиза Инесса Арская возложила на меня задачу немного уменьшить число разбойниц вдоль тракта, а то всех купцов распугают. И так пошлины снизили, чтоб привлечь побольше.

— Юрий да Наталья. Халумари, — сделав вежливый поклон, ответил я. С этой барышней нужно быть осторожным, но и заискивать не стоит. Скорее держаться как с равной. И плевать на рекомендации, гласящие, что нужно скромно отмалчиваться, как требует этикет. В наших сказках эльфийки не ведут себя, как испуганные белошвейки. Чем я хуже?

Леди Ребекка медленно подошла поближе, осмотрев с ног до головы ещё пристальнее, а потом взгляд перескочил на молча стоящую рядом со мной Катарину, задержавшись на пистолете и фальшионе.

— А что будет, если какой-то халумари напьётся этим вечером?

— Если его не будут вешать, пороть или брать в плен, то ничего.

Воительница медленно расплылась в хитрой улыбке.

— Герда, Клэр! — прокричала она, слегка повернув голову, — Достаньте ещё две чаши. Деревянную для храмовницы и серебряную для этого дерзкого красавчика. И этих с глаз долой, — махнула она в сторону мертвецов.

Она так и сказала, «храмовница», но как догадалась, не скажу. Сам не знаю. Лично я не видел ничего, что выдавало в Катарине паладиншу. Зато после её слов солдатки убрали оружие. Всего их было двенадцать человек.

Я снова вежливо кивнул и последовал за леди Ребеккой к огню. Там сел на небольшую скамеечку, которая всего ладонь в высоту будет. Её мне вынули из колесницы. Такую же поставили для рыцарши, а вот Катарине пришлось сесть. Она положила слева от себя ножны с фальшионом прямо с перевязью. На пистолетах аккуратно ссыпала в рог затравочный порох, при этом спустила курки, придерживая их пальцами. Это был жест вежливости. Нас пригласили к огню, и заряженное оружие — нарушение гостеприимства.

В это время одна из солдаток развязала верёвки, отчего трупы с глухим неприятным звуком упали на землю, с тем чтоб их по очереди уволокли за руки в темноту леса.

А ещё увидел, как Катарина сжала руку, пораненную подвижным затвором моего пистолета. На бинтах поступила кровь. Я поглядел на рыцаршу, а потом залез в свою сумку и вытащил аптечку.

— Дай, перевяжу.

— Клэр! — так громко, что пришлось поморщиться, заорала леди Ребекка. — Что ты так долго копаешься?!

— Иду, госпожа, — подбежала оруженоска, протянув три чаши. Деревянную — моей телохранительнице. Большую медную с чернёным узором — наставнице. Маленькую серебряную — мне.

— Клэ-э-эр, — со вздохом протянула рыцарша, — ну кто подаёт чаши без вина?

И на что их ставить?

— Простите, госпожа.

Я с интересом наблюдал за этим нравоучением, роясь при этом в аптечке. Если бы Клэр была служанкой, её бы уже бранили чёрным словом, то бишь благим матом, а здесь лишь недовольные вздохи. Значит, оруженоска.

Тем временем перед нами девушка, а было ей лет пятнадцать, опустила на траву перед нами свой щит. Следом на траву опустился кувшин, а щит небольшая тарелочка с домашним сыром.

— Садись рядом.

— Спасибо, госпожа.

Девушка опустилась на траву.

— Ну, Клэр, сколько учить можно. Ты сидишь на полшага дальше от стола, чем я. Храмовница, ты тоже за плечом своего нанимателя. Ты не деревенщина, должна знать это. И вина не больше трёх глотков.

Катарина глянула на рыцаршу, а та ехидно ухмыльнулась. Отчего наёмница поджала губы, густо покраснела, опустила глаза и, не вставая с травы, отодвинулась назад. На этом их словесный поединок закончился, и я мог приступить к задуманному.

— Дай руку, — тихо попросил я. Сразу за этим размотал старый бинт. Рана была не серьёзная, но если попадёт грязь, может быть лихорадка. Достав тюбик с перекисью водорода, обильно плеснул на ватку и протёр руку девушки.

Рана вспенилась. И я сразу почувствовал, как все смотрят на меня, а леди Ребекка даже подалась вперёд.

— Что это?

— Мёртвая вода, — пояснил я, — болезнь крови убивает.

А потом быстро намотал новенький бинт, кинув старый в костёр. Ребекка выпрямилась, на секунду нахмурилась, а потом поглядела в сторону Клэр.

— Дитя моё, — ласково протянула рыцарша, — во имя чего должна воительница свершать благие подвиги?

— Во имя богов? — робко спросила девушка?

— А ещё?

— Во имя королевы?

— Ещё.

— Во… во имя благородных юношей, — с запинкой ответила Клэр.

— Ну, так попроси у халумари позволения совершать подвиги во имя его чести.

Катарина как-то нехорошо зыркнула на рыцаршу, а я решил не вмешиваться и принять роль наблюдателя. Обет вершения не накладывал на меня никаких обязательств, кроме одного — помнить имя той, что даст клятву. Это как дама сердца. Нужно только какую-нибудь вещь подарить.

— Но, госпожа, — залепетала девушка краснея и нервно теребя кончик косы. Кстати, только у неё была одна косичка. У остальных воительниц, что у леди, что у её солдаток — по две. Ещё одним исключением была Катарина с шестью косами. Не по ним ли она узнала статус храмовницы.

— Что? — нахмурилась рыцарша.

— Он же неблагородный. И он… ему уже лет триста. Он же халумари.

— Дура! В том то и дело, что он халумари. Вот если бы не граф да Кашон, который вспомнил ни с того ни с сего, что у него есть внебрачная дочь от интендантки его охраны, и не признал тебя полукровкой, ты бы так и прозябала среди слуг. И ни один благородный юноша не даст клятву помнить твоё имя. Ты бастардка! А так, слёзы дождя, тебя хоть этим попрекать не будут! И помнить тебя и твои подвиги будут ещё триста лет.

«Слёзы дождя». Это выражение равнозначно нашему сочетанию «горе луковое». Зато всё встало на свои места. Вдовствующий граф да Кашон, был известным на всю округу ловеласом и хитрым политиком, несмотря на то, что мужчинам в политику здесь очень сложно залезть. Не знаю точных причин, по которым он признал девочку, но, скорее всего, мать Клэр во время перестановок в ближнем окружении внезапно доросла до начальницы охраны или казначея, и чтоб обеспечить себе преданность и не опасаться ножа в спину, лорд дал дочке благословение. Отцовскими чувствами здесь и не пахнет. А других вариантов я не вижу.

— Но он же не человек, — прошептала Клэр.

— Не в мать пошла, и не в отца, — ещё раз протянула леди Ребекка, потерев переносицу, — Я тебе, дура, первые связи предлагаю. Кто знает, где они пригодятся.

На этом Клэр сдалась, и под любопытствующие взгляды всего небольшого войска подошла ко мне поближе, а потом опустилась на левое колено.

Лицо девушки было слегка растерянное, в противоположность ухмыляющейся физиономии Ребекки и надутой Катарины. Глаза бегали по моему лицу, а губы беззвучно шевелились, словно она повторяла какие-то слова, но никак не решалась произнести. Наконец, она опустила голову и забормотала.

— Благородный юноша, не окажешь ли честь принять подвиги, что обязуюсь свершать с именем твоим на устах, не внемлишь ли просьбе помнить имя моё и не откажешь ли в просьбе, — Клэр запнулась и нервно сглотнула, — вложить в ладони мои что-нибудь в дар.

Я молча кивнул и лишь огромным усилием воли сохранил серьёзное выражение лица. Чую, вернусь на базу, сделаю доклад, и все сотрудники будут по полу от смеха кататься. Это же надо вляпаться в анекдот и стать дамой сердца, ну то есть мужчиной для души. Но ритуал требовал завершения, иначе нанесу огромное оскорбление этой будущей рыцарше. И потому с огромным облегчением стянул с уха ненавистную серьгу, навешанную мне специалистами по имиджу и местной культуре. Будь они прокляты сто раз.

— В нашем мире, мире полупризраков, есть традиция. Обмывать достижения и свершения. Дай свою чашу.

Клэр начала подняла со щита свою кружку с вином, а я опустил в неё серьгу.

— Теперь выпей, оставив лишь вещь. И с этого мгновения она станет твоей по праву.

Оруженоска коротко поглядела на Ребекку и приложилась к краю.

— Имя, — прошептала леди, когда девушка допила напиток, — имя скажи.

— Имя мне Клэр хаф да Кашон, — торопливо выговорила оруженоска, что значило наполовину графиня. Помнится, в русской истории тоже нередки были случаи признания графьями и князьями детей, сделанных на стороне, но если здесь добавлялось слово хаф, то дома, в восемнадцатом веке обрезали часть фамилии. Например, князь Потёмкин и Елизавета Темкина, внебрачная дочь его и Екатерины второй. А если взять глубже, то князья Древней Руси тоже признавали детей вне брака. Пример тому князь Владимир Святославович рождён был рабыней-ключницей.

— Юрий да Наталия. Свободный халумари, — с улыбкой произнёс я в ответ. — Я принимаю твою просьбу.

— Выпьем! — прокричала рыцарша. — Герда, ткни в козу, готова ли.

Сидевшая у вертела солдатка чиркнула ножиком по туше.

— Сырое.

Все пригубили хмельное и замолчали, задумавшись каждый о своём.

Смешанный с дымом запах запекающегося мяса, шипящего падающими на угли капелями, стягивал желудок лёгким голодом. От костра исходил приятный жар.

Рядом чесался о дерево выпущенный из упряжи бычок. Грызла сухую лепёшку одна из солдаток Ребекки. Борзые собаки лежали высунув язык у ног второй. Третья же с тихим ворчанием чистила пучком сухой травы деревянную ложку. Все поглядывали в сторону угодившей на этот ужин козы. Даже слышалось урчание чего-то желудка.

— Расскажи о себе, — вдруг произнесла Катарина. — Расскажи о том, как ты жил дома.

Я поглядел на наёмницу, которая с задумчивым видом крутила в руках свою чашу.

— Что именно ты хочешь услышать?

Она пожала плечами.

— Наши края, отличаются от ваших. И я не знаю с чего начать, — пробормотал я, вспоминая школу, срочку, купленную в ипотеку квартиру, глупую работу неудачные отношения и расставание с девушкой, бросок словно в омут с головой на собеседование на роль рабочей лошадки прогрессорства, форсированную подготовку к переброске, отдающуюся болью в мышцах и опухшей от тонн информации головы, прошедшую словно в тумане операцию по подсадке гель-процессора, тошноту и рвоту портала, а потом новый дивный мир. И весь рассказ ещё нужно адаптировать для местных реалий.

А потом я заговорил. Слова рисовали город-миллионник, созданный из стекла и стали, асфальта дорог и нескончаемого света фонарей, вечной спешки и одиночества среди толпы. Рисовали множество людей, большинство из которых ты видишь в первый и последний раз, хотя с рождения живёшь с ними в одном мегаполисе. Рисовали царапающие своими небо летучие корабли — самолёты. Рисовали огни рекламы, жадно бросающиеся на проходящих мимо людей со своими «купи, вложи, трать». Рисовали детей, играющих с голограммами на обочинах серых дорог. Рисовали великую сеть, где вместо обретения бесконечных знаний мы впустую тратим часы свои жизни, оторвавшись от реального мира, действительно став наполовину призраками. Слова рисовали не только тоску и печаль, но и ткали для окруживших меня женщин другой, волшебный мир. Он был таким, что мясо и мёд — это еда не на праздники, а на каждый день. Что мы не боимся ночной тьмы, потому что почти не встречаемся с ней лицом к лицу. Что трудятся за нас рукотворные големы-роботы, и живые рабы не нужны. Что все люди, невзирая на чины и сословия, обучены грамоте и счёту. Что можно сесть в быстрое авто и домчаться в единый миг за сотни миль, не тратя времени на долгое странствие. Что великая сеть не только пожирает души, но и дарит свободу, какой раньше не было.

Я говорил, и меня слушали, разинув рты. Я говорил, умолчав о том, что не советовали рекомендации системы, как, например, о демоне в моей голове или числе солдат в нашем стане, не нужно им знать этого. Как нельзя знать о политике, армии, оружии, а также всем, что может опорочить образ халумари.

Я говорил долго, замолчав, лишь когда передо мной легла чаша с горячим мясом. На рёбрышках, как люблю.

Глава 10 Зайти на огонек

Архимагесса Николь-Астра сидела на полагающемся ей по праву месте — троне главы совета, вырезанном из дуба, украшенном позолотой и драгоценными камнями. Она даже не сидела, а горделиво восседала на нём, подложив обшитую багряным бархатом подушку для мягкости. Ухоженные пальцы с золочёными ногтями, обильно украшенные перстнями медленно постукивали по дубовой столешнице зала собрания, а взгляд карих глаз направлен на вырезанную посередине нишу, где крупный, тщательно промытый и просеянный песок с лёгким шуршанием создавал объёмную карту прилегающих к цитадели магистрата земель. Леса, поля, горы, реки, замки и деревни, все они воплотились в жёлтом песке.

Стук разлетался по небольшому, исполненному в белом мраморе и малахите залу с высокими окнами. Дополняли убранство украшенный золочёной резьбой потолок, тончайшие шёлковые занавеси на окнах и покрытые цветной эмалью медальоны-барельефы, каждый в локоть поперечнике.

На карту глядела не только она. За столом молча сидел весь малый совет. Все двенадцать волшебниц. Сильнейших женщин этой части света. Многие на равных говорят с королевами, а иным это ещё предстоит.

— Линда, — далеко уже не юным и оттого низким и хрипловатым голосом позвала архимагесса начальницу тайной канцелярии, — что там твои глядуны шепчут нового?

— Нам бы старое дерьмо разгрести, — ответила ей седовласая сухая женщина, чья длинная и густая белая коса, подхваченная для контраста пурпурными нитями, свисала почти до самого узорчатого паркета.

Линда да Маринья могла себе позволить грубые слова, ибо была второй после архимагессы личностью в совете. Могла, и постоянно этим пользовалась, за что её за глаза прозвали старой прачкой, ибо материлась, как чернь.

— Да Кашон посадил в темницу свою экономку, обвинив в измене и растратах, — продолжила Линда, откинувшись в кресле. — Новую уже назначил. Пробуем подобраться к ней, подсунуть затычку в виде смазливого мужичка из нужных нам людей. Она уже давно вдова и против не будет. Особенно если на прежнего любовника какое-нибудь дерьмецо нанюхать, — Линда сделала паузу, широко зевнув, и продолжила. — Графиня Да Кананем опять сиськами меряется с торговыми гильдиями Галлипоса, пошлины не поделили, как бы провокаций не было. Да Кананем та ещё сука. А маркиза Арская держит нейтралитет. Она хочет усидеть на трёх членах сразу. И с гильдиями не поцапаться, ибо те ей отзвякивают серебром и золотом за безопасность дорог и порта, и отношения с Да Кашоном не испортить, несмотря на то что он хочет присунуть свой скользкий стручок в соляные шахты Галлипоса, и с Да Кананем они кузины.

— Что в Таркосе? Старушка жива?

— Пока да, но нам нужно срочно пристроить её младшенькую, чтоб не было грызни за престол. Междоусобица обернётся падением прибыли от торговли зерном. Сама знаешь.

— Хорошо, — протянула архимагесса, отпив из золотого кубка разбавленного вина, и перевела взгляд на пухленькую ведьму в зелёном бархатном платье, — Карина, что с халумари?

— Бесят! — процедила та в ответ и кинула надкушенное яблоко в воссозданную на песчаной карте обитель полупризраков. — Я старшая архивариесса, а не шпионка. Я их не понимаю!

Николь-Астра тяжело вздохнула и шевельнула пальцем. Яблоко тут же высохло и рассыпалось в труху, а потом песчаная волна отнесла этот мусор к краю ниши.

— Выговорись. Полегчает. И мы послушаем. Может, чего нового узнаем, — произнесла она.

— Они перерыли всё в округе. Делают глубокую лунку, землю заматывают в прозрачную ткань и отвозят к себе. Каждые пятьсот шагов лунка. Кроты бесовы. Шесть артелей землемеров. А зачем им земля, не знаю. Для колодца мало. А соли, разных руд и золота там нет. Наши лозоходчицы все пощупали сто лет назад. Засылаю горностаев или птиц, чтоб потом мои глядящие-в-даль подсматривали, но пока ничего не понятно. Говорят на своём языке, не подслушаешь, хотя понемногу учимся чужой речи. Их зверомужи не проявляют никаких признаков войны. Всё строго по распорядку, можно на часы не глядеть и время сказать. Проснулись, поели, занялись муштрой. Опять поели, опять муштра. После ужина либо глядят на большое волшебное зеркало с картинками либо читают. Всё. И эти цветные бумажки со сказками для черни уже бесят.

Карина стиснула кулак, глядя на архимагессу, а та молча слушала. Она сама назначила главу хранилища знаний на это задание, ибо считала, что белокнижница засиделась, того гляди пылью покроется.

— Каждый раз, когда прихожу листать эти разноцветные небылицы, чтоб нечаянной крамолы на богов не было, меня просят поколдовать. И комната эта. Она мне не нравится. Вся в каких-то светлячках. Всё жужжит и гудит. И этот халумари, слащавая тварь, глядит нехорошо. Не как на женщину, и не как на чужой кошелёк. Как на потрошёную крысу. Поколдуйте, да поколдуйте. То свечу подсовывает, чтоб зажгла, то монету, чтоб сдвинула. Бесит!

— Успокойся, истеричка, — грубо прокаркала Тереза по прозвищу Лютая. Высокая и до сих пор жилистая глава стражи когда-то получила стрелу в горло. Жизнь спасли, а прежний голос нет. — Их никто не понимает. Торгуют безделушками. Помогают всем за медную монету. Книги печатают. В политику не лезут. Я тоже не знаю, что им нужно.

— Поколдуй, говоришь, — протянула архимагесса. — Поколдуй.

Она вдруг вскинула брови и улыбнулась.

— Послушай, моя дорогая. Отказывайся колдовать. Улыбайся, будь вежливая и ласковая, пей вино, да хоть трахайся с ними, но не колдуй больше. А я пока подумаю, что с этим делать. Линда, пересчитай всех халумари, что не в обители, и приставь к каждой артели по девке. Пусть магессы будут не сильные, но с головой. Чтоб все видели, что халумари делает добрые дела, а рядом с ним член магистрата.

— Умом тронулась? — переспросила глава тайной канцелярии. — Зачем нам это? Ты только усилишь их влияние. Как бы ни обернулось потом нам членом в голову.

Николь-Астра встала и оперлась на стол.

— А думается мне, что у них нет магии, — прошептала она. — Они пытаются понять её. А магия — наш козырь. И если мы сможем предложить им нечто очень нужное, то, чего у них нет, сможем диктовать новые условия и требовать поддержки.

— И чем они помогут? В чём? — хмыкнула глава стражи.

— А вот ты это и должна выяснить, — ехидно произнесла архимагесса…

* * *

— А-а-а, Галлипос, — радостно протянула леди Ребекка, когда мы выехали на очередной склон. Да, наутро рыцарша приняла решение возвращаться, чтоб пополнить припасы, и предложила подбросить нас. Вместо оставшихся трёх дней, поджарые беговые бычки доставили нас за день. Всю дорогу стоял на подножке её колесницы. Это лучше, чем брести пешком. И пришлось быть на ногах, как в переполненном трамвае, так как имелся шанс отбить пятую точку о деревянную скамейку, ибо амортизаторов у этого транспортного средства не было совсем.

Как-то подумалось, что наши не подумали о транспорте, отправляя меня пешим. Запросто же можно было купить беговую корову, несмотря на то, что она стоит как местный спорткар. Бюджет страны такую сумму не заметит. Вернусь, обязательно найду того, кто делал рекомендации. Выскажу, что думаю.

Всё то время, что Катарина ехала на колеснице Клэр, наёмница хмуро молчала. Даже когда спешивались на привал, не проронила ни слова, лишь угрюмо грызла свои лепёшки из солёного пресного теста, да запекла на углях своих улиток, раскалывая их потом камнем, как грецкие орехи.

А впереди, в окружении пшеничных и льняных полей показался большой город, стоящий на большом озере. До него осталось несколько километра, но даже отсюда были видны высокие шпили храмов и целых два замка. Огромное озеро, по размерам сопоставимое с Ладожским морем, кокетливо красовалось множеством корабликов с разноцветными парусами. Противоположного берега не видно, лишь ровная линия горизонта и вечерние кучевые облака, готовые принять два солнца, как мягкая перина.

Около десятка ветряных мельниц с медленно вращающимися лопастями заставили улыбнуться и поглядеть на рыцаршу и оруженоску, но на дона Кихота Ламанческого и Санчо Пансо они не тянули, типаж не тот. Ребекка скорее мельнику по шее даст, чем кинется на мельницу с оружием. Причём без суеты, с расчётливым спокойствием и несколькими запасными планами на всякий случай. А Клэр даже не пойдёт в бой на мельницу, пролепетав, мол, я думала подвиги, а там просто деревяшка. Если их сравнивать с персонажами ролевых игр, то Ребекка — воин сотого уровня, прокачавший всю ветку умений, а оруженоска только ещё изучает меню, шмыгая носом, и думая, не получит ли дюлей от самого простенького врага. Ей бы смелости побольше, но девушка росла обычной бюргершей, а тут сказали: «Завтра ты рыцарь, и никого не колышет».

— В купальни! Я хочу помыться! — громко произнесла рыцарша, отчего я опешил. Не от мальчиков. От слова помыться. Горожане, проживающие рядом с нашей базой, просто панически боялись водных процедур.

— А как же учение о святости воды и недопустимости осквернять её своим телом? — оглядев весь бабский отряд, протянул я вопрос.

— Ха! Ты наслушался бредней последователей Ниркаты? Пылающая Агния — вот правильная богиня, ну и покровительница удачи Такора тоже. Если бы магистрат не поставил свою цитадель в этом рассаднике грязи, они бы уже давно от чумы подохли, и дешёвый гранит добывать было бы некому. У них даже в колодцах вода тухлыми яйцами воняет, не то что здесь.

Я задумался. Либо меня ввели в заблуждение, либо наши ботаники из отдела изучения местной культуры слишком засиделись в кабинетах. Что-то каким-то абсурдом попахивает. Хотя если здесь пантеон, то вполне может быть, что чуть ли не каждый город имеет своих богов-покровителей. И в каждом городе свои правила. Даже в средневековой Европе Испания и север Германии были фанатичные не любители водных процедур, а восточная часть прежней Римской империи, то есть Византии, были менее строги к этим веяниям. Подумав так, поглядел на Катарину. Она же тоже в том городе живёт. Неужели, тоже грязнуля?

Поймав мой взгляд, наёмница сперва нахмурилась, а потом подняла кисть с двумя прямыми пальцами.

— Я чту учение Пресветлой Небесной Пары. И вся моя семья тоже.

— Халумари, пойдём с нами! — насмешливо предложила леди Ребекка, пригладив ладонью волосы.

— Мы не пойдём, — вдруг подала голос Катарина, и все обернулись, заставив девушку поджать губы и процедить продолжение речи. — Я должна его доставить по месту, иначе контракт не выполнен, и мне не заплатят остаток обещанной суммы. А с купальнями может многое случиться. Шана и Сол мне в свидетели.

— Она права. Долг требует прибыть к братьям моим как можно скорее, и путь наш лежит в слободу ремесленную, — согласился я со вздохом. Но заметку про купальни в голове поставил, надо будет их посетить. Хотя бы просто из любопытства.

Ребекка пожала плечами, мол, как хочешь, зато подала голос одна из её помощниц,та, которую звали Герда.

— Господин, а слобода-то, похоже, горит.

— Что? — переспросил я, привстав на цыпочки и приложив ладонь на манер козырька. В правой части города виднелись столбы сизого дыма. Сперва-то и не придал этому значение. Мало ли, вдруг это углежоги или коптильня. — Точно горит?

— Да, в прошлом году, когда гончарницы погорели, так же было.

Я прикусил губу. Как-то нехорошо получается. Вся дорога из лёгкой прогулки превратилась в сплошной триллер. То нечисть, то разбойницы, то пожар. Дракона для комплекта с гоблинами не хватает. А гоблины в этом мире есть, вообще?

— Можно ли попасть туда побыстрее?

Леди Ребекка поглядела сперва на меня, потом на город. Ответила не сразу.

— Я не буду загонять бычков до смерти, но до слободы довезу. Девчата, поехали! — прокричала она и щёлкнула небольшим бичом. Ездовое животное дёрнуло ушами от похожего на выстрел звука, недовольно замычало и перешло на лёгкую рысь. Колесница загромыхала на ухабах. Мне опять пришлось вцепиться в край этой одноосной повозки, в то время как рыцарша непринуждённо держала поводья в одной руке. Сама конструкция колесницы всё же имела пазы для небольшой перекладины, на которую можно сесть, но её, видимо, не применяли для быстрого спешивания. И это немудрено, ведь в отсутствии конницы высокомобильная единица всегда должна быть готова к десантированию и пешему бою, да к тому же лишние нагромождения конструкции — это лишний вес, снижающий скорость. Простота в угоду эффективности.

Тем временем мы быстро обогнули несколько гружённых сеном телег, благо ширина дороги позволяла хоть и впритирку, но разминуться.

Город быстро приближался, и стало отчётливее видно, что это действительно пожар. Люди суетились, ломая небольшие постройки и растаскивая всё ценное подальше от огня. А из нескольких больших бочек с водой цепочкой подавали ведра.

Вскоре накинул рюкзак на плечо и спрыгнул с остановившейся колесницы.

Наших я увидел сразу. Да и немудрено их не узнать, так как несколько мужчин в серых льняных одеждах орудовали огнетушителями. Можно было бы съязвить, что не только я с фонариками иду на мелкие нарушения перечня вывозимых вещей, но сложившаяся ситуация совсем не для шуток.

К моему прибытию начавшую гореть пристройку к мастерской уже почти потушили. Я видел её на фотографии во время ориентирования при получении задания. Хотя там она мне казалась больше. А так — обычное одноэтажное здание из бревенчатого каркаса и обмазанной смесью глины и соломы решётки из жердей. Окна без стёкол с простыми ставнями, которые закрываются на ночь. Крыша из черепицы поверх такой же решётки, разве что использованы не прутья, а стволы тонких деревьев. Дверь в грубом коробе. В общем, средневековая быстровозводимая конструкция. Наши не стали заморачиваться, а выкупили готовое здание, где раньше гончарная мастерская была.

Я обвёл глазами людей и нашёл нужного. Сан Саныч, зам начальника отдела внешнего контакта, зовущийся на местный лад Александр да Виктория, сидел поверх небольшого ящика и держался за ободранное плечо. Увидев меня, он горько ухмыльнулся и подвинулся, приглашая сесть рядом.

— Ничего, отстроим заново, — протянул он, кивнув на здание. — Жаль только, что время упущено будет. Там учебники были для детей и взрослых. Азы математики. Ну и комиксы для неграмотных. Но те не жалко.

— Что загорелось?

— Это у стекольщиков полыхнуло. Но как-то слишком уж быстро загорелось, как бы не поджёг был. А домики, сам видишь, почти впритык стоят. Вот нас и зацепило. На месте только дежурный был, мы-то сами на переговорах с местным подразделением магистрата были. Так он говорит, пока ящик с ноутом и типографское оборудование вытаскивал, уже разгорелось не на шутку. А здесь пожарных машин нет. Пока вся слобода не сбежалась, потушить не получалось.

Он тяжело вздохнул, а потом поглядел на хмурую Катарину, на меня и на вставших тут же леди Ребекку и Клэр.

— Моё почтение, добрая госпожа, — привстал он и слегка поклонился, а потом повернулся ко мне. — Ты же материалы принёс?

Ребекка с оруженоской легко кивнули в ответ и развернувшись направились к своим людям. Я уже хотел пошутить, что надо стрельнуть номерочек телефона и ссылку в соцсети у девчат, раз обещал помнить, но шутка была бы неудачная.

— Да, — ответил я, доставая чугунную флешку.

Сан Саныч взял и начал крутить в руках, поглядывая то на постройку, то на меня.

— Это хорошо, а то почтовые голуби почему-то перестали долетать.

— Я дублирующий канал передачи данных? — с небольшой досадой спросил я. Всё неприятно, что не сказали о птицах.

— А ты хотел, чтоб без подстраховки было? Нарочный всегда надёжнее, чем всякие голуби. Хоть и медленнее.

Я кивнул, а зам начальника продолжил.

— Путешествие нормально прошло? Сильно устал?

— Не очень. Помыться бы только.

— Хорошо. Этот пожар все карты спутал. Теперь придётся дежурить в усиленном режиме да сгоревшее восстанавливать. Рук не хватает.

— Хотите, что я остался здесь? — скривившись от перспективы застрять в Галлипосе надолго, спросил я. Хотя чего я жалуюсь, сам ведь к приключениям стремился. А раз надо, значит надо.

— Не совсем, — покачал головой Сан Саныч, — отправишься в Таркос.

— Зачем? — переспросил я.

— Ничего сложного. Поедешь представлять нашим союзникам стратегическое сырьё — картошку, морковку, кукурузу и подсолнух. Так сказать, альтернативные источники питания. Аналитики говорят, что процесс внедрения может растянуться на целые десятилетия и начинать нужно уже сейчас. Слишком уж консервативны местные жители. Сейчас их нужно хотя бы ознакомить. Я бы сам поехал, но видишь, что стряслось, — тоскливо махнув рукой в сторону погорелого здания, произнёс он.

Я кивнул. До Таркоса три дня пути. Но если везти овощи, то нужна телега и вол. А поскольку не умею обращаться со скотиной, ещё и помощник в этом вопросе. Видимо, это отразилось на моём лице, так как Сан Саныч достал из кармана кошелёк и протянул мне.

— Завтра. Всё завтра. Сегодня отдохни. Здесь пятьдесят серебряных. Сходи в купальни, классное, кстати, место. Пошарься по старому рынку. Сними комнату. Мы до наших апартаментов проводить сейчас не можем. Да и места там нет. Всё битком, как у гастарбайтеров. А поедешь, используй субличность книжник.

— Так это… — начал я, а потом смолк. Сказать о неисправной системе или нет? Впору монолог Гамлета прочесть: «Быть или не быть? Вот в чём вопрос». А потом добавить: «Бедный Юрик». Меня точно снимут с задания и отправят назад, да только сейчас начинается настоящее задание. Не курьер, а полномочный представитель нашей цивилизации. Герой. А если сбой будет прогрессировать? Тогда и мозги придётся на свалку выбросить. Я слышал, первые системы могли давать сбой, и эффект получался как от лоботомии.

— Блин, — вслух выругался я, а мысли бежали чехардой. Нужен ли будет им герой с лоботомией? А если с другой стороны поглядеть, то на Земле я и не герой и никому не нужен. Никто не ждёт. — Блин.

— Чего не так? — переспросил Сан Саныч.

— Да это… Катюшу рассчитать нужно, — придумал я на ходу отмазку. Не нужен я дома никому, рискну здоровьем.

— Катюшу, — ухмыльнулся зам и ещё раз смерил девушку, — Ясно.

Он вздохнул и перешёл на местный язык, тогда как до этого разговаривали по-русски.

— По договору она получит остаток по возвращению вас в обитель. А на текущие расходы я завтра дам. Деньги лежат у местных менял под охраной. Ах да, Юрий, прежде чем пойдёшь отдыхать, заскочи в трактир «Пьяная курица», там найдёшь ещё одну наёмницу. С обозом лучше иметь дополнительную охрану, да и статус в глазах местных повысишь.

— Может, утром?

— Лучше сейчас. Выручи тётю Урсулу. А то сопьётся до утра. Мы ей часть задатка дали. Девушка хорошая, с рекомендациями, — чему-то улыбнувшись, произнёс Сан Саныч.

Я вздохнул, а потом поглядел на Катарину. Та пожала плечами.

— Помощь не нужна?

— Справимся, — махнул он рукой, предоставив нас самим себе.

— Пойдём? — спросил я. — Найдём эту Курицу.

Катарина пожала плечами, и пошла за мной. Трактир искали до самой темноты, и я уже часто поглядывал по сторонам, чтоб какой-нибудь полтергейст не перешёл дорогу. Хватит с меня чертовщины.

Наконец, на одной из улиц наткнулись на заведение. Чем-то оно смахивало на кабак, в котором классические пираты из фильмов распивают ром и хором орут «Тринадцать человек на сундук мертвеца». Но зайти пришлось.

Всё, как и ожидал. В тусклом свете масляных свечей шла драка. Один столик опрокинут, а на свободном пространстве какая-то здоровенная женщина лет сорока била лицом о табуретку какую-то девушку, намотав косу на руку. Женщина была в цветастой юбке, смахивающей на шотландский килт, кожаных сапогах с отворотами, распахнутом поддоспешнике и серой сорочке, похожей на солдатское нательное времён Великой Отечественной, и под которой виднелись здоровенные сисяндры. Она походила своим мощным телосложением и тяжёлым лицом то ли на разбойницу из мультфильма про бременских музыкантов, то ли на шпалоукладчицу с советских плакатов. Рядом на полу стонали ещё четыре особы не совсем прекрасного по местным меркам пола, и, откровенно говоря, больше похожие на гопоту.

И сам собой возник вопрос, а может уже никого и не надо спасать? Поздно уже. Но любопытно, что ещё несколько женщин в заведении, по-прежнему сидели за столами и лишь с интересом поглядывали на происходящее. Кто-то даже щерился, словно в цирке.

— Ты кого учить решила? — громко задала вопрос шпалоукладчица, оторвав лицо кашляющей девицы от деревянной поверхности. — Ты не знаешь, как правильно руками браться, что за мужской стручок, что за меч, а ещё тявкаешь. А я прямо в битве за Меникборг рожала, соплячка.

Поверженная, что промямлила.

— Что? А-а-а, рассказать эту историю?

Шпалоукладчица развернула девушку к себе лицом, а потом взяла за ворот и оторвала от земли, с тем чтоб поставить шатающуюся особу на ноги.

— Значит, пули и стрелы свищут над головами. Дым от мушкетов. Везде орут и железками брякают. Значит, закрыли меня щитами. Встали в небольшое каре. А я тужусь. Ну, велели богини рожать, что сделаешь. Родила, значит, кошкодёром пуповину обрезала, всучила дитя нашей целительнице, сделала пару вздохов и в бой. А ты, поди, обгадишься при виде кухонного ножика.

Шпалоукладчица придерживала девушку за ворот, и дёрнул меня чёрт вмешаться в драку с вопросом.

— Любезные, как мне найти наёмницу Урсулу?

Ну вот приспичило испортить местное веселье.

Шпалоукладчица поглядела на меня, как-то нехорошо улыбнулась, после чего я услышал щелчок взводимого курка. Это Катарина изготовила пистолет.

А женщина хмыкнула и несколько раз хлопнула девушку с разбитым лицом по щеке.

— Ты не Урсула? Что? Значит, нет. Сейчас найдём.

Она оттолкнула жертву от себя, отчего та рухнула на пол как куль с картошкой.

— А ты не Урсула? — пнула она ещё одну валяющуюся на полу жертву под рёбра. — Тоже не она. Ах да, тётя Урсула — это же я! — радостно воскликнула она, а потом развернулась к залу. — Девочки, тётя Урсула снова в деле. И потому ей нужно проспаться.

Я глядел на эту головорезку и даже засомневался в нужности второго телохранителя, притом что Сан Санычу верил. Но как бы самому на обед этой трольчихе не угодить.

Глава 11 Ночные страсти

— Товарищ генерал.

К начальнику экспедиции, генерал-майору Санникову, Петру Алексеевичу, над которым шутили, что он, как царь Пётр прорубил окно в средневековую Европу, подошёл высокий небритый заместить по контактам и технической разведке, которому собственно и подчинялся отдел внешнего контакта. Небритыми были все, кто не относился к «волнистым попугайчикам», то есть нам. И солдаты с офицерами, и научный персонал, и технические работники обзавелись небольшими бородами. Это было специально согласованно психологами и магистратом, дабы не навести смуту. Высокие и широкоплечие, в сравнении, конечно, с местными, мужики вызывали у местных когнитивный диссонанс. Проще сказать, что это сказочные полулюди, нанятые халумари в помощь себе в качестве войска. Эдакие зверомужи. Местные охотно верили в эту сказку.

Генерал стоял посередине бетонного бункера и глядел на святую святых лагеря — пятиметровое кольцо портала, подпитываемое с той стороны специально построенной для этого атомной электростанцией. Сейчас через кольцо, похожее на увеличенный томограф, медленно проезжали электроплатформы на небольших колёсиках, груженные продовольствием и имуществом. Рутинная процедура. Но генерал всегда лично был при переброске грузов и личного состава.

— Товарищ генерал, — повторно позвал его заместитель.

— Что?

— Есть плохие новости, и сеть хорошие.

— Только давай без этих баек. Говори по порядку.

Генерал снова заложил руки за спину, переведя взгляд на подъехавший к платформам погрузчик. Ежедневно перебрасывалось туда-сюда до нескольких тонн грузов. Ежедневно отправлялись образы и результаты исследований.

— У нас пропало три квадрокоптера. По данным разведки, они были атакованы хищными птицами. Участились случаи пропажи почтовых голубей. Вышел из строя второй гель-процессор, человека отправили на обследование.

— Он хоть жив? — спросил генерал, обернувшись на заместителя. В глазах мелькнуло беспокойство.

— В состоянии комы.

— Один оглох, второй в коме, — пробормотал генерал. — Что эксперты говорят?

— Возможно, что это воздействие того же характера, что блокирует радиосвязь.

— Ясно, — со вздохом пробурчал Пётр Алексеевич. — Что-то ещё?

— Да. Наш цензор госпожа Карина отказывается колдовать. Научный отдел в панике. А ещё магистрат начал приставлять ко всем группам своих ведьм.

— Чем мотивируют?

Зам пожал плечами.

— Беспокойство за наше благополучие.

— Аналитики предсказывали такой сценарий, — криво улыбнулся генерал. — Это значит, что они затеяли игру. Но это нам даже на руку. Продолжайте работу, делайте вид, что не догадываемся об их интригах. Умоляйте Карину поколдовать. И смени контактёра, это наверняка он спровоцировал отказ.

* * *

Я лежал и глядел во тьму, в которой терялся потолок. Уставший после долгой дороги, только и смог что помыться из тазика на заднем дворе гостиницы и побриться на ощупь. Благо, темень такая, что меня, голого, никто и с двух шагов бы не разглядел. Уже помывшись, столкнулся с Катариной, тащившей ведёрко подогретой воды. Она тоже давно ополоснулась и сейчас разместилась на лавке у окна.

И вот я, чистый, таращился во мрак. Гостиница была получше, чем предыдущая. Во всяком случае, мне досталась небольшая кровать с хорошим матрасом, вдобавок занавешенная балдахином. Ткань была не ахти какая, всего лишь некрашеная шерсть, похожая по фактуре на плотную мешковину, но и комната предназначалась не принцам с принцессами, а небогатым дворянам, мелким купцам и зажиточным мещанам. Всё убранство составляли сундук для вещей, начищенная до блеска медная ночная ваза с крышкой, масляный светильник, канделябр на три свечи, заменяющие прислуге кровати лавки, стол и кувшин с водой. В общем, уже не хостел, но ещё не местный люкс. Скорее, эконом.

Урсула. Эта крупная женщина забрала из трактира сумку с вещами, похожую на обычный вещевой мешок, оделась и снарядилась во всё, что имела. А имела она бригантный доспех, приставлявший собой подобие куртки-безрукавки из плотной ткани, подбитой изнутри железными пластинами, отчего снаружи виднелись только многочисленные заклёпки. С шайбами, чего не было у земных аналогов. Под доспехом, называвшимся коротко бригантиной, была кольчуга, а под той плотный поддоспешник. На плечах — простые, без множества сочлений и иных элементов, наплечники. На голове — шлем, похожий на выполненную из железа шляпу с полями. Шею прикрывала выполненная толстая стёганая манишка, края которой наползали на наплечники и спускались до середины груди. Латный наруч только на левой руке. Дополняли защиту кожаные трёхпалые рукавицы с пластинками на тыльной стороне ладони. На ногах — чулки-шосы из плотного льна, на коленях стальные наколенники. Ну и высокие кожаные сапоги с одетыми на них поножами.

Из оружия у неё имелись два клинка. В качестве вспомогательного — небольшой, похожий на древнеримский гладиус и называемый здесь кошкодёром, то есть для боя в тесном помещении, или когда приходится идти в ближний бой. Но основным у неё был двуручник. Она несла его на плече, замотанным в плотную ткань.

Сейчас эта женщина, которая всю дорогу хохотала и рассказывала байки из жизни, по-богатырски храпела. Подложив под себя большой мешок с соломой, она устроилась прямо под дверью с гордой фразой: «Мимо тёти Урсулы никто не пройдёт», и тут же вырубилась.

Я лежал и слушал не только её храп. В соседней комнате за тонкой дощатой стенкой кто-то самозабвенно трахался. Крики, стоны, скрип кровати и томные жадные словечки типа «ещё», «хочу больше» и «не останавливайся» не прекращались уже второй час. Эти ненасытные делали лишь небольшие перерывы, дабы с хихиканьем и жарким шёпотом испить вина.

Стоит ли говорить, что для меня, не имевшего секса уже несколько месяцев, это было нелёгким испытанием. Не помогали ни подушка, ни затыкание ушей пальцами. Наконец, я просто смирился, слушая громкий стук своего сердца и то, как ворочалась с бока на бок Катарина.

— Вот же блин, — со вздохом процедил я, когда из-за стены донёсся очередной, особо громкий стон.

Рядом нервно сглотнула и тяжело вздохнула храмовница. Она невнятно пробормотала, а потом пошарила рукой и что-то швырнула. Видимо, попала, так как это что-то шлёпнулось о мягкое, а Урсула ругнулась сквозь сон и снова захрапела.

Может, и мне стоило напиться в стельку?

— Юрий, — вдруг заговорила Катарина, ещё раз сглотнув, — а у тебя были женщины?

Я вздохнул, думая, что ответить. Нас не учили постельному этикету, а девушка не глупая крестьянка. Она образованная и даже в какой-то мере культурная. Читать умеет и писать. Обучена счёту и некоторым весьма сложным для местных реалий наукам. Чтит традиции. Даже подранков добивает.

Но вот не знаю, что ей ответить, а молчать будет глупостью. Разве что, по совести сказать.

— Да… — начал я и запнулся, сжав губы и обдумывая число. — Одна.

Это было недалёко от правды. Случайные связи я не хочу впутывать в рассказ, а девушка, за которой я действительно долго ухаживал, была одна. Пожили вместе почти год, а потом разбежались.

— У меня тоже один раз был мужчина, — как-то тоскливо протянула Катарина. — Четыре года назад.

— Так давно? — тихо спросил я, облизнув губы. — Не сошлись характерами?

— Он умер. Он… его посадили на кол, и он долго умирал. Три дня… Три дня я стояла на коленях перед местом казни и молилась, пока он не отдал душу своим богиням.

Сперва я подумал, что девушка заплачет и начнёт рассказывать долгую историю о том, как её первая любовь была убита, но она вздохнула и через силу начала давить слова.

— А… тебя… не казнят… если ты… ну… другая вера… другое сословие?

— Нет, — дрожащим от волнения голосом, ответил я.

— Я боюсь, — прошептала девушка. — Это глупо, но можно я просто лягу рядом? Ты ведь не человек. Вдруг растаешь в воздухе или станешь зверем. Ты же сам говорил, что можешь превращаться в обезьяну.

Я уже хотел закричать, мол, а что, секса не будет? Но вовремя прикусил губу и угукнул в ответ. Если не может по каким-то своим причинам, лучше не торопить. Я же не дикарь-насильник. Да и изнасиловать её вряд ли получится. Но, чёрт возьми, я бы занялся тем же, что и соседи за стенкой. И не один раз. От такой мысли я ещё сильнее прикусил губу, почувствовав вкус крови во рту.

В этой сплошной тьме прошелестела ткань и с тихим стуком на деревянный пол опустились ножны. Насколько помню, Катарина была сейчас без кольчуги в одном лишь стёганном льняном гамбезоне поверх платьев, которые специально надела после водных процедур, ибо такой минимум полагался телохранителям. А платья у неё два — верхнее, тёмно-серое, с небольшой вышивкой на вороте и рукавами до локтей, и почти белое исподнее, заменяющее сорочку. Оба до колен длиной. Здесь, вообще, у женщин не приняты длинные повседневные наряды. Только церемониальные или парадные опускались до земли. А вот льняные либо шерстяные чулки — обязательны, как у мужчин гульфики.

Ещё раз зашелестела ткань, но на этот раз это был балдахин. А потом заскрипели доски под матрасом. Девушка отнюдь не хрупкая. Спортсменка, однако. Причём не легкоатлетка.

— Я здесь, — прошептал я, надеясь, что храпящая в углу Урсула не проснётся, и не обломает хотя бы этот первый шаг.

Кровать скрипнула ещё несколько раз, в то время как Катарина бочком подползла ко мне. В итоге я ощутил локтем её тело.

Да, глупая ситуация. За стенкой орут от оргазма, а я рядом с девушкой, и ничего. Я плотно зажмурился, будто в этом был толк, в такой-то темени, и несколько раз мысленно повторил: «Успокойся». Правда, это мало помогло.

— Я не растаю и не стану чудовищем, — прошептал я, повернувшись набок и осторожно положив ладонь на живот девушке. Вроде жив, рука не сломана, значит, можно продолжать.

— А ты… ты восхвалишь небесную пару? А то я боюсь, — прошептала девушка. Пальцы чувствовали, как дрожит её тело. И я чуть не выругался вслух. Ну почему в этом средневековье так всё сложно? Она ведь тоже хочет.

— Принять твоих божеств? Я должен посоветоваться со своим старейшиной, — протянул я с досадой в голосе. Вот так ломаются надежды и мечты.

— Узнать, не во вражде ли наши божества, чтоб не навлечь кару?

— Да, — выдавил из себя, в то время как ладонь нырнула под курточку, и начала медленно опускаться к подолу платьев.

— Подожди, — прошептала Катарина, замерев, словно прислушиваясь.

— Хорошо, мы не будем гневить богинь.

— Нет. Ты слышишь?

Я тоже замер, пытаясь понять, что происходит. Пара за стеной угомонилась. Урсула храпит, как раньше. На улице какие-то прохожие пьяно переговаривались. А потом я всё же различил звук шкрябанья за стеной. На втором этаже.

— Духи? — неуверенно прошептал я.

Катарина пару секунд помолчала, прежде тихо, но отчётливо произнести.

— Идемони.

Шуршание не прекратилось и не изменилось. Его источник медленно двигался от угла к окну.

— Блин, — пробурчал я по-русски. — Ещё один облом.

С большой неохотой убрал руку с бедра Катарины, до которого уже успел добраться, и полез за пистолетом. Вторая рука нащупала под подушкой имитирующий свечу фонарик. Но зажигать я его не стал.

Наёмница, легонько скрипнув кроватью, скользнула под пологом балдахина, а затем послышались прикосновения к полу, словно она что-то искала на ощупь. Вскоре брякнули ножны, а с крохотной задержкой раздался шелест вынимаемого клинка. Босые ноги сделали два шага к окну, сменившись едва заметным скрипом петель на ставнях.

Мы оба замерли, слушая, как источник шуршания почти приблизился к окну.

— Проклятье, — тихо выругалась Катарина и быстро захлопнула едва приоткрыта ставни. — Только не это, — прошептала она. — О, Небесная Пара, за что?

Я не смог удержаться и соскочил с кровати, включив фонарик. Оказывается, наёмница подпёрла спиной створки, а лицо её было перекошенным и багровым.

— Катарина, что там? — тихо спросил я, держа пистолет в руке. Пальцы сами собой сняли его с предохранителя. — Мне слово идемони шептать?

— Там… никого… нет, — процедила девушка, глядя на меня каким-то непонятным взглядом.

В этот момент в окно постучали.

— Катарина? — переспросил я, но девушка смолчала. — Катюша?

— Там никого, — торопливо ответила она, но стук в окно повторился.

— Открой. Мы всё решим, — спокойно произнёс я.

— Не открою.

— Открой, — повысил я голос так, чтоб это не казалось грубостью, когда постучали в третий раз. — Пожалуйста.

Девушка зажмурилась, что-то прорычала, а потом в одно движение развернулась, отошла от окна. Ставни медленно раскрылись.

А когда я рассмотрел, что произошло, чуть не выругался.

— Клэр?!

За окном, цепляясь рукой за оконную раму, являя нам неимоверно воодушевлённое лицо, была именно она. Оруженоска Ребекки улыбалась так, что казалось, лицо треснет.

— Милостивый господин Юрий, не примите ли вы от вашей почитательницы скромный дар. Господин Сасанич сказал, что в стране халумари принято к цели своего вожделения являться с цветами. Я собрала ромашек.

Девчурка сунула в окно вторую руку, в которой был букет. А я состроил жалостливую физиономию и поглядел на пистолет. Как-то само собой появилось желание пристрелить «Сасанича», коим он стал из уст будущей рыцарши. И что делать с пятнадцатилетней дурой, которую явно тонко и изощрённо потроллили? Не выгонять же взашей. Всё же, дочка целого графа.

— Кто? Где? Это воры?! — громко прорычала из угла Урсула, хватаясь за кошкодёр. Наёмница вскочила с мешка с сеном и быстро оказалась у окна, где замерла, щурясь и часто моргая спросонья. — Это что за дырка малолетняя?

— Это есть юная графиня Клэр хаф да Кашон, — спокойно произнёс я, глядя в сияющие от восторга глаза оруженоски. Только недавно став на путь истинного дворянства она, наверняка ещё не растеряла весь романтизм происходящего. Подвиги не стали бытом. А тут ещё первый кавалер сердца, пусть и по науськиванию своей наставницы.

— А мы чё? Во дворце ночуем? — растерянно оглянувшись и обведя взглядом комнату, спросила Урсула, что заставило меня улыбнуться. — Я не помню, чтоб стражу щемила. А это чё, всамдельная графиня?

И я, и Катарина одновременно кивнули.

— Ваша Сиятиства, чё жа вы там? Вы внутрю пожалуйте, — расторопно подошла к окну и протянула руки женщина. Возрастная наёмница, в отличие от Катарины, говорила неграмотно. Её диалект простой горожанки отличался от академической речи так же, как разговор официального лица от колхозной байки. Мат, нестандартные выражения и сравнения.

Клэр легко нырнула в проём, а потом быстро встала передо мной на колено, протягивая цветы. Я же чувствовал себя не в своей тарелке. Совсем. Никакие лекции профессоров, никакие земные сказки не могли подсказать, что делать. Я же не Дульсинея, чтоб томно вздыхать на балконе и ронять надушенный платок восторженному рыцарю.

— А он чё, тожа граф? — тихим шёпотом спросила Урсула у Катарины, но та лишь зло зыркнула на неё, скрестив руки на груди. — А чё это мы стоим, как столбики? Надо жа, деточку накормить.

Я мельком глянул на наёмницу, которая вчера размазала по стенке четверых вооружённых девок, выбивая из них кровавые сопли, а сейчас превратилась в курицу-наседку. Но сейчас меня больше заботит Клэр. Я старше на девять лет. Да, цивилизация с хорошим питанием, развитой медициной и минимум изнурительного труда делает меня моложе, но такую разницу всё равно не сократит. Плюс гены способствуют. Помню, мне, уже ушедшему на дембель, не хотели пиво в магазине продавать. Но она всё равно ещё ребёнок.

Подумав немного и представив себя эдакой Рапунцель, я умилённо улыбнулся и принял цветы. Засунуть бы их Сасанычу в одно отверстие вместо вазы. Уже соображал, что делать дальше, но Клар, радостно пискнув, вскочила с колен и быстро вернулась к окну.

— Милостивый господин, приличия требуют, и я должна уйти, — протараторила эта, по подростковому нескладная и при этом возвышающаяся надо мной на целую голову, особа и перекинула ногу через подоконник. В следующий миг она ойкнула и буквальным образом свалилась вниз. Раздался грохот и тихое постанывание.

Я бросился к окну, вглядываясь в темень.

— Клэр?

— Я здорова, — жалобно протянула она, — локоть ушибла, и только.

В узкой улочке послышался шёпот, и возня, а потом смог услышать: «Герда, помоги». Ну, слава всем здешним богиням, она не одна. В то же время мелькнула мысль, что в земном средневековье барышень оберегали от нежелательной беременности заточенной в башне принцессы. А если принцесса сама лезет в башню к принцу? Юношу что лишать девственности, что не лишать, на физиологии это никак не скажется. Или лучше её здесь обозвать юнственности? Наверное, тот же строгий этикет оберегает от нежелательного зачатия неугомонную принцессу.

Снизу снова раздалось невнятное бурчание, на которое последовал ответ: «Ничего не глупо».

Я вздохнул и прикрыл ставни, а обернувшись, увидел две физиономии. Ухмыляющаяся Урсула и хмурая, плотно сжавшая губы Катарина. Вспомнился рассказ храмовницы о посаженном на кол возлюбленном. Если я прав, то этикет здесь очень суров. Куда суровее, чем в нашей нынешней Европе, где всех пугают судом за неосторожный взгляд в сторону феминистки. И не зря мне система советовала в том трактире с приставучими шахтёрками вести себя, как книжный червь.

Буду знать. Буду осторожен.

Глава 12 Ведьмины склоки

— Юрий, — услышал я сквозь сон и открыл глаза. Балдахин был сдвинут рядом с кроватью стояла хмурая Катарина, уже одетая в платье и с оружием. Лучи только вставших светил, пробивающиеся сквозь щели в ставнях, и надсадно кукарекающие петухи, скрипящие доски запахи простой еды придавали утру некую обыденность и беззаботность, словно не на другой планете, а в деревне у бабушки. Хотя, если приглядеться, можно заметить, что рядом с каким-нибудь тонким, но ярко-белым лучиком есть ещё один — блёкло-красноватый. Небесный муж по имени Сол, всегда рядом со своей супругой Шаной. И всегда блёкнет в её сиянии.

Я вздохнул. Этот мир-перевёртыш совсем не такой, как описывали лютое средневековье известные писатели. А может, я ещё не встретился с тем всеобщим дерьмом, в которое окунулся дон Румата. Я не видел глобальной охоты на ведьм, хотя успел побывать в нескольких передрягах. Но разбойники везде есть. Не видел гонений на умных, хотя ещё и не встречал с таковых. Умников здесь ищут другие. Другие их и спасают от неприятностей. Я всего лишь «старший куда пошлют», которого, как и волка, ноги кормят. На пару с головой.

— Где Урсула? — спросил я, садясь и свешивая ноги с кровати.

— Внизу, — ответила Катарина. Она поправила перевязь с ножнами и подошла к окну, неспешно раскрыв его. Утренняя свежесть вместе с утренними же шумами ворвались в комнату. Сквозняк прошёлся по помещению, словно полновластный хозяин, проверяющий, всё ли имущество на месте. А под окном спорили, кому убирать навоз, оставшийся после тяглового вола. Спорили самозабвенно, с трёхэтажным матом, отчего не все слова понимал. Но догадывался по общему контексту. Мат, он и на другой планете мат.

— Мне приснилось, или ночью к нам действительно через окно залезла Клэр? — пробормотал я, а потом увидел рассыпавшуюся охапку ромашек на столе. Значит, была.

— Озорство сильней рассудка, — огрызнулась девушка, тоже глянув на букет. — Оно проронило в душу уверенность, что раз положено иметь мужчину сердца, то и в окна залезать тоже надо. Но, зачем именно этой ночью? Другую ночь не могла выбрать? Вот она незрелое яблоко.

Я вздохнул и потянулся за вещами. Словосочетание «незрелое яблоко» означает наивность, ну или наивную дуру. Да, Клэр действительно не блещет хитростью, и набитых обучением шишек не видно. Не успела ещё набраться цинизмом. Впрочем, именно такой и должна быть юная рыцарша — идеалисткой с горящими глазами, уверенной в том, что весь мир существует только для приключений.

Стоило накинуть курточку, как дверь распахнулась, и в неё вошла Урсула. В зубах зажата ложка, в руках корзинка с большим куском сыра, ломтём хлеба, несколькими яйцами, тремя луковицами, вязанкой сырокопчёных колбасок и бутылкой из плохого стекла.

— Фафафа э фафефа, — произнесла она, не выпуская столового прибора изо рта.

— Что? — переспросил я, достав пистолет и проверив перед дорогой.

— Пфу, — выплюнула она ложку в корзину. — Отдавать не хотела.

Урсула поставила имуществ на столик и начала выкладывать содержимое, довольно глядя на добычу.

— Ты?

— Трактирщица. Значит, эта для самых серебрятых гостей, у кого деньги есть. А я чё, у нас и деньги есть, и целая графинька в окно лезла. Чем мы не серябрятые гости? А она, значит, рогами в землю, грит, нету такого добра. Ну, я в дверь в кладовку и выбила. Всё там есть. Тока эта, юн спадин, я у тя из кошеля пару серебряных взяла. Совсем без денег не по совести брать.

Я пропустил мимо ушей необычное обращение «юный господин», похожее на бытовое сокращение «ваше благородие» в «ваш бродь» в Царской России. А вот про непредвиденные расходы вопрос возник.

— Тебе же задаток дали.

Урсула пожала широкими, совсем не женскими плечами, и как ни в чём не бывало ответила.

— Юн спадин, у меня семеро ртов дома, я муженьку почти всё отдала. Иль ты подумал, что пропила всё? А пару серебрушек на трактир не жалко.

Я поглядел на Катарину, которая подошла к столу и начала перебирать покупку.

— Сыр дерьмо из выжимки. Лук не сахарный. Яйца не варёные. Хлеб уже чёрствый.

— Ой-ой-ой, — покривлялась Урсула, — тоже мне неженка. Хлеб в яйца покрошить, сыром закусить. Зато поросячьи колбаски хорошее.

— Хорошие? Да этот поросёнок своей смертью умер! — повысила голос Катарина, — я бы на эти монеты доброй еды на рынке купила, а не у скупой трактирщицы негодные товары за полцены для лепёшки-рубленки для мимоходящих купцов.

Лепёшка-рубленка. Это очень близкое подобие пиццы. Поверх теста кидают всё, что осталось, и запекают. Бедняцкая еда.

— Ой-ой-ой, не учи мамку, — огрызнулась Урсула. — Так съедим!

Я слушал эту перепалку и вспоминал рынок в Заберёзье. А ведь Катарина действительно долго и придирчиво выбирала запасы в дорогу. А улитки… да чёрт с ними, с улитками. Нравятся они ей. Я, вон, тоже окуней сушёных люблю, могу и без пива трескать.

— Девушки, хватит.

— Юн спадин, не серчай. Пустое. Эта дура походной доли не нюхчила, а уже старую матру учить вздумала. У меня старшенькая ей ровесня.

— Я не нюхала?! — взорвалась храмовница, покраснев как варёный рак, даже желваки заходили, и зубы заскрипели. — Я с семи лет в храме Небесной Пары училась у самых прославленных воительниц! И с самых первых дней нас наставляли, что жить в походе — не значит быть свиньёй! А ты канорское белое к этому дерьмовому сыру! И лук с сырыми яйцами! Даже без соли!

— Вас кухарками быть учили или драться? — с ухмылкой подбоченилась Урсула. Пальцы её легли на рукоять двуручника, остриё которого было упёрто в пол. Она вальяжно пододвинула меч поближе и облокотилась на него, как старуха на клюку. Даже подбородок положила на ладони, обхватавшие большое полированное яблоко на навершии клинка. А глаза ехидно смотрели на храмовницу.

— Я сейчас покажу, чему меня учили, — процедила Катарина.

Я не успел открыть рот, а в следующую секунду два ствола со щелчками взводимых курков смотрели в лицо Урсуле. И губы тряслись от ярости.

Вот только в это же самое время остриё двуручника замерло в сантиметре от горла храмовницы. Для этого мечница, не выпуская навершия, сделала резкое движение правой ногой, пнув кончик клинка носком сапога, а когда тот сделал дугу, перехватила левой рукой за фальшгарду, уподобив длинный меч копью. И сдаётся мне, что в реальной стычке была бы обоюдка.

— Ловкая сучка, — улыбнулась Урсула, опуская двуручник.

— Она тебя на слабо взяла, — выдохнул я, думая, что схлестнись они на самом деле, остановить бы не успел. А два трупа в моей комнате было бы слишком.

— Да ты… — выдавила из себя Катарина, а потом, витиевато ругнувшись, топнула и сунула пистолеты, опустив курки. Доска под ногой жалобно скрипнула, словно жалуясь, что её почём зря обидели. — А сыр всё равно дерьмовый! — выкрикнула она и схватила со стола колбаску, от которой отхватила изрядный кусок.

Я улыбнулся. Она только что снисходительно рассуждала о юной Клэр, и вот сама психовала после слов Урсулы как девчонка. Конфликт поколений, мать его.

— Это всё хорошо, — произнёс я, поглядев на двух наёмниц и взяв небольшой кусок сыра, — но время не ждёт.

После моих слов все смолкли и налегли на еду. Я не рискнул сырых яиц, тогда как мечница с удовольствием уплела не меньше десятка, взболтав с хлебом, и закусив луком. Катарина быстро нарубила сырокопченость. Я же сделал бутербродов.

Вино оказалось неплохим, хоть и кисловатым. Нотки мяты и яблока добавляли ему некую необычность. А сыр действительно был не очень. Почти безвкусный и жёсткий, как кусок резины.

Вскоре мы вышли из трактира. Небесная пара уже поднялась над домами, быстро вытесняя прохладу с узких улочек Галлипоса. На окнах ещё были закрыты ставни, стайки мелких птиц, похожих на чёрных-причёрных воробьёв, с шумным чириканьем дрались за потерянную кем-то корку хлеба, где-то плакал младенец. Под ногами шуршала зола, которой посыпали пятачок перед порогом. Хоть малая горсть, но должна лежать.

А ещё там попадались коровьи лепёшки. Посему приходилось не только красотами города любоваться, но и под ноги глядеть, чтоб не вляпаться остроносыми туфлями.

— Урсула, — позвал я мечницу, которая легко и непринуждённо стала частью моего приключения, в отличие от Катарины, поначалу ершившейся и показывающей свой характер. Женщина обернулась, и я продолжил: — Ты сказала у тебя дома семь ртов. Как они без матери обходятся?

— У меня муженёк хозяйсный, — ухмыльнулась она. — А я сперва с походов жалование и долю от трофеев приносила. Купили дом и аж три коровы. Великая Рогатая Матрэ бережёт скотину, и молоко есть. А чё ещё детям надо? Старший портняжную лавку открыл. Щас в пикодавки не хожу, и так повидала все цвета мира. Но и стражницей скучно. Зато от чьих-то тушек падаль отгонять проще луковицы, а серебришко карман никогда не тянет.

Я улыбнулся и поискал взглядом Катарину, а та немного отстала. Девушка остановилась рядом с открывающейся лавкой, в которой суетилась широкоплечая немолодая женщина. Заинтересованный ситуацией, вернулся.

Лавка представляла собой местную разновидность магазина с тысячью мелочей. Гвозди, верёвки, масляные лампы, ночные горшки, бижутерия и прочая ерунда. Сомневаюсь, что это произведено самой торговкой, больше похоже на ломбард. Но в то же время Катарина молча стояла и глядела в дальний угол. Там среди петель для дверей и окон лежало медное изделие. Некое подобие наплечника из позеленевших от времени чешуек, нашитых внахлёст на толстую ткань. Каждая размером с лепесток розы, и на каждой грубо отчеканена римская двоечка. Несколько шнурков должны были подхватывать изделие на бицепсе, под мышкой и наискось через грудь. По идее этот наплечник должен прикрывать руку от плеча до локтя, но вряд ли он боевой, скорее для понтов, как элемент парадного облачения. В общем, типичная паладин-женщина среднего уровня нашла бронелифчик в стартовой локации. Харизма плюс сто пятьсот. Кошелёк минус сорок. Торговка задрала цену на окислившийся старый хлам с выцветшим подкладом неимоверно, и Катарину банально давила жаба. Ведь на сорок серебряных можно месяц хорошо питаться.

— Пойдём, — позвал я девушку, и та со вздохом повернулась ко мне.

— Да, — грустно кивнула она, и последовала за мной. — С такими орден входил в поверженный Драконовый Круг, когда те решили отыскать Изохеллу и её наследие. Это было двести лет назад, но память о битвах ещё жива в легендах. Земля содрогалась. Сталь рубила проклятых тварей, проливая реки чёрной крови. Синее пламя поднималось до небес. И с тех пор у нас только две колдовские гильдии, а не три.

Последние слова она произнесла громко и пафосно. А я намотал на ус и положил в чёрный ящик ещё одну легенду. И то, что орден воевал с магами, тоже запомнил. Сдаётся мне, они специально были созданы для противовеса колдуньям. Иначе бы те давно захватили власть во всём мире.

— Думаешь, наследие существует?

— Конечно, — отозвалась Катарина. — Круг что-то успел найти. И чтоб никто больше не искал, об этом не говорят вслух, но стремясь ослабить осаждающие башню силы, круг выпустил проклятье. С тех пор у нас нет цевалей, и никто не ездит на их спинах. Они умерли в один миг и больше в целом свете не остались.

— Цеваль, цеваль, — поиграл я словом на языке. — Цеваль, шеваль… лошадь, что ли?

Я замолчал. Хорошо, что в нашем мире нет колдовства, а то оно наделало бы бед посильнее атомной бомбой.

Так и дошли втроём до книгопечатного цеха, где нас уже ждали. Шумно пил из ведра тяговый вол, запряжённый в крытый брезентом фургон. В фургоне виднелись мешки и ящики. А ещё, рядом с Сан Санычем сидела не очень высокая по местным меркам молодая и весьма приятная женщина, одетая в неброское серое дорожное платье, поверх которого накинут плащ с капюшоном. Конечно, имелись обязательные по этикету чулки в полоску, на ней были надеты в бело-зелёную. На голове — аккуратный берет из чёрного бархата с брошью-булавкой. На поясе ножны с кинжалом. Казалось бы, типичная небогатая горожанка, вот только пояс сделан из хорошо выделанной кожи, ножны из дорогого дерева с красивой резьбой, на туфлях имелись серебряные пряжки, на платье пришиты серебряные пуговицы, а тоненькая булавка была золотая с небольшим красным камушком. Это говорило о достатке.

— Ваши спутники, госпожа Лукреция, — вежливо произнёс Сан Саныч, а когда женщина окинула оценивающим взглядом нашу троицу, по-русски прошептал: «Будь вежлив».

* * *

— Госпожа Лукреция, — скромно постучав в дверь, позвала хозяйку служанка. — К вам посланница из магистрата.

— Пусть войдёт, — ответила магесса, быстро сунув под крышку писчего стола лист бумаги со сметой домашних расходов. Посланникам необязательно знать, что прибыль практикующей колдуньи несколько выше, чем-то, что она сообщала в казначейство. Хочется жить красиво, а надо и пяти местным храмам дань оплатить, чтоб не обвинили в проследовании учениям Изохеллы, и в магистрат гильдейский взнос, и в городскую управу подоходный налог. Это не цитадель, где осели самые сильные и самые богатые ведьмы. Они-то не платили никому и ничего.

Лукреция да Бэль всегда держалась показной скромности, но шкатулка с драгоценностями всегда была предусмотрительно полна серебром, а порой и золотом. Она мечтала скопить состояние и купить колдовской титул минор консулари, то есть младший советник, что фактически равно баронессе. Пусть даже безземельной, но чем она хуже обедневших дворянок, служащих фрейлинами у других? Те с дырявыми карманами ходят, задрав нос, словно она не колдунья, а нищенка. А титул даёт право носить герб, надевать синий бархатный плащ с золотой вышивкой и передвигаться по городу в паланкине. Это не считая налоговых послаблений и возможности заиметь себе в клиентызнать. Весьма амбициозно в тридцать лет, да только на титул копить и копить. От этого на лице колдуньи сама собой возникла грустная улыбка. Она не сдалась. Она предана своей мечте, но чем старше становилась, тем больше понимала, что шансы как воск свечи — тают безвозвратно.

Лукреция достала новый лист, на котором уже было написано «Дражайшая моя подруга» и окунула перо в чернильницу. В это время в небольшую рабочую комнату, где в камине без дров горел холодный, но красивый огонь, а на подоконнике стоял горшок с неприметным цветком, вошла посланница. Сухопарая и высокая, она была облачена в чёрный балахон, совсем как жрицы ночи.

— Я слушаю, — делая вид, что очень занята, произнесла хозяйка дома.

— Тебе надлежит срочно убыть на миссию походного покровительства. Магистрату надобно, чтоб ты следила за подопечными, докладывая обо всём не реже одного раза в месяц, и делала так, что во всех их начинаниях, что не вредят магистрату, подопечным не чинили препятствий, — без какой-либо предыстории произнесла гостья. Впрочем, посланницы всегда так говорили. Сухо, без вежливости по делу. Как учёные вороны.

— С чего бы это? — ухмыльнулась Лукреция, — Я просто городская ведьма. Одна из многих.

— На тебя пал выбор совета. На время миссии ты освобождаешься от гильдейского взноса. В случае плена гильдия обязуется выдать доверенному беспроцентную лицу ссуду на выкуп. В случае смерти — выплатить родственникам компенсацию в размере сорока месячных взносов.

Лукреция ухмыльнулась, думая, что швырнуть в лицо посланнице серебро и откупиться от этой дурости, было бы проще. Меньше крови попортится.

Это, видимо, легко прочиталось, так чёрная гостья сверкнула глазами и добавила.

— В случае отказа — лишение лицензии и гражданская казнь.

А вот это совсем плохо. Это означало, что даже в глухой деревне не получится на корку хлеба наколдовать. Сперва придут стражницы, строго предупредят, возможно, даже клеймо на груди оставят на память, а на второй раз сожгут.

Лукреция поджала губы и опустила руку с зажатым в него пером.

— Почему я?

— За тебя похлопотали, — сухо ответила посланница.

— Кто?

— Кассия.

— Сучка старая, — процедила волшебница, сжав кулаки до хруста, а потом быстро скомкала лист бумаги, бросив его в камин. Розовое пламя быстро лизнуло свою жертву, но разжечь настоящий огонь не смогло. Оно лишь для красоты. — Когда и где быть?

— Через час. В ремесленной слободе. В этом письме подробные инструкции, — продолжила посланница, достав из-за пазухи свиток с заговорённой сургучной печатью, и протянув его волшебнице.

— Слобода большая.

— Подопечные приметные, — в первый раз улыбнулась какой-то неведомой шутке чёрная гостья.

— Кто они? — зло поглядев на посланницу, спросила Лукреция да Бэль, городская записная ведьма.

— Хаулмари…

Глава 13 Картофельный посол

Лукреция сидела на грубо сколоченной из свежих досок скамье у мастерской халумари, глядя, как те возятся с большим странным зеркалом. Оно было тёмное, с сине-фиолетовым отливом, и состояло из множества чешуек. К зеркалу тянулись длинные жилы, продетые в дырочки на боку большого, обитого медью сундука. Сундук вчетвером вытаскивали, такой он тяжёлый был. Что это, колдунья понять не могла, а полупризраки говорили на своём языке, немного грубым с его звонким «Р» и частым шипением, непохожим на обычное «Ш». Ещё в нём было много букв «А».

Переговаривались они тихо, и в голосах слышались досада и сожаление. Но это как раз и не удивительно. Пожар в стеклодувнях Галлипоса коснулся и их халупы. По углам давно шептались, что жадная Да Кананем, имея свои мастерские, хочет расширить поставки поставщицей бутылок и оконных стёкол во всём королевстве, а вольные гильдии этого города как кость в горле. Графиня хотела добиться беспошлинной торговли, а когда совет отказал, была в ярости. Так что, когда Лукреция увидела кучу углей вместо домов, ни на зёрнышко не удивилась.

Её сейчас больше занимали новые спутники и тот свиток, что доставили с магистрата. И всё-таки Кассия — старая блохастая сука. Пока Лукреция будет в странствии, перехватит всех покупателей.

Волшебница зло стиснула ремешки своей дорожной сумки, в которой едва-едва уместились колдовские принадлежности, сменные нательные и ночные рубахи, а также туалетные и столовые принадлежности. Даже пришлось оставить запасные туфли. Котелок в походе важнее.

Да, спутники.

Лукреция быстро глянула на вооружённых охранниц. И если мечница в темно-зелёной бригантине была смутно знакома, ибо часто ошивалась на рынке, предлагая в услугу свой двуручник, то вторая её занимала несколько больше. Храмовница не прошла посвящение, и судя по амулетам, вплетённым в косы, на самых последних годах обучения. Раньше таких топили, как щенков с изъяном, а сейчас запечатывают внутреннего зверя и выпускают в люди. Но в этом заслуга магистрата. Стремясь смягчить вражду, совет магесс сам предложил свои услуги. Воительницы богинь и богов вынуждены были пойти на поводу общественного мнения и создать видимость перемирия, ибо гибель учеников плохо влияет на репутацию, ведь никому не хотелось отдавать детей на обучение, если имелось хоть зёрнышко возможности, что его ожидает участь бешеной собаки. А орденцы тоже люди. Им тоже хочется, чтоб чада могли пойти по стопам матерей. Не одно десятилетие ушло на то, чтоб приучить орденских кормиться с руки. Разве что старая гвардия, вроде яростной Клавдии или бешеной Ларисы, держится за прежние нравы, где каждая магесса — враг. Но скоро и они уйдут в прошлое.

И всё же, волшебнице хотелось взглянуть, что за зверь запечатан в душе храмовницы, и насколько надёжно это сделано. Не хотелось бы очутиться лицом к лицу с ночным кошмаром любой чародейки — спущенным с поводка неуправляемым чудовищем. Ещё на слуху была кровавая Элеонора. Десятилетняя девочка порвала в клочья шестнадцать магесс, прежде чем подоспевшие воительницы Агнии ткнули носом в землю дитя, потерявшее человеческую суть. А ведь просто упустили миг срыва, и не успели запечатать порченую.

Тем временем старейшина подошёл к халумари, юному и даже вполне приятному на мордашку и одетому, по благоличию десятилетней давности. Если бы имелась ещё и серьга в ухе, то точно можно подумать, что ему лет триста. Никакого вкуса в одежде, совсем как у глухих провинциалов. Он, конечно, может сослаться на приверженность традициям, но пусть боги покарают того, кто эти традиции придумал. Он словно пугало с вещами из дедушкиного сундука.

Пока волшебница разглядывала этого полупризрака, старейшина принялся что-то ему разъяснять, показывая на обоз и загибая пальцы. Голубоглазый юнец кивал в ответ и несколько раз бросил взгляд на Лукрецию, словно речь заходила о ней. А когда юнец перешёл на шёпот и кивнул в сторону храмовницы, старейшина сперва застыл с раскрытым ртом, а потом со смехом хлопнул ладонью по плечу собрата и повешал на шею что-то вроде амулета…

* * *

— Юра, — позвал меня Сан Саныч, — подь сюды.

Я поглядел на магессу, которая недовольно поглядывала на нас, и подошёл поближе.

— Да, шеф.

— Смотри, — начал начальник, — там, в фургоне, два мешка картошки, ящик помидор, мешок морковки, мешок кукурузы в початках, ящик спелого подсолнуха и десяток бутылок растительного масла, — он рассказывал, таким тоном, словно я ребёнок, которого отправляют в школу, и чтоб не забыл сменку, не порвал форму и не потерял учебники. — Просто приедешь, поклонишься старой баронессе. В общем, веди себя как купцы в сказке про царя Салтана. Ой вы гости-господа, вы откуда и куда. Старушка хоть и невысокого титула, имеет очень много крепостных и большие пахотные земли. Владеет десятком мельниц, собственный замок с очень большой стражей. На неё работает почти две тысячи человек. Политикой она не увлекается, иначе давно бы маркизой стала. Будь просто очень вежлив. Немного и для тебя положил полезностей. Под скамьёй возницы мешок.

— Сан Саныч, может всё же кто-то более подготовленный? Я в этом ни в зуб ногой, — скривился я, заметив, как магесса брезгливо поморщилась, глядя в мою сторону. Словно на дурачка сельского.

А баронесса, то есть местная военнообязанная помещица, действительно влиятельна в региональном масштабе. Каждая десятая хлебная корочка в сорокатысячном Галлипосе — с её полей. И две тысячи работников — это очень много. Для сравнения во времена начала правления Ивана Грозного, что принято за точку хронологического сравнения с Реверсом, наш Новгород имел тридцать тысяч жителей, что примерно сопоставимо по времени с реалиями Реверса. В это же время на Земле на поле боя правят терции и стрельцы. Это пик развития рыцарства и начало массового внедрения огнестрельного оружия, пока ещё уступающего по огневой мощи арбалетам и лукам. Столетием позже их сменят мушкетёры и лёгкая мобильная кавалерия. Столетием позже д’Артаньян будет спасать подвески Анны Австрийской, но пока в смежном времени Колумб только-только открыл Америку, испанские конкистадоры спешат в Новый Свет.

Здесь же ещё великих географических открытий нет. Слегка запаздывают, но они не за горами. Дело только в оснащении флота. Он тоже малость опаздывает, держась на галерах. Местная Леонардия да Винчия только скончалась, если, вообще, была. А если и была, то наверняка великой волшебницей. Реверс был во власти своеобразного позднего Средневековья. И да, Иван Грозный родился позже смерти великого Леонардо.

Шеф некоторое время глядел на меня, словно решая, что сказать, а потом заговорил.

— Там идёт какая-то возня. Аналитики говорят, что магистрат затеял игру и приставил к каждому отряду по члену волшебной гильдии для контроля и протекции.

— Тогда тем более, — повысил я голос. — Тут нужен опытный политик.

— Нет. Если у них есть нечто вроде гипноза, то посылать человека, владеющего всей информацией опасно, — покачал головой шеф.

— И для этого иду я, — нахмурив брови, подытожил я. — Не осведомлённый о дальних стратегических планах. Сан Саныч, я справлюсь, — поглядев ему в глаза, ответил я.

— Верю, — с улыбкой кивнул начальник.

— Сан Саныч, можно нескромный вопрос? Барышня спрашивает, не против ли будут наши боги, если… ну… в общем, я о сексе. А то тут сложная система религий. Сложнее нашей.

— Не вздумай! — нахмурился начальник. — Девочке всего пятнадцать. Тебя наши по местному обычаю сами на кол посадят. Перед телекамерами. К тому же Клэр знатного рода. Политический скандал будет.

— Я не о ней. Я о Катарине, — прошептал я, легонько кивнув в сторону храмовницы. Шеф перевёл взгляд на девушку, а секунду спустя расхохотался и хлопнул по плечу. — Боги не против. А вот начальство против детишек точно будет. Не время.

Убрав руку, Сан Саныч снова хохотнул, а потом достал из кармана прибор размером с зажигалку. Тот был водонепроницаемым, на чёрном шнуре и имел закрытый резиновой заглушкой на разъёме порта ввода-вывода. И он сразу же оказался на моей шее.

— Зачем это? — просил я, поддев прибор пальцами.

— Не скажу. Но постарайся не потерять.

Я поглядел на волшебницу, а потом направился к ней. Конечно, начальник меня может подвести и представить, как полагается в высшем свете, но я почему-то решил взять инициативу в свои руки. Интуиция так подсказала.

Ведьма, при моём приближении выдала нечто, похожее на дежурную улыбку. Я сделал вежливый поклон, с лёгким взмахом своим беретом, на что она привстала и грациозно кивнула. Чувствуется в ней интеллигентность и уверенность в себе.

— Госпожа, мы не представлены. Юрий да Наталия. Свободный халумари.

— Лукреция да Бэль. Практикующая магесса синей книги. Членесса магистрата.

Я улыбнулся, вспоминая, что может значить фраза «синяя книга». Но нет, термин был незнаком. Переспрашивать в лоб будет глупо. Потом узнаю. А слово «членесса» аж резануло привыкший к местным феминитивам слух.

Хотел уже было открыть рот, чтоб продолжить беседу и позвать женщину с собой к фургону, как долго молчавшая система подала голос.

«Ошибка добавления антропометрических данных в базу. Вы находитесь в фазе быстрого сна».

Я вздохнул, а программа продолжила.

«Запрос на передачу файлов по локальной сети. Выполнить?»

«Да», — едва шевеля губами, ответил я, а волшебница прищурилась, глядя на моё лицо. Представляю, что она могла подумать обо мне в этот момент.

«Обновления карт. Загрузка. Обновления справочника. Загрузка. Обновление базы личностей. Загрузка».

Я молча слушал систему, глядя в карие глаза этой ухоженной шатенки. Чем-то она была похожа на Монику Белуччи в тридцать лет. Только рост где-то метр восемьдесят пять, и щёки чуть более пухлые, словно могла себе позволить слегка отъесться. В общем, очень красивая женщина.

«Загрузка завершена, — произнесла система и тут же добавила, — ошибка сохранения».

Я стиснул зубы и поглядел на шефа. Нет, специально не буду говорить о неисправностях. Так справлюсь.

— Вам плохо? — тихо спросила волшебница. — Вы весь пунцовый.

— Мигрень, — выдавив из себя улыбку, ответил я. — Прошу меня простить. И прошу проследовать к нашей повозке.

Судя по глазам ведьмы, она мне нихрена не поверила, но тоже сделала покер фейс на своей симпатичной мордахе. Она подхватила увесистую сумку и пошла за мной. У самого фургона на её лице снова мелькнула некая тень брезгливости, когда её взгляд скользнул по моей одежде, отчего я даже оглядел себя. Вроде бы всё на месте, птички не какнули, дыр нет, гульфик цел.

— Могу ли я узнать цель нашего путешествия? — намеренно отстранённо спросила волшебница, забросив поклажу под брезент.

— Таркос, — ответил я, последовав за этой особой, и увидев, как шеф меня перекрестил напоследок. Так, словно стеснялся, но душа требовала. А на его лицо было выражение какой-то тоски, словно ребёнка провожал из провинциальной деревни в столичный институт на экзамены. Хороший он человек.

Сесть внутри пришлось на рюкзак с личным имуществом, так как никаких скамеек не имелось. Да и так всё было наполовину заставлено овощами, а пространства фургона соразмерно грузовой газели. Следом за мной заскочила Катарина. Храмовница села рядом со мной, она молча глядела на ведьму с какой-то вымученной улыбкой и остекленевшими глазами.

— С тобой всё хорошо? — тихо спросил я. Не знаю, что за чёрная кошка пробежала между этими двумя особами, но когда наёмница шмыгнула носом, Лукреция даже ноги поджала.

— Да, — прошептала Катарина в ответ. — Скажи ей, пожалуйста, что я человек. Я настоящая.

— Зачем? — нахмурился я и ещё тише спросил. — Она же и так тебя услышала.

Действительно не понимал, что происходит.

— Пожалуйста, поручись за меня, — краешком рта проговорила девушка, — скажи, что именем самой ночи ручаешься.

Я себя чувствовал не просто не в своей тарелке, а полноценным дауном. Совершенно не понимал ситуации. Какое поручительство? Зачем?

И тут на козлы повозки с криком: «Пошёл, родимый! Пошёл, рогатенький!» заскочила Урсула. Когда бычок потянул фургон и тот с лёгким покачиванием тронулся с места, она оглянулась на нас и ухмыльнулась.

— Эта, юн спадин, ты просто скажи, что эта бестия схватила тебя за стручок и не выпотрошила, — на всю округу, как колхозница в поле, произнесла мечница. — А эта, стручок-то у него, добрый, али нет? — подмигнув Катарине, спросила наёмница, заставив покраснеть и меня, и её.

— Стручок как стручок, — выдавила из себя храмовница. И судя по выражению лица, она сейчас была готова убить Урсулу.

Я же перестал понимать, вообще, что-либо. Меня обсуждают при мне же. Уже оказывается, что я переспал со своей спутницей, хотя сам не в курсе событий. Хотя чему я удивляюсь, это же бабы. Они же без сплетен никуда, но вот что за поручительство такое?

— А что, меня должны были выпотрошить? — немного ошалев от таких новостей, спросил я. Зато ведьма выдохнула.

— А эта как повезёт, — ухмыльнулась Урсула. — Но обычно орден трижды печать перепроверяет. Трупы на улицах им не нужны.

Я потёр лицо и забормотал.

— Без стакана не разберёшься.

Видимо, пробормотал на местном, так как Урсула сразу оживилась пуще прежнего.

— А эт завсегда, юн спадин! Тётя Урсула не даст умереть от жажды.

И она сунула руку в мешок под козлами, между прочим, предназначенный мне, и вытащила из него бутылку. И это было не местное пойло, а земное шампанское. Неужто эта тётка уже успела порыться в вещах. Помня её прошлое в роли ландскнехта — запросто.

За этой бутылкой последовали ещё три, как раз по одной на каждого пассажира. Одну я взял и зажал в руках. Вторую пришлось сунуть в пальцы неподвижной Катарины.

— Лукреция, — тихо произнёс я, протягивая третью волшебнице. — Я ручаюсь за неё. Мы были в одной постели, и я жив.

Магесса сперва поглядела на бутылку, словно не понимая, что от неё хотят, и только потом взяла. Она вздохнула и повернула голову в сторону удаляющейся мастерской. Узенькие улочки и невысокие рабочие домики ремесленно слободы, сливались в некий затейливый калейдоскоп. Везде виднелись работающие женщины, несущие горшки, корзины и мешки. Все они с неодобрением провожали фургон, заставляющий их прижиматься к стенам. В этой тесноте с ним тяжело разминуться.

В какой-то момент Лукреция подалась поближе к борту, со скрипом стиснутых зубов глядя на благообразную женщину, которая помахала нам вслед рукой. Казалось, от той ненависти, что излучала волшебница, можно дозу радиационного облучения получить.

— Гайнас, — процедила она ругательство, означающее старинное название гиены. То есть, ночной падальщицы. А я вздохнул, хороший у меня коллектив подобрался, дружный, весёлый, приветливый, и тараканы у них как на подбор — культурные, образованные, послушные. Ведьма, которая ни с кем разговаривать не хочет, да ещё и шпионка. Храмовница, которая почему-то могла меня разорвать. И до кучи тётка-ландскнехт без каких-либо комплексов. А если вспомнить другие встречи, то ещё и наивная до неприличия Клэр. Пожалуй, только леди Ребекка отличается умом и сообразительностью, но ей палец в рот не клади, откусит как шоколадку, а потом ещё и повесит на суку.

В общем, добрый женский коллектив.

Оторвавшись от проклинаний старушки, Лукреция начала крутить фольгу на горлышке бутылки, разрывая ту в клочья.

— Нет, не так! — закричал я, когда волшебница впилась пальцами в проволоку.

Женщина остановилась и, сверкая глазами, поглядела на меня. Я же взял свою бутылку и сунулся к заднему борту, для чего пришлось облокотиться на колени Катарины, но тут уж можно не комплексовать, раз назывался любовником, буду вести эту линию до конца. К тому же такие планы я имел, но сначала надо выяснить, почему меня могли выпотрошить, а то против ножа презервативы не помогут, знаете ли.

Бутылка оказалась за пределами фургона, и я быстро её откупорил. Пробка с громким хлопком вылетела куда-то вверх, из горлышка полилась пена, а проходящая мимо мастерица чуть не выронила тюк с тканями, наверняка думая, что это выстрел. Естественно, мне помахали вслед кулаком.

После этого я сел на место и дождался, когда прогремят ещё три выстрела. Шампанское пить пришлось прямо из горлышка, и я пожалел, что нет ведёрка со льдом, ибо оно было тёплое. И ради этого можно побыть прогрессором — дать этому миру холодильники.

— Ну что девушки! За знакомство! — громко произнёс я. — Меня зовут Юра! Едем к старой баронессе в незваные гости.

— Лукреция да Бэль.

— Катарина да Мария да Шана-ун.

— А я тётя Урсула.

— Вот и перезнакомились, — ухмыльнулся я, когда барышни приложились к горлышкам. В общем, мне нужно шпионить за ведьмой, а ведьма будет шпионить за мной. То ещё веселье.

Глава 14 Настоящие герои всегда идут в обход

Город потихоньку удалялся от нас, съедаемый по кусочку низкими холмами. То один откусит от Галлипоса дольку, то другой. Вскоре и весь он скрылся из виду, вместе со своими храмами многочисленных богов, замками и усадьбами знати и теснящимся друг к друг другу двухэтажными домиками горожан. С рыжей черепицей на остроконечных крышах они казались неким антуражем для сказки типа «Золошок», «Красавчик и чудовище», «Бременские музыкантши» и «Красный колпачок».

Небо быстро портилось, его затягивало тучами, а деревья, ютящиеся между распаханных полей предсказывая скорый дождь. И в сырости мне меньше всего хотелось ехать, особенно если непогода затянется на несколько дней. Ещё со срочки ненавижу раскисшие дороги, прилипшую к сапогам жирную грязь, промокший насквозь комбинезон и испачканный до самой башни танк. Ненавижу ошмётки грязи и грязные брызги, вырывающиеся из коллектора системы охлаждения, оседающие на лицо тонким слоем и стекающие чёрными каплями за шиворот. Ненавижу само слово «грязь». Неважно, в каком она виде, жидкая, засохшая или замёрзшая.

А пока что сухая дорога тянулась изогнутой серой лентой между зелёными возвышенностями, как молния курточки между тугими женскими прелестями.

Тряхнув головой от такого сравнения, а они с увеличением срока пребывания в этом мире приходят всё чаще и чаще, я перевёл взгляд на своих спутников, наткнувшись на то, с чем сравнивал холмистую местность, ибо приписанная к нам волшебница горделиво щеголяла весьма аппетитным видом, открывающимся в неглубоком декольте. Несмотря на выпитое шампанское, градус дружбы не пошёл вверх, лишь снизил остроту взглядов. Ну а игристое однозначно признали неплохим «пойлом» для богатеньких неженок, и что хмельная жжёнка всё же лучше. На что мне осталось пожать плечами, ибо указанное зелье всего-навсего местное бренди и не всегда дотягивает до земного по качеству, хотя у знатных леди оно может быть действительно коллекционным, даже будучи сделанным из груш, яблок или ежевики.

Телега мелко тряслась на дороге, и только вещи в мешках под пятой точкой амортизировали вибрацию. Катарина избегала глядеть на волшебницу, достав сейчас небольшой молитвенник с рукописным текстом. Но в содержимое не всматривалась, а держала книгу в руках, словно желая что-то этим показать. Что-то похожее на: «Я человек. Я не зверь». При этом храмовница перехватила мой взгляд в сторону декольте, а потом недовольно покосилась на свою грудь, несколько уступающую в размерах имуществу магессы. В итоге Катарина ещё сильнее насупилась.

Лукреция же нервно кусала губы и постоянно поглядывала на удаляющиеся холмы. При этом крутила в руках какую-то булавку, словно не могла найти выход из какой-то сложной ситуации. Но свою историю рассказывать не спешила, обмолвившись, что так приказал магистрат. Мол, нужно оказать содействие.

А Урсула молча сидела на козлах, изредка вздыхая. Бутылки от выпитого она убрала себе, сказав, что в хозяйстве пригодятся, когда настоечка дома подоспеет.

В общем, угрюмая поездка. И вино закончилось. Чтоб как-то скрасить сложившуюся обстановку я начал ковыряться в выданной мне торбе, которая на поверку оказалась обычным солдатским вещмешком, с каким прадеды на войну ходили. Шампанского там, разумеется, больше не было. Зато нашёлся тряпичный мешочек с обычной карамелью. Это предназначалось для подзарядки моего сопроцессора, который с аппетитом вампира-сладкоежки уплетал углеводы из крови, превращая их с помощью катализа в необходимое для работы электричество. Помимо сказанного, там оказался большой зонт ярко-оранжевого цвета, словно его сшили из спасательного жилета. И надо сказать спасибо, что он не розовый, так как от наших аналитиков-культурологов всего можно ожидать. Они серьгу мне в ухо уже вставляли. Но с самим зонтом товарищи всё же угадали.

В подтверждении идеи непогоды сперва поднялся ветер. Потом где-то неподалёку ударил гром, и по тенту тихо застучали капли дождя.

— Добры дамы и юн спадин, — вдруг подала голос Урсула, — эта… а мой живот твердит, чё жрать пора!

Наёмница обернулась, не выпуская поводьев из рук, а потом скосила глаз на мои конфеты. Урчание желудка было даже громче нарастающего шума дождя, отчего я понял. Что со сладостями наёмница тоже успела ознакомиться. Но как бы то ни было, я согласен с женщиной. Ели мы уже давно.

— Где обедать будем, — тихо спросил я, — в фургоне или под деревьями?

— Да, под дождём как-то не сподручно, — ответила Катарина, убирая молитвенник, который так ни разу и не открыла. Она, вообще, начала говорить очень тихо. — Но к вечеру тучи разойдутся, и Небесная пара снова будет сиять. Тем более что нам нужно быстрее добраться до Таркоса. А там можно и задержаться.

— Да, на полгода, — поддакнул я.

— На полгода? — вдруг повысила голос и удивлённо спросила волшебница. — А поменьше никак? И позвольте спросить, что мы будем делать там? И когда обратно?

Я пожал плечами.

— Покажем баронессе овощи, и обратно.

— Зачем? — переспросила волшебница, которая начинала нервничать всё больше и больше. К тому же она неразборчиво выругалась.

— Так приказал мой старший, — ровным голосом отчеканил я. — А вам, госпожа, какой от этого вопроса прок? Я даже не знаю, зачем вы с нами.

Магесса нахмурилась и поджала губы. Разговор зашёл совсем не в то русло, но лучше сейчас расставить все точки на места, или, как говорят местные, разложить семена по мешочкам.

— Так надо, — процедила она, недовольно зыркнув исподлобья.

— Кому надо? — изогнул я брови и начал ворчать как старый дед, Кажется, меня здесь считают трёхсотлетним, а раз так, то можно немного понудеть. — Еду я по своим делам, и тут к нам подсаживается ведьма. Что ей надо? Сколько она с нами пробудет? На хрен она нам нужна?

— А вот вы, почтенный Юрий, зачем туда? Торговать? Или связи налаживать? Скудноваты ваши дары для связей. И для торговли скудноваты.

— Вот незадача, — всплеснул я руками, — мне упали на хвост и ещё обвиняют в чём-то.

— Во-первых, я не сельская ведьма, а практикующая волшебница. Во-вторых, я назначена для вашего сопровождения. А в-третьих, много чести для вашего хвоста, чтоб на него зариться! — повысила голос магесса.

— Не так громко, — прорычала рядом со мной Катарина, пальцы которой сжались на посеребрённом кинжале. Но Лукреция, которой шампанское явно дало в голову своим хмельными газиками больше нормы, уже разошлась, да так, что не остановить. И от недавней неловкости перед храмовницей не осталось ни следа.

— А то что? Ты кинешься на меня с лаем, как та собака, чью суть в тебя влили? Шавка подзаборная! — упёрла она руки в боки. И казалось, готова идти до конца.

— Тихо, обе! — прокричал я, отчего на меня все уставились со смесью недоумения и раздражения. Не подобает местным мужчинам так себя вести. Они должны смиренно помалкивать, пока женщины ссорятся и всаживают друг в друга клинки. — Плохая из вас, госпожа Лукреция, шпионка. Ничегошеньки вы не умеете. Даже тайны выведывать. И ты, Катарина. Пьяная гордость превыше всего? Так это не твою честь задевают, а мою. И я уж постараюсь за неё постоять.

Волшебница сперва стиснула зубы, а потом сделал глубокий вздох и наигранно улыбнулась, словно перед ней важный, но неприятный клиент.

— Эта, юн спадин, — подала голос Урсула, которая единственная была трезвой после бутылки шампанского. — Вы эта… суд чести хотите? Я могу за вас встать, но шибко не хоца с магуньей драця. Она же меня своим колдовством того… раз и голова в брызги. Мне семеро ртов кормить. И храмовнице тоже низя. Им запрещено на суды чести вставать, даже запечатанным.

Я подался вперёд, пропустив мимо ушей слова наёмницы.

— Скажу, с какой целью мы едем, если скажете, зачем вы с нами.

— Я просто сопровождающее лицо, — с улыбкой ответила волшебница.

— Вот и я не скажу ничего. Но притворяться, что ничего не происходит, тоже не могу. Так что вы нам не мешаете, молча стоя в сторонке, а я притворюсь, что мы друзья.

Лукреция откинулась и прислонилась затылком к тенту, сквозь который уже начали проступать капли дождя. Я потёр лицо руками и вздохнул. Магистрат приставил явного наблюдателя из числа непосвящённых в общую стратегию, то есть ситуация была один в один как у меня. Но могли быть ещё и скрытые шпионы. Один этот факт был косвенным подтверждением того, что телепатия, про которую говорил Сан Саныч, могла иметь место в этом мире, хотя и необязательно ей быть широко распространённой. А если саму ситуацию сравнивать с шахматами, то две пешки столкнули лбами, выведя до поры до времени из тайной игры. И это значит, где-то делают свои ходы более сильные фигуры.

Окружение снова погрузилось в стук дождя по тенту и удаляющийся гром. Мерное поскрипывание фургона, урчание желудка Урсулы, и громкое недовольное сопение Катарины. Но про обед никто интересоваться не стал.

— А если мы притворимся друзьями, — вдруг тихо заговорила волшебница, поглядев на булавку в руках, — можно сделать крюк в тройку дней?

— Зачем? — угрюмо переспросил я.

— В Ганивилле сейчас ярмарка. Можно продать зачару́ньки, — заговорила магесса, охотно сменив тему разговора. — А в Таркосе я ничего не продам. Там пошлина грабительская на волшебство. Тем более, мы полгода там пребывать будем.

— Ух ты, — протянула Урсула, словно никакой стычки сейчас и не было. — А что есть?

И в то же время я увидел, как Лукреция оживилась. Она явно любила своё ремесло. А про полгода — это враки. Мы от силы на недельку задержимся.

— Приворот, отворот, на удачу, от мелкой хвори, от малых тварей, для спокойной домашней скотины, от мигрени, от москитов, для мужской силы, от мужской силы. Да, мало ли. Могу любые чары сделать, но только до четвёртой ступени.

С этими словами она быстро достала из своей сумки большую шкатулку. Внутри, в бархатные подушечки были воткнуты многочленные булавки-фибулы. Из меди, серебра и железа. С украшениями и без.

Я поглядел на этот хлам, похожий на прилавок на барахолке. Наши, небось, тоннами закупают такое барахло на исследования. А делать петлю не хотелось. Хотя жёстких сроков не было, за необоснованную задержку могут высказать пару ласковых словечек. К тому же это опять дерьмовые гостиницы и дешёвая еда. И чем дальше, тем больше возникало желание вернуться на базу и отдохнуть в нормальных условиях.

— Мне нельзя, — ответил я, покачав головой.

— А давайте заключим сделку, — не унималась волшебница. — Я помогу вам с визитом, а вы всего-то путь другой выберете.

— Чем поможете?

Лукреция улыбнулась и приосанилась.

— Для начала приодену вас по приличию, а то вы в совершенно неподобающем для такого красивого юноши тряпьё, как столетний дед.

Я поглядел на свою курточку, мысленно выругавшись на аналитиков. Они говорили, что здесь в цене традиции. Что я одет по проверенным канонам, и это подчеркнёт мой статус, а оказалось, что нацепили на меня вышедшее из моды барахло. То-то и Клэр, и Катарина в один голос твердили, что мне за триста. Всё дело в одежде.

Лукреция, заметив мой взгляд, продолжила оживлённо описывать плюсы нашего соглашения.

— В Ганивилле знаю нужных женщин. Наймём служку-пажа.

— Зачем мне паж? — опешил я.

— Не подобает благородному господину быть без слуги. И так, наверное, косо смотрят.

— Мне не нужен паж, — нахмурился я.

Начальство точно по голове не погладит за такую инициативу.

— Вы не беспокойтесь. Это не портовая дрянь, и не заморыш из приюта. В деревне проще найти честного мальчонку, чем в большом городе.

Волшебница наклонилась вперёд таким образом, что два её достоинства чуть не вывалились из декольте. От этого Катарина надулась, как морская свинка.

— И вам уступлю свои изделия по себестоимости. Конечно, не всё разом, а то, что от ярмарки останется.

Я взял с подушечки небольшую медную булавку-заколку с грубо отчеканенным узором на серебряной бляшке. Это походило на сплющенную пломбу, какой что-то опечатывают, только прицепленной к концу булавки.

— Хорошая зачарунька, пасьо́н называется, — продолжала говорить до сих пор не совсем трезвая волшебница. — Ваша избранница всю ночь будет довольна.

Я вспомнил озорную парочку, развлекавшуюся за стенкой в гостинице, и поглядел на Катарину, которая густо покраснела, но смолчала. Пасьо́н означало страсть.

— А это работает?

— Я уже десять лет торгую зачаруньками! — обиделась Лукреция. — Все всегда довольны. А вот эту так возьмите.

Она не поняла сути моего вопроса. Я знал, что есть артефакты. И слышал слухи, что начальник научного отдела чуть не повешался, пытаясь понять, как они функционируют, но так ничего не узнал. А волшебница тем временем взяла железную заколку, на которой красовалась свинцовая блямба с выбитым символом, похожим на букву С.

— Что это?

— Силенса. Спокойствие. Хорошо для собак, чтоб ночью не выли.

— У меня нет собаки, — вздохнул я.

— Ну, для внутреннего зверя храмовницы тоже подойдёт, — волшебница перевела свой взгляд побелевшую от злости Катарину. — Ты же из простолюдинок. Вам обычно дух и кровь либо от вепря прививают, либо от сук породы бойцовая гвардейская. С силенсой будет тихая и покладистая.

— У меня не вепрь и не псина, — процедила храмовница, заставив Лукрецию поморщиться, словно та лимон съела. — И моего зверя запечатали очень хорошо. Мне ваша силенса не нужна. Я жрать вашу печень не собираюсь, хотя рожу набью с превеликим удовольствием.

Девушка подхватила рукой одну из своих кос, так что медальон, вплетённый на самом конце, остался на ладони, и сунула под нос. И волшебница уставилась на гравировку так, будто протрезвела в один миг — молча и серьёзно.

Я глядел на эту сцену и интуиция, обычно живущая у человека в пятой точке, и которая зачастую очень точно предсказывает неприятности, подсказывала, что нужно вмешаться. А если проще, то я сейчас задницей чувствовал беду.

— Хорошо. Мы поедем сделаем крюк. И пасьону, и силенсу я возьму для себя.

— А можно мне четыре пасьона, — вступила в разговор Урсула, поняв, что никакого суда чести не будет, и всё решилось мирным путём.

— Можно?

— А можно для мужа прищепку на стручок, чтоб в моё отсутствие не гуливанил. А то он эта… озорной. Уже дважды из чужой койки вытаскивала.

— Найдётся, — натужно улыбнувшись, ответила Лукреция. При этом она не сводила глаз с Катарины.

Я мысленно выругался. Опять эти недомолвки. Опять эта потусторонщина. Нужно с этим что-то делать.

— Мне кто-то пояснит, что это за зверь?

— Щас скажу, юн спадин, — повернувшись на козлах и потянувшись рукой к моим карамелькам, пробасила Урсула. — Значит, в главном храме ордена, это который в Коруне стоит, над молодыми девками проводят ритуал. Там их как-то смешивают со зверьём. После чего у них сил немерено, и нрав как у зверя. Раньше ловили диких, сейчас выводят особые породы. Так проще и выкидышей меньше. Обычно собак запихивают, но бывают и другие. Лютые зверюги. Я как-то видела, как храмовница-вепрь одна на строй пикенёрок бросалась. Вся проколота, а остановить не могут. Пока в упор из десятка аркебуз не расстреляли, успела человек тридцать покрошить. И это одна. А если их несколько? Бойцовые суки могут весь день по следу бежать, а потом порвут в клочья. А ежели до посвящения послушница не сможет сдержать дикость, её клеймят, зверя запирают и отправляют на все семь ветров.

Я опустил взгляд. Вот оно что. Отсюда и комплексы у Катарины.

— И что у тебя за зверь?

— Львица, — тихо ответила девушка. — Довольны?

Она вдруг схватила заколку-силенсу и прицепила себе на ворот.

— Только это мне всё равно не нужно, но если вам уютнее станет, то буду носить.

Я улыбнулся и взял пасьону, подбросил на ладони и подмигнул девушке.

— Ты молодец. А у нас говорят, что настоящие герои всегда идут в обход. Тётя Урсула, правь бычка к Ганивиллю…

* * *

…Ливень усилился, пряча от взгляда всё, что дальше десяти шагов. Ветер шатал стену воды то вправо, то влево, а молнии сверкали часто-часто, убегая от настырного грома, и словно хотели спрятаться от него под пологом сплошной серости.

А на мокрой дороге остановились две колесницы с белыми беговыми бычками. На них стояли закутанные в серые плащи фигуры с надвинутыми на лица глубокими капюшонами.

— Проклятый дождь, — пробурчала одна и закашлялась. — Все следы размыл.

— Тебе это мешает? — низким, почти старушечьим голосом ответила другая.

— Не очень. Они все едино будут двигаться кратчайшим путём. К вечеру нагоним.

— Бездна им в помощь, — ухмыльнулась старуха, а потом продолжила. — Я думаю, надо будет потом избавиться от исполнителей.

— Сама знаю, — огрызнулась простывавшая. — А что с халумари делать? Его же нельзя убивать.

— Что хочешь, но он не должен дойти до Таркоса. Присутствие полупризраков подле баронессы сейчас совершенно лишнее, — проскрипела старуха.

— Хорошо. Опою маком и брошу в какой-нибудь подворотне, — снова закашлявшись, ответила простывшая. — Но с ним сучка из магистрата.

— Ты испугалась торговки? Посыпь дорожку медью, на монеты больше отребья слетится. Тебе его жалко, что ли?

— Хорошо, а полупризраки, что если они мертвецов пытать умеют?

— Тебе за что серебро сыплют? За сомнения? Сожги трупы…

Глава 15 Ночной психоанализ

Темнело. Дождь кончился, но прохладный сырой ветер пронизывал до костей. Тент фургона не спасал от сквозняка, и приходилось кутаться в плащ.

Из-за разбитой дороги не успевали до заката в промежуточный пункт в виде какого-то небольшого села, поэтому пришлось сделать привал на ночь. Нужно было поесть самим и накормить гужевого бычка. Когда собирали нас в поход, сунули помимо заморских овощей ещё и запас корма для животинки. Это большой мешок с отрубями, смешанными с сушёным жмыхом льняных и конопляных семян, оставшимся после получения масел. Наш рогатый тягач с превеликим удовольствием приложился к грубо сколоченному ведру, в которое насыпали яство. Воду он и так из ближайшей лужи нахлебается, так что бегать с этим же ведром до какого-нибудь озерка или речушки не было нужды. А отпускать пастись по свежей травке на ночь глядя мы не собирались. На привязи побудет.

Бычком занималась Урсула, ласково глядя по бокам и шее, в то же время при приближении Катарины он слегка нервничал, наверное, чуя в ней хищное существо. Честно говоря, я не особо представлял, как неведомая магия может превратить человека в мутанта, да и в массовое производство ведьмаков вызывало интерес.

Сейчас храмовница отошла в кусты по нужде, а Лукреция стояла немного поодаль и растирала затёкшие ноги и спину. Вторым вопросом было — можно ли верить волшебнице. Не знаю. Но раз начальник допустил меня к этому совместному предприятию, то не вижу причин, чтоб хотя бы ждать от неё диверсии. А шпионство… да пусть шпионит на здоровье. Я же тоже за ней шпионю.

С такими мыслями я закрыл глаза. Говорят, если представить перед собой яркое тёплое солнце, то действительно станет теплее. Красивая байка, но мечтать невредно. Кстати, о байках.

«Система, произвести подключение внешнего устройства».

Я сжал в кулаке выданный мне прибор, и процессор с некой заминкой ответил.

«Принято. Устройство обнаружено. Подключено».

«Что это?»

«Анализатор магнитных полей и их колебаний от миллиметрового до километрового диапазона, анализатор проникающих ионизирующих излучений».

Хоть одна приятная новость от этого глючного прибора. Но всю лепоту этот же самый прибор сам же и испортил.

«Ошибка записи полученных данных».

Я тихо выругался и поглядел на волшебницу. Эту незадачу нужно как-то решать. Прогрессор я или нет? Хоть от руки записывай все показания.

«Система, вывести амплитуду радиоволн на слуховой нерв в виде звукового синусоидального сигнала с максимумом амплитудной модуляции обеспечивающим защиту нервной системы и здоровья внутренних органов. Диапазон радиоволн подстроить под диапазон человеческого слуха. Каждый момент фиксации частиц ионизирующего излучения вывести в виде щелчков».

«Принято».

Улыбнувшись, потянулся к сумке и сунул туда руку. Блокнот и ручка на местах, а значит, можно использовать простейший научный приём — непосредственное наблюдение явлений. Но вряд ли это в конечном счёте принесёт пользу, на базе и аппаратура чувствительнее и системы искусственного интеллекта, заточенного под распознавание необычностей. Там и нейтрино-детектор есть, и томографы. Зато совесть чистая, что не бездельничаю.

Осталось слушать, что я и сделал. Сперва была тишина, а потом удалось различить треск, характерный для разрядов молний удаляющейся грозы. То, что прибор работает — хорошо, а плохо то, что эти долбанные птицы своим чириканьем, в сговоре со сверчками и кузнечиками, мешали вслушиваться в высшие сферы тонких материй — хреново в квадрате. Грёбанные враги науки. Хоть камень в кусты кидай. А тут ещё и бычок мычит. И грязь под ногами у всех хлюпает.

Я спрыгнул с фургона, стаскивая вслед за собой мешок с личными вещами, а потом поглядел на вышедшую из небольших, но густых зарослей храмовницу. От своих планов на неё я не отказывался, зря, что ли, у начальника консультировался по реалиям местных отношений, но девушка явно комплексовала. Теперь причину её комплексов понимал, а вот что с ними делать — нет. Значит, буду медленно развивать отношения. А раз здесь гендерный реверс, то ломиться напролом — дурной тон. Здешний юноша должен быть в меру скромным, прям прынцесса с горошиной. Останется вариант с поговоркой про путь, сердце и желудок. Только прокормить боевую девицу весьма сложно. Хоть комбикорм заваривай вёдрами, как для телёнка. Но нет же, она же львица, значит, мясо нужно. Только где я его столько возьму? И ведь кормить не только лее, а ещё и остальных. Ладно, волшебница — Гипердюймовочка полтора зёрнышка употребит, а вот Урсула стрескает не меньше тройной нормы.

— Дем! — раздался недовольный возглас Катарины. — Не тот порох взяла.

Я порылся в сумке и достал на тусклый свет мешок со специями. В наличии обыкновенные перец, соль, лавровый лист, укроп, а потом ухватил, припрятанный в углу большой чугунный котёл, вытащил это чудо наружу и направился к храмовнице.

— Что не так?

— В запасном роге пушечный порох. Вот безголовая, о чём думала?

— Сказать, о чём? — раздался со стороны хохот Урсулы, на что Катарина с шумом вдохнула и задержала дыхание.

— На затравку пойдёт, — наконец, выдохнула храмовница, и заткнула рог пробкой. Я поглядел на эту ёмкость под заряд. Если получится, выпрошу у наших наручников. Чтоб распечатали на трёхмерном принтере банадалерки — маленькие ёмкости под пороховые заряды. Их полагаешься вешать на перевязь на небольших шнурах. Хотянужны ли ей принадлежности для мушкета, а не пистолета?

— А в чём разница? — спросил я. — Порох ведь и есть порох.

Прежде чем ответить, на меня поглядели как на блондинку в автосервисе, а я ведь в самом деле не знал. В век высоких технологий и автоматизированной промышленности сталкивался только с готовыми патронами и снарядами.

Подумав так, я улыбнулся. Здесь притвориться блондином не зазорно. От меня же не ждут воинского искусства и ремесленного мастерства.

— У него пылинки разного размера. Самый большой идёт в пушки, если его засыпать в пистолет, просто пшикнет. Пистолетный разорвёт пушку. А самый лучший идёт на затравку, он малейшей искры вспыхивает.

Я сконфуженно скривился. Средневековый человек тукнул лицом в грязь прогрессора. Вообще-то, это мы их должны просвещать, а не наоборот.

Пока Катарина заставляла меня краснеть, Урсула принялась за костёр. Наёмница с громким треском наломала дров, сложив и в кучку. Сунула под низ пучок соломы и бересту. А потом пришла её очередь ругаться.

— Вот, старая дура, огниво в телеге забыла.

— Сейчас помогу, — отозвалась волшебница, которая устала стоять в сторонке. Она наклонилась к дровам. А потом вдруг выпрямилась и поглядела на меня, словно забыла что-то.

— Любезный Юрий, принесите ещё соломы из телеги.

Я оглядел женщин и направился к фургону. Они специально это, что ли? Уже подходя к телеге, я начал отмахиваться от жужжащего над ухом комара. А потом замер. Это было не насекомое, это датчик передавал информацию о магнитном поле. И оно колебалось в микроволновом диапазоне, быстро наращивая мощность. В какой-то момент звук прервался так, словно гитарная струна лопнула, и резко я обернулся. Из-под кучи веток потекла струйка дыма, к которой наклонилась Урсула, начав осторожно раздувать. Волшебница же ещё раз обернулась, сталкиваясь со мной взглядом.

Вот тебе и всамделишная магия, а меня она нарочно сбагрила, чтоб колдовать за спиной. Ну и пусть, я тоже не лыком шит.

Достав из своей сумки блокнот, и вытащив пучок сена, вернулся к костру с таким видом, будто ничего не заметил, и ничего необычного не случилось.

— Вот, — протянул я пучок.

Волшебница приняла его и вытерла руки, бросив напоследок в огонь.

— Благодарствую, — с улыбкой произнесла она.

Я ухмыльнулся и снова направился к фургону. Угощу-ка их попозже варёной картошкой. Её много, спишем часть на международные контакты. А сейчас обычной отужинаем.

По пути достал из кармана фонарик, темнеет быстро, и внутри фургона уже ничего не видно. За спиной всё громче и приветливее трещал костёр.

Включив свет фонарика, вытащил из собранной мне сумки — несколько железных ложек, помеченных штрихами — их потом сложу в полиэтиленовые пакетики, как образчики генетического материала моих спутниц, и пусть учёные ищут в них паранормальные явления. Сбоку послышались шаги, и, обернувшись, увидел Лукрецию, которая с очень сосредоточенным видом подошла поближе.

— Это что за магия? — тихо спросила она, глядя на фонарик.

— Где? Что? — давя улыбку и оглянувшись с глупым видом по сторонам, переспросил я. На что волшебница сперва насупилась, а потом вежливо улыбнулась:

— Почтенный Юрий, мы условились быть друзьями. Не позволите ли вы взглянуть на ваш светильник. Очень занимательные чары на нём.

Я погасил фонарик и не менее вежливой улыбкой ответил:

— Если мы друзья, помогите воду донести до костра. Тяжеловато для меня.

Волшебница поджала губы, но всё же взяла осиновый бочонок на сто геми́но. Это примерно двадцать семь литров. Не такая уж и большая ноша, но если она мира хочет, то пусть потрудится малость. Зря я, что ли, скандал организовывал? Есть такой принцип в переговорах — сперва нагнетать обстановку с заведомо невыгодными целями, а потом осуществлять откат к нужным позициям. Дети им инстинктивно пользуются, закатят истерику в магазине, мол, хочу большого медвежонка, ревут, орут, а родители, охреневшие от ценника, прыгают вокруг. В итоге чадо соглашается на недорогую вкусняшку, которую изначально никто не планировал брать. И цель-то изначально была вкусняшка. Вот так.

Так и здесь — создаём очаг социального напряжения с магессой, а потом улыбаемся и идём на уступки. И она думает, что сама нашла подход к наглому и истеричному халумари. Грубый метод, зато проверенный тысячелетиями и безотказный, если не злоупотреблять.

Вскоре вернулись к огню, который уже полыхал на полную, разгоняя совсем уже сгустившуюся тьму. А вокруг костра витал запах укропа, причём так ядерно. Под моим недоуменным взглядом Катарина показала пальцем на Урсулу и угрюмо произнесла:

— Это она. Я отговаривала. Не руки же ей ломать.

— Что она? — не понял я, повнимательнее оглядев место стоянки. Котёл пуст. Женщины сидят на местах. Бычок монотонно жуёт свою жвачку и пялится на глупых людей. Фургон тоже цел.

— Вот сучка, — пробурчала Урсула, — сама тоже пользувала.

— Чего пользовали? — ещё раз переспросил я.

— Душную травку.

— И что вы с ней сделали, — интрига заворачивалась всё сильнее и сильнее.

— Как чё, — всплеснула руками Урсула, — натёрлись. Не ходить же вонючими, как грязепоклонницы.

Я усмехнулся. Сам же отдал им мешок с травами, не рассказав о назначении. А укроп запросто мог быть здесь недорогим аналогом парфюмерии, ведь даже на Земле мыло и шампуни пахнут фруктами и ягодами, а в условиях средневековья и вовсе грань между приправой и отдушкой была призрачна. Жаль только, что они слишком часто в моих вещах роются, надо будет высказать пару ласковых. Совсем распустились.

Ещё раз оглядев женщин, вздохнул. Катарина как раз встала с земли и потянулась, а недовольная волшебница подошла с бочонком воды поближе и опустила его на землю.

— Круг насыпать нужно, — пробормотала храмовница, а потом вдруг выгнулась, почти встав на мостик. Я такой фокус только в фильмах про кунг-фу или матрицу видел. Там, где только что была грудь девушки, просвистела стрела. Когда Катарина выпрямилась, уже держала в руке фальшион, с которым не расставалась в походе даже во время сна.

Мгновением позже кто-то схватил меня за шиворот, да так, что куртка затрещала, оторвали от земли и самым натуральным образом швырнули внутрь фургона. И дураку понятно, что случилось нападение. Но кого? Опять разбойников.

«Система, анализ окружения!»

«Режим недоступен. Вы в фазе быстрого сна. Данные будут недостоверны».

— Два чтоб тебя! — выругался я вслух. — Хоть анализ сновидения бы выдала!

«Произведена атака со стороны лесного массива. Предварительная подготовка отсутствует. Исключая крайние тенденции Фрейда, вы боитесь леса, как источника неизведанного. Ваше подсознание создаёт образ тайного противника…»

Слушал этот психологический бред вполуха. Некогда останавливать компьютер, чем тот пользовался, непрерывно бормоча. Быстро достав пистолет из внутренней кобуры, щёлкнул предохранителем и высунулся из фургона.

— Спрячься! — закричала почти в самое ухо Урсула, она стояла, прижимаясь к тенту, и держала в правой руке кошкодёр, а в левой — двуручник обратным хватом и за фальшгарду, словно в готовности одно оружие выкинуть, а второе применить по ситуации.

— Кто напал? Где Катарина? — продолжил я расспрос.

В стороне раздался выстрел. Потом ещё один. А через пару секунд третий, причём он отличался от пистолетных, словно стреляли из ружья. Вспышка от затравки была слишком далеко от спускового механизма из-за длинного ствола, а приглядевшись, увидел, как в траву упало нечто с огоньком, как раскуренная сигарета — зажжённый фитиль для фузеи.

«Согласно учению Зигмунда Фрейда, — продолжала шептать в ухо система, — образ объекта семь-шесть-семь-три Катарина вызван долгосрочным отсутствием личных отношений. Образ непостоянен и в то же время наполнен сочетанием агрессии и скромности, предположительно вследствие ранее пережитой психологической травмы, вызванной болезненным расставанием».

— Ага, травма. Щас будет травма головы навылет, — пробурчал я и услышал гневный вопль, снова раздавшийся над ухом.

— Под телегу, дура! — снова закричала Урсула, бешено крутя головой, на которой болтался наспех надетый шлем без подшлемника. Но крик предназначался не мне, а Лукреции, которая стояла, подобрав полы платья руками, неподалёку. — Там колдуй! — продолжила наёмница.

— Она тоже биться будет? — переспросил я, нырнув внутрь и подтянув мешок с картошкой, чтоб оборудовать позицию для стрельбы.

— Ай, не смеши. Опять тёте Урсуле всё самой делать придётся, — нарочито беззаботно ответила мечница, в то время как из темноты лесного полога доносился крик боли, как свидетельство того, что как минимум одна пуля кого-то достала. — Ну и девчонка немного поможет.

Голова указанной девочки вынырнула из-за другой стороны. Она глянула на нас, а потом на волшебницу, упавшую на четвереньки, и снова исчезла.

— Блин, — выругался я по-русски, а затем продолжил по местному, — а где боевая магия?

— Нет пока боевой магии, — пыхтя и бормоча проклятия, отозвалась Лукреция, — я ремесленница от гильдии волшебниц. Мне время нужно. Вот если бы фузею дали.

— Нужно напролом, а то перебьют издали, — прорычала Урсула, шмыгнув носом, — да тя не оставишь, юн спадин. Украдут, прямо от титьки утащат.

— Не переживай, халумари не сдаются! — ответил я, высунувшись из фургона, и в то же время что-то звякнуло о шлем мечницы, словно стрела срикошетила.

— Спрячься!

Я нырнул внутрь, слушая какое-то бормотание из-под телеги. Я как-то не так представлял ролевые игры с магами. Думал, они выжгут всё вокруг, демонов призовут, а не попрячутся под фургон.

«Образ волшебницы, — продолжала система свой анализ, — вызван желанием доказать, своё превосходство над местной культурой, в которой якобы существуют сверхъестественные силы и возможности. Торжество цивилизации над примитивным началом».

«Где ты такого бреда нахваталась?» — мысленно буркнул я, вглядываясь в едва заметные в сгущающемся ночном пологе силуэты.

«Сборник вопросов и ответов по сновидениям. Анализ произведён по тегам наиболее частых запросов. Сохранён в кэше при юстировке системы».

— Сука, — в который раз выругался я, — все данные сохранены в кэше?

«Данные частично утеряны».

— Потом разберёмся, — произнёс я, прицелившись в одну из фигур, когда Урсула бросилась в лес, по-прежнему держа два клинка. Было видно, как она швырнула свой кошкодёр, словно метательный нож, и сразу схватила двуручник как полагается. Маленьким мечом в кого-то попала, и когда нападавшая воскликнула, сделала добивающий большим. Я ожидал богатырского взмаха, и чтоб от плеча до паха развалить, но вместо этого, наёмница нанесла неприятельнице укол, держа меч одной рукой за рукоять, а второй — за середину клинка.

Откуда-то с другой стороны раздался ещё один крик, и оставалось гадать, враг это или нет. Почти сразу же в тент воткнулась ещё одна стрела, и я выстрелил в ответ. Никогда не стрелял в людей, но эти не оставили выбора.

Почти сразу за этим я чертыхнулся, вовремя спохватившись, и при этом радуясь, что промахнулся.

«Система, ты можешь вести отслеживание по принципу свой-чужой?»

«Недостаточно освещения».

— Нахрен ты такая хорошая нужна? Меня сейчас прибьют, а ты хрень гонишь.

«Запрос не понят».

Я замолчал и сосредоточенно вгляделся во тьму, где кто-то кого-то крошил, так как нет смысла ругаться с искусственным интеллектом. Это просто программа. Зато послышался нарастающий гул, как от работающего трансформатора, и это заставило напрячься. Так как рядом колдовали, и если это не наша магесса, и у противника есть своя, то нам хана. Но нет. Гудение оборвалось, а в лесу завопили, и голос явно незнакомый.

Металл звенел о металл и бряцал о дерево, отрывистые выкрики глушились деревцами и кустами. Трудно было различить среди силуэтов, мелькающих в редких просветах, Урсулу и Катарину. Даже фонариком не посветишь, сразу стрела прилетит на огонёк, как мотылёк. И сражающиеся не выходили к костру, действуя наверняка из тех же соображений.

Я прикусил губу и вслушался в бормотание волшебницы, одновременно с этим послышался новый звук — тонкий писк, словно комариный. Опять волшебница мудрит?

Но придумать причину не успел. В темноте замелькал огонёк тлеющего фитиля, и он однозначно не мог быть своим. Я прицелился в силуэт, включил лазерный целеуказатель и несколько раз выстрелил, а потом быстро погасил указку. Будут ли меня мучить угрызения совести? Может быть, но сейчас бы живым остаться.

Фитилёк упал вместе с владельцем и застыл на одном месте, но несколько секунд спустя быстро подскочил, и громыхнуло.

Выстрелившая, а ею оказалась Катарина, петляя как заяц, проскочила мимо костра и подбежала к фургону. Девушка сунулась внутрь почти по пояс.

— Дай свою лампу.

— Большую или маленькую?

— Любую!

Я сунул ей в руки тактический фонарь.

— Сверху пимпочка. Она зажигает.

Девушка не ответила, исчезнув где-то в стороне. Вскоре между деревьев загорелся белый пучок света. Он выдернул из тьмы чьё-то лицо, заставив отпрянуть владелицу, а потом луч задёргался и запрыгал, так как Катарина начала дубасить фонариком противницу, словно шестопёром. Потом раздалась ругань наёмницы, которая начала вращать вещь в руках. Она пыталась выключить, и в попытках даже сверкнула себе в глаза. Но всё же это у девушки получилось, и свет пропал.

Снова бой в темноте, из которого вырвался громкий возглас.

— Кто ещё хоти́т с тётей Урсулой побрыкаться? Она научит жизь любить!

Я ухмыльнулся. Мечница не унывала даже в этот момент. А после её крика, раздался звук, словно кого-то сильно-сильно ударили, и к костру кубарем вылетела незнакомая женщина в войлочной стёганке в виде жилета поверх короткого платья и с тряпичным капюшоном-шаперо́ном, совсем как у Робина Гуда. Я хотел выстрелить, но женщина схватилась за горло, словно её душил кто-то невидимый, и выгнулась дугой. В ушах стоял противный свист.

Среди стволов деревьев снов мелькнул белый свет фонарика. Он быстро ощупал лесок своим лучом, но никого не нашёл.

— Катарина! — раздался крик Урсулы. — Где-то рядом бычки мычали. Они на колесницах были.

— У них были заводные. Наверняка уже ушли. Не догоним.

— Проклятье! Телята бы не лишние были.

«Данная часть сновидения не поддаётся анализу. Возможно, параноидальный бред».

— Заткнись, — процедил я и выпрыгнул из фургона.

От этого анализа пользы никакой. Лучше пойду, объекту своего сновидения помогу, вдруг ранена, и не знает, что понарошку.

Но Катарина вышла к костру и остановилась.

— А что так быстро кончилось? — проговорила Урсула, тоже проявившаяся из тьмы.

— Всё, — кивнула храмовница.

— Нужно добычу собрать.

Я хмыкнул. Как же, совсем как в ролеву́хе, без лу́та никуда, но Катарина внезапно подскочила на месте, как ужаленная.

— Нужно круг насыпать, а то падальщики на кровь сбегутся! Ты трупы поближе подтащи, а я прокружу. Растащат ведь всё, — продолжила храмовница, а потом повернулась на каблуке и ткнула пальцем в грудь Урсуле. — И без меня не копайся!

— Да не-е-е, — добродушно протянула мечница. — Будь спокойна. Мы же почти как мать и дочь апосля́ этой бу́чки.

Урсула дождалась, когда Катарина уйдёт за край пространства, освещённого уже начавшим гаснуть без дров костра, а потом повернулась ко мне и подмигнула.

— Я тока чуток по-матерински больше возьму. Но ты же, юн спадин, не будешь клеветать на мать семерых детей? Мне их кормить надо. А ей зачем деньги?

Я улыбнулся и покачал головой.

— Делим на четверых. Поровну.

— Правильно, — самодовольно хлопнув мне по плечу тяжеленной ладонью, согласилась Урсула. — Всегда знала, что халумари плохого не посоветует. А долю магички я у себя постерегу. Вдруг не вспомнит.

При этих словах я повернулся и пошёл к фургону, возле которого стояла и отряхивала платье волшебница. Надо же налаживать контакты. И в блокнот не забыть записать результаты работы сканера.

И всё же хорошо, что все живы и невредимы. Как-то быстро я привык к этим женщинам. Вроде всего ничего вместе путешествуем, а уже привязался. И психоанализ мне не нужен.

Я точно знаю, что всё это по-настоящему.

Глава 16 Грабь награбленное

— Это всё как-то неправильно, — произнёс я, глядя, как наёмницы приступили к отыскиванию трупов. Эйфория и состояние «Уря, мы все живы!» успело развеяться, и на её месте возникла пустота. И хотя я понимал, что либо они нас, либо мы их, но совесть цивилизованного человека не хотела соглашаться.

— Не думаю, — отозвалась Катарина, перевернув лежащее у костра тело с посиневшим от удушья лицом, и начала перечислять другие, очевидные только для неё причины. — Проклятые места далеко. Мёртвых мы отпустим с миром и оружие отберём, чтоб не могли в загробном мире вспомнить о нём, к тому же они первые напали. Да и никакой кометы-предвестницы на небе не видно. Не думаю, что убитые вернутся озлобленными тенями.

После её слов я нахмурился, так как имел в виду отнюдь не зомби. Катарина замолчала, а потом вдруг улыбнулась, снова поняв всё по-своему.

— Ты не переживай. Мы не убийцы и не разбойницы, мы честно защищали свои жизни.

Говорила она при этом мягко и даже с некой доброй снисходительностью. Вспомнилось, как я на Земле успокаивал свою бывшую, которая нечаянно задавила на машине кошку. Я тогда обнимал её и шептал на ухо, мол, ты же не специально, это она сама кинулась под колёса. А бывшая молча всхлипывала и кивала после моих слов. Сейчас всё обернулось другой стороной, и боевая кошка думает, что успокаивает мужичонку, который ей по росту едва доставал до плеча. Гендерный реверс расставил роли и стереотипы по своим правилам, и сейчас перед ней был «слабый пол», нуждающийся в утешении. Вот только я в этом не нуждался, прекрасно осознавая необходимость происходящего, да и предыдущей стычки с местным криминалом хватило, чтоб расставить приоритеты по местам.

Я вздохнул, улыбнулся и отвёл взгляд в сторону. С удовольствием побеседовал бы с одной из нападавших. Хотя бы по такому вопросу, кто на нас навёл. Ведь, в отличие от засады, не будут разбойницы просто так догонять непонятного кого, если нет возможности хорошо поживиться. А бегать за каждым — времени не напасёшься.

За широким незримым кругом, насыпанным Катариной из пепла, шебуршилась какая-то мелочь, и непонятно, нечисть или просто дикая живность. Я старался не обращать на неё внимания, но всё равно не мог отделаться от мысли, что за нами наблюдают.

«Система, провести анализ происходящего по периметру светового пятна от открытого источника пламени».

«Провести повторный анализ сновидения?» — тут же среагировала программа на что поморщился.

«Лучше заткнись».

Я снова поглядел за пределы поляны, где с моим фонариком по месту схватки бегала Урсула, и оттуда раздавались громкие крики, так как она не могла найти свой кошкодёр. Лишь полчаса спустя радостный вопль наёмницы известили об успехе поисков.

Волшебница с хмурым видом сидела на дышле фургона и глядела на пламя, и, скорее всего, мысленно была очень далеко. Рядом с ней лежал на траве распряжённый бычок. Он жевал свою жвачку и сонно моргал, для него ночной бой был лишь каким-то шумом во тьме, и, главное, что накормили, напоили и освободили от ноши.

А после нашей короткой беседы Катарина ходила от трупа к трупу, наклонялась к убитым разбойницам, вглядываясь в них, словно силясь узнать, и над каждой проводила короткий ритуал. Двумя сложенными вместе пальцами, указательным и средним, в точности как это делали наши старообрядцы, почти касаясь, проводила над лицами ото лба к подбородку. Храмовница над каждой убиенной шептала коротенькую, в шесть словечек, молитву, обращаясь к небесной паре.

— Что делаешь? — спокойно спросил я, стараясь сглаживать вопросы веры даже в интонации. Я и на Земле так делал, а уж здесь и подавно. Мало ли как может паладинша воспринять мой вопрос.

— Прощаю и прошу принять их души, — закончив свои действия и подняв на меня глаза, ответила Катарина.

— Они же хотели убить нас, — с некой долей сарказма уточнил. Вспомнив, как сам недавно спрашивал, мол, зачем убивать напавших.

— Им уже воздалось, — с лёгкой улыбкой произнесла девушка, — незачем мучить мёртвых непрощением.

— А над теми ты не шептала молитв, — кивнул я в темноту, словно мог указать на предыдущих разбойниц.

— Шептала. Но ты отвернулся в тот миг, — пожала плечами Катарина, она вздохнула, встала и поглядела в лес.

— Тётя Урсула! Надо поторопиться добычу делить! А то так к ужину не успеем! — прокричала она.

— А что на ужин?! — громко спросила наёмница, неся целую охапку разных вещей, в большинстве своём выроненное во время боя оружие разбойниц.

— Сырная похлёбка! — ответила храмовница и поглядела в сторону фургона, где сидела магесса. — Госпожа Лукреция, тоже идите.

— Я неголодная, — буркнула в ответ волшебница, избегая глядеть на мёртвых.

— А добыча? Так положено. Добыча всегда делится на всех.

— Не хочу. Нет там ничего нужного для меня, — снова пробурчала волшебница.

— Так полагается. Богиня удачи не простит, если часть добытого не принести на алтарь. Да и знаки богинь не должны безвременно пропасть в земле, их тоже нужно вернуть в храмы.

Я с любопытством прислушался к этим мелочам, составляющим их походную жизнь, а магесса посмотрела на Катарину и со вздохом встала с дышла. На неё тут же с подозрением поглядел бычок, не горящий желанием снова тянуть телегу.

— Да какие у них деньги? Оборванки ведь, — криво улыбнулась волшебница, в то время как Урсула схватило тело у костра и за ноги поволокла во мглу. Оттуда сразу же раздался шум и хохот, похожий на детский. Одновременно с этим датчик выдал тихий треск, как счётчик Гейгера при низкой дозе облучения. Я сперва не придал этому особого значения, но сейчас связь нечисти с этим треском была очевидна.

— Кыш, уродцы! — завопила Урсула, на что создания взорвались ещё большим смехом, словно обезьянки на ветке при виде смешного. А когда наёмница вернулась костру, в темноте раздался треск одежды и вопли делёжки.

— Не терпится им. У-у-у, недомерки, — прорычала женщина, протерев руки о какую-то тряпку, которую она после бросила в огонь.

— Это кто? — спросил я, кивнув в сторону шума.

— Потеряйцы, — отмахнулась Урсула. — Они завсегда в эту пору настырные. Спасу нет. Скоро жратва будет?

— Скоро, — ответила Катарина, тоже вернувшаяся к костру, после своих молитв. Она на ходу развернулась и провела двумя пальцами по своему лицу. — Идемони.

Из темноты раздался дружный вопль, словно по нечисти кипятком плеснули, но через минуту делёжка возобновилась.

Я поглядел на котёл. Кушать после боя для меня было дико, но было одно «но». После пережитого стресса жрать хотелось, мочи нет. А усталость мешала адекватно воспринимать ситуацию. Казалось, что это всё понарошку. Но к дележу добычи я, всё же, не стал присоединяться. Прогрессор не должен опускаться до таких вещей, которые могут быть квалифицированы на родине, как явные преступления, к которым мародёрство тоже относится. И кстати. У меня же чёрный ящик есть.

«Система, запись основных жизненных показателей, геопозиционирования и периферии осуществляется в штатном режиме?»

«Запись показателей хранится в кэше с показателем тридцать минут».

Да, получается, в памяти остаются только последние полчаса с циклическим заполнением, как видеорегистраторе автомобиля. Если сдохну, полчаса на анализ будут.

«Система, коротко опиши поток данных зрительной периферии».

«Ночь. Огонь. Лесной массив. Девять человек, шестеро не проявляют жизненную активность, трое опознаны как сопровождающие лица. Крытое гужевое транспортное средство. Млекопитающее отряда парнокопытные, семейства полорогие, рода настоящие быки, вида бос таурус таурус, самец».

«Система, я вижу то же самое. Каким образом периферия совпадает с видеорядом, формируемым в фазе быстрого сна?»

Я около минуты ждал, пока будет дан ответ, но его не было.

«Система?» — с изрядной долей беспокойства позвал я свою внутреннюю помощницу. Не хватало ещё, чтоб она совсем зависла.

«Идёт поиск логического решения», — с заминкой отозвалась она, словно не успевала освободить оперативку для программ формирования речи после перелопачивания своей куцей базы данных.

«Ну, ищи, ищи, как найдёшь, зразу дай ответ», — усмехнулся я, закинул в рот карамельку и переключился на своих спутниц, проводящих инвентаризацию трофеев. А карамелька, между прочим, барбариска. Прям, Землю напомнило.

Инициативу взяла на себя Урсула.

— Два дерьмовых кленовых лука с пеньковой тетивой, — стоя на коленях и передавая по одной каждую вещь Катарине, а та складывала их на свой плащ. В общем, разбор лута с мобов шёл в полном разгаре.

— Колчаны со стрелами. Стрел много, — продолжила она.

— Двадцать две, — меланхолично произнесла стоящая рядом Лукреция, а потом переспросила: — ты считать не умеешь?

— Умею, — отмахнулась наёмница, — но их много.

— До трёх? — вяло улыбнулась волшебница, она уже вытащила из фургона серый шерстяной плащ и теперь куталась в него. Было, конечно, прохладно, но не настолько, чтоб трястись. Или она от нервов?

— Вы чё, госпожа, — обиделась Урсула, протянув Катарине колчан, сделанный из обшитого изнутри тканью лыковой плетёнки, как на корзине. Сразу видно — ультрабюджетный вариант снаряжения. — До дюжины!

Рядом раздался смех храмовницы, которая звонко закатилась, согнувшись пополам.

— Чё смешного, я чё, смешинка какая-то? — надулась Урсула, вернувшись к инвентаризации.

— А как ты делить добычу будешь? — утерев слезинку с краешка глаза, спросила Катарина.

— Не боись, это я и на взор умею. У меня гляделки намётанные. Держи.

Мечница кинула девушке простенький нож с простейшей рукоятью в виде загнутого хвостовика, как у кочерги. Опять самый дешёвый вариант.

— Опять дерьмо, — произнесла Катарина, осмотрев оружие. — Железо ногтем поцарапать можно.

— Продадим барахольщикам, с тощей коровы хоть капельку.

Это поговорка была синонимом нашей «С паршивой овцы хоть шерсти клок». Забавно искать такие совпадения выражений. Иногда догадываешься. Иногда нет. Например, «нет хуже воды, чем спящая вода» это аналог «в тихом омуте черти водятся», «чёрная овечка» это «белая ворона», «бросать хвалу собакам» — «метать бисер перед свиньями».

А про омут нужно будет запомнить, очень к Катарине подходит. Надо же, цепная львица.

— Хлопушка, — продолжала тем временем Урсула, и я подошёл поближе.

— Можно, я взгляну? — спросил я, а следом у меня в руках оказалось весьма непривычное оружие. Это была самая примитивная пищаль, какую можно изготовить из говна и палок. На грубо струганный черенок от какой-то лопаты было насажено кованая железная трубка длинной с полметра. Оно имело небольшое отверстие, в которое насыпали затравочный порох, а потом просто поджигали тлеющим фитилём или горящей лучной. Черенок даже не упирался в плечо, а ложился на него сверху и поджимался подбородком, чтоб не елозил, так как для поджога нужно иметь одну свободную руку. Но при должной сноровке с одного-двух десятков метров можно нанести серьёзные повреждения даже закованному в броню воину. Главное, чтоб ствол не разорвало от избытка пороха.

Я хмыкнул и переда оружие Катарине. Действительно, бюджетная банда на нас напала.

— Ещё одна хлопушка, — продолжила Урсула. — Волшебницу бы научить пользоваться. Ей фитиль не нужен для поджога.

— Магесса и так может человека убить, — ответила за Лукрецию храмовница. Вон, потеряйцы обноски делят, сорванные с задушенной магией разбойницы. Была бы волшебница чуть сильнее, шею бы свернула. А ещё одну добивать пришлось, чтоб не мучилась — у неё весь живот в кашу, и орала, как свинца хлебнула.

Урсула продолжила перечислять вещи, среди которых были ножи, один неплохой боевой топорик, который сразу заграбастала себе мечница, мол, дочке подарит. Я морщился, разглядывая трупы, но в делёжку не вмешивался. Только когда перебирание трофеев закончилось, и все они оказались сложенными в кучу, мне подумалось, что личные вещи никто не тронул. Только оружие, снаряжение и деньги. А также различные обереги, которые отдельно от остального сложили на кусок ткани. Бросилась в глаза серебряная бляшка одной из разбойниц в виде монеты с едва различимыми символами жизни и смерти на аверсе и реверсе — знак двуликая покровительница удачи Такоры. Кстати, такая же бляшка была и у тёти Урсулы. У наёмницы, вообще, на шнуре был целый ворох медных чешуек с символами небожительниц.

— Де-е-ем! — громко и расстроенно протянула Урсула. — Этот хлам даже на десяток серебряных не потянет. — Спихнём побыстрее.

— Я сама поторгуюсь. С пяток монет сверх смогу получить, — протянула Катарина, глядя на добычу, а потом подняла с травы ткань с амулетами, быстро завязала концы в узел и протянула позвякивающую ношу мне.

— Не хочешь со мной в храм знаки отнести? Это благое дело.

Я подставил руки и на мои ладони лёг нетяжёлый по весу и очень нелёгкий из-за причин появления узелок. Пальцы Катарины осторожно сжали мои, но девушка словно вспомнилась о приличиях и резко убрала руки. В этот момент раздался в голове голос системы, и я едва сдержался, чтоб не выругаться.

«Логическое решение найдено, — выдала запоздалое своё резюме на недавний запрос моя цифровая помощница, — вы лунатик».

* * *

— Дырка безмозглая! — орала сиплым старческим голосом женщина. Капюшон слетел с головы, показав в свете костра острое лицо с крючковатым носом и выцветшими до серости глазами. Седые, но в меру ухоженные волосы сплетены в две косы, в каждой из которых было по знаку фортуны — медной бляшке с двуликой богиней. Одна сторона хмурая и с мечом, вторая добрая, с дубовым венком в руках. Чеканка грубая, отчего человеческие очертания можно с трудом различить, но это неважно, ведь обереги не для красоты делают.

— Я что сказала?! Обстрелять и уйти! Нет же, разум не дарован небесами! Это сложно?! — не унималась она. От гнева тряслись губы, а грудь ходила ходуном, не в силах держать невысказанные, но готовые вырваться наружу слова.

Вторая женщина, простывшая, была моложе. Ей лет тридцать было, но изуродованное шрамами лицо лишено красоты. Даже не будь их, тяжёлый подбородок и кривые зубы, равно как привычка крутить в пальцах нож, отталкивали желающих пообщаться. Собственно, в пляске фортуны шрамы и были приобретены.

Даже помощницы старухи шарахались в стороны, когда простуженная шла мимо кипящего на огне котла. Чувствовали в ней полное пренебрежение жизнями и внутреннюю злость. Все шарахались, кроме самой старухи. Сорок лет в походах и войнах лишили её этого чувства.

— Я эта… сорок сликв сыпнула вперёд, и эта… объяснила им, что делать, — прокашляла простуженная. — Хо́дочниц потом в землю, как ты сказала, — опустив голову и убрав руки с ножиком за спину, продолжила она оправдываться.

— Сорок?! — ещё больше взбеленилась старуха. Она ещё была сильна в свои шестьдесят с косичкой. Жилистые пальцы до хруста сжались в кулак, и казалось, она вот-вот ударит свою помощницу. — Надо было оставить тебя дожидаться виселицы, а не выкупать под залог! О тебе говорили, как о надёжной женщине! А ты…

Старуха сплюнула под ноги, с полным пренебрежения видом.

— Я ещё ни разу не кинула нанималицу, — процедила в ответ простуженная, сверкнув глазами исподлобья. Ей хотелось отыграться за оскорбление, но это не удалось.

— Надёжность, это не только язык за зубами! Это ещё и способность выполнить всё в точности!

Седая женщина замолчал и вздохнула. Заговорила она только через несколько ударов сердца, но уже без крика.

— Это моя вина. Ты привыкла резать портовых недоумиц, а здесь дело куда более тонкое. Нужно было заранее объяснить. Запоминай. На сорок сликв толковых девок не купишь, а твой сброд даже толком оружие в руках держать не умел. Им только по тёмным улицам одиночек к стенке жать. Найди кого-нибудь из квадрильи, можешь из латонок нанять.

— Квадрилья вперёд только силингами или марками берёт. У меня из золота — только дырка в кармане.

— В голове у тебя дырка, а не в кармане. Найти — значит, встречу устроить, — с горькой улыбкой ответила старуха, — У них по пути Ганивиль. Городок маленький, но ночное сестринство там есть, всё же торговый тракт очень живой. Там и встретим халумари с ведьмой.

Глава 17 Запретные знания и слова

Катарина сидела, прислонившись к колесу фургона и закутавшись в походное одеяло. После второго подряд нападения разбойниц решили поделить ночь с Урсулой поровну, и, хотя сейчас была её очередь спать, сон не шёл. Но храмовницам и не нужен долгий сон, им вполне хватает четырёх часов, чтоб отдохнуть и снова чувствовать себя бодрыми. Эту способность специально выпрашивали у богини мягкой ночи во время жертвы, ибо каждая поднебесная воительница должна нести службу в дозоре, и бодрость тела и духа в предрассветный час важны не менее ярости и умения пользоваться клинком и порохом.

Катарина сидела, сжимая вплетённую в одну из кос медную бляшку со знаком гварды да леоны — львиной гвардии. Она медленно водила большим пальцем по поцрапанному профилю большой оскаленной кошки, вычеканенном на красном металле, и глядела на своих спутников. Лукреция закуталась в одеяло, как гусеница в шёлк, и притворялась спящей, но храмовника слышала её дыхание, совсем не такое, как у отдавшихся в объятия ночи. Храмовница не чувствовала лютой ненависти к этой женщине, но долгое обучение не прошло даром, ведь её с малолетства готовили биться с созданиями, наделёнными волшебной силой.

Пальцы выпустили знак и прикоснулись к середине груди, где под кольчугой и одеждой, на коже был выжжена печать, запирающая силу. С этим клеймом она пользовалась лишь крохами от той силы, что имела раньше. Не оступись с истинного пути, могла бы сейчас нести стражу в цитадели ордена, быть на вольной охоте, защищая мирный люд от нечисти, идти маршем на дальнюю заставу, сдерживая одним лишь присутствием на дикарей южных границ, даже их мелкие божки, пожирающие души их вожди́ц и шаманок, не осмеливались нападать на земли, над которыми простиралась длань ордена. И бляшка бы сейчас была серебряной, а не медной.

Магесса завошкалась на толстой циновке, протяжно зевнула, поправила небольшую подушку и ещё сильнее укуталась, постаравшись укрыться с головой, и Катарина перевела взгляд на Урсулу. Мечница сидела у огня и держала в руке веточку с насаженными на неё кусочками сыра. От жара тот начинал походить на сырую глину, лепи что хочешь. Женщина счастлива, и Катарина ей даже завидовала, ибо родившая не менее пятерых должна согрешить совсем уж чёрным делом, чтоб посланницы богинь закрыли перед самым носом полагающийся проход в светлый край вечного дня и вечного лета.

Катарина тяжело вздохнула, ибо была изгоей. Её не принимал орден. С ней не общались прошедшие посвящение сверстницы, считая неполноценной. Её недолюбливали на матчизне, видя в ней опасное животное, ибо печати изредка вскрывались, и тварь, которой становилась изгнанница, могла натворить бед. И требовалось сжечь на огне ещё живую, но лишённую рассудка. Но ведь не все сходили с ума настолько, та же грозная Даяна, тоже выброшенная из ордена, вскрыла вопреки всему печать и вернулась в орден, доказав, что разум при ней. Имён много, но слепой страх толпы и ревность магистрата доводили почти всех распечатанных до костра. И получалось всё наизнанку, не ведьмоотступниц сжигала Алая Стража, а своих же младших сестёр.

Девушка скривила губы в горькой усмешке. Шутка судьбы такова, что пришлось бросить Коруну и переехать в убогий городишко с громким именем Керенборг прямо под самым носом у твердыни магистрата. Только мадрэ не оставила Катарину в чёрный час, последовав за изгнанницей.

Эх, Коруна — столица королевства, сверкающая золочёными крышами храмов, пестрящая разноцветными черепичными крышами богатых домов и ощетинившаяся шпилями усадьб знати, пытающихся переплюнуть соседей в красоте своих дворцов. Полмиллиона жителей. Тёплые воды Нессы кишели торговыми кораблями и рыбацкими лодками. Десятки паромов связывали два берега тёплой неспешно реки шириной в милю. Даже ночью жизнь в столице не замирала. Но там ей не нашлось места. Эх-х-х.

Катарина перевела взгляд на халумари, ходящего вдоль пепельного круга с небольшим фонарём в руках. Острый слух улавливал бормотание. Юрий часто обращался к кому-то, кого, называл Системой, думая, что его не слышат. Пришлый уже в шестой раз обошёл поляну, надолго останавливаясь там, где лежали трупы. До рассвета их никто не тронет, ибо звери и птицы боятся людей, и ждут, пока те уйдут. Падальные нетопыри не любят света костра. А потеряйцам плоть не нужна. Нечисть растащила на лоскуты одежды, оставив в темноте лишь исцарапанные ногтями нагие тела. Других же тварей здесь почти не водилось, про́клятые места далеко, и большая редкость, если придёт дем-гиена, которая и раскрошит голову своими чудовищными челюстями, чтоб добраться до мозга. Больше ей ничего не нужно.

Халумари. Девушка улыбнулась. Мужчины сторонились её, предпочитая не рисковать с запечатанной, а этот глядел с любопытством и не боялся. А ещё он был необычным. Необычным во всём.

Катарина встала с циновки и подошла к костру, где села на землю подле Урсулы.

— Щас бы жжёночки яблочной с докидкой красной смородины. Крепкой, чтоб горела синим пламенем. У тебя нету, неча́ем? — с надеждой протянула мечница, обрадовавшись девушке, с которой можно почесать язык. Ведь язык, он сильно чесучий, и почесать — благодать, как вкусного поесть после долгого похода.

— Нет, — ответила Катарина, протянув руки к огню. Ладоням сразу стало жарко, тогда как спина чуяла ночную прохладу. — Тётя Урсула, а что ты даришь своему мужчине, когда хочешь сделать ему приятно?

— Мужу или любовнику? — с ехидными искорками переспросила наёмница, посмотрев на девушку, а потом повернулась и с прищуром вглядевшись в темноту, где ходил Юрий. — Подари ему себя. Клянусь, радости много будет. Я эта… даже глаза закрою. Клянусь.

— Дырка ты бездонная, — беззлобно усмехнулась Катарина. — Я так не могу. Я хочу, что по-человечьи.

— Как у вас всё плохо, — отозвалась Урсула, потрогав пальцем сыр на веточке, а потом откусив от него. — Знать печётся о чистоте рода. Храмовницы боятся чистоту души потерять. А я скажу так. Глупости всё это. Неча оглядыца на людей, када сердце шепчет. Понравился мужичонка, хвать его за стручок и на сеновал. Делов-то.

— Я боюсь, тётя Урсула. Вдруг печать сорвётся?

— Боишься лицо обглодать? Или затрахать до смерти? А ежели боишься решать, скажи как есть. Пусть сам думает. А чтоб щас приято ему было, поддержи во всех начинаниях.

Катарина опустила глаза на протянутые к огню, а потом встала и пошла. В миг, когда развела руки, чтоб поудобнее накинуть одеяло, показалось, что тень девушки обрела крылья, как вестница богинь. Юрий стоял у самого края пепельного круга и глядел на силуэты потеряйцев, которые с недовольным бормотанием бродили между деревьев. Им бы уйти, но вдруг люди ещё что-то оставят или потеряют.

— Не спится?

— Не нравятся мне нападение, — тихо ответил халумари. — Сперва думал, ну разбойники и разбойники…

— Разбойницы, — поправила Катарина, перебив Юрия, а когда тот холодно поглядел на неё, поджала губы. Не нравится ему, когда перебивают. Неужто, действительно знатный. Только знатные мужчины не привыкли, когда женщины на них свысока смотрят.

— Неважно, — сменив холод на улыбку, ответил он. — А потом задумался. Затраченные силы не соответствуют возможной прибыли. Наш груз не имеет для них ценности. При всей бедности разбойниц их доставили на колесницах. И колесничие в бою не участвовали. Это похоже на… татиху мобини подразелий.

— На что? — переспросила Катарина, так как Юрий заговорил на своём языке. Слова были незнакомы совсем, но по сказанному на катанари можно понять общую суть. — Колесничие были на случай неудачного нападения. Чтоб вовремя уколесить. Всякий бы так сделал.

— Да. Но нападение и так не было удачным, а они не уколесили. Неубедительно звучит, но что-то подсказывает мне, что это неспроста.

— Глупости, — улыбнулась в ответ Катарина. — Этот просто разбойницы. Колесничие испугались и бросили подельщиц.

Юрий пожал плечами и поглядел на грязное и окровавленное обнажённое тело разбойницы.

— А волшебница умеет общаться с мёртвыми? Сейчас бы допросили нежить, и дело с концами.

Едва он сказал это, Катарина приложила к его рту ладонь. Глупый, глупый халумари. Разве можно такие слово говорить? Мертвоподнятие — часть запретного. Всякого, кто даже пошутит об этом, сожгут на костре. Муж донесёт на жену, жена на мужа из страха, что кто-то ещё услышал, а доноса не было. Не спасут ни золото, ни заслуги. Чернь спалит замок своей королевы, и все остальные лишь возденут глаза к небесам, мол, чисты и непогрешимы помыслы поджигателей были.

Катарина быстро провела двумя пальцами сверху вниз по своему лицу, а потом по лицу Юрия.

— Идемони, — прошептала она и продолжила. — Никогда более не говори об этом.

Опешивший Юрий кивнул. И только тогда девушка убрала руку от его рта, глянув при этом на сидящую у костра Урсулу. Та тоже сперва выпучила глаза, а потом прикрыла ладонями уши.

— Жжёнки. Бочку, — произнесла мечница, как бывалая шантажистка. — Виноградной.

— А кто такая Система? — решила сменить разговор Катарина, отведя взгляд от Урсулы. На этот раз халумари нахмурился и облизал губы, словно для него это было таким же запретом.

— Дух… дух-покровитель… личный, — наконец выдавил он и легонько прикусил губу.

— Расскажи, — с облегчением выдохнула храмовница. Светлые духи иногда открывались людям, но при этом боялись ревности богинь и делали это втайне.

— Она будет против, — криво улыбнулся Юрий, и они оба замолчали. Так и стояли бы, потупив взоры, но вмешалась Урсула.

— Да хватай ты его уже за стручок, — громким шёпотом произнесла она, сложив ладони у рта в трубу-кричалку, которую северные княжества ещё рупером зовут.

— Дырка бездонная, — огрызнулась Катарина, а потом присела на корточки спиной к костру и достала медяшку. — Хочешь, любопытное покажу? — спросила она у Юрия.

— Да, — он тоже был не в восторге от такого поучения. Да и кому понравится, когда тебе за спиной будут постоянноповторять: «Трахайся. Трахайся. Трахайся». И мадрэ туда же. «Расплети косы, сними знаки, роди для себя без мужа». Надоела.

Девушка сделала вздох и протянула руку с монеткой в сторону леса.

— У женщины есть подарок. У женщины есть денежка.

Голоса потеряйцев стихли, а потом снова зашумели, и из тьмы показались обтянутые почерневшей, словно долго копчённой, а после этого высушенной кожей, детские скелетики.

— Львица не женщина. Да, не женщина, — неуверенно произнёс ближайший хриплым голоском, замотанный в обрывки чьих-то одежд.

— Львица не человек, — поддержал другой. — Львица обманет?

— Да, львица не даст, — пискляво выкрикнул третий.

— Обманет! Обманет! Обманет! — заверещали потеряйцы, как стайка обезьянок.

Катарина улыбнулась. Конечно, не даст, иначе не отстанут. Но в разговор вмешался Юрий. Он швырнул в темноту горсть медяшек, отчего вопли радости ночных духов заставили храмовницу поморщиться. Такими громкими они были.

— Прогоните их, спать мешают! — раздался за спиной сонный голос волшебницы.

Но халумари не обратил внимания. Он вздохнул и сделал шаг за пепельный круг.

— Вы знаете, кто я?

— Человек? Он тоже человек! — заверещала толпа. — Человек дал подарки!

— Подарки! — заорал кто-то из этой толпы духов.

— Я дам ещё, если скажете, что было перед тем, как напали разбойницы.

— Люди все одинаковые.

— Говорите! — выкрикнул Юрий. — Иначе не дам больше.

Вместо ответа раздался многоголосый вопль возмущения. Как это, он не даст?

Катарина поправила одеяло и усмехнулась.

— Они глупые. Они уже не помнят, что было час назад.

— Да, ты, наверное, права, — кивнул в ответ халумари, и пробурчал на своём непонятном языке.

— Я помню. Я помню, — выскочил из тьмы один потеряец и замер в двух шагах от круга.

Существо замолчало на мгновение, а потом продолжило. Оно заговорило совсем другим голосом, как нобейская птица попугай, повторяющая слова за другими. В этом голосе едва угадывалась человеческая речь и приходилось вслушиваться.

— Запомните, халумари должен быть живым.

Потреяец снова и снова повторял чужую фразу, пока не надоело. И тогда запищал своим голоском: — Она сказала запомнить. Я запомнил.

— А как она выглядела? Кем была?

— Люди все одинаковые, — нетерпеливо протягивая ручонки за наградой, ответил дух.

Юрий улыбнулся и бросил на траву ещё одну горсточку монеток, отчего тьма разорвалась воплями: «Дай! Моё! Не дам!»

Вот только смешно уже не было. Катарина опустила взгляд. Это действительно оказалось погоней. Цели неясны, но нужно принять меры, и исходить из худшего.

Мимо неё молча прошёл халумари. Он остановился у костра, подобрал с земли веточку, кинул в пламя. Потом с какой-то весёлой обречённостью поднял руку, а опустив громко сказал на своём языке нечто вроде: «А-а-апофик, авос пронесо».

— Катарина, — повернулся он к девушке. — Ты же училась не на простую воительницу. Как бы ты поступила, если бы тебе приказали перехватить послов?

— В одиночку или прайдом?

— Прайдом? — уточнил Юрий. — Прайд, это в смысле гордость?

— Нет. Это в значении малый отряд львиной гвардии. От трёх до семи воительниц.

— Ясно. Ну так как?

— Сперва узнали место. Назначили дозорную. Которая бы всегда следила за врагом. По темноте сделали бы обстрел из луков, арбалетов или аркебуз, ранив или убив как можно больших, потом бы отступили, если нет приказа убить немедля. Вылазкой можно узнать истинные силы врага. И раненые бы задержали поход.

— Ага. Разведка боем. Так же поступил и неприятель, — ухмыльнулся Юрий, а Катарина покачала головой. Она даже поморщилась от сравнения с этим отребьем. Как можно сравнивать львиную гвардию с разбойницами?

— Если бы напал прайд, мы были бы мертвы. Даже одной львицы хватило бы, — обиженно ответила девушка. — Попасть стрелой в глаз с сорока шагов для львицы легко. Две стрелы на удар сердца. За два удара сердца все мертвы.

— Темно, — пожал плечами халумари. Он иногда говорил умные вещи, а иногда такие глупости. Как ребёнок.

— Даже я вижу в темноте втрое лучше простой женщины. Истинной львице хватит ясного звёздного неба, чтоб попасть в силуэт человека на сотню шагов.

— А ты почему луком не пользуешься, если такая? — спросил он и назвал чудное слово «профи».

— Не люблю. Просто не люблю.

— Эта… юн спадин, а чё делать будем, если эта вдельно погоня? — спросила Урсула, поглядев на подошедшую к ним волшебницу. Та зевала, но очень внимательно слушала разговор.

— А что бы сделала львиная гвардия, если бы за ней шли? — с усмешкой спросил Юрий, поглядев на Катарину. — Или ты не гвардия?

— Я гвардия! — повысила голос девушка, а потом покраснела. Так стыдно попавшись в очередной раз в это самое «на слабо». — Гвардия бы сделала ловушку на преследователей. Костёр. Несколько чучел. А потом перебила бы нападавших, ударив со стороны.

— Бычка не спрячем и фургон. Эта… бычка прятыть перво дело, — наклонившись, подхватив двуручный меч и положив его на колени, сказала Урсула. — Если бычка ранить, мы не двинемся дальше. Я телегу не потащу. Опять же, подпалят фургон — мы считай не дошли.

— Тогда идём ночью, — предложил Юрий.

— Как ночью? — спросила Лукреция, глянув в лес. — Я не пойду ночью.

— Я за, — кивнула Урсула и кинула в огонь толстую ветку.

— Я тоже, — согласилась Катарина, — они либо готовят к рассвету повторное нападение. Либо засаду впереди. В любом случае мы испортим им задумку.

— Я не пойду ночью! — повысила голос Лукреция.

— Тихо ты, — выдавил из себя Юрий и приложил палец к губам. — Не кричи. Ты что, темноты боишься?

— И что? — огрызнулась волшебница, сложив руки на груди. В то время как Урсула несколько раз хрюкнула в ладонь, давя смех, заставив Лукрецию засопеть. — Сейчас голову раздавлю, — прорычала она, зло глядя на мечницу.

— Тётя Урсула — могила, — ответила женщина и снова зажала рот ладонью, но скорее, чтоб скрыть улыбку, чем от страха. Хотя смеяться ей опасно, волшебница в ярости действительно может убить наёмницу. Катарина тоже улыбнулась. Забавно, дева старшее её, а как маленькая девочка. Ладно бы одна. А здесь целый отряд. Чего бояться?

К магессе подошёл Юрий, его глаза на мгновение остановились на вырезе платья, заставив прилить кровь к лицу Катарины, а сердце нехорошо ёкнуть. Но халумари достал из кармана маленький волшебный огонёк и протянул Лукреции.

— Здесь жмёшь — горит. Ещё раз — гаснет. Но не надо без нужды зажигать, ночью издали видно.

Он вложил огонёк в руки магессы и снова задержал взгляд на вырезе платья.

Катарина прикусила губу и опустила глаза на свою грудь, которая была меньше, чем у волшебницы. Всем известно, что мужчины выберут ту, чья грудь больше. А у Лукреции и лицо ухоженное и без шрама. И вон какие глазищи.

Катарина отвернулась. Ей было обидно. Обидно до глубины души. Настолько, что она захотела по возвращению разорвать договор с полупризракми. Вот зачем ей это? Она и в другом месте деньги найдёт. И заколдованную заколку пасио́ну Юрий не для неё взял. Он уже тогда на сиськи этой магички заглядываться начал.

— Саскэ, — пробурчала храмовница, а потом добавила: — Я сейчас приду. Осмотрюсь.

Она направилась в сторону леса, а перешагнув пепельный круг, начала водить рукой и выкрикивать «Идемони», отчего эти никчёмные потеряйцы завопили и бросились в разные стороны.

— Прочь, твари! Прочь!

Девушка достала фальшион и начала рубить им попавшиеся на пути ветки. Будь проклята эта гвардия! Будь проклят тот зверь, что только мешает жить! Правильно делали раньше, что топили негодных! Зачем так жить?!

Кровь бурлила в жилах, и зверь рвался наружу. Хотелось задрать лицо к небу, распахнуть оскаленную пасть и зарычать на всю округу. Хотелось царапать древесную кору голыми пальцами, срывая в кровь ногти. Печать на коже пылала огнём, словно её только-только поставили калёным железом.

А потом пришли слёзы.

Катарина даже не сразу почувствовала чужие руки на своей талии. Хотя через кольчугу и поддоспешник сложно что-то почуять. Но это прикосновение обожгло её, заставив застыть, как вкопанную.

— Вот ты дура, — тихо произнёс Юрий и прислонился к спине лбом…

* * *

— Товарищ генерал, разрешите доложить?

Пётр Алексеевич оторвался от документов и поглядел на девушку лет двадцати пяти. Высокая, одетая в короткое дорожное платье и серый кевларовый поддоспешник поверх него, простёганный по местному обычаю наклонным квадратом, с натянутыми на ноги полосатыми чулками и обутая в высокие сапоги с подвёрнутыми голенищами она казалась местной. Даже в косах заплетены жетон — один с вычеканенным гербом войсковой разведки — летучая мышь на фоне глобуса, второй оформлен, как стилизованный погон для капитанского звания, продольная полоска и четыре звёздочки.

— Садись, Леночка, — ответил генерал и показал на стул.

Девушка села и заговорила.

— Товарищ генерал, мы нашли пропавшую топогеодезическую партию. Как и предполагали, их ограбили и взяли в плен. Жертва только одна. Разбойный отряд ликвидировали. Метки ночных охотниц по новому требованию на трупах оставили.

— Хорошо. Отдохните пока.

— Есть, товарищ генерал. Разрешите вопрос? — поправив лежащий на столе листок бумаги, — спросила девушка.

— Да.

— Когда уже наиграются с этими прогрессорами? Уже устали их из задницы вытаскивать. Почти всё, что может случиться, случается именно с ними. Топографы — просто исключение какое-то.

— Леночка, — вставая с места, протянул генерал, заговорив с девушкой, как с ребёнком, — во-первых, это общественное мнение. А во-вторых, ты слышала историю с лошадьми?

— Да. Это что-то триста лет назад. Типа проклятья, — улыбнулась разведчица.

— Нет. Это год назад. Притащили вратами десять коняшек, для экспериментов. А на следующую ночь нашли их в состоянии, словно они в авиакатастрофе побывали. Фарш по стенам. Погибли вместе с обслуживающим персоналом, и никто ничего не видел. И это на закрытой и строго охраняемой территории. Естественно, инциденту присвоен гриф совершенно секретно. А местные осведомители шепнули, что проклятье, о котором ты заикнулась, ещё не потеряло силу. Мы должны понять, с чем имеем дело, и добиться, чтобы нас ещё чем-нибудь не прокляли. Поэтому прогрессоры нам важны. И мы будем печатать глупые комиксы, продавать матрёшки, дарить шапки-ушанки, угощать картошкой на ярмарках и спонсировать приюты и лечебницы. А светлые халумари будут нести мир и дружбу в это средневековье. И именно поэтому, Лена, ты будешь лезть в самую задницу и вытаскивать их оттуда. Я доходчиво пояснил?

Глава 18 Утренний беспредел

— А я уже рассказывала, как со стрелой в заднице убегала от ста нинбурцев? — идя рядом с бычком, спросила Урсула.

Все уже устали под утро. И Катарина, шедшая немного впереди, и Лукреция, которая тяжело дышала, держась рукой за одну из петель на тенте фургона, и я. Чёртовы туфли-пу́лены с длинными носами постоянно цеплялись за травинки, и мешали идти. Только неугомонная Урсула несла на плече свой двуручник, замотанный в мягкую кожу вместо ножен, и рассказывала свои солдатские байки, которых оказалось очень много. Даже немного завидно такой насыщенной жизни.

— Да, — тихо пробурчала Лукреция, — про то, как она тебе на полпальца мякоть проткнула, все уже слышали.

— Полпальца? — возмутилась мечница. — Да она мне седалище насквозь пробила.

— Тоже слышал, что наконечник воткнулся только на палец, — ухмыльнулся я, потерев лицо. Глаза щипало от недосыпа и в голове шумело. Словно тараканы в ней забастовку устроили с криками: «Даёшь профсоюз и нормированный рабочий день». Только один, самый трудолюбивый, твердил, что ботинкам приходит пипец, и у них вся кожа на носках стёрлась, что я порчу казённое имущество. — А ещё я слышал, что ни́нбурцев было до этого всего десять. И что выпила ты тогда полведра пива.

— Я трезвая была, как святая Лидия! И нинбурцев точно сто было! Да пусть меня богиня удачи поразит, если вру! — снова возразила мечница, даже развернулась на ходу и похлопала себя кулаком по груди.

При упоминании о богине удачи волшебница вздохнула, а шедшая впереди Катарина тихо хихикнула.

— Что смешного?! — взорвалась Урсула, отвернувшись от меня. — Я сейчас тебе, драная кошка, морду набью!

— Да всем известно, что двуликая не прощает только две вещи — игорный долг и клятву на спор.

— Ты хочешь сказать, что я вру?!

— Нет. Что у тебя, как у заядлой охотницы, с каждым разом кролик всё больше на быка похож становится по размерам, — отозвалась Катарина. Было видно, как она на ходу наклонилась, быстро выпрямилась, и что-то швырнула. Впереди раздался всплеск. — Там лужа глубокая. Не высохла ещё, — пояснила девушка.

— Значит так, иду я как-то с девками. Тогда магистрат собирал терцию, западных соседей припугнуть, — ни с того ни с сего начала новую байку Урсула, — лужа всего шаг шириной, а там голова целого гиппопотама торчит. Пасть с клыками, что моя рука. Морда шире моей бедной задницы. Гляжу и думаю, как он там поместился? Да соседи. Мы нечаянно их крепость взяли. Они сами дверь распахнули, даже биться не пришлось.

Я поглядел на едва заметный при свете звёзд силуэт женщины. Да, если так сравнивать, то морда у зверя действительно большая была.

— Не водятся у нас гиппопотамы, — пробурчала Лукреция, а потом стало слышно, как она начала что-то грызть. До меня донёсся запах моих карамелек. Не иначе Урсула всем раздала. Щедрая до чужого добра женщина, однако.

— Эта… вот и я думаю, откуда он там был. Но на всякий случай обошли подальше. А то говорят, что этот зверь на рыбу охотится вот так. Как пустит пузыри погромче, вся рыба кверху всплывает глушённая. Да что там рыба, все кролики на берегу дохнут, а птицы в воду падают.

— Тётя Урсула, — перебил я наёмницу, — а ты на пушечном ядре не летала верхом? А сама себя из болота за косу не вытаскивала?

— Себя за косу пусть волшебницы вытаскивают, у меня сил-то много, косу вырву раньше, чем вытащу. А вот если в пушку матрац помягче вместо пыжа… — наёмница задумчиво замолчала, не поняв моей шутки. Да и не могла она понять, так как с бароном Мюнхаузеном знакома не была. — Это падать на мягкое надо. Так ведь все коленки в труху.

Запах карамелек усилился, я достал из кармана одну, сунув в рот. На этот раз попалась барбариска. Вернусь на Землю, куплю десять килограммов конфет и буду их смаковать, сидя перед телевизором с геймпадом от приставки. Включу фэнтезийную игру, и буду резаться напролёт. Там монстры только понарошку убить могут. И грязь под ногами нарисованная. Только, смогу ли играть после настоящих приключений? Не покажутся они мне скучными и блёклыми? Я, когда со срочки вернулся, и товарищи наперебой хвастали новой версией танковых баталий, не смог. После настоящих танков они казались фальшивыми.

— Светает, — произнесла Лукреция.

Я поднял глаза. Небо действительно из чёрного стало тёмно-тёмно-серым. Да и под ногами еле-еле, но уже видно дорогу, не приходится глаза ломать и постоянно спотыкаться. Ещё немного и нечисть спрячется, как в той сказке, мол, вредит она ровно до третьих петухов. Кстати, о нечисти.

— Катарина, — позвал я храмовницу, которая говорила, что спец по всяко потусторонщине. — А почему так много потеряйцев, а раньше никто их и не видел?

— Небесная пара гостит в чёрном доме, потому и много, — обыденно ответила девушка, словно я задал вопрос, почему упадает снег.

— Ясно, что ничего неясно, — пробормотал я и добавил. — А можно подробнее? Я далёк от чтения звёзд.

— Потеряйцы, как саранча, — ответила вместо неё магесса. — Раз в двенадцать лет появляются на юге и идут большим походом на север, собирая по пути всё, что можно. Крадут всё, за чем плохо глядят. Клянчат без умолку. А потом пропадают. Одного-двух в глуши можно увидеть, и то редкость. Зато, говорят, одиночки клады ищут, падающие звёзды и обломки радуги. Даже сказка есть о хитрой Грейс, которая подарила потеряйцу громкий колокольчик, а потом шёл на звон и нашла нору этих малявок, где все клады собраны в одно место. Но это лишь сказка.

— А остальная нечисть?

— Остальная только у проклятых мест живёт. Редко бродячую можно увидеть, — снова вступила в разговор храмовница, не желая уступать Лукреции. Ух и закомплексованная она оказывается, Катарина. Вбила себе в голову, что она никому не нужна, что она чудовище, и мальчики её стороной обходят, а ей, мол, уже восемнадцать, и вся жизнь под откос. Или как здесь говорят, богини подножки ставят.

— А у нас тоже много сказок есть, — продолжил я.

— Расскажи.

— Да, расскажи, а то до Риа-Мансаны ещё долго топать, — тут же отозвалась Катарина, которой уже не нужно было выглядывать впереди препятствия. Она притормозила, поравнявшись со мной.

— Разве мы не в Ганивиль идём? — переспросил я, поглядев на девушку. У меня, у самого уже из-за этих неудобных ботинок ноги стёрлись. Можно в фургоне, но каждый лишний килограмм тормозит и без того нерасторопного бычка, а его ещё и кормить нужно будет. Вот и бережём животину в ущерб себе. Ничего, здоровее буду. Надо только ногам дать зажить.

— Ганивиль за Риа-Мансаной. Это село на небольшой речке с таким же именем стоит. На ней хорошие паромы. А потом Ганивилль. Его с окраины села с высокого дерева видно будет.

Я улыбнулся. За красочным словом Риа-Мансана скрывалось не менее поэтичное русское название Яблочная Речка.

— Давным-давно жили старик со старухой. И вот пошла старуха на море сети закинуть, — начал я реверсивную версию знаменитой сказки.

— Я бы порыбачила, — со вздохом протянула Катарина, и я улыбнулся. Как говорится, фигня вопрос, ветку срубим. А леска, крючки, грузила и поплавки в наборе на случай выживания имеются. Благо, шеф подзатыльник дал, чтоб собрал с собой. Места много не занимают, а еду на чёрный день поймать можно.

— А я бы поела форель, начинённую пряными бобами, — в тон ей пробормотала Лукреция, мечтательно поглядев на небо, словно именно там была заветная рыбина.

Тут же и Урсула слово вставила.

— Мой муженёк мелочь на углях печёт, ух, как вкусно. Пойдёшь домой, по пути у рыбаков корзину купишь… — она на мгновение замолчала, — и семь ртов сгрызут раньше, чем успеешь кому-то по пальцам дать, чтоб мамке оставили.

— А почему ты зовёшь мамка, а Катарина — мадрэ? — спросил я, вспомнив момент, когда заходили в гости к паладинше.

— Потому что у них всё не как простых людей, — хохотнула Урсула. — Они хотят этим… высоким слогом мамку звать. А мамка — всегда мамка.

— Я свою тоже мадрэ звала, — вмешалась в разговор Лукреция. — Она была очень строгая, но заботливая.

Высказавшись о матерях, все замолчали, дав мне сперва вслушаться в стрёкот кузнечиков, трели первых просыпающихся птиц и писк поздних летучих мышей, которые старались наловить до рассвета как можно больше добычи. Пахло сырой травой и цветами, а выпавшая роса намочила ботинки и чулки до голени. Поневоле замечтаешься о резиновых сапогах. От цветка к цветку с гудением летали бабочки-бражники, которых вскоре сменят обычные мотыльки, пчёлы и шмели.

Нечисть не встретилась. Наверное, потеряйцы, будучи смесью питекантропов, цыган и лепреконов, насытились трофеями, а другие твари бродили в где-то в стороне. Один раз попался деревянный столб, вбитый в землю, а на нём старательно выточены знаки божеств. Проходя мимо, женщины по очереди прикоснулись к нему. Катарина двумя пальцами. Лукреция — обеими руками, при этом старательно оттопырив большие пальцы. А Урсула просто ладонью, а потом ещё раз, но уже тыльной стороной.

Я улыбнулся и приподнял бровь. Может и мне тоже выполнить ритуал, но как? Я атеист, и…

— А у нас когда-то в старину звали в помощь предков, постучав по дереву и сказав «чур меня», — произнёс я, вспомнив книгу об обычаях славянских народов в бытность их ещё языческими.

Катарину улыбнулась, а Лукреция пожала плечами, мол, сколько племён, столько обычаев. Они пошли дальше, а я остановился перед столбом, разглядывая узоры и символы. Только когда фургон вместе с моими спутницами удалился на пару десятков шагов, я быстрым движением дважды стукнул по дереву и пошёл прочь.

«Забавный», — внезапно раздался тихий и незнакомый женский голос. Я резко обернулся и посмотрел туда, где, как мне казалось, был источник звука. Но там никого не оказалось. От этого по спине прошлись мурашки. Я уже ждал нечисть, но её тоже не было. Вообще, пусто. Только столб.

«Система, зафиксируй время голосового сообщения. Цитирую. Забавный».

«Совпадений в аудиопотоке, сохранённом в кэше, не выявлено».

«Система, анализ аудиопотка за последние полчаса. Сколько личностей можно распознать по голосам?»

«Три».

«Перечисли».

«Личности, внесённые в персональную базу, как Катарина да Мария да Шана-ун, Урсула по прозвищу Большая, Лукреция да Бель».

Я попятился от столба. Нет, мне не могло почудиться. Я действительно слышал голос.

«Система, выяви аномалию всплеска излучений за послание пятнадцать минут. Дай оценку».

«Зафиксирован всплеск в высокочастотном диапазоне длительностью пять сотых секунды. Мощность сигнала на нижнем пределе чувствительности. Анализ сигнала не представляется возможным из-за недостаточной производительности оборудования».

Значит, что-то действительно было.

Я ещё раз оглядел сереющий в этой ранней кисее, которую потихоньку начало затягивать блёклым туманом. Он тёк по недавно засеянному полю, вдоль которого сейчас шла дорога, словно громадный сонный призрак, едва касаясь брюхом травы и огибая берёзовые колки, лениво ползя следом.

С таким миром точно заикой и шизофреником станешь. Но сейчас не время наводить панику. И спрашивать у девушек не время, вдруг они по какому-то суеверию обратно повернут. Лучше о другом.

— Катарина, — произнёс я, быстро сократив дистанцию, и при этом стараясь, чтоб это не выглядело как бегство. — На дороге ловушки явно нет. Я бы на их месте нас на входе в село подождал. Там же только одна дорога. Может, тогда полями?

Храмовница покачал головой.

— Они будут ждать нас к полудню. Сейчас лучше постараться проскочить побыстрее.

Я нахмурился. Она, конечно, права, но мы не на джипе, чтоб промчаться перед носом у толпы и не быть замеченными. И что же мне подскажет опыт более развитой цивилизации? Попытался вспомнить хоть что-то, из листания страниц познавательных блогов в бытность меня на Земле. Нет, ничего. Опыт учил, как лебёдкой пользоваться при застревании внедорожника в грязи на заднем дворе дачи олигарха, которую туда специально натаскали, как ориентироваться по вкусу прошлогоднего мха при поиске севера и юга, как приготовить шашлыки на природе с использованием торфа вместо углей. И прочий бесполезный мусор.

На курсах прогрессоров тоже ситуацию не проходили.

Твою мать, неужели моя голова нужна только для того, чтоб в неё есть и на неё шапку натягивать? Думай, Юра. Думай. Не откидывай даже самый лютый бред. Подвергни его бритве Оккама. Отсеки лишнее.

Тогда обращаемся к жестокому и беспощадному кинематографу. Фильмы ужасов не подходят. Там все зачастую подыхают. Наоборот, не нужно брать пример с придурков. Исторические фильмы зачастую сплошной бред о превознемогании героя на поле боя и во дворцовых интригах, к тому же сплошь клишированные. А едины адекватных, что смотрел, вообще в тему. Фильмы о второй мировой, хоть наши, хоть забугорные тоже подразумевают наличие техники, потому не подходят. В фэнтези лучше не заглядывать. У нас нет боевых драконов, ручных троллей, а сами мы не бессмертные вампиры.

Что остаётся? Мыльные оперы? Точно нет. Может, вестерны? А чем они помогут? Угнать поезд, которого нет? На полном скаку войти вместе с лошадью в салун и заказать выпивки для себя и для неё? «Эй, Билли, мне две бутылки и ведро в придачу!»

Я оглянулся на отдалившийся столб, тряхнул головой и улыбнулся. Не до столба сейчас. Есть более насущные проблемы.

— Катарина, а почему бы нам не перейти вброд?

— Я бы не полезла там вброд, — ответила девушка, скривившись и покачав головой. — Там два дна. А ещё прожорливый демон живёт. Затянет, до самого ада провалишься.

— Да блин, — выругался я по-русски, а потом продолжил на местном: — Сама говорила, что нечисть только в проклятых местах.

— Говорила.

— И что?

— Место проклято, но кем и за что уже никто не помнит. Чтобы гиблое место обойти, нужно петлю в три дня делать. А там уже лес и бездорожье, — покачала головой Катарина. — Не пройти. Даже богини не помогут таким дурам.

— Да что у вас всё проклято и проклято. Совсем нормальных мест для туристов не осталось, — пробурчал я, хотя меня демон волновал меньше, чем топь. Болотистая речка действительно проблема. — А на лодке можно?

— Лучше напролом проскочить, — начала настаивать она на своём. — Берег у реки крутой и скользкий. С повозкой намучаемся дольше, чем если в обход идти.

— А если разбойники с пищалями нас встретят? Да на тесной улочке?

Катарина прикусила губу, глядя перед собой. Уже совсем рассвело и дорогу видно очень далеко.

— В воду в любом случае опасно.

Я поступил, как вообще не подобает мужчине в этом мире — выругался и сплюнул на землю. Неужели, совсем нет иного пути?

— Хорошо. Они ждут отряд вместе с халумари и к обеду. А если обманем? Переоденемся?

— Ты думаешь, они такие глупые? Они всех осматривать будут. Особенно если награда назначена, — в очередной раз покачала головой Катарина.

— Эта… а он правильно говорит, — вмешалась Урсула. — Щас верх у повозки скинем. Тама только мешки с кореньями. И идём. Так почти никто не делает, особливо знатные особы. А они халумари будут считать знатью.

Мечница быстро натянула поводья, заставив бычка недовольно замычать и остановиться. Катарина тоже встала, как вкопанная, а потом начала расплетать косы, коих было шесть, и вынимать из них медальоны.

Урсула шмыгнула носом и потянула шнуровку на тенте. Та с шуршанием начала развязываться, а ткань провисать.

— Я не буду переодеваться в грязное, — брезгливо поморщилась Лукреция, когда я заскочил внутрь и вытряхнул из мешка картошку, а сам мешок протянул волшебнице.

— Тогда не едешь дальше, — с улыбкой ответил я. — Коротковатое платье получится, зато сразу понятно — мы быдло.

— Кто? — не поняла русского слова волшебница.

— Самая-самая чернь.

— Э-э-э… нет, юн спадин. Ты не так понял. Мы сейчас её разденем и свяжем, будто на невольничий рынок везём. Тута на юг часто невольников не возят. Я рожей на крестьянку не вышла. Кошка тоже. У ней же на глазах клеймо стоит, что она грамытная.

— У тебя будто грамотность есть, — пробурчала Лукреция, — И за что мне такое наказание? Я никому не мешала жить.

Не знаю, кому адресованы эти воззвания, но со вздохом и непрекращающимся ворчанием волшебница скинула сперва плащ, который сразу подхватила и нацепила на себя Урсула, которая уже стащила с себя доспех, оставшись в вальяжно расстёгнутом поддоспешнике, типа ночной рубахи. Получилась эдакая бандитка мелкого пошиба с трофейной одёжей, хотя ей и притворяться сильно ненужно, просто скорчить рожу позлее и закричать в нужный момент: «Пасть порву! Моргала выколю!».

Меч лёг на дно телеги вдоль борта, но так, что его можно было бы выхватить в нужное время. К тому времени поменял местами стёганку и кольчугу и Катарина. Надо сказать, что ей шёл прикид с колчаном на боку и распущенными густыми волосами. Эдакая Робингудша.

— Я уже не хочу в Ганивилль, — тихо произнесла Лукреция, растерянно глядя по сторонам. Она уже не казалась всемогущей магессой. Передо мной была женщина, словно вышедшая не на той станции, а поезд ушёл. Прям, мадам Брошкина. — Давайте вернёмся, — предложила она, поглядев в ту сторону, откуда пришли.

— Да, — кивнула Катарина, — и попадём в капкан. Даже дура догадается оставить засаду на случай, если жертва побежит домой.

— Это были просто разбойницы, — продолжила отговорки Лукреция. — Таких множество по всем дорогам.

— Если так, то мы ничего не теряем. На ярмарку успеваем. Переоденемся, помоемся. Продадите вы свои товары.

— Какой позор, — со вздохом произнесла Лукреция. Она тоже осталась в исподнем, а потом залезла в телегу и скинула обувь.

Я усмехнулся и потянулся за свёклой, после чего разрезал ножиком надвое.

— Не хватает мелочи, — произнёс я и начал тереть волшебнице половину лица овощем, отчего та стала пунцовой. Если не вглядываться в упор, то можно принять за ожог или большой свежий синяк.

— Убью, гадёныш, — процедила она, а когда Урсула запрыгнула в телегу и нависла надо мной, а потом произнесла: «Ты, юн спадин, тожа бы разделся», волшебница с изрядной долей злорадства потянулась за второй половиной овоща.

В общем, через пятнадцать минут я был чуть ли не до крови растёрт свёклой, с верёвкой на шее и в одних кальсонах. Волосы натёрты грязью вперемешку с небольшой толикой постного масла, а во рту кляп. И хорошо, что не мой носок.

Так мы и тронулись в путь.

Глава 19 Рыжая напасть

— Барбара, почему ты не воткнёшь нож в эту гиену? — спросил щуплый мужчина двух дюжин лет от роду. Он сидел на небольшой скамье за раскладным столиком и старательно затачивал небольшим ножичком перо синицы, которым собирался писать на тонком, почти прозрачном листочке бумаги. Ему приходилось щуриться, так как свет масляной лампы был тусклым и дёргающимся, да и сквозняк, прорывающийся с лёгким хлопаньем пологов палатки, не добавлял ровного сияния.

Женщина сильно закашлялась, отчего даже согнулась, а потом хрипло вдохнула и ответила.

— Не сейчас. Я чую серебро и золото.

— Ты всё быстрее идёшь к краю бездны. Кашель нехороший, — продолжил мужчина, поглядев на женщину исподлобья.

— Мне уже легче, — отмахнулась разбойница и села на тюк с сеном, предназначенным для матраса. — И богини в свидетельницы, дюжину дюжин раз говорила не лезть в женские дела.

— Не стоит золото жизни. Тем более какое-то иллюзорное. Не проще ли заняться тем, чем раньше? — опустив голову и сдув мусор со стола, продолжил мужчина. Тонкие, но мозолистые руки пододвинули поближе лампу. Перо самым кончиком коснулась чернил.

— Джек, у этой суки где-то зарыт сундук с золотом, — со вздохом расстегнув шнуровку на платье, ответила Барбара. Разбойница откинулась на мешках с сеном и заложила руки за голову. — И я хочу его. К тому договор на крови. Я чту его. Да и Лидия скоро попадёт в дерьмо со своими хотениями. Даже слепому видно, что халумари настырнее муравьёв и раз вцепятся, больше не разожмут своих мелких зубов. И садиться голой задницей на муравейник — высшая глупость.

— Тебе-то что?

— Она рано или поздно сама будет умалять что-нибудь придумать. А я задеру цену до небес. Но придётся пока притворяться дурой. Пусть влипнет.

— Почему всё в этом мире меряется серебром и золотом? — спросил мужчина, задумчиво поглядев на дрожащий язычок пламени.

— Воздухом сыт не будешь, Джек, — улыбнулась женщина. — Воздух не оденешь в холод.

— Наденешь. Правильно будет — наденешь.

— Ай, Джек, — ухмыльнулась Барбара. — Это ты грамотный. А я родилась в трущобах. Я ножом прорезала путь по жизни. Кстати, помнишь, что писать?

— Да, — мужчина провёл пальцем по краю чернильницы и начал сухо говорить. — Джинджер, спасибо за требуху. Сорок монет должна буду. Дичь сильная, как и думала. Требуха в расходе. Заткни пасти недовольным. Задержи дичь до моего приезда. Наёмка обещает золото.

Произнеся слова, Джек поправил на столе заколку-маячок для почтового сокола и тонкий листок бумаги, который будет завёрнут в непромокаемую ткань и прикреплён к лапке быстрой птицы. А потом он ощутил тяжёлую руку на своём бедре. Грубая ладонь скользнула и остановилась на гульфике. Это Барбара села и подвинулась поближе.

— Иди ко мне, Джек.

— Нужно письмо написать, — сглотнул и с запинками проговорил мужчина.

— Обожаю тебя. Другие бы сразу из штанов выпрыгнули, а ты о деле говоришь. Иди ко мне, не улетит бумага…

* * *

Фургон с лёгким скрипом обитых железными полосками колёс катился вперёд, слегка раскачиваясь. Он порой наклонялся то в одну сторону, то в другую, а иногда колесо проваливалось в ямку, заставляя хвататься за борт. Вместе с фургоном текли и мысли.

«Система, — позвал я внутреннюю помощницу, едва заметно пошевелив губами, — боевой субрежим доступен?»

«Вы в фазе быстрого сна. Смена режимов запрещена».

«Ясно. Есть ли экстренная возможность перехода?»

«Доступ к субличностным техникам запрещён», — не изменив своего решения, отозвался синтетический ангел-хранитель, заставив меня недовольно вздохнуть.

«Вот убьют меня. Ты виновата будешь. Ищи решение защиты лунатика».

«Принято. Поиск решения, — отозвалась система и тут же выдала ответ. — Сбой высокоуровневых допусков. Поиск решения».

Я поглядел на едущую в повозке Лукрецию, которая была хмурая, как туча, а потом вскочившую на заднюю подножку Катарину. В голове мелькнула мысль, что девушка находится в том же состоянии, что и я. Её сила тоже заперта. Воображение рисовало такую же божественную систему, которая талдычит, что нельзя перейти в боевой режим. Да и прочие ограничения жизни, при которых то нельзя и это нельзя, делали нас очень похожими. Ей запрещает устав храма. Мне наставление по прогрессорству. ОТ ощущения внутренней схожести тянуло к девушке, способной с лёгкостью перерезать горло неприятелю, но краснеющей от поцелуя в щеку и невинных обнимашек, ревнивую до ужаса и пытающуюся всем доказать, что вопреки клейму она человек, даже когда доказывать не надо. Я ведь тоже пытаюсь доказать всему миру и самому себе, что способен на большее.

К тому же боевая девушка с приятным лицом казалась эдаким кроссвордом, который интересно разгадывать. Та же тётя Урсула — проста до безобразия, обычная солдафонка из разряда «женщина-дембель». А что касается Лукреции, которая внешне куда эффектнее храмовницы, её меркантильность немного не по вкусу. Была у меня на Земле начинающая бизнес-леди. Вся в делах, и все разговоры только о делах. Постоянно строчила кучу сообщений, фитнес ради бизнеса, красота ради дела. Тяжело с ней было, действительно тяжело.

Эти мысли заставили меня улыбнуться.

Катарина поймала мой взгляд, приосанилась, поправила снаряжение.

«Система, аварийный маяк исправен?» — задал я новый вопрос, отвернувшись и поглядев на дорогу, где двигался встречный обоз.

«Запуск невозможен. Недостаточная мощность источника питания. Повышение мощности каталитической подсистемы питания может вызвать кому и инсульт».

«Причины?»

«Не установлены. Требуется расширенная диагностика в стационарных условиях».

Я скривился, поправил верёвку у себя на шее и поглядел появившийся встречный обоз, а заодно и на показавшуюся впереди деревушку. Действительно, очень скромную в размерах, и вряд ли её население больше ста человек. Зато два двухэтажных домика по обеим сторонам дороги, расположенных у самого въезда, явно были тавернами и по совместительству градообразующими предприятиями.

Расстояние до обоза сокращалось очень медленно. Наш тихоходный бычок, шумно облизывая свою розовую морду длинным языком, и ударяя хвостом с кисточкой по бокам, вообще никуда не спешил. Его философия жизни предельно проста — сорвать травнику, медленно прожевать её и так же медленно добраться до тенёчка, где можно прилечь на траву и медитировать, созерцая мир большими глазами с пушистыми ресницами. Такие же неторопливые создания тянули четыре встречные телеги. Единственным исключением был небольшой телёнок, бегающий туда-сюда с задранным хвостом.

Я вглядывался в десяток женщин, ища подвох, но вряд ли они были тем неведомым неприятелем. А они бросали на нас равнодушные взгляды, означающие, что это всё в порядке вещей. Ну разумеется, даже на Земле рабство и крепостное право отменили относительно недавно, и хотя на северных территориях и то и другое в силу экономических причин не сильно развито, в более южных регионах торговля людьми процветает.

Вскоре обоз нас миновал. Мы въехали в эту деревушку. От таверн, похожих один в один на мотели для дальнобоев, было виден край реки. Берег уходил вниз, превращаясь в заросшую болотину, а противоположный был выше и на его срезе виднелась красная глина. Вспомнился краткий курс географии и геологии, из которого следует, что у Галлипоса мы спустились на заиленный и поросший лесами древний разлом, который несколько тысяч лет назад, в местный ледниковый период, был большим болотом. Здесь противоположный край этой низменности. И грунтовые воды, выходя вдоль глиняных пластов, подпитывали топкую Яблоневую речку. Потому и дна у неё не было. Древняя бездна не высыхала.

— Эй! — раздался со стороны крик, — а кто за проезд платить будет?!

Я повернулся, увидев приближающихся к нам женщин. Десяток с копьями, десяток с арбалетами и длинными луками, наподобие английского лонгбоу. Две с дорогущими по местным меркам кремнёвыми мушкетами, спрятались за щитами прикрывающих их мечниц.

— Мафия, блин, — пробубнил я, сгорбившись и придав себе испуганный и измождённый вид. Пальцы легли на отворот нательного, под которым прятался пистолет.

К нам приближалась огненно-рыжая высокая девица. Красный плащ свисал до середины. На откинутом капюшоне — длинная-длинная верхушка с меховым помпоном. Стёганка, из-под ворота которой торчал край кольчуги, расшита по краю толстыми цветными нитями. На голове только стальной ободок, словно ей и не нужна большая защита. Наплечники с чернёным узором. Огненные волосы собраны в конский хвост и подхвачены белой шёлковой лентой. А поверх стёганки — витой шнур красного и белого цветов, перехватывающий грудь. Он зрительно подчёркивал её, как лайт версия корсета. Так же делали древние гречанки, разве что поверх туники, а не доспехов. На ногах — высокие сапоги с отвёрнутыми голенищами. За поясом три пистолета. Ножны холодного оружия тоже украшены узорами.

В руках эта модница держала два клинка. Увесистый палаш в правой и нечто похожее на укороченную рапиру в левой. Она ей явно заменяла парный кинжал.

— Эта-а-а, — заговорила Урсула, приподняв пустые руки, — мы-то цены не знаем. Ты эта… скажи.

— А мы сейчас посмотрим и посчитаем, — с улыбкой, похожей на оскал, ответила рыжая. Сходство усиливали весьма заметные клыки. Они были длиннее и острее человеческих. Эдакая вампирелла.

Девица с зелёными глазами была чуть старше Катарины, но весьма самоуверенна. Она подошла поближе, закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Странной травой вы намазались. Интересный запах.

— Эта… она дорого стоит. Может, как плату дать? — затараторила Урсула, как-то внезапно превратившись в большую наседку.

А я едва сдержал улыбку. Откупиться от мафии укропом. Кому расскажу, не поверят.

— Не спеши. Сказала же, посмотрим, оценим.

Девица кивком головы указала на телегу, а когда Урсула стрельнула глазами на спрятанный у борта свёрток с двуручником, ухмыльнулась.

— Не дёргайся. Не успеешь.

«Выявлен повышенный уровень стресса, — как всегда, не вовремя вклинилась в ситуацию система. — Допустимо ли для снижения психического напряжения и придания самоуверенности низкоуровневая загрузка контента».

«Какого, к чёрту, контента?» — шевельнул я губами, глядя исподлобья на рыжую. В то время на телегу с шумом забралась женщина, одетая в дешёвую стёганку.

— Джинджер, здесь почти ничего нет. Мешки с какими-то овощами и барахло.

— Ищи лучше! — прикрикнула рыжая.

«Фрагменты периферических нейробаз», — произнесла система, пока бандитка ворошила наше имущество. Ещё одна держала поводья бычка, чтоб тот не тронулся с места.

«Делай что хочешь», — огрызнулся я. Эта тупая микросхема до сих пор думает, что я во сне. Сейчас какую-нибудь музыку для релакса запустит. Или закадровый смех.

«Принято. Ожидайте юстировки», — отозвалась система и замолчала.

— Джинджер! В самом деле ничего!

— В бездну, — усмехнулась рыжая, а потом подошла поближе. Она самоуверенно поставила ногу на заднюю подножку телеги. — Но здесь есть кое-что действительно подороже. Правда, халумари?

Я поднял на неё глаза. Девица самодовольно улыбалась.

— Ты думал, это глупое преставление меня обманет? Я считаю количество обозов, вышедших из Галлипоса. Так вот, за день только вы могли прибыть. Но вы быстро. Ночью шли?

Я кивнул, не отрицая очевидного.

— Ай, глазки, как льдинки, — цокнула языком девушка. — Жаль, что ни себе оставить, ни продать нельзя. Что же ты за дичь, что за тебя золото обещают?

Рыжая вытянула палаш, остриё которого застыло у моего горла.

За её спиной тихо зарычала Катарина, положив руку на рукоять своего фальшиона.

— Не дёргайся, сестрёнка! — даже не оборачиваясь, — повысила голос Джинджер. И ты, ведьма, тоже не дёргайся. Я отпущу вас, платой за проезд будет он.

Я медленно отвёл взгляд от клинка и поглядел по сторонам. Как поступят девушки? Солдатки удачи и приставленная ко мне магесса, самое логичное это оставить меня. Нет, не надо о таком думать, я только начал им верить. Лучше решить, как выпутаться из капкана. Расклад-то совсем не в нашу пользу. Это не боевые бомжи, напавшие на нас ранее. Это отряд профессиональных воинов. Даже если я пристрелю нескольких, остальные нашпигуют всех стрелами. Катарина не справится с десятком копейщиков, а Лукреция слишком долго колдует. Нужно что-то делать, но что?

Голливуд мне в помощь!

— Ты не хочешь меня убивать? — тихо произнёс я, встав и скинув верёвку. И при этом искренне надеялся, что голос не дрогнул. — Тебе запретили убивать. А знаешь почему?

Рыжая бандитка, претендующая на титул «самый модный доспех года», перестала улыбаться. Она теперь глядела на меня, поджав губы, как обиженная кинодива.

— Я запомнил твоё лицо. А умерев, воскресну в своей обители и приду за тобой с ночными охотницами. И умрёшь уже ты. Навсегда.

Я как бы невзначай сунул руку за пазуху и нащупал пистолет. Есть шанс, что, если убью предводительницу, отельные разбегутся. И стрелять нужно через одежду.

— Не убедил, — со зловещей ухмылкой ответила рыжая. — Пока ты вернёшься, если вернёшься, я успею трижды спрятаться так, что даже демоны не сыщут.

— А если мы поторгуемся? — улыбнулся я. В голове созрело решение, и очень хотелось верить, что мои спутницы поймут его правильно.

— За твою жизнь? — ехидно спросила Джинджер, так, кажется, её звали.

— Нет. За твою, —ответил я.

— Ну ты и наглец, — покачала головой рыжая. — Нас больше, чем вас, в несколько раз. И руку вытащи из-под одежды, я успею всадить в тебя клинок раньше, чем достанешь свой ножичек.

— Ну да, — произнёс я и нажал на спусковой крючок. Грохнул выстрел.

Я думал, что с такого расстояния промахнуться невозможно, но промахнулся. Девушка неестественно вывернулась, как совсем недавно Катарина, когда уворачивалась от стрелы. Пуля прошла мимо.

«Юстировка», — быстро и не вовремя выпалила система. Не дожидаясь дальнейших слов, выстрелил снова. И попал. В левую руку. Она просто не ожидала, что мой пистолет может стрелять несколько раз подряд. Из раненой руки выпала шпага-коротыш, звякнув о борт телеги и упав мне под ноги.

Со стороны разбойниц с мушкетами тоже раздались выстрелы, но, видимо, они стреляли впопыхах, так как не попали. Свистнули мимо головы стрелы, хотя опытный лучник с тридцати шагов вряд ли промахнётся. Но всё же лонгбоу — это массовка по площади, и не всем быть робингудшами.

— Саскэ! — выкрикнула рыжая ругательство. В тот же миг я прыгнул прямо на неё, выхватив пистолет из-за пазухи и выстрелив ещё два раза, но под ноги. Мне она не нужна мёртвой. Удариться плечом в тяжёлую воительницу было больно, но, во-первых, она ранена, а во-вторых, рефлекторно отшатнулась от выстрелов. Благодаря этому смог толкнуть её прямо в руки Катарины. Храмовница не подвела и тут же приставила к её горлу фальшион.

— Не дёргайся, сестрёнка. Оружие на землю, — со зловещей улыбкой процедила она, а потом выхватила второй рукой из-за пояса рыжей пистолет с кольцевым замком. Вспышка, хлопок, дым, и женщина, которая обыскивала телегу, упала на землю. — Все назад, иначе я ей башку отрежу, а потом перебью вас всех! — заорала она. — Я львиная гвардия!

Судя по всему, это слово не пустой звук, так как многие неуверенно переглянулись. Но долго думать непростительно. Я повернулся к Лукреции и закричал.

— У мушкетёрок пороховые рога на поясе! Жги!

Волшебница, которая всё это время таращилась по сторонам с большими от страха глазами и побелевшими губами, судорожно вытянула перед собой руку с растопыренными пальцами.

— Пирамо!

В стороне грохнуло, раздались крики, смешанные с радостным воплем чародейки.

— У меня получилось! Получилось!

— Спрячься, дура, — рявкнула появившаяся рядом с ней Урсула. Она подскочила и вытащила свой двуручник. А глянув на вперёд увидел бандитку, которая удерживала бычка, слабо дёргающейся в пыли со свёрнутой шеей.

— Назад! Всё назад! — громко орала Катарина, а когда кто-то шевельнулся, выхватила ещё один пистолет. Снова грохот. И снова на дорогу упал труп.

— В телегу её! — закричал я, и Катарина буквально приподняла над землёй неприятельницу. — Урсула, гони к парому!

— Драная кошка! — выругалась рыжая. — Я тебе горло зубами перегрызу!

— Заткнись, блохастая шавка! — ударив кулаком по левой почке, ответила храмовница, словно они были знакомы и сильно недолюбливали друг друга.

— Я волчий дозор! Я тебя из-под земли найду по твоей вони!

— Заткнись, иначе убью!

В этот миг Урсула схватила кнут и со всей силы ударила. Бычок понёсся, задрав хвост. Я сел на мешок и несколько раз выстрелил назад. Нет, не для того, чтоб убить кого-то, а уподобившись ковбоям в голливудских вестернах. Грохот пистолета, в отличие от тихих луков, всегда заставляет человека пригнуться и попытаться спрятаться. А сбить с толку вражеских лучниц лучше всего именно так.

— Вам всё равно не уйти! Паромы на той стороне!

— А нам и не нужны паромы, — выдавил я, а в ушах нарастал треск. Датчик показывал признаки потустороннего. И судя по мощности сигнала, очень большого потустороннего.

До реки было совсем ничего. Я сразу, как вошли в село, заприметил рыбацкую лодку, теперь осталось только перебраться на тот берег. Бычок громок замычал и затормозил перед самой водой, грязной от тины, и я схватил в охапку свои вещи и спрыгнул. А ещё я прихватил короткую парную рапиру, которая выпала из руки рыжей. Когда я её ранил.

— Все в лодку! Чёрт с этим грузом! Пусть подавятся картошкой сами!

Все попрыгали. А Рыжая после пинка Катарины полетела в воду. Брызги достали нас всех.

— Су… Я тебя… тьфу. Сука! — орала, Джинджер, как бешеная, пытаясь добраться до берега. Там всего-то два метра, но, видимо, дно действительно хреновое, раз бандитка никак не могла.

— Идемони, Иде…мони. Тьфу! — отплёвывая воду, начала кричать она. А мы прыгнули в лодку, надеясь, что так не перевернётся.

К берегу уже подбежали пособницы Джинджер. Я перезарядил пистолет, щелкунов затвором. Или мне кажется, или я стал лучше стрелять?

«Произведена дополнительная юстировка навыков стрельбы. Данные записаны в мозжечок», — тут же отозвалась система. Я не ответил. Я глядел. Как помощницы подбежали к рыжей. Одна даже соскользнула в воду по пояс, притягивая руку.

Кто-то прицелился из арбалета. Выстрелить не успели ни я, ни преследовательницы. Вода пошла волной, а потом над ней раскрылся огромный клюв, размером с капот легковушки.

— Идемони! Идемони! — орала рыжая. Клюв, принадлежащий громадной, поросшей водорослями черепахе, сомкнулся на самой большой добыче — на телёнке, утаскивая его в реку вместе с телегой. Преследователи с криками бросились от воды.

— Демон! — запричитала Урсула, быстро водя перед собой двумя перстами, словно листая страницы сайта на невидимом планшете. — Небесная пара, спаси и сохрани. Спаси и сохрани.

— Не качай лодку! — выкрикнула Катарина, которая быстро гребла на тот берег. — Демон кровь учуял. Они дурные до крови.

Я молча глядел на оставшийся после ушедшей твари мутный водоворот. А Лукреция села на дно лодки и зажала голову руками. Ей было страшно.

Всем сейчас было страшно. Зато мы живы. А ещё, они меня не бросили…

Глава 20 Усталое бегство

— Убью эту тварь, — рычала рыжая, сидя на табурете, нервно тряся ногой. — Зубами сердце вырву. На куски порежу.

— Успокойся, — протянула простуженная, скосив глаза на пропитанную кровью повязку, которой было перемотана рука волчицы, — выпей. Двуликая сегодня была на его стороне. Завтра всё может повернуться по-другому.

— В бездну выпивку! Меня одолел мужчина! Меня ты понимаешь?! — вскочила со своего места Джинджер. — Обидно, словно стручком в глаза ткнули.

— Это не просто мужчина. Это халумари. Они кусачие, как муравьи.

— Плевать! Я убью его!

— Ещё раз говорю, успокойся! — процедила Барбара, нависнув над рыжей. — Я знаю их цели, поэтому можем загнать дичь в новую ловушку. И его мало убить, его надо заживо в дерьмо втоптать. Ты со мной?

— А что твоя наёмка скажет?

— Плевать на неё. Я просто потребую больше денег. Ты же не против? — улыбнулась Барбара. — Деньги лишними не бывают.

Рыжая встала и провела ладонь по лицу.

— Я с тобой, побери меня бездна.

* * *

— Что-то устала тётя Урсула.

Наёмница медленно опустилась на колени, а потом расстегнула пряжку позаимствованного у волшебницы плаща. Тот оказался весь в дырках, а поддоспешник, поверх которого женщина ничего не одела, пропитан кровью.

Я быстро оглядел лесок, в котором мы притормозили. Благо, таких безымянных и похожих друг на друга клочков березняка с редкой травяной подстилкой и прохладной тенью было несметное число. А тем временем наёмница вялыми пальцами подцепила толстую ткань дырявой куртки за полы и потянула, обнажая спину. На загорелой, покрытой частыми белесыми шрамами коже красовались три небольших пореза, словно слегка ножиком ткнули, не глубже, чем на ноготь. Раны сейчас покрыты свежими запёкшимися корочками, но при каждом движении из-под них вытекала ленивая красная капля. А вдоль левого бока поверх рёбер тянулась кровоточащая ссадина.

— Урсула? — произнёс я, вставая с земли. От долгого марш-броска во рту до сих пор стоял привкус крови и кололо бок, попробуй за этими длинноногими дылдами угнаться. Даже раненая мечница, несмотря на то что всю дорогу двигалась, стиснув зубы от боли, взяла такой темп, что я едва ноги не переломал на кочках, камнях и палых ветках.

— Дырки криворукие, — пробубнила оставшаяся в длинных панталонах наёмница, приложив ладонь к ссадине и зашипев. — Чуть сиську не отстрелили.

Я невольно скосился на её грудь, уже далеко не девичью, но всё ещё не обвисшую. А когда глаза опустились ниже, то заметил по бокам живота растяжки, какие часто возникают у беременных. Вспомнилось, что она родила семерых.

— Стреляли наспех, к тому же боялись попасть в тебя, — пояснила Катарина, которая тоже тяжело дышала. Похоже, плюс к ловкости компенсировался минусом к выносливости. Но оно немудрено. Кошки, даже большие, не лучшие покорители дальних дистанций.

— Три раза из лука попали, едва пробили стёганку. Не смертельно, но больно, — продолжила девушка.

— Не больнее, чем рожать. — усмехнулась Урсула. А потом снова зашипела, притронувшись к боку. — Арбалетный болт прошёлся. Ещё чуть правее и не было бы тёти Урсулы. Это надо будет отметить.

Я упёрся вытянутой рукой о ствол берёзы, выдохнул и наклонился. Из сумки вытащил пакет вышивальщика, в котором имелась аптечка. Сейчас Урсуле нужно вколоть антибиотики и зашить раны.

— Система, достань из кэша инструкцию первой помощи, — произнёс я вслух и сразу скривился. Глупо получилось.

«Раздел?»

«Никого я не раздевал», — одними губами прошевелил я, огрызнувшись на цифровую помощницу.

«Фраза не распознана», — сразу пожаловалась система.

«Раздел хирургия. Инструкция по зашиванию ран».

«Приготовьте перчатки, кривую сшивающую иглу, шёлковые нитки, ватные тампоны, обезболивающее, спирт для дезинфекции, физраствор для промывки места ранения».

Я вздохнул и разорвал пакет, стараясь, чтоб содержимое не пало на траву. Нам один раз показывали на занятиях, как это делается, и неуверен, что правильно смогу, но деталь нечего. В открытые раны наёмницы может попасть зараза.

— Урсула, потерпи немного, — произнёс я и сел рядом, распаковывая перчатки. Но один не справлюсь, нужна помощь, чтоб раны держать, пока шью. Блин, как её шить-то? Крестиком? Приуныв от таких мыслей, я быстро огляделся. Лукреция стояла у кустов. Её тошнило. Ещё бы, торговка артефактами престо не привыкла бегать. В обморок бы не упала, я ведь не утащу. Она хоть и выглядит более хрупкой, чем остальные спутницы, но всяко больше меня за счёт только одного роста. Метр девяносто сексуальности. На Земле запросто бы актрисой или фотомоделью стала. Но сейчас это заблёванная фотомодель. Остаётся только храмовница.

— Катарина, — позвал я девушку и протянул перчатки. — Помоги.

— Может, не надо. Злые духи только и ждут, чтоб начать портить плоть. Чёрная гниль начнётся. Лучше само заживёт.

— Поверь мне, — произнёс я и достал флакон. Колпачок слетел, и запахло чистым спиртом.

— Тонкие, — произнесла Катарина, разглядывая латексные перчатки. — Из кишки сделаны или бычьего пузыря?

— Потом расскажу, — насупился и тихо ответил я, налив спирта на ватный диск. — Урсула, будет больно.

Когда диск коснулся первой раны, наёмница молча дёрнулась и напрягла отнюдь не женские мышцы. Я думаю, что она при должном умении вполне уделает спортсмена-тяжеловеса. Удар наверняка больше сотник кило. А может, и нет. Размах плеч всё же не мужской.

Я говорил вслух, повторяя фразы, которые мне шептала система, и шил. Постоянно боялся ошибиться. Но вскоре приналовчился, делая на одну рану по три шва, так как они были недлинными — по ширине самого кончика стрелы. Но старался так, что думал, губу прикушу и её тоже зашивать придётся.

В какой-то момент посередине операции тяжело дышащая Урсула обернулась.

— Юн спадин, долго ещё? Больно.

— Да твою мать, — выругался я по-русски, так как скользкая от крови игла чуть не упала в траву. — Сиди не дёргайся, — продолжил ругаться уже на местном, — а то лопатки пришью друг к другу!

А у самого тряслись руки от страха накосячить, ведь в первый раз штопал человека.

В самом конце поверх швов прилепил водонепроницаемый пластырь и вколол ударную дозу антибиотика, корову вылечить хватит.

— Всё, — выдохнул я и упал на спину, прижимая к себе аптечку. Рядом легла Катарина. Она вытянула верх руки в перчатках и глядела на них, погрузившись в какую-то медитацию.

— А ты голову пришить сможешь? — тихо спросила она через минуту, уронив руки вдоль тела.

— Я же не хирург, — усмехнулся я. — Я так, только чуть-чуть умею.

— Хурук? — повторила девушка непривычное для неё слово. — Наши целительницы тоже заживляют раны, но не так. Лукреция, — позвала она волшебницу, — ты раны целить умеешь?

— Только. Кровь. Остановить, — чуть ли не по слогам ответила магесса, держась руками за живот. Она подошла к нам и тоже легла на траву, у неё на глазах виднелись подсыхающие слезинки, скорее всего, оттого что тошнило не по-детски. Все очень устали. Все выжаты досуха. А ещё у нас не осталось еды и воды.

— Уходить нужно. — произнесла Катарине и пояснила. — Та рыжая такая же запечатанная, как и я. И она из волчьего дозора. Она создана идти по следу. И непременно это сделает.

— Нужно пройти по краю Ганивилля, — согласился я. — Они будут думать, что мы убежим вдоль реки. Там как раз тропинка идёт. Самый лёгкий путь.

— Она по запаху пойдёт, как зверь, — покачала головой Катарина. — И в Ганвилле у неё свои доноски. Сразу побегут пищать на ухо.

— Тогда сбить запах, — ответил я, приподняв голову. — И пустить по ложному следу.

Катарина негромко засмеялась.

— Юрий, порой ты умный, как будто тебе в самом деле триста лет, а порой глупее ребёнка. Она же волчий дозор. Её с детства учили разыскивать жертву по следу.

Я вздохнул и прикрыл глаза, а потом почувствовал, как кто-то начал рыться в моей сумке. Но что-то возражать и ругаться было попросту лень.

— Эта… юн спадин. — послышался голос Урсулы. А где у тебя фляга с тем зельем? Крепким вином пахнет. Должно быть вкусным.

Не успел огрызнуться, мол, это моё, как раздался радостный голос: «Нашла». А когда открыл глаза, увидел наёмницу, которая залпом опрокинула флакон с чистым спиртом себе в рот. Она сразу закашлялась и начала стучать себе кулаком по груди.

Я поспешил отвернуться, так как мелькнула мысль, что слишком долго без женщины, и даже эта ветеранка боёв сорока пяти лет от роду, заклеенная пластырем, как ёжики после Камасутры, заставляет таращиться на сиськи.

— Ох и горлодёрка, — выдавила из себя наконец Урсула и глубоко вздохнула. — Как вы такое пьёте? Глотки дубовые?

Я не стал говорить, что сие не для питья, а сугубо для медицины. Вряд ли поймёт. Зато высказал другую мысль.

— А можно самим запах сбить, а куски ношеных тряпок пустить с кем-то другим?

— Да кто же согласится наше тряпьё нести? — улыбнулась снова Катарина. — Не на зайца же портянки мотать.

— Ну а если на нечисть?

Я ожидал нового приступа смеха, но вместо этого, они вытаращились на меня, как на умалишённого.

— А что? — пожал я плечами. — Чем не обманка? Тем же потеряйцам дать кусок ткани, они с ним полсвета пройдут.

— Глупый-глупый халумари, — состроив жалостливое лицо, произнесла Катарина. Она глядела на меня как на человека, которому слишком сильно стрясли черепушку, и теперь тот бредит. Казалось, сложит пальцы в символ Небесной Пары и проведёт ими по моей физиономии, дабы бесов изгнать.

— Он дело говорит, — вдруг заговорила волшебница тихим голосом. — Пять миль отсюда Лага Роха — Красное Озеро. Нечисть там всегда в дюжих числах. В нём можно смыть с себя вонь, оставить вещи потеряйцам, намазаться золой, чтоб сбить свой запах и уйти перед рассветом.

— Опять идти? — ухмыльнулся я. — А поближе нет ничего? Здесь же куда ни плюнь проклятые места.

— На Лаге Бланке — Белом Озере — нас самих сожрут. В Бранце Нерхе — Чёртом Овраге — тоже таври опасные, это все знают, даже малые дети, а на Лаге Рохе я даже ночевала в молодости. Там на берегу только докучающая мелочь. Там ведь инфант.

— Решено, — произнёс я и встал, оставив непонятное слово на потом, — в проклятых местах нас будут искать в последнюю очередь. Будем двигаться от одного к другому. Если получится, завяжу на горле потеряйца свою грязную портянку.

Все нехотя поднялись с земли и подняли сумки с вещами. Местные мили сильно различалась между собой от региона к региону, так понятий о стандартизации ещё небыли. Так северная миля самая длинная и равна девяти тысячам метров, Галлипоская, она же соляная миля — тысяча четыреста метров. Столичная миля — на пятьдесят метров длиннее. А вот миля магистрата равна тысяче шестистам местам. Поэтому уместнее было бы уточнить, пять каких миль до Красного Озера.

Идти решили краем леса. В открытом поле трава слишком высокая, в середине рощи — завалы из веток, а на краю хоть на велосипеде ехать можно, главное — в овражки не свалиться.

Но сначала нужно было сделать ещё одну вещь.

— Щас мы ей нюх отобьём, — пробурчал я и достал пакет со специями. Всю разно по ним легко нас найти. Укроп, перец, лавровый лист. Всё это мигом оказалось на земле, брошенное по ветру, благо, лёгкий ветер отнёс это всё как раз в сторону тропинки, что тянулась вдоль илистой реки.

Следом я достал единственный имеющийся у меня полиэтиленовый пакет. В нём мне когда-то выдали одежду местного образца, требовалось его выкинуть, но я на всякий случай скомкал и сложил в сумку, понадеявшись на русский авось. Авось и пригодился.

— Катарина, пистолеты и пороховницы.

Девушка уже смекнула, что к чему, и быстро сунула оружие и запас пороха в пакет. По при этом небольшую щепотку высылала на лист лопуха и так же развеяла по ветру.

А потом все дружно поглядели на Лукрецию. Волшебница, только-только отошедшая от тошнотиков, прикрыла платком рот и непонимающе глядела на нас в ответ.

— Духи, — произнёс я и вытянул ладонь.

— За них золотом плачено, — тихо произнесла она, но всё же достала небольшой флакон из зелёного стекла. А когда я начал выливать пахнущий розами парфюм на ствол ближайшей берёзы. При этом взгляд у Лукреции был, как у рыбака, который утопил под лёд машину. Вроде и жалко, но и вылезти успел, пока не провалилась.

Флакон я кинул в рощу.

— Зачем? — спросила магесса, проводив глазами склянку. — Мы же там пойдём. Дорогу им покажем.

— Наоборот, они будут думать, что мы следы запутываем.

— Но следы всё равно останутся.

— Здесь их очень много, — покачал головой я, — местные всю округу вытоптали в поисках хвороста, грибов и ягод. Тропинка утоптанная, в роще несколько тропинок.

К тому же я кинул в сторону Ганивилля.

Вот так мы и тронулись, голодные, побитые, усталые.

На ходу я подобрал насколько кисточек спелой костяники, пожалев, что в отличие от животных, растения здесь средней полосы. Но с другой стороны, львы в Европе тоже водились когда-то, пока их не перебили доблестные рыцари, да и короткошёрстные мамонты тоже не тропические скотины.

Всё так же на ходу возник ещё один вопрос. Какого чёрта я взял тот клинок, что обронила рыжая разбойница?

«Система, в кэше есть информация о применении холодного оружия?»

«Информация ограничена классификацией».

Я задумался. Сперва думал, что моя цифровая помощница совершенно бесполезна, но после недавней стычки, она показала и положительные моменты. Показала, что не всё потеряно.

«Система, если я добуду информацию о приёмах и способах применения оружия, сможешь провести дополнительную юстировку?»

«Да», — коротко ответила она, а я задумался о том, как её ещё можно использовать. Понятное дело, что юстировка — часть комплекса «берсерк». А это значит, что, не включая субличность, можно использовать отдельные процедуры.

«Система, перечень функций, активизируемых в ходе применения субличности берсерк».

«Юстировка. Тактический анализ. Гормональный контроль».

Так, с юстировкой всё ясно, она поваляет во много раз ускорить закрепление моторных функций, а остальное? Нам рассказывали вскользь обо всём. Но при этом запретили вмешиваться в работу, поэтому информация не задержалась в голове. А сейчас нужно просто обновить.

«Система, Параметры доступного тактического анализа».

«Тактический анализ недоступен. Недостаточно места в кэше для работы эвристических программ. Запись в основную память невозможна. Ошибка подсистемы».

«Система. Параметры гормонального контроля».

«Гормональный контроль позволяет кратковременно изменить гормональный фон. Наиболее часто применяемые гормоны: адреналин, тестостерон. Использование эндорфина и серотонина категорически запрещено на аппаратном уровне».

Я усмехнулся. Рассказывали, когда включивший эти гормоны оператор умер от голода в трёх шагах от полного холодильника. Он валялся на диване в бесконечном экстазе, как наркоман под дурманящей капельницей. Значит, можно привести организм в боеготовое состояние и применять юстировку для изучения новых боевых навыков. Глаза сами собой скользнули по шот-рапире, как я её назвал. В паре с пистолетом она должна быть вполне эффективна. Тогда надо натренироваться стрелять с левой, а клинок держать правой руке. И ориентироваться в первую очередь на скорость, так как тягаться силой с местными барышнями я попросту неспособен. Да и руки у них подлиннее будут.

— Катарина, — позвал я храмовницу, когда отошли от места нашего первого привала где-то на три километра, — а как рыжая от пули увернулась? Это же невозможно.

— Она услышала, как ты курок взводишь, — тяжело дыша ответила девушка. Да, не созданы львицы для марш-бросков. Их удел — это резкий сокрушительный рывок на короткой дистанции. Желательно из засады.

— Это не курок, — пробурчал я. — Это предохранитель.

— Перта… харинтель? — попыталась повторить Катарина незнакомое для неё русское слово. Но вышло это столь коряво, что я улыбнулся.

В животе урчало. Мои модные туфли-пулены окончательно развалились, превратившись в драные тапки без носов. В дырки попадали травинки, палые листья и мелкие камушки. Такими темпами мозоли будут обеспечены. Небесная пара встал в зенит и от этого было душно. А когда переходили от лесочка к лесочку, то спину жарило как на гриле. Вся одежда пропиталась потом, от которого уже выступила соль. Губы потрескались. Нос забивал запах степных и лесных трав, перемешанный с пылью. Одна радость, какое-то время мы шли в пологий подъём, а сейчас, наоборот, спускались.

— Жрать, — протянул я, глядя перед собой. Казалось, этому пути не будет конца. Как я сейчас был благодарен ротному, который по сорочке гонял нас каждое утро по пять километров по полной выкладке.

— Я хочу сырную похлёбку, — с нотками лёгкой досады продолжила мою мысль Лукреция. Волшебница шла, придерживая подол платья. Но всё равно оно уже успело порваться.

— А я мяса на углях, — подхватила марафон Катарина. — Его надрезать и в щёлочки лук с чесноком напихать, а ещё лучше в пиве вымочить.

— Не умеете вы отдыхать, — приободрившись, повысила голос Урсула, а я настроился выслушать байку. И та не заставила себя долго ждать. — Помню, с подружайками в юности гулёны были. Наденем платье короткое, подол на два пальца ниже дырки, и по кабакам. Я всегда заходила и с порога била по роже вышибалу. Если одолею, свиная ножка и кувшин пива за её счёт. Только два раза меня выкидывали. А один раз помню, так нажралась, что замужлась.

Я усмехнулся. Замужиться — это слово «жениться» шиворот-навыворот.

— Значит, слушайте, просыпаюсь я на полу в каком-то доме, голова с похмелья трещит. Надо мной склонились какие-то люди. И паренёк такой весь ладный и в чём мать родила рядом. Тоже без чувств, зато с бутылкой в руках. Значит, понимаю, что пинать будут, поскольку нашу кузнечиху узнала. И тут я как квакну, мол, руки и сердца вашего сына просить хочу. А в ответ, мол, смотри не передумай, а то челюсть после кузнечного молота год не заживает, и всю жизнь потом шепелявить, никакая волшебница не исправит. Ну, моя челюсть мне дорога, да и кузнечонок недурной собой. На следующий день к алтарю небесной пары, даже приданого не дали. Да и бездна с ним, я и так жизнью довольна.

Урсула ещё много рассказывала, а мы шли и шли.

Один раз что-то упало с неба в траву, а когда я пригляделся, то увидел нечто с крыльями летучей мыши, мордой ящерицы, когтистыми лапами и длинным хвостом с неким подобием плавника на кончике. Я даже загляделся, а тварь в ответ распахнула розовую пасть и зашипела, придавив собой крупного зайца, которым не хотела делиться. А крылья в размахе метра полтора — два будут, как у крупного орла. Само создание не тяжелей десяти килограммов, наверное. У летающих существ всегда вес меньше, чем внешне кажется.

— Это дракон-падун, — пояснила Катарина. — Они южнее чаще встречаются. Здесь им холодно.

Я разглядывал создание до тех пор, пока оно не взлетело, унося добычу. Окрас был интересный, как у земных истребителей. Чешуя на спине буро-зелёная в тёмную полоску, а брюхо и крылья — светло-серые, даже серебристые, как у карася. Такой камуфляж и на фоне неба и в траве спрячет. Зато потом будет что рассказать — живого дракона в естественной среде видел.

Небесная пара уже приближалась к закатной стороне неба, когда запахло водой. А вскоре показалось озеро. В поперечнике оно около ста метров было, и вода в нём действительно красноватая. Наверное, грунтовые воды выносят соединения железа. Во всяком случае оно окружено густым кольцом камышей. И если спуститься полого холма и подойти поближе, видно воды не будет.

— Лага Роха, — с каким-то странным воодушевлением произнесла Лукреция.

— А там рыба сеть? — тут же спросил я, чувствуя, как живот начал прилипать к позвоночнику.

— Караси, пятнистые сомики, брызгуны и многопёры. Но у нас снастей нет, — тоскливо ответила волшебница.

— Девушки, — улыбнулся я, — вы обо мне плохо думаете. Всё есть. Через часик жареной рыбкой будем баловаться.

— А дым? — нахмурилась Катарина. — Он на дюжие мили будет нюхца.

— Так сомиков можно сырыми, — облизнув губы, вставила слово Урсула, на что Катарина облизнулась и вздохнула, волшебница брезгливо поморщилась. — И брызгунов тоже, — продолжила Урсула. — Чуток солью присыпать, и всё. А соль-то есть?

Если честно, я не совсем представлял рыб, о которых они говорили, но если здесь африканские животные, то и рыбы могут быть тоже адаптацией тропических. Даже пиранью карасём обозвать могут, а уж наши переводчики в воду точно не лезли, чтоб пощупать местного карася.

— Запах дыма здесь не удивителен, — произнесла Лукреция. Она шла, вглядываясь в зелёное кольцо, окружающее красноватую воду. По мере того как Небесная Пара приближалась к горизонту, та всё больше начинала походить на кровь. Даже немного жутко — целое озеро крови. Наверняка местные слагают об этом месте легенды и пугают детей чудовищем. А чудовище там водилось, так как датчик начал трещать, и чем ближе, тем сильнее.

Все замолчали и в молчании подошли к озеру. Сразу бросились в глаза давно погасшее свежее кострище, протоптанный сквозь камыши подход к воде и небольшой столбик с резьбой. Все они в сущности повторяли уже виденные руны божеств, но среди них выделялась вполне читаемая надпись «Инфант да Лага Роха». На столб навешаны разноцветные шнуры и бусы со стекляшками и ракушками.

Мои спутницы по очереди прикоснулись к рассохшемуся дереву, а потом вдруг странно переглянулись.

— Я первая! — выкрикнула Урсула и женщины быстро подошли к воде. Там они остановились у самой кромки и опустились на колени. Я подошёл поближе, остановился за их спинами и поглядел на само озеро. Розовая вода оказалась прозрачной, как подкрашенное стекло, и очень чистой. На дне было видно каждую песчинку, каждый стебель камыша, каждого малька, выглядывающего из прибрежных зарослей. А само дно очень пологое, наверняка на середине озера не глубже человеческого роста, но до него идти полсотни метров.

— Может, мне кто-нибудь объяснит, что происходит? — тихо спросил я, понимая, что это какой-то ритуал, но вот какой?

— Инфант, — прошептала Лукреция и как-то томно вздохнула. — Верни всю пролитую кровь. Помоги вернуться. Не прогоняй.

Волшебница с тихим всплеском опустила в воду ладони, уперев их в дно и поклонилась, едва-едва коснувшись лбом воды. Густые чёрные волосы водопадом упали на тихо колышущуюся гладь и сразу намокли.

— Инфант, — прошептала Катарина, повторив за магессой движения, — дай сил удержаться. Не прогоняй.

— Инфант, — вопреки воплю «я первая» Урсула плюхнулась последняя, — верни всю пролитую кровь. Исцели раны. Не прогоняй.

Пока женщины медитируют, надо что-то придумать.

— Кто такой инфант?

— Инфант это инфант, — ответила мне волшебница, не поднимая головы.

— Как он выглядит? Кто-нибудь его видел раньше? — переспросил я и в это же время достал из набора вышивальщика коротенькую удочку и пластиковые шарики-наживки с ароматом креветки и стянул с себя ботинки и проклятые полосатые мужские чулки.

— Я видела, — ответила волшебница пятнадцать лет назад. — Он не терпит шума. И не терпит наглецов, которые докучают ему.

Треск датчика держался на одном и том же уровне, слово чудище спит. Помнится, перед атакой монстра из Яблочной Реки, от свиста и писка чуть не оглох. Значит, и сейчас система предупредит, а шанс сдохнуть от голода куда более страшен, нежели быть съеденным самому. К тому же в такой воде ни один крокодил незамеченным не подберётся.

— Инфант, дай рыбу. Жрать хочу, — пробормотал я, дожидаясь, пока барышни намолятся.

— Саске, — пробурчала волшебница, когда подняла голову и поглядела на меня с такой укоризной, словно я ей в суп плюнул.

— Ха-лу-ма-ри, — со вздохом протянула Катарина, мол, что с дурака взять, а вот сами дуры. Нужно было о еде думать. А не о молитвах. Жди теперь, мучаюсь.

— Эта… юн спадин, в воду заходить можно только после заката. И писать в неё не вздумай.

Я хотел уже было что-нибудь ответить, но в этот момент на середине озера с громким всплеском подняла круги большая рыбина. Будь это сом, то я бы сказал, что он килограмм на двадцать, если не больше.

— Ух-ты, — выдохнул я. Вытащить такого не получится, леску порвёт, как паутинку. — Вот что просить надо, — усмехнулся я. — Чем проще просьба, тем легче исполнить. А то без еды мы от погони не уйдём.

Я вздохнул. Нужно ещё костёр разжечь, а ближайшая роща в ста метрах от воды стоит, словно стесняется таких вот дур. И ещё воды нафильтровать надо, пить-то тоже хочется.

— Интересно, поймается что-нибудь? — произнёс я, потрогав руками поплавок.

— А ты попроси, — раздался за спиной незнакомый голос…

Глава 21 Кровавое озеро

Глава магистрата сидела на широкой, хорошо освещённой лоджии. Тёплый ветер шевелил воткнутые в держательницы писчие перья. Лебединые, утиные, воробьиные и прочие. Из них только пышные чёрно-белые страусиные никогда не применялись, ибо были украшением стола. Вместе с большой золотой чернильницей, песочными часами и золотым подсвечником на пять свечей, они создавали вид бесконечно занятой особы, а дополнял образ нарочито небрежно лежащий на столе чистый свиток.

Рядом с секретером — небольшой резной столик с кубком, кувшином и подносом с грушами и вишней.

Украшенная мрамором и гипсовой лепниной лоджия располагалась на третьем этаже пятиэтажной башни и была любимым местом архимагессы. Здесь она отдыхала и здесь же принимала решения. Здесь она вела переписку с воздыхателями и политическими оппонентами. И здесь она хранила любимые вещи, свои личные сокровища, собранные за долгую жизнь. Вот и сейчас она глядела на кран упакованные коробки, оставленные главой посольства халумари. Даже не сменила предназначенное для важных случаев пурпурное платье, украшенное жемчугом и серебряной вышивкой, с длинным подолом, белыми подрукавниками и глубоким декольте.

— Шон! — громко позвала она и подняла со стола серебряный колокольчик. — Шон! Где ты, бездельник?!

Вскоре раздались шаги, но вошёл не паж, начальница стражи. Старая Прачка была одета в зелёное охотничье платье и чёрный плащ длинной до поясницы. На толстой кожаной перчатке сидел сокол. Не почтовый, охотничий. Вслед за женщиной влетел щуплый мужчинка в богато расшитом жёлтой нитью синем жилете. Короткие штаны-кулоты, рубаха и чулки были белыми. А вот кружева на рукавах, пышный бант, завязанный на шее, и тесьма на подколенных завязках — розовые. Заканчивали его образ красные остроносые пулены с подкованным каблуками и серебряными пряжками, пурпурный берет с большим белым пером и такой же пурпурный коротки плащик, доходящий по длине только до локтей и накинутый только на левое плечо. Щёголь бежал вслед за воительницей и держался за ухо.

— Ваше Могущество, я был против! Я говорил, что вы заняты!

— Пшёл прочь, собачонка! — огрызнулась на него Прачка.

— Ваше Могущество! — продолжал канючить паж, цокая подковами на туфлях.

Архимагесса вздохнула и хлопнула в ладони.

— Хватит! Шон, принеси мятно-лимонный отвар, — мягко произнесла главная волшебница.

— Слышь, собачонка, жжёнки с колбаской, — остановившись, произнесла начальница стражи. Она шумно выдохнула, дёрнула за шнуровку плаща и подошла к креслу.

— Это мой слуга! — властно повысила голос архимагесса.

— Это мой стул! И я не разрешала садиться!

Старая Прачка скривилась, словно захотела сплюнуть, и закатила глаза, но потом всё же поклонилась, символически притронувшись свободной рукой к подолу короткого охотничьего платья.

— С вашего позволения.

Архимагесса улыбнулась и кивнула в ответ.

— Да, Шон, отвара и жжёнки. Ступай. Моя дорогая, присаживайся.

Но начальница стражи поглядела на стул ядовитым взглядом и осталась стоять, а паж быстро поклонился и убежал, всё так же держась за ухо.

— Забавная вещь, — произнесла глава магистрата, показала на украшенную чёрными и белыми квадратиками доску, лежащую рядом с подносом на фруктовом столике. На доске стояли затейливые чёрные и белые фигурки. — Эта игра у них называется «шакмата». Это игра для умных. Игра о политике.

— Мне больше понравились игральные кости с точками, усмехнулась начальница стражи.

— Каждому своё, снова улыбнулась глава магистрата. — С чем пожаловала?

— Кто-то перехватывает наших соколов. Из шести долетает только один.

— Халумари? — нахмурившись, уточнила волшебница. Она обернулась и поглядела на виднеющийся с лоджии, расположенный за лесом городок. Городок, за которым находилась обитель полупризраков.

— Нет. У них та же беда, и они думают на нас.

— Королева?

— Не знаю, — покачала головой начальница охраны.

Архимагесса опустила взгляд и задумчиво потёрла пальцами переносицу. Ей не нравилось это. Бить соколов магистрата — это неслыханная дерзость. К тому же важная переписка могла попасть не в те руки.

— Что-нибудь ещё?

— Да. На одного из халумари недалеко от Ганивилля было сделано нападение. Доноски говорят, что было использовано волшебство. Отряду удалось пробиться к переправе и исчезнуть.

— Откуда там халумари? В Ганивилле их не должно быть!

Начальница стражи пожала плечами и взяла со стола грушу. И только откусив, замялась и пробурчала:

— Можно?

Архимагесса покачала головой и вздохнула.

— Тебя манерам только бездна научит, — волшебница замолчала, когда в зал вошёл паж с двумя серебряными кувшинами. Нет, замолчала не потому, что не доверяла, просто ей нужен был повод обдумать слова. Когда же кувшины оказались на столе, глава магистрата легко взмахнула рукой, заставив Шона удалиться, а потом продолжила. — За сбитыми соколами и нападением могут стоять одни и те же люди. И мне это не нравится. Отправь кого-нибудь разузнать всё поподробнее…

* * *

— А ты попроси, — раздался сзади незнакомый голос, заставив меня спину похолодеть, а волосы встать дыбом. Ведь никого же не было рядом.

Я быстро обернулся, потянувшись рукой за пистолетом. Кажется, даже дома буду ходить с кобурой и травматом, после таких-то неожиданностей. Сердце билось, как бешеное. Палец дрожал на предохранителе. И только через силу получилось сдержать себя, так как передо мной не разбойницы, не сумасшедшие фанатички, а паренёк лет пятнадцати — шестнадцати, одетый в нечто похожее на римскую тунику нежно-розового цвета, подпоясанную алым шнуром. Лицо настолько правильное, что казалось, юнец — это ожившее творение Леонардо да Винчи или античных скульпторов. Тёмные курчавые волосы густой шапкой, ровный нос, лёгкая улыбка тонких губ. Телосложение очень тонкое, как у только-только вытянувшегося подростка, плечи неширокие, таз тоже узкий. Но сам не тощий, а жилистый.

— Инфант, — послышался сзади восхищённый шёпот, и я нахмурился. Что-то не походит этот тип на ребёнка, разве что в этом мире слово имеет более широкое значение. Вот, например, в Испании на Земле инфантами звали ненаследных отпрысков короля или герцога, тогда как принцем именовался только первенец. Собственно, слово принц и произошло от латинского «принцепс», то есть первый господин. Но что значит инфант на этих землях, не знаю.

Мы долго стояли и разглядывали друг друга, он с улыбкой Джоконды, и я, сверлящий его взглядом и сжимающий рукоять пистолета.

— Обычно меня просят о мудрости, о богатстве, о терпении. Но за тысячу лет ещё никто не просил рыбу, — первым нарушил молчание юноша и наклонил голову набок.

— Ты кто? — тихо спросил я. Как-то не верил в тысячу лет. Этот розовый фламинго, дитя заката, наверное, строит из себя пророка.

— Нет. Это ты кто, путник? — перестал улыбаться юнец и повысил голос. — На тебе нет клейма Изохеллы. На всех старцах, мужах, отроках и мальчиках, что видел, оно есть. Но не на тебе. Кто ты?!

Я пожал плечами, не зная, что ответить.

— Человек.

Юнец опустил глаза и задумчиво закусил губу и начал перебирать пальцами левой руки, которую приподнял. Он словно касался струн невидимой арфы, играя слышимую только ему мелодию. Во время нашего скупого разговора небо быстро темнело, и мне не хотелось опять остаться без еды, так как ночью поплавка не видно. И этот глупый разговор тоже не нравился. Но больше всего не нравилось, что кожа его левой руки заделалась ярко-красной, словно варёный рак, и потекла. Плоть провисала и собиралась крупными каплями, как расплавленная пластмасса. Обнажились кости. А он всё так же задумчиво шевелил рукой, будто не замечал преображения.

Сзади тихо охнули, но кто именно из моих спутниц, я не понял, самому было жутковато. Особенно когда красная блестящая масса, стекающая с кончиков пальцев, вдруг приобрела вид длинных и острых когтей, которым и медведь позавидует, а на оголившихся костях показались ошмётки ссохшейся кожи, как на мумии. И при этом потусторонний юноша всё хмурился и изображал мыслительную деятельность.

— Так ты рождён не под светом Небесной Пары? — вдруг вскинул он брови, а когтистая лапа сжалась в кулак.

Я легонько кивнул и ляпнул заезженную на Земле шутку, которая показалась вполне уместной в подобной ситуации.

— А ты божество? Тоже неплохо.

— Может, мне стоит убить чужака? Вырвать душу и утопить в озере, — пропустил мимо ушей мои слова юноша, заставив напрячься ещё сильнее. За моей спиной послышался тихий шелест медленно вынимаемого из ножен клинка, а за ним последовал взволнованный шёпот Лукреции.

— Катарина, не надо. Он же бессмертный.

— Плевать.

— Катарина, он разорвёт тебя в клочья.

— Тебе-то что? — вполголоса огрызнулась храмовница, — Отойди в сторонку, если боишься кровью испачкаться.

— Эта, юн спадин, пожалста, не зли его. Не одолеем, — прошептала и шмыгнула носом Урсула.

Кто-то из женщин нервно сглотнул.

А я щёлкнул предохранителем. Хотя бы один выстрел должен успеть сделать, если этот кровавый терминатор бросится. Хотя бы один. А там сработает аварийный маяк, и тварь сотрут с лица Земли, или, вернее, с личика Реверса, вакуумными бомбами. Хотелось на это надеяться. Очень хотелось.

Все замолчали, и тишина звенела вместе со сталью клинка. Тишина билась вместе с наполненными до предела адреналином сердцами. Тишина тяжело дышала и готова была умереть, потому что на бегство уже не было ни сил и ни желания.

Инфант бросил взгляд мне за спину и улыбнулся. Его красная плоть быстро потекла обратно, снова став обычной рукой.

— Ты прав, — заговорил он, глядя мне в глаза. — Я инфант Красного Озера. Рождён в нём, и им же повелеваю.

Понятно, подумалось мне. Это местный аналог Владычицы Озера из легенд о короле Артуре, только с гендерным реверсом. Может, вместо рыбы Экскалибур попросить? Но, с другой стороны, я не королева и не рыцарша, не отдаст. Стопудово зажмотит, пафосная скотина. Зато понял, каков идеал красоты у местных мужчин, и на него не тяну. У меня плечи широковаты, волос на теле многовато, и щетина. Но с этим как-нибудь справлюсь, тем более дома с пивом и джойстиком в руках.

— Так что насчёт рыбы? — тихо спросил я, пытаясь унять дрожащий голос.

Юноша улыбнулся и заговорил, но не о моей просьбе.

— Что ты ищешь под светом Небесной Пары?

— Мы пришли с миром, — ответил я заезженной уставной фразой. Совершенно не хотелось пускать в дебри вызубренной легенды. Опять о целях и задачах прогрессорства. О светлой дружбе народов.

— Я спросил, что лично ты, человек, рождённый под другим светом, хочешь найти, — перебил инфант, надменно приподняв подбородок. В свете последних лучей садящихся звёзд его профиль стал зловещим, как бюст Мефистофеля.

— Не знаю, — честно ответил я.

Божество смерило меня взглядом с ног до головы, и снова слегка улыбнулось.

— Все ваши души прозрачны для меня. Я вижу их насквозь, — пафосно произнёс он, теперь уже как Галадриель, напутствующая хоббита на великую цель. Только я не Фродо, а он не эльфийка. И такие высокие речи бесят, по армейке наслушался досыта. Тоже мне замполит, нашёлся.

От таких мыслей пальцы сами собой снова стиснулись в кулаки. И, кажется, даже зубы скрипнули.

— Хочешь знать, чего ищут твои спутницы? — тем временем продолжил инфант. — Волшебница говорит о деньгах и своём ремесле, но хочет простого признания. Храмовница надеется стать такой же, как всё, а на деле её гложет одиночество. Третья цепляется за уходящий возраст, боится, что не успеет пожить, не успеет исполнить все детские мечты. Они так просты, эти женщины. И ты тоже прост. Ты всею лишь ищешь себя.

— Не надо ковыряться в моей душе. Она не товар на прилавке, — тихо ответил я и вытащил руку из-за пазухи. Пустую руку. Ненужен сейчас пистолет, разве что застрелиться.

Инфант улыбнулся и пошёл мимо меня к воде. Женщины быстро отошли в стороны, давая этому тысячелетнему садисту дорогу. Только садист так цинично будет тыкать пальцем в чужое нутро.

— Я разрешаю остаться на одну ночь, — дойдя до озера, произнёс инфант. Под его ногами тихо заплескало, а он сам шёл и шёл, погружаясь в родную стихию. Сперва по колено, а потом и по пояс. — Я разрешаю окунуться в мои воды, дабы смыть усталость.

Он обернулся и поглядел в мою сторону.

— Я даже разрешу ловить рыбу, если обещаешь вернуться, когда найдёшь себя, рождённый под иным светом. Мне будет любопытно послушать тебя.

Ага, подумалось мне, ещё и целый научно-исследовательский институт сюда приведу, чтоб уже в тебя пальцами потыкали. Гудвин, хренов.

Инфант ухмыльнулся, словно прочитал мои мысли, и нырнул в воду, уйдя в неё почти без всплеска, и больше не появился над волнами. Датчик потустороннего почти перестал трещать. Лишь изредка раздавались щелчки, напоминая о минувшем разговоре.

Я протяжно выдохнул, и в этот момент Небесная Пара села за горизонт, погружая Красное Озеро с окружающими его камышами в густоту настоящего вечера. И в эту густоту ворвались первые летучие мыши, назойливые комары и тёплый ветер. Ворвались, прогоняя звенящее напряжение натянутых нервов. Вместо злости, пришла слабость. Чуть заметно заболела голова. Захотелось просто лечь на песок и заснуть.

— Надо костёр развести, — произнёс я. Стоящая с каким-то потухшим взглядом Катарина кивнула и пошла к лесочку.

— Не так я видела эту встречу, — пробубнила Лукреция. Она притронулась пальцами к лицу, вытирая скупую слезинку. В этом мире женщинам не положено плакать. Они сильные. Они гордые. Но им тоже иногда хочется плакать.

— А что значит, найти себя? — поглядев по сторонам, спросила Урсула. — Эта, юн спадин, ты чё, потерялся?

Наёмница почесала в затылке, а я чуть не расхохотался. Обожаю эту тётку, умеет снять напряжение.

Вместо ответа, я подошёл к воде. Она была холодная, будто только что из колодца. А ещё прозрачная, как цветное стекло. Сквозь красноватую воду была видна каждая песчинка на дне, и, наверное, даже если днём зайду по самую шею, смогу различить свои ноги.

Раз разрешили рыбачить, почему не должен этого делать? И хотя в темноте не видно поплавка, но есть один приём. Нужно осторожно зажать пальцами леску и улавливать её подёргивания. Благо удочка совсем короткая, и можно воткнуть одним концом в песок, а руками дотянуться до другого конца. Это нам на занятиях рассказывали, хотя я сам ни разу не пробовал. Но ведь я и операции до этого не проводил.

Первую рыбину поймал через пятнадцать минут. Хороший такой карасик на полкило. Следом почти подряд вытащил двух небольших сомиков и крупную незнакомую рыбину с вытянутым телом и десятком плавников. К тому времени за спиной затрещал костёр.

Я поглядывал на тёмную рябь озера, выискивая потустороннего придурка. Вспомнилась лекция, на которой нам разъяснили, что местное средневековье хоть и похоже социально, религиозно отличается. Безусловным авторитетом обладает Небесная Пара, но помимо неё есть и другие божества. И ситуация сходна скорее с Индией, Китаем или Японией, где хватает божков разных местечек, и как раз этот инфант и был хозяином большой лужи. В общем, аниме мне в помощь.

Поймав десяток рыбин, отдал Урсуле, которая быстро начала тех потрошить, а сам зашёл за кусты и, быстро скинув одежду на плотные камыши, ополоснулся. Да и не получится нежиться, так как по ногам били ледяные ключи, и от этого вода была слишком холодной.

— Кто рылся в моей сумке? — раздался гневный вопрос Катарины, и я выглянул, благо успел напялить сменное нательное. — Тётя Урсула, опять ты?

— Да мыльце искала. Ты жа чистюля, вот и взяла мыльце, — отозвалась наёмница, снимая с себя поддоспешник.

— Ну что мне теперь делать? — снова нахмурилась храмовница, держа в руках два длинных шнура. От этого вопроса Урсула, уже потянувшаяся за подолом нижней рубахи, застыла в недоумении.

— Взять и обедриться, — огрызнулась она и взяла такой же шнур.

— Да? Тогда какой из них красный, а какой серый?! — повысила голос Катарина, стиснув вещицы в руках. — Я что, должна как не подобает купаться?

— Так ты цвета не видишь? — ухмыльнулась Урсула. — Бедненькая.

— Зато в темноте вижу, — прорычала храмовница в ответ. — Не то что вы, две куриные слепоты.

— Вон тот — серый, — раздался голос Лукреции, и потом я увидел волшебницу. Аж воздухом подавился. Она была совершенно голая. И только вокруг талии был завязан в точности такой же шнур. Секунду спустя и Урсула скинула с себя одёжу, и начала «обедриваться». Это наверняка какой-то амулет. А то что голые, так в Германии до сих пор есть общие бани. Да и в той же Японии женщины и мужчины купаются в термальных источниках вместе, положив на голову полотенца для приличия. Мол, есть кусок ткани, значит, приличия соблюдены, я не нагишом.

Вскоре пришлось спрятаться, так как мимо меня в воду с тихими всплесками вошли три голые сеньориты. Я нервно сглотнул. Первой была словно высеченная топором из цельного куска камня Урсула. Широкая и жилистая. Несмотря на свои сорок пять, мечница держалась вполне молодцом, разве что небольшой животик был по возрасту положен.

Второй была Лукреция. Ну что сказать. Фотомодель в самом соку. Ягодицы подтянутые, грудь третьего размера, кожа светлая и ухоженная, ноги ровные.

Под конец в воду зашла Катарина. Если бы я встретил её на земле, то точно бы решил, что она регулярно посещает фитнес-клуб. На бодибилдершу она не походила, но упругая сила чувствовалась в каждом движении, а кубики пресса и подтянутая попа довершали картинку.

Я ещё раз сглотнул и бочком просочился к берегу, где сел у костра, на котором пеклись нанизанные на палочки рыбины. И положил на колени полотенце. Пусть местные щеголяют гульфиками, я землянин, мне стыдно ходить со стояком напоказ.

Женщины купались, а глядел на них, забыв об инфанте, погоне и прочем. Только желудок изредка напоминал о том, что он претендует на главенство приоритетов в этой ситуации. Тем более запах печёной рыбы дурманил не меньше, чем бесплатный стриптиз.

В какой-то момент мой взгляд и взгляд Катарины встретились, и даже не удивился, что её глаза сверкают в свете костра, как у кошки. А девушка бросила короткий взгляд на своих спутниц и начала выходить из воды, непрерывно глядя на меня, как на добычу. Казалось, ещё шаг, и бросится словно кошка на птичку. Даже знаю на какую — на инопланетного попугайчика. Бёдра плавно покачивались, сводя с ума, а тугая грудь с тёмными сосками казалась самим совершенством.

Вот она уже вышла из воды, ступая на цыпочках, словно красуясь звериной грацией. И чем ближе она подходила к костру, тем ярче сверкали зелёные кошачьи глаза.

— Юрий, — прошептала она, — если это последняя ночь в жизни, я буду корить себя на небесах за глупость. Но я ведь это же не глупость? Верно?

Я лишь молча пожирал её глазами, не в силах что-либо сказать. А Катарина сделала ещё один шаг, и под её ноги упал мокрый серый пояс-шнурок. Я даже вспомнил лекцию, где говорили, как он называется.

Умильдата.

Смирение.

Глава 22 Девки в озере купались

— Пётай Алексеевич, йазрешите?

В кабинет вошёл начфин — возрастной худощавый еврей, настолько стереотипный, как будто специально подобранный каким-то начальником-коллекционером.

Генерал, сидевший в кресле с закрытыми глазами, поднял веки и устало поглядел на чернявого и картавого подчинённого.

— Да, заходите, — спокойно ответил генерал и проследил взглядом за лёгшими на стол листами.

— Я уточнить по особой статье йасходов, — продолжил начфин, начал озвучивать акты расхода и накладные на серебро. — Вот тут у нас наёмный персонал категории охйана, общим числом семнадцать. Вот здесь договой с соколятней на почтовые услуги. Вот это купля десяти гужевых тйанспойтов.

Генерал внимательно прочитал документ, а потом ставил подписи. В то же время начфин продолжил.

— Позвольте полюбопытствовать, зачем нам соколы, если проще послать беспилотники.

— Не проще. Нужно с местными вести переписку, а они только птиц и принимают. К тому же у нас идут частые сбои электроники, попадание высокотехнологического устройства в руки местных недопустимо.

— Они же ничего пойму что за штука, — улыбнулся начфин, забирая документы и складывая обратно в красную папку, а потом поглядел на большой аквариум: в котором плавали пучеглазые золотые рыбки. Одна из них прилипла мордой к стеклу, словно пыталась что-то прочитать из лежащих на столе бумаг. Глупое создание. Только и умеет, что кушать, какать и плавать по кругу.

Генерал пожал плечами.

— Вы это начальству объясните. Я уже два месяца пытаюсь продавить параплан с мотором, но нет, там целые дискуссии о летающих людях развели. Никто не хочет брать на себя ответственность. Зато они планируют дать нам велосипеды. Представляете, велосипеды вместо мотоциклов. Вы лучше, скажите, не удалось подкупить какую-нибудь ведьму?

— Нет, Пётай Алексеевич, их кто-то пйипугнул. Даже за золото не хотят. Шайахются от специалиста, как от чумы.

— Магистрат цену себе набивает, — протянул генерал, а потом вздохнул и поглядел на новое действующее лицо. Невысокий и ярко одетый дежурный «попугайчик», обязанный встречать всех местных, если те прибудут на КПП, принёс скан свитка с приложенным к нему переводом с местного на русский.

«Имею величайшее желание и надеюсь на ответность во встрече со зверо-мужем, облечённым властью. Ряженую настоятельно прошу не присылать. Ревнительница порядка и процветания, доверенная магистрата, младшая советница Кассия да Бэль».

— Чёрт, как она узнала про подсадную?

— Ведьма, — вежливо улыбнулся начфин…

* * *

Лукреция да Бэль сидела на своём мешке с вещами, одетая в нательную рубашку-ками́зу, подхваченную пояском, и с накинутым на плечи плащом, и расчёсывала длинные сырые волосы гребнем. Босые ноги вытянуты к огню. Напротив неё расположилась Урсула, щупающая пальцами чем-то заклеенные раны.

— Если не сдохну, брошу всё это, — бурчала мечница, чередуя ругань с болезненным шипением.

— Службу бросишь? — переспросила волшебница, с сомнением смерив взглядом большую ландскнехтшу с ног до головы.

— Трезвую жизнь брошу. Ни капли жжёнки, ни глотка пива с утра не было. Провались всё это в бездну.

Лукреция улыбнулась и задала новый вопрос.

— А где храмовница и халумари?

— В камышах, — Урсула небрежно махнула рукой в сторону. — Печеньку в мёд макают.

Словно в подтверждение её слов из темноты послышались звуки, будто кто-то пытался сдержаться и не закричать в полный голос. Но через минуту сдавленное мычание перешло в громкие стоны.

— Не загрызёт? — вздохнув, переспросила волшебница. — У храмовой гвардии часто звериная суть на ложе с мужчиной прорывается. Готова поспорить, её и заклеймили из-за этого. Не сдержалась и озверела, а мужичок с испугу донёс.

— Затихли, — Урсула, сперва потянувшись за рыбиной на палочке, но на половине пути замерев и прислушалась. — Не, вроде живой. Бормочут чё-та. Да чё ему будет? Разве что затрахает до смерти.

Мечница всё же подобрала палочку с жирным многопёром, откусила от рыбины и мерно зашевелила челюстями, прожёвывая поздний ужин, а когда лёгкий ветер сдувал в её сторону едкий дым, морщилась и отклонялась назад. От костра осталась большая куча жарких углей, над которыми висели и роняли шипящие капли другие рыбины. Там же сохли сполоснутые панталоны-брэ и чулки, из крапивы у наёмниц и льна у волшебницы. А вот вещи халумари были из чего-то непонятного. Никогда такую ткань не видели.

Волшебница поглядывала в сторону, где уединилась парочка, но мысли были не них. Вернее, теперь и о них, но не только. Инфант, которого она видела, будучи ещё маленькой девочкой, когда мадрэ приводила к этим водам показать красное озеро, оказался совсем не таким, как в детских мечтах. Тогда ещё юная и наивная волшебница видела совершенное существо, издали одарившее её лучезарной улыбкой, а сейчас он явил себя как самодовольный божок, аж противно. А мать, павшая тогда к кромке красной воды в прошении благ для своей дочери, через год умерла, забрав все блага собой. С двоюродной тёткой Кассией сразу случилась нелюбовь. То нельзя, это нельзя. «А вот твоя, мать, в отличие от тебя…». Только и слышно. Всегда чинила препоны. Всегда обходила по быстрой улице. И била розгами по пальцам, когда учила магии, грамоте и этикету. По пальцам, по спине, по заднице. Сука старая. Даже замужиться собралась, старая гиена прилетела, влепила пощёчину, а юношу так застращала, что он пропал без следа.

А потом тётка бросила её одну. Мол, взрослая, выплывешь. И даже в путь проводила с ехидной улыбкой. А каково это семнадцатилетней волшебнице с не самым большим даром пробиться в люди? Только стиснув зубы и ступая по терновнику. И непрестанно работая.

— Эта… госпожа, а у вас мужчина есть? — с лёгкой заминкой спросила Урсула и потянулась к своему имуществу. Оттуда тоже достал гребень. Не из резной кости, как у собеседницы, а из обычного ясеня.

Лукреция, у которой от горьких воспоминаний проступили скупые слёзы, опустила взгляд на угли. Руки же сами собой продолжали расчёсывать волосы. Она привыкла ухаживать за собой сама. Она вообще всё привыкла делать сама. Служанка разве что помогала одеться для выхода в свет. А что до мужчины?

— Мужа нет, — медленно ответила магесса. Я хочу несколько позже, как за титул взнос сделаю, подобрать партию, чтоб был лет на пять моложе, грамотный, манерам и домашнему хозяйству обучен. А так имею содержанта, мне пока хватает. Он и беседой развлечёт, и на лютне сыграет, и в постели способен.

— А эта… а любовь?

— А ты сама-то любишь своего? — ухмыльнулась Лукреция, подняв глаза в усыпанное бесчисленными яркими звёздами небо. Почти сразу нашла яркую точку Свечи в созвездии Стражницы. Охристо-оранжевая Свеча ярчайшая среди прочих. Ярче любой другой в дюжину раз. Потом глаза нашли Северной Стрелы. Три яркие мерцающие звёздочки складывались в похожий на наконечник треугольник.

— Ну, я хоть и буцкаю иногда, потаскуна этого, но всё одно свой, — пожала плечами Урсула и снова зашипела да поморщилась. — Как придёт, обниматься полезет, думаешь придушить, а потом в охапку и тискать.

Что-то зашуршало, но не со стороны камышей, а с противоположной. Мечница сразу схватила кошкодёр, а волшебница стиснула пальцы на пряжке, которой был подхвачен плащ. Камушек на ней волшебный, помогал сосредотачиваться.

Глаза Лукреции забегали по тёмной траве, которая медленными вонами колыхалась на ночном ветру. Спина похолодела, сердце сильно-сильно забилось, а рассудок лихорадочно пытался придумывать, что делать. Взорвать порох на поясе у стрелков? Пережечь тетиву у лучников и арбалетчиков? А она успеет? А стрелу сможет отклонить? А пулю? Сможет ли ещё раз голову разворошить разбойнице? Это долго. Это отнимает много сил. Пока над одной колдовать будет, другие могут убить. Сумеет ли?

Лукреция почувствовала, как дрожат её пальцы. Сами собой, словно не имеют собственной воли. А ещё предательски вспотели ладони. Волшебница сильнее стиснула пряжку, сжала другую руку в кулак и медленно встала вслед за Урсулой.

— Тьфу ты, это лиса, в бездну её по кусочкам, — ругнулась наёмница. — А ну, пошла прочь отсюда!

Когда вынырнувшая из травы острая мордочка снова исчезла, Лукреция закрыла глаза и села на место. Ей хотелось разрыдаться. Вот пусть все видя её слёзы. Плевать. Она устала. Она никогда не пряталась от погонь. Никогда не убивала разбойниц.

Она хотела прежнюю жизнь, спокойную, размеренную. Утром каша на завтрак, умывание и прихорашивание перед встречей покупателей, бумаги, зачаруньки, улыбки посетителям, колдовство. На обед отварное мясо в пряных травах и свежий хлеб. Опять посетители и заказы. Вечером чарочка некрепкого южного вина с куриными крылышками и омлет, а за ними прогулка с содержантом по гильдейской набережной, которая до поздней ночи освещалась масляными лампами, А если нет настроения к прогулке — просто сон с музыкальной шкатулкой.

Но нет, плакать нельзя. Она сильная женщина. Она должна всё вытерпеть. Это пусть мужчинки плачут.

Волшебница, сдерживая слёзы, вытянула руку в сторону костра, и из того выскочил уголёк размером со сливу, замерев в паре дюймов от раскрытой ладони. А когда магесса начала водить пальцами, уголёк стал скакать, словно мячик у уличной жонглёрши, то вправо, то влево.

— Ой, ой, идут, — с каким-то добрым ехидством произнесла Урсула и снова потянулась ладонью к спине. — И вправду заживает. Уже почти не больно.

Из темноты и вправду вышли храмовница и халумари. У Катарины блестели по-кошачьи зелёным глаза. Она на ходу, но как-то неспешно подвязывала серым пояском надетую наспех рубаху-камизу, будто знак смирения мог скрыть то, что было только что. А Юрий, одетый чуть больше, чем его спутница, то есть в штаны и рубаху, и даже в темноте пылал щеками и часто дышал.

Храмовница подхватила палочку с сомиком и села на свою сумку. Она глубоко вздохнула, и глупо улыбаясь вытянула ноги. Рыбину кусала медленно, словно в спросонья. А вот халумари, наоборот, быстро умял свою и подхватил притороченный удлинённый более против обычного кинжат-дагу, который был супругом рапиры, и вместе они составляли единую пару, единый фехтовальный набор. От своей смертоносной жены он отличался только длинной и усиленным основанием клинка для парирования вражеских атак. Лукреция была несколько раз свидетельницей поединков вспыльчивых дворянок. Но вот зачем клинок мужчине?

Все с любопытством обратили взоры на халумари, а тот шевелил губами, словно разговаривал с кем-то, и пытался сделать сперва укол, а потом выпад.

— Не так, — ласково произнесла Катарина. Она отложила ужин, поднялась, подхватила с земли длинную веточку, встала в позицию и показала быстрые, почти неуловимые движения. Будь она в бою, а противница — обычная разбойница, та уже была бы проколота несколько раз, причём раньше, чем упала бы на землю.

Халумари насупился, опустил глаза и отчётливо прошептал: «Система, юстировка». Не известно, что это были за слова, но когда он через пять минут повторил укол и выпад, то они получились такими, словно он не менее нескольких дюжин дней тренируется.

— Бездна меня побери, — проронила Урсула, вытирала руки о траву и встала, скрестив руки на груди.

Катарина улыбнулась.

— Очень неплохо для мужчины, — произнесла она. — А попробуй парировать.

Конечно же, Юрий пропустил укол, но вместо того, чтоб поклониться и вежливо пролепетать: «Спасибо за похвалу, воистину просто удачный случай. Позвольте откланяться», он сплюнул на землю и снова встал в позицию.

— Система, юстировка, — процедил он.

Катарина вскинула брови и повторила атаку. Когда же Юрий провёл защитное действо и отклонил изображавшую рапиру веточку, отскочила и нанесла глубокий выпад. Юрий отклонил и его, а потом и сам бросился в контратаку.

Наёмница ушла в сторону, отклоняя кинжал, и легонько кольнула кончиком ветки полупризрака в бок. Тот зашипел, стиснул зубы и процедил ещё одно заклинание.

— Система, юстировка, адреналин.

Халумари часто задышало, а его глаз аж остекленели. В следующий миг он совершил новый рывок. Обычный мужчина не смог бы так быстро двигаться, но этого всё равно было недостаточно. Катарина отвела в сторону его клинок и толкнула ногой, отчего Юрий покатился кубарем по траве.

— У него руки короткие. И кинжал — не меч, — громко хохотнула, а потом, зажав рот рукой, обернулась в сторону озера Урсула. — Ему бы алебарду или копьё, — прошептала она. — Тогда бы был шанс достать.

— Алебарда будет тяжёлой для него. Ландскнехтская пика тоже. Нужно что-то полегче, — покачала головой Катарина, подходя к поднимающемуся с земли халумари, — У тебя всё хорошо?

— Да, — ответил тот, несколько раз сплюнул попавший в рот мусор и отряхнул штаны. — Бесполезная железяка.

— А ты попробуй парировать удар и достать свой пистолет. Я думаю, получится.

Он кивнул и сунул кинжал левой рукой за пояс, замер, а затем медленно вытащил кинжал, изображая парирование, сделал шаг правой назад и достал из-за пазухи своё потайное оружие.

— Бах, — произнёс он и снов выговорил своё заклинание. — Система, юстировка.

Это явно было заклинанием. Ибо невозможно вот так вот за два раза выучить сложные приёмы. Невозможно без длительного обучения правильно встать в позицию. Невозможно двигаться так быстро. Лукреция поджала губы. Это было волшебством, но она совсем ничего не чувствовала.

В это время Катарина изготовилась и подождала, пока Юрий не уберёт оружие на место.

— Готов, — произнёс он, и храмовница нанесла удар. Не укол, а именно удар наискосок сверху вниз и слева направо, как тесаком или фальшионом.

Юрий явно не ожидал, но, всё же, бросив какое-то ругательство, похожее на «блат», смог парировать, и выхватил пистолет. Но воспользоваться смог, только когда отбил второй быстрый удар, уже снизу вверх и справа налево. Слабый, но опасный режущий.

И с каждый ударом Юрий отходил на шаг.

— Бах, — наконец, произнёс он, а потом зажмурился, прижал левую руку в груди и протянул. — Дерьмо-о-о.

Ещё бы, удар Катарины был очень силён, и веточка, даже соскользнув с гарды, отбила слабую мужичковую руку. Всё же не предназначены мужчинки для схваток. А если бы Катарина ударила настоящим клинком, точно бы сломала ему запястье. Хотя Лукреция не была уверена, что тоже удержит удар храмовницы, та ведь не совсем человек, пусть даже запечатанная.

Пока он шипел и ругался на кинжал Урсула порылась в оставленных у кострища ветках и достала одну, кривоватую, но вполне похожу на древко длиною в рост мужчины.

— Эта… юн спадин, — попробуй этим. Ну, как будто это глефа или алебарда. Такую заказать можно недорого. Всяко дешевле меча. Навершие облегчить для быстроты. Им и колоть можно будет и рубить.

Халумари отложил в сторону кинжал и пистолет, потряс ушибленной кистью и взял палку, с сомнением поглядев на своё новое оружие.

— Здесь бы впору волшебное оружие, — пробурчал он, — чтоб плюс к ловкости и силе был, а ещё урон огнём.

— А что, у вас такое есть? — переспросила магесса, сложив губы трубочкой и нахмурившись.

— Угу, — снова буркнул халумари, — в Воркрафте. С одного удара армии сметает.

Волшебница подалась назад. Заколдованное оружие действительно можно сделать, но применять его разрешено только колдовской гвардии магистрата. Получается, они тоже владеют этим секретом? Надо будет запомнить и обязательно доложить по возвращению.

— Может, потом продолжим? — тихо спросила Катарина, выводя кончиком веточки вензеля.

— Нет. Я хочу сейчас, — произнёс Юрий, словно настырный мальчишка. Он попытался сделать укол палкой, как копьём, но храмовница отвела его в сторону и уклонилась сама, а затем перехватила деревяшку рукой.

— Нужно что-то другое, — улыбнулась она и дёрнула ветку на себя, выдёргивая из рук халумари, отчего тот чуть не упал вперёд от неожиданности. Катарина вдобавок подставила колено. Изображая удар в живот. Юрий только и успел, что вытянуть руки и упереться ладонями в это самое колено.

— Два пистолета, вот и всё что нужно, — зло процедил он. — От остального толку нет.

— Не расстраивайся. Обычную разбойницу ты верно сможешь одолеть, — улыбнулась девушка и поглядела на вставшую позади Юрия ландскнетшу.

— Та широко развела мускулистые руки и с криком: «Теперь моя очередь!» сгребла халумари в охапку, оторвав от земли.

— Урсула! — сдавленно крякнул Юрий, попытавшись освободиться, но это было невозможно.

— Тётя Урсула, что ты делаешь? — удивлённо повысила голос Катарина.

— Теперь это мой трофей. Я, может, влюбилась под старость лет.

— Тётя Урсула, поставь.

— Эта… — широко улыбнулась наёмница, — теперь моя очередь тащить его в камыши.

— Не смей! — закричала Катарина и ухватилась за руку Юрия, потянув на себя.

— Порвёте, дуры! — завопил халумари. — Отпустите обе!

Лукреция уронила лицо в ладони.

— Никакого чувства юмора, — пробубнила она. — Их в ордене из деревяшек, чтоб ли, выстругивают, а не из девочек?

Тем временем вопли стали громче, смешиваясь друг с другом.

— Отпустите! — орал Юрий.

— Не отпущу! Хочу молоденького мальчика! — хохотала Урсула.

— Он мой! Пусти, сука старая! — закричала Катарина.

— Больно! Руку оторвёшь! — снова заорал халумари и начал ругаться по-своему. Мелькали словечки, похожие на «блат», «нафик», «итит таю мат».

А потом голову волшебницы резануло лёгкой болью колдовского чутья, а над озером раздалось нечто похожее на звериный рык, издаваемый женской гортанью, дополнившееся криком Урсулы. У волшебницы волосы встали дыбом, и душа упала к мочевому пузырю.

«Только не это, — мелькнуло у неё в голове, — сейчас же всё умрём».

— Печать! — закричала она. — Печать трещит!

Урсула, которой Катарина вцепилась зубами в руку, выпустила Юрия и попыталась свободной рукой освободиться от хватки озверевшей храмовницы. А сам халумари отполз в сторону, хватая ртом воздух. Наверное, мечница слишком сильно его сдавила от неожиданности.

— Тише, тише, — испуганно забормотала волшебница, заметавшись вокруг этой парочки. — Урсула, вот зачем ты это сделала? Если печать сломается, она тебе зубами горло порвёт.

— Я чё, знала, чё ли?! Отцепите её от меня!

— Я сейчас. Я её убью! Да, убью, пока не поздно! — затараторила Лукреция, а у само́й руки затряслись ещё сильнее, чем при шуршащей в кустах лисе. Мало ей Волчьей дозорной в деревушке, так ещё эта звереет. Волшебница начала бормотать, впопыхах вспоминая заклинание, которым убила разбойницу, но в этот момент перед ней вынырнул Юрий, растопыривший руки.

— Не надо, пожалуйста. Я сам. Я сейчас. Не колдуй!

— Он повернулся и обхватил рычащую девушку руками.

— Катарина. Катя. Катюша, — быстро, но чётко заговорил он. — Всё хорошо. Это просто шутка. Это шутка. Я твой. Слышишь? Твой. Это шутка.

— Бормочи, — протараторила Урсула и сунула пальцы между челюстей храмовницы, из-под которых уже потекла кровь. — Она ослабляет хватку.

Юрий вытянул руку и начал гладить девушку по голове ладонью, как кошку.

— Отпусти её, Катарина. Всё хорошо. Я с тобой.

Рычание прекратилось, а цепкие пальцы, впившиеся в кожу Урсулы, медленно разжались. Девушка вздрогнула и отпустила свою жертву.

Стали видны окровавленные губы и торчащие из-под них острые клыки. Катарина вдруг затрясла головой.

— Я… Я… Тётя Урсула, прости, — залепетала она. — Прости.

Девушка упала на колени и прямо на них подползла к недавней жертве, которая отступила на шаг, сжимая прокушенную руку.

— Прости. Я не зверь. Я человек. Я человек.

Катарина зарыдала и уткнулась лицом в землю.

— Я человек, — неразборчиво бормотала она. — Простите меня, пожалуйста. Всё простите. Я не смогла. Я не хочу быть зверем. Я человек. Почему это опять повторяется?

Храмовница несколько раз ударила землю кулаком.

— Почему? Почему? Я же не заслужила.

Плечи девушки тряслись от плача. А рядом с ней сел Юрий, начав тихонько трепать растрёпанные волосы.

— Ну, всё, успокойся, — шептал он. — Всё уже кончилось. Всё хорошо.

А у волшебницы от внезапно нахлынувшей слабости подогнулись колени. Она опустилась на землю и тяжело вздохнула.

— Нужно всё начистоту высказать друг другу, — отрешённо глядя в одну точку, произнесла Лукреция, — иначе до следующей ночи недотянем. Надо действовать заодно.

Внутри у магессы было пусто…

Глава 23 Драгоценности

— Ненавижу рыбами глядеть, — выдавила из себя бледная, как верхушки дальних гор, колдунья и склонилась над деревянным ведром. Её с шумом вырвало.

В просторной, скромно убранной, не разбитой на комнатушки, как это обычно принято на постоялых дворах, мансарде, помимо неё, находились ещё трое. Все волшебницы. Все одеты как женщины из гильдии писцов — с потёртыми нарукавниками из плотной крапивницы, испачканными чернилами передниками, и волосами, подхваченными похожими на обручи кожаными ремешками-фернатьерами, чтобы чёлка не падала. Простенькие серенькие платья с торчащими из-под них воротничками и рукавами рубашек-камиз из некрашеного и небелёного льна. Светло-серые чулки.

Одна сидела за секретером, сочувствующе глядела на страдалицу и теребила пальцами гусиное перо. Подсвечник на три свечи ронял яркий слегка дрожащий свет на наполовину исписанный лист бумаги, лежащий на наклонной столешнице, хорошо подогнанные друг к другу половые доски, большой сундук у дальней стены, наклонный потолок и полбенные стены. Вторая женщина быстро окунула тряпицу в небольшое корытце и протянула бледной магессе — с редким даром мирандо а ла дистанцио, то есть смотрящей-в-даль. А та, тяжело дыша и через силу сглатывая вязкую слюну, вытерла лицо.

— Есть что-нибудь новое? — властно и в то же время обеспокоенно спросила третья, пребывающая уже в возрасте. Она сидела на краю кровати и глядела под ноги, словно именно там был ответ на её вопрос. В отличие от остальных, палец магессы украшал перстень-печать, каким ставят оттиски на сургуче.

— Халумари готовятся к встрече с вами, — произнесла смотрящая-в-даль слабым голосом. — Как и говорила, у них главный — мужчина, имеющий титул, именуемый «генерал». Больше других с таким титулом нет. Он вызвал к себе помощников. Все мужчины. Отдал указание подготовить парадную одёжу. Обсуждал блюда на приёме и подарки с мажордомом, он у них называется… зампатил, да, кажется, так. Ненавижу их букву «ы». И главное, они приручили каких-то жучков, которые слушает чужие разговоры для них. Несколько таких запущено в твердыню. На совете с главным дозорным обсуждали визит Старой Прачки к Николь-Астре. Довольны, что жучки послушно заработали. Я не знаю, что за слова такие «теплавиза» и «аэроцастат», но тоже хотят ими подглядывать.

Смотрящая-в-даль замолчала и снова наклонилась над ведром, а та, что ухаживала за ней, подскочила с табурета, подбежала к камину и зачерпнула из котла кружкой пахнущий мёдом и травами кипяток.

— Попей, легче станет, — скороговоркой произнесла она.

— Не могу. Тошнит.

— Попей.

Смотрящая, давясь, осилила кружку и выдохнула, а потом поглядела на старшую.

— Госпожа Кассия, зачем вы настояли на встрече? Зачем выдали, что знаете о его главенстве? Они же будут искать.

— Вот именно. Они будут искать. И искать то, что привычно им. Глядеть туда, куда сами бы подложили подслушивающие чары и послушных тварей. А для этого нужно разворошить этот муравейник, — серьёзно ответила старшая волшебница и встала. — Они не глупцы. И мышиную возню начали только тогда, когда хорошо устроились. Они уже купили с потрохами главу городка, задарили серебром всю стражу, все торговцы этого вонючего городишки уже под их протекторатом. Они терпеливо готовились, и теперь начали большую политику. Но магистрат им не по зубам. При этом они очень интересный и очень сильный противник, — ухмыльнулась Кассия. — Учись, пока я жива…

* * *

Проснулся я не от холода, а оттого, что затёк бок, а ещё в ребро больно упёрся стебель камыша, из которого сделали подстилку.

А развернуться не получалось, так как Катарина, лёгшая вечером со мной, обхватила рукой и прижимала всю ночь к себе железной хваткой, так что пошевелиться трудно было. Никогда бы не подумал, что окажусь на месте моей бывшей, которая жаловалась на то, что у меня рука тяжёлая. Блин, гендерный реверс немного напрягает такими моментами. Это мне положено обнимать хрупкую девушку, а не наоборот. И это мне положено быть в сексе сверху. Не скажу, что я разочарован, или что мне не понравилось, но, когда инициатива не у меня — тоже напрягает. И уж сильно неопытна Катарина в любовных делах, и кроме голого… да, голого энтузиазма ничего нет, хоть ликбез проводи. Но опять же, распутный мужчина здесь не в почёте, и лекцией о Камасутре можно только хуже сделать. Блик, надо что-то придумать.

Я открыл глаза и осмотрелся. Небо уже было по-утреннему серым, а на траве росы не было, так утро выдалось тёплым и даже душным. Урсула тоже ещё спала, сильно скрипя зубами и вошкаясь. Однажды она во сне пробормотала: «Саскэ ты. Хочу и пью».

Зато серая, словно с похмелья, волшебница уже складывала на погасшие угли хворост и кору. Заметив, что я гляжу на неё, Лукреция поджала губы и нахмурилась, словно решаясь на какой-то важный поступок. Наконец, тяжело и протяжно вздохнула и провела рукой над дровами.

— Ку ла-ламас сэ-энцинидан, — произнесла она речитативом. Я услышал быстро нарастающий свист, модулируемый датчиком, а через секунду кора вспыхнула, словно туда кинули горсть зажжённых спичек. — Это простые чары де фуэго — огня. Нужно лишь представить жар, и он возникнет вслед желанию.

Я с кряхтением постарался высвободиться из объятий Катарины, но не смог. Девушка лишь ещё сильнее прижала меня к себе, заставив недовольно скривиться.

— Зачем ты мне рассказываешь? — спросил я, уже забыв тот момент, когда перешли на «Ты». Как-то само собой это произошло, впрочем, волшебница не возражала.

— Кто такая система? — вместо ответа спросила Лукреция, она провела рукой перед собой, и в воздух взлетел камушек, зависнув в нескольких сантиметрах над ладонью. Тихий свист датчика менялся в частоте по мере движения камушка. При резком движении или быстром торможении почти уходил в ультразвук, а при зависании гудел, как пчела. Прослеживалась чёткая зависимость частота и, скорее всего, затрачиваемой энергии на ускорение.

При вопросе о системе я задумался, а та подала голос.

«Запрещено сообщать местному населению о наличии процессора».

— Заткнись, — прошептал я, на что Лукреция прищурилась, а камушек начал отлетать от неё и снова приближаться, словно игрушка йо-йо, которая на верёвочке.

«Запрещено сообщать местному населению о наличии процессора».

— Кому говорю, заткнись, — повысил я голос и поднял глаза на волшебницу. — У меня в голове живёт дух-помощник. Только она больна и не всегда помогает как нужно.

— Ты — как она? — кивнула в сторону спящей Катарины волшебница.

— Ну… можно и так сказать.

— Тогда не удивляюсь, почему храмовница решилась на штурм крепости.

— Это я-то крепость? — усмехнулся я, а Лукреция подобрала ноги и сжала губы. В её глазах мелькнула тревога. Это оттого что Катарина, которой уже давным-давно положено проснуться, зашевелилась. А в следующий момент почувствовал, как мои шею и затылок начинают вылизывать шершавым кошачьим языком. А ещё почему-то ждал громкого мурчания, но потом вспомнил, что львы не мурлыкают. Продолжалось это всего несколько секунд, а потом, видимо, девушка окончательно проснулась, так как замерла и тихо выругалась.

— Бездна, что я делаю? Да убережёт от непотребства Небесная Пара.

Девушка быстро осенила себя двумя перстами, встала с камышовой подстилки и потянулась. При этом её суставы выгибались так, как простому человеку недоступно.

— Я могу поправить печать, — тихо произнесла Лукреция. — Я читала, как это делается.

— Правда? — переспросила Катарина, бросив быстрый взгляд на волшебницу. — Я буду обязана вам.

Она поправила камизу, подхватила с травы чулок и, застыла в позе балерины. Сама стоит на кончиках пальцев левой ноги, а правая поднятая вверх, ровненькая-ровненькая, да и растяжка просто великолепная. Чулок оказался натянут до колена в одно неуловимое движение. А я невольно загляделся. Хотя немного сгущал неженский размер ноги, примерно сорок второй, но у местных барышень у всех так. Да и сами они не маленькие. Но ведь грациозная и равновесие держит на пять с плюсом, что есть, то не отнимешь. Или отнимешь?

— Тело лёгкое, — горько прошептала всё так же пребывающая в позе балерины Катарина, пошевелив пальцами на ноге. — Я уже забыла, что так могла.

Девушка вздохнула и с тоской поглядела на эти самые — пальчики.

— Я готова. Что делать?

— Сядь рядом лицом ко мне. Сними рубашку. Закрой глаза. Постарайся меньше шевелиться, — показала перед собой Лукреция.

Катарина так и поступила, оставшись в одном чулке и панталонах, похожих на свободные трусы-боксеры. Теперь она сидела на коленях перед волшебницей, и та тоже опустилась на траву.

— Джавла пара эле-монстро, — начало тянуться заклинание, в котором едва угадывались значения слов. Оно произносилось на древнем наречии или каком-то малознакомом диалекте. Одновременно с этим в голове пели причудливую тихую мелодию не просто свист и треск, а сложные гармоники. Я насчитал их не меньше пяти. — Лас барас сан-фуртез. Ё понго эле-селио. Кон эле-номбре делафурза.

«Клетка для чудовища. Прутья крепки. Замок на дверце. Печать ставлю я именем силы».

Магесса протянула ладонь к груди девушки, но не смогла коснуться, отдёрнув пальцы, как отчего-то горячего или колючего. А я глядел не только на руки волшебницы, но и на ровную спину храмовницы с напряжённо застывшими в ожидании своей участи мышцами дикой кошки. Загорелая, как после греческого пляжа, кожа только подчёркивала их.

— Сейчас. Соберусь с силой, — проронила волшебница и облизала губы.

Она выдохнула и снова потянула руку. Казалось, боялась ошибиться.

— Стой, — вдруг вырвалось у меня. Сам не знаю почему.

Лукреция бросила на меня непонимающий взгляд.

— Не надо, — произнёс я, вставая с земли. — Пусть всё так останется.

— Её надо обратно запечатать. Печать на соломинке висит, — торопливо произнесла волшебница.

— Она та, кто есть. Печать лишает её части души.

— Она убьёт нас всех, если вдруг разум погаснет. Она дикий зверь.

Я сглотнул. Сам не понимаю, почему решил вмешаться. Вот зачем лезу? Ведь волшебница права и хочет перестраховаться, но нельзя так. Блин, не знаю. Это казалось неправильным.

Катарина неуверенно начала поворачивать голову, на что сразу получила окрик магессы.

Не шевелись, пока не завершу колдовство. Сорвёшься окончательно.

Я же сделал несколько осторожных шагов и положил на обнажённые плечи девушки, отчего та легонько вздрогнула.

— Думаю, смогу её удержать. Ведь нужно просто привыкнуть, — медленно вытягивая слова, продолжил я.

— Она непредсказуема. Она как припадочная пеной трясучкой. Только не себе язык откусит, а нам головы, — начала повышать голос волшебница.

— Но ведь не откусила же.

— Эта… — подала голос Урсула, которая тоже проснулась. — Она пыталась, хорошо так пыталась.

Мечница подняла руку и показала окровавленные бинты.

— Вот, — взмахнула рукой в сторону пострадавшей мечницы Лукреция. — Я же не просто так твержу, что сорвавшаяся опасна.

— Мы сами сподвигли на это, — тоже повысил голос я. — Просто не давать повода для ревности. И не давать горячительного.

— Нет! — начала переходить на крик Лукреция. — Ты готов терпеть рядом чудовище?! Я нет!

— Она не чудовище! Ты разве не видишь? Она сидит почти без печати и покорно ждёт!

— Ты хочешь надрезать нить её судьбы? — тяжело дыша, спросила волшебница.

— Может, она сама решит? — процедил я, словно сплюнул. Вот упёртая эта ведьма.

Чего бояться? Ведь действительно, сидит и ждёт.

— Сама? Ну, хорошо, — Лукреция опустила глаза на Катарину. — Ты хочешь быть опасной тварью, или обычней, как все?

Обычной она всё равно не будет, — пробурчал я и сжал плечи пальцами. — Она тем и хороша, что необычна.

Мы замолчали, и в этой тишине было слышно, как часто-часто дышит Катарина. Лишь через минуту она неуверенно заговорила.

— А можно я немного попробую сама держаться? Я больше никого не укушу. Честно-честно. У некоторых же получалось.

— Тогда нам больше не по пути, — процедила волшебница. — Делайте что хотите.

Лукреция встала, отвернулась и потёрла лицо руками.

— Зачем мы вообще куда-то сейчас идём? — простонала она. Дары потеряны. Идти не с чем. Проще вернуться.

Я выдохнул и улыбнулся.

— Зачем? Затем, что нас могут ждать, и проще прийти с пустыми руками и принести извинения. Объясниться, что ограбили. Пообещать, что вернёмся и уж точно привезём. Это проще, чем выказать неуважение ждущей баронессе.

— И с чего ты решил, что нас будут ждать? — не поворачиваясь, отозвалась Лукреция. — Не нужны мы никому.

— Я верю в своего старшего. Сан Саныч должен был отправить почту, чтоб предупредить о нашем визите. Должен был хотя бы спросить разрешения, а не отправлять в никуда. А раз мы поехали, то разрешение есть.

— И он тебе не сказал? — съехидничала ведьма.

— А тебе сказали, зачем ты с нами? Настоящую причину? — парировал я в этой словесной баталии.

Волшебница запустила ладонь в распущенные волосы, и едва слышно пробормотала.

— Устала я от всех вас, от магистрата, от погонь. Но больше остального — от ожидания смерти. Я хочу всего лишь одного — домой.

— Эта… — снова подала голос Урсула. — А та краска, чем не подарок?

— Какая краска? — тихо и одновременно переспросили мы с волшебницей.

— Ну, — мечница показала на мою сумку. — Там склянка с зелёной краской. Дорогая должна быть.

Я убрал руки с плеч Катарины и подошёл к своим вещам. Про какую склянку Урсула говорила? Пришлось перерыть все вещи, пока не нашёл пузырёк с зелёнкой.

— Это, что ли? Это не краска. Это царапины замазывать, чтоб не гнили. И она недорогая, медяшки стоит.

Рядом с постной миной встала Лукреция и протянула руку.

— Дай глянуть.

— А мне можно уже вставать? — послышался голос Катарины.

— Вставай, — вздохнула волшебница.

— Можно? Я не стану зверем? — недоверчиво переспросила храмовница.

— Можно. Я оборвала плетение чар, — с досадой отмахнулась волшебница.

Катарина, которая всё это время сидела в одном чулке и нижнем белье, быстро подскочила и начала одеваться. Я невольно снова залюбовался девушкой. Небольшой грудью-двоечкой, упругой попой, ровной спиной, длинными ногами. Их бы ещё побрить по земному обычаю, цены бы таким ногам не было. В общем, не знаю про любовь с первого взгляда, но любовь с первого раза вполне возможна. Главное — не зацикливаться, я же завис в режиме олуха, бед бы не натворить.

Тем временем волшебница взяла у меня из рук пузырёк и открыла пробку, испачкав пальцы.

— Всё, теперь дюжину дней не отмоешь, — усмехнулся я и при этом увидел, как преображается лицо Лукреции. Она сперва нахмурилась, разглядывая сочные бирюзовые пятна на коже, потом попыталась их стереть пальцами,что у неё не сильно получилось. Потом она просияла. А я с досадой на свою дурость покачал головой, так как вспомнил, что зелёнка изначально и была краской для тканей, это потом открыли её антисептическое свойство. И конечно, сейчас она почти не используется как краска, так как есть много других более своевременных и качественных аналогов.

Тем временем волшебница скривилась, словно проклинала себя за дурные мысли, потом опустила глаза, отчего её взгляд забегал по траве. Магесса словно взвешивала все за и против.

— Бездна меня побери, — прорычала она и ударила себя кулаком по бедру. — Медяшки, говоришь? А много можешь достать?

— Могу утопить тебя в ней, — буркнул я под хмыканье Катарины, а в глазах волшебницы прямо-таки отразились горы золота. Вот только надо сказать, что зелёнка быстро выцветает при стирке.

Я снова мысленно выругался на свою глупость. У них же верхнюю одежду почти не стирают, чтоб натуральные краски не терялись, им дешевле подклад поменять и перешить кружева. А если и стирают, то без моющих средств. В этих условиях зелёнка очень долго будет держаться, особенно если ткань с ней прокипятить. Лукреция что, от торговли волшебством отказаться хочет ради зелени? Дура.

Я так и высказал мысли.

— Тебе выгоднее будет с нашими работать. Расскажешь про волшебство, тебе и золота насыпят.

— Меня сперва разрешения лишат, а потом на каторгу отправят или на галеры. Там свежие гребные всегда нужны, — ухмыльнулась магесса в ответ.

— Но почему?

— Потому что мы не знаем, зачем вам волшебство. У нас уже была Изохелла, уронившая полмира в бездну. Богини в свидетельницы, второй не нужно, — тихо огрызнулась Лукреция.

Я улыбнулся и покачал головой.

— А мы хотим понять, что делать с вашим волшебством.

Все замолчали, и я вытянул ладонь, кивнув на склянку с зелёнкой, требуя вернуть внезапное сокровище. Такой подарок лучше никакого, особенно если всё остальное сожрало чудовище.

Волшебница недовольно поджала губы, но всё же положила бутылёк на ладонь. При этом взгляд выражал одну фразу: «Да подавись ты». Но ничего, перетерпит, зато наше путешествие обрело утраченный смысл…

Глава 24 На крупного зверя крупнее есть

— Помню, после долгих, полных отваги сражений пришлось отступить под натиском Венорской терции, — рассказывала очередную байку Урсула, неся на плече свой двуручник, как обычное коромысло, положив на того запястья рук и повесив на него с двух краёв сумки. — Значит, неделю держали натиск. Но потом они выставили пушки со шрапнелью, и пришлось уходить. Мы ощетинились пиками, как дикобраз. Отстреливались из пищалей, тратя последние крохи пороха. Потеряли много сестёр, но всё же ушли, поскальзываясь на потрохах перебитых врагов.

— Да? — усмехнулась Катарина, шедшая рядом. — А я слышала, что вас пощипали на пух для подушек, как крикливых неповоротливых гусынь, через час после начала боя.

— Цыц, малявка, — пафосно произнесла Урсула, оттопырив указательный палец на правой руке. — Я живая, а это значит, доблестно отступила, и ни о каком бегстве речи быть не может. И так устала, как тёлка гужевая, а ты ещё сказку портишь.

Мы шли по неширокой слегка поросшей мелкой травой дороге, ведущей от Красного Озера куда-то на восток. Над головами лениво плыли пузатые облака, из-за которых часто выглядывала Небесная Пара, обжигая лучами шеи, лица и руки. Желудок урчал, настойчиво намекая на то, что он ещё существует, его хоть изредка нужно кормить.

Пришлось подвязать свои разваливающиеся носатые ботинки-пулены, чтоб окончательно не отлетела подошва. Они предназначены для долгих переходов ровно столько же, что и женские туфли на высоких каблуках. На поясе висели и сохли постиранные в каком-то ручье чулки, которые недотягивали по длине на земные шосы, применяемые в нашем средневековье. Всё же местная мода остановилась на более коротком, но более красочном полосатом варианте. И надеюсь, что не нужно будет подобно знати нашего начала восемнадцатого века щеголять в белых лосинах на голое тело, позорище же.

Лукреция и Катарина, не сговариваясь, вышагивали так, чтоб между ними был я. Типа подушки безопасности.

— Я всё отдам за порчетту на вертеле, — протянула волшебница, заставив меня сглотнуть, а желудок опять заурчал. Порчетта — особая порода местных свинок. Размером они с таксу, в год уже начинают плодиться, как кролики. И мясо нежное, с тонюсеньким прослоечками сальца. Пробовал как-то с грибочками и чесноком. А внутрь крошёный хлеб начиняют. Пальчики оближешь.

— Эта… госпожа, — вздохнула Урсула, — пожалста, не о еде. Я сейчас ремень грызть начну. Вместе с ножнами от кошкодёра.

— А куда мы можем прийти этим путём? — спросил я, оглядев полное стрекочущих кузнечиков поле. Из-под самых ног часто вспархивали мелкие птахи, кое-где поле было выкошено, являя неровные проплешины. А чуть дальше дорога упиралась в лес. Там хоть тень будет.

— Это обходной путь. Мы Ганнивиль севером обошли, — отозвалась волшебница. — А дальше и Кольна Грисас — Седые Холмы севером обойдём.

— А почему седые?

— К югу от тамошнего шира земля сухая, ковыль хорошо растёт. Вот и седые.

Я почесал затылок. Шир, как территориальная единица, отличается от графства так же, как сельсовет от принадлежащего богачу города. Основная форма правления — совет под руководством избранного головы. На земле тоже не редкостью был. Сразу вспомнилась книжка про властелина колец. Там хоббиты так же при демократии жили в своём шире. Ходили в сельпо, посещали клуб при колхозе имени товарища Бэгинса, имели участкового, пили самогон и курили махорку.

— А они большие, эти Седые Яйца, то есть Холмы? — спросил я. Волшебница явно лучше остальных подкована в географии. Ну, так на то оно и высшее образование. У Катарины тоже высшее, но вот беда — незаконченное.

— Тысяч пять народу.

— Много, — вздохнул я.

— Помню, — протянула вдруг Лукреция, и я даже обернулся. Волшебница в первый раз что-то рассказать собралась. — Помню, перепутала любовные зачаруньки с сонными. Трое суток с содержантом провалялась на кровати. В дверь долбятся, а я глаза открыть не могу. Слышу, стучат, а не могу. Вернусь, так же без зачарунек упаду на кровать.

— Нет. Сперва жрать, — усмехнулась Урсула. — Я эту порчетту с костями съем, и с корытом, из которого её откармливали. А уж потом спать.

Урсула вздохнула и затянула, сильно фальшивя какую-то песню про то, как хорошо в трактире, только пей и пой. Несмотря на полную нескладность, песенка была забавная. Так и хотелось сесть за столик, заказать самое хорошее вино и мясо на рёбрышках и неспешно наслаждаться музыкой местного менестреля. Несмотря на гендерные недоразумения, музыканты здесь чаще мужчины. А впрочем, что им ещё делать, если нет семьи и дома?

Наклонившиеся к дороге стебли травы гладили ноги. По траве от слабо дующего ветра лениво текли волны. Духота стояла, как в парной, аж голова кружилась. Ноги ныли, и если сяду отдохнуть, больше встать уже не смогу. Во всём этом я не сразу увидел, что Катарина обеспокоенно крутила головой, вглядываясь, то в надвигающийся лес, то в перемежающееся большими островками кустарников поле.

— Что не так? — спросил я.

— Не нравится мне тишина, — прошептала девушка и сделала глубокий вдох, принюхиваясь к слабому ветру. Тот дул со спины и дать знать о засаде впереди не мог.

Я ещё раз огляделся. Вроде и сверчки поют так же, и птички из-под ног выскакивают. И не пахло ничем подозрительным. Но ей виднее, она сверхчеловек, а не я. Да и мало ли какие у неё ещё суперспособности.

— Больше не могу, — протянула шедшая слева от меня волшебница. — Хоть убейте, не могу. Тенёк. Пожалуйста, дойдёмте до тенька.

Вместо ответа, Катарина достала из-за пояса пистолет и взвела курок.

— Какого стручка им не хватает? — протянула Урсула и пошевелила закинутым на плечи мечом. Висящие на нём сумки упали на поросшую мелкой травкой дорогу. Она изготовилась биться.

Буквально секундой позже меня схватила под локоть Катарина и прижала к себе, заслоняя от чего-то. От рывка чуть вывих не случился. А ещё мгновением со стороны одного из кустов грохотнуло. Над головой со свистом пронеслась пуля.

— Назад! Вертаемся! — прокричала Урсула, стиснув пальцы на рукояти, согнув колени и приняв стойку.

— Нет! — ответила Катарина. — Вперёд. В лес.

— Но нас гонят в ловушку! — не оборачиваясь, прорычала Урсула. — Они нарочито захлопнут капкан. Нужно отходить пока не поздно!

— Нет! У нас нет пути назад! В лес!

Так и не выпустившая меня храмовница бросилась вперёд, потащив за собой.

— А-а-а! Прощайте панталоны и зубная щётка! — закричала мечница, подхватив под локоть волшебницу и придерживая теперь меч одной рукой. Она тоже помчалась к стене деревьев. Надо сказать, не берёз, а сосен. А на тропинке остались брошенные сумки.

Я глядел вперёд. И даже когда на краю леса показались вооружённые копьями, луками и самодовольными ухмылками бабёнки уголовной наружности, Катарина не остановилась, а неслась прямо на них.

— Вы так спешите навстречу смерти?! — раздался встречный возглас, которому затворил дружный смех.

Я быстро пощупал кобуру с пистолетом, убедившись, что тот на месте. Не нравилась мне эта самоубийственная атака. Вот, зачем я уговорил Лукрецию не поправлять печать? Сейчас бы у этой камикадзе головка умом не тронулась.

— Не отставайте! — закричала Катарина, а я видел, как на лицах разбойница улыбка быстро сменилась испуганным выражением. Иные быстро вскинули луки и выставили пики.

— Не-не-не! Стой! Я не самоубийца! — закричал я, пытаясь затормозить ногами, но силы были не равны, и чуть не споткнулся. Девушка лишь приподняла меня над землёй, давая встать на ноги, как ребёнка, который поскользнулся, а мамаша его подхватила.

— Дура! — орала сзади Лукреция. — Брось меня!

— Не отставай, госпожа! — громко ответила Урсула, и захохотала. — Сдохнем молодыми! Под свист клинков и грохот мушкетов!

— Дура! — ещё раз завопила волшебница. — Прокляну! На могилу плюну!

До крайних деревьев и разбойниц осталось всего десять шагов, когда Катарина резко остановилась, выпустив мой локоть, и выхватила второй пистолет. Я ожидал всего, но не того, что она развернётся к засаде спиной и выставит оружие в сторону дороги. А вот Урсула встал так, чтобы я и волшебница оказались между двух наёмниц. Ландскнехтша выставил вперёд согнутую в локте левую руку и положила на неё лезвие двуручника. Пальцы правой несколько раз разжались и сжались, поудобнее обхватывая рукоять.

— Ну, сучки, — прорычала она с небольшой отдышкой, глядя с улыбкой на разбойниц. — Кто попытается сбежать, засуну меч вместо стручка в срамное место!

Я же ничего не понимая вертел головой. В руках уже были полушпага и пистолет. Я скрестил руки, положив правую, вооружённую огнестрелом, на запястье левой. Хвала системе, действие выполнил на автомате.

«Адреналин», — прошептал я команду, чувствуя, как сердце забилось быстрее, а поле зрения расширилось сильнее прежнего.

«Использовать селезёнку?» — шепнула моя невидимая помощница.

— Да, — в голос выкрикнул я. В боку сразу закололо. Почти сразу из кустов, откуда стреляли из мушкета, раздался быстро оборвавшийся вопль. А потом на дорогу выбежало серое создание.

— Бабуин? — сам у себя переспросил я, глядя на существо.

— Небесная пара, — раздалось сзади бормотание незнакомого голоса. — Псоглавые.

А обезьяна встала за ноги несколько раз качнула головой и оскалила пасть, показав огромные клыки.

— Девочки, не робеть! Побежим, всех порвут! — раздался возглас какой-то из разбойниц, смешанный с нотками истерики.

— Катарина, — позвал я. — Что происходит? Это же обезьяна.

— Прости, если не выживем, — проронила храмовница. — И коль паду, застрелись.

— Какого хрена? — выругался я по-русски. А тем временем обезьяна ударила кулаком по бицепсу в весьма однозначном жесте и заверещала. Из травы начали подниматься другие обезьяньи головы.

— Да ну нахрен! — снова вырвалось у меня, когда ближайший бабуин гордо оперся на длинное копьё и выставил перед собой вытянутый щит, похожий на таковой у воинов африканских племён. Они все поднимались и поднимались, отчего я сбился со счёта.

— Это что? Тоже залётные с юга?! — выкрикнул я, целясь в ближайшее существо.

— Угу, — буркнула Катарина, водя перед собой стволами.

— Да в задницу такую планету обезьян! В задницу такие приключения! В задницу Сан Саныча! Выберусь, подам рапорт на увольнение! — выматерился я, добавив потом несколько словечек покрепче.

Вставший чуть поодаль самый здоровый павиан был вообще одет в трофейную кирасу и с каплевидным щитом, на котором виднелся не до конца сошкрябанный герб какой-то дворянки. Эта уродина начала протяжно и отрывисто визжать и ухать. Казалось, это было намёком на речь, тоновую, как у азиатских народов, отчего на две-три гласные и десяток скупых согласных приходилось огромное число комбинаций звуков.

Конец своей воодушевляющей речи вождь закончил протяжным дрожащим воплем, в ответ на который вся эта сотня-другая павианов взорвалась многоголосым криком. А затем в нас полетели камни и дротики. Молодые обезьяны выскакивали перед воинами, раскручивали над головой пращи, пускали снаряды и резво убегали назад, за стену вооружённых копьями самцов. Дротики метали не голыми руками, а специальными палками-металками.

— В бой, сучки! — закричала Урсула, стоя под градом камней с невозмутимостью бывалой ландкнехтши. Даже когда в кирасу попало, оставив небольшую вмятину, лишь наклонила голову со шлемом, чтоб по глазам не попало.

Первой выстрелила Катарина, убив сразу двух щитоносцев. Следом за ней начали стрелять из луков разбойницы. Сейчас было не до разборок. Сейчас бы выжить, а там разберёмся, кто плохиш, а кто супермен.

Я тоже начал нажимать на спусковой крючок, делая паузу в две-три секунды, чтоб прицелиться. У меня осталось всего два десятка патронов, и не хотелось бы их тратить впустую. Но обезьян было всё же слишком много.

— Вперёд! — заорала Катарина, быстро сунув пистолеты за пояс, вытаскивая фальшион из ножен и перекидывая с локтя на запястье свой кулачный щит.

В этот момент у меня впустую щёлкнул пистолет, и я воткнул полушпагу в землю и потянулся к кобуре за вторым магазином. За спиной раздался вопль боли, но оборачиваться и глядеть было некогда. Наверняка это дротик достал одну из разбойниц. Меня и самого два раза вскользь задело камнями, отчего правое бедро и левое плечо словно обожгло.

Наёмницы разогнали пращниц и вклинились в неровный срой обезьяньих воинов.

— А вот вам стручок побольше по мордам! — закричала Урсула, опуская двуручник на ближайшего врага. Длинная полоска стали рассекла того вместе с тростниковым щитом до пояса. Павиан молча упал в траву, а клинок взметнулся по дуге и пошёл на заход на новую цель.

Остриё Катарининого фальшиона тоже порхало, сея смерть.

Я вогнал новый магазин, передёрнул затвор, чтоб снять его со стопора, и направил патрон в ствол. Рядом стояла и что-то бормотала Лукреция.

— Пращников дави! — прокричал я, услышав тихий свист датчика. Сам прибор болтался сейчас у меня на шее, как амулет.

— Не получается, — огрызнулась волшебница. — Они слишком быстрые.

— Бездна! — выругался я на местном языке. А в голову пришла дурная мысль. — Ломай на Катарине остатки печати!

— Зачем?!

— Тормоз! — выругался по-русски и снова перешёл на местный. — Ломай!

— Саскэ! — было в ответ.

Волшебница зажмурилась, дёрнула головой и вытянула руки перед собой.

— Эле-кастило кера. Кай уна пэрта керада. Ла-кадэна да-акеро кера. Абра уна бестиа эн либертат. Падёт замок. Падёт тугая дверь. Стальная цепь падёт. Свободен будет зверь.

Многоосный визг датчика оборвался на высокой ноте, дав знать, что заклинание кончено. В ту же самую секунду контуры Катарины размазались от скорости движений. Клинок, казалось, теперь мог находиться сразу в двух положениях. Брызги крови висели в воздухе сплошным облаком. Разлетались в разные стороны отрубленные конечности. И, кажется, стало понятно, почему волшебница боялась храмовницу. Пока она будет прицеливаться волшебством, та уже вгонит в горло клинок.

— Поджигай траву! — закричал я, глядя побледневшую и покрывшуюся испариной Лукрецию.

— Сгорим же, — сипло произнесла она.

— Думаешь много! Поджигай!

Волшебница снова вытянула руки. На этот раз слов не последовало, лишь губы её шевельнулись разок, а потом сухая трава вспыхнула, как будто в ней пол-литра бензина пролили. Языки огня взметнулись, поднимая клубы сизого дыма. Это стало последней каплей. Над полем пронёсся протяжный вопль, и обезьяны бросили наутёк.

Катрана поддела ногой уроненное копьё, подбросила слово жонглёрша фальшион, перехватила оружие и швырнула. Копьё вонзилось в спину драпающему павиану, отчего тот упал на землю, словно куль с мукой, и затих. И в этот миг наёмница поймала подброшенный клинок.

Рядом с ней закричала вдогонку Урсула.

— Вот вам под хвост, крысы трусливые!

Мечница плюнула вслед убегающим и устало опустила голову и руки.

Зато ни с того ни с сего закричала Катарина. Она выронила оружие, обхватил себя дрожащим руками. Казалось, её тело горело невидимым огнём и ей больно.

— Что с тобой?!

Я бросился к ней.

— Не трогай, не трогай, не трогай, — быстро забормотала она и начала расстёгивать ремни и пуговицы. На землю полетели ножны, пояс, кольчуга и одежда. Когда девушка осталась совсем голой, она так и стояла, осторожно прикасаясь дрожащими пальцами к коже, покрытой множеством мелких-мелких синяков.

— Ай-ай-ай, — лепетала она. — Больно.

Я ещё раз оглядел обнажённую храмовницу.

«Система, анализ произошедшего».

«Анализ завершён. Имеют место многочисленные микротравмы вследствие превышения допустимой на мышцы нагрузки. Возможные причины: воздействие психотропных препаратов; ваши галлюцинации на фоне стресса».

Ну, вряд ли это глюки, так что нужно помочь девушке. Я быстро открыл сумку и достал шприц-тюбик с обезболивающим.

— Потерпи. Сейчас легче станет.

С такими словами вогнал иголку в ягодицу девушки.

— Саскэ! — завопила Катарина со слезами на глазах, а потом самым натуральным образом зарычала. И хотя голосовые связки были не звериные, а человеческие, рык был жутковатый.

Я опасался, что огонь начнёт распространяться, но вместо этого он выжег небольшую, источающую струйки сизого дыма, чёрную проплешину и угас, уперевшись в голую землю меж сосен, ветер таки довёл пламя до леса и там затих. А остальное было настолько вытоптано беснующимися бабуинами, что загореться сложно.

Обезьяны скрылись и в воздухе повисла тишина. Самое время разобраться с разбойницами. Я вывалил на ладонь последние четыре патрона и начал выполнять норматив по снаряжению магазина. Действовать нужно быстро, пока не опомнились. Сейчас перезаряжу, быстро развернусь и пришибу тех, что с луками.

Потом уже можно браться за копейщиц. Может, Лукреция парочку придушит, всё польза будет. Остальные на совести Урсулы, так как Катарина пока не боец.

Да, именно так. Я щёлкнул затвором, приготовившись действовать. Начал обратный отсчёт.

— Ну вы и накрошили салатика к барбекю, — раздался за спиной возглас. Я устало, но быстро обернулся, увидев ещё одну группу вооружённых женщин, выходящих из леса. Все в кирасах и шлемах как у конкистадоров. У трети щиты и мечи, у трети пики, остальные с луками и мушкетами. Общим числом около трёх десятков. Да ещё и собаками.

— Да ну нахрен, — простонал я. Допрыгались. Этих точно завалить не сумеем.

Главная с цветастой накидкой и с большим пером на шлеме. На перевязи четыре пистолета. В руке палаш. Она упёрла руку в бок и озадаченно разглядывала побоище.

И снова тишина. Все просто стояли и глядели друг на друга.

И эту тишину разорвал вопль Урсулы.

— Тереза, старая ты корова! Щас расцелую тебя, моя родненькая! Мечница бросила на траву клинок, развела руки и радостно пошла навстречу главной.

— Да в зад меня и в перед! — раздалось в ответ. — С какого воза тут свалился этот мешок с небылицами?!

Глава 25 Мешок со сказками

— Я Лукреция да Бэль. Перст магистрата. С кем имею честь разговаривать? — сухо произнесла стоящая рядом Лукреция.

Я поглядел сперва на волшебницу, которая смотрела стеклянными от усталости глазами на главу только что прибывшего отряда. Магесса медленно моргала, но при этом старательно держала осанку и горделиво-невозмутимый вид, сложив ладони в замок и опустив их на уровень низа живота, ни дать ни взять, герцогиня. Царственный образ портили только капли крови, которыми забрызгано платье, обветренная и оттого треснувшая губа и исцарапанные руки. Подумалось, что именно такой должна быть сильная и независимая женщина — спокойная и рассудительная, знающая себе цену, а не прыгающая на площади с голыми сиськами с плакатом «все мужики — козлы». Ну, какой я козёл? Так, если с приставкой на выходные зависну и не побреюсь. Но это давно и неправда.

Потом мой взор задержался на Катарине, которая, шипя и морщась, надевала на себя поддоспешник поверх камизы. Подумалось, что плата за сверхсилу даже очень высока. Я бы не захотел такую. Хотя у меня другая цена. Месяц лежал под капельницей — всё наблюдали, будет отторжение гель-процессора или нет. А в затылке титановая пластинка с выходами служебного доступа. Пальцы сами собой потрогали два похожих на оспины шрама несколько повыше места стыка позвоночника и черепа, а потом легли на эфес заткнутого за пояс клинка.

Единственная кто сияла, как начищенная медная бляха, это Урсула, она крепко-крепко обняла прибывшую. Они выглядели очень похожими — обе не по-женски широкоплечие, мясистые, с морщинистыми, загорелыми и обветренными лицами, грубыми мозолистыми руками.

— Тереза да Шарлиз, шериффа Серебряных Холмов, — ответила женщина, высвобождаясь из объятий Урсулы.

— Спасибо, — тихо произнесла Лукреция и закрыла глаза, а потом слегка качнулась, словно вот-вот упадёт в обморок. Но всё же устояла, и положила ладонь на заколку своего плаща.

— Жрать хочу! И выпить! — закричала Урсула, возвращаясь за оброненным мечом. А когда наклонилась, охнула и схватилась за спину. — Кажись, потянула. Точно, жрать и спать.

— Подожди, сейчас с этими тайнами решу, — с ухмылкой ответила шериффа. Она вальяжно подошла к разбойницам, которые из охотниц сами стали дичью. Все глядели на стражу исподлобья, но ни убежать, ни драться не представлялось возможным.

— У-у-у, — протянула Тереза, поддев кончиком фальшиона подбородок главарки шайки. — Знакомые лица. Тебе мало клейма и колодок за кражу, так теперь разбоем решила заняться? Да ещё дурочек себе из батрачек нашла.

Шериффа задумчиво оглядела остальных разбойниц и взмахнула рукой.

— Верёвку!

— Тереза, слушай… не надо. Я больше не буду. Небесной Парой клянусь, — затараторила главарка.

— Ты уже раз клялась святыми именами, — прошипела Тереза, надавив на клинок, отчего по грязной шее потекла струйка крови.

— Ну, Тереза, пожалуйста, не надо. Я штраф выплачу. Большой штраф. Мне за этого халумари задаток дали. Три золотых. Я всё отдам.

Судя по брошенным на главарку хмурым взглядам, подельницы явно не в курсе о золоте. Наверняка кучку меди им пообещала.

Шериффа поглядела на Урсулу, которая провела пальцем по шее, а потом высунула язык, имитируя труп.

— Это вам Джинджер нашептала? Я передам этой бешеной сучке, что в моём городке все поимки только с моего разрешения. И голову твою к письмецу приложу. Хотя, твоя голова ей неинтересна. Ей ведь никто, кроме самой себя, не дорог.

— Не-не-не, не Джинджер, — залепетала разбойница. — Там другая была. Я лица не видела, но не Джинджер. Рыжая никогда лица не прячет. А эта в капюшоне.

— Денежку я и так с твоего трупа возьму. Ты же настолько тупая, что вряд ли додумаешься спрятать. С собой ведь надёжнее? — ухмыльнулась Тереза.

Я молча наблюдал за этим допросом, а разбойница бледнела всё больше и больше, по мере того как на ближайшую подходящую ветку сперва накинули верёвку, а потом подогнали простенькую колесницу. Наверняка преступницу поставят на транспортное средство, как на плаху, а потом подстегнут бычка. И всё. Нет разбойницы.

Шериффа убрала остриё от горла и приложила к щеке.

— Ну, Тереза, ну, пожалуйста, — заплакала разбойница.

И если честно, мне не было её жалко. Времени обдумать свои приключения имелось предостаточно, и если раньше хотел по земному, честным судом, то сейчас мне эта средневековая миссис судья Дредд даже нравилась.

— Золотишко дай, — спокойно произнесла Тереза.

— Да-да-да, — тут же забубнила и закивала головой разбойница. Она быстро сунула руку за пазуху и вынула небольшой тряпичный мешочек с завязками. По щекам побежали слёзы. Трясущиеся пальцы протянули монеты шериффе.

Тереза улыбнулась.

— Ну вот. С грабежом решили, осталась кража скота.

Шериффа до хруста сжала кулак разбойницы своими пальцами и быстро подняла фальшион, на котором осталась кровь. В траву упало отрезанное ухо вместе с клочком волос. Разбойница дёрнулась и истошно закричала, зажав рану свободной рукой.

А шериффа с силой опустила рукоять меча на запястье лиходейки, ломая кость.

— Вот теперь точно всё. Остальных разогнать плетьми.

Тереза подхватила выпавший кошелёк и быстро развернулась. Все молча глядели на эту сцену. Катарина равнодушно, Лукреция с лёгкой брезгливостью, Урсула с пренебрежением. А что до меня, то я слишком устал, чтоб во мне шевелились эмоции. После коротких сборов к нам подогнали пустую телегу, на которой, оказывается, ехали сюда стражницы с мушкетами. Теперь они шли пешком. Зато с каким удовольствием я сел на жёсткую скамью этого импровизированного микроавтобуса. Казалось, растекусь по доскам, как желе.

— Возьми! — раздался крик Терезы, которая протянула поводья своей колесницы одной из стражниц, а сама села рядом с расположившейся напротив меня Урсулой. — Ну, рассказывай.

— Сперва ты, — ухмыльнулась мечница. — Ты как чудесно вовремя. Ещё немного, и не пришлось бы никого вызволять.

Шериффа отмахнулась и вытянула ногу, сунув аккурат между моих и уперевшись сапогом в бортик. Эта женщина лет сорока с хвостиком время от времени поглядывала на меня и поправляла до сих пор чёрную косу. Только сейчас мне приставаний и не хватало.

— Мельничиха прибежала с криками, что видела псоглавых. А их ведь как, если не пугнёшь сразу, потом хлопот не оберёшься. Тем более здесь недалеко моя пасека. Вот я и решила вокруг городишка для верности поглядеть. А тут выстрелы, крики, вопли. Примчались, а уже всё кончено.

Она рассказывала, а мы спустились лесом в небольшой лог, который в ливень наверняка превращается в реку. Во всяком случае лесок простирался вдоль этой ложбины, петляя вслед за ней. В самой середине дорога оказалась сырой, как будто только что после дождя. По краям росли густые папоротники, порой даже древовидные, заменявшие местным пальмы. Но они не поднимались выше нижних ветвей сосен, прячась в тени от Небесной Пары. Если не ошибаюсь и правильно помню лекции, папоротник здесь являлся символом скромности и целомудрия. Ибо никто никогда не видел, как он цветёт. А про стеснительных детей в шутку говорили, что в папоротниках нашли.

— Помнишь, мы после штурма Каринборга казну того купца нашли? — продолжала Тереза. — Я со своей долей осела в Серебряных Холмах.

— Ну у тебя же здесь бабка жила, — нахмурилась Урсула.

— Бабка трактир держала. Он мне достался. А я через полгода из стражниц в шерифыни. Это градоначальница сама предложила. Ну это былое. А у меня сейчас два десятка ульев, полсотни лис на шкуры в клетках, и пруд с крокодильчиками. Надо же куда-то мясо от лис девать. Да и шкурки крокодильи в Галлипосе хорошо покупают. Не хуже лисьих. Я в год по сотне штучек отвожу. Купцы вмиг разбирают. Я ведь шериффа, вот сдружилась с разными чинами. А про шкуры мне начальница стражи да Кашона подсказала.

Я поднял глаза и улыбнулся, как всё же тесен мир, а Урсула откинулась на бортик и начала пафосно разглядывать ногти.

— Я с эта… с дочкой да Кашона на короткой ноге, — деловито протянула она, и я улыбнулся пошире, ожидая очередную байку местного Мюнхаузена.

— С Клэр, что ли? — переспросила с недоверием Тереза.

— Через день дитятко заходит. Даже ночью. Мол, как дела, тётя Урсула?

— Да хватит брехать, — упёрла руки в боки Тереза. — Знай меру!

— А чё брехать. Ты вон у халумари спроси. Он врать не будет, — с самодовольной улыбкой ответила мечница, а сама поглядела на меня и подмигнула. Я кивнул.

Шериффа перехватила мой взгляд и протяжно вздохнула. А Урсула продолжила сказку.

— Я же на свою долю домик на Набережной Кожевников взяла. У меня муж и семеро детишек. Три дочки и четыре сына.

— Ты и дети… — нахмурилась Тереза, — не представляю. Я думала, всех по родне раздала, как сирот.

— Все дома. Небесной Парой клянусь! Старшенькую в стражу устроила, сын старший на выдане, я ему лавку в торговом ряду купила, как приданное. Все деньги на детей съедены. То в гильдии к ногам серебро уронить надо, чтоб дела сделать. То ещё где. Пришлось в тушкохранительницы податься. Я же самая лучшая в Галлипосе. Вон, даже халумари наняли. Сами в ножки кланялись. Ну а я милостиво согласилась. От других-то толку нету, только на меня надёжа.

Катарина с Лукрецией одновременно поглядели исподлобья на мечницу, и даже пришлось повернуть голову к храмовнице и пробормотать, что это шутка. Не поймёт ведь. Обидится.

А Урсула тем временем позвала меня.

— Эта, юн спадин, скока мне обещали за твою жизь? — произнесла она.

Я прищурился. Знаю, что в смете обычно числится четыреста тысяч рублей. Монеты весят примерно семь грамм. Курс золота был по четыре с половиной тысячи. Курс серебра по полтиннику за грамм. При этом покупательская способность драгметаллов сопоставимая. Четверть из суммы — задаток.

— Всего двенадцать золотых и шестьдесят серебряных, — произнёс я ответ, закончив мысленные расчёты.

Тереза хмыкнула, мол, неплохо, но зато тихо возмутилась Лукреция.

— Бездна. Наняться, что ли, — пробурчала она. — Это мой доход за полгода.

Волшебница поджала губы и с обидой глянула на Катарину и Урсулу. Но потом спохватилась и снова начала изображать из себя важную даму, выпрямив спину и сложив руки подобающим образом.

А Мечница вошла в раж. Жизнь удалась. Можно похвастаться перед подругой, как говорится, померяться сиськами.

— Так я себе цену знаю. Что они без меня бы делали? Ты же знаешь, я как врублюсь во вражеский строй, направо взмах — десять падают. Налево взмах — дюжина. Вот едем мы с ними. Пять возов добра. Слуги. Подарки для этой, как его… политики. Вот. На нас сперва под Яблоневой Речкой напала сотня. Я раз, раз, раз. Девчонка на подхвате, чтоб спину не ударили. Учу пока молодуху, как за меч правильно браться.

Катарина возмущённо зашипела, и пришлось снова толкнуть в бок.

— Да знаю, что шутка, но ведь неправда, — произнесла она.

— Не. Девочка способная, толк выйдет, — выкрутилась Урсула, словив свирепый взгляд храмовницы. — А госпожа волшебница так и вовсе…

Мечница снова запнулась. Мало того, что Лукреция из-за вознаграждения дуется, так ещё и из-за сказок обид будет выше небес. Так и шею свернуть может.

— Ну, не положено волшебницам сражаться. Неблагородное это дело. Пули свистят сотнями, а она эта… средоточняется. Зато потом ка-а-ак бац. Десяток словно червей между пальцами раздавила. Только кишки в разные стороны. Силище.

Лукреция при слове черви брезгливо поморщилась. А мы тем временем выехали из леска и двинулись по дороге между ним и засеянными льном и злаками полями. Вдали на небольшом холме виднелась одинокая мельница, как первый признак цивилизации.

— Потом в самой деревушке напала рыжая, — продолжила рассказ Урсула, совсем разойдясь, начав размахивать во время повествования руками. На неё поглядывали не только мы, но и всё стражницы. Постарше с улыбками. Помладше — открыв рот. Они подобрались поближе. Иные даже специально шли пешком, ведя за поводья запряжённых в колесницы бычков.

— Тоже сотня? — ухмыльнулась Тереза.

— Да там и одной рыжей на целую сотню будет.

— Ну это да.

— Значит, бросились мы напролом. Пули свистят. Еёйные подельницы кидаются со всех сторон. На телегу цепляются, аж приходится по пальцам топтаться. А халумари что учудил? Он рыжую уделал.

— Да брешешь! — снова взорвалась Тереза. — Не мог мужчина Джинджер побить! Не верю!

Урсула встала и пафосно упёрла руки в боки. Но на кочке снова села, схватившись руками за бортик.

— Я тебе правду говорю. Уползла, скуля, как побитая дворняга.

— Да не. Не верю, — провела ладонью по волосам Тереза. — Узнаю. Но если брешешь, с тебя бочонок.

Урсула заулыбалась пошире.

— Мы весь обоз и всех слуг на переправе потеряли. Как сунулись в воду, из неё пасть, что бездна разверзлась. Корабль влезет. Вмиг съела. Чудом выжили. Бежали. Не тягаться же нам с демонами. А потом на Красном Озере ночевали. И явился нам инфант. Красивый-красивый. И на меня такой весь влюблённый смотрит.

Урсула мечтательно вздохнула, поглядев куда-то вдаль.

— Красивый он. Да, — повторила она, снова вздохнув.

— Да его лет двадцать последний раз видели. Уже и храмовый столб забросили. Если кто из местных ходил, но всё без толку.

— А мы видели! Вот как тебя, корова ты старая, — ткнула пальцем в грудь шерифыне Урсула.

— Ну, давай. Бреши дальше.

— Не веришь? Он ещё мудрые слова говорил. Тока я не поняла. Шибко умные они были.

— Да и бездна с тобой. Верю. Что дальше?

— А что дальше? — переспросила Урсула. — Дальше перебили всех псоглавых, и явилась ты.

Рассказ кончился. Все продолжили путь молча. Лишь со стороны стражниц доносились голоса. Но когда показался городок, взяла слово шериффа.

— Слышали новость? Королева при смерти. Как наследница скончалась от лихорадки, её удар хватил. За власть грызутся кузины. Герцогиня да Айрис с герцогиней да Берта люто ненавидят друг друга. К столице терции стягиваются. Как бы войны не было. Да Айрис юность провела в Галлипосе, и её гильдии поддерживают. Деньги на войско дают в обмен на обещание вольниц. А под шумок всякие сучки повылезали, решают свои делишки. Да и всякие тёмные личности шныряют, подбивают на бунты. Говорят, и магистрат симпатизирует да Айрис.

— Ну, — протянула Лукреция, к которой последние слова и предназначались. — Я слышала, с ней проще договориться. Потому, наверное, верховный совет и симпатизирует. Но о войне ничего не слышно. Да и не изменится для магистрата ничего. Была одна династия, станет другая.

— Это потому не слышно, что сплетниц сразу вешают, — вздохнула Тереза. — Для торговли сплетни — это самое плохое. Да и герцогини все исподтишка делают. Королева-то ещё жива. В общем, все стараются решить свои задачи с оглядкой на возможную смену династии. Кстати, видела недавно ночных охотниц.

Я поднял глаза на шерифыню, а она в ответ глядела на меня.

— Поймали мы две дюжины дней назад разбойницу. И тут ночью появились эти. Из пустоты. Светятся разными цветами, а над головами светляки размером с сову летают. Жужжат громкою. Аж перепугались все.

Я улыбнулся. Светлячки — это квадрокоптеры с прожекторами. А то, что ночные охотницы сами светятся, так это для психологического эффекта их люминесцентной краской разрисовали, и с тех же дронов ультрафиолетом подсветили.

— Подходят они, значит, к нам. То есть, к головорезке. И начинают спрашивать. Ты, мол, убила халумари? Та аж обмочилась под себя. Нет, не я, заорёт эта дура. А ночные тихо так, мол, ложь. Мы чувствуем ложь. Я хотела вмешаться, да у половины стражниц ноги подкосились, как по волшебству.

Я снова улыбнулся. Импульсный шокер. Штука хорошая, на дистанции в сотню метров любого вырубит. Жаль, что мне такой не положен. Да и тяжёлый он очень.

— Ну, забрали они эту гайну. Больше её не видели.

Все снова замолчали. А отряд миновал пост городской стражи, на котором охрана отрапортовала шерифыне, что в городе спокойно, и никто подозрительный не пытался проникнуть.

Вот мы и в городе. Небесная Пара опять клонилась к горизонту, и впереди нас ждал долгожданный постоялый двор, вкусный ужин, бадья с тёплой водой и мягкие постели…

* * *

— Вы знаете, что королева себя неважно чувствует? — произнесла Кассия, сидя на большой светлой веранде за одним столом с генералом. Зверомуж задумчиво глядел на красивый хрустальный бокал с вином и не спешил с ответом. За его спиной стоял паж и переводил.

На белоснежной скатерти располагались хрустальные тарелки и серебряные столовые приборы. Кассия сама бы не отказалась от таких. Но гордость заставляла себя вести так, словно ей всё знакомо и привычно.

— А почему с таким важным заявлением нам приехать не первая особа? — наконец произнёс генерал, а паж перевёл.

Кассия поглядела на небольшую шкатулку, из которой лилась тихая, но очень чистая музыка. Если будут продавать, в числе первых купит.

— Какая-то волшебница ужинает с мужчиной. Люди посмеются, и только. А если госпожа Николь-Астра сама примчится, в народе пойдут слухи. Поэтому ещё раз спрошу. Вы знаете о королеве?

— Вы очень прямолинейны, — ответил слова генерал, а потом всё же кивнул. — Знаем.

— Хорошо. Магистрат надеется, что вы не сделаете глупость и не полезете во внутренние дела королевства. И магистрат надеется, что вы будете очень осмотрительны. Любой ваш шаг может быть неверно истолкован. Вы нам интересны, потому и высший свет, и священная доминанта глядят на всё это сквозь пальцы. Но мы не станем ссориться с ними, если что-то будет не так. Мы сделаем шаг в сторону, и орден спустит своих зверей с цепи.

— Вы нам тоже интересны, — усмехнулся зверомуж, — а если бы мы хотели войны, вы были бы уже мертвы, а на месте столицы выжженная пустошь. Так что давайте без угроз и резкого тона.

Кассия прищурилась и отпила из бокала. Вино было очень недурным, как и закуска к нему. Во всяком случае такого сыра она никогда раньше не пробовала.

— Вы не знаете орден. Вы не знаете магистрат. Не стоит делать поспешных выводов, — после небольших раздумий произнесла она. — И мы с вами не о войне говорим, а о внутренних делах. Мы же не мешаем вам копаться в нашей земле. Не мешаем торговать.

Генерал опустил взгляд на тарелку, где лежала нетронутая птица с овощами. А Кассия ждала ответа. Ей самой было не по себе от взваленных на плечи обязательств, но это назначение — шаг наверх. Чем богини не шутят, может, даже в верховный совет магистрата. И потому она будет идти до конца. Каким бы он ни был.

Наконец, зверомуж поднял глаза.

— Я понял, чего вы хотите. Я обещаю, что, если к нам придут и будут склонять принять какую-либо сторону, вежливо откажу и дам вам знать.

Кассия вежливо улыбнулась и снова пригубила вина.

— Спасибо. Надеюсь на сотрудничество, ведь мне поручено обсудить с вами совместные дела, но прежде чем приступить к обсуждению, спрошу, вы знаете, что на одного вашего халумари в поселении Яблочная Речка было совершено нападение? Отряд с боем прорвался, но больше о них никто ничего не знает. Что он там делал? Там не должно быть ваших посланников.

Генерал нахмурился и прорычал: «План территорий, живо!». Тотчас из расположенного неподалёку дома выбежал ещё один зверомуж с большой бумагой. Это оказалась карта, которую тут же расстелили на обеденном столе, сдвинув посуду. Кассия вытянула шею, вглядываясь в непривычные, но при этом невероятно аккуратно прорисованные обозначения. При этом в целом всё угадывалось.

А генерал пробежался пальцем по карте.

— Яблочная речка, — произнёс он. — У нас только один маршрут в ту сторону. Посол доброй воли в Таркос, вышедший из Галлипоса. Но они не должны были идти через Яблочную Речку. Что-то пошло не по задуманному.

Волшебница замолчала, поджав губы, а потом поставила бокал на стол и встала.

— Найдите их, — выдавила она из себя. — Любыми силами найдите и верните.

— Госпожа Кассия, у нас непредвиденное положение. Но смею заверить, что ушедший посланник не замешан в политике. Не стоит делать из этого скандал.

— Мне плевать на политику. С вашим халумари ушла моя племянница…

Глава 26 От заката до рассвета

Опять под конец дня мы приходим в очередную локацию. Несмотря на название, ковыля в окрестностях обнесённого невысокой каменной стеной не было. Наоборот, в изобилии имелись рябина, берёза, сосна, акация и прочие виды. Несколько раз мелькнули кипарисы и дубы. Телега с мелким подёргиванием на грунтовой дороге, изобилующей множеством мелких камушков, остановилась у самых высоких ворот с внутренней части городишка. Никакого рва и откидного моста не было, зато можно различить несколько сторожевых вышек. На ближайшей даже удалось разглядеть стражницу с луком упёршуюся лбом в деревянный брус. Весь вид её изображал тоску зелёную, и даже когда шерифыня погрозила кулаком, та лишь немного приосанилась, мол, я не сплю.

Пришлось спешиться. Сразу же навалились усталость и апатия. Даже желудок лишь вяло сжался, намекая на то, что пуст.

— Все по домам! На рассвете у ратуши! — закричала шерифыня своим помощницам, махнув над головой рукой, отчего те радостно загалдели и почти вмиг испарились, а сама упёрла руки в боки и поглядела на нас. — Идёмте, я покажу где хорошая таверна.

Сама же, не дожидаясь ответа, направилась вглубь этого тесного, но столь уютного городка. Хотелось даже приложиться щекой к прохладной каменной стене и стоять так, отдыхая не столько физически, сколько внутренне. Но перспективы нормальной еды и кровати, заставляли идти вслед Терезе. Идти, переставляя непослушные ноги, не обращая внимания на давящие невероятной тяжестью на плечи сумки, на лопнувшие до крови губы. Наверняка в этот момент я казался не утончённым эльфом, а жалким оборванцем, даже близко непохожим на интеллигенцию.

— Твоя? — усмехнулась Урсула. Она несла меч уже без чехла, ибо тот потерялся где-то в промежутке между нашими приключениями. Несмотря на усталость, наёмница шла и широко улыбалась.

— Конечно, моя, — отозвалась шерифыня.

Впереди были узкие мощёные улочки, спрятанные между жмущихся друг к другу двухэтажных домов. Грубая каменная кладка поднималась только до верха первых этажей, вторые жепредставляли собой каркасы из бруса, между которых была мазанка — решётка из толстых прутьев, замазанная толстым слоем смеси из глины и соломы. Но в отличие от мастерских ремесленной слободы, стены были покрашены разноцветной глиной или побелены, отчего казались более воздушные. На небольших подоконниках стояли кадки с цветами, придавая живости. Почти весь верхний ярус занимали переброшенные поперёк дороги жерди, на которых сушилось бельё, в основном пелёнки и нижние рубахи, иногда расшитые цветными нитями.

Сами же улочки были таковы, что можно развести руки в стороны, и они коснутся стен. Но главное — это люди. Мужчины с корзинами, мальчики с куклами, высокие по земным меркам девочки с палками за поясами вместо мечей, женщины с обычными деревянными тачками с одним скрипучим колесом. Все бросали на нас любопытные беззлобные взгляды, пропуская при встрече.

Мы шли не так долго, как изначально ожидалось, и вскоре оказались у небольшой рыночной площади всего сорок на сорок метров. Трактир выходил окнами на неё, но не думаю, что это приносило постояльцам какое-либо неудобство. Обилия торговцев не наблюдалось, да и вели они себя тихо. Зато тут же через площадь стояла ратуша, на высокой башне которой имелись самые настоящие часы. И хотя стрелка в целях экономии только одна, она давала понятие о времени суток. Я ещё издали заприметил звон, но думал, это какой-то местный храм, но нет — часы.

Я глупо улыбкой перевёл взгляд с циферблата на вывеску над дверями в таверну, а потом оглядел своих спутниц. Все они старались держаться молодцевато.

— Мне приличия соблюдать, или все свои? — тихо спросил я у Катрины.

Девушка кисло улыбнулась и кивнула. Она толкнула дверь в таверну и придержала рукой, пропуская меня внутрь. Я не стал мучиться угрызениями совести, что сам должен проявлять галантность, правила не те.

— Так да, или нет?

— Не заставляй стыдиться твоей близости, — прошептала она в ответ. — Яси?

— Понял, — улыбнулся я, сделав шаг в помещение. Порога как такового в двери не было, так как они висели на вбитых в землю опорных брусьях. Пол и улица различались лишь качеством укладки камней — в таверне они были мельче и лучше подогнаны друг к другу. Но это и не удивительно, помещение топить в этом тёплом климате почти не надо, а потому не нужны ни подпол, ни плотная подгонка дверного створа для теплоизоляции, и можно прямо на земле спать.

Внутри было не слишком просторно. Первый этаж занимал трактир на четыре столика, стойка и камин. Здесь же была и лестница наверх. Ставни на окнах ещё не закрыты, и потому помещение втекал уличный воздух, несущий хоть и не сильный, но очень специфичный для средневековья аромат помеченных углов, навоза и человеческих фекалий. Но запахи провинциального городка, сдобренные аутентичными для трактира нотками пропахшей каши, жареного мяса, гари очага и чего-то фруктового перебивались стоящей на небольшом столике курильнице для благовоний. От неё поднималась тонкая струйка дыма, дрогнувшая и изогнувшаяся при нашем появлении как испуганная змейка.

В углу что-то тренькал на дешёвой лютне пёстро одетый менестрель лет шестнадцати. Увидев нас в сопровождении шерифыни, он приосанился и несколько раз потрогал колышки, на которых натянуты привычные человеку конца двадцать первого века стальные струны. Всего их пять.

— А-а-а, — протянула Урсула, поглядев на барда с каким-то озорным прищуром, — Помнишь, как в старые добрые времена? Всё чё в пожраточной, то общее. А раз так, мальчонку за собой оставляю. Сёдняэтай мой трофей будет. И знашь, чё ещё не хватает?

Тереза опустилась на лавку и провела рукой по столу.

— Падаль ленивая, всё жирное, — недовольно буркнула она, потерев между собой пальцы, которые сложила щепоткой, а потом подняла глаза на Урсулу, — Чего?

— Вышибалы. Ща бы рожу ей набила, — мечтательно протянула мечница.

— Ага, и разнесла бы всё здесь. Нет. Теперь это моё. Так что обойдёшься.

Тереза поглядела на менестреля, костюм которого казался целиком сшитым из разноцветных лоскутов и заплаток по принципу «лишь бы поярче».

— А эту бездарность можешь совсем забрать. Зря только лютениру на лютню серебром потратилась.

Паренёк надул губы и начал натренькивать что-то незатейливое. Действительно, не фонтан, зачастую подростки с гитарой во дворе лучше играют.

Пока шла эта перепалка, мы опустились на скамьи. Молодая полненькая женщина в фартуке, ковырявшаяся до этого у подвешенного на цепочке котла, часто и испуганно поглядывала исподлобья на Катарину. Вскоре она встала и ловко схватила глубокие глиняные тарелки с полки начала наливать в них горячий отвар, наверняка это какое-то дежурное блюдо.

И вот они на столе, вместе с деревянными ложками и доской с нарезанным хлебом.

— Сыр, вино, копчёности, — распорядилась Тереза.

Я же сглотнул и принюхался к еде, пахло варёной свининой, луком и какими-то травками. По местному обычаю нужно покрошить хлеб в бульон, что я бы незамедлительно бы сделал, но раз обещал Катарине блюсти приличия, то надо неспешно, с чувством собственного достоинства. Вот как волшебница.

— А иээа о-о-о, — сильно размахивая руками, протянула повариха. Она изображала в воздухе пальцами какие-то знаки, но мне они были непонятны.

— Сыр кончился? — нахмурившись, переспросила шерифыня, а повариха покачала головой и снова начала мычать, кивнув напоследок на Катарину.

Я ожидал всего, но в разговор вмешалась Лукреция.

— Подойди, бедняжка.

Женщина изобразила лёгкий присед и приблизилась, я с любопытством глядел на происходящее, размакивая по местным обычаям куски хлеба в похлёбке. Волшебница, притом что качалась от бессилия, держала себя, как знатная особа, и даже тон был вежливо-снисходительный. Она поддела пальцами ткань на плече женщины и сдвинула, обнажая кожу и выжженное на ней клеймо. Не такое, как у Катарины, а небольшое и словно наспех поставленное.

— Не бойся, — произнесла волшебница, — она не причинит тебе вреда. Вот смотри.

Лукреция сглотнула и протянула руку, положив её поверх руки храмовницы. Все быстро поглядели на Катарину, а я задал вопрос, следуя этикету.

— Госпожа будет очень добра, если пояснит произошедшее.

— Эта, юн спадин, не к лицу тебе белоручность и белословие, — скривилась сидящая напротив Урсула. — Тереза, знаешь, что господин халумари учудил? Значит, пришли мы к Красному Озеру, и выходит инфант. Все помощи просят в начинаниях, а он как скажет, давай, мол, божок полудурочный, рыбу, жрать хочу. Да побольше, нам всё, что в тарелку не влезет — мелочь. Вот.

— Инфанту? — переспросила Тереза, замерев с куском хлеба. — Опять брешешь. Он бы на куски вас порвал.

— Небесная пара мне в свидетели! — закричала Урсула, вскакивая со стола и с грохотом отодвигая свой край лавки. — Вот стоит инфант, как вот этот малец от меня. Пыжится. А господин халумари ему ужин заказывает, как в трактире.

— Должно мне приличия блюсти, и потому наговор всё это, — опустив подобающим образом взгляд, ответил я, в то время как сам едва держался, чтоб не заулыбаться. А Урсула поджала губы, явно не ожидая такой подставы. Она уже привыкла, что я веду себя весьма фривольно по местным меркам.

В помещении повисла тишина, и я снова поднял глаза на волшебницу. По этикету глаза должны быть слегка наивные, как у ребёнка, дабы не выдавать в себе суть животную. Не представляю, как местные мужичонки держатся при длительный отсутствии секса, крышу ведь сносит несмотря на сниженный по сравнению с землянами уровень тестостерона. Но наши социологи говорили, что вся эта чертовщина выливается в феноменальную работоспособность в связанных с мелкой моторикой ремёслах и невероятную эмпатию, призванную угадать желания женщины в надежде на благосклонность. А накладывающееся поверх этого воспитание, особенно у высших и средних слоёв общества, приводит к дикому сочетанию внешней покрности и пассивных способов обратить на себя внимание. Это и до безумия яркая одежда, и весьма заметные гульфики, и познания в музыке, и словесные обороты, и умение представить своё лицо максимально привлекательным. Конечно, к простолюдинам это относится в меньшей степени, чем к знати, да и соблюдается многое только на людях, но, в любом случае, я смотрюсь здесь, как Лара Крофт среди институток и затюканных крестьянок.

Поймав мой взгляд, Лукреция встала.

— Бедняжке вырвали язык и поставили клеймо неповиновения. Ей навсегда запрещено колдовать.

Волшебница наклонилась к своей сумке и вытащила оттуда горсточку зачарунек.

— Возьми.

Повариха подставила ладонь, а когда заколдованные булавки и заколки оказались у неё в руке, прижала к груди и часто-часто закивала. Вторую руку сложила в знак небесной пары, на Земле бы это означало перекрестить свою благодетельницу.

— Если быя не пошла с вами, та же участь ждала бы и меня, — тихо произнесла Лукреция, она опустилась на скамью и опустила лицо в ладони упёртых локтями в столешницу рук. — Можно мне вина покрепче? — прошептала она с тяжёлым вздохом.

— Чего стоишь? — взмахнула ладонью Тереза, — потом полюбуешься на блестячки. Неси на стол. Гости жрать хотят.

Немая несколько раз быстро кивнула и быстро бросилась к боковой двери, где была кладовка. Оттуда она вынесла корзину с вязанкой копчёных колбасок, большой головой сыра, стеклянными бутылками и овощами. Такой ужин в Средние века на столе среднего класса действительно был праздничным.

Нож замелькал в руках поварихи, нарезая продукты. Вскоре большая чаша посередине наполнилась едой, к этому времени хлеб в тарелках с бульоном у всех уже намок и можно приступать к трапезе. Но мои спутницы не спешили. Мы в первый раз в приличном месте и более-менее приличном обществе, нужно соблюсти приличия.

Все дружно поглядели на хозяйку стола, и та встала.

— Да не оскудеет земля, дающая хлеб. Да не оскудеет небо, дающее воду. Да не отвернётся от нас Небесная Пара, дающая жизнь. Да яси всё, — произнесла она короткую молитву, сложив правую ладонь в знак верховных божеств местного пантеона. Теперь можно есть.

Молчавший в углу менестрель снова начал натренькивать незатейливую мелодию. Я приступил к трапезе, едва сдерживаясь, чтоб не начать торопиться, а вот мои спутницы налегали на ужин так, что за ушами трещало, особенно старалась Урсула. В эту здоровячку вообще всё уходило как в бездонную бочку.

Единственная заминка возникла, когда повариха начала разливать вино. Стоило желтоватой струйке с яблочным ароматом наполнить кружку Катарины, как Лукреция быстро подхватила её и пододвину к себе.

— Ей — воды, иначе действительно можно бояться, — быстро пояснила волшебница, стукнув между собой кружки. — А это сама выпью.

— Во! — крякнула потянувшаяся напротив неё мечница. — Ещё полгодика и тётя Урсула сделает из госпожи волшебницы настоящую подорожную девку.

Я усмехнулся. На земле подорожная девка — это шлюха. Здесь же выражение «подорожная девка» было полным аналогом фразы «солдата удачи», но или «солдатки удачи». Хотя некоторые так и разбойниц звали, но разница зачастую действительно не очень велика.

— Полгода?! — возмутилась Лукреция. — Я с ума сойду за полгода с вами.

— Молока! — поглядев сперва на украденную из-под носа кружку со спиртным, а потом на повариху, произнесла Катарина. Немая быстро убежала в чулан и вернулась с большим кувшином, из которого пахло парным коровьим молоком. У меня от запаха ком к горлу подошёл. Кто не знает, парное пахнет очень специфично. Особенно если его доят вручную, а не механизированно. Но у местных просто феноменальная усвояемость молочных продуктов, что связано с гендерным перекосом. Женщины на заработках, мужчинки поят детей коровьим или козьим, а кто не мог пить, давно умер. Естественный отбор в действии.

— Таурисса, — тихо произнесла Катарина и приложилась к краю кувшина. Из уголков рта по подбородку побежали белые капли, капая в распахнутый вырез поддоспешника и падая на грудь, чтоб вот-вот убежать под камизу. Это лишь с натяжкой можно назвать эротикой, и ведь стирать придётся. Я без всякой задней мысли достал из сумки запасное белое полотенце и сунул ей в вырез на манер салфетки. Храмовница закашлялась и начала булькать в кувшин, при этом покраснев, как помидор. Она так и застыла с сосудом в руках, часто моргая. А у меня возникло ощущение, что я что-то не так сделал. Обвинений не последовало, но сидящие за столом женщины давили улыбки.

Система молчала.

— Больше так не делай, — выдавила из себя Катарина несколько минут спустя, а затем поглядела на шерифыню. — Прошу простить. С позволения хозяйки я в комнату.

— Прямо по лестнице, — махнула рукой Тереза, и все проводили взглядом храмовницу, поднявшую с пола сумку и направившуюся по узкой деревянной лестнице наверх. Я поднял лицо, слушая, как по доскам потолка глухим эхом отдались шаги наёмницы. А ведь до этого никто не ходил там, иначе бы услышал. Небось несезон, и постояльцев нет.

— Прошу прощения за чуждость этим местам. Не соблаговолите ли дать пояснение, какое оскорбление нанесено девушке?

Тереза прикрывала ладонью.

— Ай, юн спадин, не белолицкайся, — ответила Урсула с усмешкой. — Эта… молоко на грудь — жертва Златорогой, чтоб сиськи выросли, а ты вытер.

Я скривился. Получается то же самое, что выкинуть у земной девушки огурцы, которые она на маску для лица приготовила. Буду знать. Но настроение, поднятое благополучным спасением, немного подпортилось. Стоило мне встать, чтоб откланяться, как дверь в таверну открылась, и в неё заглянула одна из стражниц.

— Тереза, забыла добычу закинуть. Пару тесаков взяли. Остальное здесь.

— В угол кинь, сейчас скажу что куда.

Я повернулся к лестнице, и в это же время меня окликнула Урсула.

— Юн спадин, гляди! Вот эта штука тебе впору будет.

Повернувшись, увидел, как наёмница крутит в руках нечто среднее между японской нагинатой и копьём. На древке длиною с лыжную палку сидел наконечник в форме однолезвенного прямого меча размером почти пятьдесят сантиметров. Такой штукой можно колоть защищённого стёганкой или лёгкой кольчугой противника. А можно и рубить, как алебардой. Хотя латный или бригантный доспех вряд ли возьмёт. Не знаю, как этот чудесный инструмент для ковыряния человечины называть, ибо в Средние века стандартов и гостов не было, делали как душе угодно, а уж потом обзывали нежными именами. Например, булава монгерштер — утренняя звезда. А это больше походило на одноклинковую европейскую глефу или древнерусскую совню, чем на японщину — там клинок более изогнут, совсем как у катаны. А ещё у этой глефы верхняя треть древка обита тонким железом. Но принцип тот же — ковырялка на древке.

Урсула кинула вещь мне. Пришлось поймать, а потом покутить. Не знаю, что там с правильными терминами о балансе и эргономике, но простенька вещь довольно уверенно легла в руки.

— Мужчина с оружием? — усмехнулась Тереза. — Не порезал бы нежные пальчики.

— Да ты что?! — ту упёрла рук в боки Урсула. — Щас покажу. Юн спадин, защищайся.

— Бездна, — буркнул я на местном, а потом отдал приказ системе на юстировку.

Мечница схватила свой двуручник и принялась неспешно тыкать в меня.

«Проводится анализ и аппроксимация тактики боя», — прошептала моя незримая помощница, когда я водил отводил глефой вялые выпады наёмницы.

— Да брось, чему его можно научить?

— Да ты подожди! Он же не человек!

Урсула ещё несколько раз кольнула, а потом нанесла рубящий удар со всей дури.

— Бля! — вырвалось у меня, а тело отреагировало само. Руки подняли оружие, отчего оно прикрыло голову так, что остриё направилось вниз под углом сорок градусов. Окованная часть глефы приняла тяжёлый меч, и слило удар вдоль сглаженного наконечника вправо от меня. Причём клинок скакнул на выемке между древком наконечником и сильно ушёл в строну. По рукам прошла боль, слово я монтировкой со всей силы по рельсу ударил, аж пальцы занемели, но они меж тем остались на месте.

Мечница не остановила атаку, а выгнула руки и нанесла восходящий рубящий обратной стороной лезвия. Моё тело присело и снова поставило глефу под углом. Но уже нижней частью. Был бы у меня в руках обычный меч, удар вывернул запястье и по голове прилетело собственным оружием, однако широкая постановка рук сделала эффект рычага. Хотя снова по ладоням садануло, словно ломом. Удар снова слит, но если сделает ещё приёмчик, располовинит к чертям собачьим.

И Урсула сделала. Укол. Но моё кун-фу, совмещённое с русским «бля», не подвело и сейчас. Я отшатнулся вправо, делая финт и отводя остриё вниз, хотя то норовило проткнуть лёгкое.

— Пальцы! — испуганно закричала Тереза, когда клинок соскользнул дальше по лишённому защиты древку.

— Мать ва! — начал я выражение, убирая руки от глефы, как от раскалённой железяки. Сталь с шелестом проскребла дерево и вошла в пол. А мои руки сами собой выхватили полушпагу. Тело сделало рывок, нанося режущий по левому рукаву её стёганки чуть выше запястья. Была бы у меня шашка или катана, мечница лишилась бы руки, но клинок не тот, и потому на ткани остался лишь разрез пары верхних слоёв с оттопырившимися краями.

— Бездна, — протянула Тереза, а все остальные таращились на меня с открытыми ртами. — Мне бы моих дур так научить.

— Всё. Хватит! — закричал я, тяжело дыша. Руки ныли не только от ударов, но и от нагрузки. — Ты совсем сдурела?! Ты же убить меня могла!

— Да я только в треть силы, — пожала плечами Урсула. — Я вела клинок, как должно.

— Дура! — выругался я. — Это уже слишком! Вычту из гонорара за мой риск!

— Это как? — переменилась в лице Урсула, немного растерявшись. — Я же, эта… для блага. Я же видела, как ты учишься быстро. А это жизнь тебе может спасти.

— Если сама не угробишь, — пробурчал я, подхватил сумку и направился к лестнице.

— Юн спадин! — выкрикнула Урсула и быстро встала у меня на пути. Она поправила у меня ворот и сдула пылинку с плеча. — Эта… может, не будешь вычитать? Я ж не для себя.

Я посмотрел снизу вверх на высокую ландскнехтшу, а она глядела на меня. Карие глаза с морщинками в уголках были приправлены какой-то горчинкой и небольшой обидой во взгляде, мол, я же не со зла. Тёмные с небольшой сединой косы с разноцветными лентами падали ей на большую грудь, распирающую поддоспешник, как лифчик пятого размера, даже одна из пуговок норовила отлететь в сторону, да и сама женщина, казалось, ещё чуть-чуть и стиснет меня в медвежьих объятиях.

— Больше так не делай, — смилостивился я и тут же почувствовал, как меня обхватили и прижали к упругому бюсту, который как раз был напротив моего лица.

— Яси к тебе Небесная пара, — скороговоркой выпалила женщина, выпуская из объятий. — Вот.

Она уже протягивала мне глефу и тарелку с колбаской.

— Он такая прелесть, когда сердится, — улыбнулась мечница, выдёргивая меч из пола и поставив его у стены. Она даже не заметила, что рукав порезан.

Я вздохнул. Подхватил всё это и пошёл по ступеням. Как там говорили? С лестницы прямо.

— Тоже пойду, — раздался голос Лукреции, а потом она, видимо, обратилась к поварихе или горничной. — Пусть мне горячую воду умыться принесут.

— Вторая справа комната, — ответили ей вкрадчивым голосом. Явно не повариха.

— Спокойной ночи, — пробормотал я в сторону волшебницы и зашёл в номер. Катарина сидела на мешке, прислонившись головой к кровати, как полагается телохранительнице. Она надулась, словно я ей дискотеку испортил, и глядела на противоположную стену.

Я опустил вещи на пол и сел на край кровати, отодвинув балдахин. Кровать уже заправлена стиранным бельём, а в изголовье лежала большая подушка. Местные всегда спали полусидя, боясь, что демоны примут их за мёртвых и украдут душу, а я не мог приноровиться к этому. Словно в офисном кресле спишь.

В темном, но уютном номере, помимо кровати с балдахином, имелся сундук, столик, пара табуретов, небольшая умывальная бадья из дерева на подставке, ведро с крышкой вместо ночной вазы и странное корыто в котором я с трудом узнал примитивное биде. На столе зажжённая масляная лампа с тусклым дрожащим огоньком. На улице уже стемнело и сей предмет был весьма кстати. Вопреки ожиданиям, между щелей в половых досках первый этаж видно не было, зато слышимость просто изумительная.

В соседней комнате послышались бормотание Лукреции и тихие всплески. Потом датчик коротко пискнул и что-то ударилось в стену, слово волшебница запустила в стену подушку с помощью колдовства. Под конец она упала на кровать. Послышалось тихое всхлипывание и шмыганье носом. Наверное, у неё нервный срыв.

— Так и будешь дуться? — спросил я у Катарины.

Та подняла на меня глаза.

— Я же просто охранница. Просто безделушка для богатого халумари. Лишь бы посмеяться. Зачем спрашиваешь?

Я вздохнул и сел рядом.

— Дура ты.

— Ещё и издеваешься.

— Я тоже дурак. Не знал, что обидел.

Мы надолго замолчали. Прислушиваясь к тихому плачу волшебницы и громкому рассказу Урсулы, голос которой казался приглушённым. Там, внизу, разлили вино по большим литровым кружкам уже третий раз. Треньканье и глупое хихиканье менестреля, которого наёмница таки усадила себе на колени, создавали атмосферу не иного мира, а виртуальной ролевой игры. Казалось, это фентезийная таверна, где колоритная парочка солдафонок шутят в ожидании игрока, которому надо дать квест типа убить пару кабанов к празднику. Казалось, сейчас раздастся характерный звук повышения опыта или уровня прохожего героя. А бренчание лютни — хорошо стилизованный саундтрек. Но всё это по-настоящему.

— Пойдём на кровать, — прошептал я и толкнул девушку в бок. — С краешка ляжешь, раз ты охранница.

Она поглядела на меня.

— Только сегодня не будем. Не хочу, чтоб все слышали.

— Хорошо. Не сегодня, — улыбнулся я, встал пола, и начал снимать с себя куртку. Вскоре остался в одном исподнем. А это брэ и камиза, то есть льняные семейники и нательная рубаха свободного покроя с длинными рукавами. Катарина тоже осталась в рубахе. Но если у меня она по длине как футболка, то у неё до середины бедра.

Девушка вслед за мной легла на кровать и укрылась одеялом. Я же чувствовал, что могу не сдержать обещание, лечь просто так. Я же не местный низким гормональным фоном. Но раз просит, придётся стиснуть зубы и терпеть.

Тем временем Лукреция перестала плакать и затихла, а беседа пьяной дембельской бабовщины какой-то там прославленной терции перешла от воспоминаний прошлого к событиям недавним.

— Значит, эта… он её запинывает под телегу, — горлопанила подвыпившая Урсула, — а рыжая скулит как побитая шавка. В боку дырок пять штук.

— Слышь, сеструха, — отозвалась Тереза, с грохотом поставив кружку на столешницу. — Он, конечно, хорош, но рыжую… не верю. Да и ты вполсилы била.

— Не веришь?! Ща докажу!

Раздался грохот столов и стульев, а вслед за ними топот по лестнице. Раздался стук в дверь.

— Юн спадин. Юн спадин, — громким шёпотом позвала Урсула. Я улыбнулся, но смолчал. А наёмница прислушалась и снова постучала.

— Катарина, дай кинжал. Тот что к шпаге парный. Ну Катарина, ты же не спишь, по ночам, как кошка, я же знаю.

Мы с храмовницей переглянулись. А потом она скользнула из-под одеяла, схватив клинок. Ведь не отвяжется эта неугомонная. Дверь скрипнула и в неё сунулась физиономия. Урсула оглядела с головы до ног одетую только в рубаху храмовницу, подхватила полушпагу и исчезла, загрохотав обувью по ступеням.

— Я так и думала! Либо убили друг друга, либо трахаются! — раздался голос на всю гостиницу.

— И чё?

— Ну эта… кровь с потолка не капает, — отозвалась наёмница, добавив громкое. — Вот! Из сломанных пальцев вытащили.

— Точно, это вещица Джинджер, — протянула Тереза.

Они ещё что-то бормотали, пока шерифыня не уснула на столе. Она храпела, а Урсула всё кричала, что хватит спать, и что она ещё не всё рассказала. А потом каким-то лукавым голосом она добавила.

— Красавчик, пойдём, покажешь кладовку с мёдом.

Бряцнула лютня. Раздалось пьяное бормотание.

А я лежал рядом с Катариной. Всё-таки к чёрту секс. Нужно выспаться. Хотя бы раз за эту неделю.

Руки скользнули девушке под камизу, остановившись на плоском животике. Только мизинец касался жёстких завитушек волос женского лона. Глаза щипало, и рассудок проваливался в сон.

«Внимание! Опасность! Обнаружено постороннее присутствие!» — заверещала система, не дав окончательно заснуть. Я приподнял голову, увидев, что Катарина вглядывалась в потолке поблескивающими зелёным светом глазами.

А по крыше кто-то едва слышно пробежал…

Глава 27 Жаркий прием

Звуки шагов на крыше повторились, и я потянулся за спрятанным под подушкой пистолетом. Патрона осталось четыре, но жизнь как-то дороже этой математики. И если это подосланные убийцы, то применю оружие без колебаний. К тому же с моими приключениями немудрено заполучить манию преследования и шизофрению.

Одновременно со мной почти беззвучно скользнула с кровати Катарина. Девушка быстро вынула откуда-то фитиль, подожгла егои затушила масляную лампу, бросив тлеющий шнур на столешницу. Я поджал губы, но манёвр был понятен. Она видела в темноте в несколько раз лучше обычного человека, и тусклый огонёк фитиля для неё всё равно, что яркая свеча.

Катарина подхватила стилет и на цыпочках подошла к ставням. Там она прислушалась, но тот, кто двигался по крыше тоже замер, видимо, почуяв подвох. Храмовница коротко глянула в мою сторону, и от этого, помимо едва различимого силуэта девушки, одетой в светлую ночнушку, сверкнули ещё и кошачьи глаза.

Я затаил дыхание, вслушиваясь в темноту, вглядываясь в невидимый потолок. Он тонкий, сделанный из решётки из прутьев, промазанной смесью из соломы и глины. За ним только сложенная из черепицы крыша. А из темноты раздавался тихий храп, постукивание и шкрябанье по металлу, словно кто-то пытался очистить сковородку от нагара. Потом сковорода бултыхнулась в таз с водой, и загремели ложки. В углу шуршала мышь. За стеной скрипела зубами и бормотала во сне Лукреция. К этому всему примешивалось хихиканье менестреля, и приглушённый пьяный голос Урсулы, которая изливала мужичку историю о том, как ей пришлось отстреливаться от врага золотыми монетами вместо пуль, и целый фунт улетел с пороховым дымом. Но мне было не до историй.

Тот, кто на крыше, сделал несколько осторожных шагов. А так как крыша черепичная и без какой бы то ни было звукоизоляции, напрашивался вывод, что обувь у человека на мягкой подошве. А ещё он очень лёгкий — либо девушка-подросток, либо мужчина. Вскоре прошелестела шнуровка и на брусчатку под окнами что-то со звоном упало, словно бубенчик. И сразу после этого неведомый человек бросился прочь.

Катарина быстро распахнула ставни, клацнула зубами по железу, наверное, перехватила стилет в зубы, вцепилась руками в верх косяка и одним рывком выскочила на крышу, как профессиональная легкоатлетка на турнике, сделавшая подъём переворотом. Почему-то вспомнилось, как она была неуклюжа на бревне, когда мы переправлялись через речку. Если то был эффект печати, то весьма впечатляет.

Звуков с крыши не повторилось. А вскоре в окне сова появилась Катарина. Она скользнула с подоконника на пол и подошла к столу. Следом зажгла лампу с помощью фитиля.

— Ушёл, — прошептала девушка.

— Это был мужчина?

— Я думаю, да, — вздохнула Катарина и села на край кровати. — Я не стала догонять, это могла быть ловушка. В бездну, — тихо выругалась она, воткнула стилет в столешницу и откинулась. Её голова оказалась на моих коленях.

А в следующую секунду мы оба подскочили и уставились на стену, за которой закричала во сне Лукреция.

— Нет! Нет! Не надо!

В ушах очень громко засвистела модуляция датчика, но вопреки ожиданию, этот свист не оборвался исполненным заклинанием, а медленно затих, словно воздух выпустили шины через выкрученный ниппель. Волшебница снова заскрипела зубами.

— Может, это просто воришка? — тихо спросил я, опуская голову на подушку.

— Не знаю, — прошептала Катарина. — У тебя есть ещё то зелье от боли? Опять плохо стало. Отвыкла силу чуять. Словно первые дни после преображения.

Я кивнул и потянулся к сумке, откуда достал бумажную упаковку с таблетками.

— А какие они были, эти дни?

— Мне было плохо. Кровь горела, тело болело, в голове туман. Любое движение приносило боль и синяки. Потом нас учили сдерживаться в миру, но тогда было тяжело.

Катарина, проглотила таблетку, опустила голову мне на колени и закрыла глаза. Я запустил руку в густые каштановые волосы и начал медленно гладить, как кошку.

— Я слышала, как вы с Урсулой учебный поединок устроили. Как ты так быстро учишься? Демонесса помогает?

— Да, — ответил я и задумался. А, в самом деле, как система, оторванная от сервера, так быстро меня научила всему. Ладно, загрузка в мозжечок требует не так много времени, но проработка тактики и самих умений — весьма ресурсоёмкий процесс.

«Система, — позвал я внутреннюю помощницу, шевеля лишьгубами. Она и так считает нервные импульсы, идущие к голосовым связкам, языку и губам. — Пошаговый анализ юстировки».

«Шаг первый — сопоставление имеющегося оружия с каталогом». «Стоп. У тебя есть каталог?» — уточнил я нахмурившись. В это же время мой взгляд встретился со взглядом Катарины, которая повернула голову и теперь с любопытством рассматривала моё лицо.

«Имеется каталог и ключевые позиции по основным семплам применения по нейротегам».

«Сколько образцов оружия вбито в базу?» — тут же задал я вопрос.

«Из неповреждённых файлов удалось извлечь базу по древковому колющему, древковому рубящему, одноручноеприменение мечей, использование щитов. Имеются читаемые фрагменты архивов стрельбы из лука и верховой езды. Возможно дополнение базы из сторонних источников. Но тактика применения будет помечена тегом недостоверности». «Одноручное? А если двуручное, типа катаны?»

«Архив семплов восточного оружия повреждён. Сторонние источники крайне недостоверны. На разработку семплов с использованием виртуальных моделей потребуется восемнадцати дней».

«Запустить анализ», — приказал я.

«В запуске отказано. Вы в фазе| быстрого сна с признаками сомнамбулизма».

— Сука, — выругался я вслух, а затем продолжил расспрос.

«Следующий шаг юстировки».

«Второй шаг, — отозвалась система, — калибровка семплов под массогабаритные параметры оружия и текущее физическое состояние оператора».

Я сам себе кивнул. Это как раз таки понятно, она проводит самую обычную пристрелку.

«Дальше».

«Третий шаг, — продолжила внутренняя помощница, — загрузка модели нейронных связей в мозжечок и проверка на конфликты».

«А рукопашный бой можешь смоделировать?»

«Архив семплов рукопашного боя повреждён. Имеющиеся в кэше сторонние фрагменты крайне недостоверны».

«Озвучь основные их теги».

«Принято. Данные имеют теги аниме, мортал комбат, китайский боевик».

«Не загружать», — выдал я резолюцию. И так всё ясно.

Я вздохнул и поглядел на Катарину. Та текучим движением легла рядом и положила руку мне живот.

— А какая она? — тихо спросила девушка.

— Кто?

— Демонесса Система.

Я пожал плечами, не зная, что ответить. Даже простейшие цитаты из учебника будут недоступны для её понимания. Но Катарина поняла всё по-своему, и следующий вопрос меня ввёл в состояние полного ступора.

— Она красивая?

— Кто? — глупо переспросил я, уставившись на храмовницу, которая пристально глядела в мои глаза.

— Система. В каком облике она тебе является?

Я озадаченно провёл ладонью по лицу. Вот только ревности к процессору мне и не хватало. Воительница запросто решится на какой-нибудь ритуал изгнания нечисти, заодно и меня укокошит ради благих целей.

— Я слышу только голос.

— А он красивый?

— Он может быть любой, как у говорящей вороны.

— Так это демон-птица? — улыбнувшись и блеснув зелёными зрачками, переспросила Катарина.

— Наверное, — неуверенно ответил я. Хрен его знает, как к птичьим призракам относится храмовница.

— У меня был в детстве галчонок в клетке, — прищурившись, продолжила девушка. — Дивертидо. Забавный. Чёрный, как уголёк.

Выдохнул и кивнул. А вот храмовница шмыгнула носом.

— После обращения я съела его живьём. А потом плакала три дня. Меня рвало перьями и желчью, и я плакала навзрыд. Настоятельница долго успокаивала и поила целебными травами.

Я состроил озадаченную физиономию и уставился в потолок. Эта женщина-кошка в приступе озверения обои драть не будет? А гадить мимо лотка?

Мы замолчали и провалялись, слушая скрежет мыши, очень долго. Почему-то не хотелось, чтоб эта животинка убегала. Казалось, без неё потеряется реальность происходящего. Как потеряется она без скрипнувшей дверью в кладовку бывшей волшебницы с вырванным языком, без полночного треньканья менестреля, который уже был пьян и начал робко приставать к Урсуле.

«У-ах», — бубнила немая повариха. И можно, даже не гадая, сказать, что она обзывала юнца дураком.

«Может, мне ещё до рождения была предначертана встреча стакой женщиной», — отшучивался юнец, у которого голову заклинило от вина и сисек пятого размера. К тому же Урсула в свои сорок с лишним была ягодка опять, и отнюдь не обрюзгшая.

«Ай, красавчик, — усмехалась в ответ наёмница, — ты мне в сыновья годишься».

«А тебе не нравятся молоденькие?» — совсем заплетающимся языком отвечал менестрель. Воистину дурень. Допрыгается, его в подсобке наша мечница изнасилует, а проспится, жалеть будет.

С такими мыслями я заснул. Да и храмовница мерно засопела. Наверное, обезболивающее подействовало.

Снилась какая-то ерунда. Почему-то на краешке кровати сидела обнажённая девушка с чёрным вороньим пером в волосах. Мерцающие, как индикатор работы процессора, глаза с насмешливым прищуром смотрели на нас с Катариной. Катарина тоже была обнажена, и можно было увидеть длинный хвост с чёрной кисточкой на конце, а из-под причёски, на макушке, выглядывали круглые лавинные уши. Мышь в углу развернула настоящий токарный станок, вытачивая на нём зубочистки, только стружка летела в разные стороны.

А вскоре раздались всплески, и пол залило водой. Оказалось, чтомышь подготовленная и уже сидела на маленьком плоту. А вотСистема, которой и была обнажённая незнакомка, провела над водой рукой, и та окрасилась красным, словно кровью.

«Вставай, лишённый клейма Изахеллы. Твои путь ещё незавершён», — раздался рядом другой голос, а повернув голову, увидел стоящего по колено в крови инфанта Лага Роха. Он поднял со стола лампу и оторвал от фитиля огонёк. Юнец со взглядом тысячелетнего старца разжал пальцы, и огонёк упал в алую воду. Но он не погас, а, наоборот, начал разгораться. Вскоре по алой ряби побежали языки бледного огня.

Потом я проснулся.

В щель между ставнями пробивался серый рассвет. А за стеной суетилась Лукреция. Волшебница несколько раз прокляла ночной горшок, который звякнул под ногами и чуть не пролился. Потом послышалось плескание воды и шорох одежды, словно волшебница наспех умывалась и одевалась.

«Система, сколько времени?»

«Половина пятого».

Я шевельнулся, и от этого сразу проснулась Катарина.

— Куда это она? — тихо спросила она, поднимая голову с подушки.

— Не знаю, — ответил я и сел в кровати.

Вскоре Лукреция хлопнула дверью и затопала вниз по скрипучей лестнице. А ещё она что-то бормотала по пути. Параллельно с этим с улицы слышался какой-то тревожный звон, но непривычный к местным реалиям, я отмахнулся от него. Сейчас имелась проблема поважнее.

— Вот блин, — выругался я по-русски, когда начал одеваться. Как по закону подлости рука не хотела пролезать в рукав рубахи, берет завалился за кровать, а на жилете отлетела пуговица. И это ещё не шло ни в какое сравнение с разбитой обувью, которой место только на свалке. Доберусь до башмачника, сразу куплю новые, поудобнее.

— Да твою мать, — вырвалось у меня, когда полушпага, которуюя хотел заткнуть за пояс, пропорола штанину. Вообще, полный комплект непотребства. Расходов на полторы сотни серебром, не меньше.

Катарина вскочила с места схватила поддоспешник, то тут же с лёгким вскриком выронила, сжав запястье левой руки.

Я обеспокоенно поглядел на неё, и храмовница сквозь зубы пояснила.

— Потянула жилы с непривычки.

— Ложись в кровать, — сунув в кобуру пистолет, произнёс я.

— Я с тобой, — покачала головой девушка, и повторила попытку. Худо-бедно у неё получилось, но пришлось со вздохом и ворчанием, аки столетний старец, помочь. А ведь это не только стёганая куртка, а ещё и кольчуга, и чулки. Последние я просто протягивал и ждал, когда Катарина, морщась от боли, наденет. Вот как она меня защищать будет, саму бы кто защитил.

Пока собирались, снизу раздался голос Лукреции.

«Отведи меня к соколятне».

«Э-э-у», — замычала повариха, а следом загрохотал стул.

«Небесной парой молю, отведи».

Немая повариха опять замычала. Не знаю, что там происходило, но волшебница явно настроена очень решительно.

«Отведи!» — повысила она голос, и теперь по дереву зазвенели монеты.

Зачем ей соколятня? Блин, что затеяла эта особа?

Я выругался, дотянулся до ворота Катарины, поправил его и схватил стоящую у стены глефу, которая была не тяжелее обычной лопаты.

— Побежали.

Тем временем дверь в таверну хлопнула, и с улицы послышались удаляющиеся шаги двухженщин. Воображение уже рисовало донос на меня, как на какое-то чудовище, одержимое демоном, зачто по голове не погладит ни магистрат, ни мои же начальники. Да мало ли что ей в приступе истерики придёт в голову. И хотелось бы верить, что бумажка с доносом будет писаться в соколятне, а не написана в номере заранее, тогда у меня будет больше шансов остановить Лукрецию. Но блин, как остановить волшебницу? У меня нет средств противодействия ей. Ведьма придушит меня раньше, чем я до неё доберусь. Только пули. И как не хотелось всё сводить к убийству.

Вниз сбежали, перепрыгивая ступени. Шерифыня всё так же спала сидя за столом и подложив руки под голову, зато нашлась Урсула, которая в одном исподнем пила жадными глотками воду из большого ковшика. Струйки лились на светло-бежевую ткань, под которой покачивалась и топорщилась сосками большая грудь.

В двери в кладовку упирался лбом в косяк менестрель, пребывая в похмельи и одних лишь кружевных панталонах. Мелькнула мысль, что наёмница его таки попользовала.

— Вы что шумите? — пробормотала Урсула, снова зачерпнув воду из деревянной бадьи. — Пожар, что ли?

Я открыл рот, чтоб съязвить какую-нибудь гадость, но заметил, что Катарина нюхает воздух.

— Пожар, — водя глазами по потолку, произнесла храмовница и добавила. — Точно пожар. И палёным мясом пахнет.

Я принюхался, но ничего не учуял, зато сознание выудило из фоновых звуков колокольный звон. А ведь точно пожар.

— Бежим!

— Чё, без меня? — переспросила Урсула, поправив подол рубахи, и завязала шнурок на горловине.

Я зло процедил совсем уж неприличное слово, упоминая извращённое сношение. Благо по-русски процедил, иначе бы уже схлопотал бы по шее. Напоследок показал в сторону столика.

— Шериффу разбуди. Это сейчас важнее. А мы сами.

Не дожидаясь ответа, выбежал на улицу. Вслед за мной и Катарина.

— И где её искать? — окинув взглядом пока ещё пустую площадь и рукотворные ущелья расходящихся в разные стороны узких улочек, произнёс я риторический вопрос. Что вправо, что влево — одинаково.

Стоящая рядом храмовница к чему-то прислушалась, а потом подбежал к соседнему дому и несколько раз ударила кулаком по ставням.

— Где соколятня?! — заорала она, а замолчав на секунду снова заорала. — Дверь вышибу! Где соколятня?!

В щёлочке мелькнул испуганный глаз, и раздалось невнятное бормотание. На что храмовница поджала губы и поглядела на одну из улочек.

— Туда. Там же и пожар, — показала она рукой, и мы побежали, огибая трактир. Под ногами был не асфальт, сложенная из булыжников мостовая, отчего двигаться было непривычно. Зато я увидел столб чёрного дыма, поднимающегося над крышами. Из-под какой-то телеги выскочила маленькая, но шибко уж звонкая шавка, норовящая укусить за голень. Лишь когда Катарина самым натуральным образом зарычала и оскалила зубы, та с визгом бросилась наутёк.

Попадающееся на пути бельё на верёвках хотелось просто отшвырнуть в сторону, так как оно мешалось очень сильно, а один раз глефа, которую я нёс на плече, даже зацепилась за верёвку, но времени не было и приходилось проскакивать под ним. Странно, что оно не охранялось.

Городок был небольшой, и потому к месту пожара мы выскочили буквально через пять минут. Горел втиснутая между домиками высокая башня. Языки пламени, разбавляя вырывающийся из верхних окон дым, лизал раму и стену над ней.

Вокруг уже суетилось множество народа, выносящего из соседних домов имущество. Кто-то носил ведра с водой, но заливали не башню, а крыши соседних домов. Несколько здоровенных женщин откатывали большие пустые бочки в сторону.

Одна махала рукой и орала на выскочивших на улицу детей, чтоб те хватали самое ценное и шли подальше.

На брусчатке, залив кровью камни, лежала женщина с разрубленной головой. Неживой взгляд был направлен на грязную стену.

А спиной к нам стояли Лукреция и немая повариха.

— Бездна! Бездна! — громко орала и била кулаком что-тонесуществующее волшебница. Потом она стиснула кулаки, согнула в локтях руки и издала новый вопль. — Ну почему все демоны бездны против меня?! В Задницу всё это!

Волшебница развернулась на месте и застыла, увидев нас.

— Почему всё так? — повторила она вопрос, с обидой поджав губы, а потом показала на пожарище. — Я всего лишь хотела подать жалобу в магистрат, что на нас охотятся разбойницы. Сюда бы прибыл отряд вразумительниц. Всё стало бы хорошо.

Я вздохнул, не зная, что ответить. Ведь видно же, что это специально кто-то поджёг, чтоб не было этой жалобы. Я сам бы с удовольствием отправил заметку своему начальству.

— Попались! — раздался за моей спиной радостный возглас знакомого голоса. Я потянулся за пистолетом и повернулся. Посередине улочки стояла рыжая разбойница. Она самодовольно глядела на меня, положив правую руку на пояс, в то время как левая была в свисающей с шеи повязке. За рыжей стоял десяток головорезок с арбалетами и пиками. Стоит предводительнице отойти за их спины, как добраться до неё уже не получится — улочки узкие, и кидаться на частокол изкопий — чистой воды самоубийство. А если дёрнусь или захочу сбежать, арбалетчицы изрешетят меня, как ёжика.

В ушах вместе с криками погорельцев и звоном колокола стоял непонятный гул, как от играющей на одной и той же ноте электрогитары. Неужели так пламя гудит в соколятне?

— Узнали?! — со смехом спросила рыжая и кивнула на соколятню.

— Хорошо пылает.

— Что тебе надо? — задал я вопрос, прикидывая, успею ли вскинуть пистолет и выстрелить или нет.

— Ты что делаешь, дура?! — раздался новый голос. Медленно обернувшись, я увидел новое лицо. Здоровенная, даже больше Урсулы, бабища в кирасе, шлеме как у конкистадоров, наплечниках и наручах. Из-под кирасы свисала кольчуга. На поясе — ножны с фальшионом, в петлях на перевязи три пистолета. Женщина закалялась и зло сплюнула под ноги.

— Как что? Должок хочу забрать! — резко подалась вперёд рыжая.

— Дура! Уходим! Мы сделали что нужно. Сейчас здесь стража будет! — хрипло заорала здоровячка.

— Плевать! Я хочу поквитаться!

— У тебя две минуты, — процедила, словно плюнула здоровячка. — Не успеешь, без тебя уйду.

— Мне хватит! — радостно закричала рыжая. Я быстро глянул на разбойницу и нажал спусковой крючок.

Но вместо выстрела раздался щелчок осечки.

— Что, не работает?! — ещё радостнее завопила рыжая, а потом ехидно скривила лицо. — Как там про меня рассказывали? Визжала, как побитая шавка? Под телегу меня запинывали? Пальцы ломали? Я сейчас сама тебе все пальцы переломаю. Язык с членом вырежу!

— Джинджер, время, — подала голос одна из разбойниц за спиной этой психопатки.

— Заткни пасть! — не оборачиваясь, заорала рыжая, а потом облизала губы. — Иди ко мне халумари. Я тебя немного попротыкаю.

Я быстро передёрнул затвор и снова нажал спусковой крючок. Опять осечка. И тут до меня дошло. Гул в ушах — это какое-то колдовство, считываемое датчиком. Именно оно мешало выстрелу.

— Ай-ай-ай, — покачала головой рыжая и достала из-за пазухи что-то похожее на кастет. — Хороший мне подарочек дали?

— Ты что делаешь, дура?! — заорала хриплая. — Спрячь быстрее!

Убей их пока непоздно! Я волшебницу прикончу!

Рыжая бросилась к нам. Я не успел отреагировать, как мимо меня скользнула Катарина, вставая на пути убийцы. Но рыжая даже не остановилась. Она выгнулась дугой, уворачиваясь от удара фальшионом, а потом нырнула под руку храмовницы. Не знаю, когда она успела переложить кастет в больную руку и вытащить шпагу, но клинок вошёл в бедро Катарины, выйдя с другой стороны. Девушка попыталась удержать свободной рукой противницу, но эфес шпаги выскользнул из её пальцев.

— Нас учили одному и тому же, сучка! — засмеялась рыжая, отскочив назад. — Я же вижу, что ты вся переломанная, как в сопливая обращёнка! Даже сорванная печать тебе не поможет!

Катарина зарычала и кинулась снова. На этот раз она действовала осторожнее, и между двумя несостоявшимися храмовницами завязался ожесточённый танец клинков. Одна с раненой рукой. Вторая хромает и превозмогает боль во всём теле, но ни та ни другая даже не думали отступать.

Я не мог здесь ничем помочь, буду только мешаться. Одно радует, что арбалетчицы не решались выстрелить, боясь задеть предводительницу, ведущую танец смерти в узкой улочке. Звон клинков, ругань и безумный смех смешивались с гудящим колдовством и ревущим пламенем. Сейчас жар пожарища ощущался всей спиной.

А вот кому мог помочь, так это Лукреции. Я развернулся и быстро побежал к волшебнице, к которой осторожно приближалась здоровячка, за спиной которой тоже были копейщицы. Ещё мгновение, и я встал между ними, поудобнее перехватывая глефу. Пистолет уже был в кобуре.

— Что вам надо? — закричал я, приняв стойку. Правая нога впереди. Правая рука посередине древка, левая у самой пяты. Я готовился наносить уколы в незащищённые места, как копьём.

Здоровячка не ответила. Она лишь разок стрельнула взглядом мне за спину, где продолжали динамичный бой две девушки, а потом качнулась немного вправо. Я понимал, что время на моей стороне, и потому не лез на рожон.

На рожон. Я хмыкнул. Рожон — это длинная пика или заострённый кол. Это здоровячке не стоит кидаться на мой рожон.

Видимо, решив, что рисковать не стоит, она сделал несколько лёгких обманных движений клинком и начала ходит по кругу — от одной стены до другой, и обратно. Ожидал, что она кинется, но вместо этого начала отходить назад, к копейщицам.

— Убейте его, — прокашляла она, не сводя с меня взгляда.

Сразу три разбойницы осторожно двинулись в мою сторону, благо с этой стороны арбалетчиц или лучниц не было.

— Быстрее! закричала здоровячка. Вы что, мальчишку испугались? Он Джинджер случайно ранил! Вперёд, дырки тухлые, не то сама вас покрошу!

Я часто дышал и глядел на них.

«Система, анализ тактики боя с тремя противниками! Живо!»

«Держать дистанцию. Принять выжидательную позицию».

«Какого хрена?»

«Запрос не понят», — переспорила незримая помощница.

«Мне нужно их победить».

«Тяните время. Код достоверности тактики ролевой игры Подземелья драконов поднят до допустимо достоверного. Ожидайте действий мага».

Я быстро оглянулся на Лукрецию, и только сейчас заметил тихое неравномерное попискивание, теряющееся в гуле чужого волшебства. Но почему она не атаковала, когда у костра? Задушила бы их всех и дело с концами.

Копейщицы подошли ближе и постарались атаковать. Длина их оружия была больше, да и руки у меня короче, но когда ближайшая попыталась уколоть меня в бедро, я смог парировать и контратаковать. Всё же у меня не копьё, а глефа. Я быстро поднял оружие и опустил на древко, то не перерубилось, но изрядную зазубрину смог оставить.

Потом вторая бросилась вперёд. Пришлось изрядно постараться, чтоб отбить укол.

— Система, — закричал я вслух. — Другую тактику! Я не смогу продержатся против них!

«Анализ», — ответила та, а я снова парировал укол, направленный в голову.

— Живей, падаль! — закричала здоровячка оглядываясь. Онаждала стражу. Но и уходить теперь была не намерена. Что поменялось?

Две копейщицы кинулись разом. Но тем самым подставились. Я выставил глефу перед собой, так чтоб она была вертикально, а остриё глядело в брусчатку. Дождавшись уколов, через силу отбил их и нырнул вдоль стены поближе. Будь мы на открытом пространстве, разбойницы бы ушли, но в замкнутом пространстве моё более короткое оружие сыграло на руку. Им и не развернуться, и не отскочить в сторону — стены мешают. А я подскочил самой левой и с криком Брюса Ли нанёс восходящий режущий по бедру. Разбойница завопила, выпустила оружие и начала падать набок. Я же на одном адреналине и без подсказок системы подскочил ко второй.

Всё же она не успевала уйти. А я сейчас вошёл в клинч — самое описанное для воина с древковым оружием. Я в зоне недосягаемости, зато сам могу атаковать. Вместо того чтоб ударить глефой, придержал рукой и выхватил обратным хватом из-за пояса полушпагу, с тем чтоб всадить снизу вверх в горло. Она пыталась защититься, но сработал эффект рычага — копьё зацепилось за мой локоть, и его не получалось поднять. Ну атеперь, хрипя и булькая кровью, она упала на мостовую.

А теперь было самое время отступить, так как третья вышла на позицию и приготовилась уколоть. Я выпустил из руки полушпагу и поудобнее перехватил глефу. Разбойница нервничала и не решалась нападать несмотря на более выгодную позицию. Ей бы сделать глубокий выпад и насадить меня на остриё, но она упустила момент. Я уже отошёл и был готов к обороне.

— Тварь косорукая! — закричала хриплая здоровячка, подумав точно так же.

К копейщице присоединилась ещё одна. К тому же здоровячка подхватила с земли пику, упёрла один конец в землю и ударила ногой по древку, ломая посередине. Обломок подбросила, перехватила поудобнее и приготовилась метнуть, как дротик. Она уже замахнулась, когда я услышал звук, похожий на скрип пенопласта по стеклу, за которым последовал короткий звон, как от лопнувшей струны.

— Дави! — зарычала Лукреция. В тот же момент здоровячку отбросило к стене, а ещё одну разбойницу отшвырнуло прямо в пламя горящей соколятни. Осталась только одна, но она испуганно обернулась на простуженную и попятилась от меня.

В ушах снова встал меняющий тональность писк. А волшебница повернулась к рыжей. У неё по-прежнему была ничья с Катариной, хотя обе были уже изрядно поранены. Катарина из последних сил стоял на ногах, прижимая рукой рану на бедре. Надеюсь, артерий или больших вен не задето.

У рыжей было просто вконец озверелое лицо, на котором красовалось два свежих пореза. Да и из раненой руки текла кровь. Там тоже был свежий порез.

— Это всё из-за вас! — без каких бы то и ни было предисловий перешла на крик Лукреция. В Из-за вас, твари! Я бы уже дома была!

Лукреция сделал шаг к разбойницам, которые попятились, а потом как по команде вскинули арбалеты. Но выстрелов не случилось. Тетива у всех разом разорвалась, отчего взведённое оружие лишь громко и бесполезно лязгнуло.

— Думаете, я бесполезная торговка?! — снова закричала Лукреция. — Я ненавижу свою тётку, но онаменя научила боевой магии! Я её ненавижу, но она рассказала, как сломать чужой артефакт! — завершила гневно-истеричный крик волшебница.

А я услышал новый звон, как у порванной струны, и гул чужоговолшебства прекратился. Мне дважды говорить ничего не надо. Сразу выхватил пистолет. И пусть там теперь всего два патрона, но уж точно не промахнусь.

Я прицелился, и начал плавно нажимать на спусковой крючок.

— Юрий! — закричала вдруг Катарина. Я быстро повернулся и в этот момент меня попал обломок пики. Дыхание выбило, но боли почему-то не было. От сильного броска я начал заваливаться на спину, видя, как рыжая проскальзывает прямо под клинком Катарины и бежит к вставшей на ноги здоровячке. Упав на брусчатку, я всё же выстелил. И кажется, даже разок попал, хотя это маловероятно. Но рыжая захромала и охрипшей разбойнице пришлось подхватить Волчью Дозорную, чтоб та не упала.

— Отходим! — хрипло заорала здоровячка и побежала прочь мимотушащих пожар горожанок.

А я с кряхтением поглядел на пробитый блок датчика. Думал, только в кино бывает, что всякие амулеты от пули или стрелы спасают. А оно вон как — сам на своей шкуре испытал. Бывает.

— Всё же классная вещь — титановый корпус, — выдохнул я, обессиленно слушая топот чьих-то ног. Кто-то куда-то бежал, но соображалка уже не работала.

Потом надо мной появилась пьяна рожа Урсулы.

— Живой. Хвала небесной паре, живой, — протараторила она.

А я улыбнулся. Очередной безумный день кончился.

Кончился в нашу пользу.

Глава 28 Конец пути

— Когда вы отправитесь в путь до Таркоса? — спросила шериффа, стоя возле большого воза. А женщина, к которой она обращалась, теребила пальцами шнурок кошелька, висящего на поясе. За её спиной несколько мокрых от пота работниц закидывали мешки поверх уже имеющихся. Закат окрашивал крыши домов в красное, из кирпичных труб текли жиденькие струйки дыма, смешанные с ароматами разогреваемого ужина. Ставни на окнах почти везде закрыты.

— Ну не зна-а-аю, — было в ответ. — Послезавтра. Мне ещё поросят купить надо и мёд.

Купчиха оторвала руки от кошелька и повернулась.

— Осторожнее! Мешки порвёте! Я кому говорю? Не слышишь, что ли?

Работницы разом переглянулись, а потом молча направились к широким дверям склада, где виднелись бочки, коробы и мешки разных размеров. Впрочем, их было не так много, как в портовых городах или столице. Провинция, таки.

— Всего четверо, но нужно одно место для лежачей, — продолжила шериффа, тоже положив руку на кошель, что не укрылось от цепкого взгляда купчихи.

— Лежачей? — переспросила торговка, а потом поджала губы. — Что с ней?

— Ранена.

— Сильно?

— Жить будет, — улыбнулась шериффа, и ещё отчётливее провела пальцем по кошельку. — Травница ещё не вернулась с ярмарки в Ганивилле, вот и нужно доставить в Таркос, там хорошая лечебница при храме вечно молодого и всегда доброго Эрбалорио — покровителя целителей.

— А это не одна из раненных в утренней бойне? — неуверенно оглядев улочки, уходящей вглубь города от небольшой площади при восточных воротах.

— Это так важно?

— Бабы говорят, кое-кто сильно Джинджер нагадил под носом, а мне с ней неохота тёмный разговор вести. Бешеная может и стальную травинку в бок всадить.

— Бешеную унесли подранную, как крольчиху, попавшую в зубы гончей.

Купчиха опустила глаза и несколько раз щёлкнула суставами на пальцах. Ей не хотелось ввязываться в авантюры. Но просила не просто первая встречная, а очень уважаемая женщина, и это перевешивало желание отказать.

— А вдруг? — всё же спросила она, балансируя между согласием и отказом. — Вдруг кто из её подельниц по указке нападёт?

— С ними халумари. Он кусается больнее, чем Джинджер. И волшебница из магистрата, — громко произнесла шериффа, поглядев по сторонам. На площади было достаточно людей, несмотря на опускающийся вечер. Это и домохозяины, запоздало покупающие овощи, яйца и прочую снедь. И молчаливые, супротив обычного, торговки. А неподалёку тщательно прилизанный мужчина в испачканной чернилами куртке приценивался к новой рубахе, но так и не покупал её, отчего портниха уже недовольно постукивала пальцами по прилавку.

— Уважаемая, — наконец-то пришла к умозаключению купчиха, — не раньше послезавтра. Выходим с рассветом. Ждать не будем.

Шериффа улыбнулась и отвязала от пояса кошель, протянув его женщине.

— Благодарю. Большего и не надо.

Купчиха привычно взвесила кошель на ладони, прислушиваясь к звуку серебра, а потом нахмурилась и пощупала содержимое пальцами. Там наверняка были не монеты, а полуфунтовки — слитки по полфунта каждый. Но для торговки это тоже неплохо, ибо полуфунтовки принимали везде с охотой, только весы нужно иметь. Вскоре она улыбнулась. И женщины ударили по рукам, завершая сделку. Теперь среброликая хозяйка руд будет знать об их договоре.

А когда шериффа ушла, купчиха снова начала орать на работниц, мол, те криво мешки кладут. Она даже не заметила, как выбиравший рубаху мужчина вежливо отказался от покупки по быстро пошёл по улицам, сперва свернув на одну. Потом нырнув через переулок на другую. Он часто оборачивался. Тогда его цепкие глаза выискивали малейшие признаки погони. Лишь когда надолго притаился в тени узкой подворотни и убедился, что погони нет, ещё прибавил шаг. В конце пути он зашёл в старый дом, где коротала остаток жизни слепая старуха, непонятно как ещё подохшая с голоду. Впрочем, её нарочно подкармливали для таких вот случаев. Ведь в доме сейчас она была не одна.

— Барбара, — тихо произнёс мужчина, оглядев тесное помещение с покрытым паутиной копчёным потолком и едва-едва горящим очагом. Это даже не камин. А просто обложенный из камней костёр на полу у кирпичной стены. Дым поднимался и уходил в узкую дымовую щель. На полу сидел пяток женщин, окружив лежащую на подстилках Джинджер. И над ней хлопотала совсем ещё молодая девчонка. Она омывала раны чистой тряпкой, смоченной смесью воды и уксуса. Такая же тряпка лежала на лбу скрипящей зубами рыжей.

А та, кого он звал, сейчас сидела на единственной в помещении скамье.

— Что? — оторвавшись от размышлений, спросила разбойница.

— Барбара, они на послезавтра договорились уехать в Таркос.

— Джек, ты хоть осторожно расспрашивал купцов? Они же двусловными оказаться могут. Слово тебе, слово шериффе.

— Я слышал сам разговор. Купчихе денег дали много. Они по рукам ударили.

Барбара кивнула, а слово взяла седовласая нанимательница.

— Атаковать надо, как стемнеет, пока эти выкидыши гиены зализывают дерьмо со своих ран. Мы им показали мельничные жернова, осталось только добить — морщась и шипя заговорила Джинджер, а глянув на помощницу, проронила. — Повязку туже. Не жалей меня. Жилы не задеты, мясо нарастёт.

В помещении повисла тишина, и лишь кашляющая Барбара начала цедить едкие слова.

— И как ты это себе представляешь? Нас совсем мало. Ты даже стоять не можешь, и по твоей же глупости упустили шанс взять их в норе, столкнувшись прямо на улице. Не получится уже и в дороге взять.

Джинджер оттолкнула юную целительницу и попыталась встать, но не получилось. Рана на ноге заставила разбойницу прикусить губу и остановиться. Ей удалось только сесть, прислонившись к стене.

— У нас есть клубок со слёзной травой. Кинем в камин через трубу. Таверна наполнится дымом. А когда попрут наружу, перебьём как перепёлок.

Рыжая потянулась за ножом, и вытянула его перед собой здоровой рукой, стискивая рукоять в побелевших пальцах. Из горла рвалось клокотание, как у собаки, которая над костью рычит.

— Я вырву им кишки. А потом на них же повешаю, — выдавила из себя она.

— Много болтаешь, — ответила Барбара и закашлялась в кулак. Когда приступ закончился, продолжила, не обращая внимания на разъярённый взгляд Джинджер.

— Ты потратила все силы огненного ключа. Больше запереть искры в камне и железе не получится. А раз так, халумари даже не даст тебе приблизиться. Ты сама будешь, как стреляная перепёлка.

— Дурацкий ключ. Откуда он у тебя, вообще, взялся? Магистрат никогда не даст оружие колдовской стражи в руки простым смертным. Украла?

— Нанимательница дала, — после недолго раздумья ответила Барбара. — И все богини в свидетельницы, мне всё равно, откуда он у неё.

— А вот мне нет, — рыжая поглядела на юную целительницу и сорвалась на неё. — Что сидишь, вылупив глаза? Грей воду.

— Не ор… — Барбара закашлялась, и только отдышавшись, продолжила. — Не ори. Стража сбежится.

— Плевать на стражу. Надо нанять ещё баб, пусть нападут на этого выродка и его ручных гиен, — резко ответила Джинджер и со всей силы воткнула нож в лежащее неподалёку полено. Остальные разбойницы начали старательно отводить взгляды от бешеной волчицы. Даже целительница опустила голову так, чтоб под упавшей со лба чёлкой не было видно глаз.

— Никто с тобой больше не пойдёт, — встав с единственной в помещении лавки, произнесла Барбара. Она сделала несколько шагов, а потом присела на корточки перед рыжей. — Отложи месть на потом. Денег нам больше не дадут. Нанимательница больше не захочет с нами иметь дело. И даже если наскребёшь серебра в карманах, этот городишка — не столица, в нём нет больше ночного сестринства. Кончилось.

— Не отговаривай! — прокричала Джинджер, снова попытавшись приподняться, а Барбара неспешно взяла из рук целительницы мокрую, пахнущую уксусом тряпку и положила на раненую ногу волчицы.

— Если нападёшь сейчас, снова потерпишь неудачу. Тогда, вообще, никто не будет с тобой заключать сделки. Решат, что двуликая от тебя отвернулась. Но ты не переживай, он же не человек. С человеком бы ты совладала.

Рыжая с обидой поджала губы и несколько раз со всей силы стукнулась затылком о стену. На карих волчьих глазах проступили слёзы. Наверное, это единственный раз в жизни, когда кто-то видел, как она плачет. Но эти слёзы значили, что изгнанная за буйный нрав из волчьего дозора девушка сдалась, и стоило подумать о бегстве из города. А это уже проще, чем нападать на принадлежащий шерифыне трактир с халумари и волшебницей внутри.

Барбара окунула тряпку в подставленную целительницей чашку, отжала, положила на лоб Джинджер и улыбнулась. А остальные разбойницы с облегчением выдохнули. Ибо сегодня никто больше не умрёт.

* * *

— Вот жопа жадная! — громко прокричала Урсула, идя рядом с телегой и в который раз вспоминая наше убытие из Седых Холмов. — Я ей эта… дай фургон! А она упёрлась, мол, нет самой надо. Я ей, мы же за тебя всю работу сделали! Псоглавых порубили, разбойниц покрошили, словечко перед баронессой и главным халумари замолвить обещали! Но нет же, как была скрягой, та и осталась!

Я опустил глаза на новенькие обутки. Похожие на туфли-чешки из плотной ткани и с толстой кожаной подошвой. Пусть не модные туфли-пулены, зато по удобству во сто крат лучше. Нет этих уродских длинных носов, нужных только для понта. Да и свежий дублет из чёрной шерсти с подкладкой из тонкого льна всё лучше порванной и забрызганной кровью старой куртки.

— Может, она не жадная, а деньги считать умеет? — усмехнулся я, поймав взгляд Катарины, лежащей на мешках с соломой, брошенных поверх тюков с сыромятной кожей. После стычки промыли раны девушки кипячёной водой, а потом по указке системы зашил их. Всё время шутил, что у кошек по земному поверью девять жизней, и ничего страшного не случилось. Катарина тогда ухмыльнулась, что штучки три точно уже потрачено.

— Я тоже считать умею! — громко ответила Урсула на мои слова. Даже погонщица, вёдшая тяглового бычка за продетую в медное кольцо в носу, с любопытством обернулась. Всего телег было десять. По местным меркам это богатый караван. Из этих повозок, крытых только три, словно купчиха не переживала за товар. Хотя дождя не предвиделось.

— До скольки? — подала голос Лукреция. Она тоже шла вслед за неспешным возом, закинув всю свою поклажу под голову храмовнице, мол, сохранней будет.

— Умею! — огрызнулась наёмница, а потом перевела тему разговора. — Э вы эта… молодец, госпожа волшебница. Как вы их, раз, раз, и в разные стороны. Одна в лепёшку о стену, вторая аж за две дюжины шагов улетела. Да прямо в огонь! Она же заживо до уголька спеклась! Вопли аж до сих пор слышно в ушах!

Урсула изобразила на физиономии выражение, достойное постеров супергеройских фильмов, и провела рукой перед собой и пафосно промолвила: — Магия — это силище.

Лукреция улыбнулась и отмахнулась.

— Это не я. Я просто сняла печать запрета с Марты. А раскидала всех уже она.

Я обернулся и поглядел на пухленькую повариху с вырванным языком. После драки она уволилась у Шерифыни. Долго допытывались, пока через мычание и кивки не узнали, что она боится расправы со стороны разбойниц. Она даже на колени падала и тыкала себе руками в грудь, упрашивая взять с собой. Хватала Лукрецию за руки и норовила поцеловать, а та долго отбивалась от столь яростного напора, пока наконец не сдалась. Теперь эта деревенская ведьма-самоучка идёт с нами в качестве служанки. Большего ей всё равно не светит. Во-первых, она почти неграмотная. Во-вторых, немая. В-третьих, с клеймом отступницы получить разрешение на практику почти невозможно. А так будет помощницей у Лукреции.

— У неё такая силища? — спросил я.

— Сила, она как вода, — улыбнулась волшебница. — Бежит струйкой, копится в ведре. У бедняжки ведро большое, струйка очень тонкая, но за несколько лет накопилось много. Когда я сорвала печать, силы хватило, чтобы разметать врагов по углам.

Я ухмыльнулся. Теперь придётся учитывать тактику боя как в ролевых играх. Пока магесса наколдует, пока восстановится, а ведь ещё и артефакты есть. Кстати, об артефактах.

— Лукреция, а что это за вещь была у рыжей? Я выстрелить не мог.

Волшебница поджала губы и стала серьёзной.

— Не знаю. Похоже на «пожиратель пламени», но чары другие. К тому же это сделано не магистратом. Чары исполнены совсем в другой школе. И очень похоже на «Белый круг».

Лукреция потёрла переносицу.

— Я могу придумать лишнего, но получается такая картина. Королева при смерти. За трон начинают грызню две герцогини. Одну поддерживает магистрат, другую — круг. Таркос — важный источник продовольствия для армий. Зерно, масло, молоко, мясо. Но баронесса да Таркос поддерживает вольный Галлипос и магистрат. У неё там налаженные продажи и проверенные покупательницы. И тут кто-то решает напугать баронессу, а если за этим стоит круг, то пугать будут магией.

Я улыбнулся.

— А при чём тут мы?

— А при том, что если магистрат знает, что вы тоже чуете магию, то и круг тоже может об этом узнать. А если ты или я почуем чужие чары, то станем свидетелями, и магистрат легко обвинит своих соперниц во вмешательстве в свои интересы. В открытую колдовские гильдии драться не будут, невыгодно. А вот стоять за спинами амбициозных сук с герцогскими коронами на головах и кричать обвинения в королевском совете — другое дело.

— Логично, — пожал я плечами и вздохнул, а потом перепрыгнул большую коровью лепёшку. Не хватало ещё новенькими обутками в дерьмо вляпаться. А дорога ими заминирована весьма обильно. — А когда ты догадалась?

— Когда рыжая начала зачарованной вещью размахивать. Я испугалась сильно. Круг ведь не слабее магистрата.

Я улыбнулся. Две фирмы по изготовлению магии решили потягаться за рынок сбыта на фоне политической возни. Как это всё знакомо. Аж на душе теплее стало. Ведь нет ничего хуже неизвестности.

— Орден, — тихо произнесла Катарина, и подняла над головой зелёную печатную плату, глядя на неё, как на дорогую заморскую безделицу. Я разобрал прибор, надеясь, что можно починить. Но увы, копьё пробило и чип, и саму плату. Собирать уже не было смысла.

— Орден не будет вмешиваться в возню гильдий, пока они не захотят единолично захватить власть.

— Антимонопольная служба, — с улыбкой произнёс я по-русски.

— Чего? — переспросила у меня Урсула, которая делала вид, что всё это не касается. Но стоило заговорить непонятно, сразу оживилась.

— Лукреция, а тебя не будут ругать? Ты же мне про чары рассказывала много.

— А ты что-нибудь понял?

Я покачал головой.

— Вот и я не поняла. Крутила твою зелёную плашку, но так и не поняла. Даже когда ты сказал, что это магия волшебных камней и цифровые чары. Так что, думаю, не за что ругать. Ты же не маг, значит, не поймёшь никогда. Я тебя будут ругать?

— Нет, наверное. Но давай пока промолчим. Оба.

Лукреция поглядела на меня, а потом криво улыбнулась и кивнула.

Мы замолчали. Утоптанная дорога петляла между пологих холмов, склоны которых была засеяны колышущейся на лёгком ветру золотой пшеницей. Посреди полей торчали многочисленные пугала, а между пахот ютились берёзовые колки. На голубом небе клонились к очередному закату, раздвигая пушистые облака, яркая белая Шана и маленький оранжевый Сол — небесная пара. Влюблённые боги дарили тепло, а игривый южный ветер, шевелил перо на моём берете и колыхал полы моего испачканного плаща. Он как шаловливый юнец бегал по полю, беззаботно играя с людьми, травами и листвой.

Тянущие обоз бычки часто мычали, и это мычание смешивалось с голосами погонщиц и купеческих помощниц, создавая ощущение обыденности и спокойствия. Позади остались неурядицы, нечисть и разбойницы. Остались вместе с прежним мной. Гипнорежим постепенно сошёл на нет, обнажив меня настоящего, впрочем, не сильно отличающегося от того олуха, роль которого я должен играть.

Почему-то всплыл в памяти инфант Лага Роха. «Нашёл ли ты себя?»

Я поглядел на Катарину, Лукрецию, Урсулу и прибившуюся к нам немую Марту. Раньше я был никем. А сейчас я эльф в сказочной стране, преодолеваю настоящие трудности вместе с рыцаршами и волшебницами. Нет, это не гарем, как в аниме. И не феминизм в толерантных кино. Просто мир такой. А они — боевые подруги. Спутницы в странствии. Которым можно доверить спину. С которыми готов поделиться последней краюхой хлеба, и не только.

Мечтал о сильной, независимой и интересной женщине — вот они. Каждая со своими тараканами в голове, но все они мои. Моё собственное небольшое бабье царство.

Я поднял глаза, увидев крыши большого посёлка, посередине которого возвышался небольшой замок, и ветер трепал тонкие стяги на шпилях сторожевых башен. В голове обоза раздался громкий возглас одной из погонщиц: «Таркос!»

— Да, инфант, я нашёл себя, — произнёс я и улыбнулся.

Эпилог

Настоящим докладываю, что миссия прошла во внештатном режиме. В ходе столкновения с организованной преступной группировкой потеряны и транспорт. Потерь среди личного става группы нет. К назначенному пункту вышли с опозданием на семь суток. Баронесса да Таркос приняла нас без агрессии. Заключено соглашение о повторной доставке утерянных образцов сельскохозяйственных культур земного происхождения. В ходе визита баронесса изъявила желание расширить свою деятельность и осуществлять поставки зерновых культур и мясомолочной продукции на нашу базу. В обмен просила основать представительство на постоянной основе, мотивируя это торговым обменом. Более детально согласилась обсудить только с лицом, имеющим титул не менее баронского.

Письменное предварительное соглашение с подписями сторон в приложении.

Задачи по анализу местного энергетического фона выполнены частично. Полученных данных недостаточно для получения окончательных выводов о природе магии. Рекомендую обратить внимание на проклятые места. Описания в приложении на десяти листах.

Доклад окончил.

Постскриптум

Андрей сидел и водил пальцем по пожелтевшему листку книги. Книга была не земная, а из местных, рукописная. Светло-сизые строки затейливого письма, где только стараниями писца слова отделялись друг от друга точками, складывались в сказ о небесной паре и сотворении этого мира.

— Блин, Андрюха! — произнёс стоящий рядом начальник блокпоста и точки ретрансляции. — Харэ зубрить, нет здесь принцесс, не напасёшься их на всех.

Лейтенант поднял глаза на начальника и поправил очки. Что ему ещё делать? он ведь не начкар, он всего-то оператор систем коммуникаций.

— А тебе разве не интересно узнать про этот мир? мы сидим на этом месте уже месяц. Вокруг чужая планета. Сказочное средневековье.

— Да брось. На этой тропе хрен кого дождёшься. Только наши на телегах подвозят консервы.

Андрей вздохнул и пожал плечами, а потом снова уткнулся в книгу.

Начальник сел рядом, откинулся на стуле и поглядел в потолок.

— В одном месте я видел это средневековье. Хоть бы пускали куда, а лес я дома могу посмотреть. У тёщи такой же за огородом.

Все замолчали, и лишь гудение трансформатора разбавляло тишину.

Едва слышно прошипела в соседнем помещении рация, доложив голосом солдата, что на подступах без происшествий.

Шла минута. Шла другая. Миновал час.

— Тащ майор! — раздался вдруг крик. — Там человек. Местная.

Все повскакивали с мест и бросились к бронированному стеклу. И вправду, средь утреннего тумана, погрузившего лес и дорогу в серую кашу, шла девушка. Она шаталась и, казалось, вот-вот упадёт.

— Караул! — раздалось рядом, — по боевому расчёту занять позиции!

Андрей поглядел на начальника, а тот накинул броник, вжикнул застёжками, взял автомат и повернулся к лейтенанту.

— Андрей, пойдём. Хоть твои факультативы пригодятся. Переводчик с диареей слёг.

Тот встал и тоже потянулся за защитой. А девушка всё приближалась.

Вскоре они выскочили на улицу.

Девушке было всего лет шестнадцать. Но сказать точно было сложно. Лицо забрызгано кровью, куртка сюрко, накинутая поверх доспеха — порвана, и различить что-либо не получалось. При этом она сжимала руку на рукояти меча. Шлем потерян.

— Алто! Стой! — закричал часовой вызубренную фразу на местном вперемежку с русским. — Но подемоссегураделантэ! Дальше нельзя!

— Socorro. Эстобускандальмари Юрис. Сокоро, — донеслось со стороны девушки, и Андрей поморщился, вспоминая слова. — Помогите. Я ищу халумари Юрия.

Начальник с лейтенантом переглянулись.

— Кто вы? Квэн эс уста? — закричал он, проклиная грубый акцент. Не получалось у него чисто говорить.

— Ми номбреэа Клэр хаф да Кашон. Моё имя Клэр…

Игорь Осипов Бабье царство. Книга 2: Леди Артур

Глава 1. Не было печали

Вечный дежурный по связи в чине лейтенанта, назначенный на призванную охранять передатчик заставу, сидел и водил пальцем по пожелтевшему листку книги. Книга была не земная, а из местных, рукописная. Светло-сизые строки затейливого письма, где только стараниями женщины-писчихи слова отделялись друг от друга точками, складывались в сказ о небесной паре и сотворении этого мира.

— Блин, Андрюха! — произнёс стоящий рядом с лейтенантом начальник блокпоста и одновременно с этим точки ретрансляции. — Харэ́ зубрить, нет здесь принцесс, не напасёшься их на всех.

Лейтенант поднял глаза на начальника и поправил очки. Что ему ещё делать? Он ведь не начка́р, он всего-то оператор систем коммуникаций.

— А тебе разве не интересно узнать про этот мир? Чужая планета ведь вокруг, сказочное средневековье. И сидим тут уже месяц.

— Да брось. На этой тропе хрен кого дождёшься. Только наши на телегах подвозят консервы.

Андрей вздохнул и пожал плечами, а потом снова уткнулся в книгу.

Начальник сел рядом, откинулся на стуле и уставился в потолок:

— В одном месте я видел это средневековье. Хоть бы пускали куда, а лес я дома могу посмотреть. У тёщи такой же за огородом.

Все замолчали, и лишь гудение трансформатора разбавляло тишину.

Едва слышно прошипела в соседнем помещении рация, доложив голосом солдата, что на подступах без происшествий.

Шла минута. Шла другая. Миновал час.

— Тащ майор! — раздался вдруг крик. — Там человек. Местная.

Все повскакали с мест и бросились к бронированному стеклу. И вправду, средь утреннего тумана, погрузившего лес и дорогу в серую кашу, шла девушка. Она шаталась и, казалось, вот-вот упадёт.

— Караул! — раздалось рядом. — По боевому расчёту занять позиции!

Андрей взглянул на майора, а тот накинул бро́ник, вжикнул застёжками, взял автомат и повернулся к подчинённому.

— Чего ждёшь, лейтенант? Идём. Вот и пригодятся твои факультативы — переводчик наш с диареей слёг.

Тот встал и тоже потянулся за защитой. А девушка всё приближалась. Ей, на первый взгляд, было всего лет шестнадцать. Но сказать точно было сложно. Лицо в крови, куртка сюрко, накинутая поверх доспеха, порвана. При этом она сжимала руку на рукояти меча. Шлем потерян.

— А́лто! Стой! — закричал часовой вызубренную фразу на местном вперемешку с русским. — Но поде́мос сегура́де ла́нтэ! Дальше нельзя!

— Socórro. Э́сто буска́нд алума́ри Юрис. Соко́рро, — донеслось со стороны девушки, и Андрей поморщился, вспоминая слова. — Помогите. Я ищу халума́ри Юрия.

Начальник с лейтенантом переглянулись.

— Кто вы? Квэн эс у́ста? — закричал он, проклиная грубый акцент. Не получалось у него чисто говорить.

— Ми но́мбре э́а Клэр хаф да Кашо́н. Моё имя Клэр…

* * *

Я уже месяц на земле. После возвращения на базу из Таркоса меня отправили для полной диагностики встроенной в мозг системы. Сказали, на Реверсе сделать это невозможно — нет соответствующего оборудования. Месяц меня сканировали томографами, месяц ежедневно совали провода в разъёмы прямого подключения, что на затылке. Как итог, выявили множественные сбои блоков памяти, из-за чего пострадало много файлов. Из сорока вычислительных процессорных ядер полетело шесть. Нейропроцессор потерял семнадцать процентов искусственных синапсов. А вот почему система решила, что я постоянно находился в состоянии сна, так и не поняли. Спецы просто развели руками, сославшись на неизвестные внешние факторы.

Чтоб избежать худшего, принудительно снизили производительность системы, переведя её в очень щадящий режим: мол, почти всем, кому система была поставлена ранее, выполнена такая процедура. И это ещё хорошо, что я не сошёл с ума.

Теперь система сидит в голове молча, ожидает моих приказов и не даёт советы. Анализ окружающей обстановки в режиме реального времени оказался слишком большой нагрузкой для неё. Учёные чуть не угробили мои мозги, но затем вежливо извинились. Мол, с лабораторными крысами проще. Мол, двух предыдущих, которыми оказались Васька Рыжов и Степан Игнатыч, уже не вернут в иной мир. Один списан по искусственной эпилепсии, второй парализован до пояса.

Зато ведь извинились: дескать, жертвы во благо науки.

Месяц. А потом меня отпустили из медтехноцентра, признав годным для отправки в параллельный мир, как Белку и Стрелку для полётов. Но когда будет отправка, не сообщили. График работы портала расписан на год вперёд. Всё расфасовано по килограммам. И каждый килограмм буквально на вес золота.

— Да уж.

Я стоял рядом с кассами гипермаркета. В корзине небольшой набор продуктов — пельмени, картошка, яйца, молоко, колбаса, хлеб. Ничего необычного. Но за полгода, проведённых мной в другом мире, отвык от всего этого. Нет здесь монстров, нет магии, нет благородных рыцарш. Взгляд зацепился за стайку девушек в баскетбольной форме, обсуждающих прошедшую тренировку. Все под метр девяносто ростом, как на подбор. Я вздохнул: они совсем как жительницы Реверса. Те тоже высокие, в отличие от тамошних мужчин-коротышек.

Так бы и стоял, глядя с тоскливым взглядом на спортсменок, коим я приходился по плечи, если сзади не раздался знакомый голос, да ещё и заговоривший на том диалекте, которым пользуются обитатели Реверса рядом с нашей базой.

— Аюда ми, Шана ун Сол.

«Помогите мне, Шана и Сол».

Я резко обернулся, увидев своего шефа.

— Сан Саныч!

Тот улыбнулся и звякнул ногтями по пол-литровой бутылке водки:

— Я слышал, врачи не запретили.

— Вроде нет. А вы какими судьбами?

— Да как бы это сказать, Юра? Я за тобой, — ещё шире улыбнувшись, произнёс начальник.

— Расплачиваться будете? — влезла в нашу встречу кассирша, и я быстро выложил на ленту нехитрый набор. Шеф сунул бутылку в мои покупки с хитрой фразой: «Ещё должен будешь». Но спорить я не стал, уж очень было любопытно, что он хотел от меня.

Вскоре кассирша пропикала товары, сунула чек и процедила сквозь зубы: «Спасибо за покупку».

— Пойдём, сядем в моей машине. Автопилоту наливать не будем, а сами хряпнем, — деловито изобразив из себя дачника, радостно пропившего дачу, и хлопнув в ладони, произнёс шеф. — За мной.

Я сунул бутылку в пакет и с улыбкой пошёл следом. Было ощущение какой-то неправильности и наигранного ребячества. Ну, не будет начальник пить прямо на ходу, как алкаш с похмелья.

Но шеф в самом деле повёл на подземную парковку. Спустившись, повёл в угол, где стоял его новенький автомобиль.

— Здравствуйте, Александр, — мягко заговорила машина и добавила: — Вы с пассажиром?

— Да.

Двери щёлкнули замками. Вспыхнула подсветка.

Шеф плюхнулся за руль и дождался меня, а потом поглядел на служебный экран. Управляющий машиной искусственный интеллект сразу же начал отслеживать взгляд, отчего по экрану забегал курсор, а окна стали сменять друг друга. Я ожидал, что тронемся с места, но вместо этого шеф заговорил:

— Извини, в штаб далеко вести, а времени мало, весь день по пробкам убьём почём зря. Введу тебя в предварительный курс дела прямо так.

Он замолчал на секунду, потянувшись между креслами за небольшой папкой.

— Вот. Узнаёшь?

Из папки на свет появилась распечатка фотографии темноволосой девчонки лет пятнадцати. Под глазом у неё виднелся большой кровоподтёк, на лбу несколько больших ссадин, а ещё опухла разбитая губа. Карие глаза глядели устало, но с какой-то искрой в глубине. Наверное, надеждой на некое чудо.

— Это графиня Клэр хаф да Кашон. Внебрачная дочка старого да Кашона, — ответил я. — Довелось познакомиться.

— Просто познакомиться? — с ухмылкой переспросил шеф. — И именно поэтому она лезла с цветами в окно твоей гостиницы?

— Шеф! — повысил я голос. — У нас ничего не было! Ей Ребекка голову задурила! Типа, у каждой рыцарши должен быть юноша сердца. Типа, это полезные связи. Я тут ни при чём.

— Успокойся, — ответил начальник. — Никто тебя ни в чём не обвиняет. Но три дня назад эта девочка вышла к одной из наших застав, охраняющих вышки-ретрансляторы. Вся в крови, и просила помочь найти тебя. Девочку доставили на базу. Там выяснили, что она попала в засаду большой банды дезертирш, двигавшихся на родину и грабящих всё по пути. Её отряд сдержал атаку, дав ей уйти. На редкость идейные телохранители оказались. Да и девчонка, похоже, очень хорошо бегает.

— Можно два вопроса? — перебил я, сложив руки на груди. Что-то мне перестал нравиться разговор. Вот чуялся в нём подвох. Жирный такой. С душком.

— Ну.

— Она же не рыцарша. Она только оруженоска.

— Уже рыцарша. Девочку по-быстрому посвятили.

— Зачем?

Вместо ответа шеф глянул на экран. Курсор скользнул по меню и выбрал видеофайл. На экране появилась Клэр. В синяках, ссадинах, но уже отмытая и с кружкой чая в руках.

«Меня папенька из дома выгнал, — криво улыбаясь, говорила она. — Говорит, без подвигов не возвращаться. Говорит, овеянная славой рыцарша — хорошая партия для выгодного брака. Можно просить руку какого-нибудь богатенького маркиза или даже троюродного племянника королевы. Он как раз овдовел в юные года. Вот я и пошла на подвиги, — девочка перестала улыбаться и поджала губы. — Только не получилось. Отец обратно не пустит, а идти больше некуда. Может, халумари Юрий поможет?»

— Не смейся, — произнёс шеф. — В Средние века к личным связям очень серьёзно относятся. Ну, второй вопрос.

— Что за вышки?

— А-а-а, — протянул начальник. — Нам разрешили поставить вышку и мини-крепость между базой и Галлипосом. Там караул и несколько дежурных связистов. К такому она и вышла.

— Ясно. Шеф, а при чём тут я?

Начальник снова широко улыбнулся, а потом со щелчком откупорил бутылку с водкой.

— На, хлебни, легче понять будет.

— Так постараюсь, — буркнул я в ответ, и Сан Саныч пожал плечами и закрыл водку.

— Ну, значит, слушай. Поскольку Клэр — наследница целого графства, прилегающего к базе, генерал её чуть ли не с ложечки кормит манной кашей и конфетами. Обещал ей и подвиги, и деньги, и юношу сердца. В общем, решили дать ей новых сопровождающих и помочь во всех начинаниях. А посему ты войдёшь в отряд.

Я поперхнулся, а потом потянулся за бутылкой. Сделав глоток прямо из горлышка, с шумным выдохом вытер губы и уставился перед собой. Там как раз парковался экосмартик — крохотный электромобиль с девочкой внутри. Та даже не глядела на дорогу, доверив всё автопилоту, а сама ковырялась в смартфоне.

— Хех, знал, что водка пригодится, — довольно крякнул шеф. — Закуска в бардачке При слове «бардачок» тот сам открылся, выставив на обозрение одноразовый контейнер с котлетами.

— Домашние, жена сготовила.

Я взял контейнер, достал прямо рукой одну и начал жевать, а шеф продолжил.

— Проект называется «Леди Артур». А отряд имеет позывной «Мерлин».

— Мерлин Монро? — съехидничал я, но шеф лишь хмыкнул.

— Волшебник такой был.

— Нет, что-то не сходится. Генерал бы её не отпустил просто так. Он же любитель многоходовок. Что ещё он задумал?

Сан Саныч тоже взял котлету и откусил кусок,прежде чем продолжить.

— Я столько на Реверсе, что забыл. Вот мы пьём в машине на парковке торгово-развлекательного центра, это считается как общественное место? Кстати, я с реверчанками одичал, привык из горла пить, сейчас даже в ресторан стыдно будет пойти с супругой.

— Вы употребили спиртные напитки, — вмешался в разговор искусственный интеллект машины. — Ручное управление будет недоступно.

— Как-нибудь переживу, — отмахнулся шеф.

А я оглядел серый потолок и разлинованный разноцветной разметкой бетонный пол бескрайнего помещения, пожал плечами и передал бутылку начальнику.

— Вторая задача — составить карту и классификацию всех проклятых мест на сто километров от базы. Составить модель, провести разведку боем, выйти на контакт. Нам эти белые пятна на карте не нужны.

— Да вы сдурели, — я поперхнулся и снова выхватил бутылку из руки Сан Саныча. И только сделав большой глоток, продолжил возмущаться: — Мне Гнилого Березняка, Яблочной Речки и Красного Озера хватит до конца жизни вспоминать!

— Зато тебе удалось с инфантом Красного Озера договориться. У наших ночных охотниц целый отряд с перебитыми конечностями и сломанными рёбрами. Хорошо, трупов нет.

— А что охотницы у Красного Озера забыли?

— Что что? За тобой по следу шли.

Я вздохнул и отпил ещё из бутылки.

— Параллельно приданный в отряд специалист будет собирать статистические данные по магии, потусторонним тварям и местам силы, — добавил Сан Саныч, потянувшись за ещё одной котлеткой. — А ещё протестируете экипировку, которую выдадут вам.

— Состав отряда?

— Ну, во главе формально Клэр. Она же графиня. Но по факту — ты.

— Я ведь не руководитель.

— Научишься. Не всё простым кудапошлютой быть. Далее с вами пойдёт спец по аппаратуре. А из местных — уже проверенная команда. Та храмовница…

— Катарина? — быстро глянув на начальника, уточнил я.

— О, как глаза загорелись. Да, она. Потом госпожа Лукреция со служанкой и большая наёмница Урсула. Также в отряд добавят оруженоску для Клэр — вряд ли из знатных, но и не из крестьян уж точно. И ещё пару человек из местных.

— А почему нельзя ночных охотниц с собой взять? Отличная защита.

— Нельзя. Магистрат опасается слишком уж большого влияния на девочку. Потому, кстати, Лукреция и идёт с вами — как цензор.

— Хорошо, что Лукреция. Я уже с ней сдружился.

— Ну, на Лукреции настояла новая посланница магистрата. Блин, если предыдущая была жеманная истеричка, то эта наглая, как танк. Генерал от неё уже прячется. Кассия уже отжала у социологов громкоговоритель на столб и выклянчила музыку для себя, купила домик прямо возле базы, прижала к стенке начальника службы безопасности и заставила пропуск выписать. Ушлая бабища.

— А что не выгонит тогда?

— Через неё можно любой вопрос решить. Сейчас на базе почти всё мясо, рыба, зерно, фрукты, яйца, молочка и соль местные. Взамен идут инструменты, гвозди, болты с гайками, подшипники и прочая железная хрень. Разгрузили портал на четверть. За четыре подшипника для телеги можно сто кило свинины потребовать. Там такие перемены, охренеть. Генерал уже всерьёз задумался о железной дороге до Галлипоса.

— Мимо Гнилого Березняка? Замучается строить. Я уже насмотрелся на жуть, которая там обитает.

— Вот потому ты и будешь проклятые места обследовать, что опытный. А узкоколейку с паровозом легко прокинуть. За год справимся. Кстати, чтоб не было каких-то вопросов, почему простолюдин рядом с графиней, ты отныне представляешься титулом эсквайр.

— Чего? — поморщившись переспросил я.

— Вещь такая хорошая есть. Доверенный горожанин — эсквайр. Стоит ниже баронессы. Но выше простолюдина. Помнишь книгу «Остров сокровищ»? Там мистер Трелони, обеспечивший снабжение всей экспедицией, обладал этим титулом. И тебе полагается собственный герб, но без герцогской, графской или баронской короны, разумеется. А ещё посоветую обналичить свои не особо нужные счета и купить на них серебро. Вот визитка, там сразу отольют полуфунтовые слитки и отчеканят монеты по образцу.

— Я знаю, кто такой эсквайр, но что-то как-то всего слишком много навалилось, — пробурчал я и снова приложился к горлышку бутылки. Горло обожгло, но я стерпел, лишь крякнул и закусил котлетой. Последней, между прочим. — А что, в дорогу больше не выдают финансирование?

— Ну, как хочешь, но я уже привык с комфортом жить, — произнёс шеф и позвал свой автомобиль: — Машина, двигаться по маршруту до отметки «Юрчик», забронировать парковочное место.

Юрчик. Это он мой дом так пометил в навигаторе. Я ухмыльнулся и произнёс.

— Не надо. Я тогда ещё пробегусь по магазину, в дорогу соберусь и подарки куплю.

Шеф пожал плечами, побарабанил пальцами по рулю, а когда я открыл дверь и начал вылезать из машины, бросил вдогонку:

— Послезавтра в штабе!

— Угу, — буркнул я в ответ. — А как вы меня нашли в магази… не? — начал, но не завершил свой вопрос, так как слушать уже было некому.

А в самом деле, как?

Глава 2. Мыши лабораторные и подарки

— Система, — прошептал я, глядя на разукрашенное здание торгового центра, — геопозиционирование включено?

— Отключено, — раздался голос в голове. Моя цифровая помощница всегда говорила спокойным самоуверенным голосом, но иногда именно от этого становилось тошно. С ней не побеседуешь, и дальше служебной или технической инструкции она совета не даст.

— Передача данных?

— Сертифицированного запроса на передачу данных не поступало.

— Да блин, как они меня нашли? — пробурчал я. Это действительно не нравилось: если кто-то взломал мои электронные средства, то так же могут и мозги взломать. Запишут в мозжечок тремор всех конечностей, или сотрут навык пользования туалетной бумагой. А могут заставить глюки созерцать или видеть, что вижу я. Благо, на остальной мозг электроды не идут, иначе бы вообще из меня можно биоробота сделать, подключив к простейшей бот-программе из компьютерных игр. Будь проклят тот день, когда согласился поиграться со своим серым веществом, соединив с гель-процессором. Теперь поймал устойчивую фобию.

Я опустил глаза на пакет, а потом сделал шаг обратно к торговому центру. Но уйти далеко не успел.

«Запрос на идентификацию», — прошептала система.

— Запретить, — быстро ответил я, и в тот же момент за спиной раздался незнакомый голос.

— Юрий Иванович?

Обернувшись, увидел мужчину лет тридцати с небольшим. Ростом чуть повыше меня, интеллигентного вида, при том, что не субтильной внешности. Телосложение не спортивное, но и не запущенное вконец.

— Да, — немного протянув, ответил я.

— Позвольте представиться. Артём Глушков, — произнёс человек и протянул мне руку.

— Можно поподробнее? — спросил я, решив не торопиться с приветствием. Не нравилась мне это.

— Я отправлюсь с вами на Реверс, ваш коллега по экспедиции, — продолжил гость, тут же пояснив: — В составе группы по изучению проклятых мест.

— Как вы меня нашли? — по возможности спокойным голосом поинтересовался я. Главное, чтоб это не выглядело как паранойя. Хотя уже близко к этому.

Мужчина молча пробежался взглядом по моему лицу, а потом его губы растянулись в улыбке.

— Полицейская база камер. Вы же помните, что в том году был принят закон о приоритете защиты социума над свободой личности в общественном месте. Вот и понавтыкали везде всевидящее око. И в рамках реализации этого закона я помогал настраивать муниципалитету нейросеть по поиску разных личностей. Интересный был проект. Назывался «Взгляд Супермена». С тех пор остались некоторые… — мужчина немного замялся, подбирая слово, — контакты. Вот по фото и нашли вас.

Я выдохнул и пожал до сих пор протянутую руку. А Артём продолжил расспрос:

— Не поймите меня неправильно, но я хочу учесть все факторы. Поскольку нам придётся плотно работать вместе, я решил согласовать ряд срочных вопросов перед отправкой на Реверс, — он замолчал и, дождавшись моего растерянного кивка, снова заговорил: — Для начала пара слов в контексте проекта. Изначальный проект научной экспедиция в проклятые места был разработан и вынесен на обсуждение мною и моей коллегой, хотя вряд ли вы о ней слышали в силу специфики. Так вот, проект был одобрен научным советом почти год назад, но военные дали зелёный свет только месяц назад. Поскольку вас назначили руководителем экспедиции и перед отправкой осталось совсем немного времени, хотел бы прояснить, с чем связаны те огромные изменения в маршруте, составе группы и оборудовании, которые по каким-то причинам согласовать с нами… — Артём замолчал, а глаза его стали колючими, словно он сам на ежа сел. Чувствовалось, что человеку хотелось крепко выматериться, но все же он сдержался: — Не успели, — едко закончил он фразу.

— Я пока сам ещё план не видел. Не знаю.

— Ты вообще понимаешь, — процедил Артём, эмоционально перейдя на «ты», — что на Реверсе поздно будет что-то менять? Как вообще можно так безответственно?..

Я пожал плечами, отчего Артём резко оборвался и перешёл на вежливый, теперь уже слегка раздражённый тон.

— Я понял. Можно ещё одну деталь уточнить: до экспедиции вы какого плана проектами руководили?

Настала моя очередь сделать паузу. Не было у меня опыта, если не считать того, что я был по срочке старшим механиком-водителем и имел звание старшего сержанта. Но вот на больших должностях не был.

Видимо, это легко читалось на моём лице, так как Артём, как его там… Глушков, тяжело вздохнул и закатил глаза. А потом опять поглядел на меня, уже спокойнее, и с какой-то грустью в глазах:

— Прошу прощения, я просто немного растерялся, так как ожидал увидеть более опытного командира. Но не беда, я вам помогу, молодой человек. Можете на меня всецело рассчитывать.

— А вы каким опытом владеете? — зло буркнул я, чувствуя, что хороших отношений не получится. А ещё это «молодой человек». Сколько ему реально лет? Пятьдесят? Сейчас с биомодификаторами хрен поймёшь. Впрочем, сам выгляжу лет на пять моложе своего возраста.

— Старший научный сотрудник группы Deep Magic, относящейся к лаборатории в Колково-Двенадцать, института Физики Пространства, — с вежливой улыбкой ответил мой собеседник. Мол, не обращайте внимания, это всего лишь громкое название обычной должности. Пустячок-с.

Что ж, его можно понять: какой-то выскочка будет им верховодить, вот только я не просился на эту роль. Меня вполне устраивало быть обычным порученцем. В реалиях Реверса и этого вполне хватало для того, чтоб можно было адреналин в баночку сцеживать. И зарплата устраивала. Но, судя по всему, он не скажет о своих возмущениях вслух — интеллигенция. Знал таких: молчат-молчат, а потом как взорвутся — мало не покажется.

— Рад познакомиться, — совсем не радостно отозвался я и высвободился из рукопожатия. — Вы извините, сроки поджимают, и я ещё не принял дела должность старшего, поэтому затарюсь подарками и самым необходимым в дорогу, пока возможность есть.

— Не спешите. Мне Александр Александрович посоветовал проследить за тем, что вы покупать будете.

— Что значит — проследить? — повысил я голос. — Я сам знаю, что разрешено к вывозу на Реверс, а что нет. И лимит массы знаю.

— Вы неправильно поняли, молодой человек. Он сказал — посмотреть. Опять же в целях просчёта всех рисков. Поэтому был бы признателен, если не будем нестись сломя голову.

Я смерил своего, так сказать, подчинённого, пожал плечами и направился к торговому центру. Теперь я начальник, только хрен его знает, что должен делать, как начальник. Пусть идёт. Там разберёмся.

Самым первым делом направился в магазин одежды. Артём — молчаливой тенью за мной. Был соблазн ускорить шаг, чтоб этот господин замучился бегать следом, но это как-то по-детски, посему переборол стремление, и, наоборот, двинулся неспешно, насколько мог.

Поднявшись на лифте на нужный этаж, зашёл в дисконт-центр. Давно присмотрелся к нужным шмоткам, но только сейчас ситуация заставила поторопиться. Парадокс, но в торговых точках с модными тряпками нет ничего даже близко подходящего для похода, а среди никому не нужной кучи «всё по триста» даже очень много.

Вот и сейчас я сразу нашёл простые, без всяких принтов с супергероями и популярными игровыми персонажами, шорты до колен из тонкой и светлой джинсовой ткани. По пути к футболкам схватил большую охапку длинных разноцветных шнуров.

— Вас разве, не снабжают всем необходимым? — потрогав висящую на вешалке рубашку с ярким рисунком человека-таракана, спросил Артём. Несмотря на вежливый тон, на его лице проскакивало грустно-снисходительное выражение, как будто он совсем недавно имел дело с идиотами, которые в тоже время не виноваты, что уродились такими.

А не пойти ли ему куда подальше? Хотя нет, надо быть сдержанным. Я ж теперь вождь, блин. Пусть думает, что хочет.

— Казённое имущество лучше приберечь. Был такой опыт. Поэтому подберу что-то похожее на простое повседневное из тех мест. Выданный сюртук аккуратно сложу в мешочек и буду доставать только на официальных приёмах. И вам то же самое рекомендую.

— Давайте на «ты», — усмехнулся Артём, а я кивнул, вздохнул и начал пояснять вслух.

— Мода Реверса примерно соответствует шестнадцатому — семнадцатому векам нашей Европы с небольшой поправкой на различия в гендерных ролях. Это касается тех мест, где расположен портал. Нобийцы и вендалы одеваются совсем по-другому. Поэтому к шортам в районе колен попрошу знакомую портниху пришить завязки. Это будут обычные белые шнурки от кроссовок, которые на бантик завяжу. Возьму серую жилетку из домашнего костюма тройки и привяжу кучу таких же шнуров, став, как дембель, переборщивший с формой.

Артём ухмыльнулся, представив такую сюрреалистичную картину, но смолчал. Я же продолжил:

— Рубашку можно обычную белую. К рубашке пришьют кружевные рукава. Кружевной будет и ворот, но не очень большой, не на бал же идти в этом. Я уже купил кружева у знакомой бабушки, она крючком связала.

— Звучит, как описание костюма из дешёвой оперетты, а не для похода. И, наверное, я со специалистами по выживанию посоветуюсь, тем более, в бюджет на мою экипировку расходы вбиты.

Я перекинул рубашку через локоть, а потом поглядел на учёного, и, кажется, я понял, почему меня главным назначили.

— Рекомендую одеться так же, как и я. Иначе будешь выглядеть, как урод.

— Выбирайте выражения, молодой человек, — повысил голос Артём, выпрямившись и сложив руки на груди. — Я думал: мы ведь цивилизованные люди, да ещё и знаменитые халумари-полупризраки. Почему мы не можем себе позволить одеваться так, как считаем достойным? Зачем так гнуться под аборигенами?

— Я не обзываюсь. Просто мы живём здесь, — улыбнулся я, — а там — Средние века. Только-только наступает Возрождение. Там нет толерантности. Там любой, кто выбивается из дресс-кода, урод, которого запросто закидают камнями, без зазрения совести пырнут ножиком, просто потому что не такой, как все. Или обвинят в ереси против богов: просто так, потому что косо поглядел. Бумага подешевела, а писать анонимки умеют испокон веков. Поэтому — дресс-код. Даже если ваши передовые взгляды с ним не согласны. Если бы портал образовался в Нобии, ходили бы с бусами из ракушек на шее, мазали волосы смесью свиного жира и цветной глины и размахивали голой пипиской у костра в такт тамтаму. И да, нормальный мужик на изучаемых нами территориях ходит, как расфуфыренный попугайчик, обвешанный рюшечками и бантиками. Вспомните кино про галантный век.

Артём поджал губы, краешки которых несколько раз дёрнулись, словно он хотел что-то сказать, но промолчал. А я быстро подхватил из лотка несколько пар непрозрачных льняных чулок: чисто белых, в красно-зелёную полоску и тёмно-серых. Подумав немного, добавил к ним две кружевные подвязки. Не потому, что они нужны, а чтоб подразнить научника.

— Вот, — протянул я розовую подвязку будущему коллеге, — рекомендую. Писк моды.

Он смерил меня с ног до головы и скрипнул зубами.

— Допустим. А шнуры зачем?

— Во-первых, это самый дешёвый способ привести одежду к нужному виду, если вдруг придёт в негодность и надо будет на месте покупать. Краска там дорога, и цветные шнуры — лучший выбор. А во-вторых, повязанные на пояс шнурки играют роль статуса в соцсети. Их там может быть до пяти штук, один поверх другого. Чёрные — траур. Белые с разными полосками — знак почитания каких-то богов и социального положения, типа цветов знати, которой служишь или в каком цехе состоишь. Серый шнур — символ сдержанности, изначально носили священнослужительницы, но потом ушло в народ. И очень не рекомендую надевать красный и в красно-жёлтую полоску.

— На костре сожгут? — ухмыльнулся Артём.

— Засмеют. Не бывает беременных мужиков. И с месячными не бывает. Неужели не читали? — произнёс я, покривив душой. Я эти мелочи сам уяснил на своей шкуре, когда паладинша с красным шнурком чуть не попортила мне эту самую шкуру. Просто у неё было настроение такое.

— Мы же договорились на «ты», — тоскливо улыбнулся научник и продолжил: — Читал… мельком… но не думал, что это надо принять как аксиому.

Мы на «ты». И мы замолчали.

Следующим был обувной магазин, где выбрал красные остроносые ботинки с пряжкой из нержавейки. Не средневековые пулены, но для дороги вполне сойдут. Правда, Артём наотрез отказался заходить внутрь этого заведения, ибо оно было с брендами для нетрадиционных. Да и сам я выскочил, красный как рак, буркнув, что это не мне, а коллеге на подарок скинулись. А когда какой-то из покупателей смерил меня заинтересованным взглядом, чуть не провалился сквозь землю. Но, блин, не женские же туфельки брать, а эти, с пряжками и на сантиметровом каблуке, как раз походили на то, что нужно на Реверсе. Совсем как у венецианского Казановы. И в дороге должно быть удобно.

В общем, конфуз ещё тот. Но про закидывание камнями я не пошутил. Был у нас один товарищ, в кроссовках решил по Галлипосу прогуляться. Дети засмеяли, а местные мужички хихикали и тыкали пальцем, мол, некомильфо так.

Сбежав из обувного, отправился в ювелирный. Артём за мной.

— Обязательно такие ботинки покупать? — задал он вопрос, когда я, с лицом цвета свёклы, остановился у витрины с кольцами и цепями.

Я кивнул, опустив пакеты с вещами на пол и облокотившись на край прилавка.

— Тамошняя мужская обувь для походов вообще дерьмо. Там мужики в походы редко отправляются. Я в прошлый раз чуть ли не босиком из-за этого возвращался. И сапоги нельзя, иначе взял бы офицерские хромовые. Можно галоши, но топать в них по три десятка километров в день очень сложно.

— Что сейчас? — снова спросил Артём, задумчиво разглядывая блестящие в свете ламп кольца. — Опять дресс-код?

— Да, — кивнул я. — Нам неизвестно, что там выдадут. Может, медные колечки, которые подходят для бедных ремесленников: кто их там, бюрократов, знает, а на Реверсе встречают по одёжке. И чем богаче украшения, тем вежливее с тобой будут разговаривать. Даже могут посмотреть на огрехи в одежде и поведении, как на чудачество, а не как на ересь. Жизнь может спасти, а то и честь. В случае чего уже подумают, в рабство тебя продать или запросить выкуп. Второе как-то лучше для здоровья. На крайний случай, ими можно расплатиться за срочные услуги, если денег не хватит. Всякое бывает.

Артём вздохнул, а я поднял взгляд на продавщицу:

— Мне, пожалуйста, вот эти четыре тоненьких золотых колечка с разноцветными фианитами. И вот это широкое с алмазной резьбой. А ещё вот эту золотую цепочку и подвеску с горным хрусталём. И вот эту заколку для одежды. И вот эту пиратскую серьгу с осьминогом.

Девушка быстро убежала оформлять заказ, и мы остались с Артёмом вдвоём.

— Не уверен, что смогу правильно подобрать драгоценности, — произнёс он. — Да и нелепо всё это выглядит.

— Через месяц привыкнешь, — улыбнулся я. — А с золотом правила простые: никакой символики, чтоб нечаянно не приняли за какой-нибудь культ или за родовой знак. Желательно без узора либо с растительным мотивом. Камни любые.

Подошла продавщица, и я снова ткнул в прилавок:

— Вот этот чёрный силиконовый шнурок с подвеской из большого зелёного хрусталя в золотой оправе.

Девушка снова убежала, и заговорил Артём.

— А это куда?

— Это девушке, — ответил я. — У них в моде украшение на лоб, фероньерка называется. Погуглите женские портреты времён Ренессанса, там у всех на лбу подобное.

— Девушка из какого отдела? — с улыбкой поинтересовался научник, а когда я покачал головой, задрал брови от удивления.

— Она из местных. Она моя телохранительница.

— Жаль, а я надеялся, что кто-то из наших. Даже поговорить не с кем будет, — усмехнулся Артём.

А я резко повернулся, оторвавшись от придирчивого разглядывания ювелирки:

— Она настоящая паладинша. Рыцарша святого ордена. Так что не надо тут усмешек!

— Не кипятитесь, молодой человек, я сужу сугубо по киноштампам.

— Просто… не надо так, — понизил я голос. — Она не какой-то там киноштамп.

Артём прищурился и улыбнулся, а я провёл картой над терминалом и быстрым шагом направился в другой магазин. На этот раз сувенирный. Что можно взять в подарок, небольшое и в то же время необычное? Пробежался взглядом по прилавку и вскоре зацепился за полностью чёрный, похожий на стальной коготь нож-керамбит в ножнах. Такой можно на шею повесить. Это для Катарины. А что остальным?

Почесав в затылке, подошёл к набору антикварных писчих принадлежностей: позолоченные стальные перья с резной ручкой, чернильница-непроливайка, перочинный ножик. Всё просто и функционально. Жаль, нет обложки к волшебным книгам: сразу бы в дар Лукреции взял, но и так неплохо.

Для Урсулы, конечно же, большая фляжка для коньяка. Рифлёная нержавеющая сталь. Закручивающаяся крышка. Это очень хорошо ей подойдёт.

А потом я мысленно выругался: С нами же будет Клэр! Ей тоже нужно что-то подарить. А что я могу придумать для молодой графини? Что аристократы тех времён любили? Конечно же, охоту. Нужно что-то охотничье, но у меня и так ограничения по весу, чтоб ещё и арбалеты брать. И охотничий нож с бриллиантами не купишь — денег не хватит.

Как вариант — что-то совсем необычное. Например, из набора выживальщика. Или лучше заколку для плаща? Блин. Надо вернуться в ювелирку.

Ничего больше не придумав, взял брошь с янтарём, которую можно на плащ прикрепить, и магнитик со смайликом вдобавок. Чёрт его знает, зачем взял. Просто зацепила меня эта жёлтая улыбающаяся рожица.

Денег потратил изрядно, но за полгода моего пребывания в другом мире зарплаты и премий скопилось на счёте столько, что не потратить за один раз.

— На этом всё, — произнёс я, поглядев на задумчивого Артёма. Тот ходил вдоль прилавка с ювелирными украшениями и никак не мог выбрать, что взять.

— А? — переспросил он, оторвавшись от созерцания драгоценностей. — Да-да. Я понял. Я, наверное, всё же похожу в казённом.

— Как знаешь. Послезавтра отправка. Встретимся в штабе.

— Да, — кивнул Артём. А когда я уже оказался у выхода, окликнул меня:

— Юрий! Почему ваша система решила, что вы спите?

— Не понял? — нахмурившись, повернулся я.

— Со мной разработчики обсуждали проблему — почему-то замялся Артём, — мы ведь когда-то с ними вместе работали. Они пробовали все возможные варианты, но так и не смогли баг воспроизвести. А в целом, если что — я смогу вмешаться и помочь поправить в дебаг-режиме твою систему.

— Так это вы тот мозголом, от косяков которого многие наши с ума посходили? Что теперь? Испытание на лабораторных мышах в полевых условиях? Вы для этого со мной идёте?!

Я сам не заметил, как повысил голос.

— Ты не понимаешь, — удручённо протянул Артём. — Идеально надёжных систем не бывает, но защита на случай отказа у модулей огромна! Все неполадки, которые до сих пор возникали в системе агентов, легко могли быть преодолены простым включением операторами дебаг-режима. А то, что гении в погонах перегнули палку с ограничениями доступа и игрой с гипнорежимами, никоим образом не говорит о непригодности гель-железа! И потенциал у неё огромный.

— Она сырая! При всех плюсах ходить и думать, когда в черепной коробке произойдёт короткое замыкание, сейчас или завтра, — то ещё испытание.

— Мы все проверяли, — понизил голос научник.

— На себе бы проверили, — буркнул я.

— Я и проверял на себе. У меня тоже стоит гель-проц.

Он замолчал, потёр лицо ладонью, ожидая дальнейших упрёков, но, не дождавшись, продолжил.

— У меня не военная модификация, а инженерный образец. Да, мы действительно не понимаем, в чем проблема. И это чревато не только срывом многомиллионного контракта. Это ещё поставит крест на всем будущем человечества. И не знаю, какие ещё задачи преследует поход, но лабораторных крыс будут как минимум две. Ты и я…

* * *

Ярко-рыжая девушка подняла тяжёлую боевую шпагу и сделала выпад. Острие замерло всего в дюйме от мешка с сеном, положенным на лавку в дешёвой комнате дешёвого трактира. Через щели в прикрытых ставнях на пол падали тонкие лучики рассветной небесной пары. Они играли медленно плавающими в воздухе пылинками и казались чужими в этом помещении. А когда рыжая резко развернулась, и шпага со свистом вспорола воздух, лучики лизнули видавшую виды сталь, выхватив ту из темноты.

Рыжеволосая сделала шаг назад и приняла защитную стойку, с тем, чтоб снова взмахнуть клинком, подставляя его под воображаемый удар врага, а затем сделала выпад. Казалось, ещё чуть-чуть — и металл разрежет тонкие нити света надвое.

— Ненавижу, — процедила рыжая и с рычанием свистнула клинком на уровне горла воображаемого противника, словно хотела рассечь его. — Ненавижу.

Девушка сделала вдох и опять развернулась, чтоб направить остриё на ни в чём неповинную подушку, но стоило ей занести руку, как она замерла с недоумением в жёлтых волчьих глазах, ибо перед ней стоял юноша.

Ещё секунду назад его не было, и вот он уже здесь.

— Ты кто? — резко спросила рыжая. — Как ты здесь оказался?

— Не важно, — ответил юноша бархатным голосом. — Важно, что у меня для тебя есть дело.

— Отвечай, кто ты? — снова спросила девушка. А потом попятилась: — Нет, не верю.

Она подняла левую руку вверх, сложила пальцы в знак небесной пары и опустила:

— Идемони. Изыди.

По комнатушке быстро пробежала мягкая волна, искажая лучики света и контуры вещей рябью, словно круги от брошенного камушка — отражение в пруду.

Юноша болезненно поморщился, но никуда не исчез; он медленно поднял руку и стиснул кулак на кончике шпаги, а когда острие проткнуло ладонь с тыльной стороны, повёл руку вдоль клинка к эфесу, а рана сияла блекло-голубым светом.

Он вёл и ронял тихие слова:

— Слушая меня внимательно, Джинджер. Если сделаешь все в точности, как скажу, я помогу тебе вернуться в орден. Помогу обрести заслуженную славу. Так что слушай и запоминай…

Глава 3. Путь начинается с недоразумений

Андрей уже четвёртый день слонялся по базе, ожидая непонятно чего. После того, как он доставил на базу ту девушку, про него словно забыли, предоставив самому себе. Он уж и фильмы в комнате досуга переглядел все, недоумевая, что в память медиацентра загрузили только три старых патриотических ленты; он и по стадиону побегал, благо, спортивку-подменку с собой взял: весили шорты и футболка из легчайшей карбоновой нити совсем мало, а утрамбовывались до таких размеров, что в кулаке сжать можно.

В местный город не выпускали: якобы не время. Расспрашивать было бесполезно, так как здешние солдаты сами ничего не знали, а остальные бегали, как в задницу ужаленные. Но кое-что всё же выяснилось: девушка оказалась вроде как принцессой, да ещё и наследницей богатого рода. Непонятно, каким боком она решилась выйти к заставе и какого Юрия вспоминала, но товарищ майор — начальник заставы — после телефонного разговора с генералом аж пунцовым стал, и немудрено: отборный мат, доносившийся из трубки, сводился к одной простой фразе: «Не дай бог, хоть волосинка с головы упадёт — упрошу по блату местных инквизиторш сжечь на костре заживо». Сняли с караула двух бойцов, и отправили с лейтенантом, посадив в повозку и запихнув туда же некстати сомлевшего переводчика. Девушка, которую наскоро отмыли от крови, почти всю дорогу проспала. Да и нельзя было с ней разговаривать. Он только и смог, что назвать своё имя.

К исходу третьего дня на базе Андрей пришёл к неутешительному выводу: начальство про них попросту и крепко забыло. Нет, может, товарищ майор и тревожился о том, что блокпост не досчитывается четырёх боевых единиц, но после памятной беседы с генералом старался лишний раз не напоминать о себе. Если рядовых ситуация полностью устраивала и сейчас они самозабвенно давили сачка в казармах, а до сих пор время от времени маявшийся животом переводчик пребывал в медчасти базы, то Андрею было решительно нечем заняться.

Сейчас, после пробежки, когда до темноты оставался ещё по крайней мере час, он продолжил бездумно слоняться по базе. Нацепленный прямо поверх яркой красно-жёлтой спортивки бейджик с фамилией и инициалами, совмещённый с электронным пропуском, позволял избежать лишних вопросов. Коридоры вывели лейтенанта к обзорной площадке, с которой виднелся средневековый город. Одна беда: чтобы попасть туда этим путём, требовалось пройти через генеральскую беседку. В первый день на базе Андрею уже довелось испытать на себе начальственное неудовольствие, когда он так же вечером случайно забрёл сюда. Впрочем, в данный момент место отдохновения пустовало, а значит, можно было проскочить втихую…

С такими мыслями Андрей ускорил шаг, но стоило подойти поближе, как из небольшого павильона, к которому, собственно, беседка и примыкала, послышался знакомый генеральский голос. Лишь только незадачливый лейтенант скривился и попятился, дверь павильона раскрылась, и оттуда вышел, почти что вылетел, с сердитым лицом начальник базы собственной персоной, за которым пытался успеть невысокий блондин в средневековой одежде. Ничего не поделаешь, оставалось сделать вид, будто Андрей специально кого-то ждёт.

Генерал на ходу смерил его взглядом с ног до головы и поморщился, словно вспоминая, кто это такой и где его видел. Сделав ещё несколько шагов, он остановился и резко повернулся к блондину.

— Юра, я тебя всеми богами прошу, — заговорил генерал, качнув фуражкой и пристально глядя на парня, над которым возвышался на полголовы, — и местными, и земными: поосторожнее с ней. Ты даже не представляешь, что произойдёт, если она пострадает.

— Товарищ генерал, — стараясь не повышать голоса, но в то же время немного в состоянии явного охренения развёл руками блондин, а потом показал куда-то в сторону забора базы, — а зачем вообще её туда тащить? Ладно бы просто прогулка, а то ведь в самую задницу отправляемся. И вы просите поберечь девочку…

— Задница, не задница, — прорычал начальник базы, — иди, объясни этим идиотам в штабе прогрессорства, что они неправы. Я пытался, но наверху решили, что мы должны выполнить разведку про́клятых мест. И Клэр для этого идеальное прикрытие.

Генерал слово «идиоты» процедил особенно злостно и громко, словно желая, чтоб его услышали все в округе. Но единственным зрителем сцены оказался Андрей.

— Поэтому пойдёте с ней, — продолжил он. — Вам дадут лучшее оборудование. Самое лучшее. К местам просто подходите, снимаете показатели приборов и сразу сваливаете.

— А подвиги? — уточнил блондин.

— Какие, в задницу, подвиги?! Сдурел?! — рявкнул генерал. — У вас два бойца профи из местных в составе, так? Вот пусть и натаскивают её на боевые искусства. Ты с профессором обучишь азам наук, мозги промоете о мире-дружбе народов: методичка сверху на что выдана? Всё! А подвиги мы придумаем. Наши идеологи распиарят девушку, как легендарную личность. А потом этот старый вдовец да Кашон му́жнит её на каком-нибудь сопливом сыночке герцога. Считай, пол-округи с нами в тёплых отношениях. Будет герцогиня или маркиза Клэр. Почти принцесса.

Андрей внимательно прислушивался, поняв, что прямо сейчас его ругать не собираются. А тема разговора перешла немного в другое русло. Паренёк Юрий, видимо, смирился, что идти всё равно придётся, и подцепил пальцами надетую на него курточку-безрукавку темно-зелёного, как бильярдный стол, цвета с золотыми узорами, изображающими традиционный древнерусский мотив, почти такой же, как на самоваре. А ещё на ней был нашит большой герб: нечто вроде щита небесно-голубого цвета, большую часть которого занимал вставший на задние лапы белый кролик с факелом в передних. Жёлтое хмурое солнце, косматое и бородатое, совсем как на старинных рисунках, разместилось над его головой в правом верхнем углу щита. В левом же скромно улыбалась, прикрыв глаза, серебристая луна с явно женскими чертами лица.

Похоже, недоумение зелёная одежда вызывала не только у Андрея, но и у собственного владельца. Да и то: была она нелепая, точно хозяин её играл Гамлета, да так и сбежал со сцены. Плечи безрукавки пузырились пышными набивными фонариками с разрезами, в которых виднелась белая ткань. В памяти всплывали картинки из исторических кино, хотя Андрей не знал, как правильно называется этот элемент одежды. Рукава надетой под куртку белой рубашки щеголяли затейливым кружевом. Ворот, правда, хоть и ажурный, всё же не вызывал ощущения клоунской бутафории. С левого плеча спадал чёрный шёлковый плащ, длиной до пояса. Чёрные же — не то короткие штаны, не то длинные шорты — были схвачены в коленях голубыми подвязками, ниже — белые чулки, обтягивавшие икры. От красных туфель с оттянутыми носами и серебряными пряжками за версту разило чем-то нетрадиционным. Вся эта карнавально-радужная пестрота венчалась пурпурным беретом с пышным белым пером. Отдельно бросался в глаза гульфик ярко-оранжевого цвета, топорщащийся, как хрен у мужика, попавшего в женскую баню. Понятно, что там поролоном набито, но всё же выглядело именно так. В общем, тот ещё Гамлет.

Парень вопросительно держал руку на курточке, а генерал тяжело вздохнул и ответил:

— Голубой — цвет миротворческих сил. На его фоне два символа нашего мира — солнце и луна. В отличие от местной Небесной Пары с ярким женским божеством и маленьким мужским они равноправны, и потому одинаковы в размере.

— Это понятно, а кролик зачем? Что нас много, как кроликов? — явно тоже недоумевая по поводу длинноухого зверя, спросил блондин.

— Это заяц, — процедил генерал, — символ хитрости, изворотливости и удачи, теперь — твой личный герб. И не спрашивай, какому придурку это пришло в голову. Я не этнограф.

— А факел?

— Ну, ты же у нас кролик-первооткрыватель.

— Издеваетесь? — поджав губы, спросил блондин.

— Я? — усмехнулся генерал, — да ни капли. Всё понял? Давай, иди к КПП, там всё собрано. Время в пути рассчитали так, чтоб Гнилой Березняк проскочить после рассвета. Клэр приведут к самому убытию. И не забывай радостно улыбаться при встрече. Слышишь? Улыбаться, а не как сейчас, с кислой рожей. Ещё напарник этот твой — где, спрашивается, его черти носят? Вечно эти учёные опаздывают — никакого понятия…

Генерал вздохнул, почал головой и продолжил:

— В Галлипосе вас встретят типографские сотрудники. Оттуда стартуете по заранее рассчитанному маршруту. Его составили с учётом максимально быстрого охвата мест безопасных привалов и торговых точек, где можно купить припасы. Деньги и всю оставшуюся экипировку дадут там же. Здесь нужно налегке, и если что, применяешь оружие на поражение.

— И всё-таки, товарищ генерал, я не понимаю, — взмолился парень, — почему с нами не отправить взвод охраны? Ну, или ночных охотниц?

— Не можем. Магистрат ноту протеста подал. Не хочет излишнего влияния на Клэр. Наверху тоже заистерили и пришли к решению нанять местных. Но ты не переживай, всех снабдим по самому последнему слову местной техники.

— Знаю я местную технику. Мушкеты и мечи, — буркнул парень. — И люди не проверенные.

— У всех рекомендательные письма. Здесь этому верят. Да и по донесению группы из Галлипоса девки что надо.

Юрий вздохнул и направился к КПП.

— Дай я хоть тебя благословлю в дорогу, — с улыбкой произнёс генерал, — вдруг поможет.

Начальник базы перекрестил криво улыбнувшегося Юрия, который ответил на жест словами:

— Здесь в ходу другое.

— Знаю, — буркнул генерал и, сложив два пальца в знак небесной пары, провёл ими сверху вниз. — С этой всей чертовщиной во что угодно поверишь.

Не успел начальник опустить руку, как из двери выглянул какой-то прапорщик:

— Товарищ генерал, срочно требуют на селектор.

— Да чтоб их! — взвыл начальник и, развернувшись на пятках, пошёл к павильону. Но, не дойдя до двери, заорал на всю округу: — Дежурный!

Через десяток секунд из здания штаба выскочил, как ошпаренный, капитан, придерживающий кобуру с пистолетом на портупее, чтоб на бегу не била по боку.

— Тащ генерал, по вашему приказу!

— Этого найди! Срочно! Если этот… — начальник запнулся, сдержав ругательство, — ещё не был у начвеща, отведи, а потом бегом на КПП. Блин, пинками, если надо! Сто раз инструктировал, но всё равно опаздывает. Мне отчитаться нужно, что отправил группу. Министр требует результатов, словно от получаса что-то изменится…

Генерал нырнул внутрь, а дежурный что-то пробурчал и, рванув вперёд, ухватил за рукав прапора, поймав того на самом пороге.

— Я ни хрена не понял, — донеслось до Андрея. — Кого найти надо?

Прапорщик быстро что-то пробубнил капитану на ухо, поглядывая внутрь павильона, а потом быстро исчез, оставив дежурного одного.

— Да где ж я его рожу, — растерянно произнёс тот и обвёл глазами беседку. Взгляд его зацепился за одетого в спортивку Андрея, а потом он прищурился и поглядел на бейджик.

— А.В.Глушков? — неуверенно переспросил он. — Сопровождающий знатной рыцарши?

— Да-а-а, — так же неуверенно ответил Андрей. Внутри него закралось смутное сомнение, что происходит что-то не то, но начальству всегда виднее. Сейчас лучше согласиться, чем огрести за хождение где ни попадя. Тем более он действительно Андрей Викторович Глушков.

— Ну, слава богу, бегать не придётся. И как вас не заметили? — протараторил дежурный.

Андрей пожал плечами и пошёл вслед за дежурным.

— Не отставайте. И так уже начальство кричит. У начвеща были?

— Не-ет, — всё так же неуверенно, и при этом оглянувшись на павильон, протянул Андрей, а потом добавил: — А вам точно Глушков нужен?

— Вы же А.В.Глушков? Лицо, сопровождающее ту девчонку, что к заставе вышла?

— Да.

Андрей понимал, что всё сходится, но что-то всё равно было не так.

— Всё верно, — отмахнулся капитан, чуть ли не силой потянув лейтенанта за собой.

Они быстро прокосили мимо штаба и казарм и забежали в склад через отдельный вход. Там, в небольшом кабинете, над бумагами склонилась женщина в погонах ефрейтора.

— Где начвещ?! — с порога заголосил капитан.

Женщина оторвалась от бумаг и пожала плечами:

— Вышел.

— Куда?

— Откуда я знаю, — снова пожала плечами женщина-ефрейтор. — Он мне не сказал.

— Где комплект для Глушкова?

— Щас.

Женщина встала и подошла к шкафу, откуда достала одежду местного покроя. Она отличалась от той, что была на Юрии, только чёрным цветом куртки и штанов, да гербом, где на голубом щите под луной и солнцем изображалась сова с книгой в крыльях и восьмёркой ленты Мёбиуса над головой.

Андрей взял одежду, к которой прилагалась сумка, перекидывающаяся через плечо. Не совсем современная дамская, скорее, как у ряженого скомороха, но некий осадочек оставался.

— Здесь переодеваться?

— Да вы прям поверх спортивного костюма, — протараторил капитан и быстро снял с вешалки чулки, которые протянул лейтенанту. — Бейдж не забудьте снять.

— Ага, — растерянно кивнул Андрей, начав влезать в непривычную средневековую одежду.

— А расписаться? — тут же визгливо вставила слово женщина, пододвинув к краю стола раздаточную ведомость.

Андрей, как контуженный, прямо в одном чулке подошёл и взял ручку. В графе «получатель» действительно значилось: «А.В.Глушков». Совсем ничего не понимая, он поставил подпись, и всё-таки оделся.

— Немного в плечах тесновато, — пробормотал он.

— Ничего не знаю. Все вопросы к начальству.

С таким словами Андрей выскочил на улицу. Там уже темнело, и бетонный забор периметра базы едва виднелся при свете заката. Лишь там, где были фонари, их белый свет выдёргивал куски ограждения из полумрака, как дольки апельсина. И снова пришлось бежать. В бешеном темпе они опять миновали казарму и штаб, а потом выскочили к КПП. Там под светом моргающего прожектора стояла крытая повозка, запряжённая двумя тягловыми бычками, и несколько человек.

Андрей точно помнил, что прожектор ещё вчера вечером работал нормально, а сейчас его моргание било по глазам, отчего даже хотелось зажмуриться.

— Товарищи, прошу поторопиться, — вежливо произнёс какой-то подполковник, доставая хорошую зеркалку. Два его помощника расставляли по белой сетке на асфальте трёхногие приборы лазерной подсветки для снятия голограмм.

Все, включая Андрея, морщились от моргающего прожектора, но чинить его времени, похоже, не было, иначе бы уже заменили. К мерцанию добавились вспышки фото и съёмника голограмм. Это начальники старались для отчёта перед высоким руководством. Потом по специальному каналу материал передадут на Землю.

— Я думал, вы старше, — вдруг произнёс подполковник, близоруко всматриваясь в лицо Андрея, но мерцающий прожектор сбивал с толку, обманывая взгляд. Сам лейтенант помнил этого начальника, а тот, видимо, забыл. На что только и осталось пожать плечами: мол, может и старше. — Прошу, проходите в повозку, — указав рукой на тентованный фургон, продолжил подполковник.

Андрей снова пожал плечами, окончательно потеряв понимание сути происходящего. Он только заметил Клэр, преклонившую колено перед Юрием.

— Сабья кью манатедрия су юрамето ино сёлвидра да ми, — произнесла она. Андрей прищурился, вслушиваясь в чужую речь, и с самодовольством от не зря потраченного на обучение языку времени, осознал, что понял сказанное.

«Я знала, что вы сдержите клятву и не забудете про меня».

Таковы были слова рыцарши.

— Госпожа, — произнёс Юрий на местном. Андрею было сложно уловить акцент, но произношение нескольких звуков выдавали его. — Прошу поспешить.

Они направились к повозке, но Андрей опередил их, нырнув под тент.Вопреки ожиданию, там не было темно. Тусклый светодиодный фонарик разгонял мрак и не давал споткнуться о сложенные на полу фургона тюки и ящики и удариться головой о дуги.

Почти сразу за ним последовали те двое, блондин и Клэр. Сидящая на козлах женщина из местных громко завизжала и стеганула кнутом над головами бычков, повозка тронулась.

— Бездна, как дрова везёт, а не людей, — выругался на местном блондин, схватившись за край лавки рукой.

— Прошу прощения, спадин, — отозвалась женщина. — Велено как можно быстрее, — и снова хлёстко щёлкнула бичом.

Блондин справился с качкой, поднял глаза на Андрея и застыл с раскрытым ртом. Только через несколько секунд он криво ухмыльнулся и поглядел на кусок ткани, прикрывающий выход из фургона.

— Ты ведь не Артём, — с ехидцей спросил он и расплылся в улыбке.

— А-а-а, Андэй, — произнесла девушка, тоже улыбнувшись, — вы снова меня сопровождать будете?

Лейтенант пожал плечами.

— Наверное. Но если ошибка, то можно ведь вернуться? Мы только тронулись.

— Юрий, — давя улыбку, протянул руку блондин.

— Андрей, — пожав жилистую руку Юрия, ответил лейтенант. — Там явно ошибка, но я как-то не стал спорить.

— Я предлагаю посмотреть, через сколько они хватятся, — достав из своей сумки небольшую рацию, произнёс Юрий. — Вот представляю, каких им всем Пётр Алексеевич дюлей вставит.

— Генерал?

— Ага.

Повозку трясло. И Андрей, и Юрий поглядывали на рацию, но та молчала, будто всё шло, как до́лжно. Минул целый час, а то и полтора. Если учесть, что быки тянули фургон со скоростью пешехода, то рация должна была ещё добивать до базы, но в эфире стояла тишина.

— Ну, может, так и надо, — выдал, наконец, резолюцию Юрий и потянулся к одному из мешков, достав оттуда пачку казённого печенья и флягу с водой. Он поделил всё на четверых — двух землян и двух местных жительниц — Клэр и возницу. Так они и продолжили путь…

* * *

— Идут, — блестя глазами при свете звёзд, произнесла Джинджер. А в руке едва заметно подрагивала и шумела, словно её приложили к уху, большая бронзовая раковина. Но шум и шипение были столь громки, что слышались даже на расстоянии. К тому же по виткам иногда пробегали тусклые жёлтые искры.

Раковину дал ёвен дель виенто — юноша ветра. Не самый сильный дух, но вездесущий. А ещё он считался посланником старших богинь.

Рядом с рыжей закашлялась укутанная в серый шерстяной плащ Барбара. С некоторых пор они держались вместе, вместе будут и задание ёвена исполнять.

— Что делает эта вещица? — хрипло произнесла здоровячка, недоверчиво глядя на артефакт. Она вообще недолюбливала всё колдовское, особенно когда чары накладывали ведьмы-самоучки, криворукие колдуньи без лицензии и скрывающиеся от инквизиции волшебницы. Кто знает, чего ждать от подобного волшебства? Вот нож из дерьмового железа можно отличить от хорошего. Можно фальшивые золото и самоцветы распознать. Можно набить рожу поварихе, сварившей тошнотворный суп. А здесь как?

— Не знаю, но что-то нехорошее, — повернув голову в сторону своей собеседницы, ответила Джинджер. В темноте нельзя было различить её улыбки, но она присутствовала на веснушчатом красивом лице. Злорадная такая…

* * *

Генерал сидел за столом, откинувшись в кресле и заложив руки за голову. За время селекторного совещания ему весь мозг искомпостировали задачами разной важности. То им доклад по новому перевалочному пункту подавай, то политическую обстановку. А сейчас взялись за про́клятые места. Вот раньше не замечали, а сейчас словно прозрели, что есть такая хрень. Вынь да положь им сведения. Благо, группу отправили вовремя. Юрка разгильдяй, но везунчик. Вон как в прошлый раз проскочил мимо диверсантов. А прибывший с земли учёный — солидный человек, он и этого олуха на путь истины наставит, и проблему мест решит. Должен решить, не зря же его прислали. Неделю назад — целый грузовик оборудования, а сейчас и спеца. Оборудование уже в Галлипос переправили, где оно ждёт группу.

Так думал генерал. А от усталости его глаза сами собой закрылись, и он начал проваливаться в сон.

— Совещание бы не проспать, — пробормотал он, а в следующий миг в дверь постучали. Потом постучали ещё раз, и гораздо настойчивее.

— Да! — прокричал генерал и нехотя открыл глаза. Всё равно вставать надо — отдать распоряжения дежурному на ночь.

Вслед за разрешением дверь распахнулась, и в неё влетел заместитель. Влетел с выпученными глазами и фуражкой набекрень.

— Тащ генерал, тут это! В общем, вот…

Заместитель отошёл в сторону, пропуская в кабинет ещё одного визитёра. Увидев его, начальник базы сперва опешил, чуть в буквальном смысле не уронив челюсть на стол, а потом начал багроветь от ярости. А перед ним стоял научный сотрудник, Артём Васильевич Глушков, об убытии которого уже доложили руководству.

— Это как понимать? — поддев ворот пальцем, спросил генерал.

— Пётр Алексеевич, — начал научник тихим голосом. — У меня почему-то время на системе сбоит, постоянно сбрасывается. Я немного опоздал. А мне говорят, что чартерный вьючный транспорт уже убыл.

— Дебилы, — начал цедить из себя генерал, обращаясь к заместителю. — Идиоты. Презервативы штопанные. Вы кого отправили?

— Не могу знать, товарищ генерал, — тут же затараторил зам. — Но связь не работает. Говорят, сильные помехи. Не можем вернуть их.

— Идиоты! — вскочив с места, заорал начальник базы. Он сделал глубокий вдох, досчитал до трёх и выдохнул, а потом обратился к научному сотруднику: — Артём Васильевич, прошу прощения за инцидент. Мы вас завтра вечером отправим вдогонку. Сейчас уже никак. И попрошу не докладывать в своё учёное сообщество об этом.

— Может, всё же выслать за ними? — засуетился зам.

— Нет! Прошло четыре часа. Они уже хрен знает где. И ночь на дворе.

— Так именно, ночь. Вдруг что случится?

— Я говорю, нет. Без местных мы с базы ни на шаг, а в ночь проводника не найти. И Юрий уже доказал, что справится со всей этой хренью. Поэтому завтра…

Глава 4. Смена полярности

— Так он тоже Глушков, — спросил Андрей, глядя на меня каким-то жалостливым взглядом, — и тоже с инициалами А и В?

Я кивнул. Мы отъехали от базы уже достаточно далеко, даже учитывая тихоходность фургона. С момента убытия с базы прошло четыре часа. Если помножить на скорость пешехода — а имея две коровьих силы в запряжённом состоянии, мы именно так и двигались — всё равно набегало около двадцати километров.

Клэр какое-то время стоически молчала, строя из себя сдержанную госпожу, но нет-нет, да начинала глупо улыбаться, поглядывая на нас. Явно рисовала в своём подростковом воображении что-то весьма специфичное, а помня, как она ко мне в окно с цветами залезла, ничего хорошего ждать мы не могли. Но в конце концов девушку сморил сон и она легла на лавку, подложив под голову тюк с вещами и согнув ноги. Воспитываемая с детства как дочка обычной солдатки, Клэр не была избалована, подобно принцессе на горошине, а свалившееся на неё признание графом в качестве своей бастардки и последовавший за ним весь груз знатного происхождения и требований доказать это делом ещё не успели испортить её.

— И что теперь делать? — продолжил расспрос лейтенант, периодически поправляя непривычную для него средневековую одежду.

— Я думаю, доедем до Галлипоса, а там дождёмся прибытия научного сотрудника. Я продолжу миссию с опозданием на один-два дня, а ты вернёшься на базу. Считай это своим небольшим приключением. Кстати, чем ты занимаешься на Реверсе?

— Ну, — Андрей пожал плечами, прежде чем продолжить, — я связист. Слежу за системами коммуникаций на ретрансляторе. Местная атмосфера генерирует помехи, из-за чего невозможно передавать сигнал с отражением от ионосферы, нет и спутников. Из-за тех же помех долгоиграющие планеры связи выходят из строя. У нас даже есть шутка про период полураспада процессоров. Вот и решили поставить заставы с укавэшными и инфракрасными лазерными приемопередатчиками. Тянут в обход Гнилого Березняка. Когда попробовали напрямик, блоки горели чуть ли не каждый день. А оптоволоконку кто-то рвёт постоянно — тоже не кинешь. Слушай, а мы на разбойников не напоремся?

— Не должны, — произнёс я. — Здесь наши ночные охотницы и местные охотницы за головами хорошо почистили.

Я поглядел на сопящую Клэр, а потом перевёл взгляд на спину возницы. На вид женщине было лет тридцать пять; две длинные русые косы свисали до самого пояса. Одежда состояла из стёганой длиннополой куртки, накинутой поверх льняной рубахи-камизы, на ногах — сапоги с отворотами. При росте в довольно средние здесь для женщины метр девяносто с небольшим возница имела не по-женски широкие плечи. Такая точно горящую избу сломает, быка кулаком промеж рогов уложит на скаку. Необычным был её говор, и как не пытался я, не мог понять, из какой провинции наша спутница могла быть. А меж тем нас учили различать акценты. Непривычным был и расшитый воротник стоечкой на рубахе, и цветной платок, завязанный на шее на манер пионерского галстука, причём косы продевались под ним, а не поверх него. Местные так не делают.

— А что за хрень водится в Гнилом Березняке, что его местные ночью проезжать боятся?

— Увидишь, что я видел, тоже бояться начнёшь, — улыбнулся я. При тусклом огоньке светодиодного фонарика-ночника лица были едва различимы, но все же мы не в полной тьме ехали.

— Ясно, что ничего не ясно, — ответил Андрей. — А Клэр же графиня, почему без свиты едем?

— Инкогнито. А от Галлипоса уже полным составом двинемся.

Лейтенант вздохнул, откинул голову и прикрыл глаза. Но вскоре поморщился и снова открыл.

— Долбаный фургон. Хуже, чем в тентованном «Урале» ехать на жёстких лавках.

Он зевнул и постарался устроиться поудобнее. Я подложил под бок сумку с вещами, упёрся в неё локтем, а на ладонь положил голову. Качало на неровностях дороги, но так всё равно было лучше, чем на голой лавке. Даже завидую Клэр.

Подумав так, я развернул шерстяное одеяло, полагавшееся в дорогу, и накинул на спящую девушку. Та, не открывая глаз, улыбнулась, поёжилась и прошептала:

— Грасиа, минь сеньор.

А я вздохнул: опять глупость сделал. Она же подумает невесть что: и так числюсь у неё в юношах сердца по аналогии с дамой сердца в земном Средневековье. Не дай бог, подвиги во имя меня свершать начнёт. Вот зачем леди Ребекка надоумила наивную девчушку на такое сомнительное развлечение? Мол, у каждой благородной, окрылённой светлыми помыслами рыцарши должна быть такая забава. Я ей что, кукла, что ли?

Но кукла — не кукла, а от приказа начальства никуда не деться. Придётся улыбаться и строить из себя благородную недотрогу.

Мешок, ставший импровизированной подушкой, пах, как смесь парфюмерного и кондитерского магазинов. Я как начал тот крестовый поход по сувенирам и подаркам, так два дня только им и занимался. Сперва сдал купленную одёжу на перешивку, а потом побежал по всему городу, как северный олень, в поисках зелени. За срочный заказ ювелирам отстегнул изрядную сумму, так как в обычных магазинах не найти пользующиеся популярностью изделия. Для начала — помандеры из серебряной проволоки на цепочке. Вещица представляет собой узорный шар размером с мелкое яблоко. Собственно, «помандер» и переводится как «душистое яблочко». Внутрь него туго набивают хлопковую или льняную ткань, которую пропитывают благовониями. Фактически, это аналог автомобильной вонючки, только вешают его на шею или прицепляют к одежде, как в более поздних веках — часы на цепочке. Разных духов и благовоний, приправ и зелёнки в баночках набрал столько, что служба безопасности портала едва пропустила.

Помимо этого, набрал всякой всячины — обычные нержавеющие ложки и вилки, силиконовые шнурки и золочёные застёжки-молнии с богато украшенными бегунками. Все эти мелочи у нас были обыденностью, зато на Реверсе являлись невиданными диковинками. Ценными были и кружева машинной вязки. Помнится, в Средние века на Земле одному из королей пришлось брать кредит у Ватикана на изготовление большого ажурного воротника. Так что вещь действительно дорогая.

А вот огнестрельное и большеразмерное оружие мне бы пронести не дали. Поэтому даже не пытался. Вернее, пронести можно, но на согласование надо убить не меньше месяца, а этого времени у меня не имелось.

Андрей всё ворочался, пытаясь устроиться на лавке, Клэр спала, а возница бубнила какую-то песенку. Мотив был незатейливый, но от него клонило в сон.

Однако в какой-то момент возница задала вопрос, от которого сон слетел, словно ночная птица с ветки.

— Господин, а ведомо ли вам, поправилась ли госпожа Елена?

— Какая Елена? — переспросил я, тряхнув головой и выпрямившись.

— А-а-а, — протянула возница, — так я у Ночных охотниц проводником работала. Возила их из города в город. А как их инфант Красного озера поколотил и к вашим привезла лечиться, так и не видела больше. А тут меня с вами отправили. Вот и беспокоюсь.

— Так ты почти наша, — усмехнулся я и расслабился.

А чего я удивляюсь. Этого и следовало ожидать. Только вот почему мне не сказали?

— Ну, я полтора года с вашими ходила. Как меня на невольничьем рынке вместе с телегой и волами выкупили, так и странствовала. Всякое интересное повидала.

— А как тебя зовут? — спросил я.

Женщина не ответила. Вместо этого она натянула поводья, останавливая бычков, после чего потянулась к притороченным ольстрам, из которых извлекла два незатейливых пистолета с колесцовыми замками. Только калибр у них был не пистолетный, а мушкетный. А если брать в миллиметрах, то это примерно шестнадцать и двадцать пять соответственно. Да и выглядели они именно как обрезы ружей. Быстро оглянувшись, женщина спрыгнула с козлов и погасила фонари, подвешенные к рогам бычков.

Я последовал её примеру, поскорее потушив висящий под пологом фургона светодиодный фонарик, а потом на ощупь достал из кобуры пистолет скрытого ношения. Ещё одно движение — и выудил из-под лавки трофейную полушпагу.

— Что случилось? — тут же спросил проснувшийся Андрей.

— Тсс, — зашипел я, услышав, как напротив заворочалась Клэр.

— Не бойтесь, благородные господа, я не дам лиходеям причинить вам вред, — пафосным шёпотом протянула юная рыцарша.

Хорошо, что было темно, так как я зло шевельнул губами, стараясь не выругаться вслух: эту донжуанку саму спасать надо, много она навоюет. В темноте щёлкнули взводимые курки — два у возницы, один у Клэр.

— Народ, — тихо протянул Андрей по-русски, а потом перешёл на немного корявый местный язык. — А мне что делать? Мне есть ружьё?

— Не шуми, — произнёс я.

На подножку козел привстала возница, сунувшись внутрь фургона.

— Под лавкой арбалет, — едва слышно проговорила она, снова исчезнув в темноте.

Лейтенант засопел и начал шуршать под собой в поисках оружия. Что-то лязгнуло металлом, и я снова зашипел, призывая к тишине. В это же время Клэр на ощупь нашла борт фургона и начала вылезать наружу. А ещё секунду спустя с лязганьем доспехов рухнула на дорогу, испортив нам всю маскировку.

— Матрэ миа, — донёсся сдавленный стон.

Я смолчал, а вот возница едва слышно что-то пробормотала.

Небо было ясное, и света звёзд, особенно желтоватой Свечи в созвездии Дозорной, яркой, как луна в полнолуние, хватало для того, чтоб различить края повозки и без особых проблем выбраться из неё. Было тепло. Чёрные силуэты деревьев хорошо проглядывались на фоне россыпи небесных искр. Над головами жужжали комары и с писком носились поедающие их летучие мыши. Тихо шелестела листва. Кто-то стрекотал в траве. Пахло хвоей, разнотравьем и лесными грибами. А ещё лёгкий ветерок доносил до нас запах дыма и далёкие голоса.

Несмотря на шум, произведённый неуклюжей графиней, ничего не случилось, и лишь через пять минут крики стали громче.

— Это чего такое? — тихо спросил у меня лейтенант, пытаясь разобраться с арбалетом, что в темноте было не так уж и легко.

— Не знаю.

Рядом встала Клэр.

— Рыцарша должна быть храброй, являться образцом самообладания и отваги, — проговорила она. А потом нервно сглотнула. — Ведь правда?

— А ещё она должна обладать благоразумием, моя госпожа, — прошептал я, понимая, что девушке нужен предлог, дабы не лезть в передрягу. А то как же, она ведь настоящая графиня, а тут должна отступить от опасности. Как на неё мальчики смотреть будут после этого?

Крики усиливались, уже можно было различить отдельные возгласы. А раздавались они в точности из того же леска, где в начале своих приключений на меня с Катариной напали разбойницы. Неужели всё повторяется? Прям, дежавю какое-то.

— Да, благоразумие, — прошептала Клэр. — Мы только посмотрим и сразу уйдём.

— Ваше сиятельство, благоразумнее будет уйти сразу. И тихо, — протянул я, нарочито сделав акцент на титулярном обращении, на что возница угукнула, как сова, в знак солидарности.

— Я тогда буду прикрывать отступление, — ещё раз сглотнув, произнесла девушка, добавив речитативом. — Отвага. Честь. Верность долгу.

— Уводи фургон, — прошептал я, дотронувшись до рукава возницы, и та бесшумно обогнула повозку, схватив животинку за поводья. Хорошо ещё бычки не начали мычать дурниной.

Повозка тронулась, едва слышно поскрипывая. Я же проклинал наших бюрократов, которые всегда наступают на одни и те же грабли. Вот почему нельзя собрать всех на базе, и оттуда начать миссию? Нет, нужно инкогнито перебрасывать силы в Галлипос, делать ошибку за ошибкой.

Мы проехали метров сто, а потом…

А потом откуда-то с обочины раздался пьяный женский голос:

— Эй, а ну, стой! Кто такие, бездна вас побери?!

— Дульсинея, — подхватил эстафету другой голос, — что случилось?!

— Влипли, — буркнул я, снимая пистолет с предохранителя. Убежать всё равно не успеем. Остаётся решить ситуацию дипломатическим путём. Благо, имели по случаю инкогнито легенду, что мы едем на смотрины жениха.

Но, блин, её светлость и здесь накосячила. Когда из ночного леса к нам выскочили полтора десятка женщин с мечами и факелами, а кое-кто — с копьём или даже с арбалетом, девушка выхватила фамильный меч и громко закричала:

— Я графиня Клэр хаф да Кашон! С кем имею честь разговаривать?!

— Дура, — едва слышно проронила возница, и я был с ней полностью согласен.

— Да Кашон? — переспросила какая-то здоровячка, подняв повыше факел. — Не знала, что у неё дочка есть. Антония, ты что-нибудь слышала про дочку да Кашон?

— Када я служила под знамёнами гра… графини, — совсем заплетающимся языком ответила та, которую назвали Антонией, — её си… сиятельство жалилась, что не может забеременеть. А это что, её дочка? — женщина замолчала на секунду, пытаясь продрать глаза и рассмотреть девушку. — На… на папеньку похожа!

Я слушал этот пьяный разговор, водя пальцем по холодному железу пистолета. Главное, самых ретивых успокоить. А остальные сами одумаются.

— Вы неправильно поняли, — начала говорить в ответ Клэр, но её уже не слушали.

— Это дочка да Кашон! — заорала предводительница. — Ваша сятельсво, милости просим к огню!

Клэр неуверенно оглянулась на меня, а я пожал плечами.

— О-о-о, юноши! — пьяно заорала Антония. — Тогда точно на… нада выпить! За прекрасных юношей и благородную госпожу!

«Выпить! Бочку до дна! К огню!» — поднялись крики над толпой, которой, кажется, было всё равно, за что пить. Был бы повод.

Клэр растерянно улыбнулась, и под крики: «Просим! Просим!» пошла вслед за толпой.

— Фу, хорошо, что это не разбойницы, — выдохнул Андрей, и опустил выданный ему арбалет.

— Не расслабляйся, — прошептал я. — Даже если это не разбойницы, то пьяная банда наёмниц не намного лучше.

Возница, имени которой я так и не узнал, тихо ругаясь, потянула бычков за поводья. Я тоже был не в восторге, но куда деваться — оставалось только идти за ними…

* * *

Рассвело. Генерал едва умылся и в ожидании завтрака сидел над донесением, вычитывая всё до каждой запятой. После инцидента с отправкой не того человека он был зол, как говорят местные, подобно быку, которого слепень в причинное место укусил. Один дебил недопонял, второй дурак исполнил, не подумав, третий даже не удосужился проверить документы: понахватались у местных житью под честное слово. Нет, вера в товарищей — вещь хорошая, но вот инспекторам веру в отчёте не предъявишь, в папку не подошьёшь.

Генерал раздражённо вымарывал красными чернилами опечатки, чиркая по бумаге так, что ручка едва держалась, а когда в десятый раз за утро вздохнул, в дверь постучали.

— Да. Я сказал, да, твою мать!

Дверь приоткрылась, и неё заглянул испуганный ночным всеобщим нагоняем адъютант.

— Тащ генерал, к вам Глушков, который профессор с Земли, — быстро доложил он, наметив тенденцию уточнения личности прибывшего вплоть до родословной. Ничего, пускай привыкают.

— Пусть зайдёт, — буркнул начальник. В обычный день он бы попросил столь раннего гостя, мягко говоря, обождать. Но после неурядицы с отправкой придётся терпеть и делать вид, что все заявления интересны.

Адъютант выскочил, а несколько секунд спустя зашёл давешний профессор. Под глазами у него появились мешки, а сами движения наполнились неловкостью и растерянностью. Интересно, что он на этот раз заявит. Ночью Глушков распинался, что творящееся на базе архибезответственно, что научные экспедиции на таком безалаберном уровне не делаются, что всё учёное сообщество будет в шоке — и непонятно: то ли цену набивал, то ли действительно был обескуражен.

— Пётр Алексеевич, — заговорил профессор, сев на стул и зажав ладони между коленями. — Я ознакомился со статистикой происшествий. Почему вы не говорили раньше, что у вас такой большой процент ограблений и убийств персонала, работающего вне базы?

— Потому что это средневековье и чужая планета, — буркнул генерал, отложив в сторону доклад. Ему совершенно не улыбалось успокаивать кого-то в семь утра.

— Это понятно, но почему этой статистикой не поделились раньше?

— Засекречено. Чтоб без паники.

Учёный замолчал. Тем временем снова раздался стук в дверь, и в кабинет с коротким «Ршите» просочился посыльный с подносом из столовой — завтрак принёс. Поставив поднос на стол, он поспешно испарился. А завтрак был неказист — местная овсянка с отрубями, котлетка, пышная булка и какао с молоком.

— Пётр Алексеевич, а можно в состав экспедиции включить спецназ? И ещё танк?

— Вас будет охранять отряд профессионалов, — снова пробурчал генерал таким тоном, словно хотел сказать: «Не клюй мне мозг, иди нафиг».

— Это дикари. Им даже смартфон неизвестен. Да что там смартфон! Туалетная бумага и лампочка накаливания для них — магические артефакты. А вдруг они нажрутся и этого… того…

— Изнасилуют? И вы только сейчас спохватились? Все специалисты будут женщины, ваша честь не пострадает.

— Нет. Убьют. Или будут пытать, а потом продадут. Я читал, что у вас один отряд геологов был продан.

Профессор сидел и нервно тряс ногой. Генерал уже хотел ответить, что никого сюда не звали, сами пришли, но сдержался.

— Их выкупили, — произнёс он вместо этого.

Глушков встал и прошёлся по кабинету, а потом подобрал с подноса булку. Он словно в прострации находился, не понимая, что делать. Совсем как в анекдоте: ёжик кололся, но упорно лез на кактус с признаниями в любви. Генералу только и осталось, что проводить сдобу взглядом. А ведь она с местной начинкой, огурцовой дыней. На вид как огурец, но по вкусу — дыня, только аромат мягче.

— Ну а если вдруг. Это же дикари, — продолжил свою тираду профессор. — Гигиена на низком уровне, никакой охранной электроники, автоматов и танков тоже нет.

— Нет у нас танков… — начал генерал, но тут снова постучали.

— Да, твою мать! — не выдержал он, заорав на сунувшего в дверь адъютанта.

— К вам госпожа Кассия да Бэль.

— Только не это, — пробурчал начальник базы, уронив лицо в ладони. — Только не с утра. Переводчика, живо!

— Может, я помогу? — вдруг предложил Глушков. — Я готовился, изучал язык.

Генерал не ответил. Не успел. Дверь распахнулась и в неё, шурша бирюзовым платьем и цокая подкованными каблучками, влетела женщина в возрасте. Густые каштановые волосы с проседью сплетены в две косы, подхваченные сеткой из золотых цепочек. На концах — золотые с драгоценными камнями подвески. На лбу — фероньерка, снова золотая цепочка, теперь с крупным рубином. Пальцы усажены дорогими перстнями, на шее — богатое ожерелье. С платьем, по нынешней моде, — корсет чёрного цвета из тонко выделанной кожи. Хорошо, хоть декольте в рамках приличия.

— Эст`эс индигната! — с порога начала она повышенным тоном.

Генерал уже готов был застрелиться, ибо фраза «Это возмутительно» означала новую порцию выноса мозга на международном — нет, даже на межпланетном — уровне.

Женщина затараторила, оживлённо размахивая руками, отчего ажурные белые рукава запорхали, как голуби, вспугнутые с асфальта. Эмоциональная особа. Даже чересчур.

— Вы отправили своих землемеров, — продолжила она, так что профессор едва успевал за ней переводить, — и ничего не сказали мне!

— В чём суть претензий? Мы же предупреждали.

Женщина повела рукой, и дверь за её спиной с силой захлопнулась, следующим ожил стул, отъехав сам собой с пути женщины. От этого Глушков застыл с раскрытым ртом и даже не сразу сообразил, что нужно переводить дальше. От этого возникла заминка.

— Вы не сказали, что ищете место для очередной заставы!

Генерал со вздохом поглядел в потолок. Опять их шпионки узнали закрытую информацию. Впрочем, земляне тоже в долгу не оставались, рассовав везде прослушку и камеры скрытого наблюдения. Тут ситуация под названием «Кто раньше встал, того и тапки». Сегодня опередил магистрат. Потому с утра и прибежала эта ведьма скандал устраивать.

— Ну, мы же ничего не строим.

— Это возмутительно! — снова закричала она. А потом протянула руку, и стакан с генеральским какао взлетел в воздух и завис перед волшебницей. Та аккурвтно подхватила его, отпила и разжала пальцы. Стакан так и остался висеть в воздухе, став предметом, на котором сосредоточилось всё внимание профессора. Он даже встал, и пока магесса раздражённо мерила кабинет шагами под новые порции гневных фраз, провёл рукой сверху и снизу. Но ниточек или ещё чего-либо не было.

— Он будет переводить или нет? — машинально перевёл Глушков вслед за магессой. А потом встрепенулся, поняв, что говорят о нём: — Си. Си, — отозвался он.

— Это возмутительно. Малинки — не какой-нибудь вольный шир или захудалое баронское поместье. Это окраина земель магистрата. Там наши лучшие виноградники и малинники для виноделия в этих землях. Солнечные холмы. А вы башню! Да ещё и без нашего ведома! Это…

Глушков нахмурился и поглядел на начальника базы.

— Извините. Я не понял выражения.

— Не переводится, — буркнул побагровевший генерал. — Это местный мат.

Волшебница вытянула руку, в которую прыгнула вилка, а следом на неё накололась котлетка. Стакан обогнул учёного и подплыл к ведьме. Та деликатно откусила и запила, стакан вновь завис в воздухе. «Нужно будет его опустить на стол, а то опять разобьётся, когда волшебница выйдет и чары развеются», — мелькнула мысль.

— Так в чём претензии? — снова заговорил генерал.

— Мне нужен человек, который сможет разъяснить все подробности по вашей заставе, и тогда мы подумаем о разрешении на её строительство.

Пётр Алексеевич потёр переносицу. Вот оно: магистрат просто хочет разобраться с нашими секретами. И эта партия разыграна не в вашу пользу, тащ генерал. Без ретрансляторов не создать систему связи с Галлипосом и Коруной. А поставить можно, только выдав технические подробности. Хотя какого хрена? Они всё равно ближайшие двести лет не смогут создать электронику.

— Я поищу кандидата, — пробурчал генерал, поставив красный крестик в блокноте.

Но тут вмешался Глушков, который вместо перевода вдруг произнёс:

— Пётр Алексеевич, а у моего однофамильца какое образование?

— Военное училище связи, а что?

— Я тут подумал… Я подготовлю подробные инструкции к оборудованию, а сам поработаю с госпожой волшебницей. Я думаю, это будет бесценный опыт. А к экспедиции чуточку позже присоединюсь. Когда нужно будет обработать сохранённые показания приборов. И мы же с ней в пределах базы будем?

— Очкуете? — буркнул генерал, доведённый до состояния «да пошло всё оно в одно место».

— Что вы! Что вы! Просто ищу способы рационализировать научный процесс.

— Угу, — буркнул генерал. То ли соглашаясь с предложением, то ли иронизируя по поводу заверения о рационализации.

Профессор всё понял так, как сам хотел. Он повернулся к волшебнице и протянул руку:

— Артём да Ирина да Глюш, эсквайр, — произнёс он, вспомнив, как его учили представляться.

— Руку целовать не буду, — буркнула Кассия, — чином не вышли.

Она поклонилась в сторону генерала, а потом направилась к двери.

— Вы идёте, или нет, господин да Ирина? — звонко произнесла женщина, и профессор, быстро глянув на хмуро молчащего генерала, поторопился вслед за ней.

Дверь хлопнула. Пётр Алексеевич выдохнул, выдрал из блокнота листок, скомкал его и швырнул вслед вышедшим.

— Иди, яйцеголовый, вы с этой стервой — два сапога пара. Насилуйте мозг лучше друг другу, чем мне. Адъютант!

В дверь на крик нырнул прапорщик.

— Пусть в Галлипос соколиной почтой отправят приказ о включении лейтенанта Глушкова в состав экспедиции.

— Есть!

Адъютант вышел, и почти сразу за этим на пол упал стакан, разлетевшись на множество осколков. Но вместо мата генерал громко рассмеялся: ведь всё решилось. Через задницу, но решилось. Впрочем, на этой планете всё идёт через задницу. Даже его завтрак сожрали. Даром, что ли, мир Реверсом называется?

Глава 5. Ох, уж эти девушки

Артём всё утро не находил себе места, меряя шагами отведённую ему в жилом блоке комнату и многократно прокручивая запись разговора с генералом и Кассией. Да уж, очень неожиданное, даже для самого себя, предложение он выдал генералу в эмоциональном порыве. В принципе, всё ещё можно переиграть, думалось ему. Отправлять экспедицию совсем без учёных — научный совет не одобрит: и так уже прогнулись под военных, как могли. Следовательно, можно пойти на попятную и сказать генералу, что его вчерашняя идея не выдержала проверку реальностью, и Институт не дал добро остаться на базе, а если будет упираться — поднять скандал. Другой вопрос, надо ли?

Главным аргументом против участия в экспедиции был список погибших. В своё время, когда проект только составлялся, военные неслабо их дезинформировали и в ответ на запрос о потерях и ранениях дали статистику только по Ночным охотницам и прочему неагентурному персоналу; именно это и было вбито в риски проекта. Теперь же, когда отряду предстояло идти, как оказалось, вместе с местными, а не с группой спецназа, на первое место вставал вопрос о вероятности собственной гибели.

Артём уткнулся лбом в прохладный пластик стены, продолжая соображать.

Про эти потери на Земле им никто не говорил, и для получения доступа к закрытой информации пришлось давать подписку о неразглашении. А вот там как раз счёт погибших давно перевалил за десяток, и, судя по всему, не собирался останавливаться на достигнутой величине. Геологи, топографы, биологи, социологи и многие другие. Раненых было вдвое больше, и даже числилось трое пропавших без вести. На вопросы о последних местные вояки пожимали плечами, отвечая, что, скорее всего, они проданы в рабство. У Ночных охотниц непредвиденные трудности, и спасательные экспедиции немного задержатся.

Какие ещё плюсы, помимо выживания, сулило пребывание на базе? Главным образом, Артёма впечатлял продемонстрированный Кассией уровень владения магией. До этого он уже просматривал записи работ с тайно нанятыми сельскими ведьмами, которых местные даже не считали за магичек. Работы велись, покуда магистрат не перекрыл кислород, начав охоту на любых отступниц. На основе результатов даже получилось собрать простейшие магодетекторы и обойти работавших с Архиварессой более именитых конкурентов, но дальше переход количества в качество застопорился. А в тот момент, когда Кассия легко и непринуждённо продемонстрировала весьма энергозатратный телекинез, в мозгу словно что-то щёлкнуло, и все инстинкты закричали об открывающихся неслыханных возможностях в изучении феномена волшебства. А ставки тут высоки: кто первым постигнет природу магии, вполне имеет шанс стать нобелевским лауреатом.

Как это ни странно для полагающихся на логику учёных мужей, но интуиция служила Артёму исправно: после десятков научно-технических проектов он обладал достаточным опытом, чтобы почувствовать запах потенциального научного прорыва. В то же время логика говорила, что не стоит уподобляться «увидавшему чудо» сопливому студенту.

— Система, — произнёс он вслух, — поиск информации о личности «Андрей Глушков». Составление психопрофиля личности «Кассия да Бэль», поиск информации об объекте «Магистрат».

«Доступ к сетям военного назначения отсутствует».

— Система защиты?

«Отсутствует беспроводное соединение».

Артём легонько стукнулся лбом о жёсткий пластик стены, приводя мысли в порядок. Эти тупые вояки опять перестраховываются! Кто их здесь подслушает? У местных дикарей даже калькуляторов нет.

— Система, произвести анализ записей акустического фона, выявление человеческой речи и вычленение требуемой информации. Предоставлять все результаты с порогом достоверности от пятидесяти процентов.

«Принято. Время обработки двадцать шесть часов».

Артём скривился. Без доступа к серверам вся обработка будет долгой. Он выдохнул и оттолкнулся руками от стены. И в этот момент в дверь постучали.

— Товарищ учёный, — робко позвал тот, кто стоял снаружи. — Вас просят прибыть на контрольно-пропускной пункт.

— Уже? — переспросил Глушков, проведя руками по волосам, а потом быстро подошёл к двери и распахнул. На пороге стоял вчерашний адъютант генерала. Был он каким-то растерянным, словно долго и упорно получал нагоняи. А ещё военные, за редким исключением, упорно не хотели называть его по имени-отчеству, обращаясь либо просто на «вы», либо вот так вот — товарищ учёный. Словно всё, что не имело званий, плохо укладывалось в их головах. Военные вообще портили все планы. Никакой гибкости в мышлении: если забито слово «низя́», значит, даже ломом не выковыряешь; вот бы искусственным интеллектам такую стойкость к ошибкам встроенной логики! Даже если всё, что можно, противоречит здравому смыслу, не изменят своего решения. И, будучи поодиночке здравомыслящими людьми, вместе они представляли собой железобетонный непробиваемый механизм. Сколько угодно тверди, что это тупо, — посмотрят на тебя, как на сбежавшего из дурдома Наполеона, и упрутся в свои инструкции. С другой стороны, это же и было их ахиллесовой пятой, и Артём уже обдумывал коррективы, которые могли быть внесены в проект; главное — сделать так, чтоб армейские бестолочи снова не накосячили.

— Да, — отозвался прапорщик, переминаясь в дверях с ноги на ноги. — Вам помогут с вещами.

— Какими вещами? — опешил Артём, отойдя от двери. — Мне не говорили, что я куда-то поеду. Я вслед за экспедицией?..

— Нет, госпожа Кассия да Бэль очень настаивала, чтоб вас переселить в Керенборг.

— Городок рядом с базой?

— Да, — кивнул адъютант.

— Но я не готов. У меня нет местной одежды. И оборудование…

Прапорщик затравленно вздохнул и пожал плечами:

— Госпожа Кассия сказала: сама на вас пошьёт. А начальник базы говорит, что можете заявку оформить, доставку в течение суток организуют. Вам сейчас нужнее освоиться по новому месту работы. Выход у вас свободный будет, по пропуску. В городе тоже, но очень просят не отлучаться без предупреждения.

— Подождите, я не понял. Я жить буду в этом средневековом городишке? Там же нет электроснабжения. Там даже туалета нет нормального. Слушайте, я никуда не пойду! Мне хотя бы ассистент нужен, — начал возмущаться Артём, ища пути к отступлению и брешь в логике военного, чтоб пробить её или хотя бы свести всё к ситуации «Извините, я доложу. Ждите».

— Извините, — снова пожал плечами прапорщик. — Всё уже согласовано. И нам сверху дали указание терпеть госпожу Кассию. Генерал ничего не может сделать. И ещё…

Адъютант поглядел в сторону и сделал шаг вправо, освобождая место. Артём только и успел нахмуриться, как в дверях появилась девушка, одетая в платье вишнёвого цвета длиной до колен. Поверх платья — тёмный корсет; ажурный краешек белой рубашки обрамлял смелое декольте, бело-синие чулки, казалось, были сшиты из матросской тельняшки; образ завершали туфли с пряжками и небольшая сумка из пурпурной кожи на лямке. Сама же девушка, обладавшая двумя длинными каштановыми косами, карими глазами и правильным личиком с несколькими давно ставшими оспинами шрамами на щеках, возвышалась над учёным на целую голову.

— Здравствуйте, — произнесла она, сделав непривычный жест. Она приложила правую руку к левой груди и сделала глубокий кивок. — Госпожа Кассия убыла в магистрат и приказала мне оказывать вам всяческое содействие. И помогать во всех делах.

Артём, несмотря на то, что короткая методичка по местному этикету была наскоро пролистана при подготовке к путешествию, мог ошибаться, но память подсказывала: это не из светских правил приличия. А когда взгляд его опустился немного ниже, туда, где между грудей третьего размера висел серебряный амулет с клинком и вставшим на дыбы единорогом, вспомнил окончательно: это местное воинское приветствие. А стало быть, девушка — воительница.

Глушков нахмурился и на несколько секунд закрыл глаза. Ситуация не из лучших, но раз терять нечего, то и биться нужно об эту стену с особым цинизмом.

— Вон мои вещи, — сжав губы, произнёс он, вспомнив преподававшего у них когда-то профессора. Тот точно аристократ был. И значит, надо вести себя так же нагло, заносчиво, самодовольно — кстати, как и недавняя Кассия. Получится ли? Неизвестно, но лучше уж так, чем лебезить перед этими дикарями. Он ещё посмотрит, кто кого.

Девушка шагнула в помещение и бегло его оглядела. Перед ней стоял большой открытый чемодан. Она отвела руку в сторону и распрямила пальцы. Чемодан сам собой захлопнулся.

Артём ещё раз поглядел на девушку: он второй раз наблюдал магию в действии, и та его заинтересовала, но ещё больший интерес вызывала настоящая боевая магесса.

* * *

Повозка качалась на кочках. Как очутился в ней, я помнил смутно, и так же — как выбрался из той дикой попойки, от которой нельзя было отказаться. Но помнил, хотя каждый кусочек прошлого пробивался через поселившуюся в голове вату с болью, как обломок стекла через кожу.

Небесная пара стояла уже высоко. На небе большие кучевые облака плыли, уподобившись стаду белых овец на выпасе. Какой-нибудь бычок изредка мычал, сбивался с шага, будто тоже мучаясь похмельем и норовя упасть и уснуть в канаве, тогда возница, имени которой я так и не узнал, понукала животное, заставляя идти дальше.

— Когда Гнилой Березняк? — тихо спросил я и взялся рукой за больную голову. Щас точно расколется.

— Так уже миновали, спадин, — спокойно отозвалась женщина. Урсула бы на её месте уже давно начала подкалывать и глумиться: мол, вы, юн спадин, наверное, купались в бочке с вином.

— Уже вечер? — тихо уточнил я и перевёл взгляд на Клэр. Та сидела бледная на скамейке и таращилась в одну точку. Тем не менее, она была в полном снаряжении: кольчуге, наплечниках, куртке-сюрко фамильных цветов — голубого и красного, с косой золотой полоской и чёрным грифоном, вставшим на задние лапы. Ножи, пистолеты, кошелёк и фляжка занимали свои места на ремнях, фамильный клинок в ножнах — на перевязи. Косы падали на грудь.

Андрей валялся на тюках с вещами.

— Слышь, Юр… Я так и не понял, кто это был, — подал он голос по-русски, не открывая глаз. — В нас полночи силой вливали вонючее пойло, а я так ничего и не понял.

— Это народная дружина, — помассировав висок, ответил я. — Фактически те же бандитки из местных, но им наши накануне заплатили, чтоб на дороге спокойно было.

— Ясно. Гопоте отстегнули за то, чтоб не беспредельничали, — протянул он и облизал губы. — Ну и дерьмовый у них самогон. И закусь дерьмовая. Это надо же: старый козёл, которого еле разгрыз, вприкуску с сырой луковицей, безвкусный сыр и какие-то лепёшки, чуть ли не из дерева сделанные.

— Да уж, — ответил я, почувствовав подкативший к горлу ком, с которым с трудом справился. — И давай на местном разговаривать. Тебе привыкать нужно.

Лейтенант кивнул, а я продолжил:

— Заставь свою систему прокачать твой мозжечок на пользование копьём и мечом. Это долгий процесс, так что нужно сейчас начинать.

— У меня нет системы, — отозвался Андрей.

— Блин, — не выдержал я, сам выругавшись на родном, но потом спохватился и продолжил на местном: — Тяжко тебе будет. Я даже с прокачкой едва одолел нескольких разбойниц. Если бы на их месте был кто-то более подготовленный, например, из ландскнехток или пикенёрши из боевых терций, прибили бы в два счёта. Про храмовниц вообще молчу. Одну я даже из табельного пистолета только поцарапать смог. Полмагазина в упор выпустил. А с холодным оружием один на один разве только чудом сумею победить.

Я хотел ещё что-то сказать, но сидевшая на скамье Клэр вдруг бросилась к заднему борту фургона, и её стошнило.

— Гадость, — через силу выдавила она, вытерев рукой губы, а глянув на меня, отвернулась: — Прошу простить за неподобающее поведение.

— Ни хрена не помню, — пробормотал Андрей.

А я усмехнулся:

— На местном принято выражаться «бездна меня побери», — и добавил на русском: — Ну вы и дурные, когда пьяные.

— Что, совсем? — пробубнил лейтенант и впервые открыл глаза, уставившись в полог фургона, шатающийся и дрожащий в такт кочкам.

Я поднял взгляд на Клэр и начал повествование на местном языке:

— Вашему сиятельству нужно быть более предусмотрительной и не употреблять столько хмельного.

За моей спиной с усмешкой хмыкнула возница, которая себя прекрасно чувствовала.

— Я не привыкла пока к титулу. Вы можете меня звать просто Клэр, — ответила девушка и снова перегнулась через бортик, тяжело дыша и сплёвывая вязкую слюну.

— Вы помните, как вы мне читали стихи и всю ночьизъяснялись в любви?

Пятнадцатилетняя графиня нахмурилась и покачала головой. Она сейчас казалась старшеклассницей, попавшей на дискотеку и упившейся с непривычки до потери сознания.

— А стихи хоть хорошие?

— Стихи — это не ваше, — покачал я головой. — А помните, как вы спорили на целый золотой, что разрубите яблоко на голове дружинницы?

— Я попала по яблоку?

— Ни разу. Но после первого промаха дружинница упала в траву и поползла прочь, а вы размахивали мечом с криками: «Стой, щас точно получится!»

Клэр криво улыбнулась, а я продолжил. Добавил, что женщина уползла после того, как ей отрубили ухо. Как потом, после какого-то неосторожно брошенного слова, чтоб не пристрелили друг друга, пришлось встать между предводительницей дружины и юной госпожой, мысленно обзывая девчонку «пьяной дурой», и вскоре всё переросло в рукопашную стычку.

Вот когда стала заметна разница между простолюдинками и знатной барышней. Юная графиня, хоть и была худощавой, но выше ростом не только меня, но и большинства тех женщин. Хорошее питание, приличная подготовка и породистая родословная делали девчонку грозной противницей уже сейчас, и что будет, когда она войдёт в полную силу? Девушка отправила в нокаут двух подвернувшихся противниц, снесла нос главарке и сломала кому-то рёбра. А когда похватались за оружие, уже никто не рискнул броситься на неё. Если сравнить с собачьими боями, то это похоже на кидания дворняжек на молодую сучку из породистых волкодавов, у которой нехватка опыта компенсируется врождённой силой, энергией и полным отсутствием инстинкта самосохранения.

Ещё рассказал, как после этой скоротечной схватки совсем одуревшая от самогона и адреналина Клэр обнажила левую грудь, приложив к ней мою ладонь. Как там она говорила? «Слышите, как бьётся моё сердце во имя вас?». И да, она шлёпала по заднице Андрюху: мол, оба мужчины принадлежат ей.

Клэр скосила глаза на вырез своего дублета, а затем покраснела, как рак, и потупила взгляд. Кстати, только на Реверсе все поддоспешники, дублеты и кольчуги имеют отличительную черту — шнурованный разрез от горла до солнечного сплетения. Даже на стёганных и прошитых стальными чешуйками доспехах присутствует имитация этого разреза, а на кирасах — вертикальный декоративный дол с мелкими поперечными штрихами. Это часть традиции — кормить перед походом или перед боем младенца грудью. Очень важный ритуал. Отец подносит дитя на расписных простынях, а после забирает, обещая хранить это сокровище.

Я замолчал, зато подал голос лейтенант:

— А я чем отличился?

— А ты чуть не упал в костёр, когда пытался научить местных делать земной шашлык. А когда началась драка, размахивал какой-то оглоблей, крича «Врагу не сдаётся наш гордый «Варяг»». А ещё лез обниматься вон к тому телёнку, словно это Барбос какой. Спрашивал, чего он лапу не подаёт.

Все замолчали, и только десять минут спустя снова заговорил Андрей:

— А как мы спаслись?

— Ну, когда в лицо смотрят четыре ствола, поневоле помашешь ручкой вдогонку и пожелаешь удачи.

— А откуда четыре, у меня не было оружия?

— Зато у… Клэр целых два, — произнёс я, стараясь не перейти на титулярное «её сиятельства».

— А сам-то, словно ангелочек, — буркнул Андрюха, снова закрывая глаза, на этот раз ладонью.

— Пьяная адекватность — одно из обязательных условий отбора на попугайчиков.

— На кого?

— Агентов внешнего допуска. На меня спирт как снотворное действует. И пока меня не начали тискать, а потом не раздались крики: «Ты что себе, гиена тухлая, позволяешь?!» с последующим мордобоем, пытался уснуть у костра, завернувшись в чью-то попону от бычка.

Снова тишина. Её прервала возница, обернувшись к нам и показывая вперёд:

— Нас встречают.

Я выглянул из фургона, вскочив на бортик.

Там, где дорога взбиралась на холм, показался десяток колесниц, а над ними знамя — диагональные голубое и красное поля с золотой линией между ними, и на этом фоне — вставший на задние лапы чёрный грифон.

* * *

Старшая дружины сидела на коленях у ручья, отмывая лицо от крови. Эта графиня действительно не промах. А вот удар был знакомый, кажется, леди Ребекка так била. Так же хлёстко. Целой чередой в пять подряд. И говорят, дочка да Кашона училась у старой суки премудростям войны. Если так, то лучше обходить её стороной, не то перевешает на дереве, не моргнув глазом.

— Гиена клыкастая, — процедила главарка, вставая на ноги и разворачиваясь. Перед глазами тут же полыхнуло огненно-рыжим. А ещё злой нечеловеческий взгляд. Следом прилетел жёсткий удар в лицо, заставив снова рухнуть на колени и схватиться за нос.

— Ну, здравствуй, — проворковала ласковым, в полной противоположности глазам, голосом молодая женщина. Во рту мелькнули клыки, принадлежащие больше хищному зверю, чем человеку. — У тебя ночью были гости. Расскажи мне, о чём они говорили.

— Я не помню… госпожа, — быстро протараторила главарка, но девушка схватила её за косу и с силой потянула к себе, горлом на приставленный нож. Потянет ещё немного — и всё, конец.

— Вспоминай. Вспоминай.

— Слово даю, не помню! Пьяная была. Хотя они говорили, что отряд собирают в Галлипосе.

— Эх, прирезать бы тебя, да тело найдут, неладное заподозрят. Но ты рассказывай. А если пикнешь обо мне кому, найду по следу твоего дерьма.

И главарка заговорила, дав себе зарок больше никогда не появляться в этих местах.

Глава 6. Всё не по плану

— Наконец-то! — выкрикнул я, поймав измученные взгляды своих спутников, а потом нырнул внутрь. Нужно перед встречей делегации привести себя в порядок. С такими мыслями я напялил и поправил берет, вынув из походной сумки мешочек с драгоценностями, быстро нацепил перстни и замер с серьгой в руке. — Не хочешь примерить? — с лёгкой издёвкой протянул вещицу Андрею.

Тот смерил меня таким взглядом, словно я предлагал ему стрихнина. А я, подумав немного, всё же убрал серьгу в мешок. Ею можно потом кого-нибудь отблагодарить, так сказать, с барского плеча.

В завершение перекинул через плечо перевязь с трофейной полушпагой. Она считалась большим кинжалом, и потому была мужчине разрешена. Так что я вполне укладывался в этикет.

— Готово, — радостно произнёс я и сунулся к выходу, где застыл на месте, боясь пошевелиться: прямо перед моим лицом возникла морда здоровенного — килограммов сто, не меньше, — мастифа. Такой если кинется — порвёт в клочья. Широкий кожаный ошейник с заклёпками и морда в шрамах только подтверждали: не декоративный это пёсик, однако.

Пёс несколько раз нюхнул воздух и глухо зарычал, а потом вдруг завилял хвостом и высунул язык. Только глядел уже мне за спину.

— Малыш! — донёсся усталый голос Клэр. — Малыш, — повторила она, а потом придвинулась к борту и начала гладить зверюгу, словно старого друга.

Я пошевельнулся, и пёс снова зарычал.

— Пу! Свой! — рявкнула на него юная графиня, и пёс потерял ко мне всякий интерес. Он заскулил и начал радостно облизывать лицо девушки. — Пусти, Малыш, — Клэр сощурилась от яркого света, когда начала вылезать из фургона. Всё же похмелье — тяжкая для подростков штука, хоть и проходит у них быстро.

Я высунулся вслед за ней. Там уже стояли воительницы, примерно десяток. Две из них знакомые — леди Ребекка и её сержантка Герда.

— Госпожа Ребекка! — радостно закричала на подножке Клэр.

— Тс-с-с, — приложила к губам палец смуглая рыцарша с тёмными волосами, подёрнутыми лёгкой сединой; на её сюрко в крупную чёрно-жёлтую клетку два встающих волка поддерживали передними лапами белую лилию. — Не забывай: с того мига, как родовой клинок коснулся твоего плеча, я для тебя просто Ребекка.

Клэр ступила на землю. Одновременно с этим все, кроме рыцарши, припали на правое колено и склонили головы.

— Да, Ребекка. Я никак не привыкну.

Девушка быстро подошла к своей наставнице и горячо обняла.

— А-а-а, — протянула рыцарша, — халумари Юрий! Рада вас видеть! Ваш народ спас госпожу да Кашон, мы все в долгу перед вами.

Я глядел на неё и видел смешок в прищуренных, обрамлённых лёгкими морщинками глазах. Этот взгляд словно говорил: лично твоей заслуги здесь нет, поэтому не задирай нос, юнец. В общем, на Земле так же относились к благородным дамочкам, вылезшим из высокой башни на прогулку. Ну что же, примем правила игры, а потом докажем обратное.

— Клэр! Где твои приличия? — перевела тему Ребекка.

— Ах, да.

Юная графиня с виноватой улыбкой подошла к фургону и протянула мне руку, помогая спуститься. Помнится, на уроках местного этикета ржали, когда отрабатывали этот приём. Тогда высокий спецназовец был в роли статиста, а мы по очереди спускались с табуретки. Хохоту было много. Даже сейчас не могу сдержать улыбки, но уроки пригодились.

Дошла очередь и до Андрея, но при виде протянутой девичьей руки он впал в ступор. Клэр натужно улыбнулась, не понимая, что происходит. В местном невербальном языке это означало презрение, вот только поводов к нему не было.

— Сделай как я, — улыбнувшись от уха до уха, прошептал я на русском, — иначе оскорбишь её.

— Но я же не девушка, — пролепетал Андрей в ответ.

— Живо, — процедил я, а потом повернулся к леди Ребекке и пояснил на местном языке: — Похмелье, думы тугие, наверное.

Ребекка втянула воздух носом и усмехнулась. А лейтенант, покраснев, как помидор, протянул руку Клэр. Вот и всё, — как мы шутили на курсах, — потерял он мужественность. Стал Леголасом.

Ритуал встречи завершился, воительницы повставали с колен и направились к припаркованным тут же колесницам. Осталось двинуться в Галлипос.

Но стоило так подумать, как меня сдавили в тисках крепких объятий.

— Юрий! — раздался голос Катарины. Я едва мог продохнуть. И только окрик: «Приличия!» заставил храмовницу разжать руки. Девушка отступила на шаг, сияя, словно лампочка на триста ватт, а потом снова придвинулась, тихо сказав: — Я рада, что попала сюда. Ваш жрец ордена святого Фрейда сказал, что мне не следует бояться того, кто я. Но нужно научиться держать зверя в узде.

Я глядел на неё снизу вверх, из-за разницы в росте в добрую четверть метра, и глупо улыбался, а она наклонилась и провела щекой по моим волосам. Совсем как кошка, которая трётся мордой в приветствии. Но что поделаешь, заточенную внутри львицу никуда не спрятать.

— Я тоже рад… — начал я, а потом услышал за спиной крик Клэр:

— Защищайся!

Катарина резко оттолкнула меня в сторону и, отпрыгнув назад, выхватила фальшион. На неё было направлено остриё меча графини. Его владелица сверкала карими глазами, поджав губы от негодования и обиды.

Громадный пёс прыгнул вперёд и утробно зарычал на храмовницу, готовый кинуться в бой.

— Клэр, приличия! — бросила Ребекка, а когда девушка приложила сложенную в знак Небесной Пары левую руку ко лбу и процедила: «Во имя чести», рыцарша кинулась к ней. Она едва успела схватить Клэр за локоть.

— Дура! — закричала рыцарша. — Поединок с Львиной стражей — это самоубийство! Она не человек!

— Плевать! Она хочет отнять у меня мужчину сердца! — в голосе скользнули высокие, истерично звучащие нотки радикально настроенного подростка. Пёс не отставал от юной хозяйки: подскочив к храмовнице, он почти ухватил её за ногу.

Я быстро глянул на часто дышащую Катарину, лицо которой было искажено яростью. Почему-то казалось, что ещё чуть-чуть — и она не сможет сдержать собственного внутреннего зверя. Просто не захочет. Тогда и этот мастиф, и Клэр, и Ребекка будут мертвы.

— Ну, давай, — прорычала она.

Нужно было что-то делать, пока не стало поздно, и я поспешно встал перед ней.

— Катарина, солнышко, — заговорил я тихо, но чётко. — Я с тобой, а она просто спутница в странствии.

— Ваш жрец предупреждал, — не отводя взгляда от соперницы и не обращая внимания на собаку, произнесла храмовница, — что такое может быть. Я буду только защищаться.

Мне же думалось, что если паладинша сорвётся, я не смогу её удержать. Все лягут, порубленные на куски, а у девушки будет зубами порвано горло.

— Ради меня, Катарина. Кэт. Не надо. Она просто наивная девчонка, выдумавшая себе цель в жизни и сама же в неё поверившая.

Храмовница тяжело вздохнула и ничего не ответила.

А за спиной шёл другой разговор.

— Не будь дурой, Клэр, — мягко начала Ребекка, — юноша сердца не для смерти. Он для стихов, побед на турнирах, пылких речей. Он никогда не будет твоим.

— Я так не хочу, — заупрямилась графиня. — Я хочу, чтоб моим.

— Да, ценный трофей, — после заминки продолжила Ребекка, — ни у кого нет халумари в юношах сердца. Но он же им и останется.

— Он не трофей, — дрогнувшим голосом возразила Клэр.

— Девочка моя, после похода тебе подберут хорошую партию. Это будет кроткий юноша, готовый поддержать тебя в любой миг, могущий одарить ласками и сделать тебе дитя, а потом воспитать его, пока ты в походах. А если он будет не по нраву, всегда найдёшь куртизана. Да хоть смазливого простолюдина на сеновал затащишь. А юноша сердца — это знамя твоих подвигов. Быть может, потом этим знаменем станет твой муж.

— А ты? У тебя было знамя? — поникнув, спросила Клэр. Она почти сдалась.

— У меня тоже когда-то был юноша сердца, а сейчас — муж, с которым взаимное уважение, и трое сыновей, которых нужно раздать в добрые женские руки, как породистых щенков. И мне уже не нужен тот юнец, хотья поройи вспоминаю о нём, с теплом в сердце.

Я стоял, понимая, что нужно дожать графиню.

— Моя госпожа, — развернулся я и опустился, как того требует этикет, на левое колено. Она не моя владычица. Только перед королевой или королём становятся на правое. — Я обещаю, что буду болеть душой за вас во время турниров, восхвалять ваши подвиги на поле брани и никогда не отказывать в танце на балах. Обещаю всегда помнить ваше имя.

— Юрий? — процедила Катарина, до боли стискивая мне плечо левой рукой.

Я поджал губы, но смолчал, а затем поглядел на храмовницу и указал взглядом на траву.

— Нет, — прошипела паладинша.

— Пожалуйста, — прошептал я.

Девушка скрипнула зубами, обвела злым взглядом парящие над нами облака, а потом вбросила фальшион в ножны и резко стукнула правым кулаком по левой груди:

— Долг превыше всего, госпожа, — чеканно произнесла она какую-то уставную фразу и сделала отрывистый кивок, но на колени опустилась.

А Клэр всхлипнула носом и обвела всех взглядом.

— Простите, юный господин, — произнесла она и склонила колено в ответ. Стоящая рядом Ребекка с облегчением выдохнула, но тут же обернулась к Герде и цыкнула на неё. Сержантка подскочила к одной из колесниц и выхватила оттуда небольшую бархатную подушку красного цвета, а после, бухнувшись на землю рядом с графиней, подсунула подушечку ей под колено со словами: «Ваше сиятельство, приличия, пожалуйста».

Теперь выдохнули все. Но встав, Клэр швырнула подушечку в сторону колесницы с гербом да Кашонов на борту, которую подогнала одна из воительниц. Уже запрыгнув в неё, обернулась и показала язык Катарине:

— Всё равно мой будет!

Выражая солидарность с хозяйкой, гулко пролаял мастиф и побежал вслед за графиней.

Храмовница стиснула кулаки, и я на всякий случай взял её под руку. Мало ли, переклинит девушку. Катарина оскалила клыки, заметно превосходящие по размеру обычные человеческие, и глухо зарычала.

— Я что-то не понял, — прошептал сидящий рядом Андрей, озираясь по сторонам, — ты тут такой популярный?

Я пожал плечами. Ну, Ребекка!.. Задурила голову девчонке, а мне теперь расхлёбывай. «Вот тебе юноша сердца. Так положено, это политические связи». Хотелось передразнить рыцаршу, но здравый смысл говорил: не то место и не то время.

Помощницы засуетились, а я неспешно залез в фургон. Катарина плавно скользнула следом, и мы вместе помогли всё ещё тяжёлому с похмелья Андрею забраться в повозку.

— Возница, — позвал я, — а кому ты подчиняешься? И как тебя звать?

— А что меня звать, — ухмыльнулась женщина, — я никуда не уйду. Нанята я вашим генералом, ему и служу. А кличут меня Брониславой.

— Что? — опешив, переспросил я.

— Я из ве́ндолов, бояре. С семи годов в полоне была, покуда не выкупили.

— Скажи что-нибудь на своём, — попросил я, переглянувшись с Андреем.

Женщина усмехнулась и выдала что-то похожее на болгарский. Я почти ничего не понял. Ясно было только, что она из славян. Хотя если в здешнем королевстве разговаривают на дикой смеси испанского и германского, то почему в этом параллельном мире не может быть и подобия славян? И чего портал там не вышел — проще было бы учить язык. Но портал жёстко привязан к местности, и сменить его положение не получится.

— Трогай, Бронислава, — махнул я рукой, и повозка покатилась вслед за колесницами. Лишь одна двигалась позади нас, создавая арьергард. Рядом со мной, положив свою ладонь поверх моей, села Катарина. Но она хранила молчание. Ничего, позже поговорим, тем более, было видно, что ей хотелось поделиться новостями, но помешала стычка.

Тишина продлилась всего несколько минут, а потом из Глушкова посыпались вопросы.

— Кто это? — прошептал лейтенант, наклонившись поближе, словно боялся, что подслушают.

— Это Катарина да Мария да Шана-ун. Храмовница ордена Небесной Пары. Наша телохранительница.

— И вы с ней того?..

— Да, — с загадочной улыбкой ответил я. Пусть гадает, что к чему.

— А та женщина средних лет?

— Леди Ребекка да Лидия да Мосс, безземельная рыцарша, в прошлом наставница Клэр. Я бы опасался её больше всех. Стальная леди. Если надо, зарежет, сядет на твой труп и колбаски начнёт кушать как ни в чём не бывало.

— Ясно. Хорошо, что я ненадолго с вами. Дождусь дилижанса и домой.

Андрей выглянул из-под тента и смолк, наверное, представляя, как опять на заставе своей оказался. А может, на Земле.

— На, — произнёс я, снимая с пальца кольцо с белым камушком. — Честно говорю, пригодится. Будешь, как Людовик какой-то там, пальцы для целования подавать, и там хоть один золотой перстенёк должен быть.

— Да хватит шутить, — хмыкнул Андрей. — Зачем он мне? Часовым ручки протягивать для чмоканья?

Мы оба усмехнулись и продолжили путь. Лишь когда показался Галлипос, лейтенант вынырнул из фургона и стал жадно разглядывать открывшийся городской вид. Я в первый раз так же смотрел.

Процессия приближалась медленно, ориентируясь на самый медленный транспорт — наш возок. А когда на горизонте показалась слобода, я тоже начал пристально вглядываться, ища нашу лабораторию, но никак её не находил. Когда же мы свернули вместо слободы куда-то в сторону, забеспокоился. А дорога тем временем обходила город по краю, приближаясь к берегу озера. И мастерской там точно не могло быть. С этой стороны только виллы зажиточных горожан.

— Бронислава, куда едем?

— Да куда путь показывают, — флегматично пожала плечами возница. Казалось, её ничего не волновало. Мол, будет проблема — решим, а сейчас к чему паниковать-то?

Всю оставшуюся дорогу я молчал. Вообще все молчали.

А приехали мы к небольшому особняку. Миновали ворота, потом слушали, как солдатки отгоняют мычащих бычков в стойло. Раздавался лай собак. В зазоры тента видно было только крыльцо усадьбы, на котором стоял мужчина лет сорока в жемчужногооттенка костюме и трое пацанят, одетых, как маленькие взрослые. Такова здесь норма, и пусть набивной гульфик у сунувшего в рот пальцы мальца казался несуразным, это их мир. Хотя это и было забавно. Они смотрелись прямо как три маленьких пажа из старой сказки про королевство кривых зеркал. Ну, или дети на утреннике.

Я сидел и ждал; из недоуменья меня вывел громкий крик на русском языке:

— Господа земляне, милости просим!

Выглянув, увидел ухмыляющуюся рожу заместителя Сан Саныча. Словно в шутку, его звали Иван Иванычем — кадровики будто нарочно подбирали.

— День добрый! — прокричал в ответ и спрыгнул на мощённую разноцветным камнем дорожку. Усадьба была похожа не на замок, а на богатую дачу, какую можно встретить даже на Земле. Уютная, сразу видно, что обжитая. Везде клумбы с цветами и вазы. В углу, у высокого деревянного забора — большая беседка со столом и скамьями. Так и представляется шашлык под коньячок.

Построенное по местной технологии — деревянный каркас с заполнением глиной — здание было одноэтажным, но на высоком фундаменте, с двумя крыльями и явно большим погребом под ним. Сбоку — сооружение, которое на средневековой Земле было бы конюшней с каретным сараем, здесь же это бычарня с пристройкой для колесниц. В общем, гараж с тачками в одну телячью силу. У ворот — сторожка. А вот дальний угол отгорожен, и там стоял и тарахтел генератор, а на зданьице, похожем на местные домики ремесленников, красовалась, словно в издёвку, большая красная табличка с надписями золочёными буквами: на местном — «Книжники», и на русском — «Галлипосское отделение прогрессорства». И снизу часы приёма. У Ивана Иваныча явно было хорошо с чувством юмора. Зато понятно.

А ещё у самого «офиса» располагалась клумба с помидорами, картошкой, подсолнухами, морковкой и кукурузой — всем тем, что я не смог довезти до Таркоса. Растений было немного, на каждой грядке таблички с подписями и яркими рисунками, как в азбуке. Да и взойти урожай не успел толком — недели две прошло не больше с момента посадки.

Я приоткрыл рот и показал пальцем на сооружение.

— А, — махнул рукой зам Сан Саныча. — На Земле жмоты, пришлось самим скинуться. Платим госпоже Ребекке за аренду территории и охрану. А то попадать в разборки между гильдиями слишком накладно. Они дерутся, а мы посередине. То спалят, то говном закидают.

— И дорого обходится?

— Рента? Не-а, по земным меркам сущие копейки. Тут уровень жизни куда ниже, и та двадцатка деревянных, что затребовала леди Ребекка, если перевести на наши деньги, совсем не накладно. Зато винный погреб рядом. Смекаешь? А муженёк у неё любит поугощать через день. То лёгоньким, как компот, глинтвейном, то суточным пивом. Вааще, здравый мужичок, только сентиментальный малость. Детишки от нас не вылезают. Мы же запустили в печать серию комиксов с адаптацией на местный манер «Трёх мушкетёров». Получается «Три кирасирши».

Я улыбнулся. Катарина тоже комиксы любит, хоть и скрывает своё увлечение.

— Да что мы стоим? В беседку, господа. Сейчас ужин подадут. Я уже привык к смене из трёх блюд, не знаю, как на Земле питаться буду.

— Сейчас, — ответил я и нырнул в фургон, подцепив сумку с подарками. А когда вылез, меня снова сгребли в охапку.

— А-а-а, юн спадин! — заорали почти в самое ухо хрипловатым женским басом.

— Урсула, раздавишь. Тоже рад видеть, — только и смог произнести я. А когда очутился на земле, услышал новый возглас:

— Ух ты, ещё один красавчик. Один с глазами, как льдинки, а этот с изумрудами. Прям как тётя Урсула любит.

— Юра, кто это? — пискнул Андрей, тоже угодив в медвежьи объятия воительницы.

— Ещё одна телохранительница, — ответил я, пытаясь отдышаться и щупая, все ли рёбра на месте.

— Ты всех ненормальных собрал? — снова спросил лейтенант.

— Ну, у меня талант на это, — усмехнулся я, пытаясь отдышаться.

Но постоять мне не дали. С криком: «Ща атикет покажу», Урсула выхватила у меня сумку и умчалась в сторону беседки. А потом меня самого подхватили за руку и поволокли — на этот раз для разнообразия Катарина.

У самого стола столкнулся с насмешливым взглядом Лукреции, одетой в голубое платье и державшей в руках небольшую лютню. Только и успел сделать кивок. А потом упал на скамью рядом с храмовницей, которая, видимо, намеревалась меня от себя больше никуда не отпускать.

Следом в беседку Иван Иваныч затолкал Андрея. Лейтенант был словно контуженный, но наверняка мероприятие планировалось именно в таком ключе — весёлый сумбур. И думается, специально: чтоб Клэр не опомнилась и не начала новые закидоны вытворять. Графинька, блин. Лейтенант плюхнулся рядом со мной. А места, к слову, распределялись согласно местной табели о рангах. Во главе стола — изукрашенные резьбой стулья с высокими спинками, очевидно, хозяйские, рядом ещё один — с гербом да Кашонов. По правую руку от хозяйских местсидела Лукреция, как волшебница и представительница магистрата, а по левую, напротив неё, мы. Дальше — Иван Иваныч и ещё двое из наших, которых я не знал. Меня с лейтенантом поджимали с двух сторон Катарина и Урсула, которая прямо светилась счастьем, что её позвали за блатной стол — для знати и почётных граждан.

На столбе за спиной висела голова большого крокодила, на соседнем — голова вепря. А вот на следующем — нечто, принадлежавшее при жизни неведомой страховидле. Не иначе, мутант — как ещё обзовёшь эту помесь гориллы с бегемотом?

Вскоре в зал вошёл мужчина в курточке жемчужного цвета, таких же, как и на мне, коротких штанах, название которых я всё время забывал, — бриджах, белых льняных чулках и бежевых ботинках. На всём этом элегантном светлом фоне диким элементом бил в глаза модный ярко-красный гульфик. Он смотрелся так же, как нос снеговика из морковки. Молодящийся местный мужчина в период кризиса среднего возраста. Вот бы Зигмунд Фрейд поглядел — сигару бы проглотил; тут никакие его комментарии не нужны, и так всё ясно.

Муж хозяйки усадьбы скромно занял одно из мест во главе стола, а потом пришла и сама Ребекка. Быстро окинув взглядом присутствующих, ткнула пальцем в Урсулу, жестом велела ей поменяться местами с Катариной. Понятно, чтоб та подальше от Клэр была. А потом все встали, так как зашла наша да Кашон.

Стол был уже сервирован посудой, и пробежавший за спинами мужчина-слуга разлил по кубкам красное вино. Второй поставил на стол большое блюдо с жаренным на вертеле кабанчиком, начиненным сахарным луком и репой.

— За её сиятельство! — прокричала Ребекка и залпом опустошила кубок, а потом показала на стол: — Пока трезвые, предлагаю обсудить дела. Не возражаете? Господин Иван…

Я едва успел отпить неплохое столовое полусухое, как встал мой начальник. Он покрутил кубок в руке и только секунд через десять начал речь.

— Хотелось бы, чтоб это мероприятие прошло в менее быстром темпе, но увы… Планы сильно поменялись. Начнём с самого серьёзного. Сперва мы планировалиотвести месяц на подготовку, и только потом — поход. Но выступаем послезавтра. Почему? На графа да Кашона была совершена попытка покушения. Улик нет, но всем известно: он занимает сторону герцогини да Айрис. А кому в Галлипосе не нужен сильный союзник этой прославленной и родовитой особы — я про да Айрис, если что, — в обостряющейся борьбе за будущее трона Коруны? Ясно, что противоположной политической силе. И потому леди Клэр мы убираем из города как можно быстрее, чтоб не было возможности давления на отца через дочь. Как бы странно ни звучали мои слова, но для её сиятельства в проклятых местах куда безопаснее, чем в городе. Здесь, знаете ли, и отравить могут, и порчу тут наложить проще, и сунуть нож в бок в тесном проулке вернее.

Шепотки пробежали и стихли. Я увидел, как вытянулось лицо Клэр: она не знала про отца. Ужин резко перешёл из сумбурных посиделок в очень серьёзное мероприятие, фактически, военный совет.

Ожидал, что заговорят местные, но нет: Ребекка отсутствующе крутила кубок в руках, её муженёк, опустив глаза, ковырялся в салате, Лукреция с задумчивым видом водила пальцами над струнами лютни, не касаясь их, и та словно сама собой тихо тренькала несуразную мелодию. Иван Иваныч на правах посла продолжил речь, в то время как остальные с любопытством его слушали.

— Итак, — выдохнул начальник. — Завтра нанимаем отряд в два десятка для охраны, отдельно — телохранительницу, оруженоску, целительницу и ещё несколько нужных в пути лиц. Послезавтра с утра отбываем. Леди Ребекка настояла, чтоб леди Клэр лично участвовала в найме, так как это будет ей полезным уроком. Её телохранительница и оруженоска — только её личный выбор.

Снова пауза. А затем начальник поглядел на Андрея:

— Твой дядя, к сожалению, не смог принять участие в мероприятии. Но он всецело доверяет тебе. Поэтому на правах рода да Глюш ты отправляешься в путь с её сиятельством.

Я поглядел на опешившего лейтенанта, который выглядел сейчас совершенно контуженным.

— Ка-акой дядя? — выдавил он из себя на русском.

— Господин Глушков, — так же ответил ему Иван Иванович, а потом перешёл на местный: — Ты не беспокойся. Всем необходимым вас снабдят, нужные мудрые книги дадут. Вам главное — составить точное описание проклятых мест.

— Это шутка? — не приходил в себя Андрей.

— Тебе номер приказа зачитать? — сухо процедил начальник, а потом улыбнулся и снова, с нажимом, заговорил на местном: — Дядя на тебя очень рассчитывает.

— Что ещё поменялось? — тихо спросил я, взяв вилку и ножик. Есть хотелось, несмотря на известия.

— Маршрут поменялся. Мы пропустим некоторые ранее запланированные места и сократим время. Это позволит не заходить в города.

— А припасы? — впервые подала голос Клэр. Она до сих пор была ошарашена, не меньше, чем Андрей, но не задать этот вопрос не могла.

— Придётся беречь.

Я поднял голову и поглядел на рыцарш, а потом задал вопрос:

— А из-за чего поменялся маршрут?

— Нам порезали бюджет. Большую часть средств изъяли — перенаправили — в преддверии проклятой борьбы за трон за спиной умирающей королевы. Нам выгодно, чтоб трон заняла госпожа да Айрис. И деньги понадобятся на подарки разным вельможам, наём терций для охраны стратегически важных для нас объектов, таких, как Таркос и порт Галлипоса, и закупку резервов продовольствия на случай войны. Так решили на Земле. С имеющимся бюджетом я не осилю найм очень хорошего отряда, и Ночные охотницы на время выведены из строя. А это снижает безопасность её сиятельства. Отец графини тоже не может оторвать свою охрану. Вы должны понимать.

Я ткнул вилкой в мясо.

— А леди Ребекка не с нами?

— К сожалению, нет, — заговорила рыцарша, встав с места. — Я охраняю вашу мастерскую. И ваши же лорды по некоторым причинам отказали мне в путешествии.

— А разве леди Клэр не важнее? — тихо переспросил я. — С вами нам было бы куда безопаснее. И в города могли бы заходить.

— Господин Юрий, — улыбнулась Ребекка, — я в интересном положении. И надеюсь, жду девочку, а не очередного мальчика. А ваших денег не хватит, чтоб покрыть риски этого путешествия.

Я опустил голову: да, идиотская ситуация. Но с Ребеккой действительно лучше. И тут в одну дурную голову пришла дурная мысль:

— А если я заплачу за безопасность сверх того, что может господин Иван? Из своих средств. А Андрей добавит. Правда же, Андрей? Жить хочешь ведь?

Лейтенант кивнул, а потом проморгался, уставился на меня и снова кивнул:

— Только немного.

— Обсудим с утра, — вскинув одну бровь, заключила рыцарша.

Я кивнул, а затем встал и поднял кубок, охренев от собственной наглости и безбашенности:

— За наше путешествие, полное подвигов и опасностей!

— За леди Клэр! — подхватила Ребекка и подмигнула мне.

Я думаю, договоримся: она ведь специально себе цену набила. Старая стальная сучка.

Глава 7. Тени на стенах и оруженоски

— Яси, в Коруну заедем, — двигая пальцем по жёлтой карте, произнесла Катарина, начав фразу местным аналогом слова «OK». Она лежала на кровати, на животе, и опиралась на локти. Лежала нагишом, а я нахально положил голову на её упругую попу, сонно щурясь и глядя на прыгающие по потолку и балдахину тени от свечи. Свеча была вроде бы волшебной, но пока никаких отличий от обычной я не заметил, несмотря на заверения владелицы колдовской лавки.

— А потом в Альсэю и Ренантру, — добавила девушка. У подушки, на которой и был расстелен лист примерно размера А3, располагался арсенал храмовницы: кремнёвые пистолеты, заряженные, но с невзведёнными курками, серебряный кинжал и фальшион без ножен. Расслабленно лёжа на попе воительницы, я сознавал: возникни опасность, миг — и котёнок станет львом, оружие будет обращено против угрозы, а враг — немедленно уничтожен. В общем, те ещё ролевые игры получились: с экстримом и дикой женщиной. К тому же думал, что исцарапает всего, будучи в позе наездницы. Но нет, обошлось.

Лежали мы в гостиничном номере, так как усадьба леди Ребекки не резиновая, да и Катарина утянула меня подальше от пьяной в очередной раз Клэр.

За стенкой храпела Урсула, по своему обыкновению привалившись к двери в комнату: так она охраняла Андрея. А тот всё ворочался, не мог уснуть.

Я злорадно усмехнулся. В прошлый раз, ночуя в трактире, проклинал неугомонных соседей, а сейчас сам полночи восполнял пробел в общении с девушкой. Ни желания, ни возможности отказаться не было. Как только дверь комнаты захлопнулась за нами, храмовница начала неумелый и даже забавный с точки зрения землянина стриптиз. В общем, это выглядело так. Нарочито-замедленным движением Катарина сняла шлем и уронила его так, что он откатился сторону; в противоположный угол комнаты отправился подшлемник с бармицей. Встряхнув головой, распустила все свои шесть уставных косичек, при этом не сводя с меня пристального взгляда голодного хищника, завидевшего добычу. Затем настал черёд шнуровки на наплечниках: покончив с ней, повела плечом, и те с грохотом пустых кастрюль упали на деревянный пол. Зато белую накидку-сюрко с изображением чёрной латной перчатки, сжатой в кулак на фоне знака Небесной Пары — символа, похожего на римскую двоечку, храмовница стянула, пожалуй, чересчур торопливо. Наконец, на полу оказались кольчуга и поддоспешник, скинутые скупыми, тренированными движениями профессиональной воительницы. Тут уже запахло казармой… И, честно говоря, выглядело это не слишком эротично, особенно когда Катарина осталась в пропотевшей от дневной жары камизе и с торчащими, как у пугала, волосами. Благо, рубашка у неё имелась запасная, а ещё постоялый двор мы выбрали недешёвый — нам предусмотрительно притащили большую деревянную бадью, ковшики и вёдра с тёплой водой.

Но самым писком порнографии по местным обычаям считалось снять в присутствии мужчины с пояса освящённый в храме серый льняной шнурок с названием «смирение». По идее, местный ловелас, коему благоволит дева, должен в этот миг упасть на ложе в экстазе предвкушения, словно в него фотомодель своими стрингами стрельнула, как из рогатки. Но меня шнурки не сильно возбуждали. Зато я не мог взгляда оторвать от упругих грудей второго размера и всего, что ниже пояса. Благо, поглядеть было на что, и даже несколько шрамов не портили подтянутое спортивное тело.

В общем, у меня, в отличие от соседа, ночь удалась, и ближе к утру я лежал, выжатый как лимон. Катарина же водила пальцем по карте, то ухмыляясь, то сопя от недовольства. Маршрут обсуждали до полуночи. Внесение сверхсметной премии и присоединение леди Ребекки внесли коррективы. Теперь можно было заходить в большие города и пополнять ресурсы, не опасаясь за жизнь Клэр.

— Зрение испортишь, — пробурчал я, кивнув на тусклую свечку, но Катарина поглядела на меня, сверкнув кошачьими глазами. Как-то сразу подумалось, что я глупость сморозил, потому поспешил перевести тему разговора: — А о чём ты ещё со жрецом святого Фрейда разговаривала?

Девушка неопределённо повела плечами и согнула ноги в коленях, всё так же оставаясь на животе:

— Он много глупостей спрашивал. Всех и не упомнишь. В основном о жизни. А ещё прилепил какие-то мокрые противные кругляшки с жилками, просил то моргать, то не моргать. Маленьким молоточком по коленкам стучал.

Катарина нахмурилась и ткнула пальцем в нарисованный от руки овраг. Карта, казалось, сошла со страниц «Властелина колец»: если замок, то нарисован, словно в детской сказке, если река, то с крокодилами и чудо-рыбами, если лес, то с монстрами. В верхних углах щекастые ветры дуют, а снизу Бесконечный Змей — воплощение Бездны.

— Мимо Живодранки пойдём, — вслух размышляла храмовница. — Зря. Там чудовищный зверь живёт. Точных границ его владений никто не знает, и лагерь придётся ставить аж у Золотых родников, а это тоже проклятое место. Совсем не яси.

Она замолчала, и я задал давно интересовавший меня вопрос:

— Слушай, а магистрат, орден, королевская рать — они ничего не могут сделать с проклятыми местами? Они же жить мешают.

Катарина снова пожала плечами; будь у неё хвост, ещё б и им нервно дёрнула:

— Когда в соляных шахтах завёлся червь-пожиратель, положили кучу баб. Соль нужна, а кому нужен Золотой родник, в котором кончилось золото? Или, скажем, зверь. Вот появится он, пометит чью-то телегу, ну, утащит корову или пьянчугу. А загнать его в пещеру — ещё неизвестно, скольких порвёт. Это не яси. А магии он не боится.

— А Гнилой Березняк?

— Пустить туда на убой целую терцию и десяток магинь? А кому это надо? — хмыкнула девушка. — Проще обойти. А прямо по краю идут спешащие скоротать несколько дней пути.

— Нет, ну в тот раз духи в город полезли. Погибли люди.

— Из-за наводнений и лесных пожаров тоже гибнут, но города что-то не переносят, — ответила она, а потом подняла голову. — Идут. К нам идут.

Катарина встала со слегка скрипнувшей кровати, потянулась было за ночнушкой, но передумала и в чём мать родила пошла к двери, прихватив лишь кинжал. Я не стал останавливать, ибо ей виднее.

У двери храмовница приложила ухо к двери и через несколько мгновений приоткрыла. С той стороны что-то сказали, на что Катарина кивнула и ответила, что передаст. Ну, а я зацепился взглядом за её тень от свечи: у тени был хвост, с кисточкой, словно кто-то на стенке дорисовал. Хвост несколько раз дёрнулся, словно львица им по бокам хлестнула. Неужели свечка в самом деле волшебная, ведь раньше такого я не замечал?

Заинтересованный, я встал возле балдахина и начал разглядывать свою тень. Нет, человек как человек, разве что контуры вокруг головы едва заметно дрожат. Занятная свечка, надо будет ещё таких купить или попросить Лукрецию наколдовать.

— Нас в поместье просят, — сообщила Катарина, закрыв дверь.

— Так рано? — удивился я, а потом поморщился: совсем забыл, что на Реверсе сутки на полтора часа короче земных. — А зачем нагишом была? Они же всё расскажут.

— Конечно, расскажут, потому и нагишом, — ухмыльнулась храмовница, бросила кинжал на кровать и, подхватив ведро с ковшиком, направилась к обычного вида умывальнику, стоящему в углу.

Я усмехнулся и тоже взял мыльно-рыльные принадлежности. Катарина, проходя мимо, наклонилась и потёрлась щекой о мои волосы. Как кошка.

Вот интересно, а если я с ней в самом деле как с кошкой буду обращаться, понравится ей? Надо как-нибудь попробовать. Привёл я себя в порядок быстро: умылся, почистил зубы, побрился. Натянул исподнее и оделся. К этому времени храмовница уже накинула кольчугу, держа зубную щётку во рту. И если бы не шнурованный разрез, идущий от ключицы до солнечного сплетения, на сей момент развязанный и распахнутый, не получилось бы такое. Щётка зацепилась бы за ворот ручкой, мешая одеться.

— Подарки в беседке вчера забыл, — досадливо пробормотал я, наклоняясь к свече, чтоб переставить подальше от вещей, — и замер. На стене была чужая тень. Человеческая. Невысокая, словно принадлежала подростку или тощему местному мужчине. Тень, чей невидимый владелец должен был, по идее, сидеть на коленях, склонившись над картой. Она повела головой, будто поняв, что её заметили, а через секунду исчезла, как и не бывало.

— Чертовщина, — буркнул я и сел на кровать, поближе к серебряному кинжалу.

— Не страшно, подарки у Урсулы, — ответила Катарина, не поняв, про что я пробурчал.

За стеной упомянутая мечница громко заохала:

— Ай. Подарки. Забыла.

М-да, слышимость сильнее, чем в общаге. И это ещё хорошо, что мы не попаданцы в Японию, где стены вообще из бумаги. Заскрипели доски, снова раздался голос Урсулы:

— Юн спадин, вставайте.

Сонное бормотание в ответ.

— Юн спадин! Уже все проснулись. Вас ждут.

— Бли-и-ин, такой сон приснился, — протянул лейтенант. Его голос глухо просачивался через тонкую перегородку, но разобрать всё равно можно было каждое слово. — Юра, как на местном будет «идите в задницу»?

— Заменяй это фразой «в бездну тебя», целее будешь. А кого ты хотел послать?

Стукнуло, словно Андрей рывком спрыгнул на пол.

— Вас! До пяти утра скрипели кроватью! А у меня тут старая троллиха храпела вместо симпатичной паладинши.

— А нечего подслушивать! Или заведи бабу, — усмехнулся я и ещё раз поглядел на то место, где была загадочная тень. Больше без волшебной свечки и магодетектора спать не лягу. Нужно будет попозже с Лукрецией посоветоваться. Разговор с Андреем, естественно, проходил на русском.

Четверть часа спустя мы покинули постоялый двор, направившись узкими улочками к окраине. Небесная пара ещё не встала, но заря оросила своим серым сиянием прохладный, просыпающийся после ночи город. Редкие прохожие торопились по своим делам, уступая нам дорогу. Ещё бы: впереди танком шла Урсула с двуручником на плече, позади — Катарина, положив правую руку на заткнутый за пояс пистолет.

Попав в декорации «Трёх мушкетёров», Андрюха озирался по сторонам и всё норовил прикрыть бордовый гульфик рукой. Уж лучше бы гордо выпячивал его, как местные: не так глупо выглядел бы, словно земная женщина, закрывающая ладонями лифчик с пушапом. А когда под ноги бросались куры, гуси и домашние горностаи, заменявшие местным кошек, ругался как сапожник. Благо, никто из местных не понимал его.

Галлипос, хоть тот и был довольно большим по меркам Реверса городом, миновали за полчаса. А ещё через пятнадцать минут топанья по мощёной набережной мимо вилл богачей и знати пришли в усадьбу Ребекки.

В воротах сразу попался Иван Иваныч.

— Уволюсь, на хрен! — орал он, а потом прислонился головой к створке. — Уволюсь!

— Что случилось? — осторожно спросил я.

— Это дурдом! Кто-то ночью порылся в типографии. И никто ничего не видел! И у всех рожи ангельские. А ещё эта беременная рыцарша. Дурдом!

Я переглянулся с Катариной и Андрюхой и направился в сторону крыльца, где стояла Ребекка. А та рыдала во весь голос:

— Никуда не поеду без Бланки!

— Но, дорогая, — бегал вокруг неё муж, всплёскивая руками и охая. Тут же собралась компания из стражи, — она же медленная! Дорогая…

Он сам чуть ли не в слезах был.

— А если рожу по пути, и меня убьют? Девочке нужно будет молоко!

— Ну, дорогая, тогда останься.

— Ты меня совсем не любишь! Я слово чести дала, что помогу Клэр. Я не могу слово обратно взять!..

Мужчина прикусил губу, потеребил кружевной платок, с которым бегал по широкомукрыльцу, и заорал на весь двор:

— Лекаршу! Капли! Нюхательную соль!

Хмурая женщина в плаще поверх дорожного платья и тяжёлым саквояжем в руках и так стояла рядом. При слове «лекаршу» она сделала вдох, улыбнулась и подошла ближе к Ребекке:

— Прошу вас, моя госпожа!

Я снова переглянулся с храмовницей. А потом спросил у подошедшего Иван Иваныча:

— А кто такая Бланка?

— Корова. Дойная, — буркнул в ответ начальник. — Талисман.

— И давно она такая?

— Кто? Бланка? — не понял Иван Иваныч.

— Нет, Ребекка. Я помню её непоколебимой прагматичной воительницей.

— Ну, у неё уже две недели изредка такое случается. Переволновалась, наверное, вот психоз и пошёл. Просто непонятно, в какой момент переклинит. Позавчера она у меня в мастерской весь мел съела. А сейчас вот такой заскок. Её из-за этого и не хотели брать, но ты же у нас упёртый. Сам заплатил.

— Что сегодня по плану?

— Отбор кандидаток для личных спутниц Клэр. В течение прошлой недели разбирались с рекомендательными грамотами. Сегодня второй тур — личное собеседование.

Тем временем Ребекку напичкали каплями, и рыцарша успокоилась. Она постояла несколько минут, вытирая лицо, а потом её словно подменили, вернув прежнюю железную леди. Оглядев всё ещё красными, но уже подсохшими и серьёзными глазами двор, заорала:

— Герда-а-а-а! Вели перенести гербовые стулья из беседки на крыльцо! Отсюда будем людей принимать.

Женщины в доспехах засуетились. Плетёное кресло-качалка исчезло, его место занял небольшой столик, похожий на журнальный, сверху легла куча свитков. Стулья поставили для Клэр, Ребекки с мужем, Лукреции и меня с Андреем. Катарине и Урсуле на этот раз придётся стоять за спинами, как положено по этикету.

Пока бегали и таскали мебель, ко мне подошёл господин муж. До сих пор не знаю, как правильно его называть: сир да Лидия да Мосс или сир Шарль, как на самом деле его звали.

— Большое вам спасибо за столь интересный подарок, — произнёс он. — Ваша телохранительница вручила нам, сказав, что вы очень скромный и не можете при всех.

Я поглядел на Катарину, которая покачала головой: мол, не она. Затем перевёл взгляд на Урсулу. Здоровячка внимательно разглядывала небо, покачиваясь на пятках: типа, не при делах.

— Очень изысканная вещь, — продолжил сир Шарль.

Я прикусил губу, не представляя, что за сюрприз преподнесла Урсула.

— Фляжка для капель очень супруге понравилась. Спасибо.

Он удалился, а я повернулся к мечнице:

— Ты же сказала, что забыла?

— Сказать забыла, — развела руками та. — Шла с мешком, на крыльце споткнулась, чуть не рассыпала, а тут госпожи стоят. Ну, я и сказала, что это подарки. А это разве не они?

Я открыл рот, чтоб ответить, но тут со стороны раздался голос Лукреции:

— Юрий! Спасибо вам. Такая хорошая вещица.

Пришлось натужно улыбнуться, повернуться к волшебнице и досчитать до трёх; настроение было ни к чёрту, очень хотелось прямо при всех матом покрыть Урсулу.

Следующим подарком, попавшим не по адресу, оказалась фероньерка в виде силиконового шнура с камушком — кошачьим глазом — в качестве подвески.

— Я рад, что угодил, — произнёс в ответ, гадая, что ещё не так распределилось.

— Камушек чары держит очень хорошо, — улыбнулась волшебница и, развернувшись, направилась к своему месту на крыльце. Там она из кучи свитков взяла первый попавшийся и начала читать, с усмешкой на лице.

— Слушай, — повернулся я к Катарине, — я для тебя тоже подарок приготовил, только, боюсь, не получится то, что хотел.

Девушка улыбнулась и хищно покосилась на Урсулу.

— Пойду, эта… со столом помогу, — тут же пробасила здоровячка, спешно ретируясь.

— Какой стол?! — прокричал я вслед. — Его уже принесли!

— Ну, значит, эта… подготовлюсь к проверке телохранительницы. Поединок на палках — это важно!

Урсула ушла, оставив нас втроём, — я даже сказать ничего не успел. А меж тем суета во дворе усилилась. Несколько дворовых девок только успевали мести двор, в то время как вокруг бегали слуги с корзинами, таскали ящики, катили бочонки, а вскоре во двор ввели с десяток здоровенных волов, тянувших за собой большие телеги. Это готовили караван.

Из телятни леди Ребекки вывели шесть других бычков, запряжённых в колесницы. Сразу стали видны две вещи. Первая — масштабность мероприятия, а вторая — разница между породой тяжеловозов и легкоупряжной боевой. Одни — массивные, с широкими рогами и в холке в человеческий рост. Другие — поджарые и резвые, как рысаки, если такое можно говорить о коровах.

Снова подошёл Иван Иваныч. Он показал на фургон с голубым тентом:

— Этот ваш. А вон в том — генератор и приборы. Но есть одна загвоздка. Ядерный реактор запретили, солярки и бензина на всю дорогу не напасёшься… В общем, там паровой котёл.

— Вы издеваетесь? — прошептал я, глядя, как во двор начали заходить первые кандидатки.

— Даже не думал. Дров и угля здесь в достатке — без топлива не останетесь.

— Ше-еф?..

— Потом. Давай на место, шоу начинается, — ответил он и добавил с усмешкой: — Эсквайр.

Я покачал головой и направился к креслу. Ничего не понимающий Андрей тоже.

Когда все расселись, на порог выскочила Герда и громко проорала.

— Её светлость, леди Клэр да Кашон!

Из дома вышла юная графиня, разодетая в позолоченную броню, украшенную очень тонким и сложным узором. Такой без лазерной гравировки не выполнишь — наверняка это наша, земная работа. Да и мелькавшая в сочленениях латного доспеха матово-белая кольчуга, нижний край которой свисал в виде юбки, походила на титановую. Шёлковое сюрко с отпечатанным на ней гербом да Кашонов — грифоном, тоже должно было всех ослепить. Краски сочные, люминесцентные. По местным меркам работа просто сногсшибательная.

А ещё поверх сюрко я увидел висящий на шнурке кривой нож, предназначавшийся изначально Катарине.

— Юрий, — увидев меня, произнесла её сопливое сиятельство, — вы очень проницательны и благородны. Подарить мне коготь грифона — огромная честь. Не окажете ли любезность сесть подле меня?

Я услышал, как за спиной засопела Катарина, а Клэр с детской непосредственностью показала ей язык. Но ничего не поделаешь, пришлось взять графиню под подставленный локоть, закованный в сталь, и опуститься на мягкий стул рядом с ней.

Клэр, с видом победительницы первого тура негласного состязания на вредность, взяла с подноса, стоящего всё на том же журнальном столике, кубок с вином.

— Не нажрись, — с лёгкой улыбкой проронила Ребекка, а Клэр улыбнулась ещё шире и положила ладонь мне на колено. Стоящая за спиной храмовница тихо зарычала, наверное, даже шерсть дыбом встала. Только бы не выстрелила в затылок дурной графиньке. Это, видимо, озадачило и хозяйку усадьбы, так как та повернулась в сторону Катарины и тихо процедила: — Соблюдай приличия.

— Ребекка, — произнёс я, немного наклонившись в сторону. — Сколько человек мы будем сейчас отбирать?

— Трёх. Сержантку, оруженоску и сокольных дел мастерицу. Остальные все у меня в отряде есть.

Ребекка, тоже одетая в доспех, достала из небольшой сумки доставшуюся ей фляжку и отпила от неё глоток. Запахло валерьянкой и ещё какими-то травами. За спиной сделала глубокий вдох Катарина. А у меня мелькнули две мысли: моя девушка — наполовину кошка, не съедет ли она с катушек от валерьянки; ещё — какой доспех должен быть у беременной рыцарши на позднем сроке, и участвует ли она в сражениях. Я не представлял такую картину. Вообще не представлял. Зато вспомнилась байка Урсулы про то, как она рожала посреди баталии. Аж зажмурился, приставив Ребекку с мечом, щитом и большим пузом.

— Отбор оруженоски! — во всю свою лужёную глотку проорала Герда. — Претенденток прошу преклонить колени!

Из группы сторонящихся друг друга девушек вышли четыре. Все они разом опустились перед графиней. Само юной, озирающейся на стоящих в сторонке родственников, было не больше семи. Слишком мала для столь опасного предприятия. Я бы не взял, но кто их знает, эти местные нравы? В подмастерья обычно в этом возрасте и брали. Самой старшей, хмурой смуглянке в хорошем доспехе и с небольшим топориком на поясе, — лет тринадцать.

— В чём будет заключаться состязание? — прошептал я, вглядываясь в молодые лица. Почему-то представлялись они не с мечами, а за школьными партами с большими бантами на головах. Не детское это дело — смерти и грязь походов. Ничего, для того мы и несём прогресс, чтоб изжить мрак и ужас.

— Это состязание кошельков, — тихо ответила леди Ребекка, снова приложившись к фляжке. — Быть оруженоской у именитой графини — это не только честь, но и путь наверх. И потому здесь представлены не знатные рыцарши, а те, чьи родители совсем недавно купили титул, взяв ссуду ради чада, или просто продали свой клинок подороже на войне. Но для видимости проведём соревнование в письме, словесности, владении луком и копьём, езде на колеснице.

— Малявка же ничего не сможет.

— Напоминаю, это соревнование кошельков.

Ребекка взмахнула рукой, и к девочкам подбежала служанка и вручила свитки и перья с подвесными чернильницами на ремешках, отчего они походили на маленькие кадила. А за спинами толпились, как на школьной линейке, родственники. Заходить им категорически запрещалось, но я так думаю: аванс уже был внесён. И даже сам факт участия в этих отборах — пиар-акция.

— Достопочтенные девы, вам предстоит показать свою грамотность. Я зачитаю диктант.

Служанка, скорее всего, учительница сыновей леди Ребекки, развернула свой свиток, но в этот момент из толпы выскочила пухленькая девочка, на вид — ровесница самой старшей из претенденток, в простом сером сюрко без гербов, под которым виднелась кольчуга, в руках — шлем-шапель. И что самое примечательное, кольчуга едва на ней сходилась.

Девочка быстро вклинилась между претендентками, мельком глянула на гербы, а потом подошла к смуглянке и выхватила у неё из рук свиток.

— Ты что делаешь?! — сразу завопила та.

— Состязание прохожу, — спокойно ответила пухленькая.

— Не видишь, здесь знать?!

— Нет, не вижу.

Все подались вперёд, с интересом наблюдая за происходящим. Клэр, у ног которой улёгся громадный мастиф, замерла с открытым ртом, забыв про этикет. А вот за спинами претенденток толпа местных яжматерей и яжотцов подняла шум. Ситуация явно не входила в программку этого спектакля.

— Твоё место позади обоза! — вклинилась в разговор ещё одна девчонка.

— Ага. Поближе к кухне и пороховому запасу, — спокойно ответила пухлая, макнув перо в чернильницу.

— Отдай! — закричала смуглая, попытавшись отнять свиток.

— На, получи! — сунув кулак ей под нос, произнесла новоприбывшая, а потом толкнула пузом.

— Пшла прочь, безродная! — заголосил кто-то.

— Я не для того заложила имение, купила доспехи и колесницу с бычком, чтоб уйти, — огрызнулась девушка. — Некуда мне возвращаться.

Шум поднялся не на шутку. Посыпались даже угрозы.

— Берём, — вдруг произнесла Ребекка, — я знаю, кто это.

Она опустила взгляд, а потом неспешно встала с кресла.

— Дитя, ты знаешь все требования. Ты должна внести залог, ибо кормить и поить просто так тебя никто не будет, — громко и чётко произнесла она.

— Знаю, — ответила девочка и сняла с пояса тугой кошель. — Здесь двадцать золотых марок.

Я покачал головой. На наши деньги — это почти четыреста тысяч рублей, очень много. В Галлипосе можно нормальный домик купить с торговой лавкой или трактиром. Что же сподвигло девчонку на такой шаг?

А по толпе прокатился шум: для горожан это очень большие деньги. У иной рыцарши доход меньше, причём за пару месяцев.

Ребекка махнула рукой, и к девочке подбежала Герда. С кошелём она вернулась к столу, но вручила его не рыцарше, а Клэр. Та уставилась на деньги, не зная, что делать. Она в первый раз была главной на таком мероприятии, но решать предстояло именно ей: это её школа кадровой работы сейчас шла.

Клэр поглядела сперва на свою наставницу, а потом на Лукрецию. Обе тихо кивнули. А уж считать прибыль, что одна, что другая, умеют.

— Дорогие претендентки, выбор сделан, прошу вас испить чашу примирения.

К девушкам подбежал паж с подносом, на котором стояли оловянные чаши. Малявка глупо застыла с вином в руках: не пила ещё никогда, а вот смуглая психанула и со всей злостью смахнула кубки на землю.

— В бездну вас! — закричала она и, резко развернувшись, пошла в толпу. Тринадцать лет, а гонору больше, чем весит.

— Ну что ж, следующий этап. Отбор телохранительниц. Здесь всё более жёстко. Только бой…

Глава 8. Дочки-матери и хруст костей

— Разомнёмся? — произнесла за моей спиной Урсула, ткнув в бок Катарину. — Их по одной запускать будут.

Это я увидел, повернув голову к своим спутницам. Одна злая, другая, наоборот, легонько улыбалась в ожидании доброй драки.

— Не хочу, — буркнула храмовница, обиженно надув губы. Она смотрела прямо перед собой, где стряпчая леди Ребекки пафосно объявляла, что всё сложилось согласно правилам. Выдавала грамоты о том, что все прошли испытания на отлично, но так получилось, что нашёлся кто-то ещё более подходящий. Кому-то вернули часть задатка, чтоб не возмущались. А самой маленькой участнице, семилетней девочке в почти что игрушечной кольчужке из тоненьких, редко сплетённых колечек, пообещали, что примут на другое состязание без задатка, когда подрастёт. Но девочка только кивала и с улыбкой глядела на взрослых тётенек, словно была на утреннике в старшей группе детского сада.

— Да ты не понима-а-аешь, — протянула Урсула и подмигнула мне. — Па-а-айдём.

— А как будут отбирать будут? — спросил я, мельком глянув на расходящуюся группу недовольных родственников претенденток на должность оруженоски. А те, кто, в общем-то, не рассчитывал ни на что, остались. Впереди были хлеб и зрелища: бои за должность телохранительницы и напитки с закусками, которые разносили слуги, угощая желающих. А от лёгонького пива и слабенькой медовухи, которые полагалось закусывать кусочками сырокопчёного мяса и сушёной рыбы, отказываться дураков не было.

— Сперва кулачный бой, чтоб отсеять совсем уж нопудетто — неумех. А потом эта… турнир, — поведя плечами и хрустнув суставами, ответила Урсула. — Оно жа эта… телохранительница не только в поле мечом должна махать, чаще в городе зуботычины раздавать. А лучше — грозным видом распугать до драки.

— А сколько их? — поинтересовался, отметив, что большая тётя Урсула распугивать умеет, а у приятной Катарины это не получится. Но наши-то кадровики отбирали не за эффектность, а эффективность. А эффективность у храмовницы на высоте. И фигурка тоже. И темперамент. Я шмыгнул носов, вспомнив эту ночь.

— Ну, эта… где-то дюжина. Многие хотят попробоваться, — ответила мечница и снова ткнула локтем в бок Катарину: — Пойдём.

— Не хочу, — снова буркнула девушка.

— Ну и дура. Ты мне потом спасибо скажешь. Знаешь почему?

Катарина нехотя покачала головой, надувшись на несправедливость этого мира. А мечница наклонилась к самому её уху и что-то прошептала, указав кивком на меня. Вот не знаю, что она сказала, но Катарина аж засуетилась и, бросив казённое «с вашего позволения», двинулась за спинками стульев, чтоб выйти на открытое пространство двора, где и должна была происходить схватка.

Кстати, сама беременная рыцарша не нуждалась в телохранительнице — лишь сержантке, которая не даст подойти со спины, а лицом к лицу и сама справится. Потому и пал выбор на двух моих спутниц.

Я глянул на Клэр, которая, раскрыв рот, ждала участниц. Леди Ребекка в очередной раз приложилась к валерьянке, а вот её муженёк с некой долей не то ехидства, не то снисхождения проводил храмовницу взглядом. Блин, все так руки и чешутся переставить этому снеговику то самое на положенное место — с низа на верх. Местным этого не понять.

— Первая! — заорала сержантка Ребекки на весь двор.

Через ворота вошла женщина лет тридцати, в льняной стёганке. Ясное дело, что допускали только претенденток с рекомендациями, но всё равно заставили представиться и известить, кем была до этого.

— Камилла да Брианна из Сардии! — громко выкрикнула женщина, глядя, как к ней подходят две рослые особы — Урсула и Катарина. — До сих пор имела честь охранять госпожу Фернадес, купчиху второй гильдии.

Ребекка кивнула, разрешая продолжить. Храмовница выучено замерла в стойке, заложив руки за спиной, как это изображают в фильмах про американскую армию. Не удивительно: орден — структура с крепкой организацией и железной дисциплиной, а положений рук на практике не так уж и много, чтоб жесту не повториться. А вот Урсула приняла расхлябанную позу, самодовольно цокнула языком и протянула спутнице две соломинки.

Катарина вытянула одну, после чего большая мечница громко выкрикнула: «Я первая!» и начала раздеваться. Скинув поддоспешник, который часто носила вместо обычной куртки, осталась только в рубахе-камизе длиной до колен, панталонах, чулках и обуви, после подпоясалась, а потом встала в некое подобие боксёрской стойки. Не такой, как у современных земных спортсменов, а той, что была на заре формирования этого вида спорта. Словно насмотрелись фотографий про боксирующих лондонских джентльменов.

— Юр, — негромко позвал меня по-русски Андрей, — они всегда в ночнушках дерутся?

— А ты хотел без ночнушек?

— Ну, не знаю, просто непривычно. На земле женский бокс в облегающей спортивной одежде, а в этой распашонке же неудобно.

— А как японцы в кимоно скачут? Оно у них тоже очень свободное. К тому же нижнюю рубаху боевым ремнём подпоясали, чтоб не болталась парашютом.

Закончив короткий разговор, продолжили наблюдать. Урсула дождалась, пока соперница тоже разденется, и начала язвить:

— Ну, чё, купеческие мешки от мышей охранять надоело? Чё притащила свою дырку сюда?

Соперница сплюнула на землю, понимая, что сложно придётся с ландскнехтшей, которая на полголовы выше и на четыре десятка фунтов, то есть на двадцать кило, тяжелее. Но делать нечего: раз пришла на состязание — надо что-то показать. Опять же, престиж. Отступить — значит опозориться.

— Чё, уже описалась? — продолжила её подначивать Урсула. — И правильно. Помню, в битве под… не помню уже, да и в бездну, где это было… но кулаком кирасу вмяла. А через твоё жирное пузо точно до позвоночника достану. У тя же не мясо. Жир сплошной. Но оно-то понятно, у купчихи-то сытно и мягонько.

Соперница засопела, а потом с криком бросилась на ландскнехтшу. Она разогналась и, когда осталось совсем немного, попыталась сделать прямой удар ногой, видимо, решив, что руками не справится. Но Урсула отбила удар запястьем, отчего пятка прилетела не в живот, а в бедро, и нанесла боковой в левый бок кандидатки, по рёбрам. Меня бы от такого отбросило, всего переломанного, на пару метров, а соперница зашипела, согнулась и отступила на несколько шагов.

— Ну, всё?! — выкрикнула мечница, разведя руки в стороны. — Ну, давай. Я даже защищаться не буду.

Соперница сделала вдох и кинулась с новой силой, на этот раз намереваясь достать её кулаками в лицо. Вот только напоролась на тот же приём, какой хотела проделать в самом начале: Урсула просто пнула её коленом в живот ценой пропущенного в скулу удара. Моя телохранительница верно оценила преимущество своей массы и выиграла, а купеческая охранница согнулась и рухнула на колени, пытаясь дышать, но лишь тщетно хватая ртом воздух.

Зрители зарукоплескали победительнице.

— Не женщина, а таран, — с улыбкой произнесла леди Ребекка и кивнула в знак признательности за поединок.

— Да уж, — согласился я. — Уже верю про помятую кирасу.

А Клэр продолжала смотреть на бойчих с раскрытым ртом. Это, конечно, не настоящий рыцарский турнир, но организовано исключительно ради неё. И потому глаза юной графини горели азартом, как две звезды.

— Катарина! — весело закричала ландскнехтша. — Твоя очередь! Покажи удаль!

Высокая и подтянутая храмовница ни капельки не походила на Урсулу, но именно от этого было ещё интереснее. В ожидании своей схватки львица обернулась, нашла глазами меня, а увидев улыбку, улыбнулась в ответ. Зато Клэр надулась.

— Да что она может? — забурчала графиня, словно диванный эксперт перед телевизором. — Пистолетами и я могу стрелять.

— Не следует недооценивать храмовниц, Клэр, — наклонив голову в её сторону, проговорила Ребекка.

— Да всё равно она дура.

Катарина явно услышала сказанное, что с её нечеловеческим слухом было немудрено. Девушка раздражённо дёрнула головой; будь у неё хвост — непременно хлестнула бы себя по бокам. Сразу на ум пришла сегодняшняя ночь и игра теней, где у храмовницы однозначно такой хвост присутствовал. Некстати вспомнилась и тень, разглядывавшая карту.

Тем временем во двор вошла очередная претендентка. Женщина средних лет с переломанным до ужаса лицом, словно у вышибалы в дешёвом трактире, и кожаной куртке. Пока представлялась, ужасно шепелявила. Телохранительницей она до этого не была, а работала такой же наёмницей, как и Урсула. Женщина долго перечисляла битвы, в которых участвовала, свои заслуги и свои намерения побить всех остальных.

— Дуру лучше побей, — буркнула Клэр, сидя рядом.

— Приличия, — Ребекка мягко одёрнула её, как малое дитя, недовольное, что мультики кончились.

А ещё я заметил, что сидящая с нами у стола Лукреция теребит один из свитков с рекомендацией. Она поджала губы и с азартом чего-то ждала. Увидев мой взгляд, улыбнулась и легонько приподняла бумагу с печатью: мол, будет очень интересно.

Но пока всё было вполне ожидаемо. Претендентка скинула куртку, подпоясалась и двинулась в сторону Катарины. А храмовница, легонько прыгая на носочках, начала кружиться и отступать.

— Слышь, сучка! — кричала кандидатка. — Я тя всё равно поймаю!

Катарина молча пританцовывала, выставив вперёд наполовину согнутые руки. Лишь однажды слегка присела и сделала ложный выпад, а потом снова принялась отступать. Я видел девушку в бою: это не вязалось с её стилем. Там был холодный расчётливый натиск, а здесь лишь танец, сопровождаемый подначиванием зрителей, шуршанием мелких камешков под ногами и побрякиванием ножен на поясе и жетонов на цепочке, свисающих с шеи. Один со знаком Небесной Пары, другой — эмблема местных наёмниц отдела прогрессорства.

— Я же говорю, дура, — снова заворчала Клэр, а потом добавила: — А сиськи даже у меня больше.

Не уверен, но, скорее всего, именно последние слова послужили спусковым крючком: Катарина с рёвом дикого зверя бросилась вперёд, совершив умопомрачительную вертушку в прыжке. Классическую такую, словно из китайских боевиков. Соперница проворонила удар, получив в голову, и, на своё несчастье, не упала сразу, а контужено уставилась в пустоту. Этого хватило, чтоб Катарина перешла в ближний бой. С невероятной скоростью замелькали кулаки, локти, колени, и схватка стала походить на самое натуральное комбо из «Мортал комбат», смешанное с тайским боксом. Могло бы и фаталити случиться, если бы не вставшая со своего места Ребекка.

— Хватит! — прокричала она. — Лекаршу сюда! Павшую в дом!

Катарина, зло пнув выступающий из мощёного двора булыжник, развернулась, выпрямилась и резко приложила левый кулак к левой груди:

— Во имя вас и для вашей славы, ваше сиятельство, — тяжело дыша, произнесла храмовница, а потом отошла в сторону, взяв у подбежавшей служанки кружку с напитком.

Клэр осталась сидеть с поджатыми губами, словно ей язык показали.

— Нихренасебе шаолинь, — восхищённой скороговоркой выпалил Андрей, разглядывающий импровизированный ринг.

А я наклонился к Лукреции, как к знатоку храмовых порядков:

— Что это сейчас было?

— Орденский бой, — шёпотом ответила она и взяла со столика кубок с вином. — Говорят, ещё со старой эпохи остался. Теперь веришь, что маленькая девочка смогла нескольких магов убить?

Я кивнул и продолжил наблюдать за схватками. От меня здесь многого не требовалось — просто быть статистом и болеть за своих женщин. А ведь они обе — что Катарина, что Урсула, — мои. Девушка и тётка.

Бои продолжились. Сейчас уже не было таких фееричных схваток. Катарина откровенно жалела претенденток, да и тётя Урсула немного выдохлась. Одних прибывших хлопали по мокрой спине в знак одобрения, других под свист толпы прогоняли. Ещё раз унесли в дом отправленную в нокаут. Но там Урсула такой удар нанесла, что мог и быка свалить.

Запомнилась только какая-то резвая девчонка, которая долго выматывала ландскнехтшу, пока та, наконец, плюнув, не сдалась. А пару раз в драку вступала на нашей стороне сержантка Ребекки Герда. Жилистая тётка шла напролом, при этом очень хорошо закрываясь от встречных ударов. Все же единоборства даже на земле известны ещё с античности, и что-то новое в этом придумать сложно. Тот же панкратион пережил почти без изменений больше двух тысяч лет.

— Ну, теперь самое весёлое, — чему-то обрадовалась Лукреция, когда из свитков с рекомендациями остался только один — тот, что она держала всё это время в руках. — И, кажется, я даже знаю, кто победит в этом турнире.

Была очередь Урсулы биться. Она уже тяжело дышала и подзывала разносчицу, стоя спиной к воротам и крича про медовуху.

После волшебницы слов во двор вошла здоровенная девица лет семнадцати, одетая в цвета городской стражи. Ни ростом, ни сложением она не уступала Урсуле — их фигуры были даже схожи, и победа в этой схватки явно оказалась бы не на стороне уставшей мечницы. Катарина осилила бы, но не её очередь.

Новенькая скинула с себя верхнюю одежду, оставшись в камизе, и повела широкими, совсем не женскими плечами. На лице с тяжёлыми, но не злыми чертами, играла какая-то странная улыбка. А ещё она очень пристально глядела в спину пьющей воду Урсулы.

Все замерли. Все ждали интересного боя. Но когда мечница повернулась, то не стала толкать пафосную речь, а молча опустила руки.

— Ты что здесь делаешь? — услышал я тихие слова.

— Удачу испытываю, — ответила пришедшая, пожав плечами.

— Иди отсюда.

— Нет.

— Топай домой, и чтоб я здесь тебя больше не видела! — громко закричала Урсула, указав рукой на ворота.

— Нет, мама! — с пол-оборота завелась девица. — Думаешь, только тебе можно получить приключения, славу, золото?! — прокричала она и сделала шаг вперёд, импульсивно взмахнув руками.

А по толпе прошёлся гам. Ещё бы, это уже не просто отбор кандидатов, а семейные разборки.

— Вот родишь мне четырёх внучек, будешь делать что хочешь!

— А сама-то помнишь, где меня родила?! — махнув рукой куда-то в сторону, выкрикнула упрёк молодая богатырша. — В каком-то трактире, в попавшемся на пути терции городишке, название которого ты даже не помнишь! Так что не тебе мне указывать.

— Я мать! Я имею право!

— А я уже взрослая! Я уже в городской страже служу! — снова махнув в сторону города, не уступала дочь.

— Тогда я тебя выкину отсюда, — процедила Урсула. — Служишь на воротах, так и служи дальше.

— А ты попробуй! — подалась вперёд богатырша. — Думаешь, я купила эту рекомендацию?! Я лучшая в дозоре по северному порту! В кулачном бое! В бое на алебардах! В стрельбе! Я четыре выстрела в минуту из мушкета делаю!

Все ждали, а Урсула, вдруг вытерла лицо, словно по нему побежали слёзы.

— Глория, тебя же убить могут, — голос её дрогнул.

— Тебя тоже, мама.

Урсула вдруг взмахнула рукой, резко развернулась и пошла в сторону крыльца.

— Да делай что хочешь! Убьют, домой не возвращайся! — бросила она через плечо, а потом села на крыльцо и шмыгнула носом. — Ваше сиятельство, ваша милость, — обратилась она к Клэр и Ребекке. — Отошлите её прочь.

Юная графиня, ясное дело, молча глядела с растерянным видом. Она просто не знала, что говорить. Да и не могла знать, опыта не хватало. Лишь мастиф Малыш, который лежал у ног своей хозяйки, поднял голову и с любопытством принюхался к ландскнехтше. Однако вопреки ожиданию, слово взяла не леди Ребекка, а Лукреция:

— Урсула, если мы берём с собой слабых мужчин и госпожу в положении, то, само собой, будет очень осторожны.

Женщина ещё раз шмыгнула носом, а потом кивнула:

— Как же, слабые они. Но будь по-вашему.

Сразу после этого огласили имена четырёх претенденток, попавших во второй тур, где они будут показывать умения во владении холодным оружием, разрубая вязанки канатов и тыквы на шестах, и соревноваться в стрельбе из мушкета, арбалета и лука по горшкам и соломенным мишеням.

Как-то в этой кутерьме я едва заметил, как Ребекке и Клэр подвели мужчину с почтовым соколом на рукавице и свитком с рекомендацией. Он поклонился и тихо, но отчётливо представился.

— Джек. Меня зовут Джек, госпожа…

* * *

Артём со вздохом оглядел большую и почти пустую комнату, которую ему предоставили. В ней не было ни санузла, ни телевизора, ни даже картин на стенах. Лишь кровать с балдахином, древний-древний умывальник, висящий над большим деревянным корытом, здоровенный обитый медными полосами сундук с круглыми ручками для переноски по бокам и железный, даже не лакированный, ночной горшок с крышкой.

— Мда-а-а, — протянул он, состроив мученическую физиономию, и вынес вердикт: — Дикари. Абсолютные и беспросветные дикари. Варвары.

За его спиной стояла назначенная то ли в телохранительницы, то ли в надзирательницы магесса. Особа, конечно, интересная, но не настолько, чтоб пасть по примеру местных недомужиков перед ней ниц.

— А больше мебели не будет? — спросил Артём, повернувшись к сопровождающей.

— Какая вам нужна? — спокойным, и даже слегка снисходительным голосом спросила та.

— Ну, хотя бы письменный стол и стул. Шкафы под одежду. Доску для того чтобы мелом на ней писать. До чего ещё вы додумались в вашем отсталом мирке?

В воздухе повисла тишина, а потом профессор Глушков повторно выдал короткое: «Мда, дикари» на русском языке.

Он опустил взгляд на герб, изображённый на одежде барышни, и сунул руку в карман, где имелся портативный магодетектор. Прибор уже доказал свою состоятельность во время использования Юрием, и, значит, грех было от него отказываться. Но в отличие от Юры Артём вывел отчёт от сигнала на зрительный нерв, отчего в воздухе возникло несколько графиков: спектральный анализ, общая амплитуда по мощности со шкалой в минуту прошедшего времени, отчёт искина по выявлению простых закономерностей — ничего сложного.

На графиках сразу возникла надпись: «Выявлен белый шум фонового излучения окружающей среды. Отфильтровываю», после чего изображения сразу стали ровнее. Лишь изредка проскакивали отдельные зубцы всплесков неизвестного происхождения.

— Как вас хоть зовут? — со вздохом спросил Артём.

— Констанция Эстана, — тут же ответила барышня.

— Стойкий оловянный солдатик? — усмехнулся профессор. — Как же тяжело с вами.

Он подошёл к окну и провёл ладонью по подоконнику. На удивление, тот был без единой пылинки. А далеко, в просвете между домами виднелась верхушка радиопередающей антенны базы. Она выглядела немного поблёкшей из-за большого расстояния и слегка голубоватой.

— К чертям всё это, — пробубнил профессор. — Надо было идти с Юрием. Хотя ещё смогу догнать.

Он развернулся и поглядел на барышню снизу вверх:

— Передайте своей хозяйке, что я передумал. Я хочу вернуться к прочим халумари. И побыстрее.

— Как скажете, — спокойно ответила Констанция и отошла в сторону, пропуская Артёма к двери.

Глушков ухмыльнулся и направился к выходу. Уже у самой лестницы он нахмурился: на графике начал явственно читаться сигнал растущей мощности. Задумавшись, Артём ступил на лестницу, а через пару шагов прибор выдал всплеск, ступенька подломилась, и профессор кубарем полетел вниз. У самого низа он услышал хруст и ощутил боль в руке и ноге. Перед глазами встал красный туман, в котором плавали разноцветные звёздочки.

— Что ж вы так? Осторожнее надо, — раздался голос Констанции.

А вскоре боль отступила, и профессор смог нормально думать. И хотя сердце дико стучало, а самого его трясло от избытка адреналина, он не мог не заметить голубоватое сияние, исходящее от рук волшебницы, приложенных к ранам. А ещё он заметил надписи, которые начал выдавать инскин. Его личный искусственный интеллект, с которым он проработал над научными задачами не один год. Наученный и натасканный на подобные аномалии.

«Выявлено семь несущих частот».

«Выведи», — одними лишь губами отдал приказ Глушков, а потом поднял глаза на спокойную Констанцию, которая осторожно взяла профессора на руки и понесла обратно в комнату.

«Сигнал», — выдал надпись искин, и дверь перед ними сама распахнулась, пропуская внутрь.

Волшебница донесла Артёма до кровати, уложила, после чего отошла на два шага и низко поклонилась:

— Я распоряжусь, чтоб вам привели лекаршу, принесли всё необходимое для письма и чтения, прикажу подавать еду в комнату. И очень прошу: не докладывайте о случившемся! Меня накажут за нерасторопность, за то, что не смогла уследить за вами. Я очень виновата и прошу прощения.

Артём некоторое время глядел на чародейку, а мысли его неслись галопом.

Она ведь нарочно его уронила. Специально. А теперь извиняется. Но в то же время — вот оно, то сокровище, ради которого он направился в этот дикий мир. И идти никуда не надо, просто нужно правильно поработать. Нужно, чтоб Констанция не знала, что она объект изучения. А Юрию и Андрею он и так может все инструкции отправить. Сделает им дистанционно обучение.

Глушков откинулся на подушку, приложил здоровую руку ко лбу и голосом из старого-престарого мультфильма простонал:

— Я самый тяжело больной в мире человек. Я умру без чая с мёдом и большого куска жареной колбасы…

Глава 9. Катарина и инвентаризация

— Коллега, я вас решительно не понимаю!

Начальник лаборатории базы сидел на краю кровати и глядел на Артёма.

— Вы чем думали? — продолжил он. — Вам нужна госпитализация, а вы строите из себя непонятно кого. И в поход не отправились. На базе о вас говорят, как о каком-то сумасброде.

— Ваша ошибка, — спокойно начал Артём, немного приподнявшись и пододвинувшись к стенке кровати, — в том, что вы не хотите изучать магию в ее естественной среде. Тащите ведьм куда-то, провоцируете магистрат. А сейчас сложилось все наилучшим образом: база рядом, любые ресурсы могу получить в течение суток, ведьма рядом, изучай — не хочу.

— Но есть их магистратский запрет, она не будет колдовать, — пожал плечами начлаб.

— Это потому, мой друг, что вы их силком тащите. А вы принесите мне оборудование, обычную бытовую технику и что-то яркое. Вот у меня в поход были взяты хороший цветной три дэ принтер, голографический проектор и лазерный резак-гравёр. Принесите такие же.

— Ну, не знаю. Мне кажется это бредом

— А вы не думайте, просто принесите все по списку. Я без вас нобелевку получу, один. И мне ещё нужно поспешить, дабы сделать нашим засланцам подробную инструкцию.

— Глупости, — покачал головой начлаб. — Бред.

— Нет у вас нюха на стоящие вещи, — усмехнулся Артём. — Она будет думать, что я всякой ерундой занимаюсь. Расслабится. А в неволе только кролики плодятся, да белые мыши. Вольным зверям особые условия нужны.

* * *

Скучно. Катарина стояла рядом с фургоном, в котором предстояло ехать. Фургон был очень необычный, и даже не из-за ярко-голубой ткани полога, а сам по себе. Он был сделан в мастерских халумари — полупризрачных жителей на грани мира. Нет, конечно, даже самый глупый крестьянин знает, что Те́рриса, которую Юрий и его друзья упрямо зовут Реверсом — круглая, а Небесная Пара и иные звезды скользят по хрустальному небу, подобно жукам-водомеркам или лодке с богами по водной глади.

Рядом с большой стопой бумаг стояли Юрий, Андрэй и Иваныч. Девушка никак не могла выговорить имя старшего халумари, называя его Иваништ. Втроём они водили пальцами по строчкам со списками имущества, а потом бегали и щупали это самое имущество руками — совершали «ивентаризасью». Часто между ними вспыхивали ссоры. Юрий тогда тыкал пальцем в бумагу и вопрошал: «А чего тут непонятного?» или махал рукой: «Там разберёмся», а Андрэй начинал сопеть и ещё больше морщил лоб: «Написано модель два Э, а у нас налицо два ЭС точка один».

Тут же на большом тюке сидела Урсула. Она осталась в этой кутерьме не у дел и потому просто глядела по сторонам, но с каким-то удручённым видом.

Катарина провела рукой по странному чёрному ободу колеса, упругому, как свернувшаяся в клубок змея. Обычно ремесленницы обивали колесо тонкими полосками железа, чтоб не стёрлось о дорожные камни, и только кто победнее ездил совсем с голыми колёсами. Да и сами они сделаны не из дерева, а из тонкого железа, а вместо спиц — стальные стержни. А вот «пошипнихи», которыми халумари торговали, знакомы. Свои цеховницы до сих пор пытаются сделать такие же, но не получается. Говорят, только ювелирши из бронзы смогли отлить. Но бронза не железо — с ней хлопот больше.

Нагнувшись, Катарина увидела стальные дуги, пружинящие, если толкнуть фургон в бок.

— Юрий, что это?

— Рессоры, — повернув голову, отозвался юноша, а потом стиснул кулаки и зарычал на своего собрата: — Да хватит уже! Мы так и через неделю не тронемся. Ты только телегу одну полчаса по описи сличал, а нам ещё доспехи и оружие раздавать. Лучше с паровым генератором разберись! Я в паровой технике не понимаю, танк не паровоз!

Юрий вздохнул и поглядел на Иваништа:

— Почему именно паровой? Почему не ториевый реактор?

Что такое «торивий ре-актор», Катарина не поняла, но, наверное, что-то волшебное.

— Ты сейчас сам на закипевший чайник похож, остынь.

— Ну почему?

— Ядерные технологии запретили, а таскать с собой десять тонн бензина — не самая хорошая идея. А к этому дров нарубили — и через полчаса готово. Роторный паровой движок выдаёт три киловатта — вам хватит.

И снова непонятные слова — нуклеро текнологиа, бензин, киловата.

Оторвавшийся от бумаги Андрэй толкнул в бок Юрия:

— Я знаю, как пользоваться. На заставе такой же был. Не сложнее скороварки.

Все замолчали. Но через некрытое время голос подала Урсула, указав рукой на крыльцо, где люди леди Ребекки тоже готовились к убытию.

— Только титьку бросила сосать и уже подвиги подавай, — бурчала мечница, глядя на свою дочку. — Маленькая ещё.

А эта маленькая без усилий подхватила за ручки сундук, который из дому вынесли две солдатки. И Глория не зря кичилась, что она лучшая в страже: ровесница Катарины легко победила всех в кулачном бою, показала ловкость в пользовании алебардой, фальшионом и мушкетом. Стреляла она похуже храмовницы, но не намного.

Катарина тоже не знала, чем заняться, и потому снова залезла в фургон. Внутри он был весьма занятен. По бокам — обитые чем-то мягким и упругим лавочки, на которых можно спать, как на перинах. Под лавками — очень хорошо подогнанные ящики, которые легко вытаскивались и задвигались обратно. Внутри лежали всевозможные свёртки в прозрачной, как рыбий пузырь, материи. Она слегка шуршала, и при этом легко сминалась под пальцами. А между возницей и остальными располагался большой сундук, закрытый на замок.

Девушка прислушалась: откуда-то снизу раздавался сильный храп. Влекомая любопытством, она спрыгнула с телеги и заглянула под дно. То, что сначала приняла за тюк, оказалось укрытой с головой возницей, видимо, решившей спрятаться от солнца и назойливых мошек под повозкой.

— Эй, — легонько поддела носком ботинка ее ногу Катарина.

Возница охнула и приподняла голову:

— Уже поехали?

— Нет. Собираемся.

— Поедем — пни посильнее, — ответила женщина и снова укрылась.

— Ты ночью что делала? — не унималась Катарина.

— Спала, — невнятно отозвалась возница.

— И не выспалась?

— Я впрок сплю, — и снова захрапела.

Катарина выпрямилась и обвела двор взглядом. Маленькой графственной сучки не видно, леди Ребекки тоже. Скучно. Все бегают, суетятся, мешки и сундуки носят. Вон, Герда кому-то уже челюсть ломает с криками: «Твари безрукие!»

А с Глорией нужно подружиться: надо же знать, что её сука-хозяйка задумывает. Правда, телохранительница может и в бездну послать, если наниматели не дружат. Но ведь Клэр даже очень хочет дружить с Юрием, а знать, что она думает о помощнице халумари, Глории не обязательно. Значит, дружба. Вот оруженоска вызывала неприязнь: такие по трупам пойдут, чтобы добиться своего; будет улыбаться Клэр, а за спиной нож ядом смазывать.

Катарина вспомнила, как графинька положила руку на колено Юрию, и, тихо зарычав, пнула колесо. Фургон едва заметно качнулся.

— Ужо поехали?! — раздался сонный вопрос из-под повозки.

— Нет. Спи, — пробурчала девушка, обошла фургон и присела на тюк рядом с Урсулой. К слову, мечница поедет не в этой повозке, а в другой, в которую сложены ящики с «пурборами» и «гиниратор». Там же поедет и Лукреция. Спору было много; Иваништ не хотел пускать туда волшебницу, но Юрий уговорил: мол, без ста грамм магичка не разберётся. Но что такое грамма и почему именно сто, он не объяснил, заставив ведьму недовольно поджать губы и сверкнуть глазами.

Было скучно. Кошачье любопытство толкало Катарину вперёд, но этого самого «вперёд» не было, хоть когти точи о забор. Она снова вскочила с места, прошла десяток шагов и сунулась в третью отведённую им телегу, где помимо огромного закрытого котла, похожего из-за трубок и плотной крышки с кожаными прокладками на алхимический куб, и посуды стояли мешки с круглыми клубнями, какими-то сушёными ракушками и разными овощами. Мяса не было. Даже рыбы не было.

— Да какого хрена! — снова раздалось со стороны Иваништа. Внезапно раздражённый тон сменился вежливым: — Я слушаю вас, госпожа.

— Не одолжите ли мне эти вещицы? — послышался в ответ голос Лукреции. Старший халумари засопел, словно не хотел отдавать что-то, в то же время не желая отказывать магичке.

Катарина выпрыгнула из кухонного фургона и подошла поближе. В руках волшебница, уже одетая в серое дорожное платье, держала коробочку со свинцовыми буковками, пинцет, бутылочки с разными чернилами и большую пачку белоснежной бумаги, какую только халумари делают. А вот пресса не имелось.

Теперь понятно, почему Иваништ злится. Он продаёт такие всем желающим завести собственную книгопечатню и водит любопытных показать на свои чудеса. А сами-то делают книги не так. У них большая, как мельничные жернова, коробка гудит и выплёвывает готовые письмена икартинки.

А недавно их печатню обокрали. Ну, как обокрали: пока Герда зажимала в углу оставшегося на ночь сторожить добро халумари, в домик могли залезть все, кто хотел, — и залезли. Вот он и не сознается, списывая на духов и ночное сестринство.

— Не яси.

Шмыгнув носом, Катарина сунулась в свой фургон и получше прикрыла полотенцем стопку книжек с разноцветными картинками — комиксов, добытых тоже ночью. Потом сунула руку в положенную между подлавочных ящиков сумку. Пальцы нащупали драгоценность: она на месте и целая. Мамин подарок на пятнадцать лет.

Тем временем разговор между Иваништем и Лукрецией продолжался.

— Да, сущая безделица, — небрежно бросила волшебница, но голос ее выдавал: лжёт она. И нотки в голосе изменились, и неуверенное сглатывание слюны добавилось. Заинтересованная, Катарина вынырнула из фургона и снова опустилась на тюки рядом с Урсулой.

— Что ты бегаешь туда-сюда, как будто дырку скипидаром намазали? — буркнула мечница, с унылым лицом обнимавшая свой двуручник.

— Я слышала, ты по поручению Юрия подарки разносила… — начала храмовница в ответ. — Там мне ничего не было?

— А если и не было? Тебе-то что? — огрызнулась Урсула. Ей в пору красный шнурок на бёдра вешать — так зло себя ведёт. Но нет, дело явно в дочке.

— Ты за Глорию не рада? Она же в услужение самой графине пошла. Что-то не яси?

Урсула вздохнула, словно ей сто лет отмерили богини, причём в прошлом году, и с кряхтением поднялась:

— Я была рада, когда ее в стражу взяли. Рада, когда пообещали десятницей сделать к зиме. Рада, когда на неё мужички поглядывать начали, аж очередь выстраивалась, — и это при том, что она не красавица. Я бы даже радовалась, если бы ее сиятельство каталась на охоту и по званым ужинам, а дочка везде с ней. Но не в проклятые земли!

— Ну, мы же просто отметим их на карте и нюхнем издали.

— Я уже нюхнула, девочка. Помнишь шацирскую тысячу? Так эта… Решили путь срезать мимо Морозняка. Из тысячи только четверо и осталось.

— А я слышала, четыре сотни вышло, — нахмурившись, произнесла Катарина. Она событиями в королевстве интересовалась и ни один слух про битвы и манёвры не пропускала мимо своих львиных ушей.

— Какая разница, четыре сотни или четыре всего? Мне повезло, деточка. Повезло, что была на марше в самом конце тысячи. Пока твари потрошили первых, остальные бежали без оглядки. И знаешь, деточка, я не боюсь никого, у кого есть кишки и кровь. А тварь, возникающую из пустоты, от дыхания которой человек замерзает и лопается, как глиняный горшок, боюсь. Боюсь даже не за себя. И когда у тебя самой будут дети, вспомни мои слова.

Урсула сунула руку в свою торбу и достала небольшой чёрный мешочек:

— Возьми. Хотя постой…

Мечница осторожно извлекла оттуда большую золотую заколку для плаща с голубоватым камнем. Она со вздохом покрутила драгоценность в пальцах, рука было дёрнулась сунуть в кошель, но замерла.

— В бездну! Я не воровка, — произнесла Урсула, а потом повысила голос: — Юн спадин! Юн спадин!

Юрий, с пыхтением перебиравший белые листы с перечнями, состроил жалобную рожицу и повернулся. Все его естество выражало, как он ненавидит ковыряться в свитках и книгах, что это за пытка для него, а тут ещё и отвлекают.

— Эта… юн спадин, я тут нашла давеча, — протянула Урсула заколку. — Можно я эту красивую медяшку со стекляшкой себе оставлю?

Юрий вздохнул и почесал в затылке и снова вздохнул:

— Я как бы ее для Клэр приготовил.

Катарина нахмурилась, услышав имя графиньки. Обойдётся эта сучка: и так вон какой ножик достался, под стать фамильному гербу. Храмовница быстро выхватила заколку из пальцев Урсулы и ловким движением прицепила к вороту поддоспешника мечницы.

— Я так думаю, ее сиятельству дарить медь со стеклом не к лицу.

— Вааще-та, — произнёс Юрий странное слово на своём языке и продолжил: — это золото и самоцвет.

— Значит, фальшивое золото.

— Ничего не фальшивое. Оно один к одному с серебром мешанное, у нас так принято.

— Вааше-та, — повторила за ним необычное слово Катарина, — ты ведёшь себя как скряга и саска.

Юрий замер, Андрэй оторвался от бумаг и пробормотал непонятное «захамутали». Иваништ чему-то крякнул и направился к крыльцу, где появилась леди Ребекка.

Храмовница видела: две богини — благоразумная Юста и вспыльчивая Агния, которая не только огнём повелевает, но и яростью и гневом, — играли чашами весов в душе Юрия, который думал, как ему поступить. С одной стороны, Катарина — наёмная телохранительница, а он — работодатель, но с другой — они проводят ночи, как жена и муж. И девушке срочно нужно было что-то делать. Она подошла поближе и поддела халумари за подбородок, глядя в голубые глаза сверху вниз:

— Ты обиделся?

Юрий снова застыл с растерянным выражением, а потом убрал руку девушки от своего лица и отступил на два шага.

— У… у нас так не принято, — неуверенным голосом заговорил он. — У нас… у нас, — он поискал что-то взглядом, но не нашёл: — Да пусть забирает. Не в золоте дело. И там ещё один подарок, — наконец, сухо произнёс Юрий.

Катарина повернулась к Урсуле, которая предусмотрительно выложила на свёрнутый вчетверо мешочек золочёную чернильницу, ювелирной работы перья, перочинный ножик и шкатулку под них.

— Как-то так, — пробурчал Юрий и пошёл вслед Иваништю, оставив девушку в компании Урсулы и Лукреции. А с крыльца раздался громкий крик лужёной глотки Герды:

— Сбор! Всем прибыть к леди Ребекке!

— Не понимаю, — пробормотала Катарина. — Почему так?

Урсула пожала плечами, зато заговорила волшебница:

— Они другие. Не забывай этого. Там, где наш мужчина расплачется и бросится в объятия — лишь бы пожалели, лишь бы женщина не отвернулась, халумари стиснет зубы. Там, где наш падёт ниц и начнёт молить божеств о снисхождении, халумари будет искать иной путь.

Катарина опустила голову и поглядела на пальцы, которыми только что поднимала подбородок Юрия. Внутри сделалось горько. Обидно. Она старалась, как лучше, а получилось то, что в бездну выкинуть не жалко.

— Не понимаю, — прошептала она.

— Он тоже не понимает, — произнесла Лукреция и добавила: — Ты для него тоже другая.

— И что теперь делать? — тихо спросила Катарина.

Волшебница улыбнулась и пожала одним плечом:

— Найди то, что будет интересно вам обоим. У меня есть содержант. Мы не любим друг друга, но у нас имеются общие увлечения, и я всегда рада его визиту.

Катарина быстро подняла взгляд на волшебницу. Взгляд, в котором быстро загорелся демонический огонёк.

— Яси. Общее, — чуть ли не выкрикнула она, а потом быстрым шагом направилась к крыльцу. Найти общее — это как найти слабость врага, хотя Юрий и не враг.

Катарина тряхнула головой. Она не любила сложных и запутанных объяснений, так ее приучили в ордене: все должно быть сказано и доложено в двух словах. Долгие рассказы уменьшают шанс на победу.

Общее. От такого простого слова в душе и на лице девушке поселилась уверенность. А если ты уверен в победе, то ты непременно ее добьёшься.

Она только не увидела, как Урсула и Лукреция за ее спиной одновременно вздохнули, переглянулись и воздели очи к небесам.

Тем временем у крыльца столпились солдатки, а со ступенек загорлопанила Герда:

— Сейчас будет говорить Иваништ! Кто будет перебивать — зубы в глотку вобью! Я понятно говорю?! А кто не поймёт с первого раза — голову! Она вам все равно лишняя!

Сержантка сделала шаг в сторону, уступая место старшему халумари. Тот поднял небольшой свиток и начал:

— Сейчас выстраиваемся в одну шеренгу у печатни. Я буду каждой выдавать новые доспехи, новое оружие и новую экипировку. Одновременно с этим поясню, что для чего. Всё будет делиться на три категории: для простой воительницы, для сержантки или оруженоски и рыцарши. Вам, разумеется, рыцарское не положено, но оруженоска получает все на свою госпожу.

По толпе женщин, коих набралось два десятка, пробежались шепоточки.

— Заткнулись! — тут же заорала Герда. — Кто не знает, что такое шеренга, леди Ребекке не нужен!

— Спасибо, — поблагодарил Иваништ и показал рукой на здание с печатней. Толпа дружно ринулась туда: ещё бы, бесплатно раздавать доспехи будут! Побежали не только солдатки, но и все дворовые девки, и даже мужичьё — поглядеть. И если на воительниц нашлась управа в виде лужёной глотки Герды, то на прислугу, увы, нет. Не желая казаться такой же, Катарина дождалась, когда все угомонятся, и медленно пошла ближе.

Как оказалось, Юрий тоже не спешил за толпой. Это заставило девушку улыбнуться. Халумари увидел ее и остановился, дожидаясь.

— Ну, как тебе писчий набор? — хмуро спросил он. — Вааще-та, все перепуталось. Чернильница должна была достаться Лукреции. Та фероньерка, что у волшебницы, и кривой нож-коготь — тебе. Фляжка — Урсуле. А брошь — Клэр.

— Ваащета, — передразнила его Катарина, — как раз чернильницы мне и не доставало. А дурацкий кривой нож пусть графинечка носит. Им даже колбасу не порежешь, не то, что горло вражихи. А украшение волшебнице больше к лицу: я же воительница храма.

Юрий улыбнулся и потянул девушку к остальным. Он даже сам растолкал толпу локтями, но в итоге они встали рядом со строем. Иваништ как раз начал выкликать имена по свитку; на том виднелась синяя печать халумари и оттиски перстней Ребекки и Клэр. Свитков сделали три штуки: первый останется у Иваништа, второй отдадут Ребекке, а третий отправят в крепость полупризраков к их генералу.

— Урсула да Гринья! — выкрикнул в какой-то момент старший халумари. Наконец-то прозвучала настоящая фамилия мечницы, которую все знали просто как большую Урсулу или под иным прозвищем.

— Иду-у-у! — трубно раздалось позади всех, и здоровячка вклинилась в строй. — Тётя Урсула тута.

А следующими оказались сама Катарина и, на удивление, Лукреция. Волшебница аж подавилась вином, которое только-только налила в кубок из медного кувшинчика с длинным носиком. Переполненная удивлением, она подошла и встала рядом.

Когда перекличка закончилась, из глубин печатни через небольшую боковую дверь, ранее запертую на большущий замок, начали выносить броню. Сперва — ровненькие-ровненькие кирасы, какие нельзя отковать обычным молотом. Все начищенные до блеска, и все с отчеканенной на внутренней стороне у горла и травленной черным строчкой символов.

— Иваныч, — произнёс Юрий, когда такая кираса досталась Урсуле. — Я чего-то не знаю? Это же серийный номер? Почему он семизначный?

Именно так звучали слова «номеро де-сериа».

— Не сейчас, Юра. Потом, — ровным голосом ответил старший халумари и продолжил выдачу как ни в чём не бывало. А вот Андрэй и Юрий переглянулись, словно произошло что-то нехорошее. Точно от них скрыли какую-то тайну.

— Когда потом?

— Когда вернётесь.

— А почему здесь ку-ар код? — не прекратил допытываться Юрий, но Катарина не поняла значение этого «ку-ар». Наверное, тайное письмо.

— Чтоб не могли подделать. В нем забит тот же серийный номер.

— А табличные размеры? Четыре икса эль.

Иваништ зло поглядел на любопытствующего Юрия, и больше расспросов не было. Зато солдаткам, шум и гам которых уже было не удержать, выдали наплечники «рачий хвост», доходящие до локтя, набедренники, шлемы с открытым лицом и без забрал и упрощённые латные перчатки. После того, как начали выдавать поддоспешники из странной ткани, стало понятно, что доспех четвертной. Пускай слова «кевлар, цинковане, силикон и политити… что-то там …лен» никому ничего не говорили, зато броня оказалась добротной. А когда вынесли новенькие мушкеты, восторгу солдаток не было предела. Кстати, Урсуле, Глории и Герде достались не четвертные, и даже не половинные, а трёхчетвертные латы. Почти полные, только без латных сапог, и шлемы те же — без забрал и с открытым лицом, чтобы ничто не мешало обзору. Толпа радовалась, а помощники Иваништа всё выносили и выносили: фальшионы в ножнах, алебарды, ножи, пояса, плоские фляжки, котелки, ложки, странные одеяла, в которые можно залезть, как в кокон, циновки из твёрдой пены, кожаные ботинки со шнуровкой, капюшоны-худы и плащи из странной ткани, сюрко ярких цветов герба госпожи и много ещё чего. Всем давали. Но не Катарине и не Лукреции.

— Иваныч, — снова начал Юрий, когда выдача подошла к концу.

— Что опять? — зло спросил старший халумари.

— А кто будет варить им в походе картошку и макароны? Они этих блюд не знают.

— Ты, Юра, — со вздохом ответил Иваништ. — Земные запасы предназначены для вас и вашей личной гвардии, плюс две знатные леди. Остальные пусть репой и полбой давятся. И поищи под лавкой пакет с… — он произнёс непонятное «витаминами», добавив: — для беременных.

— Для Ребекки?

— В отряде помимо неё ещё две солдатки на ранних сроках, — отмахнулся Иваништ и хлопнул в ладони: — Оставим овощи в покое. Сейчас по спецзаказу оденем волшебницу и паладиншу. Вас ждут хром, титан, карбон и бронепластик…

Глава 10. Вера и проклятие

— Слышь, Катарина, а дашь мне тоже переспать с халумари? — в зазоре тента показалась ехидная физиономия Урсулы: мечница облокотилась на борт и положила подбородок на ладони, как старушка-сказочница в окошке. После того, как Катарине вручили положенный ей комплект снаряжения, который пришлось относить в повозку в три захода, в отряде дружно порешили: это ей за то, что сумела зажать в уголке меня.

— Иди в бездну, — огрызнулась девушка, в этот момент как раз державшая в руках сияющий хромом шлем.

— Тебе чё, жалко, что ли? — ухмыльнулась Урсула и снова начала с видом заговорщицы донимать храмовницу: — Да я чуть-чуть. Тока стручок пожамкаю: вдруг и мне такая красота перепадёт.

— Иди в бездну! — Катарина в сердцах пнула борт повозки, чуть не попав по локтю мечницы.

Урсула захохотала и исчезла. Я проводил ее взглядом и прижал пальцы к вискам:

— Система, полный тест.

— Выполняю, — отозвался женский голос в моей голове, и после небольшой паузы начал перечислять: — Память — ОК. Работа системы энергоснабжения — ОК. Работа накопителей — ОК. Работа нейроинтерфейса — ОК. Гипнорежимы выключены. Вы находитесь в фазе быстрого сна.

— Что?! Опять!? — вырвалось у меня, отчего Катарина оторвалась от любования своей обновкой, а полезший к выходу Андрей недоуменно уставился на меня.

— Так приехали же, — протянул он. — Или даже отлить нельзя?

— Что? — не сразу понял я, а потом ответил: — У меня система опять глючит.

— Хорошо, что я без неё, — пробурчал лейтенант и выпрыгнул. — И где тут проклятия?

— А что такое глуччет? — спросила Катрина. Я поглядел на неё и улыбнулся. На местном фраза звучала как «Ми Система вуэльва асер глуччет».

— Ну, ответы невпопад даёт.

Я снова приложил пальцы к вискам, сосредотачиваясь. Всю дорогу распаковывал и устанавливал обновления и приложения. И придётся их прямо сейчас тестировать. Но сначала нужно подключить новый магодетектор. Сунув руку под лавку, выдвинул ящик и достал оттуда запакованный в полиэтилен блок, похожий на пауэрбанк с солнечной батареей на одной из сторон. А ещё он теперь мог крепиться добротным карабином к рюкзаку или поясу. После нажатия кнопки прибор мигнул зелёным огоньком, и я подключил к нему для проверки шнур зарядника, ткнув второй конец в разъём под лавкой. В нишах помимо аптечек и прочих предметов первой необходимости располагались гелевые аккумуляторы, а к оси фургона умельцы подсоединили посредством ремённой передачи простенький генератор. Пара быков-тяжеловозов такую нагрузку даже не заметят, зато теперь можно будет заряжать портативные приборчики, планшеты и электронные книги, ещё маленькие квадрокоптеры и фонарики. Я долго чесал затылок, озадаченный таким сочетанием средневековья и высоких технологий. Помимо парового двигателя к основному генератору полагалось ещё одно устройство дикой конструкции. В землю вбивался толстый кол, к нему крепилось колесо для ремня вместе с подпружиненным натяжителем, а также длинный шест. К шесту привязывался телок, который мог до шести часов без отдыха крутить генератор с редуктором, выдавая в среднем шестьсот ватт. И всё: не надо никаких дров, угля, бензина или урановых стержней, только сочная трава. Вот это чудо техники сейчас нам и предстояло испытать. Тем более что спустя три часа после выезда мы прибыли к первому проклятому месту. Средняя скорость движения повозок была три с небольшим километра в час, поэтому отдалились мы всего-то на десять километров. Даже сейчас ещё можно было увидеть ветряную мельницу на одном из дальних холмов.

— Так-с, — произнёс я и взобрался на место возницы, встав на цыпочки. — Система, позиционирование.

«Принято».

Перед внутренним взором замелькали строчки информации. Теперь мне вшили нормальные драйвера дополненной реальности, и потому сведений было значительно больше. Кстати, автором обновлений был профессор Глушков, новоявленный дядя нашего лейтенанта. Конечно, он не один, аки монах-отшельник, корпел над кодами с гусиным пером при свечах, а руководил и был идейным вдохновителем своей команды, но имя в информации о продукте стояло его. И голос, кстати, я не отключил. Пусть болтает, а то пропущу что-нибудь важное.

Строчки информации пояснили, что система вычислила положение Небесной Пары на небе, внесла в расчёты время и показания встроенного компаса. Который, собака сутулая, постоянно врал: это я по Северному Треугольнику проверил, так что веры ему нет. В итоге перед глазами высветилась грубая карта известной части этого мира, где с точностью до километра показывалось наше местоположение.

«Пожалуйста, медленно осмотрите окрестности».

Я неспешно начал поворачивать голову, а процессор подсвечивал ориентиры и элементы ландшафта, вбивая в карту. Рядом с каждым значком также имелись циферки, обозначающие достоверность положения в метрах. Потом карту синхронизирую с сервером базы, и более мощная программа вычислит все нюансы.

— Система, подключить магодетектор. Применить прежнюю схему обработки данных, — пошевелил я губами.

«Принято».

Ожидал, что будет тишина или белый шум фонового излучения. Но ворвавшийся в мой внутренний слух оркестр писков, гудения и щелчков ошарашил: здесь все словно кипело магией. Или это действительно было так, или датчик оказался более чувствительным.

— Система, возможно ли вычислить положение источника?

— Да, — после пятисекундной задержки ответила она. — Необходимо сменить местоположение. По изменению мощности сигнала возможно вычислить примерное местонахождение источника.

Я спрыгнул на землю и заглянул в фургон.

— Катарина, ты так и будешь любоваться броней? — спросил я.

За спиной смешались крики и стук — это солдатки начали вбивать кол в землю. Я заранее объяснил Герде, что нужна поляна, где бык сможет ходить по кругу. Эта концепция вполне укладывалась в средневековой голове, так как порой так же делали воротки́ для жерновов или поднимали груз, наматывая верёвку на во́рот, а свободный конец перебрасывая через самодельный деревянный кран.

— Сейчас, — ответила она и стала надевать кирасу. С белоснежным карбоновым гамбезоном она и так не расставалась всю дорогу, сама сияя, как хромированная сталь.

Иван Иваныч рассказывал, как на Земле долго спорили по поводу материала для основных деталей и пришли к выводу, что лучше стали ничего нет. Конечно, можно было сделать доспехи целиком из кевлара, титана или броневого алюминия, но сбрасывать со счетов ремонтопригодность в условиях средневековья тоже не следовало. В итоге сошлись на легированной стали — из неё и сделали те элементы доспехов, которые подвергаются самым частым воздействиям, чтоб при необходимости их можно было выправить обычным молотком в хорошей кузне. К тому же местные уже освоили механические молоты на приводе от водяного колеса, как у мельницы. Но вот украшенный яркими жёлтыми швами гамбезон был выполнен из высокотехнологичного карбона с композитной трёхслойной подкладкой: сверху, под стальными наплечниками, находился полиэтилен высокой плотности, под ним — уплотнённый поролон, а снизу располагались внахлёст два ряда плоских карбоновых сот с неньютоновской жидкостью. Чтоб не подохнуть от перегрева под таким слоем утеплителя, поверхность имеет участки с сетью микропор пассивной вентиляции, которые обеспечивали стабильный тепло- и воздухообмен, не хватало только кулер от процессора на лоб прилепить, впрочем, его заменяли гибкие тепловые трубки, вшитые в ворот и примыкающие к венам и артериям на горле. Полевым испытанием на износостойкость для поддоспешника как раз и станет наш поход; если же придёт в негодность, его заменит местная стёганка. Ну, а кольчужные юбка и бармица были из авиационного титана; он же, с хромированной отделкой, пошёл на поножи с наколенниками и налокотниками. Хромом сиял и шлем — из легированной стали, со сменным забралом: установленное сейчас прозрачное, из бронепластика, могло заменяться традиционным.

Естественно, помимо хрома в отделке доспехов использовалась позолота, покрывавшая края кирасы. А на груди блестел сделанный из имитации золота герб ордена — латная перчатка со знаком Небесной Пары.

На поясе у Катарины висели четыре пистолета: два тяжёлых, мушкетного калибра, с увесистыми яблоками на рукоятях, и два дорогущих пятизарядных кремнёвых револьвера. У этих при проворачивании барабана и взводе курка поочерёдно открывались заслонки, и затравочный порох высыпался на полочку. На Земле такие реально существовали в конце эпохи Возрождения, и стоимость каждого равнялась стоимости деревни с крестьянами. Конечно же, храмовнице не терпелось похвастаться таким снаряжением — особенно перед Клэр. Это она ещё не знала, что сюрко, шедшее в её комплекте, имело флуоресцентный узор: в темноте при подсветке ультрафиолетом тот вспыхивал ярко-жёлтым.

Графиню тоже приодели, но в более классический воронёный доспех с золотой насечкой. Вместо расшитого сотами белоснежного карбона — чёрный, как уголь, мягкий кевлар с оранжевым тиснением.

— Иду, — повторила Катарина, перекинув через плечо перевязь с новеньким фальшионом в белых ножнах из авиационного алюминия и армированной резины. Когда я предложил ей нормальный меч, отказалась: мол, привыкла к фальшиону.

Стуки кувалд по дереву продолжались, отражаясь от деревьев звонким эхом, и я обошёл фургон поглядеть на процесс. Но первое, что я увидел — это тоскливое-претоскливое лицо Андрея, стоящего с генератором и ремнём к нему в руках. А взгляд его был устремлён на четырёх солдаток, которые вбивали кол в середину поляны. Всё бы ничего, но молодые крепкие девицы — что называется, кровь с молоком, — делали это топлес. Из одежды на них были только выданные со склада светло-серые панталоны, шитые из синтетики, и черно-белые полосатые чулки до середины бедра, подхваченные яркими подвязками. На ногах — привычные нам армейские ботинки с высоким берцем, но не черные, а песчаного окраса. Дизайнеры для разнообразия включили в комплект к ним разноцветные шнурки: девушкам же! И у всех барышень, как на подбор, груди, как спелые дыньки, со свисающими между ними амулетами и талисманами. Вот такую картину и наблюдал Андрей.

— Все в порядке? — тихо спросил я у товарища.

— С женщинами? — уточнил лейтенант, а потом тряхнул головой и поправился: — Я имею в виду, с генератором?

— Да, — усмехнулся я.

— Четвёрочка, — мечтательно ответил он и снова тряхнул головой. — Все нормально. Справлюсь.

— Если нужен буду, свистни, — произнёс я, задержав взгляд на молотобойщицах, а потом начал неспешно пересекать поляну. Магодетектор уже висел на поясе.

— Угу, — тоскливо отозвался Андрей.

— Катарина, — на ходу позвал я храмовницу.

Девушка как раз выпрыгнула с фургона. Все вокруг оторвались от своих занятий и уставились на неё. Не обошлось и без ехидных взглядов в мою сторону: мол, понятно каким местом она заработала такую драгоценность. И всем было невдомёк, что это наши специалисты испытывают снаряжение для храмовниц. На вопрос: «Зачем?» Иваныч пожал плечами: дескать, не знает, но, может быть, хотят подмазаться к ордену.

— Прогуляемся? — предложил я и взял девушку под руку. До сих пор не могу привыкнуть, что должен быть в роли ведомого, но чтоб не напрягать Катарину, приходится делать усилие над собой.

— Яси.

Сияющая довольной улыбкой, как галогеновый прожектор, храмовница повела меня к краю поляны.

— Вон там палатку разобьём, — показала она на толстую кривую берёзу, а потом заговорила: — А мне ваш жрец ордена Фрейда сказал, что можно львице ласковые слова говорить, тогда проще себя в руках держать. А ещё я под лавку кусочек мяса на листе положу: вдруг она ночью голодная будет. А я, когда голодная, тоже злая.

— Э-э-э, — протянул я и глянул снизу вверх на девушку: — Ты думаешь, она отдельно ходит?

Что-то мне не улыбалась перспектива встретиться с призраком большой кошки во время похода в туалет. Особенно после того, как я видел тень хвоста у Катарины.

— Не знаю. Но я несколько раз просыпалась с куском хлеба в руках. И не помню, как в сумке рылась, — она пожала плечами, а потом положила свою ладонь на мою. — А твоя система — она же как дух говорящей вороны. Давай вместе их кормить. Я мясом. Ты сыром и варёными яйцами.

— Ну, давай, — неуверенно ответил я. Вот в то, что встроенный в голову процессор начнёт жрать втихаря от меня сыр, как-то не верилось. Да и мог бы — скорее уж конфеты точил бы. Ну, подыграю Катарине. Она боевая, но в некоторых вопросах наивная, как монашка-первоклашка.

Мы шли. По пути я слушал писк магодетектора. Вскоре можно стало различить три источника, два из которых находились в десяти шагах от нас. И в одном уж точно сомневаться не приходилось.

— Подожди, — произнёс я и повёл Катарину к небольшому костру, у которого хлопотала Марта — Лукреция таки взяла с собой в качестве служанки ту деревенскую волшебницу с вырванным языком. На огне на большой чугунной сковороде, чёрной от нагара, уже скворчало мясо с луком, а в котелке кипела вода. Рядом с костром лежал мешочек с бобами. Так, понимаю, у нас на обед будет похлёбка с мясной поджаркой и бутерброды с сыром.

Противный скрип, как от ржавых дверных петель, усилился. Но я и так уже мог видеть висящие в воздухе солонку и перечницу, небольшой ножик и деревянную лопатку, в то время как Марта аккуратно нарезала тоненькими ломтиками сыр. Немая ведьма заметила нас, кивнула, а потом протянула желтоватые кусочки сыра.

— Ы. А-а-а, — промычала она, поднесла пустую руку к своим губам и сделала вид, что откусывает.

Я взял кусок, попробовал. И скажу: недурной вкус у Лукреции, если ей пармезан подают.

— Спасибо. Вкусно, — поблагодарил я и повёл Катарину к повозке с оборудованием, в которой засела Лукреция. Преобразованные в звук показания датчика стали другими: чётко выделялся однотонный сигнал, похожий на то, когда долго тянут одну и ту же ноту на скрипке. На его фоне часто-часто звенели молоточки ксилофона. Очень быстро. Но стоило мне коснуться тента фургона, как звуки резко оборвались, а в просвете показалось взволнованное лицо Лукреции.

— Уже обед? — быстро спросила волшебница, бегая взглядом по нашим лицам.

— Не-е-ет, — с натужной улыбкой, ответил я. Магесса явно что-то прятала. Нужно будет потом проверить пломбы и замки на ящиках с оборудованием.

— Я тогда ещё немного вздремну, — произнесла Лукреция, театрально потянувшись. А я заметил небольшую записную книжку в ее руке. Но начинать истерику и обвинять ее в шпионаже без оснований — глупая затея. Хотя…

— Не буду мешать, — снова улыбнулся я. — Но осторожней с пломбами — они волшебные. На них проклятье: кто их сорвёт — матка отвалится.

Лукреция брезгливо поджала ноги и поправила плед, накинутый поверх лавок.

Сделав невинную физиономию, я отошёл от фургона.

— Матка отвалится? — нахмурившись, спросила Катарина. И я кивнул, изо всех сил стараясь оставаться серьёзным, но самому хотелось засмеяться в голос: чувство юмора у девушки отсутствовало напрочь, вообще.

— Не яси, — пробормотала она. — Никогда не любила проклятья. Вот пуля в живот — это понятно. Нож под рёбра — тоже. А проклятья не люблю. Никто их не любит.

Я вздохнул и обратился к внутренней помощнице:

— Система, выдели сигнатуры «Марта» и «Лукреция». Очисти от них запись сигнала за последние три минуты. Воспроизведи.

— Воспроизвожу.

Из какофонии по очереди пропали скрип несмазанных петель и нотки ксилофона под аккомпанемент одинокой скрипичной струны. Остался какой-то невнятный шум, словно из старых динамиков.

— Усилить.

Шелест стал громче. И с каждым разом он становился отчётливее. Одновременно с этим в дополненной реальности появилась отметка, обозначающая поле относительной шириной примерно в двадцать градусов, откуда исходил сигнал. А потом метка резко сместилась, словно источник обежал поляну и застыл в противоположной стороне.

— Черт, — выругался я. — Система, произвести фильтрацию в реальном времени.

— Выполняю.

От звука стало не по себе.

«Ненавижу», — хрипел голос, словно записанный на сильно поцарапанную виниловую пластинку. «Ненавижу», — повторял он раз за разом.

— Определить местоположение! — в голос выкрикнул я, начав быстро озираться. Но ничего необычного видно не было.

«Ненавижу!» — начал кричать голос, сменившись скрипом пенопласта по стеклу.

— Что случилось? — доставая пистолет, спросила Катарина, которая ела уже третий кусок сыра, пока я проводил анализ. Недоеденный кусок упал ей под ноги, и вскоре второй пистолет оказался в руках храмовницы.

— Не знаю, — растерянно ответил я. Крик метался по поляне, не желая затихать, а потом вдруг обрёл плотность.

— Ненавижу! — заорала одна из солдаток, вышедшая в этот момент из леса с охапкой хвороста. Она выронила свою ношу, неспешно, как киношный зомби, достала топор из-за пояса и на ватных ногах направилась к ближайшей сослуживице.

У меня волосы дыбом встали на голове — и не только. А по поляне разнеслись вопли:

— Дульс! Это Дульс!

На поляну сбежались все, включая полуголых молотобойчих и рыцарш. Клэр застыла с выпученными глазами, а Ребекка быстро хлебнула из фляжки, вытерла тыльной стороной ладони губы и начала раздавать указания:

— Не подходить. Выдохнется сам. Отпустит ее.

А зомби, закатив глаза, отчего виднелись только белки, ковыляла по поляне и неуклюже размахивала перед собой топором. Создавалось впечатление, что женщина резко разучилась пользоваться оружием и только истерично повторяла: «Ненавижу». Поняв, что никого не сможет настичь, бесноватая направилась к ближайшему фургону, занося топор над головой.

— Не яси, — пробормотала Катарина и бросилась вперёд.

В этот время Ребекка уже давала другие указания:

— Не дайте подойти! Отталкивайте жердями и древками копий!

Женщины всполошились и начали хватать, кто что мог.

А Катарина почти на цыпочках начала заходить к женщине сзади.

— Толкай! — орали солдатки, выставив оглобли и пики в сторону зомби.

— Ненавижу, — роняла вместе с пеной изо рта одержимая. Действительно, это было очень похоже на одержимость.

— Проснись! — раздавались крики.

— Воду. Холодную воду!

Кто-то подхватил ведро и плеснул на лицо зомби. Та на секунду замолчала и заморгала, хватая ртом воздух, а через секунду завизжала о ненависти с новой силой.

— Блин, — выругался я и метнулся к своему фургону. С ходу запрыгнул на подножку и, перегнувшись через борт, дотянулся до аптечки под лавкой; из неё вынул флакон с нашатырём: вдруг поможет. — Потерпите, я щас. Я щас, — бормотал я под нос.

А на поляне завязалась другая драма: Катарина, подобравшись со спины, обхватила женщину и держала, а зомби ещё больше распалилась, начав бить затылком в стеклянное забрало. На прозрачном материале уже остались пятна размазанной волосами крови из рассечённой головы.

— Ненавижу! — орала одержимая, а когда я подскочил поближе, попыталась меня пнуть. Но стоило мне застыть, как зомби задала вопрос, глядя в мою сторону:

— Почему? Почему ты их не ненавидишь?!

— Ух ты блин, — только и смог я выговорить.

Женщины тем временем осмелели. Кто-то ухватил руку с топором и пытался вытащить оружие из онемевших пальцев.

— Вяжи ее! — гаркнула Герда, кинув верёвку дочке Урсулы. Глория присела сбоку и попыталась схватить ноги бесноватой, но та была слишком сильна и постоянно вырывалась.

— Недотёпа! — раздался рядом голос самой Урсулы, которая в кирасе поверх нижней рубахи подбежала поближе и хлопнула Катарину по плечу: — Падай вместе с ней!

Храмовница без слов сделала подсечку и рухнула на траву.

— Это я недотёпа?! — закричала Глория, коленями прижимая к земле руку с топором и позволив солдатке наконец-то завладеть оружием одержимой.

— Ты! — рявкнула Урсула.

— Иди в бездну, мама!

— Хватит! — оборвал начавшуюся перепалку вопль Ребекки. — Юрий, у вас нюхательная соль?

— Да. Пусть голову подержат.

Пока четыре солдатки навалились на ноги зомби, рядом упала на колени Герда. Сержантка придавила руками лоб несчастной, и я смог поднести той открытый флакон к носу.

Женщина подавилась воздухом, закашлялась, а потом обмякла.

— Пустите! — закричала Катарина и быстро вскочила на ноги. Храмовница начала выписывать руками в воздухе какие-то знаки и громко и чётко повторять: «Идемони! Изыди!»

Все замолчали, переглядываясь.

— Ушел? — чуть слышно произнесла какая-то солдатка, чья испуганная физиономия была рядом с моим лицом.

— А че он пришёл? День же ещё, — тихо спросила вторая.

— Я не богиня, не знаю, — прошептала в ответ ещё одна.

— А я и не тебя спрашиваю.

Я обвёл взглядом поляну. Лукреция и Марта спрятались под телеги. Растерянная Клэр бледной молью стояла на своём месте. Ребекка часто дышала и махала ладонью, как веером. И блаженный Андрей все так же таращился на происходящее, с генератором в руках.

— Разойдись! — закричала Катарина и подбежала к костру. Она подхватила с земли пустой котёл, нагребла туда палкой золу и пепел, а потом побежала по краю поляны, рассыпая содержимое и бормоча молитву. Пепла на один раз не хватило, и ей пришлось возвращаться.

— Помочь? — прокричал я, но девушка лишь покачала головой, нагребая новую порцию. Вскоре она завершила неровную линию противопотусторонней охраны.

Вслед за этим все начали складывать на небольшую табуретку статуэтки богинь и богов. Да, божества мужского пола тоже были, ведь, например, в земном античном пантеоне имелись Афина, Гера, Деметра, Немезида, Никта и куча других небожительниц. Причём статуэтки иногда повторялись. Перед табуреткой положили щит, а на него сверху серебряное блюдечко, в которое сразу налили вино. Радом положили шейные обереги.

— Что это было? — спросил я у Урсулы.

— Щас, — шёпотом произнесла мечница. Она опустила свой амулет, посвящённый двуликой удаче, и заговорила: — Когда-то здесь был монастырь. Мужской. Жили в нем невинные юноши, давшие обед чистоты, ибо обещаны были богине милосердия в мужья. И вот легенда гласит, что один пошёл в лес за хворостом, где его поймали пьяные разбойницы. И значит, силой заставили они его сношаться: мол, нет ничего слаще невинного юнца. А когда наигрались, выкололи глаза, чтоб он не узнал их потом. А он повешался тут же на своём поясе. И с тех пор бродит призрак неупокоенный, кричит, что ненавидит. А порой вселяется в путниц и пытается убить тех дев и жен, кто с оружием ходит. Но днём… такого эта… не было раньше.

Я вздохнул, глядя, как солдатки кладут амулеты, создавая коллективную защиту на время нашей стоянки, а жертву одержимости укладывают на мягкую солому и укрывают теплым одеялом.

— Юрий, а ты в каких богов веришь? — опустившись рядом на колено, спросила Ребекка. Она положила золотые знаки Небесной Пары и многорукой Агнии.

Я задумался. Раньше я не верил в сверхъестественное. А даже если бы и верил, наших богов здесь нет и быть не может. Ну а здешние божества для меня чужие. Я ведь рождён под другим небом. Тогда во что верить? В Эйнштейна и Кюри? В Ломоносова и Менделеева? В Ньютона и Хиггса? Но они же просто люди.

Я снял с шеи жетон прогрессора и положил на щит рядом с другими.

— Я верю в человеческую совесть и силу человеческого разума, — сорвалось с моих губ, а когда встал, то показалось, что из леса на меня пристально смотрит юноша в небесно-голубой тунике. Мгновение — и морок исчез, но мне почему-то подумалось, что это не призрак сумасшедшего монашка, и что я уже видел тень этого юнца с глазами столетнего мужа.

А это значит, мы ещё встретимся…

Глава 11. Немного откровений

— Я глубочайше прошу простить меня, но госпожа Кассия… думаю, вы понимаете, о чём я? — проговорила, стоя в дверях, молодая красивая волшебница. Вместо того чтоб выйти, она вдруг вернулась и поставила на стол генералу небольшую плетёную корзинку, прикрытую шитым полотенцем. — Надеюсь, мы придём к договорённости, — заключила она. — Я навещу вас через три дня.

Бесхитростно улыбнувшись на прощанье, женщина вышла, аккуратно прикрывая за собой дверь. Там ее ждал дневальный, готовый сопроводить до контрольно-пропускного пункта. При виде чародейки он приосанился и без нужды поправил форму.

Генерал вздохнул, провожая волшебницу взглядом: платье пастельных тонов и скромные украшения, глубокий капюшон на лёгком дорожном плаще и сногсшибательный аромат местных цветов — просто само очарование! Даже усталые морщинки вокруг карих глаз удивительно подчёркивали её прелесть.

Когда гостья ушла, Пётр Алексеевич потянулся к корзине. Под полотенцем оказалась бутылка с залитой сургучом пробкой. Стоило прикоснуться к ней, как по сосуду пробежали голубые искры, и стекло покрылось лёгким инеем.

— Мда-а-а, — протянул генерал, опускаясь в кресло.

Перед ним лежала грамота магистрата — по сути, акт о монополизации торговли рядом продуктов земных технологий. Оборот рос, прибыль тоже, и магистрат просто не мог пропустить такое мимо себя. Взамен оговаривался упрощённый режим выдачи землянам подорожных. Но такое находилось вне полномочий Петра Алексеевича, потому грамоту предстояло передать на Землю. А ещё эта «Золушка»: вроде лопочет тихо и вежливо, а язык подвешен, как у змеи-искусительницы.

Вскоре в дверь постучали.

— Да! — прокричал генерал, сделав вид, что вчитывается в грамоту.

— Разрешите? — заглянул начальник штаба и после кивка вошёл. — Пётр Алексеевич, — с порога начал он изливать душу со страдальческим выражением лица, — я больше так не могу. Почему мы терпим эту суку? Кассия опять разнос устроила: требует комиссии по пересчёту оружия, говорит, что мы можем лишнее привезти, сверх договорённостей о самообороне. Я ее пристрелю.

— Давай об этом потом, — произнёс генерал, совершенно спокойно глядя на подчинённого.

— Нет, я либо уволюсь, либо пристрелю ее! — продолжал тот бушевать. — Отправьте меня на Землю!

— Знаешь, мне тоже все надоело, — неожиданно согласился генерал. — Я думал, получу лавры, а на деле что? Дерьмо полное. Все эти ведьмы в печёнках сидят.

Он встал, подошёл к шкафу и достал оттуда два гранёных стакана и штопор.

— Наливай вино, а то согреется. Фужеров нет, но и так сойдёт, — Пётр Алексеевич со звонким стуком поставил стаканы перед подполковником, а сам оседлал небольшой стул возле аквариума и прислонился спиной к стеклу.

— Я не хочу, товарищ генерал.

— Сегодня ты не пьёшь, а завтра Родину продашь? — съехидничал генерал, складывая руки на животе. — А помнишь, как мы в Африку военспецами ездили?

— Помню, — хмуро ответил начштаба. — Я чуть пулю от дикарей не словил в задницу, когда отравился местной едой и в кусты пошёл. Моя белая задница в джунглях — отличная мишень.

Поняв, что отвертеться не получится, он взялся за штопор. Когда пробка, вслед за сургучом, полетела в корзинку, подполковник замялся: генеральские пальцы начали едва заметно складываться в жесты языка глухонемых:

«Делай вид, что пьёшь».

— Вам до краёв? — кивнул он на стаканы, не переводя взгляда с рук генерала, плетущих безмолвную речь.

«Ничего с Кассией делать не будем. Ведьмы играют в добрую и злую. Систему связи на кодирование не переводим».

— Ни разу такого вина не пил, — проговорил начальник штаба, пытаясь на ходу придумывать безобидные фразы.

— Я тоже, — хмыкнул генерал, складывая пальцами новый монолог:

«Искусственный интеллект главного разведуправления указал на три канала утечки данных. Специалисты перепроверяют, но очень вероятно, что магички умеют использовать животных как средство прослушки».

Подполковник едва сдержался, чтоб не поглядеть на золотую рыбку, которая упёрлась лбом о стенку аквариума и часто хватала ртом воду. Он наполнил стаканы и один поставил перед генералом, а Пётр Алексеевич продолжал:

«С помощью сильного приворота они завербовали двух офицеров. Пока те вынесли только учебники по русскому языку. Ведётся слежка. Сливается деза. Возможно, ведьмы потом их устранят, сделав несчастный случай».

— Как всё-таки достала эта Кассия, — повторил подполковник. — Если не уволюсь, то сопьюсь.

— Не ты один, — вслух согласился генерал. — Споём? — ухмыльнулся он и негромко затянул: — Чёрный ворон, что ж ты вьёшься…

А пальцы жили своей жизнью:

«Есть данные, что имеются одноразовые артефакты-шпионы: передают какой-то объём данных, а потом чары стираются. Вероятно, технология отработана в шпионаже за другой гильдией магов. Сейчас идёт сбор информации об их средствах слежки, после чего будет спроектирован новый штабной корпус с подземным пунктом управления. Поэтому Кассию не трогаем. Работаем на живца. Живец — это мы».

Подполковник сделал глоток прохладного сухого вина. Информация для него новая. А ещё странно, что раньше не доверяли. Разведка подтвердила, что он чист? Наверное. Так он подумал, а потом задал вопрос:

— Забавно с профессором получилось. Тащ генерал, а вы знаете, что он ногу с рукой сломал?

— Да ты что? — натурально удивился Пётр Алексеевич, перестав петь. — Нет, упустил как-то из виду. Старею, старею.

А начальник штаба опустил взгляд на руки собеседника:

«По данным разведки Кассия на это отреагировала, сделав выговор приставленной к профессору волшебнице. Вероятно, что-то пошло не по плану, тем более что профессора должны будут вывезти к месту строительства ретранслятора. Но это нам на руку. Мы затребуем инспектора побезопасности контакта с расширенными полномочиями. Для справки: к профессору приставлена ведьма в чине полусотницы тронной стражи. Аналог старлея спецназа ГРУ».

Генерал залпом выпил вино, вопреки всем правилам пития.

«Если это приворотное зелье, я завтра вызову тебя на дуэль из-за красотки, что здесь была», — отыграл он пальцами, а потом встал и произнёс вслух: — Что-то я устал за день: давление, наверное. Сходи, скажи, пусть ко мне приставят фельдшера.

Подполковник поглядел с вытянутым от удивления лицом на стакан, из которого пил, а потом поставил его с опаской на стол и пробурчал:

— Пожалуй, я тоже в лазарет на денёк лягу. Разрешите?

— Да.

Начштаба бросил взгляд на рыбку и задал последний вопрос:

— Почему не работаем по закрытым каналам связи, не пойму?

Пётр Алексеевич пожал плечами, а руки его складывали знаки:

«Шпионы есть не только местные, но и земные. Прозрачная сеть даёт информацию ИИ ГРУ».

Подполковник вышел, оставив начальника одного, а тот откинулся на стуле, снова стукнувшись затылком об аквариум.

— Это не приворотное. Это сыворотка правды, — пробормотал он, а потом развернулся и постучал пальцем по стеклу: — Рыбка-рыбка золотая, а ты желания исполняешь?

Но рыбка не реагировала — в отличие от дежурной видящей, которая записывала оханья и причитания старика в грамоту…

* * *

Уже вечерело. Небесная пара в своём бесконечном танце готовилась ко сну. Уже проснулись сверчки, но ещё не легли кузнечики, и сейчас они соревновались, кто мелодичнее сыграет. Тихо шелестели листья деревьев, подступивших к самому краю нашей стоянки. Слабый ветер лениво гнал облака, медленно наливающиеся серыми, лиловыми и красноватыми красками. По поляне тянулся дым костра, на котором солдатки готовили себе похлёбку с копчёным мясом и пшеницей, размачивая потом в ней сухари. Ароматы еды, дыма и диких трав сливались воедино.

Я глядел на большого чёрного быка. Кстати, все они были кастрированные, то есть волы. Тот, что сейчас мерно крутил генератор, покачивая тяжёлой рогатой головой в такт неспешному шагу, изредка шлёпая хвостом по бокам и сидящим на шкуре мухам, сразу заполучил имя Дизель. Так и напишу в отчёте: Дизель-генератор работает исправно.

Вырученная из лап одержимости призраком поруганного и обесчещенного монашка-суицидника уже пришла в сознание, но до сих пор лишь молча таращилась в потолок шатра. Тем временем сама проклятая поляна превратилась в небольшой палаточный лагерь. По кругу с мушкетом на плече ходила часовая. А в дальней от жилых палаток стороне защитного круга рыли отхожую яму, рядом с которой вкопали небольшой столб. Защитных амулетов на столбе болталось не меньше, чем у молитвенного места. Здешние полагали, что в момент справления нужды они очень беззащитны перед потусторонними силами. И я был согласен: не очень-то приятно сидеть в темноте, когда там, за кругом из золы, кто-то ходит.

Катарина сидела у колеса нашего фургона на мешке и самозабвенно чистила шомполом с кусочком ветоши пистолеты. Девушка сняла свои новенькие доспехи и сейчас щеголяла в одной камизе. Перед ней на чистом полотне расстилался целый арсенал: само оружие, пороховые рога, мерники, войлочные пыжи, фляжка с ружейным маслом, мешочек с картечью и пулями, причём и серебряными, и свинцовыми. А ещё ножи, фальшион, топорик, точильные камни, войлок… За такой набор любой фанатик-ролевик бы почку продал.

За фургоном с оборудованием у костра немая Марта начищала золой тарелки и ложки. Обед был действительно вкусным. Остаётся только гадать, как повариха с вырванным языком на соль и специи еду пробует — магия, не иначе. Возница храпела, расстелив одеяло под фургоном с картошкой. А Урсула рассказывала какую-то байку у огня, где собрались свободные от дозора и работ бабёнки. Оттуда часто раздавались взрывы хохота, и мечница распалялась ещё сильнее. Порой даже вскакивала и трагично разводила руками, но от этого женщины только больше смеялись.

А ещё посередине поляны повесили на шест одинокую лампочку. Обычную, накаливания, так как не решились без работающего стабилизатора напряжения подключить что-то более технологичное. Сам прибор решили достать утром: сейчас важнее было обжиться.

Вот так я и стоял. Но думал я не о бычке, а о духах и призраках. Ведь Катарина не права, проклятые места — не стихийные бедствия, а вопросы, требующие решения. И я не просто так пошёл в прогрессоры.

Наверное.

Я хотел сделать что-то настоящее. Но это настоящее никак не наступало. Сперва, попав на Реверс, долго был обычным попугайчиком: улыбнись местной портнихе, отнеси бумажку в ратушу, забери заказ у стеклодувши или кузнечихи. Разве это большое дело? Потом послали в Галлипос, но и там только и делал, что вляпывался против воли в неприятности. Да, выходил из них, но ведь это просто стечение обстоятельств. Ничего большого до сих пор не сделал. Сбежать от уголовников — экое геройство.

Сейчас просто послали пройтись по туристическому маршруту в компании вооружённых девушек и женщин. И хотя маршрут экстремальный — опять ничего большого и геройского. Знай себе катайся в повозке, да нажимай на кнопки непонятных приборов, как тюлень в океанариуме, который дудит в дудки.

Я поглядел в лес. Ведь не просто так видел духа; а если пойти разобраться самому? Но, по правде говоря, идти к нечисти было немного очковато. Ещё слишком свежо было в памяти, как висели в воздухе насаженные на колья люди. Как бесновались вокруг них злобные тени. Как тварь придавила меня к кровати и кричала: «Жрать!»

— Блин, герои мы или нет? — пробормотал я, а потом повысил голос: — Андрей, не хочешь побыть охотником за привидениями?!

— Нет! — приглушённо раздалось из разбитой тут же палатки.

— А что так?

— Инструкцию читаю! — огрызнулся лейтенант.

— Подождёт инструкция. Пойдём.

— Нет! — Андрей был неколебим.

— Да блин, сам же говорил, что пошёл на Реверс, потому что интересно было, — не унимался я.

— Мне было интересно ровно до того момента, пока не начали ловить зомби. А сейчас нет!

— Не мужик, что ли? — выдал я традиционный козырь.

В палатке зашуршало, а потом из неё высунулся лейтенант, играющий желваками и сверкающий глазами.

— Я вживаюсь в роль местных бесхребетных слизняков, — процедил он. — И вообще, это ты у нас деятель-доброволец. А я на заставе сидел. И в эту задницу с полтергейстами попал по дебилизму некоторых вышекудахтающих. И эту планету уже начинаю ненавидеть.

— Ну, как хочешь, а я пойду.

— Иди, — пробурчал он. — Если харакири сделаешь, спасать не буду.

Я легонько пнул по колышку, к которому крепилась верёвка-растяжка палатки. Досадно, ну, ладно. Игнорируя Андрея, сидевшего на полиуретановом коврике, залез в палатку, взял заколдованную свечу и пошёл. Но не к краю поляны, а к фургону, в котором засела Лукреция. Волшебница вылезала оттуда один раз по нужде и один раз — на обед. Не дурак же я, чтоб соваться в проклятое место неподготовленным. Я ещё и глефу с собой возьму, и шпагу. Оружие немного посеребрили, так что должно сработать. Но пока прокопаюсь — стемнеет.

Магодетектор пищал, как музыкальный инструмент, извещая о творящемся внутри волшебстве. Но стоило приблизиться, сигнал снова затих. Мелькнула мысль, что нужно будет поставить туда камеру наблюдения и вывести изображение на дополненную реальность. Неспроста же она там прячется. Но сейчас вместо пакостей я незатейливо постучал по борту фургона.

— Лукреция, — позвал я. Мы условились на «ты» после минувших приключений, и, хотя она оставалась женщиной-загадкой, угрозы в ней я не видел.

Волшебница опять зашуршала, пряча что-то от посторонних глаз, и только потом выглянула, щурясь после полумрака фургона. В глазах читался немой вопрос, какого хрена я тут шарахаюсь. Пришлось молча протянуть ей свечу.

— Хорошая вещица, — одобрительно кивнула волшебница, аккуратно, обеими руками, принимая её. Про себя я отметил несколько свежих пятнышек от чернил и карандашного графита на белых ухоженных, без мозолей, пальцах. — Я даже знаю мастерицу, которая это сделала. Но спрошу: зачем ты пришёл?

— Можешь сделать такие?

Лукреция молча поглядела на свечу и покачала головой:

— Не знаю.

— А я думал, что раз волшебница, то можешь всё, — улыбнувшись, заметил я.

— Это долго, дорого и у меня совершенно нет времени, а наспех получится аборесиблементо. Отвратительно.

— Ясно, — выдохнул я и забрал из рук чародейки свечу. Жаль. А ведь так и есть. Скажем, на Земле подойди ты к программисту и попроси сделать что-то, можешь услышать: дескать, не моя специализация, и времени нет с этим говнокодом разбираться. Ну что ж, придётся своими силами выкручиваться. — Жаль, — уже уходя, вслух повторил я. — У меня, наверное, денег не хватит.

Лукреция вздохнула за моей спиной:

— Постой. Тебя торговаться совсем не учили?

Я обернулся, а волшебница поманила меня за собой и скрылась в глубине фургона. Последовав за ней, уселся напротив, протягивая злосчастную свечку. Но только машинально опустил взгляд на декольте, как внутрь тента сунулась голова Катарины. Храмовница глядела на нас исподлобья, словно подозревая в чём-то. Вот что мне с этой ревнивицей делать? А что будет, когда домой отправят? Лучше не думать.

— Мы по делу, — предупреждая грозу, я отодвинулся подальше от магессы.

— Да я просто поглядеть, — смущённо забегала глазами Катарина, показывая рукой куда-то в сторону. — Я пойду. Там ещё пистоль не дочищен.

Она скрылась, а Лукреция взяла в руки свечу.

— Сперва гляну поближе, потом взвешу цену. После будем обсуждать. Закрой глаза, расслабься.

После слова «расслабься» в фургон снова заглянула Катарина. Вот же слух у неё! И тут уже не выдержала Лукреция:

— Думала, львицы живут прайдами и делят мужика между всеми поровну.

— Не дождёшься, — пробурчала храмовница. — В этом я больше человек. А если считаешь меня зверем, то он — моя добыча. А добычей не делюсь.

— Девушки, — широко улыбнувшись, протянул я, — а моего мнения никто не спрашивает?

Обе поглядели на меня так красноречиво, что нужда в ответе сразу отпала. Как-то забыл про здешний грёбаный матриархат высшей степени. Наверное, потому, что ко мне было немного особое отношение: я ведь халумари.

— Не обижайся, — состроив брови домиком, ответила Катарина. — Я тебе подарок куплю, когда в столицу прибудем.

Какой ещё подарок? — подумалось мне, когда девушка снова исчезла. Наверняка ведь уши навострила, и, ясен пень, разговор не будет секретом для неё.

Лукреция покачала головой и снова обратила своё внимание на свечу. Провела над потёкшим воском пальцами, и фитилёк вспыхнул. На ткани тента, ящиках, наших лицах заплясал свет огонька, в такт с ним свой хитрый танец начали тени. А секунду спустя в моих ушах раздались тихие писк и треск преобразованного в звук сигнала от магодетектора. Не знаю, с чем сравнить, разве что со скрежетом древнего модема тех времён, когда интернет работал ещё от проводного телефона.

— Хитрые чары, — произнесла волшебница. — Но тянутся не несколькими нитями, а одной. Зато узелки быстрее читаются. Сравни.

Она сунула руку в висящий на поясе кошель и достала оттуда зачарованную булавку-фибулу — зачаруньку. Задув свечу, магесса сжала булавку в пальцах, и я услышал ровный свист, на фоне которого заскрежетало сразу шесть модемов.

— Лукреция… — неловко начал я, а она ухмыльнулась, положила ладонь на мою руку:

— Ни для кого не секрет, что халумари с помощью своих амулетов слышат голос магии.

— Тебя не накажут за разглашение тайн?

Лукреция запрокинула голову и звонко рассмеялась.

— За что? За косас энкантадас? Заколдованные вещи, которые в любом городе, в любой лавке купить можно? Это же не боевые чары, и не тайные проклятия магистрата. И я не тронная стража, чтоб их знать.

Она вздохнула, а я опустил глаза, вспомнив ту потёртую записную книжку, что женщина прятала от всех. Но вслух сказал другое:

— Ну, магия ведь. А вдруг мы секрет ее создания украдём?

— Вы уже несколько лет здесь, а ни одного заклинания не сотворили: вы не способны на наше волшебство. Это тоже для ведающих не тайна, — улыбнулась чародейка.

— А запрет на колдовство?

Лукреция снова засмеялась, и на этот раз подольше.

— Мне далеко до этих торгашек на троне магистрата, которые нагнали пыли в глаза и набивают цену на свои услуги, — произнесла волшебница и добавила зловещим шёпотом. — А вот этого тебе не говорила. Иначе всем скажу, что проклятия на твоих пломбах нет, а внутри золото и серебро. Солдатки за ночь все твои ящики расковыряют: это же наёмницы, большинство — обычный сброд, только продали услуги подороже, и Ребекка с Клэр их не остановят даже угрозой виселицы.

— Катарина и Урсула тоже сброд? — спросил я и поджал губы. Обидные слова говорила волшебница.

— Храмовницу с девства кормили речами о долге и чести, так что нет. А Урсула простая, как варёная тыква. Я им верю.

Я кивнул. Волшебница убрала заколку и снова зажгла свечу, отчего писк повторился, а мне подумалось, что каждое заклинание имеет уникальный рисунок, как отпечаток пальца. В нём кроется не только волшебство, но и характер магессы, создавшей его.

— Что решила?

— Дорого и долго, но могу переписать чары узелок в узелок, слово в слово, как монашка переписывает рукопись. Но спрошу, что ты предложишь взамен?

Я пожал плечами.

— Золото. Серебро.

— Нет. Я хочу больше. Рано или поздно халумари хлынут в наш мир. Они будут покупать магию. И мне плевать на ваши тайны, я просто не хочу оказаться на обочине, когда эти дни настанут. Я хочу знать, что вам будет интересно, что можно продать подороже. И подготовиться заранее.

Она поглядела на прикрытый полог фургона, а потом подалась поближе и перешла на совсем уж тихий шёпот:

— Может быть, даже набрать цех таких, как Марта. Время одиночек проходит, Юрий. Не будут рыцарш, не будет героинь-одиночек, только многочисленные дешёвые армии, вооружённые массовым оружием, сделанным в цехах по набору лекал. А миром будут править гильдии и цеха.

Лукреция вздохнула, а я опустил взгляд. Мы уже прошли эту ступень истории, но, блин, я сюда не за откровением пришёл, а за помощью.

— Что насчёт свечи?

— Да сделаю я, — ухмыльнулась волшебница и задула огонёк, отчего мы остались во тьме. — Даже лучше сделаю. У тебя есть ещё один флакон со светом, как тот, что на столбе висит?

— Лампочка? Есть, конечно. И вот ещё что: я видел в лесу юношу в голубой тунике, а потом он растаял в воздухе. Кто это мог быть?

Магесса пожала плечами.

— Он не пересёк круг пепла?

— Вроде нет.

— Это мог быть один из инфантов воздуха. Любопытные духи, не самые слабые, но в человеческую жизнь редко вмешиваются. А мог быть и обычный призрак.

— Угу, обычный. У нас и таких нет.

Мы замолчали, прислушиваясь к звукам за пределами фургона, так как кто-то приближался, шурша примятой травой, а в вскоре по борту фургона постучали:

— Госпожа Лукреция, господин Юрий. Вас просят леди Ребекка. Леди Клэр учиться будут арифметике и словесности.

Мы с магессой переглянулись и вылезли наружу. Катарина при нашем появлении бросила ревнивый взгляд, но смолчала.

Небо совсем уже потемнело, и поляна освещалась только лампой, подпитываемой от работы Дизеля. У расписного шатра с большим знаменем семьи да Кашон я увидел Клэр. Она, облачённая в полный доспех, с громкими выкриками рубила дрова. На это, сидя задом наперёд на колеснице, как на троне, взирала Ребекка, которая макала малосольные огурцы в мёд и запивала молоком с травками. Я внутренне содрогнулся, но у беременных свои причуды. Тут же паслась Бланка — белоснежная дойная корова.

— Больше замах! — командовала Ребекка. — Сильнее удар! Что ты топор ласкаешь, как стручок мужика?! Он железный, не сломается!

Клэр заметила меня и начала орать ещё громче и бить чурки ещё сильнее.

Рядом у костра сидели солдатки. Они с ехидством поглядывали на юную графиню. Все это время Урсула не замолкала, а после слов Ребекки так и вовсе вскочила с места и начала новую байку.

— О! Про стручок! Помню, брали Шитиборг. Взяли его, значит, измором. Те лапки свесили, белые подштанники на палки, как знамёна, нацепили — мол, сдаёмся. Ну, мы такие ворвались в город. Я в первый же дом, и давай обыскивать. Добыча же, святое дело. Долго ковырялась с большим сундуком, а как эта… сломала, там тряпки дорогие, и даже пуговицы серебряные. А ещё столовое серебро. Пихнула в мешок, побежала в другой дом — нет ничего ценного, зато на кровати сидит смазливый такой мужичок. Ну, думаю, тоже неплохо: хоть победу отмечу. Сунула себе за ворот зачаруньку против брюхатости и подол кольчуги задрала. «Сильничай меня», — говорю ему. А он так тоскливо посмотрел на мою лохматку и вздохнул. Я ему: «Сильничай, кому говорю. Обожаю, когда мужчинки меня сильничать пытаются, они такие забавные тогда». Значит, стою я, а он снова вздыхает и отвечает: мол, не могу, госпожа. А я в ответ: «Я чё, зря город брала, что меня даже мужик ссильничать не может? Это что за безобразие?!»

Она говорила, а солдатки застыли, ожидая продолжения; даже Клэр замерла с топором в руках, раскрыв рот и покрывшись густой краской на лице, что даже под шлемом заметно было. Она, что, и вправду девственница?

— Ну, значит, — продолжала Урсула, — сунула я ему пятерню в панталоны. Жамк-жамк стручок, а он не хочет. Меня аж обида взяла. Я ему так и говорю: что, мол, не нравлюсь? Баба сама лезет, а он нос воротит. А он опять вздыхает и говорит: «Так это, госпожа, не обижайтесь. Не могу больше. Вы уже пятая за час».

Коллектив взорвался женским смехом, и только дочка Урсулы вскочила с места.

— Мама! А как же папа?!

— А чё — папа? А то я не знаю, что только я за порог, он к этой образине под юбку лезет.

— Мама!

— Не мамкай. Я ему семерых подарила, родных, между прочим.

Глория надулась и сложила руки на груди:

— Все папе расскажу.

— Ой-ой-ой, ну, расскажи. Заодно спроси, в какой ломбард он пояс верности заложил — до сих пор найти не могу.

Отряд боевых бабёнок снова взорвался смехом.

К тому времени пухленькая оруженоска, пыхтя, как Винни-Пух, вытащила из шатра письменный стол и школьную доску. А Клэр с облегчением вздохнула и села на траву, расслабленно вытянув ноги и прислонившись спиной к большому пню. Но уже через пару секунд графиня вскочила, начав торопливо срывать с себя доспехи.

— И-и-и! — совершенно по-девичьи взвизгнула она. — Муравейник!

Я ухмыльнулся, потом поглядел в темнеющий лес, где бродят духи и демоны, и положил руку на эфес посеребрённой шпаги.

Права Лукреция. Время одиночек проходит, а это значит, что нужно успеть открыть все тайны этого мира самому. Ибо потом мир станет скучным, как наш, где белых пятен уже не осталось. Где вместо настоящих приключений к столу подают виртуальный суррогат, разбодяженный жвачкой иллюзорного бессмертия…

* * *

— Тварь паршивая, — процедила рыжая, стоя на одном колене и накладывая стрелу на лук. В двухстах шагах от них стоял этот уродец-халумари, ударивший её в самое ценное — самолюбие. Никогда не простит она обиды поражения от какого-то мужчинки. А этот наглец ещё и с ее любимой парой к шпаге ходит. У рыжей губы скривились в зловещей усмешке, а потом она медленно натянула тетиву, предвкушая месть.

— Не надо, Джинджер. Мы здесь не за этим, — хриплым шёпотом предостерегла лежащая в траве Барбара. Сшитые из бурых, серых и зелёных лоскутов плащи хорошо скрывали разбойниц от постороннего взора.

— Убью гадину, — рыжая была на взводе и не сводила ненавидящих глаз с халумари.

— Не надо-о-о, — протянула здоровячка, приподнявшись. Она положила руку на плечо рыжей: — Нам велено подкинуть сломанную стрелу.

— Сейчас добротную всажу ему в горло.

— Нет. Инфант сказал: делать, как велено. С богами споришь?

— Да плевать, — прошипела Джинджер.

— Убить ещё успеешь. Давай хоть посмотрим, что за неприятности принесёт сломанная стрела. Вещица-то проклятая.

— За Джека не боишься?

— У него амулет особливый.

Рыжая скрипнула зубами и опустила оружие.

— Давай ее сюда…

Глава 12. Бегство. Часть 1

— Недоумки! — в голос ругался профессор Глушков. — Кретины!

Он глядел на сложенное в ящиках оборудование: это был настоящий хлам. Старая микроволновка без ручек. Допотопный системный блок с изжившим себя тридцатидвухъядерником. Монитор, ещё плазменный, увидев который, профессор действительно удивился. Струйный принтер с одним чёрным картриджем. Потрёпанный осциллограф с электронно-лучевой трубкой. Куча другого бесполезного барахла, засунутого абы как в ящики.

Профессор сидел на краю кровати и сжимал в здоровой руке самую ценную вещь, из тех, что заказывал, — небольшой брелок на шнурке, похожий на электронный ключ от автомобильной сигнализации. Разве что корпус устройства размером со спичечный коробок был выполнен из обрезиненного титана и полностью герметичен. И функцию приборчик имел схожую — охрану, но отнюдь не автомобиля, а его драгоценной особы. Стоит нажать на кнопку, и чип начнёт сжирать энергозапас небольшого, но очень ёмкого суперконденсатора, выбрасывая в пространство сигнал о помощи. А можно и не нажимать, а просто подумать, подтвердив встроенной системе сигнал SOS. Но даже если думать и тем более шевелиться не получится, то прибор, не получив подтверждения о статусе «норма», сам начнёт работу. Предварительно система с визгом запросит это самое подтверждение.

— Раздолбаи! — продолжил он бушевать. Это уже было частью плана — ругать якобы нерасторопных помощников.

Пусть за глаза называют глупцом и сумасбродом: его план давно составлен в голове и работает. И всё, что происходит, соответствует не только плану, но и графику, с минимальной погрешностью. А внести коррективы — дело минутное.

— Ничтожества, — ядовито процедил профессор. На этот раз искренне.

Среди присланного хлама имелось несколько стационарных блоков, куда более функциональных, чем те, что отправились в путешествие. Вот они — ценность, а остальное — лабиринт для тупых средневековых мышей, средства для испытания. И даже голографический проектор с хорошим трёхмерным принтером — не более чем отвлекающий манёвр. Дикарям достаточно бусы показать — будут прыгать от восторга.

Глушков поднял глаза на Констанцию, которая с любопытством рассматривала необычные вещи. Женщина сидела на корточках, положив ладони на край деревянного ящика с паровым генератором. На этот раз на ней было лёгкое кремовое платье с тонким корсетом из тиснёной кожи и чёрной шнуровкой спереди — явно, чтобы можно было затянуть без посторонней помощи. Рукава подвёрнуты до локтей и подхвачены лентами. На талии — ремень с длинным кинжалом в ножнах, расшитым бисером кошельком и обтянутым чёрным бархатом чехлом с небольшой книжкой. В углу комнаты чародейка оставила перевязь и ножны с классическим мечом. Система подсказала, что здесь это тяжёлая боевая шпага.

Сам учёный не стал противиться и дал себя одеть по-местному — в длинную ночную рубаху, достающую подолом почти до щиколоток, и остроконечный колпак с завязками и помпоном. Получался эдакий Скрудж в постели.

— Что не так? — спокойно спросила Констанция, разглядывая детали оборудования. Судя по выражению лица и эмоциям, распознанным системой, задумка удалась. Она клюнула.

— Всё не так, — не прекращал брюзжать профессор, вспоминая, как устраивал разносы подчинённым, когда те срывали сроки заявок или портачили с обработкой результатов эксперимента. — Я всё самое хорошее отправил с племянником, а этот хлам, который пылился в кладовке, разворовали без присмотра. Нет ни серебряных кнопок, ни рукояток из слоновой кости. А без них никак. И даже инструментов нет — не знаю, как чинить буду.

Он замялся на секунду.

— Ты хоть знаешь, что такое кнопки и рукоятки?

— Да, — криво улыбнувшись, ответила волшебница. — У меня есть музыкальная шкатулка, там надо покрутить рукоятку, а потом нажать кнопку. Шкатулка сразу заиграет. Там пружинка внутри и валик с гвоздиками. Знаете, что такое гвоздики?

Она оторвалась от созерцания прибора и с прищуром поглядела на профессора.

— За дурака меня держишь? — прошипел тот.

— Что значат эти слова? — переспросила женщина, отряхивая ладони от пыли.

Глушков сперва нахмурился. Он дословно перевёл на местный язык выражение, но смысл потерялся, а сама идиома для местных была незнакома. Пришлось задуматься, но волшебница опередила.

— Поняла. Это значит кормить шута, — она пожала плечами. — Вы чисельник. И, говорят, немного… не по земле ходите. Как наши звездочётки. Вот и спрашиваю.

— Кто говорит? — ледяным голосом процедил профессор.

— Да… говорят, — снова неопределённо повела плечами женщина, а потом вдруг приподняла голову, словно прислушиваясь к чему-то, и закатила глаза.

Он открыл рот, чтоб спросить, всё ли в порядке, но передумал. На выведенных в дополненную реальность графиках чётко обозначился сигнал — сложный составной сигнал.

Через несколько секунд Констанция опустила голову, вздохнула и бросила: «Извините». А потом вышла, оставив его одного.

— Ерунда какая-то, — пробурчал по-русски Артём. — То они прячут способности, то в открытую колдуют. И сигнал странный. Телепатия, что ли? Уж больно похоже на кодированный канал связи. Вообще ничего не понимаю.

Он осторожно подхватил костыль и похромал к ближайшему ящику.

— Ну, где ты, родимый?

С усилием наклонившись, извлёк из пузырчатой плёнки фонарик с замаскированным в него электрошокером и небольшой баллон. Доковыляв до кровати, спрятал фонарик под подушку, а вот чёрный баллон поставил на пол у стенки и нажал на кнопку питания исполнительного блока.

— Система, обнаружение нового устройства.

— Обнаружено. Тип — клапан с дистанционным управлением.

— Привязать к команде Газ-Газы. Обозначить как снотворное химическое вещество. Привязать к срабатыванию сигнал SOS.

А вслух добавил:

— Вот теперь всё. А то ноги тут ломаются сами собой. Как же, поверил я в искренние извинения, нашли дурачка.

Когда он сел на кровать, в комнату вошла волшебница. Она направилась к открытому ящику, но на полпути как по команде развернулась, что-то недовольно пробурчала и снова вышла. Всё заняло считанные секунды, но короткий сигнал зафиксироваться успел, словно её вызвали куда-то. На этот раз отсутствовала совсем недолго и вернулась с большим запотевшим кувшином.

— Я всецело готова вам помочь.

— Тогда приступим, — начал профессор, но замолчал, так как дверь едва заметно приоткрылась. В тёмной щёлке угадывалось чьё-то присутствие; стоило Констанции поднять глаза, как дверь захлопнулась.

— Ещё раз прошу простить, — женщина снова направилась к выходу. Было слышно, как за дверью она что-то тихо произнесла, а затем вернулась.

Констанция склонилась над парогенератором, но вдруг резко выпрямилась.

Профессор уже хотел выругаться, но на графиках началась настоящая чехарда, а энергия сигналов зашкаливала. Импульс — и внизу что-то загрохотало. Потом ещё. Раздались крики.

Волшебница быстро схватила перевязь и ловко перекинула её через плечо, а потом вынула меч и вытянула вперёд левую руку с растопыренными пальцами. Сигналы заплясали как сумасшедшие, словно громадный конденсатор начал накапливать энергию. Потом послышался тонкий гул, и не в дополненной реальности, а на самом деле, исходя от волшебницы.

— Что происходит? — спросил Артём. Ему это не нравилось, совсем не нравилось.

— Сидите на месте, — огрызнулась женщина и осторожно направилась к двери, но на половине пути замерла.

— Без движений! У меня заложница! — раздался крик снаружи, и дверь распахнулась, с грохотом ударившись ручкой о стену. В проёме стояла высокая фигура, укутанная в тёмный плащ, платок на лице скрывал всё, кроме глаз, — прямо как у бандитов на Диком Западе. А ещё у вторгшейся в руке был нож, прижатый к горлу девчушки лет семи в голубеньком платьице. — Где он?!

— Мама, — испуганно прохныкала малышка, глядя на Констанцию. У ребёнка тряслись губы.

— Мы уходим с чисельником. И тогда девочка не пострадает, — прорычала ворвавшаяся.

— Мамочка, — снова пролепетал ребёнок.

Волшебница застыла. Но лишь на секунду, а затем она сжала левую ладонь в кулак и отвела в сторону.

— Гайна! — вскрикнула террористка, когда её рука вывернулась, а нож со стуком упал на пол.

— Тварь! — выплюнула Констанция, рубанув по воздуху, словно поражая мечом невидимую цель.

Глушкову стало совсем не до сошедших с ума графиков, когда разбойницу отбросило в коридор вместе с сорванной с петель дверью, а дверной косяк с громким треском сломался и повис, держась на одном только согнутом гвозде, непонятно каким чудом не вырванном из бруса проёма.

— Роза! — закричала волшебница, подскочив к девочке. Быстро проверила, что та цела и невредима, и указала на кровать: — Сядь с дядей. Я быстро.

Женщина снова вытянула перед собой левую руку и бросилась к лестнице, перепрыгнув на бегу через неподвижную изломанную фигуру. Внизу слышались крики, звон металла и грохот. Два раза грянули выстрелы.

— Нет-нет-нет, — забормотал Артём, оторопело глядя на съёжившуюся рядом девочку, а после на дверь. — К чёрту такие развлечения…

Он схватил брелок с сигнализацией и вдавил кнопку, забыв про мысленную команду. Скоро должны примчаться солдаты. Они вытащат, и больше с базы ни ногой.

Сердце билось часто, как никогда раньше, однако рассудок, наоборот, был спокоен, хотя и действовал в каком-то понятном только ему стрессовом режиме. Всё виделось словно со стороны, как будто внутренний кризисный менеджер отодвинул сознание профессора и теперь действовал сам.

Рука сунулась под подушку, нащупала фонарик с шокером. А ещё говорят, что он идиот. Сами они идиоты: всё предусмотрено. Но сейчас нужно узнать, что происходит. Артём соскочил на здоровую ногу и пропрыгал на ней два шага до ящика с пометкой «Всякое». Защёлка поддалась не сразу, вспотевшие пальцы скользили по металлу, однако он справился и откинул крышку.

— Дрон. Дрон. Дрон, — повторял Глушков, роясь в мелочах, рассованных по отсекам с пластиковыми перегородками, пока, наконец, не выхватил нужную коробку. Сложенный аппаратик помещался туда вместе с зарядным устройством, солнечной батареей и небольшим комплектом ЗИП. Трясущимися от избытка адреналина в крови пальцами, кое-как помогая больной рукой, распаковал и включил аппарат.

— Система, активация дрона. Перевод на виртуальную панель управления. Вывод изображения на дополненную реальность.

— Принято.

Механизм зажужжал, но воспользоваться им профессор не успел. Бой внизу затих, и раздались торопливые шаги по лестнице. Артём нервно сглотнул: он не любил неопределённостей, особенно в таких ситуациях.

— Роза? — с порога окликнула дочь влетевшая в комнату чародейка. — Всё хорошо, радость моя?

Девочка испуганно кивнула, и Констанция подхватила её, не выпуская из руки меч. Ни дать, ни взять — солдат на памятнике в Берлине; кажется, «Воин-освободитель» называется.

За волшебницей следовали ещё две женщины, явно только что из боя: одна держалась за окровавленное плечо, вторая на ходу орудовала шомполом в стволе пистолета, при этом половина лица у неё опухла, превратившись в сплошной кровоподтёк.

— Кармен, повозку, — не оборачиваясь, отдала команду Констанция. — Долорес, на тебе чисельник. Мы уходим.

Та, что с разбитым лицом, сорвалась с места и убежала — Кармен, должно быть. Опешивший было Артём проводил её взглядом, собрался с духом и заговорил:

— Сейчас здесь будут воины…

— Они будут мертвы. И мы тоже сдохнем, если не поторопимся, — оборвала его Констанция, обегая взглядом вещи.

— К-как? — часто-часто заморгал профессор. — Вы издеваетесь?

— Это Круг, — скупо ответила волшебница. — Кто-то сообщил им, что вы здесь. И вы им нужны.

— Но почему я?!

— Потому что вы чисельник! Один из хранителей вашего ордена! Этого достаточно?!

— Я… — нахмурился учёный, — наверное. Но…

— Круг в любом случае не прогадает. Он либо захватит носителя знаний, либо убьёт и обвинит в этом Магистрат. Магистрату ни то, ни другое не нужно, поэтому уходим.

В следующее мгновение к сжимающему коробку из-под дрона профессору подбежала окровавленная Долорес, подхватила и закинула на плечо, как мешок.

Перед глазами промелькнули ступеньки, окровавленные стены, трупы. Распахнулась дверь в узкую улочку, где стояла крытая повозка, похожая на примитивный дилижанс, и лежали ещё трупы.

— Долорес! Смотри ворон или крыс по пути. Засаду ищи, — рявкнула Констанция и тут же поцеловала вцепившуюся в мамину одежду девочку: — Всё хорошо, моё сокровище, мама тебя в обиду не даст.

А держащая профессора магичка задрала голову к небу.

— Ратас, ратас, — отрывисто бормотала она, а потом выругалась: — Нет нужных крыс.

Артём сглотнул и выпалил:

— Я помогу, — и, не стесняясь, стал давать команды вслух: — Система, дрона вывести на высоту сто метров, сопровождать меня на заданной высоте.

Брошенный в комнате дрон с жужжанием банды перегруженных шершней-байкеров вырвался из окна и умчался вверх, одновременно перед взглядом профессора разворачивалась городская панорама. Охват становился шире, улочки — всё меньше; ещё через секунду в глаза ему бросилась горящая повозка, на брезентовой крыше которой был нашит знак прогрессоров — специально для поиска с воздуха, и безжизненные тела возле неё. А к Артёму с женщинами бежал отряд, не менее двадцати человек. Не землян, ибо попавшихся на пути стражниц смело в сторону невидимой силой после взмаха пустой руки предводительницы.

— Там террористки, — ткнул он коробкой из-под дрона в сторону уходящей по направлению к базе улочки.

Что такое террористки, Констанция явно не знала, но не понять взволнованного тона учёного было нельзя.

— Бездна! — выругалась она. — Нужно уходить из этого городка.

— Но база… Армия…

— Нет. Вы не дойдёте до неё.

— Но почему не на базу?! Там я буду в безопасности!

— Да не будете вы, господин, в безопасности! — сорвалась тащившая его волшебница. — Если на вас начал охоту Круг, то достанут даже за каменными стенами!

— Ничего вы не поняли, господин чисельник, — устало заключила Констанция, повела кончиком меча, и с окна на втором этаже сорвало ставни, упавшие на мостовую рядом с профессором. — Уходим.

* * *

Я проснулся от головной боли, словно с глубокого похмелья. Перед глазами всё плыло.

— Вы вышли из сна, — вежливо поприветствовал меня голос в голове.

— Система, — пробурчал я. — Диагностика.

— Выявлен сдвиг цикла возбуждения-торможения нервной системы. Приняты первичные меры. Рекомендуется обратиться к медперсоналу.

— Обойдусь, — прошептал я, а потом выполз из-под одеяла. Стало немного зябко спросонья, отчего даже поёжился. Вроде не так холодно, но вставать с нагретой постели на природе — не самое приятное занятие.

Глаза продрать получилось не сразу. Справившись наконец-то, огляделся. Сквозь щель в пологе палатки уже пробивались лучи Небесной Пары, они же создавали играющие на ткани тени от листьев.

Вчера вечером я только и успел, что распаковать учебники по арифметике и показать их Клэр. Зато до самого поздней ночи Лукреция обучала её игре на лютне, бывшей здесь частью этикета. Как в Японии самурай обязан был уметь слагать трёхстишия-хокку, так здесь благородным надлежало музицировать на лютне и петь песни, желательно тоскливые баллады. Впрочем, Ребекка назвала это дуростью, сказав, что петь не станет даже под угрозой виселицы, ибо лишена слуха и голоса, а на лютне способна только бряцать что-то совсем уж неприметное. Что ж, и самураи не всегда умели писать нормальные стихи, но делать вид, что царапают, приходилось всем.

— Катарина, — позвал я храмовницу, сонно потерев лицо. Как же, однако, болит голова.

Девушка не ответила.

— Андрюха!

Тоже тишина.

Дотянувшись до бриджей и чулок, я быстро их натянул и выполз на белый свет. От брызнувших в лицо лучей зажмурился, а потом потянул носом. Пахло дымом, коровьим дерьмом и чем-то пригоревшим. К аромату зелени и цветов я, к сожалению, уже принюхался и перестал замечать.

Катарина обнаружилась сразу. Она ходила по поляне, глядя под ноги: дойдёт до какого-то места, развернётся и пошагает обратно; в общем, как львица в клетке. Заметив меня, подошла поближе.

— Что-то нехорошее, — произнесла она. — Меня морозит. Совсем не яси.

Я оглядел поляну. Вроде всё нормально, но у костра, где собрались солдатки с тарелками, чувствовалось напряжение. Женщины молчали.

— Не знаю, — неуверенно ответил я и направился к соседней палатке, где обитал лейтенант. — Андрей, ты здесь?

Изнутри раздалось невнятное бормотание.

— Не понял, — я нырнул внутрь и опешил. — Андрей, ты чего?

Товарищ сидел на спальнике и прижимал к щеке кружку, а по лицу бежали слёзы.

— Отцепись, — невнятно пробурчал он, глядя в одну точку.

— Ты бухой, что ли? — удивился я, принюхиваясь. Спиртом не пахло. Но что-то явно было не так.

— Отстань.

— Андрей, ну, нечисть. Но не нажираться же из-за этого.

Я осторожно взялся за кружку и вынул из вялых пальцев. Нет, вообще ни капли спиртного, в кружке просто вода. Но он однозначно в хламину пьяный.

— Так-так-так, — забормотал я и выскочил из палатки. От резкого движения перед глазами поплыло, а к горлу подкатил ком. — Нужно других проверить.

Подбежал к фургону, где жила Лукреция. Та обнаружилась на месте и тоже рыдала.

— Она отняла его у меня. Ты поднимешь? Просто отняла. Она мне жизнь поломала!

Волшебница упала на колени и на четвереньках подползла к краю фургона.

— Юрий… У вас так же? Так же могут указать пальцем, кого любить, а кого нет? — продолжила Лукреция, а потом уронила лицо в ладони, скукожившись на полу. — Никогда не прощу! — она ударила кулаком по доске, и плечи её затряслись от плача.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — стараясь не обращать внимания на истерику, спросил я.

— Она меня как вещь…

— Ясно, — вырвалось у меня. — Без Фрейда не обойтись, но не сейчас. Нужно уводить всех, если это место настолько проклято. Катарина, помоги.

— Не могу, — качнула головой храмовница. — Моя львица — ей плохо. Очень плохо. Я посижу немного.

Она опустилась на траву и прислонилась спиной к колесу фургона.

— Катарина, — наклонился я к девушке. — Что происходит? Тебе помочь?

— Какое-то проклятие. Очень сильное. Сейчас львица успокоится, и я помогу, — пробормотала она, закрыв глаза. — Не могу. Ей больно. Скоро пройдёт, подожди. Просто потерпеть немного, и она справится.

— Некогда ждать, — произнёс я и поцеловал девушку в щеку. — Посиди, я сам попробую.

— Яси.

Когда выпрямился, перед глазами снова поплыло. Это хорошо, что храмовницы вырабатывают иммунитет к проклятиям. Но ждать действительно некогда: мы сейчас как котята, которых голыми руками передушить можно или в ведре утопить, — только мяукнем жалобно напоследок. Неужели это призрак монашка виноват? Что же тогда дальше будет, если это самое простое из проклятых мест? Белые ходоки? Копи Мории? Замок Рэйвенлофт? Может, сразу пятый круг Ада?

Быстрым шагом я направился к знати. Нужно привести их в чувство.

Уже подходя к костру, заметил, что и тут нехорошо. Рядом с наёмницами стояла пухленькая оруженоска, грозила пальцем и истерично вопила:

— Я всё госпоже расскажу!

— Да иди в бездну, мелочь пузатая! — отмахнулась от неё одна из солдаток.

— Госпожа Клэр на суку тебя вздёрнет! — не унималась девица, а когда солдатка угрожающе поднялась — отбежала на несколько шагов и запустила в неё камнем.

— Я тебя сейчас саму вздёрну! Крюк в дырку суну и подвешу! — заорала ей вслед женщина.

— Где леди Ребекка? — на ходу спросил я, но меня лишь смерили недовольным взглядом, не удостоив ответом. Вся десятка сидящих у костра женщин её проигнорировала. Почему-то внутри закипела злость и обида. Это потому, что я мужчина? Или просто чужак-халумари? Наверное, и то, и другое разом. Как-то вспомнились рассказы о вялотекущем расизме и мужепринижении этого мира. Тёмная сторона Средневековья, потемнее войн и чумы, ибо болезни и войны проходят, а всякий сизм остаётся в душах до конца жизни. Но то, что не набросились с вилами и факелами, уже радовало.

А Ребекку нужно было найти.

Заглянул в шатёр, но там никого не оказалось. Зато из ближайших кустов донеслись звуки, которые без слов объяснили, что рыцаршу тошнило. Тошнило сильно и непрерывно.

— Бездна, — выругался я, на местном: раз все сейчас стали как пьяные, по-русски лучше не выражаться, чтоб не провоцировать фобии. Мало ли.

За спиной раздались брань и угрозы, а когда я попятился и вынырнул из шатра, то увидел, как две солдатки схватились за ножи. Кто-то бросился разнимать, но опоздал: миг — и одна из дерущихся, обмякнув, выронила оружие, в то время как вторая остервенело била ей клинком в горло. Размазывая по лицу и рукам чужую кровь, брызнувшую как газировка из неудачно открытой банки, она кромсала и тыкала поверженную противницу. Та с выпученными глазами и открытым ртом упала под ноги своей убийце и задёргалась в агонии, заливая ей обувь пузырящейся алой жидкостью. Похоже, конец: такие раны не умеет заделывать даже земная медицина, тут не только сонная артерия пробита — всё горло изрублено в фарш.

Шум и гам накрыли лагерь.

— В бездну, — ещё раз прорычал я и кинулся к палатке Клэр.

Твою мать! И эта рыдает.

— Моя госпожа, — подбежал я к графине, — на вас одна надежда. Прикажите им свернуть лагерь. Мы должны уйти из этого места.

— Они меня презирают, — подняла на меня мокрые глаза Клэр. — Я для них фальшивка. Бастардка. Полукровка.

— Соберитесь, госпожа, — настаивал я, беря девушку за руки. — Я вас умоляю.

— Я её за грудки, а она смеётся. Рожу ей хотела набить, а она кулак перехватила и толкнула от себя.

— Госпожа, вы ещё учитесь. Вам надо доказать, что вы достойны. Не сдавайтесь.

Клэр сама схватила меня за руки и придвинулась ближе.

— Они все такие! Я никто для них. Пустое место в красивой обёртке.

— Клэр! — повысил я голос и на секунду зажмурился. Только бы Катарина не узнала! Быстро подавшись вперёд, поцеловал юную графиню в губы. А когда оторвался, твёрдо сказал, глядя прямо в глаза: — В вас верю я. Этого мало?

Клэр растерянно захлопала ресницами.

— Доказать.Доказать, — забормотала она. Вытерла слёзы и резко встала, а потом схватила свой меч. — Я всем докажу! — выкрикнула она и быстро вышла из палатки.

— Э-э-э, меч зачем?! — бросился я вслед.

Клэр насупилась и целеустремлённо направилась в лес. У самой кромки поляны развернулась и подняла клинок к небу.

— Я сражу демона! Я всем докажу! А если паду, то во имя прекрасного юноши, как истинная леди. За вас, Юрий!

— Вот дура, — пробормотал я, думая, что можно предпринять…

Глава 13. Бегство. Часть 2

— Доклад! — заорал генерал, влетая в ярко освещённое помещение без окон, шарахнув за собой дверью — с той чуть не отвалилась табличка с предупреждающей надписью. «Использование фото- и видеоаппаратуры, средств радиосвязи, сотовой связи и артефактов запрещено».

— Внимание на пункте управления, — прокричал оперативный. Все приосанились, но вскакивать не стали, ибо команды «Смирно» не было.

— Это я весь во внимании!

К Петру Алексеевичу подбежал начальник оперативного отделения, он же начопер, тут же начав спешно рапортовать:

— Тащ генерал. Пропала связь с дежурным подразделением. Не откликаются на контрольный сигнал.

Начальник базы бросил взгляд на карту, где были обозначены скрытые пункты наблюдения и отдельно обведена таверна на центральной площади Керинборга, как раз напротив ратуши. Там располагался отряд быстрого реагирования с ретранслятором — десять девчат, прошедших отбор в особую роту, но не ставших Ночными охотницами. В любой район города могли добежать максимум за семь минут.

— Помехи?

— Нет, тащ генерал, радиостанции откликаются на запрос о работоспособности. Просто не отвечают. Но буквально перед этим поступил SOS от профессора Глушкова.

Пётр Алексеевич скривился. До логова этого шизофреника от науки дежурному подразделению бежать всего три минуты.

— Мне нужна картинка. Разведдрон подняли в воздух?

— Никак нет. Сбой. На поиск неисправностей полдня уйдёт, — нервно сглотнул начопер.

Генерал громко выматерился: он уже устал от этих постоянных сбоев. Никакая электроника тут долго не жила. Утром даже телевизор накрылся местным медным тазом, а про более сложную технику и говорить было нечего.

— Высылайте проверку.

— Есть. Время прибытия один час.

— Час, — пробурчал генерал. — Когда уже разрешат пользоваться нормальным транспортом? Надоели эти коровы в упряжке.

— Тащ генерал, я на всякий случай дежурную артбатарею в готовность привёл.

— Не вздумай, подполковник! — сорвался Пётр Алексеевич. — Ни при каких обстоятельствах не открывать огонь по жилым районам!

Генерал сунул начоперу кулак под нос, едва не угодив по лицу, а тот забегал глазами, пытаясь понять, как ему быть дальше.

— Ты меня понял? — прорычал начальник базы.

— Но, товарищ генерал, когда в песках были, то на каждый подвиг бармалеев штурмовики поднимали и «Грады» работали. А здесь те же дикари.

— Идиот! — сорвался Пётр Алексеевич. — Ты бармалеев не сравнивай с другой планетой! Были бы на Земле, сам бы штурмовики перекрестил в дорогу! Думаешь, я зря этой долбанашке из Магистрата в пояс кланяюсь?! Думаешь, зря сюда золото и серебро рекой идут? Один удар по мирному населению — и на всём этом жирный крест поставить можно! Сразу же! Или ты хочешь, чтоб сюда все кому не лень наблюдателей отправили, а американцы объявили санкции, обвинив в геноциде? Или вообще своих миротворцев ввели? Тогда прощай, планета. Нас выдавят отсюда, как пасту из тюбика — медленно, но уверенно. Запомни: мы не конкистадоры, мы прогрессоры.

— Но…

— Я не дикарей боюсь. Я боюсь наших заклятых друзей из Штатов и Евросоюза. Тебе ясно?

— Тащ генерал…

— Что?! — закричал Пётр Алексеевич, с грохотом отодвинув своё кресло. Оно въехало в соседний стол, словно попавшая в ДТП машина.

— Можем новый беспилотник, который пришёл на апробацию, поднять, — неуверенно протянул начопер и подвинул к генералу брошюру с крылатой машиной. — Может, всё же ёмкость с напалмом? Просто пулемёт не прошёл пристрелку, будет в молоко садить.

— Ты совсем идиот?! Или только притворяешься?! Никакого напалма!

— Есть. Тогда бомбы со слезоточивым газом и гравитационное оружие, — выдохнул подполковник. — Но напалм и танки всё же лучше.

— Какое, к чертям собачьим, гравитационное оружие? — поднял глаза генерал на начальника оперативного отделения. — Ты фантастики обчитался?

— Никак нет. Просто в накладной с такой маркировкой идут на апробацию какие-то флешетты.

Генерал почесал затылок. Сейчас военные спецы на Земле ломают голову, столкнувшись с блокировкой местными стрелкового оружия. После инцидента под Таркосом было уже два подобных случая. Один раз охрана попыталась остановить странную личность, кидавшую камни в часового, а во втором — полупьяная разбойница крутила пальцы перед геологами. Оба инцидента очень походили на провокации. Но сейчас не об этом.

— Хорошо. Действуй.

* * *

Профессор Глушков пытался высунуться в окно дилижанса, чтоб увидеть летящий следом квадрокоптер, но совсем рядом проносились стены домов, а порой и вовсе царапали бока повозки, продирающейся в тесноте узких средневековых улочек.

Снаружи раздавались грохот обитых железом колёс, хлопки бича и крики сидящей на месте возницы Кармен.

— С дороги! С дороги!

В углу поля зрения дополненная реальность показывала их же. Чёрный прямоугольник с несущимся впереди бычком изо всех сил пытался вписаться в крутые повороты, на которых мотыляло похлеще, чем на американских горках. Испуганные люди прятались в дверные проёмы, прижимаясь к закрытым дверям. Из-под колёс и копыт в разные стороны разлетались куры, гуси и мелкие поросята.

Сидевшая на коленях Констанции дочка испуганно жалась к маме. В её глазах читался страх, но слёз не было, только подрагивали побелевшие губы. Зато профессору стало стыдно. Он корчил из себя маленькое обиженное дитя, вместо того чтоб действовать, как настоящий мужчина. Земной мужчина. Он прикусил губу, решив, что больше не будет так себя вести.

— С дороги! — продолжала орать магесса, надсаживая горло; вдруг резкая остановка заставила Глушкова полететь с сидения, ткнувшись волшебнице в коленки. — Приехали, бездна всё это забери! — раздался возглас снаружи.

Констанция быстро отодвинула занавески и мельком глянула вперёд.

— Какая дура гружёную телегу поставила поперёк дороги? — зашипела она и попыталась открыть дверь, но улочка была настолько тесной, что манёвр не удался: повозка оказалась буквально притёрта к стене дома. Противоположная дверь, чуть приоткрывшись, также упёрлась в глинобитную стенку; в сердцах женщина ударила по ней ногой, заставив петли выгнуться.

Глушкову подумалось, что они угодили в ловушку, в то время как их вот-вот настигнет большой отряд неприятеля. Но что он может сделать, запертый в гробу на колёсах, со сломанными конечностями?

— Думай, проф. Думай, — прошептал он, а потом поглядел на видимый только ему экран с проекцией от дрона. Заряда оставалось всего минут на десять, после летуна пришлось бы долго заряжать от чего-то, и это тоже было проблемой.

Но ведь дрона тоже можно использовать! Не дешёвая же игрушка, а научный инструмент.

— Система, снизить квадрокоптер на уровень два метра. Активировать лазерный дальномер. Использовать для замера дальности до глаз людей по указанию.

— Процедура может быть опасна для здоровья, — сразу же отозвалась искусственная помощница.

— Произвести безусловное исполнение.

— Требуется процедура подтверждения.

В уголке появился значок шестерёнок и быстро бегущие проценты. В итоге система выдала резюме:

— У вас завышены показания уровня адреналина в крови. Возможно, вы действуете в состоянии аффекта.

— Бездна! — ругнулась Констанция после неудачной попытки вылезти и скомандовала помощнице: — В сторону!

Как только снаружи дважды хлопнули по стенке повозки, магесса сжала руку в кулак. Через секунду вскинула, растопырив пальцы, и крышу дилижанса с треском ломающегося дерева и рвущейся тканевой обивки подбросило. Показалось голубое небо с редкими облаками и кружащими в вышине птицами. С ещё большим грохотом крыша упала на мостовую, а поломанный экипаж дёрнулся.

— Стой, тупорогий! — закричала Кармен и повисла на поводьях, останавливая испуганное животное. Как тут успокоиться, когда происходит всякое?

Глушков облизал пересохшие губы, обвёл взглядом волшебниц, ребёнка, развороченную повозку, после посмотрел на изображение с дрона. За поворотом была улочка, точно такая же, как эта. Да уж, тот ещё райончик — с совсем не элитными домиками и такими же не элитными жителями. Тут профессора вновь грубо подхватили и закинули на плечо. Придерживая учёного раненой рукой, Долорес вскочила на обитую тканью лавку, с неё перепрыгнула на ко́злы, а потом сиганула на мостовую. От этого Артёму показалось, что все его внутренности вот-вот выскочат и окажутся на грязных, покрытых птичьим помётом и присыпанных мелкой соломой булыжниках. Он было хотел буркнуть: «Не дрова несёшь», но сдержался. Не время.

А преследователи всё не появлялись. Наверное, сильно отстали.

Мгновения, разделённые на кусочки гулкими ударами сердца и сдобренные нытьём ушибленных внутренностей, казались очень долгими.

Послышались невнятные голоса. Профессор вгляделся в изображение и не сразу сообразил, что обрывистые слова были произнесены на русском.

— Вы слы-ы-ы-ы…сор. Приё-ё-ё… — сигнал постоянно прерывался, но смысл различить было можно.

— Я жив. На меня напали террористы, — быстро ответил Глушков и добавил: — Убегаю.

— Гру…о…с ней?

— Не знаю.

— Да…це…зание, — на этот раз смысл фразы оказался до неузнаваемости изувечен помехами.

— Что?

— Це…указание.

Глушков зажмурился, так как в этот момент его голова оказалась рядом с шумно сопящей мордой тяглового бычка. Бедный вол, испуганный грохотом и разгорячённый гонкой, тяжело и часто дышал. И как раз когда мимо него проносили профессора, громко и протяжно замычал, роняя вязкую слюну на булыжники.

— Вы слыши…и…и…, — икала цифровая связь.

— Сейчас, сейчашечьки, — шептал профессор, когда волшебница с ним на плече проскользнула между стеной и брошенной телегой, которая очень уж походила на ловушку.

— Система, поднять квадрокоптер на сто метров над текущим уровнем грунта.

— Принято.

Улочка, изображённая в уголке дополненной реальности, с дикой скоростью отдалилась, петляя теперь между серыми и рыжими черепичными крышами.

— Принимаю сигнал, — раздался чёткий мужской голос.

Как раз вовремя, ибо из-за поворота выскочили первые преследовательницы. Лица их были закрыты до середины повязками, как у киношных разбойниц, а сами они действовали чётко и слаженно. Увидев Артёма и его спутниц, старшая из преследовательниц выставила вперёд руку с каким-то амулетом и прокричала им вслед: «Отдайте нам халумари!»

— Наблюдаю, — раздался голос в голове у профессора, — ждите.

— Быстрее, пожалуйста, — взмолился Глушков, надеясь, что батарея квадрокоптера не разрядится раньше времени. А преследовательницы тем временем продолжали:

— Вам всё равно не уйти! Отдайте по-хорошему!

Артёму, находившемуся в положении тюка, было неудобно оглядываться; всё же краем глаза он заметил, как волшебница с подбитым глазом — Кармен — вытащила из-за пояса двуствольный пистолет большого калибра и выстрелила. Всё сразу заволокло сизым вонючим дымом, а потом женщина отвела руку, словно бейсболистка, собирающаяся метнуть мяч, и кинула, но не мячик, а искрящийся клубок. Снова раздался грохот. Испуганные прохожие бросились врассыпную, прячась по углам и запирая за собой двери.

А на виртуальном экране с проекцией от едва дышащего квадрокоптера было видно, что до ворот города, где находилась стража, им не успеть — даже если кто-то останется прикрывать отход. Одна против двадцати просто зря погибнет.

— Быстрее! — прокричала Констанция где-то совсем рядом. Бросив взгляд на экран, Артём увидел её за спиной несущей его волшебницы. У преследовательниц две остались валяться на мостовой, но отряд даже не замедлился.

Профессор слушал шаги, шумное дыхание, испуганные крики горожанок, и ждал, когда придёт помощь. Они же отозвались! Они засекли!

— Сдавайтесь! — заорала главная террористка.

— В бездну, — прорычала Констанция. — Готовим баррикаду.

В ту же секунду бег прервался, и Артёма почти что бросили возле каких-то корзин, рядом посадили девочку. Место и в самом деле оказалось удобным: с одной стороны — высокое крыльцо, за которым можно было спрятаться, с другой — десяток бочек; эти бочки и пошли на укрепление. Женщины с грохотом и громкой бранью опрокинули их, создав преграду — и от ружейного огня укрыться, и лезущих с клинками поразить проще.

— А как же стража? — спросил Глушков, оглядываясь по сторонам. Он сейчас словно оказался в декорациях «Трёх мушкетёров»: мощёная улочка между двухэтажных домиков была, закрытая коваными воротами подворотня какой-то мастерской, которой бочки и принадлежали, тоже имелась. И гнались за ними по-настоящему, точно гвардейцы кардинала — за дерзким гасконцем и его друзьями. Не хватало только женского аналога самого д’Артаньяна — чтоб со шпагой была и кричала «Э-ге-гей!»

— Не будет стражи, — сплюнула одна из волшебниц, доставая тяжёлый палаш. — Только не в этом паршивом городишке, где трусливая падаль служит. Ссыкухи продажные.

Преследовательницы остановились. На экране было заметно, как их главная ткнула рукой в сторону, и пятёрка головорезок побежала в проулок, ища обход.

— Они сзади хотят зайти! — выкрикнул профессор, сидя на грязной мостовой. Хорошо хоть тепло, и почки не отморозишь.

— Я так и думала, — ответила Констанция, которая тоже изготовила свой меч к бою. Женщина закрыла глаза и легонько стукнула кончиком клинка по булыжнику. Меч зазвенел, как хрусталь, но вместо того, чтоб утихнуть, звон начал набирать силу. На графиках в дополненной реальности высветился всплеск улавливаемого излучения. Стоячая волна повышала мощность рывками, словно кто-то переключал передачи на автомобиле или активировал каскады усилителя. Вместе с ней росла и громкость звона, уже сравнявшегося с рёвом газотурбинного энергоагрегата по силе. Задрожали лежащие на мостовой камушки и щепки, заныли зубы.

— Что это? — вытаращившись на поющий клинок, спросил Артём. И как вибрацией волшебнице руку не повредило?

— Вот что, — с усилием проронила Констанция и вскинула руку с оружием. Звон мгновенно смолк, а несколько преследовательниц рассыпались на куски, словно попали в измельчитель мусора. От этого Артёма чуть не вырвало. Он глядел на происходящее глазами дрона, но всё равно было тошно.

— Девочки, теперь вы, я отдохну, — чародейка привалилась к стене. Лицо её побелело и покрылось испариной.

— Раз так, — прокричала предводительница террористок, укрывшихся в дверных проёмах и за большими ящиками, — мы заберём только ваши головы!

— Пожарной инспекции на этот городишко нет, — зло пробурчал Глушков. — Заставили всё хламом и телегами.

Он поднял голову и посмотрел в небо, где висел квадрокоптер. Послушной машинке осталось жить всего три минуты, а потом он рухнет. И нет подмоги. Они же должны. Они же обещали!

Артём от обиды поджал губы и перевёл взгляд на громадную птицу, делающую круг над ними. Птица сделала взмах, совершила крутой вираж, а потом сложила крылья и начала падать. Почти у самых крыш она вышла из пике… сверкнув глянцевым пластиком и металлом. А мгновение спустя на черепицу, мостовую и разбойниц с лязгом железа, словно кто-то уронил из самолёта ведро гвоздей, упало нечто. Раздались стоны и крики.

Уже перед самой смертью квадрокоптер передал картину, что к убитым с помощью призрачного клинка присоединились ещё пять. Всего девять.

— Это всё?! — заорала террористка, оглядев свои потери. — Вам всё равно не уйти!

— Захлопни пасть! — прокричала Долорес и нажала на спусковой крючок. Курки щёлкнули, но выстрела не последовало.

— Сдавайтесь!

Профессор поглядел на Констанцию, а та щёлкнула пальцами, привлекая внимание помощниц.

— Кармен, глянь подворотню.

Женщина на бегу взяла свой меч обратным хватом в левую руку — наверное, чтоб потом было удобнее его схватить, а пальцы правой скрючила, точно когти хищного зверя. Между пальцами вспыхнула изумрудная точка.

Изготовившись, она прильнула к стене и выглянула в переулок, а потом покачала головой: мол, нет никого.

В это же время бионический дрон-птица — а ничем иным она больше не могла быть — ещё раз нырнула с неба. Но вместо грохота железа послышались глухой стук и шипение. За ними последовал кашель. Из-за больших бочек и ящиков профессору не было видно происходящего, и встать он не мог — мешал гипс. Но показались густые клубы дыма, а откуда-то сбоку раздались вопли: «Пожар! Пожар!» и истеричные крики.

Привставшая на цыпочки Констанция вдруг вскинула руку. С ладони слетела горсть монет, и в ту же секунду в них из облаков дыма ударила молния. Раскат грома ударил по ушам, а от монет остались только огненные брызги, полетевшие в разные стороны. Волшебница совсем не героически взвизгнула, прикрыв лицо руками, а её помощница совсем уж витиевато выругалась.

Рядом с Глушковым зажала руками уши маленькая Роза, и учёный осторожно приобнял её здоровой рукой.

— Всё будет хорошо, — произнёс он и подмигнул, хотя сам не верил в благополучный исход схватки. Но из двадцати преследовательниц остались только девять: четыре в дыму и пять в проулке крадутся с тыла.

— Идут! — выкрикнула Кармен.

Она подобралась, словно кошка перед прыжком, перехватила поудобнее зелёную искру, а потом быстро высунулась из-за угла — но бросить заклинание не успела. Почти разом бахнуло несколько выстрелов, и волшебница вскрикнула. Нога её подломилась, женщина, заваливаясь набок, упала на мостовую. Всё же ей хватило сил поползти к укрытию, волоча ногу, за которой потянулся влажный тёмный след.

— Кармен! — закричала Констанция. Она подбежала к помощнице, схватила за руки и оттащила за собой.

Всё это происходило настолько быстро, что Артём едва успевал за событиями, к тому же квадрокоптер сдох. Зато над ними кружился бионический дрон, наверняка передавая информацию о происходящем.

— Почему пушками не стреляете? — пошевелил он губами, обращаясь к операторам. Они ведь слышали. Он точно знал.

— Мы… Избыточная мощность поставит под угрозу мирное население, — промямлил виновато голос и добавил: — Держитесь. Помощь уже выдвинулась.

Хорошо им говорить «держитесь»: они не зажаты в переулке с бешеными ведьмами! Хотелось выругаться, но вместо этого он снова подмигнул девочке:

— Всё будет хорошо.

А Констанция вновь ударила клинком о булыжники, но на этот раз меч не зазвенел. Теперь в воздух взмыло несколько камней. Они зависли на одном месте, а когда волшебница указала клинком на редеющее облако дыма, сорвались и полетели, как из пращи.

За дымом послышались удары о стены. А кашель почти стих, к тому же доносился словно из-за угла. Наверное, так и было — террористки спрятались, выгадывая время.

Зато те, что шли в обход, даром его не теряли. Из проулка на мостовую, искря фитилем, вылетел чугунный шар, похожий на ядро, а потом грянул взрыв. По стенам хлестнуло осколками, от ударной волны заложило уши, перекрёсток заволокло облако порохового дыма. Только чудом никто не пострадал.

Девочка взвизгнула и заплакала.

— Тихо, всё хорошо, — попытался успокоить её профессор, неумело гладя по голове, как котёнка. Да и как ему было научиться обращаться с детьми? Своих не появилось — карьера прежде всего. А что сейчас?

— Вернусь, женюсь сразу же, — пробурчал он по-русски. — Ну где помощь, мать её?

А помощь запаздывала. Террористки бросили ещё одну бомбу, но Констанция взмахнула рукой, и та улетела обратно в проулок. При этом не взорвалась.

— Сдаётесь?! — послышался новый выкрик с провокационным содержанием. — Если отдадите халумари, мы вас пощадим!

— Веры вам, как ветру! — прокричала в ответ магесса.

— У вас две раненые и ребёнок! Есть ли смысл драться?!

— Есть! Вы же палачи Круга. Живых не оставляете!

— Время тянете?! Никто к вам не придёт!

В ответ волшебница швырнула небольшой шар оранжевого огня, оставивший в ящике рядом с террористками дыру размером с кулак и с обугленными краями.

— Долорес, перевяжи Кармен и держи этих, я переулком займусь, — бросила Констанция и подбежала к перекрёстку.

— Дуры, — досадливо прошептал Артём, — зачем сами себе тыл открыли?

Потом, задумавшись, понял: перекрёсток даёт возможность уйти, в отличие от глухой улочки, где они очутились бы словно в каменном мешке. Как говорится, из двух зол меньшее.

Констанция снова стукнула мечом о камни, заставив зазвенеть, но уже не так громко.

— Если двинешься, она сдохнет! — раздался вдруг крик сверху.

Артём поднял глаза и увидел открытое окно на втором этаже напротив, из которого в девочку целились из тяжёлого арбалета; в глубине комнаты горел подготовленный огненный шар. Шах и мат.

— Сдаюсь! — произнесла Констанция, опуская меч и тоскливо переводя взгляд то на профессора, то на дочку. — Роза, иди ко мне.

Девочка вскочила, быстро подбежала к матери и вцепилась в её ногу.

Из проулка одна за одной вышли три женщины с мушкетами наготове. В то же время старшая отряда протиснулась между бочками заслона.

— Сразу бы так, — деловито произнесла она. — Все целее были бы. А теперь всех придётся прихлопнуть.

— Гайна, — процедила Констанция и сплюнула на землю.

— Не вздумай колдовать, если девчонку жалко.

Террористка поглядела в сторону профессора и смерила его взглядом:

— Что-то не видно, какой он полупризрак. Ничего, в клетке виднее будет. Заберите его! — она махнула рукой и достала из-за пояса посеребрённый стилет.

Артём поглядел на подошедшую женщину и облизал губы. Надо тянуть время.

— Я никуда не пойду, — как можно твёрже произнёс он.

— Закинь на хребет эту лягушку, — рыкнула террористка. Артёму сейчас было не до проявлений эмоций, но галочку в уме он поставил: его обозвали лягушкой, а здесь это являлось синонимом тупейшей мелочи.

— Вы не имеете права! — Глушков повысил голос, выставив вперёд здоровую руку, — Я подданный другого мира! Вы войны хотите?!

— Хватит квакать.

Глушков глянул в небо, где по-прежнему парил похожий на трёхметровую птицу дрон. И тишина.

Но тишина была недолгой. Из подворотни появился приземистый, не выше метра шестидесяти, но упитанный розовощёкий мужчина — из местных, лет сорока на вид. По здешней моде он был одет с богатой элегантностью: жилетка цвета топлёного молока оттеняла белизну сорочки с широким ажурным воротом, кисти рук тонули в пене тончайшего кружева. Белые бриджи снизу, равно как и рукава сорочки чуть повыше локтей, были подхвачены лиловым кантом; гульфик тоном совпадал с жилеткой. На белых чулках не было ни единого пятнышка. Бежевые туфли тускло сияли золотом пряжек. Частые-частые пуговицы на жилетке сверкали сапфирами, а прошитая синими нитями охотничья шляпа, покроем как у киношного Вильгельма Телля, красовалась фазаньим пером. С плеч свисал короткий, до пояса, белый плащ с золотой пряжкой. Пара пистолетов с резными рукоятями была заткнута за кушак из тяжёлой парчи, который солидно оттягивали кошельки шитого бархата. В руках мужчина держал дорогой охотничий арбалет.

— Ух ты, — присвистнул он. — Знатная здесь охота прошла.

— Заблудился? — зловеще произнесла террористка, сделав шаг к гостю и покачав стилетом.

— Вот это да, круг! — скосив глаза на пряжку на плаще женщины, протараторил он.

— Иди отсюда, прыщ, — прорычала она и добавила, — пока жив.

— Непременно, дорогая моя, — ответил пришелец, — но не сейчас.

Террористка секунду размышляла, а потом бросилась вперёд.

Но толстячок вскинул арбалет и выстрелил. Стрела вошла женщине в голову, и та вспыхнула, словно пропитанная маслом солома. А потом…

А потом арбалет сам собой взвёлся, и гость начал расстреливать разбойниц как в тире. Клац-клац-клац — выпускал стрелы арбалет. Не так быстро, как автомат, но тоже впечатляюще. А ещё под ложем его можно было заметить самый настоящий магазин, как у многозарядной винтовки.

Когда стрелы кончились, мужчина сноровисто забросил своё чудо-оружие за спину и достал револьверы. Те тоже были странные — без курков и даже без спусковых крючков.

Стрелок вскинул их и начал пальбу, совсем как заправский ганфайтер.

— Наверху одна живая осталась, — заметил он, расстреляв заряды, и осторожно, чтобы не испачкаться, перешагнул через трупы. — Я думаю, моя дорогая, она ваша, — продолжил гость.

Констанция два раза моргнула, а потом стиснула кулак — между пальцев вспыхнуло пламя. Ещё мгновение, и женщина разжала пальцы, подув на огненный шар, чтобы швырнуть вверх. Тот полетел по дуге и исчез в доме, откуда раздался протяжный крик; вскоре он стих.

— Спасибо, — произнесла Констанция и сделала глубокий кивок. — Как мы можем вас отблагодарить?

— Какое прелестное дитя, — улыбнулся их нежданный спаситель и повернулся к Глушкову. — Не составите ли мне компанию? Я очень настаиваю. У меня домик на берегу заводи, отличнейшее игристое вино, сочная форель, улитки в чесночном соусе. Соглашайтесь. Я даже разрешу вашим спутницам присоединиться — всё равно прицепятся, как пиявки. И боюсь, что вашего, дорогой мой друг, отказа я не приму.

Артём уставился на него, не зная, что ответить. Как-то всё внезапно произошло. Только что была погоня, потом бой, а теперь приглашают куда-то.

А мужчина в белом отвернулся и пошёл, обходя лужицы крови, к мёртвой террористке.

— Еле успел. Вот была бы неприятность, если бы не успел.

Остановившись у тела, он снова запричитал:

— Какая неимоверная глупость, какое беспросветное невежество, моя дорогая, — нагло нацепить значки Круга и не узнать архивариуса Круга…

Глава 14. Сумасшедший день. Часть 1

Хорошо, наверное, профессору: чаёк, поди, сейчас пьёт, телик смотрит, на мягком диванчике сидит в гостевом кубрике. Так думал я, глядя на убегающую в лес Клэр. А что, он ведь не поехал с нами, а был бы здесь — гундел бы о том, что всё неправильно, что всю нечисть нужно чипировать, а одержимых — в сумасшедший дом. Вот сюда бы его на секундочку, узнать, что он скажет о реальных потусторонних явлениях, которые даже самый продвинутый искусственный интеллект отказывается систематизировать и познавать. Вернусь — задам кучу вопросов, и в первую очередь — какого хрена он не прислал инструкции к приборам, как обещался. Наверное, график себе с дедлайном составил и распечаткой на стене любуется. Всё им лишь бы красивые графики строить, мать их.

А приборы бы пригодились, так как мой магодетектор начал выдавать такую звуковую кашу из писков, гудения, шипения и скрипа, что пришлось отключить: всё равно толку ноль.

— Покажись, тварь! — кричала тем временем юная графиня, двигаясь между берёзками и размахивая мечом. — Выйди, демон на честную битву!

Она орала, а я глядел ей вслед, обхватив голову руками. И в этой самой голове не было ни единой мыслишки, как выпутываться из ситуации: даже тупому ёжику понятно, что отряд нужно срочно уводить, а уводить некому.

Клэр уподобилась то ли Дон Кихоту, который бросается на мельницы с копьём, то ли Алёше Поповичу, решившему Тугарина Змея одолеть в поединке. Но ведь дух нематериален, как его победить?

Леди Ребекка, которая сейчас с тошнотиками высшего уровня ползает по кустам, тоже не лидер. Других отряд не послушает, да и я, однако, не граф и не герцог. Даже не человек по их меркам.

— Думай, Юра, — прошептал я, проведя ладонями по лицу. — Думай.

А потом я отшатнулся в сторону, так как мимо с громким лаем промчался Малыш. Мастифф не желал оставлять хозяйку одну, но какая от него могла быть польза в борьбе с нечистью?

— Блин, — пробормотал я по-русски. — Надо разбить эту задачу на кучку мелких квестов, так будет проще.

Да уж, похоже, я приобрёл новую привычку — говорить с самим собой.

Так, что надо сделать в первую очередь? Нужно вернуть Клэр в защитный круг, иначе станет жертвой демона по классической схеме из голливудских ужастиков. Второе — привести в чувство всех остальных. Третье — растормошить Андрюху, чтоб начал с приборами разбираться.

Да, именно в таком порядке.

Я снова потёр лицо.

— Ну ладно, демон или не демон, так разберёмся.

Сказав так, быстро пошёл вслед за девушкой.

— Выходи, тварь! — вновь проорала графинчика, а потом с истошными выкриками начала срубать верхушки трав и перистые листья папоротника. — Выходи!

Дурной пёс воспринимал всё это как игру и потому носился от дерева к дереву с кашляющим лаем и размахивал хвостом, словно у него к пятой точке был прикреплён пропеллер, как у мультяшного Карлсона. Тоже мне, собачка с моторчиком, дикая, но симпатичная.

— Моя госпожа! — закричал я, стараясь не перейти на бег: мало ли что дурному боевому псу в голову стукнет. Я для него чужак — порвёт, как Тузик грелку. — Леди Клэр! Подождите!

— Я убью демона, — чуть ли не взвизгнула графиня, пнув подвернувшийся под ноги подберёзовик.

— Это ваше право, но нужны тактика и стратегия. Просто с мечом на тварь любая дура сможет. А с умом — только истинная леди, — выдал я первое, что в голову пришло.

Клэр опустила меч и задумалась. А я тихо повторил:

— Ну, тактика, стратегия. Достойно и по уму всё сделать.

— Да, сэр Юрий, — согласно выпалила Клэр, но блеск в её глазах стал ещё более фанатичным. — Вы правы: следует занять хорошую позицию.

Графиня покрутила головой и припустила ещё дальше в глубь леса. Пробежав десяток-другой шагов, она вскочила на толстый поваленный ствол старой берёзы и снова стала выкликать на всю округу:

— Выходи, демон!

— Бл…, — сквозь зубы обронил я, не в силах сдержать эмоции. Просто непробиваемая леди, или же так проклятье действует?

— Покажись, тварь! — продолжала вопить девушка с трухлявого дерева. Сорванный несмолкающими криками голос всё чаще сбивался на кашель; всё сложнее было устоять на осклизлом лубе, проглядывающем из-под сбитой подошвами сапог коры.

— Моя госпожа, я не это хотел сказать, — произнёс я, но Клэр уже начала вытирать проступившие на глазах слёзы тыльной стороны ладони, в которой зажат меч. Если у этой барышни, страдающей подростковым максимализмом, начнётся истерика, то вообще ничего не смогу сделать.

Я открыл было рот, и тут сзади раздались новые вопли, но уже других женщин.

— Госпожа! — горлопанила Глория, пытаясь идти вперёд: дорогу ей преграждала Урсула. — Уйди с дороги, мама! Госпожа в опасности!

— Не пущу! Режь меня, не пущу! — вопила в ответ моя телохранительница.

— Пусти!

— Там демон! Не пущу!

— Да твою ж мать, — снова пробормотал я. Семейная драма тем временем перешла в острую фазу, разрушив мои надежды на то, что на этой поляне остался хоть кто-то вменяемый.

— Я не боюсь демонов! Я их всех во имя госпожи покрошу на салат! — Глория пёрла вперёд, точно пьяная десантница, которой резко понадобилось разбить бутылку об голову. Конечно, её можно было понять: социальный лифт вот-вот навернётся с гнилого пня, а потом его доедят лесные чудовища, однако не лезть же на рожон?

— Не пущу-у! — голосила Урсула, разведя в разные стороны руки, как вратарь во время пенальти. — Не пущу свою кровиночку на верную гибель!

— Пусти, мама! — схватила женщину за рукав Глория.

— Выходи, тва… — тут Клэр окончательно сорвала голос и закашлялась, согнувшись пополам.

— Пусти, мама! Я должна умереть во имя госпожи!

— Дурдом, — пробурчал я и направился скорым шагом к выясняющим семейные отношения наёмницам.

А события разворачивались совсем уж неожиданно. Урсула почти без замаха саданула Глорию под дых, да так, что мне почудилось: будь на дочке кираса, а не стёганый поддоспешник, — и ту бы пробила; а когда девушка согнулась пополам, припечатала кулаком в челюсть. Несостоявшаяся десантница качнулась разок и мешком рухнула на траву.

— Нечего мамке перечить, — проворчала Урсула, но сейчас же взвыла, согнулась и сунула руку между коленей. — Сломала, — протянула она. — Больно.

— Урсула, — бросился я вперёд. — Всё хорошо?

— Кажись, руку, юн спадин, сломала.

— Можешь Клэр помочь отговорить? — выпалил я в надежде, что хотя бы старая солдатка осталась в здравом уме и трезвой памяти.

— Да, если кому и умирать, так это мне вместо дочери, — прошептала Урсула. Она выпрямилась, прижимая к животу правую руку, кисть которой уже начала отекать, а левой потянула из ножен кошкодёр.

— Семейка, блин, — сдавленно процедил я и поглядел за спину Урсуле. А там, на полянке у костра, отошедшая от тошнотиков Ребекка уже собиралась вешать убийцу. Женщину скрутили и пинками толкали к ближайшему дереву, услужливо протягивающему крепкие на вид сучья.

— Простите грешную! — истошно орала та, всё норовя пасть на колени, чтобы подползти к леди Ребекке и поцеловать сапог, но её всякий раз вздёргивали на ноги и снова толкали к краю поляны.

— Демоны не оправдание! — сурово вынесла приговор рыцарша.

— Требую суда! — заскулила женщина, опять упав на траву.

— Я здесь суд! — отчеканила леди Ребекка. — А ты убийца!

— Пощады!

Я нервно сглотнул, глядя на разворачивающуюся передо мной сцену, а потом ухватился за рукав Урсулы. В голове кружились совсем уж безумные мысли.

— Беги к ним, скажи, Клэр требует жертву для ловли демона на живца. Только быстрее, а то повесят.

Урсула застыла на месте, но согласно тряхнула головой, словно пьяная:

— Да. Скажу. Но сперва дочку свяжу. Юн спадин, у тебя верёвка есть?

— Бли-и-и-н, — закричал я по-русски, а потом перешёл на местный: — Её же повесят сейчас!

— Не повесят. Госпожа сперва нравоучения расскажет — о боевом сестринстве, о чести и долге, — качнула она головой, словно персонаж из фильма про бриллиантовую руку. Не хватало только: «Руссо туристо! Облико морале».

— Это хорошо, что не повесят, — выдохнул я.

— Повесят, — ответила вместо этого наёмница, сунула короткий клинок в зубы, перехватив его посередине, и начала стягивать с себя здоровой рукой пояс. — Но я успею, — невнятно завершила она.

А на краю поляны истошно вопящую о прощении женщину уже поставили на скамейку и теперь прилаживали к суку верёвку.

— Бл…! — снова вырвалось у меня, и я чуть не кинулся к Ребекке, в стремлении уже самому упасть перед ней на колени. Ну не надо вешать. Пусть преступница отработает виру за убийство — в этих землях есть такое допущение в законах. Ну почему бы сейчас его не применить?

Я набрал воздуха в лёгкие, готовясь рвануть к месту казни, но Урсула, которая уже придавила бессознательную дочку коленом, указала кивком куда-то в лес:

— Эта, демон там, юн спадин.

Я резко обернулся. Клэр, по-прежнему торчащая на стволе, пафосно выставила клинок перед собой, а между деревьями плавно скользила размытая, слегка светящаяся фигура. Фигура небольшая, не выше среднестатистического местного мужичка. Призрак двигался не по прямой, а выписывал круги, словно акула вокруг упавшего в воду человека.

— Ну же, демон, — донеслось со стороны Клэр. — Я сражу тебя.

— Ох, дура, — только и смог сказать я и направился к ним. Помнится, мне тоже удавалось кастовать местное «идемони». Может, получится отогнать немного это привидение.

— Юн спадин, не надо, не ходи! — затараторила Урсула, пытающаяся связать одной рукой дочь.

— Всё будет хорошо, — ответил я, застыв у границы зачарованной защиты, а потом сделал шаг. Демон лишь слегка повёл в мою сторону своей туманной головой и продолжил делать круги. Он скользил совершенно бесшумно. — Всё будет хорошо, — повторил я и прибавил шагу. А после повысил голос, обращаясь к графине:

— Моя госпожа, помните: тактика, стратегия! Вам не сразить бесплотного духа обычным клинком.

— Мне всё равно! — отозвалась Клэр, не сводя взора с призрака. — Я либо погибну с честью, либо убью его. И тоже с честью.

— Блин, думай, Юра, — прошептал я. — Нет здесь ведьмаков на тварей. Есть ведьмачка, но загибается от колик головного мозга. И даже ведьмачьего меча нет.

Я поджал губы. А это идея. Мне и меч-то не нужен. Надо просто…

— Моя госпожа, демон никуда не денется. Он прикован к этому месту. А вот зачарованный клинок вам не помешает.

— Нет клинка. Да и не нужен он, дабы сразить чудовище! — пафосно ответила Клэр, а потом по-детски шмыгнула носом: — А что, разве есть клинок?

— Лучше: у нас есть волшебница, которая может зачаровать оружие.

Я не знал, правда это или нет. Просто брякнул, чтоб вернуть графиньку на поляну. Потом разберёмся: есть меч, нет ли.

— А она точно сможет? — спросила Клэр таким жалобным голосом, что самому захотелось слезу пустить. Так мой племянник просил у родителей: мол, а если я двойки исправлю, вы честно мне игровой комп купите?

— Не сомневайтесь.

Клэр сделала глубокий вдох, кашлянула разок и снова вскинула меч.

— Не вздумай прятаться, демон. Будь здесь и ожидай своей смерти! — напыщенно провозгласила она, спрыгнула с поваленного дерева, чуть не навернувшись притом, и помчалась во всю прыть в сторону лагеря.

Я облегчённо выдохнул и вернулся за охранную черту из пепла. Похоже, призрака мужчины не интересуют. И если его мотив — месть, то и мстить он будет определённой категории лиц. Вспомнился вопрос одержимой, обращённый ко мне: «Почему ты их не ненавидишь?»

А, собственно, почему? А потому, что меня не насиловали и не убивали — пока что. Но да, мотив был ясен. Оставалось понять, как это применить нам на пользу. Но с этим попозже, сейчас следовало разобраться с казнью.

Я сделал вдох и повернулся. А Урсула-то права оказалась: Ребекка, заложив одну руку за спину, расхаживала взад-вперёд у импровизированной виселицы и вещала всем про то, как нужно чтить плечо подруги в бою, делить хлеб и не иметь ненависти к сестре по оружию. Приговорённая стояла едва ли не на цыпочках — похоже, верёвку второпях подтянули слишком сильно, и глотала слёзы вперемешку с соплями. От одного мощного всхлипа скамейка под её ногами угрожающе дёрнулась — я замер — но та всё-таки удержалась. Обступившие судилище солдатки глядели хмуро. У них не было лютой ненависти к убийце, но и мешать вершить средневековое правосудие никто не собирался.

Но что должен сделать я? Голос разума сейчас был бессилен: всё одно, что увещевать толпу пьяных в подворотне. Значит, нужно что-то такое, что привлечёт внимание. Думай, Юра. Думай.

Я снова вздохнул, собрался с силами и побежал к месту казни.

— Не трогайте наживку! — заорал я на ходу. — Не трогайте наживку!

На меня поначалу не обратили внимания — все были поглощены рассказом леди Ребекки, и только когда я подбежал поближе и начал протискиваться между солдатками, толпа зашевелилась. Расталкивать высоких и крупнотелых женщин локтями было весьма проблематично, разок я даже чуть не получил локтем в глаз, когда одна решила поглядеть кто это там щемится в толпу и развернулась слишком резко. Я буквально ощутил себя школьником, который пробирается к выходу в метро в час пик. Давно не ощущал такого экстрима.

Пробившись сквозь живой заслон, я крикнул для верности ещё раз:

— Наживку не трогайте!

Леди Ребекка, которая как раз повернулась, чтобы пойти на очередной заход со своей речью перед столпившимися полукругом солдатками, с трудом сфокусировала на мне взгляд, отчего сходство с пьяным стало только отчётливее.

— Наживку? — переспросила она, опустив меч, который использовала вместо указки. — Какую, в бездну, наживку?

— Леди Ребекка, эту женщину лучше не казнить, а привязать к дереву за пределами лагеря. Дух вселится в неё, но зато мы будем знать, что другим он не угрожает.

Рыцарша нахмурилась. На её лице отразилась глубочайшая сосредоточенность, и даже казалось, что можно расслышать, как со скрипом шевелятся её извилины. Уж не знаю, что за проклятие такое, но на Земле бы его сразу же применили для ликвидации всяких террористов.

Тем временем Ребекка пришла к своим выводам, так как на её лице просияла улыбка.

— Да. Дух вселится в эту гайну, и тогда мы её сожжём заживо. Вдруг дух тоже исчезнет, — решила она, а потом вскинула меч и скомандовала: — Девочки, тащите её к краю поляны! Пурификадор де фуэго! Огонь очищающий! Дрова ищите!

— Да-а-а-а! — дружно подхватили клич солдатки и поспешили в разные стороны — кто к куче сухих веток, которые собирали на ночь, кто к жертве. Её всё-таки умудрились уронить с табуретки, но, к счастью, шея выдержала, да и непросто было бы сломать ту толстую, совсем не девичью шейку. Пока резали верёвку, женщина дёргала ногами, или как местные говорили, танцевала на ветру. Когда упала в траву, закашлялась, а её подхватили и потащили к краю поляны.

Я застыл с открытым ртом. Слов не было совсем. Эти обкумаренные от проклятья начали самую натуральную охоту на ведьм со всеми вытекающими последствиями. Одно слово — средневековье.

— Ну же, думай, Юра, — уже в десятый раз прошептал я, отчаянно подстёгивая мыслительный процесс. После крикнул: — А вдруг демон не исчезнет?!

Все разом замерли и повернулись ко мне.

— В бездну, — хмуро ругнулась Ребекка. — И что ты предлагаешь?

— Надо по науке. Надо артефакты халумари применить. Надо…

Я не успел договорить. Рыцарша качнулась, уронила меч на траву, а потом отбежала в сторону и упала на колени. Её шумно вырвало.

Откуда-то сбоку выскочила оруженоска Клэр.

— Целительницу! — закричала она, а потом подбежала ко мне. — Где её сиятельство?! Вы бросили её сиятельство одну! Как вы могли!

— В бездну целительницу, — прервала её Ребекка, поднимая лицо. Она так и стояла на коленях, глядя в одну точку перед собой и медленно вытирая губы ладонью. — В бездну. Я когда первым ходила брюхатая, тоже от вони дерьма блевала. А эта гайна обгадилась, когда верёвку резали.

— Может, тогда не надо вешать было? — коротко спросил я, глядя на рыцаршу.

— Надо. Они должны знать, что даже проклятье не оправдание.

— Но…

— Не первый раз уже такое случается, когда всякая падаль свои проступки проклятием да демонами пытается оправдать. Но я их, тварей, насквозь вижу, — энергично подвела итог рыцарша и вскинула сжатую в кулак руку. Однако пафосный жест оказалсясмазан: она опять упала на четвереньки, её вновь начали выворачивать рвотные позывы. Рвало одной лишь жёлчью — желудок давно был пуст.

— Леди Ребекка, — продолжил я незавершённую речь про волшебство халумари, — прикажите всем повременить с казнью. Пусть ящики разгрузят с фургона.

Ребекка сделала глубокий вдох, борясь с не желающей улечься тошнотой, поглядела на меня, а после перевела взгляд на оруженоску Клэр.

— Иди скажи всем.

— А как же её светлость?

Тут уже не выдержал я: подойдя вплотную к пухленькой девчонке, заорал на всю поляну:

— Слышь, Фигаро там, Фигаро здесь, я тебе сейчас табло расшибу! Живо беги к бабам!

Орал прямо в лицо: несмотря на свои тринадцать лет, ростом девчонка была вровень со мной. А если толкнёт пузом, упаду навзничь. Но как же она меня взбесила!

Оруженоска застыла, не поняв ни слова, так как я всё это прокричал по-русски.

— Бл…! — в который раз за этот безумный день сорвалось с моих губ, и я снова перешёл на местный, играя роль злого полупризрака: — Лицо расцарапаю и прокляну. Ни у одного мужика на тебя не встанет!

Оруженоска вылупилась на меня, как на демона, а секунду спустя помчалась вслед солдаткам, волочащим жертву. Я выдохнул. Очередной маленький шажок этого сумасшедшего квеста выполнен.

Профессора бы сюда, он точно бы начал язвить: мол, я же говорил, что они дикие люди, не поддающиеся цивилизации, мол, беспилотниками их всех с неба берёзовыми поленьями закидать. И я бы, наверное, даже согласился.

Хотелось сделать передышку между приступами бреда, но очередной фейспалм, то есть сочетание «рука — лицо — скорбь» принёс не кто иной, как Катарина. Причём вместе с моей отвисшей челюстью.

Она шла ко мне, слегка пошатываясь, а на лице поблёскивали линзами круглые, как у Гарри Поттера, очки.

— Пожалуйста, не смейся, — смутилась она, увидев моё изумление.

— Да я не… — ошарашенно ответил я. Раньше мог представить её с подбитым глазом, с поцарапанным лицом, но вот в очках даже близко не мог. Этот образ больше подходил Лукреции, но та ни разу не жаловалась на зрение. — Я только это…

Катарина неловко улыбнулась и сняла очки, одна линза, которых была слегка потресканной с краю, а медные дужки много раз мяты и выправлены. Но сами по себе в этом мире они являлись настоящим сокровищем.

Девушка сжала вещицу в руках и пояснила:

— Когда львица внутри меня ворочается, становлюсь дальнозоркой. Могу попасть пулей в воробья, но вблизи глаза болят. А сейчас она никак не успокоится. Пор эссо. Вот так вот.

Она снова виновато скривилась, словно стеснялась своего недостатка, а потом показала рукой в сторону нашего фургона, где столпились солдатки:

— Выручать надо.

— Кого? — сделав нарочито спокойное лицо, спросил я.

— Лукрецию. Её сиятельство требует от магессы какой-то волшебный меч. Та уже закипает. Ещё немного, и эль абисма сей сепарара.

Я прищурился, вспоминая значение выражения. А звучало оно как «бездна разверзнется». В общем, придёт жирный полярный лис, полный песец который.

— А солдатки?

— Эти тоже сейчас бунт устроят. Их отправили ящики разгружать, а они же проклятые. Кто тронет — матка выпадет. Вот и стоят, как овцы на стрижке, блеют.

Я глянул в ту сторону, где связанную солдатку уже прикрепили к оглобле и теперь готовы были вытолкнуть за пределы защитного круга.

— Катюша… — начал я, но увидел на лице храмовницы недоумение и поправился: — Так у меня на родине твоё имя ласково звучит.

Девушка слегка улыбнулась, прикусила губу и принялась теребить кончик одной из своих косичек, глядя на меня сверху вниз, — это при разнице в росте около десяти дюймов, то есть больше двадцати пяти сантиметров, причём не в мою пользу. Я тоже улыбнулся, но не от этого. Вокруг дурдом, а ей романтику подавай.

— Катюша, а может быть, ты с призраком совладаешь?

— Не сейчас, — смущённо ответила она. — Если львица вырвется, всем плохо станет. Я лучше валерьянки у Ребекки попрошу.

Я вздохнул и кивнул. Буду сам разгребать это безумие…

Глава 15. Сумасшедший день. Часть 2

— Сядь, тебя увидят, — произнесла Джинджер, прислонившаяся к стволу большого дерева. Рыжая строгала небольшим ножичком кусок сушёного мяса, отправляя жёсткую, как опилки, стружку в рот, и глядела на стоящую на коленях Барбару. Сейчас они словно поменялись местами: Джинджер была спокойна и даже довольна, а чахоточная здоровячка, время от времени утыкаясь лицом в толстое полотенце, чтоб своим кашлем не выдать присутствие, взволнованно вглядывалась в зазоры между деревьями, где виднелась проклятая поляна. Она кусала губы и блестела неспокойными глазами.

— Сядь, — повторила рыжая.

— Там Джек. Они его куда-то тащат.

Джинджер оторвалась от мяса и принюхалась к слабому ветерку, идущему как раз со стороны поляны. Если Ёвен Дель Виенто не соврал, то это он направил ветерок таким вот образом.

— Свежей кровью не пахнет.

— А зачем они его тащат? — не унималась Барбара. — А вдруг они его в жертву местному призраку принесут?

Джинджер опять принюхалась. Для неё нос был столь же важен, что и глаза для львицы, и нос не чуял новых неприятностей. Ветер доносил запах вчерашней крови, дерьма, пота и страха от людей, запах навоза и парного молока от привязанного к колышкам скота, запах псины сильного молодого пса, которому не мешало бы задать трёпку, чтоб знал место. А ещё пахло валерьянкой и большой кошкой, цветочным маслом волшебницы, резкими духами рыцарш и непривычным парфюмом халумари. Волчице нравилось смотреть, как этот уродец суетится, пытаясь что-то сделать с проклятьем старой стрелы.

— Зачем они его к повозке толкают? — снова прошептала обеспокоенная Барбара, вытянув шею.

— Сядь, — тихо протянула Джинджер. — Нет ничего худого.

Рыжая недовольно поджала губы: вот вцепилась же эта чахоточная в одного мужичка, как пиявка, и суетится с ним. Сама волчица не любила кого-то одного, вопреки своему естеству, ей нравилось зайти в трактир на улице красных фонарей, кинуть на стол монеты и наслаждаться тем, как расфуфыренные мужички начинают наперебой льстить и нахваливать себя, устраивая сучью свадьбу. А потом она выбирала одного, а может, и не одного, чтоб до утра простоять на четвереньках, подложив под живот для удобства толстую подушку и вцепившись зубами в другую. И чтоб непременно все коленки стёрлись до ссадин, и не только коленки.

Джинджер мечтательно вздохнула, вспомнив, как Ёвен, подглядев карту, сказал, что путь лежит через Коруну. Потом она тихо хихикнула. Ей досталось всё лучшее и от человека, и от волчицы, кроме, пожалуй, вспыльчивости, но это даже не недостаток, а часть собственного характера. Вот некоторым поломанным при преображении не повезло: их тянет не на людей, а на кобелей и волков. Сколько среди простого народа шуток по этому поводу — не счесть. И львица, уцепившаяся за халумари, наверняка сама ликует, что ей не львы нужны.

Помнится, ещё в ордене, когда были совсем юными дырками, по весне под окнами казармы львиной стражи подражали мяуканью котов, а потом уворачивались от летящих сверху поленьев. Зато потом львицы мстили: притащат в Волчье Логово недельного щенка, сунут под нос на вытянутых руках и кричат: «Его какашки срочно нужно вылизать!»

А эту Катарину рыжая вспомнила. Она была на два года моложе и училась у преподобной Карен. Помнится, как-то на спор залезла по отвесной стене на крышу дозорной башни, а после до самого утра орала, чтоб её сняли, так как сама не может. Совсем как котёнок, вскарабкавшийся на дерево и жалобно мяукающий там. Никакого чувства юмора.

Джинджер снова хихикнула, а потом прикусила губу и, дотянувшись ногой до вглядывающейся в даль Барбары, пнула ту по щиколотке.

— Да сядь ты, наконец.

А тем временем на поляне, откуда послышались крики о пощаде, развернулось новое действо. Орала женщина, убившая другую. Её, привязанную к концу длинной жердины, высунули за пределы защитного круга; свободный конец деревяшки подсунули под большой ящик, оперев серединку на самодельные козлы, так что теперь солдатка висела на палке, как колбаска над костром. Не хватало огня.

Кричали и те, что волокли тощего Джека к фургону…

* * *

— Думай, Юра, думай, — пробормотал я вслух мантру дня, глядя на женщин, тащивших испуганного писца-соколятника к моему фургону. Было бы поспокойнее — посмеялся бы, так как сей момент походил на эпизод из очень старой комедии «Человек с бульвара Капуцинов» — именно тот, где горожанки несли кинооператора и кричали: «Фильму! Фильму! Фильму!». Только вопли сейчас были другими: «Ничё тебе не будет, матки нет, не отвалится. А на стручок проклятия не было!»

Однако ситуация оставалась далека от комедийной. Впрочем… Ему, конечно, ничего не сделается. Но и тяжёлые ящики тощий, как подросток, писец в одиночку не сдвинет. Значит, нужно придумать нечто другое.

— Думай, — повторил я, а потом повернулся и побежал к палатке, где спрятался от всего мира в своей печали Андрей. Сам лейтенант мне был не нужен. Я шёл за другим.

Обернувшись разок на орущую во всё горло убивицу, привязанную к длинной жердтне и похожую на смартфон, нанизанный на селфи-палку, пересёк поляну. Когда распахнул вход в палатку, в нос ударил запах спиртного, а тоскливый Андрюха обнаружился сидящим в обнимку с бутылкой какого-то пойла.

— Что вам всем надо? — буркнул он и поднял с пола кружку, но пошатнулся.

— Вот блин, — выругался я. — Когда успел-то?

— Какая разница? Вот какая вам всем разница! — подался вперёд лейтенант, а из накренившееся бутылки зелье полилось на пол. Я шевельнул губами, едва воздерживаясь от грубых словесных конструкций: запах пойла теперь нескоро выветрится, а ночевать, как в жилье алкашей, я совсем не горел желанием.

При этом взгляд у лейтенанта остался цепким и осмысленным. Специально строит из себя нажравшегося, чтоб отстали все.

— Да мне без разницы. Где мой фонарик?

— Откуда я знаю, где твой… как он на местном говорится? Пута линтерна? Ага? Не знаю, где этот долбаный фонарик.

— Не выражайся, если не знаешь правильных слов, — покачал я головой и начал рыться в вещах, сложенных у одной их стенок в кучку. Этот алкаш всё вывалил из сумки.

— А что не так? Пута́на — долбанная девка, шлюха. А пута линтерна — долбаный во все дырки фонарик, — ехидно отозвался Андрей.

Я не стал поправлять лейтенанта, потому что он говорил правильно. Где этот долбанный фонарик? Искомый предмет не находился, а без него сложно было бы спасти писца от сорванной спины и организовать работы с приборами.

— Да матрэ миа! — выругался я. Причём слово «да» — по-русски, а остальное на местном. Фонарик так и не нашёлся несмотря на то, что я всё переворошил. — Ладно, запасной вариант.

Выскочив из душной, провонявшей разлитым спиртным палатки, я направился к своему фургону. Там писца уже затолкали под тент и орали, чтоб он доставал халумарское колдунство.

— Пропустите! Дайте пройти! — орал я, пытаясь сунуться между беснующимися женщинами, но тщетно. Меня не слушали. — Дайте пройду!

Попытка поднырнуть на четвереньках тоже не увенчалась успехом: едва отскочил, чтоб ненароком в челюсть коленом не заехали.

— Да мать вашу! Дайте пройти! — вцепился я в рукав какой-то солдатке, но и это не возымело успеха. Хотелось уже плюнуть и придумать что-то другое, но в это время рядом раздался зычный девичий голос.

— Кому сказано, разойдись! — загремела над ухом Глория и начала хватать солдаток за шиворот и раздавать тумаки. Шум толпы сменился треском ткани и воплями пострадавших. Вскоре проход оказался расчищен, а меня подхватили за шкирку и поставили на подножку фургона. Необычное ощущение, однако.

Вцепившись в бортик, я обернулся и поглядел на красующуюся синяком на скуле девушку.

— Тебя же Урсула связала, — произнёс я нахмурившись.

— Что? Мамка? Да мамка, кроме мешков с добычей, ничего завязывать не умеет. Я на два счёта выпуталась, — улыбнулась Глория, которую так и подмывало обозвать терминаторшей весьма приятной наружности. Ну, если не считать немного великоватый нос с римской горбинкой и крупную челюсть. Массивную, точь-в-точь как у женской версии железного Арни.

— А где сейчас Урсула?

— У лекарши, ушиб с руки сводит, — ухмыльнулась девушка и похлопала по поддоспешнику. — Добротно зачарованная одёжа. Так мягкая, а если ударить, то твёрдая, как камень.

Я тоже ухмыльнулся. Несмотря на стилизацию под средневековую стёганку, материал дублета представлял собой сочетание кевлара и ячеек из неньютоновской жидкости, так называемой жидкой брони, прекрасно гасящей удары дробящим оружием и распределяющей нагрузку при смятии кирасы. Всё же на защите телохранительницы Клэр наши не экономили. Жаль, пулю или колющее не сдержит.

— Да, хорошая, — ответил я и нырнул через бортик в фургон. Там на меня сразу же уставились Лукреция, Клэр и писец — Джек, кажется.

— Юрий, скажи ей, — сразу показала пальцем на Лукрецию графиня. — Она не хочет зачарованный меч отдавать!

— Юрий, объясни, что за меч? — одновременно с ней выпалила волшебница. И только писец забился в уголок, как мышь в нору.

— Одну секунду, — ответил я. Но на самом деле мне было сейчас не до ответов. — Где она может быть? — вслух пробормотал я.

— Кто? — в один голос спросили женщины.

— Волшебная лампа.

Я отодвинул один ящик, а потом другой.

— Так. Провода, запчасти, дрель, болты с гайками, аптечка. Да блин, где она?

Я по очереди открывал ящики под скамейкой, ползая на четвереньках, и даже не заметил, как чуть не залез под подол платья волшебницы, но схватившись за ткань, услышал «Кхе, кхе», а подняв глаза, увидел рассерженный взгляд.

— Там точно нет твоей лампы. Там давно уже ничего не было, — пробурчала магесса, вогнав меня в краску двусмысленностью своей реплики.

— Ящики, — криво улыбнувшись, промямлил я и указал рукой в нужном направлении.

Лукреция подвинулась на скамье, дав мне пространство для манёвра, и я сразу дёрнул за ручку. И естественно, чёрная трубка с проводами нашлась там, по закону подлости.

— А говоришь, не было, — пробурчал я, заставив засмущаться на этот раз волшебницу.

— Я не это имела в виду!

— Да я понял, — отозвался я, и, не вставая с четверенек, подполз к розетке. Аккумуляторов должно хватить.

Совершив это таинство, я встал и быстро откинул полог тента, чтоб все могли видеть содержимое фургона, а потом пафосно вытянул перед собой лампу.

— Абракадабра! — провозгласил я, одновременно нажимая кнопку. Ультрафиолетовая лампа, совсем такая, как на дискотеках, наполнилась призрачным свечением, едва заметным в полутьме фургона, а вместе с ней вспыхнули люминесцентные символы: квадратики QR-кодов, ровные земные цифры инвентарных номеров, знаки «Не кантовать, хрупкая вещь, верх там» и маркеры для автоматических погрузчиков. Значки всех цветов радуги привели в восторг даже меня, что уж говорить про толпу солдаток, по которой прошёлся шепоток.

Но вспыхнули не только они. Весь фургон сверкал зелёными указателями, где что лежит, и стрелками пожарного выхода. Вдобавок засияла куртка Клэр — она полыхала янтарно-жёлтыми завитками узоров, линий и символов, а посередине яркими цветами вспыхнул герб.

— Что это? — ахнула Лукреция, прикоснувшись к квадратику с бегущим к выходу человечком.

— Чары чисельников, — уверенным голосом ответил я и громко, чтобы услышали все присутствующие, объявил: — Сейчас буду проклятье матковыпадения снимать. Мутабор! — выкрикнул слово из старой сказки, а затем щёлкнул выключателем. Всё сразу погасло.

— Чары сняты! Можете работать.

— А точно? — раздался голос из толпы.

— Щас в глаз дам! Засияет, — вырвалось у меня. Не хватало ещё новых волнений.

— Что неясного халумари сказал?! — заорала Глория. Задние ряды солдаток аж подпрыгнули от неожиданности. Наконец, женщины откинули задний борт фургона и неуверенно полезли внутрь.

— Этот, этот и этот, — указал я пальцем на нужные ящики. Солдатки осторожно коснулись пальцами железных ручек, словно проверяя, не горячие ли те, а когда ничего не случилось, уверенно подхватили тару и с грохотом железных ножек о днище поволокли к краю. Там стащили на траву и, почёсывая затылки, стали ждать команды. Всё же, не приученные они к настоящей дисциплине, не то, что современные земные армии или хотя бы римские легионы, одно слово — средневековье.

— Меч, — напомнила Клэр, и я закатил глаза. Вот привязалась же!

— Да, моя госпожа. Но сперва нужно разбудить чары чисельников, чтобы попытаться приманить и ослабить демона. Потом и меч зачаруем.

— Мне кто-нибудь объяснит в чём дело? — протянула Лукреция, переводя взгляд то на Клэр, то на меня.

— Сейчас, — произнёс я и сделал глубокий вдох, — её сиятельству нужен зачарованный меч, чтоб победить духа места, а то бросаться с простым клинком на демона — бездарно подвергать себя опасности.

Магесса нахмурилась. Она несколько раз открыла и закрыла рот, словно золотая рыбка, пытающаяся заговорить, и поглядела в сторону ящиков. Затем перевела взгляд на лес.

— Это чары долго делать, ваше сиятельство, — наконец протянула магесса, а я облегчённо выдохнул: тянет время, какая же Лукреция умница!

— Да, — крякнул я и выскочил из фургона. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что вроде бы магесса потянулась за записной книжкой. Ладно, не время разбираться, нужно приводить Андрея в чувство. Но как? Он сейчас в депрессии и пьяный.

Думай, Юра, думай — дятлом долбило в моём мозгу.

Так. Сперва поговорим, а после решим, что делать дальше. Да, именно так.

Я снова метнулся к палатке.

— Андрюха! — закричал, на ходу откидывая ткань входа. — Работа есть!

— Не хочу, — пробурчал лейтенант. Он уже не пил, а сидел, уставившись в раскрытую книжку, изображая очень занятой вид. Книжка, к слову, оказалась словарём и открыта была на первой странице, где, кроме названия, ничего не было.

— Выходи. Бить буду.

— Попробуй, я тебе сам наваляю.

— Ладно, сам напросился.

Я выскочил наружу и помассировал виски. Ну, вот как его подбодрить?

Взгляд сам собой упал на солдаток, а потом остановился на Глории. Точно, я знаю, как его в чувство привести. Главное, чтоб телохранительница не начала возмущаться.

— Гло! — закричал я, но спохватился: уместно ли сокращение? Порывшись в памяти, успокоился. Гло у них означало что-то вроде зажигалки или огонька, как в прямом, так и в переносном смысле.

— Что? — хмуро ответила девушка.

— Готова к деяниям во имя её светлости? — поманил я её.

— Всегда готова! — словно пионерка, вся подобралась телохранительница и шагнула к палатке. А глаза аж засияли, точно жизнь была готова отдать.

Я снова нырнул внутрь, слыша, как за мной, шумно дыша, проследовала Глория. При таком росте на входе ей пришлось сильно наклоняться. А когда девушка вошла, Андрей уставился на неё хмурым до невозможности взглядом. Разные весовые категории, хе! Он хоть мужик и жилистый, и весит побольше моего, но его семьдесят пять килограммов всё равно не идут ни в какое сравнение с сотней с лишним кило у подготовленной стражницы.

— Бить будет? Ну и пусть. Надоело всё это. Бейте.

— Нет. Мы сейчас будем тебя пытать. Глория! Садись перед ним на колени. Гляди ему в глаза.

Девушка изобразила самый натуральный покерфейс, то есть непроницаемый хлебальник, и села перед лейтенантом. А я сделал глубокий вдох. Сейчас либо стану инвалидом, либо всё получится. Аж подмётки заполыхают у летёхи.

Руки мои потянулись к той самой ритуальной шнуровке на доспехах у девушки, что есть у всех местных воительниц. От ключицы до солнечного сплетения. Пальцы дёрнули шнур.

Глория, недоумевая, скосила на меня глаза.

— Это такой ритуал?

— Да, — торопливо поддакнул я, нервно сглотнул и ещё быстрее расшнуровал дублет, из-под которого показалась белая сорочка с таким же вырезом, стянутым мягкой льняной верёвочкой.

— А это непременно надо делать? — снова спросила Глория, когда я потянул за верёвочку, оголяя декольте с грудью четвёртого размера.

— Обязательно, — протараторил я, глянув на застывшего с раскрытым ртом лейтенанта. Был бы трезвым — всё сложилось бы иначе, а сейчас, извини, только так.

Когда сорочка окончательно разошлась, я сделал злую физиономию, показал взглядом на Андрея и изобразил руками захват.

— Ну, раз надо, значит, надо, — пробубнила Глория, осторожно взяла лейтенанта за плечи, а потом притянула к себе и прижала к груди. — Во имя её сиятельства, — добавила она.

— Так нечестно, — раздался голос Андрея, уткнувшегося лицом прямиком между грудей.

— Это такая пытка, — злорадно произнёс я. — Будешь ещё изображать из себя нюню?

— Не издевайся, — ответил он, а когда Глория разжала руки, так и остался меж грудей.

— Больше ничего не надо? — немного растерянно спросила телохранительница, положив тяжёлую ладонь на голову Андрея, словно котёнку.

— Нет, — быстро ответил я и потянул за рукав лейтенанта. — Пойдём.

— Сейчас, — пробурчал тот и с недовольным стоном оторвал лицо от грудей.

— Тебе лишь бы к бабам поприставать! — повысил я голос. — Пойдём живее: Родина в опасности.

— Ну, ты и мудак, — вздохнул Андрей, поднимаясь со своего места.

Глория быстро затянула шнуровку на поддоспешнике.

— Гло, тормоши его. Он знает, что делать, но не надо ему позволять впадать в уныние.

— Это что, я зря шнуровалась? — переспросила телохранительница, нахмурившись и скривившись. А мы с Андреем переглянулись.

— Да, — произнёс лейтенант.

— Нет, — немедленно возразил я. — Сейчас и подзатыльники сойдут. Только не убей.

— Я не дура, поняла, что начнёт отлынивать и хандрить — надо немного его придушить, — произнесла девушка, а потом улыбнулась и ехидно добавила: — Сиськами.

— Да.

— Нет, — снова одновременно выпалили мы.

Я вздохнул, повернулся в сторону жертвы и уже на ходу бросил через плечо:

— И пусть Дизель не останавливается. А я пока пойду с призраком что-нибудь придумаю…

* * *

Юноша в голубых одеждах, Ёвен Дель Виенго, возник из воздуха совершенно бесшумно. Он деловито оглядел проплешину в камышах, ведущую к красной воде кровавого озера. На мелкой багряной ряби блестела искрами дорожка, оставленная в отражении Небесной Парой. В камышах пели редкие птахи, а перед самим озером красовался изрезанный рунами столб, и темнело на жёлтом песке чёрное, давно погасшее кострище.

Ёвен слегка улыбнулся, повернулся к озеру и сделал небольшой кивок. Из воды медленно появился невысокий скелет, быстро покрывшийся плотью и принявший облик красивого молодого мужчины в алой тунике. И только взор его был неприятен. Очутись на месте Ёвена смертный, ему стоило бы опасаться, так как Инфант Кровавого озера был очень непредсказуемым духом.

Тем временем хозяин этого места надменно глянул на гостя и заговорил:

— Зачем ты пришёл? Мне недосуг с тобой беседовать.

Дух воздуха растянулся в улыбке:

— И тем не менее, ты нашёл силы и время и сломал ногу моему подопечному.

— Ты так уверен в своих словах? Не боишься потом поплатиться за клевету?

Ёвен покачал головой и сложил руки на груди.

— Если бы это была клевета, ты бы даже не явился. Я же знаю тебя не одну тысячу лет.

— Ну, хорошо, допустим, это моё деяние. Тебе-то что? — недовольно поморщившись отозвался инфант.

— Зачем ты вмешался в мои дела? Зачем натравил сектанток на подопечного? Я едва успел подкинуть записку от тайного доброжелателя архивариусу Круга, чтоб исправить ситуацию. И я столько сил потратил, чтоб разузнать про планы чисельников и не попасться в пищащие амулеты халумари, а ты взял и запорол всю задумку. Зачем?

Инфант неспешно изогнул губы в усмешке.

— А зачем они тебе? Старшие божества приказали?

— Нет. Старшие небрежно ответили, что это просто люди, и потому незачем на них тратить своё внимание.

— Нас — несколько младших, — продолжил он, — но имена скажу, только когда ответишь, зачем сломал ногу чисельнику и натравил на него сектанток, а также согласишься быть с нами и дашь слово хранить тайну.

Инфант сложил губы трубочкой, подумал несколько мгновений и ответил:

— Сперва думал, ты ради забавы им мешаешь. Думал, пустой интерес у тебя. Но если вас несколько, то это уже не пустое. Хорошо. Отвечу. Я хочу знать, что за боги стоят за ними.

— Думаешь, они вмешаются?

— Да. Чисельник не мелкая монетка, хоть и не золотой самородок. Скорее, большой слиток серебра с клеймом пробы. И за ним должны присматривать. Я потому и поломал «Ночных охотниц», чтоб оставить его без толковой людской защиты. Всё думал, когда за него вступятся. Не вступились.

— Нет с ними богов, — раздражённо ответил Ёвен. — Не пришли они в наш мир. Не знаю почему, не смогли или не захотели, но нет их у нас.

— Не верю. Магией проход меж мирами не сделать, без богов явно не обошлось, а чисельник очень на жреца похож. К тому же они строят башни-часовни, а чисельник должен имел право провести магистрат в эти часовни, дабы те все осмотрели.

— Может быть, но чужих богов мы не видели, хотя тоже старались.

— Тогда зачем тебе эти людишки? — усмехнулся Инфант.

Ёвен не ответил, он лишь достал из-за пазухи небольшой серый свёрток, и протянул духу красного озера. Тот картинно изогнул правую бровь и с пренебрежением взял свёрток: мол, чем ты меня можешь удивить? Когда развернул ткань, то на чистой холстине оказался небольшой, подёрнутый тёмными пятнышками бронзовый клинок с рукоятью из кости какого-то зверя. В небольшое отверстие на навершии был продет толстый шерстяной шнурок, образующий петлю, чтоб нож удобно было прицепить к запястью и не потерять. Единственным украшением являлся небольшой, грубо обработанный янтарь на узелке.

Инфант протянул руку к ножу, но в последний миг отдёрнул и нахмурился, прикрыв ладонью рот и подбородок.

— Может быть, Небесная Пара нарочно разрешила халумари попасть в наш мир?

Ёвен пожал плечами.

— Они нас не останавливают, значит, мы всё делаем правильно. Так ты с нами?

— Да, — протянул Инфант. — Я пригляжу за чисельником, вдруг все же боги халумари появятся.

— Не ломай, пожалуйста, больше ему ничего.

— Не буду. Так, немного попугаю — скучно же коротать вечность.

— Хорошо. Я тогда более плотно займусь отрядом с юной графиней и генералом, — ответил Ёвен и вежливо поклонился Инфанту…

Глава 16. Завершение сумасшедшего дня

Безумная поляна потихоньку погружалась в сгущающийся вечерний полумрак, хотя Небесная Пара ещё не села за горизонт. И вместе с приобретающим сочные синие, фиолетовые, красные и жёлтые краски небом, поднимающимися на горизонте воздушными замками, построенными из редких, словно сторонящихся друг друга, но при этом пышных облаков, первым сонным «уху» не видимых глазу сов и первыми нетерпеливыми летучими мышами надвигалась тревога. Если не разделаться с проблемой до темноты, то кто знает, какие ещё пакости подкинет нам проклятое место.

— Думай, Юра, — как молитву, пробормотал я, наверное, уже в сороковой раз за этот безумный день. Уши резал истошный крик привязанной к оглобле убивицы. Казалось, её уже резали на куски, и каждый кусочек орал отдельно, хотя ничего плохого пока не происходило. Разве что солдатки бегали к запасённому хворосту и возвращались, кидая ветки в кучу за пределами зачарованной пепельной линии. Так и подмывало назвать её защитным барьером или файерволом от привидений. Хворост не всегда летел точно в кучу, и потому некоторые палки и ветки попадали в приговорённую, вызывая у той ещё больший приступ паники.

— Не надо! — визжала она и бешено крутила головой, пытаясь разглядеть, не идёт ли кто с факелом. — Пощадите!

Она окончательно сорвала голос, отчего часто кашляла. А когда между деревьев возник блёклый и прозрачный, как клок тумана силуэт, замерла, тихо скуля. И даже когда ей в затылок прилетело поленом, лишь дёрнулась, не сводя глаз с привидения.

Я встал у самого края файервола. Но на самом деле эта линия называлась на местном языке столь знакомым землянам словом, но употребляющимся в его исконном значении, непривычном для людей, зомбированных Голливудом. Терминатор — граница между светом и тенью, добром и злом, миром людей и миром нечисти. Но называли её так только Урсула, Ребекка, Клэр и Герда. Остальные именовали дивизьон да'люз — светораздел. По сути, то же самое, но на другом диалекте.

Глядя на медленно идущего по широкой дуге призрака, я думал не о нём. Усталый мозг пытался подготовиться к диалогу, и потому вспоминал манеру общения и особенности речи. На лекциях нам говорили, что этот мир при сходстве языков имеет достаточно большие отличия. Так схожие с испанским западные диалекты по мере движения на северо-восток насыщаются германизмами и англицизмами. Катарина про какие-либо земли говорила «терра», а Урсула «ланд». И таких парных слов, выдающих происхождение местного жителя, было много, но здешние, постоянно общаясь меж собой, понимали друг друга. Было мнение, что раньше на территории параллельной Испании возникла огромная империя, подмявшая под себя всю Европу, и сделавшая свой язык общегосударственным. Вот только откуда в Испании взялись латиноговорящие без Римской Империи, оставалось загадкой.

Призрак замер у толстой берёзы в двух десятках шагов от нас. Он не торопился вселяться в подвешенную над кучкой поленьев женщину и вместо этого зло разглядывал происходящее. С такого расстояния можно было разобрать черты призрачного лица, принадлежащего подростку лет пятнадцати. Сам он был одет в светлую монашескую рясу с откинутым капюшоном, на шее болталась верёвка, изначально служившая поясом. Ею он, вестимо, и удавился.

Я посмотрел на хмурого Андрея, тянувшего провода генератора к приборам, на духа, застывшего поодаль, а в следующий момент меня отвлёк гневный вопль Катарины. Обернувшись, увидел, что храмовница стоит у костра, стиснув кулаки и задрав лицо к небу.

— Бездна всех вас побери! — закричала девушка и пнула подвернувшуюся под ногу деревянную тарелку, стоящую у кострища. — Живо все дрова назад, жабы безмозглые! Что ночью в огонь подкидывать будете?!

Солдатки, несущие хворост к месту казни убивицы, застыли на месте и переглянулись. Проклятие явно снизило умственную деятельность этих женщин до уровня алкаша со стадом белочек за пазухой: типа, он их, как дед Мазай, спасает и у себя жить насовсем разрешает. Одна из них опустила взгляд на ношу, а затем поглядела на кучку под жертвой.

— Мы не пойдём собирать. Там же эта… дух. Он же нас схватит.

— Да, схватит — поддакнула вторая.

— Жабы, — прорычала Катарина, зло глянув на призрака. Она быстрым шагом подступила к самому светоразделу, вынула из ножен серебряный стилет и взмахнула им.

— Идемони! Изыди! — издала девушка громкий крик. Все поглядели на привидение, но то лишь печально вздохнуло. — Теперь видишь, что не яси с духом. Что он дез айра, — прорычала храмовница, перейдя с академического на свой сленг, и пояснила, поджав губы: — Не исчезает. Иначе бы давно развеяли.

Я покачал головой и пробормотал едва слышной скороговоркой:

— Хоть охотников на привидений вызывай. Ладно, Голливуд мне в помощь. Будем, значит, зубы заговаривать.

Повернувшись к лесу и найдя взглядом привидение, дух снова растаял в воздухе и проявился с другой стороны толстой берёзы, на прозрачном лице читалось отвращение, как к выползшему во время дождя на свет червяку.

— Расскажи о себе, — продолжил я, но дух продолжал молча глядеть на меня. А вдруг он вообще разговаривать не умеет? Или умеет только в теле одержимой им жертвы?

Я озадаченно поглядел на Катарину, которая слегка морщилась от головной боли, но выглядела уже свежее, чем раньше. Девушка зыркнула в ответ и насупилась.

— Зачем с ним разговаривать?

— А вдруг получится узнать, как снять проклятие.

Катарина пожала плечами.

— Глупо. Если бы он знал, то сам бы уже снял.

— Ну а вдруг, — упирался я. Тот факт, что призрак монашка вёл себя спокойно, добавлял уверенности. — Как у нас говорят, попытка не пытка.

Катарина смолчала, а я снова повернулся к призраку, но сказать ничего не успел: сзади раздался вопль Андрея.

— Я так не могу! Я отказываюсь так работать! Юра, ты слышишь?!

— Блин, — выругался я, глубоко вдохнул, затаил дыхание и повернулся.

Лейтенант стоял с проводами в руках, а один из кабелей грыз Малыш. Пёс лежал и самозабвенно теребил толстую жилу. Резиновая оплётка уже превратилась в лохмотья, а вскоре и провод оказался разорванным.

— Дурная псина! — закричал Андрей, но при этом стоял как вкопанный. Оно и неудивительно: боевой мастифф, натасканный на охоту на двуногую дичь, легко превратит лейтенанта в такие же лохмотья, что и провод. — Ну вот на кой хер тебе это? Он же алюминиевый! — продолжал возмущаться лейтенант, а потом сунул провода в руки стоящей рядом дочке Урсулы. — Уронишь — будет тебе проклятье, руки сгорят! — пробурчал он и пошёл к фургону, где якобы колдовала над мечом юной графини Лукреция. — Ваше сиятельство!

— Это что за провод?! — прокричал я вслед Андрею. Я, конечно, не спец в таких приборах, но если это какой-нибудь экранированный и очень дефицитный кабель, и запасного нет, то плакала наша экспедиция, сведясь к простому туризму вместо научной работы.

— Заземление! — обернувшись на ходу, ответил лейтенант. — В этом мире без заземления всё, что сложнее лампочки накаливания, перегорает сра… Псина тупая! Фу, положи на место! — снова заорал он, увидев, как пёс схватил приготовленный штырь этого самого заземления и побежал с ним по поляне, как с обычной палкой.

Малыш несколько раз обежал вокруг замершей с проводом в руках Глории. Та после слов о проклятии даже дышать боялась. А псу было неинтересно происходящее: хозяйка в безопасности, чудовищ и ассасинов рядом не наблюдалось, а призрак ему безразличен.

— Ваше сиятельство! — продолжил орать Андрей, а я вздохнул и повернулся к Катарине.

— Не яси, — криво ухмыльнувшись, произнесла девушка. — Надо дрова вытаскивать.

Я не успел что-то ответить, как она, не спуская глаз с призрака, шагнула к пепельному светоразделу.

— Может, не надо, — засомневался я, но Катарина пожала плечами и переступила черту.

В тот же миг призрак растаял и возник прямо перед девушкой, а в следующую секунду храмовница отлетела назад, словно в неё врезалась малолитражка. Она упала на спину и выгнулась дугой, держась за поясницу.

— Катюша! — вскрикнул я и подбежал к ней, упав на колени рядом.

Она кивнула и через силу сделала вдох, после ещё один, и лишь немного погодя со стоном выдохнула.

— Силён лягушонок, — прошептала она, медленно повернулась набок и свернулась в позу эмбриона, да так и осталась лежать, тяжело дыша.

Я стал на ноги, облегчённо провёл руками по лицу. Меня начало трясти от отступившего всплеска адреналина. Сердце всё ещё колотилось, находясь в режиме форсажа. Но переживал я не за себя, а за Катарину, причём сам не ожидал такой бурной реакции. Была бы на её месте одна из солдаток, без паники бы перевязал, сделал укол или оказал иную первую помощь, а сейчас была мысль: «А вдруг я ещё больнее сделаю». Хорошо, что всё свершилось яси, как говорят местные.

— Ладно, я понял, — пробормотал я, нервно облизав губы. — Он ненавидит только женщин, значит, могу попробовать с ним пообщаться.

— Господин халумари, — раздался жалобный голос Глории. Дочка Урсулы по-прежнему стояла с проводами, боясь пошевелиться. — Господин халумари, — снова позвала она меня, а когда я повернулся, продолжила: — Снимите, пожалуйста, проклятье с этих верёвок, а то у меня руки затекли, спина чешется и до кустов сильно надобно.

— Это к господину Андрэ, — со вздохом отозвался я. — Он накладывал, пусть сам и снимает.

Глория тихо заскулила, а я снова повернулся к привидению, которое сейчас находилось в трёх шагах от меня. Сейчас на полупрозрачном лице можно было даже различить зарёванные глаза с тёмными кругами под ними и дрожащие, по-детски надутые губы.

— Давай поговорим, — произнёс я, стараясь не делать резких движений.

Призрак поглядел на меня исподлобья, словно обиженный подросток, но смолчал.

— Думай, Юра, — пробормотал я и снова обратился к помощи неведомого для местных жителей Голливуда. А решение напрашивалось только очень простое — нужно найти и захоронить останки несчастного. Ведь это самая частая причина беспокойства привидений. Но как это сделать, если их местоположение неизвестно?

— Андрей! — закричал я, снова развернувшись. — Что там с заземлением?

— Сейчас! — отозвался лейтенант и вернулся к Глории. — Стоишь?

Девушка кивнула.

— Так и стой.

Он оглядел её, с печальным вздохом задержавшись взглядом на пышной груди, а потом потянулся к висевшим на перевязи ножнам.

— Эта… господин халумари, зачем вам меч?

— Воткну в землю и прицеплю провода. Надо же проклятье бешеной искры от зачарованных вещей отводить.

— Господин халумари, не надо, — залепетала Глория, состроив жалобную физиономию. — Это жа… оно это… порча через меч пройдёт, а вдруг останется? Как им воевать буду? А если она, порча, и на меня кинется? Господин, не надо, умоляю вас.

Андрей шмыгнул носом и начал вещать менторским тоном, наверняка решив изрядно потроллить беззащитную жертву суеверий:

— Зато ты своей смертью спасёшь госпожу.

— Не надо, — пролепетала девушка. — Я в бою готова. А порча… это же не яси.

— Ничего не поделаешь, другие тоже не согласятся,

— Я могу заплатить, отдам всё что есть, — продолжила скулить несчастная. — Пожалуйста, — шмыгнула она носом.

Я вздохнул и махнул рукой, снова повернувшись к привидению:

— Помоги мне, и я тоже помогу тебе.

Монашек не проронил ни слова, зато его губы шевельнулись, словно он что-то произнёс. Возникло ощущение выключенного звука на телевизоре. Я нахмурился и быстро нажал на кнопку магодетектора. В голове сразу возникла каша из писка, треска и шипения. На фоне этого можно было различить искажённый голос. Казалось, говорящий сидит в колодце с ведром, да ещё и пытается докричаться сквозь вату.

«Ненавижу», — преобразовала система в слова возмущения магополя, а металлический отзвук придавал им ещё больше мистики.

— Да что ты всё заладил: ненавижу да ненавижу. Давай поговорим.

— Незачем, — ответил дух.

— Слушай, дружище, покажи, где твои косточки, я похороню их, и всё будет яси.

Дух замолчал, хмуро глядя на меня, а потом вдруг кивнул:

— Попробуй.

Я оглянулся на Катарину, которая приподнялась на локтях и глядела на нас с нескрываемым беспокойством. Она не могла слышать слов призрака, но чутьё подсказывало, что что-то неладно. А когда я набрался смелости и сделал шаг через светораздел, подскочила с земли и побежала следом.

— Не ходи! — закричала Катарина, застыв перед самой пепельной линией.

— Всё будет хорошо, — произнёс я и протянул руку со сжатым кулаком и поднятым вверх большим пальцем, надеясь, что это смотрелось, как у звёзд кино на большом экране. Но чутьё подсказывало, что взъерошенный, усталый и немного растерянный, я выглядел не самым презентабельным образом. Одновременно с этим мелькнули мысли либо попросить у храмовницы серебряный стилет, либо на крайний случай воспользоваться свей трофейной шпагой-коротышом. Но несмотря на то что она тоже слегка посеребрена, уверенности было немного. Все мои предыдущие контакты с потусторонними сущностями были, мягко говоря, не очень успешными.

— Юрий, не ходи. Духи коварны, — проговорила Катрина и закусила губу.

— Всё будет хорошо, — повторил я. — Если мы не снимем проклятье, то так и будем кучкой сумасшедших, которых посетила белочка.

— Но мы же не сумасшедшие. Ты и я, — прошептала девушка, не поняв про белочку. Тем более что последнее слово я произнёс по-русски.

— Мы — нет, но я не могу бросить остальных, — улыбнулся я. — Не волнуйся.

Катарина нехотя кивнула, а потом подняла руку, сложила пальцы в знак и провела ими сверху вниз.

— Да хранит тебя Небесная Пара.

Я улыбнулся и пошёл в темнеющий лес. Призрак не напал. Вместо этого, он сгорбленной, слегка светящейся голограммой побрёл следом.

— Ты бы хоть подсказки давал.

— Незачем, — опять прошептал призрак.

— Ух ты, какой разговорчивый.

Но на этот раз он промолчал. И хорошо хоть агрессии не выказывал. Зато полный жути вопль раздался позади — снова орала Глория.

— Не-на-да! — истерично протянула она, так что Андрей, который уже собирался примотать к мечу сержантки и по совместительству телохранительницы графини провод заземления, аж выронил клинок. К этому моменту уже достаточно стемнело, чтоб желтоватый свет от подвешенной к ветке лампочки, горящей только благодаря генератору на животной тяге, начал преобладать над естественным освещением. И почему все приключения совершаются ночью?

— Да ладно. Ладно, — растерянно затараторил лейтенант. — Что так сразу-то голосить? Поищу что-нибудь другое.

Он почесал в затылке и начал обход поляны, но столпившиеся неподалёку от приборов солдатки бросались врассыпную, на ходу подбирая и пряча все металлические вещи, в страхе, что их тоже настигнет проклятие.

— Сумасшедший дом, — пробурчал я и поглядел на призрака. — Давай поиграем в «горячо-холодно».

Тот покачал головой, и мне ничего не осталось, кроме как идти в лес. И я пошёл.

Вечерний лес в проклятом месте — не лучшее место для прогулок под луной. Особенно в мире без луны.

— Весь мир дерьмо, все бабы шлюхи, а солнце долбаный фонарь? — утвердительно-вопросительно произнёс я, глянув на монашка. Тот на миг замер на месте как вкопанный.

— Да, — раздался призрачный голос.

— Всё с тобой ясно, — пробормотал я.

А как красиво звучит эта фраза на местном! Прям стихотворение.

Я вздохнул. Призрак не мешал и не помогал, а я всё бормотал для храбрости нескладушки и пошлые анекдоты, старясь не потерять из виду горящую лампочку. А то, если потеряюсь в проклятых местах, одним злым привидением станет больше.

Вскоре окончательно стемнело, и лес погрузился во мрак. Пришлось доставать фонарик. Луч выдёргивал из мрака стволы деревьев, листья папоротника и кучи валежника. Под ногами трещали сухие ветки, шуршала трава, пищали мыши. В лицо лезла паутина и листья с низких веточек. Мерещилась чертовщина. Из лагеря доносились прерывистые вопли и крики, но различить их смысл не удавалось, так как лес приглушалслова, ломал их и коверкал. Слышался лай Малыша.

Я шёл и прислушивался к звукам, выдаваемым магодетектором, но ничего, кроме белого шума и потрескиваний, когда призрак подходил совсем близко, не наблюдалось. Почему-то вспомнились слова Андрея про то, что все сложные приборы в этом мире перегорают без заземления. А как же моя система? Впрочем, человеческое тело тоже может работать как заземление.

— К чертям собачьим! — выругался я, в очередной раз вляпавшись в густую паутину и оцарапав лицо о ветки. — Где тело? — я повернулся к привидению.

— Нет тела, — прошептал он, — звери и птицы растащили.

Я застыл, глядя в лицо монашка, на котором возникла лёгкая улыбка. Это получается, я просто так бродил всё это время?

— Тролль долбаный, — процедил я, развернулся в сторону поляны и пошёл быстрым шагом, скрипя зубами. — Я тут распинаюсь перед ним, а он меня просто на экскурсию водит! Хрен с тобой, выкурим при помощи технологий.

— Я был обещан богине, — произнёс призрак без какого-либо предисловия.

— Отстань, — прорычал я, огибая толстое дерево. — Сейчас на тебе будем испытывать систему радиоэлектронного подавления.

Но троп в лесу не имелось, и когда я влетел в колючие заросли шиповника, было уже поздно обходить.

— Всё из-за тебя! — выкрикнул я. — Нет, чтоб понять и простить — насылает тут порчу. Ай, блин.

Шиповник не хотел меня выпускать, вцепившись в одежду. При резких движениях ткань трещала.

— Я был обвенчан, — продолжал призрак, ходя вокруг меня сквозь кусты.

— В бездну твоё венчание! — огрызнулся я. — Богиня уже и забыла про тебя!

— Они даже прощения не попросили.

— Вот приставучий.

Я осторожно выпутывался из зарослей. Удалось не сразу. За считанный десяток минут успел исцарапать в кровь руки и лицо и стал похож на заядлого кошатника. В какой-то момент чуть не выронил фонарик.

— В бездну! — прокричал я и добавил трёхэтажную конструкцию на русском языке. Наконец-то получилось выбраться. Я обогнул заросли, вышел к поляне, на краю которой стояли Катарина и Клэр. А со стороны приборов раздался вопль Андрея:

— Юра! Мощности не хватает! Этот долбаный Дизель на ходу спит!

— Господин халумари! — надрывно, со слезами орала ему в такт Глория, по-прежнему держащая провода. — Скажите ему, чтоб снял проклятие! Я сейчас описаюсь!

— Юрий! — звонко воскликнула Клэр, замахав над головой мечом. — Я вас спасу от этого зла!

— Это я его должна спасать! — огрызнулась Катарина, едва сдержавшись, чтоб не толкнуть локтем юную графиню. С этой станется.

А я остановился, сделал глубокий вздох, а затем повернулся к привидению.

— Дурдом. Ты хочешь жениться? Будет тебе жена.

— Я богине обещан.

— Другую найдём! Вон, на шесте привязана, чем не жена?

— Она же не богиня.

— Вот заладил. Андрей, что с приборами?!

— Ничего! Я только заземление наладил и преобразовать подключил, чтоб не сгорело всё! Подстегните кто-нибудь эту ленивую скотину!

Одна из солдаток подхватила хворостину и со всей дури хлестнула Дизеля. Тот дёрнулся, громко замычал и помчался по кругу, задрав хвост.

— Даёшь полтора киловатта! — радостно завопил Андрей, словно доктор Франкенштейн, колдующий над своим кадавром. А я поглядел на одинокую лампочку, которая засияла вдвое ярче прежнего, вырвав всю поляну из лап ночного сумрака.

Я поглядел на привидение, соображая, что можно придумать.

— У вас валькирии водятся?

Все дружно переглянулись, и я понял, что нет.

— Вот и сосватаем. Будешь вести себя паинькой — придёт валькирия и станет твоей женой. Сейчас!

Я быстро сунул руку за пазуху и вытащил из кармана маленькую флешку в алюминиевом корпусе — ну, взял на всякий случай, думал, если на базе задержусь, хоть кино посмотреть можно будет. А сейчас она без надобности. Чего добру пропадать?

— Вот. Это называется искрой памяти. Чтоб клятвы не забывать.

Призрак поглядел на меня, как на идиота. А я так и остался стоять с протянутой рукой. Если он умеет отличать правду ото лжи, как Инфант Кровавого озера, то я сейчас не врал. Флешка — действительно память. И действительно с двоичными искрами.

— Не обманешь? — вдруг заканючил монашек.

— Честно-пречестно. Но только если хорошо себя вести станешь и кидаться на прохожих с криками «ненавижу» тоже не будешь.

— А какая она, валькирия?

— Смелая, красивая, умная, добрая, честная, — перечислил я все добродетели и повернул голову: — Андрей, что с приборами?!

— Запускаю широкополосный сканер! — ответил лейтенант и вдруг подскочил на месте как ужаленный. — Скотина, током бьётся! Я думал, эта хрень медная! А она ни хрена не проводит ток! Заземления нет!

Он сунул пальцы в рот, а затем начал дуть на них.

— Бли-и-ин, — протянул я, глядя на Андрея, и тут почувствовал холодное прикосновение к руке. Пальцы призрака прошли сквозь мою ладонь, та онемела, и флешка выпала из неё, растворившись в траве, а привидение беззвучно растаяло.

— Долбаная хрень! — заорал Андрей и повернул какую-то рукоятку на приборе. Одновременно с этим в моей голове загудело. Гул нарастал, а немного погодя женщины стали показывать пальцем на то, чем лейтенант заземлил приборы. Из небольшой лунки потёк желтоватый свет.

— Проклятье! Это проклятье! — раздались крики из толпы.

Ещё через секунду бабахнуло. Сноп белых искр разлетелся на несколько метров, накрыв лейтенанта и Глорию. Девушка протяжно завопила и не замолкала до тех пор, пока к ней не подбежал лейтенант и не начал тормошить.

— Ты целая?!

Девушка на мгновение смолкла, а потом опять заголосила, как пожарная машина, но почти сразу закашлялась и смолкла.

— Ни хрена не понимаю! — закричал Андрей.

Он быстро подскочил к преобразователю, щёлкнул выключателем, а дальше голыми руками откопал что-то похожее на наконечник стрелы или небольшого копья, привязанный к проводу. Лейтенант дунул на вещь, подёргал крепление и снова зарыл. А когда вернулся к приборам и снова включил, негодующе заворчал.

— Заземление заработало. Это плюс. А вот сканер ни хрена не показывает! Долбаная железяка.

Я вздохнул.

— Конечно, он не будет показывать. Место ведь уже не проклято.

Лейтенант выругался, а потом подошёл к Глории.

— Молодчина. Теперь уже можешь отпустить волшебные верёвки, — произнёс он, а потом поглядел на меня и с возгласом «Была не была!» махнул рукой. — Гло, наклонись. Так, надо проверить, есть ли на тебе проклятье.

Девушка кивнула, а лейтенант быстро подался вперёд и поцеловал её.

— Нет, — произнёс он, оторвавшись от Глории. — Проклятья точно не осталось.

Я облегчённо выдохнул, ибо этот безумный день наконец-то закончился. Честно говоря, я ничего не понял — ни что это сверкало, ни куда делся призрак, но на поляне воцарилась тишина. Всё как-то виновато переглядывались между собой, словно разом протрезвели, и теперь чувствовали неловкость за те глупости, что делали в течение дня. И только Малыш бегал, шумно дыша и роняя радостные слюни. Он куда-то уже закопал свой трофей, и вряд ли мы теперь найдём его без миноискателя. Бычки тихо мычали.

Внезапно зашмыгала носом Клэр. Она едва сдерживалась, чтоб не зареветь.

— Что с вами, моя госпожа?

— Я… я хотела всем доказать, что чего-то стою. А оно вот так. И даже меч волшебный. А теперь не докажу.

Я устало улыбнулся и поглядел на приближающуюся к нам леди Ребекку, которая держала в одной руке фляжку, а в другой длинную хворостину. Как-то сразу принюхалась к запаху валерьянки и облизнулась Катарина. А я заговорил:

— Моя госпожа, чтоб завоевать уважение у других, не всегда нужно бежать с мечом навстречу смерти. В вашем случае можно выбрать и другой путь. Прилежно учиться фехтованию, грамоте, счёту и политике. А мы вам поможем.

Клэр всхлипнула и кивнула. Рядом с ней встала Ребекка. Все поглядели на рыцаршу, а та зловеще спросила:

— Дитя моё, где была ваша оруженоска, когда вы рвались на подвиги? Где она была, когда вы нуждались в помощи? И ей, и вам нужно преподать первый урок.

Ребекка протянула юной графине хворостину и зычно закричала:

— Герда, тащи сюда эту пройдоху!

Она сбавила голос и снова обратилась к Клэр:

— Это ваша помощница, и судить её только вам, ваше сиятельство. И это будет урок вам обеим. А что до убивицы, то я ею займусь сама. Клеймо калёным железом на роже ещё никого не убило.

Я хотел было возразить, но сил на это уже не осталось. Это их мир, пусть сами решают, главное, чтоб новых смертей не было.

Глава 17. Передышка и очередной урок

Рыжая ходила по краю покинутого проклятого места и принюхивалась к древесным стволам.

— Что ищешь? — тихо спросила стоявшая в стороне Барбара и закашлялась.

— Твой Джек записку должен был оставить, — ответила Джинджер и опустилась на четвереньки. Там она припала к земле и начала часто-часто сопеть.

— Ты, как собака, ищешь?

— Я волчица! — огрызнулась Джинджер, резко встав и повернувшись к спутнице. — Ещё раз назовёшь меня собакой — горло перегрызу.

— Ясно, — спокойно ответила здоровячка. — Так что с запиской?

— Ищу! — прорычала рыжая, а потом выхватила серебряный стилет, полагающийся всем храмовницам, вне зависимости от того, изгнанные они, или настоящие, ибо рядом из пустоты возник призрак монашика.

Здоровячка быстро осенила себя знаком и попятилась.

— Это ты умная, смелая, красивая, добрая? — раздался потусторонний голос из зачарованной раковины, висевшей на шее у Джинджер.

— Сгинь! Я умная, смелая, красивая, но совсем не добрая!

— Жаль, — протянул призрак, а затем развернулся и начал таять, но не успел, так как перед ним появился Ёвен и сразу схватил за горло.

— Что здесь произошло? — грубо спросил он, оглядев поляну.

— Я жду умную, смелую, красивую, добрую, как обещал тот пришлый, — проскулил призрак.

Ёвен смерил его злым взглядом, а потом посмотрел на Джинджер.

— Они чары с той проклятой стрелы сняли, — проговорила волчица.

— Зарыли в землю, а потом какие-то верёвки от непонятных сундуков привязали. А потом оно как засверкает — как будто молния в дерево ударила!

Дух воздуха задумчиво поглядел под ноги, а потом заговорил сам с собой:

— На стреле старые чары были. От воздушной магии защищать их тогда ещё не умели. Так что может быть. Но колдовское эхо…

— А что с эхом? — осторожно спросила Джинджер.

— Его вся округа слышала, от Коруны до Керенборга, — с усмешкой ответил Ёвен. — Мелкие духи до сих пор в страхе трясутся.

Дух воздуха перевёл взгляд на призрака монашика, которого по-прежнему держал за горло.

— А этот что?

— Да ему какую-то валькирию обещали, если утихомирится.

Ёвен прищурился, а потом недобро улыбнулся.

— Хорошо. Как будет время, я покажу тебе, где эта валькирия, — проговорил он и разжал пальцы, отпуская горло призрака. — А сейчас прочь с глаз, лягушонок!

* * *

«Здравствуй, мама!» — старательно вывела Катарина тоненьким золотым пером на узеньком листочке папирусной бумаги. От усердия она даже высунула кончик языка. Она давно собиралась написать письмо, но никак не находила времени: то суматошные сборы в поход, то тряска в дороге, то несуразица в проклятом месте.

С чего начать?

Девушка окинула взглядом палатку, в которой они сейчас отдыхали. Покинув обитель безумного призрака, целый день без остановки ехали к следующему месту, отмеченному на карте. Сперва все были угрюмые и неразговорчивые, но привыкшую к одиночеству и безмолвию Катарину это не огорчало, а только радовало. Теперь же страх и неловкость отпустили всех в отряде из своих тисков, и на их лицах даже замелькали улыбки. Сейчас же отряд остановился на ночёвку на половине пути, чтобы приготовить припасы, дать скоту отдохнуть и спокойно поесть, обдумать предстоящие события и выспаться самим. К месту прибудем только завтра к полудню.

Место для привала выбрали обычное: это была небольшая поляна у речушки с названием Малинка, где часто останавливались путники, и обложенное камнями кострище встречало людей уже не один десяток лет.

А что до палатки, то под потолком висела масляная лампа со стеклянной колбой, вокруг которой кружились сошедшие с ума мотыльки. На полу стояли чашки с чечевицей и кувшин с сильно разбавленным винным уксусом, прекрасно утоляющим жажду.

Юрий сидел рядом с задумчивым выражением лица. Он держал на коленях поддоспешник храмовницы, вынув из небольшого кармашка под воротником длинный, чёрный и блестящий, как яблочная кожура, шнур, конец которого засунул в небольшую коробочку, и теперь водил глазами по пустоте и беззвучно шевелил губами. Иногда он поднимал руку и вычерчивал пальцами в воздухе завитки и символы.

«С него и начну», — подумала Катарина, поправила камизу, поудобнее положила на колени ровненькую писчую доску и вернулась к письму. Сумрак палатки ей нисколько не мешал, а львица внутри спала, и потому очки от дальнозоркости не требовались. А Юрий зря переживал из-за того, что Урсула перепутала подарки, так как такое перо вместе с золочёной чернильницей и складным перочинным ножиком ювелирной работы стоили для Катарины дороже остальных подарков вместе взятых.

«У меня всё хорошо, — легли на тонкую бумажку каллиграфические завитки, — в

странствии мне пришлось нелегко, но мы с честью выпутались изо всех передряг. И теперь у меня есть тот, по ком громче бьётся сердце. Этот тот самый халумари, с которым мы начали путь. И у него не только глазки, как льдинки, но и храброе сердце, хотя он иногда и бывает безрассуден, совсем не в пример рождённым под светом Небесной Пары мужчинам. А ещё у нас была близость».

Катарина легонько улыбнулась, глянула на Юрия и жирно подчеркнула слово «близость». Пусть больше не называют её никчёмной безмужичкой, которую все сторонятся. Пусть мать письмом похвастает перед соседками.

Девушка мечтательно вздохнула и продолжила:

«Сейчас же мы сопровождаем Её Сиятельство юную графиню Клэр хаф да Кашон. И мне даже поручили обучить её кулачному бою, фехтованию и стрельбе из пистолей. И мне нравится её буцкать».

Храмовница хихикнула, вспомнив, как на первом утреннем уроке поставила этой графиньке небольшой синяк под глаз. А нечего на чужих мужчин глядеть.

«А ещё мне выделили в пользование халумарский доспех. Он зачарованный и весь золочёный, стоит, как моё жалование за десять лет. И вообще, он весь яси и прелесть».

Катарина выпрямилась и тряхнула кистью руки. Привычные к рукояти клинка пальцы быстро устали, сдавшись перед тоненьким пером. Девушка облизала губы и начала описывать все приключения, начав с самого первого дня, с того, как вышли из Керенборга и в первый же вечер их попытались ограбить глупые и отвратительные в своей никчёмности разбойницы.

Строчки ложились ровненько, описывая жадноватую, но добродушную магессу, которая во время очередного боя забралась под телегу, и простоватую веселячку Урсулу. Письмо прервал донёсшийся снаружи крик этой самой Урсулы.

— Гло-о-о! — протянула она в тон дойной корове Бланке, которая мычит, чтоб её подоили.

— Чё-ё-ё-ё?! — отозвалась ей Глория. В самом деле, как корова с возрастной тёлкой.

— Жра-а-ать!

— Не хачу-у-у-у!

— Му-у-у-у! — замычал вместе с ними Дизель, и Катарина тихо хихикнула.

А ещё из стоявшего рядом фургона раздались недовольные проклятия господина Андрэя.

— Что у тебя там?! — оторвавшись от своей волшебной коробочки, громко спросил Юрий у своего друга.

Катарина из долгого ответа поняла только то, что Андрэй меняет в каком-то нотблюке какой-то прось, и что новый камушек, наверное, волшебный, как на зачаруньках госпожи Лукреции, из-за каких-то нанамертав горит, и чем тоньше тех… тех перец, тем сильнее. Девушка нахмурилась, представляя сияние вокруг тоненького, даже прозрачного, как кусочек слюды, колдовского самоцвета, но при чём тут перец, она не поняла. Зато Юрий что-то пошутил на халумарском языке, на что Андрэй зло огрызнулся.

— Юрий, — позвала Катарина своего мужчину. Да, она считала его своим и намеревалась никому не отдавать, особенно этой сиятельной дуре. И пусть сиськи у самой Катарины небольшие, дело ведь не только в них, есть и иные способы удержать мужчину. Хотя сиськи её всё же огорчали. Мужикам ведь побольше подавай. — Юрий, — повторила она, — я так и не поняла, почему призрак исчез. Два века его не могли изгнать, а тут — раз! — и всё. Это из-за чисельной магии?

— Да какая там магия? — ухмыльнулся Юрий. — Этот призрак — обычный наивный, обиженный и потому озлобленный на весь мир мальчишка. Я просто дал ему необычную безделушку, такую, какую в ваших землях отродясь не видели, и пообещал, что если он будет тихими и незаметным, то к нему придёт свататься умная красивая смелая и благородная дева, и вообще, божество. Ну, прям как ты. Вот он и спрятался. Я думаю, на пару лет хватит, а потом опять появится.

— Как я? — улыбнулась Катарина и поправила одну из своих косичек, а потом приоткрыла ворот камизы. — Ну, не такая уж я и благородная. И вовсе не божество.

— Блин, нельзя, что ли, комплимент сделать?

— Так вот он какой, комплимент! — ещё шире улыбнулась Катарина, а потом выругалась, когда на писчую доску с кончика пера упала капля чернил. — Юрий, — продолжила она, осторожно промокнув чернила пучком сухого мха, — а вот сверкало в земле. Это что?

— Не знаю… — он замолчал, а потом снова обратился к другу: — Андрей, что это за световое шоу на поляне было? У меня от него датчик аж зашкалил, словно рядом молния ударила!

Смешные такие слова! «Зачкалило», «дачтик»… А слово «шоу» она знала: таким словом размалёванные с ног до головы синей краской северянки из страны, которую они зовут Доггерландом, кличут всё, что напоказ.

— Не знаю! — отозвался Андрэй. — Нашёл в траве старую бронзовую стрелу, привязал провода, а потом оно бахнуло! Но Лукреция говорит, что на вещи ничего колдовского сейчас нет, а если и было раньше, то мы уже не узнаем!

Ещё одно слово необычное — «провод». Но то, что это медная жилка, Катарина уже поняла и даже знала перевод: «аламбра-кондуктор» — «проволока-проводник». Только куда и кого проводит непонятно.

— А ты никому не говори, что оно само. Они ведь теперь думают, что это ты проклятие снял! Ты ведь теперь великий маг! Ведьмак, блин, числовой!

— Да иди ты в бездну! — огрызнулся Андрэй, а потом что-то щёлкнуло, и он радостно заорал на всю поляну. — Ура, заработало!

— Тоже мне, Кот Матроскин! — ухмыльнулся Юрий и снова окунулся в своё колдовство. Они говорили на понятном языке, вставляя в него свои слова. Юрий говорил, что это нужно для обучения господину Андрэю, который часто подолгу пыхтел, старясь подумать, как правильно сказать что-то, и молвил с забавным непривычным говором.

Катарина вздохнула. Небесная Пара благословляет добрых и честных. А вот комплименты должна дарить женщина мужчине, а не наоборот. Почему-то вспомнилось, как Юрий назвал её три в одной: сильная, независимая и с котиками в голове. Тогда Катарина обиделась, потому что Андрэй тоже смеялся, словно злой шутке, а потом она махнула рукой, ведь она львиная стража и всегда ею будет, и потому не стоит обижаться. А сейчас подумалось, что это точно был не комплимент.

Девушка осторожно подписала письмо и положила его между строк молитвенника. Она всегда клала письма в молитвенник. Письма — это святое, особенно письма маме.

Катарина прислушалась. Снаружи палатки послышались торопливые шаги, а вскоре кто-то постучал по дощатому краю фургона.

— Господин Андрэй, — раздался тихий голос соколятника Джека, — это вам.

Зашуршал тент, раздалось невнятное бормотание, а потом над поляной прокатился громкий радостный крик.

— Юрка, нам флешки прислали! Одна от профессора, одна от генерала! Бросай ерундой страдать!

Было слышно, как Андрэй спрыгнул на землю и выругался, а потом он влетел в палатку. Интересно, как ерундой страдать можно? Из-за — ерунды это понятно, а ерундой?

— Щас, пять мгновений, — ответил Юрий, подняв глаза на друга. — На биометрии блютуз навернулся. Придётся потом из памяти перекидывать на ноут вручную.

— Я же говорил, что всё горит, — ухмыльнулся Андрэй, — мне вообще пришлось поставить проц с процессом в соточку нанометров. Вроде, должен не гореть, а только в перезагрузку уходить, если что.

Катарина поморщилась, так как было слишком много чужих слов, перемешанных со знакомыми: «флешика», «бирометриа», «прось». Так же непонятно говорили нобийские торговки на рынке. «Мясо енхле, мало денег, энтша». И думаешь, что «енхле» — это зверь такой, а на деле означает «хорошее». Или «Исибунгу сахарный» — это не фрукт, а такая личинка жука длиной с ладонь, их нарочно под корой сахарного дерева выращивают. А то и вовсе под непонятным словом норовят, да простит Небесная Пара за такую мерзость и грешные мысли, выточенный из дерева мужской член продать.

Катарина дёрнула головой, словно стараясь отогнать дурные мысли, а потом вздохнула. Да, мерзость. Но купить бы не помешало. Раньше. Но зачем он ей сейчас?

Девушка снова тряхнула головой.

— Всё, иду, — ответил тем временем Юрий, а потом в палатку без стука заглянула оруженоска Клэр.

— Их Сиятельство изволят вас пригласить на уроки. Они говорят, что готовы.

Андрэй и Юрий переглянулись.

— Окей, — произнёс Андрэй непонятное слово и продолжил: — Я силу волшебную организую. Я же великий маг, а ты как-нибудь быстро там прочитай сказку о влиянии небесного света на рост фонарных столбов.

Юрий осторожно отложил в сторону поддоспешник Катарины и бросил какое-то резкое слово, окончившееся слогом «дуй», а потом встал и вынырнул из палатки вслед за потирающей зад оруженоской.

Андрэй тоже вышел и сразу же закричал на всю округу:

— Гло-о-о! Тащи сюда каторжанку, пусть за Дизелем следит!

— Я не служанка, — огрызнулась Глория, а потом всё же пошла. И не просто пошла, а даже побежала исполнять просьбу нахального халумари.

Андрэй удалился, и послышался голос Юрия:

— Катюша, пойдём тоже. У меня арифметика и танцы, а у тебя кулачный бой с Клэр.

— Танцы?! С графиней?! — Катарина подскочила, как ужаленная, едва не опрокинув поставленную рядом чернильницу.

— Ну, не пристало же её светлости с табуреткой танцевать! Нужен живой партнёр.

— Я ей покажу танцы! — хрустнула костяшками Катарина. От обиды у неё дрогнули губы. Эта графинька наверняка переступит через приличия. Она же знатная, ей же можно, и её просто так трогать нельзя. Ну, пусть попробует!

Она выскочила следом, со злостью откинув прикрывавший вход кусок ткани (со стороны казалось, что полог порвётся), а потом быстрым шагом пошла за халумари., Волшебная колба со светом разгоняла опустившийся на поляну мрак, отбрасывая резкие тени, и прямо под ней располагался небольшой столик с письменными принадлежностями, за которым уже сидела Клэр. Там же разместились Ребекка. Она пила из большущей медной кружки молоко с мёдом и пряными травами. Запах разносился на всю округу, заставляя сглотнуть слюну, но когда рыцарша открыла крышку небольшого короба и заела молоко сушёным мясом, Катарину аж передёрнуло: кто же его с молоком-то? За спиной Клэр с угрюмым видом стояла оруженоска. На большом тюке, положив на колени писчую доску, сидела, вооружившись пером и мхом от клякс и чернильных капель, Лукреция. Уж кому-кому, а волшебнице уроки не нужны, но Юрий говорил, что малолетнюю дырку будут учить халумарскому счёту, а это весьма любопытно. В сторонке разместился соколятник. Он был настолько скромен и незаметен, что Катарина часто забывала о нём. Но зачем он здесь? Он ведь тоже грамоте обучен.

Катарина пробежалась взглядом по имеющимся у графини принадлежностям и фыркнула. У неё теперь побогаче будет. У Клэр серебряные перья, рукоятка из простого дерева и чернильница из олова, а у Катарины теперь всё золотое.

— Я тоже буду учиться, — быстро проговорила храмовница и, добежав до палатки, схватила своё добро и вернулась, усевшись у ног Юрия прямо на землю. Положила доску на колени и неспешно, но так, чтобы золото сверкнуло в свете лампы, а жёлтый блик пробежался по лицу графини, разложила богатство.

— Дыркой заработала? — пробурчала Клэр, насупившись и сравнив со своими принадлежностями.

— Завидно? — ухмыльнулась Катарина, неспешно макнула кончик пера в чернила и томно выдохнула: — О, да-а-а!

Юрий, рывшийся в поставленном на землю сундучке, замер, посмотрел сперва на Катарину, потом на Клэр, после чего вздохнул и покачал головой. Послышался смешок леди Ребекки, на лице Лукреции появилась улыбка.

— Бездна, где счёты, — выругался Юрий, — и кубики с цифрами?!

— С цифрами? — спросила волшебница. — Что это?

— Ими выполняют халумарский счёт, — пояснил Юрий, а потом выпрямился и сказал: — Кажется, забыли положить.

— А зачем мне счёт? — спросила Клэр. — Мне главное — научиться на поле брани биться.

Катарина фыркнула, а слово взяла Ребекка, которая перешла от мяса с мёдом к орешкам. Запах фундука примешался к аромату мёда и молока, и во всё это вплетался дым костра.

— Дитя моё, — наставительно начала рыцарша, — если будешь знать грамоту и счёт, то тебя не сможет обмануть казначейша, сама сумеешь рассчитать наёмников и выдать награду за нужные деяния без ущерба казне. Да и при тайной переписке одним свидетелем меньше. На писца ведь не всегда надежда, и даже если язык вырвать, всё одно написать сможет, а глухонемой писец или же со сломанными пальцами — просто несуразица.

Все поглядели на ютящегося в сторонке соколятника. Тот забегал глазами и вжал голову в плечи.

— Нет, Ваше Сиятельство. Я не этот… не шпион, — жалобно заблеял он, а потом оглянулся в сторону леса, словно пытался угадать, успеет сбежать или нет.

Катарина ухмыльнулась: да где ж ему, если чудом сумеет уйти от мастиффа, то от пули львиной стражи точно не улизнёт. Даже жалко, что он не шпион. Так и чесались кулаки какого-нибудь злодея по лесу погонять. А то с тем привидением совсем неяси получилось и стыдно. Радует, что и графинька повела себя, как глупая лягушка. Это же надо — броситься с голыми руками на призрака! Дура!

— Бездна! — выругался Юрий и закричал, — Андрей, захвати чепеу!

Что это за вещь, было непонятно, но жутко любопытно. Катарина вытянула шею. У халумари много разного колдовства, отличающегося от того, что продавал Магистрат или Круг.

— Он тяжёлый! — отозвался Андрэй, идя налегке через поляну, а за ним следом пыхтела и надрывалась Глория, неся большой ящик.

— Ну, так ты же у нас маг, а не я! — ответил Юрий и поглядел на Ребекку. Та на мгновение задумалась и бросила короткое: «Герда».

Сержантка встала и легонько пнула под зад двух солдаток, сидевших у костра неподалёку.

— Ты и ты — встали и пошли!

— А чё мы?! — возмутилась одна.

— А по шее?! — сразу ответила немногословная Герда, у которой задница была такая же широкая, как и плечи, а кулак — как голова мальчика.

Солдатки поднялись и направилась к фургону, туда же ушёл и Юрий, а вскоре притащили ещё один ящик. К тому времени Андрэй достал из своего большую железную колбу, похожую на перегонный куб — такую же пузатую, только размером с бочонок вина, и так же, как и куб, с трубками. Трубки оказались на удивление гибкими, хоть и связанными из железа, и тянулись к непонятной штуковине.

— Гло, воды принеси, — произнёс Андрэй.

— Я чё, водоноша? — огрызнулась Глория и нехотя взяла ведро, стовшее возле костра.

— Иначе не сниму до конца проклятье, — ехидно проговорил вслед уходящей девушке Андрэй.

Тем временем Юрий снял крышку со своего ящика, и там оказалась большая станина с хитрыми тисками и нечто похожее на большую паучью лапу, выкованную из железа и покрытую белой стеклянной глазурью. Скрюченная лапа завершалась клешнёй с тремя короткими стальными когтями. Все бабы без исключения встали со своих мест и обступили чудную вещь.

Юрий дотянул до станины с лапой длинный шнур и достал из ниши в станине такой же, только короткий, а на конце у того два блестящих штырька. Наверно какая-то магия халумари. Катарина тоже встала и подошла поближе, рассматривая артефакт, а лапа загадочно блестела в свете колбы с огнём. Она даже не сразу поняла, что рядом с ней на корточки опустилась Клэр.

— Должен потянуть, — пробормотал Юрий и соединил два шнура концами, благо, на длинном имелся паз с двумя дырками. А потом он потянулся к станине.

И в этот миг колба со светом погасла.

— Да ну нафиг! — произнёс загадочную фразу халумари, резко выпрямился и обернулся, вглядываясь в свете костра в сторону заколдованного сундучка, лежащего на подставке из поленьев рядом с воротом и бычком. Тот раньше гудел, как дупло с пчёлами, а сейчас смолк. — Предохранитель выбило? — произнёс он. Катарина уже слышала про пердахаринтел — это амулет такой от порчи зачарованных предметов халумари. Надо было один такой рядом с личинами божеств на алтарь положить, тогда, может быть, и призрак не смог бы навредить.

Юрий немного постоял, глянул на колбу, которая едва заметно моргнула, как полудохлый светлячок, а потом громко закричал:

— Дизель! Пните его!

Каторжанка свистнула прутиком, стегнув вола по толстой шкуре, отчего тот недовольно замычал и снова пошёл по своему кругу. Колба быстро загорелась, а следом засияли разноцветные светлячки на станине. И вдруг лапа дрогнула и выпрямилась.

— Проклятие! — завизжали солдатки. Подавилась куском колбасы Ребекка, вскочила с места, словно её ужалила оса в задницу, Лукреция, тихонько попятилась на четвереньках Клэр. И даже сама Катарина отпрянула, схватившись за серебряный стилет. Эта штука оказывается живой, звать сего монстра Чепеу.

Бабы вокруг зашептались, некоторые даже начали осенять себя знаком небесной пары. Но чудище даже не почуяло защитного знака, поведя лапой в воздухе.

— Так, — забормотал Юрий, — фрезу вручную вставлять надо, а сюда — дерево.

При чём тут высокий ажурный ворот стоечкой, тоже именуемый фрезой, совершенно непонятно. Однако вместо воротника в руках у Юрия оказалось хитрое толстое сверло. Он вложил его в лапу, и та с тихим жужжанием схватила вещицу, стиснув на ней все три когтя, а потом зашевелилась, осторожно коснувшись кончиком сверла небольшой серебряной пластинки.

А Юрий придирчиво оглядел дрова и выбрал самое толстое полено. Оно было сухое, но добротное. А когда вложил в большие тиски, сверло с громким жужжанием закрутилось, и лапа начала водить им по полену. В разные стороны полетела мелкая стружка. Женщины повторно осенили себя знаком Небесной Пары.

— Вот, моя госпожа, — довольно произнёс Юрий, отряхивая ладони, — хотите научиться пользоваться артефактами халумари — учите арифметику. Без неё не получится.

Лапа водила клешнёй по полену, а все смотрели на то, как сверло вытачивало поделку, как заворожённые. А когда колба со светом погасла, и лапа замерла, как неживая статуя, дружно заорали.

— Дизель!

Бычка снова подстегнули, а тем временем Андрэй поставил на раскалённые угли перегонный куб и подбросил дров.

— Учитесь, моя госпожа, — произнёс Юрий, оглядев толпу, забывшую о свои заботах, о танцах и прочем. И только леди Ребекка негромко, но поучительно заговорила:

— А я бы вам, Юрий, тоже преподнесла урок. Зачем вы пошли в лес к призраку?

Юноша застыл и опустил глаза, как напакостивший школяр.

— Я должен был что-то сделать, — тихо произнёс он.

— И вы сунулись туда? А если бы это была ловушка и призрак завёл вас в неё, где вас ждала бы долгая и мучительная смерть? Или он вселился бы в вас, а потом начал убивать по одному? Или подсыпал бы отраву в еду?

Юрий оглянулся по сторонам, но смолчал.

— А знаете, почему погибла одна из моих солдаток? — продолжила Ребекка, и в её голосе зазвучала сталь. — Потому что вы оказались не готовы к вхождению в проклятое место. Я не знаю ваших халумарских штучек, но вы повели себя, как мальчишка. Ринулись совершать благородные глупости! Это всех касается! И тебя, дитя моё, Клэр. Бросаться на призрака с голым клинком! Умереть ты всегда успеешь, только зачастую смерть получается глупой, и только наёмные менестрели могут исправить глупость на доблесть, которой не было. Было такое в истории не раз. Как же, она же королева, зачем ей шлем при осаде замка?! Она же самая лучшая охотница, можно и на медведя с голыми руками. Лучшая воительница! Зачем ей щит?! — повысила голос Ребекка. — Ваше дело не демонов побеждать! Ваше дело — вести в бой армию, и для этого нужно учиться тактике. Ваше дело — на дуэли защищать свою честь, чему тоже учиться надо, считать расходы и доходы всего графства, и от вашего умения посчитать дважды два будут зависеть судьбы десятков тысяч людей! — Ребекка достала фляжку с настоем валерианы, приложилась к ней и продолжила: — А что же храмовница? Ходила по полю, как сонная улитка!

Катарина сперва хотела возразить, но передумала и вместо этого опустила глаза в землю: всё верно говорит рыцарша.

— А волшебница?!

— Я сделала волшебный меч, — тихо ответила Лукреция, не привыкшая к тому, что на неё так повышают голос.

— Волшебный — да. Боевой — нет. Вы говорили, что он больно духу может сделать, но льва зубочисткой не прогонишь! Придумайте что-нибудь и освойте, наконец, боевую магию, а то толку от вас нету. Торгашка от магии!

Лукреция стиснула зубы и заскрипела ими от злости, но смолчала. А леди Ребекка встала с места.

— И если хоть одна падаль неподобающе прошепчет на ухо другой падали о Её Светлости, вырву поганый язык и засуну в мохнатую дырку, будете получать удовольствие. Он же у вас длинный, без костей, и сам по себе болтает. А если, не приведи Небесная Пара, кто откажется выполнять сказанное Её Светлостью, буду пороть бичом для скота, пока шкура со спины не слезет до голого мяса и рёбер, а потом брошу без покаяния и погребения на обочине дороги, чтоб вас гиены, шакалы и стервятники по кускам растащили!

Все застыли, и лишь волшебная лапа Чепеу продолжала выпиливать из полена свою поделку.

Время тянулось медленно. Вокруг волшебной колбы со светом кружились мошки и мотыльки. Выскакивали из ночной тьмы летучие мыши, хватали свою добычу и снова скрывались во мраке. Где-то огласил протяжным рёвом свои владения одинокий лев, в ответ ему захохотали гиены. А немного погодя в опустившейся тишине стало слышно, как перегонный куб начал шипеть вырывающимся из небольшого отверстия паром. Вскоре что-то щёлкнуло, и пар перестал идти, зато затарахтела, как бешеная маслобойка, вещица, к которой подсоединили трубки.

— Даёшь стимпанк! — весело закричал Андрэй, пытаясь внести хоть немного добрых слов в эту зловещую тишину, но всем было невесело.

Глава 18. Мостик между мирами

Генерал сидел за большим обеденным столом, убранство которого состояло из белоснежной скатерти, серебряных приборов, хрустальных кубков и тарелок. В кубках — белое вино, на блюде — жареная порчетта в сахарном луке, мягкие лепёшки, похожие на лаваш, сыр пяти сортов, от солёного козьего до чего-то подобного пармезану, из даров озера — рыба, речные кальмары в оливках, большие лягушки в овощах и даже крокодильчики, начинённые бобами. Да и вообще стол ломился от угощений. А посередине, между бутылками и серебряными супницами, — большой подсвечник на десять свечей. Но самым необычным были в этом обеде не угощения и не сервировка, а люди, с которыми он сидел за столом.

Напротив аккуратно резал форель разодетый в белое с позолотой господин Винсент да Лаура — архивариус Круга. За ворот у него была заткнута большая тканевая салфетка, а от самых разных перстней пухленькие пальцы казались принадлежащими манекену. Мужчина резал рыбу и одновременно с этим обводил цепким взглядом остальных гостей своего дома.

Посередине, между генералом и архивариусом, расположилась Кассия да Бэль. Старая ведьма тоже не уступала в обилии золота и самоцветов хозяину дома. Она сидела прямо, как будто в позвоночник лом вбили, и ковырялась в своей тарелке, при этом даже не притронувшись к вину. На лбу сверкал продетый в фероньерку большой бриллиант, а на груди, поверх тяжёлого и чёрного, как уголь, платья свисал медальон младшей советницы Магистрата. Рядом с ней расположились госпожа Констанция с дочкой. Они были одеты куда скромнее. разве что тёмно-красное платье, подхваченное кожаным корсетом свекольного цвета, небольшой декоративный наплечник из полированной бронзы на левом плече и перевязь с ножнами, в которые был вложен боевой палаш, похожий на очень тяжёлую шпагу, отличали облик госпожи Констанции от остальных. Она изредка поглядывала исподлобья на свою начальницу да одёргивала дочку, чтоб та вела себя прилично и не чавкала. А напротив неё с контуженым видом глядел в тарелку с луковым супом профессор.

По углам стола стояли статные служанки, готовые по первому намёку поменять блюдо. От этого генералу становилось неуютно, и он постоянно поправлял микрофон в ухе, через который в нужный момент нашёптывал переводчик. Пётр Алексеевич не привык к слугам, а адъютант и дневальные всё же не слуги, хоть и выполняют мелкие поручения. К тому же Пётр Алексеевич в первый раз посещал официальные мероприятия вне базы. До этого сию функцию выполняла специально обученная пресс-секретарь. Он даже в первый раз напялил парадную форму, которая, честно говоря, смотрелась блекло в сравнении с нарядом местной знати.

Сперва звучали взаимные вежливые формальности и представления друг другу имён и родословных. Петру Алексеевичу пришлось излагать легенду об уходящих в века предках, которые чуть ли не троюродные потомки императора всея галактики. Потом Архивариус Круга благодарил генерала за благоразумие, ибо без ненависти принял посланницу Круга, а вместе с ней и заверения в непричастности к произошедшему безобразию.

Слова лились из пухленького мага, как мёд из большой бочки, а потом всё как-то разом стихло. Хозяин и гости углубились в употребление блюд.

Первым нарушил затянувшееся молчание архивариус, обратившись к ведьме:

— А что это вы, госпожа Кассия, вино не пьёте? Отменный, скажу вам, урожай!

— Брось, Винсент! — грубо ответила старуха. — Я тебя уже тридцать лет знаю. До сих пор удивляюсь, что ты мне яда не подсыпал — с горочкой, чтоб наверняка.

— Да полно тебе! — перешёл на «ты» архивариус. — Не выставляй меня чудовищем перед гостями. Лучше посмотри, как это чудное дитя сладости уминает. Мне бы её беззаботность и аппетит.

— С аппетитами у тебя всё хорошо, Винсент! — снова огрызнулась ведьма. — Это же с твоей помощью магистрат потерял Морскую Жемчужину, которую Круг себе сразу прибрал.

— Да полно тебе! — повторил маг. — Это было пятнадцать лет назад. Я был молод, амбициозен, к тому же Жемчужина — такой грязный портовый городишко, что на землю сойти брезгливо. Пора бы и забыть былые распри.

— Тем не менее, четверть колдовского товара уходит в Барбессию именно через неё.

— Я могу походатайствовать перед главой Круга. Вам её вернут.

Генерал слушал, забыв дышать, а волшебник с волшебницей словно нарочно хотели, чтоб их услышали.

— Да? — нахмурившись, съязвила ведьма. — Не верю я в твою щедрость!

— Почему щедрость? В отличие от вас, моя дорогая, Круг заинтересован в честном двустороннем общении с халумари. Мы открыты в своих начинаниях.

Кассия скривилась и посмотрела на генерала, а архивариус усмехнулся и неспешно приложился к кубку.

— А ты не надорвёшься-то, в начинаниях? — зло спросила магесса, всё больше и больше подтверждая мнение о своей особе как об убеждённой стерве.

— Я же не только о себе беспокоюсь, а обо всей стране! — пафосно ответил господин Винсент.

— Не тот чин, чтобы беспокоиться обо всей стране! Поэтому не верю. Лучше прямо скажи, что у тебя за интерес.

Винсент на мгновение задумался, а потом вздохнул и коротко глянул на генерала, но обратился к волшебнице:

— Всё тебе расскажи. Сама шпионишь за халумари, а я сразу злодей. Я, между прочим, от смерти людей спас.

— Ага, только сам же и натравил убийц!

— Попрошу без клеветы! Я уже изложил события! И все они честны до последнего слова! Небесной Парой клянусь! — повысил голос архивариус, а потом сбавил тон и продолжил: — Да, тоже… гулял неподалёку, но эти сектанты — не моих рук дело!

— Шпионил, — процедила Кассия. — Давай уж начистоту: что ты хочешь?

Архивариус вздохнул и заговорил, обращаясь к генералу, но при этом не на местном, а по-русски, хотя и с сильным акцентом.

— Я би хотел начат с малий. Немно-го начат дружба.

— Вы говорите по-нашему? — стараясь не выдать сильного удивления, спросил генерал.

— Мне сегда хорошо доваса язики. Пят знат, потому я архивариус. И совет дам, не довере рибам.

Винсент поглядел на госпожу Констанцию, которая быстро опустила глаза в кубок с вином, и перешёл на местный:

— Да, моя прелесть?

— Пройдоха, — процедила вместо неё Кассия, а боевая магесса поджала губы. После непродолжительной тишины старая ведьма снова взяла слово: — Давай начистоту: чего ты хочешь?

— Подумать только, — неспешно начал архивариус, тщательно подбирая слова, зато генерал расслабленно улыбнулся и наколол на вилку кусок свинины. Он уже понял, что два деятеля конкурирующих корпораций делят сферы влияния — совсем как Интел с АМД или яблочный гигант, противопоставивший себя другим игрокам рынка высоких технологий. Ведь магия здесь то же самое что хай-тек на Земле. Наверняка у них куча перекрёстных договорённостей, но от этого они не перестанут быть конкурентами. А мелкие конторки и маги-кустарщики в подмётки им не годятся.

Генерал размышлял, а Винсент продолжил:

— Раньше Круг гордо именовался Кругом Избранных, а потом вдруг превратился в обычный кругляшок. Мы были светилами чародейства. А сейчас гильдию раздирают противоречия. На место старого Винсента метит дерзкий выскочка, который пролез наверх через постель начальницы тайной канцелярии. И теперь мне надо показать свою работу. Доказать, что нужен.

Винсент стиснул кубок.

— Если бы это был кто другой, давно бы подсыпал яду. С горочкой, как ты говорила, моя дорогая Кассия.

— Не разжалобил, — сухо ответила ведьма. Она бы ещё сказала, но тут взял слово генерал.

— Знаете, — проговорил Пётр Алексеевич, — у нас есть большие державы, правители которых бросают громкие слова о том, что их соперники — чудовища, что они только о войне и думают. Правитель строят другу козни, однако есть такие важные… скажем так, колдовские вещи… которые ни одна держава в одиночку не осилит, и приходится врагамсотрудничать.

— Вы про МКС? — подал голос профессор Глушков.

— Да, — кивнул генерал и продолжил: — Так почему бы вам не объединить усилия? Мы тоже окажем посильную помощь.

Кассия стиснула зубы, а вот Винсент, наоборот, широко улыбнулся.

— Несомненно, это чудесное предложение, дорогой мой друг!

Он поднял кубок, салютуя им, но, отпив глоток, мягко проговорил:

— Только я предлагаю не гнать колесницу по ухабам. Если нами заинтересуется Орден, то получится очень плохо.

— Орден прикормлен, — усмехнулась Кассия.

— Дорогая моя, там тоже найдётся молодая выскочка, готовая осветить путь к славе и титулам костром из двух волшебниц и одного библиотечного мыша. А я не горю… простите за каламбур… Не горю желанием побыть куском печёного мяса, это не эстетично, к тому же я недавно зажёнился на молодой, и, да… опять каламбур… пылкой волшебнице. Тоже книги любит, а ещё больше любит яды. Очень перспективная особа! Кстати, об особах. Господин Аратем, если уж так получилось, что вы у нас останетесь в гостях надолго, то кого предпочитаете? Девочку? Мальчика?

Глушков поперхнулся и набрал воздуха, чтоб ответить.

— Я шучу, — опередил его Винсент. — Тоже не сторонник столичных веяний.

Генерал ухмыльнулся. Видимо, Коруна, как и Златоглавая, весьма вольных нравов.

Не осталось незамеченным, когда Констанция встала и подняла бокал.

— А я хочу выпить за господина Аратема. Если бы не он и его железная птица, бросающая вниз стальные перья, мы бы не смогли справиться с напавшими на нас головорезками. Спасибо вам большое! За моих боевых подруг, за меня, и самое большое спасибо — за мою дочь!

* * *

Мы ехали в фургоне, решив не задерживаться на прошлом месте. Погода стояла прекрасная, и потому с повозки быстро скинули тент, бросив его поверх не нужных в данный момент ящиков с приборами. То немногое, что сейчас было подключено к генератору, связанному с осью телеги ремённой передачей, — это дополнительный магодетектор (я подвесил его на каркас тента рядом с лампой), а кроме того, ноутбук, лежащий сейчас на коленях. К ноуту цеплялся проектор голограмм, для которого наши доблестные дистанционные помощники записали сообщения, не подумав о том, что обычное видео в полевых условиях будет куда лучше. Генератор едва вытягивал все устройства.

Магодетектор время от времени свистел и пищал во всеуслышание, извещая о творящемся рядом колдовстве. Сперва все хватались на оружие, но потом приналовчились отличать чары, творимые Лукрецией и Мартой, от случайных всплесков. Но чаще он просто шипел белым шумом, так как побоялся включить шумоподавление, чтоб не пропустить что-то значимое.

Сейчас рядом со мной на лавке и наброшенном на ящике тенте сидели Андрей, Катарина, Лукреция, Клэр, Урсула и Ребекка. Воительницы, ехавшие рядом на лёгких колесницах, включая оруженоску графини и Глорию, и шедшие возле повозки, тоже вытягивали шеи, вглядываясь в мерцающую, словно в старинном фильме о звёздных войнах, голограмму. Помехи, являющиеся неотъемлемой частью, этого мира, сказывались на столь тонком приборе. Два раза проектор сам уходил в перезагрузку, отчего у меня сердце кровью обливалось от предчувствия, что северный полярный лис к нему пришёл, или, как говорят местные, «се-ла фоллан да-мэрта», что приблизительно переводится как «затрахался вусмерть». Не знаю, в земном испанском, несмотря на наличие похожих слов, нет многих словосочетаний, присущих местным, а те, что есть, могут не совпадать по произношению и значению.

Но всё благополучно завершалось, и вертикальная полоска перезагрузки и коннекта проектора приводила меня в чувство.

Ребекка опять грызла что-то солёно-вяленое, даже кости хрустели. Урсула замерла, выпучив глаза. Лукреция, напротив, постоянно норовила ткнуть пальцем в изображение и всё что-то бормотала и бормотала. Тогда магодетектор тихо начинал попискивать, заставляя волшебницу обрывать чары. Клэр сидела, прижимая к груди выточенные станком счёты. Чтобы не возиться с проволокой, я пошёл по другому пути. Выпилил подобие тонкой коробки с пазами и небольшие цилиндрики. В крышке — прорези, достаточно широкие, дабы можно было пальцем двигать костяшки, но не настолько, чтобы те выпали. Скреплена коробка хитрыми чепчиками в форме звёздочки.

И все глазели на призрак профессора Глушкова, вещающего на незнакомом для них языке.

Станок вообще всю ночь вытачивал. После счётов — квадратики размером со спичечный коробок, на одной из сторон которых имелись земные цифры. Потом налетели с просьбами всем скопом, даже стеснительные и не доверяющие чужой магии. В итоге из леса, обедневшего на пару десятков кило древесины, сделал несколько деревянных кинжалов, фигурки динозавров в количестве двадцати, а чтобы не тратить на всё это много времени, обошёлся черновой обработкой. Пусть сами напильниками и ножами доделывают. На ура ушли квадратики с римской двоечкой, в точности повторяющие символ Небесной Пары. А когда Клэр возмутилась, зачем именно земные цифры знать, будто местных не хватает для счёта денег и солдат, запустил модельку простейшего биплана. Он, даже деревянный, сумел пролететь два десятка метров, собрав мордой всю развешенную между веток паутину, что попалась на пути, и воткнулся в муравейник, как японский камикадзе в американский авианосец, устроив муравьям переполох и Перл Харбор. За этот самолётик чуть не подрались Катарина с Лукрецией. Ведьма победила, вцепившись в него мёртвой хваткой.

Пояснения профессора прослушали вполуха. Перегруженный мозг отказывался воспринимать инвентарные номера ящиков и долгие технические детали, решив вникать по мере поступления задач. Запись, доставленная, так сказать, «Андрюхиным дядей», имела ветвистое дерево диалогов, отчего призрачный проф походил на неигровой персонаж в какой-нибудь ролевухе. Можно часами спрашивать, и тот будет отвечать лишь изредка: «Извини, эта запись мало интерактивна. Перефразируй вопрос». Зато я и лейтенант с непониманием переглянулись, когда оказалось, что проф весь загипсованный, а на заднем фоне слышался детский голос. Можно было бы подумать, что запись сделана на Земле, да только девочка говорила на местном языке, спросив разок: «Мама, а почему дядя халумари со стенкой разговаривает?»

— Бабу себе нашёл с дитём? — спросил озадаченный Андрей, когда мы выключили запись.

— Откуда я знаю, — пожал я плечами. — Это твой родственник, не мой.

— Он такой же мой, как и твой! — огрызнулся лейтенант. — А баба, походу, его любит.

— С чего ты взял? — улыбнулся я.

— Потому что бьёт, — выдал Андрей каламбур из своих умозаключений. Но вроде как совпадает. Есть женщина, есть гипс, есть поговорка.

После профессора включили запись от генерала и снова с недоумением переглянулись, так как на заднем фоне звучал всё тот же детский голосок. А то, что начальник базы и проф делили одну и ту же бабу на двоих, было весьма сомнительно.

А теперь — новости. Первое — нам скинули обновлённую географическую карту местной Европы. Пётр Алексеевич озвучил только самые явные отличия. Так, здешний север Европы больше приподнят над уровнем моря, чем земной, отчего пролива Ла-Манш не существует, равно как и половины Северного моря. Вместо них — широкая, поросшая густыми лесами равнина, называемая Доггерланд. Посередине того места, где у нас Ла-Манш, Темза и Сена сливались в одну большую полноводную реку и текли на восток, впадая в Норвежское море. Да, до населённой германскими и кельтскими племенами Британии можно дойти пешком. Что там дальше — не известно, но, по предварительным данным, Балтийское море здесь пресное и менее полноводное, отчего Балтийский и Финский заливы в местных реалиях существуют, как отдельные озёра, сообщающиеся узенькими перешейками. Балеарские острова, расположенные на Земле в Средиземном море к югу от берегов Испании, здесь являются полноценным полуостровом, рождая между материком и собой узкий залив. Там, где в залив впадает небольшая река, и примерно в том же месте, где расположена земная Валенсия, стоит Галлипос. А ещё есть сведения, что Африка, наоборот, сильно затоплена. Это выдал искусственный интеллект, обработавший показания Нобийских торговок. Территория центральной Африки от Гвинейского залива до самого озера Чад стала частью очень тёплого мелководного моря, вдающегося в глубь материка на сотни километров и по площади сопоставимого со Средиземным морем. Благодаря такому обилию влаги на месте Сахары пустыни нет. Есть широкие саванны на севере её территории и тропические леса с юга, примыкая к этому Срединно-Африканскому морю. Больше пока информации нет.

Генерал обозначил нам задачи, которые в целом повторяли имеющиеся. Ничего нового мы в этом плане не узнали, зато прислали много учебных пособий как для голографического проектора, так и для вытачивания на станке. Напоследок генерал попросил не беспокоиться о профессоре, сказав, что с ним всё хорошо. На этом месте мы снова переглянулись, так как понятия не имели, что плохого могло случиться с Андрюхиным «дядей».

— А я надеялся, что нам скинут тактику применения волшебников в составе отделения, — протянул Андрей, сложив губы трубочкой.

— Да, — покивал я. — Голливуд здесь точно не в помощь. — А что в помощь? — усмехнулся я, снова став размышлять вслух. — Здесь ничто не в помощь.

— Да почему же? — ответил лейтенант. — Щас данные с флешки на ультрафиолетки скину, а то на чипы в этом мире надежды нет.

Я надул щёки, глядя, как мой товарищ достал из-под лавочки выносной привод для оптических дисков и алюминиевый кейс с самими дисками, и всё это под пристальными взглядами женской гвардии. Они ждали чуда, и чудо не заставило себя долго ждать. После того как привод зашуршал диском, а ультрафиолетовый лазер сверхвысокой плотности начал нарезать на болванку файлы, лейтенант с видом мага и чародея, у которого выслуга лет не меньше трёх веков, пафосно нажал на кнопку «Enter». На экране ноута появилась картинка с заставкой последней части подземелья драконов.

Маг и волшебник Андрей ткнул пальцем в сенсорный экран и загрузил учебную миссию, выбрав там партию из шести персонажей: двух магов, двух стрелков и двух рыцарей (естественно, выбрав женские персонажи, благо, во всех современных игрушках такая функция есть).

— Юрий, — тут же подала голос Ребекка, отряхивая руки от еды. На неё жалобно посмотрел Малыш, ждавший объедков, но рыцарша перемолола всё, даже костей от той дичи не осталось. Пёс жалобно заскулил и запрыгнул на колесницу к ехавшей впереди Герде, чуть не столкнув на землю сержантку. Та витиевато выругалась, но пса прогонять не стала: попробуй такого прогони — сожрёт вместо перепёлки! — Юрий, вот так воюют маги вашей страны?

— Нет, — сразу же ответил я.

— А как воюют в вашей стране? — продолжала расспрос Ребекка.

— По-другому, госпожа, — пожал я плечами, поглядев на Лукрецию, которая осторожно держала в руках деревянную модельку самолётика. — Совсем по-другому.

— Значит, так они воевали раньше?

— Нет.

— А это что тогда?

Я поглядел на Андрея в поисках поддержки, но тот ехидно молчал, отдав инициативу и геморрой объяснений мне. А ведь тема-то деликатная, нам распространяться о ней очень не рекомендовали. Можно всё свести к компьютерным играм, отшутиться от темы о настоящей войне. Наверное, так и поступлю.

— Это… — Я задумчиво насупился. Сравнивать «Подземелье драконов» с карточной игрой или домино, которые имелись на Реверсе, глупо, с настоящими схватками — тоже. — Это ожившая сказка, — на ходу придумал я отговорку и вернулся к экрану.

А лейтенант уже запустил миссию, где под красивую героическую музыку рассказчик вещал историю игры и основные игровые механики. В какой-то момент я осознал, что повозка не катится, а когда повернулся, то увидел, что весь отряд сбился в плотную кучку, словно в очереди за чем-то дефицитным. Женщины с открытыми ртами и блеском любопытства в глазах вглядывались в крохотный экранчик походного ноутбука, стараясь рассмотреть побольше через наши спины. Даже колесницы подкатили поближе, и на каждую взобрались по пятеро.

— Эта… юн спадин, — заговорила Урсула, пододвинувшаяся на скамейке поближе, да так, что меня придавило к Катарине, словно в переполненном вагоне метро. Андрюха тоже извернулся буквой «зю», прижатый к Лукреции. — А чё девки почти голые? У неё же из брони только две тарелки из-под супа на лямках, чтоб сиськи прикрыть, и совсем срамные кольчужные панталоны. Её же убьют сразу.

— Ну, это же сказка, — пожал плечами я.

— Дурная сказка! — буркнула Урсула. — Сказка должна учить, как надо, а не как глупо. Вот если в сказке эти дуры сразу передохнут, тогда поучительно будет. Вон, как в Красной Шапочке: девка три дня сильничала волка, пока его лесорубки не спасли от мучительной смерти от бессилия, добив на меховую накидку. И поучение значит: нечего доброй девице дорогу переходить, особенно когда у неё мужика давно не было.

Все дружно поглядели на наёмницу, отчего и без слов стало ясно, что в этот вариант Красной Шапочки совсем не каноничный.

— А чё?.. — продолжила Урсула. — Я как-то раз после жаркой купальни вырядилась вот так же. Так оно же неудобно: тарелки бряцают, норовят свалиться, а через кольчужные панталоны вся мохнатка торчит, волоса запутались, потом с криками отдирала.

Из группы зрительниц несколько женщин хохотнули, представив такую картинку, а наёмница продолжила:

— Не… ну вот если бы мальчонка красивчатый был, тогда ещё можно понять, сказка хорошая.

Кто-то ещё раз хохотнул, Глория вздохнула и закатила глаза, типа, за дурную мамку стыдно, а Андрюха крякнул с усмешкой, вышел из вступления и начал набор персонажей сызнова. Двух рыцарш упаковал в броню по самые уши, не забыв дать им анатомические кирасы в стиле древнегреческих, только с кубиками пресса на них соседствовали большие и весьма реалистичные женские груди. Даже торчащие соски рельефно отчеканены. Воительницы с арбалетами тоже щеголяли добротной, ярко разукрашенной защитой. Персонаж-магесса была в длинной мантии и платье с глухим воротом. А в качестве второго чародея — юнец лет шестнадцати в чёрных шортах, аки пионер, белой сорочке и расшитом серебром чёрном приталенном пиджачке с большими пуговицами. На руках — тонкие перчатки, на ногах — тёмные гетры чуть ниже колен и аккуратные ботиночки с серебряными пряжками. Через плечо перекинута небольшая кожаная сумка, похожая на женский клатч. Юнец стоял, скромно обхватив одной рукой локоть другой и опустив взор.

— Какой красавчик! — раздался шепоток в зрительном зале, а женщины, сидевшие на скамейках, подались вперёд.

— М-да-а, Юра, — протянул Андрей, — мы здесь не котируемся.

— А гульфик… гульфик ему дай поярче! — громко прокричала Урсула, дотянувшись до лейтенанта и ткнув его в плечо.

— А там есть? — тихо и с сомнением спросил я. — Насколько помнил, в играх такого не предусмотрено. Что-то мелькало среди любительских доработок. Ага, есть.

— А когда ты на служебный комп игры успел закинуть?

— Это не я, — отмахнулся лейтенант, — оно так и было уже.

Спустя минуту игровой мальчонка обзавёлся ярко-оранжевым гульфиком на шортах и длинным волшебным посохом из красного дерева с большим рубином на навершии — в общем, полностью по заветам дедушки Фрейда.

Девки таращились на сие стеснительное чудо, а лейтенант нарочно крутил его изображение в разные стороны. Только минут через пятнадцать смогли приступить к игре, а до этого нас одёргивали с шепоточком: «Подождите, дайте ещё посмотреть».

Потом пошла тактика. С чего начинается любая ролевуха? С разбойников и гоблинов. Вот этим и занялся лейтенант, попутно поясняя всю задумку.

— Значит, на первой линии — воительницы с пиками, алебардами, мечами и щитами, за ними — стрелки. В конце — волшебницы.

— И волшебники, — подала голос Клэр, не расстававшаяся с кучей деревянных игрушек, словно у неё было тоскливое и скудное детство. Впрочем, какое оно может быть у бастардки, жившей до этого хоть и не бедно (мать всё же интендантка), но при этом выросшей среди кухарей, горничных и стражи? Конечно, ей хочется всё и сразу: И дорогие игрушки, и красивые доспехи, и лучшего бычка в быстроходную колесницу, и особенно внимание мальчиков. И не ученика портного или поварёнка, а знатного происхождения. Вот уж где воистину из гря́зини в кня́зини!

Когда под боевые барабаны, трубные марши и лязг клинков рисованные герои начали крошить незадачливых гоблинов, зрители навалились ещё сильнее, аж повозка накренилась. Для них это как мультик для детей. Живая сказка. Помню, племянник, с которым меня просили посидеть, тоже глядел, раскрыв рот, как я играл в ролевуху, пока сестра с мужем бегали по поликлиникам с грудничком. Для него это были красочные мультики.

— Бей! Стреляй! Да что она не колдует?! — раздавались возгласы болельщиц, воспринимавших игровой процесс слишком серьёзно. — Мальчонку береги! Да куда он лезет, дурашка?!

Мелькали нарисованные клинки, экран озарялся феерией рисованного волшебства. Вскоре на учебную локацию выскочил пьяный тролль с большой дубиной. При виде его зрители ахнули и загалдели. Андрюха долго гонял чудище по рисованной поляне, пока, наконец, не зарубил его. Главная рыцарша в красивом кадре добила чудовище и, картинно наставив клинок на труп великана, произнесла пафосную до невозможности речь.

— Юрий, — тихо произнесла Катарина, — а что она сказала?

Я улыбнулся и перевёл:

— «И такая участь настигнет всякое зло»

Сидящая на свёртке из тента поверх ящик Клэр протяжно вздохнула, а потом я вздрогнул от неожиданности.

— Так! — громко прокричала Ребекка, хлопнув в ладоши. — Герда, строй всех, мы будем волшебному бою учиться!

— Я! Можно я?! — взорвался отряд голосами воительниц. Они начали напирать, чтобы заметили каждую, отчего телега накренилась ещё сильнее. Андрей даже подхватил ноутбук, чтоб не упал с подставки за борт телеги.

— Волшебницы у нас всего две! Стрелками будут ты, ты и ты! — Ребекка ткнула пальцем в толпу солдаток леди. — И Глория. На флангах, господин Юрий, попрошу ваших телохранительниц. А в центре с пиками — вот вы, четверо! Остальные — защищать телеги!

— А я?! — вскочила с места Клэр, обиженно надув губы. — Я же рыцарша! Мне положено биться впереди!

— Ты, моё дитя, должна руководить. Ты должна наблюдать за битвой!

— Так нечестно! Я тоже хочу! — взмахнула руками Клэр, чуть не выронив свои деревянные игрушки. — Я — рыцарша! Я — графиня!

— Хорошо, — сдалась Ребекка, — но ваше место позади первой линии. Копейщицы должны прикрывать вас.

— А я не умею применять боевую магию, — негромко, но внятно произнесла Лукреция. — И Марта не умеет.

— Госпожа да Бэль, даже я знаю, что гвардия Магистрата может бросать предметы, поджигать и душить врагов.

— Я знаю, что они умеют. Я не умею, — резко возразила Лукреция, встав с лавки.

— Учитесь, — улыбнулась Ребекка, а потом заорала громче прежнего: — Герда! Расставляй всех на обочине! Будем учиться волшебный строй держать!

Все разом сорвались со своих мест. Те, кто был возле телеги, похватали пики и мушкеты, кто на телеге — спустились на землю. Задержавшаяся на минутку Клэр пафосно вытянула меч, совсем как персонаж игры, и проговорила:

— Берегись, зло!

Я усмехнулся, наклонился к ноутбуку и включил на том саундтреки из старого фильма о Конане-варваре с незабываемым Шварцем в главной роли. Вот уж где истинный зверомуж по местным меркам, не то что хлипкий мальчик-маг!

Я ещё раз усмехнулся, а потом задумался. Игры — часть нашей культуры, а сейчас мы внесли эту часть в иной мир, смешали его местным бытием. Игры — это ведь тоже искусство, и именно искусство — первое, что перенимают народы друг у друга. А это песни, художества, архитектура. Воевавшие с кавказскими горцами казаки переняли у них часть одежды и быта. Горские князья строили дома на европейский лад, обустраивали бытом и произведениями искусства. И даже если это трофеи, всё равно часть чужой культуры проникала в их жизнь. Прорубив окно в Европу, Российская империя стала одеваться, как в той самой Европе, а британская знать на редких балах примеряла русский кокошник и любовалась русским балетом. Полмира любит японские аниме, а японцы обожают нашего Чебурашку.

Искусство — вот первый мостик между мирами, и игры здесь не исключение. И можно сколько угодно ругать геймеров, скупающих самые дорогие компы и тратящих деньги на нарисованные блага, но стоит обернуться в прошлое и вспомнить Пушкина, который писал поэмы, чтоб отдать карточный долг. Вспомнить знатных особ и гусаров, проигрывавших и выигрывавших в карты крепостных, имения, жён и даже свою жизнь.

Всё хорошо в меру, но такие примеры забывать нельзя, ибо это тоже часть нашей культуры.

Глава 19. Незадача проклятой воды. Часть 1

Проснулся я сам, без будильников, криков о помощи, воплей тревоги и визга нечисти. Зато тихо попискивал магодетектор. Я специально выставил тот, что повесил на столб рядом с фургоном, в менее чувствительный режим. Сперва показал все возможности, а потом снизил порог срабатывания и поставил шумоподавление, а на моём по-прежнему была выставлена максимальная чуйка. Более того, оба прибора завязаны параллельно на мою систему, и искусственный интеллект в промежутках между топографическими изысками занимается исключительно обработкой сигнала. Так можно узнать, если ведьмы научились жульничать, обходя уличный детектор.

Но на этот раз приборы показывали одно и то же. Скрип сельского волшебства, применяемого Мартой, накладывался на шкварчание яичницы с беконом. Это она, наверное, завтрак для Лукреции готовит, ложки и вилки силой воли двигает, яйца из корзинки тягает. Но надо признать, пахло очень вкусно, аж слюнки побежали и живот заурчал!

А через минуту раскрылся секрет, как Марта готовит без языка. Она что-то промычала, а затем раздалось швырканье и бряцанье ложкой.

— Соли маловато, — произнёс соколятник Джек, который, так понимаю, был привлечён к дегустированию качества и степени отравленности пищи. Подумалось, что надо будет с ним поближе познакомиться, так же, как и с оруженоской Клэр: я о них ничего не знаю, хотя уже который день в походе.

Тем временем Марта снова замычала, а вслед за скрипом магодетектора тихо зашуршала солонка.

Я открыл глаза. На пологе палатки играли тени от листьев, по ткани прыгала крохотная птичка, тихо скребясь когтями. Стоило пошевелиться, как Катарина перекинула через меня руку, схватила в охапку и пододвинула к себе. При этом было тепло и хорошо. Я ощущал дыхание девушки, и её обнажённая кожа соприкасалась с моей. А ещё в палатке пахло сушёной мятой, земным укропом, свежей травой и беконом. Вставать не было никакого желания, тем более что обстановка была более чем мирной.

— Я бы тоже сейчас поела, — прошептала Катарина, а потом отодвинулась от меня и начала легонько наминать мне спину кончиками пальцев, как это делают кошки своими мягкими лапками, только что не мурчала.

— Это так твоя львица играется?

— Да, немного выпустила её. Нам сейчас обеим хорошо. — Храмовница прервалась на полуслове и зевнула. — Такая ночь сладкая была!

Я ухмыльнулся, а потом услышал, как к скрипу чародейства Марты добавились ровные нотки магии, творимой Лукрецией. Она словно на скрипке играла, умело водя смычком по струнам. Ноты накладывались одна на другую, а потом раздался сонный голос.

— Марта, воды согрей!

Повариха замычала в ответ, а следом забряцало ведёрко. Ведьма встала и прошуршала травой куда-то в сторону, и вскоре раздался всплеск воды.

Ах да, мы же двигались до самой темноты, часто делая учебные манёвры в разных условиях местности, а под конец разбили лагерь у небольшой речушки! Вроде бы, чуть ниже по течению про́клятое место, и чтобы его достигнуть, нужно ехать по петляющей вдоль русла дороге. Зато я осознал всей своей душой, почему в Средние века расстояние измерялось днями пути. Это на Земле, с её бешеным темпом жизни, сотни и тысячи километров весьма относительны, а здесь караван двигался со скоростью пешехода, одолевая всего-то двадцать-тридцать вёрст за день. Разве что гончий бычок, запряжённый в колесницу, мог гнать быстрее и одолеть больше, но всё равно ему потом требовался отдых и уход. Только в кино и книгах загоняют ездовую скотинку насмерть, ради пустой прихоти, но это равнозначно тому, чтоб убить в хлам дорого́й кроссовер. Цели и задачи должны быть воистину космические, чтоб так сделать.

Я ухмыльнулся. До про́клятого места остался всего десяток миль, которые наверстаем к обеду, а там придётся расставлять ловушки на привидений, более чувствительные детекторы и оборудовать лагерь для безопасной работы. Хотелось избежать трупов и травм.

Катарина снова прижалась ко мне. Ну, как прижалась… при разнице в весе это означало, что она опять сгребла меня в охапку.

— Скажи, — тихо заговорила она, — а тебе обязательно надо возвращаться в ваши земли?

— Не знаю, — тихо ответил я.

— Было бы яси, если нет, — со вздохом продолжила девушка и ткнулась подбородком мне в плечо. Я отвёл назад руку и провёл ладонью по её обнажённому бедру, и она положила колено на меня.

— Поговорю с генералом, чтобы остаться.

— Я буду молиться Небесной Паре, чтоб у тебя всё получилось! — вздохнула Катарина, и её пальцы скользнули по моему животу в самый низ, сжавшись на моём, как говорят местные барышни, стручке.

— Все думают, что мы ещё спим. Давай разок тихонько, — еле слышно предложила девушка.

— Услышат, — прошептал я с усмешкой и нервно сглотнул.

— Будто ночью не слышали, — прошептала Катарина, приподнявшись на локте. — А давай я лягу к тебе спиной, и мы это так сделаем. Я слышала, как на постоялом дворе за стенкой обсуждали такую позу. Хочу попробовать.

Девушка почти беззвучно развернулась и поджала колени. Надо быть последним дураком, чтобы отказаться от подобного предложения. Я тоже повернулся и провёл ладонью вдоль изгиба её талии, а потом остановился рукой на бедре. А в следующий момент Катарина меня одёрнула.

— Сюда идут. Андрэй идёт. Что-то случилось.

Я стиснул зубы и прислушался. Действительно, в сторону палатки приближались шаги. Совсем рядом, и я не успел накинуть простынку.

— Юра! — закричал лейтенант и без спроса откинул полог. — Да японский ты городовой! — вырвалось у него, когда он увидел нас нагишом и в обнимку.

Товарищ поспешно выскочил и затараторил, стоя снаружи палатки.

— Юра, побежали быстрее, там это… того… В общем, накосячил я, что делать, не знаю.

— Чем? — со вздохом спросил я и потянулся за одеждой.

— Пойдём, сам увидишь.

Чувствуя неладное, я быстро оделся, поднялся и выскочил, на ходу застёгивая пуговицы на сорочке.

— Что случилось?

— Идём, — скривив лицо, ответил Андрей и направился к палатке леди Ребекки. Уже на подходе услышал надсадный плач и невнятное бормотание. Внутри всё похолодело, и я ускорил шаг.

Когда заскочил внутрь, то увидел, что у одной из сторон, у небольшого походного алтаря, где стояли вырезанные из дорогого дерева фигурки божеств, дымила палочка с благовонием и горела тоненькая свеча, стояла на коленях рыцарша, поглаживая дрожащими руками живот. Плечи её тряслись от тихого ноющего плача, перемежающегося с хлюпаньем. Возле женщины суетилась лекарша, пытавшаяся с круглыми от страха глазами сунуть Ребекке фляжку. У входа мялась Герда с красными глазами, на которых навернулись слёзы. Она быстро-быстро и нервно перебирала пальцами колечки на подоле своей кольчуги.

Рыцарша дёрнула головой, отказываясь от предложенного питья, а когда ей на ухо шепнула о гостях, повернулась.

— Ю… Ю… Юрий, — пытаясь говорить сквозь наступающую истерику, обратилась рыцарша. Из её носа по губам и подбородку текли сопли, а слёзы крупными частыми каплями падали на пол. — Они съедят мою девочку. Они съедят её! — скулила Ребекка. — Они её убьют.

Женщина протянула ко мне руки, словно ища поддержки!

— Я этого не переживу! Они её съедят!

Я быстро подскочил к рыцарше, тоже сел на колени и сжал её ладони своими пальцами.

— Кто её съест? Поведайте.

— Де… де… демоны, — пролепетала она. — Они её съедят.

Я быстро оглянулся, увидев, как в палатку бочком скользнула одетая Катарина, а Андрей растерянно пожал плечами.

— Какие демоны?

— Демоны этой реки, — выдавила из себя Ребекка и снова захлебнулась плачем.

Я осторожно разжал пальцы, встал и пошёл к выходу, схватив на ходу Андрея под локоть. Он даже не сопротивлялся.

— Рассказывай, — произнёс я, когда мы оказались снаружи.

— Да что рассказывать? Она воды из речки напилась, а я принёс ноутбук и показал видео с микробами. Откуда я знал, что она решит, что они размером с ладонь, как на экране, и что ей от этой хрени плохо станет?

— Идиот, — протянул я. — В прогрессоров поиграть захотел? Ты мог со мной посоветоваться?

— Откуда я знал? — процедил Андрей.

— Дебил! — сорвался я, схватив лейтенанта за грудки. — Посмотри, что ты натворил!

— Да откуда я знал?! — выпалил он, сжав в ответ пальцы на моём запястье. — Просто микробы. Я просто сказал, что они внутри неё будут жить, жрать и размножаться.

— Да пошёл ты в задницу! Ты ещё им про атомы и кванты расскажи, чтоб нас сожгли за ересь!

— Да не знал я! — прокричал Андрей, часто дыша. А мне думалось, что сейчас врежу товарищу. Ну, не дебил ли он?!

Я молча шевелил губами, пытаясь подобрать слова, а на душе стало горько. Ведь и в этот раз виноват оказался я, ведь меня поставили старшим, и нужно было думать наперёд. Это не он, это я накосячил.

— Извини, — произнёс я почти что через минуту, опустив глаза. — Тебя же не готовили, а я не рассказал. Больше никогда не пытайся общаться с местными на темы медицины, микробиологии, молекул и атомов, химии, земного оружия и физики сложнее той, что придумали Ньютон или Архимед.

— Но я, честно, не знал! Вон, электрическая лампочка висит, её ведь можно показывать, а микробов нельзя? — Лейтенант махнул рукой в сторону столба с тянущимися к нему проводами.

— А я, по-твоему, рассказывал об электронах? Я им показал волшебный камень, который иллюзии делает. А лампочка… она это… Дизель ходит, генератор крутится, лампочка горит. А если Дизель не ходит, генератор не крутится, лампочка не горит. Всё! Им сложнее пока не надо! Сложными темами занимаются другие спецы! Я её обычной арифметике и геометрии должен научить, не больше. Ты понял?

— Да понял я! — выкрикнул Андрей, отцепив мою руку от своего ворота. — Не дурак! Делать-то что сейчас? Может, успокоительное, а потом рассказать, что всё это не по-настоящему? Типа, ошибся?

Я вздохнул и оглянулся.

— Нет. Это не устранит причину. Помнишь, как они боялись подойти к якобы проклятым ящикам, хотя мы раз десять сказали, что проклятия нет. Они же суеверные, не поверят. Жди здесь. Я сейчас приду.

Хорошо, что нам давали на курсах задачки по похожей теме, и я знал, что можно совершить. Пришлось бежать до фургона и хватать медицинскую сумку. Та, по закону подлости зацепилась за сиденье, отчего я чуть не вырвал с корнем лямку, а когда вернулся, начал раздавать команды.

— Герда! Вскипяти воды!

Хмурая сержантка, вышедшая из палатки, быстро подошла к сидевшим у костра солдаткам и сразу начала орать, раздавая тумаки:

— Дырки тухлые, вы что, не слышали, что господин халумари сказал?! Ты — живо дрова! Ты — воду! Бегом, а то я вам ноги повыдергаю, курицы тупые!

Лицо Герды аж побагровело, а губы тряслись от ярости. Она совершенно не церемонилась.

— А вы что расселись?! Где дозорные?! Где никто не ходит по краю?! Почему за скотом никто не ухаживает?!

— Так ведь уже… — пробормотала одна из женщин, вставая с земли.

— Не видела! — заорала сержантка и залепила солдатке сильную оплеуху. — Живо щётки и тереть шкуры животинам! А ты, — крикнула Герда, пнув ещё одну женщину, — лопату схватила и говно в кусты убрала! Это походный лагерь, а не скотный двор!

Сержантка встала рядом со мной и подняла к небу покрытое мелкими шрамами загорелое обветренное лицо с треснувшими губами. Губы шевелились в молитве, а по лицу бежали слёзы. Я глядел на неё, а вскоре Герда тихо заговорила:

— Был бой. Обычная война высоких леди за межу в плодородящем поле. Я была помощницей моей предыдущей госпожи. Незрелая была, как молодое яблочко. На госпожу насели сразу десятком. Из всей свиты только я и осталась жива со стрелой в ноге. Госпожа ранена в печень, в ней осталось пару глоткой жизни, и я над ней с клинком и уже без щита. Это был честный бой, но неравный. И тут из рядов врага выходит Ребекка — тоже юная, но уже понюхавшая пороху и вкусившая крови. Я думала, прикончит, а она протянула руку и спрашивает: «Будешь ли ты мне верна, как своей прежней госпоже?» Я кивнула. С тех пор у меня нет ближе человека, чем леди Ребекка. Два десятка лет вместе.

Герда всхлипнула и продолжила:

— Когда осадой под Линтакой стояли, не успевали в срок взять крепость, я первенца у неё в родах принимала. А тут сейчас такое! В бездну этих водных демонов!

Я опустил взгляд под ноги. Натворил Андрюха дел!

— Всё наладится. У меня зелье есть на такой случай.

Герда всхлипнула, вытерла ладонью слезы с лица, а потом развернулась и заорала на солдаток.

— Что вы ползаете, как раздавленные улитки?! Я кому сказала — живей?!

Она подскочила к костру и со всей дури заехала кулаком в челюсть одной из женщин, а потом увидела крадущуюся за палатками оруженоску Клэр.

— Ли-и-инда, задница ты ленивая! — зло протянула Герда. — Почему ты ещё не помогаешь кашеварке? Её Сиятельство будет солдатской похлёбкой давиться?! Живо сыр и ветчину резать, и не приведи Небесная Пара, я увижу, что ты сама их жрёшь!

— Я… вот… госпожа умыться изволила, — запинаясь, пробормотала оруженоска.

— А почему ты, лягушонка жирная, до рассвета не встала?! Не скажешь?! И чтоб без доспехов я тебя не видела! Жизни лёгкой захотелось?!

— Но я… — промямлила Линда.

Глядя на это безобразие, я тоже вставил слово, процитировав Великих:

— Тяжело в учении — легко в бою.

— Вот! — наставительно подняла палец Герда. — Слышала, что господин халумари сказал?! Живей, лягушонка!

Оруженоска сломя голову бросилась к речке, где чуть не поскользнулась на сырой траве и не рухнула в воду.

Тем временем в костёр подкинули сухого хвороста и подвесили над ним небольшой медный котёл. Пламя начало с треском пожирать ветки и облизывать закопченное днище котелка. В небо уносился дым. А я глядел на шатёр Ребекки. Плотная серая парусина крепилась на ровных жердях, а те, в свою очередь, поддерживались толстыми верёвками, привязанными к вбитым в землю колышкам. По краям входа свисали слегка выцветшие полотнища гербовых цветов. Почему-то вспомнились фильмы, где палатки рыцарей были разукрашены всеми цветами радуги, но в реале никто не станет просто так расходовать дорогущую краску, ограничившись стягами. А ещё у входа был вбит кол с крестовиной и подвешенным на нём щитом. А вот щит как раз был очень яркий. Щит — это паспорт рыцаря. Любому местному будет понятно, что здесь обитает госпожа такая-то, и если проявить непочтение, то можно лишиться части тела, в лучшем случае — языка, ушей или носа.

Вскоре котелок закипел. Кашеварка схватила его рукой в толстой рукавице за проволочную ручку и растерянно поглядела на нас. В принципе, на нас украдкой поглядывали вообще все: и ухаживающие за скотом, и разбежавшиеся по краям дозорные. Тайных пока решили не выставлять, земли расположены в глубине королевства, и вражеских рейдов можно не опасаться, а обычные разбойничьи шайки не рискнут связываться с большим вооружённым отрядом, да ещё под руководством целой графини. Напасть — означало привлечь внимание сильных мира сего, и повсеместно начнутся рейды стражи, регулярных войск, да и просто отрядов охотников за головами, вешая вообще всех, кто хоть близко похож на разбойницу. Постоянно грызущаяся между собой знать и гильдии в этом плане проявляли редкую солидарность. Разборки знатных — это дела знатных, и стоит кому-то проявить неуважение к власти — давят без жалости, включаясь в круговую поруку.

— В шатёр, — произнёс я и сам направился внутрь. Ребекка по-прежнему взахлёб рыдала, пуская сопливые пузыри. За мною внутрь скользнули кашеварка с котелком, Герда, Катарина и хмурый Андрей, а ещё немного погода залетела и Клэр.

— Ребекка. — Юная графиня подбежала к ней, опустилась на колени и взяла свою наставницу за руки. Оглянувшись, я увидел, что стоящая у входа храмовница тоже шмыгала носом и глаза её покраснели.

— Ты-то что? — тихо спросил я.

— Госпожу Ребекку жалко, — прошептала девушка и вытерла одинокую слезинку. Это было так не похоже на ту невозмутимую наёмницу, хладнокровно добивающую разбойниц и расчётливо идущую на вражеские клинки и шальные пули. И в этом было отличие земного Средневековья от местных реалий. Вооружённое бабье царство могло рыдать в три ручья, а потом бросаться в бой с остервенением, недоступным земным мужчинам, словно они всё поголовно берсеркерши. Они здесь сильный пол, но женские слабости не вытравить никакой магией, никакой химией и никакой генной инженерией. В противном случае это уже будут не люди, а совсем другой вид хомосапиенсок.

Я зло глянул на Андрюху, который виновато пожал плечами и сделал сконфуженную физиономию. Тем временем кашеварка поставила котелок с кипятком на треногу и, сгорбившись, отошла в угол.

— Чарку, — коротко произнёс я и пододвинул ногой поближе небольшую табуретку и сел на неё. На колени легла медицинская сумка, в которой я начал рыться. Конечно же, с леди Ребеккой ничего плохого не случится. Она всегда пила воду из чистой реки, не загаженной промышленностью, и всегда оставалась здорова. Максимум — пронесёт разок. А сейчас нужно просто успокоить её, лишив повода для истерики.

Я вытащил упаковку с большими таблетками шипучего витамина С и несколько капсул от поноса — так, на всякий случай. Как только кашеварка подбежала ко мне с деревянной чаркой, я подошёл к Ребекке и сел на колени.

— Госпожа… — тихо позвал я рыцаршу, но та меня не слышала, рыдая перед походным алтарём. Пришлось осторожно взять под локоть. — Госпожа, выпейте.

Я кинул таблетку в воду. Та сразу зашипела, поднимая пузыри и растворяясь в сосуде. Я немного подул, чтоб был не совсем кипяток.

— Госпожа, испейте. Это изгонит демонов гнилой воды и спасёт ребёнка.

Ребекка поглядела на меня заплаканными глазами, а затем припала к чарке, давясь водой и кашляя, хотя питьё не успело толком остыть. Она выпила всё до последней капли, так что пришлось дать кашеварке, чтоб набрала ещё, а потом я дал капсулы.

— Глотайте не разжёвывая.

Ребекка так и поступила, и я заговорил, стараясь, чтоб голос звучал мягко и доходчиво.

— Это снадобье изгонит их, вы слышите? Всё будет хорошо.

Рыцарша судорожно кивнула, а потом всхлипнула, пытаясь сдержать слёзы.

— Спасибо, Юрий. Я перед вами в неоплатном долгу.

— Нет, это мой долг помогать вам, госпожа.

Ребекка подалась вперёд и заключила меня в крепкие объятия.

— Спасибо.

Я улыбнулся и облегчённо вздохнул, а потом услышал за спиной шёпот Андрея:

— Это зелье, делающее иммунитет сильнее.

— А кто такой иммунитет? — так же тихо спросила Герда.

— Ну, это внутри… — протянул Андрей, и я мысленно выругался, а после мягко отстранился от Ребекки и, скрипя зубами, поглядел на лейтенанта, отчего тот поджал губы и замолчал.

— А кто такой иммунитет? — повторила вслед за ней Клэр.

Я, уже не стесняясь, процедил проклятие, а лейтенант почесал в затылке и выдал, видимо, только что придуманную ахинею.

— Это такой дух-защитник.

— Бля! — процедил я, но отступать было некуда, при том, что хотелось выставить товарища из шатра взашей. Может, правильно делают в Средние века, когда вырывают язык?

Хотелось выругаться покрепче, но в этот момент магодетектор завизжал на высокой ноте, словно тёрли большим куском пенопласта по стеклу. Визжали оба детектора — уличный и мой персональный. А вслед за ними по поляне разносился истошный крик, принадлежавший Джеку:

— Помогите!

Все разом переглянулись, а когда крик повторился, срываясь на высокой ноте, и вслед ему заорали солдатки, выскочили наружу.

Глаза открылась сюрреалистичная картина. Соколятника обвило длинное прозрачное щупальце толщиной с ногу человека и тянуло к реке. Писарь цеплялся за колышки от палатки, пытаясь удержаться, но щупальце обвивало его, словно удав лягушку, сдавливая в кольцах всё сильнее и сильнее.

— Спасите! — орал, надрывая глотку, Джек. Солдатки разбежались в разные стороны и осеняли себя всевозможными защитными знаками, но боялись подойти к потусторонней твари.

— Да что вы стоите?! — закричал я и, подхватив лежащую на земле оглоблю, подбежал к монстру и изо всех сил ударил его. В разные стороны полетели брызги. Палка вошла в щупальце до середины, но оно даже не вздрогнуло. Я вытянул палку и снова ударил. На этот раз тело твари быстро расступилось перед оглоблей, пропуская сквозь себя, а потом снова схлопнулось, отчего я с треском шлёпнул по земле. Палка в моих руках разломилась пополам, не причинив чудовищу никакого вреда. Оно лишь плотнее затянуло кольца.

Видя мои попытки вызволить мужчину, оживились и солдатки. Они начали рубить щупальце алебардами и стрелять в него из мушкетов, но, кроме брызг, ничего сделать не могли.

— Держите его! — закричал я, всё ещё слушая истошный визг детектора.

К Джеку подбежали женщины и, схватив его за руки, потянув на себя. Щупальце в ответ дёрнулось и забилось вправо-влево, попытавшись стряхнуть солдаток со своей жертвы. Вскоре ему это удалось, и тогда оно потащило соколятника к речке.

— Держи его! — прокричал я, а потом услышал бормотание Катарины.

Она тараторила молитву, а когда закончила, громко выкрикнула: «Идемони!»

Тварь дёрнулась и ещё быстрее потащила Джека к воде. Впрочем, она и сама состояла из воды.

Я побежал следом, слушая истошные вопли соколятника.

— Помогите! Юрий! Помогите!

Я попытался ухватить его за руку, но в самый последний момент поскользнулся на сырой траве и упал. До воды осталось всего три метра, и щупальце быстро утянуло Джека за собой. Река была неглубокая, и потому было видно, что происходило, а происходило странное. Когда ставший жертвой чудовища мужчина погрузился в воду, волны расступились вокруг него и образовали большой пузырь. Казалось, ему нацепили на голову прозрачныйпакет с воздухом.

Джек дёргался даже под водой, а едва заметная тварь, теперь больше похожая то ли на громадного червя, то ли на гигантского угря, завязав на жертве узел, начала извиваться и плыть.

Немного ниже по течению над речкой возникло нечто похожее на громадную пасть, заглотившее воздух и ушедшее с ним вглубь.

— Он живой! — закричал я. — За ним! Вдоль берега!

Глава 20. Незадача проклятой воды. Часть 2

— Если ты не заткнёшь пасть и не перестанешь барахтаться, я тебе глотку перережу! — выдавила из себя Джинджер, зажимая рот Барбаре. Рыжая пыталась придавить коленом ползущую к разбитому лагерю здоровячку, упираясь ей в спину и вцепившись в плечо, но быть ловкой и сильной не значит быть тяжёлой, и здоровячка, мыча сквозь ладонь, ползла дальше. За нечленораздельными звуками скрывалось только одно слово: «Джек». Барбара неустанно повторяла имя своего мужчины и пыталась добраться.

— Если нас услышат, шею сверну, — процедила рыжая, бросая взгляды на поляну, где нечто прозрачное тащило к реке маленького мужчину, скребущего пальцами землю и цепляющегося за траву. Даже отсюда были видны изрезанные острыми травниками руки, а запах крови и страха перебивал ароматы парфюма, гарь костра и вонь навоза. Когда Джек уцепился за воткнутый в землю колышек от палатки, по прозрачному созданию прошла волна, как по червю, прокладывающему себе путь в земле. Незримое мясо на мгновение стало мутным, как будто в воду капнули молока, и пальцы жертвы не выдержали натиска, сорвавшись с колышков. Над поляной разносился вопль обречённого.

— Джек, Джек, Джек, — бубнила сквозь ладонь рыжей Барбара вперемежку с кашлем. Она тоже скребла землю, ползя вперёд.

— Да заткнись ты! — стиснув зубы, зло прорычала Джинджер. Ещё повезло, что из-за неразберихи никто не обратил внимания на вопли из леса. А уж слух у львицы всем на зависть. — Свели же нас дорожки с такой дурой! Будто мало других мужиков под светом Небесной Пары! — продолжила рыжая, негодуя из-за происходящего. Ей самой было плевать на этого Джека. Сдохнет и сдохнет, невелика потеря! А вот Барбара, рвущаяся спасать своего ненаглядного, бесила.

Волчица уже сделала вдох и достала кинжал, намереваясь прирезать неуёмную, когда рядом раздался голос Ёвена.

— Что здесь происходит?

Джинджер не ответила, сверкнув волчьим взглядом в сторону духа. Корчит из себя всезнающего, а очевидных вещей не видит.

Дух будто понял, что вопрос весьма глуп, так как молча опустился на колени рядом с беснующейся Барбарой и дотронулся пальцами до её головы. Здоровячка сразу обмякла, и лишь по частому дыханию можно понять, что ещё жива. И почти сразу же рыжая учуяла вонь свежей мочи. Неужели чахоточная обмочилась под себя?

Рыжая брезгливо поморщилась, отпустила плечо своей унимирари, то есть спутницы в дозоре, убрала от её губ мокрую ладонь, которую тут же вытерла о палые листья и сухую траву, и поглядела на Ёвена. А тот поджал губы, приложил правый кулак к губам и задумчиво, даже обеспокоенно глядел перед собой. Казалось, он сейчас начнёт кусать костяшки пальцев.

Джинджер бросила взгляд на поляну, где Джека окончательно утянуло в реку, и позвала духа. Она уже поняла, что можно немного наглеть, главное — чтобы дело делаюсь, ибо Ёвену были чужды выяснения, кто главный в стае. Он и так считал себя неизмеримо выше смертных.

— Дозволь спросить, что ты сделал с Барбарой?

Что? — оторвавшись от размышлений, переспросил дух ветра.

— Барбара.

— Обездвижил. Она всё слышит, но пошевелиться не может. Простенькое заклинание, но из живых магов только самые искусные могут его использовать, — снизошёл до ответа дух. Казалось, ему доставляло удовольствие хвастаться своей силой.

— А та тварь? — указав кивком на лагерь, спросила Джинджер.

Ёвен не ответил, но потом вдруг улыбнулся.

— Слушайте меня внимательно. То, что случилось, нам на руку. Пока они будут пытаться спасти того мужичонку, вы должны пробраться в лагерь и добыть волшебный камень халумари. И не вздумайте сломать шкатулку с ним. Она тоже наверняка волшебная. А ещё лампу со светом.

Джинджер глубоко вздохнула и указала на Барбару.

— Она же повесится без своего полудохлика.

— Попробую поговорить, — легонько кивнул Ёвен. — Чувствую себя тупым лягушонком. В голове нет ни одной мысли, зачем ей Джек.

— Кому? — тихо спросила Джинджер.

— Волшебный камень и лампу, — произнёс вместо ответа дух ветра, а потом встал и направился в лесную чащу, тая по пути, как туман. А на поляне, где лагерь, начало разыгрываться прелюбопытнейшее действо…

* * *

— Что за дерьмо?! — прокричал Андрюха, подбежав в краю воды. Он схватился за голову и глядел то вслед уплывающему прозрачному чудовищу, то в речку, ища взглядом что-нибудь похожее на эту тварь. А та двигалось медленно, время от времени давая Джеку возможность сделать вдох, и тогда над мелкой речной волной вновь разносился вопль: «Помогите!»

— Ты у меня спрашиваешь?! — торопливо огрызнулся я. — Я сам впервые такую хрень вижу! Давай за ним!

— И как ты его из воды достанешь? А вдруг там ещё такая же лох-несская уродина водится?!

— И что ты предлагаешь?! — прокричал я. — Бросить человека на произвол судьбы?!

— Ничего не предлагаю! — заорал в ответ Андрей. — Я хочу знать, что ты будешь делать, когда догонишь! Оружием это угрёбище не возьмёшь! Из хватки вырвать не получалось.

Мы сверлили друг друга взглядом. Я действительно не имел плана, но ведь нельзя же просто так смотреть, когда коллегу утаскивают куда-то, чтоб сожрать в укромном месте.

Тем временем к нам присоединились Катарина. Герда, Глория и Клэр, обступив нас полукругом.

— Бросьте его, господин Юрий. Мы не имеем права рисковать вашими жизнями ради простолюдина, — отчеканила сержантка.

— Но он же человек! — закричал я.

— Знать, судьба его такая. Не печальтесь, — спокойно ответила Герда, но всё же скривилась, когда над водой снова разнёсся крик «Спасите!».

— Нет! Мы должны его спасти! — продолжал упираться я, вглядываясь в лица окруживших меня людей. Катарина, хоть ты им скажи. Ты же воительница света. Ты же поборница справедливости. Охотница на монстров. Это же твоя стезя.

Девушка неловко улыбнулась и опустила взгляд, начав поглаживать левой рукой запястье правой.

— Я сделаю, как ты скажешь, но если выбирать между твоей жизнью и его, выберу твою. Как-то на моих глазах громадный нобийский крокодил, такой, что одна только пасть в рост человека, утащил в воду мужчину, который полоскал бельё в речке. Ему бросились помогать, но там были ещё такие же чудовища. Никто из спасателей не выжил. Потому я против того, чтобы лезть за Джеком. Я помолюсь за беднягу. И обещаю заказать молебен за его упокой в храме! — Катарина немного сгорбилась и тихо сказала: — А ещё я боюсь глубины. Но если ты пойдёшь, я тоже.

— Но ведь ты же… — понуро продолжил я, оборвавшись на полуслове, но через секунду завершил мысль вопросом: — А когда духи на колья посадили людей?

— Юрий, — вздохнула Катарина, — не обижайся. Но ты же сам видел: чудище не победить простым оружием.

Я вздохнул, поглядел под ноги, а потом снова поднял взор, но уже не унылый, а злой. В той реке, которая у Заберёзья, воды по колено было, да и храмовница, в конце концов, не спасла бедолаг, а добила, чтоб не мучились. Для неё главное — избавить человека от страданий, а уж выручить или всадить пулю — это как получится.

— Если не спасу, то хоть тварь уничтожу. Жаль, тонны динамита нет.

— Дина… чего? — переспросила Казарина, нахмурившись.

Я не ответил, а быстро наклонился к земле, подобрал небольшую палку и швырнул в реку.

— Глория? — тихо произнёс затем. — Ты со мной?

Дочка Урсулы пожала плечами, а потом достала из кармана медную монетку, подкинула, поймала и оставила блестеть на раскрытой ладони. Потёртый пальцами красный металл смотрел гербом королевства вверх.

— Богиня удачи говорят, что стоит рискнуть.

— Двуликая слишком часто зло шутит! — прорычала Герда.

— К удаче и неудаче надо в равной мере хорошо готовиться, — снова пожала плечами Глория. — К удаче — чтоб суметь её поймать, к неудаче — чтоб суметь отступить в нужный миг. К тому же выше по течению есть брод, там можно попытаться вызволить

— Брод? Как хотите, а я попытаюсь! Халумари своих не бросают, — громко произнёс я. И чем больше будут меня отговаривать, тем сильнее будет желание сделать по-своему. Просто наперекор всем. Так же, как я отправился на отбор кандидатов в прогрессоры: наперекор отцу, наперекор матери, наперекор друзьям — наверное, уже бывшим друзьям. Они не верили в меня, а я смог. Смогу и сейчас — просто наперекор всему.

— Юрий, — подала голос молчавшая всё это время Клэр. — Спасти верноподданного — это подвиг?

— Да, — с улыбкой кивнул я.

— Ща, — проронила юная графиня, шмыгнула носом и развернулась на пятках на сто восемьдесят градусов. Она быстро скользнула за палатку, а потом над поляной раздался громкий крик и похожий на выстрел щелчок бича:

— И-и-и-иха!

Все быстро обернулись, а из-за ряда шатров вылетела колесница, запряжённая ДВУМЯ гончими бычками.

— Юрий, я целиком в вашем распоряжении! — прокричала Клэр, достав меч и направив острие в утреннее небо. На клинке, совсем как в кино, блеснул свет Небесной Пары. И, кажется, я понял, почему проект назвали «Мерлин и леди Артур». Это восторженное юное создание как нельзя больше походит на образ не испорченного властью юного короля. Не хватает меча в камне, но думаю, и это наши организуют. Долго ли прилепить ржавый клинок к магнитам от домофона и выключить ток в нужный момент, а потом врубить на полную громкость фанфары? Недолго.

— Вы великолепны, моя госпожа! — прокричал я, заставив графиню сиять от радости, как медный котелок. Ей пока ещё не безразлична судьба простолюдина, да и сразиться с чудовищем и показать удаль — дело чести.

Стоявшая рядом со мной Герда шумно выдохнула и провела ладонями по волосам, а потом хрипло заорала:

— Вы что, сучки тупые, не слышали Её Сиятельство?! Колесничие — в пары! Дозорные — остаться на охране лагеря, вас дюжина, справитесь. Глория — за старшую! К оружию!

— Но я тоже должна быть с вами, — протянула дочка Урсулы.

— Не время спорить. Ты ещё не приноровилась к госпоже, а охраной тоже должен кто-то руководить. И ты была сержанткой городской стражи.

Я улыбнулся и побежал к фургону, на ходу выкрикивая распоряжения:

— Катюша, хватай Лукрецию! Я буду готов через пару минут!

Подбежав к повозке, я быстро в неё заскочил. Что нужно с собой взять? Во-первых — датчики магии, а во-вторых — оружие. Для остального просто нет места. Оглядев тесное пространство фургона, я поддел ногой ящик с запасным детектором, а потом подхватил прибор и сунул в него сменный аккумулятор. Теперь можно триангулировать положение источника. А что с оружием?

Я ухватился руками за края длинного ящика и вытащил его из-под лавки. Потом сорвал пломбу и отомкнул механический кодовый замок. В ящике были запрятаны заряженные кремнёвые револьверы, моя трофейная полушпага, а ещё глефа — нет, не та, старая, а новенькая, с серийным номером ноль-ноль-один, квадратиком ку-ар-кода и лазерной гравировкой под стилистику печатной платы с кругляшками контактов и полосками разводки. Подобного узора местные не знают, зато всем землянам сразу ясно, чьего она производства. Материалы — полая титановая рукоять с карбоновыми и силиконовыми накладками и легированная сталь клинка.

Выскочив из фургона, я ухватил висевший на краю третий магодетектор.

— Юрий, она не хочет! Можно я её на привязи поведу?! — раздался голос Катарины, и я поглядел в сторону девушки.

У палатки стояли подбоченившаяся Лукреция и насупленная храмовница, нервно потирающая кулак.

— Отстань!

— Юрий, она не хочет, — показав обеими руками на магессу, подытожила Катарина.

Прицепив карабинчик детектора на пояс, я подошёл к волшебнице. Нужно было что-то сказать, и опять я взмолился с фразой «Голливуд мне в помощь». Как оказалось, пафосные фразы и глупости киноиндустрии в не испорченном зомбоящиком мире работают куда лучше и эффективнее, чем в нашем циничном земном Зазеркалье.

— Ты хочешь сделать этот мир лучше? Кто, если не ты? — произнёс я, пристально вглядываясь волшебнице в лицо.

Она сперва прищурилась, а через пару секунд вздохнула, эмоционально всплеснула руками и закатила глаза.

— Дос сангвиэлас, две пиявки на пузе у гуся! Неудивительно, что вы нашли друг друга, словно половники переломанной лепёшки!

— Ла-ганса помпеза, — пробурчала Катарина, заслужив недовольный взгляд со стороны Лукреции, так как фраза переводилась как «напыщенная гусыня».

— Джек в опасности, — состроив жалобную физиономию, продолжил я.

— Бездна, почему я должна мчаться куда-то и спасать этого глупца?! Да будь он эн эл-абисмо! Мне он сразу не понравился! — гневно сверкая чёрными очами, заголосила волшебница, снова всплеснув руками.

— Ну, пожалуйста.

— Пиявка! — снова проронила ругательство волшебница, а потом недовольно прорычала: — Хорошо!

Я кивнул и быстро в сторону колесницы Клэр, которая сразу заулыбалась.

— Юрий, — раздался за спиной взволнованный голос Катарины, — ты с ней?

— Ну, тебе самой придётся ехать с кем-то. Не на фургоне же помчишься.

— Вот ещё! — пробурчала храмовника, а потом оглядела поляну. А графиня бодро подкатила, отчего мне даже стало немного боязно. Поездка на колеснице совсем не то же самое, что на медленной телеге, и чем-то походила на покатушки на мотоцикле с люлькой. В общем, колесничие — местный аналог байкеров с добавкой ноток сумасшествия из кино о Безумном Максе. Вся эта конструкция с движком из двух телячьих сил почти с дрифтом остановилась в шаге от меня, при том что никакого сиденья в ней не подразумевалось. Колесница — чисто утилитарное средство доставки воительницы к полю боя, и, как и на любой военной вещи, на ней не имелось лишних вещей. А отличить графскую повозку от обычной можно только по гербу и геральдической раскраске, качественной резьбе на боках, золотым пряжкам и ярко-красным помпонам на упряжи.

— Держитесь! — закричала Клэр, ухватившись за вожжи. Сама же она просунула правую ногу между двумя колышками, торчавшими изнутри, так что один оказался под коленом, а под второй просовывался носок сапога. Конструкция явно требовала изрядной сноровки, зато позволяла освободить руки и одновременно с этим быстро спрыгнуть, чтобы ворваться в бой.

Я попытался провернуть тот же фокус, но колышки с моей стороны подгонялись не под мои пропорции, и было неудобно. Пришлось ухватиться руками за край и придерживать глефу, прижимая её локтем к телу.

Клэр завизжала и хлестнула вожжами. Выученные бычки пепельного цвета задрали хвосты, отчего было видно, что хозяйство у них отсутствовало. Животины замычали и припустили по поросшей мелкой травой дороге вдоль реки. Я ожидал звона бубенцов, как на русской тройке, но кроме топота копыт и шуршания колёс по слегка пружинящей земле, ничего не слышалось. Конечно, трясло на ухабах, но не так сильно, как я думал до этого. При этом мелькнула мысль, что завезти мотоциклетные шлемы в этот мир не помешает.

А дорога-то была укатанной, словно ею достаточно часто пользовались, но если там брод, то это вполне вероятно.

Пока мчались, я изо всех сил вглядывался в реку. Покрытая мелкой, блестевшей в свете двух солнц рябью вода то пропадала за ивняком, камышом и прибрежными кустарниками, то снова возникала в проплешинах. При нашем приближении из зарослей с криками выпархивали испуганные птицы, а с берега в воду прыгали здоровенные лягушки, какие-то водоплавающие ящерки и ондатры, наглядно показывая, что эти места просто кишат живностью в отличие от Земли, где дикая природа осталась только в заповедниках, да и то каждому зверьку крупнее суслика вживлён чип биометрии.

Всё это время Клэр была сосредоточена и сгруппирована, и при этом бросала на меня чувстве взгляды в поисках поддержки. Да, с самооценкой у неё проблемы, как и у всякого подростка. Рядом с колесницей бежал, высунув розовый длинный язык, мастифф. Казалось, для Малыша это просто игра в догонялки, так как он пару раз пытался ухватить зубами болтавшийся на упряжи помпон, и юной графине даже пришлось на него прикрикнуть.

Магодетектор трещал, словно считчик Гейгера, извещая, что тварь где-то рядом.

— Вижу! — закричал я, ткнув пальцем сторону, и по нему сразу хлестнуло осокой. А тварь, которую я сам для себя прозвал лох-несским чудовищем местного разлива, плыла с некой ленцой, держась ближе к противоположному берегу. При этом пузырь, в котором барахтался переставший орать Джек, серебрился в свете солнц и играл радужной плёнкой.

Сколько метров в этой уродине? Десять? Пятнадцать? Вот уж где страдающие боязнью змей и червяков однозначно наложат кирпичей под себя!

— Ещё немного! — прокричала Клэр, вытянув шею. — Нужно первыми прибыть к броду! Вот он!

Она перехватила поводья поудобнее, а потом вдруг натянула их, отчего бычки замычали и чуть ли не пошли юзом, тормозя копытами.

— Блин, не картошка же! — выкрикнул я, чуть не перелетев через бортик, а потом увидел причину остановки. Берега в полусотне метров от нас становились пологими и голыми, а речка расширялась. Дорога уходила прямо в воду с тем, чтоб подобно змее выползти на другой стороне. Берег был не глинистый, а песчаный, и наверняка именно это послужило тому, что место выбрали в качестве переправы. В густом иле быстро застревали телеги, вязли скот и путники. Приятного мало — ковыряться в грязи.

А у самой кромки воды стояла телега, рядом с которой валялись окровавленные трупы людей и волов. И виновники резни были здесь же. Около полусотни вооружённых кто чем, увлечённых дележом разделыванием туш скота, не заметили приближения, и теперь удивлённо таращились в нашу сторону.

— Вот же дерьмо! — проронил я. С этими тварями уже пришлось сталкиваться. Психованные создания, однако. И драться умеют, несмотря на то, что дикари.

— Уака-уака-ху-у-у! — раздался вопль, и толпа взревела.

Я думал, что они либо бросятся врассыпную, либо кинутся всем стадом на нас, но вместо этого на телегу заскочил экипированный в трофейную кирасу и кольчугу с капюшоном большой гамадрил с морщинистым носом, имевшим яркий красно-голубой окрас. Зеленовато-бурая шевелюра и борода апельсинового цвета топорщились, как у киношного викинга-берсеркера. Оскалив пасть с огромными жёлтыми клыками, гамадрил выпрямился во весь рост и начал вращать над головой какой-то горшок на верёвке. Горшок сперва глухо загудел, а потом начал издавать громкий звук, похожий на крик человека, которому заживо прижигают паяльником причинное место. Точно так же звучал ацтекский свисток смерти, который мне довелось слышать на одной из экскурсий по музеям.

Тем временем толпа обезьян дружно ощетинилась копьями с каменными наконечниками и сбилась в кучу, сомкнув раскрашенные охрой и жёлтой глиной щиты, которые были у кого трофейные деревянные, у кого — из панцирей черепах. С краёв щитов свисали привязанные черепа людей и животных, клыки и лапы хищных зверей.

— Да ну нафиг! — не сумел я сдержать возглас удивления, а стоявшая рядом Клэр спрыгнула на землю и выхватила меч и пистолет.

— Я не должна бояться. Я должна быть лучше, — торопливо проговорила она, стуча зубами, а потом быстро оглянулась на меня. В её глазах читались одновременно и растерянность, и нежелание отступать. Подрастёт девка — героическая воительница будет, если не погибнем из-за мелкой глупости.

Я тоже спрыгнул и тут же увидел рядом с собой Катрину, которая держала в каждой руке по тяжёлому пистолету.

— Вождя надо грохнуть, и все отступят, — произнесла она и прикусила губу, с прищуром глядя на крутящего свисток гамадрила.

— Рано, — ответил я. — Вдруг они отступят.

Катарина пожала плечами и подняла руки с пистолетами вверх, словно не к бою готовилась, а к дуэли, а потом плавно опустила, наведя стволы на вожака. Вначале мелькнула мысль, что это слишком пафосно, а потом меня осенило: она же специально передо мной выпендривается!

— Опять псоглавые? — раздался у самого уха голос Лукреции, а потом она торопливо забормотала проклятия и достала книжку из висевшего на ремешке через плечо чехла. — Какого стручка им надо?! Зачем дала уговорить и пошла, как овна на верёвке? Жилось же неплохо в Галлипосе, так нет же, жадность пожрала рассудок, пожри её бездна! — различил я её слова в потоке бормотания, а потом она взволнованно спросила: — Кто будет танковать, а кто меня прикрывать?

Я слегка улыбнулся: тренировки не прошли даром, и слово из игрового обихода прилипло к волшебнице намертво.

А вскоре надежда на мир рухнула: на телегу рядом с вождём запрыгнул ещё один гамадрил — весь седой и раскрашенный охрой в тигровые полосы. Он держал в руках посох с черепом, привязанным на навершии. И вместо «Акуна матата» заорал отрывистые слова на человеческом языке.

— Добыча! Наша! Вы!

Толпа обезьян взревела, и из задних рядов строя полетели камни, выпущенные пращниками, и дротики. Одновременно с этим взвыл на высокой ноте магодетектор, Лукреция громко заорала заклинание: «Парэд дайра — воздушная стена!», а Катарина выстрелила из двух стволов сразу.

Полетевшие в нас дротики и камни отскочили от невидимой преграды, но и пули храмовницы не достигли цели. Вождя и седого псоглавца окутало оранжевое сияние, по которому прокатились волны, как от упавших в воду камней, и кусочки свинца упали в траву, не причини никому вреда. Шаман обезьян разинул пасть и протяжно и визгливо засмеялся. А вождь взмахнул рукой и отдал приказ.

— Хуна-хуна о-о-от!

Строй псоглавых приподнял щиты и двинулся на нас. И нутро подсказало мне, что дело пахнет керосином. Это не та безумная шайка, с которой мы бились раньше, а хорошо подготовленное подразделение. И плевать, что это нелюди: копья и топоры одинаково хорошо убивают и в полузвериных руках, и в человеческих.

— Полукруг! — завопила подоспевшая Герда. Она бесцеремонно схватила за локоть Клэр и сунула ей в руки щит, который достала из колесницы, а потом оттащила юную графиню, заслонив собой. Остальные солдатки начали сбиваться в плотное построение, образовав полумесяц, обращённый выпуклой стороной к врагу.

— Может, отступим? — прокричала Лукреция, не сводя глаз с шамана, начавшего притоптывать на месте, грясти посохом и проговаривать на одной ноте речитатив.

— Нет! Там ещё один отряд преградил дорогу. Они из кустов перестреляют бычков, и нам всё равно придётся принять бой.

Я оглянулся по сторонам. Да, ситуация не самая лучшая. Нас полтора десятка против полусотни. С ними колдун, поэтому на Лукрецию надеяться не стоит, ей придётся вести дуэль против матерого боевого мага. А в реке к переправе приближалось змеистое чудовище, тащившее Джека.

Я уже начал проклинать свою глупость. Надо было послушать Катарину и Герду, но нет же, халумари не сдаются! Теперь будем расхлёбывать, если живы останемся. А потом меня осенило:

— В воду! Кольцо в воду!

— Ты что задумал?! — почти одновременно закричали Катарина и Герда, и внезапно меня поддержала Клэр:

— В воду! Вперёд, на подвиги!

Я не успел опомниться, как Катарина подхватила меня под локоть и потащила чуть ли не на весу. Кто-то уцепился за поводья гончих бычков и потянул их вместе с колесницами в заросли. Но сама переправа была недоступна, пришлось ломиться сквозь камыш. Я ушёл в воду почти по шею, едва доставая ногами до песчаного дна. Бычки испуганно мычали, как антилопы-гну на переправе с крокодилами, но их несколько раз кольнули в бока, и животины, выпучив глаза, пошли вперёд, таща сквозь трещащий камыш колесницы. Воительницам вода доходила только до середины груди.

— Ута-а-а. Нак! — завопил вожак псоглавых, и орава последовала за нами, держа строй. Им бы ринуться врассыпную, но они боялись. Поодиночке каждый уступал рослым воительницам. — Ука-а-а! Мак-мак! — продолжал он орать.

Умный гадёныш! Часть обезьянцев помчались к броду. Ниже по течению мы двинуться не могли, так как там было глубже. На другой берег мешал выбраться крутой подъём. Нам оставалось только двигаться вдоль обрыва к броду, но его сейчас перекроют.

Катарина уже сменила промокшие пистолеты, от которых всё равно не было никого толку, на фальшион. Я тоже старался не выронить глефу, хотя это было сложно.

— Ненавижу глубину! — прокричала храмовница и выругалась настолько витиевато, что половину слов я даже не понял, а остальные свелись к стручку, мохнатке и немного странной родословной обезьянцев.

— Строй! — закричала Герда, когда мы оказались посередине, и все повернулись к обрыву спинами. Даже не хотелось думать, что будет, если враг зайдёт со стороны обрыва. Нас же простым дерьмом закидают, а враг не так глуп, как оказалось, вполне может.

И враг так и поступил. Зато он разделил силы. Теперь вместо одной оравы нам противостояли три отряда. Один перекрывал брод, второй отрезал нам путь к отступлению в камышах, а третий залез на возвышенность. А ещё вверх по течению приближалось лох-несское чудовище, о котором псоглавые пока не догадывались…

Глава 21. Незадача проклятой воды. Часть 3

— И за каким стручком мы залезли по самые сиськи в воду?! — громко произнесла Герда, оглядываясь по сторонам.

А к нам по высокому берегу приближался отряд псоглавых. Обезьянцы верещали во всё горло, как умеют только макаки, которым наступил на лапу слон, и трясли над головами копьями, дубинками и прочим оружием.

— Я знаю! — закричала Клэр, ударив по волнам ладонью, отчего в разные стороны полетели брызги. — Мы заняли выгодную позицию! Всё, как господин Юрий говорил!

— Выгодная позиция?! — заорала стоявшая рядом Лукреция. Лицо волшебницы перекосилось от злости, а вся одежда промокла до нитки. Её губы уже посинели и дрожали, несмотря на безоблачное небо и жар приближающейся к полуденной точке стояния Небесной Пары, так как вода — отнюдь не парное молоко.

— Да мы сдохнем в этой позиции — если не от камней и палок, то от холода!

— Выгодная! Правда, Юрий?! — шмыгнув носом, произнесла юная графиня, которая тоже начала замерзать.

— Где она выгодная, Ваше Сиятельство? — зло переспросила волшебница.

— Ну, псоглавые ростом не вышли, а потому не доберутся до нас пешим ходом, а если всё же попробуют, то придётся добираться вплавь, и мы легко перетопим их всех до единого.

— Да им и не надо до нас добираться. Мы так околеем, если, конечно, у Юрия нет с собой халумарского волшебства, которое так сильно нахваливают.

Стоявшие рядом солдатки переглянулись, держа над водой намокшие мушкеты и клинки.

— Юрий, у вас же есть волшебство? — снова шмыгнув носом, с надеждой спросила графинька. Её меч уже начал дрожать в замерзающей руке.

— Сперва местным попробуем, — ответил я, натужно улыбнувшись, а потом двинулся к одной из солдаток. По пути угодил ногой подводную яму и ухнул в неё с головой. Если бы не Катарина, ухватившая меня за ворот, то нахлебался бы воды; впрочем, и так хватило, чтоб закашляться. Пришлось утереть лицо ладонью, а потом подхватить уплывавший берет. Он был мокрый, но чтоб не потерять, сунул за пазуху. Подобравшись к солдатке, я отцепил от её перевязи бандельерку-пороховницу, висевшую на кевларовом шнуре и крепившуюся на карабинчике из нержавейки. В каждой такой колбе хранилась навеска заряда для одного выстрела мушкета — не так чтобы много, но и не мало.

— Будет вам волшебство! — пробурчал я и повернулся к своим спутницам. — Слушайте меня внимательно. Если не сделаете, то однозначно погибнем. Сейчас Катарина должна бросить заряд в стадо псоглавых, как только они появятся на краю берега, а Лукреция — зажечь порох. Произойдёт взрыв. Так мы заставим эти уродов держаться подальше. А потом будет уже и халумарское колдовство.

— Они не взорвутся! Всё промокло! — закричала Герда, глядя на берег.

— А зря, что ли, мы вам выдали халумарское снаряжение?! — закричал я в ответ. Сейчас сержантка не будет слушать спокойные доводы. Только в полный голос. Только крик. — Они не промокают! Они из волшебной смолы отлиты — из пластика, да ещё и особой замазкой-резиной проконопачены!

— В бездну! — заорала Герда, которая напрочь отказывалась верить в успех предприятия. Зато Катарина выхватила у меня из руки бандальерку и швырнула что было сил к приближающимся гамадрилам.

— Я не готова! — тут же заголосила Лукреция, а потом вскинула руку и на одном дыхании протараторила заклинание: — Энсенидан!

Отрывисто пискнул магодетектор, извещая о творимом волшебстве. При этом я ждал хлопка, но вместо него заполыхали перья на макушке одного из псоглавых. Тот завизжал и начал хлопать по головному убору и прыгать на месте. Остальные даже не обратили внимания.

— Промахнулась! Шарлатанка! — громко выругалась Герда.

— Она в траву упала, я не вижу пороховницу! — огрызнулась волшебница.

— Я тоже хочу! — выкрикнула Клэр и сорвала с перевязи Герды сразу две бандальерки. Графинька замахнулась и сноровисто швырнула одну. А я поглядел на шамана псоглавых — тот зло скалился на мелководье, стоя рядом с вождём. Либо ему было плевать на защиту отряда, либо он попросту досюда не доставал своими чарами.

— Энсенидан! — снова завопила Лукреция, и пороховница с громким хлопком взорвалась прямо в воздухе, породив облако сизого порохового дыма и заставив толпу беснующихся гамадрилов отскочить назад. А вскоре и вторая взорвалась, отгоняя от нас нелюдей. Правда, эффект от таких подрывов равносилен хлопку мощной петарды, не больше, но сейчас и психологического эффекта достаточно и психологического эффекта. Если они уже сталкивались с вооружёнными мушкетами женщинами, то и с гренадами тоже могли, а значит, должны опасаться. Впрочем, сейчас не важно, осознают ли они безвредность хлопушек или нет, любой исход мне на руку.

— Стой! — закричал я, когда Клэр повторно замахнулась для броска.

— Почему?

— Побереги!

— Для чего?

Я тряхнул мокрой ладонью и снова протёр лицо от брызг. Благо, течение не такое сильное, как в горных реках, — с ног не сбивало, да и двадцать с небольшим градусов не сравнятся с талой водой горных ледников, иначе мы бы точно околели.

— Сейчас мы двинемся к переправе и устроим дикарям приятную неожиданность. Подержи.

Я вручил ближайшей солдатке свою глефу, опустил руку в воду и вынул из сумки пистолет, который держал про запас в качестве альтернативы обычному кремнёвому револьверу. Оружие было изготовлено на Земле под местную стилистику, разве что курок играл роль предохранителя, замаскированного под кремнёвой замок. Я специально не хотел раскрывать свои козыри, однако сейчас настал тот момент, когда откладывать уже было нельзя. Из ствола потекла струйка, заставив всех снова поглядеть на меня в полнейшем недоумении. Пришлось пояснить:

— Это оружие воды не боится.

— Как же это? А затравочные полочки? Там же отверстие в ствол. Даже если пыж пролит тонким воском, стоит сдвинуть крышечку для затравочного пороха, как его сразу намочит, да и кремень сырой, — с изрядной долей сомнения сказала Катарина.

— Колдовство! — улыбнулся я. — Скоро сама все увидишь.

— А как тогда стрелять? Я не понимаю.

— Увидишь.

Солдатки переглянулись, а Герда сплюнула в воду, отчего белый плевок поплыл по течению, после чего женщина заорала во весь голос.

— В одну линию, мокрые курицы! Становись!

— Во имя славы и чести! — подхватила клич Клэр, перебросив клинок в правую руку и пафосно взмахнув им. Острие блеснуло, указывая в сторону брода, где засуетились псоглавые.

— Не сейчас! — прокричал я, прислушавшись к треску магодетектора. — Ещё рано!

Но меня уже не слушали. Возничие потянули за поводья жалобно мычавших и пытавшихся развернуться к берегу бычков и начали их вставать с ними позади встававшщих в шеренгу солдаток.

— Чего надо жать? — спросила у меня Катарина, часто дыша.

— Шаман опять создаст волшебную стену, которую не прострелить, за которую не закинуть гранату, и которая пули отражает. Надо подождать.

— Чего ждать-то?

— Речного змея.

— Зачем?! — изумилась она, а потом бросила взгляд округлившихся от удивления глаз вниз по течению реки. — Нам придётся биться сразу против двух чудищ.

— Я поняла! Я поняла! — завопила Клэр так, что у меня даже уши заложило. — Вот что такое тактика! Это удобное время и удобное место! Ждём змея!

— Зачем, бездна вас побери?! — подхватила вопрос уже Герда, грязно выругавшись.

— Он же не знает, что змей против нас, и стоит у него на пути!

— Тише ты! — закричал я и тут же спохватился. — Ваше Сиятельство, не выдайте тайну о наших планах! Это тоже часть тактики.

— Я поняла! Я поняла! — снова закричала юная графиня, и все уставились туда, откуда должно было появиться лох-несское чудище. Ждать пришлось минут пять, этот уродец словно специально не торопился.

Змей, червь, щупальце неизвестного хтонического монстра из бесконечных морских глубин… Как ни называй прозрачную тварь, но та неспешно плыла посередине реки, сжимая кольцами пленённого Джека. Тот уже перестал вопить, но стоило пузырю показаться над поверхностью волн и раскрыться, как соколятник сразу же делал шумный вздох и кашлял от попавшей в горло воды. Но самое главное — он бы жив.

— Плывёт, — Катарина ткнула пальцем в его сторону.

Я кивнул. Осталось теперь правильно рассчитать время для штурма, а ещё не дать нас закидать палками.

— Моя госпожа! — прокричал я и, когда Клэр обернулась, показал на обрыв.

Графинька тут же швырнула бандальерку и толкнула в бок Лукрецию.

— Предупреждать надо, — протараторила волшебница и выкрикнула заклинание. После грохота импровизированной петарды дикари спрятались, решив кидать камни наугад навесом, отчего рядом с нами с утробным «бульк» поднимались фонтанчики брызг, и это «бульк» отражалось эхом от обрыва. Кто швырял булыжники в глубокий омут, тот поймёт. Пара камней с глухим стуком попала по колеснице, а один — по боку бычка, отчего животина недовольно замычала и дёрнулась, едва не вырвав поводья из рук колесничей.

— Да что вы с ними возитесь?! Их всё равно шаман не защищает! — не выдержала Катарина. Храмовница зажала свой фальшион в зубах, стиснув их на середине клинка. Благо, это оружие имеет полуторную заточку, так что середина не острая. Но девушка так сильно сжала челюсти, что даже показалось, будто на полированной стали останутся следы от клыков. Совсем не к месту мелькнула дурная мысль, что клыки не мешают целоваться, да и во время секса девушка не кусается, иначе точно бы загрызла.

В это время Катарина выхватила висевшие на перевязи метательные ножи, дождалась, когда в воздухе появится очередной булыжник, запущенный псоглавым, а потом метнула навесом своё оружие. За краем раздался протяжный, полный боли вопль, ибо ножик достиг цели. Больше в нашу сторону камни не летели, так как псоглавые, которые находились на обрыве, сбились в кучку и прикрылись щитами. Им бы вообще убраться подальше, но верхушки виднелись над обрывом, а в зазорах между ними мелькали разноцветные обезьяньи рожи.

— Ух, ты-ы-ы! — протянул я. — Вот это глазомер!

Катарина кокетливо улыбнулась, не выпуская клинок из зубов, отчего выглядела, словно киношная пиратка перед абордажем, а потом бросила надменный взгляд в сторону Клэр, мол, знай наших. И ещё, не является ли результатом тренировки подобного трюка этот шрам, который идёт от левого краешка губ по щеке, как продолжение улыбки? Может быть, особенно если клинок был не фальшион, а обычный меч с двусторонней заточкой.

— А зато я колесницей лучше правлю! — тут же выдала юная графиня в ответ на кокетство Катарины, стиснув в кулаке очередную бандальерку, при этом стуча зубами от холода. Я только сейчас заметил, что у Клэр латная перчатка только на левой руке, тогда как на первой — обычная кожаная с подвинутыми краями.

— Ваше Сиятельство, — тут же вставила слово Герда, — сейчас не время и не место для ребячества. У нас бой.

— А мы всё равно победим! — отмахнулась Клэр и поглядела на меня. — Я правду говорю, Юрий.

— Обязательно! — ответил я и улыбнулся.

Остальные члены отряда не разделяли оптимизма юной графини, но, тем не менее, шеренга из девяти солдаток, ощетинившись штыками мушкетов и пиками, тронулась в сторону переправы. А змей, совершенно не обращая ни на кого внимания, продолжал свой путь. Я даже вспомнил, как называются личинки угрей и мурен: лептоцефалы. Те тоже совершенно прозрачны, как и вот эта пародия на лох-несское чудовище. Сходство добавлял плоский хвост, похожий на большое весло.

— Разделяй и властвуй! — произнёс я и продолжил: — Ваше Сиятельство, швырните ещё одну бандальерку. Лукреция, взорви.

Клэр тут же бросила цилиндрик с порохом, и тот взорвался. Но обезьянцы не кинулись врассыпную, а это значит, что они перестали бояться хлопушек и настало время волшебства халумари. А волшебство заключается в том, что сумка прогрессора — это не только аптечка, но и запас самых необходимых предметов для выживания, включая совсем уже зубодробительные таблетки от особо назойливых паразитов, и, как говорил один знакомый, не только в сериале встречаются сюжетные рояли, в жизни порой их тоже хватает, особенно тогда, когда обстоятельства складываются подходящим образом. Я расстегнул сумку и на ощупь нашёл три полиэтиленовых пакета. Вытащил первый, разорвал его зубами, стараясь не намочить содержимое, а потом аккуратно зажал вещицу в зубах. А когда извлёк второй, то стал осторожно накручивать гранату на взрыватель, поглядывая, не начали ли разбегаться обезьянцы. Но нет — псоглавые периодически посматривали на нас из-за щитов.

— Сейчас будет очень сильное волшебство.

Я отвёл руку назад, а потом метнул гранату по всем правилам, которые когда-то вбивал в нас на срочке ротный. Граната сперва хлопнула сработавшим взрывателем, а через несколько секунд, упав немного правее кучки дикарей, рванула. Раздались вопли боли и испуга. Псоглавые сообразили, что шутки кончились, и, бросая раненых и убитых, помчались к броду, где стояли застывший в раздумье вождь и скалящийся шаман. Но добежать суждено было не всем. Я сначала не сообразил, что происходит. Видел только, как бегущие один за другим падали и начинали скрестись в траве. А когда обернулся, то застыл с раскрытым ртом: Катарина успела спрятать фальшион в ножны и раздобыть небольшой лук и теперь выпускала по улепётывавшим стрелу за стрелой. Нейлоновая тетива только и успела делать «треньк».

Такие луки наша команда снабжения вкладывала в комплект к колесницам как средство ведения боя на ходу. Классический степняцкий лук, но выполненный из титана и углепластика.

До шамана и его защиты удалось добежать только троим. Две завершающие стрелы уже не могли по ним попасть. Они просто срикошетили от воздушной стены, породив волны сияния и улетев куда-то дальше по крутой дуге.

— Так их! — звонко воскликнула Клэр. — А ещё волшебство есть?

— Такая таблетка только одна осталась, — улыбнулся я. — Зато, может быть, получится другую применить. Но это неточно. Нужны подходящие обстоятельства, — добавил я и, повернувшись к храмовнице, задав вопрос: — А раньше нельзя так было?

— Ненавижу луки, — процедила она, а потом добавила: — Позже расскажу. Не сейчас.

Пожав плечами, я присоединился к Катарине на правом фланге, и те псоглавые, что наблюдали за нами сквозь заросли камыша и ивняка с пологого берега, быстро спрятались.

Клэр с Гердой заняли место на уже безопасном левом берегу. Так уж получается, что для экспедиции жизнь графини куда важнее моей, и если я погибну, вместо меня прогрессорством займётся кто-нибудь другой. И это в целом совпадает с системой ценностей этого мира: знать всегда в приоритете. Да что греха таить, мы тоже не при коммунизме живём, где все одинаково важны и жизнью рулит совесть.

Мы шли, поглядывая на чудище. Броситься на него прямо сейчас — глупая затея, но вот стравить с псоглавыми вполне возможно. Вождь гамадрилов при виде наших перестроений громко завизжал, начал раздавать тумаки стоявшим рядом обезьянцам, а когда увидел лох-несское чудовище, схватил за лохматый загривок шамана и ткнул пальцем в сторону монстра.

— Жертва! Жертва демону глупо! Мы сила! — раздался визгливо-хрипловатый крик вождя, и он воздел над головой свой свисток, который наверняка являлся символом власти, и начал его раскручивать. Над водой снова разнёсся жутковатый вопль.

А я улыбнулся: пока всё шло по плану. Но радоваться пришлось недолго: змей остановился.

— Я поняла! — снова закричала Клэр. — Разделяй и властвуй! А кто это сказал?

Графиня с любопытством уставилась на меня, раскрыв рот, словно и не было предстоящей схватки. С этими подростками сплошная беда: везде у них чёрное либо белое. То супергероями себя мнят, ничего не боясь, то уныло ревут по мелочи, думая о харакири.

— Была у нас такая мудрая королева, — ответил я. — Её звали Цезаресса. Прошло две тысячи лет, а её мудрость до сих пор помнят.

Я улыбнулся. Пришлось намеренно исказить гендер правителя, и, надеюсь, он не перевернётся в гробу, но иначе никак. Если скажу, что это мужик-полководец, местные засмеют. У них мужчина, ведущий в бой войско, такой же герой анекдотов, как на Земле блондинка за рулём.

— Ясно, — ответила Катарина, а потом вдруг зарычала и ударила рукой по воде. Я нахмурился, так как проворонил момент и не связал между собой короткий писк магодетектора и лопнувшую на ее луке тетиву. Понял только тогда, когда шаман псоглавых засмеялся, как сумасшедший учёный из дешёвых мультиков про супергероев, и хлопнул ладонью по своим мужским причиндалам, мол, вот я какого мнения о вас. Как-то захотелось этот зад надрать. Ну, ничего, надеру.

— Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! — громко произнёс я. — Наше дело правое! Победа будет за нами!

Змей неспешно проплыл в пяти шагах от нас, а, приблизившись к границе защитного барьера псоглавых, остановился. Над водой показался передний конец туловища. У этой прозрачной пиявки невозможно понять, где голова, где хвост, все одинаковое. Но раз движется этим концом вперёд, пусть он и будет головой.

Лох-несское чудовище повернуло голову сперва вправо, потом влево, а затем нырнуло и начало двигаться к берегу, намереваясь проскочить между сушей и шаманом.

— Э-э-э! — закричал я. — А ты что, биться не собираешься?!

Змей не обратил на меня никакоговнимания, продолжая свой неспешный манёвр, зато подала голос Герда.

— Сучки тупые, что стоите?! Бегом за змеем! Держаться так, чтоб тварь была между нами и этими раскрашенными выродками.

Солдатки, Клэр, Катарина и я разом побежали к броду, а вождь псоглавых сообразил, что дело неладное и начал раздавать тумаки, и кричать на шамана. Из прибрежных кустов выскочил тот отряд обезьянцев, что отрезал наше отступление. Они прятались за стволами тощих ив, стараясь попасть в нас дротикам с каменными наконечниками и камешками из пращи.

— Я займусь этими чучелами! — зарычала Катарина и бросилась в сторону берега. Гамадрилы завизжали и бросились в разные стороны. Ближайший распался на две половинки, и в воздухе возник целый сноп кровавых брызг. Чем-то этот бой напоминал фильм из телеканала «Дискавери», где леопард гонял стайку павианов. Те так же визжали, бегали и кидали камни, стараясь держаться на безопасном расстоянии.

— Разделяй и властвуй! — закричала Клэр, держась поближе ко мне и одновременно с этим строя пафосные рожицы. Она несколько раз ударила клинком по воде.

Вождь бесновался пуще прежнего, несколько раз дав шаману подзатыльник: наверное, его бесило то, что он такой умный и храбрый, а глупые людишки вот-вот улизнут, оставив его с кучей трупов подданных и не потеряв ни единого из своих. Это же позорище на всю Африку!

После очередного подзатыльника чародей псоглавых огрызнулся и начал хрипло петь речитатив, раскачиваясь из стороны в сторону и стуча концом посоха по дну под ногами. Прозрачная вода доходила ему до колен, и потом было видно, как палка поднимала муть, тут же уносимую течением.

— Мака-нака-мака-тар. Мака-нака-нута-шок! На-а-ар! — завопил чародей псоглавых.

Магодетектор запищал, наращивая громкость и извещая тем самым о готовящемся колдовстве, для которого накапливалась сила.

— Сука! — выругался я, сунул за пазуху пистолет и быстро достал из сумки вторую гранату. Был шанс, что в момент творения чар он не сумеет удержать барьер, и тогда я его грохну.

Сигнал нарастал, а я судорожно разорвал пакет и начал быстро накручивать гранату на взрыватель. Только бы успеть!

— Защитить графиню! — завопила Герда и, поднимая брызги, побежала вперёд, чтоб закрыть собой Клэр.

— Лукреция, сделай хоть что-нибудь! — прокричал я, понимая, что не успеваю.

Волшебница непрерывно ругалась, портя имидж интеллигенции, и рылась в своей сумке. Через пару секунд она вынула что-то и кинула это вперёд и вверх навесиком. Снова пиликнул детектор, и я угадал активатор зачаруньки. Вещица упала рядом с лох-несским чудовищем в тот самый момент, когда шаман перестал петь свой первобытный рэп, сделал глубокий шумный вдох и с силой ударил посохом по дну.

— Гас! — завопил он и задрал вверх посох, словно Гендальф, останавливающий Балрока во время путешествия хоббитов через копи Мории. Только непонятно, кто был демоном — лох-несское чудовище или я.

Зачарунька плюхнулась рядом со змеем, а потом с чистого неба с высоты в полсотни метров в то место, где упала вещица, ударил яркий разряд молнии, хлопнув громом по ушам. Змей дёрнулся и начал судорожно биться, как уж на сковородке. Бледный Джек, жизнь которого и так висела на волоске, завопил с новой силой.

— Помогите!

Пузырь воздуха, в котором содержался пленник, два раза схлопнулся, а потом опять надулся, заставив Джека закашляться, так как он наглотался воды.

— Ах ты, падла, электричество не любишь! — протянул я и упёр в земле глефу, которую быстро забрал назад у солдатки, вручив взамен неё гранату с возгласом: «Не утопи и не урони. А то все подохнем»! Перехватив поудобнее древко, я подцепил ногтем фиксатор и начал откручивать навершие глефы, совсем как дульный тормоз-компенсатор на автомате во время неполной разборки. А когда открутил, достал из сумки тактический фонарик. Он герметичный и монофункциональный, и в его суперспособностях есть ещё и функция электрошокера. Я свернул верхушку со светодиодом и линзой, зажав в зубах, а потом накрутил шокер на древко.

— Ну, что, падла, у меня тоже волшебная палка есть!

Тем временем змей перестал дёргаться и собрался в тугой узел, а затем бросился на шамана.

— Тупой долбобей! — радостно прокричал я, забрал гранату и пошёл в сторону обезьянцев. Гамадрил-колдун заверещал и выставил перед собой посох. Стоящие за ним дикари кинулись врассыпную, и только вождь остался, хмуро глядя на происходящее. А когда лох-несское чудовище налетело на невидимую преграду, заставив шамана истошно завопить и упасть на колени от прошедшейся по барьеру яркой радужной волны, вождь стиснул в руках свою палку, развернул вниз свистком, а потом стянул с голого кронца верхушку. Блеснуло жёлтым острое бронзовое жало.

— Убью! — проскрипел он и двинулся мне навстречу, огибая ломающего невидимую стену змея. Прозрачное чудовище билось о барьер шамана, как голодный удав при виде мыши. Десятиметровая толстая туша с шумом поднимала фонтаны воды, ударяясь о купол. С каждым ударом псоглавый колдун пошатывался, словно били боевой кувалдой по обычному щиту.

— Сначала хлебни халумарского колдовства! — зло ответил я и, придерживая новоявленный волшебный посох, выдернул кольцо у гранаты, а потом метнул. Она наступательная, разлёт осколков небольшой, да и упадёт в воду, подняв тучи брызг и оглушив противника, как рыбу динамитом.

Смертоносное зелёное яблоко плюхнуло под ноги вождю, на что тот оскалился, что должно, наверное, означать зловещую улыбку.

— Нет бабах бамбы. Наша чара сильнее, — проговорил он, переступая через не сработавшую гранату, а когда до меня осталось десять шагов, перехватил дротик поудобнее для броска. И хотя его сгорбленная фигура была ниже моей, я даже не думал его недооценивать, ибо общеизвестно, что обезьяны при равных габаритах сильнее человека.

Я поглядел на верещащего и защищающегося от лох-несского чудовища шамана, оценивая то, где проходит граница его барьера. И получается, что он ее перешагнул. Сунув руку за пазуху, я вынул спрятанный пистолет, заставив вождя снова оскалиться.

— Ты глуп! — прокричал он. — Нет бабах ружья! Мой тотем меня бережёт!

— Сука! — процедил я.

В прошлый раз ведь тоже не магесса накладывала пиротехническую блокаду, как назвали это заклинание наши спецы из лаборатории. Тогда тоже артефакт работал. И радиус защиты шамана совершенно ни при чём.

— Убью! — протянул псоглавый, а когда я навёл на него пистолет, засмеялся и развёл руки в стороны, мол, стреляй.

— У халумари тоже есть волшебные слова! — произнёс я, а потом закричал, срывая глотку, как герои аниме: — Пневматика, ублюдок!

Пистолет глухо хлопнул. Вождь псоглавых выронил своё оружие и схватился за живот. Между пальцами потекла обычная красная кровь, капая струйкой в речку. Вода окрасилась алым, а змей, беснуясь, поднимал алые фонтаны и сам уже стал розовым, словно насквозь пропитался живой кровью. Шаман визжал, и вскоре силы покинули его. Тварь проломила барьер и сбила обезьянца с ног, а потом ее передняя часть удлинилась и обвила гамадрила. Чудовище подняло шамана в воздух на двухметровую высоту и с силой обрушило жертву вниз. Не меньше минуты змей молотил тушкой гамадрила по дну мелкого брода, пока тот не затих, а потом выпустил добычу и повернулся ко мне.

Бросок… Вспышка шокера — и лох-нессское чудовище быстро отпрянуло.

Хотелось выкрикнуть какую-нибудь пафосную фразу, но сил больше не осталось, и я просто молча глядел на тварь, а та вдруг развернулась и почти без всплеска нырнула в глубокую воду, которая была после брода. А омут там глубокий — во всяком случае, дна не было видно.

Я провёл тыльной стороной ладони по лицу, переломил тугой пистолет, достал из сумки пульку, вставил в ствол и клацнул, приводя оружие в готовность. А ещё ко мне бежала Клэр.

Хотел было сказать, что все кончено, но графиня занесла клинок, а потом сбила меня с ног, выставив перед собой левую руку в латной перчатке. По стали с лязгом ударилось бронзовое жало — это вождь решил воспользоваться моей глупостью и отомстить. Я ведь ему только живот прострелил. Он бы, конечно, умер, но не сразу, вот и решил напасть со спины.

— Сдохни! — заорала Клэр и ударила клинком. Тело вождя свалилось в воду, как куль. Было понятно, что встать он больше не сможет, так как с разрубленной пополам головой много не навоюешь.

— Юрий! — почти одновременно с графиней подскочила ко мне, часто дыша, забрызганная кровью Катарина. Она подала мне руку, помогая встать, и быстро оглядела, а когда убедилась, что я цел и невредим, выдохнула: — Прости, это я должна была тебя спасти. Я просто не успевала.

— Все хорошо, — произнёс я. — Потом это обсудим. Сейчас надо догнать монстра и вызволить Джека.

— Но… — протянула она с большим сомнением в голосе.

— Я знаю его слабое место, — произнёс я. — Некогда расслабляться.

Тем временем Клэр несколькими ударами меча отсекла голову вождю псоглавых и направилась к берегу со своим трофеем. Я испытывал чувство брезгливости, но это их нравы. Помнится, на Земле колонизаторы Новой Гвинеи коллекционировали головы папуасов, на которых охотились, как на диких зверей, и было это в конце девятнадцатого века. Что уж говорить о позднем средневековье, где нравы жёстче, а у иного рыцаря список деяний не слишком отличается от уголовного дела какого-нибудь маньяка-убийцы. На их фоне Клэр просто душка!

— Что вы расползлись, как сонные улитки?! — заорала Герда, и все начали заскакивать на колесницы, которые уже вытащили на берег.

Женщины направили бычков вдоль реки вверх по течению, не сильно подстёгивая животных, чтобы те не выдохлись. Я же держался за край и глядел в тёмную воду. И все же зачем этой твари Джек живьём? Она его не выпустила даже во время схватки с шаманом, проигнорировав других возможных жертв. Зачем?

* * *

— Слепец безмозглый! — возмущённо кричала высокая красивая женщина, одетая в прозрачное зелёное платье, расшитое жемчугом. На запястьях у неё сверкали золотые браслеты, на пальцах — дорогие перстни. На шее красовалось ожерелье с изумрудами, а на лбу — фероньерка с топазом. Концы длинного, шитого золотом пояса касались воды, в которой стояла женщина, будучи босой. Волны нежно ласкали свою госпожу, словно целуя ее щиколотки.

Перед женщиной, склонив прозрачную голову, извивался дух реки, а рядом с ним, кашляя, стоял на четвереньках промокший до последней ниточки мужчина.

— Ты кого мне приволок?! — продолжала негодовать женщина. — Я приказала схватить чужака, у которого есть зелье, способное убить духов воды, а ты притащил какого-то писаря! Глупец!

Червь виновато побулькал, и госпожа топнула ногой.

— Дурень! Ну, да ладно, раз они отправились за этим ходячим мясом в погоню, попробую извлечь пользу из ситуации. Ползи, скажи всем, чтоб готовились встречать незваных гостей…

Глава 22. Незадача проклятой воды. Часть 4

— Незаметно — это как? — бурчала Джинджер, тихо подползая к лагерю. Пахло костром, навозом, молоком, потом, похлёбкой и той странной мазью, которым халумари смазали оси колёс на повозках. Оно воняло так же резко, как и чёрное земляное сало, но всё же отличалось.

В лагере остались рыцарша Ребекка, двенадцать человек охраны и ведьма-служанка. Остальных можно было в расчёт не принимать, так как они не могли причинить никакого вреда. Однако, и этих достаточно, чтоб быть настороже. А вот просто так проникнуть не получится. Не в меру деятельная сержантка не стеснялась пользоваться кулаками, когда проверяла расставленные дозоры, да и ведьма всё время ошивалась возле повозок, где лежала шкатулка с волшебным камнем. Ёвен приказал собрать много вещей, но хоть бы шкатулку суметь украсть.

Рыжая приложила тыльную сторону ладони под нос, закрывая его от резкой вони кислого молока, которое вылила молодая пухлая оруженоска, выйдя из палатки рыцарши. Ох, учить эту неумеху и учить: даже со стороны заметно, что она ничего не умеет! И зачем её вообще в поход взяли? Ладно бы, как знак уважения к знатной особе, но нет, по всему видно, что это недоросль купеческая. И куда она в рыцари полезла?!

Джинджер опустила подбородок на палую листву и закрыла глаза, чтобы продумать действия, но уши ловили каждый звук. Глаза у неё остались человеческие, но вот уши и нос — волчий, и живут порой сами по себе, давая неожиданные подсказки своей хозяйке. Порой нужно просто дать им волю.

Как поступил бы человек?

Воительница напала бы на стражу со стороны фургона, прирезала бы солдатку-другую, швырнула бы топорик или тяжёлый нож в ведьму и вынесла нужное, убравшись восвояси.

Как поступила бы волчица?

Долго бы кружилась вокруг лагеря, дожидаясь, покуда кто-то не выйдет, и тогда бы схватила и утащила.

Но Джинджер не человек и не волк. Она — волчий дозор, значит, нужно что-то третье. И такие задачки — вызов мастерству, и пусть зверь заперт, она и без зверя сумеет сделать.

Рыжая открыла глаза и ещё раз оглядела лагерь, а потом остановила взор на белой корове, которую тщательно вычёсывала одна из солдаток. На рогах коровы красовались лоскуты разноцветной ткани, завязанные обережными узелками, свисали шнурки со знаками божеств и серебряные бубенцы. Джинджер довольно улыбнулась и стиснула пальцы на прикладе арбалета. Решение было найдено.

Рыжая осторожно развернулась и по-пластунски поползла к кустарнику, росшему неподалёку. Ни единый сучок не треснул под ней, и, заползая за заросли, она подняла лицо к небу и дотронулась пальцами до горла, а потом тихо завыла.

— У-у-у-у-о-о-о — раздался вой, словно откуда-то издали.

— Уа-а-а-а-у-у, — ответил ему такой же.

Джинджер подавила смешок, а потом завыла чуточку громче, словно стая приближалась. Волки — редкость в этих краях, они не выдерживают натиска гиен и львов, но всё же иногда заходят в голодное время. Если сейчас сюда сбегутся хищные звери, чтобы прогнать чужаков, то будет плохо, но дикий зверь не такой дурной, как человек или домашняя корова, жившая в тепле и заботе, и на слух определит обман.

Рыжая слегка приподнялась над кустами и поудобнее перехватила внешне грубый, но хорошо сделанный арбалет. Арбалеты были самым любимым её оружием после острой боевой шпаги, и владела они ими в совершенстве, а звериная часть естества только добавляла ловкости.

Волчья дозорная слегка провела пальцами по тетиве, навалилась на приклад арбалета, прижимая упорами к земле, и натянула рычаг, стараясь, чтобы не сильно трещал храповик, потом дождалась, когда солдатка отвернётся, а корова замычит, и выстрелила. Болт с широким охотничьим наконечником прошёлся по верёвке и улетел дальше в лес. И хотя верёвка не оборвалась, этого и не надо было: дальше испуганная корова всё сделает сама.

Джинджер прислушалась. Тетива достаточно громко хлопнула, и очень ретивая дозорная сможет отличить этот звук от прочих, но оставшиеся в лагере, видимо, слишком привыкли иметь дело острыми клинками и порохом, раз никак не отреагировали в ответ.

Рыжая снова натянула тетиву и положила на ложе обычную более или менее прямую веточку с тупым концом, а потом выстрелила прямо в зад белой корове. Рогатая дёрнулась и громко замычала, лопнула удерживавшая её верёвка. Джинджер довольно поиграла плечами, вложила ещё одну веточку и громко завыла, словно стая была совсем близко, а потом нажала на спусковой рычаг.

Животина снова заревела и бросилась прочь, сбив с ног солдатку с ведром и тряпкой.

— Бланка! Стой! — закричала женщина и попыталась поймать корову, но куда там! Животное, звеня бубенцами на рогах, кинулось прочь, в лес.

— Убегает! — завопила женщина, и на её крик из палатки выскочила рыцарша в исподнем и с оберегами в руках. Она, наверное, молилась в этот момент, ибо сказано: «Не преклоняйся во всеоружии и одоспешенной перед Вессией, заступницей малых чад, небесной повитухой и сподвижницей Небесной Пары. Зато перед двуликой лучше нацепить всё что есть, ибо она сама взвешивает шансы молящегося на успех перед любым начинанием, и лучше положить на белую чашу удачи лишний кинжал, чем понадеяться на милосердие. Двуликая часто зло шутит». Вот и приходится то одеваться, то раздеваться. А скоро праздник плодородия — десять дней сплошного безделья и поклонения всем богам, на второй день вообще нагишом придётся ритуалы свершать.

— Бланка! — закричала рыцарша от самого входа. — Поймать! Вернуть!

Джинджер с улыбкой глядела на то, как засуетились сидевшие у костра стражницы. Они дружно бросились в лес, пытаясь догнать корову. Теперь осталось отвлечь внимание от ведьмы. Свернуть бы ей шею, да нельзя.

Рыжая дождалась, когда солдатки уберутся подальше, а потом достала флакон с земляным салом и поползла по краю, чтоб подойти ближе к фургонам халумари. Только бы двуликая не пошутила и не вернула корову раньше времени. Но нет, за белой скотиной всё ещё гнались по лесу с криками, и слышался треск кустов.

Подобравшись поближе, Джинджер выдернула зубами тугую пробку и, пока ведьма успокаивала вращающего халумарский колдовской ворот бычка, кинула бутыль в костёр, на котором кипел котёл с похлёбкой. Чёрная жижа земляного сала мгновенно вспыхнула, отчего взметнулось пламя в два человеческих роста и чёрный жирный дым окутал котёл так, что его не стало видно.

Ведьма заохала, захлопала руками по бёдрам, слово курица-наседка, и бросилась к очагу. Сперва она стала водить руками, колдуя. Но куда там — чтоб потушить земляное сало, надо быть воистину архимагессой. Рыжая очень любила за это чёрную горючую жижу, и ту соколятню в Серебряно-Седых Холмах, она тоже подожгла не без её помощи. В этот момент пришлось пригнуться, так как из палатки выскочил халумари — не тот, который отобрал полушпагу, а другой. Он подбежал к костру и стал помогать тушить его, но водой залить не удавалось. И Джинджер снова ухмыльнулась.

Рыжая быстро проползла до фургона, вспорола край тента и принюхалась. Пахло человеком. Джинджер осторожно сунула голову, увидев храпящую возницу, которую не разбудили ни вопли рыцарши, ни вонь горящего сала. Руки зачесались придушить спящую, но нельзя. Зато заветная шкатулка была на расстоянии вытянутой руки.

Волчья дозорная, не отрывая взгляда от спящей, дотянулась до чёрной шкатулки с удобной ручкой для переноски сбоку и потянула её на себя. Вещица оказалась тяжелее, чем можно ожидать. Казалось, в неё словно железа или свинца напихали доверху. Уже когда шкатулка оказалась у самого разреза, по освободившейся от тяжести и оттого сыгравшей лавке покатилась стеклянная колба. Точно такая же, как висела на шнуре посередине поляны. Склянка со светом, но, наверное, в этой свет кончился. Пустая она.

Склянка со звоном упала на пол фургона.

— А? Что? — забормотала просыпающаяся возница.

Рыжая стиснула зубы, проклиная саму себя за неосторожность, и с силой ударилась шкатулкой по голове возницы. Та обмякла.

— Бездна, — тихо процедила Джинджер, вытягивая добычу наружу, а напоследок нырнула ещё раз и схватила склянку. Но теперь уже не отвертеться. Теперь точно поймут, что человек поработал. Или нет?

Рыжая окинула взглядом нутро фургона, а потом дотянулась до подвесных сумок и повисла на них всем весом. Лопнули лямки, и сумки рухнули на возницу.

Полдела было сделано. Осталось ещё половина.

Волчья дозорная достала шпагу и изо всех сил хлестнула плашмя по крупу впряжённого бычка. Тот заревел и рванул вперёд, что рыжей как раз и нужно было, и она побежала сбоку от повозки, так, чтобы её не было видно, а когда фургон начал останавливаться и испуганный бычок с негодованием уставился на обидчицу, умчалась в лес. Бег для дозорной — самое привычное дело. Что волчица, что её четвероногая родня могли долго выдерживать темп даже с солидной ношей.

Лишь отбежав на целую милю, рыжая, часто дыша и сплёвывая, опустилась на траву и прислонилась к широкому дереву, а потом принюхалась. От реки, видимой через прорехи в прибрежных зарослях, запахло кровью — большой кровью, а вскоре течение понесло изрубленную тушку псоглавого.

* * *

Беговые бычки шли рысью, таща за собой колесницы. Позади остался залитый кровью брод. А впереди была неизвестность.

Я глядел на извивающуюся, поросшую мелкой травкой дорогу, и, судя по всему, ею не так уж часто пользовались. Во всяком случае, свежая поросль не была вытоптана. Дорога то поднималась по пологому склону, то слегка опускалась, пересекая влажные заливные лужайки, обойти которые можно было, только сделав большой крюк из-за извилистых оврагов, не очень глубоких, но весьма проблематичных для повозок. Пешим, да налегке можно и вовсе через них перепрыгнуть или спуститься и снова заскочить, так как большинство было не глубже, чем мне по пояс. В самом низу таких заливных ложбинок колёса поднимали брызги из тоненьких ручейков. Хорошо, что, почва в этих местах песчаная, иначе завязли бы в грязи по уши. А вот когда минуем столицу, придётся ступить на глину, где придётся несладко. За столицей, на месте, где когда-то были солёные озёра, простирается огромная низина. Там до сих пор солончаки имеются. География Реверса вообще загадочна: то почти под копирку повторяет отдельные участки местности, то влепляет в них жирное такое отличие. Даже Северный полюс здесь находится несколько в другом месте, торча на самом верху Канады, отчего экватор должен проходить точно посередине Китая (если он здесь, конечно, имеется), а также он пролегает по самому югу Бразилии. От этого в Австралии здесь достаточно прохладна. Зато Антарктида должна наполовину выползти за южный полярный круг, и там ожидаются обширные тундры.

Рядом со мной находилась Клэр, горделиво вглядывавшаяся в даль, а к боку колесницы была подвешена голова поверженного вождя псоглавых. Я не знал, что она будет с ней делать дальше, не есть же на ужин.

Перед отправкой Герда в очередной раз дала всем нагоняя, и теперь впереди нас в полусотне метров мчался головной дозор, призванный заметить неприятеля и подать сигнал. И когда этот дозор начал сбрасывать скорость, все забеспокоились. Вскоре он и вовсе встал, а женщины спрыгнули на землю. Одна из них вытащила топорик и подхватила бычков за поводья, а вторая приготовилась к бою, прикрывшись щитом и выставив перед собой алебарду. До сих пор я не привык к этой тактике спешивания. Земные всадники действовали бы по принципу либо казачьих разъездов, либо гусарских эскадронов, то есть стрельба прямо с лошади с последующей рубкой саблями, аки лихая кавалерийская девица Дурова или атака пиками с ходу. А здесь всё вернулось в стадию античности с поправкой на порох. А интересно, проклятие только на лошадей подействовало или звучало как «погибель всякой верховой твари»? Если судить по тому, что ни на верблюдах, ни на тех же буйволах на хребтине не катаются, то второе. Даже ослов нет.

Клэр притормозила свою пару бычков, и рядом с нею тут как тут возникла Герда, которая сразу начала отдавать приказы:

— В линию, бездна вас всех побери! Возничие, чему учила при засаде?!

Я сам достал пневматический пистолет, переломил, проверил наличие пули, защёлкнул и заткнул за пояс. А затем сунул руку за пазуху, где был спрятан малогабаритный пистолет, и нащупал своё оружие последнего шанса. Гранат-то больше не осталось, а после всех тех фокусов, что вытворяли шаманы и магессы, я был не слишком уверен в своей боеспособности. После всего этого пощёлкал кнопкой на шокере, проверяя заряд, и поудобнее стиснул рукоятку самодельного волшебного посоха.

— Всё хорошо? — коснувшись пальцами моего плеча, спросила Катарина. Она тоже спешилась, но на этот раз в колеснице вместе с нею размещалась мокрая до нитки и хмурая, как приглашённая на казнь в качестве особо почётного наказуемого, Лукреция.

Я кивнул, а потом встал за выстроившимися в одну линию солдатками. Возницы же разворачивали колесницы в обратную сторону, а затем встали перед бычками, ухватили их за рога и начали толкать. Обученные скотины попятились к нам, приближая боевые повозки таким образом, что в них можно быстро заскочить и дать дёру.

Одна из дозорных пошла вперёд, стараясь держаться так, чтоб её хорошо было видно. Вся линия тоже двинулась, держась настороже. Я настолько пристально вглядывался в разведчиц, что не сразу сообразил, что датчик магии начал трещать и пищать, сперва тихо, но с каждым шагом звучание становилось всё сильнее и сильнее. А вскоре дорога вильнула, уходя вверх и вправо по косому склону, и нам открылся очень интересный вид.

Речку преграждала большая плотина, сооружённая из булыжников, мешков с песком и веток. Плотина была не очень высокой — разница в уровне воды едва ли превышала полтора метра, но самым примечательным было то, что на строительстве этой плотины трудились не люди. Около сотни прозрачных человекоподобных существ таскали плетёные корзины с булыжниками, забивали укрепляющие дамбу сваи, бродили по берегу, подбирая всякий мусор, и набирали в вёдра песок. Треск от магодетектора стоял невероятный!

— Что за хрень? — тихо произнёс я, глядя на происходящее.

Стоявшая рядом Клэр сняла шлем, почесала в затылке и снова его надела.

— Юрий, а тут какую тактику нужно использовать?

— Не знаю, — неуверенно скривившись, ответил я.

— Джек, — указав на это водохранилище, сказала Катарина. Действительно, соколятник обнаружился на большом валуне, торчавшем посереди запруды. Мужчина сидел на нём, поджав ноги и уподобившись сестрице Алёнушке, тоскливо ожидающей, что придёт богатырь Иванушка и наваляет по первое число всем козлам в округе.

— Юрий, — прошептала графиня, — подскажи, что делать?

Я поджал губы и поглядел на Катарину и Герду, но те сами ждали от меня ответа. Я теперь что, самый спец по нелюдям стал? Или, коль скоро меня считают полупризраком, то я должен сам решать вопросы с братьями по разуму?

Тем временам Джек нас заметил. Он встал на камне, вытянулся на цыпочках и замахал руками.

— Госпожа! — донёсся до нас жалобный крик. — Пожалуйста, вытащите меня отсюда! Умоляю!

— А его точно спасать надо? — тихо спросила Клэр, шмыгнув носом. — Ему и так неплохо. Жив-здоров, не съело чудище.

— Сейчас узнаем, — ответил я, заметив, что к нам направилась какая-то фигура. Все сразу напряглись и ощетинились оружием.

Когда фигура неспешно приблизилась, слегка косолапя и шлёпая ногами по траве, я смог получше разглядеть её. Существо было стеклянистым, словно манекен из баллистического геля или обычного желатина, а внутри него стал хорошо различим человеческий скелет. Рёбра, позвонки, таз, кости конечностей и череп были покрыты зеленоватым налётом водорослей и очень мелких, похожих на мидии ракушек. В глазницах вместо глаз застыли пузырьки. Там, где полагалось быть сердцу, билась крохотная рыбка, похожая на золотистого карасика. А ещё это был мужчина. Во всяком случае, внизу тазовой области болталась характерная пипетка, которая тоже была прозрачной, а внутри неё пульсировала жирная пиявка.

— Гадость! — произнесла Катарина.

— Угу, — согласилась с ней Клэр.

— Мерзость! — добавила Лукреция своё мнение, не отличающееся от мнения остальных.

Существо остановилось в десяти шагах. Когда оно раскрыло губы, полость рта быстро наполнилась воздухом, а потом этот пузырь начал углубляться в гортань, словно в полом манекене начали надувать презерватив. Воздушная полость быстро изобразила трахею, а потом начала формировать лёгкие.

— Меня сейчас вырвет, — сдавленно произнесла Клэр.

— Терпение, моя госпожа, — ответил я.

В отличие от местных я был пресыщен Голливудом с его ужастиками, и эта метаморфоза вызывала во мне неподдельный интерес. Не каждый день увидишь медузу, которую натянули на глобус… прошу прощения, на скелет.

А существо приложило руку к груди и поклонилось.

— Вы вступили во владения нашей супруги. Она вас ждёт, — на удивление чистым голосом произнесло оно.

— Охренеть! — выдавил я, а потом спохватился, снял с головы мокрый берет со слипшимся пером и поклонился в ответ.

— Это ловушка, — произнесла Катарина, поудобнее сжав в руке свой фальшион. Только будет ли от него толк? Вдруг это создание сродни киношному Терминатору из жидкого металла и умеет быстро восстанавливаться?

В голове мелькнуло, что уже видел в этом мире нечто подобное. Жижа поверх скелета. Точно! Инфант кровавого озера тоже состоял из обтянутых красной субстанцией костей!

Я выпрямился, нахлобучил на голову берет и нахально раздвинул стоявших передо мной солдаток.

— Барышни, посторонись. Щас всё уладим! Веди нас, любезный!

— Юрий! — одновременно закричали Катарина и Клэр.

— Девушки, всё будет замечательно! В этом я мастер своего дела.

Я, конечно, не был уверен в своих возможностях, но раз этот припёрся с поклонами, а Джек жив, убивать нас точно не станут. А если и станут, то после беседы.

Создание выпрямилось, развернулось и направилось в сторону запруды.

— Следуйте за мной, — донеслось до нас.

Неуверенно улыбнувшись, я двинулся по уходящей к воде тропинке. Под ногами поскрипывали мелкие камушки и шуршал песок. Внутри осторожность боролась с любопытством, а когда из реки показалось лох-несское чудовище, осторожность начала настойчиво свербеть в том месте, на котором сидят. Но громадный змей не делал попыток напасть, и это немного приободрило меня.

Обернувшись, я увидел, что следом идёт настороженная Катарина, а Клэр пытается выдернуть свою руку из рук Герды. Сержантка удерживала графиню и тараторила:

— Не пущу вас, госпожа! Я не хочу вас подвергать вас опасности! Можете сразить меня клинком, но не пущу!

— Пусти!

— Не пущу!

— Даже мужчина не боится, а я должна остаться?! Меня засмеют!

— Он — полупризрак! — выкрикнула Герда.

Я горько улыбнулся: значит, многие, особенно женщины незнатного происхождения, действительно считают меня родней нечисти. Не все, но многие.

Клэр всё же смогла вырваться и теперь чуть ли не вприпрыжку бежала по тропинке, а когда поскользнулась на каком-то камушке, громко взвизгнула. К счастью, смогла удержать равновесие, хотя руками помахала изрядно.

Я опять криво улыбнулся и снова повернулся к воде. Лох-несское чудовище медленно дрейфовало по запруде, Джек продолжал глядеть на нас, а прозрачные существа всё так же продолжали работать. При этом мне показалось, что они на меня поглядывают, причём поглядывают с опаской.

— Да будь оно всё проклято! — донеслось до меня бурчание Лукреции. — Да иду я, не надо мне напоминать!

Волшебница спускалась по тропинке, а рядом с ней топала Герда.

— Молнией! Молнией его, госпожа! Как тот псоглавый колдун

— Будет вам молния, — пробурчала Лукреция, подбирая подол походного платья. Хоть оно доходило ей до колен, но растущий вдоль тропы репейник цеплялся за ткань, отчего на ней висели уже целые гирлянды колючих шариков. Я опустил взгляд. Пара таких репьёв пристала и к шнуркам моих ботинок, а один болтался на завязке, которой были подхвачены джинсовые бриджи. Эта местная мода порой просто бесила.

— Вы постарайтесь, госпожа, — продолжала Герда.

— Угу, — немногословно ответила волшебница, а потом выругалась и встала рядом со мной. — Юрий, мне ваши гранаты понравились. Есть ещё?

Я не ответил, только головой покачал, глядя, как наш проводник медленно опустился на колени у самой кромки воды и замер в таком положении в ожидании непонятно чего. Зато на противоположном берегу, расположенном всего в полусотне метров от нас, группа скелетиков нагребала песок, а потом начинала промывать его. Такую процедуру я видел в фильмах о золотой лихорадке. Они золото добывают?

От этой мысли я машинально пробежался взглядом по песку, на котором стоял, но ничего не увидел, кроме пучков травы.

Затянувшуюся тишину прервал женский голос, раздавшийся сбоку:

— Какой красавчик!

Все резко обернулись. Со стороны густого ивняка к нам приближалась высокая бледная девушка в зелёном платье. Она была босая. Бледно-зелёные, как капустный лист, волосы падали до самых щиколоток.

— А ты не хочешь стать моим мужем? — без какого-либо предисловия продолжила она.

Я только и успел открыть рот, а она уже продолжала:

— Я недостаточно красива для тебя? Или ты думаешь, что раз я демон, то совсем бессердечная?

Платье на девушке испарилось зеленоватым облакам, отчего глазам предстала очень красивая фигура. Округлые бёдра, грудь третьего размера, ровные ноги. Даже небольшой животик и полагающиеся местным барышням немного широковатые плечи не портили гармонии. Я помимо воли пробежался взглядом по девушке сверху вниз, остановившись на аккуратных сосках и лишённом волос низе живота.

— У меня даже сердце есть. Вот!

Девушка на несколько секунда стала прозрачной, совсем как работающие на запруде существа, а среди зеленоватых рёбер заметался большой полосатый окунь с ярко-красными плавниками.

— Я всех своих мужей люблю, — произнесла она, указав рукой на запруду.

Ещё секунда — и девушка снова стало обычной, а потом нахмурилась.

— Так я тебе нравлюсь?

— Ну… — промычал я, не зная, что ответить.

— Скромный и красивый. Просто обожаю! Сейчас утоплю, тебя раки до нежных красивых косточек обглодают, и мы поженимся.

— Не надо меня топить, — пробурчал я.

— Такой красивый и такой злой! — насупилась девушка. — Зачем моих мужей пугаешь?

— Я пугаю?! — опешил я, а потом внутри что-то переклинило. — А зачем этот червяк-переросток украл нашего спутника?

— А зачем ты мужей пугаешь? Они волнуются, плохо работают, — пояснила девушка, хотя понятнее не стало.

— Да чем я их могу пугать?! Я их только сейчас в первый раз в жизни увидел.

— Мне доложили, что у тебя волшебное зелье, убивающее духов воды.

— Что? — не понял я.

— Давай их сюда. Эти белые шипучие кругляши. — Девушка протянула руку. — Быстро! Иначе твой друг станет кормом для раков!

— Ах, вот оно что-о-о! — протянул я и поглядел на своих спутниц, а потом снял слегка подсохший берет и выполнил поклон со шляпопилотажем. — Позвольте откланяться.

— Что? — нахмурилась девушка.

— Я забыл таблетки в лагере. Сейчас мы сходим за ними, а потом вернёмся, и они будут всецело ваши. И нижайше прошу за это время не замужниться на моём друге. Я буду очень горевать о его утрате.

— Юрий, что ты делаешь? — прошептала Катарина, взяв меня под локоть.

— Я нашёл идеальную жертву для науки. Будем на этой дуре опыты ставить, — ответил я, стараясь говорить так, чтоб меня не услышали.

* * *

— Позорище! — процедил Ёвен, глядя из кустов на деву реки. — Я бы на месте инфанта кровавого озера прикончил такую сестрёнку.

— Это сестра инфанта? — с любопытством спросила Джинджер.

Ёвен не ответил. Он сел на траву и осторожно положил на колени украденную тонкую шкатулку с волшебным камнем, поддев пальцами крышку. К внутренней стороне крышки было прикреплено большое чёрное зеркало, а в самой шкатулке уложены в рядочки квадратики с непонятными рунами. Стоило открыть крышку пошире, как зеркало засветилось. На нём возникли цветные картинки, сменяющие друг друга.

Юноша воздуха несколько мгновений разглядывал зеркало. А потом закрыл глаза и провёл ладонью над содержимым шкатулки.

— Любопытно, — произнёс он, а затем захлопнул крышку. — Весьма любопытно. Отнеси это обратно.

— Как — обратно?! — едва не во весь голос закричала рыжая. — Я это украла только для того, чтоб просто открыть и посмотреть?!

— Я узнал, что хотел. Теперь верни.

— Может быть, просто сжечь?

— Я сказал: обратно! — со сталью в голосе ответил Ёвен.

Глава 23. Незадача проклятой воды. Часть 5

— Прошу остановиться, моя госпожа, — произнёс я, когда мы немного удалились от запруды с потусторонней эксгибционисткой.

Клэр натянула поводья, тормозя колесницу, и я сразу же спрыгнул, а вскоре и рядом оказалась Катарина, недобро поглядывающая на графиню, но всё же держащая себя в руках.

После громких криков Герды мобильный отряд, как я прозвал про себя это небольшое колесничное подразделение, выстроился в неровную колонну, а солдатки похватали оружие. А остановились мы примерно в двух километрах от брода, где произошла стычка с псоглавыми и имелась небольшая вероятность того, что отряд врага действовал не в одиночку.

Я хотел было начать расспрос, как прямо под ухом заорала сержантка:

— Вы что, до лагеря потерпеть не можете?!

Крик предназначался не мне, а солдаткам, которые разобрались по парочкам и начали осваивать кустарники, где уже вовсю журчало. Отличия в физиологии накладывали отпечаток на тактику действий на привале. Это ведь мужику надо только расстегнуть ширинку и отлить на колесо «КамАЗа» (пардон, на заднее копыто бегового бычка), не выпуская из рук своего клинка, как бы двусмысленно это ни звучало, а бабам так нельзя. Им только килограмм десять кольчуги задирать надо. А вдруг неприятельницы? Вот и держатся парами.

Клэр тоже сжимала коленки, но, видимо, решила дотерпеть, чтоб не показывать подданным слабость духа. К тому же ей по статусу положено аж с целой делегацией до нужника бегать. Казалось бы, неэтичный вопрос, но от него никуда не деться, не в фэнтезийном мире же ролевой игры живём, где можно забить на естественные нужды. Это в ролевухе сколько ни бегай по квестам, не увидишь жёлтых надписей на снегу «Здесь был сэр Вася» и «Саурон — лох». Куда там! Даже лошадь ведьмака не оставляет навоз под крики героя: «Курва!»

В реальной жизни, несмотря на кажущуюся безлюдность, приходится в километре от лагеря или дороги под ноги глядеть. Ибо такой нежданный лут-бокс, как выражаются геймеры, добавит изрядного дебафа к подошве ботинок. А уж если забьётся между пластин латных сапог, то только полная разборка и мыло помогут.

Я поморщился от крика, а потом продолжил мысль.

— Кто-нибудь подскажет, кто эта дева?

Клэр пожала плечами, нервно глянув в сторону кустов, и закусила губу. А слово взяла Катарина.

— Её здесь раньше не было. На золотом ручье раньше только глупые потеряйцы копались в пустом песке. И запруды не было.

— Новенькая, значит. А это и есть тот золотой ручей. Широковат он для ручья, — скривился я. — А кто ей мог донести про таблетки?

Катарина пожала плечами.

— Нет. Ручей впадает в речку на сто шагов вышке запруды по течению. Золота там давно нет, иначе бы мы нашли множество разного сброда, ковыряющегося в песке и иле. А по доносу не скажу. Не знаю.

— Пиявки у них отвратительные, — не к месту вставила Клэр. — У всех мужчин такие?

Я криво улыбнулся. Не буду же объяснять целой графине об устройстве мужского организма. За меня это сделала Герда, копающаяся в большой, похожей на ранец сумке, которая крепилась в передней части колесницы. Причём сделала это в грубой солдатской манере.

— Обычно теплее и приятнее, Ваше Сиятельство. А такие только у нашей целительницы водится.

— У неё между ног пиявка?! — чуть ли не в полный голос закричала юная графиня, а сержантка покачала головой, а потом грозно поглядела на хихикнувшую неподалёку солдатку.

— Нет, Ваше Сиятельство. В кувшине. Они ей для кровопускания нужны.

— Точно, пиявки! — закричал я. — Мне генерал в письме прислал, что с помощью волшебства можно через животных шпионить.

Я поискал глазами Лукрецию, а та как раз вышла из-за кустарника, поправляя платье. Увидев мой взгляд, нахмурилась, и пришлось пояснить вопрос.

— Не умею. Этот вопрос лучше задать шпионам магистрата. Они точно такое умеют.

— По шее дам целительнице! — пробурчала Герда.

— Не думаю, что она со злым умыслом, — произнёс я.

— Всё равно дам, — повторила сержантка и продолжила: — Я пиявки только жаренные с луком ем. Варёных не люблю.

— А я с чесноком, — согласилась Катарина. — И чтоб гусь ячменём откормлен.

— А я не люблю пиявок, — нахмурилась Клэр.

— Какие жареные, какой гусь? — немного опешив, спросил я. Что-то барышни от темы разговора отвлеклись — наверное, жрать хотят. Особенно молодой растущий организм юной графини.

— Сейчас поясню, — оживилась Катарина. — Находишь самый чистый пруд. Берёшь гуся пожирнее и состригаешь перья на пузе, а потом садишь на воду с мешком на голове, чтоб пиявок не мог отцепить от себя. Когда к птице прилипает много пиявок, ждёшь, покуда не напьются кровью до пузатости и не станут похожими на колбаски, а после снимаешь, солишь, валяешь живьём в специях и жаришь в масле или жире. Я люблю в гусином жире, с чесноком и базиликом. Хоть и говорят, что неженское дело, но очень люблю готовить, и когда не в походе, всегда что-нибудь на домашней печи делаю. Я себя тогда не зверем, а обычным человеком ощущаю. Зверь будет рвать сырое мясо, а человек проявит силу духа и перешагнёт через позывы плоти.

Я поморщился, представив пиявок на сковороде, а Катарина неправильно меня поняла.

— Ты не веришь, что я хорошо готовлю? Я потом угощу тебя, и жаренными до корочки пиявками, улитками в вине и тушенным в молоке крокодильчиком. Знаешь, его лучше всего вместе с карасями или кальмарами тушить, всё равно привкус рыбный. А потом полить лимоном. А крокодильи яйца вместе с речными раками варят и луком. Яси?

У кого-то рядом заурчал желудок, а когда я машинально поискал взглядом источник звука, это оказалась Клэр. Она сглотнула слюну и поджала губы.

— А я свинину люблю, — пробурчала она. — Приедем в Коруну — прикажу приготовить на вертеле целую порчетту, начинённую овощами.

— Прошу прощения, моя госпожа, — вставил я слово. — Но нам надобно быстрее в лагерь прибыть, а потом переехать на берег запруды.

Все замолчали, и после паузы первой заговорила Катарина:

— Она не отдаст Джека.

— Это мы ещё посмотрим, — ухмыльнулся я. — На каждую задницу есть…

Я замолчал, не зная, как правильно будет звучать земная поговорка.

— Что есть? — с детской непосредственностью переспросила Клэр.

— Кол поострее, — продолжила Герда, а после её слов Катарина аж дёрнулась, словно её по спине плёткой ударили. Вопрос о кольях её очень сильно задевал. Вспомнилось, как она рассказала о том, как её первую любовь посадили на кол, а саму заставили стоять на коленях перед ним и молиться. Ей тогда было тринадцать, кажется.

— Золотой ручей у нас всё равно в плане есть, — продолжил я, — вот и попробуем заодно.

— Разбить лагерь прямо там? — задумчиво скривилась сержантка. — Глупо. Во-первых, придётся подвергать опасности жизнь Её Сиятельства, а во-вторых, как это сделаем? Речная дева будет против.

— Не будет, — покачал я головой. — Если не убила, значит,заинтересована в нас, и мы сей нюанс используем во благо. К тому же она не лесбиянка, ведь на неё работают только мужья-утопленники, значит, Её Сиятельство будет в относительной безопасности.

— А лесбиянка — это кто? — снова вставила вопрос юная графиня.

— Это женщины, которые возжелают на ложе другую женщину, а не мужчину. Не знаю, как это пояснить.

— Знаю! — радостно выкрикнула Клэр. — В замке да Кашонов ключница такая! Как напьётся, так молодым стражницам под юбку лезет! Её сперва хотели сжечь как одержимую, даже в темницу по доносу бросили, но приехавшая для дознания святая матре из храма Небесной Пары назвала её просто умалишённой. Так, ключница долго ещё работала, хотя ей нос часто разбивали до кровавых соплей.

Я улыбнулся, а потом почувствовал, как на моей руке сжалась рука Катарины.

— Всё равно это не яси. Она может тебя похитить, — произнесла храмовница, глядя на реку.

— Не похитит. Я всё придумал. Всё будет хорошо. И предлагаю всё же двинуться дальше, — улыбнулся я в ответ.

— Всё равно это глупая затея. С духами спорить непозволительно и опасно. Они непредсказуемы, — недовольно пробурчала Катарина.

— Ваше Сиятельство, изволите продолжить путь? — спросила Герда, слегка наклонив голову в знак почтения.

— Подождите, — процедила стоя́щая рядом Клэр, а потом громко закричала: — Не могу больше ждать! Сейчас лопну!

Сержантка сразу схватила за край кирасы ближайшую солдатку и толкнула в сторону кустов.

— Быстро проверь! А ты, ты и ты — живо взять щиты и встать в каре! Пойдёмте, Ваше Сиятельство.

Солдатки засуетились, а юная графиня, краснея от стыда и натуги, поспешила в сторону обочины. Как говорится, никакого уединения, но на то оно и средневековье. К тому же стрела в мягкое место целой графини — позор, который можно смыть только харакири или рыцарскими подвигами не ниже убийства стометрового дракона.

После пятиминутной задержки отряд снова двинулся в путь. Проезжая мимо брода, пришлось разогнать гиен, которые уже начали растаскивать трупы псоглавых, попавших им в засаду незадачливых купцов и их скот. Большая стая скулящих, хохочущих и рычащих друг на друга зверей не предпринимала никаких попыток на нас напасть, что неудивительно: имеющегося мяса им хватит для того, чтобы наесться до отвала. Место пиршества уже окружали приземлившиеся щеголявшие голыми красными шеями и грязно-белыми перьевыми воротниками угольно-чёрные грифы, суетливые взъерошенные шакалы и какие-то двухметровые птицы, похожие на аистов-марабу. Все они ждали, пока не наедятся гиены.

Наверное, нужно было бы отбить у зверей тела купцов, а после похоронить их, но на это попросту не было никакого времени. Да и заниматься обезображенными, растерзанными трупами никто не хотел.

Мы только остановились, отогнали хищников, сорвали с шей мёртвых торговцев амулеты с изображениями божеств, а Катарина прочитала короткую, всего в десяток слов, молитву, встав при этом на колени и сложив руки в знак Небесной Пары. Остальные в поклоне дотронулись пальцами сперва до середины груди, а потом до земли. Не стукнули кулаком, не сложили ладони в каком-либо особом жесте — просто кончиками пальцев.

Звери недоверчиво скалились в нашу сторону, но не решались на схватку. Дольше всего пришлось успокаивать бычков, которые испуганно мычали от присутствия падальщиков и запаха крови.

Дальнейший путь прошёл без каких-либо недоразумений. Ни разбойниц, ни диких обезьян, ни монстров.

Ну а первое, что нас встретило в лагере, это вопли Андрея. Обычно спокойный либо тихо бурчащий лейтенант матерился на чём свет стоит, стоя посередине поляны.

— Всех прокляну! — орал он. — Чтоб вам пусто было, дуры косорукие!

Женщины не суетились, но с суеверной опаской поглядывали на парня, и только возница ползала на карачках вдоль кустов, словно искала что-то.

— Ну как же так? Ну, ведь не может так быть? — бормотала она. — Я ведь только на чуть-чуть глаза прикрыла.

При виде меня лейтенант начал новую порцию ругани.

— Юрок, ты только представь: эти средневековые феминистки умудрились потерять ноутбук!

— Господин, это бычок виноват, — встав с четверенек на колени и прижав руки к сердцу, заголосила возница нашего фургона, и я увидел большой кровоподтёк на её лице. — Он, дурень, волков испугался и понёс! — продолжила женщина. — Всю ткань порвал ветками, а ещё барахло посыпалось. Второго напугал.

— Повесить бы их всех, да новые не умнее нынешних будут, — донёсся до меня недовольный голос Ребекки.

Та стояла возле белой коровы и сюсюкала с животиной, словно с больши́м котом. Бланка тыкалась мордой в ладони рыцарши в поисках сладкой морковки или яблока и тихо мычала.

— Это волки, — вставила пять копеек ещё одна.

— Пасть захлопни! — тут же рыкнула неё Ребекка.

Солдатка сразу сгорбилась и постаралась спрятаться подальше с глаз пришедшей в чувство и ставшей серьёзной рыцарши.

Все остальные молча и очень усердно занимались повседневными делами. В костре горело дров больше положенного, котёл уже был вычищен до зеркального блеска, а солдатка, которая убирала навоз с поляны, за неимением такового уже носила в лопате землю, лишь бы злая рыцарша не подумала, что подчинённые от безделья страдают. Лучше всего приходилось не занятым в хозяйственной деятельности, они цепью прочёсывали лес, а у многих, кто оборачивался, были заметны заплывшие от синяков глаза. Ребекка явно не поскупилась на тумаки, а удар у неё был не как у изнеженной земной инстаблогерши, которая ни разу в жизни ничего тяжелее смартфона в руках не держала, а профессионально поставленный для фатального результата: достучаться до сознания неприятельницы сквозь шлем и подшлемник. И поставлен он был не в тренажёрном зале, а на поле боя, где не выполнившим фитнес-программу ставят камень на могилку.

Я помассировал пальцами висок, соображая, как дальше быть без ноутбука. В принципе, можно через беспроводной переходник подключить к моей системе, но та питается от катализатора расщепления глюкозы в крови, и чтобы обработать все данные, карамелек не хватит, особенно если Урсула дорвалась до запасов. А ещё придётся жрать кофеин и бегать, чтобы сосуды расширить. Помнится, нам показывали отрывки из отчёта по обкатке разогнанных инженерных образцов. Там подопытные не только жрали тоннами сахар, но и ходили с пакетами льда на макушке, словно восточные красавицы с корзинами на голове. Разогнанная система нуждалась в охлаждении, и организм не справлялся с этой задачей, а тепловые трубки между полушариями не вставишь.

Придётся записывать данные и отправлять профессору без предварительной обработки.

— Твою мать, — выдавил я. Только всё наладилось, и вот опять.

Хорошее настроение осталось разве что у Клэр, которая с видом покорительницы вселенной отвязала от борта колесницы отрубленную голову вожака псоглавых. Юная графиня сияла улыбкой, как галогенная лампа дальнего света. Аж глядеть больно.

— Герда! — заорала юная графиня на всю поляну. — Приказываю свернуть лагерь и отправиться на берег Золотого Ручья! И жрать!

— Приличная девушка будет говорить, накрой на стол, — поправила её Герда, придерживая Бланку за огрызок верёвки, а корова бряцала серебряными бубенцами.

— Герда, накрой на стол! Жрать хочу! — тут же поправилась графиня, а потом самым натуральным образом вприпрыжку, словно первоклашка, которую отпустили с уроков, направилась в сторону палатки. Доспехи на Клэр забряцали, как связка пустых кастрюль.

Я улыбнулся, а окончательно сгладила негатив ещё одна очень культурная барышня, выскочившая из-за фургона.

— Юн спадин! — завопила мечница, у которой правая рука была всё ещё перебинтована. — За стручок и в бездну! Рассказывайте всё, что тётя Урсула пропустила! Я же сдохну, если не узна́ю! Спасли Джека?

Она подошла ко мне и облокотилась на колесницу. Под весом женщины та слегка накренилась.

— А у нас, — не дав мне даже начать рассказ, начала Урсула, — кто-то сперва корову чуть не увёл. Ума не приложу, как так незаметно верёвку обрезали. Да и фургон явно ножом порезан.

— Хоть одна умная! — зло усмехнулась Ребекка. — Я всё жду, когда догадаются.

Я снова потёр лицо, приводя мысли в порядок. Получается, кто-то похозяйничал в лагере, и ни одна падла ничего не заметила. Этот кто-то украл ноутбук и всё обставил так, что всё это череда случайностей. На ум приходила только та речная дева. Воображение сразу нарисовало жидкого, слегка приправленного болотным торфом терминатора, прорубающего руками-мечами тент, а потом затекающего в ближайший овраг. Неужели всё это было отвлекающим манёвром, и Джек — просто приманка, на которую клюнул, как последний дурак.

Ну, сука, я тебе отомщу! Я устрою тебе театр абсурда! Хотелось миром, а теперь войну получишь!

— Герда! Надо чучело сделать! — снова заорала Клэр. Она уже грызла какую-то колбаску, одновременно размахивая отрубленной головой, как кочаном капусты в авоське.

Андрюха при таком зрелище слегка побледнел, а потом всё же перешёл от возмущений к расспросам, присоединившись к Урсуле.

— Где вы раздобыли эту страховидлу?

Но вместо меня заговорила Клэр. Впрочем, рассказ её вышел несколько сумбурным, как у подростка, пересказывающего фильм с супергероями. Юная графиня постоянно размахивала рукой с зажатой колбаской и жестами дополняла описываемые события.

— Андрэй, знаешь, мы туда, а там эти. Мы как в воду плюх по самые сиськи! А они с берега — бульк в нас камнями! А потом мы стрелами — клакс-клакс-клакс! А потом гранаты — бабах! Половина сразу передохла. Знаешь, как древняя Цезаресса сказала: «Разделяй и властвуй!». Вот.

Андрей слушал с хмурым выражением лица, тогда как Урсула, наоборот, щурилась и ухмылялась. Время от времени он поглядывал на Катарину и Герду, а когда те в ответ кивали, подтверждая достоверность слов Клэр, покачивала головой и с усмешкой крякала. Юной графине явно недоставало умения рассказчика, ну, а старой мечнице хватало мудрости не вставлять свою критику в этот небольшой эпос. Власть, как говорится, критики не любит, особенно критики подвигов.

— А потом водяной змей как плюх! Мы — на берег. Шаман — бах молнией в змея, а тот как дыщ на него! А потом Юрий с вождём в поединке. Вождь был не яси какой зверь. Рукой череп может кряк, как птичье яйцо! А Юрий как закричит заклинание: «Пев…»… «Пен…»… А, вспомнила: «Павнатика!» Вот!

Клэр вытянула руку с головой на верёвке, продетой через разрезанное горло и рот жертвы.

— А этот уже хотел убить Юрия, а потом я как его дац-дац-дац! Вот! А потом речная дева и Джек. А ещё эти… у них пиявки вместо стручков. Гадость!

Когда рассказ окончился, Андрей на секунду прикрыл глаза, мысленно вычленяя из всего объёма текста самые значительные детали, а затем произнёс:

— Так, только не говори, что вы нашли какую-то речную владычицу, у которой в плену соколятник, и теперь мы двинемся в её сторону и разобьём там лагерь.

Я спокойно кивнул, хотя у самого на душе было отнюдь не спокойно.

— Ты дебил! — процедил лейтенант по-русски. — Нам спецназ нужно вызывать, а не лезть в логово сумасшедшей богини. Как вариант запросить авиационный удар, чтоб там всё в одну кашу смешало. Потом прийти и ложечкой соскрести этого птичника-недоумка для отчётности. Мол, не смогла я, не смогла.

— Сам ты дебил! — огрызнулся я на Андрея. — Я не для того в дерьмо вляпался, бегая за Джеком, чтобы теперь отступить, к тому же мы отправимся в запланированную и согласованную точку исследований. А если не хочешь, можешь идти в Галлипос. Тут всего несколько дней пути. Дорога знакомая, не заблудишься.

Лейтенант скрипнул зубами, сплюнул на траву, а потом направился к фургону.

— Пустая точка и точка, кишащая тварями — не одно и то же, — бросил он, не оборачиваясь.

Я проводил товарища взглядом. У самого внутри не было стопроцентной уверенности в правильности решения, но и признавать, что неправ, не хотел. Вот просто не хотел. Пусть хоть лопнет от злости!

Сзади подошла Катарина. Храмовница тяжело вздохнула и заговорила.

— Юрий, лучше отвернуть от задуманного. Мы можем одолеть полусотню разбойников, полусотню псоглавых, но не полусотню демонов. Если каждый из них хоть в четверть слабей водяного змея, мы не выдержим их натиска. Отверни. А мы с Гердой отговорим графиню. В этом нет ничего постыдного для мужчины.

— Для мужчины? — ухмыльнулся я. — А что ты знаешь о мужчинах наших земель?

— Они такие же глупцы, как и ты?

Я резко обернулся и поглядел в глаза Катарине.

— Глупцы?

Девушка отвела взгляд и покачала головой.

— Не надо. Ты понял, что хотела сказать.

— Да куда уж мне! Я же глупый.

— Юрий, — прошептала Катарина, а я отвернулся от неё и обратился к Клэр.

— Ваше Сиятельство, вы готовы к подвигам?

Графиня улыбнулась от уха до уха и закричала на всю поляну:

— Герда! Приказываю собрать лагерь и выдвигаться!

Я оглядел всех присутствующих, наткнулся на полный неодобрения взгляд Ребекки, а потом снова поглядел на Катарину.

— Глупый? Почему все думают, что я бросаюсь в приключения, не подумав? Почему все думают, что я капризный мальчишка? Я заранее взвешиваю плохое и хорошее.

— Юрий, — тихо протянула девушка, а я взорвался, взмахнув руками и сделал полшага в её сторону.

— Что «Юрий»?! Я докажу, что я не бездарность! Что я настоящий!

— Настоящий кто?

— Неважно, — процедил я и пошёл к торчавшему посередине поляны столбу с генератором и привязанным к длинному рычагу бычком Дизелем. Нужно смотать кабели и сложить распакованное оборудование, свернуть провода освещения и обернуть пузырчатой плёнкой хрупкие вещи. И это придётся делать в одиночку. Но я всем докажу — и им, и себе. Все всегда считали меня неудачником, который только и грезит никому не понятными глупостями, мечтает о приключениях, что я не вписываюсь в формат общества. А вот хрен им! Где они, эти сослуживцы? Один на автомойке работает, другой женился по залёту, а потом кредитов понабрал, третий попался на краже бытовых роботов, четвёртый грузчиком работает. А чего от меня хотели? Чтоб я до пенсии вкалывал в цеху по сборке пылесосов с потолком мечтаний быть начальником цеха, как отец? Да хрен вы угадали! Я не хочу быть типовым хомячком, я хочу быть кем-то большим, чем они думают! Я другой мир покоряю! И я покорю его!

От злости я пнул подвернувшийся по пути ящик, тот с грохотом качнулся, но удержался. Зато лежавшая сверху коробка накренилась и вот-вот должна была упасть. Понимая, что не успею поймать, я всё же прыгнул в её сторону.

Коробка сорвалась, но до земли не долетела, оказавшись в руках Катарины. Девушка-львица успела раньше меня. Она поставила коробку на место и тихо произнесла:

— Урсула говорит, что нам платят не за то, чтобы мы обсуждали, прав наниматель или нет. Мы либо возвращаем задаток и отправляемся на шесть ветров, либо молча делаем, что прикажут. А за такие вольные слова меня можно высечь.

— Хочешь вернуть задаток?

Катарина потупила взор.

— Урсула мне по шее дала. Сказала, что я дура. Что… — Девушка замялась, прежде чем продолжить: — Что одной рукой взяться за кошелёк, а второй за яйца хозяина кошелька не каждой дано. Но я с тобой не из-за кошелька.

— А из-за чего? — переспросил я, глядя, как девушка поставила на место коробку.

— Глупый лягушонок! — обозвала меня Катарина. — Маленький, холодный и громко квакающий. Неужели ты не видишь?

Я отвернулся и подошёл к генератору, а когда поднёс руку, то выругался, так как от прибора к пальцам с сухим треском проскочила яркая искра. Удара током я почти не почувствовал, но волосы встали дыбом и зашевелились.

— Прокля́тая статика! — выругался я, а потом повернулся к молча стоявшей храмовнице.

— Я вижу. Понимаешь, вижу, но боюсь ошибиться. Мне уже пришлось обжечься. Я признался в чувствах девушке, а в ответ меня смешали с дерьмом и бросили под ноги мелочь, мол, вот тебе за ночь, большего ты не заслуживаешь.

Катарина поджала губы, поглядела под ноги, потом словно решилась на что-то и резко подняла взор на меня.

— Знаешь, почему я не люблю луки? Помнишь, я говорила, что моего первого мужчину посадили на кол? Так вот, он мне подарил на праздник Агнии охотничий лук. Хотя мужчина мало что может понимать в оружии, и лук оказался красивой игрушкой, но это был подарок. А когда его казнили, то лук повесили ему на шею как напоминание мне, что не имею права на чувства. И знаешь, каково мне было решиться на то, чтоб сделать шаг к тебе?

Я тяжело вздохнул, но промолчал. Мне нечего было сказать. Храмовнице, наверное, тоже.

— А-а-а! — раздался со стороны крик Урсулы, а когда я повернул голову, мечница стукнула друг о друга два кулака и заорала.

— Да пацалуйтесь вы уже, наконец, пустоголовые!

Я едва сдержался, чтобы не засмеяться, а потом поглядел на Катарину.

— Помоги собрать вещи.

— А как ты хочешь победить речную деву?

— Хитростью, Катюша. Хитростью.

Глава 24. Мементо мори

Профессор сидел в плетёном кресле за красиво отделанным дубовым столом, пролистывая сводку, переданную ему посредством нарочного, или, проще говоря, гонца. В тексте сухим канцелярским языком приводились новости науки, касающиеся как Реверса, так и чисто земных реалий. Время от времени он отрывался от чтения, переводя взгляд то на один, видимый только ему, экран, то на другой, коих было много. Экраны висели в воздухе, пестря разными графиками, текстами и личными данными. Как это ни странно, но одной из главных приятных особенностей Системы оказалась простая возможность избавиться от очков дополненной реальности, натирающих переносицу, и постоянно жмущих голову обручей нейроконтроллеров. Информации от отряда «Мерлин» до сих пор не было, а ведь по плану должны были прислать соколиной почтой ещё вчера. Наверняка эти идиоты просто забыли вовремя составить отчёт и сформировать пакет файлов. А может, элементарно забили на настройку оборудования, столкнувшись с первой же непонятной ситуацией, или решили вместо чтения доков поотжигать с бабами и нажраться спиртного. Можно сделать хоть самого лучшего интеллектуального справочного бота, но если человек не хочет… как говорится, можно завести лошадь по шею в воду, но не заставить её напиться.

Профессор криво улыбнулся и поглядел в окно, выходившее на озеро, в которое впадала небольшая река. К живописному виду воды, густых древесных крон и немногочисленных домиков зажиточных горожан и нескольких прогулочных лодок добавлялось медленно вращающееся колесо водяной мельницы. Изначально оно было декоративным, и пришлось убить два дня на то, чтобы заменить деревянные опоры оси на нормальный роликовый подшипник, прикрепить редуктор и ременную передачу, поставить рядом скворечник с генератором. После долгих регулировок удалось получить двенадцать киловатт, чего вполне хватило на питание приборов и бытовой техники, а то вышестоящие на базе запретили ставить не только ядерный реактор, но и обычные солнечные панели или генератор на водородных топливных элементах. А ещё называют себя научной организацией! Да они — тормоз науки в чистом виде!

Глушков устало отпил из кружки местного отвара из листьев смородины с мятой и вернулся к сводкам, зачитывая и комментируя их вслух.

— От лаборатории БиоРеверс. Выявлено, что у земных детей, доставленных через портал на Реверс, происходит изменение гормонального фона, генных экспрессий и метилирования до уровней гормонального фона, названного стандартом «Р3», который, кроме ряда показателей (Вложение № 1. Пункт № 1), не отличается от стандарта «Р», характерного для детей Реверса. Наиболее подвержены регуляции неустановленного типа гормон роста соматотропин (Пункт № 2) и тестостерон (Пункт № 3), снижающие развитие мальчиков и повышающие таковое у девочек. По возвращении на Землю фон приходит в норму. На взрослых людей не было зафиксировано статистически значимых изменений. Дети жителей Реверса имеют тот же показатель, а после полугодового проживания на Земле приобретают уровень, приближённый к земным подросткам, хотя и не без отклонений, вызванных врождёнными изначальными параметрами… имеются, отличаясь на пять-семь процентов.

Профессор ещё раз приложился к кружке, а потом создал в Системе пометку о необходимости подтянуть кого-то из аспирантов, чтобы сделать вторичный анализ этих данных. К сожалению, информацию он получил только сейчас, после подписания договора о неразглашении сведений с категории «для служебного пользования»: государство не особо спешило обнародовать информацию о влиянии на здоровье и развитие детей, равно как и сам факт подобных измерений, публично декларируя о безопасности Реверса для будущих переселенцев.

Глушков провёл пальцем над экраном, пролистывая графики, таблицы, перечень ссылок на результаты экспериментов и фотографии участников, а потом перешёл к другому исследованию, уже социологическому, где рассматривались социальные связи магов, паладинов и прочих лиц как между собой, так и со всем потусторонним, с построением моделей предсказания вероятности их детей стать магами.

Что интересно, у людей, часто контактирующих с потусторонним, а также у детей магов время от времени встречались разнообразные психологические расстройства, которые именовали эффектом одержимости и которые, однако, существенно коррелировали с шансом овладения магией. Наиболее сильные факторы приобретения — это беременность женщины-мага, регулярный добровольный половой контакт между указанными лицами, а кроме того — эффект «братство», когда небольшой круг находящихся в близкой эмоциональной связи лиц имеет регулярный физический контакт. Ссылка «Секты Реверса» прилагалась.

«Система, возьми модель из Приложения № 3 с методикой расчёта вероятности становления магами. Проанализируй зависимость между контактами с потусторонними сущностями и социальными связями с другими чародеями и чародейками. Расширь классификатор предсказания магии вероятностью разных психических отклонений с приоритетом тех, которые, по описаниям, встречаются среди магов, а также описанием проблем у агентов. Создай модель для предсказания багов в Системе у наших агентов…».

Дальше Глушков переключился с мысленного и голосового управления на ручное редактирование параметров, ибо даже лучшие ИИ ещё не так умны, чтобы идеально провести сложный анализ по паре брошенных реплик.

Фокус состоял в том, что система записывает куда больше информации, чем думают рядовые агенты и их не шибко умное руководство. Как, скажите, калибровать психофизическое состояние подопытного, если у него постоянные кошмары, и неясно, связаны они с системой или нет? У вояк-то свои прибабахи, когда вместо слаженного флота боевых дронов, которые перестреляли бы всех нападающих, как в тире, на его спасение выделили только один, да и то больше для видимости, мол, «мы постарались». Как так можно относиться к важным персонам?

Этим дуболомам скажешь — сразу поставят кучу ограничений на чтение логов, прикрываясь секретностью, а потом, если из-за невозможности отладить программу кто-нибудь погибнет, навешают кучу обвинений. А вот для разработчиков важно иметь возможность оперативно отреагировать на неисправность патчем, поэтому фрагменты особо сильных эмоций, странных состояний, а также прямых матюгов на глюки системы выборочно записывались в отдельный, отладочный лог. Если бы не дружба с создателями системы, хрен бы об этом логе узнал, да и вояки не знают. Конечно, баги Юрия анализировались много раз, и каждый элемент системы работал и отвечал на запросы нейронов мозга как надо, а мозг не показывал каких-либо признаков сумасшествия. Но было видно, что в паре мест нейроны выполняли какую-то дополнительную работу, как будто к ним подключалась ещё одна система, только маленькая и невидимая. Интуиция настойчиво шептала, что это нечто можно подцепить от магов или плотных контактов с потусторонним, и получается, это живёт только в условиях Реверса. Кроме того, это нечто со стопроцентной гарантией теряется, попав на Землю. И для простоты лучше назвать это магическим симбионтом.

Глушков потёр висок пальцами и поморщился: слишком всё невероятно выходит. К тому же, нет прямых доказательств правильности этой догадки, и как бы в научном мире его за психа не приняли и не объявили бойкот.

Профессор провёл пальцем, отправляя файл записи в папку с названием «Личное», и потёр лицо ладонями.

В целом метрики выходили очень и очень хорошие, а картинка вырисовывалась очень и очень интересная, но данных всё равно не хватает, чтоб делать однозначные выводы. Артём переключился на просмотры логов систем агентов, сравнивая их физические состояния между попаданием на Реверс, докладами о неисправности и возвращением на Землю. К этому добавил немногочисленные исследования на МРТ и прочие измерения местных ведьм и храмовниц, которые удалось сделать.

А в случае, с Юрием даже были моменты, когда тот общался с разными потусторонними личностями, да и сейчас должен шляться по зачарованным местам.

«Конечно, это пока ещё только гипотеза, которую нужно проверить, а может…»

Профессор сложил руки в замок и опустил на них подбородок.

«Система, у меня были изменения показатели, похожие на те, что я выделил у Юрия? биоритмов?»

«Не выявлено».

«Жаль, а то такой эксперимент бы получился!»

Он вздохнул, поглядел на живописный пейзаж за окном, а потом выключил экран, так как за дверью послышался детский плач.

Через минуту дверь приоткрылась, и там показалась хнычущая Роза.

Девочка тащила длинный деревянный меч, который с глухим стуком волочился по дощатому полу. На девчушке поверх светло-серого с красной каймой на рукавах платья была накинута белая сюрко с грубо вышитой на ней большой ящерицей. Рептилия стояла на задних лапах, совсем как геральдический лев. Изо рта высовывался длинный раздвоенный язык, хвост был свёрнут в затейливый крендель, а над головой висела небольшая корона.

Профессор ухмыльнулся: он ещё не привык, что в этом мире девочки играют в рыцарш, а мальчики нянчат кукол.

— Что случилось? — как можно дружелюбнее спросил Артём.

— Гря-а-азь, — заплакала Роза, ухватившись руками за накидку.

— А мама ругаться не будет, что ты ко мне ходишь? — встав с кресла, полюбопытствовал Глушков. Он подошёл поближе к девочке, и когда та, не бросая игрушечного меча, задрала руки, стянул накидку, а потом направился к отгороженному простой ширмой углу. За ним пряталась старенькая стиральная машинка, безо всяких голосовых контроллеров, беспроводного соединения, да что уж говорить — даже без сенсорной панели. Но в этом-то и крылся коварный замысел, который профессор хотел осуществить ещё во время пребывания на первой квартире волшебницы. Однако сама Констанция начала часто пропадать, поручив заботу о девочке раненым помощницам, а те следили лишь за тем, чтоб ребёнок не выбегал из дома, а также заставляли вовремя покушать, переодеться и лечь спать. Всё же волшебниц понять можно, им бы сейчас самим силы восстановить.

— Мама сказала, что ты не убийца, — широко улыбнувшись и засеменив за профессором, ответила Роза.

— А магию мне показывать можно?

— Мама сказала, без взрослых не колдовать. А ты взрослый волшебник. Правда, чисельник — не обычный волшебник, но тоже волшебник. Так мама говорит.

Глушков отодвинул ширму, окинул взглядом свой бытовой уголок, являвшийся собранием прогрессивных, можно сказать, даже космических, по местным меркам, средств домашнего обихода, где помимо стиралки имелись микроволновая печь, мультиварка и кофеварка, и показал на дверцу стиральной машинки.

— Давай, ты сама всё сделаешь, а я подскажу, а то мама скажет, что я тебя балую. А я ведь чужой дядя. Потяни за ручку. Только не прикасайся.

Роза нахмурилась и выставила вперёд левую ладонь, а потом начала шептать заклинание.

— Дедос инвизи. Незримые пальцы.

Профессор, затаив дыхание, следил за этой нехитрой процедурой, в то время как система начала составлять подробный отчёт. Перед глазами возникли графики с полученными от датчиков данными. Но самая большая хитрость — это то, что усилие на ручке и самой дверце были тщательно откалиброваны. А уж имея точные данные, можно легко составить функцию зависимости одного от другого.

Дверца с тихим щелчком открылась, и профессор закинул туда накидку, а потом добавил порошка. Осталось выполнить следующий шаг по коварному обману ребёнка. Он указал на большую радиолампу, запараллеленную со скрытым выключателем.

— Надо нагреть. Тогда заработает волшебный насос, который подаст воду в магический сундук чистоты.

Роза насупилась, но снова вытянула руку. Перед глазами профессора опять высветились графики, а вскоре ламповое реле клацнуло, заставив насос натужно загудеть. В стиралку полилась чахлая струйка воды из озера.

— Всё? — тяжело вздохнув, спросила девочка. Она поглядела на Глушкова, ожидая ответа.

— Да. Будет как новенькая. А где ты, кстати, так испачкалась?

— Я поскользнулась. Хотела тыкву зарубить, а садовница заругалась. Я побежала и поскользнулась, — ответила Роза и тут же сменила тему: — А можно живые картинки?

— Ты мультики имеешь в виду? Которые я вчера показывал? — улыбнулся профессор. — Давай тоже сама.

Он подвёл ребёнка к специально поставленному на стол компьютеру с простеньким монитором и полуразобранным системным блоком.

— Нажимай вот это, а потом вот это, — произнёс он, показав на клавиатуру. Конечно же, каждая кнопка тоже была откалибрована на определённое усилие, ведь грех не воспользоваться таким безобидным способом проведения экспериментов, работая на детском любопытстве. — Кстати, продолжил он, — а ты умеешь охлаждать? А то волшебный камень жара не любит, а если перегреется, то перестанет показывать мультики.

— Немного. Мама вино и воду холодит, а я только учусь.

— Не страшно. Думаю, и малого холода хватит. И мне любопытно, что за ящерица на накидке?

— Василиск, — шмыгнув носом, ответила Роза. — Он людей в камень может обращать. Он самый сильный волшебный зверь, после великого дракона.

Профессор улыбнулся и поглядел в окно, где вдоль берега озера, держась за раненую руку, ходила помощница Констанции. Хитрость, всего лишь маленькая хитрость, а столько пользы! Вот бы этим бестолочам, которые поехали в турне по проклятым местам, немного мозгов добавить, тоже бы делом занялись, а то отчётов так не получится дождаться.

Глушков откинулся на спинку хорошего офисного кресла, которое тоже доставили в поместье, а потом прислушался. В коридоре заскрипели деревянные ступени, а вскоре в комнату вошла Констанция. Волшебница выглядела очень усталой, даже были видны тёмные круги под глазами.

— Роза, пойдём, — тихо, но чётко произнесла она.

— Мама, я не хочу, — надув губы, ответила девочка.

— Пойдём, — повторила волшебница.

Профессор поглядел на ребёнка, а потом на мать, раздосадованный, что на этот раз эксперимент сорвался. Когда девочка подняла свой деревянный меч и направилась к двери, обиженно волоча ноги, Артём окликнул Констанцию.

— Что-то случилось?

Женщина молча поглядела сперва на профессора, а потом в окно, задумалась на секунду о чём-то своём, и только тогда ответила:

— Я искала тех сектанток, что на нас напали. Хотела выследить, а потом собрать стражу и перебить всех. Они опасны. Но секта пропала. Свидетели говорят, что почти сразу после нападения они бежали из города.

Волшебница дотронулась до синяка на лице, слегка зашипела и вышла.

Профессор задумчиво почесал затылок.

— Система, составить письмо в управление прогрессорством с запросом о передаче мне во временное пользование беспилотника высокой степени бионизации проекта «Стимфалиды». Думаю, пригодится штучка, если уж разок выручила. Вояки только через несколько недель ответ дадут, поэтому нужно сейчас отправить, — завершил он свои мысли вслух.

* * *

После двух часов сборов мы выдвинулись в сторону запруды. Так уж получалось, что прибудем к месту назначения к вечеру, потому как метнуться туда обратно на быстрых колесницах даже с учётом стычки с псоглавыми куда быстрее, чем неспешные тягловые волы, идущие медленнее пешего человека. В этот раз с дозорами поступили куда умнее: впереди двигалась передовая колесница, готовая в любой момент дать дёру. В полусотне метров от самого обоза шёл авангард из шести солдаток в полной боевой готовности, и в случае стычки они дадут время развернуть защитное построение остальными силами отряда, или же, наконец, поставить телеги в небольшую импровизированную крепость, которую с наскока не взять и издали не обстрелять, ведь фургоны — хорошее укрытие. Справа и слева прочёсывали кусты пары из мечницы и мушкетёрши. Волов вели за поводья в пешем порядке, а сзади нас прикрывал арьергард.

Когда двигались мимо брода, то к разделке трупов присоединились несколько молодых львов, рычавших на пиршествующих по соседству гиен и подбирающихся к объедкам падальщиков, а аистов марабу бесцеремонно расталкивала громадная птица с длинной шеей, венцом перьев на макушке и длинными ногами. В целом она походила на птицу-секретаря, но отличалась трёхметровым ростом, явно не предназначенными для полёта крыльями и массивным крючковатым клювом. Такая, если клюнет, либо череп проломит, либо сразу руку оторвёт.

Все с опаской поглядывали на хищников, сжимая в руках мушкеты, пики и клинки. Бычков пришлось вести за поводья даже колесничим, так как стресс от такого количества хищников у них просто зашкаливал. Животины часто дышали, нервно косились на брод и часто громко мычали. Я тоже спешился, решив, что не стоит в такой момент оставаться неприкаянным пассажиром. Перед тем как спрыгнуть, захватил с собой посох-шокер, пневматический пистолет и свою полушпагу.

— Ленивая дура! Тебе всё на блюдечке подносить надо?! — раздался злой вопль Герды, а следом к колеснице Клэр подбежала её пухленькая оруженоска. Она схватила за поводья бычков и, громко сопя, потянула их за собой.

Рядом со мной шли хмурая, как будто провалившая экзамен студента, Катарина, на удивление молчаливая Урсула и усталая Лукреция. Волшебница всё время сжимала в руках потёртую записную книжку. Я хотел было уже спросить у спутниц, зачем нужна такая нерасторопная оруженоска, и тут магодетектор затрещал, словно счётчик Гейгера в предчувствии приближения бочки с плутонием, и меня толкнула в бок Катарина.

— Юрий, гляди, — едва ли не шёпотом произнесла она.

Я повернул голову туда, куда указывала храмовница. А там на перевёрнутый фургон незадачливых торговцев, убитых псоглавыми, приземлилось существо размером с таксу. И это создание явно не являлось простым животным, так как это был грифон. Но вопреки моим представлениям он выглядел не как громадный лев с головой, крыльями и лапами орла, а больше походил на помесь пёстрого ястреба и серой полосатой кошки. Наверное, существует много разновидностей грифонов, раз и такие встречаются. Но в любом случае, присутствие такого диковинного создания заставило меня вытянуть шею и раскрыть рот, словно первоклашка в зоопарке. А грифон расправил крылья и с клёкотом спланировал, подобрав на лету какой-то кусок прямо из-под носа у гиены. Пятнистая падальщица попыталась ухватить нахального вора, но тот резко взмыл вверх, причём сделал это, сложив крылья, словно упав в небо, а датчик магии завизжал на высоких частотах, извещая о творимом сильном колдовстве. А ещё подумалось, как бы нас не заставили собирать подобных зверушек, как почётную гостью из будущего Алису Селезневу; той пришлось собирать особей со всей галактики для «КосмоЗоо». С наших руководятелов станется.

Многие с облегчением вздохнули, когда отряд миновал место побоища. А когда три часа спустя, перед самым закатом Небесной пары, прибыли к запруде, все были вымотаны до предела, и не столько физически, сколько морально, потому как постоянное ожидание опасности висело над головами дамокловым мечом. Когда красочный безветренный закат двух звёзд с налившимся сочными цветами небом, редкими облаками на самом горизонте и пением вечерних птиц готов был уступить место такой же тихой ночи, показалась запруда. Датчик магии к этому времени трещал уже беспрерывно, словно рядом был склад с радиоактивными отходами.

Отряд остановился, разглядывая копошащихся в воде полупрозрачных созданий. Подумалось, что незадачливые, обречённые на вечное рабство мужья речной девы могут не уметь спать: они же, по сути, нежить. Уж не знаю, есть ли здесь разделение на высшую и низшую нежить. Если есть, тогда должны быть и обычные вампиры, зомби и прочая гадость.

— Ну и что теперь будем делать? — наклонившись ко мне, тихо спросила Катарина. Она стискивала пальцами навершие своего фальшиона.

Я оглядел своих спутниц и ответил:

— Занимаемся тем, чем обычно. Не обращаем внимания на хозяйку этого места.

— Даже панталоны полоскать в её речке можно? — крякнув над своей же шуткой, произнесла Урсула.

Я тоже улыбнулся, представив, как мечница направится к воде с большими вёдрами, используя двуручник вместо коромысла, а потом показал рукой на высокую фигуру аккурат посередине реки. Это была хозяйка реки собственно персоной.

— Вон она.

— Что будешь делать? — задала вопрос Катарина, в то время как солдатки за нашими спинами непрерывно бормотали молитвы и осеняли себя защитными знаками, ибо изрядно побаивались речную хозяйку.

— Увидишь, — ухмыльнулся я и пошёл вперёд, поправляя на ходу одежду и берет.

— Принёс?! — раздался громкий вопрос, когда я подошёл к самой кромке воды. — Давай сюда! — громко приказала бледная девушка с зеленоватыми волосами.

— Не могу, госпожа, — вежливо улыбнувшись и слегка склонив голову, отозвался я.

— Это почему? — удивилась речная дева.

— Волшебство уже состоялось, и чтоб прервать его, нужен долгий и сложный ритуал.

— А если без него? — наморщила нос речная дева, отчего вынырнувший рядом с ней прозрачный змей тут же поспешил скрыться.

— А без него — мементо мори, — с поклоном ответил я, сообразив, что на местном языке фраза вполне переводима и неплохо подходит к ситуации: «помни о смерти».

Глава 25. Прошивка мозга и любовный треугольник

— Что-то они ничего не делают, — прищурившись и высунув голову из-за кустов, прошептала Джинджер, — может, колдуют.

— Не умеет он колдовать, — тихо ответил Ёвен, который тоже осторожно выглядывал, встав на левое колено и положив руку на правое. Глаза духа бегали по поляне, и рыжая никогда раньше не видела его таким… в голову приходило только слово «живым». Да, именно так. Раньше лицо духа воздуха было подобно маске — неподвижное и надменное, а сейчас он даже губу закусил.

— А что они тогда делают?

Рядом раздалось сопение, и к ним по-пластунски подползла Барбара. Здоровячка сдавленно кашлянула в ладонь, а потом достала из сумки подзорную трубу. Она расправила её, приложила к лицу и зажмурила левый глаз.

— Джек, Джек, Джек, — забормотала она, а потом улыбнулась. Соколятник, живой и невредимый, сидел на противоположном берегу. Рядом с ним свивался в кольца огромный водяной червь (наверное, караулил, чтоб пленник не сбежал). И какой же он всё же здоровенный! Ярдов десять, а то и вся дюжина! И толстый, как Барбара.

Джинджер улыбнулась, представив здоровячку, валяющуюся в обнимку с червём.

— Ты шкатулку с зеркалом вернула? — не поворачивая головы, спросил Ёвен.

Дух замер и только после удара сердца искоса поглядел на рыжую.

— Я чувствую в тебе неуверенность. Что не так?

Джинджер приподняла брови и скривилась.

— Я не в фургон вернула. Да и вообще надо было сжечь эту волшебную вещь.

— В нём волшебства ещё меньше, чем в твоей обеденной ложке, — покачав головой и вздохнув, ответил дух.

У рыжей мелькнула мысль, что Ёвен стал слишком уж откровенным. Не к добру это.

— А у меня ложка заговорена от поноса, — подала голос Барбара и снова уткнулась лицом в ладонь, сильно закашлявшись.

— Лучше бы от чахотки чары взяла, — пробурчала Джинджер.

— Выдашь нас всех.

— Я взяла. Если бы не взяла, давно бы подохла.

Рыжая волчица поискала глазами львицу. Та нашлась рядом с фургоном. Она сидела на траве, недовольно скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу, а источник обиды радостно, чуть ли не вприпрыжку перемещался по поляне, сшибая мечом верхушки поздних одуванчиков, отчего белые пёрышки взлетали в небо.

Джинджер снова ухмыльнулась. Уж она-то знала, в чём причина такой радости этой полукровки.

А все солдатки прятались от хозяйки реки за бычками и телегами. Они её боялись, хотя дева спокойно плавала в запруде, обратив лицо к небу и вяло гребя руками, а полупрозрачные работники со скелетиками внутри работали, как муравьи, совершенно не обращая внимания на гостей. Десяток утопленников, чуть не лопнув от натуги, выволок из ближайшего леска толстый сосновый ствол. Что станут делать с деревом, было неясно, наверное, дамбу укрепят.

— Если в шкатулке нет магии, зачем она им? — решилась на вопрос рыжая.

— У меня были странные ощущения, когда ощущал камень внутри. Покалывание. Словно тысячи муравьёв разом кусаются. Я не понимаю.

— Так это муравейный камень? — с любопытством переспросила Джинджер.

— Не знаю. Но я теперь не отступлюсь, покуда все тайны не выведаю.

— А… — Рыжая вовремя спохватилась, чтобы не закричать от возмущения. — А зачем тогда возвращать надо было?

— А потому, что я сам не смогу уразуметь эту диковинку. А ещё нужен Джек, он будет подглядывать и подкидывать следящие зачару́ньки.

Джинджер застонала. Они уже час лежат в кустах, и ничего не происходит…

***

Я сидел на небольшом раскладном стульчике, глядя на воду, где сиськами вверх плавала речная дева, делая вид, что её ничего не касается, словно нас и не было вовсе. Её мужья ковырялись с плоскими тарелками, промывая в речке нарытый песок, порой складывали что-то в большое ведро.

За спиной Сивкой-Буркой скакала Клэр. Её бы на земную дискотеку, вот бы дала жару.

Нескончаемая энергия, подтянутая фигура, высокий рост и бесконечный оптимизм. А уж если после дискача́ завяжется драка, будет участвовать в первых рядах. Чтобы уложить потомственную рыцаршу, нужно быть не меньше, чем КМС по рукопашке, да и у самой удар поставлен. Конечно, не сумасшедший орденский бой Катарины, но тоже не слабо.

Перед глазами встал безумный персонаж комиксов ХарлиКвинн. Вручить бейсбольную биту — в драке будет один в один.

— Что делать-то будем? — со вздохом спросил я, подняв глаза на садящуюся за горизонт Небесную Пару и обращаясь к сидящему рядом Андрею. — Солдатки боятся хозяйки реки и отказываются что-либо делать. Вон, оружие из рук не выпускают, а сами мы ящики до утра таскать будем.

— До грыжи, — пробурчал Андрей. — Ух, ты, как обленился-то! Привык, что здесь бабы — рабочий класс.

Он поддел ногой пучок травы, а потом наклонился и зачерпнул горсть песка, начав пересыпать его из ладони в ладонь и дуть. Пылинки улетали прочь, оставляя тяжёлые песчинки. Я где-то с минуту молча наблюдал за этим процессом, но так ничего жёлтого и не блеснуло ни разу. Хотя я самородного золота отродясь не видел, а поэтому мог ошибиться.

— Что делать будем? — повторил я вопрос.

— Только не начинай! — огрызнулся Андрей.

Было заметно, что ему самому не хочется заниматься ящиками.

Андрей швырнул горсть песка в сторону озера и процедил что-то неразборчивое, но явно нехорошее. А у меня внутри проснулось то самое злорадное чувство, когда хочется подонимать другого, а уж товарищ готов вскипеть в два счёта. Самое то.

— Ты же у нас лейтенант — тебе и думать. Я-то срочку прошёл сержантю́гой.

Андрей заскрипел зубами и медленно повернул голову в мою сторону. Казалось, он вот-вот вцепится в горло, как собака, у которой миску отобрали.

— Нет уж. Строил из себя главного — вот и делай всё сам, сержантю́га, а я поржу со стороны. Это же у тебя в голове Плейстейшен зашита.

Я почесал в затылке.

— У меня драйверов нет на оборудование. И привод для дисков без беспроводного соединения.

— Все приборы должны быть со встроенной операционной, — пробурчал Андрей, а я покачал головой.

— Встроенная — замудрёная. Только спец разберётся. А я пару недель только в меню ковыряться буду.

— Танчик бронелобый, — ухмыльнулся лейтенант, а потом посмотрел на меня с ехидным прищуром. — Я знаю, что тебе постоянно шепчет твоя система.

— Что? — спросил я, ожидая гадости.

— Броня не пробита.

Я плюнул под ноги и растёр плевок носком ботинка.

— Не смешно. Нам срочно нужно решить следующие проблемы: заставить солдаток разгрузить тяжёлые ящики и установить столб с генератором для дизеля; разобраться с приборами; снять показания; убедить эту, которая с мокрыми сиськами, чтоб отпустила соколятника.

— Ну, так делай! — встав с места и разведя руки в стороны, выкрикнул Андрей. Он неспешно поднялся по склону к фургону и, достав фляжку с водой, медленно открутил пробку.

Я вздохнул и устало потёр лицо. В голову не шла ни одна мысль. Как же сложно быть главным!

Даже если бы был комп, нужно было бы снимать ящики. Ну и, допустим, мы их снимем — не мужики, что ли? Всё равно нужно будет успокоить женскую гвардию. Блин, свалился боевой гарем на мою голову! Суеверные все до единой. Если водная чихнёт, разбегутся в разные стороны.

Снова вздохнув и потерев затылок, я нащупал две оспины резервных портов системы. А ведь точно.

— Андрей! — закричал я.

— Что тебе, юродивый?! Не с кем в матч в танчики сразиться?!

— Хватит хрень нести! Ты же связю́ка! Паять умеешь?!

— А тебе что, паяльником язык прижечь? — огрызнулся лейтенант.

— Нет! Сделай прямой шнур к моему встроенному компу!

— Мозги подзарядить?

— Да хватит уже! — огрызнулся я. — Я серьёзно. Мы драйвера на систему поставим.

— А дальше что?

— А ничего! Помнишь, ты показывал Ребекке одноклеточных.

— Ну и?..

— А потом про иммунитет заикнулся. Так вот, я хочу всем сделать плашки символом иммунитета — типа, обереги от водной нечисти. Бабы оживятся сразу. Удивительно, что они вообще пошли с нами.

— А электричество?

— Да к аккумулятору подцепи! Заряда должно хватить.

Андрей пожал плечами и двинулся по пологому склону наверх, где стоял весь отряд.

Я тоже встал и направился к повозке. Вытащил из неё батарею, связку шнуров, привод для дисков, аптечку и паяльник. Из аптечки извлёк чистую повязку, бинты, скальпель и спирт. Жаль, наркоза не было. А потом сел на траву, прислонившись спиной к колесу телеги, и только потом спохватился, что оно может быть испачкано коровьим дерьмом и обычной грязью, но было уже поздно. Испачкался, значит, испачкался.

Рядом с кряхтением приземлился Андрей. Он медленно вытянул правую ногу и начал разматывать провод от паяльника, а за ним и оловянную проволоку.

— И всё-таки ты дебил, — протянул он, потянувшись за шнурами и ножиком. — Чего ты добиваешься?

— Тебе не понять, — ответил я, неспешно сорвал колышущуюся на лёгком ветерке травинку и сунул её в рот. Лейтенант замер с ножиком и надрезанной оплёткой шнура в руках, поглядел на меня и едва заметно шевельнул губами, словно хотел что-то сказать, но передумал. А потом вернулся к своему занятию. Дорезав и скрепив, прицепил крокодильчики от паяльника к аккумулятору: один — на сам паяльник, другой — на конец оловянной проволоки, совсем как на сварочном аппарате. Получалось, что как только он коснётся металла прибором, специальная насадка быстро раскалится, расплавляя олово.

Запахло канифолью. Потянулась тонкая струйка дыма. Во время работы лейтенант щурился и морщился, придирчиво осматривая результат своего труда. Через пять минут он дунул и замотал место пайки изолентой. Настала моя очередь.

Я наклонил голову и прижал пальцами волосы, чтоб не мешали.

Андрей сел рядом, нацепил на себя одноразовые перчатки и, открыв флакон со спиртом, смочил ватку, а потом достал скальпель.

Острие вошло в кожу, и пришлось собрать всю волю в кулак, чтоб не дёрнуться. Перед глазами поплыли круги, а пальцы свободной руки до боли стиснулись на штанине. По спине потекла кровь.

— Ш-ш-ш-ш, — прошипел лейтенант, резанув кожу над вторым разъёмом.

У меня помимо воли сорвалось тихое ругательство на великом и могучем, да к тому же родном.

— Сейчас заглушки открою, — прошептал Андрей, достав из аптечки пинцет. Ощущение было, словно вскрывают недозревший фурункул. От боли я несколько раз дёрнул ногами, а из глаз потекли слёзы.

И лишь когда голос в голове начал отчёт, облегчённо выдохнул.

«Подключено внешнее устройство».

— Система! — вслух выкрикнул я. — Сохранить информацию с дисков!

Перед глазами возникли многочисленные меню названиями файлов и полоской статуса их копирования. «Подключён внешний источник питания. Выйти из энергосберегающего режима?»

Я не успел ответить, как система зашептала новые слова. «Анализ! Анализ! Анализ! Внимание! Обнаружена попытка подключения к нервной системе. Запущен фоновый эвристический анализ областей контакта с нейронной сетью и характер контакта».

Перед глазами всё поплыло, так как система начала усиленно не только жрать внешнее электричество, но и высасывать из крови глюкозу для каталитического генератора. Ощущения — как после изнуряющего марш-броска, когда, вроде бы, в сознании, но даже толком не понимаешь, где находишься, а мысли вялые-вялые, простые-простые, как три копейки. Разве что ноги не болят.

Вскоре по коже прокатилась волна жжения, так как система повторно калибровала свои датчики, вызывая у меня болевые ощущения. Я даже не сразу сообразил, что передо мной возникло лицо Катарины, и девушка тормошила меня.

— Не оборви провода! Мозги ему спалишь! — закричал лейтенант.

— Что за ритуал ты проводишь?! — заорала храмовница в ответ на моего друга. Она пододвинулась ближе, обхватила мою голову руками и прижала к своей груди.

— Провода, блин! — снова повысил голос Андрей. Я услышал, как он клацнул крышкой привода, и в том зашуршал новый диск. Перед глазами снова побежали строки и полоски с процентами.

«Устанавливаю драйверы и файлы интерактивных инструкций», — прошептала система, а я уже не мог держаться, и, если бы не Катарина, рухнул бы на бок.

— Прекращай ритуал, или я тебя прирежу! — донёсся, словно сквозь стенку, возглас девушки, а потом храмовницу толкнули.

— Слушай, что говорит Андрэй. Нельзя сейчас останавливаться.

Эго уже Лукреция.

— Я его убью! — начинала съезжать с катушек Катарина, а вскоре к ним присоединилась и Урсула.

Мечница витиевато материлась, и вскоре послышались хрипы, словно кому-то передавили горло.

— Да отпусти ты его! — закричала тётя Урсула и снова громко выругалась.

«Калибровка. Калибровка, — шелестел голос системы на фоне криков. Он был тихим, но очень отчётливо слышным. — Калибровка».

Что-то произошло, и я всё же упал.

— Юрий. Юрий.

Повторяя моё имя, Катарина начала тормошить меня, и одновременно с этим я услышал кашель, наверняка принадлежавший моему товарищу. Ему ещё повезло, что взбесившаяся львица не вырвала ему кадык или не сломала шею. Сил у меня хватило только на то, чтоб простонать и поморщиться.

— Живой. Живой, — прошептала Катарина, и я ощутил её прикосновение к своей щеке. Точнее говоря, она меня просто прижала к себе, как котёнка, и начала раскачиваться. «Установка и калибровка завершены», — прошептала система, и я выдохнул, так как круги перед глазами, не относящиеся к окнам меню программ, начали проходить. Неудивительно, что систему перестали ставить новичкам. И поговаривали, что не зашитые в тела образцы хотят совсем списать. Она сырая, как кусок какахи. Её ещё лет десять нужно доводить до ума, и зачем решили без окончательных тестов вводить в эксплуатацию? Перед западом выпендриваются, пытаясь показать техническое превосходство? Ладно, жив, и то хорошо.

— Андрей, — шевельнув непослушными губами, позвал я, почувствовав помимо слабости сильный голод, что неудивительно: система прикончила почти все углеводы в крови и изрядную долю кислорода, будто ей заряда подсоединённого аккумулятора мало или она тоже изголодалась.

— Здесь, — угрюмо отозвался товарищ.

Я сделал вдох и снова заговорил.

— Есть пробитие.

Андрюха сдавленно хохотнул, а я продолжил:

— Достань станок с ЧПУ. Я сейчас оклемаюсь и начну амулеты для иммунитета делать.

Послышались голоса, среди которых выделился голос Клэр. Можно было разобрать «что» да «почему». Ей ответил Андрей, и на какое-то время все замолчали. Я уже почти пришёл в норму — во всяком случае, мысли перестали быть вялыми, а боль калибровки постепенно отступила, наверное; какой-то ресурс у организма ещё остался. Но сил, чтоб открыть глаза, не было, и я наслаждался теплом рук Катарины и покачиванием. Словно младенцем себя ощутил.

Удивительно, но от девушки почти не пахло потом, хотя переход был достаточно долгим и изматывающим для всех. От той же Урсулы несло, как будто весь поддоспешник промочен потом, даже пряные травы не помогали заглушить это едкое амбре. Не хотелось бы думать, что и я сам воняю, как псина после пробежки.

Я сделал протяжный вдох.

Тишина. Покой.

Нет, от меня пахло не потом, а свежей кровью. Надо будет поставить на место силиконовые затычки и заклеить пластырем аварийные разъёмы. Только затычки прокипятить сперва.

Снова послышались тихие голоса, сменившиеся истеричным смехом Андрея. Над ухом взорвалась негодованием Катарина.

— Я тебя убью, дура! Я тебе горло перегрызу!

— Не смей! — вмешалась Лукреция. — Тебя казнят!

Я пересилил себя, открыл глаза и слегка повернул голову. В трёх шагах от меня стояла Клэр. Юная графиня держала на вытянутых руках ноутбук.

— На переправе нашла. Там, где с псоглавыми бились. Пошла в кусты по нужде, а он около трупа лежал. Я его Герде отдала, хотела приятное сделать, вернув вечером, — виновато лепетала девушка, а потом добавила: — Я просто хотела, чтоб ты меня снова поцеловал.

— Что значит «снова»?! — заорала Катарина, и я почувствовал, как меня выпустили из рук, даже брякнулся на траву, стукнувшись плечом об острый камушек. — А ну, иди сюда, гиена тухлая! Я тебя выпотрошу! — окончательно взорвалась храмовница.

— Тебя казнят! — завопила Лукреция, и датчик магии завизжал вслед за её выкриком, извещая о накапливающейся волшебной силе.

Единственное, что я успел, так это ухватиться пальцами за подол кольчужной юбки Катарины. Мелькнула запоздалая мысль, что от неудобной хватки либо пальцы вывихну, либо ногти вырву. Но это помогло. Катарина хотела было одёрнуть подол, и наши взгляды встретились.

— Это ты за неё так переживаешь? — с обидой процедила она, часто дыша и сверля меня взглядом. При этом храмовница резким движем показала на в сторону вставшей в боевую стойку Клэр. Графинька тоже не лыком шита, так как зажатый двуручным хватом меч уже смотрел острием в сторону готовой броситься львицы.

Я через силу выдержал паузу и заговорил, пытаясь сесть на колени.

— Если ты её убьёшь, тебя казнят, а меня силой вернут домой. Я даже не смогу молиться на твоей могиле. А что до поцелуя, то у вас мир наизнанку: мужчины слабы телом, а женщины, напротив, сильны, и чтоб остановить от поступка, ведущего к гибели, приходится иногда идти на хитрость. Ведь, если она умрёт, тебя я тоже больше не увижу, Катюша. Меня домой отправят, и хорошо, если не каторгу.

Храмовница опустила глаза, а черты лица из злых стали очень усталыми. Зато заговорила Клэр, растеряно опуская меч:

— Хитрость? А как же… Юрий, ты же юноша моего сердца.

— Моя госпожа, — улыбнулся я в ответ. — Даже если бы я полюбил вас всем сердцем, по нашим законам, вы слишком юны. Меня казнят за любовь к вам.

Клэр как-то разом поникла. Губы её задрожали, а на глаза навернулись слёзы. Всё же девушка — она и на Реверсе девушка, сильный пол с маленькими слабостями. Да и на Земле в эпосах рыцари не стеснялись искренних слёз.

— Я бы на её месте, — тихо подал голос Андрей, — в общем, хорошенько бы нажрался, а потом бы пошёл искать… ну, я бы бабу. А ей бы надо мужика.

— Не хочу, — шмыгнув носом, пробурчала графиня.

Я скосил глаза, так как к Клэр подошла Урсула. Большая мечница на мгновение зажмурилась, что-то прошептала, типа «была, не была», а потом с громким радостным криком сгребла в охапку графиню.

— Ваш сия́ство, мы жа в Коруне остановимся. Там мужиков всяких лопатой грести можно! А чтоб нажраться, я такой кабак знаю, что порчетту с косточками под три сорта вина проглотите, а ещё и морду вышибале всмятку набьём вот этими вот кулаками. А вон, госпожа Лукреция хотела поискать себе содержанта из столичных, она жа… эта… умная госпожа. Она такого найдёт, что про всё забудете в его объятьях. Куда там принцам всяким! Принцы, поди, зануды тошные, сидят все по башням, а их драконы стерегут.

— Что? Я? Содержанта? — слегка опешила волшебница, а потом несколько раз кивнула. — Ну да. Конечно.

Не знаю, что подействовало — шутливый тон Урсулы или спокойный взгляд волшебницы, но Клэр подняла лицо к темнеющему небу, отчего последние лучи очертили сочными красками, словно кисть художника, её черты, а потом улыбнулась и прошептала.

— Пусть он будет светловолосый, чуть выше других, и чтоб глаза, как льдинки.

Все молча покосились на меня. Комментировать никто не хотел. Зато, пока все молчали, Андрей взял из рук Клэр ноутбук, а к юной графине подошла Ребекка. Она небрежно стукнула тыльной стороной ладони по боку Урсулы, отчего большая мечница тут же ретировалась. А потом рыцарша встала за спиной у Клэр и, мягко взяв её за плечи, начала что-то шептать на ухо.

Я воспользовался паузой и поднялся с земли. Внутри до сих пор было ощущение контуженности.

А тем временем девушка в ответ на шёпот Ребекки несколько раз угукнула, вытерла слёзы и заговорила официальным тоном.

— Господин Юрий, халумари и эсквайр! Я, графиня Клэр хаф да Кашон, оставляю за собой официальное право именовать вас юношей сердца, право сидеть возле вас на пиру и просить быть только моим партнёром по танцу на балу. Однако за нанесённое мне оскорбление требую от вас лично извинений за дерзкие и неподобающие слова вашей телохранительницы. Требую возмещение за оскорбление в размере пяти золотых монет, а также того, чтобы вы наказали свою телохранительницу своей властью.

Девушка отрывисто кивнула в знак завершения речи. А когда я обвёл взглядом всех присутствующих, то заметил, как пристально и сосредоточенно они наблюдают за этой сценой.

Пять золотых — сумма немалая, но и не то чтобы неподъёмная — по нашим деньгам, это почти сто тысяч. А вот для солдаток это размер годового жалования, особенно если учитывать куда более низкий уровень жизни местных, так что со штрафом всё понятно. И, похоже, умудрённая годами Ребекка подсказала единственный правильный выход из сложившейся ситуации, не позволяющий юной графине окончательно потерять лицо. Правда, сперва подставила, а потом подсказала выход. типа бросить в речку, чтоб плавать научить, а следом руку подать утопающей.

— Приношу вам свои глубочайшие извинения, моя госпожа, и соглашаюсь на все ваши условия. Они весьма справедливы, — ответил я, низко поклонившись и широко взмахнув рукой с зажатым в ней беретом.

— А дуэли не будет? — тихо спросил стоявший рядом Андрей, и я, выпрямившись, зло зашипел на него:

— Заткнись.

— Не, но вон Пушкин стрелялся на дуэли. Вдруг девушки захотят, я-то откуда знаю…

— Катарине, — быстро начал я пояснять, пока товарищ ещё что-нибудь не ляпнул, — категорически запрещено правилами Ордена драться на дуэлях, особенно со знатными особами, потому что это заведомо приравнено убийству. Правило касается даже тех, кто не прошёл посвящение, с которыми верхушка Ордена точно не будет церемониться. Клэр тоже не глупа, полезть на храмовницу подобно самоубийству, а оставлять ситуацию вот так тоже нельзя. Были бы девушки в равных условиях — дуэль была бы неминуема.

Лейтенант скривился, но кивнул.

Я протёр лицо руками. Ну хотя бы один узелок противоречий удалось размотать, а ведь их ещё несколько, поэтому не стоит торчать столбом на пустом берегу, нужно развернуть оборудование, причём сделать это под навесами. Да ещё и работать придётся под пристальным наблюдением потусторонней особы, что тоже не лучше минного поля: один неверный шаг — и неизвестно, чем всё обернётся.

Глава 26. Ключи силы. Часть 1

Рыжая уже устала наблюдать за розовыми соплями, происходившими на берегу. Это Барбаре хорошо, она, кроме как на своего Джека, в подзорную трубу больше ни на что не глазеет, а волчице заняться нечем. Хоть бы графинька с драной кошкой поцапались, но нет же, одна ходит и едва слёзы сдерживает, словно слезливый мальчонка, а вторая стоит и обнимает этого халумари, будто боится, что кто-то украдёт. Вот придушила бы всех, начиная с этого нахального чужака!

Джинджер от скуки надула щёки и начала балансировать ножом на кончике пальца, поглядывая на сидевшего у толстого ствола берёзы Ёвена. Тот был неподвижен, глаза закрыты, а лицо, словно у трупа. Не бывает у живых такого выражения лица, даже у спящих.

Рыжая перестала баловаться, воткнула нож в землю, откинула чёлку и потихоньку поползла к духу воздуха. О беззвучности не было и речи, так как новые ремешки на доспехе слегка поскрипывали, стальные наколенники уподоблялись кастрюлям, коими ворочают на кухне, побрякивая о камушки и веточки. Волчица сжала губы и старалась не дышать, подкрадываясь к Ёвену, и ей очень хотелось провести руками перед лицом. Проснётся или не проснётся?

Когда до духа воздуха осталось совсем немного, она даже раскраснелась, а сердце билось в груди с детским озорством. Вот уже один шаг. Рука потянулась вперёд…

— Ты позволяешь людям такие дерзости? — раздался рядом голос.

От неожиданности рыжая вздрогнула, замерев на четвереньках с вытянутой рукой. Она совсем не слышала, как появился гость. Ни шагов, ни дыхания, ни запаха. Так и нож в спину воткнут, не заметишь.

— Всегда хотел завести породистого щенка, — слегка улыбнувшись, но по-прежнему не открывая глаз, ответил собеседнику Ёвен. — Волки, собаки, шакалы, они, как и я, умеют слушать ветер, умеют чувствовать его аромат. А эта сучка такая забавная, когда думает, что за ней не следят!

Лицо духа воздуха приобрело человеческие черты, исчезла мертвенность. Ну а Джинджер покраснела от негодования, но всё же у неё хватило ума не дерзить бессмертным. Она поджала губы и медленно повернула голову, садясь на колени.

Рядом стоял хозяин кровавого озера, и лицо у него было неподвижным, словно фарфоровая маска. Он даже не моргал.

— И что шепчет твой ветер? — спросил Инфант.

— Что ты пришёл не просто так. Что-то произошло?

Инфант смолчал, а Ёвен резко открыл глаза и быстро встал.

— Что случилось? — повторил он.

— Не при смертных.

— Нет уж! Ты пришёл ко мне, и правила буду устанавливать я, — процедил дух воздуха. — А за них я спокоен. Эти птицы в надёжном силке.

Инфант скрипнул зубами, несколько мгновений обдумывал, а потом заговорил:

— То сестринство, что я использовал в Керенборге против чисельника. Оно идёт сюда.

— Ну и что с того?

— Я сказал им, что у халумари, что на берегу Золотого Ручья, есть ключ Наканы.

Ёвен пожал плечами и ухмыльнулся.

— Закинул жирную, но лживую приманку для хищной рыбы? Ты до сих пор хочешь проверить, стоят ли за пришлыми какие-нибудь божества? Да пусть идут! Юная графиня вместе со своими спутниками разделается с этим глупым сестринством.

Я дал им ключ Мирассы, — ровным голосом продолжил Инфант. Но после этого лицо Ёвена исказилось от злости.

— Глупо давать смертным такие вещи. Потерь будет много, ну да Кашон всё равно справится.

— У их старшей, как оказалось, был свой ключ — ключ Кая, который они хранили, как древнюю реликвию, — понизив голос, произнёс хозяин кровавого озера.

Ёвен замолчал и прикрыл лицо руками, после чего стал смотреть на гостя сквозь пальцы. Лишь пропустив десяток ударов сердца, заговорил:

— У них ключ Кая, и ты об этом не знал? Гордыня и тысячи лет уединения покрыли плесенью твой разум? И теперь, когда у них оружие против бессмертных, ты приходишь и говоришь: «Извини, так получилось»? Ты глупец! Старый глупец! — едва сдерживая крик, произнёс Ёвен, хотя его собеседник выглядел как юноша, только вошедший в возраст цветения. — Откуда у них вообще может взяться ключ Кая?!

— Это старое сестринство. Они никому не мешали. Раньше не было нужды к ним пристально приглядываться.

— И тут явился ты, — протянул Ёвен, словно плюнул. — И разворошил муравейник. Наверняка явился в образе старухи-провидицы, наговорил пышных слов, пообещал богатства и власти. А в качестве залога своей правоты отдал ключ Мирассы.

Инфант опустил глаза и недовольно поморщился.

— Да. Я не почуял ключ Кая, хотя был совсем рядом с ним.

Дух воздуха опустил руки и покачал головой.

— Надо звать старших. Надо отобрать у смертных ключ.

— Нет, — процедил Инфант. — Мы должны сделать все сами.

— Мы? Это не я отдал ключ.

— Я прошу помощи. Буду должен.

Ёвен ещё раз качнул головой, словно стряхивая с себя дурные мысли.

— Боишься позора? Но даже если соглашусь, что можно сделать? Твоя сестра не помощница. Сами мы не можем вмешаться.

Он сел на траву и прислонился спиной к дереву, а Инфант начал меняться. Лицо его потекло, как воск, теряя человеческие черты. Сам он с хрустом костей увеличился в росте, и иногда плоть не успевала за превращениями, лопаясь, как старый пергамент. Но из алых ран не текла кровь, да и сами они вскоре затягивались.

Джинджер неуверенно поглядела на застывавшую с раскрытым ртом Барбару, которая даже кашлянуть боялась. Вскоре на месте юнца стояла дряхлая старуха, похожая на обтянутый жёлтой кожей высохший труп. Старуха взмахнула длинными руками, похожими на паучьи лапы, и набросила на плечи возникшую из пустоты серую шерстяную накидку, после чего сгорбилась.

— Пообещаем ключи, золото и прочие блага всем в округе, — проскрипела старуха, совсем недавно бывшая прекрасным юношей. — Устроим бойню всех против всех. Даже у ключа есть предел силы.

Инфант повернулся на месте и направился прочь, а Ёвен проводил его взглядом, барабаня пальцами по колену. Лишь когда гость исчез среди деревьев, он поглядел на Джинджер.

— У нас будет два спокойных дня. За это время халумари и его спутницы должны подготовиться. Нужно натравить на них какую-нибудь мелочь, чтоб не расслаблялись. Я дам тебе манок на живодранского зверя, подкинешь, а сам шепну южной орде потеряйцев, что в ручье снова нашли золото.

— А зачем вам эти живыми нужны? — спросила волчица, кивнув в сторону запруды, — Ну и пусть всех убьют.

— Не твоего ума дело! — прорычал Ёвен и снова встал, ибо дел предстояло много, и некогда было праздно проводить время.

* * *

Я стоял возле многофункционального станка и водил в воздухе руками, выбирая рисунок для импровизированного амулета «иммунитет». Вместо выточки изображения пошёл по более лёгкому пути, заменив на лапе манипулятора фрезу лазерным излучателем. Из-за слабого источника питания мощности не хватит, чтобы резать металл или хотя бы дерево, но выжечь узор вполне по силам. К тому же это быстрее и красивее, чем просто вытачивать. Чёрное на светлых берёзовых плашечках очень гармонично смотрится, а если потом ещё и залакировать, так вообще красота! Жаль, лака нет.

Со стороны должно было казаться, что я колдую, так как многочисленные окошки меню и трёхмерные модели были видны только мне. Зато нагоняло мистики. Я весь такой из себя колдун числовой магии.

Всё бы ничего, но меня прижимала к себе Катарина. Она стояла за моей спиной, обхватив меня руками и положив подбородок мне на макушку. Из-за разницы в росте это вызывало дискомфорт, к которому я до сих пор не мог привыкнуть, причём дискомфорт не только психологический, но и физический, так как сейчас ощущал лопатками все выступы на её гамбезоне, ибо всякие пряжки и застёжки отнюдь не мягкие. Да вдобавок в бок упиралась рукоять фальшиона.

— Неудобно, — произнёс я, подумав, что именно так себя ощущают земные девушки, когда к ним пристают мужчины во время каких-либо занятий — вроде бы с любовью, но мешает изрядно. Чёртов реверс, что он со мной делает?

Храмовница ничего не сказала, но поменяла позу, прижавшись к моей голове вместо подбородка щекой. Стало не намного легче, но я смолчал. Лучше уж терпеть такие обнимашки, чем ждать дуэли или того, что львица вырвется из-под контроля и устроит бойню отдельно взятой графине.

Рисунки мелькали перед глазами, и я никак не мог выбрать нужный. Сперва полистал из земного средневековья, но там ничего подходящего не нашлось, тем более, всё средневековое может иметь двойной смысл. Потом поглядел узоры из фэнтези и фантастики — тоже ничего особенного.

— Блин! — выругался я и решил в итоге сделать строчную латинскую букву «i» в середине нехитрого QR-кода. В сам же код забил слово «иммунитет». Не знаю, не дизайнер, не умею всякие креативности делать. Даже слово пишу через «и» и «в», как кривотивность. То есть криво.

Катарина всё это время молчала, и даже когда лапа на станине зашевелилась, не подала виду, но я прямо сквозь толстую ткань поддоспешника почувствовал, как участилось биение её сердца.

— У нас мёд ещё остался? — тихо спросил я, поглядев на индикатор глюкозы в крови. Опять система его усердно подъела. Странно, но раньше такого большого расхода не было. Она, казалось, ела за двоих.

— Сейчас принесу, — отозвалась Катарина и выпустила меня из объятий.

Девушка направилась к фургону, но не дошла, так как в этот момент лазер заработал, и по чистой деревяшке забегал яркий красный огонёк, от которого вверх потянулся дым, а на ошкуренной наскоро поверхности начали возникать письмена. Запах горелого дерева не ощущался, так как неподалёку горел костёр, перебивая все другие запахи, кроме вони подгорелой каши и коровьего навоза.

Со стороны женской сборной по средневековью послышались шепотки, и я улыбнулся. Лазер и у меня дома-то всегда притягивал взгляд, а уж здесь и подавно. Надо будет пошутить над Катариной и подсветить подушку лучом. Она же частично кошка, вдруг как-то среагирует.

Излучатель тихо гудел системой охлаждения. Рядом с костром тарахтел паровой генератор, соединённый трубками с большим котлом, поставленным на огонь. Вспомнилось, как добывали для него воду. Тогда солдатки пихнули к запруде каторжанку, и та, проливая слёзы и сопли в три ручья, черпала подвешенным к самому концу алебарды ведром. Плававшая в реке дева наблюдала за всем этим действом с нескрываемым любопытством, и было видно, что весь этот суеверный страх льстил ей.

Вскоре у меня в руках оказалась целая пачка этих небольших, размером с зажигалку, плашек, и я всерьёз подумывал озадачить кого-нибудь, чтобы обвести узор прозрачным люминесцентным маркером, чтобы светился в свете ультрафиолетовой лампы. Тогда эффект от колдовства будет максимальным. А ещё нужно в отверстия продеть ниточки, чтобы на шею можно повесить.

Я повернулся к женщинам и широко улыбнулся.

— Ну, сейчас раздам амулеты, и можно приступать к работе. Водные духи вас не тронут.

Такого скепсиса в глазах своих собеседниц не видел никогда. А неладное заподозрил, когда растерянная Катарина достала из ножен фальшион и, немного подумав, добавила к нему пистолет. При этом все глядели в мою сторону, а может, и на то, что было за моей спиной.

Мысленно выругавшись, я начал медленно разворачиваться, так как решил, что, если не убили сразу, значит, есть шансы на долгую и счастливую жизнь, и лучше не провоцировать резкими движениями.

Когда я развернулся, то упёрся взглядом в прозрачную грудь, под которой виднелись поросшие водяным мхом рёбра и одинокий окунёк, шевелящий жаберными крышками и грудными плавниками. Садящаяся за горизонт небесная пара красиво просвечивала сквозь этот оживший женский скелет, будто лампа сквозь аквариум с тропическими рыбками.

Я сжал губы и поднял глаза выше, а на меня сверху вниз глядела хозяйка реки. Я только сейчас заметил, что в её черепе глазницы не пустые — в них вставлены большие жемчужины, но немигающий взгляд влиятельной нечисти от этого казался только страшнее.

Дева протянула руку и взяла из стопки плашку с кодом.

— Ты, в самом деле, не хочешь быть моим мужем? — с любопытством спросила она, и я покачал головой. — Жаль, такой дар пропадёт зря! А мог бы вместо пустых деревяшек мой санпилар украсить. И когда ты, наконец, приступишь к снятию пенных чар?

Я молча глядел на это создание, думая, что для трупа у неё слишком ровные и белые зубы. Специально, что ли, коллекционирует, выдирая у утопленниц и вставляя себе? А ещё пытался вспомнить, что за слово санпилар — кажется, это устаревшее названием ритуальных столбов. Похожий был у Инфанта Лага Роха, а ещё несколько раз попадались в пути на пустых перекрёстках.

— Ну что молчишь? Боишься? — спросила она.

В ответ я кивнул, чуть не ляпнув, что всегда боялся бешеных бобров.

Дева поглядела на моих спутниц и небрежно швырнула за спину плашку, заодно выбрасывая в помойку мою репутацию колдуна, и надо было что-то делать. Срочно! Но что?!

— Зубы хорошие, — ляпнул я первое, что пришло в голову, а потом зажмурился от такой дичи. Но дева лишь звонко засмеялась.

— Боишься, — со вздохом протянула она, а потом добавила: — А так?

Я открыл один глаз и посмотрел на лицо девы. Оно стало непрозрачным, мертвенно-бледным, словно поверх голого черепа положили венецианскую фарфоровую маску. Зато губы, глаза и брови блестели чем-то похожим на серебро, но вот незадача: местные духи не очень любят этот благородный металл. Неужели нержавейка?

Мгновение спустя маска ожила, растянувшись в улыбке.

— А так красивая? — ещё раз спросила дева, и я кивнул. Глупо говорить женщине, что она уродина: убьёт же на месте!

Дева улыбнулась ещё шире, обняла меня и прижала к груди. На удивление, она оказалась прохладная, но не мокрая. Словно надувной шарик, в который налили воды из колодца.

— Сделка, — выдавил я из себя, косясь на окуня, который был всего в нескольких сантиметрах от моего лица.

— И что ты хочешь?

— Я украшу огненным лучом твой санпилар, а ты дашь обещание, что не тронешь никого из моего отряда.

— Дать клятву смертному? — с усмешкой переспросила дева.

— Не клятву — просто не трогать.

— И не хотела, — отпуская меня, произнесла хозяйка реки. Она выпустила меня из объятий и, повернувшись к запруде, зашагала, а потом ступила в воду.

— Думай, Юра, думай, — прошептал я, провожая деву взглядом и соображая, что делать дальше. Сперва придётся блефовать, а потом изобрести хоть какой-нибудь способ защиты от магии и потусторонних сил. И всё это совместить со сбором информации. А отступить — себя не любить.

Придумал.

Я повернулся к хмурым женщинам и, насколько это было возможно, беззаботно отбросил стопку плашек в сторону.

— Всё будет замечательно! Я договорился! — прокричал я и отряхнул ладони друг о дружку, изображая спокойной и достойный вид, хотя у самого поджилки тряслись. Хотелось сесть и немного отдышаться, но если я сделаю так, все труды будут напрасны.

Я отправился к фургону и там потянул Андрея за рукав. Лейтенант попытался вырваться, но я сжал пальцы ещё сильнее.

— Расставляй ящики с приборами и покажи, где воткнуть столб для генератора, чтоб можно было Дизеля использовать. Мощности парового генератора не хватит на всё сразу.

Андрей вырвал руку, поправил одежду и заговорил:

— Почему ты прёшь напролом? Зачем? Мы могли бы уже добраться до Коруны, где нет никаких тварей.

— Ты хочешь бросить Джека?

— Это не моё дело. Местные должны сами разбираться между собой и с нечистью. В конце концов, он пока жив. А вот наше будущее из-за твоего упрямства под большим вопросом. Ты же сам знаешь статистику, что число погибших прогрессоров около пяти на сотню.

Я стиснул зубы и кулаки и лишь потом ответил:

— А почему Беринг отправился в экспедицию? Почему Колумб двинулся в Индию поперёк глобуса, хотя, кроме белых пятен, там ничего не было? Почему Кук моря покорял, хотя знал, что для дикарей белое мясо — это не куриная грудка? А Гагарин полетел? Тоже в никуда, покоряя орбиты по следам сгоревших и задохнувшихся собак.

— Они знали, на что шли, — огрызнулся Андрей.

— Мы тоже. И ты в том числе, раз вообще согласился на Реверс. И если хочешь повысить наши шансы, сделай доброе дело: возьми кусочки проводов, один доспех и паяльник, проделай в крае шлема, на вороте и низе кирасы, а также на низе набедренника небольшие отверстия продень провода и припаяй их получше. Потом прицепим небольшую цепочку, чтоб до земли доставала, и проверим.

Лейтенант оглядел меня с ног до головы и отвёл взгляд.

— Зачем эта мишура? Тебе мало плашек?

— Это заземление, твою мать! — выругался я и добавил: — Как на бензовозе! Чтоб волшебная молния не пришибла.

— Думаешь, с магией такой фокус сработает?

— Не узнаем, пока не проверим. А потом и над защитой от других чар подумаем.

Андрей вздохнул и пошёл к фургону. Я же взял ведро и потопал к запруде. Сейчас важно показать, что стало безопасно. И надеюсь, эта водная дура не соврала.

Всю дорогу я пристально глядел на прозрачных мужей хозяйки рек, суетившихся на противоположном берегу, и некоторые из них добросовестно обрубали сучки с притащенного дерева. Не из него ли будет делаться санпилар?

У самой кромки воды лох-несское чудовище приподняло один из своих концов — наверное, тот, что сейчас голова. Однако больше никаких телодвижений оно не совершило, потому я зачерпнул немного и потопал обратно. У фургонов выдохнул и улыбнулся, потому что ко мне подошёл один из тягловых волов и начал шумно хлебать воду. Когда та кончилась, тихо замычал и понюхал сопливой мордой мои ладони — наверное, яблоки искал. Никакого сравнения с собакой. Чувствовалась большая неспешная масса, пахло навозом. Он в холке доставал мне до плеча — заденет нечаянно и переломает косточки.

— Что встали?! — закричала стоявшая неподалёку Герда. — Схватили ведра и живо питьё скотине притащили!

Солдатки приглянулись, но решили, что сержантка страшнее нечисти. А ещё через полчаса осмелели настолько, что начали носить воду не только для животины, но и чтобы устроить постирушку. Этим одновременно занялись одна из служанок Ребекки, деревенская волшебница Марта и оруженоска Клэр. Правда, воду в реку они побоялись выливать, ведь гадить в гостях у небольшой, но все же богини, опасно для жизни. Закипела и работа по вытаскиванию ящиков. Я ещё раз вздохнул, окончательно унимая дрожь, а потом указал на оружейные ящики, так как настало время для апгрейда средств нападения и защиты. К темноте уже развернули лагерь настолько, что берег, палатки и спрятанные под навес приборы освещала электрическая лампочка, а Дизель ходил по кругу, отдавая могучую мускульную силу на благо науки и комфорта.

Ошкуренный столб прозрачные болванчики всё же притащили, положив рядом со станком и дав мне пищу для размышлений. Я совсем не понимал, чем можно украсить тотем речной девы: земные мотивы точно не подходят, а местных я не знал.

Вечерние минуты тянулись долго. Пламя костра, треща дровами и играя тенями, словно куклами, тянулось к небу. Вокруг лампочки кружились многочисленные мошки и мотыльки, а из темноты за этой мелкой добычей выскакивали летучие мыши и какие-то пучеглазые птицы, похожие на козодоев. Видел последних только на картинках, так что наверняка сказать сложно.

— Юра! — позвал меня Андрей, когда уже окончательно стемнело. Он сидел рядом с валяющимся на подстилке доспехом с засунутым внутрь поддоспешником и щурился. Я и сам устал, так как остаток вечера подключался к приборам. Те пищали в моей голове на разный лад, а система трещала без умолку, докладывая о том, что калибровка завершена. Больше всего пришлось помучиться с образцовым генератором, задающим точные сигналы. Именно на него ориентируется вся техника при калибровке.

— Сделал? — выкрикнул я в темноту и сворачивая все виртуальные окна. Мозг считал их источником настоящего света, сужая зрачки, и оттого пришлось некоторое время привыкать к ночному сумраку.

— Да, — ответил лейтенант и усмехнулся. — А ты, что ли, будешь Никола Тесла?

— Сперва на манекене испытаем.

— Да откуда здесь манекену взяться?

— На палку с перекрестием повесим, — угрюмо ответил я и подхватил комплект доспехов с земли, старясь, чтоб провода не отлетели. Тонкая цепочка с дребезжанием волочилась по земле и цеплялась за травинки.

Наконец, испытательный доспех был готов. Я позвал волшебниц и достал свой посох-шокер. Ну а что, тоже выгляжу как маг с колдовской палкой, котрая ещё и током бьётся.

Все, кроме часовых (или часови́ц, если брать поправку на гендерный реверс), собрались в лагере в большой круг — даже те, кто числе котелки после ужина и ухаживал за скотом. Взгляд зацепился за вставшую рядом Катарину, у которой из одежды были только панталоны и ремни с ножнами для фальшиона и кинжалов. За пояс заткнут пистолет. В общем, залип я на несколько секунд на голые сиськи, что не осталось не замеченным храмовницей. Она посмотрела вниз, сложила руки на груди так, чтоб приподнять свои «яблочки», и снова придирчиво их оглядела, а потом коротко прокомментировала:

— Постиралась.

Впрочем, не одна она была топлес, и Андрюха, стоявший тут же совсем потерял концентрацию, откровенно пялясь на женские сиськи. А выбирать было из чего: там и «дыньки» больших размеров, и более скромные «фрукты». Я со вздохом оторвал взгляд от женских прелестей и вернулся к броне. По научной классификации такая упрощённая комплектность (шлем, кираса и набедренники) именовалась четвертным доспехом.

— Сейчас мы проверим новый амулет! — громко произнёс я, стараясь, чтоб даже в речке меня услышали. — От молний!

А для чего услышали? Так ведь если есть защита, то применять молнии водная дура уже не будет, а если бы не знала, то могла. И кто знает, сработает в очередной раз или нет, так что лучше всего совсем избежать этой оказии. Для этого на полигонах перед всеми средствами массовой информации и презентуют новые средства ПВО и прочего. Чтоб враг знал, что лезть уже нет смысла, а худой мир лучше доброй войны.

— Не умею я молнии, — бурчала Лукреция, которая хоть и была в белой шёлковой ночнушке, но при этом весьма прилично выглядела, не отвлекая меня от стратегических мыслей. Она листала свой карманный справочник, держа его так, чтоб можно было читать в свете лампы, и одновременно с этим не позволяя мне в него подглядеть. Волшебница косилась на меня, щурилась и шевелила губами. В какофонию потусторонних сигналов, доносимых до меня датчиком, вплёлся нарастающий писк, застывший на высокой ноте.

— Разойдись, — вскоре скомандовала она, вскинула руку к небу и закричала: — Ланца дельсело!

Ничего не произошло.

Я глянул вверх, а потом опустил глаза на волшебницу. Та сконфуженно покраснела и повторила заклинание.

— Ланца дельсело!

Опять ничего, хотя магический аккумулятор надрывался от поступившей силы.

— Простите, — пробормотала Лукреция и снова уткнулась в записную книжку. Я успел разглядеть большой цветной рисунок, изображающий человеческую фигуру в определённой стойке и молнию, бьющую по чёрному силуэту. Фигуры походили на те, что я видел в средневековых учебниках по фехтованию, а ещё были снабжены многочисленными письменами.

Из толпы послышались смешки, отчего волшебница заскрипела зубами, а глаза её лихорадочно забегали по страницам. Только через десять минут она решилась повторить процедуру, но на этот раз вытянула руку не вверх, а в сторону мишени. Снова загладили солдатки, на которых грубо цыкнула Герда. Хмурая Клэр наблюдала за всем этим со стороны, стоя рядом с Ребеккой.

— Ланцадель село!

Поляну озарила яркая бело-голубая вспышка. По ушам ударил грохот, как от выстрела из ружья большого калибра. Толпа охнула, взвизгнула множеством женских голосов и попятилась.

— Я сделала это! — завизжала Лукреция, прижала к груди блокнот и запрыгала на месте. — Сделала! Сделала!

Она раскинула руки в стороны и заключила меня в объятия. Даже подумалось, что придушит от радости.

Наконец, волшебница отпустила меня, отбежала от мишени и снова вытянула растопыренную ладонь в сторону мишени, прокричав заклинание.

Ничего.

— Но ведь получилось же, — растерянно пробормотала она, глядя на пальцы. — Не понимаю.

— Сопротивление воздуха, — вдруг произнёс Андрей и тут же пояснил: — Недостаточно разности потенциалов, чтобы осуществить пробой диэлектрика. Был бы сырой воздух, получилось бы лучше. Физика, школьный учебник.

Лукреция зло поглядела на лейтенанта и приблизилась к чучелу бойца.

— Ланца дельсело!

С еёруки сорвалась молния, заставив всех слепо моргать и слышать звон в ушах. Магесса хмыкнула и, гордо развернувшись, отошла от манекена.

Зато к броне подошёл я. В первую очередь меня интересовала палка, на которой висела импровизированная жертва. Оказалась, что она не пострадала. Почесав в затылке, я включил свой посох-шокер, а затем ткнул в доспех. Ожидаемо искрануло, а вот потом наступила полная неожиданность. Когда я начал убирать посох, то от кирасы вслед за штырьками приборчика потянулась, словно сопля, голубая ниточка заряда, а там, где касалась стали, размывалась оранжевым пятном. Есть безделушки в виде стеклянных плазменных шаров, их часто можно увидеть в сувенирных магазинах. Так вот, этот разряд выглядел точно так же, а когда я убрал шокер подальше, то ручеёк плазмы зазмеился, словно ему это не понравилось. Он натуральным образом задёргался, как уж на сковородке.

Не знаю, почему, но я вытянул руку. Жара не ощущалось, а когда пальцы оказались совсем близко от ручейка, тот перекинулся на ладонь как на промежуточную точку своего пути от шокера до кирасы.

— Щекотно, — прошептал я, глядя на пляшущее голубое пламя. Оно зачаровывало и притягивало взор, а отражаясь в полированной броне и глазах окружающих меня женщин, создавало поистине волшебное зрелище.

Вскоре шнур плазмы пробежал по моей руке от кисти до локтя и погас. Я снова потянулся навершием посоха к чучелу. Но разряд, обычный, белый, трескучий, проскочил от прибора к железу раньше положенного.

— Забавно, — снова пробормотал я, а потом выключил прибор и начал снимать доспех с палки.

— Юрий, — заговорила подошедшая Катарина, и я, вместо того чтобы глядеть ей в глаза, уставился на загорелые груди и болтающиеся между ними знак Небесной Пары и жетон наёмницы прогрессоров. — Ты что хочешь?

— Как что? На себя надеть. Без проб на живом человеке нельзя сказать, работает защита от молнии или нет.

— Я не позволю, — сурово произнесла Катарина и схватила меня за руку. — А вдруг ты погибнешь.

— Пока не попробую, не узнаю, — спокойно ответил я, ожидая, когда девушка отпустит меня: всё равно пытаться вырваться просто бесполезно.

Глава 27. Ключи силы. Часть 2

— Тогда это должен быть не ты, — произнесла Катарина, глядя мне в глаза.

— А кто? Я не хочу никого другого подвергать опасности, — прошептал я и дотронулся до щеки девушки.

Катарина опустила взгляд, а потом проговорила.

— Пусть это будет на совести Двуликой. Мы сделаем такие амулеты-цепочки для всех и будем надеяться, что богиня поможет нам.

Что-то меня терзали смутные сомнения, но спорить не стал, а то опять каторжанку отправят. После выразительного взгляда Андрей начал долго бурчать, что утро вечера мудренее, а глаза не казённые, но недовольные физиономии солдаток заставили его взять паяльник и ручную дрель. «Ну, какие вам ещё дырки запаять?!» — брякнул он напоследок и сел прямо под лампочкой. Герда сразу начал раздавать команды, и первыми притащили броню Клэр и Ребекки, потом уже остальных, причём для мушкетёрок нужно раньше, чем вспомогательных сил, чтоб защитить их строй от колдовской атаки.

Хотелось пошутить, но было не до юмора. Вместо этого я открыл оружейный ящик, в котором лежали сменные замки́ для ружей. Замки́ не простые, в них наши великие, так сказать, инженеры-конспираторы запрятали дублирующие приспособления в виде зажигания пороха с помощью пьезоэлемента. При нажатии на спусковой крючок помимо курка срабатывает ещё один скрытый механизм, ударяя по кристаллу кварца. Два электрода, выведенных прямиком в ствол, дают искру. С пироксилиновым порохом такое сложно провернуть, а вот с дымным — вполне реально. Главное, чтоб сам порох был качественный, ну, а наш, земной, гораздо лучше местного.

— Ты или оденься, или уйди, — пробурчал я, подняв глаза, так как подошедшая Катарина опять светила своей грудью. И что за нравы?! На Земле мужики не стесняются ходить с голым торсом, а здесь женщины. Впрочем, и дома в Раннем Возрождении был период, когда нравы были весьма закрепощённые.

Храмовница мельком глянула на угрюмую Клэр и сделала движение, от которого её груди аппетитно качнулись. Ну, за что мне такое наказание?! Ведь не время же для флирта!

— А это что? — игриво спросила девушка, эротично наклонившись над ящиком и проведя пальцем по запасному поршню к воздушке.

Я зажмурился и сосчитал до трёх. Секса не было почти неделю, и мысли постоянно возвращались к теме сисек.

— Это деталь. Но сейчас нам нужно попробовать волшебную вещь. Кстати, а где Урсула?

— Целительницу мучает, — улыбнулась Катарина и добавила: — Тётя Урсула женщина хоть и боевая, но уже в возрасте. То у неё спина ноет, то сердце что-то. Лекарша уже устала объяснять, что здоровья хватит на то, чтоб крепость в одиночку штурмовать, но Урсула как сядет, так и не заткнёшь. И всё это вперемешку с байками из жизни. То там шрам от десяти стрел в одну и ту же ранку, то тут потянула ногу, когда добивала какую-то трусливую падаль.

— Бабка в поликлинике, — улыбнулся я, а потом поглядел на прелести Катарины и сдался, уткнувшись лицом между упругих холмиков. Пальцы девушки ласково прошлись по моим волосам, и она начала меня медленно гладить, словно кошка, вылизывающая котёнка.

Но просто так стоять было некогда, и я, протянув руку, ухватился за рукоять пистолета, торчащего из-за пояса храмовницы, а когда положил на край ящика, достал отвёртку и начал откручивать винты на замочной доске, чтоб снять с пистолета и поставить другой. В отличие от мелкокалиберного и револьверного они взаимозаменяемы с мушкетными, так как конструктивно тяжёлый, так сказать, кавалерийский — фактически обрез ружья, к которому на рукояти прикрепили большое яблоко.

Работа заняла пять минут, а потом я достал резиновые пыжи, герметично удерживающие пулю и пороховой заряд в стволе.

Я снаряжал пистоль, пальцы девушка гладили меня по голове, а моя щека касалась одного из сосков. От Катарины если и пахло потом, то совсем немного, и поверх естественного аромата пахло укропом, который я ей привёз с Земли, и оружейной смазкой. А ещё пахло берёзовым дымом и подгоревшим на костре хлебом. Так хорошо мне ещё не было.

— Всё, — произнёс я и начал пояснять: — Если взвести курок, но не поднимать крышку пороховой полочки, то выстрел тоже произойдёт. Это удобно во время дождя, тумана или иной сырости. Крыша подпружиненная и имеет специальный край. Он из волшебного вещества — резины. Вода не попадёт внутрь.

Катарина вздохнула, убрала пальцы из моих волос и взяла пистолет.

— Жаль, что всё так не вовремя, — прошептала она, а потом направила ствол в темноту и выстрелила. От неожиданности даже вздрогнул.

— Что? — вырвалось у меня, а потом я замер. Из мрака на свет лампы вышел потеряец, за ним ещё один, и ещё. И в отличие от ранее виденных, эта мелочь была вооружена пращой и простейшей палкой, а на поясе болтался человечий череп.

— Зо-ло-то-о-о! — протянул он противным писклявым голоском. — Где зо-о-олото?

— Тревога! — прокатился над лагерем истошный, граничащий по диапазону с визгом, женский вопль, а следом пронзительно заверещал свисток. От неожиданности я даже вздрогнул, так как упустил из виду уточнить такие мелочи в боевой жизнедеятельности местный войск.

— К оружию! — продолжила верещать часовица, и лагерь в несколько мгновений засуетился. Из палаток начали выскакивать солдатки, на ходу накидывая через голову гамбезоны и кирасы. Шлемы напяливали на головы, даже не застёгивая. Но надо отдать солдаткам должное: через десяток секунд вокруг палатки графини уже ощетинилась пиками, алебардами и штыками мушкетов дежурная дюжина, спавшая прямо в броне. Дюжина встала в каре, готовая дать отпор неприятелю. Лампа позволяла видеть, что творится на краю поляны, а там шевелились многочисленные твари — невысокие, похожие на карликовых мумий высохшие фигурки с чёрными провалами вместо глаз. В руках у большинства были палки и камни, но попадалось и более совершенное оружие в виде трофейных ножей, копий и топоров. У некоторых имелись пращи.

Стоявшая рядом Катарина забормотала какую-то молитву, достав серебряный кинжал и положив стреляный пистолет на край ящика с замками. Я глянул на неё, сделал шаг в сторону и упал на колени перед зарытыми оружейными ящиками.

— Твою же мать… — проронил я, быстро разлохматив пальцами тонкую проволоку и сорвав пломбу. Открыв крышку, начал с прищуром вычитывать названия на картонных коробках. — Так-так-так. Пули свинцовые, круглые, с рубленым серебром. Пули свинцовые, круглые, с рубленым алюминием. Пули свинцовые, цилиндрические, с медными и алюминиевыми поясками. Ситуация дерьмовая, но зато как раз подходит для испытания новых типов боеприпасов.

Я набрал горсть тех пуль, что с серебряным конфетти, и с глухим суток высыпал на деревянную крышку. Потеряйцы почему-то не спешили нападать, и Катарина, пользуясь моментом, принялась забивать порох в ствол пистолета, утромбовав несколькими быстрыми и сноровистыми движениями шомпола. А затем, мельком глянув на пули, она схватила одну и отправила вслед за резиновым пыжом. Конечно, она не знала, что это называется вспененной резиной, но вот пыж угадывался безошибочно. Снова замелькал шомпол.

— Катюша, а можно круг светораздела быстро нанести? — спросил я, снимая с предохранителя свой пистолет, а вслед за ним переломив воздушку.

— Я не знаю, как речная дева примет круг — вдруг обозлится, ведь я с ней не совладаю, — взволнованно ответила храмовница.

— А если только полукружье? — переспросил я, споткнувшись на уточнении. Хотел сказать «полумесяцем», но в их языке такого слова не было, так как и Луны тоже не существовало.

Катарина пожала плечами, тихо зарычала и побежала в сторону фургона, где на оглобле висели мокрая рубаха и поддоспешник, а на траве лежали шлем и кираса. Девушка старалась надевать броню в минимальном комплекте, предпочитая манёвренность, а не защиту.

Пока она одевалась, из-за самого фургона послышались крики, а потом с грохотом сверкнула молния. И сразу после этого на открытое пространство выскочила, подбирая полы длинного платья, Лукреция. Волшебница семенила по траве босиком, а следом за ней Марта, бежавшая, словно вспугнутая с насеста клуша.

Потеряйцы все прибывали, и в душе у меня росло нехорошее предчувствие, ведь собравшись в стаю, даже мелкие шавки опасны, а тут уже под полсотни нечисти.

— Золото-золото-золото, — доносился многоголосый речитатив, похожий по ритму на индийские мантры. Словно заклинание.

— Уходим! Юрка, уходим, пока не поздно! — закричал Андрей, подбегая ко мне.

— Нет! Если уйдём, то Джек погибнет! — выкрикнул я, кивнув в сторону запруды. — Парень и так уже несколько дней ничего не ел. Он умрёт даже не от лап чудовища, а от голода.

— Задолбало! — закричал в ответ Андрей. — Задолбало! Это не наши проблемы!

— Если хочешь, уходи! А я останусь! — вырвалось у меня в ответ.

— Знаешь принцип вагонетки и привязанных людей?! — подойдя в упор, прорычал лейтенант. — Напомню! Это выбор меньшего зла! Либо один, либо много! А знаешь, в чём прикол? Лучше вообще не выбирать, чтоб совесть чистая была! Не мы это сделали! Не на нашей совести будет его смерть! А вот если погибнет кто-то из тех, кого ты привёл — это осознанный выбор пути. Ты перевёл стрелки на рельсах, и по твоей вине погибнут люди. Ты хочешь решать, кто погибнет?!

— Да пошёл ты! — прокричал я ему в лицо. — Я уже был в ситуации, когда решил не выбирать! Исповеди хочешь?! Так вот. Был у меня боец в отделении, в жизни никого страшнее компьютерной мышки не обижал. Все его гнобили, а я ухмылялся, мол, пусть научат придурка уму-разуму. Сам не вмешивался, хотя мог всё это прекратить. А потом он застрелился! Вот он, твой выбор остаться в стороне! Я больше так не хочу! Я не хочу больше оставаться в стороне. Я попробую разобрать рельсы перед вагонеткой.

— Да плевать мне на твои комплексы, Бэтмен долбаный! — взбеленился Андрей. — Мне важно, чтоб по мне вагонетка не проехала! А если хочешь, геройствуй в одиночку!

— Это… Юн спада! — Я повернул голову и посмотрел на бегущую к нам Урсулу. Та была в кальсонах и кирасе, с зажатым под мышкой мечом и связкой амулетов в свободной руке. — Юн спада, вы бы не разбегались, я за всеми не услежу!

Мечница остановилась, сделала глубокий вдох, согнулась пополам, а потом громко выругалась. Таких затейливых слов на местном я давно не слышал. А когда женщина выпрямилась, то выдала новую тираду.

— Вы бы… это… сейчас вместе поколдовали, а драка уж потом. Я вам даже подсоблю. Я по-мальчачьи драца не умею, но так уж и быть, научусь. Ну, там, лицо царапать или слезливо кулачком по плечику стучать. Даже плакать научусь.

Мы с Андреем переглянулись. Никому не хотелось уступать, но тётя Урсула права, да ещё и в душу нагадила, нехотя сравнив с земными девчонками, посему драку лучше на потом отложить. Лейтенант сплюнул на землю и повернулся в сторону столба с генератором.

— Пойду освещением займусь. Если лампу разобьют, в темноте нам точно капец будет.

Я проводил его взглядом, а потом подхватил пистолеты, незатейливо сунул их за пояс и направился к Катарине, выгребавшей из костра палкой золу. Девушка поглядывала в сторону потеряйцев, а те ходили вдоль границы, где-либо чужой электрический свет казался им не таким опасным, либо не решались атаковать владения речной девы, но рано или поздно хлынут волной, и тогда их не получится остановить.

— Помочь? — быстро спросил я.

Катарина молча протянула мне шлем, а когда я взял, начала насыпать туда пепел, сложив ладони вместе. После четвёртой горсти задумалась и положила ещё две.

— Попробую полукругом от самого берега.

Я кивнул, и мы вместе побежали к тому месту на берегу, где можно было начать ритуал, обведя весь лагерь. Но начали не сразу. Сперва Катарина опустилась на колени и осенила себя знаком Небесной Пары, потом поклонилась в сторону воды, выждала полминуты, и только тогда вскочила на ноги и начала загребать пепел из шлема, непрерывно шепча молитву.

— А ничего, что линия не складывается в ровный круг? — тихо спросил я.

Девушка замерла, вздохнула и пожала плечами.

— Ну, она и не замкнутая получается. Впервые такую делаю. Так что не знаю.

Катарина наклонилась и продолжала линию. Когда приблизились к потеряйцам, я перехватил шлем в левую руку, а в правую взял пистолет. Не знаю, поможет ли против них оружие, но оказаться совсем беззащитным не было никакого желания. Тем временем мумии-коротышки начали скандировать непонятные слова, и толпа вопила всё громче и громче, раскачивая боевой настрой недомерков.

— Прочь! — раздался протяжный крик речной девы, которая стояла на берегу, уперев руки в боки. — Это моя блестячка! Прочь, недомерки!

Я глянул на хозяйку запруды, а потом на потеряйцев. О какой блестячке шла речь? Я же не видел золота. Ничего жёлтого вообще не видел. А серебро нечисти противопоказано.

Увидев озадаченное выражение на моём лице, Катарина, которая уже обходила шатры и стоянку с бычками по кривой, пнула песок.

— Здесь нет ничего, кроме призрачного серебришка. Его только духи для украшения своих мест поклонения украшают, ну, иногда фальшивомонетчики золото разбавляют, но придворные чародейки бдительны, и за добавки призрачного серебришка можно в котёл с жидким маслом угодить. Поэтому его просто выкидывают в воду.

Девушка продолжила сыпать золу в одну линию, а я нахмурился и поглядел на песок. Что-то история смутно знакомая. Причём это уже было на Земле, как раз в эпоху Колумба. Тогда тоже ненужное серебришко выкидывали тоннами в океан, чтоб им не могли воспользоваться жулики. А имя этому серебришку — платина. Тут под ногами зарыты миллионы, если не миллиарды. Только за сегодня мужья этой водной дуры намыли полную корзину, а в ней будет больше ста килограммов.

К реальности меня вернули выстрелы и крики.

— Держать! Держать строй! — надрывалась Ребекка.

— Ни шагу назад, шавки трусливые! — вторила ей Герда.

— Во имя славы! — протянула Клэр, встав на одной из коробок и подняв к небу меч в пафосном жесте.

На противоположной стороне поляны начиналась схватка. Из толпы потеряйцев в солдаток полетели камни и палки, а те ощетинились пиками и штыками. Пока это была проверка боем, но развитие событий просто стремительное. Наверное, эта мелкая дичь окончательно потеряла страх.

— Быстрее можно? — стараясь не поддаться панике, спросил я у Катарины.

Девушка закусила губу, а потом схватила пепел аж двумя руками и буквально побежала, роняя тонкую струйку спасительного порошка. Тот рассеивался на лёгком ветру, падая лёгким серым налётом на траву, песок и камни. Я едва поспевал за длинноногой львицей.

— Держать стро-о-о-ой! — снова протянула Ребекка, вырвав у кого-то алебарду и начав лупить ею нежить, окончательно решившуюся на штурм. Та рассыпалась на обёрнутые вяленым мясом куски, но всё равно пыталась чем-нибудь кинуть или зацепиться рукой за ноги. Тогда солдатки начинали давить хрупкие кости тяжёлыми ботинками, ломая пальцы потеряйцам. Иные мумиёныши отползали во тьму, и там слышался треск костей, словно нежить регенерировала и готовилась к новой атаке.

Я глянул на Андрюху, который нервно стоял под плафоном с запасными лампочками в руках, а Урсула, отшвырнув в сторону каторжанку, тянула за поводья Дизеля, чтобы тот не останавливался. Животное иногда дёргалось в страхе, тогда мечница хватала его пальцами за нос и начинала проклинать. Дизель, мыча от испуга и боли, покорялся могучей ландскнехтке. Кажется, что, кинься он бык неё, будет убит ударом кулака.

— Правый фланг! Держать правый фланг! — хрипло заорала Герда.

— Прикрывать леди Клэр! — снова протянула Ребекка. Эта женщина, совсем недавно плакавшая навзрыд из-за глупой сказки, превратилась в настоящую фурию, женский вариант берсеркера.

А мы с пеплом быстро приближались к схватке. И как эти тупые потеряйцы не додумались кинуться со всех сторон?! Они бы тогда отрезали нас от остальных, и вклинились в строй с левого фланга, а то и совсем взяли в окружение. Мы бы не смогли завершить светораздел, не потеряв изрядной полосы берега и части фургонов. Или я чего-то не понимаю?

— Дорогу! — закричал я, когда мы приблизились.

— Внимание! — закричала Ребекка и сунула в рот свисток. Над лагерем разнёсся пронзительный и противный свист. — Пики вверх! Пики вверх!

При нашем приближении от нежити отделился отряд, всё же решивший эту умственную задачку. Но стоило им приблизиться, как по воздуху пробежала желтоватая волна, и всех недомерков отбросило назад, словно ударом громадной биты. И эта бита придавила к земле траву и подняла пыль. Только сейчас я увидел Марту. Немая колдунья стояла чуть левее строя, широко расставив ноги и вытянув вперёд руки со скрюченными пальцами. А вокруг неё колыхался и слегка светился воздух. Это она отбросила неприятеля.

И теперь тактика стала ясна. Кинуться в прореху — то же самое, что угодить под пушечный ветрел. Ядро сломит всех — и чужих, и своих. Поэтому потеряйцы старалась прятаться от ведьмы за строем солдаток. Но и вперёд колдунью не выставишь: на колдовство нужно время, за которое к ней могут подобраться враги, а такой ресурс, как волшебница, на вес золота.

Но сейчас требовалось время для перезарядки чар, и этим решили воспользоваться коротышки. От основной массы снова отделилась группа, попытавшаяся перехватить нас. Я выхватил пистолет и начал стрелять почти в упор. Не знаю, что за пули у меня были, но раны на нежити вспыхивали зелёным светом, и недомерки падали на землю и начинали кататься там, вопя от боли. Это было страшно. Они кричали, как маленькие дети, которые обожглись о горячую вещь. Хотелось зажать уши, но я стрелял, а когда магазин опустел, быстро сменил его, уронив на песок и загнав запястьем в рукоять новый. Щелчок фиксатора, клацанье дославшего патрон затвора — и снова выстрелы. А потом кончились патроны, но на нас уже не нападали. Нежить снова сосредоточилась на солдатках.

Потом громыхнуло и сверкнуло. Это Лукреция осадила разрядом молнии попытавшихся обойти строй справа. На песке остались сразу четыре мелкие тушки, от которых повалил чёрный дым. И всё это при жёлтом свете одинокой лампы накаливания, казавшемся потусторонним в этом средневековом мире. Свет рождал резкие чёрные тени, в которых было плохо видно, и очерчивал лица и доспехи женщин, словно художник на фантастическом полотне. Бой казался кусочком нереальности.

— Пики вверх! — снова заорала Ребекка.

После чего первые ряды перехватили древка верхним хватом, позволяя нам пройти под частоколом, и пришлось пробираться прямо между строем солдаток и ордой потеряйцев. Мы чуть ли не на корточках ползли, а над нами смыкались древки копий и алебард. Иногда раздавались выстрелы из мушкетов, заволакивая всё сизым вонючим дымом. Казалось, вся моя одежда пропахла им.

Катарина одной рукой рассыпала пепел, бормоча молитву так быстро, словно на ускоренной перемотке. Девушка лишь изредка хватала ртом воздух, сглатывала слюну и продолжала дальше. При этом храмовница вырвала у кого-то небольшой щит и сунула мне, так что я теперь и прикрывался, и держал шлем. По щиту застучали камни, но потеряйцы были слабы, и даже когда по ноге попала каменюка, я лишь поморщился. На что эти недоумки надеются? Разве что взять нас на измор, как москиты.

Ещё два раза сверкнуло и громыхнуло, а потом мы проскочили строй. Хотя неправильно говорю. Там, где пролёг светораздел, бой прекращался, и нам предстояло идти пред строем, ведя линию к самой воде. Надеюсь, неприятель не пойдёт вплавь, ведь в реке пепел не наспать, как того требуется.

— Перестроение! Перестроение! — заорала Ребекка.

— Каре-е-е-е! — захрипела Герда.

Снова свисток.

— Они обходят! — завопила Клэр где-то совсем рядом.

Я выпрямился. Потеряйцы и вправду разделились на две части. Одна двинулась к берегу, чтобы там нас встретить, невзирая на удары волшебства, а вторая начала огибать линию светораздела (или, как его зовут на западном наречии, грань терминатора). Там они попытаются протиснуться через тонкую щель между началом линии и водой.

— За мной! — прокричала юная графиня, бросившись наперегонки с диверсионным отрядом. За ней помчались пять солдаток, а сбоку с хриплым, похожим на кашель лаем мчался Малыш. Больше там и не нужно. Как триста спартанцев держали многотысячную армию персов в узком ущелье, так и эта пятёрка во главе с Клэр легко удержит врага.

Но они могли не успеть, тогда придётся долго ломать бессмертную нежить, а это могло дать шанс протиснуться остальным.

— Быстрее! — звонко кричала она.

Не успеют. Вот не успеют, и всё! Лёгкие твари были быстрее, несмотря на то, что двигались по кривой.

— Не спи! — прокричала Катарина, потянув меня за собой. А потеряйцы уже сбились в плотную кучу, и нам придётся либо пробиться через них, либо обойти, но последнее чревато потерей изрядной доли берега, если не всего.

Снова волшебницы ударили на этот раз почти одновременно. Незримое ядро и молния отбросили вяленых недомерков назад. Несколько упали в реку, и вода сразу забурлила, словно там пираньи бросились на мясо. От воплей потеряйцев снова захотелось зажать уши.

Я глянул на другой конец пепельного светораздела, где нежить должна уже была просочиться, но вместо этого увидел, как из воды выскочило длинное тело прозрачного змея, сбившего нападающих с ног. Одного он заключил в тугие кольца, и даже здесь был слышен треск тонких косточек, а иссушенная плоть начала растворяться в теле лох-несского чудовища, оставляя только изломанный скелетик.

Да, не зря говорят: «Враг моего врага — мой друг». И теперь остались только те потеряйцы, что перед нами. Значит, надо идти напролом.

— Шаг! — закричала Ребекка. — Шаг! Шаг!

Солдатки с негромким «пу» синхронно двигались вперёд, шаг за шагом тесня нежить к воде.

— Держать строй! — заорала Герда.

А мы шли по левому флангу, рассыпая пепел.

Снова вспышка молнии. А потом я увидел вышедшую из реки прозрачную деву. Она отвела назад руку, словно собиралась что-то бросить, а потом с криком «Это моё!» резко вытянула её вперёд. По нежити ударил длинный водяной бич, разрубая сухие тельца на части, словно нож масло.

— Вперёд! — закричала Ребекка, и строй солдаток сорвался с места, с тем чтоб развить успех в этой сумасшедшей схватке. Потеряйцев насаживали на острия пик, рубили алебардами, кололи штыками. Ещё мгновение, и в запруде снова забурлила вода, растворяя неприятеля. Линию мы завершали почти бегом. У самого берега я споткнулся и упал в воду. В голове мелькнул ужас, так как я представил, что сейчас начну растворяться в реке, словно в кислоте, подобно нежити, и потому слишком неожиданно было, что я упёрся ладонями в мягкий речной песок, а нагретая за день и ставшая тёплой, как парное молоко вода лишь мягко ласкала мои руки.

Я истерически засмеялся.

А потом меня подхватили и поставили на ноги. Я успел увидеть испуганные глаза Катарины, которая тоже думала, что мне конец.

Её глаза, блестящие в свете лампочки, совсем как у домашней кошки, мелькнули лишь на мгновение, а потом передо мной оказалась хозяйка реки.

— Ты мне должен! — громко произнесла она, ткнув меня пальцем в грудь. — Должен сделать красивый санпилар!

— Может, не сейчас? — устало спросил я, глядя, как солдатки и рыцарша встают перед хозяйкой реки на колени и склоняют головы: простолюдинки — на оба, а знатные — только на правое, как перед сюзереном.

— Ты глупый? — насупилась дева. — Ты сделаешь санпилар, я сделаю из него ключ.

— Ключ?

— Глупы-ышка, — протянула дева. — Ну, клю-ю-ю-юч! Ключ к силе. Вы, смертные, называете это волшебными вещами и зачаруньками, а мы, дети стихий, — ключами. Чего здесь непонятного?

— Зачем?

— Тогда смогу сделать так, чтоб эта мелюзга не мешала вам снимать проклятье с моих владений. Непонятно?

Я поглядел на беснующихся потеяйцев, которые не могли пройти через светораздел, но всё равно кидали камни и палки. И вот обычные вещи легко пресекали освящённую молитвой грань. А если додумаются сделать луки и катапульты, тогда придётся тяжко. А ведь в ход могут пойти бутылки с зажигательной смесью, горящие стрелы и прочая гадость. Если ума хватит этим коротышкам.

— Да, госпожа, — с поклоном ответил я, соображая, как сделать этот долбаный санпилар, и развернулся на месте.

— Думай, Юра, думай, — прошептал я, отходя от речной девы. В голову ничего не шло, да и как могло прийти, когда за неровной линией светораздела бегали и сыпали проклятиями недогнившие карлики, решившие, что им ещё рано на тот свет.

Я поглядел на мечущиеся в полумраке тени. Иногда они подбегали поближе и кидали камни, ударявшие с глухим стуком по телегам или барабанящие по натянутым тентам фургонов. Вот угораздило же Андрея показать Ребекке одноклеточных! И эта дура хороша! Надо же, лечебные пиявки в роли шпионов! Ни за что бы не догадался.

Подойдя к станку и бросив взгляд на бревно, я вздохнул. Греческая морская тематика ей вряд ли подойдёт. Разрисовать химической формулой воды и нанести узор из молекул? Тоже не вариант. Богиня просто не поймёт замысла.

— Блин! — пробурчал я и окинул взором берег.

Под громкие крики Гербы и редкие, но язвительные замечания Ребекки солдатки переставляли телеги, образуя небольшой мобильный форт. Кажется, в земном Средневековье его называли вагенбург. Здесь же это именовалось форталеза делькаро (дословно — «тележная крепость»). В промежутках между возами вставляли срубленные на берегу колья, отчего деревья, до которых смогли безопасно добраться, быстро осиротели, но такой защиты было всё равно мало, потому что деревьев в пределах досягаемости тоже оказалось не так уж и много. Зато возникал другой вопрос: почему раньше такую штукенцию не организовывали? Неужели расслабились, думая, что в нескольких суточных переходах от большого города, да ещё и в глубине страны, не будет ничего опаснее кучки разбойниц, которых можно отпугнуть одним лишь грозным видом, графскими знамёнами да мушкетной пальбой часовиц?

Вот прибавил Андрюха геморроя! Ну, нахрена он всё-таки стал показывать Ребекке всяких инфузорий?! Скорчив недовольную физиономию, я остановился у станка, а потом плюнул на траву. Ладно, раз заварилась вся эта каша из-за живности в капле воды, значит, и украшу столб всей этой примитивной ерундой. А как это нанести равномерно на поверхности, озадачу искусственный интеллект — даром он, что ли, у меня сладкое прямо из потрохов отбирает? Если подумать, то пусть среди рисунков будут инфузории-туфельки, кляксы амёб, ажурные радиолярии, ниточки с примитивными водорослями, мелкие бактерии, одна речная гидра, опутывающая столб щупальцами, одна растопырившая лапы тихоходка.

Ещё минуту я потратил на то, чтоб дать системе техническое задание. По нахлынувшей лёгкой слабости стало понятно, что процессор опять вышел из режима энергосбережения, принявшись опустошать мои закрома.

— Герда! — позвал я сержантку, когда информационная часть была завершена и возникла необходимость как-то двигать тяжёлое бревно. Ведь целиком оно не влезет в крепёжные приспособления, а сам не надорву пуп ворочать такую тяжесть. — Герда!

Женщина отозвалась только с третьего раза, всё это время она орала на подчинённых, а пару раз и вовсе вре́зала кулаком в железной перчатке по шлемам. Убить так не получится, но звенеть в голове должно сильно. Помню, на срочке нас ротный стучал по шлемам черенком от лопаты, когда мы тупили во время стрельб или метания гранат, а также получали по шлемофонам, если забывали подключить гарнитуру к системе связи.

Палатки тоже сворачивались и убирались за укрытия, чтобы дурная нежить не додумалась их поджечь. К тому же такой свёрток можно использовать и в качестве возвышения для стрельбы из мушкета. Только непонятно, как теперь спать. Под открытым небом?

— Герда! — наконец дозвался я сержантку. — Дай двух помощниц!

Та как-то неуверенно поглядела на меня, а потом на что-то за моей спиной, что навело на нехорошие мысли.

Медленно повернувшись, я опять увидел перед собой речную деву, которая молча глядела то на меня, то на станок с лапой. Она что, так и будет над душой стоять?!

Вздохнув, я повернулся к Герде.

— Что, никто не поможет?!

Сержантка не ответила. Она медленно водила челюстью, словно что-то жевала, при этом губы её были плотно сжаты, а в глазах читались усталость и злость.

— Да помогите же кто-нибудь! — громко произнёс я, показав на бревно, но все только поглядывали в мою сторону, делая вид, что не услышали.

— Ладно, сам надорвусь — не мужик, что ли? — пробурчал я. — Не такое оно и здоровое. — С этими словами я смерил взглядом ошкуренное бревно.

«Диаметр — двадцать пять сантиметров, или десять дюймов, по местному исчислению. Длина — тринадцать футов, что равно двумстам девяноста шести сантиметрам. Вес — предположительно двести килограммов», — выдала без спроса система, отчего я вздрогнул и забурчал:

— Я уже и забыл про тебя, дура цифровая! То болтаешь без умолку, то молчишь без признаков жизни!

Но делать нечего, я подцепил за один конец эту деревянную хреновину, добытую наверняка из самой тяжёлой породы древесины, и с натугой приподнял. С губ сам собой сорвался русский мат, адресованный всем вокруг и бревну в частности.

Приподнять-то приподнял, а как закрепить этот пиломатериал, чтоб можно было наносить узор и не сломать станок? Опять незадача.

Снова выругался, упомянув три поколения местной нечисти. При этом обозначил трёхбуквенным словечком ось вращения и верчения, и этим же словом наметил направление движения всех и вся в округе. По спине побежала струйка пота, а лицо наверняка стало пунцовым. От усердия я надул щёки и закрыл глаза, пытаясь удержать конец на весу, но бревно не поддалось уговорам. Уже хотел бросить, но проклятая деревяшка вдруг дёрнулась. Я открыл глаза и увидел напротив Катарину. Девушка воткнула в песок фальшион и взялась за противоположный край, оторвав его от земли. Я улыбнулся, но спросить, куда она хочет деть бревно, не успел. Рядом встала Урсула с лопатой, а Катарина опустила свой конец будущего санпилара на песок чуть в сторонке.

— Эта… ю… ю… юн спадин, — немного заикаясь и косясь на речную деву, произнесла мечница. — Мы тут подумали. Надо эту лапу по пояс в песок упрятать, а бревно сверху. Так оно эта… ну, достанет и ворочать легче.

Урсула нервно перебирала пальцами свисающую с шеи связку с амулетами, а когда речная дева с усмешкой поглядела в её сторону, мечница вздрогнула и побледнела, но с места не сошла. Я прямо чувствовал, как в душе женщины борются между собой суеверный страх и решимость.

Катарина тоже бросала частые обеспокоенные взгляды на полупрозрачную нечисть, слегка приподнимая верхнюю губу, словно львица внутри неё пыталась оскалиться, и девушка лишь неимоверным усилием воли не позволяла ей вырваться. И только пожелтевшие звериные глаза выдавали, что храмовница на грани срыва.

— Смертные! — усмехнулась дева реки, а потом дёрнулась в сторону Урсулы. — Ам!

Мечница зажмурилась и отстранилась на шаг, а когда хозяйка звонко рассмеялась, мечница выдохнула и произнесла дрожащим голосом:

— Кажись, тётя Урсула опИсилась.

— Не опИсалась, — поведя носом, прошептала Катарина.

— Значит, сейчас опИсюсь.

Я по-крабьи сделал шаг в сторону и опустил свой конец бревна на песок, а потом набрался смелости, заговорив с хозяйкой реки:

— Госпожа, дозволь узнать: зачем ты похищала шкатулку с волшебным зеркалом? Из-за проклятия?

— О чём ты? — спросила та, изогнув платиновую бровь на белоснежной маске лица. Платиновые губы дрогнули в едва заметной ухмылке, и это была именно платина.

— Ну, шкатулка. Вы же её сначала взяли, а потом подбросили обратно. Просто я не верю в подобные совпадения.

Дева нахмурилась и поджала губы, а потом вдруг просияла.

— Я могла бы это сделать, но я не делала. Мне шкатулка неинтересна в отличие от мужчины-мага, который может плести чудные проклятия. А если ещё раз произнесёшь клевету — убью.

— Джек — маг? — задал я вместо этого вопрос.

Дева мельком глянула на соколятника, сидевшего в окружении нескольких призрачных мужей, а потом усмехнулась.

— Глупый червь украл его по ошибке. А маг — ты.

— Вы заблуждаетесь. Я не маг. Я просто ремесленник чисельного мастерства.

Дева шагнула ко мне, наклонилась и сделала глубокий вдох, словно принюхивалась.

— Ты лжёшь. Ты — маг. Я чувствую в тебе чары так же явственно, как чувствую их в двух твоих спутницах, что зовутся волшебницами, — прошептала она, а потом быстро отступила и показала на бревно. — Делай санпилар! Я жду!

Я поглядел на Лукрецию и Марту, которые разбирали свои вещи, вытащенные из фургонов и сложенные на кусок ткани. Очень любопытно, но об этом потом. Сейчас важнее сделать столб для этой прозрачной дуры. А ещё мне стало очень не по себе, так как за нами всё это время следили. Кто-то тайком наблюдает, и его мотивы непонятны. К тому же, этот кто-то незаметно пробрался в лагерь, украл ценную вещь, и так же незаметно подбросил, да так, что наивная Клэр решила, будто сие есть чисто её заслуга. Ладно, не буду добивать и без того упавшую ниже плинтуса самооценку графини, пусть эта информация останется моим секретом. Однако при взгляде на Катарину, глаза которой бегали по окружающей лагерь темноте, и почёсывавшую затылок Урсулу такой детективный пазл сложился не только у меня.

Глава 28. Ключи силы. Часть 3

В голове зароились мысли, и чтоб их как-то утихомирить, я схватил лопату в руки и начал рыть яму для станка. Песок поддался легко, и лишь изредка попадались толстые коренья трав, которые приходилось перерубать и выкорчёвывать. От ямы пахло сырой тиной и соком растений, а на самом дне поселился, словно осторожный зверь, прячущийся от света лампы, ночной мрак. Резкая тень проводила грань между миром живых и подземным миром. И в эту тень мы опустили тяжеленный станок, после чего передвинули бревно, которое осталось только ворочать туда-сюда, а система сама отследит поверхность и нанесёт разметку. Вскоре манипулятор зашевелился, а по древесине забегала, оставляя непривычные этому миру узоры, алая точка. Тонкие чёрные линии изображали речной планктон под микроскопом, и в этом плетении похожих на детские раскраски рисунков мелькали маленькие крестики разметки.

От размышлений меня отвлекли громкие крики. Похоже, потеряйцы всё же додумались до огня, так как солдатки засуетились, сбивая мокрыми тряпками начавшее разгораться пламя с одного фургона. Несколько женщин подхватили ведра и, стараясь держаться подальше от хозяйки реки, начали черпать воду. Некоторые отпинывали упавшие на песок подожжённые пучки травы. А в темноте поднялся шум и гам. Там загорались огни, а потом мелкие уродцы раскручивали тугие пучки на верёвках и запускали в сторону лагеря.

— Цельсь! — пронёсся вопль Герды. — Пли!

Темноту разорвали вспышки, и ружейные выстрелы отразились от леса, а чуточку позже их продублировало эхо от зарослей на противоположном берегу запруды. Во мраке вспыхнули яркие точки вырывающегося из тел нежити белого пламени, а сухонькие твари завизжали, как резаные поросята. Это солдатки зарядили в мушкеты пули из моего ящика. Какие? Наверное, с серебряным конфетти. А вот омеднённые не помогли.

— Заряжай! Цельсь! Пли!

Снова выстрелы, и снова противные до тошноты вопли. Потом сверкнула созданная Лукрецией молния.

Я опустил взгляд на свои руки. Маг? Но я не чувствую магии и не умею колдовать.

— Система! — вырвалось у меня. — Поставить на паузу все процессы. Подключиться к магодетекторам. Вывести на виртуальный экран все получаемые сигналы.

«Исполняю».

Перед глазами вспыхнула сетка, на которую сразу же наложилась грубая схема местности, над которой, отмеряя проценты, возникла полоска прогресса выполнения задачи. По мере того как линия приближалась к максимальной отметке, на схеме загорались размытые точки и тусклые кляксы, но их было так много, что они казались помехами. Вся поляна рябила от потустороннего шума. Шум встал в голове, так как я добавил громкости в аналоговом преобразователе магии в звук. Жаль, что все мы сильны задним умом и в нужный момент придумываем всякую хрень вместо действительно полезных вещей.

— Распознать сигнатуры!

«Выполняю».

На этот раз полоска побежала медленнее, то и дело замирая на месте. Но я и сам мог понять, где что. Вот едва заметная линия светораздела — не чёткая, а похожая на широкую ленту тумана. Вот носятся потеряйцы. Когда один из них неосторожно приблизился к пепельной границе, в магическом диапазоне загудело подобно закоротившему трансформатору, а самого уродца дёрнуло, как от удара током. Он с визгом отлетел в темноту.

Я поднял глаза на запруду, сличая сигнал с реальными объектами. Тусклые, слегка пульсирующие в унисон точки — это мужья речной девы. Сама она сияла куда ярче, мерцая в том же ритме. Она словно синхронизировалась с любимыми утопцами.

Жирная размытая клякса — это лох-несское чудовище. А в самом лагере обнаружились ещё точки — Лукреция и Марта.

— Вычленить сигналы от маркеров! — отдал я команду и начал водить руками, поочерёдно касаясь видимых только мне огоньков. Рядом с ними возникали графики эквалайзера, а звук становился громче. Да, это Лукреция. Её волшебную мелодию ни с чем другим не спутать.

— Отметить зелёным! Отфильтровать шум!

Огонёк стал изумрудным, а мелодия исчезла из общего потока звуков. Был очень большой соблазн проверить самого себя, но сперва нужно заглушить всё лишнее, иначе может возникнуть ложноположительный результат.

Вслед за Лукрецией я отметил Марту и светораздел. Затем окрасил жёлтым речную деву и её помощников. Удивительно, но сама запруда тоже казалась мутным белым маревом, словно что-то тихо дремало на дне. Что-то большое.

Я шмыгнул носом, стараясь не бросить взгляд на прозрачную богиню. Пусть будет богиней, раз не причиняет зла. Не демоницей же её звать!

— Отфильтровать шум!

На этот раз вспыхнули оранжевым однотипные точки потеряйцев, и уже можно было работать с оставшимися сигналами. Я разбил их на слои и выделил для каждого ползунок яркости. «Мы». «Враги». «Союзники». «Прочее».

Выключил лишнее и добавил яркости оставшимся, благо, работающие сейчас стационарные детекторы были достаточно точными, чтобы провернуть такую процедуру. Во всяком случае, с переносными так не получится.

Осталось не так много. В лесу мелькали мелкие разномастные точки, да на поляне две. Я дёрнулся было к ним, но сдержался. Сперва надо разобраться с окружением.

Несколько мелких искорок на поверку оказались какими-то колдовскими животными. Во всяком случае, после брошенной в кусты палки точки резво разлетелись в разные стороны, а одна, трепеща крошечными крыльями, пронеслась над головой. Не удивлюсь, если это крохотные драконы или синички-грифоны. Да и шумели они незамысловато: тихое ритмичное «тик-тик-тик», словно биение сердца. Горели ровными, едва заметными пятнышками и волшебные амулеты с зачаруньками. В любом случае, я их всех пометил салатовым как местный шум.

А вот в двухстах метрах от нас обнаружилась яркая точка со сложной сигнатурой, чем-то похожая на ту, что у девы реки. Фигура неспешно двигалась, а когда я позволил себе неосторожность вглядеться в тёмный лес, замерла и исчезла, издав напоследок треск, похожий на разряд молнии. Словно истребитель перешёл на сверхзвук, уходя от преследования.

— Сука, спугнул, — прошептал я, а потом улыбнулся. Зато теперь знаю, что хвост существует. — Система, — продолжил я отдавать приказы, — пометить сигнатуру, как «Мистер Икс». Немедленно известить о повторном появлении.

«Принято».

Осталось две точки. Остальное можно включить в помехи, так как что-то не слишком мощное и находящееся на достаточном удалении приборы не отличат от колебаний фонового шума.

Одна сигнатура, очень тихая, находилась в трёх шагах от меня. Это Катарина. Высокоточные датчики выдали график, похожий на ритм сердца, причём не одного, а сразу двух. Это человеческое и львиное. Сначала делало «тук» одно, а с полусекундной задержкой — второе.

Я улыбнулся и облизал губы. Оставшаяся точка — это я. Воображение сразу нарисовало картинку могущественного супермена, джедая и просто колдуна из сказок. Длинная белая борода, остроконечная шляпа на голове, красные трусы поверх синего трико, длинный плащ и золотистая буква«Ю» на груди. Из рук бьют молнии, а у ног валяются штабелями прекрасные эльфийки.

Но нет. Я тряхнул головой, отгоняя морок. Сейчас от этой информации толку нет. Лукреция с семи лет учится колдовать и до сих пор подглядывает в справочник. Марта тоже ворожить начала раньше, чем ложкой пользоваться. Сейчас нет нескольких лет на раскачку, нужно пользоваться тем, что есть прямо сейчас.

— Система, создать слой неопознанных объектов. При возникновении новых сигнатур пометить их красным мерцающим и подать звуковой сигнал тревоги.

«Исполнено», — прошептала система, добавляя ещё один ползунок.

Задумавшись, я вернул все фильтры в норму, и в голове снова встал шум. Искусственный интеллект — штука хорошая, но и своим чувствам нужно тоже доверять.

Я снял с паузы процессы, и лазер продолжил вычерчивать рисунки. Перед глазами помутнело, так как процессор в моей бестолковке опять сожрал всю глюкозу. Ну почему я сразу так не сделал? А потому что идиот!

Обессилевший, я сел на песок. Время текло быстро. Пока рыл яму, пока сканировал, пока проверял этот долбаный санпилар, на предмет халтуры, небо начало потихоньку сереть, извещая о приближающемся рассвете. Над запрудой поднялся туман, и лёгкий ветер, колыхнув его, как молочную реку, и создавая ленивые волны, погнал к лесу. Жутко хотелось спать и жрать.

Глаза слипались, а веки казались шершавыми, как наждачка, вызывая сильную резь. Всё тело ощущалось как под лёгким наркозом.

Потеряйцы пытались атаковать ещё два раза, но у них мало чего получилось. Нечисть лишь закидывала нас разной гадостью.

Рядом села Катарина, и я прислонил голову к её плечу. При разнице в росте положить сверху попросту не мог — не дотягивался. Тянуло в сон.

И вот, когда я уже прикрыл глаза, надеясь поспать хотя бы полчаса, чтобы перезагрузиться, система взвыла сиреной.

«Внимание! Обнаружены новые объекты! Вектор движения пересекается с нашим текущим местоположением!»

Я открыл глаза и быстро вскочил на ноги.

Почти одновременно с этим над лагерем раздались протяжный свист свистка часовицы и вопль: «Тревога!»

— Только орков нам не хватало! — громко выругался Андрюха, до сих пор паявший заземление на доспехах.

Я прищурился, а потом увидел неспешно выходящие из тумана высокие фигуры. Одни были облачены в замысловато раскрашенную броню с перьями на вполне европейских шлемах и шкурами зверей на плечах. Другие, кроме бус и серой набедренной повязки, не имели ничего, только фигурные шрамы и узоры цветной глиной на чёрных голых телах и лицах. У большинства из оружия — мушкеты, копья и похожие на доски для сёрфинга размалёванные шиты. Всё до единой — женщины.

— Нобийские рейдницы, — произнесла Урсула со вздохом.

— Если за нашими головами, то тяжело придётся, — угрюмо высказалась Катарина.

Я не ответил, уставившись на закованную в полный латный доспех фигуру. Сталь в отличие от таковой у европейских рыцарш не воронёная или золочёная, а глазированная под африканский мотив, а на левом плече таращилась пустыми глазницами и оскалилась клыками накидка из шкуры льва. Прям плагиат на Геракла! В возвышающейся над остальным на полголовы воительнице безошибочно угадывалась предводительница. Вожачка. Вождячка. Вождиха.

Без разницы, как звать. А рядом с ней застыли три фигуры с громадными деревянными масками и с украшенными человеческими черепами посохами в руках, как раз по числу сигнатур — нобийские боевые ведьмы.

Усталые от предыдущей схватки и не выспавшиеся, мы все глядели на появившихся нобиек. Что несло их появление — напряжённую передышку или новую битву?

Солдатки спешно перезаряжали мушкеты. И это хорошо ещё, что успели выставить тележную крепость, и, похоже, даже самые скептически настроенные смирились с тем, что речная дева не несёт прямой угрозы, так как форталеза делькаро образовывала полумесяц, открывая тыл запруде.

Женщины прятались за телегами, а новоприбывшая орда эбеновых воительниц замерла в полусотне шагов от нас. Вождица, три колдуньи и несколько богато экипированных обильно украшенных женщин с неспешным любопытством взирали на нас. Порой они переговаривались между собой, показывая в нашу сторону. И только сейчас я заметил, что стоящие за элитой почти голые (не считая набедренных повязок из грубой серой мешковины) рядовые бойчихи, вооружённые высокими щитами, копьями с листовидными наконечниками и мушкетами, носили железные ошейники с большими кольцами. Получается, это невольницы. Но доверять оружие рабам — весьма опрометчиво, если я правильно всё понимаю.

А на знать было любопытно поглядеть. Их снаряжение почти не отличалось от европейского по технологичности, но явно не трофейное, так как всё, начиная с кирасы и наплечников и завершая причудливыми шлемами, имело африканский колорит: узоры из вычеканенных на железе точек, похожие на ритуальные шрамы, цветные лаки, отсутствующие в европейской традиции, да и забрала, изображающие какие-то жуткие зубастые рожи. Львиной шкурой была украшена только главная. У остальных на плечах были накидки из шкур других животных.

Нобийки долго спорили между собой, а потом главная резко вскинула руку и что-то гортанно выкрикнула. Все смолкли, а потом от их отряда отделилась женщина с накидкой из шкуры зебры. Преодолев половину расстояния между нами, полосатая демонстративно воткнула в землю копьё, украшенное пучком крашенного алым меха и подняла забрало, показав немолодое лицо, раскрашенное разноцветными полосами и покрытое как ритуальными, так и боевыми шрамами. Женщина подняла правую руку, растопырив пальцы на латной перчатке, и продолжила движение.

— Не стрелять! — прокричала Ребекка. — Это парламентересса!

Откуда-то появилась наша возница Бронислава, сжимая в руке мушкет.

— Господин халумари, — протараторила она, нервно кусая губы и не сводя взгляда с приближающейся нобийки. — Мы же не подчиняемся леди Ребекке?

Я медленно покачал головой.

— Тогда можно, я продырявлю голову этой раскрашенной твари? Вон той, что справа от инканды локуники изинтабы?

— От кого? — переспросил я, не поняв фразы.

— Главная имеет титул «походная голова» — это на их речи. А вон та копчёная гиена, что справа от неё, — такая подлая тварь, каких поискать ещё надо, чтоб подлее было! Людоедка, самодурка, ради забавы людей пытает! А уж до золота жадная, словно болезнь душевная.

Я глядел на возницу, а у той аж губы тряслись от злости.

— Откуда ты её знаешь? — тихо спросил я, приглядываясь к указанной особе. И судя по тому, что она заботливо и даже подхалимски клала руки на плечи вождицы, играет не последнюю скрипку в их военном совете.

— Я же говорила, — торопливо произнесла Бронислава, — что была в рабстве. Так вот, я пять лет у той ублюдочной обезьяны в проводницах по землям нашего королевства провела. Я потом спину свою покажу, она из сплошных шрамов от плети с крюками.

— Плохая идея. Их вчетверо больше, чем нас, — ответил я, поглядев на противниц.

— Жаль!

Пока мы говорили, переговорщица подошла совсем близко, и ей навстречу пошла Клэр.

— Вашество! — вдруг закричала Бронислава и побежала наперерез графине. — Вашество, не вздумайте в ней заговорить! Я их обычаи знаю! Кто первый заговорит, тот признает себя ниже по чину!

Клэр застыла на месте и упёрла руки в боки. От высказанного замечания графиню аж перекосило. Это как — она, и не главная?!

Возница подбежала поближе и заскочила на край телеги, схватившись рукой за борт, а потом что-то громко и гортанно прокричала на незнакомом языке. Переговорщица встала, обвела взглядом нашу форталезу, остановившись на юной графине. Через несколько мгновений резко развернулась и направилась обратно.

— Что ты сказала?! — крикнула Клэр.

— Я сказала, что моя госпожа будет молчать только с твоей, а ты сама недостойна целовать даже дерьмо моей госпожи.

Клэр хихикнула, да и по рядам солдаток прокатился смешок.

В это время система пиликнула, извещая о том, что узор на бревне завершён. Я оглядел изделие и отдал команду станку о переходе в режим сна. Тот сразу же сложил манипулятор, и теперь можно его вытащить, а столб закопать прямо в эту же яму.

— Катарина, Урсула, помогите, — произнёс я. Женщины, устав от ожидания непонятно чего, сразу же вскочили с травы и опустились в яму. После того как тяжёлый прибор был поднят и поставлен на край, мы подняли санпилар и воткнули. Почти не сговариваясь, разделились. Я и Катарина схватили по лопате и начали закапывать основание, пока мечница придерживала столб, стараясь, чтоб его не перекосило.

Тем временем в рядах нобиек начался новый жаркий спор. Крики были слышны даже здесь, но в основном спорили между собой элитные охотницы, стараясь донести свою точку зрения до вождицы. Та лишь молча стояла, сложив руки на груди, и изредка что-то спрашивала. Часто африканки указывали в нашу сторону. Примерно десять минут спустя крики переросли в откровенный визг, отчего спор стал походить на сучью свадьбу. Но так же внезапно шум прекратился. Я даже оторвался от работы и поглядел в их сторону.

Вождица что-то отрывисто произнесла и легонько шлёпнула ладонью по кирасе нобийки, на плечах которой лежала шкура леопарда, а потом положила на плечо той, которую Бронислава жаждала пристрелить. Все, включая ведьм в масках, склонились. Вождица же направилась к нам, за ней закосолапила одна из колдуний.

Система сразу же оповестила о том, что творится магия, а сигнатура незнакома. Наверняка это чужачка готовит что-то на случай провала переговоров. Следом за вождицей пошла «Зёбра», как я окрестил переговорщицу, и несколько рабынь с мушкетами.

— Что делать? — донёсся тихий голос насупившейся Клэр, которая говорила краешком рта и старалась на всякий случай не поворачивать головы, чтобы не оказаться в неудобном положении.

— Щит! Корону! Подушечку! — прокричала Бронислава, и все сразу заметались. Из кучи вещей графини достали сказанное. Вскоре на голову Клэр водрузили графскую корону прямо поверх шлема, а рядом с ней встала оруженоска, держа в руках украшенный гербом да Кашонов щит. Сама же Бронислава прижала к груди подушечку, на которой лежала корона, словно это был котик, и заняла место в трёх шагах перед госпожой.

— Вашество, пожалуйста, ни звука. А если я погляжу на вас, то либо кивните мне, либо покачайте головой.

Знатная нобийка остановилась в десяти шагах от Клэр. Теперь их разделяли воткнутые в промежутке между телегами колья. Женщины устроили игру в молчанку. К африканке подбежала зёбра. Она опустилась на четвереньки, позволив своей хозяйке поставить на спину одну ногу, как на подпорку. Знатная нобийка положила руки на колено и начала выжидать.

Клэр молча стояла, опустив руку на рукоять меча, и старалась держаться с достоинством.

Все чего-то ждали. И лишь через пятнадцать минут, тишину нарушила та самая зёбра, заговорив из-под пяты хозяйки. Заговорила на понятном мне языке Коруны. И достаточно чисто, во всяком случае, акцент не мешал пониманию.

— Её божественнасть госпижа Укуфутека требуэт известить, что она милостивно разрешаэт вам одать ей все ваши волшебниэ вещи и чудесниэ доспехи и уползти на коленях, восхваля её доброту. Тем ви спасёте совои жизени.

По рядам солдаток прокатился возглас возмущения. Сама же Клэр едва сдержала крик, чтобы не ответить грубостью на такую наглость. Зато заговорила Бронислава, взяв на себя роль посредницы.

— Моя госпожа, великая и прославленная графиня Клэр да Кашон, соратница подобной небу герцогини да Айрис, требует, чтобы вы убрались отсюда, как трусливые черви, пока она не раздавила вас стальным каблуком. В своей доброте разрешает оставить у её ног всё ваше оружие, имущество и рабов, дабы задобрить её.

Бронислава оглянулась на Клэр, и так быстро кивнула, подписываясь под каждым словом.

Я нахмурился, ибо разговоры явно зашли не туда. Так не ведут добрую беседу, это похоже на витиевато замаскированный наезд гопников, мол: «Мобила есть? А если найдём?», с последующим ответом: «Пошли в задницу! И, вообще, пацанчики, вы не с нашего района, не охренели ли?»

Снова тишина, пока обдумывался дальнейший диалог.

— Щедрейша и добрейша госпижа Укуфутека прощаэт неразумну девчонку, ибо она не знаэт, что за её спиной стоат самые могучиэ предки, и обещаэт только вырвать язик, и в знак доброти насадить голову на почётном месте и подать этот язик на вертеле вместе со сладкими червями.

Бронислава прокашлялась и начла ответ вместо Клэр.

— Моя госпожа добра, как сама Небесная Пара, и потому не будет стрелять в спину, пока ты бежишь. И на нашей стороне могучая владычица Золотой Реки!

Конечно, возница немного блефовала, но ведь с богиней этой запруды мы не во вражде.

— Это не наша богиня, моэй госпоже эта тухла риба должна зад целовать.

— Что?! — раздался рядом возмущённый вопль. Я поглядел на прозрачную деву, а та закипела в прямом смысле этого слова. Окунёк внутри её грудной клетки заметался между пузырьками, и, думается, только волшебством ещё не стал натуральной ухой, разве что лучка и картошки не хватало. А нобийская воительница демонстративно неспешно убрала ногу со спины своей (не знаю, как её обозвать — рабыни, подданной, подчинённой), затем развернулась и пошла прочь.

Я ожидал, что дева бросится на обидчицу, но вместо этого она схватила меня за руку.

— Давай! — громко прокричала она.

Утаптывающие землю вокруг столба Урсула и Катарина, замерли и переглянулись. Мало ли что от этой дуры ожидать?

— Чего давать?

— Глупый? Кровь давай! — надув губы, чуть ли не прокричала дева.

— Зачем?! — опешил я, попытавшись выдернуть руку, но нежить была сильнее. Намного сильнее.

Хозяйка реки топнула ногой и прорычала.

— Ты, в самом деле, не знаешь?

— Да.

Дева насупилась, глянула на уходящую к своим нобийку и начала пояснять.

— Небесная Пара запретила бессмертным создавать ключи, если при их создании не принесена добровольная жертва простых смертных.

Дева приподняла руку и начала загибать пальцы.

— Самые простые ключи — мольба. Но это мелкие ключики, не стоящие внимания. Они подобны зачарунькам, создаваемым волшебницами. Ключи посложнее создаются на крови. Очень сложные ключи можно создать ценой жизни, добровольно положенной на алтарь божества. И чем больше жертв и сильнее сами жертвы, тем сильнее можно создать ключ. Тем ключи и отличаются от зачарованных вещей, созданных смертными. Это в мудрости своей Небесная Пара сотворила. Чтоб тёмные духи не приумножили своё могущество.

Я поглядел на столб. Да, насчёт темноты — мудро, ничего не скажешь, но тогда почему речная дева до сих пор не обрела силу, раз светлая? Или она недоговаривает?

— И долго создавать?

— Чем сильнее дух, тем быстрее будет создан ключ. Но я — сильная богиня, простые узелки много времени не займут. Кровь! — властно повысила она голос напоследок и отпустила мою руку.

— Много?

— Нескольких капель, упавших на санпилар, достаточно.

Я окинул взглядом моих спутниц. Эх, была не была! Ничего ведь, по сути, не теряю.

— Не стоит, — прошептала Катарина и едва заметно покачала головой. — Духи коварные.

— Угу, — поддакнула ей Урсула и легонько осенила себя знаком Небесной Пары, а потом спохватилась и поглядела на речную деву. Но та лишь недовольно зыркнула на мечницу, заставив ту отступить на шаг назад.

— Ну, не знаю-у-у, — протянул я, думая, что механизм весьма интересен.

Против воли народных масс сильным не станешь, не составишь конкуренцию старшим божествам, не навредишь сложившемуся мироустройству.

— Кровь, — прошипела дева, снова начиная закипать. От неё даже жар пошёл, как от самовара.

Я снова окинул взглядом поляну, форталезу и присевшую на тюк с вещами Клэр. Вроде, ничего плохого не произошло.

— Надо обсудить детали, — стараясь выбирать нейтральные по содержанию фразы, ответил я. — Не ловушка ли это, а то вдруг ты специально понагнала нечисти, чтоб мы испугались и…

Я не договорил. Громкий писк магодетектора и гром от сверкнувшей совсем рядом молнии прозвучали практически одновременно, и, обернувшись, я увидел ещё один разряд, да не простой, а цепной, перескочивший от высунувшейся из-за фургона солдатки к другой, третьей, четвёртой. Всего около десяти. У первой пострадавшей брызнул искрами проводок, соединявший шлем и ворот кирасы, сгорев, как плавкий предохранитель. Поражённые током женщины разом вскрикнули. Парочка даже упала на землю, но не мёртвыми, а начав ползать по траве на четвереньках, словно нанюхавшиеся дихлофоса тараканы.

— Вот вам школьный учебник по физике! — закричал Андрюха, будучи под своим навесом.

Он приподнял согнутую руку и ударил другой по сгибу локтя.

Отсюда было видно, как полуголые нубийские воительницы начали вставать в шеренги, ощетинившись копьями и зажигая фитили мушкетов. Да, ружья у них были менее технологичны, но при таком их количестве это особой роли не играло.

Я ненадолго замер, уставившись на рождающие струйки сизого дыма огоньки, а потом услышал громкий гортанный выкрик. Забил частую дробь барабан, вызывая ассоциации с индейским тамтамом. Потом отрывисто завыл горн.

— Они подсмотрели, есть ли у нас пушки! — раздался возглас Ребекки, которая начала отдавать команды. — Из укрытий не высовываться. Огонь только по моей команде! Они будут нас обстреливать, чтобы прижать!

Но вместо рывка и быстрого натиска вражеской пехоты снова началось колдовство. Над Андрюхой вспыхнули тенты. Наверное, враги думали, что там укрыт пороховой запас, но просчитались. А ещё заполыхала одна из телег.

— Быстрее! — закричала речная дева. — Я смогу потушить огонь, как только ты принесёшь жертву.

— Сука! — выругался я по-русски, понимая, что иного пути нет. Но, похлопав по одежде и кирасе, в которую успел облачиться, ожидая завершения работы станка, ничего более подходящего, чем полушпага, не нашёл, но она была не настолько остра, чтоб порезаться с первого раза. Пришлось потерпеть, водя лезвием по коже. А когда, наконец, разрезал, то быстро провёл рукой по столбу.

Как только сделал это, дева застыла, словно сама превратилась в статую из стеклопластика с залитым внутри пособием для студентов, а вот датчик магии засвистел на одной частоте, причём так ровно-ровно, словно я поймал какой-то несущий сигнал. Чёрт, так ведь это и был несущий сигнал! Вскоре к нему добавилась ещё одна нота, но та из тихой и низкой быстро превратилась в высокую и громкую. Очень похоже на то, что санпилар не только амулет, но и громадный аккумулятор колдовской энергии. После того как артефакт накопил силы, начал плясать и несущий сигнал. В него начали вплетаться хаотичные всплески, смысл которых я не смог уловить, но дева явно начинала колдовать.

Атака всё не начиналась, словно враг ждал чего-то или спешить ему было совсем некуда.

Тем временем речная дева вскинула руку, а тональность сигнатур изменилась. Характер несущего сигнала усложнился настолько, что сложилось впечатление какого-то сложного кода. Он время от времени повторялся, и иногда можно было уловить изменившиеся куски, словно дева прислушивалась и правила программу. Получается, санпилар — это не только аккумулятор, но и программируемое магическое устройство.

Дева вытянула руку в сторону пожара. Как раз в это время послышались первые выстрелы противника, начавшего штурм.

— Товсь! — заорала Герда.

— Мечницы, крыть мушкеты, уголёк вам в дырку! — начала отдавать приказы Ребекка вперемежку с совсем уж грубой бранью. — Пики, концы в землю! Пики в брюхо!

Половины жаргона я понимал лишь исходя из контекста, а ещё хотелось сделать что-то самому, но лезть в гущу сражения было бессмысленно. А пулемёта у меня не имелось.

Тётя Урсула и Катарина нервно поглядывали на фургоны, окутанные огнём и мушкетным дымом. Несколько женщин сбивали пламя сырыми тряпками. Андрюха повалил и откинул в сторону свой навес, и приборы не пострадали. Но каторжанка, дежурившая у Дизеля, изо всех сил пыталась успокоить быка, а тот, хотя и брыкался, испуганно мычал и дёргал рогатой головой, но ходил по кругу, и электричество продолжало поступать, а приборы — работать, давая мне информацию о сигналах, а там творилось что-то несусветное. Три волшебницы сообща читали какое-то заклинание, синхронизировав свои сигнатуры.

Не участвовавшие в сражении возницы накидывали на бычков толстые попоны, предназначенные для того, чтобы спасти животных от мелких ран и случайных рикошетов пуль.

— А-а-а, Голливуд мне в помощь! — прорычал я и повернулся к деве реки. — Госпожа, а можно создать силовое поле?

Богиня открыла глаза и нахмурилась, и я выругался на свою глупость. На местном дословно это звучало как «кампа дафурза», а знакомые нам по учебникам физики термины были им в диковинку. Поле, в их понимании, — действительно поле, где хлеба растут. А уж в сочетании со словом «силовые» приобретало совершенно абсурдное значение.

— Воздушный щит, — сразу поправился я и добавил: — Но сперва пожар.

— А ты будешь мне молиться?

— Буду! — прокричал я, готовый придушить эту силиконовую нежить. Здесь бой, а она — как вшивый о бане.

Дева повела ладонью, и по берегу, вверх по наклонной, потекли ручьи. Они добежали до горящих фургонов, а потом встали на дыбы, как потревоженные кобры, и стали кидаться на языки пламени и объятые ими доски и ткань. Солдатки сперва опешили, а потом сообразили, что это светлая магия.

Грохотали выстрелы, но не залпами, а по готовности.

К тому времени нобийские воительницы добежали до заграждения и вместо того, чтобы бросится на колья или обойти с флангов вдоль узкой полосы берега, скучковались у одной из горящих телег.

— В стороны! — закричала Ребекка.

Солдатки бросились врассыпную, и буквально через несколько секунд магодетектор звонко оповестил о всплеске энергии. А в горящий фургон словно врезался невидимый таран. В разные стороны полетели обломки досок, кого-то задело оторванным колесом. Над поляной закружилось горящее полотнище тента. А сам фургон с грохотом полетел по поляне, роняя вещи и оглобли. В конце пути он поднял тучу брызг, оказавшись в запруде.

В нашей крепости создана брешь, и сейчас туда ринулись неприятельницы.

— Пли! — закричала Герда, и поляну разорвал новый грохот. Одновременно с этим прокричала заклинание Лукреция, а Марта выставила вперёд руки.

Грохот молнии и мушкетный залп слились воедино. А ещё в неприятельниц полетели обломки. Первые ряды смело, но их было слишком много, и пёрли они, как обколотые наркотой, невзирая на раны и убитых. Все до единой — окольцованные и полуголые. Им что совсем инстинкт самосохранения отрубили? Магия это может?

Закипел бой. Пикенерши быстро встали в две шеренги, причём первые встали на колени и прижали концы пик к земле сапогами. Малыш с рычанием драл глотку поваленной нобийке, а Клэр, Герда и Глория бились с теми, кто прорвался сквозь копейщиц.

Я снова повернулся к деве.

— Стену.

Та хмыкнула и снова закрыла глаза. Писк сигнала изменился. Это уже был совсем другой код.

— Быстрее! — закричал я на богиню.

— Не дерзи, смертный! — огрызнулась та, но плетения чар не бросила.

Тем временем противника удалось отбросить, но это оказалось очередной уловкой. В прорехе показались нобийские мушкетёрки, стоящие в три шеренги: первая — на коленях, а воительницы из третьей шеренги положили стволы мушкетов на плечи второй для лучшего прицеливания.

Грохотнул залп, смешавшись с лязгом металла. Из наших защитниц только две упали с криками, держась за раненые ноги. Хорошо, никому в лицо не попали. Зато земная легированная сталь и кевлар выдержали крещение огнём, выдержав стрельбу в упор.

— Клэ-э-эр! — испуганно закричала Ребекка, когда графиню от залпа опрокинуло навзничь.

— Живая! — радостно закричала в ответ девушка, и даже отсюда было видно, что доспех весь во вмятинах, но не пробит. Глория, которая тоже едва устояла на ногах, помогла девушке встать и отвела назад, за ряды пикенёрш, чтоб дать отдышаться.

— Господа, побыстрее! — не отставал я от речной девы.

И вскоре в прорехе встала дыбом двухметровая волна, отрезая часть нападающих от тыла и гася фитили на мушкетах.

— Вперёд! — закричала Ребекка, и копейщицы слаженно ринулись на отрезанного противника, а удар молнии, сорвавшейся с рук Лукреции, заставил дрогнуть, наверное, половину от их числа, если учитывать, что те были мокрыми и стоящими в луже. Но от молнии чары исчезли, и стоячая волна, не дававшая приблизиться остальным к прорехе, рухнула. Но это тоже принесло пользу, так как вся эта масса воды сбила с ног первые ряды нападавших. Их тут же насадили на пики.

Жаль, что нобийской знати среди них не было. Она стояла позади и наблюдала за боем, отправляя на убой окольцованных.

В пылу схватки я совсем забыл об орде потреяйцев, мечущихся вокруг поляны. Когда первая волна атаки была отбита, эти потусторонние мародёры бросились грабить павших, собирая не только оружие, но даже ту нехитрую мешковину, которая использовалась вместо набедренных повязок. А иные и вовсе долго рубили шеи мёртвым и раненым нобийкам, чтобы добраться до ошейников. Отвратительное зрелище! И, похоже, это не понравилось не только мне, но и вождице наших противниц, так как одна из колдуний нечленораздельно завизжала и затрясла посохом. От этого мелкая нежить сразу же бросилась в разные стороны, теряя вещи.

А потом…

«Обнаружена новая сигнатура», — оповестила меня система.

Я привстал на цыпочки, пытаясь углядеть это новое. И первые лучи встающей из-за горизонта Небесной пары осветили приближающихся к нам женщин.

Их было всего четыре, и одна из них, шедшая впереди с разведёнными в стороны руками, громко закричала.

— И придут нерождённые под светом Небесной Пары! И принесут не мир, но смерть! И да остановим эту чуму ценой наших душ!

Женщину окутало розовое сияние, и ближайшие к ней нубийки, выставленные в охранение, взмыли в воздух, словно в невесомости. А когда новоприбывшая подняла руку, в которой стало возможным различить артефакт, по поляне прокатилась светящаяся розовая волна. Часть потеряйцев вспыхнула вишнёвым пламенем, быстро превратившись в обычные скелетики, лишённые чего-либо потустороннего.

— Ключ Кая, — прошептала речная дева, и в её глазах мелькнул страх.

Глава 29. Ключи силы. Часть 4

Ёвен стоял на пригорке. Он был подобен прозрачной туманной дымке.

— А если задуманное не получится? И что это за бредни про рождённых не под светом Небесной Пары?! Ты им нашептал? — спросил он, глядя на приближающуюся к запруде четвёрку.

— Не я, — процедил Инфант, мерно постукивая ребром ладони по стволу берёзы. Лицо его было столь угрюмым, словно вся вселенская печаль опустилась на него, затягивая в свои путы, как невод рыбака большого сома.

Дух Кровавого Озера глянул на своего спутника, а потом добавил:

— Если не получится, буду думать дальше. Ты поможешь?

— С чего бы? — ухмыльнулся Ёвен, вытянув шею. На поляне как раз началось очередное действо: сектантки остановились и принялись хором петь некий гимн. Дух воздуха цокнул языком и покачал головой: — Я предстану пред очами великих, донесу на то, что ты по своей глупости и гордыне доставил проблемы всем нам. Меня возвысят за бдительность, тебя унизят и лишат сил и добытых прав.

— До сих пор не могу понять, что тебе понадобилось от пришлых? — прорычал Инфант, опустив глаза и скрипнув зубами.

— Как — что? Я решил проследить, опасны ли они для бессмертных, сможем ли мы ужиться или они порушат наши устои. Если бы мои опасения подтвердились, пал бы ниц перед Небесной Парой с доказательствами. Но сейчас могу засвидетельствовать, обратное. И заметь, не благодаря тебе, а твоей глупой сестре. Так что моя миссия исполнена.

Ёвен ухмыльнулся и глянул на Инфанта, а тот процедил древнее, как этот мир, бранное слово, но вслух произнёс другое:

— Если не получится, буду искать другие пути. И буду благодарен, если повременишь с доносом.

Дух воздуха не ответил, но самодовольно задрал подбородок. Когда же в стане нобиек начали перегруппировку сил, поняв, что бояться нужно не прижатой к речке графини, а новоприбывших, сам задал вопрос:

— Что это за сброд ты нашёл? Ты же сказал, что им же было уплачено за то, чтобы перехватить четвёрку, а они, видимо, решили поживиться халумарскими вещами. Эй, смертные! — Ёвен повернулся к стоящим в пяти шагах от них Джинджер и Барбаре. — Сколько стоят халумарская бронька и халумарские вещи на чёрном рынке?

— Много, господин, — произнесла Рыжая. — Очень много.

Инфант пожал плечами.

— Какие были поблизости, таких и нашёл, — процедил он.

— А если нобийки сбегут? — спросил Ёвен у хозяина Лага Роха.

— Они сбегут только тогда, когда ляжет в траву вся их смазка для клинков. Цена одного халумарского доспеха выше, чем цена полусотни крепких баб, способных держать в руках копьё и мушкет, а любой халумарской колдовской вещи достаточно, чтоб купить иглы подчинения и запугать этих несчастных пожиранием их душ, втыкая в соломенные куклы.

Инфант замолчал.

Сектантки по-прежнему пели свою песнь, причём предводительница воздела к небу руки, держа в них артефакты: половинку обычных портняжных ножниц (ключ Кая) и пальца с натянутым на них клочком серого льна (ключ Мирассы). Если приложить к этому веретено Наканы, которое якобы находится сейчас у Халумари, и игольницу Нитрии, то можно получить набор вещей подмастерий Великого Ткача, создающего, меняющего и обрезающего судьбы людские, и самому стать младшим божеством.

Ёвен нахмурился, а потом поглядел на Инфанта, злого, как Владычица Бездны, пребывающая в бесконечных буйных днях преддверия крови из чресл. Не зря же та стережёт мёртвых, чтоб грешным неповадно было сбежать или познать покой и тишину. Дух воздуха задумался и даже не с первого раза услышал, как его зовёт одна из смертных — та, что побольше.

— Господин, а как быть с Джеком? Вы же обещали.

— Да поменяю я его на какую-нибудь безделушку, если выживет в этой бойне, — отмахнулся Ёвен.

— Господин… — продолжила донимать его Барбара.

— Что ещё? — недовольно спросил он, предвкушая, как его будут хвалить в Небесном Дворце, а тут смертная отвлекает.

— Может быть, есть способ ему прямо сейчас помочь?

— Ты манок подкинула?

— Да, господин.

— Тогда я дам только одну вещь, но как распорядиться, решать только тебе.

* * *

Я глядел на новых действующих лиц, прокручивая в голове события минувших дней, ибо не нравилось всё это. Прямо нутром чуял, что весь этот поход проходит с подвохом.

Итак, вышли мы из Галлипоса по расписанию. На первом же проклятом месте столкнулись с психованным привидением юного монастырского послушника, и хотя сверхъестественного было много, оно укладывалось в рамки местных реалий. Завершение проблем можно списать как на мой разговор с этим юным призраком, так и на то, что Андрей решил использовать какую-то хрень в качестве штыря для заземления. Вещь повела себя неправильно, не по законам физики, а после того, как через неё пропустили переменный ток высокого напряжения, выдала вспышку и стала обычным куском меди. Дух и медяшка могут быть простым совпадением, а может, и нет. Но среди деревьев я увидел прозрачную тень юнца в голубых одеждах. Тогда я не придал этому значения, и, наверное, зря.

Что дальше? На следующем месте нас атаковал водный червь, утащив по ошибке соколятника Джека вместо меня. Мы отправились в погоню, наткнувшись на стаю псоглавых. Те грабили обоз на переправе, и мы оказались в ненужном месте и в ненужное время. Вроде бы, совпадение, но фраза «Вы — наша добыча» засела занозой. Победили, хрен с ними, но в это же время пропадает ноутбук в лагере и так же внезапно возвращается. Это уже не совпадение. Даже если с водным червём и этой ходячей водорослью всё понятно, то псоглавые ждали именно нас. Из необычного — червь отреагировал на удар молнии. Ему было очень больно. Ставим на заметку.

Я почесал в затылке и стал думать дальше, пока в рядах противников и союзников шла перегруппировка: солдатки под крики Герды и Ребекки ставили телеги пореже, но заполняли бреши; нобийки тоже осуществляли перегруппировку.

Но продолжим. В лесу неподалёку датчики засекли незнакомую сигнатуру магии, та спряталась, будучи обнаруженной.

«Система, — беззвучно шевеля губами, отдал я команду, — сопоставить сигнатуру Мистера Икс с записью магодетекторов с момента выхода из Галлипоса. Точность совпадения снизить до пятидесяти процентов».

«Принято, — тут же ответила моя внутренняя помощница, а через несколько секунд выдала ответ: — Указанный сигнал с низкой вероятностью совпадения из-за недостаточной чувствительности переносных датчиков присутствует на двадцати пяти процентах записи».

— Сука, — прошептал я и добавил: — Значит, мне не показалось. За всем этим дерьмом стоит один и тот же хрен. И африканки, и эти четыре, явно пришедшие не песенки на утреннике попеть, и, скорее всего, потеряйцы — все они неспроста.

Я протёр лицо. Тем более нобийки закончили перегруппировку, и по прибывшим ударила молния, и дали залп чёрные стрельчихи, стрелячки, стрельцессы… блин, ненавижу эти феминитивы. В общем, африканки с ружьями. Розовое силовое поле пошло едва заметными волнами, поглощая урон, а вскоре по их строю прокатилась серия хлопков — это взорвались бандальерки с порохом, болтающиеся на поясах у нескольких стрельчих. А судя по тому, что одна из колдуний упала на колени, а другая помогла ей вставать, волшебный ответ пробил всю защиту.

— Снимай проклятие, — раздалось над ухом.

Я процедил нецензурное слово и медленно повернулся к речной деве.

— Какое проклятие?

— Что значит «какое»?! То, что ты наложил на меня и мою реку! — уперев руки в боки, прокричала богиня.

— Ах, да-а-а, — протянул я, — проклятие.

— Я, значит, жизнь твоему другу спасла, а ты о проклятии забыл?! Неблагодарный!

— Как это — спасла? Ты же его сама украла.

— Но ведь не убила, а значит, спасла, — ответила дева, поставив меня в тупик странной логикой, отчего я поморщился. — Живо снимай, пока тебя не убили!

— А вот не сниму! — повысил я голос — как говорится, надо идти ва-банк.

— Что значит «не сниму»?! — не на шутку разошлась дева. — Я тебя в кровавую пену превращу, будешь раков кормить мелкой кашицей, а из зубов бусы сделаю, как эти дикарки!

— Сниму, когда спасёмся! Вот поможешь сбежать или победить, тогда и сниму!

— Это шантаж! — истерически завопила хозяйка запруды и нависла надо мной. Её белая маска на лице растаяла, явив поросший водяным мхом оскаленный череп. Внутри грудной клетки снова заметался окунь, пытаясь не быть ошпаренными закипающей водой и уворачиваться от пузырьков.

— Да! — ответил я криком.

— Нет!

— Что нет?

— У них ключ Кая. Если будут вас преследовать, то на их пути встану я. И я от этого могу даже умереть! Поэтому я вас не пущу через реку! Либо вы их остановите, либо они возьмут от вас, что им надо, и уйдут!

— А с чего ты решила, что им нужны мы, а не ты?

— Я не решила! Я не хочу лишний раз подвергать опасности своих мужей! Они-то точно погибнут!

— Ну, так помоги! — закричал я и развёл руки.

Эта дура начинала меня бесить. И пофиг, что богиня.

— Сними проклятие!

Я стиснул зубы и зашипел, как удав. Если скажу, что никакого проклятия не было, точно в кровавую пену разотрёт. Думай, Юра, думай.

— Я его отсрочу! А после битвы сниму! По рукам?!

— Лягушонок нахальный! Саскэ! Паяц юродивый! — закричала дева, затем зарычала, тряхнула стиснутыми кулаками перед моим лицом, словно хотела ударить, а потом сдалась: — По рукам!

Я выдохнул и быстро подбежал к приборам, где недолго думая схватил провод с лампочкой и побежал к водоёму. Надеюсь, световое шоу с коротким замыканием устроит эту дуру. Уже подбежав к берегу, чуть не упал, так как провод зацепился за какой-то пучок травы, а я продолжал бежать, сжимая ламповый артефакт халумари Ильича в руках.

— Да твою ты мать! — вырвалось у меня, а потом выдохнул, когда к запутавшейся петельке подскочила Катарина и развязала узел. — Спасибо! — выкрикнул я и продолжил недолгий путь. У самой воды встал так, чтоб не на сыром песке, замахнулся и швырнул лампочку в запруду, как невод. К моему удивлению, та не лопнула, а продолжила гореть, плавая по поверхности, подчиняясь архимедовой силе. Я-то ожидал, что лопнет с полагающейся вспышкой. Сука, не вышло!

Тем временем ветер погнал её в сторону, на группу полупрозрачных мужей речной девы, которая так и не назвала мне своего имени. А может, и сказала, но я не запомнил. На русалочку Ариэль богиня не шибко похожа, хотя тоже водяная. Не называть же её Мокрель, от слова «мокро». Ладно, пусть будет Акварель — чем не имя, и звучит красиво.

— Ну? — снова раздался из-за спины голос прозрачной барышни. Наверное, даже на Земле, залезая в ванну, буду оборачиваться, чтоб проверить, нет ли прилипчивой девы.

— Надо подождать, — пробурчал я, глядя, как лампа подплыла к одному водянистому мужичку. То попытался отогнать её, плеская воду, а потом вдруг забился и заорал. Крик ударил по ушам, а сам водяной запузырился и затрясся с частотой пятьдесят герц.

— Нет! — завизжала дева, бросившись к воде.

Я испугался. Действительно испугался.

— Андрей, вырубай ток! — закричал я, а когда Урсула замахнулась мечом, чтоб ударить по проводу, завопил ещё громче: — Стой! Не смей! Убьёт!

Через секунду лампа погасла, а лейтенант таращился на меня возле рубильника.

— Дебил! — прокричал он в ответ, быстро выдернул конец кабеля из тройника и снова дёрнул рубильник.

«Обнаружено подключение устройств», — выдала система и начала перечислить всё оборудование, которое было на несколько секунд отключено от питания.

— Сука, — процедил я, а потом вытянул на себя провод с лампой, как невод. Да, неплохая электроудочка получилась! Даже пара больших рыбин всплыла кверху брюхом. Но сейчас не к месту.

— Думай, Юра, думай, — пробормотал я, а потом быстро изобразил деловую рожу, словно так и планировал. — Я отсрочил проклятие. Успел в самый последний миг, оно уже начало поражать твоих мужей.

Дева пристально поглядела, стоя по пояс в воде. Она явно не знала, верить ли мне. Но, видимо, местные магические реалии допускали подобный исход событий, потому как она быстро вышла на берег и приблизилась ко мне.

— Яси. А я выполню свою часть уговора, — выдавила она из себя, и я с облегчением выдохнул. Мало того, от облегчения даже коленки подкосились. Не хватало только ещё одного врага в тылу заиметь!

— Благодарю, — промолвил я, а потом сделал глубокий вдох. Нужно было собраться с силами, и решить проблему напавших на нас психов. А громкий возглас «Нарождённые под светом Небесной Пары принесут не мир, но смерть!» явно намекал, что пришли по наши души. Как бы Ребекка и Клэр с войском не решили нас выдать на растерзание, ибо несколько нехороших взглядов в свой адрес со стороны солдаток я всё же поймал.

— Я помогу, — продолжила дева, а потом добавила: — Только не знаю, как. Не воевала раньше ни разу.

— Твою мать, — пробормотал я и тоскливо поглядел на то, как нобийки начали растаскивать раненых, а ведьмы в пробковых масках приступили к синхронному песнопению. Они качались из стороны в сторону, притоптывали ногами и водили посохами над головами — все три, так как пришибленная тоже встал в строй.

На этот раз ужарила не молния. Из земли вырвало большой камень и бросило вперёд, словно из катапульты. Валун долетел до некой незримой преграды, а потом быстро замедлился и упал, поднимая клочья травы и с треском сломав небольшое деревце, попавшееся на пути. В ответ предводительница четвёрки вытянула в сторону каменюки руку с чем-то похожим на обычные пяльцы для вышивания. Камень задымился, а потом взорвался огненными брызгами. Клочья расплавленной массы полетела в нобиек, словно лава из жерла вулкана.

Послышались крики. Ведьмы едва успели поставить какой-то незримый щит, прикрывая себя и чёрную элиту, но всё же расплавленный камень попал на нескольких стрельчих. Те завизжали, хлопая по обожжённой коже. На мой взгляд, африканки потеряли почти четверть состава убитыми и ранеными. Наши потери — пятеро ранеными, было бы больше, но фокус с заземлением и земная броня спасли.

— Думай, думай, думай, — словно заклинание, пробормотал я, а потом позвал систему: — «Отфильтровать все сигнатуры, оставить только те, что создают артефакты, используемые указанными лицами. Вывести схему с графиками мощности сигнала. Выдать график с момента обнаружения объектов по настоящее время».

Отдав команду, я поднял руку и выставил палец так, чтоб он оказался между глазами и четвёркой психованных, выполняя функцию стрелки курсора.

«Принято», — произнесла в ответ моя цифровая помощница. Перед глазами вспыхнули картинки. По графику чётко было видно, что после атаки на четвёрку и после их контратак уровень сигнала падал, потом очень неспешно восстанавливался, словно шла зарядка конденсатора из внешних источников.

— Ясно, — пробормотал я, — тоже идёт расход маны. Значит, нужно посадить в нуль батарейку. Но вот как? Думай, Юра, думай, — снова пробормотал я, а потом обвёл взглядом местность.

Что мы имеем? Четвёрка психованных с артефактами, нобийки, наш отряд, потеряйцы и Акварель с мужьями и лох-несским червём.

— Думай, Юра, думай.

Но картинка не складывалась. Получалось, что нужно постоянно атаковать, но хватит ли сил?

Я схватил себя за волосы и зажмурился.

— Думай. Думай. Думай, придурок, — вырвалось у меня. Послышались выстрелы.

— Юрий, — послышался голос Катарины. — Не плачь, мы обязательно справимся.

Она думала, что голубоглазый халумари впал в уныние, а вот хрен ей! Я — не местный кисейный мальчик, я — прогрессор. Я — сержант, в конце концов, пусть и не воевал в горячих точках, одну половину срочки сметал с танков снег, а вторую половину постоял дежурным по роте. Нужно просто придумать способ решения задачи. Он ведь есть. Его не может не быть. Просто пока не видно.

«Думай».

Вариант первый: что бы сделали земные спецназовцы? Провели бы разведку и дали наводку для авиационного, ракетного или артиллерийского удара. Но ни ядерной бомбы, ни термобарического заряда, именуемого в народе вакуумным, не было. Даже захудалой противотанковой ракеты не было, уж против кумулятивной струи все эти барьеры точно бессильны. Нет ни рельсотрона, ни дронов. Да илазерной подсветки нет.

Стоп. Думай дальше, не зацикливайся на чём-то одном.

Следующая волшебная фраза: «Голливуд мне в помощь».

Что бы сделали герои боевиков, всякие там суперменты и болтмены? Они бы объединились в суперкоманду, сначала проиграли, а потом произнесли пафосную речь, собрались с силами и измотали противника, а главного гада на последнем издыхании попросили бы раскаяться. Ну, в части проигрыша у нас успехи, а вот с остальным… Пришлые явно не захотят сами подохнуть, ослепнув от нашего благородства, да и совесть маньякам и отпетым уголовникам неведома. Только выгода. Да и мы не супермены, в команде: наивная девчонка, беременная рыцарша, две волшебницы (торговка да кухарка), способные только волшебной скалкой огреть, два придурочных землянина и одна богиня золотого ручья, в котором кончилось золото, а имеющаяся платина представляет ценность только для нежити.

Ставим на заметку выгоду.

Дальше.

Что бы сделали игроки в какую-нибудь «Подполье дУраконов»? Тут уже интереснее, но всё равно не реалистично. У нас нет ни танков, ни лечителей, ни высокоуровневых артефактов.

— В задницу всё это, — прошептал я и открыл глаза. Делаем по-своему. Стиль а-ля «Юрка-прогрессор». Только бы никто палки в колёса не поставил. Но сперва надо связать противника, не дав ему маневрировать.

Я сунул руку в кошелёк на поясе и достал оттуда несколько золотых монет, медные гроши и ту самую пиратскую серьгу с осьминогом, потом стянул с пальцев медные кольца, а затем повернулся к Акварели, как окончательно решил называть богиню реки.

— Госпожа, можно позаимствовать десяток-другой мелких слитков?

— Это зачем?

— Но ты же хочешь спасти мужей?

Акварель насупилась, а потом щёлкнула пальцем. Два прозрачных мужичка подбежали с небольшой корзинкой платины. Я запустил в эту кучку драгоценного металла руку, прикидывая, получится ли задуманное. А окончательно решившись, повернулся к Катарине.

Храмовница перехватила мой взгляд, а я взял своё золото и речную платину, а потом подошёл к девушке.

— Катюша, а твой халумарский доспех где?

— Он парадный, я его убрала, чтоб не поцарапался.

— Катарина! — повысил я голос, в праведном гневе. — Срочно надень, чтоб я не волновался, что тебя убьют! А ещё есть дело. Надо вот это кинуть под ноги той четвёрке.

— Я так справлюсь.

— Катарина, убьют, мы больше не друзья будем! — прорычал я, окинув с ног до головы девушку, которая была экипирована в свою старую кольчугу и выцветший поддоспешник. Вот зачем тогда ей броню дали? Зачем на компьютере рассчитывали сопротивление материала и прочие инженерные расчёты проводили? Зачем карбон и титан, если она не пользуется?

Она застыла, соображая, как такое возможно, а потом, видимо, сообразила, что, типа, на могилу плюну после похорон, и побежала к куче вещей, где в одном из моих сундуков нашлось её сокровище. Надо будет полюбопытствовать, если выживу, куда она дела вещи, хранившиеся там ранее. Называется «пусти бабу в дом, она сразу перестановку сделает»! Через секунду девушка стояла уже нагишом, скинув хлам, и начала напяливать всё с самого начала: влагоотводящее нательное, карбоновый гамбезон, кольчужную юбку из титана, и только затем ботинки и доспех.

— Твою ма-а-ать! — прокричал я.

Хоть сам беги! Время-то уходит, а как только четвёрка потреплет африканок, примется за нас. Интересно, почему чёрные не отступают? Им-то какой резон драться?

Катарина виновато глянула в мою сторону, а я снял с себя шлем, который всё же напялил в паузах между стычками, и покрутил его в руках. В голове созрела идея. Я сорвался с места и побежал к Ребекке. Та раздавала тумаки направо и налево, а когда я совсем приблизился, вдруг замолчала, поморщилась и положила руку на кирасу в области живота. Вот только родов не хватало!

Рыцарша глянула полными усталости глазами сперва на стоящую рядом Клэр, которая кусала губы, самолично перезаряжая пистолеты, а после — на меня.

— Надеюсь, я в вас не ошиблась, и это мероприятие не провалится? — тихо произнесла Ребекка, а потом приняла из рук лекарши склянку с каким-то мутным зельем, замахнув в рот одним глотком. Запахло незнакомыми травами.

— Вот, моя госпожа, — вежливо промолвила лекарша, приколов к воротнику леди Ребекки небольшую булавку, наверняка зачаруньку, а что это, понял, когда женщина продолжила мягко, словно убаюкивая, говорить: — Ребёнку лучше поспать, а то тряска, выстрелы, крики.

Ребекка кивнула, не сводя с меня едкого пытливого взгляда. Я не стал заставлять её ждать и высказал, зачем пришёл.

— Надо организовать переговоры с нобийками. Нам нужен временный союз. В одиночку мы можем не выстоять.

— Да как? — встряла в разговор Клэр. — Они же на нас напали! Они ранили моих солдаток! Их всех надо по сучьям развесить!

— Помолчи, дитя! — прорычала Ребекка, а потом повернулась ко мне: — Что ты предлагаешь, халумари?

— Взять заложника в знак того, что они не ударят в тыл, и пустить к нам в крепость. Я пойду сам, а Её Сиятельство нужно будет только молча постоять.

— Это глупость! — снова закричала юная графиня, но Ребекка лишь бросила на неё хмурый взгляд.

— Союзы имеют обыкновение рушиться так же быстро, как песочные замки, — произнесла рыцарша, на секунду замолчала, опустив взгляд в траву под ногами, а потом продолжила: — Пускать в форталезу их не будем, но обменяться заложниками можно. Только одна беда, кто будет заложником у людоедов? Им законы чести не писаны, они запросто могут не отдать, да и своих не забрать, бросив в рабстве. Так что Клэр права. Затея обречена на провал.

Я секунду обдумывал её слова, а затем поглядел в сторону схватки между четвёркой и африканками. Нобийки продолжали обстреливать фанатичек, но как-то вяло, словно уже были не уверены в успехе.

А потом их вождиха громко закричала, повторяя одни и те же слова. Отряд наших недавних противниц начал отступать, а это значит, на очереди у безумной четвёрки уже мы.

Глава 30. Ключи силы. Часть 5

— Товсь! — почти над самым ухом заорала Герда, хотя все и так уже были готовы. Телеги опять сдвинули, мушкеты перезарядили, пожар затушили. А четвёрка неспешно, словно пребывая в полной уверенности в своём превосходстве, двинулась в нашу сторону, и до них оставалось всего полторы сотни метров. Однако, помня, что случилось с нобийками, решившими обстрелять эту пришлую банду сумасшедших, никто не торопился открывать огонь. Вдруг они могут бить по пороховым зарядам на ощупь, не видя целей?

В случайность происходящего не верил, думается, даже мастифф Малыш, который притих, поджал уши и хвост и с лёгким поскуливанием поглядывал на свою хозяйку.

— Ребекка, — обратилась к рыцарше Клэр, — что сейчас лучше сделать?

— Стоять до последнего и молиться, чтоб богини дали нам сил, — хмуро ответила та.

Я был настроен не столь пессимистично. Наоборот, быстро оглянувшись, я нашёл взглядом Катарину, которая уже нацепила на себя кирасу, оставив на куске тента наплечники, наколенники и налокотники. Она подхватила небольшой платочек, на котором лежали ценности, а потом быстро подбежала ко мне.

— Я готова.

Оглядев храмовницу с ног до головы, я вздохнул.

— Значит, смотри: нужно подбежать поближе и швырнуть это в пяти шагах перед психичками и быстро вернуться.

— Это волшебные вещи? — вытянув шею, спросила Клэр, подойдя поближе.

— Да, — кивнул я, глянув на графиню, доспех которой был весь во вмятинах, но, как шутил Андрюха, «броня не пробита», а его обладательница цела и невредима. Но не буду же я рассказывать ей всю задумку!

— Перед кем кинуть? — уточнила Катарина, пристально глядя на меня.

Я нахмурился. Я произнёс земное слово на местный манер «де психико», но самого слова в их языке не существовало. Пришлось заменить ближайшим аналогом. «Дементэ». Да, именно оттуда берут своё название дементоры из Гарри Поттера, окончание «ор» означает профессию делать, а в этом конкретном случае — кого-то безумным.

— Я быстро, — кивнула Катарина и начала подпрыгивать на носочках, готовясь к броску.

— Только осторожно.

Девушка снова кивнула, зажмурилась и прошептала короткую молитву, а когда открыла глаза, те были жёлтого цвета, как у зверя. Храмовница сделала глубокий вдох и бросилась вперёд с криком: «Протеге ми, Парея Целестиал! — Защити меня, Небесная Пара!»

Я затаил дыхание. Девушка на недоступной простому человеку скорости перескочила через оглобли фургонов и понеслась к сумасшедшим, стелясь над травой, как рисованные ниндзя в аниме: руки назад, тело под углом к земле. И всё это в доспехе. Хотя бег был похож скорее на то, как двигаются конькобежцы на Олимпийских играх, где сопротивление воздуха весьма существенно, и учитывать его приходится. Преодолев сотку примерно за пять секунд, девушка в прыжке швырнула россыпью драгоценностей, приземлилась, сделала кувырок на траве, будучи не в силах сдержать инерцию, и остановилась всего в полусотне метрах от неприятельниц, предводительница которых на всякий случай вытянула руку с артефактом, а по розовому воздушному щиту потекли радужные разводы (наверняка активировала какую-то защиту). К тому же магодетектор отфильтровал сигнал и запищал на высокой ноте.

— Ну же, — прошептал я, глядя на искажённое от боли лицо девушка. Наверняка все мышцы в микротравмах от нечеловеческой нагрузки. Но сейчас мой выход.

Я прыгнул на борт одного из фургонов, вцепившись рукой в верхушку тента, а потом сорвал с пояса мешочек с медными побрякушками, подхватил за дно и сделал широкий взмах, от которого наполированная медь и затесавшаяся там жёлтая монета блеснули в свете Небесной Пары.

— Золото! Там золото! Дарю! Сокровище! Под ногами у них ваше золото!

Сперва было тихо, и даже четвёрка остановилась, глядя на происходящее в поисках подвоха. Я застыл в ожидании, и Катарина, к моему облегчению, благополучно поднялась с земли и побежала назад, хотя и не так быстро, да ещё и прихрамывая. Её не сожгли заживо, не разорвали на части, не поразили молнией. И думается мне, львицы изначально были созданы для одного безумного рывка, чтоб добраться до прячущейся за рядами солдат вражеской магессы или командирши. Прорваться сквозь неприятельский строй и обезвредить, а дальше — как получится.

— Катюша, беги! — прокричал я.

Девушка зарычала, как раненый зверь, и ускорилась. Даже отсюда были видны слёзы, проступившие на её лице. И всё же, морщась от боли в порванных мышцах, она одолела обратный путь быстрее, чем простой человек, а, вернувшись, скинула шлем и, упав на траву, легла в позе эмбриона. И снова тишина, разбавляемая лишь шёпотом солдаток и всплеском воды. Даже птицы смолкли.

— Не получилась магия, — пробормотал я, вставая на колени рядом с Катариной.

Но опускать руки не стоит, нужно придумать что-то иное. Вон, даже Ребекка начала громко отдавать приказы, расставляя солдаток в другом порядке, нежели при подготовке к стычке с потеряйцами и нобийками. И видно, что отработка тактики схваток с имеющим магию врагом принесла небольшие плоды — не зря на привалах игрища устраивали. Лукреция и Марта заняли позиции позади копейщиц, да ещё и щитами прикрылись. Волшебницы, хоть и казались хрупкими, но всё равно были выше, а значит, сильнее местных мужчин, да и наши инженеры разрабатывали снаряжение исходя из концепции, что броня для баб должна отличаться от мужской. Ребекка, однако, внесла свои поправки — не зря же она во время тренировок посмеивалась над моими потугами как над неким серьёзным занятием, но для боевого духа тренировки однозначно были полезны. Жаль, что все наши потуги подобны попыткам остановить танк голыми руками.

Ребекка заставила разбавить ряды мушкетёрок арбалетчицами, а ещё построение стало более разряжённым, словно боялись повторного удара цепной молнии, успешно поражающее плотное каре.

На всё про всё ушло меньше десяти секунд. А в конце рыцарша упала на колени, осенила себя знаком Небесной Пары, сложила руки в молитвенной позе и опустила голову. Все остальные тоже провели сложенными в охранном знаке двумя пальцами ото лба до солнечного сплетения. Иные поцеловали амулет, заменяющий местным крестик.

Я же провёл ладонью по волосам Катарины и вслух отдал приказ системе на русском языке.

— Проведи интерполяцию между показаниями магодетекторов и визуальным рядом. Отслеживать изменение общего магофона.

Наверное, это тоже виделось им молитвой.

«Принято», — отозвалась моя незримая помощница.

Не время расслабляться. Я пробежался глазами по лицу храмовницы, встал и подскочил к ящику с боеприпасами, откуда взял мешок с порохом и горсть пуль. Быстро развязав, сунул начинённые серебром шарики внутрь.

— Лукреция, как далеко действует заклинание, не дающее стрелять из мушкета?

Волшебница пожала плечами.

— Я не знаю. Зависит от силы магички. Оно ведь как — за двадцать шагов держать чары вчетверо тяжелее, чем за десять. А если делать зачаруньку, то запас её сил тратится таким же образом. На малом расстоянии медленно, но это должно быть хорошо в городе, где могут подстрелить в упор, а в голом поле никаких сил не хватит, чтоб предотвратить выстрел пушки или мушкета. Но можно заранее перенести серединку чар на врага, но опять же, это только против него и тех, кто совсем рядом.

— Квадратичная зависимость, значит, — прошептал я. — А воздушный щит?

— Обычно его только впереди ставят — весь круг держать тяжелее.

Я улыбнулся.

— Можешь магией кинуть мешочек. Чтоб он упал за полсотни метров от нас.

— Что задумал?

— Хочу, чтоб эти дементэ прошли мимо, а потом ты в нужный момент поразила мешок искрой. Он взорвётся, обдав их пулями и камнями. Дементэ не должны ожидать подвоха, будут думать, что там тоже ценности.

Лукреция нахмурилась, взяла мешочек, а затем кинула Марте, которая пристально следила за нашим разговором. Деревенская ведьма быстро повернулась к четвёрке, стиснула бомбу в руке на уровне лица. Магодетектор тихо просвистел, а следом мешочек улетел, словно катапультой метнули. Жаль, что на сотню метров швырнуть не получится, иначе не пришлось бы просить Катарину рисковать собой ради сомнительной затеи с драгоценностями. Я ведь уже знаю из тренировок возможности наших волшебниц.

Теперь на очереди вакуумная бомба. Может, удастся распылить в воздухе хотя бы кило пороха, тогда получится оглушить или, на крайний случай, дезориентировать на некоторое время. С такими мыслями я сунулся в ящик, перебирая, что в нём есть.

Внимание привлёк нарастающий шум. Оторвавшись от рытья, я вытянул шею, а потом улыбнулся: на опушке леска слева от нас засуетились коротышки, и, значит, мой план сработал.

— Золото! Наше золото! — удалось расслышать в их воплях. Жадная нечисть сбилась в огромную стаю. По ней прошёлся какой-то клич, и толпа сначала неуверенно, помня первую неудачную встречу с пришлыми, а потом более смело начала выползать из кустов. В руках потеряйцев стало появляться оружие пролетариата — палки и камни.

— Наше золото! — завопили в первых рядах. Толпа мелких мумиёнышей подалась вперёд и тут же отошла назад, боясь атаки. Четвёрке психуш нужно было прямо сейчас ударить чем-нибудь ядрёным, чтоб подавить инициативу, но они промедлили. Это подзадорило нежить, и та с криком бросилась вперёд. В пришлых полетело всё, чтоб было в досягаемости сотен сухих ручек, и хотя ветки, сучья, булыжники и комья земли не долетали, отражаясь от воздушного щита, это заставило сконцентрировать внимание не на нас.

— Система! — выкрикнул я. — Анализ! График!

Перед глазами вспыхнула табличка, высвечивающая два показателя: розовая и синяя кривые — по цвету эффектов, создаваемых артефактами пришлых.

На графике чётко было видно, как общая амплитуда всплеска защитного поля падала при каждом попадании хлама в его пределы.

«Выявлена закономерность между снижением показателей розового объекта и кинетической энергией сдерживаемого снаряда», — проворковала система.

— Что и требовалось доказать, — пробормотал я и улыбнулся.

Дело осталось за малым: снизить мощность поля до того уровня, когда можно пробить барьер обычной пулей, и тогда произвести залп всем имеющимся оружием в надежде достать носительницу артефактов — именно она самая опасная цель. После достаточно будет вступить в рукопашный бой.

Тем временем потеряйцы совсем распалились, начав настоящую карусель. В ход пошли примитивные луки, грубые пращи, кривые дротики. Карликовая нежить явно не отличалась мастерством в каких-либо ремёслах, так как даже копья были без наконечников, а концы кое-как оструганы и даже не обожжены на костре.

— Надо давить их без остановки, — произнёс я, а потом потянул за рукав матерящуюся на чём свет стоит Герду; та повернулась, явив злобную физиономию. Не хотелось бы попасться женщине под горячую руку: зашибёт и не заметит, а потом скажет, что сам под копыта бешеного быка кинулся.

— Что?! — рявкнула она, стиснула зубы и добавила: — Господин.

— Прикажи бабёнке потолковее, чтоб набила порохом и пулями ещё пять мешочков.

Сержантка несколько мгновений глядела на меня, соображая, чего от неё хочу, а потом снова разразилась бранью и схватила за шиворот одну из пикенёрш.

— Слышала, что господин Юрий сказал?!

— Не-а. А что? — опешила та.

— Да чтоб твоего папку при рождении пуповиной удавили, чтобы не засеменил такую дуру, как ты! — завопила сержантка. Так и сказала: «засеменил». Что-то я не помню подобного оборота из курса лекций, но время для филологии совсем неподходящее, но если не забуду, обязательно разберусь. Далее последовало перечисление действий, перемешанных с названиями половых органов.

Я не стал слушать дальше, а подошёл к Ребекке. Та держала в левой руке крупнокалиберный пистолет, а в правой — люцернский молот, похожий на клевец с длинной рукоятью. По идее, его нужно держать двумя руками, но рыцарша наверняка справится и одной, хотя сила удара будет меньше.

— Что-то придумал, господин Юрий, — произнесла она, глядя на четвёрку дементэ, предводительница которой начала водить перед собой рукой с зажатым в ней артефактом, который походил то ли на нож, то ли на половинку ножниц. Наверное, на второе, так как виднелось характерное кольцо на рукояти.

Магодетектор засвистел, озвучивая медленно нарастающий сигнал, но писк усиливался не мгновенно. И ведь я уже слышал такой писк. Именно им ударили по потеряйцам в первый раз, а до этого превратили валун в огненные брызги.

— Требует накачки, — произнёс я, поставив в памяти зарубку. Как говорится, трёх убили, пять держим в уме, как при сложении-вычитании. Но отвлекаться некогда. — Да, госпожа, придумал. Нужно сосредоточить все усилия на дементэ. Если их защитные чары иссякнут и не успеют быстро восстановиться, можно будет добежать до них раньше, чем применят другие чары — убийственные. Кто-то не переживёт штурма, но кто-то всё равно насадит падаль на сталь. А лучше назначить шестерых, чтоб держали готовое к бою оружие и стреляли только по особой команде.

Ребекка задумалась, закрыв глаза и прикоснувшись пальцами к переносице.

— Да, вы правы: хуже точно не будет, а если богини к нам будут благосклонны, выйдем победительницами.

Рыцарша открыла рот, чтоб окликнуть Герду, но в этот момент над полем боя раздались совсем уж нестерпимые шум и крики. Словно несколько сотен младенцев разом заорали от испуга.

Я вытянул шею и вгляделся. Толпа сушёно-вяленой мелочи быстро развернулась и, давя упавших, кинулась к спасительному лесу. Впрочем, те, по кому потоптались, благополучно вставали и догоняли остальных удирающих. Нежить, однако.

Потом последовал удар неведомого колдовства, отозвавшийся звоном в моих ушах и настигший совсем уж немногих. Около пятёрки потеряйцев вспыхнули, как облитые бензином мумии, и упали в траву. Зато пострадали крайние деревья. Часть стволов почернела, кора на них потрескалась, а листья с нижних веток скукожились обугленными лохмотьями, а то и вовсе осыпались пеплом. Особенно не повезло одной из берёз, принявшей основной удар: ствол лопнул, как от удара молнии, и с треском ломаемых ветвей упал набок. Сердцевина в месте поражения горела углями. Сильное оружие!

Мы с Ребеккой переглянулись, а затем посмотрели на Клэр, которая прижимала к себе морду испуганного Малыша.

— Надо спешить, — произнёс я.

Рыцарша кивнула, позвала свою сержантку и начала объяснять задумку. Отряд стрельцов особого назначения, состоявший поровну из мушкетёрок и арбалетчиц, общим числом шесть душ, возглавила дочка Урсулы, а остальные открыли огонь из всех стволов по готовности. Форталезу снова заволокло сизым пороховым дымом. Вонь горелой селитры пропитала всё.

На счастье, потеряйцы, жадные до чужого добра, особенно до золота, даже не заметили павших из своего числа и снова начали выбегать из дымящихся зарослей и закидывать четвёрку дементэ хламом, дротиками и смастерёнными из обычного тростника стрелами.

Я же протёр лицо, соображая, что делать дальше. Судя по показаниям датчиков, сил солдаток не хватит, чтобы проломить брешь в волшебном щите. А это значит, необходимы дополнительные резервы, надо всеми правдами и неправдами искать очень нужные сейчас рояли в кустах. И первым кандидатом на роль такой рояльщицы-пианистки был не кто иной, как Акварель.

Она обнаружилась стоящей по пояс в запруде, ласково обнимая своих мужей — нет, не всех разом, а по очереди, но те подходили к ней и тянули руки к своей жене и госпоже. Странная нечеловеческая любовь! Неужели они действительно служат ей по доброй воле? Не могу даже представить нечеловеческое мышление!

Но времени на сентиментальную мистику не было, посему я с шумными всплесками вбежал в воду и приблизился к речной деве. Акварель хмуро поглядела на меня и выпрямилась, принимая горделивую позу. Её мужья недовольно и даже ревниво уставились на меня.

— Госпожа, помогите! — прокричал я. — Без вас мы все умрём, и проклятие не будет снято окончательно. Рано или поздно оно проявит себя, и твои любимые погибнут.

Дева оглядела полупрозрачных существ с покрытыми мелкими водорослями человеческими скелетами внутри водянистой плоти, а ещё с чёрными пиявками вместо членов. До сих пор стараюсь не глядеть на эту гадость, но судить богиню не могу: о вкусах не спорят, тем более, она здесь в своём праве.

— Что ты хочешь? — пафосно произнесла она в ответ.

— Ты же могущественная богиня. Что тебе стоит победить тех неприятельниц?

— Ты не знаешь, о чём просишь. У них ключ Мирассы, перекраивающий небольшой клочок мирозданья, и тот, что рядом с владеющими ключом, в угоду им. А ключ Кая разит изначальной силой и яростью всех, на кого покажут, даже младших божеств. Сейчас не совладаю с ними, ибо оставила прежнюю свою обитель и ещё не успела обустроить на новом месте.

Я поглядел на Акварель, начиная закипать, как она сама до этого, разве что пар из ушей не шёл, но кипятком мочиться под себя точно получится.

— Просто нападите на них! — прокричал я, показав пальцем в сторону берега. — Сидеть сложа руки — тоже не выход. Вы — как лягушка, попавшая в кувшин с маслом.

— Это притча? — переспросила дева.

— Да! — не выдержал я. — Только не проси рассказать сейчас. Сдохнем — толку в притче не будет.

Дева закатила глаза, а потом простонала.

— И что ты предлагаешь?

— Да что угодно! У тебя страшный колдовской хлыст! Водный червь в помощниках! Толпы мужей, в конце концов, они хотя бы камнями будут швыряться.

— Ты не понимаешь! — огрызнулась Акварель, — Ключ Мирассы развеет любые чары, направленные на обладающих им.

Я сжал кулаки. Как же с ней тяжело! Зациклилась на своей магии, как будто свет клином сошёлся на волшебстве!

— Не нужно магии! Просто приложить чем-нибудь тяжёлым! Ключу сложнее развоплотить материю, и он быстрее теряет силы!

— Но он ещё не готов, — застонала дева, снова закатив глаза. — А вдруг не получится? Тогда опять несколько лет ждать.

— Кто не готов? — не понял я, но всё же решил не терять инициативы, о чём бы ни говорила эта дура. — «Потом» может уже не настать! Сейчас или никогда!

Дева ударила по воде ладонью, подняв фонтан брызг, окативших меня целиком. От неожиданности я даже закашлялся, нахлебавшись, но голливудский пафос опять не подвёл, и хозяйка реки начала размахивать руками, разгоняя мужей, как домашних утят от кормушки.

— Кыш! Кыш!

Те поспешили в разные стороны, откуда продолжили, насупившись, следить за мной и своей женой.

Акварель повернулась к центру запруды, вытянула вперёд руки и заунывно запела какое-то заклинание. Я едва улавливал знакомые слова в монотонной череде растянутых слогов. Слова почти не отделялись друг от друга, и сложно представить, из каких веков всплыл этот нудный плач. Тем временем песнь становилась громче и торжественнее, а руки начали вырисовывать в воздухе затейливые пасы.

«Приди, восстань, будь для меня», — смог вычленить я, одновременно вслушиваясь и в писк сигнатур в мозгах, и выстрелы, и крики за спиной. Голова слегка закружилась.

Вскоре волны побежали к центру запруды, начиная бурлить там, словно у подножия водопада. Вспомнилось, что именно в той точке я засек нечто большое, издающее низкий басовитый гул на грани инфразвука. А через десяток секунд водная поверхность вспучилась горбом, и из глубин начали всплывать громадные кости. Я сперва подумал, что они принадлежат какому-то титану, но всё оказалось проще: большой череп и прочее были когда-то частью слона или мамонта.

— Восстань! — разведя руки в разные стороны, воскликнула дева.

Скелет, роняя потоки воды, вознёсся над вспученной поверхностью, завис в воздухе в двух метрах над волнами и начал складываться в цельную фигуру. Вот только с великаном я не промахнулся, ибо кости собирались в нечто человекоподобное габаритами со слона. А там, где слоновьих запчастей не хватало, чтоб создать великана, их замещали гладкие белые камни и выглаженные потоками воды и временем ветки из морёного дерева, тоже светло-серого, как пепел, цвета. Скелет выпрямился и развёл руки.

Я думал, шоу закончилось, но гигант ещё не был завершён. По ногам и позвоночнику вверх побежали мутные потоки, быстро складываясь в прозрачные мышцы, связки и прочее, обтягивая костяк и образуя коренастую фигуру примерно пяти метров высотой, обладающую небольшим животом и общими пропорциями как у штангистов-тяжелоатлетов. Вопреки ожиданиям вместо хобота и слоновьей морды образовалось грубое лицо. Оно быстро превратилось в белую маску с платиновыми глазами, бровями и толстыми губами. Мясистый нос своим профилем больше подходил грузину или греку, нежели изнеженному мужчинке реверса.

Вскоре кости покрылись зелёным налётом водорослей, а место сердца заняла большая черепаха. И, конечно, речная дева не прошла мимо пипирки, если так можно назвать нечто громадное, толщиной с мою ногу, заполненное не пиявкой, как у мужей, а чем-то похожим на толстого чёрного угря.

— Живи! — прокричала дева.

Титан утробно заревел и рухнул в реку. Волна, докатившись до меня, сбила с ног и с шумом ударилась о берег. По рядам солдаток прокатились возгласы удивления им страха. Женщины быстро осенили себя защитными знаками.

— А раньше нельзя было призвать эту хрень?! — закричал я, утирая лицо, после того как оглянулся на свой отряд.

— Это не хрень. Это мой страж, — обидчиво, ответила Акварель.

— Да какая разница?! Раньше нельзя было?!

— Раньше, чтоб вас защитить или вас принудить к снятию проклятия?

Я процедил сквозь зубы ругательство, а потом вздохнул, соображая, как можно применить этого гиганта, если дева не станет выкаблучиваться и даст им порулить.

Глава 31. Ключи силы. Финал

— Думай, Юра, думай, — прошептал я, глядя на это новое чудо. Или как оно по местному будет? «Пьенса, Юрис, пьенса».

Но вместо меня уже подумали, так как четвёрка дементэ во главе с артефактоносицей, переключила внимание на нас. Они сообразили, что потеряйцы близко не подойдут, а защиты хват, на то, чтоб их воспринимать не больше, чем рой оводов. Да, кусачие, но не смертельно.

— Пли! — раздался вопль Ребекки, и солдатки, высунувшись из-за фургонов, дали дружный залп, снова погружая форталезу в клубы вонючего порохового дыма. Почти одновременно с этим по неприятельницам ударили заклинаниями Лукреция и Марта. Но не молниями, так как до врага слишком далеко, а швырнули кучки земли. Мешанина из песка, клочьев травы и гальки полетела по крутой дуге, оставляя за собой пыльный след, а затем и розовые, как фитолампа для рассады на подоконнике, круги на защитном барьере неприятельниц.

Магодетектор взвыл, извещая о высоких энергиях, хотя какие они будут в абсолютных джоулях и киловаттах, не знал. А не помешало бы. Но одновременно с этим датчик обозначил падение уровня заряда артефакта, но этого всё равно не хватало.

Дементэ приближались неспешно, как на прогулке, условно были абсолютно уверены в своих силах, что нам некуда деваться. Получалась знатная психологическая атака, совсем как в фильме про Чапаева, где белогвардейцы двигались колонами и шеренгами, так и эти шли плечом к плечу.

Выстрелы мушкетов и лязг арбалетов снизили темп. Люди — не автоматика и им свойственно уставать, а после долгой стычки сперва с потреяйцами, а потом и с отрядом нобийских наёмниц, все были на пределе сил.

Акварель вместе со своим… хрен его знает, как называть, дядькой Черномором или болотным троллем… были по колено в воде, причём речная дева нервно ходила вдоль берега, поднимая брызги. Её мужья жались к запруде и вели себя скорее как стайка аквариумных рыбок, испуганных постукивание по стеклу, чем опасная нежить. Сам же тролль набычился и глядел исподлобья на свою госпожу в ожидании указаний, и сто мне подсказывало, что особенным интеллектом это существо не обладало. Наверняка не больше, чем ручная горилла.

А я приложил пальцы к вискам.

— Пьенса, Юрис, пьенса.

Но мысли не шли. Зато я краем глаза увидел, как Ребекка кинула Герде два своих пистолета, а когда сержантка сунула их за пояс, разместив рядом с принадлежащими ей, а то рыцарша швырнула ей ещё и люцернский молот, достав из ножен меч и изготовившись к бою. А Герда развернулась и побежала к берегу. Я проводил её взглядом. Сержантка добралась до самой кромки воды и там остановилась, опустив молот на землю и прислонив рукоять к бедру, а затем достав пистолеты. Солдатки нервно поглядывали то на сержантку, то на знать, то друг на друга.

В какой-то момент раздался вопль.

— Тодос мориремос! Мы все умрём!

Паника быстр распространилась по рядам. Сразу пятеро побросали оружие и помчались к берегу, пытаясь обойти великана. Наверняка решили, что хоть кто-то, но прорвётся.

— Стоять! — закричала Герда, выхватила пистолеты и выстрелила. Одна из дезертирш с криком упала на песчаный берег, держась за ногу. Кровь разлилась тёмными кляксами, впитывая грязь, песок и травинки. Вторая попятилась, шатаясь — пуля угодила в шлем, контузив солдатку. Попадание из такого калибра даже рикошетом подобно удару ломом. Последовали ещё два выстрела, один из которых оставил вмятину на кирасе третей беглянки, а другой пришёлся в пустоту.

— Стоять! — снова заорала сержантка, но поддавшиеся панике женщины добежали до воды. И тут я понял, что фраза «превращу в кровавую пену» была не просто красивым слогом. Самая резвая, забравшаяся в запруду по пояс, истошно завопила и начала биться, поднимая брызги, которые тут же окрасились красным. Создалось впечатление, что дезертиршу начали поедать невидимые пираньи. Две другие женщины отскочили от воды, нервно заозиравшись, словно загнанные в угол звери. В глазах читался ужас, лишивший солдаток рассудка. Они были готовы на что угодно, но не видели выхода: слева — толпа потеряйцев, способных разорвать в клочья заживо; справа, где-то в лесочке, спрятались нобийки-людоедки; позади кипящая кровью вода, и пытающаяся выползти на сушу, рвущая голосовые связки в нестерпимой боли соратница; впереди обладающие чудовищной магией дементэ. Выхода нет.

Женщины упали на колени и протянули руки к богине реки, которая сама таращилась на происходящее с растерянным взглядом. Она отвыкла от людей и не знала, как вести себя в подобной ситуации. Её подручный великан наклонил голову, рассматривая умирающую, и открыл рот, из которого текла тонкая струйка, как у большого собакена, типа сенбернара, отчего казался большим тупоумным дауном.

— Пощади! — завопили дезертирши в унисон.

Водный тролль утробно замычал, показал на женщин руками и поглядел на госпожу. Та щёлкнула пальцами, и вода вокруг жертвы перестала бурлить.

— Не пущу! — закричала Акварель. — Пока не остановите тех четверых, не пущу.

Жертва неподвижно упала лицом вниз и утонула под тяжестью доспехов, подняв круг волн, только кончики косичек плавали среди кровавой пены и лохмотьев мяса. Блестящая сталь кирасы едва виднелась в волнах, покачиваясь на самом дне. В истекающее алым тело упёрлась небольшая веточка, приплывшая по течению. Не знаю, что окончательно добило её, болевой шок или кровопотеря, но я глядел на багровую кляксу, уносимую рекой, и чувствовал бьющееся в груди сердце. Выход из этой западни действительно не было. Оставалось надеяться только на смекалку и удачу.

— Пьенса, Юрис, пьенса, — прошептал я осипшим голосом, еле-еле заставив себя оторваться от дикого, кровавого зрелища, возникшего столь внезапно, ведь от начала бегства до гибели прошло не больше половины минуты. Оторвавшись, поглядел на Акварель: — почему нельзя с этой четвёркой так же?

— Не получится, — огрызнулась богиня, и в голосе мелькнули нотки истерики. — Пока у них ключ Мирассы, не получится.

— Ну так помоги, хоть чем-нибудь! — выкрикнул я, отчего многие солдатки оглянулись на меня, явно не поверив в такую наглость — грубить бессмертному могущественному существу. Да в гробу я видал такое всемогунство и бесхребетную бессмертность.

Акварель примерно секунду глядела на меня с раскрытым ртом, а потом топнула ногой и прокричала:

— Я и так помогаю!

— Чем? Убивая наших же?

— Дурак! — проорала она и пнула волну, подняв тучу брызг, которые окатили меня с ног до головы.

Я скрипнул зубами и отвернулся. Хотелось сказать что-то совсем уже непечатное, но, боюсь, убьют после этого. Буду сам думать. Но стоило снова развернуться в сторону наступающих дементэ, очередной раз прогоняющих осмелевших потеряйцев, как с моих губ непроизвольно сорвался возглас.

— Дебил! Поставь на место!

Но было поздно. Громадный тролль подхватил из кучи имущества ящик и швырнул, словно метатель ядра из олимпийских резервов. А ящик, между прочим, был с запасными аккумуляторами. Общий вес брутто — шесть пудов, то есть чуть меньше ста килограммов. Ящик взмыл вверх по крутой дуге и умчался в сторону приближающихся дементэ. Ведьма вскинула руку, и ящик, не долетев несколько метров, разлетелся прямо в воздухе на обломки досок, куски пластика и смятые свинцовые пластины. Брызнула кислота, заставив одну из четвёрки с визгом схватиться за лицо.

Я процедил ругательство сквозь зубы, но хоть какая-то польза, причём, сомневаюсь, что Акварель и её ручной даун знали о содержимом ящика. Чистой воды совпадение, прошу прощения за каламбур с богиней воды.

Предводительница дементэ озлобленно замахала похожим на нож артефактом. Вспыхнули жарким пламенем несколько мумиёнышей, обращая в очередное тактическое бегство остальную орду неугомонной нежити, а следующий удар пришёлся по нам, отчего вокруг форталезы вспыхнула лазурная сфера. Тонкие ниточки плазмы протянулись от защитного барьера к верхушке недавно вкопанного санпилара, словно разряд электричества к соленоиду Теслы.

— Видишь! Помогаю! — закричала Акварель, указав рукой на заколдованный столб.

Но все её пафосное торжество развеялось после очередных зубодробительных чар со стороны четвёрки неприятельниц. Лазурная защита моргнула, как перегоревшая лампочка, один из фургонов брызнул искрами и развалился пополам, словно его аккуратно разрезали газовой горелкой. Тонкая огненная полоса спекла песок в мутное стекло и испепелила траву. Тролль утробно заревел, схватившись за правое плечо, ибо то вскипело с шипением, как кружка воды, вылитая на раскалённую сковороду. Рука отделилась от тела и упала к ногам великана, превратившись в кучу больших мокрых костей, покрытых мелкими, но густыми водорослями и грязную лужу, от которой вниз по склону берега в сторону запруды побежали ручейки.

Из травы, словно короткая одноцветная, зелено-голубая радуга поднимался на шесть метров вверх шрам, оставшийся на разбитом барьере после атаки. Он медленно таял, упираясь нижним концом в раскалённый пятачок земли вместо горшочка с золотом. На санпиларе медленно поползли снизу вверх тлеющие разряды, а на самой верхушке угасал, словно матовая лампа в фонарике с подыхающей батарейкой, бледной клочок плазмы.

Я глянул на графики. Защита богини, а злополучная сигнатура, принадлежала именно ей, просела до нуля и начала восстанавливаться хоть и быстро, но недостаточно для отражения следующей атаки. Придётся думать ещё. Фраза: «На богиню надейся, но и сам не лоша́й», заиграла новыми красками. Причём именно со словом «лоша́ть» в своём составе.

А вот графики сигналов, соответствующих чарам неприятельниц, приятно удивил. Атакующий артефакт весьма сильно разрядился, разбившись о защиту Акварели. Да и некий ключ Мирассы тоже подсадил свой аккумулятор. Я закашлялся от едкого порохового дыма, всматриваясь в приближающихся женщин. В отличие от нобиек, в них, на первый взгляд, ничего необычного не было: серые платья с белыми сорочкам, воротнички и кружевные рукава которых выглядывали из-под верхней одежды на несколько дюймов, следуя моде; обычные пояса, корсеты из плотной ткани, крашеной багряным, в цвет свёклы; короткие чёрные плащи с откинутыми назад капюшонами, а их длинные концы свисали до поясниц, подобно косичкам. Даже доспехов нет. Лишь медленные, наполненные какой-то тяжестью шаги, словно женщины несли на плечах трёхпудовые рюкзаки, и блеск безумных глаз на воодушевлённых, но усталых лицах. Блеск, видимый даже отсюда. Они будто нахлебались энергетиков через край и не спали уже несколько дней. Сейчас одна из них помогала идти облитой кислотой соратнице, которая несмотря на страшную боль, двигалась дальше. Впрочем, её уже можно вычеркнуть из списков — опасности больше не представляла, ибо шла, спотыкаясь и зажимая лицо руками. Хоть какой-то плюс от метнувшего ящик с аккумуляторами дебила.

— Думай, Юра, думай, — повторял я словно заклинание, наверное, уже в сотый раз, и вдруг спохватился. Эти дементэ только что прошли мимо заброшенного мешочка с порохом и пулями. — Лукреция! Жги мину!

Волшебница не услышала, и только когда Марта ткнула её в бок и кивком показала в мою сторону, уставилась испуганными глазами, не понимая, что от неё хотят. Видно, что тоже на грани истерики или паники, но всё же держится из последних сил.

— Мина! Зажигай! — прокричал я повторно.

Магесса кивнула, повернулась и вытянула перед собой руку с растопыренными пальцами.

— Фуэго! — прокричала она. Ничего не произошло, и тогда Лукреция затрясла рукой, словно обожглась и снова стала повторять: — Фуэго, фуэго, фуэго!

Когда и на этот раз заклинание не сработало, волшебница стукнула кулаком по своему бедру.

— Артефакт гасит огонь! Не получается поджечь!

— Да твою мать! — вырвалось у меня. — Они же не могут гасить их вечно.

«Стоп, — одёрнул я себя, — а ведь это идея! Только времени бы хватило».

Потеряйцы опять нас выручили, дав это самое время, но на сей раз они с визгом выкосили из своего леска и начали метаться, совсем как наши дезертирши недавно. Какофония сотен визгливых голосов не позволял вычленить что-либо для понимания, зато ужас, с каким мелкая нежить бросилась врассыпную, как у крыс, бегущих с тонущего, да к тому же ещё и горящего корабля, вызвал опасение. Дементэ разом повернулись к толпе мумёнышей, которая после недолгих колебаний бросилась на прорыв. Предводительница взмахнула клинком наискосок справа налево, словно стряхивая воду с лезвия, и несколько десятков потреяйцев располовинило, будто картонные фигуры — промышленным лазером. Они упали, продолжая скрестить и тлеть. Раньше удар выжигал их насовсем, а сейчас оставлял в живых. Наверное, заклинание сменилось, оставаясь в чём-то похожим с прежним, словно обладательница артефакта начала экономить энергию.

Коротышки хлынули потоком, обходя четвёрку, и побежали в другую сторону, а из леса, ломая деревья, выскочила здоровенная тварь. Безволосая, полосатая, аки зебра, размером с носорога, с уродливой как у бородавочника головой — вся в таких же наростах и шишках, а в громадной пасти виднелись клыки величиной с полуторалитровую бутылку минералки.

— Живодранец! — закричала Глория, руководящая резервной группой. Дочка Урсулы указала пальцем в сторону твари. Появление чудовища взволновало не только солдаток, но и дементэ — они даже попятились и сбились в кучку. А сама тварь взревела, то ли как встревоженный бегемот, то ли морской котик, бьющийся за самку на пляже, и бросился вперёд, распахнув зубальник на сто двадцать градусов. Однако, не добежав до неприятельниц совсем немного, он затормозил, продолжая скалиться и громко реветь. Животное словно чувствовало границу защитного барьера, вдоль которого начал метаться, как сторожевой пёс, вдоль забора в поисках щёлочки.

При виде чудовища Малыш жалостливо заскулил.

«Ах вот ты какой, цветочек аленький», — мелькнуло в моей голове. Но сознание скорее просто поставило галочку напротив пункта «очередной монстр», и принялось дальше искать пути решения. А оно оказалось простым, как всё гениальное, хотя на уровень Эйнштейна я и не претендовал.

Поискав глазами лейтенанта, я подбежал к ящику с боеприпасами и вытащил оттуда оцинкованный жестяной бочонок с порохом, называемый на жаргоне военных с Земли просто цинком. Андрюха нашёлся там же — у приборов. Справедливости ради надо отметить, что он не поддался панике и лишь сжимал в руке пистолет да поглядывал на приборы, время от времени нажимая что-то на них, хотя лицо лейтенанта было бледным и вытянутым, а взгляд быстро бегал по округе.

— Ток есть?! — прокричал я, подбежав к товарищу.

— Да куда он денется, — протараторил лейтенант, посмотрев на мечущегося в панике Дизеля. Бычок был прикован к оглобле генератора цепями, и сбежать не мог, оттого бился в истерике, мыча как на живодёрне.Как бы не вырвал всё оборудование целиком, силёнок-то хватит. За ним с хворостиной и отборным матом бегала Урсула, пытаясь поймать животинку, одновременно уворачиваясь от копыт и рогов. Делов-то ухватить за кольцо в носу, но это как на корриде, не всегда тореадор побеждает.

— Точно? — уточнил я, глянув на прыгающую туда-сюда стрелку вольтметра.

— Если бы не выпрямитель-стабилизатор, не было бы, — огрызнулся Андрей.

Я сглотнул, облизал пересохшие губы и схватил провод с лампочкой на конце.

— Что ты задумал? — быстро протараторил лейтенант.

— Ловушку с двойным дном. Чары откачивают энергию от источника искры, не давая воспламенить порох, но мы дадим непрерывный подогрев. Пусть попробуют загасить вольфрамовую нить под напряжением.

— Толку-то, — буркнул товарищ.

— Либо посадят в ноль свою защиту, откачивая постоянный поток, либо исключат из списка угроз, чтоб сберечь силы, но тогда перегорающая нить накаливания воспламенит фугас. Беспроигрышная ситуация.

Андрей на секунду задумался, а потом пожал плечами.

— Я поддержу ток, сколько смогу. Если надо, рассыплю в хлам аккумуляторы. Действуй.

Я не ответил, а раздавил лампу и сунул её в цинк с порохом. Только бы получилось. Только бы не додумались убить бычка, связав одно с другим, только бы не ударили на опережение по фугасу, пока он у меня в руках. Слишком много «если», но и иного пути нет.

И действовать надо самому. Это слишком опасно, и точно не доверю Катарине, только-только встающей с земли. Она сейчас плакала от боли и заряжала пистолет трясущимися рукам. Если девушка подорвётся, до конца дней не прощу себе этого.

«Может, это и есть любовь?» — мелькнула мысль не к месту. Впрочем, мысли о любви всегда к месту, даже перед лицом смерти, потому как именно они отличают человека от безумного чудовища или безмозглого животного.

Я вздохнул, поджал губы и побежал к фургонам, где попытался проскочить между вбитыми в землю кольями.

— Падла! — вырвалось у меня, когда провод зацепился за что-то. Всё всегда происходит по закону подлости. Я дёрнул провод, а потом ещё раз, но он прочно запутался.

— Сей миг, юн спадин! — прокричала Урсула и, подбежав к нужному месту, вырвала из земли забытый зачем-то здесь колышек от палатки — именно он был всему виной.

Как только отцепился кабель, я положил цинк в трёх метрах от ближайшего фургона, дальше ни провод не дотянется, да и смысла нет тащить, а потом быстро помчался под защиту форталезы. Солдатки мне не мешали, лишь сопровождая взглядом. У них и так нервы на пределе.

— Всё, теперь осталось лишь ждать и молиться, — пробормотал я.

Вот только кому молиться? В местных божеств после сплошных косяков с их стороны, я не верил, а больше некому.

Вздохнув, я подошёл к Катарине и взял её за руку. Пальцы ощутили стиснутый кулак и зажатую в нём рукоять пистолета, тёплую от человеческого тела. Ладонь храмовницы дрожала. Глаза девушки были красными от слёз, которые, еле сдерживала.

— Я раньше не боялась умереть, — прошептала она, глядя на дементэ, которые что-то обсуждали, крича друг на друга, а потом сглотнула. — У меня ничего не было, чтобы цепляться за жизнь. Забытая, никому не нужная кандидатка во Львиную Стражу, не прошедшая посвящение. Щенок, которого просто пожалели и не стали топить в пруду. Мне было всё равно, и я не покончила с собой только из-за мамы.

— А теперь есть за что цепляться? — тихо спросил я, глядя туда же, куда и девушка.

Катарина кивнула и тоскливо произнесла:

— Мы же не умрём?

— Нет, — прошептал я, ещё сильнее стиснув её руку в своей.

Храмовница ещё раз сглотнула и приоткрыла рот. Слёзы побежали по щекам. Всё же девушка всегда остаётся девушкой, даже если она колдовской спецназ.

Катарина тяжело вздохнула.

— Я тебя люблю, — вдруг произнесла она.

— Я тоже.

Что ещё я мог ответить. Я не знал наверняка. А вот что точно знал, так это то, что если девушка погибнет — боль в душе будет адской.

Тем временем дементэ прекратили спор. Предводительница сложила артефакты в левую руку, а правую вытянула перед собой, изобразив пальцами непонятный жест: большой и указательный оттопырены, а остальные сложены. И так она начала медленно поворачиваться, делая маленькие шажочки. Я устал думать. Фраза «Пьенса, Юрис, пьенса» больше не работала — у неё села батарейка. Я просто отмечал происходящее, ставя галочки, как сторонний наблюдатель. Вот она повернулась в нашу сторону. Вот что-то выкрикнула, сменив специальный жест на обычный — указующий. Вот взмахнула зачарованным ножиком.

Только-только начавшая восстанавливаться защитная сфера, созданная санпиларом Акварели, опять лопнула, моргнув напоследок. Снова возник лазурный шрам, висящий прямо в воздухе, разве что более коротенький. От колдовского удара крайнему фургону отрезало невидимой горелкой дышла и половинку колеса, отчего телега накренилась и чуть было не упала на бок. Но ещё заметил, что на земле что-то ярко блеснуло, как сварочная дуга, и вверх потекла тонкая струйка белого дыма. Одновременно с этим маготдетектор издал пронзительный треск лопающегося хрусталя.

А потом дементэ, ведя обожжённую кислотой соратницу под руку, двинулись к нам. Предводительница даже не глядя резанула наотмашь ножом по воздуху, и зверь, красиво именуемый живодранским, заревел, будто его ударили бичом, и направился прочь лёгкой рысью с постоянными оглядками своих маленьких злых глаз, спрятанных под массивными надбровными дугами.

Мне уже было плевать, что это было за световое шоу. Хотелось, чтоб этот сумасшедший день просто закончился, и можно было лечь на траву и уснуть, даже не пожравши.

Из леса в противоположной стороне снова показались потеряйцы, но на сей раз они не нападали, а шумной гурьбой следовали за четвёркой неприятельниц. Лишь изредка самые дурные кидали ветки и камни.

Дементэ шли, и в какой-то момент, та, что с артефактами, вдруг остановилась и выставила вперёд ладонь. Она словно наткнулась на стену, но потом упёрлась в невидимую преграду плечом и надавила.

Вокруг четвёрки заколыхалось розовое люминесцентное марево, а следом вспыхнула пепельная линия светораздела. Казалось, её облили спиртом и подожгли, так как в обе стороны от предводительницы дементэ по неровной серой линии побежал голубой призрачный огонёк, закончивший свой путь у самой кромки воды. Вот уж не думал, что защита против нечисти затормозит вражеские силы из числа живых.

— Андрюха! — закричал я. — Врубай ток!

Лейтенант моча щёлкнул рубильником, и я упал наземь и закричал во всё горло, увлекая за собой Катарину, хотя это было и нелегко. Я скорее повис у неё на плече и пришлось тянуть, надрывая мышцы.

— Ложись!

Магодетектор резко взвыл в одном диапазоне, а начал снижать громкость в другом. Вражины попали в ловушку.

После моего крика почти все женщины рухнули плашмя, не понимая, зачем это надо, но чувствуя, что халумари так делает неспроста.

Прикрывая лицо ладонями, я глядел сквозь пальцы на находящихся всего паре десятком метров от меня дементэ. Предводительница застыла с выпученными глазами, а потом до меня донеслось: «Падаль тухлая!» ибо женщина поняла всю жизненную несправедливость. Столько ломились в нашу сторону, столько крови пролили, и всё оказалось напрасным.

— Шах и мат, сука, — процедил я и закрыл глаза, когда график сигнатуры защитных чар очень быстро упал до нуля, а случилось это через какой-то пяток секунд. Рвануло так, что мало не показалось. В ушах встал металлический звон, а на спину посыпались камушки. Два ближайших фургона опрокинуло набок, сорвав с них тенты. Рядом стонали и ползали контуженые солдатки, кто-то кричал «помогите». Я через силу встал и огляделся. Нескольких женщин посекло щепками и галькой. Они были залиты кровью, но живы. На удивление сильно пострадал водянистый тролль. У него из грудины торчал отброшенный взрывом кол, а доской превратило в холодец пальцы на оставшейся руке, наверное, он прикрывал ладонью лицо. Но не думаю. Что нежити это повредит так уж сильно — восстановится со временем. Однако, был бы на месте цинка с порохом полноценный осколочно-фугасный снаряд, погибших было бы очень много, но обошлось.

Предводительница дементэ неподвижно лежала, а её остекленевшие глаза глядели в небо. К ней, зовя подругу странным прозвищем «Сино», на четвереньках подползала обожжённая кислотой. Третья и четвёртая встали на ноги, шатаясь и сплёвывая кровь, лица их превратились в сплошное месиво, а у одной не было руки, и лишь каким-то чудом она ещё была жива, наверное, шок и магия. Женщина неожиданно резво для калеки помчалась прочь, время от времени останавливаясь и пошатываясь. Её окружили потеряйцы, не решаясь броситься и лишь нетерпеливо ожидая смерти. Но смерть принесла не потеря крови, ибо действительно дело было в магии. Я совсем упустил из виду, что она и без артефактов может колдовать.

— Прочь! — надсадно заорала женщина, взмахнув целой рукой. Часть потеряйцев откинуло назад, расчищая путь к отступлению. Да, смерть наступила не от кровопотери. Она пришла вместе с чёрными наёмницами, которые, как оказалось, ждали своего часа в лесу. Перед женщиной встал строй из нобийских мушкетёрш и изготовился к стрельбе. За их спинами расположилась чёрная знать. Короткий гортанный приказ, и почти одновременно щёлкнули замки с фитилями на мушкетах. Но выстрелов не произошло. Даже отсюда было заметно, как погасли огоньки на фитилях.

— Пшли прочь, гиены копчёные! — закричала раненая дементэ, шатнувшись на месте и взмахнув целой рукой, словно отгоняя москитов перед собой. — Я вам не по зубам!

Нобийская вождиха не повела и глазом. Она подняла руку и щёлкнула пальцами.

Мушкетёрши пропустили через свой строй копейщиц, и те с безопасной дистанции метнули своё оружие. Из спины дементэ показались листовидные железные наконечники, и женщина молча упала набок.

Эбеновая вождиха несколько секунд разглядывала труп, потом подняла глаза и поочерёдно посмотрела на вставшую с земли Клэр, на прислонившуюся к телеге Ребекку, на меня, на Акварель с её троллем и санпиларом, а потом развернулась и пошла прочь, нарочито медленно и держа достоинство. Остальные нобийки последовали за ней, лишь та жадина, что надоумила поживиться за наш счёт, попыталась остановить госпожу. Без слов, лишь по жестам, было понятно, мол, ударим, пока они слабы. Но вождиха несколько раз ткнула ей указательным пальцем в лоб, типа, дура, халумари даже в таком израненном виде нас может порешить, а затем оттолкнула помощницу о себя. Нобийки стали удаляться.

Я выдохнул и перевёл взгляд на оставшихся дементэ, которые как раз начали приходить в чувство.

— Ты! — прохрипела женщина, что была целее остальных, тряхнув головой и снова сплюнув кровь и слюни. — Это всё ты, проклятый ублюдок, не рождённый под светом Небесной Пары! Ты во всём виноват!

Она наклонилась и подхватила с земли волшебный нож.

— Убью! — закричала она и отвела нож для удара. По лезвию скользнули белые разряды.

— Бля! — вырвалось у меня. Вот сейчас точно сдохну, ибо артефакт начал плавно набирать энергию. Писк сигнатуры соперничал по громкости со звоном в ушах после взрыва.

— Убью, падаль!

— Нет! — закричала стоящая рядом Катарина и встала передо мной, загораживая от колдовского удара. Но вряд ли это поможет, так как с такой мощностью оружия нас располовинит обоих.

— Сука! — снова вырвалось у меня, когда потянулся за полушпагой. Щёлкнул курок на пистолете Катарины, но вхолостую — чары затушили искру.

— Сдохни! — завопила дементэ. А потом вдруг застыла и начала скрести голо, выронив нож род ноги. Трава, куда тот упал, сразу задымилась.

Из шеи безумной женщины торчала стрела. Наконечник был настолько прозрачным, что казался выкованным из воздуха. Вскоре он налился ярким голубым сиянием и растаял, оставив в шее пытающейся остановить пальцами кровь дементэ древко. А потом рвануло. Голову оторвал напрочь, обдав всех алыми брызгами. Тело мешком рухнуло на землю. Я поискал глазами, откуда могла прилететь столь чудесная стрела. Закутанная в плащ высокая и широкоплечая фигура с надвинутым на лицо капюшоном обнаружилась на опушке леса, немного в стороне от того места, куда ушли нобийки. Стрелок, а если брать поправку на условия этого мира, скорее всего, это была женщина, едва заметно кивнула, развернулась и исчезла в зарослях.

Гадания на кофейной гуще, кто бы это мог быть, оборвали потеряйцы. Они радостно заверещали, бросившись разбирать на части одежду убитых. Завизжала обожжённая кислотой, её, ещё живую, потащили в лес за ноги, и она едва находила силы безрезультатно цепляться за траву и камни.

А потом мир смолк. И только тогда я понял, что наши злоключения кончились. Не имея сил стоять дальше, упал на колени. Рядом с полнейшим опустошением на лице опустилась Катарина.

— Всё, — произнёс я и протянул руку, коснувшись пальцами её щеки. — Мы победили. Мы живы.

Эпилог

— Джек пропал, — произнёс Андрей, глядя на работающих солдаток.

— Не удивлён, — со вздохом ответил я.

Это дикое, наполненное потусторонними силами, сражение закончилось ещё в обед, но до самого вечера приводили в порядок форталезу, растаскивая телеги, чиня, что можно починить, собирали вещи. А ещё пришлось успокаивать испуганный скот и перевязать раненых. Их до сих пор перематывала белыми тряпками лекарша. Раненые стонали, одна была без сознания — та, которую сильно ударило молнией. Она все два раза приходила в чувство, но прогноз был положительный, достав из заначки какие-то лечебные артефакты, целительница примотала их тряпками к самым сильным ранам, а потом оттёрла окровавленные ладони о пучки сухой травы и выдала вердикт: «Будут жить».

В помощь ей были выделены три солдатки, а также Марта. Я испытал смешанные чувства (восторга, любопытства и отвращения), когда сельская ведьма использовала магию, дабы вынуть из ран пули. Те лезли на свет, выталкивая из живого мяса алую, смешанную с чёрными сгустками кровь и лоскуты одежд. При этом операция выполнялась без наркоза, под истошные вопли оперируемых. Половина из них провалилась в беспамятство.

Сейчас раненые лежали рядочком под навесом, их отпаивали разбавленной уксусом водой. Местные верили, что это помогает от жара. Впрочем, компресс, положенный на голову, действительно спасал.

Ещё несколько солдаток стаскивали в кучу тела убитых нобиек — их предводительница даже не соизволила забрать для погребения, и эту неприятную процедуру придётся выполнять нам. Катарина предложила собрать их амулеты и возложить на алтарь в храме всех божеств, дабы мёртвые не тревожили живых. Как говорила храмовница при нашем самом первом приключении: «Павших надо простить, даже если они недруги. Они пали, и тем искупили свою вину».

— Вот, Герда нашла, — продолжил лейтенант и протянул мне небольшую вещицу. Она походила на обычную глиняную свистульку. Вещица слегка оплавилась от чудовищного жара, к ней прилип спёкшиеся меж собой до состояния вулканического стекла песчинки. Если это было раньше каким-то артефактом, то сейчас в нём нет ни капли магии. Совсем как в том наконечнике стрелы, через который мы пропустили электрический ток.

Я снова вздохнул и кивнул. Рядом со мной были Клэр, Ребекка, Катарина, Урсула с дочкой, несколько солдаток и Герда. Мы стояли по кругу глубокой могилы, предназначенной для той, что в панике забежала в воду, и её обглодали озёрные клыки. Так назвала свои чары Акварель, которая сейчас сидела на большом камне на том берегу запруды, окружённая своими многочисленные мужья. Богиня поочерёдно протягивала к ним свои руки, касаясь лиц. Водный тролль торчал посередине запруды, где вода доходила ему по пояс, и с утробным стоном пытался приложить к плечу кость. Естественно, ничто не получалось, но этому дауну мозгов не хватало, чтоб осознать свою ошибку.

Что до раненой дезертирши, то она покоилась на большой охапке ветвей, как на помосте. Доспех с неё сняли, оставив в одном исподнем, а потом укрыли, словно одеялом, толстой пеньковой тканью, пропитавшейся кровью. В ногах лежала чёрная лента, символизирующая загробный мир. Волосы сплетены в четыре косы и украшены разноцветными лентами. Сходство с древнеримским или древнегреческим ритуалом придавали две маленькие серебряные монетки, положенные на глаза.

В сложенных на животе руках девушки был меч, обращённый остриём к босым ногам. Его рукоять была привязана алыми шнурами к рукам, отчего складывалось впечатление, что солдатка стискивала его в смертной хватке. Как отголосок древних обычаев с ней в могилу опустят кувшин с вином, хлеб на блюде, глиняную чеплашку с мёдом, ложку, кружку, нож, наконечники стрел и копья и кучу амулетов. Раньше ритуал позволял немного схитрить. Когда в седой древности сталь была слишком дорогой, а лишить оружия семью или компаньонок павшей было непростительно роскошью, позволялось заменить её поделками, отлитыми из недорогого свинца, а меч выстрогать из дуба или лиственницы, украсив последние два дюйма режущей кромки литой оловянной вставкой. Со временем это стало традицией, и вместо настоящего меча клали в могилу короткий клинок, похожий на римский гладиус.

Я машинально пробежался взглядом по экипировке женщин. Почти у всех, кроме целительницы, свисал с пояса такой клинок — ультима эсперанза, то есть последняя надежда. Он свисал с правой стороны — это тоже придавало сходство с римскими легионерами, но по другой причине — если легионеру нужно было выхватить короткий меч, держа щит, то здесь небоевое оружие не должно было мешаться в бою, оттого и отведено назад, хлопая при ходьбе по правому бедру.

— Она безмужняя была, — вдруг произнесла одна из солдаток.

— Жаль, — ответила другая.

Снова повисла тишина, которую почти минуту спустя нарушила Ребекка.

— Господин Юрий, не окажите ли павшей честь стать посмертным мужем?

Я вскинул брови от удивления и поглядел на женщин. Они все ждали моего ответа, и даже Катарина тихо кивнула, соглашаясь с остальными.

— Но я не знаю, как, — тихо произнёс в ответ.

— Это обычай Доггерланда, откуда она родом, и не удивительно, что вы не знали. Но на ней будет большой позор, если, взяв в руки настоящий, взрослый, меч умрёт безмужней. Вам надобно будет лишь вслух наречь её своей женой, а затем приподнести в дар что-либо. Так вы сразу станете непорочным вдовцом, а ваша совесть чиста.

— А если бы я был женат? — тихо спросил я, пристально поглядев на Катарину, а не на рыцаршу.

— Но вы не женаты, — едва заметно улыбнувшись, ответила за храмовницу Ребекка.

Я кивнул. В голове помимо воли возникли тяжёлые мысли.

Нам не дано знать, чем обернутся наши поступки в будущем. Пытаясь успеть везде и сразу, взвалить на себя бремя старшего, плохо понимая, что это значит на самом деле, выполнить все задачи, и стремиться стать настоящим прогрессором, привнеся чужие обычаи в этот чуждый для меня мир, я не смог уберечь от гибели одну из тех, чья жизнь была под моей опекой. Погнался за чудовищем и втянул отряд в совершенно безнадёжный бой. Это ведь я виноват, и неудивительно, что именно мне предложили стать посмертным мужем. Но смерть её не будет напрасной. Я обещаю, что прежде, чем что-либо делать, обязательно семь раз отмерю и только потом отрежу, взвешав все риски.

Да, нам не дано знать будущее, но оказавшись на распутье, и не в силах решить, какой путь правильный, а какой нет, буду действовать по совести, ибо не боги — мерило наших поступков, а совесть. А там уже будет видно, приближу ли я чей-то конец или отстрочу…

***

Отряд Ночных охотниц уходил от преследования. Такое было впервые. Отряд и так не в полном составе поел инцидента на Лага Роха — Кровавом Озере, а тут ещё и нарвались на каких-то магичек-отступниц, которые до этого напали на колонну фургонов, перевозивших строительные материалы для одной застав. Всего их было три, хотя одну удалось вывести из строя, сперва закидав гранатами со слезоточивым газом, а потом вогнав в ближнем бою шокер в лицо. А вот с остальными такой фокус не прошёл, — одна создала ветер, отогнавший газ на охотниц, а вторая сотворила ещё какое-то заклинание, и шокер попросту сломался.

Леночка выглянула из-за дерева, наступившая ночь не мешала тем, кто шёл по пятам. Ближайшая магесса создала файербол и швырнула. Огненный шар врезался в сухой кустарник неподалёку от отряда и подпалил его, осветив всё в округе. Рядом раздался отборный мат, а когда Лена повернула голову на звук, то увидела, как одна из её подчинённых сорвала с головы ночки ночного видения. Вспышка файербола засветила фотоэлектронный умножитель прибора, сделав его бесполезным. Надо было брать тепловизоры, да кто же знал, что такая ерунда получится.

— Что с дронами? — прокричала Лена, нырнув за ствол, и в этот момент спину обдало жаром. В дерево врезался ещё один файербол, по счастью, не задев.

— Не работают! Сломаны! — послышался громкий ответ, к которому было добавлено крепкое словцо.

— Все четыре?!

— Да, твою мать! Они притянули их телекинезом и разломали обычным топором!

Леночка процедила сквозь зубы ругательство, и быстро перебежала к другому дереву. И вовремя, через половину леса сверкнула молния, ударив в землю в двух шагах от охотницы.

— Хреново, — произнесла Лена и достала гранату. Вырвав чеку, швырнула и прислушалась… Тишина. Граната не сработала.

Охотница покачала головой и опустилась на землю, и перекинула пистолет-пулемёт, подхватив его поудобнее. Нажала на спусковой крючок — выстрел не последовал, лишь негромко клацнул затвор. Лена передёрнула его, уронив патрон в траву, и опять нажала на спусковой крючок. Снова осечка. Наверняка магия, но ведь была же надежда, на то, что эти сучки забудут нахимичить свои чары.

Значит, пистолеты-пулемёты и гранаты отменяются. Шокеры тоже. Да и квадрокоптеры бесполезны. Даже если бы был дрон-камикадзе, то он использует тот же принцип подрыва, что и обычный снаряд — детонатор взрывчатого вещества. Если магия давит воспламенение, то всё земное оружие бесполезно. И даже танк будет заглушён, если они перекроют воспламенение солярки в цилиндрах. Чёртова магия.

А если разорвать дистанцию? Тогда получится с помощью снайперки снять. Но вот разорвать эту самую дистанцию магессы не дают, прижав к земле.

Что же делать?

— Лена! — раздался выкрик.

Девушка быстро развернулась на спину, выхватывая нож из ножен на разгрузке, а потом невидимая сила оторвала её от земли и прижала к стволу дерева. Руки растянуло в разные стороны, отчего девушка оказалась как на дыбе.

— Попалась, нерождённая под светом Небесной Пары? — зловеще произнесла магесса, держа перед собой ладонь со скрюченными пальцами и изображая из себя женскую версию Дарта Вейдера. До магички было всего пять шагов, но Лена даже не могла достать неприятельницу ногами, чтоб пнуть, хотя те свободны.

— Что тебе надо? — прошипела охотница, дёрнувшись всем телом, но вырваться не получалось.

— Сперва я вырежу у тебя сердце, а потом ты мне начнёшь отвечать на вопросы, — с ласковым оскалом произнесла магесса.

— С вырезанным сердцем? — усмехнулась Лена, попытавшись потянуть время, и глянула в сторону ближайших соратниц, но там была такая же картина. Две девушки прижаты к земле, словно лягушки ботинком, и дышали через раз. Одна висела в воздухе посреди поляны в трёх метрах над землёй. Её поднял и за правую руку и держали там. Когда соратница попыталась выхватить пистолет левой, та вывернулась и хрустнула. Поляну огласил крик боли.

— Ты сомневаешься, что с вырезанным не ответишь? Я тебя огорчу. Ты будешь жить долго-долго, пока будешь мне полезна. А если нарушишь приказ, я развею чары, и ты умрёшь на месте, — процедила чокнутая магесса.

— Да вырезай! — прокричала Лена и плюнула. Пафосный и бесполезный поступок, но ничего другого не оставалось.

— Тухлая гиена! — выкрикнула магесса и шевельнула второй рукой. Лена почувствовала удар в живот, от которого перехватило дыхание.

Магесса сделал пасс рукой, и в её ладонь скакнул выроненный охотницей нож. Чокнутая вытерла лицо и сделала шаг поближе. На снаряжении Лены начали расстёгиваться застёжки. Лямки бронежилета лопнули, а потом с громким треском порвалась одежда, обнажая грудь. Похоже, ведьма не блефовала.

— Хорошо, — протянула Лена и сглотнула. — Режь, только отпусти моих подруг.

— Ты не беспокойся, — ответила магесса. — Очередь и до них дойдёт.

Она сделала ещё один шажок, и ноги Лены тоже оказались прикованы к дереву, а маньячка перехватила нож поудобнее, поглядев на оголённый живот охотницы. В свете горящего куста черты её лица выглядели совсем уж демоническими. А потом…

А потом её взгляд стал стеклянным, и магесса дёрнула рукой, вгоняя нож самой себе в горло. Хлынул фонтан крови, заливая одежду и траву под ногами. Магесса упала на колени, а потом завалилась набок, несколько раз дёрнулась в агонии и вскоре замерла.

Сила, державшая Лену, пропала, и она рухнула на траву. Секунды хватило, чтоб вскочить на ноги и оглядеться. С остальными чокнутыми тоже было неладно. Одна каталась по траве, безуспешно пытаясь сделать хотя бы вздох, вторая испуганно окликнула своих подружек, а потом развернулась и побежала во тьму, но оттуда раздался крик, словно её заживо в кипяток бросили.

— Что происходит? — раздался рядом возглас одной из помощниц Лены.

— Да хрен его знает, — огрызнулась она, а когда позади раздался изумлённый возглас, резко обернулась.

В трёх шагах от неё стоял призрак. Прозрачный, слегка светящийся молодой монах, совсем ещё подросток, глядел в ответ на охотницу, глупо улыбался.

Девушка, не поворачивая головы, оглядела поляну, но больше ничего не увидела. А потом у неё прямо в мозге зазвучал вкрадчивый потусторонний голос.

— Ах вот ты какая смелая, сильная и красивая валькирия…

***

Пётр Алексеевич, начальник базы, сидел за столом, а рядом с ним расположился, вальяжно откинувшись в кресле человек в очень дорогом деловом костюме. Рядом с мужчиной стояла чашка кофе и большая стопка документов. Гость чувствовал себя на базе хозяином, и это бесило генерала, но поделать он ничего не мог. Полномочий этого молодого, но полного гонора политика хватало, чтоб за один день уволить Петра Алексеевича, черканув смс своему папику. Сын бизнесмена удачно женился и лёгкой походкой вошёл в верхние эшелоны власти, не ведал, что такое нужда в деньгах, натруженные руки и голодные дни. Он не знал цены вещам и людям, шёл по головам, а после того как его в тридцать пять лет назначили заместителем министра недавно созданного министерства по контактам с иными мирами, вообще, распустился как павлин по весне. Генерал бы с огромным удовольствием долго бил в бубен, чтоб до кровавых соплей и крошева зубов этого холеного уродца, а после и вышвырнул с планеты, но приходилось лишь стискивать карандаш в мозолистых загорелых пальцах и молча слушать пафосные речи, давая ответы на полные желчи вопросы.

— Хорошо, — после часового расспроса протянул гость, — все мои рекомендации выполнены. Но вот с дроном вы немного недоработали.

— Я должен был смотреть, как мой сотрудник погибнет? Согласен, что мог подвергнуть некомбатантов опасности, но это мой человек.

— Я не о том. Нужно было сравнять с землёй весь этот квартал с помощью артиллерии и бомбардировщика.

— Бомбардировщика? — усмехнулся генерал. — Которого нас нет? У нас даже взлётно-посадочной полосы не построено. Дроны используем малогабаритные. Но из своего опыта так скажу, вы хотите второй Вьетнам? Третий Афганистан? Построение африканского позора. Даже земные дикари смогли выдавить войска развитых держав из своих земель, а уж маги и подавно. И мне только партизанщины не хватало рядом с базой. Я лучше перестрахуюсь, но мои солдаты будут без опаски ходить в город.

Замминистра нервно дёрнул уголком губ, выдержал паузу и только потом ответил.

— Пётр Алексеевич, вы хороший хозяйственник, база функционирует без нареканий, я даже передумал вводить отдельный надзорный о́рган. Вы хороший силовик, оперативно реагирующий на угрозы, но скверный политик, поэтому делайте всё по выданной вам бумажке. А местных все же надо было прижать к ногтю.

Генерал с трудом сдержался, чтоб не ответить грубым словом, рискуя остаться без должности и пустить к своему детищу совершенно постороннего человека. Он вложил столько сил в базу и удара под дых из-за лишнего слова позволить себе не мог. Пусть этот выскочка упивается властью, как гласит поговорка: «А Васька слушает да ест».

— Вот, — произнёс он и подвинул к замминистра папку с документами.

Выскочка небрежно её взял и раскрыл, начав перелистывать. На лице возникло брезгливое выражение.

— Это что?

— Отчёт по геологической разведке. Группа номер один нашла залежи каменного угля. Качество очень низкое, но мы можем с помощью местных развернуть его производство, тогда хватит на небольшую ТЭЦ и оборудовать паровыми механизмами мастерские в Галлипосе и Керенборге. А также сможем запустить паровоз.

Генерал потянул звук «з» в слове и с прищуром поглядел на замминистра.

— Какой паровоз? — приподняв брови, спросил тот.

— Вы не читали рапорт? — тихо уточнил Пётр Алексеевич.

— Что-то припоминаю, но смутно. Что в нём?

Генерал вздохнул, опустил глаза на карандаш, который был сжат в руках ниже столешницы, дабы этот никто не видел. Нужно было подобрать такие слова, чтоб убедить вышестоящего в необходимости инициативы.

— Портал не резиновый. Если мы наладим железнодорожную связь со столицей, Галлипосом и цитаделью магистрата, то получится ещё больше разгрузить портал, затраты на покупку зерна, мяса и молока для личного состава, песка, гравия и строительного леса, а также пресной воды в местных условиях незначительны, по предварительным расчётам, это выйдет вшестеро дешевле, чем таскать с Земли порталом. Кроме того, даст выход к морю.

— Железная дорога, — нахмурился замминистра, откладывая в сторону папку. — Проект дорогостоящий. Бюджетные средства тоже не резиновые.

— Узкоколейка? — переспросил генерал. — Она не очень дорогая. Танк или иная тяжёлая техника всё равно в портал не пролезет, боевой вертолёт или бомбардировщик тем более. Всё необходимое оборудование в разобранном виде доставляется. Так что нагрузка на вагоны будет минимальная, можно выполнить их не сорокатонными, а тонн на десять — пятнадцать, и цена прокладки одноколейной дороги тоже невысока. Академик Мухин одобрил предложение.

— Мухин идеалист, — усмехнулся замминистра. — Удивляюсь, как он смог убедить президента развернуть отряд прогрессоров. Глупейшая идея.

— Прогрессоры принесли много пользы, — попытался парировать генерал.

— Пользы? Сомнительно. Возятся с местными, как с детьми в песочнице. Лично я против их наличия.

— У нас очень хорошие результаты прислали в отчётах сотрудники проекта «Леди Артур». Нашим спецам на полгода разгребать данные хватит. К тому же подтвердили эффективность брони земной сборки. Вы же сами хотели сформировать терцию из местных.

— Не умеете вы решать вопросы, — произнёс замминистра, даже не дослушав до конца. Ему это не интересно, ему красивые слайды и фото подавай, чтоб деньги из бюджета поклянчить побольше да потом освоить пошустрее.

Пётр Алексеевич снова вздохнул. Тяжело разговаривать с тем, кто видит мир только из окна своей Теслы, не вникая в суть проблем, и лишь нагоняя пыль в глаза бесполезной суетой, Типа, моё дело общее вдохновение, а работают пусть исполнители. Но не зря он начальник базы, нужно отстаивать свои интересы.

— А как вы хотели с местными решить вопрос? Это не индейцы, бусами не задобришь.

Замминистра опять усмехнулся.

— Дадим кредиты, они их не смогут выплатить, придётся отдавать территориями. А ещё введём в ход рубль, как американцы доллар по всему миру. Деньги решают всё. Купим планету с потрохами. А вы в следующий раз вакуумными бомбами их.

— Термобарическими, — машинально поправил собеседника генерал и опустил глаза на отчёты стычек с сектантками. Две стычки, и обе только чудом обошлись без больших потерь. — Даже если будут гибнуть мои люди?

— Их никто не тянул за руку. И они все застрахованы. И не вздумайте допустить утечки информации, если не хотите пойти под трибунал за измену, и помните, общественное мнение очень много чего значит. Кстати, что там с магией? Купили магистрат? Что с лабораторией прикладного чародейства? Я должен показать президенту результат. И он должен быть в ближайшие сроки.

Генерал поджал губы и кивнул. Что он мог сказать тому, кто ничего не слышит? Объяснить что-то тому, кто смотрит только на рейтинги и думает лишь показать свою личную значимость, идя по чужим головам? Кроме того, местные могут набрать долгов и отказаться их отдавать, и хрен мы что сделаем против колдунов, пока не разберёмся во всей этой потусторонщине. Да и купить не всегда получится. А что до самой магии…

— Развернули опытно-лабораторный корпус по применению магии. Профессор Глушков очень хорошие рекомендации дал. Но есть много вопросов, магистрат пока не готов к таким задачам.

— Ну так киньте ещё золота! — повысил голос замминистра. — Главное — результат и отчётность в срок!

— Дело не в деньгах, — начла Пётр Алексеевич, но его грубо оборвали.

— А в чём ещё может быть проблема? Это ленивые тупые дикари. Дайте золота, зашевелятся. Если запросят слишком много, я внесу предложение на «оранжевую революцию», и к власти придут наши люди. Наши заморские партнёры хорошо этому нас научили.

Генерал вздохнул. Вот как ему объяснить, что в условиях магии и проклятий, многие земные социальные элементы не работают и даже опасны. Проклянут, и собирай потом всех по запчастям. Но на повестке дня ещё несколько вопросов, надо обсудить.

— Мы согласовали строительство сети застав. Нужно выделить время работы портала для доставки оборудования.

— Ах да, заставы, — протянул замминистра. — Я читал справку-доклад. Это на их базе вы поставите вышки-ретрансляторы лазерной связи?

— Не только, — кивнул генерал. — Вышки функционируют как система позиционирования и позволят работать со средствами радиосвязи в условиях помех. Кроме того, это средства радиоэлектронной борьбы. Начальник Генерального штаба лично курирует данный вопрос. А ещё заставы будут выполнять функцию складов как водородного топлива, так и традиционного горючего для транспорта при перспективной переброске техники, без подготовленной инфраструктуры полноценно соваться в этот мир — чистое безумие. Это не Земля, чтоб можно было подогнать составы с топливом или корабль с боеприпасами. Здесь нет ни аэродрома подскока, ни местной нормальной промышленной базы. Это и решат прогрессоры в перспективе.

— Ладно! — огрызнулся выскочка. — И требую, как начнётся строительство, известить. Я должен лично посетить эти объекты, и чтоб магессы обязательно были в кадре.

Пётр Алексеевич ухмыльнулся, но мысли озвучивать не стал, а звучат они нелестно. Не ты курируешь, но ты должен засветиться в репортаже, чтоб блеснуть перед президентом. Тварь. А вслух генерал произнёс другое, протянув при этом красную папку.

— Не согласуете?

— Что это? — снова брезгливо спросил замминистра.

— Начальник Генерального штаба сказал, что примет к рассмотрению только после вашей подписи. Мол, это межведомственный проект.

— И что там?

— Я предлагаю выдавать местным наёмникам неавтоматическое гладкоствольное капсюльное оружие и револьверы, а также ввести больше пневматики в оборот. Ничего такого, что может повредить нашим позициям в этом мире. Они и так имеют оружие магического воспламенения порохового заряда. Если захотят, то нисколько не отстанут в этом от наших наработок. А ещё для отряда из проекта «Леди Артур» добавить пушку. Не новую, времён Второй мировой. Я долго думал, хорошо подойдёт в этом плане сорокапятимиллиметровая противотанковая пушка образца тридцать седьмого года. И картечь есть, и бронебойные, и осколочно-фугасные. Наши умельцы начинят всё это серебром, а кроме того сделают кумулятивные, хотя они не шли к ней по табелю. Даже серебряные кумулятивные. Она нетяжёлая, неприхотливая. Даже расчётом могут перекатить с места на место. Нужно-то всего два быка, чтоб тянуть в колонне, да два фургона под боеприпасы. И они просили ещё немного оборудования.

— Сколько это в деньгах выйдет? — поглядев на папку, уточнил выскочка.

— Немного.

— Эх, точно, нужно к вам инспекцию отправить. Кстати, мне, чтоб было удобно работать с местными, временно и, конечно, условно присвоили титул герцога. Можете поздравить.

Пётр Алексеевич усмехнулся. Оно и видно было, по пафосу, что непростой смертный. А по поводу комиссии. Жалко детище, зря, что ли, он хранил через силу спокойствие и играл в поддавки с местными, зря, что ли, налаживал контакты?

Генерал поднял со стола бутылку белого полусухого, которое разливалось только на виноградниках Магистрата. Тут же сработала магия, и бутылка покрылась инеем, остывая до приятной кондиции. Магистрат прост и понятен. Даже игра в добрую волшебницу и злую ведьму вызывает ухмылку привыкшего к циничности Земных политиков человека.

А почему бы не заключить сделку с Кассией? Тогда и комиссия не будет страшна, ведь тоже можно сыграть в плохих и хороших. Чур, я — хороший.

Пётр Алексеевич улыбнулся и потянул назад папку. Так и поступим, объединим магию и технологию во благо обоих миров. Подключим профессора Глушкова и ведьм специального назначения, и всё за деньги этого выскочки.

Игорь Осипов Бабье царство. Книга 3: Наследие проклятой королевы

Пролог

— Это они во всём виноваты! — прокричала женщина с красным, обожжённым кислотой лицом.

Она стояла над тельцем потеряйца и орала на него. Окончательно умерший сухонький карлик лежал скрюченным поверх десятка тел подобных ему созданий и ответить не мог, но женщине и не нужен был ответ, ей требовалось высвободить те слова, что скопились в ней за последнее время. — Это всё из-за не рождённых под светом Небесной Пары! Слышишь?! Это они! Их нужно убить! Всех!

Женщина замолчала и, тяжело дыша, поглядела куда-то вдаль.

— Нет, — прошептала она. — Надо раздавить логово, из которого они выползли. Тогда ни один из них больше не придёт. Ты слышишь? Да-а-а. Ты прав, — продолжала она вести диалог с мертвецом. — Но сила в ключах иссякла, надо придумать, как наполнить их снова.

Женщина, которую звали Арсе́лией, поглядела на зажатые в её ладонях половинку бронзовых ножниц и сделанные из ясеня пяльцы. Старшая сестра умела наполнять их своими чарами, вливать в них силу, но секрет не успела передать, и всё из-за пришлых.

Женщина едва спаслась, когда потеря́йцы поволокли её в лес, словно бродячие собаки добычу, чтоб зарыть заживо, как кость про запас. Но в ключе Кая ещё оставалась крупица, и потому потеряйцы мертвы, а она нет.

Арселия, превозмогая боль телесную от ран и боль душевную от гибели старшей сестры, разорванной халумарскими чарами, подобрала ключи и сохранила их. Она больше не имела ничего, и лишь месть пылала в её душе, как пылает ослепший глаз и горит обожжённая едким зельем кожа.

— Да, ты прав, — продолжила женщина. — Надо найти способ заткнуть ту бездну, из которой лезут прокля́тые халума́ри. Надо набраться сил и терпения.

Арселия улыбнулась похожей на оскал улыбкой и сплюнула на тела потеряйцев, а потом пошла прочь от того места, где чуть не была погребена заживо, где погибли все её сёстры, где возликовали халумари. Это будет их последнее ликование, особенно для этого выродка с глазами цвета льда.

Глава 1. Предложения, от которых сложно отказаться

— Ты хочешь дуэли?! Ты получишь её! — громко прокричала Клэр, немного небрежно и в то же время понтови́то выставив вперёд пистолет. Взгляд её был насмешлив и бесстрашен… ну, во всяком случае, она очень старалась, чтоб всё так и выглядело.

Мы с Андрюхой переглянулись, прервав распределение многострадальных аккумуляторов на уцелевшие и пригодные только для отливания солдатиков из порванных в лоскуты свинцовых пластин.

После боя с дементэ прошло ровно две недели. За это время мы успели отдалиться от места стычки и проверить ещё два проклятых места. Одно оказалось фальшивым — всего лишь старым заброшенным охотничьим домиком, где когда-то повесилась одна из знатных леди. Имени её уже никто не помнил, и с тихим суеверным шёпотом называли просто непокойной графиней. Но на поверку домик не фонил вообще ничем, а вместо призрака — всего лишь стая летучих собак, облюбовавших это место как хорошее убежище. Редкие в этих краях рукокрылые, весом с таксу и имеющие два метра в размахе крыльев были совершенно безобидны, так как питались исключительно растительной пищей, иногда залетая достаточно далеко, чтобы воровать фрукты в садах. Но, как говорится, у страха глаза велики.

Второе место было проклятым, и вот там вредный дух старого мельника раздолбал нам аккумуляторы, приняв их за сундучки с золотом — этот призрачный маразматик хотел зарыть их как клад, но Катарина успешно отогнала этого призрачного пенсионера, после чего тот долго осыпал нас издали проклятиями.

И вот теперь мы стояли и смотрели на Клэр.

— Юра, что это за очередная придурь? — тихо спросил лейтенант.

— Понты, Андрюха.

— Что? — не поняв, переспросил товарищ.

— За тем лесочком пролегает оживлённый тракт. Ещё полдня пути, и мы выйдем к пригороду Коруны.

— И что?

— Столица, Андрей. Это в захолустном Керенборге все дремучие, а в вольном Галлипосе рулят торговые гильдии и цеха, всем пофиг на знать, там купцы сами кому угодно форы дадут в нарядах, да и порядки там иные. Здесь же пафоса на каждом углу побольше, чем в нашей златоглавой.

Тем временем Клэр топнула ногой.

— Не так!

Она шмыгнула носом, провела под ним пальцем и снова вскинула пистолет, взведя курок направив оружие на воображаемого противника и.

— Прочь с дороги, безродина, — понизив голос и придав ему хрипотцу, проговорила юная графиня, а потом снова топнула ногой и закричала: — Линда, тащи зеркало!

Мы оглянулись. Из палатки выскочила пухленькая оруженоска, неся большое и дорогущее, по местным меркам, зеркало размером с поднос. Обычной крестьянке такое не по карману: крестьянка может рассчитывать максимум на полированную сковородку. Мещанка, сиречь простая горожанка, будет довольствоваться обычным кусочком чуть больше смартфона, и то с кривымстеклом. Зеркала ведь раньше делали так: в форму заливали расплавленное олово, потом лили стекло. Поскольку температура плавления диоксида кремния выше, чем у этого металла, он застывал первым. Далее олово сливали, а форму переворачивали, оставляя прозрачную стекляшку, которая по мере остывания выравнивалась на оловянной глади. Сверху этого заливали серебро, которому тоже нужно меньше жара, чем стеклу. Работа кропотливая, серебро дорого, да и нужные технологии для качественного зеркала были очень сложные на то время. А ведь пользовались не каменным углём, а древесным.

И, да, вспомнил: оруженоску действительно звали Линдой. До сих пор не пойму, зачем Ребекка согласилась её взять.

— Бегу, бегу, Ваше Сиятельство!

Оруженоска вскочила и встала в пяти шагах перед Клэр, держа в руках зеркало.

Юная графиня сделала пол-оборота, поглядев на себя в профиль, а потом повернулась другим боком. Недовольно засопев, поправила кружевной ворот, свисавший поверх горже́та (стальной манишки, надеваемой поверх кольчуги или гамбезо́на для защиты шеи и ключиц от ударов сверху). Белый ворот смотрелся не совсем уместно, но если здесь такая мода, то почему бы и нет?

Тем временем Клэр изогнула бровь и снова подняла пистолет, направив его на зеркало — в общем, типичный понтующийся подросток.

Но вот загвоздка, не только она готовилась к столице. Все солдатки, кроме часови́ц, бегали туда-сюда с тряпками в руках, а некоторые только в одних панталонах, заставив Андрюху нервно сглотнуть. В лагере стоял шум и гам. Кто-то доставал длинными щипцами из костра угли и клал в чугунный утюг, кто-то шоркал в небольшом деревянном тазу накидку-сюрко́, добавив в воду мыла.

По лагерю с радостным лаем носился Малыш, таская большую палку. Он порой бросал её и с жалобным скулежом садился возле кашеварки, выпрашивая кость, а, зарыв угощение, снова принимался бегать по поляне с дубинкой.

Каторжанка теперь делила вахту с дезертиршами, и они посменно водили бычка по кличке Дизель по кругу, а тот приводил в действие электрогенератор. За две недели все как-то привыкли к такому благу цивилизации, как лампочка Ильича, или, как они её теперь называли, лампа́ра да Или́ччи.

Отдельные женщины сидели с кругляшами полированного олова размером с блюдце, заменяющими им полноценные зеркала, и натирали лица белилами.

— Может, я торгашом заделаюсь, — пробурчал Андрей, — буду косметику сюда возить. Озолочусь.

Я ухмыльнулся, а потом повернулся на громкий возглас леди Ребекки, адресованный свой помощнице:

— Герда! Где ты?!

Рыцарша вышла из палатки в нижнем платье, сложив руки на выступающем животике, и что-то мне подсказывало, что на третьем с копейками месяце беременности пузо должно быть не столь большим. Впрочем, ситуация сразу разрешилась, когда сержантка подбежала к своей госпоже с охапкой свежего сена. Рыцарша сразу задрала подол, явив нам панталоны и небольшую подушечку, привязанную к лямкам. Эта подушечка имитировала большой срок. Герда осторожно добавила сена и поправила его.

Вспомнились лекции по местным обычаям. В нашем средневековье женщины специально делали подкладки, чтоб создать иллюзию беременности, дабы избавиться от косых взглядов в приличном обществе — мол, бесплодная жена хуже хромой, слепой и беззубой кошки. Здесь же, на Реверсе, правило было не столь категоричным, и таким вот способом убивали сразу двух зайцев: во-первых, подчёркивали статус, а во-вторых, беременную вряд ли вызовут на дуэль, да и ожидать подвоха не станут до самого последнего момента, когда в горло уткнётся острие клинка или в лицо поглядит щербатым от частого использования дулом пистолет со взведённым курком. Но такая мода распространена на западе страны, откуда родом Ребекка, а вот в Доггерла́нде такого не было.

— Пора и нам сменить дружную одёжку на выданный со склада костюм, — произнёс я.

— Будешь пудрить носик? — ухмыльнулся Андрюха, а я улыбнулся и покачал головой.

— Мы для них — халумари, полупри́зраки, то есть почти эльфы. И так сойдёт — без помады, туши и пудры.

Лейтенант молча залип на молодую солдатку, которая суетилась неподалёку по форме номер раз, то есть то́плесс, и растрясала стираную ками́зу. Кружевные панталоны были чистенькие и явно свежие, а не тасканные почти месяц по полям и сражениям. Что сказать, бабы везде бабы, и если кто-то скажет, что в стране победившего феминизма живут одни зачуха́нки, притворяющиеся мужла́нками, не поверю. Они будут напускать на себя суровый вид, стыдливо пряча в сундуке новенькое бельё и украшения. Невозможно вытравить из женской сути миллионы лет эволюции ни магией, ни религией. А всякие крайности брать в расчёт не буду.

Солдатка заметила пристальный взгляд Андрея и поправила причёску, а потом поглядела на свои груди, проверяя, всё ли с ними в порядке. Товарищ вздохнул, а нас не стеснялись именно потому, что здесь матриархат, да и мы для них не совсем люди. Мы — полупри́зраки.

— Юн спадин! — раздалось сзади, а когда я повернулся, то передо мной стояла тётя Урсула в доспехе. — Ну как? Добрая я женщина али нет? — коварно произнесла она, а потом развела в стороны руки и медленно повернулась, давая себя разглядеть со всех сторон. На поясе — одинокий пистолет, рог с пороховницей, шитые мешочек с пулями и кошелёк, явно из одного комплекта, ибо видна работа одной и той же мастерицы, а ещё большой охотничий нож. На правом бедре — ножны из тиснёной кожи с деревянным «ульти́ма эспера́нза», то есть последней надеждой. На перевязи — резные деревянные бандалье́рки с порохом. На левом плече — короткий плащ, оставляющий правые плечо и руку свободными. Широкоплечая женщина в самом расцвете сил повернулась спиной, за которую были закинуты ножны с двуручником, длинная рукоять которого торчала над правым плечом, совсем как у киношного ведьмака. На ногах — высокие сапоги с резными отворотами, совсем как у разбойницы из старого советского мультфильма «Бременские музыканты».

— Да, вроде, красиво, — пробормотал я, не зная, что ответить женщине.

— Эх, юн спадин, все вы мужчины одинаковые! — выдохнула Урсула. — Токмо о красоте думаете!

Я пожал плечами. А наша телохранительница неуловимым движением ухватилась за рукоять меча и выхватила оружие из-за спины. Я сперва опешил, так как не представлял, как такое возможно — длины рук не хватит. Это же не кино, где актёру статисты помогут, в бою каждая доля секунды дорога. А потом расхохотался, сообразив, что вижу перед собой.

Урсула держала не полный меч, а хорошо заточенную половинку клинка с рукоятью от двуручника.

— Я́си, юн спадин, я придумала? — уперев левую руку в бок и прищурившись, спросила наёмница. — Все будут думать, что длинный, а он вона какой.

Урсула легко подкинула обломок меча, а когда тот совершил несколько оборотов и начал падать, подхватила и сделала быстрый восходящий удар. Если учесть силу отнюдь не хрупкой наёмницы, брюхо плохо защищённого недруга уже было бы вспорото, да и мелкую шпагу таким легко сломать. А если возьмётся обеими руками, то получится хороший такой дрын с эффектом рычага, можно даже кость крошить через поддоспешник и кольчугу.

— Великолепно! — ответил я, а тётя Урсула убрала обломок за спину и небрежно так спросила.

— Эта, юн спадин, я его за серебрушку выторговала. Не оплатишь расходы из казны?

— И когда успела?! — изумился я. — Не помню, чтоб мы мимо людного места проходили.

— Да не-е-е, юн спадин. — Женщина всплеснула руками и скорчила физиономию, мол, не берите в голову. — Ещё в Галлипосе купила, всё думала, где приспособить.

— Она его в подполе охотничьего домика нашла, где мы безуспешно искали призрака непокойной графини. Был спрятан под битыми горшками! — раздался из фургона, возле коего мы стояли, голос Катарины, которая тоже наводила марафет.

— Цыц, кошка! — рявкнула через плечо наёмница, а потом виновато улыбнулась. — Юн спадин, ну, дай серебрушку на кувшин доброго вина и свиной окорок с яичницей.

— Дам, — ответил я и улыбнулся.

В этом и есть вся тётя Урсула: пройдоха, но профи отменная, да и не скучно с ней. А наёмница убрала обломок за спину, сделала шаг назад, отвела левую руку, сунув под днище фургона, а потом потянула. Это оказался её родной двуручный клинок, взятый обратным хватом, он со свистом рассёк воздух, сделал круг и теперь был направлен остриём в сторону воображаемого неприятеля, подхваченный теперь уже обеими руками. Прям, затейница, а не старая солдатка!

— Линда, щит неси и голову псоглавого! — снова раздался голос Клэр, а потмо я услышал своё имя: Господин Юрий!

— Да что ей надо? — пробурчал я под нос, выждал паузу, словно поправлял манжеты, и только потом направился к этой юной особе. Негоже сразу нестись сломя голову, могут подумать нелестное. Ну и что, что она графиня? Зато я — халумари, да ещё и эсквайр, сиречь доверенный эльф.

— Да, моя госпожа, — с натянутой улыбкой спросил я и сделал лёгкий поклон. Сейчас не было никакого настроения отвечать на вопросы взбалмошной девушки. Со своими проблемами бы разобраться, особенно после недавних событий, когда я готов согласно поговорке дуть не только на холодную воду, обжёгшись на горячей, а ещё и снег палкой потрогать, не кипяток ли он.

Клэр водила головой, глядя в зеркало, любуясь похожим на стальной коготь керамби́том, которой я ей подарил. Нож свисал на чёрном силиконовом шнуре, продетом через широкое кольцо на конце рукояти, располагался аккурат над фамильным гербом графини — вставшим на дыбы грифоном. А потом девушка приложила к голове ободок, стилизованный под забрало от шлема. Ширина вещицы, явно выкованной из качественной стали, гравированной растительными узорами и инкрустированной золотыми заклёпками, была всего два пальца. Восемь тонких вертикальных прорезей тоже достались по наследству от боевого доспеха. В общем, дай женщине железяку, она и её приспособит как украшение. На Земле тоже девушки крали из мужского гардероба элементы одежды и переделывали под себя, и, знаете, это им идёт. Но здесь имелись именно две линии — рабочая и боевая и чисто декоративная. Положение быть сильным полом обязывало.

— Ну как вам? — пристально взглянув на меня, спросила Клэр. Она ждала похвалы, и я не стал отказывать ей в мелкой радости.

— Очень хорошо подходит к золочёному доспеху и подчёркивает лицо.

Честно говоря, фразу я позаимствовал из сериала, который когда-то смотрела моя мама (уже и названия не помню). А вообще, мне были не интересны все эти наряды. Я сейчас думал о том, как не накосячить в очередной раз. И магия. Раз уж сказали, что я теперь маг, надо с этим разобраться до самого конца, и на базу пока докладывать не буду. Не хочу, чтоб отозвали и начали ставить опыты, как на лабораторной мыши.

А вот Лукрецию нужно взять за… за что там можно взять волшебницу, чтоб стала репетиторшей по колдовскому искусству? Насколько я знаю Лукрецию, нужно предложить денег. Много денег, но это можно внести в смету, начальство не должно отказать в паре золотых в месяц, особенно если укажу, что это на научно-представительские расходы.

Клэр согнула руки в локтях, пошевелила бёдрами, отчего доспех и снаряжение на поясе слегка звякнули, щёлкнула пальцами в лучших испанских традициях, после чего игривым движением перекинула через плечо косу с ярко-красной атласной лентой. Кстати, шёлк они в отличие от земного средневековья изобрели независимо от Китая, вот только используют не гусениц, а пауков-шелкопрядов. Их целые фермы есть на севере страны, поближе к болотистым местам, где комаров побольше, при этом все такие мануфактуры находятся под личным патронажем королевы, а особам незнатного происхождения шёлк носить вовсе запрещено. У пауков собирают коконы с яйцами, оставляя самых лучших на племя, и называют ткань не атласной, так как это арабское слово, а брилано́ссо — сверкающей. Впрочем, персы в этом мире тоже есть, и верят они также в Небесную Пару, да и как не верить в то, что есть на самом деле? И здесь даже неправильно говорить о вере, скорее — о поклонении всем известным божествам и почитании заветов и традиций предков, хотя у них есть посланники высших сил, именуемые, как и на Земле, ангелами, что в переводе и означает «посланцы».

— Не приму отказа, — заговорила Клэр, снова глянув в зеркало, — если предложу вам поселиться в особняке моего отца.

— В особняке? — тихо переспросил я, неподдельно изумившись.

— Да, у отца под Кору́ной есть земли и особняк с садом. Сейчас он пустует, и мы можем позволить себе остановиться там. Я уже известила прислугу о нашем визите.

— Почту за честь, — ответил я и сделал лёгкий поклон.

Да и какой дурак откажется от нормального дома, если есть выбор: непонятно какая гостиница или же особняк?

— А ещё я требую. Да, требую. Чтобы вы сопровождали меня при визитах в город.

Я кивнул: здесь не отвертеться, и ситуацию лучше не нагнетать.

— С вашего позволения, — произнёс я и снова поклонился, а потом направился к своему фургону. При этом заметил, что из фургона за мной наблюдала Катарина. Перехватив мой взгляд, храмовница спряталась внутри, а потом легко, как кошка, вынырнула и элегантно потянулась, тоже позируя передо мной. Похоже, они сговорились, к тому же ревность толкала девушку переплюнуть графиню, а это сложно, если ты простая наёмница-телохранительница, а соперница — знатная богатая особа.

Поэтому девушка выбрала совершенно другую стратегию. Вместо доспеха на ней была белая-белая накидка-сюрко, накинутая поверх кольчуги и льняного поддоспешника, при этом скроены они так, что левое плечо оголено, как на вечернем платье, а на правом был ажурный декоративный наплечник. Он был выкован из мягкого железа, а внутри контура вырублены отверстия, размером с ноготь каждое, складывающиеся в нечто похожее на пчелиные соты. Под наплечником виднелась сложенная в несколько раз и тщательно прошитая толстыми нитями льняная подкладка. Один кожаный сыромятный ремешок с медными застёжками проходил через грудь под правой подмышкой, второй — под левой, фиксируя этот то ли элемент декора, то ли облегчённую до состояния стриптиза часть боевого доспеха. Нижняя сегментированная часть наплечника, сделанная по схеме «рачий хвост» и прикрывающая руку от плеча до локтя, была выкована из красной меди с таким же сотовым узором, но без отверстий, а просто фигурно отчеканена.

Поверх этой вечерней бальной кольчуги с льняной камизой и оголённым плечом был надет узкий и, по сути, ничего не закрывающий стальной горжет со знаком Небесной Пары между ключицами. Такой, если и спасёт отчего-то, то только ключицу от удара оглоблей.

— Блин, бабы, как всегда, всё испортят! — прошептал я на русском и улыбнулся: как говорится, горбатого могила исправит, а женщину не исправит даже могила.

Катарина, не поняв русской речи, приняла мою улыбку за похвалу, потянулась к фургону и вытянула перевязь под пистолеты, метательные ножи и бандальерки с порохом.

— Не поможешь?

Я кивнул. Девушка широко улыбнулась и отстегнула часть наплечника, а я просунул под ним перевязь. Катарина сама прекрасно могла выполнить такую процедуру, но женские хитрости никто не отменял.

— А где те доспехи, что тебе выдали? — как бы невзначай спросил я.

— Ну-у-у, — протянула Катарина, отведя глаза и посмотрев куда-то вверх. — Они все — с отчеканенными знаками Ордена, а я не состою в Ордене, и меня могут за это прилюдно высечь, заковать в колодки на целую седмицу и выставить на площади: побьют, камнями закидают, да и темно там ночью — вдруг кто-то из пьяни, пользуясь моим униженным и обессиленным положением, пристроится сзади. Ведь даже нож не воткнёшь в наглеца. Поэтому я решила одеться так — нам всё равно не придётся на поле ратном с недругом сталкиваться. А случайной воровке я и так руки оторву.

Катарина поправила вторую перевязь (с ножнами от фальшио́на) и быстрым движением вдела в собранные в шесть косичек волосы ободок, тоже стилизованный под поднятое забрало, разве что прорези были две горизонтальные с очень тонким серебряным нано́сником, да и заклёпки тоже были серебряные.

Я вздохнул: в чём-то девушка права, а наши пиарщики лоханулись.

Храмовница взъерошила мне волосы и пошла в сторону кухни, где готовилась похлёбка. Что-что, а аппетит у воительницы был отнюдь не как у Дюймовочки.

Проводив её взглядом, а заодно заметив сидящую на небольшой табуретке возле своей повозки и перебирающую украшения Лукрецию, я пробормотал:

— Надо налаживать мосты и учиться магии. Чую, дерьма много глотну.

Плюнув на ладонь и пригладив волосы, я залез в фургон. Действительно, надо переодеться. Но переодеться было не суждено. Запрыгнув и опустив полог тента, я застыл в напряжении, чувствуя, как сердце забилось от выброса адреналина, а мозг начал лихорадочно искать пути к отступлению.

В двух шагах от меня на ящике сидел юноша в алой тунике — инфант Ла́га Ро́ха (Кровавого озера).

Он неспешно поднял руки и приложил палец к губам.

Я поискал глазами точку опоры и медленно сел на скамейку, расположенную у правого борта фургона.

— Ты хочешь научиться магии? — тихо спросил инфант, и от его слов повеяло не только холодом, но и чем-то ещё — наверное, тайной. А напускать на себя тень загадочного и неведомого и при этом до жути опасного инфант умел превосходно.

Пришлось пожать плечами, соображая, что будет дальше.

— Я предлагаю сделку, — прошептал дух. — Ты поможешь мне, я помогу тебе.

— А можно сперва услышать, что хочешь ты?

Дух надменно улыбнулся и поднял ладонь, и над ней возникла иллюзия: клинок, похожий на половинку ножниц.

— Узнаешь? — спросил инфант.

Я кивнул: ещё бы не узнать! Этой вещью меня чуть не отправили в иной мир, и это не Землю имею в виду, а преисподнюю.

— Этот ключ, — заговорил дух, — обладает большой силой, и его крайне необходимо вернуть в храм Небесной Пары. Но вернуть не так просто, и поэтому нужно сделать так, чтоб им нельзя было воспользоваться.

— А… — начал, было, я, но инфант вскинул вторую руку, и мне пришлось замолчать.

— Наполнить чарами ключ Кая можно только в некоторых местах силы. Для этого нужно объединить усилия смертного и божества. Таково правило, установленное Небесной Парой, и оно незыблемо. Но светлые боги никогда не захотят его наполнить, ибо эта вещь предназначена для убийства бессмертных. Остаются только тёмные боги, те, что сейчас в опале и ссылке. И та, кто сейчас обладает этим ключом, наверняка направится к одному из этих мест, чтоб заключить сделку с тёмными, ибо другого выхода у неё нет, и хорошо, если ошибаюсь, и она просто зароет ключ в неприметном месте до лучших времён.

— Но…

— Слушай и не перебивай! — огрызнулся инфант. — Я дам тебе печати, числом шесть. Они подобны санпила́ру — ими тоже могут воспользоваться только смертный и бессмертный, объединившись заодно. Надо запечатать те места ссылки тёмных духов, а после уже отправимся искать сам ключ.

— Но почему я?

— Скажем так: я тебе поверил. Проверил и поверил. К тому же ваша миссия и так заключается в том, чтобы посетить разные обители бессмертных. Это не вызовет подозрений.

— А тебе какая выгода?

— Выгода… — пробормотал инфант и замолчал на секунду. — Я возвышусь перед лицом старших богов, остановив возможную угрозу сложившемуся миропорядку, а ты получишь всё, что надо для изучения искусства колдовства. Твоим учителем станет не только волшебница-торговка, но и я. Но при условии, что обо мне никому не скажешь ни слова. По рукам?

Я опустил глаза на протянутую ладонь инфанта. Предложение, конечно, заманчивое, но подводных камней в нём столько, что можно всё пузо ободрать, и хорошо, если не останешься в одном из этих мест насовсем в виде искорёженного трупа.

— А гарантии?

— Моего слова, данного именем Небесной Пары, хватит?

— Может быть, но хватит ли у нас сил? — переспросил я, вспоминая события у Золотого Ручья. Если тёмные боги сравнимы по силе Акварели, то придётся очень туго. А ведь та себя считала даже очень светлой и гуманной по отношению к людям.

— К каждому месту силы мы будем готовиться отдельно, и к тому времени твои возможности возрастут, — со вздохом ответил дух. Его усталость от разговора тоже была напускной, не стал бы он заводить речь о таком важном мероприятии, а, значит, наверняка продумал всё наперёд. А уж свою выгоду точно не упустит.

— Хорошо, — произнёс я в ответ. — Но я не буду давать никаких клятв, а если посчитаю, что не справлюсь с заданием, поверну назад.

Инфант улыбнулся.

— Я пока предлагаю мёдом, но если будешь мешкать, специально затягивая время, спрошу и мечом.

Я нахмурился. «Мечом и мёдом» — аналог нашей поговорки «кнутом и пряником». И если пряник ясен, то столкнуться с кнутом такого сильного божества не очень-то и хотелось. Но если он начал на меня информационную атаку, отвертеться не получится.

— Когда приступать?

— Не так быстро. Сперва вы отдохнёте в столице, наберётесь сил, а уж потом понесёте печати в разные стороны королевства, — улыбнулся дух, противореча сам себе. Или его слова о спешности — это в масштабе десятилетий?

— Ага, понесём, как Фродо кольцо всевластия до вулкана, — добавил я по-русски и ухмыльнулся.

Инфант откинулся назад, не поняв сарказма, а потом улыбнулся и исчез. От неожиданности я даже вздрогнул. В то же время по полу зазвенели кругляшки, похожие на медные монеты грубой чеканки, а ещё, подняв клубы пыли, хлопнулся на доски небольшой томик с пожелтевшей бумагой, потрескавшейся от старости кожаной обложкой и прилипшей к ней паутиной.

Наклонившись, я прочитал еле видное тиснёное название «Эль а́рта дель фуэ́го», что в переводе означает «Искусство огня».

— Это задаток и пустые печати, — раздался голос из пустоты, отчего я снова вздрогнул, а потом снова вы́матерился на великом и могучем русском языке.

Ну что же, я клятв не давал, а от даров глупо отказываться. И чует моя задница, ждать кнута долго не придётся…

Глава 2. Разбитые мечты и ставки на смерть

Генерал сидел за длинным столом, положив голову на руки, и смотрел на медленно едущий по тоненьким рельсам игрушечный паровоз. Локомотив часто-часто пшикал паром, так как в нём стоял самый настоящий паровой двигатель, работавший от горения пропитанного керосином фитиля. Рядом, тихо вжикая, елозила головка 3D— принтера, допечатывавшая часть декоративного убранства макета ближайших земель: мельницы, ёлочки, сельские домики. Почти всё было готово, и паровозик, таща за собой четыре игрушечных вагона, катился по маршруту от расположенной в Керенбо́рге базы землян, в обход напичканного злыми духами Гнилого Березняка, мимо высокого шпиля Магистрата и Та́ркоса с пшеничными полями, потом пересекал по небольшому мосту, похожему на римский виадук, речку Яблоневую и заскакивал в портовый Галли́пос, с тем, чтоб помчаться дальше по ровной долине и долететь до Кору́ны.

За локомотивом послушно тянулись четыре игрушечных вагончика: пассажирский, товарный, цистерна и платформа. На последнем стояла стопка с водкой, совершая уже третий рейс.

Пётр Алексеевич вздохнул и поймал стеклянный груз, отправив содержимое в рот, а потом налил ещё и отправил кататься дальше, тоскливо проводив взглядом Игрушечный поезд уносил разбитые надежды на осуществление детской мечты. Конечно, генерал и сам прекрасно понимал, что столь амбициозный проект невозможно выполнить в одиночку, без поддержки с большой земли, имея в своём распоряжении всего лишь ресурсы базы, и даже если получится выклянчить хотя бы узкоколейку, это застопорит портал, и без того перегруженный поставками продовольствия для персонала, стройматериалов для новых лабораторных корпусов, топлива для генераторов и прочего. Да и паровоз делать глупо, ведь проще дождаться, когда построят атомную станцию, и протянуть линии передач для электровоза, а будет это всего лишь через двадцать лет. К тому же мясная промышленная база добывает столь мало каменного угля, что его запасов хватит лишь на то, чтобы доехать до магистрата, а потом он встанет и будет ещё пару лет ждать, когда накопится новый объём столь необходимого ресурса, потому придётся развивать в добавок к самой железной дороге карьерные самосвалы и экскаваторы, и это притом что можно твёрдое и весьма неплохое топливо, фактически сняв всего лишь верхние девять метров грунта. Кроме того колонна современных грузовиков, хоть на дизельном топливе, хоть на водородных ячейках, хоть на батарейках, справится с аналогичной задачей с куда меньшими затратами, если на то дадут разрешение.

Но ведь как здо́рово бы это выглядело: настоящий паровоз привозит на базу припасы, предназначенные для землян, но собранные в этом мире. И для прогре́ссорства паровоз куда лучше неказистого грузовика. И не нужна целая вереница возов с тяговыми волами, гружённая зерном и древесиной и еле ползущая по разбитым дорогам средневековья. Разгруженный портал смог бы выполнять больше поставок, но экономисты решили иначе. В их плане не было железной дороги, ведь она не окупится в ближайшей перспективе, а помимо самой дороги нужно строить всю необходимую инфраструктуру под неё, а это долгие переговоры с местными герцогинями, графинями и баронессами, где-то глупыми и жадными, где-то просто дикими и суеверными, а где-то и намеренно тянущими резину, чтобы показать свою власть.

Генерал встал и оглядел свой новый кабинет, переделанный из малого лекционного зала: ведь старый пришлось отдать этому напыщенному выскочке в лице заместителя министра. Уж лучше бы сам министр приехал, всё было бы проще. Новый кабинет был пустоват, так как перенесли только сейф и телефоны закрытой связи и поставили раскладной полевой стол, полученный со склада. Лекционный зал и так был не до конца оборудован, отчего на стенах висели только типовые схемы действий различных родов войск в обороне, наступлении и на марше, в том числе при переброске железнодорожным транспортом, и три портрета полководцев: Александра Суворова, Михаила Кутузова и Павла Нахимова. В углу стоял стенд с модельками техники разных лет в масштабе один к ста. Даже аквариум с рыбками остался на старом месте.

Вскоре в дверь постучали, и после короткого «Да!» вошёл начальник штаба. После молчаливой встречи взглядами подполковник заприметил начатую бутылку водки и вздохнул, явно мысленно оценивая, насколько перспективно доводить информацию до своего командира.

Генерал усмехнулся и убрал бутылку под стол, где располагаясь коробка с вещами.

— С чем пришёл?

— Документы на подпись.

— Есть что-нибудь срочное?

— Нет, тащ генерал, — покачал головой начальник штаба, положив красную папку на край стола.

— Тогда утром, — вздохнул Пётр Алексеевич, а потом усмехнулся и спросил: — Где этот дюк-индюк?

— Кто? — не понял подполковник.

— Ну, замминистра, — ответил генерал, а после пояснил поподробнее. — Ему же в целях налаживания контактов с местными формально присвоили титул герцога, а на французском это звучит как «дюк». Вот и говорю: дюк-индюк.

— На западном диалекте местного языка вроде бы похоже звучит слово «Докесса».

— Герцогиня, — снова улыбнулся генерал, потянул на себя папку и начал неспешно перебирать листы, а потом поднял глаза и спросил: — Что-то ещё?

— Да, — тихо произнёс подполковник, — у нас тут один маг проклюнулся. Из наших.

— Кто? — удивился Пётр Алексеевич, изогнув бровь.

— Юрка из проекта «Леди Артур».

Генерал ещё раз пересмотрел документы и, не найдя соответствующей бумаги, поднял глаза на подчинённого, молчаливо требуя пояснений. Три стопки водки никогда не мешали ему трезво мыслить, могли только меланхолию нагнать.

— Наши спецы извлекли из фоновых записей его системы разговор с мелкой местной богиней, где она назвала парня магом. Через системы прослу́шки выяснено, что в Магистрат поступила депеша с аналогичным сообщением. К тому же профессор Глушков суетиться начал. Разведывательный иски́н засек повышенную активность в обмене сообщениями с тегом «магия» между профессором и отрядом проекта «Леди Артур». Прямых доказательств, что Юрий теперь маг, нет, равно как и доклада от него самого. Что будем делать?

Генерал замолчал, соображая. Ситуация необычная, но привносит хоть какую-то свежесть в затянувшиеся будни базы и тихое противостояние заносчивому заместителю министра недавно созданного министерства по контактам с иными мирами. С одной стороны, нужно делать немедленный доклад, а с другой же магия — вещь пока не доказанная и не изученная. И, чёрт возьми, маг в его подчинении! Генерал лично отбирал людей среди сотен кандидатов, прошедших сотни тестов. Он лично подавал предложение об изучении непредсказуемых про́клятых мест, и если теперь побежать с рапортом к «индюку», тот присвоит все лавры себе, заявив, что самолично, не выходя из кабинета, сделал этого человека магом, за ручку подведя к данному событию. Сука, да он даже не знает о существовании паренька, а к самим прогрессорам относится как к лишним финансовым затратам!

— Кто ещё в курсе? — закусив губу и забегав глазами по макету, спросил он у подполковника.

— Вы, я, начальник лаборатории с помощниками, начальник разведки; к тому же профессор Глушков наверняка догадался, он же не идиот, может два плюс два сложить, к тому же имеет доступ к данным экспедиции, кроме «чёрного ящика», и ведёт переписку с отрядом. Я бы тоже напрягся после вопроса: «А вот если кто-то стал магом, что бы вы посоветовали?».

Генерал быстро достал бутылку и стопку и, подумав с полсекунды, добавил ещё одну и наполнил обе до краёв.

— Пей, — произнёс он, а потом схватил стопку и опрокинул в рот, поморщившись и приложив к носу тыльную сторону ладони. — Это мой маг, — произнёс он, вставая с места. — Слышишь, мой. Если хоть одна падла стуканёт о нём наверх, пока этот индюк здесь, заживо сожру. Все рапорта о магии только через меня. Глушкову не мешайте, пусть работает. Кстати, что с нашей кентервильской барышней?

— С Леночкой? — переспросил подполковник, а когда генерал кивнул, начал доклад: — Сидит в изоляторе. Призрак тоже.

— С привидением физики работают? — переспросил Пётр Алексеевич, убирая бутылку обратно в стол.

— Физики уже отработали. Сейчас психолог работает. Он не торопится с заключением, но некоторые рекомендации дал — например, требует как можно быстрее отправить на Землю паренька, с которым у Лены лёгкий роман, чтоб ревности не было. Сами видели отчёт о недавней стычке. Призрак уложил группу магических террористок, чуть не уничтожившую ночных охотниц. И у привидения крыша явно не на месте. А что будет на базе, если кто-то начнёт к ней подкатывать? Боюсь, фильм ужасов вживую нам будет обеспечен.

Генерал подошёл к макету железной дороги и облокотился на край.

— Что магистрат?

— Вы про реакцию на Юрия?

— Да.

— Сдержанная реакция. Они ожидали, что рано или поздно подобное будет иметь место. В адрес Лукреции да Бель выслали рекомендации, что можно, а что нельзя доводить до чужого. Госпожа Николь-Астра, глава Магистрата, высказалась, что лучше пусть он будет под носом у неё, чем этим займутся конкуренты.

— Хорошо. Можешь идти.

Когда подполковник вышел, генерал улыбнулся, кивнул, сверяясь со своей интуицией, а потом дотянулся до стенда модельками и взял крошечный штурмовик «ИЛ-2».

— Вж-ж-ж! — изобразил Пётр Алексеевич работу авиационного движка и провёл моделькой над совершающим очередной рейс паровозиком, изображая заход на бомбардировку. — Не будет своего бронепоезда, — крякнул генерал, — зато свой маг будет. Ни у кого нет мага, а у меня будет. Пусть подохнут от зависти!

***

На тракт мы вышли только к вечеру. На вопрос: «А успеем ли доехать до усадьбы до темноты?» ответом было, что к вечеру успеется. Успели, но только к следующему. Ночевать пришлось на обочине тракта, и при этом рядом размещались костры других путниц: караваны с купчихами, везущие на продажу самые разные товары; крестьянки с дальних деревень, едущие в город на ярмарку чуть ли не всем семейством; несколько пьяных наёмниц, попытавшихся пошарить в телегах у крестьянок, но напоровшихся на острые вилы и прочий инструмент двойного назначения — вроде, и сугубо мирного, но если получить по хребтине цепом для обмолота зерна, мало не покажется, да и кистенём сельские женщины пользоваться умели, поэтому наёмницам пришлось ретироваться подальше. Всю ночь неподалёку рыдал младенец, а тихий мужской голос пел колыбельную.

Но ничего необычного не случилось, и потому женщины продолжали готовиться к прибытию в столицу, даже на ходу пересматривая засунутые в мешки и сундуки одежда и аксессуары. Даже диву даёшься: куда это всё пряталось? Места ведь не так много, а всего имелось столько, что кажется, нужен ещё один комплект телег.

Кроме этого, ничего интересного в пути не произошло. Встречные-поперечные косились на знамя, которое было прикреплено к передовой колеснице. Многие уступали дорогу, но чаще просто кланялись юной графине, не останавливая телег: кто — сидя на бортах или ко́злах, кто — пешком, ведя бычка за верёвку.

Так мы и вышли к пригороду Кору́ны, хотя сложно сказать, в какой именно момент мы оказались в пригороде: бесчисленные поля, перемежавшиеся частыми деревеньками в десять-двенадцать дворов, плавно переросли в сады и большие дома богачей. Часто встречались отряды стражниц, патрулировавшие ухоженные дороги. А потом мы выехали к широченной реке, на берегах которой раскинулся город.

Тракт вёл мимо реки, которая была ничем иным, как Не́сса. Ширина реки была около пяти сотен метров, и вспомнилась лекция, где расписывалась история королевства. По традиции, страну так и звали королевством, добавляя к нему имя правительницы. Сейчас оно — королевство династии Али́сии, то есть Ре́гно де́йла да Алисия, а если помрёт старушка, то станет либо Ре́гно де́йлас да Айрис, либо Ре́гно де́йлас да Берта. Глупо каждый раз переименовывать целую страну, но не нам судить о традициях. Да и местные не сильно горевали, именуя государство просто Ре́гно, благо, слово древнее и на храмовом диалекте и в повседневной жизни не имеет хождения. Это всё равно, что назвать в быту ладонь дланью, золото златом, а дерево древом — вроде бы, всё понятно, но слово более пафосное. А что до Не́ссы, то к земным рекам она не имеет никакого отношения. Начиная с размеров (на Земле, на Пиренейском полуострове нет столь больших рек) и заканчивая названием, которое восходит к языку тех обитателей, что жили здесь до нынешних, и предположительно означает «Наполненная, Полноводная, Большая река».

По Нессе в огромном количестве сновали паромы, торговые суда и мелкие лодки, таская пассажиров, товары и разные тяжести. Полноводность и пологость берегов позволяли делать каналы, отчего Коруны была похожа если не на земную Венецию, то на центральную часть нашей Северной столицы. Но в отличие от Санкт-Петербурга улочки города и набережные были очень узкие, отчего неудивительно, что въезд на запряжённых животными телегах и колесницах запрещён.

Так мы и выехали на Приветливые холмы, названные так потому, что именно с них всем прибывающим открывается живописный вид на столицу. На склоне этого же холма размещалось несколько постоялых дворов, старавшихся перещеголять друг друга яркими вывесками и громкими названиями. Ближайший, к тому же самый высокий, со своими двумя этажами и остроконечной крышей, имел то же название что и место. В крыше имелось несколько окон, извещавших о комнатах эконом-класса — мансарде.

На самой вершине самого высокого холма стоял большой столб с насечками и знаками всех богов, украшенный разноцветными лентами, на концах которых были прицеплены медные и оловянные бляшки. При виде столба меня передёрнуло: слишком свежи были в памяти недавние события с участием такого же столба и немного неспешной богини реки, которую я обозвал Акварелью.

— Ну и куда нам надо? — спросил я, глядя на город и доставая бинокль. Рядом стояли Катарина и тётя Урсула. Обе смотрели вдаль с улыбками на лице.

Я перевёл бинокль на самую богатую достопримечательность, видневшуюся отсюда: огромный замок, стоявший на противоположном берегу, на месте впадения в Нессу другой небольшой речушки, окружили самые натуральные высокие крепостные стены и широкий ров. Богатую часть от остальных районов тоже отделяла неровная стена. Из различных кварталов вверх тянулись тонкие остроконечные шпили храмов. Можно было даже различить, какому божеству они посвящены, ибо золочёные шпили украшались вместо флюгеров или петушков символикой бессмертных.

— Не знаю, — пожала плечами Урсула, а потом показала куда-то пальцем и загоготала: — А вон там мы как-то таверну осадой взяли. Внутри заперлась нанимательница, напившись до бешенства ума, и требовала королеву на плаху, чтоб ей гнилую капусту с плеч в корзину отзвякали. Не знаю, чем ей королева чем-то не угодила. Ей бы потише, но нанимательница орала из окна на всю базарную площадь, аж глотку сорвала. Прибежала стража, а мы как раз тоже пьяные сидели под окном, играли в кости и слушали вопли. Стражницы сами не хотели лезть в драку, и давай на нас красного быка пущать.

— Бешеного быка? — не понял я.

— Ну, орать начали, что ли, мы сами утихомирим, либо они нас всех в каменные сундуки сунут с ней заодно, а там и до верёвки недалече. И как-то не хотелось болтаться в петле, как свиной окорок для хамона.

— Ясно, наезжать начали, — ухмыльнулся я, сообразив, в чём суть фразы.

— Не знаю, куда они езжать собрались, но убить нанимательницу — большой грех. Двуликая такое не любит, отворачивается, и можно более не ждать удачи. Почесали мы в затылках, попытались выбить двери, да не получилось. Там подпёрто изнутри было столами и бочками. И что? Мы, пьяные дуры, нашли канонирскую ватагу, одолжили пушки и давай совать тудой тыквы — не ядрами же в городе палить. Вот этими тыквами и били по окнам. Ужас полнейший! Все стены в мякише. Горшки с цветами разбиты, ставни выбиты, а оттуда в нас по-настоящему начали стрелять. А нанимательница к тому времени совсем ополоумела, не разбирая, где находится. На площади гам и шум начался, торгашки с мещанками разбежались, все из-за углов смотрят. Даже стражницы убежали. Как кончились заряды у этой пьянчуги, мы и все на штурм пошли. Взяли лестницы у соседних домов и в окна с криками полезли, совсем как морские разбойницы на абордаж.

Я усмехнулся, представив такую картину.

— А что, нельзя было дверь пушкой вышибить?

Урсула постучала себя по лбу и сменила тон с шуточного на наставительный.

— Так я ж говорю: пьяные были. Таверну мы всё же взяли, связали нанимательницу и умчались из города, пока стража не опомнилась.

— И всё? — тихо спросил я, надеясь на продолжение.

— Ну да. Правда, потом нанимательницу на дуэли прирезали, но это уже не наше дело. А сама я после той драки четыре года не совалась в столицу: как протрезвела — стыдобища неимоверная!

Катарина молча глядела на Урсулу, бегая глазами по её лицу. Девушка плохо понимала шутки и потому силилась сообразить, небылицу рассказывает мечница или нет, а когда поняла, что это слегка приукрашенная правда, насупилась.

— Она же стреляла в вас. Как вы после этого продолжали на неё работать?

— Деточка, — язвительно улыбнулась Урсула, — я только-только вернулась с небольшой и не очень победоносной войны. Трофеев нет, работы нет, скромные деньги кончились ещё в походе, домой нужно принести хоть что-то. Кошелёк дырявый, кираса во вмятинах, кольчуга и гамбезон требует починки, пороховница пустая, и только шкура целая. Вот и хватались с соратницами за всякое дерьмо. А что стреляла, так не мне её судить. Двуликая нас рассудила, чё ей до́лжно сдохнуть на дуэли, значит, тому и быть.

Катарина вскинула брови, нехотя кивнула, соглашаясь с собеседницей, а потом тоже показала пальцем в сторону города.

— Во-о-он там находится цитадель ордена. Пять лет не была. Зайдём?

Я кивнул. Несмотря на всякие неприятности, храмовницу с местом, где из неё сделали полузверя-получеловека, связывало многое.

— А ты же во тьме хорошо видишь? — хитро прищурившись и слегка наклонив голову, спросила Урсула у Катарины.

— Получше простого человека, но если совсем уж темно, то не яси как вижу. А тебе зачем это?

— Там есть местечко одно, — продолжала мечница, — можно сделать ставки на драку в потёмках. Я бы поставила на тебя.

— На что? — переспросил я, поглядев на женщину.

— Ну, эта, юн спадин, таверна как таверна, а ночью собираются охочие до азарту и ставят на бочку кувшин. В кувшин золото-серебро-медь и прочие ценности. Если драка на кулаках, то можно помалу, а если на ножах, то денежка уже большая. Потом гасится свет, и начинается кто кого. Кто последний на ногах, того и кубышка с добром. А ещё в выигрыше те, кто угадают победителя.

— Это жульничество! — воскликнула Катарина, искренне возмутившись. Даже румянец проступил сквозь загар на щеках, и она захлопала глазами, как будто её на рынке в первый раз обсчитали.

— Да никто не будет потом по мелочи судиться! А вот если большая деньга на кону стоит, там да, могут и спицу потом сунуть под кольчугу в тёмном переулке. Ночной народ очень не любит, когда кто-то жульничает ловчее, чем они.

— Я не буду, — надула губы храмовница и сложила руки на груди.

— Ну, не хошь, значит, не буду за колечко ноздре тянуть, как упрямого телёнка, — развела руками мечница, а потом снова спохватилась, ткнув пальцем в сторону храмовницы. Прямо любо-дорого смотреть за их перепалками! Они настолько разные и при этом так хорошо дополняют друг друга, что невозможно сдержать улыбку.

— А хошь ставку на смерть поставить? — продолжила Урсула.

Катарина нахмурилась, зато я влез в этот диалог, в очередной раз не поняв прикола.

— Ставка на смерть?

Урсула игриво сделала губы бантиком, чувствуя, что зацепила собеседника интересной темой, и можно дальше травить байки.

— Да-а-а, — протянула она шёпотом. — Ставка на смерть. Знашь, юн спадин, приходишь в торговый дом, где делают ставки, и говоришь: «Ставлю на свою смерть. Коль сдохну, прошу отдать выигрыш доверенному человеку, коли придёт». Я перед каждой войной на себя ставила, а в грамоте своего муженька указывала. Но для солдатки выигрыш небольшой, ставочницы много шансов не дают, а вот купчихам, кады ставят, что не вернутся с проверенного пути, много потом отзвякивают. Солдатки у костра шептали, что у Линды мамка выиграла аж десять тыщ золотом. А ещё поговаривают, будто бы она потому и сбежала с нами, что кубышка в руках у сироты слишком жжёт душу всяким ночнымпройдохам. А тёмные духи только и ждут, чтоб подтолкнуть человека в лапы жадности. Но, как бы то ни было, к знатной графине прибиться не самая плохая затея, ежели частью золота поделиться за приют и молчание. Но если байка правдива, то где Линда столько денег спрятала, никто не ведает. А сама молчит. Её уже и подпаивать пытались, а всё одно молчит.

Я поглядел в сторону оруженоски юной графини. Неужели Ребекка всё знала и потому приютила девчушку, несмотря на то, что та мало что умела в военном деле? Но рыцарша весьма умна, должно быть, ещё что-то, одной лишь жалости мало.

— Юрий, — позвала меня Катарина, тоже некоторое время глядевшая в сторону Клэр и пухленькой Линды, — а какие твои намерения в делах в Коруне?

Прежде чем ответить, я пожал плечами.

— Сначала надо найти своих братьев, которые имеют миссию в столице, отдать донесения, получить распоряжения от старших, да и Лукреция очень наставила посетить контору Магистрата, чтоб получить разрешение на обучение колдовству и сделать взнос в гильдию. Если не получу грамоту, могут и язык вырвать, как Марте, если вообще руки не отрубят в придачу к голове. Тётя Урсула, какие ещё казни в королевстве практикуют?

— Да разные, — ухмыльнулась мечница и начала перечислять, закатив глаза: — Тебе могут стручок медленно сшоркивать наждачным камнем, могут крутить его раскалёнными щипцами. А ещё…

— Хватит! — буркнула Катарина. — Урсула, я поняла уже, что тебе очень хочется в бордель. Из тебя это лезет, как кислое тесто из горшка.

— Я, между прочим, мужня́тая, — кокетливо поправив подол гамбезона, парировала мечница, отчего нас с храмовницей пробило на смех. Вот что-что, а это нашу спутницу никак не сдерживало. Помнится, она менестреля в таверне зажала в угол безо всяких моральных терзаний. А тем временем Урсула вытянула палец вверх и громко выкрикнула: — Истинно говорю! — А потом шёпотом добавила: — Дочку бы куда отправить на это время, а то до корней ухи отгрызёт, мол, мама, а как же папа?

Мы снова засмеялись, а позади нас раздался недовольный голос Лукреции. Обернувшись, увидел, что быстро волшебница шла в нашу сторону, нервно размахивая своей записной книжкой.

— Срочно надо в Магистрат. Куплю свиток с заклинанием против блох, вшей и клопов. Жуть как боюсь эту гадость.

Магесса тряхнула головой, издав тихое «бр-р-р».

— Свиток? — переспросил я. — А как он действует? Надо произнести волшебное слово, и возникнут чары?

Настала очередь Лукреции нахмуриться в недоумении.

— Нет! — огрызнулась она через пару секунд. — Свиток — это чертёж заклинания, и я буду создавать чары и привязывать их к зачарунькам. Наделаю сто штук и прицеплю ко всем местам.

— Это, Ваше Магичество, — вкрадчиво задала вопрос Урсула, — а зачаруньку от вшей на лохматке тоже сделаете?

Лукрецию снова передёрнуло. Наверное, она и не думала о подобном, но радужное неведение разбилось о житейскую пошлость наёмницы.

— И этих тоже надо, — пробурчала волшебница, — тоже сто штук, а то вдруг они по траве ко мне перелезут.

— Они по траве не лазиют, — состроив ангельское выражение лица, произнесла Урсула, поправив магессу. — Они по другому стебельку перебираются.

— Знаю! Не девочка! — рыкнула волшебница и добавила: — Всё равно. Как представлю, аж бледность к лицу подкатывает! И комары с мошками надоели — от них тоже надо чары купить. А ещё от меня смердит, как от крестьянки, и благовония кончились — нечем пома́ндер намочить.

Волшебница снова сделала «Бр-р-р-р», а потом вскинула руку к лицу на манер козырьки и указала кивком в сторону города. — Нас встречают.

Я быстро приложился к биноклю. Действительно, по пыльной дороге к нам неслись колесницы, и на передней было знамя рода да Кашо́нов, словно плакат в аэропорту, типа, ждём такого-то.

Но не о приёме и размещении думал сейчас, а о том, что надо как-то будет перекроить план экспедиции, чтоб суметь обойти те места, что укажет Инфа́нт Ла́га Ро́ха, дитя Кровавого Озера, а ещё впору будет делать не ставку на смерть, а ставку на жизнь, ибо возвращение всех целыми и невредимыми будет сродни чуду.

Глава 3. Выбор принцессы и шаг во тьму

Нас встретили. Ощущение при этом было странным: на лицах встречающей делегации виднелись натужные улыбки, казалось, женщины не знали, как реагировать, слова их были скомканными и нарочито радостными, будто у плохого актёра, пытающегося играть с глубочайшего похмелья. Сперва я подумал, что это из-за присутствия в отряде халума́ри, то есть нас, но потом всё встало на свои места (достаточно было взглянуть на кислые физиономии охранниц). Всё дело было в Клэр: ведь она незаконнорождённая и признана старым графом совсем недавно. Девушке завидовали, девушкой брезговали, девушку ненавидели, девушку не принимали как госпожу, считая выскочкой.

— Может, всё же гостиница? — прошептал подошедший поближе Андрей, который наверняка тоже ощущал себя не в своей тарелке.

Впрочем, кислые физиономии от неожиданной встречи оказались не только у нас. Катарина сложила губки бантиком и нахмурила брови, Урсула прошептала на выдохе какое-то проклятие, Ребекка за спиной застывшей с контуженым видом Клэр хмуро глядела на встречающих леди.

Во главе делегации была грузная женщина, одетая в платье из ткани всех оттенков синего и прибывшая не на колеснице, как остальные, а в открытом двухместном экипаже, похожем на пролётку, разве что запряжённом бычком, а не лошадью. Женщина тяжело сошла на землю, бегая глазами по прибывшим. Взгляд ненадолго остановился и на нас, а потом быстро сфокусировался на юной графине.

Рядом с женщиной встали три девушки, одетые явно в соответствии с какой-то традицией. Одна — со штандартом семьи да Кашо́нов, в белом платье, чёрном корсете и прочих чёрно-белых атрибутах (то бишь один чулок чёрный, а второй белый, на рукавах платья — рукава-«фонарики» из чёрных и белых полос, на голове — берет из таких же лоскутов). Вторая — в похожем наряде, но зелёно-белых цветов, а в руках у неё была подушечка из багряного бархата, обшитая по краю золотой нитью. Третья же — в красно-белом одеянии, но с пустыми руками, зато в дополнение к костюму у неё прилагались облегчённая кираса, обильно покрытая гравировкой, и шлем-морио́н, какие можно увидеть на картинах, изображающих испанских конкистадоров.

— Зебра, Салатница и Краснопёрка, — тихо усмехнулся и прошептал Андрей, глядя на девушек.

— Нет. Зебра уже была, — слегка наклонившись в его сторону, ответил я.

— Когда?

— Переводчица у тех ноби́ек.

— А-а-а… — протянул лейтенант, расплылся в улыбке, а потом выдал новое предложение. — Шахмата.

— Некрасиво звучит, — ухмыльнулся я, поняв, к чему клонит товарищ.

— Ну, тогда — шашечки.

Мы переглянулись и дружно кивнули, давя ехидные улыбки.

А встречающую делегацию после небольшой паузы вдруг прорвало. Создалось ощущение, будто они осознали, что это всё взаправду и навсегда, а раз так, то нужно как можно быстрее заполучить благосклонность юной графини. Началась гонка фрейлин по вертикали, в ход пошли улыбки, поклоны и приторно-сладкие восхваляющие шепото́чки, которые госпожа ну просто обязана услышать.

— Волей великой Небесной Пары на нас снизошла благодать! — громко заголосила грузная женщина и опустилась на правое колено, предварительно задрав подол левой рукой. Правую руку же отвела в сторону, изящно изогнув запястье.

Готовая расплакаться от обиды Клэр воспрянула духом, а потом обернулась и поглядела на Ребекку.

— Всё, как учили, — громко прошептала рыцарша, улыбнулась и сложила руки на накладном животике.

Юная графиня быстро кивнула, повернулась к делегации встречающих и приподняла согнутую в локте правую руку без перчатки со сложенными в знаке Небесной Пары пальцами. Клэр неспешно, чтоб выглядеть снисходительно-важной, осенила всех благословением, а потом отвела руку назад и согнула пальцы. После этого движения с колесницы соскочила оруженоска с гербовым щитом госпожи и башкой вождя псогла́вых в руках. Ох, и намучилась Лукреция с обезьяньей головой! Брезгливая волшебница сперва отказывалась что-либо делать с останками, а потом всё же сдалась под натиском юной графини. Вбитый в основание черепа штырь с чарами неувядания получился только с десятого раза, а потом оказалось, что артефакт не мог насовсем остановить тлен, отчего Клэр начала психовать, а Лукреция бурчать, мол, живодёрня не относится к числу её талантов. Благо, вмешалась Ребекка, заставив подчинённых сделать из головы упрощённое чучело. Для этого вынули мозг, выколупали глаза, засолили черепушку и высушили её на ветру. На прихоть графиньки истратили почти всю припасённую для похода соль, отчего чуть не возник соляной бунт, но я заверил, что наши братья халума́ри передадут ещё сто фунтов соли, или почти пятьдесят килограммов. Этого оказалось достаточно, чтоб успокоить солдаток.

Тем временем Линда остановилась перед разодетой в красно-белый костюм девушкой, дождалась, пока та не встанет на колено, и передала щит. Когда щитоноска опустилась, наступила очередь пухленькой Линды припасть на колено и ждать, покуда оппонентка не развернётся и не направится к колеснице Клэр. Так прошла своеобразная смена пажеского караула, и теперь принявшая сторона будет выполнять функцию провожатых к месту почивания.

— Что они делают? — снова спросил Андрей.

Я поборол желание почесать в затылке и приступил к ответу.

— Ритуал пришёл из походных традиций, когда комендантша военного лагеря назначала па́жиньку, па́жицу, паже́ссу… в общем, девушку-пажа, которая укажет место, отведённое для размещения знатной ры́царши, прибывшей по зову королевы. Знаешь, это как лоцман, который сопровождает корабли к месту швартовки мимо мелей и рифов. А сейчас так принято встречать госпожу, вернувшуюся после длительного странствия или впервые посетившую усадьбу, как в случае с Клэр.

— А эта тётка, кто она? — кивнул в сторону встречающих, уточнил товарищ.

— Не знаю, но, скорее всего, управляющая имением, — тихо отозвался я.

Лейтенант угукнул в знак понимания.

После щитоносцев наступила очередь девушки с подушечкой, на которой, как выяснилось, лежала связка золотых и серебряных ключей на стальном кольце, совсем как в сказке про Буратино, разве что число ключей соответствовало количеству рыцарских благодетелей как пожелание и напоминание от жителей обители. Всего их было девять: смелость, справедливость, милосердие, щедрость, верность, благородство, надежда, сила, скромность. Юная графиня, преисполненная пафосом и эмоциями под самую завязку, звякнула ключами, подвесив их рядом с «последней надеждой».

На этом ритуал завершился, и началась неофициальная часть.

— Легко ли стелилась пред вами дорога, моя госпожа? — любезно осведомилась грузная женщина.

Клэр ответила лёгким кивком, что далось ей непросто, ибо девушка еле-еле сдерживала эмоции.

— Замечательно, — произнесла она и добавила: — Встаньте, я представлю своих спутников. Это леди Ребекка да Лидия да Мосс — моя наставница.

Женщина тяжело поднялась с земли и сделала небольшой поклон, адресованный Ребекке; та ответила тем же.

— Лукреция да Бэль, Перст Магистрата, — продолжила представлять присутствующих Клэр, обозначив право записной городской ведьмы зачитывать по бумажке официальные решения своей гильдии, но не более того.

Волшебница важно поклонилась, выпрямившись раньше, чем управляющая ответила на приветствие. А затем пришла наша очередь.

— Господа Юрий да Наталия и Андрэй да Глюш, халума́ри, эсквайры.

Грузная женщина, не переставая улыбаться, смерила всех цепким взглядом, пробежавшись им по вышитым на дублетах гербам: вставший на задние лапы заяц и взявший в передние факел — у меня, и ворон с восьмёркой в виде нимба над головой — у товарища. Для Средних веков это очень важно, и если с гербом Ребекки она знакома хотя бы по справочникам и свиткам, кои регулярно обновляются, то мы были в диковинку.

Я легонько толкнул лейтенанта локтем в бок и изобразил в воздухе при помощи своего берета несколько кренделей, выполнив куртуазный поклон. Андрей поглядел на меня и попытался построить то же самое, но получилось столь коряво, что лучше бы вовсе не делал. Мы с ним занимались, но, как видно, занятия не пошли впрок.

— Радость посетила наш дом: халума́ри настолько же желанные гости, насколько редкие! — расплескалась в приторно-добрых словах управляющая и застыла с протянутой ладонью, ожидая, что ей подадут в ответ руку, позволив прикоснуться губами. Да, меня тоже в первый раз покоробило оттого, что в этом мире не мужики лобзают даму, а наоборот, но потом решил относиться к этому с иронией и юмором. Ну, а после, возможно, вообще, займусь борьбой за равноправие, как феминистки на Земле. На Реверсе это правильнее назвать маскули́ст, но слишком уж неказисто звучит, да и не подходит по внешнему признаку к местным субтильным мужичкам.

В итоге руку я не протянул, а сложил пальцы в знаке Небесной Пары и сделал медленный кивок. Вполне нейтральный ответ, в случае если дан какой-то обет, типа молчания, безбрачия или же просто скромности. А вот Андрей застыл, как истукан, косясь на меня в ожидании подсказки.

Управляющая слегка улыбнулась и выпрямилась. Затем назвала свои имя, чин и должность.

— Доми́нга да Касто́дия, эсквайра, мажордоме́сса, к вашим услугам.

Я снова кивнул. Больше никого не представили: Средневековье, со своими сословными правилами — оно такое, в нём за людей считают только равных или более знатных. Я коротко глянул на Катарину, а та понуро опустила голову: ведь ей сейчас отведена роль бессловесного инструмента. И пусть она не рабыня, а телохранительница, но всё едино неровня графине. Храмовнице наверняка было обидно, ведь, пройди она инициацию, могла бы быть на равных с волшебницей в местной табели о рангах и чинах. Тогда бы её звали не Катарина да Мариа да Ша́на-ун, а Катарина да Мариа да Ша́на-фъел, то есть верная Ша́не, преданная богине. Святые воины всегда посвящаются бессмертной деве.

— Катюша, — тихо произнёс я, когда управляющая снова рассыпалась в комплиментах перед своей юной госпожой, увлекая ту к свите, чтоб рассказать, кто есть кто.

— Катюша, — снова позвал я, так как в первый раз девушка не откликнулась, уставившись застывшим взглядом себе под ноги.

— Что? — встрепенулась она, когда я легонько коснулся её локтя. И это, между прочим, не укрылось от Доми́нги да Касто́дия. Грузная женщина даже не улыбнулась, она всего лишь остановила свой цепкий взгляд чуть дольше обычного, словно ничего предосудительного в связи с телохранительницей не имелось, мол, заурядный служебный роман, который не принято афишировать, но размочаливать шекспировскую трагедию на ровном месте тоже никто не будет.

— А мужчины-храмовники существуют? — спросил я, чтоб отвлечь девушку от горьких дум.

— Ты о чём?

— Да просто интересно.

Катарина медленно кивнула и пояснила:

— На самом деле орден не столь един, как кажется. Есть цитадели войны, есть цитадели мира, есть мужские и женские монастыри. И в каждыим из них свои уставы, — медленно проговорила девушка, снова опустив глаза.

«Ка́ждыим»… В русском языке нет аналога такой обобщающей формы прилагательного, да и в земном испанском тоже. Здесь же можно сказать «каждые» — это много кого-то мужского пола. «Ка́ждыя» (в дореволюционном русском подобная форма тоже имелась) — это много женского. А «ка́ждыи» — сугубо местное изобретение, когда в наличии смешанная группа. Естественно, это лишь грубая адаптация перевода.

— Я хочу знать, добавляют ли им к человеческой душе звериную.

Храмовница повела головой из стороны в сторону.

— А зачем? Чтобы выхаживать раненых и больных, не требуется суть зверя. Яси будет, если человечья будет чище, чем у других.

Я вздохнул и сжал в своей ладони кончики пальцев её левой руки. Мне это показалось уместным.

— Улыбнись, — прошептал, наблюдая, как вокруг свиты бегал Малыш. Женщины бросали на него опасливые взгляды, но шарахаться в стороны не рисковали — мало ли чего можно ожидать от пса, обученного охоте на двуногую дичь, если побежать прочь. Он может и в горло вцепиться.

В паузу между знакомством и отправлением в особняк вклинился Андрей. Он несколько раз толкнул меня под локоть, скорчил ошарашенно-страдальческую физиономию и начал расспрашивать.

— Слышь, Юра, а мне что дальше делать? Я реверансов не умею.

— Смотрел мультики от мышиной студии? — зловеще прошептал я в ответ.

— Ну, типа да, — ожидая подвоха, протянул лейтенант.

— Выбери себе подходящий образ принцессы и действуй соответствующе — не промахнёшься.

— Да пошёл ты, — огрызнулся товарищ, а потом вошёл в раж и начал размышлять вслух: — Там все какие-то ущербные. То блондинка-имбеци́лка жила с семью коротышками и жрала всё подряд, отчего и подохла. И я что-то не вижу здесь кучку гномьих девок, да и не хватит меня на семь баб. Хотя есть же чёрно-белая книга про Робинзона и Пятницу. Можно дать девкам-шахтёркам имена по дням недели, типа Понеде́лица, Вто́рница, Сре́дница, Воскресе́нька.

— Семь шахтёрок — это тебе в Ке́ренборг, — ответил я, вспомнив своё первое приключение, начавшееся в таверне, и еле-еле сдержал улыбку.

— Ну, хорошо, — продолжил Андрей, — сказка «Красавица и чудовище» уже занята.

— Что? — переспросил я, потом нахмурился и поглядел себе на пузо, на Катарину, а затем снова на товарища. — Совсем охренел?!

— Ну, ты же мне сам сказки посоветовал перебрать, — ухмыльнулся коллега. — Я так и понял, что это из личного опыта.

— Она не чудовище и вполне симпатичная, — возмутился я пуще прежнего.

— Мордаха приятная, но вот глотки она режет как эсэсовка со стажем. Как цыплятам — раз! — и всё!

— Щас тебе рожу подкрашу без косметики.

Но лейтенант совсем уж разошёлся, задумчиво подняв лицо к небу и перейдя к следующей теме, словно этой не было.

— Долбанутая русалочка тоже была. Если что, на Акварель намекаю. Не-е-е… Речная богиня — гибрид русалки и Белоснежки: сто мужей и она в золотом пруду.

— Другую выбери! — огрызнулся я, радуясь, что Катарина не понимает по-русски. Обидится же.

— Хорошо, — начал загибать пальцы лейтенант. — Летающего ковра и джинна не имею, и получается, Жасмин отпадает. Я — европеоид, значит, точно не Тиа́на с лягушкой, не китайская Мула́н и не Покахо́нтас. Из тех, кого знаю, остались Золушка, Рапу́нцель и Аврора.

— Откуда такие познания? — решил я подготовить товарища, но вышла промашка, ибо он отмахнулся и совершенно спокойно пояснил.

— У брата две девочки, пока с ним пиво пили, дочки играли с куклами принцесс. Я даже научился заплетать куклам волосы в косы, хотя с похмелу́ги не лучшее занятие.

— Ну, и какую выбираешь?

— Пусть будет Золушка, а крёстную фею, тыкву и мачеху оставим за кадром.

Нашу шуточную баталию прервала девушка-па́жица, которая подбежала и после низкого реверанса пригласила всех по местам, дабы последовать в усадьбу.

— Ну что, Золошо́к, поехали искать тебе прЫнце́ссу, — произнёс я, чётко выделив букву «ы» в слове «принцесса» и с шутливой издёвкой поиграл бровью.

— Пошёл на хрен! — громко прошептал товарищ, но потом, видимо, решил последовать моему совету придерживаться стратегии блондинки со стажем, то есть, получившей несколько травм на свою бестолковую копилку: родовую, при падении из рук акушера на кафель; мозговую — от удара хрустальной туфелькой по голове в стиле пьяной десанту́ры в фонтане, причём туфелька наверняка была попрочнее бутылки из-под шампанского; а также травму химическую — от тонны перекиси водорода, вылитой на макушку, дабы обесцветить волосы, при этом не только на голове.

Андрей сделал глуповато-безмятежное выражение лицо, несколько раз помахал ресницами и направился к фургону. Вскоре мы все двинулись в путь по объездной дороге, ведущей не в столицу, а куда-то в сторону. Катились так долго, что вид города, то показывающегося между деревьями, то снова исчезающего, успел наскучить.

Несколько раз вереница повозок прокатилась по изогнутым каменным мостикам, перекинутым через каналы, отходящие от Не́ссы. Я был несказанно рад обутым в резину колёсам, так как даже при наличии шин и земных амортизаторов тряска на брусчатке отдавалась в мягком месте. Представляю, сколько подушек под задницу надо, чтоб заглушить вибрацию средневековой тележной ходо́вки.

Чем ближе подкатывали к городу, тем больше сигналов выдавали магодете́кторы. Я сначала пытался прослушивать их лично, а затем плюнул и отдал приказ системе записывать всё как есть, а на висящую в дополненной реальности карту выдавать инфу по трём фильтрам: ближе сорока метров — всё; от сорока до сотни — отбросить самые слабые сигналы, кроме однозначно распознанных как угроза, или быстро приближающихся; свыше ста метров — только мощные. В противном случае голова распухнет при попытке отследить все используемые в столице зачару́ньки.

До усадьбы добрались затемно. От усталости заболела голова, и мало было дороги, так ещё и по приезде домочадцы развели суету, бегая при свете факелов и масляных ламп с ящиками, сундуками, корзинами и мешками. Уносили вещи, притаскивали вёдра с водой и кормом для мычащих бычков. Скотину сразу принялись распрягать и чистить. Вокруг стояла какофония из голосов, мычания, лая, скрипа телег и стука инструментов.

Один раз меня насторожил необычный сигнал совсем рядом с фургоном, но, поискав глазами источник, увидел женщину со связкой каких-то амулетов, бегающую от животного к животному и шепчущую заклинания. Сил разбираться уже не было. Помню, как настоял в разговоре с Ребеккой на том, чтобы наши фургоны подогнали под самые окна и к ним приставили охрану.

После этого нас провели на второй этаж большого особняка, расположенного немного дальше, в глубине двора, для чего пришлось пересечь отнюдь не малый внутренний сад, оделяющий хозяйственную часть от жилой.

От ужина в общем зале мы отказались, сославшись на приличия. Благо, се́рвы, то есть прислуга, помогли дотащить рюкзаки и ящики с личными вещами и самым ценным оборудованием в выделенную комнату.

А разместившись и бросив имущество на пол, я сидел на расправленной кровати и десять минут наслаждался тишиной. Комната была небольшой, и её пространство было разделено плотными занавесками на три части, совмещавшими в себе ещё и функции балдахинов. Сейчас же ткань была сдвинута к стене и подхвачена посередине декоративной верёвкой с бахромой на концах.

Моё и Андрюхино спальные места располагались у противоположных стен, а посередине были большой стол, несколько табуреток, тумбочка с зеркалом средних размеров и кадкой чистой воды для умывания, двумя новенькими ночными горшками. Окно в помещении было одно, широкое, с резными ставнями, закрытыми изнутри на железную задвижку. Чуть в стороне от окна имелась напольная переносная ширма из плотной ткани, натянутой на реечный каркас. На столе — канделябр с тремя уже зажжёнными свечами, к ним — медный гасильник, похожий на колокольчик на палочке, и огниво, а ещё кувшин с водой и настоящий колокольчик на деревянной ручке, чтоб вызывать прислугу. Создавалось впечатление, что нас поместили в женскую комнату, но это была мужская. Как говорится, таковы реалии Реверса.

После небольшой паузы в дверь постучали, а когда я крикнул: «Си!», то есть «Да!», расторопный мужчина-слуга внёс поднос с двумя глиняными горшочками, парой отполированных до блеска медных кубков, серебряными столовыми приборами, тарелкой с нарезанными хлебом и сыром и дорогущей, по местным меркам, бутылкой вина́ из синего стекла. Такой цвет придавало добавление к материалу оксида меди.

Слуга с интересом оглядел нас, выискивая отличия от обычного человека, но не нашёл, да и не было у него на это времени: недопустимо прислуге находиться дольше положенного без дополнительного на то приказа или разрешения.

— Жив? — тихо спросил я, когда слуга, убрался восвояси.

— Жрать и спать, — отозвался Андре, со скрипом подвинув стул и лязгнув крышкой на горшочке.

— Что там подали? — немного оживился я, вставая с кровати и отодвигая балдахин. После шумной дороги и ещё более шумной разгрузки даже не обращал внимания на тихое поскрипывание досок под ногами и приглушенные голоса гостей, слуг и хозяев. Зато было дико, что пол под ногами не качается. Помнится, как-то ехал в плацкарте от Златоглавой до Дальнего Востока, а в конце вылез на перрон. Вот такое же ощущение было.

Где-то заиграли сразу на трёх инструментах менестрели, зазвенели бутылки: готовился пир в честь приезда госпожи Клэр. Только бы не упоили девочку в дупель! Ей ещё и шестнадцати нет — слетит с первого же кубка.

Внизу раздался смех, а после громкого, но неразборчивого выкрика скрипка, мандолина и флейта заиграли что-то весёлое. Звонкий голос, принадлежавший безымянному юнцу, начал похабные песенки, заглушаемые время от времени громким женским смехом и шумными тостами. Игра мандолины сильно походила на треньканье балалайки, но при этом гармонично дополняла два других инструмента.

— Какой-то суп с бобами, луком и мясом, — ответил товарищ, подняв со столешницы ложку и помешав варево. — Щас заценим.

Он шумно отхлебнул немного, пожал плечами и выдал вердикт:

— Кушать можно. Похоже на гороховый суп со свининой.

Я подошёл поближе и наклонился над горшком. Да, пахло вкусно.

В этот момент за дверью раздались голоса, а потом она без стука распахнулась, и в комнату ввалились Урсула и Катарина. У одной в руках был поднос с запечённой порче́ттой и караваем хлеба, у второй — вяза́нка колбасок, сырная голова, а под каждой подмышкой зажаты по две бутылки вина́ подешевле нашего, так как в склянках из низкокачественного мутного стекла.

— Я же говорила: по роже разок стукнуть, сразу всё появится! — громко заголосила тётя Урсула, ногой закрывая за собой дверь и отодвигая этой же ногой табурет с дороги. Мечница со стуком опустила на стол бутылки и шлёпнула колбасками. — Я у двери. Ты со стороны окна, — добавила она, оглядев комнату.

— Я-а-а у-у-у… — тихо протянула Катарина и кивнула в мою сторону.

Андрюха хмыкнул, а Урсула разразилась бранью:

— Нет, сегодня ты под окном! Мало ли что пьяным дурам в голову влезет! — повысила голос на храмовницу умудрённая годами телохранительница и добавила: — Не умрёт без одной ночи с тобой!

— А разве можно на посту пить? — ехидно спросил лейтенант.

— Так это мне-е-е! — возмущённо протянула Урсула. — Кошка пить не будет!

— А тебе разве можно? — не унимался Андрей.

— С четырёх бутылок тиа Урсула но комо уна кубо.

Дословно это звучало: «Тётя Урсула не будет как бочка». В русском языке есть аналогичная фраза: «Не будет в стельку пьяной». В общем, не прошибёшь мечницу этой дозой.

Слова кончились. Под ногами веселье было в полном разгаре, а мы, еле шевеля ложками от усталости после долгой дороги, поели похлёбки и пригубили вина́. Даже Урсула лишь ополовинила одну бутылку, сунув остальные в мешок, который подложила под голову вместо подушки. Ума не приложу, как мечница собиралась спать на такой неудобной подстилке.

Разместились. Затушили свечи. Но сон не шёл, и, слушая шум праздника и сопение товарищей, я подвесил на прищепку к балдахину небольшой светодиодный фонарик и, достав волшебную книгу, прошептал название: «Арте да фуэго — искусство огня»…

* * *

Сектантка Арселия стояла на коленях перед небольшим алтарём, где размещалась одинокая статуэтка. Мрак комнатушки, больше похожей на тюремную камеру в подвале замка, разгоняла только тусклая древесная лучина: богиня этого места не любила свечи, предпочитая древесный огонь. Холодный пол был сглажен многими и многими часами молений, проведённых на коленях. Часы складывались в годы, а те, в свою очередь, в десятилетия. Богиня не часто отвечала, но когда озаряла этот каменный мешок своим ликом, всегда была приветлива. Всегда благословляла сестёр мудрыми напутствиями.

Шёпот десятков голосов, читавших молитву, эхом отражался от сводов, разбивался обрывки слов, подобно тому, как факел рассыпается искрами. Ответ же привносил радость в душу, уверенность в завтрашнем дне и придавал сил…

Теперь же она была одна, и одинокое эхо металось по полумраку, как обезумевшая летучая мышь, не могущая найти выход из запертого склепа. Сестры мертвы, радость погасла, а на её месте разгорались ненависть и злость.

— О, милосердная покровительница, — шептала Арселия, — смилуйся и откликнись на зов дочери своей. Помоги отомстить за сестёр.

Эти слова повторялись снова и снова, роняя в душу женщины ещё и обиду.

— О, милосердная… — слетала с её губ молитва, смешанная со слезами.

— … смилуйся… — царапала она изнутри безответной тишиной.

— …помоги мне, — догорала надежда вместе с лучиной.

Раз за разом женщина повторяла молитву, а рядом лежали ненавистные ключи, ожидая своей участи.

— Да откликнись же ты! — не выдержала Арселия и закричала, когда тусклый огонёк дрогнул и погас, оставив её в темноте.

Огонёк погас, но затем вспыхнул с новой силой и взметнулся тонким белым языком пламени, доставая почти до потолка, а рядом с Арселией теперь стояла возникшая из пустоты богиня.

— Милосердная, — глотая слёзы, пробормотала Арселия и потянулась к подолу белого, как мел, платья, но покровительница молча сделала шаг назад, заставив молящуюся затаить дыхание.

— Милосердная? — неуверенно переспросила она.

— Ты больше не дочерь мне, — проронила богиня, вбивая в душу ответ женщины, словно раскалённый клин. — Я любила вас. Я помогала вам. Но вы пошли на поводу жадности, глупости и гордыни. Вы последовали за самозванцем и тем самым отреклись от меня. Твои сестры сами виноваты в своей погибели.

— Но, милосердная… — дрожащим голосом прошептала Арселия. — Была старуха, и она сказала, что она твоя посланница.

— А разве я не молвила, что лично буду давать наставления? Я больше за вас не в ответе! — прорычала богиня и добавила, поддев ногой волшебные вещи: — А эти ключи лучше брось с обрыва в море.

Покровительница замолчала и закрыла глаза, и в тот же миг лучина окончательно погасла, оставив сектантку в одиночестве.

Арселия несколько мгновений молчала, а затем заорала, ударив кулаками по каменному полу:

— Да будь ты проклята! Я всё равно отомщу за сестёр, и если свет не хочет мне помогать, я встану на колени перед тьмой! Тьма всегда рядом, тьма всего ответит, а у меня есть, что ей предложить, и есть, что сказать!

Глава 4. Неудачные начала

— Да заткнись ты, падла крикливая! — прорычал я в ответ на истошное «Кукареку!», раздавшееся под окном.

Первые петухи вырвали меня из объятий сна, в который я провалился лишь во втором часу ночи. С вечера было жарко, а утром посвежело настолько, что пришлось закутаться в шерстяное одеяло. Параллельно с этим возникло желание выпить горячего кофейку. Я приподнял голову и огляделся по сторонам, умилившись уютом помещения. На побеленную стену красиво падали солнечные зайчики, отражённые от оставленного на столе подноса. Расположенные под потолком три поперечные балки, аккуратно развешенные по углам вязанки чеснока, сушёных яблок и веточек можжевельника, обитый полированными медными полосами сундук под вещи, а также резные полочки с расписными горшочками, расставленными по росту, как матрёшки, придавали комнате стиль деревенского домика. Пахло омлетом, беконом и куриным бульоном.

Я закрыл глаза, решив подремать ещё, так как часы показывали всего шесть утра, но услышал звуки, от которых сон как рукой сняло: это были женские стоны и сдавленное мычание. Более того, я узнал в них голос Катарины. Жар прильнул к лицу. А в груди кольнуло ревностью.

Раньше, чем осознал свою глупость, я резко отдёрнул балдахин, сразу увидев храмовницу. Девушка уцепилась за балку руками и подтягивалась, стиснув зубы и издавая те самые звуки, при этом на храмовнице из одежды имелись только панталоны и пояс с ножнами для фальшиона и перевязь с бандальерками и засунутыми в петли пистолетами. Неудивительно, что я принял за звуки секса, издаваемые ею стоны.

Урсула оказалась за столом. Она уплетала остатки вчерашней миниатюрной свинки-порчетты, заворачивая кусочки мяса в похожие на тонкий лаваш пшеничные лепёшки и запивая парным молоком.

Я выдохнул и откинулся на подушку, рядом с которой лежала колдовская книга, так как сильно обманулся в своих ожиданиях относительно подаренного фолианта. Бесполезно диктовать ей заклинания, бессмысленно размахивать волшебной палочкой над страницами и глупо разбрызгиваться эликсирами и кровью: ничего не поможет. Собственно, я вообще ничего не разобрал, хотя книга написана на непривычном, но вполне понятном диалекте. Очевидно, что она представляла собой просто учебник, причём рассчитанный на тех, кто уже имеет базовые понятия о чародейском ремесле. Каждое заклинание представляет собой нудное описание техники и раскрашенные вручную гравюры, похожие на те, что имелись в земных средневековых книгах по фехтованию или научных трактатах Леонардо да Винчи. На них тщательно нарисованные тушью женщины в кругах, словно идеальный человек в исполнении нашего гениального соотечественника эпохи Возрождения, и куча схем с точками на теле, рядом — наброски кистей рук, сложенных в разных жестах. И только на сороковой странице иллюстрировалось практическое применение искусства огня: мастерица вскидывает ладонь, а напротив волшебницы стоит охваченный рыжим пламенем рыцарь. Подпись гласит: «Эль-гал селе́йда ба́йа де́йля-каде́на и пик-аля торгу́га». («Солнечный петух спускается с цепи и клюёт черепаху»). Впрочем, нашлись и более мирные техники: «Флор эскарла́та флоре́нсе е́нтре лас ра́мас де ун арбо́л се́ко». («Алый цветок распускается среди ветвей сухого дерева»). Под таким поэтичным названием скрывался обычный розжиг костра.

Яснее ясного, что нужно срочно брать Лукрецию за жабры и набиваться ей в ученики, дабы изучить самые азы магии, без которых бессмысленно таращиться на фолианты и свитки.

— О, юн спадин, проснулся! — широко улыбнулась Урсула, с грохотом воткнув кинжал в разделочную доску.

— Доброе утро, — пробурчал я. А потом сообразил, что сказал это по-русски, и поправился: — Яси дьёс.

— Добре утре, — попыталась повторить за мной Катарина, зависнув в верхнем положении подтягивания со скрещенными ногами, а потом медленно, со стоном опустилась. Она разжала пальцы и легко приземлилась на пол, который даже не скрипнул, хотя подо мной он отзывался тихими жалостливыми сверчками, притом что вешу в полтора раза меньше храмовницы. Наверное, это какая-то храмовая техника бесшумного перемещения. К тому же она наполовину кошка.

Я быстро оделся и вышел к женщинам. Катарина немного поддалась своей нечеловеческой добавке к естеству, скользнула ко мне, наклонилась и провела щекой по моим волосам. Это значит, что она, несмотря на серьёзный вид, пребывала в хорошем настроении, ибо выпускала львицу только в двух случаях: когда всё замечательно и зверь лениво ворочается у неё внутри, либо всем скоро может наступить конец, и надо срочно пускать в бой тяжёлую артиллерию. Храмовница увернулась от моих обнимашек, схватила вещи и начала одеваться.

— Андрюха, ты со мной? — громко произнёс я, задрав голову к потолку.

— Нет, — раздался недовольный голос из-за ширмы.

— Почему?

— Хочу выспаться в нормальных условиях, чтоб не мешали комары, всякая нечисть и стрельба. Неизвестно, что хуже.

Пожав плечами, я подошёл к столу. Чтобы не нарушать этикета, сунул за ворот уголок льняной салфетки, а дабы немного побунтовать против системы, наколол кусок бекона на вилку для рыбы и следом макнул хлеб в яичный желток. Мелочь, а приятно. Пока доедал завтрак, прислушивался к звукам особняка. Пир давно закончился, и теперь слышались приглушённые указания старшей служанки: подтереть там-то, унести то-то. Усадьба имела мансарду, где обитала прислуга, и потому топот и скрип досок раздавались и сверху, и снизу.

Пока телохранительницы собирались, я решил дойти до волшебницы, благо, та обитала в соседней комнате, да к тому же интересно поглядеть на убранство усадьбы при свете дня, а не в спешке и не при тусклом свете факелов, масляных ламп и свечей. Если не ошибаюсь, то двухэтажное здание походило по форме на букву «П». Два крыла огибали внутренний прогулочный дворик с клумбами и фонтаном. Прикрытые ставнями окна комнат выходили наружу, тогда как коридор — внутрь, причём это не полноценный коридор, а скорее лоджия в изначальном смысле этого слова: наружную стену заменяла деревянная резная колоннада с перилами между колонн, поддерживающими край кровли. Местный тёплый климат вполне позволял. Это только у нас лоджии принято стеклить, чтоб не замёрзнуть.

Главный корпус усадьбы тоже имел два уровня лоджий, обращённых во дворик, и двускатную крышу, но в отличие от крыльев пространство мансарды не отдано слугам, а представляло собой тренировочный зал, где хозяйки должны упражняться в фехтовании. Кстати, здесь очень чёткое разделение между понятиями «леди» и «донья». Леди — это особа знатного рода, даже если он обнищал до неприличия. Донья же — женщина из уважаемых кругов, но простого происхождения, например, управляющая имением. А вот Клэр — графиня, и потому — леди, но будь полноправной владетельницей большого феода, звалась бы лорде́ссой.

Если копнуть поглубже, то для мужчин тоже есть свои правила, немного отличающиеся от земных. Так, я с Андреем — юные господа, так как хоть и не из знати, но при деньгах. В местном исполнении звучит: «ю́не до́нсо». Были бы знатные, звались бы сеньорами или же ге́ррами, ежели бы происходили из северо-восточных кельто-германских провинций.

А если бы на лицах имелась печать старости, то звали бы нас венера́бра до́нсо, то есть «достопочтенные господа».

Но и здесь наличествуют исключения: отец Клэр, хитрожопый граф да Кашон, — лорд, ибо вдовец, стоящий во главе рода. Северное слово пришлось при переводе искажать, потому как транскрипция звучит, как «хлая́рд», что означает «хранитель хлеба». Но можно не заморачиваться и звать лордом, так как под словом подразумевается именно это. К магам же и служивым совсем другие обращения.

Прежде чем постучаться в комнату Лукреции, я оперся на перила и несколько минут разглядывал умиротворяющую картину, где мальчишка-слуга подсыпал корм в золочёную клетку небольшому пёстрому грифону. Это редкое создание являлось символом рода, и потому немудрено было его здесь увидеть.

Закончив созерцание и релаксацию, я активировал магодетекторы. Одновременно с этим пришла в голову мысль, что инфанта кровавого озера я как-то пропустил мимо датчиков, и это весьма и весьма плохо. Нужно поставить заметку, дабы разобраться с непонятками при первой возможности. Да и вообще, надо включить виртуальный календарь, чтоб все дела были перед глазами, а то окунусь в обучение магии, и всё остальное пройдёт мимо.

Подойдя к двери, я достал из кармана серебряную монетку, прислушался и осторожно стукнул три раза ребром. Почему три? Больше не получилось. Детектор тихо запищал, а монетка прилипла к дереву, как намагниченная. Это так волшебница вредничает.

Когда пальцы разжали денежку, та под небольшим углом покатилась по вертикальной поверхности в сторону пола, стукнувшись в конце о порог.

— Можно? — с ехидной улыбкой на лице спросил я.

— Да, — отозвалась Лукреция. Снова свистнул детектор, но уже другим тоном, и внутри щёлкнула задвижка. Это уже Марта засуетилась.

Я налёг на ручку и неспешно вошёл внутрь. Волшебница обнаружилась сидящей перед большим зеркалом одетой в длинную камизу. Она заплетала волосы в замысловатую косу, в которую добавила шёлковый шнур цвета золота.

Лицо Лукреции несло на себе печать вселенской тяжести и небольшого похмелья. Окинув помещение взглядом, я увидел на столе бутылку и блюдо с закуской.

Ведьма-служанка Марта гладила через марлю большим чугунным утюгом платье цвета зелёнки. А в камине тлели угли, которые требовалось добавлять в этого железного монстра весом в пять кило́.

— Как прошёл пир? — попытался начать я издалека.

— Ужасно! — скривилась Лукреция и отодвинула от себя полупустой кубок.

Перед тем как продолжить, волшебница вздохнула и положила ладони на стол.

— Эти дуры совсем отвыкли от хозяйской руки. Граф да Кашон оставил поместье и требует от управляющей лишь небольшую прибыль да постоянно готовые к приёму покои, на случай, если соизволит явиться. А управляющая зажралась, как генетта, которую вместо мышей натравили на миску с молоком, и до дрожи боится, что погонят от кормушки. Нанятая волшебница тоже ничего не стоит. Гнать надо пинками шарлатанку с дипломом! Эта тихая пьянчуга (ставлю левый глаз на спор) скоро перепутает чары и разнесёт амбар, где хранится её любимое вино. — Волшебница ухмыльнулась. — Вино — единственное, что здесь сносно, хотя живут под самым брюхом у столицы, как щенок у сучьей титьки. Особенно вкусно лёгкое розовое, оно хотя бы не воняет, как дешёвая жжёнка.

— А что Клэр? — поинтересовался я, скосив глаза на стол, где были бутылка и серебряное блюдо.

— Управляющая всю юбку обмочила со страху. Как же, дочка графа! Девчонку напоили так, что она раньше вечера никуда не уползёт дальше тошного ведра! Да кто же так госпожу встречают?! Даже у нас, в Галлипосе, лучше сделают! — возмутилась Лукреция, замолчала ненадолго, а затем пробормотала нечто похоже на цитату из философского трактата: — И слетелись стервятники на живую плоть, и пристало им отвратно кричать, и пристало приплясывать над ещё живой добычей в ожидании гибели, не терпелось им тёплой крови отведать.

При виде моей озадаченной физиономии волшебница пояснила:

— Вечером два вдовых барона в гости наведались. Так нахваливали девочку, что тошно стало. А она, пьяная, рот разинула, слушала все эти потоки приторной лести. Управляющая перед гостями стелилась, как шлюха при виде золота. Леди Ребекка еле-еле выгнала уродцев, сославшись на обет сподвижения в поисках славы, а то разговоры потихоньку начали подходить к тому, что девушке её положения не пристало быть безмужней. Одним словом — падаль. Тьфу!

— Ей же шестнадцати нет, — искренне изумился я.

— Зато она богата и родовита, — вздохнула Лукреция. — Когда на кону стоят доходные земли, соляная шахта, несколько торговых судов, благосклонность герцогини да Айрис и графский титул, многие готовы спрятать совесть вжелезный сундук под большой замо́к.

Волшебница снова замолчала и поглядела на меня.

— Но ты ведь не за моим ворчанием пришёл?

— Угу, — состроив невинную и карикатурно наивную физиономию, ответил я. — Мне бы поскорее посетить представительство Магистрата.

— Разрешение получить? — прикрыв глаза, переспросила волшебница, а когда я повторно угукнул, покачала головой. — У меня сегодня другие намерения относительно времяпрепровождения. Возможно, когда будем в столице в следующий раз, то отведу и дам личную рекомендацию.

Я вздохнул и поджал губы. Ведьма весьма недвусмысленно набивает себе цену. Она всё же торговка магией и не может просто так упустить выгодное предложение. За столько времени я достаточно узнал волшебницу и совершенно не удивился повороту событий.

— Хорошо, сколько я должен дать тебе золотых, чтоб твои намерения изменились? — стараясь не выглядеть раздражённым, спросил я.

Подумалось, что если сегодня не успею, то придётся выискивать время позже, а мне не терпелось приступить к изучению магии. Любопытство — мать его! — толкало мою пятую точку навстречу неведомому. Это же обидно — иметь в реале возможности игрового чародея из какой-нибудь продвинутой ролевухи и быть не в состоянии ими воспользоваться! Как гласит поговорка: близок локоток, а не укусишь.

Женщина вытянула руку, в которую с кровати прыгнул узорный костяной гребень.

— Мне действительно есть чем заняться, но если оплатишь мне кое-какие расходы, то постараюсь поторопиться и вернуться не затемно. И хотя Магистрат открыт для денег денно и нощно и стоит звякнуть золотом в дверь, как недавно ты стучался ко мне, как сразу с кроватей повскакивают и отворят, но нет никакого желания бродить по ночной Коруне: даже в приличном квартале могут в темноте вылить на голову горшок с детскими какашками.

— Я с тобой: мне всё равно нужно в город, чтобы повидаться с братьями по гильдии, — усмехнулся я в ответ.

— Тебе не понравится, — протянула волшебница, наклонившись ближе к зеркалу и дотронувшись гребнем до чёлки.

— Тем не менее я настаиваю.

Лукреция пожала плечами.

— Я предупредила, остальное — дело твоё, но я буду прицениваться к столичным юнцам-содержантам, готовым за звон золота скрасить несколько ночей одинокой волшебнице. Учти.

Магесса мечтательно закатила глаза и вздохнула, а когда снова поглядела на меня, то хмыкнула при виде моей ошарашенной физиономии.

— Ты думал, я изо льда сделана? Я тоже хочу жарких танцев на простыне. Ну, да ладно. Успеем и по моим делам, и по твоим, и в Магистрат заскочим. Через три четверти часа буду готова, — широко улыбнувшись, произнесла волшебница.

Я скривился и почесал в затылке. О, как поэтично она обозвала секс: «танцы на простыне»! Надо запомнить выражение.

Я улыбнулся и, отвесив лёгкий полупоклон, вышел на лоджию. И как раз вовремя, ибо во дворике разворачивались интересные события. У фонтана стояла Клэр. Юная графиня облокотилась на бортик, а потом выругалась и сунула голову в воду, заставив целые ручьи политься через край под ноги.

— Де́хме морьи́р. (Дайте мне умереть), — донеслось до меня.

К гадалке не ходи — и так видно, что девушке очень хреново.

Я покачал головой и неспешно зашёл в свою комнату. Катарина и Урсула уже были при параде и во всеоружии. Как-то не воспринимались всерьёз голое плечико храмовницы, декоративные доспехи и боевой фальшион на перевязи в придачу к четырём пистолетам: двум тяжёлым, мушкетного восьмого калибра, то есть в целый дюйм, и двум кремнёвым револьверам калибра полдюйма, что примерно соответствует тридцать второму охотничьему по земной классификации.

Урсула закинула на спину фальшивый двуручник, заткнула за пояс ножны с кошкодёром, а в петлю на бедре — мушкетон, представляющий собой абордажный мушкет с очень коротким стволом. Фактически отличался от пистолета только прикладом. Четыре таких образца нашлись в ящике с оружием, но поскольку не подходили ни знати по статусу, ни солдаткам по табелю, то остались невостребованными до сего момента.

Тётя Урсула придирчиво оглядела меня, поправила мою шпагу, а потом подмигнула, развернулась и залезла в сундук. Оттуда вытащила широкополую шляпу с пышным пером. Казалось, она сняла головной убор с убитого д’Артаньяна, причём легендарный герой книг Александра Дюма представлялся не застреленным, не заколотым, а павшим смертью храбрых со сломанной шеей и отпечатком пятерни на коже. Так и хотелось назвать Урсулу госпожой Порто́ской, но, увы, не было здесь таких персонажей.

— Мы готовы, юн спадин, к штурму борделей, — бодро отрапортовала она, нахлобучив себе на голову шляпу вместо пышного берета, который носила раньше. Я поглядел на головной убор, и мечница щёлкнула пальцем по полю: — Это свежие столичные веяния, юн спадин.

— А с чего ты про бордель заговорила? — прищурился я и перевёл взгляд с ухмыляющейся Урсулы на смущённую Катарину.

Но ответ последовал не от них, а со стороны Андрея.

— Так эти язвы подслушивать бросились, причём обе. Чуть по мне не потоптались. Ты только вышел, а они к стенке ломанулись и ушами прилипли, как присосками.

Лейтенант отодвинул балдахин и явил недовольную физиономию.

— Слышь, — добавил он по-русски, — проваливайте быстрее, я спать хочу!

— Да не торопи ты! Там ещё волшебница собирается, — огрызнулся я.

Порой казалось, мы уже поладили с лейтенантом, а порой охота было удавить его голыми руками.

Как только произнёс это, в дверь постучали. Урсула пожала плечами и открыла. На пороге стояла сладкая парочка: Лукреция и Марта. Лукреция была в платье цвета зелёнки и тёмном плаще, в широкополой шляпе, только не кожаной, как у мечницы, а тканевой, с дорогой отделкой и серебряной пряжкой на тулии, и с расшитым золотой нитью бархатным чехлом для волшебной книги в руках. Марта была одета попроще: платье коричневых оттенков, а на голове — простой белый чепец изо льна; в руках она держала большую плетёную корзину. Быстро же они собрались!

Недолго думая, я вышел. Впятером миновали внутренний двор, не желая сталкиваться с убывающими восвояси ухажёрами юной графини. Как раз к парадному крыльцу подъезжала очередная процессия с обилием знамён, но скромной охраной и каретой, что говорило о бедности очередного одинокого дворянчика. Да и срезать путь через сад, как подсказало Катарине её звериное чутьё, было короче.

В саду я увидел множество детей, большинство которых было не старше десяти лет. Они ухаживали за пышными кустами, собирая урожай, убирая мусор и выполняя прочую работу. Растения походили на шиповник, но имели не только большой оранжевый плод, но и необычные цветы с мясистыми, как листья алоэ, лепестками.

Катарина на ходу нарвала этих лепестков, закинула их в рот, а заодно угостила и меня. Они оказались кисло-сладкими на вкус и очень сочными. А после пояснений Лукреции понял, что розовое вино называется так не потому, что красное разбавляют белым, а из-за винной розы, из которой делается этот напиток. Думаю, винная роза вместе с сахарным луком произведут на Земле фурор. А что касается эксплуатации детского труда, то поставил в системе заметку обязательно разобраться и доложить: я прогрессор, и такая дичь не должна оставаться без внимания. Пусть аналитики поработают над этим вопросом.

У запасных ворот, где стояла пожилая стражница с укороченной алебардой, в начищенной до блеска кирасе и наряженная в одежду цветов да Кашонов пышнее, чем швейцар у дверей дорогого ресторана, мы остановились в ожидании непонятно чего. На предложение побыстрее дойти до города — ведь до ворот было всего-то около пяти километров — Лукреция отмахнулась, мол, ноги не жалко? И вот в этом ожидании я таращился по сторонам. Усадьба располагалась весьма близко от города и, что вполне естественно, имела соседей, и размеры её примерно в семь гектаров, четыре из которых занимал сад, а ещё два — небольшой, парк, похожий на искусственный лесок, впечатляли.

Всё выглядело так уютно, что хотелось одолжить под шашлыки с пивасиком замеченную по пути крытую беседку между леском и садом, отгороженную декоративным кустарником. Между поместьем да Кашонов и чужими угодьями пролегала неширокая дорога, мощённая грубым булыжником и предназначенная для служебных повозок.

Вскоре моё внимание привлекли два паренька, стоявшие около забора напротив. Интуиция подсказывала, что один из них — тот, что одет попроще, наверняка слуга, другой — его хозяин. Юнец лет шестнадцати был в голубом камзоле, малиновом берете с пёстрым пером фазана, белой рубашке с ажурным воротом и рукавами, голубых же штанах-бриджах длиной традиционно по колено, и полосатых чёрно-белых чулках. Короткий зелёный плащ с откинутым капюшоном был накинут не по погоде, ибо утро сулило жаркий день и скорый переход всякого, оставшегося на открытом пространстве, в консистенцию варёного вкрутую яйца. Оружия при нём не наблюдалось.

— К вашим услугам, юн спада! — сразу же повысила голос Урсула, стоило юнцам двинуться в нашу сторону. И хотя мечница изобразила вежливый поклон с прикосновением кулаком к левой груди, из контекста можно понять, мол, мы вас видим, без фокусов! Но на то она и телохранительница, чтоб не допускать возможных недоразумений. Но лицо мечницы было не злым, а скорее выпендрёжным, ей было откровенно скучно. Катарина же, напротив, застыла с неподвижным взглядом, как кошка при виде мыши. Можно не сомневаться, что при необходимости через долю секунды в лица непрошеным гостям будет глядеть дуло пистолета.

— Добрые дамы и господа, — заговорил юноша, сноровисто снял с себя головой убор и несколько раз выполнил поклон с витиеватым размахиванием беретом, а затем резко выпрямился, щёлкнул каблуками и приложил берет к груди. — Не утолите ли вы любопытство и не скажете ли, не здесь ли остановилась благородная графиня Клэр да Кашон?

— Ещё один соискатель, — пробурчала Лукреция, смерив мальцов взглядом с ног до головы.

— Здесь, — с ухмылкой ответил я юнцу за всех и показал рукой в сторону возвышающегося над деревьями особняка.

— И зачем он там? — снова заворчала волшебница. — У него ни титула, ни денег нет, если судить по тому, что они не на собственной карете приехали, да ещё и не к главному входу.

— Пусть Клэр сама решает, — произнёс я, потерев пальцами подбородок (вроде бы, и брился, но всё равно щетина кололась).

— Да он нищий! — повысила голос Лукреция, а я поглядел на перстни на своих руках. Да уж, сословное общество, где всех встречают по одёжке! Не зря на Земле почти всю зарплату потратил на золото.

А юнец, меж тем, надулся, скрипнул зубами и покраснел, как рак. Казалось, тронь его, и крышка со свистом слетит. На всякий случай я оглядел гостя на предмет гербов, но ничего не нашлось.

— Ваше магичество, — раздался голос позади меня; то была стражница у ворот. — Так пускать их или нет? А то так-то не велено.

— Да!

— Нет! — Почти одновременно выкрикнули мы с Лукрецией, несколько секунд поиграв в гляделки, а потом я сдался. Не хозяева же. Не нам правила менять.

— Не пускай.

— Ага, — отозвалась стражница и наклонила алебарду так, чтобы перекрыть путь через калитку в воротах. — Юные господа, не велено.

Пареньки переглянулись и быстро ретировались, стараясь сохранить лицо.

Вскоре я понял, чего мы ждали. К воротам подъехал недорогой открытый двухосный четырёхместный экипаж с женщиной-возницей на козлах и сиденьями в коричневой кожаной обивке. Молодой пятнистый бычок норовил помчаться, задрав хвост, но натянутые поводья не пускали. А ещё повозка, если не ошибаюсь, типа «фаэтон», имела деревянные рессоры, сложенные из стянутых медными скобами светлых реек. Наверняка берёза. Слышал, что именно из неё делали упругие элементы в позднем Средневековье.

— Лукреция, — шёпотом позвал я магессу, — как она узнала, что мы ждём транспорт? Какой-нибудь волшебный маячок?

— Вздор! — закатила глаза колдунья. Она наверняка уже ощущала себя моей наставницей, и это несколько приподнимало её чувство собственного достоинства, а заодно и уровень пафоса. Главное, чтоб уровень до небес не взлетел, а то ведь тяжеловато сбивать с головы ведьмы корону лопатой.

— Обычное дело для больших имений, — продолжила она. — Народу много. Прислуга и охрана постоянно ездят в город — кто домой, кто за товарами. Вот возница и катается, подбирая народ.

— Маршрутка, значит, — ухмыльнулся я и запрыгнул в повозку. Напротив меня примостились Лукреция и Марта. А потом меня зажали с двух сторон, ибо вооружённые до зубов Урсула и Катарина тоже втиснулись на узенькую лавку. От их веса повозка жалобно скрипнула, и подумалось, что сейчас лопнут рессоры, но обошлось. Возница даже не обернулась, а когда Лукреция громко распорядилась: «К южным воротам!», подстегнула бычка хворостиной с криком «Пошёл, убогий!», я вздохнул: что-то туго даётся мне путь к магии. Спотыкаюсь об амбиции наставницы, нехватку времени, непонятности в выданном учебнике. Побыстрее бы начать…

Глава 5. Несколько неприятных встреч

Инфант медленно спускался по винтовой лестнице в подземелье старого бастиона, с которого когда-то начинался городишко Керенборг. Пальцы хозяина Кровавого озера касались холодной каменной кладки. Тихое эхо шагов рождалось под ногами и улетало вприпрыжку по сглаженным ступеням вверх, на свежий воздух, и вниз, в глубины катакомб. Вскоре лестница кончилась, и дух очутился в помещении без окон и с арочными сводами, удерживающими весь форт. Толстые кирпичные колонны, испачканные копотью факелов, пахли сыростью и тленом. Но в то же время ни одного грызуна, кои любят селиться в подобных подземельях, не наблюдалось.

— Зачем ты пришёл? — раздался голос откуда-то сбоку, и инфант неспешно повернул голову. Помещение озарилось мягким белым светом. Рядом с ним из затхлого воздуха проявилась и опустилась, коснувшись босыми ногами пола, высокая женщина в белоснежном платье. Глаза её, заплаканные и бесконечной печальные, были пустыми, взгляд — отрешённым. Впрочем, у бессмертных печаль — основной способ времяпрепровождения.

— Поговорить, — горделиво приподняв подбородок, ответит инфант.

Он смерил хозяйку надменным взглядом. Та, некогда обычная женщина, была принесена в жертву при возведении бастиона. Деву заживо замуровали в основании этой самой крепости, но жажда жизни выдернула душу из лап смерти, сделав привидением. Женщина не сдалась и обзавелась последовательницами, давшими сил и право называться божеством-хранителем бастиона.

Инфант едва заметно улыбнулся и по-человечески вздохнул.

Бывает…

— Ты мне должен новых последовательниц, — прищурившись, произнесла гостья.

— Зачем они тебе? — ровным голосом спросил инфант.

— Может, я сохну без последователей! — огрызнулась гостья.

— Ты должна была высохнуть среди каменной кладки, залитая известью с песком, ещё пять веков тому назад! — зло проговорил инфант. Настроение его изменилось, и он небрежно отвернулся от женщины. — Где сейчас твои последовательницы, и откуда у тебя ключ Кая?

Богиня значительно слабее, и нет нужды заискивать перед ней.

— Не твоё дело! — огрызнулась женщина и продолжила: — Коли не поможешь с новыми дочерьми, доложу высшим о твоих интригах.

Инфант едва заметно улыбнулся.

— Когда сама будешь непогрешимой, тогда испугаюсь. Ещё раз спрашиваю: откуда у тебя ключ Кая?

— Был замурован в основании крепости вместе со мной! — снова огрызнулась богиня-хранительница и добавила: — Он опасен. Он разъедает разум смертных, а бессмертные не могут коснуться его.

— И почему ты не избавилась от ключа, если он приносил тебе боль?

Сын Кровавого Озера глубоко вздохнул, опустил голову и поглядел под ноги, заложив руки за спину. Древний дух уже не раз проклял свою затею узнать, какие силы стоят за пришлыми. Одна глупая ошибка за другой привели к тому, что теперь его шантажируют уже трое. Сперва пришлось уговаривать и одаривать безделушками сестру, чтоб не растрезвонила на всю округу, потом Ёвен потребовал право долга, теперь с этой надобно вести разговор, хотя сейчас попроще будет, всего лишь слегка припугнуть её и чего-нибудь пообещать.

— Отвечай, если хочешь, чтоб я помог тебе с дочерьми вместо тех, от коих ты отказалась и бросила на произвол судьбы, как неразумная юная дева, что избавилась от младенца, забеременев от случайного прохожего, — надавил инфант на промолчавшую женщину в белом, которая снова молча засопела вместо ответа. — Говори, — продолжил он допрос.

— Думала, пока он при мне, больше никого не замуруют. Врагу не пожелаю тех мук, что мне пришлось испить из чаши горести. Я слишком долго умирала. Слишком долго оживала. Слишком долго шла к свету.

— Ясно. А что за глупое пророчество бормотала твоя старшенькая? — протянул довольный собой дух Кровавого Озера.

— Слышала ещё при жизни, что придут не рождённые под светом небесной пары и принесут с собой войну.

— Глупости, — прошептал Инфант.

— Это не глупости! — Женщина подалась вперёд. Она сжала кулаки, но силы были не равны, и в этом случае напасть решится только загнанная в угол, подобно крысе, по следу которой идёт хорёк.

— Глупости, — с улыбкой повторил хозяин кровавого озера. — Весьма часто пророчества сбываются, если верующий сам приближает миг их свершения. Можно прорицать: «И смерть неизбежна в ночи». И верующий либо умрёт от страха, разъевшего сердце, либо повесится, устав ждать конца, ибо пророчество лишит его рассудка. А твои дуры верят в войну и сами приближают начало.

— Но ведь нерождённые пришли! — повысила голос богиня. — Пророчество сбывается!

Инфант засмеялся и встал. Он, конечно, мог послать деву на все стороны света разом, силы на это есть, а вот заткнуть раз и навсегда — нет, и потому придётся запугивать и уговаривать, переступая через свою гордыню.

— Ну, пришли и пришли. Это ещё не означает войну, — съязвил он.

— Но… — протянула женщина, уронив руки и опустив голову.

— Ты опоздала: многие уже позаботились о том, чтобы узнать, можем ли мы жить в мире и согласии с халумари. Ответ: можем. Лучше расскажи поподробнее, что лепетала перед уходом твоя выкидышня и куда она хотела направиться.

Богиня подняла заплаканные глаза и заговорила. Заговорила о нелёгком выборе отказаться от предавших её дочерей, о решении единственной живой сектантки отправиться к местам заточения тёмных богов, дабы уничтожить всех пришлых и навсегда запечатать их врата.

Выслушав женщину, инфант пошевелил шеей и забормотал вслух свои мысли:

— Похоже, всё складывается не самым лучшим образом, и надобно достать кнут и поторопить халумари.

Он подсжал губы, посмотрел на богиню, а потом перевёл взгляд на лестницу, где в тени шевельнулись две чёрные фигуры — новые помощники.

* * *

Город… Сразу стала понятна уловка Урсулы со сломанным клинком. Стража у ворот опечатывала всем входящим оружие тонким льняным шнуром и свинцовой пломбой. Одновременно с этим с каждого клинка собирали серебро. У назначенной для этой важной задачи чиновницы имелась особая табличка с указаниями, сколько золота, серебра или меди полагалось взыскать с путников. При этом клинки короче двух ладоней пошлиной не облагались, так как считались орудиями труда, а копья, алебарды, тяжёлые мушкеты и арбалеты и прочее оружие, с которым можно противостоять страже, проносить и вовсе запрещено. Кроме того, на выезде печать проверялась, и если она сорвана, то полагалась более значительная мзда.

Но судя по тому, что Урсула устроила у ворот целый спектакль с причитаниями и показными обидами и мольбами (мол, несёт большой меч в починку, а обломок оружием не считается и обязательному учёту не подлежит), к тому же сунула пару медяков, всегда можно договориться. За остальное оружие заплатили, сколько полагалось.

Хотя я немного кривлю душой: мой пистолет скрытого ношения так и остался незамеченным, так как их меры предосторожности не шли ни в какое сравнение с нашими. Сюда бы металлодетекторы и рентген, как в аэропортах — никто бы не прошмыгнул.

Зато начала громко возмущаться Урсула:

— Как королева слегла, так городская управа обеими ладонями гребёт угли в свой очаг. А герцогиням д’Айрис и да Берта дела нет до простого люда, они бодаются меж собой за трон, как быки за стадо. Главное — под копыта не попасть в этой суматохе.

— И не говори! — поддакнула ей Катарина, глядя при этом на чиновницу, которая долго пересчитывала весь арсенал храмовницы.

— Не знаю, — пожал я плечами, а потом пришла моя очередь возмутиться, когда Урсула встала рядом и, слегка наклонившись, прошептала:

— Это, юн спадин, ты платишь за телохранительниц, так что твой кошель сейчас полегчает на дюжину серебряных.

— Вот, блин! — пробурчал я, пробежавшись взглядом по той куче оружия, что имелась у моих спутниц, а когда чиновница застыла возле меня и неимоверно пафосно указала на полушпагу, то понял всю глубину негодования моих помощниц. Пришлось доставать клинок, прикладывать его к толстой деревянной линейке, а потом ждать, когда стражница завяжет шнур на ножнах и эфесе, а затем поставит пломбу с оттиском короны на свинцовой блямбе. Они бы ещё величину моего гульфика замерили!

Шутки шуткам, но следующая линейка оказалась предназначенной для замера длины носков на туфлях-пуленах. На разлинованной рейке возле каждого штриха имелась надпись, и получалось, что самые длинные носки на обуви дозволялось носить беспошлинно только дворянам, а, к примеру, простолюдинам разрешались не длиннее двух дюймов. Казалось бы, одновременно и смешно, и грустно глядеть на подобный беспредел, но тот же Пётр Первый назначал пошлины за бороды, а в Европе и у нас существовали критерии для одежды применительно к разным слоям населения. И длина носков на обуви тоже была урегулирована указами, законами и табелями о рангах. Кроме ботинок, имелись пошлины на разные цвета для ткани, величину перьев на шляпах и прочего. Была замерена даже длина рукавов у замершей с выражением холодной ярости Лукреции.

Вскоре снова пришла моя очередь краснеть, так как чиновница замерла с линейкой в руках и протянула ладонь, недвусмысленно намекая на взятку, а когда я сунул серебряную монету, принялась самозабвенно щупать мой гульфик, прикладывая к нему линейку. Не то чтобы мне совсем не понравилось, но обстановка не слишком располагала. К тому же Катарина стала пунцовой от возмущения, и Урсуле пришлось приложить усилия, чтоб храмовница не кинулась на чиновницу с кулаками. Вдобавок либо наши дизайнеры перемудрили, либо стандарты изменились, но в норматив я не уложился, и пришлось отдать ещё одну серебряную монету взамен небольшого медного жетона, который полагалось вешать на пояс в знак того, что пошлина уплачена. И нетрудно догадаться, что было изображено на жетоне под грубо отчеканенными символами года и месяца выдачи. Да… он самый, стоячий, во всей красе. Обязательно привезу на базу и вручу дизайнерам со словами: «Вот вам…»

А ещё не понравилось, что пришлось спешиться. Въезд в город на гужевом транспорте тоже облагался пошлиной, причём немалой. Исключение составляла знать, и это вызвало долгое бурчание Лукреции, которая любила считать деньги, как мультяшный Скрудж МакДак, и тратилась только при условии, если полагала, что вещь или услуга действительно того стоит.

Когда только мы оказались внутри, к нам подбежала куча детишек, начавших наперебой зазывать проехаться по городу. А вдоль стен стояли и поглядывали в нашу сторону жилистые женщины. Одни были одеты лишь в мешковатые платья поверх серых камиз, сотканных из необработанного льна, другие — побогаче. У вторых и транспорт был посолиднее.

Что касается самого транспорта, то здесь присутствовали как обычные паланкины, о которых говорила Лукреция, так и двухколёсные повозки, похожие по внешнему виду на уменьшенные двуколки, а по функционалу — на повозки китайских рикш, выполненные в европейской стилистке. И для того, и для другого движущей силой были люди.

Было интересно сравнить дешёвые табуретки на коромыслах и аккуратные паланкины для среднего класса, представлявшие собой носилки с крышей, обитыми тканью сиденьями, чистыми занавесками, к которым прилагалась девочка с колокольчиком; ей вменялось в обязанности бежать впереди и выполнять функцию автомобильного гудка.

То же самое касалось и рикшеподобных повозок.

— Прокатимся? — с улыбкой кивнул я в сторону транспорта, стараясь не думать о жетончике на поясе. Тоже мне, блин, писюкатым обозвали!

— Нет, — решительно ответила волшебница на предложение. — Они три цены у ворот сдирают.

Я пожал плечами. На Земле привокзальные бомбилы тоже завышают стоимость на такси, отчего дешевле не самолёте долететь, чем с ними поехать.

Когда Лукреция зацокала подкованными туфлями по мостовой одной из главных улиц, достаточно широких, чтобы в них могли при желании впритирку разминуться две легковушки, все последовали за ней.

Чтобы ничего не упустить, я активировал карту, которая сразу же повисла перед глазами в дополненной реальности. Спутниковой навигации в этом мире пока ещё не было, но в систему была заложена карта столицы, и специальная программка выискивала базовые ориентиры, высвечивая моё местоположение с точностью в два десятка метров.

Улица вела к главной площади, расположенной перед королевским дворцом. Трёхэтажные, а порой даже и четырёхэтажные дома оставляли от неба только узкую полоску, и если бы не запах нечистот, обоссанных углов и помета, неизбежно витавший в воздухе, то прохладная тень и непривычная архитектура создали бы самый настоящий рай.

По пути я глазел на публику. Оказалось, что жетончик о выплате пошлины за превышение размера гульфика имелся у многих столичных мужчин, и им даже принято хвастаться и гордиться. Стало понятно, почему с меня взыскали две серебряные: одна была взяткой за то, чтобы замеры показали увеличенное достоинство.

Почесав в затылке и глянув на свой жетончик, я с усмешкой крякнул: вернусь — домой, обязательно расскажу в качестве анекдота.

А между тем, навстречу попадались не только приличные мещане и мещанки, заморские и местные купчихи и городские стражницы, но и представители разных субкультур, коих очень мало в промышленно-торговом Галлипосе и днём с огнём не сыщешь в провинциальном Керенборге. Во-первых, это ярко расшитые наёмницы всех сортов и калибров, во-вторых — небольшие кучки глядящих себе под ноги юношей, похожих скорее на младенцев, чем на взрослых мужчин, так как одежды пастельных тонов изобиловали ленточками, на груди — ажурные слюнявчики, а на головах чепчики вместо шляп и беретов. Довершали одеяние длинные рукава, свисающие до самой земли. Местные эмо, как я окрестил юнцов, даже удалили брови и выбривали волосы на лбу, делая его зрительно выше, к тому же по-особенному подводили глаза. От этого они ещё больше смахивали на детей.

— Это кто такие? — вытянув на ходу шею, спросил я у Катарины и показал кивком на чудиков.

— Я сама объясню! — повысила голос Лукреция, шедшая чуточку впереди.

Волшебница сперва замедлила шаг, сложила руки под грудью и задрала подбородок, а потом и вовсе остановилась.

— Теперь я его наставница, — надменно протянула она и вскинула руку с выпрямленным указательным пальцем. — Отныне забота о его обучении и воспитании лежит на мне. И мне предписано рассказывать юноше о сложившемся миропорядке.

— Вот язва! — побурчал я на русском языке.

Волшебница не поняла слова, но уловила тон, после чего подошла к лавке с безделушками и скобяными изделиями, мимо которой мы как раз проходили. Магесса небрежно бросила на прилавок несколько монеток и взяла из рук торговки большой ажурный веер, изготовленный из тонкого красного дерева. Лукреция развернула покупку, сложила, а потом со всего маха заехала этим веером мне по затылку.

— За что?! — громко возмутился я, поправив берет и потерев ушибленное место.

— За неуважение к наставнице, — ответила Лукреция, поведя сложенным веером в воздухе, а потом вытянула руку в сторону Катарины. Кончик аксессуара застыл в сантиметре от носа храмовницы. — Даже не вздумай шипеть на меня, кошка! — протянула магесса. — Иначе перестану учить. Я его не звала, сам напросился.

— Да ты меня ещё не учишь, — пробурчал я.

«Вот ведь стервозина! — подумал я. — Сама ругала тётку Кассию, а, походу, вся пошла в неё. Что дальше? По пальцам бить будет?

— Это дело времени. И отныне ко мне обращайся не иначе как «маэ́стра»! — пафосно ответила Лукреция, развернула веер и начала им себя обмахивать.

«Маэстра». Именно так вот: в женском роде и буквой «А» в конце слова.

— Правильно, ваше магичество, — с улыбкой поддакнула волшебнице Урсула. — Молодёжь токмо так к усердию и следует приучать.

— И ты туда же?! — прикрикнул я на мечницу, а потом сдался: — Так что с чудиками?

— «Маэстра»! — громко произнесла Лукреция, ехидно глядя на меня.

— Что с чудиками, маэстра? — сдавленно протянул я и сделал медленный кивок.

— Это кардени́ни. Детоликие. Бездельники и бездари, но им от рождения даны миловидные, несущие печать невинности мордашки. Этим кардени́ни и пользуются, стараясь привлечь разных матрон в возрасте.

— Ясно.

— «Ясно, маэстра»! — поправила меня Лукреция, снова стукнув веером по затылку.

— Да понял я! А это кто… маэстра? — огрызнулся я и задал новый вопрос, указав на мужичков, прячущих лица под капюшонами белоснежных балахонов. При этом они были увешаны всевозможными амулетами побольше, чем новогодняя ёлка.

— Пуросье́. Хранящие чистоту, соблюдающие обет воздержания.

— Для кого, маэстра?

— Для будущих жён, — хмыкнула в ответ Лукреция, но судя по тому, как она проводила взглядом одного такого балахонщика, она была весьма не против сама проверить у них чистоту душевную и телесную, причём на ощупь.

— Маэстра, не пойму, вот девочка хранит себя, чтоб не получить нежелательную беременность, а мальчик для чего себя хранит? От него ведь не убудет.

Рядом хохотнула Урсула, а Катарина поджала губы и опустила взгляд под ноги, типа, я взрослый, а детские вопросы задаю

— А вдруг он примет благосклонность осквернённой проклятием или болеющей дурной заразой шлюхи? — Лукреция закатила глаза и продолжила импровизированный урок. — Как потом благочестивой женщине вынашивать и рожать здоровое дитя? И не зря говорят: чистота мужа — добрая половина приданого к свадьбе, особенно если он и ремеслу обучен, и хозяйству по дому.

— Ясно, маэстра, — со вздохом протянул я.

В общем, при матриархате женское здоровье превыше мужского. А потом чёрт меня дёрнул задать ещё один вопрос:

— А как они без женских ласк-то обходятся? Тяжко ведь.

— Можно, я? — тут же с хохотом вклинилась в разговор Урсула. Она подбежала к лавке, провела пальцем по воздуху, выбирая что-то из ассортимента, а потом купила большую медную рыбину с пухлыми губами и раскрытым ртом — карася, наверное. Таких рыбин из дерева, разных металлов и глины было очень много. Я сперва не понял, что это за сувенир, а потом тихо выматерился и покачал головой. На Реверсе отношение к интиму менее строгое, чем в нашем средневековье, тему не замалчивают и не обходят стороной, и потому на меня выпученными медными глазами сейчас смотрела секс-игрушка. Сразу вспомнилась лекция, на которой нам строго-настрого запретили называть женщин рыбками, даже ласково. Теперь стало ясно, почему.

— Андрюхе подарю, — пробурчал я, принимая покупку из рук Урсулы.

— А он тоже пуросье? — с лёгкой улыбкой на устах полюбопытствовала Лукреция.

— Не знаю. Наверное, раз бабу до сих пор не нашёл, — озадаченно глядя на медную рыбину, ответил я, а потом подошёл к лавке и купил кусок холстины, в которую завернул сувенир. Что тут сказать, теперь для меня сказка о Золотой Рыбке заиграет новыми красками.

Пока мы разговаривали, мимо нас два раза прошли хлыщи, пёстрые, как арлекины, и даже носки пуленов подвязаны на верёвочках к поясам. За чудиками следовали чуть менее раскрашенные слуги. Об этих я ничего не стал спрашивать: и так ясно, что это местные мажоры на прогулке. Одним словом, клоунада.

— Что-то не яси, — произнёс вдруг Катарина.

Я нахмурился и оглядел ассортимент. Вроде бы, обычный сувенирный магазинчик, рыбки только смущали.

А тем временем храмовница выпрямилась, положила руку на рукоятку пистолета и вытянула шею в ту сторону, откуда мы пришли.

Я тоже насторожился и нащупал пистолет под курткой. Примерно с минуту стояли и слушали, а потом до нас донеслись крики: «Демон! Демон!»

— Какого… жетончика, — пробормотал я, вглядываясь вдоль улицы. Из переулка, примерно в семидесяти метрах от нас, начали в панике выбегать жители. Кто-то поскользнулся на разбитых яйцах, упал и едва успел отползти в сторону, иначе его бы задавила толпа. По брусчатке покатились репа и лук. Побежали высвободившиеся из сломанных клеток куры и утки. Надрывно орали дети.

Пришлось прижаться к стене дома, дабы не сбили с ног. Урсула достала обломок клинка и взяла его обратным хватом, подставив запястье под мушкетон для опоры. Катарина тоже выхватила пистолеты: тяжёлый с картечью и кремнёвый револьвер с серебром.

«Демоны!» — вопила толпа. Передо мной мелькали перекошенные от испуга лица.

А потом из переулка вылетела громадная человекоподобная фигура. Разглядел детали не сразу, а только когда создание остановилось посередине улицы и начало осматриваться. Смуглая, как у бедуина, кожа, два с небольшим метра роста, косая сажень в плечах. И существо было мужского пола. Это было видно невооружённым взглядом, ибо между ног болталось кое-что размером с бейсбольную биту, а из одежды наличествовали только элементы доспехов: наплечники, набедренники, сегментные наручи, как у гладиаторов, рыцарские наколенники и налокотники, а ещё тяжёлый горжет. Все элементы крепились стальными кольцами прямо к коже, словно громадный пирсинг у мазохиста. Например, на наплечниках кольца на концах ремней были продеты сквозь кожу поверх рельефных грудных мускулов, оттягивая её, и казалось, шкура вот-вот порвётся. Я даже поморщился, представляя, каково это. Но для демона, похоже, это не было неудобством.

У него было тяжёлое лицо с глубоко посаженными глазами, густыми бровями, обветренными губами и мясистым крючковатым носом. Лысый череп блестел, как полированный бронзовый котелок. Демон был покрыт шрамами, словно его пропустили через центрифугу вместе с колючей проволокой.

— Что за хрень? — снова пробормотал я.

А создание близоруко сощурилось и заговорило громким хриплым басом:

— А-а-а! Вот вы где! Я уже обыскался!

Демон стукнул себя по груди, словно заправская горилла, и, басовито взревев, бросился в нашу сторону.

— Твою мать! — закричала Урсула и выстрелила в создание из мушкетона.

— Идемони! Идемони! — заголосила Катарина, несколько раз проведя дулом ото лба до кончика носа.

— Бля! — вырвалось у меня. Совсем забыл выкрутить фильтр магодетектора на максимальную чувствительность. Расслабился, дебилище прогрессорское!

Но думать было некогда, пришлось быстро достать пистолет и снять его с предохранителя.

Тем временем демон тяжело набрал скорость, уподобившись атакующему на арене быку, и преодолел уже половину расстояния. Катарина тоже быстро разрядила в громилу оба пистолета.

Демон даже не остановился, и только когда Лукреция выкрикнула: «Ланца дельсело», в неприятеля ударила молния, а по взмаху руки молчаливой Марты в него полетела бочка, притормозил, закрыв лицо руками.

— Па-а-а-да-а-аль! — раздался утробный не то рык, не то крик ярости.

— Идемони! — снова закричала храмовница, проведя горячим створом по переносице.

Неприятель заревел от боли, как тот же бык, которому в бок засадили раскалённое клеймо. Демон пригнулся и сбавил ход. Это дало мне возможность прицелиться и открыть огонь. Восемь патронов я всадил в него чуть медленнее, чем это возможно с автоматическим оружием. Вот что адреналин с человеком делает! Но всё равно демон даже не заметил пуль.

— Идемони! — раздалось рядом в очередной раз.

Тушу громилы охватило желтоватое сияние, а шрамы вспыхнули охрой, будто раскалённые угли. Демон попятился и начал трясти головой, словно его контузило. Я успел заменить магазин в пистолете и снова начал стрелять. И снова безрезультатно.

— Пепел! — прокричала Катарина.

— Да где ж я его возьму? — выругался я и начал лихорадочно искать глазами. Пока буду бегать по печкам и золу выгребать, нечисть очухается и кинется с новой силой.

— Тряпку дай! — раздался голос Лукреции за спиной.

Недолго думая, я оторвал рукав у рубахи и протянул волшебнице. Та быстро произнесла «фуэго», и по белому куску ткани побежали вперемешку зелёные, голубые и оранжевые язычки, но вместо того, чтоб осыпаться пеплом, ткань горела чёрным коптящим дымом и скатывалась в мутные капли.

— Что за дерьмо? — недоумевала подставившая ладони Катарина.

— Твою же мать! — процедил я. Как-то забываешь в средневековье, что существует синтетика, и именно из неё ещё на Земле была сделана моя одежда.

— Дай эту дерюгу! — прорычала Лукреция.

— Дебил! — обругал я себя и сконфуженно глянул на тряпку, в которую была завёрнута проклятущая рыбина, а затем встряхнул за край. Медная фигурка с открытым нараспашку ртом звякнула о мостовую, и поддавшаяся колдовству мешковина заполыхала, как и полагается натурпродукту. Но Катарина уже не стала ждать, а схватила пылающее полотнище и подбежала к одной стене дома. Там она забормотала молитву и быстро пересекла улицу, роняя на камни серый пепел.

Демон как раз оклемался, и, как ему полагается, бросился к нам, но ударился в светораздел, как в бронестекло. По незримой защите побежали золотистые волны.

— Не уйдё-о-ошь! — проронил демон и повёл толстой мускулистой шеей.

— Бежим! Надолго его не задержать! — прокричала Катарина.

Дважды повторять никому не пришлось, мы все дружно развернулись и помчались вдоль по улице. Примерно через сто метров я обернулся. Демон не стал биться о святую преграду. Он попросту начал долбить стену ближайшего дома. Под здоровенными кулаками лопнул кирпич, а потом и сама стена провалилась, словно её ломали отбойным молотком.

— Стой! Халумари! — проревел демон, отбежал к противоположной стене, разогнался и со всей дури навалился на потрескавшуюся стену плечом, словно тараном.

— Твою же мать! — выругался я, глядя, как кирпичная кладка начала медленно заваливаться, поднимая тучи пыли и громыхая на весь город.

Демон нырнул в образовавшийся проём, а вскоре выбил изнутри дверь в этом же доме, но уже по нашу сторону светораздела. Дверь перелетела через всю улицу, ударилась о стену противоположного дома и разлетелась на доски.

— Сто-о-ой! — послышался вдогонку хриплый бас; я не глядел, но в конце возглас сменился гневным: — Прочь с дороги!

Я остановился на мгновение, чтобы перевести дух, и оглянулся. Демону преградила путь троица женщин в хороших доспехах.

— Это орденская стража, — быстро проронила Катарина, — сейчас они его упокоят.

Размазавшиеся от скорости воительницы атаковали громилу, но не тут-то было. Он ударил наотмашь кулаком, и одна из храмовниц отлетела на руины недавнего дома, где осталась лежать, кашляя кровью и медленно шевеля ногами.

— Я вам не скудоумный грешень! — яростно взревел демон и подобрал оброненные меч и пистолет. Заговорённое оружие вспыхнуло в его руках золотистым пламенем, пытаясь отторгнуть демоническую плоть, но тот лишь сильнее стиснул рукоять в пальцах и выстелил. Вторая храмовница упала на брусчатку, держась за ногу. Пуля пробила мышцы навылет. Камни забрызгало кровью.

Громила попытался пнуть раненую под рёбра. Эффект был такой же, как от наезда автомобилем. Женщину отбросило на несколько метров. Одно радовало: вокруг воительницы возникла блеклая сфера, приглушившая удар, иначе ей бы переломало все кости и отбило все внутренности.

— Бежим! — прокричала Лукреция. — Она его не сдержит.

— Куда бежать? — быстро спросил я, наблюдая, как демон гонял третью храмовницу. Та была пошустрее своих соратниц и всё ещё стояла на ногах.

— В усадьбу! Там всякие колдовские вещи! Там весь отряд! Можно попробовать от него отбиться!

— Колдовские? — переспросил я и покачал головой. — Бежим в гильдию. Что бы ни случилось, надо получить разрешение. А потом отправимся к моим братьям. Предупредим их об опасности. Может быть, гранатомёт найдём.

— Что найдём? — уточнила Катарина, поглядывая то на меня, то на бой демона с храмовницей. Если он так легко одолел двух орденских стражниц, то нам и подавно ввязываться в стычку не стоит.

— Оружие большой силы. Как раз против таких вот толстокожих тварей. Кто он вообще такой?

— Не знаю! — огрызнулась Катарина, а потом повторила свой фокус с оставшимся у неё в руках пеплом, создавая новую стену светораздела.

— В усадьбу! — упёрлась Лукреция.

— Нет! В гильдию! — рявкнул я и схватил волшебницу за рукав. — Или я научусь колдовству в сжатые сроки, или нас так и будут тыкать мордой в кровь и грязь всякие выродки!

Лукреция стиснула зубы, тяжко вздохнула, а затем кивнула.

— Побежали!

— Ваше магичество, юн спадин, — встряла в разговор Урсула, сплёвывая слюну и тяжело дыша. — Может, не так быстро побегём, а то я телохранительница, а не гончая псина. Я уже не могу.

— Хорошо, побежим чуточку помедленнее, но всё равно побежим, — кивнул я в знак согласия и поглядел на волшебницу.

Та ещё сильнее стиснула кулаки, поджала губы, потом зло ударила меня веером по затылку, но в итоге сдалась.

— Нам туда.

Мы снова двинулись в путь, петляя в узеньких проулках.

Демон, наверное, всё ещё гонял храмовницу, но надеяться на то, что она сдастся под натиском ревущей твари, не стоило. Останавливаться и думать тоже было некогда.

По пути мы столкнулись с десятком городских стражниц, вооружённых алебардами и мушкетами.

— Что происходит?! — сразу спросила сержантка, остановив нас.

— Демон! Там демон! — громко изобразил я истерику и показал рукой в сторону погони. Некогда было объяснять всем встречным да поперечным, что случилось.

Когда десяток умчался, я сплюнул на брусчатку и вытер лицо.

— Показывай, маэстра, мать твою, путь!

Лукреция проглотила обидные слова. Действительно, было не до ссор.

Минут через десять быстрого шага, ибо на бег сил уже не осталось, мы вышли на небольшую, уставленную клумбами фонтанами площадь.Булыжник на мостовой был выложен так, что среди чёрных камней белые складывались в дорожки, ведущие к высокой башне с яркими витражами. Большие ворота были приоткрыты. В эти ворота мы и влетели на полном ходу, ту же захлопнув. Клацнули затворы, не дающие больше открыть врата.

Я облегчённо выдохнул и оглянулся. Внутри большого гостевого зала бродили почтенные магессы в разноцветных платьях. Несколько служанок натирали пол мастикой.

— Что за непочтительное поведение?! — возмущённо спросила одна из волшебниц и неспешно направилась в нашу сторону. Остальные присутствующие молча замерли, ожидая развития событий. В этой тишине слышалось эхо шагов и голоса гневающейся главной.

Я быстро оглядел стены и потолки, расписанные фресками и украшенные картинами, достойными кистей великих мастеров эпохи Возрождения. Фотореалистичные портреты, пейзажи и батальные сцены были поистине великолепны. Всё забываю, что Реверс сейчас находится примерно на том же культурном уровне, что и великий Леонардо да Винчи на Земле. Эпоха научных открытий, рывка в изобразительном искусстве и архитектуре, военного прогресса. А на матушке Земле примерено в это время только-только родился Иван Грозный, да Винчи десять лет как скончался, испанцы вовсю покоряли ацтеков, а в Британии благополучно правил Генрих Седьмой.

Но сейчас это было не важно. Я лишь отдал приказ системе записать панораму зала, да вдобавок отключил детекторы магии, а то мало ли чем может обернуться их использование в цитадели волшебства.

— Я прошу меня простить, о, госпожа управляющая! — выпалила Лукреция, сделав быстрый книксен. — Дела, не требующие отлагательств.

— Это не даёт тебе права вламываться в обитель без разрешения! — надменно вскинув голову, протянула женщина, а потом быстро поглядела на ворота, за которыми раздались шум и вопли. — Приём окончен! Все прочь!

— Госпожа! Я всего лишь хочу взять себе ученика!

В дверь с грохотом ударило. Все обернулись на шум.

— Прочь! — ещё больше повысила голос управляющая и быстро развернулась, чтоб самой ретироваться.

— Госпожа!

— Ничего не хочу знать! — ответила удаляющаяся волшебница.

Я проводил её злым взглядом, не зная, что делать: силой не заставишь, уговаривать бесполезно, торговаться не время, и денег с собой не густо.

— Стерва! — процедил я.

Женщина услышала и остановилась, но оборачиваться не стала. А когда в дверь снова что-то ударило, продолжила путь.

Вскоре раздался скрежет металла.

— Что делать дальше? — спросил я Лукрецию.

— Говорила же, надо в имение, — тяжело дыша, процедила она в ответ.

Стук в дверь продолжался. Сильна же тварь, если может свободно разгуливать по столице, крошить стражу и ломиться в представительство одной из самых могущественных в этом мире организаций! И что демону от меня надо? Он явно знает, кто я такой.

И пора бы искать пути к отступлению. Я оглянулся, соображая, в какую дверь можно улизнуть, а когда меня схватила за руку Лукреция, показывая на портьеры в одной из декоративных арок, раздался голос.

— Луччи, деточка, ты, как всегда, просто зайти в гости не можешь. Всё время что-то происходит.

Мы обернулись. В проёме одной из дверей стояла седая женщина в тёмных одеждах.

— Госпожа Агата! — воскликнула Лукреция, подобрала полы платья и лёгким бегом направилась к знакомой. На половине пути остановилась и поманила нас. — Ну же, быстрее!

Ничего другого не оставалось, кроме как последовать за магессой. Торжественного приёма не получилось, но Лукреция и Агата тепло обнялись. Пожилая волшебница сразу после этого протянула нашей спутнице свиток.

— Это пустое разрешение. Сама впишешь в него, что надобно.

— Госпожа! — Лукреция радостно поклонилась и приняла свиток. — Я не знаю, как отблагодарить вас!

— Потом угостишь вином и расскажешь о своих приключениях, — улыбнулась пожилая ведьма и добавила: — А сейчас идите. Ты должна помнить путь через кухню на задний двор. Быстрее. Никто у нас не станет нападать на тёмного. Нам проще, чтоб он прошёл насквозь и убрался восвояси. Двери его задержат лишь ненадолго, ну, да не беда, я давно настаивала на новых. Всё, бегите!

Мы все поклонились нашей спасительнице, и Лукреция повела нас узкими ходами. Я бы сам давно заблудился, но волшебница знала, куда идти. Несколько раз мы проскочили мимо брошенных вёдер с тряпками, корзин с едой и прочим. И ни одной живой души, даже в кухне, где на столах лежали разделанные тушки птиц и рыб, а на огне кипели большие котлы. Наверное, уже весь магистрат эвакуировали. Оно и к лучшему.

Выскочили мы на неприметную, но ухоженную улочку, где все прилегающие здания тоже наверняка принадлежали магистрату.

— Теперь точно в имение, — выдохнула Лукреция.

— Нет, — проговорил я, поглядев на Катарину, Урсулу и двух волшебниц. — Нам надо в представительство халумари.

— Нет! — громко начала Лукреция, а потом зыркнула на проход и понизила голос. — Нет. Мы не сможем бегать по всей Коруне, выпучив глаза и высунув языки, как собаки на охоте. На нас самих идёт охота.

— Тогда идите, а я сам отправлюсь. Здесь недалеко. Чуть больше тысячи шагов.

Лукреция набрала воздух, чтоб что-то ответить, но лишь стиснула захрустевший под её пальцами свиток.

— Веди, — выдавила она, наконец, и добавила: — И молись, чтоб погоня отстала. Надоело быть загнанной ланью.

— Ланью? — тяжело дыша, усмехнулась Урсула. — Я чувствую себя загнанной коровой. Ноги еле несут. Это кошке хорошо, совсем свежая.

Я глянул на Катарину, у которой даже мешки под глазами проступили. Нет, марш-бросок — это не её стезя. Вот если бы стометровка за гранью человеческих сил, тогда да, она была бы вне конкуренции. Львица всё же, а не охотничья собака.

Храмовница держалась лишь благодаря тому, что была моложе остальных, а так у самой дыхание сбито. У меня и самого круги перед глазами плавали.

Я сделал вдох, приложил руку к боку, в котором начало колоть, и сверился с картой. В самом деле, около километра. А раз так, значит, погнали.

Перед взором промелькнули узенькие проулки, сквозные дворы-колодцы и широкие улицы. На нас поглядывали с интересом, но зато здесь была нормальная жизнь: никто никуда не бежал, никто никого не убивал.

А потом мы прибежали, и я озадаченно остановился: на том месте, где должно быть представительство — полуразрушенное здание. Кажись, демон уже здесь побывал, охотясь на нас.

Я поискал взглядом трупы, но их не было. Шесть человек с эмблемами прогрессоров стояли, вооружившись местными мушкетами.

— Да что ж такое! — выдохнул я. — Как ни приключение, так начинается с разбитого места! В Галлипосе — поджог, в усадьбе Ребекки — грабёж, здесь вообще бригада по сносу зданий поработала!

— Какой грабёж? — недоумевая, спросила Катарина.

— Да типографию вынесли почти под ноль под самым носом.

— Неправда. Я взяла только свинец, он для пуль годится, — произнесла храмовница.

Я ухмыльнулся и поглядел на неё. Вот оно как!

— Что так смотришь? Оттуда все немного взяли. Даже Лукреция и Урсула.

— Это чё, — ещё сильнее насупилась мечница, сплёвывая себе под ноги, — всё серебро придётся вернуть?

— Не было там серебра. Только алюминий. Он у нас чуть дороже меди.

Меня начал разбирать нервный смех: за нами была погоня, а мы об алюминии разговариваем!

— Не надо меня обвинять, — заговорила, отдышавшись, Лукреция. — Я взяла только набор для печати с вашими буквами и краску.

Я уже откровенно был готов захихикать, как умалишённый. Но взял себя в руки. Сейчас главное — дела сделать. С такими мыслями шагнул к прогрессорам.

— Юрий? — позвал меня один из них (не помню его имени — только раз пересекались на базе). Землянин едва заметно покачал головой и лёгким кивком указал на проём в стене. Я замер. По спине побежали холодок.

— Бестафу́р! — раздался изнутри сильный женский голос. — Ты проиграл спор. Они сюда добрались!

Я медленно повернулся. По обломкам кирпичей на свет вышла совершенно обнажённая девушка, закрывая лицо белой фарфоровой маской на палочке, совсем как на венецианском фестивале. Из одежды на ней имелся только капюшон.

Женщина приближалась, а когда осталось несколько шагов, опустила маску.

Я нервно сглотнул.

Капюшон был пришит прямо к коже на манер такового для куртки-толстовки, вот только вырезан он был из человеческой кожи. Лицо и шея девушки тоже было лишены кожи. В дневном свете слегка блестели сырое мясо и абсолютно чёрные глаза, лишённые белков, мясо на лице и мясо на внутренней стороне капюшона. И тем страшнее была беззаботная улыбка на пухленьких губах этого создания.

Я быстро оглядел демонессу (а сомневаться в обратном не было оснований) с ног до головы. В остальном она была обычной девушкой: грудь второго размера с тёмными сосками, тонкая талия, красивые бёдра, ровные ноги, тёмный пушок внизу живота. Разве что по внутренней стороне бедра текла из чресл вязкая кровь, словно у девушки месячные.

За спиной раздались крики. Я быстро обернулся.

На втором этаже ближайшего здания, в окне, появилась тяжёлая фигура нашего преследователя. Он ударил кулаком по ставням, и те выпали на брусчатку вместе с рамой. Демон ловко спрыгнул на землю и выпрямился.

— Зато было весело, Сагре́нта, — отозвался громила басом, а потом перевёл взгляд на меня. — Слушай меня внимательно, халумари. Эта погоня — лишь предупреждение. Один наш общий знакомый с Ржавого Озера попросил передать, что если не будешь спешить к месту силы, все вы, пришлые, что в столице, что в Галлипосе, что у себя в цитадели, встретитесь с тьмой, куда более сильной, чем я и моя супруга. Ты слышишь меня, халумари?

Я молча кивнул: как тут не понять?

— Вот и хорошо! — улыбнулся демон. — А мы будем тебя поторапливать, если замешкаешься.

Глава 6. Люди, нелюди и магия

Демоны ушли — просто растворились в воздухе. При таких возможностях весьма удивительно, что они не свалились нам на головы, а долго преследовали по городу, разрушая всё по пути. Казалось бы, чего проще: вышли рядом из пустоты, и всё.

Я стоял и молча глядел на ту кучу щебня и провал в стене. Верхние этажи лишь каким-то чудом не рухнули, держась балками за соседние здания. На улице столпились местные зеваки, шумно переговаривавшиеся между собой, но не решавшиеся подойти ближе.

В голове крутилась куча вопросов.

— Это демонесса? — тихо спросил я у стоявших рядом коллег-прогрессоров.

Мужчина словно не сразу услышал. Он сперва приподнял брови, не отрывая взгляда от какой-то точки под ногами, и только потом повернулся в мою сторону.

— А? Нет. Это мы… — Он сделал паузу и, присев на корточки, начал разгребать кучу обломков под ногами, чтоб добраться до уцелевшей, хотя и изрядно поцарапанной пачки бумаги. — Мы сразу выбежали на улицу, активировали аварийный сигнал, а потом рванули небольшой термобарический заряд. Знаешь ли, после той стычки профессора Глушкова с магическими террористками у нас куча нововведений. Наверняка сводку получал по той истории, был очень крупный разбор. Теперь нам поставляют сигнальные ракетницы с высотным радиомаяком на парашютике. Пока он падает, на специально отведённой частоте транслируется код группы в виде ускоренной морзянки. Такой сигнал почти не глушится местными атмосферными помехами.

Я тоже опустился на колени, начав помогать коллеге. Ясен пень, что после вакуумной бомбы вся мебель и документация разорваны в клочья. Хорошо ещё, что обошлось без пожара.

— Жертв нет? — спросил я, вздохнув и отодвинув обломок стола.

— Нет. Успели выбежать. Эта тварь не сильно спешила показаться на улице, потому успели подорвать. — Коллега горько ухмыльнулся. — Представляешь, термобарический. Во всём квартале окна повышибало, в стене дыра, балки из армированного титаном пластика поломало, словно спички, а ей хоть бы что! Мы открыли залп из всех стволов, а она смеялась.

Я снова поглядел на проём в стене. Теперь ясно, почему дом не рухнул: всё, что сперва казалось деревом, на деле было высокотехнологичной имитацией. Знал, что наши выкупили дом после пожарища и восстановили для нужд представительства, но думал, отремонтировали с применением местных технологий, а оно вон как оказалось!

Рядом со мной встала Катарина. Я ощутил осторожное прикосновение кончиков пальцев к своему плечу.

— Девочки живы, — тихо произнесла она.

— Какие? — не понял я.

— Дозор ордена, — пояснила Катарина. — Две совсем ещё малявки. Им по четырнадцать было. Старшая тоже ещё не прошла посвящения.

— Ясно, — произнёс я и добавил по-русски мысли вслух: — Курсантский патруль, значит.

— Идёт, — вдруг процедила Катарина и сжала пальцы на моём плече.

Я оглянулся и встал. В нашу сторону двигалась целая процессия, во главе которой была седая женщина, одетая в багряное платье, чёрную шляпу с белым пером, и чёрные замшевые перчатки с отворотами. На левом плече — декоративный наплечник с гравировкой, изображающей ладонь, сложенную в знаке Небесной Пары, а на шее висел золочёный горжет с символикой ордена. Ростом женщина была около метра восьмидесяти и, несмотря на возраст, двигалась очень легко.

— Кто это?

— Дознавательница от инквизиции, — прошептала Катарина, а когда женщина в красном подошла ближе, выпрямилась, сделала уставной кивок головой и на секунду приложила кулак к сердцу.

Женщина с лёгкой улыбкой смерила девушку взглядом, а потом негромко, но чётко начала отдавать распоряжения.

— Сержантка, разгони толпу, не люблю шума.

Следовавшая рядом с ней громила в кирасе и шлеме-морионе сразу заорала на толпу.

— Живо по домам! Кто останется, до утра просидит в каменном мешке!

Буквально через секунду народ испарился, как по мановению волшебной палочки. А женщина заговорила снова, и сложно было понять, то ли к кому-то обращается, то ли просто размышляет вслух.

— Меня спрашивали, зачем идти самой, есть же молодые и прыткие. А я думаю, что молодые наломают хвороста не там, где надо, и по пальцам топором настучат. Не-е-ет, говорю, надо идти самой!

Женщина застыла, принюхалась и оскалилась, показав нечеловеческие клыки. Неудивительно, ведь если инквизиция принадлежит ордену, то в ней могут служить и прошедшие слияние с сущностями зверей.

— Уйди, — произнесла она, повернув голову к стоявшей молча в сторонке Лукреции, но не открывая при этом глаз. — Мешаешь. Надушилась, как придворная дура! И вообще, смени духи, тебе лаванда не идёт.

— Да, госпожа дознавательница, — ответила волшебница и сделала небольшой книксен, а потом мелкими, но быстрыми шажками направилась вдоль улицы. За ней испуганно последовала Марта. Деревенская ведьма вообще пыталась притвориться тенью Лукреции, лишь бы о ней не вспомнили. Это ведь инквизиция вырезала Марте язык за незаконную ворожбу.

— Да не туда! — вдруг повысила голос инквизиторша и кивком указала противоположное направление. — Подветренная сторона там!

Лукреция развернулась и, не сбавляя хода, умчалась. Две колдуньи остановились лишь за три дома от нас.

Дознавательница открыла глаза и медленно пошла в сторону проёма. Взгляд её методично сканировал пространство. Все молча смотрели ей в спину, ожидая непонятно чего.

А инквизиторша задрала голову к балкам, где виднелись прутья арматуры, клочки монтажной пены и наполняющего брус аэрогеля. Внешне имеющий древесную структуру пластик внутри обладал сложной структурой, в которой преобладали рёбра жёсткости необычных форм. Явно привлекли к расчёту нейросеть, которая подогнала каждую часть несущей конструкции под конкретное местоположение элемента.

— Забавно, — пробормотала она, а потом показала в нижний правый угол помещения, обитый сталью, отчего получался треугольник со сторонами в метр каждая. Взрыв снёс с него штукатурку, обнажив металл. — Если бы пахло порохом, я бы подумала, что именно там стояла стофунтовая бочка с фитилём. Но пахнет чем-то иным.

Я глянул на железный уголок, который тоже был частью конструкции для усиления стены. Он также помог зданию устоять.

Тем временем женщина подняла руку и щёлкнула пальцами. Из-за оцепившей место происшествия стражи к нам выбежала девушка со свитком и болтающейся на шее чернильницей.

— Пиши, — громко произнесла инквизиторша, перейдя на официальный тон. — Подать главе халумари письмо с требованиями разъяснить, что они использовали здесь вместо пороха. Обязать его выплатить мещанам компенсацию за выбитые окна. Пусть сержантка отправит двух толковых: те должны пересчитать, где выбито, чтоб дармоеды не набежали, у которых и дома-то в столице нет. Далее — назначить место пребывания халумари для ежедневного осмотра дозором.

Секретарша кивнула и зашелестела пером на жёлтом листе бумаги, явно черновом.

Инквизиторша замерла, а потом вдруг сняла перчатки, присела и начала разгребать обломки. Я вытянул шею, пытаясь понять, чего она там углядела.

Вскоре дознавательница встала, сжав что-то в кулаке.

— Пиши! — громко произнесла она, пристально рассматривала меня и других прогрессоров. — Найдена абискойна. Номера и клейма ордена не имеет. Выкована из призрачного серебришка. Пустая.

Я с любопытством приподнял голову и вытянул шею, стараясь разглядеть предмет. Сначала подумал, что это либо шарикоподшипник, либо металлическое уплотнительное кольцо, но потом понял, что ошибся. Вещь создана не землянами, но на кольцо очень похожа. Правда, для пальца великовато, а для запястья маловато.

Стоявшая рядом со мной Катарина поджала губы, вздохнула и нервно огляделась. Взгляд её пробежал по моим коллегам. Она-то явно узнала вещицу.

— Что скажете? — изогнув брови, пробормотала инквизиторша, думая о чём-то своём. А мы с коллегой переглянулись и почти одновременно пожали плечами. Сразу после этого инквизиторша криво улыбнулась. — Я не чувствую в вас лжи. Вы ведь не знаете, что это? Даже не видели раньше? И тогда точно не знаете, что хранение подобной вещи без разрешения ордена карается смертью?

Дознавательница опустила глаза на толстое, отливающее серебром кольцо.

— Как выглядели тёмные? — спросила она, обращаясь к Катарине.

Храмовница десять минут описывала все подробности внешности и самой погони, обращая внимание на малопонятные мне мелочи: на то, как демоны отреагировали на светораздел и формулу изгнания, на схватку с орденским дозором, на магию Лукреции и Марты.

— Я-то сперва подумала, что халумари доигрались с огнём. Подумала, нашли, решили разобраться сами, а потом за абискойной пришли тёмные. Пиши! — громко приказала женина. — Отправить абискойну в Цитадель, дабы там внимательнее посмотрели. Направить срочную депешу, что у нас завелись малефики. Приписка: немедля обыскать все секты малых духов в округе, если будут найдены самодельные абискойны, допросить огнём и железом, а после передать суду с прошением о четвертовании на площади при скоплении народа. Дознание на сегодня закрыто. Очень прошу управляющего представительством не покидать столицу, надо будет поговорить позже. В противном случае вина будет признана за вами без суда и следствия, и вынуждена буду объявить за голову награду, а я очень не хочу войны с халумари. Пусть глупые обыватели кричат о величии королевства. Девочка, что гласит мудрость про льва? — Инквизиторша снова поглядела на Катарину.

— Лев не станет менее грозным, даже если наслаждается отдыхом в тени, — произнесла в ответ девушка, словно школьница у доски.

Инквизиторша улыбнулась, кинула кольцо помощнице, а потом направилась прочь.

— Что такое абискойна? — тихо спросил я у Катарины, когда дознавательница окончательно удалилась.

Девушка вздохнула и осенила себя знаком Небесной Пары, словно боясь привлечь к себе неприятности.

— Волшебная вещь, — начала она отвечать, отрывисто и часто вздыхая, и, на мой взгляд, неохотно. — Говорят, это вместо денег у демонов. Но странно, что у демонов нет своей казны, нет рынков, нет страны. Зачем им деньги? В любом случае, Орден охотится на абискойны и жесточайше наказывает тех, кто хранит и использует эти проклятые вещи без разрешения. Поговаривают, что в диких землях Орден прикармливает тамошних проклятых тварей, и они стерегут свою кормушку, отгоняя всякую мелочь от застав и пограничных городков.

— Дикие земли, абискойныя — пробормотал я, по привычке ставя в систему заметки и теги, чтоб не забыть и разобраться с вопросом позднее.

Дикие земли — это все территории восточнее Карпат и север Доггерланда, то есть Британские острова. Там лишь дикие племена, не сильно отличающиеся по жестокости от демонов. Самые восточные из известных нам государств в этом мире — несколько княжеств, откуда родом наша возница Бронеслава. Дальше — только белые пятна на глобусе.

К нам подошла Лукреция, угрюмая, как грозовая туча, и такая же серая.

— Идём за содержантами? — тихо спросил я, подняв глаза за волшебницу.

Она вздохнула.

— Нет, всю охочесть развеяли. Сначала эти твари, потом инквизиторша. Пойдём в имение. Пешком.

— Хорошо, — кивнул я в ответ.

— Ты забыл добавить, маэстра, — криво улыбнувшись, произнесла Лукреция, а потом ещё раз вздохнула тяжелее прежнего и добавила: — В провинции приценюсь. Там и дешевле, и народец попроще. Здесь, поди, превратили приличное заведение в бордель. Потерплю, не умру.

Я оглянулся на прогрессоров, собирающих среди обломков более или менее целые вещи, на Катарину, потирающую пальцами охранные знаки, на насупившуюся и задумчиво теребящую кончик расшитого пояса Марту, а потом увидел Урсулу. Мечница тоже ковырялась среди обломков.

— Это, спадин халумари, — позвала она старшего по представительству. — Можно, я возьму?

Тот скривился и махнул рукой, мол, делай что хочешь. Урсула подняла с земли кусок серебристого металла, дунула на него и сунула за пазуху.

— Это не серебро. Это тоже алюминий, — произнёс я, может быть, даже слишком резко и едко. Все устали за это утро.

— А? — откликнулась Урсула, а потом подмигнула мне. — А и ладно. Никто ж не знает. Я вон, бандальерки отолью, будут, как серебряные. Пусть обзавидуются!

Все дружно улыбнулись. А потом, уже обзаведясь постными физиономиями, двинулись домой. По пути иногда останавливались и покупали безделушки. Зачем? Сам не знаю, просто как-то хотелось заполнить образовавшуюся внутреннюю пустоту и задавить до сих пор бурлящий адреналин.

Я всё думал, как правильно поступить, чтоб не наломать дров, как при встрече с Акварелью. Аж голова заболела! Если ещё раз встретимся с демонами, то не факт, что сможем выйти живыми, нам это наглядно продемонстрировали. И отвертеться от задания инфанта Лага Роха явно не получится, в гробу я видел такие кнуты и пряники. Получается шах и мат: останешься — скорее всего, умрёшь, отправишься — тоже весьма вероятно, что умрёшь. А какое кому дело в этом мире до пришельцев? Боги не вступятся за чужака, можно вертеть его на… на чём там вертят смертных боги? Наверное, на том же самом предмете, что фигурирует в этой поговорке. Мы у них вместо сувенирных рыбок (кстати, купил такую в качестве сувенира). Поставлю дома на столе и фломастеры вложу.

Кстати, о доме. Вероятно, я туда уже не вернусь, надо будет завещание и рапорт написать, мол, если умру, считайте меня, настоящим прогрессором. Пусть генерал тоже покумекает.

Подумав так, остановился и почесал в затылке, а потом догнал остальных. А ведь это выход: напишу генералу всё как есть, всё равно рано или поздно до него дойдут сведения, те же осведомители среди горожан, да и отряд потом будут опрашивать, а солдатки — народ простой, против мастеров разведки, что блаженные. Да, пусть покумекает. Я не супергерой и один эту лямку не вытяну, и он, если не спецназом, так хоть оружием поможет. Вот только отправить шифровкой надо, так, на всякий пожарный. А вот о магии пока утаю, не время для сенсаций.

Да будет так!

Путь до усадьбы занял несколько часов. До ворот дошли быстро, нас оштрафовали за распечатанное оружие. Расплатились мы без вопросов, да и к нам никто не приставал с фразами типа «нарушаем, граждане». Судя по всему, разборки в городе, несмотря на запреты, дело частое и вполне обыденное. Но судя по тому, что на воротах было спокойно, слухи о демоне сюда ещё не дошли. В противном случае вся округа жужжала и гудела бы.

В усадьбе нас ожидал ещё один сюрприз. Все домочадцы бегали в панике и истерике.

— Что случилось? — спросил я у первой попавшейся служанки, как только мы зашли в особняк.

— Графиня пропала, — испуганно ответила горничная, — Вот, как был пир, так и пропала посередь него.

Я ошарашенно поглядел на своих спутниц и сел на ступени ведущей на второй этаж лестницы.

— Час от часу не легче! — пробурчал я и поглядел на присевшую рядом Лукрецию. — Маэстра, наверное, сейчас не до магии?

— Как раз самое время, — ответила вдруг волшебница, приложив пальцы к губам. — Ты прав: чем быстрее научишься, тем сильнее мы станем. Идём в твою комнату.

— А Клэр?

— Найдётся, — пробурчала волшебница и отряхнула подол платья.

Мы все дружно поднялись в нашу комнату, ввалились и тут же потянулись к насестам, как усталые птицы после долгого перелёта.

— Андрей, ты здесь?! — позвал я товарища, но ответа не последовало, зато Катарина вдруг подняла клинок и неуверенно направила острие в сторону моей кровати, занавешенной балдахином.

Я тоже достал свою полушпагу, так как патроны кончились ещё при стычке с демонами. Вслед нам и Урсула потянулась за оружием, но не за огрызком меча, а за своим двуручником, спрятанным под куском ткани за вешалкой с полотенцами.

Напряглась и Лукреция, выставив перед собой ладонь. На случай, если враг начнёт размахивать клинком, я встал у левой стены, так как правее будет несподручно драться. Кстати, именно с этими соображениями винтовые лестницы в замках были закручены в соответствии с тем, какая у лорда рука основная.

Когда все заняли места, Урсула поддела концом меча плотную ткань и отодвинула в сторону. Я сперва напрягся, а потом с облегчением выдохнул, так как решились сразу две проблемы: и враг не обнаружился, и графиня нашлась. Да, на кровати, обхватив колени руками и подложив под спину подушку, сидела Клэр.

— Моя госпожа? — тихо позвал я девушку.

Та подняла на меня усталый взгляд покрасневших глаз.

— Юрий, — заговорила графиня, — я устала. Увези меня в лес к нечисти и разбойникам. Там лучше, чем здесь.

— Почему, госпожа?

— Я думала, быть владетельницей — это прекрасно. Сидишь себе на графском троне, приказы алым пером на белой бумаге подписываешь, рядом же прекрасные принцы. А получается всё по-иному, всё один большой кошмар. Я — словно сучка на случке. Все соседские кобели примчались, все наперебой руку и сердце предлагают, и при этом друг про друга гадости говорят, будто сидят на горшке и тужатся, а не улыбаются.

Клэр всхлипнула и продолжила:

— Я думала, принц будет сидеть на балконе и играть на мандолине, а я по лозе буду залезать к нему под покровом ночи. А это не принцы, это старые плешивые блохастые собаки. Я думала, править графством легко, что все слуги преданны и верны, а они все только и думают, как обмануть да как за спиной гадости придумать. Юрий, — повысила голос графиня и развернулась на кровати, свесив ноги с края, — неужели, быть полукровкой — это так плохо?! Неужели я не смогу научиться всему тому, что должна знать лордесса? Я ведь не дура. Неужели я не смогу сама найти себе мужа? Я ведь не уродина. Юрий, неужели, я хуже отца?

Сейчас успокаивать графиню, утирая сопли, будет медвежьей услугой. Это уронит её самооценку ниже плинтуса первого этажа, и пусть ждёт одобрения, придётся действовать по-другому.

— Моя госпожа, — ответил я с улыбкой и нарочито браво отправил клинок в ножны. — Поблажек в занятиях не дам. Даже подумаю о розгах.

Клэр тоже расплылась в улыбке, а потом вскочила с кровати и промчалась к двери.

— Это, юн спадин… — чуть ли не шёпотом подала голос Урсула. — А разве графиню розгами можно? Она же графиня.

Я пожал плечами, а потом сам отхватил по затылку веером.

— Садись! — выпрямившись, прокомандовала Лукреция. — Все остальные — за дверь.

— Я останусь, — тихо произнесла Катарина.

Она с самого утра была молчаливой, а после той стычки вообще сникла. Я не хотел давить на неё. С расспросами лучше повременить до вечера.

— Ты будешь мешать, — начала наставить волшебница.

Она старалась выглядеть строгой и собранной, но взгляд, проваливающийся время от времени в пустоту, настораживал. Я прогрессор, а не психолог, но, похоже, придётся учиться и этому. Дамы требуют поддержки, они в этом мире хоть и сильный пол, но не железные, не чугунные, не стальные. Правда, до золота тоже малость недотягивают.

— Я останусь, — совсем зло процедила храмовница, прищурив глаза и слегка оскалившись.

Лукреция прикусила губу — по всему видно, искала компромисс.

— Хорошо, — через минуту игры в гляделки произнесла волшебница и добавила: — Сядь в самом дальнем углу. А остальных прошу выйти.

Я проводил взглядом Урсулу и Марту, а волшебница дождалась, когда Катарина сядет на табуретку у окна. Лукреция вздохнула и достала из своего кошелька перстень с печаткой, но на пальцы надевать не стала, а, напротив, стиснула в кулаке. Она отошла к противоположной стене, повернулась и вдруг сложила губы трубочкой.

— Твой амулет сейчас слушает магию? — озадачила меня вопросом волшебница.

— Сейчас — нет.

— Пусть слушает. Пригодится.

Я дотянулся до магодетектора и нажал на кнопку. В голове сразу запищали разные сигналы, а перед глазами промелькнула надпись «Подключено беспроводное устройство», а следом высветились графики.

— Уже.

— Хорошо, — кивнула Лукреция, сосредоточилась и начала медленно-медленно приближаться, делая мелкие аккуратные шажочки.

Возник белый шум, как от ненастроенного радио, и чем ближе волшебница подходила, тем громче он становился. В какой-то момент начало колоть в висках, отчего я даже поморщился.

— Больно? Бывает. Давно подмечено, что волшебная суть противится изгоняющим чарам. По тому, как сильно противится, можно многое узнать о новоявленном маге, — произнесла Лукреция. Когда она приблизилась ко мне вплотную и провела ладонью над моей головой, шум превратился в скрип, словно водили пенопластом по стеклу. А потом всё резко стихло, словно тумблером щёлкнули.

Я молча глядел на волшебницу, ожидая приговора. А та встала и задумчиво посмотрела в открытое окно. Даже Катарина, наблюдавшая за происходящим, старалась не шуметь и не отвлекать нас. Кажется, даже дыхание задержала.

— Ну что? — нарушил я тишину.

Лукреция вздохнула и пожала плечами.

— Дар есть, не большой и не маленький. Знаешь, я ждала от халумари чего-то сказочного, а он обычный, как у любого начинающего мага. Единственное отличие состоит в том, что ты взрослый, а юных чародеев начинают учить с семи лет. Но, может быть, оно и к лучшему. У тебя уже есть подвал со свитками.

Я нахмурился. «Подвал со свитками» — то же самое, что и багаж знаний.

— Что дальше?

— Дальше? — переспросила Лукреция. — А дальше надо выбрать школу магии, которой ты будешь учиться. Школа — не в том смысле, что домик, где школярок и школяров заставляют зубрить заклинания и розгами порют, а в том, что это учение великих магистресс прошлого, постигших мудрости не только в чарах, но во взращении последовательниц.

— Это, типа, школа огня, школа воды и тому подобное?

— Что за глупости?! — скривилась волшебница. — Кто тебе такую чушь сказал?! Школа позволяет школярам правильно представить чары и сотворить их. Впрочем, опытным магессам — тоже. Есть школа лозы, школа паука, школа дракона, школа птицы. Их последовательниц больше. Есть и более редкие школы, но я знакома только с этими. Лучше — с паучьей и птичьей.

Я пожал плечами: какая разница, по какой методике мне учиться, если они приведут к одному и тому же результату? После секундной заминки я выдал предложение.

— Учи по той, что сама лучше знаешь.

— Такого вот ответа и я ждала! — улыбнулась Лукреция. — Значит, школы паука и птицы. Но сперва запомни: пока не научишься управлять силой, без меня не колдуй; если что-то не получается, сразу зови меня; если заклинание может быть опасно, а они почти все могут быть опасными в руках неуча, не колдуй рядом с людьми, ведь ты можешь нечаянно убить; не читай заклинания, суть которых ты не понял; не связывайся с духами, которых ты не знаешь, ибо они коварны и злопамятны и непрерывно ждут твоей ошибки и твоей слабости; не используй сломанные и незнакомые артефакты, ибо их создатели могут заплести в них ошибку либо намеренно опасные чары. Ясно?

Я кивнул: а чего здесь неясного? Типовой инструктаж по технике безопасности: не направляй оружие на людей и животных, не трогай провод, не используй неисправные инструменты, не запускай незнакомые файлы с чужой флешки.

— Жду ответа, — тихо произнесла Лукреция. — Ты понял?

— Да.

— «Да, маэстра»! — повысила голос волшебница.

— Да… маэстра, — с улыбкой повторил я за магессой.

***

Инфант Лага Роха стоял на холме. С него виднелась столица, утопавшая в лучах закатного солнца, а в десяти шагах складывали вещи во вьючные сумки два тёмных создания: Сагре́нта и Бестафу́р. Большой буйвол, шкура которого представляла собой нечто похожее на лоскутное одеяло, сшитое из клочков шкур быков разных пород: рыжее, белое, чёрное, серое. Виднелись грубые стежки, сделанные толстой бечёвкой. В глазницах тлели оранжевые угольки, вложенные в опустевшие глазницы. С рогов четвероного великана свисали на верёвках черепа людей, псоглавых и прочих разумных.

Инфант едва заметно улыбнулся: во-первых, грань между днём и ночью — тот естественный отрезок времени, когда тёмные и светлые духи могут говорить без излишнего осуждения, во-вторых, демоны сильны, но тоже могут нуждаться в материальных вещах. Самому инфанту нужны санпила́р и озеро, этим же — вьючный буйвол и сумки с вещами, в основном волшебными. Печати на сумках горели пурпуром.

Мускулистый Бестафур держал в руках кольцо абискойны. Четверть сотни таких же — плату за нынешнее грязное дельце — сейчас складывала в сумку его супруга.

— Мы все сделали, как ты сказал, — прорычал он низким басом, столь непривычным для мужчин, не рождённых под светом Небесной Пары.

Демон приподнял вещицу и поднёс к лицу, а потом закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Кольцо вспыхнуло белым светом, словно уголь, на который в кузнице подули из мехов, а потом погас. Погас насовсем, ибо опустел. Наполнить можно, но не при этих падших во тьму. Брезгливо.

— Сила! — прорычал демон. — Обожаю лёгкую и доступную силу! Не всё же охотиться на мелких тварей Гнилого Березняка. Из них силу приходится долго-долго выжимать. И силы в них мало.

— Зачем вы погнали халумари днём, да ещё и по одной из главных улиц Коруны? — продолжая улыбаться, спросил инфант.

Он улыбался, потому что приходил к мысли, будто проклят. И его проклятие — тупые, непутёвые и самовольные помощники. Раз за разом приходится общаться с глупцами. Инфант даже начал бояться того мига, когда попадётся умный, просто не знал, как ним будет разговаривать. Впрочем, выбирать особо не из чего. Значит, придётся работать с тем, что имеется. Эти хотя бы могут сдержать жажду крови — даром, что ли, до переворота Изохеллы состояли в терции бога войны? Потом мир сменился, боги — тоже. Сагре́нта и Бестафу́р оказались позади колесницы, и догнать уже не удавалось. Место оказалось занятым. Многие сошли с ума, а эти смогли удержаться, уйдя со света во тьму. Хотя тогда и разделения на свет тьму ещё не было.

— Мы сделали всё, как сказал. Никого не убили. Послание донесли в точности. Следов, что могут вывести на тебя, не оставили.

— Не оставили? Имущество магистрата и посольства халумари в руинах. И вы назвали им моё имя. Это так вы не оставляете следов?

— Охотник тоже может знать, что в лесу живут олени. Он даже их мог слышать, но если следов нет, то выследить животных по следу нельзя.

Инфант вздохнул. Придётся перепроверить, чтобы точно следов не было. Они солдаты, а не лазутчики. Хозяин Кровавого Озера согнул руку, и на выставленную на уровне груди ладонь упали ещё три абискойны, которые он тут же кинул наёмнику от мира тьмы.

— Это задаток, чтоб вас можно было найти, если пригодитесь.

— Приятно иметь дело! — улыбнулся широким клыкастым ртом Бестафур.

Инфант не ответил. Он был не в восторге от собеседников, но деваться некуда.

Глава 7. Магия не в прок

— Попробуй ещё раз, — наставительно произнесла Лукреция, глядя не меня. — Ты должен представить огонь, ты должен ощутить его, словно он настоящий. Собери всю свою волю и воплоти.

— Ощути силу, Люк, — пробурчал я по-русски и вытаращился на чернеющий фитилёк погасшей свечи.

Задание простое — зажечь его. Но не всё так просто. Эти школы магии, а если быть точнее, то стили, как в кун-фу, меня окончательно выбили из колеи. Аж голова закипела! Что я ожидал: чары — это просто набор приказов для волшебной палочки, словно в фильме про мальчика-волшебника. Правильно читаешь заклинание и взмахиваешь рукой или палочкой — и заклинание само активируется. Как вариант — система навыков и уровней, как в компьютерной игре. Оказалось, что всё куда сложнее. Стиль птицы подразумевал работу с воображаемыми фамильярами — птичками стихий. Конкретно сейчас огненная птаха должна была где-нибудь по моему приказу найти огонь, принести его в клюве и тем самым воспламенить фитиль. Но сначала эту птицу нужно создать. Рассчитанная на детей мето́да призвана приучить юных пользоваться колдовской силой фактически сразу, но со мной это не работало.

Конечно же, Лукреция не поняла моей цитаты.

— Нет, ты должен прочитать заклинание огня на свече — «фуэго ен велла». Повторяй его и одновременно с этим постарайся поймать непослушную птицу.

— Не могу. Не получается, — ответил я, водя в воздухе руками, словно пытался поймать комара ночью в темной комнате. Воображение отказывалось создавать даже саму маленькую колибри. И, конечно же, ни о какой материализации не крохотного огненного создания не шло речи.

— Хорошо, попробуем школу паука. Но она сложнее.

Лукреция села рядом со мной и положила руки запястьями на край столешницы, растопырив пальцы, и казалось, она держит в руках невидимый надувной шарик.

— Паук. Он прядёт мироздание. Все пауки — помощники великого Сола, мужа дающей жизнь Шаны. Представь, что это восьмилапое создание — часть тебя. По твоему зову он возьмёт твою силу и исполнит твою волю. Прикажи ему зажечь свечу.

— Разве это изменение мира? — пробурчал я и оглянулся на сидящую у окна Катарину.

Храмовница медленно-медленно, чтоб не шуметь, чистила пистолеты. Она даже высунула язык от усердия, но при этом не забывала бросать в мою сторону частые взгляды. И хотя девушка старалась не шуметь и не мешать, все равно шомпол с шелестом ходил туда-сюда и с лёгким стуком касался ствола. Рядом на полотенце лежали кусочки кремня, кусочки кожи и собственно замок от пистолета.

— Огня не было, и вот он появился, — продолжала лекцию Лукреция. — Это ли не изменение мироздания? Пусть оно мало, но ведь есть.

— Не уверен, что получится, — ответил я и потёр лицо.

Я уже перестал верить, что вообще наделён способностью к магии. Наверное, все — и Акварель, и ведьмы — ошиблись.

— Получится, — со вздохом ответила волшебница и протянула руку к свече. — Фуэго ен велла.

Свеча вспыхнула, словно была обита бензином. Сразу после этого волшебница дунула на неё, гася. От чёрного кончика толстой бечёвки вверх потянулась струйка пахнущего перегретым воском дыма.

— Пробуй ещё раз, — произнесла магесса. — Вытяни руки. Представь паука, который снимает с твоих пальцев нити силы, ползёт по свече и начинает ткать огонь. Нити силы трутся друг о друга, так твои ладони становятся горячее, если тереть одну о другую.

Я сжал губы и снова вытянул пальцы в сторону многострадальной свечи. Ну как так — волшебница костёр зажигает усилием воли, а я не могу несчастную свечку подпалить!

Лукреция тоже вытянула руки. Она словно подстраховывала, словно была готова подхватить падающие с моих пальцев искры. Мы почти что касались друг друга.

Молчавшая всё это время Катарина нарочито громко клацнула шомполом в стволе пистолета и отрывисто кашлянула.

— Сама будешь учить, — проронила Лукреция, не оборачиваясь к храмовнице, но всё же отвела свои руки от моих.

Я снова натужился, словно сидел на горшке, и уставился выпученными глазами на кончик фитиля.

— Фуэго эн велла, — процедил сквозь сжатые зубы. — Где этот долбаный паук?!

— Не лопни, — со вздохом произнесла волшебница. — Слова должны происходить из самой твоей сути, а не из груди. Сердце — вот что рождает чары.

— Не получается! — ответил я, возможно, излишне резко.

— «Не получается, маэстра», — тут же поправила меня Лукреция и легонько стукнула ладонью по столешнице, а затем достала из своей сумочки записную книжку, начала бормотать под нос и листать страницы.

— Псу под хвост всё это… — произнёс я по-русски и добавил на местном: — Маэстра. Может, какая-нибудь другая школа имеется? А то я от усердия только на стул нагажу, но не зажгу даже пылинку пороха.

— Ищу, — пробурчала Лукреция, начав водить пальцем по литрам бумаги. — Давай попробуем школу Лозы. Я в ней не сильна, но может быть, у тебя получится. Пробуем. Поднеси к свече руки, представь, что ты хочешь разжечь спрятанную в глубине сажи незримую искру. Она уже тлеет, но пока не видно. Раздуй её. Взрасти пламя.

Я вытянул руку, закрывая ладонью несуществующий огонёк от несуществующего сквозняка, а потом начал осторожно дуть. От вдохов и выдохов даже голова закружилась, но всё равно пока ничего не получалось.

— Заклинание тоже надо? — шёпотом спросил я, не отрывая взгляда от своей цели.

— В школе Лозы устные заклинания не столь обязательны. Ты заменяешь слова своими действиями и жестами. Марта — последовательница этой Школы, а она вообще немая. Но если хочешь, то можешь помочь и словами. Только в этом случае они будут скорее мешать, чем помогать.

Я легонько кивнул и снова подул на фитилёк. Снова закружилась голова. Дул я долго и усердно, а когда выдохся, то уже совсем разочаровался в своих возможностях. Магия не хотела открывать мне свои тайны.

— Надо перерыв, маэстра. И кофейку попить. Мы за всю дорогу ни разу не прикоснулись к нашему запасу. А там и кофе, и картошка, и прочиевкусности.

— Вкусности? — как-то неуверенно спросила Лукреция и поморщилась.

— Вкусности, — кивнул и добавил: — Вы ведь не трогали ничего? А то сырой картошкой можно отравиться, особенно побегами.

— Как — отравиться? — переспросила волшебница, побелев как мел. У окна застыла с открытым ртом и шомполом в руках Катарина, а секунду спустя дверь с грохотом распахнулась, и в неё ворвались Урсула с Мартой, которые стопроцентно подслушивали всё это время, приложив уши к тонкой двери.

— Юн спадин! — заревела дурным голосом мечница и упала на колени. — Юн спадин, что же теперь будет?! Неужто все помрём?!

Я услышал, как шумно сглотнула слюну храмовница, и заметил краем глаза, что магесса покачнулась на своём стуле и чуть не упала в обморок.

— Кажись, уже умираю, — пролепетала тем временем Урсула, прижав руки к животу, а потом запричитала во весь голос: — Не хочу так умира-а-ать! Лучше бы это было отравленное вино!

— Бли-и-ин! — процедил я, рухнув лицом на стол. Они всё-таки залезли без спроса в НЗ! Придётся выкручиваться. Всё ругал Андрея, что он глупости делает, а сам попал в такую же дурацкую ситуацию. — Много съели?

— Каждый укусил по разу, но клубни невкусные, потому даже не проглотили.

Я с облегчением выдохнул, встал, подошёл к своему сундуку с вещами и начал в нём рыться. На самом дне нашёлся запас кофе в жестяной банке. Как говорится, опять будем импровизировать. Достав напиток, протянул его испуганной Марте.

— Свари этот волшебный порошок в небольшом котле, так, чтоб воды было по кубку на каждого, а порошка — по полпальца на конце ножа.

Сельская ведьма схватила банку и в сопровождении Урсулы умчалась — наверное, на графскую кухню.

— Так мы не умрём? — тихо спросила Лукреция, раскрыв веер и начав себя им обмахивать. На лице волшебницы поселилось облегчение.

— Самое большее — на горшке подольше будете сидеть, — ответил я и снова уставился на свечку. Та никак не хотела сдаваться перед моим могуществом и воспламеняться адским пламенем. В голове крутились вопросы без ответов. Самым главным был: «Какого хрена не получается?!»

Я несколько раз проиграл запись с магодетектора, отфильтровав всё, что могло бы помешать понять ошибку. На графиках отчётливо выделялся тихий монотонный сигнал, похожий на белый шум, совпадающий с наложением ритмов головного мозга друг на друга. То есть что-то, что местными называется магической сутью, а профессор Глушков именовал магическим симбионтом, а если проще, то магобионтом. И это что-то синхронизировалось с биоритмами. Что это даёт? А ничего. Вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия. Проще говоря, пока нет статистики, бесполезно в этом копаться.

Я зло забарабанил пальцами по столу. Фитиль не сдавался и не желал загораться. Но, блин, это же метода рассчитана на семилетних детей! Я что, хуже, что ли?

Остаётся только народная медицина, пардон, возможность действовать только местными способами. Но по характеру сигнала я могу отследить, на правильном пути или нет.

Но нужно задать пару наводящих вопросов.

— Маэстра, а чем отличаются школы магии между собой? Не птичками и зверями, а самой сутью?

Лукреция в этот момент жадно пила воду из медного кубка и на мой вопрос ответила не сразу.

— Особой разницы для опытной волшебницы нет, — начала она после того, как вытерла губы льняной салфеткой. — Я порой даже не задумываюсь, какую школу применяю для обыденного колдовства. Хотя с новыми заклинаниями приходится помучиться. Но если подумать, то разница есть. Чтобы зажечь свечу, лучше школа птицы. Птица далеко летит, и можно уже не думать о свече — само всё сделается. Если надо делать зачаруньку, то лучше школа паука. Я всегда представляю сложные чары как большую паутину. Но иногда можно совмещать с птицей, тогда сразу будет и плетение, и певчая трель.

Волшебница пожала плечами и добавила.

— «Аси́ эс-комо функтона эль-мунто». («Так устроен мир»).

— Ясно, — пробормотал я и задал новый вопрос: — А слова заклинаний сразу даются?

Лукреция снова пожала плечами.

— Дело ведь не в словах. Без слов просто приходится сильнее сосредотачиваться на колдовстве, к тому же они не дают чарам возникнуть самим по себе. Ведь магесса или маг создают чары силой воли и мастерством воображения. Порой ты не хочешь чар, а они сами делаются. А если силы воли и воображения не дано, то и сильный дар не поможет. Как говорила тётка Кассия, «Если у тебя есть холст, кисти и краски, ты ещё не художница. Если у тебя есть перо и бумага, ты ещё не поэтесса. Если есть деньги, ты ещё не купчиха. Дар нужно развивать».

Она замолчала, а я закусил губу. Получается, слова в заклинании не только пусковой механизм, но ещё и предохранитель. И если в биополе мага живёт симбионт, то слова заклинания равноценны командам для собаки «фу!», «фас!», «апорт!», «место!». Зубрёжка волшебных слов — просто-напросто дрессировка этого самого симбионта. Не знаю, как это может пригодиться, но это очень ценное замечание для понимания механизма колдовства.

Я вздохнул и снова пододвинулся к столу, но на этот раз не для колдовства. Из стоящей рядом со стулом сумки я достал листок бумаги, тонкую-тонкую гелевую ручку и маленький полиэтиленовый пакетик с замком zip-lock, в который можно сунуть письмо, не боясь, что почтовая птица попадёт под дождь, а донесение размоет.

После того как одна из посланных карт памяти сгорела из-за атмосферных помех, я решил продублировать донесение ещё и в бумажном варианте, но просто написать по-русски — маловато. Нужно закодировать сообщение.

Немного почесав в затылке, мысленно продиктовал системе донесение.

«Настоящим докладываю, что во время выполнения задания по разведке потенциально опасных для дислоцированных на Реверсе войск и научного контингента имел место контакт с представителем местного потустороннего оппозиционного движения. Он потребовал выполнить ряд требований, перечисленных ниже. Взамен он готов выступить в качестве осведомителя, однако при неблагоприятном стечении обстоятельств способен на применение физической силы. Боевые возможности в полной мере продемонстрированы при атаке на представителей Земли в городе Коруна. Требования заключаются в применении магических печатей и запечатывании шести объектов, поименованных «местами силы», где с его слов живут тёмные боги, а также передать ему два боевых артефакта — «Ключ Кая» и «Ключ Мирассы». Ключи в данный момент находятся у радикально настроенного местного жителя, предположительно участвовавшего в атаке на отряд в районе Золотого Ручья. Возможности оружия описаны в предыдущем рапорте. Со слов вышедшего на меня лица радикал имеет целью заключить союз с тёмными богами и уничтожить прибывших на Реверс землян. Мотивы радикала неизвестны. Мотив вышедшего на меня лица предположительно корыстный — показать свою полезность перед вышестоящими, отсюда следует, что вышестоящие заинтересованы в присутствии Землян, и явных препятствий с их стороны не последует. Кроме того инквизиция начала расследование нападения на представительство. Особое внимание обращено на артефакт «абискойна», найденный на месте нападения и представляющий собой кольцо диаметром два с половиной — три сантиметра, предположительно выполненное из благородных металлов. Артефакт запрещён к свободному использованию. Докладываю на ваше решение. Дата. Время. Место доклада — усадьба графа да Кашона под Коруной».

После диктовки я приказал произвести архивирование файла ZIP-архивом и добавить пароль. Номер пароля, согласно книге ключей, задал в простейшем QR-коде. А потом наступила самая муторная часть задачи: так как принтера не было, пришлось высунуть язык и долго записывать на маленькой бумажке весь получившийся файл побайтово. А ведь это полторы тысячи чисел. Но дальше — больше: пришлось даже рисунок кода рисовать авторучкой. Я аж взмок от усердия. Благо, система вывела в дополненной реальности поверх бумаги готовое изображение, и осталось его просто кропотливо обвести, как в детской раскраске.

И только поставив под всем этим безобразием свою подпись, я смог выдохнуть с облегчением. Осталось только отправить соколиной почтой, и к вечеру донесение будет у генерала. В том, что местные его не прочитают, я был полностью уверен, так как такую ерунду даже земляне не вскроют без нужного оборудования.

Откинувшись на спинку стула, я увидел удивлённое лицо Лукреции, которая подглядывала за тем, как пишу донесение.

— Это ваша письменность? — тихо спросила она, вытянув шею.

Я не стал врать и сказал, как есть.

— Нет. Это наша тайнопись.

— И что там написано?

Я покачал головой, мол, не скажу, затем осторожно скрутил листок бумаги в трубочку и сунул в пакетик, а после вернулся к свече.

Раз методика требует предельной концентрации и максимального воображения, будем пробовать. Обняв руками несчастный восковый столбик, я закрыл глаза и представил себе тлеющую искорку. Вот от неё исходит дымок, вот она вспыхивает, язычок огня начинает мерно гореть, изредка колыхаясь от моего дыхания. Огонёк тёплый и приятный, он даёт ощущение покоя. На столешницу, стены и мои руки падает мягкий желтоватый свет. Отражение огонька в стоящем на столе медном кубке повторяет движение за язычком, словно уличный мим. Ну же, огонёк, появись! я уже представил тебя, будто наяву. Нужна всего лишь искорка.

Я приоткрыл один глаз и поглядел на фитиль в надежде, что он горит. Но ничего. Даже дыма не было.

— Не получается, — проронил я, потёр лицо руками и встал с места, скрипнув стулом.

— Пробуй ещё. У юных магов порой получается только после двудесятой попытки, — наставительно произнесла Лукреция, глядя при этом в свою записную книжку.

Она казалась расстроенной. Наверное, думала, что учить магии так же дело, как и колдовать. Но это как с вождением машины: сам можешь водить на ура, а вот натаскать на экзамен родственника очень тяжело. Люди специально учатся быть преподавателями, и далеко не все осваивают это благородное ремесло: кому-то не хватает терпения, кому-то — мозгов. Так и сейчас. Имея богатый опыт собственно в магии, Лукреция никогда не заводила учеников.

— Давай попозже, — произнёс я. — Сама видишь, не получается.

— Пробуй ещё. — наставительно протянула, Магесса отложила свою записную книжку и подняла со стола веер.

— Ну, не получается, — пробормотал я и вздохнул.

— Сядь! Колдуй! — зло нахмурив брови и насупившись, прокричала Лукреция. Быстро же она заводится, буквально с пол-оборота! Если пошла в тётку, то туго мне придётся!

А волшебница на этом не остановилась. Она сильно стукнула меня веером по макушке, отчего у меня сами собой слёзы навернулись на глаза, а потом указала своим пыточным орудием на место перед свечкой.

— Не встанешь, пока не будет искры, которая зажжёт свечу, даже если на это три дня уйдёт! И не забывай добавлять слово «маэстра»!

— Хорошо, маэстра! — закричал я в ответ, уже не в силах терпеть такое издевательство. — Искра — значит, искра! У меня и так уже искры из глаз посыпались от твоего веера! Щас соберу и подпалю ими эту проклятую свечку!

— Собери! Зажги! — снова закричала волшебница и замахнулась своим орудием пыток.

Тоже мне, доминанта в садо-мазо нашлась! Так и хочется вырвать веер из её рук и швырнуть в угол!

— Щас соберу! — в очередной раз огрызнулся я, а потом встал, состроил рожу, как у самурая с японских гравюр, и принялся ловить руками несуществующие искры из глаз. А когда якобы ловил очередную искру, подносил сложенные коробочкой ладони к лицу и подглядывал в щёлочку, высунув язык.

— Ничего! — выдал я после пяти попыток вердикт.

— Шут! — коротко бросила Лукреция и добавила: — Если не для себя, хотя бы для своей женщины постарайся ради приличия.

Эти слова окатили меня, словно холодной водой из ведра. Я опустил руки и сел обратно на стул, а потом пододвинул свечу поближе и глянул на Катарину, которая уже дочистила пистолеты и сейчас занималась навеской пороха на маленьких аптечных весах. Перед девушкой на полотенце, ставшем серым от смазки, пороха и свинца, лежали свинцовые пули, пыжи и маленькие серебряные гирьки с долями унции.

— Маэстра, а другого задания нет? Может быть, получится монету, например, двинуть силой воли или духа вызвать.

— Духа вызвать несложно. От него потом сложно избавиться, — буркнула Лукреция, а потом быстро подошла к моей кровати и поискала перо на подушке. Когда нашла, вернулась и положила на стол. — Поставь между пером и собой ладонь. Читай заклинание «вьюло дель полво» — «полёт пылинки». Думай, что дуешь на неё, и та летит.

Я попытался. Честно попытался, но и здесь тоже не получилось. Пёрышко упрямо оставалось на своём месте, и хотелось реально дунуть, чтоб не видеть этого позорища. Дети колдуют, а у меня не получается!

— Да пошло всё к чёрту! — повысил я голос и стукнул кулаком по столешнице. — Всё это без толку. Эти заклинания не дают ничего, кроме пафоса. Нахрен оно мне не нужно! Я лучше буду добывать огонь палочками, как пещерные люди. Буду трением разгонять молекулы, а не магией. И все эти долбаные искры не могут существовать сами по себе. Искра — это раскалённый кусочек материи, а если нет материи, то и искры нет. Точка. Наука против всей этой магии.

— Наука против магии? — опешила Лукреция, а Катарина замерла с ложечкой и порохом в руках. — Как это против?

Волшебница вытянула палец в сторону свечи. Ей не нужно было даже слова произносить, но фитиль вспыхнул.

— Не знаю, что и кто против, — продолжила магесса, — но ты сам себе вбил в голову, что это невозможно, потому и не получается. Пробуй ещё раз.

Я тяжело вздохнул и ответил.

— Не могу. Не получается.

— Не получается школа лозы — пробуй школу паука. Нет, придумай свою школу! — рявкнула Лукреция.

— Ага, щас! — огрызнулся я, поелозил на стуле и ехидно продолжил, сомкнув большой и указательный палец. — Вот сейчас с помощью несуществующей линзы сфокусирую энергию своего долбаного биополя и буду ею муравьёв выжигать, как дебил! А ещё глаза от усердия лопнут! Вот, смотри! Маэстра, блин! — Я держал руку со сложенными в кольцо пальцами, зло поглядывая на доски стола.

Лукреция протяжно вздохнула и ехидно улыбнулась.

— Не важно, какую школу ты выберешь, главное — чтоб смог поверить в свои силы и начал управлять ими, — ответила она, а потом покачала головой. — Я отправлю письмо госпоже Агате, посоветуюсь, вечером попробуем ещё.

***

Странное такое понятие — «терроризм». Для простого народа это очень редкостное дерьмо, а вот для политиков всех мастей — знатное удобрение. На почве борьбы с ним многие политики выросли в должностях, званиях, рейтингах. Для некоторых это бизнес или просто статистика.

Генерал не любил ни сам терроризм, ни тех, кто на нем паразитирует. С одними долго воевал по всему миру, на вторых слишком уж насмотрелся. Приедут на базу, проведут конференцию и первым же бортом в столицу — медали и ордена клянчить да политические бонусы зарабатывать. Аж тошно!

Но ситуация сложилась так, что приходится пользоваться моментом и брать борьбу с терроризмом на вооружение в своих целях.

Пётр Алексеевич оглядел комнату профессора Глушкова, превращённую в импровизированный штаб координации сил в борьбе с сектантами, подпольными магами-диссидентами и разного рода экстремистами. У стены стоял и разглядывал плакаты с лозунгами хозяин поместья архивариус Круга Винсент да Лаура. Пухленький мужчина заложил руки за спину и деловито щурился. Текст был переведён на местный и потому понятен, но вот сам стиль текста местным в диковинку, так как лозунги были не в ходу. Под двумя колонками параллельными колонками красовались яркие, выполнение земными художниками картинки. Одна изображала озлобленную маньячку, обвешанную всевозможными амулетами, с кривыми зубами, хищными чертами лица и окровавленным ножом в скрюченных пальцах — в общем, типичную террористку с поправкой на местные условия. На другой картинке была изображена маленькая девочка, стоявшая рядом с прямо-таки ангельской инквизиторшей и показывавшая пальцем на закутанную в чёрный плащ сгорбленную фигуру. Фигура блестела глазами, как нечисть, а в руках у неё был большой стеклянный бутыль. На бутыле — этикетка с черепом и перекрещенными костями, а под ногами — туманная фигура клыкастого и зубастого духа. Это уже малефесса с тёмными богами. Если заменять инквизиторшу милиционером, девочку сделать пионеркой, а вместо малефессы намалевать расхитителя социалистической собственности или недобитого фашиста, то ничего кардинально не изменится.

Третий плакат изображал доблестную городскую стражу. Рядом с плакатом три женщины из прислуги осторожно двигали стол с макетом. Да-да, с тем самым макетом, на котором маленький паровозик катался по тоненьким рельсам по схематично изображённым городам. Но сейчас это уже не игрушечный стенд, а настоящий план. В стенд воткнуты флажки с указанием важных объектов и прочее.

— Артём Васильевич, — позвал профессора генерал.

Светило науки сидел перед компьютером с видом нахохлившегося хомяка, которого выгнали из норы. Степень недовольства по стобалльной шкале достигала двухсот баллов. Ещё бы, было тихое уютное место, а превратили в какой-то балаган!

Профессор молча поглядел на начальника. На экране горела не научная работа, а обычный пасьянс-«косынка». Весь вид Артёма изображал фразу: «Что тебе надобно, старче?»

— От нашего объекта икс не приходило ничего?

— Пётр Алексеевич… — начал вместо ответа профессор, поглядев на служанку, которая сняла ширму с кровати и начала вешать другую, с гербом прогрессорства: человекоподобные лица Солнца и Месяца, совмещённые в одном круге, как в старинных гравюрах. Все это на фоне большой распахнутой книги, а над ними — голубь с флешкой мира в клюве.

Впрочем, генерал понимал недовольство Глушкова. Учёный привык к тихой лаборатории, распорядку дня и собственному пространству. А вот генерал был боевым и воспринимал все это как роскошь. Он ещё помнил, как спали в полях, прижавшись друг к другу, чтоб не замёрзнуть, и слушали далёкие выстрелы. Штаб с печкой-«буржуйкой», кроватями дежурной смены, расставленными рядом с большим рабочим столом с расстеленной картой. Все жили там же, где и работали. Грели сухие пайки и кипятили в котелках воду, писали донесения и распоряжения, пили коньяк, а порой и мутную самогонку прямо там, на месте. Сейчас генерал даже слегка ностальгировал.

— Я вас внимательно слушаю, Артём Васильевич.

— Зачем все это? — обведя взглядом изменившееся помещение, спросил Глушков. — Зачем этот терроризм, зачем вы притащили Ночных охотниц?

— Бей врага его же оружием! — ухмыльнулся генерал.

— Врага? — не понял профессор.

— Я про замминистра. Вы представляете, он всюду лезет, везде мешает! Везде с ним бегает фотограф и щелкает в фотогеничных позах. Весь штаб замучился делать ему цветные слайды для совещаний. И сидит, рассказывает по полтора часа, как в его руках вселенные обсирались, ни слова по делу. Зато требует дорожные карты разведки проклятых мест, разведки недр и контактов с местными.

— И вы решили в отместку мешать уже мне? — сухо спросил профессор.

— Я решил сбежать. Вот бы ещё придумать, как бы его занять чем-нибудь полезным! Винсент, — позвал генерал хозяина особняка. Как-то так получилось, что начальник базы и архивариус спелись, даже величают теперь друг друга без приставок «господин», а по имени. — Винсент, — повторил генерал, — можно одному герцогу создать проклятие недержания, чтоб он с горшка весь день не слезал?

— Можно, — с ухмылкой ответил архивариус Круга. — Но если инквизиция узнает, что мы без разрешения поколдовали над знатными особами, придётся отвечать перед судом. А у такой особы, как герцог, обязательно есть несколько придворных магов для защиты от покушений со стороны других родов и проклятий простого народа.

— А если подсунуть ему какую-нибудь дурочку и налить приворотного зелья? — не унимался генерал.

— Можно, — опять кивнул пухленький Винсент. — Но только в том случае, если вы возьмёте всю ответственность на себя. А вы о ком, кстати?

— Да так, есть один, — отмахнулся генерал и снова заговорил с профессором: — Леночку с ее отрядом я вывел из плана заданий. Отряд сильно потрепали, а здесь организуем вторую резервную группу быстрого реагирования, совмещённую с охраной штаба антитеррора. Для девочек спокойное красивое место, сад, пруд, свежий воздух и хорошие люди будут, как санаторий. Кстати, Артём Васильевич, я там вам на стол положил папку с документами.

— Что там?

— Вы же светило науки. И там я накидал предложений по оптимизации. А то ведь аналитики на земле мыслят космическими категориями, а я считаю, что нужно что-то не сложнее автомата Калашникова. В общем, мы уже закопали сервера на глубину пять метров, помех стало меньше. И зафиксировали нейлоновыми тросами обычные метеозонды с гелием на высоте триста метров. На зондах, в том числе, аппаратура связи. А я ещё предлагаю использовать не только дроны, раз на Реверсе вся электроника горит, но ещё и обычный пилотируемый биплан-кукурузник. Я даже площадку для взлёта-посадки подыскал, будет совмещена со стадионом для роты охраны базы. Такой самолёт и в разведке хорош, и, кстати, наши инженеры на коленке собрали авиабомбу со взрывателем того типа, что применил Юрка со своим бабьим царством на Золотом Ручье. Добавили мощный литиевый аккумулятор и свечу накаливания. Бомба в четверть тонны гарантированно уложит любого мага в радиусе ста метров.

На генерала поглядели сразу оба: и Глушков, и архивариус Винсент. Маг криво улыбнулся и покачал головой, а профессор ехидно произнёс:

— Не вы ли, Пётр Алексеевич, недавно запрещали дрону стрелять? Помнится, за мной погоня была, вы вместо нормального оружия ведро каких-то оперённых гвоздей с неба скинули.

— Не каких-то, а флешетт, — важно задрав палец к потолку, ответил генерал, — гравитационное оружие. И к тому же не путайте населённый пункт с диким полем. В мирном городе я голову положу, но приказ применять артиллерию не дам. А в прочих ситуациях мы пока изыскания ведём. Вон, пневматику ввели в арсенал охраны, бомбы с аккумуляторами придумали, мины направленного взрыва с проводами к ним. Есть же поговорка: «Не зная брода, не суйся в воду». Вот прогрессоры и меряют локтями на местности все эти броды. Сейчас вам и телефон сюда заведём. А чтоб не сгорел, то совсем простой, как в Великую Отечественную. Будете в трубку кричать «Алло, барышня, дайте генерала!». Но на том конце — искусственный интеллект. Сервера-то закопаны и работают без нареканий.

Глушков вздохнул. Пётр Алексеевич же продолжил:

— Так что там с нашим объектом Х?

Профессор несколько раз щёлкнул мышкой, перекладывая карты в пасьянсе, а потом ответил:

— Я накидал ему методику. Просто боюсь, местная не подойдёт для человека с Земли. Образ мышления очень сильно отличается. Я с Розой долго бился, пока не понял, что для них четыре стихии — это такое обыденное явление, что таблица Менделеева будет внедряться очень долго. Про теорию относительности Эйнштейна умолчу. На ее осознание уйдёт лет двести. Но если у Юрия получится, то перспективы огромные.

— Замечательно! — встав с места и потерев руки, протянул генерал. — А мы ему тоже подарков накидали. Будем методики испытывать.

Глава 8. Мы с тобой одной крови, ты и я

Розе было скучно. Мама ругается и не выпускает гулять одну пока всех сектанток не поймают и не посадят в подземелье. Даже с тётушками не выпускает.

И господин Аратем опять ушёл встречаться с каким-то «гиниралье́» и её «почти взрослую» оставил «за главную» приглядывать за волшебным камнем и смотреть живые картинки. Он почти седмицу назад показал, как пользоваться волшебной пуговицей, которую называл «тревожной кнопочкой», если вдруг появятся злодейки. Только Роза не понимала, как пуговица может тревожиться. Это же просто пуговица.

Раньше девочка могла долго сидеть за волшебным камнем и смотреть всякие диковинки, но сегодня ей этого не хотелось. Ей хотелось гулять и играть! Может быть, если она докажет маме, что сильная магиня, что может ударить неприятельницу чем-то сильным, например, молнией, тогда отпустят играть?

Да вот только, когда Роза попросила маму обучить её молнии, та отругала, запретила колдовать без присмотра других, мол, такие сложные и опасные чары только для взрослых волшебниц, и ей до такого ещё лет десять учиться. Тогда, после маминого отказа, девочка выбежала из комнаты еле сдерживая слёзы, а там был господин Аратем, который, как назло, крутил в руках что-то, пускающее маленькие молнии. Увидев удивление в её глазах, маг-чисельник ухмыльнулся и полюбопытствовал, хочет ли Роза посмотреть поближе, и хочет ли сама со временем этому научиться? Конечно, Роза согласилась.

Так юная магесса стала ученицей маэстро Аратема. С ним учиться было совсем не так, как с мамой. Первое, что с важным видом заявил чисельник, это то, что Роза уже взрослая, и ей нужно научиться хранить тайны и держать ответ за слова, и главное, как ученице — принести обет тайны. Трясущими от волнения губами девочка поклялась на волшебном камне, что не расскажет никому о своём ученичестве волшебным цифрам аж до своего восьмилетия, иначе волшебный камень обидится и перестанет показывать живые картинки. Волшебный камень торжественно мигнул, принимая клятву, а маэстро Аратем подарил колдовскую табличку-планшет, который стал её первой книгой заклинаний! Он мог запоминать написанное и нарисованное, и если коснуться больших стрелок на боках, то он как бы перелистывал страницы, но и не перелистывал. Он же без страничек.

Девочка с гордостью хранила в ученическом столе эту магическую табличку, которая со стороны казалась совершенно обычной. Все, даже её мама, думали, что Роза учится на ней читать и писать, что тоже было правдой. Но только она и её учитель знали тайну, и как только все уходили, и Роза совершала жест, на табличке возникали заклинания и упражнения по школярству цифрового волшебства. А ещё господин Аратем подарил очень красивый обод-забрало для волос. Тот был весь в красивых камушках, и порой на нем горели разноцветные огоньки. И когда Роза пыталась колдовать, численник хитро поглядывал в пустоту перед собой и водил руками. Наверное, тоже колдовал. А один раз даже произнёс что-то вроде скороговорки нескладушки: «Сохранить показания энцефалограммы». У Розы была хорошая паять, совсем как у мамы, и она в точности запомнила эти чудные слова.

А ещё чисельник повесил под потолком очень волшебный артефакт.

Это было совсем не похоже на то, как учила мама! Никаких паучков и птичек, зато много квадратиков-заклинаний, загорающихся на разных страницах планшета. У них были странные, а порой совсем смешные названия «условный оператор», «цикл» и различные задачки, вроде того как выводить крохотного заблудившегося духа-муравья из лабиринта. Маэстро как-то сказал, что паучки и птички просто придуманы взрослыми волшебницами для детей, чтобы тем проще было магию осваивать, как будто играя. Но она уже почти взрослая и может учиться совсем как взрослые магини. Розе было очень тяжело, но она пока справлялась.

И вот господин Аратем опять ушёл к гиниралье́.

Скучно.

Девочка улыбнулась и села за свой ученический стол и произнесла волшебное слово: «Активация». Роза не знала, что это это за слово, но оно действительно было волшебным. Ведь после него в воздухе возникали голубоватые сияющие ниточки, словно паутинки на ветру в хорошую погоду. Только было их больше, и рядом с каждой непонятные буковки. Кажется, маэстро Аратем называл все это «голограммой» и «эль литрамагничтными полями».

Роза отодвинула рукой одну из назойливых паутинок, пытающуюся намотаться на ее ободок, посмотрелась в зеркальце и сделала героическую позу. Чисельник сказал, что подарок очень-очень дорогой, и надо постараться его не сломать.

А ещё маэстро, ведь юные магини зовут учителей маэстрами, обещал, что эти подарки помогут быстрее познать силу молнии. Господин Аратем много раз говорил, что главное — сделать первый шаг, а когда она сможет молнии создавать, подарки ей больше не понадобятся. Вот тогда она сможет показать маме, что она не глупый ребёнок, а настоящая боевая магиня, что может защитить себя и других от злых сектанток!

Девочка закусила губу и нахмурилась, чтобы выглядеть посерьёзнее, как взрослая магиня и провела руками над магнитными линиями. От прикосновения они отдались в пальцах лёгкой щекоткой, словно муха пробежала. Роза, улыбнулась, ведь она уже знает достаточно, чтобы не звать Аратема и попробовать само́й.

Отгонять от себя назойливые паутинки быстро надоело, и девочка вытащила из стола игру. Теперь нужно было сосредоточиться и заставить бегать по тонкой проволочке, спрятанной внутри стеклянной трубки, крошечных духов.

Числельник называл их эль литрическими разрядами.

***

— Ой, юн спадин, помру, — причитала Урсула, сидя на табуретке и держась за сердце. — Не действует противоядие. Не приведи, Небесная Пара, помру.

— Ага, как же, — пробурчал я.

Четыре женщины, посчитали, что противоядия мало не бывает, и вылакали за ночь целую банку кофе. Пожилую мечницу посетила тахикардия, а Катарина уже сотый раз совершает челночную ходьбу от стенки к стенке. Всю ночь не спала, глаза красные и осоловевшие. И подойти страшно, рычать начинает, как дикий зверь. Самое страшное, что ей валерьянки для спокойствия не дашь — кошачья крыша окончательно слетит. Лукреция как заводная крутила в руках кружку с кофейной гущей. Я ляпнул, что у нас на гуще гадают, что первое в голову придёт, то может сбыться. По сути, простейший метод психоанализа, аналогичный тесту Роршаха. В общем, ей мерещились мальчики ниже пояса. И не одной ей. Подошедшая к ней Урсула увидела то же самое. Мне же в коричневых сгустках мерещились чёрные молнии и снежинки, конечно же, колдовские. А Катарина не ответила, что усмотрела. Но как говорится, каждому своё.

За прошедшую ночь я ещё долго пробовал поколдовать. А это ещё тридцать попыток. Ровно тридцать, это я точно знаю, так как считал. Но ничего не получалось. Потом я уснул прямо за столом, подложив под голову руки.

Зато Андрюха не мешал и появился только под утро, пропав на всю ночь неизвестно куда. И появился так, что готов был его пришибить:

«Даром, ой, — напевал он шуточную песню примадонны эстрады,

Даром преподаватели

Время со мною тратили,

Даром со мною мучился

Самый искусный маг».

— Иди к чертям собачим! — прорычал я.

В этот момент я искал в сумке свою бритву, но, как назло, не мог найти. Всё перерыл. Ладно бы опасная, которую можно местным в хозяйстве приспособить, но нет же. Безопасный станок никому, кроме меня, не нужен, им никто пользоваться не умеет. Кстати, я узнал, что местные барышни все же бреют части тела, но не в походе — в походе, говорят, дурная примета. Этому есть очень простое объяснение — в условиях низкой полевой санитарии раздражение от бритья может привести к сепсису, который способен дать осложнения вплоть до летального исхода. Да и сражаться с раздражением не очень удобно. А растительность делу не помеха. К слову, на Земле уже древние египтяне и египтянки лишали себя волосяного покрова вполне прогрессивными методами: смолой, воском и бритвами.

— Да ладно. Не я же в чародеи и тайна тайного туалета, — усмехнулся лейтенант, заставив меня скрипнуть зубами.

— Ты что такой злорадный?

— Кто? Я? — наигранно удивился Андрей. — Да я сама доброта.

Он взял стул, поставил его у стены и уселся как на троне, откинув голову и мечтательно улыбаясь.

— Там такая садовница одарила меня своей благосклонностью.

Товарищ изобразил руками большой бюст, тонкую талию и широкую попу.

— Правда, приходится на цыпочки вставать, чтоб до губ дотянуться. Зато всё при ней, — добавил он и протяжно вздохнул.

— Рад за тебя. Но мою магию больше не трогай.

— Так нет пока ничего, чтоб трогать, — ухмыльнулся в ответ лейтенант.

— Иди к чёрту, — пробурчал я, встал изо стола и потянулся.

Всё тело затекло от позы буквой «зю». И задница стала квадратной. Я на всякий случай ещё раз вытаращился на свечу и произнёс заклинание, чётко разделяя слова:

— Фуэго. Эн. Велла, — а когда огонёк, вполне ожидаем, не загорелся, вытянул в сторону свечи указательный палец и прорычал: — Гори, падла.

Снов ничего. Я удручённо покачал головой и посмотрел на Лукрецию. Та пожала плечами. А в следующий момент в дверь постучали. Мы все дружно уставились.

Щёлкнула на всякий случай куркам Катарина.

— Войдите, — прокричала Лукреция,

— Почта, госпожа, — ответили из-за двери, а потом в приоткрытую щель служанка протянула небольшой свёрточек красного цвета размером с сигарету, с крохотным пятнышком сургуча на стыке листа.

— Это госпожа Агата, — тут же оживилась магесса, быстро подошла к двери и приняла свёрток, а потом быстро сорвала печать и начала бегать глазами по написанному.

— Ну что там? — тихо осведомился я, вытянув шею.

Лукреция хихикнула в ладонь, и только потом ответила.

— Она предлагает встретиться в одном заведении. Говорит, там умеют хранить тайну, так как в Магистрате не одобряют открытую поддержку халумари.

— И чего такого в этом заведении? — спросил я, а потом озвучил ответ на невысказанный никем, но витающий в воздухе вопрос: — Думаю, один день задержки не сильно навредит. Нам всё равно надо дождаться пополнения припасов.

— А противоядие будет? — подала голос Урсула, по-прежнему держась за сердце и имея в виду кофе.

— Будет, — кивнул я и подхватил со спинки стула куртку. Всё хорошо, но в этом средневековье мужику готовиться к выходу в свет не легче, чем женщине. Ежели вспомнить времена короля Людовика, то было так же. Какого конкретно Людовика, в принципе любого, их там по счёту пальцев на руках не хватает. — Блин, — выругался я по-русски и перешёл на местный, — а где мои кружевные рукава и воротник? Где, в бездну его, кружевной платок с гербом? Где белые гетры и заявки на бриджи?

— Прачки забрали, — ответила Катарина, которая тоже начла переодеваться.

— И бронежилет тоже? — окинув взглядом свои вещи, уточнил я.

Тишина была ответом.

Храмовница долго стояла с озадаченным видом с двумя белыми, расшитыми цветным геометрическими узорами тряпками в руках, каждая из которых была чуть больше кухонного полотенца, глядя поочерёдно то на одну, то на другую. Заметив мой взгляд, она состроила страдальческую физиономию.

— Какого они цвета?

Андрюха усмехнулся, а я пригрозил ему кулаком. То, что Катарина дальтоник в максимальной версии, часто было большой проблемой. Зато с нечеловеческим зрением не нужно было ночью даже свечу зажигать. Фонарей от окон соседей и звёздного неба в ясную погоду хватало.

— Это что такое? — с любопытством спросил я, разглядывая вещицы.

— Это маленькие плащики на плечо. Сейчас вся столица носит.

— Обе надень, — со вздохом ответил я и подхватил свою полушпагу.

— Ой, юн спадин, — вклинилась в разговор Урсула и с кряхтением встала со своего места, — если бы мы не в бордель, я бы отпросилась. Сил нету, сердце болит. А дашь монетку задержаться на часик?

Я не ответил. Через пятнадцать минут мы тем же составом, что и в прошлый раз, были на улице. И снова направились к тыльным воротам. И снова экипаж, для разнообразия отделанный плетеньем из прутьев, как корзина, а бычок — рыжий. Дорога далась достаточно легко, и вскоре мы оказались в городе и опять двинулись пешком. Но, не дойдя около полусотни метров до представительства Магистрата, свернули и торопливо двинулись улочке, узкой настолько, что, высунувшись из окна дома, можно передать что-нибудь соседу из дома напротив. Между домами царили такие же полумрак и прохлада, какие бывают в густом хвойном лесу.

Оказалось, что именно таких улочек в столице большинство, а широких, пригодных к езде на колесницах телегах

Спустя три десятка домов мы пришли к ярко украшенному колоннами и яркой вывеской «Папа́н Максимилиа́н». Это здание с посеребрёнными перилами выделялось из всей улочки ещё и хорошей побелкой и наглухо закрытыми ставнями на окнах. Оно и понятно, заведение не из тех, где любят афишировать своих клиентов.

— Ты только не ревнуй, — негромко произнёс я Катарине, встав на цыпочки.

Храмовница тяжело вздохнула и поджала губы, но промолчала. Впрочем, мои слова услышали все спутницы, так как слегка улыбнулись.

А потом мы вошли.

Сразу стало понятно, что заведение было ориентированно именно на женскую клиентуру. На стенах висели большие картины с эротическим содержимым, изображающих не Гераклов или Аполлонов, а субтильных юнцов. Наденешь на такого шорты и красный галстук — пионер пионером. Так себе искусство, я голых девушек предпочитаю, но кто я такой, чтоб судить местный матриархат в желании расслабиться? Причём само качество исполнения вполне соответствовало кисти мастеров эпохи Возрождения.

Потолок расписан красивой фреской. Если память не изменяет, то именно эта роспись исторически и называлось плафоном, а не стеклянный абажур вокруг лампы. Посередине висит большая люстра на два десятка свечей.

На лавках сидели мужички, разнаряженные в сплошные кружева и надушенные так, что хотелось выйти и отдышаться.

К нам сразу подбежал вычурно одетый управляющий. Он сразу поклонился перед Лукрецией, безошибочно угадав самую платёжеспособную из моих спутниц.

— Господа желает длительный контракт? — осведомился управляющий, сложив перед собой руки, как дрессированный пудель — лапки. Я так его и прозвал про себя, «Пуделем».

— Нас ждут, — надменно ответила волшебница. Она даже не глянула на всю эту расфуфыренную публику. Вот что значит «дело превыше всего».

— Боюсь, госпожа будет разочарована, — с лукавым взглядом ответил Пудель. — У нас в заведении больше никого нет.

Я оглянулся на спутниц. Катарина насупилась. На её лице читалось, мол, шли, шли, и почём зря. Урсула почесала затылок. Марта сама себе пожал плечами.

И только Лукреция совершенно не изменилась в лице.

— Стилет и свиток, — тихо произнесла она.

В этой фразе почувствовались детективные приключения в стиле незабвенного Дюма. Наверняка установленная фраза, которую до́лжно произнести, чтоб управляющий проводил в нужное место. Догадываюсь, что при попытке самостоятельного поиска нужного лица, его выведут через чёрный ход. Не думаю, что всё здесь изначально обустроено для шпионажа. Ревнивых супругов куда больше, чем агентов абстрактного зла, но те, кто знают о репутации заведения, наверняка пользуются. Ну и заведение внакладе не останется.

— Извольте пройти со мной, — тут же рассыпался Пудель в поклонах и витиеватых жестах.

Мы быстро поднялись на второй этаж, а потом прошли по коридору в самую дальнюю комнату. Из-за одной из дверей, мимо которых проходили, раздавались томные стоны и жаркие возгласы. И это несмотря на заверенья Пуделя, что мы единственные посетители.

— Вот бы здесь на седмицу печалиться, — протянула Урсула со смешинкой в голосе. В тон мечнице шумно и протяжно вздохнула Марта. Катарина же покраснела, как помидорка. У самого последнего нумера управляющий постучал в дверь.

— Свиток и стилет, — произнёс Пудель, подойдя вплотную, а когда изнутри невнятно ответили, быстро открыл.

Мы оказались в большой комнате, задрапированной тяжёлыми портьерами. Госпожа Агата оказалась сидящей в большом мягком кресле перед невысоким столиком, на котором были подносы с несколькими кубками и высоким серебряным кувшином и корзинка с фруктами. Помещение освещали три свечи в медном подсвечнике. Рядом с ними дымилась ароматическая палочка. Курильница была очень похожа на классические древнерусские светильники с лучинами, разве что тонкая палочка с тлеющим на конце угольком висела над хрустальным корытцем с водой, а ажурный держак выполнен из морёного дуба. Отдельного внимания заслуживали большая кровать с пуховыми перинами и картины на стенах с пошлостями, при виде которых Катарина ещё больше покраснела, хотя казалось, больше некуда. Она бросала на них взгляды, хотя старалась изо всех сил глядеть на пожилую волшебницу.

— Здравствуй, моя дорогая, — протянула госпожа Агата и протянула руки, не вставая с места. Лукреция подошла к ней, и женщины обнялись.

— Я рада вас видеть, — с улыбкой на лице ответила моя спутница.

— А это тот халумари, которого ты учить решила? — посмотрела в мою сторону Агата и прищурилась.

Мне ничего не оставалось, кроме как молча стоять, изображая пай-мальчика.

— Да, — коротко ответила Лукреция.

— Яси, — протянула пожилая волшебница и начала командовать, указывая пальцем. — Храмовница в тот угол. Ведунья — в тот. Луччи, сядь на кровать. Подальше.

Все быстро заняли места, словно шахматные фигуры, готовые решить головоломку по мату в три хода. Сходство придавал паркет, набранный из тёмной и светлой пород дерева.

— А я, госпожа, — робко подала голос Урсула, которая всегда робела перед волшебницами, особенно незнакомыми. Она и сейчас переминалась с ноги на ногу и мяла полу своего гамбезона.

— Куда хочешь, ты мне не мешаешь, — смерив мечницу взглядом, ответила пожилая магесса и обратилась ко мне: — Подойди ближе. Я не украду.

Я ещё раз пробежался взором по помещению и неспешно приблизился.

Агата приподняла руку с растопыренной пятернёй и закрыла глаза.

— Встань на колени, — тихо произнесла она.

Выполнив сказанное, я пристально уставился на магессу. Та примерно с минуту водила рукой над моей головой, и только потом неспешно заговорила.

— Не чувствую ничего, что могло бы препятствовать обучению изъянов не вижу. Но догадываюсь о причинах.

Волшебница отвела в сторону руку, и в ту прыгнула одна из свечей, выскользнув из подсвечника. Агату нисколько не взволновало, что на пол пролился воск, тут же застыв белыми каплями.

— Дай мне ладонь, — властно приказала она и протянула свою.

Я заподозрил неладное, но отступать было уже некуда. Пришлось подчиниться.

— Ты повелитель своей силы. Ты должен научить её, как охотничьего пса. Но даже псу надо показать, как выглядит дичь. Но для магии дичь — это четыре стихии.

Агата быстро вытянула руку и схватила мою, зажав пальцами запястье, а после потянула к себе.

— Это огонь! Эс фуэго.

Через мгновение язычок пламени от свечи оказался под моими пальцами. Боль обожгла не сразу, асловно постеснялась и отсрочила прибытие на пару секунд. Зато потом оторвалась по полной, опалив кожу.

— Бля! — вырвалась у меня, и я постарался выдернуть руку из тяжёлой хватки. Получилось только с третьей попытки.

— Научись терпеть, маг, — холодным, как айсберг, голосом проронила волшебница, пристально глядя мне в глаза. Боль ожога пульсировала, и не собиралась отступать. Честно говоря, такого откровенно садизма не ожидал. Если все методы обучения будут такими же, то ну его на хрен.

Ведьма Агата. Да, теперь я не мог называть её иначе, чем ведьма. И вот она откинулась в кресле, положив рука на подлокотники. Злосчастная свеча осталась висеть в воздухе между нами.

— Поднеси руку к свече. Сам. Медленно. Прикажи свече погаснуть. Когда это произойдёт, ты ощутишь силу. Ты поймёшь, что она такое. А как поймёшь, твоё обучение пойдёт уже легче.

Я сжал губы. Ну не мазохист я, чтоб такие фокусы повторять раз за разом, и так придётся руку перебинтовывать и мазать противоожоговой мазью. Но если в самом деле попробовать?

Внутренне собравшись и вздохнув, я потянулся к дрожащему язычку пламени. С каждым сантиметров сокращающейся дистанции сердце ускоряло своё биение. Где-то за стенкой кричала от наслаждения женщина. Где-то играла тихая лютня. Рядом затаили дыхание мои спутницы, а я по доброй воле тянул пальцы к чистой и первобытной боли. Пламя отражалось в глазах Агаты, придавая ведьме ту саму зловещесть, что описывается в детских сказках как абсолютное зло. Конечно же, это моё воображение, но всё равно было жутковато.

Когда до язычка осталось всего пара сантиметров, у меня аж в висках заломило. А потом пламя отклонилось, словно щадя и не желая касаться меня. Вместо боли ожога, которую я ожидал, пошла кру́гом голова, как будто выпил сто граммов чистого спирта и тут же охмелел.

Я тянул руку дальше, а вслед за язычком огня начала гнуться сама свеча, притом что я не касался её. Если профессор прав, и в голове у меня сидит магосимбиот, то он сейчас проявляет самые простые реакции на внешние раздражители. А раз проявляет, то его можно выдрессировать. Главное — найти общий язык.

— Мы с тобой одной крови, ты и я, — пробормотал я по-русски присказку из старого мультфильма про Маугли.

А потом свеча, Агата и комната поплыли перед глазами и я вырубился.

Глава 9. Одни расстройства

Очнулся я в том же помещении, что и отключился. Во всяком случае, расписной потолок и действующие лица были те же. Надо мной склонились Лукреция с храмовницей. Катарина держала в руке небольшую склянку, резко пахнущую аммиаком.

«Система, сколько я был без сознания?» — спросил я, едва шевеля губами. Она и так считает нервные импульсы и конвертирует их в слова.

«Запрос некорректен. Показания головного мозга не менялись».

— Странно, — пробурчал я по-русски и вслух, а потом осторожно сел. Голова кружилась.

— Юрий, ты яси? — тихо спросила Катарина. Она держала в руках какую-то склянку и крутила в пальцах пухлую пробку.

— Дай ему ещё раз нюхнуть, — залезла через плечо с советами Урсула. — Дай ещё нюхательной соли, чтоб совсем очнулся, а то разговаривает сам с собой.

— Всё прочь! — раздался со стороны голос госпожи Агаты, и женщины отошли от меня.

Пожилая волшебница села на кровать и положила мне руку на колено.

— Как себя чувствуешь? Ты всё время бормотал слово «симби мот». Бился. Пытался на себе одежду сорвать. Кричал, что не хочешь. Чтоб вынули гадость. Что это?

— Симбионт, — протянул я, тяжело встал с кровати и, шатаясь, направился к зеркалу. Там начал сам себя осматривать, даже рот открыл. Но ничего не нахолодил, ни отверстия, через которые он мог проникнуть, ни саму тварь.

Руки сами собой легли на живот, где чудился зародыш инопланетного монстра, и он вот-вот сломает мне грудную клетку или вспорет изнутри живот и вылезет на свет Божий. Вернее, выскочит под сень Небесной Пары. А ещё вспомнилась глубоководная мокрица, живущая под языком у рыб. Она выгрызает язык и сидит вместо него.

К горлу подкатил ком, усугубляя общее самочувствие. И тем страшнее становилось. Хотелось всю эту магию послать к чертям, в бездну, в п…у Изохеллы. Вот в неё самую.

— Госпожа Агата, — произнёс я, нервно сглотнув этот самый ком, — а правда, что внутри мага живёт нечто, что помогает колдовать, эдакий посредник между душой человека и остальным миром? Вы же должны это знать. Вы всю жизнь колдуете.

Волшебница некоторое время молчала, нагнетая нервозность. Все остальные смотрели на неё, не решаясь шевельнуться. Наконец она вздохнула и ответила:

— Сложный вопрос, — Агата свела руки, коснувшись кончиками пальцев одной руки кончиков другой. — Многие им задаются. Всем интересно, почему одни могут колдовать, а другие нет. Ведь все мы люди. И мнения разнятся очень сильно. Кто-то говорит о божественной частице, кто-то о рождённом в бездне зле, кто-то ставит людей выше естества. Нет единого мнения.

Магесса снова замолчала, а потом медленно встала с кровати и подошла ко мне. Я глядел на её отражение в зеркале, но поворачиваться боялся. Не знаю, как объяснить. Этот страх был иррациональным, даже суеверным. Я словно дремучий средневековый крестьянин, оказавшийся на шабаше чужих и нечисти. Осталось только упасть на колени и молиться. Вот только кому? Раньше в богов я не верил, а здесь они есть, эти самые боги и богини. Но родные божества либо дома остались, либо вообще в коме до конца света. Местным же богам нет желания молиться. Буду атеистом, паникующим атеистом, верящим в чужих, симбионтов и альтернативные реальности.

— Знаешь, — продолжила волшебница, — мне повезло. Я даже не помню, когда ощутила дар. Говорят, родилась с ним. Ко мне с младенчества сами собой прыгали в руки леденцы и игрушки. Я ещё не умела ни говорить, ни ходить, а уже могла оттолкнуть от себя крысу, выскочившую на середину комнаты, и одной лишь волей остудить горячую кашу. Потому, разумеется, я и в Магистрате. Но те, кому не повезло, отчаянно искали ответы. Я читала записи одного еретика, который потом пропал без следа, хотя говорят, видели его в одном из монастырей ордена на самом пограничье в рясе летописца. Так вот, читала, и мне запомнилось одно сравнение. Он писал, что есть в наших прудах и омутах, коих очень много возле каждого городишки и каждой деревушки, водная ящерка, сиречь саламандра. И странное дело, из одних и тех же икринок вылупляются одни и те же твари. Но одним суждено всю долгую жизнь плавать в воде и обладать жабрами. Они даже мечут икру, но всегда остаются, словно ящерные младенцы или же головастики лягушек. Другие же в один прекрасный либо ужасный день, это смотря с какой стороны посмотреть, вдруг отбрасывают жабры и делают первый глоток воздуха и более не могут уже без него. И они тоже мечут икру, и из этой икры вылупляются личинки, неотличимые от прочих, и не ведомо, обретут они тягу к небу и земле обетованной, или останутся в своём пруду до конца своих дней. Так и люди. Одни могут всю жизнь прожить и умереть обыкновенными, а другие обретут чары. А живёт ли в нас нечто, что помогает стать волшебницей либо волшебником? Да, пишет он. Но это неосязаемо и незримо.

Агата замолчала и положила мне на плечо руку.

— Ты теперь аки младенец, который явился из утробы матери и сделал первый крик. Так научись же, помимо этого крика, ещё и говорить с этим миром. Научись затаивать дыхание, когда возникнет на то нужда. И научись кричать ещё громче. Ведь теперь ты можешь.

Я повернулся к волшебнице и перехватил за запястье свою обожжённую руку, которая тлела ноющей болью. Магесса не ответила на мой вопрос. Впрочем, отправлю эту байку профессору, пусть подумает. Фольклор порой тоже несёт в себе зёрна истины. А сам буду думать, что во мне живёт энергетический симбионт, с которым нужно управляться так же, как и Системой. Пусть это будет моя личная школа Симбионта.

— Спасибо, — произнёс я и слегка улыбнулся, так как в этот момент за стеной раздался протяжный женский крик, и это был не крик боли.

Хорошо людям, не проблемами заняты.

Я снова развернулся к зеркалу, упёрся в него ладонями и ткнулся лбом. Наличие дополнительной сущности во мне не доказано, но если хоть немного допускается её существование, то во-первых, нужно принять меры предосторожности, а во-вторых, выжать из падлю́ки все сто процентов коэффициента полезного действия. Но и к этому нужно подойти с умом, не забывая про импровизацию, если что-то пойдёт не так.

«Система, ввод нового протокола. Отфильтровать из общей информации со всех сенсоров и датчиков те, что соотносятся с моей нервной деятельностью. Вывести отфильтрованное в отдельный поток данных. Перевести поток на процедуру повышенного эвристического анализа. Протокол назвать «Моя магия». Цели поиска: проявление признаков управления внешними явлениями при помощи нематериальных элементов, синхронизированных с моей нервной деятельностью. Запустить протокол «Моя магия»».

Отдав распоряжения, я отлип от зеркала, выпрямился и провёл рукой по волосам. Те были мокрые, словно я пятёрку пробежал.

— Госпожа Агата, — произнёс я, медленно повернувшись, — что вы советуете начинающим колдовать детям?

— Верить в себя. Вера в богов — это хорошо, но вера в себя пользы порой больше приносит, — с улыбкой произнесла женщина.

Я ухмыльнулся и сделал поклон. Честно, ожидал чего-то куда большего. Не знаю, какого-нибудь вводного расклада по умениям и навыкам, как в компьютерной игре, или той же мудрых откровений, каких Фродо получил от эльфийки Галадриэль. Нет же, только ожёг руки и банальное «верь в себя».

— Благодарю вас, но нам пора. С вашего позволения.

С таким словами и ощущением лёгкой контуженности я вышел из обитой тканью и пахнущей благовониям комнаты. Куда дальше? В имение, конечно. К этому времени должны уже подвезти припасы и новое оборудование. Обидно конечно, что не смог узнать подробности, но зато убедился в факте наличия силы, и это хорошо.

Мои спутницы, вслед за мной спустились в гостевой зал. Там по-прежнему кучковались юнцы в пышных ярких одеждах, а управляющий, которого я обозвал Пуделем, чехвостил одного юнца за прегрешения. Увидев нас, Пудель отвлёкся и подскочил поближе, всё так же услужливо сложив лапки перед собой.

— Уже уходите? Не желаете ли хотя бы взглянуть на расценки? Вдруг вам что-то или кто-то приглянется.

Я потряс головой и пошёл на выход, а когда остановился на крыльце, то понял, что оказался в одиночестве. Дамы остались внутри.

— Какого хрена? — выругался я, состроив гримасу недовольства, словно обращался к невидимому собеседнику, а затем вернулся в заведение.

Пудель оживлённо размахивал рукам и радостно расписывал что-то, что я упустил из виду, а женская половина моей банды, тотально превосходящая меня числом, даже не обернулись в мою сторону. А их самих со всех сторон окружили эти самые юнцы.

— Юрий, подождите нас там, — указав на дверь, произнесла Лукреция и снова обратила всё своё внимание на Пуделя.

А тот уже совсем распалился, рассказывая про долгосрочные контракты, наверняка магесса не устояла и решила взяться за своё.

— Не подожду, — пробурчал я, сложив руки на груди.

Моих спутниц уже со всех сторон обступили эти шлюхари́ в рюшках. Один из них подхватил Лукрецию под локоть и не сильно, но настойчиво потянул в сторону от общей компании.

— Госпоже нужен спутник? — лил он словесным мёдом. — Может быть, я сгожусь.

Урсула гоготала и обводила взглядом этих придурков. Чуть ли не слюнки текли. У Марты, кстати, тоже.

А затем произошла короткая, но очень яркая череда событий.

Один из шлюхаре́й со словами: «Госпожа не хочет отдохнуть?», положил ладонь на попу Катарины и начал медленно вести руку ниже. В следующий миг он оказался на полу, а я стал потирать ушибленный кулак. Мало того что рука обожжена, так она теперь ещё и опухать начала. Но перелома вроде бы не было.

— Убивают! — Завопил один из дружков этого хлыща. — Убивают!

Сам же пострадавший лежал на паркете без движения, закатив глаза. К нему сразу бросился Пудель, приложив ухо к груди.

— Юрий! — недовольно закричала Лукреция и упёрла руки в боки.

Я хмуро глянул на неё, а потом разразился тирадой.

— Что?! Я что должен делать?! Смотреть, как Катарину тут при мне отымеют?! Да пошёл он в бездну, этот фазан ряженый!

— Господин, — поднял на меня взгляд Пудель, — вам здесь больше не рады.

Он выпрямился и начал махать кому-то рукой.

— Лекарку зовите, лекарку.

— Да пошлы вы, — процедил я на русском, взял храмовницу за руку и потянул к выходу.

Девушка не стала сопротивляться, зато как-то странно заулыбалась. Думаю, если бы она кому-то врезала, то простой потерей сознания бы не обошлось, там либо череп треснул бы, либо челюсть оказалась на полу рядом с пострадавшей особой.

Вскоре все мы оказались на улице. После пропахшего благовониями и плавленым воском заведения в нос дал аромат средневековых проулков, задобренный мочей, нечистотами и крысиным дерьмом. Словно в подтверждение мои мыслей на противоположной стороне на нас уставились две здоровенные серые крысы. Они дружно пискнули и исчезли под крыльцом соседнего дома.

Нет, они не нас испугались, просто в этот момент из подворотни выскочила девочка лет десяти. Она была в простом сером платье длиной до колен и с простеньким луком и плетёным из лыка колчаном, в который вместо обычных стрел вложены заострённые тростинки. А на поясе юной охотницы болтались четыре тушки точно таких же крыс. Удивляться я не стал, хотя поглядывал с непонятным сочетанием несочетаемого: злой отрешённости и любопытства.

— Я тоже за крысами охотилась, — произнесла вдруг Катарина, глядя в ту же сторону.

— Эх, Юрий, Юрий, — вслед за ней пробормотала Лукреция и вздохнула.

А потом хохотнула Урсула, передразнив меня:

— Ты если что, не ревну-у-уй. Ага, а сам по зубам невинному юноше. Ах, какие юнцы. Это, госпожа волшебница, а что они такие дорогие?

Лукреция с кривой улыбкой поглядела сперва на меня, а потом на мечницу.

— Они обучены тонким искусствам и словесности. Умеют играть на мандолине и лютне, поддерживать беседу по умным вопросам, вышивать шёлком и золотом. А ещё в постельных утехах способны.

— Тоже мне гейши, — буркнул я.

— Я не знаю, кто такие гьеши, — исковеркала слово Лукреция, — но они очень хороши. По образованию превосходят многих дворян.

— Ничего не хороши, — встряла в разговор Катарина. — Юрий лучше! Он и знает много, и готовит прекрасно, и читает, и пишет, и вышивает, и… и… — она забегала глазами перед собой, в поисках эпитетов. — И, вообще, он яси! Даже в мушкетах и пистолях понимает.

После услышанного, я с удивлённым взглядом посмотрел на храмовницу. Та сделала быстрый вздох, поглядела на меня в ответ и прошептала:

— Ты же умеешь готовить и вышивать?

Я застыл с открытым ртом. Зло испарилось. Осталось недоумение. А ещё не хотелось ломать надежды своей девушки.

Вздохнув, я мысленно уже начал перебирать файлы с рецептами и курсами по кройке и шитью. Вот на кой мы сюда попёрлись? Нахрена нам надо было встречаться с этой старой ведьмой именно в борделе? Старуха даже ничем толком не помогла.

— Да-а-а, конечно, умею, — неуверенно протянул я и скривился, начав сам себя мысленно проклинать.

Ну, нахрена я начал поддакивать, будто мне мало непоняток с магией, проклятых мест и разборок с потусторонними занудами?

Вернулись мы в усадьбу к обеду, усталые и злые. Я злой, потому что ничего не достиг, а остальные — потому что я им испортил поездку.

Андрюха опять запропал куда-то, наверное, к садовнице умчался. Лукреция с Мартой ушли к себе в комнату. Урсула тоже испарилась в направлении кухни, и думается не только еду искать будет. Катарина же села под окном и прислонилась к стене затылком.

Стоило мне плюхнуться на кровать, как в дверь постучали, не предвещая ничего хорошего. Так и оказалось: в проходе оказался молодой слуга, протянувший мне записку.

— Её сиятельство приказало доставить, — произнёс он вроде и громко, и чётко, но в то же время в нос и вытягивая слова, отчего получалось немного похоже на французский. Это такой модный ныне стиль для столичных мужчин.

Я со вздохом взял записку и снова поглядел на юнца. На языке вращались не только нецензурные словечки, но ещё и мускулативы. По аналогии с феминитивами они отражают принадлежность мужчин к роду деятельности, но если в русском языке с парами типа принц-принцесса всё ясно, то как быть, ежели мужчина занимается исконно женскими занятиями. Как его обозвать? Не прачка, а пра́чник. Не швея, а швее́ц или швею́н. Да и простые пары горничная-горничный немного клинят мозг.

В общем, это юный горчичник дождался, когда я его отпущу, и быстро-быстро убежал в направлении лестницы.

Глянув на сидящую с закрытыми глазами храмовницу, я развернул листок, а там немного корявым почерком Клэр гласило:

«Спаси миня. Я ни хачу опять сидеть пуголом для случки. Преехал граф да Мур».

Я снова вздохнул и направился в сторону большого обеденного зала, где и располагалась сейчас графиня. Понятия не имею, как её выручать, но раз просит, то надо. Спустившись по каменной лестнице с резными перилами, я прошёл мимо клетки с грифоном и скользнул в боковой вход, сразу же оказавшись в зале. Был бы я на месте начальника стражи, высек бы спящую стоя стражницу, караулящую важную персону. Отвыкли они здесь от порядков. Стоит дылда расфуфыренная, на алебарду оперлась, слюни изо рта текут. Но именно сейчас мне это на руку, лишних вопросов и шуршаний за спиной не будет.

Зал встретил меня тихой музыкой усталого музыканта. Тот уже еле-еле бренчал по струнам. На большом столе сейчас имелось только блюдо с фруктами, поднос с традиционной печёной порчеттой, супница с похлёбкой и кувшин с вином. Даже не кувшин, а высокий серебряный чайник с длинным носиком, из которого разливали домашнее розовое по золочёным кубкам. Рядом с Клэр сидел и рассказывал историю своей семьи мужичок в розовых одеждах, словно принцесса из мультиков Диснея. Большой белый бант на шее делал его похожим на болонку.

За спиной у Клэр стояла с парадной алебардой и в парадных доспехах дочка Урсулы. В глазах Глории читалось, что в гробу она видала такое приключение. Я её понимал. Изображать из себя декорацию при чаепитии — то ещё довольствие. Хуже только свечку держать у постели господ, когда те трахаются. Ни уйти, ни поучаствовать. А этот кусок розовости ещё и нуден, как заевшая пластинка со старой сказкой.

— Наш ро-о-од ухо-о-од корнями к само-о-ой короле-е-еве, — тянул меж тем слова гость. — Мы не столь бога-а-аты, как хотелось бы, но нам откры-ы-ыты все двери в короле-е-е-евском дворце-е-е-е. Моя тё-ё-ётя служит королевской соба-а-ачницей.

— Да, господин да Мур, — вымученно ответила Клэр, избегая называть гостя по имени. При виде меня она воспряла и выпрямилась в кресле. В глазах загорелся огонёк надежды на спасение. Точно такое же выражение читалось и у Глории.

За взглядом хозяйки приёма проследил и граф, который смерил меня взором с ног до головы, остановившись на гербе, а потом презрительно скривился. Кто такой эсквайр по сравнению с целым графом. Так, чуть лучше черни, но всё равно не стоит и грязи из-под ногтя его сиятельства.

Я выждал пару секунд, а затем сделал глубокий поклон, словно образцовый дворецкий, и обратился к юной графине, нарочно усиливая русский акцент.

— Ваше сиятельство, занятия.

— Да? — изумилась Клэр, а потом сообразила, что я лишь пытаюсь её умыкнуть. Девушка изобразила на лице наигранное сожаление и повернулась к гостю: — Прошу простить, но дела. Тайны халумари сами себя не откроют.

— Может, позволите с ва-а-ами? — протянул граф. Наверняка вдовствующий, так как дуэли между графинями были делом частым, да и войны постоянно случались.

— Нет, господин да Мур. Вы простите, но это очень секретно.

Я улыбнулся. Даже если и покажу графу десятичную систему счисления, он всё равно не поймёт, у него же мозг заточен на балы и приёмы, а не для наук.

— Вы разбиваете мне се-е-ердце, — протянул этот розовенький графин, натужно вздохнул и потянулся к винограду.

Клэр задрала глаза к потоку, изобразив скорбь, и чинно вышла из-за стола. А когда мы проскочили мимо спящей стражницы, звонко расхохоталась и помчалась через внутренний дворик прямиком к моей комнате, радуясь свободе.

Я ухмыльнулся, качнул головой и пошёл следом. Но вот дойти до апартаментов не получилось. Из-за угла я услышал крики, принадлежащие Урсуле.

— Мама? — тиха переспросила Глория.

Мы с графиней и её телохранительницей переглянулись. Клэр быстро спустилась по лестнице. Была бы возможность, вообще бы скатилась по перилам, как школьница-хулиганка. А затем мы дружно обогнули внутреннюю колоннаду первого этажа и заглянули за угол. Там разворачивалось интересное действо.

Тётя Урсула в окружении ещё нескольких солдаток прижала к стене хмурую женщину в серых одеждах.

— Я сказала, это достанется Глории!

— Ты сдурела? — тихо спросила женщина. — Она же телохранительница светлости.

— Что достанется? — вклинилась в разговор выпорхнувшая к этому сборищу юная графиня, глянув на Гло.

При появлении госпожи все склонились, ожидая разрешения выпрямиться. И только после этого продолжили. Вернее, продолжила Урсула, которая, не выпуская из рук свою жертву, отодвинула ту за спину, словно ненужный хлам.

— Это, вашество, тут пушку привезли. Эта увидела, и давай в пушка́рки набиваться, ну а я думаю, что Гло лучше справится. Она же лучшая. Я ж не для себя. А для дочки старюсь. Пушка́ркам ведь положен тройной пай. А если она телохранитель, да ещё и пушка́рка будет, то это… — мечница подняла руку и начала загибать пальцы, подсчитывая итог. — Она пятёристый пай получать будет.

— Она же телохранительница! — раздался голос той самой жертвы.

— Спрячься! — рявкнула Урсула, резко обернувшись.

— Ты сама подумай, как и пушку и телохра́нсто сразу? — не унималась вторая. Все остальные переговаривались, поддакивая то одной стороне, то другой. Но в полный голос при госпоже не рисковали обсуждать.

— Мама! — закричала Глория, по-прежнему стоя за спиной у Клэр. — А меня ты спросить не хочешь?! Я, как бы, не маленькая девочка.

— Молчи, дурёха. Я о твоём будущем беспокоюсь. Выучишься на пушкарку, всё королевство тебе в ноги бухнется.

Я нахмурился. С одной стороны, деньги весомый аргумент. С другой — был согласен с теми, кто говорил, что времени не хватит на всё сразу. У телохранительницы и пушкарки задачи совершенно разные. К тому же не думаю, что все будут в ноги бухаться. А пушки хоть и дорогое удовольствие, но не диковинка.

— Сама ты дура! — не унималась Глория. — Я зачем, по-твоему, пошла в телохранительницы? Я сама своё будущее решаю!

— Цыц! — крикнула Урсула на дочку, а потом обернулась. — И ты тоже цыц!

— А что за пушка? — спросила Клэр, и все замолчали. Графиня оказалась не при делах, и про пушку не знает.

— Ну так, это… — протянула Урсула и взмахнула рукой в сторону, — халумарская.

— А где они сами? — тут же переспросил я, озираясь по сторонам.

— Так, наверх пошли. Я сказала, где ты, юн спадин, остановился, они и пошли. А Пушка вона, в саду. А они не только пушку поставили. Там телег разных пол-обоза.

Буркнув: «С вашего позволения», я метнулся вверх по лестнице. В комнате уже была целая делегация из четырёх человек, и ни одного знакомого лица.

— День добрый, — сразу поздоровался один из них. А я перевёл взгляд на кучу цветных глянцевых журналов на столе, и Катарину, листающую один такой. А ещё в комнате прибавилось коробок и ящиков, половину названий из которых я даже прочитать не смог.

— День яси, — поздоровался я по местному.

Говорить продолжил тот, кто поздоровался.

— У нас ещё несколько лазерных дисков. От Петра Алексеевича, от профессора Глушкова, а ещё из министерства отдельное.

Глава 10. У страха глаза велики

— Мужики, что, даже чаю не попьёте? — спросил я, глядя на собирающихся коллег-прогрессов.

Их старший дождался, когда помощники не принесут оставшиеся коробки, и только потом ответил:

— Знаешь, Юра, где появляешься ты, там всегда какая-то хрень происходит. Не было тебя, демоны и инквизиция ни капельки не вспоминали про нас. А сейчас надо разгребать кучу такого дерьма, словно нагадило стадо мамонтов, страдающих недержанием. Так что мы пошли. Удачи!

— Что, даже по описи не передадите? — растерянно спросил я.

— Да мы заранее все списали. И тебя тоже, — пробурчал недоброжелательный коллега, но всё же подвёл меня к ящикам, на которых имелись лишь инвентарные номера и пломбы. Всего шесть ящиков. А потом он буквально подтащил меня за локоть к окну и кивнул на что-то стоящее внизу. Выглянув, я увидел самый натуральный контейнер-трёхтонник, поставленный на телегу, такой наверняка тянуть буду не меньше чем шестёрка волов. А ещё имелась пушка, похожая на сорокопятку времён Великой Отечественной войны, хотя и разукрашенная в яркие цвета. Если вспомнить, что камуфляжа на Реверсе не придумали, а армии щеголял весьма пёстрыми нарядами, то ничего предосудительно не было. Здесь же имелся и фургон с красным крестом на тенте.

— Всё в наличии. Всё опечатано, — снова пробурчал коллега и пробежался напоследок взглядом по имуществу. Потом сверился с ведомостью, а сунув бумаги в небольшой дипломат и вручив мне дубликат документа и коробочку с лазерным диском, дёрнулся к берету, чтоб по местной привычке сделать откланяться с размахиванием головным убором, но спохватился и лишь прошипел сквозь зубы вместо ругательства. А затем и исчез за дверью, громко хлопнув.

Я сконфуженно проводил его, сел на кровать и уставился на ящики со всем этим барахлом. Внутри чувствовалось некое говно, ведь действительно виноват во всём произошедшем, но и не виноват в то же время. Я же не напрашивался на все эти злоключения. Вот прям, пошёл, как в компьютерной игре, и брал квесты. Ба-а-альшущие такие восклицательные знаки, совсем как бейсбольные биты, которыми меня словно по голове отфигачили. Ведь на самом деле я просто оказался крайним.

Но делать нечего, коробки сам себя не распакуют. Я вздохнул и поглядел на стопку листов. Там оказалось несколько разделов. Первый — оружие. Второй — оборудование. Третий — документация. Четвёртый — «от профессора».

Почесав в затылке, я подошёл к самой ближней коробке. В первую очередь вскрыл ящик «от профессора». Там находились непонятные приспособления, похожие на кучу самодельного барахла с радиорынка. И приписка: «Если бы в рядах прогрессоров был маг, ему бы пригодилось в учёбе».

— Суки, — процедил я. — Раскусили.

Отложив приборы в сторону, потянулся к другому имуществу. А там всё было несколько понятнее: обычная замена утраченному и сломанному оборудованию, новый тепловизор, несколько квадрокоптеров с камерами, лазерные дальномеры, большая антенна. А ещё куча моделек карет и корабликов вперемежку с обычными сувенирами: матрёшки; расписанные под хохлому деревянные ложки, кружки и тарелки; выточенные на высокотехнологичных станках и разукрашенные алюминиевые солдатики разных эпох, начиная с викингов и римских легионеров и завершая бравыми гусарами; шапка-ушанка; магнитики со смайликами и прочий мелкий хлам, который наверняка полагался мне для раздачи местным должностным лицам в виде памятных подарков. Больше всего мне понравился набор миниатюрных статуэток с крылатыми валькириями, держащими в руках дорожные знаки и трёхцветный фонарь, парадирующий светофор. Девушки стояли в разных позах. Так, например, со знаком «СТОП» — выставив перед собой руку в призыве остановиться, воительница со знаком «60» — прикладывала к лицу ладонь на манер козырька. А ещё было забавно, что все модельки карет выполнены с логотипами известных фирм.

Кроме того среди доставок был набор учебный пособий для занятий с Клэр: нормальные счёты, пачка белой бумаги, писчие принадлежности и прочее.

Отдельно имелась шкатулка с большим крестом из чернёного золота, который однозначно передали по протекторату церкви. От этого на душе стало неуютно, и я поглядел на Катарину. Не хватало ещё и религию к прогрессорству приплести, будто на Земле священный войн мало даже в наш век высоких технологий и глобализации. Впрочем, оставлю этот вопрос без комментариев. С такими мыслями я положил шкатулку с крестом на край стола.

В это же время девушка опустила на подоконник яркий журнал, скользнула к ящикам и начала крутить в руках сувениры, которые я вытащил из ящиков, не переставая при этом прислушиваться к шуму с улицы. Казалось, даже уши шевелились.

Ну а я сел за стол и нетерпеливо поставил на него ноутбук, а потом нахмурился.

Журналы. Это не просто комиксы, а каталоги с товарами. И ладно бы только изображения, но рядом с каждым наименованием помимо описания на русском и местном была ещё и цена. Причём и в серебре, и в рублях. — Бред, — повторил я. — Похоже, кто-то очень хорошо приплатил, чтоб внести в план прогрессорства каталоги земных брендов. Уничтожить местную экономику по принципу торговых войн пока не получится, так как портал один и попросту задохнётся от объёма грузов, если все промышленники захотят толкать дешёвый ширпотреб, а вот отвоевать рынок элитных товаров — вполне достижимо. Но скорее всего, это будет использовано только в рекламных целях, типа даже королевы пользуются транспортом, например, абстрактной автомобильной компании Тойседес.

Я вздохнул, а почему бы и нет. Если они будут спонсировать прогрессорство, а потом лепить везде этикетки, как на болидах формулы один, это вреда не нанесёт. Перед глазами встала картинка рыцарского отряда с доспехами, расписанными рекламой каких-нибудь Ред-Кула, Руно-Пужо или Чешского нефильтрованного. Представив забавную пёструю картинку, я улыбнулся.

— Бред какой-то, — пробурчал я, взяв один из них и начав листать. На страницах были изображены детали к мельницам и гужевому транспорту, сельхоз инструмент, холодное оружие, сувениры, собственно фургоны с каретами и паланкинами, косметика, бытовая химия и разные хозяйственные приспособления.

— Какая яси вещица, — протянула Катарина, приподняв валькирию со светофором. — А что это за фонарь такой?

Я на секунду замер, соображая, как лучше ответить. Про автомобили и городской проток храмовница сто процентов не знала, и объяснять можно долго, но безрезультатно, а оставить вопрос без ответа не хотелось.

— Символ удачной дороги.

— А дева?

Вздохнув, я вспомнил историю валькирий и выдал неутешительную фразу:

— Это посмертные сёстры воинов и воительниц. Напоминают, что нужно быть внимательным в пути и не торопиться на тот свет.

Катарина улыбнулась, провела пальцем по фигурке и быстро обернулась ко мне.

— Можно я себе оставлю? А это что такое?

— Можно, — ухмыльнулся я, а когда храмовница потянулась, чтоб поглядеть на крест, быстро захлопнул шкатулку. В ответ на возникшее на лице девушки недоумение пояснил:

— Я уточню у своего повелителя, что с этим делать. А как пришлёт ответ, сразу расскажу. Договорились?

Девушка ещё раз улыбнулась и легко кивнула, отчего я облегчённо выдохнул.

— А я вот не пойму, она голая или нет? — поставив на ладонь статуэтку, спросила Катарина.

Я прищурился, разглядывая рельефную грудь немаленького размера и кубики пресса у валькирии. Да уж, поначудили художники, смешав скандинавскую мифологию с римской стилистикой в виде анатомической брони.

— Это на ней особая кираса. Лорика мускулата называется.

— Яси, какая, — прошептала Катарина и добавила: — Такую же хочу.

Снова улыбнувшись, я вернулся к ноутбуку.

— Так-с, начнём с генерала, — пробормотал под нос и нажал кнопку на приводе с лазерными дисками, а затем вложил переливающийся радугой носитель информации. Нет, конечно, можно было просмотреть послание и в дополненной реальности Системы, но я не хотел повышать и без того увеличенный расход глюкозы из моей крови. Которая превращается на каталитической решётке в электроэнергию. Потом опять жрать захочется, а Урсула, поди, снова весть мёд с карамельками схомячила.

Видео от Петра Алексеевича, как всегда, было сплошным, без всякого монтажа. Он просто сел и начал записывать. Когда запустился файл, то на мониторе возникла комната с натянутым на стену баннером с изображённым на нём гербом прогрессорства: Солнце и Луна, совмещённые в одном круге.

Генерал прокашлялся, спросил у кого-то, находящегося за кадром, можно ли начинать и заговорил.

Пункт первый: мне разрешили вести разведку проклятых мест по принципу свободного поиска, но чтоб обязательно был фото и видеоотчёт о происходящем. Пункт второй: я должен непременно обстрелять какого-нибудь мага или волшебную тварь из всех видов оружия, что мне передали, и, конечно же, прислать кучу отчётного материала. Генерал подчеркнул, что это очень важно для нашей обороноспособности. Пункт третий: приказал глаз не спускать с Клэр, так как графиня вызвала интерес не только в узких кругах прогрессоров, но и более высокого руководства. Это как раз было не удивительно, по сути, генерал просто напоминал о важности задания. Пункт четвёртый: если бы у нас был свой человек среди магов…

— Блин, и он уже в курсе. Там что, уже вся планета знает? — пробурчал я и покачал головой и снял видео с паузы.

…то такой человек мог бы узнать сильные и слабые стороны магии. Генерал подчеркнул, что очень надеться, что никакие Покахонтас или Нейтири не дадут такому «своему человеку» забыть, что он в первую очередь Землянин, а то Пётр Алексеевич лично привезёт с Родины крупнокалиберную снайперку и укокошит предателя.

Я почесал переносицу и поглядел на Катарину. Мд-а-а, дилемма нарисовалась. Но я не на тонком льду, и выбирать между женщиной и отечеством не приходится. А словам генерала верил — укокошит.

Дальше был файл от профессора Глушкова.

Начался интерактивный рассказ с необычной сцены. Сам проф, сидящий за столом на фоне плакатов с борьбой против терроризма, но стоило ему включить запись, как откуда-то со стороны раздался детский плач. Глушков улыбнулся и повернул рукой камеру. В помещение, больше похожее на пункт управления, чем на жилую комнату, вошла зарёванная девочка лет семи. Девочка волочила за собой по полу какую-то мокрую тряпку.

— Роза, что случилось? — ласково, но в то же время с небольшой насмешкой спросил профессор.

— Она платье испортила-а-а-а, — не переставая реветь, ответила девочка и встала посередине комнаты.

— Кто она?

— Волшебная бочка для старки-и-и-и.

Глушков тихо усмехнулся и снова повернул камеру к себе, чтоб заговорить на русском:

— Полюбуйся, Юрий, вот что значит разница в менталитете и технологиях. Земной порошок и стиральная машинка не предназначены для местных тканей, окрашенных натуральными красками. Теперь это платье бледно-бежевое в синих разводах. И заметь, девочка не сама испортила платье, это машинка виновата. Кстати, можешь познакомиться с контрольным образцом. Я скинул запись тренировок Розы по моей экспериментальной методике и результаты работы датчиков. Там для каждого типа магии есть свой раздел с пояснениями и предположениями. А теперь к сути, задавай вопросы. Запись интерактивная, по тегам переходит к ответам.

Я почесал в затылке и поглядел вставшую рядом со мной Катарину. Храмовница с любопытством рассматривала Глушкова, не выпуская при этом из рук валькирию со светофором. Мне же было непонятно, что спрашивать. Чтоб спрашивать, надо иметь хотя бы самые основные понятия, а я, кроме обожжённой руки, пока ничего не почерпнул из всех этих визитов. Зато вспомнились слова Лукреции, что имеющий кисти и краски ещё не художник. Вот о кисточках и спросим.

— Проф, что такое магия?

Изображение дёрнулось, Глушков сменил позу и выражение лица, и даже тени на стене сместились, что означало, что этот кусок был записан немного в другое время. Было бы желание, можно было бы заставить Систему восстановить по тени хронологию записи кусков.

Тем временем профессор кашлянул и начал отвечать:

— Пока не знаю, но это точно использование биополя для осознанного управления физическими явлениями.

— Ясно, что ни хрена неясно, яйцеголовый придурок, — пробурчал я.

— Попрошу не выражаться! — громко произнесло изображение и застыло в стоп-кадре.

— Блин, — пробормотал я, — он что, вбил в теги нецензурные выражения?

Вздохнув, я задал следующий вопрос:

— Что за симбионт у меня в голове, и как с ним договориться?

Профессор завис на пару секунд, пока ноут обрабатывал мои слова и искал наиболее подходящий кусок записи.

— Магосимбионт, — произнёс Глушков и сделал паузу, как лектор, готовящийся раскрыть тему занятия, — это теоретически допустимый квазиживой элемент, встроенный в биополе мага. Магосимбионт позволяет оперировать так называемым внешним контуром. Это часть биополя, контактирующая с окружающим миром. Пока не могу подобрать набор команд к магосимбионту, но, судя по всему, они аналоговые, а не цифровые и завязаны не на дискретных параметрах, а оперируют ассоциативными рядами и биоритмами мозга. Например, когда Роза пытается колдовать и сосредотачивается на субъекте колдовства, нечто синхронизируется с бета-ритмами, наиболее активными в лобных долях мозга, а уже потом происходит череда внешних воздействий на окружающую действительность. Я пока анализирую процесс.

Изображение снова дёрнулось, причём день сменился ночью, а перед профессором возник стакан с кофе.

— Я тут подумал, — произнёс Глушков, — этот квазиживой объект может быть не один. Знаешь, как сопроцессоры в сложном компьютере. Кстати, видеокарта — тоже очень сложный сопроцессор, подчинённый основному, но если центральный чип принимает решения, то видеочип, несмотря на большую вычислительную мощность, неспособен на такое, или способен весьма ограниченно. Не спрашивай, сам не могу нащупать нить. Может быть, ответ потом приснится, как Менделееву его таблица.

Ночной кадр опять сменился дневным, на заднем фоне послышался голос незнакомой женщины:

— Роза, пойдём, не мешай чисельнику. Видишь, колдует важные чары.

Проф сжал губы, сдерживая улыбку, и поглядел в сторону, но через секунду опять обратил всё своё внимание на камеру.

— Задавай вопросы.

Я подставил руки под подбородок и со вздохом уставился на экран. Что же ещё можно спросить?

— Можно ли уничтожить симбионт и не принесёт ли это вреда носителю?

Изображение несколько изменилось, теперь перед профессором возникла пачка распечаток и тарелка с лежащим там куском мяса.

— Не знаю, можно ли уничтожить симбионта, но точно возможно подавить деятельность. Но для этого необходимо вернуться на Землю. Земная энергетическая экосистема не подходит для этого объекта. Во всяком случае, у меня есть результаты двух опытов над нанятыми сельскими ведьмами, там чётко показано, что на Земле деятельность магии мгновенно прерывается, а после повторного попадания на Реверс активность восстанавливается в интервале от трёх до двадцати дней. Если предположить, что симбионт — живое существо, то в неблагоприятных условиях он впадает в анабиоз. Если это аналоговый сопроцессор естественного либо искусственного происхождения, то отключается во избежание повреждения, а потом перезагружается. Не знаю.

Дневное изображение снова сменилось ночным. Профессор тёр глаза и тяжело вздыхал. Чашка кофе перед ним — пустая. За окном играли на крохотных скрипах многочисленные сверчки.

— Не могу перестать думать над версией об искусственном происхождении симбионта. Если это правда, то всю нашу историю придётся пересмотреть. К тому же существование людей с симбионтами на не имеющей колдовской базы Земле, наводит на очень нехорошие мысли и даёт больше новых вопросов, чем ответов.

Картинка дрогнула. Глушков мгновенно стал бодрым и свежим, а на заднем фоне зачирикали дневные птицы.

— Я положил несколько приборов, которые помогут магу с Земли разобраться со своим потенциалом. К каждому инструкция. И настоятельно попрошу почаще присылать результаты работы оборудования. И если будет возможность, поймать несколько магических животных, чтоб можно было провести сравнительные опыты.

Проф замер в стоп-кадре, ожидая продолжения расспросов, но я получил что хотел. Избавиться от этого можно. Нужно лишь вернуться домой.

Если бы в этот момент рядом возникла как в мультиках парочка из ангела и беса, то прогрессор с вилами и в красном шлемофоне шептала бы, что нужно сваливать с этой чёртовой планеты, пока твои мозги не вскипели от непонятной хрени или всякие монстры не раскидали потроха Юрки на площади в проклятый гектар. А чувак с белыми крылышками, в белых кальсонах и нимбом над головой молча строил бы невинную моську.

— Что же делать? — произнёс я и опустил голову на столешницу.

Я сейчас как витязь у дорожного камня: направо пойдёшь — получишь скальпели яйцеголовых и лоботомию в придачу к «чужому» внутри, и непонятно, научники угробят при попытке извлечь это для своей кунсткамеры или тварь изнутри сожрёт. Но как вариант сдохну в одном из проклятых мест с такими помощниками, как Инфант Кровавого Озера; налево пойдёшь — вылетишь с работы, а то и совсем прикопают от якобы несчастного случая как слишком много знающего; а прямого пути нет, там дорожный знак «кирпич».

— Юрий? — тихо спросила стоящая за спиной Катарина. — Ты яси?

— Не знаю, — тихо ответил я и ощутил руку девушки на своём плече.

— Поделишься тяготами? — спросила она.

Я вздохнул. Парень в красном и с вилами подлетел к уху и начал зловеще шептать:

«К чёрту бабу. Погорюешь и новую найдёшь. Улетай на родину, там отец возьмёт тебя на завод, дорастёшь со временем до заместителя директора. По пятницам — пивасик. В выходные — приставка с играми. Лепота».

— Бли-и-ин, — протянул я, дожидаясь ответа чувака в белом.

Тот достал книжку и начал цитировать Пушкина:

«Но жена не рукавица:

С белой ручки не стряхнёшь,

Да за пояс не заткнёшь».

А захлопнув книгу, произнёс:

«Ты же хотел доказать всем, что чего-то стоишь. Неужели свернёшь на половине пути? Неужели бросишь то, в чём тебя можно смело назвать первопроходцем, поставив твоё имя в один ряд с Берингом, Колумбом, Пржевальским, Челюскиным и Ермаком? И неужели откажешься от женщины, которой ты небезразличен? То, что тебя бросила та дура, так не все такие. Катарина лучше в сто раз. Она неспособна на обман, скорее по роже даст, сломав челюсть. Да и ты, приятель, неровно дышишь в еёсторону».

«Ага, — ехидничал бес, — только Беринг откинул коньки от цинги на неизвестных берегах, Пржевальский сдох от брюшного тифа в диких степях Азии, Ермака убили местные, Челюскин замёрз во льдах вместе с командой, а Колумб умер дома в нищете, оплёванный теми же властями, которые отправляли его в экспедиции».

«Зато они были счастливы, когда свершали свои великие деяния, — парировал ангел, — и есть же хорошие примеры первопроходцев. Все эти люди, кроме Ермака, ходили в экспедиции по нескольку раз и попросту переоценили свои силы, потому из последней не возвращались».

— Блин-и-и-ин, это что, русская рулетка получается? — ещё жалобнее промычал я. — А можно мне подсказку зала или звонок другу?

— Юрий? — снова спросила Катарина, не поняв ни слова из сказанного мной.

— Всё хорошо, — произнёс я и встал из-за стола. — Просто нужно подумать над кое-чем.

***

Катарина поглядела на Юрия. Он стал другим. Девушка хорошо помнила первую встречу и первые дни совместного странствия. Тогда это был беззаботный халумари, с неуёмным любопытством и усмешкой поглядывающий по сторонам. Сейчас же он усталый и злящийся по малейшему поводу. Катарина не понимала, что происходит. Если дело в магии, то надо радоваться, ибо дар открывает множество дверей перед человеком, если дело в демонах, то нужно просто оградиться от них. С любыми духами можно договориться, так учила наставница. А вдруг всё не из-за этого? Вдруг всё из-за неё самой?

Храмовница поджала губы и опустила взгляд на фигурку женщины со странным фонарём. Катарина не ведала, что такое цвета, хотя слышала, что они есть. Суть львицы лишила девушку сего дара, но дала взамен другие. Не только способность видеть при ясных звёздах, словно днём, но и ещё больше. Мельком глянув на Юрия, девушка поднесла статуэтку к лицу и несколько раз повела носом. Но не запах её интересовал. Как у кошки, львицы или иного хищного зверя есть длинные усы, так и у Катарины есть такие же, только незримые, позволяющие ощущать прикосновения ещё до того, как палец или нос дотронется до вещицы или преграды. Когда крадёшься в кромешной тьме, то незримые усы позволяют не наткнуться даже на лёгкую паутинку, свисающую с потолка, ощутить самое слабое дуновение ветра, почуять клинок убийцы, целящийся в спину. Так и со статуэткой, коснувшись ту и запомнив её образ, можно найти вещицу, даже если она спрятана под покрывалом, достаточно будет наклониться и повести усами. Энсенсория. Так это называла наставница. Так это звали бывшие подруги по учебной орденской дюжине. И даже незримый дух не ускользнёт от энсенсории.

Кстати, о духах. Катарина дотронулась рукой до знака небесной пары и прошептала «тишина». Только у храмовниц есть такой знак, что можно погрузить в молчание, и он не будет защищать от теней. Но так надо. Так посоветовала архимагесса Агата. Женщина молвила, что знак порой может мешать юному ученику в осознании силы.

И всё же, мелькнула мысль в голосе Катарины, а если дело в ней самой, и Юрий просто увидел многие недостатки и теперь охладел чувством?

Храмовница едва заметно тряхнула головой отгоняя дурную мысль, которые засели внутри, словно заноза. Но занозы порой воспаляются и приносят ещё большую боль, а могут принести и гниль и даже убить. Девушка подняла глаза в потолок и пробормотала: «Дай сил и терпения, о, Небесная Пара».

Но молитвы лишь половина помощи делу. Нужно и самой шевелиться, чтоб бока не отлежать.

— Юрий, — произнесла Катарина, сделав глубокий вдох, и мягко опустила свободную руку на плечо халумари, а потом убрала. Нет, не потому, что Юрий разозлился, просто храмовница услышала топот ног, выбивающих пыль о камень ступеней лестницы. А тяжёлое дыхание с головой выдало Урсулу. Эта женщина имеет дар появляться не вовремя. Имеет дар мешать уединению.

Два удара сердца, и дверь с грохотом распахнулась. Старая мечница началу стучать позже, чем начала открывать.

— Юн спадин! — с порога закричала она. — Эта, а там твои братья сказали, что в том сундуке на колёсах жалование привезли! Там все собрались, требуют!

— Жалование? — переспросил халумари, оторвав голову от столешницы. — А точно. Я и не забыл, что целый месяц прошёл.

— Так эта, юн спадин, мы не дурные принцессы, мы за деньги работаем. Да простят меня Небесная Пара и Двуликая, я не про её сиятельству говорю. Она умница, хоть и молодая дурёха. И эта, юн спадин, я так мысли думаю, что в путь отправимся только завтра. Бабы деньги получат, сразу по кабакам ринутся, до утра не соберём.

Мечница скривила лицо, почесала в затылке и добавила:

— Эта, юн спадин, я вот думаю, если я под расписку оставлю часть своих денег в сундуке на колёсах, для сохранности, а то ведь и пропить недолго. Сделаем?

— Конечно, — со вздохом ответил Юрий.

— Эта, юн спадин, — не затыкалась Урсула, и в Катарине шевельнулась лёгкая злость. Да когда же эта старая дура уйдёт, думалось ей. — Юн спадин, а что ты такой невесёлый, жалование ведь, радоваться надо! — мечница замолчала, загадочно улыбнулась и проворковала: — Или тебе кошка не даёт? Оно ведь как, мужчина завсегда печален, когда всякие кошки не дают поиграться с киской.

— Урсула! — вскипела Катарина и уставилась на мечницу, сверка глазами. Вот зачем эта сквернословка грешные слова вслух произносит. И зачем на грешные мысли наводит, её же сейчас убить хочется, или хотя бы язык вырвать.

Храмовница быстро закатила глаза к потолку и размашисто, аж ото лба и до середины груди, осенила себя знаком Небесной Пары, а потом спохватилась. Молитва-бесслове́ска тоже может помешать ощутить силу. Архимагесса Агата говорила, что длань светлых богов может задуть искру магии, как человек, который по неосторожности может погасить громкими словами свечу.

— А-а-а, — протянула мечница, продолжая похабно улыбаться, — Поняла. Кошка только-только хотела затащить тебя в кровать, а тут тётя Урсула припёрлась. Извиняй, все ждут жалование. А уединиться опосля сможете.

Юрий поморщился, провёл руками по волосам и тяжело встал.

— Наверное, выдам деньги, а потом спать лягу, что-то не могу. Тяжело как-то.

Катарина обиженно поджала губы, ведь рассчитывала совсем не на это.

Халумари поглядел на неё, грустно улыбнулся и кивком поманил за собой.

— Пойдём, там и твои деньги тоже есть.

Храмовница чуть было не рявкнула, что не хочет, но всё же кивнула. Сейчас Юрия нельзя обижать, а то ещё больше разочаруется, и чем только бездна не балуется, вдруг положит глаз на другую. Он и так слишком часто с ведьмой оказываются очень близко. А у той и лицо краше, и сиськи больше, и слову обучена. И даже Клэр не против заманить халумари в тёплую западню.

Катарина мельком глянула вверх, но удержалась от молитвы-безсловестницы. Они никому не отдаст этого халумари. И вообще, это не полупризрак, а мой призрак, мысленно выругалась она, последовав за мужчиной. Мой призрак — мимари.

Спустились быстро. Всё это время Урсула не затыкалась, словно ей ожидание денег язык развязало посильнее крепкого вина.

— Эта, юн спадин, — тараторила мечница, — и пушка чудная. Мы все ходили, не могли понять, где у ней запальная дырка.

— Сама ты запальная дырка, — пробурчала Катарина, глянув исподлобья на шумную женщину.

— Ой, не надо тётю Урсулу стращать, пуганая, — покривлялась мечница и продолжила: — Мы уже и пороха насыпали в неё, и пыж заткнули, и даже ядро подходящее затолкали!

— Да в бездну вас! — вдруг выругался Юрий, ускорив шаг. — Сорокапятку с дула зарядили? Надеюсь, ядро хоть не чугунное? А то всю резьбу сорвёте!

— Я что дура, что ли, юн спадин?! — ударила себя в грудь Урсула. — Я ж сразу нарезы заприметила. А оно ведь как, у меня дочка умная, она сказала, что со штуцеров, завсегда стреляют, ежели ядро промасленным куском войлока обмотать, чтоб нарезы не сбить. Они же, нарезы эти, стоют больше, чем десять простых пушек. А тут целая пушка штуцерная.

Юрий уже даже не шёл, а бежал. Когда Катарина забежала вслед за ним за угол, где стояли чудной сундук на колёсах, несколько необычных повозок и сама пушка, то увидела, как мимари, оглядел орудие со всех сторон, а затем потянул какой-то рычаг. У пушки отодвинулось донце и порох, который бабы набили через дуло, посыпался на землю.

— Эта пушка заряжается сзади, — явно очень стараясь не закричать, произнёс Юрий. Он подошёл к сундуку, сорвал приклеенную к тому бумажку, пробежался по письму глазами, а затем начал вертеть на непривычном замке шестерни со необычными значками. Вскоре замок сдался. Юрий с лязгом распахнул сундук, у которого дверца оказалась сбоку. То есть, то был железный шкаф на колёсах, а не сундук. Внутри лежали какие-то ящики.

Ми мари открыл один из них и вытащил большую латунную бутылку со странной пробкой.

— Выбивай ядро! — рявкнул Юрий на Глорию, стоящую тут же с банником в руках. Дочка Урсулы нахмурилась, но не стала перечить, а подошла к дулу и сунула в ствол инструмент.

— Принимай, — прорычала она, а когда её не услышали, повысила голос: — Принимай, говорю, глухие рыбины, а то вам всем слух и матку ёршиком прочищу!

Две девушки покрепче и помоложе, наверное, выбранные в пушкарки, бросились и стали ловить выпадающее ядро. Даже головами стукнулись. Порох, конечно, весь испортился, его теперь только на совок сметать вместе с песком.

— Доченька, — всплеснула руками Урсула, — где ж это ты так ругаться научилась?

— Мама! — огрызнулась Глория. — Я стражницей служила! Стражницей! Там не ругаются, там так говорят и даже думают!

Все, кто окружил стоянку с пушкой, а это и отряд, и Ребекка с Гердой, и Клэр с оруженоской, и вся прислуга, и гости имения, все захохотали. А потом поднялся шум и гам — Юрий открыл сундучок с серебром и золотом. Это было жалование за месяц.

Из толпы вышла леди Ребекка.

— Юрий, можно я преподнесу графине урок?

Мимари кивнул, хотя сам еле сдерживался, что не бурчать. Может, плохая была у Лукреции мысль спрятать бритву? Юрий же сам говорил, что если не побреется, превратится в обезьяну, а эта ведьма и решила поглядеть на такое чудо. Вдруг он уже обезьяной и становится? Злой такой и кусачей.

Катарина опустила взгляд на фигурку «валкири» со странным фонарём в руках. Но её не фонарь волновал, а кираса. Вроде бы Глория сильна в кузнечном деле и чугунном и бронзовом литье, надо будет с ней потолковать, осилит она такую кирасу. Ну, чтоб как голая, но в броне. И чтоб сиськи побольше были. Железа-то можно и в деревеньках по пути купить, а в походной кузне инструмент отменный, халумарский.

Тем временем рыцарша начала раздавать указания, и из усадьбы принесли стол, за который, однако, усадили не Клэр, а её оруженоску.

— Клэр, дитя моё, — заговорила леди Ребекка, — я не просто так приняла эту девчонку в твои оруженоски. Она потомственная купчиха, с молодых ногтей знает, как деньги считать. А тебе пока только предстоит изучить эту сложную науку. Научись подбирать своё окружение, тебе нужны будут преданные казначейки и советницы.

Графинька встала за спиной оруженоски и с видом телёнка, которого оставили без мамки, уставилась на кучу денег, которую Юрий самолично выложил на стол. Катарина хотела помочь, но мимари что-то пробурчал на своём языке, а потом добавил на всекоролевском: «Спасибо, я сам».

От этого Катарине стало ещё более неловко и тоскливо. Неужели она и есть причина грустного настроения Юрия?

Началась раздача денег. Как полагается, больше половины серебра отдали Ребекке. Ведь глава наёмничьего отряда сама потом раздаёт своим солдаткам по заслугам и договорённостям. Так принято. Так как именно голова нанимается, а не каждая баба по отдельности.

— Я чё-та не пойму, — произнесла Урсула, после того как получила своё серебро и встала рядом с Катариной. — А её сиятство тоже жалование получает? Она же не нанятая солдатка.

— Она получает преференции и подарки за графскую благосклонность, — огрызнулась храмовница.

— А чё ты такая злая? — широко улыбнувшись, спросила мечница.

— Отстань! — вспылила Катарина и сложила руки на груди. Ей и так было нехорошо, а ещё эта старая лезет с вопросами.

Тем временем шум толпы перерос в крики. Солдатки начали возмущаться, почему одним леди Ребекка выдала больше, другим меньше. В ответ рыцарша разбила кому-то лицо и припомнила нерадивость, нерасторопность и даже трусость. К чести Ребекки, та взяла себе только строго оговорённую, хотя и большую сумму, а забранные у опальных солдаток излишки отдала тем, кто отличился в походе, но даже убившей соратницу каторжанке досталась пара монет. К тому же доход отряда — это не только плата людям, но и траты на корм скоту, на порох, на провизию, на запасы для походной кузни и прочие нужные мелочи.

Много заплатили целительнице, которая не покладая рук зашивала раны после боёв, вытаскивала щипцами пули и толкла по ночам в ступке зелья. Половину остатка после отряда Ребекки, то есть почти четверть всей суммы жалования, получила Лукреция. Все завистливо шептались, пока на толпу снова не цыкнула леди Ребекка.

Потом дошла очередь и дошла и до храмовницы. Юрий ей молча отсчитал полагающуюся сумму, а затем убрал остатки серебра в сундучок и начал доставать ящики, в которых оказались странные бутыли из меди с ещё более странными пробками. Бутыль он назвал «гильезой». Сказал, что в ней уже готовая навеска пороха для стрельбы. А пробки оказались разные: плотная бумажная трубка наполнена свинцовой картечью; большая пухлая — подобна гренаде с пороховой начинкой и рубленым железом; а ещё были непонятная «куму…нитивная». Словно сложное и Катарина его плохо запомнила. Но она тоже начинена порохом, хотя фитиля для поджига никто не смог найти. Самыми понятными оказались простые железные конусы, которыми полагалось стрелять подобно обычным ядрам. Юрий их назвал бронебойными и сравнил с люцернским молотом, который тоже был заострённым и тяжёлым. В общем, получилось ядро-клевец совсем не круглого вида.

Пока Юрий доставал учебный макет гильезы, назначенные в пушкарки девки попытались забить в ствол через дуло одну из непонятных «кумутивиинных». Юрий увидел их в тот момент, когда Глория размахнулась деревянным молотом, чтоб ударить по носику пробки. Пробка, кстати, называлась странным словам «снарада». Слово походило на гренаду и по своей сути было такое же.

— Стой! Стой, — прокричал мимари и разразился бранью на своём языке.

Потом он долго объяснял, что так делать нельзя. Он при этом стоял возле леди Ребекки и Лукреции и возмущённо размахивал руками, а потом улыбался. Не с ней, а с ведьмой. А ещё эта графинька влезла.

В груди Катарины возникло щемящее чувство обиды и ревности. Сердце забилось сильнее прежнего, а к глазам подступили слёзы. И ведь на дуэль никого не вызовешь, а если даже и вызовешь, то убить графиню или ведьму означало поломать всю экспедицию, и Юрия силой отправят домой. И отступать не хотелось.

Катарина опустила глаза на фигурку валькирии, которую до сих пор держала в руках, и стиснула в кулаке. Девушка решилась действовать. Но сначала нужно посетить храм и помолиться, дабы Небесная Пара дала сил, ума и стойкости…

***

Я полдня провозился с инвентаризацией имущества, приделал дополнительный замок к контейнеру, который совмещал в себе функции и окружённой комнаты и денежного сейфа. Вторую половину дня учил пушкарок обращаться с пушкой, благо, помогло танковое прошлое. От концепции унитарного боеприпаса женщины были в восторге, но вот осилить само оружие смогли с трудом. Сказалась инерция мышления. Прав был профессор Глушков. Придётся долго и упорно обучать пятёрку артиллерийской команды, в первую очередь, чтоб не угробились сами и не угробили всех в округе. Одно радует, что сорокапятка — очень дуракоустойчивая и неприхотливая. И делать всё пришлось самому, так как Андрюха опять исчез в направлении своей благосклонной садовницы. Как говорил один мой начальник: «Зов… хм… женских прелестей сильнее воли командира».

Пока бегал и матерился, наступила ночь. Катарина куда-то запропастилась, Урсула сказала, что девушка умчалась в храм. Пришлось ужинать и ложиться спать в одиночестве.

Сон не приходил. Во-первых, Урсула храпела под дверью, а во-вторых, по усадьбе ходила охранница с колотушкой и кричала, что всё спокойно. Оно может и спокойно, но под громкое быстро тук-тук не уснёшь.

Попытки поколдовать на ночь глядя не увенчались успехом, и в голову по-прежнему лезли мысли про симбионтов. Радости не добавляли и крысы, шуршащие под кроватью. Я крыс не боялся, но не любил.

Лишь через час лежания в полной темноте я начал кемарить, но сон не принёс облегчения. Опять начал сниться симбионт, ползущий по мне, он скользкий и противный. А ещё он пищал, с него капала слюна прямо мне на лицо, и казалось, он схватит меня и начнёт запихивать в ещё живого меня личинку, которая начнёт заживо пожирать мой организм. Я всё время во сне тянулся за пистолетом, но не мог, так как руки и ноги отказывались слушаться.

А потом я проснулся. Проснулся от ощущения того, что приснившееся происходит на самом деле. Нечто гулко стучало когтями по деревянному полу, шумно дышало, непривычно пахло, а ещё оно склонилось надо мной.

— Малыш? — тихо спросил я. Но это был не пёс. Пёс пахнет и дышит по-другому. А существо прислонилось у моему лицу липкой мордой.

Сон не до конца выпустил меня из своих цепких лап, спутывая мои руки и рождая в воображении чудовище. Возникло то самое ощущение страха, какое было, когда грешень из трактира при моём первом приключении. Вспомнилось зависшее надо мной старушечье лицо и скрежещущий голос. И Катарина, как назло, нет.

— Твою мать, твою мать, твою мать, — пролепетал я и попытался отодвинуться.

Существо перешагнуло с места на место, приблизившись. Под его весом скрипнула доска.

Монстр сделал протяжный вдох, и объём лёгких был явно больше, чем у человеческих. Внезапно вспомнилось, что многие тёмные духи боятся света.

— Идемони, идемони, — забормотал я и попытался дотянуться до фонарика. Пальцы скользнули по железу, и фонарик упал за кровать, откуда раздался противный крысиный писк.

— Твою мать, — выругался я и попытался нащупать спички. — Твою мать.

Существо провело по руке липким длинным языком. До спичек я дотянулся, но зажечь не смог. Руки тряслись, спички ломались. Запоздало пришла мысль, что тварь почему-то ещё отгрызла мою руку. Но находящийся на грани обморока рассудок представлял, как существо с аппетитом облизывается.

Очередная спичка с треском сломалась, а потом я уронил и сам коробок на одеяло. Начав шарить пальцами, опять наткнулся на что-то гладкое и холодное, и вот это больно укусило меня.

— Мамочки, мамочки, — забормотал я. Коробок попался под руки, и я лихорадочно вытащил очередную спичку, а потом сделал рывок к свече.

Чирк.

Спичка вспыхнула, ослепив меня, и тут же погасла в сантиметре от фитиля свечи.

Я выбросил её и достал следующую. Самый край сознания уловил скрип двери, но воображение лишь дорисовывало огромное скользкое щупальце, протиснувшееся в открытый створ. Оно царапало пол костистыми шипами и норовило снова в меня ткнуться. Наверное, тварь слепа и полагается только на осязание и нюх.

Снова чиркнул. Спичка высекла искры из края коробка, но не зажглась.

— Гори, умоляю, гори.

Чирк. И ничего.

— Гори, падла! — закричал я.

Загорелась свеча. Загорелась сама, без спички и зажигалки. Это была магия. Моя магия. Я никогда не был рад огню свечи, и плевать, что он возник от колдовства.

А потом я сел на кровать и истерично засмеялся. Существо, оказавшееся маленьким телёнком, жалобно замычало и ткнулось мокрым носом в мои руки, ища угощения. Телёнок был белым с большим чёрным пятном на спине.

А в дверях стояла Катарина с большими корзинами в руках, букетом цветов, зажатым подмышкой, и тряпичным свёртком в зубах.

Я смеялся, как никогда раньше. Руки тряслись от не успевшего уйти адреналина, а на душе было легко и радостно. А когда в углу у двери заохала Урсула, сонно уставившись одним глазом на происходящее в комнате, я согнулся пополам. Оказывается, Катарина еле открыла придавленную мечницей дверь и упорно протискивалась внутрь мимо неё. Царапающие звуки — это корзины, цепляющиеся за косяки, а сопение и невнятное утробное мычание — это сама храмовница, тихо ругающаяся сквозь свёрток.

Катарина поставила корзин и перехватила свёрток в руки.

— Это Манча, — произнесла она. — Я купила её на рынке. Вырастет, будет молоко давать.

— Ты уже или только думаешь? — ни с того ни с сего спросила Урсула, садясь поудобнее и протирая руками глаза.

— Пока думаем, — ответила девушка.

— Тогда ясно, — произнесла мечница и широко зевнула. — Как вы думаете, она как раз только и дорастёт до дойной поры.

— Что думаем? — переспросил я, вспоминая, как переводится слово Манча. Вроде бы Клякса. Ну, вполне подходит к тёлочке такого окраса.

Я ещё раз нервно хохотнул и повернул голову, а затем с криками «Да ну нахрен!» вскочил с кровати и отбежал в сторону. Из-под края одеяла выползала чёрная блестящая тварь без глаз, с острыми зубами и длинным тощим хвостом. И хотя она размером была с небольшую кошку, было стойкое желание пристрелить существо побыстрее.

— Глаза б мои не глядели, — пробормотала Урсула, потянувшись за мушкетоном. — Это что за страшилище.

— Страшилище, — кивнула Катарина, подняла руку, сложенную в знак Небесной Пары, а потом передумала проводить ритуал и произнесла: — Это мелкий ночной дух, питающийся людскими страхами. Он принимает обличие ужаса, терзающего человеческую душу, но сам по себе не опаснее амбарной мыши.

— Слушай, прогони его, — взмолился я, дотянувшись до шпаги.

— Не надо, — ответила девушка. — Госпожа Агата говорила, что изгнание может задуть твой дар, как ветер свечу. Вот как научишься держать его в своей воле, изгоню.

Страшилище завизжало, как крыса, которой наступили на хвост и начало прыгать на месте словно обезьянка на привязи у фотографа на пляже.

— Это что ж за демоны водятся у вас дома? — покачав головой, произнесла Урсула.

Тем временем тёлка Манча испуганно втиснулась между мной и Катариной и жалобно замычала. Как-то с этой тварью я позабыл уточнить, что значит, «уже или думаешь». А зря.

Глава 11. Интриги и чистая магия

Дементэ шла по ночной Коруне, закутавшись в плащ. Это было излишне, но она всё равно не хотела, чтоб её лицо кто-нибудь увидел. После отречения от неё и сестёр той отвратной богиньки, она целый день и целую ночь проплакала, и ещё два дня лежала в первом попавшемся хлеву, замазав раны кашицей из лечебных трав.

Раны до сих пор болели, но уже не мешали идти, и потому дементэ отправилась в путь, прихватив только самое необходимое, и путь её лежал через столицу. Хорошо, что ключ Мирассы мог делать обладающего им человека незримым для магического взора, иначе бы пришлось искать другой путь, более сложный.

В кромешном мраке путь удавалось различить лишь по редким полоскам света, пробивающимся через щели в ставнях на окнах домов и очертаниям крыш домов на фоне звёздного неба, по которому пробегали редкие облака. Путеводной звездой горела Свеча в руке Небесной Стражницы. Рыжая звезда отражалась в лужицах прошедшего вечером дождика. Лужи хлюпали под ногами, но женщина не имела ни сил, ни желания их перепрыгивать или обходить.

В руках дементэ была тусклая масляная лампа на верёвке. Тяжёлая медная лампа свисала к самой земле, но дрожащего на ветру огонька хватало не больше, чем на пятно света в один локоть шириной.

Кроме гнили и дерьма, пахло хлебом и варёным мясом, в животе урчало, и дементэ шла вперёд, стараясь не отвлекаться. Нужно было добраться до схрона, где лежали деньги и зачаруньки на чёрный день. Последние медяки пришлось уплатить этим стражницким крохоборкам, чтоб пустили переночевать в город.

Она дойдёт, вот тогда будут и пища, и сон, и кров, хотя бы в виде дешёвой коморки под самой крышей притона для бедных.

Дементэ шла, вспоминая сестёр. Они все поровну делили хлеб, сыр и молоко, укрывались одним большим одеялом и вместе шептали перед сном заклинания, которые учили по старым книгам.

«Яси ниот, амо омнес — звучали в памяти дементэ голоса сестёр, — дорой ночи, всех люблю».

От этих воспоминаний снова начинали подкатывать слёзы. Их предали. Предали и боги, и люди. И всё из-за чужаков.

Дементэ шла, а потом остановилась. Она чуть не прошла мимо разрушенного дома. Тот лишь в последний миг привлёк её внимание, ибо вместо еле-еле различимой стены была большая дыра, словно сюда попал камень их мощного требушета или взорвалась бочка с порохом.

Женщина покачала головой, ибо негоже в самом городе вершить подобное, могли же и дети попасть под обломки. Дементэ отвернулась и пошла прочь, вдоль по улице, но путь её был недолог.

— Эй, стой, ты цеховская или торгашеская?! — раздался голос, когда она проходила мимо очередного проулка. Там стояла тройка подвыпивших молодых и дерзких девиц явно ремесленной наружности. Короткие ножи-шила и большие ножницы на поясах, а также резкий запах сыромятной кожи, подтверждали догадки.

Та что повыше, подняла фонарь над головой и прищурилась.

— Я тебя не знаю, — произнесла она. — Слышь, а монетка угостить нас вином не найдётся.

— Не найдётся, — прохрипела в ответ дементэ. Ей не хотелось убивать этих дур, они ни при чём. Они не виноваты в том, что сёстры погибли. Но если не отстанут, придётся проучить.

— А мне, кажется, найдётся, — заговорила ещё одна кожевница, отлипнув от стены и достав откуда-то короткую дубинку с перемотанной кожным шнуром рукоятью.

Дементэ опустила глаз на лужицы под ногами. Не отстанут. Значит, надо проучить молодь.

Дементэ сама была не намного старше этих дур, но пережитые тяготы выжали юность из её души, словно масло из оливок, оставив только жмых. Она уже не понимала сколько ей лет.

Но раз учить, значит учить.

Девушка дотронулась пальцами до одежды, где висел на шнуре ключ Мирассы. Он скроет поступки, не даст ни инквизиции, ни магессам, ни духам-хранителям городских районов почуять силу. Но начинать нужно не с силы.

Дементэ сделала шаг назад, а потом хлёстким движением ударила ближайшую цеховицу по лицу своей лампой на верёвке, словно кистенём.

— Сука! — закричала та, согнувшись и схватившись за скулу, из которой обильно пошла кровь. А потом цеховица отлетела к стене, так как получила удар коленом по лицу. Это значит пока можно отнять из общего счета одну неприятельницу. Осталось две. А вот теперь можно и силу применить.

Огонёк на лампе завизжал, как бешеная крыса. Сорвался с фитиля и вцепился в одежду следующей жертвы, приняв облик большого тарантула. Всего лишь школа паука, и пауку просто сказали прыгнуть. Но паук и огонь в одном лице способны напугать многих.

— Снимите это! Снимите!

Паука визжал и шевелил длинными светящимися, как раскалённые в кузнечном горне проволочки, лапками, а цеховица стола и орала, занеся руку, но боясь притронутся к созданию.

Дементэ снова замахнулась лампой на верёвке, а затем обмотала палицу третьей, словно кинутым боло. Неприятельница попыталась достать до обидчицы ногой, но получила ботинком в голень и захромала, хотя и не выпустила оружие.

— Тварь магистратская, — процедила она, наверное, приняв дементэ за подмастерье гильдии чародеек. Пускай, это лишь на руку.

Дементэ потянула верёвку на себя, а когда цеховица упёрлась, опустила хватку и сама подалась вперёд, ударив со всей силы ногой под дых. Ремесленницы не солдатки, драться любят, но не умеют, и потому жертва упала на четвереньки, пытаясь сделать хотя бы один вдох.

По мокрой грязной брусчатке покатился уроненный фонарь, тут же погаснув, и переулок теперь освещался только огненным пауком. Палица с кожаными ремешками на рукояти сменила владелицу, тут же взмыла в воздух, опустившись на голову цеховицы, орущей и пытающейся стряхнуть с себя безобидного духа.

Короткий бой кончен. Девица рухнула на землю, и дементэ оглядела поле боя, а затем поднесла лампу к пауку, ползущему по одежде жертвы. Безобидный дух прыгнул на фитилёк, снова превратившись в тусклый язычок.

Дементэ поглядела сперва на свой трофей-дубинку, а потом с кротким «Спасибо» пнула по лицу пытающуюся дышать цеховицу и быстрым шагом отправилась прочь — к схрону.

Сектантка шла, не заметив, как за её спиной возникли три фигуры. Они не стали следовать за дементэ, а остановились у поверженных цеховиц.

— Добить? — с надеждой спросил Бестафур. Хриплый бас казался чуждым миру, где правят женщины, но его владелец и сам осколок прежнего.

— Не надо, — покачал головой одетый в алый плащ с глубоким капюшоном слащавый юнец. Юнец, которому несколько тысяч лет. — Эта глупышка думает, что я не выслежу её. Но ключ Мирассы она получила из моих рук, и я добавил к плетению чар свои петельки, которые чую издалека.

— Не пойму, — поддев ногой стонущую в темноте цеховицу, спросил демон. — Что за игру ты затеял.

Темень не помеха духу, и он видел всё, что творится в переулке.

— Тебе платят за дела, а не вопросы, — ответил Инфант Кровавого Озера

Бестафур криво улыбнулся, но в разговор вмешалась Сагрента:

— Мы не глупые мыши, готовые лезть в мышеловку за наживкой на смерть. И мы не верим светлым, которые готовы на любую гадость в угоду своим мерзким интересам, а потом оправдывают всё это благими намереньями.

Инфант замолчал ненадолго, а потом ответил:

— Я всего лишь хочу убедиться, что всё идёт по плану.

— По какому плану? — хрипло прорычал Бестафур.

— Сейчас эта глупышка отправится к ближайшему месту силы. А ближайшее — это Афлигида. Скорбящая мать.

— Безумная старуха, — усмехнулся демон. — Она никого не будет слушать, а эта глупая сектантка сгинет в её владениях.

— Неважно, кто кого будет слушать, — улыбнулся Инфант. — Главное — запечатать все это мести, а потом придумать сказку, что я предотвратил бегство безумных тварей руками халумари. А чтобы сказка казалось ярче, надо взрастить силы зла и силы добра. От места к месту они станут сильнее, и их конечная битва будет заметна даже старшим богам. Кстати, нужно кое-что незаметно сделать.

Когда Инфант отвернулся, чтоб нагнать больше самозначимости перед наёмниками от мира тьмы, Сагрента поглядела на Бестафура, кивком указала на нанимателя и незаметно провела чуть ниже живота руку, сложенную в особом жесте: большой и указательный палец сложены в кольцо, а остальные плотно сведены и выпрямлены.

Демон отрицательно покачал головой и сложил свою ладонь щепотью, пошевелил ею, а затем сжал руку в кулак и резко распрямил, словно стряхивал брызги с пальцев. Сегрента улыбнулась и ехидно поглядела в спину слащавому духу «ржавого болота».

Они затеяли свою собственную игру.

***

Генерал встал рано. Есть, с одной стороны, положительный момент, когда живёшь прямо на работе — встал, умылся, сделал шаг из комнаты в кабинет, и вот ты уже на работе. А с другой стороны, всякий тебя может найти. Это и не напиться в выходной день, и не выйти погулять нельзя.

И только Пётр Алексеевич сел за стол попить чаю, как в дверь постучали.

— Какого чёрта? — негромко пробурчал он и нажал на кнопку питания бокового монитора. Тот вспыхнул и показал картинку с камеры наблюдения, которая была прицеплена в углу коридора. На картинке оказался паренёк из прогрессоров в местном костюме и большой корзиной. Содержимое корзины прикрыто белым полотенцем. А ещё в руках парня виднелся листок бумаги.

Парень подождал некоторое время, потом снова постучал и приложил ухо к двери, слушая, есть ли кто живой внутри. Генерал улыбнулся и нарочито громко начал перемешивать сахар в стакане. Ложка из нержавейки билась о края подарочного стакана в серебряном подстаканнике с гербом Советского Союза словно колокольчик.

Гость выпрямился, почесал в затылке, а когда из-за угла коридора появился адъютант с пачкой документов на подпись, взятой вчера вечером в несекретке, показал на дверь, мол, он точно здесь? Прапорщик кивнул. Тогда парень встал так, чтоб не пустить никого раньше себя и снова постучал в дверь.

— Как дети, — пробурчал Пётр Алексеевич, прокашлялся, словно старый дед-астматик, и громко прокричал: — Да!

Паренёк-прогрессор сразу же выпрямился, поправил местную одёжку и быстро вошёл.

— Разрешите, товарищ генерал?

— Чего тебе?

— Товарищ генерал, я тут… — парень положил на стол рядом с Петром Алексеевичем листок.

Начальник базы пробежался по строчкам взглядом и вздохнул.

— У вас что, флешмоб, что ли?

— Что? — не понял прогрессор.

— Ты уже третий, кто просит разрешения жить в Кренеборге. Кто она?

Парень виновато улыбнулся и ответил:

— Она портниха. Держит лавку в центре.

— Слушай, а вот если дадут приказ сворачивать программу прогрессорства и решат вернуть тебя на Землю, что будешь делать?

— Не знаю. Ну, оставлю денег побольше, на зарплату прогрессора здесь можно дом побольше купить и много чего по хозяйству. Она же здесь сильный пол, не умрёт без меня с голоду. А если честно, стараюсь пока не думать.

Генерал покачал головой и поставил резолюцию «Разрешаю» и подпись.

— Спасибо! — выкрикнул расплывшийся в широкой улыбке парень и убежал, оставив корзину.

Начальник базы встал и приподнял край полотенца, лежавшего в корзине. Под ней обнаружилось вино. То самое, магистратское, бутылка которого охлаждается и покрывается инеем, стоит только потянуть за язычок на пробке. Это уже третья бутылка. Наверняка молва о подарке той волшебницы разлетелась по базе, мол, генерал только такое и пьёт. А ещё в корзине нашлись прочёта горячего копчения, большой ломоть местного сыра, сахарный лук, свежий хлеб и деревянный знак Небесной Пары. Это явно не сам парень собирал, а его местная пассия.

Следом вошёл адъютант, которой положил на стол папку с документами, но стоило ему уйти, как в помещение ворвался начальник лаборатории.

— Пётр Алексеевич, есть новости, хорошая и не знаю какая!

— Давай с хорошей, — сухо ответил генерал, оторвав от краюхи хлеба кусок, а потом потянувшись за ножом, чтоб отрезать мяса.

— У нас получилось!

— Что получилось?

Начальник лаборатории часто дышал, блестел глазами и оживлённо жестикулировал.

— Помните ту историю, когда мы перенесли на Реверс лошадей, а ночью они все до единой прямо в стойле превратились в фарш? Так вот, мы в качестве приманки, чтоб зафиксировать это явление, привезли ещё животных. Но не лошадей, а мулов, парочку верблюдов и ослика. И знаете что? Местная система дала сбой. Мулы не определились как лошади, а верблюды и подавно. При этом удалось чётко зафиксировать и позиционировать источник сигнатур. Он полностью совпал с тем, что был в прошлый раз. Источник проявился на десять секунд и исчез, и больше активности не проявил.

— Это хорошо, — произнёс генерал. — Но это не могло подождать, пока я поем?

Начлаб шумно вздохнул и продолжил:

— Точно такая же сигнатура зафиксирована в уничтоженном офисе представительства в Коруне. Я поднял записи разговоров с сельскими ведьмами, которых нанимали мимо магистрата. Они говорят, что есть два вида проклятий. Первое — это порча: что-то типа вредоносной программы с привязкой к человеку, предмету или месту. Второе — это сделка с тёмными силами. Сейчас мы получили подтверждение теории.

— И что нам это даёт в перспективе? — нахмурился генерал. — Раз начал, продолжай, ты же учёный, а не просто боец-наблюдатель за пролетающими по небу журавлями.

— Не знаю насчёт перспективы, но сигнал зафиксировали ещё раз.

— Когда? Где? — замер генерал с бутербродом в одной руке и кружкой чая в другой.

— Здесь. Полчаса назад.

— Где здесь?

— В районе вашего кабинета с погрешностью в пять метров.

Генерал осторожно огляделся и процедил:

— Дебил. С этого и надо было начинать.

Он опустил на стол еду и сжал в руке нож, а потом плавно пошёл по кабинету, оглядывая каждую мелочь. И мелочь нашлась на подоконнике: записка, выполненная на клочке тонкой кожи. Ему почему-то подумалось, что кожа человеческая. Осторожно пододвинув клочок кончиком ножа, генерал потянулся за словарём, так как ещё плохо читал и говорил на местном. А когда прочитал, быстро подошёл к рабочему столу, взял телефон закрытой связи и набрал номер.

— Ало! Срочно на связь начальника штаба и старшую группы «Ночные охотницы».

Ждать пришлось недолго. Телефон противно пиликнул, и генерал, который держал трубку у уха, а палец на рычажке, сразу же ответил.

— Ало, ты за старшего. Скажите, что я с инспекцией и дипмиссией. Когда буду, не знаю. Подготовь приказ по части об исполнении тобой обязанностей начальника базы в моё отсутствие. Начальником штаба временно назначь начальника разведки. Нет. Один. Нет. На Реверсе. Да пошли они! — выругавшись, генерал тяжело вздохнул и добавил. — Я решу вопрос, побряцаю немного медалями и орденами. Да, так надо. Знаешь поговорку? Игра стоит свеч. От какого геморроя, шутник? А что замминистра? Пусть думает, что я от него прячусь. Ты же хотел проявить себя и получить повышение, так что дерзай. Всё, не трахай мне мозг, я уже принял решение.

Потом новый звонок.

— Леночка, — сменившись в голосе, произнёс Пётр Алексеевич. — За какое время мы сможем добраться до Коруны? Пять дней быстрыми бычками и лёгкой колесницей? А если нарушим правила? Да, Леночка, очень сильно нарушим. Я бы другую спрашивать не стал. Да, на мотоцикле. К вечеру? Замечательно. Нет, возьми электробайк, его можно потом будет от парового генератора зарядить, а то бензина на этой планете ещё не придумали. Заодно проверим, как твой призрак успеет за новинками технологий. На него у меня тоже планы есть.

***

Проснулся я от того, что по кровати ползало что-то неприятно и булькало. Состроив страдальческую физиономию, я открыл глаза. Что-то оказалось большим скользким червяком, оставляющим за собой кровавый след по всей постели. На редкость неприятная гадость, особенно тёмные сгустки в которых копошились личинки мух и ещё какая-то живность. И судя по забившейся в угол и поджавшей ноги Катарине, это был не мой страх. А мой кошмар нашёлся на тумбочке со свечой. Он полночи пищал и лез мне в лицо, пока я не долбанул ему тапком по морде. Вся тумба была обклеена липкой зелёной гадостью, и даже свеча была погрызена. Но самое страшное, что в тумбе лежал ноут, а капающая из пасти страха слюна шипела, как перекись водорода в уксусе, пенилась и норовила разъесть крышку тумбы. Бля, ноут-то у меня один единственный.

— Падла! — выругался я и рванул дверцу на себя и снова протянул: — Падла-а-а.

Ноутбук был целый, но весь обляпанный зеленоватой слизью.

— Катюша, прогони их, — взмолился я, а потом провёл ладонью перед лицом храмовницы. Девушка лишь судорожно дёрнула головой и выдавив из себя: «Нет». Она почти не моргала и таращилась на червяка, с выражением лица, от которого непонятно, расплачется сейчас или обблюётся.

— Что нет? — переспросил я.

— Тебе надо учиться магии, а я твои искру задую, — слабым голосом прошептала девушка.

— Да как я буду учиться, если эти твари мешают? Но это же всё нематериальное? Эктоплазма?

— Этка что? — переспросила Катарина.

Я уже хотел припомнить фильм про охотников на привидений, где вся эта гадость тоже была не настоящей, но вполне осязаемой. Но девушка не видела ни одного кино, а в такой ситуации, фильмец вообще лучше не показывать.

— Так, давай я буду бороться с твоими страхами, а ты с моими.

С такими словами, я взял в руки полотенце и накинул на червяк, а затем подхватил, как оброненный на пол кусок тушёнки салфеткой. Червяк задёргался и заверещал, как младенец, угодивший рукой в мясорубку. Катарина тоже завизжала, зажав уши ладонями. Я же чуть не пнул тумбу, когда попытался сунуть туда это уё… уродище, ибо оттуда высунулась треугольная змеиная морда, словно в там была нора здоровенной гадюки. Змея распахнула пасть на сто восемьдесят градусов и зашипела, показав зубы, длинные, как иголки от одноразового шприца.

— Бля! — выругался я и швырнул полотенце с кровавым червяком на пол. Тот зашебуршался в ткани и попытался выбраться. — Катюша, прогоняй этих тварей!

— Госпожа Агата сказала, ты сам должен научиться их гонять, — пролепетала храмовница и задёргала ногами, откидывая окровавленное одеяло, а потом уронила лицо в ладони.

— Мне плевать, что она там сказала. Говори свою дездемону, то есть идемони.

— Нет, я справлюсь со страхами, — ответила Катарина.

Девушка изначально была смуглая, но сейчас бледность сделала её темно-серой, как кусок свинца.

Наш спор закончился, когда в комнату влетела Урсула. Она верещала и снимала с себя гамбезон, чуть ли не рвала его пальцами, а когда осталась в порванной камизе, зажала руку чуть пониже локтя.

— Вытащите это!

Я глянул на трясущую в истерике рукой мечницу. На руке виднелась рана, а под кожей на запястье небольшой наконечник стрелы медленно, но уверенно двигался вверх — к плечу. Это что ж получается, эта гадость может и внутрь забираться?

Стоило так подумать, как я увидел валяющуюся возле подушки скукоженную личинку чужого.

— Да ну нафиг, — протянул я и приложил руку к горлу. Где-то в груди возникло ощущение шевелящегося инородного тела.

— Вы чего визжите? — раздался сонный голос Лукреции, стоящей на пороге в одной ночной рубахе.

— Ваше магичество! — рыдая, упала перед ней на колени Урсула и протянула руку. — Помогите-е-е.

— Это просто мелкие духи, — произнесла волшебница. — Юрий, их прогонять легче лёгкого. Сделай сам, раз ты теперь чуешь силу.

— Я не могу, — сдавленно ответил я, держа руку на кадыке.

— О, Небесная Пара, — всплеснула руками Лукреция, — духи боятся чистой силы. Она дли них, что кипяток для раков. Могут свариться.

Я судорожно кивнул и встал с кровати.

— Чистая сила. Электричество. Да, точно. Надо их шокером долбануть.

— Не шокером, а одной из школ магии! — повысила голос волшебница.

Но я уже не слышал ее, а подбежал к вещам, и начал осторожно в них рыться. В разные стороны побежали большие жирные тараканы.

— Да чтоб вас! — выругался я. Не босиком же давить их. А когда один пробежал по руке, уточнил у волшебницы: — Это тоже такие духи?

— Нет, эти настоящие, — пробурчала Лукреция, наклонив голову на бок и скривив физиономию. — Нечего сухари хранить в сумке.

— Я не храню.

— Я не про тебя. А про вот эту воющую старушку, — ответила Лукреция и поглядела вниз, на коленопреклонённую Урсулу, которая тихорыдала, пережимая руку в локте. По лицу мечницы текли слезы и сопли в три ручья.

— Да бля, — скривился я, откинув насекомое от себя, и достал шокер. Только бы не подохший был, или с коротким замыканием на корпус.

И зачем я так подумал? Прибор дёрнулся и зажужжал, словно большой шмель, а в его корпусе забилась искра. И правда похоже на шмеля, такого светящегося, словно светодиод, и трясущего сияющими крылышками.

Я сперва выругался, а потом сел уставился на трясущееся, словно в эпилептическом припадке, насекомое. Так, система дала сбой. Призрак просто не знал, как выглядит электрическая иска, но считал из подсознания образ и то, что искра может больно ужалить. Он не знает, а я знаю? Да. Электричество, это поток электронов под действием электромагнитного поля. Он подчиняется законам физики. И не метафизики, а настоящей. Значит, он не может пробить исправный обрезиненный корпус.

Так, вспомню, чему меня учил профессор. Моя магическая… чуть не брякнул симбионта, но правильнее будет составляющая. Так вот, она способно генерировать внешнее поле. Потом разберёмся, какой оно природы, но оно может воздействовать на окружающий мир. Агата говорила, что это дар, который может проявиться у каждого в случайном порядке, но не знает его сути.

Я сел на пол перед шокером и приложил пальцы к вискам. А что, если представить нечто среднее? Что, если это не симбионт, а нечто вроде органа, который у большинства находится в состоянии рудимента? Эдакого виртуального органа. Нет, не годится. Орган не может оперировать энергиями. А моё биополе не цельный организм.

Думай, Юра, думай.

Я сделал вдох и выдох. К черту теории, нужна практика. Я не звездочёт, которому звезды недоступны, чтоб пощупать. Я — маг.

Вдох и выдох.

Я склонился над шокером и упёрся руками в пол, глядя на прибор. Думай, Юра, думай.

Электричество. Оно течёт по пути наименьшего сопротивления. И этот путь нужно создать. Я — маг, я могу. Но нужна небольшая помощь.

Поискав глазами, я остановился на корзине, которую вчера принесла Катарина из города. Я не стал спрашивать, зачем там, помимо вскусняшек, ещё и разная домашняя утварь, но сейчас я видел пару блестящих, как золото, спиц для вязания и потянулся за ними.

Когда взял, посильнее стиснул в руках. Одним концом спицы коснулся валяющегося рядом шлема Урсулы, а вторым осторожно дотронулся до сверкающего шмеля. Тот негодующе зажужжал, но остался на месте.

— Нихрена ты не электрический, — злорадно улыбнувшись, произнёс я, взял духа за крылышки и швырнул в сторону открытого окна. А он ещё и летать не умеет, слишком тяжёлый, потому с диким визгом улетел вниз на землю.

Так, сперва нужно разобраться с хренью, которая в руке Урсулы. Но такими форсированными методами, я вряд ли смогу поколдовать, значит, нужен костыль.

— Система, — произнёс я вслух, — выдай мне графики того, как колдовал я над свечой вчера вечером и в гостях у волшебницы Агаты, и график, присланный профессором Глушковым с занятий с той девочкой. Теги магия, пирокинез, телекинез, электрокинез.

Перед глазами встали цветные картинки. А ещё вспомнились слова Глушкова: «Сосредоточить внимание; биоритмы лобных долей мозга; ассоциативные ряды».

Перехватив поудобнее спицы, я вытянул одну, словно волшебную палочку, в направлении шокера и уставился на прибор.

Вдох-выдох. Ещё один. Надо насытить мозг кислородом. Представить поток электронов. Они текут, словно ручеёк к металлу, а воздух даёт сопротивление, нужное, чтоб не было мгновенного разряда. Ведь в газоразрядных лампах можно добиться потоков плазмы. Так почему магическое поле не может создать нечто подобное?

Я медленно приближал конец спицы к контактам шокера, ожидая, что сейчас будет больно, но в сантиметре от прибора, на ближайшем начал гореть тлеющий коронный разряд голубого цвета.

— Ну же, сучонок, — пробормотал я, и начал удалять спицу от шокера. Плазма задрожала, словно голубое пламя из газовой зажигалки, но потом встало и погасло.

— Что не так? — пробормотал я и поглядел на виртуальные экраны. Напряжение электромагнитного поля примерно такое же как у той девочки. Значит, надо искать другую подсказку. — Система, вывести карту головного мозга с визуализацией биотоков.

Я, тяжело дыша, вгляделся в сгенерированное видео, где волна условно отмеченных линиями биотоков потекла от лобно-теменных долей. Потом эта волна разбилась на отражённые волны и помчалась по разным участкам коры. В какой-то момент возникла стрелка, показывающая аномально активную зону около висков. Волна там усилилась и отразилась, побежав к затылочной части, вплоть до мозжечка, а часть ее вновь вернулась в лобные доли. Снизу возник тест подсказки. Активны центры, отвечающие за воображение. Потом волна прокатилась ещё раз, но уже за пределами мозга. Надпись гласила, что это явление характерно только для магов.

— Воображение, значит, — пробурчал я и отдал команду, — усилить контрастность картинки. Повторить.

Оторвавшаяся от мозга волна прокатилась в полуметре от головы, оставляя за собой тлеющие и хаотично пляшущие искры, вторичные волны разной интенсивности, и завихрения, похожие на турбулентность. В момент колдовства турбулентности усилились, количество точек увеличилось, а волны образовали многократное эхо. А потом в одном из завихрений вспыхнул быстро вращающийся клубок. Вернее, клубок был и раньше, но теперь он подпитался энергией и стал отчётливо видным. Думается, это и есть тот самый симбионт. Но он больше похож на органеллу в клетке. И не удивительно, что магами могут стать не все, тот же гемоглобин, питающий кислородом ткани, содержится не во всех клетках, притом, что геном у всех клеток идентичен. Да и хлорофилл у растений не везде имеет одинаковую концентрацию: в листьях его дохрена, а в корнях нету. Права была Агата, саламандры теряют жабры под внешним влиянием. Но и профессор прав — органеллы тоже когда-то были клеточными симбионтами, утратившими в процессе эволюции самостоятельность.

— Ясно. Воображение отражается от мозга и докатывается до этого клубка, и он начинает искривлять пространственно-временной континуум.

Я снова протянул спицу и дождался возникновения тлеющего разряда.

— Воображение.

Голубой разряд вытянулся вслед за спицей и превратился в тонкий дёргающийся шнур длиной двадцать сантиметров.

А теперь накапливаем заряд, создавая нечто вроде конденсатора.

Разряд прилип к кончику спицы. По идее металл должен был отвести электроны в мою руку, но вместо этого на кончике загорелся огонёк, становящийся со временем ярче и ярче. Словно нечто вытесняло электроны из металла на его поверхность, как при явлении сверхпроводимости, но и не давало им разлететься в пространстве, но это, скорее всего, сопротивление воздуха. Когда искра стала белоснежной, я встал и, старясь не дышать, подошёл к Урсуле.

— Давай руку.

Женщина вытянула её и уставилась на меня зарёванными глазами.

— Так, — пробормотал я на русском, — сейчас все станет на свои места. Сейчас станет ясно, маг я или не маг.

Вытянув вторую, пустующую, спицу я коснулся ею выше ползущего под кожей наконечника стрелы. Тот уже упёрся в стиснутые пальцы мечницы и искал обходной путь к плечу, раздвигая кожу. А я сделал вдох и коснулся заряженной спицей кожи ниже наконечника.

— Разряд! — прокричал я и мысленно отпустил электроны на свободную спицу, уравновешивая потенциалы.

Урсула дёрнулась, а наконечник потерял форму и начал вытекать прямо сквозь кожу прозрачной слизью. Эктоплазма, мать её.

Я почувствовал, как забилось моё сердце. А потом метнулся к шокеру, ткнув в него спицей, а когда поискал глазами кровавого червяка и отскочил, то выругался. Магия — это не про суетливых людей. Она про науку, терпение и выдержку. Разряд просто сорвался с кончика, а сама спицей осталась ни с чем.

— Блин, — процедил я и опустился на колени, а потом начал считать вслух. Только когда досчитал до сорока, только тогда яркость свечения вокруг спицы стала как в первый раз.

Сделал глубокий вздох, я встал и подошёл к выползшему из полотенца червяку, неся разряд, не знаю… как воду в полной кружке, чтоб не разлить, как свечку на ветру, чтоб не погасла. Наверное, все это сразу.

Ну а потом я просто и незатейливо ткнул ровно тлеющим белым огнём в эту тварь. Свернуло, как от перегоревшей лампочки, а червь разлетелся на белёсые ошмётки.

Я встал. Меня переполняли эмоции, которые я не смог сдержать.

— Авада Кедавра, мать вашу! Я маг! Маг!

Глава 12, лирическая

Выехали сразу, как более или менее рассвело. Было ещё прохладно, и я кутался в шерстяной плащ. Фургон мелко трясло на дороге, и это мешало мне тренироваться. Я сидел на лавке, подстелив под пятую точку свёрнутое в несколько раз одеяло, и держал в руках те самые спицы, ставшие моими волшебными палочками. Пробовал без них, но просто руками колдовать получалось хуже.

По рекомендации профессора Глушкова я взял медицинскую люминесцентную лампу без покрытия, прицепив к контакту от генератора только один провод, а затем водил спицей вдоль стекла. В разрежённом инертном газе проще получалось контролировать поток плазмы, чем просто на воздухе. Но и здесь требовалось терпение. Стоило поторопиться, и нить плазмы срывалась, снова прячась в контакте лампы.

— Что делаешь? — глядя на мои потуги, спросил Андрюха.

Лейтенант сидел напротив меня и жевал галеты, макая их в мёд.

— Уровень прокачиваю, — ответил я.

— С нулевого до минус первого? — ехидно спросил товарищ. — Раньше же лучше получалось.

Я промолчал, поджав губы: не хватало ещё сейчас отвлекаться на этого тролля!

Спица в очередной раз вытягивала голубоватую нить плазмы, которая извивалась по стеклу, словно щупальце глубоководного осьминога или диковинный светящийся червяк. Потом нить оторвалась от основы и осталась на внутренней стенке лампы, сжавшись в мерцающий клочок почти круглой формы.

Я повёл спицу вдоль лампы, и сгусток начал скользить следом. Получалось нечто вроде миниатюрной самодельной шаровой молнии, которая медленно теряла яркость, так как энергия всё же имеет свойство рассеиваться.

Когда полог фургона распахнулся, а внутрь залезла Катарина, я потерял концентрацию, и плазменный сгусток исчез, напоследок вспыхнув и заняв весь объём сосуда.

Храмовница сразу же потянулась к корзине с покупками, которую принесла накануне из города.

— Юрий, — самодовольно протянула она. — Я купила тебе подарки. Вот, погляди.

Передо мной появился целый набор для рукоделия: пяльцы, тонкая, но плотная льняная простыня, несколько разноцветных катушек с нитками, подушечка с иголками и два клубка с белой и чёрной толстыми шерстяными нитями. Я состроил жалобную физиономию, а лейтенант сжал губы в попытке не рассмеяться. Если он начнёт сейчас меня подкалывать, точно в рожу дам, так как похоже на то, что Катарина решила сделать из меня приличного местного мужчинку, а не вольную птаху. По местным меркам, порядочный мужчина должен уметь вышивать, вязать, готовить и вести хозяйство. Для неё это норма. Но я ведь не местный. Я человек с Земли конца двадцать первого века. Для меня это всё дикость. У мамы в качестве хобби была вышивальная машинка, и я иногда помогал составлять в специальной программе файл с вышивкой. Но шить самому? Нет! Упаси меня Небесная Пара, как сказали бы местные! Максимум, что я сам могу сделать с иголкой и нитками, это зашить дырку на рабочем комбинезоне.

Тем временем храмовница всё вытаскивала и вытаскивала из корзины разные мелочи, которые хоть и являлись подарками, но были для меня как собаке пятая нога: набор кухонных ножей, два небольших расписных горшочка, фартук и медная ступка с пестиком для толчения специй.

— Отвернись, — попросила девушка Андрея, а когда тот, давя ехидную улыбку, прикрыл глаза, достала из корзинки шёлковые панталоны, похожие на семейные трусы, и небольшой белый передничек с ажурными краями, которым разве что…

— Блин, — тихо выругался я, поняв, что это за предмет, и покраснел, как варёный рак.

Это же Реверс. И если на Земле парни дарят девушкам эротическое бельё в виде пеньюаров, стрингов и лифчиков, то на этой планете подобным, напротив, занимаются девушки. И то, что мне только что подарили, было тем самым эротическим бельём.

Рядом раздался звук, словно кто-то мычал с зажатым ртом. Это снова оказался Андрюха, который сперва подглядел за подарками через щёлочку между пальцами, а потом согнулся пополам, стараясь не рассмеяться в голос.

— Бли-и-и-н, — жалобно протянул я, глядя то на Андрюху, то на Катарину, которая держала в руках сомнительные подарки.

— Юрий, — произнесла храмовница, сменив на лице улыбку на растерянность. — Я недорого сторговалась, ты не переживай, я не дура, я не все деньги потратила. Просто хотела яси сделать.

Она так и не поняла, почему я чувствую себя дураком и краснею: разница в менталитете. И ведь придётся, чтобы не обидеть её, учиться вышиванию и надевать этот напиписочник. Готовить я и так умею, если блюдо не сложное, а вот с иголкой — да, придётся повозиться. Из всего, что я помнил, так это названия «гладь» и «крестик». И всё. И, похоже, что маленькая коровка тоже была частью этого набора, и мне придётся за скотинкой ухаживать — ведь это тоже часть имиджа приличного мужчины с Реверса.

— Бли-и-и-ин, — в третий раз протянул я и опустил голову.

Не знаю, как выкручиваться из подобного положения. Не хочу заниматься рукоделием и готовкой. Не хочу кормить, доить и чистить корову.

Словно желая напомнить о своём существовании, рядом раздалось жалобное мычание. Это была Манча, привязанная к фургону. К слову, после зарплаты солдатки обзавелись целым обозом из скота: у кого-то появились коровы, у кого-то — молодые телята, которым суждено расстаться с мужским хозяйством и стать вместо быков волами по аналогии с лошадьми, у коих мерин это кастрированный жеребец. А ещё отряды в складчину купили живую птицу, столовых крыс, порчетт-подсвинков и целое стадо овец. Мелочь везли в открытых телегах в клетках, похожих на корзины, а копытные тянулись, привязанные к возам. Вся эта живность, выполнявшая в основном функцию живых консервов, непрерывно блеяла, мычала, пищала, кудахтала, крякала и гоготала. Смуту вносил и боевой пёс Малыш, бегавший среди скота с громким и озорным лаем.

— А что значит слово «блин»? — тихо спросила Катарина, достав из корзины резную разделочную доску.

У меня чуть снова не вырвалось: «Блин, да сколько же она там напихала этих сомнительных подарков?», но я сдержался и виновато пожал плечами, мол, не бери в голову, это так, бессмыслица.

— Юра, — спросил Андрюха, по-прежнему глядя на меня сквозь пальцы и давя улыбку. — Когда будешь примерять приколюхи из секс-шопа, дай сфоткать. Я дома выложу в интернет, стану звездой ютуба.

— Иди к чёрту! — прошипел я, положив руку на эфес шпаги, которая была рядом: до этого снял перевязь вместе с ножнами и положил на скамью — так, на всякий случай, если вдруг разбойники нападут, а то не уверен в нашей удачливости.

Катарина по-прежнему глядела в мою сторону, ожидая объяснения слова «блин». Но меня спасла тётя Урсула. Мечница вломилась в тесноту фургона, окинула всё хитрым взглядом.

— Ух ты, юн спадин, ты совсем как Золушонок. А ты знаешь сказку о Золушонке?

Чтобы не отвечать Катарине и потянуть время, я покачал головой и брякнул: «Расскажи».

— Ну, значит, слушай. Жила давным-давно купчиха, и был у неё сынок. Купчиха овдовела вскоре после рождения мальчика, но через год траура опять мужнилась. И стоило ей забеременеть, как умерла. Имение досталось мужу, который хотел зажониться снова, а имение оставить себе, а не законному наследнику, а Золушонок, которого отчим не любил до всей бездны души, стал рабом в родном доме, делая самую чёрную и неблагодарную работу. И вот однажды…

Я натужно улыбался, догадываясь, чем продолжится сказка-перевёртыш, где Золушка — мальчик, вместо мачехи — злой отчим, а дальше наверняка будет не принц и хрустальная туфелька, а принцесса и не знаю… что-то тоже хрустальное. Но Урсула меня удивила, ибо после завязки сказка пошла совсем по другому пути.

— И вот однажды, — продолжила мечница, — Золушонок, значит, устал от рабства и заключил сделку с тёмным духом, ну, пообещал тому жертву в обмен на свободу и богатство. Дух согласился и начал обустраивать будущее мальчика. Сперва он помог мальчику сбежать, заставив новенький замок рассыпаться ржавчиной, а мышей — перегрызть верёвки. А потом он привёл мальчика к кладу. Малец оказался отнюдь не глупым лягушонком, и, выкопав кувшин с серебром и самоцветами, смог купить себе новую одежду и нанять слугу. А потом Золушонок явился на бал к королеве, в надежде покорить сердце принцессы и заполучить место при дворе… Катарина, как называются содержанты, только у трона королевы? — остановила рассказ Урсула и вопросительно уставилась на храмовницу.

— Не знаю, — пожала плечами девушка и добавила: — По-моему, куртизаны.

— Да, точно, куртизаны, — выставив вперёд палец, поддакнула Урсула и продолжила сказку: — Дух дал мальцу хрустальный гульфик, ну, такой, что сквозь него всё видно. И, вроде, одет и, вроде и, голый. А ещё дух дал мальчику приворотную зачаруньку, из-за которой принцесса будет думать, что он принц, и сказал, что с рассветом чары растают и принцесса поймёт, что юноша на самом деле не принц. И вот зачарованная принцесса попала под любовные чары. До утра был этот… бал. Утром, боясь, что не сможет справиться с гневом принцессы, Золушонок второпях сбежал.

— И забывает гульфик, — с улыбкой подвёл я итог, а потом застопорился, ибо как дальше пойдёт сказка с такими данными, предсказать уже не мог, но всё же рискнул предположить: — И она приказала привезти во дворец всех юнцов, и начали мерить этот аккуратный и миниатюрный гульфик, и кому впору будет, тот и избранный?

Урсула поглядела на меня, как на идиота, а потом цокнула языком и покачала головой.

— Юн спадин, это, будет ли принцесса бегать за каким-то юношей, если у него маленький гульфик? Там, думаю, содержимое гульфика было ого-го!

Мечница приложила одну руку к низу живота, а вторую аж к солнечному сплетению, изображая содержимое хрустального гульфика, словно рыбак, показывающий сказочный улов.

— Нашла? — чувствуя подвох в конце этой сказки, переспросил я.

— Три дня и три ночи она мерила пиписьки, — громко продолжила Урсула. — И да, она его нашла. Так мальчик Золушонок стал принцем. Но он не забыл о сделке с тёмным духом и нашептал принцессе, чтоб та приказала схватить ненавистного отчима и заковать в кандалы, а ночью спустился к нему в подземелье и принёс в жертву, заколов мужчину, и расплатился с демоном.

Я почесал в затылке.

— Тётя Урсула, а у тебя много таких сказок?

— Ой, да полно! — отмахнулась мечница.

— А ты можешь записать?

— Ой, юн спадин, я ж неграмотная! — всплеснула руками Урсула, — мож быть, я почитаю, а ты сам запишешь?

Я оглянулся на Катарину, а потом поджал губы и обвёл взглядом фургон.

— Сейчас.

Порывшись под лавкой, вытянул небольшой ящик и достал из него неубиваемую экшн-камеру в титановом корпусе и со свинцовым напылением изнутри, снижающим вероятность выхода оборудования из строя из-за помех в местной атмосфере. Удивляюсь, как ещё моя родная системушка в голове не спеклась! Ведь в теории, по условно шуточному периоду полураспада компьютера, она должна была сдохнуть месяц назад. А свинца в мою голову не закладывали, это точно.

— Тётя Урсула, эта волшебная вещица запоминает всё, что видит своим стеклянным глазом. Ты ей расскажи все сказки и байки из жизни. А когда вот этот красный огонёк погаснет, приноси мне, я вещицу снова волшебной силой халумари накормлю. Будешь у нас блог вести.

Мечница скривилась и неуверенно почесала в затылке.

— Это, юн спадин, я ж колдовства боюсь, да и чё за блог и куда его отвести надо, я не знаю.

— Ничего сложного, просто рассказывай хрустальному глазу байки и сказки, а я за это десяток серебряных дам на выпивку в трактире.

Урсула молча поглядела на камеру, а через полминуты просияла.

— Так это, юн спадин, я же с детства этих блогов люблю! Бывало, отвожу, как цыплят на птичий рынок, а самой жалко продавать на убой.

Слушавший этот бред Андрюха зажал рот рукой, стараясь не заржать, как конь, на всю округу. Ясное дело, что Урсула понятия не имела о вещах, присущих человеку конца двадцать первого века, но желание подзаработать победило боязнь.

К этому времени фургон встал, снаружи послышались голоса. Я глянул на внутренние часы, мелькающие в дополненной реальности системы. Местное время — одиннадцать утра, а это значит, сейчас будет долгий привал. Надо же, за тренировкой не заметил, как половину сегодняшнего пути одолели!

— О, время жрать! — произнесла Урсула и ехидно поглядела на меня: — Кошка хвасталась, ты готовишь так, что можно глиняную тарелку после обеда от этого… Катарина, как называется, кады жрать сильно хочется, потому что вкусно?

— Аппетит, — ответила храмовница.

— Да, вот с ним и тарелку можно, как тортильи, сгрызть. А то жрать варёное зерно с твёрдым, как подмётки, сыром после графинских разносолов не по нутру, — усмехнулась Урсула и выскочила из повозки.

А я стиснул кулаки от такой подставы. Ну, не умею я готовить на костре: либо спалю всё к чертям, либо, наоборот, будет сырое, потому что побоюсь спалить.

Вслед за мечницей и Андрюха потянулся и со словами «разомну ноги и отолью», вылез наружу. Мы с Катариной остались вдвоём.

Я вздохнул, а девушка села передо мной на пол, обхватила мои ноги руками и положила на мои колени подбородок, глядя так на меня снизу вверх.

— Не обижайся, — произнесла она. — Я просто хочу, чтобы всё было яси, чтоб как у обычных людей.

— Катарина, — с улыбкой проговорил я. — Ты — львиная стража. Я — халумари, то есть полупризрак. У нас не может быть всё как у обычных людей.

— А ты никогда не рассказывал о том, как жил дома. Всё отмалчивался и отмахивался.

В голосе девушки были слышны лёгкие нотки обиды и укоризны. От этого мне стало очень стыдно, но устав прогрессоров требует, чтоб мы как можно меньше рассказывали о Земле, чтоб ненароком не ляпнуть что-нибудь, что навредит этому миру. Это вошло в привычку.

— Давай вечером, — улыбнулся я и запустил пальцы в густые волосы Катарины. Они были немного жестковатые, тёмно-каштановые, но при этом объёмные и приятные на ощупь. А ещё от них едва заметно пахло украденным из моих запасов ванилином. Натуральная ваниль на Реверсе — страшенная ценность, используемая не только как приправа, но и как благовоние. Катарина экономила пакетик с ванилином и разводила буквально по нескольку крупиц на кружку перед утренним умыванием. И висевший на груди шарик серебряного помандера тоже был пропитан этим запахом, но не сильно, а словно прицепленная в машине на зеркале заднего вида вонючка, которая уже изрядно подвыветрилась.

Катарина молча кивнула, а я прислушался, не переставая гладить её волосы. Мне показалось, что она мурчит. Впрочем, ничего удивительного: она ведь наполовину кошка.

Пальцы скользнули с волос на шею, и храмовница поёжилась, тихонько хихикнув.

— Щекотно, — пояснила она.

Мы так и сидели: девушка — на полу, положив голову мне на колени, а я гладил её по волосам и шее. На душе было легко и тепло, куда-то делись сомнения о моем будущем, и я твёрдо решил продолжить путь, коря себя за слабость: ну как можно обидеть эту немного наивную и добрую девушку? Как я смогу потом жить, лишившись этого сокровища? Но выход всё же был: буду биться за права мужиков на равенство и против предрассудков, как феминистки на Земле, но палку перегибать не буду. Иначе борьба превратится в клоунаду и политические скандалы.

Я со вздохом провёл тыльной стороной ладони по щеке Катарины, а потом снова запустил пальцы в её густые волосы.

Сидели мы до тех пор, пока в полутьму фургона не влез лейтенант, щурясь и пытаясь что-нибудь разглядеть после яркого, почти полуденного света. Он залез наполовину, уставился на нас, но сослепу увидел что-то своё, отчего пробурчал «О, блин, совсем охренели!» и выскочил из фургона.

Я не стал его останавливать, хотя понял, что привиделось товарищу. Это добавило ещё позитива.

— Хорошо, — произнёс я, улыбнувшись и наклонившись к Катарине. — Я приготовлю что-нибудь необычное. Что-нибудь из рецептов народов Земли, но у нас так много стран, что даже не знаю, из чего выбрать. Ты когда-нибудь ела мясо, завёрнутое в тесто и сваренное с пряностями? У нас это называется пельменями.

— Венорские варёные пирожки с мелко нарезанным мясом? — переспросила Катарина, приподняв голову и снова положив её мне на колени, но уже боком — на щеку, и добавила: — Обожаю! Мама иногда готовит. Это и похлёбка, и пирожки.

Я поджал губы. Хотел удивить, но не получилось. Но пельмени я тоже любил и отступать не собирался.

— Не-е, нарезанное мясо — прошлый век.

Немного пододвинувшись, я сунул руку под лавку, в поисках нужного ящика, а потом громко выругался и отдёрнул руку.

— Напугал, падла! А ну, спрячься, пока не развеял!

Из-под лавки, недовольно визжа и скаля острые зубы, высунул чёрную глянцевую морду мой персональный страх. Я ударил пяткой по ящику рядом с ним и потянулся за спицей, чтоб создать первое в своей карьере мага заклинание, названное в шутку «Авокадо кадавра». Дух отрывисто прошипел на меня и спрятался — наверняка чтобы выждать другой удобный момент.

Я вздохнул, качнул головой и снова сунулся под лавку, а потом извлёк на свет блестящий волшебный артефакт.

— Мясорубка! — громко произнёс я, показав вещицу.

Катарина с лёгким любопытством поглядела на предмет и расплылась в улыбке, но, думается мне, не от самой вещи, а что её мужчина всё же хозяйственный и запасливый. В общем, домовитый, как тот домовёнок Кузя из старого мультика. Надо будет потом показать ей тот мультфильм. Но, думается, если достану из оружейки многозарядную винтовку с посеребрённым штыком, которые шли по описи из расчёта на телохранителей, меня с Андрюхой и Клэр с Ребеккой, радости и восторга будет в разы больше.

— Сейчас закончу занятия с магией и пойду готовить.

Катарина ещё раз улыбнулась.

Да, спешить было некуда, и я успею и приготовить, и магией позаниматься.

Сейчас мы не стремились добраться до конкретного района как можно быстрее, и режим движения изменился: скорость движения гужевых повозок, в которые запряжены волы, в среднем равна скорости пешехода с небольшим рюкзаком, то есть не больше пяти километров в час. Как и туристу, волу нужно отдыхать, есть и пить, и если путь известен и в конце маршрута ожидается длительная стоянка, то скотину можно подгонять и давать больше нагрузки, чем обычно, но во время экспедиции в неизвестные земли лучше животный транспорт поберечь. В общем, теперь мы будем начинать покатушки с рассвета и двигаться четыре часа, потом делать долгий обеденный перерыв, желательно в тени и около воды, чтобы дать животинкам отдохнуть, и как начнёт спадать жара, будем возобновлять путь, чтоб остановиться на ночёвку за два часа до заката. В среднем, если не будет форс-мажоров, мы будем одолевать по тридцать-сорок километров за сутки.

Ужасно медленно и крайне убого для человека конца двадцать первого века, но иначе никак. Железнодорожного транспорта нет, дороги не асфальтированы, и нет никакой механизации вроде простейших автомобилей. Маршрут пролегает поперёк водных артерий, отчего нам придётся время от времени делать паузы и пересекать крупные реки паромами и плотами. И получается, в ином мире главный враг, что прогрессора, что агрессора — логистика, а мы сейчас как раз сравнялись по возможностям с тем же Пржевальским, который на верблюдах пересекал пустыню Гоби, изучая окраины империи и обходные торговые пути в Китай и Индию. Всё, это потолок наших возможностей! Нет топлива, нет необходимых запасов продовольствия, нет необходимой инфраструктуры. А пользоваться порталом — то же самое, что гонять туда-сюда один КамАЗ для целой дивизии. Он не справляется с потоком задач. А если мы начнём маленькую, но победоносную войну, как хотят некоторые диванные идиоты, не понимающие всего механизма этой самой войны, мы захлебнёмся, как немцы в сорок первом, как Наполеон со своими войсками, оторванными от тыла. Как советские, американские и британские войска в Афганистане, независимо от периода истории.

И даже если привлечь к разведке территорий вертолёт, то нужное ему для одного перелёта топливо выбьет портал из общего графика перебросок материальных ценностей на несколько суток, за которые необходимо подвезти пайки, медикаменты, оборудование, боеприпасы и прочее имущество и осуществить ротацию людей. К тому же вертолёт без аэродрома подскока или даже одного долбаного топливозаправщика на границе сферы влияния землян — полный ноль. Для пользования авиацией нужны аэродромы, а это очень сложно и дорого, и как в стратегических играх требует создания сперва низкоуровневых и дешёвых юнитов и строений. А для создания инфраструктуры, разведки территорий и взаимодействия с местным населением и существуют прогрессоры. Но всё это занимает не один день, не два, а годы и даже десятилетия. Даже на Земле это сложный процесс. Для освоения Арктики создают полностью автономные атомные ледоколы и заполярные порты, а первопроходцы рассекают по бескрайним полям на простых снегоходах и даже собаках. В горных районах до сих пор используют лошадей, и это в собственной стране. А что говорить о другой планете? Поэтому прогрессоры — совсем как те пингвины из старинного мультика, которые говорили: «Парни, улыбаемся и машем. Улыбаемся и машем». Именно поэтому прогрессоры строят школы и дают технологии дикарям, хоть в Африке, хоть в Горном Тибете, хоть на Папуа — Новой Гвинее, хоть на Реверсе. Они создают базис для инфраструктуры.

***

Профессор Глушков сидел за столом, подперев подбородок ладонью, и гонял в «Героев», старых, как сама эпоха цифровых технологий. Не все же время работать, вкалывая с утра до вечера и отводя на сон по три-четыре часа. Иногда можно и отдохнуть.

Играла тихая музыка. Для молодого поколения Землян, выросшего на глупых видеоклипах, она была чересчур старомодной, а для местных, застрявших в средневековье, напротив, слишком прогрессивной. Так считал Артём Владимирович.

Он погрузился в меланхолию. Все его работы и достижения оказались никому не нужными, а последний доклад о магии куда-то затерялся, не дойдя до адресата при передаче с Реверса на Землю.

Профессор вздохнул и со стуком уронил голову на столешницу. Роза бегала где-то по усадьбе, а её мать, волшебница Констанция, в очередной раз покинула имение, чтоб утрясти какие-то тёмные делишки Магистрата. Чувствовалась обида, а также ощущение пустоты и одиночества.

— К чертям собачьим! — озвучил он свои мысли. — Для кого я ишачу? Эти военные придурки всё равно всё делают по-своему. Как об стенку горох. Говоришь, как лучше, а они все через задницу. И Нобелевка мне, похоже, не грозит. Надо было остаться дома.

Глушков протянул руку и сжал в пальцах бумажку, на которой делал быстрые пометки, когда в голову приходили мысли. Бумаги было не жаль, система всё равно запоминала каракули. Профессор разжал кулак, щелчком отправил в полет слишком белый для этого мира комок целлюлозы и переключил внимание на игру. В это время на его героя напал сильный персонаж противника, и, судя по всему, шансов победить не было. Герою оставалось либо сбежать, либо сдохнуть. Глушков вздохнул и начал бой. Фигурка лучника едва успела сделать выстрел, как в дверь громко и настойчиво постучали.

— Да! — ответил профессор и свернул игру, не желая, чтоб кто-нибудь думал, что он бездельничает.

Дверь сразу же распахнулась, и в неё влетел хозяин имения, архивариус Винсент да Лаура. Как всегда он был одет в белые одежды, богато украшенные золотым шитьём. Впрочем, до ста десяти процентов белизны стандартного листка писчей бумаги волшебнику было далеко. Он даже не поймёт, как это может быть. Так подумал Глушков, глядя на пухленького невысокого волшебника с горькой улыбкой. А тот влетел не один, а с целой толпой слуг и служанок с вёдрами, тряпками и щётками и сразу же начал тыкать пальцем во все, что увидит.

— Отмыть! Побелить! Поменять портьеры! Отмыть стёкла! Я за что вам плачу?! Уволю без рекомендательных писем! Сгною в должниках!

— Винсент? — позвал Артём Владимирович архивариуса.

Профессор даже обрадовался столь резким переменам в обстановке.

— А-а-а, дорогой мой друг! — всплеснул руками маг. — У нас радостная новость! Нас посетят важные государственные лица. Думается, королеве стало совсем худо, раз герцогиня да Айрис начала объезжать земли с визитами. Но высокая честь требует высокой ответственности. А наш дом не готов. Всё в грязи и пыли.

Профессор обвёл взглядом безукоризненно чистое помещение, даже паркет из трёх пород дерева позавчера был выскоблен и натёрт мастикой.

— А с чего бы такая высокая особа вдруг решила заглянуть именно к нам?

— Вот именно, мой дорогой друг, — протянул архивариус, — вдруг нагрянет.

Маг вздохнул, подошёл ближе и заговорил шёпотом, хотя все его слова наверняка были слышны прислуге.

— Герцогиня настроена весьма решительно. Она стянула к столице три отборные терции. Чует моё сердце, будут делить дворец силой.

— Ну, будут и будут, — пожал плечами профессор, — столица далеко.

Архивариус Круга застыл на мгновение, а потом снова всплеснул руками.

— Друг мой, я не знаю как у вас там, за гранью мироздания, но сейчас герцогиня успокаивает чернь, даёт ей обещания в непоколебимости и честности, а ещё ведёт беседы с купеческими, ремесленными и волшебными гильдиями и встречается с богатым дворянством. Оно ведь как: стоит затеять войну, как будущую королеву могут проклясть. Ненависть черни может породить такое сильное проклятие, что ноги бы унести, лишь бы жизни не лишиться. Помнится, предыдущая династия сгинула целиком только потому, что решилась на переворот, уронив в беззаконие и пламя войны всю страну. А потом — раз! — и нашли всех, кто королевской крови, без этой самой крови. Кровь расплескалась озером по потолку, а тела на полу валяются. Все жилы и вены порваны, и никакие колдовские стражи не помогли, никакие обереги не спасли, не оберегла длань Небесной Пары. Орден так и сказал: «Проклятие народа».

Профессор улыбнулся и пробормотал:

— Предвыборный тур, значит. Эх, нам бы такие проклятия, может, было бы поменьше ворья среди народных избранников разного звена.

Винсент снова начал давать указания, крича на экономку, а потом в комнату влетел мальчик-паж.

— Преподобная мать Сильвия! — прокричал он.

Архивариус замер и побледнел. На его лице сейчас было даже не сто десять процентов белизны, а все двести. Маг резко обернулся к Глушкову.

— Ради Небесной Пары, молчите, о чём бы вас ни спросили! Это инквизиция.

— Я ни в чём не виновен. Мне нечего бояться, — тихо произнёс профессор, хотя уверенности в своих словах не ощутил.

— Все вон! Ковровую дорожку! Вина! Нет, ключевой воды! Подушечку! — закричал Винсент на прислугу, а когда та спешно покинула комнату, заговорил: — Друг мой, вы думаете, королева правит королевством? Нет. Всем правит орден. Королева — лишь удобная помощница для мирских дел, чтоб самим не лезть в сборы налогов, казни бандиток и мошенниц, усмирения мелких бунтов и защиты границ королевства. Королева — это лишь самая родовитая и богатая из дворянок. Орден — вот истинная власть под дланью Небесной Пары, и два её меча — инквизиция и орденская стража. Как вы думаете, для чего создана львиная стража? Чтобы не только усмирять неугодных магов, но и смещать неугодных королев. А инквизиция все роет и роет носом, как свинья лесную подстилку в поисках трюфелей. И вы думали, орден оставит вас без внимания?

Винсент тяжело вздохнул и повернулся к двери, а потом вздрогнул. В проёме стояла укутанная в красный плащ седая старуха.

Глава 13, мыслительная

Профессор с ног до головы оглядел появившуюся на пороге старуху. Преобладающим цветом был красный, как и полагалось инквизиции. Красными были и широкополая шляпа с большим белым пером, и плащ без капюшона, и строгое платье длиной до самой земли, и даже кожаные перчатки с ажурными отворотами. Однако вместо символа Небесной Пары на шее висел декоративный горжет, похожий на тот, что я видел на портрете Петра Первого, позирующего в форме офицера Преображенского полка, то есть изогнутая овальная табличка, подвешенная за края на цепочке. И вот на таком церемониальном горжете уже был символ: двоечка и кулак под ней. Ещё одной приметной деталью была шкура гиены, накинутая на плечи женщины. Через глазницы оскаленного черепа проходил серебряный стилет, отчего было видно немного скруглённое остриё, а рукоять из красного дерева украшал большой молочно-белый камень круглой формы.

Артёму Владимировичу почему-то вспомнились опричники Ивана Грозного, непременным атрибутом которых были отрубленные волчьи головы и мётлы как знак истребления всякой погани.

— Ви-и-инсе-е-ент, — сильным, хриплым и низким голосом позвала архивариуса старуха, улыбнувшись через силу.

Глаза старухи были красные, словно она не спала несколько ночей, а загорелое морщинистое лицо выглядело очень усталым, несмотря на старания держаться бодро.

Пухленький маг аж подпрыгнул на месте, а потом бросился к инквизиторше, рухнул на правое колено и потянулся поцеловать ей руку. Преподобная мать подождала до последнего, а потом отдёрнула пальцы перед самими губами мага, не дав завершить акт подхалимажа.

— Винсент, где свитки?

— Простите мою дерзость, — залепетал архивариус, не поднимая глаз, — но позвольте уточнить, о каких свитках идёт речь?

— О тех, что ты привёз из Нобии, — с лёгкой ехидцей в голосе произнесла инквизиторша.

Маг театрально вздохнул, встал и попытался проскочить мимо старухи, но, даже втянув пузо, не смог.

— Ты бы жрал поменьше, — злорадно произнесла инквизиторша, а потом отошла в сторону, выпуская жертву.

Стоило магу умчаться, как старуха начала оглядывать цепким взором помещение. Взгляд при этом ненадолго задержался на плакатах, рабочем столе и макете с железной дорогой, где стояли бездействующие в этом момент паровозы, ибо профессор не любил все эти детские игрушки. В конце концов, старуха перевела взор на Глушкова.

— Чисельник, — не то спрашивая, не то утверждая, произнесла она и немного вытянула вперёд руку для поцелуя.

Глушков холодно поглядел на перчатку, прямо поверх которой были надеты перстни-печатки и один перстень с большим молочно-белым овальным камнем, таким же, что и в декоративном стилете в глазнице гиены. Профессор никогда ни перед кем не кланялся, а тем более рук не целовал, и ситуация для него была дикая. Возникла напряжённая пауза, хоть драматическую музыку в этот момент запускай для большего эффекта. Не зная, что получится, Артём подошёл ближе и просто-напросто пожал сильную руку инквизиторши.

Женщина удивлённо изогнула бровь. Краешки её губ едва заметно изогнулись в намёке на улыбку.

— Ты — архимаг пришлых, — опять произнесла преподобная мать в своей непередаваемой манере, а когда Глушков неуверенно пожал плечами, добавила: — Ты имеешь право представлять свою гильдию?

— Эм-м-м… зависит от сложности и важности вопроса, — с лёгкой заминкой ответил Глушков.

Он не думал, что придётся отвечать за кого-то. Нет, конечно, у него были подчинённые в лаборатории, студенты на практике и прочее, но отвечать за всех? Это в диковинку.

— Орден внимательно смотрит за тем, как ваши люди копают землю, и пока не мешает. Что вы там ищете? Золото? Серебро? Самоцветы? Соль? Руду?

— Разное, — поджав губы, протянул Глушков. Ему нужно было срочно подбирать правильные слова. В первый раз он пожалел, что не имеет прогрессорской подготовки.

— Если золото и серебро, то прошу помнить, что это земли королевства, и ордена в том числе. И золото с серебром, как и всё остальное, принадлежат ордену и лордессам, на чьих землях вы роетесь.

Профессор поджал губы. Ему не понравился ход беседы.

— А почему вы задаёте этот вопрос мне? У нас есть целый герцог, которому поручено вести дела.

Инквизиторша брезгливо поморщилась и тихо крякнула в ответ.

— Много ли дел можно иметь с ветреным придворным мужчинкой. Они все одинаковые: только и умеют, что распускать сплетни и плести мелочные интрижки, а ещё норовят запрыгнуть в постель к титулованным госпожам, так сказать, в местечко потеплее.

Глушков нахмурился, так как в этот миг осознал, что кто-то наверху наступил на очень большие грабли. Скорее всего, политики отмахнулись от советов учёного сообщества и назначили не того, и получается, что даже если бы отправили под видом земной герцогини дочку какого-нибудь олигарха или депутата, пользы было бы на порядок больше. Политики не учли средневековый менталитет и тотальное расслоение общества. Здесь балом правят бабы. Не зря же Реверс зовут Бабьим Царством, а заморские коллеги именуют не иначе как Queendom (Квиндом), что, по сути, так же и переводится.

— Но я тоже мужчина, — осторожно попытался сопротивляться профессор.

— Ты архимаг, — безапелляционно заявила инквизиторша. — Или за гранью мира маги равны черни?

— Нет, что вы.

— Тогда повторю вопрос: что вы здесь ищете?

Глушков опустил глаза. Сейчас от его слов зависело очень многое, и ошибаться никак нельзя. А это значит, надо думать. Думать над каждой буквой. Благо, преподобная мать пока не торопила, но бесконечно тянуть тоже не получится.

— Я сейчас достану одно из наших сокровенных знаний. Так проще будет объяснить.

Не дожидаясь разрешения, профессор подошёл к столу и сунул в принтер лист бумаги, а потом поискал в системе нужный файл и отдал мысленную команду на печать.

Всё это происходило под цепким взглядом инквизиторши. А когда из принтера с гудением и шуршанием выползла цветная картинка, старуха даже брови приподняла от удивления. В то же время в голове профессора мелькнула мысль, мол, не отправили бы на костёр со всем этим оборудованием, мало ли что переклинит в её голове.

Схватив листок, он выдвинул ящик в столе и вытащил набор металлических кубиков и круглобоких стеклянных колб с жидкостями и газами. На гранях кубов, имевших размер рёбер в один дюйм, то есть два с половиной сантиметра, были вырезаны химические обозначения веществ, причём для чистых элементов указаны ещё и масса, и номер впериодической таблице. Такие же обозначения были выдавлены на боках колб. А сам набор предназначался для обучения Розы. Особенно девочку-волшебницу впечатлили инертные газы, в которых она создавала разряды плазмы, они были разноцветные и, как сказали бы местные «яркие яси безделушки». Кто бы знал, что они пригодятся в политике.

Выбрав нужное, профессор вернулся к инквизиторше, подал ей таблицу Менделеева и начал рассказывать. Но сначала взял с ладони и приподнял на уровень груди красноватый куб.

— Вот это медь. Вы её хорошо знаете. Она — металл.

Инквизиторша протянула руку и взяла вещицу, начав вертеть её в пальцах и внимательно разглядывать. Тем временем профессор сгрёб ещё несколько кубиков.

— Это железо, свинец, олово. Вы тоже их знаете. А вот это титан и алюминий. Вы не умеете их добывать, но польза от них огромная.

— Именно это вы ищете?

— Не только, — покачал головой Глушков. — Алюминий можно из обычной глины добывать. А титан да, интересен, особенно если руда богатая и её много. Но если взглянете на рисунок, то сможете увидеть другие… — Профессор замялся, подбирая слова, — Другие алхимические руны. Например, вот эти: литий, бериллий, уран, иридий, марганец, хром, рений.

Глушков провёл пальцем по таблице, а инквизиторша взяла алюминиевый и титановый кубики.

— Лёгкие, — произнесла она.

— Ага, при этом титан прочный, как сталь.

Инквизиторша открыла рот, чтоб заговорить, но в этот момент в комнату проскользнул архивариус, неся свитки и небольшую красную подушечку. Глушков сперва подумал, что маг положит одно на другое, прежде чем протянуть преподобной матери, но вместо этого пухлый архивариус положил подушку на паркет и опустился на неё коленом. Всё же любит пухляш комфорт, просто неимоверно любит!

Инквизиторша вернула кубики профессору и приняла свитки. Она внимательно просмотрела их содержимое, а потом брезгливо поморщилась.

— Фи-и-и, а мне нашептали, что чуть ли не каждая буква несёт запретные знания. Говорили о поднятии мёртвых, а тут чары для мужской силы.

Старуха небрежно отбросила свитки в сторону, и те упали прямо на пол, а потом преподобная мать с толикой милосердия на лице протянула руку Винсенту для поцелуя. Пухлый маг сразу же припал к ней.

— Вы так добры, Ваше Высокопреподобие, — пролепетал Винсент и снова прилип с поцелуями к перчатке с перстнями,

— Ты не усердствуй, — с усмешкой произнесла инквизиторша. — У меня перстень с ядом.

Маг закашлялся и начал бить себя кулаком по груди. В его глазах возник неподдельный ужас, а лицо стало бледнее прежнего, аж губы посинели.

— Шучу, — ещё шире улыбнулась старуха.

Маг с огромным облегчением выдохнул.

— А может быть, и не шучу. Кто знает, — отвернулась от него преподобная мать.

На Винсента было жалко смотреть. Он то пытался криво улыбнуться то отвернуться, чтоб сплюнуть на пол, то опять кривился, строя жалобную физиономию, как ребёнок, которого шлёпнули по попе. Вот что значит троллинг сотого уровня!

Инквизиторша подавила самодовольную улыбку и снова заговорила с профессором, лишь разок глянув на архивариуса, по-прежнему стоявшего на колене. А тот уже хватался за сердце — так ему плохо стало.

— Я должна увидеть, как вы получаете эти… металлы. Не покажешь — я буду считать это ересью и чёрной магией, и тогда и тебя и всех искателей казнят путём сожжения заживо. А может, и не казнят, но по первому же слову ордена от вас отвернутся все: и крестьяне, и купцы, и дворянство. Вы будете объявлены вне закона. Но это буду решать уже не я, а Верховная Мать, говорящая с самой Небесной Парой.

— Здесь? — удивился профессор и огляделся. — Но у меня нет ни цеха, ни реактивов, ни инструментов.

— Я подожду, — произнесла старуха и поглядела на архивариуса. — Винсент, я окажу тебе честь и задержусь в гостях.

Маг улыбнулся, но весь его облик показывал, что он настолько не рад такой чести, что готов расплакаться.

— А ещё у тебя гостила Кассия, — продолжила инквизиторша. — Я думаю, тебе будет приятно лично сказать этой особе, что я хочу побеседовать с ней.

— Как скажете, Ваше Высокопреподобие, — протянул маг и тяжело встал, держась левой рукой за сердце.

Старуха неторопливо сняла перчатки, положила их на стол и подманила Глушкова. Тон её резко сменился с ироничного на стальной. Столько холода трудно было бы найти и в криокамере с жидким гелием.

— А ещё ордену интересно оружие, которым ваш маг в стычке на Золотом Ручье смог убить обладательницу ключом Мирассы.

Как говорится, шутки кончились. Её изначально интересовало именно это, а всё остальное — просто прощупывание. Земляне по-настоящему сумели если не испугать власть имущих Реверса, то уж озадачить — точно. И отвечать за всю планету придётся профессору Глушкову. Ну а куда деваться? Он же сам вызвался в архимаги.

***

Долбаные пельмени! Я четыре часа их готовил. Чуть ли не живьём перекрутил в мясорубке двух упитанных порчетт, которые заботливо принесла мне Катарина. Поросята со связанными ногами визжали на всю округу, как резаные. Впрочем, почему «как»? Мне пришлось заколоть их по очереди кухонным ножом. Оказывается, для колки порчетт на Реверсе есть специальные ножики. Один такой, бронзовый, с гравировкой свинячьего пятачка на навершии, похожего на шляпку большого гвоздя, был в подарочном наборе от Катарины. У ножа было очень много общего с боевой мизерикордией, которой добивают павших рыцарей и рыцарш. Пришлось также придавить обделавшихся со страху поросят коленом и навалиться всем весом на кухонный кинжал, держа за рукоять одной рукой и давя сверху второй. Потом я их благополучно выпотрошил. Я никогда не потрошил ещё дёргающуюся добычу, потому руки тряслись, и периодически хотелось зажмуриться и не смотреть на то, что сам творю. А потом задолбался крутить рукоять мясорубки и толочь в ступке разные сушёные листики в качестве приправы.

Но это полбеды. Следом за мясом было тесто, которое нужно замесить и раскатать скалкой на посыпанном мукой щите. На щите, блин, потому что подходящей доски не нашлось. И всё это в условиях, когда вокруг мухи, дикий лесок, какая-то поросшая кувшинками речушка. Вдобавок ко мне норовил сунуться Малыш, проявив чисто собачью тактичность, то есть положил морду на край щита и жалобно глядел, когда же ему перепадёт кусок, а то, что он стрескал несколько минут назад брошенные потроха, вроде бы и не считается.

А ещё эти падлы страшильные. Лакированный Чужик, как я обозвал эту тварь, всего-то залез в только что разделанного порося и кувыркался в потрохах, визжа, как новорождённый подсвинок. Но страхи не живут по отдельности, посему ещё какая-то уродина билась в мясорубке, изображая раздавленную и противно пищащую крысу. Я тогда схватил волшебную палочку, то есть спицу, окровавленными руками, напитал от розетки, поставленной, чтоб зарядить ноут и переносные магодетекторы, и озверело затыкал призрачного грызуна. Пока тыкал, в фарше начали ползать жирные белые личинки, каждая размером с сардельку. Разумеется, это тоже были духи-паразиты. Тогда я твёрдо решил научиться ставить защиту от местной нечисти, разработать антивирус понадёжнее и забыть об этом кошмаре. И эта моя маэстра ехидно лыбилась, глядя на мучения, и точила ногти, пока Марта заплетала ей косу. Вообще все таращились на мои мучения, и ни одна падла не подошла, чтоб помочь. И Катарина куда-то делась.

Потом я час возился с костром. Спички и зажигалки Лукреция у меня изъяла, заставив поджигать пучок сухого мха магией. Я долго матерился, но, в конце концов, собрался с мыслями и решил схитрить. Применил ту же самую искру, которой гонял привидений, её хватило, чтоб мох начал тлеть. Пока раздувал огонь, надышался дыма так, что из глаз потекли слёзы.

Затем задолбался с вёдрами, таская воду от реки. Сами-то вёдра не тяжёлые, а вот берег у речки был крутой, так как та протекала в глубоком овраге. Вдобавок, он весь порос крапивой.

Пельмени варились недолго, и ещё быстрее все желающие стрескали угощение. И знаете что? Катарина явилась откуда-то из леса с цветами, мол, от моего начальника, то есть Сан Саныча, узнала, что на родине халумари так выражают любовь. Цветы, блин! Нет, чтоб порося заколоть и разделать, что для профессиональной убийцы проще пареной репы, она цветы притащила! Довольная вся, как кошка, налакавшаяся валерьянки. Я не знал, ругаться мне или просто молча заплакать. Блин, я впервые оказался в такой ситуации! И перспективы средневекового мужа в победившем матриархате как-то так внезапно перестали быть радужными. Всё теперь виделось крайне хреново. Зато я точно решил остаться на Реверсе и вести прогрессорскую деятельность. Невозможно решить проблему неравенства, только лишь грозя пальчиком и бегая с плакатами и голыми телесами по площадям. На Диком Западе была поговорка: «Один дал людям жизнь, другой подарил им свободу, но равными их сделал полковник Кольт, создав дешёвый и надёжный револьвер». Нет, Реверсу нужен не пистолет, ему нужны стиралка-автомат, посудомоечная машинка и мультиварка, способные предоставить один очень ценный ресурс — свободное время, которое можно потратить на саморазвитие. Только технический прогресс может освободить людей от рабства и бытового неравенства. Но сами по себе машины бесполезны без инфраструктуры, а это значит, что опять всё упирается в электростанции и электрические сети. Но для развития мало их построить, нужно просвещать народ, показать им эти блага. И нет выше блага, чем свобода личности, и технический прогресс — пророк её. Правда, отказываться от части свобод приходится регулярно, но это цена за комфорт и благополучие. Ведь если все сразу примутся делать желаемое, цивилизация скатится в каменный век. Но это так, технические детали.

Но сейчас была одна большая загвоздка: один конкретный прогрессор конкретно в этот момент не мог достать из воздуха кухонный комбайн и посудомоечную машинку, а зациклиться на бытовухе для него значило регрессировать до состояния приложения к плите и тазику с грязными труселями. Можно, конечно, позорно бежать с планеты, но это означало сдаться. А сдаваться я не хотел так же сильно, как и подчиняться правилам. Дилемма, однако.

И вот я сидел и глядел в свою тарелку, где в бульоне плавали оставшиеся три пельменя. У злости есть один большой плюс: она стимулирует мыслительную деятельность. Потому я поставил тарелку на край того же щита и направился к Лукреции. Та до сих пор сидела, держа в руках зеркало в дорогой оправе из красного дерева, и примеряла к себе фероньерки. Марта уже закончила расчёсывать волосы костяным гребнем и взялась за щётку с жёсткой свиной щетиной. Они занимались этим под небольшим навесом, один край которого цеплялся к верху фургона, а второй крепился к двум длинным жердям. Всю эту конструкцию удерживали натянутые верёвки, привязанные к вбитым в землю колышкам. Под навесом размещались две небольшие лавочки и столик со съёмными ножками. На столе стояли две кружки с розовым сидром, который был вряд ли крепче трёх градусов, подставка под лучину с воткнутой в неё тлеющей благовонной палочкой и маленький резной сундучок с бижутерией. Так и хотелось схватить его и убежать, крича: «Нафаня— а-а, сундучок со сказками-и-и!»

Бычки, тащившие фургон сейчас паслись на поляне, привязанные длинными верёвками к деревьям. Немного в стороне от фургона стояли деревянные тазы с замоченным в мыле бельём, над которым уже потрудилась Марта. Я поджал губы и с завистью вздохнул.

— Маэстра, — обратился я к волшебнице, садясь на оглоблю, упирающуюся свободным концом в землю. Оглобля подо мной пружинисто прогнулась, и я ухватился поудобнее, чтоб не свалиться. — Маэстра, я хочу спросить об этих духах-страхах. Почему их нельзя развеять и поставить защиту? Я уже понял, что маг, искру они вряд ли уже задуют.

Лукреция скосилась на меня.

— Подержи зеркало.

Я вздохнул, встал и подошёл ближе. А когда взял зеркальце, то магесса взяла из сундучка две фероньерки и начала поочерёдно прикладывать их ко лбу.

— Какая больше подчеркнёт мою красоту? — ехидно спросила она.

— Никакая, — буркнул я в ответ.

— Даже льстить не будешь? — продолжая улыбаться, спросила Лукреция и положила украшения обратно.

— Не хочу. Хоть по пальцам бей, хоть по губам.

— Ученик должен льстить своей наставнице, тогда он может рассчитывать на ответ.

Я поморщился.

— И какой ответ был бы, если я начал льстить?

Лукреция улыбнулась больше прежнего.

— А наставница сказала бы, что лесть не красит настоящего мага. Его красят поступки и его волшебная сила.

Я с шумом втянул в себя воздух, на секунду задержал дыхание и так же шумно выдохнул.

— Бабы, блин, — пробурчал после этого по-русски. Как раз в этот момент оглобля прогнулась сильнее прежнего, и я чуть не свалился, а всё потому, что рядом со мной села Катарина. Вот только сцен ревности сейчас не хватало.

Магесса сложила губы «уточкой», стараясь придать себе задумчивый вид, и заговорила.

— Духи-страхи подобны пиявкам, москитам, вшам, блохам и летучим мышам-кровососам…

Я чуть не прервал волшебницу. На Земле вампиры живут только в Центральной Америке, а подобные могут поселиться в параллельной Европе, только мигрировав по воздуху. Это значило, что здесь есть своя Америка, и я только что её открыл. Если конечно, вампиры не эволюционировали на Реверсе самостоятельно.

И, да, теперь я знал, каким будет следующий оживший кошмарик. Даже поёжился, представив, как это нечто ползает по мне во сне и кусает.

Лукреция тем временем продолжала:

— Эти духи тянут из тебя силу, словно кровь. Сила мага привлекает их. Так, вокруг пасущегося вола всегда роятся кусачие мухи и гнус, а домовую мышь разве что одинокая блоха укусит. В ответ на это твоя волшебная суть учится быстрее впитывать силу из естества. Взрослому магу фамильяры ни к чему, они мешают, тянут, отвлекают, но, например, в Круге нарочно заставляют школяров и школярок заводить духов, чтоб развивать способности. У этого есть и плохие стороны: со временем ты грубеешь и не сразу замечаешь присосавшуюся тварь.

Сидевшая рядом Катарина положила мне на колено руку и заговорила:

— Это как у нас в ордене. Учениц заставляли выбирать себе новорождённого ягнёнка и заставляли бегать и приседать с ним на шее перед завтраком и перед вечерней молитвой. Ягнёнок рос, мы крепчали.

— Тяжело, наверное, с бараном на шее бегать? — улыбнулся я, представив себе картинку.

— Он тёплый и мягкий, совсем как ты, — улыбнулась в ответ Катарина.

— Ну, спасибо! — всплеснул я руками. — С бараном меня, значит, сравниваешь?

Храмовница ненадолго замерла с открытым ртом.

— У вас, за кромкой мира, разве сравнить мужчину с чистым и невинным агнцем — обиду нанести?

Я вздохнул и ответил.

— У нас — да. Вы сравниваете с чистотой, а у нас — с тем, что баран очень глупый.

— Прости, не знала, — насупилась Катарина и убрала руку с моего колена, а потом принялась с хрустом ломать себе пальцы.

Зато расхохоталась Лукреция.

— Зато я знаю, как тебя хвалить, если стараешься, но не получается.

— Спасибо, маэстра! — огрызнулся я и задал второй вопрос о духах: — А почему здесь эти волшебные кровососы следуют за мной по пятам, а в нашей халумарской цитадели нет ни одного? А ведь мы не имеем защиты.

Лукреция пожала плечами.

— Керенборгские лысые холмы — особое место. Как есть места силы, где сила витает в воздухе в избытке, так на холмах сила, наоборот, утекает. Мелкие духи не могут там жить. Для них там пустошь.

Я поглядел на волшебницу и почесал в затылке.

— Это какой же был шанс, что мы откроем проход именно в таком месте! — пробурчал я под нос, а потом нахмурился: — А что, если мы открыли проход только потому, что место такое? А что, если в другом месте проход просто не сможет создаться? Маэстра, а много таких мест?

— Нет. Одно у Керенборга, второе на востоке Королевства, третье где-то в Доггерланде. Есть парочка в Нобии, больше не знаю.

Я провёл рукой по лицу. Сколько всего нового узнал об этом мире за столь короткое время! Кажется, хватит на сегодня естествознания, но остался один житейский вопрос.

— Маэстра, ты как-то говорила, что можно нанять служанку.

— Почему служанку? — встрепенулась вдруг Катарина. — Может, слугу-мужчину? А то знаю я этих служанок: хозяйка за порог, они хозяина соблазнять начинают.

Я сидел, опустив голову, и глядел на зеркало волшебницы, которое до сих пор держал в руках. Вот, смеяться сейчас или плакать? Эта ревнивица даже здесь подвох нашла!

Лукреция тоже улыбнулась, скосив глаза на храмовницу.

— Юрий, а назвать женщину овцой — у вас тоже оскорбление?

Я улыбнулся самым краешком губ, но Катарина заметила, нахмурилась ещё сильнее и скрестила руки на груди.

— Я же хочу как лучше, — пробурчала она.

— Катарина, — произнесла Лукреция наставительным тоном. — Он прав. Ты гонишь быков на измор, сметая всё на пути. В сердечных делах спешка может навредить, ведь Юрий не деревенский девственник, вырвавшийся из заперти в большой город и бегущий по грехам, как дурной пёс, сорвавшийся с цепи. И он правильно думает о слуге, желая сберечь отношения. Жалование у него большое, позволить нанять кого-то вполне может.

Катарина поджала губы, а Лукреция повернулась к Марте.

— Голубушка, принеси ещё бутылочку розового игристого.

Ведьма-служанка отошла к фургону, а магесса продолжила:

— Обычно для дома, чтоб не было подобных ссор, нанимают семейную пару. Такая пара во всём подобна Великой Небесной. Она не вносит разлад, думает не только об одном дне, но и о будущих. Жена ходит на рынок, колет дрова и ухаживает за скотиной. Муж шьёт, стирает, моет полы и готовит. Дети слуг учатся служить детям господ, ибо они играют вместе. Семейную пару, благословенную небесами, можно и в поход взять, но она в любом случае дорого обойдётся. Жалование будет в полтора раза больше, чем у иной цеховой ремесленницы.

— Почему в полтора? Их же двое, — спросил я, а потом тихо ругнулся сам на себя, поняв ошибку. Мужчина в этом мире всегда за половинку ценится, а не за целую сумму. — Ну да. Я понял.

— Да, — продолжила Лукреция, — в твоём случае проще найти деревенского мальчика лет семи. Пара обойдётся, по меньшей мере, в полторы сотни серебряных в месяц, малец всего в дюжину. Как подрастёт, можно поднять плату до двух-трёх дюжин, чтоб мог копить на приданное, если не выгонишь к тому времени за лень и глупость.

— Это же детский труд, — пробурчал я. — У нас так нельзя.

Лукреция снова улыбнулась.

— А что его ждёт в деревне? Навоз, грязь, побои, зажонство за нелюбимой женщиной, такой же дремучей, как он сам? Из всех вещей — только рубаха с пояском из крапивы, деревянная ложка и синяки на лице. Часто они на своём же поясе и вешаются, потому и носят шнурок подлиннее, намотав на себя в десять кругов. И это, если его будут растить на племя. А ведь и своя же семья может продать в рабство, так как кормить нечем. А у тебя на службе он может скопить денег на приданое, выбиться в свет с рекомендательными письмами, обучиться грамоте и счёту, встретить подходящую жену.

Я молча поглядел в зеркало на своё отражение, ища в нём искорки чёрного мага, палача и садиста. Слуга — не крепостной крестьянин, но тот же герой книг Дюма, благородный и доблестный д’Артаньян, частенько поколачивал своего Планше и не платил вовремя денег. А если всё же вспомнить крепостных и Салтычиху, то мрачная перспектива у ребёнка вырисовывается.

— А если ему попадётся хозяин, который только и делает, что бьёт и голодом морит?

— Часто встречается, что никчёмный мужичок сваливает все свои неудачи на слугу и вымещает на нём злость. Встречается, что просто мерзкий господинишка считает всех остальных грязью и только перед знатью падает ниц, подобострастно целуя сапоги. Но ты же не такой, — со вздохом ответила Лукреция. — Или ты боишься пасть во тьму?

— Боюсь, — честно ответил я.

— Тогда заключи с ним договор кровью и именем Небесной Пары. Это убережёт от зла в сердце.

Я молча кивнул. Сможет ли неверующий чужак поклясться именем местных божеств? Не знаю. Наверное, остаётся верить только в свою совесть. Вот и выбирай из двух зол меньшее. Над этим нужно будет хорошо подумать, тем более что полторы сотни серебряных — это больше пятидесяти тысяч наших рублей, а полдюжины — это всего две с половиной тысячи деревянных.

Мои размышления прервали крики солдаток.

— Тревога! Тревога!

Из кустов засвистели часовицы. В лагере началась суета. Все бросились к оружию и стали в спешке надевать кирасы и шлемы.

Я вытянул шею, вглядываясь в ту сторону, куда тыкали пальцами солдатки. Из палатки выскочила Ребекка в одной рубахе. Я даже смог заметить немного увеличившийся животик рыцарши, а ещё месяц назад его совсем не было видно. Тут же появилась Клэр, вокруг которой с лаем забегал Малыш.

— Странно, — произнесла Катарина, прислушиваясь и хмурясь. Храмовница соскочила с оглобли. Та спружинила, чуть не сбросив меня.

— Что странно?

— Урчит странно, — пояснила на ходу девушка и помчалась к нашему фургону.

Я тоже прислушался. Действительно, урчало. Причём как-то знакомо, словно…

Выругавшись, я поспешил на звук. А когда выбежал на дорогу, то увидел петляющий между колками леса мотоцикл с коляской, похожий издали на «Урал». На самом мотоцикле ехали два человека, а коляска была загружена рюкзаками и пластиковой канистрой литров на пятьдесят.

— Да ну нафиг! — вырвалось у меня.

Я пошёл навстречу. Вскоре мотоцикл приблизился и остановился.

На нём сидела небезызвестная в прогрессорских кругах Леночка, а сзади — Пётр Алексеевич собственной персоной.

Глава 14. Знакомства приятные и не очень

— Ну что, не ждали? — произнёс Пётр Алексеевич, довольный эффектом от своего появления.

Я оглянулся. На тропу вышел Андрюха, одетый лишь в подштанники, зато с полотенцем на плече и зубной щёткой в руках. У лейтенанта даже рот раскрылся от удивления, впрочем, у меня тоже. И к нам подтягивался народ. Все не занятые в дозоре солдатки выбежали кто в чём. Поняв, что битвы не будет, расслабились и теперь с любопытством взирали на происходящее.

Генерал потянулся и хрустнул шеей. С мотоцикла соскочила Леночка, одетая в смесь местных доспехов и земной экипировки. Во всяком случае, разгрузка поверх стальной кирасы смотрелась крайне непривычно. Ночная охотница деловито оглядела своего «железного скакуна», а потом встала рядом с начальником, поправила пистолет-пулемёт, перекинутый через плечо, и задала вопрос:

— У нас каждая капля бензина на счету, но мотик гибридный, а у вас, говорят, есть паровые генераторы. Надо бы на зарядку поставить.

Я перевёл взгляд на мотоцикл. Тот только с виду походил на «Урал», но был новым поколением этого вида транспорта. И гибридные машины действительно были в фаворитах при освоении Реверса. Как говорится, чем больше источников энергии для движения может использовать силовая установка, тем лучше. И движки для машин брались многотопливные, чтоб переварить всё, от бензина до подсолнечного масла и рыбьего жира.

— Да, конечно, — произнёс я и показал рукой за спину. — Правда, котлы ещё не ставили, но можем пока к Дизелю подключить.

— Отлично! — Лена хлопнула в ладоши.

Генерал улыбнулся и слегка кивнул, а потом нахмурился.

— К какому дизелю? Вам дизель в экспедицию не выдавали.

— Да там, — всё так же не выходя из ступора, осторожно ответил я и снова показал рукой в сторону поляны, где мы остановились.

Тем временем к нам приблизилась делегация основных действующих лиц этого приключения: Клэр с Ребеккой, Лукреция с Мартой, Катарина и Урсула. Они впервые видели генерала, а тот смотрелся, мягко говоря, непривычно. Ему наспех сшили из ткани для парадки нечто похожее на жилет, надетый сейчас поверх обычной белой рубахи. К жилету пришили аксельбанты. На плечо был накинут откуда-то взятый короткий гусарский полушубок красного цвета, на ногах — длинные штаны, опять же от парадки, с жёлтым парадным ремнём. Из обувки — обычные берцы. На ремне — кобура с наградным маузером. Если на базе новый дизайнер, то гнать его нужно в шею, а если генерал сам это придумал, то попытка закоса под местных, откровенно говоря, провалилась. Лучше бы он в камуфляже явился, всё как-то проще было бы.

Пётр Алексеевич перехватил мой тоскливый взгляд, которым я оценивал его прикид, и опустил глаза.

— Что не так?

— Всё не так, тащ генерал, — ответил я и добавил: — Чай будете?

Начальник кивнул и посмотрел на делегацию за моей спиной.

— Представь меня дамам.

— Да, конечно.

Я мысленно собрался и зашевелил губами, готовя речь. Придётся выкручиваться на ходу. Только бы моя сказка проканала. У генерала-то ума хватит, чтоб поддержать и подыграть, он далеко не дурак, но сама по себе история будет шита белыми нитками. Я же не спец по геральдике и политике.

— Ваше сиятельство! — громко произнёс я, обратившись к Клэр. — Позвольте представить барона Петера да Лексу, наместника твердыни халумари в этих пределах! Инкогнито!

Я поглядел на генерала, который уставился на меня в ответ, слегка насупившись. И хорошо, что женское имя Лекса, хоть и было весьма редким здесь, но всё же было. Думаю, генералу так проще будет запомнить. И тайное появление объясняет отсутствие герба и большой свиты. Так-то с ним должно быть не меньше десяти человек охраны, не считая личной прислуги. И точно уволюсь, если нужно будет пельмени ещё и для него готовить. Я не мужской вариант фрейлины, или, как было в нашей средневековой Европе — миньон. Да, миньон — это достаточно древнее слово, означающее доверенного приспешника.

— Ваше благородие, — произнёс я, повернувшись к генералу, — рад, вам представить светлейшую графиню Клэр да Кашон.

— Подсказывай, — прошептал начальник краешком губ, когда к нам подошла юная графиня.

Я кивнул и встал за спиной у начальника.

— Клэр выше титулом, поэтому нужно поклониться и поцеловать ей руку.

Генерал кивнул и попытался изобразить что-то в стиле маркиза Карабаса из мультика о Коте в сапогах, при этом заговорил на местном с жутчайшим акцентом. Мне бы на занятиях по профессорству за такое двойку бы точно влепили, но он и не профессор, так что похвально, что хоть это выучил.

— Очень рад вас видеть.

Клэр с улыбкой поглядела на новоявленного барона и протянула руку для поцелуя.

Я вздохнул и продолжил представлять. Когда Ребекка, которая была хоть и дворянкой, но без громкого титула, потянулась к руке Петра Алексеевича, чтоб поцеловать, генерал аж в ступор впал.

— Так надо. Иначе подумает, что брезгуете, — прошептал я, чтоб начальник не отдёрнул руку.

Дальнейшее представление прошло гладко, но когда Пётр Алексеевич поселился в моей палатке, я понял, что спать дальше придётся прямо в фургоне.

Встреча прошла слегка настороженно, хотя и вежливо. Но высокий, почти на голову выше, чем местные мужчинки, «барон да Лекса» вызывал некоторое отторжение. Даже пришлось дождаться, когда генерал начнёт размещаться, и тихонько на ухо всем дал своё пояснение, мол, барон не просто халумари, а ему уже триста лет в обед, и он достаточно… эксцентричен. На местном языке это слово пришлось расписывать добротным таким предложением, где указано, что в преданности своей к устоям прошлого он пренебрегает нынешними традициями и обычаями. В общем, изобразил такого типа эльфийского патрона, по аналогии с матроной. На это можно будет списать все странности поведения. К тому же, по всем грамотам именно генерал спонсирует приключение, а с нанимателем на пустом месте будет ссориться только полный идиот. Золото все любят.

Потом пришлось долгого успокаивать Лену, смеявшуюся над Дизелем, которого мы по общему решению запрягали в генератор до того, как закипит котёл паровой машины. Вол специально шёл налегке, чтоб можно было попользовать его на привале свыше нормативных часов моторесурса, что можно более правильно назвать мясоресурсом.

А потом был обед у костра на свежем воздухе под раскидистой берёзой. Все таращились на генерала и молча ждали его пояснений. Матриархат матриархатом, а трехсотлетнего старца уважали. Пётр Алексеевич и здесь поразил. Он достал из коляски мотоцикла три бутылки земной водки. На фоне того, что Ребекка мудро ограничилась лёгким вином и лишь немного пригубила иноземный напиток, Клэр переусердствовала с незнакомым питьём и с первой же порции выпала в осадок. Утаскивать её не стали, а положили тут же на принесённое сено. Юная графиня положила голову на ногу рыцарши и свернулась калачиком. Для этого Ребекка специально села на траву, подстелив свёрнутый в несколько раз плащ. Рыцарша положила руку на голову пьяной до бесчувствия графиньки и сперва медленно водила по ней, а потом расплела девчонке косу и начала заплетать по-новому.

Для генерала, видимо, не стал неожиданным такой конфуз, поэтому после ничего не значащих любезностей он перешёл к самой сути вопроса.

— Так получилось, что в стане врага у нас появился доброжелатель. Не знаю, ловушка это или нет, поэтому все полученные от него записки нужно тщательно проверять. Записка гласила, что та террористка, которую мы должны перехватить, двигается к некой Вечноскорбящей матери. У нас всего два дня на перехват, но хотелось бы знать, Вечноскорбящая — это кто?

Слово взяла Лукреция, которая после водки слегка покраснела. Её язык немного заплетался, но в целом волшебница была не слишком пьяна.

— Легенды гласят, что Вечноскорбящая Мать, одна из подданных Небесной Пары, удалилась от мира и стала затворницей. Говорят, что её обитель — одинокая столовая гора, что в сорока милях отсюда. Говорят, что орден запретил беспокоить богиню, ушедшую на покой. И место покоя берегут яростные стражи. Потому место и приравняли к проклятым.

Генерал на несколько секунд замолчал, уставившись куда-то в пустоту перед собой, а потом произнёс:

— Надо будет провести разведку. Силы той террористки примерно равны нашим, раз вы смогли победить, но она выжила и ушла. Если террористка сможет пробиться через стражей, то и мы сможем, если нет, то мы найдём её труп на самой границе территории. В любом случае останутся следы борьбы. Стражи не должны никого пустить к самой обители этой богини, значит, схватка состоится либо у самой границы проклятого места, либо на удобных для защитников позициях. Но у нас есть небольшие преимущества, и можно воспользоваться фактором неожиданности. Одного не пойму: зачем запечатывать место силы, где живёт добрая богиня? Чую подвох. И сперва бы вас натаскать с новым оружием хотя бы на разбойничьи шайки. Но без разрешения тех, кто у власти, на том месте, где будет шайка, можно нарваться на конфликт. Жаль, графиня уснула, — добавил генерал в конце речи.

— Я не сплю, — еле внятно и не открывая глаз, произнесла Клэр. — Всех повесить. Неа… ниа… нежидно.

Я подавил смешок, но вскоре сделался серьёзным, так как Пётр Алексеевич переключил всё внимание на меня. Все остальные тоже с любопытством посмотрели в мою сторону.

— Как успехи в новом ремесле?

— Пока никак, — опустив голову, ответил я.

— Совсем?

Я пожал плечами, встал и направился к фургону. Оттуда взял спицу, аккумулятор и прикрытую корзину со всякими новыми приколюхами. Пусть порадуется.

Вернувшись, я поставил корзину перед генералом и сдёрнул полотенце. Из корзины на стол выскочил лакированный Чужик, как я обозвал мелкую тварь, и заверещал на всю округу, как кот, которому паяльником прижигают бубенцы вместо кастрации. Следом вывалилась куча окровавленных опарышей размером с сосиску. Когда из этого месива вскочила толстая пёстрая змея, которая впилась в ботинок Петра Алексеевича, тот вскочил с места и закричал:

— Твою мать! Это что за хрень?!

Я зажмурился и через силу сунул руку в корзину, выгребая остатки опарышей. Когда убрал руку, на ней висело несколько больших жирных пиявок. Больно не было, а вот неприятно было очень.

Затем подалась назад, поджав ноги, Лукреция, так как на край корзины вылез мохнатый паук размером со сковородку.

— Юрий, спрячь его назад! — заголосил она.

Я снова зажмурился и начал заталкивать всю эту гадость обратно.

— Ещё раз спрашиваю: что это за хрень?! — заорал генерал после нескольких секунд безуспешного топтания змеи.

Я не ответил, зато прикоснулся спицей к контактам аккумулятора. После длительных тренировок заклинание далось уже легче. Поэтому я просто досчитал до пяти, вытянул нить плазмы, словно соплю, а когда та осталась на конце спицы в виде дрожащего голубоватого огонька, сунул в одного из опарышей.

— Авокадо кадавра.

Опарыш завизжал, как ошпаренный младенец, дёрнулся и через мгновение смолк, растёкшись прозрачной эктоплазмой, которая быстро начла таять на воздухе.

— Так! Кто-нибудь мне ответит, что это?!

— Это простейшее заклинание для защиты от слабых духов. Собственная разработка.

Я снова подцепил огонёк заряда и ткнул в змею. Дух на мгновение стал прозрачным, как холодец, а потом отцепился от ботинка, свернулся в клубок и немного сменил форму. Теперь вместо обычной гадюки это была гремучая змея, поднявшая хвост с погремушкой.

— У-у-у-убери её, — нервно проговорил генерал, потянувшись к кобуре с маузером.

Сделав глубокий вдох, я начал собираться всю эту ораву обратно в корзину. Они не хотели собираться и расползались, поэтому их приходилось придерживать трясущейся рукой. Уж очень натурально они выглядели, аж дух захватывало! Под самый конец дух-змея всё же бросился в сторону генерала. Тот не выдержал и несколько раз выстрелил из маузера. Раны на духах почти мгновенно затягивались.

— Странно, — произнёс я. — Когда на меня в таверне напал дух-грешень воплощённой зависти, я смог ранить его из своего пистолета. А у меня были обычные пули, это я точно помню.

Сидевшая рядом с Лукрецией Марта оживлённо замычала и замахала руками, силясь что-то изобразить. Магесса долго её переспрашивала, а Марта то улыбалась и кивала, то отнекивалась. Вскоре Лукреция глотнула водки из кубка и взмахнула в сторону корзины рукой.

— Тихо!

Вокруг пальцев волшебницы на мгновение вспыхнуло зеленоватое сияние, а духи замерли, словно щенки на которых цыкнули. А ещё я ощутил волну покалывания, прокатившуюся по позвоночнику от затылка к пояснице. Сам ощутил, без всякого магодетектора.

Тем временем магесса начала пояснять.

— Ты маг. Иногда бывает, что желание мага спасти жизнь рождает силу и связывает её с привычным оружием. Обычно это ножи, мечи и стрелы, но бывают пули и даже камни, которыми швыряются. Именно такие клочки силы причинили вред духу-грешню. Если научишься пользоваться осознанно, будет хорошее подспорье.

Я задумался и кивнул. Обязательно изучу.

Генерал встал, наклонился над корзиной с тварюшками и задумчиво произнёс:

— Думал, водка палёная, допился до чёртиков.

Он повёл шеей и поманил лейтенанта.

— Андрюша, достань ящик номер семнадцать. Не забудь захватить ноут и крест.

— Крест? — переспросил товарищ.

— Да, — улыбнулся генерал. — Раз такая возможность, проверим распятие на местной нечисти.

Пришлось вмешаться и пояснить:

— В шкатулке под лавкой. Там справа, в моём фургоне.

Андрей встал с небольшой лавочки и поглядел на заранее собранные в передвижной форт возы. Транспорт расположили кольцом, так что при необходимости можно сразу занять оборону.

Сразу за этим Ребекка поискала взглядом свою сержантку и кивнула в сторону лейтенанта. Герда сразу начала тыкать пальцем в солдаток, выбрав две жертвы.

— Ты и ты, живо помогли принести сундук!

Женщины сразу повыскакивали и пошли вслед за Андрюхой, остальные вытянули шеи в ожидании чего-то необычного: ведь халумари сами по себе источник необычного и неожиданного.

Генерал молча проводил их взглядом, а потом выдал на русском:

— Угу. Сразу видно, кто в этой женской банде авторитет с понятиями.

Я сидел, придерживая корзину с притихшими страхами. Вмешиваться не хотелось, так как я понятия не имел, чего хочет начальник, но было очень интересно, что будет дальше. А ещё было непонятно, почему Лукреция раньше их не заткнула, раз у неё так легко получается. Ждала, что я ей в ножки упаду?

Спустя пять минут на траве перед генералом уже лежал длинный зелёный ящик с большими белыми цифрами на крышке. Сверху — раскрытый ноут и шкатулка с крестиком.

— Пробуй, — скомандовал Пётр Алексеевич, и лейтенант достал крест.

Товарищ поднёс распятие к корзине с духами, и замер, ожидая результата. По толпе солдаток прокатился шепоток: ещё бы, не каждый день знакомишься с чужим божеством! Однако ни через минуту, ни через две ничего не случилось. Духи по-прежнему шебуршили, не обращая внимания на крест.

— Ну что ж… — со вздохом произнёс генерал. — Андрей, сядь, запиши, что скажу.

Лейтенант сел на скамеечку, положил открытый ноут на колени и молча уставился на начальника. А тот начал диктовать, делая долгие паузы между словами и выделяя знаки препинания.

— «Айсберг Земле. Точка. Догнал отряд «Мерлин». Точка. Без происшествий. Точка. Задача номер пять, проверка земных реликвий в местных полевых условиях, тире, результат отрицательный. Точка».

Я криво улыбнулся. Если посмотреть с точки зрения атеиста, то на Земле Бога нет, и, следовательно, артефакт бессилен. Если судить, как верующий, то в другом мире свои боги, власть нашего на местных не распространяется. То есть, опять будет буча в научных и религиозных кругах, и ни к чему это не приведёт. Наоборот, наши церковники будут упираться в то, что если здесь высшие существа реальны, то и на Земле он есть, просто в мудрости своей не вмешивается в людские дела по пустякам. Честно, даже думать не хочу, пусть другие головы ломают — хоть умственно, хоть кадилом по черепу!

Тем временем генерал продолжил диктовать:

— «Движение осуществляется по плану. Точка. Высылать документы в плановом режиме. Точка. Вывести фанеру в дежурный режим. Точка. Подготовить гвозди, запятая, сотку, запятая, ящики с НЗ. Точка».

Андрей закончил клацать по клавишам, а затем по указке генерала открыл ящик. Все, в том числе и я, вытянули шеи. Самые дальние женщины, которые обступили место действия, даже встали на цыпочки. А в ящике оказалось устройство, похожее на большой пулевой арбалет. Да, была такая штука в средневековье, но применялась не на войнах, а на охоте на мелкую дичь. Суть в том, что стреляет он не болтами, а свинцовыми пулями. Для этого к тетиве крепится шток, а на ложе находится трубка типа ствола. Шток выталкивает из трубки пулю. Отличие же этого арбалета от реально существовавших заключалось в том, что вместо стальных или деревянных рессор у него была тугая резина, как у сверхмощной рогатки, да и диаметр трубы был изрядный. Потом Андрей достал из ящичка блестящий тубус, похожий на небольшой термос из нержавейки.

— Значит, так, — скомандовал генерал. — Откручивай крышку, там обычный разъём под кабель. Скинь на устройство файл. Потом закрой. И смотри, снизу щель и кнопка. А на штоке тросик с пластинкой. Натянешь пусковое устройство — вставь пластинку в щель и нажми кнопку.

Лейтенант долго пыхтел, но в итоге привёл арбалет в вертикальное положение и натянул резину.

— Пуск!

Шток лязгнул упором о низ трубы, а в небо взлетел тубус. Когда же этот летающий супертермос достиг наивысшей точки, из него выскочил ярко-оранжевый парашютик, и прибор замедлили падение.

«Зафиксирована радиопередача», — прошептала система мне на ухо.

Я улыбнулся. Получается, теперь мы регулярно будем играть в «Злых Птичек».

Пётр Алексеевич потёр руки и поглядел на меня.

— Так, теперь ты. Это твоё «авокадо кадавра» против привидений — вещь полезная, но ставлю задачу. Изучи заклинание заморозки, а также молнию. Поясняю. Нам нужно охлаждать процессоры для серверов, и возможность питания устройств от альтернативного источника.

— Тащ генерал… — начал я, но меня перебили!

— Никаких отговорок! Местные маги шампанское охлаждают за «здрасьте», а ты тут для пользы не можешь! Потом научись ставить защиту от огня на горючие предметы. — Он погрозил мне пальцем. — И не отлынивать!

Я вздохнул, и на меня сразу вылилась новая порция негодования.

— Нехрен глазки закатывать, как манерная барышня! Совсем обреверсились и расслабились без меня, мать вашу! Что должен военный сказать, получив задачу?

— Есть, товарищ генерал! — отозвался я, а затем снял берет с головы и выполнил высшую фигуру шляпопилотажа в поклоне.

— Шут гороховый! — буркнул генерал и добавил: — Помимо магии будешь ещё и приманкой для бандиток.

— Тащ генерал! — возмутился я, но меня опять перебили:

— Дадим тебе одного бычка и телегу. Поедешь впереди с радиомаячком. И не паникуй, ничего с тобой не будет. Тебя постараются взять в плен, чтоб продать подороже. Тут мы их и накроем.

Он проговорил это на местном, и единственное слово, что не поняли женщины, это «радиомаячок».

— Но…

— Никаких «но»! Тебя даже бить не будут. Так, изнасилуют чуток.

— Как изнасилуют?! — прокричала стоявшая за моей спиной Катарина.

Генерал перевёл взгляд на храмовницу и улыбнулся.

— А это, сдаётся мне, твоя местная Покахонтас. Симпатичная! Ставлю пять баллов. Вкус есть. Но это дела не изменит. Отряд надо обкатать с условием новых вооружений. А то, я так понимаю, вы даже не все ящики распаковали, олухи.

Мне ничего не осталось, кроме как вздохнуть и ждать дальнейших указаний. А ждать пришлось много чего…

***

Дементэ шла по лесу, держа в руке ключ Кая. Где-то здесь была обитель Вечноскорбящей, у которой хотела попросить помощи.

— Я только хочу попросить о помощи. Я хочу очистить мир от скверны пришлых. Хочу, чтоб из-за них больше никто не погиб, как погибли мои сёстры, — прошептала женщина, словно Мать могла услышать её оправдания. Словно после этих слов не станет сердиться за нарушение покоя.

Дементэ прижала ключ к груди и пошла к горе, быстро спрятавшейся за густыми кронами деревьев. Женщина пошла, с надеждой глядя вперёд. И пусть её потом осудят и сожгут, скверну всё равно нужно вычистить. Так думала женщина, удивляясь, что никто этого не понял раньше: ни королева, ни орден, ни маги. Или они уже все заодно? Тогда надо вершить правосудие самой.

Женщина шла, боясь дышать от благоговения. Лес становился всё гуще и гуще. Сквозь плотную крону земли достигало совсем мало света. Берёзы и осины сменились тощими, облепленными клочьями мха елями. Из лесной подстилки исчезли спервакостяника с земляникой и кустарники, а потом полог и вовсе стал подобен пустыне, устланной лишь рыжей хвоей и гнилыми ветками. Под ногами пружинило, словно на мягкой перине. Пахло сыростью, грибами и еловой смолой. То там, то тут пищали лесные мыши, а с веток смотрели чёрные, как уголь, белки. Изредка ухал филин.

Дементэ двигалась лишь благодаря путеводной зачаруньке, позволяющей знать, где находится Полярная Стрела, даже с закрытыми глазами или днём. Зачаруньку она взяла в тайнике в столице, и без неё весь путь был бы бессмысленным.

— Ну, где же ты? — шептала женщина, вглядываясь в просветы между стволами.

Неподалёку хрустнуло. Опасаясь, что это могут быть дикие звери, дементэ быстро сунула ключ Кая за пазуху и вынула из петель два пистолета: один — обычный одноствольный, с кольцевым замком и свисающим с рукояти пружинным ключом на шнурке; второй — с вращающимся барабаном на пять камер, но без замков вовсе, так как порох полагалось зажигать заклинанием волшебной искры.

— Гости, — раздался за спиной сухой женский голос. — Жданные гости.

Дементэ быстро повернулась, и по её спине побежали мурашки, а ладони вспотели.

Перед ней было создание, которое сложно назвать красивым и добрым.

— Гостья! — повторило существо, похожее на гиену, которой вместо звериной головы пришили человеческую. Грязные длинные волосы, падающие почти до земли, скрывали широкий ошейник. Налитые кровью глаза часто моргали, глядя на дементэ. Существо вскинуло голову и громко истерически рассмеялось. На этот смех из леса начали выходить другие твари, странные, нелепые, страшные. Среди них были жирные женщины, и у каждой по три пары тяжёлых от спелости, словно большие арбузы грудей; мясистое до отвращения лицо; толстые руки, спускающие до самой земли; грубая серая, словно снятая с бегемота, кожа, покрытая незажившими рваными ранами, в которых виднелись слои мяса и сала. Мелкие трясущиеся пучеглазые существа, похожие на вставших на задние лапки лысых собачек. Язык этих созданий свисал набок, а маленькие ручки-лапки сжимали дротики. Жирные женщины тоже были вооружены большими молотами, длинными пращами, а две — ловчими сетями.

Дементэ часто-часто задышала, переводя стволы пистолетов с одного чудовища на другое.

— Я просто пришла за помощью, — с дрожью в голосе произнесла она.

— Помощь, помощь, помощь! — затараторила гиена с женской головой и громко захохотала, а затем громко завизжала: — Ловите её! Помощь! Матери нужно помочь!

Вся эта орава закричала на разные голоса и бросилась к ней.

— Нет! — сорвалось с губ дементэ.

Она надавила на спусковые крючки, и двуствольный пистолет выстрелил сразу дуплетом, породив облако густого сизого дыма. Ещё одно облачко поменьше взлетело над кремнёвыми замками. Пули попали в ближайшую жирдяйку, но лишь ненадолго остановили её, а потом она бросилась вперёд с удвоенными рвением и злостью.

— Пли! — прокричала заклинание дементэ, и уже револьвер изрыгнул пороховой дым и пламя. — Пли! Пли! Пли! Пли! — повторяла она, покуда барабан не опустел.

А потом её попросту сбили с ног ударом массивного плеча.

Дементэ упала на хвою, больно ударившись лопаткой об острую ветку, и сразу оказалась в ловчей сети. Мелкие лысые создания с писклявым лаем прыгали на ней сверху и совали в лицо тонкие дротики.

— Мать! Мать! Мать! — можно было разобрать в их визге.

— Ты скоро станешь матерью, — с бульканьем пробасила одна из жирдяек. — Возрадуйся!

Несчастную жертву подхватили, закинули на плечо и понесли через лес по узкой тропе. Дементэ не знала, сколько длился путь, страх и отчаянье мешало правильно думать, но в итоге женщину бросили на холодный пол большой пещеры. Потолок частично обвалился, сверху текла вода и падал скудный свет. На стенах висел густой шкурой зелёный мох, из которого торчали перья папоротников.

Дементэ помнила, что на входе стояло ещё много тварей, подобных тем, что схватили её и приволокли. А ещё пол был устлан свернувшимися калачиком скелетами, обтянутыми жёлтой кожей. Нет, их не съели, казалось, что они просто умерли от голода.

— Ты пришла помочь, — раздался рядом сухой старческий голос. — Ты пришла помочь.

Кто-то приподнял дементэ, вынул из сети и снова бросил на пол. Женщина больно ударилась локтями и коленями, но смогла подавить стон.

— Я благодарна тебе, — произнесла старуха. — Ты станешь матерью моего дитяти.

Дементэ через силу приподняла голову. Над ней склонилась древняя-древняя старуха. Она была совершенно голой. Пожелтевшая кожа, покрытая пятнами, была такой морщинистой, что казалось, состояла из одних только складок. Пустые, словно высосанные досуха, груди свисали до самого пупка. Единственный зуб уродовал и без того безобразную улыбку. Седые пучки волос тянулись сальными клочьями до самого пола. На скрюченных руках росли длинные жёлтые ногти, изогнувшиеся в спираль, как древесная стружка.

— Ты станешь матерью, — ласково прошептала старуха.

— Я просто пришла за помощью, — прошептала дементэ, бегая глазами по старушечьему лицу. Неужели это и была та богиня, что обрела покой в этом месте. — Можно, я пойду, — снова пролепетала женщина и попыталась оглядеться.

— Нет, ты же гостья. Я подарю тебе чудо материнства, — с улыбкой прошептала в ответ старуха, отчего жертве стало ещё страшнее.

Богиня выпрямилась, насколько позволял горб, и указала пальцем в сторону дальнего угла пещеры.

— Несите туда.

Одна из жирдяек подхватила жертву за локоть и легко оторвала от пола, потом понесла. Дементэ в страхе оглянулась. Почему-то неестественным и отвратительным показалось молоко, сбегающее из всех шести грудей жирдяйки. А ещё в пятне света, падающего через провал в своде, лежал огромный младенец. Он был так велик, что казалось, был размером с носорога. Он мерно и тяжело дышал, изредка шевеля толстыми руками.

Жертву приволокли в угол, где она оказалась не одна. Там лежали ещё три обнажённые женщины. Одна из них постоянно бормотала молитву, другая просто повторяла: «Мы умрём».

И снова боль падения, но сперва с дементэ сорвали одежду. А потом несколько жирдяек придавили женщину к полу.

— Возрадуйся, — прошептала подошедшая старуха.

Жертве силой развели ноги, словно на осмотр повитухи. Когда несколько дрожащих псин поволокли от громадного дитяти какую-то верёвку, дементэ замерла, но ненадолго.

— Нет! Нет! Не надо! — завизжала она, опознав в красной верёвке пуповину. Такие же тянулись и к другим пленницам, исчезая в чреслах.

— Возрадуйся, — снова проскрипела старуха.

— Не надо! — нарывая голос, орала дементэ, но её не слушали.

Одна из жирдяек подхватила конец пуповины, опустилась на колени и начала засовывать его между раскинутых ног дементэ. Молоко из грудей закапало на лицо жертвы.

— Не-е-е-ет! — завизжала дементэ от боли и вскоре провалилась в беспамятство.

Глава 15, любовная

В фургоне было ещё темно, но сквозь маленькие щёлочки внутрь пробивался серый утренний свет. Снаружи кукарекали запрятанные в клетки петухи. Лениво лаял Малыш. Несколько коров почти в унисон требовали, чтобы их подоили. В ответ на это раздались голоса и забренчали деревянные вёдра, а следом послышалось характерное «шик-шик-шик», когда струя молока попадает в ёмкость. Парным молоком запахло на всю поляну. А ещё уже привычно пахло дымом и сырно-луковой похлёбкой.

Я вздохнул. Вчера поговорил с Мартой (ну, как поговорил — я объяснял, чего хочу, а она мычала, как те коровы, кивала и размахивала руками), а после побеседовал с Катариной. В итоге сошлись на том, что деревенская ведьма готовит, моет, стирает и штопает на всю нашу компашку, а я — только по праздникам, когда надо действительно выпендриться перед соседками, что муж работящий. Такой расклад меня в целом устраивал, если бы ещё вышивание на кого-нибудь переложить, было бы вообще классно. Но, блин, если бы не Катарина, Марта это всё и так бы делала бесплатно. Но она хоть и деревенская, но не дура, и теперь за то, что раньше было на халяву, придётся в месяц по десять серебряных платить. А это почти четыре тысячи рублей на наши деньги. Вроде, и немного, но для низкого уровня жизни Реверса весьма неплохая подработка.

Я улыбнулся и покрепче обнял лежавшую спиной ко мне Катарину, ощущая тепло её обнажённого тела. Чтобы не было завистливых взглядов в нашу сторону и чтобы, не приведи Небесная Пара, не появился дух-грешень зависти, мы вели себя тихо, как мышки.

Вспомнив эту ночь, я медленно провёл рукой по коже храмовницы: сперва по бедру, потом скользнул по животу, а в конце легонько сжал ладонью левую грудь, так, чтобы сосок немного торчал между пальцами. Чувствуя, что снова хочу, немного подвинулся и упёрся мужским достоинством ей в ягодицу.

— Нас услышат, — тихо произнесла Катарина, не открывая глаз.

— Ну и пусть, — прошептал я в ответ.

— Ты сейчас без защиты от духов. Грешень легко появится.

— Но ведь ночью же не появился, — продолжил я и осторожно провёл пальцем по ареолу соска.

Катарина поёжилась.

— Не надо. Вот поедем в дозор как приманка, сделаем привал, тогда можно. А дух зависти появлялся, только небольшой, но его страхи прогнали.

— Это как? — переспросил я, приподнявшись на локте.

— Представь, что маг — это туша буйвола, который пал. Вокруг него сразу появляются голодные хищники и начинают драться за лакомый кусок. Львы, гиены, шакалы, грифы, марабу, леопарды. Даже крысы, и те будут ждать, когда им достанутся крохи. Чем сильнее маг, тем больше охочих до его силы он привлекает. И вот твои страхи пока смогли отогнать непрошеного гостя, а сами до сих пор грызутся меж собой, ибо ты уже впустил их к себе. А если появится действительно сильный дух, он разгонит всю мелочь и начнёт жрать тебя заживо, и не важно, кошмар он или грешень.

Я покачал головой.

— Прямо-таки павший маг? — ехидно спросил я и опустил руку Катарине между ног. — Я, вроде, вполне живой и бодрый. И хочу добавки, — прошептал я в самое ухо девушки.

Было слышно, как её дыхание стало громче и чаще, а сама она задрожала. Я гладил и гладил пальцами, пока Катарина не развернулась и не села сверху. Её глаза блестели в темноте, словно у них были встроены светодиоды, а сама она прикусила губу, чтобы не издать ни звука. Однако какая-то дощечка в полу фургона всё же едва заметно поскрипывала в такт движениям девушки, но я надеялся, что солдатки, занятые утренними хлопотами, не заметят. Вскоре Катарина судорожно согнулась, а потом наклонилась и ткнулась лбом в мою подушку.

— Нам пора вставать, — прошептала она и шумно вздохнула. Голос её до сих пор дрожал, а низ живота слегка напрягался.

Я не ответил, лишь кивнул. Я лежал, закрыв глаза и сжимая пальцами талию девушки. Никуда не хотелось идти, ничего не хотелось делать. Вчера мы без проблем одолели послеобеденную часть маршрута и остановились на ночлег почти в таком же месте, что и до этого, разве что вместо речки был небольшой ручей, а сам привал имел старое-старое костище, намекая, что этим местом пользуются уже много десятилетий.

— Эх, молодёжь! — раздался откуда-то томный, мечтательный голос.

Я зажмурился ещё крепче и мысленно обругал себя: ведь совсем забыл о вознице, которая иногда спала прямо под фургоном. Но ничего, мы в Средних веках. Нам простительно.

Вздохнув, я сел и потянулся за одеждой. На этот раз пришлось напялить на себя простую белую рубаху с завязками на вороте вместо пуговиц, кожаную жилетку, серые льняные бриджи с медными бубенцами на завязках чуть ниже колен, коричневые обувки-чешки и чёрный шерстяной шаперон — накидка похожая на очень короткий плащ с капюшоном, такой же, какую носил мультяшный Робин Гуд. Из украшений — только серебряная застёжка на шапероне, разноцветный пояс с медными бляшками амулетов на концах и толстый чёрно-жёлтый кант на нарукавных разрезах жилета. Это был типичный наряд крестьянина средней руки, не бедного, но и не богатого.

После долгих споров было решено, что Катарина тоже поедет, одевшись возвращающейся со столичного рынка крестьянкой: серое платье без рукавов длиной до колен, белая рубашка с рукавами до локтей, зелёный шаперон с фигурными вырезами по краям и тугой корсаж из плотной серой ткани, обхватывающий талию. Чтобы не было подозрений, ей сделают ложную повязку: тогда будут думать, что она сломала руку.

Одевшись, я глянул на приготовленные сигнальные ракетницы, а потом выскочил наружу. Сразу же столкнулся с ехидным взглядом возницы, отчего тихонько кашлянул, словно поперхнулся, и отвернулся.

— Что с молниями?! Что с заморозкой? — раздался тут же ехидный окрик генерала, который, похоже, страдал бессонницей. Он полночи бродил по лагерю и тихо ругался из-за чего-то, а потом в пять утра поднял Андрея и заставил его составлять отчёт по экипировке экспедиции. И что ему неймётся?! Будь у этого «барона» настоящее баронство, всех бы в нём задолбал, включая соседей. А он ещё матерился, искал свои удочки, решив в пять утра сходить к ручью. Нет там рыбы, даже в омуте — так сказала Катарина, а она звериным чутьём чует. Неудивительно, что Петра Алексеевича поставили на должность начальника базы, энергии, как молодого. И он, говорят, ещё воевал много где.

Вдобавок он вчера задолбал всю пушкарскую банду, гоняя их туда-сюда. Солдатики во главе с Глорией сперва ёрничали, мол, недопустимо, чтобы ими мужик командовал, но потом генерал хлопнул в ладоши, ехидно посмеялся и со словами «Что ж, применим местный вариант куртуазного вафела» пошёл кляузничать леди Ребекке. Через минуту из палатки вылетела остервенелая Герда и отхреначила всех палкой. После этого возражения пропали, а пушкарки только к ночи упали на траву без задних ног, вволю натренировавшись в заряжании орудия, имитации выстрела по команде «огонь» и переведении из походного положения в боевое и обратно на время. Генерал тогда потирал ладони и говорил, что после военной базы на несколько тысяч дураков он чувствует себя, как в санатории.

— Работаю, — пробурчал я в ответ на вопрос о волшебстве.

— Андрюха! — снова заорал Петра Алексеевич.

Из палатки, потирая лицо ладонью, вынырнул сонный лейтенант.

— Я, тащ генерал!

— Что с соколом?

— С каким соколом?! — опешил товарищ.

— Ты же у нас связюка, вот и займись дублированным средством связи! — усмехнулся начальник, укладывая удочки в чехол.

— Тащ генерал, я из всех птиц только волнистых попугайчиков в руках держал, и тех кошка съела.

— Ничего, ты же у нас орёл, вот и пользуйся родственными связями! Общайся с соколами.

Потом из фургона вылезла Катарина, а из медицинской повозки — Лукреция. Она сразу же экспроприировала это транспортное средство, оказавшееся более удобным, чем прежнее. Особенно её порадовал гамак, растягивающийся под потолком вдоль повозки.

Вскоре умылись, поели и приступили к задуманному плану.

Я и Катарина сели на обычную телегу, с которой предусмотрительно сгрузили мешки с зерном. Туда кинула два тюка сена и полмешка картошки, так как, кроме землян, её никто не ел. Сложили большую торбу с провиантом и два больших ведра с коромыслом в виде толстой изогнутой палки с вырезами, на которые вёдра и вешаются. Сунули под сено сигнальные ракетницы, а мне в сумку положили радиомаячок и магодетектор. Кроме того, я захватил с собой короткую люминесцентную лампу и термос с термопарой и простейший вольтметр. Из оружия — пистолет скрытого ношения и пара гранат, а у Катарины — обычный топорик, метательные ножи и деревенский тесак для разделки мяса, ну, такой целиком железный, с рукояткой как у кочерги и длинной прорезью ближе к концу лезвия, чтобы можно было брать двумя руками и использовать как рубанок, дабы скоблить дерево, звериную шкуру или мясо с костей. В общем, универсальное средство.

В телегу был запряжён один унылый вол, который очень неохотно потянул за собой поскрипывающую телегу. Лагерь потихоньку удалялся, а вскоре и вовсе исчез из виду за пологими холмами. Первый час мы просто молча глядели вперёд.

Я вздохнул и, чтобы хоть как-то убить время, сел и достал люминесцентную лампу. Морозные заклинания лучше попозже, так как с электричеством я уже научился обращаться.

— А если не встретим никаких разбойниц? — тихо спросила Катарина.

Я пожал плечами.

— Тогда доедем до границ владений Вечноскорбящей матери и будем там ждать остальных. Ну, а если встретим, дадим знать остальным. За нами примчатся на колесницах, бросив охраняемый обоз, и всех перебьют. Но я думаю, обычные разбойницы будут пешими, так что от погони не уйдут.

Почесав в затылке, я снова задумался над колдовством. Лукреция умеет делать молнии, при этом энергию берёт не из аккумулятора. Что такое молния? Это атмосферный разряд. Но воздух — диэлектрик, и это значит, надо приложить очень большое усилие, чтоб его пробить. Сколько у магессы получалось? Метров двадцать от силы.

— Ну-с, приступим.

Я положил лампу на колени и коснулся её посередине кончиками двух спиц.

Так, представим, что ядра — это большие красные шары, а электроны — маленькие синие точки. Тогда долбаная магия должна развести их по разным углам. Надо придумать для этого эффекта волшебное слово, чтоб всё по волшебной науке. Пусть будет «искробой».

Я медленно начал разводить спицы, со скрипом царапая стекло. Когда спицы достигли самых краёв, я отдёрнул их от стекла. По идее, сейчас должен был проскочить разряд, но ничего не получилось.

Пробуем ещё раз. Я снова свёл вместе волшебные палочки и начал представлять, как электроны и ионы расходятся, словно море перед Моисеем. Спицы медленно начали удаляться друг от друга. А потом…

А потом мне на колени упала эта зараза. Он по-прежнему имел облик костлявой глазированной и длиннохвостой твари размером с кошку, но на этот раз был белым, сверкающим изнутри, как глубоководная рыба, сожравшая закоротивший галогенный прожектор, а ещё дёргающимся и визжащим. От него даже искры посыпались и лёгкий дым пошёл. В общем, всячески изображал кота, попавшего в трансформатор.

— Падла! — заорал я и чуть не разбил лампу об эту тварь. Благо, вовремя спохватился. — А ну, прочь отсюда!

Катарина, державшая поводья, обернулась и молча уставилась на создание. Она даже слегка занесла руку, чтоб свершить ритуал изгнания, но на полпути замерла и лишь продолжила наблюдать.

— Юрий, — произнесла она, когда я всё же выкинул монстра из телеги, — твои страхи не всегда похожи на те, что гложут души людей, рождённых под светом Небесной Пары. Расскажи о них.

Я вздохнул, отложил в сторону лампу и поглядел на девушку.

— У нас жизнь очень сильно отличается от вашей. У нас почти нет страха перед дикими зверями, многие никогда их даже не видели, родившись, выросши и состарившись в пределах одного громадного города. Наши мудрецы дали нам многие изобретения, облегчившие жизнь. Но изобретения принесли не только блага, но и страхи. Вот этот сверкающий и орущий уродец напугал меня тем, что его ударило током.

— Чем ударило? — переспросила Катарина прищурившись.

Она дотронулась пальцами до одной из своих косичек, а потом вдруг спохватилась и начала быстро расплетать их. Я даже не сразу сообразил, зачем, но шесть косичек — это только орденские девы так укладывают волосы. Мирянки делают по-иному.

— Прирученной молнией, — пояснил я и продолжил: — Вот у вас есть ветряные и водяные мельницы, а у нас жернова крутит молния. Она много чего делает, но если обращаться с ней неосторожно, то можно получить удар, а то и вовсе умереть. Спалит дотла.

Катарина задумчиво глядела на телегу, достав гребень и начав расчёсывать волосы. А потом она вдруг озорно улыбнулась и разделила их на два пучка, начав слетать в две косы. Я ухмыльнулся. Две косы — это знак мужней женщины.

— А как вы приручаете молнию?

— Как приручаем? Ну, есть особые машины, они — как жернова, которые выдавливают из меди и воздуха искры, потом накапливают их и…

Я застыл. А ведь точно, мне не нужно пытаться разделить атомы на разнозаряженные ионы. Ведь если это моя магическая составляющая работает от воображения, то нужно представить привычный процесс.

— Катюша, а ведь ты умничка! — воскликнул я, взял спицу и начал медленно крутить её вокруг второй.

Храмовница улыбнулась моим словам и пожала плечами, по-прежнему заплетая косы.

Я же крутил и крутил спицы. Тут важна не скорость, важно представить сам процесс, происходящий в генераторе. Важно заставить воображение нарисовать линии магнитных полей, их взаимодействие.

Сперва я думал, что ничего не получится, но потом вдоль по той спице, что держал в правой руке, начал бегать туда-сюда тусклый тлеющий разряд. Он то замирал на самом кончике, то подбирался почти к самым пальцам.

— Хорошо-о-о, — прошептал я и сосредоточился на воображаемом конденсаторе с выпрямителем. Я же знаю, для чего они нужны, значит, всё получится.

Заряд по-прежнему бегал, но часть его оставалась на острие, собираясь в сияющий шар и становясь всё ярче и ярче.

— Замечательно, — пробормотал я, а потом вытянул свою волшебную спицу в сторону лежащего на телеге топора. Сперва разряд отказался быть по железу, но это уже дело техники, надо просто представить, как происходит пробитие сопротивления воздуха, и молния бьёт в цель.

Я подносил спицу всё ближе и ближе. Сверкнуло только тогда, когда до мишени осталось чуть больше десяти сантиметров.

— Получилось! — закричал я и вскочил на ноги.

Телега слегка накренилась.

— Получилось! — снова проорал я, как дурак на ярмарке.

Начало было положено, а это означало, что можно попробовать больше. Я поднёс спицу к спице, стиснул пальцы и начал вращать одну вокруг другой, прилагая усилие. Воздух стал тугим, он сопротивлялся моей силе, но я же маг, я всё могу.

Это чувство пьянило.

— Ну же! Давай, сволочь, подчиняйся, я хочу создать настоящую молнию!

По спицам побежали яркие искры, собираясь в нечто похожее на сварочную дугу. Мироздание противилось так сильно, что казалось, я кручу ту проклятую ручку мясорубки, а в само устройство попала кость, и её нужно перекрутить. Пальцы заломило, голова кружилась.

А потом перед глазами поплыло.

Очнулся я уже на земле. Лицо и тело сильно болели, при этом меня прижимала к себе и тормошила Катарина. Кажется, свалился с телеги мордой на дорогу.

Приподняв руку, дотронулся до лба, и на пальцах осталась кровь. Вот тебе и повелитель молний! Слабоват я для хозяина вселенной.

От этой мысли я улыбнулся. Всё же, несмотря на успехи, между мной и Лукрецией, которая учится управлять силой с самого детства, лежит огромная пропасть. Но не страшно, ведь теперь дело только в практике, я и так значительно опережаю график учёбы.

— Ты напугал меня, — криво улыбнувшись, произнесла Катарина.

Я состроил невинную физиономию и тут же зашипел от боли. Лицо я изрядно поцарапал, и хорошо, что хоть череп не проломил.

— Больше так не делай, — снова произнесла храмовница.

— Постараюсь.

Девушка наклонилась и легонько поцеловала меня в губы. Внутри меня немного кольнуло, что это я должен вот так героически склониться над ней и подарить поцелуй. Но чёрт с ним, мы же на Реверсе, значит, можно немного расслабиться и получить удовольствие!

Почему-то подумалось, что не стоит Катарине рассказывать о страхе попасть в дорожную аварию, а то этот придурочный покемон придумает, как воплотить сие в жизнь. Он что-то со временем становится всё более и более изобретательным.

Катарина помогла мне встать. Я тряхнул головой, попытавшись отогнать слабость, а потом схватился за край телеги. Бычок недоумевая смотрел на нас и жевал траву, сорванную на обочине этой узкой дороги.

— Надо двигаться дальше, — пробормотал я и попытался запрыгнуть. Но пальцы в самый неподходящий момент скользили по чему-то липкому. — Блин! — вырвалось у меня, когда я начал падать навзничь.

Обошлось. Катарина меня сумела подхватить, а я поднял руку и уставился на руку. На ладони была какая-то сопливая жижа, словно я раздавил жирную муху размером со спичечный коробок.

— Где эта падла?! Блин, где этот уродец?! — закричал я, становясь на ноги, а потом начал искать Чужика. Этот урод перешёл все границы! Он меня так точно угробит! — А ну, вылезай!

Я заглянул в телегу, заметив мерзкую жижу на боковых досках, а потом под телегу. Урода не было. Зато там ползал какой-то слизень розового цвета.

— Я этого дерьма не боюсь, — произнёс я и поглядел на Катарину. — Это не мой страх.

Девушка пожала плечами и вытянула в сторону создания руку, словно сканируя объект.

— Это не страх. Это зависть, — произнесла она.

— Зависть? Чья? И где страх?

Этот портативный эмулятор кошмара появился, стоило о нём вспомнить. Я думал, он уже мало чем может меня напугать, но эта падла выскочила из травы, ловко прыгнула на телегу и теперь держала в лапах серое осиное гнездо. Недовольные насекомые с жужжанием носились над ним, а мне уже хотелось истерично рассмеяться. Он меня достал.

— Фу! Брось каку! — закричал я, а Чужик оскалился, противно заскрипел и начал бить гнездом о край телеги. Осы начали кружиться, зло жужжа. Пришлось замереть и ждать, пока насекомые не разлетятся в разные стороны, так как гнездо развалилось. Личинки рассыпались по подстилке из сена.

— Катюша, прогони его, — произнёс я, осторожно повернув голову. Меня до сих пор мутило после неудачного колдовства. Перед глазами слегка плыло, а ещё жутко захотелось есть.

Но храмовница не слушала меня. Она медленно положила руку на пояс, где висел боевой топорик, и так же медленно начала его доставать.

— Только прыти не надо! — раздался за спиной грубый голос, лишь отдалённо похожий на женский. — Повернитесь.

Я снова глянул на Катарину, и когда она начала осторожно оборачиваться, поступил так же. Странно, ведь у девушки очень сильное чутьё, а тут подобрались вплотную, и не заметила.

Говорившая оказалась очень крупной женщиной, одетой в тщательно отполированную кирасу и серый гамбезон под ней, с кольчужными полами до колен. На голове у неё был простой шлем, больше похожий на железную чашу для супа, и стёганый капюшон. В правой руке женщина держала двуручный фламберг, а в левой — двуручный же люцернский молот, для чего требовалась недюжинная сила. Её грубое лицо с тяжёлой челюстью покрывали шрамы.

— Беатрис, — вдруг произнесла Катарина, продолжая настороженно глядеть на женщину. — Послушай. Уходи.

— А ты изменилась, — протянула женщина, пропустив мимо ушей слово «уходи», да и храмовница, которая явно была знакома с пришедшей, выглядела скорее растерянной, чем испуганной.

Тем временем из ближайших зарослей к нам быстро приближалась вооружённые копьями, топорами и луками женщины, чья социальная принадлежность не вызывала сомнений. Большинство из них либо вовсе не имело доспехов, ограничиваясь толстыми жилетками и длинными плащами с глубокими капюшонами, либо носили простенькие кирасы, подшитые железными пластинками куртки или войлочные гамбезоны. Зато у всех имелись простенькие шлемы, прикрывающие макушки от удара. Так и хотелось обозвать эту банду тарелкоголовыми.

— Беатрис, — повторилась Катарина, сжимая и разжимая руку на топорике.

— Все думали, ты повесишься, — продолжала монолог разбойница. Причём говорила она правильно, академически, совсем как Катарина. — А ты в крестьянки подалась, мужа себе нашла. Чем торгуешь? Мясом? Зерном?

— Мёдом, — упавшим голосом ответила ей Катарина, а потом добавила: — Дай нам уйти.

— С какой стати?! — повысила голос разбойница. — Из-за того, чтобы мы вместе учились?! Это все глупости! Мы никогда не были подругами, а когда меня выгнали, то и подавно.

— Отпусти.

— Не-е-е! — зловеще протянула Беатрис. — Я как-то встретила Лидию. Помнишь её? Мне всегда было любопытно, как вы, самые слабые в нашем школярстве, смогли завести семьи. Лидия не нашла, что ответить. Я вскрыла ей брюхо, думала, найду ответ внутри. Но вы такое же мясо, как и я. Так почему же? Не знаешь?

Разбойница перевела взгляд на меня.

— Красавчик, глазки, как льдинки, да ещё и сельский колдунишка, — скривившись, произнесла она. — Я их убиваю ещё до близости. Не всех, а кто нравится. Стоит разомлеть, как зверь просыпается. И почему жизнь так несправедлива? Знаешь, я возьму твоего муженька, попробую пожить с ним. Вдруг он особенный? Вдруг получится?

— Он мой! Не отдам! — прорычала Катарина.

Девушка как-то странно встала боком, вогнула грудь и приподняла плечи. А ещё привстала на цыпочки. Я сперва не понял, а потом меня осенило: она ведёт себя, как кошка, которая выгибает спину перед другой кошкой. Казалось, вот-вот начнёт шипеть и рычать.

— Я сильнее тебя, ты же помнишь? Ты всегда проигрывала мне в схватках.

— Не отдам!

— Брось! — усмехнулась разбойница. — Ты же знаешь, мужику не важно, на ком дёргаться, главное — чтобы ноги раздвинули. Он быстро привыкнет. Но если ты не хочешь расставаться, я отдам ему твою голову, пусть носит на руках.

— А моего мнения никто спрашивать не будет? — тихо спросил я, повернувшись боком и сунув руку за пазуху.

— Дерзкий мужичок! — усмехнулась разбойница, медленно описав круг острием фламберга. — Нужно будет высечь, чтоб знал своё место.

— И всё же я скажу, — произнёс я, нащупывая искомое. И говорил я не для Беатрис, а для Катарины, ибо допекло уже. Нужно поставить жирную точку в наших семейных разборках. — Ты привыкла, что мужчина — это бесправная тряпка, которой можно вытереть пол, можно вытереть ноги, можно даже заботливо подштопать, постирать и бросить на кровать. Можно обшить тряпочку золотом, накинуть на плечи, как красивый плащик, а когда надоест, выбросить без сожаления.

— Можно ещё язык вырезать! — засмеялась разбойница.

А Катарина скалилась и переводила взгляд то на меня, то на свою бывшую одноклассницу.

Я же продолжил:

— Ведь так принято, так заведено под светом Небесной Пары. А если мужичок не хочет, его либо силой поставить на место, либо строить иллюзии, что он сам мечтает быть красивой тряпкой.

Я говорил, а разбойницы не спешили нас захватывать в плен. Главарка не торопилась, и они не суетились. Куда убежит селянка с мужем? Да никуда!

Беатрис надменно оценивала меня взглядом, мол, поговори, но потом вобью зубы в глотку, и будешь ползать, умоляя о пощаде.

— Юрий, — тихо прорычала Катарина, — может, не сейчас будешь устраивать истерику?

— Именно сейчас, — спокойно ответил я и продолжил: — Ты стремишься к неписаному идеалу, забывая, что у другого тоже есть мнение и воля. И то, что я не сказал тебе «нет», так это только потому, что люблю и не хочу обижать.

Катарина застыла и закусила губу.

— Довольно исповедей перед смертью! Позабавились, и ладно! — прокричала разбойница. — Девочки, хватайте телегу, я эту дуру сама порешу!

Я замолчал и зло поглядел на Беатрис. До неё было всего пять метров. Этого хватит.

Пистолет скрытого ношения, о котором заносчивая и самоуверенная разбойница даже не догадывалась, из-за неудачного хвата больно ударил затвором по руке и содрал на ней кожу до крови. Горячая гильза попала под рубаху, подарив ещё одно неприятное мгновение. Пуля прорвала ткань жилетки и попала Беатрис в лицо, сделав аккуратное отверстие чуть правее переносицы и расплескав левый глаз. Главарка мешком упала на траву и задёргалась в судорогах, как подстреленный на охоте кабан.

А потом земля за спинами дальних разбойниц внезапно взорвалась, разбрасывая комья и поднимая пыль. Только одна из женщин, что была ближе всего к взрыву, упала замертво. А три лучницы заорали от боли, хватаясь за возникшие раны. Меня тоже что-то царапнуло по ноге и плечу.

— Только я не рождён под светом Небесной Пары! — решил я пафосно закончить речь, старясь перекричать раненых и звон в ушах от взрыва, и поглядел в сторону. На холме, примерно в полукилометре метрах от нас, виднелся контур сорокопятки, вокруг которой суетились пушкарки. А ещё показалось пять боевых колесниц. Они неслись в нашу сторону, поднимая пыль. Даже без бинокля я смог опознать в одной из колесничих Клэр, которая подгоняла поджарого бычка вперёд криками и взмахами хлыста.

Не знаю, услышала меня Катарина или нет. Храмовница сорвалась с места, на бегу подхватила выпавший из рук Беатрис фламберг и налетела на разбойниц. Те и так пришли в замешательство, а порой и в откровенную панику от неожиданного взрыва, и никак не ожидали такого поворота событий. Волнистый меч со свистом рассекал воздух, с чавканьем отрубал головы и конечности, целыми веерами разбрызгивал кровь. Испуганно замычал бычок, и мне пришлось подбежать и схватить его за кольцо в носу, чтоб не убежал вместе с телегой. Он хоть и дёргался, но подчинился.

Катарина рубила врагов, даже не обратив внимания на два небольших взрыва, грохотнувших прямо в толпе.

Вскоре к нам приблизились колесницы с боевыми парами. Солдатки на ходу соскочили со своего транспорта, отрезая побежавшим разбойницам путь к отступлению. Через несколько мгновений всё было кончено. Немногие выжившие из шайки сдались на милость победительницы, которой, естественно, оказалась юная графиня.

Меня затошнило — нет, не от вида крови и покромсанных тех, а от голода. Неудачное волшебство сожрало все мои силы, и, кажется, я даже похудел на пару кило.

Я выпустил из рук носовое телячье кольцо, опустился на колени, а потом опрокинулся на бок, приняв позу эмбриона. Ничего не хотелось.

Рядом опустилась Катарина. Она обняла меня и со вздохом спросила:

— И как нам быть? Неужели у нас ничего не получится?

— Получится, — ответил я. — Просто, перед тем как сделать что-то, спрашивай, хочу ли я. Яси?

Девушка уткнулась мне лицом в спину и снова вздохнула.

— Постараюсь.

Шум колёс и топот гоночно-боевых бычков прекратился. Послышались голоса. Разбойницы молили о пощаде. Наши солдатки ругались и перекрикивались, судя по возгласам, связывая жертв. Я не смотрел. Я и так знал, чем всё закончится.

Через десять минут кто-то остановился совсем рядом с нами.

— Живы?

Это был генерал.

Я открыл глаза, поглядел на него, а потом кивнул.

Генерал осторожно сел на землю и вытянул ноги.

— Ничё, работать с девчатами можно, — с лёгкой улыбкой произнёс он. — Самое тяжёлое — это вбить графине в голову, что полководец не должен нестись в гущу сражения с шашкой наголо. А пушкарок мы натаскаем. Но и для первого раза вполне прилично.

Я усмехнулся и задал вопрос:

— Вы не боялись попасть по нам?

— Боялся. Но у сорокопятки осколочно-фугасный снаряд имеет малую мощность, осколки всего на десять метров убойную силу имеют. И хотя девчата с непривычки и со ста метров не попадут по амбару, просто в землю позади неприятеля неплохо прямой наводкой жахнули.

— Взрыва было три, — не унимался я.

— Ага. Это мы с Леночкой взяли ручные мортиры земного образца. — Генерал скривился и сложил руки, силясь показать какую-то непонятную штуковину, но я смог оценить только размеры. — В общем, обычные подствольники к прикладам от охотничьих ружей присобачили, — продолжил он. — Вот мы и пальнули разок свето-шумовыми. Ты же, двоечник, даже не все ящики проверил, а там столько интересного!

Начальник повёл головой и крякнул с усмешкой.

— Покажешь потом, что вы за ролевые игры по тактике с магией изображали, а то я, как увидел, как глухонемая Марта усилием воли в стиле Дарта Вейдера придушила дозорную разбойницу, как-то даже зауважал ведьму. Огонь-баба, хлеще безоткатного орудия! Ну ладно, отдыхай, пока обоз не подтянется.

Генерал хлопнул меня по плечу, отчего я поморщился и встал.

Я не ответил, лишь закрыл глаза от усталости и приятного женского тепла обнимавшей меня Катарины и провалился в сон.

Глава 16. Политика и ахи-страхи

Профессор сидел и глядел то на стол с реактивами, то на инквизиторшу, вальяжно развалившуюся в резном золочёном кресле с бархатной обивкой багрового цвета. Женщина держала двумя пальчиками золотую ложечку и золотую подставку под яйца всмятку.

Архивариус Круга архимаг Винсент, которому единственному позволили сидеть в присутствии инквизиторши на правах хозяина дома, использовал для этой цели нарочито грубый, едва ошкуренный табурет, так сказать, прибедняясь, и то приземлился на самый краешек, положив руки на колени, как примерный ученик, и преданно глядел на высочайшую гостью.

Магесса Кассия, которую все же нашли, была бледной, как извёстка, и, казалось, старалась слиться со стеной, к которой прижималась спиной. Волшебница до побелевших костяшек пальцев стискивала руками молитвенник, тоже изображая богобоязненную старую деву. Подчёркивал это и демонстративно простой наряд.

В помещении находились ещё две дюжие девицы, что говорится, кровь с молоком. Они были в кирасах и алых плащах, а на поясах — церемониальные шестопёры, украшенные серебром. В дополнение у одной рядом с кошельком на цепочке висел череп гиены, утыканный серебряными гвоздями. На каждой шляпке отчеканено по символу божества.

За спиной инквизиторши стояла сухая, как вобла, секретарша с открытым блокнотом и пером наизготовку. Уровень пафоса мог посоперничать с игровой вселенной Вархаммер.

Глушков поджал губы. Он решил, что, когда вернётся на Землю и будет выступать перед студентами, обязательно пошутит, мол, учите матчасть, на Реверсе экзамены строго принимают: завалил — не отчислят, а сожгут на костре.

Профессор протёр полотенцем вспотевшие от волнения руки. Он маленько схитрил при подготовке к опыту, так как вместо титана или хрома решил показать обычный электролиз медного купороса. Да и времени, собственно говоря, на полноценную подготовку промышленного оборудования не было. Знакомые академики передали стенды для показных занятий, и пришлось их объединить в один. Так, сейчас в прозрачную ванночку с синим раствором были опущены плоские электроды, к которым тянулись провода от показного генератора, а к тому, в свою очередь, подводились ремни от небольшого парового двигателя. Под столом размещался баллон с пропаном.

Глушков наклонился и открыл клапан, а потом поджёг горелку. Медная ёмкость с воткнутыми в неё манометром и клапаном-свистком долго не желала закипать. Все это время инквизиторша ковырялась в варёном всмятку яйце, осторожно соскребая со стенок остатки белка.

Конечно, проще бы было поставить мощный аккумулятор или бензиновый генератор, но профессор решил не рисковать, показывая самые простые технологии, доступные даже средневековым твердолобым барышням. В конце концов, на Земле многих учёных сожгли отнюдь не за их идеи, а за открытую критику церкви. К тому же инквизиторша не выглядела фанатичной дурой, что давало шанс на успех. Но все должно быть максимально прозрачным и понятным.

Когда котёл закипел, засвистев, словно старый чайник, Глушков торопливо открыл краник. Сразу же запыхтел паровой двигатель, начавший вращать обычный мотоциклетный генератор, а ещё через несколько секунд электроды покрылись пузырьками газов.

Инквизиторша замерла, с лёгким любопытством глядя на всю эту конструкцию. Её помощницы остались на местах, но вытянули шеи.

— Ну, вот, собственно, и всё. Осталось только ждать.

Преподобная мать встала с кресла и подошла к ёмкости. Она наклонилась и принюхалась, а потом криво улыбнулась, отчего стал заметен кончик одного клыка. Артём раньше не видел раньше совмещённых со зверями храмовниц, а потому немного опешил. Женщина вела себя, словно большая кошка, изучающая новую игрушку или незнакомую добычу. Она даже так же медленно вытянула руку с зажатой в ней серебряной ложечкой, как кошка, готовая ударить лапой.

Профессор застыл, ожидая, что будет: всё-таки на кону стояла его жизнь, а не просто отзывы о прочитанной лекции.

Затянувшееся молчание заставило его нервно сглотнуть. Но, в конце концов, инквизиторша легонько стукнула ложечкой по паровому двигателю и выпрямилась.

— Это же просто медь, — проговорила она, искоса посмотрев на Глушкова.

— Да, — немного взволнованно кивнул тот в ответ и торопливо пояснил: — Медь проще всего добыть. Остальные металлы нуждаются в более сложном инструменте. А здесь показана сама суть.

Инквизиторша молча кивнула каким-то своим мыслям. Женщина медленно подняла со стола титановый и алюминиевый кубики, поиграла ими на ладони, а затем присела и швырнула на пол, как игральные кости. Кубики со стуком покатились по паркету и остановились у самых ног Кассии. Волшебница уставилась на них с таким взглядом, словно это готовые взорваться гранаты, даже слегка прищурилась и поджала руки. Вряд ли это из-за самих кубиков. Скорее всего, виной тому бросившая их женщина.

Инквизиторша встала, повернулась, ещё раз принюхалась к раствору медного купороса, а потом подняла руку и щёлкнула пальцами. К ней сразу же подбежала худая секретарша.

— Значит, записывай: «Подать в Орден письмо с прошением послать сюда коносиме́нток. Подать прошение в гильдии магов на содействие в познании и привлечении оных магессы и мага. — Инквизиторша легонько повела рукой в сторону молчаливых волшебников, а затем продолжила: — Подать прошение в казначейство Ордена на выделение семи сотен золотых для познания». Хотя нет!

Инквизиторша под пристальными взглядами присутствующих медленно подошла к стенду с макетом железной дороги. Она приложила руку к лицу и начала тереть подбородок.

— Если я не совсем ещё выжила из ума, — протянула инквизиторша, — то это — повозка. Но я не вижу быков, а для того, чтобы сдвинуть с места такую громаду, нужно не менее трёх десятков отборных быков. Это значит, что она движется сама, совсем как те повозки, что я видела у вас в цитадели. Я права, чисельник?

— Да, — осторожно ответил Глушков и поглядел на висевшую в углу камеру. Если его казнят, то хотя бы останется видео, доказывающее, что он ни в чем не виноват. Профессор не испытывал паники, хотя, наверное, должен был. Просто чувствовал себя неловко, как на очень важном собеседовании. Хотя да, чуточку побаивался, но контроля над собой не терял, и в окно с криком «Не виноватый я, они сами пришли!» выпрыгивать не жаждал.

Инквизиторша снов принюхалась, а потом легонько стукнула ложечкой по модели паровоза и задала очередной вопрос.

— Повозка движется силой кипятка. Верно?

— Вы очень проницательны!

— Не льсти, чисельник, ты это не умеешь, потому получается очень криво. Аж морщиться хочется!

— Я не льщу, — вспыхнул Глушков, которого задели её слова. — Вы в самом деле ухватили суть. Я не ожидал такого…

— От дикарей? — оборвала егоинквизиторша, а потом стрельнула взглядом на архивариуса, который пытался жестом показать профессору, чтоб тот закрыл рот, но, наткнувшись на ухмылку преподобной матери, быстро изобразил из себя виноватого школяра.

Глушков вздохнул, поджал губы и смолчал, хотя очень хотелось высказаться. Инквизиторша сперва улыбнулась, а потом задрала голову и хрипло рассмеялась.

— Ты, думается, поверил рассказам этих пройдох, что Орден — это сборище карателей и палачей, так? Но нет, Орден очень многогранен. Мы не только дознавательницы и воительницы. Те же коносиме́нтки изучают естество, а госпиталье́рки служат при церквях, помогая страждущим. Знаешь, почему я не удивлена повозке на кипятке?

Женщина снова щёлкнула пальцами и отвела руку. В подставленную ладонь сразу легли свитки, и инквизиторша протянула их профессору.

Глушков осторожно взял желтоватую бумагу с неровными краями и начал поочерёдно разворачивать. Взгляду его предстали чертежи, похожие на те, что делал великий Леонардо да Винчи. Был среди этого и эскиз паровой машины, разве что вместо поршней в нем использовались шестерни, как в шестерёнчатом насосе.

Профессор вздохнул и опустил бумаги на стол. И так все ясно, его ткнули носом в невежество.

— Я не удивлена повозке на кипятке, потому что мы уже знаем ее. Хотя буду честной: учёный совет посчитал это лишь дорогой игрушкой, на которую не напасёшься дров. А вот у вас приняли затею всерьёз. Спрошу только, что даст вам повозка на кипятке, движущаяся по железным мосткам?

— Не знаю, — пожал плечами Глушков.

— Не верю! — повысила голос инквизиторша. — Ты — архимаг! Ты обязан всё знать, иначе цена тебе — два медяка на сдачу от корки хлеба.

Профессор дёрнулся вперёд, едва сдерживая грубое высказывание. Умом он понимал, что его берут «на слабо», но внутри кипел протест. Чтоб не взорваться, он начал отвечать, тщательно подбирая слова и делая паузы между ними.

— Могу предположить, что связав железной дорогой нашу цитадель, столицу королевства и порты Галлипоса мы сможем избежать лишних трат на поставку провизии, дерева и прочего. Если смотреть вдаль, в долгий мирный договор между вами и нами, то местные зерно, молоко и мясо дешевле привозных.

— Я-а-асно, — протянула инквизиторша и медленно подошла к окну. Там, внизу возничие готовили к убытию карету, пока ещё не запряжённую бычками. Женщина облокотилась на подоконник и тяжело вздохнула. — Эта повозка может съехать с железных мостков?

— Нет.

— Хорошо-о-о-о, чисельник! — Она ещё раз вздохнула и продолжала излагать свои мысли: — В королевстве неспокойно. Королева на смертном одре, а за власть готовы схватиться два влиятельных рода. Народ волнуется. Народ нужно успокоить, но казнями и пытками мы лишь всколыхнём волну проклятий и бунтов. Даже нам будет сложно подержать порядок. Можно, конечно, пришлых обвинить во всех грехах, как этого хотят некие недальновидные советницы, и поднять народ на войну, но по мне так лучший выход — это занять народ полезным делом. Слушай внимательно, чисельник: я поговорю с главой ордена, постараюсь склонить чашу весов на свою сторону, но мне нужны гарантии. Если ваши владычицы начнут строить сей тракт, нанимая наших мастеровых, то мы разрешим вам и дальше быть на наших землях.

— Не все так просто, — тихо ответил Глушков, опустив глаза на стол с паровой машиной. — Нужно много железа. Нужен каменный уголь. Нужно много щебня и дерева. Вы не способны дать все это, а таскать из-за кромки мира непомерно дорого.

Инквизиторша оттолкнулась от подоконника и вернулась в кресло.

— Значит, выкопаем, срубим, добудем. Все это требует большого количества рабочих рук, и народ будет надолго занят. И вам решать, что важнее — золото или дружба между нами.

Глушков молча кивнул. Строительство дорог ещё с Древнего Рима было способом снизить безработицу и избежать бунтов. Да и сейчас искусственные рабочие места на социальных проектах хоть и оплачиваются почти что едой, снижают социальное напряжение, а золото потечёт в карманы купчих, гильдиек и мелких правительниц, осев в итоге в казне ордена в виде налогов.

— Я поговорю с нашими властями, — произнёс профессор.

— Замечательно! — улыбнулась преподобная мать и положила в подставочку для яиц новое, звонко стукнув по нему ложечкой. — Сейчас поедим, досмотрим, как твоя чудо-ванна добудет медь, и поедем смотреть ваше чудо-оружие.

Глушков с облегчением выдохнул: первый этап переговоров пройдён. Он не хотел окунаться в политику, но, видимо, отвертеться не получится, и значит, нужно идти до конца, отступать он не привык.

***

Мы сидели на берегу реки. Мы — это я с Катариной, Лукреция, Андрюха и генерал. Пётр Алексеевич закинул в речушку удочку и, почти не моргая, глядел на поплавок. Порой казалось, что он вообще уснул, но стоило поплавку дёрнуться, как он тут же оживлялся и вытягивал шею.

Я сидел и баловался с лампой, как озабоченный мобильной игрушкой подросток. Уже получалось создавать хотя и слабое, но стабильное свечение. Не зря же говорят: «Повторение — мать учения». В итоге у меня в копилке уже имелось три заклинания. Во-первых, это «авокадо кадавра» для уничтожения особо назойливых духов, «галогена» в лампе и «шокер» — крохотная молния.

Катарина лежала на земле, положив голову мне на колени, и задумчиво глядела в небо, видневшееся между крон деревьев. В пяти шагах от нас щипала свежую траву Манча. Тёлочка уже умудрилась испачкаться в грязи, так что придётся потом её мыть. Катарина в полном соответствии с её характером фанатично подошла к делению обязанностей поровну. В фургоне к тенту был прикреплён список дел с пометками, кто что сегодня делает. Напротив дел будут чёрточки, как на стенках узников, когда они дни заточения отмечают. Сегодня моя очередь ухаживать за коровёнкой, а готовить вкусняшку — очередь Катарины. И, да, сегодня моя очередь быть постельной тряпкой, так что, скрипя зубами, вечером напялю ажурный передник-напиписочник. Жребий кидали монеткой, чтоб честно было. Зато в следующий вечер я должен показать, как мужчина-халумари ухаживает за женщиной, а женщина послушная и кроткая. Вот уж оторвусь! Заставлю ее стриптиз исполнять. Конечно, все эти ролевые игры — заскок не наигравшейся в нормальную жизнь храмовницы, но если они на пользу, почему бы и нет.

Я вздохнул и повернул голову.

Андрюха пытался с помощью палочек развести огонь, но лишь пыхтел и время от времени морщился, потирая ладони. Перед ним лежала куча сухих веток и пучок мха, но не было даже намёка на малейшую искру.

Лукреция нашла мою книгу по искусству огня и теперь с оживлением листала. На её лице читался неописуемый восторг, словно у Горлума при виде заветного колечка.

— Это просто поэзия! — произнесла она, прижав раскрытую книгу к груди. — Послушаете.

Она отодвинула от себя фолиант и начала декламировать вслух:

— «И рождающееся пламя возгорится в тебе, словно похоть в чреслах, медленно поднимаясь от живота к груди. Он будет согревать твоё нутро и твою душу, и лишь когда ты весь без остатка потонешь в неге самопознания, выплеснется наружу. Направь его. Дай ему излиться».

Генерал повернул голову, а потом вполне ожидаемо вывал солдафонскую шутку.

— Андрей, как потом доказать, что у тебя мозоли на руках не от этой порнухи?

Все засмеялись, а Лукреция зажала ладонь между ног и запрокинула голову. Волшебница сделала вдох и начала медленно вести руку от низа живота к солнечному сплетению, едва касаясь кончиками пальцев одежды. Казалось, она сейчас застонет от наслаждения. И по мере того, как рука поднималась, вокруг неё разоралось охристое свечение.

Пальцы остановились между грудей. Яркость свечения стала сравнима с габаритным огнём автомобиля. А потом волшебница тряхнула рукой, словно стряхивая с неё воду. Яркие искры рассыпались по траве, а лежащие перед Андреем дрова вспыхнули так, словно были облиты бензином. Лейтенант с возгласом «Ух ты, блин!» отскочил от костра.

— Сильное заклинание, — произнесла волшебница. Она раскраснелась и часто дышала, будто от секса или пробежки. — Силу почти без остатка выжимает и обращает в пламя. Сильное, но сделать можно только будучи в благом расположении духа. В бою или от усталости будет сложно сотворить.

— А для боя что-нибудь есть? — переспросил я, отрываясь от лампы.

— Есть. Но это заклинание всепожирающего гнева.

— Прочитай.

— Ты забыл добавить «маэстра», — ехидно улыбнувшись, ответила волшебница.

— Милостиво прошу, прочитай, о, маэстра! — с такой же улыбкой произнёс я.

Лукреция осторожно перелистнула страницы, и остановившись на нужном абзаце, начала читать:

— «Гнев твой. Ненависть твоя. Они кипят в груди. Пылают в твоей крови. Сожми их в кулак. Вырви из себя. Вырви вместе с плотью и пламенем. Стисни в длани своей, почувствуй жар углей ненависти. Брось во врага, как камень в еретика, предавшего и поправшего свет Небесной Пары».

Она протяжно выдохнула и снова закрыла глаза.

— А картинки там есть? — спросил я.

Лукреция отвлеклась от познания своих ощущений и повернула книгу в мою сторону. Там был целый комикс качеством не хуже гравюр мастеров эпохи Возрождения. Хмурая женщина с собранными в пучок волосами и в простых доспехах поэтапно вырывала пламя из груди, словно собственное сердце. Детальность рисунков просто поражала! Можно было даже различить отражение стиснутого в скрюченных пальцах фаербола в полированной стали доспеха и злых, глубоко посаженных глазах. Было много схем и цифр, поясняющих время каждого этапа, отдельно показаны руки, сложенные в установленных жестах. Все это, по идее, должно было стимулировать воображение и помочь колдовству.

— Учись, двоечник! — прокричал генерал и по-новому закинул удочку. Он совсем расслабился и потому, сняв обувь и закатав штанины, сунул ноги в воду.

— Тащ генерал, — произнёс я, — вы бы не делали так.

— А что, здесь пираньи водятся? — ухмыльнулся он в ответ.

— Нет, не пираньи. А вот крокодилы могут.

Петр Алексеевич изобразил на лице недоумение и немного отодвинулся от воды.

— Что за пиратки? — повернув голову, спросила Катарина.

Я сперва нахмурился, а потом просиял: язык королевства очень похож на испанский, а «пиранья» на испанском значит «пиратка», то есть «рыба-пиратка».

— Это окуни такие, но с зубами, как у шакала. Если что на пути стаи попадётся, обглодают до костей. Помнишь, как на Золотом Ручье в воде дезертирши были волнами поедены? Вот так же эти рыбы делают. Сейчас попробую показать.

Я сперва пояснил, а потом, осторожно выскользнув из-под девушки, пошёл к воде. Но между словом и делом большая пропасть. Я-то понадеялся на страх, но пираний не боялся в принципе, ибо не сталкивался. Пришлось выудить из файлов системы ужастики о рыбах-убийцах.

Сделав глубокий вдох, я сунул руку в воду. Поначалу ничего не произошло. Только придурочный Чужик нырнул и поплыл вдоль самого берега, пытаясь изобразить из себя нечто вроде морского чёрта, но вышло очень коряво.

— Халтура! — крикнул я в его сторону. — Лучше старайся!

Я плескал рукой в воде, глядя на духа-страха, и лишь с последний момент отдёрнул руку, когда из глубины выплыла большая бесшумная тень, в которой я опознал крокодила. Тень замерла в полуметре от берега.

Я отдёрнул руку и отошёл от воды.

— Там этот, как его, крокодил, который лёгок на помине.

Все снова вытянули шеи. А затем в воду с диким визгом ухнула Катарина. Девушка обдала всех брызгами и ушла с головой под воду. Я подскочил к самому берегу, не зная, прыгать вслед за ней или нет. В голове была только одна мысль: «Она что, совсем дура?!»

Через пяток секунд Катарина вынырнула, держа полуметровую рептилию за горло. На лице сияла улыбка радости. И даже то, что она промокла до нитки, не огорчало её.

— Обожаю крокодилов! — прокричала она и одним движением свернула рептилии шею.

Я не успел опомниться, как девушка достала нож и начала разделывать добычу. В одну кучку полетели кишки, в другую — аккуратно снятая шкура, в а третью — выпотрошенная тушка. Ещё немного, и крокодил оказался насаженным на длинную палку над огнём.

— Простудишься, — произнёс я, потрогав одежду Катарины.

— Высохну, — отмахнулась она.

Я вздохнул и подошёл к воде, чтоб помыть руки. И в этот момент из речки на меня прыгнуло нечто: мешанина из красных, как освежёванная туша, щупалец с крючьями по всей длине, оскаленных зубастых пастей и хищных глаз разного калибра. Это верещало, словно стая бешеных хомяков, замешанных в кровавом тесте, и противно булькало.

Размеры твари были невелики, не больше кролика, но сработал эффект неожиданности. У меня аж поджилки затряслись. И не только у меня. Все остальные тоже отскочили подальше.

Создание, словно сошедшее со страниц Стивена Кинга или Говарда Лавкрафта, поползло в мою сторону, поочерёдно выбрасывая вперёд щупальца и рывками подтягиваясь поближе.

— Чужик, твою мать! — закричал я, а потом выругался ещё сильнее, когда лакированный монстр вынырнул на зов из реки в метре от этой зубастой помеси амёбы и ожившего фарша.

— Что за дерьмо?! — повысил голос генерал, вооружившись палкой.

— Ну… — неуверенно начала пояснять Лукреция, захлопнув волшебную книгу, — ты стал сильнее, и начали появляться страхи посильнее.

— И что мне с ним делать? — растеряно показав рукой в сторону существа, спросил я.

— Смириться. Потому что, если не примешь тварь, придёт другая, и так до бесконечности, — облизав губы, ответила волшебница.

— Ага! А почему она к тебе не липнут, маэстра?! Ты же тоже для них лакомый кусок! — взорвался я.

— Лакомый кусок — это ты. А я умею управлять своей силой. Я для них, как дикобраз для шакала: и рядом мясо, да не ухватишь.

— Да? — зло передразни ее я. — А что она к остальным не приползает?

— Потому что у них нет силы! Я же говорила! — повысила голос волшебница.

Я развёл руки в бессильной злобе. Куда ни плюнь, права Лукреция. Но эту уродину даже не знаю, куда девать. Лакированный и хвостастый Чужик хотя бы не так мерзко выглядит, хотя в смекалке ему не занимать. А эта падаль, ну блин, совсем отвратительная!

Захотелось просто взять и расплакаться от безысходности.

— Блин! Блин! Блин! — выругался я и, подхватив с земли толстую палку, потыкал в существо. Мало мне, что ли, громадного паука, змеи под вещами и всяких червей?!

— Ну и страхи у тебя! — проговорила Катарина, тоже вынув из ножен фальшион и направив его на монстра.

— А нечего в озеро за крокодилами нырять! Я же испугался за тебя.

Девушка слегка улыбнулась, словно ей польстили мои слова, стрельнула в мою сторону глазами и заговорила:

— Я вспомнила одну историю. Когда я была маленькой и меня ещё не выгнали из ордена, нам рассказывала сказки и легенды одна старая храмовница. Все считали её сумасшедшей, потому что она разговаривала сама с собой, но терпели, потому как лучше всех гоняла таких вот страхов от детей. И она рассказывала, что есть легенда, которая гласит, что в седой древности, когда люди ещё не знали огня и жили в сырых землянках, все люди были немного магами. Все разговаривали с духами и природой. Но и страхов было много. Они приходили и пожирали людей, потому что им мало было силы. Им хотелось больше и больше. И вот из поколения в поколение выживали те, кто смог обойтись без силы, привлекающей тварей. И сила иссякла в них насовсем. Но были те, кто выбрал иной путь. Они научились управлять своей силой. Научилась отгонять тварей. Так возникли простой народ и народ магов. Но время шло, народы смешивались, и в семьях простых людей могли появляться маги, а в семьях магов — простые люди. Боги перемешали кровь, и теперь никто не знает наперёд, кто родится, как не знает, левша будет новорождённый или правша.

Я поглядел на Катарину.

— А знаешь, я тебе верю, — произнёс я, не став говорить о генетике и прочем.

Правда, не столько понятно, откуда берётся волшебная сила при эффекте братства, но это потом разберёмся.

Девушка улыбнулась, а потом вдруг пострела в сторону лагеря.

— Там, вроде, драка.

Стоило ей так сказать, как на берег выбежала запыхавшаяся Урсула.

— Это, благородные господа, там вашу солдатку щас бить будут…

Глава 17, кровавая

У костра разворачивалось действо. Солдатки окружили Лену, ещё одну солдатку, а те кричали друг на друга. Лена вцепилась в ворот противницы, сжимая в свободной руке спецназовский нож. Вторая женщина перехватила землянку за запястье и тоже размахивала ножом, но не простым, а тычковым, какой бывает у разбойниц в городских разборках.

— А ты попробуй! — орала Лена в ответ на не услышанное нами высказывание.

— Щас попробую! Я щас твои потроха на кулак намотаю! — кричали ей в лицо.

— А сможешь, сука недоношенная?! — не унималась Лена.

Я растолкал локтями зевак, которые, словно болельщицы, подбадривали солдатку.

— Что ты ее слушаешь?! Горло вскрой! — раздался совет из толпы.

От этого задиристая бабенция распалялись ещё больше, но в поножовщину крики пока не переросли.

— Это я-то недоношенная?! Я тебе покажу недоношенную, гиена тупая!

Рядом со мной встал Петр Алексеевич.

— Отставить беспредел! — закричал он, но его уже не слушали. Просто не слышали. — Дерьмо! — проронил он и пошёл вперёд и встал за спиной Лены.

Землянку трясло, и она с перекошенным от злости лицом барабанила пальцами по рукояти ножа.

— Убей! Убей! Убей! — начала скандировать толпа. Солдатка была шире спецназёрки, но немного ниже, и шансы на победу в рукопашной были у той, кто раньше ударит, но солдатка все никак не решалась напасть. Наверное, статус воительницы-халумари скрашивал последние барьеры в рассудке.

— Убей! Убей! Убей! — продолжали орать все, кто окружал сцепившуюся пару.

В этот момент солдаток растолкали Клэр, Ребекка и Герда. Они быстро оглядели место происшествия. Ребекка что-то пробурчала, и сержантка дёрнулась вперёд, чтобы остановить драку, но рыцарша быстро схватила её на рукав, останавливая, а потом наклонилась к юной графине и начала что-то шептать, не отрывая взгляда от орущих друг на друга женщин. Уж не знаю, что она говорила, но наверняка всё свелось к фразе «Эта чернь на тебя болт положила», так как Клэр сперва нахмурилась и вопросительно поглядела на свою наставницу, а когда та кивнула, подтверждая свои слова, поджала губы и побагровела от злости.

— Я не давала приказа! — заорала она и быстрым шагом направилась к этой сладкой парочке.

— Ой бли-и-ин! — протянул я. Насколько я знал графиню, та иногда пробуксовывала в соображалке, но если планка падает, оставить будет невозможно. Даже будучи в плену, ожидая выкупа, она умудрилась подраться с превосходящими силами, словно породистая бойцовая собака. Одна на десяток. Половину отправила в нокаут.

Клэр приблизилась к ругающимся и на полном ходу засадила кулаком в лицо своей солдатке. Что-что, а, несмотря на юные годы, графиня была дитём естественного отбора и ежедневных тренировок. Этого хватило, чтоб у солдатки подкосились ноги, и она приземлилась на задницу, глядя перед собой с контуженным видом и шаря рукам в поисках опоры. Толпа мгновенно стихла и застыла, затаив дыхание. Впрочем, солдатка даже не сопротивлялась, иначе бы её попросту вздёрнули за неповиновение госпоже. Средневековый суд весьма скор на расправу, а графиня и судья, и присяжные, и палач в одном лице, и никто пикнуть не посмеет: она в своём графском праве.

— Кто ещё хочет?! — орала графиня, быстро озираясь. — Ну! Кто?!

Теперь настала моя очередь вмешаться. Я быстро подскочил к Лене и схватил её за ткань куртки. Спецназёрка, ещё не отошедшая от адреналинового шквала, резко развернулась и замахнулась рукой для удара.

— Тихо! Тихо! Свои!

Лена застыла, часто дыша, а я продолжил ровным, но громким голосом:

— На колено! Перед графиней на колено! Живей!

Лена несколько секунд молча глядела на меня, а потом все же повернулась к Клэр и начала опускаться.

— Не на то колено! На правое! На левое перед мужчинами встают! Голову наклони!

Лена замешкалась. Я положил руку ей на затылок и заставил поклониться.

— Так и стой. Жди.

Рядом опять встал генерал.

— Вот потому, Юра, — негромко заговорил он по-русски, — нам проще отправить с задачами прогрессорства мужчинку со смазливой мордахой, чем сильную и независимую женщину. Местные ненавидят и презирают гиен, но сами на уровне подсознания выстраивают иерархию, словно гиены в стае. Так что рано или поздно нашу агентшу заколет или застрелит какая-нибудь бретёрка. А целую армию мы водить по стране не можем. Не поймут ни местные, ни наблюдатели из числа земной миссии. Исключение только для официальных посланниц при королеве.

Я кивнул. Да, бретёрок, то есть тех, кто дерётся за деньги, хватает. От недоделанных дворянок, посчитавших себя обиженными, тоже отбоя нет. Им и королева не указ, дай подраться, словно д’Артаньяну, который в Париже устроил кучу дуэлей за первый же день. А ещё можно вспомнить вспыльчивых земных благородных испанских идальго без гроша в кармане, которым было больше нечего терять, кроме чести.

— Из-за чего поцапались? — спросил генерал у коленопреклонённой Лены.

— Нам двоим с этой коровой не хватило места на водопое, — пробурчала землянка.

— Не понял? — переспросил Пётр Алексеевич.

— Не поделили, кто первая котелок у речки моет.

Генерал вздохнул.

— Это лишь повод, — согласился я с начальником, а потом поглядел на Клэр.

Графиня стояла и внимательно слушала Ребекку, которая что-то нашёптывала ей. Клэр время от времени кивала, но не перебивала. Да, ситуация щекотливая. Если спустить всё на тормозах, накал страстей рано или поздно достигнет той отметки, когда остановить дерущихся уже будет невозможно. Лене запросто устроят тёмную, заколов толпой, как мятежный сенат Цезаря. Да и графиня не может игнорировать ситуацию, когда в её отряде полнейший разлад. И самое обидное, что нам придётся только ждать. Даже если я встряну и начну просить о помиловании, Лену перестанут уважать, мол, за мужичком спряталась.

Наконец, переговоры Клэр и Ребекки завершились. Графиня подняла руку, призывая отряд к вниманию.

— Объявляю суд чести в кулачном бою. Воительница халумари будет биться против всех желающих, но по очереди и в честном поединке.

Вперёд выступила Герда.

— Разойдись! Шире круг! Шире, жабы тупые! — закричала сержантка. — Вы не слышали Её Сиятельство?! Шире круг!

Толпа зашептала, и женщины начали пятиться. Вскоре образовалось некое подобие ринга для подпольных поединков.

Тоже мне, бойцовский клуб, бабская версия!

Рядом внезапно возникла Урсула, жующая что-то прямо на ходу.

— Тоже драться будешь? — пробурчал я.

— Не-а, юн спадин. Я, это, спросить хочу. А бой тоже будет этим, как его, блогом, а то я уже стала байки вспоминать. Язык отваливается.

Я сделал вдох, на несколько секунд задерж ал дыхание, а потом кивнул: уж лучше с камерой бегает, чем по морде получит.

— Это, юн спадин, а монетку не звякнешь?

— Блин! Один серебряный! Больше не дам! — вырвалось у меня.

Урсула расплылась в улыбке, как кошка, которой перепала лишняя сметана, и исчезла в толпе. Тем временем Лена встала с колен и начала раздеваться, оставшись в итоге в облегающем топике и спортивных трусах и тяжёлых кроссовках.

Толпа гудела. Все обсуждали импровизированный турнир. Кто-то вытягивал шею, кто-то тыкал пальцем и переговаривался с товаркой, кто-то потирал руки в предвкушении зрелища.

Из толпы вышла рослая солдатка. Не помню, как ее зовут, но она всегда стояла на передней линии с пикой. На вид ей было всего тридцать с небольшим, но местные взрослеют и стареют быстрее, так что наверняка она моложе. Женщина неспешно стянула с себя серый гамбезон, который носила как верхнюю одежду, а вслед за ним и камизу, оставшись в одних панталонах. Стоявший рядом генерал изобразил ухмылку и легонько облизал губы. Ещё бы, загорелая поджарая и при этом высокая девица, как говорится, кровь с молоком да ещё топлес.

— Бой голыми руками! — заорала Герда правила поединка. — Глаза не выдавливать! Лежачую не добивать!

Все напряжённо глядели на Клэр, и когда та кивнула в знак согласия, солдатка встала в боксёрскую стойку и начла неспешно приближаться к Лене. Землянка несколько раз спружинила на носочках, а потом сделала обманный манёвр, дёрнувшись вперёд и тут же отскочив. Солдатка пригнула голову, а Лена тут же сделала нырок под противницу и зарядила быстрый апперкот, попав точно в челюсть. Солдатка даже не успела закрыться, как повалилась на траву, словно уроненная с крюков кабанья тушка. Там и осталась, то поднимая голову, то роняя её обратно. Она, похоже, даже не соображала, что произошло.

Из толпы вышли две девушки и быстро уволокли подбитую претендентку на победу. Следом вышла ещё одна, также раздевшись. Но на сей раз женщина не стала атаковать в лоб, а начала ходить кругами. Если предыдущая надеялась на одну лишь силу, то эта решила брать измором. Она то подходила, то отскакивала, и лишь когда ей показалось, что нащупала слабину, кинулась вперёд.

Лена не стала применять какие-то изощрённые техники и просто-напросто пробила прямой удар ногой в живот. Солдатка явно не ожидала, что поединок пойдёт не по боксёрским правилам, согнулась пополам и застонала, пытаясь вдохнуть, но получалось только с мычанием выдохнуть.

Землянка молча стояла и озиралась, в ожидании очередной желающей подраться. Тяжело ей, наверное, быть чужой среди инопланетного средневековья.

— Есть ещё, кто хочет сразиться?! — хрипло закричала Герда. — Если никого не будет сейчас, то пусть никто впредь не посмеет поднять клинок или кулак в поединке с девой-халумари!

Женщины перешёптывались и поглядывали на побитых солдаток, которыми уже занялась лекарка. Пауза затягивалась. А когда уже все решили, что представление закончилось, у меня из-за спины раздался голос Катарины.

— Я хочу размяться!

Я обернулся.

— Катюша, зачем?

Девушка улыбнулась и пожала плечами.

— Да я чуть-чуть. Я не в полную силу буду.

Я вздохнул, ибо понял: она выпендриться хочет.

Толпа зашумела и даже подалась немного вперёд, отчего круг стал чуточку уже.

Катарина протиснулась между людей и начла раздеваться. Когда она осталась в одних панталонах, я поджал губы. Не хотел, чтоб на неё пялились Андрюха и Пётр Алексеевич. Она моя. И пусть на Реверсе женщины не сильно комплексуют из-за обнажённой груди, все равно она моя, и неприятно, когда на неё смотрят чужие дяди.

Храмовница несколько раз повела плечами и наклонилась, достав пальцами до земли, а потом встала в стойку. Вслед за ней и Лена приподняла руки, закрывая лицо кулаками. Они были, как два диких зверя: обе грациозные, жилистые и опасные.

— Лена! — закричал генерал. — Выжми её на максимум!

Землянка едва заметно кивнула. А потом пошёл танец.

Катарина начала легко кружить вокруг Лены, то приближаясь, то удаляясь. Землянка стояла в ожидании действий противницы.

Такое кружение продолжалось не меньше пяти минут, но в какой-то момент Катарина перешла к действиям. Она стремительно сблизилась, замахнулась для удара, поднырнула, но в последний момент сделала лёгкий боковой ногой по голени, прощупывая оборону. Лена без проблем его отбила, а когда храмовница попыталась повторить приём, контратаковала, нанеся два скользящих удара: один в голову, другой в плечо.

Катарина отошла и снова начала кружить. Я же наблюдал за боем, затаив дыхание.

Когда храмовница начала очередной заход на атаку, землянка выставила вперёд согнутую ногу и сделала обманный удар, одновременно прикрывшись руками. Как оказалось, не зря. Катарина сбавила темп, и серия ее ударов пришлась в блок. Зато Лена попыталась ответить ударом коленом с близкой дистанции. Храмовница легко отскочила и снова начала кружить.

Все зеваки застыли с горящими от азарта глазами: это был не просто бой двух девушек — это был поединок двух миров! Азарт перекинулся и на дерущихся.

После очередного круга Катарина снова бросилась вперёд, выполнив серию: ногой под колено и два в голову, но Лена надёжно и спокойно держала блок и была больше похожа на женскую версию терминатора: никакой паники, разве что дышала тяжело.

Кожа обеих девушек блестели от пота, и обе сверкали глазами, не желая отступать.

Катюша раз за разом атаковала, но ей приходилось и самой укорачиваться от контратак. Стали заметны различие в технике и стиле боя. Храмовница больше упирала на быстрый натиск и ловкость, почти не ставя защиты, землянка же, наоборот, была подобна ощетинившемуся дикобразу, готовому к любым нападкам, и пробить ее блок было очень сложно. Удары приходились либо по рукам, либо вскользь по корпусу.

Атака, атака и ещё раз атака!

После очередного круга храмовница сделала резкий рывок вперёд, подпрыгнула и попивалась достать противницу через блок двумя хлёсткими ударами ног, но землянка не стояла, словно железобетонная, и успела отбиться, а затем и сама атаковала вертушкой в стремлении заехать храмовнице по уху. Катарина лишь увернулась лишь благодаря свой кошачьей натуре. Только кошка может развернуться в полете и приземлиться на все четыре конечности. А отскочив назад, девушки опять начали кружиться вокруг друг друга. При этом Катюша стала осторожнее, а Лена перестала выжидать и начала медленно теснить противницу к краю, совершая резкие обманные движения.

Этот боевой танец затянулся минут на пять, и первыми не выдержали нервы у Катарины. Она попыталась сойтись в клинч и поработать коленями, но просчиталась. Лена перехватила руку храмовницы, выполнила отточенный на «пятёрку» бросок, и попыталась сделать болевой на локте соперницы. Обычная девушка уже бы сдалась и с криком начла стучать по земле, но Катарина лишь зарычала и, нечеловечески изогнувшись, вывернулась из болевого, но все ещё не могла встать, поскольку была в захвате. Девушка оскалилась, словно внутренняя кошка начала брать верх, и начла быстро-быстро бить коленями в корпус противницы, но это было скорее инстинктивное действие, так как не причиняло той особого вреда. Только потом она извернулась и оттолкнула Лену от себя ногой. Обе вскочили на ноги и разорвали дистанцию, а через мгновение чуть ли не синхронно пошли друг на друга, начав обмениваться быстрыми ударами руками в голову и корпус и ногами по ногам и бокам. Катарина больше не пыталась сблизиться, так как у Лены в кличе явно было преимущество в технике.

Время растянулось. Хлынула первая кровь. Катарина пропустила удар в скулу, а у Лены был рассечён лоб. От частых быстрых ударов в стороны летели брызги крови, смешанные с потом.

— Держись! — закричал я.

Катарина увернулась от вертушки и сама ударила рукой с разворота. Лена пропустила этот удар, и он пришёлся аккурат в голову. Землянка пошатнулась и отошла на несколько шагов. Это был нокаут. Бой был почти что завершён.

Я почувствовал неладное, когда увидел зловещую улыбку генерала.

— Осторожнее! — снова закричал я.

Катарина меня не услышала. Потеряв страх, она бросилась вперёд. Серия в голову должна была поставить финальную точку, но Лена даже с остекленевшим взглядом выполнила безукоризненный блок, а потом нанесла контратаку прямым.

Храмовница еле успела сгладить попадание, но оно все равно пришлось под глаз. Недоумевающая девушка набрала дистанцию, а Лена тряхнула головой, приходя в чувство.

— Накося, выкуси! — прокричал генерал и показал кукиш в спину Катарины.

— Что за дерьмо?! — вырвалось у меня.

В этот момент храмовница оскалила клыки, зарычала и бросилась в атаку с новой силой. Лена все так же хладнокровно отбивалась, вставляя контратаки. Движения девушек начинали ускоряться. Вскоре за ними уже было невозможно уследить.

— Пётр Алексеевич, что за хрень?!

Генерал постучал пальцем по виску.

— Не только у тебя система стоит! — азартно прокричал он в ответ. — У тебя первая серия. У неё спецсерия для спецназа.

— Бля! — выругался я и стукнул от досады по бедру. Я болел за Катарину и не хотел её проигрыша.

Удары сыпались, как выстрелы из пулемёта. У обеих были разбиты губы и по фингалу под глазами.

Но бой в форсаже длился недолго. Девушки — не машины и стали потихоньку сбавлять темп. И невооружённым взглядом было видно, что они начали уставать. Уже и удары пропускают, да и сами удары слабеют. Вскоре они сошлись в клинч. Катарина обхватила Лену за шею и била коленом по бокам, а землянка тяжело стучала ей обеими руками по рёбрам. Они уже туго соображали и еле держались на ногах.

Неизвестно, чем бы кончился этот бой, но все решилось совершенно неожиданно. Толпа вдруг завизжала и бросилась врассыпную.

Я растерянно обернулся и выругался: по поляне ко мне упрямо ползла та сама кровавая зубастая амёба. Она оскалилась десятком зубастых пастей и заорала, как кипячённые заживо щенки. Упёртая, однако, скотина!

— Да отвяжись ты, падаль!

Я быстро подобрал опрометчиво выброшенную палку и прижал тварь к земле. Та вытянула щупальца, как бешеный осьминог, и обвила ими моё оружие, пытаясь дотянуться до меня.

— Что ж с тобой делать? — пробурчал я и оглянулся.

Толпа выглядывала из-за фургонов, осеняя себя знаками небесной пары. Сразу понятно, что подобную сущность они видели впервые. Даже как-то гордость взяла за земные кошмары, неведомые местным.

Я глянул на дерущихся девушек. А те молча стояли, обнявшись и таращась на этот оживший фарш из крокодила, стайки пираний и десятка миниатюрных бультерьеров.

Катарина вдруг вцепилась клыкам в горло Лене, хотя это и получилось вяло и обессиленно, а затем процедила сквозь зубы.

— Сдавайся. Я сильнее.

— Русские не сдаются, — пробурчала в ответ Лена и несколько раз ударила кулаком в живот храмовницы.

— Так нечестно. Я сильнее.

— Нет, я!

Катарина разжала зубы и стукнулась лбом о лоб землянки. Девушки замолчали, а потом одновременно рассмеялись.

— Я рад за вас! — прокричал я, лихорадочно переводя взгляд то на девушек, то на амёбу. — Что мне с этой хренью делать?!

Я попятился поддеть её ногой, но потом отдёрнул, так тварь потянулась щупальцем к ботинку. Внезапно рядом появился генерал. Он держал в руках трехлитровую банку компота. Быстро свинтив крышку, он вылили жидкость в траву и протянул банку мне.

— Запихивай. Думаю, как раз влезет.

— Как? Я его трогать боюсь.

— Все за вас делать надо! Не дай этому уползти.

— С радостью!

Пётр Алексеевич быстро сходил к фургону и принёс чью-то латную перчатку. Напялив на руку сей девайс, он сел на колени и начал засовывать красную с багровыми сгустками массу, словно сбежавшее из кастрюли тесто. Тварь визжала и упиралась, но я начал помогать, подпихивая монстра палкой к банке и прижимая щупальца ногой. Через пять минут отборного мата существо оказалось под плотно завинченной крышкой.

— На, — протянул мне трофей Пётр Алексеевич. — На базе по накладной сдашь для опытов.

Я брезгливо принял банку с шевелящимся монстром. Того, что тварь задохнётся, я не боялся, потому что она изначально неживая. А потом, сунув под мышку уродца, царапающего стекло изнутри когтистыми щупальцами, я подошёл к девушкам.

— Катюш, ты вся в крови. Пойдём, раны промою.

— И мне заодно, — устало пролепетала Лена.

Я глянул на храмовницу: вдруг она опять с ума от ревности сходить начнёт? Но та лишь пожала плечами, мол, не против.

— Ладно, перекиси и шёлковых ниток на обеих хватит.

Девушки, держась друг за друга, направились в сторону нашего фургона. Я опустил взгляд. У самых ног сидел лакированный Чужик, скаля пасть.

Я сперва вздрогнул, а потом махнул рукой.

— Пойдём уже. Все равно не отстанешь. Будешь у меня за технику безопасности отвечать. И, кажется, мне надо изучать не магию стихий, а целительные чары.

Я подобрал с травы брошенную Катариной одежду и пошёл вслед за девушками. Надо было привести себя в чувство, так как мне предстоял тяжёлый день. Завтра с утра мы вступаем в проклятые земли, и если они хоть вполовину такие, как Гнилой Березняк, будет очень туго.

****

Дементэ лежала, скрючившись на полу. Ей постоянно хотелось есть, ведь, несмотря на то, что мелкие прислужники этой старухи приносили фрукты, коренья и воду в горшках, через пуповину жизненная сила перетекала к чудовищному младенцу, который даже не шевельнулся ни разу. Но гигантский уродец тяжело дышал, а пуповина слегка пульсировал в такт нечеловеческому сердцу, потому понятно было, что урод живой, а не куча дохлого мяса, уподобившаяся вспученному киту, выброшенному на берег Западного моря.

Женщина устала плакать и читать молитвы, прося помощи у Небесной Пары. Единые в своём бытии Шана и Сол её не слышали. Слезы высохли, но глаза щипало от соли. Губы устали шептать священные слова.

— Это не убежище, — прошептала дементэ, глядя на других стонущих пленниц.

Женщина помнила слова откровений о местах силы и теперь, увидев все своими глазами, поняла: всё это ложь. «И удалилась Вечноскорбящая мать в чертоги столовой горы, и стерегут слуги ее покой», — гласило писание. Ложь! Это не убежище! Это сумасшедший дом для богини! А твари, что охраняют, — изуродованные силой проклятого места сёстры милосердия. Они выполняют прихоти безумного божества и в то же время стерегут её, чтобы не сбежала. Стерегут они и для того, чтоб не шли паломницы и паломники, и лишь некоторых дур, таких, как сама дементэ, что упрямо идут в лапы безумия, пользуют без зазрения совести.

Один раз старуха попыталась уйти, и стражи преградили ей путь. Гнев старухи был страшен. Камни и кости начинали кружиться вокруг неё, молнии скакали по пещере и выжгли не меньше дюжины стражниц, но все кончилось тем, что самая большая жирдяйка, тряся складками сала и десятком истекающих молоком грудей, взяла старуху за плечи и долго уговаривала её быть тише. Так всегда разговаривают со стариками, впадающими в беспамятство.

Обугленные тела быстро утащили, стража занялась своими делами, а жертвы забились ещё глубже в угол пещеры.

Дементэ зажмурилась и снова заплакала, но слезы шли туго, словно иссякла чаша скорби, в которую было щедро налито судьбой из небесного моря горестей. Женщина вытерла глаза и приподнялась на локтях. Низ живота, испачканный засохшей кровью, болел так же, как в тот день, когда дементэ избавилась от плода, боясь, что сёстры отлучат её от покровительницы. Как оказалось, зря. И теперь у неё ничего больше в этой жизни нет, кроме ненависти, обиды и боли потерь.

Лежащая в стороне жертва тихо заплакала, а потом обмочилась под себя. Дементэ поморщилась: ей самой пришлось дважды излиться мочой, и даже представить противно, что случится, когда придёт большая нужда.

— Я ничего не теряю, — тихо прошептала дементэ.

Повторяя эти слова, словно молитву, женщина медленно встала. Покрасневшие от слез и бессонницы глаза засверкали решимостью и злостью. Она все время ожидала, что стража увидит, накинется, изобьёт и бросит в тот же угол. Но нет, гиена с женской головой, неспешно грызущая большую кость, лишь лениво глянула в сторону пленницы и продолжила своё занятие. Зато вскочило с места мелкое существо, похожее на химеру обезьянки и собачки. У дементэ похолодела спина, но создание лишь подбежало, шлёпая лапками по камню пещеры, и придирчиво начало обнюхивать и осматривать пуповину. Оно закончило своё дело, ткнувшись напоследок носом в промежность женщины и пискляво тявкнув.

Дементэ беззвучно рассмеялась. Как любой страже, этим тварям не интересно ничего сверх того, за что их могут наказать.

Женщина осторожно намотала часть пуповины на локоть, чтоб не мешала при ходьбе, как длинная верёвка, а потом пошла к куче вещей. Она старалась не шуметь, чтоб не беспокоить стражу.

Один раз пуповина зацепилась за камень на полу, и пришлось возвращаться, чтоб перекинуть. Но все равно дойти не получилось. Нет, её никто не останавливал, попросту не хватило длины той живой привязи, на которой была дементэ. Не хватило всего одного шага.

Женщина на мгновение зажмурилась, но тут же стиснула кулаки и опустилась на пол. Теперь можно было дотянуться кончиками пальцев. Камень был холодный и скользкий. На спину падали тяжёлые капли. Но дементэ было все равно. Она упрямо пыталась дотянуться до вещей, и это не получалась.

Она уронила голову лишь тогда, когда позади снова послышалось шлёпанье маленьких ножек. Существо повторило свои дела, а потом неожиданно заговорило писклявым голоском.

— Груша. Кушай. На. Кушай.

Женщина понуро поглядела на протягивающее фрукт создание.

— Нет.

— Надо кушать! — возмущённо произнесла тварь.

Дементэ скрипнула зубами и уткнулась лбом в пол, а потом произнесла:

— Буду кушать, если дашь мои вещи.

— Вещи? Зачем вещи? Вещи мешают.

Женщина беззвучно засмеялась. Эти глупцы отобрали одежду и сумку только потому, что они мешают пуповине?

— Я осторожно. Мешать не будут.

Существо суетливо оббежало женщину по кругу и снова принялось нюхать ненавистную красную привязь. Было желание пнуть это чахлое тельце, но разум дан высшими силами для того, чтобы овладеть животными чувствами.

Снова шлепки лапок, и что-то начало часто биться в макушку. Женщина подняла голову.

— Это не моё, — прошептала она, глядя на серый свёрток, который настойчиво протягивало существо.

— Вещи одинаковые. Что твоё? — обиделось существо.

Дементэ оглядела кучу, где вперемешку лежали сгнившие и новенькие вещи, ржавое, почти рассыпавшееся, а также отполированное, как только что из кузни, оружие, и сумки разных видов.

— Вон то и то, — показала деметэ на своё имущество. Когда в руки вещи оказались в руках, она начала рыться в сумке и чуть не расплакалась. Неужели разум этих существ настолько слаб, что они даже не догадались запереть на ключ другое подземелье?

— Теперь кушать, — пролепетало существо.

— Да, — ответила женщина, беря в руку большую грушу.

Надежды рухнули, когда за спиной раздался сдавленный сиплый крик:

— На место! Роженицу на место! Отобрать вещи! Всех убью!

Деметэ, прижимая к себе платье и сумку, медленно встала.

— Нечего терять, — прошептала она своё заклинание.

— Роженицу на место! — повторился крик. Это орала жирдяйка, одна из тех, что засовывала в неё эту проклятую пуповину, а точнее — та самая, что уговаривала старуху успокоиться.

— Иду, — проронила дементэ, но пошла не к дальнему углу, а к младенцу-великану. Когда до него осталось два шага, выхватила из сумки волшебный клинок. — У меня ключ Кая! Есликто шевельнётся без моего разрешения, я прирежу дитя!

— Безмозглая смертная, тебе все равно не удастся уйти отсюда живой! — прохрипела жирдяйка и вышла на середину, прокачивая отвратительными телесами. — Как только ты перережешь пуповину, ничто тебя не спасёт от меня! Как только ты убьёшь дитя, ничто не спасёт тебя от гнева Вечноскорбящей, и даже смерть покажется сладким сном в сравнении с теми кошмарами, что будут тебя ждать!

— Ах, так?! — заорала дементэ, замахнувшись клинком. — Тогда требую фургон, быков с упряжью, еды на месяц пути, слуг и стражу! Я забираю его с собой!

— Ты много мнишь о себе, смертная! — завизжала, брызжа слюной, жирдяйка. — Я — высшая стража этого места! Я не боюсь тебя! Ты сдохнешь с голоду, стоя с этим ножом, потому что ты в мышеловке, как глупая крыса!

— Тогда я убью его! Мне нечего терять!

— Убивай! И нечего терять будет уже мне! — ещё громче завизжала жирдяйка. — Я буду по дюйму срезать с тебя кожу, по волокнам вырывать мясо, по кусочкам доставать потроха. И поверь мне, ты будешь жить до самого последнего мгновения, пока я не начну заживо коптить то, что останется от тебя! Посему, брось нож! Пшла на место, тухлая падаль!

— Мне нечего терять. Я сначала убью его, а потом себя. Живой ты меня не получишь, — проронила дементэ и занесла нож над головой.

— Нет! — раздался скрипучий крик.

На свет вышла старуха.

— Делайте, как она говорит, — трясущимся голосом продолжила безумная богиня. — Только не тронь дитя, смертная. Не тронь.

Она перешла на шёпот и медленно приблизилась к дементэ, вытянув дрожащие руки.

— Не обижай моего мальчика.

А жирдяйка подняла голову и громко закричала.

— Притащите мне ту, что вела досмотр!

Безобразные твари, все это время прибывавшие в пещеру, отчего казалось, что к концу разговора шевелились стены, подняли вопль. Из толпы выволокли толстую многогрудую мразь, визжащую, как свинья на живодерне и бьющуюся в припадке.

Тварь бросили под ноги старшей стражницы. Та совсем обезумела, начав избивать провинившуюся. Она рвала в клочья плоть, отчего в разные стороны полетели брызги чёрной крови, выдрала глаза, а напоследок долго била головой о пол, пока не треснул череп, и жертва не забилась в предсмертных судорогах, словно сама была простая смертная.

Когда все было кончено, старшая стражница встала и утёрла лицо от крови.

— Липра! Ты пойдёшь с этой наглой смертной, и попробуй не вернуть дитя на место! Тогда тебя ждёт та же участь!

Из толпы вышла такая же жирдяйка, но на ней были кираса, наплечники и остроконечный шлем, прицепленный на саму макушку. В правой руке — двуручный чекан, в левой — крюк для мяса, какой обычно есть на скотобойнях.

— Да, старшая, — ответила Липра, — а что делать с отрядом солдаток, что встали лагерем у самых границ убежища?

— Ничего. Это просто люди.

— Не просто. Среди них есть не рождённые под светом Небесной Пары.

Дементэ стиснула зубы. Эти выродки пошли по следу.

— Надо что-то придумать, — прошептала она. — Непременно надо. Вот только что?

Глава 18. Маленькие успехи и маленькие сокровища (не вычитано)

— Кро-ко-дил, — чуть ли не по слогам произнёс я, застыв с пластырем в руках.

Пока мы все болели то за одну девушку, то за другую, о рептилии дружно забыли. Катарина, которую я залепил первой, и которая сейчас лежала на лавочке, ревниво поглядывая на то, как я промываю перекисью водорода и заклеиваю раны Лены, быстро вскочила с места.

— Сейчас принесу, — протараторила она и бросилась к выходу. Там она замерла и снова поглядела на меня и мою землячку. На лице быстро отразилась целая гамма эмоций: то она подожмёт губы и хмуро уставится на мнимую конкурентку, то слегка досадливо улыбнётся, коря себя за излишнюю неуверенность, то снова хмурая тень. Но в итоге Катарина шмыгнула носом и откинула полог фургона. А там она чуть не стукнула коленом Марту, которая самодовольно улыбалась.

Немая колдунья замычала и начала эмоционально размахивать вилкой, зовя за собой. Когда все непонимающе уставились на неё, изобразила руками зубастую пасть, а потом откусила несуществующий кусок мяса с пустой вилки и снова махнула куда-то в сторону.

И, кажется, Марта стала спасительницей добытого Катариной мяса.

— Юрий, я сейчас, — быстро повторила храмовница и исчезла из поля зрения.

Я улыбнулся и прилепил очередной пластырь опухшему с левой стороны лицу Лены. Та зашипела и поморщилась. Из-под пластыря снова потекла кровь.

— Потерпи, — произнёс я, — сейчас обработаю, и будешь краше прежнего.

— Ага, краше! — ухмыльнулась спецназёрка. — Эта твоя подружка, у-у-у, нечто, энергетики с допингом вместо крови? Видел, что отчебучивает?! Я её на встречке ногой хотела, а она прямо в воздухе вывернулась.

Я улыбнулся и потянулся за флаконом с перекисью. Внутри потеплело от гордости за избранницу. Я аж разомлел.

— Ну, она не совсем человек. Я не заморачиваюсь над источником силы и просто считаю эдакой помесью черепашкек-ниндзя и ведьмака… в общем, она мутант. Да ты и сама фокусы вытворяла! Обычный человек после таких ударов выпал бы в осадок!

Лена легонько отмахнулась и скривилась, мол, не бери в голову, дело житейское, а затем пояснила:

— У меня помимо системы, которая в экстренной ситуации выполняет простые блоки, генная синтевирусная процедура проведена. Наши биоинженеры привили мне способность использовать гликоген в большем, чем простые люди, объёме, что позволяет использовать мышцы в холодном старте без разогрева, а ещё миоглобин, отчего я могу нырять до получаса под воду, и вдобавок получила эффект дятла. Ну, сколь ни стучи мне по голове, в нокаут не уйду. Ты бы видел, что они на биополигоне вытворяют!

Лена заткнулась на полуслове, понимая, что сболтнула лишнее. Я сделал вид, что не услышал. А вскоре полог откинулся, но на фоне разбитого лагеря показалась не Катарина, а генерал.

— Так, чародей-недоучка, — пробурчал он, — ты совсем расслабился? Значит, я тут приехал и теперь за босса, и можно мозги на полочку положить?

Я застыл, ожидая дальнейшего развития монолога.

— Ты систему наблюдения за окрестной нечистью организовал? Ты приборы по анализу окрестностей проклятого места развернул? У нас какая изначально задача была? Сидит тут, с бабами лясы точит!

— Тащ генерал, сейчас Лену залатаю и всё сделаю, — быстро ответил я и начал искать глазами коробку с медикаментами, а когда генерал исчез, то выругался.

Флакончик с перекисью со стуком упал с лавки и закатился между коробками. Чтоб его достать, пришлось встать на четвереньки, но он всё равно был зажат между большими ящиками, отчего пальцы просто скользили по стеклу.

— Помочь? — тихо спросила Лена, глядя на мои потуги.

— Сам справлюсь, — прокряхтел я в ответ и снова потянулся за пузырьком, но тот по-прежнему скользил под пальцами и тихонько брякал по деревянным краям ящиков.

— Не получается? — с лёгкой улыбкой переспросила Лена и добавила: — А ты попробуй, как джедай. Прокричи «Да пребудет с тобой сила!» и представь, как Люк Скайуокер, будучи вверх тормашками, лазерный меч из снега доставал. Слабо?

— Вы сговорились? — Я поднял глаза на землянку. — Генерал подкалывает, Андрюха покалывает, а теперь и ты туда же?

— Насчёт Андрея не знаю, Пётр Алексеевич попросил тебя всячески простимулировать, — пожала плечами Лена.

— А ты и рада! — буркнул я, но всё же потянулся за пузырьком, а когда до него осталась всего пара сантиметров, закрыл глаза.

Одной пребывающей силы мало, нужно воображение. Нужно придумать подходящий образ.

В голову шли только две картинки: тот же джедай и супергерои из комиксов. Но ни там, ни здесь не объяснялось, как пользоваться силой. Оставалось придумать самому. Так-с, сила имеет два параметра: собственно величину и вектор её приложения. Допустим, я представлю точно такие же линии, какие получается у железной стружки в магнитном поле, а ещё стрелочку с направлением, как в школьном учебнике, и добавлю воображаемую буковку «F».

Придумать что-то ещё я не успел, так как пузырёк добросовестно подкатился поближе. Это было так неожиданно, что я даже прислушался к своим ощущениям: мало ли, вдруг это просто фургон наклонился или сквозняком потянуло. Вроде бы, нет.

Насупившись, я повторил процедуру. Склянка добросовестно шевельнулась и покатилась дальше.

— Блин! — выругался я и сел на полу с озадаченным видом.

— Что не так? — вытянув шею, спросила Лена.

— Да всё не так! — оживлённо взмахнув руками, прокричал я. — Эти горе-учителя пытались научить меня самому сложному, а то, что проще, как-то решили на потом оставить! Тоже мне, педагоги тысячелетия! Типа, давай мы тебя посадим за штурвал самолёта, а велосипед потом осилишь!

Я тяжело вздохнул и откинулся назад, отчего упёрся спиной в край лавочки, и закрыл глаза.

«Система, создай пакет процедур телекинез. Выведи зависимость между мощностью моего магополя и силой, приложенной к предметам. Выведи график мощности-времени, и отображение стрелки вектора, управляемой по взгляду по маркерам «конец волшебной палочки или пальцы».

«Принято. Для выполнения процедуры требуется знать массу каждого перемещаемого предмета».

Я ещё раз вздохнул, открыл глаза и поискал упаковку с весами — обычными такими, столовыми. Они нашлись в коробке неподалёку. Но сначала поднял ладонь, словно ловил брошенный мне мячик от тенниса, и представил вектор движения флакона в нужную сторону. Склянка не больно ударила по руке и упала на пол. Я, хоть и ожидал волшебства, но не успел перестроить своё внимание с одного явления на другое, отчего пузырёк опять покатился по доскам, готовый вот-вот упасть в щель.

— Лови!

Лена вытянула ногу, чтоб остановить беглеца, а потом отдёрнула её обратно, так как из-под лавки выскочил Чужик и быстро ухватил потерю. Он оскалился и сел на пол, словно белка-мутант с радиоактивным орешком в передних лапах.

— Отдай! — прорычал я, глядя на него.

А Чужик зашипел и, прыгнув, оказался на крышке трехлитровой банки с запертым в ней Зубастым Фаршем. Гляделки продолжались около трёх минут, в итоге я показал уродцу неприличный жест и выдал фразу:

— Ну и хрен с тобой! Лена, тебе же нужна перекись, вот и дерись за неё, как Рипли с чужим. Поцарапает — я не виноват.

Спецназёрка потрогала рану и поморщилась.

— Обойдусь. В этом мире шрамы украшают женщин.

Глядя на сконфуженного ужастика, я достал ящик с электронными весами и гирьками, которые шли в комплекте на тот случай, если прибор сломается, а взвесить надо. Там же были и обычные аптечные весы с чёрными чашками, в которых если что и могло сломаться, то только в результате чересчур варварского отношения, а отсутствие батарейки гарантировало при нормальном уходе десять тысяч лет безотказной работы.

Почесав в затылке, я убрал весы обратно, оставив только гирьки, которые уже имели калиброванный вес, после чего начал старательно воображать вектор силы, направленный строго вверх.

Обиженный Чужик сперва замер, как царь Кащей-паралитик над златом, а потом немного зачах. В итоге он подскочил ко мне поближе и, всё так же скалясь, протянул склянку, мол, я отдам, ты только чуть-чуть испугайся.

— Отвали! — пробурчал я.

Монстр заверещал и запрыгал на месте, словно разобиженная мартышка, у которой отобрали банан, а потом и вовсе попытался меня укусить.

— Отвали, твою ты мать! — закричал я и с силой саданул тварь попавшейся под руку крышкой от коробки, да так, что пузырёк с перекисью разбился, залив пол шипучей жидкостью, а монстрик с визгом улетел в угол.

На крик в фургон сунулась Катарина. Девушка была очень взволнована, но первой, на кого она поглядела, была Лена, словно та только и ждала момента, чтоб ко мне поприставать.

— Юрий, все яси? — взволнованно спросила она.

— Да дух-страх немного обнаглел, — протянул я. Несмотря на выкидоны этого карманного чудовища, у меня было хорошее настроение.

— Юрий, там уже все за столом собрались. Пойдём.

Я облизал губы и выскользнул из повозки. Ух, я сейчас им покажу! Тем более, система уже рассчитала черновой вариант телекинеза.

Но до стола я с первого раза не дошёл, так как с другой стороны фургона раздались крики, а потом в него что-то ударило, да так, что повозку качнуло.

Мы с Катариной переглянулись. Я достал пистолет, а она — фальшион, и потом мы по широкой дуге начали обходить преграду. Удары продолжались, а среди криков звучал голос Урсулы. Когда мы завернули, нашим глазам предстало интересное зрелище: мечница держала за косу одну из солдаток, уткнув ту лицом в борт фургона.

— Где мои деньги, падаль?! — прокричала Урсула и ударила жертву кулаком по почкам. Такая постановка вопроса наверняка чувствовалась даже через стёганый поддоспешник, но убить вряд ли получится.

— Да я только несколько серебряных взяла! Я хотела отыграться и всё вернуть, — жалобно протянула женщина.

— Отыграться?! И чё, получилось, тухлятина?! Я тебе щас матку наизнанку выверну и вырву, чтоб такие твари больше не рожались!

— Отпусти, я с жалования всё отдам.

Урсула разразилась отборным матом, ни разу не повторившись за целых три минуты. Каждое своё слово она сопровождала оплеухой, отчего жертва билась лицом о доски.

— Да ты знаешь, что не в серебре дело?! — завершила она монолог, а затем обернулась и увидела нас. В ответ на немой вопрос, написанный на наших лицах, она указала на солдатку рукой. — Это, юн спадин, видят все богини, я добрая тётя, а они доброту за добродетель не считают. У нас в терции за кражу без разговоров прирезали. Но ведь это не просто серебро. Пойдёмте, свидетелями будете.

Мы с Катариной переглянулись, а мечница оторвала жертву от бортика фургона и поволокла к костру, где сидели все отдыхающие солдатки. Там доедали кашу из большого котла деревянными ложками, а сытые положили щит и под азартные возгласы играли в настольную игру, похожую на нарды, разве что вместо квадратной доски расчертили мелом круг на щите. Если присмотреться, можно было заметить, что у многих щиты со следами мела.

Урсула подтащила жертву к костру.

— Ну, у кого мои деньги?

— Вон, у неё, — показала рукой солдатка.

Все замерли и с любопытством уставились на нас и на эту парочку. Кто-то даже замер с ложкой у рта.

Женщина, трясшая на ладони игральные кости, упёрла руку в бок.

— Можешь её придушить — давно руки чесались; но костяную добычу не отдам: она священна, Двуликая мне в защитницы!

Урсула насупилась, соображая, что делать. Если полезть в драку, то весь отряд встанет на защиту противницы.

— Слышь, Вита, я тебе за каждую серебрушку две дам. Верни.

Женщина поглядела на своих подружек, облизала губы и надменно задрала голову.

— Пять. За каждую.

Урсула разразилась длинной тирадой, а потом добавила.

— Дожила на старости лет! За своё же добро торгуюсь.

Мечница похлопала себя по кошельку на поясе, а потом снова взвыла.

— Это, юн спадин, не одолжишь немного серебра?

— Тётя Урсула, ты же жалование получила, не так ли? — спросил я, улыбнувшись слегка растерянно.

— Так это, юн спадин, я же в столице всё через банк муженьку отправила. Я же не пропойца какая.

Я покачал головой.

— А те, что за сказки дал?

— Юн спадин, я потом расскажу.

Я усмехнулся и достал из кошелька мелочь, положив на протянутую ладонь старой мечницы. Деньги быстро перекочевали от неё к другой солдатке, а в руках осталось несколько серебрушек; иные были весьма поцарапанного и даже не товарного вида.

Урсула, готовая вот-вот взорваться от возмущения, взяла из горсти одну, снова схватила воровку за косу и сунула ей под нос серебрушку.

— Видишь?! Видишь?! Это чеканка герцогини да Кур! Таких больше не чеканят! Я её в трофее из казны графини Шанорской взяла, когда брали крепость! А эта из нобийского похода! Монета третьей династии чёрных королев! Ты не просто деньги взяла — ты всю мою жизнь украла! Даже голодная и сто лет трезвая, я не расплачусь этими монетам ни с кем!

Урсула сжала монеты в кулаке и несколько раз ударила воровку по лицу. Нос хрустнул, потекла кровь.

— Проваливай! И не забудь, сколько мне должна! А если в числах путаешься, спроси у халумари, он умный!

Мечница тяжело вздохнула и пнула жертву под зад, отправляя в траву. Урсула быстро высыпала монеты и серебряные колечки на ладонь и быстро их пересчитала.

— Эй! Тётя Урсула, сыграем?! — раздался весёлый возглас со стороны солдаток. Звавшая мечницу протянула в нашу сторону деревянную кружку с игральными костями.

— Не-а, — убирая сокровище за пазуху, ответила Урсула, — меня благородные дамы и господа за один с ними стол позвали.

Мечница поправила поддоспешник с таким видом, словно это был смокинг для театра, а потом недовольно посмотрела на рукав.

— От гадость! Кровью испачкалась!

Я улыбнулся, взял Катарину за руку и направился к столам, где уже дымилось блюдо с запечённым на костре крокодилом, нарезанным сыром и похлёбкой из бобов с копчёностями. Настала моя очередь умничать.

За столом я дождался, когда все, включая пришедшую из фургона Лену, не рассядутся, а потом с пафосным видом вытянул над скатертью руку. Не с первого раза, но всё же получилось. Тарелка рывками подъехала ко мне, словно была с железным донышком, а под столешницей водили магнитом. Правда, я чуть не расплескал всю похлёбку, но это дело наживное. Так же подвинул вилки, ложки и ножик.

Рядом сидела Катарина, сверкающая, как начищенная медная бляха. Ей явно льстило, что у меня получалось колдовать: мол, ее мужчина не хухры-мухры, а настоящий чародей!

За столом были генерал, Лена, Лукреция с Мартой и Андрей. Теперь к ним присоединилась и наша троица. На столе рядом с начальником стоял открытый ноутбук, и начальник иногда что-то набирал, осторожно, чтоб не запачкать, клацая клавиатурой.

— Молодец, пять баллов! — произнёс Пётр Алексеевич, вертя в руках многофункциональный бинокль. — Прогресс налицо. А теперь подумай над одной задачкой. Впереди проклятое место, и там нас явно ждут. Считай, что на экзамене, а то похвально, что ты того Джека не бросил — русские своих не бросают, но головой тоже надо думать. Вопрос: что будешь делать?

— Ждут? — переспросил я.

Весь момент торжества растаял, как дым. Я так радовался достигнутому успеху, а сейчас все коту под хвост.

Генерал протянул мне бинокль, и я сразу приложился к нему, сменяя режимы. В обычном оптическом канале ничего не было заметно, а вот в тепловизионном высветился с десяток фигур, похожих на человеческие. Они стояли среди кустов за рекой и наблюдали за нами.

— Ну, какое решение?

— Это засада? — переспросил я, глянув на генерала.

Тот кивнул. Я опустил голову и положил на колени бинокль, начав тереть пальцами кнопку переключения режимов. Да, задачка не из лёгких: с одной стороны, нам туда нужно, а с другой — это как лезть в пасть крокодилу, зная, что он там.

— Речка — граница проклятого места. За ней начинаются владения Вечноскорбящей матери. Они не сунутся к нам, и можно попробовать обойти до изгиба реки, где ближе всего к центру, и снять показания оттуда.

— Ты уверен, что не сунутся? — хмуро сверлили меня взглядом генерал.

— Нет, — покачал я головой. — Не уверен. Но тогда можно уйти подальше.

Пётр Алексеевич вздохнул и потянулся за вилкой.

— И тогда мы будем в самом уязвимом состоянии — на марше.

— Тогда подготовить оборону, — предположил я.

— Думай, Юра, — произнёс генерал, украв мою фразу. Со стороны она принимала несколько иной акцент. Теперь слова казались укоризной.

— Атаковать первыми?

— У тебя что, магия мозг вытесняет? Они нам пока ничего не сделали, если атакуем, могут выставить справедливую претензию, что мы агрессоры.

Я провёл руками по волосам на затылке, вздохнул и выдал новое предположение:

— Тогда только один вариант: нужно подготовить лагерь к обороне, а затем послать переговорщика, чтоб нас пустили поближе. Если не получится, то переговорщик бежит назад, заманивая противника в ловушку.

— Троечка с плюсом, теперь детали, — кивнул генерал и наколол на вилку кусок мяса. — М-м-м, совсем как утка! — выдал он вердикт по поводу крокодила. Надо будет потом рецептиков поискать, чтоб сделать с начинкой.

Сидевшая за спиной Лукреции Марта замычала и показала на что-то. Генерал поддел тушку рептилии; оказалось, что та была зашита, а в щелях виднелись овощи. Сельская ведьма при виде улыбки генерала сама заулыбалась и начала крутить в руках уголок фартука. Она вообще в последнее время часто вздыхала, а порой сядет где-нибудь неподалёку, так, чтоб ее видно было, и сидит, потупив взгляд и глупо улыбаясь. Казалось бы, матриархат матриархатом, но Пётр Алексеевич имел титул барона, и разница в социальном положении была очень велика. Уж не знаю, чем он ведьме приглянулся, ведь он намного старше неё, даже если не принимать в расчёт те придуманные триста лет. Впрочем, земляне всегда выглядели моложе своего возраста, и в свои шестьдесят генерал смотрелся на сорок с хвостиком.

А сам генерал старательно делал вид, что не замечает Марту. Но даже той похвалы хватало, чтоб ведьма расплылась в улыбке и краснела, как девственница на смотринах.

Лукреция же этого откровенно не одобряла, цыкая на свою служанку, иногда даже без повода, хотя открыто злость не проявляла. Она просто напоминала: мол, знай своё место, деревенщина.

Я глянул на Катарину, которая взяла у меня бинокль и теперь разглядывала через него все вокруг.

— Ух, ты! А это волшебную силу в людях чует?

— Нет, он чует тепло живых тел и нагретых вещей.

— Какая яси вещь! — восторженно протянула храмовница, повернувшись в мою сторону и уставившись на меня в упор. — А ты через эту смотрелку очень смешной. У тебя сейчас щёки пылают.

Я не стал отбирать у девушки новую игрушку, а вместо этого снова почесал в затылке над задачкой генерала.

— Тогда переговорщика нужно упаковать в доспех под самую завязку. Но кто пойдёт? Это ведь опасно.

— Угу, — снова кивнул Пётр Алексеевич, уплетая мясо с хлебом и лёгким вином. — Мужчин они не считают за нормальных людей. Рыцаршами мы рисковать не можем. Лукреция тоже не вариант. Остаётся только твоя Покахотнас.

Я поджал губы.

— Может, я сам?

— Похвально, что ты не хочешь рисковать своей девушкой, но у неё шансов сбежать во много раз больше.

— Но она же не знает, что говорить! — упирался я.

— Замечательно! За то время, что мы готовим лагерь, ты обучишь её работе с переносной радиостанцией. Андрей, достань из хранилища пять радиек, проверь заряженность, выставь частоты. И подготовь пусковую с передатчиком, надо отдать указания на всякий случай и сообщить наше положение. И делаем всё без суеты, словно мы не знаем о присутствии наблюдателей. Вводим врага в заблуждение. Думаю, до темноты успеем всё подготовить.

Генерал снова откусил кусок мяса.

Я сконфуженно положил руки на стол. Оказавшаяся между рук вилка начала кататься из стороны в сторону, словно ею играли в мини-теннис. Вот так, готовишь всё, а оно всё насмарку. Вместо магии, приходится возиться с приборами.

Меня что-то потрогало за ногу. Я опустил глаза вниз. Это оказался Чужик, который до сих пор держал в передних лапах обломки пузырька с перекисью. Дурной он, однако! Его бы энергию да в мирных целях! Кстати, об энергии.

— Маэстра, — обратился я к Лукреции, закусывавшей вино ломтиком сыра, — а волшебную силу как-нибудь можно накопить?

— Способный ученик! Правильные вопросы задаёт! — улыбнулась волшебница, сняла с пальца золотое колечко и протянула мне.

Я взял вещицу и принялся её разглядывать. На первый взгляд, ничего необычного, но внутри кольца, оказывается, была вложена тонкая полоска из какого-то белого металла, похожего на платину, и его отделяла от золота хорошо различимая прослоечка чернения. Получался небольшой конденсатор. Как говорится, всё гениальное просто.

— А это не запрещено? Это похоже на абискойну.

— Ну, во-первых, оно проклеймено смотрителями Ордена, а во-вторых, между абискойной и волшебным кольцом разница такая же, как между пушкой и мушкетом, но на две-три молнии запаса хватит.

— Бли-и-ин! — протянул я. — А где такие можно купить?

— Что за абискойна? — сразу же поинтересовался генерал.

— Артефакт, — пояснил я и начал изображать руками параметры вещицы. — С виду похоже на шарикоподшипник примерно пяти сантиметров в диаметре, но сделан из серебра и платины.

Пётр Алексеевич коротко угукнул, ненадолго погрузился в размышления, а потом спросил:

— Это не та ли вещица, которую инквизиция нашла в руинах офиса?

— Она, — ответил я.

— Угу. Ясно. А она прямо так уж сильно запрещена?

— Да, — так же коротко отозвался я и только потом пояснил: — Как незаконное оружие у гражданских.

— Ясно.

Генерал постучал пальцами по краешку ноутбука, а потом начал быстро водить пальцами по сенсорной панели. Через полминуты он повернул ноут в мою сторону.

— Это оно?

Все прильнули к экрану, хотя только мне и Лене было понятно, что это за изображение. А на экране застыла разноцветная картинка стоп-кадра со сканеров на проходной, которые были установлены на КПП базы. Сканеры давно сделали безопасными, и потому через них не только сумки для досмотра запускали, но и людей, и вот сейчас на этом скриншоте виднелась фигура с вещами — явно женщина и явно богатая, ибо обилие колец и прочих украшений недвусмысленно намекало на это.

Генерал начал водить пальцами по сенсору, картинка шевельнулась и начала вращаться вокруг оси. Значит, это не просто скриншот, а полноценная запись скана.

— Вот.

Он увеличил картинку и ткнул пальцем в прямоугольник в руках женщины.

— Помощник от спецслужб сказал, что это книга, но у неё вырезаны внутренности, и книга используется как тайник. Обложка из свинцовых пластин, поэтому пришлось прогнать через несколько фильтров. Это и есть абискойны?

Я поглядел на два толстых кольца, но вместо меня слово взяла Лукреция:

— Да, это они. А кто эта женщина?

— А это твоя дорогая тётушка Кассия. Так, значит, ей полагается смертная казнь, говорите?

Лукреция нахмурилась.

— Она, конечно, сука, но я не хочу её смерти. Господин барон, давайте забудем увиденное. Я сделаю всё, что в моих силах, чтоб угодить вам.

Пётр Алексеевич прищурился и широко улыбнулся.

— Не-е-т, месть подают холодной. Теперь эта надменная и напыщенная ведьма будет у меня ходить на цыпочках и подавать голос, когда прикажу.

Генерал потянулся за бутылкой с вином.

— Это надо отметить. А я всё думал, как прижать эту стерву, а она сама попалась.

— Вам никто не поверит, — тихо проронила Лукреция, осторожно проведя пальцами по своей книге, словно там тоже был тайник.

— Поверят, моя дорогая, поверят! Я специально читал ваши законы, волшебные силы при дознании считаются как улики, а показания мага, учуявшего что-то подозрительное, принимаются так же, как увиденное своими глазами и услышанное своими ушами. В этом случае я надёжный свидетель как пользователь могучего артефакта.

Лукреция прижала к груди свою книгу, несколько раз нервно промычала какую-то нескладушку. Я думал, раскроет, но нет, волшебница потянулась за своим кошельком, а следом на стол легло несколько колец: одно очень тоненькое, золотое, и пять медных, но всё равно с платиновой вставочкой изнутри.

— Вот, забирай, — произнесла волшебница. — Чтоб наполнить их силой, нужно представить, что ты осторожно дуешь на них своим тёплым дыханием. Но если надо на короткое время наполнить через край, то представь, что льёшь на них кровь из вскрытых вен. Если кольца на руках, то сила сама дополнит твою пустоту. Если просто держишь, то вдыхай сквозь кольцо, словно лечебное благовоние.

— Долго надо дуть, чтоб наполнить?

— Тебе — да. Весь день. Не забывай, что колодцу твоей внутренней силы нужно время, чтоб снова заполниться. Вычерпаешь — будешь недомогать.

— А это я уже понял, — прошептал я, вспомнив, как чуть не упал в обморок, пытаясь создать молнию. — Маэстра, а ты вены вскрывала?

Лукреция поморщилась, словно вспомнила что-то очень неприятное, и поглядела на свою левую руку.

— Молодая была, глупая.

— Это не тогда ли, когда Кассия твоего возлюбленного выгнала?

— Хватит! — грубо оборвала меня магесса. — Я думаю, пора делом заняться.

Она быстро опустошила кубок с вином и зло вгрызлась в кусок крокодильего мяса.

Сидевший рядом генерал тяжело вздохнул.

— И то правда! Надо оборудовать к обороне лагерь и подготовить переговорщицу. Пойду графине лекции читать по фортификационным сооружениям.

Я оглядел присутствующих. Не заладился обед, но зато я стал обладателем настоящих волшебных колец, совсем как хоббит, помноженный на шесть. И у меня даже собственный Голум имеется.

Глава 19. Песнь тьмы и пламени — всё, как по нотам (не вычитано)

— Давай ещё раз, — произнёс я, стоя перед Катариной и поправляя шнур от гарнитуры радиостанции.

Сама радийка крепилась к разгрузке, надетой поверх кирасы. Выглядело это очень необычно, но голь на выдумки хитра, приходится изворачиваться так, притом что броня совершенно не приспособлена для использования совместно с продуктами высоких технологий.

— Мы уже повторяли, — хмуро ответила храмовница, переводя взгляд то на устройство, то на пистолет-пулемёт, который ей дала Лена. В подсумках было ещё три полных магазина.

— Я должен быть уверен.

Катарина вздохнула, подняла руку и нажала на тангенту гарнитуры.

— Кошка — Крепости, примем.

— Не примем, а приём, — поправил я девушку.ф

Радиостанция зашипела и заговорила голосом генерала. Тот считал, будто бы если нас не атаковали сразу, то противник либо не имеет такой задачи, либо не так силён, как может подуматься, несмотря на то, что там обитает целая богиня. Вынужден был согласиться.

— Крепость слушает, приём.

— Вот видишь. Ничего сложного, — пробормотала храмовница.

Я кивнул и поправил клапаны на подсумках с гранатами.

— Сперва разогнуть усики и выдернуть кольцо, и только потом кинуть. Скобку не разжимать раньше времени, а то в руке взорвётся.

— Знаю.

Я вздохнул и придирчиво оглядел девушку. Вроде, всё нормально, но всё равно нужно ещё раз проверить. А что до гранаты, так до этого я заставил её десять раз метнуть макет со вкрученным боевым взрывателем.

Вечерело.

Подготовки шла полным ходом. Форталезу развернули в двухстах метрах от границы проклятого места, разместив в небольшом берёзовом колке. Генерал убедил леди Ребекку, что это самое оптимальное расстояние. Солдатки до сих пор копают рвы, делают насыпь и вбивают в неё свежесрубленные колья. Пушкарки уже валятся с ног, но тренируются с пушкой. Над лагерем стояли крики, отборный мат, лязг железа и стук топоров и кувалд. Женщины кирками рыхлили землю, чтоб потом увеличить насыпь.

Да уж, незаметность подготовки лагеря зашкаливает.

Я вздохнул и поглядел на отдельную команду, которая делал под руководством Андрюхи окопы для стрельбы лёжа. Самый дальний был почти на берегу речки, и потом они шли через каждые сорок метров, причём обращены брустверами в нашу сторону. В случае срыва переговоров Катарина должна была нырнуть в тот, до которого успела бы добежать, начав отстреливаться. Одновременно с этим открыли бы огонь наши.

Собственно для этого и нужны окопы, чтоб свои же не подстрелили.

Я вздохнул, наверное, уже в десятый раз за вечер, поправил на девушке ножны с фальшионом и достал из кармана фонарик, переключив его в ультрафиолетовый режим. Под невидимым лучом на броне храмовницы вспыхивали нанесённые люминесцентными красками узоры и символы. Всё, как говорится, по плану.

— Не забудь про вот эту гренаду, — показал я на зелёный тубус. — Её нужно кинуть как можно дальше. Но кидать только тогда, когда барон даст сигнал.

— Я помню, — огрызнулась храмовница.

— Я же переживаю.

— Всё будет хорошо, — с натужной улыбкой прошептала она в ответ.

Девушка начла поочерёдно доставить свои пистолеты из петель на перевязи, надетой прямо поверх разгрузки. Помимо кремнёвых пистолетов, это был обрез двустволки с крупной картечью, а ещё два пистолета: один — генеральский наградной маузер, а второй — штурмовой, под патрон двенадцать миллиметров. Решили, что мало оружия не бывает.

Хотя отряду дали оружие под унитарный патрон, среди него не было автоматического. На верхах боятся, что местные способны скопировать нетребовательную к обслуживанию автоматику, а затем обратить её против нас же. Я слабо представлял, как можно в условиях позднего Средневековья без станков и инструментов создать автомат Калашникова, но раз начальство решило, то пусть так и будет. Исключение — только табельное оружие для землян.

Катарина достала револьвер, прищурилась и откинула барабан. В гнёздах блеснули донышки гильз с капсюлями.

— А оно точно выстрелит?

— Ну, мы же стреляли, значит, выстрелит, — улыбнулся я.

— А оно точно доспех пробьёт?

— Пробьёт.

Я глянул в сторону речки. Лейтенант начал крепить к стволам берёз сюрпризы для местных. Сюрпризы были самые разные, но как минимум удивление обеспечить должны. Но самый главный, по словам генерала, вызовет настоящий фурор.

Небесная Пара приближалась к горизонту, а это значит осталось совсем мало времени. Я пощупал магодетектор и пошёл в сторону фургона. Пришлось пройти в зазор между брустверами, в который при атаке должный выставить орудие.

Генерал построил пушкарок и теперь подробно разъяснял им тактику боя. Здесь же стояли и Клэр с Ребеккой и Гердой, внимательно слушая. Графиня пафосно положила на плечо, словно киношный техасский рейнджер, подаренное ей расписное и позолоченное охотничье ружьё. Не хватало зубочистки в зубах.

— Противник начнёт сближаться с дистанции в триста шагов. За это время надо поразить его строй на дальней дистанции — осколочно-фугасным, а с самой близкой — картечью. Всё ясно?

Женщины продолжала молча галдеть на Петра Алексеева, и закивали, только когда в разговор вмешалась Ребекка.

— Чё вылупились, дуры?! Сперва бахнули бомбардой, а в упор — картечью!

Стоящая в главе пушкарок Глория недовольно насупилась оскорблению, а остальные закивали, мол, теперь понятно. Но генерал тоже виноват, начав объяснения заумными академическими терминами. Образование на Реверсе тоже играет роль.

Я ухмыльнулся и заскочил в фургон. Там достал из-под лавочки ящик, а из него — книгу «Искусство огня» и волшебные кольца.

Одно осторожно положил перед собой и уставился на него.

Кольцо как кольцо. А если попробовать проверить его через магодетктор?

Задумчиво скривившись, я откинулся назад и провёл рукой в воздухе, вызывая панель меню в дополненной реальности. Сразу за этим вывел пространственную схему источников и график частот. И они показали очень интересную картинку: на схеме чётко виднелись я и волшебницы, а ещё со стороны проклятого места виднелась сплошная муть, в которой терялись многочисленные сигналы. Нас там действительно ждали.

А вот кольца совершенно не были видны, словно в них не было магии. Такое может быть только при условии, что они пусты.

Вспомнив, что говорила Лукреция про то, как наполнить волшебный накопитель, я поднял кольцо и начал тихонько на него дуть. Сперва ничего не происходило, а потом внутренняя часть кольца начала медленно разгораться бледным белого там сиянием.

«В непосредственной близости обнаружен новый объект», — привычно прошептала система.

— Вижу, — пробурчал я и снова подул на колечко, отчего то ненадолго стало светиться ярче, словно уголёк в костре, на который тоже подули.

Я не знал, как сильно и как долго надо проводить процедуру, и главное, сколь усердно нужно работать лёгкими. Даже голова закружилась от избытка кислорода. Тряхнув головой, я положил кольцо рядом и откинулся назад. Чтобы время не пропадало попусту, отдал приказ моей внутренней помощнице:

— Система, обозначь новый объект, как волшебное кольцо, инвентарный номер один. Выяви закономерность самопроизвольного падения мощности магического поля, генерируемого объектом.

«Принято», — с готовностью отозвалась та.

В дополненной реальности высветился график, представляющий собой ровную прямую, параллельную оси времени. То есть не менялся. А потом вдруг график резко упал почти до нуля. От неожиданности я выпрямился и выругался, а когда увидел Чужика, держащего артефакт в руках, аки белка — орех, то выругался второй раз.

— Ты не охренел ли, уродец?!

Дух приподнял голову и открыл пасть, но не оскалился. Создалось такое ощущение, что он пьяный, как алкаш, дорвавшийся до заветной бутылки.

— Кыш!

Чужик плашмя упал со скамьи на пол. Кольцо звякнуло о пол, и к нему, словно тараканы к куску печенья, тут же поспешили все мелкие твари: большой мохнатый паук, гадюка, несколько пиявок. На потолке возбуждённо зашевелились сбившиеся в кучу летучие мыши-вампиры.

— Да ну вас, — рыкнул я и придавил кольцо ногой, а потом поднял его с пола.

Теперь ясно, почему магесса держала колечки при себе в разряженном виде. Они как кусок сахара для крыс. А если и заряжать, то только на пальцах.

В очередной раз ругнувшись, я нацепил колечки на руку, туда, где уже были обычные украшения. Интересно, а обычные можно зарядить? Подумав так, я начла дуть на печатку со знаком прогрессоров, которую выдали на складе. Нет, не получилось. Магодетектор не отметил никакого результата, значит, биметаллическая составляющая — обязательное условие. Но сейчас это не главная задача, хотя, если подумать…

Я поискал глазами нужный ящик, вытащил его из-под лавки, а после достал из него проволочки: железную и медную. Обе свернул в форме кольца примерно одинакового размера, затем вложил одно в другое. Вместо смолы-изолятора осторожно намотал на них изоленту в один слой. Получился синий-синий супер артефакт.

Ну что ж, приступим.

Заставив систему вывести новый график, я осторожно подул и радостно улыбнулся: кривая мощности сигнала поползла вверх. До полноценных колец Лукреции было далеко, но тут важно понять сам смысл происходящего.

— Подавитесь, ушлёпыши, — проронил я и швырнул изоленту копошащимся у моих ног покемонам. Те сразу же начали грызню за лакомый кусок. Я вздохнул и начал дуть на подаренные мне волшебные кольца. Никогда не знаешь, где пригодится хоть небольшой, но козырь в рукаве.

Когда график мощности колец перестал увеличиваться, а означало, что вещицы достигли предела своего насыщения. Я разочарованно поморщился — мощность накопителей магии была не очень большой. Но это логично. Лукреция не отдаст по-настоящему ценные артефакты, так что будем пользоваться тем, что имеем. А имеем мы не очень большой арсенал: немного телекинеза, капелька пирокинеза и чуточку электрической магии. Любая опытная волшебница запросто отклонит и нейтрализует мои заклинания, поэтому будем пользоваться продуктами земных технологий. А что бы сказал профессор?

— Блин, — выругался я, наверное, уже в десятый раз.

Глушков же давал мне высокоточные приборы для тренировок и анализа моих магических способней. А я, как настоящий русский, сперва попытался сделать сам, а потом уже вспомнил про инструкцию. Ну да ладно, после проклятого места займусь этим.

Сейчас важнее всего обеспечить безопасность Катарины. Но внутри ощущалось чувство какого-то бессилия: хотелось помочь, а помощи от меня сейчас было не очень много. Я снова посмотрел на колечко, а потом переместил взгляд на ползающих в поисках наживы монстров. Покемоны, готовые напугать меня и любого другого ради порции энергии, на мой взгляд, можно разделить на уровни по силе и интеллекту. От этого же зависит и направленность их деятельности. Самые слабые и тупые паразитируют только на одном страхе, например, змея и паук используют фобии соответствующих животных, запертый в банке зубастый фарш живёт за счёт самого примитивного, животного ужаса перед зубастым и неведомым. Для бесформенного чудовища чем больше челюстей и когтей — тем лучше. А Чужик — дух более высокой формации, возвышаясь над остальными моими страхами, как енот возвышается по уровню интеллекта над червями, лягушками и даже ёжиками. Он более вариативен в выборе стратегии. Такое возможно только в магическом мире, где в момент контакта человека с сущностью, хомо сапиенс ментально соприкасается с тварью, и та откусывает от него кусок, как краб отрывает щупальце тянущегося к нему осьминога. Это, конечно, только теория, но я обязательно передам её профессору. Хотя бы потому что магический симбионт тоже укладывается в эту гипотезу, но это сейчас не имеет никакого отношения к делу.

Я поднял обмотанное изолентой самодельное кольцо и отрывисто дунул на него, почти что плюнул, как рыбак на крючок. А потом наклонился и провёл перед носом Чужика, тот хоть и был обожравшейся животинкой, но всё равно потянулся за артефактом.

— Ты же читаешь страхи. Значит, читаешь мысли и образы, — прошептал я, а потом представил духа в сидячем виде и подкрепил мысль вслух: — Сидеть.

Чужик оскалился и тихо заскрипел, как пенопласт по стеклу. Я сделал поправку, добавив в образ сидящего демонёнка кольцо в лапах.

Монстр сразу же отпрянул и наклонил голову набок.

— Чуешь, — с улыбкой произнёс я и начал повторять словно заклинание: — Сидеть. Сидеть. Сидеть.

С пятой попытки Чужик всё же опустил пятую точку на пол фургона. Я едва сдержал порыв погладить тварь.

— Умница, — усмехнулся я и вытянул ладонь с лежащим на ней колечком с порцией энергии, словно кусочком сахара. — Мы найдём тебе применение. Система, провести анализ и закрепить в подсознании фразу, начинающуюся со слова Чужик и последующего образа, как… — я застыл ненадолго и только потом добавил: — Как драйвер нематериального устройства.

До меня, наконец, дошло. Все заклинания — это сотканные из вихрей биополя виртуальные устройства, которыми пользуется маг. Как ложка, нож и писчее перо — это виртуальные органы человека, созданные из сторонних материалов. И мозг представляет собой не только орган для планирования будущего и коммуникации с внешним миром и членами социума, но и огромная база с драйверами инструментов, в том числе оружия, с которыми мы взаимодействуем с помощью универсального интерфейса — рук. В этом плане магия ничем не отличается от иголки или топора, значит, из простеньких кусочков можно создать что-то не слишком мощное, но очень полезное. А раз так, долой средневековоеинтуитивное мракобесие. Да здравствует научный подход.

Я потянулся к книге «Искусство огня» и принялся листать ту страницу за страницей, давая указания системе и делая пометки. Опомнился только когда полог откинулся и в внутрь заглянул генерал. Снаружи уже стемнело и пришлось даже поправить фонарик, чтоб осветить пространство фургона.

— Ну что, чародей, готов? Мы начинаем через десять минут. Твою Покахонтас я проинструктировал.

Генерал исчез, а выглянул наружу, нашёл глазами храмовницу, которая немного нервничая, разминалась. Она совершала наклоны и потягивания, чередуя это с быстрым выхватыванием пистолетов.

Я вздохнул и спрыгнул, а потом поднял руку и осторожно провёл сверху вниз пальцами, сложенным в знаке Небесной Пары, осеняя издали девушку благословением высших божеств этого мира. А после оглянулся, убедился, что никто не видит, и легонько её перекрестил. Вдруг поможет. Это же планета магии и богов.

— По местам! — раздался крик Герды над лагерем.

Мы начинали…

***

Дементэ сидела и вглядывалась в темноту.

Вокруг неё светились искажённые проклятым местом, похожие на плод любви животных и людей женщины, и темнота явно не была им помехой. Дементэ опустила взгляд на нож, который держала в руке. Тот был пуст, я угрозы убить с его помощью громадное дитя были всего-навсего большим блефом. А просить безумную богиню наполнить клинок силой было так же глупо, как представить к голове пистолет и попросить немного пороха.

Дементэ сжала в свободной руке ненавистную пуповину, которую хотелось разрезать на мелкие-мелкие кусочки и сжечь, и подняла взор на лагерь врага, сначала освещённый колдовскими лампами, а недавно погрузившийся во тьму, и даже на фоне звёздного неба перестало быть видным, что там происходит. К дементэ подошла одна из похожих женщин, что похожи то ли на свиней, то ли на бегемотов, и произнесла:

— Они готовятся, они идут.

Женщина прищурилась, но так и не смогла увидеть никого, а из-за топота проклятых созданий не могла слышать шагов приближающихся.

— Идут, — повторила проклятая женщина с шестью тремя парами обвисших грудей. — Что будешь делать? — Спросила она таким сиплым и сдавленным голосом, словно её душила сильная астма.

— Ты сделаешь вид, что хочешь выслушать их предложение. А потом нападёшь.

Дементэ очень надеялась, что её голос не задрожал и не выдал блефа. Если это случится, на неё накинутся и разорвут в клочья раньше, чем она успеет прокричать слово «мама».

Проклятая женщина хрипло хмыкнула, наклонилась и подобрала с земли тяжёлый изогнутый клинок с односторонней заточкой и загнутым в виде петли хвостовиком вместо рукояти, вес меча был неподвластен простой смертной. Обычная воительница просто не поднимет. А искажённая напрягла тугие мышцы и положила оружие обухом на плечо. Одно движение, и клинок, имеющий длину в человеческий рост, начнёт порхать, как лёгкая шпага.

— Они тоже будут готовы к бою, — натужно произнесла искажённая.

— Ты боишься смерти? — тихо прорычала дементэ и покрепче стиснула ключ Кая.

— Не простой смерти. Глупой смерти, — снова хмыкнула женщина.

— Тогда сами будьте готовы биться. Темнота вам на руку.

Женщина сделала шумный вздох.

— Мы уже встали в два малых каре. Магини будут защищать строй от пуль, стрел, ядер и картечи. По сигналу обойдём воз с дитём по краям и медленно раздавим пришлых, как писклявых тараканов. А после ты выполнишь обещанное и отпустишь дитя.

— Не указывай мне, что делать, — едва сдерживая крик, ответила дементэ. — Младенец будет у меня столько, сколько я посчитаю нужным.

Искажённая ничего не ответила, лишь плюнула на землю в сторону, противоположную медленно дышащему выкидышу великана.

В темноте раздался возглас, и все затихли. Позиция для нападения действительно была не самой хорошей. Впереди река, мешающая лобовой атаке, придётся обходить омут по двум прилегающим к нему бродам. Пришлые это знали и пользовались этим. Но дементэ не волновали жизни этих потерявших человечий облик тварей, ей хотелось увидеть потухший взгляд пришлого. Хотелось посмотреть в эти глаза-льдинки и спросить: «Готов ли он встретиться с сёстрами на том свете? Готов ли рассказать им, почему убил их?»

Из мрака под ногами раздался писклявый тявкающий голос сухенькой полусобачонки.

— Идёт. Она пахнет львицей. Она пахнет как храмовница.

Дементэ поджала губы. Эти твари её не столько пугали, сколько вызывали брезгливость.

— Тогда по плану. Им нечем удивить кроме двух ведьм и десятка мушкетов.

— Хорошо бы, — с сомнением произнесла искажённая, наклонилась вперёд и начала набирать ход, как бегемот перед атакой. Дементэ это увидела лишь по тусклым обликам на голой коже стражницы проклятого места.

Впереди раздались всплески, словно большая туша решила ломиться через омут напрямик, а потом влажные шлепки босых ног по сырой траве.

— Остановись! — тяжело вскричала искажённая и тут же добавила: — Покажись. Я знаю, у тебя есть фонарь.

Дементэ думала, что её сложно удивить, но поляну по ту сторону реки внезапно залил призрачный свет, а из тьмы вышла воительница в доспехах, которые тоже вспыхнули яркими огнями, словно сама Агния снизошла с небес. Яркие жёлтые и белые письмена горели на доспехе колдовским пламенем. Над головой висело странное кольцо, похожее на раскалённое золото.

По рядам искажённых прошлись шепоточки изумления. А сияющая воительницы и стражница начали переговоры. Одна просила пройти в эти земли, вторая находила слова, чтоб отказать. Но женщине не нравилось, что шёпот в боевом порядке становился всё сильнее.

— Нет-нет-нет, — забормотала дементэ, выпустив из рук толстую, как корабельный канат пуповину, оттягивающую чресла и постоянно отдающуюся давящей болью в бёдрах. Женщина быстро провела пальцами у себя под носом и уставилась на двух переговорщиц взглядом загнанного в угол зверя. Если переговоры загнутся хоть на минутку, боевой дух будет сломлен. Привыкшие служить божествам создания сдадутся перед спокойными речами сверкающей храмовницы. Уж непонятно, что за магия была использована, но самой магии дементэ не чувствовала вовсе. Будучи опустошённой, она чуяла чары, как голодный зверь чует запахи мяса.

— В бой, — осипши прошептала дементэ, сглотнула слюну и заорала, срывая голос: — В бой!

По рядам стражей обители Вечноскорябщей Матери пронёсся дублирующий крик десятниц, и ощетинившийся алебардам и стволами мушкетов строй двинулся вперёд. Странные волшебницы искажённых, похожие на человекоподобных насекомых-палочников, уподобившихся сухим веточкам, вскинули руки. Над их ладонями вспыхнули синие огни, призванные защитить от оружия дальнего боя.

Дементэ окинула пространство вокруг себя взглядом, вспоминая, всё ли было подготовлено. Она видела пришлых в бою, и ничего не должна была упустить из виду.

Строй выучено двинулся по краям широкого омута. Начала шуметь вода. Ещё немного и первые ряды дружно, словно не было этой преграды, начали выходить на берег.

А храмовница не спешила убегать, словно не видела надвигавшейся массы. Даже не обнажила клинок, когда старшая стражница поудобнее перехватила сой чудовищный клинок и замахнулась. А потом…

А среди нижних ветвей деревьев с грохотом взрывов возникли столь яркие вспышки, словно там родились молнии. Весь строй разом прикрыл руками глаза. Многие отвернулись. Место вспышек сразу же заняла кромешная тьма, но до сих пор перед глазами плыли разноцветные круги и кляксы.

— Вперёд, падаль трусливая! — пронеслось над строем, и стражницы снова двинулись вперёд. Первые ряды сомкнули строй, и когда над их головами с резким шипением возникала и стала медленно опускаться желтоватая искра, роняющая резкие тени на траву, словно очень ленивая падающая звезда, даже не замедлили шаг. Вот только храмовницы уже не было видно, лишь старшая стражница стояла на коленях, держась за живот.

А затем со стороны лагеря раздался пушечный выстрел, сразу же сменившийся грохотом бомбарды, разувавшейся прямо посередине построения провой руки.

— Бегом! На штурм, пока они не зарядили пу…! — закричала одна из суржанок искажённых, но её голос потонул в новом взрыве. Орудие стреляло с немыслимой скоростью, между выстрелами не невозможно успеть досчитать и до пяти.

Стой ринулся вперёд, ломаясь и рассыпаясь. Только мушкетёрки встали в две шеренги дали залп по лагерю неприятеля, да часть копейщиц помогла перебраться на противоположный берег волшебницам, но стоило тем ступить на сухую траву, как рядом с ними взорвалось. Бомбарды были не простые, а начинённые картечью, потому за одно мгновение выкосили весь левый фланг вместе с волшебницами. Те даже не успели ничего сделать.

Дементэ пыталась учуять магию, но не могла. Не было её ни в падающей звезде, ни в оружии неприятельниц. Это было всё просто уловками пришлых.

Звезда погасла и тут же сменилась другой. Между ними было всего несколько мгновений тьмы, и пушка замолчал, вот только рядом с упавшей на траву старшей стражницей вонзила, словно из ниоткуда храмовница, уже не сияющая чудодейственным доспехом, а держащая в руках странный пистоль. Это неприятно, но выстрел-другой ход сражения не изменит.

Свою ошибку дементэ осознала, когда пистоль вместо одиночного выстрела начал быстро-быстро выдавать: «Тра-та-та-та-та». По спинам искажённых плясал рубиновый солнечный зайчик, похожий на отблеск драгоценного камня, и женщины падали одна за другой, роняя оружие и не понимая, что происходит. Когда порох и пули у храмовницы закончились, та стала срывать с себя что-то и кидать.

Дементэ приложила руку к лицу и закрыла пальцами рот. Это оказались странные гренады, и опять никакой магии. Когда кончились и гренады, храмовница скинула с плеча мушкет, который тоже оказался с несколькими зарядами, хотя и не столь скорострельным, как пистоль. Но и его хватило, чтоб бросившиеся к ней стражницы рухнули, как подкошенные.

Противница увлекалась, не заметив отделившиеся от строя правой руки два десятка искажённых, решившись покончить с ней, дабы не оставлять тыл в опасности. В этот момент дементэ увидела показавшего на редутах врага того самого пришлого, из-за которого погибли её сёстры. Мужчина встал во весь рост, что-то кинул, а потом закричал: «Чужик, фас!»

С редута быстро помчалось вперёд нечто чёрное, двуногое и с длинным тонким, как плеть хвостом. Это нечто подобно обезьянке, укравшей большой фрукт, зажимало в передних-руках лапах большую гренаду с пылающим белым огоньком. За созданием тянулся дымный след.

— Тушить! — раздался крик полустоницы.

Одна из волшебниц искажённых вытянула вперёд руку и прокричала заклинание. Огонь погас, но затем снова вспыхнуло.

— Тушить! Тушить!!! — надрывая голос орала полусотница.

Поздно. Тварь кубарем подлетела к стражницам и громко да противно завизжала. Бомбарда рванула так, что даже соседнее дерево дрогнуло. И обидно, что дементэ не уловила момент, когда храмовница в очередной раз исчезла, как призрак.

Тем временем стражницы, те, что передние из бегущих, достигли редутов перед фортальезой. Закипел рукопашный бой, где преимущество было на стороне искажённых, ибо они обладали большей силой и живучестью. Даже раненные несколькими пулями и изрубленные клинками, они продолжали сражаться.

С травы поднимались те, кого картечь и осколки бомбард не опрокинули в вечную тьму бездны. Они делали это молча, словно не чувствовали боли. Но пушка, неспособная бить по ближним, выстрелила по ним. Картечь прорубила просеку в рядах отставших и раненых.

Надежда на искажённых волшебниц окончательно растаяла тогда, когда храмовница, опять появившаяся из пустоты, не помчалась в их сторону. Девушка на ходу достала какую-то вещь, а та вспыхнула зелёным факелом. И снова никакой магии. Совсем никакой.

Чародейки не могли остановить ту, кого всю жизнь натаскивали на истребление волшебниц, как охотничью собаку натравливали на кабана или буйвола. Магия возникала на редутах, когда там появились две ведьма магистрата. Молнии ударили по искажённым, выжигая попавших под заклинание, как перепёлок. Чары сменились звоном клинков и криками женщин. И этот проклятый пришлый с глазами льдинками тоже был там. Он держал в одной руке короткую глефу, а во второй странный предмет, похожий на шкатулку. Предмет был явно тяжёлым, но когда пришлый касался его остриём глефы, то на оружии оставалась яркая искра, и эта искра поражала приблизившихся к нему стражниц одним лишь касанием.

Тем временем храмовница добежал до искажённых волшебниц и вместо того, чтоб начать рубку клинком, бросила им под ноги свой яркий изумрудный факел и помчалась назад. Только сейчас дементэ увидела, что девушка нырнула в прикрытую ветками яму, похожую на могилу.

А ещё дементэ до последнего не обращала внимания на постоянно усиливающийся гул. Потом стало действительно страшно, ибо над головами промчалось нечто огромное, как комето вилидора — крылатый змей. Всю поляну осветило и разрезало надвое вихрем пламени. Волшебницы искажённых начали с истошными криками кататься по земле, но не могли сбить с себя огонь. Тот прилипал к ним, как грязь и только разгорался сильнее. В ярком свете возникшего из ничего пожара блеснули крылья небесного создания, развернувшегося для нового броска. Это нечто прошло прямо над головами сражающихся. Противницы все как один прикрылись щитами. А на головы искажённым посыпались тучи кротких стрел, похожих на арбалетные. Щиты стражниц в отличие от щитов пришлых не могли сдержать нападение, и многие повалило на землю замертво. На выживших с неистовством бросились солдатки из фортальезы.

Крылатое нечто в третий раз промелькнуло над стражей Вечноскорбящей Матери, на это раз над приготовившимся к атаке резервом. Не меньше двух десятком взрывов слились в один сплошной грохот. И стража не выдержала, начав бегство.

Дементэ тоже затрясло от страха, она, недолго думая, подхватила пуповину и чиркнула по ней ключом Кая. Во тьму, и подальше, пока про неё не вспомнили, пока не хватились и не призвали к ответу…

Глава 20. Всё по полочкам

— Какие у нас потери? — спросил генерал, разглядывая странное создание, лежавшее на траве в двух шагах от него.

В свете горящего напалма лицо начальника базы приобрело хищные черты.

— Пять ранено, одна убитая, — поддев носком кованого сапога руку серокожей толстой женщины, ответила леди Ребекка.

— Жаль, я думал, совсем без потерь обойдётся.

Пётр Алексеевич до сих пор не привык к тому, что его величают «господин барон», а после этой баталии, все солдатки чуть ли не в рот ему заглядывали, ловя каждое слово.

Рыцарша вздохнула, явно ожидая, куда больших жертв. На её немного растерянном лице появилась лёгкая ухмылка.

— Можно ещё раз пояснить, что случилось, уважаемый господин Петер? Вы раздавали указания своим людям, но меня в известность не ставили, от этого не понимаю, что произошло на самом деле.

Генерал легонько кивнул, а потом поджал руки, так как к нему подскочил Малыш. Пётр Алексеевич не боялся собак, но здоровенный волкодав, натасканный на охоту на людей и бой насмерть с вооружённым противником, внушал уважение, особенно после того, как порвал глотку странному существу с телом гиены и головой человека. У твари при этом была далеко не голливудская улыбка, её пасть широко распахиваясь и поблёскивая желтоватыми клыками. Даже оторопь брала от того, что эти челюсти рвали человечину. Потом пёс насмерть вцепился в такую же серокожую, что осматривала Ребекка. Хотя мясистая женщина была не совсем серой, её кожа подобно шкуре гиппопотама имела поросяче-розовый цвет на животе, вплоть до самой промежности, а также на груди, горле и щеках. Три пары грудей делали её действительно похожей на свиноматку, решившую отомстить мясникам. Сходство было столь сильно, что генерал непроизвольно поискал глазами копчик: вдруг там будет свинячий хвостик?

Малыш обнюхал руки генерала и, виляя хвостом, подбежал дальше. А где пёс, там и юная Клэр. Пётр Алексеевич дождался, когда к ним подойдёт графиня, и только тогда начал пояснять:

— Я у себя на родине часто проводил учения по бою в ночных условиях, всё необходимое для этого с собой взял, так как знал, что вы в этом не сильны.

Генерал медленно пошёл вперёд, показывая пальцем на трупы, и неспешно продолжил свой рассказ:

— Я знал, что нам предстоит схватка с превосходящими силами противника, поэтому заранее рассчитал время подлёта лёгкого бомбардировщика.

— Чего? — растерянно спросила Клэр.

Графиня не расставалась с подаренным ей охотничьим ружьём. Двустволка хорошо проявила себя при обороне позиций, так как была заряжена крупной картечью и пулями. При этом Клэр со своим псом отдалённо походила на персонажей книг об охоте, вот только дичь была двуногая.

Генерал слегка нахмурился. Не было в местном языке слова «бомбардировщик», было только «метатель бомбард», и как пояснить, что, не желая рисковать дроном, напичканным электроникой и оттого уязвимым в условиях местных помех, который и сам не долетит, и задачу завалит, с земли перетащили реплику лёгкого ночного бомбардировщика времён Великой Отечественной модели ПО-2. Для этого-то пассия Юрки и зажигала зелёный сигнальный огонь — для целеуказания. Но это надо хоть как-то объяснить.

— Летающая машина с бронёй на днище и крыльях, — подобрал слова Пётр Алексеевич.

— Надо же! — пробормотала Ребекка. — Я читала записки столичной мастерицы о крылатых повозках, но думала, что дальше пустой брехни и бахвальства невозможно пойти, а оно вона как!

Генерал глянул на рыцаршу. Он забывал, что это эпоха местного Возрождения, и если нет собственного да Винчи, способного генерировать гениальные мысли, то идеи всё равно витали в воздухе и приходили в головы здешней интеллигенции.

— Да, летающая. Здесь она сбросила флешетты, то есть железные стрелки, похожие на цельнокованые арбалетные болты. Падая с неба, они приобретают убойную силу.

— Стимфалиды. Птицы с железными перьями, что подобно чайкам, роняющим на головы мореходицам дерьмище, сбрасывали острую сталь, — наклонившись и подободрав оперённый стальной стержень, ухмыльнулась Ребекка. Ещё пятёрка флешетт была в руках Клэр. Та приказала собрать всё полезное, и парочка солдаток ползала на четвереньках в полумраке по траве, ища железные стрелки и гильзы от ружей.

Генерал снова глянул на женщину. Совпадения совпадениями, но откуда она могла знать древнегреческий миф? Слишком много белых пятен в истории этого мира, начиная с языка.

— Да, наверное, — пробормотал он, а потом повысил голос: — А там на головы волшебницам поддержки пехоты сбросили бочку напалма. Это такая горючая жидкость.

— Как земляное масло, — с улыбкой подхватила его слова рыцарша.

— Да, — тоже улыбнулся Пётр Алексеевич и продолжил: — А там сбросили большую связку бомбард.

— Я поняла. А что за бомбарда была у демонёнка, что приручал Юрий?

— Работа против наших оружейников. Нарочно против магов. Там простой чёрный порох смешан с картечью, а зажигает его особое зелье, называется белым фосфором. Оно само воспламеняется на свежем воздухе, и его хрен потушишь.

— Что это? — переспросила Клэр, слушавшая его с открытым ртом.

— Фосфор, — с улыбкой пояснил генерал, но графиня быстро покачала головой.

— Что значат слова «херен потуштис»? — коверкая русскую речь, спросила девушка.

— Я это на своём произнёс? — ухмыльнулся Пётр Алексеевич и перевёл: — Это значит «не потушишь».

— На вашем языке «херен» значит «не»? — снова спросила Клэр, впервые за всю экспедицию вогнав генерала в краску.

— Да. Нет. Почти да, то есть это ругательство такое со смыслом слова «не».

— Клэр, дитя, не задавай неудобных вопросов: господину барону уже триста лет, и все смотрят сквозь пальцы на грубую речь столь почтенного патрона, — вмешалась в разговор Ребекка.

Барон поджал губы и покраснел ещё сильнее. Его приписали к насквозь пропитанным трехэтажным матом, древним, как дерьмо мамонта, старпёрам. Но делать нечего, нужно излагать мысль дальше.

— А вон там, — показал он рукой на деревья у омута, — взорвались две мины направленного взрыва. Там тоже интересный запал был. А храмовницу мы подсветили особыми фонарями с невидимым светом, отчего её доспехи начли сиять, как стадо светлячков на выпасе.

— Направленного? А такие бывают? — изумилась Ребекка, а потом задала ещё один вопрос: — Что с пленными и ранеными будем делать? Если бы это были люди, то чернь бы пустили на все семь ветров, так как кормить в походе лишние рты нечем, да и продать негде, до портов и больших городов далеко, а за знать потребовали бы законный выкуп, но это нелюди.

Генерал стоя заложил руки за голову и закрыл глаза. Его самого интересовал данный вопрос. Но на выкуп бы он вряд ли решился: потом ведь с дерьмищем смешают, мол, опустился до уровня дикарей, и вообще — самый преступный из военных преступников, почти что людоед!

— Надо взглянуть.

Как-то само собой получилось, что Петра Алексеевича начали воспринимать как воеводу, то бишь мозг военных операций. Но всё же и баронство, и трёхсотлетнее старпёрство выбивали из колеи.

Стараясь не думать об этих вещах, генерал двинулся по полю боя. Солдатки уже принялись собирать трофеи, а увеличенный до десяти женщин расчёт пушкарок под крики Глории с завистью на это поглядывал, но дружно загонял в ствол банник со щёткой на конце. Одна из пушкарок, высказавшая мнение, что надо бы тоже присоединиться к грабежу, а пушка подождёт, уже ползала по земле на четвереньках, кашляла, держалась одной рукой за живот, облизывала разбитые губы и сплёвывала обильно текущую кровь. Трёх-четырёх зубов она тоже лишилась — это поработал кулак быстрой на расправу дочки Урсулы, Глории, которая вместо долгих разговоров предпочитала сперва заехать в зубы, а потом уж уточнять, что именно хотела сказать собеседница. В общем, бабовщина здесь процветала вовсю.

Враги делились на четыре типа: многочисленные маленькие женщины с головами левреток; грузные и толстокожие женщины, выглядевшие в стиле «боевая свиноматка»; гиены с почти человеческими головами; высокие ведьмы колдовской поддержки, похожие на сухие деревца. На последних ещё перед боем указала Лукреция, говоря, что это будут сильные противницы. Мужчин не было вовсе.

— Ваше Сиятельство! Господин барон! Госпожа Ребекка!

Генерал обернулся на возгласы. К нему и сопровождавшим его знатным госпожам подбежала запыхавшаяся Герда. Увидев немой вопрос в глазах знати, сержантка сделала вдох и продолжила:

— Вам лучше взглянуть.

Все торопливо последовали за ней.

Из-за подожжённых напалмом деревьев не было заметно, тем более пламя потихоньку угасало, но на поляне перед омутом, где были переговоры, женщины из отряда Ребекки окружили качающуюся фигуру, ощетинившись пиками и взведя курки мушкетов. Генерал ускорил шаг.

Он уже смог различить слова в доносившихся до него голосах солдаток.

— Держать её! Держать!

Пётр Алексеевич нахмурился ещё сильнее, хотя казалось, что сильнее некуда, и перешёл с шага на бег.

— Разойдись! Пропустить Её Сиятельство!

Генерал быстро оглянулся и сбавил темп, пропуская знатную особу вперёд, а то получится неприличный конфуз и унижение достоинства юной графини. Но вперёд с лаем промчался Малыш. Толпа солдаток осторожно разошлась, образовав коридор. Сразу стало видно создание, которое они окружили: такая же бегемотоподобная женщина, разве что шею и ключицу прикрывал позолоченный горжет, а на запястьях и внизу голени блестели толстые золотые браслеты. Толстая женщина, покрытая с ног до головы не только свежими, но и застарелыми шрамами, словно вожак стада гиппопотамов, регулярно отстаивающий в жестоких схватках своё первенство и статус альфы. Она кашляла кровью, но упорно шла вперёд. Вяло отмахиваясь здоровенным клинком, похожим на киношный орочий ятаган, но не имеющим с таковым ничего общего. Генерал даже вспомнил название клинка — дюссак. Притом вес клинка был даже на первый взгляд неподъёмным для простого человека. Если рубанёт сплеча, развалит надвое вместе с доспехом.

— Разойдись! — повторился крик той самой горлопанки, что иногда помогала Герде в поручениях.

Клэр, Ребекка и новоявленный барон остановились в трёх шагах от женщины. Солдатки тоже боялись к ней приближаться, как лайки, окружившие раненого вепря, но не решающиеся куснуть даже за зад.

— Тихо! Заткнулись все! — прорычала горлопанка. Все смолкли, и теперь можно было услышать, что толстая женщина постоянно повторяла одно и то же слово: «Дитя. Дитя. Дитя».

К генералу приблизилась Ребекка и прошептала почти на ухо:

— Надобно пройти за ней. Я уже от третей раненой слышу про какое-то дитя.

Пётр Алексеевич кивнул и тяжело вздохнул: как мало они знают об этом мире! Ещё недавно он был в полной уверенности, что нежить, нечисть, колдовские мутанты и проклятые места — это лишь суеверия, а теперь он воочию наблюдает существо, назвать которое нормальным человеком язык не поворачивается.

Тем временем толстокожая приблизилась к самому омуту. На берегу слегка поскользнулась и чуть не упала навзничь. Она вошла в реку и нырнула с головой. Генерал даже запереживал, но через полминуты над омутом раздалось шумное «пф-ф-ф!», и побежали волны, поблёскивавшие в свете пожара.

Генерал поднял голову, прислушиваясь к звукам леса. Ночных птиц слышно не было, зато летучие мыши роились не меньше комаров, от писка которых звенел воздух. Над деревьями едва заметно начало сереть небо: лето, рассвет наступает рано.

— Надо за ней, — коротко бросил Пётр Алексеевич, доверившись интуиции. Интуиция часто его выручала, и он прислушивался к ней, хотя и не возводил сие занятие в абсолют. Но сейчас она прямо-таки кричала: «Вперёд!»

Генерал быстро скинул с себя обувь и китель, оставшись в штанах и футболке, а потом разогнался и прыгнул в воду, уйдя в ту почти без всплеска — сказались длительные тренировки в бассейне.

— Бездна вас побери! — заорала Ребекка. — За ним, дуры! Мушкеты над головами! Быстрее!

Рыцарша коротко выдохнула и положила руку на живот. Сама она не хотела лезть в озеро на границе проклятого места, но и бездельничать тоже не собиралась.

— Герда, — позвала она сержантку, — пушкарок с пушкой на самый берег. Пусть готовятся к бою.

Генерал быстро вынырнул на середине, огляделся, а потом поплыл бодрым кролем к дальнему берегу. К нему он прибыл почти сразу же за толстокожей, отчего пришлось немного подождать, благо, та, обескровленная и ослабевшая, не смотрела по сторонам.

Толстокожая, цепляясь свободной рукой за осоку и камыш, тяжело выбралась на берег. Пётр Алексеевич тоже выбрался на сушу, прищурился, всматриваясь в тёмно-серый предрассветный лес; тот был уже не чёрный, но ещё не настолько светлый, чтоб говорить, что ночь закончилась. Вгляделся и обомлел: перед ним в полусотне шагов стояла телега, на которой лежал громадный младенец, укрытый цельной шкурой мамонта. Телегу окружали остатки отступивших сил противника, и они не нападали, а лишь жались к этому ребёнку, словно пытались согреть его своими руками и телами. Зато сразу стало понятно, какое дитя имела в виду толстокожая. Рядом с ними на траве сидели с обречённым безразличием на лицах три обычные женщины. Они были обнажены и выглядели очень усталыми.

Генерал машинально поискал рукой наградной маузер, но вспомнил, что сам отдал его храмовнице, и достал из ножен на поясе спецназовский нож, а затем пригнулся и, стараясь держаться так, чтобы между ним и телегой были кусты, стал осторожно приближаться. А ещё он пожалел, что не взял прибор ночного видения, а то в этом полумраке приходится больше догадываться о происходящем, чем наблюдать воочию.

Тем временем раненая подошла к телеге и упала на колени.

— Где пришедшая с ключом Кая?

— Сбежала, — без всяких титулов и пафоса отозвалась ближайшая из толстокожих, снаряжённая чуть попроще.

Генерал превратился в сплошной слух.

— Перерезала пуповину и сбежала.

Предводительница гиппопотамок некоторое время лишь тяжело дышала, словно страдающая астмой, и только потом задала вопрос.

— Остальные роженицы?

— Здесь.

— Хорошо. Отходим. Мы проиграли бой. Небесная пара и двуликая сегодня не на нашей стороне, — произнесла предводительница.

— Мы не успеем. Мы можем только дать последний бой, ибо без дитя нас ждёт смерть от рук обезумевшей Вечноскорбящей Матери, — парировала её приказ собеседница.

Генерал глянул на омут, где раздавались всплески переплывающих солдаток, а затем высунулся из-за кустов побольше.

— Значит, тому и быть. Мать поскорбит век-другой, а потом взрастит новое дитя. На то она и Вечноскорбящая. А на замену нам Небесная Пара завтра же создаст новую стражу.

Предводительница застонала и тяжело поднялась, опершись на клинок, как на посох.

Пётр Алексеевич, прикусил губу и снова доверился интуиции, а затем выпрямился, поправил мокрую одёжу и нарочито медленным шагом, заложив свободную руку за спину, вышел на открытое пространство.

— Поговорим?! — выкрикнул он.

Толстокожие женщины ощетинились пиками, клинками и мушкетами, но не атаковали. Предводительница медленно повернулась, принюхалась, словно зверь, а затем открыла непомерно широкий рот, показав толстые и длинные нижние клыки, действительно похожие на зубы бегемота.

— Зверомуж пришлых?! — хрипло и через силу произнесла она, подслеповато щурясь. Как говорится в анекдоте, носорог имеет плохое зрение, но при его массе это не его проблемы. — Что ты хочешь?!

— У меня в руке волшебный зелёный факел. Ты видела его в бою. Если зажгу и кину, от вас останутся только подгорелые шкварки! — прокричал он, нагло блефуя.

— Что ты хочешь?

— Я хочу лишь пройти со своим отрядом в ваши земли, переночевать и уйти.

— К Вечноскорбящей Матери ты пройдёшь только тогда, когда падёт последняя из нас! Небесная Пара повелела нам следить за богиней и никого не пускать к ней.

— Что-то плохо стараетесь! — усмехнулся генерал.

— Если небесная пара решила, что наших сил достаточно, значит, так и есть! — огрызнулась предводительница, качнув израненными окровавленными грудями — всеми шестью.

Генерал снова усмехнулся, вспомнив старый мультфильм «Ну, погоди!» — серию, где свинка в купальнике резвилась на пляже: уж очень стойкие ассоциации вызвало зрелище толстой многогрудой женщины. Не трупа, а именно живой.

Предводительница вдруг вздохнула и выдернула из земли воткнутый клинок, а потом пошла в сторону Петра Алексеевича, волоча оружие по земле.

— Стоит показать слабость, как появляются стервятники и падальщики! — прорычала она.

Генерал напрягся, но взгляд женщины был направлен не на него. Начальник базы осторожно обернулся.

У дальней берёзы стояло несколько маленьких ходячих трупиков, высушенных настолько, что походили на мумиёнышей. Он получал доклады с приложенными фотографиями, но своими глазами видел впервые. Потеряйцы, кажется.

А из реки выходили мокрые солдатки, державшие над головами мушкеты. Причём выходили они немного в стороне, там, где наверняка было мельче, что позволяло не намочить оружие, если не поднимать брызги выше головы.

— Уходите, пришлые, — сипло протянула предводительница женщин-гиппопотамок и добавила: — Если Вечноскорбящая Мать покинет эти земли, вмешается Небесная Пара, и всем будет худо. Шана и Сол страшны в гневе, и сила их не ведает предела.

Генерал молча глядел на женщину, идущую к мелким мумиёнышам. Вместо страха она вызывала теперь жалость и сочувствие. Но в то же время он проникся уважением к бесстрашию перед лицом гибели. Бесстрашию, граничащему с самопожертвованием.

— А если она не покинет?

Предводительница остановилась и уставилась в пустоту перед собой.

— Она вас убьёт и съест. Она людоед, если вы не знали, и с каждым убитым смертным человеком становится сложнее её держать в обители.

Генерал скривился. Впрочем, он получил достаточно сведений, чтоб принять решение.

— Она безумна?

— Она нездорова рассудком, — с лёгкой ухмылкой поправила женщина его, — и, вторгнувшись сюда, вы принесли много бед простым людям. Знаете, как становятся стражей обители Вечноскорбящей? Не знаете.

Женщина закашлялась и, тяжело дыша, замолчала, а после небольшой паузы подняла клинок и взмахнула им, закричав:

— Прочь, падаль!

Пётр Алексеевич ещё раз поглядел на потеряйцев и собрался с мыслями:

— А если мы не потревожим Вечноскорбящую Мать? Если мы только одним глазком посмотрит на обитель?

Гиппопотамка медленно повернулась к генералу.

— Зверомуж пришлых, зачем вам это?

— Надо, — коротко ответил генерал.

Предводительница поочерёдно оглянулась на остатки своих сил, на вставших в две шеренги солдаток с ружьями наизготовку, на выкатившуюся на берег омута пушку, с которой сейчас сильно не поспоришь…

***

— Чего же ты ждёшь? — раздался рядом знакомый голос.

Я поднял глаза и увидел в тени фургона Инфанта Кровавого озера, одетого в алую тунику.

— И что я должен сейчас делать? — тихо уточнил я, стрельнув взглядом в исчезнувшего в омуте генерала.

— Следуй за мной, — с самодовольной ухмылкой, словно Мефистофель, соблазняющий Фауста, произнёс Инфант и добавил: — Печать не забудь.

Я медленно, словно боясь спугнуть крохотную птаху, нырнул по пояс в повозку, потянулся к вещам и достал из-под сумки с мыльнорыльными принадлежностями кошель с драгоценностями. Печати оттягивали ладонь, а ещё что-то непонятное, поселившееся в глубине подсознания, оттягивало душу и лежало тяжёлым холодным камнем.

Инфант огляделся и скользнул вдоль повозки. С первым же его шагом на его плечах прямо из воздуха возник тёмный длинный плащ с глубоким капюшоном. В темноте сложно было различить цвет, но стоило духу выйти на свет огня, как я смог различить багряные тона. Позёр, одним словом, этот божок средней руки!

Я последовал за ним, и вскоре мы оказались на берегу речки. Инфант оглянулся в мою сторону и шагнул в воду. Там оказалось мелко, не глубже, чем по грудь, и в отличие от скользкого берега омута дно было покрыто смесью гальки, песка и мелких веток. Противоположный берег и вовсе представлял собой уходящую вниз, в реку, скалу, порытую водорослями и мхом. Словно две тектонические плиты в миниатюре — песчано-глиняная и из обкатанных валунов.

— Чувствуешь? — с лёгкой усмешкой произнёс дух, когда я выкарабкался на сушу.

Прежде чем ответить, я прислушался к раздающимся со стороны омута крикам. За ними проследовали многочисленные всплески и едва различимая брань.

— Нет, не чувствую. А что, разве должен?

Инфант вздохнул. На его лице мелькнуло презрение.

— Раскрой душу. Впусти в неё силу.

— Тоже мне, магистр Йода! — пробурчал я по-русски, а потом добавил на местном: — Не очень получается мокрому и замёрзшему чуять что-то.

— Сделай вдох, впусти силу, — повторил божок.

Я вытер ладонью мокрое лицо и закрыл глаза. Маготедетектор, на счастье, сделанный герметичным и потому не намокший при переправе, пищал на разный лад, будто обкуренный щегол.

«Система, определить источник помех», — мысленно отдал я команду.

«Не установлено», — тут же ответила моя внутримозговая помощница.

«Подробный анализ».

«Сигнатура не имеет чётко различимого точечного источника».

Я медленно провёл тыльной стороной ладони по губам. Со стороны наш разговор с Системой наверняка казался просто паузой для размышлений. Во всяком случае, Инфант глядел на меня с ехидным прищуром и ждал.

Его заявление о разлитой силе выглядело правдоподобно — в конце концов, это место силы; но я всегда был колдовским тугодумом и потому не чувствовал ничего.

Дух цокнул языком и насмешливо скривился.

— Не будем отвлекаться. Доставай печать.

Я поглядел на мешочек в моей руке.

— Можно пару вопросов, прежде чем я это сделаю?

Дух недовольно поморщился, но кивнул.

— Я правильно понимаю, что это место охраняется?

Инфант престал морщиться и зло поджал губы. И сдаётся мне, этот божок слишком заигрался во всемогущество, если разучился делать покер-фейс, то есть непробиваемую маску безразличия на лице.

— К чему твои слова, смертный?

— Если место охраняется, то запечатать его будет противозаконным.

— Смертный, начерти круг и положи печать в середину, — с нажимом продолжил дух.

— Нет, — тихо ответил я.

— Ты забываешься, жалкий червяк! — прошипел мой собеседник, словно потревоженная змея.

— Я ничего не сделаю, пока ты не объяснишь, — с нажимом продолжил я.

— Мы заключили сделку! — перешёл на рык божок Кровавого Озера. — Ты запечатываешь место, а я дарю тебе книгу «Искусство Огня». Объяснения в этот список не входили.

— Тогда я выясню это сам. Позову своих друзей, они соорудят здесь крепость и разгадают тайну, — попытался блефовать я, но дух слегка улыбнулся, почуяв лож.

— Я забираю книгу, а вместо мёда будет меч.

— Не бросай меня в терновый куст, — пробубнил я по-русски старую присказку.

Книгу я давно сохранил в памяти Системы, так что бумажный вариант мне был не очень-то и нужен.

— Я чую оскорбление! — прорычал Инфант и подался вперёд! — Ты об этом пожалеешь.

Божок отступил на шаг и растаял.

— Вернусь, когда передумаешь! — раздались из воздуха гневные слова.

Я огляделся. Крики у омута стихли, и до моего слуха доносились лишь отдельные возгласы, да к тому же слышался писк летучих мышей, торопившихся собрать последнюю на сегодня добычу. Среди крохотных летунов порой пролетали рукокрылые гиганты, охотившиеся на себе подобных и шуршащих в листве грызунов, а также вспарывавших водную гладь задними лапами и ловивших мелкую рыбёшку. На лекциях говорили, что местная ночная фауна отличалась от земной весьма значительно из-за отсутствия луны, помогающей охотиться с помощью зрения. Посему сов и филинов пользующиеся ультразвуком летуны вытеснили далеко на север, где сами уже не могли выдерживать холода, да и полярные сияния с долгими закатами и рассветами помогали пернатым.

Я вздохнул. Разговор с Инфантом оставил очень неприятный осадок на душе. Чтобы хоть как-то перевести дух, я запрокинул голову к светлеющему небу и закрыл глаза.

— Да пребудет со мной сила, — прошептал я, надеясь, что никто не услышит. — Сила. Сила.

Воображение нарисовало молнию, бьющую в меня с неба. От ожидания боли я даже зажмурился поплотнее, но ничего не ощущалось… хотя нет, меня слегка шатало, словно я обожрался энергетиков.

Открыв глаза, я слегка опешил: моё тело окутывало светло-голубое сияние, похожее на свечение газа на кухонной плите. При этом совершенно не было никакого дискомфорта, лишь т лёгкая эйфория, как при кислородном опьянении. Но стоило мне пошевелиться, как наваждение исчезло, и я снова погрузился во тьму.

— Место силы, — прошептал я и повернулся в сторону лагеря.

Внутри было неспокойно. Не зря дух заговорил о мече.

Ноги сами собой перешли с шага на бег. В воду я влетел, поднимая тучу брызг, и чуть не поскользнулся на скользком валуне и не потерял мешок с печатями, которые почему-то не тронул Инфант. Когда добрался до берега, в боку закололо, словно я отмахал норматив по трём километрам. На сушу даже не вылез, а выполз на четвереньках, хватаясь за осоку и разрезая ладони.

— Катарина! — сорвалось с губ. — Катарина!

Подбежав к фургону, я увидел Марту.

— Где Катарина? — быстро спросил я, схватив ведьму за локоть.

Та от неожиданности вздрогнула, а потом пожала плечами и замычала, мол, не знаю.

— Катарина! — Я бегал по лагерю и звал девушку. Её нигде не было: ни в фургоне, ни в палатке у генерала, ни в шатре у лекарки. На глазах сами собой навернулись слезы.

— Катарина, Катюша, ну где же ты?!

Глава 21. Цена сделки

— Катарина! — в очередной раз закричал я, остановился и огляделся.

Вроде бы везде уже искал, но нигде не было видно. Со стороны лагеря доносились стук, треск, обрывки голосов, мычание скота и лай Малыша. Иногда можно было различить отборный мат Герды и Глории. Оставшиеся солдатки приводили в порядок поляну перед лагерем. Оттаскивая тела павших подальше от места стоянки.

Генерал все ещё был где-то за озером. Не думаю, что с ним что-то случилось, так как половина отряда была с ним, а к берегу подкатили пушку. Кажется, что Пётр Алексеевич будет чувствовать себя как рыба в воде, что в мире магии, что на каком-нибудь звездолёте, возглавляя бунт дроидов и клонов. Он так же будет стоять и заложи руки за спину, и тихо напевая мотив из старых фильмов про разведчиков.

— Катюша!

Тишина, но она должна быть здесь. И обладая тончайшим слухом, девушка не могла не услышать мои вопли.

— Не это ищешь? — раздался за спиной хриплый низкий голос.

Этот голос, соперничающий по тембру с тепловозным движком, был знаком.

Я медленно поднял руку, нащупав рукоять пистолета, и столь же медленно повернулся.

Здоровенный демон с пришитыми прямо к телу частями доспеха стоял в тени дерева и держал за волосы на вытянутой руке Катарину. Храмовница висела безвольной куклой. На ее ничего не выражающем лице красовалось несколько больших кровоподтёков, а с правого виска по щеке текла кровь, капая с подбородка на кирасу.

— Что вы с ней сделали? — процедил я, выхватив оружие и направив его на монстра.

— Пришлось немного встряхнуть, — улыбнулся демон, — эта кошка больно царапается.

После его слов я мельком скользнул взглядом по большой фигуре. Та действительно была покрыта темной кровью, а из ран торчали метательные ножи и обломки оружия побольше. Части доспеха имели многочисленные отметины от пуль.

— Если ты сделаешь ей плохо…

— То что? — зарычал демон и встряхнул Катарину.

— Что-нибудь придумаю, — огрызнулся я и включил лазерный целеуказатель. Отчего по груди здоровяка заплясал рубиновый огонёк.

— Забавный, — раздался в тени ещё один голос. На это раз женский. Обладательница не вышла из полумрака, оставаясь невидимой, но здоровяк слегка повернул голову, словно хотел поглядеть на спутницу, но на середине движения передумал.

— Наш наниматель очень обиделся на твой отказ. Он заплатил хорошую цену, чтоб мы немного попачкали руки дерьмом вместо него и заставили тебя завершить начатое. Ты должен отнести что-то в обитель и свершить какой-то там ритуал. Наниматель присоединится в нужное время. Ине вздумай сделать какую-нибудь пакость.

Демон снова легонько встряхнул Катарину, словно полотенцем. Девушка медленно открыла глаза, а потом зарычала и попыталась вывернуться и достать ногой до лица здоровяка.

— Сто ежей тебе в нутро! — выругался здоровяк и со всей силы ударил храмовницу о землю. — Ещё раз дёрнешься, шею сверну, а голову отдам потеряйцам, чтоб высушили и унесли в своё логово.

Катарина закашлялась и свернулась в позе эмбриона.

— Отпусти ее! — закричал я. — А то я откажусь выполнять требования Инфанта!

Демон наклонился, повернул храмовницу, а когда та, попыталась ударить, придавил вытянутой рукой к земле.

— Отпусти, — вдруг ласково произнесла его спутница.

— Сагрента, сейчас не до игр с добычей, — тихо, но зло прорычал в ответ демон, а та, кого он назвал Сагрентой, вышла из тени. И она держала в левой руке мою глефу, медленно вращая в ладони, словно фокусник-иллюзионист — трость. Я у же и забыл, как выглядело это существо. А оно подошло ко мне поближе и нагнулось. При виде влажно поблескивающего на лице мяса, лишённого кожи, я поморщился. Глаза сами собой пробежались по голому красивому телу и кожаному капюшону, пришитому к телу начиная с ключиц, отчего получалось эдакое худи. Сходство довершали две завязки из сухожилий с золотыми бубенцами на концах.

— Ты же будешь хорошим человеком и сделаешь, всё что сказано. А том мы привыкли всегда исполнять заказ, за который нам щедро заплатили. Мы чтим договоры. А он гласит: пришлый должен выполнить указанный ему ритуал.

Сагрента оскалила белоснежные зубы.

— И ты его выполнишь, даже если мы притащим туда тебя без ног и рук, а фигуру на песке начертишь и приведёшь в действие знаки оставшимися ошмётками своего жалкого тела.

Я отступил на шаг и направил пистолет прямо в лицо демонессе. Рубиновый огонёк залегал по ее переносице.

— Если убьёте ее, ваш договор останется невыполненным. Заплатите неустойку. Подорвёте репутацию. Потому что я скорее сдохну.

Сагрента несколько секунд холодно глядела на меня, а потом вздохнула.

— Бестафур, отпусти смертную. Он не блефует.

Здоровяк неспешно убрал свою тяжёлую руку груди Катарины. Девушка быстро развернулась и встала на четвереньки.

— Юрий, не слушай их. Это создания тьмы. Они всегда лгут!

— Не смей клеветать! — вдруг взревел демон, отчего даже в лагере затихли люди и животные, и толкнул ногой стоящую в коленно-локтевой позе храмовницу. Та упала набок, а я, не опуская оружия, обошёл по кругу Сагренту и присел рядом с девушкой.

— Ты как?

— Жить буду, — произнесла она.

Я сглотнул и выпрямился. Надо было что-то срочно придумать, но что?

Дабы отвлечь притянуть время, я развернулся и направился к тому месту, где имела место беседа с Инфантом.

— Думай, Юра, думай, — прошептал я по-русски и шумно выдохнул. Но все что приходило в голову, было полнейшим бредом.

Если подниму тревогу или помчусь в лагерь с криками «Помогите! Убивают! Насилуют!» демон прикончит Катарину. В этом я ни капельки не сомневался. Если попытаюсь вступить в бой, только сдохну почём зря. Против столь могучих тварей я не выстою дольше секунды. Этого местного Халка из пушки бы в упор, но это надо было заранее готовить позицию. Пушка ведь не танк с его мобильностью, и танка сейчас до жути не хватает.

А если сказать, что потерял печати? Может быть. Но это всего лишь оттягивание момента, а не решение проблемы.

— Думай, Юра, — снова прошептал я. К тому времени я уже подошёл к самому берегу, и пришлось прервать размышления, чтоб лезть в воду. В этот момент за спиной раздался возглас Катарины. Я обернулся и увидел, как демон заломил девушке руку за спину и потащил вслед за мной.

— Поторапливайся! — громко произнесла Сагрента в мою сторону, подняла руку с зажатой в них глефой и прыгнула с берега в воду, уйдя в реку рыбкой. — Какой ты медленный! — снова заговорила она, буквально через секунду вынырнула у противоположного берега.

Демонесса раскинула руки и начала медленно грести, поплыв вдоль берега, лёжа на спине, отчего ее грудь с топорщащимися сосками оказалась над похожими на ряд волнами. Блеснули драгоценными камнями кольца пирсинга, вставленного в эти самые соски.

Я сплюнул в воду и пошёл быстрее, поднимая со дна муть. В одном месте чуть не провалился под воду, так как нога попала в ямку на дне, а кожу на щиколотке обдало холодом из подводного родника.

На берегу повторилось уже бывшее до этого ощущение опьянения от истекающей из пространства силы. Кончики пальцев и завязки на куртке едва заметно в сереющем утреннем свете засияли мутными коронарными разрядами.

Иногда между пальцами с громкими щелчками проскакивали искры, словно от статического электричества. Мои духи-страхи давно бы уже обожрались от такого количества энергии, но что-то их не было видно. Словно не могли пересечь границу владений Вечноскорбящей Матери.

Отойдя десять метров от реки, я достал кошель с ценностями и высыпал содержимое на ладонь. Одна серебрушка скользнула по другой монете и упала в прорастающую через хвою траву, но не имелось никакого желания нагибаться и искать. Вместо этого, я поднял глаза на демонов, которые были уже рядом. Здоровяк по-прежнему держал Катарину, которую по пути несколько раз мокнул с головой в воду.

— Обещаете, что не причините ей вреда?

— Обещаем, — слегка хмыкнув, отозвалась демонесса и добавила: — Обещаем, что как только ты исполнишь ритуал, мы уйдём, не причинив никому вреда. С Вечноскорбящей после этого сам будешь иметь дело.

— Так и думал, — пробурчал я, легонько тряхнул головой. Хотелось послать всех этих потусторонних далеко и ещё подальше. Один тянут каштаны из огня голыми руками, а едят их другие, не рискуя получить солью пониже спины от сторожей.

Я снова посмотрел на свои сокровища и сделал несколько шагов навстречу потусторонним наёмникам.

— А если я заплачу больше?

Демоны дружно зашлись громким смехом.

— И чем ты сможешь расплатиться? — пробасил демон.

Я протянул всё что имел.

Демонесса презрительно поглядела на золото, серебро и волшебные кольца.

— Ты можешь этим сманить мелкого беса, но не нас. Можешь выбросить этот хлам, хоть потеряйцев порадуешь.

Он показал в сторону, и я повернулся. По траве на четвереньках ползал высушенный мумёныш.

— Монетка! Монетка! — радостно закричал он, подняв оброненную мной серебрушку над головой, словно хвастаясь находкой.

Из кустов вышло ещё несколько его сородичей и упало на колени, тоже начав обыскивать лесную подстилку.

От моего взгляда не укрылось какое-то сочувствие, мелькнувшее на лицах демонов, словно они знали про потреяйцев больше, чем обычно говорят.

Эта пауза дала мне немного времени, чтоб обдумать положение.

Я открыл рот с новым предложением, но в этот момент со стороны раздался свист. Все быстро обернулись. У дальних кустов стоял генерал и озабоченно рассматривал нашу четвёрку.

— Юра, все нормально?

Я покачал головой.

— Ясненько, — отчётливо произнёс он, а потом поднял руку: — Пли!

От выстрела пушки заложило уши. Здорового демона снесло с места и откинуло на десяток метров назад. Катарина выпала из его рук и покатилась по траве, сбив завизжавшего потеряйца. А следом из кустов вышел почти весь отряд во главе с Клэр. В руках у юной графини был подствольный гранатомёт, переделанный в ручную мортиру. Рядом с ней стояла и подстраховывала Лена, держа точно такое же оружие.

Залп, и в демонессу попал заряд. Взрывом ей разворотило плечо, отчего рука повисла на лохмотьях чёрного мяса. Второй ухнул где-то в лесу. Догадываюсь, что потом скажут, что это Клэр попала, а Лена промахнулась, хотя все строго наоборот, но надо же поддержать имидж знатной особы.

Следом раздался ещё один залп, на это раз ружейный. Строй солдаток окутала пелена сизого порохового дыма.

Я бросился к Катрине, подхватив по пути мою глефу, оброненную демонессой, и помог храмовнице встать.

— Все хорошо? — снова задал вопрос генерал.

— Да! — прокричал я, а потом ошарашенно вытянул шею.

Из кустов, куда улетел здоровенный демон, раздался громогласный рык.

— Всех разорву! Сто ежей вам в потроха!

Я даже вспомнил, как его зовут — слышал от коллег прогрессоров — Бестафур.

Демон, изрядно шатаясь, вышел на поляну. В боку у него была большая дыра, из которой свисало некое подобие кишок. Подобие, потому что в этой мешанине сложно было разобрать отдельные фрагменты, тем боле серости утра. Вся трава окрасилась чёрной жидкостью.

— Все ваши головы насажу на свою кочерыжку, и буду насиловать, пока старшие боги не содрогнутся от отвращения! — продолжал реветь демон.

— Пли! — отдал повторную команду Пётр Алексеевич.

Новый выстрел не уронил здоровяка, но заставил его утробно завыть от боли. От него в разные стороны брызнуло светящимися фиолетовыми брызгами.

— Выводки мясные! — заверещала Сагрента, придерживая быстро заживающую руку.

Катарина оперлась на меня, а я выхватил у неё пистолет-пулемёт и вытащил из подсумка полный магазин с патронами. Хотел было присоединиться к остальным, но замер, когда по глефе с треском пробежали разряды, собравшись на острие в яркий гудящий, как трансформатор. Это получилось как-то самом собой, но вопрос был в другом. Сила, которую сейчас затратил, разливалась в избытке прямо в воздухе. Бери да черпай.

— Товсь! — раздался крик Герды, и мушкетёрки, которые в это время перезаряжали оружие, быстро вскинули мушкеты.

— Добивай их! — с азартом завопила Клэр.

Герда подняла руку и заорала:

— Цельсь!

— Не надо! — закричал я, освобождаясь от хватки Катарины и вставая между демонами и отрядом, а потом повернулся в Бестафуру и Сагренте: — Продолжим разговор об оплате?

Демоны переглянулись и кивнули.

— Что ты вторишь?! — возмущённо заорал генерал. — Уйди, идиот с линии огня! Надо развить успех! Второго шанса не будет!

— Не стрелять! — закричал я, сделав пол-оборота. — Поверьте мне!

В воздухе повисла тишина, и только несколько потеряйцев сновали в сторонке, не решаясь подойти ближе, чтоб собрать гильзы и прочую мелочь, оказавшуюся на земле. Их сила была в числе, а поодиночке эта нежить труслива.

Я же облизал пересохшие губы, а голове крутился безумный план, но если он получится, это будет воистину грандиозно. Не зря же я маг-прогрессор. Не зря изнутри изучал всю эту часть культуры, именуемой волшебством. Не зря же у меня девушка — тоже наполовину человек.

— Я требую объяснений! — заорал генерал, ткнув указательным пальцем в точку у себя под ногами, словно отдавал собаке команды «сидеть» или «место». — Если их не будет, я прикажу стрелять сквозь тебя! Между жизнями десятков и одной смертью, я выберу одну смерть! Твою!

— Потом! Просто поверьте!

— Тебе одна минута!

Я оглянулся на Катарину. Петра Алексеевича, Клэр и Ребекку. На секунду задержал взгляд на Урсуле, стоящей с экшн-камерой в руках, словно с оберегом. А потом сделал несколько шагов к демонам.

— Если я сейчас принесу то, что перебьёт данную за нас цену, вы отступитесь?!

— Больше, чем четверть стони абискоинов? — уточнила Сагрента, у которой рука уже приросла к телу, но рана ещё не зажила окончательно. Бестафур тоже чувствовал себя получше.

— Да.

— Отступим. Даём слово, — произнесла демонесса, но только если ты сам сдержишь своё.

— Тогда подождите немного.

Я разжал пальцы и на траву упали и глефа и пистолет-пулемёт. А сам я быстро-быстро помчался в лагерь. Реку преодолел на одном дыхании, но отдышка ещё долго не давала прийти в чувство.

Подбежав к своему фургону, я остановился и уткнулся лбом в борт.

— Отцепись, — тихо произнёс, когда ко мне подошла Манча и жалобно замычала.

Тёлочка не поняла и начла тыкаться в меня мокрой мордой. А я думал, но недолго. Долго думать времени не было. Сейчас нужно было действовать на свой страх и риск.

— Надеюсь, этого хватит, — проронил я и подбежал к столбу с генератором, который приводился в движение мускульной силой быка Дизеля. Устройство было нелегко снять со штатного места, и я поцарапал все пальцы. Обратный путь дался сложнее. Приходилось держать генератор над головой, чтоб не намочить, иначе все будет напрасно. Поначалу нетяжёлый, он стал весить словно тонну. Мышцы затекли.

Прежде чем выбраться из реки, я несколько раз упал на колени, разбив их в кровь о подводные камни. Мой мат слышали, наверное, все. Но вскоре я, мокрый, злой и израненный, снова занял место между отрядом и демонами.

— Поехали! — Заорал я, опять задрав генератор над головой. — Какая я к чертям разница между абискоинами и медной обмоткой в стальном корпусе?! Да, нахрен, никакой!

Сперва ничего не происходило, так как мне нужно было успокоиться. Как там говорила Лукреция? Холодная голова — лучший помощник мага. Даже если тебя бьют по пальцам, ты должен быть совершенно спокоен.

— Я спокоен. Я спокоен, — забормотал я, закрыв глаза, и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, словно йог, севший в позе лотоса и читающий мантры. — Я спокоен. Сила течёт через меня. Сила меня наполняет.

Досчитав до десяти, я сделал ещё один вдох и заорал:

— Теки, сука!

Со стороны послышались возгласы изумления. Когда я открыл глаза, то увидел, что стал похож на огромную катушку Теслы, окружённую многометровыми зигзагами разрядов, скользящих по траве, стволам деревьев и кустарникам и тянущихся ко мне, как щупальца электрического спрута.

— Вот оно, место силы! — закричал я и поднял взгляд на генератор, которой стал похож на пылающий голубым волшебным огнём артефакт.

Лишь когда стало мутить, словно я выпил в одиночку пару литров крепкой сивухи, я ослабил поток энергии, а потом повернулся к демонам и кинул им под ноги живущий своей жизни генератор.

— Этого хватит?

Державшаяся за бок Сагрента медленно присела и недоверчиво притронулась к устройству, а потом кивнула.

— Здесь на полторы сотни абискойнов хватит, — сдавленно произнесла она.

— Раз так, то проваливайте! — закричал я, чувствуя, что выжат досуха. В голове пульсировала боль, доводя аж до помутнения рассудка.

Демоны подобрали свою оплату и пошли прочь, но прежде чем исчезнуть, Бестафур вдруг развернулся и поглядел на меня.

— Халумари, позже поговорим. Есть о чем.

Темные существа ретировались, а я выдохнул и медленно сел на землю. Рядом встал генерал. Около минуты он просто молчал, а потом тоже опустился на траву.

— Что-то я запутался, — произнёс он. — Колись, что это было.

Я вздохнул и поглядел на начальника базы.

— Демона не убить обычным оружием. Он рано или поздно вернёт материальную форму и продолжит задуманное.

— Я жахнул его кумулятивным снарядом с серебром, — пожал плечами генерал.

— Такого, как Бестафур, нужно перекрутить на мясорубке на фарш и замешать на серебре в пропорции один к одному. Даже мой Чужик респавнился через час после броска на врага с миной в стиле камикадзе.

— Что он сделал?

— Заново воплотился в этом мире.

— Я-а-асно, — протянул Пётр Алексеевич. — И ты решил от них откупиться.

— Да. Так лучше для всех. И я долго думал. Последствия запечатывая будут слишком непредсказуемы. Это место силы — громадный сумасшедший дом для богини, однако логичнее было бы поместить ее в карантин не здесь, а там, где вовсе нет волшебства, но Небесная Пара не клуб анонимных идиотов, значит, всему есть объяснение. Единственный логичный вывод заключается в том, что место силы питает не сумасшедшую богиню, а саму тюрьму. Сломав клетку, мы выпустим зло в мир. Вот и вся моя мотивация.

Я замолчал.

Рядом со мной села Катарина, положившая свою руку мне ногу и сжав пальцами колено. Все же реверс есть реверс, и надо привыкать к таким изворотам привычного.

— Что теперь? — задала вопрос девушка усталым голосом.

Я пожал плечами, зато с тяжёлым вздохом взял слово генерал.

— Я договорился с местными сторожами, что останемся на два дня. А потом сюда прибудет отряд научников. Их не тронут, если не будут сновать туда-сюда через барьер без провожатых.

— А дальше?

— А дальше, Юра, мы будем искать ту террористку. Чует моя старая задница, что сектантка ещё много бед принесёт. Ну а лично ты займись изучением вопроса дальше.

Генерал хлопнул мне по плечу с кряхтением, словно ему взаправду было триста лет, встал.

— А если брать весь отряд, то нужны отдых и какой-нибудь праздник.

На него тоскливым взглядом посмотрела Катарина.

— Вниз по течению речки городок, а что до праздника, то через пять дней Первый День Осени. Ярмарки. Музыка. Угощения. Танцы у костра. Чествование урожая. Вино и пиво льются без меры. Блуд и пьянство в этот день перестают быть грехами, — произнесла она.

— Местный Октоберфест? — усмехнулся генерал, махнул рукой и добавил: — Сойдёт.

Глава 22. Неприятности только начинаются

Профессор Глушков сидел за столом, обхватив голову руками. За эти несколько дней он очень сильно устал. Усталость вообще последние дни превратилась в хроническое явление. А после экскурсии, устроенной инквизиторше по базе, профессор и вовсе был выжат, как попользованный на пять раз чайный пакетик. Голова не соображала от слова «совсем».

Все эти бесконечные «Что это? Почему? Зачем?» — с одной стороны, и многочисленные «Не болтайте лишнего!» — с другой, вымотали до предела. Инквизиторша совала нос в каждую щель. А замминистра, будучи очень нужным в тот момент, технично и испарился, увлечённый молодой ведьмой из окружения Кассии. Поговаривают, что чиновнику в вино, чай и просто воду для умывания подлили не меньше бочонка приворотного зелья, отчего он совсем потерял голову. Даже спецслужбы не смогли его уговорить убыть домой на консультацию.

Благо, генерал постоянно был на связи и своевременно отдал распоряжение своему помощнику, чтоб тот организовал показные выступления спецназа и выставку оружия. Как он сам высказался: «Лучше мы сейчас повернёмся лицом и покажем улыбку, чем инквизиция сама, без нашего ведома, будет ковыряться в грязном белье».

Бравые спецназовцы из роты охраны базы сперва возмущались надетыми на них строгими ошейниками с мерцающим светодиодом, но потом смирились. А гостям преподнесли, что без этого артефакта зверомужи просто-напросто опасны, как волкодавы без поводка. Судя по всему, ответ инквизиторшу устроил.

Старуха в красном одеянии самозабвенно расстреляла не меньше тысячи патронов из предложенного ей автомата, а вот посидеть в кабине кукурузника, переделанного в лёгкий бомбардировщик, так не получилось. Небольшая аэродромная команда вдруг забегала, как заполошная, и на ночь глядя подняли свой пока единственный пилотируемый аппарат в воздух. Впрочем, взлёт самолёта с покрытого газонной травой импровизированного аэродрома, размещённого на пологом склоне холма и совмещённого со стадионом для военных, произвёл неизгладимое впечатление на старуху и сопровождающих её лиц. Она даже пробормотала, что обязательно купит для ордена парочку таких же.

Тогда начальник авиации, в лице высокого подполковника, главенствующего над этой боевой единицей, долго и упорно попытался объяснить, что для самолёта нужно очень много из того, чего в Королевстве и в помине нет. Переводчица еле-еле осилила все эти термины. А инквизиторша лишь отмахнулась, мол, купим, сделаем, добудем.

«Ага, — буркнул тогда подполковник, — авиационный бензин и запчасти для самолёта они сделают. Лет триста в помощь».

Больше всего впечатлил инквизиторшу пулемёт с вращающимся блоком стволов, уставленный на телегу, отчего получалась эдакая высокотехнологичная тачанка. Несколько дозорно-разведывательных бронетранспортёров, имеющихся на базе для обороны, решили пока не показывать. Рано.

Два дня длилось это шоу. Под конец состоялась серия поединков спецназовцев и храмовницы из охраны старухи. Девчонка уработала трёх мужиков, но от продолжения отказалась, отметив, то зверомужи очень выносливы и просто загонят её до потери дыхания раньше, чем она добьёт последнего.

А после свершился банкет. Инквизиторша не стеснялась и вливала в себя водку наравне с землянами, отмечая, что не прочь увезти с собой бочонок такого изумительного зелья.

Обратно профессора буквально принесли в паланкине. Он хоть и воздерживался от зелёного змия, и похмелье обошло стороной, но всё равно было тяжело.

Глушков вздохнул, поднял взгляд на монитор, а потом протянул руку и без всяких мысленных команд нажал на пробел на клавиатуре, запуская анализ недавно присланных файлов, фиксировавших ночной бой отряда «Мерлин» и охраны проклятого места. С головной болью мысленные команды были из разряда садомазо, особенно когда система через раз уточняла: "А точно ли вы имеете в виду именно это?"

В другое время профессор запасся бы попкорном и удовольствием посмотрел этот боевичок, но сейчас у него внутри была лишь апатия. Вдобавок, выпрошенная после экскурсии вычислительная машинка, в теории должная быть помощнее предыдущей, оказалась бесполезной. Водяное колесо, подключённое к генератору, и паровой котёл в камине даже суммарно не давали той мощности, которой хватило бы, чтоб перекрыть аппетиты двухсотядерного компа, и шесть профессиональных видеокарт, умеющих работать с огромнейшим объёмом данных, вообще, пожирали все ватты до последнего, не разгоняясь и на десятую часть своих возможностей. И между аппаратом и холодильником был выбран последний. Комп пришлось перевести на урезанный энергетический паёк.

Это было ударом под дых.

Тем временем программа составляла трёхмерную модель боя, благо, камер было достаточно для моделирования, а датчики исправно поставляли поток данных во всех диапазонах. Весьма неплохой искусственный интеллект додумывал то, что не мог распознать на записях с камер, помечая объекты непосредственного наблюдения яркими сочными цветами, а события, дорисованное по интерполяциям и предположениям, слегка размытым и серым. Он учитывал даже звуки шагов и звон клинков для восстановления полной картины боя. Хороший, но блин, без нужных мощностей генераторов такой ме-е-едленный, как горячий финский парень из анекдотов.

— Маэстро! — влетела в комнату Роза, неся в руках небольшой разноцветный набор для игры в дартс, которые профессор самолично подарил девочке. Юная волшебница остановилась на середине помещения, опустила свою ношу прямо на пол и подбежала к спрятанному за ширмой холодильнику. Сей образец кухонной техники сперва был принят за обитый железом сундук. В подобных местные жители часто хранили продукты, оберегая их от набегов крыс, мышей, тараканов и прочей живности, незаконно проживающей в доме.

Хлопнув холодильником, девочка вприпрыжку вернулась к оставленному. В её руке уже была небольшой кусок колбасы. Этот мир ещё не знал докторской, довольствуясь либо вяленной, либо копчённой разной степени продымления и перчения.

— Это пробел надо срочно устранять, — пробурчал профессор, представив бутерброд с толстым розовым пластиком на куске свежего хлеба, только-только вынутого из печи.

— Маэстро, — снова закричала Роза, — посмотрите, чему меня мама научила!

Девочка кинула на стол дротики и быстро поставила мишень прямо к монитору.

Профессор только и успел произнести: «Стой», как юная волшебница отбежал и метнула стрелку.

— Нена…! — продолжил он реплику, но замер на полуслове.

Девочка явно промахивалась, но дротики один за другим попадали точно в цель. Они, самым наглым образом летевшие не по баллистической траектории, а словно самонаводящиеся ракеты.

— Как ты это делаешь? — осторожно переспросил Глушков.

— Вот!

Роза с гордостью протянула вещицу профессору. Тот покрутил оперённый дротик в руке, отошёл подальше и тоже метнул. Стрелка попала точно в мишень, не задев остальные крохотные снаряды.

— Ну, конечно же, магия, — с улыбкой произнёс Артём Владимирович, сделал вздох и повернулся к Розе: — Я буду рад, если ты и мне расскажешь, как это ты так хорошо сделала.

— А я их заговорила! — радостно воскликнула юная волшебница.

— И как?

— Сейчас покажу, — ответила Роза, подняла ладонь с один дротиком на уровень лица, зажмурилась и принялась что-то быстро-быстро бормотать.

Профессор глянул на возникшие в дополненной реальности графики сигнатур. Амплитуда не самая большая, но вот количество накладывающихся друг на друга гармоник было очень велико.

— Вот! — произнесла девочка и быстро кинула дротик в мишень. Разумеется, попала, но Глушков всё равно слегка затаил дыхание, боясь, что монитор придётся менять.

— А теперь ещё раз и желательно с пояснениями. А то не знаю, где именно тебя хвалить.

Роза насупилась, думая, что учитель будет ругать, а тот сделал вид, что очень умный и внимательный, хотя ничегошеньки не понял, не будучи магом.

— Я на мишень наложила паутинку школы паука. На узелки — воздушные пружинки, которые притягивают дротик. А ещё я пером поставила маленькие точки синими чернилами, чтоб дротики не попадали друг в друга, а точки связала в лозу, по школе лозы. А ещё на дротики привязала узелки с узелковым письмом, чтоб мишень их узнавала и притягивала. Правда, здорово?

Профессор приложил ладонь, прикрыв пальцами губы. Эти названия ему ничего не говорили.

Роза замерла, ожидая похвалы, а Глушков пытался уловить нить размышлений, и лишь через минуту просиял. Вот она настоящая магия, которую он всё это время искал. Не потоки сил, а органы управления этими потоками. Осталось только разобраться в хитросплетениях.

— Ро-о-оза, девочка моя, — ласково произнёс профессор, присел перед юной волшебницей на корточки осторожно положил руки на её плечи. — Роза, ты юное дарование, если нарисуешь мне волшебство на бумаге, я помогу сделать его ещё лучше, а ещё — дам новые цветные карандаши. Они яркие-яркие…

***

После битвы прошло три дня. Мы оставили тюрьму Вечноскорбящей матери и теперь двигались прочь. Место силы оказалось на удивление скучным, стражницы забрали тела убитых соратниц, обозначили на месте черту, которую мы не вправе были пересекать, и исчезли в кустах. Больше мы их не видели. Зато вокруг часто шныряли потеряйцы, но их было немного, и потом мелкие высушенные создания остерегались к нам приближаться. К тому же оказалось, что карликовая нежить неоднородна в своём составе: у них есть несколько больших и агрессивных орд и множество неопасных, но назойливых шаек.

На одну из мигрирующих масс мы и напоролись у Золотого Ручья, облюбованного Акварелью.

Бычки медленно тянули фургоны и телеги. Нас мерно покачивало на неровностях дороги. За время пути я уже отсидел себе пятую точку, зато начал понимать, почему на рынке пользовались мягкие подушечки для путешествий: обшитые бархатом, расшитые шёлком и набитые лебяжьим пухом для знати и мешковина со мхом и соломой для простых людей. Казалось бы, чем такая подушка отличается от обычного мешка, но вот отличается. Ткань более плотная, и солома из неё не торчит. И самые последние крестьянки добавляют к таким подушечкам бахрому и вышивку прочной льняной нитью. Порой мякотку для седалища и вовсе делали из дублёной кожи.

Мне подушка уже надоела. Я каждый час соскакивал с повозки и шёл рядом с ней, разминая ноги.

— Пункт плана номер раз — освоить Искусство Огня местными традиционными способами. Пункт номер двас, отметить первый день осени так, чтоб не стыдно было, — пробормотал я, держа в руках собственную волшебную книгу, то есть записную книжку с пометками. Можно было сохранять всё в памяти системы, но я решил выпендриться и поступить как истинный маг. Тем более что книжка была частью моего образа и подчёркивала статус. Абы кто с книжками не ходил.

— Правда, Чужик?

Прирученный покемон сидел на полу фургона в ногах храмовницы и держал в лапах пустое осиное гнездо. Уж не знаю, чем оно ему понравилось, но стоило кому-нибудь заглянуть в фургон, как он подскакивал, вытягивал тонкие ручонки со своим сокровищем и истошно визжал.

Говорил я не громко, старясь не мешать севшей на полу Катарине. Храмовница расстелила овечью шкуру мехом вниз и, высунув язык, отмеряла на аптечных весах чёрный дымный порох для того чтоб закатать в патроны. Отдельно на льняном платке лежала горсть капсюлей и отлитые на вчерашнем привале пули для револьверов и переделанного на манер старинного пистолета обреза ружья. У него даже «яблоко» на рукояти имелось. Автоматическое оружие у неё отобрали со скандалом ребёнка, у которого отнимают леденец на палочке, и храмовница до сих пор ходила обиженная на всех, особенно на генерала, которого не смогла переспорить. Казалось, не будь он халумари, да ещё и трёхсотлетний барон, Катарина бы его на месте удавила.

— Помочь? — тихо спросил я.

— Я сама, — немного резковато ответила девушка, и тут же, зло зарычав, и оторвалась от занятия: — Юрий, твои гирьки, у них мера ведь не боли унций?

— Граммы, — отозвался я и тут же пояснил: — Это халумарские меры веса. Я Лукреции и Клэр уже показывал.

Катарина скрипнула зубами, поджала губы и снова прилипла к снаряжению патронов, подглядывая на свиток с переводом инструкции.

— Помочь? — повторил я вопрос, на который девушка не ответила и лишь отрывисто вздохнула.

Но молчания хватило ненадолго.

— Юрий, а если капусиль намокнет, он будет поджигать?

— Капсюль? Будет.

— А там маленький кремень спрятан?

— Нет.

— Но он же искры высекает, да ещё и с громким стуком.

— Там нет кремня.

— Понятно. Тогда там волшебство.

— Там нет волшебства. Там химия.

И снова усердной вид с высунутым языком и

Навеска пороха далась ей быстро, а вот закатка края гильз к Нагану под конус с помощью специального станка — с трудом. Реверс ещё был не знаком с понятием унитарный патрон, и Катарина сейчас являлось одной из первопроходчиц.

— Деревня! — раздался внезапно приглушённый крик. Его подхватили и начали передавать по цепочке. Я встал и вынырнул из повозки, откинув тент и вцепившись в дугу. Действительно, деревня. Я как-то пропустил часть происходящего, и признаки цивилизации возникли внезапно, зато не редкими домиками, а сразу, словно кто-то провёл границу межу, отделяя дикие территории от освоенных человеком земель. Вот и сейчас взгляду предстали сразу пять ветряных мельниц, расположенных на холмах. Сразу преставился герой Сервантеса идальго Дон Кихот Ламанчский, атакующий великанов, размахивающих здоровенными ручищами. Над горизонтом показались шпиль ратуши, украшенный знаменем вольного шира, и остроконечная крыша храма Небесной Пары, увенчанная святым знаком. Дорога пролегала между жёлтых скошенных полей, где крестьянки с усердием складывали в стога солому, оставшуюся после обмола зерна. Дорогу нам уступали многочисленные возы с корзинами, тюками и сеном. Деревенские жительницы при виде графских знамён кланялись, но не сильно усердно, а только из опасения, что знатная особа попадётся с чрезмерным гонором, и проще переломиться самому, чем потом хребет переломают бабищи из охраны.

Ясное голубое небо с редким белыми облаками и двумя солнцами, далёкий лесок, синее-синее поле с поздно цветущим льном, скорее всего, второго урожая, и многочленные стога прямо-таки просились на полотна в стиле Шишкина. Стрёкот кузнечиков, пение полевых пташек и лёгкий шелест травы сливались в единый концерт дикой природы. Запахом скошенных трав и сухого сена хотелось наслаждаться бесконечно. А откуда-то ветром доносился аромат свежего хлеба. Идиллия, однако.

Я глянул на высунувшегося вслед за мной Чужика. Полоса отчуждения вокруг проклятых земель являлась распространённой на Реверсе тенденцией. Люди боялись селиться рядом с обителями сумасшедших богов и полчищ кровожадных тварей. Тот же Гнилой Березняк имел такую полосу примерно в десять километров и неудивительно, что мы на своём пути почти не встречали торговцев и прочий бродячий люд — лишь самые отчаянные пытались проскочить мимо подобных мест в надежде сократить дорогу. А мест было немало. Вот и возникали на карте густонаселённого Королевства белые кляксы.

— Дель-кампо-вацо! — прокричала какая-то солдатка название городка, которое на русский можно перевести примерно как Пустополь!

— Сто-о-о-ой! Распряга-а-а! — громко и протяжно распорядилась Герда.

Конечно, это не она сама так решила, это ей приказала леди Ребекка.

Я глянул на Катарину, которая потянулась, разминая затёкшую спину. А следом в идиллию ворвалась тётя Урсула.

— Юн спадин! — прокричала она с нотками паники в голосе, — Юн, спадин!

— Что? — с лёгкой ухмылкой отозвался я, ибо на паникующую мечницу невозможно было смотреть без улыбки.

— Спадин Андрэ сказал, чё если я буду совсем везде с блогом на привязи ходить, то у меня тараканы в голове заведутся. А я его тока на льняной шнур повесила. И даже не на кожаный ремешок.

— Блог?

— Ну, блог, — проканючила Урсула, подняв пересол собой экшен-камеру.

Я через силу подавил смех. Теперь ясно: слово «блог» крепко-накрепко прицепилась к гаджету.

— Не заведутся. Он шутит.

— А это тады чё? — жалобно продолжила мечница, протянула вторую руку и раскрыла ладонь. На ней действительно оказался здоровенный таракан размером со спичечный коробок. Таракан отчаянно пытался вырваться, а ещё он пищал, как мышь-истеричка в капкане.

За моей спиной показались сразу двое: Катарина с любопытством на лице и Чужик. Демонёнок начал передразнивать насекомое, и от этого дуэта хотелось заткнуть уши.

— Не пойму, он настоящий, или это дух-страх? — произнесла храмовница, протянув к насекомому руку. — Вроде бы настоящий.

— Юн спади-и-н, — начала очередную жалобу Урсула, — они же теперь все мозги съедя-я-я-ят. Как я буду без мозгов думать и ходить? Я же дорогу домой забуду. Заберите-е-е у меня бло-о-ог. Он проклят.

— Тьфу ты, — тихо выругался я. Вот на кой чёрт Андрюха опять всякие байки распускает, не подумав, будто его истерика леди Ребекки с бактериями в кружке речной воды ничему не научила. Это же средневековые жители, они же многие вещи буквально воспринимают.

Тем временем из фургонов начали разгружать свёрнутые палатки и прочее имущество. Возле повозки с оружейным контейнером и прикрытой чехлом пушки выставили караул. Видимо, решили, что тащить весь отряд в Пустополь непозволительно, и солдатки уподобились экипажу корабля, вставшего на якорь в порту. Теперь будут отпускать в увольнение по очереди, чтоб не в ущерб охране лагеря. Но знать, разумеется, остановится на самом лучшем постоялом дворе. В этом случае я причислял к знати и себя, ибо был эсквайром, и в этом имелись несомненные плюсы.

— А в городишке-то хоть один постоялый двор имеется? — спросил я, глянув на верхушки городских построек.

— Пустополь стоит на живом тракте, — ответила Урсула, вытянув руку с тараканом, но не решаясь отбросить насекомое в сторону, — половина жителей кормятся с мимиохожего народу. Вторая половина возит в Коруну сено и корма для скота, льняную пряжу и зерно. Тута поля знатные.

— Ясно, — произнеся и снова поглядел на притихшего таракана в руках мечницы. — Да выкинь ты его.

— Не могу. А вдруг он злой и мстительный дух.

Я вздохнул и отдал мысленную команду системе:

«Провести анализ показаний магодетекторов на предмет наличия сигнатур».

«Принято, — отозвалась цифровая помощница и тут же дала ответ: — Сигнатур не выявлено».

«Система, определи видовую принадлежность объекта, расположенного по линии взгляда».

«Принято. Определено. Таракан гигантский мадагаскарский, он же шипящий. Вероятность обитания в текущей местности не более семи процентов».

Я снов вздохнул. Уж если здесь обитают южноамериканские летучие мыши — вампиры и африканские звери, то таракану тоже удивляться не стоит, но вот в совпадения верилось с трудом. Скорее всего, Андрюха наткнулся на таракана, потом подшутил над Урсулой, и подложил ей бедное насекомое.

В стороне раздались крики. Я вытянул шею и вгляделся.

— Господин барон! — донёсся до меня до предела возмущённый возглас леди Ребекки. — При всем уважении к вам, не позволю позорить дворянский титул столь нелепыми нарядом! Хоть вам и триста лет, но вы не выживший из ума старик, который писается в кровати, как малое дитя! И не полоумный калека на ступенях храма!

— Нормальная одежда, — огрызнулся генерал, делая вид, что его этот маскарад не касается.

— Господин барон! Я не ровня вашему титулу, но вы не чужой человек!

— Я не оденусь в эту петушиную хрень! — проорал Пётр Алексеевич по-русски. И пусть рыцарша не поняла ни слова, но уловила интонации.

— Господин барон, прошу пройти в фургон, чтоб не при простолюдинках ругаться.

Ребекка указала рукой на свою повозку и наклонила в глубоком кивке голову, которую оставила в нижнем положении. А когда генерал, стиснув кулаки, залез в фургон, переменилась в голосе, став ласковой, но в тоже время твёрдой в словах.

— Клэр, дитя моё, помоги.

И они исчезли. Через пять минут из повозки выпрыгнул пунцовый Пётр Алексеевич.

— Твою мать! — заорал он. — Вернусь на базу, прикажу сделать подарок в виде двух шарикоподшипников на цепочках! И чтоб бились друг о друга при каждом шаге! Пусть под платья подвесят! Бля, бабы со стальными яйцами!

Судя по реплике, две барышни уломали несгибаемого офицера старой закалки.

— Юра! — закричал генерал, увидев меня, — Неси свои запасные кружева и попугайский наряд! Твою мать, я же не прогрессор, я боевой офицер, а буду одеваться как клоун на выпасе!

— Не налезет. Я меньше вас.

— Андрей! — после секундной заминки заорал начальник.

Наблюдающие это зрелище солдатки ехидно заулыбались. Для них это выглядело, как сюзерен песочит вассалов, что вполне вписывалось в реалии Реверса.

Вышедшая из повозки Катарина не дождалась завершения шоу, а удалилась до ближайшего лесочка. Возница забрала тягового бычка и Манчу и повела их в сторону от лагеря, где трава ещё не была вытоптана.

Я же решил воспользоваться уединением и тоже переодеться. Тем более, что Урсула тоже ретировалась, не желая оказываться между выясняющей отношения знатью. И таракана с собой прихватила.

Вспышка сигнатур застала меня врасплох, равно как и две большие фигуры, сидящие в повозке.

Бестафур, а это был он, неспешно взял мою глефу и задумчиво начал крутить ее в руках. Можно сказать, излишне задумчиво.

Сагрента вытянула ноги и откинула голову назад, уперевшись затылком в дугу фургона.

Я же застыл, соображая, чтоб этим двоим надо. Неужели мстить станут.

— Халумари, — тихим басом заговорил демон, — знаешь, сколько сил нужно затратить, чтобы перевоплотиться в животное, а потом снова стать собой?

— Я вроде бы с вами расплатился. Или вам мало? Разочарую, больше дать ничего не могу.

Я старался говорить тихо, чтоб ненароком не разозлить столь опасных созданий, одновременно думая, что можно сделать дальше. Уж если они захотят поживиться за мой счёт, то не отстанут, как типовые гопники. И, кажется, придётся посвятить себя Небесной Паре, чтоб иметь крышу от потусторонних уголовников.

— А знаешь, сколько отступных мы отдали Инфанту Лага Роха? — продолжал демон. — Почти все, что имели. И все это из-за одного вопроса, который нас очень интересует. Хочешь знать, что за вопрос?

Я не кинул и не покачал головой. Не было смысла. Раз уж сказали риторическое «А», сами скажут и «Б».

Бестафур сделал драматическую паузу и продолжил мысль.

— Скажи, халумари, какие боги стоят за вами?

Я облизал пересохшие губы, а когда под полог заглянула Катарина, медленно покачал головой, мол, не надо, а то девушка уже потянулась за оружием.

— Если вы боитесь мести, то сейчас вам никто мстить не будет. Вы можете не бояться.

— Я и не боюсь, — хрипло засмеялся демон, а когда запал смеха кончился, отложил в сторону моё оружие и наклонился вперёд, оперившись локтями на свои колени. От этого он стал похож на киношного Халка. Впрочем, ярости и силы у него было не меньше.

— Халумари, мы уверены, что места богов-покровителей вашего народа в это самое время и на этих самых землях пустуют.

Я молча глядел, не понимая, к чему клонит Бестафур.

Демон ещё больше растянулся в улыбке.

— А раз пустует, то никто не мешает нам занять два местечка, покуда не набежали другие желающие.

— Акварель, — тихо произнёс я, пытаясь выдать хоть какую-нибудь отмазку. Ну вот не представлял, как эти двое станут нашими покровителями.

— Речная полоумная? Она не помешает нам. Пусть строит свою плотину и роет серебришко.

Демон тихо стукнул кулаком себя по колену. И достал из воздуха небольшую фигурку, больше похожую на полуметровый деревянный фалоимитатор с вырезанным на головке члена клыкастым лицом. Гоблины в мультиках и играх и то лучше рисуют.

— Это будет наш санпилар.

— Я не знаю… — получилось выдавить в ответ.

— А ты пока обдумай детали сделки, не бычка же покупаешь, а с будущими богами разговариваешь. Но только не долго, а то тебя уже ждут всякие неприятности. А мы бы очень пригодились.

— Какие неприятности?

— Не скажу. Но мы не причём, оно само так складывается, но мы очень бы пригодились.

Бестафур исчез сразу же, а вот после Сагренты ещё некоторое время в воздухе висела жутковатая улыбка, словно от знаменитого чеширского кота.

— Развейся, отдохни, смертный, — произнесла томным голосом эта улыбка.

Только когда и она окончательно растаяла, я позволил себе выдохнуть и поглядеть на хмурую Катарину. Кажется, приключения только начинаются.

Глава 23. Шаг во свет и шаг во мрак

Генерал через отборный мат всё же нахлобучил на себя парадный костюм с гербом, кружевами, золотыми пряжками и пуговицами, шёлковыми завязками на куртке и белоснежной сорочки. При этом к краповому берету с помощью броши было прикреплено перо фазана, ставшее компромиссом между простотой и требующееся от барона пышности.

На груди теперь красовался подвешенный на золотой же цепочке жетон прогрессора: на аверсе перо и книга, а на реверсе Солнце с Месяцем в профиль, сделанные в виде человеческих лиц и совмещённые в одном и том же круге. Но синий жилет более подобал магу, нежели барону. Ему уместнее было бы иметь красный, но, увы, не было.

— Нахрен нам нужны эти демонюки? — грубо спросил Пётр Алексеевич, держа в руке вилку с куском мяса.

Малый совет мы организовали на первом этаже постоялого двора, занятого со слов хозяйки ещё двумя группами постояльцев. Трёхэтажное заведение котировалось поместным меркам как четырёхзвёздочный отель у нас, в том плане, что при необходимости можно было арендовать на срок пребывания временного слугу для бытовых нужд и походов по лавочкам. Цена на двор была выше средней, но других свободных мест в этом городишке не осталось. Праздник, однако, и со всех прилегающих деревень прибывали желающие побывать на ярмарке и праздничном фестивале. А это были не только крестьянские семьи разной степени зажиточности, но и купцы, мелкие помещицы с семьями, священнослужительницы и чиновницы разных сортов и чинов.

Поздний ужин мы совмещали с совещанием на первом этаже, где кухня совмещалась с обеденным залом вполне приличного вида. Всё вычищено и вымыто до блеска. Пол по обыкновению этих мест не дощатый, а земляной, покрытый отборной брусчатой, по которой ходить было достаточно приятно. Пол был прохладен, что пришлось кстати после дневной жары, и даже открытый очаг не добавлял духоты.

В военный совет входили: генерал, я, Андрей, Клэр, Ребекка, Лукреция, Катарина и Лена. При первом нашем появлении на пороге таверны хозяйка увидела гербы знатных особ и в панике забегала, давая затрещины прислуге. Из закромов сразу же нашлись и вино, и свежие овощи, и мясо. На огонь сразу же возник новенький медный, а не чугунный, котёл, в котором начали готовить похлёбку с мясом, где оное составляло чуть ли не половину объёма. А целый золотой чаевых расшевелил прислугу настолько, что на белую скатерть на столе меняли уже третий раз, а хозяйка ловила каждый наш взгляд с видом вышколенного метрдотеля. При этом она тактично держала дистанцию, ведь невежливо подслушивать разговоры господ, можно и головы лишиться.

Одна наша соседка, приличного вида матрона, сидела в дальнем углу и наслаждалась яичницей, вином и живой музыкой, которую самозабвенно наигрывала парочка юнцов: один с мандолиной, другой — совсем ещё малец лет восьми, вооружённый бубном.

Между ней и нами, точно посередине зала разместились Урсула с дочкой и Герда. К ним подсели две здоровенные бабищи-вышибалы. На столе рядом с большим подносом мяса и хлеба и литровыми глиняными кружками с очень слабеньким пивом, которое употребляют так же, как на Земле квас, легли кинжалы, пистолеты и мушкетон. Завязался шумный диалог, первую скрипку в котором вела, конечно же, Урсула.

— …вишенку, значит, за сто шагов сбивает. Во чё значит халумарская работа…, — донеслось до меня. Недоверчивые вышибалы придирчиво крутили один из образцов оружия в руках. Одна из них удивлённо качала головой, мол, токая работа. А мечница совсем уж разошлась, начав рассказывать, как они бились против полчищ на Золотом Ручье.

— Они не отстанут, — пробурчал я, глянув на сидящего возле моих ног Чужика. Монстр уже даже не шкодил, так как ему кинул аж два самодельных кольца, наполненных силой.

— А я говорила, — покачала в воздухе пальцем Лукреция, — духа несложно призвать, сложно от него потом избавиться.

— Знаю, маэстра, — снова пробурчал я и уставился на армейский котелок с водой, который стоял передо мной. Я держал по бокам от него ладони и пытался сосредоточиться.

— Юра! Зачем тебе котелок? Сейчас и так воды дадут, — огрызнулся Пётр Алексеевич и отправил в рот кусок мяса.

— Хога́р инвизи́бра, — проговорил я на старом диалекте и пояснил: — Незримый очаг. Воду грею.

— Магией?

— Угу.

— Ну, хоть какая-то от тебя польза, будешь кипятить воду для чая и для бритья, а то холодной бриться уже устал.

Я бросил взгляд на начальника. Что-то он какой-то нервный последнее время. Первое время вообще навеселе был, а сейчас словно старый ворчливый дед.

— Значит, по демонам предлагаю послать их подальше, — продолжил своё ворчание генерал. — Это, само собой, мощные боевые единицы, но слишком уже непредсказуемые, прям как обезьяны с гранатой.

— Обезьяна с гранатой, это мой Чужик, а демоны — ребята посерьёзнее, — снова покачал я головой. Вода всё никак не закипала, и я потрогал её пальцем. Тёпленькая. Градусов сорок.

— Всё равно.

Пётр Алексеевич нанизал другой кусок мяса на вилку и выдал следующую реплику:

— Катарина, подскажи, неужели признание этих двух… потусторонних существ не является ересью. У вас же есть великая Небесная Пара, — генерал явно хотел назвать демонов более грубо, но поостерёгся, так как за обзывательство твари могут запросто сделать тёмную.

Вместо храмовницы, слово взял я.

— Вы смотрите с точки зрения аврамистических религий, где есть Господь Бог, Аллах или Яхве, и точка. Все остальные от лукавого, и даже святые не более чем доска почёта для мучеников и праведников. Но Реверс в этом плане посередине между античной мифологией и Китаем. В последнем до сих пор имеет место такое явление, когда старейшина деревни может объявить выговор местному божку за неудовлетворительное исполнение обязанностей, и до сих пор множеству богов делают подношения в виде сжигания на алтарях бумажных денег. В случае Реверса небесная пара совмещает в себе роли высших божеств и носителя идеологии, коим, например, в буддизме является собственно Будда. Он у них очень уважаемый, но не единственный небожитель. В целом религия Реверса отражает феодальные устои: есть Небесная Пара; есть её свита из лояльных божеств, как у королевы есть знать; есть независимые, но признающие ее высшую власть богини и боги, как вальные герцоги, графы и бароны; есть воинство из рыцарш и простых духов-кнехтов.

— Что-то я не видел местечковых положительных персонажей, — снова пробурчал недовольный генерал. — Может, их и нет вовсе.

— Есть, — вклинилась в разговор Катарина, тут же поправившись: — Есть, Ваша Милость. Я всегда посещаю храмы и места поклонение разных покровителей. А Коруне благоволит сама Небесная Пара.

— Совсем беспредельщики, — пробурчал Андрюха и добавил: — Полстолицы разнесли под самым носом у высших сил.

— Небесная Пара в мелочные неурядицы не вмешивается. Люди должны вдохновляться Шаной и Солом, а не уповать на их помощь в уборке травы под окнами, — насупилась Катарина.

— Ничего себе мелочные, — снова пробурчал лейтенант.

— Да не, — усмехнулся генерал, — здравые боги. Тоже понимают вред от принципа «Культ Карго».

Я слегка улыбнулся и угукнул, а Ребекка и Клэр молчали. Одна из соображения, что не её это дело вмешиваться в обсуждение потусторонних сил, а вторая просто трескала кровяные колбаски, проголодавшись с дороги, но при этом поглядывала на генерала с живым интересом, как на мудрого старца. А у ног графини лежал и грыз косточку Малыш. Хозяйка даже не подумала намекнуть, что пёс в заведении нежелателен.

— Ну, Юра, — снова заговорил начальник, — что думаешь?

— Не знаю, тащ генерал. Но полагаю, что основать культ не так-то легко. Катюша, расскажи.

Девушка коротко кивнула и заговорила, играя роль консультанта по религиозным вопросам:

— Для того чтоб объявить духа покровителем рода, селения или рода нужно выпросить разрешение у высшей власти. Только мать-настоятельница храма Небесной Пары в Коруне может дать такое разрешение, посему только знать может иметь покровителя способно только лишь самые богатые рода или города. Остальные выбирают покровителей из давно признанных божеств.

Пётр Алексеевич нахмурился и некоторое время сидел молча. Катарина долго спрашивала, почему я обращаюсь к нему именно «товарищ генерал» или в разговорном сокращении «тащ генерал», на что я смог только пожать плечами и выдать придуманную на ходу отговорку, что это в его положении и чине равнозначно обращению «ваша милость» или «ваше сиятельство».

Вскоре начальник выдал идею:

— Юра, сделаем хитрый ход конём.

— Кем? — тут же задала вопрос Клэр.

— Конём, это такой быстрый зверь в наших краях. Как зебра, только без полосок.

— А-а-а, ясно, — протянула графиня, — а зачем ей полоски стёрли?

Генерал тяжело вздохнул и натужно улыбнулся:

— Он родился таким.

Клэр продолжила есть, а генерал вернулся в русло изложения идеи:

— Надо, чтоб кто-то из нас на всякий случай заручился покровительством местных божеств. А поскольку мне это нахрен не надо, а Андрей не маг, то этим кем-то будешь ты. Вдобавок думаю, будет полезным зажёнить тебя за местную деву. Какую-нибудь со способностями. Например, Лукрецию.

— Как Лукрецию? — выпучила глаза Катарина, — почему Лукрецию?

Храмовница побледнела, потом покраснела, и снова побледнела, а затем встала с места и упала на колени перед Петром Алексеевичем.

— Ваша Милость Юрия, не губите! Он же её не любит! Не давайте благословения на их брак!

Все в таверне замолчали, и даже менестрели прекратили играть и уставились на девушку. Я же посмотрел на хитрый прищур генерала. Мда, такой жирный троллинг с его стороны получился, что сейчас до харакири со стороны Катарины дойдёт. Или инфаркт у Лукреции, она хоть и могла дать отказ, но если будет наставить целый барон, а его непременно поддержит и графиня, отпереться не получится. Средневековье, оно такое. Браки вершились не на небесах, а на подобных сходках, и зачастую мнения молодых не спрашивали от слова «совсем». Опять шутка вышла из-под контроля.

Чтоб не отстать от этого балагана, я тоже встал на колени перед начальником и зачитал переделанную на реверсивный манер реплику Джульетты из бессмертной пьесы Шекспира:

О, генерал, скорей, чем стать мне ведьмы мужем,

Вели мне спрыгнуть со стены той башни,

Пошли меня к разбойницам в вертеп,

В змеиный лог, свяжи одною цепью

С ревущими медведями меня

Иль на всю ночь запри меня в мертвецкой,

Наполненной гремящими костями

И грудами безглазых черепов,

Зарой меня ты в свежую могилу

И с мертвецом в один закутай саван —

Всё, всё, о чём, лишь слушая, трепещешь,

Всё сделаю без страха, чтоб остаться

Возлюбленной я верным мужем.

— Придурки, — процедил генерал, — шуты гороховые. Встаньте. Встаньте, я сказал!

Катарина, до сих пор бледная, как моль, вскочила и тут же грохнулась обратно.

— Ваша Милость, я хоть и небогата и незнатна, прошу руки вашего эсквайра! Честным клинком готова я заслужить ваше согласие. Он всецело ваш.

Я почесал в затылке. Кажется, шутка действительно зашла слишком далеко. Особенно если учитывать полное отсутствие чувство юмора у девушки-львицы.

— Да итить твою мать, — тихо выругался Пётр Алексеевич, когда храмовница схватила его за руку и припала губами к перстню.

— Я вас заклинаю, Ваша Милость!

— Бля, — продолжил начальник, — как я буду перед Москвой отчитываться?

Он выпученными глазами таращился на Катарину, прижавшуюся лбом к тыльной стороне его ладони и шепчущую мольбы Небесной Паре, и проронил вердикт:

— Юра, это, ты пиши рапорт на разрешение брака с местной жительницей. Три таких рапорта недавно подписал, думаю, и четвёртый пройдёт.

Я же стоял и молча глядел перед собой. Катарина хорошая девушка, но я как-то представлял это событие иначе. Не знаю, чего хотел, может, просто боялся признаться себе в трусости перед серьёзными отношениями, но раз так получилось, то придётся принимать решение.

— Да, Ваша Милость, — произнёс я на местный манер.

— Ты сам-то чего хочешь?

— Я боюсь, что никогда больше не увижу Землю, и в то же время боюсь, что проект прикроют, и меня отзовут. Ей же нельзя со мной. Она там потеряет свою силу. А вдруг она без силы совсем умрёт? Я боюсь выбора между этими двумя крайностями.

Генерал вздохнул.

— Ближайшее время проект точно не прикроют, а если свернут прогрессоров, переведу тебя к себе на другую должность. У меня уже трое купили дома в Керенборге и зажёнились за местных дам. Так же и ты сделаешь. К тому же ты первый маг-землянин, тебя точно от реверса не отлучат без очень весомых причин. Готов?

Я молча глядел перед собой. В голове была каша. Перед глазами рождались картинки. Двухэтажный домик на окраине средневекового городишки, из окон которого виднелась земная база. Маленький мальчонка, играющий в куклы. Высокая девчурка с деревянным мечом. Беременная третьим Катарина. Сам я у плиты, а рядом тазик с замоченными пелёнками.

— Я… наверное… только я срочно буду прогрессировать этот мир… ну… хотя бы Керенборг… И мальчик у меня будет обращаться с пистолетом не хуже местных девочек, — делая долгие паузы между предложениями, ответил я. — Рай, может быть и в шалаше, но он станет ещё больше раем, если в нём будет висеть хотя бы одна лампочка, а стирать вещи — машинка.

— Хорошо, Юра, — произнёс генерал по-русски, — что я должен ответить? А то она мне сейчас руку либо зацелует до дыр, либо сломает.

— Скажите, что даёте разрешение на наш брак.

Пётр Алексеевич кивнул и положил свободную руку на плечо храмовницы.

— Дитя, я благословляю вас.

— Благодарю, Ваша Милость! — зарычала Катарина и начала целовать руку генерала.

— Всё, хватит. Отпусти. Не позорь мою седую голову. Тем более, коллеги смотрят.

Я поднял глаза на генерала, а тот кивнул куда-то в сторону. Повернувшись, увидел стоящего на лесенке на второй этаж Василия Лучкина. Молодой этнограф стоял с кувшином, обутый в домашние тапки и одетый в бриджи оранжевого цвета и сорочку. Со своим немного вечно растерянным внешним видом и круглыми очками, Василий был больше похож на местного мужичка, чем я или Андрей. При этом он всего на год старше меня.

— Здра жлаю, тащ генерал, — робко потянул коллега-прогрессор.

— Вася! Иди к нам! — закричал Пётр Алексеевич и выкрутил руку из хватки Катарины. Та же так и осталась стоять на коленях, на этот раз радостно, и даже блаженно улыбаясь. — Трактирщица, ещё одну порцию закуски и вина! Вася, ты каким судьбами?!

Этнограф огляделся и неспешно подошёл к нашему столику.

— Да я хожу по селениям, собираю поверья и суеверия. Это в рамках программы по борьбе с проклятыми местами. А помимо этого разношу каталоги с земными товарами, все крупные бренды на этом рекламы делают. У всех похожий слоган: «Нам доступны даже другие миры». А ещё, представьте себе, я даже нечисть видел, представляете, хорошо, что мне провожатых дали толковых, иначе бы не выжил.

«Ага, нечисть он видел, — подумалось мне. — А что тогда видел я?»

Вася поставил на стол кувшин и с немым вопрос в глазах поглядел на меня и храмовницу, коленопреклонённых перед генералом.

— Юра, — прошептал он, — это что за шоу?

— Это не шоу. Это всё взаправду.

Василий сел и тут же с опаской отодвинулся от Чужика, который с противным шипением протянул в его сторону своё драгоценное пустое осиное гнездо.

— Во какой видный жених! — раздался за спиной голос Урсулы. — А как он демонов вокруг пальца обвёл! А ещё он на короткой ноге с Инфантом Кровавого Озера! А ещё он дерётся наравне с храмовницей!

— Брешешь! — воскликнула бабенция-вышибала.

— Да пусть от меня Двуликая отвернётся! — прокричала в ответ Урсула и осенила себя знаком богини. — Про рыжую Джинджер слыхала? Так он её отмутузил! Шпагу видишь у него? Это еёйная! Прямо из рук вырвал!

— Да не верю!

Женщина только и успела договорить, как раздался быстрый топот бегущего по лестнице человека, и Урсул, а вслед за ней и Глория с Гердой похватали оружие и направили его на лесенку на второй этаж. А на нижней ступеньке стояла в чём мать родила, уперев руки в боки, Джинджер собственной персоной. Психованная разбойница злобно зыркнула на меня и выставила перед собой ладонь.

— Просто отдай, — процедила она. — И ты должен передо мной извиненья и бочку вина должен.

Я быстро положил руку на рукоять пистолета и резко встал. Увидев мой поступок, и лена сняла с предохранителя свой пистолет-пулемёт.

— Не буду я извиняться, — тихо, но твёрдо ответил я. — И ничего я тебе не должен.

Джинджер медленно подошла ко мне. Разбойницу не остановил даже вид десятка стволов, направленных в её сторону. Даже фальшион в руках Катарины не заставил смутиться.

Рыжая остановилась в шаге от меня и ткнула мне в грудь пальцем. И выглядело это немного абсурдно: голая девка и я, ткнувший ей в ответ стволом пистолета между сисек.

— Ты должен отдать мне клинок и извиниться, — прорычала Джинджер.

— А может, я просто отрежу и набью соломой твою поганую голову?! — прорычала Катарина, отведя руку с фальшионом для удара.

— Цыц, кошка, мы сейчас в одной терции. Во-первых, у меня есть индульгенция. Во-вторых, я теперь работаю на друга твоего жениха, и даже рекомендации от ордена имею. Так что брысь. А ты отдай мне мой клинок! — повысила голос безбашенная рыжая. — Он мой!

— Тихо, — улыбнулся я, — отдам после праздника. Оставлю в своей комнате у стеночки стоять. Сама заберёшь, когда уедем.

— Ты… ты издеваешься?!

— Да! — прокричал я в ответ и поглядел на выпучившего глаза этнографа. — Хороша парочка, лиса Алиса и кот Базилио. Дуримара не хватает и Карабаса-Барабаса с Буратино.

Василий криво улыбнулся и показал пальцем через плечо.

— Там здоровая такая с худым пареньком, я женщину антибиотиками пичкаю.

— Барбара, между прочим, тебе жизнь спасла, когда всадила стрелу в ту дуру, которая кась`те ароха ал`абисма (чуть не швырнула тебя в бездну), — ехидно произнесла Джинджер, — там, на Золотом Ручье. Потом расскажу, когда клинок отдашь, извинишься и вина нальёшь.

Рыжая изящно развернулась, отчего ворох её огненных волос взметнулся и попал мне в лицо, и подошла к столику.

— Знаешь, кошка, я не хуже тебя. У меня теперь тоже халумари есть.

Джинджер схватила ошарашенного этнографа за руку, подтянула к себе и поближе и поцеловала в губы, а потом потянула за собой наверх.

— Пойдём, Базилио, я покажу тебе то, что кошки не умеют!

— Дурдом, — нервно сглотнув, выдавил из себя генерал, когда рыжая с Васькой исчезли, — но хороша чертовка. И на чём мы остановились?

— Что надо сваливать отсюда, — пробурчал я.

— Нет, бежать мы не будем, — качнул головой генерал. — Никого не убили, никого не вызвали на дуэль, и хата вроде не горит, значит, всё нормально.

— Всё равно против, — огрызнулся я.

— Юра, ты же прогрессор, должен помнить сказку о Робине Гуде, который из разбойника стал шерифом Ноттингема.

— Робин Гуд — это не имя и фамилия. Это неправильное произношение словосочетания «роб ин худ» — вор в капюшоне.

— Мне всё равно. Миф популярный, так что забей и готовься к свадьбе.

Мы снова замолчали.

И только когда к нам подошла хозяйка постоялого двора и заискивающе проворковала: «Ужин готов, Ваше Сиятельство. Подавать прикажете?», сели на места.

Прав был генерал. Одной проблемой стало меньше, но всё равно на душе остался осадок. Сев, я ощутил на своей руке руку Катарины, а подняв взор, увидел улыбку на лице девушки и такой взгляд, словно она до конца не верила в реальность происходящего.

— Я ж как есть говорила! А вы брехня да брехня, — закричала на весь трактир Урсула и стукнула кулаком по столу.

Ужин прошёл под постоянное оглядывание в сторону лестницы, а троица телохранительниц во главе с Урсулой и вовсе сидела и ела, не выпуская из рук пистолетов и мушкетона.

Но и после ужина мне не суждено было отдохнуть. Катарина, глаза которой блестели как у сумасшедшей, ошалевшей от своих же поступков, сразу же начала рыться в своих вещах, и вскоре на свет тусклой лампы явился писчий набор. Храмовница тут же разложила его на столе начала трясущимися руками писать письмо.

«Дражайшая мама, — писала она, — прошу твоего благословения на брак. Я попросила у халумарского барона руки того юноши, о котором я писала ранее. Он дал согласие».

Девушка быстро посыпала листок мелко просеянным песком и с силой дунула, убирая лишнее, а затем судорожно скрутила свиток и обмотала его шнуром.

— Побежали на ближайшую соколятню, — протараторила храмовница, подхватывая со стола масляную лампу.

— Скоро ночь, — тихо произнёс я.

— Ты… ты не рад? — застыв на месте, спросила девушка. На её лице промелькнула тень беспокойства.

— Рад, но там демоны и эта рыжая. Ночью лучше не соваться в город.

— Я не боюсь, — отмахнулась храмовница, вытащила из сундука серебряный ободок-забрало, сунула в волосы, а затем повестила на шею целую охапку амулетов и святых знаков, наверное, чтоб не сглазили, особенно когда до такого знаменательного события, фактически мечты всей жизни, осталось рукой подать.

— Ну, пойдём, — улыбнулся я в ответ. Всё равно не получится отговорить. Катарина сама накинула на меня плащ с капюшоном, а потом схватила за руку и побежала.

Коридор, лестница и опустевший обеденный зал, в котором лишь один-единственный слуга усердно очищал столы, промелькнули в одно мгновение. Дверь захлопнулась, и мы помчались прочь, навстречу судьбе…

***

Дементэ сидела на краю леса на старом пне и устало жевала сухарь, на который положила столь же сухой кусочек сыра. В душе поселилось отчаяние: она потратила столько сил, но так и не отомстила за сестёр. Весь смысл ее нынешнего бытия оказался пуст, словно брошенное пчёлами дупло. В кошельке и желудке так же пусто, как высохшем колодце. Только паутина и тлен.

Обитель Вечноскорбящей матери тоже оказалась не тем, что виделось в начале пути: лишь клетка для безумной старухи, пытающейся взрастить гомункула-великана, словно богиня, когда-то покровительствовавшая золотым хлебам, не знает запрет на это Небесной Пары. Шана и Сол весьма ревнивы ко всем, кто не рода людского. Псоглавых объявили дикими зверями, и разрешили на них охоту, и только вмешательство пылкой Агнии оберегло сей древний народ от полного истребления. Титанов низвергли в бездну и предали забвению. Изгнаны навеки во тьму пещер гномы. Выселены в безлюдные северные болота некогда могущественные фейри. Все они ныне марь — призрачные народы. И даже от потреяйцев осталась лишь нежить, бродящая по обитаемым и необитаемым землям и собирающая дары для своего мёртвого бога. Они потому и потеряйцы, рассказывала светлейшая, что потеряли всё: свои земли, свои жизни, своих богов, и тщетны попытки воззвать мёртвых созданий к мёртвому богу. Мёртвые не отвечают мёртвым. И потому под страхом смерти запрещена некромантия, ибо кто оживит хоть одного из них, поставит под угрозу власть Небесной Пары, мудро хранящей покой мирозданья.

Дементэ дожевала свой скудный ужин, а потом ткнулась лицом в ладони. Плечи её сотряслись от горького плача. Что ей теперь делать? Жить обычной жизнью? Она не сможет. Она несёт в душе клеймо светлейшей и не сможет стать обычной булочницей или каменщицей. Мир в любом случае отторгнет ее, словно тело людское — занозу, а храмы истинных богов не примут в свои объятья.

— Дай, — раздалось жалобное и писклявое рядом.

Дементэ подняла глаза и вытерла слёзы.

— Дай, — протягивая сухую руку, повторил тощий потеряец.

— На, — бесцветным надломленным голосом ответила женщина и протянула пустой кошель.

Коротышка прижал дар к груди и поикал глазами, что ещё можно утащить с собой. А дементэ со вздохом улыбнулась: не одна она в бесконечной тоске и печали. И тут в ее голове, словно затравочный порох на полке пистолета, вспыхнула мысль.

— Отведи меня к вашему королю.

— У нас нет королей, — удивлённо ответил потеряец.

— Ну, у вас же есть кто-то главный.

— У нас нет главных.

Дементэ поджала губы, не зная, что ещё просить, но в этот миг коротышка махнул рукой куда-то в лес.

— У нас есть самый удачливый и самый умный. Тот кто собрал больше всего даров великому Хо.

— Отведи меня к нему, — решительно произнесла женщина.

— Зачем?

— Я знаю, кто может воскресить вашего Хо. Изохелла. Она единственная кто знает тайны возрождения их мёртвых.

— Но ведь проклятая королева сама мертва, — обиженно произнёс потеряец. — Ты меня обманываешь.

— Но дух ее жив и я знаю, где ее обитель.

Потеряец сорвался с места и убежал во тьму, но вскоре вернулся и встал перед дементэ.

— Зачем тебе наш Хо?

— Я помогу вашему богу вернуться, а он поможет мне справиться с моими врагами…

Глава 24. Бочка меда и бочка дёгтя

Катарина летела по улочке Пустополя, окрылённая счастьем. Какой же это был красивый город. Добрые люди, радостные дети, улыбчивые торговки и даже стража незлобная. Всё яси. И она теперь такая же, как и остальные люди, и тоже имеет право на свой кусочек этого самого счастья.

Право быть обычной. Право быть нужной. Право быть любимой.

Катарина летела, ибо нужно было сделать многое, а письмо маме — лишь первый шаг. До ответа будет всего четыре-пять дней, и нужно многое купить.

Юрий плёлся сзади и зевал. Он этой ночью сперва долго ворочался в кровати, а потом пробурчал «бегут впереди паровоза, я, может, хочу долгого конфетно-букетного периода», а после добавил непонятное слово, звучащее как-то вроде «ку-сим», и начал задавать вопросы: много ли зарабатывают маги? Не будет ли инквизиция пытать, если он атеист? Нужно ли ставить в паспорте прописку Керенборга? Нужна ли как-нибудь виза? Что делать на свадьбу?

Катарина не сразу поняла, что это что-то вроде подорожных и гильдейских грамот. А про «кафетно-бакетный период» уяснила, что Юрий сладкоежка. Только про паровоз, и зачем перед ним бегут, ничего не поняла.

Да и сама Катарина полночи начищала до зеркального блеска медный наплечник и диадема-визера (ободок-забрало), а затем гладила чугунным утюгом одежду.

Рынок. В мешанину из криков зазывал, музыки, ароматов сдобы, печёного мяса и копчёной рыбы, специй и людского пота, разных тканей, живой птицы и поросят Катарина и Юрий из узкой, украшенной живыми цветами на подоконниках улочки нырнули как в море с пристани. Разве что брызг как на воде не было.

— Рыба! Рыба! — орали рядом.

— Нобийские медные лампы! Восковые свечи!

— Яйца! Куры! Гуси! Пиявки! — нарывались торговки.

— Циновки! Пряжа!

Чтоб не потерять своего суженного, Катарина взяла Юрия за руку и потащила через людскую суету дальше. Промелькнув мимо ярмарочных актёров, которые с помощью тряпичных кукол разыгрывали детскую сказку о том, как крылатый и огнедышащий демон-смок похитил юного принца, а смелая принцесса его вызволяла. Остановились они у лавки, где сидел пожилой и совсем седой торговец, обмахивающий себя тростниковым веером.

— Чего изволите, добрая госпожа? — сразу же оживился он, при виде покупателей.

Храмовница окинула взглядом товары и приобняла Юрия за плечи.

— Мы помолвлены, но он халумари и иноверец, и не знает наших обычаев. Помогите ему с выбором.

— Так это чудесно, — сложив веер и всплеснув рукам, ответил торговец. — У меня найдётся всё, что вам нужно для прощания с одиночеством и встречи с венцом молодожёнов.

Торговец снова раскрыл веер и нарочито небрежно помахал, отгоняя Катарину от прилавка.

— Юн спажа́, не мешайте, мы сами.

— Яси, почтенный.

Катарина вздохнула, улыбнулась и отошла, но тонкий слух делал эту ситуацию забавой. Она слышала их разговор даже с двадцати шагов, несмотря на шум толпы.

Тем временем Юрий остался со стариком один на один, глядя со снисходительной улыбкой на лицо торговца. А тот осторожно взял покупателя под локоть и подвёл поближе.

— Юн спади́н, вы, верно, незнакомы с нашими обычаями. А ваша избранница не решилась сама пояснить.

— Я…, — начал было суженый, но старик осторожно приложил палец к губам, призывая к молчанию.

— У меня часто бывают нобийские покупатели. Они знают о нашей вере, и даже имея своих старших божеств, почитают Небесную Пару, но покупая важные для традиций вещи, считают их просто безделушками. Вот, взгляните.

Катарина вытянула шею, чтоб лучше видеть издали, а торговец достал красивую глиняную рыбу.

— Я знаю, для чего она, — нахмурился Юрий.

— Да? — с широкой улыбкой переспросил мужчина. — А вы знаете, что в праздничную ночь, когда мужчины отмечают помолвку своего друга, виновник торжество должен со всего маха бросить эту рыбину себе под ноги, чтоб та непременно разбилась. Это символизирует отказ от одиночества и то, что у него теперь есть в кого излить своё семя.

— Блин, — тихо пробурчал Юрий, в то время как старик с улыбкой достал большую корзину, которую поставил на низенькую лавочку, завернул глиняную рыбу в заячью шкурку и положил на дно корзины.

А старик достал длинный и широкий белый пояс, который полагалось надевать на себя под верхнюю одежду, когда незамужние мужчины и мальчики таскали только верёвки либо кожаные ремни поверх курток. Но важно, чтоб украшенные концы пояса свисали из-под куртки. Именно в этот пояс муж пеленал дитя, когда жена разродится. Конечно, не все соблюдают эту традицию в быту, но на праздниках, или когда жена на исходе срока, пояс носился всегда.

Длинный отрез ткани тоже лёг в корзину, а поверх него и амулеты, оберегающие дитя от хворей, а также стерегущие мужскую силу владельца. Конечно, сейчас это просто серебряные и златомедные безделушки (Юрий почему-то называл златомедь латунью), но стоит их возложить на алтарь богинь и богов, как они обретают некую силу.

— Юн спадин, — продолжил торговец и достал небольшой медный нож в красивых ножнах из тёмной кожи. Он показал нож, отчего тот блесну в свете Небесной Пары, а потом вложил его обратно и туго привязал толстыми красными нитями за гарду к особым отверстиям рядом с устьем для ножа. Затем ножны были развёрнуты кончиком вверх, где имелось большое кольцо, а к навершию ножа привязаны два круглых бубенца из бронзы. — Это тоже оберег для мужской силы. Он вешается над брачным ложем.

— Озабоченные, — ухмыльнулся Юрий, но положил оберег в корзину.

— А ещё это.

Торговец достал маленький аккуратный замочек из златомеди.

— Это вешается на пояс избранницы, ежели она обязана отлучиться из дома на долгий срок.

— И помогает от измены? — с улыбкой переспросил

— Нет, конечно, — ухмыльнулся торговец, — но это традиция. Обычно замочками обмениваются перед отлучкой, но второй обязана купить ваша избранница.

— А лампы с Джинном нет?

— С чем?

Юрий улыбнулся, словно вспомнил какую-то забавную вещь и пояснил:

— По старой легенде могущественный волшебник заточил в лампе сильного демона, и тот исполнит три любых желания владельца лампы.

Торговец удивлённо покачал головой, а затем вернулся к своим товарам.

Было много разных домашних безделушек, а покинув лавку, оставили в ней десять дюжин серебра.

— На, понеси, — с ухмылкой протянул Юрий потяжелевшую корзину.

Катарина взяла ношу и чуть не вприпрыжку помчалась в мясной ряд. Там накупили много сыра, колбас, улиток, а Юрий взял себе кальмаров, яиц, оливкового масла и уксуса, сказав, что будет делать салат с «манезом», но что такое «манез» храмовница не знала. Тем приятнее будет узнать.

Далее нужно было посетить храмы Небесной Пары и покровительницы этого города Дамо́нну-землепа́шицу. Но снова пришлось пробираться через торговые ряды рынка, слушая на этот раз визг животин и крики спорщиц:

— Ставим, бабоньки!

— Я на Красного Клыка!

— На Галлипосского Петуха!

Крики спорщиц были даже громче зазывал.

— Кто ещё поставит на бойцовых василисков?!

Юрий остановился так быстро, что Катарина, не ожидая такого, дёрнула суженого за руку так, что он вскрикнул от боли, а потом освободился из хватки и начал потирать запястье, морщась и шипя.

Катарина на мгновение поджала губы. Неужели он любитель ставок? Муж-растратчик в доме не нужен.

— Подожди! — произнёс тем временем Юрий. — Василиски, это порода бойцовых петухов?!

— Нет, василиски — это василиски! Змей-дракон с перьями, петушиными ногами и петушиным гребнем! Но они тоже разные бывают! — громко ответила храмовница, старясь перекричать толпу.

— Я сейчас!

Юрий быстро протиснулся и через людей и встал в образованном народом круге. Девушка последовала за ним.

— Дайте пройти! Разойдитесь! Я сейчас в глаз дам! — огрызаясь, прошла она к суженному.

А в кольце развивалось действо: женщины в кожаных фартуках и кожаных же нарукавниках держали поперёк туловища небольших василисков, молча таращившихся друг на друга. У них были длинные хвосты-плети, как у ящериц, но с перьями повдоль, отчего получалось длинное опахало, похожее на лист папоротника, перьями на когтистых лапах-крыльях, и тело, покрытое мягким пухом, как у новорождённых цыплят. Оба окрашены чёрно-белым, как сороки, и только на голове большой хохолок из ярко-красного жёсткого пуха. Жёсткий и длинный пух, только чёрного цвета, покрывал и шею. Жёлтые глаза злобно блестели, а в раскрытой пасти виднелись многочисленные острые зубы.

Ну, рассказывали, что они красные и жёлтые. Сама Катарина часто жалела, что не различает цвета.

На ногах же у василисков имелись загнутые когти-шпоры, но если у петуха они смотрят назад, то у василиска — вперёд и загнуты, как когти у кошки. Сами большие, как дрофа, и такие же тяжёлые, около двух дюжин фунтов.

Всё это время василиски часто дышали, ожидая схватки.

— Ставки сделаны! — прокричала спорщица. Её помощницы быстро разжали руки, отпуская созданий.

Василиски заверещали, заклекотали, распушились и встали нос к носу, разведя руки-крылья в стороны, чтоб казаться больше. Толпа замерла в ожидании драки, и через миг создания кинулись друг на друга, размахивая крыльями-лапами и пытаясь достать брюхо противника шпорами, совсем как дворовые петухи. Визг и клёкот встал на весь рынок, а следом и небольшая, но шумная толпа взревела, подбадривая соперников. В разные стороны летел пух и перья. Белое окрасилось тёмной кровью.

Драка длилась не больше минуты, и вскоре проигравший начал метаться в круге людей, а победитель стоял, вытянув шею, и горделиво наблюдал за побеждённым из серединки бойцовой арены.

— Победил Галипосский Петух! — заорала спорщица.

Часть толпы радостно ринулась к женщине, требуя выигрыш.

— Охренеть, какая помесь велоцирапторов с археоптериксами, — услышала Катарина от Юрия.

Он обернулся на храмовницу.

— Тебе нравятся василиски? — спросила девушка.

— Слушай, а у вас есть легенда, что василиск заставляет человека окаменеть от его взгляда.

— Есть. Они же разные. На северные живут очень большие. Там не то, что окаменеешь, под ноги стоя обгадишься. Он весит больше льва, а ростом с человека. А ежели вытянет шею, то и выше в два раза. От носа до кончика хвоста десять шагов. Они на кабанов и косуль охотятся. Пух и перья в тёмно— и светло-бурую полоску.

— Охренеть, — снова выдавил из себя Юрий и повернулся к спорщицам, глядя на созданий с нескрываемым любопытством.

И там уже готовился новый бой. А в клетках неподалёку сидели фазановые василиски, пойманные в северных хвойных лесах и березняках. Красивые, пёстрые, с белыми шеями, красными щеками и синими хохолками, а перистые, как листья папоротника, хвосты переливались на свету всеми оттенками синего и зелёного. Они помельче бойцовых, но всё равно тяжелее глухаря. В других клетках жались друг к друг и испуганно глядели по сторонам рябые, как перепёлки, василиски-несушки. Катарина как-то видела их на насесте — большом гнезде из палых листьев и травы, у них ещё были большие яйца, каждое по полфунта весом. Несушка тогда дико верещала и кидалась на храмовницу, не боясь нисколечко.

Ну, рассказывали, что яркие и красочные. Катарина часто представляла, какими могут быть все эти цвета. Сама она видела только чёрный, белый и оттенки рыжего. Наставница сравнивала этот цвет с цветом сухой травы и осенних листьев.

А что до василисков, то вот таких вот на востоке Королевства держат для травли мышей и сусликов в поле. Одни только вред — могут утащить молодых цыплят и гусят, и без матерого петуха или большого гусака, стерегущих выводок — никак. Но польза перевешивает вред.

— Ставки сделаны! — снова заорала спорщица. — Дерутся Красавчик и Лютобой!

Юрий глядел на это зрелище, а Катарина такое не любила. Ей больше нравились состязания в стрельбе и поединки единоборщиц.

— Пойдём, — потянула Катарина Юрия за руку.

Халумари кивнул и последовал за ней, но всё равно часто оглядывался на зубастых пернатых созданий. Если ничего не поменялось, то василиск красуется на щитах восточных застав, где часто служат проштрафившиеся столичные стражницы, храмовницы с сомнительной репутацией и дворянки из безземельных. Туда же ссылают тех, кто дрался на дуэлях без меры. Такие же дерзкие и драчливые, как бойцовый василиск.

Девушка недовольно насупилась, а потом глянула на клетки с фазановыми созданиями. Так и быть, купит в подарок петуха и пару наседок. Но кормить и убирать за ними сам будет, а то гадят, как гуси: часто и много.

Вскоре из шума рынка вынырнули в тишину узкой улочки. Проскочили два проулка с многочисленным бельём, сохнущим после стирки на верёвках, и распугав подоконных перепёлок, которых мещане держали в небольших клеточках вместо кур, потому как места в доме мало, а нужны яйца для выпечки и вкусной лапши. Совсем скоро оказались на малой прихрамовой площади.

Девушка сразу же остановилась, осенила себя знаком Небесной Пары и поклонилась, а после поглядела на Юрия. Тот с любопытством рассматривал церковь.

— Барокко, однако, — произнёс он.

Катрина поднял взгляд на тщательно выбеленные гипсовые лица Небесной Пары, изображённой на барельефе над высоким, всегда открытым входом. Мама ещё в детстве рассказывала, что одежда Шаны цвета полуденного неба, а туника Сола — оранжевая как спелый апельсин. И вокруг их голов позолотой и серебрением изображены божественное сияние вокруг голов и расходящиеся во все стороны лучи.

— Помогите мне, о, Всевеликие, — прошептала храмовница и повела Юрия внутрь. Лишь у самых створок сбавила шаг, вглядываясь в женщину, облачённую в чёрную рясу и подпоясанную простой шёрстной верёвкой. Женщина неспешно подметала порог храма метлой.

— Тония? — тихо спросила девушка.

Послушница оторвалась от своего занятия и подняла на вопрошающую наполненные усталости и глаза. Лицо её было исхудалым и измождённым. Даже не узнать в ней прежнюю воительницу. Сколько их было в покоях храма, и сколько оказалось за его стенами. Всегда весёлая и беззаботная, она теперь была лишь тенью себя прежней.

— А-а-а, Катари-и-ина, — сухим, ничего не выражающим голосом протянула послушница.

— Ты… теперь здесь? — тихо спросила храмовница, не решаясь подойти ближе. Казалось, это не человек, а бледный призрак.

— А куда мне ещё податься? Кому мы ещё нужны? Мы же не люди, а дикие животные, — глядя сквозь гостей, ответила Тония, покрепче сжав метлу.

— Я… ты… ты не отчаивайся. Вот я тоже на крыс охотилась в подворотне, а потом стала охотиться за разбойничьими головами, а как опыта набралась, в телохранительницу пошла. А сейчас… а сейчас…

Катарина замолчала на мгновение, а затем закричала в полный голос:

— Ты не падай во тьму! Мы нужны, надо только молиться Небесной Паре и искать, кому будешь нужна!

Храмовница отошла на шаг и покрепче стиснула руку своего суженого. А послушница вздохнула, скривилась и ответила, словно словами плюнула:

— Молись не молись, они не слышат. И что-то не вижу счастья в глазах твоего мужчины.

Катарина опустила глаза, а потом сорвалась с места, придерживая корзину с покупками и сжимая ладонь Юрия. Но через несколько шагов халумари вырвался и медленно подошёл к послушнице, которой посмотрел прямо в глаза, и казалось, что смотрит сверху вниз, хотя она была на полголовы выше него.

— Ты неправа. Мои печали не в Катарине. Они в несовершенстве этого мира. И даю слово, приложу все силы, чтоб сделать этот мир лучше. И не суди Катарину. Ведь порой у человека есть цель: найти счастье в жизни, и это дарит ему смысл самой жизни, а раз есть смысл, то счастье уже рядом, нужно просто идти к нему. У Катюши цель есть. А у тебя?

Юрий отвернулся, подошёл к храмовнице и взял её за руку.

— Сколько вас разных. Одних жизнь сломила, сделала пародиями на людей, как эту Тонию. Других озлобила, сделав почти что нелюдями, как ту разбойницу, что мы убили в поле. Третьи попросту сошли с ума, стали психопатками, отторгающими проблему, как Рыжая. Скольких из вас этот мир перемолол, как виноград, ми выбросил как жмых, — он замолчал на мгновение, а потом поглядел на Катарину и с улыбкой добавил: — Спасибо, что ты не сломалась.

Храмовница подняла глаза к образу Небесной Пары и окрылённая впорхнула в храм.

***

К концу дня я был усталым обладателем кучи сувениров, кольца на левом безымянном пальце и серебряного знака Небесной Пары на шее. Да, на левой, так как местные считают, что левая рука ближе к сердцу, и потому кольцо должно быть именно там. И да, у меня теперь имелась клетка с двумя пернатыми динозаврами, яркими как помесь фазана и павлина. Зачем они мне нужны, так и не понял, зато прикольные. Свой карманный парк Юрского периода.

Что до оберега, то Катарина упёрлась, чтобы я надел оберег перед церемонией, хотя честно признался настоятельнице храма, что вообще атеист.

«Ты можешь не верить в Небесную Пару, — с улыбкой ответила она тогда, — можешь не почитать их как покровителей, но она всё равно будет смотреть на тебя, а после судить по поступкам и совести. Тем более что ты рождён не под светом их благосклонности. С тебя и спрос будет строже».

Ноги гудели, как после марш-броска в десять километров по полной выкладке. Живот прилип к позвоночнику, а по пути перекусить не получилось. Катарина неслась по городу как электровеник, к тому же «приличный мужчина на ходу не ест». Блин, да я бы сожрал целого поросёнка на бегу вместе с костями и копытами, может быть даже сырого.

— Виват молодым! — заорал генерал, стоило пересечь порог и оказаться в обеденном зале. Он уже ужинал в компании Лены, Ребекки, Клэр и Андрея. Рядом с ним хлопотала, как наседка Марта, которая чуть ли не пылинки с барона сдувала, отгоняя местную прислугу полотенцем и недовольным мычанием.

При виде цельной жаренной с овощами порчетты, лежащей на серебряном блюде, горки варёных перепелиных яиц, свежего хлеба и кувшина с вином аж замутило, а в животе заурчало. Я даже не сразу заметил стоящий на столе рядом с начальником включённый ноутбук.

— Как прошло? — снова спросил генерал.

— Нам утвердили помолвку, но дали испытательный срок перед свадьбой в три месяца. Потом необходимо будет вернуться к настоятельнице этого городка, так как она под свою ответственность разрешила нам брак авансом.

— И твоя Покахонтас никого не убила? — ехидно уточнил Пётр Алексеевич.

— Убить её — значит провалить испытательный срок. Но благословение на помолвку — уже громадное достижение для двух нелюдей, — пожал я плечами.

Тем временем Катарина опустила на пол корзину, подняла руку и закричала на весь зал:

— Хозяйка, порчетту. Нет, двух порчетт! И три фунта сира! И пять асумбры молока! Нет, вина!

— Десять литров? — тихо усмехнулся Андрей и добавил: — Нажрётся же.

Храмовница сделал вид, что не слышала, а потом указала пальцем на общий стол, мол, туда свить. Вино же самолично выхватила из рук служанки и поставила на стол, а потом вытянулась по струнке, звонко стукнула себя кулаком по левой стороне груди, совершив чёткий кивок:

— Ваше Сиятельство! Разрешите преподнести дар! Господин барон!

Катарина протянула руку, прося ладонь, а когда генерал со вздохом протянув в ответ, поцеловала позаимствованный у меня перстень.

— Вот привыкну, — с ехидной усмешкой произнёс Пётр Алексеевич, — буду и на базу требовать, чтоб руки целовали. Зашёл, к примеру, начальник штаба, сразу к руке. А если дежурный, пусть вовсе на колени бухается. Введу обращение «Ваша милость товарищ генерал».

Он подхватил одну бутылку без этикетки и взвесил в руке.

— Литра полтора будет. Кстати, Лена, пиши письмо на родину. Текст такой: «Дорогой мой друг…»

— Это кому? — сразу нахмурилась спецназёрка.

— Твоему привидению.

— Оно не моё.

— Будет твоё. Наши учёные на нём испытывают пугалку от нечисти. Даже есть набольшие наработки. Вся проблема в аккумуляторах, сама знаешь, что они здесь имеют высокий саморазряд. И без твоего письма нашему подопытному будет очень грустно и обидно. Кстати, Юр, что это за петухи?

Я открыл рот, чтоб ответить, но в этот момент свет в обеденном зале померк. Странное ощущение. Вроде бы пламя многочисленных свечей и очага горит по-прежнему, но стало темнее.

«Обнаружен потенциально опасный объект», — громко объявила в моей голове Система, заверещав датчиками. Одновременно с этим свечи на столе сменили пламя с обычного на голубоватое, а ещё секунду спустя в помещении стало очень ярко, и свет исходил из возникшей в углу фигуры в белоснежной рясе. Фигура откинула дрожащей рукой капюшон, до самого пола вдоль тела упали сияющие белым густые длинные волосы, перехваченные в нескольких местах верёвочками с серебристыми бубенцами. На лбу женщины пылал раскалённым железом обруч. Он был единственной жёлто-оранжевой частью образа гостьи. Лицо женщины было молодым и чем-то напоминало ту послушницу Тонию. Такое же измождённое, со впалыми глазами и щеками.

В зале раздалось жалобное причитание, и хозяйка вместе со служанками пали на колени. Пала и Марта. Ребекка и Клэр встали, сложив руки в молитвенном жесте.

Рядом со мной опустилась на колени Катарина. Не знаю, что это было за божество, но судя по мощности сигнатуры вряд ли сильнее тех демонов.

Тем временем женщина протянула руку, с корой свисали сделанные из светящихся изнутри жемчужин чётки, и пошла к нашему столику.

— Моя дочь. Она не простит меня, — забормотала женщина, — она отвернётся от меня, и я недостойна просить прощения, но я до сих пор её люблю.

Я быстро глянул на генерала и Андрея, которые единственные сохраняли спокойствие. Но судя по выражению лиц, они тоже не понимали, что за бред несёт эта живая люминесцентная лампа.

— Моя дочь, она ступила на путь бездны. Она заблудилась. Халумари, вы должны её остановить…

Глава 25. Падение в бездну

— Мы что, крайние, что ли?! — громко произнёс Андрей, глядя на огонь, горящий в очаге, на вертел с порчеттой, на беличье колесо диаметром в рост человека, соединённое с вертелом простейшей ремённой передачей. А в колесе, высунув язык и часто дыша, бежала по бесконечному кругу небольшая собака, похожая на помесь таксы и дворняги. Порода так и называлась — вертельная. На земле подобных пёселей нет — технический прогресс не оставил им шанса, но «канис вертигус» упоминались даже в трудах Чарльза Дарвина. Воистину, одинаковые вопросы дают одинаковые решения.

На негодование лейтенанта Пётр Алексеевич ответил не сразу, он сперва поднял взгляд на моего осмелевшего товарища. Думается, в иной ситуации ему бы тут же прилетел выговор за нарушение субординации, но не сейчас. Да, не сейчас.

— Крайние, не крайние, но если психованная доберётся до проклятой королевы и выклянчит у неё воскрешение бога коротышек, нам действительно придётся туго. И я не про наш отряд, я про базу. Придётся думать.

Генерал пододвинул поближе большую глиняную кружку, сжал её ладонями, словно наслаждался теплом налитого в емкость отвара местных трав.

— Чаю бы, даже армейского с ветками вместо листьев, — продолжил он монолог.

Я вздохнул. Драгоценный чай кончился на той неделе. И кофе кончился. А яичный отвар с базиликом, которым меня хотела угостить хозяйка таверны, я отказался пробовать наотрез.

— Хороший двигатель для стиральной машинки получится, — пробормотал я, тоже разглядывая собаку и механизм.

— Кто о чём, а вшивый о бане, — усмехнулся

Генерал поднял глаза на меня, а потом зыркнул туда же, куда и мы.

— Учись, Андрей, Юра думает как настоящий прогрессор. К тому же, он одной ногой на Земле, второй на Реверсе, вот и ищет решения по улучшению своего быта.

— Бубенцы у него тоже на Реверсе, — пробурчал Андрей.

— Завидуешь? — огрызнулся я. Товарищ порой просто бесил.

— Было бы в чём, — скривился он в ответ.

Вот честное слово, захотелось встать и набить ему рожу. Да, набью, но не сейчас, так как Белоснежка, как мы прозвали эту богиньку, покаялась в нерасторопности и указала направление движения сектантки. А ещё меня беспокоило другое.

— А почему бы не привлечь наши вооружённые силы, если опасность так велика? — высказал я свои мысли после нескольких минут молчания.

— Бюрократическая машина, — вздохнул генерал, отхлебнул отвар и пустился в сказ: — Помнится, мы в Африке нашли на след местных террористов-людоедов. Даже дали координаты артиллеристам, чтоб те накрыли цель из самоходок. А наверху всё застопорили, всё ждали, когда с самого верха спустят указивку раздавить один-единственный джип с безоткатным орудием.

Пётр Алексеевич снова вздохнул и задал риторический вопрос.

— Знаете, почему я получил генерал-майора? Потому что могу принимать решения, не оглядываясь на вышестоящих. А знаете, почему я никогда не получу генерал-лейтенанта? Ответ тот же: потому что могу принимать решения, не оглядываясь на вышестоящих. Вышестоящим очень не нравится самодеятельность. А так хочется перед пенсией чего-нибудь эдакого. Хочется приключений.

Все ждали, чем закончится эта реплика, и генерал нас не разочаровал. А ещё стало ясно, почему он оставил базу и двинулся с нами. Даже если его уволят, то будет, что вспомнить за бутылочкой коньяка в кругу близких друзей, или нянча внуков. А внуки не спросят, какое звание было у деда, зато будут с открытыми ртами слушать, как дед был покорителем другого мира. Сказочного. Настоящего.

— Я подам запрос на привлечение сил, но надо действовать самим, чтобы не сидеть и не ждать локального конца света, а если примут решение о вводе войск, в чём я очень сомневаюсь, так как просто так никто не поверит, то мы дадим изначальные разведданные. Это план «А». Что касается плана «Б», то надо попросить одного хорошего человека со связями среди местных, чтоб помог в щекотливом религиозном вопросе.

— С чем? — тихо спросил я, а потом протянул палец к заговорённой свече, той самой, которая отбрасывает волшебные тени. Короткое заклинание, и фитиль вспыхнул голубоватым колдовским огнём. Мы дружно поглядели по сторонам, ища несоответствия между тенями и предметами. Вдобавок я снял с пояса магодетектор, поставил перед собой и перевёл его в режим динамика. Прибор сразу засвистел тихими трелями.

— Это он чего? — тут же осведомился генерал, пропустив мимо ушей мой вопрос.

— Здесь сигнатуры свечи, меня, Лукреции, Марты, Катарины и мелких духов-страхов. Все давно известны и запротоколированы в системе, — ответил я, в тайне надеясь, что это лицо — не я.

Пётр Алексеевич кивнул, снова отпил отвара и поморщился.

— Гадость, что они туда насыпали?

— Базилик, петрушку и мяту.

— Дрянь, — пробурчал начальник и опять приложился к кружке, а когда со стуком опустил ту на стол, продолжил свои размышления:

— Юра, тебе придётся поискать какой-нибудь магический источник электроэнергии, чтоб запитать пугалку против привидений. Её вместе с боеприпасами и медикаментами должны будут сбросить с самолёта. Мы не можем позволить себе таскать с собой паровой котёл или быка на привязи. И подумай, как использовать тех чёрных демонов. Они сильные боевые единицы, как оружие последнего шанса вполне сойдут.

— Потом от них будет тяжело избавиться, — пробурчал я. — Сделки с потусторонними опасны.

— Вот и подумай строгий ошейник.

Я недовольно скривился, представляя, сколько геморроя предстоит, и глянул на тени на стене, которые, казалось, шевельнулись не так, как им положено. Не знаю, может, это моё воображение так сработало. А может, на самом деле нас подслушивают.

Но все же тени на стене жили своей жизнью, я прищурился и скрипнул зубами. А потом заорал:

— Чужик, твою мать!

Маленькое чудовище возникло из пустоты и прыгнуло на стол, держа в передних лапах дохлую ворону. Он бросил свою добычу перед нами, быстро выдернул из крыла птицы два чёрных пера и воткнул себе прямо в затылок.

— Что это с ним? — опешил Андрей.

Я тоже насупился. Один генерал нахмурил брови и выдвинул версию:

— Думается, он пародирует твоих рапторов, которых местные зовут василисками. Ревнует, наверное.

— Мне ещё ревнивого кошмара не хватало, — пробурчал я.

— Юра, я поставил тебе две задачи: электричество и демоны. Выполняй.

— Да как я их сделаю? А же не электростанция и не Алладин, чтоб джиннов из лампы доставать.

— Юра, мне по́хрен. Просто сделай это.

Генерал встал с места, взял подсвечник и пошёл к лестнице наверх.

А я уронил голову на столешницу и тихо пробормотал:

— Я прогрессор, а не супермен. Было же время, носил записки из базы в ратушу Керенборга и обратно. Ни экшена, ни головняков.

— Кто на что учился, — усмехнулся Андрей и приподнял руку: — Хозяйка, кувшин вина!

— Не нажрись, не позорь доброе имя землян.

Лейтенант отмахнулся, откинулся на спинку стула и с блядовитой физиономией уставился на молодую служанку.

Я в который раз вздохнул и встал. Несмотря на тяжёлый день, были и приятные моменты. В свете очага и десятка дорогих по местным меркам восковых свечей блестело кольцо на пальце, в комнате тихо попискивали рапорты, которые. Как оказалось, если абсолютно все: будет мышь или птичка, сожрут и не подавятся; кусок мяса или сыра подвернётся, сметелят за милу душу; не брезгуют ягодами и варёными овощами, даром что хищники; яйца, земляные черви, жуки с бабочками тоже не останутся незамеченными. Но Катарина жаловалась, что от них вонь, как в курятнике. Я тоже морщился, но из принципа делал вид, что всё нормально. Разводят же голубей, и ничего. А это тоже гулька, хоть и с зубами и когтями. К тому же пришлось прикупить фартук, нарукавники и рукавицы из кожи, так как изогнутые когти на ногах очень острые, и даже без всякого злого умысла порвут одежду в клочья.

— Твою ты мать, — тихо выругался я, поняв, что идти придётся в темноте. Все свечи разобрали, а фонарик забыл в номере. Чувствуя себя персонажем сказки, которого послали туда, не знаю куда, делать то, не знаю что, я поглядел на потолок, а затем пошёл наверх. Часы показывали уже полночь, и я старался идти по лесенке, как можно тише, но та всё равно легонько поскрипывала под каждым шагом. Подниматься пришлось, ведя рукой по шершавой стене и медленно нащупывая ногой ступени. Заблудиться не заблужусь, так как помнил, что моя комната третья по правой стороне, но двигаться, считая косяки на ощупь — то ещё удовольствие. На счастье, в самой дальней комнате горел тусклый огонёк и в коридор сквозь щели просачивались едва заметные лучики, очерчивающие контуры помещения.

Когда вошёл в номер, с облегчением выдохнул, а потом вытянул руку в сторону стоящих на столе свечей. Где стол, я узнал по специальным образом поставленному зеркалу. Оно было направлено на окно и отражало звезды, виднеющимися в открытом окне. После звонкого щелчка пальцами вспыхнула только одна свеч из трёх, но и это уже был прогресс. Тренировки делали своё дело.

Глянул на укрывшуюся под одеялом Катарину, я зажёг остальные свечи, взял со стола подсвечник и вышел, направившись в сторону покоев Лукреции.

Когда становился у тонкой деревянной двери без каких-либо узоров, негромко постучал и прислушался. Внутри было тихо.

— Маэстра, — позвал я вполголоса. — Маэстра, вы очень нужны.

Опять тишина, но зато дверь в мою комнату слегка скрипнула, словно кто-то к ней прислонился. Возможно, даже прильнул ухом.

— Маэстра, — позвал я и снова постучал.

Вместо этой двери, открылась самая дальняя в коридоре, и оттуда высунулся генерал, заорав во всю лужёную глотку:

— Андрей! Бери ноут и ко мне бегом марш! Будем ваять письмо турецкому султану!

Я ни сколь не сомневался, что начальник разбудил этим возгласом всех до единого, но это уже не проблемы. Зато лейтенант обломался со своими планами на вечер, аж на душе приятно.

В то же время за дверью послышалось ворчание, а вскоре дверь приоткрылась и в проёме показалась слегка растрёпанная и сонная Лукреция, прикрывающая рукой грудь, которая просвечивала через тонкую льняную камизу. Впрочем, у неё и без груди было на что глянуть.

— Подмастерью не пристало будить свою наставницу без самой веской на то причины, — зевнув, меланхолично протянула волшебница, словно и не было появления той богини-Белоснежки. Или же на Реверсе все так привыкли к потустороннему, что стоит высшим силам исчезнуть из поля зрения, как жители сразу же возвращаются к повседневным задачам. И разумеется, проблемы у базы, а не у ведьмы. Ей-то что печалиться.

Я не стал тратить время на объяснения. Вместо этого, сунул руку в висящий на поясе кошель, достал из него золотую монету и постучал ею по дверному косяку.

— Весомая причина, — приподняв брови и одновременно с этим ненадолго прикрыв глаза, ответила магесса. — Заходи.

Я нырнул внутрь и оглядел комнату. Всё как у остальных: сундук с кинутыми на крышку верхним и нижним платьями, стол с двумя стульями; на столе подсвечник, медное блюдо с кувшином и серебряной чашкой и небольшое зеркало; у стены рукомойник с ведёрком; там же имелся железный ночной горшок с крышкой; у противоположной стороны кровать с балдахином. При этом комната имела всего четыре метра в ширину, посему все указанные элементы интерьера жались друг к другу и добавление чего-то нового весьма затруднительно.

— Маэстра, мне срочно нужен урок сотворения молнии.

— Надо говорить, о, маэстра, позволь ничтожному прикоснуться к твоей мудрости, — произнесла Лукреция, потирая руками лицо и садясь за стол.

Я насупился и достал ещё одну монету.

— Хорошо, ты не ничтожный, но для чего тебе молния? Чтобы разить врагов, одной молнии мало, нужна сила, и упражняться необходимо не менее пяти лет.

Я почесал в затылке. Хреново. Во-первых, у нас нет пяти лет, а во-вторых, как объяснить средневековой ведьме с дипломом, что надо питать электроэнергией экспериментальный прибор? Не рассказывать же ей всю физику с самых основ? А впрочем, почему бы и нет.

— Маэстра, у нас есть знания…

Волшебница приподняла руку. Призывая меня к тишине, а следом указала пальцем на дверь, которая слегка звякнула задвижкой. Но стоило мне встать и пойти к выходу, как та снова слегка брякнула, но самое забавное, что шагов я не услышал. Вообще, не услышал.

Я резко открыл и выгляну в коридор. Никого.

— Чужик, — позвал я наугад и похлопал по бедру. — Чужик, Чужик, ко мне.

Тишина. Но стоило закрыть дверь и отойти от неё, как она снова звякнула.

«Система, определить сигнатуры», — отдал я команду, а потом вышел в коридор и направился к своей комнате.

Внутри точно такого же, как и у Лукреции, на столе перед зеркалом из полированной меди сидела Катарина, будучи в одной ночнушке, и усердно причёсывала чёлку костяным гребнем.

— Пойдём, а то некрасиво стоять в коридоре и подслушивать, — произнёс я.

— Это не я, — тут же протараторила храмовница, но даже в полумраке свечи было видно, что девушка покраснела, как варёный рак. Что-что, а врать она не умела от слова «совсем».

— И это не ты бегала к комнате Лукреции и брякалась ухом о доски?

— Тебе послышалось.

— Да? И это не твои уши сейчас удлинились на целый дюйм?

Катарина сразу же бросила гребень на стол и зажала уши обеими руками.

— Ничего они не удлинились.

— Пойдём, — усмехнулся и направился к волшебнице, оставив дверь открытой.

Вскоре мы втроём уселись за столом, и пришлось начинать разговор заново. При этом я заметил, как храмовница несколько раз глянула на бюст Лукреции, сравнивая со своим, а потом, как ей казалось, незаметно натянула ткань на камизе, чтоб та порельефнее охватила её не очень богатое хозяйство.

— Мне нужно, что молния билась часто-часто и при этом кусала специальные медные жилки. Маэстра, ты слушаешь?

— Угу.

Лукреция сидела, подперев щёку кулаком и закрыв глаза. И от волшебницы пахло фруктовым ароматом, не имеющим никакого отношения к парфюмерии, когда я немного отстранился от стола и скосил глаза вниз, то увидел большую бутылку вина. Причём бутылка оказалась распечатана и опорожнена.

— Маэстра, мне нужно срочно научиться.

— Угу, — снова пробурчала волшебница, и растерянно глянул на Катарину. Мой план только что рухнул, как карточный домик. Из этой тихой алкоголички и слова не вытянешь.

— Молния. Туда-сюда, — совсем отчаявшись, повторил я.

— Угу, — в третий раз проронила Лукреция, открыв глаза. Даже в свете свечи заметно, что они красные.

Я выругался под нос и встал.

— Пойдём, Катюша, толку от неё ноль.

— Ноль, это что? — тихо спросила девушка, расплывшись в улыбке. Ей явно не хотелось, чтоб я остался с волшебницей наедине.

— Это пустое место.

— Яси, — прошептала храмовница и принюхалась. — Вишнёвое.

Мы поднялись.

— Сядь, — тут же чётко произнесла Лукреция. Я и Катарина переглянулись и опустились на стулья, а магесса открыла глаза.

— Это старая уловка. Но я тебя поняла. Если нужно сей же час, то не научишься. Но я могу попробовать.

Волшебница через силу оттолкнулась от столешницы и подошла к сундуку. Там она взяла в охапку платья, протянув мне со словами «подержи», присела на корточки и принялась ковыряться.

Я огляделся и осторожно перекинул одежду через спинку стула, а затем сел рядом с магессой. Та залезла в сундук почти по пояс, пьяно бормоча под нос что-то вроде: «Сейчас всё будет». Наконец, Лукреция радостно воскликнула и достала шкатулку с зачаруньками и небольшую мандолину, больше похожую на игрушечную, тем более забавно, что ни разу не видел, чтоб волшебница на ней играла. Музыкальный инструмент протянула мне.

— Струны не порви, — пробурчала ведьма, а потом достала широкое кольцо, похожее на браслет для руки.

Волшебница вернулась к столу, а сев снова закрыла глаза.

— Не колдуется, — тихо протянул она и посмотрела в мою сторону. — Ученик, сходи принеси ещё бутылочку.

— А не много ли выпито?

— Правильно говорить, не слишком ли крепко было вино, о, маэстра? — отозвалась Лукреция и пробубнила: — Юнца бы сейчас.

— Не жирно ли будет? — пробурчал я по-русски и добавил на местном языке: — Не отвлекайтесь, маэстра, время не ждёт.

Магесса тяжело вздохнула и пододвинула свечу к себе поближе.

— Смотри, халумари, этого ни в одной волшебной книге не найдёшь. Искусство сих чар передаются только из уст в уста от наставницы к ученику.

Лукреция отобрала у меня мандолину и положила рядом со столом.

— Это называется колесо стихий. Я его полгода делала, но не знала, кому продать. Три года пылился в сундуке. Уже хотела разломать и выкинуть.

Свеча жарко вспыхнула, отбросив резкие тени на стены, пол и потолок, а язычок огня тонким жгутом взметнулся на добрые полметра. Волшебница взяла кольцо, подняла повыше, а затем опустила, так, чтоб жгут яркого огня проходил через середину. Когда же разжала пальцы, кольцо осталось висеть в воздухе, слегка покачиваясь, словно на магнитной подушке. Секунда, и артефакт начал вращаться, набирая обороты, вскоре можно было почуять ветерок, как от центробежного воздушного насоса.

Волшебница прищурилась и что-то пробормотала, и жгут огня словно обрезало посередине, как пластилиновую колбаску ножиком, а в центре кольца загорелась яркая-яркая голубоватая искра, от которой в разные стороны потекли ручейки плазменных разрядов.

— Если я правильно поняла, то вот так.

Лукреция протянула руку и тренькнула струной на мандолине. Струна загудела и продолжала гудеть, не замолкая.

— И вот так.

Разряды внутри рассыпались множеством искр, а потом образовали стоячие волны, как песок на листе жести, под которым лежал динамик от музыкальной колонки. Вспомнился детский эксперимент с резонансом.

А волшебница снова потянулась к мандолине и покрутила на грифе колышек настройки струны. Тон гудения изменился, а стоячие волны поменяли форму. А я и Катарина таращились на происходящее, как заворожённые, и если храмовница просто дивилась красивым узорам, то я пребывал в полнейшем восторге, понимая физический смысл происходящего.

Лукреция с кряхтением старой девы дотянулась до вещей и достала толстую иглу для штопанья вязанных шерстяных изделий и очень тонкой кожи, такую иглу ещё называют цыганской. Ведьма встала и осторожно вставила иголку в искру, словно в подушечку.

— Всё. Теперь ты можешь пользоваться этим чудом.

— Как? Почему? — прошептал я, не в силах оторваться от происходящего. — Как ты поняла, что нужен переменный ток?

— Не знаю, о чём ты, но у меня с детства дар обращения с молниями, я почуяла биение искр от вашего, как ты говоришь, генератора, она словно рябь на воде. А уж повторить увиденное искусной мастерице не состоит труда.

— Я восхищён, о, маэстра, — пролепетал я, привстав и приблизившись к волшебной электростанции. — Научи, о, мудрейшая.

Лукреция села и самодовольно посмотрела на нас, а потом вдруг подалась вперёд и схватила за руку.

— Э-э-э! — тут же воскликнула Катарина, ревниво бдящая за соперницей.

— Господин барон обмолвился, что может выдать за меня халумари, — протараторила ведьма, не обращая внимания на храмовницу. — Поговори с ним, и я научу тебя этому заклинанию.

Я сглотнул.

— Ну, есть же Андрэ, пригласи его на свидание.

— Он мне не нравится, — поморщилась Лукреция. — К тому же сбежит домой при первой же возможности, мерзавец. А я хочу такого… такого… чтоб добрый, ласковый, умный, воспитанный, преданный и красивый.

Я криво улыбнулся. Мне ещё привередливой ведьмы не хватало, лейтенант ей, видите ли, рылом не вышел.

— А если не найдётся?

— Тогда сто золотых.

— Охренеть, три миллиона рублей, — опешил я и провёл рукой по волосам. — Маэстра, а как-нибудь этот артефакт сделать можно помобильнее?

— Памабинне, это что?

— Помобильнее, — поправил я ведьму и пояснил: — Ну, чтоб переносным был.

— Купи на рынке струну, бутылку в плетёной корзинке, а вместо свечей почитай заклинение «лама конгелада» (замёрзшее пламя). У тебя дар тянется к огню, поэтому осилишь при должном старании. Сколько стоят мои услуги, ты знаешь, — улыбнулась волшебница.

— Знаю, — пробурчал я, — они стоят ровно одного халумари под твоим каблуком, о, маэстра.

***

Рыжая лежала на кровати, любуясь кольцами на вытянутой вверх руке. Она была обнажена и тяжело дышала. А рядом сопел халумари. Мужичонка быстро выдохся, но всё же умел очень многое. Во всяком случае, достаточно, чтоб Джинджер не заскучала в этот вечер. Как говорил Базилио, все халумари получили уроки в какой-то сети. Не удивительно, что кошка вцепилась в своего мужчинку. И глазки как льдинки, и в танцах на простыне знаток.

Робкий Базилио просто засыпал бывшую дозорную подарками, от которых бы даже иная баронесса снизошла до благосклонности, даже при наличии мужа. Кольца, шёлк, дорогущий пистоль с искусной резьбой и посеребрённые бандальерки для пороха. А чего стоил пузырёк с благовонием…

Рыжая с наслаждением вдохнула аромат смятых и мокрых простыней, благоухание чуждых этому миру духов, гарь свечей и острый запах добротного пороха. Осталось вытрясти из того наглеца извинения и полушпагу, чтоб стальной муж воссоединился со своей смертоносной женой, и можно считать, что жизнь удалась. Тяжёлая боевая шпага с точно такой же отделкой, что и клинок, лежащий у халумари, манила своего супруга к себе, она разговаривала во сне с Джинджер и торопила.

Рыжая с улыбкой потянулась и провела руками по обнажённому телу, а когда пламя свечей на столе дрогнула, и на стене возникла тень, сама застыла, словно барельеф на простыне.

— Ты должна выполнить одно дельце, — услышала она голос Инфанта Кровавого Озера.

Джинджер поморщилась, бросила взгляд на спящего Базилио и зажмурилась.

— Не могу, о, древний.

— Не можешь, или не хочешь?

Рыжая захотела встать, но тонкая и в то же время сильная рука озёрного божества сдавила девушке горло и вжала в кровать.

— Я превращу тебя в неразумное животное, а потом сниму шкуру и сделаю метёлку для пыли, — процедил инфант. Каждое его слово источало столько яда, что им можно было убить не одну сотню человек.

— Не… кх… нет, — хрипя, выдавила из себя рыжая, схватившись за локоть инфанта.

— Падаль блохастая! — прокричал божок и ещё сильнее стиснул пальцы. Рыжая покраснела от натуги и попыталась сделать хотя бы один глоток воздуха. На её лице вздулись вены, и от натуги полопались жилки в глазах. Она уже была на грани того, чтоб потерять сознание, но, даже слабея, начала безуспешно бить духа кулаком по животу и груди.

— Отпусти её, — раздался рядом голос. Это был Базилио, который направил на духа трясущийся пистолет.

— Прочь, выродок, — проревел, роняя слюну инфант.

Джинджер поглядела на халумари, из последних сил стараясь не провалиться во мрак, и едва слышно просипела:

— Ид… мон.

— Заткнись! — заорал дух, и даже его глаза запылали багряным огнём. Казалось, ещё немного и шея рыжей хрустнет под пальцами божества.

— Опусти её, — повторил халумари, глядя, то на потустороннюю сущность, а потом набрал полную грудь воздуха и заорал, как Джинджер рассказывала, хвастаясь своим обучением в ордене:

— Идемони!

Комнату озарила яркая вспышка. Инфант отпустил девушку, прикрыл лицо руками и отступил на шаг. А юношу отбросило к стене, где он и обмяк, потеряв сознание. От упругой воздушной волны открылись окна, распугав летучих мышей и прочих ночных жителей.

— Что ты сделал, чужак?! — трясущимися от гнева губами прокричал инфант.

Лежащая на кровати Джинджер сделала шумный вдох, а затем хрипло засмеялась, перемежаясь надсадным кашлем.

— Ты отупел от старости, дух. Ты преступил черту. Ты теперь демон! Ты вне закона! Прочь, нечисть, ты не имеешь надо мной силы!

Обнажённая рыжая тряхнула головой и вскочила с кровати. Ей стоило огромных усилий, чтоб не упасть на пол, но она удержалась. Она улыбнулась и провела пальцами, сложенными в знаке Небесной Пары, ото лба к подбородку.

— Идемони!

Новая волна ещё больше оттолкнула инфанта. Он сжал губы, глянул себе под ноги, а когда поднял багряный взор, с ненавистью процедил:

— Сам всё сделаю, а после вернусь за твоей душой.

Он развернулся и растаял в воздухе.

— Проваливай, — закричала ему вслед Джинджер, а затем хлопнула себя ладонью промеж ног. — Поцеловать не забудь, когда вернёшься!

Глава 26. Крутой поворот событий

Профессор Глушков пытался сосредоточиться. В воздухе висели схемы того колдовства, что создавала маленькая волшебница. Маленькая, а столько занятного смогла преподнести.

Помимо виртуальных схем, на столе лежали многочисленные бумажки, частью скомканные, частью снова разглаженные. На них размашистым почерком были нанесены мимолётные заметки по быстро возникающим мыслям и идеям. Но в конечном счёте всё оказалось куда сложнее и интереснее, чем думалось поначалу.

Школа паука помогала создавать паутину, по сути, искусственную нейросеть, где узелки выполняют функцию и памяти, и устройств сравнения сигналов. Роза их так и называла узелками на память.

Простейшая сеть создавала кольцо контрольных точек вокруг центра мишени. Если то, что опознано как дротик, отклонятся в сторону, срабатывает несложное заклинание телекинеза, двигающее дротик по восьми осям. Почему восьми, а не четырём? Это похоже на используемые в морском деле половинчатые направления, такие как северо-запад или юго-восток. Поучается комбинация восьми векторов. Сами дротики тоже имели сложные чары. Школа лозы умела сохранять данные в виде закольцованного потока сигналов. На заре компьютерной эпохи, когда велись эксперименты, и стандартов ещё не существовало, была такая вещь, как акустическая ртутная память, суть которой заключалась в том, что последовательность сигналов бесконечно долго крутилась в ртутном кольце, а считывалась и генерировалась пьезоэлементами. Скорость звука в ртути примерно равна полторы тысячи метров в секунду, именно с такой скоростью крутились импульсы. Объём памяти одного кольца зависел только от радиуса и частоты считывающего устройства, дабы успеть поймать звуковой импульс в нужное время. Школа лозы тоже создавала нечто вроде колец памяти, разве что вместо битов и байтов там хранился аналоговый сигнал. В случае с дротиками просто числа, а поскольку на Реверсе вместо цифр использовали буквы, как в древнегреческом счёте, то это были местные руны «алеф», «вет», «гем», записанные голосом. Так ребёнок считает: «Один, два, три».

За привязку колец к материальному объекту отвечает простейший, как мозг улитки, узелок на память. Он запоминает дротик и прилипает к нему.

Всё очень просто и одновременно с этим до невозможности сложно. Как создаются невидимые энергетические кольца, сети и узелки памяти? За счёт чего они существуют в материальном мире?

Мама Роза лишь развела руками, сказав, что это просто паутинка, петелька лозы и липкое семечко.

Профессор не спал уже двое суток. Красные глаза щипало, словно в них насыпали песка, но уснуть не получалось. Мозг лихорадочно работал. Казалось, вот-вот и он узнает тайну.

От размышлений его отвлёк громкий плач. Глушков с силой зажмурился, а когда в плач вместе с обладательницей оказался у нег в комнате, открыл глаза и, стараясь сохранить полнейшую невозмутимость, спросил:

— Роза, что случилось?

Маленькая волшебница подняла руку со ржавым детским клинком, продолжая всё так же надрывно реветь. Второй рукой она держала куклу-рыцаршу, волочащуюся по полу вслед за хозяйкой.

— Ро-о-о-за-а-а, — снисходительно протянул профессор, а потом встал, подошёл к девочке и опустился перед ней на корточки. — Ну, что такое?

— Я хотела его помыть, а он… а он стал рыжи-и-им! — протараторила маленькая волшебница и снова заныла.

— А как ты его хотела помыть? — удивился Глушков, ожидая очередное открытие, но уже в области химии.

— Я его в твой моечный сундук сунула. К посуде.

Глушков нахмурил брови и грустно улыбнулся. Девочка положила железную игрушку, не предназначенную для автоматической мойки, в земную посудомоечную машинку. Естественно, клинок из плохого железа проржавел. Придётся очищать его обычной наждачкой.

Профессор со вздохом встал, взял меч у Розы и положил на подоконник.

— Я починю.

Девочка тут же просияла и умчалась вприпрыжку, словно и не ревела минуту назад. Проф лишь покачал головой, а затем сел на своё место.

— Так, о чём это я, — пробормотал ученный, приложив пальцы к гудевшим от недосыпа вискам. — Да, устройство памяти и нейросеть.

Он только настроился на Нобелевскую премию, как снова раздался детский плач, на этот раз за окном и для разнообразия смешанный с до боли знакомым звуком, который проф никак не мог вспомнить. Так известные слова крутятся на языке, но не получается их сказать.

— Что опять случилось, Роза? — встал он с места и высунулся из окна. А когда увидел источник беспокойства, то тихо выругался по-русски, причём хорошо, что ребёнок не знал земных языков.

А волшебница стояла около своего окна с роботом-пылесосом и рыдала.

— Он заболее-е-ел! — девочка сразу же показала пальцем на дисковидный прибор, моргающий всеми лампочками и извещающий громким пимском об ошибке.

— А что ты хотела с ним сделать?

Роза подняла над головой тряпичную куклу-рыцаршу.

— Чтоб он поляну почистил, а то Принцесса испачкается. Я вынесла его, а он заболел. Отравился. Он умрёт?

Роза не дождалась ответа и снова заревела.

Проф устало протёр руками лицо. Придётся идти и выручать эту прелесть из конфликта с более продвинутой цивилизацией. Он провёл рукой по воздуху и отдал команду «Сохранить», а потом спустился на первый этаж, и подошёл к двери. В тот самый момент, когда он потянулся к дверной ручке, раздался звон колокольчика — кто-то дёргал шнурок снаружи.

Глушков открыл. На крыльце стояла девушка-подросток в простеньком платье и держала в руках тряпичный свёрток в два раза меньше спичечного коробка, запечатанный сургучом. Такие обычно соколиной почтой посылают, чтоб птицам было не тяжело в полёте. Да и на сером платье, на груди, у посыльной имелось выжженный на ткани знак городской соколятни.

— Господин, — сделав небольшой поклон, начала она, — не могли бы вы известить магистра да’Глуш, что у меня нотици́ас энелла́ дель а́лкон?

— Я да’Глуш, — ответил профессор, вспоминая перевод фразы. Вроде бы, «новости на соколином крыле». Интересная идиома.

— Простите, но говорят, он настоящий архимаг пришлых. У него глаза пылают небесным светом. У него алая мантия магистра. А ещё он восследает на троне из молний и света.

— И кто же тогда я?

Вопрос застал девушку-посыльную врасплох. Она секунду молчала, а после повела плечами.

— Не знаю.

Профессор поджал губы и протянул руку:

— Я адъютант архимага пришлых. Я передам ему.

Девочка вручила записку, но так и осталась стоять с протянутой ладошкой.

— Ясно. Чаевые, — пробубнил проф на родном и могучем, порылся в кармане и сунул в подставленную ладонь первую попавшуюся монету. Оказалась серебряная. Посыльная сразу же расплылась в улыбке и радостная умчалась, так как награда явно превышала среднюю по стране.

Профессор проводил быстро убежавшую посыльную и торопливо подошёл к Розе. Та продолжала рыдать, стоя посередине детского дворика. И непонятно, над чем именно лила горючие слёзы, то ли ей жалко забившийся робот-пылесос, то ли потому, что не смогла навести чистоту перед небольшим деревянным замком, сколоченным из берёзовых брёвен под наставлением архивариуса Круга. Крепость, имевшая высоту в рост взрослого человека, была даже обнесена игрушечным частоколом, похожим на оградку палисадника. После того как хозяину усадьбы угодили бутылочкой хорошего вина, и тот разрешил столь масштабный проект на его земле, Констанция наняла двух работниц, которые за один день возвели нехитрое сооружение.

Глушков сел перед надувшей губки девочкой и взял за плечи.

— Он просто устал. Я его возьму с собой и починю.

— Я его отравила, — хныкал ребятёнок.

— Роза, это не живое существо, а сложный механизм. Я его почищу, смажу и напитаю магией молний.

— Правда? — спросила девчушка и потёрла кулаком зарёванные глаза.

— Правда.

Профессор встал и направился к дому. А ещё он увидел, как на него из окна смотрит Констанция. Глушков улыбнулся и кинул ей в знак приветствия, а в доме поднялся к себе. Там он подбросил на ладони свёрток, а затем осторожно разрезал край перочинным ножом. Внутри оказался титановый футляр с картой памяти.

Глушков хмыкнул и сел за своё место. Такое послание однозначно от соотечественников, ибо местные не умели в цифровые технологии.

Допив давно остывший кофе, который обнаружился в кружке на столе, проф вставил устройство в ноут. Там обнаружился файл с пометкой: «Дело жизни и смерти».

После запуска на мониторе возникла физиономия генерала, сидевшего где-то в полутёмном помещении и швыркающего из большой кружки горячий отвар.

— Здравствуй, дорогой Артём Виталич…

— Я, вообще-то, Васильевич, — пробурчал профессор, продолжая глядеть запись.

— …дошли слухи, что ты на короткой ноге с шишкой из инквизиции…

— Ага, чуть не сожгли, хорошее знакомство, — снова вставил Глушков словечко в монолог Петра Алексеевича.

— …нам очень нужно, чтобы ты к ней подкатил и выпросил маленькое такое разрешение на пользование абискойнами и небольшой культ. Там текстовый файлик с именами богов. Они сложные, хрен вышепчешь…

— Ага, — опять забормотал Глушков, — легче прийти к президенту с пулемётом и попросить ядерное оружие. Я не псих, чтоб инквизицию штурмовать.

— … и, проф, — продолжил самозабвенно ставить задачу генерал, — мне пофиг, как ты это сделаешь, потому что, если не сделаешь, мы все подохнем, а ты никогда не вернёшься домой.

Профессор нахмурился. Несмотря на шутливый тон начальника баз, тот говорил очень серьёзные вещи. Словно в подтверждение мыслей генеральская физиономия сменилась кадрами какой-то бойки, чудовищ и тушей громадного младенца. На экране завертелась чехарда из исковерканных трупов, заживо горящих и орущих созданий неопознанного вида, месива из костей, потрохов и мяса. Ком подкатил к горлу. Хотелось бы думать, что это какой-то фильм, и всё увиденное — очень реалистичные спецэффекты, но мелькающая в кадре молоденькая рыцарша, Клэр, кажется, рубящая и расстреливающая созданий, а затем стреляющие из пушки и отчаянно матерящиеся солдатки, вещали об обратном. Всё это взаправду.

В этот момент кто-то напал на оператора камеры, изображение завертелось, послышались совсем уж грязная брань, звон клинков и удары меча по сырому мясу. Камера выпала из рук, и теперь стала видна размахивающая двуручным мечом женщина. Она ловко снесла голову какому-то жирному мутанту, с шумом утёрла нос и наклонилась за камерой.

«Ве ал`аби́смо, седро́е го́рдо», — раздался недовольный возглас, на местном диалекте это звучало примерно как: «Иди в бездну, свинота жирная».

Кадр опять сменился физиономией генерала.

— Проф, это только цветочки. Ты должен выторговать у инквизиции разрешение. Говорят, она на самолёт позарилась. Пообещай ей это долбанный самолёт, вместе с пилотом в придачу. Сам ей отдайся, но сделай!

Генерал потянулся к экрану, и послание завершилось.

— Легко сказать, — пробормотал Глушков и уронил голову на стол и обхватил ладонями.

— С вами всё яси? — раздался позади голос Констанции.

Профессор вздохнул. Ему хотелось послать всю эту затею с инквизицией к чертям собачим, но генерал шутить не будет. Если только сейчас свалить из этого мира, чтоб разбились с проблемами сами? Но чтоб не грубить волшебнице, светило земной науки, сдерживая раздражение, тихо ответил на вопрос:

— Мне бы повидаться с преподобной матерью, которая недавно нас посещала.

Было слышно, как Констанция вздохнула, прежде чем произнести следующие слова:

— Это будет нелегко. Преподобная мать сейчас в столице, но нам придётся либо идти по большому кругу, либо пробираться через гущу боя. Королева умерла, и на Золотых Полях под Коруной сейчас стоят войска претенденток. До полноценных стычек пока не дошло. Но округа полна мародёров и разбойничьих шаек, которые словно стервятники и гиены собрались поживиться падалью. Это не война с нубийками, но всё равно плохо.

— Если пойдём? — переспросил профессор, оторвав голову от столешницы, поглядев на волшебницу.

— Да. Я вам помогу…

***

— Юра! — раздался крик Андрея. Лейтенант, стоящий за дверью, начал часто и громко стучаться. Наверняка весь постоялый двор разбудил. — Юра, твою мать, проснись! — орал товарищ. Сейчас, как никогда, хотелось его прибить.

На улице было ещё темно. Я щёлкнул пальцем и в комнате вспыхнул свет загоревшейся волшебной свечи. Та стояла на табурете подле кровати.

— Что, блин? — заорал я в ответ, глянув на тень от волшебной свечи, падавшую на стену, у которой стояла наша кровать. Обнажённая Катарина старалась не подавать вида, что проснулась, но тень её призрачного хвоста нервно билась из стороны в сторону, словно у кошки, которую гладят против шерсти. Того гляди, рычать начнёт.

— Юра, тебя генерал срочно зовёт!

Я выругался сквозь зубы, повернулся к девушке и провёл ладонью по её ноге, которую храмовница положила на меня, одновременно прижимая меня к себе левой рукой.

— Катюша, пусти. Надо к барону сходить.

— Барон так ругался, что я здесь слышала. У них какой-то самолёт куда-то упал.

Я на секунду замер.

— Блин-блин-блин, — сорвалось с моих губ, — Катарина, это очень серьёзно.

Девушка с недовольным вздохом убрала руку и ногу, и рывком вскочил с кровати, хватая налёту труселя, штаны и рубаху.

— Твою мать! — сорвалось с губ. Ну почему когда спешишь, нога обязательно не хочет с первого раза попадать в штанину, и приходится скакать на одной ноге, как придурочная мартышка? Совладав с гардеробом, я выругался ещё раз: — Чужик, падла, брысь отсюда! Хватит путаться под ногами!

Ручное порождение ночного кошмара противно запищал и упал на спину, изображая дёргающуюся в конвульсиях крысу.

— Кому сказал, брысь! — прокричал я, перепрыгнул через создание и торопливо распахнул дверь, за корой стоял раскрасневшийся Андрюха. — Где генерал?

— У себя.

Мы сломя голову спустились с третьего этажа на второй, где были самые лучшие комнаты, занятые сейчас Клэр, Ребеккой и Петром Алексеевичем. Ступени лесенки под нашими ногами проскрипели, отыграв сюрреалистичную мелодию безумных сверчков. Поднимавшийся навстречу мальчик-слуга, пропуская нас, испуганно вжался в стену. В обитель начальника вбежал, лишь раз для приличия стукнув в косяк распахнутой двери.

— Ршите? — скороговоркой протараторил я и остановился у стола, за которым сидел начальник. Таким взволнованным я ещё никогда его не видел.

— Всё через задницу получается. Твою ты мать, всё через задницу, — бурчал он и тряс ногой, закинутой на другую ногу.

Мы встали рядом и принялись молча ждать распоряжений. Сейчас не до препирательств, самолёт — дело нешуточное.

— Юра, — произнёс начальник и поднял на меня глаза, — ты понимаешь, что происходит?

— Самолёт упал, — высказал я услышанное от Катарины,подметив, что генерал не спросил, откуда я это знаю. Наверное, и так понимает, что все слышали.

— Да хрен с ним, с самолётом. Лётчика спасть надо и оружие нужно вытащить. Значит так, мы не успеем всем табором, поэтому… поэтому, — генерал заозирался в поисках кого-то. — А где Лена? И что сегодня все такие дёрганные? Одна Ребекка всё время требует поесть и тут же нос воротит. К ней уже три раза поднимались с подносами. А она капризничает, то ей то не так пахнет, то это невкусное.

Я пожал плечами, а вскоре в комнате появилась и ночная охотница. Пётр Алексеевич сразу же поманил её пальцем.

— Лена, ты сегодня со мной. Будешь порядки наводить, а то все злые, никто ничего не слушает. Герда и Глория орут, аж осипли. Клэр психованная и дёрганная.

Он поджал губы, замолчал на секунду и продолжил ставить задачи.

— Отдай свой пистолет-пулемёт и мотоцикл Юрке.

— Ага, злые. И какие-то красные шнурки на пояса нацепили, — пробурчала девушка.

— Блин, — поморщился и выругался я, так как вспомнил, что Катарина тоже достала шнурок, спрашивая, какой из них красный.

— Чего? — нахмурился и спросил генерал.

— Красный шнурок значит, что у женщины скоро дни крови. У местных шнурки и пояса как статус в соцсети, типа значок на электрощитке. Не лезь — убьёт.

— У всех сразу? — приподнял бровь начальник.

Я вздохнул и развёл руками. Зато заржала Лена, тут же зажав рот рукой.

— Вы про синхронизацию месячных циклов слышали, через силу выдавила она.

Генерал, я и Андрей молча и с кислыми рожами уставились на ночную охотницу, а та стала пояснять.

— Есть неподтверждённая теория, что у женщин, проживающих долгое время вместе, смещается менструальный цикл, так что начинается и завершается примерно в одно и то же время, — Лена поморщилась и потёрла висок пальцем. — На земле теорию опровергли, но этот мир сказочный, почему бы и этой сказке в нём не стать реальностью.

— Жесть, — пробурчал Андрюха.

Генерал устало приподнял брови, уставился на свою кружку и тяжело вздохнул. Было видно, что он придерживается такого же мнения.

— А что ещё от месячных зависит? — спросил он после нескольких секунд молчания.

— Ну, Юрка, наверное, знает, но волна казней и помилований у разного рода феодалок примерно совпадает с месячным циклом.

Я прищурил один глаз и почесал в затылке. Что-то такое было в лекциях, но я тогда не придал этому значения. А теперь ясно. Бабы, блин. У них всё от критических дней зависит, как в той присказке про запятую «Казнить нельзя помиловать». И Лукреция вчера психовала, и Катарина бурчала полвечера по мелочам.

— Ладно, Юра, — протянул генерал, подняв на меня взгляд, — Бери свою Покахонтас, мотоцикл и всё что нужно из оружия и шуруйте в район падения самолёта. Я, кстати, его обещал одной особе в подарок за помощь. Как блин, всё не вовремя.

— Тащ генерал, а почему с базы спецназ не вытащить?

— Не всё не так просто, Юра. Спецназ сидит в полной готовности в ожидании волнений местного населения.

Я непонимающе уставился на начальника и тот со вздохом пояснил.

— Вчера вечером умерла старая королева. Сейчас в стране безвластие, так как две герцогини до сих пор не решили меж собой, кому на престол восходить. Страна замерла в страхе гражданской войны.

— Но ведь пока тихо. Ни волнений, ни толп с вилами и факелами, — произнёс я упавшим голосом.

— Ты забываешь социальную инерцию. В столице все притихли в ожидании событий, повылазили асоциальные элементы, пользующиеся тем, что властям не до них. До провинций волна беспокойства ещё не докатилась. Перед Коруной встали войска. Орден хранит молчание. Гильдии тоже никого не поддерживают. Пилота придётся спасать самим. Но самое хреновое, что он по закону подлости упал в одном из этих долбанных проклятых мест. Местные называют его Чёрный Овраг. Вот как специально упал. А что до волнений, так мы же не зря взяли с собой целую графиню. Она наш щит на подобный случай.

— Баранцо негро, — произнёс я название на местном и добавил. — Не самое сильное место, но сгинувших очень много. Там какая-то совсем уж жёсткая тварь живёт.

Я застонал и провёл ладонью по волосам.

— Не умирай, — язвительно произнёс генерал. — Ты сейчас в самом лучшем положении. Если случится форс-мажор, и действительно придётся эвакуировать базу, то мы можем не успеть к закрытию портала. Тогда ты сможешь устроиться в гильдию магов, а вот я вряд ли куда смогу приткнуться. Баронов без баронств здесь и без меня много. Андрюха тоже останется не у дел. Кстати, я на всякий случай приказал сложить в самолёт чертежи простейших устройств, книги по металлургии и основам электротехники. А ещё в самолёте золото на десять миллионов рублей из моих личных сбережений и медикаменты на случай эпидемий чумы и тифа.

— Не такой вы и нищий, господин барон, — произнёс я, понимая, к чему клонит генерал. Лично я при таком раскладе вложил бы деньги на сохранение леди Ребекке, как пухленькая оруженоска Клэр.

Снова возникла затянувшаяся пауза.

— Тащ генерал, а как я найду самолёт и пилота? Если кукурузник упал в густом лесу, то мимо него можно годами бродить, но так и не заметить.

— Лена, — коротко пробурчал Пётр Алексеевич, и ночная охотница закатила глаза.

— Может, не надо? А то каких-нибудь магических вирусов нахватаюсь.

— Лена! — прорычал начальник базы, и спезназёрка зло сверкнула в мою сторону глазами, а потом в моей голове прозвучал странный отрывистый писк.

Одновременно с этим подала признак присутствия система:

«Обнаружено беспроводное подключение. Обнаружен аварийный маячок»

«Ты меня слышишь?» — раздался голос Лены, хотя она сидела молча, и даже не шевелила губами.

— Так нечестно! — прокричал я, вставая с места. — Почему мне не сказали о такой функции?!

— Сядь, — снова прорычал генерал. — Никто не знал, как отреагируют местные на радиосигнал, исходящий от человека. Потому функцию временно блокировали, а чтобы вы не залезли своими шаловливыми ручонками, вам не сказали, но Лена имеет больший приоритет, и дистанционно включила опцию. Или ты думаешь, она наших соотечественников ночью в лесу или городе на ощупь или по запаху ищет?

Я приземлился на стул и, поглядев в сторону спецназёрки, заговорил без слов так же, как отдавал приказы системе:

«Сучка ты, крашенная. А если пилот мёртв?»

«Маячок всё равно будет работать ещё две недели», мысленно отозвалась землянка.

Я закусил губу и покачал головой.

— Тащ генерал, мы всё равно не справимся вдвоём. Пусть Лена с нами пойдёт.

— Нет. Она со мной. Ты возьми с собой Урсулу и Лукрецию. Скажи, что там золото для её титула. Она сама побежит впереди мотоцикла.

— Мы не влезем вчетвером, — огрызнулся я.

— Блин, Юра! Это в городе нельзя вчетвером. Я в деревне в гостях был, там на мотоцикле с люлькой впятером рассекали, и ничего. А здесь гаишников и подавно нет. Так что не компостируй мозг, езжай! А мы тихим сапом двинемся к обители проклятой королевы, чтоб попытаться перехватить или хотя бы притормозить сектантку до вашего возвращения.

Я снова встал и отошёл к окну, за которым уже светало, а потом вытянул руку в сторону свечи и щёлкнул пальцами, там сразу же погасло, погрузив комнату в полумрак. А я открыл ставни, впуская внутрь свежий воздух, утренний серый свет и новый день.

Глава 27, подорожная

Я смотрел на Катарину, которая сидела на кровати и прижимала к себе подушку. Пальцы храмовницы стискивали ткань с такой силой, что казалось, это когти хищного зверя, впившиеся в плоть невинной жертвы, и вот-вот брызнет кровь, а на пол повалятся не птичий пух, а потроха. Зло поджатые губы, нахмуренные брови и насупленный нос в желтоватом свете волшебной свечи придавали девушке демонический облик. Подрагивающие на стенах тени довершали эту мрачную картину.

— Давай… сбежим, — отрывисто произнесла она и зыркнула на меня исподлобья, блеснув пожелтевшими, как у дикого зверя, глазами. — Зачем нам этот непонятный самолёт? Зачем слушать барона? Зачем всё это, если ты умрёшь?

Я медленно покачал головой, а Катарина отбросила в сторону подушку и рывком встала с кровати, раньше, чем ни в чём не повинная подушка со шлепком ударилась о стену и упала на пол, роняя перья и пух, как подстреленный в полёте лебедь.

Девушка стояла передо мной полностью обнажённой, но после стольких ночей, проведённых вместе, ей нечего было стесняться.

Она подошла, подняла руки и осторожно запустила пальцы в мои волосы, а потом прильнула щекой к моему лбу.

— Давай сбежим.

— Куда? — тихо спросил я, продолжая стоять, опустив руки.

— В Нобию. Или в пограничье. Там нас не найдут, — прошептала она и начала гладить мои волосы пальцами. — Если не сбежим, то не вернёмся из Чёрного Оврага. Мы там сгинем, оставив только обглоданные кости. Чёрный Овраг — суть воплощение самых жутких кошмаров. Твой Чужик — невинный младенец в сравнении с обитающими там духами, охочими до людских душ и человеческой плоти.

Девушка замолчала и нервно сглотнула, а когда снова заговорила дрожащим голосом, я понял, что она плачет.

— Только-только нашла человека, с которым готова провести остаток жизни, и он хочет отправиться на верную смерть, — прошептала Катарина, и я почувствовал, как мне на щеку упал слеза — её слеза.

— Катюша, если мы не пойдём, то всё равно умрём. Безумная довершит начатое и выпустит зло, направленное на всех халумари. Нас не станет, как не стало лошадей, уничтоженных проклятьем восставшей гильдии магов, о штурме которой ты рассказывала.

Катарина проглотила слёзы и крепко прижала меня к себе.

— Тогда я с тобой. До самого конца. Я не отпущу тебя одного даже в бездну.

— Мы не умрём, — произнёс я, подняв руки и положив их на талию девушки. — Но если и суждено, то ты должна жить. Я тебя не держу, ты свободна и можешь идти. Тебя не осудят.

Храмовница не ответила, но её пальцы отпустили голову и скользнули ниже — под мою рубаху. С треском лопнули нитки, и на доски пола с глухим стуком упала пуговица.

— Катюша, я не смогу сейчас.

— Ты должен, — прошептала она, скользнув руками ниже. — Я слышала, как помочь мужчине, когда он взволнован или испуган.

— Не могу, — повторил я, чувствуя, как её пальцы проникли под гульфик.

— Если ты умрёшь, я хотя бы выношу под сердцем твоё дитя, — произнесла храмовница сквозь слёзы и попятилась, не выпуская меня из своих объятий, а потом мы рухнули на кровать. Я не сопротивлялся…

***

— И вы лишите меня такого приключения?

Профессор Глушков оглянулся и посмотрел на спускающегося по лестнице Винсента. Архивариус Круга, разумеется, не мог не подслушать разговор.

Пухлый маг был одет по своему обыкновению в одежду светлых тонов, а ещё через его плечо была перекинута резная, богато украшенная резьбой деревянная вещица, очень похожая на коромысло, а с её концов свисали расшитые разноцветным бисером дорожные сумки.

Профессор, который тоже держал в руке рюкзак, и был одет в походную одёжу, поглядел на стоящую рядом с ним и вооружённую до зубов Констанцию. Волшебница перевела взгляд на своего компаньона, но быстро вернула взор на архивариуса конкурирующей гильдии. И слово осталось за Артёмом Викторовичем.

— Боюсь, что у меня нет времени пускаться в разъяснения, — произнёс он.

— Ну и не утруждайтесь. Я и так уже знаю, — отмахнулся Винсент.

Архивариус закряхтел и опустил свою ношу на нижнюю ступеньку парадной лестницы.

— Господин да Лаура, — заговорила Констанция, едва заметным движением облизав губы, — боюсь, вы будете обузой. Сейчас всё зависит от того, насколько быстро мы домчимся до нужного места. Вы будете нас задерживать.

— Кто? Я? — возмутился пухлый маг. — Да я всю Нобию вдоль и поперёк обошёл. Я был на всех восьми берегах Мезогейоса — Средиземного моря. Обошёл половину восточного пограничья. И вы смеете утверждать, что я буду обузой?

— Странствия — не мужское дело —, — произнесла Констанция, заставив мага по-детски надуть пухлые губы.

А профессор нахмурился. Не в первый раз он слышал от местных жителей древнегреческие названия, и это не могло быть простым совпадением. Один язык ещё имел возможность походить на земной, но местный греческий был точным подобием земного. И архивариус нужен, чтоб разгадать эту загадку. Это, равно как и обида на некую исключительность, подтолкнуло к решению.

— Значит, магистру да’Глуш можно, а мне нельзя?

Кажется, высказывание действительно задело мага за живое.

— Господин Арате́м — халумари.

Глушков опустил взор под ноги. Вот так и провели черту между местными и землянами. Что можно одним, то очень не рекомендовано другим. Словно из иного теста вылепили. Словно и не человек вовсе. Профессор не знал наверняка, сама ли боевая волшебница вызвалась помочь, или поступил приказ свыше, но всё равно был ей признателен.

— Я думаю, Винсент будет полезен, — сорвалось с губ Артёма. Он посмотрел на Констанцию, столкнувшись с её жалобно-недовольным взглядом, по которому стало понятно, что волшебница совсем не в восторге от такого соседства, но всё же, не стала перечить.

— Как скажете, — ответила она и после паузы сделала глубокий кивок, — но мы будем двигаться перекладными колесницами. К следующему вечеру должны быть в Коруне.

— Не напугали, — ухмыльнулся Винсент, наклонившись и подобрав свою ношу и подошёл поближе к Глушкову и его спутнице.

— Нам грозят стычки с неприятелем, — продолжила Констанция.

Архивариус закатил глаза и картинно откинул в сторону плащ, сдвинутый по местной моде набок и прикрывающий левую руку, под которым оказался целый арсенал: два магических револьвера; небольшой многозарядный арбалет, совсем как в старом фантастическом фильме про Ван Хельсинга; и пяток метательных ножей с позолоченными рукоятями.

— Вы, моя дорогая, позабыли, кто вас вытащил из лап сектанток?

Констанция замолчала, глядя на пухлого мага с лёгким прищуром. Кажется, у неё закончились аргументы, способные хоть как-то отвадить архивариуса от путешествия, а вступать в открытый конфликт, методом словесного посылания в бездну, не имела желания.

Проф слегка улыбнулся, забавляясь перепалкой двух членов конкурирующих гильдий, а потом повернулся и направился к воротам имения, за которыми уже ждали две колесницы с колесничими. После короткого ликбеза Глушков пришёл к выводу, что система перекладных колесниц почти полностью совпадала с системой ямщиков в Российской Империи времён незабвенного Пушкина. Страну опутывала сеть почтовых станций, где можно сменить колесницы, запряжённые бычками гончей породы, на свежие и продолжить путь. Разве что они назывались не ямными станциями, а табе́рнас поста́лес — почтовыми тавернами. Такими станциями пользовались служащие короны, посыльные магистрата и, конечно же, орденские чины. Был даже отдельный почтовый налог, тот, кто его платил, мог отправиться в путь дешевле, чем другие категории подданных. Так, купец, решивший отправить срочную депешу, отдаст за поездку из столицы в Керенборга почти золотой, тогда как Артём и Констанция потратят всего по тридцать серебряных за каждую колесницу.

— Друг мой дорогой! — радостно закричал Винсент, когда проф уселся в колесницу рядом с тощей сгорбленной девицей-возницей в сером походном платье и шерстяном плаще с откинутым сейчас капюшоном. — Я с вами!

Пухлый маг с заботой уложил подушечку на перекинутую поперёк минималистичной повозки доску, обитую толстой кожей, и заменявшую здесь скамью, затем спрятал под ноги своё походное коромысло и сумки, а сам втиснулся, заставив возницу и Глушкова потесниться. Так и хотелось назвать его толстозадым.

Во вторую колесницу уселась Констанция, тоже подложив под себя подушечку. После этого проф заподозрил неладное и оглядел доску, на которую приземлился сам.

— В путь! — закричала волшебница.

Первая возница привстала, перекинула ногу, так чтобы доска оказалось между ног, а потом дико завизжала, взмахнула кнутом и громко щёлкнула над спиной поджарого телка́, который тут же сорвался с места, помчавшись быстрой рысью.

Вслед за ними, такой же манёвр совершила и возница, рядом с которой сидел Глушков.

— И-и-и-и-ха!

Тело́к замычал, задрал хвост и начал так быстро набирать скорость, что профессору пришлось ухватиться за край колесницы, чтоб не свалится назад. Колесницу начало нещадно трясти, а грохот обитых железными полосками колёс бил по ушам. По примерным оценкам, животное двигалось со скоростью около тридцати километров в час, что весьма много как для этого парнокопытного, так и для средневекового транспорта в целом.

Керенборг быстро отдалился, а потом и вовсе пропал за очередным холмом. Пятая точка профессора вскоре начала болеть, заставляя морщиться при каждой кочке, а кочек на дороге было много. Чтоб как-то отвлечься от неприятной особенности пути, Глушков заговорил с архивариусом.

— Винсент.

— Что?! — прокричал маг, перекрикивая грохот колёс, и наклонился поближе.

— Винсент, у вас же большая библиотека?!

— Да! — радостно отозвался маг и как бы невзначай положил руку на талию возницы, что не укрылось от взгляда Артёма, вряд ли маг будет затаскивать в постель простолюдинку, хотя кто их знает, этих местных мужичков. Да и в земном средневековье знать не всегда брезговала чернью. Бастардов было достаточно, и какой-нибудь странствующий рыцарь, будучи в добром расположении духа, мог в любой деревушке угостить первого встречного ребёнка сладким — вдруг это его чадо.

— А могу ли я посетить эту обитель знаний?! — продолжил расспрос Глушков.

— Не всю! Вы же понимаете! — многозначительно улыбнувшись, ответил маг и подвинулся к вознице ещё ближе. Та поджала губы, стараясь не обращать внимания на архивариуса.

— Винсент, скажите, а Мезогейос — это на каком языке?

— На наречии морского народа. К сожалению, их осталось немного, божества разгневались на них, и там, где были города этого народа, ныне похожее на чашу море, окружённое кольцом гор. На их языке так и зовётся — Понт Кратер, Море-Чаша.

Маг отпустил руку, которой держался за край колесницы, сунул за пазуху вознице и продолжил рассказ:

— Легенды гласят, что ночь превратилась в день, и с неба на город Хелладов рухнул огненный шар! Земля дрожала три дня и три ночи! Пожары горели ещё месяц! Море хлынуло в раскалённую, как сковорода, чашу, увлекая за собой целые флота. Жрецы объявили, что это воздалось морскому народу за то, что он решит покорить все воды и узнать, что лежит за горизонтом. С тех пор запрещено выходить в море дальше, чем пропадут из вида берега, вершины гор и шпили храмов! Потому вдоль берега стоят высоченные маяки, видимые издали в любую погоду.

— Ясно, — пробурчал под нос Глушков.

«Сдаётся, — пришли в голову профессора размышления, — божества здесь ни при чём, ведь от метеорита никто не застрахован. Легенда о стагнации мореходства тоже лишь забавный факт о разгуле суеверий. А вот про язык Хелладов — весьма любопытно. И почему наши деятели стараются в упор не замечать странностей? Система, произвести вычисления, насколько велика вероятность совпадения того, что всем имеющиеся на Реверсе языки могли совпасть с земными, при условии возникновения цивилизации независимо от нашей».

«Данный расчёт будет выполнен перебором вариантов. Расчёт займёт продолжительное время. Произвести?»

«Да».

Небесная Пара висела в зените. Дорога петляла между холмов, полей, небольших лесочков и многочисленных деревушек. Колесницы иногда притормаживали, дабы перебраться по каменным мостикам через небольшие поросшие камышом речушки или чтоб разминуться с попадающимися на пути телегами крестьянок, гружёными сеном или мешками. Тёплый, пахнущий спелой пшеницей и полевыми травами ветер сдувал в сторону поднимаемую колёсами и копытами пыль. Винсент что-то ещё самозабвенно рассказывал, но профессор не слушал, отдав приказ записывать монолог в память системы, а сам размышлял. Размышлял о том, что же он скажет местному духовенству. И в голову пока ничего не приходило…

***

— Я не полезу на эту страховидлу! — голосила Урсула, стоя в трёх метрах от мотоцикла.

— Доминарсе, — процедила Лукреция, подходя ближе, но и сама не решалась сесть на указанное место, а фраза значила, что надо взять себя в руки.

— Не ругайтесь, ваше магичество, ноги всё одно как свинцовые.

Я улыбнулся и оглянулся на Катарину, которая нервно теребила знак Небесной Пары, свисающий с её шеи. О том, что случилось утром, напоминало лишь то, что храмовница иногда опускала руку к низу живота, словно пытаясь ощутить, свершилось чудо, или нет. Забеременела, или не смогла?

— Всё будет хорошо, — ласково произнёс я, а на душе было тяжело. Нет, не от предстоящего посещения злополучного оврага, а оттого, что я устал постоянно ждать неприятностей. Хотелось взять и процитировать старый детский мультик: «Как же я могу не пойти, если неприятности меня ждут? Им же, наверное, скучно». А в следующий миг чуть не подпрыгнул на месте.

— Чужик, мать твою, слазь оттуда!

Мой персональный страх нашёл-таки, чем подцепить струнки моих поджилок на этот раз: он сидел на канистре с бензином и искрил, как оголённый провод. По чёрной шкуре бегали тонкие и яркие зигзаги разрядов. Вниз, в траву и люльку мотоцикла, сыпались быстро остывающие брызги, как от сварки. Если полыхнёт да рванёт, про транспортное средство можно будет забыть.

— Отошли все! — заорал я, схватив Катарину за руку и потащив её подальше от этого психопата-суицидника. Впрочем, духу-кошмару ничего не будет. Его и так уже гранатой разрывало на кусочки, но он снова целёхонек как ни в чём не бывало.

Чужик громко завизжал и наслал прыгать на канистре. Я быстро наклонился, подобрал с земли камень и замахнулся, чтоб кинуть, но меня опередила храмовница. Увесистый булыжник, запущенный её рукой, снёс тощего и вредного духа с канистры.

— Зря я, чтоб ли на крыс по подворотням охотилась, — пробурчала девушка. И подняла ещё один камень.

Пока мы стояли, подошёл генерал с соломинкой во рту.

— Развлекаетесь?

— Вам бы такие развлечения, — пробурчал я, и тут же получил подзатыльника.

— Ишь, барону дерзить вздумал, — с ехидцей произнёс начальник, а потом протянул мне бумажку. — Там код от моего кейса с золотом и серебром. Чемоданчик титановый, так что не курочь почём зря, он на Реверсе сам на вес золота. Часть отдашь Лукреции за заклинание преобразования энергии. Часть отдай своей Покахонтас, пусть идёт домой. Считай, это ставка на смерть. Нечего ей гибнуть, сам понимаешь, наши шансы невелики.

Я даже отсюда услышал, как хрустнули костяшки стиснутых кулаков Катарины, и опустил глаза, а потом услышал, как звякнула кольчуга о бензобак мотоцикла и скрипнули рессоры: она уселась на сидушку.

— Не уйдёт, — покачал я головой.

— С гонором она у тебя и ревнивая. Тяжело тебе с ней будет, — произнёс генерал и перевёл взор мне за спину.

— Зато не скучно, — огрызнулся я, — а что ревнивая, так есть задумка, как решить проблему.

Генерал хлопнул мне рукой по плечу:

— Я тоже постарался отвадить леди Ребекку, но эта дама со стальными бубенцами тоже ни в какую не отступает. А мелкая графиня аж пищит от восторга, мол, вот они, настоящие подвиги. Боязливо до озноба, но всё равно лезет вперёд. Одним словом, рыцарша почти без страха и упрёка.

Генерал вздохнул, придвинулся вплотную и прошептал на ухо:

— Добудь оружие. Без него не сладим, всё ляжем, и я, и женщины. А пилота утащи в ближайшую деревню, если ещё живой. За него тоже заплати золотом, чтоб накормили, напоили и перевязали раны.

Пётр Алексеевич отошёл и закричал:

— Андрюха, освоился?!

Я развернулся. На крыльце таверны стоял лейтенант. На вытянутой руке, на которую была надета толстая кожаная перчатка, хлопал крыльями и клекотал небольшой пёстрый почтовый сокол. Андрей прикрывал свободной рукой лицо и щурился, а в разные стороны летели мелкие пёрышки. Птица была очень испугана и не хотела успокаиваться.

— Не освоился. Это же не радиостанция, блин, — бурчал лейтенант, на шее которого висел манок — артефакт, работающий как маяк для птицы. Заговорённый сокол летит на него, сколько бы километров ни разделяло пославшего письмо и адресата. Тут важно правильно состроить чары. При этом в голове мелькнула ассоциация, что это как-то схоже с набором номера на сотовом телефоне.

— Ничего, лейтенант, сокол — тоже средство связи, — усмехнулся генерал, а я криво улыбнулся, поскольку не только у меня возникли подобные ассоциации.

— Полезай. — Лукреция толкнула спину тётю Урсулу, которая сразу же осенила себя знаками божеств: Небесно Пары, Агнии и Двуликой. А ещё я заметил, что у мечницы на поясе висела небольшая берестяная коробочка с дырочками. Она сунула туда своего таракана вместе с кусочками груши и свежими опилками, всё боится, что прогрызёт тот голову и поселится в мозгах. Потому задабривает тропическое насекомое. Нет бы, раздавить или хотя бы вышвырнуть, но ведь суеверие не позволяло.

— Не полезу! Ни за какое золото не полезу! — запричитала Урсула.

— Да блин, — негромко выругался я и потёр пальцами виски. — Думай, Юра, думай.

Мысль пришла внезапно, будто озарение, и я даже подпрыгнул от радости. Нужно просто использовать одно суеверие против другого.

— Катюша, поделись, пожалуйста, с тётей Урсулой молитвенными фигурками подорожных валькирий.

Храмовница насупилась, не желая отдавать так понравившиеся сувениры, но всё же полезла в свисающий с пояса кошель и вытащила весь набор фигурок.

— Только вот эту, с волшебным светильником, не отдам, — пробурчала она.

А я подхватил с ладони валькирию, держащую в руках длинный как древко знамени шест со знаком «главная дорога».

— Вот. Эта поможет не свалиться с мотоцикла при езде. Просто не забывай покрепче держаться.

Урсула прижала валькирию к груди, зажмурилась и мелкими шажочками подошла к мотоциклу. — О, подорожные девы, помогите!

Мечница ещё раз осенила себя знаками и осторожно залезла в люльку, отчего мотоцикл со скрипом просел ещё сильнее.

— А можно мне тоже? — хмуро задала вопрос стоящая рядом Лукреция, которая с угрюмым любопытством разглядывала фигурки.

— Тебе какую?

— А есть, чтоб не бояться разбиться? А то помню в детстве, понесло колесницу с бычком, чудом выжила, когда перевернулись.

— Есть.

Я протянул волшебнице фигурку со знаком ограничения скорости, выставившую перед собой ладонь, и словно призывающую остановиться, а потом сам сел на железного коня и повернул ключ.

— Ну что? Поехали!

Гибридный мотоцикл рванул с места почти бесшумно. Лишь камешки зашуршали под колёсами. Зато, когда транспорт набрал скорость, а вокруг замелькали домики, деревья и испуганные жители, бросающиеся врассыпную перед таким чудом прогресса, во всю глотку заорала Урсула:

— Ой, девки-и-и, выживу, нажрусь самого дорогого вина до потери чу-у-у-увств!

***

— Ты?! Это ты обо мне донесла?! — вытягивая слова и трясясь от ярости, вопрошал Инфант Кровавого Озера.

Он стоял посередине подземелья и глядел на присевшую на одинокую скамью бледную тень женщины, не помнящую своего имени, ставшую вопреки всему низшим божеством.

— Твоим злодеяниям нет прощения, — прошептала женщина, которую дочери называли Светлейшей. Ныне мёртвые дочери. Мёртвые, кроме одной, отрёкшейся.

— И ты возомнила себя судьёй моих деяний?! Падаль! Я разнесу эту крепость до основания! Вместе с половиной жалкого городишки, а потом скажу, что это ты виновата, твои тупые приблудыши и халумари в придачу!

Инфант медленно подошёл к безымянной светлейшей и взял её за горло.

— Я мог бы убить тебя прямо сейчас, но хочу, чтоб ты увидела, как мир рушится в бездну, и на его обломках вырастает новый мир, где я буду в числе старших богов. А халумари, оскорбившие меня отказом принять мою милость, утонут в крови.

— Ты обезумел, — прохрипела в ответ женщина так, словно вновь стала смертной, и сдавленная шея причиняла боль. — Ты ослеп. Ты не сможешь уничтожить халумари, раз Небесная Пара молча приняла их присутствие.

— Я уже им помешал! Я уже направил твоё дитя туда, куда хотел! И они ничего не могут сделать, даже их хвалёная крылатая лодка, которой они сожгли дотла стражу Вечноскорбящей, ныне лежит в Чёрном Овраге, где его не достать! Это всё я! Я сломал пришлым крылья и вырвал зубы!

Инфант орал, роняя слюну изо рта, словно тоже был смертным. А вокруг его фигуры разгоралось тягучее, как смола хвойного дерева, багряное пламя. Рубиновый свет заполнил собой подземелье, и языки огня лизали каменный свод, оставляя на том тёмные шрамы. И в этом свете тонула бледная тень женщины.

Сын Кровавого Озера схватил свою жертву за волосы и рывком приподнял над землёй.

— Всё свершится, как я задумал! Голубоглазый халумари будет разорван на куски своими же страхами! Отряд выскочки графского рода затопчут дохлые недомерки! А тот, кого они послали к Преподобной Матери, пропадёт без следа! Я всё предвидел! Это всё я! Я! Я!

Он замолчал, сплюнул на пол и добавил:

— А когда всё кончится, я заставлю сожрать сердце твоей дочери, чтоб ты помнила до конца вечности, что со мной ссориться нельзя.

Демон инфант замолчал, а после несколько раз с силой ударил женщину головой о стену, отчего по кладке пробежали трещины, а с потолка посыпалась крошка. Пламя окончательно окутало переступившего черту духа, отчего тот начал терять человеческий облик. Кожа почернела и потрескалась, как от сильного жара. Из трещин потекла кровь, шипящая, словно убегающий из котла повара и капающий на угли очага бульон. Волосы вспыхнули и осыпались пеплом. Глаза побелели, будто у варёной рыбы.

— Ты проиграешь, — через силу прошептала женщина, обессиленно упав на пол подле ног Инфанта.

— И кто мне помешает?! Ты?! Я уже победил!

Демон со всей силы пнул Светлейшую, и та ударилась о стену, словно кукла, которую швырнули со всего размаху. Удар. Ещё удар. И ещё. На пятом стена пошла волной, как по водной глади, и приняла в себя Светлейшую.

— Что? — произнёс Инфант, глядя на пустое место перед собой. — Сбежала?! Тех хуже для неё!

Инфант стиснул кулак, отчего земля пошла ходуном, а задние пошло трещинами.

Глава 28. Сила слов

Профессор молча глядел в спину Констанции, едущей на передней колеснице. Отмеряв сорок миль, сменили на почтовой таверне бычков на свежих. И теперь, задрав хвост, резвой рысью колесницу тянул рыжий вол, гончей породы. Проф только сейчас с удивлением заметил, что тягловый рогатый скот местные кузнечихи подковывают, почти земных лошадей, разве что на ногу идёт не одна широкая изогнутая железяка, а две пластинки, похожие на толстые металлические листки. Зато стала понятой фраза, которую в поэтичном порыве бросил Винсент: «Лос-петалос делас-флорес де-херро сехан инсталладо эн-нэстро камино. Эста-флорес сон уна офренда аля Таурисса — И лепестками стальных цветов устлан наш путь. И цветы эти — подношение Тауриссе — богине-покровительнице рогатого скота». Это значило, чтоб двигаться приходится оживлённым трактом, где тягловый скот часто теряет подковы.

Глушков вздохнул и сел поудобнее. В почтовой таверне купил-таки себе подушечку под пятую точку, но та вышла золотая, как всякое барахло в земном аэропорту. Благо, в таверне очень сытно перекусили мясом, сыром и молоком. Куда уж без него в мире прогрессивного матриархата, двинутого на коровах и молочных продуктах.

Вскоре пыльная дорога снова запетляла между очередными полем и берёзовым колком, ставшими, несмотря на красоту пасторального пейзажа, безликими от несметного количества, как клоны одной и той же локации, или словно кто-то нажал кнопки «копировать-вставить», да так и завис, размножая картинку. Однажды мелькнул на перекрёстке столб подорожного санпилара духов, покровительствующих странникам и странницам. На сём перекрёстке колесницы сбавили ход и путники по очереди коснулись толстых отполированных сотнями рук жердин с вырезанными рунами, а после продолжили путь.

Пара звёзд, названных именами местных божеств, уже клонились к самой кромке небосвода, окрашивая облака и верхушки деревьев в сочные тёплые тона. Длинные тени лесных великанов легли на поле так, словно старались дотянуться до другого края земли. В глазах рябило от двух светил, замелькавших в зазорах между берёзами.

К вечеру должны достичь следующей таверны, где можно переночевать, поужинать и с первыми утренними лучами двинуться в путь.

Колесница гремела на ухабах, несмотря на то, что дорога укатана многочисленными телегами, которые приходилось огибать чуть ли не каждые полчаса, а это для средневековья очень много. Профессор снова поелозил отсиженной пятой точкой, не решаясь приподняться, однако, из-за риска не удержаться на этом транспортном средстве. Как же он хотел присесть в удобное, принимающее форму тела кресло электромобиля, поставить лёгкую музыку и откинуться, пока автопилот везёт по городу. Воистину, всё познаётся в сравнении, и если раньше жаловался на криворуких китайцев, собравших его авто, то когда вернётся, будет просто наслаждаться уютом.

Стоило вспомнить искусственный интеллект, как он дал о себе знать.

«Расчёт вероятности автономного возникновения местных языков, схожих с земными, произведён в черновой итерации с приближением в десять процентов», — прошелестела в голове система.

«Докладывай», — мысленно произнёс Глушков, готовясь убедиться в своих предположениях.

«В первой, черновой, итерации вероятность возникновения нулевая. Для проведения второй и третей итераций моделирования требуется повысить уровень глюкозы в крови, для питания процессора. Продолжить?»

«Нет. Перейти в режим ожидания», — отдал команду профессор и закрыл глаза. Кажется, наклёвывается вторая Нобелевская премия, — подумал он. И нужно опередить оппонентов, ибо не зря информация умалчивается. Наверняка кто-то уже нацелился на лакомый кусок. Зато у Глушкова есть очень хорошее подспорье — Винсент и Констанция, с помощью которых можно залезть в библиотеки гильдий. Там наверняка должны найтись заметки о бытии народов, если, конечно, не было намеренного вычёркивания станиц из истории, что в этой самой истории отнюдь не редкость.

Погруженный в размышления проф не сразу осознал, что передняя колесница резко сбросила скорость, а потом и вовсе свернула с дороги в поле, подпрыгнув на кочках, словно легковушка, которая шарахнулась от вышедшего на встречку грузовика.

Раздались крики, в коих возгласы удивления и паники смешались с матом.

— О-бисма, ке песадилла?! О, бездна, что за кошмар?! — заорала и привстала с доски возница, судорожно натянув поводья на себя, пытаясь удержать испуганного бычка, который дёрнулся в сторону от леса.

— Держись! — завопил Винсент, сам вцепившись в края повозки. От резкого манёвра колесница накренилась набок и чуть не перевернулась.

— Живодранский зверь! — завизжала возница, и совсем уж неожиданно спрыгнула с колесницы прямо на ходу. Она кубарем покатилась по траве и потерялась из виду.

— Дура! — завопил Винсент, пытаясь подхватить выпущенные поводья, а когда не получилось, сделал быстрый взмах рукой, словно отгонял назойливую осу.

— Прыгай! — снова прокричал маг, уцепившись Глушкову в руку. Профессор только и успел, что соскочить, как с треском переломились оглобли. Колесница ткнулась передом в землю и начала кувыркаться, как кубик для игры по сукну. Если бы Артём и Винсент не соскочили, их бы выбросило вперёд, словно через лобовое стекло автомобиля при аварии, а затем придавало.

— Твою мать! — по-русски выругался проф, схватившись за ушибленное колено, а зетам приподнял голову и огляделся. И то, что увидел, не понравилось абсолютно. Только привычка беспрестанного анализа ситуации не позволила вскочить и поковылять прочь, словно испуганный баран, вырвавшийся с бойни. Но всё равно по спине прошёлся ледяной холод, ибо не дальше, чем в двух десятках метров от него какая-то большая рыжая зверюга рвала на куски бычка. Хрустели кости, трещали остатки оглоблей.

«Гиенодон гигас, млекопитающее семейства гиенодоновых. Вымерло в миоцене», — выдала система, заставить профессор пригнуться к самой траве, и лишь тогда запоздало спохватился, что пятиметровый зверь, весивший наверняка почти тонну, неспособен услышать встроенный в мозг компьютер. Но всё равно было страшно, особенно наблюдать за работой громадных, усеянных здоровенными зубами челюстей.

Проф сглотнул, подавил желание застонать от боли в ноге и огляделся. Винсент нашёлся лежащим без сознания всего в трёх шагах. Глушков ползком приблизился к спутнику и приложил руку к горлу, нащупывая сонную артерию.

Жив. Хорошо. Теперь надо думать, что делать дальше.

Проф не успел что-то придумать, так как недалеко раздался истошный женский крик. Крик сорвался в вопль боли, а затем резко оборвался, а взамен послышался другой звук — хохот громадной гиены, оказывавшийся на удивление очень звонкими, а не утробным и низким, как ожидал проф, исходя из размеров создания. Снова захрустели кости.

— Бля, — прошептал Глушков и быстро сунул руку в сумку, откуда вытащил большой баллон со слезоточивым газом и сорвал защитный колпачок.

Вовремя он это сделал, так как стоило выпрямиться, и Артём нос к носу столкнулся с чудовищем, из пасти которого капала кровь. Зверь облизался и сделал несколько шумных движений носом, принюхиваясь к очередной жертве.

— Брысь! — заорал проф и нажал на крышку. С шипением брызнула струя, и гиенодон с громким визгом отскочил назад, ткнулся носом в землю и начала тереть морду лапой. Но надолго его это не задержит, потому проф дотянулся до Винсента и начла его обыскивать. Вскоре пальцы ухватились за рукоять и проф потянул на себя. Это оказался револьвер.

Глушков поднял оружие, прицелился в гиенодона и поискал пальцем спусковой крючок, но того не оказалось.

— Твою мать! Стреляй же, долбаное колдовство!

Проф бросил револьвер под ноги, упал на четвереньки и снова потянулся к Винсенту. На этот раз попался многозарядный арбалет. Артём быстро вскинул его трясущимися руками и нажал на спусковую скобу. Которая на этом оружии, в отличие от предыдущего, наличествовала. Арбалет тихо тренькнул, а стрела улетела в лес. Проф опустил оружие и подцепил пальцами тетиву.

— Да как ты, сука, перезаряжаешься? Опять сраное колдовство?

Арбалет не поддался на уговоры, заставив профессора закричать от бессильной злости и швырнуть бесполезную вещь о землю. Одна надежда на баллончик, которого надолго не хватит.

Гиенодон сделал небольшой круг, обнюхал место, где в траве лежала женщина, и поднял взгляд на Глушкова. Кто именно лежал, проф не видел, так как трава была высокой и мешала. Он надеялся только, что это не Констанция.

— Не подходи, — прошептал Артём, выставив перед собой своё единственное оружие, и повторил, но уже почти крича: — Не подходи!

Зверь не слушал. Он лишь пошёл по кругу, не сводя взгляда и постепенно сжимая кольцо.

— Прочь!

Зверь двигался так, словно давал жертве рассмотреть себя перед смертью.

Монстр лишь отдалённо походил на гиену. Полтора метра в холке, рыжая шкура с едва заметными тёмными полосами, при виде которой вспомнился не тигр, а полосатый бультерьер. Морда животного тоже была широкая, как у бойцовой псины, и смотрелась непропорционально большой. Сзади болтался тонкий крысиный хвост с редким мехом, казавшийся атавизмом. Мощные лапы вряд ли были предназначены для спринтерского бега, зато под короткой шерстью перекатывались тугие мышцы тяжелоатлета мира животных. Зверь явно специализировался не на быстрой добыче, типа газелей, антилоп и страусов, а на крупных травоядных вроде носорогов и буйволов.

— Дерьмово, — проронил Глушков, покрепче сжав баллон.

Животное оскалилось, прижало уши и бросилось вперёд. Казалось бы, это конец, но откуда-то со стороны раздались выстрелы, а следом противный нарастающий гул, уже слышанный ранее. Зверь завизжал, невероятно тонко для своих размеров, и отпрыгнул, а затем повернулся к приближающейся колеснице с Констанцией и возницей. Волшебница картинно воздела вверх свой меч, от которого исходило сияние. Когда свист перерос в гул и достать громкости взлетающего реактивного самолёта, взмахнула им. Участок поля пересекла упругая волна, срезающая траву, как гигантская газонокосилка.

Профессор с радостным ожиданием глядел, как волна катилась к зверю, но когда она достигла гиенодона, вокруг зверя вспыхнула покрытая радужной плёнкой сфера, о которую волна рассыпалась, словно о бетонный волнорез.

— Бездна, он заговорённый, — раздался рядом слабый голос Винсента.

Проф быстро оглянулся, увидев архивариуса стоящим на коленях.

— И что тогда делать?

Не успели осесть разноцветные искры от разбившейся волны, как ударила ещё одна, а колесница с Констанцией начала удаляться, оставляя в поле просеку из примятой пшеницы. Но вскоре повозка развернулась и начала приближаться по касательной, словно магесса выбрала тактику кружения восьмёрками.

На этот раз вместо едва различимой ударной волны, Констанция решила применить другое заклинание. Волшебница вскинула руку, замахнулась и швырнула самый натуральный фаербол. Огненный шар полетел с гулом факела, которым активно размахивают, но и шар в итоге разбился о невидимую преграду, взметнувшись ворохом искр, словно в костёр пинком раскидали.

Заговорённое чудовище захохотало и бросилось в сторону колесницы. Поймать не поймало, но испуганный бык, который был почтовым и совершенно необученным бою, попытался, ведомый паникой и инстинктами, вывернуться и подставить рога навстречу нападающему зверю. От рывка повозка чуть не перевернулась набок и не выкинула женщин.

— Стой! Стой! Куда крутишься, Бездна тебя побери?! — завопила возница, натягивая поводья. А Констанция чуть не выронила клинок, пытаясь ухватиться за край.

Гиенодон разинул здоровенную пасть и совершил рывок вперёд, заставив телка́ попятиться. С хрустом сломалась ось колесницы. Сразу же отвалилось правое колесо, а сама повозка накренилась, начав скрести обломком ости землю.

— Сапа качонда! Жаба рогатая! — снова заверещала возница, ругая сою животину, и спрыгнула с повозки. Вслед за ней и Констанция нырнула в мятые хлеба. А зверь быстро потерял интерес к наклонившей голову парнокопытной животине, развернулся и принюхался. Он словно бы искал кого-то конкретного, будто пёс, которого натравили на беглыхпартизан.

Волшебница швырнула ещё один наспех изготовленный фаербол, который тоже разбился, не принеся результата.

— Отойди! — раздался рядом с Глушковым голос Винсента.

Профессор быстро оглянулся, а маг Круга замахал рукой и повторил:

— В сторону!

Артём сделал шаг вправо, и мимо него с гулом пронесись ранее выброшенные пистолет и арбалет, тут же оказавшись в руках архивариуса. Тот облизал губы, которые оказались разбиты при падении, отчего тонкая струйка крови сбегала вниз, застывая тёмной каплей на подбородке, и оружие тут же начало стрелять. Быстро залязгал арбалет, засвистели болты, загрохотал магический пистоль, и мага окружило облако сизого порохового дыма. Но зверь лишь отпрыгнул назад, с тем, чтоб пойти по кругу, а из его шкуры, словно иглы дикобраза, коего попыталась ухватить охотничья собака, торчали арбалетные болты.

— Блин-блин-блин, — забормотал профессор, а потом схватился за голову: — Система, поиск несущих частот.

«Частоты не обнаружены».

— Твою мать! Должен же быть способ вызвать беспилотник, штурмовик или хотя бы вертолёт со спецназом! — зло прокричал Глушков. Он старался придумать хоть что-то, но все идеи одна за другой сыпались без связи с базой.

— Нет, должно же быть решение! Винсент, почему нельзя справиться магией с этой тварью?!

Архивариус не ответил, он щурился и слегка покашливал, а из его глаз из-за едкого дыма текли слёзы. Маг редкими быстрыми движениями смахивал с лица капли и пытался перезарядить пистоль. Руки его тряслись от нервного напряжения, и потому круглые пули и шомпол не с первого раза попадали в ствол, порох сыпался мимо, а барабан, который надо было каждый раз проворачивать вручную, проскакивал мимо нужных положений.

— Тухляк! — выругался маг, когда из его рук выпал пыж.

— Винсент! — схватил его за рукав Глушков, — Почему нельзя снять чужие чары?!

— Да потому что они чужие! — сорвался на истеричный визг архивариус. — Они нарочно запутанные, непонятные и очень сложные! У нас нет времени, чтоб их распутать!

— Но ведь это возможно?!

— Да! На звере наверняка стоит манок, почти как на почтовых соколах, а на ком-то из нас, а, может, на всех, вторая часть! А ещё на нём заговор от чар, и кто-то насытил их силой через край!

— Винсент, хватит истерить! Их же можно распутать?!

— Да! Бездна тебя побери! — заорал маг Круга, выронил шомпол и упал на четвереньки, начав выдавать совсем уж непотребную брань.

— Сколько времени нужно?

— Не знаю! Неделя, месяц, год! Не знаю! Не мешай!

Тем временем Констанция, выставив вперёд меч и пистолет, и возница, схватившая за поводья бычка, почти приблизились к Глушкову.

— Винс, если я попробую разгадать чары, ты сможешь их снять?

— Да, сто пуль мне в голову, да! Но ты не сможешь!

Проф не ответил. Он лишь качнул головой и сделал глубокий вдох.

Нужно успокоиться, как на сложном экзамене. Нужно сосредоточить все мысли и всё внимание только на поставленной задаче. Нужно отстраниться от раздражающих факторов.

Глушков выдохнул.

— Система, произвести анализ сигнатур.

«Выявлено сорок семь источников», — тут же отозвалась виртуальная помощница.

— Произвести их позиционирование.

«Необходима триангуляция».

Проф ещё раз вздохнул, выставил перед собой руки и отдал команду:

— Вывести источники на виртуальную карту.

А затем поднял руки, масштабируя изображение, и начал двигаться: шаг назад, шаг вбок, шаг вперёд. Этого оказалось мало, и пришлось повторять. Глушков словно закружился в некоем подобии вальса: раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три. Только это был вальс со смертью.

Он двигался, а на карте возникали точки с пометками сигнатур. Большинство из них образовывали широкий круг, в центре которого и происходила схватка со зверем. Проф не удержался и огляделся. Если бы не источники, он бы не заметил, что за ними со всех сторон наблюдают небольшие странные существа, лишь отдалённо похожие на людей. Они робко высовывали головы из пшеницы, из кустов и из-за стволов берёз, ив и осин небольшого леска. Многие походили на помесь птиц и мышей с небольшими тощими человечками, и на двух даже виднелись конические соломенные шляпы, совсем как у работающих на рисовых полях китайцев. Всё это — наверняка мелкие духи места, сбежавшиеся на кровавое зрелище, словно древнеримские деревенщины на бои гладиаторов на сельской ярмарке.

— Система, отфильтровать указанные, — произнёс профессор и начал касаться пальцами тех огоньков, что были безобидной нечистью. Огоньки под его пальцами гасли, но взамен вспыхивали новые. Когда рядом начал грохотать пистоль Винсента, а затем выть на высокой ноте заколдованный клинок Констанции, увлечённый делом проф даже не сразу это заметил.

— Есть! — прокричал он, когда одна из точек совпала по положению со зверем. — Система, анализ реакции на внешнее воздействие!

В дополненной реальности возник целый ворох графиков и схем, а проф продолжал свой вальс, позиционируя эхо колдовского удара. Но этого было мало, нужны ещё импульсы, чтоб провести аппроксимацию энергетического эха.

— Констанция, бей его магией. Больше бей! — закричал Глушков, хотя женщина стояла своём близко.

— Бесполезно! — отозвалась она в ответ, — я выдохнусь куда раньше!

— Бей часто, но малыми силами!

— А зачем? Зачем? — огрызнулась магесса, встав так, чтоб загородить Артёма от чудовища. У неё наверняка есть ещё фокусы в рукаве, но любой фокус полезен только тогда, когда для него созданы условия.

Прячущийся за их спины Винсент поднял свой арбалет и нажал на спусковую скобу

«Клац-клац-клац», — начало оружие беглый огонь.

— По глазам стреляй! Лягушонок! — рявкнула Констанция, а потом повысила голос на возницу: — Успокой скотину, дура, а то нас самих растолкает и забодает раньше зверя.

Возница обхватила бычка за шею и начала гладить и с ним говорить. Животинка же испуганно дёрнула головой, чуть не задев рогами лица хозяйки.

— Тихо, тихо, — монотонно повторяла женщина, но бычок топтался на месте, дёргаясь и пытаясь вырваться. Даже небольшой по меркам коровьего племени гончий телок был куда тяжелее возницы, и удержать его получалось с трудом. Вскоре возница, словно заправский бульдог, ухватилась пальцами за ноздри животины и потянула на себя, — Стой, дурак рогатый!

— Бей! — начал закипать профессор, а глянув на злое лицо Констанции, ухватил ту за рукав и потянул поближе: — Бей, говорю! Мы выманим заклинание на свет, как паука, которому трясут паутину!

Констанция стиснула зубы, но подчинилась. Волшебница подняла руку и начала создавать едва заметные шары и метать чахленькие молнии.

Проф вздохнул и снова сосредоточился на анализе, тем более что сейчас материал был богатый. Но при этом приходилось отключать сигнатуры всё прибывающей и прибывающей мелочи. Они уже были видны невооружённым взглядом, толпясь и залезая друг на друга в буквальном смысле. Совсем мелкие, всклоченные, со звериными мордашками и тонкими птичьими клювами и кожаными крыльями они походили на бесов со средневековых гравюр. А ещё они запрыгивали на толстых и коренастых, доходящих взрослому человеку до пояса, и смахивающих на мелких троллей. Виднелись и типичные, словно сошедшие с экрана, где крутили «Вечера на хуторе близь Диканьки» или «Вия» — со свиным пяточком, короткими рогами и длинными тонкими хвостами. И первые, и вторые, и третьи с любопытством вытягивали шеи, а когда зверю точно в нос прилетел выпущенный Винсентом болт, и гиенодон с визгом подбитой шавки отскочил назад, бесы с писклявыми криками бросились врассыпную. Но вскоре вернулись на свои места этого импровизированного цирка.

А перед Глушковым уже возникла целая паутина, похожая на сеть нейронов из кусочка препарированного мозга лягушки. И между призрачными нейронами бегали импульсы.

— Должна быть закономерность, — прошептал он под нос и взмахнул рукой, рассеивая один их графиков, где пытался создать черновую модель. — Должна быть, — повторил он.

— Я скоро выдохнусь! — прокричала Констанция.

— Скоро болты и пули кончатся! — вслед ей протянул Винсент.

— Мы все умрём! — запричитала возница и заревела навзрыд, немногим тише истерично мычащего бычка.

— Нет, мы должны выжить, — процедил проф, а потом ткнул пальцем в комок магических нервов. — Как вы приказываете чарам включиться и выключиться?!

— Что? — снова прокричала Констанция, но в разговор вклинился Винсент. — Уйди! Он про слово оживления чар! Мысленно говорим, и всё! Если словно получается, то чары спадают! Обычно слово простое, а чары непривередливые, иначе можно и самому не повторить, что ляпнул впопыхах! Но бывают чары и без снятия, тогда им нужно выдохнуться!

Проф быстро провёл ладонью по волосам, а затем начал водить пальцем вдоль линий распространения сигнала.

— Так, это реагирует на полученную извне энергию и отводит на сеть радиатора, где происходит быстрое рассеивание в окружающую среду. Это генерирует биоритмы нейронной сети. Блоки управления простые, но через внешний слой них силой пробиться. А это реагирует на внешние импульсы и приводит сигнал к нужной мощности и подводит на внутренний комок. Значит, это приёмник сигнала к кодограмме, но особый генератор шума мешает прочитать слово в кольцевой памяти.

Проф взмахнул рукой, рассевая графики.

— Не там ищу, твою мать!

Он ещё раз провёл рукой по волосам и снова вызвал систему с картой сигнатур.

— Поиск источника, совпадающего по положению со мной или моими спутниками!

«Принято», — тут же вежливо отозвалась система, и за эту вежливость и неспешность проф готов был ту вырвать из черепа и бросить на растерзание зверю.

«Найдено».

— Живо показывай!

Перед глазами возник новый ворох графиков и совершенно другая нейронная сеть.

«Локализация».

Нейросеть возникла прямо в груди профессора, отчего он машинально схватился за ворот, но вовремя опомнился и передвинул макет на удобное место перед собой. Со стороны это наверняка выглядело как безумие: человек водит руками по воздуху, хватает пальцами несуществующие вещи и говорит непонятно с кем, но сейчас было плевать. Главное — результат.

Глаза профессора снова забегали по схемам и макету, а пересохшие губы бормотали словно заклинание одно слово: «Закономерность».

Эта сеть была сложнее, и тоже имело защиту. Совсем как магический антивирус. А если попробовать уничтожить чары электрическим разрядом? У Юрия же получилось. Нет, не получится, сейчас чары не на предмете, а на живом сердце.

— Зараза! — закричал проф, снова взмахнул руками, развеивая графики. Он уже почти сдался.

— Должен же быть способ, — выдавил он из себя, а потом замер, так его в самый последний момент озарила идея. — Система вывести схемы обоих магических устройств!

«Принято».

— Эврика! — закричал Глушков и засмеялся, а потом схватил архивариуса за грудки: — Винс, срочно создавай чары привязки, такие же как у почтовых соколов! Будем использоваться старинный приём: дос атаку!

Пухлый маг на секунду опешил, а затем забегал глазами.

— Это чего такое?

— Блин! — закипел проф. — Просто создай маячок!

— Нужно слово. И нужно его привязывать к цели!

— Будет тебе слово! Мой маячок издаёт сигнал, а чары на живодранском звере принимают и позиционируют. Тот, кто накладывал чары, защитил их. Но не учёл, что сам сигнал не закодирован. Это слово «Взять». Нет, не так.

Проф набрал воздух и постарался, насколько это возможно, спокойным и надменным голосом произнести: «Взять».

— А привязывать к чему?! — заорал Винсент, подхватив свой арбалет и снова выстрелив в морду чудовищу.

— Дурак, — вмешалась Констанция, — ко всему, что видишь, и побольше. Вон, сколько тварей вокруг.

Винс вручил волшебнице своё оружие, зажмурился и начал бормотать заклинание. Проф машинально подметил, что система вывела новую сигнатуру, а потом архивариус взмахнул рукой, словно зерно по полю разбрасывал. Сигнатура размножилась, и все уставились на гиенодона.

Тварь как раз опомнилась от очередной болезненного попадания в нос, и вдруг начала крутиться вокруг себя, как шавка, которую блоха укусила под хвост. Монстр дико захохотал и прыгнул в толпу бесов, подняв воистину вселенский переполох. Бесы кинулись врассыпную, а гиенодон начал метаться то вправо, то влево, словно сошёл с ума и не знал, что дальше делать. А вскоре и вовсе ткнулся мордой в землю, начав скрести голову лапой.

— И долго он так? — взволнованно осведомилась Констанция.

— Пока от голода не сдохнет, — протараторил часто дышащий Винсент, и все вчетвером переглянулись.

— Быстро, — закричала магесса, — из двух сломанных колесниц делаем одну и швырк отсюда!

Все на пару секундочек застыли, уставившись на зверя, а потом сорвались с места. Никому дважды повторять не пришлось.

Они побежали к колеснице, а за их спинами раздался хор голосов. Нечисть, обделённая ложными маячками, орала наперебой: «Пришлый обманул Инфанта! Халумари обманул древнего!»

Глава 29. Иллюзия страха

— Прибыли, — произнёс я, глядя на уходящий вниз склон. Оврагом место назвать было сложно, ибо создавалось впечатление, словно кто-то специально, пользуясь магическим редактором уровней, сделал целую долину ниже остальных полей и лесков. Да так, что верхушки деревьев, растущих в это долине, отделённой от остальной местности глинистым обрывом, приходились как раз мне по пояс.

Впрочем, ничего удивительного здесь нет. На Земле мне попадались подобные места, и где-то там должна быть извилистая речушка, прокладывающая свой путь по этой долине. Такие долины часто изобилуют ста́рицами, их ещё иначе называют пойменными озёрами.

Здесь же, в сырой долине Чёрного оврага, даже растительность отличалась от той, что росла на остальной равнине: вместо редких, но густых зарослей сухостойных кустарников, красующихся разноцветьем степных трав, обычных берёз, клёна, липы и каштана, там росли фактически тропические растения с примесью чего-то совершенно незнакомого. Я опознал только обыкновенную иву, вечнозелёный кипарис и нечто похожее на субтропическую сосну, но среди них активно произрастали древовидные папоротники и гигантские хвощи. При этом стволы деревьев почти все до единого зеленели толстыми шкурами разного рода мхов и лишайников. Казалось, это даже не Реверс, а что-то совсем чуждое. После велоцирапторов даже не удивлюсь увидеть здесь настоящих гигантов затерянного мира динозавров, совсем как в книгах Жуля Верна. А почему бы и нет, на Аверсе, где вовсю работают штатовские учёные, до сих пор ранний меловой период.

— Это, юн спадин, — раздался позади меня голос Урсулы, — самое время читать ваше фамильное заклинание. Мы же сюда не подыхать прибыли. У вас, без сомнений, есть замысел, как войти в Чёрный Овраг и выжить.

— Это какое такое заклинание? — переспросил я, нахмурившись и обернувшись.

Мечница сползала с запасного колеса мотоцикла, прицепленного на люльку. Женщина всю дорогу сидела там, как на насесте, намертво вцепившись в резину пальцами, и визжала.

— Ну, это, тумай-юра-тумай, — произнесла тётя Урсула, коверкая мою поговорку.

Я перевёл взгляд на Катарину, которая сидела позади меня молча, как мышка. А та вдруг привстала на подножках, выпрямилась, задрала руки и заорала:

— Как яси-и-и! Ещё так поездить хочу!

— Без меня, — пробурчала бледная, как известь, Лукреция, сидевшая в самой люльке. Похоже, что волшебницу за время пути очень сильно укачало.

— Но ведь яси же, — не унималась Катарина.

— Не знаю, — пробормотала через силу Лукреция, приложив к груди ладонь, а затем добавила: — Там вниз кто-то кинул кусок сырого мяса. Удивительно, что не протухло, пока ехали. Я в него всю дорогу ногами упиралась.

— Какого мяса? — опешил я, а затем быстро подошёл к мотоциклу и заглянул внутрь.

А мясо тем временем зашевелилось и оскалилось многочленными зубами, и уставилось на меня десятком мелких злых глаз.

— Твою мать, Чужик, это ты выпустил Фарша из банки?

Чёрный страх сменил цвет, пытаясь подражать в маскировке то ли хамелеону, то ли осьминогу, и прильнул к бензобаку, тускло поблёскивающему из-под тонкого слоя пыли. На гладкой шкуре страха даже проступили тёмный кружок, имитирующий крышку бака, и яркие пятна чистого металла в форме отпечатков человеческой ладони там, где я трогал бак.

Лукреция, осознав, чего она всё время касалась, взвизгнула и выскочила из люльки.

— Юн спадин, — снова заговорила тётя Урсула, — заклинание.

Я поднял глаза на мечницу, а потом в небо, где кружила пара коршунов. Жаль, я бы хотел увидеть птеранодона. Большого такого, чтоб крылья были в десять метров в размахе. Но такой зверь, увы, не обнаружилось.

— Да, конечно, — ответил я на вопрос Урсулы и произнёс: — Думай, Юра, думай.

А думать было особо-то и нечего. Самая первая задача — это найти пилота и самолёт. Но проблема в том, что моя система не улавливала сигналы ни чужого мозгового имплантата, ни аварийного маяка самолёта. Долина Чёрного Оврага была в ширину не меньше пяти, а то всех семи, километров, и в длину неизвестно сколько. Но даже противоположный, так сказать, «берег» этой долины, или как сказали бы умные люди — терраса, едва заметен в голубой дымке. И какой дебил решил назвать это оврагом? Не иначе как пьяная путница, чуть не свалившаяся с крутого обрыва вниз, но не сумевшая разглядеть масштаб явления.

— Надо разжечь костёр. Поиски могут занять много времени, и нужен ориентир, чтоб не заблудиться, когда стемнеет. Да и ужин бы не помешал, — огласил я часть плана и тяжело вздохнул. Понятия не имел, что делать дальше. И вообще, вся эта неопределённость бесит. Осталось только пойти вдоль обрыва, надеясь наткнуться на сигнал. Но имелся и дополнительный метод — достать бинокль и время от времени внимательно вглядываться в зелёные джунгли и голубые дали.

— Юн спадин, — тихо возмутилась Урсула, — нас же заметят.

— Нас наверняка уже заметили, — ответил я, сделав ударение на слове «уже», и пояснил. — Мы стоим на самом краю обрыва, на фоне неба и орём, как дурные.

— Я не ору, — тут же ответила мечница.

— Я не дурная, — обиженно отозвалась Катарина.

Зато Лукреция фыркнула, покачала головой и задрала глаза к небу.

Спорить дальше смысла не было, и я неспешно вернулся к мотоциклу и достал из сумки бинокль, а когда возвратился на место и приложил прибор к глазам, отдал команду:

— Система, произвести анализ изображения. Составить предварительную карту местности по косвенным признакам. Провести анализ факторов на предмет возможного места крушения самолёта.

«Принято», — отозвалась система.

Я же начал медленно поворачиваться, чтоб процессор составил панораму Чёрного Оврага. Когда дело было сделано, повесил прибор наблюдения на шею.

— Катюша, пойдём со мной.

Девушка быстро подхватила клинок и пистолет и пошла в мою сторону. На фоне мотоцикла она казалась не храмовницей из волшебного мира, а персонажем постапокалипсиса в стиле Безумного Макса. Не хватало привязанного к люльке пленника.

— Юн спадин, — вскочила с земли только-только присевшая Урсула. — Я тоже с тобой, а то мало ли какая напасть. Эти места страшные.

— А как же Лукреция? Она же магесса и сможет отбиться от чудища.

— Кто сказал, что я останусь? — пробурчала волшебница, перебрасывая через локоть свой тёмно-синий плащ, который не стала накидывать, потому как вечер стоял жаркий и даже душный.

Я хотел было уже двинуться в путь, но насупился и задумался.

— А кто же тогда будет костёр разводить? А за мотоциклом кто следить будет?

Мои спутницы переглянулись, но промолчали. Никто не хотел оставаться в одиночестве на краю проклятого места.

Не успел я высказать продолжения измышлений, как в голове зашептала система:

«Оставлена карта местности. Признаков крушения не выявлено. Вывожу проекцию».

Перед глазами возникала схема. Масштаб был не очень удачным, и я выставил перед собой руки, сложил пальцы на обеих ладонях щепотью, словно мог ухватить за край этого виртуального листа каты. А потом потянул.

— Ух ты! — раздался за спиной голос Урсулы.

— Вот это яси, — вторила ей Катарина.

Все три женщины обступили меня, уставившись на то, что по идее должен видеть только я.

— Что? — опешил я, и от удивления перешёл на родной и могучий: — Какого хрена?

Катарина провела рукой в воздухе, и она прошла через карту, не встретив сопротивления. Тётя Урсула тоже ткнула пальцем, норовя сломать крохотные деревца.

— Хорошая иллюзия, — высказала мнение Лукреция и провела ладонью над схемой.

— Что? — повторил я простенький вопрос как полный дурак.

— Школа лозы. Умение иллюзий. Все маги умеют творить иллюзии, но не всем даётся такое в совершенстве. Должно быть, у тебя дар не только к магии огня, но и к видениям тоже.

Я уставился на карту и почесал в затылке. Это что ж получается? Я теперь и голограммы могу создавать? Умение не сильно нужное, но раз смог, почему бы не пользоваться.

Тем временем Лукреция приподняла руку на уровень груди ладонью вверх и что-то невнятно прошептала. Над рукой колдуньи сразу же возник яркий шар, словно сделанный из стекла, причём полый, как мыльный пузырь. А ещё это шар горел голубоватым пламенем, будто лабораторная спиртовка.

— Простейшая иллюзия огня, которая создаётся ради обычного света.

— Маэстра, — позвал я магессу, неотрывно глядя на невесомый шар, — а почему вы раньше не делали подобного?

— А зачем? Мне и пламени свечи хватало. К тому же, иллюзия тоже тянет силы из создавшего её чародея, а поскольку иллюзия не то, чем я обычно занимаюсь, тянет ощутимо, вдобавок, отвлекает от плетения чар на зачаруньках.

— Юрий, — заговорила Катарина, — а ты именно так видишь то, что тебе подсказывает твоя волшебная помощница?

Я ошарашенно кивнул, а потом вызвал панель с файлами.

— О! — воскликнула Урсула, тут же ткнув пальцем в открывшееся окошко. — Я уже видела такое. В этом… как его… нутбукле.

— Ноутбуке, — хмуро поправил я мечницу и устало провёл ладонями по лицу.

— Юрий, верни, — тут же выдала Катарина, и я опустил взгляд. Как по мне, изображения остались на месте. Но, наверное, рассеялись иллюзии. Как бы их теперь заново создать?

Я сделал вдох-выдох и выставил перед собой руки. Почему-то вспомнилась фраза из строго-престарого кино: «Видеть цель, верить в себя и не замечать препятствий!». И что я делал перед тем, как изображения стали видны? Кажется, это.

Натужившись, словно могло помочь, я сложил пальцы щепотью и потянул. Казалось, воздух треснет, как прозрачный полиэтиленовый пакет, в который запаковали яркую открытку. На лбу аж пот выступил, а сердце забилось, будто дурное. Когда что-то получается случайно, потом тяжело намеренно повторить.

— Вот! — радостно закричала Урсула.

Я улыбнулся и облегчённо выдохнул. Не знаю, для чего это направление магии пригодится, но отказываться от любого, даже самого мелкого дара — глупо. Зато, если приноровлюсь, смогу создавать призрачные светильники.

Ну что ж, будем развивать это направление.

Я ещё раз вздохнул и показал пальцем на карту.

— Мы сейчас здесь.

На краю крохотной копии обрыва возникла яркая точка, словно пригвождённая к макету тонюсенькой иголочкой.

— А вот там где-то самолёт. Но я не могу услышать его зова.

— Он там, — вдруг подняла руку Катарина и показала в сторону Чёрного Оврага.

— Что? — в который раз за день глупо переспросил я.

— Он пахнет как твой мотоцикл, но мотоцикл сейчас с подветренной стороны, так что, кроме самолёта, пахнуть больше нечему.

Я поднял бинокль и вгляделся туда, куда указывала девушка, но ничего не увидел. Придётся идти так, по запаху.

— Юн спадин, — позвала меня Урсула, легонько почёсывая в затылке. — Эта, может быть, завтра с утра? А то до заката не успеем, а духи на кровь сбегутся. Мы и этого, пилота не спасём и сами подохнем.

— Кто-то ранен? — обернулся и переспорил я, услышав про кровь, а потом тихо выругался, так как забыл про красные шнурки на поясках женщин.

— Думай, Юра, думай, — прошептал я, приложив пальцы к вискам. Мечница была права, дотемна да по густому тропическому лесу мы не успеем вернуться. Там даже дикари-пигмеи разгромят нас, просто заплевав отравленными стрелками из трубочек.

Права Урсула, по темноте нет хода в долину. Даже если пилот жив, то вариантов немного: либо он уже при смерти, и помочь не получится, либо жив и уже сидит где-то на том краю долины, а то и вовсе идёт на базу налегке.

Я вздохнул. Просто так сидеть и гадать тоже не хотелось. Я наклонился, поднял из-под ног камень и швырнул его подальше в лес. Булыжник с треском пробился через густые кроны, стукнулся о ствол дерева и глухо ударился о лесную подстилку и хорошо, что не плюхнулся воду. А то по болотине идти вообще не прикольно.

— Система, произвести анализ сигнатур на предмет магических сущностей и воздействий, — громко произнёс я, не скрывая того, что в голове сидит помощница.

«Помехи выше приемлемого уровня. Поиск затруднителен», — сразу же последовал ответ.

Я вздохнул и потрогал кнопки на магодетекторе, подвешенном в чехле на поясе, и поморщился. Датчик громко шипел, словно ненастроенное радио. Да, помех слишком много.

Чтоб хоть как-то занять себя, я сложил ладони так, будто между ними зажат невидимый снежный ком. Надо попробовать самому, без помощи системы, создать иллюзию. Саму простую, всё равно практической пользы, кроме громкого стучания кулаком в грудь, мол, я умею, я — настоящий маг, нету.

Вдох и выдох.

— Горящий снежный ком. Я хочу горящий снежный ком, — прошептал я, чувствуя, как начало покалывать в висках и щипать пальцы. — Горящий снежный ком.

Белый клубок, по которому бегали едва заметные голубоватые язычки пламени, возник не сразу, но зато огонь горел очень натурально — так, как и должен гореть, то есть колыхался и вздрагивал на ветру. Я сжал этот комок пальцами, подбросил на ладони. Веса не ощущалось совсем, но комок вёл себя так, словно имел вес.

— Замечательно, просто прелестно. Не зря же у тебя дар к огню. Даже иллюзия огня очень хороша, — раздался со стороны голос Лукреции. — Дам совет. Попробуй его кинуть в темноту.

Я глянул на улыбающуюся волшебницу, размахнулся и кинул иллюзорный комок в джунгли. Тот полетел, уподобившись брошенному до него камню, но когда упал рядом с корнями, продолжил гореть. Тусклый свет был едва различим, но всё равно имелся. Лишь через десяток секунд голубоватое пламя несколько раз дёрнулось и исчезло.

— Неплохо, — снова произнесла волшебница, — ты уже научился вливать силу в чары?

— Да, — кинул я, — читал в книге огня.

— Тогда попробуй замороженное пламя.

Я нахмурился. Раньше уже слышал название, но не придал значения. Заклинаний много и все интересны.

Я вызвал панель управления системой, уже отметив, что иллюзия освещает предметы вокруг себя, а дополненная реальность — нет. На этот раз панель была действительно виртуальной.

Поискав нужные чары, я начал читать нудное описание. Из всего только понял, что огонь капсулизируется в некоем кристалле ночи, и маг тратит силы только на поддержание кристалла. Ближайший аналог из технических реалий — это высокотемпературная плазма в магнитной ловушке. Но надо пробовать. Я сел у мотоцикла, прислонившись к нему спиной, и поджёг кончик тонкой хворостинки, подобранной тут же.

— Все праздники пропустим, — произнесла Катарина, которая отлучалась до ближайшего берёзового колка, и принесла большую охапку сухих веток. — Юрий, а какие у вас есть праздники?

Чары не получались, удавалось только слегка пригасить огонь, и потому я со вздохом отвлёкся от своих занятий.

— Разные.

— Расскажи, — произнесла храмовница, отряхнув ладони и сев рядом.

— В каждой стране свои праздники, но там, откуда я родом, самый главный это, пожалуй, Новый год. Празднуют его зимой. Тогда у нас много снега, совсем как у вас в горах. Мы украшаем ёлку, а потом приходят Дед Мороз со Снегурочкой и дарят подарки.

Рядом с кряхтением села и Урсула.

— Дед Мороз, это твой родственник? — спросила она.

Я улыбнулся.

— Нет. Это просто добрый волшебник, который всем, кто был в этому году хороший, дарит подарки.

— Понятно. А Снегурочка — это его телохранительница? Дед-то богатый, раз с большим мешком ходит, и их раздавать не жалко.

— Не, — усмехнулся, представив на местный лад небольшого старичка в голубом жилете, в белом берете с большим белым пером, со штанами до колен, полосатыми чулками и ботинками с загнутыми носами. Больше получался рождественский эльф-олигарх, крышующий импортного Санта-Клауса. Снегурочка и того смешнее: высоченная девка в серебряных доспехах и голубом плаще, а на поясе меч и несколько пистолетов, расписанных под хохлому. — Это его внучка.

— Хорошая девочка, — со вздохом произнесла Катарина, — дед старый, разбойницы легко мешок отберут, а с внучкой не страшно.

Я почесал в затылке. Похоже, ей такие же образы на ум пришли. Но переубеждать я никого не стал, а продолжил перечислять праздники:

— Ещё празднуют день женщин и день защитников страны.

— Так это же один и тот же день получатся, — высказалась Урсула, которая клацала кремнём и огнивом, пытаясь высечь искры.

Я снова озадаченно почесал в затылке, так как по логике Реверса всё было верно. Женщины — защитницы.

Вспомнив о защите, Катарина обошла нашу стоянку, наложив светораздел. Чужик и Фарш сразу же спрятались под мотоциклом, как нашкодившие коты.

А Урсула зло помянула бездну, так как у неё не поучалось развести костёр, и я щёлкнул пальцами. Надранная береста, сухой мох и солома сразу же вспыхнули, и я сунул в разгорающийся костёр ветку. Когда вынул, то, наверное, уже в десятый раз прочитал заклинание, а чтоб наверняка получилось, сложил пальцы щепотью на расстоянии десяти сантиметров от тонкого язычка огня. Так было в пометках на полях книги, словно кто-то уже учился по ней до меня.

Огонь вытянулся в сторону щепотки и сменил цвет с жёлтого на тускло-бордовый. Даже уголёк померк и стал свекольным, но гаснуть при этом не хотел.

— Вот-вот, — наклонилась ко мне поближе Лукреция. — Теперь тяни его, как тянуть пряжу. Делай клубок.

Я кивнул и сделал, как сказала маэстра. В итоге у меня образовалось нечто, похожее на миниатюрную чёрную дыру, окружённую багряным диском акреции.

— А теперь возьми кольцо силы и вложи в середину.

С кольцом получилась загвоздка, и я провозился с ним до темноты.

Катрина снова ушла за дровами, я хотел было остановить её, но вспомнил, что девушке темнота не помеха.

— Пожрать бы, — произнесла Урсула, а потом достала из сумки ломоть сыра. Но прежде чем начать есть самой, вытащила из кошеля коробочку с тараканом и сунула туда небольшой кусочек.

— Помоги. Тяжёлое, — раздался из темноты голос храмовницы.

Я встал и пошёл к краю поляны, за которым стояла Катарина, неся что-то тёмное.

— Дай, — протянул я руки, а потом вздрогнул.

— Юрий, нет! — донёсся с противоположной стороны поляны, за моей спиной, полный волнения крик Катарины.

Я резко обернулся, видев точно такую же храмовницу, что и перед собой, только с охапкой хвороста в руках. Она разжала руки и выхватила из-за пояска серебряный кинжал. Охапка рухнула ей под ноги.

А потом та, что просила помощи, схватила меня за руки и бросилась вперёд, толкая плечом, как спортсменка из сборной по регби. При этом дубликат громко-громко захохотал.

— Идемони! — прокричала храмовница с кинжалом.

Вспыхнул светораздел. Дубликат, оказавшийся прямо над преградой, не по-человечески завизжал и развалился надвое. Ноги по пояс упали по ту сторону, а туловище рухнуло мне под ноги. Так как дубликат всё ещё был вцепившимся меня, то я чуть сам не упал на спину, пытаясь отойти.

А вскоре подоспела и Катарина. Девушка со всего маху ударила серебряным кинжалом по рукам твари, за которой тянулся белёсый, быстро впитывающийся в землю след из слизи и мутных комьев, поблескивающих в свете разгорающегося костра.

Руки оказались перерубленными прямо в запястьях, и нечисть упала на траву.

А девушка начала остервенело бить ботинком эту тушу. Захрустели кости. Лопнул череп. Вылезли глаза.

Нечисть заверещала и извернулась, ухватившись внезапно отросшими до неприличия клыками в икру храмовницы.

— Бли-и-и-н! — прокричал я, откидывая подальше отрубленные кисти рук. А затем достал пистолет и начал расстреливать существо. На теле чудовища остались светящиеся фиолетовые раны.

Чудовище дёрнулось, а затем начало разваливаться. Голова отелись от тела. Лопнула кожа. Белёсое мутное мясо отделилось от костей.

— Отцепите это от меня! — завизжала Катрина. — Отцепите!

Из лопнувшего черепа выскользнула здоровенная пиявка и впилась в ногу девушки, а затем скользнула под одежду.

— Уберите!

К нам подскочила Урсула, у которой глаза были по чайному блюдцу каждый, и принялась бить двуручником по невнятно шевелящемуся туловищу, превращая обнажившийся скелет в месиво из ломаных костей, земли и призрачной плоти. В довершение этого по останкам ударила молния, выпущенная испуганной Лукреции.

Я быстро сунул пистолет в карман, едва успев поставить на предохранитель, а потом стал сдирать с девушки доспехи и одежду. Но сдирать, это громко сказано, пришлось долго возиться с застёжками и ремнями. Не добавляло скорости и то, что Катарина дёргалась, орала на всю округу и пыталась достать до спины, словно первокурсница, которой за шиворот сунули лягушку.

Части доспехов падали на землю. А вскоре треснула и ткань, которую начали разрывать по целому. В итоге девушка осталась в чём мать родил. И хотя она была голой, эротикой даже не пахло.

— Оно там! Оно на спине! — продолжала визжать храмовница. Но я ничего не видел.

Зато вдруг заорала Урсула:

— Оборотень! Она оборотень!

Все отскочили от Катарины. А у той начали меняться черты лица, словно чужая призрачная плоть дополняла собой живую.

— Нет! Нет! Нет! — снова завизжала девушка, тряся перед собой вытянутыми руками, на которых стали расти длинные острые когти.

Все её тело стало покрываться шерстью, даже на лице возникли длинные кошачьи усы и бакенбарды.

— Хвост! — закричала Урсула, тыча в сторону девушки пальцем.

Катарина начала крутиться, а у неё в самом деле копчик удлинился, став настоящим львиным хвостом. Не помню, есть ли у львиц кисточка на хвосте, но здесь она имелась.

И тут пришли они, голоса в темноте:

— Ты хочешь остаться человеком? Тогда убей их всех, — шептали они.

Голосов было много, не меньше полусотни, и они все шептали и шептали, окружив поляну со всех сторон, а их обладатели оставались невидимыми под покровом мрака.

— Убей. Убей, и тогда ты станешь человеком.

— Нет! — заорала Катарина, на лице которой была отражена настоящая паника. Она вдруг схватилась за брошенный на землю клинок, дёрнулась в сторону Лукреции, которая пождала руки и отскочила назад.

— Я не хочу убивать! — закричала храмовница, выронив оружие.

— Тогда ты останешься зверем. Зверем. Зверем, — шептали голоса, словно эхо.

Я сложил руки, создал иллюзорный горящий комок и швырнул его за предел светораздела, или как его ещё называют, терминатора. Клубок упал в траву, вызвав волну злорадного хохота и никого не высветив из мрака.

— Думай, Юра, — торопливо произнёс я, а затем обхватил голову руками. — Голливуд мне в задницу! Думай, Юра.

А думать было нечего. Налицо классическая ловушка из дешёвых ужастиков. Логика-то во всех мирах одинаковая, отними у человека его самого, и пообещай вернуть, если выполнит указания. Только, сдаётся мне, никто общение не сдержит, и девушку прикончат, как только она останется одна. Вот он Чёрный Овраг во всей красе.

Я провёл руками по лицу и с силой выдохнул, а затем распахнул объятия и пошёл в сторону Катарины, произнося тихие и ласковые слова:

— Катюша, солнышко, я тебя люблю, и останусь с тобой, даже если ты станешь зверем. Я вообще люблю кошек.

Храмовница ухватила львиные уши и с силой потянула их вниз, словно хотела оторвать. Только не хватало, чтоб покалечилась в панике. А с каждым моим шагом рёв девушки переставал был человеческим, переходя в дикое рычание, словно внутренняя сущность пробивалась наружу. Когда я осторожно взял девушку за плечи, на меня уже гляди жёлтые львиные глаза, испуганные до жути. Чёрные губы, под которыми виднелись острые клыки, тряслись, а тонкие усы соломенного цвета время от времени вздрагивали.

— Я тебя люблю.

И снова эти голоса:

— Зверь тоже боится. Зверь боится другого зверя!

Голоса разом перешли на крик, а потом раздалось громкое-громкое шипение. Мы все только и успели развернуться, как из мрака выскользнула голова змеи, громадная, как легковушка. Распахнулась на сто восемьдесят градусов белёсая пасть. Длинные, как черенки лопаты, клыки блеснули в свете костра.

В этом было столько первобытного ужаса, что я даже не мог пошевелиться. Сил только и было что глядеть на то, как пасть быстро приближалась к нам, а туловище терялось где-то там, во мраке с голосами. Так, наверное, чувствует себя хомяк, когда его атакует матерая гадюка.

Катарина громко завопила, окончательно теряя рассудок, и метнулась в противоположную сторону от змеи, за защитный круг.

— Стой! — только и успел выкрикнуть я, когда понял, что девушки уже нет с нами. А гадюка наткнулась на светораздел, словно хомяк оказался в стеклянном шаре. Клыки елозили по незримой преграде, и по святому силовому полу шли волны света. Казалось, вот-вот и оболочка лопнет, как ёлочная игрушка в зубах бультерьера, но преграда удержала натиск, и гадюка-исполин медленно убралась восвояси.

Но до сих пор тряслись поджилки, а перед глазами стояли огромные клыки и зловещие змеиные зрачки.

Я развернулся и заорал, срывая голос:

— Катарина! Вернись!

Ответом был лишь хохот голосов обитателей Чёрного Оврага.

— Она не вернётся, — зашептали они. — Твоя самка скоро будет мертва!

Самка? Я облизал пересохшие губы и попытался унять дрожь в коленях.

Как только совладал с собой, перезарядил магазин пистолета и снова закричал:

— Катарина!

И опять смех. А я закашлялся и отошёл поближе к костру. Мы все встали спина к спине, и лишь изредка нервно вздрагивали.

— Ну, какой дальше ход? — произнёс я, пытаясь разглядеть хоть что-то.

— Дожить до утра, — протараторила на высокой ноте Лукреция, по пальцам которой бегали искры изготовленной к бою молнии.

А у Урсулы в руках дрожал пистолет. Впрочем, тряслась и сама мечница, непрерывно бормочущая молитвы всем богиням разом.

— Нет. Сейчас их ход, — произнёс я, и зло добавил: — Голливуд мне в печень.

Тётя Урсула тихо заскулила, и через десяток секунд чуть ли не плача выдавила из себя:

— Таракан выпал.

— Да и хрен с ним, мы его уже наверняка раздавили, — пробурчал я, но мечница опустила голов и, не переставая тихо плакать, стала выглядывать насекомое под ногами.

— А вдруг он заберётся в голову?

— Застегни подшлемник потуже, — рявкнул я, но тут же напрягся. В траве что-то запищало, и трава начала шевелиться. С моих губ сорвался мат, завершившийся руганью в сторону страны грёз: — Вот только не надо мне жутиков!

Смех хозяев Чёрного Оврага снова разорвал ночь, а писк мадагаскарского таракана стал громче и сменил тональность. Вскоре он вовсе превратился в визг циркулярной пилы, режущей доски.

Земля под ногами зашевелилась, словно что-то размером с кошку двигалось под самым дёрном. Это очередной привет из старой фантастики, компилирующей наши страхи в один цельный образ.

Урсула попыталась одновременно подпрыгнуть и поджать ноги, вереща не тише подземных монстров. Даже Лукреция отборно ругаясь, выпустила разряд молнии, но лишь подпалила траву почём зря.

Одна из тварей завизжала и бросилась к мотоциклу. В свете костра и вспыхнувшей травы показалась блестящая хитином рачья спина, словно это была подземная креветка с дисковой пилой на морде. Тварь впилась в колесо, перерезав резину. Громко лопнула покрышка.

Помощь пришла, откуда не ждали. Прятавшийся под мотоциклом Фарш резко бросился вперёд и спеленал креветку отростками и щупальцами, как осьминог, пожирающий краба. Захрустел панцирь, и в зазор в хитине начали просачиваться красные ложноножки и многочисленные мелкие пасти. Монстр задёргался и завизжал пуще прежнего, но пила лишь разбрызгивала капельки крови, не причиняя мягкому монстру большого вреда.

— Лови их! — закричала Лукреция и вырвала из рук истерящей Урсулы двуручник. Волшебница перехватила оружие за середину, словно острогу, и со всей силы воткнула в движущийся под дёрном бугорок. Хрустнуло. А затем волшебница произнесла заклинание молнии. Магессу окутали разряды, как катушку Теслы, а потом блеснуло и грохотнуло, а из земли, куда был воткнут меч, пошёл жирный чёрный дым. Запахло палёными кореньями.

Я тоже выхватил полушпагу и попытался пригвоздить визжащее существо. Даже получилось. Но действовать надо было быстро. Я вытянул одну руку в сторону мотоцикла и потянул на себя. На мотоцикле вспыхнули и тут же погасли лампочки. Зато с приборной панели в руку прыгнула шаровая молния, похожая на светящегося морского ежа. Я быстро прижал её к металлу клинка. Тоже сверкнуло, и тоже пошёл дым. Оставшиеся твари ринулись в разные стороны, но наткнулись на светораздел и принялись метаться вдоль невидимой преграды, как испуганные золотые рыбки вдоль круглого стекла аквариума.

— Нужно оружие! — выкрикнул я, а потом добавил. — Бросайте вещи и мотоцикл. Идём в лес. Лукреция нужно будет использовать зарядное устройство.

— Что? — тяжело дыша и озираясь, переспросила магесса, а потом кивнула и хлопнула ладонью по сумке. — В сумке, но нуден будет огонь.

Я провёл руками по лицо и судорожно выдохнул, а потом бросился к повреждённому мотоциклу, из люльки я вытащил термос, а потом подхватил канистру с бензином и отлил в термос, едва не выронив большую ёмкость. Канистра-то на пятьдесят литров. Но и термоса должно хватить, чтоб запитать магический генератор.

— Система, воссоздать розу ветров на момент обнаружения самолёта, проложить путь.

«Принято».

Рядом снова раздался истошный вопль, но на этот раз он принадлежал Лукреции, а не Урсуле. От неожиданности я чуть не подскочил и не выронил из рук термос. А когда обернулся, увидел громадного паука, медленно идущего вдоль светораздела. В его переднихлапах был замотанный в паутину полуразложившийся женский труп. Именно это был самый лютый кошмар Лукреции.

— Ты несёшь зло, — зашептали голоса. — Ты хочешь с ним идти дальше?

Хохота больше не было, была лишь ярость.

— Ты не пройдёшь! — хором закричали они.

— А мне терять уже нечего, — прорычал я, взял у упавшей в обморок волшебницы музыкальный инструмент и заговорённый браслет. — Урсула, пригляди за Лукрецией, я один пойду.

Мечница кивнула, упала на четвереньки и поползла к спутнице.

— Ты сдохнешь! — заорали голоса, теряя то подобие человеческой речи, что в них ещё оставалось.

— Если я сдохну. Если погиб мой сородич, который упал вместе с летающей лодкой, вас уничтожат!

Я задрал лицо к ночному небу, усыпанному мириадами звёзд. Странно, я только сейчас заметил, что на небе ни облачка. Но сейчас я хотел бы биться кулаками в это небо, если оно у них твёрдое, и разбить на осколки. Хотелось выть на несуществующую луну.

— Ты лжёшь! — возмутились голоса.

Я опустил взгляд и сделал шаг к громадному пауку.

— Вы же читаете мысли?! Ну так прочтите это!

Делая шаг за светораздел, видя изготовившегося для броска паука и блеск чешуи громадной змеи, сворачивающейся в кольца, я, насколько можно, отчётливо представил ядерный взрыв. До самых мелких деталей. Нестерпимо яркий, слепящий шар, поднимающийся к небу и раздвигающий облака. Вспыхивающая в один момент долина, словно все до единого деревца были облиты бензином. Громадный гриб из дыма и пара, увлекаемый за рукотворной звездой. Ударная волна, ломающая обугленные стволы и сдирающая шкуру с земли.

Я сделал шаг, видя распахнувшуюся в атаке пасть громадного змея, вставшего на дыбы паука и ручьём текущий с чудовищных хелицер яд.

А всего в шаге от меня монстры замерли и начали отходить, словно кто-то одёрнул поводок.

— Ты несёшь зло, — притихшим шёпотом заговорили голоса.

— Нет у меня зла. Не было, пока вы не забрали то, что дорого! А сейчас я специально сдохну в вашем овраге, чтоб вас уничтожили!

Чудовища отступили во тьму, и воцарилась тишина.

Я сделал ещё несколько шагов, остановившись у самого обрыва.

— Зло, — донеслось из тьмы, — оно в твоей сумке.

Я машинально коснулся рюкзака, а потом быстро скинул. Тьма шевельнулась, и на свет выскочил паук, ухвативший рюкзак. Он принялся остервенело потрошить вещь, а когда из него на землю посыпалось имущество, отбросил рюкзак, как пустую шкурку.

— Зло. Подними.

Я наклонился и начал перебирать ворох изодранных вещиц.

— Вот оно, — прошептали голоса, когда в моих руках оказались данные Инфантом печати.

— В чём их зло? Они просто запечатывают проклятые места.

— Ложь! — разом выкрикнули голоса, и даже тьма зашевелилась тысячами тел. — Это клеймо силы! Ты хочешь отдать всю силу священных мест этому сумасшедшему божку?!

Я встал и поморщился. Всё сошлось. И всё так глупо оказалось. Инфант пользовался тем, что за нами не стоят боги, и использовал исподтишка. Он был честен только в одном, в том, что хотел получить место среди высших, но не благими намерениями, а обычным воровством, как несознательные предприниматели крадут электричество, тайно подключившись к высоковольтным линиям. Тоже мне, майнер-электровор нашёлся.

Я вернулся к костру, держа печати на ладони, и кинул их на угли.

— Твоя самка останется нашей заложницей, — прошептали голоса. — Времени тебе до утра. И никакого оружия.

— Она жива?! — закричал я, чувствуя, как забилось сердце в груди. А сам чуть не подпрыгнул от радости.

— Жива. Твой родич тоже.

— Согласен, — произнёс я, быстро бросив на траву полушпагу, нож и пистолет.

— Юрий, постой, Юрий, ты куда?! — раздался испуганный голос Лукреции, которая пришла в чувство и лежала на земле.

— Туда, — пробурчал я в ответ, подумав, что на краю овраг не хватает таблички «Не влезай, убьёт».

— Мы с тобой!

Я ухмыльнулся, дождался, когда женщины разоружатся и начал спускаться с обрыва. Паук снова попытался атаковать, и снова его одёрнули невидимые хозяева.

Все эти твари — такие же ручные духи-страхи, как мои Чужик и Фарш, но посильнее и служащие обычными цепными псами. Их кормят. Им дают место под лесенкой. И когда надо говорят «ФАС!», а когда надо могут и одёрнуть цепочку со строгим ошейником.

Глава 30. Конец верёвочки

Утро встретило профессора Глушкова шумом столицы. После столь тяжёлой, почти непрерывной гонки на выживание ему хотелось выдохнуть и поспать, но сейчас отдых был непозволительной роскошью.

— Приехали, друг мой, — произнёс Винсент, сидя на лавке справа от возницы. Маг вяло моргал и часто зевал, словно сонный голубь на жёрдочке. Того и гляди, свалится.

Проф тоже кемарил. Голова болела от недосыпа и долгого стресса. Ночевали в поле под открытым небом, прижавшись друг к другу. Ели только сыр и сушёное мясо. Пили вскипячённую на костре воду, она была отвратительна на вкус, так как пахла болотом.

Ночью какие-то мародёрки решили, что одинокий бычок с четырьмя путниками — лёгкая добыча. Констанция сожгла одну заживо, и остальные быстро ретировались. Визг разбойницы, на которой полыхала одежда и волосы, до сих пор стоял в ушах. Вспоминая этот момент, проф морщился. Его только недавно перестало мутить.

И вот сейчас они стояли посреди шумного рынка, возникшего в том месте, где южный тракт упирался в город. Профессор, спешившийся и разминающий ноги, только сейчас отметил, что стена города была чисто символической, скорее не давая проникнуть разного рода попрошайкам и не оплатившим пошлину торговцам, чем реально защищала поселение от врагов.

Когда-то город был простой крепостью, державшей оборону от набегов жадных соседей. Со временем замок оброс пригородом, который на Руси называли посадом, а здесь это именовалось словом «сьюд». В какой-то момент истории город стал столицей и обзавёлся звучным именем Коруна. Рядом появлялись дворцы всяких графинь и баронесс, да и самому королевскому роду стало тесно в замке. Так старая крепость, или иначе сердце Коруны, то есть Корасон, осталась под казначейством, а новая — Цвет Коруны, или Флор да Коруна, оказалась на набережной большой реки. Шло время, полумиллионный сьюд вобрал в себя и дворцы знати, и дворцовую поляну, и артесаньелы, то есть ремесленные слободы.

— Надо бы себя в порядок привести, — произнёс Винсент, — а то мы как оборванцы.

Глушков поглядел на человека, ставшего товарищем, и поинтересовался:

— Где поблизости магазин одежды?

— Магазин? — переспросил маг и оглядел себя с ног до головы. — А что это?

— Лавка, где торгуют готовой одеждой.

— Зачем готовой? — изумился Винсент. — Это же невыгодно. Вдруг не купят, а ткань дорогая. Здесь много хороших портних, которые сошьют быстро и добротно точно по человеку.

Профессор вздохнул и оглядел разноцветные вывески торговых рядов, но потом скривился и покачал головой.

— Это долго. У нас нет столько времени. Пойдём так.

— Грязными? — протянул маг и снова оглядел свою одежду и одежду Глушкова и Констанции. — Фи.

Профессор закрыл глаза и мысленно сосчитал до десяти.

Не нужно психовать. Надо просто брать поправки на культурный код. Как говорится, два пишем три в уме.

Землянин отдал мысленную команду системе, чтоб та проложила маршрут к обители Ордена. Именно там должна быть инквизиторша. Подробная карта столицы была в общем доступе для всех землян, потому проблем не было, кроме одной — придётся двигаться пешком. На колесницах в сам город не пускают.

— Носильщик! — заорал почти над самым ухом Винсент, заставив профессора поморщиться.

— Зачем нам носильщик?

— Как зачем? Сейчас закажем три паланкина, чтоб ноги не стереть до колен, — возмутился маг Круга. Он сейчас больше напоминал капризного ребёнка, нежели взрослого мужчину.

— Два пишем, поправку на гендерный реверс ставим в уме, — прошептал по-русски Глушков, затем вздохнул, улыбнулся и повернулся к своему спутнику, который неторопливо слез с колесницы. Спутник даже обиделся на Констанцию, так как та не подала магу руку, как полагается по местному этикету. — Друг мой, Винсент, неужели вам не хочется насладиться приятной прогулкой по красивейшему городу этого мира?

— Нет, — пробурчал маг. — Я хочу принять ванную, поесть и поспать. У меня гудят ноги, чешется во всех местах, и урчит желудок.

Глушков вздохнул и посмотрел на Констанцию, а та замерла, глядя куда-то в толпу.

— Уходим, — тихо, но чётко произнесла она. — Быстро уходим.

Профессор встал на цыпочки и посмотрел туда же, куда и магесса. Там, в тени балкона одной из торговых палаток стояла высокая, укутанная с головой женщина. На ней, несмотря на жару, был глубокий серый капюшон, из-под которого горели углями два нечеловеческих глаза. Торговец той лавки что-то второпях протянул этой особе, а когда женщина поглядела на донимающего её купца, тот побледнел и попятился. А женщина подняла палец к губам и что-то сказала, и хотя отсюда было неслышно, смысл ясен и так. «Пикнешь — убью».

К профессору подскочила Констанция, схватив землянина за руку и потянув за собой.

— Винсент! Не стойте, как бочка на пристани! Бегом!

Вся троица бросилась прямо в толпу, чтоб пересечь рынок по кратчайшему пути.

— С дороги! — заорала магесса, протискиваясь через людскую массу. Мещане, купчихи и прочий люд не всегда слышали, ибо шум стоял знатный. Тогда приходилось просто отталкивать прохожих с пути. Профессор на мгновение ощутил себя персонажем игры про ассасина, вот так же бегущего через людный город.

— Прочь! С дороги! — орала Констанция, и в какой-то момент вытянула собой руку с растопыренными пальцами. Шедшую впереди женщину с большой корзиной в руках отбросило в сторону невидимая сила. Но крики боли возмущения терялись в общем шуме торгового места. Здесь всегда было громко, и всегда кто-то орал.

Профессор бежал следом за высокой спутницей, едва ли не падая на неровной брусчатке. Под ноги падали оброненные товары: фрукты, разбивающиеся о камни глиняные горшки и миски, звенящие подковы и гвозди. Один раз Глушков чуть не поскользнулся на рыбине, выпавшей из корзины горожанина.

— Не отставайте, господин Аратем! — прокричала волшебница и потянула землянина дальше.

Профессор на бегу обернулся, вглядываясь в толпу. А высокая женщина шла за ними, словно ледокол по Арктике. Она была выше остальных чуть ли не на голову, и толпа просто разлеталась в разные стороны. От женщины тянуло силой, яростью и тьмой. Нет, Артём не чуял магию, хотя детектор верещал о потустороннем сигнале, профессор ощущал опасность всей шкурой. Аж мурашки побежали по спине.

Миновав толпу, троица выскочила к воротам города, где стояли стражницы.

— Именем магистра! Дорогу! — заорала на бегу Констанция.

Стражницы, одетые в четвертные доспехи с сюрко королевских цветов, держащие в руках алебарды и вооружённые пистолетами, попытались преградить путь. Но стоило сержантке поднять руку и воскликнуть: «Именем королевы!», как магесса, отпустила Глушкова, на всём бегу скользнула немного вбок и схватила служивую за ворот левой рукой. В правой, отведённой назад, словно для удара, вспыхнул стиснутый в пальцах фаербол.

— Дорогу, бездна тебя забери! — прямо в лицо заорала волшебница.

Рядом остановился тяжело дышащий Винсент. Он сделал глубокий вздох, сплюнул под ноги и затараторил:

— Всё бы вам силой решать.

Маг сорвал с пояса кошель и быстро развязал. По брусчатке зазвенело золото. Толпа ахнула, а стражницы упали на четвереньки, забыв про начальницу, и начали ловить покатившиеся в разные стороны монеты.

Констанция погасила фаербол и зло оттолкнула от себя сержантку. Та грубо выругалась, но в драку не полезла. Биться простой солдатке с боевой магессой себе дороже. Но и падать на колени за монетами не стала, вместо этого развернулась и заорала на толпу:

— Что глазеете?! Все прочь!

А толпа вдруг заголосила и бросилась врассыпную.

В пятидесяти метрах от ворот, на площади, стоял здоровенный бык, словно сшитый из нескольких других. Профессору пришло на ум сравнение с монстром Франкенштейна. Да и создание было настолько же больше тягловых коров, насколько матёрый дикий буйвол крупнее обычной бурёнки.

Бык утробно замычал, наклонил голову и начал набирать скорость.

Толпа завизжала. А создание неслось к воротам.

— Бежим! — завопила Констанция и снова потянула Глушкова за собой.

— Я больше не могу! Дальше сами! — закричал вслед Винсент и отпрыгнул в сторону. Врассыпную ринулась и стража.

Снова началась гонка, но уже по узенькой улочке, зажатой между двух и трёхэтажными горскими домами. Нависшие балконы почти смыкались в арки и сплошные туннели. Глушков быстро потерял спутника из вида. И снова заголосила магесса, разгоняя встречных прохожих.

Нёсшийся позади бык притормозил, так как цеплялся широченными рогами за бельевые верёвки и высеки заведений, расположенных на первых этажах зданий. Копыта разбивали в щепки подвернувшиеся корыта, деревянные бочки и тачки. Прохожие падали на землю, обхватывали руками головы и жались к фундаментам домов. Удивительно, но травму получила только одна нерасторопная горшёчница, нёсшая свой товар на рынок, подвесив две корзины к закинутой на плечо жерди, как к коромыслу. Теперь жертва чудовища каталась по брусчатке, орала и держалась за сломанную руку. Бык сбил её, как автомобиль пешехода, и даже не остановился.

— Сюда! — закричала волшебница. — Так срежем путь к Ордену!

Она быстро свернула в такой же узкий проулок, а потом громко выругалась и потянула обратно.

Профессор, у которого кололо в боку, из-за сбитого дыхания не мог говорить. Но он тоже хотел выругаться, так как дорогу им преградил некто громадный, увешанный доспехами. Уже не вызывало сомнений, что это демон. И по описанию он походил на того, кто недавно напал на представительство землян в столице. В руках был громадный меч, который простой человек не смог бы поднять физически.

— Бездна, — снова выругалась волшебница.

Тем временем демон картинно поднял меч и с силой опустил его вниз, с лязгом вогнав между булыжников почти на ладонь.

— Бежим обратно, — проронила Констанция, достав свой меч, казавшийся зубочисткой в сравнении с клинком противника.

Профессор и магесса завернули за угол. У Глушкова, непривычного к подобным марш-броскам, уже плыло перед глазами, и сильно болел бок. Пришлось снова остановиться.

— Всё, мы в западне, — произнесла волшебница, подтягивая Артёма поближе к себе, и они медленно вернулись на перекрёсток.

Глушков устало огляделся. С одной стороны, здоровенный демон, украшенный шрамами и пришитыми прямо к коже частями доспеха, с чудовищным клинком. С другой — женщина, скинувшая плащ на землю. Она оказалась полностью обнажённой, но на голове имелся ещё один капюшон, как от курточки «худи», а с лица снята кожа. С третьей — бык-Франкенштейн, мотающий головой в попытке снять с рогов серую простыню. А с четвёртой — целый отряд чернокожих наёмниц, возглавляемых какой-то расписной папуаской в доспехах. Рядом с африканкой стоял юноша в одежде цвета коралла.

— Я не смогу со всеми совладать, — сказала Констанция.

— Но можно же что-то сделать? — выпалил профессор. Во рту у него пересохло, а усталость притупляла чувство страха. На страх просто уже не осталось сил.

— Я оставила Розу помощницам. Они позаботятся.

Волшебница откинула плащ, вынула из петли небольшой двуствольный пистолет, а следом и ловко подхватила той же рукой кинжал, зажав его между мизинцем и безымянным пальцем. Оружие волшебница протянула профессору.

— Продадим наши жизни подороже?

Глушков уставился на клинок и пистолет. Не хотелось умирать, но, похоже, выхода не было. Связи с представительством пока нет, так как его ещё не отремонтировали. Спецназа нет. Дронов над головой тоже. Неужели, действительно остаётся только погибнуть в бою?

Молчание первым нарушил смазливый юноша в красном, который хлопнул африканку по плечу и показал в сторону профессора и его спутницы.

— Ну и чего ты ждёшь? Я же дал тебе возможность отомстить проклятым халумари, поправшим твою честь и выставившим тебя дурой перед вождицей.

— Это не тот халумари, — пробурчала африканка.

— Да какая разница?! — закричал юнец, воздев руки к небу. — Возьмёшь в заложники, потребуешь выкуп! Ты же этого хотела — богатой добычи!

— Но у них демоны, — неуверенно ответила чёрная воительница.

Профессор быстро обернулся. Разве наёмница и громила не вместе?

— Кто?! — прокричал юнец и сплюнул на землю. — Эти глупцы? Они помешаны на кодексе легиона старых богов. И без договора со смертными или другими богами не нападут на вас.

И тут басовито заговорил громила, стоящий за спиной профессора и Констанции. Лишь Артём и его спутница отделяли великана от более, чем двух десятков, наёмниц. Голос был сильным и низким, как гул дизельного двигателя на холостых оборотах. Казалось, даже ставни на окнах домов подрагивали от этого звука.

— Я ел крохи силы с чужого стола, но не нарушал договор между светом и тьмой. Я жрал мелких духов, как люди жрут кислые лесные ягоды в голодный год, но чтил кодекс. Я мыкался по закоулкам мирозданья, как крыса по свалкам и подворотням, но не нарушил договор с нанимателями, даже когда те были мертвы. Мне эти окаянные лошади, которых пришлось подчищать после созданного впопыхах на коленке проклятия павшей и ныне запретной гильдии криворуких и бестолковых волшебниц, они поперёк горла стоят, как рыбья кость. Я за них получил всего сто абискойнов. И даже пришлось лезть в осиный улей к халумари, чтоб прирезать тех кобыл, что они притащили со своей родины через волшебную нору. Я воин, а не вор.

Проф уставился на громилу, который остановился совсем рядом, но нападать не собирался. Получается вот эти двое и прирезала участников конного эксперимента.

А демон продолжал:

— Я чту слово Небесной Пары, и потому не убью никого из вас, даже когда этот пришлый из-за тебя может не донести прошение о том, чтоб мы могли выйти из мрака и стали полноправными, пусть и младшими, но богами.

Демон зловеще улыбнулся.

— Но вот Лоскутку закон не писан.

Профессор почувствовал, как демон подцепил его и оторвал от земли, как хватают ребёнка, а затем повернулся спиной, заслоняя от наёмниц. Одновременно этим толкнул Констанцию в проулок, в сторону демонессы.

— Огонь! — раздался запоздалый крик паренька в красном. Загрохотали мушкеты и пистолеты, залязгали арбалеты. Пули и болты с глухим стуком выбивали пыль и каменную крошку из стен домов, с влажным чваканьем попадали в спину демона. Проф чувствовал себя Джоном Коннором, которого защищал киборг-убийца.

Демон сделал шаг в сторону, и мимо него пронёсся словно локомотив, наклонивший голову бык. Животное вломилось в отряд наёмниц, как шар для боулинга в стоячие кегли. Раздались крики и вопли. Выстрелы стали беспорядочными, а вскоре и вовсе смолкли.

— Я вас сам порву на куски! — заголосил юнец в красном.

Демон выпустил Глушкова, отчего проф, не ожидавший подобного, чуть не упал на пятую точку.

— Бегите! Та, кого вы ищите, не в цитадели ордена, а в дворцовом храме Небесной Пары на молебне.

Артём не успел опомниться, как увидел испуганное, но решительное лицо Констанции.

— Бежим! Не стой столбом!

Замелькали стены, двери, окна, горшки с цветами, перепела в оконных клетках, вывески лавок, растерянные горожанки и горожане с корзинами. В стороны разбегались громко лающие собаки. Пару раз хрустнули под ногами черепки и раздавленное яблоко.

У профессора совсем уже поплыло перед глазами. В ушах стоял стук сердца. На губах почувствовался солоновато-кровавый привкус, а к горлу подкатила тошнота. Он до сих пор бежал только потому, что за руку тянула Констанция. Один раз пришлось прижаться к стене, пропуская спешащий десяток храмовой стражи. Наверняка спешащий туда, где были замечены демоны.

— Магистрат! — быстро протараторила волшебница, когда десятница со звериными глазами замедлила шаг и смерила подозрительным взглядом остановившихся, дабы хоть немного перевести дыхание, Артёма и Констанцию. Стражница с ничего не выражающим лицом кивнула и стала догонять своё подразделение.

— Побежали, — потянула Глушкова за руку магесса.

И снова мелькал городской пейзаж. Опомнился профессор только тогда, когда узенькая улочка внезапно кончилась, и виду открылась большая, украшенная фонтанами, цветочными клумбами и белоснежными статуями площадь. Венцом композиции был громадный готический храм, не уступающий в великолепии собору Парижской Богоматери. Отличался он разве что количеством шпилей и громадным круглым витражом, где изображалась во всём великолепии Небесная Пара, глядящая на идущих по площади людей со снисходительной улыбкой, с какой любящие родители наблюдают за неразумными, неуклюжими и чумазыми, но столь любимыми чадами.

Никто не остановил их, когда вошли в слегка приоткрытую дверь. Говорят, эти двери открыты всегда и для всех. Внутри пафосно играл орган, впрочем, не заглушающий сильного женского голоса, читающего нараспев молитву.

— Надо подождать, — произнесла Констанция, постаравшись оттянуть профессора в угол храма, туда, где стояли послушницы в серых рясах.

Профессор хотел уже сплюнуть имеющую вкус крови слюну, но сообразил, что уже в храме, и через силу сглотнул. Перед глазами снова поплыло, отчего Артём чуть не упал. Но зато начал возвращаться рассудок.

— Нет, — покачал он головой, — нет времени.

Профессор сделал глубокий вдох, задержал дыхание и зажал рукой сильно коловший левый бок. Староват для таких пробежек. Пусть земная медицина и помогла ему выглядеть на тридцать с большими копеечками, но ему всё равно было шестьдесят. Возраст не обманешь.

Профессор выдохнул, снова вдохнул, застонал и направился в сторону молящихся, вырвавшись из хватки волшебницы. Глаза начали бегать по присутствующим, выискивая преподобную мать. А в зале собралось около сотни человек. В основном вставшие на колено храмовницы, но среди них были и монахини, и богато одетые дворянки с мужьями. Все держали на уровне груди руки, сложенные в знаке Небесной Пары. Все со склонёнными головами.

— Вот она, — прошептал профессор и медленно, чтоб не нарушать атмосферу торжественности, двинулся к мраморному алтарю, стоящему перед позолоченными статуями божеств. А ещё он кожей ощутил, как в его спину сверлили взгляды молящихся.

Инквизиторша обнаружилась стоящей чуть позади женщины в пышных белых одеждах, воздевшей руки к Небесной Паре. Именно эта в белом читала молитву.

Когда до цели визита осталось пять шагов, преподобная мать слегка повернула голову. В этот момент поверилось, что она не совсем человек, ибо слух у неё был действительно нечеловеческий.

Инквизитоша медленно, не опуская той ладони, что с молитвенным жестом, отвела в сторону свободную руку и пальцем указала на место возле себя.

Проф улыбнулся и встал рядом с женщиной.

— Это из-за вас переполох на южных воротах? — не отрывая взгляда от алтаря, спросила преподобная мать.

— Наверное, — тихо ответил Глушков. Он поднял глаза на статуи, бросающие на пол, людей и мебель солнечные зайчики. Больше всего старался в этом опущенный к земле меч в руках Шаны. Золото было частично чернёное, а частично матированное, что придавало статуям реалистичности и подчёркивало контуры. Впрочем, и сорт золота отличался. У богини он был бледно-жёлтый, наверняка разбавленный серебром, а у её мужа — красный. Все вопросы отпадут, стоит выйти на площадь и поднять взор к небу, где сияют белое и красное светила. Единственными цветными деталями статуй были глаза — янтарные у Шаны и небесно-голубые у Сола. Почему-то вспомнился Юра и его рассказ о том, что все обращали внимание на его голубые как лёд глаза.

Пауза затянулась, а нужно было рассказать очень много.

— Я прибыл к вам с прошением, — прошептал Глушков и медленно достал из-за пазухи свиток, протянув инквизиторше.

Но та не взяла. Вместо этого, слегка отвела руку назад и жестом позвала кого-то. Краем глаза профессор заметил адъютантку, которая быстро подошла, взяла бумагу, развернула и начала читать содержимое на самое ухо своей госпоже. Читающая запнулась только тогда, когда начала перечислять имена богов, в отношении коих земляне просят разрешения молиться.

Бестафур. Сагрента. Акварель. У последней настоящее имя звучало вовсе не так. Как назвали богиню люди. Аква да ацера. Стальная Вода.

Имена резали слух, словно бритва. Даже молящаяся в белом на мгновение запнулась.

И снова тягучая пауза. Инквизиторша молчала. Она думала, что ответить.

— Вы много просите, — прошептала она. — Первые двое — элита легиона бога войны старого пантеона. Личная гвардия.

— Ну и пусть, — произнёс профессор. — Они сейчас нам очень нужны.

— Я знаю, зачем они вам нужны.

— Ничего вы не знаете, — повысил голос Артём.

Инквизиторша тихо зарычала и вцепилась в локоть профессора сильными пальцами. Казалось, ещё чуть-чуть усилит хватку и сломает кость.

— Кого ты видишь перед собой? — низким голосом протянула она, слегка наклонив голову к своему собеседнику.

— Вашу верховную жрицу?

— Да. Она единственная, кто чувствует Небесную Пару. Божества никогда не говорят с людьми, но можно ощутить их гнев, радость, брезгливость. А когда в наш мир пришли вы, халумари, верховная почувствовала любопытство, ощутила тёплую улыбку, какой улыбаются забавному зверьку, забравшемуся во двор. И не услышала ненависти или отвращения. На совете было принято решение — смотреть и не мешать вам без крайней на то необходимости.

— Не мешать — не значит не помогать, — продолжил Глушков.

— Вы не знаете, чего просите. Ладно бы только Аква да Ацера. Но эти двое — оружие воплоти. Вы хотите, чтоб мы вам дали оружие? Это безответственно.

— Боитесь, что обратим против вас? — произнёс профессор, возможно, даже резче, чем следовало.

— Боимся, что порежетесь. Я лучше вам дам открытую бочку с порохом и факел, — тоже огрызнулась инквизиторша.

Глушков скрипнул зубами. Разговор шёл не так, как хотелось. Но отступать некуда. Как говорится, снявши голову, по волосам не плачут.

— Каждый халумари с рождения окружён тем, что может его убить, — профессор задумался на секунду, чтоб подобрать правильные слова и начал перечислять: ручные молнии электричества, ядовитые алхимические смеси для быта, горючие жидкости для машин. Да и сами машины, от малых повозок для одного человека до громадных поездов, опасны и не прощают ошибок. А то оружие, что есть у нас, в сотни и тысячи раз опаснее этих демонов. И потому те халумари, что не думают о последствиях своих шагов, раздавлены безжалостным прогрессом, как жук колесом телеги!

Профессор остановился, только когда осознал, что кричит на весь храм.

Всыпьте ему десять плетей, — произнесла, не оборачиваясь, верховная жрица и продолжила молитву.

— Перетерплю. И думается, аудиенция окончена, — пробурчал Артём и, хмуро надувшись, замолчал. Получается, что он зря шёл? Что весь этот ужас напрасен?

Молчала и инквизиторша. Она лишь приподняла руку, когда к Глушкову подошли две вооружённые храмовницы, призывая тех остановиться.

— Попрошу перенести наказание на вечер, — произнесла она, вздохнула и продолжила: — Вы просите оружие, и ничего не предложите взамен? Так дела не делаются.

Профессор поджал губы и поглядел на статуи Небесной Пары. А что он, собственно, может предложить?

— Самолёт, — вспомнил он слова генерала, который наверняка предполагал такое развитие переговоров. — Мы дадим вам самолёт.

Инквизитора улыбнулась, словно услышала глупую шутку.

— Вы думаете, нам нужна эта летающая лодка?

Глушков тяжело вздохнул. Тошнота от долгого бега уже устал пройти, оставив слабость. А разговор добавил ещё и внутреннюю пустоту. Да, всё было напрасно.

— Ну, выше нос, господин магистр, — снова заговорила преподобная мать. В её голосе прозвучала снисходительность. — А вот если бы научили нас строить такие крылатые лодки, был бы совсем другой разговор.

— Это не так просто, — тихо произнёс Глушков. — Даже у нас дома только самые сильные державы способны строить самолёты. И для этого нужны обученные мастеровые, неведомые вам материалы и станки для их обработки. В конце концов, горючее, которое вы не умеете получать. А ещё пилоты и техники. Я не могу обещать вам такого без помощи своих властей. А один не справлюсь.

— Книги, — прошептала инквизиторша. — Дайте нам книги. Книги, как строить. Книги, как летать. А ещё книги, как делать ту огненную смесь.

Глушков опустил взгляд под ноги. Не будет ли изменой дать другому миру подобные знания. Но с другой стороны простой кукурузник не угроза для позиции зенитно-ракетного комплекса или обычного бойца с ракетницей на плече.

— Я дам книги.

Преподобная мать легонько кашлянула. Почему-то профессору показалось, что орден намеренно не вмешивался в ситуацию, чтоб получить эти самые книги. Нет, они не виноваты в сложившейся ситуации, но хитрые интриганки использовали выпавшие им карты.

— Обещаю, что передам бумаги в совет матерей. Он как раз сегодня вечером. И будьте мои гостем, я настаиваю. А что до плетей, уж прошу простить, вам придётся их стерпеть. Отменить приказ верховной не в моей власти. Но спину вам смажут целебным маслом.

Проф коротко вздохнул. Инквизиторша продолжила:

— Я буду молиться во время наказания за вас.

Профессор снова вздохнул. Солнечный зайчик, разукрашенный витражом и отражённый от кончика золотого клинка, медленно двигался по полу и норовил взобраться на носок ботинка. Фрески, достойные да Винчи и Рафаэля, глядели с потолка на землянина десятками глаз местных божеств. Колыхались язычки сотен зажжённых свечей. Голос жрицы эхом отражался от сводов храма и подхватываемый музыкой возносился к небесам, где обитали истинные владыки мира сего.

Глава 31. Мы не мыши, мы не птахи

Утро встретило меня холодной росой на траве и еле-еле брезжащим рассветом, погасшим костром и тонкой струйкой дыма, подымающегося к небу от кучки серого пепла. Стоял полнейший штиль. Ни один листик не шевелился, ни одна травинка не колыхалась. Туман густой молочной рекой тёк по неровностям возвышенности и падал водопадом в долину, разбиваясь между стволами кипарисов, ив и древовидных папоротников на ручьи и закручиваясь в медленные вихри. Это осень Реверса потихоньку начинала вступать в свои права, и ночи под утро часто станут прохладными, хорошо хоть без инея и снега.

Монстры исчезли в никуда, и даже те подземные визжащие твари зарылись поглубже в дёрн, а их хозяев так и не сумел увидеть. Они растаяли вместе с ночной тьмой.

Чтоб хоть как-то занять мысли, а не бегать по кругу и звать пропавшую Катарину, я сосредоточился на магии иллюзий и застывшем пламени, чередуя их между собой. К утру голова гудела, как медный колокол, по которому ещё недавно били кувалдой, и отзвук ещё не затих. Иллюзии освоил быстро, пользуясь системой для создания образов, а вот с кристаллическим огнём повозился знатно, психуя, ругаясь и пиная колесо мотоцикла. Хотелось верить, что твари сдержат слово и возвратят Катюшу живой и невредимой.

— Пора, — произнёс я и встал с колеса, которое заменил на люльке мотоцикла на запасное. На ладони лежало небольшое волшебное кольцо с яркой оранжевой искрой в середине. Это и есть застывшее пламя, немного, всего лишь несколько охапок хвороста, но в руках мага-пироманта — тоже неплохое оружие, сравнимое по мощности с молниями Лукреции.

Урсула, укутанная в плащ, поёжилась и толкнула волшебницу, тоже укутанную, и вдобавок, жавшуюся к мечнице. Лукреция поморщилась, зевнула и открыла глаза.

— Уже пора?

Я поглядел на волшебницу и кивнул. Глаза резало от бессонницы, они, наверное, красные, как у вампира, если вампиры в этом мире существуют. Странно, но я раньше не задумывался над этим вопросом, хотя в магическом мире упырям самое место.

— Да, пора, — после небольшой паузы произнёс я и покрепче сжал в руке колечко с застывшим пламенем. Если что, использую как гранату.

С земли поднялась Урсула. Женщина начла суетливо хлопать по себе и перечислять оружие и снаряжение, чтоб не забыть.

Я же снова разжал руку и уставился на кольцо, лежащее на ладони, а затем шагнул в туман. Под ногами захрустела галька, выпадающая из склона. Когда опустился в самый низ, ноги провалились по щиколотку в прелые листья, смешанные с мелкими весточками, которые с сухим треском ломались почти при каждом шаге. Пахло сыростью и грибами. В белом зыбком мареве ничего не видно дальше десяти шагов.

Твари, которым принадлежали духи-страхи, помогать не собирались. Пилота и оружие придётся искать самим. Был, конечно, соблазн вернуться и потребовать от уродцев Катарину, но просто получится, что мы зря сюда шли. И я зря её подверг опасности. Я не прощу себе такого.

— Юрий! — раздался позади голос Лукреции. — Ты где?!

— Здесь! — прокричал я и поднял над головой руку. Меж пальцев вспыхнула иллюзия огня, а чтоб её ни с чем нельзя было не спутать, огонёк начал мерцать разными цветами, словно мигалки на полицейской машине.

Туман снова зашевелился, но из него выскочили не мои спутницы, а радостно скрипящий Чужик. Следом за ним влажно прошлёпал клыкастый Фарш, не отличавшийся умом, но обладающий уникальным упорством. Вдобавок мне показалось, что бесформенный монстр слегка подрос. Не на тушках ли тех подземных визжалок?

— Юн спадин! — протянула Урсула, и я встал, дожидаясь женщин. Вскоре вышли и они.

— В таком молоке мы год будем плутать и никого не найдём, — произнесла мечница и поёжилась. — Она потрогала пальцем ствол древовидного папоротника и улыбнулась. — Чудное дерево.

— Не то слово, — пробурчала я и прислушался.

Лес начал наполняться звуками: стрёкот насекомых, писк какой-то мелкой живности, шелест крон.

— Глядите, — произнесла Лукреция, показав вперёд, — это что, грибы?

Я прищурился и сделал шаг в сторону. На белёсых ножках толщиной с мизинец покачивались небольшие шляпки, как у поганки, только в высоту грибы были мне по грудь. Вся полянка ими поросла, создав непроходимую заросль.

Коротко улыбнувшись, я пошёл дальше, ориентируясь по встроенную в систему карту. Моя цифровая помощница создавала виртуальные зарубки и прокладывала путь. Если бы не она, сразу бы заблудился.

Но стоило пройти ещё немного, как туман рванул нам в лица, и из него выскочил, громадный серый мохнатый тарантул величиной со скорую помощь, а если измерять размах лап, то полтора десятка метров точно наберётся. За моей спиной, срывая голосовые связки, завизжала Лукреция и тут же лупанула по созданию молнией. Монстр издал звук, совсем как электрогитара, на которой взяли самую высокую ноту, и отскочил назад, затем снова бросился в атаку.

— Место! — прокричал кто-то из мглы, и ему вторило ехидное хихиканье десятков зловредных невидимок.

Паук на мгновение замер, блестя восемью чёрными глазами и словно решая, выполнять приказ или нет, но жажда крови в нём была сильнее слова хозяев, и тварь с треском ломаемых деревьев и чавканьем сминаемых грибов тараном пошла на нас. За мой спиной раздался выстрел. Это Урсула разрядила мушкетон в морду чудовища.

— Да бездна тебя побери! — завопила она, а следом пошёл отборный местный мат. Половину слов я даже не слышал раньше.

Я, почти не размышляя, кинул кольцо в сторону приближающегося врага и снял с артефакта чары. Промахнуться по такой туше было сложно, потому ярко-белая вспышка освободившегося пламени, по силе сравнимая со взрывом маленького газового баллона, разворотила пауку всю морду. В стороны отлетели хелицеры, быстро превращающиеся в бесформенные куски эктоплазмы и тающие ошмётки. Только это заставило тарантула обиженно попятиться. Был бы по-настоящему сильным духом, быстро бы восстановился, но, видимо, раскачал себя в размерах, но запасов сил не имел.

Снова грохотнула молния, оставив на морде паука, и без того изуродованной моим кольцом, ещё одну рану.

— Вы же обещали! — заорал я и несколько раз завертелся, пытаясь усмотреть хозяев долины, которые были где-то там, во мгле. — Вы нарушаете сделку!

В ответ раздался многоголосый хохот.

— Мы обещали, что не нападём. Они сами. Ты видел, — прошелестел целый хор невидимок.

— Уроды! Вы знали, что ваши шавки не усидят на цепи!

И снова хохот. Мерзкий. Мелочный. Глупый.

— Это, юн спадин, мож, вернёмся? — проканючила, подошедшая ко мне Урсула. Она приложила к щеке ладонь и страдальчески глядела на меня, ожидая ответа.

— Возвращайтесь, — прорычал я, а следом сорвался: — Катитесь ко всем чертям! Сам справлюсь! Всё равно Катарины уже нет! Эти уроды не держат слово!

— Юрий, — взяв меня под локоть, прошептала Лукреция, которую саму всю трясло, тем более что паук никуда не делся. Его громадный силуэт двигался в вязком мареве тумана на самой границе видимости, представая нам как смутное пятно. — Ты не выживешь, — продолжил волшебница.

— А я уже и не хочу жить, — выдернул я руку из пальцев магессы.

— Ты её так любишь?

— Да, бездна вас побери, да! — прокричал я, глядя на женщин, и опустил голову.

А ведь действительно. Только лишившись кого-то, понимаешь, насколько он нужен. Пусть Катарина излишне резкая. Пусть не понимает юмора и иногда перегибает палку, стараясь быть как все. Но она мне нужна. Она не такая, как женщины, с которыми я общался на Земле. Что сделает напыщенная дура, которой нагрубят в метро? Начнёт скандалить, типа, вы знаете, кто я? Да я!.. Да я!.. Или расплачется.

Что сделает храмовница? Нет, что она уже делала раньше? Помню, девушка встала на колени перед дёргающимся в агонии телом, в которое сама же вогнала кинжал-мизерико́рдию, и произнесла: «Я прощаю тебя, ибо тебе воздалось по заслугам, и помолюсь за твою душу». А в метро она просто зарядит в лицо кулаком, сломав нос или челюсть. Может, кто-то против сильных женщин, а я нет, если они не являются несуразной пародией на борчи́х за право быть неухоженными и быть ненаказанными за любую глупость, а остаются женщинами.

Катарина была женщиной. Хотела семью. Хотела детей. Хотела просто жить.

Я сжал губы, хмуро глянул на своих спутниц и продолжил путь вглубь леса. Чтобы она сейчас сделала, будь рядом? Наверное, попросила бы что-нибудь спеть.

Я поднял к верхушкам деревьев глаза, на которых навернулись слёзы, и запел песенку из старого мультфильма:

— Мы не мыши, мы не птахи, мы ночные ахи-страхи.

Песня тонула в тумане, как в вате. Ни малейшего эха, только приглушённые шорохи притаившихся тварей. Я прошёл ещё десяток метров и остановился. Впереди виднелся силуэт чего-то громадного, медленно расхаживающего на трёх ногах. Не знаю, у меня нет таких страхов, это не моё.

— Падла, — произнёс я, достал пистолет и несколько раз выстрелил. Тварь утробно загудела, шевельнулась, но с моего пути не отошла. А когда я попытался обойти через противно хлюпающие заросли грибов, сместилась, снова оказавшись на пути. Такую громадину не сдвинуть. Вблизи наверняка ещё страшнее.

Рядом встали Урсула и Лукреция, тоскливо глядя вперёд. Вокруг опять захохотали существа.

— Сволочи! Садюги долбаные! — закричал я и от злости пнул ближайшую корягу. И это мы ещё не вошли в настоящий бурелом, где гнилые стволы лежат друг на друге в три-четыре ряда, можно все ноги переломать.

Монстр вдруг опять загудел и исчез во мгле, словно его вспугнули. Стало совершенно тихо. Даже мурашки по спине побежали, и голос не хохотали.

— И что теперь делать?! — прошептал я и прикусил губу. Неужели, в самом деле, придётся вернуться ни с чем?

— И тут появляюсь я.

Мы втроём резко обернулись на этот негромкий, спокойный и смутно знакомый голос. А из тумана медленно проступила высокая фигура. Женский скелет, заключённый в прозрачную плоть. Бьющийся в груди вместо сердца большой полосатый окунь с ярко-красными плавниками. На лице — белоснежная фарфоровая маска. Это была Акварель собственной персоной.

Мы молча глядели на приближающуюся хозяйку Золотого Ручья. Лишь Лукреция вместо слов цокнула языком и протяжно вздохнула.

— Ты не рад мне, человек?! — наигранным вежливым голосом спросила потусторонняя знакомая, остановившись в пяти шагах от нас.

— Добить пришла? — огрызнулся я.

Акварель задрала лицо вверх, отчего из-под края фарфоровой маски стала заметна нижняя челюсть голого черепа, и звонко засмеялась.

— Напротив, ты создал для меня санпилар и оросил его своей кровью. Ты под моей опекой.

Я поглядел на спутниц, стиснул кулаки и шагнул к богиньке.

— И где ты была раньше?! — закричал я, ткнув пальцем в грудь этой пафосной дуре. Действительно, холодная и мокрая, как полагается воде. — Где?!

— Ты забываешься смертный, — процедила богинька. — А что до опеки, то у Небесной Пары очень строгий свод правил.

— Поздно! Мне уже не нужна помощь!

Я вернулся к своим спутницам, сконфуженно глядящим на мою перепалку со сверхъестественной сущностью.

— И о чём бы ты меня попросил, смертный? Не об этом ли? — сменив тон нас самодовольный, произнесла в спину Акварель.

Я обернулся. А богинька плавно и изящно отвела в сторону руку, показывая на место подле себя. Из тумана медленно выполз, сжимаясь и разжимаясь, как пружинка, зеленовато-прозрачный речной червь, а в его кольцах зажата голая Катарина, вернувшая себе человеческий облик. Девушка, стиснутая хваткой водного чудовища, мола лишь молча моргать.

Я бросился к ней и упал на колени. В груди бешено заколотилось сердце, но уже не от злости, а от радости. Живая. Живая. Живая.

Проведя ладонями по гладкой и упругой шкуре водного червя, я протиснул руку меж колец и дотронулся до плеча Катарины. Девушка тоскливо смотрела на меня так, словно стеснялась того, что с ней приключилось.

— Ты снова человек, — прошептал я и улыбнулся.

— Она и была человеком, — раздался за спиной голос Акварели.

— Но ведь я видел своими глазами, как она стала зверем, — повернулся и произнёс я.

Акварель медленно подошла ближе и молча приподняла ладонь, словно ожидая, что в неё что-то вложат. Так и произошло. Из тумана вышел один из её мужей, неся в руках нечто похожее на грязно-серого слизняка. Эту вяло сопротивляющуюся сущность и вложили в руку богиньке. Слизняк сразу же начал меняться. Стал буквально белым и пушистым. На головном конце появились громадные кроличьи глазищи, а улиточные рожки стали перистыми, какусики ночного мотылька.

— Иллюзии, — произнесла прозрачная хозяйка реки. По её телу протекла медленная волна света, как будто в воду капнули флуоресцентной жидкости, обволакивающие истлевшие, покрытые водорослями кости, а следом женщина поблёкла, став совершенно нормальной, почти живой. Внешние покровы превратились хотя и в страдающую аристократической бледностью кожу, но выглядели теперь действительно живыми, с синеватыми прожилками вен. Даже высокая грудь с розовыми сосками медленно поднималась и опускалась в такт дыханию.

— Это иллюзии, — повторила она. — Дух просто использовал тот страх, что обитал в душе твоей избранной, и его добросовестно воссоздал. Страх же и довершил начатое. Зверь вырвался, стараясь убежать от своего ужаса. Я нашла твою избранницу меж коряг, зарёванную, как маленькая девочка, которую облаял злобный пёс.

Я опустил глаза.

— Спасибо. Но ты же поможешь нам?

Богиня вздохнула. Тот облик живого человека, что явили мгновение назад, снова сменился. Богинька опять стала прозрачной, и в это раз я заметил больше деталей, чем при нашем знакомстве. Помимо полосатого окуня, в её теле обитали и другие создания: по костям ползали водяные улитки; в грудной клетке гребли ногами жуки-плавунцы и личинки стрекоз; а там, где у живой женщины матка, выглядывал из большого, почти с апельсин величиной, наполненного воздухом паутинного пузыря паук-серебрянка. В некоторых местах от костей вверх тянулись тонкие ниточки крохотных дрожащих пузырьков воздуха, какие бывают в бокале с шампанским.

Такое же тело и у водяного червя, разве что вдоль всего туловища тянулся, как хорда, пучок водорослей.

— Ты должен тщательнее выбирать желания, смертный, — медленно произнесла Акварель и пояснила: — Правила Небесной Пары не позволяют вести человека за руку, как младенца. Я выполнила одно твоё самое сокровенное желание, потому пока не могу второе. Но небольшую помощь окажу. Решай.

Акварель наслаждалась своей ролью покровительницы. И даже на маске виднелось некое подобие снисходительной улыбки. Тоже мне, джинн с сиськами и тремя желаниями.

Но дарёному коню в зубы не смотрят.

Я медленно встал и поглядел на Катарину, стиснутую в кольцах речного червя.

— Придержи её у себя, чтоб ещё чего-нибудь не случилось. И просто проводи нас до места, не вмешиваясь.

Богиня медленно кивнула. Лица из-за маски не было видно, и сложно понять, какие она сейчас испытывает эмоции. Ну да ладно.

А я повернулся в том направлении, что намеревался продолжить. Раз появление Акварели распугало духов, то одно её дальнейшее присутствие существенно облегчит нам путь.

— Так нечестно! — раздался со всех сторон шелестящий, теряющий человеческие ноты, хор голосов.

— Честно, — тихо прорычала Акварель. Я впервые слышал столько злобы в её словах.

— Пришлые хотят достать оружие! Они обратят его против всех нас! — не унимались голоса.

— Я — не все, — сменив злость на ехидство, ответила богинька.

Мы медленно двинулись дальше, и туман зашипел, как клубок змей, и закипел. Среди деревьев замелькали многочисленнее силуэты. Духи-страхи словно взбесились, как шавки, которых начали науськивать на добычу, но при этом боялись атаковать в лоб. Значит, будут пытаться ухватить за зад, как лайки медведя на охоте.

— Держитесь ближе к богине, — сказал я своим спутницам, которые всё это время молчали. Их тоже можно понять, общение вживую с потусторонними сущностями даже для коренных жителей Реверса — из ряда вон выходящее событие. Многие могут всю жизнь прожить и ни разу не увидеть мелкую нечисть, а тем более богиню, ну или даже небольшую богиньку. Представляю, какие потом небылицы будет рассказывать Урсула.

А духи спешили. Скоро Небесная Пара поднимется выше и пригреет, и туман растает.

Из мглы вскочил паук. Тот самый, которого разворошили мы с Лукрецией. Он без половины конечностей, но всё равно очень прыткий.

Стоило ему приблизиться, как Урсула вскинула свой двуручник, выставив остриё навстречу атакующему монстру. Помнится, всем инкрустировали клинки тонкими серебряными вставками. И когда напоровшийся на меч паук зашипел и начал исходить чёрной пеной, не удивился.

Когда мохнатая тварь со скрежетом отскочила, упругая, словно резиновая постилка леса, состоящая из хвои и листьев, пошла волнами и зашевелилась. На свет полезли многочисленные многоножки, одна другой больше. Вся эта шевелящаяся напасть образовала ровный круг, в центре которого оказались мы, но не приближалась.

— Это, ю… ю… юн спадин, — жалобно заикаясь, пробормотала Урсула, которая сильно побледнела, а меч в её руках заплясал, словно наёмницу бил озноб. — Юн спадин, пожелайте у речной госпожи, чтоб этой напасти не стало. Ну, пожалуйста.

— Не бойся. Он нарочно страшно выглядят, — постарался приободрить я мечницу.

— Да я не боюсь, юн спадин, я просто до икоты в ужасе это этой гадости.

Урсула крутила головой на сто восемьдесят градусов, и водила мечом из стороны в сторону. За нами медленно шла Акварель, а позади неё — плёлся один из мужей ручейной богиньки, тащивший в руках белого и пушистого слизняка, и полз сжимающий в кольцах Катарину водный червь. Эта пародия на лох-несское чудовище сейчас казалась громадной анакондой, заглотившей, как и полагается змее, богатую добычу. И только моргающие внутри студенистого чудовища глазищи храмовницы доказывали, что девушка жива.

Внезапно этот ползучий рой начал сливаться в одно здоровое, тёмно-бурое создание, похожее на толстое щупальце толщиной в человека.

Шедшая рядом Лукреция закатила глаза и грохнулась в обморок.

— Твою мать! — выругался я, плюхнулся на колени рядом с волшебницей и принялся шлёпать ту по щекам. — Очнись! Да очнись же! Я тебя на спине не утащу!

Магесса и не думал приходить в себя, я ударил кулаком землю.

— Блин! Урсула, понеси Лукрецию!

— Юн спадин, а может, червяк и её тоже потащит. Чай не надорвётся. Пупа у него и так нету.

Я покачал головой.

— Никто не знает, что там дальше. А тратить желания попусту не хочу. А то ведь у джиннов три желания — это пробная версия. Хочешь больше чудес, оформляй платную подписку.

Судя по перекошенному лицу мечницы с поселившимся на нём глуповато-испуганным выражением, она мой бред не поняла ни капельки. Впрочем, монолог и не был рассчитан на местных, он для землян.

Пришлось помочь водрузить не очень-то и лёгкую волшебницу Урсуле на хребет. Сам же взял двуручник и чуть не споткнулся о Чужика и Фарша. Оба ручных духа жались ко мне, а Чужик так и вовсе вцепился передними лапами в штанину, как маленькая обезьянка, и, оскалив пасть, шипел на змеящийся рой многоножек.

А в следующий момент рой взметнулся, создавая сплошную завесу, крылатых тварей, похожих на слепней. Таких бить бесполезно, можно только жечь скопом. И когда они только успели крылья отрастить?

Я шагнул вперёд.

— Ну и чем вы можете напугать человека из другого мира?! Вы даже нашей жизни не знаете!

Рой взвился вверх, заслоняя пробивающуюся через туман Небесную Пару. Да и само белое марево истончалось не по часам, а по минутам. Зато подумалось, что это самые отчаянные духи, не побоявшиеся идущей за мной акварели. Но кто знает, какие отношения между потусторонними, и что у них за табель о рангах.

В сопровождении роя прошли два километра. Насекомые изрядно мешали двигаться через бурелом. Под ногами скользила отслаивающаяся, покрытая мерзкими грибами и плесенью кора трухлявых деревьев. В одном месте чуть не угодил в яму.

А когда вышли на относительно чистую и сухую поляну, словно в насмешку над ожидаемым кошмаров, из остатков тумана начали медленно выковыливать совсем нестрашные создания, больше похожие на гоблинов-сифилитиков. Даже высохшие потеряйца не были не столь отвратительны. Но кроме брезгливости, они ничего не вызывали.

Урсула стала беспрестанно молиться, чередуя с обращения к небожителям с бранью. Когда твари начали тянуться к нам, разваливаясь на ходу да истекая вонючим гноем, мечница спряталась за меня и принялась бормотать трясущимися губами.

— Прокажённые. Это прокажённые.

— Да успокойся, — проронил я. — У нас всё это легко лечат.

Но наёмница не унималась и бормотала.

Я глянул на старающуюся быть совершенно непричастной Акварель. Та отстала и держалась метрах в двадцати позади. Зато водный червь не выпускал Катарину.

При виде студенистого монстра я послал храмовнице воздушный поцелуй.

— Вернёмся, холодец тебе сварю. Такого блюда у вас точно нет. Надо только морозную магию подтянуть до должного уровня.

Катарина вдруг задёргалась в кольцах червя.

— Юрий! Юрий! — донёсся до меня сдавленный крик.

Хотел уже дёрнуться в её сторону, но в этот момент под ногами завизжал Чужик. Я быстро глянул на него, а потом обернулся. Из тумана на меня нёсся автомобиль. Точнее, из редеющей мглы в мою сторону набирал скорость вполне узнаваемый, обтекаемый контур легковушки, сверкающий ближним светом. Туман скрывал очертания, но ошибиться было сложно.

— Да ну на хрен! — закричал я и потянул в сторону Урсулу, пытающуюся отмахаться от гоблинов-сифилитиков. При этом мечница умудрялась держать длиннющий двуручник на вытянутой руке, придерживать второй бесчувственную Лукрецию, перекинутую через плечо наёмницы, как мешок с картошкой.

— Юн спадин, я домой хочу! — завизжала мечница, упираясь и сопротивляясь.

— Да блин! — ещё раз выругался я. Проще корову сдвинуть, чем тяжёлую тётю Урсулу.

Я краем глаза заметил, как автомобиль выскочил изо мглы. Сил прибавилось, и я сумел оттолкнуть мечницу в сторону. Машина почти бесшумно пронеслась мимо, обдав потоком воздуха и закидав мелким мусором.

А потом я увидел то, что принял за машину. Это был громадный, отливающий металлом жук, похожий на жужелицу. На его груди, там, где у обычной божьей коровки располагаются белые пятна, сверкали почти настоящие фары.

Жук не смог затормозить и на всём ходу врезался в кучку гнилых гоблинов, сбив их даже как спорткар — пластиковые дорожные конусы. А одного он схватил мощными челюстями и разрезал пополам словно ножницами.

Помнится, при знакомстве с духами-страхами, один такой ловко выхватил из моей памяти образ короткого замыкания и создал подобие белого сверкающего шершня. А этот не знал, что такое автомобиль, но вот общий контур ухватил верно. Пятёрку за телепатию можно запросто поставить, когда сердце перестанет колотиться, как безумное.

Я быстро вскинул согнутую в локте руку и хлопнул по бицепсу.

— А вот хрен вам! Я больше не испугаюсь!

Жужелица развернулась и кинулась мою сторону. А я, недолго думая, схватил ползущего за мной Фарша и швырнул в блестящего жука. Бесформенный дух прилип к морде гигантского насекомого, словно жвачка к лобовому стеклу. Жук заскрежетал, как горсть гвоздей, которой царапают хрусталь, и завертелся на месте, с треском ломая бронированными боками маленькие деревца и вырывая из лесной подстилки клочья мха и ворохи листьев длинными и сильными лапами.

Я сплюнул и пошёл дальше.

Мгла окончательно растаяла, открыв шикарный вид неземного леса. На сырой, похожий на вату мох упали первые лучи Небесной Пары. Тени двоились, словно подведённые тонкими-тонкими фломастерами: с одного края голубоватого оттенка, с другого красноватые. Извивающиеся, как лоза, неземные грибы лианами оплетали стволы хмурых зелёных великанов. Запах тугой, непривычный, но не сказать, что неприятный. Был бы здесь на обычной экскурсии, глядел бы на такую красоту с открытым ртом.

А мелкая нечисть, лишившись преимущества, принялась прятаться вместо тумана в кустах и за деревьями. Но сейчас волновали не они.

Одинокую тощую фигуру заметил издали. Кто бы это ни был, он не принялся, а ждал меня недлинным, больше похожим на дротик копьём в руках. Когда между нами осталось всего двадцать шагов, я достал пистолет и полушпагу. Жаль, глефу не захватил, но на мотоцикле с ней несподручно.

Жилистая воительница не была человеком. Обнажённый женский торс плавно переходил в змеиное туловище. Не знаю, есть ли в европейской мифологии на́ги, а если есть, то, как она называются, но создание было именно на́гой.

— Ни шагу дальше, человек, — зло прошипело существо, перехватило копьё и направило на меня.

Я встал и уставился на создание.

— Ты — хозяйка Чёрного Оврага?

— Хозяйка? — Существо ухмыльнулось. — Я поединщица. И ещё ни один человек не прошёл в наше убежище. Вам здесь не место.

Я внимательнее оглядел создание. Да, худощавый бледный человечий торс с грудью нулёвкой был прикреплён к толстому туловищу в больших бежевых и чёрных пятнах, как у сетчатого питона. Общая масса наги наверняка переваливала за два центнера. И сейчас змеиная часть складывалась в петлю. Для вооружённого древковым оружием создания ничего нет проще сделать длинный-длинный выпад и воткнуть в копье жертву. А значит, надо держать как минимум двойную дистанцию.

В этот момент в голове зазвучала система: «Обнаружен сигнал аварийного маяка».

Я уливался. Хоть какая-то хорошая новость. Но вот поединщица восприняла мою улыбку, как насмешку над ней. Она опустилась к земле и подняла палку с крючком на конце, а затем приподнялась и приложила пяту копья к этому крючку.

Резкий бросок, и дротик просвистел мимо меня.

Я быстро-быстро оглянулся. Метательное копьё попало точно в туловище речного червя, едва не задев Катарину. Червь дёрнулся и слегка попятился. А вокруг нас снова раздался противный ехидный смех множества голосов.

— Боишься, человек? Правильно боишься. Я насажу ваши головы на колья, — прошипела поединщица. — А с твоей самки медленно-медленно сниму кожу. Она будет долго-долго орать от мучительной боли. Но никто ей не поможет.

Я не ответил. Система затребовала провести триангуляцию, и потому я начал, не отводя взгляда с наги, небольшими переставными шагами двигаться то вправо, то влево.

«Положение зафиксировано».

Моя внутренняя помощница вывела в дополненную реальность маркер, отмечая координаты пилота, который был всего в километре от нас. Это всего пятнадцать минут ходьбы. Правда, в джунглях данное время можно смело умножать на пять, но всё равно не бесконечность. А ещё эта змеюка преграждала путь. Но, Голливуд мне в помощь.

Я вздохнул и поднял пистолет.

— Я не буду играть по правилам.

Нага кинулась вперёд. Даже излишне быстро для столь массивного змеиного тела. А я нажал на спусковой крючок. Прозвучали два выстрела, но создание не остановилось, притом, что однозначно попал. Можно списать на змеиную живучесть, но крови тоже не было.

— Идемони! — закричал я и быстро провёл пальцами ото лба к подбородку.

Монстр зашипел и словно наткнулся на стеклянную преграду, а затем отскочил.

— Ты же не живой. Ты такой же дух, как те тупые страхи, — произнёс я и начал медленно оборачиваться. — Покажитесь! Вы, жалкие трусы! Вы только и можете, что прятаться за спинами своих цепных тварей! А знаете, что я сделаю?

Я подошёл к Урсуле, взял за подол кольчуги и сунул в одно из колец остриё полушпаги.

— Юн спадин, ты чё задумал? — прошептала мечница, испуганно глядя то на меня, то на нагу. А когда неподалёку раздался громкий скрежет, взвизгнула ток, что у меня уши заложило. Но это оказался громадный жук, который ценой лапы сумел отцепить от себя Фарша. Дух-метаморф сразу принялся обволакивать подрагивающую конечность. А жук ломанулся в кусты.

— Это же не место силы? — шёпотом уточнил я.

— Да вроде нет, — сглотнула и ответила мечница.

— Значит, духи сидят на голодном пайке? И бросились на меня самые голодные потому, что хотят жрать. Я же для них, как кусок торта после чёрствых сухарей.

— Да я откуда знаю, я же не магичка, — пожала плечами Урсула и поправила лежащую на хребте Лукрецию.

Я разогнул одно из колец, а потом прямо зубами свёл концы обратно. Следующим шагом наполнил колечко силой. Немного, но для моих целей должно хватить.

— Ну, попытка не пытка, — произнёс я и кинул кольцо в нагу. — Достанется сильнейшему!

На́га зашипела и опустилась к земле, начав жадно искать маленький, собранный наспех артефактик во мху. А в следующий миг из зарослей вылетел тот самый жук. Он тараном налетел на женщину-змею и сбил. Хотел уже сказать «с ног», но как раз-то ног у на́ги не было.

— Отломай ещё несколько колец, — прошептал я, наклонившись к наёмнице.

— Да я щас всю кольчугу на лоскутки для такого дела распущу, — радостно заголосила мечница, с кряхтением опустила на мох волшебницу и принялась поддевать кольца ножом.

Тем временем нага опомнилась и начала, громко шипя, лупасить жука палкой. Тому было как ломом по танку.

А я получил в своё распоряжение ещё несколько колец, наполнил их силой и принялся раскидывать их в разные стороны, как куски хлеба голодным голубям на площади. Из всех щелей, норок и коряг полезли большие и маленькие твари. Очнувшаяся от обморока Лукреция приподнялась на локте, оглянулась и снова упала без чувств.

— Ну что?! — закричал я, задрав голову. — Я не буду играть по вашим правилам! Я прикормлю ваших псов, и вы лишитесь всей защиты!

— Остановись! — раздались со стороны голоса.

Им явно стало не до смеха.

Ближайший куст дрогнул и из него вышло небольшое, не выше первоклашки, создание, похожее на вставшую на задние лапы саламандру. Тощее лупоглазое создание не выглядело страшно, скорее жалостливо. Оно плавно изменило цвет поблёскивающей кожи с пятнисто-зелёного на равномерно-чёрный и подошло поближе. А из кустов повыглядывало не меньше двух десятков таких же. Теперь понятно, почему их не видели, они очень искусно камуфлировались.

— Забирай своего друга, если сможешь. Забирай свою небесную лодку и проваливай, — протянуло существо.

Я оглянулся на Урсулу, которая протянула мне ещё горсть колец, а потом двинулся в указанном системой направлении.

— Сразу бы так, — буркнул я на ходу.

Километр дался тяжело. Пришлось обходить буреломы и неширокие, но глубокие и поросшие камышом, ряской и кувшинками озерца. Духи-страхи больше не нападали, стараясь выслужиться за крохи силы перед своими хозяевами, а брели толпой следом, как бездомные собаками, роняющие с голодухи слюни и принюхивающиеся к пакетам из супермаркета.

Вскоре мы оказались на месте. Самолёт лежал посередине небольшого острова на неширокой речке. Его, наверное, уже после падения прибило на отмель. А пилот нашёлся висящим на стропах парашюта в двухстах метрах вверх по течению.

Увидев нас, он вяло замахал руками. Наверное, он мог бы воспользоваться стропорезом и прыгнуть в воду, но под ним собрался целый десяток крокодилов. Причём, не тех маленьких, что обитают в других реках в этих широтах Реверса, а полноценных, трёхметровых.

— Думай, Юра, думай, — прошептал я, а потом кинул в воду наполненное силой колечко. Однако крокодилы даже не отреагировали в отличие от нескольких мелких монстров, которые проскочили мимо меня и с разбега нырнули в реку за желанным артефактом.

Значит, настоящие.

— Зверь боится другого зверя, говорите, — произнёс я и сосредоточился на иллюзиях. Создать фантом большого размера было нелегко, но я справился. В итоге по реке к крокодилам вздымая воду, размахивая длинным хвостом и скаля громадную пасть, зловеще вышагивал большой спинозавр, совсем как в фильме про юрский период. Как говорится, Голливуд мне в помощь.

При виде такого чудовища крокодилы дёрнулись, распахнули пасти, а затем бросились врассыпную.

Дальше — дело техники, но свою задачу в Черном Овраге мы выполнили.

Глава 32. Обитель проклятой

Утро встретило генерала на берегу широченной реки. Это была дельта той самой Нессы, на которой стоит столица Королевства. Утренний туман, рождённый приближающейся осенью, медленно плыл над неестественно ровной гладью реки, словно в сказках о горящей воде. Несса замедляла течение настолько, что в штиль не возникало даже мельчайшей ряби. Само же утро было уже пятым по счёту, с тех пор как план Петра Алексеевича начал претворяться в жизнь.

Впрочем, туман не очень густой, и можно различить семь поросших лесками островов. И где-то на одном из них и прятался склеп проклятой королевы. Об этом гласил многочисленные деревянные таблички на вбитых в берег столбах. Неграмотных об опасности предупреждали свисающие со столбов и разукрашенные охрой черепа людей и зверей. К предупреждению относились серьёзно, и потому в радиусе десяти километров от этого места не стояло не то что города, но и крохотной рыбацкой деревушки.

— Это безнадёжное дело, — тихо произнесла леди Ребекка, стоя рядом с генералом и глядя на реку.

— Надёжное, — слегка прищурившись, ответил начальник базы землян. А когда тишину нарушил громкий всплеск, вздохнул. — Килограмм на десять рыбка потянет. Сейчас бы с удочкой, да на рыбалочку. И чтоб котелок с ухой на костре, и холодная водочка. Страсть как хочется попробовать половить местную живность, там ведь не только рыбы водятся, но и речные кальмары и даже крокодилы, пробормотал он вслух свои печали.

Словно в насмешку у самого берега проскользнуло небольшое, окрашенное чёрно-белой противотенью создание, которое местные называли подводным стрижом.

Существо быстрой-быстрой глазастой тенью метнулось к поверхности, поймав упавшего в воду жука. Оно было всего с ладошку длиной, с острым носом и треугольными как у акулы плавниками. Вот только создание при этом сделало тихий «пф», сделав глоток воздуха.

Генерал дал бы зуб, что это речной ихтиозавр, и скорее всего, ещё не взрослый. Говорят, такие вырастают до полуметра, рождают живых детёнышей и плодовитые как кошки.

А ещё говорят, у них вкусное мясо, и жаль, что биологи ещё не добрались до рыбоящеров. Вот бы такого в аквариум.

— Мы не остановим орду потеряйцев, даже если это только южная орда, — спокойно произнесла Ребекка, положив руки на заметный животик, прикрытый особой серебряной кольчугой очень тонкого плетения, защищающей плод не столько от оружия, сколько от нечисти.

— Нам не нужно останавливать всю орду. Хватит и самой сумасшедшей, что их приведёт. По воздуху ей не перебраться, жабр у неё нет, а это значит, что ей необходима лодка. И не придётся искать требуемый остров. Просто встанем засадой на одном из них, создав форт, и будем долбить осколочно-фугасными. Ширина реки — одна миля. Добьём. Надо только встать выше по течению и приготовить огневую засаду.

Рыцарша приподняла брови и повела плечами. При этом легонько звякнула доспехом.

— Нежить может пойти по дну.

Генерал усмехнулся, вспомнив старый фильм про проклятых пиратов.

— Но ведь сумасшедшая пока не нежить. И если в её голове или черепушках повелителей орды есть хоть капелька рассудка, то они попытаются нас атаковывать, чтоб сковать боем и дать сектантке беспрепятственно достичь цели. Но…

Пётр Алексеевич наставительно поднял палец, которым ткнул в небо.

— Но, там же проклятое место. Значит, есть охрана. Да и ты сама говорила, что обитель проклятой когда-то представляла собой крепость. Это значит, что даже при наличии хотя бы фундамента, взять берег в одиночку невозможно. Сумасшедшая должна штурмовать остров большими силами. Скоро мы увидим грандиозное шоу. А пока надо приготовить берег к обороне.

* * *

Утро встретило дементэ сыростью травы, в которой она уснула от усталости, и криками маленьких сушёных человечков. Потеряйцы суетились, словно саранча, сожравшая целое поле и готовая двинуться дальше — собирать и воровать всё на своём пути.

Сектантка обхватила себя руками и зябко повела плечами. У нежити одеяла нет, а если бы и было, то не допросишься. А утро на редкость прохладное. Такое только ранней зимой бывает. Хорошо, что поднимающаяся над горизонтом Небесная Пара вскоре согреет воздух и разгонит туман.

Женщина медленно спустилась к реке, несколько раз набрала в сложенные ладони пахнущей водорослями и рыбой воды и умыла лицо, а после сделала глоток, поморщилась и поглядела на едва заметные острова. Нет, самих их не видно, но вот кроны деревьев поднимались над молочным маревом, и по верхушкам зелёных великанов, самих похожих на острова в белой каше, угадывалось, что где-то там и спрятана обитель Изахеллы. Но как до неё добраться, непонятно. Мало что известно о страже проклятого места, и мало кто возвращался оттуда. Те же, к кому небожители были милостивы, твердили только о бесконечных ужасах.

Дементэ выпрямилась и осторожно, чтоб не соскользнуть в воду по скользкому илистому берегу, отошла к толстой иве, склонившей к водному зеркалу свои ветви, похожие на космы нечёсаной болотной девки. Под деревом лежал нехитрый скарб сектантки, к которому уже подбирались, как обезьяны к корзине фруктов, потеряйцы.

— Кыш! — заорала женщина и начала размахивать руками.

Нежить заголосила и бросилась врассыпную, а дементэ подхватила мешок с вещами и сухарями и закричала, не зная, к кому обращаться:

— Где ваш главный?! Где самый хитрый и умный?!

Нежить гоготала, не обращая внимания на женщину.

— Главный! — заорала сектантка, предварительно набрав побольше воздуха в грудь.

— Они уже и забыли, зачем здесь, — раздался у неё за спиной слащавый юношеский голос. — Легче заставить что-то вспомнить больную рассудком старуху, чем потеряйцев.

Дементэ быстро обернулась и уставилась на юнца в красных, как кровь, одеждах. И только пылающие зловещими углями глаза выдавали в нём нечеловеческую природу.

— Мы знакомы? — тихо спросила женщина.

Дух снисходительно улыбнулся и покачал головой.

— Нет, но я рад познакомиться.

Мёд лился с уст этого юнца, но женщина нутром чувствовала, что верить гостю нельзя. Сладок мёд только из рук доброго отца, родной матери или любящего мужа. Принимая у других, надо помнить, что придётся платить. И плата порой непомерна.

— Что тебе надо, о, светлейший? — чуть склонив голову и наблюдая за гостем, как осторожный дикий зверь, спросила женщина.

Юноша улыбнулся ещё сильнее.

— Светлейший, — протянул он, будто пробуя слово на вкус, — давно меня так не называли, и, скорее всего, больше не назовут.

Юноша сделал шаг к дементэ и поднял на уровень груди сжатую в пальцах медную вещицу, похожую на старую монету. Юнец повернул вещь так, чтоб сектантка могла получше рассмотреть, и заговорил:

— Пришлые. Они отняли у тебя самое ценное в жизни. А ещё нанесли мне сильное оскорбление, и я хочу предложить тебе сделку: помогу добраться до тронной усыпальницы, а ты положишь к её ногам вот эту печать. Мы не просто заставим её обрушить на пришлых сильнейшее из проклятий, но и подчиним нашей воле.

— Нашей? А почему ты сам не сделаешь это? Хочешь разгрести костёр чужими руками?

Юноша несколько мгновений глядел на женщину и только потом кивнул.

— Но ведь если получится, ты добьёшься своего. Мы оба добьёмся.

Дементэ опустила голову и посмотрела на мешок, который прижимала к себе, словно тот мог спасти и от недруга, и от холода. Она ничего не теряла, и даже смерть ей не страшна. А шансы победить вдвоём возрастут.

— Я согласна.

Женщина взяла печать и сунула за пазуху, где был подвешенный на шею кошелёк.

— Да будет так, — произнёс юнец и оскалился.

Черты его лица и тела потекли, словно тающий воск. Кожа лопнула, обнажив чёрные, словно обугленные, а после просмолённые кости и густую жижу, похожую на кипящий вишнёвый джем. Раны вспенились. Из лопнувших пузырей вырвался чёрный дым, а сами раны вспыхнули багряным пламенем.

Но на этом дело не закончилось. Юноша сгорбился, увеличиваясь в размерах. Лицо вытянулось в щучью морду с острыми зубами. Вдоль спины вырос большой, пылающий огнём плавник. На брюхе выросли десятки маленьких ручонок, какие бывают под хвостом речного рака. Он и сам обзавёлся хвостом: длинным, тонким, с щучьим плавником на конце. Довершали облик белые, как у варёной рыбы глаза.

Испуганно бросились в разные стороны потеряйцы, образовав широкий круг.

Дементэ вздрогнула и попятилась, но отступать от задуманного не хотела. Значит, нужно принять этого демона таким.

А существо, ранее бывшее красивым, хоть и пугающим юношей, опустилось на четвереньки, оперевшись на кулаки, словно нобийская горилла, и заревело. В зверином рёве едва угадывалась человеческая речь.

— Приведите-е-е мне-е-е умне-е-ейшего!

Толпа мелкой нежити заволновалась, а вскоре из круга вышел замотанный в белые шелка потеряец. Он встал и молча уставился провалами пустых глазниц на демона.

***

— Идут! — раздался крик одной из дозорных.

Клэр трясло. Она стояла на краю телеги, вцепившись в удерживающую тент дугу, держа в свободной руке клинок.

Графиня смотрела на приближающихся потеряйцев, и ей больше не хотелось подвигов. Ей сейчас хотелось быть дома, закутаться в одеяло и спать. Пусть другие свершают подвиги. Пусть другие спасают принцев из лап драконов, сражают чёрных колдуний и демонов, свергают злых людоедок. Их в последнее время и так было предостаточно.

Потеряйцев было очень много, и раз столкнувшись с этими тварями у Золотого Ручья, графине совершенно не хотелось новой стычки. Но вот беда, стычки уже не избежать.

Коротышки шли волной, поднимая тысячами мелких ножек пыль и приминая траву, словно стадо антилоп. Каждый из них что-нибудь с собой да нёс: обломок доски, бревно, сучок, верёвку и прочее. Но много было и тех, кто тащил простенькое оружие.

— Надо стрелять! — закричала Клэр и спрыгнула с телеги и подбежала к расположенной за частоколом пушке. Возле оружия стоял со сдвоенной подзорной трубой, именуемой биноклем, генерал. — Картечью! — продолжала графиня.

Генерал-барон, как его называли солдатки, оторвался от созерцания и поглядел на девушку.

— Нет. Рано. Я не понимаю, что происходит. Не вижу кораблей, от которых нас должны отвлекать, не вижу никаких признаков, какие есть у нормальной армии. Это просто стадо, прущее напролом. Косяк сардин, и то более организован.

Клэр оглядела составленную полукругом фортальезу, совсем как в тот раз, у Золотого Ручья. Но на этот раз мелких гадёнышей было куда больше.

Волна потеряйцев обогнула тележную крепость в полумиле выше по течению и достигла берега. Там сушёные коротышки принялись скидывать свой хлам в кучу.

— Не понимаю, — снова пробормотал генерал. — Они не обращают на нас никакого внимания. Словно нас здесь нет.

— Я не хочу, чтоб обратили, — шмыгнув носом, высказала Клэр, а потом опустила глаза на Малыша, принявшегося лизать руку хозяйки.

Потеряйцы суетились словно мураши, но примерно с полчаса ничего не происходило. А потом вдруг к Клэр быстро подошла леди Ребекка.

— Дитя, что ты видишь? — взволнованно произнесла она, указав на армаду нежити.

— Ничего, — привстав на цыпочки, произнесла юная графиня. Она действительно ничего не видела, и только когда появилось несколько потеряйцев с факелами в руках, предположила: — Они будут пускать дым? Но это глупо. Ветер будет гнать дым на реку, и мы всё равно всё увидим.

— Твою мать, — тихо выругался генерал-барон на своём языке и резко повернувшись, приложил бинокль к глазам и начал всматриваться в острова на реке.

— Они не от нас будут прятаться, — тихо произнесла Ребекка.

— А от кого? — осипшим голосом спросила Клэр. Юная графиня почему-то почувствовала себя меленькой пылинкой в потоке бытия. Громадная сила готовится столкнуться с другой, не менее громадной. И людей запросто разотрут в муку, если решат, что мешают.

Вскоре над водой медленно-медленно потекли первые струйки дыма. А нетерпеливые коротышки уже начали разбирать завал из деревьев и принялись их вкапывать грубо струганные колья, совсем как те, что окружали фортальезу, но направлены они были к воде.

Солдатки, поначалу прятавшиеся за возами, начали вытягивать шеи и вглядываться в происходящее.

— А я вот не понимаю, — тихо, словно боясь привлечь внимание нежити, — начала вопрос Клэр, — если их так много, что они сразу не двинутся к цитадели халумари?

Генерал скривился и пожал плечами.

— Сейчас надо не об этом думать.

Пётр Алексеевич, поднял руку и поглядел на часы.

— Андрей, запусти из арбалета передатчик. Если Юра будет в зоне досягаемости, получит наши точные координаты и инструкции.

Лейтенант хмуро глянул на толпу нежити и кивнул, а когда уже стал отходить от начальника, обернулся и спросил:

— Оружие точно поможет?

— Это — поможет. Зря, что ли, на Ленкином призраке опыты ставили, — проронил генерал и добавил: — Главное, чтоб Юра успел. А то придётся молча наблюдать со стороны, как нас вышибут из этого мира.

— Ну и хрен с ним, с этим мирм, — пробурчал Андрэ.

Пётр Алексеевич ничего не сказал, но проводил лейтенанта до телеги с оборудованием свирепым взглядом, от которого у стоящей рядом Клэр по спине побежали мурашки. И хотя она не поняла слова «опыт», и причём здесь призрак, но уверенность в непобедимости чудо-оружия передалась и ей.

Юная графиня посмотрела на барона, а потом повернулась в сторону Андрэ и попыталась повторить этот взгляд. Получилось не очень, надутые губы и прищуренный взор исподлобья испортила чёлка, упавшая на лицо. Графиня быстро сдула прядь волос, но лик всё равно получился больше обиженно-расстроенным, как у ребёнка, чем негодующим.

— Есть! — закричал лейтенант, стоило ему запустить капсулу с парашютиком и припасть к положенному на ящик волшебную шкатулку с волшебным камнем чисельной магии и чёрным колдовским зеркалом, именуемую ноутом. — Юркин маяк отозвался. Я сбросил пакет с сообщением.

— Хоть что-то хорошее, — выдохнул генерал и повернулся к Ребекке. — Можете дать пару девчат, чтоб растянули преграду. Мины сам расставлю.

Рыцарша кивнула и громко заорала:

— Герда!

Вскоре три солдатки принялись вбивать в берег между острыми кольями колышки поменьше и натягивать между ними тонкую, как паутина серебряную проволоку. Одна из них заплуталась ногами и упала, и Андрей, поминая нечистую силу, побежал вызволять женщину из плена.

— Господин барон, — пошла следом за Петром Алексеевичем Клэр, а можно я вам помогу?

Тот не стал отговаривать юной графиню, и вручил девушке несколько мин, как он сказал: «направленного взрыва».

«Колдовство, не иначе», — подумала на ходу Клэр, но с живостью стала помогать с этим чудным оружием. А нужно было в всего-то подать в нужный момент, чтоб генерал вбил оружие на железных усиках в землю и вкрутил в дырку сверху нечто похожее на бандальерку с порохом. «Взрыватель», — пояснил он.

Тем временем потеряйцы, продолжая суетиться, как мураши, завершили вбивать колья.

— Что за дерьмо? — вдруг проронил генерал, положил на траву приготовленную мину и приложился к биноклю. Клэр поглядела туда же и прищурилась. Между коротышками неспешно и даже вальяжно расхаживал какой-то кроваво-красный монстр, о каких никогда ранее не слыхивала. От одного его вида юную графиню передёрнуло. Не хотела бы она оказаться с таким один на один.

Монстр иногда начинал скалиться. И потеряйцы суетились ещё быстрее, и даже более осмысленно. Недомерки принялись собирать из деревяшек и брёвен баллисты, похожие на громадные арбалеты.

— Он у них главный? — тихо спросила Клэр.

— Похоже на то, — пробурчал Пётр Алексеевич, протянул девушке бинокль и быстро-быстро вбил в берег последнюю мину. — Всё. Теперь будем ждать и смотреть.

Генерал схватил графиню за руку и потянул к пушке. Там он подозвал дочку Урсулы и показал на демона.

— На всякий случай, нацелься на него и заряди вот этот снаряд. — Палец генерала быстро переместился в сторону ящика с непонятными письменами, нанесёнными чёрной краской по трафарету.

— Боги! — вдруг закричала одна из солдаток, и её вопль подхватили остальные.

Клэр быстро обернулась и застыла с раскрытым ртом. Ибо ей предстало удивительное зрелище.

Вдоль берега, вздымая тяжёлые, мутные от взбаламученного ила, воды, бежал воин-мужчина. Вот только рост у него был не меньше двух человеческих.

— Титан, — пробормотала стоящая рядом Ребекка, тоже с благоговением глядя на существо.

— Они же вроде вымерли, — тихо пробормотал генерал, жадно пожирая взглядом громадную, закованную в сталь фигуру. Лицо закрывал чудной шлем с прорезью в форме «Т», а кираса в точности повторяла тугие мышцы мужчины-силача, но таких мускулов у мужчин нет. Во всяком случае, Клэр не видела подобных в Королевстве. Разве что зверомужи халумари как-то походили на это.

На левой руке у великана был большой круглый щит, весивший не меньше целого воза железа. А в правой держал копьё длиной с целую сосну.

Ребекка пожала плечами, а Пётр Алексеевич продолжил:

— У местных божков фетиш на титанов?

— Что? — растерянно переспросила Клэр. — Что такое фетисч?

— Ну, сильное увлечение. Акварель на Золотом Ручье создавала из костей великана, а Сумасшедшая старуха со своими свиноматками пыталась вырастить большого младенца. Зато ясно, почему нет судов — титаны быстро потопят любой флот.

Клэр закрыла рот и уставилась на генерала. Это же получается, все малые божества хотели заиметь себе титана, как…

— Стража проклятой королевы, — закончила она мысли вслух.

— Ещё! — задался крик. И правда, из-за острова выбежали ещё семь титанов. Причём у двоих были громадные луки, а один вооружён неимоверно тяжёлым боевым молотом. Даже, можно сказать, боевой кувалдой, весом с немаленькую наковальню.

Когда самый первый великан замедлил бег и остановился около фортальезы, разглядывая непрошенных гостей, над лагерем поднялись испуганные крики.

Пушкарки истерично начали разворачивать пушку в сторону титана.

— Стоять! — заорал генерал. — Не сметь!

Женщины его не слушали. Пётр Алексеевич схватил Глорию за ворот и начал трясти остолбеневшую девушку, но всё было без толку.

— Дуры! — закричал генерал пуще прежнего. Клэр даже вздрогнула, глядя на титана, поудобнее перехватившего своё копьё. В ответ на неё из прорези забрала глядели глубоко посаженные, слегка поблёскивающие спокойные глаза цвета льда. Совсем как у Юрия.

— Дуры! — повторил Пётр Алексеевич, тормоша Глорию.

Спокойный взгляд титана скользнул по лагерю, а потом великан поднял голову и уставился на потеряйцев. Воин сделал шаг, ещё раз посмотрел прямо на Клэр, а затем продолжил свой величественный бег к толпящейся мелюзге.

Брызги, поднятые его ногами, долетели до юной графини, заставив выйти из оцепенения. Она глянула на готового вцепиться в глотку солдаткам генерала, а потом пробормотала:

— Рыцарша не должна бояться. Бесстрашие — первая благодетель лордессы.

Клэр потрогала связку с серебряными ключами от имения и набрала в грудь побольше воздуха.

— Герда, отца твоего за стручок и об дерево! — вырвалось у графини. При этом она старалась подражать леди Ребекке. — Герда! Приведи войско в чувство, не то я сама разобью тебе лицо!

Сержантка принялась раздавать тумаки, а девушка опустила глаза, а потом забормотала:

— Думай, Клэр, думай. — Так же делал и Юрий, когда наступала, казалось бы, безвыходная ситуация. Он бормотал. Думал. И всё получалось. И сейчас должно получиться.

Решение пришло внезапно, словно озарение.

— Господин барон, а если выстрелить по тому демону из пушки? Без него потеряйцы разбегутся.

Пётр Алексеевич, державший за шиворот дочку Урсулы, посмотрел на графиню, быстро вздохнул и процедил:

— Мы можем не убить существо. Но это его разозлит.

— Ну, так привлечём его внимание, — быстро ответила Клэр, указав рукой на чудовище. — Только нужно выбрать момент получше.

Генерал поджал губы.

— Я хотел дождаться Юрия, но, видимо, придётся начать раньше.

Пётр Алексеевич сделал шаг к пушке и оттолкнул одну из солдаток, сам припав к прицелу и начал наводить оружие, а потом стал громко говорить:

— Андрей, запускай передатчик! Поторопи Юрку, иначе нам конец!

Лейтенант принялся быстро стучать по кнопкам ноута.

Клэр покрепче сжала в ладони рукоять клинка и прошептала:

— Помогите нам, пресветлые боги и богини. Помогите, хоть кто-нибудь.

Генерал поднял руку, чтоб отдать приказ стрелять, но в этот миг в стане потеряйцев раздался рёв демона, а следом баллисты с лязгом начали метать стрелы в титанов. А над великанами начло сгущаться свинцовая туча, свиваясь в спираль шириной около полумили. Внутри тучи всё чаще и чаще сверкали молнии, и это грома отражалось от островов воды.

Титаны, которые с тревогой поглядывали на густую серую хмарь над головами, выстроились в некое подобие черепахи, закрывшись щитами, от коих отскакивали копья от осадных машин и пущенные с помощью множества пращей камни. Но среди запущенного пращами были не только булыжники, но и горшки с жидким огнём. К тому же потеряйцы готовились собирать небольшие катапульты.

— Помогите, светлые, — повторила молитву Клэр.

Она глядела, как попавшие в титанов горшки вспыхнули, заставляя попятиться стражу обители Изахеллы. Потеряйцы всем скопом радостно завизжали. Многие из них бросились к берегу и начали складывать больше сооружение.

— Чёрт возьми, они паром из бочек и досок делают, — удивлённо изогнув брови, произнесла леди Ребекка. — Господин барон. Если и бить, то именно сейчас.

Клэр нахмурилась. И в этот момент генерал заорал:

— Пли!

Халумарская пушка извергла оранжевое бездымное пламя, подскочила на месте, словно сама испугалась своего выстрела. Вокруг неё взметнулась и принялась медленно оседать пыль, словно на старом одеяле, которое старательно выхлопывают. Тыльная часть пушки распахнулась, и оттуда на землю выскочил пустая… пустой… Клэр забыла, как это называется. Но оно похоже на медный кувшин.

Снаряд, именуемый странным словом «серебряный кумуля…нивный», ударил точно в бок демона. Тот упал набок, с тем чтоб тут же резво вскочить на ноги и зареветь на всю округу, направив щучью пасть на новых противников.

— Осколочно-фугасным, заряжай! — закричал генерал.

Демон же развернулся и бросился в сторону фортальезы.

Пушка снова грохотнула. Земля под ногами бешено несущегося к людям чудовища взорвалась, как бочка пороха, обдав комьями земли и осколками бомбарды. Но и это не помогло.

— Картечью, заряжай!

Опять выстрел. Но демон лишь прикрыл морду передними лапами, хотя были видны рваные раны, из которых вырвалось тёмное, смешанное с густым чёрным дымом пурпурное пламя и оседающее позади монстра жирные хлопья сажи.

— За-а-алп! — закричала Клэр, выхватив из-за пояса халумарский пистолет.

Солдаток дваждыуговаривать не пришлось, и под рваный грохот мушкетов фортальеза скрылась в пороховом дыму.

Демон бежал и в самый последний миг, перед самым частоколом, упёрся лапами в землю, оставляя в дёрне глубокие рваные раны. Он резко сменил направление и принялся метаться вдоль изгороди, как бешеный пёс, пытающийся добраться до жертвы, укрытой за изгородью.

— Ещё халумари! — нечеловеческим голосом заревел он. — Я думал, что все вы сгинули в Чёрном Овраге!

Демон ещё раз скользнул вдоль серебряной проволоки, и даже не замечал частые разрозненные выстрелы из мушкетов и пистолей, словно это были комариные укусы, а потом замер и приподнял морду.

— Не спрячетесь! — прорычал монстр и поддел когтистой лапой серебряную паутину и тут же коротко, но громко рыкнул и отскочил, словно обжёгся.

— Мы и не прячемся! — звонко закричала Клэр, выхватив клинок и вытянув в сторону чудовища, а саму трясло от страха и собственной наглости. Спорить с тёмным божеством — безрассудно. Проще в логова дракона сунуться.

— Клэр, не дразните его лишний раз, — быстро обернувшись, произнёс генерал.

Юная графиня сглотнула, не сводя глаз с похожего на рыбу с лапами демона, а генерал снова процедил:

— Не время, Клэр. Ещё рано.

Пётр Алексеевич глянул на спрятавшуюся под фургоном Лену, которая старалась не показываться на глаза чудовищу. Воительница-халумари сжимала в руках какие-то «детонаторы» и пристально наблюдала за бароном, словно ожидая приказа.

Демон же начал двигаться вдоль серебряной проволоки, выискивая прорехи, но не мог найти.

Пока он это делал, потеряйцы собрали плот и начали ставить крепить на него доски, как щиты на бортах суднах речного дозора, превращая плот в плавучую крепость.

Титаны сперва бросились на самодельную верфь, но из зависшей на их головами тучи ударила молния, отчего один великан упал в воду, а два остальных подхватили его и начали отступать к островам. Это была очень сильная магия, и странно, что стражи самого сильного проклятого места не применили свою силу, но может быть, колдовская туча не даёт им самим творить чары.

— Юра рядом, — вдруг подала голос Лена. — Наши системы вошли в контакт.

Генерал кивнул и облазил губы.

— Клэр! А вот сейчас самое время подразнить, и надеюсь, Юра успеет.

Графиня затравленно улыбнулась и оглянулась. Оттого что на неё смотрел весь отряд, стало не по себе. По спине пробежали холодные мурашки. Но отступать уже не получится.

Девушка снова подняла меч и закричала:

— Попробуй возьми нас, безобразная тварь!

Демон замер и поглядел на графиню.

— Я вижу ваши души, — прорычал он и начал медленно двигаться вдоль паутины. — Ты боишься быть непринятой знатью и своими подданными. Ты боишься своего прошлого. Ведь ты никто. Ты выкидыш, которого лишь по странному стечению обстоятельств выжил, и не менее странным образом получил титул полукровки. Хотя для тебя быть и одной сотой — слишком большая роскошь.

Демон перевёл взгляд на генерала.

— Ты ждёшь подмоги, но её не будет. Ещё никто не возвращался из Чёрного Оврага. Ты отправил своих людей на верную смерть. И никто не за тысячу лет не перешёл черту между тьмой и светом, хотя многие стучались в эту дверь. Твой посол лишь зря отправился в обитель ордена. Он был лишь приманкой для тех выродков, что предали меня. Я разорвал их на куски. И только Небесная Пара сможет их подлатать!

Титаны за спиной демона попытались повторно напасть на орду потеряйцев, но из-за щитов по ним ударил огненный бич, располовинив сразу двоих. Страже обители проклятой королевы снова пришлось отступить.

Демон обернулся и брезгливо оглядел оборонявшихся.

— Вы проиграли! — добавило чудовище. — А вас я просто уморю голодом. Мне спешить уже некуда. Всё идёт так, как я задумал.

Казалось, чудовище сейчас вскинет морду к небу и злобно захохочет. Но он лишь скользнул в сторону, вглядываясь в лица людей. Он наслаждался триумфом.

— Много говоришь, — вдруг произнёс генерал и закричал: — Огонь!

Сразу в нескольких местах взорвались те самые мины, которые Клэр и генерал расставляли по краю фортальезы. Серебряная картечь обдала демона, вырывая из его тела клочья пылающей плоти и разбрызгивая чёрную кровь по берегу.

— Огонь! — проорала вслед за ним Глория.

Выстрелила в упор халумарская пушка, заряженная тем самым кумунь…тивным снарядом. Демона отбросило в сторону, словно собаку, которую пнули кованным сапогом.

— На! — зло протянула Лена. Она вскинула ручную мортиру и тоже выстрелила.

А чудовище ударило кулаком по траве.

— Я сильнее вас, смертные ублюдки!

Он зарычал, а затем замер, увидев рубиновый солнечный зайчик, скользнувший по траве и остановившийся на его груди.

— Получай, — процедил генерал и закричал: — Жги, Юра!

Ослепительный бело-голубой луч разрезал воздух и в мгновение ока прожёг в демоне пылающую дыру. Демон взвыл от боли так, словно его сунули живьём в кипяток, и отскочил.

Клэр замерла с раскрытым ртом, глядя на то, как на вершине небольшого холма с мотоцикла соскочил Юрий и Урсула. Халумари держал в руках нечто похожее на толстый мушкет. Подскочившая к нему мечница, подставила под оружие сошку. И Юрий принялся полосовать лучом потеряйцев. Коротышки не выдерживали и вспыхивали от первого же касания луча, как тополиный пух.

— Ты жив?! — заорал демон, закашлялся и приготовился к броску. Кода на его спинке лопнула, и из мяса, разбрызгивая чёрную кровь, распахнулись широкие кожаные крылья, как у дракона. — Это ненадолго!

Он прижался к земле, а потом прыгнул, но не в сторону Юрия, а вбок. Там где он стоял, промелькнула похожая на человека размазанная тень. Тень прижалась к земле, тормозя свой немыслимо быстрый бег. Когда она замерла, взгляду предстала высокая женщина в белых одеждах с глубоким капюшоном.

— И вы туда же?! Я же вас оставил подыхать в Коруне! — зарычал демон, пятясь назад, а потом в него врезалась ещё одна быстрая тень. Так бык сталкивается быком в борьбе поединке. От удара оба соперника полетели в мотки серебряной проволоки.

Вторая тень оказалась громадным воином, закованным в золотую броню с источающими тёплый свет солениями.

В этот момент Клэр перестала понимать, что происходит. Кто эти женщина с мужчиной? Почему они дерутся с демоном? Ей осталось только стоять и смотреть на происходящее.

— Мы куда более живучи, чем ты думаешь! — пробасил воин и добавил: — К тому же, мы теперь по разные стороны света и тьмы!

Демон заревел, как бешеный, и ринулся на воина. Монстр был слишком силен, и вцепившись в плечо воина громадными зубами.

— Огонь по готовности! — закричал генерал, и снова в упор выстрелила пушка, откидывая чудовище. Но оно успело вырвать из брони воина кусок вместе мясом.

— Я все равно сильнее! — обезумев, закричал демон. В этот миг в него снова впился яркий луч, отрезая руку по локоть. На нечеловеческих глазах выступили слёзы боли: — Я сильнее, — проскулил он, словно уговаривая самого себя.

Воин в светящихся доспехах сбросила на демона, пронзая мечом, а потом выпустил из рук оружие, подхватил обеими руками пучки серебряной проволоки и силой обмотал вокруг шеи чудовища.

Воин засмеялся и ещё сильнее натянул проволоку, отчего демон захрипел и задёргался, пытаясь оттолкнуть от себя воина целой лапой. Там где проклятая плоть касалась серебра, она вспыхивал белым и шипела.

— Ты просчитался! — пробасил воин. — Халумари-чисельник таки донёс прошение! А совет его рассмотрел и воззвал к Небесной Паре! И отныне, мы на стороне света! А ты теперь вне закона, Инфант!

— Это Инфант?! — прокатится возглас удивления среди солдаток.

Чудовищу удалось извернуться и упереться воину ногами в грудь и диким рёвом, от коего содрогнулись небеса, оттолкнуть от себя.

— Убью! — окончательно обезумев, проревел Инфант. Он кинулся в сторону мотоцикла, распахнув широкие крылья, в которых сейчас зияли прорехи.

— Огонь! — раздался крик Глории.

От прямого попадания осколочно-фугасного снаряда демон споткнулся и упал на землю. Этим воспользовалась спутница громадного воина. Она бросилась к чудовищу и воткнула в него два коротких кривых клинка, вогнав по самую рукоять.

— Я сильнее, — выдавил Инфант и поднялся. Он снова помчался к Юрию, отчего женщина, не выпустившая в рукояти клинков, повисла на них. Её ноги волочились по земле, но силы были неравны. Оставить демона было все равно, что мелкому псу — разъярённого быка. Вслед убегающему бросился и воин в сияющих доспехах, но не успевал перехватить.

Когда до Юрия осталось всего полсотни шагов, и казалось, ничего не может остановить чудовище, халумари быстро бросил вперёд горсть чего-то и закричал: «Фас!»

Лопнула земля. И из неё вырвался рой черных тварей, окутав демона. Тот завопил и кубарем покатился по траве.

— Прочь! Прочь! Убью! — завыл он.

— Отведай земных кошмаров, урод! — завопил Юрий.

Рой вспыхнул нестерпимо белым. По нему промчалась молния. Потом ещё одна, и ещё. Вспыхнула трава. Женщина в белом завопила отлетела в сторону, оставив Инфанта одного.

— Это называется десять тысяч вольт!

В какой-то миг рой рассыпался в разные стороны, явив лишь выжженный круг земли.

— Сбежал! — громко проревел воин в светящихся доспехах.

— Не сбежит, — произнёс Юрий, вручил оружие Урсуле, вскочил на мотоцикл и помчался в сторону воды…

***

Дементэ вынырнула из реки и устало вцепилась пальцами в берег. А когда оглянулась, увидела, как белый луч вонзился в её временного союзника. Закипел бой, вылившийся вскоре в избиение.

Женщина тяжело вздохнула и посмотрела в сторону потеряйцев. Тех тоже изрядно потрепали, но ловушка сработала. Сушёные коротышки отвлекли внимание, а ключ Кая надёжно спрятал от взора зачарованной стражи, которую прижало к дальней части острова ключом Мирассы. Титаны сопротивлялись, и оттого силы ключа таяли, как туман под светом Небесной Пары. Времени осталось мало.

Женщина собралась с силами и встала. Буквально через несколько мгновений берег взорвался, обдав камнями. В ушах встал противной звон, а руку обожгло болью.

Это все халумарская пушка. Попади она ближе, нежить больше дементэ. И как эти ненавистные халумари смогли углядеть?

Женщина зашипела от боли и пошла глубь острова, оставляя за собой мокрые следы. Она точно знала, где находится обитель проклятой королевы. А теперь и пришлые знают. Надо спешить.

Берег за её спиной снова взорвался, но на это раз не причинил вреда женщине.

Продираться пришлось через густые, давным-давно, может быть, даже многие столетия не хоженые заросли. От боли в плече навалилась слабость. Но женщину было не остановить. Через сотню шагов она оказалась у развалин старого замка. Удивительно, что лес до сих пор не поглотил их.

— Одумайся, — раздался тихий голос.

Дементэ, шедшая, опустив глаза, подняла взор. Меж покрытых мхом обломков крепостной стены стояла Светлейшая.

Бывшая Светлейшая.

— Прочь, — процедила сектантка, остановившись.

— Одумайся. Не иди дальше, — вытянув руки перед собой, повторила богиня.

— Не смей указывать. Ты предала нас.

Светлейшая медленно опустилась на колени.

— Прости мою слабость. Ты сколько хочешь можешь ненавидеть меня, но не делай задуманного. Я прошу.

— Ненавижу, — выдавила из себя дементэ. — Я верила тебе. Сестры верили тебе. А ты предала.

— Я виновата. Но не иди. Плата за поступок будет слишком велика.

— Плевать, — проронила сектантка и прошла мимо бывшей покровительнице.

— Одумайся!

Но женщина не слушала. Она пересекла засыпанную листвой площадь, торопливо поднялась по потрескавшимся ступеням и вошла в остатки донжона. На таком же засыпанном, как и площадь, полу валялись сгнившие потолочные балки и осколки черепицы. Лопнувшие стены окружали постамент, на котором в гордом одиночестве возвышался каменный трон. На троне восседал скелет женщины в истлевшем, некогда непомерно богатом платье. Покрытая паутиной и пылью ткань чудом ещё не распалась. Даже золотые перстни, цепи и корона потемнели от времени.

А за спиной скелета, положив ему на плечи свои ладони, стаял призрак. Красивая женщина тридцати лет с царственной осанкой и усталым-усталым лицом.

— Одумайся! — раздался в спину крик Светлейшей.

Дементэ облазала пересохшие губы и сжала в кулаке печать, которую дал Инфант.

Вот он, последний шаг долгого-долгого пути. Пути устланного мертвецами. Пути по выжженной душе.

— Я пришла…, — начала свои слова сектантка, но Изохелла вдруг сжала кулаки и перебила.

— Да что вам всем надо?! Зачем вы всем идёте и идёте ко мне?! Ни жить спокойно не дали, ни умереть не позволили! Иди прочь!

Дементэ скрипнула зубами.

— Не уйду! Ибо в наш мир вторглись пришлые! Они грозят погибелью всем нам! Я прошу, нет, я требую, чтобы ты спустила с цепи те самые тысячи демонов, чтоб были тебе подвластны, и уничтожила пришлых.

— Одумайся! — истерично завопила за спиной Светлейшая.

— Не одумаюсь! — быстро обернувшись к бывшей покровительнице, прокричала сектантка. — Это они во всем виноваты! Они убили сестёр!

Дементэ снова повернулась к королеве и подняла над головой печать.

— Я требую, чтобы ты уничтожила всех пришлых. Или открыла секрет, как их уничтожить.

— Нет, — вдруг тихо ответила Изохелла и обошла свой трон, встав перед ним.

— Что? — переспросила дементэ и сделала шаг навстречу проклятой королеве. — Но почему?! — Сорвалась она на крик.

— Ты не знаешь, чего просишь, — устало ответил призрак. — Лучше попроси у меня золота, здоровья, любви. Послушай свою наставницу.

— Она мне больше не наставница! И я требую! Иначе я брошу эту печать! Силы твои падут!

— Ну и пусть. Зато я буду свободна. Я устала от тысячи лет заточения. А в бездне нет времени. Лишь пустота и тишина. Ступай, пока я не позвала стражу.

— Нет! Я не уйду! — завопила сектантка. — Есть же пророчество, что нерождённые под светом Небесной Пары принесут войну этом мир. Ты должна! Ты обязана их остановить! И начали они с моих сестёр!

— Я никому ничего не обязана, — спокойно ответила Изахелла, а потом вздохнула, медленно опустилась на ступени у своего трона и посмотрела куда-то за спину названной гостьи.

Дементэ обернулась. У входа тронный зал стоял мокрый халумари, держа в руках свой карманный пистоль. Он часто дышал, словно очень торопился и чуть не выбился из сил, и переводил взгляд то на королеву, то на сектантку, то на Светлейшую.

— Послушай, дитя, — с протяжным вздохом промолвила Изахелла. — Если ты захочешь убить пришлых, то умрут все люди этого мира. И те, что родились под светом Небесной Пары, и те, что лишь недавно вступили под ее длань.

— Но почему? — с отчаянием протянула дементэ и сделала ещё один шаг к мёртвой королеве.

— Да потому что давние-давние праматери и праотцы тех, кто рождён под светом Небесной Пары, сами когда-то были пришлыми. Несколько тысяч лет назад треснуло мироздание. Спасающиеся от разных смертей люди хлынули из других миров в наш мир, принося с собой только детей на руках, скот и самые ценные вещи. И так было не один раз. Первыми были нобийцы, перебив и съев прежний народ — потеряйцев. Да, только потеряйцы, потерявшее свой мир, всегда жили здесь. Потом нобийцев потеснили атланты, но сами не смогли удержаться. Народы приходили и приходили, перемешиваясь, как глина под руками гончара. Каждое вторжение оборачивалось большой кровью, и пришлые, которые не могли никуда уйти и не хотели умирать, оседали и принимали свет Небесной Пары, — Изахелла снисходительно взмахнула рукой. — Ступай. Твоё пророчество уже давным-давно сбылось.

— Но… — протянула женщина, уронив руки и опустив голову, — как Шана и Сол это допустили?

— А что они ещё могли сделать? Они были тогда младшими богами рассвета и заката, а бог потеряйцев, обезумевший от крови, тянул весь мир в Бездну. Шана и Сол объединились с богами пришлых, да не только люди прошли через грань миров.

— Обезумевший, как Инфант, кровавого озера, — пробормотал за спиной сектантки халумари.

Королева приподняла бровь и глянула на мужчину.

— Я думала, это случится немного раньше, а вон оно как получилось. Но в любом случае была война богов, и Владыку низвергли в пустоту, где нет даже времени, а искусство воскрешения мёртвых под запретом. Ступай, дитя, ты зря пришла ко мне.

Дементэ медленно опустилась на ступени и зарыдала, а когда ощутила на своих плечах ладони Светлейшей, подняла покрасневшие и полные слёз глаза.

— Я просто хотела… Я просто думала, что сделаю, как лучше, — залепетала женщина.

Покровительница мягко улыбнулась.

— Я больше тебя не брошу.

— Но мне больше некуда идти, — протянула навзрыд дементэ, а потом увидела, как рядом с ней на пыльные ступени опустился халумари. Он отложил в сторону свой пистоль и протянул женщине руку:

— У нас есть врачеватели душ. Они помогут тебе забыть прошлое. Помогут перестать чувствовать боль.

Женщина долго глядела на протянутую руку. В ней была уже не только боль, но и пустота от осознания бессмысленно пройденного пути и обречённости.

Арселия — вот её имя, которого давно уже ни кто не произносил. Вот ее настоящее имя.

Женщина медленно закрыла глаза, так же медленно кивнула и опустила свою руку на ладонь пришлого.

Эпилог

Генерал сидел на берегу реки и глядел на купающихся нагишом женщин. Весь отряд смывал с себя грязь и кровь после сложного похода.

— Ваше Сиятельство! Осторожней! — бегала за юной графиней, как наседка, дочка Урсулы. В этом она была как мать: хмурая и суровая, быстро превращалась в клушу, когда касалось своей госпожи. Но стоит кому-то опасно приблизиться к графиньке, отважно бросается, как наседка, отбивающая цыплят от коршуна или лисы.

— А ты догони! — звонко кричала пятнадцатилетняя феодалка, плеская водой в телохранительницу.

Генерал с усмешкой крякнул и заговорил:

— Блин, Юра, это мы должны были им электричество втюхивать, а не они нам.

Я поглядел на Петра Алексеевича.

— Лукреция вам волшебные генераторы продаёт?

— Да, твою мать! — выругался генерал и замолчал, так как мимо него пробежала троица голых солдаток с разбегу нырнувших с головой в воду. Он вздохнул, приподнял брови и продолжил излагать возмущения: — Но деваться некуда. Придётся заключить с ней контракт на поставку артефактов. Резервный источник питания лишним не будет. Тем более что атомную электростанцию во внедорожник не засунешь. Она ушлая ведьма уже считает, сколько нужно обычных термосов, чтоб сделать такие генераторы, и уже подсчитывает, сколько может наскрести сельских ведьм, чтоб организовать цех. Вон, Марта уже записана в управляющие.

— Термосы? — поморщившись, переспросил я и попытался представить, как может выглядеть подобное устройство.

— Ну да. И чехол, и ёмкость для горючих материалов. А горлышко вместо кольца.

Генерал закончил и расхохотался, а потом вдруг сменился в лице, снова став серьёзным.

— Давай ещё раз про самолёт, пилота и все эти лучи смерти. Микроволновое излучение невидимо.

Я посмотрел на начальника и провёл ладонью по голове.

— Это иллюзия, чтоб целиться было проще.

— Угу, как трассер. Ясно, — кивнул Пётр Алексеевич, а пилот?

— Ну, распугали всю живность, вытащили из болот, а потом сделали крюк до небольшой деревни, как вы говорили. Оставили его там. А самолёт на всякий случай сожгли.

— Ясненько. А та летучая биомасса?

— Страхи Чёрного Оврага. Такие же духи, что и Чужик и Фарш, но сильнее, — ответил я. — Прикормил по дороге.

Генерал снова вздохнул, поглядев на купающихся женщин.

Я же выискал среди них Катарину, а после высказал не относящееся к девушкам:

— Андрей подготовил рапорт на отправку его на Землю.

Генерал снова кивнул, словно не был удивлён.

— Что будет дальше? — снова взял я слово, подняв с земли камушек и бросив в воду.

Начальник пожал плечами.

— Будем дальше налаживать дипотношения с новой королевой, гильдиями магов и орденом. Послом у магов, думаю, будет профессор Глушков. Он хорошо себя зарекомендовал. Что до базы, то скоро построим санаторий для знати и богатых горожан. Построим несколько лабораторных корпусов. Возведём небольшой городок. База-то расти будет. Ну а в дальнейшей перспективе начнём прокладывать пути. Вряд ли это сразу железная дорога. Для начала простая приподнятая грунтовка. Есть проект фуры с гибридным двигателем для этих мест — не быстрой, но тяговитой. Седельный тягач с полным приводом, в том числе и на оси прицепов. А дальше видно будет. Мы задачу по разведке проклятых мест выполнили. Кстати, что ты в рапорте укажешь?

Я набрал в лёгкие воздуха, задумался на секунду и ответил:

— Оружие для противодействия нечисти испытано, контакты с отдельными потусторонними элементами установлены, есть возможность заплатить за перемещение через их территорию энергоносителями. Заключён долгосрочный контракт с тремя представителями местных неорганических форм жизни.

— Так и напиши.

Генерал в очередной раз кивнул, а затем хитро улыбнулся и поглядел на меня.

— Что со своей ревнивой зазнобой будешь делать? Да и вообще, какие планы?

Я ухмыльнулся.

— Куплю домик в городишке рядом с базой и ездового бычка с колесницей, чтоб на работу успевать. А что до Катарины, то попросил Лукрецию зачаровать сувенирные поясные замочки, чтоб влечение было только к тому, кто носит другой замочек из парного комплекта. Естественно, пока замочек на поясе.

— И что?

Я поддел маленький медный замок, болтающийся на поясном ремне, и пояснил:

— Катарина даже купается с таким на шнурке смирения. Боится, чтоб буду глядеть на других баб.

— Действует? — с улыбкой спросил генерал.

— Пока не понял. Я так задолбался за время этого похода, что сил нет проявлять какую-нибудь активность. Кстати, Инфант сбежал, но я знаю, где его искать.

Пётр Алексеевич кивнул, принимая к сведению.

— Это хорошо. Скоро им займутся…

***

По берегу кровавого озера полз человеческий скелет в обрывках красных одежд. Скелет казался окунутым в грязное машинное масло. Жижа медленно стекала с костей, оставаясь на смятой траве, а сам мертвец с упорством, но обессиленно цеплялся пальцами за землю. Мертвеца, некогда гордо звавшегося Инфантом, жгла нестерпимая боль, она пронизывала его целиком. Родное озеро предало его. Родное озеро принесло ему эту боль. И не меньшие муки приносила ненависть к пришлым.

Когда рядом с ним на корточки присел зверомуж в зелёных одеждах, лишь скрипнул зубами и повернул голову. А халумари небрежно и даже снисходительно заговорил:

— Нравится? Это старая добрая фотоэмульсия с серебром. Её распылили с самолёта. Мы там удобрения для полей распрыскиваем. А потом сбросили бочку зелья в твоё болото.

Инфант стиснул кулаки, а халумари продолжил, вытянув руку, в которой было нечто похожее на пищаль.

— Не дёргайся. С тяжёлым генератором когерентного микроволнового излучения ты уже познакомился. Если коротко, то штучка называется мазер. А это ручной вариант. Не такой сильный, но тебе хватит. А если попробуешь поколдовать, то мы врубим генератор помех. Тоже переносной и ручной. У меня в кармашке лежит.

Инфант стиснул рук и опустил голову на песок. У него уже не осталось сил, чтоб расправиться с наглецом, и, похоже, Небесная Пара отвернулась от него, раз не вмешалась.

Дитя кровавого озера стукнуло кулаком о землю и рассмеялось сквозь боль. Высшие боги этого мира всегда благосклонны к людям, даже пришлым. Прощают их, как малых детей, и принимают под свою длань. Значит, и халумари станут рано или поздно частью этого мира.

***

Городок. Маленький и необычный. Он рос вокруг норы в иной мир. Да и в самом городке жили пришлые.

И сейчас на этот городок с далёкого холма наблюдали двое: высокая женщина в бело-золотых одеждах и мужчина в костюме оранжевых и алых тонов.

Время шло. Ветер заискивающе колыхал волосы женщины, а потом она совсем по-человечески вздохнула и спросила, обращаясь к своему спутнику:

— Сол, что ты думаешь об этих пришедших?

— Мне они нравятся, — крутя в руках две шахматные фигуры, чёрную и белую пешки. — И думаю, они пригодятся, если откроется ещё одна нора, и в неё хлынут уже нелюди, да ещё и со своими богами.

— Так и быть, — кивнула женщина. — Инфанта оставим им на растерзание?

— Да, Шана. Этот выскочка надоел, — согласился мужчина, — если бы его пришлые не прижали к траве, сам бы пустил по его следу псов. И та парочка из старого легиона пусть приглядит за ним, а то ещё бед натворит.

Сол подбросил на ладони фигуры и улыбнулся.

— Шана, надо озадачить Изахеллу, чтоб приглядела за пришлыми, ибо не должны нарушать порядок вещей. Пусть у тех, кто поселился в нашем мире, впредь рождаются низкорослые смазливые мальчики и высокие девочки. Надо стряхнуть пыль с наследия проклятой королевы.

КОНЕЦ ИСТОРИИ

Игорь Осипов Как я стал боевым магом

© Осипов И. В., 2017

© Художественное оформление, «Издательство Альфа-книга», 2017

* * *

Глава 1

— Колдунам Нобелевку не дают, — раздался бодрый голос над ухом.

— Славка, ты меня напугал! Что тебе не отдыхается! — воскликнул я, развернувшись в кресле к своему товарищу.

— У меня жена к маме в гости поехала, холостякую сегодня, пива не с кем попить. А ты что колдуешь?

— Призрачных пчел нашаманиваю.

— На фига?

— Для красоты. Летают туда-сюда, жужжат и светятся желтым. На мирный лад настраивают.

— Так это пчелы. А я думал, синицы. Уж больно здоровые.

— Не доделал пока. Не могу чары к компакт-кристаллу привязать.

Слава достал из сумки от ноутбука, что висела у него на плече, запотевшую алюминиевую баночку, а потом сделал жест рукой, от которого язычок сам собой отдернулся, выпуская шипящую пену на свет божий.

— Мои остолопы завалили теорию призрачной материи и основы колдовства, вот упрашивали провести дополнительную консультацию. Будешь?

— Достань одну.

Из сумки показалась еще баночка пива, скользнув послушная телекинезу в ладонь товарищу. Он поставил ее на стол передо мной и зашуршал пакетиком с чипсами. Те, уподобившись вареникам из гоголевских «Вечеров на хуторе близ Диканьки», выпрыгивали в воздух, а Слава пытался их поймать ртом. Не всегда успешно.

— Ты мне всю лабораторию загадишь, — огрызнулся я на него.

— А это что за ерундовина? — вместо ответа спросил Слава, кивнув на потолок.

— Это?

Я глянул на огромную модель Галактики, не меньше двух метров в поперечнике, висевшую под потолком и сияющую миллиардом разноцветных искр.

— Это сыну на день рождения.

— Твоя бывшая разрешает с ним общаться?

— Немного. Как деньжат подкину лишних, так и разрешает. Ну, иногда переписываемся в почемучке.

Я аккуратно открыл банку и отхлебнул прохладного напитка, наблюдая за другом, который исследовал мои апартаменты.

Как раз тот наклонился к крошечному замку с горящими окнами и бродящими по крепостным стенам миниатюрными рыцарями, которые были чуть больше спичечной головки.

— Из игрушки вырезал?

— Да.

— Забавно.

В дверь постучались, и в приоткрытую щель сразу просунулась голова миловидной студентки.

— Егор Олегович, а Вячеслав Евгеньевич у вас?

Я кивнул в сторону Славы. Тот выпрямился и поправил галстук.

— Чем обязан, Котейкина?

— Можно еще раз попробовать пересдать? Ну, пожалуйста. Мне на бюджете остаться надо, а без этой оценки не получится.

— Вы на часы смотрели? Рабочий день давно окончен, — ответил Слава, нахмурив брови.

— Ну, пожалуйста, — уже плача протянула студентка.

— Хорошо. Заходите, давайте зачетку и отвечайте историю зарождения колдовства.

Создание скользнуло в кабинет и встало перед импровизированной аудиторией в нашем лице, затараторив ответ.

— Двадцать лет назад у семи процентов населения начали фиксировать проявления сверхъестественных способностей, выразившихся в воздействии на окружающую действительность при помощи биополя человека. Это были телекинез, пирокинез и прочие силы. В ходе изучения появилась возможность создания аналогичного поля приборами, названными магогенераторами. Как частный случай, в поле, производящимся генератором, стало возможным создавать стабильные оптические структуры, именуемые фантомами. Впоследствии их стали широко использовать в обиходе.

Девушка замолчала.

— Откуда берется энергия на колдовство?

— Из магополя Земли и из генераторов, но нужно синхронизироваться с ними. Это требует практики.

— Маловато. Там ответ на три листа.

— Ну, Вячеслав Евгеньевич, спросите еще что-нибудь.

Он достал из кармана маленький компакт-кристалл, вделанный в корпус флешки, и протянул студентке.

— Какая фантомная фигура закодирована и какой комментарий к ней.

Девушка взяла предмет и сжала его в ладонях, зажмурившись, что есть сил.

— Куб. Я дура, — произнесла она покраснев.

— Хорошо. Какую премию дают за достижения в области чародейства?

— Премию Мерлина.

— Котейкина, за проявленную самокритику и поставленную перед собой цель ставлю вам хорошо. Идите.

— Спасибо! — выкрикнула студентка, радостно подпрыгнув на месте, а потом подхватила зачетку и убежала.

Мы проводили ее взглядом.

— Я пойду. Достанут ведь из-под земли, — произнес Слава и исчез, оставив свою сумку с пивом у меня на столе.

Я тоже встал и потянулся, разминая затекшие мышцы, потом свернул пчел, сунул кристалл в карман и вышел.

Да. Рабочий день давно закончился. Последние студенты, невесть по каким делам торчавшие допоздна, спешно и шумно разбежались по домам, занятые проблемами молодой, бурной и малообеспеченной жизни. Редкие преподаватели тоже покидали громадное казенное здание ГИМа — Государственного института магии.

Я не был ни учащимся, ни преподавателем. В моем ведении были большой зал и крохотный личный кабинетик, заставленные шкафами с барахлом и книгами, представлявшие собой небольшую лабораторию прикладного чародейства, отвечающую за основы синтеза фантомной материи. Особого успеха это направление у нас в институте не имело, им в больших масштабах занимались другие организации. Однако и простаивать ресурсам, накопленным в нашей лаборатории, тоже не давали. Надо же было как-то учить подрастающее поколение магов.

На ясном небе сияла луна, соревнуясь в яркости с уличными фонарями. Идти до места моего пребывания на этой бренной вселенной было недалеко, но нужно еще заскочить в магазин купить что-нибудь на ужин. Дома меня никто не ждал, так как в квартире я жил один. Зарплата штатного мага позволяла снять без проблем двухкомнатное жилье, но мне хватало и однушки.

Мимо проплывали многоэтажки, бросая из окон желтый свет на тротуар и припаркованные автомобили. Из окна каждой машины за мной бдительно наблюдало синтетическое рукотворное привидение. Владельцы покупали их в комплекте с сигнализацией. Навредить кому-либо они не могли, но вот вовремя поднять шум и запомнить автовора — это запросто. Будучи рядом единственным человеком, я был потенциальным нарушителей. Это их беспокоило.

Какой-то рекламный морок, витая у закрытого магазинчика, неспешно потек ко мне по воздуху. Закон о частном чародействе четко регламентировал их габариты, запрещал делать мороки быстрыми, страшными для детей, опасными для населения, слишком шумными в ночное время, напичканными политической пропагандой. Вот и сейчас призрачное создание чуть больше ладони, сияя красочными огнями, текло по воздуху, чтобы рассказать о том, какие у его хозяев низкие цены на заморские женские тряпки. Я отмахнулся и свернул в сторону. Там стоял минимаркет.

В стекле отразился мужчина тридцати двух лет, метр семьдесят ростом, когда-то жилистый и подтянутый, а сейчас со слегка намечающимся брюшком. Густые соломенного цвета волосы были коротко стрижены. Из-под выгоревших почти до белизны бровей сверкали серо-голубые глаза. На правой стороне подбородка виднелся небольшой шрам, огрубляя мягкое от природы лицо с прямым небольшим носом. Отросшая за сутки щетина красовалась на манер эспаньолки. Если бы захотелось отрастить усы и бороду, то щеки подбривать бы не понадобилось, на них и так ничего не росло. Это был я.

Зайдя в магазин, оглядел зал. По нему ходили редкие покупатели, а сотрудница единственной открытой кассы с сонным взглядом пропускала товар через пищащий сканер. Выбор у меня был небольшой. Несколько яблок, пачка пельменей и бутылка минералки. Готовить сегодня было, откровенно говоря, лень.

Еще сотня шагов после покупки, и я наконец дома. Первый этаж с решетками на окнах.

В квартире загорелся свет, а на пороге меня встретили три фантома. Мультяшный повар Лингвини, заменяющий поваренную книгу, строгая секретарша из бесплатной версии магософта и дух-хранитель. Полупрозрачные фигурки размером, как и тот рекламный дух, с ладонь висели на уровне лица. Повара я купил за сотку, а страж был бесплатным. Дух-защитник надежно охранял жилище от нежелательных, в том числе и вредоносных мороков. Но электроэнергии ел прорву. Полуметровый тонкий цилиндр генератора, стоявший рядом с телевизором, чуть слышно гудел, раздавая силу иллюзорным существам. Таких много наделали, когда создание призрачной материи было поставлено на поток.

— Зафиксировано неразрешенное потребление энергии мощностью в сорок два ватта, — вместо приветствия отрапортовала Марго.

Я вздохнул и вытащил содержимое пакета. Пластиковая бутылка была наполнена черной комковатой мутью, среди пельменей шевелились какие-то червяки, а яблоки, лежавшие там же, сморщились и покрылись белой шапкой плесени. И только одно, лишнее по счету, с ярлычком известной продовольственной компании на черешке, улыбалось в тридцать два зуба и моргая смотрело на меня. Все ясно. Плесень и паразиты — это морок, насланный конкурентами посещенного мной магазинчика, а вот яблоко порадовало. Я поднял веселый рекламный фрукт и положил на край стола.

— Марго, сколько он потребляет?

— Семь ватт, — тут же отозвалась секретарша.

— Внеси в список разрешенных.

— Исполнено.

Маленький страж подплыл к остальному содержимому пакета и с крохотной ладони сорвался пучок белого света. Морок на продуктах сразу растаял, вернув им прежний вид.

— Изыди, — тихо произнес он.

— Мамма миа, — заголосил повар, — опять пельмени. Как это вульгарно. Но я могу все исправить. Есть несколько восхитительных рецептов, пальчики оближешь.

— Не хочу, — ответил я, ставя на плиту кастрюлю с водой, — как закипит, скажешь.

— Разумеется, хозяин, — раскланялся тот.

Я прошел в комнату и сел на диван. Связанная с операционной системой управляющего компа Марго уже включила телевизор, и там бубнили новости. Хранитель висел в своем любимом углу под потолком.

Время было позднее, и я ждал, когда шеф-повар сообщит о закипевшей в кастрюле воде, но голос подал не он.

— Зафиксировано неразрешенное потребление энергии.

— Сколько? — спросил я, подняв глаза на красотку в строгом черном платье-футляре.

— Тысяча семьсот ватт.

— Офигеть, — вырвалось у меня.

Я аж подскочил с дивана. Все мои домашние мороки, вместе взятые, потребляли триста ватт в режиме ожидания. Это что ж за вредитель такой?

Паразит нашелся в книжном шкафу. Стандартного для духа габарита старичок, кропотливо исполненный в стиле крестьянина эпохи вещего Олега, качал свисающими с полки ногами и молча щурился на меня.

— Объект не идентифицирован, на запрос не отвечает. Предположительно кустарная внесистемная сборка.

Хранитель медленно подплыл к нарушителю и замер в метре от старичка.

— Ну, здравствуй, дурилка картонная, — раздался со стороны незаконного морока голос, — неужто прогонишь?

Я с интересом наблюдал за разыгрывающимися событиями. Даже забыл про кастрюлю. Страж некоторое время сверлил взглядом пришлого.

— Под строгий надзор надобно, — наконец произнес защитник и полетел в свой угол.

Я подошел к старику и попытался дотронуться до маленького нахала, но палец, как и положено, прошел сквозь призрачное тело.

— Внести в список разрешенных объектов? — спросила Марго.

Я ей не ответил, только стоял перед шкафом и ночным гостем.

— Что ж ты за сущность такая? — задал я риторический вопрос.

— Дед Семен я, — неожиданно ответил старичок ощерившись.

Я улыбнулся и провел ладонью по волосам на затылке. Очень хорошо исполненный призрачный модуль. Это я могу заявить со всей ответственностью как лицо, имеющее об этом представление. Маг все же, хоть и не очень сильный. Да еще и при лаборатории прикладного чародейства.

Речь старичок понимал, да и зрение тоже нормальное, это я проверил, проведя пальцем у него перед лицом из стороны в сторону. Ну что ж, продолжим.

— Твое назначение, и кто создал?

— Я сам по себе, никто меня не создавал.

— И кто же ты тогда?

— Ну так я и говорю. Дед Семен я, домовой. Только я бездомный домовой, слышал про такое?

— Ладно, допустим, — согласился я с забавным ответом старичка, — а что ты тогда умеешь?

— За домом следить, чтоб беды какой не было. Ну, пожара там или крыс.

— Ага, разобрались. Завтра тебя товарищу покажу. Пусть прикол заценит.

— Не стоит. Я все равно не пойду, — приняв серьезный вид, ответил гость, — я тебе не безделица какая. Я домовой. Самый что ни на есть настоящий. Ты лучше на кухню иди, там тебя зовут, дозваться не могут. Поди, выкипело уже все.

Я напряг внутренние силы мага, от натуги даже в висках заломило. На кухне щелкнула кнопка на чайнике и сразу зашипела вода. Все же я маг, и такие фокусы полезны, да и тренироваться надо. Я отошел от шкафа и зашел в свою мини-столовую, взяв со стола пачку пельменей. Белые комочки полетели в бурлящий кипяток, а следом соль и лавровый лист. Яблоко опять мне широко улыбнулось. Хорошо хотя бы оно не сулило неожиданностей.

Забавный домовой. Не буду его развеивать. Запас мощности еще есть, мой генератор на пять киловатт рассчитан.

Пельмени сварились, так что осталось выловить их поварешкой. Я потянулся к навесному шкафчику, что висел над плитой.

— Сметана у тебя испортилась, — раздался голос домового.

Я достал посуду и обернулся, ища, чем «прокомментировать» слова непомерно сообразительного старичка: хотелось кинуть свернутым полотенцем или поварешкой, но желание тут же испарилось, как только я осознал представшее передо мной зрелище. Оно заставило меня сначала замереть, а потом попятиться. Крохотный дед деловито осматривал содержимое холодильника, придерживая открытую дверцу. Морок, призрак, дух, как его ни называй, не мог воздействовать на материальные объекты. А тут налицо именно это.

— Что ты такое? — прошептал я.

— Так я ж уже три раза сказал. Я дед Семен. Домовой.

— Так разве бывает?

— Ты вроде чародей, а в нечисту силу не веришь. А мы есть. Вы тута понатворили бестолковых чучел, меж них теперя и спрятаться можно. Никто и не поверит, что настоящий.

— Надо друзьям рассказать, — промолвил я сам себе.

— Да кто же тебе поверит, — захлопнув холодильник, произнес домовой, — я ж уйти могу в любой момент. А ежели не погонишь, буду верой и правдой служить.

На фоне телевизора еле слышно запиликал телефон.

— Начальник, — прокомментировала Марго.

Несколько раз обернувшись на домового, я вышел из кухни и дошел до дивана, где валялся аппарат. Он обозначал себя светящимся экраном и от вибровызова норовил свалиться с края дивана. Я поднял его и нажал на зеленую кнопку.

— Слушаю, Андрей Викторович.

— Познакомился? — раздалось из аппарата.

Я глянул в сторону кухни, откуда опять хлопнул холодильник.

— Познакомился. Что это?

— Он разве не представился?

— Я как-то не верю в домовых.

— Придется. А завтра с утра зайдешь ко мне, черканешь подпись об ознакомлении с требованиями безопасности при обращении с нечистью и на листе доведения приказа о распределении.

— Хорошо, зайду разобраться. Но мне-то зачем?

— Извини, не я это затеял. Сверху так решили. Но это не телефонный разговор.

Аппарат отобразил надпись о завершенном звонке. Я тяжело вздохнул и опять зашел на кухню. Домовой уже вытащил из холодильника просроченную сметану. Картонная упаковка сама собой переплыла в мусорное ведро, а старик инспектировал очередную полку.

— Сколько смотрю, столько радуюсь сему морозильному сундуку, — раздался старческий голос, — чудной ледник. Не такой, как на моей памяти мастерили, лед тута же делается, прямо в нем. Чудной, но добрый. Не то пришлось бы живую птицу или животину покупать и дома разделывать. Откуда, думаешь, пошло название-то «блошиный рынок»? Так ведь оттуда. Вся живность просто страсть как кишела блохами и прочими паразитами.

Я стоял и смотрел на это самовольство с печальной озадаченностью.

— Сыр из пленки в бумагу положить надо, а то задохнется, — продолжил домовой.

Что-то во мне вскипело. Я подошел к открытому холодильнику и щелкнул пальцами. Привычное упражнение послало невидимый импульс силы в непрошеного нарушителя. Тот взвизгнул и запричитал на разные лады. А я разразился гневной тирадой:

— Слышь, ты. Мне все равно, фантомный модуль ты или настоящий домовой. Будешь ерунду всякую творить, развею на хрен. Усек?

— Понял, понял, хозяин. Не горячись. Не буду бесчинствовать.

Дед Семен мгновенно переместился на стол, а дверца холодильника сама собой захлопнулась. Я сел на табурет и начал сосредоточенно накалывать немного остывшие пельмени на вилку прямо из кастрюли.

— Хозяин, ежели я остаюсь, мне бы место нужно, где обитать буду.

— Тебе ж холодильник нравится. Вот и живи за ним. Или возражения есть?

— Нет-нет. Что ты. Самое то для домового, — всплеснул руками старичок. — Наведу там порядок и жить стану. Подпола либо кладовки-то нет, зато этот морозильный шкап наличествует.

Я доел последний комок теста с мясом и хлебнул бульона, а потом поставил кастрюлю в раковину. Мыть не хотелось, но воду налил, чтоб не присохло ничего. К чертям домовых. Хотя надо выкинуть из обихода фразу про чертей, а то вдруг и те существуют.

В комнате было жарко, я открыл форточку и лег спать, но выспаться не получилось. Всю ночь ворочался, думая озавтрашнем дне. Тем более что домовой несколько раз лазил в холодильник, громко хлопая дверцей. Убил бы гада. Но любопытство от происходящего перевешивало злость и неудобства, и потому я решил посмотреть, что будет дальше.

Чуть свет я встал и умылся. Есть не хотелось, кусок в горло не лез, так как снилась всякая ахинея, только во вред здоровью хлебнул воды из-под крана. В итоге вышел из дому раньше положенного, немного поколебавшись, оставить домового без моего надзора или нет.

Ноги сами быстро принесли к ГИМу. Охранница еще не успела смениться, и я быстренько получил ключи от кабинета, но туда не пошел, а направился сразу к шефу. Тот был уже на месте.

— Андрей Викторович, я по поводу вчерашнего, — сразу начал я, зайдя к нему кабинет.

— Садись, — ответил шеф, поправив на столе свой канцелярский набор, — разговор долгий будет.

Я аккуратно присел за стол. Там уже лежало несколько листов и авторучка, назначение которых было сразу понятно.

— Моя роспись под этим обязательна? А если без нее?

— Не получается. Сверху спустили бумагу. Там указано, что все маги должны подписать. И всем будут рассовывать разную… — он покрутил кистью руки в воздухе в неопределенном жесте, — нечисть. Тебе достался домовой. И там написано, что рекомендуется не распространяться о нем. Есть домовой, да и ладно.

— А если расскажу кому-нибудь? Например, на телевидении.

— Ты думаешь, один такой умный? Покажут хороший макет, поднимут на смех, мол, жертва розыгрыша. Это несложно. Будешь упираться — упрячут в психушку, — с усмешкой ответил шеф.

— Как расписку написать?

— Ты листы переверни, там бланк будет. Останется только вписать собственноручно фамилию, имя и отчество и поставить подпись.

Я сделал, как он сказал. Распечатанный на лазернике шаблон на трех листах гласил, о чем я не могу рассказывать, а также куда обращаться в случае непредвиденных ситуаций. Я быстренько заполнил нужные пункты и расписался в самом низу.

— Подпись на каждом листе, — прибавил шеф.

Пришлось еще два раза черкануть.

— Теперь-то расскажете? — с надеждой спросил я.

— Особо говорить нечего, кроме того, что ты уже видел своими глазами. Существование реальной нечисти — это тайна, так сказать, во избежание паники среди населения. Не ахти какая, конечно, но государство выполняет важную миссию. Сравни. Рукотворные фантомы, выполненные по ГОСТу, абсолютно послушные и безопасные, и дикие непредсказуемые духи, испокон веков служившие страшилками для детей и взрослых. А поскольку этих духов надо держать под контролем, решили их по максимуму распределить для надзора среди магов. Ты теперь допущен к тайне, потому и получил подарок. Кстати, вдобавок хочу дополнить: домовой — это еще не самый плохой вариант.

Он хлебнул воды из стеклянного стакана, прежде чем продолжить. А я почувствовал, что под непонятной ерундой только зря автограф оставил.

— Там наверху, — начал он свой рассказ, ткнув пальцем в потолок, — кому-то в голову пришла мысль, что имеющихся магов в министерстве обороны в случае предполагаемых непонятных действий по их профилю может не хватить. Решили осуществить подготовку внештатных боевых магов про запас. К нам пришла разнарядка отправить одного мага.

— Шеф, я не пойму, при чем тут домовой. Вы мне совсем не то рассказываете.

— Ни при чем тут домовой, это отдельная песня.

Он встал с кресла и подошел к сейфу. Звякнули ключи, и дверца бесшумно открылась. Шеф достал бумажный пакет и, старательно заперев железный ящик, сел обратно.

— Тут командировочные на тебя и билет на самолет, а также другие нужные документы. Пропуск на месте выдадут. Вылететь надо завтра.

Пакет лег на стол. Я подозрительно уставился на желтую бумагу упаковки с надписями, сделанными от руки.

— На самолет куда?

— Недалеко. Есть закрытый городок Малольдинск, в паре часов езды от крупного Новониколаевска. Это в Сибири.

— Вы издеваетесь? Это за четыре часовых пояса.

— Не страшно. Я там был. Хороший городок. Всего-то полгода, потом вернешься. Место за тобой сохраним. За квартирой приглядим. Заберешь с собой персональных духов и домового. Возьми генератор для подпитки фантомной материи, он тебе однозначно пригодится.

— Шеф, я не хочу никуда лететь.

— Мне казалось, что ты у нас любитель новых впечатлений и всяческих мероприятий, а тут все за счет государства.

— Шеф, я прямо сейчас напишу заявление на увольнение, чтоб не утруждать великих. Сдалось мне лететь куда-то. Работу я и так найду, дипломированный маг все-таки. А с приключениями я завязал. Я лишился из-за них семьи, а в последний раз мне сломали два ребра и руку, вывихнули челюсть. Я в больнице шесть месяцев провалялся.

— Да пожалей ты мою седую голову. Мне из министерства всю плешь проели. Съездишь, отучишься, вернешься. Отпуск летом дам. Премию выпишу.

— А почему непременно я?

— Ты у нас один неженатый. Или мне Петрова с беременной супругой разлучать?

Я закусил губу, взвешивая все «за» и «против», а потом кивнул:

— Ладно, шеф, поеду.

Глава 2

Самолет долетел до Новониколаевска буднично и скучно, ведь не зря некоторые из них называют «воздушными автобусами». Компакт-кристаллы с бытовыми фантомами и боявшегося лететь домового я спрятал в сумку с ноутбуком, а стержень-генератор, зачехленный в тубус, пристроил на полке для ручной клади. Остальные вещи, как и положено, я сдал в багаж. Они поместились все в одну большую сумку на колесиках.

Всегда вежливая стюардесса просила застегнуть ремни безопасности, напомнила про правила поведения в экстренной ситуации, рекомендовала выключить сотовые телефоны и спрятать фантомов до приземления. Многие проигнорировали ее слова и игрались во время полета со всевозможными гаджетами и фантомами. Маленький ребенок, сидевший через три ряда от меня, гонял руками красивую бабочку, та проскальзывала сквозь ладонь и при этом ярко вспыхивала огнями на крыльях, приводя дитя в восторг. Я сам, чтоб занять себя, достал компакт-кристалл со своими пчелами и стал ковыряться. Хотел заставить их подлетать по команде и при необходимости подсвечивать, как плафон, если захочется почитать книгу. Загораться большое призрачное насекомое как лампочка-сороковка я уже научил, а вот слушаться — нет. Магия вообще странная вещь, очень много в ней зависит от самой личности мага, от его биополя, воображения, опыта. Магия так и не стала наукой, хотя люди научились ей пользоваться, потреблять ее блага, но до конца так не разобрались в принципах работы. При этом индустрия магии, сплавленная в единое целое с цифровыми системами, идет вперед семимильными шагами, заполонив фантомами нашу жизнь. Удобные в использовании духи шепчут советы и следят за домашним пространством. Каждый может стать поваром, механиком или программистом, достаточно только найти подходящего духа.

И тут нарисовывается домовой, ломая стройную картинку этого мира. Все сказки, которые мне рассказывали в детстве, вдруг стали реальностью. Домовые, запечные, амбарные и прочие представители нечистой силы, память о которых тянется из глубины веков, все они оказались настоящими. Но ведь пятнадцать лет назад, когда про колдунов никто и слыхом не слыхивал, не знали и про нечисть. Где она все это время была? Наверняка ответ есть. Наизнанку выверну этого домового, но допытаюсь.

С такими мыслями я и долетел, так и не сумев решить задачу пчелы-светильника.

На карте нашей необъятной родины Малольдинска не было, что характерно для закрытых городков и прочей фигни министерства обороны. Прощаясь, шеф сказал, что меня встретят. Время шло, но никто не появлялся. Самолет приземлился в одиннадцатом часу ночи, а сейчас минуло далеко за полночь. Глаза резало от желания спать, но мозг отказывался считаться с этим обстоятельством. Угнетающее состояние.

Меня все же встретил невысокий полноватый прапорщик на старом, неимоверно громко хрустящим коробкой передач уазике. Как приехали, я не видел. Заснул по дороге и даже на месте в полусне не помнил, как добрался до кровати.

Следующее утро началось своеобразно.

— Какого черта! — раздалось недалеко. — У тебя что, совсем башка дырявая? Вспоминай живо, куда поставил.

Я открыл глаза. Помещение оказалось палаткой, а спал я на железной кровати с панцирной сеткой, покрытой достаточно приличным матрасом. Хорошо, что лето, иначе бы я подмерз, лежа поверх одеяла. Рядом стояли еще пять кроватей в два рядка. Поверх трех валялись сумки с вещами. Видимо, другие проживающие. В углу страшной конструкцией из позапрошлого века громоздилась на небольшом, окованном жестью постаменте печка-буржуйка.

— Я ее точно сюда ставил, товарищ прапорщик, — отозвался другой человек.

— Да мне пофиг, куда ты ставил. Рожай быстрее.

— Сейчас с уазика солью, а потом поищу, — неуверенно попытался огрызнуться второй собеседник.

— Ну так живее, — проорал прапорщик.

После некоторых незримых для меня манипуляций, отозвавшихся снаружи палатки металлическим звяканьем и невнятным бурчанием, мерно заработал небольшой двигатель. Одновременно с этим загорелась длинная люминесцентная лампа, прикрученная проволокой к каркасу палатки у потолка. Видимо, генератор запустили.

Я встал, обул ботинки и вышел наружу. Палатка стояла на поляне в лесу. Причем была не одна. По кругу их стояло еще штук десять разного размера. В сторонке нашелся и тот самый генератор, возле которого расхаживал уже знакомый прапорщик. Именно он приезжал за мной в аэропорт.

— Здравствуйте, — обратился я к нему, — вы не подскажете, что происходит и где я.

— Утро доброе. Наконец-то вы проснулись. Вон в ту палатку сходите. Она у нас штабная.

Я кивнул и направился в указанном направлении. Внутри был только какой-то вояка в возрасте, если не ошибаюсь, подполковник, который дремал в приличном офисном кресле за раскладным зеленым столом.

— Извините, — начал я, — вы не подскажете, что происходит и где я.

Подполковник сначала открыл один глаз, а потом потер лицо руками, стирая с него сон.

— Здравствуйте. Вы у нас… — Он замялся с вопросительной паузой.

— Егор Олегович Соснов. Я из ГИМа. Заведующий лабораторией. Меня для дополнительной подготовки отправили.

— Да, конечно. Ваша группа у нас первая. Всего шесть человек. Пробно, так сказать. Мы палаточный лагерь только вчера поставили. Начальство ни с того ни с сего ремонт затеяло в учебных корпусах и общежитии. Городок всего в трех километрах по дороге. Дорога у нас одна. Там магазины есть и прочее, но жить вы пока будете в палатках.

— А по поводу всего пребывания здесь?

— Через пятнадцать минут всех собираем и там поясним. Не буду распыляться на каждого в отдельности.

— А это где?

— Палатка напротив.

Я вышел. Через поляну действительно стояла большая палатка. За то время, пока я разговаривал с подполковником, на середину лагеря подъехал тентованный грузовик, и четыре солдата неспешно спрыгивали с него.

— Что привезли? — сразу подскочил прапорщик.

— Маскировочные сети, — отозвался один из них.

— Водила! — заорал прапор на всю поляну.

Из кабины показалось худенькое лицо.

— Ты туда, — махнул рукой прапорщик на край поляны, — к дереву тому задом сдавай. Там разгрузите.

Я обошел все этой действо, тем более что грузовик бибикнул, зарычал двигателем и медленно покатился задним ходом. У палатки собрался народ. Некоторые курили. Остальные по одному заныривали внутрь. Я не стал ждать и тоже последовал за ними.

В помещении вокруг десяти складных столов стояли стулья. Все расселись.

— Товарищи, — начал уже виденный мной подполковник, который непонятно каким образом был уже здесь, — начнем с переклички.

Он назвал шесть фамилий, на которые по очереди откликались. Не пропустил и меня.

— Значит, так, — продолжил он, — вас здесь собрали, чтоб провести курсы дополнительной подготовки. Специальность — боевой маг. Спросите, почему вас так мало? Отвечу — наша государственная служба безопасности многих не допустила по каким-то ве́домым только им причинам. Изначально вас должно было быть тридцать восемь. Курс обучения шесть месяцев. За это время вы изучите как магические дисциплины, так и самые обыкновенные, необходимые военнослужащим. С техникой вас ознакомим поверхностно, а вот со стрелковым оружием повозимся много. Жить придется в палатках, но это не страшно, комфорт обеспечим по максимуму. Пропитание за счет государства. Наш повар тетя Люба уже в возрасте, не обижайте ее. Распорядок в лагере следующий. Подъем в семь утра. В восемь завтрак. С девяти до четырнадцати занятия. Потом обед и с шестнадцати до восемнадцати еще занятия. В девятнадцать ужин. Остальное по личному усмотрению.

Познакомился с одногруппниками. Разложил вещи. Выпустил духов. Домовой подозрительно притих в обществе магов.

Нас переодели в камуфляж, именуемый на военном жаргоне «полевкой», показали лагерь, особое внимание обратив на палатку с дежурным и медицинский пункт.

А наутро начались занятия, лишенные излишней показухи и суеты, народу было немного, все взрослые люди, толкучке и неразберихе в такой ситуации сложно возникнуть.

На столе у толстого преподавателя, помимо каких-то бумаг, стояла обычная полуторалитровая пластиковая бутылка с водой.

— Уважаемые обучаемые, — начал он голосом, от которого казалось, что говорящего постоянно душат.

Он периодически сдавленно хватал воздух ртом как больной астмой.

— Вы наверняка насмотрелись в кино или начитались в книгах про красочные огненные шары и разряды молний, коими орудуют боевые маги. Я вас таки огорчу. Зрелищность и эффективность — это немного разные вещи.

Толстяк замолчал, в очередной раз хапнув глоток воздуха.

— Сейчас мы изучим самое основное и самое широко используемое средство. Фокусный импульс.

Преподаватель приподнял бутылку за крышку. Внутри с приглушенным хлопком пластика и пузырями сверкнула небольшая вспышка. Мы все подались вперед, чтобы рассмотреть получше. Бутылка осталась целой.

— Как видите, особого зрелища не было. Зато, если аналогичный импульс произойдет внутри головного мозга противника, тот со стопроцентной гарантией погибнет. Этим же импульсом можно выводить из строя вражескую технику. Достаточно поразить нужный агрегат. Можно подрывать вражеские боеприпасы прямо в боеукладке. Можно уничтожать мины. В общем, огромная сфера возможностей ограничивается только вашей фантазией. Это плюсы. Минусы таки заключаются в том, что приходится знать устройство поражаемой техники, анатомию человека и точное местоположение поражаемого объекта. Конечно, это дело наживное, и в процессе обучения вам все это расскажут в нужном объеме. Вторым минусом является вопрос личной концентрации и физического состояния. Третье — рассеиваемая энергия фокус-импульса таки достаточно легко ловится наблюдателями и даже техническими средствами. Это то же самое, что в тихом лесу стрелять из ружья. Вас за версту вычислят и постараются ликвидировать. И надо учитывать, что маг на поле боя сам по себе является приоритетной целью снайперов, артиллерии и авиации. Хорошо, что одного человека не так-то легко вычислить, пока он себя не проявляет. Кроме того, фокус-импульс оставляет слишком характерный след. Если это живое существо, то в месте поражения будет наблюдаться специфический разрыв тканей. Согласитесь, фарш в голове трупа без внешних повреждений наводит на нужные мысли. Если цель — механизм, то результат воздействия будет похож на след от лазерной сварки, такое же точечное обугливание, окалина, потеки легкоплавких материалов.

— Зачем нам оно тогда? — раздался вопрос сзади меня.

— А зачем солдату автомат? Ведь он же тоже шумный и громоздкий. Да чтоб применить можно было в любой ситуации и выжить. Кроме того, мы будем изучать меры поддержки и противодействия для этого приема.

Толстяк открыл бутылку и сделал из нее несколько больших глотков.

— Как правило, на поле боя мага прикрывает специальная группа. Минимум — это мотострелковое отделение, как вариант — несколько спецназовцев. Максимум — может быть усиленный взвод. Больше уже нецелесообразно. Поскольку маг действует на дистанции до двух, а в крайнем случае до четырех километров, то он в боевых порядках находится за подразделениями первого эшелона. Маг вообще способен выполнять самые разнообразные задачи. Но я таки отвлекся. Вернемся к основной цели занятия.

Преподаватель опять отхлебнул воды и, закрыв бутылку, поставил ее на стол. Внутри нее снова произошел микроскопический взрыв, да не один, а целая серия.

— Состоит импульс из трех частей. Сначала нужно сотворить накопитель, это у нас обычный пузырек силы. Один накопитель на один удар. Накопитель — это универсальная часть многих заклинаний. Вторая часть — фокусатор. Можете мысленно представить спутниковую параболическую антенну, образ совпадает один в один. Третья часть — блок прицеливания и импульсного спуска. При должной сноровке можете обойтись и без него, особенно на ближней дистанции. Для выработки начальных рефлексов используется простое упражнение. Мозгу нужно цепляться за привычные образы и действия.

Он ожидаемо сделал глоток и отошел от стола на несколько шагов. Мы все, замерев, уставились на него, как мальчишки при виде настоящей сабли вместо деревянных палок. Толстяк поднял левую руку, выставив кулак перед собой.

— Создаем накопитель.

Кулак раскрылся ладонью вперед.

— Создаем фокусатор.

Правая рука, сложенная пистолетиком, показала средним и указательным пальцами на бутылку.

— Импульс.

Внутри бутылки хлопнула вспышка. На сей раз емкость осталась открытой, и из горлышка плесканула вода, как от взболтанной минералки. Маг коротко чертыхнулся и, подскочив к столу, стал стряхивать воду с бумаг и стола.

— Пробуем, учимся. Стрелковый тир в овраге за лагерем. Здесь отрабатываем только накопитель и фокусатор, без самого импульса. И в связи с тем, что места свободного много, а магам нужна концентрация, вас расселят по разным палаткам. И еще: самостоятельно не тренируем полный цикл, запрещено по технике безопасности.

Остаток занятия я ломал голову над всей этой хитростью. Получилось только под самый конец.

Второе занятие проводили прямо на опушке за лагерем.

Худой высокий майор со свернутым набок носом, немного шепелявя, начал рассказ. Он сидел на сломанном дереве, заставив и нас найти точки опоры.

— Я называю мои занятия лайфхак, хотя на деле они именуются методикой выживания с применением магии.

Он достал из кармана пачку сигарет и встряхнул ее. Кончик ядовитой палочки высунулся из-за края картонной упаковки, и майор ловко подцепил ее ртом. Конец сигареты сам собой затлел оранжевой точкой, испуская дым. Майор втянул в себя воздух, заставив огонек затрещать и ярко разгореться.

— Чтобы вы понимали, гражданских магов учат таким простым фокусам вроде этого. При этом строго-настрого запрещают их применение. Вас затачивают на программирование мороков и фантомов. На их создание. Это выгодно, это безопасно. Но в боевых действиях работают другие законы. Вы должны выжить. А это требует дополнительных навыков. Развести огонь — самое простое.

Он достал из-за спины кусок бересты и кинул перед собой, немного поправив тяжелым ботинком. По краю бересты побежал язычок пламени, заставив белую полоску коры скрутиться в трубочку и почернеть.

— Вы должны это уметь не только для понтов перед дамами, но и в любой ситуации. Замерзшие, намокшие, уставшие. Огонь — это нормальная еда и живительное тепло. У костра куда меньше шансов сдохнуть, чем без него, да и термос легко подогревать. Есть и обратное заклинание. Заморозка. Вот его вы не изучали. Производителям холодильников не нужны конкуренты. Да и пользы в мирное время от него мало. Разве только пиво охладить. Но его можно применить не только для сохранения свежести продуктов. Создаем процессу горения дефицит энергии и тушим пожар. Как минимум легкое возгорание можете погасить сами. Опытный маг если не потушит горящую избу, то хотя бы не получит в ней ожогов, охлаждая одежду и кожу. Факт. Минус только один — чудовищно низкий коэффициент полезного действия.

Майор вынул наполовину скуренную сигарету и ткнул ей в тыльную часть ладони. Было отчетливо видно, что дымящий огонек не погас, но когда его убрали, на коже не осталось никакого следа.

— Еще пример житейских премудростей.

Он вытащил откуда-то пистолет. Словно постоянно носил с собой наподобие портсигара.

— Все знают заклинание «фонарик».

Майор из воздуха жестом фокусника достал яркую белую искру. Она повисла над его ладонью, немного слепя глаза.

— Если поместить такое в канал ствола оружия, то получим простейший целеуказатель. А можно и по-другому.

Искра взорвалась ярчайшей белой вспышкой, заставив нас отскочить и начать тереть глаза.

— Чем не световая граната? — невозмутимо прошепелявил он.

В голове образовалась каша от этих новых сведений. И разгребать ее, наверное, предстоит не один день. Хотя, скорее всего, объяснят. Это только вводные занятия.

На третьей учебной паре молодая женщина с перетянутым зеленой резинкой хвостиком рассказала про оказание первой помощи и содержимом индивидуальной аптечки.

Обед. И снова занятия. Знакомились с автоматом Калашникова.

В общем, лихо нас в оборот взяли.

Глава 3

Вечером перенес вещи в свою новую палатку. Она была немного меньше, но обставлена так же. Только кровать одна, как и крашенная в зеленый цвет тумбочка.

Впрочем, в наличии было чистое постельное белье с синтепоновым одеялом. Сбоку лежал камуфлированный спальный мешок. Я его с любопытством раскатал, посмотрев на детище военной промышленности, потом сложил под кровать.

Умывальник общий, на улице, как и туалет, замотанный сверх меры маскировочной сетью. Бензиновая электростанция на одноосном прицепе, ласково называемая «дырчиком», непрерывно тарахтела сутки напролет. От нее по палаткам змеились толстые черные кабели.

Вещи я аккуратно распаковал и уложил поверх раскладного столика, ютившегося в глубине палатки. На тумбочке разместил ноутбук. Генератор энергоснабжения фантомов положил под кровать поверх спальника.

По голой земле ходить не приходилось, вместо полов в палатке был расстелен чистый брезент. Неровный, как и лесной грунт, на который его положили, но все же лучше, чем трава и песок. В последнюю очередь активировал компакт-кристаллы с духами.

Защитник медленно проявился в пространстве и поплыл в угол. По какому принципу он его выбрал, я не понял. Дух вообще мало говорил, а когда его спрашиваешь, то отвечает коротко и неохотно. Повар появился на миг и снова исчез, раздосадованный отсутствием кухни. Зато нырнувшая в реальность нашего мира Марго сразу зависла над ноутбуком и начала перечислять:

— Доступно шесть обновлений для программ и операционной системы, произвести их установку?

— Ишь ты какая говорливая, — подал голос домовой, сидя на полу возле печки.

Потом он оглядел палатку и снова заговорил:

— Не пятистенок, конечно, но на безрыбье и рак рыба. Помню, в осемидесят втором годе тоже в землянке жить пришлось.

— Это что же такое случилось, что народ из квартир в землянки переехал?

— Тогда это обычное дело было, — начал в ответ дед, — погорит дом, народ в землянки. Дом поставят и снова живут. Не уберег я их.

Дед протяжно вздохнул.

— Погорели все, акромя мужика. Только головешки заместо людей. Семеро детишек один другого меньше.

— Проводка, наверное, замкнула? — спросил я, проникшись печалью домового.

— Да откудава в те времена искричество. При анпиратрице хоть науки и процветали, но искричество я токма спустя двести лет первой раз углядел.

— Какой императрице? — опешил я.

— Ну так при Екатерине Второй.

— Ни фига себе! — вырвалось у меня. — А когда ж ты тогда появился?

— Я годов точно не помню. Тогда я еще неграмотный был. Но печенегов помню, как люд старым богам молился, помню.

— Это получается, ты всю нашу настоящую историю знаешь.

Я поднялся с кровати и присел возле печки, где домовой был.

— Это ты брось. Это сейчас интернета имеется, а тогда я в подполе сидел да за печью. Токма про то, кто сейчас — князь али царь, слыхивал. К тому же в новые времена часто в спячку впадал, лет по десять — двадцать. Волшебна сила по всему миру почти пропала.

Я промолчал и снова сел на жалобно скрипнувшую кровать.

— Ко мне-то как тебя занесло?

— Так проснулся на руинах. Люди генераторы придумали, волшебство в воздухе витает. Бери сколько нужно. Но поймали сразу. Эти ж защитники, — он кивнул на висящего в углу стража, — сразу докладывают куда надо. Меня поймали и говорят, мол, либо к магу под домашний надзор, либо развеем. Даже изучать не стали, домовых много было. А что такое домовому под домашний надзор? Это что кота в амбар запереть. И сыт и в тепле.

Я стиснул зубы и посмотрел на стража. Не понравилась новая информация. Но это оставим на потом. Просто проявлю осторожность и лишнего ни совершать, ни говорить не стану.

— Ты лучше вот что, — снова начал дед, — ты мне разреши этой стервозиной командовать и наутбук пользовать. Я всю свою жизнь сидел в каморке. Мне охота на мир посмотреть.

— Марго, внести деда Семена в список гостевого доступа. Ты слышала?

— Принято, — бодро отозвалась фантомная секретарша.

— Только ты по ночам не усердствуй сильно, — попросил я домового, — из-за экрана светло слишком.

— Да ты не беспокойся, что-нибудь придумаю.

Я махнул рукой, смирившись с этим вопросом. Старик тут же подсел к ноуту.

— Марго, лапочка моя, поведай мне, что в нашем царстве творится, — сразу взял в оборот призрачную секретаршу дед Семен.

Та начала перечислять ленту новостей, отмечая в основном политические, экономические и научные вопросы. Я не стал это слушать. Пусть старик наверстывает упущенное в чулане время. Глаза поднялись на длинную лампу, вокруг которой летала скудная для такого теплого вечера мошкара.

— Пойду гляну, что вокруг происходит, — произнес я вслух.

— Это правильно, — отозвался домовой, — свежий воздух полезен.

Я усмехнулся. Домовой своей незатейливостью и неунывающим характером начинал мне нравиться. Что называется, позитивный типчик.

Выскользнув из палатки, я окунулся в вечерний полумрак. Желтые фонари, установленные на палатках, ветвях деревьев и невысоких деревянных столбах казались громадными светляками. Мерно урчащий бензоагрегат гармонично вписывался в это место. Одинокий вояка набирал в ведро воду из большой бочки-прицепа, выкрашенной, как и все здесь, в зеленый цвет.

Я шагнул в сторону леса. Заблудиться тут сложно. Тарахтение слышно издалека. Редкий край леса впустил меня легко, как старого друга. Черные стволы деревьев уходили вверх, поддерживая заслоняющие звезды кроны. Надо мной тихо шелестели сосновые ветки, словно царапая хвоей стеклянный купол искрящегося неба. Внутри разливалось ощущение полного умиротворения.

Под ногой что-то металлически звякнуло. Я нагнулся и поднял канистру, пахнущую бензином. Судя по весу, она была заполнена только наполовину. Наверное, ее потерял солдат, заправлявший генератор. Надо отнести в лагерь. Я уже собрался было идти, как заметил две блестящие в темноте точки. Кошка. Из городка, скорее всего. Кошка внимательно за мной наблюдала, почти не моргая.

— Ну что, котейка, давай знакомиться. Меня Егор зовут, — тихо произнес я в надежде, что никто не услышит этого разговора.

— Мяу, — так же тихо отозвалось животное, будто понимая человеческую речь.

— Ну вот и хорошо. Можно считать, что мы уже друзья. Я же колдун, а какой колдун может быть без кота.

Животное не ответило, только повело головой на какой-то еле заметный шорох и исчезло в темноте.

— Хорошо летом в лесу, — со вздохом произнес я.

Надо отнести канистру. Ноги сами понесли меня по черной от ночи лесной подстилке. До лагеря было всего пятьдесят метров.

Канистру поставил рядом с генератором.

— Нашлась, — раздался радостный голос. — Из травы, отряхиваясь, встал давешний солдат. — Спасибо большое, а где вы ее нашли?

— В лесу. Случайно наткнулся, — ответил я.

— Ваш кот? — произнес солдат, показывая рукой мне за спину.

Я обернулся. В самом деле в пяти шагах, осторожно замерев, стояло уже встреченное в лесу животное. В свете ламп стали видны еле заметные темные полосы на серо-буром, как прошлогодняя перепревшая листва, мехе.

— Увязался, — ответил я бойцу.

— Прикурить не найдется?

— Извини, некурящий.

— Жаль, — ответил солдат и взял канистру. — Как раз залью на полночи, — проговорил он, открутив крышку на бачке генератора.

Я пошел к палатке. Нырнув внутрь, сразу услышал возглас деда:

— Вот чяво в мире творится. В мое время только глядели на небо, а ноне уже за небом острог висит. Я это… Марго, как это называется?

— Осуществлена подписка на рассылку новостей по рубрике космонавтика, — отозвалась секретарша.

— Вот-вот, космонавтика. Интересная, кстати, кошка, — продолжил дед.

— Это самка? — спросил я, садясь на кровать и глядя, как полосатое животное пролазит сквозь щель во входном занавесе.

— Самка, молодая, — поддакнул домовой, хитро прищурившись, — я в этой публике хорошо-о-о разбираюсь.

Я достал сосиски, которые взял в дорогу. Они уже отваренные были. Кошка ловко проскочила меж ботинок под кровать. Я откусил от сосиски половинку, а вторую кинул на брезентовый пол. Ловкая лапка тут же цапнула когтем угощение и утащила под койку. Раздалось голодное чавканье.

Вторую сосиску я тоже разделил пополам. Половинка упала на пол…

— Твою мать!

Вместо кошачьей лапы лакомство подхватила тонкая человеческая рука. Сердце набрало бешеный ритм. Я соскочил с кровати, руки сами собой сложились в фигуру пистолетиком, сотворяя заклинание фокусного выстрела. Я аккуратно присел, чтобы стало видно, что происходит под койкой.

Там лежала девушка, наверное, даже девочка. Лет четырнадцати. Совершенно голая.

В палатку ворвался начальник сборов подполковник Сошкин.

— Что происходит?

Я указал на кровать. Он нагнулся и замер.

— Лесавка это, — спокойно заговорил домовой, — лесной дух, в которого превратился этот несчастный испуганный заблудившийся в чаще ребенок. Лет двести назад.

— Зафиксировано неразрешенное потребление энергии в объеме восьмисот трех ватт, — проговорила Марго в образовавшейся тишине.

— Не опасна? — спросил подполковник.

— Ежели только обидеть, — продолжил дед.

Я, сгорбившись, медленно шагнул к существу. Девочка сосредоточенно смотрела на меня своими огромными зелеными глазищами.

— Выходи, я не обижу.

Лесавка не ответила.

— Марго, внеси ее в список разрешенных, — тихим ровным голосом дал я команду секретарше.

— Исполнено.

Мы так и стояли, глядя на это непонятно откуда взявшееся чудо. В палатку втиснулся какой-то старший лейтенант незапоминающейся внешности. Он нагнулся, сфотографировал лесавку, а затем, что-то шепнув начальнику сборов, выскочил в темноту ночного лагеря.

— Я могу с ней попробовать пообщаться, — промолвил домовой, — но она лесная, может не понять.

— По-человечески с ней никак? — спросил подполковник Сошкин.

— Нет. Она, может, что и понимает, то немногое, а уж говорить — навряд ли. Давно она стала дитем хозяина лесов.

— А он тоже существует? — встрепенулся я.

— Да. Но он в спячке. Где он, никто не ведает. Уже лет сто точно.

Снова тишина. Дед молча шевелил губами, ведя непонятную беседу с таежным духом. Так продолжалось долгих пятнадцать минут. Наконец девочка шевельнулась и аккуратно вылезла из-под кровати. Ребенок настороженно выпрямился и смотрел поочередно то на деда, то на меня, то на подполковника.

— Ну я, енто, поговорил с ней, — промолвил домовой. — Она хочет остаться с людьми. Енто потому, как магии нету почти в диком мире, хозяин спит, а у людей можно найти прибежище и силы для чародейства. Вести себя обещает скромно.

— Как зовут ее?

— Она не помнит. Давно это было.

— Не помнит, значит. Как нам тогда ее звать? — забеспокоился подполковник.

— Сами решите. Ей все равно, как по-человечески звать.

— А нечеловеческое имя у нее есть?

— Ольха-На-Краю-Обрыва.

— Это имя такое?

— Да. Такое имя, — не смутившись, ответил дед Семен, — у живущих вне времени часто бывают такие большие и красочные имена. Это еще короткое.

— Живущие вне времени — это кто?

— Это мы, элементы фольклора, — усмехнулся домовой.

— Одеть ее надо, — вкрадчиво сказал подполковник Сошкин, — а то нечисть нечистью, но все же неприлично.

Домовой опять нечеловеческим шепотом заговорил о чем-то с лесавкой. Та сначала немного склонила голову набок, а потом и вовсе зажмурилась. На худеньком теле, как старая фотография в проявителе, возник серенький простенький сарафанчик из некрашеного льна.

Я тихонько подошел к девчурке и протянул ей руку. Она немого постояла, а потом подошла и ткнулась лицом в мое плечо. Контакт установлен. Как же звать тебя, сибирское подобие Маугли? Ольха-На-Краю-Обрыва. Звать мы тебя будем Ольха.

У начальника сборов тихо тренькнул телефон. Тот хмуро достал его и насупленно прочитал эсэмэску, а потом тяжело вздохнул:

— Начальство решило закрепить за тобой этот образец нечисти. Раз в месяц будешь писать коротенький отчет. Я так понимаю, они уже имели дело с лесными духами и ничего нового не узнают, потому и решили отдать тебе. В противном случае отняли бы сразу.

— Сначала домовой, теперь лесавка. Мне за это не доплачивают.

— Тебе разве не сказали?

— О чем?

— За каждую нечисть в зависимости от типа полагается надбавка к окладу. За этих двоих по десять процентов от должностного.

— Итого двадцать, — пробормотал я.

— Пятьдесят пять, — поправил подполковник.

Я косо взглянул на него.

— За боевого мага третьего разряда тебе еще тридцать пять накидывают.

— Не поверю тогда, чтоб остальные не прибирали к рукам такой клад.

— Ну почему же. У каждого из нас по три-четыре потусторонних дома. У меня тоже домовой есть, а еще три привидения. Но они все больше спят под потолком. Только дед Поликарп под ванной живет, старый похабник. Но детям нравится. Он сказок много знает. А лесная все же редкость. Жемчужина.

Подполковник ушел, оставив меня наедине с моими новыми домочадцами. Через некоторое время в палатку солдаты притащили, с любопытством кося глазами на молодую симпатичную худышку, еще одну полевую кровать. Вообще с тех пор мне часто стали таскать березовые дрова для печи-буржуйки, причем постоянно новый боец. Слухи быстро разлетаются меж людей.

День был тяжелый, и я лег в кровать, оставив проблемы сверхъестественного на утро. Уже засыпая, почувствовал теплое кошачье тельце у себя под боком и услышал тихое мурлыканье.

Друзей становилось все больше, да только людей среди них не прибавлялось.

Глава 4

Шестерка бронетранспортеров замерла посреди проселочной грунтовой дороги. Личный состав отделений высыпал из них и занял позиции для круговой обороны. Башенки восьмиколесных боевых машин развернулись в разные стороны. А сбоку расхаживал начальник сборов.

— Обучаемый Соснов, что вы чувствуете?

— Впереди в тридцати метрах на глубине двадцати сантиметров зарыт большой металлический предмет, предположительно артиллерийский снаряд осколочно-фугасного типа.

— Ваши действия?

— Останавливаю колонну и создаю помехи на случай, если фугас имеет дистанционный радиовзрыватель.

— Можно ли доложить в вышестоящий штаб о ситуации?

— Нет. Так как, в отличие от технических средств, маг не может оставлять неподавленные диапазоны частот.

— Хорошо, ваши действия…

— Пытаюсь обезвредить. Исходя из того, что фугас может быть установлен с использованием дополнительных средств на неизвлекаемость, применяю фокусный импульс для его детонации, предварительно дождавшись отхода колонны на безопасное расстояние.

Один за другим бронетранспортеры откатились задним ходом, а мотострелки перебежками последовали за ними. Я отошел в сторону и залег в пятидесяти метрах от опасного предмета. Подполковник Сошкин, Александр Петрович, молча стоял рядом и с любопытством наблюдал за ситуацией.

Я пытался сосредоточиться на муляже. С такой дистанции я еле-еле его чувствовал и с тридцати-то шагов без подсказки руководителя не понял бы, что это. Теперь же предстояло вслепую попасть по нужному месту, да еще с полсотни метров. Интересно, как он поймет, попал я или нет?

Пришлось сосредоточиться. В воздухе над дорогой блеснула с резким хлопком искра фокусного импульса. Высоко. Второй удар пропал незаметно. Слишком глубоко. Третий. Четвертый. Руководитель стоит как ни в чем не бывало. Пятый. Шестой. Громыхнуло так, что уши заложило. Над дорогой потихоньку начало оседать огромное облако пыли.

Они, уроды, настоящий снаряд зарыли!

В ушах звенело. Из-за неожиданного взрыва я посмотрел круглыми от удивления глазами на то, что творится вокруг. Солдаты испуганно вжались в землю, и только самые любопытные немного поднимали голову, стараясь разглядеть, что же произошло. На месте зарытого фугаса образовалась приличного размера воронка. А руководитель даже не удосужился спрятаться во время взрыва и теперь начал задавать мне очередные вопросы:

— Обучаемый Соснов, почему вы не проверили место, где решили спрятаться?

— Для чего? — не понял я.

— Обычно те, кто ставит мины, также минируют возможные укрытия предполагаемых саперов.

Сошкин не спеша достал из кармана взрывпакет. На фитиле, торчащем из картонного цилиндрика, под его пристальным взглядом загорелся огонек. Подполковник кинул имитирующее гранату средство рядом с моими ботинками. Немного пошипев, испуская струйку дыма, взрывпакет грохотнул. В разные стороны полетели обрывки картона.

— Сержант Сидоров, вверенный вам маг ранен, произвести эвакуацию. Приступить к отработке вводной.

Солдаты повскакивали с земли, но тут же пригнулись. Откуда-то со стороны застрочил пулемет, по всей видимости, холостыми. Перебежками ко мне подскочили двое, подхватили на руки и потащили к бронетранспортеру. Занятие закончилось моей мнимой смертью. Как, впрочем, и условной гибелью половины солдат.

Да. Нас теперь учили вместе со специальным батальоном поддержки магов. Учили нас и учили их. За каждым обучаемым бегало отделение солдат, и тарахтел бронетранспортер. А время не ждало. После обеда у нас было очередное занятие.

Толстый маг Прокопов, за свою астму прозванный Дартом Вейдоровичем, причем с ударением на вторую букву «о», рассказывал нам очередную теорию:

— Уважаемые обучаемые, вы, как я раньше говорил, будете проходить защиту от различных заклинаний. Самое первое — защита от фокусного импульса. Поскольку это есть сосредоточение энергии в одном месте, то нужно его своевременно рассеять. Для этого создаем в нужном месте пузырь энергетического вакуума. Это требует постоянного потребления сил. И таки да, вам предстоит постоянно тренироваться не только в поддержании заклинания, но и в повышении вашего умения потреблять энергию извне. Поединок магов сводится к двум методикам. Первое — истощение энергозапаса противника, а второе — применение неожиданных для противника средств.

Маг остановил свой рассказ и расплылся в улыбке. Я обернулся, чтоб проследить за его взором. С тихим шорохом в палатку скользнула Ольха. Девчурка обвела палатку взглядом и, найдя меня, на цыпочках подошла, а потом села на брезентовый пол на колени. Большими глазищами она сосредоточенно осматривала содержимое нашего полевого класса.

— Прелестное дитя, — проговорил преподаватель и обратился ко мне: — Я таки понимаю, Егор Олегович, это ваша подопечная.

— Да, Семен Маркович, — ответил я привстав.

Моя ладонь сама собой скользнула по темно-русым волосам ребенка. Ольха беззлобно глянула на меня. Ей интересно было слушать человеческий голос. Это я уже уяснил. А спокойный рассказ старого мага лился красивой сказкой.

— Она не помешает, Семен Маркович, — проговорил я.

— Я таки понимаю, — кивнул преподаватель. Он по своему обыкновению хлебнул воды, наверняка уже теплой. — Но потенциал у нее больше, чем кажется, будьте осторожней. Она таки дитя дикого леса. Но продолжим. Если сильный маг нанес удар больший, чем противник может поглотить, то он победил. Сейчас создам визуальную картинку поглотителей, которую вам, без сомнений, нужно запомнить. Это заклинание вы можете тренировать без ограничений. Вы таки можете по моему совету попробовать с помощью поглотителя заглушить двигатель автомобиля. И еще скажу, что поглотитель есть одна из вариаций заморозки. Что там, что здесь идет процесс отвода энергии. Только одно пассивное, срабатывающее при завышении порога, второе активное. Но не перепутайте, потому что можно-таки заморозить собственные мозги. Мы таки не хладокомбинат, отморозков не поставляем.

Прокопов замолчал и взял какую-то книжку, дав знать, что мы должны начать самостоятельную подготовку. Получалось, как и полагается, не с первого раза, а дня через четыре. Вейдорович постоянно повторял заклинание и указывал на недостатки, не забывая перелистывать свою литературу. Чего-чего, а терпения ему было не занимать.

Когда занятие закончилось, мы дружно отправились на ужин. В светлой палатке-столовой тетя Люба накормила нас своим почти домашним ужином. Больше всех котлетами наградили Ольху. Девчурка, нисколько не стесняясь, съела целую горку. Аппетит у нее был завидный. Когда уже вышли, меня перехватил виденный ранее невзрачный старший лейтенант.

— Егор Олегович, пройдемте со мной в штабную палатку, надо сверить некоторые данные.

Я последовал за ним. Ольха тоже. Поздним вечером в штабе уже никого не было. Старший лейтенант присел сам и жестом предложил мне. Я так и поступил, разместившись в кресле напротив. Ольха по своему обыкновению опустилась на колени и смотрела на нас снизу вверх.

— Ознакомьтесь, пожалуйста.

Он протянул мне несколько листов бумаги с распечатанным на принтере текстом. Я глянул. Там были мои данные. Ничего особенного не обнаружилось.

— Все верно?

— Да.

— У нас соглашение с министерством внутренних дел. Маги, прошедшие переподготовку, обязаны оказывать помощь сотрудникам полиции в пределах утвержденногоучастка и полномочий.

— Я участковым не согласен быть. У них свои маги должны быть.

— Я знаю. В соглашении это есть. Для поддержания квалификации боевой маг запаса должен оказывать содействие не менее чем два раза в месяц, иначе лишится надбавки. С другой стороны, за каждый случай выплачивается премия. Так они хотят разгрузить своих сотрудников для более серьезных дел. Все в порядке эксперимента, — спокойно объяснил старлей, а потом добавил: — Чайку не хотите?

— А если откажусь? — проигнорировал я предложение.

— От чая?

— Нет. От подписи.

— Вас лишат сначала денег, потом допуска. Отнимут ваших новых друзей. Вам это надо? Лесавка же пропадет, если не в тех руках окажется, а к вам она уже привязалась, да и вы человек неплохой. Соглашайтесь. Пару раз ведь рявкнуть на глупого полтергейста или иного духа несложно. Нет, я, конечно, понимаю ваше возмущение, но сейчас предстоит пересмотр многих законов по магам. За ними ужесточат контроль. За незаконное применение магии смогут и посадить, а ведь если вас лишат лицензии, то вам как обычному человеку предстоит жить. Искать специальность без магии, а у вас какой диплом?

— Как меня лишить-то могут? За что? У меня здесь обычная доподготовка.

Он вздохнул.

— Доподготовка на боевого мага запаса, должен отметить. И вы добровольно на нее поехали, — тихо ответил старший лейтенант, не отводя от меня цепких глаз. — Нет, ясное дело, вам не откажут в переаттестации, вас просто будут экзаменовать каждые полгода и к психологу водить, а они любят перестраховаться, выдадут вам кучу ограничений по должностям. Вы устанете, уж поверьте. А так какая-никакая, но надбавка. Денежки лишними не бывают. Соглашайтесь, вы нам нужны. Очень.

Добровольно. Знал бы тогда, чем обернется.

Я поглядел на Ольху. Девочка не понимала сказанного, но чувствовала неладное. Она тихонько подвинулась и вцепилась мне в штанину тонкими пальчиками.

— Что от меня требуется?

— Подпишите вот эту бумагу.

Он протянул еще четыре листка.

— Это для вас, для нас, министерства обороны и министерства внутренних дел.

— А вы тогда кто?

— ФСБ, — скромно ответил старший лейтенант. — Я думаю, для вас не будет секретом, что мы не можем оставить без внимания такой проект.

Я вздохнул и поставил подписи. Сотрудник спецслужбы отдал мне один экземпляр, остальные спрятал в портфель, стоявший под столом.

— Нас всех так распределят?

— Разумеется. Я еще про ваших подопечных хотел спросить. Как они вам?

Я немного помолчал, прислушиваясь к внутреннему голосу.

— Дед Семен вполне адекватный и полезный домовой.

Потом я с улыбкой погладил зеленоглазую девчурку.

— Ольха вроде бы тихая, но пока толком не скажу. Слишком мало времени прошло.

— Хорошо. Тогда следующий вопрос. Вам нравится обучение?

— Честно? Да. Непривычно, что и говорить, но нравится.

Снаружи раздались крики. Фээсбэшник перевел взгляд на вход.

— Подождите немного.

Он встал и, нахмурившись, выглянул из палатки, коротко выматерился и выскочил. Потом заглянул обратно.

— Пойдемте.

Я встревоженно последовал за ним.

На центральной поляне столпился народ. При этом было видно, что люди держались на безопасном расстоянии от середины. Там стоял небольшой сутулый призрак, сквозь блеклые контуры тела которого просвечивал окружающий мир. Он какое-то время не двигался, а потом растаял.

— Что это? — спросил я у фээсбэшника.

Тот растерянно посмотрел на меня и покачал головой, мол, не знаю.

— Ладно. Мы с вами заключили договор, я пойду.

— Других совращать? — съехидничал я.

— Типа того, — улыбнулся он в ответ.

Народ стал расходиться по своим местам. Из штабной палатки выскочила кошка и села рядом с моей ногой. Я поднял ее на руки и пошел к себе.

Домовой был занят тем, что заставлял какого-то солдатика растопить печку. На улице было тепло, и меня это несколько смутило.

— Ты помельче возьми щепки-то, — поучал он бойца. — Ты будто совсем не умеешь.

— Что затеял? — спросил я старика сразу, как зашел внутрь.

Солдат насупленно зыркнул на меня, видно, до этого эпитеты у многовекового старца были менее ласковые.

— Так печь проверить надобно. Не все ж теплу быти. Может, и хлад слякотный настать. А вдруг печь неисправна?

— Я и сам смогу справиться, незачем солдата привлекать к этому делу. Не люблю, чтоб мне прислуживали, часом, не граф и не князь.

— Ну так и я не игрушка для глядения. Чай, не витрина здесь. Пришел, перстом тыкать начал. Я ему персты-то и подмял, заодно к полезному делу пристроил.

Я усмехнулся, представляя негодование домового, когда непрошеный гость решил его как бесплотного духа ощупать. Он, конечно, мог быть бесплотным, но не любил этого.

— Как бы кляузу на тебя не накатали.

— Я честный домовой, я и сам могу жалобную грамоту составить, а Марго подмогнет. Он нарушил священное право неприкосновенности домового в своем доме. Он вторгся в чужое жилище без зова и разрешения. За такое встарь я мог и убить.

Я хлопнул солдата по плечу, отправляя прочь и заодно спасая от праведного гнева деда. Ох, несладко придется жилищно-коммунальным организациям, если до них доберется грамотный домовой. Он же до самого верха дойдет. Всех замучает бессмертный и не умеющий отступать дух. А если в многоквартирном доме такой не один найдется? Жесть.

Я сам подкинул в печку пару полешек и усилием воли поджег бересту. Надо сказать, уроки не прошли даром. Я развел огонь легко и непринужденно, словно только это и делал всю свою жизнь.

— Дед Семен, ты про духа этого, что всех переполошил, ничего не скажешь?

Дед сразу посмурнел. И быстро перенесся с пола на компьютерный стол.

— Не наш это. Я вообще не ведаю, откуда он. Не мертвяк и не из диких самородков. Кабы беды не было. Силы в нем много, это чую, а что на душе у него, не ведаю.

— Разве есть такие?

— В этом мире я много чего насмотрелся из нечисти, ты даже не представляешь. Немного даже помню, как в пещерах жили и от оборотня оборонялися, на запах туши мамонта пришедшего. Жертвы человеческие помню кровавым богам, что были до знакомых вам. Смутно, но помню. Многое впервые было. Вот и сейчас тоже впервые.

При упоминании мамонта у меня дернулась щека. Дед не просто древний, а ровесник человечества. Как минимум.

— Дед, мертвяки — это как зомби и вампиры?

— Это те, кто умер не в своей срок, отмеренный родом, и отказался уйти за грань.

— Страшные они?

— От внутреннего мира зависит это, какой при жизни был. Я вот за сколько времени сохранил человечность. Уж не помню, кем при жизни был, а все к людям тянет. Да и Ольха тоже не зверь лютый, хотя в лесу диком обитала.

Дед картинно вздохнул и присел на край стола. Старика даже жалко стало.

— Тогда самородки кто?

— Енто те, кто из сил стихий возникли, да и мало ли как. Не людьми были ранее. С ними сложно общаться.

Я присел на пол рядом со столом. Ольха так и осталась в виде кошки у меня на руках, и я машинально погладил ее. Она мурлыкала, зажмурив глаза.

— Дед, а кого больше — бывших людей или самородков?

— Да кто ж его знает. В былые времена всех много было. Это сейчас крохи видны. Раньше под каждой травинкой, под каждым камушком что-то да обитало из живущих вне времени. Потом удар помню вселенский, многих сдуло за грань сразу. Остальные не смогли прожить в мире без силы природной, ее тоже сдуло тогда же. Многие в спячку упали, как медведи да сурки. Ослабли все очень.

— Это потому вы все к людям потянулись?

— Да. Всяк жить хочет. А у людей в обмен на пользу можно жить не тужить. Поначалу только многих под приборами всякими пытали, а потом, когда нужда пропала, то и расселять стали по магам разным. Вот кабы старшие не пришли. Тогда человечество вздрогнет.

— А этот не из них?

— Нет же, говорю, старших бы я почуял. Я одного даже видел разок на своем веку. Мимо проходил-пролетал. Знаешь, что? Я тебя тоже неким хитростям обучу. Всяк в жизни пригодиться может.

— Чему, например?

— Ты в вещи заговоренные веришь?

— У нас есть компакт-кристаллы, в которых мы духов прячем.

— Это не духи. Это так… Подделка. Настоящим токма одна польза — спрятаться меж них можно. Но про камни ты правильно подметил. Однако я тебя научу, как в любой предмет чары запрятать. Такое мало кто знает, и ты никому не говори. Не сейчас.

Я кивнул. Мир полон всяких неизвестностей, и готовиться надо ко всему, как к нечистой силе, так и к нечистым людям…

Глава 5

Лесная чаща в сорока шагах за лагерем стала местом очередного урока. Только вели его не подполковник Сошкин, начальник сборов, не майор Серов, обучавший нас выживанию, и не Прокопов. Приятного вида молодая девушка Дарья Антоновна со смешной фамилией Теремок.

Мы все сидели в одну линию на траве и слушали ее поучения:

— Каждое живое существо имеет свое биополе, которое еще называют аурой. По характеру биополя можно определить вид, пол, возраст, настроение и примерное физическое состояние особи. Вам для начала нужно научиться видеть ауру человека и отличать ее от ауры животного. Дальнейшие тренировки разовьют ваши экстрасенсорные способности, но сейчас это. Для чего?

Посыпались ответы:

— Чтоб в лесу пропавших искать…

— Врага ночью увидеть…

— Раненого от здорового отличить…

Дарья подняла руку, тем самым призывая всех замолчать.

— Многие правы. Но нужно уточнить. Действительно, необходимо почувствовать человека в лесу или в здании. Это и раненых искать, и снайпера вычислить. Точность с расстоянием падает. В радиусе ста метров вы будете знать, где находится человек с точностью до двадцати метров. Это полезно, чтоб найти укрытие, упредив удар из засады. Негусто, конечно, но это уже плюс. Второе, чему мы научимся, — это скрывать ауры как свои, так и союзников. Сразу отвечу на вопрос. У кого больше практики, тот лучше прячет. Еще вопросы?

— Телефончик можно? — раздалось под дружный хохот.

— Я замужем, — не смутившись, ответила она, — а муж у меня волшебник.

— Предупреждать надо, — под очередной взрыв хохота пролетела цитата из старого фильма.

— Я и предупредила, — улыбнувшись, сказала Дарья. — Следующий вопрос.

— А вот вы сами как хорошо владеете этой техникой?

— Достаточно хорошо. Я людей за полкилометра чую. За сто метров могу понять, какого он пола и возраста. За пятьдесят распознаю знакомого человека. При близком контакте узнаю про него все.

— Даже мысли читать сможете?

— Нет. Мысли — нет. Настроение за триста метров ощущаю. А ложь за километр, — коварно ухмыльнувшись, добавила она.

Народ снова засмеялся. Но когда приступили к упражнению, снова стало не смешно. Хотя именно это далось мне легче остального. Почти сразу я увидел цветной мир биополей. Тусклая, почти невидимая пелена растительного мира пестрела маленькими серыми искрами насекомых. Только большая бледно-зеленая клякса муравейника была исключением из правил. У животных ауры были цветными. Желтые комочки испуганных мышей и крохотных пташек. Оранжевые пятна голодных мелких хищников, таких, как землеройки и кроты. И на фоне этого — яркие разноцветные ауры людей.

Весь мир энергетического существования с расстоянием тускнел и размазывался. Через тридцать метров я уже ничего не видел. Для первого раза и это неплохо. Я и так был выжат как лимон. По спине бежали струйки пота, а руки тряслись как у того, кто всю ночь вагоны разгружал. Все, что говорила Дарья Антоновна про чтение биополя, я не уловил. Только понял, как выглядит человек.

Потом был долгий перерыв и урок выживания. Майор Серов рассказывал, как при помощи магии и без нее ориентироваться на незнакомой местности. Оказывается, даже у солнца есть подобие ауры, и ее можно почувствовать сквозь тучи и лесную крону.

После обеда Прокопов показывал новый способ, как соорудить оружие из подручных средств. Только стояли мы в овраге, где тир.

— Уважаемые обучаемые, вы таки баловались телекинезом, поднимая монетки с камушками и щелкая задвижкой на дверях. Это все есть детские шалости. Эта же монетка таки может убить посильнее, чем банкротство. Конечно же я, старый дурак, таки не брошу деньги, даже если буду умирать, но ничто не мешает извлечь их потом из трупов врагов. Есть заклинание, позволяющее метнуть предмет с невероятной скоростью. Оно очень старое и называется древним словом «праща». Его, само собой, усовершенствовали. Повторяйте за мной. Положите предмет на ладонь. Создайте вот такую структуру, видите, она похожа на три параллельных прута, направленных в сторону выстрела. Конечно, они не видимы человеческим глазом и доступны только внутреннему взору мага. Это ускорители. Потом создайте накопитель.

Мы все послушно выполнили операцию.

— Теперь подайте силу из накопителя так, чтобы она плавно бежала вдоль ускорителей, увлекая за собой предмет. Со временем научитесь придавать предмету вращение для стабилизации. Сейчас с вас и этого хватит. Потом дам вам комплекс ежедневных упражнений для развития навыков.

Я напрягся. Выражение «мягко увлечет за собой предмет» было не совсем правильным. Камешек сорвался с места и со свистом унесся к цели. В нарисованную там фигуру я не попал, зато не промахнулся по самой мишени. Я завороженно глядел на дырку в большом листе бумаги. Боевая магия — это действительно сила.

До самого вечера мы с детским азартом упражнялись в швырянии всевозможных предметов в сторону нарисованного противника.

В лагерь вошли победителями ветряных мельниц. Я попробовал окунуться в мир аур. Из тьмы выплывали фигуры людей с яркими фонарями там, где полагалось быть головам. От них в разные стороны исходили разноцветные формации, напоминающие солнечные протуберанцы. Тут я сразу понял разницу между магами и простыми людьми. У магов щупальца аур отходили дальше, чем на локоть, и порой тянулись в сторону предметов и живых существ. Узнал я так же, как выглядит нечисть. Слегка пульсирующий зеленый клубок — домовой, а хаотично меняющий спектр морской еж с робкими щупальцами — лесавка. Синтетические духи предстали ровно горящими точками больших светодиодов.

Хотелось упасть на кровать и уснуть. Тем более что стрекот сверчков и тепло летней ночи очень к этому располагали. Даже раздеваться не хотелось. Но вот не удалось. В палату просочился одногруппник Петр Коржиков.

— Егор, пойдем.

— Что опять?

— Там призраков раздают.

— Каких еще призраков, я спать хочу.

— Сказали всех позвать.

Я со стоном встал с кровати, на которую только что успел рухнуть, и вышел на поляну.

Там действительно раздавали привидений. Около трех десятков туманных фигур стояли посередине, слегка покачиваясь. В размытых контурах едва угадывались человеческие очертания. Народу было полно, в том числе и незнакомых.

— За них, говорят, троечку процентов накидывают, — шепнул Петя.

Я кивнул. В гробу я видел эти проценты. Спать хотелось, но, сделав усилие над собой, я остался.

Начальник сборов вышел на поляну и начал говорить:

— Уважаемые коллеги по волшебному цеху, мы отловили бесцельно бродящих призраков. Они не опасны, они бесполезны, но и растворять эти создания жалко. Прошу вас разобрать по одному, так сказать, в добрые руки, чтоб труд наших доблестных охотников за привидениями не пропал просто так.

Все потихоньку стали разбирать несчастных фантомов. Ну привидение, значит, привидение. Я тоже взял одного. Невесомая фигурка поддалась моему зову и поплыла следом. В отличие от меня, призрак просто протек сквозь полотно палатки и замер.

А вот тут случилось непредвиденное. Страж молниеносно бросился к духу, вспыхнув ярким пламенем, каким испепелял негативные фантомы. Но призрак резко выбросил руку, зажав защитника, как синицу, в кулаке. Тот яростно бился, бросая искры пламени и дергаясь как ненормальный. А потом все моргнуло, и призрак исчез. Остался только замерший страж.

Дед Семен выпучил глаза и выронил ложку со сметаной, которую выпросил в столовой. Ольха забилась под кровать и таращилась оттуда зелеными глазищами.

— Потребление энергии объектом «страж» выросло на два киловатта, — отрапортовала Марго.

— Дед, что это?

— Погодь, дай разобраться. Ты лучше на сияние глянь.

Я перешел на восприятие энергополей. Ранее тускло горевший белым дух-защитник теперь полыхал ярким, слегка фиолетовым пламенем. Внутри еле различимо что-то пульсировало.

— Дед, — позвал шепотом домового я.

— Да погодь, — огрызнулся тот.

Меж тем облик защитника стал меняться. Он по-прежнему остался размером с ладонь, но внешне теперь выглядел другим. Вместо крестоносца из видеоигр перед нами предстал прямо противоположный персонаж. Бородатый витязь в чешуйчатом доспехе с квадратным зерцалом на груди. На голове конический шлем с маской и кольчужным воротником. На руках кожаные рукавицы. На ногах стальные поножи и сапоги со слегка загнутыми носками. Плаща только не было.

— Вот ведь чудно, — заговорил домовой, — впервые вижу одержимость средь рукотворных духов.

— Это опасно?

— Кто знает…

— Мне начальству доложить? Как думаешь?

— Не надо. Я справлюсь, если что.

— Уверен?

— У меня опыта много. Справлюсь.

Обновленный страж поплыл в свой угол и завис там, слово ничего не произошло.

— Марго, проверь его на вирусы, — кивнул я в сторону стража.

— Зловредных модулей не обнаружено. Выявлен сбой базового модуля. Пытаюсь загрузить исправление. В доступе отказано. Сбой интерфейса. Рекомендуется ручное обнуление и синтез функционирующего модуля, а также доклад о происшествии.

— Отложить доклад. Установить для объекта «страж» статус «дополнительное наблюдение». Сохранение информации о наблюдении в облаке. Информацию кодировать, ключ номер два.

— Принято. Энергопотребление упало до изначального уровня, — проинформировала меня секретарша.

— Эк замысловато говоришь, — усмехнулся домовой.

Я посмотрел на духа аурным восприятием. Он приобрел прежнюю тусклость, только цвет остался слегка фиолетового оттенка, внутри чуть заметно пульсировало, а наискось тянулась багровая полоса, как рана от чего-то острого.

— Переварил, — сказал домовой. — Я думаю, он будет делать то же, что и страж. Просто у него внутри засел другой как заноза.

Я подошел к кровати и тихонько вытащил оттуда Ольху. Девушка до сих пор испуганно смотрела на нового стража. Я лег на кровать и прижал к себе дрожащую лесавку.

— Тихо, тихо. Все хорошо. Я тебя в обиду не дам. Все хорошо.

Так и уснули. Я с девчуркой в обнимку и дед, сидя на краю койки.

Наутро пришлось идти на занятия не выспавшимся. Ольха увязалась со мной, хотя обычно торчала в это время или на кухне у тети Любы, или валялась на кровати, слушая сказки в исполнении Марго по заказу домового.

Мы ехали на бронетранспортере сверху. Я пытался прощупать дорогу на предмет очередного фугаса, отмахиваясь от мыслей о вчерашнем. Ольха болтала ножками и напевала какую-то песенку без слов. Только и было, что «о-о-о» да «а-а-а». Солдаты наперебой протягивали ей конфеты, спрятанные в карманах под бронежилетами. На мне, к слову, тоже был полный комплект — бронежилет, кевларовый шлем, «разгрузка» и автомат с пистолетом. Зачем мне два оружия сразу, никто не объяснил. Просто заставили получить в оружейке и таскать с собой. За три месяца сборов я научился сносно из них стрелять.

На дворе стоял уже конец августа.

Фугас я не нашел, зато засек засаду из пулеметчика с одним стрелком. Ауры четко показали направление, и мы посыпались за бронетранспортер как за укрытие. Отпечаток биополя говорил, что противники веселились от души. Они сразу начали пальбу холостыми боеприпасами, имитируя расстрел колонны. Подъехавший на уазике подполковник Сошкин довольно крякнул и дал по рации отбой учебному врагу.

— Молодец, Соснов. Колонна, продолжить движение!

Поднимая пыль, бронетранспортеры приехали на тактическое поле. Все спешились и выстроились. Шесть команд. Маг, слева от него командир отделения, за ним остальные.

— Обучаемые, слухай меня внематочно, — голосил Сошкин, — при артиллерийском обстреле обычно следует рассыпаться по укрытиям. Однако когда с вами маг, тактика меняется. Все вместе находите одно укрытие, на крайний случай просто падаете на землю и прикрываете его, держась как можно ближе к нему. Маг создает два щита. Один для детонации взрывателей боеприпасов с обеспечением нулевой задержки. Второй рассеивает осколки и пули, а также гасит их скорость. Показываю.

Перед внутренним взором возникла схема многослойного черепашьего панциря размером около сотни метров в поперечнике.

Он, похоже, нас слишком переоценивает. С такой махиной я не справлюсь ни за что. Потом возникла еще одна схема, которую не совсем понял, но запомнил.

— Для того чтобы наши солдаты могли вести огонь беспрепятственно, накладываем на оружие метки. Они создают по линии стрельбы каналы, достаточные для прохода пули либо выстрела из гранатомета. В то же время попасть в такой канал с той стороны практически невозможно. Пробуем.

Я напрягся, и, к моему удивлению, у меня получилось. Сказались постоянные тренировки. Щиты хоть выматывали меня до крайности, но держались стабильно.

— По позициям бегом марш!

Мы рассыпались по заранее подготовленным укрытиям. Обычные окопы на мотострелковое отделение, укрепленные тонкими жердями.

— К бою! — прокатилось над полем.

Бойцы заняли позиции. Я кинул метки на автоматы, пулемет и гранатомет. Для меня это несложно, тем более что дед натаскал меня и не на такое. Создал щиты. Секунд десять ничего не происходило, а потом, к моему ужасу, над нашими головами прокатилась короткая серия разрывов сдетонировавших боеприпасов. Неужели они так уверены в нас, что решили обстрелять настоящими.

— Отбой! — донеслось от Сошкина.

Никто не шевелился. Ольха прижалась ко мне, хотя я не уверен, что ей повредит обычное оружие.

— Отбой, вашу мать!

Все повыскакивали и побежали на место построения. У магов глаза были такие же круглые, как и у простых солдат.

— Молодцы. Только Гурин подвел, пришлось в последний момент подстраховать. Всем, кроме Гурина, завтра выходной. Заслужили. Но сначала будет лекция о борьбе с нематериальным противником.

Заговорила рация на поясе у Сошкина, но обрывки голоса были столь разрозненны, что разобрать в этой каше что-либо было сложно. Начальник сборов несколько раз бросил в радиоэфир слово «прием», а потом достал сотовый телефон и позвонил. По мере того как он слушал объяснения на том конце связи, лицо становилось все бледнее и бледнее. А после подполковник опустил руку с зажатым в ней телефоном и несколько минут молча стоял.

— В городке чепэ. Четырнадцать убитых. У магазина. Не знают — кто, живых свидетелей нет. Сворачиваем занятия и выдвигаемся на оказание помощи в поиске.

Да уж, боевые маги-недоучки сейчас наведут порядок. Если дров сами не наломают.

Глава 6

Патроны с методичностью часов и таким же тиканьем попадали в магазины. Нас не отправили смотреть на место бойни. Поставили другую задачу — прочесывать лес в поисках любых странностей, даже несмотря на то, что темно. Все как были на занятиях в группах с отделениями, в таком же составе и подготовились к лесному походу. Ольха сидела на броне боевой машины и ждала. Я не смог ее оставить.

— Товарищ маг, а что будем делать, когда напоремся на убийц?

Это спросил сержант Сидоров, командир закрепленного за мной отделения.

— Не знаю, — ответил я и пожал плечами, — я тоже не знаю, кто это. Но если человек, то поймаем.

— А если он тоже маг?

— Вот тогда и будем думать.

По рации пронеслась команда, все повскакивали на самоходную железяку и тронулись в путь. Ехали недолго, в нужном месте БТР встал, и мы спешились. Дальше пошли по лесу на своих двоих, отправив машину обратно, а то водила в одиночку ничего не сделает, сам только сгинет.

Шли плотной кучкой, постоянно сообщая в эфир, что все чисто. То тут, то там приходилось огибать заросли кустарника и ямы. Я на всякий случай просматривал все аурным восприятием.

Вокруг был самый обычный лес. Мелкая живность, не особо обращая внимания на нас, занималась своими делами. Да и мы не за тем здесь, чтоб пугать ее.

Ольха ловко петляла среди всей этой зелени, что ни говори — дух леса.

— Товарищ маг, — позвал меня один из солдат, — смотрите.

Он указал на девчурку. Та замерла и даже вроде бы не дышала. Контуры ее тела начали немного дрожать. Так бывало, когда она хотела превратиться в кошку, но не решалась до самого последнего момента. Что-то испугало ее.

Неожиданно взорвалась криком рация, я аж вздрогнул.

— Соснов, Соснов. Я Тимохин. Я видел что-то непонятное, оно движется в вашем направлении.

— Принял.

Я прикинул. Это слева. Отделение, ни слова не говоря, попряталось за поваленный ствол. Звякнули металлом предохранители. Народ испуганно и сосредоточенно вглядывался в темноту леса.

Снова аурное зрение. Нечто багровой кляксой шло на нас. Я глянул на солдат и, подбежав к Ольхе, схватил ее поперек пояса. Она на ходу изменилась, но не в кошку, а в маленького зверька. Кажется, ласка называется. Зверек спрятался у меня за пазухой. Удивляться не было времени.

Послышался треск ломаемых веток. Чудище обладало изрядной проворностью и силой. Когда осталось совсем немного, я кинул светлячок. Тьма отступила от белого огонька, осветив нечто. Оно стояло на двух ногах, но покрыто было панцирем, как броненосец, с ног до головы. Мелькнули длинные когти. А потом отпрянуло назад и шмыгнуло в сторону.

Солдаты почти одновременно открыли огонь. Грохот разорвал лес. Я тоже не стоял просто так, попытавшись попасть по нему фокусным импульсом. Но тварь была слишком подвижна, и сказать наверняка я не мог, попал хоть раз или нет. Существо скрылось в лесу, преследуемое роем пуль.

Наступила зловещая тишина, в которой шепотом переговаривались солдаты. Багровая клякса исчезла из поля моего аурного зрения. Послышался тяжелый всплеск воды. Рычание.

Преследовать неведомую хрень побоялись.

Опять тишина, длившаяся долгие десять минут. А потом вдали раздались выстрелы. Жахнули взрывы.

— Это Коржиков. Мы его ранили. Преследуем, — разнесла весть радиостанция.

Молодец Петька.

Стрельба длилась минут пять. Народ палил длинными очередями, прерываясь только, чтоб сменить магазины.

— Оно растаяло.

— Что значит, растаяло? — раздался в шипящем эфире голос.

— То и значит. В воздухе растаяло. Прекращаем преследование.

Я оглядел народ. Они нервно сменили магазины на автоматах. Идти без команды не стоило. Тварь убежала, но не факт, что не вернется. Я начал раскидывать светляки. Они почти не тратили сил и горели ярко. Во всяком случае, никто незамеченным к нам не смог бы подкрасться. Да и аурное зрение выручало. Тут же набрали веток, и я запалил костер.

Выставили часового, а остальные, не выпуская из рук оружия, окружили живые языки пламени.

Ольха выскочила и убежала в лес, не меняя облика на человеческий.

— Какого черта нас, на ночь глядя, отправили шарахаться? Вообще мозгов, что ли, нет? — ругался Сидоров. — С этакой тварью нужно танками бороться. Вы видели ее? — обратился он ко мне.

Я кивнул.

— Не зверь это и не человек. Это потустороннее.

— Да я вам это и без магии скажу, товарищ маг. Такая хреновина только по ту сторону и может водиться. Только никогда не слышал про такое раньше. А ну как вернется?

— Отобьемся, — ответил я, подкладывая под пятую точку толстый сук.

— А если не отобьемся? Она вон какая. Вы сами видели.

— Вот когда придет, тогда и будем думать.

— Вам-то хорошо, вы маг, а мы простые люди.

— Слушай, простой человек, ты достал своей паникой. Мне тоже страшно, но мы выставили часовых. Я везде иллюминацию раскидал, светло как днем. А от паники толку нет, нам все равно до утра сидеть здесь, так что успокойся.

— Легко сказать, — буркнул сержант.

Он ткнул в костер тоненькую веточку, а потом достал и прикурил от нее. Над поляной потянулся табачный дым.

Я достал смартфон, карманный микрогенератор на аккумуляторе и компакт-кристаллы. Запустил фантомный модуль пчел. Здоровые, размером с воробья, насекомые тяжело загудели и начали свой неспешный хаотичный полет вокруг меня. Светлые полоски на брюшках засияли ярким желтовато-белым светом.

— Они не кусаются? — спросил один из солдат.

— Нет. Как ты себе это представляешь? Они ж фантомные.

— Да мало ли. Если есть боевая магия, то почему бы не быть жалящим фантомам.

Я пожал плечами.

Пиликнул телефон, известив об эсэмэске. Я отмахнулся от насекомого желтым, как оно само, смартфоном и нажал на сенсорный экран. Пчела ловко увернулась, хотя могла бы просочиться своей иллюзорной сущностью сквозь аппарат — уклоняться от приближающихся объектов я все же их научил.

«Привет, пап, — гласило сообщение, — а ты где?» — «Я в Сибири. Командировка». — «А я тоже маг. Представляешь? У нас в школе тесты были. Мне сказали, что маготест положительный». — «Молодец. Тут, главное, учиться усердно». — «А ты чем занят?» — «Тоже учусь». — «Чему?» — «Разному. Приеду, покажу». — «Приезжай. Скучаю».

Я вздохнул и печально улыбнулся. Давно не виделись с сыном. Последний раз за две недели до командировки. Вот и он маг. Надо будет поговорить, чтоб к нам в ГИМ взяли. Может, чаще видеться будем. Хотя какой там. У молодежи хлопот по горло.

Я поднял лицо к черному небу и верхушкам деревьев. К глазам подкатила одинокая слезинка. Хорошо, что никто не видит.

Сидящие рядом солдаты периодически хлопали себя по разным местам или отмахивались от пищащих кровососов. Один встал и шагнул немного в сторону. Послышался звук расстегиваемой молнии на ширинке.

— Это. Товарищ маг, — подал он голос. — Вам бы сюда посветить.

— Тебе, где отливать, не видно? — отозвался за меня Сидоров.

— Тут типа труп.

Я поднялся и подошел, а потом кинул огонек. Точно труп. Девушка в разорванной футболке и джинсах. Она неподвижно лежала лицом в луже, так что только затылок было видно. Длинные волосы плавали по поверхности. Я сглотнул и наклонился, чтоб потрогать шею.

— Холодная. Пульса нет.

— Хорошо, что запаха нет. Видно, совсем свежая, — проговорил Сидоров.

— А вдруг это она чудище. Ну, оборотень. Его прибили, а он сдох и здесь опять человеком стал, — подал кто-то голос.

— Да кто его знает.

Сержант взял у меня рацию и взволнованным голосом стал вызывать на связь начальство.

— Центр, центр, это Гамма. Прием.

— Гамма, это Центр. Прием.

— Центр. Мы труп нашли. С виду гражданская. Девушка. Предположительно очередная жертва нападения.

— Гамма, это Центр. Принято. Ждите.

Связь прекратилась.

— Теперь еще и ждать возле трупа. Хорошая ночка, — пробубнил один из бойцов.

Светлячки горели. Костер тихо потрескивал. Два солдата играли на телефонах, чтоб как-то отвлечься от беспокойства. Все это молча, в гнетущей тишине.

— Маг? — раздался голос.

Я обернулся и вскочил.

Среди кустов маячил давешний труп. Бледная высокая девица. Она стояла и смотрела на меня, не мигая, выцветшими глазами. Раздались маты и защелкали предохранители. Телефоны полетели в траву.

Я кивнул, не спуская глаз с ходячего трупа.

— Прошу покровительства. Я знаю, так положено.

— Ты кто?

— Не помню. Помню, покровительство просить надо.

— Ты откуда?

— Не помню. Помню, долго шла. Помню голоса и выстрелы. Помню тварь какую-то. Она меня со своей дороги отбросила.

— Ты человек?

Девушка нахмурилась:

— Не помню. Я у костра сяду.

Она шагнула к огню и села на землю. Потом повалилась на бок как мешок и не шевелилась.

А мы так и простояли, направив на нее автоматы, пока не пришло начальство. Нас увели. Девушку утащили.

В палатке его величество сон взял свое, несмотря на ужасы ночи.

Наутро сразу пришли начальник сборов и старший лейтенант из службы безопасности. Я только умыться успел и позавтракать.

— Ну вот везет же тебе на всякую необычную всячину, — сразу начал Сошкин.

— В чем?

— И лесавка, и призрак особенный. — Он кивнул на стража.

— Уже знаете? Домовой сказал?

— Нет. Я всплеск энергии сразу почуял. Такое было уже.

— Что с девушкой? Она вообще кто такая?

— Утопленница она. Опознали по фотографиям. Студентка из Новониколаевска. Год назад пропала.

— Ну, вернули бы ее домой, — тихо возмутился я.

— Нельзя. Говорю же, утопленница. Нежить она. Навья. Даже родственникам не сообщаем. Нельзя.

— Вот только не говорите, что ко мне ее поселите.

— Вот только сказать придется. Заинтересовались твоим везением. Кто-то высказал, что это не просто так. Они, старые маги, суеверные, хуже деревенских бабок.

— Требую прибавки.

— Оформим, — подал голос фээсбэшник. — Домовой, лесавка и одержимый дух по двадцать процентов. За навью тридцать пять.

— Вот на фиг мне труп сдался позолоченный. В чем подвох?

— Она полуматериальна, в отличие от остальных бестелесных. Чтобы легально все было, паспорт оформим на нее. На твою фамилию. Вроде как племянница. Она все равно мало что помнит из прошлой жизни.

— Понял, — буркнул я. — Что со вчерашней тварью?

— Ушла от погони, — ответил Сошкин, — Но, скорее всего, это она. Сейчас прочесывают другие. А что касается нас, то расписание пришлось пересмотреть. Две команды будут патрулировать в городке каждые сутки. График сейчас делают. Сегодня отсыпаться, а с завтрашнего дня занятия.

— Зачем нас потемну погнали? Глупость ведь.

— У многих там родня погибла. Требовали немедленных действий. Догнать, покарать. Ты пойми людей.

Я кивнул. Начальник сборов и старлей вышли. В палатку сразу нырнул маленький зверек и залез на кровать под одеяло.

Я повернул голову. Домовой сидел с закрытыми глазами рядом с ноутбуком и придерживал обеими руками наушники. Вкладыши были великоваты для малой сущности.

— Дед Семен, что за нежить светится багровым?

Старичок глянул на меня. А потом пожал плечами:

— Много разной. Их и не сравнишь между собой даже. Ты лучше про русалку подумай.

— Какую русалку? — нахмурился я.

— Ту, что ты приютил.

— Почему русалку? Она же навья.

— Марго… — позвал дед, явно отрабатывая отрепетированную сцену, старый жук.

— Русалки, — заговорила секретарша, — в славянской мифологии существа, как правило, вредоносные, в которых превращаются умершие девушки, преимущественно утопленницы, некрещеные дети. Предстают в виде красивых девушек с длинными распущенными зелеными волосами. Реже — безобразных старух.

— Вот слышал? Даже эта кукла знает.

— А при чем тут навья?

— Фу-ты ну-ты, я ж говорю, что навьи — это покойники, и русалка — тоже. Только утопленница она.

— И что мне делать?

— Для начала впустить в палатку. Она уже цельный час стоит.

Я сжал губы и осторожно отодвинул полог. Там действительно стояла та самая девушка. Ее успели переодеть. Вместо рванины на ней была обычная полевая военная форма. Даже кепка имелась. Длинные волосы непривычно бледно-салатового цвета спускались почти до середины бедер. Нездоровая бледная кожа была еще терпима, а вот от глаз, таких же бледных, немного было не по себе.

— Заходи.

Она шагнула внутрь и с порога выдавила слово:

— Воды.

Я протянул чайник, который не успел поставить кипятиться. Навья оттянула воротник и стала лить воду на лицо так, чтоб та стекала за шиворот. Я вскинул брови от удивления. Но, в конце концов, я вижу перед собой русалку.

После водной процедуры девушка прошла в угол палатки и села на пол, обхватив колени руками. Ни дать ни взять Аленушка с известной картины. Козленка не хватает. А может, и есть уже козленок. В моем лице.

— Я вот на суете в социяльной сети письмецо чиркнул, так наши совет дают. Ты ее в городе как пугало, именуемое готом, наряди. Самое то выйдет. Да и не узнает никто под краской.

Я вздохнул и подошел к экрану ноутбука, сияющему в полутьме палатки окошком в другой мир. Там была открыта страница социальной сети с забавным названием группы «Домовые всей страны». Там красовалась среди прочих фотография деда Семена. Ишь ты, нечисть интернета. И ведь простой народ тоже комментирует, считая это страничкой юмора.

— Сколько там ваших?

— Ну, почитай, тыщ триста будет. Там не токма домовые. Там все есть.

Вспомнились прочитанные когда-то в сети записки домового.

— Ольха! Брысь отсюда! — вскричал дед, когда лесавка в кошачьем обличье запрыгнула на стол и улеглась на клавиатуру. Хорошо, что в человеческом так не сделала.

Домовой, одержимый призрак, лесавка и навья. В общем, у меня прибавление в потустороннем семействе. Я оглядел его и опять вздохнул. Ничего. Потом разберемся.

Глава 7

Обычно разговорчивый Вейдорович долго молчал, прежде чем начать занятие. Он сначала рассеянно тер очки, а потом рассматривал их, словно не решаясь нацепить на нос.

Мы тоже молчали. Недавние события насовсем унесли налет беззаботности с наших курсов переподготовки. Одной группы не было, ее назначили в патрулирование. Завтра их сменяю я со своим отделением поддержки. Сейчас же сборы шли по плану, совсем как в песне «The show must go on» английской рок-группы. И учеба продолжалась. По полной выкладке мы теперь не только учились, но и ели, и даже порой спали. Когда не было сил доползти до кровати.

Полотно палатки ходило легкими волнами и слегка хлопало от ветра. Слышался прерывистый шум редких капель. Август принес первые осенние моросящие дожди и слякоть, пока несильную, но уже пробивающую путь распутице. В южных регионах страны еще правило жизнью лето, но в Сибири-матушке все по-другому. Конец августа — начало осени.

Прокопов наконец-то оторвался от созерцания своих очков и оглядел аудиторию. Пять магов. В углу солдатик подкидывал березовые поленья в старенькую чугунную печурку. Он скрипел дверцей и лязгал кочергой, когда проталкивал деревяшки вглубь. Тихо потрескивал огонь. Взгляд прошелся еще, устало выцепив Пашкиного полупрозрачного старца и моих девчонок, Ольху и Оксану. Из нечисти только эти трое регулярно бывали с нами. Остальные прятались по палаткам, наводя легкую нервозность на патруль из числа обычных вояк своим периодическим завыванием и прочими потусторонними шумами.

— Товарищи чародеи, таки каждый из вас раньше сталкивался с рукотворными духами. Я не о том, что вы ими пользуетесь, я о том, что вам таки приходилось немного ковыряться в их нутре.

Он стукнул по столу пальцем, и над тем местом тотчас же возникла небольшая фигурка. Она имела стандартные размеры. Двадцать сантиметров в высоту и чуть меньше в ширину. Болванчик имел вид самого настоящего манекена, которые стоят в витринах обычных магазинов. Только маленькие безжизненные глазки тоскливо смотрели перед собой.

— Товарищи маги, это таки есть простейший рукотворный фантом. Он суть воплощения магии в том понимании, что может существовать и без постоянного надзора человека. Я расскажу-таки прописные истины. Все, что в нем есть, — задумано человеком. Как оболочка, так и простейший механизм поведения.

Старый маг ненадолго замолчал, печально глядя на марионетку.

— Таки сейчас я буду разбирать ее по частям. Во время этого мы определим, что можно использовать для ваших нужд в чистом виде. Оболочка иллюзорна. Она нам не нужна. Она только для красоты. Самое главное таки — это ее функциональность.

Он сжал пальцы и резко развел в стороны, словно показывая детям взрыв. Не хватало для полной картины сказать «пуф». Но это были не шутки. Это была стандартная процедура доступа к фантому.

Над столом возникло множество сфер. Каждая несла в себе разные показатели фантома.

— Первая вещь, на которую я сейчас укажу, а потом отключу — внешний облик. Он создается совершенно так же, как и модели для объемных принтеров или динамические объекты для видеоигр либо трехмерных художеств. Я в этом не силен. Я могу это лишь хорошо разломать. Оболочка проектируется и закладывается в этой сфере внешнего проявления. Их обученные люди мастерят на компьютерах столько, сколько нужно, и даже больше. Я заменю оболочку на самую простую, какая может быть — на шар.

Он выполнил несколько манипуляций, и манекен сменился мыльным пузырем, внутри которого плавало несколько других структур.

— Все остальное роднит это отнюдь не с мороком, а с одноклеточным животным. Вот структура, отвечающая за преобразование внешней энергии и ее накопление, вот эта создает оболочку, вот эти — органы чувств, а вот это энергопроцессор. И разделив это, мы таки получаем амебу размером с крысу. А что нам, собственно, нужно? Нам нужно, чтобы фантом увидел или услышал что-то и дал сигнал. А вот тут идет-таки простор для фантазии. Можно и шпионское оборудование сделать, можно интеллектуальный детонатор для мины. Он и цель подпустит на нужное расстояние и, если долго чего не было, самоликвидатор запустит. И цель, заметьте, избирательная.

Он немного похимичил, а исходя из того, что мы ничего не поняли, то только и остается сказать — поколдовал, и небольшой полупрозрачный стручок остался лежать на столе, обнимая отростками надоевший нам взрывпакет.

— Пособие по программированию логики.

Прокопов достал из-под стола стопку толстенных книг и не без усилия водрузил на столешницу.

— Это вам для самостоятельной подготовки на оставшиеся три месяца. Вы маги и можете оперировать всеми категориями напрямую, это ваше преимущество перед обычными людьми. В конце будет зачет с оценкой.

Он опять замолчал, уставившись на очки, которые снял рассеянным движением и теперь тер пальцами.

— Семен Маркович, — раздался тихий голос позади меня, — кто у вас?

Преподаватель поднял красноватые глаза на говорившего.

— Жена.

Блеснули наворачивающиеся слезы, но потом он внутренне собрался, и во взоре была уже не тоска, а железная твердость.

— Боевые маги нужны. Нужны как никогда. Мы таки сами прохлопали ситуацию, заигравшись в пионерский лагерь. Тварь тут ни при чем была. Тварь была просто отвлекающим маневром, и мы гонялись за бутафорской куклой. Было самое обыкновенное покушение на заместителя начальника отдела разработки и экспериментального применения магии в целях обороны. Они немного промахнулись со временем и местом. Но под удар попали мирные жители. Он как раз в отпуске был, приехал в городок, зашел мимоходом к другу. Специально сделал разрыв между рейсами на пару дней. Так что ситуация попадает подюрисдикцию госбезопасности. Просто теракт. А теперь прошу меня извинить. Я закончу занятие.

Он встал и шаркающей походкой направился к выходу. Мы молча остались сидеть. Давящая атмосфера недавней трагедии передалась даже нелюдям, хотя им, казалось бы, и не стоило горевать из-за человеческих жизней. Они сами давно мертвы. Ольха прислонилась к раскаленной печке тонкой девчоночьей спиной. Она мертва, и такие мелочи, как ожог, ей не страшны, но тепло было для нее приятно. Яркие глаза щурились, как у кота на печке. Пашкин старец подплыл к стопке книг и печально смотрел на них. Он был самым настоящим призраком, и трогать материальные вещи было выше его сил. Не то что у всех моих подопечных. Оксана вышла наружу, и я чувствовал сквозь палатку, как она просто развела руки в стороны и задрала голову. Она подставила себя каплям дождя.

С тех пор как Оксана утонула, она мало помнила о своей личной жизни, хотя прекрасно была осведомлена об окружающем мире. Странные они, эти представители мира нежити, пришедшие к людям.

Я подождал немного и тоже вышел. Капли сразу начали сторониться меня, огибая по некой параболе. Я запоздало сообразил, что создал силовой зонтик одним лишь желанием. Это вызвало усмешку. Раньше кнопку чайника приводил в движение, так напрягаясь, что казалось, либо глаза лопнут, либо пупок развяжется, а сейчас… Я подставил ладонь, и небольшая сосновая шишка скакнула по моему приказу, сухо стукнувшись о кожу.

Я менялся. Это не только про силу. Раньше обходил стороной шумную молодежь, что пьяной стайкой буянила посреди ночи на детской площадке. Боялся, привлеку внимание. Сейчас же что? Ночь. А я преследую по заполненному кромешной тьмой лесу тварь, на которую вешают кровавую расправу над десятками человек. И ведь почти поймал. А потом спокойно сидел у костра с трупом за спиной. Я глянул на Оксану и мысленно поправился. Почти трупом.

Коротко взвизгнув, выскочила Ольха и сразу нырнула под мой призрачный зонтик. Она еще умудрилась как-то по-звериному тряхнуть головой, что те скудные капли, которые попали на нее, разлетелись в разные стороны. А потом с самодовольной улыбкой поглядела на меня.

Смерть. Они уже давно мертвы. Они ее уже не боятся. Или боятся? Ведь остались же здесь.

Я встряхнул головой, уподобившись Ольхе, только не брызги отгонял, а дурные мысли.

— Да ну их всех.

Неторопливо дошел до своей палатки, таща выданную Прокоповым толстую книгу «Логика СФ». Синтетических фантомов то бишь. Следующий урок только после обеда. Прокопов не смог продолжить свой, а должен был три пары рассказывать.

В палатке было жарковато. Печка, как ей и положено, отдавала тесноватому помещению тепло раскаленного металла. Хотелось расслабиться, лечь на кровать. Не судьба.

— Хозяин, тут тябе какая-то барышня через наутбук в гости набиваиться, — сразу выдал новости дед Семен.

— Марго? — позвал я секретаршу.

— Шесть пропущенных видеозвонков от абонента Галины, — сразу отозвалась призрачная сотрудница.

Я стиснул зубы. С одной стороны, очень хотелось перезвонить, а с другой — наоборот. Воспоминания остались от последнего общения слишком яркие и не очень приятные. Всего год, как развелись.

Я немного постоял, а потом все же нажал кнопку, вызывая пропущенного абонента. Динамики пропищали, отмерив четыре минуты, прежде чем появилось лицо немного пухленькой блондинки.

— Наконец-то, — раздался голос, — я уж думала, не ответишь. О, уже и каких-то маромоек себе нашел.

Я обернулся и увидел Ольху с Оксаной, с любопытством стоящих за моей спиной. Навья нахмурилась, а лесавка, наоборот, заулыбалась от уха до уха.

— Это не то, — ответил я, повернув голову к экрану.

— Да? А что это тогда?

— Удочерил, — выдал я ответ, наиболее близко подходящий к правде.

— Ну да. О родном не шибко беспокоился все это время. Зато взрослых девок удочерил. Теперь это так называется?

— Ты по делу или как? — решил перевести я тему разговора.

— По делу. Ты же у нас типа крутой маг, да еще в институте. Пробирки силой воли двигаешь и фантомную порнуху смотришь. Лучше бы о сыне побеспокоился.

— А что с ним не так? И не ты ли сама не давала мне общаться?

— А не так с ним то, что у него тоже способности полезли, такие же никчемные, как и у тебя. Надо пристроить на курсы какие-нибудь при институте. Вдруг дальше папеньки пойдет.

— Я сейчас не на месте. Я в командировке.

— Ты всегда не на месте. Ты раньше всегда был не дома. Зато как в командировку, так ты первый. Нашел свое счастье?

Я промолчал, но стиснул кулаки, сдерживая закипающую злость. Может, что и было у нас не так, но времена прошли давно.

— О, напыжился. Значит, нашел. Я так погляжу, с двумя сразу.

— Это не то, — скрипя зубами, ответил я.

— Ну что насчет сына? Устроишь?

— Я попробую, — так же медленно выдавил из себя я.

— Ты не пробуй, ты делай. Твой все-таки отпрыск.

— Сделаю, — произнес я и нажал кнопку отбоя.

На экране снова загорелся вызов, но отвечать я не стал. Домовой удивленно взглянул на меня.

— Что это за барышня така? Громовая баба.

— Жена моя бывшая. Развелись.

— А почто так?

— Не получилось. Я как магом стал, резко бросился свои возможности проявлять. Отправился в экспедицию на полтора года за всякими артефактами. Тогда же решили, что если магия есть, то почему бы не быть древним могучим реликвиям. Потратил кучу денег, но так ничего и не нашел. Потом ввязался в рискованное предприятие по магии в автотехнике, там нас заграничные команды обошли и оставили ни с чем. Из-за всего этого жена с ребенком и ушла. Надоело ей все.

— Ну всяк бывает. Хотя в мое время не так просто разбежаться было врозь, не я те судия. А вот сыну самым правым делом подмочь будет.

— Да, дед Семен. Ты прав. — Кивнул и вышел под дождь.

Все это делал ради них, жены и сына, а повернулось так, будто я бездарь и тварь, готовая разорить дом, урод, которому семья и вовсе не нужна.

С каждым шагом злость наваливалась с новой силой. Была охота что-то сделать. Бывшая сумела добраться до нутра спустя столько времени. Я уже думал, что забыл ее. Что угасла боль расставания. Рука сжалась в кулак и врезалась в подвернувшуюся цистерну-полуприцеп.

Вот только в удар я вложил, сам того не осознавая, не только крохи человеческих сил, но магический импульс. Водовозка, именуемая в войсках «цэвэшкой», с грохотом кувыркнулась несколько раз по поляне, потеряв колесо, крышку и смяв корпус. По мокрой траве побежал поток воды. Там было не менее полтонны жидкости. Злость словно выключили. Я уставился на устроенный погром.

Из палаток выскочил народ. Но среди всего этого переполоха мои глаза зацепились за взгляд начальника сбора. Он смотрел серьезно и оценивающе. А еще он шевельнул губами, и я скорее угадал, чем услышал: «Теперь их еще надо учить контролировать силу».

Глава 8

За ночь плохое настроение ушло, оставив после себя очередной след в памяти. Из-под одеяла совершенно не хотелось вылезать, тем более что это утро выдалось прохладное, и тихонько тлеющая печка не прогревала палатку.

Не высовываясь, я оглядел свое жилище. Сама палатка меня не интересовала. Я поискал глазами своих иждивенцев.

В первую очередь взгляд наткнулся на стража. Он висел на привычном месте, и диковато было от того, что я не понимал, как с ним поступить. С одной стороны, дух совершенно не мешал, с другой, засевшая внутри него сущность окончательно переварила стандартного фантома. Внешне он так и остался миниатюрным богатырем, а вот изнутри… Рваный ритм дергающегося внутреннего комка, видимого аурным зрением как фиолетовый шар колючего репейника, сменился ровной медленной пульсацией. К этому прибавлялась алая рана, сияние которой билось, как человеческое сердце. Страж висел, прикрыв глаза, но я знал, что он видел все в этой палатке.

Деда не наблюдалось, но от ноутбука под стол уходил провод наушников, и мне почему-то казалось, что он тоже там.

Ольха нежилась на печке в облике кошки. Теперь я знал, что это не единственное ее обличье, и было интересно, кем она еще могла быть.

Оксана лежала на соседней кровати, укрывшись с головой. Ей дышать не нужно, поэтому одеяло оставалось совершенно неподвижным.

Утро в нашем лагере редко начиналось спокойно, вот и сейчас дневальный ходил вдоль палаток и, не заскакивая в них, орал во все горло: «Общий сбор через тридцать минут. Внимание, общий сбор через тридцать минут».

Не хотел я скидывать теплого одеяла, но ничего не поделаешь, придется. Одним рывком раскрылся и соскочил на поролоновый коврик, который всегда клал рядом с кроватью.

«Общий сбор через пятнадцать минут. Внимание, общий сбор через пятнадцать минут», — все ходил и орал дневальный, хотя бы поправку сделал с пятнадцати на десять.

Дернула ухом кошка Ольха, зашевелилась Оксана.

— Огромное желание присоединить этого горлопана к нашему сообществу в виде трупа, причем немого, — проговорила утопленница.

— На полноценное убийство не рассчитываешь? — спросил я.

— Каждый раз, когда смотрю в зеркало, перестаю верить в окончательную смерть, — последовал ответ, — а этот даже в виде призрака будет ходить и орать. Так что труп и без языка, других вариантов не вижу.

Девушка скользнула ногами на пол. Черная длинная ночнушка прикрывала мертвенно-бледное тело. Оксана поддалась уговорам домового и теперь демонстративно придерживалась готического стиля в одежде. Только один раз возмутилась, мол, и так сама на себя не похожа, а тут еще траурной куклой наряжают.

— Дед Семен, — позвал я домового, однако ответа не было.

Было несколько странно, так как домовой довольно неохотно покидал жилище, к тому же он никогда не спал. Я наклонился и заглянул под стол. Никого. Только из наушников шла тихая музыка, причем тяжелый рок. Неужели он такое слушает? Всякое может быть.

— Марго, а где объект «домовой»?

— Объект «домовой» покинул помещение пятьдесят четыре минуты назад, — тут же последовал ответ.

— Не сказал куда?

— Речь не была распознана.

— Запись есть?

Вместо ответа из динамиков ноутбука донеслось неразборчивое бурчание, из которого можно было вычленить только нечто похожее на «бобыня» и «щедроты».

Снова прошелся с криками дневальный. Я наскоро умылся и оделся, еще раз окинул взглядом палатку и вышел. Народу было немного, не все успели выйти на поляну. Но начальник сборов Сошкин был уже там. Он стоял и чему-то улыбался, глядя себе под ноги.

Народ собрался почти вовремя. Подполковник не обратил на это «почти» никакого внимания, словно не на построение всех собирал, а на увеселительное мероприятие.

Наконец он заговорил:

— Товарищи обучаемые, не буду ходить вокруг да около. Я решил привлечь вас к одному мероприятию, призванному взбодрить после недавних событий. Неподалеку будет проходить фестиваль общества любителей сказок, то есть фэнтези всякого разного типа. В программе — костюмированное представление. Мы тоже будем фокусы показывать. Не вы, конечно, а наши подготовленные специалисты. Весь городок соберется в качестве зрителей. — Он опустил глаза и добавил притихшим голосом: — Кроме тех, кого горе коснулось сильнее всего. Но мы с ними поговорили. Они не против. Людям нужно снять напряжение, особенно детям, кого не отправили по родственникам.

— А когда представление начнется? — раздался голос из строя.

— К девяти часам подойдут автобусы. Все желающие смогут поехать. Останется только наряд по лагерю. Туда два часа езды.

Народ оживился и после команды сразу разбежался по палаткам готовиться. Пошел и я.

Сразу нашелся дед Семен. Он сидел на моей кровати и шумно рассказывал какую-то историю. При виде меня он заулыбался еще шире и оборвал свой рассказ, заговорив со мной:

— Я тут с утреца узнал о ярмарке, решил подсуетиться. — Он довольно крякнул, прежде чем продолжить: — Наши тоже решили свет поглядеть. Тама все ряженые, никто и не заметит, что мы настоящие, а не куклы какие.

— Это сколько вас будет-то?

— Ну, почитай, Степан Емельянович, — начал он перечислять, — домовых пятеро, енто со мной вместе, девчонки наши.

— Вас тут пятеро? — изумился я.

— Ну так кудесников-то много, вот и домовых тоже.

— А Степан Емельянович это кто?

— Это призрак такой. Ты видел его. Он с вами на поучения ходит.

Я кивнул, понимая, про кого он говорит.

В итоге когда автобусы подошли, то гурьбы собралось немало. Ехали долго, прибыв к крупному поселку (где даже стояло несколько пятиэтажек, возвышаясь над малыми домиками), когда фестиваль уже начинался, обещая через несколько часов войти в самый разгар.

На большом поле разместили многочисленные разноцветные палатки, в которых были организованы магазинчики с сувенирами и лакомствами. Из колонок, развернутых у какой-то машины, звучала музыка, по большей части фольклорная. Туда и сюда сновало большое количество разодетых в народные и сказочные костюмы людей.

Из автобусов народ начал разбредаться по местности. Я не знал, куда идти, и стоял тут же, у места высадки.

— Давно не был на ярмарке, — проговорил дед Семен. — Все поменялося. За столько годов-то. Вон глянь, наше дитя леса куда-то уже убегло.

Дед был невидим для окружающих. И обитал где-то возле меня, но комментарии его были прекрасно слышны.

Я поискал глазами Ольху, девочка в самом деле убежала в направлении палаток с сувенирами. Как бы не натворила чего лишнего, дед Семен ей всю поездку растолковывал на своем наречии, что можно делать, а что нет. Нельзя превращаться в животных, творить какое-либо чародейство, драться, убегать далеко. Вроде бы поняла, да только не ясно насколько. Дикая она все же. Стоял вопрос, брать ее с собой или нет, но потом махнули рукой: мол, что эта безобидная может сделать. Если что, спишем все огрехи на программу фестиваля, сказка все-таки.

Оксана стояла молча чуть поодаль, разглядывая наскоро вкопанный деревянный стенд с афишей.

Объявили по громкоговорящей связи о предстоящей битве участников клуба исторической реконструкции. Снаряженные в разномастные доспехи воины покажут представление через полчаса.

Пока я слушал объявление, ко мне подошла женщина, разодетая в зеленое платье, претендующее на некую историчность, и с пакетом в руках. Вот только, на какую именно, я понять не мог. Ей было на вид лет тридцать, невысокая, среднего телосложения, светловолосая, с прямым носом и пухлыми губами. Высоковатый лоб не портил внешний вид, и, чего греха таить, она была приятна собой. Особенно зацепили большие светящиеся изнутри глаза, один из которых был серо-голубым, а второй зеленым. Хорошие цветные линзы, должно быть.

— Вы ведь из магов? — заговорила она.

— Да. А как вы угадали?

— А тут и угадывать нечего. Я сама имею отношение к чародейству. Я просто вижу вашу ауру, — ответила мне незнакомка, — вы достаточно сильный маг.

— Да бросьте, я только учусь, — отмахнулся я.

— Вы уж поверьте мне, — меж тем продолжила незнакомка. — А мне сказали, что вы выступаете с нами в сценке про темного чародея.

— Кто сказал? — изумился я от такой новости.

— Вон тот человек, — ответила незнакомка и показала на стоящего неподалеку Сошкина.

Я немного помолчал, обдумывая ответ.

— Ну, давайте, только я не знаю, что делать.

— Ничего сложного. Я уточнила у вашего старшего, он сказал, что вы все легко сможете. Весь текст прочитают артисты, вам только останется сделать грозный вид и остановить стрелы в воздухе, так чтоб их видно зрителям было. А потом на вас нападут двое в доспехах. Одного откиньте телекинезом немного назад, он сам на спину рухнет, репетировал. Другой подскочит к вам и, направив волшебный меч, прокричит: «Сдавайся, ты мой пленник». Вы посох на землю бросите. Я на месте все покажу. И вот вам костюм.

Она вручила мне черные балахон, плащ с капюшоном и широкополую шляпу. Все это было расшито серебряными звездами. Когда накинул все это поверх своей одежды, рядом хохотнула Оксана:

— Прям готовый темный властелин.

Крякнул невидимый дед. Я картинно насупил брови, поднял кисть на уровень груди и зажег над ней светлячок красного цвета, который использовали обычно вместо сигнальных огней. Получилось, словно я держал киношный огненный шар на ладони.

Группа проходящих мимо зевак стала фотографировать меня на смартфоны. Я хотел было спросить, когда начало представления, но дед Семен ткнул меня и шепнул на ухо:

— Кажись, первая оказия складывается. Наша лесавка что-то учудила.

— Извините, — буркнул я и оглянулся.

И вправду, от палаток с сувенирами к нам во всю прыть неслась Ольха, а за ней следовала тетка, оглашая возгласами округу:

— Стой. Стой, тебе говорю. А ну, отдай. Стой.

Девчурка ловко спряталась за меня, вцепившись в одежду, а тетка остановилась, шумно пыхтя и восстанавливая дыхание. Женщина в зеленом с любопытством смотрела на эту картину. Еще бы. Она маг, и ей сразу понятно, кто есть кто.

— Ваша дочка, — начала торговка, заставив меня улыбнуться, — она гребень украла. Он, между прочим, костяной, ручная работа. Стоит денег.

Я открыл было рот спросить цену, но магесса в зеленом меня перебила:

— Я расплачусь, вы лучше другой проблемой займитесь, посерьезнее. И охрану позову на всякий случай.

Проследив за жестом незнакомки в зеленом, я увидел Оксану. Она смотрела куда-то в сторону, и на ее лице было столько ненависти, сколько представить сложно. Девушка сделала шаг, другой, а потом контуры ее тела размазались в броске. Преодолев за секунду не менее сорока метров, она сбила с ног какого-то мужчину, и они вместе покатились кубарем по траве.

Со всех сторон к месту драки поспешили люди, я тоже кинулся туда. Зеваки окружили их, а два полицейских пытались оттянуть девушку от мужчины, но та вцепилась мертвой хваткой ему в горло. Тот хрипел и пытался оттолкнуть Оксану.

— Это он. Он. Он. Это все он… — раз за разом повторяла она.

Один из полицейских ударил Оксану резиновой дубинкой по голове, но вместо того чтоб обмякнуть, навья зыркнула на него совершенно пустыми белыми глазами. А потом народ раскидало в стороны силовым импульсом. Только я, выдрессированный за столько времени, рефлекторно поставил защиту и потому остался на ногах.

Понимая, что ситуация вышла за рамки естественного, я брякнулся на колени рядом с Оксаной, схватил ее за плечи и спокойным, но твердым голосом произнес:

— Отпусти его. Ты встала под мою опеку. Я буду решать. Отпусти его.

Не знаю, что толкнуло меня сказать так, но подействовало. Навья разжала руки, мужчина закашлялся и пополз по траве. Оксана обернулась ко мне. Из уже нормальных глаз текли слезы.

— Это он, — сорвалось с дрожащих губ.

— Что он?

— Это он меня убил. Изнасиловал и убил. Он меня связал, поимел, а потом бросил в реку, — еще тише произнесла она. — Это он. Он.

Она перевела взгляд мне за спину и сорвалась на крик:

— Это он! Вам понятно?! Он!

Я быстро оглянулся. Народ стоял широким кругом, боясь подойти ближе. Рядом стояли только начальник сборов, знакомый фээсбэшник и магесса в зеленом, держащая за руку Ольху. От начальника исходила мощь. Он творил что-то защитное. Представитель спецслужб в то же время сделал шаг и наклонился:

— Ты понимаешь, что это серьезное обвинение?

Оксана кивнула:

— Я узнаю его из тысячи. Нет! Из миллиона. Он меня убил. Я чувствую свою кровь на нем. Я знаю.

— Ты же умная девушка, — ответил старший лейтенант, — огляди себя и подумай, сколько он получит за убийство.

Вслед за Оксаной я опустил глаза. Из ее живота, зайдя в плоть по самую рукоять, торчал нож. Такие продаются в здешних сувенирных лавках.

Она аккуратно тронула оружие, потом подняла глаза на мужчину, который, хрипя, таращился на нее.

— Я буду ждать новой встречи, — отчетливо произнесла Оксана и рухнула на траву.

— Убили! Врача, врача! — раздались крики из толпы.

Словно в тумане я наблюдал, как подскочила машина «скорой помощи». Врач констатировал смерть. Полицейские, которые несколько минут назад пытались угомонить девушку, скрутили того мужчину. Он что-то невнятно бормотал, глядя на мертвую Оксану. Им всем было невдомек, что она уже год как мертва. Сколько таких живых мертвецов ходит по земле со своими проблемами?

Из всех присутствующих только Ольха выделялась неестественным пятном. Она сжимала в руке гребень и улыбалась. Впрочем, ей-то чего горевать. Она тоже мертва. Вот уже двести лет. Ольхе это все казалось, наверное, забавной игрой. Люди скачут вокруг неподвижной девушки, а та притворяется. Только дальнейшие действия были непонятны.

Фестиваль продолжился, но уже без нас. Окружающие поохали и разошлись. Через час уже и забыли об этом случае. А мы поехали назад в лагерь на служебной машине. Пустой лагерь нагонял тоску.

Я зашел в палатку и рухнул на кровать. Домовой, бормоча под нос про оказию, спрятался под стол. Ольха, вопреки привычке, не перекинулась кошкой, а сидела на Оксаниной кровати и любовалась новой игрушкой.

День в конце концов завершился, и вечер принес чувство облегчения. В палатку тихонько вошла героиня событий. Она скользнула к своей койке и вытряхнула на одеяло содержимое пакета, который принесла с собой.

— В общем, меня изъяли для вскрытия, а там у них свой человек. Написали бумажки, после чего меня полковник забрал.

— Ты как себя чувствуешь?

— Мертво.

— Я не об этом.

— Буду этому гаду письма писать в тюрягу, пускай понервничает. А если с ума сойдет, так вообще прелесть будет. Он же меня тоже узнал. — Она помолчала чуток, а потом продолжила: — Надо сменить имидж.

Навья дала по рукам Ольхе, которая уже потянулась к новым игрушкам, и разгребла вещи. Это была косметика и разные аксессуары к одежде, в основном черного цвета. Там же валялся и новенький планшет, непонятно откуда взявшийся. Оксана положила его на стол, а затем молча протянула мне какую-то бумажку.

Я развернул. Там значились номер телефона и имя — Анна.

Глава 9

Тонкие девичьи пальцы неуклюже вставляли холостые патроны в магазин от автомата Калашникова, а их обладательница непрерывно бурчала:

— Мы тебя не просто так вытащили, говорили они. Ты теперь на нашем попечении, говорили они. Должна принести пользу, а в свете своих небольших способностей станешь напарницей боевого мага, говорили они. Мало того что замочить того ублюдка не дали, так еще теперь хотят из меня сделать боевую нежить. Я им что, овчарка на поводке?

— Ты скорее похожа на разгневанного упыря, — ответил я ей. — А «боевая нежить» неплохо звучит, прям из компьютерной игры выдержка.

— Из какой? Зомби против кустов? Я студентка, а не солдатка.

— Кстати, где ты училась?

Оксана открыла рот, чтобы ответить, но замерла. Только немного спустя с ее губ слетели слова:

— Я не помню. Я каждый день стараюсь вспомнить, но не могу. Я не помню, как жила раньше, ни маму с папой, ни брата. Я помню город, мир вокруг, а их не помню. Мне сказали, что они у меня есть, но это словно из другой жизни. Я умерла, и вся моя жизнь умерла вместе со мной.

— Но ведь своего убийцу ты вспомнила.

— Это единственное, что помню. Лучше бы не помнила.

— Скажи, а как твоя жизнь поменялась после смерти?

— Ты сам услышал, что сказал? «Как жизнь поменялась после смерти». Тоже мне выражение, — буркнула Оксана.

— Я думаю, ты поняла.

— Как-как. Мне не нужно есть, не нужно дышать. Я не чувствую ни голода, ни холода. Единственное, это жажда. Мне всегда хочется пить, хочется залезть в воду. Я утопленница, и водная стихия зовет меня обратно.

— Это плохо? — озадаченно спросил я.

— Не знаю. Это просто есть.

Мы замолчали. Патроны все так же неуклюже попадали на свое штатное место. Оксана заполняла только второй магазин. Я посмотрел на свой боекомплект. Мне даже не нужно было прикасаться к этим маленьким сувенирам смерти, достаточно было поднести магазин к кучке распакованных боеприпасов, и те сами быстро заскакивали, куда надо. Этот фокус мы тренировали уже полтора месяца. Крайне эффективное снаряжение оружия. А еще сам собой снимался и ставился предохранитель, двигалась прицельная планка на автомате. Нужно только захотеть, и дрессированная магия делала свое дело, как тренированные руки, которые выполняют работу даже тогда, когда их хозяин погружен в размышления.

Я подождал, пока Оксана закончит, а потом поднял автомат. Щелчок предохранителя, лязг затвора и новый щелчок предохранителя, вставшего на место, слились в единый звук.

— Ты теперь всегда будешь выпендриваться, делая все без рук? — снова пробурчала Оксана.

— Это тренировка.

— А хрен ты тоже без рук передергиваешь?

— Тебе такие выражения не к лицу. Маленькая еще.

— Я продвинутая молодежь, — парировала она. — Я общалась с домовыми, они уверяют, что тут специально снижают у вас магией тягу к противоположному полу. Говорят, иначе не умеющие держать свою силу в руках боевые маги натворят много бед.

— Я что, сам себе не хозяин?

— Они говорят, что скоро пойдут курсы контроля магии во сне, а то вдруг лунатики есть какие. Вдруг баба какая приснится. После этого эмоциональное подавление снимут. Представляю, как вы начнете носиться с распухшим в одночасье достоинством, ища, куда его приткнуть, — хохотнула Оксана.

— Ты это к чему? Неужели боишься?

— А тут есть некрофилы и прочие извращенцы? Я думаю, что к боевой магии ненормальных не подпустят и на пушечный выстрел. Нет, я не боюсь. А вот ты озаботился бы личной жизнью.

— Не сейчас. Тем более когда нас давят, как ты говоришь.

— Вот придурок. Все мысли ниже пояса. Я про человеческое общение с самкой. Тебе вон даже телефончик дали.

— И что? Я возьму и позвоню. Здравствуйте, незнакомка. Я тот маг-недоучка, не соизволите ли меня подождать со сборов этак еще три месяца. Потом я к вам в гости приду, — возразил я.

— К тому времени ты станешь квалифицированным магом. А она меж тем в курсе, что вас не выпускают в большой и чудный мир. Она сама обещала в гости заявиться. Будешь, как солдат-призывник, на КПП общаться, — ехидно произнесла Оксана.

— Эй, вы, супергерои хреновы! — раздался голос начальника сборов. — Долго вас ждать будем?!

Мы прервали беседу и направились к белым и красным столбикам исходной позиции тактического поля. Подполковник Сошкин хмуро уставился на нас. Отделение поддержки переминалось с ноги на ногу в десяти шагах в стороне.

— Значит, так, ваша задача — обеспечить штурм вон той огневой точки, — начал говорить Сошкин, показав на дзот, стоявший в конце участка. — До точки пятьсот метров. Упражнение будет считаться выполненным, когда вы закинете внутрь дымовую шашку, имитирующую гранату. Однако для начала, обучаемый Соснов, вы можете определить, сколько там человек?

Я зажмурился и внутренним зрением пробежался по блиндажу. В висках неприятно заломило. Все-таки слабоват я пока как экстрасенс.

— Четыре, тащ подполковник, — скороговоркой ответил я.

Сошкин кивнул и подал короткую команду: «На исходную!» Мы выстроились на рубеже красных столбиков, оставив белые позади. Непонятно откуда выскочила Ольха в облике кошки. Вероятно, не хотела, чтоб такое приключение обошлось без нее. Она встала сбоку, водя ушами из стороны в сторону. Мы ждали команду, и она вскоре прозвучала: «К бою!»

Отделение поделилось по заранее доведенному расчету на две части. Пока одна перебегала короткий участок местности, чтобы плюхнуться с перекатом в траву, вторая прикрывала их огнем, потом следовала смена. Я двигался сзади, на удалении тридцати метров, создав стандартный тактический щит. Когда мы пробежали сто метров, со стороны блиндажа застрочили автоматы. Я сразу почувствовал, как пули калибра пять сорок пять преломляли свой полет, улетая вверх, либо вязли в воздухе. Так работала защита. Пулю проще отклонить, если же нет возможности, тогда она останавливалась. Пять целых и сорок пять сотых миллиметра — это маленький калибр, боеприпас легко отклоняется, тем более на такой дистанции. Но свист над головой все же нервировал, поэтому мы все лишний раз не поднимали головы.

Худо-бедно ли, но под звук не умолкающих даже во время стрельбы кузнечиков, живущих в серовато-желтой траве, выгоревшей к этому времени, однако мы добрались до противника. Сдерживать огонь из автоматов в упор было тяжело, но вполне реально. Один из бойцов быстро подскочил к бойнице и кинул туда картонный цилиндрик дымовой шашки. Стрельба сразу прекратилась, а внутри послышались шумные выдохи «ху!», какие делают, надевая противогаз. Упражнение выполнено. Из рации донеслось: «На исходную».

Взмыленные и пыльные, но довольные, мы протопали обратно. Кто-то из солдат успел достать сигаретку и, подскочив ко мне, попросил: «Товарищ маг, можно огоньку, я спички не достану из-под броника». Я аккуратно импульсом подпалил белую палочку с табаком. Боец затянулся. К нему подошел еще один: «Дай сигу».

Мы были спокойны: отделение поддержки мага и, собственно, сам маг в моем лице. Для нас стало привычным, что в нас стреляли. Только Оксана злобно зыркала по сторонам, а потом хлопнула по фляжке сержанта Сидорова.

— Дай воды. Сухо здесь, не могу.

— Что не сделаешь для русалки, — протянул тот в ответ, отцепляя полевую емкость.

— Только в принцы не записывайся, максимум на краба потянешь.

— Вот ты колючая, как ежевика.

— Сейчас я засохшая ежевика, — ответила Оксана и жадно приложилась к горлышку фляжки, — последний раз дождь был три дня назад.

— Ну что ж, молодцы, управились, — начал подполковник Сошкин, когда мы пришли на исходный рубеж. — Сейчас еще раз.

По строю прокатился вздох недовольства. Снова лезть под пули не хотелось. Ладно бы бутафорские, настоящие ведь.

— Отставить гундеж, — рявкнул начальник сборов, — на исходную. Переснарядить оружие.

Мы молча упаковали патроны в магазины, дождались ворчащей Оксаны и приготовились к выполнению упражнения.

— Готовы? — спросил Сошкин, а потом произнес напутственное: — Ну, с Богом. К бою!

Первые сто метров были такие же, как и тогда. А потом по телу пошла волнами боль. Волны возникали с каждым выстрелом из НСВС^[1], когда я отклонял пули калибра двенадцать и семь, выпущенные из этого станкового пулемета. Послышались матюги солдат, которые не ожидали такого.

Несколько раз над нами хлопнули разрывы гранат от АГС^[2]. Тактический щит держал и их, вызывая еще большую боль в теле. На фоне этого я даже не замечал стрельбы из десятка автоматов. Наверное, нам следовало залечь и дождаться объяснений, но мы шли вперед зло и сосредоточенно.

Темп наступления возрос. Из игры в пострелушки занятие переросло в нечто большее. Мы продвигались дальше, забыв про свое оружие, снаряженное холостыми. Наше оружие — это магия и дымовые шашки.

Ольха затравленно пряталась у меня под ногами, отчего я два раза чуть не споткнулся.

До амбразуры осталось всего метров пятьдесят, когда передо мной хлопнул фокусный импульс. Против меня применили магию. Потом заломило зубы. Я рассеял еще один импульс, который норовил поразить пространство перед моим лицом. Они, конечно, не работают на поражение, и даже пулемет бил не прицельно, а просто в нашу сторону. Но это было слишком натурально.

А потом я проворонил пулю, и не одну. Канал в щите пробил маг противника. Пули предназначались не мне. Я видел, как Оксана остановилась и схватилась за живот. Между пальцами потекла скупая черная кровь. Я подскочил к ней. Она удивленно смотрела на рану, а потом одними губами прошептала: «Серебро?» Мне стало не по себе. Просвистела еще одна пуля, войдя в правое легкое Оксаны. Я зажмурился и прочесал внутренним зрением пространство вокруг себя.

Вот они. Снайпер при поддержке мага. Я их не знал. Ауры товарищей и преподавателей я сразу бы отличил.

По рации пронесся крик: «Какого черта?! Прекратить стрельбу! Немедленно отставить огонь!» Но очередная пуля все же прилетела. И прилетела мне. Я схватился за плечо, передавливая его сначала пальцами, а затем сделав телекинезом то же самое. Левая рука повисла плетью, но кровь еле сочилась. Навыки экстренной медицинской магии прививались не зря. Поврежденная конечность сразу потеряла чувствительность, словно в нее вкололи обезболивающее.

К Оксане подскочил Сидоров, подхватил ее на руки. Стрельба стихла. Из окопов и блиндажа повыскакивали солдаты, имитировавшие противника. Они испуганно таращились на развернувшееся действо.

Свистнула еще одна посланница смерти. Но я был готов. Я вложил все силы, чтобы развеять канал для пули и закрыть барьер. Обтекаемый кусочек серебра повис в воздухе. Непонятно кому он предназначался, но это и не важно. Тот, кто стрелял, игнорировал команды о прекращении огня, хотя явно слышал их. Это враг, независимо от того, как он здесь оказался и какие цели преследует. Внутри все вскипело. Я двинулся к позиции противника. Я видел их.

Еще два выстрела, остановленных мной, отдались зубной болью. Зря вы так. Я зачерпнул силы и ударил фокусным импульсом по снайперу. Раздался протяжный, полный боли крик. Неизвестный маг вскочил и бросился бежать. Я попытался достать и его, но сил уже не хватило, и он развеял мои удары. Единственное, что удалось — это дойти до раненого. Снайпер держался за оторванную по локоть, словно разрывом гранаты, руку.

А потом я упал. От истощения и вернувшейся в мое плечо боли. Я не видел подскочившего ко мне на бронетранспортере Сошкина, других людей, начавших суету вокруг меня. Я провалился во тьму.

Свет все же вернулся. Потихоньку, с болью, но вернулся. Я лежал на больничной койке. В руку была воткнута игла капельницы, и от нее вверх, к стеклянной бутылке уходила прозрачная трубка.

Через какое-то время в палату заглянула пожилая медсестра. А еще минут пятнадцать спустя вошел Сошкин. Он поставил на тумбочку упаковку яблочного сока, а затем присел на табуретку.

— Ну, ты, блин, настоящий супермен, — заговорил он.

— Что с Оксаной?

— В соседней палате лежит. В нее три серебряные пули вогнали. Когда врачам доставили, то они испугались. Раньше нежить не лечили никогда. Представляешь, черная кровь, и пациент не дышит. Но ничего страшного. Она на ноги встанет раньше тебя. А ты быстро поправишься, здесь и простые врачи очень хорошие, и маги-целители сильные. Недельку поваляешься и снова в строй.

— Кто это был?

— Не знаю пока. Стрелка спецслужбы с собой забрали, а мага так и не поймали. Но как только все прояснится, ты первый узнаешь. Но ты монстр. Три мегаджоуля как с куста. Обычным фокусным импульсом руку оторвало.

— Это много?

— Много. Я в лучшей форме до двух недотягиваю. А я не самый последний маг в нашей стране.

— Тот маг тоже не слабый был. Он меня блокировал.

— Вот если бы не вбухал все силы в снайпера, то, глядишь, и на того бы хватило, студент.

— Простите, не смог.

— Да ладно. Главное, сам жив. И к тебе еще один посетитель.

— Я уже понял, — ответил я, улыбнувшись, когда услышал мурчание Ольхи под боком.

— А я не о ней, — проговорил Сошкин, улыбнувшись шире, чем я.

Глава 10

Не буду говорить, какие мысли промелькнули у меня в голове по поводу гостя, но вошел человек совсем незнакомый. Мужчина средних лет с накинутым поверх официального пиджака халатом хмыкнул при виде упаковки сока, стоящей на тумбочке, и поставил туда еще одну, точно такую же. Он молча взял стул и придвинул его к кровати. Я вполне мог самостоятельно сесть, пулю извлекли, а рана под действием лекарств и врачебной магии начала затягиваться. Но я не хотел и поэтому остался лежать, лишь немного подняв подушки.

— Полковник Белкин Павел Иванович, — представился гость. — Я из главного управления по применению боевой магии. Наше управление подчиняется напрямую министру обороны. Я курирую город Новониколаевск.

Он замолчал, ожидая вопросов, но я просто смотрел на него.

— Наше управление вами заинтересовалось. Вы проявили недюжинные способности в освоении программы обучения и показали большую силу при манипуляции энергией. Мы хотим вас переназначить.

Гость достал небольшой блокнот и коротко туда глянул.

— Вам будет предложена должность при управлении магической безопасности по городу Новониколаевску.

— Не хочу, — последовал мой ответ.

Гость печально вздохнул:

— Жаль, тогда мы не сможем вам помочь. И вас посадят.

— За что? — ошарашенно спросил я.

— За предумышленное убийство.

Я вытаращил на него глаза, не понимая, о чем речь. Белкин тоже выдержал драматическую паузу, прежде чем продолжить:

— Во время учений вы убили военнослужащего. Понимаю, что произошла небольшая недоработка и несогласованность двух организаций, равно как и проявление непрофессионализма, из-за чего пострадали вы. Однако вы сами совершили именно умышленное убийство. Тот снайпер, которого вы атаковали, умер от потери крови. Спасти его не успели.

— То есть вы хотите сказать, что это действия спецслужб? А как же то, что он вел огонь на поражение. Он стрелял в Оксану. Он в меня стрелял.

Я стиснул в кулаке край одеяла. Внутри заклокотала злость, которую я старательно сдерживал.

— Попадание в вас произошло по ошибке. А из-за нежити, я думаю, не стоит переживать. Ей все равно не место с людьми.

— Вы говорите об этом так просто, словно о какой-то вещи.

— Она не человек. Она уже мертва, причем давно. Я не вижу для нее никакой другой роли, кроме учебного пособия. Но если вы к ней так привязались, то могу пообещать, что ей ничего не будет угрожать, при условии, что вы согласитесь на должность. Мы оставим ее в покое, как и домового, и лесного духа. Решайте, на чаше весов ваша свобода и жизнь ваших друзей.

— Но ведь я защищался. Это самооборона.

— Не важно, что это было. Вы убили человека, и поверят отнюдь не вам. Решайте.

— Вы вели огонь на поражение, а теперь обвиняете меня в убийстве. Вы пытались убить беззащитную девушку, ссылаясь на то, что она не человек. И теперь предлагаете какую-то там работу. Не боитесь, что я потом буду мстить?

— Мне нравится ваш настрой. Но нет. Я не думаю, что у вас хватит глупости пойти против государства, ведь вас тогда без колебаний уничтожат.

— Месть может быть разная.

— Вы сначала дорастите до моей должности, а потом думайте о мести. А по поводу нечисти я вам так скажу. Вы можете быть уверены до конца, что им можно доверять? Они ведь не люди. Они порождения сверхъестественного. Может, они просто марионетки, которые должны втереться в доверие, а потом нанести удар?

— Пусть так. Я сам разберусь с ними. У меня нет никакого желания сотрудничать с таким… — Я замолчал, подбирая слова.

— Я вам расскажу одну занимательную историю, — начал полковник Белкин совершенно спокойным тоном. — Про то, как один маг всю жизнь боролся с нечистью. Верил в правду. А потом произошло вот что. Его сын погиб при невыясненных обстоятельствах. Да, горе и боль души. Через месяц мертвец пришел к отчему дому. Представьте состояние родителей. Их чадо, которого они похоронили, живо. Вот только чадо стало проклинать отца, обвиняя, что это по его вине он теперь такой. Что это из-за его охоты на сверхъестественное он навеки стал нежитью, обреченной на муки. В конце концов дитя убило мать, повесив на люстре. Отцу ничего не оставалось сделать, как уничтожить своего бывшего сына. Маг потерял веру в хорошее. Он стал разбираться, перетряс всю потустороннюю округу. Оказалось, что это была лишь месть одного духа средней руки.

Полковник замолчал ненадолго, слепо глядя в окно.

— Я их всех ненавижу и буду давить до последнего вздоха. Но ту нежить, Оксану, не планировали убивать. Там были новые компоненты взамен серебра. Нам нужен был тест. И не просто тест, а в боевых условиях, — тихо продолжил он. — Вы сильный маг, который сможет при должной сноровке поставить на место или уничтожить любую тварь, в том числе и человеческую. Не хотелось бы думать, что я в вас ошибся. Искать других долго, а время поджимает. У меня не прикрыт целый район крупного города, это двести тысяч человек. Там у нас работают хорошие исполнители, но они не боевые. Соглашайтесь.

Не знаю, что он говорил про время, но что-то было в этих пустых, как у нежити, глазах, отчего расхотелось пороть горячку.

— Я согласен, — произнес я, стиснув зубы, — но мне нужны подробности. И мне нужно, чтоб вы кое-что сделали. Моему сыну нужно помочь поступить в вуз.

— Думаете, не справится?

Я пожал плечами:

— Подстраховаться надо.

— Разумеется, поможем. Подробностями не утруждайтесь, я изучил вашу биографию, — улыбнувшись, ответил полковник Белкин. — А по задаче я вам расскажу все, что хотите.

Он облокотился на спинку стула, развернув его боком ко мне.

— Если вкратце, то будет определена территория города, и вам предстоит на ней вести контроль деятельности всего сверхъестественного. Примерно то же, что планировалось в качестве дополнительной нагрузки после сборов по месту основной деятельности, но в большем объеме и на постоянной основе.

— Это получается, вместо народного дружинника я буду участковым? Бегать за нечистью по улицам и подвалам?

— За нечистью, — медленно произнес полковник Белкин, — и за магами.

— Ну прямо инквизиция или пародия на сюжет «Ночного дозора». Буду бегать по улицам с криками, мол, всем выйти из тьмы. Вампиров не хватает, — с сарказмом произнес я.

— Вы же знаете, что черных и белых магов не бывает. Маги совершают добро и зло совсем как простые люди. Хотя да, черными магами по привычке называют преступников от мира чародейства. Как я уже сказал, вы будете действовать не один. Вы войдете в состав небольшой группы. Я вас представлю сразу, как только поправитесь.

— А занятия?

— Вам всего-то осталось два месяца обучения, до их окончания будете числиться на обучении. Этого времени хватит, чтоб провести подготовку всех документов о назначении. Дальше вас будут учить ваши коллеги и начальники. Да и больше знаний смогут дать полевые исполнители, нежели теоретики, давно забросившие практику.

— Где я буду жить-то?

— Вам предоставят служебную квартиру. Да и перевозка вещей — это не ваша забота.

Я еще раз хмуро взглянул на него, меня этот тип раздражал, даже бесил. Но он прав, рано качать права, нужно подрасти в должности, набраться опыта. И раз он сам пришел ко мне, можно будет его напрячь в решении разных проблем.

— Поправляйтесь, — произнес полковник Белкин, а потом встал, подвинул стул на место и вышел из палаты, оставив после себя неприятное чувство на душе, равно как ощущение чего-тонепонятного на уровне подсознания.

Ольха, прятавшаяся все это время под кроватью, прыгнула оттуда в кошачьей личине на одеяло, усиленно замурлыкав. Гость, по всей видимости, не понравился и ей, раз она весь наш разговор не показывалась на глаза.

Опять вошла пожилая медсестра, заохав, что животине не место в палате с больным и она будет жаловаться лечащему врачу. Я в ответ скорчил выразительную кислую мину, но стоило ей выйти, снова нахмурился.

Мне не нравился поворот событий. Очень не нравился. Сначала меня отправили учиться на совершенно ненужную мне специальность, это полбеды, сам поддался на уговоры шефа. Отучился бы и махнул рукой, вытряс бы с него полезные «плюшки». Сейчас же заставляют по этой самой специальности работать. Бесило то, что я ничего не мог противопоставить в защиту своих интересов.

Ольха спрыгнула на пол и перекинулась девочкой. Я проследил за тем, как босоногая лесавка чуть слышно прошлепала по линолеуму к тумбочке и схватила пакет с соком. Затем она звериным прыжком скакнула к окошку и села на подоконник. Дитя леса хоть и не говорила ничего, но с простейшими домашними проблемами справлялась на лету. Примером тому была открученная сейчас крышка на упаковке тетрапака. А вот техника была для нее тяжеловата. Ну, не могла она освоить ноутбук и телефон, не нужны они ей.

Я вздохнул и решил взвесить плюсы и минусы своего положения. И тех и других было немного. Из минусов было то, что мне придется жить и работать в чужом городе, работа опасная и с незнакомыми людьми. Причем будет она явно ненормированная, с постоянными подъемами по ночам и выходным дням. Из плюсов — предположительно большой заработок и устройство сына. Кроме того, хотелось спросить Сошкина, зачем он меня обманывал. Ведь он не мог не знать сложившейся ситуации. Вот ведь дерьмо. Я стукнул кулаком по кровати.

Внутренние противоречия и негодование кипятили кровь. Чтоб хоть как-то отвлечься, я взялся за тренировку. Сейчас ничего не было лучше, чем простые, но привычные упражнения. Собрать силу, отпустить, снова собрать и отпустить, затем навскидку создать легкий щит и фокусатор. И так повторял раз за разом, наращивая темп. С каждым всплеском по телу пробегал щекочущий заряд, кончики пальцев начинало пощипывать, как после обморожения в теплом помещении, сердце на миг сбивалось с ритма.

Я вслушивался в свои ощущения. Оглядывал видимые только мне всполохи, подравнивая потоки. А потом в некоторый момент поняв, что хватит разминки, рывком и до упора, сколько силы хватит, потянул энергию на себя, поставив при этом тяжелый многоступенчатый заслон. Да так, чтоб стекла в палате зазвенели от концентрации магии в воздухе.

Напоследок прикончил две летающие в палате мухи фокусным импульсом, а третью обездвижил телекинезом и испепелил.

Ольха с любопытством проводила обугленный труп ничем не повинного насекомого и уставилась на дверь, за которой стало слишком шумно для тихой больницы.

— У него тут животное в палате, — влетела медсестра, таща за рукав молодого очкастого врача, — кошка полосатая.

— Простите, где? — тихо пробормотал доктор, смущенный натиском коллеги.

— Здесь вот была, — растерянно начала та, а потом наткнулась взглядом на девочку. — А теперь еще и посторонние. Надо на этих магов управу найти, а то совсем распоясаться могут, беды не оберешься.

Медсестра начала новый праведный натиск, ткнув пальцем в подоконник с замершей на нем лесавкой.

— Полина Александровна, я разберусь с посторонними, а вы разберитесь со своими фантазиями про животных. Идите.

— Не надо меня выгонять. И не тыкайте мне этой кошатиной. Она точно была здесь. Я не сумасшедшая.

Я скривился от этой тетки в белом халате, а потом взглянул на сосредоточенную девчурку. Ей тоже не нравилось это представление. После очередного неосторожно брошенного медсестрой слова что-то из черного юмора, доступного только тому, кто видел превращения лесного духа, подвигло меня бросить короткое: «Ольха. Фас».

Ольха наклонила голову набок, а потом спрыгнула с подоконника. Приземлилась она на все четыре конечности и начала быстро менять облик, превращаясь не в кошку, не в ласку, а во что-то новое.

Несколько секунд спустя под испуганные крики медперсонала лохматая медведица, а это была именно она, встала на задние лапы и заревела, оскалив зубастую пасть. Я сам не ожидал такого поворота событий, так что поджал ноги под одеялом и вытаращил глаза. Медведица снова опустилась и сделала несколько шагов к своим жертвам.

Краем глаза я увидел, как кто-то снаружи приоткрыл дверь. Оттуда сразу испуганно донеслось: «Твою мать».

А потом нечто во мне шевельнулось.

— Ольха, нельзя. На место.

Медведица сделала еще шаг и растаяла. Нет, не то чтобы совсем растаяла. Просто вместо грозного хищника на больничном линолеуме остался крохотный зверек семейства куньих, именуемый лаской. Она резкими скачками шмыгнула под кровать и спряталась за стоящей тут же тумбочкой. Контраст был столь разителен, что глаза отказывались верить в происходящее. Врач же с медсестрой наперегонки выскочили из палаты, причем последняя оборвала карман о дверную ручку. Похоже, что я нажил себе очередные проблемы. На душе опять заскребло, и не зря. Через пятнадцать минут в палату осторожно вошел главврач в сопровождении здоровенного детины в форме охранника и мага-целителя в светло-зеленом халате. Мага я почувствовал еще до того, как он появился, слишком характерная у них аура, у целителей.

Доктор обвел взглядом помещение, бросил на меня взгляд и вышел. Здоровяк с маловыразительным лицом тоже покинул место действия. Остался только чародей, который вздохнул и осторожно присел на краешек невысокой кровати.

— Не стоит так, — начал он разговор, — сейчас и без этого в мире творится чертовщина. А сейчас и вы со своими шутками.

Я глупо улыбнулся.

— Не думал, что так получится.

— Надо думать, надо. Раз по десять вперед. Вы теперь не просто носитель дара, вы боевой маг. Ваши шутки, они из разряда того, что вытворяют пьяные люди, обладающие оружием. Они стреляют в воздух из пистолетов и пулеметов на свадьбах и гулянках, устраивают тир в центральном парке или тыкают ружьем напоказ в автобусе. Что дальше? Убийство прохожих? Разбойное нападение на магазин ради банки пива? Так не годится, — произнес нравоучительную речь целитель.

Я был пристыжен совсем как маленький ребенок, которого уличили в том, что он играл с огнем рядом со стогом сена.

— Я понимаю, что это не вы, а ваша подотчетная нечисть, — продолжил чародей. — Она потому и нечисть, что людские правила ей не указ. Поэтому и подотчетная, чтоб за ней следить и за нее отвечать. Помните мудрую фразу из «Маленького принца»? Мы в ответе за тех, кого приручили.

Незнакомый мне целитель встал и неспешно пошел к двери. Уже взявшись за ручку, он повернулся и добавил:

— Вы не сможете перестать быть магом, главное, не перестаньте быть человеком.

Он вышел, а я еще некоторое время глядел ему вслед. Из-за тумбочки вынырнула лесная кошка и прыгнула на одеяло. Легонькие лапки немного примяли его, когда лесавка прошлась по кровати. Не верится, что несколько минут назад это был свирепый хищник, способный разорвать человека в клочья. Я занес руку над мурлычущей живностью, немного не решался опустить, потом все же прошелся пальцами по мягком меху, отчего кошка начала тереться о ладонь. Мы в ответе за тех, кого приручили. Это правда, и получается на моем попечении теперь целая четверка требующих особого внимания. Жаль, что осознал я это только сейчас.

Ну ничего. Жизнь наладится. Чтоб хоть как-то отвлечься, взялся за тренировку. Сейчас ничего не было лучше, чем простые, но привычные упражнения.

Глава 11

Выписали меня через две недели, а потом, как обещали, вручили бумажки и отправили по указанному незнакомому адресу. В пояснениях значилось, что это мой новый дом.

Вещей у меня было немного, на курсы переподготовки я приезжал с одной лишь сумкой. Пришлось приобрести еще одну под казенное имущество, которым я успел обзавестись. Многое было полезным, например, спальный мешок и зимний бушлат. Раньше теплые вещи делали на вате, сейчас использовали легкий синтепон в качестве утеплителя. Вещи не тяжелые, но крайне практичные. В свет, конечно, в таких не выйдешь, а вот в быту могут пригодиться.

Уезжал на такси. Поездка обошлась дороговато, зато не ждал разбитого рейсового автобуса, который ходил раз в два часа.

Со слов водителя, проезжали сейчас Ноябрьский район Новониколаевска. Ольха с нескрываемым любопытством таращилась в окно, Оксана шкрябала пальцем по планшету. Домовой, насупившись, сидел между девочками.

Машина сильно качнулась, остановившись на светофоре.

— Я тут давеча новое слово узнал, — начал старик. — «Лох» называется. Точь-в-точь про тебя.

— Дед Семен! — возмутился я при таком обращении.

— Я ужо сто веков дед Семен! Тебя тот опричник как слепого кутенка облапошил. Стал бы он с убийцей лясы точить, как же. Он бы тебя сначала в яму посадил, да попытал малость. Тут же речи только пужливые да сладкие. Ты тоже хорош, уши развесил.

— Откуда мне знать, что там происходит?

— А голова на что? Репу пареную толочь? Хоть бы малость подумал. Хорошо хоть дите пристроить додумался спросить. Этот же боярам ровня, скажет слово кому надо, и порядок.

— Есть в нем что-то странное. Тебе бы посмотреть, а потом ругать.

Машина снова тронулась, а водитель бросил взгляд через плечо, хмыкнул и проговорил:

— Забавный у тебя фантом. Говорит по-настоящему, не отличить.

— Это фантомная аватарка на голосовом мессенджере, — буркнул я в ответ. — Там умный дед говорит, а здесь его аватарка балаболит.

— Что-то слышал такое, закрытая бета-версия пока только есть, — снова хмыкнул водитель. — Как в серию пойдут, обязательно возьму для жены и детей.

Дед еще больше насупился, но промолчал. Сравнение с балаболящим аппаратом ему не понравилось, потом он прищурился и хитро улыбнулся, замыслив какую-то гадость.

— Сдается мне, что жив-здоров тот стрелок, — продолжил все же домовой.

— Ты думаешь?

— А как же. Решили тебя к делу пристроить. Для этого им нужно было пужнуть, Оксану пострелять. Мол, не пойдешь с нами, следующая пуля ровнее ляжет. А ты, такой дурень, сам девицу от пули грудью защитил. Серебра меж тем там совсем малость было, иначе бы она рассыпалась сразу. Стрелок тоже хорош, рука оторвана, кровина хлещет, криком диким заливается. А опричник не глупец, он сразу сие себе на пользу сподобил. Руку-то ему отрастят по новой, сейчас чародеи-целители хорошие есть, особенно на государевой службе.

— Дед, не хочу тебя разочаровывать, но последнего царя давно расстреляли, сейчас избранный народом президент у власти.

— А по мне так все едино. Раз он правит государством, значит государь, а умных на княжение и раньше всем городом звали. Не ново это.

Я замолчал. По сути, нет разницы, как называть власть, главное, чтоб хуже от этого не было.

— Вот он нам кнут и показал, сказал, что в темнице тебя со свету сживут без его помощи. Сейчас едем пряник смотреть. Ежели хоромы хорошие, то можно и подумать над службой по чести и совести.

Я скривился:

— Дед, ты давно такой бесстрашный стал? То ко мне в услужение просился, а теперь как барин.

— А я что? Я токма добра тебе желаю, — насупился домовой.

Дальше ехали молча. Мимо мелькал Новониколаевск. За мокрыми от осенней мороси стеклами пролетали картины незнакомых улиц. Серые здания советской эпохи перемежались с новостройками, украшенными витринами магазинов, казавшимися яркими кляксами посреди типового однообразия.

Город почти не имел старинных строений. Возникнув незадолго до революции, он стал транспортным узлом на пересечении железной дороги, тянущейся с запада на восток, и судоходной реки Топь. В годы Великой Отечественной в Новониколаевск было эвакуировано много фабрик и заводов вместе с рабочими. После победы далеко не все труженики горели желанием вернуться из не тронутого бомбежками и боями сибирского города в пострадавшие порой до состояния пепелищ и руин западные регионы страны. В итоге через некоторое время на сибирских равнинах вспыхнул яркой звездой мегаполис с полуторамиллионным населением.

Машина объехала пробки по переулкам и выскочила на Галечную магистраль, а вскоре свернула к ощетинившемуся шпилями новостроек жилому массиву. Говорят, здесь раньше был воинский гарнизон. Но части передислоцировали, а территорию застроили. Казармы либо пустили под бульдозер, либо приспособили под нужды мирного населения. Снесли и замшелый частный сектор, мозоливший глаза всем кому ни попадя почти в центре города.

Машина пару раз подпрыгнула на «лежачих полицейских» и подъехала к десятиэтажке, ютившейся среди тех самых редкостных в своей старине кирпичных трехэтажек, доставшихся городу в наследство еще с царских времен. Улица, на которой стоял дом вместе с подобными ему, в честь былых заслуг сохранила гордое название Военный городок.

Подъезд нашли быстро, а потом поднялись лифтом на самый верхний этаж. Там нас встретила голыми стенами двухкомнатная квартира. Под кривые усмешки вместо кошки первой в дом пустили Ольху, которая до сих пор была в человеческом обличье. Она осторожно прошлась по линолеуму, касаясь пальцами бежевых обоев.

Следом двинулся дед Семен. Домовой деловито простукал и пощупал каждый сантиметр нового жилища. Помимо двух комнат, в квартире была средних размеров кухня, раздельный санузел, обустроенный под ключ, и небольшая лоджия.

Из ванной комнаты раздалось журчание воды. Я посмотрел. Оксана в чем мать родила завалилась под холодную струю, ожидая, пока ванна не наполнится до краев.

— Закрываться не учили? — задал я вопрос.

— Мне все равно, я мертвая. Если тебя это беспокоит, можешь представить, что я аквариумная рыбка.

— Ты не мертвая, ты циничная язва.

— Меня избили, изнасиловали, а потом утопили, связав моим же ремешком от джинсов. Я всплыла черт знает где, ожила, а потом блуждала в чертовом лесу, черт знает сколько месяцев, пока не наткнулась на людей. Я не помню своего прошлого, и у меня нет будущего. Да, я циничная язва, другой мне не получится быть.

Она опустила голову на край ванны, которая уже успела набраться больше чем наполовину, и уставилась на меня своими бледными глазами.

— И надолго ты так заляжешь?

Она кивнула в ответ.

— Ты только соседей не залей, хватит нам одной утопленницы. А то я тебе синьки в воду плюхну, будешь, как в фильме «Аватар», бегать синяя.

Оксана улыбнулась в ответ.

— Полотенце принести?

Она снова кивнула, а я вышел. Из гостиной выскочил домовой.

— Как тебе? — спросил я у него.

— От земли высоковато, а так добротно. Стенки теплые, крыша не протекает, да и соседи не самые плохие.

— Уже и о соседях узнал?

— Я же домовой. В своем жилище могу очень много, а это теперь мое жилище. Печи только не хватает, — ни с того ни сего закончил фразу дед.

— Зачем тебе печка?

— Ну, а где мне жить? В палатке и то была печь, никчемная, но была.

— Ты вроде бы за холодильником жил раньше.

— Нету холодинника.

— Купим, — заверил его я. — Разберемся, что к чему, и сразу купим. Я так понимаю, Оксану поселим в маленькой комнате, ты на кухне, я в гостиной. Ольха где будет?

— А ей вроде бы светлица маленькая понравилась вон тама, — крякнул дед и махнул в сторону гостиной.

— Лоджия, что ли?

— Она самая.

Я кивнул головой, соглашаясь с домовым. Захотелось сесть на пол, прислонившись спиной к стене. Не совсем так я представлял свое будущее несколько месяцев назад. Мне тогда казалось, что я вечно буду заведующим лабораторией в ГИМе, постоянно созерцать суетящихся студентов и преподавателей, а потом уйду на заслуженную пенсию. Сейчас все не так. И странно, что я уже не знал, хочется мне прежней жизни или нет. Даже когда лежал в палате, сомнений не было, мне хотелось все бросить и вернуть старое. Там была бы банальная скука и житейская рутина. Компьютерные игры и телевизор по вечерам, пиво с немногочисленными товарищами по выходным, редкие поездки на природу.

Сейчас совсем не так. Слегка ноющий шрам от пули напомнил, что прежней жизни не будет. Надо лишь с разумной осторожностью двигаться дальше. Природы мне хватило на годы вперед, особенно после ночной охоты на кровожадную тварь, компьютерные игры ничто после подготовки в лагере с настоящей боевой магией. А вот от пива я бы не отказался.

Размышления прервал стук в дверь. Я глянул на домового, тот тут же испарился. При этом закрылись двери в ванную и на лоджию.

Я осторожно открыл входную дверь. За ней стояло несколько человек.

— Егор Олегович Соснов? — начал высокий мужчина звероватого вида.

— Да.

— Здравствуй, извини, если не вовремя. Мы познакомиться пришли. Тебя назначили в нашу группу.

Я промолчал, глядя на него. Как говорится, новый поворот событий.

Мужчина поднял на уровень глаз удостоверение личности. Рассмотреть, что там написано, у меня не получилось, хотя я сильно и не старался, успел только фотографию сличить. На ней было лицо человека куда моложе и тоще владельца документа. Одно это служило гарантией достоверности, ну не станет преступник клеить не похожее на оригинал старое фото.

— Это вы меня извините. Мне вас разместить негде, квартира пустая пока.

— Ничего, ничего. Я вообще предлагаю в кафе сесть.

Конечно, познакомиться нужно, но после выписки и переезда никуда больше не хотелось отправляться. И, видимо, мужчина прочитал это на моем лице.

— Мы вас торопить не будем с выходом на службу, у вас еще неделя для обустройства. Однако нам нужно представить вас коллективу, обменяться контактами, довести ряд требований. Это хотелось бы осуществить в неформальной обстановке. В то же время у нас имеется служебное помещение. Выбирайте, что вам по душе.

За эти четыре месяца встреча в кафе стала чем-то призрачно далеким и непонятным. В подобном заведении хотелось бы побывать, но тогда собраться со старыми приятелями и забыть про работу. Тут же прямо противоположная ситуация. Кучка незнакомых людей практически требует обсудить со мной рабочие вопросы. Я поморщился и качнул головой:

— Давайте в офисе.

— У нас не офис, у нас штаб-квартира.

— Ну прямо ООН со своей штаб-квартирой.

— По документам значится именно так. Обычная трешка, переделанная в штаб группы. У нас даже служебный автомобиль имеется, — с усмешкой добавил будущий коллега.

— На своих нельзя, что ли?

— Можно. Но спецоборудование лучше возить на казенной, тем более что бензин на халяву.

Дверь в зал приоткрылась, и оттуда подал голос домовой:

— Не отказывай людям. Тебе все одно туды надыть. Или ты решил забить на все в этой жизни?

— Дед Семен, ты когда успел словечек нахвататься? — спросил я у нечистого, на которого с огромным любопытством уставился гость.

— Ну так я, чай, не скудоумный, я тырнетом ползыться умею. А в гости мы все пойдем. Не чужими нам предстоит быти, да и делов дома нет пока.

— Дед, теперь получается, ты решаешь, что и как? — скрипнув зубами, спросил я.

— Хватит дуться на меня, — спокойно и без своих старинных словечек ответил домовой, — я плохого не посоветую. И ломаться хватит, как девка на сеновале, пойду — не пойду, дам — не дам. Поздно брыкаться, все одно крепко в капкане сидишь, людей хоть уважь.

Я вздохнул и провел ладонью по голове и шее. Не поспоришь с пенсионером.

— Поехали, — дал свой ответ гостю.

Глава 12

Транспортом, доставившим нас до места, послужил уазик «буханка». При всем этом надо отдать должное, он был в отличном техническом состоянии и вылизан до стерильности.

Пока ехали, на меня с любопытством поглядывали, но заговорить не пытались. Только звероватый представился начальником этого коллектива. Он несколько раз ответил кому-то по телефону, в одном случае рявкнув, что они на служебном выезде и всякой хренью заниматься не собираются. Не забыли остановиться у магазинчика. Сбегавший до него паренек вернулся с большими пакетами, в которых что-то многозначительно звякнуло.

Что меня удивило, так это девушка за рулем сего детища советского автопрома. Она была даже моложе Оксаны, но управлялась с агрегатом легко и непринужденно, периодически поправляя солнцезащитные очки, неуместные в серости моросящего дождя. Девица импульсивно материлась, пока стояли в небольшой пробке, не стесняясь присутствующих. Парень же бросал на нее многозначительные взгляды, выдающие парочку с головой. Напротив сидел мужчина пенсионного возраста и с легкой улыбкой разглядывал меня и моих домочадцев. Невысказанные вопросы витали в воздухе, но все же произнесены не были.

Из-за перегородившей дорогу аварии ехали мы дольше, чем могли бы дойти на своих двоих. Штаб-квартира находилась в трех кварталах от моего нового жилища. Пешком это расстояние покрылось бы за десять — пятнадцать минут. Угловая квартира с решетками на окнах была заставлена несколькими столами и сейфами, в одной из комнатушек обнаружилось несколько обычных кроватей с панцирной сеткой, ватными матрасами и синими армейскими одеялами, видимо, полученными со склада. Все это придавало помещениям до невозможности казенный вид.

Быстро освободив от бумаг один из столов, выложили на него банки с засолкой, салатики и колбасу. Притащили стулья, и все чего-то ждали.

— Белуга пришел, — произнесла девушка-водитель.

Старший группы стиснул зубы и пошел открывать дверь еще до того, как запиликал стандартную мелодию звонок. Звякнули металлом замки. В помещение вошел давешний знакомый полковник Белкин. Он огляделся, задержав взгляд на мне и на столе, а потом прошелся по комнате до пожилого мужчины, которому коротко пожал руку, больше никого не удостоив. Однако, судя по холодному взгляду пенсионера, тот не очень-то и хотел здороваться.

Я опешил, когда Белкин сделал шаг к девушке-водителю и зло процедил ей прямо в лицо: «Даже не смотри в мою сторону, тварь».

Девушка что-то отрывисто пискнула, но под хмурым взглядом сразу прикусила губу.

Я заметил, как паренек, бегавший в магазин, стиснул кулаки и скулы, но остался сидеть на месте. Белкин меж тем злым взглядом прошелся по Оксане и Ольхе и обратился ко мне:

— Первый же день на рабочем месте пьянствовать? Похвально.

Это все, что он сказал, прежде чем выйти.

Дверь хлопнула, а по комнате прошелся дружный выдох.

— Ну-с, приступим, — проговорил пожилой. — Антон, доставай.

Паренек вытащил из пакета бутылочку водки и поставил ее на стол.

— Хрен с этим дебилом, — продолжил «пенсионер». — Он только и умеет, что настроение портить. Я Максим Евгеньевич Чупыркин. Маг общего профиля и по совместительству замглавы коллектива, — обратился он ко мне, а потом перевел взгляд на девушку. — Светочка, не стой, солнышко ты наше ясное, — пощелкал пальцами в воздухе старик, — приди в себя, тю на этого педераста. Он попыжится, попыжится и уйдет. Он же специально это для наших новеньких разыграл.

— И что? На него никакой управы нет? — спросил я, показав пальцем через спину на дверь, в которую вышел Белкин.

— Сложно тут. На бумаги ему чихать. Уж не знаю, под кем он там ходит, но, помнится, Григорий Петелькин заерепенился, так у Белуги крышу сорвало. Он его вместе с легковушкой по потолку раскатал. Приезжали из органов, покрутились, да и уехали. А с этого как с гуся вода.

— Я ему потом все равно шею сверну, — прошептала Света.

Звероватый своей лапищей скрутил пробку и разлил по стопарикам.

— Ладно о грустном. Я остальных представлю. Это наш начальник, — показал на здоровяка Максим Евгеньевич, — Кирилл Андреевич Семерский. Он у нас не маг, а из обыкновенных. Раньше в десанте служил, а потом по ранению перевели к нам. Он в чине капитана трудится. Ставить не магов во главе магической группы частая практика, вроде нас побаиваются и перестраховываются. Антон Светликов у нас маг-целитель штатный. Вовка, жаль, на задании, тот тоже маг общей практики. А это наша звезда — Светлана Мрак. Это псевдоним такой. Она у меня на попечении, заодно водителем трудится.

— Она не человек? — осторожно переспросил я, ухватившись за слово «на попечении». Одновременно с этим всплыла история, рассказанная Белкиным про сына. Полковник, должно быть, совсем умом тронулся, раз на всю нечисть как цепной пес без причины кидается.

— Так получилось. Несчастный случай. Она у нас ныне вампирша.

— Даже так?

— Занимательная история получилась. Попала под раздачу упыря в период экстракции у того, получила вамп-зачаток, исключили из списка живых. Если бы тогда немного пораньше нашли ее меж гаражей, то спасли бы, целители при «скорой» проинструктированы о таких случаях. Ей еще повезло, что она на меня наткнулась, иначе от первичного голода наломала бы дров, и ее бы убили. Я совершенно случайно там проходил, заявление отрабатывал. Они же совсем как наркоши, новообращенные вампиры. И не отличишь сразу, а обычный человек вообще не увидит разницы. Да и незачем им знать.

— Я не знаком с вампирской тематикой. Я вообще подозревал, что вампиры — не более чем сказка. И тем более не знаю, что такое период экстракции.

— Не сказка, это их в столице почти нет, потому и не видел. Она потом сама все расскажет, если захочет. А период экстракции… — начал Максим Евгеньевич, подбирая слова, — это до конца не изученный эффект, но нечто, в чем заключается сверхъестественная суть вампира. Он имеет возможность передать заразу где-то раз в году. Это, конечно, приблизительно, я тоже в этом не сильно разбираюсь. Но продолжу, — повысил голос Максим Евгеньевич и махнул рукой в угол, — это Марфа.

Я повернул голову и увидел привидение. Самое настоящее, чем-то похожее на призрака-книгочея в лагере. Женщина средних лет в народном костюме прозрачными, как сигаретный дым, пальцами вышивала какой-то узор на туманной ткани. По тоскливому лицу текли призрачные слезы.

— Чейное оно?

— Тоже мое, — ответил Максим Евгеньевич. — Невинно убиенная крепостная. У меня, кстати, целая коллекция привидений. Штук семь. Но остальные на даче. Там и монахи, и дети, и даже из новых один есть, летчик-истребитель. Со Второй мировой остался. А Марфу здесь оставил. Она вместо дежурного освещения работает. Сидит себе потихоньку, вышивает, тусклое свечение отбрасывает.

Вампирша вздохнула и с удрученным видом положила руку под подбородок. Видимо, Максим Евгеньевич любил долгие монологи. Тем временем Семерский ловко нарезал огурцы и колбасу, а затем без лишних слов расставил перед всеми крохотные емкости со спиртным напитком. Лишь потом басовитым «кхе-кхе» прервал Чупыркина.

— А что ж ты молчал, Кирилл, что готово уже? — с шутливой укоризной произнес тот.

— А что тебя обрывать, Генич? Тебя либо молча слушать, поддакивая, либо сразу лопатой насмерть.

— Не ценишь ты боевых товарищей, командир.

— Ну, переоценить тебя сложно, недооценить тоже. Еще сложнее заставить замолчать.

Старший группы поднял стопарик и, не дожидаясь никого, звякнул по стоящим на столе стеклянным собратьям, после чего отправил содержимое в рот. Сдавленный вдох после водки завершился фразой «за знакомство». Народ последовал примеру.

— Руки наливающему оторвать бы, — пробурчал дед Семен, ставя на стол сухую рюмку, — про старика забыли.

Семерский невозмутимо налил до краев в подставленное.

— Штрафную.

— За что штрафную? — возмутился домовой.

— За то, что древними ушами хлопаешь, — ответил Семерский, а потом обратился ко мне: — Нам сказали, что прислали штурмовую единицу типа мага огневой поддержки. Танк, епти.

— Учусь потихоньку, — ответил я.

— Чему учили, что можешь?

— Много чего. Я потом учебную программу с темами занятий дам, там подробно расписано.

— Лады, с тобой разберемся. Представь подопечных.

Я кивнул:

— Тогда в порядке получения. Это дед Семен, домовой, ровесник человечества, лично здоровался со всеми русскими князьями и царями.

Дед хмыкнул и погладил бороду.

— Это Ольха-На-Краю-Обрыва, лесавка, то есть дочь леса. Она плохо понимает человеческую речь и совершенно не говорит, зато умеет превращаться в диких животных, в основном в мелких. Как говорится, пригрел котенка. Далее Оксана. Она у нас утопленница, нежить. Не знаю их классификацию, но что-то вроде русалки. Она не помнит прошлой жизни, поэтому не донимайте. Дома еще странный гибрид призрака и защитного духа. Специалиста найти надо, чтоб понять, что с ним. Вот в общем-то и все. Расскажите лучше, что предстоит делать.

— Ничего особенного. Когда из диспетчерской поступает сигнал, мы едем обрабатывать происшествие, ну там нежить проскочит, призрак взбрыкнет, но в основном с магами работаем. Если того же мертвяка от полусгнившего, пьяного в стельку бомжа фиг отличишь по поведению, то чародеи народ ушлый. Жить хочется хорошо всем, а в условиях, когда о колдовстве в законодательной базе одни дыры вместо порядка, всякий норовит воспользоваться этим. Это нелегальные кустарные фантомы, целители-недоучки без лицензии, воровство и шарлатанство, слава богу, убийств еще не было. К тому же раньше призраков мало было, сейчас все больше и больше. Приходится порой просто ездить в машине по городу и суперсенсом сканировать.

— Чем сканировать? — не понял я.

— Ну, дополнительным восприятием биополя. Один за рулем, второй прислушивается.

— Аурное восприятие?

— Ты маг, тебе видней, как оно там называется. Ладно, надо еще по одной.

Семерский за разговором разлил прозрачную жидкость по рюмкам и первый залпом опрокинул порцию в рот, отправив туда же малосольный огурец. Затем с кряхтеньем дотянулся до подоконника и взял оттуда папку с документами.

— Так, адрес твой есть, столичная прописка есть, фио и дата рождения есть, номер телефона есть, — начал вслух перечислять он, — фото есть, так, так, так, продиктуй мне номер своей банковской карточки, надо в финчасть сдать, чтоб провели по бухгалтерии.

Я назвал реквизиты, значащиеся на куске пластика.

— Хитрое это дело, — заговорил дед Семен, — казначеи придумали. Деньги на руки не давать, только по распискам долговым оплату вести. Как что, все злато у них. С одной стороны, не утеряешь, с другой, а ну как напутают что? Ищи свищи ветра в поле, лови свои деньги в чужом погребе.

— Да привыкли уже все, — подал голос Антон.

— Вижу, что привыкли. Токма раньше мне никто бы и не поверил, что деньги из воздуха достать можно.

— Не из воздуха, они на счету твоем лежат.

— Это понятно, что лежат в застенках, — продолжил домовой, подвинув рюмку в направлении Семерского, — но вот ты через энтырнет платишь что-то. Деньги ж по воздуху, получается, улетают от тебя.

— Если на старый взгляд, то, наверное, так оно и есть, — развел руками Антон.

Во время этой беседы Максим Евгеньевич достал коробку конфет и разворачивал по одной, отдавая Ольхе. Та уплетала лакомство за обе щеки, только и протягивая ладонь за новой порцией. Оксана и Светлана уселись в уголке и о чем-то тихо перешептывались, видимо, не только о девичьем, но и о до загробной жизни. Мертвый дуэт.

Водка навалилась на уставший организм и налила веки сонной вялостью. Вспомнив слова о прочесывании города, я перешел на аурное зрение. Вспыхнули кляксы биополей. Сознание привычно вычленило двух магов, коими были Антон и Максим Евгеньевич. Засияла ровная, совершенная трезвая аура Семерского, словно и не было выпитой водки, хотя сколько ее там употребили-то. Поверх радужных переливов энергии начальника проходила ярко-красная черта, обозначившая боль от ранения. Такая же, как и у домашнего одержимого духа. Если откинуть фиолетовый оттенок ауры фантома, то их ауры были очень похожи.

Я перевел внимание на очередных персонажей. Ярко-изумрудным пламенем горел домовой, клочьями дикого разноцветного огня сверкала Ольха. Вопреки ожиданиям, аура Оксаны отблескивала светло-желтым, а вампирша Светлана сияла насыщенным голубым цветом с какой-то пульсирующей жилкой. Впрочем, красная полоса нашлась и у Оксаны, подтверждая насилие над ней. Серо-бежевой тенью тлел призрак Марфы. Я вспомнил занятия и отсек от восприятия знакомые объекты. Мир на мгновение стал пустым, а затем снова наполнился красками. Ярко-белым горело сквозь стену пятно солнца, хаотично двигались тусклые искорки тараканов под плинтусом, еле заметные кляксы соседей совершали медленный дрейф по своим нуждам. В смежной квартире была еще собака мелкой породы, сложно различить: то ли такса, то ли спаниель.

Меня толкнули в бок:

— Хватит спать, по третьей.

Я открыл глаза. Семерский протягивал мне полную до краев рюмку.

— За тех, кого с нами нет, — негромко произнес он и выпил, ненадолго замолчав. — Генич, дай зажигалку.

— Тут дети, не кури, — тихо сказал старый чародей.

— Я тебя умоляю, им по фигу дым. Они же даже не дышат.

— На, — пробурчал маг и кинул ему заправляемое керосином огниво.

И тут мое чертово подсознание выдало фокус. Оно постоянно сканировало пространство на предмет опасностей и определило быстро движущийся пустотелый предмет, начиненный огнеопасной смесью, как самодельное взрывное устройство. Руки сами собой вскинулись в защитном жесте, помогающем сконцентрироваться. Зажигалка снарядом вылетела из окна, оставив в стекле ровное отверстие, от которого расходились трещины, а нас накрыл мощный щит, под каким я прятался во время обстрелов.

Оксана коротко свистнула и покрутила пальцами вокруг виска, остальная чародейская публика созерцала видимый только им барьер. Семерский нахмурился и непонимающе спросил:

— Что это за хрень?

— Простите, рефлексы.

— Я не о том, что вообще произошло?

— А это он нас от зажигалки защитил, — вместо меня ответил старый чародей. — Я сам так не умею, но раньше видел, как боевые маги смертника разминировали. Они его таким же полем накрыли, чтоб, значит, осколки никого не посекли. Но тут силища приложена! Отчего это может защитить?

— По мне из станкового пулемета били, а еще один раз стодвадцатидвухмиллиметровый снаряд отразил. Осколочно-фугасный. Нас ими как-то обкатывали. Автоматные пули я не чувствую уже, даже в упор.

— Сильно, сильно. А сейчас зачем?

— Рефлексы. Я машинально защитился.

— Вот бы нам тогда такого мага, может, и ребята были бы живы.

— Когда тогда?

— Это из прошлой жизни, — отмахнулся, нахмурившись, Семерский, — потом как-нибудь расскажу. Значит, неделю тебе на обустройство, а дальше за работу, будем тебя на амбразуры кидать.

— Опять?

— А что, и это было?

— Я штурмовал в качестве поддержки позицию мотострелкового взвода. Там, собственно, и был ранен.

— Ты же говорил, что пулемет тебе пофиг.

— Там снайпер в связке с магом был.

— И как же ты?

— Я снайпера, говорят, убил, а маг сбежал.

— Ах да, слышал что-то такое. Ты его вроде бы пополам разорвал.

— Нет, только руку.

— Ладно, давай еще по одной, и не стесняйся, поможем тебе со всеми трудностями. Мы теперь одна команда.

Глава 13

С трудом я открыл глаза. Вокруг было то же помещение, в котором мы пили. Вернее, комнатушка с кроватями, на одной из которых я лежал. В голове гудел реактивный самолет. После долгих рассказов о жизни домой я решил не ехать, оставшись ночевать, как говорится, на работе.

— Рассол на тумбочке, — донесся голос Семерского.

Я повернул голову. Начальник полулежал на соседней кровати, вычитывая какие-то бумаги.

— Сколько сейчас времени?

— Полпервого уже, — ответил Семерский.

Руки потянулись к литровой банке с плавающими там огурцами и веточками укропа, а следом живительная влага потекла по горлу, впитываясь в тело, не добегая до желудка.

— Где все? — снова спросил я.

— Поехали нам новое стекло покупать и предметы первой необходимости тебе в квартиру. Домовой всех заверил, что сможет подобрать все в лучшем виде. Утопленница твоя долго с ним спорила, а потом всех разнял Генич. В итоге все вместе и собрались.

— На какие деньги?

— На твои. Тебе утром перечислили подъемные, вот они и отправились их тратить, к вечеру ты нищим станешь.

— Откуда у них мои деньги?

— Так ты сам свою карточку им отдал и ПИН-код на листочке написал, пьянь магическая.

— Не помню.

— Еще бы. Мы ж еще пива потом набрали семь литров.

— Уяснил. Слушай, может, ты мне объяснишь, почему боевого мага поставили ментовской работой заниматься? Это же МВД должно бегать за преступниками.

— Так-то оно так, но на деле по-другому получается. Там в верхах спор был сильный по поводу того, кому маги достанутся. Один генерал смог оставить все под министерством обороны, но пошли на уступки и создали такие подразделения. В мирное время помогаем в поддержании порядка, а в военное оказываем содействие воинским частям, развертываемым для обороны города, для того в основном и нужен боевой маг. Через четыре года старик в отставку пойдет, там опять буча начнется. Могут разделить всех по ведомствам, но мне кажется, маги целиком фэбосам отойдут.

— Много таких отрядов?

— Всего десять. По одному на каждый район города. Плюс смежные районы и города-сателлиты. Забегу вперед. Тебе нужно будет сделать документы на период перевода с мирного на военное время. Там карта и личный план. Плюс мелочь всякая.

— Разве это не секретное все?

— Для служебного пользования. Много там секретов. Четыре мага и их привидения.

Он бросил на кровать лист желтой бумаги.

— Вот только наверху кипеж поднимают. Телеграмма пришла, надо на всех экипировку получить. Бронежилеты, каски, комплект формы и пайки НЗ. Того глядишь, и табельное оружие раздадут. Не нравится мне это.

Пиликнул телефон, извещая об эсэмэске. Я глянул на уведомления из банка. Восемь платежей уже совершено, последний из супермаркета бытовой техники. Однако же сумма растраты меня поразила. Домочадцы дали вольную своей фантазии, забыв, что остаток месяца мне надо есть хоть что-то.

Непродолжительную тишину нарушил дверной звонок. Семерский со скрипом кровати поднялся и направился к входу. Там чуть слышно поговорил с кем-то и вернулся.

— Нам три запроса дали, — сказал он, тряхнув листочками бумаги. — Поедешь? Я не маг, но с тобой можем справиться.

— А выходные?

— Да ладно тебе, у нас тут свободный график. Отгуляешь.

— Поехали. Только на чем?

— Ты думаешь, мы сами вламываемся в дома с криками и матом: «Волшебные палочки бросить на землю, руки за голову?» У нас таких полномочий нет. Нас наряд полиции возит, ну или кому мы там стали нужны. Мы же юридически не МВД, а министерство обороны. Вот и сейчас за дверью стоит сержантик, который ждет письменного ответа на запросы или того, что мы с ними помчимся. Мы же спецы.

— Поехали, — коротко ответил я, решив заменить ежедневные тренировки в боевой магии практической работой, а потом еще раз приложился к емкости с антипохмельным народным средством.

Молодой сержант проводил нас на улицу, где тарахтел бело-синий уазик. Предстояло проверить три места. Что там нас ждет, я не знал, но, наблюдая спокойного Семерского, тоже заразился уверенностью в благополучном исходе. По дороге от нервного возбуждения стал повторять утренние упражнения. Накоплю энергию, отпущу, накоплю, отпущу, сжимая и разжимая при этом кулак, словно он помогал хватать ниточку силы. Десантник не мог видеть играющих потоков энергии и потому считал, что я нервничаю.

Отечественный полноприводный автомобиль вскоре покинул благоустроенный квартал и, хрипя коробкой передач и жалобно скуля дворниками, проехал по частному сектору и остановился у полуразваленной заброшенной избушки. При нашем появлении из домов вышли соседи. Какой-то плешивый дедок начал рассказывать про непонятную ерундовину, заведшуюся в этой развалюхе и пугающую людей. Судя по разговорам, народ не очень-то и сомневался в существовании настоящей нечисти вопреки убеждениям столичных властей. Ну народ на то и народ, чтоб видеть все своими глазами и делать выводы. Его не обманешь байками про нелицензионных фантомов и подпольных магов.

Я зажмурился и сделал два глубоких вдоха. Мир энергополей стал привычно доступен. После тихонького прикосновения к людям стало понятно, что они не очень и испуганы. Взволнованы, заинтригованы, но не зашуганы. Наряд полиции откровенно тосковал.

Потом моя сущность потянулась к дому. Там действительно что-то было. Оно оранжевым пятном медленно пульсировало внутри развалюхи. Может быть, более опытные в таких делах коллеги поняли бы, в чем дело, но я видел такое впервые. Это точно не человек и не животное. И прежде чем принимать активные меры, нужно попытаться выйти на контакт. Вдруг это нечто разумно.

Я шагнул в дверной проем. Изнутри пахнуло плесенью и тленом. По-хорошему, давно пора снести эту лачугу с заброшенными комнатами, обильным мусором на полу и человеческим дерьмом по углам.

— Кирилл Андреевич, — позвал я Семерского, — а что вы делаете с неопасными сущностями?

— Да по-разному, — ответил он, заглянув следом. — Или угрожаем расправой, чтоб утихли, либо переселяем. Генич последнее время мелочь тащит к себе, прибавки все просит. Их если полсотни набрать, то, считай, вторая зарплата за попечительство. Но он скорее коллекционер, больше оклада все равно не добавят, а он тащит и тащит. Жалко, я не маг, тоже бы пригрел кого. Глядишь, и на лишнюю бутылочку пива хватило бы.

От звука голосов сущность дрогнула, сжалась в тугой шар и полыхнула багровым. Естественно, это я видел не глазами, а внутренним шестым чувством.

— Кто ты? — тихо спросил я, выставляя перед собой слабенький щит.

Нечто не ответило, лишь быстро переместилось в другой угол и зашлось противным писком, напоминающим скрип.

— Я что-то видел, — негромко произнес Семерский.

Значит, сущность имеет некое подобие материальной формы, раз его может рассмотреть обычный человек. Уже лучше.

— Вон там, — прошептал он, показав пальцем вглубь темной комнаты.

Я аккуратно бросил светлячок. Нечто размером с крупного кота заверещало и резво метнулось в пролом между половыми досками.

— Мы с миром, — произнес я, немного присев и плавно двинувшись к сущности.

Руки при этом я развел в стороны и погасил щит, вдруг оно его ощущает.

Сущность не реагировала. Лишь скрипела на множество голосов и судорожно дергалась на месте.

— Гаси эту хреновину, — сказал Семерский, доставая из небольшого рюкзачка, висевшего у него на плече, туристический фонарик.

Несмотря на то чтосейчас был полдень, пасмурная погода и густые кусты, выросшие прямо под окнами, создавали неприятный сумрак. Луч фонаря уперся в то место, куда скользнула сущность. Оттуда блеснули крохотные глаза, и, если я не ошибаюсь, их было не меньше десятка.

— Я попробую поймать это. Интересно ведь, что за фигня. Убить я могу ее в любой момент.

— Только осторожнее и не затягивай.

— Угу.

Я вспомнил уроки Прокоповича по борьбе с нематериальными созданиями.

Сначала локализовать место действия, для чего ставим по периметру барьер, он задержит сущность, если та захочет убежать. Если тварь слабая, то она прилипнет к барьеру, как муха к липучке, в противном случае прорвет его, но невольно нацепит на себя маячки, по которым без проблем можно идти по следу. Дальше создаем еще один щит и накладываем на себя и товарища. Щит жесткий и не даст напасть загнанному в ловушку объекту. Очередным пунктом необходимо создать поле действия максимально комфортным для работы. Я раскидал не меньше двух десятков светлячков по комнате, отчего стало ярко, как в операционной. С улицы послышались людские голоса. Еще бы, из каждой щели сумрачного заброшенного дома бил мощный поток света, эффектное зрелище. Следующий шаг — создать сферическую шоковую сеть и потихоньку стягивать ее. Нематериальные создания испытывали боль при контакте с ней, одновременно теряя силы. Это заставит объект покинуть место и перейти к активным действиям.

Через несколько минут нечто в подполе заверещало и выскочило наружу, начав метаться в панике под ногами.

— А черт! — заорал Семерский, когда это чуть не сбило его с ног, и пару раз попытался пнуть тяжелым ботинком мечущийся кусок скатанного серого меха.

— У вас все в порядке?! — раздался голос снаружи.

— Зайди да посмотри! — громко ответил Семерский.

Я сделал глубокий вдох и сжал кулаки. Тварь перестала бегать, схваченная точечной ловушкой, лишь дергалась и истошно верещала. Маленький капкан немного сжался и принял форму кокона, запеленав под своей прозрачной оболочкой существо. Будь это живой зверь, он бы получил незначительные травмы и шоковое состояние в награду, но это было точно что-то сверхъестественное, что можно развоплотить как призрак.

— Все, готово. Можно брать.

— Ты поймал, ты и бери. Я к этой хреновине не притронусь.

Мне ничего не оставалось, как убрать светлячки и осторожно поднять неожиданно тяжелую тварь. Так мы и вышли на улицу. Семерский с непогашенным фонарем, и я с уловом на вытянутых руках.

Народ скучковался вокруг нас, рассматривая пойманное создание. Оно напоминало здоровенную крысу, только количество конечностей, хвостов, ушей и голов было больше положенного раз в пять, словно выводок грызунов пропустили через камнедробилку и склеили суперклеем. Глаза твари вспыхнули бордовым огнем, судорожно дергаясь в самых неожиданных частях тела. Неприятное зрелище.

— Мутант какой-то, — озадаченно проговорил сержант. — Куда его теперь?

— К вам в багажник сначала, а потом разберемся.

— Не вырвется?

— Нет, — ответил я, — силенок маловато.

Мы и поехали к следующему месту происшествия. Водитель включил погромче музыку, чтоб заглушить сдавленный многоголосый писк существа. Частный сектор остался позади, и машина подъехала к кирпичной пятиэтажке посреди старенького квартала. Предварительно мы отзвонились, и нас уже ждали. Мужчина в спортивном костюме, женщина в халате и детишки, одетые кто во что горазд. Было видно, что квартиру покидали в спешке.

Квартира была на первом этаже. Я аккуратно заглянул внутрь, сморщившись от представшего глазам зрелища. Под потолком в самом углу, как в фильмах ужасов, жирная кровавая клякса медленно шевелилась влипшими в нее мелкими зверьками, которых она переваривала.

Я сосредоточился на этом пучке, а потом усмехнулся и вышел на улицу.

— Ну что там? — встревоженно спросила женщина с красными от недосыпания глазами.

— Стража поменяйте, его кто-то взломал и деактивировал, а потом подкинул вирусный морок. Вспоминайте, гражданочка, кому вы хамили.

— Я… никому, — смущенно ответила она. Потом ее губы сжались, а глаза сверкнули сталью. — Вот паразит! Ну, я ему покажу.

Семерский, чуть крякнув, улыбнулся, с интересом поглядывая на потерпевших.

— Что, Кулибин местного пошива нашелся?

— Раз взломал стража, то да. Сам морок пустышка, безобидная иллюзия, но после активации страж долго будет утюжить квартирку. Это как комп с отключенным антивирусником. Там сейчас столько заразы. Давай следующее место.

— Ты за два часа успеешь? Мне ребенка из школы забрать надо. Во вторую смену учится.

— Я не знаю. Не видел же.

— Поехали…

Глава 14

Квартиру заполнили мебелью. Причем сделали это без моего ведома. Домовой с видом экскурсовода вместе со стражем стоял в гостиной и улыбался от уха до уха. Борода при этом топорщилась в разные стороны.

Кухня выглядела нормально: с большим холодильником, мелкой бытовой техникой и столом со стульями. Единственное, что бросалось в глаза — это огромный календарь с изображением интерьера русской избы, где печь на полдома.

Ванная комната внезапно стала складом для банных принадлежностей, начиная от деревянных ведерок, черпаков, веников и заканчивая прочей утварью. Создалось ощущение, что ее очень сильно хотели превратить в сауну, но не вышло, все впечатление портила большая ванна.

В маленькой комнате, куда поселили Оксану, появился надувной матрас и большой аквариум на двести литров. Рыбок там пока не было, да и воды тоже, но это, я думаю, дело времени.

— Она что, ночевать в нем собралась? — спросил я домового.

— Разве что в обнимку, — пожал плечами дед Семен. — Ей и ванны хватит пузыри пускать.

На лоджии я обнаружил кучу ярких подушек и спальный мешок, обозначивших место обитания лесавки, а в гостиной, которую отвели мне, стоял небольшой диванчик, огромный телевизор и тумбочка под ноутбук с придвинутым к ней резонансным генератором для призрачных созданий. Причем не мой старенький, а новый, максимально мощный, из доступных в свободной продаже. Это моя домашняя нечисть о себе побеспокоилась, чтобы силы черпать.

Пока я как на экскурсии блуждал по двушке, из кухни начали раздаваться голоса моих подопечных вперемешку с нотациями фантомного повара. Потом раздался вопль Оксаны: «А ну, положь на место!» Ответа не было, но вскоре Ольха проскочила в свою плюшевую вотчину с куском мяса в зубах.

— Что случилось?

— Мы тебе жрать готовим, а эта рыжая куриную ножку сперла.

— Да пусть ест.

— Мне не жалко, — отозвалась Оксана. — Но ведь мясо сырое. Зачем красть?

Я присел на диван и закрыл глаза. Сначала хотел было устроить разнос за несогласованные со мной расходы, но махнул рукой. Деньги дело наживное. Шумная компания, с одной стороны, действовала на нервы, а с другой — разбавляла одиночество. Только больше мне не надо, свихнусь в обществе нелюдей.

Из раздумья меня выдернул телефон, заголосив мелодию входящего вызова. Я не глядя поднял его и нажал на зеленую иконку.

— Здравствуйте, дорогой друг, — раздался знакомый голос преподавателя Прокопова.

— Здравствуйте, Семен Маркович.

— Я вас не отвлекаю от важных дел по спасению человечества? Если таки да, то я перезвоню после конца света.

— Нет, не отвлекаете, — улыбнувшись, ответил я.

— Вы мне продиктуйте свой адрес электронной почты, я вам пособие отправлю, дабы вы, хотя бы заочно, могли закончить обучение. Там я многое накидал просто от руки, таки для умных людей разжевал по картинкам. К сожалению, мои художественные данные далеки от мэтров искусства, поэтому не стоит похабничать над набросками. И таки ответьте мне, если не секрет, вы, часом, не знаете, почему курсы срочно сокращают, а то нам ничего не объяснили. А вы там с большими людьми теперь водитесь. Может, они обронили словечко.

— Совсем сокращают?

— Нет. Переводят-таки на ускоренное обучение, а затем будут формировать новый набор слушателей. Питерские курсы уже закончили, наши только на следующей неделе.

— Питерские?

— Ну да. А вы разве не знали? Есть же целых четыре потока. Самый большой в Петербурге, потом есть на Темном море, в Дальневосточнинске и у нас. В северной столице аж целую сотню набирали.

— И на кой черт меня тогда в Сибирь отправили?

— Ну, вы же знаете, что эти бюрократы в верхах Россию таки только на глобусе и видели. Они же расстояние мерят сантиметрами по карте. Им что Сибирь, что Урал, что Камчатка — это где-то за конечной станцией метро. Ну, так вы краем уха ничего не слышали?

— Нет, — коротко ответил я.

В голове завертелся калейдоскоп картинок. Набор на курсы боевых магов запаса, непонятные сущности в лагере, попытка убийства чиновника от чародейства, срочное переназначение, укомплектование обычных магических патрулей средствами защиты, ускоренные выпуски. А еще Белуга про нехватку времени заикнулся. Что-то назревало, что-то нехорошее. Прокопов потому и спрашивал тихонько, поскольку тоже видит нескладности и наверняка побольше моих. Я хотел произнести свои соображения, но остановился, открыв рот.

— Молодой человек, вы на связи?

— Семен Маркович, я не знаю, что вам сказать.

— Ну что ж, не смею отрывать вас от ваших хлопот.

— До свидания, — проговорил я в замолчавшую трубку, сообразив, что электронку так и не продиктовал.

Пальцы скользнули по сенсору смартфона, отправляя Прокопову вдогонку эсэмэску.

Не успел я положить аппарат, как он зазвонил снова. На экране значился Семерский. Я ткнул пальцем в сенсор и приложил трубку к уху.

— Привет, пьянь магическая. Ты показывал то чудо-юдо Геничу?

— Ага. Он забрал себе, рассказав интересную историю. Раньше, чтоб избавиться от крыс, брали десяток и засовывали в бочку без еды. Крысы от голода сходили с ума и начинали пожирать друг друга. Та, что посильнее, доедала остальных, попутно становясь каннибалом. Ее выпускали в амбар, и нормальные крысы убегали из этого места, как люди бегут из районов обитания серийных убийц. Так вот некоторое время спустя, соединив в себе пожирателя и его жертв, эта мерзость обрела посмертное существование.

— Занимательно.

— Он сказал, что это жалкое существо превратилось в небольшой комок нескончаемого страха и злости, голода и боли. Он постарается как-то распутать этот клубок, а если не получится, то быстро развеет, как не сложившийся пазл.

— Это его личные заботы, пусть сам своим хобби занимается. Ладно, до встречи, — произнес Семерский и дал отбой.

Стоило мне только бросить телефон на дальний край дивана, как он снова зазвонил. Я тихонько выругался и ответил неизвестному абоненту.

— Здравствуйте, — вкрадчиво произнес женский голос, — мне ваш номер дали.

— По какому вопросу? — недоуменно спросил я.

— Видите ли, — сминая слова, продолжила женщина, — мне кажется… Вы только не поймите меня не так, я не сумасшедшая. Мне кажется, у меня в квартире живет домовой.

Последние слова она произнесла чуть ли не шепотом, словно боясь, что ее услышат и высмеют. Я глянул на деда Семена, деловито листающего инструкцию по сборке шкафа.

— И?

— Вам это покажется странным, но у меня по ночам кто-то ходит, передвигает вещи и открывает дверцы мебели. В квартире я живу одна. Мне страшно.

— Гражданочка, — перешел я на официальный тон. — Во-первых, кто вам дал этот номер, и почему вы решили, что я могу помочь? Во-вторых, откуда такая уверенность, что именно домовой?

— Я не знаю, как это называется, — каким-то скулящим голосом ответила женщина, — мне просто страшно. А номер знакомая дала. Она в интернете нашла объявление об избавлении от нечистой силы магом высшей категории.

— Пять секунд.

Я опустил трубку и осмотрел помещение.

— Дед?

— Не-не-не, это не я, — затряс головой домовой.

— Оксана!

— Что? — раздалось с кухни.

— Ты объявление дала, что я экзорцистом работаю?

— Я удалила давно.

— Мне что, заняться нечем, что ли?

— Скажи, что это розыгрыш. Я удалила все.

— Вот ты зараза. Я тебя обратно в лес отвезу за такие шутки и прикопаю там. Один черт, ты уже падаль.

— Это розыгрыш! — жалобно закричала Оксана.

Я поднял трубку и приложил к уху. Оттуда раздавалось сдавленное рыдание.

— Алле, — осторожно произнес я.

— Вы мне не поможете? Мне просто не к кому больше обратиться, я не хочу мамину квартиру продавать. Я вам заплачу, если что. Помогите, пожалуйста.

— Вы в полицию обращались? — спросил я, вспомнив, как на днях ездил на вызов вместе с нарядом.

— Они меня примут за сумасшедшую.

— Ты съездий, — вкрадчиво подал голос дед Семен, — от тебя не убудет, а ей польза только. Да и в доме достаток, деньги лишними не бывают.

Я скривился, глядя на стопку чеков, которые прижимистый домохозяин сложил на подоконнике.

— Диктуйте адрес.

Женщина назвала улицу, номера дома и квартиры. Я сбросил вызов.

— Оксана! Со мной поедешь!

— А кто готовить будет?

— Дед справится, там по указке шеф-повара даже ребенок осилит. Кашу эту ты заварила, тебе и расхлебывать.

Домовой с прищуром улыбнулся и тихонько кивнул.

Сборы заняли пять минут, после чего мы вызвали такси, решив включить его в стоимость обслуживания, или, как вариант, взять за ложный вызов.

Машина добросила нас за десять минут, и мы поднялись на третий этаж старой пятиэтажки. Прежде чем постучать в дверь, я просканировал помещение. В наличии имелась аура женщины сорока пяти лет. Кроме этого мелькали два кота и что-то блеклое. Значит, вызов не ложный. Осталось только разобраться, что это, и наладить контакт.

Оксана тихо постукивала носком кроссовки по опорам перил и рассматривала живописные «наскальные» рисунки на стенах подъезда.

Я тихонько постучал в железную дверь. Изнутри раздалось приглушенное: «Кто там?»

— Я по вашему обращению приехал.

— Кто там? — повторно прозвучал вопрос.

— Я по обращению!

— Кто там?

Я хмуро глянул на Оксану, та пожала плечами, мол, не знаю. Сверил адрес, который оказался верным. Шмыгнув носом, достал телефон и набрал тот номер. Стало слышно, как внутри зазвучала простенькая мелодия, а когда сбросил — замолчала.

Я еще раз стукнул в дверь.

— Кто там?

— Я по обращению!

— Кто там?

Наверное, так себя чувствовал незабвенный почтальон Печкин, когда бестолковый галчонок повторял неизменное «Кто там?»

Оксана подошла к двери и приложила к ней ухо.

— Не слышно ничего, — сказала она, немного так постояв.

Я снова перешел на аурное зрение. На этот раз стал осматриваться внимательнее. Если бы мы сами пришли незваными гостями, то ушли бы после второго «ку-ку» этой барышни, но нас позвали, и я воспринимал потустороннюю сущность. Это как минимум настораживало.

Отфильтровать из восприятия соседей, уличный фон и домашних паразитов. Сосредоточиться.

Сразу высветились коты. Они были в панике, сверкая от ужаса как маяки. А вот хозяйка, наоборот, была блеклой, почти бесцветной, словно привидение, и сущность пропала из виду. Хотя нет, вот она, прилипла к женщине. Это не домовой, это что-то другое.

— Ты подумал то же, что и я? — спросила Оксана вполголоса.

— Надо внутрь.

— Полицию вызови. Сами не можем, а то повесят на нас грабеж.

Я кивнул и снова достал телефон. Но позвонил не ноль два, а Семерскому. Пусть решает проблемы взаимодействия.

Наряд приехал через полчаса, которые мы провели в ожидании, сидя на ступеньках и кивая редким жильцам, спешившим по своим делам. Что примечательно, состав был тот же, что и предыдущим днем. Поздоровавшись, я кивнул на дверь.

— Ломать? — с ноткой надежды, что нет, спросил сержант.

— Попробуем другой путь.

Я поставил на всякий случай щит и потянулся своей магической силой к замкам. Но как только прикоснулся, сразу ощутил противодействие. Меня пытались блокировать. Отступать не стоило и оставалось наращивать усилие, что я и стал делать. Потихоньку-потихоньку. Противодействие тоже усилилось.

В какой-то момент эта игра с перетягиванием надоела, и я рванул телекинезом, сразу взвинтив энергопотребление на пару порядков. Металл двери издал резкий скрипящий звук и смялся, с косяков посыпался раскрошенный цемент. Изнутри раздался стон и звук глухого падения.

Ошарашенные полицейские отскочили от двери, таращась на это действие.

— А говорил, ломать не надо, — буркнула Оксана и поддела вывернутую жесть пальцами.

— Так получилось, — виновато пожал плечами я.

Глазам предстал узкий темный коридор, в котором на полу лежала предположительно хозяйка квартиры. Один из полицейских осторожно подошел к ней и наклонился.

— Живая вроде.

Живая-то живая, но где же то потустороннее, что я видел? Это был животрепещущий вопрос, не померещилось же мне. Я просмотрел тесную однокомнатную квартирку, но нигде даже при ближайшем рассмотрении ничего не обнаружил. Осталось два варианта: либо это ушло, либо…

— Ты меня слышишь? — отчетливо произнес я, тихонько подойдя к лежащей на полу женщине.

Одновременно создал накопитель и стал вплескивать туда энергию. Что-то похожее на клубок плотного тумана размером с морскую свинку выскочило из-под пострадавшей и метнулось под обувную полку. По помещению разлился громкий невнятный шепот, в котором угадывалось: «Мое. Не дам. Прочь. Мое. Мое». Женщина на полу застонала.

Оксана пнула ногой по тумбочке, и сущность со скрежетом пенопласта по стеклу шмыгнула вдоль стенки в комнату. Я последовал туда же. Клубок тумана, нашептывая «Не дам. Мое. Мое. Прочь. Прочь», прижался к простенькому резонансному генератору, стоявшему рядом со стареньким системным блоком. Там даже монитор был электронно-лучевой с выпуклым кинескопом.

Я не стал церемониться и быстро спеленал полоумного духа. Он опасен для людей, но убивать как-то жалко. Успеется.

Пока полицейские приводили в чувство женщину, я еще раз пробежался глазами и внутренним зрением по квартире. Чисто.

— Оксана, — позвал я навью.

— Мм? — промычала в ответ та.

— Создай по новой сайт «Консультации по сверхъестественному». Только телефон не указывай, пусть на страничку пишут.

— С чего ты вдруг решил помощь оказывать? Бэтменом захотел стать?

— Не к добру этот паранормальный беспредел. Не к добру. А хозяйке квартиры ты позвони, напомни, что она обещала заплатить. А то на халяву сейчас много придурков найдется. То у них кошка человечьим голосом заговорит, то черти пить откажутся. И таксу нужно за ложный вызов определить.

С такими словами я вышел из квартиры.

Глава 15

Второй день работы прошел тихо. С меня потребовали анкету и прочие бумажки, так что я спокойно выполнил специальный комплекс упражнений для боевого мага, предназначенный для оттачивания скорости создания заготовок к заклинаниям и развития их силы. Если бы мне раньше такой был показан, я бы не пыжился чайник включать еле-еле, а неплохо бы овладел телекинезом или другими чарами, холодильник бы двигал или шашлык без углей жарил.

Потом я отпросился в супермаркет, чтобы закупить продукты на месяц, благо домовой заграбастал себе очень большой холодильник.

Теперь же, находясь в огромном шумном торгово-развлекательном центре, я мог немного отрешиться от нечистой силы и охоты на нее. Окружающие магазинчики манили яркими огнями, манекенами и плакатами. Синтетические духи, изображавшие мультяшных зверьков и детишек, очаровательных барышень и накачанных парней, персонажей рекламных телевизионных роликов наперебой старались обратить на себя внимание.

Я достал листок из блокнота и ручку, чтобы вычеркивать из списка уже купленное, и подошел к входу в «Гошан». Стоило пересечь невидимую черту, отделяющую магазин от остальной территории, как в метре передо мной возникла фигурка размером с ладонь. Карикатурная девушка в одежде сотрудника супермаркета, чуть покачиваясь в воздухе, как поплавок на малой волне, заговорила тонким голоском:

— Здравствуйте, я ваш персональный консультант-проводник. Меня зовут Даша. В мои обязанности входит предоставление информации по характеристикам товаров и их расположении в зале. Кроме того, я обязана известить живого сотрудника о проблеме, которую я не смогу решить. Как вам удобно, чтобы к вам обращались?

— Без имени, — вздохнув, ответил я.

— Принято.

Полевой лагерь и госпиталь. Прошло уже четыре с небольшим месяца, когда я последний раз был в крупном магазине. Раньше бы просто отмахнулся, сейчас же такой проводник стал как бальзам на душу. Снова нормальный большой мир.

— Так, давай для начала трусы с носками, а потом продукты.

— Следуйте за мной.

Маленький фантом потек по залу, стараясь все время быть в поле моего зрения. Мы так вдвоем и прошлись по громадному павильону. Даша чирикала про скидки и акции, комментировала цены и срок годности продуктов. В итоге набралась полная тележка. Уже на подходе к кассе дух замер, неестественно дернулся и заговорил другим голосом, тягучим и шипящим:

— Человек. Маг. Покровительство.

Я замер и сосредоточенно глянул на фантома.

«Покровительство». В последнее время я слышал это слово много раз и отчетливо понимал, что оно значит как для человека, так и для живущего вне времени. Но синтетический фантом не мог его произнести, получается, что рукотворный призрак взят под контроль другим существом, сверхъестественным.

— Кто ты? — осторожно произнес я.

— Следуй.

Маленькая фигурка поплыла по залу и остановилась в отделе игрушек. Голос снова потек, но не от фантома, а от полки с корявой биркой «Выставочный образец. Не для продажи». На стеллаже, плавно скручивая кольца, расположилась огромная змея, по телу которой медленно текли всполохи фиолетовых искр, а глаза сверкали как два маленьких синих светодиода.

— Прошу покровительства, — прошелестела змея.

— Кто ты? — повторил я свой вопрос.

— Полоз. Лес. Тайга. Ночь.

— Зачем ты мне?

— Помощь.

— Чем ты мне можешь помочь?

— Крысы. Смерть.

— А люди — смерть тоже?

— Ты. Дом. Люди. Нет.

— Не понял.

Полоз шевельнул черным раздвоенным языком и протяжно зашипел как покрышка, из которой выходит воздух:

— Нет запаха. Нет людей. Твой дом. Тени. Тень леса, тень воды, тень дома, тень смерти. Только тени.

Я задумался. Если он чувствует следы паранормального, то тень леса должна быть Ольхой, тень дома — дедом Семеном, а тень воды — Оксаной. И они все нежить. Интересный расклад получается.

Аурное зрение привычно сменило нормальное. Сразу пришлось фильтровать обычных людей, бродящих между рядами, и кишащих синтетических фантомов. Осталось только то, что выходит за рамки обычного.

Фиолетовый жгут трехметрового полоза истекал силой. Дикой, первобытной, чуждой человеку. Истекал тьмой веков. Сколько ему лет? Тысяча? Миллион? И этот просит покровительства? Я даже нервно сглотнул.

— Чародей. Ответ.

«Его опасно оставлять среди простых людей», — подумал я. Хотя конечно же не хотелось бы набирать всяких тварей каждый день, но я ответил:

— Согласен.

Змей вспыхнул ярче и перетек в корзину, сжавшись там в маленький комок, противореча законам физики.

— Я не один, — прошипел полоз.

Я резко обернулся, так и не выйдя из аурного восприятия. Нечто яркое, изумрудное сияло как прожектор.

Чтобы понять, пришлось вернуться в обычный мир. Передо мной стояла женщина, молодая и красивая, одетая в джинсы и белую футболку. На ногах были кроссовки.

— У тебя телефон звонит, чародей.

— Что?

— Телефон, говорю.

И правда, в кармане надрывался мой аппарат. Я, не сводя глаз с незнакомки, взял его, нажал кнопку и приложил к уху.

— Егор, — раздался голос Семерского, — срочно приезжай. Я тебе эсэмэской координаты скину. У нас охрененное ЧП.

Задать какие-либо вопросы я не успел, начальник сбросил вызов. Не знаю, что там стряслось, но придется ехать, а тут еще эта ситуация с незнакомыми духами. Зубы сами собой скрипнули:

— У меня мало времени, так что прошу короче. Вы тоже хотите покровительства?

— Мне не нужно твое покровительство, я не эта ленивая змейка, — тихонько покачала головой женщина. — Мне помощь нужна. Но ты езжай, мы позднее поговорим.

— Кто вы? Что вам от меня нужно?

— Кто я, узнаешь потом. Я тебя сама найду. Одно скажу: грядут перемены, большие перемены.

Женщина шагнула от меня прочь и растаяла в воздухе.

Я еще раз скрипнул зубами, рассчитался на кассе и вызвал такси. Надеюсь, за время этого ЧП продукты без холодильника не испортятся, в крайнем случае кину их в служебный, а потом заберу.

Машина довезла меня до места достаточно быстро. Сразу бросилось в глаза обилие народу и полицейские машины, оцепившие двухэтажное здание. Тут же была машина «скорой помощи».

Я выцепил глазами знакомую зеленую «буханку» уазика и пробрался через толпу, держащуюся на некотором расстоянии от двухэтажки. Если судить по вывеске, то это был небольшой отель.

В нашу служебную машину я запрыгнуть не успел, меня окликнул Семерский, стоявший около какого-то подполковника полиции.

— Вот наш специалист, — произнес он, показывая в мою сторону.

Подполковник смерил меня взглядом.

— Давайте я введу вас в курс дела, — начал он. — В одном из номеров гостиницы забаррикадировался мужчина. По предварительным данным, перед этим из ревности он убил жену с любовником, за которыми следил, и охранника. Охранник пытался выяснить причину, по которой преступник устроил беспорядки на ресепшене и выломал дверь в номер. По прибытии наряда полиции он ранил двух полицейских.

— Я тут зачем? Это дело полиции. Или я должен теперь убийц ловить? Что-то не вижу на себе синих погон.

— Проблема в том, что мужчина — маг, причем из боевых.

— Белуга в столице, Сошкин тоже, — вмешался в разговор Семерский. — Ты ближайший к месту происшествия маг, имеющий нужную подготовку. При всем желании они будут только вечером.

Я вздохнул. Тяжелая задача, но главное, настроения за нее браться нет никакого. Одно дело нечисть остановить, другое — человека, пусть даже преступника.

Семерский слегка ткнул меня под ребра.

— Тебе не нужно его убивать, — сказал он, словно почуяв мои сомнения. — Вдаришь ему чем-нибудь промеж ушей, а пока он будет в ауте, его скрутят. Давай. Он уже троих убил. Ладно, шалаву свою с хахалем, охранник-то тут при чем? У него жена овдовела, и дети без отца остались.

— Тебе бы все шуточки.

— Какие уж тут шутки, он убийца. Знаю, что тебе сейчас непросто решиться, но надо.

Я кивнул. В самом деле надо.

Заговорил подполковник:

— Мы с ним связались. Он ответил, что при попытке его схватить он будет идти по трупам. Это реально?

Я пожал плечами:

— Если он действительно боевой маг, то да, трупов будет много.

Подполковник кивнул и достал телефон, начав инструктировать своих подчиненных.

А я сосредоточился. Для начала — сбор информации. Перейти в аурное восприятие. Как только я это сделал, передо мной появился маг, которого сразу узнал. Пашка Соболев. Мы вместе с ним учились на сборах. Он был тихоня тихоней. Кто ж мог подумать, что способен на такое. Паша тоже потянулся ко мне своим биополем, дав понять, что почувствовал. Бывший однокашник сначала растекся по пространству, а потом резко начал создавать защитные барьеры. Эмоциональный фон из растерянно-теплого стал злым, а затем исчез вовсе, заблокированный владельцем. Закипела собираемая в накопители сила, просачиваясь сквозь глушащую пелену. Он готовился к бою и не собирался сдаваться.

Все его манипуляции были понятны, ведь мы учились одному и тому же. Я тоже создал щиты и наполнил себя энергией. Он достаточно силен. Бой предстоит тяжелый.

Но вот только я не хотел боя. Значит, надо его напугать. Мне уже говорили, что я сильный, стало быть, надо показать силу. Я рванул мир на себя, вливая доступную мне мощь в пузыри накопителей. Окружающее пространство закипело и загудело инфразвуком, задребезжали камешки на асфальте, где-то рядом сработала сигнализация на машинах. Сила вошла в меня и стала опьянять как стакан крепкого самогона. Крепкого и такого же пахучего, аж до тошноты. Это была, наверное, игра подсознания, но ком к горлу все же подкатил.

Я развел руки и стал набивать импульсами силы морзянку. Простейший способ связи двух магов, силу можно и узким пучком, можно и на весь мир.

Импульс короткий, два длинных, снова короткий…

«Паша, здравствуй». — «Что тебе?» — «Я за тобой». — «Я не пойду». — «Не глупи, я сильней». — «Мне плевать».

Казалось, что бездушный телеграф передавал отчаяние бывшего друга.

«Паша, тебя все равно возьмут». — «Плевать», — повторил он. «Почему?»

Я говорил с ним, а сам наращивал силу. Капля за каплей. Ручеек за ручейком. Мегаджоуль за мегаджоулем.

«Я ей верил, я любил ее, а она предала». — «Паша, не глупи». — «Да пошло оно все».

Павел замолчал, а потом нанес удар. Он уже знал, что проиграл, я был сильнее его на порядок, но все равно вступил в бой. Мне ничего не оставалось делать, кроме как поглотить нацеленный на меня удар, а потом ответить.

Под визг толпы окна правого крыла отеля взорвались мириадами осколков стекла. По торцевой стене пошли трещины, и она упала на небольшой палисадник, подняв тучу пыли. Разорванная, как соломинка для коктейля, труба водопровода породила фонтан. А от Пашки остались только кровавые ошметки.

Дуэль выжала меня, как апельсин для фреша, и я опустился на бордюр.

Рядом приземлился Семерский:

— Ну что?

— Все кончено. Я домой. Добросьте, — ответил я убитым голосом.

Начальник кивнул и быстро помахал в сторону уазика, после чего с кряхтеньем встал и направился к полицейским.

Вампирша и Чупыркин проводили меня до самого дивана, при этом помогли затащить в квартиру пакеты с покупками. Дед Семен коротко объяснил, что и куда разместить.

Меня никто не беспокоил. Я лежал и смотрел в потолок, чувствуя внутреннюю пустоту. А в душе поселилась тоска. Ведь одним этим ударом я похоронил себя прежнего.

Глава 16

Я уже третий день валялся в депрессии после убийства бывшего друга, даже тренировки забросил. Домашние обходили стороной, только иногда звали на кухню, чтобы поел. Дед Семен с дотошностью разбирался с управляющей жилищной компанией, грозя подать в суд за мусор в подъезде, ковырялся в социальных сетях и инспектировал холодильник. Ольха грелась под лучами солнышка на лоджии. На удивление, она хорошо поладила с полозом. Тот еще загадочный тип. Ничего не делал, только лежал на подоконнике, свернувшись кольцами, и изредка выстреливая черным раздвоенным языком. Домовой обходил его стороной и делал вид, что не замечает. Говорил, они разных природ духи будут, и змей ему неинтересен. Оксана откровенно побаивалась древнего существа.

А еще я заметил, что с его появлением вся мелкая потусторонняя шушера, начиная от безобидных духов-одуванчиков, тянущих тайком крохи ватт от генераторов в соседских квартирах, до не особо шумных полтергейстов затихла и забилась по щелям.

Так продолжалось до раздавшегося короткого звонка в дверь, нарушившего покой моего маленького мирка.

— Гостья. Незнакомая, — негромко прокомментировал дед Семен.

— Ложь, — чуть слышно процедил полоз.

— Что ложь? — спросил я, приподняв голову над подушкой.

— Неведомое — ложь.

— Ну не оставлять же за дверью, — совсем как змей прошипел домовой.

Он стал зло сверлить взглядом древнее пресмыкающееся, словно тот прополз у него по ноге и не извинился.

Я протяжно вздохнул и встал с дивана, а потом направился к двери. Замки щелкнули. В светлом подъезде стояла женщина. Я ее сразу узнал. Это она была на фестивале, когда Оксана нашла своего убийцу. Анна. Вот только сейчас у нее были очки в тонкой оправе и с узкими стеклами. Глаза были действительно двух разных цветов — серо-голубой и зеленый. Поверх светло-красного платья, если память не подводит, такой цвет назывался коралловым, красовался аккуратный плащ. В руках небольшая сумочка и зонтик. На улице, судя по всему, опять моросил дождь.

Я слегка приосанился и провел рукой по голове, приглаживая взъерошенные волосы. Честно, не ожидал такого приятного поворота событий. Что ни говори, а этому визиту я рад. Пусть даже по служебному вопросу, но все же. Сам я не решался позвонить. Ну вот не решался, и все. Мне проще было тараном на танк пойти или излазить руины замка с привидениями.

— Здравствуйте. Что привело вас в мою обитель? — вежливо, с одной стороны, и радостно, с другой, произнес я.

При этом поймал себя на мысли, что откровенно выпендриваюсь. Хандра, царившая всего несколько минут назад, улетучилась. Кажется, я даже не полюбопытствовал, как меня нашли.

— Неловко как-то получается, — негромко ответила она, — мы с вами знакомы лишь мельком, но так уж получается, что есть необходимость вашу консультацию получить. Вы не против?

— Я не занят. Сейчас соберусь только. Вы зайдите, не стойте. Я мигом.

Гостья аккуратно ступила через порог и с любопытством стала разглядывать мое жилище.

— Рубашка глаженая на балконе! — прокричала, выруливая с кухни, Оксана, держа кружку зеленого чая. — Здравствуйте. Я вам вот заварила, — добавила она и протянула Анне горячий напиток. — Я пока не приглашаю, у нас полный бардак, осваиваемся.

Гостья слегка улыбнулась, принимая чай. Мне же пришлось быстро надеть майку, рубашку, брюки, прячась в углу гостиной, который не был виден из прихожей. Я заметил, что домовой хитро щерится и поглаживает бороду, сидя на небольшой табуретке размером под стать ему. Ольха в виде кошки терлась о ногу женщины. Даже полоз спустился с подоконника, но по его внешнему виду невозможно читать эмоции, да и непонятно, испытывал ли он их вообще.

Наконец я совладал со всеми пуговицами и молниями и был готов выдвигаться хоть на другую планету.

Нас уже ожидало такси, а дождь еле капал, так что мы даже не намокли, пока шли из подъезда до машины. Когда тронулись, я хотел задать вопросы по существу, а то согласился помочь, даже не зная, что делать, но лишь набрал воздух в легкие и прислушался к сердцу, шумящему не меньше, чем двигатель французского седана, в котором сидели. Анна, слегка прикусив губу, смотрела в окно, и я не решился ее потревожить. Там разберемся. На месте.

За тонированным стеклом промелькнул широченный мост через Топь и ТЭЦ. Все это было вперемешку с многоэтажками, зданиями магазинов и автомастерских. Потом машина выехала из Новониколаевска и проскочила через город-сателлит с таким же названием, как и река — Топь.

Набирающий рядом высоту самолет явственно намекал на близость аэропорта. В конце концов мы свернули с трассы в коттеджный поселок. Водитель несколько раз сверился с навигатором и выслушал комментарий Анны: «Вот здесь направо», а потом встал у небольшого домика, сложенного из старых железнодорожных шпал и покрытого побитым шифером. Причем он был явно обитаемым, так как в окне мелькнуло старушечье лицо. Обошли его.

— Вот, — произнесла Анна, указав на большое дерево, в ветвях которого обнаружилось непонятное сооружение.

Это было нечто среднее между скворечником и избушкой на курьих ножках. Грубо смастеренное сооружение из старых досок, связанных обрывками веревок и старыми женскими колготками, имело даже вход с дверью и маленькое окно с куском плексигласа. В общем, он состоял из того хлама, который свободно можно было найти в округе. Только размеры смущали. Габаритами он был великоват для птицы и маловат для человека, даже для ребенка. Конечно, оставался вариант, что это просто чей-то розыгрыш, но вероятность этого была мала. Не станет взрослая женщина тащить меня через весь город из-за непонятной шутки.

Вопросы разрешились, когда маленькая дверца скрипнула и выпустила наружу существо, похожее на большую сову. Вот только вместо крыльев были две когтистые, как птичьи конечности, руки и короткие звериные лапы вместо ног. Ростом оно было примерно полметра.

— Вот в общем-то из-за этого я к вам обратилась, — заговорила Анна.

— А какие с этим проблемы? Ликвидировать надо?

— Нет, что вы. Просто узнать, что это вообще. Так оно безобидное, только во дворах бродит, высматривает.

— Сейчас разберемся, а вы отойдите немного. Мало ли что, — бодро ответил я.

Я уже накопил энергии и подступил к дереву, как сверху донесся голос с мультяшным «совиным акцентом»:

— Де-е-елать вам не-е-ечего, у-ух.

— Оно разговаривает, — тихо произнесла Анна, выразив откровенное удивление в голосе.

Существо повернуло голову и уставилось на меня глазами большого филина с неподвижными зрачками. Совы всегда считались воплощением мудрости. Не знаю, как у реальных птиц, но здесь разум явно просматривался сквозь нечеловеческий облик.

— Кто ты? — осторожно спросил я.

— Баму-у-ук, — раздался ответ сверху.

— Ты Бамук? Это имя такое?

— Уху.

— Уху — это да?

Существо кивнуло.

— Что ты здесь делаешь? — задал я очередной вопрос.

— Жи-и-ить хочу, — проухало существо.

Я замер, соображая, как повернуть дальше линию разговора. Просто если раньше я общался с опасными тварями и инертными призраками, то сейчас не знал, как поступить.

— Что тебе мешает?

— Э-э-эта женщина. Три-и-и дня. У-ух. Хо-о-одит. Смо-о-отрит. Посре-е-единник, скажи ей. Пусть не хо-о-одит. У-ух.

— Как ты меня назвал?

— Стоя-а-ащий посреди — твое имя. У-ух.

— Почему ты так решил? Ты знаешь, кто я?

— Все-е-е знают, Посрединник. Тебя все-е-е знают.

Он несколько раз хохотнул, переминаясь на ветке с ноги на ногу, как ворона на проводе.

— Только ты-ы-ы не знаешь. У-ух. Придет время, узна-а-аешь. У-ух.

Существо по-совиному повращало головой, держа ее под невероятными для человека углами.

— Мы-ы-ыши сказали. Эта же-е-енщина должна уйти. Она помеха.

— Расскажи мне все, или я сожгу тебя, — заговорила вскипевшая во мне злость.

Бамук встрепенулся. По телу прошлась зыбкая волна, и вот уже настоящий большой филин сидел на ветке вместо непонятной твари. Он тяжело сорвался с места в полет и бесшумно сделал круг над нами.

— Скоро узна-а-аешь. Скоро. У-ух. Но не от меня. У-ух, у-ух. Она скажет.

— Кто она?

Вместо ответа был только хохот. Как бабка, живущая в доме рядом с этим существом, не сошла с ума. А может, давно сошла. Я хотел садануть тварь импульсом, руки так и чесались, но все же пересилил свое желание. Пусть летит. Вместо этого я обратился к своей спутнице:

— Вы что-нибудь поняли?

Бледная Анна отрицательно покачала головой, а потом резко покраснела.

— Я лишь хотела… — начала она, прикусив губу, — я не знаю, как сказать…

Я прислонился спиной к ветхому заборчику.

— Давайте продолжим разговор не здесь.

— Да, конечно, — закивала она, — у меня здесь домик недалеко, пешком дойдем. Там все и расскажу.

Я улыбнулся:

— Ведите.

Она пошла вперед, показывая дорогу и огибая лужи. Мы пересекли весь поселок, прежде чем оказались у небольшого двухэтажного дома из красного кирпича.

— Вот здесь я живу.

Мы зашли внутрь.

В просторной кухне уже кипел чайник, поставленный робкой домашней сущностью женского рода, которую Анна называла Форей. Форя была неким подобием домового, но статусом пониже, что-то вроде подполовичного. Правда, я не особо знаком с их табелем о рангах, сложно говорить наверняка.

Когда сели за стол, неловкая пауза, возникшая после беседы с филином, все не проходила.

— Вы так и живете одна в таком большом доме? — начал я, всматриваясь в выразительные большие глаза.

Даже если бы она не имела других приятных черт, можно влюбиться в эти ясные очи.

Она криво улыбнулась, отхлебнула чай и стала рассказывать:

— Я всегда жила на съемных квартирах, то там комнатка, то тут комнатка, а когда нашла нормальную должность, то плюнула на все и взяла ипотеку. Специально купила большой дом подальше от городского шума, поближе к работе. Домик хорош. Правда, зимой приходится его долго прогревать, но зарабатываю хорошо, поэтому на газе не экономлю — котел почти никогда не выключаю. Люблю, когда тепло. А что касается одиночества, то было у меня несколько ухажеров. Не срослось. Они были никакие. Появится, исчезнет, в общем, свободное посещение. Как только узнавали, что я целительница, то сразу подтягивали кучу родственников полечиться задаром. Их словно полстраны. Нет, я не против помочь, если что-то серьезное, но когда они выздоравливали — ни здравствуйте, ни до свидания. Да и морду воротили, будто мы незнакомы, а раньше лечились в бесплатной поликлинике по записи. Достало. Был один кадр, все мне сцены устраивал: «Ты же ведьма, ты вообще должна всему миру, пока не сожгли». Я его выгнала. С тех пор одна. Два года уже. Надоело претензии слушать да сопли взрослым мужикам утирать. Магу вообще сложно ужиться с обычным человеком. Настолько они разные. Как зрячий и слепой с переломанным позвоночником.

Анна прижала к щеке свою большую стеклянную кружку с цветочками и уставилась потухшими глазами на конфеты, что были в салатнице.

Я вспомнил свой неудачный брак.

— Мне Оксана позвонила, — продолжила она, — мол, Егор совсем захандрил после недавней трагедии, может, хоть у вас из дому вытащить получится. Я нашла этого филина, про которого иногда проскальзывал шепоток среди местных жителей, и поехала к вам просить помощи разобраться. Как говорится, хуже не станет.

А вот про слова филина, как оказалось, она в первый раз слышит и знать не знает, о чем тот толковал. Поэтому ситуация остается загадкой не только для меня, но и для нее. Все это рассказывала, не переставая мять салфетку.

Я внимательно слушал. Бог с ней, с птицей. Мало ли они бреда несут.

— Знаете, если уж у вас сейчас никого нет, то, может, сходим куда-нибудь, — осторожно подбирая слова, произнес я.

Она улыбнулась и поправила челку.

— Давайте. Только можно не сегодня, я немного устала от этих загадок. Лучше послезавтра, я как раз с дежурства вернусь. Оно у меня завтра. И давайте на «ты».

Я кивнул, глупо улыбаясь. Действительно, лучше так. Пусть подумает.

Попрощавшись, я уехал домой. Такси приехало очень быстро, видимо, водитель только подвез кого-то до поселка.

Дорога пролетела незаметно. Дверь в квартиру я не запирал, поэтому просто толкнул ее и вошел. Взгляд сразу уперся в сосредоточенного и хмурого домового.

— Белуга, — негромко предупредил дед Семен и кивнул в сторону гостиной.

Начинался очередной виток приключений, сводя хорошее настроение на нет.

Глава 17

Новый рабочий день начался с того, что я слушал ворчание Семерского.

— Бюрократы хреновы. Сколько времени прошло, а они только сейчас разродились. Вот, на, — произнес он, опуская на стол пачку бумаг и пододвигая их к краю.

Сверху легла ручка.

— Это что? — настороженно спросил я.

— Это твои документы. Самый верхний — контракт на военную службу.

— Слушай, я не планировал увольняться из института и служить. Мне вообще сказали, что это временная мера.

— Поздно. Там есть извещение об увольнении.

— Да какого черта они творят?

— Сократили. Так что, пока не подпишешь контракт, ты безработный.

— Вот ведь уроды.

— Это государственная машина. Сначала не разгонишь, потом не остановишь. Решили магов собрать нужных, ты хоть как вертись, все сделают. Не удивлюсь, если самим, — нарочито пафосно добавил Семерский, подняв указательный палец вверх, — прикрываются. С них станется. Они и законы меняют быстро, когда им надо, и приказы срочно издают.

— А на кой ляд я им сдался госмашину разворачивать?

— Ты думаешь, один такой? Я видел выписку из приказа о назначении, там около сорока фамилий. Так что успокойся. У нас тут еще не самое хреновое место. Могли и подальше заслать северных оленей сторожить и моржей под ружье ставить. А тут мегаполис. Метро есть, магазины есть, хата есть. Машину купи и живи в удовольствие. Там, глядишь, и девку себе найдешь местную, ты ж холостяк, тебе и карты в руки.

Как бы ни говорил он вещей, с которыми я не был согласен, но при упоминании о девках перед глазами всплыла Анна. Я не стал говорить о ней, но тут начальник прав. Незачем держаться за старое.

Я сел за стол и молча подписал документы, которые протянул мне Семерский, не забыв прочитать их внимательно. С этих бюрократов станется, могут накосячить или какой-нибудь «сюрприз» подсунуть.

Напоследок мне дали разнарядку на обнаруженный объект. Наряд полиции, состоявший на этот раз из усатого старшины предпенсионного возраста и девушки, уже ждал.

Опять частный сектор, почему-то вся эта нечисть тяготеет к старым деревенским домикам, и не важно, что стоят они посреди большого города.

Там уже толпился народ. Люди стояли полукругом возле старенького облезшего «запорожца» без стекол и колес, перешептывались и показывали пальцами. Я прошел через них и увидел привидение. Прозрачная, почти невидимая фигура старого деда сидела в машине и делала одно и то же. Дед тихо качал головой и крутил в замке зажигания несуществующий ключ. Тихо охал, выходил, заглядывал в ржавый двигатель и опять садился в машину. Это повторялось снова и снова, словно крутилась запись на старой пленке.

Я подошел и тихонько постучал по крыше «запорожца». Призрак лишь мельком взглянул на меня, не прекращая своего занятия.

— Дед, хватит уже. Пойдем.

Призрак меня не слышал. Он крутил ключ в замке. Беда с этими привидениями, они часто зациклены на крохотном моменте своей прежней жизни, и ничто более их не интересует. Редко встретится адекватный, способный хоть на малейшее общение. Развеивать таких жалко. Я тихонько создал сеть и спеленал духа. Тот даже не понял, что с ним произошло. Отдам его Геничу, пусть пополнит свою коллекцию.

Все прошло мирно и тихо, даже буднично. Народ поохал еще немого и разошелся. Сегодня будет повод для сплетен.

Наряд полиции добросил меня до дома, в котором ничего с утра не поменялось. Домовой все так же сидел с ноутбуком, Ольха спала на лоджии, а Оксана читала книгу в своей комнате.

Я съел бутерброд и завалился на диван. По телевизору ничего толкового не показывали, одни передачи о здоровом питании, реклама, клипы с полуголыми девицами и мыльные оперы. Чтобы как-то избавить дом от тишины, я включил канал про рыбалку, где ведущий самозабвенно рассказывал о методах подбора блесны на разную рыбу. Голос с экрана потихоньку убаюкивал, а призрачные пчелы наводили совсем умиротворяющее состояние, даже не стал тестировать первые проблески в системе их контроля.

Я бы так и уснул, если бы не дверной звонок.

— Белуга, — прокомментировал домовой, выключая ноутбук и прячась за шкаф.

Я нехотя слез с дивана и потопал к двери. Когда же открыл ее, передо мной предстал полковник Белкин в совершенно пьяном виде. Я такого не ожидал и слегка растерялся. Он шагнул внутрь и оперся на косяк локтем. Потом медленно повел шеей, словно она затекла. На кухне хлопнул холодильник, и банка пива, прилетев в прихожую, зависла перед нетрезвым магом. Он поймал ее, отдернул язычок, заставив зашипеть, а потом выпил до дна почти одним глотком. Белкин постоял чуть-чуть и протопал в комнату.

— Так, этого вижу, эту шалашовку тоже, и эта, вот она. А это что на окне?

Я молча стоял и наблюдал за сценой. У меня появился своеобразный интерес, подогреваемый возмущением.

Змей повернул голову к магу и слегка зашипел.

— Я тебя русским языком спрашиваю, что ты за кусок дерьма?! — взорвался Белкин.

— Полоз. Тьма. Сон, — зло и нехотя процедил дух.

— Ладно, живи, червяк, — пробормотал Белкин, потом достал телефон.

— Сеня, два, нет, три литра светлого и чего-нибудь к нему. И красный пакет наверх. Давай, одна нога здесь, другая там. Только не поскользнись, а то добью как хромую лошадь.

Он так и остался стоять, облокотившись на подоконник и закрыв глаза. Казалось, что он ткнется носом в кольца полоза. Наконец в открытую дверь с извинениями прошел ефрейтор с пакетами. Видимо, это водитель Белкина.

— Товарищ полковник, я принес.

— Спасибо, — кивнул Белкин, — жди в машине.

Я так и подумал.

Белкин протопал к пакетам, а потом занес их в гостиную. Пиво вместе с чипсами, копченой семгой и фисташками поставил на компьютерный столик, потом взял красный пакет и выпрямился.

— А это для твоих. Ну, домашних. Хоть и бесят, но без гостинца никак. И эта, — он ткнул пальцем в сторону Оксаны, — с за… с завтрашнего утра исполняет должность секретутки у Сы… Семерского. Секретарши. Пусть считает, что это мои извинения. Я ее лека… легализую. Вот так как-то.

Он демонстративно развел руками. А на столе появилась литровая банка с золотой рыбкой, берестяная шкатулка и небольшое зеркальце, больше подходящее детям в садике. Несложно было догадаться, что кому предназначалось.

— Товарищ полковник, можно сразу к делу? — произнес я, будучи не в восторге от такого поворота событий.

Трудоустройство Оксаны — это хорошее дело, но вот обстоятельства откровенно напрягали.

— Да, — протянул тот.

Он сел на диван. К нам подплыли пол-литровые одноразовые стаканчики, предлагавшиеся к пиву, и остались висеть в воздухе. Белкин налил в них напиток и протянул один мне со словами: «Перехватывай управление».

Я подхватил и немного отпил, а начальник продолжил:

— Понимаешь, она со мной не раз… разговаривает, но я ее все равно люблю. А вот сейчас всякая чушь от этих. Шепчут они. Я тебя попрошу, ты за ней пригляди. Ты же можешь, а вот я не могу быть рядом. Я не хочу, чтоб с ней что-то случилось.

— Вы о ком? — негромко спросил я, совершенно не понимая сути происходящего.

Он глянул на меня, а потом сжал в кулаке горсть фисташек.

— К вам девушку направят. Сенсорика. Слушай, ты же эту болотную прикрыл, нелюдь которая, ты же нормальную тоже должен защитить. Слушай, я сына твоего в крым… кремлевскую школу магов определил. Там, конечно, его задро… задрессируют, но зато он в безопасности, и толк из него выйдет. Там самые лучшие преподаватели. Начальник — мой товарищ хороший.

— Я не совсем понимаю, она вам кто? Любовница?

— Не-е-е, — он покачал головой, — дочь. Соплюшка совсем ведь. А тут такое. Пропадет ведь. Убьют. Ты должен, пань… понимаешь, должен защитить.

Он встал с дивана и наклонился надо мной.

— Я тебя прошу. Я закрою глаза на твои подработки. Да-а. А ты думал, я не знаю? Мне сразу доложили. Мне по фигу, ты, по сути, то же, что и по службе, делаешь. А то я не знаю, как ты того уродца скатал в комок у тетки на квартире. У меня уши везде, и шепчут, и шепчут. Только много лишнего шепчут.

— А что должно произойти? Чего вы боитесь?

Он скривился, словно решая, можно мне знать или нет. Потом заговорил, скупо роняя слова:

— Задница будет. Узнаешь, но не сейчас. Ну что, до… это… договорились?

Я осторожно кивнул. Белкин хлопнул меня по плечу:

— Знаешь, я, наверное, домой.

Он, шатаясь, вышел из квартиры, в которой еще минут десять стояла тишина.

— Заступник, — раздалось шипение полоза, — ещ-щ-ще гость.

Я глянул на домового. Тот развел руками.

— Не чувствую.

В дверь аккуратно постучали. Я щелкнул пальцами, и замок открылся. Внутрь вошла та самая женщина, которую я видел в супермаркете.

— Здравствуй, кудесник. Дозволь войти.

— Вы уже вошли. Говорите, что надо, а то у меня и так слишком много гостей сегодня.

— Знаю, кудесник.

Незнакомка осторожно сняла кроссовки и шагнула в гостиную, где только что разливался в словах Белуга. Она осторожно села на краешек дивана.

Мы молча смотрели друг на друга. Гостья не решалась или делала вид, что не решалась начать разговор, а я хмуро и зло ждал объяснений, уже готовый вышвырнуть ее на улицу.

С лоджии заскочила Ольха и бухнулась перед женщиной на колени, улыбаясь как старой знакомой, разве что за коленки не обнимала. Из-за шкафа вышел домовой и аккуратно подступил к гостье.

— Светлейшая почтила нас своим визитом? — вкрадчиво спросил он.

Женщина улыбнулась и слегка кивнула деду, отчего тот совсем растаял.

Я закрыл глаза и попытался считать ауру. Но ничего не получалось. Сидящая в комнате гостья затмевала своим изумрудным свечением все. Поток энергии пульсировал и растекался по окружающему пространству, касаясь тонкими нитями всего сущего в радиусе четверти сотни метров.

— Вы высшая? — спросил я, вспоминая старый разговор с домовым.

— Нет, — ответила она. — Но я не из последних.

— Это я уже понял, светлейшая. Что вам от меня нужно?

— Ты, верно, хочешь знать все, но не можешь найти ответы? Я дам тебе их. Какие смогу.

— Да. Желательно начать с того, кто вы.

— У меня много имен. Выбирай, какое хочешь. Суть не в именах. Когда-то живущие вне времени существовали в согласии с людьми. Одни принимали подношения, слушали молебны, другие получали помощь. Тот же домовой. Он жил с людьми под одной крышей, берег их. Но потом буря миров выдула силу подчистую. Духи не смогли черпать ее. Люди стали жить одни. Не беда то, но вот люди стали силой. Той силой, с которой придется считаться даже высшим, особенно с вашими источниками.

Она показала на генератор, от которого питались чарами мои домочадцы.

— Грядет передел. Тот, кто сумеет приспособиться к новым реалиям, тот выживет. Остальных сметет за грань. Их сметет само человечество. Но не все едины в выборе пути. Кто-то будет тихо вымирать в резервациях, кто-то прятаться средь рукотворных подделок. Ну а кто-то решит открыться миру, дабы тихо слиться с людьми, дарить другим и получать самому разные блага. Но есть и те, кто хочет жить среди вас и управлять вами. Грядет передел. Грядет война духов. Сейчас кто первый получит в свое распоряжение силу, именуемую возможностями человеческого мира, тот и победит. И тут нужна помощь.

— Какая? И какой путь избрали вы?

— У меня есть небольшой магазинчик, где я торгую поделками и цветами. Он дорог мне. Я хочу, чтоб в миг раздора ты встал и сказал, что сие не есть зло. Что не все мы отродье Чернобога. Ты сильный маг, тебя услышат.

— Я не услышал ответа, кто вы.

— Я когда-то была покровительницей этих мест. Этих холмов, что простирались по сему берегу реки на сорок верст вокруг. Лесов, что произрастали здесь, людей и зверей, что жили.

— Богиней, что ли?

— Младшего порядка, — тихо ответила она, сделав скромный вид. — Из тех, кто уже не простая берегиня, но еще не божество.

— Что-то многовато вас великих собралось на одного меня. Этот требует, этот просит. А что я получу взамен? Геморрой и головную боль? Мне ваши проблемы не интересны. С этим надо к правительству. Пусть они там наверху решают, кто зло, а кто добро.

— Я понимаю тебя, человек, и потому не тороплю с ответом. Лишь скажу, что всякий из наших соратников поможет тебе в любом деле. А сейчас я удалюсь.

Она встала и направилась к двери. Остановившись на пороге, обернулась и заговорила:

— Подумай, человек, ведь в панике слушать будут не того, кто за тридевять земель молвит, а того, кто пред очами стоять будет. Испуганный люд может сам себе и другим невинным много бед натворить.

— Подумаю, но обещать не могу, — хмуро ответил я.

Дверь захлопнулась, а на душе опять повисла тяжесть. Ближайшее будущее сложилось в единый пазл, в котором не хватало нескольких деталей. Но они не играли роли. Картинка и так уже была видна. Прорисовывался мрачный период гражданской войны, сулящий как беды, так и новые пути.

Осталось решить, каким путем двигаться мне.

Глава 18

Рабочий день начался с представления новых сотрудников. Семерский расхаживал перед увеличившейся группой, вопреки обыкновению, в тщательно отутюженном кителе, на котором красовались «песочные» медали за выслугу лет, боевые ордена и красная полоска ранения. Рубашка сияла безупречной белизной, а черные казенные туфли блестели как зеркало. Помимо знакомых мне персонажей, присутствовали еще несколько человек. В основном здоровенные детины.

— Значит, так, нам пришли такие директивы, — заговорил Семерский, старательно избегая нецензурных выражений. — Нам добавили группу боевой поддержки в составе восьми человек.

Он по очереди представил бойцов во главе с лейтенантом Петровым. Вояки вставали с места и коротко рассказывали о себе. Ничего необычного не было. У каждого за спиной срочная служба, пара лет по контракту, переподготовка и назначение к нам.

Петров был выпускником училища и поэтому не имел никакого фактического опыта, хотя переподготовку прошел вместе с подчиненными.

Странный подбор боевой группы. Либо кто-то в верхах совершенно не думал, когда формировал, либо я не понимаю какого-то слишком хитрого умысла. По уму, нужно было переводить сюда людей поопытнее, поднаторевших в службе.

Семерский закончил с подразделением поддержки и перешел к другим новеньким, переворачивая в руках листы бумаги. Следующим на очереди был новый маг общей практики Григорий Иванович Зеленов — немного растерянный пухлый брюнет маленького роста. Потом очередь дошла до мага-сенсорика. Я ждал этого момента. Видимо, все ждали.

— Александра Павловна Белкина, — проговорил Семерский.

Со стула встала невысокая светленькая девушка с легкой горбинкой на носу и веснушчатым лицом. Дочка Белуги.

— Можно, я попозже расскажу о себе? — произнесла она, смотря в пустоту.

— Ну что ж, попозже, так попозже. Присядьте, пожалуйста.

Семерский убрал список и достал другие документы.

— Пришли наконец-таки четкие требования по нечисти. Я раздам выписки на руки. Вам же нужно расписаться в листе доведения.

Он дважды стукнул костяшками пальцев по стопке распечаток.

— Кроме того, придется организовывать круглосуточное дежурство. Поступило распоряжение поставить сейф под оружие. Благо народу теперь много. Но гемор… простите, возни много будет. Сигнализация, решетки на окнах, специальные сторожевые фантомы, двойные железные двери, камеры с функцией «облачной» записи, резервное освещение. Тут требований на сорока листах. Следующий приказ. Маги общей практики выполняют задачи только в сопровождении бойца группы поддержки. Наряд полиции, боец и маг, никак иначе. Целитель освобождается от прежних задач и несет дежурство на пункте управления, выезжает по разнарядке только в ближайшие кварталы. Машина тоже переходит на постоянное дежурство. Следующее. Боевой маг теперь действует в постоянной спарке с сенсориком. Предлагаю мероприятие по случаю знакомства провести завтра, а сейчас распределим служебные пары…

Народ тихонько загудел. Пошли рукопожатия и обмен телефонными номерами. Я отошел в сторонку, так как знал, кто мне в пары уготован. Честно, не в восторге я был от этого. Дочка высокого начальника. Понтов немерено, поди, да еще и охранять ее постоянно надо.

В сторонке стояла Оксана. Она ожидала обещанного трудоустройства. Вполне возможно, что Белкин сдержит слово, раз новая должность все еще не занята. Я сходил на кухню и взял две кружки с кипятком. Чай для меня и кофе для Оксаны.

— Семерский тебе что-нибудь говорил? — спросил я у нее.

В ответ она протянула листок формата А 4, свернутый пополам. Это был трудовой договор.

— На полставки, — хмуро произнесла она. — Нужна копия твоего паспорта и твое заявление, что ты согласен.

— Не понял…

— Не читал еще?

Оксана подняла на уровень глаз брошюру с громким названием «Нечисть. Пособие по содержанию».

Я покачал головой.

— Я, оказывается, лояльная потусторонняя личность категории «заложные покойники^[3] славянского типа среднесибирского происхождения». И на полставки меня потому же оформили. Им просто выгодно нанять неполноценного человека. Это экономия бюджета. А за экономию кто-то получит премию. Это не извинение было, а скотство.

— Премию получит Семерский как непосредственный руководитель. Я поговорю с ним, он поделится.

— Да уж, поговори, будь добр. И не забудь у него взять бланк на оформление свидетельства о легальности и удостоверения полного территориального доступа.

— А это что за такое?

— Паспорт мне не положен, а так документ будет какой-никакой. Вон медик для Светки-упырихи уже жужжит. Она же у него не только кровь сосет.

— Это тоже из новшеств? — спросил я, пропустив мимо ушей сведения об интимных связях в нашем коллективе.

— Угу. Подтверждение легальности вместо свидетельства о рождении, а удостоверение — оно как водительские права, пластик с фоткой. Там указано, где имею право быть, а откуда выгонят с треском. Представь себе, мне повезло, я везде могу быть, даже в общественных местах без сопровождения хозяина. Тебе понятно? Хозяина. Вот такая крутотень. А еще там сказано, что я твоя домашняя живность. Намордника не хватает и поводка, — зло процедила Оксана.

— Там так и сказано?

— Ну не совсем так, но близко к тексту.

— Тебя что именно не устраивает?

— Все. Я, как обычные люди, быть хочу, а не собакой с родословной. Ладно, я пошла, там Белек ползет в твою сторону. Видать, знакомиться будет.

Я обернулся. И правда ко мне шла Александра Белкина. Она остановилась рядом и тихо заговорила:

— Если вы не против, то прогуляемся. Здесь и без нас решат вопросы взаимодействия.

Она произносила слова, а сама глядела мимо меня, словно я не существовал для нее в этом мире. Зубы сами собой тихонько скрипнули, но я все же последовал за ней.

Мы спустились на улицу и молча побрели по тротуару мимо мокрых машин и серых луж. Вокруг нас возник противодождевой щит, отделявший от мелкой мороси, царившей вокруг. Разговор начался только через десять минут.

— Отец говорил с вами? — произнесла Александра.

Я кивнул, не став отрицать очевидное.

— Я сама могу за себя постоять и в вашей опеке не нуждаюсь. Вам понятно?

— Это, конечно, хорошо, но он спрашивать будет не с вас, а с меня, — ответил я, поддавшись проснувшемуся во мне зануде.

— Мне плевать, что он сказал и с кого будет спрашивать. А если он станет интересоваться моей жизнью, то я сдохла.

— Прямо-таки сдохла?

Хорошие же у них отношения в семье, если дочь разбрасывается такими словами.

— Вариант можете придумать сами, думаю, суть вы уяснили.

Она остановилась у киоска с фруктами и выбрала несколько груш. С продавцом рассчиталась, вытаскивая купюры и монеты по одной. Маленькая ладонь словно взвешивала каждую из них. При этом Александра избегала смотреть в мою сторону.

— Знаете, как-то неловко получается. Нам вместе работать, а начинаем с неприятных слов, — произнес я.

— Я понимаю, что вы тут ни при чем, но свою политику я озвучила. Если не будете касаться этой темы и не будете слишком назойливы, то есть шансы на мир. И не надо называть меня Шурочкой или Сашенькой. Не перевариваю.

— Худой мир лучше доброй войны, — выдал я старую пословицу.

Она кивнула, потом подняла руку в немой просьбе помолчать, а сама стала прислушиваться к чему-то. Минуты три Александра простояла, замерев, как скульптура. На секунду показалось, что она перестала дышать. Но вскоре схватила меня за руку и потянула в сторону от дороги через дворы.

— Быстрее! Ну же, быстрее! — подгоняла она меня на ходу.

Пять минут бега почти через весь жилой массив, и мы оказались у старой кирпичной двухэтажки всего в ста метрах от станции метро. Аварийное здание подлежало сносу, но работы были заморожены.

Александра, не объясняя причин, затянула меня в единственный подъезд со сгнившими дверями, которые были сейчас открыты. Стал слышен странный шум, перемешанный с детским плачем. Когда влетели в одну из комнат, то не поверили глазам. В углу сидел на корточках, сжавшись, мальчонка лет шести. Одежда на нем была изодрана и испачкана грязью.

А перед ним шел бой. Десяток здоровенных крыс с писком бросались на аморфную тварь. Та шевелила многочисленными глазами и била в разные стороны щупальцами, стараясь задеть грызунов. Пяток зверьков уже валялся искомканными трупиками под сущностью. Перед ребенком стояла на задних лапах белая крыса размером с крупного кота и, не переставая, верещала. Причем стояла она спиной к мальчику.

Александра бочком вдоль стенки попыталась проскочить к ребенку, но тварь хлестанула отростком по грязному полу, заставив ее отскочить. Не успели мы что-либо понять, как мимо нас, чуть не сбив с ног, проскочили еще три персонажа. Огромные лохматые псы, стоя на задних лапах, подлетели к твари и стали лупить ее кусками ржавой арматуры.

Тварь дернула щупальцем, и одного пса разрубило пополам. Брызнула кровь, окатив стены, крыс и Александру, отчего она замерла как вкопанная, часто и тяжело дыша. Девушка дрожащими пальцами прикоснулась к лицу, словно не верила, что так может быть.

Ребенок в углу закрыл лицо ладошками и, рыдая, стал повторять слово «мама».

Думать было некогда. Осталось применить то, что вбили в голову на курсах подготовки старый Прокопов и подполковник Сошкин. Первый принцип миротворчества — принудить стороны к миру, а потом разобраться, что к чему. Второй принцип — мирное население не должно пострадать. Я поставил щиты на ребенка и нас, создал барьеры вокруг дома и активировал резервные накопители, которые теперь держал всегда полными.

Сущность опередила меня на доли секунды, прыгнув всем телом и проломив барьеры. От неожиданности я забыл применить импульс, просто ударил ее кулаком. Однако адреналин сделал свое дело. В тот удар я вложил на подсознательном уровне комок чистой силы, как тогда с цистерной, откинув нечисть в угол. Пока она, вереща, приходила в себя, я резким вбросом сети спеленал ее. Та была сильна и отчаянно упиралась, давая отпор как в магическом, так и в физическом плане, но я оказался сильнее.

В завершение я взвинтил энергонакопление в основные резервуары до максимума, чуть не потеряв сознание от хлынувшего потока. Для пущего эффекта создал иллюзию фаербола, такого, что в компьютерных играх или кино показывают. Над ладонью повис ярко горящий бледно-зеленым пламенем шар, осветив место действия как диковинный фонарь. Языки крашеного огня медленно текли вверх, не давая ни жара, ни дыма. А когда я сбросил маскировку с накопителей, то все шарахнулись от меня. По-моему, даже Александра.

Но вскоре белая крыса осторожно засеменила ко мне и, сгорбившись, протянула обшарпанный дешевый смартфон.

— Что тебе? — тяжело дыша, спросил я у грызуна, не боясь глупо выглядеть при разговоре с животным.

Зверек коротко пискнул и вытянул розовые лапки с аппаратом. Я выставил ладонь, и смартфон скакнул, подвластный моему импульсу телекинеза, прямо в нее. На экране виднелось лишь одно слово. «Мир». Ну мир так мир.

— Что там? — спросила Александра дрожащим голосом.

Я протянул ей гаджет, но она покачала головой:

— Прочти, пожалуйста, я не вижу.

— Поговорить хотят.

— Я ребенка пока успокою.

— Хорошо.

Александра аккуратно прошла мимо дергающейся и шипящей в сетях твари и присела рядом с мальчиком.

Теперь можно было осмотреться. Белая крыса выжидающе ждала от меня ответа, а остальные пялились из углов. Псы были вовсе не псами. Таких в интернете называли фуррятиной. Покрытие мехом создания имели длинные, не совсем собачьи лапы, приспособленные для вертикальной ходьбы, и вполне человеческие руки с когтистыми пальцами. Звериные морды с карими глазами несли отпечатки разума. Один пес был рыжий с белыми подпалинами на груди, а второй совсем черный. Уши нервно ловили каждый шорох, глядя на рассеченного собрата.

Крысы сбились в тесную кучку и тихо попискивали. Они тоже глядели с испугом.

— Ты понимаешь меня? — спросил я у белого зверька, протянув ему смартфон обратно.

— Да.

Я стал задавать вопросы, на которые моя собеседница отвечала короткими односложными предложениями. Видно было, что разговор дается ей тяжело.

— Зачем вы дрались?

— Клюп хотеть дитя.

— Зачем ему ребенок?

— Клюп хотеть тело.

— Зачем ребенок вам?

— Ребенок искать. Люди убить всех. Мы хотеть жить.

— Кто вы такие?

— Духи. Тела звери взять.

Разговор протекал долго. Из него я понял, что некий Клюп решил сделать ребенка одержимым, а потом натравить на местную живность людей, чтоб стать единовластным хозяином округи. Местная диаспора зверьковых потусторонних была под покровительством какого-то Соблазня. Этот дух сам не смог прибыть, так как срочно расхлебывал другую пакость этого Клюпа, но поднял по тревоге всю округу. Соблазень скромно жил в новостройках, потихоньку воруя энергию у людей и собирая всякий старый хлам.

Я вздохнул. Это тянуло на целый сюжет какого-нибудь триллера. Клюпа я спеленал потуже, а потом позвонил Семерскому и дал свой номер телефона белой крысе, мало ли какая помощь понадобится. Они все же ребенка спасли от того, что пострашнее смерти будет. Осталось ждать, пока не подъедет «скорая» и наряд полиции.

— Александра, можно вопрос?

— Да, — отозвалась она.

— Что это за шутка была со смартфоном? У вас со зрением плохо? Мне так не показалось. Вы вон как неслись по дворам.

— У меня вообще его нет.

— Чего?

— Зрения.

Я в недоумении уставился на нее.

— Я слепая и воспринимаю окружающий мир через ауры. Ты тоже так умеешь, ну а вот я только так и живу.

— Тяжело, наверное?

— Есть неудобства. Например, я не могу читать. Не знаю, что такое цвета. Не могу смотреть телевизор и работать на компьютере.

— А как же тогда…

— Мне специальный фантом вслух читает. Он же забивает в электронные документы текст и перечитывает то, что я пишу наугад на бумаге.

Александра глубоко вздохнула.

— Я потому и сильна в сенсорике. Я ведь постоянно тренируюсь различать ауры живых существ, электромагнитное поле вокруг приборов и проводов. Я вблизи различаю отражение силы на мелких предметах и отпечатки старых аур на вещах. Даже светофоры понимать научилась — чувствую, к какой из секций подходит ток. Людей порой за восемь километров ощущаю, если место дикое и помех нет.

— Да уж… Простите меня за бестактность.

Она отмахнулась.

— Я предлагаю на «ты», — сказала Александра и добавила: — И можешь предупреждать, когда столько энергии вбрасывать будешь?

— Сильно ярко? — спросил я, имея в виду поток энергии.

— Не то слово. Тебя сейчас за десять верст ощущали. Весь город, поди, на ушах стоит.

Тихо пиликнул телефон, обрывая наш разговор. Я поднял его и прочитал эсэмэску: «Я свободна. Давай в театр сходим».

Я нервно хохотнул.

— Что там? — спросила Александра.

— У меня сегодня вечером свидание.

Белкина улыбнулась, я тоже, но как-то криво. Этот инцидент был первой ласточкой грядущих событий. Идет передел территории и власти, он пока не вылился в открытую войну, но уже кипит. Мир стал шатким.

Надо пользоваться тишиной. Я набрал ответное сообщение: «Я тоже освободился».

Глава 19

По совершенно счастливой случайности на дворе стоял прекрасный день, именуемый воскресеньем. Город тихо отсыпался после рабочей недели и пятнично-субботних приключений, отличаясь от повседневности немногочисленными машинами и еще более редкими пешеходами. Таксист заехал сначала в аэропорт, завезя Анну на дежурство, а потом доставил меня к подъезду моего дома. Ночевал я не у себя. Не стоит раскрывать подробности, но я с нетерпением ждал очередного звонка, истосковавшись по женским ласкам и теплу.

Водителя отпустил, добавив денег сверх положенного, — расщедрился от хорошего настроения.

Поднимаясь по лестнице, я думал о том, что жизнь потихоньку налаживается. Даже наличие нахлебников и непонятных врагов не меняет самих основ. Есть крыша над головой, достаток в доме, а теперь еще и женщина, с которой могу разделить увлечения и лечь в постель. Я блаженно улыбался, пока не услышал недовольный знакомый голос:

— Ты за мной следишь?!

Я поднял глаза и увидел перед собой Александру Белкину. Та в ярко-розовом плаще и нелепой желтой шапке стояла на несколько ступенек выше, изображая праведный гнев.

— С какой это стати?

— Тогда какого черта ты ошиваешься в моем подъезде? Это тебе отец сказал? Учти, я не потерплю такого, так ему и передай, и не порти о себе хорошее впечатление.

— Какая муха тебя укусила? Я не собирался следить за тобой. Я здесь живу.

— Та-а-ак, — протянула она, — это точно папенькина задумка. Только ему в голову могла прийти идея поселить меня в одном подъезде с напарником. Уберечь решил, значит. Маму не уберег, так теперь меня решил в аквариум с прозрачными стенками посадить, чтоб видно было.

— И давно ты здесь живешь? — широко улыбнувшись, спросил я.

— Я сегодня переезжаю из гостиницы. Мне эту служебную квартиру дали. Вечером вещи привезут. А ты, значит, тоже здесь? Сосед. А в какой квартире?

— Следующий этаж и прямо.

— Это подо мной получается? — Она нахмурилась еще больше. — Так это у тебя хамоватый домовой живет и две мертвячки?

— Уже познакомилась?

— Я сенсорик, если не забыл. Я в этом доме каждого жильца первым делом просканировала. И твой дедок меня учуял-таки. Не лыком шит. А тебя я не чувствовала. Дома не был?

— Да, в гости ездил.

— А-а-а, — снова протянула она, — женщина, целитель.

— Как ты узнала? — неподдельно удивился я, даже не подумав отпираться.

— На тебе остался след ее ауры.

Я криво ухмыльнулся:

— Мастер ты, однако.

— Жить захочешь, не так раскорячишься.

— А змея ты почувствовала? — решил я перевести тему разговора.

— Какого змея?

— Сейчас глянем, а то, может, и вправду никакого.

Мы поднялись выше. Я сделал привычный пасс ладонью, открывая изнутри свои замки и щеколды. Идеальная защита от обычного вора. Засов, который открывается только магией, так как руками не подлезешь. Замок без ключа и ручек.

На пороге уже стояла Ольха и сразу радостно меня обняла. Я вытащил из кармана шоколадку и отдал ей. Она выхватила ее и убежала к себе, этакая маленькая подхалимка. Единственное, что мне не понравилось, так это то, что она была голой. Опять, поди, перекидывалась разными зверями и забыла создать одежду.

— Извини, неловко вышло. Она у меня малость диковатая.

— Ты о чем? — спросила Белкина.

— Ну то, что лесавка моя нагишом бегает.

— Да? Я и не заметила.

— Значит, замяли?

— Ты забыл? — начала Александра, прикрыв глаза. — Я не вижу мир, я его ощущаю на уровне энергетических полей. А в этом аспекте все люди для меня нагишом. Одежду я воспринимаю в виде почти прозрачных лоскутов с радужными отпечатками аур на них. Так что забудь.

Я скосился вниз, с некоторой неловкостью понимая, о чем та молвит. Все нагишом, значит. И как она так живет?

Из комнаты коротко выглянула Оксана. Зыркнула на гостью и скрылась, хлопнув дверью, из-за которой донеслась тяжелая музыка. Только домовой проявил вежливость, встретив нас.

— О, соседушка. Какими вы к нам судьбами? И ты здрав буди, хозяин.

— Она не просто соседушка, а еще и напарница. Мы вместе работаем, — ответил я за Александру.

— Ну да, ну да, — закряхтел дед. — А тут такое в мире творится, такое творится. Ты бы знал.

— Ну так расскажи.

— А ты сам поглядай.

С этими словами домовой вытянул руку с растопыренными пальцами в сторону гостиной. На ноутбуке заклацали сами собой клавиши и заползала по столу компьютерная мышь. Поисковик выдал запись телепередачи. Экран показывал студию и бурное обсуждение в ней.

«…Сейчас все внимание приковано к Центральной Африке, где происходят поразительные события. Эти существа объявили о создании собственной территории с зонами доступности для людей. Одни называют их мутантами, другие древними духами. Как мы понимаем, они агрессивны и опасны для окружающих. В ходе волнений число жертв уже достигло пятисот человек. По тревоге подняты все силовые структуры этих государств, производятся попытки урегулировать ситуацию, пока безрезультатно. Но всех интересует вопрос, а только ли на Черном континенте возможно их появление…»

Диктор еще долго обсасывал тему разговора, прежде чем дать слово гостям передачи. В зале сидели известные широкой публике люди, среди которых было несколько депутатов, пресс-секретари министерства обороны, национальной гвардии и МЧС, представитель православной церкви.

Силовики роняли скупые фразы о том, что беспокоиться не о чем, мол, все под контролем. Церковник с пеной у рта призывал бороться со всей этой богомерзкой ересью, впрочем, другого от него и не ждали. Депутаты наперебой рассказывали о принимаемых заблаговременно мерах.

— Выключи, — хмуро попросил я деда, понимая, к чему тот клонит. — Где наш змей?

— Полоз спит, он сказал, что ему плохо. Очень просит с собой взять, а то боится за свое существование. Думает, ты ему помочь сумеешь.

— Ну так где он?

— Говорю же, на подоконнике.

Я прошел в гостиную и взглянул на старую перчатку, из которой торчала голова маленькой черной змейки. Огромный полоз превратился в пресмыкающееся не больше карандаша в длину. Только раздвоенный язык, время от времени выстреливающий изо рта, намекал на признаки жизни.

— Я его не чувствую, — тихо проговорила Александра, — где он?

— Здесь, — ответил я, прикоснувшись ладонью к рукавице.

Белкина наклонилась поближе и стала медленно водить головой из стороны в сторону, будто в трансе. Потом выпрямилась с растерянностью на лице.

— Я его вижу только как тусклое искажение отпечатка твоей ауры на предмете. Он совсем слаб.

Заголосил мелодию телефон. Буквы на экране известили, что это Семерский. Я нажал кнопку.

— Алло, Егор, найди Бельчонка, говорят, она где-то рядом с тобой обитает, и срочно на станцию метро «Осиновая роща». Там не пойми что творится.

— Это не наша территория.

— Пофиг. Машина уже подъезжает.

— А что творится-то?

— Да черт его знает, но уже сорок человек погибло.

— Я понял. Белкина рядом со мной. В гости зашла.

— Бельчонок, значит? — язвительно спросила Александра, скрестив руки на груди, когда я оборвал связь.

Я скривил физиономию, мол, не принимай близко к сердцу. Хоть она и не видит, но наверняка считает эмоцию.

Сквозь стекло донесся вой сирены. Наверное, это за нами. Я вздохнул и засунул перчатку с полозом в карман, а потом пошел к выходу. На лестнице послышался топот тяжелых ботинок, вскоре появился их владелец. Полицейский, запыхавшись, остановился, увидев нас, и махнул рукой, зовя за собой.

Вскочив в новенький уазик «охотник», мы под мигалки и вой сирены помчались по улицам города. Со стороны казалось, что ничего не произошло, и мегаполис спокоен, как никогда. Но Семерский не станет так просто поднимать панику. Доехали быстро и молча. Сразу бросилось в глаза большое стечение народа. Люди стояли на тротуаре, разглядывая пространство перед торговым комплексом, мелькали фотовспышки и поднятые руки. Было видно, как происходящее снимают на смартфоны.

На асфальте вповалку лежали тела, словно смерть настигла их там, где они шли. Женщины и мужчины, старики и дети. Их было гораздо меньше, чем говорил Семерский, но все же с десяток точно. А над трупами стояли призраки, их призраки. Души медленно шевелились, рассматривая сами себя. Картинка типичная, но все равно страшная. Воздух гудел, как провода на морозе, легкий туман кольцом охватывал территорию, где все это случилось.

Мы выскочили из машины и протиснулись сквозь толпу. Из наших никого не было заметно, но могли просто не увидеть в этой толчее.

Туман потихоньку стягивался к середине, формируя некий кокон, который становился все плотнее и плотнее. Внутри стала прорисовываться какая-то фигура. Жутковатая картина.

Я создал щит и хотел сделать шаг, но в руку вцепилась Белкина. Обернувшись, увидел, что она сильно побледнела. Александра тихонько покачала головой, мол, не надо. Я непроизвольно кивнул и опять взглянул на место происшествия.

Кокон распался, и из него на землю плавно опустилась молодая женщина в простом белом сарафане, с распущенными серебристыми волосами, ниспадающими по спине до щиколоток. Она оглядела толпу. Взгляд ее несколько раз останавливался на ком-то, и, как показалось, на мне тоже. По спине побежали мурашки. Даже не переходя на аурное восприятие, я мог чувствовать нечто запредельное, древнее, жуткое, как ночной кошмар.

Женщина повернулась и медленно пошла в сторону расположенного рядом парка, аккуратно ступая босыми ногами по асфальту. Народ зашумел и стал расходиться с ее пути. Какой-то мужчина на внедорожнике попытался проскочить мимо, но она легко взмахнула рукой, и джип снесло невидимой силой, как ударом тепловоза. Машина врезалась в тяжелый грузовой полуприцеп, и вся эта мешанина из окровавленного железа и щебня несколько раз перевернулась. По толпе разнеслись крики ужаса. Собравшиеся бросились врассыпную, расширяя и без того не узкое кольцо вокруг страшной гостьи.

Женщина уверенно шла к понятной ей цели. Мне пришлось последовать за ней. Было видно, как полиция срочно оцепляет улицы. Люди оставляли машины на проезжей части, лишь бы побыстрее уйти с пути. Только дойдя до середины парка, она остановилась, а потом повернулась и вытянула перед собой руку ладонью вверх. Из толпы под истошный крик «Настенька! Настенька! Не надо!» вышла девчурка лет двенадцати в ярко-голубой курточке и джинсах. Кто-то из мужчин попытался схватить ее, но схватился за сердце и осел на землю. Люди отступили от него, боясь подойти.

Девочка как под гипнозом подошла к незнакомке и встала спиной к ней. Та положила ребенку руки на плечи.

— Это место моего обитания и поклонения мне. Сие дитя отныне мой глас из нави в явь. Имя мне — Мара, — заговорила девочка неожиданно громко и четко для такой дистанции, — пусть выйдет ко мне власть имущий, дабы я могла объявить свою волю.

Я сглотнул вставший в горле ком и провел ладонью по лицу, а когда чья-то рука легла на плечо, то резко обернулся, готовый нанести удар всем, чем умел. Семерский, а это был он, отскочил от меня как ошпаренный.

— Тихо, тихо, не кипятись. Ты понял, что это?

— Да.

— Ну, не тяни кота за хвост.

— Это высшие пришли в наш мир.

— И что теперь?

— Не знаю.

— Да уж. Жесть. А ты знаешь, что у тебя глаза горели зеленым?

Глава 20

С момента последних событий прошло шесть суток, которые мы провели в состоянии постоянного ожидания всяких бед, однако стояло затишье, пугающее не меньше бури.

Сейчас же мы сидели на небольшом совещании, которое устроил Белкин. Он поставил впереди стол Семерского и деловито выкладывал на него разные бумаги. Все молча наблюдали за большим начальником, не зная, чего от него можно ожидать.

Полковник несколько раз осторожно постучал пачкой документов по столу, выравнивая листы, а потом обвел всех сердитым взглядом, остановившись на вампирше. Та вся сжалась в ожидании очередной кары.

— Дракулина вы наша, — заговорил Белкин, тяжело дыша, — я замучился звонить начальнику ВАИ, чтоб твою машину не забирали из-за отсутствия документов.

Лицо Светы приобрело совсем удручающее выражение. Если бы она могла побледнеть еще больше, то наверняка сделала бы это. Еще бы, после недавних событий подразделению был дан карт-бланш на любые действия по предотвращению угрозы со стороны нечисти. Начальник мог сжечь ее заживо, и ему совсем ничего бы не было, даже словесных порицаний. Нежить все-таки.

— Тебя спасает только одно, что скорость реакции упыря выше человеческой, к тому же обладаешь ночным зрением. Прям идеальный водитель, едрить твою налево.

Он полез в карман и вытащил небольшой пакет, свернутый в несколько раз, который небрежно бросил на край стола.

— Тут паспорт на имя Темновой Светланы Максимовны, водительские права и выписка из приказа по части о закреплении машины. Фотографии все твои.

Света нерешительно взяла сверток и стала разворачивать, словно не веря в происходящее. Когда достала содержимое, то осторожно открыла бордовые корочки. Это действительно были новенькие документы.

— Если накосячишь хоть чуток или не тому гемоглобин снизишь, башку оторву и насажу на кол перед подъездом.

Он перевел взор на другую неживую девушку:

— Не надо на меня пялиться умоляющим взглядом. Не заслужила пока.

Оксана вжала плечи на своем месте делопроизводителя, попытавшись спрятаться за монитором.

— А теперь ты, докторишка, — продолжил Белкин, намекая, что достанется не только потусторонним членам команды. — Какого черта ты не убыл вчера на переаттестацию? Тебе что, эта упырица все мозги высосала вместе с кровью? Или глазками навылет прострелила?

— Я не… я это… я сегодня пройду, — покраснев, стал оправдываться Светликов.

Они не делали особого секрета из своей связи, но не любили обсуждать. А конкретно эта ситуация стала предметом издевок, когда они перебрали на очередном мероприятии и уединились в ванной, напрочь забыв закрыть дверь на щеколду. Естественно, туда пошли другие нетрезвые члены команды, и тайное стало явным.

— Не забудь, уж будь любезен, пока крови для мозга хватает, — процедил полковник, потом сменил тему: — Это, конечно, житейская лирика, потому перейду к мировым событиям.

Все выдохнули с облегчением, поняв, что казней больше не будет, инавострили уши. Солдаты, сидевшие на задних рядах, подались вперед, заскрипев казенными стульями.

— Мир сейчас в состоянии огромного шухера. Вся это потусторонняя грязь полезла в массовом порядке, как муравьи на сладкое. Самая задница получается в Африке. На нее уже рукой махнули. То же в Южной Америке. На обоих континентах творится полный беспредел. Сами они справиться с напастью не могут, более сильные страны заняты своими проблемами. Высшие, конечно, та еще задача, но решаемая. Вон Штаты одного грохнули возле Гавайев, потеряв при этом авианосец и несколько средних кораблей. Китай шарахнул атомным зарядом, тоже уничтожив пару. Жертвы среди мирного населения умалчиваются, но я думаю, не меньше нескольких тысяч. Стычка имелась и у нас в пригороде столицы. Правда, наша цель была послабее. Все же и мы положили роту пехоты и шестерых магов. Однако это дало результаты, людскую силу они признали, притихли. Вчера прошли экстренные переговоры с представителями разных групп и личностей. Подробностей пока не знаю, но могу догадываться, что идут разборки с выяснением отношений и разделом сфер влияния. Что же касается наших родных задачек, то все пока просто. В пределах города сейчас три высших. Это известная вам Мара, потом некая хозяйка реки Топь и владыка окрестных лесов.

— Мару танками долбить будут? — подал голос Максим Евгеньевич.

— Нет. Она сущность с гонором и силой, но не дура. Первая пошла на контакт. Сейчас ей спецслужбы подсовывают ходоков одного за другим с лестными речами. К тому же после бомбежки заморских божков Мара себе заложников набрала. Сидит возле нее кружком дюжина девчонок, крестиком вышивают. Все под гипнозом, совсем как в старой сказке о Марье-искуснице: «Что воля, что неволя, все равно». Так что эту грушу трогать не будут, сильно дорогой размен получится, возможной пользы больше.

— Да какая от нее польза? — не унимался старый маг.

— Информация. Про другие могучие сущности от нее узнали. А зачем, собственно, я вам все это рассказываю? — поставил риторический вопрос Белкин. — Приходится назначать группу по отработке информации, полученной от этой гадины. Главным, на случай мирного контакта, номинально будет посланец от губернатора, которого я за полтора часа ждать замаялся. Фактически группой будет рулить Соснов. С ним два бойца.

Начальник повернул голову к Семерскому:

— Сам назначишь.

Тот кивнул и сделал пометку в блокноте.

— Я тоже поеду, — внезапно произнесла Александра.

— Нет, — резко ответил Белкин, направив взгляд на дочь.

— Я поеду, — с нажимом повторила она, — я не маленький ребенок, я тоже могу что-то сделать. Тем более мой напарник едет.

— Я как начальник запрещаю! — повысил голос Белкин, привстав на стуле и опершись ладонями на стол.

— Тогда я подам рапорт на увольнение и уеду на Дальний Восток, подальше от тебя! Этот поход по великим может стать самым серьезным делом в моей жизни, а ты меня лишаешь такого шанса!

— Это опасно! Ты погибнуть можешь!

— А значит, их посылать на смерть можно?!

— Не твое дело! Они солдаты! Это их профессия — рисковать собой.

— Мое! Или я еду, или ты вообще забываешь, что у тебя есть дочь!

Казалось, между ними сейчас молния проскочит, а может, что посильнее.

Коллектив, молча вытаращив глаза, слушал перепалку. Никто не ожидал такого поворота событий, чтоб со всемогущим Белугой кто-то спорил на повышенных тонах, и главное, выиграл в споре.

Это стало ясно, когда начальник, стиснув зубы, сел на место. Он с полминуты помолчал, а потом достал мобильник.

— Артем, отправь в штаб четвертой группы посыльного с кутерьмой, — заговорил он с неизвестным собеседником. — Я распишусь… Да… Да… Нет… Артем, мне пофиг, что он скажет… Спасибо, буду должен.

Белкин дал отбой, а потом рявкнул на Оксану:

— Где, черт возьми, мой кофе?! Я еще когда сказал!

— Вы не говорили, — тихонько стала оправдываться она, встав с места.

— Мысли тогда читай, — буркнул он, зло рассматривая присутствующих.

Следующие пятнадцать минут прошли под нервное бряканье ложечкой начальником по краям большой зеленой кружки. От запаха крепкого кофе захотелось есть, тем более что утром я перекусил абы как.

Наконец в дверь позвонили. Два солдата осторожно внесли в помещение большой стержень генератора силы, закрытый алюминиевым корпусом камуфляжной раскраски. Прибор поставили перед столом Белкина. Народ стал с любопытством разглядывать его. Метр в высоту, пятнадцать сантиметров в ширину. Несколько ручек для переноски в разных положениях и куча каких-то лямок. Шнур питания, намотанный на крепления, и индикаторы.

— Соснов, — обратился он ко мне, — вручаю новый, еще не до конца проверенный образец спецоборудования. Называется «Кутерьма». Генератор имеет максимальную мощность сорок киловатт, запитывается как от переменного, так и постоянного тока. Основная особенность заключается в специфике частот. Синтетические духи и сверхъестественные сущности не могут от него получать энергию, а вот маг запросто синхронизируется. Отсюда возникает тактическое преимущество.

— Это ж столько киловатт и не переварить. Я вон от силы ниточку на триста ватт вытягиваю, — снова встрял старый колдун.

— Вот потому ты, Евгенич, и не боевой маг. При прочих равных условиях боевой быстро восполнит свой ресурс, а ты сгоришь, как старая лампочка. Слишком разные каналы потребления силы. Он по максимальной энергетике может слабее тебя быть, но ты быстро выдохнешься, а он будет давить и давить.

— Ты вот ответь, вот так просто взяли первого попавшегося паренька и раскачали его до супермена. Может, и нас так научишь?

— Не просто.

Белкин встал со стула и присел на краешек стола, сложив руки на груди.

— У нас есть методики по выявлению потенциальных боевых. Парня три месяца наблюдали, прежде чем в оборот взяли.

После таких слов я был искренне удивлен. Меня, оказывается, вели к этому. То-то, я думаю, при отправке на доподготовку ссылались на Петрова, а про других ни-ни. Разнарядка там была только на одного из нас двоих, хотя чародеев в институте очень много.

— Ну а можно нас в целях самообороны тоже чему-нибудь научить? Скорость накопления маловата, но если заранее набраться, то пару трюков получится провернуть, — задал очередной вопрос Чупыркин. — Сам говорил, что на точечном пике я не хуже.

— Набираться ты будешь дома коньяком, — буркнул сначала Белкин, а потом прикрыл глаза в размышлении над задачкой.

Так он постоял пару минут, а потом обратился ко мне:

— Соснов, после лесовика проведешь занятие по фокусному импульсу, вспышке и шокеру. Щит они не осилят, что-то серьезное из наступательного тоже. Магоморзянку попробуй и не забудь самоподдерживающиеся накопители, а то без толку все это будет. Семерский, запиши и на контроль.

— Есть, — тихо ответил он.

— Ну, наконец-то, — протянул недовольно полковник, когда в помещение прошел невысокий толстый мужичонка в темно-сером костюме, белой рубашке и вишневом галстуке. Под мышкой он держал кожаную черную папку с застежкой-молнией.

Все сразу обернулись.

— Здравствуйте, господа, — произнес тот с порога, — я представитель администрации из отдела по делам сверхъестественного Манкин Сергей Иванович. Буду с вами работать, надеюсь на тесное сотрудничество.

Он, видимо, ожидал встречную речь, но все просто молча разглядывали его. Белкин, буркнув: «Семерский, работайте», вышел из нашего штаба. Чиновник, натужно улыбаясь, стоял и смотрел, как десантник листал блокнот.

— Карасев, Иваненко, с Сосновым. Петров, выдай три автомата и четыре пистолета. За Белкиной закрепленного пока нет, выпиши ей мой ПМ. Боеприпасы по два комплекта, мало ли что. С книгой выдачи оружия знаешь, как обращаться?

— Да, я в училище часто дежурным по роте ходил.

— Командиром отделения был?

— Немного сначала, а потом свободным сержантом.

— За что с комода сняли?

— За мордобой.

— Это тебе еще повезло, что не отчислили.

Лейтенант пожал плечами и принял связку ключей с металлическими печатями от Семерского. Обозначенная пара вояк вытащила из шкафа бронежилеты с разгрузками и кевларовые шлемы, остальной народ занялся своими проблемами. На кухне пиликнула микроволновка, запахло чаем, котлетами и соленым салом.

Заверещала сигнализация, когда вскрыли сейф. Сразу зазвонил служебный телефон. Командир поднял трубку:

— Пятьдесят шесть двадцать, капитан Семерский, слушаю… Да, вскрыли… Что?.. Еще раз, пожалуйста, не слышу… Нет. Спецоперация… Принял.

Из воздуха возник темноватый комок сторожевого фантома.

— Требуется голосовое подтверждение о снятии объекта с охраны, — произнесло создание низким басом.

— Код «семнадцать ноль два, тревожный сон».

— Код получен, допуск личности к операции подтвержден. Оповещаю о санкционированном вскрытии.

Фантом снова завис в своем штатном углу. А чиновник все стоял и смотрел, но уже не улыбался. Теперь он чувствовал себя не в своей тарелке. Люди ходили вокруг него, словно мимо незаметного привидения.

Я успел переодеться в камуфляж, получить автомат Калашникова и пистолет Макарова, позавтракать и нацепить на себя легкий бронежилет. Бойцы нацепили тяжелые кирасы, мало ли что. Белкина тоже влезла в свою серую полицейскую облегченку, несмотря на то, что Семерский пытался надеть на нее тяжелый армейский бронежилет.

— Господа! А можно и мне что-нибудь? — подал голос Манкин.

— Чего? — отозвался Семерский.

— Ну бронежилет хотя бы и каску.

— Каска на стройке, у нас шлем.

— Ну шлем. Какая разница?

— Сто баксов, — проговорил командир, жестом отправляя одного из подчиненных за экипировкой.

— Я потом, у меня нет столько с собой, — затараторил Манкин.

— Ты что, шуток не понимаешь? — разразился негодованием Семерский.

— Какие уж тут шутки.

— Там в администрации решили лоха на убой отправить? — словно размышляя вслух, произнес Максим Евгеньевич.

— Что вы себе позволяете? — возмутился Манкин.

— Да не психуй ты. Сам говорил, что не до шуток. Ты нежить хоть раз видел?

— Нет.

Народ замер в ожидании развлечения. Старый маг подмигнул кому-то из товарищей.

— Мы тут упыря поймали, не желаешь взглянуть?

— Нет. Может, потом?

— Зря, зря.

Сияющая как медный таз Света, стоящая в сторонке с паспортом в руках, зажала ладонью рот, давя смех, и юркнула за спиной у чиновника на кухню. Началось импровизированное представление.

Из кухни в наручниках вышла шатающейся походкой новоиспеченная гражданка Темнова. Честно, если бы увидел ее такой ночью в переулке, точно влепил заряд помощнее, не задумываясь. Волосы растрепаны, глаза закатились вверх, белки налились кровью. Изо рта торчат иглы клыков. По губам и подбородку течет красная гуашь, которую в прошлый раз забыл сын Семерского. Хрипящее создание бросилось к толстяку, но сзади ее держал на каком-то ремешке, накинутом на пояс, один из солдат.

— Кровь, кровь. Дайте мне его, — выдавила из себя неживым голосом Света.

Чиновник неотрывно смотрел на вампиршу круглыми глазами. Он мелкими шажками попятился назад, а потом уперся в один из столов.

Все бы ничего, но Чупыркин решил подлить масла в огонь. Он достал из своего сейфа трехлитровую банку и бросил ее на пол. Стекло со звоном разлетелось, оттуда выскочил крысиный каннибал, которого я поймал на первом своем задании, а потом отдал чародею-коллекционеру.

Жутковатая тварь с диким писком стала носиться по помещению. Завизжала Оксана и забралась на стол. Вот уж не думал, что мертвая может чего-то бояться.

А у чиновника сдали нервы. Он безвольной тушкой осел на пол, выронив свою заветную папку.

— Евгенич, какого черта ты притащил эту хрень? — заорал Семерский.

— Спокойно, я сам все подмету, — ответил Чупыркин.

Он щелкнул пальцами, и сущность замерла, как испуганная мышь на крупе. Маг достал из того же сейфа переноску для кошек и запихнул туда крысу-мутанта. Та тихонько шевелила четырьмя мордочками с длинными усами.

— Какого черта? — повторил Семерский.

— Меня отправили в школах показательные занятия по нечисти провести, решил с собой взять это, Марфу и Оксану. Она не против.

— Почему я ничего не знаю?

— Я говорил. Еще три дня назад. Ты даже угукнул в ответ.

— Ну, знаешь, у меня голова не дом советов. Мог бы напомнить.

— Ладно, в следующий раз напомню.

— Да ну тебя ко всем чертям, Евгенич. Теперь сам приводи его в чувство, — произнес обиженный Семерский, махнув на валяющегося Манкина.

Тот вздохнул и нагнулся к чиновнику, с которым нам предстояло покорять дикие леса и преодолевать препоны нечистой силы.

День начался не очень хорошо, зато весело.

Глава 21

Генератор синхронизационного поля погрузили в багажник недорогого внедорожника, что принадлежал Манкину. Шнур был длинный, и потому без проблем дотянули его до прикуривателя, подключив через специальный переходник. Сорок ватт, которые прибор получал из сети автомобиля, — это не так уж много, но если тянуть нить силы достаточно долго, то можно накопить порядочный заряд.

Я посмотрел на нелепо выглядящего в дорогом костюме и зеленом бронежилете чиновника. Тот нервно вцепился в руль и глядел прямо перед собой.

— Ты хоть знаешь, куда ехать?

— Примерно.

— Что значит — примерно?

— Точных координат нет. Есть только не очень четкие указания.

Манкин расстегнул молнию на папке и протянул мне помятый листок, сложенный вчетверо. Я принял его и развернул. Это походило на детскую шараду или на каракули пирата из книжек Стивенсона.

— Что там? — спросила Александра, зажатая на заднем сиденье меж двух бойцов.

Ее выручало только то, что она была достаточно худенькой и сама много места не занимала.

Я начал читать вслух:

— «От излучины большой воды, где сосны растут, где снега ложатся раньше, где два потока пересекаются в своем беге, по черному пути надлежит идти на закат, покуда не встретится мертвая тропа воздушных слов. От нее на Полярную звезду».

— Бред, — произнесла Александра.

— Бред не бред, сейчас узнаем.

Я достал телефон и набрал номер. Ответ не заставил ждать.

— Я весь во внимании, — послышался голос моего домового.

Древний дух уже давно освоился с современными технологиями, став активным пользователем социальных сетей и всевозможных форумов, особенно тех, что касались домоводства и приятных мелочей жизни. Он постоянно выписывал из сети житейские премудрости, проверяя их на практике. То полку затейливую из подручных материалов сделает, то старую вещь под новую нужду приспособит.

— Дед Семен, я тебе сниму и через сообщение отправлю один документ. Ты глянь на него своим мудрым взглядом, может, поймешь.

— Ну так давай, не мешкай.

Я сделал снимок и отослал домовому. Несколько минут спустя снова позвонил:

— Ну что?

— Енто сложно сказать. Я меж своих клич пустил, разумею, через часок-другой прояснится сия оказия.

— Ну что там? — снова спросила Белкина, вытаскивая через силу из своего рюкзачка, что стоял меж ботинок, маленькую бутылочку с водой. — Да подвинься ты, — буркнула она на Карасева, который и так сидел почти боком.

Бронежилеты и оружие резко уменьшили пространство для маневра внутри салона автомобиля. Я оглядел с переднего сиденья свою команду, а потом повернулся к Манкину:

— Слушай, тебе же наверняка на некие представительские расходы денежку дали? Ну не может быть так, что тебя отправили с такой сложной миссией с голой задницей, — выдал я, сам обалдевший от такой своей наглости.

Чувство постоянной опасности притупляет страх и придает борзости, а жути я повидал много за последнее время. Это раньше я бы застенчиво молчал, совсем как этот чинуша, который робко глянул на меня, а потом согласился. К тому же ощущение силы пьянило. Оно было как легкий наркотик или хороший коньяк. Тут уж кому какое сравнение нравится. Я скручивал в трубочку лютых тварей, от которых у обычного человека инсульт случится, потоками силы срывал двери с петель и гнул стальные трубы. Убивал одним лишь усилием воли. Казалось, что я мог все.

— Дали.

— Вот жмот, а говорил, что нет денег. Тогда второй вопрос. Ты жить хочешь?

Манкин вытаращил глаза.

— А хорошо жить хочешь?

Он что-то хотел ответить, но я не дал ему этого сделать.

— Тогда гони к туристическому супермаркету.

— Зачем?

— Ты собираешься в лесу под елочкой ночевать в обнимку с трухлявым пнем и мокрыми ежиками?

Бойцы на заднем сиденье коротко хохотнули.

— Нет, — неуверенно потянул Манкин.

— Ну тогда гони.

Путь занял от силы десять минут. Взяв у насупившегося Манкина деньги, я отправил Иваненко за продуктами, а сам вместе с Белкиной пошел за походным оборудованием. Карасев остался на охране казенного имущества и оружия своего товарища.

Все нужное нашлось сразу. Выносили в три ходки, загружая вещи в багажник и прицепляя их на крышу внедорожника к направляющим рамкам обычной бельевой веревкой. Манкин тихо бурчал, что поцарапаем машину, но я сунул ему в руки несколько крупных купюр со словами, что это гремлины поработали, они же и деньги стырили.

К тому времени позвонил дед Семен. Я включил громкую связь, чтоб слышали все:

— Значить, что такое на закат и на Полярну звезду, и дурню понятно. Енто стороны света. Излучина та неведомая — скорее мост оживленной дороги через реку, нежели что-то другое. Отседо сразу виднеется черный путь. Енто та же дорога асфальтная. По снегам могу сказать, что дано положение того пути около города.

— Северный объезд, да, точно! — чуть ли не прокричала Белкина, резко подавшись вперед.

— А что такое мертвые слова? — спросил я у домового.

— Не ведаю.

— Спасибо, дед, — поблагодарил я, а потом произнес для всех присутствующих: — На месте разберемся. Поехали.

Ехать пришлось долго. Пока из города выбрались, пока до нужной магистрали доехали, пока к мосту подрулили, а там еще напасть — негде развернуться. В общем, часа полтора ушло. Бойцы все спали, Белкина сидела и медитировала с воткнутыми наушниками, я ковырялся в телефоне.

Когда двинулись вдоль трассы на запад, я всех растолкал. Начали глядеть в оба. Ну, кроме Александы, конечно. Покатились не быстро, километров тридцать в час, внимательно осматривая округу. В какой-то момент Карасев меня тихонько окликнул и показал на большую кучу бревен, которые на деле оказались старыми, почти сгнившими телеграфными столбами. Мы остановились и вышли. Это и в самом деле походило на мертвую тропу воздушных слов.

— Ну что, рискнем? — нарочито бодро спросил я.

Белкина пожала плечами:

— Этот путь ничем не хуже других.

— А как же моя машина? — засуетился Манкин.

— Да закрой ты ее на сигналке. Никто не тронет. Это трасса, а не плохой район города. Здесь либо промчатся, не заметив, либо подумают, что в кусты пошли по нужде.

— А вдруг…

— Хочешь, оставайся. Мы сами пойдем. Пособираем грибы и вернемся. Скажем, подарок от лешего.

Он немного поколебался, а потом начал доставать вещи.

Мы тоже экипировались, распихав все по объемным рюкзакам. Даже спальники приторочили. Но прошли по лесу недолго. Смысла не было. Ни четких указаний пути, ни «встречающих делегаций», а осенняя ночь уже приближалась. Хорошо, что обошлось без дождя.

Отойдя от трассы чуть больше двух километров, мы разбили лагерь. Я с Иваненко развернул большую туристическую палатку. Палатка была трехместная, даже трехкомнатная. Одну отдали Александре, а остальные для мужиков. Дежурить решили по двое. Бойцы в одну смену, я с Манкиным в другую.

Пока раскладывали вещи, Карасев натаскал сухих веток. Запалили костер. На воткнутые палки с перекладинками положили шампуры с мясом. Казалось бы, много всего лишнего набрали, но выручало чародейство. Еще на сборах показали, как уменьшать вес ноши. Обычный телекинез. Тянешь одну нить силы к крепежам — кольцам на рюкзаке, а вторая отталкивается от грунта, перераспределяя часть нагрузки. Энергии такая штука тянет много, но зато позволяет загрузить с десяток лишних килограммов. Я так всех облегчил, не зря же по дороге заряжался как аккумулятор.

Генератор силы мы тоже взяли, как и маленький японский бензоагрегат на киловатт. Их тащили на лямках по двое. Я так и рассчитывал, что посидим на месте денька три, а потом тронемся обратно, если никого не встретим.

Стемнело. Я раскидал в радиусе двадцати метров несколько светлячков, зажег в палатке кемпинговые фонари. Но все же центром лагеря стал жаркий костер. Он играл нашими тенями на стволах сосен и бросал искры в бесконечное небо. Те устремлялись вверх под треск горящих веток и напоминали мерцающие звездочки. Вторая партия мяса уже подходила к стадии готовности, разливая по поляне дивный аромат. Свою нотку привносил тихо тарахтящий генератор, на удивление гармонично вплетаясь в ночную тьму.

— Кто-то идет, — тихо сказала Белкина.

— Человек?

— Похоже, но есть еще что-то в нем.

— Далеко?

— Триста метров отсюда. — Она качнула головой в лес.

— Что не так?

— Я его давно веду. Он сначала топал вдоль трассы, примерно в полукилометре от нее, а потом свернул к нам. Но я не почувствовала его появление на дальних подступах. Я в такой глуши чую людей далеко, даже проезжающих по дороге. А он словно ниоткуда возник. Хотя могла просто проворонить его вхождение в радиус.

Я подал знак солдатам, а сам подготовил заклинание фокусного импульса и заготовку щита, оставалось только пустить в них силу. Бойцы, придерживая пальцами предохранители, чтоб они не клацнули на весь лес, перевели их на автоматический огонь. Достала пистолет Белкина. Патроны давно загнали в каналы ствола, хоть это и не положено, но тут каждая доля секунды может стать решающей. Испуганный Манкин заозирался по сторонам.

Наконец гостя заметили. На поляну почти бесшумно вышел невысокий старик с белой щетиной на морщинистом лице. Одет он был в старые штаны, резиновые сапоги и серое пальто, в каких ходили еще во времена СССР. В руках небольшая сумка.

— Здоро́во, мужики, — заговорил старик немного шепелявым голосом. — Мне бы к огоньку присесть, я заблудился чуток. Машину где-то поставил на просеке, а где, не помню. Замерз совсем, а тут глянул, костер горит, да еще гирлянда разбросана по округе.

Я вздохнул с облегчением. Солдаты поставили автоматы на предохранители. Только Белкина замерла как статуя, а потом стала водить головой из стороны в сторону, будто впала в транс, словно стараясь услышать что-то потаенное.

— Садись, отец, — произнес я, указав рукой на свободное место.

Иваненко отошел в сторону и стал всматриваться в лес. Сейчас была его очередь контрольного обхода вокруг нашей стоянки.

— А вы чой-та с оружием? Учения, что ль? — поинтересовался дед.

— Да, отец, учения.

— А ну и правильно. А я вон чуток с собой захватил. Будете пить? Оно к мясу самое то будет.

— Нет, отец. Служба, — ответил я, привстав со своего места.

Старик кивнул головой.

В следующий миг меня отшвырнуло в лес. Взвизгнула Александра, заорал, а потом замолчал Манкин. Когда я поднял голову с палой хвои, то увидел, как оседает на землю Карасев.

А старик нагнулся над судорожно дергающимся Манкиным. Пальцы на его вытянутых руках были скрючены. От них падали белые искры, впитываясь в тело Манкина, как снежинки в лужу. Я хотел ударить старика импульсом, но меня снова приложило о ствол дерева. В голове потемнело. Собранная мной сила стала утекать как песок сквозь пальцы.

Застрочил и сразу заглох автомат Иваненко, не причинив страшному гостю никакого вреда.

Я все же собрался и ударил силой по старику. Тот уже вытянул руку над Белкиной, но импульс заставил его вскричать и направиться ко мне. Движения деда были резкими. Я едва успевал следить за ним.

Старик подскочил совсем близко. Вокруг него загорелось бледное сияние. Тело перестало слушаться, как парализованное. А потом он схватил меня за горло.

— Чародей, ты так глуп, так наивен.

Я хотел его послать подальше, но не мог шевельнуться.

— Чародей, ты будешь прекрасен в своей агонии. Смотри же.

Он приподнял меня над землей и с силой насадил на обломанную ветку сосны как на штырь. Боль прошла через тело от раненого плеча. Только чудом я не потерял сознание и не умер от болевого шока. А потом боль куда-то ушла. В голове стало ясно и чисто, словно не я истекал кровью, как нанизанная на иголку бабочка.

— Тот слаб. — Он указал на Манкина. — Это лишь закуска. Ты и эта женщина станете пиршеством, я выпью ваши жизни, впитаю вашу силу. А пока смотри.

Старик плавно отскочил обратно к костру. Он вынул из огня ветку и сунул тлеющим концом в лицо Манкина. Дикий крик разнесся по поляне, сменившись хриплым плачем. Старик захохотал, а потом припал к бедолаге. Поляну снова огласил дикий крик вперемешку с хлюпающим звуком. Когда это чудовище оказалось рядом со мной снова, то в его окровавленных руках был человеческий глаз.

— На, на, смотри.

Он тыкал этим глазом мне в лицо, непрерывно хохоча:

— Это только начало.

Я глядел на него, а сам потянулся своей сутью к генератору, что был подключен к по-прежнему тарахтящей электростанции. Ниточка силы потекла ко мне. Это мало, но лучше, чем ничего. Ведь природное волшебство я не чувствовал, словно его выжгли.

Тем временем старик снова убежал к костру, избрав на этот раз жертвой Белкину. Он не бил ее. Он так же тыкал ей в лицо вырванным глазом, оставляя темные отпечатки на ее коже. Видимо, он слегка ослабил над Александрой невидимую хватку, так как она вяло пыталась отбиться от него и сдавленно рыдала.

Я ждал. Я тихонько копил силы для того немногого, что мог сейчас. Тварь сначала давила магию, а потом, судя по всему, слишком увлеклась и снизила натиск. Пришлось скрипя зубами глядеть, как этот маньяк воткнул три шампура в руку Карасеву. У парализованного солдата затряслись губы. А потом старик разорвал одежду на Белкиной и оставил ползать по поляне нагишом, пару раз пнув под ребра.

Безумец нагнулся к Манкину, одним движением вспоров ему живот. Внутренности он раскидал в разные стороны, а следом вырвал сердце. Красным комком он ткнул в лицо плачущей Александре.

Я ждал и копил. Я хотел ударить его наверняка.

Маньяк нечеловечески сильной рукой поднял Белкину за волосы над землей и подошел ко мне.

— Я знаю, что ты задумал, — возбужденно орал он, брызгая слюной. — Ты даже проткнутый пытаешься сражаться. Это забавно. Но тебе никто не поможет. Ни один человек со мной не справится. Ты подаришь мне лишь пир своей болью. Всевидящая будет смотреть на твою смерть. Она не в силах зажмуриться, не в силах отвернуться. Она будет ощущать каждый миг твоих мук. А потом настанет черед мести. Я отомщу ему. Отомщу. Ты понял? Отомщу! — бросил он обещание кары неведомому обидчику. — Но сначала я выпью досуха вашу силу и вашу суть.

Он уперся ладонью в мою грудь и надавил, проталкивая дальше по сучку, заставляя глядеть на это Александру. Казалось, конец близок.

Но внезапно одежда на моей груди взорвалась от яркого фиолетового сияния. Куртка лоскутами разлетелась в разные стороны. Я словно в замедленном кино видел, как старик, выпучив глаза, отпустил Александру, а потом полетел к костру, сбитый с ног и опутанный кольцами чудовищного змея. Они упали на землю и покатились по траве.

— Человек, бей! — донеслось громкое шипение.

Незримые оковы, держащие мою силу, слетели в один миг. Я потянул энергию на себя, сколько мог. Доли секунды показались вечностью. А потом я ударил.

По лесу разнесся многоголосый вопль. Это заорал старик, которого я почему-то не убил, хотя силы было вложено столько, что можно было разорвать банковский сейф. Заорал Карасев, схватившись за проткнутую руку. Заголосила Александра, подняв с земли автомат и начав расстреливать тварь очередью в упор. Молчал только вспоротый Манкин и лежащий лицом в костре Иваненко.

Я ударил силой еще раз, и все затихло. Змей, которому тоже досталось пуль, еще сдавливал тело маньяка. По полозу некоторое время пробегали ритмичные лиловые искры и всполохи. Раны сияли небесно-голубым. Но вскоре он погас.

Я сгруппировал ноги и импульсом перебил сук, на котором висел. Адская боль еще раз прошлась по телу, когда я упал на землю. Кажется, я хотел умереть, но она опять отступила неизвестно куда. Прошли долгие минуты, прежде чем я собрался с силами и сел, закрыв глаза.

Взвизгнула Александра. Я через силу поднял тяжелые веки и увидел перед собой волчью морду. Волк шумно обнюхал меня, а потом тяжело вздохнул.

Существо, которое я принял за волка, встало на задние лапы и пошло к костру. Этих полулюдей-полуволков там было не меньше десятка, только остальные стояли по краю поляны и наблюдали. Лишь один держал измазанную чужой кровью обнаженную Белкину, заломив ей руку за спину. А этот высматривал и вынюхивал. Показалось даже, что на нем была набедренная повязка из шкурок мелких зверьков и плетеный пояс.

Раненый змей уже отполз от чудовищного старика, чье тело разорвало пополам, и лежал не шевелясь, изредка выстреливая длинным черным языком.

Волк наклонился к трупу, вытащил из-за пояса нож и несколькими быстрыми движениями отрезал безумцу голову. Свой кровавый трофей он небрежно кинул одному из стаи, а потом повернулся ко мне:

— Хозяин леса ждет тебя, Посрединник.

Глава 22

Я провалился в небытие. Когда же приходил в себя, то видел небольшую поляну и своих товарищей, а над ними витала прозрачная сущность с размытыми контурами. Я погружался во тьму и выныривал на свет несколько раз.

Теперь же я лежал на спине, глядя на кроны вечнозеленых сосен, прикрывающих лоскутное небо. Подо мной пружинил теплый мох вперемешку с мелкими хвоинками.

Я собрался с силами и сел. Какая-то мелкая живность бросилась врассыпную по кустам. Рядом пристроился Карасев, на руке которого была намотана пропитанная кровью повязка. Я глянул на свое плечо, оно тоже было обернуто грубой побагровевшей тканью. Боли не было. Я повел рукой. Она свободно двигалась и не причиняла мук.

Чуть поодаль, свернувшись калачиком, лежала голая Александра. Я приподнялся и пошел к ней.

— Не хочу больше, — прошептала девушка, когда я наклонился над ней.

— Ты о чем?

— Обо всем. Я для этого не создана. Бороться с нечистью, кромсать маньяков.

— А спасать детей? — спросил я, сев рядом спиной к ней.

— Пусть другие спасают.

— Не выйдет. Если мы не справимся, другие и подавно. Тогда эта орда потусторонних подомнет под себя человечество. И вообще укрыться будет негде.

— Не знаю. В отпуск хочу, — все так же тихо проговорила Белкина. — И надо менять что-то. А то так точно не справимся.

— Менять надо, — согласился я, а потом приобнял Александру, у которой наворачивались слезы на глазах. — Я подумаю.

— Ты-то что сделаешь? Тебя самого на суку вертели.

— Не сидеть же просто так, сложив лапки. Голову включу. Ученая степень есть.

— Правда?

— Почти. Не успел защитить. Теперь мир защищаю.

— Много же ты сделаешь, если ботаника врубишь.

— Много не много, но самое страшное оружие самые закоренелые ботаники сделали.

Мы замолчали. На поляну вышла волчица, из этих, полулюдей. С пояса свисала шкурка зайца на манер набедренной повязки, закрывая гениталии. Что примечательно, грудь была как у обычной женщины, а не звериной — в несколько рядов. При этой мысли я повернулся к Белкиной, посмотрел на ее обнаженное тело, а потом снял с себя порванную рубашку и отдал Александре. Она обмотала ее вокруг бедер.

Волчица, бросая на нас любопытные взгляды, мягко подошла к Карасеву, несколько раз нюхнула, а потом быстро убежала обратно в лес. Спустя некоторое время на прогалину леса стали выходить всякие твари. Когда на поляну шагнул высокий широкоплечий старец с длинной зеленоватой бородой, одетый в меховую одежду, то вся она была окружена различными созданиями. В основном полулюди-полузвери, по большей части хищные — волки, медведи, лисы, барсуки и рыси, но хватало и других. Особняком на большой сосне с толстой боковой ветвью сидели пять голых длинноволосых девиц. Ни дать ни взять иллюстрация к сказке. В голове всплыл фрагмент старого мультика про домовенка Кузю, когда старая ведьма обещала рассказать маленькой девочке сказку. Та спросила: «А сказка страшная?» «Других не знаем», — было ей в ответ.

Так и здесь. Твари одна другой свирепее. Все разукрашены, как дикари из тропиков, перьями и с черепами на поясах. А на мох бросили отрубленную голову того маньяка.

— Ну, здравствуйте, гости, — заговорил старик сильным, но немного хрипловатым голосом, пристально глядя на нас. — И ты, здравствуй, старый друг, — обратился он к полозу, на что тот лишь слегка прошипел, приподняв голову над землей.

Карасев к тому времени уже очнулся и на четвереньках подполз к нам, лишь потом выпрямившись. Мы и сами встали в полный рост, приткнувшись бочком друг к другу. Я отобрал у него куртку и отдал Белкиной.

— Я Хозяин этого леса. Не со мной ли вы встречи искали?

— Не так мы себе эту встречу представляли, — набравшись смелости, ответил я.

— Вы об этом? — спросил лесовик, поддев носком сапога отрубленную голову. — Я тут ни при чем. Мои воины долго шли по его следу, но он, шельмец, хитро прятать свою суть умел. Вы как сорвали с него пелену, так они сразу сюда. Десять верст одним броском отмеряли. Да только уже все кончено было. Так что я вам спасибо сказать должен.

— Кто он?

— Я, видишь ли, решил подальше от больших да частых городов уйти. Сюда. Где есть величественный град, зато не разбросан по селам и хуторам народ, как там, за Уралом. Все в одном месте, как в кулаке, держится. Пришлось пройти путем Ермака, и не только верстами, но судьбой. Тут много местных было таежных князьков. Кого зашиб, кого под свое крыло взял. А этот все прятался, да месть измысливал. Силенок-то не хватало для честного боя, вот и копил, убивая всех, кто под руку подвернется. Тут вы, чародеи. Вы для него как кусок сладкого меда по сравнению с кислой ягодой. Не устоял он перед соблазном.

— Разве так можно силу собрать?

— Не саму силу, а ту часть вашей сути, что за ниточки отвечает, из опустошенного мира волшбу тянет. Я тоже, помню, таким был. Давно, правда. Сначала одного человека поглотил, потом другого. С каждой крупицей чужой души моя собственная проявлялась. На третьем десятке разум обрел. С тех пор много воды утекло, стар я стал да тих. Но сколько вас, человечков, в моих лесах сгинуло, уже и со счету давно сбился. Сотнями тысяч лежат они, ежели не миллионами. Одним словом, тьма.

— Нас прислали узнать, чего от тебя ждать. Что ты хочешь? — оборвал я его воспоминания о былом.

— Знаю. Потому и встретил вас. Я хочу покоя. Но я не глуп и знаю, что люди просто так не утихомирятся. Посему требую, чтоб на моих землях были соблюдены простые правила.

Старик шагнул к нам, остановившись шагах в пяти.

— Я не против людей в лесу, но ежели ты срубил древо какое, то посади четыре. Ежели по грибы да по ягоды пришел, или на отдых, то можешь смело шагать в южной части моих владений, что к городу примыкают. Только сор забрать не забудь. Ежели ты на зверя идти решил, возьми с собой честные лук со стрелой и рогатину с топором, никто слово поперек не скажет. Даже если верхом на коне и с псами. Но ни ружей, ни машин не потерплю. Смерть придет к тому. А кто в пожаре виновен будет, тот сам в этом огне и сгорит. Так я требую. От сего места четыреста верст на восток, четыреста верст на запад да к самому северному океану.

— Так это ж тысячи километров. Никто тебе их так просто не отдаст. За такие природные ресурсы тебя измором брать будут.

— Размотай плечо, чародей, — ухмыльнувшись, произнес лесовик.

Я аккуратно снял повязку, под которой обнаружилось совершенно здоровое тело. Только большой неровный шрам белел на том месте, где меня проткнул тот маньяк.

— Я ведь не дурень, — повторил Хозяин леса, — ответь мне, кудесник, на что я смогу променять живую воду, что любые раны исцеляет, да за мертвую воду, что любую хворь бьет? Только мертвых она не поднимет, это не в моей воле. Так что ваши погибшие друзья здесь останутся, став частью великого круга жизни.

Я еще раз глянул на свое плечо, обдумывая ситуацию. За такое благо люди кинут к его ногам все дары человечества, начнут любую войну, а уж в покое точно оставят. Жизнь — сильнейший наркотик, и к нему идет мгновенное привыкание.

— Я гляжу, ты понял мою мысль. Пусть послов отряжают, обговорить много чего надобно. Межу по карте провести, правила прописать законом, на князей ваших поглядеть.

Старик, показывая свой товар лицом, аккуратно бросил на мох перед собой несколько плотно закупоренных склянок, к ним присоединилась корзина с плодами дикой яблони.

— А уж на что они пойдут, эти человеки ради яблочек молодильных, — с прищуром добавил лесовик. — Они друг другу кости заживо грызть будут. Не раз зрел такое.

Он помолчал немного. С ветки грациозно спрыгнула одна из лесных дев, приземлившись на землю большой куницей. Зверь ловко подскочил к старику и снова обернулся девушкой. Она что-то шепнула Хозяину. Тот тихонько кивнул.

— На тебе есть метка моего народа, чародей. Говорят, ты пригрел из чистоты сердечной в своем доме одно из моих чад. В благости она живет у тебя. Посему одарю вас.

Он слегка приподнял вверх ладонь. Из чащи вышли три волчицы с плетеными подносами. Старик взял с одного склянку и подошел к Карасеву.

— Возьми, воин, живую воду. С умом воспользуйся ей, если на то нужда будет.

Лесовик взял со второго подноса выбеленный череп какого-то большого грызуна с желтыми резцами. Шагнул к Александре и положил дар на ладонь. Она вздрогнула, когда одна из прядей ее волос быстро свилась в тоненькую косу, вплетя в себя необычный подарок. А старик подошел еще ближе и приобнял опешившую девушку.

— Нарекаю тебя одной из своих дочерей. Даю имя Волчья Ягода, дабы все знали, что ты мне после смерти обещана. Ни одна тварь лесная не тронет тебя. И помни, дело твое правое, никому дурные да лихие не нужны. В лесу всякая былинка на своем месте, все подчинено вечному и мудрому порядку. Слаб ты — беги и прячься. Силен — иди смело, уступая путь более сильному. Все смерти в лесу не напрасны, ибо зверь ради забавы не убьет, только лишь для того, чтоб жить. Не тронь сытого, и он не тронет. Покажи голодному силу, не нападет он, будет больного да слабого искать. А в тебе сила есть, только покажи ее всем, дочь моя. Ты жемчужина, драгоценный яхонт средь осколков цветного стекла.

Он отошел от Александры и взял подарок для меня. То был небольшой кинжал. Серое железо лезвия покрывал хитрый узор, костяную рукоять оплетал кожаный ремешок, а на са́мом навершии красовался большой полукруглый кусок янтаря. Лесовик протянул кинжал мне.

— Много всякого в лесах моих лежит. Но это из особенных. Есть в нем загадка, и я не смог разгадать ее. Одно лишь узнал, вещь сия только в руках колдуна полезна, но что она дает, я не знаю. Вот и хочу утолить свое любопытство.

Я взял клинок и покрутил в руках. Сила ощущалась, но что именно, я тоже не мог понять. Я никогда не видел колдовские артефакты раньше, только от деда Семена слышал, что есть такие.

Лесовик тем временем развернулся, взмахнул руками, прогоняя лесных обитателей с поляны, и зашагал к большому древу. Все отскочили за ее край, оживленно заголосив на разный лад, и с любопытством разглядывали лесную прогалину.

Я обернулся по сторонам. Мои товарищи тоже отошли, а на поляне остался здоровенный волчара. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу и поигрывая мускулистыми плечами. На поясе у него покачивались волчьи и рысьи черепа, на шее висело ожерелье из кабаньих клыков и медвежьих когтей, в мех на загривке вплетены перья разных птиц, на левом плече было подобие наплечника из распиленного человеческого черепа, а на запястья намотаны толстые куски шкуры. Он вынул из-за пояса свой нож и оскалил зубы.

Я, не понимая, глянул на лесовика. Тот слегка кивнул:

— До первой крови.

Волк рявкнул и бросился на меня. В тот же миг мир вокруг меня застыл, как залитый густым медом. Вспыхнул ярким желтым огнем янтарь на кинжале, и мое тело само собой под гулкие удары сердца ушло с линии атаки. Я двигался, как в замедленном кино, зато мысли были ясными, а глаза видели все, что есть вокруг. По телу прошлась волна адреналина, заставив полыхать каждую венку огнем и нагнетая в мускулы звериную силу.

Противник был неплох и уже на излете попытался зацепить меня ударом наотмашь. Но мое запястье вывернулось и отбило удар лезвием кинжала его нож. Волк затормозил, припав к самой земле, и снова бросился. Я и на этот раз увернулся. Волк пошел по дуге вокруг меня, делая различные ложные броски и выпады. Тело словно само знало, как вести рукопашный бой. И когда противник прыгнул с яростным рычанием сначала в одну сторону, а потом резко сменил направление, я перекинул нож в левую руку и перехватил его за запястье, придав дополнительное ускорение, а лезвием чиркнул в развороте по уху. Волк коротко взвизгнул, проскочив мимо, а потом выхватил второй нож.

— Довольно! — разнеслось по поляне.

Зверь замер, зло сверля меня желтыми глазами.

Мир поблек, равно как и янтарь на клинке. Долго еще я дышал, как после стометровки, а руки слегка тряслись.

— Я узрел, — произнес лесовик. — Забавно. Жаль, не могу эту вещь использовать. Забирай ее чародей, она тебе может пригодиться. Ваше добро ждет там, в чащобе. Первый Клык, проводи до дороги. Их ждут там. Четыре дня как ждут. И запомни, Посрединник, все, что я сказал.

Клык зарычал и пошел прочь, остановившись только лишь на краю поляны, воткнув несколько раз в ствол сосны свой нож и рявкнув на какого-то волчонка, что просто стоял рядом.

Нам помогли дотащить вещи до края леса, на что ушло около четырех часов. Там стояли несколько машин. И люди. Среди всполошенных автоматчиков и засуетившихся врачей я увидел два знакомых лица. Белкин, Семерский.

А что увидели они? Вместо пяти человек только трое. Два небритых мужика в разорванных одеждах и полуголая девица в распоротой кое-где рубашке. Все в крови с ног до головы. И звери идут на задних лапах, тащат походное имущество.

Александра подошла к отцу, молча ткнулась ему в плечо и зарыдала. Карасев сел на щебень у обочины трассы. К нему подскочили врачи.

Я шагнул вперед.

— Посрединник, — раздался сзади хриплый голос.

Я обернулся. Да что там, все посмотрели на Первого Клыка. Волк подошел ко мне и достал свой нож. Лязгнули предохранителями автоматчики. Ямахнул рукой, мол, отставить. Волк чиркнул лезвием по своей ладони, а потом провел ею по моей щеке, оставляя кровавый след. Интуиция подсказала мне сделать так же, и моя кровь осталась на морде зверя.

Волк тихонько кивнул и несколькими прыжками скрылся в лесу.

Меня быстро осмотрели, и я сел в одну из машин. На сиденье из кармана выполз полоз, комфортно устроившись в виде маленького ужа.

— Ложь, — прошипел он.

— Что ложь?

— Все ложь. Мне тяжело говорить, но я скажу.

Змей стал увеличиваться и скручиваться в кольца. Машина под тяжестью огромного тела накренилась набок. Водитель машины сунулся было на свое место, но увидев заполнившую все пространство змею, побежал к начальству. Было видно, как Белкин коротко взглянул в нашу сторону, а потом что-то сказал паникеру. Тот угомонился и стал ждать, издали наблюдая.

— Я не человек, — продолжил полоз, — Хозяин леса еще меньше. Я слишком хорошо его знаю. Слишком. Мы все же ровесники. Это напоказ было. Он только лишь сделал шаг в своей бесконечной игре. Ему не было дела до того отступника, не сумевшего переварить больную душу. Но мы убили. Хорошо. Воды никакой нет, это ложь, сказка, как и яблоки. Есть только сила его. Чтоб лечиться, надо в лес идти с прошением. Там пить воду в знак договора, мира и подчинения. Дар для Всевидящей. Это просто клеймо. Она наберет сил, и он придет за ней. Она ему нужна. Она почуяла отступника, а он нет. Обещана после смерти. Так он сказал. Но не он ли станет причиной смерти, когда дева войдет в полную силу. Дар твоему соратнику — лишь шутка, но я не вижу ее окончания. Дар твой. Он дал тебе кость как цепному псу. Не хочет пачкаться. Он шепнет твоим хозяевам, укажет на мешающего врага, и тебя отправят убивать. Ложь, что он хочет покоя. Это его игра, древняя, как сама жизнь. Он не сможет успокоиться. Ты лишь орудие.

— Я понял, — со вздохом ответил я. — Тебе-то верить можно? Или тоже выгоду ищешь?

— Можешь, пока наши интересы совпадают. Ты сильный, я сильный. Вдвоем еще сильнее. Так безопаснее. Я много не попрошу. Каплю силы и тепла. Еще большую крысу отдай в подарок. Я ведь тоже чуть-чуть божество.

— Если вокруг ложь, так кому верить можно, а кому нет?

— Я дал знание. Сам решай, что с ним делать, — прошипел змей, быстро растаяв до крохотного ужа и спрятавшись в мой карман.

Глава 23

— Тварь, всех вокруг пальца обвел этот уродец! Хрен лесной! — орал Белкин, потрясая телефоном в воздухе. — Тварь бородатая! Пнем тупым прикидывался!

В стенку полетел ни в чем не повинный графин, разбившись на множество мелких осколков.

— Представляете, этот пень трухлявый нам про сосенки да березки заливал! Сказки пел! Зверушки у него в шкурах! С ножами кремниевыми! Как же! Ему весь лес и не нужен. Он, дрянь такая, в кольцо взял пусковые с баллистическими ядерными ракетами, которые как раз в тех лесах стоят. Ни войти, не выйти, ни бомбить. Командир части рыпнулся малость, так к нему, зараза, ворон говорящий прилетел. Мол, не надо. Пусть все, как есть, будет, лес большой и страшный, мало ли что по пути с людьми и оружием случиться может. Вот ведь тварь. И главное, по докладам не было ничего. Одна повседневность. Техники говорят, он спецсвязь взломал, радиоигру вел. Начальный сигнал глушил, а подставной выкладывал. Что не смог подделать, то просто оборвал. Но вот откуда он шифры и позывные узнал, не представляю. Они же только на бумаге.

Белкин, трясясь от злости, сел за стол и одним глотком выпил воды из уцелевшего стакана.

— А ведь узнали-то как? Мара шепнула, так и так, смертей много, и место указала. Туда проверка. Кто-то за ночь зону под ноль вырезал, с зэками и персоналом. Стали проверять округу. Нашли несколько разорванных в клочья лесозаготовочных бригад. Прикинули маршрут и ахнули, сразу к пусковым. На полпути следы боя нашли. Нечисть меж собой за ядерное оружие подралась, но леший отбил. Много своих положил, но отбил непонятно у кого, но сильного. Ему боеголовки ой как нужны для шантажа. Наши в панике были, но до части без проблем добрались. Там им командир и рассказал, в чем суть дела. И что самое интересное, сразу связь восстановилась, и комиссию выпустили.

Он вздохнул, а мы, замерев, слушали.

— То ли дело с Марой. Все просто и понятно. Пришла, топнула ногой, место выбрала. Что-то не нравится — сначала короткое предупреждение, потом по ушам надает. Слышали уже, наверное. Общественность подняла шум, устроили пикеты у парка. Все бы хорошо, но разгоряченная толпа прорвала полицейский заслон, который был выставлен, чтоб не допустить нарастания конфликта. Люди с битами и бутылками с зажигательной смесью хотели заложниц у богини отбить, не надеясь на бездействующие власти. Даже что-то кинули в нее. И что же? Вокруг Мары девчушки кольцом встали, все двенадцать. Ее вестница вышла вперед и говорит, мол, не шутите со смертью. Не послушали. Семь секунд, зараза, семь секунд понадобилось, чтоб те соплячки несколько буйных голов поотрывали голыми руками, а потом в рядок сложили. Все на камеры записано, она зевак не тронула. Там одна из мамаш в истерике к ней кинулась. Мара пожала плечами и простенько так ответила, дескать, просить надо было по-хорошему. Отныне свиту раз в седмицу менять будет. Живых на живых.

Белкин провел по лицу рукой.

— Оксаночка, солнышко, налей еще водички.

Не привыкшая к такому обращению со стороны Белкина навья молча ушла на кухню.

— У нас сплошной геморрой, и чем дальше, тем больше. Но есть и хорошие моменты.

Он достал из стола карту города, развернул и прикрепил магнитиками на сейф. На карте было все изрисовано значками и кружками.

— Прояснился принцип раздела территории. Северный пригород под лешим. Правый берег Топи почти единолично заняла Мара, оставив несколько клочков середнячкам. Это община берегинь, на которых у нас большие надежды, потом несколько крупных духов заняли Первонанайский район. Левый берег более разрознен, там до сих пор идут бои между средними силами, но аналитики склоняются к тому, что их останется где-то восемь. Остальных либо под себя подомнут, либо из города вообще вытеснят. Южный пригород занял некий древний бог охоты, оставшийся еще от кочевых племен Сибири. До высших недотягивает, но сильный и вполне адекватный. Городскую свалку тоже какая-то мразь оттянула, бомжей много пожрали. Академический пригород пока свободен. Аэропорт тоже. Нечисть почему-то наложила на них табу. Бердский Острог заняла община крупных духов. Вырисовывается более или менее четкая система. С системой проще. Неизвестным фактором остается Хозяйка реки. Ее несколько раз видели, но она не определилась с линией поведения, стоит молча на берегу и смотрит на воду. Обстановка стабилизируется, а вот чего я не представляю, так это что в столице будут делать, если прижмет. Там объявился высший из первой тройки славянских богов. Сварог. Слышали про такого? Пока шуму нет, ходит да смотрит везде. Если про другие города, то Петроград поделили по руслу Синевы боги Макошь и Стрибог. Дождь и ветер. Там им и место. Город Казан несколько середнячков делят, но подробностей не знаю. На Урале в Екатеринограде права заявила среди прочих местная богиня, ее пресса сразу окрестила Хозяйкой Медной горы. Вообще мне все это напоминает криминальные разборки, а значит, у всего этого есть конкретная цель, о которой пока мы не знаем.

Белкин принял от Оксаны воду.

— Теперь о нашем. На похороны Иваненко предлагаю скинуться по тысяче. Я конверт пока здесь положу, а потом сам его жене отдам. Далее. Тем, кто из леса вернулся, дам еще один день передыху, больше не могу. Надо разгребать эту хрень, пока не поздно. На этом все.

Я встал, сунул пятерочку в конверт и пошел к выходу. Уже на лестнице меня окликнул Белкин:

— Подожди, поговорить надо.

Я повернулся. Он вместе с Александрой спускался вниз.

— Спасибо за дочь, Егор. Я в долгу перед тобой.

— Не отговорили от нашей службы?

— Как видишь, — ухмыльнулся Белкин, кивнув на хмурую девушку с черепом зверька в волосах. — Не хочет уходить. Карьеру делает. Но я что предлагаю. Давай к тебе, там обговорим некоторые вопросы.

Я пожал плечами, а он воспринял это как знак согласия.

— Тогда пойдем.

Мы вышли из подъезда и сели в машину. Дождались Оксану, которая тихонько, как мышка, вжалась в кресло служебного «мерседеса» большого начальника.

Пока ехали, Белкин много кому звонил. Говорил витиевато, словно коммунист в подполье, чтоб никто не догадался, о чем речь.

Доехали быстро. Поднялись. На лестничной площадке, к моему удивлению, нас ждал невысокий бородатый мужчина крепкого телосложения с небольшим брюшком, в черной спецовке и с большим деревянным крестом на черном силиконовом шнурке.

Белкин, нисколько не стесняясь, что это моя квартира, сам открыл замок. Домовой уже ждал, нахмурившись как солдат при виде военкома. Ну не любил он полковника, что поделаешь. Лесавка вынырнула с лоджии и одним прыжком заскочила на шкаф, наблюдая оттуда за пришедшей компанией своими большими зелеными глазами.

Белкин вытащил на середину журнальный столик и положил на него какой-то предмет, напоминающий электронный градусник.

— Отруби ноут от интернета. Физически, — произнес полковник, заинтриговав меня.

Я выдернул шнур.

— Отключи все фантомные модули.

— Зачем?

— Просто отключи.

Я по очереди вырубил Марго и повара, наведя на них ладонь, сложенную в специальном жесте, и произнеся нехитрое слово «сон».

— Теперь телефоны. Из всех вытащить батарейки и положить на середину стола.

Когда мы выполнили его указание, он обвел комнату тяжелым взглядом и забарабанил пальцами по столику. Нам оставалось только ждать.

Через десять минут в дверь постучали. Я слегка повел рукой, и замки снова клацнули, запуская гостя внутрь. Каково же было мое удивление, когда на пороге я увидел Аню.

— Вы знакомы? — рассматривая мое растерянное лицо, спросил Белкин.

— Есть немного, — ответила Анна, слегка покраснев.

— Тем лучше, — проглотил отговорку полковник. — Пока это все. Потом еще привлеку, не всех отобрать успел. Для начала вас познакомлю. Это Егор Олегович Соснов, — показал он на меня, — специализация — боевой маг. Научный сотрудник Государственного института магии. Это Николай Семенович Кузнецов, он из православной дружины.

— Можно подробнее, — перебил я начальника, — я как-то не слышал раньше о такой организации.

— Не буду углубляться в дебри, но когда началась работа над фантомной материей, попы проявили инициативу и создали свое подразделение по борьбе с возможными сторонними разработками. Кроме того, будучи религиозной организацией, они не исключали существования диких самоорганизованных форм. Поначалу была только одна сотня, но последние события дали толчок к формированию более крупных подразделений. Несмотря на многочисленные крики со стороны церковных деятелей, ситуация только на руку духовенству. К слову сказать, стражи — это церковная разработка. Планировалось, что сначала введут их в обиход, а потом начнут легкую пропаганду. Сейчас, как я слышал, их пытаются обновить на противодействие с мелкой нечистью. Только результатов пока нет.

Бородач легко кивнул, а Белкин продолжил:

— Это Белкина Александра Павловна, сенсорик, моя дочь. А это Анна Михайловна Игорева, отныне она наш штатный целитель группы.

— А как же прежний? — спросил я.

— Прежний на своем месте, у нас группа новая.

— Опять перетасовки?

— Ситуация меняется на глазах. Отставать никак нельзя. Поэтому сформирован специальный отряд. Типовые группы хорошо справляются с мелюзгой, планомерно разгребая всю эту напасть. У нас другая задача…

Дружинник поднял руку, прерывая речь Белкина. Он молча полез в карман и достал небольшой чехол из-под очков. Оттуда вынул несколько блестящих булавок с крохотными стеклянными шариками на конце, которые по очереди воткнул каждому в воротник. Но на этом он не остановился, а взял еще одну за острие и по очереди поднес ее к Оксане, домовому и яростно сопротивляющейся Ольхе. Про полоза он, видимо, не знал.

Дальше дружинник подошел к висящему в углу стражу и совершил непонятные пассы, бубня себе под нос.

— Неполадки с хранителем, — без всяких оканий и других признаков говора, вполне ожидаемых при его внешности, произнес он. — Я б на вашем месте его заменил.

— Николай, э-э-э… — протянул я.

— Семенович.

— Да. Семеныч, оставь этого хранителя. Лучше поясни, пожалуйста, что это ты за вещь приколол каждому.

— Обычные фантомы не стабильны, это стабильнее. Это индикатор передачи данных на уровне модуляций магополя.

— А поподробнее, пожалуйста.

— Булавки-индикаторы.

— Артефакты?

— Угу.

— Принцип действия?

— Работают как индикаторы.

Я вздохнул и взял в руки свою булавку. Небольшим пассом развернул схему, одновременно подсвечивая ее для других.

— Это секретно, — спокойным, но полным предостережения голосом произнес Николай.

Аня потрогала свою булавку, задумчиво опустив глаза. Белкин слегка улыбнулся и подался вперед, его лицо с выразительной мимикой говорило, мол, и мы не лыком шиты. Домовой хитро мотал ус, ведь это с его подачи я стал разбираться в простеньких волшебных предметах.

— Да какой это секрет, — ответил ему я и начал тыкать пальцем в разные части проекции. — Вот этот контур слизан с радиодетали, отвечает за считывание изменения поля, ну как аудиоколонки пищат, когда рядом на сотовый звонят. Вот это микрогенератор. Вот это импульсный передатчик, а это контур привязки к материальной детали.

— Откуда ты знаешь о привязке?

— Да о ней через одного знают.

— Кто это — через одного? — завозмущался бородач, зыркнув на оскалившегося в улыбке домового.

— Да хотя бы я, — был ему ответ с моей стороны.

— Если вы все такие умные, то какого черта из фантомов и артефактов оружие еще не сделали? — вставила вопрос Александра. — Вон как дроны навороченные или крылатые ракеты.

— Это пока невыполнимая задача, — произнес я. — При нынешнем уровне знаний мы имеем очень низкий коэффициент полезного действия. При потреблении примерно в четыреста ватт исходящий поток не превышает пятнадцати. Скромные показатели. Это, во-первых. А во-вторых, при увеличении подаваемой мощности выше этих значений фантомы теряют стабильность и самопроизвольно распадаются.

— Хватит выпендриваться перед девками, — подал голос Белкин. — Коля, не забывай, что ты теперь подчиняешься мне и Соснову. Твои слова о секретности — глупости. Тут все свои.

— Вы уверены?

— Разубеди меня.

— Индикатор зафиксировал четыре сигнала.

— Доложи, — сразу перешел на официальный тон Белкин.

Кузнецов взял булавку и поднес к Александре. Крошечная стеклянная бусинка начала тихонько мигать, как светодиод в бытовом приборе. Белкина сразу сжала в кулаке черепок, вплетенный в косичку. Следом булавка была поднесена к Ольхе, но реакции не последовало. С Оксаной и дедом Семеном повторилось то же самое. Булавка среагировала миганием при контакте со стражем, но дружинник лишь скривился и пошел дальше. При контакте с дверным косяком в гостиную она отрывисто мигнула. Когда ее поднесли ко мне, загорелась ровным ярким светом.

— Посторонитесь! — вскричал домовой и кинул на стол деревянную щепку.

— Это что? — резко спросил Белкин, сверкнув глазами.

— Тишица, — ответил дед. — Теперя нас никто не услышит. Я так делал ранее, чтоб молодым в малой избе можно было уединиться. Чтобы никаких подслушников не было. Окромя того, она защищает от любопытной всякости из живущих вне времени. Разговорам их мешает.

Кузнецов легонько поддел щепку пальцем и прикрыл глаза.

— Господи боже, — забормотал он, — какие запутанные контуры. И ведь работает же.

— Отставить посторонние интересы. Поясни по сигналам.

— Череп подает модулированный короткий сигнал на частоте двадцать килогерц раз в семь секунд, не знаю, для чего он.

— Это бирка, — прокомментировал я. — Александра обещана посмертно Хозяину леса. Он так ее пометил, чтоб другие лишний раз такой драгоценный алмаз экстрасенсорики не перехватили. Еще и с юмором подошел, черепок-то беличий.

— Откуда ты знаешь? — прошипела Белкина.

— Есть источники, — бросил я неопределенную отговорку. — Потом расскажу.

— Лирика потом, — оборвал диалог начальник. — Дальше.

— Сигнал от стража похож на запрос системы свой-чужой, но в корне отличается от наших. Я поставил аппаратуру на запись, потом поковыряюсь. Жучок в двери подает импульс на частоте сорок килогерц раз в семьдесят девять секунд.

— Это берегиня, — проговорил домовой, — дом пометила.

— Какая берегиня? — скрипнув зубами, выдавил из себя Белкин. — Почему я не знаю?

— Та, на которую вы надежды питаете.

— Она была здесь?

— Сразу после нашей беседы о вашей дочери.

Полковник, Александра и Анна одновременно нахмурились, но догадываюсь, что повод у каждого из них разный был.

— Что она хотела?

— Договора о взаимопомощи.

— Хорошо, — потерев виски пальцами, словно просчитывая какую-то комбинацию, проговорил Белкин. — Дальше.

— Четвертый сигнал похож на помехи от мощного трансформатора, работающего на частоте примерно четыре гигагерца. Понятия не имею, что это. Сам маг не может так. Поле вокруг чародея похоже на колебания по амплитуде постоянного тока, поэтому плохо фиксируется. А это переменный, похож на генератор магополя, но там низкие частоты, от семи до семисот герц. Здесь же, наоборот, чересчур высокие.

Я вытащил из кармана на штанине сверток с кинжалом и, аккуратно размотав, положил на стол. Все с интересом стали рассматривать его. Кузнецов даже перекрестился. При этом Белкин мельком провел взглядом по нечисти, стараясь угадать их реакцию на оберегающий жест, но те даже не заметили.

— Ну ты и гадость принес домой, хозяин, — проговорил дед Семен.

— Ты его раньше встречал?

— Не этот, но похожий. Скажу прямо, от таких вещиц пошли сказки о мече-кладенце. Раньше таких много делали, да немного до сего времени дошло. В него часть души вковали, а может, и не одного мастера.

Кузнецов хотел прикоснуться к лезвию, но я его опередил, развернув схему, которая заняла полкомнаты. Все ахнули. Контуры переплетались в самых нелепых очертаниях, конструкцию пронизывали силовые нити, а количество модулей сводило с ума. При всем этом хаосе сознание улавливало некую красоту и гармонию. В аурном же зрении клинок переливался радужной пленкой с преобладанием густого красного и бросал разноцветные искры.

— Это надо запатентовать. Я в доле, — произнес Белкин. — У меня есть нужные знакомства. И я предлагаю с этим разобраться безотлагательно. А в свете текущих событий такие знания нам будут хорошим подспорьем.

— Это дело не одного дня. Даже не одного года, — протянул я в ответ. — Максимум, что мы можем, это вычленить отдельные модули попроще.

Полковник бросил косой взгляд на Кузнецова. Тот кивнул, подтверждая мои слова.

— Вы с Николаем спецы, вам и карты в руки. Ты вон вообще почти доктор наук. Но мы отвлеклись. Отряд считаю сформированным. Завтра подскочит еще один боевой маг, я сам все ему объясню. Сенсорику и целителю задачи понятны. Николай давит сигналы и на подхвате у Егора. Попутно отвечает за связь с другими группами. Я также знаю, что тебе нужно составить отчет для своего наставника о лояльности привлекаемой нечисти и устойчивости членов команды к пропаганде. Но что-нибудь сболтнешь лишнее, я тебя урою, чудотворец. Станешь святым посмертно.

Белкин поднес к лицу дружинника кулак.

— Задачи на ближайшее время следующие. Мара дала наводку, что в город скоро прибудет средней руки дух. Его присутствие считается нежелательным, так как может дестабилизировать обстановку. Его придется перехватить. Следующий геморрой нам преподносит некий мясник, который крошит без разбору людей и духов. Было зафиксировано четыре эпизода. Погибло больше шестидесяти человек. Нужно посетить берегинь, вдруг польза будет хотя бы в виде осведомителей. Попробуем выйти на контакт с Хозяйкой реки Топь. А также надо навести порядок на городской свалке, а то бомжи пропадают. В общем, дел по горло.

Глава 24

Я тихонько встал с дивана. Утро встречало темнотой и первым снегом, внезапно пришедшим на смену затянувшемуся теплу. В домах напротив горели окна. Люди готовились идти на работу или собирали детей в школу. В воздухе витало замерзшим туманом умиротворение, которого так не хватало последнее время. Даже патрульный бронетранспортер, водитель которого, размашисто жестикулируя, спорил с перегородившими дорогу уборщиками на мусоровозе, воспринимался как-то буднично.

На экране смартфона значилось несколько сообщений. Обычно столько за неделю скапливается.

«Пап, прикинь, меня в президентскую Школу магов взяли. Конкурс был семнадцать человек на место». — «Молодец. Я тобой горжусь. Если получится, приеду в гости», — набрал я ответ сыну, хмыкнув себе под нос.

Следующее сообщение было от Анны: «С добрым утром». И куча смайликов. Я ответил тем же, отправив, глупо улыбаясь, картинку с невыспавшимся ленивцем.

Потом была эсэмэска от Белкина: «Поздравляю. Твой отпрыск поступил сам, даже помогать не пришлось. Общежитие попросил за казенный счет».

Еще было тихое голосовое сообщение от Александры: «Спасибо». Я ей после того кошмара в лесу отправил большую открытку, которую сам сделал. Она не видит. Пришлось на чистой фотобумаге с обратной стороны дырочки прокалывать иголкой, чтоб на лицевой шрифтом Брайля строчки появились. Эти несколько слов «Все будет хорошо. Ты умница» делал целый час. Все пальцы исколол.

Я выключил отобранную у домового тихую щепу. В квартиру сразу ворвались уличные шумы, приглушенный звук соседского телевизора и голоса с кухни, где Оксана вместе с дедом Семеном готовила нам завтрак. Домовой бубнил, что в старину так не пекли, а она огрызалась.

Синтетические призрачные пчелы, которых я все же научил летать по команде, начали искать пульт от телевизора. Я и сам мог бы порыться, но надо тренировать их магонейронные сети. На пульте метка стоит волшебная, они ее и ищут. Пришлось пока отказаться от идеи обработки зрительной информации и перейти на систему восприятия магополя. Я вообще им независимую от процессора организацию стараюсь сделать. Это сложно, но можно. Они в памяти ноута хранят только карту помещений.

Я вздохнул. Казалось, был мир, но это обманчиво. На днях в город ввели войска, которые теперь прочесывали улицы города. С зарвавшимся богом обычное отделение солдат вряд ли могло что-то сделать, но народ нужно было срочно успокоить. И так товары первой необходимости и лекарства стали дефицитом. Люди были на грани паники, но то обстоятельство, что в других городах не лучше, а в мелких поселениях еще хуже, сдерживало от массового бегства. Телеканалы ежечасно транслировали славные победы наших силовых структур над обнаглевшей нечистью, умалчивая о потерях, подковерной возне и уступках, на которые пошли ради мира. Духовенство призывало население к терпению. Оно и правильно, паника еще сильней бы усугубила ситуацию.

Одна из пчел замигала зелеными вспышкам, зависнув над пультом от телика. Я раскрыл ладонь, и пульт прыгнул мне в руку. Несколько каналов вспыхнули яркими мультиками, на одном шли музыкальные клипы, но я переключился на «Вести».

Горячей строкой прошло сообщение о терроре в Индии, который устроил какой-то полубог после операции против него со стороны властей, о гуманитарных грузах, отправленных на юг Африки, о боях к северу от недалеко расположенного от нас Истомска.

Диктор чеканила казенные фразы про экстренное собрание Госдумы и закрытых переговорах с «сущностью, именующей себя Сварогом». Следом мелькнул репортаж о придурочном экстремале, подбежавшим вплотную к Маре и сделавшим с ней фото. На снимке были взъерошенный паренек лет двадцати и холодно взирающая на него бледная девушка. Это называлось «селфи со смертью». На удивление, парень отделался только сломанной рукой, которую перебила ему девчурка из свиты богини, и расквашенным носом. Нос ему сломал при задержании один из бойцов ОМОНа, охранявших вход в парк.

Я глянул нас часы, оделся и пошел на кухню. В открытую дверь гостиной скользнула под личиной кошки выдворенная с вечера Ольха. Под светом люминесцентной лампы я увидел компанию из домового, Оксаны и Кузнецова. Причем дружинник уплетал порцию котлет с макаронами.

— Я чего-то не понял. Я тебя как человека еще толком не знаю. Что ты делаешь в моей квартире? Да еще в такую рань. На часах только полседьмого.

— Так это. Ждал, когда ты проснешься. Я у себя дома всю ночь думал кое о чем.

— И какого черта? Тебя что, дома никто не ждет? Или выгнали, поесть негде?

Он махнул вилкой, призывая успокоиться и присесть.

— Я человек холостой, некому меня к порядку и режиму дня приучать. Я вот что. А если из того ножа вытащить схему управления нервами и на другое оружие приложить? Так ведь суперменов можно делать пачками.

— Ты ради этого ко мне пожаловал с ранья? — спросил у него я, потирая лицо руками.

Оксана тем временем поставила на стол тарелку с едой для меня и пошла в свою комнату собираться на работу, бросив напоследок: «Как закончите перепалку, позовете».

— Ну а как же, — не услышав замечания Оксаны, произнес Николай, — дело-то важное.

— Не получится. Там механизм привязки очень хитрый. Специально на такой случай. Так что это штучная работа. Зато глянь.

Я залез под мойку и под удивленное мычание жующего котлету Кузнецова вытащил из небольшого ящичка с замком пистолет.

— Ты его там хранишь?

— Надежнее всего. Никто не полезет в мусорку искать оружие. Но ты глянь. Я сдублировал блок привязки и блок энергонакопления вычленил, только пропускная способность маловата.

— И? — протянул Кузнецов.

— Да брось ты жевать. Глянь на контуры.

Бородатый маг прищурился, всматриваясь в невидимые для простого человека линии.

— Ну ты точно доктор наук, — выдал он. — Белкин знает?

— Нет пока.

— Скажешь?

— Надо испробовать сначала.

— Ну так сейчас и испробуй.

— Ты дурной? — возмутился я. — Предлагаешь бегать с пистолетом по городу и стрелять во все, что шевелится?

— Да-да, еще и в одних трусах и тапочках. По снегу, — хитро улыбаясь, добавил домовой, сидя на подоконнике.

— Это шорты, — буркнул я.

— Не, ну не по всему, — как ни в чем не бывало ответил Кузнецов и насыпал в кружку растворимый кофе. — Есть же места, где можно.

— Я с собой его возьму, там придумаю что-нибудь.

Зазвонил телефон. Я, не глядя, нажал на кнопку ответа.

— Я машину отправил, — раздался голос Белкина, с ходу сообщая задачи на день, — бери Сашеньку и езжайте искать берегинь. Можешь еще кого-нибудь захватить.

— Я понял. Тут Кузнецов в гости заскочил. У меня квартира вообще в штаб превращается. А вас самого не будет?

— Нет. Я на три дня в столицу. Где искать думаешь? Они шифруются сильно. Нам только примерно известно, где обитают.

— Сейчас позвоню, спрошу.

— Да? У кого?

— У берегинь.

— Не надо подкалывать, а то я тоже могу, — сдержанно проговорил Белкин.

— Я не подкалываю. У меня номерок остался. Она в дверную щель вложила, когда уходила.

— Я тебе иногда поражаюсь! — начал короткую лекцию Белкин. — Одни тебе телефончик оставляют, другие подарки дают, а ты и в ус не дуешь! Сам бы вышел на них и пообщался, но ведь нет, ты ждешь приглашения! Дуй быстрее туда, а то я начинаю думать, что штаб у тебя дома — неплохая идея.

— Есть, — коротко ответил я в брошенную трубку.

Кузнецов идею навестить берегинь воспринял с восторгом. Из комнаты вышла Оксана, в своей готской боевой раскраске. Кому-кому, а уж утопленнице это было в самую пору.

— Говорят, начальника большого не будет? Я тогда с вами. Хоть на сибирских эльфов погляжу.

— Семерский не хватится тебя?

— Ему там дежурного за глаза достаточно. Я позвоню, скажу, что заболела.

— Заболела и умерла? — переспросил я.

— Я думаю, он оценит шутку. В общем, предупрежу, что с тобой буду.

Собрались быстро, пришлось немного подождать, пока с верхнего этажа спустится Белкина, как всегда, одетая в самые нелепые по цвету вещи. Порой забывалось, что Всевидящая не знала о существовании цветов, полагаясь только на свое экстрасенсорное восприятие.

Машина с водителем уже ждала. Когда сели, я достал телефон и со вздохом набрал номер. Ответили сразу, словно ждали звонка с пальцем на кнопке:

— Здравствуй, Посрединник.

— Здравствуйте. Нам бы встретиться, — без всяких предварительных слов произнес я.

— Встретимся, но не у нас.

— Где?

— На Ноябрьском мосту. Мы будем ждать.

Связь оборвалась. Я сообщил, куда ехать водителю, и тот осторожно, боясь гололеда и первого снега, направил машину. На самом мосту, естественно, останавливаться было нельзя, потому от парковки пришлось изрядно потопать. Почти на середине мы сбавили шаг, заметив две девичьи фигурки в ярко-зеленых пуховиках. Так сразу и не скажешь, что это древние сверхъестественные существа. Чем ближе мы подходили, тем меньше уверенности у меня было, что это они. Одна ковырялась в смартфоне, вторая разглядывала проезжающие машины со стаканчиком кофе в руках.

Я мотнул головой, отгоняя мысли, и решил пройти мимо. Видимо, не они. Сзади бурчал про ветер и холод Кузнецов. Белкина опять шла в своем непонятном трансе, так что пришлось держать ее под локоть.

— Что-нибудь чувствуешь? — спросил я у нее.

— Следы есть. Много. Размытая по всему мосту сила есть. Сила большая, но ничего не могу понять. Засветка сильная.

— Будем ждать немного дальше от студенток, а то они мешать будут.

Когда поравнялись с девчатами и уже почти прошли мимо, я услышал голос, который меня окликнул:

— Ну что же ты, Посрединник. Разговора хотел, а сам уходишь?

Мы встали как вкопанные. Девчата в ярко-зеленом с хитрым прищуром глядели на нас.

— Берегини? — немного глупо уточнил я.

— Конечно, а ты кого ожидал увидеть?

— Кого-то более традиционно одетых.

— Ну так традиции меняются. Люди тоже. А чем мы хуже? Задавай вопросы.

Я постоял немного, обдумывая все по порядку. То, что хотел узнать, когда сидел в машине, сразу выветрилось из головы.

— Ко мне в гости заходила одна из вас, кто она?

— Не признал, Посрединник? — с улыбкой ответила та, что помоложе.

— Вы, светлейшая? — неподдельно удивился я.

— Да, я. Спрашивай, — произнесла берегиня, допив напиток из одноразового стаканчика.

— Зачем вы все здесь? — задал я главный вопрос.

— Ты же сам просил о встрече.

— Я вообще о духах и богах.

— Зачем? Мы всегда здесь были. Это наши земли так же, как и ваши. Мы просто проснулись, а выйдя из сна, узрели, что мир изменился, и нам в нем нет места. Мы хотим это место вернуть. Оно наше по праву.

— Но разве нельзя было прийти по-хорошему? Чтоб без жертв, без страха.

— Ты хочешь, чтоб старые боги пресмыкались? Это мы можем по-хорошему да втихаря. У нас своя жизнь, у людей своя. Многие так могут, но не боги. Даже те, которые отвечают лишь за малый ручей, но вкусили страх человека. Страх и трепет, восторг и благоговение. Даже для человеческих вождей это сильный дурман, что говорить про древних духов.

— Человечество не сдастся. Оно не такое, как было раньше.

Берегиня подбросила в ладони смартфон, который вытащила из кармана.

— Те из нас, кто не изменится, тоже падут к ногам обновленных.

— Мне вот интересно, телефон может быть краденый или купленный без документов, а сим-карту где взяли?

— Деньги творят чудес не меньше, чем магия. А кладов закопано много было. Можно и паспорт сделать, и симку купить, и магазин открыть, и кредитку получить в банке. Личин много, паспортов тоже.

— Вот бы и остальные так делали. Тихо жили сами по себе. Мне как-то не страшно от бога-банкира или духа барахолки.

— Ты думаешь, другие так не делают?

— Ну не все.

— Ты про Мару? У нее не только личин, но и тел много. Сидит она на своем белом троне, а где-то неподалеку такая вот девчурка, как из свиты, в уютной квартире в сети находится, новости проглядывает да напрямую от разума к разуму сообщает. Может, где еще десяток тел в запасе. И последователи у нее есть. Не просто так она пришла, с голыми руками. За ней деньги и люди стоят, иначе бы ее выбили, пока слаба была. Теперь Мара — это бренд. Смекаешь?

— Сейчас не выбьют?

— Не смогут. Она уже прочно села на свой белый трон.

— Хорошо, а остальные?

— Кто — остальные?

— Ну леший, к примеру.

— Этот хитрый старик все натешиться не может, — ответила берегиня, пожав плечами. — Он всегда был такой. Правда, есть и совсем дурные духи, которые хотят под себя мир силой подмять либо поиграть в кровавых владык. Но таким в этом мире не место.

— Мара разве не такая? Она же поубивала тьму народа.

— Не так уж и много. Если бы она этого не сделала, ее бы никто не воспринял такой.

— Но ведь это люди.

— А кто для нас люди? Лишь капли воды, падающие с листьев древа жизни. Кап, и все. Нет человека. Родился, вырос и умер за краткий век.

Я замолчал, думая, что еще хотел спросить.

— Откуда силу берут боги, если ее сдуло? — задала свой вопрос Александра.

— Всевидящая, ты задала хороший вопрос. Но мы тебе на него не ответим. Это будет наша тайна, — с улыбкой произнесла берегиня.

— Генераторы, — предположила Белкина.

— Генераторы лишь часть потока силы. Хорошая, легкая, но часть.

— Мы можем надеяться на ваши ответы, если возникнут еще вопросы? — спросил я.

— Можете. Если они не будут нам во вред, и если ты обещаешь помощь взамен. Могу адрес в соцсе…

Берегиня замерла на полуслове, глядя за наши спины. Я обернулся.

На перилах моста неподвижно стояла обнаженная девушка, словно гимнастка на бревне, не боясь свалиться в темную воду еще не застывшей реки. Высокая, стройная, с тугой грудью и длинными светло-голубыми волосами, которые бились на сильном ветру как знамя. Девушка смотрела на нас, не обращая внимания на холод и снег.

Люди, проезжавшие мимо, останавливались и фотографировали ее, не вылезая из машин.

— Наш разговор окончен, Посрединник, — жестко сказала берегиня.

Они с подружкой развернулись и быстро пошли прочь, оставляя нас наедине с этой новой гостьей. А девушка легко спрыгнула с перил на пешеходную дорожку и шагнула к нам. Я замер, боясь шелохнуться, глядя на лишенную зрачков сплошную синеву глаз. Когда она подошла вплотную, то приподняла ладонь, в которую скользнул вплетенный в косу Александры черепок. Девушка еще немного постояла, разглядывая его, прежде чем выпустить.

Потом она повернула голову в сторону Оксаны, растерянно стоящей в сторонке, и та выгнулась дугой, как от сильной боли. Из глаз ее хлынули слезы. Она бы упала, не подскочи сзади Кузнецов. Я попытался поставить барьер, но его смело в одно мгновение. Не зная, как поступить, я сжал в руках все еще выставленную вперед ладонь гостьи.

— Не обижай ее, — тихо произнес я, обращаясь к богине.

— Я дала ей вторую жизнь и сейчас забираю плату, — ответила Хозяйка реки голосом Оксаны, удивленно посмотрев на мои руки.

— Не убивай ее, пожалуйста.

— Я не убью. Я лишь читаю ее душу.

— Ты делаешь ей больно.

— Надо дочитать.

Три минуты растянулись словно на три часа. Все это время мы так и стояли. Оксана в эпилептическом припадке на руках у Николая, я с богиней и Александра, на ощупь ищущая перила моста. Сила, исходящая от богини, слепила ее дар.

Наконец Оксана глубоко вздохнула и вцепилась в куртку Кузнецова в знак того, что чтение окончено.

— Мне нужно тело, Посрединник, — произнесла Хозяйка реки. — Ты мне поможешь, или я заберу тело твоей названой дочери.

Глава 25

Богиня смотрела на меня холодным взглядом, от которого становилось не по себе. Ничего человеческого в нем не было, лишь бездонные колодцы очей, сменившие цвет с голубого на темно-серый, как вода в той реке, откуда она вышла. Вспомнились слова полоза про лешего, что змей не человек, а Хозяин леса еще меньше. Неужели все высшие духи такие? Но тот хотя бы притворялся, а этой было все равно, что подумают.

Я не стал глядеть на Оксану и так знал, что она сейчас была в диком ужасе. Душу резануло. Я привык к Оксане, и она действительно стала мне как дочь. Не отдам ее этой богине. Вот только силой отстоять свое решение будет проблемой.

— Позвонить надо, — тихо сказал я, лихорадочно соображая, что делать.

— Позвонить, — произнесла совсем другим голосом богиня, играя словом на языке, — позвонить. Позвонить в колокол. Позвонить по телефону. Поговорить с другим, звоня. Голос через небо. Да. Звони.

Она словно листала справочник, не за этим ли читала Оксану?

Я осторожно достал телефон и набрал номер Белкина.

— Быстрее, я занят, — донеслось из трубки.

— Это важно.

— Берегини сорвались? Не страшно, потом еще попытаемся.

— С берегинями нормально.

— А что тогда?

— Река.

— Минуту, — произнес Белкин.

Из телефона донеслись глухие извинения каким-то людям.

— Я весь внимание, — вскоре продолжил он.

— Хозяйка реки проявила себя.

— Жертвы есть?

— Пока нет.

— Где она?

— Прямо передо мной. Мы на Ноябрьском мосту. Она тело хочет. Говорит, или я ей нахожу тело, или она Оксану утащит.

— Я сейчас подниму на уши нужных людей, а ты время тяни. Может, обойдется. Смотрел фильмы про переговорщиков с террористами? Вот так и делай.

— Товарищ полковник, я не отдам Оксану. Если она попытается, то я приму бой, — ответил я, подняв глаза на богиню.

— Ты погибнешь, — тихо произнес Белкин.

— Пусть, но я не отдам ее.

— Не накручивай! Конопать ей мозг до последнего.

— Товарищ полковник, можно тогда без резких фраз?

— Она нас слышит?

— Да.

Белкин ругнулся и сбросил звонок.

Я сжал телефон в руке окоченевшими пальцами и глянул на замерших товарищей. Александра вцепилась в перила моста и тяжело дышала. Кузнецов махал рукой какому-то мужчине в машине, чтоб тот быстро проезжал мимо.

Оксана. Она стояла с остекленевшим взглядом, слезами на глазах и дрожащими губами.

— Будет тебе тело, — произнес я, повернувшись к Хозяйке реки. — Пойдем.

Богиня молча пошла за мной, ступая босыми ногами по обледеневшему мосту.

Пока двигались, вдалеке стали слышны завывания сирен. Полицейские машины начали перекрывать улицы, чтоб уменьшить количество случайного народа. Наверняка сюда стаскивают войска, поднятые по тревоге. Я не знал, какое ей нужно тело, и просто шел по городу. Просто чтоб брести по самой длинной улице города. Алый проспект.

Над рекой с шумом прошлись два вертолета, разворачиваясь на новый круг. Теперь они будут сопровождать нас до конца пути, меняясь для заправки с другими парами.

Богиня шла рядом. Мы уже покинули мост. Казалось, ее ничего особо не интересовало, но внезапно она остановилась и выставила перед собой руку. Не успевший убраться с дороги из-за своей тихоходности троллейбус развернулся боком и стал скрестись к нам, словно его тянуло на невидимых тросах. Он остановился всего в двух шагах с сорванными с проводов усами. Было видно, как внутри засуетился народ, заплакали дети. Я повернулся к богине, стиснув кулаки. Сзади послышался щелчок предохранителя Колиного пистолета.

Хозяйка реки прикоснулась к зеленому боку общественного транспорта.

— Троллейбус. Троллейбус. Повозка. Люди. Электричество. Долго ждать. Холодно. Медленный, — бормотала она.

Взмах руки, и двери смялись, как картонные. Посыпались осколками прилегающие к ним окна. Богиня провела кончиками пальцев по поручню и ступила в салон. Пассажиры замерли в страхе, вспоминая Мару. Только какой-то младенец орал дурным голосом, накаляя нервы у остальных. Но Хозяйка реки лишь осмотрелась и вышла.

Впереди стояла полиция. Виднелись машины «скорой помощи». Люди с безопасного расстояния рассматривали обнаженную фигуру с длинными бледно-зелеными волосами. Показались репортеры с камерами.

Конопатить ей мозг и тянуть время не требовалось, она сама никуда не спешила. Богиня шла по городу как на экскурсии. Следующим ее заинтересовал православный храм, стоявший неподалеку от моста на развилке Алого проспекта и улицы Советского Союза. И мы пошли туда под взором сотен испуганно замерших людей.

Хозяйка реки спокойно ступила на освященную землю храма, дотрагиваясь до красных кирпичей и резного дерева открытых дверей.

Бородатый поп в черной рясе стоял с иконой в трясущихся руках.

— Изыди, — сначала негромко произнес он, а потом заорал осипшим от волнения голосом: — Изыди, нечистая тварь. Именем Господа заклинаю тебя.

Хозяйка реки, словно не слыша его, подошла вплотную и дотронулась до посеребренной иконы.

— Надежда, страх смерти, боль разлук, мысли за близких и о самих себе, вера в единого творца, — шептала она, и слова эхом разлетались по храму.

Богиня подняла лицо, устремив серые глаза вверх.

— Красиво. Хочу так же.

Она повела кистью руки, и свечи вспыхнули ярко, как галогенные лампы.

— Красиво, — повторила она, разведя руки и воздев их над собой.

Хозяйка реки несколько минут стояла так, замерев посреди храма, где слышалось только наше дыхание. Дыхание священника, шевелящего губами в немой молитве, меня, зло смотрящего на божество, Кузнецова, тоскливо сжимающего деревянный крест на груди, Александры, вцепившейся мертвой хваткой в куртку Николая, и Оксаны, обреченно смотрящей вверх.

Богиня опустила руки и пошла к выходу, лишь у самой двери повернулась к попу:

— Я помню себя триста миллионов лет, и за это время ни разу не видела сотворившую нас силу. А что до всеродителя, которого ты слепо почитаешь, не веря в самого себя, то у нас ссоры нет. И не хочу, — негромко произнесла она загадочную фразу, шагнув за порог.

— Веди, Посрединник, конопатить мне мозг, но не забудь про обещанное тело.

— Пошли, — скрипнув зубами, произнес я.

— Почему ты меня ненавидишь, человек?

— Ты хочешь отобрать близкого мне человека.

— Она же мертва.

— Для меня она такая же живая, как все остальные люди, — зло нахмурившись, ответил я. — Для меня она стала дочерью.

— Но ее душа держится в погибшем теле лишь на костылях моей силы. Я дала ей частицу себя, и это мое.

— Ты убьешь ее ради тела? Это несправедливо. Это неправильно.

— И ты готов умереть за нее?

— Да.

— Но ведь вокруг много других тел, почему ты не отдашь тогда мне одно изних, — спросила богиня, приподняв бровь.

Этот разговор забавлял ее.

— Это не тела, это живые люди, и я не хочу быть виновен в их смерти. Я не хочу выбирать, кто умрет! — сорвался на крик я.

— И не нужно. Мне необязательно нужно живое тело.

— Что? — опешил я.

— В реке сейчас нет тел, которые мне нравятся. А это совсем старое, хочу новое. Слишком много сил приходится тратить, чтоб держать его. Время не щадит ничего.

— То есть тебя устроит хороший труп?

— Да, человек.

Я провел ладонью по лицу и с силой выдохнул. Сзади во весь голос зарыдала Оксана.

— Тогда пойдем обратно.

— Обратно на мост?

— Нет, другим путем. Быстрее будет.

— Перестал конопатить мозг, человек? — с усмешкой спросила богиня.

— Да, — ответил я, сжав губы.

В этот миг мне даже не пришло в голову взять у полиции машину, видимо, сказался стресс. Мы пошли к станции метро. Хозяйка реки с любопытством осматривала пустой вестибюль. Подъехал поезд, и мы вошли в пустой вагон. Богиня стояла посередине, лишь слегка дотрагиваясь то до поручней, то до стенок. Она так познавала мир. Когда проехали по метромосту над рекой, она зажмурилась и выставила вниз раскрытую ладонь.

Вышли через одну станцию, а потом направились к областной больнице, вернее, к моргу. В казенном здании нас ожидал нервно теребящий белый халат служащий. Однако стоило сделать шаг на ступень, как Хозяйка реки повернула в другую сторону. Мы шли гулкими коридорами, пока не оказались в онкологическом отделении. Богиня уверенно зашла в одну из палат. Следом за нами бежали осмелевшие репортеры, поняв, что убивать никого не собираются, и главврач больницы в сопровождении нескольких бойцов ОМОНа. Один из них что-то говорил врачу, попеременно тыкая пальцем то в богиню, то на членов нашей команды.

Лежащие там больные женщины, изможденные долгой болезнью, почти равнодушно встретили гостью. Похоже, Хозяйка реки решила остановить свой выбор не на мертвом теле, а на живом. Она подошла к одной из пациенток.

— Я могла бы забрать у тебя жизнь просто так, но я ведь не воплощение смерти. Я меняю твою жизнь на будущее твоей дочери. Я поделюсь с ней своей силой, и она станет одной из моих жриц.

Женщина немного покачала головой, силясь сказать «не надо».

— Твоя жизнь все равно угаснет, но впустую. С согласия проще сменить тело, оно не будет существовать с занозой прошлых мук души и страха гибели. Дважды предлагать не буду.

Женщина молча прикрыла глаза. Богиня легко кивнула и рухнула мешком на пол. Главврач, стоящий в двери, дернулся, словно от удара током, и бросился было к упавшей, но сразу отскочил обратно, побледнев как лист для принтера. То, что являлось Хозяйкой реки, быстро превратилось в обтянутый сырой желтой кожей скелет, а лежащая на больничной кровати женщина выгнулась с шумным вздохом вперемешку со стоном и села. Глаза открылись, и в них была серость осенней воды. Противно захрустели хрящи и кости вытягивающейся в росте бывшей больной. На лице разгладились морщины, волосы бледно-голубой волной разлились на простыне и подушке, налилась грудь. Мало что теперь напоминало ту прежнюю, умирающую от рака.

— Лариса Ивановна, — тихо позвал врач, не веря до конца в происходящее.

— Имя мне Топь, — сильным молодым голосом ответила ему богиня великой сибирской реки.

Глава 26

Дед Семен сидел на подоконнике, понуро глядя на рыдающую Оксану.

— Я думала, что это как-то такое, а это, а я, а я… Я просто флешка к видеорегистратору. Ненавижу всех. Они твари. Выродки. Ненавижу. Лучше бы я сдохла. Совсем.

— Ну, все, все, все, — тихо шептала Аня, обняв девушку, — все мы винтики какого-то механизма.

Они покачивались в медленном ритме, словно целительница убаюкивала маленького ребенка.

— Но ведь… это нечестно, — продолжала взахлеб ронять слезы навья.

— Ну, нечестно, что с того. Ты жива. Это главное.

— Я мертва. Понимаешь, мертва. Я даже не дышу, только притворяюсь. И пульса нет.

— Ну, хватит плакать. Мертвые не плачут, а пульс — это не важно. Важно, что есть люди, которые тебя любят. Вон Егор между тобой и богиней встал, а ведь она его могла убить. Я тоже не брошу тебя, солнышко, и дед, и Ольха.

Аня незаметно для Оксаны сделала жест рукой, выгоняя меня из кухни, где они сидели. Я пошел в гостиную. Им сейчас действительно лучше не мешать, русалку успокоить надо, а у меня слов не находилось, хотя сердце щемило от сочувствия к чужой боли.

При моем появлении Марго известила о пропущенных звонках. Шесть неотвеченных. Два от Семерского и четыре от Белкина. Пока держал смартфон, снова позвонил большой начальник.

— Слушаю, товарищ полковник.

— Как себя чувствуешь после встречи с таким существом?

— Я-то нормально. У Оксаны истерика.

— Понятно. Домовой пусть за ней присмотрит, а вы всей командой на городскую свалку. Ту, которая находится рядом с трассой на Золотоордынку. Там пропала бригада мусорщиков и наряд полиции, поехавший их искать. На богов не нарывайся, а то знаю тебя. Одного мелкого почти в одиночку укокошил, с другими в обнимку ходишь. Если бы не знал положения дел, то подумал, что земные женщины тебя уже не прельщают, небожительниц тебе подавай.

— Не ходил я с ней в обнимку, а тот и богом не был.

— Был. Я с совещания по этому вопросу, сам знаешь у кого. Только вышел. Утвердили табель о рангах и базовые стратегии относительно этих объектов неорганической жизни. Теперь это так в юридических документах станет значиться. То, что он был зарвавшейся шушерой мелкого пошиба и с большим гонором, ничего не значит. Если говорю бог, значит, бог. Не порти отчетность. Я завтра буду, подробнее расскажу, архимаг, едрить твою налево. Задвинуть некуда.

Белкин бросил трубку. Я глянул на деда, которого тоже попросили с кухни:

— Слышал?

— Да, гляну за ней.

Лежащий на подоконнике полоз шумно зашипел как шина, у которой выкрутили ниппель. Его кольца, мерно бросая фиолетовые искры, сжались в маленький клубочек чуть больше связки шнурков от ботинок. Я аккуратно поднял змея и положил свой живой оберег в карман куртки, висевшей в прихожей на вешалке. Полицейскую машину ждать пришлось долго, за это время успели попить чай и еще раз произнести успокоительную речь для Оксаны.

При посадке в отечественную машину, оборудованную под спецавтомобиль, пришлось втискиваться со скрипом, так как там уже был, помимо водителя, тощий сержантик, а садились еще и мы. Радовало, что Аня и Александра были небольших габаритов, иначе бы вообще не влезли в зимней одежде.

Водитель включил проблесковые маячки и шустро выскочил из дворов на Галечную магистраль. Пробок особо не было, и мы быстро миновали Старофабричную улицу и Димовский мост. Пару раз под сирену проскакивали по встречке на улице Станислова. Выехали из города и вскоре прибыли на свалку. Там нас ждал хмурый Кузнецов. Рядом стояли два полицейских уазика. При нашем появлении из одной машины вышел неизвестный мне капитан.

— Ну наконец-то вы приехали. Мы вас заждались, — вместо приветствия начал он.

— Как привезли, так и добрались. Мы вот не слишком рады вас видеть, — огрызнулся я. — Что у вас стряслось?

— Сначала пропала бригада мусорщиков. Вон машина стоит, отсюда видно. Двери открыты, и никого нет. Случайный свидетель, который заблудился, видел какую-то возню, позвонил ноль два. Мы отправили наряд. Они тоже пропали. Последний раз на связь выходили рано утром. Ну мы и обратились к вашему руководству.

— С чего решили, что это к нам надо? Может, это криминал.

— Сейчас много всего необычного происходит.

— И вы сразу к нам побежали? Взяли бы и разобрались сами. У вас тоже маги есть.

— Боятся, — стихшим голосом произнес капитан.

— Трусы никчемные. Их повыгонять всех надо, раз боятся. Ты же приперся, а эти наложили полные штаны и сидят по норкам. Конечно, чародеев-шарлатанов и цыганок-гадалок проще гонять, чем нечисть. Уроды, — вспыхнул я.

— Руководство сказало, что вы поможете.

— Да мне пофиг, что начальство сказало. Я тоже не горю желанием в каждое дерьмо руки по локоть совать.

Стоящая рядом Аня стиснула мою ладонь. Я вдохнул, переводя дух.

— Разберемся, — произнесла она и добавила для меня: — Не кипятись. Он не виноват.

— Знаю, что не виноват, — успокаиваясь, ответил я, — просто я устал от этого. Я жил себе в мирной уютной квартирке в столице, ходил по графику на спокойную работу, а теперь лезу в каждую щель, где грязь, слякоть и опасные твари. Извини, сорвался.

Наша команда пошла к мусоровозу, зажав носы и морщась от вони, стоящей на свалке. Я на ходу создал заготовки барьеров и наборы импульсов, то и дело поглядывая на Александру. Та осторожно шла рядом. Я уже стал различать, когда она просто смотрит по сторонам своим зрением, а когда усиленно сканирует.

Грязный оранжевый КамАЗ сиротливо стоял среди гор мусора и органично в него вписывался. Внутри действительно было пусто. Никаких следов людей не обнаружили.

— Ну что? — спросил я у Александры.

— Тишина, — ответила она. — Здесь нет ничего живого. Есть магические следы, но они блеклые.

— Что-нибудь знакомо?

— Нет. Я такое никогда не ощущала. Они странные. И еще. Здесь не только людей нет.

— Поясни.

— Здесь нет ни бродячих собак, ни ворон, ни крыс. А это свалка. Здесь их должно быть очень много. Мелкой нечисти тоже никакой нет. Их всех либо спугнули, либо перебили.

Я кивнул и повернулся к капитану:

— Ищите своих в другом месте. И оцепите свалку, чтоб никто не заходил пока. Поставьте мага, пусть наблюдает издали.

Наша команда вернулась к машинам. Коля, не проронивший за все время ни слова, пошел пешком к трассе. На предложение поехать вместе ответил, что хочет побыть один. Я его понимал. Тяжело, когда рушится вера, и чужие боги свободно входят в храм того одного, в чьем существовании раньше не было ни капли сомнения. Но у меня не выходили из головы слова о боге-всеотце. Неспроста Топь так сказала.

Я вздохнул и сел в машину. Водитель так и не выключил проблесковый маячок, но поехал не спеша. Сержант, сидевший с ним рядом, отчитывался по радио дежурному, монотонно бубня различные казенные фразы в ответ шипящему приемнику. А к каждому из нас приходили мысли о чем-то своем. Из размышлений меня вырвал резкий окрик Белкиной:

— Стой! Тормози!

Водитель нажал на тормоза и прижался к обочине. Я глянул по сторонам. Вдоль дороги были какие-то склады. Я не помнил, чтоб мы их проезжали. Аня тоже напряженно озиралась по сторонам.

— Там автодорожка, — на мой молчаливый вопрос ответил полицейский, — я в объезд.

Но говорить я стал не с ним, с Белкиной:

— Что там?

— Знакомый след. Как на свалке. Они еще там, — махнула она рукой в сторону складов.

— Кто?

— Не знаю, но они там были. Это точно.

Я выскочил из машины и бросился к воротам, на ходу разбивая импульсом навесной замок. Следом бежали Александра и Анна. Но у самого входа в огромный ангар их обогнали полицейские, доставшие табельное оружие. Тихо можно было не подкрадываться. Изнутри явственно слышались звуки борьбы. Что-то орало и визжало на разные лады. То и дело проскакивали короткие крики и удары, которым вторило эхо. Я поставил щиты на максимум, ворвался внутрь и споткнулся о тело охранника. Опознать, что это человек, можно было только по разорванной куртке с большой нашивкой на спине, настолько он был изуродован. Кровь заливала пол перед дверью одной сплошной лужей.

Пришлось ухватиться рукой за холодный край старого контейнера, чтоб не упасть. Белкина просто переступила через труп, а Игорева наклонилась и сделала легкий пасс рукой над телом, выискивая признаки жизни, но, судя по скривившемуся лицу, их и в помине не было. Впрочем, это я мог сказать и без магии. Но она целитель, у нее в подкорке должно было засесть, что надо обязательно проверить человека. Этому их учат в первую очередь.

Из прохода между контейнерами внезапно выскочила тварь ростом с годовалого теленка, которую можно смело отправлять на съемки фильмов ужасов. «Оскар» и мокрые штаны обеспечены. Черный, как гудрон, набор когтей, шипов и зубов. Тварь остановилась при виде нас как вкопанная. Мы тоже. Аня тихонько взвизгнула. Монстр, наверное, не ожидал встретить здесь людей, потому резко кинул взгляд в проход, словно решая, что лучше, вернуться или прорваться через нас. Он выбрал второе и с ревом бросился в мою сторону. Я саданул в него импульсом. Его холка взорвалась черными брызгами и ошметками. Сущность упала на пол и заскребла бетон.

Заорав сокровенным русским матом, полицейские начали разряжать в дергающегося монстра обоймы своих коротышей. Автоматные очереди, звеня эхом о металл контейнеров, рвали тело, но оно все еще пыталось ползти к выходу. Девчонки от неожиданности и страха вжались в ребристую жесть стенок склада.

Я выругался, когда из прохода выскочила еще одна такая. Ее занесло на скользком полу, и она врезалась в контейнер. Стоило сущности подняться, как следом за ней выбежал здоровенный парень, экипированный в непонятную броню. Он с разбега приложил уродину плечом, не дав встать, а потом всадил в черное тело кусок длинной арматуры, начав ворочать железяку в ране в разные стороны. Тварь завизжала, как поросенок на скотобойне, с которого сдирали шкуру. Я не выдержал и ударил импульсом, обрывая вопль.

— Шат!

Я повернул голову на крик.

В проходе стояла девушка, экипированная так же, как и парень. Она глазами сверкнула на него. Тот вытянулся по струнке, преданно глядя на девушку, как фанатик на божество. Незнакомка чуть дернула головой в сторону, и парень сорвался с места как дрессированная гончая, умчавшись во тьму склада. Оттуда донесся новый крик, и тут же все стихло.

Девушка быстрым взглядом пробежалась по трупам и нашей группе, а потом уставилась на меня как на опасного хищника. Я почувствовал чужой барьер, который был не намного слабее моего. Она осторожно шагнула к еще дергающейся, но уже неживой твари, не сводя с меня глаз, затем достала из чехла на бедре тонкий прозрачный штырь, который быстрым движением, присев, вогнала в голову монстра. Сущность замерла на секунду и обмякла. Девушка зло сжала губы, словно результат ее разочаровал, и убрала спицу на место.

— Здравствуйте, — негромко произнес я, сделав полшага к ней.

— Неть, — тихо ответила незнакомка с непонятным акцентом.

— Что нет?

— Назать, хье, — непонятно произнесла она, — не подхядить.

Девушка выставила перед собой раскрытую ладонь и сделала два осторожных шага назад, а потом рванула с места на самый верх штабеля контейнеров, как герой комиксов, и скрылась.

Я не стал догонять. Лишь, тяжело дыша, прислонился лбом к холодному железу, покрытому облупившейся краской, и достал телефон.

— Товарищ полковник, тут у нас проблемы.

— Уже знаешь? Давай подъезжай домой, сейчас следственный отдел полиции подтянется. Будем тебя отмазывать.

— Отмазывать от чего?

— Ну, у тебя два трупа. Я понимаю, ты не виноват, но вопросы будут.

— С каких это пор охота на монстров стала противозаконной?

— Каких монстров? — помедлив немного, спросил Белкин.

— Каких два трупа? — ошарашенно задал свой вопрос я.

— Давай домой. Я уже у тебя. Раньше времени вырвали. Пришлось за самолет переплачивать, билеты уже перед закрытием регистрации взял, — ничего не прояснив, сказал Белкин и бросил трубку.

Глава 27

Мертвые тела в твоей квартире — не самое приятное зрелище, и ключевым здесь является слово «твоей». А я наблюдал именно это. Два валяющихся на линолеуме мужчины. Один со вскрытой грудной клеткой, а второй с разрубленной наискось головой. Естественно, все было залито кровью. Над телами с усердием муравьев хлопотали криминалисты. Они сфотографировали трупы, сняли с них отпечатки пальцев и выполнили еще какие-то ведомые только им процедуры.

Бедную Оксану допрашивали уже во второй раз, если не в третий. Самого допроса я не слышал, но с ее же слов мог догадаться, как все было. «Не знаю. Вышла из ванной на шум, они уже лежали так. Да, одна. Нет, я их не знаю. Что хотели, не догадываюсь. Нет, свидетелей нет. Вы еще кошку допросите, может, что скажет». И все в таком духе.

Белкин что-то усердно доказывал важному майору, часто звонил.

С меня тоже взяли объяснение, где я указал, что был вместе с таким-то и таким-то для оказания помощи. Железное алиби.

Анну с Александрой в квартиру даже не пустили, отправили этажом выше.

Полиция уехала только через три часа, так ничего не прояснив и забрав трупы с собой.

— Я в самом деле не знаю, — начала Оксана, не дожидаясь, пока ее спросят, едва дверь за последним криминалистом захлопнулась. — Я что им сказала, то и вам скажу.

— Дед, ты здесь? — позвал я домового.

— А где ж мне еще быть? Конечно, я тута.

— Дед, ты же все видел. Рассказывай.

— А что говорить, сказ короткий. Пока эта бледна девица, полная печали, опять утопала в пучине холодной ванны, дверь эти открыли. Один из них чародей был. Он замок-то и отворил. Но колдун из него слабеханький. Я уж хотел сам их умертвить, но меня опередил вон тот удалец.

С этими словами домовой указал пальцем на угол, где под потолком висел фантомный страж.

— Удивил, — тихо произнес Белкин. — Знал, что он непрост, но не догадывался насколько. Егор, ты его закапсулируй пока, мы с ним потом разберемся. Меня сейчас другое волнует.

Я кивнул и привычным жестом системы контроля приказал рукотворному духу разместиться в компкт-кристалле, но тот лишь замер в своем углу.

— Не слушается.

— Даже так? — задумчиво произнес Белкин. — То, что он перевыполнил свои функции защиты жилища на миллион процентов, весьма хорошо, однако он опасен и непредсказуем. Его надо спеленать и в архив. Но вернусь к теме моего беспокойства. Пару часов назад нашли Карасева. Его сначала пытали, а потом убили. И теперь непонятные личности вломились в твою квартиру. Я не думаю, что это совпадение. Что они искали? Как думаешь?

— Вы разве сами не догадываетесь? — резко спросил я, услышав о смерти товарища.

Зубы сами собой стиснулись. Внутри щемящей занозой кольнула боль от потери.

— Догадываюсь. Кинжал лешего, — кивнув, ответил Белкин. — Только откуда про него узнали?

Он поглядел на лужу крови в прихожей.

— Переезжать вам придется, — продолжил он, а потом обратился к домовому: — Следы бойни убрать можешь?

— Это раз плюнуть, боярин.

— Брось эти замашки. Ты меня еще князем назови. Просто сделай.

— Добро, боярин, — с ехидцей ответил дед и демонстративно щелкнул пальцами.

По луже крови побежали бордовые всполохи и искры, похожие на то, когда бумага в печке обуглится и тлеет. Только там оранжевые и с дымом, а здесь нет. Зрелище завораживало мрачной красотой.

Начальник скрипнул зубами, достал телефон и по очереди обзвонил всю команду, оповестив о сборе еще кого-то, а потом поднял глаза на Оксану:

— Девонька, изобрази пожрать.

— Вы извините, у нас пусто в холодильнике, все съели утром. Могу чай заварить, — растерянно ответила Оксана.

— Девонька, похоже, червячки мозги уже подъедают. До магазинчика сходить не судьба? Я даже денежку дам. Не разочаровывай меня.

Оксана быстро надела курточку и выскочила из квартиры.

— Пеленай духа, — бросил начальник, едва хлопнула дверь.

— Товарищ полковник, я потом с ним сам разберусь.

Белкин чуть заметно кивнул и молча откинулся на диване, слегка потирая пальцами подбородок. Глаза его все время бегали, но сам он имел отрешенно-сосредоточенный вид. Какие мысли были в его голове в это мгновение, оставалось только догадываться.

В незамкнутую дверь начали прибывать действующие лица. Сначала Анна с Белкиной спустились с верхней лестничной площадки, потом вернулась Оксана с тремя килограммами пельменей, палкой сервелата и кучей готовых салатов, причем каждого не меньше, чем полкило. В пакете звякнула стеклянная тара — две бутылки коньяка. Оксана наверняка решила накормить, а потом напоить начальника до смерти из лютой женской мести.

Явился Кузнецов с большой спортивной сумкой на плече, и, судя по облегченному вздоху, изданному им, там были не воздушные шарики.

Следом появилось новое лицо. Честно говоря, я не сразу понял, какого пола было это юное создание. Мальчишечья стрижка светло-золотистых волос, равно как и худенькая, но при этом высокая фигура, спрятанная под джинсами и болоньевой жилеткой без каких-либо отличительных признаков тоже не говорили о половой принадлежности. Про таких говорили, что они андрогины. Это мог быть с равной долей вероятности и тощий пацан-подросток, и худенькая девушка, которую природа обделила грудью. Лишь когда Белкин представил гостью, стало понятно.

— Ангелина Фотиди. Она боевой маг. Тоже самородок, как и Егор, но вообще без опыта, поэтому долбить буду вас нещадно, пока команда не сплотится. Это касается всех. Ты, Соснов, недалеко ушел в развитии от гражданского чародея, поэтому не обольщайся.

Он замолчал, рассматривая группу. Его взгляд скользнул по мне и побежал дальше. Николай перебирал пальцами лямки от сумки, которую поставил меж ног. Александра по своему обыкновению сидела, прикрыв глаза. Анна уселась на пол у батареи и тискала мурлыкающую в кошачьем обличье Ольху. Новенькая Ангелина стояла, привалившись плечом к дверному косяку, рассматривала книжную полку. Получалось этакое женское трио на букву «а», так и тянуло их назвать три-а.

Белкин оторвался от созерцания и сделал жест в стиле джедаев. Журнальный столик, шурша ножками по линолеуму, плавно подъехал к нему. Полковник положил на лакированную поверхность записную книжку, дорогую перьевую ручку и несколько непонятных деревяшек.

— Если бы не это чепэ, то коньячок не помешал бы. Я был на встрече, достаточно четко определяющей дальнейшую стратегию относительно богов и духов, — начал он долгий рассказ, который мы слушали очень внимательно. — Там присутствовал известный вам Сварог, который в славянской мифологии является олицетворением огня и покровителем ремесел. Этакий отечественный Гефест. Ну, плюс-минус. Дядька суровый и конкретный. Он втихую передавил в столице всех недовольных сверхъестественных и поставил четкие рамки и меру наказания. Набрал себе жрецов. Не знаю, каким образом, но он умеет делиться силой с избранными, так что те из обычных людей сразу становятся весьма сильными колдунами. В общем, там обошлось только тремя снесенными зданиями, которые пострадали в ходе разборок. Среди людей случайных жертв нет.

— Почему его не попробовали уничтожить? — спросила Александра у отца.

— Во-первых, Сашенька, столицу никто не даст бомбить, а другими методами с ним не справиться, во-вторых, вот это. — Он ткнул пальцем в маленькую деревяшку. — Вот это — «благословение Сварога». При активации повышает производительность головного мозга, причем избирательно, только когда человек, и при этом исключительно мужчина, решил заняться ремесленной деятельностью. Эффективность труда повышается от пятнадцати процентов, если это рабочие профессии, ну, например, сталевар, стеклодув, гончар или сварщик, до двухсот, если это инженерно-технические работники. Человек работает, словно напичкан психостимуляторами, и что самое интересное — без последствий и привыкания. Почти не устает, более внимателен, не проявляет негативных эмоций. Просто находка для трудоголиков и их начальников. А это «длань Сварога». Защищает от огня на короткий интервал времени, вполне достаточный, чтоб выбежать из горящего здания.

— Это просто маячки, — подал голос Коля.

— Да, маячки. Тогда, по аналогии, вот это ретранслятор. Это идол Сварога. Чем крупнее и соответственно производительнее идол, тем больше маячков рядом с ним могут одновременно срабатывать. Цена на все варьируется от доступной широким массам до весьма дорогих. Да, именно цена, как на линейку смартфонов.

— Мара — это бренд, — произнес я, вспомнив беседу на мосту.

— Не понял, — переспросил Белкин.

— Берегини при нашей последней встрече обмолвились. Мол, все хотят идти в ногу со временем. И боги — это бренд. Я только сейчас понял, про что они.

— Занятно. Особенно если учесть скорое собрание на нашем муниципальном уровне. Думаешь, остальные тоже сделают свои предложения?

— Если вас интересует, что я скажу, то да. Что-то да предложат.

Начальник прикрыл глаза.

— Если решили пойти таким путем, то большой войны не будет.

— А что патриарх? — тихо спросил Николай.

— Исходил ядом все собрание, призывая к крестовому походу, непрерывно осенял крестом языческое идолище поганое, брызгал исподтишка святой водой.

— И?

— И ничего. Сварог лишь заявил, что не претендует на роль единственного бога, а в стране свобода вероисповедания. И души людские ему не интересны, в отличие от живых, типа подготовка с самых пеленок к загробному миру останется привилегией попов.

— Народ может подняться.

— Кто? — наигранно возмутился Белкин. — Я тебя умоляю. Пенсионеры религиозного толка? У нас что не выгодно властям, то и запрещают, а тут огромными деньгами пахнет. Я не удивлюсь, если церковь пошумит, пошумит, да и себе бабло в карман направит по принципу: «Не можешь предотвратить — возглавь». Представь себе. С каждой такой чурочки акциз в бюджет и десятина церкви за клеймо, что проверено на предмет преднамеренного зла. Ход конем, от которого церкви еще больше денег, и христианство номинально самое главное над всеми этими жрецами и легальными сектантами. Нет, конечно, показательные расправы устроят. Выберут в жертву каких-нибудь ярых сатанистов да безмозглого духа из деревни Семидыровки. Ну, скорее всего, будут патрули православной дружины и телефон доверия. Везде официальные наблюдатели появятся за соблюдением норм защиты человечества. Будут подпольные цеха громить и по телевизору яростно вещать о спасении души и молебнах, ведь старые боги сами устранились от проповедей.

— Но ведь люди не могут не возмутиться, что мирные граждане гибнут, — не унимался дружинник.

— У нас на дорогах ежегодно гибнет по десять тысяч, так что сотню пришибленных запросто спишут. Вспомни, как бывает…

Пока они общались на религиозные и социальные темы, я потянулся к структуре магической составляющей деревяшек. Маленькие действительно были маркерами, только очень хитрыми, с кучей дополнительных модулей, которые были мне неизвестны. Идол был сложнее. Его схему я прочитать вообще не смог. В ней клубком переплетались множественные линии контроля, разноцветными мыльными пузырями виднелись непонятные модули, пульсировал непривычный энергоблок.

— Егор! Соснов! Ты хоть крякни в ответ!

Возглас Белкина вывел меня из состояния медитации над артефактами старого, но ныне обновленного бога. Я поднял на него глаза.

— Кузнецов сказал, ты какую-то приколюху с пистолетом сделал. Покажи.

— Сдал, вредитель? — буркнул я в сторону Николая.

— Все равно бы сам сказал, — отмахнулся он.

Я встал и сходил на кухню, достав из-под мойки табельное оружие. Оксана варила пельмени и злобно бурчала про начальника:

— Вот, блин, этот в морге жрать станет и не поморщится. Тут час назад трупы валялись, а ему хоть бы что.

— Я все слышу! — донеслось из гостиной. — Под закусь и коньяк принеси. Будем этих двух дебилов поминать, заодно за тебя выпьем. Они-то запросто бы тебя повторно угробили.

Оксана стиснула зубы и всыпала в кипящую воду всю упаковку перца, так что та потемнела. Я, сдерживая улыбку, вернулся с пистолетом обратно.

— Показывай.

— Ничего особенного. Вот смотрите.

Пальцы сняли пистолет с предохранителя. Над ним возникла светящаяся зеленым цветом восьмерка размером с ноготь мизинца.

— Заклинание показывает количество патронов в обойме? — спросил Белкин, хотя по мне, так ответ был очевиден.

— Да, но я смог сделать привязку к предмету и призрачный аккумулятор, правда очень слабый, но на фантомный датчик хватает. Теперь он может работать без генератора.

— Забавно придумал.

— Так, небольшая безделица. До этих божественных деревяшек мне далеко. Как они хоть активируются?

Я поднял плашку с благословением и покрутил несколько раз, рассматривая с разных сторон грубую резьбу.

— Одну минуту.

Белкин взял со стола блокнот и поискал нужную страницу.

— Надо произнести слова: «Сварог, дай мне сил».

— Так просто? Минимализм в действии. Слова-то какие. Сварог, дай мне сил…

В глазах сначала поплыло, а потом, наоборот, все стало отчетливо и ярко. Плашка запылала оранжевым огнем вырезанных на ней стилизованных рисунков и букв. В голове завертелся калейдоскоп из фрагментов воспоминаний о прочитанных книгах, обрывков чужих фраз и сделанных из них выводов. Все мои товарищи вытаращили глаза от удивления. С пола подскочила Аня, но ее резким жестом остановил Белкин.

— Егор, ты как?

Я не ответил, только поднял перед собой согнутую в локте руку и сжал кулак. Ногти впились в кожу так, что потекла кровь. Разум поплыл еще раз. Одновременно с этим пришло знание, что активировался кинжал лешего. Я оказался под действием сразу двух благословений. Все вокруг погрузилось в вязкий туман.

Глава 28

Я тряхнул головой, и туман рассеялся. Мир стал четким и ясным, даже чересчур, словно кто-то на волшебном телевизоре до максимума увеличил яркость и контраст. К тому же на обычную картинку наложилось аурное восприятие. Так на компьютере мастера фотомагазина объединяют два изображения. Но это не вызвало дискомфорта, наоборот, еще больше расширило восприятие.

Справа раздался знакомый голос. Я повернул голову. Полковник Белкин что-то говорил и слегка водил пальцами перед моими глазами. По интонации было понятно, что он обеспокоен, но понимание слов пришло позднее примерно на семь секунд.

— Ты как? Нормально себя чувствуешь?

Я пытался ответить, но смог лишь кивнуть. Забыл, как говорить. Слова с задержкой понимал, а говорить не мог.

Белкин посмотрел на мою плашку и глянул в блокнот.

— Вот угораздило его взять флагманскую версию благословения. Восемь часов максимального капэдэ. Он теперь осененный божественными идеями. Только не знал, что эта хрень так действует. На показательных тестах испытуемый был адекватнее.

Он вырвал из записной книжки чистый листок, скомкал и бросил в меня. Я перехватил импровизированный мяч и резким движением отправил в дальний угол.

Подошла Анна и, сосредоточенно глядя мне в глаза, сначала пощелкала пальцами по разным сторонам от головы, а потом мягко прикоснулась ладонями к вискам. Постояв так полминуты, она повернулась к Белкину:

— Фиксируется торможение одних отделов головного мозга и сильное возбуждение других. Это точно временно?

— Должно быть, — ответил Белкин, неопределенно пожав плечами. — Я думаю, его озадачить надо. Если это благословение ремесленника, то активный труд — его нормальное состояние.

Он встал передо мной и медленно, почти по слогам, заговорил со мной:

— Егор, сейчас мы тебе будем давать задачки, а ты подумай, как их решить. Хорошо? Если понял, кивни.

Это было похоже на общение телерепортеров через видеомост. Между вопросом и ответом стояла изрядная пауза.

Я кивнул с той же семисекундной задержкой. Голос проникал сразу, смысл слов с опозданием. Но я заметил, что и делаю все так же. Сначала сделал, а осознание того, зачем сделал, приходит также после. И это было сродни тому состоянию, которое я уже испытал при схватке с Первым Клыком на поляне Хозяина леса. Эхо колдовского кинжала.

Кузнецов расстегнул молнию на сумке и стал выкладывать на стол оружие. Пистолеты, револьверы, охотничья двустволка в разобранном виде, сложенный автомат с коротким стволом и даже старинный дульнозарядный пистоль с кремниевым замком.

— Егор, — заговорил дружинник, обращаясь, как к ребенку, — я принес их, чтобы ты поставил на них счетчики патронов, как на свой. Понимаешь? Мне интересно. Сделаешь?

Я кивнул и взялся за ближайший пистолет. Мне не нужно было шевелить пальцами, говорить слова или делать пассы ладонью, сознание само ваяло заклинание, привязывая его к оружию. Одна нить вплелась в затвор, другая в спусковую скобу, третья в рукоять, разделившись на некое подобие отростков нейрона. Возникали пузыри энергонакопителей и преобразователей. Модуль управления впитывал последовательность команд и обрывки образов. Визуализатор учился цифрам. Вся эта конструкция больше походила на рисунок медных дорожек на печатной плате с шариками исполнительных блоков и жирными точками на концах нитей. Просто, элегантно и эффективно.

Я, будучи сейчас мастером благодаря плашке, закончил с пистолетом, быстро создал схему для револьвера, следом руки взяли автомат. А я — другой, обычный Егор, с интересом наблюдал за созданием артефактов и запоминал.

Каждый раз, когда активировалось заклятие, иллюзорная секретарша Марго бубнила о прибавке в энергопотреблении на девять ватт. Весьма скромно, но нужно учитывать, что это просто индикаторы.

Наконец дошло и до старинного пистолета. После секундной заминки я подошел к ноутбуку и стал рыться в поисковике. Зачем? Самому было интересно. В итоге я нашел то, что нужно, и подтвердил оплату по кредитной карточке. Через минуту ожидания Марго выдала свой вердикт:

— Образ фантомного модуля закачан, инициирована процедура синтеза.

Все с интересом наблюдали за созданием искусственного духа. Это всегда занимательно, особенно тем, кто может видеть структуры, последовательно возникающие в воздухе. И вот бравый солдат размером с ладонь, оснащенный по последнему слову отечественной экипировки, в тактическом шлеме, бронежилете и с неизменным «калашниковым» в руках щелкнул каблуками, зависнув в воздухе на уровне лица.

— Инструктор по боевой подготовке к занятиям готов. Произнесите кодовое слово, полученное при оплате, и свой личный номер военнослужащего!

Я не ответил. Я шагнул к стражу. Усилие воли, способное сминать стальные сейфы, рвать на половинки автомобили и крушить стены, выдернуло из защитника дома то, что в нем засело. Призрак не сопротивлялся, лишь сжался от боли. Потом я поместил древнюю душу в инструктора, привязав весь клубок к старому пистолету на манер счетчика зарядов.

— Очуметь! — раздался голос Кузнецова. — Он создал живое оружие!

— Тихо! Не мешай! — рявкнул Белкин.

Аня принесла мне очень сладкий зеленый чай вперемешку с малиновым вареньем, который я залпом выпил, даже не обратив внимания на кипяток. Целительница с тоской в глазах сидела рядом. Кузнецов пытался заглянуть мне через плечо и шептал узнанные им схемы. Белкин замер, как истукан, сопровождая меня лишь движением глаз. Оксана вообще решила скрыться на кухне, чтоб лишний раз не попадаться в поле зрения начальника. Новенькая стояла и жевала орешки, делая вид, что она всего насмотрелась и без этого, вот только аура выдавала сильное нервное напряжение.

Пока часть моего мозга латала дыры в старых плетениях и создавала новые, другая могла покопаться в биополях товарищей. Про семейство Белкиных с их семейной драмой было все понятно и знакомо, а вот другие были интересны. Кузнецов ничем особым не выделялся, кроме тонкой золотой ниточки, бьющейся как маленькая венка, а так это был здоровый нормальный мужчина, каких множество можно встретить на улице среди прохожих. Как ни странно, но такая же ниточка нашлась и у Ангелины. Это действительно была девушка, но с приглушенным женским началом, словно она намеренно вытравливала его из себя. Анна горела мерным свечением с проблесками зеленых нитей и искр целительницы, чем-то похожих на таковые у берегинь.

Тем временем процесс созидания продолжался. Я поднял глаза на люстру, и маленькие галогенные лампочки выскочили из своих цоколей, прилетев мне на ладонь. Моя сила потянулась к ним, создавая новые плетения и схемы. Нить привязки впаялась в стекло, и одноразовый энергомодуль уместился в разряженном газе лампы, свитый вместе с резонатором сигнала.

Николай осенил себя крестом и быстро притащил все лампочки, какие можно было найти в доме, даже из холодильника.

Я потерял счет времени. Сознание переключилось на генератор «Кутерьма», который явно требовал доработки. Из шкафа в мои руки перекочевал термос, став вместилищем очередного заклинания. Фантомные устройства вообще себя гораздо лучше чувствовали в вакууме либо в сильно разряженном инертном газе. Я взял проволоку и прикрутил ею термос к оболочке генератора, заклинание привязал к преобразователю энергии, заставив отводить тепло от устройства.

Тем временем Николай прибежал с очередной порцией новеньких лампочек. Из пакета выпал чек, обозначив покупку в магазине. При этом, выхватив обычную шестидесятку, он сел на диван, положил лампу на колени и обхватил голову руками. Я поглядел на него. Белкин проследил мой взгляд и рявкнул на дружинника:

— Кузнецов, потом будешь мозгами скрипеть. Помоги ему.

Я сделал пальцами жест, словно решил посолить что-то невидимое, а потом показал взрыв.

Он, нисколько не колеблясь, достал банку с порохом и прочие охотничьи приспособления. Мои руки взяли пистоль, насыпали чуть-чуть пороха в ствол и на полочку кремниевого замка. Сила выдернула из войлока пыж нужного диаметра, отправив в канал ствола. Следом нырнула одна из маленьких лампочек от люстры, обмотанная в несколько раз листком бумаги.

Я активировал тихую щепу и направил оружие на исковерканного и потрошеного стража. Прозвучал выстрел, и фантом исчез в яркой бело-голубой вспышке. Тут же сами собой забрякали кнопки на клавиатуре, завершившись ответом Марго:

— Загрузка обновления к фантомному модулю типа «страж» начата, процедура синтеза произойдет автоматически.

Последнее, что я сделал, прежде чем свалиться на диван с истекшей у благословения батарейкой, это погасил маленький, едва заметный маячок, спрятанный в проклятом кинжале.

Сознание помутилось, скрутив меня как с тяжелого похмелья. Перед глазами все ходило кругом, к горлу подкатил ком тошноты.

— Все, все, все, — тихо зашептала Анна, обхватив мою голову руками и прижав к себе. — Все хорошо будет. Это переутомление.

Я провел языком по высохшим губам.

— Промахнулись боги, — послышался голос новенькой, — с такой штукой на рынок не выйдешь. Себе только во вред.

— Это кинжал, — тихо ответил я. — Кинжал наложился на плашку. Это древнее творение старых магов, которые могли богов за пояс заткнуть. Это лесовик прокололся.

Все замолчали, кроме Белкина. Он достал телефон и яростно стал спорить с кем-то:

— Нет. Два дня. С меня ящик коньяка. Я знаю, ты сможешь сделать. Я в тебя верю. Керамические пустотелые. Нет, под ГП-25^[4], АГС-17^[5], под охотничьи патроны и под калибры двенадцать и семь, четырнадцать и пять. Под тридцатку? Хорошо, я только не знаю, где ее взять. Мощность заряда попробуй в трех вариантах, только не забудь пометить, где какие. Только не спрашивай. Потом сам увидишь. Спасибо.

Он сбросил звонок и тут же набрал другой номер:

— То-о-олик, привет. Ты еще жив? Говорили, ты в Османской империи шорох наводишь. Ясненько, уже дома. Что звоню? Да мне полигон накрыть надо, наша группа боевое слаживание проводить будет. Что? Не шути так. Городок на месте останется. Будь добр, дай команду. Ну ты же знаешь, оцепление, оператора на вышку, техники немного. Я сообщением скину. Лады. Бывай.

На этом не завершилось.

— Пал Игнатыч? Белкин беспокоит. Вы своих архаровцев предупредите по своей линии, пожалуйста, у меня спецзадача на полигоне «Иголкино» будет, мы с оружием и боеприпасами. Отчет я дам. Да, подпишу. Послезавтра. Сроки поджимают. Огромное спасибо.

Он закрыл глаза и сел на краешек стола с зажатым в руке телефоном.

— Ну теперь они у нас попляшут, — зло процедил Белкин, потом перевел взгляд на меня: — Что с фантомом, узнал?

— Да.

— Не тяни. Подлянки ждать стоит?

— Нет. Единожды дав вечную клятву служения отчизне, он не предаст ее и после смерти.

— Кто он был при жизни? — приподняв бровь от любопытства, спросил Белкин.

Я через силу улыбнулся:

— При жизни просто ратник, а после смерти стал легендой.

— Ну, хватит интриги. Говори.

— Пересвет.

Глава 29

Мебель мы оставили на месте, а личные вещи перетащили в одну ходку. Их было немного. Все, кроме Кузнецова, переехали к Игоревой. Дед Семен деловито выгнал скромное местное создание на чердак, крякнув, что двум домовым тесно быти. Белкин опять умчался по своим суперзадачам, и мы решили маленько расслабиться. Дружинник не смог устоять перед приглашением на новоселье. Благо что у Анны в комплекте к коттеджу имелась небольшая баня. Мы ее затопили и теперь сидели, замотанные в простыни, попивая хмельной напиток.

— Егор, а эта фигня как действует? — заговорил слегка окосевший Кузнецов, прислушиваясь к донесшимся из парилки девичьим визгам и шлепкам березовым веником.

До этого было слышно, как захмелевшая Белкина бросила комментарий про Аниного соседа через дорогу. Она сжимала пальцы, показывая крохотный размер предмета и заплетающимся языком под дружный звонкий хохот говорила, что его мужское достоинство еле-еле смогла просканировать, хотя обычно за триста метров различает, а тут всего сорок и четыре стеночки, даже не бетонные. Бабы, одним словом. Боюсь представить, что они про нас между собой шепчут.

— Какая фигня? — ответил я вопросом на вопрос Кузнецову.

— Ну лампочки с заклинаниями.

— Там одноразовые накопители стоят. Когда лампа лопается, энергия высвобождается. Модули себя в разряженных средах лучше чувствуют — повышается стабильность.

— Это, получается, теперь мы любого затоптать можем? — спросил Николай, поставив кружку на столик.

— Да нет. Энергии много в стекло не запихаешь. Оно, конечно, посильнее серебра будет. Примерно в пять раз, но высшего духа таким только разозлить получится. Мелочь, да. Мелочь можно пугать и без мага.

Коля достал из-под газетки, которую постелили на стол вместо скатерти, маленькую люминесцентную трубочку лампы и помахал ей, будто ножиком.

— Я их сейчас. В пекло.

— Это щит.

— Щит? Не похоже.

— Он индивидуальный. Работает как конденсатор. Если кто человека попытается долбануть, то впитает избыток энергии. Но если слишком много, тогда лопнет.

— А если такой на танк поставить?

Я пожал плечами:

— Это надо долго думать.

— Да чего там. Наклепаем на всех, и армия готова.

— Я после оверклокинга ее час делал. Так придется всетри поковыряться. Нужны все маги страны и год работы, чтоб хоть какой-то запас на случай войны был.

— Под чем? — не понял Николай.

— Есть такие любители побаловаться с компьютерной техникой, они в домашних условиях процессоры для компьютеров разгоняют до максимально возможной мощности.

— Куда разгоняют?

— Ускоряют.

Дверь открылась, и в предбанник выскочили раскрасневшиеся девчонки. Бледной осталась только Оксана, которая была нечувствительна к перепадам температур. Она-то и парила всех подряд.

Анна присела на свободный стул и потянулась к фисташкам. Она пила меньше всех. Зато пьяная Ангелина плюхнулась рядом с Николаем.

— Слушай, товарищ, как ты таким бодрячком держишься? Выпил, сколько мы, вместе взятые, а все на ногах. Открой секрет.

— С Божьей помощью, — ответил не такой уж и трезвый Кузнецов.

— Да-а-а? — протянула короткое слово Ангелина и стянула с него деревянный крестик.

Коля сначала недовольно бурчал, а потом заорал, когда девушка макнула крестик в пиво:

— Ты что делаешь?!

— Святое пиво, — нисколько не смутившись, ответила она, — оно же должно от похмелья лечить.

— Ты что богохульствуешь?! — подскочил с места Кузнецов в кипящей ярости.

— Нацепил бирку бестолковую и радуется непонятно чему.

— Это крест святой бирка-то?

— Ну а что это, по-твоему?

— Это знак веры моей!

— Ну я и говорю, логотип.

— Сучка бесовская, — прошипел Кузнецов, скрипя зубами.

В воздухе закипела сила. Еще немного, и можно будет сотовый прямо от банного пара заряжать.

— Егор, сделай что-нибудь! — вскочила с места Анна.

Александра схватила за руку Ангелину, с которой слетела простыня, и она в чем мать родила стояла и сверлила Николая взглядом. Еще чуть-чуть, и начнется крестовый поход, совмещенный с охотой на ведьм.

Я взял со стола литровую кружку со своим пивом и плеснул на обоих, как на шипящих друг на друга котов. Злость и ненависть сразу перекочевали на меня. Но с этим я как-нибудь справлюсь.

— Помнится, мы сюда мыться пришли.

— Без меня мойтесь, — бросил Николай и вышел из бани.

— Ты зачем? — спросила Белкина у Ангелины.

— Да бесят меня эти фанатики. Придумают сами себе нечто светлое и великое, а потом поклоняются. Человек ни перед кем не должен кланяться.

— Это вера наших предков, он считает ее правой и достойной. Не донимай его.

— Вера предков? Вера предков в парке сидит, на пяльцах вышивает. А это пришлая вера. Ее, если что, переняли у древних египтян, когда евреи из царства вокруг реки Нил бежали. Там в бога солнца верили в числе прочих. Прототип вознесли как одного-единственного, написали книжки под себя да каленым железом в умы вбили. А теперь это вера предков. Ни хрена не знает, и уже вера в предков.

Я приблизился вплотную к бушующей Ангелине:

— Пусть верит. Это его выбор. Эту тему больше не поднимаем. Нам еще сражаться в одном строю.

— Мне что? Жалко, что ли? Пусть верит, дуралей.

— Ты меня слышала? Еще раз, и я не посмотрю, что ты женщина. Огребешь.

— А силенок хватит?

— Хватит. Если что, вера предков поможет.

— Молиться будешь?

— На сотовый позвоню.

— Просто вы ничего не понимаете.

— И не хочу понимать. Мне твои убеждения интересны, пока они не идут вразрез с коллективом.

Ангелина открыла рот, но промолчала, криво улыбнувшись и нацепив простыню. В воздухе повисла тишина, лопнувшая со стуком двери. В предбанник вскочил с выпученными глазами Кузнецов в трусах, сандалиях на босу ногу и куртке.

— Эта хрень меня цапнула.

— Какая? — спросила у него нахмуренная Анна.

— Вот такая.

Николай изобразил ладонями пасть с зубами.

— А, Гришу покормить надо.

Мы все уставились на целительницу.

— Пойдемте, — позвала она в дом.

На втором этаже находилась большая комната, оборудованная как оранжерея. Все в недоумении смотрели на кадку с огромным цветком, а тот клацал зубами в воздухе и поглядывал полусотней маленьких глаз, ютившихся по краям клыкастого листа, сложенного в виде челюстей.

Анна подошла к небольшой клетке и длинными щипцами достала оттуда маленького мышонка, которого поднесла к цветку. Тот молниеносным движением схватил добычу и сжался в плотный комок, напоминая белокочанную капусту.

— Мне дядя из разных стран привозит такие. Сейчас много полудухов-полурастений. Это Аидова крысоловка, а там сердечник.

Мы уставились на пульсирующие красные кактусы. Они и в самом деле бились, как живые сердца.

— Здесь цветолетка. У нее семена, как моль, разлетаются. Есть еще ползунок. Он сейчас сытый, а бывает, щупальца в разные стороны раскинет и сахар со стола стащить может, для человека не опасен.

— А это что? — показал я на непонятное полупрозрачное создание, порхающее у стеклянного потолка.

— Это улитка-бабочка.

— Улитка? — переспросила Ангелина. — А у тебя коровы не летают?

— Нет, — улыбнулась в ответ Анна.

— Ведьма на ведьме, — процедил Николай. — Одна еретичка, другая тварей богомерзких собирает, третья продалась демону.

— Ты забыл про оживший труп, — вставила слово Ангелина, приподняв вверх указательный палец.

— Господь всемогущий, дай мне силы выдержать это испытание и укрепи мою веру.

Николай троекратно перекрестился, воздев взгляд вверх, а потом глубоко вздохнул и через силу улыбнулся.

— Да. Это мое испытание, — пробормотал он.

— К нам гость, — настороженно произнесла Белкина, прервав молебен Николая.

Все замерли и уставились на нее.

— Кто? — спросил я.

— Не человек, но и не из наших. Не из веры предков, — с язвинкой ответила Всевидящая.

— Где?

— В кладовке.

— И дед его пустил?

— У меня кладовка на улице. Она смежная с гаражом, но вход с другой стороны, со двора, — произнесла Анна.

Мы все рассыпались по комнатам и наспех оделись, пошатываясь после бани и пива. Встречать решили все вместе. На всякий случай приготовились к неприятным событиям, заготовив щиты. Такой концентрации энергии в этом доме, наверное, не было за все время его существования. Вооружились тоже отменно. Дверь в кладовку открыл я.

— Человек, отдай, — сразу послышался оттуда тихий шепчущий голос.

— Ты кто?

— Отдай. Это мое. Отдай.

— Что отдать? — с нажимом спросил я.

— Мое. Оно здесь. Я четыре года ищу тебя, отдай.

Сзади меня встала Белкина.

— Что это за гадость? У меня ощущение липкости и скользкости.

— Не знаю. Тут темно.

— Сейчас включу свет, — произнесла Анна.

Ощутилось колебание телекинеза, и внутри щелкнул рубильник. Слегка моргая и гудя, загорелась длинная люминесцентная лампа, осветив заставленное коробками помещение.

— Вон там, — шепнула Белкина и показала в дальний угол.

Из-за коробки от телевизора выглядывало существо, схожее с отощавшим ребенком, ростом в полметра. Большие, совершенно черные глаза тоскливо глядели на меня.

— Отдай, человек.

— Что отдать? — повторил я вопрос.

— Я покажу.

— Покажи, но учти, если задумаешь вред, мы тебя уничтожим.

Существо неуклюже, как марионетка на ниточках, вышло из своего убежища и пошло в дом, шлепая босыми ногами по скользкой от мокрого снега дорожке. Мы последовали за ним. Существо осторожно подошло к моим еще не распакованным сумками и легонько прикоснулось к одной из них.

Я начал выкладывать из нее вещи. Наконец существо охнуло и притронулось к шкатулке с компакт-кристаллами. Медленно открыв ее, оно вытащило на свет маленький сувенир, который я купил, планируя создать небольшую диораму. Костяная статуэтка непонятных очертаний размером со спичечный коробок.

Существо прижало это к груди и тихонько всхлипнуло. Потом оно встало и поклонилось мне.

— Спасибо тебе, человек.

— Что это? — спросил я.

— Это все, что осталось от моего народа. Это мой образ. Давно никого нет. Остался только я. Народ погиб. Они жили в пещере далеко отсюда. Они верили, что я хранитель пещеры. Верили, что Мягкая тьма поможет им, но они мертвы. Вы, люди, убили их всех. Но я не злюсь. Я тоскую о былых временах. Народа нет, я есть. Пришли люди. Недавно. Разорили мой дом. Унесли память. Я долго искал. Нашел. Спасибо, человек.

— Кто убил твой народ? Когда?

— Люди, — мягким шепотом ответило создание. — Давно.

— Твой народ не люди?

— Нет. Как кошка — это не собака, так и мой народ не люди. Давно. Помню… — Существо замолчало, подбирая слова: — Помню мамонтов, помню обожженные копья и огонь. Мой народ не знал огня. Для них была Мягкая тьма. Давно нет народа.

Создание, осторожно топая по паркету босыми ногами, вышло на улицу и зашло в кладовку.

— Эй, ты куда? — бросилась за ним Анна.

Когда она заскочила в дверь, то взвизгнула и заматерилась, как не подобает женщине. Мы кинулись на помощь. Целительница выбежала как ошпаренная навстречу нам и дрожащими пальцами вцепилась в мой рукав. Я осторожно отстранил ее от себя и заглянул внутрь. Глазам предстала картина, достойная кисти Сальвадора Дали. Весь потолок заливала черная маслянистая жижа, из которой блестели бесчисленные маленькие глаза, а посредине висела обхваченная щупальцами тощая фигурка. Мягкая тьма баюкала свою марионетку с зажатой в пальцах статуэткой, как ребенок держит куклу. Она качала замершее создание и своим тихим пением напоминала шум ветра в большой пещере. Одновременно и трогательное и пугающее зрелище. Все заглянули по очереди, выразив чувства разными словами.

Когда собрались за общим столом, то долго молчали, пока не заговорила Ангелина, глядя в свою чашку с кофе:

— Прости за крестик. Символы и есть вера.

— Ты сравниваешь Бога с этой тварью? — негромко спросил Николай.

— Нет. Что ты. Просто… прости.

— Бог с тобой, — ответил он.

— Я не верю в Бога. Я верю в Человека. И я чуть не забыла, что я тоже человек.

— Тогда я прощаю тебя.

— Спасибо, человек.

Глава 30

На следующий день Белкин вывез нас на войсковой полигон, что рядом с селом Иголкино.

Несколько домов маленького военного городка сиротливо стояли неподалеку от трассы, продуваемые всеми ветрами. Рядом с ними располагалась небольшая воинская часть, а чуть дальше территорию занимал полигон с разбросанными на нем небольшими наблюдательными вышками, похожими издали на огромные пьедесталы для вручения спортсменам медалей.

Падал пушистый снег, и когда мы подъехали, солдат в оранжевой жилетке поверх бушлата расчищал дорожку к учебным точкам. Еще несколько солдат раскладывали всевозможное оружие на стеллажах. Тут же тихо тарахтел бронетранспортер.

Белкин деловито заскочил на второй этаж вышки, с кем-то там обмолвился парой слов, а потом спустился.

— Господа маги, сейчас мы с вами попробуем провести тренировку. Соснов с четырех утра создавал нам пробные образцы нового оружия. Сначала отработаем некоторые вопросы взаимодействия, а потом приступим к испытанию.

Мы выстроились напротив окопа и глядели на старый танк, выполнявший роль учебной мишени. Он обреченно торчал посреди поля в двух сотнях метров от нас, опустив вниз ствол. Легкий пушистый снег припорошил один бок механического чудовища, придав ему сходство не то со спящим моржом на льдине, не то с бобровой хаткой посреди замерзшего озера. И над всем этим господствовало серое небо. Весь пейзаж навевал тоску и уныние. Совершенно не хотелось что-либо делать.

— Сейчас я посмотрю, кто что умеет. Целитель и сенсорик на учебную точку по разборке и сборке оружия, — сказал Белкин, проигнорировав бурчание дочери, недовольной официальным тоном отца.

Но все же девушки пошли к одиноко переминающемуся с ноги на ногу сержанту, стоящему у длинного металлического стола. Тот заметно оживился при виде красавиц, быстро поправил бушлат и сдвинул шапку на затылок. От улыбки, возникшей на лице, можно было запросто засветить фотопленку, так она сияла.

Внутри кольнуло глупой и необоснованной ревностью, которую я тут же погасил. Ничего этот солдатик плохого не сделает. Вот только кого ревновал? Неужели обеих? А жирно мне не будет?

Я тряхнул головой, отгоняя мысли. Тем более что Белкин позвал боевую тройку на переднюю линию.

— Соснов, твоя задача — создать щит и дойти до танка, нанося максимально возможный урон. Потом идешь обратно и отрабатываешь оборону. Та же процедура предстоит остальным. Понятно?

— Да.

— Не слышу!

— Так точно!

— На исходную! — заорал Белкин, поглядев на солдатика, стоящего на вышке, поднял ли тот белый флажок, означающий, что в поле нет людей.

Я легким бегом подскочил к столбикам, указывающим нужный рубеж.

— К бою! — раздался крик.

Четыре секунды ушли на создание комплексного щита, еще пять на синтез схем импульсного удара и накопления в них энергии. Я их создал и пошел к танку, оставляя следы в неглубоком снеге. Надо что-то сделать, но что. Танк уже неисправен, двигатель из строя не вывести, боекомплекта нет. Экипажа нет.

Наконец решил просто осыпать мертвую груду железа разными ударами, чтобы попрактиковаться для самого себя. Белкин мало что поймет из сделанного. Я отправил импульсный удар. Внутри башни хлопнуло. Попал, но это неудивительно при размерах цели. Еще удар, но мощнее. У танка сорвало ящик с инструментами, как раз в него и целил. Я слегка ускорился и стал осыпать железо импульсами силы. Хлопки белых искр высвечивали как фотовспышки то один бок боевой машины, то другой, разнося в клочья навесное оборудование. Лопнули наружные топливные баки, взорвались брызгами стекла триплексы, разорвались фальшборта с подкрылками. Снег взлетел с боков танка, как пыль с ковриков, обнажив чернеющий на белом фоне металл.

До финиша оставалось метров десять, и я нанес завершающий удар, но не импульсом, а телекинезом. С лязгом и грохотом танк развернуло боком. С катков слетела расслабленная гусеница. Я добежал до цели и затормозил выставленными вперед ладонями, уперев их в борт машины. Первая часть завершена. Теперь оборона.

Взвинтил щит до максимума и пошел неспешно обратно. Под вышкой суетился народ. Донеслись крики Белкина. А потом застрочили автоматы. Я пригнулся, но не остановился. Уж эти-то я умею останавливать.

Пушистый снег облетал меня по кругу, четко обозначая границу защитного барьера. Там же ложились в землю и остановленные пули, они лишь покалыванием отдавались в пальцах. Удары по щиту всегда почему-то отдавались неприятными ощущениями организма.

Но Белкин на этом не остановился. Один из солдат вскинул на плечо гранатомет. Грохотнул вышибной заряд, и, горя оранжевым, почти бездымным пламенем, гудя как реактивный самолет, в мою сторону полетел кумулятивный боеприпас. Дистанция была минимальной, и потому он сразу взорвался, сдетонировав о невидимую преграду. Это было не как в кино, когда взметается столб пламени и гриб черного дыма поднимается к небу. Нет. Короткая вспышка, оставившая темное облачко, и снежная пыль, подскочившая от ударной волны с земли на пару сантиметров.

Больше сюрпризов не было, и я дошел до вышки беспрепятственно. Солдаты, обеспечивающие стрельбу, скучковались и оживленно перешептывались, размахивая руками, и даже прапорщик, караулящий на пункте боепитания патроны, вынырнул из двери, как барсук из норы. Еще бы, те, кто видит боевого мага в действии в первый раз, получают море впечатлений.

Белкин ничего не сказал про результаты захода, лишь отметил в записной книжке. Рядом с ним стоял незнакомый капитан с рацией, торчащей из глубокого кармана, и белой повязкой руководителя стрельбы. Офицер с нескрываемым любопытством рассматривал нашу группу.

— Следующий на исходную!

К столбикам вышел Кузнецов, вооруженный автоматом.

— К бою!

Он сразу перешел на бег. Вокруг возникло радужное сияние защитного поля, оно было слабее моего, но зато подсвечено. Николай работал на публику.

От фигурки к краю призрачной сферы потянулся синий луч пробиваемого канала для оружия, он позволял полям пройти собственный барьер. До нас донесся стрекот автомата Калашникова. Несколько раз сверкнула вспышка фокусного импульса, а когда до цели осталось полсотни метров, он вскинул вверх руки, подбрасывая выстрелы к подствольному гранатомету. Те, подхваченные невидимой рукой, унеслись к танку, как теннисные мячики на корте. Николай рухнул плашмя в снег, а на броне вспыхнули четыре взрыва. Было видно, как он поднялся, неспешно дотопал до танка и притронулся к нему рукой, обозначив победу над врагом.

Белкин махнул рукой, и к нему подбежал солдат со снайперской винтовкой. Полковник взял ее в руки, щелкнул предохранителем, резко дернул затвор, а потом отпустил его, позволив с лязгом вернуться в исходное положение и загнать патрон в ствол. Выстрел. Винтовка дернулась, отбросив крутящийся в воздухе штрих гильзы. Николай упал и перекатился на другую позицию. Пуля его не задела, да и не могла, так как Белкин стрелял выше головы и немного в сторону. Еще один выстрел. По защитному барьеру прошла едва заметная синеватая волна, обозначив поглощение кинетической энергии пули. Кусочек металла повис в воздухе и упал. Нам это было не видно, но практика подсказывала, что так оно и происходило.

В довершение Белкин стрелял по нему уже из пистолета, но Николай перебежками добрался до исходной позиции.

Следующей помчалась в атаку Ангелина. Она создала барьер, не заморачиваясь на спецэффекты. Магесса рванула к танку, словно сдавала норматив на стометровку. Надо отдать должное, первый разряд ей был обеспечен, несмотря на сильно мешавший рыхлый снег. Перед самым танком она упала в сугроб. Вокруг боевой машины стремительно расширился, а потом так же быстро схлопнулся прозрачный шар искаженного воздуха, создав эффект вакуумной бомбы. Снег взметнулся на добрые полметра, закружившись вокруг танка.

Ангелина поднялась и быстро добежала до цели, лишь единожды сверкнув по ней фокусным ударом. На обратном пути она петляла как заяц, уходящий от лисы.

Белкин со вздохом пару раз выстрелил в ее сторону из пистолета, а потом отдал его солдату и достал записную книжку.

Вскоре мы втроем выстроились в одну шеренгу перед полковником. Тот скривил губы, глядя в одну точку под ногами, и только потом заговорил:

— Соснов, защита очень хорошая, многослойная, продуманная. Я при встрече обязательно передам спасибо Сошкину за такую подготовку. Импульсы точные, видно, что много тренировался. Энергопоток большой, очень большой, не думаю, что у кого-то больше, но выше уже вряд ли поднимешься. Это твой потолок. Из недостатков. Очень долго думаешь. По тебе стреляют, а ты размышляешь о ценностях жизни. Запомни. Какой бы ни была хорошей защита, окоп никогда не помешает. Так же тупишь и при атаке. Хочу туда или хочу сюда. В бою нет времени, как на стрельбище. Там кто первый. Снимись с ручника. И что это за выходка с опрокидыванием? Если энергию девать некуда, то придумай другие трюки, получше.

Рядом хихикнула Ангелина. Белкин серьезно взглянул на нее.

— Кузнецов, защита средняя, но хорошая, отточенная. Прекрасное владение телекинезом. Косяки. Не нужно фокусов, мы не в цирке, все эти сияния и лучи. Дальше. На танк кидаться с автоматом глупо. Лучше бы гранатомет взял, а в твоем случае снаряд покрупнее, вон как хорошо с ВОГами^[6] получилось. Для остального есть группа поддержки, к тому же с пехотинцем ты легко справишься и без оружия. Фотиди. Силы много, почти как у Соснова, но никакой техники. В вакуум вбухала весь ресурс, не оставив запаса, даже защита просела. Импульсы неточные. Учиться, учиться и еще раз учиться. Мне сказать больше нечего.

Белкин выдавил воздух из сжатых губ и стукнул тупым концом карандаша по листу блокнота.

— Значит, сейчас пробуем пройтись тройкой. Соснов впереди и ставит щит. Впредь ты у нас, как это говорится у игроков? А! Танкуешь. Кузнецов давит оборону вспомогательных сил и помогает на основном направлении. Фотиди пока на подхвате, потом посмотрим.

— Люди в поле! — заорал наблюдатель на вышке.

Мы обернулись и увидели медленно опускающуюся сигнальную ракету красного цвета. Ее, по условию, должны были запустить бойцы из оцепления, если кто-то посторонний окажется на стрельбище.

Капитан с белой повязкой достал рацию и, растягивая слова, заорал:

— Кордон, кордон, что происходит?!

Рация пшикнула в ответ:

— Выш-ш-ш… вышка. Ш-ш-ш. Я кордон семь. Посторонние в поле. Группа. Ш-ш-ш.

— Почему не остановили?!

— Ш-ш-ш, вышка, я кордон семь. Не смогли. Ш-ш-ш.

— Что значит, не смогли?!

В ответ через шипение донеслось лишь неразборчивое бормотание, в котором угадывалось, мол, пусть сами их останавливают.

— Вести наблюдение, доклад каждые пять минут! — рявкнул капитан в рацию, скрипнув зубами.

Подбежала Александра, сказав только одно слово:

— Гости.

Ее отец быстро глянул в сторону поля стрельб.

— Настрой какой?

— Трудно сказать, но не прячутся. Есть любопытство, есть снисходительная небрежность. Сильные. Но от некоторых тянет слепой ненавистью, яростью, словно это чистое зло.

Белкин схватил за воротник опешившего капитана.

— Солдатам выдать оружие и спецпатроны. Отвести подразделение на сто метров от нас. По команде или в случае явной агрессии огонь на поражение. Бегом!

Капитан быстро, но без суеты начал раздавать команды.

А по полю в нашу сторону ехал тентованный ГАЗ-66 или по-простому «шишарик». Маленький грузовичок, окрашенный в защитный цвет, ловко преодолевал ухабы и огибал воронки от снарядов.

Ждать пришлось минут пятнадцать, пока он приблизится к нам. Когда «шишарик» подъехал, то из него выскочили три человека азиатской наружности в охотничьих синтепоновых костюмах, с ружьями наперевес и патронташами, с большими ножами на поясе. На каждом висело ожерелье из зубов, мелких черепков и перьев.

Один из них вышел вперед. На китайцев они не походили, уж скорее на коренных алтайцев, что неудивительно от близости Алтая к Новониколаевску.

— Здравия тебе, Опричник, — произнес старший из гостей.

От этого слова я дернулся, как от удара током. Опричником называл Белкина дед Семен, и никто больше.

Полковник смел со щеки растаявшую снежинку и ответил вопросом на вопрос:

— Какие еще прозвища есть?

— Хочешь узнать имена своих зверобоев, Опричник, те, что ходят меж духами о вас? Это не тайна.

Алтаец начал по очереди показывать рукой на каждого из нас:

— Посрединник, Всевидящая, Зуботравница…

Я глянул на Анну, понимая, как ей досталось это прозвище.

— Перекресток. А тебя, златовласая, пока не знают. Значит, есть право дать тебе имя.

— По какому праву ты тычешь в меня пальцем и разбрасываешься кличками? — зашипела Ангелина.

— Крапивница, — выдал гость с легкой улыбкой. — Вполне подходит.

— Зачем вы здесь и кто вы? — спросил Белкин.

— Любопытно стало богу охоты, вот он меня и отправил, первого его жреца. Я его интересы представляю. Одна ворона каркнула, что вы зверобойные патроны сделали. Хотим проверить.

— Какая ворона? — зло произнес Белкин.

— А мало ли ворон сидит на ветке за окном. Мало ли ворон служат богам. Привыкайте.

— Шпионите за нами?

— Любопытствуем. Вы есть величина, которой не стоит пренебрегать. Можете гордиться. Вас заметили высшие силы.

— Что вам от нас нужно?

— Одна обещана Хозяину северного леса, другая стала нареченной сестрой берегиням.

Я обернулся на Анну, она закусила губу.

— Третий вообще всем богам поперек встал. То он лесовику подножку ставит, то реку за грудки хватает. Перекресток, скольким ты средним подлянок сделал? На тебя все упыри города злые. Тоже мне сибирский Блэйд^[7] нашелся, часть десятая. Тебя надо на цепь посадить, хотя теперь ты точно на цепи. Опричник не даст тебе спуску, а то жалобы Маре могут дойти. Не все из них дурные да дикие. Есть и те, кто хочет как люди жить-поживать. Как ты еще Малокровку не замочил, не могу понять. Не мог ведь не знать о ней. Но мы здесь не за этим.

Жрец махнул рукой своим помощникам, и «шишарик», жужжа идеально отрегулированным двигателем, развернулся задней частью к нам. Тент ловко откинули, и на снег выпали три связанные твари. Точно такие же, как и те, которые мы встретили на складе. Упал в снег и голый связанный человек с кляпом во рту, замычав что-то и расширив глаза от ужаса.

А следом грузовик качнулся, и из кузова выскочил здоровенный огненно-рыжий зверь с широкой черной полосой вдоль хребта, коротким, почти заячьим хостом и огромными клыками. Саблезубый тигр в холке был мне по плечо. Хищник потянулся как домашний кот, выпустил когти и оставил на мерзлой земле глубокие борозды. Зверь дернул головой и, играя тугими мышцами, пошел к нам. Потом остановился и лег на снег, прищурив янтарные глаза. От такой дикой и страшной красоты было сложно оторвать глаза.

Жрец, нисколько не опасаясь, что он на прицеле у целого подразделения, снял с плеча ружье и подошел к стеллажу. Там он нашел взглядом патроны с белыми керамическими зарядами, залитыми красным воском, и обернулся на Белкина:

— Эти?

Начальник набрал воздух в легкие и хотел уже разразиться гневной тирадой, но к нему шагнула бледная Александра и схватила за рукав. Он посмотрел на невидящие, но расширенные от страха глаза дочери и промолчал.

Охотник взял горсть спецпатронов. Переломил ружье и вставил в двустволку разные боеприпасы.

— Я так понял, это замена серебра. В осколочно-фугасные тоже такие добавляете? — спросил он, глянув на Белкина.

Тот промолчал, лишь зло зыркнул глазами.

— Добавляете, значит.

Охотник клацнул ружьем и подошел к одной из черных тварей, а потом выстрелил ей в ногу. Монстр завизжал от боли. Картечь из обернутых пленкой шариков гидрида алюминия разворотила конечность. Засевший в черном мясе заряд вспыхнул вишневым огнем, причиняя еще больше боли созданию.

— Не серебро, но сойдет. А это заговоренные пули, так?

Снова выстрел. Бело-голубая вспышка оторвала монстру ногу у самого бедра, забрызгав весь снег черной кровью.

Жрец снова переломил ружье. Два пластиковых цилиндрика с желтыми металлическими донышками упали под ноги. Он отправил в стволы новые заряды.

Выстрел. И у монстра взорвалась грудная клетка. Существо несколько раз судорожно дернулось и затихло. А потом жрец направил ружье на человека.

— Стой! — закричали мы все одновременно, совершенно не сговариваясь.

— Почему?

— Хватит беспредела! — взорвался криком Белкин. — Ты совсем с катушек съехал?! Развязал и отдал его нам! Он и так уже весь синий от холода!

— Он уже мертв. Его приговорили, — ровным голосом ответил жрец.

— По какому праву?!

Рядом оглушительно взревел тигр, вздыбив шерсть, и ударил лапой по металлическому стеллажу, отчего тот смялся как бумажный, а оружие и патроны полетели в снег.

— По какому праву?! — раздался клокочущий голос. — По праву того, что я так решил! Это моя территория, и только я решаю, кого можно убить, а кого нет! По праву того, кто пришел сюда вслед за отступающим морем сотни миллионов лет назад! Эта тварь преступила закон, вечный как сама жизнь!

Саблезубый тигр взревел, оскалив пасть. Челюсти открылись настолько широко, что казалось, он их вывихнет. Глаза вспыхнули янтарным пламенем. Древняя ярость затмила собой все.

— Звери убивают, чтобы выжить самим и продлить свой род! Люди, чтящие древний закон, убивают за свою территорию, за свою добычу, за своих самок и детей! Мне плевать, что он силой взял самку! Это право сильного! Но он убил ее, ту, в которую проронил свое семя! Убил свое потомство! Он нарушил закон, и он умрет, человек! И ты мне не сможешь помешать!

Хищник ударил лапой связанного мужчину. Поверх черной крови плеснуло красной. Из раны выпали синеватые кишки.

— Добей! — рявкнул древний бог охоты своему слуге.

Жрец нажал на спусковой крючок, и шея обреченного взорвалась бело-голубой вспышкой, почти оторвав голову.

Тигр привстал на задние лапы, а потом припал к земле и еще раз взревел. Из стоящего в поле танка вырвалось ярко-зеленое гудящее пламя. Даже отсюда было видно, как вскипел снег и потек металл. Бог замолчал, переводя дух. Боевая машина погасла, отсвечивая раскаленным железом. С обнажившейся земли вокруг танка метров на десять поднимался пар.

— Чтите древние законы, зверобои, — успокоившись, проклокотал тигр. — И жизнь будет достойна. А этих тварей, что пришли извне, следует уничтожить без раздумья…

Глава 31

Белкин стоял у машины и ловил падающие снежинки ртом с отрешенным выражением лица.

— Завтра перехватываем духа, про которого говорила Мара, — тихо произнес он. — А послезавтра мы все на собрании богов, духов и людей. Будет открытая встреча. Репортеры, политики, бизнесмены и все такое.

Он замолчал и окинул взглядом всех нас.

— Надо обговорить многое, а то я чувствую, что ситуация не совсем та, какую я вижу.

— Василий, жди здесь, — сказал он водителю, наклонившись к приоткрытому окошку служебного «мерседеса», и шагнул к дому Анны.

Мы, поскрипывая снегом, пошли следом. В дверях нас встретила Оксана, заявив, что чайник уже поставила. Быстро скинув куртки и пуховики, мы расселись в гостиной на первом этаже. Все избегали смотреть в глаза друг другу.

Из коридора появился Белкин, вытирая руки белым вафельным полотенцем, которое аккуратно свернул и положил на подлокотник кресла. Он немного постоял, потирая пальцами переносицу, а потом сел.

— Что за прикол с вампирами? — спросил он у Кузнецова.

Спросил он тихо, но от этого ровного спокойного голоса становилось еще неуютнее, чем от крика.

— Что молчишь?

Николай привстал с дивана и, оглянувшись по сторонам, словно ища поддержки, заговорил:

— Было дело. Я наткнулся на вампирскую общину. Они были как наркоманы в притоне. Грязные, обдолбанные, по квартире дохлые собаки и кошки валяются. Я не знал, что делать. Но в ванной я нашел ребенка. Обычного ребенка. Они его досуха выпили. Понимаете, ребенка досуха. Я их всех перебил. Они хуже, чем животные, были. Это даже не паразиты, это зараза. Я их убил. А потом стал искать других. Ведь если эти есть, то и другие могут быть. А власти молчат. Власти не замечают. Я их научился выслеживать по ауре в толпе. У меня на них какое-то чутье появилось, как у собаки, натасканной на взрывчатку. Я их находил и убивал.

— Как ты их вообще нашел? Ведь не случайно ты там оказался.

— Случайно. Дело после армии было. Я только демобилизовался. Мы с братом перебрали тогда, зашла речь о наркоманах. Он сказал, что недалеко притон есть. Решили с упырями разобраться, кто ж знал, что они в прямом смысле ими окажутся.

— То есть ты, пьяный в стельку, вломился в чужую квартиру надавать пинков отбросам общества?

— Получается, так.

— Как тебя в дружину тогда взяли, такого отморозка?

Белкин начинал накручивать себя.

— Мы как-то раз с братом вышли на одного упыря, но сложилось неудачно. Кровосос был не из диких. Он большим бизнесменом оказался. Его люди нас сильно избили и выкинули в лесу. Брат тогда не выжил. А меня совершенно случайно подобрал отец Никодим. Он даром обладал чудотворным. Меня исцелил и к вере привел, а потом предложил в православную дружину идти, когда я о себе рассказал.

— С этим понятно. Ты на вампиров дальше охотился?

— Да. Я как раз в дружине у себя силы чародейские открыл. Решил, что это за дела мои правые.

— Сколько ты их убил?

— Не больше сотни.

— Сколько?! — с нажимом переспросил Белкин, сверкнув глазами.

— Девяносто два.

— Я тебе запрещаю без моей команды устраивать охоту на кого бы то ни было. Ты меня понял… Перекресток?

— Да.

— Я не слышу.

— Так точно!

Белкин, часто дыша и играя желваками, перевел взгляд на Игореву. Он начал крутить пальцами правой руки чернильную ручку, которую всегда таскал с собой.

— Ваша, мамзель, какая история? Чего я не знаю? А то мне кажется, что вокруг заговор. Этого придурка сбагрили ко мне за неподчинение приказам, а эту настоятельно рекомендовала замминистра по здравоохранению…

Белкин замолчал на полуслове:

— Она что, тоже из вашей секты?

Анна тихонько кивнула, сжавшись в своем кресле, словно не у себя дома была, а в застенках гестапо.

— Она хоть человек?

Целительница пожала плечами:

— Она старшая жрица. Община берегинь очень сильна, но они не вредят. Берегини ведь на то и берегини, чтоб беречь.

Белкин откинулся на спинку и шумно выпустил воздух, сложив губы трубочкой. Глаза его забегали по потолку.

— С какой целью тебя к нам направили? — наконец выдал он вопрос, глядя, как на глазах Анны начали наворачиваться слезы.

— Она сказала, что время тяжелое, нужна помощь. Что это очень важно. Они не злые. Они добрые. Поверьте, пожалуйста. Они всего лишь хотят жить, — сдавленно проговорила целительница.

Белкин бросил на стоящий рядом столик авторучку и посмотрел на дочь:

— Ты ей веришь, Сашенька?

— Она не врет, — ответила Белкина, — во всяком случае, сама верит в то, что говорит.

— А ты, Соснов?

Я глянул на Анну.

— Да, — произнес я и услышал тихое «спасибо».

Начальник стрельнул глазами на меня, а потом на Анну.

— Тебе поставлена задача рассказывать о наших действиях?

— Я только немного говорила.

— Что именно, ворона, служащая богам?

— А это не я. Про оружие я никому не говорила, решила после стрельбы рассказать. Я только о вас самих, и все.

— По крайней мере, понятно, почему берегини без колебаний решились на переговоры. Это плюс.

— Вы меня выгоните?

— Поздно выгонять. Мы уже по уши в дерьме. Этот урод ткнул нас туда по самые уши, показал, что мы ничто перед ними. Значит, так, передашь жрице, что я знаю о ситуации и требую личную беседу со старшей берегиней. — Белкин нервно засмеялся: — Не тех упырей ты, Кузнецов, долбил. Надо было тех, что у власти, искать. Не поверю, чтоб такие умные сущности не пропихнули своего в верха. Теперь хотя бы понятно, почему все молчат об убитых тобой. Тем более надо завязать с охотой. А если так, то собрание будет дешевым фарсом, рассчитанным на публику. Все давно решили. Все перекроили. А может, и нет.

Он замолчал и обратил свой взор на Ангелину:

— Я надеюсь, что у вас, барышня, секретов нет. Мне только не хватало сейчас еще одного удара в спину.

Фотиди с равнодушным взглядом пожала плечами.

— Ты мне фифу не строй. Ты словами скажи, — снова вспылил Белкин.

— В сектах не состою, человечеству зла не желаю, в богов не верую и не поклоняюсь, на иностранные организации не работаю, — отрапортовала Ангелина.

— Сашенька?

— Правду говорит.

— Хорошо. Значит, расклад такой. Выгонять никого не буду. С берегинями ссориться мы не станем, в конце концов, они законы не нарушают, но каждый свой доклад согласовываешь со мной.

Он встал с кресла и прошелся по гостиной.

— Это какая-то ерунда вырисовывается. Либо на нас весь свет клином сошелся, либо я сплю, и это сон про шпионский детектив. Что, кстати, с булькающей тьмой?

— В погреб пересадили. О запасах консервов заботится, все равно больше эта плакса делать ничего не сможет, а выгонять жалко, — взял я слово вместо Анны.

— Всех тебе жалко, — снова вспылил Белкин. — Крысу жалко, призраков жалко, изменников жалко. А тебя кто-нибудь пожалеет? Выдавят, как пасту из тюбика, и выкинут. Жалко ему. Меня никто не жалел, когда семья с ума сходила, когда дочь плевала вслед.

— Я просто не хочу необратимых событий.

— Каких? Необратимых? Это как? Мол, извините, он умер, но сейчас оживет? Не бывает так.

— Не бывает, — согласился я, — но если зависит от меня, то я сделаю все, чтобы их было меньше.

— Ну и дурак, — сказал, словно плюнул, Белкин.

— Вот потому он Посрединник, а ты Опричник, — раздался мелодичный голос.

Все обернулись.

Обнаженная красивая девушка сидела на подоконнике, поджав ноги и распустив длинные зеленоватые волосы. Топь.

Все медленно встали с мест, глядя на богиню. Та грациозно спрыгнула на паркет.

— Вспомни старые сказки. Дурак, решающий не умом, но сердцем, достигает большего, чем корыстный человек. Думаешь, это просто сказки?

Серые бездонные глаза, не мигая, глядели на нас. Богиня сделала шаг, дотронувшись кончиками пальцев до стены.

— Мне тяжело говорить, — слетело с ее губ.

Вместе с этим по краям поставленного на микропроветривание окна возникли вереницы капель, которые сначала побежали по стеклу и пластику, а потом, собравшись в ручейки, потекли к середине комнаты, где начали подниматься вверх. Там они собирались в большой, слегка колышущийся шар, висящий в воздухе на уровне ее лица. Когда поток иссяк, а шар стал размером с голову человека, по поверхности побежала мелкая рябь. Из него раздался голос:

— Остальные боги с начала весны готовились к приходу в этот мир. Я опоздала. У меня нет жрецов. Нет культа. Нет свиты. Мне это нужно. Это вопрос статуса.

— И чем мы тут поможем? — нахмурившись, спросил Белкин.

— Наберете жрецов, объявите о культе, составите свиту.

— Почему именно мы? — негромко, чтоб не оскорбить могущественное создание, спросил он.

— Я видела устройство, где меж колец лежат бусины. Вот.

От сферы отделилась большая капля, приняв форму шарикоподшипника.

— Каждая деталь проста, но сложившись вместе, работают слаженно, не давая испортиться еще большему устройству. Одно кольцо — мир духов, другое — мир людей. Ваш отряд — это один из таких шариков.

Пока вода говорила вместо богини, та стояла, замерев как статуя, глядя из-под полуприкрытых век своей серой бездной. А еще выплескивались капли, оборачивающиеся разными символами и фигурками, дублируя речь.

— И как мы это сделаем?

— Словами.

— Я не власть.

— Ваша бусина нужна, чтоб очищать этот город от скверны и сорняков. Люди видят ваши дела. Это привносит покой в их души. Они понимают, что обычные люди стерегут их покой, а не боги и не духи. Духи же знают, что отступника от мирного договора ждет кара, и за него никто не вступится.

— Слишком заумно.

— Нет. Напротив. Былинные богатыри побивают армии тьмы. Хитрый воитель обманывает саму смерть, выручая царевну из плена. Это просто и проверено временем. Их знают и слушают даже князья.

— От нас-то что требуется?

— Для начала свита. Мне нужно, чтоб вы были со мной на церемонии представления нас миру. Но не все. Ты, Всевидящая, не сможешь пойти. На тебе метка Хозяина северного леса. Если ты появишься со мной, то это будет прямое оскорбление ему. Я испорчу с ним дружбу, а ты умрешь. И не ты, травница. Берегини не простят обиды и отвернутся от тебя.

— Я не пойду, — резко вставил Кузнецов.

— Неистово верующий в единого Господа, можешь не идти, только знай, что всеродитель не нуждается в поклонении. Вера нужна вам самим, чтоб не заблудиться в избранном пути. Но бывает, что проводники слепы. Тогда слушай свою совесть, вот то, что связывает тебя со всеродителем крепче молитв и священников. Ты удивлен, что я не отговариваю тебя от твоей веры? Это было бы глупо, — лились в ответ слова мягкие, как колыбельная песня.

— Но если он есть, то где он?

— Этому не нужно поклонение.

— Но Христос, Сын Божий. Он как?

— Христос был просто человеком, умершим за свою веру. Его поставили в пример и вознесли на высоты люди, не боги. К тому же вы все дети всеродителя. Вы равны для этого, какой бы веры ни были.

— Я не понимаю.

— И не надо. Просто верь, во что веришь. И помоги мне, если хочешь. Я не прошу много, лишь пройти об руку. Всеродитель далеко, а я здесь. В меня можно не верить, я просто есть.

— Твои слова лживы, как у всякого демона, — наконец процедил Николай.

Богиня только улыбнулась в ответ и оглядела остальных. Ее взгляд остановился на мне:

— Дай мне это оружие. Погляжу.

Я вытащил из ножен кинжал, который теперь постоянно носил с собой.

— Не этот старый клинок. Другое.

— Покажи, — шепнул Белкин.

Я встал и принес пистолеты, положив их на столик.

Богиня наклонила голову. От водяного шара отделилось кольцо, похожее на жидкий бублик в невесомости. Оно подплыло к пистолетам, остановившись над старинным пистолем. Внезапно кольцо дернулось и резко вернулось к общей массе.

— Откуда у тебя прошедший семь смертей, спрятанный в оружии? — раздался вопрос богини из дрожащей воды.

— Нашел.

— Просто нашел? Они просто так не возвращаются. Даже Мара не может выдернуть таких. Что он делал? — Голос богини стал как ледяная вода.

— Убил двух грабителей.

Богиня промолчала, но окна в доме быстро запотели.

— Что это значит? — спросил Белкин.

— Это значит — грань прорвана. Но сейчас главное — это подготовиться к церемонии.

Глава 32

Белкин достал свою авторучку и легонько провернул в пальцах, а потом вопросительно поглядел в мою сторону. Я отрицательно покачал головой. Не хочу быть на побегушках у божества, иметь заемную силу, стать заклейменным. Не хочу. Лучше остаться простым магом.

Белкин слегка улыбнулся, дав знать, что понял, и глянул на нашу новенькую. Та поморщилась, видимо, повторив мою мысль.

Николай сложил руки на груди и еще больше насупился.

— Мы не успеем. Культы веками складывались, — медленно растягивая слова, произнес Белкин, — институт жрецов готовится на основе преемственности поколений. Свита тоже не на пустом месте возникает. Да к тому же нам завтра предстоит тяжелый день, если не подготовимся, то можем вообще не вернуться, пасть напрасно в бою.

— Человек, я не требую от вас невозможного, лишь попытаться положить начало. А в благодарность помогу вам. Я наложу на оружие чары.

Белкин достал блокнот и в полный голос спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Товарищи зверобои, какие будут предложения? Наша почтенная гостья нуждается в помощи, отказывать ей — верх неприличия.

Богиня при его словах не шелохнулась, лишь шар воды, висевший посередине комнаты, сменил форму и опустился к самому полу. Теперь это был широкий диск водного зеркала.

— Господа, не стесняемся, — повторил Белкин.

— Я пас, — откликнулась Ангелина, — нет идей.

— Егор?

— В чем смысл? — задал я вопрос Хозяйке реки.

По диску вновь пошла мелкая-мелкая рябь, заставив зазвучать воду, как большие колонки.

— Смысл культа? Смысл жрецов? Смысл свиты?

— Да.

— Смысл в людях. Они нужны. Есть культ — люди тянутся к божеству и позволяют дотронуться до всего мира. Это пылинка знаний, капелька силы. Жрецы преподносят мою волю и проводят ритуалы, связывающие сознание людей с моей сутью. Свита — посредникимежду мной и людьми. Мне не подобает самой говорить с живыми, если они не особые либо избранные. Не подобает.

Над водной гладью друг за другом сменились крохотные прозрачные фигурки. Человек, стоящий на коленях перед резным валуном и тянущий к нему в мольбе руки. Шаман, раздающий народу книги. Сама Хозяйка со ступающими вслед за ней девушками.

— Не понял про капельку силы.

— Мало слов. Нужно больше, — услышал я голос богини.

Тут же сам по себе включился ноутбук, моргнув логотипом магософта. Чуть в сторонке от экрана проявилась Марго. Секунду спустя водный диск сорвался с места и захлопнулся на фантомной секретарше, как пасть большой рыбы. Рукотворная сущность дернулась, словно живое существо, ударенное током, а потом замерла в позе эмбриона. Образ усиливался из-за водной сферы, колышущейся вокруг скрюченной Марго.

На экране ноутбука с дикой скоростью замелькали страницы сайтов, подыскивая ведомые только богине сравнения и понятия. Глаз долго цеплялся за всю эту кашу, пока не пришло озарение.

— Дошло, — громко произнес я.

— Поясни, — сосредоточенно попросил Белкин.

Группа словно по команде подалась вперед. Даже невидящая Александра шевельнула ухом.

— Все пространства пронизывают тончайшие струны. Они несут изначальную энергию, возникшую при возникновении мира, основу живущих вне времени. Ее собирать не так просто, как кажется, и тут есть нюанс. Проходя через биополе живых организмов, они оставляют часть заряда. Хомо сапиенс же на фоне всей живности имеет наибольший капэдэ, оставляя далеко позади все органическое царство. Вот эту-то силу и собирают боги, используя человечество как панель солнечных батарей. Природной силы мало, но даже ее хватает на всякие чудеса. Однако теперь в ход пошли рукотворные генераторы, и сила потока впятеро выше природной. Понимаете? Им не нужен громадный генератор, у них не та суть. Им нужна огромная толпа народа, обеспеченная поголовно средними генераторами. Большой современный город — самое то.

— Сильнее тот бог, который больше людей окучит?

— Нет, тут ситуация как с магами. Главное, не бутерброд побольше, а способность его переварить.

— Понятно. А что там про все пространства?

— Сам не понял, но это сейчас не важно.

— А территория зачем? Собрались бы в одном месте и собирали урожай, — пробурчал Белкин.

— Тут вообще все просто. Энергию они собирают, но не всю. Часть проходит мимо, но ее аккумулируют всевозможные малые духи. И вот боги поделили город, чтоб просто собирать дань с мелочи. Дед, ты кому отстегиваешь?

— Никому. Не стучались еще в дверь по мою душу.

— Значит, постучатся. Но я продолжу. Из всего получается несколько каналов сбора силы. Дань с полтергейстов, сбор вершков и корешков с человечества и прямой заряд от вселенной. Возможно, есть какие-нибудь природные точки силы типа Стоунхенджа.

— Прям матрица, — с ухмылкой произнесла Александра.

— Это все хорошо, господа батарейки, но нам еще нужно выполнить условия соглашения. Создать до утра культ, набрать жрецов и укомплектовать свиту согласно штата. Ну же. Мозговой штурм, — выдал Белкин.

— Можно? — спросила Анна, подняв руку.

— Попробуй, предательница, — ответил ей Белкин.

— Культ можно просто пока объявить, — немного смутившись, продолжила целительница и обратилась к домовому: — Дедушка, ты же постоянно сидишь в социальных сетях. Создай новую группу. Мол, все желающие могут стать друзьями Хозяйки реки. Молодежь вечером активная, быстро подхватит. Нам для начала сотни человек хватит.

— Это можно, — заговорил дед Семен, прищурившись и погладив бороду, — только изюминка нужна. Фотография какая необычная.

— Хорошо, дед, — вставил я, — делай страницу, а фоткой мы сейчас займемся.

Внутри загорелся хитрый азарт. Интерес к необычному эксперименту, смешанный с энтузиазмом собирателя реликвий.

— Госпожа, нам нужно твое изображение, такое, чтоб поразить воображение людей. Ну, этакое супергеройское или монументальное.

Богиня слегка повела бровью. На экране ноутбука снова замелькали картинки, сменяя друг друга в бешеном калейдоскопе. В какой-то момент чехарда прекратилась. Полыхнуло волной силы. Окно раскрылось нараспашку, впустив внутрь поток воды. Жидкость громадным щупальцем изогнулась внутри комнаты, чуть не сбив с ног Николая и Анну. Они быстро перебежали в другой угол.

Вода меж тем плеснулась большой волной, подхватив Хозяйку реки и замерев в виде огромного прозрачного трона с восседающей на нем богиней.

Из открытого окна следом залетали брызги, собираясь в большие, как яблоко, капли и превращаясь на ходу в серебристых рыбок, что закружились над ее головой в красивой карусели. Очередным приветом в оконный проем вплыл прозрачный, словно из хрусталя, громадный осетр. Он медленным виражом прошелся в воздухе за троном, а потом лег у подножия, как здоровенный пес.

— Обалдеть, — тихо проговорил Николай. — Я, конечно, против бесовских занятий, но красота большая.

— Что видите? — вполголоса спросила Александра. — А то слепит меня сильно.

— Я потом расскажу, — шепнула ей Анна в ответ.

— А народ-то поверит, что это не компьютерная графика? — подала голос Ангелина.

— Какая разница, — ответил я. — Сейчас главное, чтоб глаз зацепился.

Я достал из кармана смартфон и щелкнул богиню с нескольких ракурсов, бросив прибор домовому. Тот поймал и сразу стал передавать файлы.

— Хорошо, — произнес Белкин. — Культ объявили. Дед им займется. Он, думаю, знает как. Ждем плюсиков и прочих приколов сети. Что со свитой можно сделать и жрецами? Это не получится так просто.

— Почему нет? — заговорил я. — Это же необязательно люди.

— Ондатр наловим? — съехидничал Белкин.

— Нет. Из сети скачаем. Если моего стража простой призрак скрутил, то богиня не меньше десятка точно охомутает за один присест, — ответил я и позвал фантомную секретаршу, забыв, что она сейчас в пузыре болтается, став сенсорной панелью для божества. Пришлось обойтись без нее.

— Дед, живо качай каких-нибудь русалок, — воодушевился Белкин.

— Дык скачать не проблема. Денежка нужна. Тут ведь лицензия потребуется. Пиратскую долго искать, какую надо.

— Вот зараза. Ладно, держи.

Он залез во внутренний карман и бросил домовому кредитную карту, следом смартфон.

— С сотового возьмешь код подтверждения оплаты, и сразу верни.

— Дык я домовой, деньги считать умею, боярин.

Спустя десять минут в воздухе одна за другой стали материализовываться красочные нереиды размером с ладонь.

— Сиськи, сиськи им побольше сделать, — вставил свое мнение Кузнецов.

— Вам, мужикам, лишь бы сиськи большие, — буркнула Ангелина, сложив руки на груди.

Когда процесс синтеза завершился, то по двум десяткам искусственных созданий пробежалась изумрудная молния. И нереиды, шевеля рыбьими хвостами, дружной стайкой бросились за водный трон. Лишь одна замерла, посреди зала повернулась к богине спиной, став, видимо, предвестницей.

— Если таким манером, то вы жрецов тоже по объявлению наймите, — предложила Ангелина.

— Это потом, — отмахнулся Белкин, подставив руку под возвращающийся к нему по воздуху смартфон. — Сейчас решим вопрос.

Он ткнул в сенсорный экран телефона и приложил его к уху:

— Алло, Сергей Сергеич? Здравствуй, дорогой. Нет, не бездельничаю. Ваяю судьбу мира. Да, как всегда. К делу, так к делу. Нам нужно от академии ФСБ срочно двух, нет, трех барышень, которые на благо отечества пропитаются духом древности и приобщатся к великому. Нет, я не шучу. Им сразу можно пообещать звание досрочно на ступень выше. Да, я серьезно. Ты мне еще спасибо скажешь. Когда кастинг? Утром на набережной у Речного вокзала. В шесть ноль-ноль. Позже не могу. Позже у меня совещание с божеством, а потом битва со злом. Не ржи, график плотный.

Белкин нажал отбой и набрал другой номер. Заговорил он совершенно другим голосом:

— Иванов. В шесть утра на набережной стоят КамАЗы с боеприпасами. Да, все, что на операцию выделены. Караул только не забудь. Не слышу слово «есть».

Он замолчал с прижатой к уху трубкой и прикрытыми глазами. А потом поглядел на величественную богиню:

— Я могу вам доверять? Вы сдержите слово?

— Вы можете верить госпоже, — произнесла потерявшая связь с прошлой иллюзорностью нереида, ставшая вестницей богини.

Больше не было сказано ни слова. Застывшая в сказочных формах вода взорвалась брызгами, а потом громадной струей вылетела в окно, оставив нас одних. Все это действо оборвалось, как сон.

Зверобои молча стояли, обдумывая произошедшее, и лишь я увидел, как дрогнули в едва заметной улыбке краешки губ Марго.

Глава 33

Мы поспали совсем чуть-чуть, допоздна обсуждая все детали предстоящего боя. Наскоро перекусили и выдвинулись к месту действия.

Белкин уже побывал на набережной. Хозяйка реки, как и обещала, наложила ту самую схему, что пробовали на полигоне. Но, в отличие от меня, она смогла заколдовать ее, привязав заклинание прямо к боеприпасам. Приходилось смотреть с завистью на качество работы и осознавать пропасть в силе между божеством и чародеем. У меня на создание одной магосхемы уходил час, если не больше. Она же наколдовала все за пятнадцать минут. А это три полных КамАЗа с ящиками. В список зачарованных боеприпасов входили ручные гранаты, осколочные боеприпасы к подствольным гранатометам, равно как и к скорострельным и еще всякая взрывоопасная всячина. Танка только не хватало.

Всех трех девушек богиня забрала себе в жрицы. Кузнецов высказался, что теперь среди высших у нас есть своя агентура. Белкин осадил его, посетовав на нудную и кропотливую работу сотрудников спецслужб с этими барышнями, мол, эта речная дева так может промыть мозги, что не у нас, а у нее запросто может появиться агентурная сеть.

Еще три часа провели в машине, мотаясь непонятно где. Наконец приехали.

Солдаты укладывали мешки с песком из подъезжавших грузовиков и выстраивали из них укрытия для людей и техники. Где-то позиции только начинали ставить, а где-то уже накидывали на них маскировочные сети. Лениво тарахтели бронетранспортеры, словно не проснувшиеся после ночной спячки животные. Какой-то майор стоял посреди небольшой площадки и орал дурным голосом на разворачивающих дизельные электростанции инженеров. Те тянули черные змеистые кабели к генераторам «Кутерьма», прикрытым мешками с песком. Боеприпасы раздавали на руки. Получившие, торопливо щелкая патронами, снаряжали магазины к автоматам, позвякивали пулеметными лентами и укладывали в подсумки гранаты к подствольникам.

Совсем рядом встал подъехавший двухосный «Урал». С откинувшегося борта стали сгружать алюминиевые солдатские фляжки.

Белкин махнул рукой, и разгружавший машину боец кинул зеленую литровую емкость. Полковник поймал ее на лету и протянул мне:

— Учись, профессор.

— Что это?

— Посмотри внимательнее, — ответил он.

Я закрыл глаза и сосредоточился на предмете. Сразу всплыла схема наложенного заклинания, которое я узнал. Индивидуальный щит.

— Она его на фляжки привязала?

— Сам не видишь? Там внутри, между прочим, вспененное стекло с вакуумными пузырями.

— Вижу, просто не понимаю как.

— Забавная штука, а если честно, то какая разница. Работает, и хорошо. Эту ихтиандру нужно будет почаще приглашать на чай с тортом. Она мне нравится все больше и больше.

— Думаете, согласится? — спросил я, вспомнив снисходительную улыбку синтетической Марго.

Он пожал плечами:

— Богиня ищет единомышленников среди людей, и мы первые кандидаты на это звание. Интересно только, где ее искать. Не бегать же по берегу и орать на весь город: «Златая рыбка!»

— Ну да. Вы бы хотели просто шептать: «По щучьему велению, по моему хотению».

— Ну, помечать-то можно. Но это лирика. Еще раз по плану. Железнодорожный состав уже перецепили к тепловозу, лишние вагоны убрали на сортировочной. Помнишь, в каком прячется этот дух?

— Да. Там два рефрижератора, в одном из них он.

— После того как состав сойдет на боковую ветку и доберется до основных позиций, мы открываем огонь на поражение. Ты занимаешь вон ту позицию и ставишь щит. Параллельно давишь этого хрена всеми силами. Кузнецов с двумя взводами стоит рядом с путевой стрелкой и подхватывает бой, если дух примет активные действия раньше, поняв, что попал в ловушку. Фотиди занимает точку вместе с резервом и отрезает ему пути к отступлению. Как только начнется бой, все стягиваются к месту. Сашенька с Игоревой в штабную машину. Дочь, ты место сканируй, а эта непутевая пусть рядом будет. Хорошо, если не понадобится целитель.

— Почему нельзя обойтись без развилки? Взяли бы всем скопом там.

— Ну там оживленный путь. Если выведем из строя рельсы, то страна угодит в коллапс, ни товарняки, ни пассажирские составы не пройдут. А здесь никому особо ненужный отнорок^[8]. Все. Десять минут готовности.

Белкин ткнул мне в грудь рацией, обозначив, что она теперь моя. Я только и успел дойти до своего укрытия, как объявили, что нужный поезд показался в поле зрения.

Старый закопченный тепловоз резко контрастировал с усыпанной снегом землей и, выкидывая вверх струю черного дыма от еле пыхтящего дизеля, тащил два десятка вагонов. Порой казалось, что он не на солярке работал, а на дровах, так как порой даже искры проскакивали. В самом конце состава, после убитых временем товарных вагонов и пустых платформ блестели новизной два серебристых рефрижератора — наша цель.

Тепловоз благополучно сошел с основного пути и дополз до заданной точки, где, скрипя и скуля тормозами, замер в ожидании своей участи.

Посветлело. В воздухе туманом повисло напряженное ожидание. Глаза выискивали в вагонах какую-нибудь необычность. Аурное зрение лишь обозначало непонятный фон. Вскоре почувствовалась мягкая волна силы, и на дверях скрипнули замки. Это кто-то из наших попытался открыть телекинезом створки, и серебристые прямоугольники дверей распахнулись. Оттуда посыпались человеческие тела. Оба вагона оказались доверху ими набиты — обнаженными мужчинами, женщинами и детьми. Они замороженными манекенами валились в припорошенный снегом щебень. Пасмурное утреннее небо и желтые искры фонарей на столбах придавали всей этой картине налет сюрреалистичности. Через мерное тарахтение электростанций и басовитое дык-дык-дык тепловозного двигателя стали слышны перешептывания солдат. Никто не решался двигаться. Только пар от дыхания в полном безветрии выдавал присутствие людей.

— Что за хрень? — тихо прошептал кто-то рядом.

На мешок с песком, из которых было собрано мое укрытие, приземлилась здоровенная птица. Не то грач, не то ворон. Не разбираюсь я в них. Он серьезно оглядел меня, часто моргая бусинками глаз, и хрипло каркнул.

Рассматривая птицу, я упустил момент, когда послышались удивленные возгласы. Они вернули меня в реальность, а она была такова, что выпавшие из вагонов тела стали медленно вставать. Трупы поднимались с нелепыми выражениями мертвых лиц, словно мимические мышцы навсегда застыли в том положении, в каком их застала смерть.

Тела уже не сыпались, а оживали внутри вагонов и, подходя к краю, плашмя падали вниз. Сколько их там было? Не меньше сотни, а то и двух, в каждом рефрижераторе.

— Нежить. Нежить, — хрипло закаркал ворон, шумно захлопал крыльями и взлетел.

— Огонь! Огонь! — разнеслось по рации одновременно с голосом крикливой птицы. — Это зомби!

Утро взорвалось звонкими очередями автоматов и пулеметов, свистящими хлопками гранатометов и криками командного состава. Рядом заклокотал станковый скорострельный гранатомет. Грохот эхом отражался от лесополосы, создавая иллюзию, что там засела еще одна рота. Над голыми деревьями с криками взлетела стая обычных ворон. Бело-голубые вспышки зачарованных гранат озарили пространство между нами.

Я привычно активировал заготовленный щит, не задумываясь над самим процессом, как водитель машинально пристегивается ремнем безопасности, и нанес несколько ударов фокусным импульсом, взрывая головы, словно перезрелые арбузы. Я настолько привык к этому простому и удобному заклинанию, что почти не пользовался другими, хотя, наверное, и с ними надо было тренироваться побольше.

Нежить не стала ждать, пока ее перебьют. Она бросилась на нас с резвостью подготовленных спортсменов, и только замершие маски лиц да молчание отличало их от обычных людей. Пули с заменителем серебра рвали их тела и загорались в мертвой плоти рубиновым пламенем, зачарованные гранаты испаряли куски мяса и костей в бело-голубых вспышках, но мертвецы не обращали на это внимание, падая лишь тогда, когда засевшее в плоти вместе со свинцом колдовство прожигало ее насквозь, а яркое волшебное пламя испепеляло совсем. И по-прежнему не было видно того кукловода, который вел их. Его в этой мешанине не удавалось различить даже аурным восприятием. Все ожившие умертвия несли на себе отпечаток большей силы, скрывая ее обладателя, как отражения в зеркальном лабиринте. Нити контроля и потоков питающей мертвецов энергии были перепутаны, будто клубок, с которым поиграли дети, абсолютно не ясно, где концы. Возможно, имей я в запасе час или два, то нашел бы источник, но, к сожалению, этим временем не обладал, а имел кучку нежити, рвущейся к моему горлу. Пришлось действовать самым научным способом — методом тыка, уничтожая всех, до кого мог дотянуться.

Подоспел резерв, на ходу спрыгивая с бронетранспортеров и сразу открывая огонь. Бросая свои заклинания, я видел, как Кузнецов и Фотиди нанесли одновременный удар, отсекая волну нежити от генераторов магополя. Чародеи стояли рядом друг с другом. Николай отправлял в полет белые керамические снаряды, которые оказались получше заколдованных, а Ангелина откидывала телекинезом особо прыткие трупы.

Несмотря на шквальный огонь, мертвые добрались до солдат. Они на полном бегу бросались через укрепления и вцеплялись в людей крючьями пальцев и зубами. Закипел рукопашный бой. Люди расстреливали мертвецов и били их чем придется. Я только и успевал наносить импульсы, но нежить падала от первого попадания далеко не всегда, порой приходилось добивать вторым, а то и третьим ударом.

На снег плеснуло красной парящей жидкостью. В воздухе разнеслись крики боли и брань. Нежить рвалась сквозь наши ряды. Я только сейчас осознал это. Они не вели хаотичную борьбу как умалишенные. Повинуясь единому сценарию, они пытались прорваться в лесополосу, за которой, со сплошными дырами в шифере, стоял старый завод непонятно чего. Они расчищали путь своему господину, принимая на себя огонь, и он был среди этого месива.

Я удвоил свои усилия, сосредоточившись не на тех, кто вцепился в орущих солдат, а на тех, кто мчался вперед. Их нужно было останавливать.

— Кар-кар! Сзади! — хрипло заорал тот же ворон, сделав вираж над нами.

Я оглянулся. По полю, взметая снежную пыль, к нам неслись три огромные, черные как смоль твари. Это были кабаны, только размерами с внедорожник, а тела покрыты поблескивающими панцирями. Огромные клыки в руку величиной угрожающе торчали вверх.

Монстров заметил не только я. Две дорожки трассеров от установленных на бронетранспортерах крупнокалиберных пулеметов плеснули по кабанам. Твари дернулись от четырнадцатимиллиметровых пуль, но не остановились, а начали петлять. Явственно почувствовались щиты, окружавшие монстров. Расстояние быстро сократилось. Кабаны влетели на нашу позицию, разметав мешки с песком, людей и нежить. Один из них врезался в борт бронетранспортера, отчего металл лопнул. Тварь низко заревела и полоснула клыками по машине, с треском распарывая колеса.

Непрерывно орала охрипшим голосом рация, выплескивая из эфира команды вперемешку с руганью. Похоже, ситуация складывалась крайне неудачно.

Я собрал силу и ударил по монстру. По сминаемому призрачному щиту прошлась бледная волна. Зверя отбросило к броневику. Рядом ухнул из противотанкового гранатомета какой-то солдат. Пущенный в упор заколдованный снаряд ослепил меня ярким белым пламенем. Проморгавшись, я увидел, как панцирный кабан дергается в луже черной крови, роняя из разорванного брюха скользкие потроха.

Еще одного достал, когда он кинулся на позицию станкового гранатомета. Чудовище и так уже было изрядно ранено удачными попаданиями. Мой удар по этому живому тарану оторвал его переднюю ногу. Тварь завизжала и, хромая, направилась ко мне, но попала под огонь сразу трех крупнокалиберных пулеметов, которые добили ее.

Остался только один. Глаза нашли его, уходящим с поля боя и прикрывающим собой худощавого подростка. Их уже было не достать. Одинокая пулеметная очередь взметала пыль около беглецов. Импульсы тоже не причиняли вреда. Раскрывшийся демон-некромант поставил хороший щит, а я уже был измотан. Не помогали даже «Канители». Конечно, если бы я снова набрался сил, как перед боем, то справился бы. Проломил барьер и поджарил бы уродов. Эх, если бы да кабы!

Мертвяки, дойдя до тыла позиций, развернулись и снова ударили. Но их уже было гораздо меньше, и потому солдаты, кто смог выйти из рукопашной схватки целым, сбились в тесную кучу и более успешно отстреливались от нежити.

Голос по рации что-то орал про перехват и про координаты, но в шуме боя слова были не очень хорошо различимы. Лишь услышав шум приближающихся вертолетов, понял, что будет дальше. А тем временем странная пара из тонкой фигурки и здоровенного черного зверя вошла в лесополосу. Но дальше пройти им было не суждено. Серые, отошедшие ко сну тополя вздрогнули, когда на них обрушился ураган неуправляемых реактивных снарядов, сорвавшихся с четырех вертушек.

Две пары МИ-24 плавно развернулись и стали поливать место спаренными авиационными пушками. Тучи серой пыли, поднятые заколдованными НУРСами^[9], засверкали частыми бело-голубыми вспышками.

— Мертвы, — прошептал из внутреннего кармана куртки полоз.

— Помог бы, чем просто факты констатировать, — зло выдавил из себя я.

— Я помогал, — невозмутимо прошипел змей.

— Чем?

— Не давал поднять новых мертвецов.

— Спасибо, — осознав суть сказанного, ответил я.

Снова зашипела рация.

— Цель ликвидирована. Повторяю, цель ликвидирована, — услышал я голос Александры. — Активность отсутствует. Биополя погашены до нуля.

Сзади подошел Белкин. Он проводил взглядом улетающие вертушки и только потом заговорил:

— Его ждали, встречали.

— Я уже понял.

— Кто-то собирает всех отморозков под свое крыло.

— Да, наверное, — ответил я и добавил: — Я уже видел похожих тварей.

— Зомби?

— Нет. Черных. Недавно, когда со свалки возвращались, и в лагере, когда теракт был.

— Думаешь, причастны те же сущности?

— Уверен.

— Хрено-о-ово, — протянул Белкин.

— Поживем — увидим, — ответил я, глядя на перепаханную снарядами лесополосу.

Другие заклинания все же развивать надо, а то этих действительно маловато.

Глава 34

— Я не хочу больше, — проговорила Анна, сидя на краю кровати с поникшим взглядом.

— Ты о чем? — спросил я, застегивая рубашку.

— Не хочу быть в боевой группе, — ответила она, взяв с прикроватного столика зарядник для телефона, где стояла ваза с огромным букетом пышных хризантем.

Она любила эти цветы, и я сразу после боя купил. Не обделил и других девушек, вручив розы. Когда и Кузнецов пришел с букетами и большими наборами суши, то обычно собранная и ершистая Александра разревелась, заявив, что ей никогда еще не дарили цветы.

Целительница стала скручивать провод медленными движениями, глядя в какую-то точку перед собой.

— Я не воительница, я просто женщина. Я не хочу бегать по непонятным местам и потом выливать из галош кровь вперемешку с грязью.

— Уходишь?

— Да. Я созвонилась с людьми. Мне предложили место в санатории. Буду всяких пенсионеров в чувство приводить. И берегини рядом.

— Ты так сильно их любишь?

— При чем тут любовь, — начала Анна, оторвав взгляд от пола. — Они не люди, это понятно, но с ними легко. Они не лгут просто так, не хвастаются тряпками, не ругают других, не отбивают друг у друга мужчин. Все просто и ясно. Если могут помочь — обязательно помогут. Если нет, то так и скажут, объяснив почему. Нет этих криков о превосходстве, фальшивых заверений в дружбе. Они просто…

Аня замолчала, подбирая нужные слова.

— Они лучше нас.

— У нас тоже нет фальшивых, — тихо возразил я.

— Я знаю, поэтому никого не гоню из своего дома. Ни тебя, ни этих упертых как бараны Кузнецова и Фотиди, ни беспардонную Белкину, ни мрачную пессимистку из мира мертвых. Вы все настоящие. Даже домовой и кошатина. Я просто не создана для беготни по бездорожью.

В дверь без стука вошла упомянутая Белкина.

— Упадническим настроением на километр веет, — заговорила она с порога. — Но суицидом не пахнет, значит, либо нужно пить коньяк, либо менять работу. Ты что выбрала?

— Смену работы, — ответила Анна.

— Насильно мил не будешь, — вздохнула Александра. — Но не за этим пришла. Отец собирает. У нас пригласительные в первый ряд на грандиозное шоу.

— Вместе с ОМОНом? — поинтересовался я.

— Не совсем, но власти хотят перестраховаться, подставив нас под возможный первый удар.

— Они думают, мы справимся?

— Там немногим дано думать о чем-то, кроме своей шкуры и своего кошелька. А некоторым вообще не дано.

— Я не поеду, — тихо произнесла Анна.

— Я так и поняла. Оксана тоже не хочет. Она поможет тебе по дому. Видите ли, боги будут ей напоминать о рабском положении в этом мире. Ей лишь бы поныть о бренности всего сущего и черт-те какой жизни после смерти. Мол, на кладбище ей прогулы ставят, а как предложишь добить, чтоб не мучилась, так сразу бежит тонуть в ванной и типа не слышит.

Я ухмыльнулся и вышел из комнаты, подхватив на полпути теплую куртку. На улице уже ждала казенная машина, в которую залезали по очереди, сняв верхнюю одежду, — в салоне было очень тепло. Дольше всего ждали Николая, которому срочно приспичило в туалет. Водитель, сверившись с навигатором в смартфоне, дорогу проскочил очень быстро. Через час с копейками уже были на месте.

Правда, пришлось изрядно потопать аж от Серебристой улицы, так как полиция перекрыла Алый проспект, Паровозную магистраль и все проулки, которые выходили к площади Ульянова, и не пустила, несмотря на размахивания корочками. Собрание запланировали провести в зале Новониколаевского театра оперы и балета. Только там можно было разместить всех гостей и репортеров.

Мы неторопливо шли к красивому и величественному зданию со стоящим напротив него памятником незабвенному вождю пролетариата, взирающему на площадь своего имени.

Внезапно Александра остановилась и по своему обыкновению дернула меня за рукав. Я затормозил и начал глядеть по сторонам. На периферии зрения мелькнуло белое пятно. Взор взметнулся вверх и устремился к окнам пятого этажа ближайшего здания. Там, на подоконнике меж распахнутых настежь окон стояла тонкая девчоночья фигурка. Она еще немного поглядела оттуда на нас, а потом шагнула вперед. Сердце сжалось. Рядом ахнула Белкина. Девчонка-подросток же по-кошачьи приземлилась на почищенный тротуар, словно законы физики для нее были пустым звуком, или же смерть дала ей отсрочку, тут же выпрямилась и направилась к нам. Подойдя так, что осталась пара шагов, она вытянула руку. На ее ладони лежала старинная медная пятикопеечная монета, еще царская. Через тоненькое отверстие в красном кругляшке был вдет тонкий шнурок, превратив денежку в медальон.

— Привяжи это к тому, в чем хранишь иглу, — произнесла девочка. — Так госпожа говорит.

— Кто твоя госпожа? — шагнув вперед и взяв предмет, спросил я серьезным до невозможности голосом.

— Мара.

— Что ей нужно?

— Заклятие скроет иглу от чужих глаз, а то многие смертные утонут в крови из-за желания владения ею. Госпожа объявит, что игла у нее, но лишь человек может владеть и использовать ее в полной мере, и потому она у тебя.

— Что за игла?

— Всяк волшебный клинок имеет свое имя.

— Я такое где-то уже слышал. Что за игла?

— Ты слышал. Должен с малых лет знать. Есть волшебные клинки. Меч-кладенец. Экскалибур. У каждого великая судьба. Тебе предначертано хранить иглу. И помни, она не только ему смерть несет на своем острие.

— Что за игла? — с нажимом спросил я, сжав до белизны костяшек пальцев монету, предназначенную для сокрытия моего кинжала.

Девочка шагнула вперед и приблизила свои губы к моему уху.

— Смерть Кощеева, — шепнула она отнюдь не детским голосом, от которого похолодело внутри.

Очередная старая сказка в одно мгновение превратилась в суровую быль. Да такую, что волосы дыбом встают. Я быстро привязал шнурок к ножнам кинжала.

Девочка зашагала прочь, скрывшись между домами, а меня лихорадило. Даже когда опять дернули за рукав, я не сразу понял это, стискивая ладонью смерть богов.

— Что она сказала?

— Что?

— Что она тебе сказала? — повторила Александра.

— Вещь ценная. Просит не потерять.

— Ты сам не свой.

— Ну ценное же. Доверяют.

— Пойдемте, — произнес Николай.

И мы пошли. Мимо промелькнули колонны и тяжелые деревянные двери, длинные коридоры и рамки детекторов охраны, промелькнули обитые красным ряды кресел и статуи, меланхолично взирающие со своих постаментов на собирающихся внизу людей. Я не обращал внимания, размышляя о том, что за вещь мне досталась. Это и есть шутка лешего — вручить простому смертному бесценный артефакт? Или здесь тонкий умысел? Но кровь уже пролилась. Это из-за клинка, а отнюдь не из-за живой воды с Карасева сняли живьем кожу. Из-за этого клинка ворвались себе на погибель в мой дом те неизвестные.

Я долго сидел, пока рядом не приземлился Белкин.

— Начинается. Сначала мелочь войдет через главный вход и усядется на креслах, которые подготовили на сцене, потом по нарастающей. Шоу знатное будет.

Приглушили свет. На большом белом экране проектор высветил карту Новониколаевска, разделенную тонкими линиями на части.

— Бессмертный хранитель старых холмов, живущий в столице Сибири по праву древнейшего покровителя этих земель, владетель Тушак! — звучно объявил знакомый по теленовостям голос диктора.

Защелкали фотовспышки. Два ярких луча прожектора высветили невысокого старика, идущего по красной дорожке в сопровождении нескольких крепких парней в старинной одежде. На карте мегаполиса ярко-желтым выделили неровный многоугольник, очерчивающий чуть больше одного городского квартала. Для столь звучного титула весьма скромные территории.

Старик бодро поднялся на сцену и сел в крайнем кресле, расставив свиту за своей спиной. Голос тем временем продолжил:

— Хозяин южного поля и покровитель зимним запасам сего града, владетель Соблазень.

Я вытянул шею, услышав знакомое имя. По дорожке вальяжно шел на задних лапах огромный трехголовый самец крысы, при виде которого вспомнился старый советский мультик «Щелкунчик». В передней лапе у него был длинный посох, а на шее болталась золотая цепь с непонятным медальоном. Сзади аккуратным строем шли десять, размером с бультерьера, грызунов, сжимавших в лапах копья.

Гостей объявляли одного за другим, но только на одиннадцатом я снова увидел знакомые действующие лица и морды.

— Первая из равных, светлейшая госпожа, посланница общины берегинь.

Незнакомая мне девушка величаво прошла к своему месту в обществе четырех таких же красавиц. Каждая поразила зал национальным русским нарядом зеленых цветов — длинные в пол платья с вырезами на рукавах, короткие полушубки из рысьих, соболиных и лисьих мехов, аккуратно наброшенные на плечи и застегнутые цепочками с брошами, остроносые сапожки, золотые украшения с изумрудами. Длинные толстые косы спадали до самого пола.

То, что я не признал главную, — ничего не значит. Она сама говорила, что имеет много обличий.

— Великий охотник, покровитель вольных добытчиков дикого зверя и птицы, хранитель священных традиций истинных мужей, владетель Гар, — представили следующего гостя.

Над залом поднялся нестройный гул сотен удивленных голосов. Люди привстали, разглядывая величественного зверя, сопровождаемого всего двумя жрецами. Он, видимо, считал, что этого достаточно.

Тем временем саблезубый тигр остановился, громко взревев, поиграл мускулами и с места прыгнул на сцену, преодолев сразу три десятка метров.

Я хмыкнул над выходкой этого брутального показушника.

— Хозяин северного леса, властвующий и оберегающий.

Невысокий старик с длинной зеленой бородой в серой одежде, красиво расшитой разноцветной нитью, наигранно кряхтя, пошел по ковровой дорожке. Изумрудные глаза живо бегали под густыми седыми бровями, осматривая зал. В какой-то момент мы встретились взглядами, и его взор задержался на мне чуть дольше, чем на других.

Об руку с ним косолапой походкой брел на четвереньках бурый медведь, размеры которого превосходили даже охотника. Мех животного был фигурно стрижен, создавая затейливый узор на боках. В многочисленные короткие тонкие косы, спускающиеся от загривка и плеч, были вплетены звериные и человеческие черепа вперемешку с бляшками из драгоценных металлов и самоцветных камней. Длинные когти покрывали резные золотые чехлы.

Следом за ними шла красочная процессия, состоящая из зверолюдей. Там были и волки, и лисы, и рыси. Не обошлось и без нескольких полуобнаженных девиц. Взгляд выцепил из свиты лесного бога фигуру Первого Клыка. Даже удивительно, что смог узнать. Внутри словно переключатель сработал, шепчущий слова: «Вот твой названый брат. Вот он». Волк тоже коротко остановил на мне взор, едва заметно приоткрыв пасть, словно в улыбке.

Леший опустился в великоватое ему кресло, медведь сел на пол рядом.

А диктор объявил следующего гостя, вернее, гостью:

— Младшая сестра богини Даны, Хозяйка вод и повелительница речных, озерных и ручейных духов, питающих реку Топь. Покровительница городов и сел на берегах подвластных ей водоемов.

В памяти всплыли цифры из «Википедии». Если считать, что богини рек России получали воду и силу от всех своих притоков и прилегающих к ним территорий, то Топь была сильнейшей Хозяйкой реки в стране, имея самую большую площадь. Это шесть с лишним миллионов квадратных километров. Страшная цифра, ставящая на свои места и ту сумасшедшую легкость, с какой она колдовала, и те чудеса, какие она показывала. Что ж говорить о высших богах. Пальцы снова сжались на игле.

Тем временем в громадный зал влетела большая волна, застыв в виде чего-то среднего между мостом и подиумом. Прозрачные, зеленоватые воды приняли форму бревенчатых опор, досок и резных перил, создав конструкцию, возвышавшуюся над головами людей. По воздуху проплыл пятиметровый прозрачный осетр, в вираже напомнив акулу. По мосту к своему месту в окружении недавно созданных мини-русалок величаво прошла Хозяйка реки Топь. И я первый раз увидел ее одетой, но наряд был слишком экстравагантен. Видимо, она решила быть неординарной во всем, поскольку сотканный из воды сарафан не сильно скрывал красоту тела.

Следующая сущность тоже поразила воображение. Под звучный титул «Хранительница круговорота жизни и смерти, покровительница колдовства, справедливости и праведного возмездия, воплощение зимы, богиня Мара» она ступила в зал, одетая в небесно-голубое, ажурно расшитое серебром и жемчугом одеяние, напоминающее морозные узоры на стекле. По белоснежной меховой накидке, прикрывающей плечи, растекались длинные распущенные иссиня-черные волосы. С каждым шагом пред ней возникали блеклые как туман призраки. Сквозь размытые очертания плоти виднелся полупрозрачный костяк. Души подставляли богине свои согнутые спины и вытянутые ладони, силясь удержать ее на полутораметровой высоте над полом. С каждым шагом бирюзовых сапог с высоким серебряным каблуком по туманным сущностям прокатывалась фиолетовая волна света.

Она шагнула к своему креслу, стоявшему по центру, где ее уже ждала чертова дюжина свиты вместе с разодетым в ярко-желтую с оранжевой каймой одежду мужчиной и стариком с белой бородой до самой земли, седыми волосами, подобранными тонким шнуром на лбу, закутанным в длинную темно-серую накидку.

Вся делегация сопровождалась фотовспышками.

Со стороны людей присутствовали представители губернатора, мэр Новониколаевска, полпред президента по Сибири, представитель православной церкви и другие госдеятели.

Я перестал внимательно слушать дебаты уже с пятнадцатой минуты, так как все было предсказуемо. Обыватели наверняка прилипли к экранам телевизоров, затаив дыхание, но наша группа, сталкиваясь с этими сущностями ежедневно и активно взаимодействуя с ними, следила за событиями вполглаза. Александра прикрыла веки и, казалось, спала, Николай и Ангелина, сидя через десять человек один от другого, оживленно обменивались эсэмэсками, скорее всего, между собой, так как периодически бросали друг на друга злые взгляды. Белкин сонно глядел на сцену, периодически делая пометки в записной книжке. В кармане тихо комментировал происходящее полоз. Я слушал его вполуха, по обыкновению занимая себя усовершенствованием синтетических пчел-призраков. Я пытался прицепить к ним разные модули. Кое-что получалось. Особенно мне помог тот сеанс гениальности, спровоцированный плашкой Сварога и иглой.

Сначала посыпались громкие, но завуалированные обвинения в произволе, в нарушении общепринятых прав человека, в убийствах. Политики набивали цену. За духов и богов говорил какой-то жрец, но я не понял, кого именно. Видимо, назначили специально вот такого переговорщика. Долгие и нудные перечисления претензий закончились подписанием договора о соблюдении законов России, созданием специального комитета по контролю за паранормальными сущностями. При этом многие понимали, что это чистой воды формальность, если, конечно, касается высших. Их контролировать просто невозможно, но народ хотел верить.

Мара сослалась на темноту знаний, образовавшихся во время долгого сна, на другие нравы прошлых веков.

— Не хочет междоусобицы, — пояснял змей, — чем больше народу в достатке живет, тем больше энергии собрать можно с каждого. Ведь богатый может купить больший источник, а война разорит всех. Печется о своей пасеке с людишками-пчелами.

Я ухмыльнулся, некоторые пчелы могут ужалить и посильнее.

По разделу города было озвучено пояснение, что это дела духов, людям то знание бесполезное.

Потом обсуждали территории, удостоив особым вниманием лешего и требуя от него отказаться от своих притязаний на все лесные ресурсы. Лесовик усмехнулся, заметив, что отнять лес у леса невозможно. Пошли дебаты. Долгие речи обеих сторон перебила Мара, величественно и небрежно взмахнув рукой:

— Отданы тебе будут в ведение земли зоологического сада, ботанического лесничества и Засосновского парка, что за ними, — провозгласила вестница богини. — Если подпишешь соглашение. Будет тебе где своих мохнатых к благам людским приучать. А лес все одно под твоим незримым приглядом.

Неплохо придумано. Около двух сотен гектаров получается. Один только зверинец на шестьдесят гектаров леса в черте города потянет.

— Он изначально целил на сей кусок города, просто устроил показ сил и давил исподтишка на занявшую его богиню смерти, при этом дав ей под благовидным предлогом повод согласиться на свои притязания. Она не хочет лишних трений, особенно вокруг ядерного оружия, и пошла на уступки. «Всяк смерти свое время», — любит говорить высочайшая, — прошептал змей.

Когда дошли до духа охоты, тот завел песню о своем древнем праве, о деревнях и охотничьих угодьях. Тут уж совсем интересный момент получился. Здоровенный медведь, побрякивая черепами и золотом, бесцеремонно отодвинул старца и взревел на весь зал:

— Я тебе хребет вырву, если не перестанешь препоны мировому соглашению чинить. Твое право ничто перед моим, или тебе явить мое старое обличье, дурной кошак?

Он сразу расставил несколько точек: и над английской буквой «i», и над русскими «и» и «е». Во-первых, определилось старшинство среди этих богов, а во-вторых, понятно стало, что не может хозяин тайги тщедушным старичком быть.

На четвертом часу заседания пошли требования и предложения богов. Сначала встал вопрос о социальном статусе. Решили быстро, обозначив духов неорганической формой жизни, а юридическую ответственность возложить на первого жреца. Если дух хочет жить в мире людей, он должен иметь либо помощника, либо покровителя, на которых перекладываются многие вопросы, в том числе налоговые. Все действия должны будут согласовываться со спецкомиссией, о чем, собственно, и говорил раньше Белкин.

Духи потребовали ввести праздники в честь высших богов и главным из них сделать день накануне Ивана Купалы для почитания живущих вне времени. Этот вопрос перенесли на отдельное заседание. Потом пошли интересные события. Начали демонстрировать «полезные пряники».

Первым вышел мужчина, одетый в желтое. Он представился жрецом Сварога и выложил на специальный стол знакомые мне плашки благословения и длани, а также небольшие чурочки с идолами. Всего их было два десятка. Люди оживились, услышав о супервозможностях, доступных за деньги. Ведь, заплатив рублем, можно взять малую плашку и быть бодрым весь рабочий день. А можно было и грандиозные трудовые подвиги совершать, особенно перед отчетным периодом. Жрец обмолвился, что есть разовые плашечки стоимостью чуть больше трехсот рублей, а есть с абонентской платой на неделю, месяц и год. Правда, на годовые нужно кровью договор заключать. Понравились людям и противопожарные длани, стоившие по пять тысяч штучка. Шум в зале заметно усилился. И если Сварог наделял силой ремесленников-мужчин, то Макошь, которая пришлет своих представительниц немного позже, покровительствует женщинам.

— Нет ничего лучше веры в чудодейственные вещи, — прошипел змей. — Нет ничего ценнее, чем деньги. Сие есть просто сокрытая форма поклонения. Люд честной приносит жертву и получает покровительство богов в виде дощечек. Произнося «Сварог, помоги», человек шепчет молитву и отдается во власть божеству, позволяя пропускать через себя вселенскую силу. Все просто и красиво. Люди должны хотеть пользоваться, значит, должны видеть сиюминутную пользу.

Многим мелким духам предложить было нечего, кроме охраны от напастей социальных учреждений. В дамкипопытался выскочить Соблазень, заявив, мол, может дать защиту от грызунов, но оговорился, что только в пределах Новониколаевска и его пригорода. Цену и условия не назвал, хотя я думаю, что желающие найдутся. Правда, и тут ложку дегтя внес полоз, буркнув, что в частном доме домовой лучше справится, а этому достанутся крупные склады предприятий, да и то за оттягивание части полученной энергии Велесом, богом скота, за лицензию на вмешательство в его ведомство.

Дошла очередь до берегинь. На стол легли многочисленные маячки для детей-потеряшек, кровоостанавливающие, противоожоговые и прочие медицинские заклинания первой помощи, привязанные к жетончикам из бересты и коры плакучей ивы. Ассортимент был огромный, цены демократичные, но не настолько, чтобы производители лекарств забеспокоились.

Богиня реки, помимо оберегов, не дающих утонуть в одночасье, зашла сразу с козырей, потребовав поставить ей алтарь с идолом на берегу рукотворного моря, которым так называли горожане водохранилище, а также ежедневных молитв и договора о пожертвованиях из казны. Взамен обещала сдерживать и смягчать паводки, следить за состоянием гидроэлектростанций, шлюзов и мостов. Высказала желание взять под опеку рыбаков, особенно зимних. Пошутила про оберег со словами «Ловись рыбка большая и маленькая». Предложила создать личную ферму для получения черной икры. Ей, богине, проще держать в узде вольную рыбу.

Дух охоты, наоборот, сказал, что хрен кто какую дичь возьмет без дозволения. Но обещал псов охотничьих и ездовых пород оберегать.

Леший промолчал, отложив свою речь на потом.

Дошло дело и до Мары. Народ замолчал в ожидании.

— Вы, должно быть, ожидаете защитных амулетов на долгую жизнь, обещаний благополучного посмертия и тому подобного, — начала богиня посредством своей вестницы. — Не буду я нарушать вечный закон рождения и смерти. Не буду мелочиться и с зимними забавами. Нет. Я другое предложу. Каждый имеет желание силой обладать. Каждый быть чародеем мечтает.

Она поманила девочек из свиты. Четверо из них вышли вперед, держа подносы, накрытые черной тканью. Они склонили головы и по очереди протянули свою ношу богине. Вестница сняла первое покрывало, подняв в тонких пальцах предмет, похожий на деревянную спицу.

— Все сказки говорят о мановениях волшебной палочки. Вот она.

Второе покрывало слетело с подноса. На нем лежал деревянный брусочек размером с пол-литровую алюминиевую банку с резными письменами и выдавленным изображением стилизованной фигурки женщины. Наверняка это была Мара.

— Без моего лика работать не будет. Он специально сделан малым размером, чтоб удобно было с собой носить.

В руки лег небольшой чехол из натуральной кожи, расшитой цветным узором. Длинные тонкие ручки, снятые с какой-то женской сумочки, завершали картинку. Но, судя по всему, это был пробный вариант. На очередном подносе лежала здоровенная книга в старинного вида переплете и куча медных бляшек. Одни походили на монеты, другие на солдатские жетоны. Вестница взяла их в руки.

— Заклинания и инструкции к ним, — произнесла девчурка. — Они многое умеют. Достаточно вложить их в страницы книги как закладку. В верхней части корешка волшебной книги есть полукольцо, куда скрепой они цепляются. Любой дух, бог или даже чародей может с моего ведома создать заклинание, а потом продать. У вас, людей, это называется открытым кодом. А что касается смерти… — Вестница богини взяла с последнего подноса небольшую прямоугольную плошку из дерева, похожую на крохотное корытце размером с ладонь. К плошке с одного края крепилась раздвоенная вилка, ну или нечто похожее, со вставленной тонкой щепой. В старину такие использовали для освещения домов. Тоненькая щепка горела, роняя угольки в емкость с водой.

В руках девочки лучина вспыхнула бледно-зеленым дрожащим огоньком.

— Покуда горит пламя, то, значит, жив человек, чье имя лежит нацарапанным на кусочке медной пластинки на дне поддона. Именно нацарапанным от руки, ибо человек пишущий связывает себя с тем, о ком думает. Да. К слову, договор на колдовство подразумевает регулярную плату и подписание его кровью своей.

— Сатанинство! — вскричал священник, сидящий в первом ряду. — Сии богомерзкие твари склоняют нас к продаже души своей во власть диавола! Церковь не допустит этой ереси. Господь Бог наш единый покарает этих чудовищ!

— Дьявола? — переспросила вестница Мары. — Не кличь Чернобога, покуда не пришел.

— Вы сами отродья бесовские.

Девчурка хотела что-то ответить, но тихо вздохнул белобородый старец, встав со своего места. Боги и духи тоже приподнялись, последовав его примеру. Все жрецы низко склонили головы. В зале повисла оглушающая тишина.

— Пустое, — произнес старик скрипучим голосом. — И речь твоя пуста, человек, как и душа твоя. Ты не веришь в того, о ком говоришь. Ты бросаешь слова не во славу того, кому считаешь, что служишь, а в свою выгоду. И есть согласие на сие от всеотца.

— Господь всемогущий, — пробормотал поп, перекрестившись.

— Я не твой бог, человек без веры, и не ангел. Тот, кому ты поклоняешься, тоже не бог, хоть мощь эта более мощи всех духов, вместе взятых.

— Но почему не явит он свои знаки и волю?

— Волю? Явил. Ты доволен? Знаки? Они не нужны. Ангелы, что суть его посланники, среди вас, и нужное шепнут нужным. Почему не хочет прийти сам? Потому что места не хватит в сем бренном мире для него. Потому как ему не об отдельных людишках забота есть, а обо всем человечестве в целом.

Старец повернулся к Маре:

— Продолжай, вольная дочь мироздания.

Богиня склонила голову, а старик растаял в воздухе. Тишина висела еще некоторое время, а потом разбавилась все нарастающим шумом слов. Люди отошли от шока и начали обсуждать случившееся.

Где-то еще час шли переговоры, а потом земля дрогнула, разнеся надсадный гул как от далекого, но очень сильного взрыва. Закачались огромные люстры.

— Успели, — негромко, но четко произнес здоровущий хозяин тайги в возникшем беззвучии, привстав со своего места. — Успели с миром, теперь бы с войной совладать.

Глава 35

Из здания театра в срочном порядке всех эвакуировали. Боги и старшие духи взирали на это с некоторой тоской.

Я достал телефон и попытался позвонить Анне, чтоб узнать, все ли с ними в порядке. Но аппарат выдавал надпись про отсутствие сигнала, хотя уровень показывал максимальный. Белкин отчаянно матерился. Судя по всему, у него тоже была такая же проблема.

К какому-то генералу подбежал офицер и долго говорил что-то, пригнувшись к самому уху. Генерал все больше бледнел, а потом бросил фразу о полной боевой готовности.

Когда охрана увела полпреда президента, заместителя губернатора и мэра, Белкин поднялся на сцену к божествам и махнул нам рукой, зовя за собой.

— Дмитрий Васильевич, тоже присоединяйтесь.

Генерал недоверчиво оглядел почти опустевший театр и с одышкой протопал наверх.

— Что скажете? — начал Белкин, с прищуром разглядывая полноватого носителя генеральских погон.

— Радиосвязь глушится очень мощным источником, пользоваться можно только обычной проводной, — ответил тот, расстегивая тесный китель. — По дислокациям частей, расположенных рядом с городом, был нанесен ядерный удар. Адъютант сообщил, что это был не ракетный удар, тактические боеприпасы малой мощности доставлялись другим путем. Полностью уничтожена бригада спецназа в Иголкино, ракетчики в Пашево, военный аэродром. Нет связи с бригадой управления Новониколаевской общевойсковой армии, она тоже за городом. Это похоже на первый этап боевых действий.

— Значит, нашли где-то еще ядерную бомбу, — пробасил леший в обличье медведя.

— Кто?

— Пришедшие извне.

— Можно подробнее? — спросил Белкин.

Лесовик поглядел на Мару. Та кивнула.

— Несколько месяцев назад откуда-то появились странные создания. Мы пытались их выследить, но каждый раз они уходили от нас, словно сквозь землю проваливались. А потом начались убийства духов. Некто развеивал живущих вне времени с методичностью механизма. Нечасто. По одному в пять дней. Если рядом оказывались люди, то крошил сначала их, видимо, подпитываясь всплеском силы, сопровождающим смерть.

— Мясник, — проговорил я.

— Да, он самый, — согласился Белкин.

— Хорошее прозвище, — кивнув, ответил леший. — Но были и еще убийства. Эти твари устраивали атаки на разных людей. По какой особенности они выбирались, мы не поняли, однако они были зачем-то важны им. Нападения были стремительны. Пришлые не считались с потерями. А потом была попытка захватить укрепления с ядерными ракетами. Мне пришлось кинуть всю свою стражу на отражение натиска.

— Интересно, — заговорил наш начальник, щелкнув ручкой по блокноту. — Зачем тебе самому это оружие нужно было?

— Человек, не испытывай мое терпение. Не задавай лишних вопросов, если хочешь дожить до утра.

— Мне нечего терять. Моя семья мертва, а дочь ты заклеймил как животину, приговоренную на убой.

— Опричник, лишние слова. Твоя дочь рядом с тобой, и если ты действительно хочешь, чтоб я сделал ее дитем леса раньше времени, то я сделаю это. Так что заставь свой язык проглатывать ненужные буквы.

— Только как я пойму, что можно говорить, а что нет?

— Сначала я тебе вежливо шепну эти слова, а потом осторожно вобью их в голову вместе с осколками черепа, ежели не поймешь.

— Что им нужно? — перебил я спор бога с нашим начальником под удивленный взгляд генерала.

Тот совершенно не понимал, кто мы такие, раз спорим со сверхъестественными существами как со старыми знакомыми, бросая косые взгляды то на погруженную в размышления богиню реки, то на духа охоты, то на владычицу смерти. Одна из берегинь с любопытством рассматривала представителя крупных чинов.

Леший после заданного вопроса поглядел в мою сторону большими черными глазами. Медведь совершенно по-человечески почесал закрытыми в золотые чехлы когтями шею, а потом вопросительно перевел взгляд на Мару. Та подняла руку и слегка повела пальчиками в сторону адъютанта генерала. Хрустнули шейные позвонки. Тело безвольным кулем упало на пол. Духи молчаливо замерли, наблюдая за сложившейся ситуацией.

— Зачем? — коротко спросил я.

— Он мне не понравился, — произнесла богиня.

Произнесла сама, без участия посредницы, холодно наблюдая бездонными черными глазами из-под полуприкрытых век за присутствующими, а потом продолжила:

— Светлые боги не знают. Темные боги молчат. Но одно известно, твари пришли не из наших миров. Не из уголков Яви, не из царств Нави, не из пресветлой Слави. Грань прорвана, те, кому не положено быть в Яви, свободно проходят кромку миров. Мы разумеем, что они решили забрать этот мир себе. Мы разумеем, что началась война.

— Люди могут выстоять? — спросил я и вместе с другими ждал ответа.

— Одни нет, но вместе с нами — да.

— Зачем это вам? Вы же тоже пришлые.

— Человек, люди нужны нам, и мы не пришлые. Мы шли рука об руку с людьми все время, пока буря миров не сдула многих из нас и не ослабила оставшихся. Мы, зная, что грядет нечто, сильно торопились. Нужно было прийти в мир, показать себя, сделать шаги на опережение. Мы успели предложить миру равноправный союз между людьми и живущими вне времени. Мы пересмотрели свои устои и правила, мы меняли самих себя. Теперь не требуем, но просим людей измениться и принять нас такими, какие мы есть.

— Вы говорили, что всеродитель силен, почему не поможет?

— Он, она, они, оно помогло. Оно помогло вернуться колдовству в Явь, разбудив силу в людях. Оно молчаливым согласием разрешило нам вернуться. Оно наблюдает. Оно шепнуло, кому надобно, как создать ваши генераторы и рукотворных духов. Теперь все в наших и ваших руках.

— А оно не поможет уничтожить это нечто?

— Оно держит кромку от окончательного разрушения, дабы не смешать Явь, Навь и Славь. Ему некогда.

— Все только и говорят об этой безымянной безликой силе. Что это?

— Безликое? У этого триллионы и триллионы обличий. Безымянное? У этого сотни миллиардов имен. Безвестное? Каждый ощущал дыхание этого и слышал шепот бессчетных голосов. Каждый несет в себе частицу этого. Ты потом сам поймешь, не сейчас. Сейчас тебя должно заботить то конкретное зло, что вторглось в наш мир, что применило против вас ваше же оружие.

— Надо объявить эвакуацию населения, — вмешался Белкин. — Людей нужно выводить из зоны боевых действий.

— Нужно, — кивнула Мара. — Тех, что обитают за пределами границ нашей силы.

Богиня взмахнула рукой. В воздухе возник прозрачный макет Новониколаевска. На нем можно было различить дома и улицы. В пределах города засветились разными красками несколько пересекающихся друг с другом кругов, окрашенных разными цветами. Духи оставили свиту и подошли к трехмерному изображению.

— Это территории, которые мы можем прикрывать от воздействия внешних сил, иначе всех сметут единой волной. Синим обозначена моя земля, зеленым — лесовика, белые контуры вокруг реки отмечают владения ее Хозяйки, оранжевый овал — территория охотника, а желтые перемешанные кляксы — всех других.

— Маловато. Это только три четверти. А остальное как? — спросил Белкин.

— Остального осталось немного, — заговорила Топь. — В южной части города сейчас идет полномасштабное вторжение. Ближайшие войска уничтожены, на переброску сил из других городов нужно время. Сколько времени, полководец? — обратилась она к генералу.

— Что? — опешив, переспросил тот.

— Человек, сколько времени нужно, чтоб полки подошли к городу?

— Минимум сутки.

— Поздно. Не успеют. Да и не смогут без нас ничего.

— А другие боги?

— Они сейчас создают преграды для движения орд чуждых тварей в другие города. Это требует сил.

Я оглядел созданный Марой город. Маленькие домики серого цвета стояли вперемешку с крохотными деревьями. По тоненьким дорогам ездили машинки. Люди, живущие вдали от окраин, поближе к центру, еще не узнали об опасности и вели обычную жизнь. А периметр уже замер.

— Товарищ полковник, подскажите, а где дом Анны Игоревой?

Белкин поднял на меня взгляд, а потом ткнул в западный пригород, расположенный рядом с аэропортом. Он находился за чертой силы духов и к тому же был обведен неровной красной линией.

— Это что? — мгновенно севшим голосом спросил я.

— Это зона поражения ядерного удара.

— Но ведь они уничтожили военный аэродром, а не гражданский. Как так?

— У них взлетные полосы общие, — ответил Белкин. — А коттедж Игоревой всего в двух километрах оттуда. Мне жаль.

— Там Аня, Оксана и дед. Они могли выжить?

— Сомневаюсь, — тихо ответил Белкин.

В глазах потемнело, пол шатнулся под ногами. Я обвел ошарашенным взглядом всех присутствующих. Духи равнодушно разглядывали город, словно не смерти людей обсуждали, а пересчитывали ущерб на складе с аккумуляторами, впрочем, так оно и было.

Александра, молча сидевшая все это время, стискивала черепок в косичке. Это превратилось в ее новую привычку. Не знаю, какие мысли у нее были, но бледное, как лист бумаги, лицо намекало на сильный стресс.

Фотиди хмуро фотографировала на смартфон необычное изображение города, делая пометки.

Кузнецов вместе с подоспевшими офицерами помогал унести убитого Марой адъютанта. Его смерть никак не шевельнула струны моей души. Словно он не человек был, а лишь декорация к этому спектаклю. Казалось, он сейчас встанет и раскланяется, а остальные начнут хлопать талантливой актерской игре. Но он был мертв по-настоящему. Такое уподобление бездушной нечисти пугало. «Что для нас люди, — говорили они. — Капля, что падает с ветвей древа мира. Родился, вырос и умер в один короткий миг».

Я снова глянул на проекцию города и стоявших около нее. Одна из берегинь молча смотрела на меня, а увидев, что я заметил ее внимание, кивком указала на стол с разложенными там артефактами. Те так и остались лежать, забытые в этой суете. Я не сразу понял, что она хочет показать, а когда дошло, рывком бросился вперед за лучиной Мары. Я схватил медную пластинку, достал иглу и нацарапал на красном металле короткое имя «Аня». Короткий поток силы зажег кончик лучины, и та загорелась слабым дрожащим пламенем, но не гасла.

Она жива! Жива!

Я схватил красную бархатную скатерть за углы и связал кончики, так что образовался мешок, в котором оказались все плашки и маленькие чурочки идолов. Пригодятся.

— Ты что делаешь? — резко спросил Белкин, обернувшись на шум.

— Спасать их еду.

— Один?

— Если надо, то один.

— Там сейчас ад. Ты не сможешь.

— И что? Мне сидеть сложа руки? Чего ждать? Пока само все решится?

— Я не отпускаю тебя.

— Когда вернусь, напишу рапорт об увольнении.

— Ты не вернешься.

— Нет так нет. Но сидеть тоже не буду. Там они ждут помощи.

Я развернулся и зашагал к выходу с мешком в руке совсем как злой Дед Мороз, которому не налили на утреннике.

— Подожди! — раздался голос Александры.

Я обернулся. Она бежала ко мне по ковровой дорожке, по которой еще недавно ступали боги.

— Я с тобой, Посрединник, — произнесла она, назвав прилипшим прозвищем.

— Сашенька, Сашенька, я запрещаю! Ты слышишь? Я запрещаю! — заорал побелевший Белкин. — Ты никуда не пойдешь! Я запрещаю!

— Решай судьбу города, — негромко ответила отцу Белкина, — а в мою жизнь не лезь. И не называй меня Сашенькой, не люблю.

— Вот упертая дура! Тебя убьют же!

— Не страшно. Меня вон товарищ заждался, — махнула она рукой в сторону лешего.

— Не пущу! Кузнецов, скажи что-нибудь! Что ты молчишь? Она еще дитя. Ее убьют.

Маг поглядел на Белкина из зала и встал с кресла первого ряда, в которое сел десять минут назад.

— Товарищ полковник, я с ними.

— Что значит — с ними?! Ты что несешь?!

— Мы команда. Как в том кино. Один за всех и все за одного, — ответил Кузнецов. — Фотиди?

Та пожала плечами и спрыгнула со сцены, направившись вслед за бородачом.

— Вас всех поубивают, — охрипшим голосом выдавил из себя Белкин, сев на пол.

— Прорвемся с Божьей помощью, — произнес Николай.

— Ты все еще веришь в него? — тихо спросила Ангелина, поравнявшись с ним.

— А во что мне еще верить? Он есть. И я верю.

Мы вышли из теплого зала, миновали большой, звенящий эхом холл и попали под холодный зимний ветер. Свежий снег, припорошивший дорожки маленького парка, скрипел под ногами.

— Кто-нибудь умеет водить? — спросил я у друзей.

— Ну, у меня права есть, — ответил Кузнецов. — А к чему ты спрашиваешь? У тебя машина есть?

— Нет, но сейчас будет.

Я шагнул на проезжую часть и стал высматривать транспортное средство, не обращая внимания на гудящих и орущих водителей. Люди спешили домой, не понимая, почему всем сказали закончить рабочий день. А тут я нарисовался на середине оживленной улицы с красным бархатным мешком.

— Тебе какая машина привычнее?

— Дома стоит «Тойота Приус», но нам по бездорожью надо, так что давай «Ниву». И проходимость хорошая, и жрет мало.

Я кивнул и выцепил в гудящем потоке нужную машину. Водитель, ничего не подозревая о своей участи, ехал прямо к нам. Когда до него осталось несколько метров, я поднял руку и раскрыл ладонь. Серебристая «Нива-Шевроле» немного проехала юзом на застопоренных колесах и остановилась. Всего-то стоило телекинезом нажать на тормоз. Правда, она заглохла, но это не страшно. Не насовсем же.

Водитель выскочил из автомобиля и разразился отборным матом, то ли проклиная движок, то ли грозя карами нам. Мне некогда было извиняться. Я сделал еще один жест, и мужика откинуло назад на три метра.

— Садимся.

— Проблемы будут. Мы же ограбление совершили, — произнесла Ангелина.

— Война все спишет, — буркнул я, закинув божественный хлам под ноги переднего пассажира, и сел сам. — Не «лексус», с получки отдам, если в суд подаст. А полицию сейчас он не вызовет, сотовой связи нет.

Все запрыгнули в автомобиль. Николай повернул ключ и щелкнул пальцем по приборной панели:

— Полная.

Двигатель завелся, и мы тронулись в путь.

Глава 36

Чем дольше мы ехали, тем явственнее становилось видно, что город уже выходил из мирного существования. Натужно выла сирена, то замолкая на время, то снова начиная реветь. Машины сплошным потоком ехали к центру города, туда, где власти обещали безопасность. Люди толпами шли по тротуарам, неся на руках маленьких детей и самые ценные вещи.

Немного погодя стали видны следы воздействия ядерного удара. Нет, руины начались позже, а сейчас дома стояли только лишь с черными провалами выбитых стекол. Троллейбусы замерли прямо там, где их застало повреждение линий электропередачи. Рогатый транспорт был брошен на произвол судьбы, водители даже не удосужились закрыть двери.

А потом я понял, почему разрушений так мало. Впереди привычный город обрубался по некой линии. Даже некоторые здания, стоящие на этой черте, различались своими углами. Один подъезд щеголял выбитыми окнами, а другой встречал треснувшей стеной и осыпавшейся крышей. Вдоль этой границы воздух чуть заметно колыхался, а в аурном зрении виднелась фантомная преграда. Даже снег примялся ровной, словно вытоптанной привидениями тропинкой. Скорее всего, это божества, объединив усилия, создали защиту вокруг своих территорий. Машина, взвыв от натуги двигателем, пересекла громадный силовой барьер. Нас на короткое время вдавило в спинки кресел упругой силой.

Дальше городской квартал был пуст. Те люди, кто остался живым, в панике покинули свои жилища. Ветер набивал снежной крупой брошенные на произвол дикой стихии помятые и осиротевшие автомобили. Машины покрылись частыми сетками трещин на стеклах, спрятав от внешнего мира свои салоны.

Мы поехали совсем медленно, опасаясь наскочить на неожиданные препятствия. Люди не попадались.

Все эти разительные перемены окружающей действительности происходили всего лишь вдоль одной очень длинной улицы, именуемой Многостанционной. Она тянулась от самого кольца, что было на выезде с Димовского моста, переходила в пригородную магистраль, а затем упиралась в аэропорт, практически никуда не сворачивая. Вдоль нее стояли жилые дома, автомастерские и супермаркеты, делая ее такой же, как и остальные городские улицы. В обычный день этот путь можно было проделать от силы за час, и то, если в пробку попадешь. Но сейчас другое время и другие обстоятельства.

Нам не нужен был аэропорт, наверняка превратившийся в огромную воронку. Да и ехать дальше все равно не представлялось возможным из-за разрушенной эстакады над железнодорожными путями. Нам же оставалось всего несколько километров в сторону от него.

У нас было оружие, которое мы взяли на случай непредвиденных ситуаций во время городского собрания, и наспех рассованные по карманам плашки не то с благословениями, не то с проклятиями богов. Жалко было бросать.

А между тем Александру шатало. Я аккуратно взял ее за плечи:

— Что с тобой?

— Смерти, много смертей. Они вокруг. Они еще здесь.

— Ну ладно, Бельчонок, главное, мы живы. И должны спасти наших друзей.

— Я знаю, но мне плохо. Очень плохо. И эта серая муть. Мне читали. Это похоже на туман. Я не видела туман никогда, но именно так я себе его всегда представляла. Сплошная монохромная мгла, такая, что дальше сорока шагов ничего не видно.

— Радиация, — произнес Кузнецов. — Нам надо побыстрее проскочить.

— Навигатор не работает, — пробубнила Ангелина. — Прямую дорогу знает кто?

— Знает.

— Кто? Крысы радиоактивные?

— Нет. Вон тот чудо-грач, — ответил я, показав пальцем на крупную черную птицу, которая сопровождала нас всю дорогу.

Ворона я заприметил давно, как только подъехали к границе зоны разрушений, но связал его с тем же пернатым, что каркал человеческим голосом во время боя с духом-некромантом, только сейчас. Ауры действительно плохо различались в этом атомном мареве, но я все равно угадывал в птице знакомые черты.

— Ты, похоже, больной стал, раз всяких чучел в навигаторы назначаешь, — бросила в мой адрес Ангелина, скрестив руки на груди и сжав губы.

Она нервно зыркнула на ворона, а затем пнула ногой колесо машины. Кузнецов тяжело вздохнул и опустил взгляд.

— Ворон поможет, — неожиданно вступилась за меня Александра.

— Да? С чего бы это?

— Он не просто птица. Чувствуются отголоски разума, доброжелательного к нам разума.

Я кивнул и шагнул к черному гостю, чистящему перья, деловито сидя на торчащей из куска бетона арматуре. При моем приближении ворон громко каркнул и отлетел подальше, а потом отрывисто захохотал:

— Кар. Кар. Догада-а-ались.

При звуке нечеловеческого голоса Николай вздрогнул и перекрестился. Все, что нужно для марша, было на нас, поэтому с горечью бросили машину и пошли через железную дорогу мимо опрокинутых и исковерканных вагонов. Вспомнилась старая компьютерная игра «Сталкер». Примерно так я себе все это и представлял, только сейчас это была реальность.

Путь пролегал по заваленным обломками улицам между рухнувшими малоэтажными постройками и поваленными частными домиками. И это еще ядерная бомба сверхмалой мощности. Что бы тогда натворила хлопушка посильнее?

А потом стало тоскливо. Улицы заполнили трупы. Странно, что раньше их не видели. Но тоску навевали не сами мертвецы, а призраки рядом с каждым телом. Они просто молча и отрешенно смотрели на самих себя. На глаза попался младенец, ползающий не возле себя, выкинутого взрывом из коляски и похожего на припорошенную грязным снегом куклу, а возле разорванной пополам матери. Ребенок не осознавал того факта, что они мертвы, и непрестанно разевал рот в беззвучном плаче.

Совсем рядом едва заметный в своей прозрачности старик ощупывал туманными руками останки своего дома. Его труп валялся тут же, заваленный шифером и досками, так что только ноги было видно.

Мы шли через десятки этих потерянных душ, почему-то неспособных уйти из этого мира в другой. Николай осенял крестом всякого усопшего, бормоча под нос неразборчивые слова. Александра, шатаясь, брела, вцепившись пальцами в мой рукав.

— Ты уверен, что они живы? — спросила бледная аж до зеленого оттенка Ангелина, подняв взгляд от исковерканных тел.

Я достал лучину и поджег ее слабеньким импульсом пирокинеза. Тоненькая щепка дрогнула слабым огоньком, но не погасла.

— Анна жива.

— А остальные?

— Оксана сама по себе нежить. Ольха — дитя леса. Дед Семен — домовой. Они давно не живы. Поэтому лучинка не сработает.

Ангелина кивнула. Мы пошли дальше, следуя за птицей и обходя развалины.

Внезапно ворон громко закаркал и взлетел, шумно хлопая крыльями. Я заозирался по сторонам. Взгляд не сразу наткнулся на причину. Чуть поодаль на нас смотрело неприятное создание, похожее на большого пса, с которого сначала содрали шкуру, а потом макнули в расплавленный гудрон. Черная лакированная тварь, увидев, что мы ее заметили, неспешно скрылась за сломанной кирпичной стеной.

Мы переглянулись и пошли дальше, создавая на ходу защитные заклинания. Вскоре показались еще три таких существа. Они неотрывно следовали за нами, держась на безопасном расстоянии.

— Стопудово ловушку закрывают, — прокомментировал Николай, хлопнув ладонью по стиснутой в кулаке керамической гранате.

— Интересно, они знают, кто мы? — спросил я, закончив заготовку универсального силового щита.

— Неизвестно, но осторожности им не занимать. Мы сунулись в такую задницу, где никого живого, всего вчетвером. Они, видимо, гадают, дебилы мы или самоуверенные опасные враги.

— И что ж там в ловушке?

— А вон та хрень, — подала голос Ангелина.

Мы разом вгляделись в дорогу перед собой.

— Захлопнули, — буркнул Кузнецов.

Я вздохнул при виде массивного бронированного кабана, окруженного собственным колдовским барьером, и дюжины зомби.

— Неужели упустили тогда некроманта? — ахнув, спросила Белкина.

Она слепо водила лицом из стороны в сторону, как всегда, когда входила в свой всевидящий транс. Радиация очень сильно мешала аурному восприятию.

— Почерк другой, — ответил я, сильно напрягшись в поисках нитей контроля.

— Не понимаю.

— Ты сенсорик, видишь лучше, но я специалист именно по всякой такой ерунде. Мне видно, что почерк у этого отличается. Он слабее, что ли. Зеркала не поставил, сил меньше, шумы не фильтрует, нить не путает.

— Ты когда спецом стал по некромантии? — спросил Николай, тихонько барабаня кончиками пальцев по тому месту на куртке, под которым висел большой деревянный крест.

— Я полночи тогда не спал. Разбирал, сравнивал, анализировал. Немного погодя сам труп попробую поднять. А этих смогу подавить.

— Нет. От этой ереси ты меня избавь.

— А что, прикольно трупак на мины отправлять, — вставила Ангелина, нервно начав жевать кубик ириски.

Она их специально взяла, говорит, что психотерапия. А глаза ее бегали по противникам.

Я вздохнул. Ситуация тяжкая. Этот не мелочь, которую можно нахрапом взять. Кабан куда матерее тех, что нападали раньше. И никакого начальства рядом нет, никто подсказать не может. Я вообще самый главный. Что бы сделал Белкин, будь он здесь? Сначала бы наорал на нас, особенно на меня. Мол, дебил, ты когда своей профессорской башкой думать начнешь как военный? Подумаем, однако.

— Коля, — начал я негромко ставить задачу, не спуская глаз с кабана, — сначала я сломаю защиту этой твари, а ты давишь тем, что у тебя мощнее всего. Если придется, тогда всем, что есть. Ангелина, у тебя только два удара, но наверняка. Один по «танку» добивающий, другой по некроманту. Псов беру на себя.

— Откуда ж я знаю, где он сидит? — возмутилась она.

Я хлопнул себя по правому карману, где шевельнулся змей.

— Есть козырь один. Не фиг ему спать, пусть вычислит урода. Я бы мог, но после защиты придется собак долбить. Отвлекаться нельзя. А если я смогу, то этот ветхий шнурок точно сделает.

Под пуховиком зашипел древний полоз:

— Ищ-щ-щу…

— Да, да, что-то время поиска затягивается. Вайфай будто ищешь.

— З-з-зря с-с-слова эти. Я ищ-щ-щу. Не дерз-з-зи.

Я достал из-под пуховика старинный пистолет и отдал Белкиной:

— Заряжен.

— Зачем мне один выстрел? Застрелиться?

— Я его доработал. Он теперь с впаянной в него душой бьет очень хорошо и питается энергией напрямую от меня. Там телекинез к нему привязан. Отправляет в полет все, что в ствол влезет. Щебень, гайки, шарики от подшипников. Но первый выстрел зачарованной лампочкой. Она мощнее. А это, — добавил я, вынув небольшой мешочек, — техническое серебро, нарубленное мелкими кусочками и завернутое в бумажки. При выстреле упаковка рвется, и серебро летит пучком, как картечь из дробовика.

Александра взяла оружие, сжав рукоять обеими руками. Ей тяжело придется. Она же почти не видит сейчас, но думаю, в упор сможет попасть. Но я дал пистоль не столько для боя, сколько для спокойствия. А то, нервничая, сенсорик не увидит того, что нужно.

Я снизил мощность своего щита и снял маскировку. Со стороны должно казаться, что поставил его маг-самоучка малых сил. Потом достал обычный ПМ с серебряными пулями.

Бронекабан низким басом хрюкнул и втянул воздух широким плоским носом, который язык не поворачивался назвать пятачком. Рыло как минимум тянуло на тарелку. Черный зверь топнул передним копытом и кинулся вперед, видимо, решив, что мы легкая добыча. Он быстро преодолел половину той сотни метров, что нас отделяли, сопровождаемый бегущими, как спринтеры, зомби. Сзади послышалось глухое рычание приближающихся освежеванных псов.

Белкина бросила на меня обеспокоенный взгляд. Только Кузнецов сноровисто вытаскивал гранаты из подсумков, сбросив куртку на перемешанный со снегом щебень.

Секунду спустя мой щит и щит демонической твари соприкоснулись. Я ждал этого мгновения. Поток силы сразу устремился в сторону монстра, чтоб подпалить его, но тут же начал рассеиваться. Чудовище врубило отвод моей энергии. Еще через полсекунды я перестал направлять силу, а вместо этого начал откачивать энергию от щита кабана. Его охлаждающее колдовство сложилось с моим морозным. Зверь встал как вкопанный, не понимая, что именно происходит, но сообразив, что так он попросту замерзнет от быстрого переохлаждения. Он вырубил щит и начал согревать себя тепловым заклятием. В этот-то момент я и ударил по нему огненным волшебством снова, да еще и с утроенной отдачей. Расчет на тупость монстра и законы физики, смешанные с чарами, оправдался. Не зря же я почти академик.

Мой пирокинез вошел в резонанс с его согревающим заклятием. Колдовской зверь завизжал как поросенок на скотобойне. От его брони пошел густой дым. Спина полопалась, как пережаренное яблоко. Он снова попытался поставить барьер, но боль мешала. Зверю оставалось только броситься вперед, что он и сделал. Но в этот момент включился Николай. Около десятка снарядов, подхваченных невидимыми щупальцами телекинеза, унеслись к кабану. Бело-голубые вспышки слились с яркой рубиновой искрой удара Ангелины. Надо будет обязательно узнать у нее, что этот такое.

Результат был на загляденье. Основательно подраненный монстр по инерции кубарем кувыркался в нашу сторону, остановившись совсем недалеко.

Думать было некогда. Я повернулся и подбросил вперед небольшой мешочек серебра. Когда оно долетело до монструозных псов, просто испарил металл. Четыре существа дружно маневрировали, завизжав, как побитые щенки, когда серебряное облако попало им в глаза и на кожу. Они запетляли, но это не спасло их от расправы. Фокусные импульсы пулеметной очередью защелкали по ослепшим монстрам, отрывая от них куски. До нас не добежал ни один.

А потом я занялся некромантом. Зомби были подняты его колдовством, от каждого тянулся тонкий шнурок силы. Я потянулся за одним из них, разматывая этот простенький клубок. В какой-то момент я ощутил пульсацию силы в стороне от нас и обычную человеческую ауру. Человек-некромант. Я создал маячок, пульсировавший силой, прямо на конце невидимой нити.

— По маркеру! — закричал я в сторону Ангелины.

Та заорала матом и влепила по нужной точке остатком силы. Земля дрогнула, будто от взрыва снаряда тяжелого орудия. Мертвяки, отставшие от кабана, безвольными манекенами рухнули на щебень. Я нанес удар следом, но не тот, что применила Ангелина, а направил рассеянную в объеме энергию. Из-за небольшой завалившейся постройки начал подниматься столб черного дыма. Заклинание подожгло все, что могло там гореть. Конечно, до саблезубого духа охоты мне было далеко, но полезную вещь грех не применить. Если некромант был оглушен, а не мертв, то пламя должно было его добить.

Кузнецов, тяжело дыша, поднял куртку и бросился к руинам, лежавшим с противоположной стороны от нас.

— Ты куда?! — заорал я вслед.

— Там еще одна тварь! — донеслось в ответ.

— Не лезь в одиночку!

— Справлюсь! Голыми руками угроблю!

Он бежал шумно по щебню, осколкам шифера и ломаным доскам.

— Дурак, — брякнул я себе под нос и добавил для Фотиди: — За Белкиной глянь, я этого прикрою.

Ангелина трясущимися от перенапряжения руками забросила в рот ириску и кивнула мне. Я побежал следом за Николаем. Около двухсот метров пришлось осилить, прежде чем удалось нагнать Кузнецова. Тот уже пинал какое-то белесое обнаженное человекоподобное существо, лежавшее в позе эмбриона у рухнувшей стенки. Оно даже не сопротивлялось. Я зажмурился, перейдя на аурное зрение, а потом бросился на помощь:

— Коля, стой! Остановись! Коля!

— Не мешай, я урою этого кровососа! Ненавижу этих ублюдков! Он еще и на этих работает! Тварь! Все они твари!

Я схватил дружинника за шиворот и только с помощью телекинеза смог откинуть от тощей жертвы. Он вскочил с земли, сверкая бешеными глазами:

— Ты что?!

— Иди к черту! — заорал я и наклонился к вампиру, голову которого легонько приподнял:

— Света, ты как? Ты меня слышишь?

Глава 37

Я отнес Светлану к нашим девочкам. За это время с ними ничего не произошло. Белкина дрожащими руками обтерла бледной вампирше покрытое ссадинами и кровоподтеками лицо. Кузнецов, шумно сопя, наблюдал за всем этим действием исподлобья. Не знаю, насколько велика была его ненависть к ночному народу, но не помешало бы это нашим делам.

— Я так поняла, — начала Ангелина, — к нашему командиру вся эта ерундовина потусторонняя липнет как мухи на мед. — Она начала перечислять, демонстративно загибая пальцы: — Сначала была Ольха-На-Краю-Обрыва, то есть маленькая лесная девчонка, умеющая превращаться в зверей и не понимающая ни слова. Потом наша незабвенная утопленница Оксана. Это два. Третьим стал домовой. А четвертым — доисторический уж.

— Не дерз-з-зи, дев-в-ва, — прошипел полоз, показав голову из-под моего воротника, — я старш-ш-ше тебя на миллионы лет. И гораз-з-здо с-с-сильнее.

— Проку от твоей силы, если спишь постоянно, свернувшись калачиком.

— С-с-сопли не намерен вам вытирать.

— Ой, да ладно, — отмахнулась от него Ангелина, а потом продолжила перечислять: — Пятым стал древний призрак, непонятно как покинувший обитель мертвых. Теперь еще и вампира выхаживать будем. Не многовато ли на одного?

— Пока вытягиваю, — ответил я.

— Ее надо убить, она зло, — произнес Николай, с нажимом водя пальцами по рукояти своего обреза.

Он так и не использовал это оружие в недавнем бою, ограничившись гранатами.

Я нахмурился, а потом подошел к нему, медленно сжав в кулаке край воротника его куртки, и притянул его к себе.

— Значит, слушай внимательно. Тебя никто со мной силой не тянул. Если не согласен, можешь проваливать, но этого конкретного вампира я беру под свою опеку. И ты пальцем ее не тронешь. Тебе понятно?

Кузнецов не ответил, молча сверля меня взглядом.

— Ты меня понял?! — громче переспросил я, встряхнув его.

— Понял, не тупой, — ответил он, рывком отцепив от своего ворота мою руку. — Только смотри, не пожалей потом.

— Это будет моя и только моя проблема.

— Это общая проблема, — возразил Николай. — Она враг и всегда им будет.

Я не ответил, лишь развернулся и поднял Свету на руки, а затем шагнул в сторону замершего от любопытства ворона. Птицу, наверное, можно было тоже причислить к прилипшей ко мне нечисти, раз он сказочный да говорящий.

Вся команда последовала за мной, преодолевая завалы. Наш пернатый проводник, не давал к себе приблизиться, отлетал все время на некоторое расстояние. Мы без всяких происшествий прошли оставшиеся километры пути, выйдя к руинам коттеджа Игоревой.

Вряд ли под обломками мог уцелеть человек. Я достал Марову лучину и поджег. Огонек тихонько тлел. Значит, Анна где-то в другом месте. К тому же смогла вывести Оксану и деда Семена. Старика не угробить упавшими кирпичами, и он бы обязательно появился.

Я осторожно положил завернутую в мой свитер Светлану на снег, она вампирша, ей переохлаждение не столь страшно, как обычному человеку, а затем обошел эту гору кирпичей и досок по кругу, тоскливо рассматривая остатки приютившего нас дома. Аурное зрение обшаривало пространство внизу, но натыкалось лишь на неживые предметы и клочок чего-то размытого и темного, что никак не могло быть нашими друзьями. Там остались лишь личные вещи и мои записки о чародействе.

— Надо искать их в другом месте.

— Нет. Нет, — тихо ответила Белкина и, спотыкаясь о едва видимые для нее обломки, подошла к слому фундамента, — они там. Внизу.

— Ты уверена? — переспросил я.

Она кивнула.

— Где? — часто задышав, задал я вопрос.

Всевидящая указала пальцем перед собой. Я рванулся к этому месту и стал сначала голыми руками, а потом телекинезом разгребать завал. В стороны полетели куски цемента с кусками кирпичей. Один, другой, третий. Потом я потерял счет. Рядом встал Кузнецов, вымещая злость на развалинах дома.

Пальцы замерзли, но я не останавливался и не отвлекался, даже чтоб применить согревающие заклинания.

— Вы не так сильно шумите-то, вдруг нас еще монстры услышат, — донесся голос Ангелины. — Я, это, покараулю.

Я не сбавил темп. Рыл, рыл и рыл, совмещая заклинания и свои оцарапанные руки. В какой-то момент пальцы наткнулись на что-то упругое и теплое. Я сначала подумал, что это живое тело, но на ощупь оказалось похоже на надувную резиновую лодку. Черная субстанция не прилипала к рукам.

Непонимание заставило остановиться и отступить на шаг. Чернота пошла волной, а потом вздулась большим пузырем. Я машинально поставил силовой барьер и создал заготовки фокусных импульсов. А пузырь тем временем вырос и лопнул, оставив на грязном снегу маленькое человекоподобное тельце. Рядом витиевато выругался Николай, тоже подготовившийся к бою.

Невысокая кукла древнего пещерного бога выпрямилась и жалостливыми, но в то же время счастливыми большими глазами посмотрела на нас.

— Я сберег. Я их сберег. Я смог. Я сберег, — тихо забормотало создание. — Я почувствовал силу сродни той, что сдула многих за грань. Сродни ветру миров. Я обнял их. А потом дом разрушился, но я спас.

— Где они? — резко спросил я Мягкую тьму, схватив существо за тощие плечики.

Пришлось присесть на корточки и упереться одним коленом в камни.

— Где они?! — тряхнув сильнее, переспросил я.

— Я обнимаю их. Они во мне.

Взгляд стрельнул в виднеющуюся под обломками черную субстанцию. Теперь не было нужды осторожничать. Сила накатила одним рывком. Если раньше, когда я только учился, приходилось продумывать вектор воздействия и точку приложения телекинеза, создавать алгоритм дифференцирования энергии, то сейчас она стала продолжением меня самого. Материя послушно вздыбилась, растянутым во времени и взрывом разлетелась в радиусе полусотни метров. Еще штрих, и пыль резко рухнула вниз, оставив воздух кристально чистым. Обнажился огромный черный пузырь, способный скрыть под собой нескольких человек.

— Отпускай! — рявкнул я на пещерного духа.

Густая тьма разошлась одним булькнувшим движением. На нетронутом участке пола лежали две женские фигурки и два бесформенных серо-рыжих комка меха, в одном из которых угадывался домовой, а во втором — маленькая кошка Ольха. Нашлась и маленькая, похожая на домовую мышку Форя — домашний дух Ани. Ее тусклое магическое свечение еле заметили среди пыльных обломков.

— Они спят. Им нужно было спать. Я дал сон, — тихо сказал дух.

Его не волновало, что рядом орали во весь голос. Он был, похоже, безмерно счастлив, что смог защитить кого-нибудь, стать духом-защитником по-настоящему.

Я подскочил к Анне и упал на колени.Рука прикоснулась к артерии на шее. Под кожей тихонько бился пульс. Силы покинули меня вместе с нервным напряжением. Я повернулся к кукле Мягкой тьмы.

— Спасибо, ты действительно божество. Небольшое, но настоящее. Спасибо.

Дух улыбнулся, сжимая в руках своей куклы статуэтку.

— Вот черт! — раздался со стороны Ангелины взволнованный возглас, совмещенный с клацаньем предохранителя на оружии Кузнецова.

Я подскочил на ноги и крутанул головой по сторонам. В сорока метрах от нас на небольшом возвышении стояла девушка в странных доспехах и в сопровождении дрессированного бугая. Девушку и парня мы уже видели на складе, где была бойня. Ничего хорошего тогда не вышло.

Я вытянул вперед левую ладонь с растопыренными пальцами и создал щит. В воздухе повисла звенящая тишина, разбавляемая гулким стуком сердца.

Гостья сделала небольшой шаг и бросила в мою сторону небольшой сверток. Он глухо брякнул о мерзлый грунт и замер в пяти шагах от меня. Аурным зрением я скользнул по нему, а потом подставил ладонь, заставив мешочек прыгнуть в руку.

— Маря просила передять, — произнесла гостья с необычным акцентом.

— Что хочет твоя госпожа? — осторожно спросил я.

— Она не мая гаспяжа! — сразу перешла на крик незнакомка, словно эти слова очень сильно зацепили ее. — Запомени, хье! Она не мая гаспяжа!

— Ладно, ладно, — покачав ладонью, будто успокаивая пьяного дебошира, ответил я.

Под любопытным и в то же время осторожным взглядом членов команды и подлетевшего ближе ворона я развязал мешочек. На свет появились несколько деревянных плашек с вырезанной глаголицей и стилизованным контуром девы. Там же оказался свернутый во много раз лист бумаги. Я раскрыл записку, написанную почерком полковника Белкина, и прочитал:

«Если ты, дебил, еще жив, то запомни: эти обереги защитят вас от лучевой болезни. Они не имеют срока годности и не прекращают действовать. Это подарок от берегинь. Так вот, если ты еще жив и если не утерял мою дочь, то слушай боевой приказ. Твой отряд должен выйти к Колмачевским складам. Там вас будет ждать подразделение, которое передаст продукты, снаряжение, оружие и боеприпасы. Группа должна произвести разведку ситуации на незащищенной территории. Доклад по магической морзянке. Алгоритм шифрования и коды вам тоже передадут».

Я несколько раз сам себе кивнул, переваривая ситуацию, а потом обратился к гостье:

— Ты с нами?

— Я переначулю с вами, а затйэм уйдю.

— Хорошо, но нам нужно защитить лагерь, — произнес я.

— Мы не тронуть вась. Делай стоибишче.

Я перевел взгляд на Николая и кивнул в сторону гостьи. Тот выразительно моргнул в ответ, мол, буду наблюдать в оба глаза. После чего мы с Ангелиной и Александрой набрали древесины и запалили костер, переложив на найденный тут же рваный матрас Анну. Нежить могла спать и на полу.

После я создал небольшой плотный силовой барьер, защищавший от ветра и осадков. Он также не выпускал теплый воздух. Чтоб не задохнуться, в невидимой стене возникли два синхронизированных прохода. Один для свежего воздуха, другой для дыма. Получилась этакая прозрачная палатка, напоминающая и́глу — традиционное жилище эскимосов. Крайне энергозатратно, но выбирать не приходилось.

Потом пришлось заняться защитой. По периметру раскидал запаянные гильзы с привязанными к ним боевыми заклинаниями. Теперь они превратились в мины. А чтоб взрывались, когда надо, я создал простейшие призрачные детекторы с отметкой «свой-чужой». Потом маленькая искра шокового заклинания, выровненная по характеристике, стала заряжать сотовый. Смартфоны давно конкурируют со слабыми ноутбуками по производительности, чем я и воспользовался. Я материализовал сторожевых фантомов, которых давно взломал про запас, а компакт-кристаллы всегда таскал с собой. Рукотворных духов пришлось привязать к смартфону. Без кремниевого процессора и программного обеспечения они не функционировали, становясь неподвижными болванчиками. Кроме того, пришлось самому создавать поле, похожее на то, что окружает работающий магогенератор. С этим я возился дольше всего. Сила утекала сквозь пальцы, оставляя лишь крохи на прочие нужды. Пришлось поставить энергетические накопители на долгую зарядку, чтоб потом, если что, использовать их в возможном бою.

Я колдовал час, может, больше. Никогда до этого я так не выматывался. Голова пухла от напряжения, словно я опять побывал под магическими стимуляторами Сварога и кинжала. Усталый взгляд скользнул по остальным. Фотиди ворошила длинным прутиком костер. Кузнецов сжимал в руках обрез и хмуро пялился то на гостью, то на Свету, то на тьму, в которую стал погружаться окружающий мир. Белкина медленно качалась на сиденье сломанного стула, и, беззвучно шевеля губами, вспоминала морзянку. Именно ей предстоит вести прием и передачу сообщений, выплескивая импульсы силы в пространство.

Следующей стала незнакомка. Она неподвижно сидела напротив меня и смотрела на огонь с отрешенным взглядом. Я облизал пересохшие губы и заговорил:

— Ты о нас знаешь, а мы о тебе нет. Что ты за человек?

— Я не хье, — грубо ответила она.

— Хорошо. Что ты за дух или божество? — спросил я, стараясь понять говорящую.

— Я не деэ.

— Тогда кто же ты?

Глава 38

Костер бросал тени на окружающие нас руины, создавая гротескные фигуры, которым хотелось жить собственной жизнью. Но законы мироздания запрещали это. От этого тени еще злее корчились, словно пытаясь причинить вред своим хозяевам.

Вопрос, адресованный странной парочке, был сродни этим теням. Он взбудоражил сознание. Гости не были ни людьми, ни живущими вне времени. Девушка окинула нас взглядом, наполненным смесью пренебрежения и надменности.

— Мир сложнее, чем его видеть вы, хье, — заговорила она, тщательно проговаривая слова. Сразу резануло по ушам употребление ею форм глаголов. Она могла их ставить только в несовершенном виде. И еще я понял, что слово «суть» означает множественное число глагола «есть».

— Все хье рождаться в этом мире. Все хье тянуть силу миросдання. Все могут дать ее светле деэ, Ясуням, таким, как Саварок, Маря. Могут дать ее малымь сутям. Хье родить, жить, а потом умереть. Куда дальше уходить хье? Он не таять в мире. Он уходить в Навь. Становить другим. Все живоя уходить в Навь. Навь делить на царства. С каждэ смерттю бытие хье проваливать от царства к царству, менять свои обличча. Царстваммя править Дасуни. Дасуни суть темны деэ в отличе от светлы Ясуней, что жить в Яви. Хье падать в Навь. Там их пользовать для блага, как пользовать тут Ясуни. Но в Нави жить не только Дасуни. Каждо царство иметь свои жители, которы служить свои володыкам. И я есть житель первого царства. Я есь бесь. Все беси есть дети великого Ящера, володыки перваго царства, господина подземных вод и глубинных недор. Все сыны и дощери его подобны ящерицам.

— Бесовка, — процедил Николай, найдя новое абсолютное зло, пострашнее вампирского.

— Меня именовать Лилитурани-Пепельный-Цветок, — с таким же нажимом ответила потусторонняя гостья.

— Ты отродье преисподней, богомерзкая тварь!

— Когда ты помирать, — холодно ответила она Кузнецову, — я спесально искать тя средь черных болот, лепить из тя ночне горшок, испражнять туда и бить все время, а ты благодарить меня за каждый миг пыток и униженнев. Две сотня лет жить хье в первом царстве, прежде чем пасть в следущще. Может, поболе, а может, помене, но ты помнить всяк миг.

— Тихо, Николай, — перебил я его и обратился к гостье: — И что вы забыли в нашем мире? Ведь не просто так житель нижнего мира явился в этот.

— В Явь? Да. Ты прав, Посрединник. Уже здесь идти в наши миры напасть. Отцу велено быть узнать, что твориться в Яви, он послать детей своих. Мы ближе всех к вам. Раньше остальных почуять беду. Хье. Вот основа нашего благоденства. Мы искать в черных болотах бесформенных и безликих павших и делать из них вещи. Живые вещи, что наполнять дом уютом. Стул, что сам близиться, когда ты хотеть сесть, стол, что сам класть вещи. Кровать, что обнимать тебя и шептать ночную сказку. Печь, что сама готовить. Посланец, что несет письмо другу. Много вещей. Но нечто ставить заслон, от которого павшие не мочь идти в Навь. Немного хье, утерять белково тело и ране быть в Яви, но это капля в бескраинных болотах. Тут же все те хье, что должны идти, но не здесь. Наша экономика, это слово вы применять к способу достиження благоденства, она рухнуть без хье. Не быть быта, не быть рабов, не быть товара в другие царства, не быть воинства. Мы быть слабы и бедны. Мы быть сами собирать ил черных болот и ловить червей на корм себе, как наши глупые предки. Я идти сюда и тут узреть новую силу, что хотеть отнять у нас Явь, отнять Навь. Сила эта чужда и Яви и всем царствам Нави.

— Эта сила не могла прийти из Слави? — уточнил я.

— Слави? Нет, хье. Славь — обитель всеродителя жизни. Это самая вершина падения хье сквозь Навь. Там он становиться никем, обретать себя частю всеродителя. Это вы звать словом «рай». Все они суть часть великого рода. Не мочь они быть из Слави. Никто в Слави не подумать худого для Яви. Да не так легко идти семь смертей и вернуться в Явь. Лишь по умыслу рода.

— То есть род впитывает в себя души? Питается ими?

— Глуп ты, хье. Все, когда-либо жить в Яви и идти сквозь Навь, становить в итоге единым. Не богом, но суть многогранно и невообразимо. Все сотни сотни миллиардов жить под небом Яви зверей и птиц, гадов и рыб, но превыше всех — это хье. И потому имя тому, где все отцы и матери живых — род людской.

— Это, конечно, хорошо и информативно, но что хотят эти пришлые?

— Вас.

— Кого — нас?

— Всех хье. Вы источник силы. А сей град сибирский — их точка входа… пласдарм… преддверре ко вратам меж мирами. Они намеренно сейчас удерживать мертвых, дабы мы потом не мочь получить себе войско. Они умны, но это пока только начало. Они сейчас хотеть изводить хье в этой долине измором, лишить Ясуней источника сил, бить всех. А потом покорить все миры, сделать хье рабами, а деэ прислугой.

— Ну прямо война миров, — проронила Ангелина.

— Люди объединятся против такого зла, — предположил я.

— Да, хье. Но толку нет. Все армии бросить сюда, а они проделать другой лаз и ударить с тыла. Потому другие державы и другие деэ должны держать надзор над своими местами.

— А почему они здесь начали прорыв, а не где-то там?

— Место таково. Грань тонка. Легко здесь идти. Потому проще брать эту долину, строить стену, сказать… карантин. Хье не вы-ве-дут, — глагол в совершенном виде дался ей очень тяжело. — Потом создать город внутри зла. Крепость. Иначе все пасть, и они получить цель.

— Их бы ядерным ударом тогда, как они нас.

— Нет, Посрединник. Куда бить? Их воинство не бояться отравы миров. Их властители прятаться. Нет. Только крепость. Да и щит они тоже уметь ставить.

— Хороша же крепость, — начала говорить Белкина, — на полтора миллиона человек. Их нужно кормить, одевать, согревать. Это не солдаты. Это простые жители.

— Топь обеспечить рыбой, Велес скотом, Сварог теплом. Сюда скоро тянуться многие боги. Вся волшба страны скоро работать на вас. Но горожан не мочь пустить. Доставлять припасы, но не пустить. Жители — это источник силы для сдерживания иного зла. Но об этом все, зверобои. Ваши друзья отходить от колдовского сна. Им помощь нужна.

Я, не распрямляясь, пересел к Анне. Она приложила ладони ослабших рук к лицу и тихо забормотала. Ощутил все возрастающее колебание магополя, характерное для работы целителей. Она приводила сама себя в чувство. Наконец она тихо застонала, открыла глаза и перевернулась со спины на бок.

— Что происходит? — тихо спросила она, приподнявшись на локте.

Анна плотно зажмурилась, тряхнула головой и снова открыла глаза.

— Война, — так же тихо ответил я. — Ядерная война.

— С кем? С Америкой? — удивленно переспросила она, переведя недоуменный взгляд с меня на Кузнецова.

— Нет, с темными силами. Каким-то внешним злом, — продолжил я. — Как ты себя чувствуешь?

Анна не ответила, а лишь села и обвела глазами темнеющую местность, в которой слегка угадывался коттеджный поселок, находящийся здесь до удара.

— Матерь Божья и пречистые берегини, — вырвался у нее возглас, от которого Николай скривился как от глотка уксуса.

— По-о-оче-е-ему-у-у я не сдохла! — раздался протяжный голос Оксаны.

Она осталась лежать на спине и смотрела на мутное от темно-серых, почти черных облаков небо, грозящее разразиться снегопадом.

— Потому что сдохла давно, — ответил ей дед Семен, перенесясь поближе к костру. — Привыкай. Я вон за свои века уже обвык.

Последней из сна вышла Ольха. В обличье дикой кошки она с детской непосредственностью подскочила к нам и начала обнюхивать вещи, тыкаясь мордочкой во все подряд и осторожно ступая мохнатыми лапками, пока не уселась мне на колени.

Мелкое создание по кличке Форя сунула себе в карман Оксана, сказав, что оставит у себя вместо морской свинки. Неживой свинки.

Раздался щелчок пальцами. Я поднял глаза. Бесовка, не глядя, ткнула пальцем в центр площадки. Здоровенный парень с улыбкой победителя лотереи на миллион долларов быстрым движением снял с плеча огромный рюкзак и, поставив на землю, стал сноровисто доставать оттуда зеленые картонные коробки с нарисованными на них звездами. Это был войсковой сухой паек. Здоровяк, после того как опустошил мешок, подхватил одну коробку и полоснул по ней охотничьим ножом, потом достал оттуда маленькую упаковочку с паштетом. Деликатес он так же быстро открыл и, воткнув в него пластиковую вилку, протянул своей госпоже. При этом встал на колено, словно перед королевой, а голову склонил вниз.

— Это что за шизофреник? — спросила Оксана.

Она лишь повернула голову, не вставая, и из такого положения наблюдала за происходящим.

— Вот это, я понимаю, борьба феминисток за свои права в действии, — хохотнула Ангелина, осторожно поддев свою коробку носком ботинка и пододвинув поближе.

Только потом она взяла паек и распаковала.

— Задницу слабо оторвать? — зло буркнул я, наклонившись за двумя рационами сразу для себя и Игоревой.

— Лень, — отмахнулась от меня Ангелина.

— Ты не забывай, что это на сутки. Сожрешь сейчас за один присест.

— Этой худобе такого на год хватит, — подхватил Николай. — Она, поди, как Дюймовочка, по ползернышка ест.

— Нормально я ем. Я, между прочим, фитнесом занимаюсь.

— Так кто-нибудь ответит, что за цирк происходит? — снова подала голос Оксана.

— На дворе Третья мировая, постапокалипсис, а это инопланетянка, — ответила Фотиди, намазывая на сухую галету овощную икру. — Сейчас бы кипятку. Можно было бы тогда чай заварить.

— Да где ж я тебе котелок найду? — возмутился Николай.

— Сейчас найду, — отозвалась Анна и с шумом сдвинула какую-то отломанную доску, на поверку оказавшуюся дверцей от кухонного гарнитура.

Анна отодвинула обломок и достала большую алюминиевую кастрюлю. Та была слегка помята, но без дырок. Она нагребла туда снега с горкой и поставила на костер, подкинув в огонь деревяшек и картонных упаковок от пайка. При этом она провела пальцами над емкостью и шевельнула пальцами. Я произвел идентификацию заклинания, оказавшегося стерилизатором и сорбентом одновременно. Теперь талую воду можно было пить, даже если туда упало нечто несъедобное.

Через пятнадцать минут в кастрюле забурлило.

Снова щелчок пальцев, и здоровяк достал из специального кармана на своем рюкзаке упаковку одноразовых стаканчиков. Совершенно игнорируя раскаленный вид кастрюли, он поднял ее за горячие ручки и налил в два стаканчика кипятка. Меня аж передернуло. В один он добавил порошковый кофе, а потом снова последовало коленопреклонение, на сей раз с напитком.

— Сам поесть, — приказала бесовка, и парень поспешно начал открывать мягкую банку консервов с соленым шпиком.

— Да что ж такое, — запричитала Анна и подскочила со своего места, а потом схватила сопровождающего бесовку за руки и повернула ладони так, чтоб осмотреть. Стали видны волдыри. Парень молча смотрел на них и все так же улыбался.

— Зачем вы его мучаете?

— Он раньше быть хье, быть таким, как ты или он, — снизошла до ответа бесовка. — Он умереть. Я купить. Мастер делать из него держак. Потом я сюда. Мне нужен слуга. Мастер снова делать его хье. Он мой предмет.

— Он раб?

— Нет. Раб иметь волю, но не иметь свободу. Он вещь. Он не иметь воли.

Анна осторожно провела по обожженной коже кончиками пальцев, зажмурившись, а потом подула на них.

— Он теперь всегда такой будет?

— Нет. Он смерть в первом царстве и быть в великой серой пустоши. Там память и воля быть. Ха, ненадолго.

— Ничего не понимаю. Какие царства? Какие хье? При чем тут смерти?

— Позже поясню, — произнес я.

Мы с огромным удовольствием завершили ужин, даже не задавшись вопросом, откуда у нечистой силы оказались общевойсковые пайки, но вот заснуть получилось далеко не у всех. Ночь прошла как на иголках, но опасения оказались напрасными, на нас никто не напал.

Я сидел и ковырялся в заклинаниях, освежая память и думая, что и где можно применить. Фокусный импульс и серебро не всегда могут помочь, нужно еще. Нужно думать. Еще как думать, не зря же я почти академик.

Глава 39

Серое утро встретило нас легким снежком. Мы быстро собрались в дорогу. Я отдал свою куртку Анне, а сам грелся заклинаниями. У них был такой недостаток, что стоило подуть слабенькому ветерку, как пробирало насквозь.

С рассветом парочка из бесовки и ее слуги ушла в сторону, противоположную нашей.

Мы быстро доели мерзлый паек. Худенькую Свету пришлось нести мне. Девушки не осилят, а Кузнецов придушит. Я соорудил из рваных кусков ткани нечто вроде переноски — громадную повязку, прицепив к ней несколько кусков алюминиевой проволоки, смотанных в кольца и с наложенными на них заклинаниями легкости. Теперь моя ноша весила не больше двадцати килограммов. Ольха забралась за пазуху к Анне. Деда Семена посадила на плечо Ангелина. Мягкую тьму тоже не забыли, но, в отличие от остальных, сущность могла идти сама. Она нашла уцелевшую пластиковую бутылку, и вся эта черная субстанция затекла туда громадным слизняком, уместившись, как джинн, в кувшин. Было даже удивительно. Так мы и тронулись в пятнадцатикилометровой пеший марш, минуя разломанные строения, разбитые машины и тоскливых призраков.

Пять или шесть раз останавливались передохнуть. Несколько раз помародерствовали в брошенных магазинах. Брали продукты и теплую одежду. Чем дальше отходили, тем меньше было поврежденных строений.

Один раз наткнулись на непонятную сущность. Она была черная лакированная, как и прочие твари неведомых вторженцев. Только вид не удалось определить. Худая настолько, что, казалось, состояла из одних костей. Длинноногая, пучеглазая. Убили без всяких раздумий.

Шесть часов шли. В самом конце пути человеческие голоса, доносившиеся ветром, придали сил. Казалось, все это вскоре останется в памяти как дурной сон, но жизнь решила по-другому.

— Быстрей! Быстрей! — вдруг заорала Белкина и бросилась вперед.

Мы рванули за ней, пробежав еще метров четыреста. Стала видна позиция солдат. Наверняка это были те, кого мы искали. Нас тоже заметили и замахали руками, отчаянно жестикулируя. Я обернулся и выматерился. По нашему следу шла неприятельская орда.

— Быстрее! — орала Александра.

Последние сто метров мы одолели уже на полном издыхании. В конце концов рухнули на грунт, спрятавшись от угрозы за валом из щебня и мешками с песком.

— Соснов? — подскочил с коротким вопросом какой-то старший лейтенант, схватив меня за плечо.

В ответ я лишь кивнул, дыша как загнанная лошадь. На губах ощутился солоноватый привкус крови. Пот капал с бровей на ресницы и мешал глядеть.

— К бою! Огонь по команде, — донеслось до меня сквозь дикий стук сердца.

Заклацали затворы.

Я огляделся. Около роты солдат занимали места за укрытиями и готовили оружие. Шесть бронетранспортеров повели стволами крупнокалиберных пулеметов в сторону врага. Я отцепил переноску со Светой и приподнялся, выглянув вперед. Там неспешно разворачивались в боевые порядки черные твари. Три бронекабана, около четырех десятков псов и столько же мертвяков. Классика. Вот только ходячие трупы были вооружены огнестрелами. Я поставил барьер, вытянувший из меня почти весь остаток сил. Свой боевой маг у подразделения имелся, да только защита у него была хуже, чем у меня после марша.

Была надежда, что обычная тонкая металлическая сеть «пу́танка» и колючая проволока, прибитые к грунту колышками и разбросанные многочисленными мотками, придержат монстров.

Перейдя на аурное восприятие, я прикусил губу. Каждый кабан генерировал неслабый щит. Такие с наскока не протаранишь. А мертвецов вел сильный дух-некромант. Распутывать клубок нитей контроля придется долго, а система ложных узлов мешала еще больше. Кукловода не вычислить раньше, чем через два-три часа. За это время нас перебьют, тем более что оружие в руках трупов говорило о многом, как и порванный и окровавленный камуфляж на каждом зомби. Некромант был спецом.

— Твою мать! — заорал командир и стал махать кому-то позади строя, чтоб тот немедленно спрятался.

Я обернулся. В двухстах метрах от нас стояла тоненькая фигурка девочки-подростка в легонькой спортивной форме, совершенно не подходящей к такому холоду.

— Беги отсюда, дура! — прокричал старлей.

Я же давно отвык верить глазам и прошелся по биополю, сразу наткнувшись на яркую-преяркую нить чуждой силы, тянущейся от ауры девочки и тающей позади нее.

Сейчас будет крошево. С такой мыслью я вздохнул полной грудью и закашлялся, почувствовав «горящие» легкие. Похоже, что ко всему этому я подхватил еще и пневмонию.

— Почему они не нападают, что медлят? — шумно сопя, спросил Николай.

Он хлопал по карманам, ища завалявшиеся боеприпасы, но таковых уже не осталось.

— Это передовой отряд, — ответила вместо меня Белкина, ощущая в отсутствии радиации дальние подступы, — там за ними еще.

— Сколько? — задал я вопрос, вываливая содержимое презентационного мешка на небольшой пяточок, который я подошвой ботинка очистил от снега.

— Это только пятая часть. Но там еще какая-то ерунда идет. Отсюда чувствую силу. Я такого раньше не чувствовала. Оно совсем чужое.

— Хозяева этой орды? — поинтересовалась Ангелина, снимая фантик с ириски, но ответа не услышала.

Она перехватила хмурый взгляд Кузнецова, уже закинув конфету в рот.

— Не надо так смотреть. Это последняя.

— Как ты жрать можешь? Тут из нас сейчас будут призраков делать, а в перспективе живые табуреты и горшки.

— Да ладно, — отмахнулась Ангелина, — ты главное не сказал. Мы сдохнем, а что потом — это не важно. Потом — это потом.

Я разгребал волшебные плашки и ничего подходящего найти не мог. Заговор для амбара от крыс и тараканов, чары на домашнюю посуду, на удачную рыбалку, для хорошей потенции. Последнее ну очень нужно в окопе перед боем. К черту их. Обойдемся своими силами. Только все выдохлись под ноль. Чародей все же не механизм, да и механизмы от нагрузки могут не выдержать. Нам бы часика четыре отдохнуть, магосхемы на оружие наложить, тогда было бы проще.

Солдаты почти синхронно начали материться. Я оглядел предстоящее поле сражения. Сквозь лесопосадки к пустырю шли еще твари. Взгляд насчитал семь бронекабанов. Колдовские звери, окруженные защитным барьером, заменяли врагам танки. Где они их берут? На свиноферме? Может быть, не экзотика все же, как и потрошеные собаки. А вооруженные зомби, вероятно, все, что осталось от воинских частей, дислоцированных за городом. Шансов у них не было. Ядерный удар и последовавшая за этим лавина монстров смели всех подчистую.

Противник двигался на нас, но пока неспешно, вальяжно, словно ждал чего-то. Иллюзии о возможном мирном расхождении в разные стороны лопнули как мыльный пузырь. По позициям прокатилась дублированная сержантским составом команда «К бою!».

За пазухой зашевелился змей. Он выполз через рукав и сразу стал изменяться в размерах. Маленький полоз толстел с каждой секундой, а его длина быстро перевалила за два метра. Рядом стоящий ефрейтор взвизгнул, как девчонка, и направил ствол на извивающееся чудовище. А по телу полоза побежали фиолетовые искры. К тому времени он уже стал шестиметровым и все еще рос.

Увеличиваться он перестал, только когда достиг размеров дальнобойной фуры. Его туловище в середине не смог бы обхватить руками один человек. Каждая чешуйка с ладонь.

— Я долго копил с-с-силы. Приш-ш-шло время их-х-х тратить, — прошипел змей, превосходя громкостью промышленный компрессор.

Шкура вспыхнула лиловым огнем, контуры чудовищного тела задрожали от количества выплескиваемой энергии. Он превратился в огромный живой генератор магополя. Нам осталось только брать ее и использовать.

Я сел, прислонившись спиной к мешкам с песком. Физических сил совсем не осталось. Даже шевелиться не хотелось. А вот магические набирали обороты. Щит встал на максимальную защиту, накопители для фокусных импульсов заряжались один за другим. Глаза уперлись в одинокую девичью фигурку, стоящую в нашем тылу на расстоянии двухсот метров. Командир подразделения, незнакомый мне старший лейтенант, нагнувшись, подбежал ко мне. Он постоянно вращал головой и держал наготове пару сигнальных флажков, ставших в условиях подавления радиосвязи незаменимым средством управления войсками. При этом он постоянно пялился на полоза, как на живого динозавра.

— Товарищ маг, вы какую помощь можете оказать?

— Любую. Барьер я поставил, так что пули не навредят. Оборонительные заклятия готовим, — устало ответил я.

— А эта змеюка не сожрет никого?

— Он свой.

— А вон та девка? Она же маг?

— Вон та — не знаю. Смотря на чью сторону встала.

— Если на нашу? — бросив взгляд на тонкий силуэт, спросил старлей.

— Тогда хорошо.

— А если нет?

— Тогда смерть.

— Да твою ж дивизию! — воскликнул командир подразделения, увидев рядом с собой Ольху, принявшую человеческий облик и дергающую его за фляжку.

Голая лесавка скорчила недовольную рожу, поняв, что емкость пуста, и обернулась горностаем. После чего залезла мне под куртку.

— Да все у вас не как у людей, — буркнул старлей.

Приземлившийся на мешки с песком ворон окончательно его добил, заставив ретироваться:

— Дур-р-рень, иди р-р-руководи нар-р-родом! Кар! Незачем к чар-р-родеям пр-р-риставать! Кар!

— Ты откуда взялся? — спросил я у черной птицы.

— Бр-р-рат пр-р-росил пр-р-риглядеть.

— Что за брат?

— Потом. Кар!

Ворон все только каркал, не ответив на вопрос. А чудовища хором взревели. Мне нужно было видеть их, чтоб знать, что они наконец ринулись в настоящую атаку. Я хотел было отвести взгляд от девочки, но та словно тоже дождалась команды. Она легко взмахнула рукой, и с ладони на землю упала небольшая гирька размером чуть больше спичечного коробка. От гирьки к сжатым пальцам тянулся не то тросик, не то тонкая цепочка, образовав легкий кистень. Неприятное оружие.

В следующий миг она рванула с места, набрав дикую скорость. Стометровку она преодолела, почти не касаясь земли ногами, за четыре секунды. Снежная пыль поднялась столбом вслед за воздушной волной от такого бега. Некоторые солдаты заметили это и заорали, силясь обратить внимание, но они просто не успевали. Кто-то даже смог прицелиться.

Еще пятью секундами позже девушка, не снижая скорость, пронеслась мимо испуганных бойцов и перескочила через фортификационные сооружения, а потом врезалась в строй черных созданий. Засвистел кистень, извлекая из резких звуков рассекаемого воздуха, чваканья лопающейся плоти и хруста ломаемых костей причудливую мелодию. Тоненькая фигурка мелькала среди черных туш так, что уследить глазом было попросту невозможно. Несколько раз цепочка кистеня обматывалась вокруг конечности или шеи очередной твари. Тогда девушка пинала ногой обреченное существо, отрывая части тела. Казалось, смерть пришла на поле боя. Хотя почему — казалось. Это и была смерть. Дитя Мары.

— Первый взвод правый фланг, второй взвод левый фланг! Огонь! — пронеслось над позициями.

Мир взорвался стрекотом автоматов и пулеметов, грохотом станковых и ручных гранатометов. Пули из заменителя серебра раскрасили черноту наступающих тел вишневым пламенем горящей проклятой плоти. Колдовские снаряды озаряли поле боя белыми вспышками.

Мы тоже влились в этот водоворот, поражая тварей боевыми заклятиями. Но их было слишком много. К тому же мертвецы, ведомые вражескими некромантами, открыли встречный огонь. Пули зубной болью отразились от щита по мне. Пробить они барьер не могли, но солдаты, видя вражеский обстрел, прятались за укрытиями, и это снижало плотность огня. С правого фланга несколько тварей добрались до позиций, но Кузнецов, поднаторевший в телекинезе, откидывал их назад, словно щенков дубинкой. Некоторых приподнимал над землей, и бойцы расстреливали в упор беззащитных чудовищ.

То, что они прорвутся, было лишь делом времени. Они не считали потерь. Висли на колючей проволоке, рвали из себя мясо, пытаясь высвободиться, шли по трупам собратьев, но не отступали. Перед укреплениями уже возникла небольшая полянка из тел. Я закашлялся воспаленными легкими, а потом опять вступил в бой.

Я плохо следил за действиями остальных зверобоев, самому бы успевать соображать. Только поглядывал, не случилось ли чего, и все.

Сила, истекающая от полоза, дала простор для маневра. Пока орда черных чудовищ была далеко, я просто поливал их таким привычным и любимым мной фокусным импульсом. Я мог достать им издалека почти наверняка, чего не скажешь об остальных фокусах. Когда же они приблизились поближе, я вытащил из рукава очередные козыри. Твари увязли в «пу́танке», которая, подобно паутине, заматывала конечности наступающих в своих почти невидимых, но прочных нитях.

— Змий, весь поток на меня, — заорал я полозу, несмотря на то, что он был рядом. Тот направил в мою сторону голову с немигающими стеклянными глазами. Сразу почувствовалось покалывание в районе мозжечка, будто множество иголок воткнули в спинной мозг. Потекла сила.

Я применил заклинание, которому научили в самом начале подготовки в Малольдинске — шокеру. Только применил я его не так, как предписывала инструкция. Я подал электрический ток на проволоку, истощая незримые пузырьки энергонакопителей и высушивая полоза. Все монстры, которые ползли по ней, разом издали протяжный, полный боли вопль. Колдовство било их разрядом секунд пятнадцать, давая возможность солдатам прицельно поразить дергающихся монстров.

А потом оно внезапно перестало работать. Кто-то на той стороне поля боя смог подобрать блокировку к моему волшебству. Пришлось переключиться на другие способы. Я достал из кармана последние бумажные кулечки с рубленым серебром. Всего четыре. Они, подхваченные телекинезом, умчались к противнику, где я их поразил импульсом. Частично испаренное серебро, тут же остывшее и ставшее мельчайшей пылью, воссоздало такой же эффект химического оружия, как хлор на солдат в Первой мировой. Досталось даже одному кабану. Он завизжал и завертелся на месте.

Попытки тотального пирокинеза провалились. Я смог ударить только один раз, обуглив несколько мелких тварей. Снова невидимый нам колдун смог поставить защиту. Удивительно, что он не создал барьер на всю армию. То ли далеко был, то ли занят сильно.

А твари уже прорывались вперед. Они пролезли по телам своих сородичей к нашим огневым точкам. Два кабана сообща врезались в правый фланг и сейчас полосовали солдат.

Выдохся змей. Выдохся я. Кончились заговоренные боеприпасы у остальных зверобоев. Импульсы уже не смогли нанести урона тварям. Отчетливо прорисовался конец эпопеи длиною в жизнь. Не помогала даже вертящаяся с кистенем дитя Мары. Ее попросту завалило трупами, лишив пространства для маневра. Девчушка перешла в глухую оборону.

— Ну что, человечки, подсобить, али сами сладите? — донесся сзади густой бас, которым в мультфильмах обычно озвучивали сказочных медведей и былинных богатырей.

Я обернулся. Точно богатырь. Здоровенный детина больше двух метров ростом в камуфляже, в бронежилете с разгрузкой и в тактическом шлеме стоял, держа в руках какую-то зачехленную громоздкую штуку. За спиной у него имелся объемный рюкзак. Только вся экипировка его была расшита золотым узором, как царский кафтан. Особенно бросалось в глаза косматое хмурое солнце, каким его видели наши предки, с усами и бородой. Оно сияло, как подсвеченное, на левом плече богатыря. А сам он глядел ярко-зелеными глазами, сверкающими добрым озорством из-под кевларового шлема.

Примечательно было и то, что от него шло тепло, будто от инфракрасного обогревателя. Приятное, хорошее тепло и свежий влажный ветер.

— Побалуемся игрушкой новопридуманной, — изрек витязь и скинул чехол с большой железки.

На свет появилось орудие с блоком из шести вращающихся стволов. Прямо как у терминатора, только не в пример больше. Я просканировал на предмет заклинаний. Их там оказалась целая туча, из которых смог опознать только похожие на заморозку и облегчитель.

— Авиационная, — услышал я усталый голос Николая, — двадцать три миллиметра. С тридцать первого МИГа снял. Только как удержит? Отдача больше трех тонн.

Но богатырю было все равно. Он подогнул левую ногу в колене и отставил правую немного назад. Направил стволы в сторону поля боя.

— Отведайте-ка силушки богатырской, выродки поганые.

Остальные слова потонули в реве золотистого пламени, вырвавшегося из бешено вертящихся стволов. Колдовские снаряды ударили сплошным потоком по боевым порядкам чуждых тварей. Девять тысяч выстрелов в минуту. С первых же секунд стало понятно, что количество гильз явно превышало объем рюкзака. Хотя если есть бездонные да семиведерные фляги, то почему не быть стократному боекомплекту.

Поле боя превратилось в сплошную тучу из поднятого снега и мерзлой земли. А он все стрелял и стрелял. Когда же орудие смолкло, богатырь перехватил его в левую руку, а правой выхватил золоченую гранату и кинул подальше. На десять секунд вспыхнуло алое солнце, бьющее своими протуберанцами по земле.

Потом все смолкло. Замерли, открыв рты, солдаты, перестали реветь и скулить твари.

Когда пыль рассеялась, глазам предстал изрытый асфальт и ошметки чудовищ. Посреди всего этого стояла худенькая девчонка с кистенем в руке. Она покачала головой, словно осуждая воина. Тот весело расхохотался и вытянул правую руку вбок, так что та стала параллельна земле. За богатырем вспыхнула жарким бездымным огнем земля, а погаснув, оставила богатырского коня из породы тяжеловозов. Гнедая шкура чуть заметно тлела, как остывающие угли, копыта блестели золотом, а грива с хвостом полыхали алым пламенем. Загляденье, а не конь.

Жеребец захрипел и потряс головой, звякнув золотой сбруей, а потом звонко ударил подкованным копытом. Богатырь повернулся к своему спутнику, ласково провел по шее ладонью и одним рывком вскочил в седло, придерживая оружие одной рукой, а второй крепко держась за поводья. Конь еще раз заржал и встал на дыбы. Витязь громко засвистел задорным посвистом, откровенно красуясь перед замершими зрителями. Конь сорвался с места, и через десяток метров они исчезли в ослепительной белой вспышке.

Зашипел полоз, погасивший свое фиолетовое сияние:

— Не ж-ж-ждал. Кого угодно ж-ж-ждал, но не его. В конце-то осени.

— Это кто был? Илья Муромец, что ли? — спросил я, разглядывая быстро схватывающуюся льдом лужу талого снега, вмерзающие в нее гильзы авиационной пушки и сиротливо зеленеющие свежие побеги.

Вместе с богатырем исчезло и тепло. Порыв холодного ветра заставил поежиться.

— Нет, Пос-с-срединник. У вас-с-с, людей, ес-с-сть сказ-з-зка про двенадцать месяцев. Но славянских богов, подобных в сказ-з-зке, только четыре, по числу времен года. Это был Ярило. Он бог-землепашец, но еще он бог-воин, поднимающ-щ-щийся на битву с силами зла и мрака. Он бог веш-ш-шнего солнца, когда зимняя с-с-смерть отступает перед теплеющ-щ-щими лучами. Они с-с-с Марой не любят друг друга.

— Может, он и не в свое время пришел, но для нас ой как вовремя, — произнес я, устало опустившись на землю.

Глава 40

После скоротечного боя, так неожиданно завершившегося, подразделение зализывало раны. Восемнадцать убитых сложили отдельно, накрыв зелеными простынями из комплектов к казенным спальным мешкам. Анна вместе с фельдшером перемотала раненых, накладывая простенькие лечебные заклинания.

Несмотря на потери и недавнее побоище, людям требовалось питание. Повар, не вскрывая, закинул в кипящую в прицепной кухне воду консервы из сухих пайков и теперь доставал их ковшом на длинной ручке. Солдаты стояли в длинной очереди, дожидаясь, когда им достанется упакованная в алюминий каша с мясом. Там же крутилась Ольха, шлепая по снегу босыми ногами. Лесавка быстро сообразила, что ее будут подкармливать, особенно если она неодетая. Бойцы пялились на обнаженную худышку, но вели себя пристойно. У меня уже не было сил ругаться на лесную девчонку и заставлять ее создавать хоть малейший наряд. В конце концов, хуже никому не будет, ну а если кто руки распустит, то она мигом обернется лютым лесным зверем и отхватит руку по локоть. Сами будут виноваты.

Николай сидел, закрыв глаза, и тихонько читал молитву.

— Кому молишься? — подсев к нему, спросила Фотиди.

— Господу нашему, — ответил ей Кузнецов, смирившись с постоянным богохульством, исходящим от Ангелины.

— Христу, Аллаху или Будде? — не унималась та.

— Христу.

— А зачем?

— Благодарю за помощь.

— Ну, так не он ведь помог. Ты бы тогда Яриле Сварожичу помолился да Маре Моревне. У нас тут богов на все вкусы можно найти, даже свои индивидуальные есть. Вон древний полоз — тоже божество, он, между прочим, прародитель всех гадов лесных и болотных, даже библейских. А вон Мягкая тьма. Тоже божок, хоть и хлюпик, но божок.

— Не сбивай меня с пути истинного. Я от него все равно не откажусь, — устало ответил чудотворец, разглядывая огромный синяк под заплывшим правым глазом чародейки.

— Да кто ж тебя сбивает? Я так, уточнить, почему ты все еще веришь?

— Человеку нужен ориентир, нужен свет, к которому он должен тянуться. Я нашел свой. Мне все равно, что скажут другие. Это моя вера, и я никому ее не навязываю.

— Это правильно, — вздохнула Ангелина и, пошуршав в кармане фантиками, достала две ириски.

Одну она протянула Николаю.

— Ты же говорила, что та последняя, — взяв угощение, съязвил чудотворец.

— Энзэ, — коротко ответила Ангелина.

Я ухмыльнулся, дослушав их разговор, а потом затяжно закашлялся.

Рядом села Анна и положила на колени картонную коробку, в которой начала рыться.

— Подставляй задницу, — произнесла она, достав на свет одноразовый шприц и ампулу.

— Это зачем?

— Будем твою пневмонию лечить, — ответила целительница, с хрустом отломив стеклянный кончик.

— Я думал, заклинания какие-нибудь есть для этого.

— Колдовство колдовством, а антибиотики никто не отменял.

Пришлось расстегнуть сворованную в брошенном магазине куртку и расслабить ремень на брюках. Укол прошел быстро и безболезненно, после чего Анна наклонилась к бесчувственной Светлане.

— Знаешь, как ее лечить? — спросил я.

— Нежить типа вампиров имеет человеческое тело, так что можно попробовать.

Она замолчала, а потом закрыла глаза и стала медленно водить над девушкой ладонью.

— Не буду мешать, — прошептал я и, накинув куртку, пошел искать командира подразделения.

Тот нашелся у одного из бронетранспортеров. Широкоплечий старлей сидел на откинутой подножке боевой машины и ковырялся в квадратном фонарике. Прибор был старой советской конструкции, с большой батарейкой и двумя светофильтрами, которые могли выдвигаться и закрывать лампу. Тогда получалось подавать сигналы красным либо зеленым светом.

— Не работает? — спросил я.

— Да хрен его знает, что в нем. Все уже раскрутил. Тут и ломаться-то нечему, а не светит.

— Помочь?

Старлей вместо ответа молча протянул прибор. Что мне нужно было, так это маленькая лампочка накаливания. Я притронулся пальцем к стекляшке и создал автономную магосхему. Простейшую. Светлячок, накопитель, преобразователь и сенсор. Теперь он будет заряжаться от биополя владельца и срабатывать как обычный фонарик. Яркость у него и так небольшая, так что заряда будет надолго хватать.

Командир подразделения принял обратно черный прямоугольник и несколько раз щелкнул кнопкой.

— Что там с ним было?

— Не знаю.

— Сам починился?

— Нет. Я его заколдовал. Можешь батарейку вообще выкинуть.

— Круто. А вы ведь Соснов?

— Да.

— Пойдемте. У меня на ваш счет инструкции есть. Позавчера пришли. Мы-то стоим здесь на случай, если беженцы пойдут. Тогда мы их примем, накормим, оденем, если надо, и отправим в город под защиту барьера. Сначала много народу было. На машинах и пешком. Тысяч двадцать, если не больше. А сейчас никого нет. Я думаю, и не будет. Твари похозяйничали. Ну, вот и пришли.

Он хлопнул ладонью по корпусу новенького автомобиля.

— Отечественный аналог американского «хаммера». ГАЗ-2975 «Тигр». Это вам сказали передать. На нем должен быть еще станковый гранатомет, но вместо него поставили пулемет «Корд» калибра двенадцать и семь миллиметра. В грузовом отделении ящики с боеприпасами и ручное оружие. Мы такого отродясь не видели. Всякие пистолеты-пулеметы, гранаты непонятных маркировок и генератор странной конструкции. Есть бензиновая электростанция на одноосном прицепе мощностью двадцать киловатт. В общем, вас по высшему разряду укомплектовали. Есть еще.

Он хлопнул дверцей и протянул мне кипу книжек и листов в пленке.

— Вот. Сказали, обязательно отдать.

Я озадаченно принял документы и ключи от машины, а потом отправился к своим.

К моему возвращению зверобои уже поели. Анна поколдовала над Светланой, вынеся вердикт, что жить она не будет, потому как поздно уже, а в себя придет скоро. Полоз снова свернулся до размеров шнурка от ботинок. Ольха донимала марионетку Мягкой тьмы, а та с завидным терпением игнорировала выходки лесавки и лишь пялилась из пластиковой полторашки десятком мелких глазиков. Я смутно представлял логику этой сущности, но выгонять не хотел. Она уже доказала свою пользу.

Оксана валялась лицом в сугробе,притворяясь то ли спящей, то ли наконец-то умершей.

Я присел у костра, который развел Кузнецов, и пробежался глазами по заголовкам документов. Сверху лежали кодировки закрытой передачи данных. Солидная книжка была опечатана сургучом и имела странную пометку «Заколдовано от стороннего просмотра. Только для адресата. Совершенно секретно». Я зажмурился и перешел на аурное восприятие. Сразу обнаружил шесть магосхем, наложенных стопкой одно на другое. Саму методику я на всякий случай запомнил, внимательно рассматривая заклинания. Они имели магический ключ, то есть открыть книгу мог только чародей, да и то применив строго определенный код, состоящий из импульсов магополя. Адресатом был я. Это удалось узнать из пометок к заклинаниям, а над кодовым импульсом пришлось подумать. Но в конце концов им оказалось короткое SOS, отбитое маломощным направленным возмущением магополя.

Книга была сшивкой из нескольких документов. Одним из них оказалась таблица кодов с пояснениями. После первой страницы у меня распухла голова от всех этих числовых замен, гамм, основных и запасных позывных. Я сразу вручил документ для изучения Александре Белкиной, чтоб та выполняла функции не только сенсорика, но радистки Кэт. Потом пробежался по остальным книгам.

— Так, товарищи зверобои, распределяю обязанности. За связь с большим миром у нас отвечать будет Всевидящая на пару с Ольхой.

— Ольху? В связь? Ты шутишь? — недоумевая, спросила Белкина.

— Да. Твой папенька перестраховался и прислал нам несколько ретрансляторов магического импульса. На тот возможный случай, если враг может перехватить передачу и ударить по источнику. Наша доблестная лесавка будет бегать и разносить, а потом собирать эти артефакты. Метров пятьсот охватит.

— Тогда второй вопрос. Как это ей объяснить? И как я буду читать? Я ж слепая, я ж только энергополя вижу. Буквы для меня — вечная загадка.

— Тогда ответ. Назначаем в связную группу деда Семена, домовой понимает речь лесных жителей, он же будет тебе помогать с книгой.

— Хорошо, — кивнув, ответила Александра.

— Мне бы скворешник какой. Я ж домовой, мне без дома никак. А так, хоть малую избушку.

— Сделаем. Сейчас попрошу у командира этой роты бойца в помощь. Думаю, скворечник тебе смогут изготовить. И раз уж этот вопрос отпадет, тогда ты, Коля, получаешь в ведение бронированный джип. Держи техническое описание и инструкцию по эксплуатации.

Кузнецов молча принял тяжелую книгу, поверх которой лег формуляр на машину. Похоже, все уже свыклись с мыслью, что я командир нашего маленького, но убойного отряда. Николай, наморщив лоб, раскрыл документацию на оглавлении и пробежался пальцем по строчкам.

— А стрелком мы назначим…

— Экий сюрприз! — подала голос Ангелина Фотиди. — Что за аппарат там стоит?

— Аппарат там — это новенький пулемет калибра двенадцать и семь миллиметра. А стрелком мы назначим Оксану.

Ангелина удивленно подняла брови. Она, видимо, ожидала, что «Корд» вручат ей.

— Не-не-не, я когда последний раз бралась за оружие, меня расстреляли, — протестуя, замахала руками Оксана.

— Протест отклоняется. Ты у нас не задействована ни в чем. В случае стычки маги не смогут одновременно стрелять и вести колдовской бой. Так что пулемет на тебе.

— Да? А водить и сражаться? — переспросил Кузнецов, подняв голову от инструкции.

— А для этого мы гражданку Светлану Темнову приспособим, как вылечим.

— Упыря за руль? Я против. Ее место вообще в багажнике в связанном виде.

— Да. Упыря за руль. Она хорошо водит. И как личность — хорошая скромная девочка.

— Она упырь!

— Она лояльный упырь, способный себя контролировать! Если ты ей так не веришь, то можешь следить постоянно. Назначаю тебя старшим механиком, а она юнга.

— Она упырица!

— Вот и будешь ей прививать моральные ценности и веру в Бога.

— Ладно, — буркнул Кузнецов в ответ.

— Насяльника, — подала голос Оксана, пародируя акцент выходцев из ближнего зарубежья, — я сатарилять не умею. Мине бы уситься, насяльника.

Я поковырялся в небольшой коробке, которую также прислал полковник Белкин, и достал оттуда компакт-кристалл.

— Здесь синтетический фантом-инструктор. Помнишь, я скачивал такого же, когда призрака к пистолету привязывал?

— Он здесь не будет работать. Нет ни компа, ни генератора магополя.

— Все есть. Генераторов аж пять штук. Одна «Кутерьма» и четыре маломощных карманных. А вместо компа смартфоны. Я программу контроля синтетических духов по блютузу раздам и еще наложу на них заклинание зарядки аккумулятора.

— А мне что делать? — спросила Ангелина.

— А вот ты как раз за генераторы и будешь отвечать. Заодно и за электростанцию.

— Какую электростанцию? — удивленно спросила она.

— К внедорожнику за фаркоп прицеплена электростанция на двадцать киловатт. От нее запитаем все генераторы. И наш змей энергию на случай боя накопит.

— Ты уж-ж-же и мне приказываеш-ш-шь, человек? — прошипел полоз.

— Нет. Я прошу. Ты же сам говорил, что вместе мы — сила.

— Тогда ж-ж-жертву требую. Я все ж-ж-же божество-о-о.

— Будет тебе жертва. И кстати, о богах, Анечка, возьми на себя воспитание Мягкой тьмы.

— А ты что будешь делать? Руководить, не смыкая очей? — усмехнувшись, спросила она.

— Нет. Я буду накладывать заклинания на боеприпасы и держать на всякий пожарный заготовку щита.

Стопка книг в руках сильно уменьшилась. Кодировки и учебник связиста перекочевали к Белкиной. Инструкция к «Тигру» досталась Кузнецову. Инструкция к электростанции — Ангелине. Коробочка с синтетическими фантомами тоже изрядно полегчала. В руках остался боевой устав для взвода, пособие боевому магу с кучей вклеенных в него распечаток и рукописных листов, свернутая карта и конверт. Последний также имел заклятие против прочтения посторонними. Я вскрыл его. Там от руки аккуратным почерком было написано распоряжение. Нам предстояло выдвинуться в сторону полигона «Иголкино» с целью разведки ситуации. Понятно, что после ядерного удара там мало чего осталось. Скорее всего, район уже сфотографировали со спутников, но непосредственной разведки еще не было.

Из размышлений меня вывел тихий плач. Я поднял глаза в поисках источника.

— Света пришла в себя, — проговорила Анна и подсела к вампирше.

Я тоже пересел. В этот похожий на стон плач вплетались непонятные слова.

— Не хочу, — донеслись едва разборчивые слова.

— Тихо, Светочка, это Егор Соснов. Помнишь? Я боевой маг. Мы вместе у Семерского в территориальной группе были. Помнишь? Тебя никто больше не обидит. Все хорошо.

Вампирша зашлась новым приступом плача. Я тихонько кивнул Анне, и та положила пальцы на виски Свете, зажмурив глаза. Девушка пару раз всхлипнула и притихла, а потом снова начала бормотать:

— Они убили. Они его убили.

— Кого его? — осторожно спросил я, наклонившись совсем низко к Свете.

— Антона, — проскулила вампирша. — Я жить не хочу. Он один меня любил. Один ко мне нормально относился, а теперь его нет. Они убили его.

— Кто убил?

— Эти черные. Мы все поехали Семерского провожать. Он в отпуск должен был улетать. А тут взрыв. Машину опрокинуло, а потом эти напали. Меня не убили. Я не человек. Меня раздели, осмотрели, а потом выкинули.

— Кто еще погиб?

— Антон, Семерский с семьей, Максим Евгеньевич, Жданов. Все погибли.

— Жданов это кто?

— Это маг вместо вас.

— Понятно.

Я еще раз кивнул Анне, и она легонько положила ладонь на голову Светлане. Девушка всхлипнула, а потом обмякла, уснув. Я наклонился поближе, поняв, что она не дышит, и потрогал пульс. Его не было. Но потом вспомнил, что Света — нежить, ей не положено дышать, и тяжело сел прямо на снег.

Они мертвы. Тех, с кем я долго работал бок о бок, мертвы. Сейчас, наверное, их призраки бродят по этим опустевшим руинам. На душе стало совсем тоскливо.

Рядом, прижавшись, присела Анна.

— Ты нас спас, — прошептала она, словно прочитав мысли. — Мы могли бы быть среди погибших, но мы живы. Не вини себя за смерть товарищей. Ты не знал. Но нас ты спас. Приехал вопреки всему и спас. Спасибо тебе.

Она придвинулась еще ближе и мимолетным движением поцеловала, оставив на моих губах след своего тепла.

Глава 41

Наутро мы направились к нужной точке. Ехать по трассе было легко. Она возвышалась над окружающими полями и потому не была заметена снегом. Врагов тоже не наблюдалось. Лишь однажды вдалеке пара штурмовиков сделала заход и разбомбила что-то, но что именно, отсюда видно не было.

Вскоре мы сбавили ход, миновав почти не пострадавший поселок городского типа, осмотреть который решили на обратном пути. Может, выжил кто. Если черные твари прошли здесь, то никого в живых не оставили. А если обошли стороной, значит, живые есть, и они никуда не денутся.

Еще через полчаса трасса стала проходить прямо через маленькую деревушку. Вот тут-то и стали видны разрушения. Дома стояли с выбитыми окнами, со снесенными крышами и покосившимися стенами. Жестоко растерзанные тела со следами зубов и когтей говорили о прошедшем здесь скопище неприятеля. Деревня была небольшой, и призраки попадались не так часто, как в уничтоженном городе-сателлите Новониколаевска, но все равно их хватало.

Александра просканировала местность и доложила, подтвердив мои догадки о геноциде. Набросав на смартфоне короткий доклад из цифр, перевела их в морзянку и тут же отчиталась в Центр, как мы стали называть того мага, который был с нами на связи. Для этого пришлось бросить ретранслятор на дорогу и отъехать почти на семьсот метров назад. После отчета выждали полчаса, предварительно набросив на машину маскировочную сеть и скрывающее заклинание. Оксана все это время торчала из люка в крыше бронированного внедорожника, вцепившись в приклад крупнокалиберного пулемета.

Тихонько затрещали, как счетчики Гейгера, обереги, созданные берегинями для защиты от радиации. Они, видимо, похожи на немагические средства с подачи полковника Белкина, который и организовал передачу. Как, интересно, он убедил Мару, чтоб та упросила бесовку передать записку, обереги и продукты. Он же явно перестраховался, отправив транспортное средство и оружие в место, которое оговорил в записке. Послание могли не передать, мы могли сбиться с пути, в конце концов, нас могло уже не быть в живых.

Ворон, ведший нас по пути, сидел на крыше машины, нахохлившись, как курица-несушка на гнезде. Полоз, вылезший из своего теплого убежища — моего внутреннего кармана, назвал птицу просто говорящей вороной, добавив, что колдовства в нем ровно столько, сколько нужно, чтоб удержать рассудок в крохотном птичьем черепе. Я не стал спорить, змею виднее. Он древний.

Нам удалось проехать еще четыре километра, прежде чем Александра подала сигнал:

— Справа от трассы некромант и еще что-то.

— Далеко? — спросил я.

— Километр примерно, — ответила Белкина, махнув рукой в поле, где виднелись руины. В одних угадывались некогда стоявшие здесь жилые дома, в других чуть поодаль — то ли хранилища, то ли гаражи.

— Парк боевых машин. Нам туда, — проследив мой взгляд, прокомментировал Кузнецов.

— С этими не получится разойтись? — уточнила Анна, возившаяся с контуженой вампиршей.

— Нет, либо отступать, либо валить тварей. В принципе картина ясная, полигон уничтожен, ничего живого нет. Трасса более-менее целая, — ответил Николай. — Что скажешь, командир? Доложим и обратно?

— Больше никого нет, только эти? — уточнил я, доставая бинокль и готовый выйти из машины.

— Они сигнал подают, — сказала Александра.

— Кто? — удивленно обернулся я.

— Некроманты.

— Что за сигнал?

— Сейчас. Два тире, пауза, две точки, пауза, точка, тире, точка, а потом по новой. И так сразу, как мы подъехали.

— Заметили и передают «мир»? — уточнила Ангелина, доставая цинк с боеприпасами. — Ловушка. Стопудово ловушка. У-у-у, все серебряные. Не скупится твой папенька, — добавила она, обращаясь к Белкиной, и отогнула жестяной край упаковки, похожей на большую прямоугольную банку консервов.

— Может, и ловушка, — ответил я, — но надо все разведать. А если одиночка, то грохнуть. Сигнализируй, пусть сюда идут. Медленно. По команде должны остановиться, иначе никакого мира не будет.

— Можно попроще? Я же не суперрадистка партизанского отряда, — заерепенилась Белкина. — И передавать как? Открытым текстом?

— Да, открытым. Диктую: «Сюда. Медленно. По команде стоп».

Дед вбил в смартфон текст, переведя в морзянку, и стал диктовать эти точки и тире вслух, чтоб сенсорик могла их отправить. Я ощущал импульсы силы, уходящие в разные стороны. Точка — один импульс. Тире — три подряд с очень маленьким интервалом, так что сливаются в один длинный. Надо будет заклинание сделать для упрощения передачи. Прием все равно на маге останется.

— Не могут, — через несколько минут произнесла Белкина.

— Точно ловушка, — повторилась Фотиди.

Я глянул в бинокль.

— Дорога сворачивает вправо, а потом еще раз вправо. Сразу после моста через высохшую речку. Всем боевая готовность. Направляемся туда.

— И что тобой движет? — тяжело вздохнув, спросил Николай.

Он быстро стал рассовывать по кармашкам разгрузки гранаты.

— Интуиция, — ответил я, создав мощный щит напоказ.

Еще и оптическую иллюзию к нему добавил в виде купола десятиметрового диаметра, состоящего из полуметровых и светящихся синим шестигранников. В одной компьютерной игре видел такое, понравилось. Любому мало-мальски владеющему магией станет известно, что мы сильные, что мы наготове.

Коля крякнул и врубил габаритные огни, а потом, подумав, добавил дальний свет и мигающую аварийку. Куда уж тут скрываться с такими спецэффектами.

Автомобиль медленно съехал на припорошенную снегом дорогу, разбитую задолго до ядерного удара. Ее неизвестно когда в последний раз ремонтировали, и в асфальте дыра была на дыре. Бетонный мост, построенный на совесть, уцелел. Я пробежался по нему аурным восприятием в поиске фугасов и других сюрпризов, но все было чисто.

— Вон они, — произнесла Белкина, тыкая пальцем в корпус машины, стоящей на пути между нами и нашей целью.

— Где?

— Вон там, где маленький танк стоит. И призрак рядом, — уточнила она.

Маленький танк на поверку оказался БМП-2. Гусеничная боевая машина пехоты, которую несведущие люди действительно могут принять за танк. А рядом точно стояло привидение. При жизни он, скорее всего, был членом экипажа боевой машины. Кроме того, там еще копошились странные создания, которых я не мог различить. Их было не меньше двух десятков.

Машину мы остановили примерно в полусотне метров от БМП. Я сразу создал щит. Оксана, так и не оторвавшаяся от пулемета, теперь с напряжением всматривалась в оптический прицел. Поднявшийся ветер развевал ее длинные волосы, потерявшие за время нашего путешествия тот иссиня-черный цвет, в которой мы покрасили ее для маскировки, став серовато-зелеными. Они выбивались из-под кевларового шлема и жили своей жизнью. Николай открыл форточку, готовый отправить в полет заколдованные боеприпасы. Он нервно перебирал пальцами, сжимая руль «Тигра». Ангелина протиснулась между спинками передних кресел и готова была прилипнуть к лобовому стеклу.

Я всматривался в бинокль, стараясь уловить какие-нибудь мелочи. БМП была неисправна. С того края, который мы видели, у нее расцепилась гусеница, алюминиевый ребристый лист моторно-трансмиссионного отделения был поднят, словно кто-то пытался чинить двигатель. Выпуклые задние двери были распахнуты, но она стояла под углом к нам, так что зад оказался дальше, чем нос, и что там внутри, видно не было.

В облике существ, хаотично бегающих по земле и прыгающих по броне, имелась та глянцевая чернота, которая роднила их с бронекабанами, но сами создания были всего длиной с локоть и походили на грызунов.

Призрак ничем особым не выделялся, он неподвижно стоял и тоскливо глядел на землю.

— Александра, что там? — обратился я к Белкиной, бросив слова через плечо.

— Это не некромант, похоже, но не некромант. Оно внутри танчика.

— Спроси, что ему нужно.

Белкина замолчала. Домовой застучал пальцами по экрану смартфона и вскоре зашептал Александре последовательность точек и тире. В пространство покатилась волна возмущений магополя. Несколько минут ничего не происходило, а потом одно из мелких существ быстрым галопом подскочило к нам и запрыгнуло на капот, где замерло столбиком, сев на задние лапы.

Я осторожно вышел из машины и встал так, чтоб дверь превратилась в заслон. Слегка подрагивая на грани между материальным и нематериальным, замер приготовленный мной арсенал боевых заклинаний.

— Ты меня понимаешь? — спросил я у «гудронного» грызуна.

Тот сделал низкий кивок.

— Говорить можешь?

Существо несколько раз пискнуло. Я не сразу угадал в этих звуках ту самую морзянку, которой мы обменивались через импульсы магии. Уже и забыл, что ей можно общаться и так.

Точка, два тире, точка. Три тире. Два тире. Опять три тире. Два тире, точка. Две точки. Тире. Точка. — «Помогите».

— Я ж говорила — ловушка, а ты — интуиция, интуиция, — раздался полный сарказма голос Ангелины.

Она достала обычную лампу накаливания на сорок ватт и слегка потрясла в руке. Невидимое глазу заклинание зажгло нить едва различимым оранжевым светом. Ангелина посмотрела сквозь стекло лампочки на приближающихся со стороны дороги человекоподобных созданий. Она училась создавать привязанные к материальным объектам заклинания-заклятия.

Мелкое создание спрыгнуло с капота и умчалось к своим.

Это было нечто новое. Не мертвяки, поднятые усилием некроманта, а безликие лакированные существа, одинаковые, как механизмы, сошедшие с конвейера. По всей видимости, неведомые вторженцы научились делать нечто по образцу людей подобно тем лысым псам и кабанам.

Фигуры шли редкой цепью, направив на нас стволы обычных автоматов. Когда осталась сотня метров, они остановились, а из-за их спин вынырнуло что-то среднее между цветком одуванчика и хризантемы размером с большую тарелку, одновременно напоминая медузу, так как шевелилось так же, как морское создание. Только цвет у него был, разумеется, черный. Цветок парил в воздухе на высоте трех метров, временами замирая и плавно опускаясь на метр вниз, а потом снова начинал подниматься вверх рваными движениями.

Я ощутил чужой щит. Но, помимо щита, там готовилось еще что-то. Там колдовали.

Фигуры разом плашмя упали на снег и открыли огонь из автоматов. Пули тормозились моим барьером и падали вниз. Секунд через десять по щиту прошла волна, погасившая сильный вражеский фокусный импульс, и отдалась во мне головной болью.

Я нанес ответный удар, так же пропавший бесследно в чужой защите. Интуиция подсказывала, что цветок играл здесь главную роль.

Загрохотал крупнокалиберный пулемет. Вот ему удалось пробить невидимую стену тяжелыми серебряными пулями. Черные противники, по которым пришелся удар, молча задергались, роняя из рваных ран рубиновые искры. Я сосредоточился и снова нанес удар, на этот раз по-настоящему. Цветок вздрогнул и вспыхнул. Вражеский барьер сразу пропал. Кузнецов ловко отправил в полет сразу шесть гранат, которые прикончили половину черных нелюдей. Взмахнула рукой Фотиди, заставив еще двоих вспыхнуть жарким пламенем. Остаток добил я.

Бой кончился неожиданно быстро, оставив неподвижные тела на измятом снегу, которые начали потихоньку таять, как крашенный черным лед под горячим солнцем. И даже загадочный цветок, упавший опаленной тряпкой, скукожился и истончался вместе с тянущимся от него дымом.

— Все в порядке? — спросил я, окинув взглядом команду. Взор немного задержался на Анне. Она говорила, что это не ее призвание — война, но жизнь никого не спросила и сама распределила роли. Я очень переживал за нее.

— Что-то слабенько они, — проговорил Кузнецов, заглушив машину поворотом ключа.

— Сдается мне, это они не за нами приходили. Это они вон за тем, — сказал я, махнув рукой в сторону БМП и выглядывающей из-за опорных катков гусеничного хода мелочи.

— Кто пойдет смотреть? — спросила Анна. — Кого потом лечить?

— Мне придется, — ответил я.

Оксана, войдя в раж, развернула пулемет в другую сторону и прицелилась. Я осторожно пошел по кругу, приближаясь к боевой машине пехоты. Мелкие существа повыскакивали наверх на броню и оттуда наблюдали за мной. В щели приоткрытой двери десантного отделения что-то зашевелилось. Что-то большое.

Я тихонько ухватил телекинезом за створку и потянул на себя. Изнутри уперлись, заскрежетав по тонкостенному металлу. Пришлось потянуть еще сильнее. И тут же все мелкие существа громко заверещали, уподобившись единому хору. Я замер. А потом один из них начал пищать морзянкой.

Тире и точка. Точка. Тире. Короткое слово «Нет».

— Почему нет? — спросил я, не отрывая глаз от щели.

Зверек снова запищал: «Человеку противно».

— Понял. Не буду. Кто ты?

— Сияние Полночной Луны.

— Не понял.

— Я ам.

— Все равно не понял. Ладно, кто они?

— Это есть то, что ждет человечество, его участь.

Глава 42

— Александра! — прокричал я, не оборачиваясь к бронеавтомобилю. — Радируй в Центр. Взяли языка.

— Кого?! — послышался в ответ недоумевающий крик.

— Пленного с ценными сведениями!

— Понятно! Передаю!

Рядом встал Кузнецов с надкалиберным выстрелом к гранатомету. Он подбрасывал похожий на юлу боеприпас на ладони и с прищуром поглядывал на бронеобъект.

— Долбить будем? — с ударением на второе слово спросил Николай.

— Нет. Пусть говорит, а там посмотрим, — ответил я, а потом окликнул нашего сенсорика: — Александра, что-нибудь просвечивается внутри?

— Нет. Оно хорошо капсулируется.

— Ну, ам, говори, что знаешь?

— Точнее вопросы. Так не могу понять.

— Ты из нашего мира?

— Я — да.

— Откуда?

— Из вечных теплых лесов.

— Что это за мелочь, которая бегает под ногами?

— Суслики. Их здесь много. Я их ем.

— Не очень похоже на сусликов.

— Я покажу. Не стреляйте. Буду колдовать.

— Показывай.

Один из лакированных грызунов вынес в цепких лапках маленький, выбеленный и отполированный череп суслика, похожий на тот, что висел у Александры в тоненькой косичке, но в два раза крупнее. Существо положило его на снег и отскочило назад.

От БМП к черепу по снегу побежал комок черной слизи размером с грецкий орех, оставляя за собой тонкую дорожку. Комок подтек к останкам суслика и стал обволакивать, пока не покрыл сплошной глянцевой пленкой. Но на этом чудеса не завершились. Чернота разбухла и вспучилась. Из нее быстро один за другим выросли новые позвонки маленького грызуна, втянулись ребра, обозначился таз. Вскоре появились тоненькие косточки лапок. И все покрылось смолянистой плотью и кожей. В конце метаморфоза существо, как две как воды похожее на других колдовских сусликов, дернулось и вскочило с мерзлой земли, приняв традиционную позу столбика.

— Я сейчас доделаю.

По магополю прокатилась мягкая, едва заметная волна. Все зверьки застыли и быстро покрылись коротким густым черным мехом, став, наконец, соответствовать гордому названию «млекопитающее».

— Они не придают этому значения.

— Кто они? — в очередной раз спросил я.

— Пришлые. Они вообще не понимают разницу между живым и мертвым. Они другие.

— Откуда они?

— Не знаю. Раньше я думала, что они из какого-то царства Нави, но сейчас я думаю, что они вообще из другого мира, другой ветви мирового древа.

— Александра! — позвал я Белкину. — Я правильно понял, что это произнесло слово «думала»?!

— Да, на конце буква «а»! Женский род!

— Все интереснее и интереснее, — пробурчал стоящий рядом Кузнецов. — Баб и так у нас много, а теперь еще и это — баба. Страшна, наверное, мать.

— Ладно, — продолжил я беседу. — Что это за колдовство?

— Это живая тень. Я очень похоже на то, что умеют они, но не совсем. Я дитя Великой Луны, помогавшей плести мироздание. Мне тени послушны. Меня потому и призвали, пообещав сделать наместницей земель этих, что умение это похоже. И некромантов разных они тоже призвали, потому что те заглядывают между жизнью и смертью. Но их немного, таких колдунов.

— Ни фига себе немного! — воскликнул Коля. — Мы только и делаем, что сталкиваемся с этими ублюдками преисподней.

— Вам повезло. Некромантов немного. Их просто первыми пустили на убой. Все их обещания лживы. Они превратят наш мир в инкубатор для создания своих рабов. Всех богов и духов они уничтожат, видят в них конкурентов. Я это поняла, когда они начали убивать тех, кого призвали на помощь.

— Нам некие силы из Нави тоже говорили про рабов, слуг и живые вещи. Это такая общепринятая практика — людей эксплуатировать?

— Бесы говорили или дети Аида?

— При чем тут Аид?

— Значит, не они. Аид правит третьим царством Нави. Но это не важно, царства Нави вплетены в цикл бытия наших миров, а эти чужды, они нарушают цикл.

— Хорош же цикл. Пытать после смерти, делать безвольными предметами.

— Это не так. Великая паутина душ контролирует цикл, распределяет людей. Кому остаться на каком-то слое Нави, а кому идти дальше. Например, у бесов они выкупают тех, кто не требует перевоспитания для исторжения из себя жестокости к ближним и излишней ярости, равно как и лености.

— Господи, помилуй, — перекрестился Кузнецов, — смертные грехи и круги ада. Значит, мне точно быть ночным горшком.

Я глянул на него и продолжил:

— Давай, оставим теологию на потом.

— Твой друг прав. Велики грехи, но все зависит от мотивов. Если один убил другого из простой зависти, то его бросят на перевоспитание. Если он убил, защищая себя либо своих близких, то его не оставят себе, выкупят, предложат легкий труд, дадут право выбора, вступятся перед бездной.

— Что-то оно для пленного слишком хорошо вооружается, — намеренно громко произнес Кузнецов, выразительно кувыркнув боеприпас к противотанковому гранатомету в воздухе.

— Не урони, а то понадобится, не дай бог, и не будет ее.

В качестве завершающего штриха суслики принесли два десятка человеческих черепов, оставшихся от растаявших солдат неведомого противника. Черепа они оставили у дверей БМП. Сложилось впечатление, что существо внутри немного повыбирало, а потом забрало один себе, так как тот скользнул в приоткрывшуюся створку.

Дверцы со скрипом открылись, явив непроницаемый мрак. Все, кто был в нашей группе, подскочили ко мне. Даже полоз и ворон поближе устроились. Только Белкина осталась, она глазами ничего не могла увидеть, и потому ей не было смысла бежать и смотреть на загадочное нечто женского рода.

— Показывай, не тяни.

Мрак потихоньку рассеялся.

— А что, лучше, чем трупы, — вскинув брови, с ехидцей произнесла Ангелина.

— Мерзость, — сдавленно проговорила Анна.

Николай протяжно вздохнул, а граната замерла на его ладони, словно он решал непростую задачу — сейчас рвануть монстра или подождать, когда мы отвернемся.

Оксана осторожно выглянула из-за моей спины.

— Ой, какой хорошенький, — донесся до меня тихий шепот.

Я, недоумевая, обернулся на нашу утопленницу-русалку, а потом хмуро посмотрел на то, что сидело, заполнив весь объем десантного отделения БМП. Огромный лохматый паук. Он таращился на нас восемью большими обсидианами неподвижных глаз, еле заметно шевеля челюстями.

«Надо в порядок себя привести», — пропищал колдовской суслик морзянкой.

Тот череп, который существо выбрало из общей кучи, поднялся в воздух. От паука вверх поднялась тонкая струйка той же черной смолянистой субстанции, из которой были состряпаны суслики. Ниточка вытянулась в струнку, а потом стала расширяться, превратившись в огромный пузырь. Сфера через пять минут лопнула, как воздушный шарик. На ее месте осталось небольшое человеческое существо. Тонкая, глянцево-черная девчонка ростом примерно мне до плеча, свесив ноги из кормовой десантной двери, бесстыже щеголяла наготой. С головы до плеч свисали многочисленные косички, пухленькая грудь и широковатые бедра не соответствовали общим пропорциям худого тела, а на аккуратном лице со слегка приплюснутым, но приятным носом блестели абсолютно черные большие глаза без белков и без радужки. Помимо ровных зубов, белел тонкий замысловатый узор, покрывавший кожу. В общем, обнаженная африканская старшеклассница.

Ничего удивительного тут не было. Сильный дух создал себе аватара, так делали многие из тех, с кем мне доводилось общаться. Немного удивлял разве что цвет кожи. Все остальные сущности были преимущественно славянского или исконно сибирского происхождения, а эта с другого континента.

— Тактика, стратегия, — проворчал Кузнецов, медленно перекрестив весь этот набор из девицы, паука, сусликов и боевой машины, — тонкий расчет.

— Ты о чем? — спросил я.

— Ну это очередное демоническое отродье пудрит нам мозги. Все идет с прицелом на обычных солдат. Маленькая фигуристая девчурка. Сидит себе нагишом, хлопает большими ресницами. Разве боец такую просто так обидит? Ну и пофиг, что у нее за спиной огромная ядовитая тварь, мало ли какие причуды у красавицы.

— Может, ты и прав.

— Прав, прав, — поддакнула издалека Анна, — тварь — она и в Африке — тварь. Вон глазенки подлые, бесстыжие. Грудь с задницей даже прикрыть не удосужилась.

— А у них в стране диких обезьян не принято, — со смешинкой вставила Ангелина, скрестив руки на своей груди почти нулевого размера.

— Я им про вселенское зло, — проворчал Кузнецов, — а они про ревность. Тьфу. Одним словом, бабы. Это они по молодости волшебные феечки, а как климка стукнет на старость лет… Теперь буду знать, откуда Баба-яга взялась. Это постаревшая Василиса Премудрая.

— Хватит вам изгаляться, — повысив голос, произнес я. — Нам сведения важны.

На броню легла топографическая карта, которую пришлось придерживать точечным телекинезом за края, чтоб не складывалась и не разорвалась от ветра. На ней лежал оранжевый город Новониколаевск. В уголке красовалась надпись «Для служебного пользования».

— Мы вот здесь, — ткнул я пальцем в бумажный лист, — вот здесь город. Большие круги — это, видимо, территории влияния дружественных богов и духов. Можно сказать, крепостная стена. Показывай, — обратился к заморскому духу, — как там тебя звать-величать?

Удивительно, но заговорила не девушка, а все так же, как раньше, запищал морзянкой суслик:

— Сияние Полночной Луны. И я не из Африки. Я из империи Майя. Служанка великой богини Луны Койольшауки.

— Далеко ж тебя занесло. Все одно показывай, пережиток прошлого. Нет больше твоей империи, канула в омут истории.

— А ты думаешь, зачем я отправилась за все эти многие расстояния? От хорошей жизни?

— А почему она тогда черная? — спросила Анна.

— Я демон ночи, ткущий нить, по которой боги ночи спускаются с небес на землю утром, а потом восходят туда вечером, — сверкнув ослепительной улыбкой, ответила сущность.

Мимику чернокожая девчурка передавала преувеличенно ярко.

— Да ты покажешь уже, или мне тебя носом тыкать? — вспыхнул я.

Тонкий палец стукнул ногтем в участок карты.

— Ты уверена?

Ответом был глубокий кивок.

— Александра! Телеграфируй! Едем на северо-запад от Новониколаевска! Синетырышкино!

— Вот же дал Бог название, — усмехнулась Фотиди.

— Бог тут ни при чем. Это деятели Советского Союза, — крякнул в ответ Кузнецов.

— Не важно, — произнес я, — едем.

Глава 43

— Нам сто с лишним километров ехать, — проговорил Кузнецов, водя пальцем по карте. — Это опять мимо раздолбанного аэропорта, по руинам и прочему. Это хорошо, если мы часов за шесть успеем.

— Опять через блокпост? — спросил я, подняв на него глаза.

— Нет. Мы, не доезжая до них, уйдем на объездную трассу, а там опять налево. Потом петля на Северный разъезд и, не доезжая Топи, уходим опять налево. Я там ни разу не был. Не скажу ничего.

— Надо перекусить перед дорогой.

— Мы в один заход не сможем. Надо привал будет делать.

— Тогда к блокпосту. Там и переночуем и дозаправимся, — вынес я решение. — Надо еще доклад сделать.

Есть не стали. Отправились так. Дорога хорошая в сторону города, за полчаса управимся. Это здесь виднелся на горизонте громадный кратер от ядерного взрыва, обрамленный останками военного городка с его домами, казармами и прочим. Больше всего пострадали склады боеприпасов и стрелкового оружия. Именно по ним был нанесен удар.

Тихо потрескивали своей незамысловатой мелодией плашки берегинь, защищающие от радиации. Без них мы бы схватили приличную дозу.

— Эту брать будем? — спросила Ангелина.

— Да. Оставим на границе города, пусть сами с ней разбираются. Мы доложим, что оказано содействие, а дальше — не наши проблемы.

Паучиха явно подслушала наш разговор, потому что двигатель БМП сначала затрясся, как припадочный, пытаясь завестись, а затем заревел и выкинул облако черного дыма. Не знаю, как уж там эта сущность управляла боевой машиной, то ли с помощью впаянного в броню привидения или телекинезом давила на педали и кнопки, но БМП пару раз качнулась от перегазовки и замерла.

Я махнул рукой, и все расселись по своим местам. Мелькнуло в глубине джипа бледное лицо пришедшей в себя вампирши. Что от нее теперь ждать? Как примирить с другими?

Машина плавно тронулась и поехала. Я полностью погрузился в свои мысли, хотя краем уха улавливал недовольное бормотание Ангелины с вторившим ей домовым, мягкий успокаивающий голос Анны, резкие вставки Оксаны и очень тихое «не хочу» Светы. Николай ехал молча и спокойно, словно это был загородный выезд на дачу, а не разведывательная миссия.

В зеркале отражалась гусеничная машина, которая, тихонько покачиваясь, шла за нами. На броневом листе, держась руками за ствол тридцатимиллиметровой пушки, сидела фигурка воплощения паучихи. Можно даже позавидовать тому, что она не мерзла. Человек бы давно отморозил почки на холодном железе.

Мерно шелестела печка, дуя теплым воздухом. Хотелось уснуть.

Внезапно меня словно обожгло изнутри. Одновременно с этим появилось четкое ощущение подобное зову. Зову помощи. От неожиданной боли я дернулся в кресле. Она быстро прошла, оставив щемящее ощущение в сердце. Хрипло заорал ворон, сидевший наверху машины, вцепившись лапами в фару-искатель.

— Брат! Кар! Беда с братом!

— Что с тобой? — с беспокойством в голосе спросил Кузнецов. Он быстро перекидывал взгляд то на меня, то на дорогу.

— Тормози! — закричал я в ответ.

Метка была совсем близко, и она звала в сторону от трассы влево. Николай нажал на педаль, так что машина резко остановилась, с полметра проехав юзом. Сзади, скребя вымороженный асфальт гусеницами, встала БМП.

— Да что такое?!

— Нам туда, — махнул я рукой.

— Зачем?! — совсем ничего не понимая, спросил он.

— Там что-то случилось.

На капот спрыгнул ворон и громко и хрипло закаркал:

— Там твоя кровь. Кар. Названый брат в беде. Кровь зовет. Кар.

— Какой, к черту, брат?! — все не унимался Кузнецов.

— Так ты о моем брате говорил! Это он просил приглядеть? — бросил я в сторону птицы.

— Кар. Не о моем же, дубина, — тут же ответил пернатый.

Николай заглушил двигатель и, выскочив из машины, показал жест руками, скрещенными наискось, черной девахе. Та поняла, и БМП сразу затихла. Я открыл дверь и привстал на подножке. В безмолвии замерзшего мира послышались далекие выстрелы. Очереди сливались в единый шум. Магия, применяемая в бою, чувствовалась даже здесь.

— Не проедем, — произнес Николай. — Там лесополоса и снег.

— Проедем. Снег неглубокий, земля мерзлая.

— А если яма?

— Александра! — позвал я.

— Не ори. Я слепая, но не глухая, — протиснулась вперед сенсорик.

— Ты под снег можешь заглянуть?

— Раз плюнуть.

— Тогда подсказывай.

— Хорошо, но куда едем?

— Помнишь, — начал я быстрый ответ, — мы у лешего были.

— Еще б не помнить, — пробубнила Александра, коснувшись ладошкой беличьего черепка в волосах.

— Я с волкодлаком бился. Но когда вышли из леса, Первый Клык порезал ладонь и оставил свою кровь на моем лице. Я поступил так же. Это, оказывается, был ритуал братания. Мы теперь с ним братья. И моя кровь, что на нем, зовет на помощь.

— Нам совсем нечего делать, как всяких собак вытаскивать?! — заорал Кузнецов. — Он нечисть. Пусть сам выкручивается.

— Иди ко всем чертям! — заорал я в ответ. — Это важно. Это священный ритуал. Я не могу бросить брата в беде.

— Он не брат! Он волк! А это языческая хрень, а не священный ритуал!

— Не хочешь, не иди!

Кузнецов стукнул кулаком по рулю и выматерился:

— Идиоты! Идиоты! Но ведь пропадете без меня как дети малые!

«Хаммер» взревел двигателем, хрустнул, переключившись на пониженную передачу, и съехал с трассы. Следом нырнула БМП. Кузнецов, ни на секунду не переставая браниться, отчаянно крутил руль. Вскоре мы проскочили мимо лесополосы и вылетели на занесенную снегом пашню. Здесь машина набрала ход, подняв за собой тучу белой пыли. Нас колтыхало, как в бетономешалке. Приходилось очень крепко держаться.

— Вот они! — прокричала сквозь болтанку Белкина.

Это и так было видно. Там шел полноценный бой. Не меньше трех сотен черных тварей штурмовали небольшой березовый лес, прозрачный без листвы.

Между сущностями бесновался дух охоты. Он раздавал удары направо и налево, разрывая своими когтями смолянистую плоть. Некоторые вспыхивали ярким изумрудным огнем, некоторых сносило невидимой силой, но их навалилось слишком много. Там были и псы, и мертвяки, и несколько бронекабанов. Во втором эшелоне противника с оружием в руках залегли в снег черные нелюди, и стреляли они отнюдь не простыми патронами. Густо-фиолетовые, почти на грани видимости всполохи бегали по шкуре громадного зверя. От каждого попадания саблезубый тигр дергался, как от удара током, но продолжал биться.

Из леса отстреливались люди вперемешку с очеловеченным зверьем. Пространство кипело от магии. Силы были не равны, враг явно побеждал. Там шла не только перестрелка, но и кипела дикая рукопашная.

— Мы ударим с фланга! По стрелкам!

— А если они на нас кинутся всем скопом?! — выдал Николай.

— Мы здесь не одни. Им придется биться на два фронта, это дает нам тактическое преимущество.

Машина вильнула вправо, а потом встала. Я создал щит, вложив в него все силы, что можно было, и стал поливать противника фокусным импульсом. У врага тоже был барьер, который блокировал часть заклинаний, но я все же доставал смолянистых тварей.

Однако не это станет моим главным оружием, нужно будет лишь немного подождать. Я только его доделал, используя каждую свободную секунду на марше и на привалах.

Сверху протяжно застрочил крупнокалиберный «Корд», к которому прильнула наша боевая русалка. Пулемет взъерошил снег и заставил недругов обратить на нас внимание. Небольшой отряд проворных мертвяков вместе с псами и одним кабаном бросились к нам.

Мимо с ревом промчалась боевая машина пехоты. Паучиха поняла слова «давить стрелков» буквально. БМП гусеницами наехала на залегших нелюдей. А потом башня повернулась и стала всаживать с громким тах-тах-тах из тридцатки в кабана. Зверь, защищенный колдовским барьером, завизжал так, что уши заложило. Снаряды были слишком тяжелы и доставали чудовище, вырывая из него куски. Следом по монстру ударила Ангелина. Она, как всегда, копила силы на один точный и сильный бросок. Кабана разорвало напополам. Отдача прокатилась даже по моему барьеру, заставив покачнуться от помутнения в глазах.

Кузнецов махнул рукой. В сгрудившегося врага полетел небольшой рой заколдованных гранат, озарив белыми вспышками деревья. Черная слизь разлетелась по белому снегу.

Монстры начали оттягивать часть сил от березового колка^[10], где засели союзники. Свора черных псов хлынула на нас. Вспомнился старый советский мультфильм «Маугли», где на главного героя надвигалась лавина рыжих псов. Здесь враг был не рыж, а черен, но ощущение лавины не покидало. Громко завизжав, к ним присоединились четыре кабана-танка.

Пулемет ненадолго заглох, пока Оксана дергаными движениями вставляла новую ленту. Но вскоре она дернула тросик, дослав первый патрон в канал ствола, и оружие загромыхало снова. Немного откатилась назад боевая машина пехоты с паучихой внутри, тоже ведя обстрел. Хлопнул объемный взрыв, которым Ангелина разметала часть черной орды и подняла тучу снега. Из серого облака выскочило несколько тварей с кабаном во главе. Заколдованный монстр со всего разбега врезался в бок внедорожника. Машину дернуло так, будто она столкнулась с микроавтобусом. Ее даже развернуло, а монстр продолжал противно визжать и биться мордой с огромными клыками, полосуя жесть. Псы пытались заскочить на капот и на крышу, но, громко и непрерывно матерясь, Кузнецов раскидывал их телекинезом. Покрылись мелкой сеткой трещин лобовые стекла. Пришлось их выбить небольшим импульсом, обзор сейчас важнее.

Кабан удачно боднул. Клык пробил заднюю дверцу насквозь и чуть не задел девчонок. Они начали стрелять из пистолетов по чудовищу в разбитое окно. Я воспользовался заминкой монстра и с близкого расстояния толканул магией, как тот танк на тренировке с Белкиным. Кабан завизжал, отброшенный на два десятка метров, а клык остался торчать в железе.

Успей. Успей. Успей!!!

Тихо пиликнул смартфон, известив о завершении кодирования фантомных нейросистем.

Успел.

Я выскочил из машины и выставил вперед руки. Я добил свой старый проект, сделал его на новый лад. Четыре года ушло на это. Как говорил один сержант, если есть боевая магия, то почему бы не быть боевым фантомам. Светильники стали оружием.

Активация. Из воздуха стали возникать призрачные пчелы. Сотни. Тысячи. Их тяжелое слитное гудение почти заглушало шум боя. Они несли в себе одно-единственное заклинание — то самое, которым я начинял старые лампочки. Они были одноразовые, но их тысячи.

Движением руки я создал в воздухе обычное меню, такое, как на компьютере. Выбор целей по ранее обозначенному типу, образцы биополей которых я вбивал по мере сталкивания с врагом. Там и псы с кабанами, и мертвые марионетки с черными нелюдями. Выбор территории — все в радиусе одного километра. Исполнить.

Рой пришел в движение, как огромная черно-желтая метель. Обладающее искусственным разумом облаконакрыло поле боя. Внутри засверкали вспышки испаряющихся при единственном своем ударе призрачных насекомых.

Чуть погодя по пространству прокатилась волна чужого колдовства, начавшая перемалывать хрупких насекомых. Вражеский чародей снова вступил в дело. Но это не страшно. Пчелы сделали свое дело, основательно проредив противника, теперь нашим проще будет справиться.

— Ненавижу! — раздался надрывный вопль, в котором я с трудом узнал голос Светланы. — Мрази! Твари! Ненавижу! Вы убили его! Ненавижу!

Я обернулся. Вампирша выскочила из машины, держа в руках пистолет-пулемет «Бизон». Одетая в одно нательное белье, которым удалось разжиться для больной у солдат на блокпосту, она шагала не в ту сторону, где шел бой, а куда-то вбок.

— За ней, — шепнул быстро заползающий в наружный карман куртки полоз. — Я тож-ж-же чувствую это.

Я выскочил и побежал вслед за Светой. Та мчалась по целине так, что я едва поспевал. Причем она была босиком, но шла вперед, словно для нее была только одна цель — убить кого-то, а потом умереть самой.

Когда из небольшой рощицы нам навстречу выскочили пять нелюдей, то Света, не останавливаясь и не раздумывая, начала полосовать их очередями девятимиллиметрового серебра. Существа открыли ответный огонь.

А по мне прокатился вал чужой силы, оглушив и пробив барьер. Откуда она, эта сила? Я, будто в забытьи, глядел на падающую на колени девушку, которая с безумным взором хрипела проклятья и продолжала стрелять. У вампиров кровь, оказывается, такая же красная, как у обычных людей. Пули достали сквозь ослабевший щит не только ее, но и меня. То же самое плечо, в которое я уже был до этого ранен, обжег укус чуждого всему человечеству заклинания, наложенный на стальную пулю.

Серебро Светланиного оружия все же подкосило стражников. А мои фокусные импульсы смогли добить. Но и только.

Вампирша скребла снег и ползла вперед, оставляя за собой кровавые полосы. Ползла к взмывающему из сугроба огромному черному цветку не то тюльпана, не то ландыша, свесившемуся с трехметрового облака густой тьмы вниз. Ползла, бросив оружие, прижимая одну руку к животу. Тьма шевелилась и текла в пространстве. Она не принадлежала этому миру. Она поднимала над нашей землей смертоносный цветок, подхватив его кольцами дыма.

Здоровый, с взрослого человека, бутон раскрылся. Из-за кромки лепестков выглянуло месиво из больших черных полупрозрачных икринок с точками непроницаемого мрака внутри. Мне показалось, что они смотрели на меня, как глаза диковинного моллюска. Следом за икрой полезли тонкие, как прутики, многочисленные щупальца. Они свисали до самой земли, порой скручиваясь в спиральки, словно усики винограда, что цепляется побегами за все подряд.

Все удары, которые я смог нанести, растаяли в этой тьме. Ни фокусный импульс, ни пирокинез, ни какое другое заклинание не навредили этому созданию.

— Я помогу, — шепнул полоз, — помниш-ш-шь как раньш-ш-ше?

— К черту помощь!

— Сдерж-ж-жу боль…

Я достал из ножен иглу — колдовской кинжал, на конце которого была смерть Кощеева. В голове многократно прозвучали эхом слова: «Не только сыну Чернобога этот кинжал несет смерть».

Я выпрямился и шагнул. Янтарь на рукояти ножа вспыхнул ослепительным оранжевым светом, а по лезвию потекли сияющие золотым блеском всполохи, складываясь в надписи. Не иероглифы, не руны, нет — глаголица. В мозгу отразился смысл: «И для смерти есть смерть».

Существо нервно дернулось. По пространству прокатилась еще одна волна магии, подкосив стоящие рядом березки. А потом поднялся ветер. Ураганный, режущий острыми снежинками кожу и глаза, ревущий, как турбина реактивного самолета.

Я прищурился, выставил вперед клинок и через силу пошел вперед. Лезвие резало колдовскую бурю, как ножницы ткань, давая мне возможность приблизиться к твари. Когда остался шаг, она поплыла по воздуху, норовя убежать. Я сделал рывок и вцепился рукой в одно из щупалец. На удивление, оно оказалось не скользким и не холодным. Упругая субстанция не имела своей температуры, но руку не холодила. Так можно прикасаться на морозе к пенопласту и не чувствовать холода.

Я был слишком тяжелый для твари, и она не могла взлететь, зато поволокла по снегу за собой. Черный цветок протащил меня метров тридцать, прежде чем я ухватился за ствол березы. Тварь молча задергалась. Я уронил нож в снег, зато держал сущность обеими руками, прижавшись к стволу грудью. Жесткая кора поцарапала щеку.

— Ненавижу, — раздался тихий голос рядом.

Мимо, шатаясь, прошла Светлана. В облепленных кровавым снегом руках она держала иглу. Девушка подошла в упор и, заорав «Сдохни!», воткнула в лепестки клинок. По монстру прошла золотистая рябь. Из раны посыпались желтые искры. Чудовище закрутилось и ударило вампиршу щупальцами, она отлетела на десяток метров. Но и монстр упал в сугроб. Одно из тоненьких щупалец судорожно обвилось вокруг рукояти ножа, торчащего из его бока. А потом цветок пополз по снегу, словно его тащили волоком на тросах. Оно уползало, роняя золотые искры и испуская черный дым. Что-то сверкнуло. А потом мир вспыхнул. Сущность обволок яркий белый шар, в котором угадывались контуры человека. Сияющий витязь схватил зачарованный нож и стал снова и снова наносить удары.

Я сбился со счета, когда по миру прокатилась еще одна волна заклинаний, предсмертная, судорожная. Она заставила сказочного витязя растаять, словно в тумане. Она отдалась дикой болью в моей голове. Она вынудила корчиться выпавшего из кармана на снег змея.

Я упал на колено, через силу обернувшись.

Над окровавленной Светой кричала от боли, схватившись за голову, Анна. Неподалеку от нее медленно оседала на снег Александра. Из ее рук выпал старинный пистолет. Я провалился во тьму, куда хотело затащить всех за собой то создание чужого мира перед смертью.

Сколько там был — не помню. Но когда снова приблизился к грани, что отделяет Явь и Навь, то услышал треск огня, надсадный плач и протяжную тоскливую мелодию невероятной красоты. Эти звуки заставили меня сделать усилие и открыть глаза.

Вокруг была ночь, а впереди полыхал огромный жаркий костер.

— Очнулся, — донесся до меня спокойный голос Николая. — Давай помогу сесть поудобнее.

— Что произошло? — спросил я, когда он подложил мне под спину какой-то мешок.

— Мы его убили.

— Кого?

— Одного из них, из этих… которые абсолютное зло.

Я обвел глазами поляну, посреди которой полыхало пламя. Николай вяло жевал шоколадку. Судя по оберткам, уже четвертую. Тут же, укутавшись в спальник, лежала Ангелина. Она не спала, лишь молча смотрела в темноту неба, подложив руки под голову. Анна и Александра сидели чуть ближе к огню и слушали мелодию флейты, по очереди всхлипывая. Между ними приютился домовой. Флейта замолкла и начала новую песнь. Анна тихонько обернулась, бросив взгляд на меня. Было что-то в этом взгляде колдовское, отчего я улыбнулся в ответ.

Сзади послышался шелест ветвей. Я оглянулся. Оксана с маленьким топориком в руках накрывала нашу бронемашину ветками, нарубленными тут же. Видимо, маскировка ее устроила, так как утопленница села на нее, свесив ноги с крыши внедорожника, и облокотилась на ствол пулемета.

Полоз, раздувшись до пятиметровой длины, грелся у самого огня. Там же беззаботно скакала Ольха. Вот уж воистину беспечное создание.

— Что со Светой? — спросил я у Николая.

Тот тихонько провел ладонью по заклеенной пластырем шее, а потом махнул рукой:

— Там рыдает в обнимку с этой… как ее… не помню.

— С паучихой?

— Нет. Та перед начальником отчитывается, показания дает в сторонке.

— Он здесь?

— На вертолете примчался. Сначала к Бельчонку бросился, а потом разнос устроил, что мы беспечные и нерадивые. Но потом схватил тело посланца чуждой тьмы, бесовку, эту паучиху вместе с бээмпэ, Мягкую тьму и убежал в соседний лесок. Где-то там. Там еще куча народа из фээсбэ.

— Выручать надо, — тихо произнес я.

— Даже паучиху?

— Ну не бросать же.

Кузнецов покачал головой, не одобряя мои слова:

— И как?

— Забастовку устрою, мол, если вам нужна команда, сумевшая завалить посланца зла, то отпустить всех под мою ответственность, иначе просто буду бездельничать.

— Думаешь, поможет?

— А почему бы и нет? Белкин хоть и ненавидит всю нечисть, но не дурак. Ему результат дороже.

— Нам еще за машину отдуваться. Грабеж все-таки, — вздохнул Николай.

— Выплачу, — ответил я.

— Все скинемся, — поправил он.

Мы немного помолчали, осмысливая ситуацию.

Коля не говоря ни слова, протянул иглу. Он ее держал так, словно не хотел прикасаться к древнему клинку, как к ядовитому скорпиону.

— Света потрепана была. Как выжила она? — спросил я после затянувшейся паузы.

— Пришлось крови ей дать, — буркнул Николай, еще раз погладив шею.

— Ты?

— Угу. Только не рассказывай никому.

— Не боишься стать таким же?

— Нет. Они заразны только раз в год где-то. Сейчас нет.

— Как же ты умудрился? Ты же ненавидишь таких.

— Я когда подбежал, она в сознании была. Остальные в отключке. Она меня Христом Богом просила дать ей крови. Ну не может зло со святым именем на устах твориться. Да к тому же не такое уж она и зло. Эти новые куда хуже. Напилась она и оклемалась немного. Потом ее Анна подлечила.

— А с кем тогда она рыдает?

Николай обернулся и вздохнул, поморщившись.

Рядом со мной, будто так и полагается, сел Первый Клык, перемотанный, как бойцовая собака после схватки. Кузнецов смерил волкодлака цепким и настороженным взглядом. Волк облизнул нос и заговорил:

— Она с Желей. Дух смертной тоски и печали по умершим. Она умеет утешать и слушать. Желя ведь, — сказал Первый Клык.

— Кто еще из богов здесь?

— Ярило. Видишь, как жарко от костра. Не его срок, не весна, а все одно на выручку пришел. Еще и друзей притащил. Пойдем, покажу. От костра не видно, он слепит. Надо обойти.

Мы поднялись и, хромая, прошлись по кругу. Стал виден здоровенный алый конь, склонившийся к пламени и хрустящий раскаленными углями, как спелыми яблоками. Рядом с ним богатырь Ярило, жующий зеленую травинку и смотрящий на костер. Чуть дальше волки, их было с два десятка. Они отдыхали после боя в собачьих и людских позах. Некоторые чистили автоматы и сушили копья с мечами. Особняком в обнимку со снайперкой сидел матерый самец рыси, зажмурившись, как домашний кот.

Другой кот, саблезубый, вытянулся на снегу и вылизывал большим шершавым языком раны. Две небольшие узкоглазые девушки, одетые в охотничьи комбинезоны, большими гребнями вычесывали своему господину мех.

А в центре внимания был юноша. Это он играл на флейте так, что за душу цепляло.

— Лель, — коротко бросил Клык, ничего больше не пояснив.

— Брат, — позвал я волка, решив оставить знакомство с богами на потом, — я видел вспышку, свет и богатыря, убившего ту сущность. Что это? Тоже бог какой-нибудь?

— Нет. Кар говорил, у тебя прошедший семь смертей в оружии был запрятан. Так вот, когда Всевидящая выстрелила в этого… как его люди называют… посланца зла, тот и напал на него. Прошедшие семь смертей. Они просто так не возвращаются. И этот не просто так вернулся. Это было его предназначение — нанести один-единственный удар, решающий битву. Я слышал, ты узнал, кем он был при жизни. Он ведь и тогда выполнил свое предначертание. Их много таких, скрыто ждущих своего часа. Только никто не знает, где они, потому надеяться не стоит.

— Убили этого. А что дальше? — спросил я, опустившись на поваленную березу.

— А дальше будем сражаться плечом к плечу и вместе строить стольный сибирский град. Вы и мы. Люди и нелюди. Живые и мертвые. Смертные и боги. Был у нас в лесу один сказочник. Я запомнил песнь, что он пел.

Волк вздохнул, лизнул забинтованную лапу и начал читать стихи, знакомые всем с детства:

Как завороженный я смотрел на бурого волка, на русалку, что сидела на срезанных ветвях, замаскировав внедорожник, на лесавку, греющуюся у огня, на невиданных зверей, что встретил на неведомых дорожках. На сказочного витязя в сияющих солнцем доспехах.

дочитал стихи Первый Клык и добавил: — Мы нечисть, но мы — русская нечисть.

Игорь Осипов Боевой маг За кромкой миров

Глава 1 Приезд

— Домовенка возьмете в добрые руки? — послышался детский голосок.

Я поднял глаза и посмотрел на девочку лет двенадцати, стоящую в дверях моего купе.

Поезд ждал, пока прицепят дополнительные вагоны. И на такой технической станции в пассажирский вагон зашли дети из интернатов, раздавая волшебство и мелкую нечисть всем желающим. Маленький, словно игрушечный, старичок, висевший на руках ребенка как котенок, шевельнул усами и бородой и поднял взор на свою хранительницу и распространительницу, после чего вздохнул и покачал головой. Он был не в восторге от девочки.

На шее у девчушки был повязан шелковый платок на манер пионерского галстука, только он был белый, с ярко-зелеными концами, которые отделялись черной жирной полоской. Интернату покровительствовали берегини^[12].

— Нет, — ответил я, вытащив ложку из стакана с чаем. — Во-первых, у меня уже есть домовой, а во-вторых, это не домовой, а овинник. Он лучше в амбаре себя чувствует или, на худой конец, в гараже.

— Вот не бестолочь ли, — смешно прокартавил старичок, имея в виду ребенка.

— Тогда возьмите для гаража, — не унималась девочка, вытянув руки с потусторонней сущностью.

— А гараж у меня охраняет древнее божество.

— Не бывает так, чтобы чьи-то гаражи древние боги охраняли. Боги, они вон какие, они по мелочам не размениваются.

— Бывает. У меня бывает.

— Да ладно вам. Не хотите, значит, не хотите. Тогда купите волшебные карточки берегинь. Недорого.

Девочка достала тонкие листки бересты с впрессованными в них листочками подорожника и нанесенными глаголицей от руки письменами. Кусочки были заламинированы и обрезаны под размер кредитки.

Я взял прямоугольник и покрутил в руках, читая наложенное на него заклинание. Это было что-то новенькое.

Девчурка заметила блеснувший у меня в глазах интерес.

— Достаточно приложить к мелкому ожогу или порезу и произнести: «Берегини, берегини, оберегите меня». Ранка затянется. Только она одноразовая.

Заклинание стоило в десять раз дороже, чем обычный лейкопластырь, но для колдовства действительно было дешевым. Я порылся в кармане висевшей на крючке ветровки и отдал девчушке деньги.

— А магнитики не хотите?

— Давай уж. Я чародей, зарабатываю неплохо. На магнитики деньги найдутся.

Мимо купе прошла девушка постарше этой. На ней был серебристо-серый галстук с желтыми концами — воспитанницы богини Макоши, покровительницы женских ремесел, летних дождей и урожая. Судя по маленькой серебряной бляшке, приколотой к блузке, девушка была кандидаткой в жрицы. Она деловито оглядела купе и пошла дальше.

Я взял магнитики, потом закрылся и стал рассматривать. На одном был изображен храм бога Сварога, на другом — хрустальный дворец богини зимы, колдовства и смерти Мары Моревны, на третьем — обелиск в память о жертвах Первой междумировой войны.

Поезд едва заметно качнулся и стал плавно набирать ход, тихонько постукивая колесами на стыках рельс. Теперь впереди тепловоза, который сменил локомотив на электрической тяге, шел специальный вагон, переделанный из товарного. По высоте он был ниже обычного в два раза и не загораживал машинисту обзор. Сверху на нем размещалось несколько башенок от бронетранспортеров с крупнокалиберными пулеметами, а внутри сидел мотострелковый взвод, готовый выскочить по тревоге и оцепить пассажирский состав. Такой же вагон был в конце поезда.

Эти меры предосторожности, как и ограждение из толстых бетонных плит, тянущихся от транзитного полустанка до самого Новониколаевска, были организованы не на пустом месте. Черные твари, опустошившие пригород прошлой зимой, все никак не могут успокоиться. Они постоянно выходят из бескрайнего Чернолесья и устраивают рейды, норовя отыскать уязвимые места в нашей обороне. Поговаривают даже, что появился новый эмиссар.

Я дотронулся до лежавших на столе магнитиков. Много чего поменялось за полтора года. Богам нужны люди, уж такова их природа, но мало кто просто так захочет остаться в вечно осажденном городе. Осознав двухсоттысячные потери, еще триста тысяч человек бежало. Но крепость нужна. Всякими льготами и выплатами правительство сдержало оставшихся жителей. Не обошлось и без вмешательства богов. Они занялись всяческой благотворительностью, на радость властям и бюджету. Правительство приняло постановление о перемещении каких только можно интернатов в Новониколаевск, и те почти сразу были разделены меж богами. Про переброску войск можно вообще умолчать. Четыре полнокровные дивизии охраняли покой гигантского форта с миллионом жителей.

Переместили и многие тюрьмы, заключив договор на их охрану со сверхъестественными сущностями. Колонии-поселения сторожили владыка леса и разные темные духи, а зоны строгого режима были под надзором Мары, как говорится, от смерти пока никто не убегал.

Еще только недавно об этих богах не было и слуху, а теперь они стали частью повседневной жизни.

Через полчаса поезд снова остановился.

Я посмотрел в окно. Вдоль поезда ходили солдаты, заглядывая под вагоны и подсовывая под них зеркала на штативах. Мы прибыли в досмотровую зону.

В дверь несколько раз сильно стукнули, а потом без разрешения открыли. В купе заглянул вооруженный боец.

— День добрый, — устало заговорил он, повторяя свою рутинную фразу уже для сотого пассажира: — Документики, пожалуйста.

Я протянул паспорт. Боец бегло пробежался по его страницам, сверив фото с моей физиономией.

— Запрещенные артефакты, незарегистрированные духи, оружие, наркотики?

— Первое, второе и третье имеется, — ответил я с легкой насмешливой улыбкой, — четвертое в принципе не приемлю.

Боец замер, не зная, как реагировать на мои слова — как на шутку или как на чистосердечное признание. Но потом он все же окликнул кого-то, и секунду спустя в купе вошел маг в форме внутренних войск, в звании капитана.

— Вы сказали, что у вас имеются наименования, требующие строгого учета и специального разрешения, — осторожно начал он. — Надеюсь, все соответствующие документы у вас имеются.

— Сейчас покажу, — ответил я, наклонившись к своим вещам.

На стол легли пять коробочек, в таких обычно продают дорогую парфюмерию. Однако внутри было другое. Когда я открыл коробки, губы мага дрогнули в легкой улыбке.

— Позволите? — спросил он и после моего кивка достал один из подарков, что я приобрел для женской части нашего скромного коллектива.

— Патроны пять и шесть на пятнадцать? — уточнил он, разглядывая миниатюрные дамские револьверы.

Оружие отличалось только цветом рукояти и гравировкой имени.

— Да, патрон такой же, как для мелкашки и биатлонной винтовки, только пули серебряные. Вы же знаете, что в нашем городе, где нечисти больше, чем людей, такое оружие — самый лучший подарок.

— Ну да.

Маг положил назад револьвер с желтой рукоятью и гравировкой «Ангелина», а потом взглянул на остальные. Небесно-голубой — «Оксана». Бордовый — «Светлана».

— Странно, а это для кого? Для незрячей, что ли?

Он достал совершенно черный револьвер, на рукояти которого выступали серебристые точки шрифта Брайля.

— Тут написано «Александра». Она экстрасенс, ей глаза не нужны, чтоб точно выстрелить.

— Странный у вас коллектив. Еще оружие есть?

Я вытащил на стол свой пистолет-пулемет «Каштан», ближайшим аналогом которого был израильский «узи». Маг тут же достал рацию:

— Пятый вагон, семнадцатое место, ситуация четыре.

Рация прошипела: «Принял» в ответ.

Я достал удостоверение и документы на оружие. Маг скрипнул зубами, когда на стол легла волшебная палочка и куча разноцветных жетончиков к ней с исходниками боевых заклинаний. Потом я достал черный кинжал с янтарным навершием.

— Это, я так понял, запрещенный артефакт? — спросил маг, слегка прищурившись.

— Да. Пункт два перечня — не до конца изученные побочные эффекты.

— Разрешение на перевозку, — сосредоточенно процедил маг. — Еще что?

Я вытащил небольшую борсетку, которую обычно вешают на пояс, и открыл. Среди мягкого поролона шевельнулся маленький ужик, уставившись на нарушителей покоя блестящими глазками.

— Это к какой категории относится, к контрабанде животных или артефактам? — задал новый вопрос капитан.

— Незарегистрированные сверхъестественные сущности, — ответил я.

— Почему не зарегистрировали? — в очередной раз скрипнув зубами, спросил маг.

— Не хочет, — улыбнулся я, разведя руками.

— Что значит не хочет? Его надо в обязательном порядке зарегистрировать. А то убежит и набедокурит где. Будет домохозяек пугать.

— Не убежит. А домохозяйки не тот размах.

— И какой у него размах?

— С тобой точно справится. Но я за ним прослежу, обещаю.

— Я обязан буду доложить в комендатуру, — произнес маг.

— Докладывай.

Он сфотографировал на небольшую «мыльницу» мои документы, оружие и змейку, а потом спросил:

— Из командировки?

— Нет. Из отпуска.

— Из отпуска? — изумился он. — Зачем вам в отпуске столько всего?

— У меня отпуск по звонку в командировку превратился. Я из спецподразделения по борьбе с нечистью. Слышали о таких?

— Слышал, — улыбнулся маг. — Не буду вас больше мучить, а вы демона все же поставьте на учет. И в комендатуру я доложу, уж не обессудьте. Счастливого пути.

Маг вышел, прикрыв дверь в купе, а потом снова зашел. Причем не один, а вместе с теми девчатами, что раздавали обереги и сувениры. Он их бесцеремонно протолкнул в тесное помещение и прежде, чем уйти, буркнул, словно старым знакомым:

— Нечего под ногами мешаться. Здесь, пигалицы, посидите.

— Толкаться обязательно? — заершилась старшая девочка, сверкнув глазами на капитана, словно он был старинный враг.

— В вашем случае — да, — ответил тот, закрывая дверь.

Я не смог сдержать легкий смешок. Девочка перевела на меня свои сердито сверкающие глаза, и я еще сильнее растянул губы в улыбке, потому что выглядело это не грозно, скорее наоборот.

Мои гостьи недолго думая расселись напротив меня. Старшая подложила под спину подушку без наволочки и достала смартфон, в котором стала сразу ковыряться. Глаза ее забегали по невидимым мне строкам сообщений в социальных сетях.

А младшая сбросила сандалии, подобрала ноги и прижала к себе недовольного овинника, словно плюшевого медвежонка. Старичок прикрыл глаза, сдерживая свое негодование. Вообще, я не советовал бы никому сердить такого духа, как овинник, это может плохо кончиться. При том что дед проявлял просто титаническое терпение, держа себя в руках.

Я уже успел убрать на места все, что выкладывал для досмотра, как младшая девочка задала вопрос:

— Вы же боевой маг?

Я поднял на нее взгляд и не стал отрицать очевидное:

— Есть немного.

— Круто, наверное, вот таким быть. Хоп, и все обидчики в пыль, — задумчиво произнесла девочка.

— На самом деле нет. Силы много, умений много, а пользоваться этим в повседневной жизни нельзя. Это то же самое, что человек с гранатой. Вроде бы и есть оружие, но существует столько ограничений, что хлопот от него больше, чем пользы. Только в бою и можно, но там тоже несладко приходится. Так что в обычной жизни я просто маг, вполне даже бесполезный. Я же не хочу, чтобы ко мне инквизиция пришла. — Я достал из сумки пакет с овсяным печеньем, которое очень люблю.

— Инквизиция? — переспросила девочка, распахнув большие серые глаза.

— Это мы так называем отдел ФСБ, занимающийся магами.

Девочка хихикнула, видимо представив инквизитора в остроконечном капюшоне, с дровами, факелом и красными корочками сотрудника спецслужбы.

— А меня Лена зовут, — снова заговорила младшая, — а это Марина.

— А меня зовут Егор Олегович, — в ответ представился я, — но вы меня можете звать дядя Егор.

— Дядя Егор, а как вы стали боевым магом?

— Это долгая история. — Я протянул девочкам печенье и двухлитровый тетрапак вишневого сока. — Рассказать?

Лена подалась вперед, быстро кивнув. Даже Марина оторвалась от смартфона и поверх него стала с любопытством наблюдать за мной.

— Я ведь раньше был простым чародеем при государственном институте магии в столице. Занимался пособиями для студентов, делал фантомов и ваял прочую ерунду. А потом пришла разнарядка на подготовку боевых магов запаса.

Я поймал полные непонимания взгляды: мол, как это, запасной боевой колдун? Хорошо, поясню:

— Это на случай войны обучают специалистов, а когда надо, призывают — и готово. Так не только с магами делают, танкистов обучают на сборах, артиллеристов, работников тыла. Можно много перечислять. Так вот, меня взяли и отправили. Сами сборы проходили здесь, под Новониколаевском, в обычном палаточном лагере. Там нас учили всяким военным премудростям. Ну там засады выявлять экстрасенсорикой, ставить колдовские щиты и подавлять объекты.

Пришлось замолчать, чтобы не надрывать голос, когда за окном, заслонив свет и тяжело тарахтя двигателем, прошел маневровый с десятком товарных вагонов.

Я поднял над столом руку и сложил ладонь пистолетиком, так что мизинец и безымянный палец оказались согнутыми, большой отведенным на манер курка, а указательный и средний, плотно прижатые друг к другу, изобразили ствол. От запястья к кончикам пальцев быстро проскочил едва заметный бледный зигзаг разряда, а потом застыл бело-голубым сиянием вокруг подушечек указательного и среднего пальцев. Оно было ровным, как излучение светодиода, и слегка покалывало кожу.

— Ух ты! А это что?

— Заготовка фокусированного, или, как мы говорим, фокусного импульса. Основной магический боевой прием. Его должен знать каждый армейский маг. Боевых магов достаточно много, из нас формируют специальные подразделения или придают в помощь обычным войскам.

— Марин, — толкнула в бок свою подругу Лена, — учись. Ты же у нас чарами владеешь.

Я усмехнулся и пояснил девочке, дождавшись, когда тепловоз прошел мимо нас:

— Во-первых, вам нельзя, а во-вторых, тут нужны долгие ежедневные тренировки. Я свой первый импульс полдня создавал и в итоге смог хлопнуть только мокрицу.

Словно в подтверждение моих слов, дверь купе отодвинулась, и в проем просунулась голова вэвэшного мага. Он быстро ухватил недовольным взглядом мою руку, перевел взгляд на лицо, а потом на замерших девчат.

— Не надо, — строго произнес капитан, опять посмотрев на меня, и я тут же развеял заклинание.

Когда дверь скользнула на место, девчонки снова подались вперед, ожидая продолжения рассказа. Я налил сока в выданный проводницей граненый стакан в жестяном подстаканнике, отхлебнул и заговорил:

— Должен был полгода обучаться, но все повернулось не так. Как раз стали возвращаться древние боги, мир перевернулся с ног на голову. А потом началась война. Из мага запаса я сразу стал действующим. Сперва я вошел в состав отряда, гонявшегося за всякой нечистью, хлынувшей в город. Их нужно было утихомиривать. Шел передел сфер влияния между сильными миров того и этого. Потом сам встал во главе отряда, но уже специализированного. Нашей целью была элитная нечисть, сильные духи и мелкие боги. Потому и группу назвали «Зверобои». Но склоки богов быстро отошли на второй план, когда из Чернолесья пришла орда. Как вы знаете, Чернолесьем назвали территории, где грань между мирами многократно тоньше, чем в других местах Земли. Хотя единичных шпионов ловили по всей планете, только здесь Черной орде было проще перекидывать и контролировать свое войско, только здесь они вели бои. Город оказался в кольце. Пришлые твари не могут покинуть Сибирскую равнину, не потеряв свое преимущество — единство контроля над своими войсками. Перейдя невидимую черту, твари начинают бесцельно бродить и не реагируют даже на выстрелы, сделанные в упор. Не могут они и взять штурмом город, так нужный им для неведомых целей. Новониколаевск с начала боевых действий был накрыт защитным куполом, который сотворили и поддерживают старые боги. Город превратился в большую крепость. Лишь единицы из тварей проникали внутрь, сея хаос. Но сначала был ядерный удар. Они взорвали наши же ракеты, захватив позиции, спрятанные в лесу. Двести тысяч погибших.

Я замолчал, вспоминая свой поход по радиоактивным руинам, бои с черными тварями и погоню орды. Девочки тоже сникли. Наверняка они осиротели именно тогда. Прежде чем боги поставили заслон, монстры орды разорвали еще десять тысяч.

— Моя команда называется «Зверобои», — снова заговорил я, — и мы в полном объеме оправдываем это громкое имя. Именно мы смогли одолеть при первой волне боев одного из эмиссаров Черной орды, как с легкой руки журналистов стали называть силы вторжения. А вы знаете, я лично знаком с хозяйкой реки Топь, она тогда только пришла в наш мир. Пришлось ей немного помочь.

— Да? — немного недоверчиво спросила Марина.

— Да. Как сейчас помню. Мы тогда на встречу с берегинями пошли, а там богиня. Ох и натерпелись страху. Она все мои барьеры смела в доли секунды. Зато потом нашли общий язык. И с хозяином северных лесов я знаком. Он мне колдовской клинок подарил.

— Так уж и подарил, — снова съязвила Марина.

— Ну, сначала чуть не убил, а потом подарки вручил.

— А вы кого-нибудь потеряли на этой войне? — вдруг спросила Лена, тоскливо разглядывая солдат за окном.

— Не сразу, — медленно ответил я. Пальцы сжали висящий на шее черный силиконовый шнур, продетый через войсковой жетон-«смертник» и два золотых кольца. — Полтора года назад мы смогли выжить в мясорубке первой волны вторжения, после которой я женился. А год спустя потерял Анну, свою жену, — одна из тварей смогла пробраться в город под видом духа, нуждающегося в социализации. Ну, знаете, таких приучали к жизни в нашем современном мире в специальном центре, куда устроилась моя жена. Там и произошла бойня, унесшая десятки жизней, в том числе и ее. А ведь я боевой маг, будь я рядом, сумел бы сберечь, но меня рядом не было.

Я замолчал. Война коснулась всех, сжигая людей и нелюдей ядерными боеголовками, пожирая живых и неживых бесчисленными пастями монстров, отравляя правых и виноватых боевыми проклятиями. Обида на мир, богов и всех этих тварей до сих пор грызет меня изнутри, как стая волков.

Поезд потихоньку тронулся и начал преодолевать путь от внешнего осадного кольца до внутреннего. Здесь этот промежуток самый короткий — всего пятнадцать километров, не то что на севере, там вся тысяча наберется, если не больше.

Я снова дотронулся до висящих на шее обручальных колец.

Через некоторое время на меня плавно надавил силовым полем упругий невидимый барьер, созданный старыми богами для защиты города. Он качнул сидящих девочек и подвинул на столе опустевший стакан. Сила эта пропала сразу, как только состав миновал нематериальную крепостную стену. Это значило, что я уже в городе.

Глава 2 Стажер

Поезд остановился, и я неспешно вышел из вагона, попрощавшись с проводницей. Над огромным вокзалом, выкрашенным в салатовый цвет, разлетелось повторяемое звонким эхом объявление: «Уважаемые пассажиры, поезд, следующий по маршруту Стольный-град-на-Неглинной — Дальневосточнинск, прибыл на третий путь, стоянка сорок минут», доказав, что я окончательно вернулся домой.

Стоило мне достать телефон, чтобы вызвать такси, сразу услышал рядом громкий голос:

— Товарищ капитан, разрешите обратиться!

Я в недоумении повернул голову. Прямо передо мной стоял молодец в парадной форме с курсантскими погонами и нашивкой пятого курса. Честно говоря, я еще не привык к своему воинскому званию, мне его после уничтожения эмиссара чуждого зла присвоили досрочно.

— Слушаю вас, — ответил я, снизу вверх глядя на этого черноглазого брюнета с правильными чертами лица.

— Курсант Сорокин прибыл в ваше распоряжение для прохождения стажировки! — бодро отрапортовал он, возвышаясь надо мной почти на голову.

— С этого места поподробнее, — немного растерянно произнес я, сбитый с толку таким поворотом событий.

Никто меня не предупреждал о стажере, тем более что их у меня никогда не было.

Бравый молодец протянул мне документы. Среди них обнаружились: командировочное удостоверение, план стажировки и предписание на нее, аж на целый месяц, продовольственный аттестат и прочее. Особое внимание я обратил на подпись своего начальника в графе «Согласование».

— Ну что ж, пошли, — махнув рукой с зажатыми в ней бумагами, поманил я за собой новичка. — Тебя как зовут?

— Владимир Сорокин.

— Пойдем, Володя. Ты сам откуда будешь?

— Из стольной Академии боевой магии.

— Как меня узнал?

Курсант молча достал из кармана распечатанную фотографию.

— Понятно. Ну что ж, пойдем, — вздохнув, повторил я и добавил с ухмылкой: — Стажер.

Такси, которое я заказал, пока шли, примчалось на привокзальную площадь буквально через три минуты. Под звуки шансона и звонкий голос фантомного навигатора, изображавшего смазливую девицу размером с ладонь, сидящую, закинув ногу на ногу, на передней панели машины, доехали быстро. Синтетический призрак все время махал руками и ругался как развязная девка: «Ну ва-а-аще невозможно ехать. Ты са-а-ашел с ма-а-аршрута. Че за фигня. Маршрут перестроен, все тока для тебя, а ты не ценишь». Если бы поездка затянулась, то фантом бы начал раздражать, а вот водитель все крякал и посмеивался, видать, только недавно приобрел, наиграться не успел.

В конце пути нас ожидал огороженный тщательно побеленным бетонным забором типовой военный городок. Поверх забора тянулась колючая проволока, по периметру были установлены камеры.

На КПП мы прошли через рамку детектора, после чего дневальный, экипированный в боевое снаряжение, проверил документы и, отдав воинское приветствие, нажал на кнопку, разблокировав вертушку в проходе.

— Здесь обитает наша группа и группа «Трассеры» с их отдельным батальоном поддержки, — прокомментировал я, обведя рукой территорию.

— Я знаю, был здесь, но меня не пустили внутрь, — ответил стажер.

— Правильно, что не пустили.

Когда вышли из КПП, курсант очень внимательно окинул взглядом ряд выделенных магам двухэтажных таунхаусов, облицованных бледно-зелеными квадратными панелями, офицерское общежитие и казарму. Из-за них бочком выглядывала крохотная застекленная столовая.

Мы пересекли плац, который пахнул размякшим от жары асфальтом, и зашли в мой дом, самый крайний в ряду.

— Здрав буде, хозяин, — раздался хрипловатый голос домового, стоило нам войти в дверь.

Я заглянул в зал, который располагался на первом этаже и примыкал непосредственно к прихожей, из которой вела лестница на второй этаж. Дед Семен сидел на компьютерном столе и пялился в монитор. Кнопки на клавиатуре щелкали сами собой, вводя текст, беспроводная мышь тихонько ползала по своему коврику, словно ленивый хомячок.

— Дед, ты совсем оборзел, — окликнул я бородатого старичка ростом с детский локоток. — Своего хозяина не на пороге встречаешь!

— Я тебе потом в ножки бухнусь, боярин, — ответил домовой, не поворачиваясь, — как настроение на то будет.

— А оно будет?

— Незнамо то.

Я вздохнул и достал из чемодана коробку:

— Я тебе счетчики новые на горячую воду привез.

— Другое дело, — крякнул домовой и, быстро растаяв в воздухе, материализовался в прихожей.

Он, демонстративно игнорируя курсанта, взял коробку и снова испарился, теперь в неизвестном направлении.

— Я только один раз видел домового, — тихо произнес Сорокин, — и он поспокойнее был.

— Он вредный только на словах. Вот погоди немного, завтра за тебя возьмется, поймешь, что он адекватный дед.

— Извините, у вас кто-то умер? — спросил курсант, показав на фотографию девушки с черной ленточкой на уголке и маленькую погасшую свечку, стоявшие на тумбе для обуви.

— Дед! — снова позвал я домового, недоуменно рассмотрев фотографию, поскольку точно помнил, что изображенная на черно-белом траурном снимке особа благополучно здравствовала на момент моего убытия в отпуск.

— Чего тебе? — отозвался тот, снова появившись рядом.

— Это что за прикол? — спросил я.

— А, — махнул рукой дед Семен, — это Оксану опять приступ дурости посетил. Опять поминки по себе устраивает.

— Где она? Где вообще все? — нахмурившись, задал я вопрос, подразумевая членов своей команды.

— Оксана с Ольхой в обители зла.

— Где-э-э?

— На каретном дворе. Ты же, боярин, туда стокма сил зла упрятал, что даже другие боятся соваться, называя сие место колыбелью черных сил.

— Понятно, — буркнул я и достал из чемодана большой пакет. — Пойдем, стажер, гараж посетим.

Мы снова вышли на уличную жару. К городку примыкал парк техники, в который можно было пройти через калитку в запасных воротах. Среди нескольких хранилищ, технических помещений и контрольно-технического пункта был и мой бокс.

Стальные ворота в него были открыты нараспашку, явив миру две единицы техники, для которых помещение было явно великовато, так как рассчитано оно на восемь машин. На одной стене висел традиционный пожарный щит, у другой располагался технический уголок, оформленный по всем требованиям руководства по паркам воинских частей. Уголок для мага был совершенно ненужной вещью, но, раз требовали, приходилось озадачивать подчиненных.

Стоило мне шагнуть внутрь, как оттуда с радостным воплем выскочила голая худенькая рыжая девчурка, которой на вид было не больше тринадцати лет. Она с разбегу повисла у меня на шее.

— Тихо, тихо, задушишь, — выдавил из себя я.

Девчурка спрыгнула на землю и, широко улыбаясь, уставилась на меня огромными зелеными глазами.

— У меня подарки есть, — негромко сказал я, достав из пакета коробку конфет, небольшое зеркальце в деревянной оправе и коготь большого хищника на шелковом шнуре. Моя дикая подопечная любила сладкое, незатейливые вещицы и коллекционировала кусочки разных зверей и птиц, как то: когти, зубы, черепа, хвосты, лапки и шкурки.

Девчурка с детской непосредственностью схватила подарки и, не сказав ни слова, умчалась в глубь гаража, где одним махом заскочила на трехметровый металлический шкаф для уборочного инвентаря. Там она уселась, свесив ноги, и стала любоваться гостинцами.

Я поймал ошарашенный взгляд курсанта.

— Это Ольха. Она лесная нечисть, лесавка, заблудившийся двести лет назад и умерший в лесу ребенок. Она не говорит, но все понимает. Сразу предупреждаю, животных в доме мы не держим, если увидишь кошку или другую мелкую живность, то, скорее всего, это она. Не вздумай обижать, а то придется накладывать швы на раны от когтей и зубов. Если жив останешься. Она может и волчицей перекинуться, и рысью.

Стажер кивнул, а я перевел взор на хмурую молодежную компанию, сидящую на не занятом машиной месте и до моего прихода чертившую мелом пентаграмму на бетонном полу. Три девушки и три парня возраста студентов-первокурсников, разряженные в черное и соответственно раскрашенные, выжидающе пялились на меня.

— Это что за сборище сатанистов? — осведомился я. — Оксана, ты кого сюда притащила?

— Орден покорителей тьмы приветствует своего магистра, — ответила высокая бледная девушка с длинными волосами и блеклыми глазами, встав с пола.

— Оксан, хватит дурковать, что это за спектакль?

— О, магистр, мы изучаем силы тьмы, дабы изгнать их с наших земель, — пафосным загробным голосом проговорила новоявленная сектантка.

— Да они тут клуб по интересам организовали, любители оккультных наук, — подала голос из угла еще одна девушка.

Она лежала на шезлонге возле «Тигра-М»^[13] и смотрела на экран планшета. Девушка была несколько старше, чем эта шестерка ряженых, и одета в светлый легкий сарафан и босоножки. Причем даже в помещении она пользовалась темными очками.

— И ты не с ними? — спросил я, показав пальцем на шестерку любителей готики.

— Я такой дурью не увлекаюсь, — ответила девушка.

— А я, грешным делом, подумал, что тебе среди них самое место, как самому категоричному представителю темных сил.

Она показала мне фигу:

— Не дождешься.

— А как они сюда прошли? — задал я очередной вопрос, который волновал меня не меньше самого факта их пребывания тут.

— Полковник Белкин решил, что здесь они принесут меньше вреда себе и окружающим. Все одно лучше, чем будут шарахаться по подвалам и руинам. И его вроде как из администрации района просили присмотреть за молодежью. Но деталей не знаю, сам у него спроси при встрече.

Я вздохнул и поманил к себе Сорокина, решив провести небольшую проверку:

— Стажер, вы проходили экстрасенсорное восприятие?

— Да.

— Значит, вот тебе первое задание. Ты должен сосчитать, сколько в этом помещении людей и сколько сверхъестественных сущностей. Ауры описываешь вслух.

Он крепко зажмурился, приложил пальцы к вискам, а потом подошел к рассевшейся молодежи и начал перечислять результаты своих видений:

— Парень, аура нормальная, радужная, судя по некой тусклости в грудной клетке — курит.

Я улыбнулся, поскольку тоже заметил отравление органов дыхания табачным дымом у этого незнакомого паренька.

— Девушка, аура нормальная, судя по дополнительной яркости в нижней части таза — у нее месячные. Девушка, аура нормальная, особенностей не вижу. Парень, аура нормальная, имеются зачатки экстрасенсорного восприятия. Парень, аура нормальная, судя по некоторым признакам — имеет недавно сросшийся перелом ключицы.

Я кивнул, а стажер тем временем запнулся, дойдя до Оксаны. Я хмыкнул. Людей больше в помещении не было. Осталась только нечисть и нежить.

— Девушка, — неуверенным голосом продолжил Сорокин, — аура тусклая, серая, с вкраплениями голубоватых линий. Имеется красная пульсирующая клякса, говорящая об очень сильной травме,малосовместимой с жизнью.

— Несовместимой, — поправил я стажера.

Он открыл глаза и, нахмурившись, посмотрел на Оксану, но та даже не моргнула.

— Она потом тебе все уши прожужжит, как ее, невинный цветок жизни, изнасиловал и утопил в речке маньяк. Она нежить, навья, русалка в исконно славянском понимании.

— Так на человека похожа, — пробормотал он.

Я хлопнул курсанта по широкой спине.

— Она не так давно была человеком, не парься, в нашем городе это вполне обычно. Еще не такое увидишь. Кстати, Оксана — наш штатный стрелок. А теперь опиши Ольху, а потом Свету.

— Свету? — переспросил стажер.

— Девушку в шезлонге, — уточнил я.

Сорокин снова зажмурился.

— У Ольхи очень контрастные оттенки ауры, преобладают всполохи оранжевого и зеленого цвета. Светлана. Аура яркая, но цвета мягкие, приглушенные, можно сказать, пастельные. Преобладают холодные оттенки, в то же время длинные ярко-красные нити тянутся к людям. Она кто?

— В официальных документах подобные ей называются «гемозависимая нежить с синдромом Дэ». В народе — вампиры.

— Да ну на фиг! — вырвалось у Володи. — Настоящая вампирша?

— Да, настоящая. Она у нас штатный водитель. Будешь этот месяц тесно с ней работать. Дальше.

— Здесь кто-то еще есть?

— Да. Посмотри за нашим бронеджипом.

Стажер обошел машину по кругу, ожидая подвоха. Я последовал за ним, подойдя к приютившейся в углу БМП-2. Боевая машина пехоты была раскрашена в черный цвет, а на броне красовались рисунки и письмена индейцев майя, выполненные позолотой. Металлические полосы на ребристом листе^[14] словно специально были созданы как разлиновка для древней письменности. К вооруженной тридцаткой башне^[15] были прикреплены веревками, продетыми сквозь приваренные к броне кольца, человеческие и звериные черепа.

Стажер аккуратно прикоснулся к острому носу гусеничной машины и сразу отдернул руку.

— Там кто? — спросил он.

— Там импортный демон ночи и луны. Читай ауру.

— Очень яркая, серебристая, с желтыми и красными всполохами. И мельтешение какое-то еще.

— Хорошо. Дальше.

— Еще есть?

— Угу, — довольно подтвердил я.

Сорокин зажмурился и стал вращать головой.

— Не могу понять. Блеклая темная аура, но она словно размазана по хранилищу. Не понимаю.

— Открой глаза и посмотри вверх, — с легким вздохом ответил я.

Стажер поднял глаза и нервно сглотнул. По потолку разливалась медленно колышущаяся, как нефть по водной глади, субстанция, из которой на нас глядели сотни маленьких глаз.

Сорокин замер, таращась на это создание.

— Мягкая тьма, — пояснил я, — совершенно безобидный, хоть и страшноватый на вид древний демон эпохи неолита. Очень ранимый.

Стажер лишь легонько кивнул.

— Я сейчас подарки им вручать буду, все-таки месяц дома не был.

Я достал из пакета большой стеклянный шар с призрачными мотыльками внутри, они слегка светились, порхая по сфере. С потолка вниз спустилось тонкое черное щупальце, подхватившее сувенир. Следующим я достал череп небольшого зверька в полиэтиленовом пакете и связку из семи золотых монет.

— Это для кого? — спросил стажер, рассматривая странный подарок.

— Для нее, — махнул я рукой в сторону БМП.

— Она женщина?

— Я тоже обалдел, когда узнал. Но ничего, привык.

Тем временем со стороны боевой машины к нам подскочило два полупрозрачных суслика, созданных демоницей себе в услужение из плотной ночной тени. Сквозь призрачную плоть чернели кости зверьков. Существа схватили пакетик и монеты и убежали восвояси.

— А кто прекратит дурачиться со всякой хиромантией, тот тоже получит подарок, — громко произнес я, достав из коробочки миниатюрный револьвер.

— Умеешь ты убеждать, — буркнула Оксана. — Все, ребята, расходимся.

Молодежь повставала со своих мест и, перешептываясь, направилась к выходу.

— Дашь потом заценить рев? — спросил напоследок один паренек из готической компании, тот самый, у которого был перелом ключицы.

— Дам, еще и на тебе испытаю, — ответила навья, подойдя ко мне. — Будет одним умертвием больше.

Я подождал, пока молодежь уйдет, а потом отдал оружие с синей рукоятью. Девушка тихо пробормотала: «Спасибо», — и прошла мимо неподвижно стоящего курсанта вслед за друзьями.

Стажер с любопытством рассматривал то черный потолок, то дико размалеванную БМП, то наш внедорожник.

— Я в Новониколаевск прибыл только вчера. Мне показалось, что это обычный город, а теперь вижу такую ерунду. Товарищ капитан, тут все такое ненормальное?

— Бывает по-всякому. Завтра покажу, а сейчас иди постой на солнышке, отдышись. Ты и так перенапрягся с экстрасенсорикой.

Он вышел из хранилища, а я поднял в руке коробочку с еще одним револьвером, почувствовав едва заметные колебания магополя.

— Спасибо, — поблагодарила Света, которая всегда пыталась подкрасться ко мне незаметно. Она взяла подарок, быстро чмокнув меня в щеку, а потом спросила: — Он к нам надолго?

— На месяц, — ответил я и посмотрел на девушку. — Света, он не для еды, ты меня понимаешь?

— Понимаю, — произнесла она, неотрывно глядя на стажера, как кот на мышь, и прикусив острыми зубами губу. — Но вот четвертая отрицательная… эх.

Я ухмыльнулся и показал вампирше кулак.

— А, вот ты где, крысеныш! — раздался звонкий молодой голос.

Стоявший на солнцепеке стажер посмотрел сначала на меня, словно ища поддержки, а потом набычился.

К нему быстрым шагом подошла Ангелина, и мне пришлось направиться к новому месту действия. Светлана шагнула следом, но остановилась на самой границе света и тени. Без необходимости она старалась не показываться на солнце.

— Тебе сейчас по сопатке настучать или на завтра оставить? — с ходу спросила девушка, светло-голубые глаза которой метали молнии.

— В чем дело? — заинтригованный поворотом событий, спросил я у высокой, подтянутой, коротко стриженной блондинки, по своему обыкновению одетой в стиле унисекс. Она была одного со стажером роста, но гораздо тоньше, что вполне естественно для девушки. Но я-то сам был не очень высок, со своими метр семьдесят, и они на полголовы возвышались надо мной.

— Представляешь, этот типец хамит всем кому ни попадя. Я спокойно стою у банкомата на КПП, а этот толкнул и дальше пошел. Я его зову, мол, ты хоть извинись. А он знаешь что? Мол, соси свою карамельку дальше, додик. Я за ним, а он швабру в турникет вставил и вякает: я ж говорю, соси. Я его сейчас прихлопну!

— Остынь, не знает паренек порядков, научится, — произнес я. — Уважение к старшим со временем приходит.

— И с кровавыми соплями, — добавила Ангелина, хрустнув костяшками пальцев.

— Мы ж вроде ровесники, — подал голос Сорокин. — Что я извиняться-то должен?

— Я его сейчас урою, — процедила магесса.

— Успокойся, Ангелина, — сказал я.

— Вообще-то я думал, что это пацан такой недоделанный, — брякнул Сорокин.

— Что?! — окончательно вскипела магесса, готовая ударить курсанта. А бить она умела, вкладывая в каждый удар еще и магический импульс. Сам видел, как она кулаком вмятину оставляла на дверце сейфа.

— Стоять! — прокричал я и, скрипя зубами, добавил: — Значит, слушай сюда, Володя, это лейтенант Фотиди, она боевой чародей высшей категории отряда боевых магов «Зверобои», командиром которого я являюсь. Ангелина, это курсант Сорокин, прибыл для прохождения практики из столичной Академии боевой магии.

— Ну ты попал, стажер, — с недоброй ухмылкой процедила магесса.

Глава 3 Теракт в супермаркете

Стажера я отбил у Ангелины и разместил на чердаке — там тоже была оборудована комнатка для нежданных гостей. Конечно, можно было бы его отправить в казарму батальона поддержки «Трассеров», но это мой стажер, а не их.

Был вариант поселить его к Николаю, но там же обитала и Света, которую наш православный чудотворец взял на перевоспитание. Не хотелось бы провоцировать вампиршу, особенно таким деликатесом. У Ангелины с Александрой, проживавших вместе, тоже не совсем этично оставлять молодого паренька.

Курсант, впрочем, был не против чердака.

Достав ему запасной комплект постельного белья и показав, где находятся стиральная машина, душ и туалет, я уединился в своей спальне на втором этаже дома. Что и говорить, приятно иметь бонусы от должности боевого мага, да и зарплата раза в четыре выше, чем у того же комбата. Но маг на то и маг, чтобы взамен привилегий с него требовать невозможного.

Я с тоской поглядел на пустующую половину двуспальной кровати. Уже полгода пустующую. После смерти Анны я так и не встречался ни с кем. Первые месяцы ее изуродованный труп всплывал перед глазами, стоило их только прикрыть. И хотя сейчас полегче стало, но боль потери все еще не стала шрамом на душе, периодически кровоточа. Хорошо хоть команда, став для меня новой семьей, не давала сойти с ума от горя и одиночества. На стене комнаты посреди многочисленных грамот и фотографий с церемонии вручения медали, где мне руку пожимает начальник управления по применению боевой магии, висели снимки нашей группы. Вот мы на Темном море, вот в зоопарке, а вот в тайге, на привале с шашлыками. Все вместе, одной дружной семьей. Люди и нелюди.

Вздохнув, я включил в розетку домашний генератор магополя, питавший синтетических призраков, артефакты и волшебные палочки, а следом запустил ноутбук. Сразу же рядом с экраном возникла прозрачная фигурка техномагического фантома размером традиционно с ладонь. На этой неделе она изображала старика Хоттабыча. Я периодически менял фантому оболочку, чтобы не надоел. А если вдруг найду облик, который понравится, оставлю насовсем.

Искусственная сущность замерла, дожидаясь, пока догрузятся с диска ее файлы, а потом склонилась в приветствии.

— Тысячи лет процветания тебе, о мой повелитель.

— Новости, — коротко озадачил я поискового синтетического духа.

— Как угодно моему повелителю, — отозвался джинн, а затем сменил облик.

Миниатюрная женщина в деловом платье-футляре начала перечислять последние события дикторским тоном. Под ее приятный голос на экране появлялись видеоролики, соответствующие новостям, а в воздухе материализовались объемные пиктограммы, которые можно было взять рукой и положить в карман, чтобы потом использовать как ссылку на любом другом цифровом устройстве, оснащенном магоблоком. Они совсем ничего не весили, а на ощупь были как слабо надутые воздушные шарики.

Слушая новостной поток, я откинулся на подушку и поднял руку, сотворяя магическую пчелу. Волшебное насекомое размером с синицу возникло из воздуха, деловито пожужжало, а потом село на раскрытую ладонь, цепляясь колючими лапками. Я аккуратно сжал в кулаке существо, которое было мягким и теплым, как хомяк, и только слюдяные крылышки жестко шуршали по коже. Это было мое детище, созданное изначально как фонарик-ночник и превращенное потом в оружие. Каждая из таких пчел могла взорваться как ручная граната, разве что без осколков. Для этого ей нужно было только напитаться энергией. Пчела могла иметь и другие функции. После ликвидации нами эмиссара орды я не ложился спать, пока хотя бы парочка таких созданий не ползает по стене комнаты или летает над головой. Боялся. Уж очень тварь жуткая. Даже не обликом, а чуждостью и мощью.

— Сегодня в Пекине состоялась встреча глав государств… — тем временем вещал фантом.

— Дальше, — прервал я ее, заставив замереть и пропасть изображение китайского мегаполиса с высоты птичьего полета.

— В ЮАР произошло нападение группы лесных демонов на пригород Йоханнесбурга, мотивация неизвестна, количество жертв уточняется. Власти страны обратились в ООН с просьбой оказать содействие в урегулировании ситуации.

— Запомнить, — приказал я. Надо будет держать на контроле, как бы не послали урегулировать. — Дальше.

— Патриарх выразил негодование по поводу инцидента, в котором малое божество из свиты Сварога нарушило границы православного монастыря, — продолжила комментировать фантомная дикторша, указав рукой на стучащего посохом священника. — Патриарх призвал ускорить мероприятия по выдворению нечистой силы в особую зону.

Знаем мы эту зону, живем в ней. Всех к нам не вышлют, погрозят пальцем, пообещают пожаловаться высшим или развеять, да оставят, тем более того, из свиты одного из самых сильных славянских богов, а вот буйных одиночек могут отправить, которых потом нам же и утихомиривать.

— В северо-западном районе Новониколаевска произошла стычка с силами Черной орды. Жертв среди мирного населения нет. В ходе инцидента пострадало шесть военнослужащих из группы сопровождения коммерческого транспорта по опасной зоне.

Мелькнула карта с анимированным курсором, обозначая район событий.

— Зафиксирован новый случай массовой резни в районе Восходящей улицы. Паранормальная сущность, которую удалось идентифицировать как Мясника, ворвалась в салон сотовой связи и убила пять человек. Нападавшему удалось скрыться.

На экране ноутбука показывали забрызганные кровью витрины, полицейских, складывающих в пластиковые мешки замазанные крупными пикселями фрагменты тел, раскуроченный стол со всякими электронными безделушками. А потом черно-белый стоп-кадр с камер наблюдения отобразил темное человекоподобное существо.

Я медленно поднялся с кровати, неотрывно глядя на замершую картинку. Сомнений не было, это действительно Мясник. Но ведь я его убил. Я его выследил и убил. Сколько их? Двое? Трое? Легион? Внутри все затряслось от злости. В растопыренную руку скользнула лежащая на столике Игла. Подаренный мне хозяином леса колдовской клинок, которым я располосовал тогда эту тварь.

Никогда не забуду. Крики солдат ОМОНа, лай служебных собак, и эта тварь, притаившаяся в подвале старой хрущевки. Когда я попал внутрь, то Мясник уже убил шестерых бойцов, раскидав их тела по углам. Безликая двухметровая фигура. Играющим под черной блестящей шкурой мускулам могли бы позавидовать именитые бодибилдеры. Никакой одежды, никаких половых признаков, просто молчаливое чужое существо, непонятно как наблюдающее за тобой. Ни глаз, ни носа, ни рта, лишь гладкая поверхность с тремя расположенными вертикально в ряд выпуклостями. Оно даже не дышит.

От злости пальцы стиснули клинок так, что слышен был хруст суставов.

Нудно зазвонил телефон, но только через минуту я пересилил себя и взял аппарат.

— Егор, у тебя все в порядке? — раздался из динамика голос Александры. Наш штатный экстрасенс живет через дом, но ей не составляет труда сканировать весь городок своим повышенным восприятием на предмет всяких необычностей, а уж настроение начальника она отслеживает даже во сне.

— Александра… Сашенька, солнышко, помнишь тварь, которая убила Аню? Она жива, или это дубликат. Не знаю. Знаю только, что Мясник снова в городе и убивает.

— Егор, мы его вычислим, — медленно произнесла Белкина каким-то тоскливым голосом. — Все вместе. Слышишь? Вместе.

— А вдруг за ним будет новый? Надо вычистить всю эту заразу на корню. Всех этих вторженцев. Всех, — зло выдавил я.

— Надо, но за один день это не получится.

— Знаю, — тихо согласился я, опустив голову и уставившись на колдовской кинжал.

— Тебе сейчас тяжело. Я понимаю. Но постарайся отвлечься, сходи куда-нибудь, займись какой-нибудь простой работой. Хорошо?

— Хорошо. — Я сбросил вызов, закрыл глаза и сосчитал до десяти, а потом легонько бросил на кровать кинжал. Большой янтарь, красовавшийся на навершии рукояти, сверкнул оранжевыми искрами в своей глубине. — Хватит новостей!

— Слушаю и повинуюсь, — ответил фантом, вернув себе облик Хоттабыча.

Права Сашенька, пойду займусь стажером.

Я поднялся по лестнице. Дверь была не заперта, и я вошел. Сорокин в это время раскладывал на кровати свои вещи. Там уже лежали планшет и умывальные принадлежности. При моем появлении он выпрямился с полотенцем в руках и выжидающе уставился на меня.

— Ну что ж, Володя, сейчас мы будем из тебя делать жителя нашего города. Для начала возлагаю на тебя ответственность по уходу за цветами на лоджии. Если не справишься, то считай стажировку проваленной.

— Это там? — спросил он, показав на стеклянную дверь, ведущую к небольшому чердачному саду под прозрачной поликарбонатной крышей. — Там еще какая-то живность в цветах. Я посмотрел. Листья шевелятся, словно кто-то бегает между ними.

— Нет там никаких животных. Это растения шевелятся. Жена коллекцию собирала, очень редкие виды из современных демонических тропиков, поэтому окно на лоджии не открывай. Чего доброго, замерзнут.

— Растения шевелятся?

— Да. Инструкция на стене висит, на тот случай, чтобы кто-нибудь из команды мог поухаживать в мое отсутствие. Это все, что от жены осталось, они мне дороги как память о ней. Ясно?

— Так точно, — негромко ответил Сорокин.

— Если понял, перейдем к следующему вопросу. Ты индивидуального стража давно обновлял?

— У меня его нет. В академии стоит один на всех. Нам его хватало.

Я поднял руку, а потом сжал кулак. Из воздуха возник ангел в доспехах, его лицо было скрыто под глубоким капюшоном. Вместо крыльев за спиной медленно колыхались светящиеся как спираль тусклой лампы накаливания многочисленные нити-щупальца. Размеры у него были такие же, как и у всех синтетических духов, — с ладонь взрослого человека. Страж боролся с призрачными аналогами компьютерных вирусов, энергетическими паразитами, втихую питающимися от маногенератора, и проявлениями мелкой нечистой силы.

Теперь все стражи — ангелы. Церковь купила компанию Саперского и таким вот незатейливым образом борется с ересью и постоянно напоминает о себе. Страж, помимо своих функций, периодически озвучивает православный календарь и напоминает об опасности язычества. Впрочем, терпеть можно, он ненавязчивый, а приобретя платную версию, можно сменить стражу оболочку — канонический облик жутко надоедает. Я вот поставил себе персонажа из популярной компьютерной игры.

— Это не столица, где нужна защита только от надоедливых рекламных мороков, — наставительно произнес я. — Это город старых богов и нечисти. Ты же только начал разбирать сумку?

Стажер кивнул.

— Сейчас проведем диагностику твоего имущества. Страж, анализ объема вокруг меня в радиусе десяти метров! — приказал я.

Ангел-хранитель поднял перед собой ладонь и медленно провел ею слева направо.

— Ух ты! — вырвалось у Сорокина, когда начали проявляться различные сторонние чары.

Вскипел черной пеной планшет, по вещам вяло побежала разноцветная плесень. Зашебуршились в сумке всевозможные неприглядные паразиты.

— Обнаружено шестнадцать не зарегистрированных в домашней энергосистеме модулей, — приступил к отчету страж. — Семь призраков отложенной рекламы сомнительных товаров, четыре маячка, пять проклятий.

— Классификация проклятий, — приказал я.

— Во-первых, проклятие на цифровое устройство с целью выведения из строя, совмещенное с рекламой сервисного центра. Вызывает искру на процессор. Во-вторых, проклятие на продукты питания, вызывающее их обезвоживание. В-третьих, проклятие на сумку, вызывающее поломку застежки-молнии, предположительно баловство. В-четвертых, два проклятия на здоровье. Одно вызывает тошноту при употреблении алкоголя, второе — отложенная смерть от инсульта.

Я задумался. Тошнота — это так, мелкие шалости, старые ведьмы любят накладывать, стараясь отвадить молодежь от пива, а отложенная смерть — это серьезно, это уголовное дело.

— Принадлежность отложенной смерти.

— Не установлено.

— Маячки.

— Один не установлен, три имеют подписи.

— Прочитай, — приказал я, достав из кармана блокнот с авторучкой.

— Первое: сия свинья гадит не глядя, — произнес страж. — Сообщение анонимно. Второе содержит номер телефона и воздушный поцелуй. Третье от Темновой Светланы по прозвищу Малокровка. Текст гласит: мое.

— Ну что, — обратился я к Сорокину, — убедился в необходимости стража?

— Да, — хмуро ответил он, а потом спросил: — Меня убить хотели?

— Хотели. Сейчас часто такое бывает. Половина смертоносных сюрпризов точно является приветом из Чернолесья.

— А маячки?

— Мусор бросать надо в урну, глядишь, всякие дворовые духи не будут обидные ярлыки клеить. Поцелуйчиками малолетки балуются. А со Светой я поговорю.

Я повернулся к ангелу-хранителю, равнодушно взирающему на нас:

— В список разрешенного внести тошнотики и маркер от Малокровки. Остальное развоплотить.

Страж перекрестил комнату. Незаконные чары вспыхнули ярким золотистым пламенем, прежде чем погаснуть.

— Неидентифицированный маячок не поддается удалению, — произнес страж, заставив меня еще сильнее нахмуриться.

— Отправить информацию в сервисный центр.

— Будет исполнено.

— Я поставлю, — пробормотал стажер.

— Вечером, — вздохнул я, решив не нагнетать обстановку. — Собирайся, будем дальше из тебя жителя нашего города делать, а то сдохнешь на следующий день.

Я подождал, пока Сорокин наденет джинсы, футболку и кроссовки, после чего мы вышли из дома.

— Мы сейчас пойдем в торговый центр, там кое-что купишь. Если денег нет, я одолжу. Скидочную карту дам, у меня она эксклюзивная.

— Что мы будем брать? — спросил стажер, на ходу проверяя карманы в надежде найти там что-нибудь интересное.

— Увидишь.

Мы миновали КПП и снова пошли по мягкому от жары асфальту вдоль улицы. Ехать на общественном транспорте не хотелось: во-первых, идти было недалеко, всего полчаса, а во-вторых, в автобусе духота сильнее, чем на воздухе.

Пока шли, курсант с любопытством рассматривал проезжающие мимо нас автомобили, заглядывал в витрины магазинов и аптек, наблюдал за прохожими. Видимо, он пытался найти то особенное, что отличало наш город от остальных. Оно, конечно, есть, но надо знать, где искать, чтобы найти. Я знал, а он нет. Вокруг все было привычным для жителя мегаполиса. Даже рекламные призраки возвещали не о конце света или пришествии высших сил, а о распродажах и новинках сезона.

Торговый центр встретил нас вращающимися дверями и эскалатором посреди атриума, многочисленным разношерстным народом и огнями рекламы.

— На обратном пути купим продукты и вино, по случаю прибытия из отпуска. Вся команда в гости придет. А сейчас поднимемся на самый верх.

На четвертом этаже у Сорокина забегали глаза от любопытства. Еще бы. Только у нас колдовство продавалось не в специализированных магазинчиках, а открыто и в таком масштабе. Можно было открыто и без оглядки купить все что угодно, от заклинаний к волшебным палочкам до лицензированных артефактов.

Я подошел к одному павильону, чуть ли не силой потянув за собой застывшего с открытым ртом курсанта. Он увидел первых нелюдей, бродящих в толпе. Я мельком бросил взгляд на группу псоглавцев, которых на западный манер иногда называли гноллами. Рыжая самка с белыми подпалинами тащила пакеты с продуктами, вокруг нее бегала троица мелких щенков. Детеныши еще не в полной мере освоили прямохождение и периодически становились на четвереньки. Один раз она громко рявкнула, вздыбив шерсть на загривке, когда малец с черной спинкой попытался залезть в пакет и достать конфеты. Тот, тихонько заскулив, отбежал от нее на три шага и обиженно поплелся сзади.

— Неприлично пялиться, — шепнул я на ухо курсанту. — Пойдем.

Стоило нам переступить порог павильона, как к нам, улыбаясь, подошла миловидная девушка с беджем.

— Здравствуйте, чего-нибудь желаете? — протараторила она дежурную фразу.

— Здравствуйте, — ответил я на приветствие и указал на стажера: — Будем сейчас моего молодого коллегу снаряжать. Приехал из столицы. Мы сами справимся, если что, позову.

Девушка кивнула и побежала встречать другого клиента. Я же придирчиво оглядел Сорокина с ног до головы.

— Ты у нас воин и маг.

— Это типа как в компьютерной игре? — крутя головой по сторонам и рассматривая ярко освещенные витрины, спросил стажер. — Класс персонажа?

— Не ерничай. Старые боги четко разделяют свои сферы влияния по роду занятий человека. Вот смотри.

Я взял со стеллажа стилизованную под старину статуэтку, залитую в стеклопластик так, что получался прямоугольник со сглаженными ребрами, по габаритам и форме похожий на зажигалку. Фигурка внутри была раскрашена в красный и золотой цвета, а молнии, что держал божок, блестели серебром.

— Вот это, — продолжил я, — малый идол Перуна. Он испокон веков был покровителем дружины, перенеся свои божественные функции на современные силовые ведомства. Имея такую фигурку, можно пользоваться благословениями и прочими полезными плюшками этого божества.

— Я в богов не верю.

— Не нужно верить, достаточно просто купить и пользоваться.

— А им тогда какая польза?

— Через тебя они соберут разлитую в пространстве энергию, пока ты пользуешься благами. — Я вручил ему небольшую пластиковую карточку с изображением Перуна и исписанную глаголицей. — На-ка вот, это малое благословение ратника. Прикладываешь ко лбу и произносишь фразу: «Перун, дай мне сил». Бодрит на несколько часов получше банки кофе.

Стажер принял карточку и с любопытством повертел перед собой.

— А это? — взял Сорокин со стеллажа другую статуэтку.

— Это идол Макоши, покровительницы женских ремесел, осеннего плодородия и летнего дождя. Это чисто женское божество, оно тебе бесполезно. Возьми лучше вот это.

— Что это?

— Мара, богиня зимы, смерти, справедливости и колдовства.

— Зачем мне она?

— Ты чем слушал? Я же говорю, она богиня колдовства. Порой неплохо помогает сообразить с заклинаниями. Пока сам не научишься толком, лучше иметь при себе. Потом лучше взять Белбога^[16] на удачу и обязательно Даждьбога.

— Даждьбог, это кто? — спросил Сорокин, набрав пачку разных карточек благословений и перебирая их, как кредитки.

— Это солнце. Как говорили наши предки, все мы дети солнца. Возьми, не пожалеешь. Мне один раз очень помогло. Занятная история тогда вышла, потом расскажу. До сих пор радуюсь, что жив остался… Пожалуй, хватит. Разве что еще парочку наших местных звезд — хозяина тайги и хозяйку реки Топь. Это из чистого уважения. Занятные они личности, довелось пообщаться.

— Товарищ капитан, вы что же, с богами лично общались?

— Нет, что ты. С китайскими или древнешумерскими, например, нет, они у нас не водятся, а вот славянских почти всех видел вблизи, с парочкой даже разговаривал. Ах да, надо статуэтку Чернобога взять.

Мы долго еще перебирали божественные товары, а потом оплатили все кредитной карточкой.

— Товарищ капитан, Чернобог-то зачем? Остальные-то понятно, а этот-то зачем? — уже на выходе спросил стажер, взяв с полки прямоугольничек с угольно-черным сердитым дедом внутри.

— От местной мафии откупиться, — объяснил я.

Стажер вытянул руку, чтобы поставить статуэтку на место, но не успел. Большое окно, находящееся напротив павильона, взорвалось тысячами брызг. Они сплошным водопадом рухнули вниз, на находящихся в большом атриуме, ничего не подозревающих людей. Я даже боялся представить, что там случилось. Лопнуло не только оно, осыпались почти все окна, покрылось трещинами стекло прозрачного лифта, став мутной непроницаемой сетью. Торговый центр наполнился визгом женщин и сиреной пожарной сигнализации.

Девушка-менеджер застыла со страхом в глазах, прислушиваясь к звукам. Вскоре последовал второй взрыв.

— Это не я, — натужно улыбнулся стажер.

Конечно, не он. Это настоящая взрывчатка.

— За мной, — бросил я и помчался в сторону лестницы.

Народ в панике выскакивал из павильонов через разбитые витрины. Главное, чтобы в давке не затоптали кого-нибудь насмерть. Неуправляемая толпа опаснее, чем взрыв бомбы. Пришлось долго ждать, чтобы не лезть прямо в человеческий поток.

Выли приближающиеся сирены. Ревели дети и истерично голосили их матери. Какой-то женщине стало плохо, и она села прямо на пол, но никто не удосужился помочь ей.

— Стажер, первую медицинскую помощь проходили?

— Да.

— Помоги раненым, а я разберусь с ситуацией.

Я побежал к выходу и, не снижая темпа, выломал телекинезом застопорившуюся дверь-вертушку. Сразу за мной последовали покидающие здание люди.

У торгово-развлекательного центра были выбиты все стекла, да и не только у него, но и у припаркованных на специальной площадке фирменных машин такси. Со всех сторон верещала сигнализация. Вокруг небольшой вмятины в потрескавшемся асфальте лежало несколько человек, которым пытались оказать помощь врачи «Скорой». К трем белым машинам с красными крестами через пять минут присоединилась еще одна. Из трех серых КамАЗов с синими полосами на бортах выскакивал ОМОН.

С магистрали к комплексу заруливала пожарная машина, извещая о своем прибытии воем сирены.

Я подошли к самой воронке. Бросился в глаза разорванный пополам вервольф в ошметках черной жилетки охранника, живой только благодаря своей сверхъестественной сущности. Он жалобно скулил и царапал когтистой рукой асфальт, залитый кровью. Сизые потроха, оборванные как кусок садового шланга, тянулись на пару метров в сторону. Конечность была только одна, а на месте второй висели кровавые лохмотья. На жаре темная жидкость быстро превращалась в коричневые струпья. Около получеловека-полузверя сидела совсем молодая девочка-врач, бледная как лист капусты. Увидев мой взгляд, она пробормотала еле различимо, словно оправдываясь:

— Я не знаю, что с ним делать. Люди при таком ранении не живут.

— Ничего не надо, — ответил я. — Разве только обезболивающего вколите. Он через месяц как новенький будет. Нечисть он.

— Вижу, что нечисть. Все одно жалко.

Я горько улыбнулся. Если бы не волчара, жертв было бы больше.

Прямо к раскуроченному входу подъехал черный «мерседес» с военными номерами. Из него вышел одетый в офисную форму генерал. Я пробежался глазами по куртке, нашивка с фамилией отсутствовала.

Генерал хлопнул дверцей и быстрым шагом направился к месту события. На полпути к нему подбежал незнакомый мне майор и затараторил:

— Товарищ генерал, зомби, снаряженный взрывчаткой. Его на входе волчара унюхал, поднял тревогу, тот и рванул прямо здесь. Ума не приложу, как они его протащили. Заслон стоит, а этот тут…

— Я понял, — со сталью в голосе ответил начальник.

— Товарищ генерал, сейчас аналитики работают…

— Я понял! Иди работай!

Генерал остановился возле изувеченного вервольфа и с хмурым до невозможности лицом несколько раз качнулся с пятки на носок. Он достал пикнувший телефон, выругался сквозь зубы. А потом взглянул на меня, надолго остановив свое внимание, словно изучая по моему лицу мое досье.

— Булычев, — представился наконец он и протянул руку, а потом достал корочки, где я мельком успел увидеть словосочетание «генеральный штаб».

Я осторожно пожал сильную ладонь:

— Капитан Соснов.

— Знаю. Потом пообщаемся.

— Там еще один! — разнесся над площадкой перед входом крик.

Я подумал сначала, что это про раненого или, как вариант, про еще один изуродованный труп, но по толпе, стоявшей поодаль от торгового центра, прокатилась новая волна паники, а внутри здания опять раздались вопли. К нам опять подбежал этот майор-аналитик:

— Может, остальных собрать?

— Не успеем, — ответил Булычев. — Выродки оттянули на периферию внимание высших и войска атакой сразу с двух направлений. Все боевые маги по идее должны быть далеко. Боги перекинули основной поток энергии на места штурма, который является только отвлекающим маневром. Эти уроды становятся все изворотливее и изворотливее.

— Пойдем, Соснов. На тебя вся надежда, — не оборачиваясь, произнес генерал, направившись внутрь здания через разбитые витрины. — Больше никого рядом нет.

Мы прошли через опустевшие кассы в зал супермаркета. На полу в лужах темной крови валялись трупы, у одного была оторвана голова, совсем как у Анны тогда, а это значит, что здесь успел побывать Мясник. Я стиснул зубы и, тряхнув головой, направился дальше. Не время сейчас о таком думать. Впереди, отрезав пути к бегству примерно двум десяткам человек, стоял смертник. Это был мертвец, одетый в курточку не по размеру и не по сезону, он мерно покачивался из стороны в сторону и смотрел в пустоту.

А чуть ближе к нам стояла жрица, подняв лицо и руки вверх. От женщины исходила невероятная сила. Даже обычный человек мог заметить дрожащий вокруг нее воздух.

— Что она делает? — не поворачиваясь ко мне, спросил Булычев.

— Режет.

— Давай без ваших терминов, я же не маг, — огрызнулся он.

— Она глушит сигнал управления мертвяком. Иначе некромант, или кто там его ведет, уже рванул бы.

Генерал кивнул:

— Садани по нему. И делов-то.

— Не могу. На нем щит стоит. Он может быть запрограммирован на самоликвидацию при попытке прямого воздействия. Щит хороший. Даст время на активацию заряда.

— Ждем саперов.

— Нет, — возразил я. — Я пошел.

Генерал снова кивнул и отошел на несколько шагов назад.

Я поставил собственный заслон и почти на цыпочках пошел вокруг мертвяка, стараясь, чтобы барьеры не соприкоснулись. Кто его знает, что за приказы сидят в этой гнилой башке. Зомби заметил меня и, сухо заохав, закачался быстрее, куртка распахнулась, и стал виден пояс со взрывчаткой.

Вскоре я встал так, что оказался между людьми и ходячим снарядом. Теперь можно было не бояться. Взрыв саданет по моему барьеру и будет поглощен им почти без остатка.

Я повернулся к людям. Кто-то рыдал, кто-то крестился и шептал молитву. Одна женщина упала на колени и протянула руки к жрице:

— Мать сыра земля, защити нас!

Особняком стояли несколько девочек в цветных галстуках, похожих на пионерские. Двух я узнал. Лена и Марина, которым я рассказывал историю о том, как я стал боевым магом. Они и здесь вместе держались. При этом я заметил у них некую схожесть, которую упустил из виду в прошлый раз, словно они сестры.

— Все будет хорошо, — сказал я девчатам и подмигнул левым глазом.

— Ты же Посрединник? — осипшим голосом спросила молоденькая ученица богини, как будто специально узнавала, что именно за боевой маг был тогда в вагоне. Ведь своего прозвища я им не называл.

— Да, солнышко.

Тем временем мертвяк охал все громче. Он даже сделал шаг в нашу сторону и поднял руку, словно хотел ухватить.

Я подготовил фокусный импульс посильнее, чтобы окончить этот спектакль смерти.

— Уходите оттуда! — раздался крик. — Уходите, у него магобомба внутри!

Я обернулся на голос. Это орала невесть откуда взявшаяся Ангелина, стоящая на линии касс супермаркета, ухватившись руками за рамки детектора. Как она могла что-то почуять, когда жрица ослепляла всех вокруг, кто может видеть не только глазами? Не знаю, но доверяю ее словам. Вот только уйти не успеем.

— Всем на пол! — заорал я, а потом ударил мертвеца, но не фокусным импульсом, а телекинезом.

Тело подкинуло вверх и в сторону на десять метров, а потом все озарила яркая вспышка. По залу прокатилась ударная волна, сметающая мой барьер и сминающая стеллажи с товарами. Я не столько увидел, сколько почувствовал, как жрицу, глушившую сигнал, откинуло на стопку с рулонами туалетной бумаги, как я и рассчитывал. Думаю, мощность этого взрыва не меньше сотни в тротиловом эквиваленте. И все же я сдержал удар, а перед тем, как провалиться в беспамятство, успел заметить большой черный цветок размером со сковороду, выскочивший из кучи разбитых горшков с растениями и шмыгнувший в измятый воздуховод. Один из кукловодов этого адского спектакля. Осколок чистого зла. Наблюдатель.

Из тьмы меня вывело похлопывание по щекам.

— Вот ведь гаденыш, — как сквозь толщу воды доносился глухой голос Ангелины, — геморроя только и успеваешь покидывать. Они же специально ловушку с двойным дном сделали. И панику среди горожан посеять, и на магов поохотиться. Это же первый принцип минирования. Одну под объект, вторую против саперов. Двоечник.

Я скривился и облизал разбитые губы. По подбородку текла кровь из носа.

— Очухался! — произнесла магесса, а потом влепила мне пощечину. — Это за наши переживания.

Тут же на грудь ко мне плюхнулась Ольха, улыбаясь от уха до уха. Я погладил девчурку, а потом осторожно отстранил от себя, встал и осмотрелся, стараясь не кашлять и взяв тоненькую руку лесавки. В сторонке стояла, поджав губы, Белкина, по ее щекам текли слезы. Поняв, что я заметил ее, девушка отвернулась.

— Все целы? — спросил я.

— Все контужены, но живы, — ответила Фотиди. — Ты, конечно, монстр, такую хрень удержать.

— А жрица?

— «Скорая» увезла. У нее несколько открытых переломов.

Я кивнул и улыбнулся:

— Это хорошо, что все живы. Вам кто сказал про теракт?

— А!.. — отмахнулась Ангелина. — Не все ли равно?

— Надо будет теперь всегда в резерве толкового мага оставлять, — сказал подошедший генерал Булычев. — Раз они такое отчебучивать начали.

— Вы словно не человек, — медленно проговорил я, — тут гибнут люди, а вы глобальными категориями мыслите. Для вас это компьютерная стратегическая игра.

— Не имею права по-другому, — ответил генерал. — Буду думать иначе — жертв будет больше. Может, потом поймешь.

Генерал повернулся и замер, уставившись на немного пухленькую женщину среднего роста, которой еще секунду назад не было и в помине. Платье ее было под стать княжескому — светло-зеленая ткань расшита золотом и драгоценными камнями, в основном изумрудами. На пальцах блестели многочисленные перстни и кольца. В волосах красовались разноцветные шелковые ленты, а тугую грудь пятого размера, готовую выпрыгнуть из глубокого выреза, прикрывало ожерелье из больших зеленых камней. Глаза женщины горели бирюзовым огнем.

Несколько секунд она стояла неподвижно, а потом как-то неуловимо изменилась, можно сказать, стала человечнее. Из ее спины словно выдернули незримый стержень, она слегка ссутулилась, а черты лица смягчились, и на нем проступила улыбка.

— Здравствуй, матушка, — низко поклонился Булычев, коснувшись пальцами правой руки пола.

— И ты здрав будь, Стратег, — ответила женщина и перевела взгляд на меня. — Подойди ко мне, Егорушка.

Я ошалело подступил к женщине, уже понимая, кто это.

— А ты таков, каким мне тебя берегини описывали. Ну что ж, прими в дар от меня, соткала в путь-дорогу вам.

Она протянула небольшой аккуратный сверток белого полотна. Я низко поклонился, коснувшись кончиками пальцев правой руки пола, как того требовал этикет при общении с высшими. В столице и других регионах страны такой поклон, чтобы согнуться в поясе, а руку от сердца и до самой земли опустить, был редкостью и применялся только на официальных церемониях, а в Новониколаевске богов и сильной нечисти много. Часто приходилось это делать.

Женщина едва заметно кивнула в ответ, развернулась и пошла прочь. Пройдя десяток шагов, она обернулась и произнесла: «Спасибо тебе за ученицу», а потом беззвучно растаяла в воздухе.

Вернулись мы в городок поздно. Устали как собаки. Все были перепачканы в крови и пыли.

Уже в комнате я бросил сверток на кровать. Из складок на пол упала записка. Я поднял ее и прочитал красиво, с завитушками написанные три слова: «Скатерть-самобранка. Макошь».

Глава 4 Картошка и волшебные палочки

Морщась, я достал из стиральной машины одежду, в которой ходили со стажером в супермаркет, бросил ее на напольную сушилку. Тело ныло и болело. Александра всю ночь прикладывала к ушибам и ссадинам карточки берегинь и колола обезболивающее, прежде чем уйти к себе.

— Без рук, я сказала, — донесся с кухни голос Ангелины, заставив меня бросить перекладывание вещей в шкафу. В воображении даже промелькнул сценарий неприличных событий. Конечно, боевую магессу трудно обидеть, но в нашем мире случается всякое. Я спустился со второго этажа, чтобы выяснить, в чем там дело.

Представшая глазам картина заставила меня улыбнуться. Наша неподражаемая Фотиди дрессировала Сорокина, давая всякие нелепые задания. Сейчас стажер, высунув язык, одним лишь телекинезом держал картофелину и кухонный нож в воздухе перед собой, подставив под клубень для подстраховки ладонь. При этом он должен был почистить овощ. Движения у него получались корявые, а картошка и того хуже, ее словно топором обкромсали.

По небольшому кухонному телевизору как раз показывали недавние события, участниками которых мы невольно стали. Сюжет крутили без перерыва, обмусоливая трагедию со всех сторон. Пару раз в кадре мелькнула моя физиономия, а репортеры ругали спецслужбы за то, что прохлопали теракт, жертвами которого стали восемь человек. Трагедия, слов нет, но в постоянной войне с этими чудовищами и видя кровь и гибель людей хочется чего-то мирного, хочется хоть иногда закрыться в маленьком уютном мирке, чтобы отдохнуть и снова выйти на борьбу со злом.

— Тоньше очистки, тоньше, — приговаривала девушка, держа в руках черпак явно не для того, чтобы им орудовать у плиты, а скорее как оружие.

— Тяжело, — пожаловался Сорокин, облизнув пересохшие губы.

— Зато полезно как для боя, так и для ума, — огрызнулась Ангелина.

Я ухмыльнулся. Зная мстительность и взбалмошность Фотиди, можно быть уверенным, что такие кары продлятся до самого окончания стажировки.

До кухни донеслось мелодичное попискивание дверного звонка.

— Это, наверное, Бельчонок, — предположила Ангелина. — Пойду открою.

— Остолопом занимайся, сам открою, — ответил я и направился в прихожую.

Немного не доходя до двери, я прикоснулся магией к замку. Дверь щелкнула, повернув ручку, и на пороге появилась Светлана с тортиком и небольшим пакетом в руках. Вампирша весело напевала под нос какую-то незатейливую песенку из разряда «хорошо живет на свете Винни Пух».

— А где Белкина? — спросил я.

— Скоро будет. Кар-Карыча покормит и придет. Она тоже устала, не торопи ее, — ответила Света и в два прыжка проскочила мимо меня на кухню.

Я покачал головой и поплелся за ней. Никак не привыкну к тому, что вампиры быстрее человека. Не всегда сильнее, но вот быстрее — да.

— Что это за негуманное обращение с военнопленными? — спросила Света, кивнув на курсанта и выкладывая на стол содержимое пакета.

— Меры профилактики и воспитания, — ответила Ангелина, в очередной раз приложив Сорокина черпаком по голове.

— Бить-то зачем? — огрызнулсястажер.

— Это отвлекающий маневр.

— А я ему тут волшебную палочку принесла, из своих старых, и книгу заклинаний, и хрустальный шар, — сообщила вампирша.

— Света, — покачал головой я, — методы негуманные, но он должен научиться владеть собственной силой, а не заемной. Он боевой маг, а не пользователь колдовского сучка.

— Я все равно покажу ему, как пользоваться.

— А я думаю, что они уже это проходили. Ведь проходили? — обратился я уже к Сорокину.

— Не-а, — ответил тот. — У нас их пока еще нет.

— Палочек нет? — изумился я. — Это же самое элементарное.

— В столице их, видимо, пока не выпускают в массы, церковь, прошу прощения за каламбур, палки в колеса ставит, хочет иметь монополию на чудо. Была бы их воля, они весь наш город на костер отправили бы, — высказалась Ангелина, опершись острым локтем на плечо стажера, отчего тот скривился.

Света, не дожидаясь моего разрешения, начала рассказывать:

— Палочка, она как мышка для компьютера, чисто для управления. Долго препирались, пока не решили, что старинная методика комбинации волшебного слова и движения палочкой — самое лучшее.

Вампирша вытащила на свет длинную деревянную спицу, покрытую лаком. Волшебную палочку она отдала Сорокину, а следом протянула кожаный чехол, похожий на подсумок для гранаты. Володя щелкнул застежкой и вытащил из чехла хрустальный шар размером со сливу.

— Да-да, — продолжила вампирша, — это главное в прикладном колдовстве. Конечно, до магии настоящего чародея артефактная недотягивает по мощности, но ведь подавляющее большинство населения — обычные люди, которым волшебство неведомо. Чародеям шар тоже полезен, если лень делать что-то самому или силы кончились. А вот еще… — Девушка достала из пакета блокнот в черной кожаной обложке. — Это волшебная книга, в ней инструкции к заклинаниям, записанным в шар. Этот шарик — мобильная версия, его нужно периодически заряжать от маногенератора или привязывать к домашнему источнику силы. Колдун при должной сноровке может и своими силами артефакт зарядить, но это долго, муторно и неэффективно.

Сорокин открыл волшебную книгу и криво усмехнулся:

— Это розыгрыш, да?

— Почему ты так решил? — удивилась Света.

— Книжка-то электронная.

— Двадцать первый век на дворе, — вмешался я, — на бумаге только подарочные экземпляры делают. Можешь к смартфону привязать шар вместо книжки, если в нем есть магоблок.

— Понятно. А как это работает?

— Как-как… синхронизируешь шар через маногенератор с компом и скачиваешь заклинание, как на флешку. Потом пользуешься.

— Здорово. Можно я попробую?

Я кивнул. Сорокин полистал книжку, хмыкнул, дотронулся до злосчастной картофелины кончиком палочки и произнес: «Тубер мунди». Клубень взлетел в воздух и стал медленно вращаться. От него отделялась тонкая ровная спиралька кожуры.

— Вот бы сразу так, а то по голове да по голове.

Я хотел ответить, но снова раздался дверной звонок, и пришлось отложить нравоучения на потом.

— Володя, открой, а то, чувствую, тебе опять ковшиком прилетит.

Стажер умчался, а потом так же быстро вернулся:

— Там эти, которые с Оксаной, в черных балахонах.

— Чего хотят? — спросил я.

— Молчат, ненормальные.

— Слушай, займи их чем-нибудь, Оксана придет, поговорю, чтоб домой больше не приглашала.

Курсант опять умчался. Через некоторое время из зала донесся громкий звук какой-то игры, запущенной на приставке. Вскоре Володя вернулся.

— Вот дурные, они джойстик словно первый раз в руках держат, — громко сказал он, не стесняясь того, что его могут услышать гости, а потом сменил тему разговора: — А палочкой в доме все можно делать?

— Можно все, но нужно настройки производить. Возни много, — ответил я, открывая холодильник, чтобы проверить, охладилось ли вино.

На подоконнике материализовался дед Семен.

— Боярин, я счетчики поставил. Они работают токма тогда, когда вода горяча. Экономия. Вот.

— Нет тут никакой экономии, — буркнул я, — счетчики денег много стоят, вся экономия коту под хвост.

— Ну так не моих же денег стоили, — крякнул домовой.

— Дед, я тебе поражаюсь! — вспылил я. — Ты у меня их полгода выпрашивал. Знал, что платить мне за них.

— Ну так низкий поклон тебе, боярин, — с ехидцей ответил домовой.

— Товарищ капитан, у вас такая разношерстная команда, как так получилось? — спросил Сорокин, не отрывая взгляда от домового.

— Я когда-то на курсы переподготовки попал, переучивали на боевого мага из обычного научного сотрудника, видите ли, нашли у меня предрасположенность. Там в лесу подобрал Ольху, она, как кошка, увязалась за мной, а у меня не хватило духу бросить маленькую беззащитную лесавку. Да и вообще, про меня шутят, что вся эта сверхъестественная братия липнет ко мне, как мухи на варенье.

— Я был первым, — подняв палец, произнес с пафосом дед Семен.

— Да, дед первым был, его за мной просто-напросто закрепили в принудительном порядке, внесли в опись дома, но ничего, сдружились. Потом Оксану приютил.

— Товарищ капитан, а Оксана с Ольхой ведь самая натуральная нечисть?

— Тоже правда. Ольха, как я говорил, лесавка. Она — заблудившаяся в лесу двести лет назад девчонка. Одичала совсем за это время, по-человечески не говорит, да и понимает не все. Оксана — навья, утопленница. В классическом понимании древних славян она русалка. Ее изнасиловал, потом убил маньяк, с тех пор она тронутая на переживаниях о своей смерти. Поминальные фото ставит по себе, часами под водой валяется. А вот Света работала в другой группе, после того как ее покусали упыри, она тоже стала такой. Потом группа погибла, а Света стала у нас водителем. В группе еще два мага, один боевой, зовут его Кузнецов Николай, а вторая — экстрасенс Белкина Александра. Она дочь куратора из главного управления.

— Блатная, значит.

— Не говори так больше, а то уже от меня ковшиком получишь. Она свой человек, и это проверено в бою, — негромко, но твердо и немного зло произнес я.

— Понятно. А эти, которые в гараже?

— Мягкая тьма сам пришел за статуэткой, которую я давным-давно купил с рук как сувенир, прижился. Он действительно мягкий и душевный, любит поплакаться, к тому же совершенно безобидный, если не доводить до психоза. Вот если довести, то мало не покажется, он ядерный удар выдержит, сил немерено. А в боевой машине пехоты обитает мелкий демон ночи из империи майя. Ее в плен брали, а потом оставили у себя на перевоспитание, после того как спецслужбы ее допросили и дали добро на интеграцию в общество людей. Я ж говорю, что духи ко мне липнут. Это уже поговорка.

— Про полоза забыл, — вставил домовой.

— Этот если захочет, то сам расскажет, а нет, значит, нет.

Стажер по-новому посмотрел на нашу небольшую, но дружную команду, а я взглянул на телефон.

— Что-то Перекресток трубку не берет.

— Так тебе не сказали? — спросила Ангелина, оторвавшись от процесса накладывания сыра в тарелку, к которому она только что приступила.

— Не сказали чего?

— Он в госпитале. Пока тебя не было, вместе с полицией ходил на оборотня, что промышлял в частном секторе. Перевертыш не один оказался, в результате Николая покусали. Целители сняли эффект заражения, а сейчас обкалывают от столбняка и бешенства на всякий случай.

— Вот не может он без адреналина! — ругнулся я. — Ни черта ему не праведных деяний хочется, а экстрима и признания, сколько бы он ни упирался, доказывая обратное! Хотя… — Я посмотрел на Свету: — Он не обижал тебя?

— Нет, — ответила вампирша, достав из холодильника гематогенку.

Девушка разорвала упаковку, половинку протянула Сорокину. Тот молча отказался.

— Откармливаешь? — с усмешкой спросила Ангелина.

— Нет. Просто паренек понравился, — без тени смущения ответила вампирша. — А то, что вкусный, так это просто небольшой бонус.

Стажер нервно взглянул в алые глаза Светланы и пересел ко мне поближе.

— А Перекресток — это фамилия? — спросил он, продолжая чистить картошку волшебной палочкой.

— Нет, — ответил я. — Так повелось, что всем спецотрядам даны названия, а их членам — прозвища. Одни прозвища насовсем даны, некоторые по несколько сменили. Кузнецов у нас Перекресток, Ангелина — Крапива, Светлана — Малокровка, Александра Белкина, которая экстрасенс, — Всевидящая, Оксана — Серебрянка, а я — Посрединник.

— Придумают же, — буркнул стажер.

— Ну придумывают за некоторые особенности, — усмехнулся я. — Вот про Крапиву тебе, думаю, понятно.

— Да уж. А остальные?

— Николай к нам пришел из православной дружины. Он яростный поборник христианства и даже врагов своих поверженных крестом осеняет, оттого и получил прозвище. Света еще ни одного досуха не выпила, экономит. Мне дали прозвище именно за то, что всякая нечисть ко мне липнет, я посредине меж людьми и духами.

— Понятно, а Оксана?

— Она у нас штатный стрелок. Один раз мелкого божка так нашпиговала из пулемета, что серебра в нем было больше, чем он сам весит. На днях, кстати, сходим Николая проведаем.

— А кто придумывает прозвища-то? — снова вернулся к теме стажер.

— Нечисть разная, — ответила вместо меня Ангелина. — Все, с кем общаемся часто.

В дверь снова позвонили. Я кивком отправил Сорокина открывать. Вернулся он уже не один, а вместе с Оксаной и Александрой.

Я обнял Белкину и вручил подарок. Хотя от нее что-либо в коробке было бессмысленно прятать, она за сто метров все как рентгеном просвечивала. Девушка широко улыбнулась и покраснела.

— Не успели малость ужин сготовить, — произнес я. — Сейчас всем определим по задаче. Кому салатики построгать, а кому мясо жарить.

— А эти, которые в гараже, они будут? — спросил курсант.

— Да, попозже, как сделаем. Тьма за Ольхой следит, а то она все сырое мясо слопает, а Луника дожидается, пока стемнеет.

— Луника — это в БМП сидит?

— Угу.

— Это все хорошо, — перебила нас Александра, — но почему приставку не выключили? Орет попусту.

— Там же дружки Оксаны сидят, ждут ее, — улыбнулся я.

— Я никого не чувствую, — нахмурилась Белкина. — Там пусто.

— Я никого не жду, — тихо сказала навья.

Мы дружно переглянулись, а потом осторожно прошли в зал. Троица в балахонах по-прежнему сидела на полу перед огромным экраном. Один играл в фэнтезийную ролевую игру, а двое пялились на изображение.

Персонаж с криками и свистом клинков рубил цифровых негодяев, собирал золото и получал опыт, звеня ненастоящими монетами и проливая рисованную кровь.

Я прищурился и перешел на комбинированное восприятие, когда ауры накладывались поверх обычного зрения на манер фотомонтажа. Троица наблюдалась визуально, а в экстрасенсорном восприятии — нет.

— Я их тоже не ощущаю, — шепотом произнес я, не поворачивая головы.

— Это не мои, — так же тихо сказала Оксана, стоя у меня за плечом.

Глава 5 Ночные гости

Я хмуро смотрел на неизвестных гостей, которых почему-то не видно внутренним зрением мага. Ладно, я мог не заметить, так как чаще пользуюсь обычными человеческими глазами, а вот то, что закутанных в черные балахоны пришлых не заметила Александра, было удивительно и тревожило. Можно было готовиться к самому страшному. Если эмиссары зла научились такому трюку, то выследить их в городе станет невозможно, они спокойно прирежут всех по очереди. А то, что сейчас они сидят и не нападают, так это просто может быть особенностью совершенно чуждой логики, они могут ждать, когда я подойду поближе.

— Дед, ты почему их впустил? — спросил я, по-прежнему не поворачивая головы.

— Ну так, боярин, ты же сам сказал их пустить.

— Я вообще-то не тебе говорил, а стажеру, который толком не знал, кто перед ним. Но ты-то домовой, ты всякую пакость на версту не должен подпускать.

— Ты хозяин, ты приказал, я смолчал, тем паче что они не тати^[17] злобные, а просто гости и вошли с разрешения.

— То есть во всем виноват боярин? — со злой усмешкой спросил я у старика, решив отложить взбучку на потом.

— Знамо дело, — незамысловато ответил дед Семен.

— Долбим или сначала разберемся? — тихонько спросила Ангелина.

— Разберемся. Мне интересно, они нас не слышат или специально притворяются?

— А на кого они похожи? — раздался шепот Белкиной, и Оксана стала негромко обрисовывать ей на ухо ситуацию.

Слепая девушка, видевшая мир только своей экстрасенсорной возможностью, сейчас пребывала в растерянности. Для нее эти трое были невидимками.

Сверкнула фотовспышка. Существа вздрогнули, но остались сидеть. Я обернулся. Стажер потыкал пальцами в экран смартфона, а потом с хитрой физиономией еще раз включил вспышку, за что тут же огреб подзатыльник от Фотиди.

Я вздохнул, осторожно подошел к гостям и сел на пол рядышком. Те немного сгорбились, пряча лица под глубокими капюшонами. Персонаж игры, запущенной на приставке, остановился, не реагируя на удары чудовищ.

— Вам за каких нравится играть? — спросил я, легким движением руки указав на экран. — За злых или добрых?

— Что есть зло, а что есть добро? — громким четким шепотом произнесло одно из созданий.

— Зло — это боль, смерть, утрата близких людей и ценного имущества.

— Мы не убиваем без крайней на то необходимости. Мы не лютуем. Мы не берем людского, оно нам не нужно.

— Зачем вы здесь?

— Новый город, он тонет в свете. Даже ночью нет тьмы. Старшие ищут путь, как жить в таком. Нужен дневной лик. Мы решили сами испытать судьбу, искать самим. Найдем — старшие нас похвалят и возвысят.

— Нашли?

— Ищем.

— А у меня зачем искать? У меня нет вашего пути.

— Мы слышали от других, что есть Посрединник, который указал путь многим. Мы слышали от живых, что есть маг, способный услышать живущих вне времени и понять.

— И кто эти живые, которые так говорили?

Существо, что сидело чуть позади остальных, осторожно протянуло бесцветную, как на черно-белой фотографии, тонкую руку с зажатой в пальцах помятой визиткой. Я взял кусочек картона.

«Полковник Белкин».

— Твой папочка опять вмешивается, — обратился я к Александре. — Это с его подачи появились существа.

— Я с ним поговорю, — ровно ответила девушка, — как бойкот закончится.

— Опять не разговариваете?

— Да достал он, хотел меня из города на какие-то пионерские сборы отправить, показное занятие провести. Я его послала. Уже неделю не общаемся.

Я вздохнул и, достав телефон, набрал номер начальника.

— Извини, не могу долго говорить, — произнес его усталый голос.

— Я не займу много времени, товарищ полковник. Но вы, часом, никого ко мне не отправляли?

— С чего ты так решил? — после паузы осведомился он.

— Интуиция подсказывает.

— Как они выглядят? Те, о ком говорит твоя интуиция?

— Такие худенькие, в черных балахонах с капюшонами. Числом три.

— Вот же… — Последовал неразборчивый набор слов, прежде чем полковник уже нормальным голосом спросил: — Где ты их видел? Нет, стой, они что, рядом с тобой? Дома?

— Угу.

— Значит, так. Передай им, что они сбежали самовольно. Их старший принял решение, что, если они вернутся без какого-либо приемлемого предложения дневного облика, их казнят. И поделом! — Белкин бросил трубку, не объяснив, что это за облик. Вообще ничего током не объяснив.

Я снова переключился на троицу в черных балахонах.

— Слишком светло, — громким свистящим шепотом произнесло создание, на которое возложили обязанности переговорщика.

Я посмотрел на выключатель, и он щелкнул, подвластный моему телекинезу. Комната погрузилась в полутьму, развеиваемую сиянием экрана телевизора. Пляшущие тени рухнули на бежевую стену.

То существо, что говорило от лица остальных, медленным и неуверенным движением откинуло капюшон, явив нам худое серое лицо с большими черными глазами без белков и радужки. Лицо, принадлежащее девушке, было не лишено некой красоты. Духи часто выбирали очень гротескные образы, они были либо красивыми, либо, наоборот, отвратительными. Сейчас перед нами был немного необычный, но все же положительный вариант.

Когда же капюшон скинул второй дух, я понял, что вижу другую крайность. Невероятно худое лицо пересекали три длинных шрама, а рот был зашит толстыми черными нитками. При этом один глаз был белым, как очищенное от скорлупы вареное яйцо.

У третьей сущности рот тянулся от уха до уха тонкой щелью, напоминавшей зловещую улыбку. Сущность демонстративно его открыла, заставив нас отпрянуть. В свете телевизора сверкнули многочисленные тонкие, как иглы, острые зубы. Длинный змеиный язык, слегка подрагивая, опустился ниже подбородка, а потом втянулся обратно в пасть.

— Я знаю, кто это, — произнес дед Семен.

— И кто же? — спросила Фотиди, с легкой брезгливостью смотревшая на эту троицу.

— Ночницы.

Я провел ладонью по лицу. Ночницы. Демоны ночи. Воплощения людских страхов перед беспросветной тьмой. Все гадали, куда они подевались сотни лет назад, и на тебе, некоторые выползли на мою голову. Зато понятно, почему их появление держалось в тайне — кому охота жить рядом с теми, кто воплощает страх, живущий в нас на уровне инстинктов и леденящий кровь в полночный час, когда человек беззащитен перед ликом мирозданья. И если младшие ночницы уже вызывают дрожь, то что есть старшие? Брр. Я ощутил, как по спине побежали мурашки.

— Круто, — произнес Володя и подошел к ночницам. Обнял самую симпатичную, а потом поднял телефон и снова сверкнул фотовспышкой, постаравшись, чтобы все попали в кадр.

Та, что со змеиной пастью, раздраженно зашипела.

Я выразительно посмотрел на стажера:

— Ты совсем дурной? Ты зачем к незнакомому духу впритирку лезешь? Так головы недолго лишиться. Откусят, и все.

Сорокин медленно отодвинулся, переводя взор то на меня, то на кого-то из команды. Я проследил его взгляд. Вокруг Ангелины кипела сила, заставляя дрожать воздух. Она создала не меньше пятнадцати заготовок боевых заклинаний, а на лице крупными буквами читалось: «Только шевельнитесь».

— Ангелина, — позвал я магессу, — ты, чем мальца подзуживать на неумные дела, лучше составь рапорт начальству от моего имени, что на охраняемую территорию беспрепятственно проникают всякие демоны, и представь на подпись.

— Мы не всякие, — прошептала серая гостья.

— Вам слова не давали! — рявкнул я.

Ночница опустила лицо.

— Значит, запомни, стажер, без моего разрешения ни к одной сущности ты не приближаешься. Могу показать фотографии тех, кто это правило нарушил, посмертные.

Сорокин что-то невнятно пробурчал.

— Не слышу ответа.

— Так точно.

— Не слышу!

— Так точно! — прокричал Володя и вскочил на ноги со словами: — Едрить-колотить!

Я обернулся. В прихожей, у самого потолка завис огромный лохматый паук. В свете ламп его густой темный мех отливал серебром. Из сочленений лап сочилось тусклое белесое сияние. А под этой огромной тушей стояла тонкая фигурка обнаженной девушки, иссиня-черная кожа которой была разукрашена затейливыми белыми узорами.

— Ночные тени? Они еда? — спросила лишенным выражения голосом девушка, указав на троицу обмотанной шнурками от запястья до локтя рукой, с которой вверх тянулись короткие тонкие нити, словно к ним были привязаны невидимые воздушные шарики.

— Пока нет, — ответил я, бегло глянув на новое действующее лицо.

— Это кто? — дрожащим голосом спросил стажер.

— Это Луника. Ну, мы ее так на русский манер называем. Настоящее имя по-другому звучит.

— Луника — это которая девчонка? — уточнил Сорокин, не отрывая глаз от паука, имевшего размеры малолитражного автомобиля.

— Нет, Луника на потолке, а девчонка, как ты выразился, всего лишь аватарка. Очень многие духи так балуются. Это тоже запомни, стажер: чем качественнее аватарка, тем круче демон или бог. Самый шик — это иметь в подчинении живого человека, а еще лучше много, но таким уже высшие боги промышляют.

— А она настоящий человек?

— Нет, очень качественная подделка.

— Зачем здесь ночные тени? — спросила Луника, наклонив голову набок.

— Ты не любишь тени? — спросил я, впервые столкнувшись с таким фактом. С Мягкой тьмой, который является божеством древней пещеры, вышедшим из глубин палеолита, паучиха неплохо ладила.

— Я создание светлоликой луны Ишчель, хозяйки радуги и ночных цветов, возлюбленной бога солнца Тонатиу. Я тку паутину, по которой ночные боги восходят на небо. Я тку паутину, оберегая сон спящих от кошмаров и ужасов. Они есть ужасы и страхи.

— Началось… — прошептала Фотиди, закатив глаза. — Демон сгинувшей империи майя против древнерусских страшилок. Ставлю на чернявую, серые хлипковаты.

Черная девушка шагнула в комнату. Узоры на коже запульсировали белым сиянием в такт ударам сердца. В руке сверкнул обсидиановый нож.

Пришлось вмешаться. Я встал между троицей ночниц и Луникой, начиная накапливать силы для боевых заклинаний. Вся моя команда замерла в дверях, с напряжением ожидая развязки триллера.

— Никакой войны в моем доме! — громко и четко произнес я.

— Они кошмары и зло, — проговорила марионетка Луники, а паук противно заскрежетал челюстями.

— Их и так казнят, если они не найдут этот их бредовый облик.

— Но им здесь не место!

— Я их буду препарировать, уж очень они любопытные в некотором плане! Тебя устраивает такой вариант? А если хочешь помочь в этом деле, то возьми под строгий надзор!

— Живодер, — прокомментировала Оксана.

Сверкнула вспышка, от которой вздрогнули все. Я обернулся. Стажер опять стоял со смартфоном в руках.

— Ты задолбал со своим аппаратом! — сорвался я на курсанта.

И так ситуация непонятная с тенями, а еще этот на нервы действует.

— Но ведь круто, — криво улыбнулся стажер.

Я хотел было ему сказать совсем грубое словечко, но вместо этого толкнул телекинетическим импульсом. Стажера отбросило к стене, где он ударился спиной и остался лежать, хватая ртом воздух. Телефон упал на пол, и у него отскочили крышка и аккумулятор.

— Извиняться не буду. У меня жена тоже сюсюкала со всяким сомнительными тварями, пыталась их добрым словом перевоспитать. Голову оторвали, просто взяли и оторвали. У еще живой, — тихо, но зло произнес я. — А теперь всем спать. И этим тоже, — указал я на троицу духов.

Луника подскочила к ночницам, ловко спеленала слабо сопротивляющиеся тени поблескивающей серебром тончайшей паутиной и уволокла в хранилище. Теперь я точно был уверен, что они не сбегут, главное, чтобы не съела.

Ангелина погасила свои боевые заклинания и вышла из комнаты, забрав с собой Оксану. Дед немного посокрушался, что теперь обои поцарапаны и нужен ремонт, а он нынче дорог, но тоже растаял. Сзади подошла Александра и, приблизив губы к моему уху, сказала:

— Новенький. Очень много лжи, слишком много, и она очень хорошо скрыта. Обычный маг не уловит.

— Документы в порядке. Это я проверил в первую очередь. Да и твой отец подтвердил, что новенький направлен официально.

— Там еще что-то, что-то чужое, липкое. Я его не понимаю, а потому боюсь.

— Разберемся, — ответил я, собираясь закончить этот день, но ему не суждено было завершиться мирно.

Над городком повис натужный вой сирены, поднимая гарнизон по боевой тревоге. Хотелось прокричать на весь мир: «Ну почему так? Когда все это кончится?» — и хотелось, чтоб обязательно кто-нибудь ответил.

Глава 6 Тревога

Я напряженно вслушивался в крики дневальных и визг сигнализаций от комнат хранения оружия.

Спустя несколько минут в дверь без стука влетел солдат и проорал несколько раз:

— Тревога! Внимание, тревога! Сигнал триста тридцать три! Внимание, тревога! Сигнал триста тридцать три!

— Слышу! — прокричал я в ответ. — Тебя все слышали.

Сигнал под этим кодовым названием означал атаку тварей эмиссара Черной орды на периметр города. Если бы был прорыв внутри, то звучала бы команда шестьсот шестьдесят шесть. Ему специально присвоили такой код, потому что это самый тяжелый случай. Самый страшный. Но на этот раз был обычный штурм извне.

С улицы донесся топот — водители побежали мимо нашей двери к хранилищам заводить бронетранспортеры, а чуть позже подтянутся остальные, экипировавшись и получив оружие. Если подняли по тревоге и нас, и «Трассеров», то случай тяжелый. Я взглянул на Свету, державшую карточку-подорожник на лбу морщившегося от боли стажера. Она явно положила глаз на курсанта.

— Ты почему еще не там?

— Считай, что там, — ответила Светлана, вставая с корточек.

— Я не считаю. Я хочу видеть, что ты уже там.

— Есть, товарищ капитан, — зло ответила вампирша и рванула к выходу, в один прыжок исчезнув в дверном проеме.

Все остальные члены группы уже покинули мой дом. Никому не нужно было говорить, что делать, все и так знали свои обязанности согласно боевому расчету. Даже Света, своей словоохотливостью нарушающая стереотип мрачного кровососа, ворчала лишь для того, чтобы просто не молчать. Но ей разрешалось. С такой скоростью, какой наделены вампиры, девушка уже наверняка обогнала солдат соседнего подразделения, заведя «Тигр» и напяливая бронежилет и шлем.

Я быстро поднялся наверх, переоделся в полевку^[18], а потом сделал пасс рукой, отщелкивая кодовый замок и открывая запертый помимо прочего изнутри сейф. Дверца распахнулась, и в руки сам собой выскочил пистолет-пулемет «Каштан», а следом подсумок с магазинами к нему и Игла в ножнах. Я привычно перекинул ремешок-петлю через плечо и прицепил на портупею остальное. Вот и вся готовность, так как броники и шлемы группы хранились в машине, а главным оружием был я сам.

— Товарищ капитан, — услышал я голос Сорокина, — мне что делать?

— Ждать, стажер. Ждать нас дома, — ответил я, направившись к выходу.

На месте кроме Светы к моему прибытию уже была Александра Белкина. Всевидящая забралась на свое место в бронированной машине, поджав ноги и обняв себя руками, готовясь к трансу. Она всегда так делала, объясняя тем, что в этом положении ей проще сосредоточиться на окружающем мире.

В углу уже рычала БМП, где в одном лице была и командиром боевой машины, и наводчиком-оператором, и механиком-водителем Луника. Демон древней империи майя ловко обращалась со своим передвижным домом и оттого напоминала мне больше не паука, а рака-отшельника в большой ракушке, которую тот всегда таскал на себе.

Вскоре подбежали и все остальные, попрыгав на штатные места. Машина зарычала двигателем и выехала из хранилища, где уже стоял боец-регулировщик, желтым светящимся жезлом указавший в сторону боковых ворот. Мы выскочили, лишь чуть-чуть притормозив на выезде. К нам подбежал один из взводных батальона поддержки «Трассеров», сунул сложенный вчетверо лист карты и быстро ретировался.

Я развернул его. Там наспех фломастером был отмечен район нашего назначения и приписка: «Идут на прорыв. Цель — мост Северного объезда».

Все понятно. Новый эмиссар решил захватить плацдарм для удобных маневров своих сил по пограничной территории. Мост стоял у самой границы божественного барьера и позволял стремительно перебросить войска. Этого нельзя было допустить. Конечно, можно его взорвать, но отстраивать заново никто не станет, да и нужен мост не только им, но и нам, поэтому приходится с завидной периодичностью отстаивать этот переходящий приз.

Из радиостанции доносилось одно лишь шипение, как всегда бывало во время боя с черными тварями — эмиссар глушил всю связь, переняв метод работы наших служб радиоэлектронной борьбы.

За два десятка минут мы пронеслись мимо жилых окраин, руин старого пригорода и выскочили за периметр. Там уже шел бой. Минометные батареи долбили противоположный берег Топи, отрезая пополнение неприятеля, а на этом усиленный батальон полка Первой осадной дивизии выстраивался в боевые порядки. Штатные маги держали щиты, чтобы предотвратить урон от дальнобойных средств потустороннего противника. Я явственно ощущал их, даже не видя. Так же, как ощущал инженеров, развертывающих мобильные генераторы магополя в трехстах метрах в стороне, под защитой небольшого леска.

Нам наперерез выскочил солдат поста охранения:

— Пароль!

— Квест Немезида! — отозвался я, высунувшись из окошка.

Было слышно, как в кустах другой дозорный начал нажимать клавишу индуктора на полевом телефоне ТА-88. Пробурчал невнятный доклад.

— Вас к телефону! — прокричал боец из зарослей.

Я выскочил из кабины и поспешил к аппарату, едва не запнувшись о провод.

— Капитан Соснов слушает.

— Егор, — донеслось из трубки вместо приветствия, — мы будем выдавливать их от моста, «Трассеры» встанут в резерве, а ты прикрой нам грунтовку с правого фланга, чтобы оттуда ничего ненароком не выскочило. Там же кладбище было, а ты мастер нежить крошить. Мне будет спокойнее за два взвода, что там стоят.

— С остальным справитесь?

— У нас уже вторая атака на мост за этот месяц. Справимся.

Я дал отбой и, вернувшись в машину, начал короткими фразами направлять Свету в нужную точку. Сзади, ревя двигателем, шла БМП. Наконец мы прибыли на место. До нас издали доносились приглушенные раскаты непрерывного артиллерийского огня и треск стрелкового оружия. А здесь было тихо и спокойно, беспокоило только то, что непреодолимый для врага заслон, поставленный старыми богами вокруг города, оставался позади.

Щурясь в потемках, я оглядел свой отряд. Александра Белкина раскачивалась в трансе на своем месте, вглядываясь слепыми от рождения глазами в ведомый только ей мир биополей и тонких энергий. Никто так не умел ощущать мир вокруг, как она.

Ангелина Фотиди нервно жевала очередную ириску, всматриваясь в темноту, она всегда была напряжена перед очередным боем, в отличие от Оксаны, которая меланхолично бормотала себе под нос какую-то песенку, положив голову на приклад «Корда», уподобившись сестрице Аленушке у пруда, персонажу известной картины. Навья потом будет картинно сокрушаться, что опять осталась в живых, но поди попробуй отправь ее в настоящую мясорубку, заартачится не хуже бабки в троллейбусе, которой не уступили место. Мол, я хочу умереть красиво, а не как бестолковое пушечное мясо.

Светлана замерла с остекленевшими глазами, отчего казалась манекеном, но стоило чему-нибудь шевельнуться, как она резко поворачивала голову. Причем настолько резко, что, казалось, не существовало промежуточного положения между началом и концом.

Жаль, что не было с нами сейчас Николая, он сразу бы начал раскладывать рядом с собой различные гранаты, которые мастерски мог отправить телекинезом в противника. Да уж.

Чуть впереди были видны спины солдат, которых мы должны поддерживать и усиливать.

— Идут! — оборвала мои размышления Белкина.

— Много?

— Нет, но прут прямо вдоль городского барьера, даже не боясь. Там мелкой живности почти четыреста особей. Есть еще нежить, но ее совсем мало.

Я кивнул сам себе, как имел обыкновение делать, когда мысли в голове складывались в стройную и понятную картинку.

— Старшой! — позвал я ближайшего взводного, тот подбежал, придерживая чехол с флажками. — Основные усилия на правый фланг. Группа противника идет на прорыв к минометным батареям. Численность до четырех сотен.

Старлей пару секунд соображал, а потом побежал к своим и начал отдавать распоряжения. По цепочке понеслись команды. Позиция у нас была удобная. Сами мы прятались в лесу, а перед нами зияла небольшая проплешина, освещаемая настолько яркой луной, словно наша паучиха у своих богов выпросила. Все было видно как днем.

Я закрыл глаза и вытянул вперед ладонь.

С чего я обычно начинал при подготовке к бою? Во-первых, комплексный щит. Это основное заклинание, которое необходимо знать боевому магу, ведь оно защищает от внешних угроз. Перед внутренним магическим зрением возник слоистый барьер, имеющий форму большой полусферы. Наружный слой упругого силового поля толщиной в метр тормозил легкие пули и осколки от снарядов и гранат, при этом отклоняя их траекторию вверх, что позволяло защитить залегших на земле людей. Затем относительно твердый, но тонкий слой фантомной материи, нужный для подрыва детонаторов снарядов. Под ним шел слой вспененного пространства, также тормозящий мелкие осколки и гасящий ударную волну. В щите засияли метки оружия, которому в случае стрельбы будут созданы специальные каналы для беспрепятственного пролета пуль.

Во-вторых, пустые пузыри энергонакопителей. В случае энергетической атаки они работают как предохранители, отводя урон на себя. Жаль, с лазерами такое не работает. Но лазерного оружия еще не придумали.

Все это незримо для простого человека, лишь чародей аурным зрением может считать возмущение магополя и прочитать структуру заклинания.

Вслед за щитом я смастерил заготовку фокусного импульса-заклинания, создающего в некой точке пространства небольшой всплеск энергии. Это колдовство можно сравнить по своей простоте и эффективности с автоматом Калашникова, нужно только попасть.

Остальное я могу наколдовать по необходимости.

Я помню первого эмиссара Черной орды, помню схватки с одичалой массовкой брошенных на произвол монстров, но с новым координатором еще не сталкивался. Посмотрим. Он, похоже, не совсем глуп, раз пытается ударить не единым кулаком в лоб, а разделяет задачи. Тот же рейд в сторону тылов говорит о многом, но вот сил он отправил маловато.

Монстры появились, как всегда, внезапно. Из противоположного леска на проплешину выскочили излюбленные модификаты сил вторжения — искаженные чужим колдовством звери. Сотни созданий, когда-то бывших обычными собаками, молча направилась к нам. В ту же секунду наши позиции взорвались треском автоматных и пулеметных очередей. Раны на черных, лишенных кожи телах зверей при попадании в них специальных пуль начинали гореть ярким изумрудным огнем, словно туда воткнули цветные светодиоды.

Монстры не знали страха, а их хозяева не вели счет потерям, видя перед собой только конечную цель. Вражеские создания быстро одолели проплешину, потеряв в численности не так уж много, но мы были готовы. Треск автоматов потонул в грохоте мин направленного действия, раскидавших конфетти рубленого мельхиора с добавкой однопроцентного серебра, отчего ближайшие твари заполыхали зеленым, словно облитые колдовским напалмом. Одновременно с этим с яркостью сварочной дуги вычертили резкие силуэты деревьев вспышки заговоренных гранат, испаряющих проклятую плоть врага.

— Давай! — крикнул я, подавая сигнал своей группе.

Над ухом загрохотал Оксанин «Корд», отправляя в скопище неприятеля техническое серебро калибра двенадцать целых и семь десятых миллиметра. Хлопнула в ладоши Ангелина, и центр поляны исказился от вакуумного удара, земля вздрогнула, подняв пыль на целую ладонь. Монстров как языком слизнуло с круглого пятачка. Рядом застучала тридцатка с боевой машины пехоты нашего подлунного духа вперемешку с треском ПКТ.

А враг все налегал, перескакивая через трупы и оторванные конечности. Вскоре начали срабатывать средства противодействия ближнего рубежа. Раскинутые бойцами по траве перед собой заколдованные монетки вспыхивали рубиновыми огнями, взлетая вверх на полтора метра с такой скоростью, что огоньки сливались в одну черточку. Они насквозь пробивали тварей, рвущихся к солдатам, сами исчезая в волшебном пламени.

Я вышел из кабины и провел ладонью перед собой. Умное заклинание выделило тварей из этой массы, а потом начало обстреливать фокусированным импульсом энергии, отрывая конечности и разбрасывая потроха.

— Они нас связывают, чтоб мы не могли к основным силам уйти! — встав рядом, прокричала Ангелина.

— Согласен! — отозвался я, пытаясь докричаться через шум боя.

— Бельчонок говорит, что там еще горстка мертвяков будет! Некромант, наверное, совсем слабоват! Только дюжину тащит, но маскируется, говорит, хорошо!

— Раздавим! — ответил я, а в следующий момент увидел на том краю проплешины несколько ярко-оранжевых вспышек размером с микроавтобус.

Отдача от магического щита, принявшего на себя атаку противника, отозвалась болью в голове. Казалось, что по черепу ударили бейсбольной битой. В ушах застрял металлический звон, перед глазами все поплыло, но я увидел, как ближайший бронетранспортер разнесло взрывом.

Стоящая рядом Ангелина подняла над головой кулак, стягивая силу. Из машины выскочила Александра и принялась трясти меня за лямки разгрузочного жилета.

— Танки! Они на нас пустили танки! — наконец дошел до меня смысл слов, которые она все это время кричала.

Я тряхнул головой, приводя рассудок в порядок, и взглянул на поле боя. Четыре старенькие шестьдесятчетверки, чьи силуэты, ревя двухтактными дизелями, быстро приближались к нашему краю леса. Когда они миновали середину поляны, грянуло еще четыре выстрела. Снаряды взорвались о барьер, но я подготовился, и отдача была куда меньше, чем в первый раз. И все же осколки полоснули по позиции взводов, пройдя через просевшую защиту.

По противнику несколько раз выстрелили из РПГ, но без особого результата. Даже пробив кумулятивной струей броню, почти невозможно навредить мертвому экипажу, до сих пор воюющему только под действием чар некроманта, а узлы и агрегаты зацепить не удалось.

Когда танки своим весом продавили щит и подъехали совсем близко, я выставил перед собой ладонь, а потом резко толкнул ею невидимый груз. От телекинетического удара ближайший танк развернуло на месте и оторвало у него три фальшборта.

Донесся крик кого-то из взводных, после чего в боевую машину выстрелили сразу из двух гранатометов. Секунду спустя рванул боекомплект, обдав меня новой волной болезненного отката от магического щита. Снова зазвенело в ушах, а перед глазами на пару мгновений потемнело. Ну ничего, главное, что взрыв не достал личный состав подразделений.

Рядом уже полыхал второй, не без участия Ангелины. Было видно, что обессиленная девушка еле держится на ногах.

Я взмахнул рукой, и из воздуха возник рой фантомных пчел, каждая из которых была размером со спичечный коробок. Призрачные насекомые закружились в смертельном танце, набрасываясь на псов, помогая солдатам, которые упорно отстреливались от наседающих тварей. Пчелы взрывались яркой белой вспышкой, такой же, что несли в себе зачарованные гранаты солдат. Ровно через десять секунд невидимый враг развеял пчел, нащупав нить колдовства, но десять секунд — это тоже очень хорошо.

Я поднакопил сил и ударил по двигателю третьего танка тяжелым фокусированным импульсом. Машина мгновенно заглохла. Из командирского люка вылез мертвец, у которого отсутствовала половина головы, и схватился за НСВТ^[19], но по нему из своего «Корда» полоснула серебром Оксана. Мертвец загорелся белым пламенем и упал внутрь танка.

Я опасался, что нежить может выстрелить из пушки в ручном режиме, но танк замер окончательно, словно пламя передалось всем членам мертвого экипажа.

Четвертый танк добили бойцы.

Атака эмиссара орды захлебнулась, оставив четыре сотни трансформированных почти до неузнаваемости псов и четыре танка. Мы потеряли четыре человека убитыми и тринадцать ранеными.

Разбор событий и путь домой я не помню, так как просто провалился в беспамятство. Доподлинно известно, что танки до этого момента были только у нас, и это походило на проверку новой тактики. Если так, то ситуация вообще хреновая, так как на подконтрольной врагу территории была целая база хранения старых танков, свыше тысячи единиц. И хотя большинство можно было восстановить только чудом, как раз чуда у эмиссара хватало в запасе.

Глава 7 Сбор в круге допущенных

— Товарищ капитан, она меня укусила, — раздался из-за моей двери голос стажера, в котором слышалась паника.

Я сначала взглянул на лежащий на краю кровати смартфон, и тот встал на ребро, показав семь часов утра, потом телекинез коснулся защелки на входе, и та быстро сдвинулась, впуская раннего гостя. Стажер влетел в спальню, держась ладонью за шею. Из-под его пальцев бежала тоненькая красная струйка. Глаза Сорокина были больше, чем у совы, севшей на горшок по нужде, а лицо белым как мел.

Аура отчаяния чувствовалась, наверное, и за сотню метров. Охота было удавить его, ведь отдых после тяжелого боя — святое дело.

— Что случилось? — спросил я, сонно щурясь.

— Меня вампирша укусила! — выпалил Сорокин, часто дыша.

— Наша или чужая? — уточнил я.

— Света. Она укусила меня. Я теперь тоже стану вампиром. Я не хочу, — чуть ли не плача, стонал стажер.

— Ты ведешь себя как маленький ребенок, — зло проговорил я.

— Но ведь она укусила.

— Выйди, — велел я.

— А как же укус?! — жалобно взвыл Сорокин.

— Выйди, я оденусь! А потом пройдемся. Все равно в аптеку сходить надо.

Стажер выскочил за дверь. Сразу после этого на подоконнике возник дед Семен, хитро улыбаясь.

— Что? — спросил я, с силой проводя ладонью по лицу.

— Светка наша полночи под окнами ходила, то подойдет, то отойдет.

— Ну и?..

— У вас бой был. Кровищи пролили много. Упырица совсем опьянела от этого. Вот я и говорю. Она сначала ходила туды-сюды, а потом шасть в окно на чердаке и к Володьке.

— И он прямо-таки даже не увидел, как красна девица ему в стекло стучится? Хотя да, Света умеет бесшумно подкрадываться, страж ее своей считает, а уж окно открыть тихонечко колдовством вообще никакой проблемы нет.

— Складно, конечно, боярин, да не так. Она когда залазила в горницу, то пороняла все, что было, с подоконника, горшки с цветами вдребезги. Убытку на рупь золотом. А ентот даже не шелохнется.

— И ты все это наблюдал, старый охальник?

— Часто ли на моем веку такие забавы случаются, — рассмеялся дед Семен.

— Ну дальше давай.

— Светлана наша еще и в мышеловку наступила, так что ойкала сильно.

— А мышеловка там откуда? — изумился я, даже промахнулся мимо рукава рубашки, которую в тот момент надевал.

Дед ухмыльнулся еще шире, так что усы встопорщились, как щетка для одежды, и продолжил:

— Девка совсем опьянела и обнаглела. Она видит, что тот спит богатырским сном, шасть к нему под одеяло и в обнимку лежит, хихикает себе под нос, видать, ждет, когда проснется, а он не просыпается. Так она его тихонько надкусила по жиле кровеносной и давай цедить по малой алую, а рукой меж тем ему под одежу…

— Дед, хватит тут эротических рассказов, ты по существу говори.

— А то ипо существу, что укус у вампира как зелено вино пьянит. Я много видел, как укушенные коли проснутся, так в объятия жаркие заключают кровососа, ежели это не силой было, а уж потом думают, как им с напастью быть. На Западе все на неких суккубов да инкубов потом говорят, хотя те и ни при чем по большей мере. Так вот, как ентот проснулся, так и лежит молча, на нее смотрит, словно истукан какой, и только потом как включили его — оттолкнул, отскочил и стоит сморит. Наша упырица — девка кровь с молоком, грудь туга, губы червленые, даром что лицом бледна, глаза огнем, аки угли, пылают. Ежели криком заходиться, тогда сразу, а коли молчать, то до утра в ее объятиях. Вот и разумею я, странный он. Да и Александра свет-Пална тоже молвила, де не по нраву.

— Тоже слышал? — спросил я.

— А кто ж в доме хозяин?

— Дед, не нарывайся.

— Ну, ладен будь, замуститель я твой.

Я вздохнул, закончил одеваться и вышел на улицу. Курсант, ждавший у входа в дом, поплелся за мной, как собачка, затравленно осматриваясь вокруг. Особенно его интересовал брезжущий в промежутках между высотками рассвет. Он, казалось, прощался с ним. А я мысленно проклинал и этого обалдуя, и Свету, съехавшую с катушек. И если вампиршу можно было понять, то этот здоровенный детина бесил своим поведением, доводил до белого каления. А еще он настораживал и мою интуицию тоже — с ним точно было что-то неладно.

До небольшого здания специализированного торгового центра, носившего гордое название «Потусторонняя радуга», дошли молча. Перво-наперво я посетил зоомагазин, где купил целую коробку мышей. В аптеке приобрел гемакон с кровью, специально там меня ожидавший по предварительному заказу, и полкило гематогена, не забыл про сбор валерьяны в пакетиках и рыбий жир в капсулах. Последний очень любила Ольха.

— Это точно поможет? — озабоченно спросил стажер, разглядывая мои покупки.

— Да, особенно это. — Я протянул ему валерьянку.

— Она помогает от укусов?

— Нет. Она помогает от нервов. Ты и так не станешь вампиром.

— Но она меня укусила, — ошарашенно выдавил из себя стажер. Он немного попятился от меня.

— В следующий раз лучше читай материал, который раздают в поезде во время спецстоянки, — тоскливо вздохнул я, переходя к лекции. — Вампирами становятся под воздействием особой энергетической системы, типа вируса, только сверхъестественного. Он попадает в тело человека вместе с укусом вампира. Укус нужен, чтобы преодолеть естественную защитную оболочку биополя. В течение трех суток он встраивается в это самое биополе, а потом начинает менять человека. Процесс занимает от пяти до четырнадцати дней. Лечится вся эта беда только первые три дня, потом процесс становится необратимым. Так вот, после того как человек, пораженный заразой, умирает, энерговирус реанимирует тело. При этом сознание человека, маленько подправленное заразой, остается. Следующим шагом вирус создает специальную структуру, предназначенную для заражения нового человека. Весь цикл занимает от четырех до пятнадцати месяцев. Это индивидуальный показатель. В период экстракции, как это называется, носитель становится агрессивным и его неодолимо тянет укусить другого человека. В остальное время они не заразные.

— Но она укусила меня.

— У Светы по графику период экстракции через три месяца, но, чтобы не умереть окончательно, ей периодически требуется свежая кровь. Всякие заменители лишь отодвигают сроки потребности в эритроцитах. Кроме того, у вампиров очень сильно связано влечение к человеку с потребностью в его крови, это особенность изменения психики. Это не лечится, а ты ей понравился.

— Понятно, — с облегчением ответил стажер. — А оборотни?

— И оборотни, и классические ходячие мертвецы представляют собой разновидность этой заразы. Если спросишь про осиновый кол, то он не такой уж и опасный для них, чеснок неприятен, не более, серебро нарушает структуру вируса, как и очень-очень яркий свет, но все зависит от количества того и другого. Кстати, у вампиров есть свой сайт. Там они отмечают предпочтения в крови, сроки следующей экстракции и прочие фишки. Студенты порой подрабатывают, давая себя укусить. Стоит это не так уж дешево, особенно если жертва симпатичная.

— Фух, — выдохнул он. — Кровь для Светы, а мыши для чего?

— Узнаешь, — ответил я и показал в сторону дороги. — Ты лучше туда глянь.

Повеселевший стажер вытянул шею. Там прямо по разделительной полосе бежала очень красивая девушка в ярко-розовом спортивном костюме и наушниках с красными светодиодами. Ее легкими и непринужденными движениями нельзя было не залюбоваться. Редкие утренние машины объезжали ее, даже не сигналя, только раз остановилась на обочине легковушка, водитель которой щелкнул бегунью на профессиональный фотоаппарат.

По мере того как девушка бежала, становилось все светлее. Уличные фонари гасли один за другим, извещая о наступлении дня.

— Красивая, — прошептал стажер, уже отошедший от шока ожидания неминуемой смерти. — Кто она, не знаете?

Я улыбнулся:

— Телефончик хочешь взять?

Тот неопределенно пожал плечами, не отрывая глаз от красавицы.

— Дохлый номер. Это одна из близняшек Зарниц — сестер солнца, Утренняя Зо́ря.

— Но ведь красивая же, дух захватывает.

— Не спорю, есть такое.

— Пойду знакомиться, — решился стажер и одернул на себе футболку.

— Стой, псих. Тебе голову открутят и даже не заметят.

Я схватил Сорокина за шиворот. Точно, псих. Я его завтра же сдам берегиням, пусть осмотрят мальчика на предмет здравости рассудка.

Мы пошли дальше по улице, размышляя каждый о своем. На проезжей части становилось все больше автомобилей, а тротуары заполнялись спешившими по своим делам прохожими. Открывались магазины.

— Товарищ капитан, а как живут нелюди?

— Так же, как и люди. Тут есть несколько спецкварталов, там они и проживают. Потом как-нибудь свожу поглядеть.

— Товарищ капитан, глядите.

Я поднял глаза. Прямо у КПП городка стояли два бойца с оружием и в полной экипировке.

— У батальона опять тревога? — спросил стажер.

— Нет, — прищурившись и переходя на экстрасенсорное восприятие, ответил я. — Это не батальонные. Тот здоровяк, что справа, в красном берете, — из дружины Сварожича, а тот, что в синем, — из гвардии Стрибога, владыки ветров. Если хорошо присмотреться аурным зрением, то можно увидеть, что все оружие и вся экипировка зачарованы под завязку. А еще на каждом висит маркер, вернее, натуральное незримое знамя. Из видимых признаков — только шеврон.

Стажер присмотрелся.

— Понятно, а вон та девка, которая на заборе сидит, задницей на колючей проволоке, она тоже из гвардии?

— Это дитя Мары Моревны. Эта, как ты говоришь, девка опаснее, чем весь батальон поддержки «Трассеров».

— И что они там делают?

— Сейчас узнаем.

Мы подошли к КПП. Ратники слегка скосили на нас глаза, но не шевельнулись.

Дневальный у калитки стоял, забыв дышать, и лишь стрелял глазами в разные стороны. Когда мы поравнялись с ним, он тихим шепотом заговорил:

— Товарищ капитан, они что здесь?

— Не знаю. А кто из них тут?

— По-моему, все.

Я скептически скривился. Все боги и духи тут при всем желании не поместятся.

На территории городка мне в глаза сразу бросился огромный, пылающий белым огнем круг на асфальте. Внутри его стояли люди и жрецы основных богов, участвующих в жизни города, причем их очертания слегка размазывались и растекались, как мираж над раскаленным песком. Судя по мимике и жестам, они о чем-то оживленно переговаривались, но до нас не доносилось ни звука, словно его выключили. Наверняка заслон работает как система подавления утечки информации.

Я осмотрелся. Из окон казарм на это действо пялились солдаты. Некоторые снимали на телефоны. Снаружи круга через каждые пять метров спиной стояли ратники, готовые по первой команде вступить в бой.

Наша группа тоже была под заслоном. Кто-то нас заметил и помахал рукой. Я направился к кругу. Чтобы пересечь пылающую линию, пришлось напрячь силы, до того был тугой воздух. Создалось впечатление, что я пытаюсь сблизить два однополярных магнита, которые друг от друга отталкиваются. Зато сразу нахлынули звуки, а фигуры перестали растекаться.

— Соснов, подойдите, пожалуйста, сюда, — позвал меня генерал Булычев. Он тоже был здесь. — Я же говорил, что еще пообщаемся.

Я приблизился, покосившись на мою команду. Они стояли хмурые.

— Повторите для него, — произнес мужчина в возрасте, одетый в темно-серый свитер и джинсы. На груди у него был прицеплен золотой знак жреца Стрибога.

— Я сама, — разнесся над кругом громкий голос.

К центру подошла красивая женщина в голубой с белой вышивкой одежде жрицы богини Мары. Подчиненный владыки ветров сделал два шага в сторону, уважительно кивнув.

Глаза жрицы периодически вспыхивали быстро мигающими, как индикатор работы жесткого диска, огоньками. Эту моду ввела хозяйка реки Топь, стремившаяся сократить разрыв между ней и высшими богами если не силой, то новшествами. Сначала посмеялись, пошутили, а потом приняли за норму. Удобно, когда понимаешь, что через человека общаешься с божеством. Интересную новинку со временем переняли все.

— Посрединник, — звучно и властно заговорила она, — ты знаешь, что души людские после смерти сначала попадают в Навь, а потом, если осознают свои прижизненные ошибки, то в Славь. Мы все души допрашиваем, дабы узнать, кем они были при жизни, какую пользу из них можно извлечь. А затем сборщики сортируют души. И вот мне в дар от Великого Ящера приводят две души, которые почти ничего не помнят. Ни имени своего, ни рода занятий, ни родной речи, но… — Жрица сделала драматическую паузу. — Но есть одна особенность. По нитям судьбы недавно умершего человека можно отследить, откуда он. И эти двое были люди, но их нити вели не к планете Земля.

Я молчал, пытаясь оценить важность информации. Люди, но не с Земли. Это значит, что обитаемых миров во Вселенной много.

— И вы хотите отправить нашу группу на разведку. Раз эти пришли к нам, то можно найти логово врага, узнать, кто он и чего хочет. Можно заручиться поддержкой других цивилизаций, если они будут не враждебно настроены. Как вариант, подготовить плацдарм для контратаки. Так?

— Так, — подтвердила жрица.

Я посмотрел на товарищей. Все ждали моего слова.

Будь моя жена здесь, она бы встала перед богами со словами: «Не пущу. Вы его отправляете в никуда и говорите, что вернете обратно. Не верю!» А по ее щекам потекли бы слезы. Но ее не было и не будет больше никогда.

— Но мы можем не вернуться.

— Если бы мы хотели отправить вас в один конец, — ответила жрица Мары, — то просто убили бы. А вы по Калинову мосту через реку Смородину можете идти не только туда, но и обратно, хотя это и нежелательно.

Я опустил взгляд. Нежелательно? А вот хрен им, я обязательно пройду. Назло пройду и вернусь. У меня к ним слишком много вопросов.

— Люди в космос отправляются, рискуя не вернуться, и на Северный полюс с Южным. А подводники? Каждый поход как лотерея, — проговорил генерал.

— Я не за себя боюсь. Я однозначно пойду, с удовольствием нагажу этим мразям, но я не готов жертвовать товарищами.

— Твоя группа согласна. Не пойдет только Перекресток, его не пустим.

— Это почему? — процедил я.

— Он нам нужен, — коротко ответила жрица, сверкая глазами.

— Тогда другой вопрос. Почему не боги? У простых магов может не хватить сил справиться со всем этим.

— Мы нужны здесь. Кроме того, выбор группы «Зверобои» — политическое решение, — пояснила жрица. — Группе доверяют как люди, так и живущие вне времени.

Я еще раз посмотрел на свою группу.

— Извини, короткая у тебя стажировка, — произнес я, обратившись к Сорокину.

— Он пойдет с вами, — громко произнес жрец Сварога, подошедший в этот момент поближе.

— Я не возьму его с собой, — возразил я представителю божества. — Он непроверенный и неподготовленный человек. Я против.

— Это решено.

— Я против!

— Это решено! — повторил жрец. — Он нужен!

Я нахмурился. На носу важная миссия, а мне подсовывают стажера, который станет балластом, который может не вернуться, и это повиснет у меня на душе тяжелым грузом.

— Зачем? Его убьют в первом же сражении, а если нет, то нам придется отвлекаться на то, чтобы защищать его. Я против.

— Не тебе решать, человек!

— Я вам не подчиняюсь! У меня есть свои командиры!

— С ними вопрос согласован. И ты обязан подчиниться! — сверкая синим огнем в глазах, ответила Мара устами жрицы, которая ткнула мне в грудь лист с кучей подписей и печатей. Она могла бы испепелить меня, но, видимо, я ей действительно нужен, раз ограничилась бюрократией.

Генерал, пришедший в этот круг, спокойно разговаривал со жрецом Сварога, как старый знакомый. Видать, не впервой общаться с высшими силами, но глаза его были направлены на нас с жрицей. Я посмотрел на Булычева, и тот кивнул, подтверждая ее слова.

— Хорошо, — процедил я и сделал шаг в сторону, начиная прикидывать, насколько я могу наглеть в такой ситуации.

— Вот и ладненько, — негромко произнес генерал и, ухмыляясь, бросил взгляд на жрицу. — Как сказали бы в старину, вы отправитесь в дальний дозор.

— Товарищ генерал, разрешите вопрос? — И, не дожидаясь ответа, продолжил: — Нам подготовка нужна, оборудование, снаряжение и прочее. Все же не в соседний лес пойдем.

— Есть такое дело. Вас снабдят всем, что посчитают нужным. — Он достал сигарету, а потом похлопал по карманам.

— Разрешите, я подожгу, — вызвался я.

— Не-а, знаем тебя. Если поджигать, то целые гектары.

Он подозвал виденного мной раньше майора, который все талдычил об аналитиках, и бесцеремонно вытащил у того из нагрудного кармана зажигалку. Затянувшись дымком, он посмотрел на меня с легким прищуром:

— Ты не торопись, полгода есть в запасе. Составь список, а оборудование мы подберем. Пойдем посмотрим, что у вас есть из техники.

Я оглянулся. Жрецы что-то обсуждали шепотом, бросая на нас косые взгляды.

Мы отправились в хранилище. Остальные последовали за нами. Стажер шел рядом со мной, насвистывая «На пыльных тропинках далеких планет».

В гараже генерал подошел к нашему «Тигру», похлопал по металлическому боку, словно по шкуре крупного животного:

— Хорошая машинка. Вы же на нее поставили «Корд»? И кучу заклинаний, поди, понавешали? Если не ошибаюсь.

— Не ошибаетесь, товарищ генерал, — подтвердил я, поймав сосредоточенный, как у хищника перед прыжком, взгляд старого вояки.

Тот обвел взглядом хранилище, остановив его сначала на членах команды, потом на жрецах Мары и Сварога, и кивнул. В ту же секунду женщина в белых одеждах подняла руку. В ее кулаке вспыхнула яркая голубоватая искра, и я почувствовал боль в голове, а мои попытки перейти на экстрасенсорное восприятие не увенчались успехом — из-за потока силы, шедшей от жрицы, слепило не только глаза, совсем как тогда в супермаркете.

В помещение влетела пара гвардейцев Сварога, в индивидуальной бронезащите. Один с ходу налетел на стоящего рядом со мной стажера и повалил на пол, заломив тому руки за спину. Сорокин что-то нечленораздельно промямлил, уткнувшись лицом в бетонный пол. Из его рассеченной брови потекла кровь.

Другой гвардеец встал в двух шагах от него и направил на голову пулемет Калашникова. Вставленные в черную ленту патроны блестели серебряными пулями. Стажер дернулся, чуть не скинув со спины тяжелого воина, но тот ткнул его в правый бок электрошокером. Сорокин вместо того, чтобы обессиленно обмякнуть, злобно зарычал, как дикое животное, заскреб бетон ногтями и тут же получил прикладом по голове.

Все это выглядело как заранее спланированная акция.

Я вопросительно посмотрел на генерала, но тот сосредоточенно сверлил взглядом курсанта. Щелкнули наручники, а в спину стажера уперлось колено гвардейца. Ладонь в перчатке придавила голову к полу. К курсанту быстро подошел высокий худой мужчина с черной бородкой клинышком и крючковатым носом, одетый в синюю спецовку. Было в нем что-то смутно знакомое, отчего по коже побежали мурашки, но я не мог понять, что именно. Меж тем он ловко вынул из небольшого футляра слегка светящуюся фиолетовым светом спицу длиной с карандаш. Спица была тонкая, как человеческий волос, но под пальцами долговязого не ломалась и даже не гнулась. Мужчина недолго думая вогнал спицу стажеру в висок. Вся моя группа ахнула, а генерал подался вперед, забыв моргать.

Сорокин заорал, словно его в кипяток опустили, но вырваться не смог и лишь быстро заелозил по бетону кроссовками.

Долговязый перехватил спицу и стал крутить ее двумя пальцами, как стоматолог, выдергивающий нерв из больного зуба.

— Терпи, терпи, хье, — приговаривал он. — Терпи.

Хье! Так называли людей бесы. Он один из них, при этом говорил без всякого акцента, присущего жителям Нави.

Бес медленно вытянул спицу из головы стажера. На тонком стерженьке соплей повис черный сгусток. Сорокин перестал орать и с тяжелым выдохом обмяк на полу. Я скривился.

— Это оно? — спросил генерал, разглядывая субстанцию.

— Да, Стратег, — ответил бес, убрав спицу вместе с намотанным на нее сгустком в футляр. — Все.

Генерал выдохнул. Жрица Мары погасила искру и опустила руку. Ратники отошли в сторонку, а к стажеру подскочила худенькая девушка с длинными соломенными волосами и изумрудно-зелеными глазами, одетая в белый медицинский халат на голое тело. Она провела ладонью над неподвижным Сорокиным, а потом прикоснулась кончиками пальцев к его голове.

— Незначительные повреждения головного мозга, — мягким голосом заговорила она. — Повреждены речевые центры, незначительно повреждены слуховые нервы, некоторые повреждения лобных долей. Он около полугода не сможет говорить, не будет слышать правым ухом, возможны частые депрессивные состояния. Замена мозга на субстанцию вторженцев окончательно не завершилась. Я прослежу за лечением.

— Хорошо, Береста, — произнесла жрица.

— Можно узнать, что происходит? — наконец спросил я у генерала.

Тот вздохнул, словно сбрасывая напряжение, и ответил:

— Появилось два эмиссара Черной орды. Один комплектует армию и ведет боевые действия, а второй пытается вести разведывательную и диверсионную деятельность. Они научились подсаживать обычному человеку такой вот подарок, нечто вроде пульта дистанционного управления к телу, который со временем заменяет мозг. Еще пара дней, и пришлось бы убить бедолагу. Одно радует — это штучная система, иначе бы город был наводнен самыми натуральными зомби. Проблема в том, что им удалось узнать, что мы собираемся включить в состав группы сотрудника спецслужбы, и они решили сделать его своим агентом.

— Стажер липовый?

— Он будет полезен, — вместо ответа произнес генерал, при этом криво улыбнувшись.

— Он был неадекватен все это время, — недовольный таким поворотом событий, поделился я своими наблюдениями.

— И чем дальше, тем больше? — спросил генерал, приподняв бровь. — Это шел процесс перестройки мозга. Мы не разобрались во всех деталях, но на поведении в основном и прокалываются эмиссары орды. Их психика слишком далека от нашей, и они не понимают отклонений от нормального поведения. Это как при бешенстве — немотивированная радость, резко сменяющаяся сильной агрессией, иррациональный страх, смерть.

— Мы отслеживаем всех умерших в городе, — включилась в разговор жрица Мары. — Было выявлено, что душа попадает в Навь, а тело продолжает ходить по городу как ни в чем не бывало, более или менее адекватно отвечая на вопросы. Совсем не так, как положено ожившему мертвецу. Начались тотальные проверки, в том числе и в силовых ведомствах. Нам очень хорошо помогает последнее обновление фантомной стражи. Они при сканировании выявляют признаки поражения тленом разума и по закрытым каналам отправляют информацию в спецслужбу.

Я вспомнил про неопределившийся и недоступный для удаления маячок.

— И что теперь с ним будет? — спросил я, указав на неподвижно лежащего Сорокина.

— Он включен в состав экспедиции. Этот вопрос прошел все этапы согласования. Он пойдет с вами. Заменить уже не получится.

— Но он же нездоров, — изумился я.

— Он более-менее вернет адекватность к вашему убытию.

— Я не врач, чтобы осматривать его. Я боевой маг. И никто из нас больше чем первую помощь оказать не сможет.

— Береста пойдет с вами в качестве штатного целителя. У вас все равно вакансия.

— Она кто?

— Берегиня.

— И то хорошо. Хоть удара в спину не буду ждать, — вздохнул я. — Хорошо, что за полгода можно нормально подготовиться.

— «Полгода» было произнесено для эмиссаров орды, — сказал генерал, достав новую сигарету.

— Сколько времени у нас есть?

Генерал сделал глубокую затяжку, а потом долгий выдох.

— Три дня. Вся операция вообще будет идти в диком темпе. Аналитики предсказывают, что вторженцы раскусят наши планы на седьмой день. Тогда начнется гонка на выживание.

— Зачем все это? — снова спросил я.

— Представь, — начал Булычев, — есть другой мир. И там есть люди. Пока это известно только нам. Раньше орды об этом узнают наши потенциальные противники. Нам нужно узнать об этом мире, что там, как настроены местные. По возможности нужно закрепиться. Если есть проход через миры, откуда к нам попали чужаки, то им могут воспользоваться враги. Нужно это предотвратить. Нам нужен там блокпост. Нужно выбросить вымпел-маячок, который почти неуничтожим. Чуть позже вам его загрузят, об этом не переживай. Нам нужно обозначать там свое присутствие. Мы первые, а не другие государства должны стать преградой на пути зла, мы должны первыми освоить другие миры.

— Почему именно наш отряд?

— Вроде бы как предрасположенность какую-то у тебя нашли, дескать, ты подходишь как миропроходец. Я не знаю. Для меня главное, что ты свой человек и тебе можно доверять.

— Может, тогда не только наш отряд отправить? Может, целый полк с институтом в придачу? — спросил я, напряженно вглядываясь в лицо генерала.

Тот затянулся сигаретой, а потом щелчком отправил ее в сторону. Дымящийся окурок покатился по асфальту.

— Говорят, больше народу — больше каких-то помех. Не знаю. Я не маг. Мне дали приказ, я его исполняю. И ты тоже должен.

Глава 8 Подарки богов

— Кыш-кыш-кыш, — услышал я голос генерала Булычева, сидевшего за столом у входа в наше хранилище, превращенного в место подготовки к переброске. Более того, именно здесь будут открывать проход.

Генерал осторожно махнул книгой, отгоняя колдовское создание. Мохнатое тельце большого насекомого проползло по столешнице, а потом зажужжало слюдяными крылышками и взлетело, отправившись к своим собратьям. Сотни пчел, созданных мной, кружили по хранилищу, готовые кинуться на возможного врага и исчезнуть в яркой бело-голубой вспышке. Они были подвластны моей воле, являясь частью моей ауры и используя мой разум как сервер, но древние человеческие инстинкты заставляли окружающих вести себя так, словно это дикий непредсказуемый рой, что, впрочем, порой было на руку. А меня они успокаивали, давая ощущение защищенности и комфорта, поэтому я периодически окружал себя летающим минным полем и наслаждался покоем.

— Пусть они не подлетают, — грозно зыркнул на меня генерал. — Читать мешают. Тренировка тренировкой, но не нервируй.

Я не ответил, но вокруг Булычева сразу образовалось пустое пространство. Я действительно решил подействовать на нервы нашему новому куратору. Все из-за того, что он постоянно торчал здесь, словно ему заняться было нечем. Ни продохнуть, ни расслабиться. Мы и так готовились. Я гонял народ, не жалея ни себя, ни их. Времени мало, а задача стоит перед нами сверхъестественно опасная.

От открытых ворот в железобетонное помещение вместе с легким ветерком проникал горячий воздух, смешиваясь со звонким эхом бряцающего железа, перекладываемых инструментов и редких перекликаний.

На металлическом стеллаже, стоящем в глубине хранилища, Оксана пятый раз перебирала вверенный ей пулемет и, надев на руки тонкие латексные перчатки, раскладывала по коробам ленты с патронами калибра двенадцать целых семь десятых миллиметра с серебряными пулями. Специальные полые алюминиевые колечки, на которые я наложил облегчающее заклинание, мелко тряслись, прицепленные к корпусу пулемета, стремясь вверх. С ними оружие весило во много раз меньше, позволяя хрупкой девушке легко нести смертоносный груз.

Луника взгромоздилась в углу у самого потолка, держа под контролем свою человекоподобную аватарку. Девочка раскладывала на бетонном полу всевозможные черепа: лошадиные, собачьи, сусликовые и многие другие. Умение создавать плотные тени из останков животных могло помочь в разных непредвиденных ситуациях.

Безымянный и молчаливый призрак механика-водителя, впаянный в аккуратно отремонтированную после попадания противотанкового гранатомета броню, прозрачной голубоватой голограммой тоскливо ходил вокруг боевой машины пехоты и тыкал пальцем в пятнышки и потеки. Тени сусликов под его руководством терли черными лапками корпус БМП, облепив его как белки кормушку.

Сидевший неподалеку от меня за своим столиком Сорокин ткнул в клавиатуру ноутбука пальцем, и по хранилищу разлетелись звуки тяжелого рока, рождаемые большими колонками, стоящими под столом. Начальство нахмурилось, а я поднял глаза к потолку и тяжело вздохнул. Стажер подбросил вверх волшебные палочки, поймал их, а потом стал, сидя на стуле, с закрытыми глазами двигаться в ритм музыки. Волшебными палочками при этом он самозабвенно совершал движения, словно они барабанные. Под конец композиции он их резко вытянул вперед, вскочив на ноги. С пола один за другим поднялись четыре пистолета-пулемета «Каштан», зависнув квадратом на уровне лица. Следом потекла по воздуху вереница патронов. В отличие от моего, использующего обычные патроны девять на восемнадцать миллиметров от пистолета Макарова, его были модификацией под боеприпас типа девять на девятнадцать миллиметров «парабеллум». Маленькие патроны на лету расходились в четыре ручейка и со специфичным щелканьем вставлялись в магазины. «Каштаны» синхронно звякнули предохранителями, дернулись затворы, проверяя, чтобы в канале ствола ничего не было. Снова клацнули предохранители, а после магазины встали на свои места.

Может, энергии и опыта у него меньше, чем у меня, Ангелины или Николая, но упорства в тренировках ему было не занимать.

Тем временем стажер качнул рукой с зажатой в ней палочкой в сторону. Пистолеты-пулеметы дернули стволами, уставившись на невидимую мишень.

Я решил подыграть. Одна из пчел зависла в десяти метрах от него и вспыхнула ярким оранжевым огнем. Стволы снова дернулись, поймав цель. Пчела зигзагами полетела к выходу, и оружие сопровождало ее до самого исчезновения.

Вспыхнул новый огонек, и сразу за ним другой. «Каштаны» неизменно направлялись в нужном направлении. Когда я создал сразу четыре огонька, то был приятно удивлен. Стволы стали выцеливать каждый свою пчелу.

Сорокин покрутил в левой руке палочку, пару раз картинно стукнув о столешницу. В воздух поднялись два видеорегистратора и яблоко. Секунду спустя вокруг фрукта завертелись три небольших метательных ножа, снимая по спирали кожуру. Когда яблоко было очищено, один из ножиков быстро замелькал, разрезая плод на тонкие прозрачные дольки.

— Молодца, — крякнул генерал, тоже наблюдавший за этим представлением.

Я слегка улыбнулся, выискав несколько незначительных огрехов, а потом, пользуясь экстрасенсорным восприятием, посмотрел вокруг себя. Люди и нелюди предстали в виде комбинации блеклых контуров тел и размазанных разноцветных клякс их аур, окружающих голову.

Генерал был расслаблен и уверен в успехе всего мероприятия. Тонкие зеленоватые нити любопытства тянулись в разные стороны, прикасаясь, как щупальца осьминога-дистрофика, к оборудованию, членам команды и книжке, которую тот так увлеченно читал.

Серо-голубые нити заботы Оксаны ласкали пулемет. Дай ей волю, она его под подушку класть начнет.

Сорокин, наоборот, пульсировал хаотичными цветовыми пятнами, словно он проникся музыкой до самых глубин души, а аура работала как цветомузыка.

В его ауре порой быстро проскакивали нездоровые темные кляксы, о которых говорила Береста. Не хотел бы я побывать на его месте, когда тебе вырежут часть мозга, да еще и инопланетным паразитом, хуже только полная лоботомия.

— Я пришла! — раздался жизнерадостный голос, повторенный эхом.

В хранилище вошла Света с большим пакетом, в котором искрились испуганные ауры мелкой живности. От девушки веяло беззаботностью, а несколько нитей, среди которых были и любопытство, и забота, и желание тесного контакта, красуясь изгибами, коснулись колючего Сорокина. Во все это вплелась характерная только для вампиров нить алого цвета. Это выбило стажера из колеи, отчего вниз посыпались патроны, дольки яблока и ножи. Оружие и регистраторы он подхватил в самый последний момент, причем один из приборов — рукой, уронив палочку на бетон.

— Товарищ генерал, вот, вы просили. — Света поставила на стол бутылку дорогой минералки.

— Спасибо, солнышко, — ответил тот сомнительным для вампирши комплиментом, оторвавшись от книги.

Тем временем Света кинула мне упаковку сока, а потом достала из пакета коробку. Живность была мышами, купленными в «Потусторонке». С потолка неспешно спустилось черное щупальце Мягкой тьмы. Света вложила одну мышь, грызун сверкнул паникой, а потом погас. Остальную живность девушка поставила на разукрашенную БМП в качестве угощения паучихе. Луника очень любила полакомиться мышатиной.

Себе вампирша достала гемакон, из которого стала тянуть человеческую кровь, как сок из пакетика.

Я открыл глаза. Света сидела на складном стульчике, напялив солнцезащитные очки. Она была одета в костюм для пляжного волейбола и кроссовки.

— Слушай, ответ, мол, я че — я ниче, не устраивает, — обратился я к Светлане. — Если тебе донор нужен, то иди купи, пока не отбыли, а от него отстань. И так хлопцу досталось, все мозги наизнанку вывернули. Лучше машиной займись.

— Не нужен мне донор, — вспыхнула ни с того ни с сего вампирша.

Она хотела еще что-то сказать, но ее перебил сигнал грузового автомобиля, подъехавшего к воротам хранилища.

Из кабины вскочил вояка с нашивкой рати Перуна. Он отдал воинское приветствие Булычеву, а потом задал вопрос:

— Товарищ генерал, куда разгружать имущество?

— Туда, сынок, — ответил наш куратор и махнул рукой, указывая на то место, где я стоял, а потом обратился ко мне: — Соснов, созывайте всю группу.

КамАЗ развернулся, и водитель откинул борт. К тому времени подошли солдаты из батальона поддержи «Трассеров» и стали ловко скидывать запаянные в полиэтилен свертки и ящики с непонятной маркировкой.

Подтянулась группа. Генерал построил нас в шеренгу и начал лекцию.

— Товарищи первопроходцы, нам прибыла первая партия специального оборудования совместной разработки наших магов из Осколкова и уважаемых старших духов, то бишь богов. Первый экземпляр, — генерал жестом подозвал снаряженного в полевую форму и комплект тактического снаряжения солдата, — улучшенный вариант экипировки «Ратник». Все, что можно, заговорено и зачаровано. Так сказать, сплав науки и метафизики. При произнесении специального заклинания форма меняет цвет под окружающий фон, без заклинания имеет стандартную защитную расцветку. Помимо разгрузки, бронежилета и шлема в состав защиты входит индивидуальный силовой щит, снижающий эффективность поражения пулями и осколками, кстати, он может использоваться одновременно с тем щитом, что вы продемонстрировали, дополняя его. Это подарок от Стрибога, при приближении быстродвижущихся объектов на их пути воздух загустевает до состояния киселя. Наши пробовали, мелкую дробь и пули из биатлонных винтовок останавливает полностью, а вот больший калибр нарезного, пули и картечь гладкоствольного — уже нет. Но удар смягчает заметно.

Генерал отпил минералки, прежде чем продолжить.

— Был раскрыт секрет старого колдовства под названием семиведерная фляга, когда в малый объем можно вместить очень большое количество материи, правда, масса никуда не девается, приходится постоянно использовать совместно с ними облегчители, но последнее вы умеете. В следующих образцах колдовского искусства такие чары уже встроены. Например, классическая армейская фляжка. Облегчитель встроен в ободок у основания горловины. Сама фляжка вмещает ровно семь литров воды вместо стандартного литра. Вполне хватает для большинства нужд. Далее пошел полет фантазии наших мастеров, как то: магазины к автоматам Калашникова на двести патронов каждый, рюкзак, в который можно спрятать запас пайка на месяц и все, что нужно, правда, рыться в нем стало неудобно. Пришлось навешать кучу карманов. Есть канистры для топлива и технических жидкостей, по виду на пять, десять и двадцать литров, но они вмещают тридцать пять, семьдесят и сто сорок соответственно. Есть ящики для боеприпасов с таким же масштабом вмещаемого количества единиц, но об этом достаточно. Продумана магическая система глушения выстрела.

Он еще некоторое время читал лекцию, вертя в руках то один прибор-артефакт, то другой, а потом поставил задачу разбираться самим, дав команду разойтись.

Я взял часть экипировки и пошел домой, чтобы там спокойно поковыряться.

— Егор, — услышал я голос Булычева.

— Я, товарищ генерал! — рефлекторно последовал мой ответ, что-что, а уставный порядок обращения в армии прививается даже привыкшим к самостоятельным действиям и особому отношению боевым магам.

— Подойди-ка сюда.

Я положил на бетон свертки с имуществом и приблизился к столику генерала. Тот неспешно положил на край столика несколько документов, подвинув пальцами в моем направлении и выразительно посмотрев на меня.

Я взял их. Документы были распечатаны на обычном лазерном принтере, прошиты толстыми нитками и проштампованы синими печатями. В правом верхнем углу значилось «Для служебного пользования».

— Что это?

— Это я так, выжимки тебе в дорогу собрал на всякий случай. Там по международному праву, по действиям миротворческих сил и прочая ерунда на случай контакта. Психологи хотели в группу своего запихать, но их не утвердил Даждьбог, сказав, что психолог станет только обузой для решительных действий, мол, не дураки, сами разберутся. Наши вообще хотели человек сорок протолкнуть, даже многие высшие уже было кивнули, но кто-то вмешался.

— Кто?

— Не знаю, может, Сварог, может, кто из темных, но пойдете только вы. Одну берегиню разрешили, и то конкурс, говорят, дикий был.

— А Сорокин?

Генерал скривился, словно я наступил на больную мозоль:

— Его уже списали, но в списках он прошел и потому пойдет с вами в качестве груза.

— Как списали?

— Ну… совсем… его из живых уже вычеркнули. А он жив. Знаешь… это большая игра… тебе потом все расскажут, сейчас нельзя. Я понимаю, что недомолвки не нужны, но так надо. Поверь, — виновато произнес он.

Я промолчал, скосив глаза на стажера.

— Ты не обижай его, — продолжил генерал, — ему и так досталось. На десяток человек хватит намучиться.

В хранилище вприпрыжку вбежала Ольха и, приблизившись к моему столу, с широкой улыбкой на губах положила на него дохлого голубя. Сизарь был испачкан в чем-то черном, словно в маслоотработке.

— Ольха, ну вот зачем? — состроив скорбную физиономию, произнес я.

Девочка улыбнулась еще шире и, схватив голубя, подбежала к генералу, при этом она размахивала птицей как игрушкой. Голубь брякнулся под ноги Булычеву. Генерал сначала выгнул бровь, а потом наклонился к птице и провел над ней рукой. В воздухе возник стандартный фантомный страж. Библейский ангел в миниатюре тут же выдал резолюцию:

— Зафиксировано проклятие отложенной смерти. Зафиксирован неустановленный маячок. Процедура удаления невозможна.

Генерал выругался.

— Эти твари уже все знают! Соснов, срочно уничтожить птицу.

Я недолго думая шагнул вперед, вытянул в сторону трупика руку и применил пирокинез. На голубе вспыхнули и погасли перья, разлив в воздухе тошнотворный запах. Птица потемнела и зашкварчала, потихоньку обугливаясь. Из тушки потекла непонятная черная жижа. Из нее вытянулась в сторону тонкая струйка, замерла, а потом стала мелко-мелко трястись. Это было очень похоже на ту субстанцию, что вытащили из стажера.

Шпион Черной орды затих и осыпался пеплом.

Ольха стояла довольная, как кошка, поймавшая жирную дичь.

— Молодец, — произнес я, погладив девчушку по голове, а потом обратился к Булычеву: — Товарищ генерал, вы человек знающий, просветите, как эти через барьер проникают?

— Террористы орды?

— Да, — кивнул я.

— По-разному. Большая часть осталась еще от первой волны. Видимо, эмиссары не совсем тупые, они везде по периметру схроны заготовили. До сих пор вылавливаем. Этих тварей в состоянии спячки очень сложно выявить даже богам, они словно выпадают из нашего мира. Редкая удача, если наткнемся на какой-нибудь неприметный канализационный сток, а там эти в коконах. Их от комков грязи даже и не отличить. Вот и бегаем все больше за вышедшими из спячки. И их связь мы не можем перехватить. Принципа действия не понимаем. А если свежие, то они часто в транспорте прячутся. Устроят засаду, совершат отвлекающий маневр и подкинут личинку под днище фуры дальнобоя. Часто между шпал подкидывают в виде мусора, авось прилипнет к чему-то. Попробуй обыщи весь состав. С каждым разом становятся все хитрее и хитрее. Даже не представляю, что потом будет.

Генерал тоскливо вздохнул и замолчал.

Глава 9 Мясник и топь

Нас долго натаскивали на всю эту заговоренную экипировку. Вручили мобильные и стационарные хрустальные шары и разнообразные палочки. Не забыли снабдить исходниками к самым разным заклинаниям, как говорится, на всякий пожарный случай.

Генерал Булычев снова появился у нас в хранилище сразу после очередной лекции и поставил раскладушку с хорошим матрасом и теперь валялся на ней, почитывая очередную книгу и периодически давая указания. Он даже взялся шутить, только шутки у него были с бородой, из справочника старого чекиста.

Уже к вечеру пришлось возиться с синтетическими фантомами. Мне, как командиру подразделения, сунули стопку с лазерными дисками, на которых были сохранены установочники рукотворных призраков. На вопрос, почему не жесткий диск или флешка, ответили, что так надежнее. Вдобавок сунули отдельный DVD-привод, подключаемый кабелем как к компьютеру, так и к смартфону.

Я не спал уже сутки, накачиваясь плашками с благословениями Сварога и Перуна и крепким кофе. Перед глазами пестрели всевозможные духи-консультанты, призраки-энциклопедии, говорящие интерфейсы. Выражение «На том свете выспитесь» в связи с поставленными перед нами целями перестало быть простой фигурой речи и превращалось в наиболее вероятную действительность ближайшей перспективы.

Я один за другим сложил диски в специальное портмоне, камуфлированное, как и все остальное. Оставил только один. Мне его Анна когда-то подарила.

Я вставил диск в привод. Он зашуршал, а в сторонке от клавиатуры в воздухе возникло размытое пятно. Клякса сформировалась в синтетический фантом-открытку, изображающую стилизованную копию моей жены, которая, как и все искусственные сущности, была размером с ладонь. Эдакая объемная открытка-фея типа «Мы всегда будем рядом». Фантом не умел разговаривать и только выискивал мое лицо среди остальных да улыбался. Мог еще сидеть на краешке монитора, кружке или ветке, тихонько покачивая ножками и шевеля радужными крыльями бабочки.

Красиво получилось, а главное, похоже. Глаза — один льдисто-голубой, а второй изумрудно-зеленый — были такие же большие и выразительные. Я вздохнул и убрал диск к остальным, привязав открытку к своей ауре, так она действительно будет со мной постоянно.

Потер лицо ладонями. Стоящая на столе кружка с водой под действием пирокинеза закипела, выплескивая воду на столешницу. Пакетик чая поднялся в воздух и плюхнулся в кипяток.

Поковыряться спокойно не получилось, снова истошно завыла сирена, извещающая о тревоге, снова побежали солдаты, подгоняемые криками командиров подразделений. Я потянулся за рацией, готовый поторопить своих подчиненных, но меня остановил Булычев:

— Это нас не касается.

Он сосредоточенно замер, стоя у своего стола, только лишь медленно перебирая кончиком большого пальца по подушечкам остальных.

— Что случилось-то хоть? — спросил я, когда Булычев наконец вернулся в наш мир, достал из кармана телефон и отправил кому-то знак вопроса по эсэмэс.

— Сейчас доложат. Я задачу поставил.

Словно прочитав его мысли, в ворота хранилища зашел комбат, что при «Трассерах». Подполковник Дружев, снаряженный в боевую экипировку, поправил лямку на ремне кевларового шлема и обратился к Булычеву:

— Товарищ генерал, дана команда триста тридцать три. Шарахаются, суки, там же, где и в прошлый раз, но прямого столкновения пока нет. Ни танков, ни прочего не видно. Мое мнение — это перегруппировка перед ударом. Через час вдарят. Было уже такое.

— Спасибо, — ровным голосом ответил Булычев, словно речь шла об электричке, которая опаздывает.

— Товарищ генерал, когда уж Северный мост барьером накроют? Тяжело его постоянно стеречь. С барьером-то сподручнее.

— Как только, так сразу, — ответил начальник, не шевельнув ни единым мускулом на лице.

— Разрешите идти? — спросил комбат, скрипнув зубами.

— Идите.

Там сейчас люди свою жизнь подставлять будут, а этот даже слов хороших не нашел.

Генерал снова взял телефон в руку и застыл, прикрыв при этом глаза. Аппарат пиликнул, и Булычев резко поднес его к уху.

— Где? — коротко спросил он. — Юго-запад, значит. Какие еще сведения? Я понял, спасибо.

Я перехватил другой рукой мешок с экипировкой, что нам вручили, и повернулся к выходу. Краем глаза отметил, что генерал опять вскинул телефон на очередной звонок.

— Бросай, — произнес он, и я не сразу понял, что он обращается ко мне.

— Что случилось, товарищ генерал?

— Дерьмо случилось, вот что. Поехали.

К ангару подъехала служебная машина и, только мы вскочили в нее, рванула с места, цепанув защитой двигателя лежачий полицейский. У выезда из городка нас ждал экипаж военной автоинспекции, который,включив сирену и проблесковые маячки, помчался впереди. Генерал ничего не говорил по пути, да и ехать пришлось недолго.

Вышли у квартала с элитным жильем. Там уже ждали два взвода ОМОНа во всеоружии и со служебными собаками.

К нам подбежал плечистый прапорщик, коротко отдал воинское приветствие.

— Он там.

В подтверждение его слов на втором этаже разбилось стекло, и черное существо, схожее с человеком, выглянуло в окно. У него все было от человека — и комплекция, и тугие узлы мускулов, и движения. Только голова отличалась. У него не было лица, волос, ушей и прочего, лишь три большие черные полупрозрачные, как икринки, сферы размером с теннисный мяч. Они были плотно прижаты друг к другу и утоплены в подобие лица, как вертикальные секции неработающего светофора. Икринки-мячики прикрывались единой стекловидной массой, как маской биологической защиты.

Мясник нырнул в комнату, а потом вытащил на свет за волосы сопротивляющегося мужчину и, словно напоказ, стал с чавкающим звуком возить его горлом по осколкам, торчащим из рамы. Мужчина попытался сопротивляться, уперевшись руками в окно, но вскоре обмяк, так как силы были неравны. Подоконник залило темной кровью.

Раздались выстрелы, взметнув выбитую со стен пыль и крошку. Я тоже постарался ударить Мясника фокусным импульсом, но тот оказался защищен силовым барьером. Щит был несильным, но вполне способным отразить несколько магических ударов, и существо скрылось в проеме, унося отрезанную человеческую голову.

— Вперед! — заорал омоновец, и бойцы побежали к разным входам.

Я помчался к центральному. Внутри кипело желание уничтожить эту гадину. Просто снести вместе со зданием.

Сердце бешено стучало, и я даже не заметил, как железная дверь подъезда передо мной выгнулась дугой, а потом слетела с петель, открывая мне проход. Я рванул по лестнице, подавляя тошноту и унимая боль в боку. Вбежав в комнату, увидел разбросанные по полу тела. Кровь заливала линолеум одним сплошным озером, в котором плавали женщины и дети, вперемешку с игрушками и вещами.

Сзади раздались матюги бойцов, толкнувших меня под руки, и лай собак.

— Он на крыше! — передали по рации, и я выбежал на лестничную площадку.

Благо, что дом был трехэтажным. Иначе бы я не осилил подъем в таком темпе. Дверцу на чердак я вообще не ощутил, превратив в облако щепок. Впереди мелькнула черная фигура, и я саданул по ней что было сил. Попавшая под раздачу ни в чем не повинная тарелка телевизионной антенны взорвалась яркими искрами и полетела вниз. Из-за вентиляции поднялась стая голубей, которые по закону подлости всегда находятся в ненужном месте. Ненавижу голубей. Крысы пернатые.

Эта заминка в несколько секунд позволила Мяснику уйти. Я увидел темную фигуру, быстро скользящую по водостоку.

— Черт! Черт! — вырвалось у меня. Придется действовать, как в кино и в книгах. Никогда так не делал, но отступать не собирался. Все, что я сейчас хотел, это уничтожить убийцу Анны.

Я несколько раз качнулся на краю плоской крыши, а потом прыгнул вниз. В ушах засвистело.

Перед самой землей я сделал упреждающий удар телекинезом, выбивший из меня воздух и смявший ярко-оранжевую машину, стоящую под окнами дома. Вот никогда не умел бегать и левитировать, придется учиться.

Я приземлился на брызнувший осколками стекол автомобиль и, коротко переведя дыхание, взглянул наверх. Высоковато. Зато успеваю. Мясника я чувствовал. Он был совсем недалеко.

Я помчался сквозь заросли рябины, выскочив к оживленной магистрали. Судя по двум столкнувшимся автомобилям, Мясник уже прошел тут. Я бросился следом. Какой-то автомобиль завизжал тормозами, но не успевал остановиться. Я выставил щит, и машина начала сминаться о невидимую преграду, как о бетонный забор. Внутри сработала подушка безопасности, стекло покрылось трещинами и вылетело вместе с уплотнителем. Фары выпали из креплений, как печальные глаза неведомого чудовища. Грохот разбиваемого металла и пластика заставил меня скривиться, но я не остановился. Пешеход всегда прав, даже если он маг, идущий по следу убийцы.

А потом снова заросли, и наконец парапет набережной. Мясник ушел.

— Черт! Черт!

Я ударил кулаком по парапету, а потом облокотился на него и дал себе передышку. Все впустую.

Впереди лишь темно-серая вода реки с поблескивающими на солнце волнами.

Из зарослей выбежал омоновец, печально вздохнул и дал отбой по рации, прежде чем уйти к своим.

Над набережной загорелись фонари и гирлянды. Вдоль реки прогуливались люди, кто с мороженым, кто с прохладительными напитками. Невдалеке играла живая музыка, напоминая, что праздники сейчас нужны были как никогда.

Я почувствовал, что на глазах готовы были навернуться слезы.

— Не составишь компанию? — услышал я звонкий молодой голос совсем рядом и обернулся.

Голос принадлежал девушке лет восемнадцати, светловолосой и голубоглазой. Она весело смотрела на меня, держа в руке стаканчик мороженого.

— Извините, занят, — тихо и зло ответил я.

— Ждешь кого-то? — не отставала девушка, обращаясь на «ты», словно мы старые знакомые.

— Нет, просто нет настроения ни с кем общаться.

— Тогда, может, скажешь, как тебе это?

Она сделала быстрый оборот вокруг себя, разведя в стороны руки, давая рассмотреть со всех сторон бирюзовый сарафанчик.

— Хорошее платье, — тактично произнес я.

— Я не о том. Как тебе мое новое тело, Посрединник.

Я нахмурился и медленно огляделся по сторонам, а потом еще раз внимательно оглядел девицу:

— Пожалуй, составлю компанию.

— Тогда пойдем.

— Куда? — спросил я.

Она пожала плечами и махнула рукой вдоль набережной:

— Например, туда. Давно я не показывалась смертным. Ты не против небольшого представления?

— Думаю, что мой ответ ничего не решит, — ответил я богине реки Топь.

— Ты прав, но представление будет не только для них, но и для тебя.

— Последний раз, когда я вас видел, — осторожно сказал я, — вы были немного не такой.

— Ты ведь не о теле?

— Да.

— Я впитала немного памяти той бедняги, что утонула недавно в реке, это сказалось на манере восприятия окружающего мира. Она была изрядно ветреной особой, но это даже забавно. Ходишь себе, ищешь простых удовольствий. Будешь мороженое? — Она указала на стоящий неподалеку ларек.

— Нет.

— Зря. Вкусное. Пожалуй, самое вкусное, что я пробовала за последнюю пару тысяч лет. Вечером пойду музыкой побалуюсь. Концерт сегодня всяких молодежных коллективов. А через месяц опять тело сменю, если надоест. Мало ли их нынче тонет.

— С вашей помощью тонет? — нахмурившись, спросил я.

Она опять неопределенно пожала плечиками и ответила:

— По большей части нет. Пьяная молодежь сама успешно тонет. Кто на диком пляже не вынырнет, кто зимой под лед провалится. Мне хватает. Не ценят они дар жизни.

Мы дошли до причала прогулочных корабликов, где столпилось много отдыхающих в ожидании очередного рейса. Кораблик мерно тарахтел, покачиваясь на воде, еще не начав принимать пассажиров на борт. Богиня реки Топь со смехом попросила меня купить еще стаканчик мороженого, мол, ей, барышне, покапризничать можно, а потом взмахнула рукой.

Кораблик, оказавший в тисках незримой нечеловеческой силы, резко развернулся на месте, проскрежетав бортом о бетон. Канаты, которыми он был пришвартован к пристани, лопнули как нитки. По палубам забегала испуганная команда, которая только что хваталась руками за поручни, дабы не попадать за борт. Капитан матерился, не стесняясь разинувших рот отдыхающих.

Очередным взмахом руки богиня заставила судно осесть до опасного уровня, словно на него сгрузили десяток вагонов щебня или железных болванок. Следом кораблик подпрыгнул, освободившись от невидимой ноши, как детский мячик, который ребенок опустил на дно, а затем резко отпустил. На заполненную людьми пристань хлынули крупные теплые волны. Некоторых зевак сбило с ног.

— Пойдем, — заговорщически произнесла она, взяв меня за руку.

— Куда?

— Туда, — показала она на воду.

— Я не хочу плавать.

— И не надо. Просто пойдем.

Она сорвалась с места, утягивая меня за собой. Пристань кончилась, но я не упал в темную воду. Под ногами возникали прозрачные ступеньки, в которых иногда мелькала мелкая рыбешка. Они были упругими, как канцелярский ластик, и отлично держали нас обоих. Вдоль ступенек из реки поднялось несколько струек, сформировав перила.

Народ на пристани зашумел, кто-то начал снимать происходящее на камеру.

Вскоре ступеньки кончились, и под ногами осталась только поверхность реки, пружинящая, как батут в парке развлечений. Отбежали мы недалеко, не больше полусотни метров, после чего богиня остановилась, присела на корточки и тихонько шлепнула ладошкой по водной глади. Оттуда медленно всплыло создание размером с человека, лениво вильнув плавниками, и совсем не по-рыбьи издало «пфф» верхней частью жаберных щелей.

Рыбина сделала пируэт и снова проплыла под нами. Из-за упругой воды создавалось ощущение, что мы стояли на прозрачном льду, отделившем нас от создания.

— Нравится? — спросила хозяйка реки, указав на исполинскую щуку.

— Что это с ней?

— Это пробный экземпляр для стратегического обеспечения. Если город возьмут в осаду посерьезней, чем сейчас, то народ нужно кормить будет. В моем распоряжении все ресурсы реки, но на целый город не хватит. Поэтому я решила создать вот такой НЗ: добавить рыбе скорости роста и конечной массы. Но законы мироздания так просто не обойти, одно изменение толкает за собой другое. По цепочке они рушат старую систему, как домик из ракушек на берегу. Быстрый рост требует быстрого обмена веществ. Этого невозможно добиться без коренных перестроек организма. Пришлось добавить теплокровность. Но в воде слишком мало кислорода для обеспечения метаболизма теплокровного организма, примерно в тридцать пять раз меньше, чем в воздухе, пришлось добавить рыбе одно легкое вместо плавательного пузыря и изменить систему дыхания. Теперь она может дышать и так и этак. Но этого все равно мало. Пришлось перестроить всю систему пищеварения для лучшего усвоения корма. Жрет она отменно. И легкое и желудок скопированы у выдры. Почки решила не делать, оставив эту функцию за жабрами. Дальше — больше. Теплокровность подразумевает активный образ жизни, для этого нужен другой мозг.

— Тоже выдры?

— Нет. Тут свое. Ни от выдр, ни от дельфинов, ни от нерпы не подходит, тем более не подходит птичий. Мозг стал самой сложной частью работы, даже такой примитивный. Еще пришлось сделать толстый слой подкожного жира, чтобы не было переохлаждения тела. Видишь, какая толстая. И это при том, что она годовалая.

— Да в ней килограмм сорок, — удивился я, смерив взглядом контуры гибкого тела.

— Да, аппетит отменный. Приходится подкармливать. Но больше не вырастет, стоит ограничение. А потом буду экспериментировать с осетрами, карпами и судаками. — Она замолчала ненадолго, разглядывая свое творение. — В дикую среду не выпустишь, съест все.

— Зачем вы мне это показываете? — спросил я, серьезно посмотрев на богиню.

— Вам предстоит опасный путь. Мало ли что. Вот, — она протянула мне цилиндрик сглаженной, как галька, веточки мореного дерева размером с половину карандаша, — здесь заклинание, которое осуществляет такие перемены. Разберешься. И вот еще.

Она снова хлопнула ладошкой по воде, и там проплыло нечто, заставившее меня сжаться в комок. Даже поджать ноги, опираясь на воздух. Эдакая смесь крокодила и косатки. Десятиметровое существо плавно сделало круг и перехватило в зубастой пасти изуродованную фигуру Мясника.

— Извини, второй ушел, — произнесла Топь.

— Их двое?

— Я видела двоих.

— Спасибо.

— Потом расскажешь, пригодилось или нет. А теперь ступай, — легонько махнула она рукой, давая понять, что беседа окончена.

Я не заставил ее ждать и быстро выбрался на пристань. Народ расступился передо мной, оживленно обсуждая увиденное. Лишь на берегу я обернулся и увидел девичью фигурку, валяющуюся, раскинув руки, на воде, как в гамаке. Голову даю на отсечение, что стану сегодня звездой ютуба. При таком-то шоу.

Водитель Булычева, подъехавший на машине прямо к пристани, ни о чем не спрашивал, но мне почему-то казалось, что он все же наблюдал за мной втихомолку и записывал происходящее на камеру. Я сел на пассажирское место, крутя на ладони цилиндрик. И все время, пока водитель вез меня домой, меня не покидало ощущение какого-то квеста. Тут бонус, там бонус.

Довезли меня прямо до родного хранилища, но я еще минут пять сидел в машине, глядя в пол, а когда вышел и повернулся к воротам ангара, то встал как вкопанный, увидев самого себя за рабочим столом.

Глава 10 Скатерть-самобранка

Я долго смотрел на самого себя, вернее, на то, что было как две капли воды похоже на меня. В какой-то момент даже возникло желание ущипнуть мягкое место в надежде, что я все еще сижу в служебной машине и просто сплю, а это дурной сон.

Но щипать самого себя я не стал, лишь посмотрел по сторонам, стараясь делать это незаметно. В углу на раскладушке все так же возлежал с книгой генерал-майор Булычев. Создавалось впечатление, что меня нет, что я растворился на фоне бетонных стен или стал призраком.

Снаружи послышались тихие шаги, и вскоре появившаяся Александра Белкина протопала мимо меня ко мне за рабочим столом. Она оперлась прямыми руками на край столешницы и заговорила:

— Тут поступило предложение скатерть-самобранку проверить. Народ скоро соберется.

Тот я, который за столом, поднял на экстрасенса глаза, немного посверлил ее сосредоточенным взглядом, а потом снова принялся ковыряться в ноутбуке.

— Что молчишь? — спросила магесса.

— Я здесь, — негромко сказал я.

Девушка вздрогнула и повернула голову на звук моего голоса, а потом тихонько закачалась, переходя в транс, но, видимо, не поняла ничего, так как снова повернулась к рабочему столу.

— Не смешно голосом баловаться, по-детски это как-то, — сказала Александра.

— Я не балуюсь, я здесь.

— Не чувствую, — неуверенным голосом ответила она. — Не понимаю. Я же вижу, что ты здесь, — указала она на стол. — Твою ауру ни с чем не перепутаю. Ты вот.

Девушка протянула руку в направлении моего двойника. Пальцы прошли через лицо, не встретив сопротивления. Александра резко отдернула руку, словно обожглась.

— Не понимаю, — тихо произнесла она. — Я никогда не ошибалась.

— Я здесь, — повторил я.

— Не замолкай, — попросила Белкина.

Я стал повторять, как патефон с заевшей пластинкой, слово «здесь», отчего ситуация стала похожа на детскую игру «горячо-холодно». Девушка, выставив перед собой руки, пошла на мой голос. Она была слепа от рождения, и экстрасенсорные возможности заменили ей глаза, но теперь сверхчувство дало сбой, впрочем, как и мое собственное нормальное зрение. Десяток шагов спустя ее ладони ткнулись мне в грудь, а пальцы стали ощупывать торс и лицо.

— Да, это ты, а кто тогда там? — Она смущенно улыбнулась и немного покраснела, указав рукой в сторону двойника.

— Не знаю.

Со стороны раскладушки послышался тихий смешок генерала Булычева. Я обернулся и сразу зажмурился, не поверив глазам, а когда открыл их, то долго смотрел на двух абсолютно одинаковых генералов. Один лежал на раскладушке и листал страницы книги, а второй стоял с ним рядом и с хитрой улыбкой смотрел на нас.

— Ловко устроили? — спросил генерал, показав пальцем на второго себя.

— Что происходит? — спросил я.

— Вас всех потихоньку двойниками заменяют. Ауру в пределах защитного купола глушат и воссоздают полноразмерный синтетический фантом с копией ауры. Вот, вот, смотрите, — указал генерал в угол.

Там из воздуха возникла, как фотография в проявителе, Оксана. Иллюзорная навья увлеченно чистила пулемет, уподобившись какому-то механизму в однообразности движений.

— У нас в генштабе такое используют. Со стороны и не поймешь, сколько человек ходит по коридорам и где какой начальник сейчас, — продолжил Булычев.

— Я думал, что у меня глюки, — сказал я.

— Оно и понятно. Но подменыши умеют только несколько основных действий выполнять, порой ходят туда-сюда. Будем дурачить эмиссаров Черной орды сколько получится. — Он с усмешкой крякнул, а потом задал вопрос: — Так что там про скатерть-самобранку?

— А? Скатерть? — переспросила Александра, водя головой из стороны в сторону и пытаясь уловить мое биополе. — Всем интересно, что можно от нее получить.

— Что ж, пойдем, мне самому интересно. Да и нужно все-таки устроить небольшой праздник, отвлечь людей от этой подготовки и мыслей о преисподней.

Когда мы вышли из хранилища, уже окончательно стемнело и территория освещалась только желтым светом уличных фонарей. Оставались сутки до того момента, когда нас отправят в страну мертвых.

Мы быстро дотопали до моего дома, где в зале на первом этаже уже собралась вся команда, кроме Мягкой тьмы и Луники, оставшихся в своих убежищах в гараже. Ольха в образе кошки шмыгнула по лестнице навстречу нам, коротко потерлась о ногу и тоже пошла в зал. Там она превратилась в человека и уже в образе рыжей девчонки сиганула на шкаф, вытянувшись там с зубом какого-то зверя, больше похожим на клык саблезубого тигра, если судить по размерам. Это генерал по рекомендации Александры купил, но он сам не знал, что за вещица, просто озадачил одного из подчиненных приобрести подобного рода редкость.

Там же на шкафу сидел домовой, важно обозревая комнату.

Поперек дальнего кресла развалилась Ангелина, запрокинув голову и молча смотря вверх и свесив с подлокотника ноги. Одна ее рука была протянута к потолку, и в десяти сантиметрах над ладонью лениво вертелась сфера-головоломка, где маленький шарик катался по лабиринту. Шарик как раз сорвался с узкой дорожки, заставав боевую магессу тихо выругаться.

Сорокин листал справочник языка глухонемых, неловко скручивая пальцы в жестах алфавита. Он не учел того, что мы его не будем понимать — никто языка жестов не знал. Но делал он это, скорее всего, не для реальной пользы, а чтобы его не донимала Света, которая присела на краешек дивана и томным взглядом пронзала свою жертву.

Новенькая неподвижно стояла у подоконника, огромными изумрудными глазами уставившись в телевизор, где шел мультик про круглых зверюшек.

— Ну наконец-то, — проговорила Ангелина при нашем появлении. — Заждались уже.

Сорокин, увидев генерала, приподнялся с дивана, но тот рукой показал, мол, не вставай, не надо.

— Осталось только Оксану дождаться, — продолжила Ангелина.

— А где она?

— А где ж ей еще быть, — кряхтя, ответил мне дед Семен, — мокнет в бадье, полная тоски и печали. Очередный разок плачет по горькой судьбинушке. Ты бы привел ее сюды, неловко без нее.

— Товарищ генерал, я щас, — произнес я и пошел на второй этаж, где была ванная комната.

Как и сказал домовой, Оксана лежала в ванне, таращась в потолок, и только коленки торчали над водой. Она могла так пролежать без дыхания и движения всю ночь.

Я постучал по краю ванны, не комплексуя от наготы девушки. Давно уже привык к тому, что нечисть часто стремится к минимуму одежды, и русалка не была исключением.

— Оксан, вылезай.

Она лишь легонько повела бледно-серыми глазами на звук голоса. Я не сомневался, что дитя воды прекрасно меня слышит, просто не хочет ничего делать.

Я вздохнул и шевельнул пальцами, выдергивая телекинезом пробку из слива. Вода быстро ушла, вильнув на прощанье небольшим водоворотом.

— Зачем?

— Что — зачем? — переспросил я, протянув ей полотенце.

— Идти зачем, я даже вкуса еды не почувствую.

— За компанию.

— А я нужна этой компании? Я труп, который забыли похоронить.

— Опять старая песня, — снова вздохнул я. — Раз пришел, значит, нужна.

— Честно-честно? — криво улыбнувшись, уточнила Оксана, как делала всегда, когда была не в сильной депрессии и лишь чуть-чуть грустила. Это был ее личный повод согласиться вылезти из ванны.

— Честно-честно. Пойдем.

Девушка встала, выжала длинные, до пят, крашенные в черный цвет волосы, и пошла в сторону лестницы, оставляя мокрые следы.

— А одеться? — бросил я вслед.

— Так пойду, посижу в уголочке, пенсионера посмущаю, мне положено. Я ж русалка.

— Мне кажется, он не из тех, кого можно чем-то смутить. Но ты хоть вытрись, нечего ковер мочить.

Оксана подхватила брошенное ей большое полотенце и все-таки замоталась в него.

Когда мы спустились, Света деловито расстелила на столе скатерть-самобранку, а я вытащил из кармана инструкцию. Она была очень простой и короткой.

— Ну, Егор, давай, — подбодрил генерал, поуютнее усевшись в кресле.

— Сейчас. В общем, нужно три раза постучать по развернутой на более или менее твердой и ровной поверхности волшебной ткани, а затем вслух произнести название блюда и на сколько человек. Форма приказа произвольная. Количество блюд ограничено. Снизу приписка: «Я не тупее, чем эта речная сучка».

Все вежливо улыбнулись. Топь среди божеств считалась зазнайкой, постоянно выставляющей остальных богов отсталыми дикарями, которые в машину лошадь запрягают.

Я осторожно постучал по белоснежной скатерти костяшками пальцев, выискивая глазами малейшие признаки волшебства.

— Хлеб.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом над столом возник обычный синтетический фантом, изображающий пухленькую домохозяйку в русской народной одежде и белом переднике.

— Какой хлеб желаете? Черный, белый, особливый? Я знаю сто три способа приготовления хлеба, — специфически окая, произнесла миниатюрная барышня из скатерти.

— Вот подстава, — бросила со своего места Ангелина, приподнявшись на локтях в кресле. — Она в полотно процессор с батарейками зашила?

— Нет. Помнишь, как Топь синтетических фантомов к себе в свиту взяла, на ходу перекроив и сделав не зависимыми от компа и генератора магополя? Тут нечто похожее, — сказал я, взглянув на магессу.

— Скатерть вся светится, — произнесла Белкина, — и искрит.

— Ладно, продолжим. Хлеб белый.

— С добавками? Без? — проворковала повариха.

— Без.

— Исполняю.

Над скатертью возникла яркая желтая точка, которая, упав, сразу приняла форму сияющего каравая. Когда свечение погасло, в комнате запахло свежим хлебом. У меня аж слюнки потекли. Я протянул к нему руку и тут же отдернул.

— Что? — спросила Света, уже склонившаяся над волшебным полотном.

— Горячий, — ответил я, — как из печки.

— Пахнет вкусно, — потянула носом Александра.

Я осторожно оторвал кусочек и отправил в рот. Хлеб был очень вкусным. Всегда любил такой, теплый, свежий, мягкий.

— Кто следующий?

— Я, — потянулась к скатерти Александра. Она стукнула по поверхности. — Черную икру.

— Сколько?

— Полкило. Нет, килограмм.

— Куда тебе столько? — спросила Ангелина, спрыгнув с кресла. Глаза у нее блестели, как фонарики со светодиодами. Видно, что в голове мелькает тысяча вариантов желания.

— Всегда любила, а тут хоть наемся. А то две икринки на бутерброд намазаны, что это за удовольствие.

— Поделись.

— Тут всем хватит, — беззлобно отмахнулась Всевидящая.

Но икра все не появлялась. Вместо этого, крохотная повариха задала вопрос:

— Какую посуду ставить? Деревянную, расписанную хохломой, фарфор, крашенный гжелью, хрусталь резной, глина или серебро?

— Только не серебро! — отскочила от стола Света.

Оксана, стоявшая рядом со мной, тоже отошла назад.

— Дерево в русском народном стиле, раз уж сказка у нас такая, и самовар, — решил я.

— Время ожидания самовара — пять минут, — предупредила повариха.

— Почему?

— Конденсация большого количества металла требует затрат времени и энергии.

Пока она говорила, на столе возник деревянный ковшик, полный черной икры. Ковшик был покрыт резьбой и расписан красивым узором. В икре лежала большая деревянная ложка.

— Молекулярный принтер, — произнес я, разглядывая скатерть. — За такое готовы будут космическую станцию отдать или войну объявить.

— Будешь препарировать? — спросил Булычев, весело улыбаясь.

— Обязательно в схемках поковыряюсь. Может, чего и пойму, — ответил я, проведя ладонью по скатерти.

— Пока не испортил вещь, закажи водочки, а то икра есть, хлеб есть, а такое богатство смочить нечем.

— Хорошо, товарищ генерал.

Я стукнул по столу, назвав продукт, а когда возникла небольшая деревянная стопочка, отправил телекинезом ее к Булычеву. К тому времени над скатертью-самобранкой возник большой светящийся шар цвета медного купороса и начал медленно принимать форму самовара.

Посыпались заказы один другого заковыристее, отчего вскоре стол ломился, наглядно иллюстрируя выражение «рог изобилия». Большая копченая осетрина на блюде теснила корзину со спелым виноградом, горшочки со щами соседствовали с кувшином кваса, печеная курица чуть не угодила в плошку с медом. Нашлось место даже для заморских суши, причем палочки и подложка были расписаны под хохлому. Одна только Оксана заказала большую чарку ключевой воды, а онемевший Сорокин с энтузиазмом накалякал на листке целый список, ткнув его в фантом-кухарку с молчаливым требованием выдать пищевые блага.

Со шкафа спрыгнула Ольха и умыкнула тарелку жареных карасей.

— Да-а-а, — протянул генерал, — хорошая вещь, черт меня побери!

— Помяни черта, он придет, — сказала Ангелина. — Не нужно таких слов.

— Не верю я в эти сказки, — ухмыльнулся Булычев.

Глава 11 Потусторонний бильярд

Вчерашний пир закончился очень поздно. Нет, не потому, что мы пили и ели, а потому, что долго сидели, обсуждая скатерть-самобранку Макоши, появившиеся в Сети видеоролики про меня, хозяйку реки Топь с ее внезапным преображением из сосредоточенной, внушающей благоговение дамы в ветреную девчонку и больших рыбин. Обсуждали и предстоящую экспедицию. Всех словно прорвало, и мы фонтанировали предложениями и идеями.

А сейчас я сидел на своем месте в хранилище, тоскливо глядя то на моего двойника, бродящего в задумчивости по гаражу, то на стажера, который сидел на бетонном полу и медитировал.

— Позвольте вас отвлечь от дум, — услышал я голос и повернул голову.

В углу хранилища стоял бильярдный стол, которого еще секунду назад не было, а рядом с ним давешний техник, ковырявшийся в мозгах у стажера. На этот раз высокий худощавый мужчина с ухоженной черной клиновидной бородкой был одет в джинсы, клетчатую рубашку и жилетку. Он раскладывал на зеленом бархате разноцветные шары. Я был незнаком с этой игрой, но что-то подсказывало, что такого количества предметов и такой раскраски в правилах не было. Человек периодически шевелил указательным пальцем, и шары неспешно перекатывались с одного места на другое.

— Чего вам? — грубо ответил я, не имея никакого желания общаться с этим типом.

— Вам привет от госпожи Лилитурани-Пепельный-Цветок, я ее хороший друг.

— Вы бес? — спросил я, чтобы удостовериться в своих предположениях, внимательно рассматривая эту личность, не зная, чего ожидать от такого гостя.

Тот кивнул и достал из воздуха бокал с пузырящимся шампанским.

— Что вам?

— Ну, во-первых, я принес вам подробную инструкцию по Нави. Она на дисках, на столе у вас.

Я опустил взор и увидел стопку более чем из двадцати DVD-носителей.

— Да. И еще я ваш проводник в Нави, до самого выхода с другой стороны, — невозмутимо сообщил бес. — Хочу кое-что прояснить и кое-что вам дать. — Говорил он совершенно без акцента, совсем не так, как до этого виданные мной бесы. Те коверкали глаголы, и говор у них был какой-то шипяще-каркающий, хотя они и старались четко произносить каждый слог. — До недавнего времени все шло своим чередом, и тут внезапно сразу два события, ломающие всю стройную картинку бытия. Одно из них — это непонятный враг из Запределья. Мы до сих пор не знаем о враге почти ничего, и это страшит. Незнание мотивов и способов эффективного противостояния ставит под угрозу всю нашу цивилизацию, но есть еще один фактор.

— Люди в параллельном мире?

— Это очень важное открытие. Я пока сам не располагаю всей информацией. Но это очень важно для всех, включая Всесоздателя.

— Если он такой всемогущий, почему не вмешался сам? — спросил я.

— Он вмешался. Он постоянно вмешивается, однако его ходы зачастую столь тонкие, что их невозможно отследить, но самым масштабным и грубым в современной истории было снятие блокады колдовства и разрешение старым богам вернуться.

— А как же буря миров, выдувшая магию и уничтожившая большинство духов и богов?

— В свое время назрела необходимость поставить зарвавшихся высших на место, иначе человечество могло не дожить до этого дня.

— Они не рассказывали, — осторожно высказался я.

— Как же, расскажут они, — ухмыльнулся бес. — Да, он их прижал, а потом благосклонно разрешил вернуться на место, распределив для надзора по территориальному принципу, как президент распределяет полпредов и губернаторов. Это дало мощный толчок к развитию и позволило поставить заслон на пути врага с минимальными затратами ресурсов. Я не побоюсь высказать и собственные мысли: думаю, что ваша группа тоже неслучайна.

— Неправда, — понизив голос возразил я. — Мы все сами шли этим путем.

— Правда. Группа собрана не просто так, но тайных игроков в этом случае много, и у каждого свои цели. — Бес сотворил себе еще шампанского.

— Получается, нет никакой свободы воли, нет выбора? — натянуто усмехнулся я.

— И да, и нет. Вся жизнь человека состоит из постоянной череды выборов, и, чтобы направить его в нужную сторону, достаточно поставить его перед нужным выбором. Повторюсь, это лишь мои мысли, но я восемьсот лет наблюдаю за этим миром, есть над чем задуматься. Возьмем тебя, Посрединник. Просто предложить тебе стать боевым магом было мало. Ты отказался бы, а вот маленький штрих все изменил — достаточно было, чтобы в нужный момент не сработали контрацептивы у твоего друга и его жена забеременела. Условия выбора изменились. Вместо простого «едешь не едешь» получаем: либо едешь ты, либо твой друг бросает готовую родить жену. Выбор? Да, выбор. Но! — Бес поднял палец. — Ты просто не мог подставить товарища даже при наличии выбора. Все решало твое слово, но лично для тебя выбора не было, ты не мог не поехать. Чувствуешь разницу? И так во всем. Достаточно маленького прыжка мыши в другую сторону, и дикая лесная кошка встречает одинокого мага в лесу.

Я вспомнил момент нашей с Ольхой первой встречи.

— Да, Посрединник, ты смог увидеть в ней не лютого оборотня, а маленькую беззащитную девочку. Когда поставили тебя перед выбором остаться боевым магом или уйти, сломав жизнь ребенку, ты думал не о себе. У тебя был выбор, в то же время его не было. Цепочка событий сложила вашу группу. В итоге кто смог победить эмиссара зла? Вы! Но, думаю, с тобой намучились.

— Почему? — изумился я.

— Ты ленивый. Умный, смелый, но ленивый. Тебя если не пинать, ты и будешь ковыряться в своих магосхемах, иногда побивая всяких тварей.

Я нахмурился:

— Зачем тогда нужен такой боевой маг? Я не то чтобы жалуюсь, но логика хромает. Вокруг куча героев, которые встанут на баррикады в первых рядах, пойдут сами искать подвигов. Зачем пинать меня?

— Кто хранитель смерти бессмертных? — ответил риторическим вопросом бес. — Ты. Богам нельзя было держать у себя такое — это против правил. Обычному человеку тоже не вручишь, слишком легко отобрать, да и применить простой человек кинжал не может. А вот у боевого мага забрать что-то не так просто, а в случае необходимости он может кинжал использовать. Но в то же время, если вручить Иглу инициативному супергерою, он начнет крошить без разбора всех духов и богов и в конце концов нелепо погибнет. Другие запрячут поглубже и постараются забыть. Ты был самым подходящим вариантом: неагрессивен, но силен, способен к активным действиям, но требует для этого серьезной моральной мотивации. Это устраивает всех. Только не возгордись, таких многоходовок очень много, ты даже не представляешь сколько. Ты винтик в механизме, именуемом божественным провидением.

— Я не согласен. Мне нет дела до ваших открытий и разборок. Если так хочется, то отправляйся сам. Я тебе не винтик, — огрызнулся я.

— Ты не расстраивайся, все мы винтики.

— И тебя тоже ставят перед выбором? Не знаешь? А смерть моей жены тоже просто маленький шажок в нужном направлении?! Это тоже было спланировано и методически грамотно исполнено?! Игроки хреновы!

— Не знаю ничего о ее смерти, — сухо ответил бес, — зато я знаю, кто профессионально занимается правкой судьбы, и могу свести. Они могут многое рассказать, и про смерть твоей жены тоже.

— Мне нужно с ними поговорить.

— После похода.

— Сейчас!

— После похода! — впервые повысил голос бес. — Это цена за поход и ценные сведения. По-другому никак.

— Хорошо, я согласен. Но мне нужны гарантии.

— Клянусь великой Навью, что сдержу свое слово.

— Мне мало слова, тем более беса!

— Придется поверить, механизм уже запущен. Ты позже поймешь, насколько высоки ставки.

— Я согласен, — тихо, но зло ответил я.

— Вот и ладненько, тогда вернемся к основной теме разговора.

В его ладонь легла изумрудная спица, извлеченная из небольшого чехла, куда кладут подарочные авторучки.

— Она читает языки. Воткнешь живому человеку в голову, она начнет считывать знание языка. Но нужно не меньше тринадцати носителей, чтобы провести экстраполяцию. В комплекте с ней идет хранилище языков.

Бес вытряхнул себе на ладонь из бархатного мешочка, лежавшего до этого на краю бильярдного стола, несколько небольших кубиков со сглаженными гранями примерно в два сантиметра. Каждый кубик был совершенно прозрачен и напоминал игральную кость, только точек не хватало.

— Это хорошая сделка, — пробормотал он, разглядывая кубики.

— Вы о чем? — спросил я.

— А? Извините, мысли вслух. Я просто люблю собирать хорошие истории жизни. За то, что я стану вашим проводником — а это обычно поручают мелким бесенятам, — мне отдадут вас после смерти, а я сниму копии с вашей памяти.

Я с немым вопросом уставился на беса.

— У меня есть хобби, я собираю чужие истории жизни, интересные истории. Я считаю и сохраню вашу память себе. Это популярно у нас, как у вас коллекционирование редких марок или старинных монет. Начинающим душетехникам достаются семейные драмы с неожиданной концовкой. — Бес подбросил кубики на ладони, а потом взял пальцами один из них. — Я мастер своего дела, магистр. У меня отборные истории, редчайшие. — Он поднял кубик и посмотрел через него на свет лампы. — Вот это Распутин и история его возвышения и смерти… А вот моя любимая, о создании одной книги. Память автора. Главный герой, конечно, вымысел, но зато я настоящий. Книжка называется «Фауст». Но есть еще нестыковочка.

Я посмотрел на древнего беса:

— В чем?

— В вашей группе. Помните, я говорил о своей версии неслучайности вашей группы, о возможности выбора и прочее?

— Хотите еще лекцию прочесть? — язвительно спросил я, ожидая очередной порции якобы доказательств нашей ничтожности.

— Нет. Нестыковочки имеются. Игра в подтасовки интересная, а ставки высокие. Я профессионал, вижу, где ход подстроен, а где все само собой. — Он пожал плечами. — По большей части, разумеется. Ну знаете ли, то спор на пятьсот лет на душу человека организовывал, то спор на политические и прочие уступки. Мало ли что можно придумать.

— Зачем вам душа?

— На душу, на которую заключен прижизненный договор, не распространяются правила. Она на двести лет полностью принадлежит хозяину. Если человек кое-чем интересен, то это хороший трофей. Шантаж, полные знания человека, возможность использования его в этом мире в виде подчиненного призрака. Мало ли пользы находчивому. Впрочем, я отвлекся. Я профессионал, — повторил бес, — и я вижу несколько игроков, тянущих одеяло вашей жизни на себя. Хочу понять, кто эти игроки. Начнем с простого. Александра Белкина. Всевидящая.

Бес достал из воздуха кий, наклонился к бильярдному столу и ударил по одному из шаров, тот ударил другой, белый.

— Ее преднамеренно лишили зрения еще в утробе матери, дабы она могла развить свое сверхъестественное чутье до космического уровня. Кому это нужно? Кто положил на нее глаз? Наш добрый дедушка Ау, выросший на пне в лесу. Немного подправили жизнь семейке, вернув мертвого братишку через подставного душка, вот и весь сказ. Злая на отца, она всегда шла наперекор ему, к тому же слепая пытается доказать, что она не инвалид, и лезет во все передряги. Ваша группа — просто капкан для нее.

Белоснежный шар лениво катился по сукну, а потом провалился в лузу.

— То, что она окажется рядом с тобой, можно было даже не выправлять. Наоборот, чтобы отвадить, пришлось бы повозиться, к тому же она к тебе неравнодушна.

— Александра? — изумился я.

— Она это всячески прячет. Даже хамит, но это так. Она пойдет за тобой в Навь, как козочка на веревочке. Как и твоя приемная дочка Ольха. Та тоже с тобой. Это простые ходы. Даже скучные.

Бес с характерным звуком отправил в движение еще один шар — синий.

— Оксана. Навья. Русалка. Она ставленница богини реки, но тут не только ее рука. Тут потрудилась и Мара, ходы сильные, с характерным изящным почерком. Девочка схлопотала такую дозу смертельного для нежити снадобья, что на пятерых хватило бы, но жива, если это можно назвать жизнью, и рядом с тобой. Интуиция шепчет, что дело сложное, но не больше. Оксана идет. Ей все равно где ныть, лишь бы слушали, а слушаешь только ты.

Синий шар упал в лузу.

Стажер хмуро таращился на Мефистофеля, слегка покачиваясь, словно решая, что делать. У него с последней встречи было очень противоречивое отношение. Боль и избавление.

— Света, — продолжил бес. — Она ненавидит эмиссаров Черной орды всеми остатками своей души, у нее нюх на этих тварей. Тут даже подтасовывать ничего не надо. Она идет.

Алый шар последовал за синим.

— Сорокин Владимир, — протянул бес, посмотрев на стажера и подмигнув тому. — Игра грубая, очень грубая, почти наугад. Нашли паренька с предрасположенностью боевого мага, и пошло. Раз неудача, — шар стукнулся об бортик и вернулся в исходную точку, — два неудача, — шар повторил маневр, — избили наркоманы, банкомат сожрал карточку, девушка по нетрезвости изменила с первым встречным, и такое раз за разом. А потом бац! Несколько докучавших ранее школьных хулиганов оказались размазанными по стенке, а мама с инфарктом на кладбище. Сынок-то — монстр. Вот тебе и беглый маг, которого можно сделать хорошей марионеткой, да только марионетку перехватили. Слышишь, куколка, это я о тебе.

— Стоять! — заорал я, когда стажер подскочил с бетонного пола и снял с предохранителя пистолет-пулемет. — Хочешь быть марионеткой — выстрели! А если нет, тогда собери волю в кулак и сядь на место! Он специально тебя заводит, он бес.

— Спасибо, — поблагодарил Мефистофель, подкинул серый шар на ладони и, положив его обратно на сукно, неприятно хохотнул какой-то понятной только ему шутке. — Его перехватывают и отправляют в академию, делать боевика на службе отчества, а потом, когда зверобоев решили отправить в Навь, вспомнили про него. Паренька нужно натаскать на дичь в полевых условиях, а тут еще один ход — наши старые знакомые из орды подсунули червячка. Но опять же грубо и незатейливо. Их еще раз обыграли, подсунув списанного со счетов паренька. Этот сдохнет теперь, но будет рыть под эмиссаров зла, просто чтобы не быть их марионеткой больше никогда.

Бес поднял шар и опустил рукой в лунку.

— Все доказываешь, что свободы выбора нет? — спросил я.

— Нет. Я поставил на тебя, что ты вернешься, да еще и приведешь обратно всю команду, насколько это возможно. А свобода выбора — это иллюзия. Для всех. Вот смотри.

Бес дотронулся кончиком кия до фиолетового шара.

— Ты пойдешь доказать, что никто тобой не управляет. Там нет богов и некому управлять, — нарочито пафосно произнес бес.

Шар ударился в бортик рядом с лузой и вернулся на исходную.

— Ну это так, показать. Я сам в это не очень-то и верил, — отмахнулся бес. — Ты пойдешь в Навь, чтобы найти ответы о смерти жены.

Бес ударил по шару и озадаченно замер, когда шар остановился у самого края лузы, но не упал. Он перешел и отправил в движение черный шар, но тот отскочил от фиолетового, и фиолетовый даже не шелохнулся.

— М-да. Незадача. Надо подумать.

Бес легонько толкнул зеленый шар, и оба, фиолетовый и изумрудный, слегка соприкоснувшись, упали в лузу.

— М-дя-а-а, точно нужно подумать: редко ошибаюсь? И ведь вопрос об ответах был близок, но не критичен. А вот о свободе воли меня малость озадачило. Тебе что, все равно?

— Я не совершил действительно плохих поступков, а подталкивают меня к хорошим или я сам их совершаю — не важно. Это мой выбор, даже если выбора не было.

Бес приподнял брови:

— Я не то чтобы сильно удивился, но все же.

Он положил на стол желтый шар и перевел разговор в другое русло:

— Вот незадача. Я не могу понять вашу Фотиди. У нее нет мотивов, совершенно никаких, но она все равно идет, причем идет с энтузиазмом. Почти на верную гибель, но с энтузиазмом, — повторился бес.

Он несколько раз ударил по шару, но тот останавливался в сантиметре от той лузы, где лежал мой шар. Делал кривые линии, лишние удары о бортики, но неизменно оказывался рядом со мной.

— Я не понимаю, — произнес бес. — Это меня злит. Она точно ни на кого не работает, она точно не влюблена. Я ее не понимаю. Она словно сумасшедшая, мол, вижу светлое будущее, а на остальное плевать. Я хочу поковыряться в ее мозге, — стиснув зубы, процедил бес.

Он постоял немного, сжимая в руках кий, прижатый к щеке, а потом повернул ко мне голову:

— Поставь систему помощи, я кое-что поясню в ней.

Когда я взял диск с нанесенной на него от руки цифрой «один», рядом возник синтетический ангел-хранитель, выдав результат своей теневой деятельности:

— В ходе анализа рекомендуется не производить инсталляцию модуля. Рекомендуется уничтожить физический носитель.

Я замер, разглядывая поблескивающий легкой радугой диск.

— Ну, Посрединник, каков твой выбор? — с ехидцей спросил бес.

Я не успел ответить, так как к воротам хранилища подъехала грузовая машина. Обычный тентованный «Урал-4320», новенький, как с конвейера. Из кабины соскочила на бетон Ангелина Фотиди,потянувшись на носочках с громким «эх!».

— Это что? — недоумевая, спросил я, заметив краешком глаза, что долго разглагольствовавший бес успел ретироваться в никуда, оставив на полу хранилища шесть разноцветных шаров в треугольнике и еще один, черный, рядом с ними.

— Это я выпросила себе рюкзак, — ответила боевая магесса, хлопнув ладонью по металлическому откидному борту грузовика.

— Что-то он не тянет по стоимости на МКС, как нам обещали недавно, — тихо возмутился я, понимая, что такой рабочий ослик совсем не лишний будет.

— Там барахла загружено много, а что он такой неказистый, так не в этом дело. Машина проверена временем, неприхотлива, ремонтируется легко.

— Это хорошо, но почему со мной не согласовано? — начал повышать голос я, привстав со своего места.

— Ах да. — Ангелина бодро подскочила ко мне, протянув рапорт, в котором было изложено требование включить автомобиль «Урал-4320», номер такой-то, в состав экспедиции.

— Сама поведешь?

— Да, права имеются, водить умею. Посажу рядом Сорокина, а то наша Малокровка в своем воображении о тесном пространстве внедорожника уже начинает из него кровь и соки выпивать.

— Список оборудования, — произнес я, протянув руку, чтобы принять гипотетически существующий документ. Каково же было мое удивление, когда и это было мне вручено, словно Ангелина отбросила свою безалаберность и подготовилась на совесть.

Я положил список перед собой на стол, ознакомиться еще есть время, до отправки оставалось целых шесть часов.

На глаза снова попалась стопка дисков, врученных бесом. Не ставить и уничтожить? Нет. Любопытство и уверенность в своих силах усердно нашептывали обратное. Непременно поставить. Я вставил диск под номером один в лоток привода. Он зашуршал, и сбоку от клавиатуры сформировался миниатюрный Мефистофель, одетый по моде девятнадцатого века: фрак, цилиндр, белые перчатки, бабочка. Завершала картинку трость с золоченым навершием. Естественно, это был синтетический фантом, но сходство было фотографическое. По мере загрузки данных стеклянный взгляд искусственного духа становился все более осмысленным. Когда последний диск закончил вращаться, бес плавно переместился на краешек монитора и произнес:

— Вы думали, что так легко от меня отделаетесь?

Я взглянул на синтетическое существо:

— Деактивировать звук. Активация объекта только по требованию пользователя, зарегистрированного под ником Посрединник.

— Функция недоступна, — ответил призрак. — Я не для того мучился, перенося выжимки из своей памяти на цифровой носитель, чтобы меня затыкали. Он мне потом все расскажет, как говорится, из первых уст.

— Вот блин, а если развею?

— Можно, конечно, но будет больше пользы, если оставить.

Я провел ладонью по лицу, а потом отсоединил синтета от поля маногенератора и вплел в свою ауру. Хотя там уже и так было тесновато: открытка жены, рой многофункциональных пчел, деактивированные заготовки щита и боевых заклинаний. Теперь еще и бес. Ангела не хватает. Я ухмыльнулся и присоединил туда же синтетического стража, оставив ему канал связи для обновления.

Глава 12 Калинов мост

Ночь пришла как-то внезапно, вырвав нас из уже привычного ритма подготовки. Дальше уже некуда готовиться, и отступать некуда. До отправки осталось всего полтора часа.

Я сидел на кровати и разглядывал фотографию Анны, держа ее в руке и поглаживая пальцами.

— В знатную передрягу ты попал, — протянул домовой, возникнув рядом со мной.

Дед Семен положил руки на колени и стал смотреть на какую-то точку на стене.

Я повернул голову:

— Предлагаешь отказаться?

— Кто я такой, чтобы тебя отговаривать? Я просто старый зануда, который всю свою бытность просидел за печью. — Домовой протяжно вздохнул и продолжил: — Я тоже тоскую по хозяюшке, да только не воротишь ее более.

— Дед, я…

— Молчи! Знаю, что больно на душе твоей. Знакомо мне это. Я уже сто веков на тот свет уйти не могу, все мыкаюсь по углам, все домочадцам помогаю. Знаешь, скольких я схоронил за десять тысяч лет? Кто от болезни да голода помер, кто от печенежских сабель да немецких снарядов, кто от зубов да когтей лютых зверей, кто просто вышел зимой в метель из дому, да потом не вертался обратно, в трех шагах от двери замерз, не нашел дорогу. А уж сколько баб в родах вместе с детями померло, жуть. И всякого помню, всякого жалко было.

— Дед…

— Молчи, говорю! Знаю, что месть задумал ты. Но не о мести думать надо.

— О чем?

— О живых. Мертвым срок вышел на нашей земле. Их нужно поминать, нужно почитать, но думать нужно о живых.

— Но они ей голову, дед.

— Нужно супостата бить, нужно. Кто ж спорит? Да только не местью думать. Местью ты всех в могилу сведешь. Нужно думать, чтобы детей меньше сиротилось да баб вдовело. Да самому как жить дальше. Вот о чем нужно думать.

— Дед, как я ее забыть смогу?

— Забыть? Кто ж тебе забывать говорит, дурья ты башка? Я говорю, что надо думать, как дальше жить. Не ты первый, не ты последний такой страдалец. Погорюет-погорюет мужик да и по новой женится. Девок много вокруг. Та же Александра по тебе сохнет, а ты со своей местью дальше носа не видишь.

— Дед! Это уже слишком!

— Не кричи! Ты ей ласковое слово скажи, приголубь. Бабьи ласки да бабьи глазки мужику лучше всякого лечебного бальзаму душу лечат. Поверь мне, старому.

— Дед, не надо.

— Как знаешь, я сказал, а ты подумай. Не себе, так хоть девке добро сделаешь.

— Сердцу не прикажешь.

— Ой ли, сиротинушка. Да твое сердце уже давно истосковалось по любви. Ты сам того не видишь, горемыка. Девкам кажный день да через день подарки таскаешь, пылинки с них сдуваешь. На ту же Александру глаза лишний раз боишься поднять, весь в свою тоску погруженный.

Я покосился на домового, но промолчал, а он продолжил:

— А сам поход — доброе дело, не все в чистом поле недруга бить. Лазутчики тоже нужны. Помнится, француза били мы. Они как раз на постой в хату заявлялись, так вояки притворятся мужиками, придут, покланяются им, всем ружьям счет сделают, все их речи заморские послушают с глупым видом, а потом как наскочут да как побьют всех, не потеряв ни единого бойца. А почему? Потому что по уму все делали, а не лезли в лоб с криком: «Убью гада!»

— Дед, при чем тут французы? Это же твари из иного мира.

— А какая, к хренам, разница? Что француз, что немец, что половец, что эта напасть. Это ворог. Хитрый. Лютый. Потому и отправляет вас князь туды, дабы вы пошли да посмотрели. Есть ворог — плохо, но добро то, что ты ужо знаешь, где от него подвоха ждать. Нет ворога? Уже лучше. Тогда нужно подумать будет, чтобы он там и не объявился. Друг там? Вообще лепота. А про беса этого так скажу. Ты его слова слушай да сам трижды думай. Четырежды. Своим глазам верь да друзьям своим. И обещанное с него стребовать надобно обязательно, так как не угомонится твоя душенька, пока ответов не узнает. Это — тоже правда. Занозой сидеть будет.

— Думаешь, обманет?

— Знаю я эту братию. Они, может, и не солгут, да так правду вывернут наизнанку, что хуже лжи будет. Сейчас так умеют ваши словоблуды, коих репортерами кличете да журналистами. Не все, не все, но есть те, кто за копейку белое черным выставят, а дерьмо золотом назовут. Хуже бесов. Тьфу.

Домовой побарабанил пальцами по кровати, а потом хлопнул ладонью по ноге:

— Решено. С вами отправлюсь в путь-дорогу.

— Да разве домовой может так, без дома?

— А будем считать, что я в новый отправляюсь, посмотрю-посмотрю да и вернусь. Тьму за старшего оставлю, он даром что пещерный, справится с теремом. Ну пойдем, горемыка. Время поджимает, там еще тебе ентот генерал напутствие не преминет сказать, чует мое сердце. Ты ему внемли, он хоть и хитрец, но вам во вред всячину творить не будет.

Я кивнул, встал и вышел, прихватив деда Семена с собой. Домовой стал невидимым и спрятался у меня за пазухой. Делить борсетку с меланхоличным полозом он отказался, все еще недолюбливая змея.

Полчаса спустя мы стояли перед небольшой колонной из внедорожника «Тигр», «Урала» и БМП-2. Все снаряженные в заговоренную экипировку, вооруженные до зубов.

Из начальников был только Булычев, молча поглядывающий на низко летящую пару «Сушек», прикрывающих наше убытие. Реактивные двигатели штурмовиков заглушали все остальные шумы. А еще были по тревоге подняты все подразделения, отрабатывая задачу по отражению условного противника. По учебной команде жилые кварталы оцепил полк внутренних войск. По улицам сновали многочисленные патрули. Только эти учения могли по короткой команде превратиться в настоящие боевые действия.

Выла сирена оповещения МЧС, а еще где-то там за пультами сидели расчеты ядерных пусковых комплексов, готовые обрушить смерть. Может быть, даже на нас, если из Нави хлынет нечто страшное.

Как и сказал дед Семен, Булычев подошел ко мне и сунул очередную прошитую распечатку, на которой на сей раз красовался гриф «Совершенно секретно».

— Аналитики поработали, — произнес старый чекист. — Там возможные сценарии событий. Мы постарались подготовить самые разные инструкции. Также расписаны временные показатели. Всего, конечно, не предугадаешь, но, может, что и пригодится. Значит, так, враг пойдет следом в Навь, там его задержат. Всех не выбьют. Нам важна их реакция на поход. Аналитики говорят, что если на выходе из Нави отстанут и уйдут, то мир уже занят ими. Значит, вас на том конце будут ждать. Тогда поход отменяем. Если они будут рваться вперед, то им этот мир тоже интересен, настолько, что готовы рискнуть эмиссаром. Пройдете — готовь засаду. Не забудь отчет о поведении орды в мелочах. И помни: этот мир нужен нам. Ни пуха ни пера.

— К черту, — ответил я, поплевав туда, где находился сжатый в моем биополе фантом беса.

Пару минут спустя рядом с нами из воздуха возникли несколько богов. Они некоторое время хмуро разглядывали наши лица. Даже ветреная при нашей последней встрече хозяйка реки Топь была серьезна до дрожи. А потом они по очереди кивнули, словно мы прошли тест на пригодность перед комиссией и та выставила оценку «годны». Клейма не хватает.

— Я начинаю, — произнесла холодным голосом Мара Моревна.

Она не шевельнулась, но в воздухе запахло озоном, и над горячим после дневной жары асфальтом подул морозный ветер, от которого серая площадка покрылась инеем. Пространство над небольшим, начерченным мелом кругом поплыло, как спецэффект в дешевом фильме. Следом начал покрываться пузырями асфальт. Один из пузырей взмыл в воздух и, описав дугу, плавно улегся на свое место. За ним маневр повторили еще несколько собратьев. А потом кусок мироздания сорвался в бешеном хороводе положенного набок смерча. Закружились громадные капли расплавленного асфальта, закружился обнажившийся щебень. В сердце вихря возникла тьма, тянущая струйки из Нави в Явь.

— Смородина-река сменила русло! — пробиваясь сильным голосом сквозь рев колдовского урагана и шум бьющихся в дикой воздушной пляске камней, прокричала Мара.

Магия рвала пространство, расширив тьму до размеров туннеля, в который мы уже могли проехать на наших машинах. Хранительница порядка жизни и смерти вскинула руку, из остатков грунта вверх потекли багровые струйки, сформировав сначала опоры, а потом и бревенчатый мост красного дерева с резными перилами, один конец которого начинался у наших ног, а второй уходил во тьму.

— Калинов мост! — снова прокричала Мара и добавила: — Рано! Ждать!

— Тревога! — вдруг закричал дневальный по КПП, выскочив на крыльцо.

Раздался взрыв. За забором поднялось облако пыли. У пропускного пункта выбило окна вместе с рамами и дверь, задрало жестяную крышу. Выбило стекла и у рядом стоящих домов. Послышался крик дневального, которого посекло осколками. Завизжали и случайные прохожие.

Взрывом все не закончилось. В забор на полном ходу что-то врезалось, выломав один бетонный пролет. Это был самосвал КамАЗ с оранжевой кабиной и обшарпанным кузовом. Было видно подмятого под передний мост грузовика гвардейца, как-то удивленно смотрящего перед собой застывшими навсегда глазами. Водителя придавило смятым передком кабины и поломало грудь рулем.

Секундой позже по металлическому кузову из-за упавшего забора стали выскакивать на территорию городка черные лакированные твари, среди которых мелькнули и псы, и вооруженные автоматами зомби, и несколько странных человекоподобных фигур по габаритам под стать погибшему гвардейцу. Мелькнул небольшой черный цветок, который, как дрон-квадрокоптер, быстро поплыл над самой землей, совершая резкие зигзаги.

— К бою! — заорал Булычев — Огонь!

Жрец Сварога выставил перед собой ладони, и передние нападающие вспыхнули белым пламенем, тут же обращаясь в пепел, но за ними шли и шли другие.

— Задержите атаку! Нам нужно время!

Солдаты открыли огонь. Из рядов неприятеля выскочила фигура, несущая какой-то предмет. Было в этом что-то похожее на фрагмент из какого-то фильма, но я не стал вспоминать из какого. Предмет оказался бомбой, и этот нападающий в одно мгновение обратился в ничто, забрав с собой пятерых солдат.

Вскоре из тьмы портала послышался низкий утробный рев, подходящий больше дракону, нежели силам пусть потусторонней, но все же природы.

— Страж моста подтвердил ваше право пройти!

— А кто он?!

— Змей Горыныч! — откликнулась богиня. — Идите!

— По машинам! — заорал я.

Отряд быстро захлопал дверцами, а потом наши машины заревели двигателями, выкинув в воздух струи дыма, словно доказывая древнему монстру, что родня ему — тоже огнедышащие. Мол, мы с тобой одной крови, ты и я.

— Давай! — крикнул я Светлане, сев на свое место.

Вампирша резко отпустила сцепление, и бронеавтомобиль с пробуксовкой рванул вперед, во тьму.

Я не успел испугаться или удивиться. Тьма почти сразу выбросила нас из себя.

Навь встретила нас метелью. Крупные снежинки летели в неизвестном направлении, застилая собой мир. Машина мягко прокатилась еще немного и встала, заглохнув. Подсветка приборной панели погасла. Сначала показалось, что мы где-то за полярным кругом и это просто наш родной снегопад, но внезапно снежинки из лучистых кристаллов превратились в белоснежную саранчу. Насекомые скреблись по стеклу и металлу и пытались отыскать любую щелочку, лишь бы забиться поглубже.

Выстрелов или следов тварей не наблюдалось, значит, переход не сорван. Я откинулся на спинку кресла и шумно выдохнул, а потом снова посмотрел в окно.

Нас должны были встретить, но делегации не наблюдалось. Впрочем, за такой пургой из белой саранчи ее можно было не заметить даже с двух шагов. За стеклом была только белая муть.

Ни через десять минут, ни через полчаса, ни через час нас не встретили. Это, откровенно говоря, заставляло нервничать. Металл машин покрылся белым налетом инея.

— Что делать-то будем? — спросила нервно барабанящая по неуместной в боевой машине розовой оплетке руля Света.

Я косо на нее взглянул, пробежавшись глазами по мультяшному графу Дракуле, свисающему на шнурке с зеркала заднего вида, а потом обернулся на остальных членов своего отряда. Оксана прислонилась к стеклу лбом и равнодушно разглядывала белоснежную стаю саранчи. Когда нечто полупрозрачное белесое выскочило из этой каши и скрежетнуло по стеклу когтями, оставив тоненькие царапины, девушка даже не дрогнула и лишь проводила духа взглядом.

Ольха в образе кошки пыталась ловить непонятных мелких сущностей лапками через прозрачную преграду, азартно бегая от одного окна к другому. Береста сидела закрыв ладонями лицо.

— Эй, — тихо позвал я, — что с тобой?

— Навь, — откликнулась шепотом берегиня. — Она нас съест. Мне страшно. Это место темных духов.

— Да ладно тебе, живы будем. Эти немного опаздывают, и все.

— Я ничего не могу понять, — подала голос Александра Белкина. — Мешанина какая-то.

— Так ясное дело, мы же в другом мире.

— Буду разбираться, — буркнула экстрасенс, — будь оно неладно.

— Разбирайся, а я пока гляну, как остальные.

— Там опасно может быть, — сказала Светлана, с опаской покосившись на боковое стекло, где еще одна мутная сущность не больше белки, перебирая лапами, искала щелочки. Коготки производили неприятный тихий скрежет.

— Жить вообще опасно, — ответил я и осторожно приоткрыл стекло.

В щель сразу скакнули три саранчи, а мутные духи с подвыванием просунули тощие лапки, но сразу отдернули, словно обжегшись, оставив облака холодного пара. Ольха прыгнула ко мне на колени и прижала лапами одно из насекомых.

— Уберите эту гадость, — с брезгливостью в голосе протянула Света, спрятав руки и уставившись на свою коленку, на которой, шевеля усиками, сидела саранча.

Я сжал кулак, поймав насекомое, а потом осторожно приоткрыл, стараясь разглядеть существо из другого мира. Но на ладони ничего не было, лишь несколько капель холодной воды.

— Нав-в-вь, — еле слышно прошипел из подсумка на поясе молчавший все это время полоз, обратившись ко мне, — ты ж-ж-же уж-ж-же понял, ч-щ-щто э-э-это-о-о.

Он выполз из своего убежища и, подняв голову, стал разглядывать мир вокруг. Я не ответил, только кивнул, а потом резко открыл дверцу и выскочил из машины. Снежные насекомые сразу осыпали мою одежду, а морозные духи норовили облепить лицо. Я поставил согревающее заклинание, отгоняя и тех и других. Навь. Мир мертвых и мир сна. Все, что есть в Яви, отражается здесь причудами сновидений и аллегорий. Мир, подобный Зазеркалью Льюиса Кэрола, к которому прикасается каждый спящий и в котором еще при жизни начинают тонуть шизофреники. Я читал раньше, но вспомнил об этом только сейчас. Явь и Навь. Реальность и сон. Жизнь и смерть.

Я прошел несколько шагов по яростно скрипящим, как летучие мыши, букашкам-снежинкам и уперся в грузовик. Из кабины на меня уставились две пары глаз. Ярко-голубые Ангелины и карие Володи. Увидев, что со мной все в порядке, они тоже хлопнули дверцами и выскочили наружу.

— Что, хренушки, а не делегация? — сразу спросила Фотиди, натягивая капюшон бушлата, предусмотрительно взятый в дорогу. Она и остальных заставила захватить их.

— Похоже на то.

Со стороны внедорожника раздался громкий удар по металлу чего-то тяжелого. Мы сразу бросились туда, создавая на ходу заготовки боевых заклинаний, но опасения оказались напрасными.

— Тьфу ты, — буркнул я, глядя на полоза, что увеличился в размерах и теперь сжимал в своих кольцах какое-то существо. Видимо, он нечаянно задел машину, когда ловил эту тварь.

— Это хоть не встречающий? — с ехидцей спросила Ангелина.

— Нет, — прошипел полоз, еще сильнее стиснув кольца, по которым пробежали фиолетовые всполохи. — Мелка-й-я-а-а дич-щ-щь.

— Что-то меняется, — произнесла Белкина, осторожно выскользнув наружу. Она слепо опиралась на машину одной рукой и удерживала с любопытством озирающуюся Ольху другой.

Сразу за ее словами по миру прокатилась волна, упругая, теплая и желтоватая, как солнечный зайчик на снегу. Саранча дружно замерла и стала падать на землю. Трупики съеживались и таяли, а морозные духи в панике начали забиваться в трещины проступающей из-под сугробов земли. Ветер перестал дуть, воздух стал прозрачный. Мы стояли на большой поляне, а вокруг простирался лес-сад. Нас окружали многочисленные кривые деревья, черными обугленными остовами и угловатыми сучками напоминая о только что закончившейся странной зиме. Обнажающаяся земля была покрыта густым слоем мягко пружинившей под ногами прелой листвы, в контурах которой проступали странные образы. Я бы сказал, образы чьих-то рухнувших надежд.

Над лесом виднелся хрустальный шпиль какого-то сооружения, отсвечивая радужными бликами, как бриллиант под лампой ювелира. Больше всего оно походило на телебашню, уходящую острием в вяло шевелящие плавниками облака. Поглядывая на золотой шар солнца, те неспешно огибали препятствие, словно опасаясь порвать мягкое брюхо. Это действительно было похоже на сон.

А потом я перевел взгляд. Те насекомые, что лежали не на земле, а на машине, превратились в большие капли воды, которые не спеша стали расползаться в разные стороны, шевеля улиточными рожками и оставляя за собой мокрые дорожки.

— Вернусь домой, посещу психиатра, — усмехнулась Ангелина, раздавив пальцем одну такую каплю. Та не исчезла, а разделилась на несколько прозрачных слизняков поменьше, которые поползли кто куда.

Я положил на ладонь несколько штук и втянул их в рот.

— Ты сдурел? — донеслось из распахнутой дверцы. — Вдруг отравишься? — Света так и не решилась выйти наружу и сидела, держась за руль.

— Талая вода, и ничего больше, — ответил я.

Сорокин поймал штук десять и, получив полную горсть воды, последовал моему примеру.

— Придурки, — буркнула Ангелина, — машина-то пыльная, и птички могли сирикнуть.

Слегка улыбнувшись своей неосторожности, я отпустил на волю оставшуюся улитку и огляделся по сторонам. А Сорокин отмахнулся и стал по одной засовывать их в свою фляжку. Ему приходилось пропихивать пальцем отчаянно сопротивляющиеся капли. Они были как червяки, старающиеся сбежать из банки.

— Надо ждать, за нами в любом случае придут.

— Навь, — прошипел полоз, — она с-с-скоро начнет рас-с-створять вас-с-с и ваш-ш-ши маш-ш-шины. Вы чуж-ж-жды ей.

— Что это значит? — спросил я, присев перед гигантским змеем, длина которого была сейчас куда больше, чем тридцать восемь попугаев. Тут на все две дюжины метров тянуло.

— Я придерж-ж-жу это, — вместо ответа сказал полоз, стрельнув черным раздвоенным языком. — Люди меньш-ш-ше растворятся, вещ-щ-щи чуть больш-ш-ше, но не с-с-совс-с-сем.

Привстал я и озадаченно взглянул на Фотиди, как на свою заместительницу.

— Красиво, — сказала та, глядя куда-то.

Я проследил ее взгляд и замер. Деревья одно за другим вспыхивали изумрудными искрами, сияя ярче светодиодной гирлянды. То дерево, что было ближе всех, вдруг взорвалось тысячами белоснежных бабочек, начавшими кружиться вокруг его кроны. Запахло безумно прекрасным ароматом цветущей яблони, а на посветлевшей коре проступило гротескное человеческое лицо, которое с улыбкой стало нас рассматривать. Движения дерева были медленными, как у очень неторопливого ленивца. На ветвях сидели причудливые птицы, одна из них, что покрупнее, имела женское лицо с полными настороженного любопытства глазами.

Стажер вдруг дернулся и схватился за плечо, из которого торчало не то короткое копье, не то стрела без оперенья. Неестественно алые капли вместо того, чтобы упасть на землю, начали парить вокруг Сорокина, словно в невесомости. Они мелко подрагивали и то пытались ухватиться, как амебы, за одежду тонкими щупальцами, будто не желая покидать хозяина, то, истерично шевеля ими, отлетали в сторону, когда срывались и отскакивали.

— К бою! — закричал я, поднимая над лесом встревоженно галдящую стаю синих птиц.

Глава 13 Снова бес

— Сволочи, — выругалась Ангелина, стреляя глазами по сторонам, как дикий зверь, и подняла руку, создавая свой любимый вакуумный удар.

Над ее ладонью заколыхался искаженный воздух.

Я же, в свою очередь, даже не успев обернуться, создал многослойный щит, на который Навь незамедлительно наложила свой отпечаток. То, что в обычном мире невидимо, предстало на всеобщее обозрение в виде радужной сферы и слегка подрагивающего воздуха на самой границе действия заклинания. И не только воздух, земля тоже исказилась: по свежему пушистому мху от меня в разные стороны медленно расходились волны, как на воде, завершившись небольшим бортиком у самого щита. Получился эдакий плоский кратер со мной в центре. Отовсюду к нам спешили чудные создания, которых в другой ситуации я бы назвал смешными. Сухие тонкие корявые куски стволов на тоненьких ножках и с ручками-веточками. Количество конечностей сильно разнилось, достигая в отдельных случаях десятка. По нелепым телам были разбросаны бусинки глаз, тоже имевшихся в большом количестве. Порой они собирались в целые грозди. Существа противно пищали и бегали вокруг барьера, потрясая дротиками и дубинками, не имея возможности подобраться ближе.

Ангелина шарахнула по ним наугад, разбросав быстро растаявшие ошметки нескольких особо наглых по поляне, но это было равносильно тому, чтобы бить палкой по комариному рою.

Я наклонился к Володе. Тот пытался схватить трясущимися пальцами летающие над ним как в невесомости багровые капли, словно хотел заставить их вернуться, но кровяные амебы просачивались сквозь пальцы и беспомощно трепыхались, не отдаляясь и не приближаясь к раненому.

— Света! — заорал я. — Выкинь берегиню из машины, пусть своими обязанностями займется!

— Не могу! — отозвалась вампирша, давясь слезами.

— Что случилось?!

— Сам погляди!

Я вскочил на ноги и пронесся мимо Ангелины, всматривающейся в нахлынувшую ораву. Вокруг магессы кипела сила. Перед самым внедорожником чуть не споткнулся о полоза, неподвижно замершего перед машиной. Когда я сунулся внутрь, то сначала не понял, что происходит. Берегиня вцепилась в рукав Оксаниной куртки и с остекленевшими глазами шептала: «Я не хочу». Руки ее до самых локтей превратились в подобие деревянных. Темно-зеленые кисти рук плавно переходили в белую кору с черными подпалинами, словно ветви березы. Были даже видны отслоившиеся полоски бересты и несколько мелких муравьев, ползущих по бывшей коже. Оксана уперлась ногой ей в грудь и пыталась вырваться, бросая сдавленно: «Да отцепись ты, сука».

— Света! Ты почему не помогаешь, твою мать?! — заорал я еще громче, лихорадочно соображая, что происходит и что с этим делать.

— Не могу, руки не слушаются, — с ноткой беспокойства ответила вампирша.

— Где Бельчонок?!

— С другой стороны машины! На корточках ползает! Она опять ослепла. Бормочет про помехи. Толку от нее сейчас ноль! — выкрикнула Светлана.

Я подскочил к берегине с Оксаной и, достав нож, начал резать ткань куртки нашей русалки.

— Она нас съест, — сменила пластинку Береста, — она нас съест.

— Кто съест? — рявкнул я, дорезая последние лоскуты.

— Навь. Она поглотит нас. Я не хочу становиться темным духом.

— Я сейчас тебя сам съем, если не пойдешь и не окажешь помощь Сорокину! Ему плечо продырявили!

— Я не могу. У меня здесь нет силы.

— Тьфу на тебя. Оксана! На пулемет! Живо!

Девушку не надо было уговаривать. Она и сама уже метнулась к своему оружию. Я выскочил из машины и позвал Ангелину:

— Помоги стажеру, а то тут хрень непонятная. Гляну, что с Луникой.

Я выскочил наружу и окинул взглядом «Урал» и БМП. Грузовик потек, как воск на жаре. Шины уже сползли и расплылись небольшими лужицами, оставив голые ободья колес. Фары и габариты уподобились разбитым птичьим яйцам, из которых вытекла стекловидная желтая, слегка светящаяся масса ближнего света. Тент обволок содержимое кузова, как вакуумная упаковка сосиску. А вот боевая машина пехоты сгорбилась и приподнялась над грунтом выше обычного. Под днищем стали видны сотни маленьких ножек, как у креветки под брюхом, а гусеница с катками просто-напросто отвалилась, от них осталась тонкая пустая оболочка, как от перелинявшего таракана.

Я заглянул внутрь БМП. Паучиха в прострации водила лапами по горке звериных черепов, а ее марионетка бесчувственным поленом валялась на земле, приняв нелепую позу. Я в очередной раз чертыхнулся и побежал к Сорокину.

— Что с ним?

— Жить будет. Я обычную тугую повязку наложила, из аптечки. Слушай, мы что, единственные нормальные остались?

Я с сомнением взглянул в сплошное золото глаз магессы, без белков, радужки и зрачков, отражающее окружающий мир, как полированная поверхность обручального кольца.

— Александра на ощупь ползает, но вроде бы норма. Нежить с нелюдями в осадок выпали, хотя Оксана еще держится, — ответил я, подняв с земли дротик, которым ранили стажера.

— Похо…

Слова магессы были прерваны длинной пулеметной очередью. Я обернулся и уставился на внедорожник, который тоже начал подвергаться метаморфозе. У машины сгладились углы, а корпус стал покрываться змеиными чешуйками, приобретая сходство с доисторическим ящером на мясистых черных лапах. Изменение происходило так быстро, что глаз улавливал движение отдельных деталей. Количество фар увеличилось втрое, а помимо них появились еще и многочисленные глаза. Насколько я понял, создания Нави вообще любили изобилие органов зрения.

Оксана тоже стала другой. Внутри ее хрупкой, как у анорексички, прозрачной фигурки, одетой в истлевший до состояния белесой марли камуфляж, были видны кости скелета. Она вцепилась в оружие и поливала огнем не только беснующиеся веточки, но и новых тварей, решивших присоединиться к охоте на нас. Те представляли собой подобие морских ежей, только снующих по воздуху туда-сюда и скалящих ротовой конус с острыми клыками. Создания визжали еще сильнее местных дикарей и периодически пробовали барьер на прочность.

— Оксана! — окликнул я утопленницу. — Они не пройдут! Они не навредят! Не трать патроны!

Девушка повернула ко мне ничего не выражающее, неприятно исхудавшее лицо с бельмами глаз, а потом вернулась к своему занятию. Пули перестали лететь по прямой, они начали рикошетить от невидимых преград и совершали хаотичные движения в стиле шарика из настольной игры пинбол, оставляя за собой в воздухе яркий, быстро гаснущий след. Что удивительно, они все же попадали в цель. Я видел, как несколько пуль сделали пологую дугу и перехватили ускользающего летучего ежа. Одним словом — Навь.

Твари бесновались, пулемет грохотал не переставая, машина нервно рычала, посматривая то на меня, то на нападающих чудиков. И внезапно над всем этим разнесся громкий протяжный вой, как от тревожной сирены. Я повернул голову в сторону источника звука, надеясь, что это не очередной враг.

Там, среди хмурых деревьев было несколько фигур, похожих на вытянувшихся вверх ящериц или речных тритонов размером с человека. Они внимательно следили за нами, держа в лапах-руках большие корзины. Странный вой повторился, но где-то в глубине заколдованного леса, словно это другая группа отозвалась на призыв, а потом он еще раз проплыл над деревьями, утопая в листве, но уже совсем далеко, и я его еле различил на фоне этого шума.

Ящеры осторожно поставили корзины на землю и отошли за стволы деревьев.

Через десять минут на поляну выскочили еще пять ящеров. Один из них коротко свистнул, и трое бросились вперед. Нет, не на нас. Они стали рвать и раскидывать прыгающие коряги. Еще один прибывший сделал пасс когтистой рукой, и по округе прокатилась едкая волна, от которой во рту появился вкус чеснока. Но от этого воздействия ежи сразу бросились врассыпную, а деревья застонали, искривив и без того едва узнаваемые лица в гримасах боли.

Я только сейчас заметил, что вновь прибывшие существа не нагишом разгуливают, их тела были прикрыты едва различимой туманной дымкой, слегка поблескивающей радужно, как поверхность мыльного пузыря. Глазированная дымка складывалась в доспехи из призрачных изогнутых пластин и тончайшую кольчугу, сравнимую с шелком. Те трое были воинами, а оставшаяся пара явно руководила. У прямоходящих ящеров были украшения в виде колец и цепей, которые тоже были прозрачными, но красиво подсвечивались изнутри в разные оттенки. Больше всех был разряжен самый маленький ящер, сияя как новогодняя елка.

Пространство вокруг нас быстро опустело, взамен одной проблемы нагнетая обстановку вокруг второй, звучавшей как вопрос: это что еще за черти?

Тем временем один из прибывших подманил спрятавшихся за деревьями ящериц, те, склонив головы, подошли к нему. Важный господин положил в когтистую ладонь самого ближнего несколько прозрачных монет, а потом сделал небрежный жест рукой, отсылая существ с корзинами прочь. Сияющая ящерка наблюдала за всеми, неподвижно стоя в сторонке, а воины, разогнав трухляшек, встали треугольником, защитив господ от возможных атак, словно опытные телохранители.

Когда низко кланяющиеся корзинщики скрылись из виду, ящер подошел к самой границе барьера и осторожно провел ладонью по его поверхности, отчего тот покрылся мелкой рябью. Ящер приподнял треугольную голову, и на его горле вспучились два небольших пузыря, как у лягушек по весне. Гость слегка приоткрыл рот, шевельнув длинным бордовым языком.

Горловые мешки завибрировали, издав низкий басовитый гул, который становился все выше и выше. Через несколько минут трубный звук растаял в ультразвуке, а потом снова стал слышимым, наиграв классическое до-ре-ми-фа-соль-ля-си.

Ящер шевельнул языком, прежде чем заговорить:

— Да уж, не получилось торжественной встречи, Посрединник.

— Мы знакомы? — спросил я, стараясь угадать хоть что-то знакомое в этом существе.

Ящер вместо ответа достал из воздуха черный бильярдный шар и подбросил на ладони, а потом стал менять облик. Морда приобрела человеческие очертания, становясь короче. Вертикальные зрачки стали круглыми, а радужка сменила зеленый цвет на карий. Весь контур его тела потек, теряя хвост и становясь человечней. Дымка вокруг него сложилась в некое подобие белой тоги. Через десять минут он окончательно стал человеком. На голове поверх темных волос сверкал хрустальный лавровый венок.

— Мефистофель? — уточнил я, шагнув к барьеру.

— Это первое царство Нави, царство Великого Ящера, и все в нем должны быть похожи на него. Он властелин этого слоя мироздания и наместник Чернобога. Но, может быть, снимешь защиту? Мы все же не враги.

— Сколько у тебя обличий? — спросил я, проигнорировав предложение о разоружении.

— Достаточно много. В каждом мире свое. Два ты уже знаешь.

— Кто с тобой?

— А вы уже знакомы. Это госпожа Лилитурани-Пепельный-Цветок.

Я слегка склонил голову в знак приветствия. Пришлось повстречаться с этой особой в нашем мире, шастая по ядерной пустоши.

— Здрав-ствуй, хье, — ответила бесовка-ящерка едва узнаваемым металлическим голосом. Было видно, что человеческая речь по-прежнему дается ей с трудом.

— Почему мы здесь? Я так понимаю, все должно было быть по-другому. И кто эти существа, что атаковали нас? — снова обратился я к бесу.

— Перемещение материального через мир Нави всегда было трудной задачей, любые колебания мироздания сильно мешают. Вот и сейчас вас выкинуло далеко от нужного места. Хорошо, что на вас наткнулись сборщики душ.

— Это сборщики на нас напали?

— Нет, что ты. Сборщики нашли вас и подали знак, я им уже отплатил в знак благодарности. А то, что на вас напало, — это просто падальщики. Глупые существа тоже хотели нажиться, да только они не отличают живых от неживых. Решили, что вы необычные мертвецы. Бывает, знаешь ли, попадают сюда почти настоящие люди. Бывает, вместе с больничной койкой, бывает, прямиком с поля боя, а бывает, даже целая группа вместе с обломками автобуса. Но потом Навь всех растворяет. Вас бы тоже растворило, если бы не твой древний друг. Не место живым в мире мертвых.

— У нас раненый, — сказал я, показав на Сорокина.

— Я помогу. Сними барьер, — тихо ответил бес.

— Не можешь пройти сам?

— Ломиться не хочу, — пояснил бес, снова проведя пальцем по радужной гибкой оболочке.

Повинуясь моему усилию воли, щит исчез, оставив на иллюзорной траве волны помятых стеблей. Бес коротко дернул головой, и один из телохранителей подскочил к Сорокину, зажав сухощавой ладонью рану стажера. Летающие в воздухе капли крови нырнули на место, как стайка диковинных рыбок, сама рана вспыхнула рубиновым огнем, а когда погасла, то оставила на коже белый шрам.

— Куда дальше? — спросил я у беса, неотрывно глядя на процесс оказания медицинской помощи.

— В столицу, а там новый мост, чтобы выйти уже в по-настоящему другой мир.

— Мы не доедем. Машины неисправны, и дороги нет.

— Доедете, — ответил бес, — это Навь, а ты маг. Здесь твоя сила в твоем воображении. Вспомни сны, в которых ты мог управлять их течением. Здесь то же самое.

— Хорошо, машины мы переместим как-нибудь. Дороги нет.

Бес закрыл глаза, слегка приподняв лицо к небу. За его спиной деревья нехотя разошлись в стороны, а между ними легла дорога из желтого кирпича, уходящая к хрустальному шпилю, петляя меж зарослей.

— «Мы в город Изумрудный идем дорогой трудной», — процитировал я слова песенки из старого мультика. — Это шутка такая?

— Я читал эту книгу, — невозмутимо ответил бес. — Но дело в том, что я создал путь, а вымостил его желтым кирпичом ты. Это твой путь, ты его таким видишь.

Глава 14 Проход

Я смотрел на дорогу, которой еще несколько минут назад не было. Дорогу, созданную одним лишь воображением и силой мысли. Дорогу посреди потустороннего мира. Здесь все возможно. Ну или почти все.

— Мне дадут ее увидеть?

— Жену? — переспросил бес.

— Да.

Бес помолчал некоторое время, покосившись на свою спутницу.

— Боюсь, это невозможно.

— Вы же сами говорили, что души умерших проходят сначала сортировку, только потом отправляются дальше. Говорили про двести лет.

Бес покачал головой:

— Это невозможно.

— Тогда хочу знать, кто допрашивал ее. Вы же храните истории жизни, — шагнул я к Мефистофелю, готовый вцепиться ему в горло, а то и вовсе вырвать лживый язык.

— Вам нужно спешить, — вместо ответа произнес бес. — Навь не щадит никого.

— Бес, где она? — произнесла подошедшая сзади Ангелина. — Твоя спутница не может не знать. Она одна из фрейлин Великого Ящера. Вы не могли не следить за ней. Вы отследили души без памяти, а тут не знаете, где особа с дополнительным статусом сортировки. Жена боевого мага все-таки.

Бес молчал, переводя немигающий взгляд то на меня, то на мою заместительницу.

— Или ты говоришь, или я отказываюсь идти дальше, — пригрозил я.

— Мы не знаем, где она.

— То есть? — опешил я. — Мне показывали ее изуродованное тело. Она мертва. В этом я уверен.

— Хье, мы то-же пере-про-ве-э-эрить эта, — заговорила металлическим голосом бесовка Лилитурани. — Эта есть ее те-э-эло. Но она к нам не прихо-о-одить.

— Где она?

— Доля с Недолей ответят на этот вопрос только тогда, когда ты вернешься.

— Что за игру ты затеял, бес?

— Игру? Игру, в которой я сам шестерка на побегушках? Нет, это не я. Здесь игроки куда выше рангом. Масштабы игры охватывают целые миры. Если ты хочешь узнать, что с твоей женой, ты пойдешь и вернешься. Для тебя это будет ставкой в игре. Для меня — ваши воспоминания после смерти. Для богов — новый мир, знания о враге, да мало ли еще чего. Они нам не сообщают.

— Бес, — снова взяла слово Фотиди. В сплошном золоте ее глаз засверкали яркие искорки, а на кончиках стриженых волос загорелись крохотные точки, создавая иллюзию нимба. — Где гарантии, что ты не врешь? Где гарантии, что нас не убьют после этого?

— А где гарантии, что не убьют меня? — ответил тот. — Если они вас убьют, чтобы не было утечки информации, то убьют и меня, сразу после того, как прочитают вашу память, и отказаться нельзя, это против правил. А я тоже хочу жить. Поэтому мне нет смысла врать вам.

Бес развернулся и медленно пошел по дороге, ступая сандалиями по ярко-желтой брусчатке.

— Что решил? — тихо спросила Ангелина.

— А что мне остается? Только вперед, отступать некуда.

— Подцепили они тебя не на шутку, — пробурчала магесса.

— Как мне эти машины вперед двигать? Они же разваливаются! — крикнул я бесу вслед.

— Воображение, надо включить воображение! — ответил тот.

Я провел ладонью по лицу, пытаясь снять с себя напряжение, и перевел взгляд на три единицы техники. Воображение, он говорит. Попробуем. Я подошел к внедорожнику и заглянул внутрь. Света стала такой же полупрозрачной тонкой фигуркой, как и Оксана, только она была розоватой на просвет. Вампирша со стеклянными глазами рубинового цвета сидела, вцепившись истончившимися пальцами в оплетку руля.

— Света, — позвал я ее. Она не отозвалась. — К чертям собачьим! — процедил я и хлопнул по чешуйчатой шкуре искаженной Навью машины.

— Больно, — невнятно прошептала вампирша.

— Что? — переспросил я.

— Ударил больно.

— Я машину только.

— Мне от этого больно. Я сейчас часть ее. Смотри.

Света глупо улыбнулась и наклонила голову набок. Тяжелый внедорожник неуклюже переставил лапу-покрышку немного в сторону, а потом медленно потянулся, как бегемот.

— Ты его по дороге сможешь направить?

— Да, — вяло ответила Света.

— Хорошо, — пробубнил я сам себе, а потом окликнул Фотиди: — Ангелина, садись в «Урал» и представляй, что он движется вперед.

— Сработает?

— Кажется, да.

Она залезла в полурастекшуюся кабину и, зажмурившись, вцепилась в руль. Сначала ничего не происходило, а потом машина дернулась, как от удара током. По металлу побежала мелкая рябь, после чего грузовик приподнялся над грунтом, оставив в нем лужи колес. Массивный корпус поддерживали теперь шесть толстых лап, как у жука.

Я взглянул на замершую водянистую Оксану, а потом помог залезть еще не окрепшему после ранения Сорокину.

Пришлось помочь и Александре, которая уселась в машину со словами: «Что произошло?»

— Все нормально, — прошептал я и, вспомнив слова домового, тихонько погладил ее, запустив пальцы в густые волосы, а потом отошел немного в сторону от машин. — Все хорошо.

Слишком много навалилось на меня за эти несколько дней. Мир простой и понятный перестал быть таковым, едва только я смирился с мыслями о безвозвратной потере.

Но надо было двигаться вперед, надо было найти этих загадочных инопланетных, или более правильно иномировых, людей, а потом умудриться вернуться живыми и желательно невредимыми. Я огляделся по сторонам, рассматривая неведомый мир, через который мы пройдем к цели. Люди всегда мечтали о некой кротовой норе, некоем гиперпространстве для быстрых путешествий сквозь Вселенную, а она, оказывается, всегда была рядом, давно обжита и имеет свою строгую таможню. Движение возможно либо в один конец, либо по спецпропускам, получить которые очень проблематично.

А мир вокруг снова изменился. Искры весенних ростков погасли, превратившись в трепещущие на слабом ветерке листики, бабочками цветов обзавелись не только яблони, но и многие другие деревья. Под ногами разлилось волнами зеленое волокнистое море, оно билось о стволы деревьев, корпуса машин и мои ноги, бросая темные, не липнущие ни к чему брызги. И лишь дорога была сродни плоту, на который волны накатывали, чтобы быстро стечь обратно, на короткое время обнаживжелтый кирпич. Я нагнулся и зачерпнул сложенными вместе ладонями из этого теплого травянистого мелководья. Тонкие нити стеблей и узких листьев не касались друг друга, словно наэлектризованные волосы, а между ними сновала прорва изумрудных точек размером с маковое зернышко, шуршали странные гротескные насекомые, в которых сложно было угадать их земные оригиналы, плавали, как микроскопические медузы, фиолетовые, желтые и белые цветы полевых трав. Я осторожно вылил эту пахнущую свежестью весны лужицу назад и вытряхнул из своего биополя рукотворную пчелу, так хорошо вписывающуюся в этот мир. Призрачное насекомое пролетело над волнами, а потом растворилось в воздухе.

Этот мир завораживал, не хотел отпускать от себя, словно глубокий сон. Он настолько сильно хотел, чтобы мы остались, что подарил еще одно зрелище. Солнце, плавно раздвигая белые пушистые облака, приблизилось к верхушкам деревьев, став алым тлеющим углем, и от его лучей кроны древ вспыхнули ярким огнем, языки которого лизали листву, ветви и цветы, но не приносили вреда. Вспыхнула теплым бездымным пламенем и та часть поляны, что не была в тени, даже по моей одежде пробегали всполохи вечернего огня. Я смотрел на это как зачарованный.

Из ступора меня вывел дикий визг. Пространство рядом со мной дрогнуло, и из марева искаженного воздуха вылетел автомобиль. Синяя легковушка, вырывая клочья черной земли, несколько раз кувыркнулась, а потом, смятая почти до неузнаваемости, остановилась. На темной перепаханной полосе, которую обтекало зеленое море, остались обломки машины, измятый столб с дорожным знаком и тело мужчины. Я бросился к нему, но меня остановила когтистая лапа ящера-телохранителя, вцепившаяся в плечо.

— Не стоит, — произнес Мефистофель, тут же оказавшийся рядом. — Эта душа — не твоя забота.

— А вдруг он жив? — возразил я, уже понимая, что говорю глупость. Это мир мертвых, и только нам дозволено было войти в него живыми, а потом выйти на другую сторону.

— Это лишь память человека о моменте смерти, и он не стал призраком или нежитью, как редко, но все же бывает. Пришел его черед шагнуть на великий конвейер.

Зеленое море меж тем осмелело и нахлынуло волнами на автомобиль, рытвины и прочие осколки Яви. Металл за считаные секунды потемнел. Краска вспучилась и испарилась, а пластмасса и стекло осыпались мелким песком, оставив остов умирающей машины, который стал потихоньку ржаветь и таять, как лед на теплом солнце. Истлела одежда на человеке, а сам он стал прозрачным, как желе, с растворяющимися внутри его костями. Вскоре потеряв всякое подобие былой человеческой формы, он превратился в большую мутноватую каплю размером с арбуз, на поверхности которой переливалась радужная пленка.

Бес властно приподнял руку, и один из его стражников-ящеров быстро подскочил к погибшей душе, а потом, подобрав ее когтистой лапой, сунул в плетенную из тончайших цепочек сумку, похожую на стародавнюю авоську.

— Этого мы отдадим сортировщикам. На нем нет специального маячка — он обычный, ничем не примечательный человек.

— Я хочу видеть это, — обратился я к бесу.

— Хочешь знать, что будет с тобой и твоими близкими после смерти? Я покажу. Я быстро проведу первичные тесты, на полный разбор нет времени, Навь растворит и вас, если задержитесь, здесь все непостоянно, кроме темных богов, бесов, демонов и разных духов. Да и госпожа Лилитурани будет недовольна, она мне не начальница, но выше по статусу.

Я быстро посмотрел на бесовку, которая залезла на внедорожник и рассматривала пулемет.

Бес легонько махнул рукой, и телохранитель подставил авоську с душой своему господину. Мефистофель снял с пояса тубус и достал из него несколько тоненьких спиц, а потом принялся одну за другой вкалывать в плененную каплю души, комментируя свои действия.

— Это из набора душетехника, — произнес он. — Их очень много видов. Конкретно эта работает как индикатор зависти, а вот эта — ненависти. Душа во время сортировки похожа на ежа — вся в иголках. По таблице индикаторов душу отправляют на следующую сортировку, это долгая пытка.

Бес встряхнул тубус.

— Есть еще такая. — Он поднял руку с алой спицей, зажатой в пальцах. — Она позволяет приказать человеку все что угодно. Человек исполнит. На ее применение должна быть особая лицензия. У меня такая лицензия есть.

Он поднял глаза, а затем начал долгий монолог, не переставая копаться в своем тубусе:

— Явь, где обитают звери, птицы, разные гады и насекомые, в общем, все разнообразие органического мира, в том числе и человек, тесно связана с другими мирами нашего комплекса. Другие миры — это царства Нави, коих число семь, и Славь. Люди поглощают проходящую через всю Вселенную энергию. По сути, люди являются аналогом солнечной батарейки. В Яви постоянно обитают только светлые боги, именуемые я́суни. Темные боги, то есть да́суни, живут в Нави. Они правят обитателями Нави, которых именуют бесами, и я один из них. Так вот, все живое, заканчивая свой жизненный путь и покидая разрушившуюся белковую оболочку, попадает в царства мертвых. На этом история не заканчивается. Но сначала я поясню кое-что о Слави. Это тоже мир, но там обитает Всесоздатель живого. Не важно, как его называют, я вообще не сторонник произносить его имя, так как понятие имени к нему сложно применимо. В начале времен, когда человечество только появилось, Всесоздатель брал людские души и воссоединял с собой.

Бес замолчал, подбирая сравнение.

— Грубая аналогия, но ближе всего подходит описание суперкомпьютерной системы, где к одному управляющему серверу подключены слабые, но многочисленные вычислительные модули. В данном случае людские души. Получается эдакий единый сверхразум коллегиального мышления без подавления личностных качеств индивидуумов. Сложноватые термины, но потом поймете, — махнул он рукой. — Живые не сразу попадают в Славь, сначала они последовательно проходят царства Нави, задерживаясь некоторое время там. Древние правители темного мира с самого начала стали использовать мертвых в качестве рабов. Да-а-а, давно это было. С тех пор много поменялось. Человечество из горстки почти обреченных созданий превратилось в доминирующий вид. Всего вас было знаете сколько? Двести. Всего двести. А сейчас? Девять миллиардов. За всю историю человеческого вида родилось и умерло более ста миллиардов. И лавина постоянно нарастает. Души воссоединяются со Всесоздателем не просто так. Для этого их надо привести к единому знаменателю, иначе внутренние противоречия разорвут всю систему. Души нужно перевоспитывать. Понятие греха не просто так введено в обиход. Разум грешника отличается от разума нормального человека. Убийца не считается с чужими жизнями, вор не считается с чужим правом на собственность. Но важны мотивы. Пытающий и убивающий ради удовлетворения своей потребности в самоутверждении или просто считающий других недостойными жизни требует глубокой корректировки, он не сможет вписаться с таким мировоззрением в общую систему. Напротив, мать, убившая недруга, защищая свое чадо, разумеется, если это была крайняя мера, не требует корректировки, равно как и положивший свою жизнь за семью и отечество в исконном понимании этого слова. Укравший яблоко, чтобы не умереть от голода, отличается от грабителя, отбирающего золото для удовлетворения своей жадности. Это долго можно продолжать, но в целом вы поняли. Когда людей было мало, Всесоздатель сам занимался этим, а в какой-то момент решил все изменить. Теперь все царства Нави распределены по службам перевоспитания. Первое царство, где правит повелитель подземных вод, пещер и болотных глубин Великий Ящер, служит буфером для сортировки всех умерших. Бесы собирают души. Что-то остается немного отлежаться, с чего-то требуется сбить спесь и самолюбие, в общем, они становятся рабами и энергоуловителями на срок до двухсот лет, а потом приходят посланники Всесоздателя и покупают собранные души. Платой служит твердь и энергия.

Бес достал еще спицы и воткнул в останки человека.

— Человечество — полезный ресурс. Ясуни собирают энергию с живых, реализуя все свои фантазии, пресекают всякие катаклизмы, дабы человечество не сильно потеряло в численности. Дасуни получают постоянно освежаемый поток рабов и продают мертвых за богатства. Люди получают бессмертие души, а Всесоздатель присоединяет себе все больше новых душ, увеличивая и без того запредельное могущество и мудрость. Ведь он знает все, может все. Общую структуру вы уяснили. Система устойчива и почти совершенна, все пребывало в гармонии идеального механизма. — Он помолчал, глядя на истыканную душу. — Это лишь десяток игл из нескольких тысяч. Это лишь несколько минут боли против нескольких лет пыток у совсем отмороженных.

На спицах, словно крохотные светодиоды, стали зажигаться огоньки: желтые и зеленые на одной, красные на другой, и так далее. Все разных оттенков, да вдобавок горели по-разному: одни ровно тлели, другие плавно разгорались, а потом так же плавно гасли, чтобы начать сиять снова, третьи резко вспыхивали в странных ритмах.

— Несдержан в употреблении хмельного. Несдержан в порывах гнева. Сочетание этого и сгубило его в итоге. Не убивал других людей, но был жесток с близкими, уровень постоянной агрессии зашкаливает. Жаден до богатств, завистлив. Сортировщики подробно разберут все это, сохранят тусклую историю его жизни. По своему опыту скажу, что он пройдет восемь корректировок уже только по предварительной оценке. Представь восемь кругов ада. Посрединник, ты увидел, что хотел?

— Я слышал, вы из душ делаете живые вещи.

— Делаем, — подтвердил бес, — надо же как-то совмещать работу с обустройством быта. Из этого можно сделать подставку для напитков, будет ходить за хозяином и подавать питье, не в силах напиться сам. Это наше своеобразное чувство юмора, хотя шутка с бородой, признаюсь. Ему все равно нужно будет отлежаться перед основными процедурами корректировок. Вот и включим его в нечто похожее на ваш умный дом. Живое кресло, живая кровать, живая печь — обезличенные, созданные для конкретных нужд всепокорнейшие слуги.

— Я хочу знать другое…

Бес вопросительно взглянул на меня.

— Если моей жены здесь нет, то она сейчас призрак в мире живых?

— Может быть, призрак, может быть, нежить. Это не в нашем ведении, — ответил бес. — Вам нужно торопиться.

Я повернулся к машинам, давая знать, что разговор окончен и пора в путь.

Глава 15 Свобода

Искаженные машины, направляемые моими товарищами, тронулись с места и последовали за мной, идущим пешим ходом. Так мне было спокойнее. Я в любой момент смогу поставить щит, который действует здесь, пусть и не совсем так, как хотелось бы.

Бес молча шел рядом, а его компаньонка заняла мое место на крыше внедорожника, окруженного телохранителями. Бесовка смотрелась на искаженной машине бутафорским киношным монстром.

— Далеко идти?

— Нет, всего пару километров. Рассиживаться времени не будет. Вы сразу в портал пойдете.

Я кивнул и снова замолчал. Вскоре действительно показался конец дороги — кирпичная кладка обрывалась у широкой каменной арки, к которой через небольшой ров поднимался мост. После того боя стало совсем тихо, и странствие в потустороннем мире оказалось куда будничнее и проще, чем я ожидал. В начале пути в воображении рисовались горы трупов, огненные реки и замки из облаков. Ничего этого не было. Имелся лишь странный сон наяву.

Арка перехода быстро приблизилась, и вскоре в ней вспыхнуло голубое сияние, бросающее отблески на ставшую золотой и медной листву деревьев, с любопытством взирающих на нас. Листочки, отполированные до зеркального блеска, отражали в себе пожелтевшее море, бесконечное бирюзовое небо, прятавшиеся среди них алые яблоки и разбрызгивали во все стороны яркие лучистые капли еще не севшего солнца.

Бес перехватил мой взгляд и протянул руку к ближайшей яблоне. Дерево медленно склонило ветви и вложило в его ладонь большой спелый плод, готовый лопнуть от переполняющего его сока.

— Отведай, — предложил Мефистофель.

— Райские яблоки? — со смешком спросил я.

— Адские. Райские кончились давно. Не сезон, — серьезно ответил тот.

— Мудрости не прибавится?

— Яблоко райского сада может отведать только тот, кто уже обрел разум. Ума они не добавляют, вот в чем беда. Это яблоко лишь символ самоосознания и пропуск сюда. Человек обрел разум, и его заметили. Он начал проходить конвейер испытаний, дабы иметь возможность воссоединиться с великим разумом в одно целое. Его не изгоняли из рая. Он понял, что живет не в раю. А остальное — красивая сказка.

Я откусил кусочек хрустящего сладкого, с небольшой кислинкой плода. Маленькие капельки сока поплыли по воздуху в разные стороны, мелко трясясь, как недавно капли крови стажера. Капли на ходу расщеплялись на более мелкие, а в их движении угадывался рисунок, которые оставляют в детекторах коллайдера субатомные частицы при распаде атомов. Плод познания отражал в своей сути то, к чему человечество шло по костям тех, кто восставал против системы, шло сквозь костры инквизиции век за веком от диких кикимор с копьями из обожженного дерева и рожденных суеверием тварей к совершенству познания. Яблоко лишь индикатор. А ад сотворили мы сами, стремясь снова быть нелюдями. Только мы забыли, что животные, не имеющие разума, всегда живут по изначальной совести, а падший человек скатывается к твари хуже демона.

Мимо меня проскочила Ольха, которая в большом листе лопуха тащила яблоки, груши и сливы. Вот уж кому прямой пропуск в рай. Интересно, какой мудростью владеет эта девчурка? Наверное, какой-то своей собственной, недоступной мне.

Перед входом в арку произошла заминка. Портал еще не был готов, и мы вынуждены были ждать. В этот отрезок времени каждый отведал плодов, кроме Ангелины. Та наотрез отказалась даже прикасаться к ним, сказав, что она закоренелый атеист и не хочет никаких экспериментов. Александра Белкина скривилась от первого же яблочка, как от килограмма лимонов. Сорокин вяло откусил кусок, а потом положил остаток в бардачок грузовика и долго стоял, прижавшись лбом к зеленому металлу и закрыв глаза. Из-под руки, прижатой к плечу, проступила кровь.

Оксана жадно ела одно за другим, вытирая ладонью перепачканное лицо, словно это было лучшее, что она ела в жизни. Было видно, как ее полупрозрачная фигурка на глазах теряет бесплотность, возвращаясь к прежнему виду.

Света аккуратно разрезала яблоко на тонкие дольки и, положив на ладонь, неспешно смаковала.

— Лови! Быстрее лови! — вдруг закричал бес.

Я обернулся посмотреть на то, что он хотел показать. Из-под ближайшей машины выскочило что-то похожее на черный одуванчик, размером с большую сковородку. Несколько ящеров-стражей бросились догонять это верткое создание, исчезнув вслед за ним в вяло шевелящейся рощице.

— Вот черт! — выругался я, заставив Мефистофеля скривиться.

Это был наблюдатель орды. Откуда он взялся? Неужели все это время прятался под машиной и мы его не обнаружили?

Над поляной протянулся высокий тревожный вой.

— Там портал возник! Они вас отследили с помощью ищейки и свой построили! — произнес бес. — Мы задержим!

К нам подбежала Лилитурани. Ящерка подняла вверх руки, и, повинуясь ее жесту, земля вспучилась, образуя высокий холм под нами, откуда было видно, что происходит. Я присел, опасаясь, что упаду с поднимающегося бугра, но тот разровнял свою вершину, став похожим на невысокое плато.

Орда шла по следу, совершая марш сквозь Навь. Она растянулась вереницей, так как сам мир препятствовал движению тварей: земля под лапами и ногами превращалась в вязкую жижу, трава крючковатыми когтями и тонкими бесчисленными зелеными клешнями и лапами вцеплялась в панцири и глянцевую кожу, ожившие деревья стонали от боли, но сдвигали корни и ветви, так что врагу приходилось проламываться сквозь этот барьер.

— Идет, погань, — произнес бес, прищурив глаза и наблюдая за потоком сил вторжения, а потом обратился ко мне: — Такой наглости я не ожидал.

Один из телохранителей бесовки поднял вверх длинный полуторный меч. Когда же он его опустил, мимо нас замелькали ящеры, живыми молниями устремившиеся к врагу.

— За Навь! За Чернобога! — поднялся над тернистым лесом многоголосый крик, смешанный с неистовым воем.

Закипел бой, где жители преисподней схлестнулись с тем, что чуждо Нави. Чуждые монстры превосходили числом рати Нави, валя на землю воинов и срывая с них доспехи, чтобы разодрать на куски тела, но ящеры действовали слаженно, а клинки из прозрачной тверди проходили сквозь броню и плоть черного врага, как опасная бритва сквозь сочный фрукт.

Пока они сражались, мы второй раз готовились к побегу, усевшись в машинах и наблюдая за происходящим из окон.

Поняв, что оказалась в невыгодной позиции, орда начала перегруппировку. Не для того, чтобы сбежать, а чтобы уйти по следу дальше.

Телохранитель скрипнул зубами и поднял меч, чтобы ввести в бой резерв, но его остановила бесовка.

— По-го-ди, — по слогам произнесла Лилитурани. — Мой че-ред.

Она взмахнула рукой, и Навь разорвал предсмертный рев двигателей объятого пламенем падающего авиалайнера. Я не поверил глазам. Заглушающий все звуки этого мира «боинг», приближаясь к месту схватки, сначала левым крылом, а потом и всей тушей врезался в землю и огненным вихрем прокатился по силам вторжения, сметая тварей и поднимая фонтаны грязи. Вопль сотен сгорающих в огне тварей, пришедших незваными в этот мир, разнесся над лесом, а следом нахлынуло болото, пожирая и самолет, и вторженцев.

— Готово, — наконец произнес бес. — Вам пора. И вот, чуть не забыл. — Он протянул мне старый компас. — Это укажет на точку возвращения, если она будет далеко от вас.

Я кивнул и принял компас, а затем дал команду, и машины одна за другой ушли в портал. Последним вошел я, провалившись в ничто.

На этот раз тьма долго не хотела нас отпускать, играя, как кошка с мышкой в темном подвале. Но потом все же сжалилась.

Я очнулся от пробирающего до костей холода и монотонного «дай». Послышался звук удара и какая-то возня. Я через силу открыл глаза, перевернулся со спины на живот, а затем попытался приподняться на руках. Под локтями застонал плотный снежный наст. Машины в привычном виде колесной и гусеничной техники стояли, провалившись до самого железного брюха в ровную белую скатерть. Над нами было густо-фиолетовое небо с очень низкими серыми тучами. Они быстро плыли, как автомобили в плотном дорожном потоке, не обгоняя и не отставая от сотоварищей, а в просветах виднелись блеклые вечерние звезды.

Я наконец-то встал и, подойдя к машинам, обошел их по кругу. Увиденное заставило меня рвануться вперед. Света пыталась навалиться на истекающего кровью Сорокина. Он молча отбивался от вампирши, а та остервенело цеплялась за его одежду и хрипло повторяла это самое «дай». Ее глаза горели красными углями, а из-под губ поблескивали острые клыки. Она сорвалась.

Меня на несколько шагов опередила Ангелина, которая подскочила и что было сил ударила локтем Свету по спине. Вампирша вывернулась, как кошка, и нечеловечески быстрым движением саданула магессу в солнечное сплетение костяшками пальцев. Фотиди захлебнулась, судорожно хватая ртом воздух, и упала в снег. Я попытался ухватить вампиршу телекинезом, но колдовство отказалось слушаться, лишь слегка дернув капюшон на Светиной куртке. Пришлось действовать по старинке. Я достал висящий на поясе пистолет, снаряженный обычными боеприпасами, и несколько раз выстрелил в упор в плечо и ягодицы вампирши. Она заорала дурниной и упала рядом с Ангелиной, стискивая пальцами потемневшую от крови одежду там, где я ее ранил.

А еще сзади загромыхал крупнокалиберный пулемет. Я посмотрел на броневик, ожидая увидеть ополоумевшую Оксану. Если бы она решила стрелять в Свету, то разорвала бы очередью серебра на куски. Но нет, то, во что уходили пули, шло к нам из ледяной пустоши. Оно было ни на что не похоже, разве только на творение фантазии Стивена Кинга. Огромная полупрозрачная, как желатин, слегка бирюзовая на просвет сущность медленно двигалась, перебирая тонкими ногами, каждая из которых была длиной с фонарный столб. Туловище размером с пазик болталось меж согнутых многочисленных колен, как гондола воздушного шара, а с него свисал десяток-другой извивающихся щупалец. Я не знал, есть ли у существа глаза, но оно нас явно видело.

Пули входили в тело, словно в баллистический гель, застревая внутри и горя яркими голубыми искрами цвета пламени бытового газа. И раз горели, то это было сверхъестественное создание.

Я тряхнул головой, все еще гудящей после перехода через мир мертвых. Всплыло запоздалое сравнение: эдакая гипертрофированная помесь паука-сенокосца и каракатицы.

Барьер я смог поставить только со второго раза, когда тварь подошла совсем уже близко, при этом чувствовал, как из меня потоком уходила сила, которую не получалось восполнить. Создание навалилось на защитную сферу всем весом, царапая лапами невидимый щит, подобно жуку, скребущему по стеклянной банке. Это отозвалось болью у меня в голове. Я зажмурился и сжал кулак, концентрируясь, а потом ударил усиленным фокусным импульсом. Существо дернулось от вспыхнувшего внутри его взрыва.

Мелькнула мысль: «Почему же не помогает Луника? Она бы сейчас очень пригодилась со своей БМП».

Вместо демона ночи на выручку пришел Сорокин. Он вскочил со снега и, шатаясь, подбежал к отрывшейся перед ним дверце кабины «Урала», вытащив оттуда гранатомет. Над снежным полем раздался специфический грохот выстрела из РПГ-7^[20]. Существо еще раз дернулось, а от его туловища отвалилась оторванная лапа, упавшая на снежный наст. Тварь беззвучно подняла вверх одну из своих тонких конечностей и нанесла колющий удар, пробивший барьер и вошедший остро отесанным колом в бедро стажера. Опять ему не везет, берегиня снова будет его латать.

Существо потянулось к Сорокину щупальцами. Я погасил бесполезный щит и нанес еще несколько крупных фокусных импульсов, ударивших сущность, как залп системы «Град», разрывая прозрачную, как речная вода, плоть. На снег посыпались обрывки щупалец и еще пара лап, одна из которых чуть не рухнула на броневик, обдав его снежной пылью и какой-то липкой дрянью. Сбоку сверкнула оранжевая молния Ангелины, после чего существо, шатаясь, начало отступление. Я проводил его взглядом до того самого момента, когда оно упало и начало таять, потом перевел взор на раненого стажера. Над ним уже хлопотала Береста, шепча заклинание и наматывая стерильный бинт. Сорокин вцепился ей в плечо скрюченными пальцами. Из прокушенной губы текла кровь, словно ее мало было из раны на бедре.

Так встретил нас этот мир.

Ангелина упала на спину, разведя руки в стороны и уставившись в небо.

— Домой бы на денек, — произнесла она печальным голосом, а потом тяжело вздохнула и начала подниматься на ноги.

— Вернемся, напиши рапорт на отпуск, — отозвался я.

— Если бы все так просто было, — сказала она, а потом добавила, указав кивком головы на тающую вдалеке горку желе: — На шум пришло.

— Наверное, — согласился я и повернулся в сторону боевой машины пехоты.

Осторожно ступая восемью лапами по насту, ковыляла Луника. Паучиху трясло как в лихорадке, и слова ее путались.

— Плохо. Очень плохо, — стонала она своим нечеловеческим скрипучим голосом. — Мало силы. Мир пуст. Голодно.

— Помоги связать Малокровку. Потом что-нибудь придумаем.

Паучиха подхватила девушку и стала крутить четырьмя лапами, обматывая тонкой, но прочной нитью, пока не упаковала в кокон, как в спальный мешок. Одна голова торчит. Только тогда я опустился на колени в снег, стал слушать внутренние ощущения и думать.

Энергопоток был действительно мал. Он едва мог заполнять фантомные накопители, что приводило к их крайне медленной перезарядке. Чем это грозило? Боевой маг становился одноразовой вещью. Единожды выплеснув всю свою силу, он долго не мог восполнить запас. Нечисть, бравшая энергию для своего существования из магополя, оказывалась на грани истощения и голодной смерти. Причем быстрой смерти. Этим, видимо, и вызван срыв вампирши. Проблему нужно срочно решать.

Маг может создавать вокруг себя магополе для поддержания колдовских существ, это одно из основных умений каждого мага. Но в обычной жизни это почти не нужно. Не думал, что пригодится вообще.

Я стал прикидывать в уме баланс энергопотока. Четыре мага, из них два сильных, то есть я и Ангелина Фотиди, и два не очень сильных в лице Александры Белкиной и Владимира Сорокина. Нужно поддержать несколько духов и нежить. Это демон-паук Луника, вампирша Светлана, русалка Оксана, берегиня Береста, древний полоз, лесавка Ольха и домовой. К тому же нужно поддерживать баланс накопителей в плюсовую сторону, в сторону наполнения.

Что в итоге можно сделать? Полоза отправляем в спячку до лучших времен. Вампиршу, деда Семена и русалку-утопленницу возьму на себя, остальные с ними не сладят, лесавку тоже, иначе она обидится. Ангелине отдам Лунику. Александра останется в резерве. Берегиню прикрепим к стажеру в виде личной медсестры. Да, так и поступим.

Я встал со снега и со вздохом модифицировал свое биополе, протянув нити силы к намеченным созданиям.

Сразу раздался тихий плач.

— Что рыдаем? — спросил я у Светы, наклонившись к кокону. Одновременно пытался вспомнить, сколько пуль я в нее всадил, и определить, насколько это больно может быть для нежити.

— Простите меня, пожалуйста, — захлебываясь слезами, бормотала вампирша.

— Коньяком отработаешь по возвращении, — улыбнулся я, — а сейчас забудем.

— Я не могу-у-у. Я чудо-о-ови-и-ище-э-э, — с новой силой зарыдала Света.

— Все мы чудовища. Если ты не знала, то батальон поддержки наших коллег «Трассеров» имеет дополнительную задачу в случае необходимости ликвидировать нас. Понимаешь? Десять магов и мотострелковый батальон. Мы все для них чудовища. Мы с тобой одной крови, ты и я. Да и местных монстров, как видишь, тоже хватает.

Света плакать не перестала, но прощения больше не просила. Зато вылезла из машины Оксана, обожравшаяся райских яблок. Она плашмя рухнула в ровную скатерть сугроба и так лежала лицом вниз, словно выпавший из окна труп. Дурдом.

Ангелина с полуслова приняла мою концепцию и поделилась энергией с Луникой. Береста подлечивала Сорокина с усердием дорвавшегося до работы трудоголика.

Я поплотнее закутался в бушлат, который выхватил из внедорожника, и обошел по кругу нашу небольшую колонну. Уже обогнув БМП, я не смог сдержать эмоций:

— Твою же мать!

— Что не так?! — подскочила Ангелина, готовая проинспектировать обитель демоницы на предмет человеческих останков, мало ли какие обычаи у добрых духов индейцев майя. Они славились своими кровавыми ритуалами.

— Ничего-о не понимаю, — пробурчал я, указав пальцем на три укутанных в черные балахоны тела, выпавшие в полукоматозном состоянии из десантного люка БМП.

— Ночницы? Откуда они тут?! — воскликнула изумленная Ангелина, погасив заклинания.

— Мне было сказ-з-зано их спеленать для опытов, — подала голос паучиха, — отпус-с-скать приказа не было.

— И? — коротко спросил я, растирая ладонью замерзшее лицо.

— Я думала, про них забыли, — продолжила Луника, мелко трясясь, — я их хотела поглотить.

Я непонимающе смотрел на духов, соображая, как их пропустили вместе с нами контрабандой. Ведь там стояли древние боги, которые внимательно следили за процессом перехода. Тройку даже почти невидимых существ они не могли не почуять, разве что пометили как сухой паек для Луники. Рядом вдруг взорвалась смехом моя помощница.

— У меня нервный тик будет из-за всей этой хрени, — произнес я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ну так давайте и назовем этот мир по праву первооткрывателей Нервный Тик, — высказалась моя помощница, сложив руки на груди.

— Что? — спросил я, обернувшись к ней с глупым выражением лица.

— Ну или просто Тик, чем плохое название?

Я пожал плечами и велел Лунике:

— Развяжи их. Потом разберемся с ними.

Луника не шелохнулась, но тонкая нить паутины, в которую были завернуты ночные кошмары старого славянского мира, быстро растаяла. Духи остались лежать без движения, отчего казалось, что передо мной трупы.

— Хватит притворяться, — пробурчал я.

Ночницы шевельнулись и подползли в тень от боевой машины пехоты.

— И что мне с ними делать? — задал я вопрос самому себе.

— Отдать мне, — тут же отозвалась Луника.

— Успеется. Подумаю малость, а потом решу.

— Не до них сейчас, — произнесла подошедшая Белкина.

Судя по уверенным шагам Всевидящей, ничто не мешало ей сканировать пространство.

— Что произошло?

Белкина вместо ответа протянула мне обычную пластиковую флягу. Из-под горлышка вспученной емкости сочилась струйка воды.

— Чары богов слабеют.

— Вот черт! — ругнулся я. — Все?

— Да.

— Почему? Чувствуешь?

— Богов нет, и чары тают.

— Значит, мы сейчас беспризорные, — прошептал я себе под нос. — Никто не будет приставать со своим правом выбора и иллюзией свободы воли.

— Что? — не поняла Белкина.

— Свобода, говорю. Свобода.

Я смотрел вдаль и думал. Думал о том, какая может быть цена свободы у человека. Кто-то и так свободен — может быть, потому что никому не нужен и никогда не был нужен? Кто-то добывает себе свободу, скопив несметные богатства, — но свободен ли он от этих денег? А может, наоборот, он их раб? Кому-то хватает для свободы ножа в руке и бескрайнего леса впереди, где нет ни души. А кому-то нужно быть магом, но он не может остановиться, мучается, стараясь стать сильнее, чем кто-либо, чтобы никто не мешал, а в итоге остается один.

Я потерял жену и сам прошел сквозь смерть, освободившись от постоянно толкающих в спину богов. Но та ли это свобода, которую я искал?

Я поднял глаза к небу, провожая взглядом одинокую падающую звезду. Свобода — это, наверное, когда твой выбор не заставляет тебя мучиться, метаться между вариантами и их последствиями. А самое главное, когда он у тебя есть, этот выбор.

Глава 16 Отдых после смерти

Свобода свободой, но надо принимать срочные меры.

— Общий сбор, — громко объявил я.

Все побросали свои сиюминутные дела и быстро подтянулись к импровизированному месту построения сбоку от увязшей в снегу колонны. Несильный, но прохладный ветер поднимал поземку и непрерывно заметал наши следы, а вокруг колес и гусениц образовались невысокие круглые сугробчики.

— Это всех касается! — заорал я, обращаясь к трем теням. — Вы теперь тоже члены команды! Я для вас отныне царь, бог и воинский начальник.

Ночницы, кутаясь в свои светонепроницаемые балахоны, неуверенно встали рядом с остальными.

— Лейтенант Фотиди, вручаю тебе этих духов для глумления и выполнения всевозможных стратегических задач. Считай, что это новобранцы.

— Двусмысленно звучит, — крякнула со смешком Ангелина. — Они и так и так духи получаются, и по своей природе, и по сроку службы.

— Мне пофиг. Первая задача для тебя и твоих подопечных — поставить палатку и развернуть дырчик, то есть дизельный электрогенератор.

— Разрешите приступать? — спросила магесса, закинув в рот заледеневшую на морозе ириску и оценивающе оглядев темную троицу.

— Возьми Лунику в помощь, — бросил я ей вдогонку.

— Есть! — бодро ответила магесса, потащив за собой за шкирку ближайшую тень, а остальные поплелись следом.

— Стажер, распаковываешь аппаратуру связи, электронику и системы видеорегистрации. Отвечаешь за дневник группы, куда будешь заносить принятые решения, маршруты, всякие интересности и прочее. Проходишь лечение.

Тот кивнул и потопал по хрустящему насту к внедорожнику, затягивая на ходу потуже ворот бушлата. Легко одетая берегиня, которой безразличны перепады температур, как и для всякой сверхъестественной сущности, пошла за ним следом.

— Оксана, ты, золотце мое, проводишь инвентаризацию оружия и осматриваешь его на предмет воздействий Нави. А мы с Александрой будем разбираться с чарами и что с ними не так.

— То есть ничего делать не будешь? — глядя исподлобья, съязвила русалка.

— Это так кажется. Все наши запасы и оборудование заколдованы. Если не примем меры, останемся без воды, еды и топлива.

— Поздно про топливо. Из канистр хлещет солярка во все стороны. Там же семикратный объем, вот ее и выдавливает. Все, что можно, залило. Хорошо, что чары постепенно слабеют, а то рвануло бы так, что машины разворотило бы. Не говорю уж про нас.

— Иди. Разбираться будем, — махнул я рукой, указав направление настырной утопленнице.

Я залез в воняющую топливом машину, поглядывая на сочащуюся из-под крышек канистр жидкость. Рядом села Белкина.

Дверцу я закрыть не успел, так как в нее сунулась Ангелина.

— Вы только быстрее, а то без запасов останемся, — произнесла она, и буквально через секунду на канистре рванула крышка.

По всей машине разлетелось топливо, заливая имущество, сиденья и нашу одежду. Солярка мгновенно пропитала бушлаты, шапки и волосы, попадая за шиворот, противными ледяными потоками струясь по телу.

— Да чтоб оно все горело синим пламенем! — выругался я, отирая лицо более или менее сухой перчаткой.

— Не надо! — заорала Ангелина с таким выражением на физиономии, словно я действительно мог поджечь топливо. — Откуда мы знаем, какие в этом мире правила. Может, желания сбываются.

— Если бы сбывались, то я бы уже нашел что нужно и грелся дома, — буркнул я. — Ладно, надо поскорее отрегулировать чары на емкостях, а то в самом деле без всего останемся.

— Замерзнете, — печально произнесла Ангелина, стягивая с себя мокрый бушлат.

— Береста вылечит, — сказала стучащая зубами Белкина, обхватив себя руками, что было совершенно без толку.

Перво-наперво я взялся за фляжку с водой, прищурился, переходя на экстрасенсорное восприятие. Схема заклинания должна быть общая для всех емкостей семикратного объема, и если одну расплести, то с остальными будет куда проще.

Мир вокруг изменился. Члены группы высветились своими характерными аурами, а само пространство наполнилось причудливыми толстыми нитями, исходящими из недр планеты и убегающими вверх. Они были самых разных оттенков, но единила их некая неспешная текучесть. Сквозь нас периодически проходили едва заметные волны колебания магополя планеты, свидетельствующие о том, что мир этот не замер в статичном посмертии, что внутри его проходят геологические процессы.

А шанс найти здесь людей был уже исходя из тех соображений, что местным воздухом можно было дышать. Какие они? Глаза сами поднялись к небу, стараясь заметить какие-либо признаки цивилизации, но оно было чистым, ни следов от самолетов, ни НЛО, ни сказочных драконов. Горизонт, такой близкий, тоже был чист. Высотных построек поблизости не было, линий электропередачи никто не протягивал.

Я сосредоточился на магической схеме семиведерной фляги. Она отличалась от создаваемых человеческими магами чар так же сильно, как кактус от ежика. Вроде бы и то и другое круглое и колючее, но совершенно разные. Люди, к слову сказать, не стали изобретать велосипед, а просто применили принципы программирования на компьютерах к колдовству. Есть магосхема, она умеет это и вот это, значит, нужно написать к ней код и добавить базу данных. Для чего подключается самый обыкновенный процессор компьютера или смартфона. Все стандартизировано и унифицировано. А здесь черт ногу сломит.

Схема представляла собой плотное нагромождение тонких нитей и узлов, скрученных в клубок. Белкина, тоже наблюдавшая за развернутой схемой, тихонько прикоснулась дрожащим пальцем к одному узелку. Со стороны это выглядело, как будто девушка скребла ногтем воздух.

— Вот это не имеет продолжения.

Я кивнул. Казалось бы, это бессмысленно в присутствии слепой девушки, но она экстрасенс, чувствует твое движение тогда, когда оно еще не началось и по нервам к мышцам только начинают бежать первые импульсы. Она чувствует движение человека раньше, чем тот его совершит. Сейчас энтузиасты пытаются разработать специальный язык магов, основанный на беззвучных движениях гортани и языка, но это, наверное, приживется только в медицинской среде, в повседневной жизни окажется невостребованным.

Усилием воли я расширил узелок. В тесной, воняющей топливом кабине из маленькой точки родился огромный клок призрачного перекати-поля со сложенными в ниточки символами старинной глаголицы. Буквы и слова скручивались в подобие спирали ДНК, а вокруг них сновали всевозможные точки и кляксы.

— Хрень какая-то, — поежившись, пробурчал я. — Еще бы знать, что здесь написано.

Машина слегка накренилась, и в кабину просунулась голова полоза, который вышел из спячки и увеличился в размерах до двух метров. Сибирский Каа поглядел на нас как на двух тупых бандерлогов, что не могут разобраться с орехом. После минутного молчания змей стрельнул черным раздвоенным языком и, шипя, заговорил:

— Заклинание богов суть частицы этих богов, но вместо осколка разума в них вложены письмена. Здесь много лишних слов. Напиши сам, поверх этого. Направь силу в нужное русло.

— На каком языке?

— На любом. Но слова должны быть точными и недвусмысленно указывать, что делать силе.

Я ткнулся лбом в боковое стекло, а собравшись с мыслями, обратился к Белкиной:

— Александра, я пишу код для магосистемы, ты распутываешь клубок.

Она угукнула в ответ и снова стала скрести замерзшими пальцами воздух. На побелевшем лице поселилась сосредоточенность. Черепок грызуна, вплетенный в тонкую косичку, идущую от ее виска, взирал на мир пустыми глазницами. Оберег древнего бога был здесь не у дел, оставшись без силы своего господина, превратившись из маркера в постепенно угасающую пустышку.

Я протянул девушке сухие рукавицы, которые нашел в бардачке, нематериальному безразлично, чем его ощупывают, а ей так будет все же комфортнее.

— Не нужно, — отозвалась Всевидящая.

— Опять ты геройствовать взялась. Твои страдания и самопожертвование не помогут нам, лишь создадут ненужные проблемы, а вот если ты будешь здоровой и дееспособной — другое дело.

— На них отпечатки твоей ауры. Это мешает.

Я положил рукавицы рядом, с намеком, что ими можно воспользоваться в любой момент, и создал легкое согревающее заклинение. Сил его хватало лишь на то, чтобы вода не замерзала да не получить обморожение от пропитанных топливом вещей.

— Ты тогда хоть перерывы делай, пневмонию получить недолго такими темпами. Мы ведь машину заводить не будем, пока не разберемся во всем этом.

Александра снова угукнула.

Битый час мы колупались с чарами богов, при том что они были по своей сути простейшими. Змей все шипел, что многое зависит от самого мага, от его ауры, его колдовской силы. Пришлось импровизировать. Какая речь самая простая и предельно структурированная? Язык программирования. Я вспомнил свое старое увлечение допотопным «Спектрумом», на котором были очень простые ассемблер с бейсиком, если их немного модифицировать, то можно править божественные заклинания. Дикость, конечно, но если все зависит от личности мага, то сойдет.

В кабину постучали в тот момент, когда мы закончили колдовать над флягой. Дольше всего я возился с представлением пространственной спирали, которая растягивает метрику в локальном объеме, и параметрами управления ею. Семикратной сделать ее не получилось, но число четыре тоже неплохо.

— Эй, страдальцы-чародеи, мы палатку поставили, печь растопили, генератор запустили. Сухпайки уже согреты. Жрать пойдемте, — в своей прямолинейной манере позвала нас Оксана, стоя на морозе в одних трусах.

— А ты чего голая? — изумленно спросил я, глядя на бледное тельце бывшей студентки.

— Три коробки сухпайка рванули. Вся одежда в каше и бычках в томатном соусе. Дед сейчас воду греет всех отмывать.

Навья провела по волосам рукой, достав какую-то гадость.

— Сейчас придем, — ответил я на приглашение.

— Останусь, доделаю, — произнесла Белкина.

— Хватит. Надо поесть, помыться и переодеться, а схему я запустил для копирования в автоматическом режиме. Все похожие заклинания преобразуются сами. Нам сейчас отдохнуть нужно. Ты вон вся мокрая от натуги и бледная от холода.

Белкина нехотя сдалась и пошла со мной в палатку, где было тепло и сухо. Под самым потолком горела одинокая светодиодная лампа, в углу Сорокин протирал от солярки цифровую технику, делая отметки в блокноте. На небольшом раскладном столе был разложен ужин в виде жестяных консервов, согретых прямо на печке, в которой гудело жарким пламенем вырывающееся из форсунки топливо. От консервов по тесной палатке разливался вперемешку с вонью солярки аромат солдатской каши, бывший в новинку этому миру. Тихо булькал кипящий металлический чайник.

Дед Семен сидел возле печки и составлял в блокноте опись имеющегося в палатке имущества.

— Печь — одна штука, лампада светоидиотская — одна штука.

— Светодиодная, — поправила его Ангелина.

— Не суть важно, — буркнул домовой, — я ее не понимаю, значит, светоидиотская. Я понимаю лучину, понимаю свечи восковые, понимаю керосинки, а как енто устроено, не разумею.

— Дед, ты же пользуешься этим, так чем недоволен? — спросил я, опускаясь на расстеленный спальник и скидывая ботинки.

— Пользуюсь. Ведь это бережение искричества, но вот не понимаю, — ответил домовой, а потом несколько раз отсчитал в воздухе что-то кончиком карандаша. — Три да пять и еще одна. Всего девять лампад в запасе. Горючага — дважды семь сотен литров.

— Дед, а солярку ты зачем считаешь? Это же не в твоем ведении.

— А это как посмотреть, — пригладил он бороду. — Шатер хоть и не изба, да тоже порядок нужон. Что для порядку надобно? Тепло и свет. Что у нас свет дает? Генератра, а он вонючку эту жрет, как телок на водопое! — сокрушенно вскрикнул дед Семен. — Значит, счет нужон горючаму. Всяк лишнее не включать в свиное рыло, именуемое розеткой.

— Уходя, гасите всех, — подала голос Оксана.

— Вот-вот.

В тепле и сытости меня стало клонить в сон, а электростанция убаюкивала своим мерным тарахтением.

— Дед, у тебя сундучок со сказками имеется? — спросил я у хозяйственного домового.

— Я те че, киностудия, что ли? — огрызнулся дед под дружный смех группы. — Спи уж так.

Всем нужен отдых, даже боевым магам, и я позволил себе слегкаприкоснуться к Нави, которую мы совсем недавно покинули.

Из сна без сновидений меня выдернули истошные крики и рев неведомого монстра. Я резко открыл глаза и приподнял голову, сооружая заготовку щита и целый конвейер для фокусных импульсов, которыми я мог с одинаковым успехом поубивать мух на лету и вывести из строя танковый взвод, не говоря о сотне не защищенных от этого бойцов. Сердце бешено колотилось, а взгляд не мог найти врага, и только под конец пришло осознание происходящего.

Источником беспокойства был ноутбук, лежащий на коленях у стажера, на котором проигрывался старый классический фильм «Парк юрского периода». Киношный тираннозавр под визг детишек курочил прогулочный джип. Вся наша домашняя нечисть с замиранием следила за экраном. Ночницы блестели глазами, словно наблюдали мастер-класс от самого предводителя полчищ нежити Вия. Улыбаясь уголками губ, уставилась на зрелище Береста, шаманившая над Сорокиным. Даже полоз застыл с ничего не выражающим взглядом.

Ольха, увидев, что я проснулся, подняла над головой на манер кинжала огромный зуб, подаренный ей генералом Булычевым, и тихонько протяжно зарычала.

Я хотел сесть, но рядом лежала всевидящая Александра, вцепившись в мою руку. Девушка тяжело дышала и едва слышно бормотала: «Больно, больно, больно».

— Береста, — позвал я берегиню, — посмотри Бельчонка. С ней что-то нехорошо.

— Она совершенно здорова. Это у нее сон такой, — тут же отозвалась дриада отечественного разлива, даже не удосужившись повернуть голову.

— Ты всех в палатке чувствуешь?

— Все живое — да, но недалеко.

— Местную живность чувствуешь?

— Нет. Под нами лед на три десятка локтей, дальше мертвый камень. И на четверть версты окрест ничего живого нет. Тяжко. Но Всевидящая что-то чуяла неясное за три версты.

— Отдохнем, нужно будет беспилотник на разведку отправить, — пробормотал я.

— Не получится, — громко высказалась Фотиди, не стесняясь того, что в палатке есть спящие. — Дроны и беспилотник водой с топливом залило. Им пипец пришел. А вы с баклажками сладили?

— Да, повозились, но сладили. На очереди экипировка. Одна беда, новое ничего не создадим, только исправим косяки в уже готовом. Слишком много хитростей.

Ангелина шваркнула термокружкой, расплескав кипяток, глядя, как дед вытаскивает из вакуумных упаковок новые сухие вещи, засовывая на их место сырые для стирки в более подходящих условиях. Дед Семен махал руками, как дирижер, отправляя вещи в полет, и при этом бурчал:

— Я старый домовой, а шарахаюсь по всяким закоулкам, по всяким мирам, как ветер в поле, как… как… как бомж. Позор на мою седую голову. Да и устал я уже. Я же домовой, а не бродячий призрак.

— Сколько я спал? — спросил я у Ангелины, не решаясь тревожить сокрушающегося деда.

— Девять часов.

— Снаружи стемнело?

— Нет, и, мне кажется, не стемнеет. Светило даже на полградуса не сдвинулось.

— Мы за полярным кругом?

— Здесь другое. Оно вообще не сдвинулось.

Я мысленно сделал отметку о странностях этого мира.

— Что еще узнала?

— Ветер всегда в одну сторону, в сторону светила. Небо очень низкое. Сила тяжести в полтора раза меньше, но с ней что-то неладно. Не могу понять что, но что-то бредовое.

Я тряхнул головой, старясь вспомнить, о чем хотел сказать до этого, а потом высказал вслух мысли касаемо будущего. Со странностями будем разбираться после.

— Мне Булычев дал расчеты аналитиков. При самом худшем раскладе через три дня эмиссары узнают про поход, поэтому нам нужно торопиться уходить.

— Узнают, а что потом? — спросила Ангелина, остановив почти поднесенную ко рту кружку. Глаза ее сосредоточенно уставились на меня.

— Потом попытаются перехватить нас. Все силы они не бросят, так как будут организованы меры противодействия, в том числе провокация группой спецназа на Северном мосту, и еще какие-то другие. Около моста вторая по удобности точка входа в Навь, но при попытке штурма, как сказано в пояснительной записке к плану похода, мост накроет защитное поле, вынудив их потерять время на поиски другого места. В общем, у нас еще сутки, а потом срочно уходим.

Я оглядел молчащих угрюмых товарищей и перевел взор на кучу барахла, которое разобрал Сорокин. Помимо дронов в куче лежала добрая половина нашего оборудования, извещая о том, что разведку окрестностей проводить нечем. Взгляд сам собой переместился на паучиху.

— Луника, а черепки у тебя с собой все?

— Да, Посрединник.

— Даже тот, что я подарил перед убытием?

— Да.

— Доставай. Ты у нас вместо беспилотника будешь.

Глава 17 Беспилотник

Мы все прильнули к экрану ноутбука, в который только что вставили карту памяти из видеорегистратора. Небольшое полупрозрачное животное, воссозданное Луникой по черепу, висело под потолком палатки, вцепившись задними лапами в подкладку-утеплитель. Именно его мы использовали вместо беспилотника для разведки местности. Плотная тень тропической летучей лисицы около трех часов летала вокруг лагеря, наматывая воздушные километры, собирая бесценную информацию.

На экране виднелась планета с высоты птичьего полета, сначала были только снежные поля, изрезанные трещинами, однообразные до неприличия, по которым меж тем медленно ползали прозрачные водянистые существа, похожие на то, что нас атаковало. Создания с высоты птичьего полета выглядели как букашки на белой скатерти.

Вскоре ледяной пейзаж резко оборвался, сменившись краем ледника, небольшими речушками и озерцами и лесным массивом. Этот мир, вне всякого сомнения, живой.

— Лес. Просто лес, — произнесла Ангелина, глядя на зеленых великанов, теснивших друг друга в своем стремлении к солнцу.

— А ты чего хотела? — спросил я, краем глаза заметив, как Ольха бесцеремонно ковыряется в моих вещах, выискивая что-то. — Древо мира, уходящее черным стволом за облака и разгоняющее громадными красными листьями небесную твердь? Или летающие кувшинки, застилающие солнце?

— Нет. Но после Нави он кажется таким обычным, словно это не чужой мир, а пригород Новониколаевска или Стольного-града-на-Неглинной.

— Все живое развивается по общим правилам, — заговорила Береста. — Если магия не вмешивается, то деревья будут тянуться к свету, пить воду из земли и цепляться корнями за камни. Слишком большие не могут удержать свой же собственный вес и будут ломаться под его гнетом. Это закон мироздания.

— Знаю, но все равно хотелось чего-то большего.

Мы еще долго всматривались в сплошную зелень, кое-где разрезаемую каменистыми речками, а потом в поле зрения мелькнул столб дыма. Имея контроль и рассказывая о том, что видит, Луника сразу направила свою призрачную живность в нужную сторону. Возможно, это был просто лесной пожар. А если нет? Сомнения развеялись, когда мы увидели на экране два десятка человек. С такого расстояния сложно было различить подробности, но зрелище было явно далековато от мирной пасторальной картины. Одиннадцать замотанных в невзрачные серые одежды личностей кучковались у большого костра, а рядом с ними лежали вперемешку трупы и связанные пленники. Поляна, которую мы наблюдали, походила на место побоища.

Один из сидевших у огня поднялся и подошел к пленным. Блеснула сталь, и лихой человек перерезал связанному горло.

— Это двадцать минут назад, — начал я рассуждать вслух, — если поторопимся, то успеем выручить.

— Нам это надо? — отозвалась Ангелина. — У них непонятные нам разборки. Мало ли кто они, вдруг правительственные отряды каких-нибудь егерей, которые поймали преступников.

— Не важно. Нам нужно узнать о жителях этого мира как можно больше. Нам самим нужны пленные, и желательно побольше. До них шесть километров, через час-полтора мы сможем быть там.

— По снегу?

— Наст сильно спрессованный, а сила тяжести меньше. Пройдем пешими налегке как по асфальтовой дороге.

— Налегке. А если они опасны?

— Мы же боевые маги, через многое прошли, — ответил я Ангелине.

— Как знаешь. Все пойдут или кого-нибудь оставим на охране? — спросила магесса, в очередной раз шваркнув кружкой с горячим чаем.

— Со мной пойдешь ты, Александра, Оксана и Береста.

Сборы заняли несколько минут, мы похватали самое нужное: оружие, теплые вещи и термосы с горячим сладким чаем. Дед Семен остался за старшего, с задачей еще лучше оборудовать место стоянки, приглядывая при этом за Володей, Светланой и Ольхой. А вот полоз увязался за нами, он, как всегда, сжался до размеров скромного ужа и заполз во внутренний карман моего бушлата, где ему было теплее.

Шли почти молча, лишь изредка Александра Белкина указывала на провалы во льду или рыхлости снега. Ей это было совершенно несложно, к тому же она за четыре километра учуяла место стоянки тех аборигенов и взяла дикий темп движения.

Чем ближе мы подходили к нужной точке, тем сложнее становилось двигаться. На границе таяния ледник начинал растрескиваться, образуя широкие разломы, приходилось тратить драгоценный запас энергии для облегчения тел антигравитационными заклинаниями. Жалко, конечно, было запас энергии, но без этого мы не смогли бы добраться, да и темп терять было нельзя, а так перепрыгивали с ходу через двухметровые трещины, как кузнечики. Одна радость, что удалось без проблем подключить генератор магополя к дизельной электростанции и по возвращении в лагерь можно будет присосаться к нематериальной кормушке для насыщения биополя, как смартфон к розетке. Это была излюбленная шутка магов, что мечты о беспредельном могуществе рухнули, запутавшись в электрических проводах.

На преодоление всего маршрута нам потребовалось чуть больше часа. Весьма неплохо для пересеченной местности, при наличии рюкзака и оружия.

Над каменистым склоном возвышалась грязная льдина, откуда было удобно оглядеть местность. Стоянка местных жителей была всего в двух сотнях метров. Я достал бинокль и уже хотел взглянуть на все это безобразие, как вдруг заговорила Белкина, схватив меня за рукав:

— Это не люди.

— Поясни, — сухо попросил я, повернув к ней голову.

— Я чувствую их отчетливо, — продолжила экстрасенс, — у тех, что на земле валяются, биополя значительно отличаются от человеческих.

— Это живые существа, — подала голос берегиня, вглядываясь в окружившие костер фигуры. — А у костра люди.

Большие изумрудные глаза берегини жадно ловили каждую мелочь, как у хищного зверя при виде добычи. Если бы ее зрачки стали узкими вертикальными щелочками, я бы не удивился, но в отличие от всяких зверолюдей этот фокус был ей недоступен.

— Нелюди, нелюди, нелюди, — забормотала Ангелина Фотиди, стукаясь лбом о твердую снежную корку. — Ну почему нелюди?

— Что с тобой? — спросил я у магессы, смутившись от такого странного поведения.

— Ничего, — огрызнулась она, — нам просто одних только людей обещали.

— Это еще ничего не значит. Здесь могут водиться несколько видов разумных.

— Может быть. — Фотиди перевернулась на спину и вгляделась в небо, покусывая губы. — Метеоров много, — вдруг произнесла она, — всего полчаса, а я уже сбилась со счета. Они падают порой целым потоком.

— Нам сейчас не о метеорах надо думать, а том, что делать с этими, — я кивнул на стоянку, — с инопланетянами.

— Сейчас мы для них инопланетяне, — поправила меня Белкина, обмотавшая шарфом все лицо, оставив только рот. Глаза ей были не нужны, вот и грелась, как могла.

— Не важно.

— Будем брать живьем, — сказала Фотиди. — Я их всех шокером долбану, а потом поговорим.

— Одиннадцать у костра и шесть связанных, — выдала отчет Белкина. — Я тоже за то, чтобы шарахнуть током.

— А я хочу предостеречь, — вмешалась берегиня. — Тех, что у костра, понятно, долбанем, но мы ничего не знаем о физиологии нелюдей, удар током может их убить.

— Пуля в задницу, и готово, — подала голос молчавшая весь путь Оксана.

— Значит, так, меняем методику, — начал я, но меня перебила Ангелина:

— Опять всплеск силы.

— Что за всплеск? — спросил я, посмотрев на помощницу.

— Скачок напряжения магополя. Он таков, что его и обычные люди могут почуять, — ответила за нее Александра, которая воспринимала эти всплески лучше всех.

— Три с половиной часа, — произнесла Ангелина, подняв вспыхнувшие янтарным огнем очи в небо.

— Что? — не понял я.

— Между всплесками прошло три с половиной часа, если нужно, я точнее замерю.

— Замерь, — согласился я, — но разбираться потом будем. Сейчас нужно думать об этих, — кивнул я в сторону аборигенов.

— Там кто-то приближается, — произнесла Александра, и я поднял бинокль.

Действительно, на поляне появился молодой парень в серый штанах, заправленных в высокие сапоги с отворотом, светлой рубахе, сшитой из чего-то похожего на лен, длинном плаще и берете. На поясе у него висели ножны. Парень что-то тягуче-певуче произнес, рассматривая сборище разбойников, а потом достал прямой одноручный меч и наставил его на главаря.

Разбойники замерли. Парень плавно пошел вкруг поляны, не опуская оружия и показывая пальцем на связанных. Видимо, требовал их отпустить.

— Это что за Робин Гуд? — спросила Оксана. — К тому же туповатый.

— Почему? — шепотом уточнил я, не отрывая глаз от разворачивающейся драмы.

А события пошли в совершенно другом ключе. Из зарослей позади парня вышел на цыпочках головорез и с силой стукнул того по затылку сучковатой дубинкой. Парень обмяк и рухнул на камни, выронив меч. Разбойник что-то выкрикнул, отчего остальные весело заржали, а потом начал связывать бедолагу брошенной ему веревкой. Один из лежащих на земле посредине между нелюдями что-то сказал негодяям, за что сразу получил камнем, брошенным хохочущим душегубом. А те продолжили делить скромную добычу, найденную в сумках.

— Есть хитрая задумка, — произнесла Белкина. — Можем морок наложить, чтобы не узнали и к тому же напугались.

— Маски? — уточнил я.

— Да, будем их троллить, — кивнула Александра.

— Троллить — это хорошо, но есть идея получше, чем морок.

Я скинул со спины рюкзак и достал из него ОЗК^[21], который таскали с собой на всякий случай. Надевать его на холодном льду было неудобно и неприятно, но другого варианта я не видел. Мои товарищи тоже достали свои комплекты. Кто хмыкая, кто посмеиваясь, начали надевать.

— Вы прикройте на всякий случай, а я пойду разборки устраивать.

— Тоже мне мафиозо, — хмыкнула Ангелина, напяливая противогаз без фильтрующей коробки. — Ну как, хороший из меня тролль?

— Отменный, — ответил я, соскальзывая по льду так, чтобы меня не было видно с поляны, благо ледник был изрезан трещинами.

Потопать пришлось в обход по широкой дуге, наверное, с полкилометра. Увлеченные дележом разбойники упустили миг, когда я вышел из густого подлеска на поляну, закутанный в глухой плащ белесо-зеленого цвета. Такого же цвета странные для них сапоги были застегнуты на болтающиеся петли.

Один из разбойников удивленно подтолкнул главаря, когда я все же был замечен. Тот нахмурился и встал со своего места. На поляну опустилась тишина, разбавляемая только журчанием широкого ручья и треском костра.

Главарь, ухмыльнувшись, что-то гортанно рявкнул, откинув в сторону кость от жареной дичи, показывая своим видом, что не боится пришлых, хотя голос его дрогнул. Видимо, он спрашивал, какого хрена я приперся и кто я такой.

Не будем торопить события. Я остановился, выжидая, что будет дальше, наклонив голову, чтобы под капюшоном не было сильно заметно мою шлем-маску.

Разбойник снова что-то крякнул, указав на меня рукой и плюнув под ноги.

Два головореза привстали со своих мест и достали нехитрое оружие: кистени с железными грузиками.

А теперь пора. Я сбросил с головы капюшон от плаща ОЗК. Они замерли и уставились на противогаз. Удивительное, должно быть, для них зрелище. Огромные черные глаза, сверкающие на солнце неживыми стекляшками. Черная кожа, и поблескивает, как у рыбы. Два кожаных нароста там, где полагалось быть ушам, носа нет вовсе, а рот представлял собой круглое отверстие, непрерывно сопящее в такт дыхания. Одним словом, сказочная тварь.

Главарь вынул большой кинжал, испачканный человеческой кровью. Я скрипнул зубами, а потом вытянул в его сторону руку в перчатке. Разбойники дружно вздрогнули, когда вожак схватился за горло и, задыхаясь, упал на землю. Опасная тварь, которой не место среди живых. Я просто передавил ему горло телекинезом, изображая всем известного Дарта Вейдера. Он долго хрипел и скребся, прежде чем я его отпустил ползать по гальке. Разбойники в страхе попятились. Один из них дрожащими руками натянул тетиву плохенького лука и выпустил стрелу, но ее ничего не стоило перехватить усилием воли на лету, и стрела, не достигнув своей цели, замерла в воздухе всего в одном шаге от меня. Я взял ее рукой, как с полки, и внимательно стал разглядывать. Средневековье или античность. Совершенно отвратительно изготовленное оружие.

У разбойников сдали нервы. Один из них бросился к роще, но над ледником и камнями пронесся грохот выстрела, и у беглеца разлетелась голова, как спелый фрукт от удара молотом, а навстречу падающему телу вышла со своим пулеметом Оксана, направив ствол на кучку незадачливых головорезов.

— Ну вот зачем? — спросил я у навьи. — Я их пахана укокошил. Остальные рыпаться не будут.

Оксана пожала плечами.

— Я нечаянно. Оно само так получилось, — ответила она, поправив свои длинные черные волосы, струящиеся из-под противогаза смоляным ручьем почти до самой земли. Для устрашения местных жителей она успела вплести в волосы свои готические украшения в виде черепов мелких животных и наконечников стрел.

— Все готово! — прокричал я, и на поляну вышли остальные члены команды.

Береста подошла к трупам странных нечеловеческих созданий, выбрав один.

— Я анализы сделаю и сравню анатомию. — Берегиня провела ладонью над покойником, отчего одежда расползлась на нем, как надрезанная ножом шкурка перезревшего плода, и стала пристально осматривать, включив диктофон и записывая информацию. Потом под ее пальцами кожа мертвеца стала расползаться тонкими лоскутами, обнажая плоть.

— Кто о чем, а вшивый о бане, — пробубнила Оксана, глядя, как Береста провела ладонью вдоль мертвеца от горла до паха. С влажным хрустом разошлись ребра, являя внутренности свету. От следующего жеста сердце, печень и почка взлетели в воздух и зависли, как невесомые пылинки, за ними последовали кишки, сворачиваясь в ровные кольца.

Я скривился. Противное зрелище.

— Александра, отвернись, — произнес я.

— Зачем? Я и так постоянно вижу ваши внутренности. Они что в кучке, что порознь, для меня нет разницы.

— Ладно, займусь изучением языка.

Все ждали своей участи, и разбойники, и мычащие, с кляпами во рту их пленники, и незадачливый юноша, попавший в такую передрягу.

Разбойников я всех по очереди связал и уложил на камни. Некоторым пришлось раздавать тумаки, чтобы пошевеливались.

— Егор, глянь, — позвал меня Оксана, обыскивавшая сумки разбойников. — Только не нервничай.

— Что стряслось?

Навья протянула мне сумку:

— Это главаря. Тут деньги и еще кое-что.

Я заглянул в сумку. Там лежали две отрубленные головы. Детские головы. Я замер, не зная, как реагировать, а потом во мне все вскипело. С дрожащими от злости руками я подошел к связанному разбойнику:

— Зачем? Зачем, урод, ты это сделал?

— Он тебя не понимает, — тихо произнесла Александра.

— Не понимает? И не надо! Ты такой же, как Мясник орды! Сдохни, сука!

Я выплеснул свою силу. Невидимый таран ударил, вминая в землю и камни маньяка. Во все стороны брызнула кровь, покрывая мелкими темными каплями поляну, одежду и лица связанных, листву чахлых деревьев и редкую траву. Импульс был столь силен, что тело превратилось в фарш, словно муха на лобовом стекле автомобиля. Небольшая воронка стала потихоньку заполняться окрашенной кровью водой.

Один из разбойников задергался и пополз, отчаянно скуля, как побитая собака. Я взглянул на него, сверкнул фокусный импульс, и у беглеца голова взорвалась как перезрелая тыква.

— Сейчас мы у них все спросим, — зло произнес я и подошел к ближайшему пленнику, доставая из футляра спицу-переводчицу. Придавил его коленом и вогнал ему в голову острие. Бедняга заорал так, словно его заживо опускают в кипяток.

Обреченные разбойники и их пленники стали наперебой молить о пощаде, подвывая как можно жалобнее. Пожалуй, все, кроме незадачливого юнца, пойманного у нас на глазах.

— А ну, цыц! — крикнула Оксана и выдала в землю короткую очередь, взметнув камни перед лицами пленных, заставив тех испуганно замолчать.

Когда конец спицы загорался зеленой искрой, я переходил к следующему и повторял процедуру. Некоторые не выдерживали и теряли сознание.

Потом спица вспыхнула фиолетовым, и я прикоснулся ее острием к прозрачному кубику, и в том появилось потустороннее голубоватое свечение. Осталось только приложить кубик ко лбу, что я и седлал. Мир на пару секунд поплыл перед глазами. Когда головокружение прошло, я наклонился к юнцу и вынул кляп у него изо рта.

— Ты меня понимаешь? — спросил я на чужом наречии.

— Да, — вяло ответил юноша.

— Кто ты?

— Я нон-тар Такасик из рода Куракля, младший сын нон-тара Бурбурки.

Глава 18 Ватага

Местные жители лежали связанными на камнях, отходя от болезненного действия спицы-переводчицы. Некоторые до сих пор были без сознания. Те, кто пришел в себя, таращились на меня, словно я был воплощением их ночных кошмаров и неведомым темным властелином, питавшимся младенцами на обед, завтрак и ужин ради забавы. Впрочем, такого понятия, как разделение приемов пищи по времени суток, у них не было в связи с отсутствием движения светила по небу, все это называлось просто трапезой.

— Поздравляю, товарищи, мы в Средневековье, — произнес я, разглядывая наш первый улов, поправляя противогаз и неудобно накинутый плащ ОЗК. — Те, что были у костра, обычные разбойники, решившие поживиться результатом труда железоискателей. Это распространенный здесь промысел. Ангелина, ты говорила о множестве метеоров, так вот, те, что долетают до поверхности, потом вытаивают на краю ледника. Металл хороший, с примесями никеля и прочими легирующими добавками, почти не ржавеет, ценный ресурс.

— Прям уж в Средневековье? — спросила магесса, приподняв бровь.

— Я в подробности не вдавался, но очень похоже. Только у них вера не христианская, а своя, естественно. Поклоняются предкам и какому-то Великому Дому. Причем вера и, что еще более странно, язык и у людей, и у этих… — Я замялся, подбирая слова, чтобы описать нелюдей. Больше всего подходило словосочетание «анорексичные дылды», или на русский манер — жерди. — Нарони. Одинаковые. Хотя это абсолютно разные виды разумных.

— В Древнем Египте Великим Домом называли фараона, его жену и администрацию, то бишь советников и прочих приближенных, — вставила свой комментарий Белкина. — Нельзя исключать такой вариант.

Я кивнул, еще раз посмотрев на местных жителей. Они были и похожи на людей, и непохожи одновременно. Наверное, проще описать отличия. Почти на голову выше человека среднего роста, но при этом заметно тоньше. Кожа обычная белая, с прожилками вен под ней, лишенная растительности на теле, только на голове имеется густой серый мех, тянущийся затем полосой шириною в ладонь вдоль всего позвоночника до короткого заячьего хвостика. Хвост был скорее атавизмом, нежели необходимостью. Пропорции тела человеческие, а вот руки были несколько длиннее и имели только по три тонких пальца, один из которых был противопоставлен другим. На пальцах я заметил по одному лишнему суставу, это придавало им необычности, но не более того. Ноги отличались сильнее, так как имели по два колена, одно из которых, нижнее, было направлено назад. На этих длинных тонких ногах от нижнего колена до самой стопы тоже рос мех. Мягкий и серый, он становился почти черным и жестким у стопы. Стопа не имела пальцев вовсе, а заканчивалась большой упругой подушечкой, как у тех же собак на лапах, при этом отсутствие когтей или ногтей придавало ей сходство с мягким копытцем. Лицо не уродливое, но необычное. Имея человеческие черты, оно в то же время было более тонким, обладало миниатюрным носом, узкими бесцветными губами, узким подбородком и огромными серыми глазами. Слегка выбивало из колеи отсутствие ушей, так как на их месте были лишь отверстия, как у ящериц. При всем том понимание, что это не люди, делало их даже симпатичными, забавными. Эдакая пародия на человека, украденная из оживших японских мультфильмов.

— Что с зэками будем делать? — спросила Ангелина, поигрывая камушком на ладони.

Я поднял глаза.

— Не знаю. Не все здесь разбойники. Нелюди — честные работяги, а вон тот парнишка с краю — отпрыск мелкопоместного феодала.

— Рыцарь на белом коне, — хмыкнула Оксана, а Белкина тоскливо-печально вздохнула.

— Нет у них коней. У них верховой езды вообще нет. Рыцари пешими шастают, нагружая каких-то местных неспешных зверюг на манер вьючных ослов. Не знаю, почему так.

— Тоже мне Айвенго нашелся, — хохотнула Ангелина и запустила камушек в аборигена. — Что делать-то будем?

Я пожевал губу, прежде чем ответить. Слишком много мыслей приходило в голову, и необходимо было привести их в порядок. Людей мы нашли, но вот помощи мы от них не дождемся, с феодальным-то строем. Хорошо, что Черной орды здесь нет. Средневековые феодалы проиграют им за считаные часы.

Компас из кармана перекочевал в ладонь, стрелка дрогнула и показала куда-то в лес. Значит, и точка выхода была там, но слишком мало информации, нужно больше. А еще нас сильно поджимают сроки. Я прикрыл глаза и сосредоточился на своем биополе, в котором витало большое количество всякой колдовской ерунды, но мне сейчас нужен был только один персонаж.

— Это что за фантом? — нахмурившись, спросила Ангелина, когда миниатюрная фигурка Мефистофеля возникла рядом со мной.

— Да так, интерактивная инструкция к некоторым предметам, — неопределенно ответил я.

Не хотелось рассказывать друзьям о моем более тесном, чем того хотелось, знакомстве с жителем потустороннего мира.

— Здравствуй, Посрединник, — сразу заговорил бес, окинув взглядом поляну.

— Далеко от точки входа находится выход? — спросил я, попытавшись поточнее сформулировать запрос синтетическому духу.

— По-разному. Мост сам ищет место, где он может пробить ткань бытия. Это не наш комплекс миров, чтобы проложить путь самым удобным образом. Он ищет место силы, где граница тоньше всего. Стрелка не крутится хаотично? Компас показывает направление?

— Да.

— Это хорошо. Это значит, что место такое есть и мост подготовился к проходу. Он вас ждет.

— Далеко это место может быть?

— В пределах девяноста трех с небольшим километров. Если точно, то в пределах девяноста трех тысяч шестисот сорока восьми метров.

— Почему именно такая цифра? — спросил я. — Почему не сто или не девяносто тысяч ровно?

— Число пи в десятой степени, — ответил бес. — Это волшебное число. Оно правит не только простой математикой, но и силами богов.

Я замолчал, размышляя и сунув руку в карман.

Пальцы стали машинально катать монетку. А мысли были невеселые. До точки возвращения в худшем случае почти сотня километров, идти придется по чужой планете, населенной средневековыми жителями, для которых мы запросто можем стать злостными еретиками. Нас сожгут на кострах, даже если уложим тысячу недругов. У нас кончатся патроны, иссякнет магия. Ни то ни другое не восполнить в один миг в местных условиях. А позади ожидается погоня.

Глаза выхватили препарирующую трупы Бересту, которая записывала на диктофон свои наблюдения, как дипломированный патологоанатом. Берегиня с жадностью первопроходца исследовала чуждые формы жизни. Ей не нужно было прикасаться к мертвецам, невидимые скальпели и так кромсали неподвижное тело, а органы и ткани, зажатые силовым полем между ладонями, перемещались на очерченную магией и воображением светлого духа схему организма.

Я горько улыбнулся:

— Мы станем одними из них и пойдем к выходу.

— А мы сумеем? — спросила Ангелина, наклонив голову набок и достав из кармана ириску.

— Сумеем. У нас нет выбора, кроме как суметь.

Все побросали свои занятия и обступили меня, дабы выслушать дикую, но интересную мысль. Даже меланхоличная Оксана, которой обычно было все равно, что происходит вокруг, подошла поближе.

— Значит, план такой, — начал я. — Здесь есть люди, и мы не отличаемся от них. Никаких черно-, красно— и желтолицых здесь нет. Мы максимально осторожно вдоль необжитого ледника пробираемся до места, где точка выхода ближе всего, а потом совершаем форсированный марш-бросок и убираемся отсюда. По пути собираем всевозможную информацию. Оставляем в подходящем месте вымпел-маячок. На этом наша миссия будет выполнена. Помощи мы все равно не дождемся, зато с большой долей вероятности здесь нет еще эмиссаров зла. Среди заклинаний к волшебной палочке есть швейные. Нитки с иголками у нас есть. Простыни с запасом тоже. Заклинание придется немного подрихтовать, но это не страшно, время у нас пока в запасе есть. Я думаю, к вечеру мы сможем провести первый эксперимент. Потом мы под видом местных жителей двинемся к порталу, а там на месте решим, что делать. Если нужно, задержимся, чтобы собрать больше сведений.

— Я против, — подала голос Ангелина. — Предлагаю обычную иллюзию одежды, это сэкономит время.

— Морок легко можно раскусить, — ответила вместо меня Белкина.

— Зато не нужно сложных экспериментов, — начала спорить магесса.

— Морок ненадежен, — повторила экстрасенс.

— Вот заладила, — пробурчала Ангелина. — А я говорю, что морок проще в исполнении, и нам удобнее будет в своей экипировке, а не в этих, — она кивнула на пленных, — лохмотьях.

— Морок ненадежен, — снова проговорила Белкина, — исполнение в материи дает больший коэффициент маскировки.

— Вот и займись шаблоном, солнышко, — сказал я Белкиной.

— Уже, — ответила Александра, демонстративно и горделиво вскинув голову, словно хотела, чтобы ее заметили и похвалили.

— Вот. Учись исполнительности, — бросил я словесную шпильку в Фотиди.

— Я все же за морок, — буркнула магесса в ответ.

— Морок ненадежен, — еще раз произнесла Белкина.

— Ты другие слова знаешь? А то как пластинка от патефона. Ненадежен да ненадежен, — передразнила Белкину Ангелина.

— Иди в задницу, я как лучше хочу, — огрызнулась экстрасенс.

— Все, хватит, — оборвал я спор. — Переодеваемся.

— Есть, товарищ командир, — не удержалась вставить свое слово Ангелина. — Назревает второй вопрос. Мы слишком мало знаем об их культуре. Нас могут отправить на костер и за неправильно произнесенное слово? Средневековье все же.

— Вопрос хороший. На рассмотрение могу предложить вариант. Торговцы чем-нибудь, для начала.

— Отпадает, — покачала головой Ангелина Фотиди, — нам нечем торговать. К тому же мы не знаем, чем можно торговать, а чем нельзя. Вдруг у них солярка запрещена по религиозным соображениям. А на железо особое разрешение нужно с золотым клеймом.

— А мы ограбленные торговцы. У нас ничего нет.

— Тоже не пойдет. Ограбленные вон лежат, сами товаром стали.

— А это выход, — подала голос Оксана. — Мы этими полудурками и поправим бюджет посольства России на территории далекой планеты.

— Я против. Я не хочу торговать разумными существами, — вырвалось у меня.

— Но они бы нами поторговали, — прищурилась навья.

— Я — не они. Под этим вопросом ставим точку.

— Тогда я их пристрелю, чтобы не было свидетелей, пока вы тут рассуждаете о гуманности.

— Ты так легко об этом говоришь, — вздохнул я.

— А как я должна говорить? Я — труп. Мертвые струнки моей зомбической души не задеваются.

— Задеваются, — произнесла Александра Белкина. — Я вижу.

— Кто тебя просил вмешиваться?

— Хватит тут клоунаду устраивать, — спокойно ответила экстрасенс.

— Клоунаду, говоришь? А это идея, — задумчиво произнес я, поймав глупую, но в то же время логичную мысль. — Значит, мы притворимся бродячими артистами. Эту публику не боятся, но и не жалуют. Артисты в Средневековье всегда были особой кастой, эдакие дурачки себе на уме. Любые странности можно списать на клоунаду.

— У нас нет реквизита, нет сценариев выступлений и прочего, — снова вставила свои пять копеек Фотиди.

— Погорельцы.

Магесса поджала губы и ничего не ответила.

— Чур, меня в ящик со шпагами не засовывать, — хихикнула Оксана. — Потом дырки зашивать придется.

— Нет, мы простой кукольный театр сделаем.

— А я на флейте играть умею, — скромно произнесла Белкина. — Не профессионально, конечно, но для бродячих клоунов сойдет.

— Ты? — удивленно спросил я у Всевидящей.

— А чем еще заниматься слепой? Картины маслом писать?

— Ну да, ну да. А флейта есть?

Судя по лицам замолчавших девушек, они были удивлены не меньше моего.

— Есть.

— Значит, второй вопрос объявляю закрытым. Прикидываемся менестрелями и шутами. Подходим к третьему вопросу. Что делать с пленными?

— Кто бы знал, — отозвалась Ангелина Фотиди.

— Перебить, — дополнила дискуссию Оксана.

— Мы же в противогазах, кто нас узнает? — выдала Александра Белкина.

— В этом что-то есть, но то, что нас не узнают, только полбеды. Тут и разбойники, и старатели, и даже рыцарь есть. Публика слишком разномастная.

— Я предлагаю рыцаря первым отпустить. Он здесь представитель власти, даже если за ним всего одна корова и три слуги. В Средние века происхождение много значило.

— Да, отпустить хорошая идея, но не сейчас. Нам еще продумать маскарад надо. Во льдах они долго не пробудут.

— Технику бросим?

— Сначала проведем первичную эвакуацию раненых и самого необходимого имущества, а потом попробуем вытащить машины. Без посторонней помощи мы ее не вытащим, а если и вытащим, то не спустим с края ледника, только разобьем.

— «Урал» зря взяла, — тихо произнесла Ангелина, поглядев в сторону ледника. — Столько добра пропадет.

— Я маячок поставлю. Может быть, удастся вытащить потом. Если успеем.

— И все-таки морок лучше, — вздохнула магесса.

— Вот к тебе его и применим, — ответил я. — Ты немного позже развяжешь рыцаря, и мы уйдем к остальным в точку вброса.

— Может, сейчас отпустим? — предложила Оксана, сев рядом.

Колечки-облегчители на пулемете, с которым навья последнее время почти не расставалась, словно это женская сумочка, тихонько побрякивали, работая как антигравитационная подвеска. Оружие, таким образом, весило немного.

— Нет, — мягко ответил я, — нам их еще допросить нужно.

— Долго?

— День.

— С голоду не помрут?

— Береста, — позвал я светлого духа. — Что скажешь?

— А?

— Не опухнут с голоду за день?

— Люди нет. А у этих, как ты сказал, нарони метаболизм такой же, как у людей. Я думаю провести генетический анализ, но мне уже сейчас кажется, что будут совпадения в базовой комплектации.

Я поднялся и подошел к шаманящей над телами берегине. Она препарировала уже третий труп, потихоньку приближаясь к живым, отчего те начинали паниковать. Видимо, думали, что их тоже будут разделывать на кусочки.

— Откуда ты знаешь все эти термины: генетика, метаболизм и прочее?

Берегиня прервала свое занятие и посмотрела на меня как на ребенка. Она встряхнула руки, словно на них попала кровь, хотя они были чистыми, и встала.

— Ты думаешь, мы такие отсталые, пням молимся, травками лечим и родниковой водой? В этом есть, конечно, некая правда, но это для имиджа. Старое поколение уже ничему не научить, а вот младшее, те, кто умерли не так давно и стали светлыми духами, идет в ногу со временем. Я на специальных курсах, организованных министерством здравоохранения для нас, училась при медакадемии, осваивая материал по восемнадцать часов в сутки.

— Жуткий график, ни поспасть, ни поесть.

— Я не человек. Мне сон не нужен, а еда потребна только для удовольствия. — Берегиня печально вздохнула. — Я могу и целебное заклинание применить, могу и антибиотики вколоть, могу на томограмму отправить, а могу и по старинке, как ведьма, руками поводить и хвори почуять. Во всем нужна мера, и все можно сочетать меж собой.

— Прогресс, — тихо произнес я. — А прежняя жизнь?

— До смерти? Я не помню почти ничего. Прошлая жизнь является мне как обрывки странного сна. Знаю только, что меня змея укусила, я и померла. Ожила в лесу, бродила как в бреду. Помню, не себя жалко было, а семью, которая на мне лежала. Уж и семью не помнила, а все кого-то жалко, — она провела рукой в воздухе, описывая неровный круг, — абстрактного нуждающегося. Видать, потому берегиней и стала.

— Оксана тоже не помнит прошлого.

— Навь мертвых просто так не выпускает, она себе в залог часть души оставляет. Греки даже красивую сказку придумали про хлебнувших из загробной реки Стикс и предавшихся забвению.

— Давно ты умерла?

— Нет, — покачала головой Береста, — всего семьдесят лет назад. Почти… На днях юбилей будет, — усмехнувшись, добавила она.

— Понятно-о-о, — протянул я, а потом вернулся на свое поваленное бревно, достал блокнот и стал комментировать вслух ближайшие задачи, которые карандашом набрасывал на листок бумаги. — Нужно допросить пленных об этом мире, это раз.

Карандашик обвел циферку «один» и перескочил на следующую строчку.

— Нужно настроить заклинание шитья. Этим займется Сашенька с Берестой. Береста! — чуть громче повторил я имя, подождав, пока берегиня поднимет руку в знак того, что поняла. — Нужно разобраться с системами защитной экипировки. Этим займешься ты, — поднял я глаза на Ангелину Фотиди. — Возьмешь стажера, он вроде бы увлекается оружием. Это два.

— Сковородкой бить можно?

— Сама смотри, главное, чтобы задачи мог выполнять. Следующее. Я займусь скатертью-самобранкой и спицей-переводчиком, полученной… — Я помолчал, подбирая слова. — При подготовке. Кстати, — я достал кубик с записью местного наречия, — надо вам язык изучить.

— Как работает? — спросила Александра Белкина.

— Надо ко лбу приложить, и он сам все сделает. Немного голова болеть будет, но это не страшно. Я уже через час себя нормально чувствовал.

— Я первая, — схватила мешочек с прозрачными кубиками экстрасенс.

— Кто бы сомневался, — пробурчал я. — Ты всегда везде первая хочешь быть.

— Это плохо?

Я пожал плечами. Может, это и неплохо было, но как бы не надорвалась. Нужно ей нагрузки дозировать, а то взвалит все, что можно, на хрупкие плечи. Я взглянул на Белкину, словно сквозь одежду мог различить тонкую талию и грудь девушки вкупе с остальной фигурой. Она слегка вздрогнула, почувствовав мое внимание, и покраснела.

— Если рвешься в бой, то продумай репертуар наших выступлений, — произнес я, отвернувшись и тоже покраснев. — Какой-нибудь суперэкономвариант. Нам не на жизнь зарабатывать надо, а имидж шутов поддержать.

— Сделаю. Задумки уже есть.

— Хорошо. И передай Лунике, пусть займется транспортом. Там в кустах я заприметил пару обглоданных скелетов. Со слов зэков — это съели травмированных местных ишаков. Да, кстати, переводчик подбирает наиболее близкий вариант, но бывают промашки, и бывают слова, не имеющие аналогов. Вьючных животных он поименовал как «ишак», не осел, не пони, а именно ишак.

Глава 19 Горе-театралы

— Готово, — произнесла Береста, похлопав по макушке последнего из жертв, у которого она взяла на пробы не меньше полулитра крови.

С разбойниками она сильно не церемонилась, а вот старателям вколола витамин С и глюкозу, которые были безвредны для местных жителей. Кроме того, девчонки, узнав про рыцаря без страха и упрека, всячески его обласкивали, то пичкали конфетками, которые он со стойкостью отвергал, то развернутым спальным мешком укрывали.

Пока велись изыскания паранормальной биологии, Оксана была озадачена сбором гербария для Бересты и фотографированием местности на небольшую, но хорошую «мыльницу», которую, оказывается, берегиня таскала с собой. Навья повозмущалась, но потом притащила целый ворох травы и веток и щелкала все подряд.

Кстати, всплеск силы повторился, и опять-таки с промежутком в три с половиной часа. Если посмотреть аурным восприятием, то можно было различить ровный, как морская волна в хорошую погоду, вал энергии и искорки в глазах, резко вспыхнувшие и медленно угасающие. У людей глаза горели белым светом, у нарони — голубоватым, и только у рыцаря был ярко-красный огонь, словно кровь выплескивала свое свечение через зрачки. Глаза Ангелины сверкали золотом.

— Раз готово, приступаем к очередной стадии, а то я уже устал от созерцания местной природы. Кстати, я вынес некие интересные сведения. Здесь нет насекомых, вся местная живность представлена исключительно позвоночными существами. И крылатые не имеют перьев. Растения почти земные, но листья немного странноваты. Верхняя сторона обычная зеленая, а нижняя матовая серая и отражает свет. А еще они раз в три с половиной часа складываются, как крылья у бабочки, и поворачиваются ребром к солнцу, но опять же через три с половиной часа разворачиваются и раскрываются. Причем соседние деревья одного вида идут зачастую в противофазе.

— Это фигня, я вот заметила, что пестики-тычинки опыляют не пчелы с бабочками, а какие-то ярко раскрашенные птеродактили размером с колибри, — добавила Оксана, лежавшая на сухой гальке, — а на деревьях ползают большие амебы. Вот такие. — Она развела пальцы, обозначив нечто размером чуть больше спичечного коробка.

— Это местные лесные духи. Они тупые как улитки, — высказалась Александра. — Я их и так и сяк сканировала, но они не то что разума, вообще никакой нормальной реакции не проявляют. Мокрицы и то умнее.

— Ангелина, ты готова со своей иллюзией? — спросил я у магессы, когда все поделились наблюдениями за дикой природой.

— Да.

— Тогда приступаем. Оксана, ты с края ледника берешь на прицел всю поляну. Я в дальних кустах с Сашенькой.

Белкина, как всегда, скривилась, услышав уменьшительно-ласкательный вариант своего имени, но промолчала. Не знаю почему, но я все чаще называл ее не Александрой, а Сашенькой или Шурочкой. Почему-то мне это казалось уместным. Может быть, прав дед Семен и я действительно истосковался по женскомувниманию и женскому телу, невзирая на затянувшийся траур по Анне. К тому же я стал замечать то рвение, с которым Бельчонок хочет выделиться передо мной, и ее смущение, когда я обращаю на нее внимание более пристальное, чем обычно.

— Береста рядом с Оксаной, — продолжил я, переведя взгляд с одной барышни на другую. — Для отступления используем полог тишины. По местам.

Девчата разбежались по указанным позициям, на что ушло не больше пяти минут. Ангелина зашла за дерево, глубоко вздохнула и накинула иллюзию, став похожей на одну из представительниц местного населения.

Ангелина шагнула в сторону и направилась к лежащим на камнях аборигенам, крадясь на цыпочках, как испуганная деревенская девушка. Теперь на ней был длинный серый плащ с капюшоном, из-под которого выглядывало такое же серое платье до самой земли. Шею и голову прикрывал тонкий алый платок, отчего было видно только лицо с ярко-голубыми глазами. Образ завершала большая плетеная корзина в руках. Ну прям Красная Шапочка в инопланетном исполнении. Пленники, стараясь привлечь внимание, многозначительно замычали. Я хихикнул, поскольку это я забыл вытащить у них кляпы.

Ангелина, изображая невинную простушку, подошла к людям и нарони, тихонько ахая и бросая испуганные взгляды по сторонам. Она сделала вид, что не сразу увидела рыцаря со смешным для русского человека именем Такасик, а когда якобы увидела, то сразу подбежала к юноше. Его несложно было выделить на фоне остальных, так как у него на одежде был грубо вышит фамильный герб. На освобождение потребовалось не более минуты.

— Нон-тар, с вами все в порядке? — хлопая глазками, спросила Ангелина у юноши на местном наречии, называемом языком сель.

Рыцарь долго молчал, уставившись на девушку, а потом едва слышно произнес.

— Ты, верно, а-кааль-са сель-ма, лесная дева, что спасает достойных от неминуемой смерти?

Ангелина растерялась, не зная, как следует отвечать, а я представил, как сейчас возмущена Береста, ведь у нее украли прерогативу быть феей.

— Ты прекрасна. Прекрасна и ликом, и душой. Ты само совершенство, — произнес юный рыцарь.

Магесса попятилась, вытаращив глаза, а Такасик, не вставая, ухватил подол ее платья.

— Я прошу, останься. Я не знаю, как отблагодарить тебя за спасение. Без тебя я был бы обречен на смерть.

— Нон-тар, я просто развязала вас. И я не лесная дева, я обычная комедиантка.

— Комедиантка? Ты? — удивленно переспросил рыцарь. — У вас свой собственный театр во владении? Странное увлечение для благородной госпожи. Но тогда я требую… нет, я прошу тебя побывать в моем имении.

Видно было, что Такасику нелегко бороться со своими предрассудками, ведь лицедеи в Средние века имели статус ниже, чем крестьяне.

— Я хочу, чтобы вы были в моем имении на празднике в честь моего спасения. Я щедро заплачу.

— Нон-тар, я не могу, — ответила по-настоящему чем-то испуганная Ангелина и бросилась в заросли густого кустарника.

Такасик резво вскочил и погнался за ней:

— Постой, я не обижу тебя!

Он бежал быстрее, чем магесса, пришлось небольшим импульсом сделать подножку, иначе бы он ее догнал. Конечно, можно бы было убить его, но не было никакого желания. Увиденная сцена не оставила равнодушным никого из нас.

Улизнув в заросли, Ангелина сбросила морок и нацепила другой, имитирующий ствол сухого дерева. Как раз вовремя, ибо рыцарь вбежал вслед за ней и замер, выискивая глазами прекрасную деву, а когда понял, что все тщетно, уныло поплелся обратно на поляну.

Чем дело закончилось, не знаю. Убил ли он всех или отпустил на все четыре стороны, осталось загадкой. Мы под покровом полога тишины, нацепив мороки, ушли в назначенную точку сбора. Оттуда бегом добрались до наших машин, перепрыгивая через белые глыбы и скользя на гололеде. Взмокли все, как беговые лошади. Всю дорогу Ангелина держалась позади, постоянно спотыкаясь, и не отвечала на вопросы.

Расслабиться я смог только в лагере, в палатке под шум бензинового генератора, тихое гудение печки и бурчание домового, что все испереживались за нас.

Наскоро перекусив, девчонки завершили настройки заклинания шитья. Все это время девушки хихикали и подзуживали молчавшую Ангелину, предметом их шпилек, несомненно, был рыцарь и его яркая речь в адрес прекрасной лесной девы. Береста даже обещала дать рекомендации, чтобы в случае смерти магессу взяли в берегини, хотя никакие рекомендации на самом деле в этом вопросе ничего не решали.

— Классно бы было, если бы имелось заклинание вечной молодости, — мечтательно сказала Белкина. — Это ж сколько денег можно заработать.

— Не все так просто, — отозвалась Береста. — Я доподлинно знаю, что такое заклинание есть, но введено много ограничений. Боги разделили сферы влияния, ввели квоты, заранее определили цены. А про вечную молодость вообще отдельная тема. На якобы вечную молодую жизнь введено ограничение в сто двадцать лет.

— Кем?

Она красноречиво посмотрела вверх, а потом продолжила:

— Кроме того, за всяким, кто хоть раз продлит жизнь колдовством, по истечении указанного срока Мара должна прийти самолично.

— Жесть, — произнесла Оксана.

— Да, — согласилась Береста, а потом обратилась ко мне: — Раздевайся.

— Зачем? — недоумевая, спросил я.

— Запасной одежды нет, энергии для сушки нет, а так вы все пневмонию схватите в мокрой одежде. Сушить будем по старинке, над печкой. А то я вас лечить не буду, подохнете на задворках Вселенной. А еще на могилке напишу, что они не слушали рекомендации врача.

— Нет, но не при всех же.

— А кто смотреть-то будет? Я? Мне все равно. Я давно не человек. Половина из нас такие. Или ты боишься слепую Белкину? Еще глупее бояться Лунику.

— Тут есть Света и Ангелина.

— Они отвернутся.

— Слабо верится, — буркнул я, но начал снимать экипировку.

— Было бы на что смотреть, — съязвила Оксана.

— Цыц! — рявкнул я, слегка обидевшись. — Нормально у меня все.

Ко мне подошла Береста и положила ладонь на лоб.

— Не стесняйся, не надо. Я все понимаю и снижу уровень гормонов. Надо просохнуть.

Я вздохнул, расстегнул и бросил на пол форму, скинул ботинки с высоким берцем. Перед тем как снять трусы, немного замялся, а потом стянул их одним движением, вспомнив поговорку, что, потерявши голову, по волосам не плачут.

А потом быстро залез в спальник и, уставший после тяжелого дня, уснул.

Проснулся я от тихого стона Александры, которая прижалась во сне ко мне и сквозь спальник вцепилась пальцами в локоть. Она опять тяжело дышла и лепетала: «Больно, больно». Я осторожно вытащил руку и погладил ее по голове.

— Все хорошо, — прошептал я, улыбнувшись. Прикосновение к Александре заставляло чуть сильнее биться уставшее сердце, будило приятное, давно забытое чувство.

Я вздохнул и, приподняв голову, обвел взглядом палатку. У ноутбука химичил стажер, а вокруг него дикой белкой скакала Ольха, которая, словно ребенок примеряющий новое платьице, на ходу принимала новый для нее облик. Лесавка вытянулась в росте. Ладони стали тоньше, потеряв по два пальца. На ногах вообще не осталось пальцев, их место заняли большие упругие подушечки-копытца. Стопа удлинилась, превратившись в подобие лапы мультяшного прямоходящего зверя. На этом подобии мягкого копытца ей приходилось ходить словно на цыпочках, уподобившись сказочным сатирам или фавнам.

Она то совала нос в самый экран, то отбегала от него, чтобы с радостным выражением лица пробежаться по палатке, только звериным чутьем не наступая ни на кого. А потом вдруг страшно ревела, изображая неведомое чудовище.

— Народ, — раздался голос, похожий на Оксанин, — кто-нибудь объяснит мне одну вещь? Я что-то про местных не поняла, про нарони, они какого пола рождаются? Этого в записной книжке нет, только какая-то муть про нимф.

— Никакого, — отозвалась берегиня. — Нимфы — это у них бесполые дети. Назвали по аналогии с личинками насекомых.

— Как это бесполые?

— Ну такая вот особенность местных жителей. У них пол определяется только с взрослением и зависит от характера, социального статуса, образования и численного соотношения — если женщин больше, то больше шансов подростку стать мужчиной, и наоборот. В принципе даже взрослые особи могут сменить пол, но чем старше, тем меньше вероятность, к тому же это опасно для здоровья. А бывает, что до старости никаким доживает.

— Я вот не хотела бы быть никем, — проворчала навья.

— А что так? Ты же сама постоянно плачешь, мол, я никто, я труп, — усмехнулась Ангелина, высунувшись из своего спального мешка так, что обнажилась грудь.

Я вздохнул и отвернулся, тут же наткнувшись на то же самое у спящей Александры, которая сменила позу, пока я слушал утопленницу.

— И на лицо не поймешь, мужчина, женщина или середнячок, — буркнул я, — все какие-то одинаковые. Только по фигуре и можно.

— Они по аурам отличают. У них повышенная сенсорная способность к биополям особей своего вида, — пояснила Береста.

— Ну прям мечта голубой Европы. Смена пола по велению души. Как мы спектакль ставить будем? Он был Ромео, стал Джульеттой. Она ж пред ним была никем…

Все дружно засмеялись, а потом Ангелина встала во весь свой высокий рост метр восемьдесят, накинула на себя простыню на манер древнегреческой тоги.

— Мы переделаем поэму Гомера про приключения Одиссея. Чур, я муза. Я даже спецэффекты придумала.

Девушка горделиво вскинула голову. В ее руках возникла небольшая иллюзорная лира, а сама магесса взлетела в воздух на четверть метра, почти под самый брезентовый потолок палатки. За спиной вспыхнули языками белесого пламени прозрачные крылья, а над головой неоновым светом загорелся нимб. Да к тому же опять прошлась эта непонятная волна, к которой мы уже начали привыкать, заставив засиять в потемках палатки глаза.

— Чем я не муза?

— Я знал, — произнес кто-то на местном языке сель.

Все повернулись на голос, раздавшийся от входа в палатку.

— Увлеклись, — пробормотала Оксана, потянувшись за пистолетом.

Остальные молча смотрели на Такасика, а рыцарь припал на одно колено и, влюбленно глядя на Ангелину, воскликнул:

— Я знал, что ты волшебная дева! Только они так прекрасны!

Глава 20 Нежданный гость

Ангелина погасила крылья и нимб, развеяла лиру и плавно опустилась на брезентовый пол палатки. Ситуация была неординарная. С одной стороны, убей мы этого неугомонного рыцаря, никто бы его не нашел во льдах. Его списали бы на жертву разбойников или диких тварей, в опасности которых мы могли убедиться. С другой стороны, он не желал нам зла, хотя и являлся невольным свидетелем нашего здесь пребывания.

Дед Семен, принявший образ не маленькой сущности, а невысокого сгорбленного седого старика, бормотал у меня за спиной что-то нечленораздельное.

— М-дя-а-а, — наконец протянул он по-русски, заставив рыцаря слегка наклонить голову в попытке понять чужую речь, — задал нам этот юнец задачку. Помнится, то ли в триста пятом, то ли в триста седьмом году дело было. Княжна одна из дому сбегла из-под венца, даже деньги с побрякушками не взяв. Она настолько боялась своего будущего мужа, который и без того замучил трех жен до нее, что подалась в служанки к одной небогатой купчихе на чужбине. Год промаялась-прорыдала, покуда не попросился на постой княжич, ехавший по своим делам из града в град. Тоже младой да зеленый он был. Княжну ту он как увидел, и сразу бух на колени, а та в простом платье белье вешала хозяйское на просушку. Все замерли. Купчиха как запричитает, мол, княже, это же просто девка, да к тому же глупа, как юродивая. А он в ответ, мол, повидал много чего, но княжью стать и княжью кровь ни с чем не спутаю. Так и увез с собой.

— Не слышал такой истории. — Я взглянул на деда через плечо.

— А он «Барышню-крестьянку» переиначил, — ухмыльнулась Оксана.

— Много всякой были потерялось в пучине лет, — неспешно продолжил дед, — и эта никому ныне не ведома, окромя меня. А быль эта к тому, что мы люди, а люди, я так разумею, здесь все высшее сословие, и раз так, мы для него все бояре да боярыни. А уж про Ангелину и вовсе молчать можно, с еенным-то происх…

Дед осекся на полуслове, увидев совершенно озверелое лицо магессы. Я поставил очередную заметку у себя в памяти, узнать подробности этой загадки. Не сейчас, после похода, слишком уж много их скопилось. И отговорки типа я сирота, воспитанная приемными родителями, мол, не помню ничего, меня не устроят. А не расскажет, пусть катится к чертям собачьим, другого заместителя себе найду. И дед хорош, знает что-то и молчит.

По пространству прошлась невидимая волна возмущения магического поля. За ней еще одна и еще. Я осторожно посмотрел по сторонам и наткнулся взглядом на вынырнувшую из своего спальника Белкину. Девушка подняла руку с направленным вверх указательным пальцем — так она привлекала к себе внимание, если хотела сказать что-то важное.

— Играем фэнтези. Импровизируем, — предложила она.

— Я против! — вспыхнула Ангелина. — Он опасен!

— Нам или тебе? — спросила Александра ровным голосом.

Я на несколько секунд закрыл глаза, собираясь с мыслями.

— Здесь монстры бродят, и неизвестно, когда следующий примчится, а у нас раненые, которых мы должны доставить в безопасное место. У него замок, где мы можем передохнуть и оставить имущество первой необходимости, прежде чем приступим к эвакуации машин. В случае если погоня сядет нам на хвост, мы бросим без особых потерь транспорт и уйдем в замок. Налегке проще будет запутывать следы и отбиваться. И нам не запрещали контакты с местными, — высказал я свое мнение и вылез из своего спального мешка. Нисколько не смущаясь наготы, я встал между Ангелиной и рыцарем. Над моей ладонью зажегся зеленым огнем иллюзорный фаербол, бросая холодные изумрудные искры во все стороны.

— Моя госпожа, позволь мне пленить его, — пафосно, словно на сцене театра, произнес я суровым голосом.

Такасик поджал губы, а в его яркой ауре вспыхнула решимость. Не знаю, что он задумал, но звание рыцаря он получил не просто так.

— Оставь его, нон-тар Эгор Дикая Сосна, — ответила мне так же наигранно возвышенно Фотиди, — пусть уходит, а если не уйдет, выгони взашей.

В глубине палатки синхронно зажали ладонями рты, чтобы не разразиться смехом, Александра и Оксана.

— Госпожа, лучше полонить, за него мы сможем взять выкуп, — продолжил я играть роль сурового воина-колдуна.

— Лучше уж убей, — рассвирепела Ангелина. — Он опасен!

— Чем? — повторил я слова Александры, заставив ту закусить губу и улыбнуться, так она одержала маленькую победу над сослуживицей.

— Своим длинным языком. По его хвастливым и горделивым речам нас могут выследить наши враги. Он же потом на пиру будет трепаться, как его лесная дева приютила, а там добавит, как она в постели покорна. Знаю я их, лордов.

По ходу дела мы поэтическим языком описывали суть наших проблем, одновременно наблюдая за реакцией юного лорда. В его биополе помимо решимости и влюбленности появилось любопытство.

— Я вначале хотел бы выслушать этого дерзкого юнца, который вторгся в нашу обитель, госпожа, — произнес я с легким поклоном.

Такасик стиснул тонкие губы и достал нож. Он сжал лезвие в ладони, а потом выдернул. По клинку и коже потекла красная жидкость, капая на брезентовый пол. Я мысленно выругался, ведь потом все это отмывать придется.

— Я клянусь своей кровью перед всеми предками, клянусь титулом наследного лорда перед Великим Домом, что сохраню эту тайну, пока вы сами не разрешите ее раскрыть или пока ее не откроют всему миру другие. — Он поднял глаза на Ангелину. — Я… я… понимаю, что ваш муж полон ревности. Ведь я вмешиваюсь в линию судеб, что велит вам быть вместе, но я не мыслю зла и сохраню достоинство. Я не отберу права быть рядом с вами, лишь прошу оказать честь и посетить мой дом.

— Ты уже замужем? — хихикнула по-русски Оксана.

Даже раненые Света с Володей и равнодушная ко всему Луника приподнялись со своих мест, чтобы не пропустить ни слова.

— Заткнись! — взорвалась Ангелина. — Ты ничего не понимаешь!

— Что я должна понимать?

— Ничего, — стиснув зубы, процедила магесса, а потом повернулась к рыцарю, все так же по-русски пробормотав: — Он хоть сам себе отмазку придумал, не нужно будет отвечать на его любовные поползновения.

Я не спускал с Такасика глаз, ожидая развития событий. А события развивались совсем уж неожиданно. Грациозно, насколько это возможно в палатке, Александра подошла ко мне, опять же не прикрывшись никакой простыней или одеждой, словно нагота стала нормой нашей сказки, и обняла. Когда она шла, Такасик смерил ее фигуру таким взглядом, что во мне вспыхнула ревность.

— Воин, ты, видно, спутал линии судеб. Не муж он нашей госпоже, — ласково проговорила Белкина на языке сель, положив голову мне на плечо.

Рыцарь радостно засиял, как галогенный прожектор.

— Ты зачем меня подставляешь? — сдавленно прошипела Фотиди.

Белкина чуть заметно улыбнулась и чуть сильнее сдавила объятия, я даже стал ощущать биение ее сердца, а потом прошептала мне на ухо:

— На клятву отклик пришел. Какая-то сила подтвердила ее достоверность.

Я кивнул. Становилось совсем интересно. Все духи, встреченные нами, были не умнее улитки, а эта сила была разумна и контролировала мир. Неужто встретимся с богами этой планеты? Не те ли это предки, которыми он клялся? Или загадочный Великий Дом.

— Воин, наш путь лежит из краев дальних. Мы сбились с него и устали. Мы посетим твой дом, отдохнем, а после отправимся в путь, — ответил я рыцарю. — Но вначале скажи, далеко ли твой дом от этого места?

— Нет, кате́м, — назвал он меня непонятным словом, — всего семьдесят лим.

Я прикинул в уме. Семьдесят лим — это примерно четырнадцать километров. Не так далеко.

Такасика мы до этого не допрашивали с пристрастием, а сам он молчал, зато сейчас он говорил много и охотно, попутно бросая взгляды на необычные для него вещи. Рыцарь все это считал колдовством, которое здесь оказалось не в такой жесткой опале, как в европейском Средневековье. Да и колдуны были далеко не так сильны, как их земные коллеги.

— Отец взял мою мать, когда она была еще совсем юной, — рассказывал он. — Она была красива, почти как госпожа Анагелла. Отец взрастил из нее настоящую леди, коей она стала, когда подошел срок. Сам он тогда был молод и горяч. Со временем у них на свет появилось шестеро детей. Четверо сыновей и две дочери.

Такасик поднял с пола камуфлированную куртку и противогаз, осмотрел их со всех сторон, а потом положил на место.

— Я понимаю, что вы намеренно приняли образ чудовищ, дабы скрыть истинный облик. Я бы тоже так сделал, — заявил он, прежде чем продолжить: — А у нас целая деревня при замке есть, три сотни нарони-крестьян. Там козелей держим. Они молоко жирное дают, вкусное. И шерсть добротная. Своя мельница есть и кузня. Регулярно нанимаем артели нарони к леднику за железом и редким камнем. Я-то нашу артель решил проверить, даже слугу с собой не взял. А там разбойники, причем люди. Так глупо попасться какому-то отребью… Увидел дым, хотел быстрее погреться у костра, продрогнув от холодного ветра, а вон оно как вышло. Вместо того чтобы присмотреться, пошел напролом, как подслеповатый дарыща на водопой. И вместо старателей меня встретила шайка отребья, за чьи головы наверняка обещана награда, впрочем, вряд ли большая. Разбойники тоже сюда пришли за работягами-нарони. Нарони, как вы знаете, вообще не воины, они… — Он поморщился. — Хлюпики, рабы от рождения, в лучшем случае ремесленники и вольные землепашцы. Глупо получилось, и я вам благодарен за освобождение. Я их всех убивать не стал, мастеровым отдал, пусть продадут в храм Великого Дома, убытки восполнят и за друзей отомстят. Я мог бы взять пленных себе, но владетель должен блюсти порядок на землях рода, а такой шаг возвысит меня в глазах подданных. Деньги они все одно налогом нам отдадут или в трактире. Трактирщик нам дань платит. А тем, кто посмел оскорбить рыцарскую честь и снять с моего пояса ножны с мечом без моего на то разрешения, я, как сказано великими предками, отсек темя. Вот они.

Рыцарь извлек из небольшой кожаной сумки два предмета, похожих на блюдца для кофейных чашек. Это были верхние части черепной коробки.

— А я сразу и не поняла, что это, хотя все имущество просканировала, — сглотнув, прошептала по-русски Белкина.

— Наш род древний и свято чтит заветы предков, — тем временем говорил юноша. — Отец учил меня, что честь рода превыше всего.

— Крышевальщики хреновы, — пробубнила Оксана, глядя на рыцаря. — Мафия.

— Феодал, — вздохнул я. — У нас так же было в темные века.

Такасик много и пылко еще рассказывал, гордясь своим семейством. Мы внимательно слушали, собираясь при этом в дорогу и стараясь не суетиться.

Оксана запустила на ноутбуке какую-то средневековую фольклорную мелодию, но, когда она кончилась, последовал легкий рок. Такасик подсел к компьютеру и как завороженный слушал музыку. Он даже рассказ оборвал на полуслове.

Одежда, развешенная над печью, к тому времени уже высохла. А вот ботинки так и остались слегка сыроватыми. Пришлось потратить на просушку драгоценные волшебные силы и воспользоваться волшебной палочкой. Одежду местных жителей мы так и не сшили за ненадобностью. Разве что девушки под бушлаты надели плащ-накидки и подхватили их в талии ремнями, имитируя платья, дабы не смущать местного жителя.

Украшений ни на ком не имелось. Мол, мы инкогнито.

С собой взяли оружие и по три боекомплекта к нему, запасную одежду, мыльно-рыльные принадлежности, сухие пайки, средства связи и всякие личные мелочи. Все это утрамбовали под завязку на четырех ишаках, чьи плотные тени воссоздала Луника. Животные выглядели как ослы, которым забыли прицепить уши, но взамен прилепили небольшой хоботок, как у тапира. А Такасик отметил, что черный цвет у ишаков очень благороден.

Когда демоница луны и ночи вылезла в своем истинном облике мохнатого паука, а потом существенно сжалась в размерах, чтобы уместиться в сумке от противогаза, которую она избрала своим убежищем, рыцарь замер с выпученными глазами. Добила его Ольха, шмыгавшая под ногами в облике кошки. Казалось бы, зверь зверем, но вот контуры ее тела потекли, и из мелкого пушистого существа возникла юная нимфа-нарони.

Раненых стажера и Свету Береста перемотала в дорогу бинтами, причем вампирша все бурчала и жаловалась на несправедливость жизни, пуская слезы и сопли. Мол, ладно ей, она и так уже нежить, а вот за что пареньку досталось так от судьбинушки.

Вскоре что можно, включая палатку, сложили в машины, закрыв дверцы на ключ и плотно зашнуровав тент «Урала», а потом выдвинулись.

На границе ледника мы упаковали бушлаты в мешки, оставив только камуфлированные жилетки и поверх них разгрузки из комплекта «Ратник» со множеством кармашков.

Такасик шел впереди нас уверенным шагом человека, хорошо знающего свои владения. После ледника и берега лесной реки, где порой приходилось перепрыгивать с одного скользкого камня на другой над холодной прозрачной водой, огибая непроходимые заросли кустарников, мы вышли на узкую извилистую дорожку. Мокрые ботинки, к которым прилип песок, стали тяжелыми и намекали, что нам опять будет нагоняй от берегини. Над нашими головами смыкались кроны высоких деревьев, перемежающихся чем-то похожим одновременно и на бамбук, и на гигантский хвощ. Вокруг на разные голоса пищала мелкая живность. Береста все время увлеченно щелкала фотоаппаратом, но без вспышки.

Один раз, преодолевая очередную петлю реки, мы наткнулись на огромное прозрачное существо сродни тому, с которым мы бились во льдах. Оно было несколько другим, но таким же огромным. Мы уже было приготовились снова отбивать нападение, но нас смутило спокойствие юного рыцаря.

— Тень Великого Дома, — прокомментировал Такасик, почтительно обходя существо. — Она священна.

Мы переглянулись с пониманием того, что надо молчать, что одну такую священную корову мы укокошили, и долго смотрели на существо во все глаза, раскрыв рты. Оно возвышалось на тонких стеклянных ногах над рекой, почти доставая верхушек деревьев своей спиной. Вниз свисали гибкие щупальца, в которых были бревна. Существо вырывало с корнем местные подобия ив и сосен, обрывало неспешными движениями ветви, а потом складывало стволы в воду, формируя запруду, совсем как бобры.

Этот стеклянный паук-сенокосец не обращал на нас никакого внимания, совершая ведомые только ему манипуляции. А внутри его пульсировали какие-то комки, перетекали с места на место большие рои пузырей, шевелились длинные нити. Многочисленные темные точки глаз совершали дерганые движения, просматривая реку под собой. Создалось ощущение, что я разглядываю в микроскоп прозрачный планктон, только очень-очень увеличенный и способный нас убить.

— А что он делает? — спросила, задрав голову, Береста.

— Реку замедляет, чтобы не размывало русло, — ответил Такасик таким тоном, словно это само собой разумелось. — А у вас разве они не делают так? Хотя если река медленная сама по себе, то и не нужно.

Мы сфотографировали это и пошли дальше, всматриваясь в лес в поисках подобного чуда. Уже на марше мы придумали себе новое амплуа, что мы не простые артисты, а труппа бродячих магов-иллюзионистов. Такие действительно имели место в этом мире, да и ближе были нам по роду занятий.

— У нас тоже был раньше маг, — рассказывал Такасик. — Он нас в детстве развлекал всякими чудесами, а потом пить много вина начал и тайком из винного погреба таскать. Отец его и выгнал. Маг сначала грозился всякой порчей, потом на коленях умолял простить. Отец непреклонен был. Он его высек на площади, а потом велел убираться на все четыре стороны. Маг тогда напился и в амбар в деревне полез. Зачем — никто не ведает, да только его потом нашли со свернутой шеей в подполе, в обнимку с окороком козели. Упал в открытый створ. Всю лестницу переломал своей жирной тушей. Жалко его, да сам виноват. А не упал бы, его деревенские пинками бы до самых границ владений проводили бы.

Я покачал головой, а потом показал несколько иллюзий, взятых по памяти из мультфильмов про круглых зверушек.

— Не-э-э, маг наш на такое горазд не был. Он искрами жонглировал, игрушки оживлял, так что те под его пальцами по столу катались. А так, чтоб туман цветной в фигурки складывался, нет.

— Это мелочи, я еще не такое умею.

— Совсем как жрецы Великого Дома?

Я пожал плечами. Откуда я знаю, что умеют жрецы большой хаты.

— А в ваших краях все чародеи? — задал он вопрос, который его, видимо, давно интересовал.

— Нет, но многие.

— И все такое волшебное?

— Такого волшебства хватает.

— Вот бы нам тоже такое. Мне ваша музыкальная шкатулка понравилась и яркие лампады. А что любит госпожа Анагелла? — вдруг сменил тему Такасик.

— Сладости любит, — подумав немного, ответил я, — и оружие редкое.

— Это хорошо. Дома и то и другое есть.

Все, что он говорил, я записывал на диктофон, осторожно повешенный вместо застежки плаща. Дома меня, может быть, всякие академики умолять на коленях будут, чтобы заполучить такую запись.

За разговорами мы вышли на большую поляну, откуда виднелся замок с прилегающей деревней. Вот только картинка была далека от мирной и пасторальной: деревня горела, а замок был в осаде.

Глава 21 Осада

У меня под плащом был бинокль, и я незамедлительно им воспользовался. Такасик, нахмурившись, вглядывался в даль.

Я ожидал от крепости большего, насмотревшись на Земле фильмов про Средневековье. Хотя поглядеть было на что. Сооружение имело стену высотой пять метров, оснащенную небольшими бойницами. Над всей ее протяженностью был сооружен навес, защищающий воинов от непогоды и стрел неприятеля. Имелась смотровая башня, тонкая и высокая, с остроконечной конической крышей. Крыши и навесы были покрыты глиняной черепицей, которая напоминала чешую змеи, раскрашенную в серо-желтый цвет разных оттенков. Видимо, черепицу постоянно обновляли, а глину брали из разных мест. Поднятый мост был сделан из копченых бревен и досок и просмолен дегтем, чтобы не гнила древесина. А еще он в середине был обит тонкими листами низкокачественного, но хорошо очищенного от ржавчины и грязи железа. Чувствовалась рука заботливого хозяина.

Та речушка, вдоль которой мы все время шли, подступала непосредственно к этой малоразмерной твердыне, наполняя окружающий замок ров своими водами. Из рва торчали частые заостренные колья, а края были выложены крупным булыжником, чтобы не размывало. От реки вверх по стене на высоту человеческого роста поднималась плотная шуба зеленого мха, которую хозяева замка не счищали, считая, видимо, украшением.

В четырех сотнях метров от крепости виделся лагерь неизвестного войска. Серые и одинаковые, как упаковки в супермаркете, шатры в количестве двенадцати штук слегка колыхались на ветру. Суетящиеся между ними фигурки налаживали полевой быт, похожий во всех таких лагерях до неприличия. Кто-то поддерживал костры, кто-то натягивал веревки, забивал колья и подсыпал на пологи палаток землю, чтобы не дуло. Между людей-караульных ходили нарони с охапками хвороста, шкурами животных и какими-то свертками. В сторонке десяток фигурок сколачивал простые осадные машины в виде одного накрытого навесом тарана на колесах и нескольких передвижных укрытий от стрел. План врага был прост: в случае невозможности взять измором закидать хворостом, мусором и камнями неглубокий ров, потом сломать деревянные ворота. Осаждающие не спешили, видимо уверенные в том, что защитники никуда не денутся. Было даже видно, как несколько военачальников сидели у стола, сколоченного из дощечек, и о чем-то разговаривали, спокойно попивая вино. Вот один из них догрыз кусок мяса на ребрышке и бросил кость в сторону замка, громко засмеявшись. Его было слышно даже здесь.

Но была еще одна особенность, которую я заприметил сразу и которая меня сильно насторожила: у них имелся защитный барьер, предназначенный для противодействия колдовству. И довольно сильный.

Я открыл было рот, чтобы позвать Белкину, но Всевидящая сама подошла, словно уже научилась читать мои мысли.

— Шурочка, ты чувствуешь?

— Угу. Сильная штука. Его владельцу некуда девать силы, которых нам не хватает. Вот только я не могу понять, кто из них маг.

— Что ты имеешь в виду?

— Источник заклинания очень рассеян. Я с таким не встречалась.

— Думаешь, специально маскируется?

— Нет. Он сам по себе размыт, словно истекает из самого места. Когда маскируется человек-чародей, источник хаотично скачет по пространству, когда это жрец какого-либо божества, то там нить силы петляет и отражается. Здесь он сам как туман. И я не могу сосчитать количество воинов, ауры вязнут в этом тумане.

— Ну-ка, нон-тар Такасик, взгляните в эту штуку, — протянул я рыцарю бинокль, название которого на местном языке звучало как нечто похожее на «двувзор». Способности ментальной спицы, которую мне так и не удалось взломать, проявлялись и в обратном направлении, подгоняя нашу речь под их.

Младший сын феодала неловко приложился к окулярам, а через полминуты начал комментировать:

— Это нон-тар Кропась, но с ним еще небольшой отряд гвардейцев Великого Дома. — Такасик опустил бинокль, а потом снова поднял, пристально вглядываясь в лагерь врага. — Вон они стоят, обсуждают что-то со старшим от храма. А вон отец на стене. Да, хмурый. Еще бы хмурым не быть, войско-то немалое. Но ничего, старшие братья вернутся из похода, они ударят им в тыл. Со жрецами Великого Дома не хочется ссориться, но они сами пришли. Возможно, придется долго уговаривать, чтобы так ушли, без боя. Братья наняли отряд в четыре сотни, так что перевес будет на нашей стороне. Можем подождать и прийти в замок, когда врага разобьют.

— Что за поход? — спросил я, покосившись на рыцаря, увлеченно таращившегося в бинокль.

— Нон-тар Мурля, брат мамы, просил помощи. Кто-то взялся разорять деревни, убивать рабочие ватаги. Даже просто путников давно с левокруга не было. Разбойники распоясались, не иначе. Пришел к ним сильный вожак, и голову подняли.

— Тоже мне Стенька Разин, — буркнул я. — А левокруг — это что?

Такасик опустил бинокль и посмотрел на меня как на умалишенного, а потом начал подбирать слова:

— Это… когда идти влево, если смотреть на светило.

— А вправо — это правокруг?

— Да.

— А к светилу и от него?

— На свет и супротив света. Но на свет идти бесконечно не получится. Там великое море. Там на ладье нужно, но никто туда не плавал дальше, чем пропадает из виду берег, это опасно. Супротив светила вечные льды. А ежели идти округ, то говорят, что можно вернуться туда, откуда ушел, но с другой стороны. Но это брехня, сказка для детей и нимф-нарони.

Я ухмыльнулся, сделав в памяти заметку, обязательно показать юноше глобус. Но произнес другое, и не столько для него, сколько для самого себя, глядя на небо, покрытое прозрачной дымкой быстро бегущих облаков, похожих на морские волны. Они несколько раз роняли брызги моросящего дождя, продолжая свое бегство от чужого солнца. Почти густо-фиолетовые небеса разрезались искрами метеоров и периодическими зелеными всполохами северного сияния.

— У нас Полярная звезда, а у них неподвижное во веки веков светило.

— Оно не всегда неподвижно, — ответил мне Такасик, дав понять, что я высказался на языке сель, универсальном для этого мира. Сложно будет отвыкать от двух языков дома. — Я помню, был еще мал, когда оно уплыло за горизонт. Был холод страшный и тьма, думали, что погибнем без света, сожгли весь запас дров, но потом оно вернулось на свое место. Никто не знает, зачем Великий Дом так сделал. Говорят, при моем прадеде светило, напротив, два цветения хвабука висело прямо над головой, так что тени от стен не было. Лед отступил, обнажив много железа и наполнив реку водой в три раза больше нынешнего. Когда светило ушло на место, река надолго пересохла. Только когда льды подступили обратно, вода вновь потекла.

Я обернулся и посмотрел на своих спутников, которые также напряженно слушали рассказ Такасика. Рыцарь явно не врал, но и хаотичное движение солнца по небу было сложно объяснить.

— Идут на переговоры. Их отец пошлет в задницу.

Я улыбнулся, услышав расхожее в обоих мирах выражение.

— Идут, идут.

Такасик долго смотрел в бинокль, а потом отдал его мне и сжал ладонью рукоять своего меча, который разбойники у него отобрали при пленении. По почти детскому лицу потекли крупные слезы.

— Он убил Атрисика. Он кинул его голову в ров. Атрисик — это второй брат. Они со старшим Туртаосиком вместе в поход убывали. Я младший, а четвертый от хвори скончался пять цветений назад.

— Четыре сотни воинов, говоришь? Покрошили их как капусту. Твоему отцу неоткуда ждать помощи, — с горечью произнес я, сочувствуя беде лорда.

Рыцарь сгорбился, а потом сел на землю и обхватил голову руками.

— Будь проклят этот Великий Дом, — шептал он, покачиваясь и всхлипывая. — Он совсем обезумел. Я его ненавижу.

Я сел рядом и тихо попросил:

— Расскажи мне.

— О чем? — спросил юноша, не поднимая головы.

— О Великом Доме. Почему он обезумел? Почему ты так считаешь? Что ему нужно?

— Ему нужны жертвы. Много жертв. Постоянно и непрерывно.

— Что делают с жертвами? Их сжигают, топят, душат, вырезают сердца?

— Нет, что ты. Их просто отдают ему.

— Это зверь? Он их ест?

— Великий Дом — это Великий Дом. Жертвы просто умирают в муках. Жертва долго кричит, словно ее жгут, грызут, все это вместе, а потом умирает. Тогда тащат новую жертву. Мудрейший жрец Буркаса две сотни цветений назад придумал, что можно на алтарь возводить беременную, не важно, человек она или нарони. Тогда умирает не женщина, а еще не рожденный плод. Он создал великое сборище жертвенных шлюх. Семь сотен дев одна за другой возлегали на ложе любому желающему, кто хочет принести жертву Великому Дому, а потом их отводили на алтарь. Плод умирал, рождаясь мертвым, женщину вновь отдавали мужчине. Все шло своим чередом. Всех устраивало такое положение, все платили дань на прокорм этих шлюх, лишь бы самим не угодить на алтарь, но недавно случился мор. Страшный мор. Много горожан в священном городе умерло. Почти все жертвенные девы умерли в горячке и бреду, жертв стало не хватать. Тогда Великий Дом стал убивать прямо на улицах. Идет человек или нарони по городу, и вот он уже теряет рассудок, а следом и жизнь от неимоверной боли. И никто не в силах ему помочь. Многие хотели бежать из города и страны, но жрецы объявили, что в этом нет смысла и выход только один. Жрецы объявили поход по городам и деревням, набирая новое сборище, но уже не семь сотен, а семь тысяч. Это много. Очень много. Помимо этого, теперь казнят на алтаре взрослых и детей целыми семьями за малейшее преступление. Всех пленных и преступников скупают в храме. И ладно бы нарони, а ведь и людей. Меня бы тоже туда отвели, если бы не вы, возможно, туда. Работяг бы точно. Великий Дом обезумел.

Он замолчал, отрешенно глядя под ноги.

— Нам бы узнать, что сейчас происходит в лагере твоего врага, — тихо произнес я, хлопнув Такасика по плечу.

— Ты что задумал? — спросила у меня по-русски стоящая рядом Ангелина.

— Я? Ничего.

— Нет уж. Говори, что ты задумал.

— Я только поглядеть. Нам же нужно закрепиться в этом мире или хотя бы безопасно пройти через все передряги. Для этого нужно больше узнать.

— Не-не-не. Я против. Это не наша война. Пусть сам расхлебывает. Нам нужен проход домой, и только. Вмешавшись, мы потеряем время и поставим под удар цели экспедиции. Мы узнали, что хотели. Чужие проблемы нам не нужны, у нас своих хватает. Я не собираюсь кануть в небытие из-за глупой интриги. Выгрузим вымпел-маячок на той поляне, где зэков грохнули, и все, домой тихой сапой, собирая гербарии и делая селфи у красивых мест.

— Она права, — заговорила Александра, — у них сильная противомагическая защита, которую нам сложно проломить дальними ударами. Мы лишены возможности быстрого восстановления сил. Мы эту битву можем проиграть.

— Но вот в чем подвох, — парировал я. — Если у них маг, он нас может почувствовать, если уже не почувствовал. Просто так нам не пройти.

— А я только за, — произнесла Оксана, расчехлив притороченный к ишаку пулемет.

Береста хмуро смотрела на меня, но по лицу и по ауре было видно, что она не горит желанием вмешиваться.

— Нам нужно знать, что происходит, чтобы незаметно пройти, — объяснил я. — И мы не будем вмешиваться, лишь наведем панику. Разворошим муравейник.

— Ну раз только это, тогда мы с тобой, — высказала общее мнение Ангелина, сообразив, что переубедить меня не получится, а я не хотел бросать этот замок на произвол судьбы. Пусть он чужой, но мне была неприятна мысль о том, что кого-то отдадут в жертву неведомой твари, что пленных женщин будут бесконечно насиловать. Вспомнились девочки из интерната берегинь, осиротевшие на нашей войне.

— Вот в чем подвох: если у них маг, он нас может почувствовать, если уже не почувствовал. Просто так нам не пройти. И есть у меня одна мысль.

Сзади меня по плечу похлопал стажер, который, хромая, добрел до нашего военного совета. Он достал из кармашка на разгрузочном жилете волшебную палочку и постучал ею по краешку ноутбука, торчащему из рюкзака.

Стажер приоткрыл ноут и стал листать какие-то файлы с синтетическими фантомами. Я кивнул, понимая, к чему он клонит. У меня тоже были такие же задумки.

— Не тяни, командир.

— У нас же есть те, кого не видно аурным восприятием. У нас есть ночницы. Забыли про них? А меж тем я их спрятал. Они духи и могут менять форму и размер.

— Забыли, — кивнула Александра. — Хочешь их на разведку отправить? Только их можно видеть, я приноровилась различать искажения, которые они привносят в общий магический фон. Наверное, так для зрячих стеклянные предметы выглядят.

— Есть другая кандидатура?

Все одновременно покачали головами. Желающих не было. Я распахнул плащ и из подсумка на ремне достал трех сопротивляющихся ночниц. Небольшие черные летучие мыши, вертя головами по сторонам, поползли в тень, бросаемую деревом. Такасик скривился, узрев странных созданий. Меж тем одна из ночниц стала увеличиваться и превращаться в подобие человека. Это была та, которая и раньше больше всех походила на человека. Новоиспеченная дева отличалась черными бездонными глазами без белков, темно-серой кожей и, напротив, белоснежными волосами на голове, струящимися по спине вниз. Ночница закуталась в черный плащ так, что было видно лишь лицо. Остроконечные длинные уши были новинкой.

— Да чтобы это первым пожрал Великий Дом! — не выдержал Такасик, став свидетелем превращения, прокричав проклятие и вскочив на ноги. Превращение было резким и судорожным, а сама ночница до последнего сохраняла жутковатый облик нетопыря.

— Это стажер их под темных эльфов дрессировал, пока мы языков брали, — перехватив мой недоуменный взгляд, прокомментировала Ангелина.

Я задрал лицо вверх и вздохнул. Непременно объявлю Сорокину выговор за ребячество, неуместное в этой ситуации, но потом.

— Светило, здесь всегда светло, — прошипело создание, обращаясь ко мне. Глаза его поблескивали от злости.

— Не умрешь, — буркнула Ангелина.

— Хотите дневной облик? — сразу начал я обрабатывать ночных духов.

Ночница кивнула.

— Тогда нужно кое-что сделать.

— Я слышала. И меня зовут Скрип.

— Мне все равно, как тебя зовут. Скрип, значит, Скрип. Нужно пройтись по окрестностям так, чтобы никто вас не увидел. Сможете?

— Да.

— Нужно посчитать солдат в лагере. Нужно поискать местных жителей в округе. Нужно посмотреть вооружение всех, кто здесь есть. Нужно узнать, где колдун. А еще нужно шугануть местных. Сможете?

— Да, — ответило создание и, забрав своих подруг, двинулось к кустам, вскоре скрывшись из виду. Лишь качающие ветки говорили о том, что здесь кто-то прошел.

— Ты им веришь? — спросила Белкина, подобрав с травы мурлыкающую Ольху. Лесавка не тужила в такой момент и была рада простым прелестям жизни. Она знала, что вокруг друзья и беды можно не ждать. Белкина начала гладить Ольху совсем как простую кошку.

— Почему бы и нет, — кивнул я в ответ, — здесь чужой для них мир, они так же хотят вернуться, как и мы.

Я взглянул на часы, поймав мельком любопытный взгляд рыцаря, впрочем, ему и кроме часов в последнее время хватало странностей. Хотелось есть, но время было для этого совершенно неподходящее. Для обедапоздно, а ужин вряд ли скоро предвидится. Вздохнув, я взял бинокль и стал рассматривать лагерь, замок и догорающую деревню, стараясь при этом разглядеть ночниц. Это было глупо, но все одно глаза рыскали в поисках черных фигур.

Ждал я, впрочем, не зря. Над лагерем прошелся протяжный, нарастающий вой, в котором безошибочно угадывалась волчья песня. Вой был такой, что даже земной человек вздрогнет и прислушается к лесным шумам под громкий стук собственного сердца. Местные жители не ведали, что за твари такие эти волки. В лагере началась суматоха. Солдаты повыскакивали из своих палаток, побросали котлы с едой, оторвались от подготовки осадных орудий. Лорды начали орать на подчиненных, требуя найти тварей.

Вскоре вою стали вторить еще два, такие же тоскливые и полные безысходности. Небольшой отряд воинов побежал в лес, вооружившись копьями и луками. Я почувствовал испуганные ауры солдат.

Воины бегали от дерева к дереву, но ничего не находили. Вой стих, а на смену ему пришел визг циркулярной пилы, вонзившейся в дерево. Визг все время менял тональность, а потом смешался с истошным криком заживо раздираемого на части нарони. Я помнил слова ночниц, что они не убивают, но это было так натурально, что я невольно испытал гордость за нашу родную нечисть. Такой страх нагнать на инопланетян, что те были на грани истерики, и только крики лорда и обещания расправы со стороны Великого Дома еще удерживали войско на месте.

Забегали и на стене. Защитники замка пытались разобраться, кто этот новый враг и не получится ли еще хуже. Если бы была ночь, то эффект многократно усилился бы. Но и так получалось неплохо.

Даже мои товарищи всматривались, чуть ли не вываливаясь из кустов, не желая пропустить мало-мальски интересное.

Паника в лагере только усиливалась. Что-то смутное возникло среди привязанных ишаков и начало метаться между ними. Животные заголосили в панике, бросившись в разные стороны, таща за собой обрезанные веревки. Солдаты боялись их догнать и успокоить. А когда из леса вышел нарони со снятой кожей, стало совсем жутко. Он шел, хрипя от боли, пока внезапно из леса не выскочил пучок черных щупалец, схватив бедолагу за ногу. Щупальца обвили обреченного и потащили обратно в лес, а тот цеплялся руками за землю, оставляя кровавые следы. Это было настолько достоверно, что я вопросительно взглянул на Белкину. Девушка, уловив нить внимания, обращенного на нее, чуть сильнее выпрямила плечи и прошептала:

— Я ничего не ощущаю. Это иллюзии ночных духов.

Хороши же иллюзии. А ночницы, просвещенные голливудскими ужастиками, начали развивать успех. Черная блестящая тварь, размахивая длинным костлявым хвостом, с визгом перепрыгивала с ветки на ветку, как безумная белка-переросток. В лес полетели стрелы, пытаясь поразить бесплотный морок. Полководец орал на жреца Великого Дома и хватал за грудки посыльных. Но все это было попусту. Паника только усиливалась, а жрец, недоуменно скривив рожу, выслушивал упреки.

— Стой, ты куда? — вдруг закричала Александра.

Я обернулся и увидел, как Ольха в облике нимфы-нарони вышла на открытое пространство. В ее ауре горели азарт кровавой игры и охотничий инстинкт дикого зверя при виде испуганной добычи.

— Ольха! — заорал я. — Стой!

Но лесавка не слушалась. Она лишь повернулась и, как нож приподняв в руке подарок генерала Булычева, легким бегом направилась в сторону лагеря.

— К бою! — отдал я приказ. — Используем по максимуму стрелковое оружие, экономим энергию.

Оксана, давно желавшая пострелять, расправила сошки у «Корда» и дернула за тросик от затвора, досылая патрон. Остальные достали пистолеты-пулеметы и автоматы, зазвенев затворами. Поймаю, оборву уши этой девчонке.

К тому времени Ольху уже заметили. К ней побежал с десяток солдат, так как жрец с пеной у рта стал орать и тыкать в ее сторону рукой. Он, видимо, решил, что маленькая девочка корень всех бед.

— Огонь! — прокричал я, готовясь броситься на помощь девчонке.

Загрохотал крупнокалиберный пулемет, скосивший воинов, как кегли. Тяжелые пули пробивали тонкую кольчугу, кожаные доспехи и тела навылет. Они и кирпичную стенку прошибают, что им средневековая броня.

— Прикройте!

Я выскочил вслед за лесавкой, держа в руках свой «Каштан». Когда тоненькая обнаженная фигурка была уже совсем близко, я снова закричал, но вместо ответа у Ольхи потекли контуры тела, как всегда, когда она совершала превращения. Это было что-то новое, большое. Короткий заячий хвостик, присущий нарони, вытянулся в длинную плеть. Лесавка наклонилась вперед, но не упала на четыре лапы, а лишь стала расти в размерах. Лицо преобразилось в жуткую маску с пастью, полной огромных кинжаловидных зубов. И она все продолжала расти. По гладкой коже прошлась волна, стягивая ее в ребристые наросты. Крокодилья шкура покрылась темными и светлыми полосами.

Я бежал вслед за ней, понимая бессмысленность своих действий. А сзади по воинам стрекотали стволы, сея смерть. Барьер, предназначенный для защиты от магии и слабых стрел, не мог задержать то, что сотворил технический прогресс человечества.

В лагерь мы влетели бок о бок, я и огромный доисторический ящер, сошедший с иллюстраций про вымерших гигантов, в нем было не меньше пяти метров от кончика хвоста до морды и метра полтора с лишним в холке. Монстр раскидал всех, кто там был, взревел с громкостью тепловозного гудка и начал охоту. Мне ничего не оставалось делать, как просто расстреливать всех подряд. Хорошие? Плохие? Сейчас не было никакой разницы. Сейчас были только я и лесная девчонка, опьяненная кровью.

Ольха своей огромной тушей снесла палатку, вырвав из земли державшие ее колышки, повисшие безвольными плетями на веревках. На соломе, настеленной внутри, сжалась связанная девушка-нарони в разорванной бедной одежде. Было понятно, что ее многократно насиловали. Отрешенное безразличие в серых глазах сменилось диким ужасом, когда Ольха-аллозавр на секунду замедлилась, рассматривая возможную жертву, а потом взревела и шагнула прочь, ухватив пробегающего мимо солдата зубастой пастью. Доисторический ящер легко повалил добычу, наступил на него левой лапой, а потом дернул головой, с влажным хрустом разрывая тело пополам, как тряпку. Девушка-нарони что есть сил попыталась заорать сквозь кляп и отползти ко мне. Но она опять замерла, когда увидела выбежавших на меня храмовых воинов во главе со жрецом, единственных, кто оказал какое-то сопротивление.

На уровне рефлексов я создал щит, и тот теперь едва заметно мерцал вокруг меня зыбким белесым пламенем. Воины издали боевой клич и бросились на меня. Я навел на них «Каштан» и нажал спусковой крючок. Очередь девятимиллиметровых пуль, выпущенная в упор, легко пробила кольчугу, стеганую ткань и деревянные щиты, выкашивая отряд. Когда же они подошли совсем близко, я, через силу продираясь сквозь защиту неведомого мне местного мага, ударил телекинетической волной, раскидывая врага в стиле звездных воинов, только сейчас меня можно было сравнить отнюдь не с джедаями. Упавших ничего не стоило добить. А когда патроны кончились, стал убивать фокусным импульсом, получая за каждый удар болезненный откат от чужого барьера. Нарони с еще большим ужасом смотрела на чудовище в человеческом обличье, под пылающим взглядом которого головы пытающихся подняться воинов одна за другой взрывались темными брызгами. Еще четверо просто замерли и, срезанные невидимой силой, молча упали, развалившись на половинки. Но это уже не я постарался, а Ангелина, вымещая накопившуюся в ней злость.

На ногах остались только несколько гвардейцев Великого Дома во главе со жрецом. Они не стали доставать мечи, а вытянули руки вперед. Я почувствовал колдовство, проскочившее по поляне искрой высокого напряжения. Воздух перед воинами сгустился, став тем же подобием бесцветных стеклянных тел, что и у тени Великого Дома. Эта прозрачная масса быстро обрела очертания тварей размером с автомобиль. Четыре крабоподобных существа раскрыли зазубренные клешни, шевеля глазами на стебельках.

Я не стал останавливаться, с ходу всадив в одного из монстров импульс. Тварь беззвучно дернулась, когда внутри ее, рождая пузыри, вспыхнула миниатюрная молния. Это стало для остальных сигналом к атаке. Монстры разом шагнули в мою сторону с плавностью промышленных автоматов, направляемых гидравликой.

Щит жреца, висевший над полем, мешал творить колдовство. Каждое мое заклинание отзывалось болью в голове, и я вскинул пистолет-пулемет, делая передышку между чарами. Оружие застрочило у меня в руках, всаживая пули в тела существ. Было видно, как они висели в этом прозрачном желе, остановив свой полет.

Снова загрохотал «Корд». Серебро его тяжелых пуль возымело эффект, взрываясь ярким голубым огнем, а следом по ним ударила золотистая вспышка Ангелины, оторвав у ближайшего создания клешню и пару лап. Оно завертелось на месте, скребя гальку оставшимися конечностями.

Это дало мне еще одну передышку. Я выставил вперед черный клинок, стискивая его в левой руке, а правую отвел в сторону, сжимая автоматическое оружие. Отработанным приемом телекинеза отсоединил пустой магазин, тут же упавший на камни. Из подсумка выскочил другой, блеснув серебром верхнего патрона, и ловко скользнул в положенное ему место. Чары дернули затвор, досылая боеприпас в канал ствола. В то же время я увидел, как два воина, что стояли по бокам от жреца, изменились. На правой руке у каждого теперь красовался стеклянный доспех, начинавшийся в виде наплечника и становившийся большой рачьей клешней внизу, там, где полагалось быть латной перчатке. Сквозь рифленый панцирь были видны сжатые кулаки.

Воины подняли свои клешни-полудоспехи, раскрыв их почти на сто двадцать градусов, а потом сжали, делая такое движение, словно вытаскивали что-то из воздуха. Между клешней сгустились яркие оранжевые искры, похожие на освободившиеся из неоновых ламп огоньки. Воины еще сильнее закрыли свои колдовские клешни-перчатки, направив их на меня. Огоньки выскочили из стеклянных тисков, как вишневые косточки, сжатые между пальцами.

Один из огней взметнул пыль и камни у моих ног, заставив прикрыть лицо рукой, а второй ударил по моей защите, растаявшей как небольшое северное сияние.

Я отступил на шаг и взмахнул рукой с кинжалом справа налево, словно отбиваясь от опасного насекомого. С земли сорвались камни, что меня окружали, заставив воинов Великого Дома закрыться от мелких, но болезненных многочисленных ударов. А я тем временем начал почти в упор расстреливать крабов, отступая назад, к лесу. Крабы были живучи, но неповоротливы, так что я успел два раза сменить магазин, заставляя ближайшего гореть голубоватыми огнями от серебряных пуль, как светодиодная гирлянда.

Еще двое уже таяли, убитые очередями «Корда» и ударами Фотиди. Сосредоточившись на сущности, я совершенно упустил момент, когда огромный доисторический ящер с ревом налетел на троицу гвардии Великого Дома. Одного он просто сбил с ног, второго схватил за голову и дернул, отрывая ее и обливаясь фонтаном темно-красной жидкости. Третьему прилетела очередь из пулемета.

Я рванул к крабу и воткнул в него черный клинок. Существо без всяких спецэффектов растаяло как мираж. Бой был завершен, враг либо убит, либо бежал. За несколько минут осада была снята, а Ольха, уже в облике нимфы-нарони, вприпрыжку, хлюпая босыми ногами по кровавой каше, подскочила ко мне и, проведя ладонью по окровавленному лицу, начала раскачиваться, спрятав сложенные в замок ладошки за спину. Весь ее вид выражал самодовольство, мол, похвали меня. Не хватало еще замурлыкать и положить передо мной мышь. Хотя брошенный к ногам лагерь и почти полтысячи разбежавшихся воинов тоже было неплохо. Я наклонился к ней и обнял:

— Ну что скажешь, опять молодец.

Глава 22 Замок средневекового феодала

— Это называется тихо и незаметно? — с огромной долей сарказма спросила Ангелина, подбежавшая следом и вставшая у меня за правым плечом. — Ты всю страну переполошил. Сейчас власть имущие нагрянут сюда разузнать, что же это такое, что может уничтожать целые армии. И знаешь, мне кажется, что их будет не три сотни.

— Придут, тогда и посмотрим, — ответил я, разглядывая брошенный неприятелем лагерь. Убитых было не так уж и много. Основная масса солдат просто-напросто разбежалась кто куда. Но я их не боялся. Сложнее было объяснить местным жителям, кто мы, дабы они не попрятались вслед за оккупантами.

— Ты себя ведешь порой как нормальный человек, а порой как придурок конченый. Помогать тебе — одно издевательство! — звучно закричала магесса, подскочив ко мне с разъяренным лицом и махнув рукой на тела и разоренный лагерь.

— Ангелина, давай играть это шоу до конца, — обратился я к своей заместительнице, выискав глазами среди трупов нон-тара Кропася, отличить которого смог по рваному наддоспешнику с вышитым гербом, надетому поверх кирасы, и пластинчатым наплечникам. Остальные воины носили стеганые куртки, иногда обшитые железными квадратиками. — И побольше пафоса, мы же в Средние века попали. Тут голос разума бессилен, надо давить на эмоции.

— Притворяться феей?! Нет, ты точно надо мной издеваешься!

— Ага, издеваюсь, — ответил я скрипящей зубами волшебнице. — Доверься мне и играй роль. И поярче, поярче.

Я подождал, пока из леса не появится вся моя команда, оставаясь все это время под пристальным взглядом старого лорда, неподвижно стоявшего на стене. Лишь глаза живыми пуговками скакали из стороны в сторону. Только когда к замку приблизился Такасик, он позволил себе улыбнуться и, не поворачивая головы, отдал приказ опустить мост и открыть ворота.

Заскрипел подъемный ворот, устанавливающий большой каменный противовес, предназначенный для быстрого закрытия замкового входа. Из арки, гулко ступая по доскам моста, вышел нон-тар Бурбурка из рода Куракля, отец Такасика. Воин был одет в такую же кирасу, наплечники и кольчугу под ними, что и поверженный противник. На гербе было изображено какое-то животное, вставшее на задние лапы и грозно раскрывшее пасть. Черное на желтом фоне с двумя полосками поперек, синей и белой.

— Играем роль, — тихо шепнул я Ангелине по-русски.

— Помню, — так же тихо огрызнулась магесса.

Я повернулся и жестом подозвал Такасика. Негоже являться в гости, имея хозяина за спиной. Я заготовил пылкую речь, вспоминая книги Вальтера Скотта, но все слова развеялись, когда из-за спины лорда выскочила красивая, богато одетая женщина, придерживая подол длинного голубого, украшенного вышивкой с растительными мотивами и жемчугом платья, перехваченного ярким поясом, и обняла юного рыцаря. Женщина имела тонкие черты лица, такие же большие, как у Такасика, серые глаза и светлые волосы, заплетенные в четыре украшенные цветными шелковыми лентами косы. И не было никаких сомнений, что передо мной настоящая леди, или, как здесь говорят, нон-ма.

— Сыночек, — запричитала женщина, — Такасик, хотя бы ты жив остался. Хотя бы ты сель-тар^[22]. Я уж думала, что и ты сгинул от рук этих подлецов и детоубийц, от лап чудищ и зубов диких тварей. Какое счастье, что хотя бы ты жив.

Женщина еще долго бормотала, а Такасик растерянно переводил взгляд с отца на нас и обратно. Из замка вышли слуги и воины и направились в лагерь. Кто-то залез в ров и стал искать отрубленную голову старшего сына лорда. Когда он поднял руку, обозначив, что нашел, Бурбурка хмуро бросил:

— Готовьте костер горечи. А этому подлецу, что хотел захватить мой дом, и его прихвостням… насадите их бошки на колья и выставьте у дальней поляны, где дорога выходит к нам. И дайте знать крестьянам, чтобы уже вышли из леса и начали тушить деревню.

Он убедился, что его услышали, а потом обратился к нам:

— Я не имею чести быть знакомым с вами, почтенные ноны, но очень благодарен вам за то, что помогли моему сыну одержать победу. Будьте гостями в моем доме.

Фраза про то, что мы помогли сыну одержать победу, меня изрядно повеселила. Во время боя Такасик стоял с раскрытым ртом, наблюдая, как Оксана долбила из пулемета по лагерю неприятеля. Его из ступора вывели только через пятнадцать минут после того, как все было кончено. А уж то, что отчебучила Ольха и учудили ночницы, вообще было пародией на фильм ужасов. Вероятно, только факт победы и живой наследник не давали повода кинуться на нас с вилами и факелами под крики: «Смерть демонам!»

Я тихонько кольнул телекинезом свою заместительницу, и та заговорила:

— Здравствуй, благородный Бурбурка, издалека привела нас наша дорога к вашему очагу. Не соизволишь ли ты разрешить нам отдохнуть в твоем доме, дабы мы могли продолжить свой путь?. Зовут меня нон-ма Анагелла, а это нон-тар Эгор со своей супругой госпожой Беллой, и наши верные спутники: Берреста, Светория, Окасанна, Воладимар, старец Симен и наше юное дарование Оллиха.

Беллой она назвала Александру, видимо из-за сложности произношения ее имени на местном языке, а за основу взяла фамилию. Ночницы и Луника сейчас не видны жителям замка, поскольку приняли малые формы. Их и представлять не надо. Все же забавно, что она назвала Шурочку моей супругой, я после гибели Анны никого не представлял в этом статусе рядом с собой, а сейчас, хоть и для показухи, эта вакансия принудительно заполнена.

Возникла неловкая пауза, когда хозяева и гости не знают, как дальше повести разговор. Первым нашелся Такасик, встав на одно колено перед Ангелиной и склонив голову:

— Благороднейшая и прекраснейшая нон-ма Анагелла, вы сначала спасли меня из лап разбойников, а теперь и мое родовое гнездо от врага, прошу вас быть моей гостьей. Я буду опечален вашим отказом до конца моей жизни, но память о вас будет жить во мне до тех пор, пока не отцветет в последний раз моя душа.

Ангелина легко кивнула и улыбнулась, положив руку на плечо юному рыцарю.

— Больше пафоса, больше, — шепнул я.

Моя помощница едва слышно скрипнула зубами, а потом расплылась в улыбке от уха до уха.

— Играть так играть.

Вокруг девушки медленно разгорелся белым сиянием воздух, за спиной плавно развернулись призрачные крылья. Она слегка приподнялась над землей и величаво поплыла в сторону замковых ворот, а люди и нарони на ее пути благоговейно становились на колени и что-то шептали речитативом. Даже мне показалось, что передо мной самый настоящий ангел.

— Пойдемте, — обратился я к лорду, стоящему с открытым ртом посреди моста, взял под руку Александру-Беллу Белкину и направился за своей мнимой госпожой.

Нас обогнала Ольха. Ее сияющие глаза и окровавленная улыбающаяся мордашка заставили стражников шарахнуться в сторону. Все видели ее превращение и смерть, которую она играючи сеяла.

Замок был невелик изнутри, вряд ли больше сотни метров в поперечнике от стены до стены, но опрятен и вполне симпатичен. К стене прилепились хозяйственные постройки, по крышам которых во время боя перемещались солдаты, как по помостам. Перед четырехэтажным донжоном была крохотная, мощенная серым камнем площадь с колодцем в середине. Сбоку к дому примыкала та самая смотровая башня.

Весь архитектурный ансамбль представлял собой не громадный гарнизон, а скорее укрепленное поместье. Род Такасика в самом деле был не очень богат. Другие властители наверняка могли иметь лучшие сооружения и более крупные владения.

Посредине площади, там, где был колодец, стояла грубо вытесанная из камня статуя высотой в два человеческих роста, изображавшая сурового мужчину, держащего в ладонях широкую чашу. Чаша, в отличие от статуи, была выполнена из железа, и в ней была насыпана земля с проросшим небольшим деревцем. Как я понял со слов Такасика, это был Великий Дом. Наверное, в самом деле какой-то божок.

Деревянный косяк входа в донжон был отполирован до блеска, как перила в казенном учреждении. Впрочем, так оно и было, каждый входящий прикасался к дереву, словно выполнял некий ритуал. А еще под специальным навесом на шнурках были подвешены многочисленные костяные плашки размером со спичечный коробок. На каждой из них виднелись непонятные каракули и стилизованные рисунки.

Нам выделили крохотные, всего-то три на четыре метра, гостевые комнаты на втором этаже. Одну для меня с Александрой, как для супругов, с большой кроватью, маленьким столиком и сундуком для вещей. Узкая бойница-окно на удивление была застеклена. Справедливости ради нужно добавить, что шесть квадратиков стекла, составленных одно над другим в деревянной раме, были очень низкого качества, с пузырьками и вкраплениями, да еще и работавшими как кривые зеркала, зато все щели тщательно законопачены мхом и глиной, отчего сквозняка не наблюдалось. Другая комната предназначалась для Оксаны с Ольхой. Третья для Сорокина, деда Семена и Светланы с Берестой, так как их нужно было долечивать, а делать это нужно в отдельном помещении. Просторной комнаты на третьем этаже удостоилась Ангелина. Для нее переоборудовали апартаменты одного из погибших братьев. Комнаты выходили на единый внутренний балкон с видом на огромный атриум центрального зала.

Как раз на балконе я и стоял, облокотившись на перила, ждал, пока переодевается Александра. Сам замок был высок, а комнатушки обладали низкими потолками, отчего казалось, что ты в купе поезда, а над тобой верхняя полка. Внизу суетились слуги, собирая угощение на длинный стол, накрытый скатертью соломенного цвета. Это был особый пир, совмещавший прием дорогих гостей и поминки по близким. Но в Средние века такому удивляться не стоило.

Что меня поразило, так это обычная баня, которая имелась в замке у дальней стены. Я не преминул посетить ее, после чего надел чистую одежду из натуральной ткани наподобие льна. Под расшитой скромным узором по вороту и рукавам рубахой, стеганой жилеткой и штанами приятно прилегало к телу нижнее белье — нечто похожее на футболку и подштанники. Сейчас прачки стирали наш камуфляж, и представляю их удивление по поводу чудной пятнистой одежды.

Единственное, что я оставил, это портупею с навешанными на нее кобурой с пистолетом Макарова и ножны с Иглой, черным клинком, несущим смерть бессмертным. Они оказались очень уместными в этой обстановке. Равно как и борсетка с полозом на этой же портупее.

— Дом, дом, дом, — бормотал дед Семен, истосковавшийся по крыше над головой. Он ходил из одной предоставленной нам комнатки в другую, внимательно все осматривая. — Один сундук гнилой, собаки, поставили. Он не сегодня завтра развалится. Стенки тонкие в двух комнатах, а в одной еще тайная комнатка есть, где эти недоумки будут тебя подслушивать. Ну ничего, этот боярин еще узнает, кто такой дед Семен. Он услышит только то, что я захочу.

— Недоволен? — спросил я у него.

— Такой большой и пустой, — ответил домовой.

— Народу много, — произнес я, не согласившись с ним.

— Да, лорд, его советники, стража, слуги, но духов нет. Они чтят предков, но самих предков нет здесь. Есть некая сила, разлитая по хоромам, но она лишь отражает накопленные здесь эмоции.

— И что?

— Знаешь, откуда взялись домовые? Это тоже культ предков. Если помнишь, то я тоже был когда-то человеком.

— Был и не помнишь жизни, как вся нежить.

— Не в этом суть, — отмахнулся дед, — я был отцом и дедом большого рода, умерев, я остался их оберегать, помогать.

— Дай догадаюсь. Теперь никого из этого рода не осталось.

— Типун тебе на язык. Мой род процветает и ныне. На Руси каждый сотый мой потомок, та же Сашенька, например, по материнской линии, только она об этом не знает, и знать ей этого не надо.

— То-то ты за нее радеешь, дед.

— Не сбивай меня, — огрызнулся домовой. — Так вот, они чтят предков, даже ритуал похож. Он у славян до сих пор сохранился.

— Это как?

— Знаешь ли ты, что значит сказать «чур меня» и постучать по дереву? Раньше верили, что предки славян живут в старых деревах, дубах да кедрах, березах да ивах. Дабы они помогли в беде и невзгодах, стучали по дереву, стараясь выпросить подмогу. Они говорили: чуры, обреги мя. Пращуры, оберегите меня от невзгод. И ныне, стуча по деревянной столешнице, ты совершаешь то же деяние, зовя дедов и прадедов в помощь, даже если не знаешь об этом.

— А креститься и чураться?

— Не важно, с каким знаком ты взываешь к предкам. Они всегда с тобой.

— И?

— Здесь они тоже просят предков о помощи, прикасаясь к деревянным коробам створов. А дом пуст, причем недавно пуст, сотни четыре годов назад. И весь мир сей пуст то же время.

— То же, что и у нас?

— Не знаю, что-то другое. Я чую огонь и тысячи смертей, что были здесь в один миг. Огонь страшный. Я такой видел, когда ядреный взрыв был.

Дед постоял пару минут, а потом скрылся в очередной комнате. Проводить инвентаризацию.

Я кивнул сам себе, тоже поймав себя на мысли, что дом пуст. Похороны лорд провел без нашего участия, спалив на ритуальном костре голову старшего сына. Небольшая кубышка с пеплом теперь покоилась в подвале замка, в фамильном склепе. Удивляюсь, как при таком подходе здесь нет ни одного призрака. Толпы потусторонних созданий непременно должны были бродить, но их не было.

— Нон-тар Эгор, — услышал я обращение к себе и повернул голову в сторону молодого пажа-нарони, бывшего еще никем по половой принадлежности, но если судить по одежде, то из него готовили мужчину. — Вас просит к себе господин. Я провожу.

Я последовал за пажом, на поясе которого висели простые ножны с деревянным муляжом ножа. Под моими ногами в обуви из настоящей кожи слегка поскрипывали доски пола. Носков этот мир не знал, и потому я намотал на ноги обычные портянки из ткани такого же качества, что и нательное белье. Было по-своему здорово окунуться с головой в другой мир.

Лорд ждал меня у камина в своей большой комнате, ковыряясь длинной палкой в горящих дровах. От огня шел приятный жар. Я поймал себя на мысли, что слова вообще мешаются между собой в голове, спица выдает по три или четыре варианта перевода, как поисковик в интернете. С непривычки мозг пухнет.

— Прошу присесть, — сказал хозяин замка при моем появлении и указал на плетеное кресло. На его кисти не хватало двух пальцев, отчего она казалась крабьей клешней, на месте недостающих пальцев были давно зажившие рубцы.

Я устроился в предложенном кресле и приготовился слушать.

— Мой ныне единственный сын, так уж получилось, еще слишком юн и к тому же влюблен. Это мешает ему смотреть на мир, как подобает лорду. Это пройдет со временем. Госпожа Анагелла прекрасна и властна, но я вижу, что она слушает вас. Вы главный среди них, и потому разговаривать я намерен именно с вами. Буду говорить прямо. Я в замешательстве. Я впервые вижу такое чудо, хотя повидал и демонов, и другие народы, и меня одолевают сомнения, принесет ли это чудо нам горе или, наоборот, победы и процветание. Спрошу открыто: кто вы? Чего хотите? Куда направляетесь?

Я помедлил, вспоминая инструкции Булычева. От моего ответа зависит судьба моих друзей и успех нашего предприятия.

— Мы пришли посмотреть на незнакомую страну. Но мы увидели, что хотели, и теперь держим путь домой. Но путь этот не так прост. Нам предстоит долго идти правокруг, где нас заберут отсюда.

— Скользкий ответ, недостаточный. Кто стоит за вами?

— За нами стоит огромная страна с населением в сто семьдесят миллионов человек, — пошел я ва-банк, отходя от сценария. — А за ней еще девять миллиардов. И мы хотим знать, исходит ли от вас угроза нашей стране.

— Великое число ты назвал, — ковырнув палкой уголек, произнес лорд, — не все знают такие числа. И я лишь смутно представляю такое, хотя обучен грамоте и счету. Но если вы сильны, если за вами могучая армия, богатые купцы, великий император, то одними лишь дозорными это не кончится. Будут еще и еще. И хорошо, если купцы с товарами, а не воины с мечами. Я не хочу ссоры с вашим государством, а вот торговля бы мне не помешала. Даже просто трактиры на вашем пути обогатят меня и защитят от соседей, ибо свои торговые гильдии мудрый и сильный правитель в обиде не бросит, а вы сильны, раз всего вшестером разогнали войско числом в три сотни.

Я открыл было рот, чтобы ответить, но лорд покачал головой:

— Молчи, не перебивай. Я хочу заключить торговый союз с вашей страной, но мне нужна помощь. Нон-тар Кропась погиб, но его супруга мстительна и злопамятна. Она даст клятву, дабы прийти к нам снова. Уничтожить всех до единого. Вы уйдете, и я с двумя десятками воинов не смогу ничего им противопоставить. У меня остался единственный сын, кроме него у меня только дочери, и они не могут вести бой. У меня нет больше войска, мне нужно восстановить деревню и помочь крестьянам обжиться по-новому. Это значит, что у меня не будет денег на наемников. Я боюсь не дожить до расцвета своих владений. — Лорд встал из кресла и шагнул ко мне. — Помогите. Вам все одно не пройти мимо земель Кропася.

— Я не вправе принимать такие решения. Это высокая политика. Меня будут осуждать.

— Высокая политика, говоришь? — вздохнул лорд, опустив глаза. — Да, я бы наказал воина, который без моего ведома вмешивается в дела лорда. Но безразличны ли тебе жизни полусотни нарони, моих крестьян, попавших в плен? Они их увели караваном в свой замок, а потом отправят в священный город. Да, они низшие существа, но они живые. И я вижу, что ты не питаешь к ним брезгливого презрения, как некоторые глупцы, и возвышаешь их над бессловесной скотиной, раз побежал помогать воспитаннице-нарони, пусть она и чудовище. Безразлично ли тебе будет, что старые нарони умрут на алтаре, а молодые мужчины их рода силой, данной владетелям, обратятся в женщин? Безразлично то, что всех этих женщин и дев будет насиловать всякий сброд, пока они не умрут? Что сумасшедший бог будет убивать их детей, еще не увидевших свет и не сделавших первый вздох? Ты можешь сказать, что я нон-тар, что они для меня лишь крестьяне-нарони, но эти мои нарони! И только я вправе решать их судьбу, а не какая-то скотина, решившая обезопасить своих подданных за счет жизни моих! Я прошу, помоги. Если не ради высокой политики, то хотя бы ради желания остаться достойным человеком. Помоги отбить их, пока есть время. Или хотя бы помоги защитить тех, кто сейчас под этой крышей. Если понадобится, я встану перед тобой на колени. При воинах, при нарони. Помоги.

Я закрыл глаза, прикидывая время, отведенное нам аналитиками, и вспоминая инструкции, прежде чем ответить:

— Мне не дозволено.

— Жаль. Буду довольствоваться надеждой на торговый мир, — произнес лорд, нервно сглотнув, словно надеясь, что я передумаю. — А сейчас прошу на пир. Все уже готово.

Я провел ладонями по лицу, снимая напряжение, встал и последовал за хозяином.

К нам подошел паж. Бурбурка сначала указал ему на меня, мол, проводи в зал, а потом схватился за оружие. Я ничего толком не успел понять, как паж, или тот, кто им притворился, выхватил нож и всадил нон-тару под ребро. Тот осел на пол, судорожно глотая воздух.

— Помогите! Нон-тар убит! Пришлые убили его! — заорал киллер, а затем ловко развернулся и побежал к выходу. Но он не учел только одного: что я не обычный человек. Главное сейчас, чтобы Бурбурка остался жив, иначе будет война со всеми местными. И она начнется прямо сейчас.

Я вытянул руку и прикоснулся к убегающему телекинезом. Сил я не рассчитал, и киллера откинуло назад. Я сразу наклонился к хозяину замка. Из раны торчал не простой клинок, а наш штык-нож к автомату. Не знаю, когда он успел его украсть, возможно, когда менял белье в одной из спален. Но как посторонний человек пробрался в замок? Или он давно здесь был, давно подкуплен врагом и только сейчас получил инструкции?

Раздался дикий крик, полный невероятной боли. Я обернулся. Киллер упал абсолютно неудачным для него образом. Голова его застряла в решетке камина. Она была невысокая и декоративная, но и этого хватило, чтобы убийца сейчас верещал и горел заживо, не в силах освободиться из железных завитков. Берет и волосы уже догорали, а кожа на голове покрывалась волдырями. Он истошно вопил и дергался. Я бросился было к нему, но передумал и вернулся к Бурбурке, зажав рану телекинезом и руками, оставив штык-нож в ране.

— Береста! — заорал я, дублируя зов магическим импульсом.

Три минуты показались мне бесконечными. Но наконец дверь открылась и в нее влетела Ангелина, таща за собой берегиню и Такасика. Сын владетеля неистово упирался, но ничего поделать не мог.

— Опять ты влип, — прорычала магесса. — Мне точно с тобой дома не видать.

Она толкнула своих спутников ко мне, а потом заперла дверь и встала около нее.

Такасик бросился к отцу, но его опередила берегиня.

Береста сноровисто сорвала одежду с Бурбурки тем же приемом, что и с разбойников, обнажив живот, а потом медленно, но уверенно вытащила штык-нож и стала водить руками, отчего рана начала затягиваться прямо на глазах.

Во время этих манипуляций я пропитался искренним уважением к ней. Вот уж действительно лучшая из лучших. Разве что шрам остался, но и тот выглядел так, словно ему было полгода, а не пара минут. Напоследок она вколола какие-то витамины обычным одноразовым шприцем, достав их из небольшой аптечки, что всегда таскала с собой.

Бурбурка ровно задышал, сел на полу и сурово посмотрел сначала на затихшего и воняющего горелой плотью убийцу, а потом на нас.

— Я снова у вас в долгу. Но хоть теперь вы поняли, что мира со всеми не будет? Вы не хотите грязной политики и войны, но вы уже в ней. — Он перевел взгляд с меня на сына. — Дознание сам проведу позже. Всех на кол посажу.

Он встал, опершись на мою руку, и мы пошли в зал.

Юный паж, испуганно посматривая на меня исподлобья, усадил меня по правую руку от хозяина, занявшего трон владетеля во главе стола. Рядом со мной села Александра, одетая в длинное светло-серое платье со шнуровкой на спине. По левую руку от лорда разместилась его супруга, далее Такасик, Ангелина, Береста, Оксана и Светлана, уже способная самостоятельно двигаться и бледная, как подобает вампиру. Из-под платья выглядывал краешек бинтов, наложенных на плечо.

Сорокин остался в комнате, ему вообще не везет с различного рода травмами и ранениями. Ольха бегала по всему залу, бесцеремонно выхватывая у слуг с подносов еду. Нарони шарахались от нее, как от огнедышащего дракона, попутно с благоговением посматривая на Фотиди.

На пиру присутствовали также две дочери лорда, пожилой начальник стражи, оказавшийся троюродным братом Бурбурки, молодой казначей, бросающий взгляды на одну из дочерей владетеля, и еще трое приближенных.

Застолье было скромным, и мне почему-то вспомнилась скатерть-самобранка, которую я смог препарировать. Единственное, что не работало, так это копирование готовых объектов в память магического гаджета.

— Прошу восславить души моих сыновей, павших в боях с врагом, — произнес лорд, встав со своего места и подняв кубок с вином. Он очень торопился начать пир, дабы задобрить гостей, хотя и старался не подавать виду.

Все, даже женщины, последовали его примеру. А после я пригубил неплохое сухое вино, обладавшее необычным вкусом, которому иронично можно добавить эпитет «неземной», поскольку так и было. Его изготовили не на Земле.

Заиграл трубач, исполняя какой-то гимн, видимо гимн рода.

Музыка смолкла, и лорд снова поднял кубок:

— А теперь воздадим хвалу нашим гостям…

Я не слушал сухой, как это вино, речи феодала и пылких слов Такасика. Я думал о том, что нам делать дальше. Хозяин замка неглуп и говорил верные вещи касаемо политических отношений и нашего пути, беззащитного замка и пленных. Да и нападение киллера подтвердило правоту лорда. Получается, у нас не было выбора, кроме как помочь им. Но как? Без нашего оборудования мы не очень долго протянем. К тому же гарнизон замка малочислен и плохо вооружен. Я поднял кубок, отпил вина, потом стал крутить его перед лицом. Кубок был хорош. Надо будет его забить через трехмерный редактор в скатерть-самобранку, чтобы попивать из него, вспоминая приключения. А потом я перевел взгляд на доспех, висящий на стойке у стены, снова на кубок и опять на доспех. Губы сами сложились в улыбку. Сидящая рядом Бельчонок почувствовала мое настроение и положила руку поверх моей. Мне показалось, что в старинном платье, которое ей дали хозяева замка, она была притягательна. Я отогнал от себя эти мысли и огляделся по сторонам, тут же поймав на себе цепкий взгляд лорда. Тот тоже перевел глаза на доспех, прежде чем вернуться к своему основному занятию — рассматривать меня. Он еще не знал, что я задумал. И даже во сне не мог представить такое.

Сидели мы долго. Речи все были сказаны, есть больше не хотелось. Горстка музыкантов наигрывала нехитрые мелодии, а один пел баллады.

Особенно запомнились те, что были бы совершенно дикими в земных условиях. Одна шуточная про то, как два воина-нарони влюбились друг в друга. Слова «воины-нарони» вызвала смех у сидящих за столом. Дав клятву самим себе, эти воины стали женщинами, причем оба и не сговариваясь. Их встреча стала сюрпризом для них, они снова дали клятву и не сговариваясь стали вновь мужчинами, и так шесть раз подряд. Они успели повздорить и разошлись бы навсегда, если бы их не помирил один старик, сказав, что влюбленным нужно учиться договариваться, а не молчать, томно вздыхая.

Вторая баллада была печальная, про парня и девушку, решивших стать мужем и женой. Но девушка умерла от черного поветрия, а парень стал целителем, лечил больных и дожил до глубокой старости, но так и не женился. Остальные песни были про доблесть воинов, про прекрасных дев, про странствия и приключения во льдах.

В этом мире не было смены дня и ночи, но наконец лорд смилостивился и объявил о завершении пира. За столом остались лишь два вельможи, слушавшие с непревзойденной стойкостью рассказы друг друга. Дочери лорда покинули зал самыми первыми, и теперь пришла наша очередь. Один из пажей, трясясь от страха, отнес уснувшую Ольху в комнату. Ангелину отвел в покои сияющий как медный таз Такасик. Магесса по-русски бросила мне через плечо, что если рыцарь вломится к ней, то она его прах развеет по всему замку. Я ответил цитатой из мультфильма про бодрых пингвинов: «Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем», получив порцию злости рикошетом.

Мы с Белкиной вошли в нашу комнату, и она сразу рухнула на кровать, не раздеваясь. Глаза ее слепо смотрели в потолок. Ее взор всегда был устремлен не на тебя, а на что-то позади или в неопределенную пустоту, отчего поначалу было немного некомфортно с девушкой разговаривать.

Я со вздохом опустился на край сундука и прикрыл глаза.

— О чем думаешь? — спросила Александра, тоже села и начала снимать обувь.

— Есть одна задумка. Мы можем притащить нашу технику сюда, а еще можно вооружить местных.

— А я думаю, как будем делить кровать. Она одна, одеяло тоже одно, а нас двое.

Я пожал плечами.

Александра встала и повернулась спиной.

— Помоги расшнуровать платье.

Я взглянул на шнурки, и они стали сами собой выскакивать из отверстий, в которые были продеты.

— Спасибо. А руками слабо было?

— Неловко как-то.

— Ну не знаю. Тогда для сведения и во избежание еще большей неловкости: я высыпаюсь, только когда сплю голой.

Девушка выскользнула из платья, под которым ничего не оказалось, и плюхнулась обратно на кровать, распластавшись на животе. Она часто и прерывисто дышала, а нить ее внимания была обращена на меня.

— Это как-то неправильно, — произнес я, любуясь женственной фигурой с ее изгибом спины, упругой попой.

— Если ты о том, что сейчас мы в чужом месте, то это не страшно. Есть только ты и я. Я же чувствую твои гормоны. Они кипят.

— Я не об этом.

— Если ты об Анне, то она мертва, — тихо произнесла девушка, — ее нет. Ты можешь мстить сколько угодно. У кого угодно спрашивать, почему так произошло, но ее нет. А я здесь.

Я закрыл глаза, воззвав к своей совести, потом открыл их и опустился на кровать. Белла обняла меня и стала шептать:

— Я вижу сейчас все, что творится в замке. Как пьет слуга в погребе, как тискает служанку начальник стражи, как уединился казначей со старшей дочерью лорда. Они любят друг друга и скрывают это от лорда, думая, что он не знает. Я вижу, как сам владетель ходит по комнате, как лев в клетке. Это мое проклятие. Я всегда видела, как кто-то уединялся, как кто-то занимался сексом, и мне было завидно, ибо со слепой всевидящей никто не хочет связываться. А они так сладко стонут. Я чувствую их обоих, а у меня никогда никого не было. Я завидую. Я возбуждаюсь и сижу в одиночестве, не в силах отвернуться или закрыть глаза, как обычный человек. Так хочется закрыть лицо подушкой, но это не помогает. Я устала. Я хочу нормальной жизни, с человеком, которого… — Она помолчала, прикусив губу. — Которого я просто хочу.

Девушка поцеловала меня в губы. Ее поцелуй, несущий аромат вина, был старательным, пылким, но неумелым. Я сдался. Я обнял ее и прижал к себе, а она стиснула мои плечи дрожащими пальцами.

— Пос-с-срединник, — услышал я сквозь стук сердец свистящий голос полоза. — Пос-с-срединник, это важ-ж-жно.

Я сосчитал до десяти и поднял голову, увидев заполнившего половину комнаты змея. Одновременно по замку разлилась злость, источаемая Белкиной, которая только успела расстегнуть пуговицы на моей рубашке. Ее ненависть, будь она материальна сейчас, могла бы сровнять этот замок с землей, и направлена она была на древнего духа. Она глухо зарычала и укусила край одеяла.

— Это не может подождать? — сдерживая дрожащее дыхание, спросил я.

— С-с-стаж-ж-жер, — коротко ответил прародитель всех змей.

Глава 23 Загадка стажера

— Ну и что с ним? — зло спросил я у полоза, коротко взглянув на Александру. Девушка всем своим естеством бросала искры в пространство.

— С-с-собери всех-х-х, — прошипел полоз, скользнув на пол. — С-с-срочно.

По кольцам прошли фиолетовые сполохи, как бывало, когда змей колдовал. Дверь щелкнула задвижкой и резко отворилась, едва не сбив служанку. Невысокая и пухленькая женщина-нарони несла корзину с бельем, а когда увидела чудовищного полоза, текуче поползшего в ее сторону, поперхнулась испуганным вздохом и выронила свою ношу. На пол упали тряпки, а змей стрельнул длинным раздвоенным языком и зашипел с громкостью промышленного компрессора:

— Проч-щ-щ!

Служанка завизжала и, подобрав подол платья, побежала в сторону лестницы. Снизу раздались выкрики: мол, что там случилось? А когда полоз начал вытягивать свои толстые кольца из комнаты, посыпались ругательства и забряцало оружие. Я мысленно подал импульс-сигнал о всеобщем сборе, на который откликнулись все, кроме Александры. Она так и осталась лежатьнеодетая, поджав губы, с навернувшимися на глазах слезами. Мне самому было обидно, но древний дух не стал бы вмешиваться, не будь это действительно важно.

Дверь в комнату, где разместили стажера, открылась так же, как и моя, сама собой, подвластная воле змея.

Стажер при нашем появлении присел на краю кровати и недоуменно оглядел гостей. Сразу за мной и полозом в комнату вошли берегиня и Света, а Оксана перегнулась через перила и кричала стражам, что все нормально, что это наши колдовские разборки. Не замедлили появиться и Ангелина с дедом Семеном. И лишь в конце все же соизволила прийти наспех одетая Бельчонок. Она прислонилась к косяку плечом и сложила руки на груди.

А полоз все молчал, шипя и скручивая тело в узлы, и немигающим взглядом сверлил Сорокина.

— Может, хватит играть в молчанку? — зло спросил я. — Может, ты нам объяснишь наконец, зачем всех оторвал от дел?

— Я дол-л-лго думал-л-л, дол-л-лго наблюда-а-ал… — Змей не замирал ни на секунду в своем плавном течении по кругу, подняв голову на уровне моего лица.

Он был готов совершить молниеносный бросок и скрутить Володю, едва тот подозрительно шелохнется, а уж из таких объятий дано вырваться немногим.

— Ты у нас вообще небыстрый, — буркнула Ангелина.

— Все-е-е ш-ш-шутиш-ш-шь, дева?

— Да какие тут шутки. Я сама серьезность.

— Поспешиш-ш-шь, людей насмешиш-ш-шь, — протяжно и хрипло засмеялся змей, как Каа из советского мультфильма про Маугли, словно перед ним были бандерлоги. — Я наблюда-а-ал, и мне не давала покоя одна вещ-щ-щь. Я уже видел такое раньш-ш-ше. И ты, Пос-с-срединник, тож-ж-же.

— И что же?

— Мелочи, едва заметные мелоч-щ-щи. Ты их-х-х не увидиш-ш-шь. Я лучш-ш-ше покаж-ж-жу.

Полоз протяжно засвистел, набирая воздух в единственное легкое, которым природа наделила этих змей. По чешуйчатым кольцам снова прошлась волна фиолетовых искр. А потом он резко, без присущей ему тягучести выкрикнул:

— Шат!

Стажер резко вскочил с кровати и вытянулся по струнке с устремившимся в одну точку взглядом. Шат. Я знаю, что это. Это окрик беса, призывающий марионетку — жителя нижнего мира к повиновению. Он произносится не только голосом, но и соответствующим магическим импульсом. Змей сумел такой воспроизвести.

Я обхватил голову ладонями и уселся на сундук у двери. Нас все время водили за нос. Никакого стажера никогда не было, была лишь живая кукла с исковерканной душой, не завершившей рихтовку. Грешник, выпущенный под особым надзором из преисподней, неспособный ослушаться своего хозяина. Ему скажут смеяться, и он будет резать себя, истекать кровью и смеяться. Ему скажут прыгать, и он прыгнет в доменную печь. Ему скажут ждать, и он умрет от истощения, не в силах ослушаться и сойти с места. Биоробот. А еще он продал свою душу. И кажется, я знаю, кто его хозяин.

— Настало время разоблачений-с, — раздался ироничный голос из противоположного угла комнаты.

Там, на подоконнике возник бес, одетый во все черное — рубаху, жилет и штаны.

— О, Мефистофель! — воскликнула Оксана, разглядывая новое действующее лицо. — За пулеметом сходить?

Все уставились на него, а Ангелина даже скрипнула зубами.

— Не стоит, — ответил я.

— Обалдеть, — покачала головой навья. — А как он здесь оказался? Он вообще настоящий?

— Самый что ни на есть, сударыня, — ответил бес, слегка кивнув.

— Ты с ним еще общался? — зло спросила Фотиди, не сводя свирепого взгляда с беса, словно он был ее заклятым врагом.

— В бильярд разок играли, — уклончиво ответил я.

— Надеюсь, не на душу? — обеспокоенно уточнила магесса.

— Что вы, — отозвался бес, — зачем мне его душа. Я хочу большего. Куда большего.

— Рассказывай уже, — хмуро буркнул я.

— Ну что ж, дальше отмалчиваться смысла нет. Буду откровенен.

— Ой ли? — шевельнула бровью Ангелина.

— Не сомневайтесь, Светорожденная. Не так ли переводится ваша фамилия с греческого, сударыня? Мы, знаете ли, в одной лодке, и раскачивать ее нет смысла, потонем все.

Ангелина поджала губы и замолчала надолго.

Бес поднял ладонь, и в ней возник кубок с вином. Он отпил глоток, поставив хрусталь на подоконник, и заговорил:

— Да, я ваш провожатый, но я сделал больше. Работая с вашими спецслужбами, я смог раскусить одного распространителя черной заразы. И тогда мы разработали план. Я вспомнил про одного продавшего душу, и был пущен слух о том, что он будет стажироваться в элитном подразделении боевых магов. Этим, кстати, я исполнил то желание, с которым он ко мне обратился, — быть настоящим чародеем. Черные клюнули и сделали подсадку, благо для них мы были неосторожны, намеренно, естественно. Будь это обычный человек, он бы попытался перерезать вам глотки ночью. Программа, сидящая в нем, очень сильна. Но он моя марионетка, он слушает только меня, и это помогло вам избежать лишних проблем. — Бес достал из внутреннего кармана длинный чехол для подарочных авторучек, вытащил из него красную спицу и легонько помахал ею. — Да и убивать человека не пришлось, лишь изъять подсадку из мозга. И вот к вам прибыл стажер, все чин по чину. Избежать огласки о походе не удалось, поэтому мы лишь ввели в заблуждение этих о сроках похода, чтобы у нас была фора.

Бес горько улыбнулся, медленно поднял кубок и наклонил его. На дощатый пол тонкой струйкой потекло местное желтое вино.

— Я всегда мечтал о большем. И тут я услышал об инициативе Сварога, все по секрету, разумеется, строжайшему, но я на хорошем счету, мне шепнули. Было принято решение создать сеть крепостей со стационарными порталами. Сеть, связывающая миры. Я загорелся этим. — Бес вскочил с подоконника и стал говорить с горящими глазами, словно изголодался по слушателям. — Это мой шанс, понял я. Я хочу себе такую крепость, где я начальник таможни между мирами. И я поставил на карту все. Пошел ва-банк. Я подсунул тебе синтетического фантома, Егор, свою копию, рассказал о нелегком детстве моей марионетки. Ты купился. Я дал Булычеву взятку, и он вписал стажера в список экспедиции.

— Генерал был в курсе событий? — перебил я беса.

— В курсе? — ухмыльнулся Мефистофель. — Мы вместе разрабатывали весь этот сценарий. Своими многоходовками Стратег даст прикурить даже старым бесам. И вот он включил стажера в состав экспедиции, получив семнадцать бесстрашных, абсолютно послушных продавших душу, сравнить которых по эффективности можно только с терминаторами или универсальными солдатами из фильмов. У них приказ служить новому господину сто лет. Вы пошли в Навь, и там я натравил на ваш отряд всякую мелочь и ранил, так сказать, стажера. Пока вы с ним возились, я поменялся местами с фантомом и притаился в твоем энергополе, Егор. У тебя там уютно. Много книг, много пчел и прочей занимательной всячины. Я помогу вам пройти этот путь и останусь здесь. На хрена мне какие-то жалкие огрызки чужой памяти. Мне нужен целый мир, и я сорвал джекпот. Это — то самое золотое Средневековье, которого мне так не хватало. Но к нему добавится вся мощь цивилизации, познавшей ядерную энергию и межпланетные перелеты. За мной будет мощь темных и светлых богов. Я буду прилежный начальник, идеальный, но получу при этом что хотел. Вот моя мечта! И до нее всего шаг! Вам лишь нужно вернуться, чтоб завершить связывание миров.

Бес замолчал, тяжело дыша и блестя глазами. Наступило время вопросов.

— Ты не боишься, что мы о тебе расскажем не в лучшем свете? — спросил я, взглянув на товарищей.

— Нет, победителей не судят. И я на вашей стороне.

— Потому что выгодно?

— А разве этого мало? Я не фанатик, я реалист до самого последнего кванта энергии, из которых состою. Это выгодно и мне и вам. Выгода — вот залог взаимного доверия. Всегда им была, во все времена.

— А как же свобода воли?

— Не рассказывай мне о свободе воли, — скривился бес. — Я хочу быть игроком высшего разряда, а не винтиком в чужих руках.

— Он никогда не был человеком? — вдруг спросила Света, имея в виду Володю. По ее щекам потекли слезы.

— Был, но давно забыл, что это такое.

— А как же любовь?

— Я не верю в любовь. Любовь лишь иллюзия.

Света подошла к бесу, всхлипнув и утерев крупные слезы, потекшие по лицу.

— Ты чудовище, — прошептала она, а потом залепила звучную пощечину потустороннему комбинатору. — А я верю.

Вампирша подошла к неподвижному стажеру и, привстав на цыпочки, поцеловала того в губы.

— Я буду верить, что ты проснешься, — тихо произнесла Света и, зло взглянув на беса, вышла из комнаты.

— Влюбчивая ворона, — процедил Мефистофель, — трех дней не прошло, а уже втюрилась.

Я встал с сундука и зарядил бесу ударом кулака в челюсть.

— Доволен?!

— Да. Я создал хорошую марионетку, раз ее смогли полюбить. Как все кончится, подарю, пусть развлекается.

Я горько усмехнулся, отойдя и сев на свое место. Он и сейчас ничего не понял, этот бес. Даже мертвая навья более человечна, чем он. К Мефистофелю подошла Ангелина и зло подставила кулак ему под нос.

— Я буду следить.

— Ну куда уж без тебя, Светорожденная, — ухмыльнулся тот.

Магесса вышла из комнаты вслед за Светой, послышались слова утешения. А я проводил взглядом Ангелину. Светорожденная?

Тихо хмыкнула Оксана и тоже вышла.

К бесу подошла Александра и тоже залепила пощечину.

— А это за что?! — воскликнул душетехник, метивший в таможенники между мирами.

— Тоже за любовь.

— За какую?

— За сегодняшнюю, — процедила она и добавила еще одну звонкую затрещину. — И за завтрашнюю, если что. Авансом. Вдруг опять всем жизнь испортишь.

Глава 24 Три линии

Мефистофель больше не скрывался, но и вмешиваться в нашу жизнь не спешил. Долго пришлось объяснять хозяевам, что этот хитрого вида тип тоже с нами, Бурбурка ничего не понял, списав все на колдовство, но я все же выпросил у него еще одну комнату, куда отселили беса с его марионеткой. Сорокина было жалко всем. Такой судьбы и врагу не пожелаешь, только Оксана дразнила его унисолом, по аналогии со старым фильмом про мертвых спецназовцев с Ван Даммом в главной роли. Света прорыдала полдня и все твердила, что это нечестно.

А сейчас я сидел на краю кровати и смотрел на лежащую вниз лицом Александру. Девушка усердно делала вид, что ничего не видит и не слышит, хотя сама говорила недавно про проклятие экстрасенсорики.

Я лег рядом и уткнулся лбом в ее плечо.

— Хватит дуться.

— Я не дуюсь, — снизошла до ответа Белла, теперь ее так все назвали, и она даже не была против.

— А я вижу, что дуешься.

— Да козел он, этот Мефистофель.

— У него природа такая. Ему положено быть козлом.

— И этот — тоже козел.

— Кто?

— Червяк.

— Ты про полоза?

— Он же мог это позже рассказать. Всю дорогу молчал, а тут решил в сознательного гражданина поиграть.

— Мы повторим еще раз.

— Я уже настроилась, я была готова, а он все испортил. Это был бы мой первый раз, я хотела сказку. Она уже началась тогда. Волшебный замок, настоящий пир, дух эпохи короля Артура с поправкой на эти заморочки со сменой полов у нарони и неподвижное солнце. А тут этот нарисовался.

Я тихонько поцеловал ее в щеку.

— Ты меня не любишь, — произнесла Белла. — Я тебе нравлюсь, но ты меня не любишь. Я вижу.

— А что ты хотела? Чтобы я за доли секунды потерял голову? Мы взрослые люди. Пора бы уже не строить иллюзий.

— Ты как бес: любовь лишь иллюзия.

— Я так не говорил. Чувства не всегда должны пылать как бенгальский огонь в новогоднюю ночь. Порой комфортно, когда они просто греют, долго и уютно, чтобы человек, которому их дарят, не сгорел в жарком пламени, а мог укутаться ими в холодную пору и не замерзнуть под ледяным ветром невзгод и острых снежинок чужих взглядов, чтобы мог не бояться утонуть в промозглой грязи окружающего мира.

— Ты прям поэт.

— Поэт из меня не очень хороший, хотя стихами увлекался когда-то, писал.

— Почитай, — попросила Белла.

Я приподнял голову и начал читать:

— Тени прошлого тоже не лучше, — вздохнула девушка и добавила: — А давай сбежим из замка, чтобы ни бес, ни змей, ни рыцари не смогли нам помешать.

— Не сейчас. Нужно сделать много дел, от которых зависит, вернемся мы или нет.

— Ты прямо сейчас пойдешь?

— К сожалению, да. У нас очень мало времени.

Она опять вздохнула:

— Иди, я знаю, что медлить нельзя.

Я поцеловал ее, так что мои губы едва коснулись ее губ, и встал.

Как всегда, я записал разговор с Бурбуркой на диктофон, а потом дал прослушать диалог остальным. Все согласились выручать пленных, а сейчас нужно было подготовить резерв нашей операции. Медлить действительно было нельзя, я заранее обговорил с лордом, что после очередного приема пищи начнем колдовство, а заставлять ждать старого феодала не стоило. Прием пищи, именно так. Завтраком, обедом и ужином назвать это сложно, солнце никогда не садилось за горизонт. Время отмеряли по едва заметному всплеску энергополя планеты, который происходил каждые три с половиной часа. Нарони их чувствовали, маги тоже ощущали, а вот обычный человек не сможет заметить, хотя лорды почему-то чувствовали. Более долгие сроки здесь отмеряли периодом цветения хвабука, сельскохозяйственной культуры, заменявшей им злаки. Растение цвело раз в семь земных месяцев.

Когда я спустился по лестнице в зал, за столом уже сидел Такасик со своим отцом. Судя по выражениям их лиц, они с нетерпением ждали колдовства.

Я поставил свой ноутбук на большой обеденный стол, с которого служанки убрали грязную посуду, и молоденькая нарони принесла блюдо с кусочками копченого мяса и серебряный кувшин с вином на случай, если господин захочет перекусить. Я поймал себя на мысли, что Белкина теперь будет с ревностью отслеживать, поглядываю ли я на других девушек. И ведь не скроешься.

Один кубок с легким стуком опустился и передо мной, но я его отодвинул подальше от ноутбука.

— Музыкальная шкатулка, — обрадованно произнес Такасик и со знанием дела перетащил стул, сев по правую руку от меня.

— Не совсем, — ответил я с улыбкой, подбирая слова. — Это вместилище волшебного камня, который называется микропроцессор.

— Микаропорсесар, — исковеркал слово на свой лад юный рыцарь. — А что он делает, какое колдовство в нем скрыто?

— Он умеет хранить знания. Умеет считать большие числа быстро и безошибочно. Да и многое другое.

Не буду же я ему объяснять основы программирования. Волшебный камень, и все. Пусть родится новая сказка.

Словно в подтверждение моих мыслей над загоревшимся экраном возник джинн из лампы, то бишь операционной системы. При его появлении лорд подался вперед, а Такасик, уже видевший такое чудо в нашей палатке, кивнул и произнес:

— Здравствуй, дух камня.

— Неавторизованный пользователь, нераспознанная команда, — на русском языке ответил джинн.

— Что он лопочет? Разобрать не могу, — проговорил хозяин замка.

— Это он на моем родном наречии молвит. Здравия вам желает и процветания, — пояснил я и услышал хихиканье Оксаны.

Наверху, на третьем этаже балкона-коридора, стояли Ангелина и Оксана и наблюдали за этим бесплатным шоу.

— Госпожа Анагелла, вы, как всегда, прекрасны в своем подобии солнцу, — сделал комплимент Такасик, и магесса кивнула в знак благодарности.

Из открытой двери комнаты Ангелины выскочила Ольха. Лесавка запрыгнула на перила и пошла по ним, как по тротуару, ловко держа равновесие, а потом она сверкнула глазами и, улыбнувшись от уха до уха, спрыгнула вниз. Лорд нахмурился и чуть дернулся, готовый подхватить изломанное тельце, ахнули служанки, но Ольха, совершенно невредимая, приземлилась на ноги и подбежала к блюду с мясом, которое стала есть, откусывая от каждого ломтя по разу, видать, искала, какой вкуснее. Стоявший у входа в зал стражник крякнул с усмешкой.

Лорд неодобрительно покачал головой и обратился ко мне:

— И как же нам поможет этот камень и его дух? Поведайте нам, нон-тар Эгор.

Я положил рядом с ноутбуком свернутую в несколько раз и засунутую в полиэтиленовый пакет скатерть-самобранку, похлопал по ней ладонью.

— Вот это, воссоединенное колдовством с камнем, создаст нам оружие.

— Какое? — сжав эфес своего меча, уточнил лорд.

— А вот это мы с вами и будем обсуждать сейчас.

— Возможно, я тоже буду полезен, — услышал я голос беса, который начал спускаться со второго этажа в сопровождении стажера.

Я быстро взглянул на нахмурившуюся Ангелину, а потом кивнул, указав на свободный стул. Не было смысла пренебрегать помощью, пусть даже такой циничной скотины, как Мефистофель.

Адский специалист по душам, чье имя местные выговаривали без искажений и запинок, спокойно сел на предложенное место, а стажер с ничего не выражающим лицом остался стоять за его спиной.

— Может, он тоже сядет? — спросил я беса, показав на Сорокина.

— Зачем? Он не чувствует усталости.

— Просто хотелось бы хоть какую-то иллюзию человечности.

— Разве что это. — Бес поднял руку и произнес: — Линия два. Шат!

Стажер глубоко вздохнул и, несколько раз быстро моргнув, огляделся по сторонам, а потом взял тарелку с какой-то жаренной в муке из хвабука рыбой, кружку с водой и сел рядом со мной. Он не мешал, просто жевал золотистые кусочки и смотрел на монитор. Это была не свобода воли, а заранее прописанный сценарий. Я сжал губы.

— Он продал свою душу. Это его наказание и плата за желание стать чародеем и отомстить за свои страдания.

Хозяин замка следил за нашим разговором, как оказалось, мы вели его на языке нарони. Такасик тоже слушал с раскрытым ртом.

— Верни, как было.

— Вольно, — произнес бес.

Стажер вздохнул и виновато обвел взглядом нашу команду, словно извиняясь за неловкость, которую он причинил нам.

Бес ухмыльнулся и потянулся за вином, довольный произведенным эффектом. Вот только я почувствовал, как рука стажера, случайно оказавшаяся возле моего локтя, легонько сжала ткань рукава, а глаза подернулись тонкой пленкой влаги. Я сделал вид, что ничего не заметил, но не стал выдергивать рукав из непослушных владельцу пальцев.

Хотелось бы верить, что это не игра беса, а остатки души внутри марионетки.

Я поднял глаза и увидел, что к девушкам присоединилась зареванная Света. Мои пальцы сами собой ткнулись в сенсорный экран ноутбука, запуская музыку. Средневековый инопланетный замок заполнил оборванный в прошлый раз на полуслове легкий рок. Из всех дверей потихоньку стали выглядывать любопытные нарони, вслушиваясь в незнакомые слова и чуждую им музыку.

Я проглотил обиду, нанесенную бесом мне, Александре, Свете, и обратился к лорду:

— Нон-тар, я могу создать любое оружие, какое вы пожелаете, но для этого нужны железо и дерево, чтобы колдовство могло их принять. Могу создать любые доспехи. Вот так.

На стол лег брусок ржавого железа, а я провел в воздухе пальцами, отмеряя объем, из которого скатерть-самобранка, превращенная в универсальный молекулярный принтер, будет брать материю. А потом повернул экран ноутбука к лорду, показав чертеж несложного кинжала.

— Мы можем взять силой тот замок, но мы уйдем, и вас кто-то должен будет защитить. Значит, нужно дать вам оружие, которое нужно будет продемонстрировать недругам во избежание дальнейшей агрессии.

— Дальнейшей чего? — переспросил лорд, так как спица не перевела слово «агрессия».

— Нападок и угроз.

Он кивнул.

Тем временем по свернутой скатерти пробежали радужные искры, а брусок вспыхнул холодным зеленым огнем ионов железа, которые потекли к некой точке над столом и стали потихоньку складываться сначала в тонкий стержень, а потом в лезвие с рукоятью. Скрипнул еще один стул, и рядом села Ангелина, с любопытством рассматривающая процесс техномагии. А у стены с раскрытыми ртами стояли нарони, казалось, что они сбежались со всего замка, чтобы лицезреть самое настоящее чудо — из волшебного изумрудного пламени, по которому бегали оранжевые всполохи углерода, рождался стальной клинок. Куда там дешевым фокусам, что мы наивно хотели показывать на площадях и рынках. Вот она, магия.

Через пятнадцать минут блестящий, как зеркало, кинжал погас и упал, выпущенный из объятий силовых линий. Лезвие, имеющее заточку всего в одну молекулу, вошло в дерево стола на три пальца.

— Восхитительно, — сказал лорд, привстав со своего места. Пальцы его осторожно приблизились к оружию. — Он холодный.

Глаза его загорелись, а воображение наверняка рисовало несбыточные фантазии. Рядом приглушенно зарычала с набитым ртом Ольха, обнажив в улыбке на перепачканном лице свой заветный зуб доисторического монстра. Я невольно улыбнулся.

— Позвольте, — вкрадчиво произнес бес и протянул руку с зажатым между пальцами лазерным диском.

— Что это?

— Небольшая коллекция оружия различных эпох. По ним можно выбрать подходящее и изготовить чертеж. Мой работник может заняться этой рутиной.

Я вздохнул и взял диск, сунув его в щелкнувший привод ноутбука. Через секунду на экране замелькали фотографии доспехов, щитов, мечей и копий. Лорд с сыном прилипли к экрану, окончательно поверив в силу волшебного камня. Действительно, родилась новая версия старой сказки про меч из камня.

— Можно снизить массу некоторых изделий, заменив отдельные детали на титан и алюминий, — произнес бес. — Зачем ограничиваться сталью, с такой-то возможностью?

— Что же может быть лучше? — прошептал лорд, жадно пожирая глазами цельный пластинчатый доспех, закрывающий каждый сантиметр тела владельца.

— Можно, конечно, — ответил я, неспешно подбирая слова, обращаясь к бесу, словно не услышал лорда, — но этого мало. У них всего два десятка воинов. Даже имея суперброню и совершеннейшие клинки, нам не одержать верх. Нужно нечто большее, что мы можем изготовить. Так как никто из нас не оружейник, нужно что-то простое в изготовлении, прощающее огрехи технологического процесса и при этом превосходящее на порядок все это. Что-то проверенное временем. И надо вооружить нарони.

В зале воцарилась тишина. Бурбурка ошарашенно смотрел на меня, словно я нарушал весь порядок мироздания.

— Это немыслимо, — наконец произнес он.

— Почему?

— Они слуги и крестьяне. Им нельзя давать оружие в руки.

— Вы боитесь бунта? — зло спросил я, вспоминая восстание Пугачева в истории Российской империи.

— Я — нет, — ответил лорд, — я свято чту законы предков, я получил право лорда от самого Великого Дома, и мне не страшен бунт. Но они не воины.

— Кто так сказал?

— Так всегда было.

— Опять традиции и пережитки, — вздохнул я. — Их можно вооружить и обучить.

— Но они не воины!

— Тогда подыхайте, — огрызнулся я.

— Но один человек легко справится с пятью нарони!

— Есть то, что уравняет баланс сил. — Я начал пролистывать фотографии, где мелькали мечи, шпаги, стилеты, булавы, а потом резко остановил чехарду.

С экрана блестела штыком неведомо как затесавшаяся в этот ряд винтовка Мосина. Знаменитая неубиваемая трехлинейка.

Глава 25 Такасик и его путь во льды

— Сын мой, посмотри на них, — произнес лорд Бурбурка выспренно, как говорил во время торжественных церемоний, словно сейчас решалась судьба рода.

Лорд стоял в дверях позади юного рыцаря и разглядывал собирающихся в путь чужаков.

— Они уже не скрываются. Они чужие. Веришь ли ты им?

Бурбурка с любовью провел пальцами по волосам своего ныне единственного наследника, светло-русым, как зерна хвабука, мягким и густым.

— Верю. Они не враги нам, — не задумываясь ответил Такасик. Его взгляд то и дело останавливался на Анагелле.

Она была прекрасна, прекрасна не только внешне, но и внутренне. И хорошо, что с чародеем-воителем Эгором их связывал лишь долг. Долг, который пронзал все ее естество. Хотел бы и Такасик быть тем, на кого обращен этот долг. Он слышал, что жена нон-тара Эгора слепа и при этом видит все, что происходит, но знает ли она об этом долге, что цепью приковал госпожу Анагеллу к ее мужу? Должно быть, знает. А еще нон-ма Анагелла была так же далека от остальных, как люди от нарони. Он это ощущал, он видел это своим даром лорда.

— Отчего же ты им веришь, сын мой? — тихо спросил лорд. — Поведай, ибо я стар и давно руководствуюсь лишь разумом. Я отвык видеть кровью, лишь памятью о делах вижу. Но ныне я в смятении, мудрые предки не могут посоветовать делами и словами своими, высеченными на камнях и костях. Нет у них советов и в словах, что передаются из поколения в поколение, из уст в уста. Шестеро чужаков уничтожили все войско в три сотни раньше, чем с высокого дерева упал лист. Они сильны. И за ними стоит еще большая сила.

— Они могли бы уничтожить весь наш род, — постарался ответить так же величественно Такасик, — если бы захотели, но они спасли меня в лесу, где я послушался своего замерзающего тела, а не разума и попал в лапы разбойников. Они спасли тебя, когда я сказал им, что ты, матушка и сестры в беде. Они чужие, но в них течет горячая кровь, они не враги и полны благородства. И даже если их долг перед старшими заставит убить нас, они сделают это быстро, без унижения и боли, с тоскою в глазах и просьбой о прощении на устах. А потом они воздадут почести нашему праху. Я верю им.

— Тогда иди, сын мой, — легко подтолкнув свое дитя, произнес Бурбурка. — Они хотят поделиться своей силой и своей дружбой. От такого дара не стоит отказываться.

— От силы, отче?

— От дружбы, сын мой, от дружбы. Ибо давший силу, может ее отнять, а дружбу потерять можешь только ты сам.

Такасик кивнул и направился к нон-ма Анагелле, дотронувшись кончиками пальцев до деревянного косяка врат родового зала, отполированного такими прикосновениями до блеска. Направился, влекомый кровью, а отец шептал ему в спину:

— Да наполнят мудрые предки кровь твою живым льдом разума, дабы тот охладил пульс. Да смилостивится Великий Дом в своем безумии над тобой, дозволив жить и дальше.

Юного рыцаря заметили и стали махать ему руками. Не подобает лордам и благородным нон-ма себя так вести, но они чужаки, им простительно. Такасик едва заметно оглядел двор замка. Крестьяне навьючивали поклажу на тунутов, которых чужаки называли ишаками, служанки набирали воду из колодца, нимфы-пажи стояли поодаль и тоже готовились в поход в недалекие льды. Одни в страхе отворачивались от чужаков, другие с любопытством разглядывали их, а те уже не скрывали свою чуждость, словно осознали тщетность сего занятия.

— Господин, ваши доспехи, — подбежал к нему паж с ворохом вещей. — Ваша матушка волнуется и настаивает, чтобы вы всенепременно их надели.

— Не стоит, Тап, — ответил рыцарь, вспомнив стеклянные глаза девы-воительницы с черными волосами, что пришла с нон-таром Эгором, и ее черное железо, чей грохот рвал тела воинов и броню в клочья, как лапы демона. — Они не нужны.

— Но, мой господин…

— Нет. — Такасик сузил глаза и сжал губы, явив тот лед, который так хотел видеть Бурбурка в своем сыне. Неумолимый, холодный и светлый. Не совершающий ошибок и не прощающий их.

Рыцарь подошел к чужакам и слегка склонил голову, стараясь выглядеть достойно, но ребенок в нем на этот раз победил.

— А можно мне двузор? — спросил он, коснувшись бинокля, висевшего на шее у нон-тара Эгора.

Чародей усмехнулся и снял блестящую голубоватым стеклом вещь. Такасик тут же повесил его себе и, упершись в окуляр, взглянул на нон-ма Анагеллу, увидев лишь пару светлых глаз, так как смотрел в упор, а потом направил на двери замка. Хмурый отец стоял вцепившись в священный косяк, словно тот мог наполнить его силой и мудростью предков. Из дверей вышла мать. Она быстро сошла по лестнице вниз и молча подала наполненную водой костяную чашу. Чашу предков, не иначе отец ее надоумил. Такасик отпустил повисший на ремешке бинокль, поклонился и, приняв из рук матери чашу, глотнул холодной воды.

— Все готовы, — услышал он голос пажа, еще раз поклонился родителям и повернулся к воротам, как подобает лорду, ибо он должен первым выйти и первым войти.

Вслед за ним шагнули заверабои, как называли себя чужаки. И только потом тронулся в путь обоз с инструментом и провизией. В молчании дошли до леса. Под ногами шуршали палые листья и торчали редкие кривые корни, через которые приходилось перешагивать. В детстве он, бывало, спотыкался о них, разбивая колени и ладони в кровь.

— Нон-тар Эгор, — заговорил рыцарь, все еще вспоминая высокий слог отца перед уходом, — а что бы вы завещали своим потомкам?

— Не знаю, — ухмыльнулся чародей-воин, — я о таком не думал.

— Женщины оставляют гребни, оправы к зеркалам, чаши, ложки и всякие мелочи. Мужи оставляют рукояти клинков, выглаженные костяшки под письмена, охотничьи и рыболовные снасти, кубки. Я бы хотел, чтобы из моей руки сделали рукоять для охотничьего ножа и чтобы на нем были изображены дикие звери.

— Не понял, — изумленно уставился нон-тар Эгор на Такасика, — что значит «из моей руки»?

— У вас разве так не делают? А у нас после смерти по завещанию или по желанию родственников одну или несколько костей извлекают из тела, долго вытравливают в особых отварах, сушат, а потом делают вещи, которые могут помочь потомкам стать лучше. Так, зеркала и гребни помогут женщине стать красивей, ножи — удачливее и сильнее. Остальное сжигают.

— Но ведь это ваши предки.

— Вот именно. Предки никогда не пожелают зла и даже после смерти хотели бы помогать потомкам, даже если это лишь костяшка со словами напутствий живым от мертвых. Такие вещи используют только в особых торжественных случаях. А на костях поверженных врагов пишут предостережения и вывешивают у входа в замок. Это дело чести.

— Послушай, — вмешалась в разговор нон-ма Анагелла, шедшая рядом, — эта чаша, что дала тебе мать… Она тоже из кости человека?

— Да. Это череп основателя нашего рода. Он желал всем мудрости. Это отец настоял испить воды, он мечтает, чтобы из меня получился самый великий лорд, какой может быть в мире.

— Похвальное пожелание.

— А я знаю, — раздался сзади голос девы-воительницы, — сделайте из моего среднего пальца корпус для флешки.

— Что такое флешика, Окасанна?

— Это чтобы файлы записывать.

— Что такое фаиллы?

— Это рисунки, тексты, музыка для компа.

— Что такое комп?

— Ну ты достал. Это прибор с процессором.

— Я, кажется, понял. Это как костяшки с письменами и рисунками для вместилища волшебного камня. Для украшения. А что я достал?

— Не обращай внимания, — произнес нон-тар Эгор, показав Окасанне кулак, — она у нас немного не в себе.

— Я понял. Ей тоже нужно испить из чаши предков.

Чародей-воитель весело ухмыльнулся, а нон-ма Анагелла разразилась звонким смехом, от которого кровь потеплела и Такасику самому захотелось улыбаться.

Они шли долго, пока не вышли к краю мертвого ледника, с которого тянуло холодом и из-под которого текли многочисленные ручьи, журчащие по камням и уходящие под полог леса, начинающегося в сотне шагов от кромки льдов. Слуги достали из сумок копченое мясо и сыр, и все подкрепились. Огонь разводить не стали, до брошенной стоянки совсем недалеко. Осталось лишь влезть на глыбы льда и пройтись, но сначала нужно надеть теплые куртки и меховую обувь.

Нон-тар Эгор знал, куда идти, несмотря на то что все следы замело стелющейся по леднику снежной поземкой. Он говорил про маяк.

Если бы шли налегке, то весь путь одолели бы за три вздоха Великого Дома, но груженый обоз плелся вдвое дольше. Один вьючный тунут соскользнул в расселину. Он ничего себе не повредил, но вытаскивать его с глубины в три роста пришлось почти целый вздох Великого Дома. Это ведь надо сначала снять и вытащить поклажу, потом веревками подвязать несчастное животное и тянуть всем вместе. Справедливости ради надо сказать, что чужаки тоже помогали, чародей-воитель Эгор вплел в веревки какие-то колечки, отчего тунут стал легким, но не настолько, чтобы его мог вытащить один крестьянин-нарони.

Когда на снегу зачернели три странные постройки лагеря чужаков, все вздохнули с облегчением. Такасик видел их раньше, они блестели зеленым железом и большим стеклом, гнутым и наверняка очень дорогим. Сейчас их чуть больше припорошило снегом, чем в прошлый раз, когда юный отпрыск древнего рода был здесь, но ничего больше не поменялось. Сначала он принял это за чудовищ и лишь потом опознал творение рук неведомых мастеров.

— Вот они, родимые, — произнес нон-тар Эгор, весело улыбнувшись.

— И что дальше? — спросил Такасик, с любопытством разглядывая и постройки, и чужаков, которые с теплом смотрели на груды железа.

— Вытаскивать.

— Вытаскивать амбары?

— Это не амбары.

— Тогда это хижины.

— И не хижины. Я покажу. Пусть твои люди принесут толстые колья, — произнес нон-тар Эгор.

— Почему люди?

— Ну нарони, — скривился чародей, словно совершил глупую ошибку, и добавил слово, звучащее как что-то вроде «бэлин».

Такасик взглянул на пажа, который с криками «колья» помчался к крестьянам, и те начали отвязывать заостренные бревна толщиной с ногу и длиной в рост мужчины. Два кола положили на снег перед чародеем. Тот пробормотал: «Угораздило же нас попасть в припорошенную яму», — и поднял один ствол, уперев его острием в плотный снег, а потом наклонил верхушку в сторону, противоположную постройкам, находящимся в сорока шагах от первой.

— Забивать? — спросил Такасик с любопытством.

— Я сам, — ответил чародей, глубоко вздохнул и прикрыл глаза, а потом все вздрогнули от гулко застонавшего мороженого дерева, которое стало рывками входить в наст, словно по нему били гигантским невидимым молотом.

Нарони с выпученными глазами зашептались в сторонке, призывая предков в помощь. И вот кол ушел в снег почти полностью. Только когда осталась верхушка с локоть высотой, он остановился.

— Заводи! — крикнул чародей госпоже Светории, которая залезла внутрь постройки и поблескивала из-за стекла своими жутковатыми глазами цвета свежей крови.

Девушка нагнулась вбок, постройка взревела, как демон вечной ночи, что забредает порой на самый край ледника. Такасик едва сдержал желание убежать подальше, как поступили крестьяне, что, переводя дух, теперь за сотню шагов отсюда наблюдали за происходящим. Не подобает юному лорду так себя вести, несмотря на бешено колотящийся пульс.

Напуганные тунуты громко орали и дергались на привязи такого же кола, но потоньше.

— Шат! — послышался возглас высокого господина, оказавшегося тоже колдуном, немного отставшим от своих в пути, и воин Воладимар со стеклянными глазами подскочил к постройке и начал тянуть за канат, сплетенный из тонких железных нитей. Канат разматывался, плавно вращая барабан, приделанный к железной дуге постройки.

Когда Воладимар дотянул канат до кола, то сделал петлю, зацепив крюком, и отошел в сторону, неподвижно замерев. Нон-тар Эгор поднял руку, посмотрев на Светорию. Постройка взревела пуще прежнего, барабан сам собой закрутился в другую сторону, канат натянулся, а потом вся эта груда железа, поднимая перед собой сугроб, начала медленно двигаться. У Такасика от такого волосы встали дыбом. Так он испугался, только когда Окасанна грохотала своим черным железом да Оллиха оборачивалась лютым чудищем.

Вскоре постройка вылезла из снежной ямы, явив толстые черные колеса. Так это повозка, подумал Такасик, только большая и едущая сама. И остальные, значит, тоже. Повозки не использовали в этих краях, так как частые камни и корни деревьев быстро ломали колеса и мешали езде. Приходилось не грузы везти, а толкать телеги руками, помогая выбивающемуся из сил скоту. Но Такасик видел телеги раньше, когда посещал священный город.

Чужаки делали сейчас то же самое — толкали, вытаскивая застрявшие повозки. Осознание такой простой истины заставило отступить страх, и его место вновь заняло любопытство.

— Нон-тар Эгор, а можно мне потом прокатиться верхом на телеге?

— Можно, — ответил чародей, — только это называется машина.

— Машина, машина, машина, — поиграл на языке словом Такасик. Оно такое простое и красивое, это слово, как сами машины. — Хорошее колдовство.

— Это не колдовство. Это хитрости наших мастеров.

— Правда? А можно наших тоже так научить?

— Не сейчас, — улыбнулся чародей. — Обязательно, но не сейчас.

Пока они разговаривали, Воладимар отцепил железный канат, который назывался трос, и тот намотался на барабан.

Потом приступили к остальным машинам. Второй оказалась отнюдь не высокая шестиколесная, а низкая, со множеством невысоких колес, вокруг которых были намотаны плоские широкие цепи. Под эти цепи кинули бревно и небольшими тросами, скрученными в петли, прицепили к звеньям. Чародей что-то положил в дверь машины, которую он назвал Бэмпэ, и та ожила, заревев громче первой. Цепи дернулись, подминая под себя бревно, а сама машина стала ползти вперед, пока бревно не появилось сзади. Так повторяли полтора десятка раз, прежде чем машина вылезла из рыхлого снега на слегка припорошенный лед.

Оказалось, что все машины имеют имена. Бэмпэ, Тигар.

Шестиколесный Ураль, куда залезла сама госпожа Анагелла, вытаскивали дольше всего. Бэмпэ, зацепившись толстыми тросами за шестилапого, гребла цепями, но только почем зря разбивала лед. И тогда нон-тару Эгору пришлось по-настоящему колдовать. Он поднял перед собой согнутую в локте руку, так что кулак оказался на уровне лица, и стал шептать заклинание. Такасик не понял, что значат произнесенные на чужом языке слова: «Да давай же ты, сука долбаная», но, видимо, они были сильным заклинанием, раз Ураль дрогнул и стал вылезать. Наст перед колдуном выгнулся волнами, а слабый ветер набрал силу и заревел, заглушая саму машину. Ветер поднимал тучи снега, дергал плотную ткань кузова и одежду нарони, но стоило Уралю вылезти, как колдун разжал кулак, и все разом стихло.

Такасик смотрел на все это, позабыв дышать и моргать. И лишь потом огляделся, поймав глазами усталое лицо Эгора, радостную нон-ма Анагеллу и цепкий взгляд Мефистофеля, направленный на чародея-воителя, словно высокий и худой колдун заново оценивал своего товарища, узнав о нем нечто новое.

Необычным был еще поступок нон-тара Эгора, когда он взял две большие железные амфоры квадратной формы, которые назвал канистрами. Нон-тар Эгор положил их боком на лед в том месте, где до этого стояли машины, положил сверху несколько небольших мешочков и слегка присыпал все снегом. Потом он взмахнул рукой, и из ничего возникла фигурка воина размером с ладонь и десяток странных черно-желтых созданий с прозрачными жужжащими крыльями. Нон-тар Эгор долго что-то говорил на своем наречии и только в конце добавил на языке сель: «Это твоя последняя служба, верный страж».

Потом колдун подошел, довольно улыбаясь, словно какой-то шутке:

— Ну все, запрыгивайте, нон-тар Такасик. Поедем.

— Куда запрыгивать?

— Да хоть к нон-ма Анагелле. Нам еще спуск выравнивать на краю ледника, — ответил нон-тар Эгор.

Глава 26 Чужаки

До границы таяния добрались с большим трудом. Приходилось перетаскивать деревянные мостки, сколоченные из бревен, чтобы преодолеть расселины. Больше всего боялись за тяжелую БМП, которую в случае падения практически не получилось бы вытащить. Это не ишак с тюками.

На расстоянии полукилометра от нас постоянно бродили два прозрачных монстра, похожих на пауков-сенокосцев, перебирая своими длинными лапами по снежной целине. Они не приближались, но и не удалялись, словно сопровождая. От их присутствия было очень неуютно, во всяком случае, Оксана постоянно дежурила в боевой готовности со своим пулеметом.

При выравнивании края ледника пришлось использовать драгоценный запас гранат, иначе бы крестьяне ковыряли примитивными кирками его очень долго. Потом посыпали спуск мелкой галькой, чтобы не скользили шины. Все работали не покладая рук. Даже Такасик, даром что феодал, увлекся и расторопно раздавал приказы работягам.

Всю поклажу с ишаков переложили в кузов «Урала» и пошли двумя маршрутами: местные — лесными тропами, налегке, а машины — прямо по каменистому руслу реки, где студеная вода едва ли была больше чем метр в глубину. Двигались, взбаламучивая спрятанную под галькой грязь и поднимая волны перед собой. Несколько раз вспугивали крупных травоядных, пришедших на водопой. Колонна двигалась неспешно и к замковым полям вышла почти одновременно с пешей группой. А все оттого, что нам приходилось петлять вслед за рекой, так как по узкой лесной дороге мы не смогли бы протиснуться при всем желании, к тому же несколько раз аккуратно объезжали немногочисленные пороги и один омут, организованный тенью Великого Дома. Зато колеса машин, катки и гусеницы БМП отмылись до девственно-чистого состояния.

Наше прибытие не осталось незамеченным. Непривычные для этого мира звуки работающих дизельных двигателей собрали любопытных со всей округи, которые, зная о колдунах, побросали недоделанные крыши глинобитных домиков и издали наблюдали за диким зрелищем. Машины мы поставили у въезда в крепость, выбравшись из речушки почти у самого рва.

Когда Света заглушила движок, я откинулся в кресле и с облегчением выдохнул. Добрались без происшествий.

— Я задолбалась, — пожаловалась вампирша, ткнувшись лбом в руль. — Ноги гудят, спину ломит. У меня же машина, а не катер. Я все время почти стояла, чтобы видеть, что перед носом машины.

— Отдохни. Я сам устал, — ответил я и обернулся, чтобы оглядеть остальных.

Мефистофель сразу перехватил мой взгляд и слегка улыбнулся, рядом с ним замер стажер. У правой дверцы, опустив лицо, что-то нашептывала сама себе Александра. Оксана же всю дорогу торчала у пулемета, по пояс выглядывая из машины. В начале пути она зарядила от прикуривателя смартфон, достала наушники-вкладыши и теперь покачивала головой в такт музыке.

— Отпусти его, — обратился я к Мефистофелю, указав кивком головы на Володю.

— Зачем? — с улыбкой спросил бес, услышав тихое«тварь» со стороны Светы.

— Он же не собачка, чтобы команды выполнять. К ноге, апорт, служить, — ответил я, стиснув пальцами дверную ручку.

— Я ему еще не давал команду «фас», — ухмыльнулся бес и продолжил с ехидным выражением лица: — Он продался сам. И сам виноват. Впрочем… Вольно!

Я вздохнул, увидев, как поник стажер, уткнувшись лицом в ладони, и дернул за ручку свой дверцы, выскочив наружу, где начал скапливаться народ. Крестьяне тыкали в нас пальцами. Детишки, что поменьше, прятались за длинными юбками матерей и украдкой таращились на не виданные доселе чудеса. Стражники, опершись на копья, выглядывали из бойниц.

Из «Урала» выскочила Ангелина и не по-женски залезла под капот грузовика, чтобы проверить масло и тосол. Рядом тут же пристроился Такасик, пожирая глазами нутро машины. Он, конечно, ничего не понимал, но весь набор узлов и агрегатов производил на него гипнотическое действие.

— Ну как? — спросил я у помощницы, когда она спрыгнула на землю, вытирая руки ветошью.

— Им бы прогрессоров отправить, — произнесла Фотиди. — Ну знаешь, как у Стругацких в книгах. Для ускорения развития. За одно поколение можно было бы довести до нормального уровня средненькой аграрной страны третьего мира, а лучше за два, чтобы без нажима и с толком. Институт специальный основать. Затея богов весьма хорошая, и даже этот кандидат, — произнесла она с нажимом, показав на вылезшего из «Тигра» Мефистофеля, — не самый хреновый, я думаю. Эгоистичный, жадный, да еще и садист, но при этом умный, терпеливый и скрупулезный. Такой не будет живыми раскидываться, просто потому, что это ценный ресурс.

— И врага уважать можно, — отозвался бес, слегка улыбнувшись и кивнув Ангелине, плюнувшей в его сторону в ответ.

— Машина как? — уточнил я.

Магесса вздохнула:

— Нормально. Я на ней под заказ многое что взяла перед убытием, проблем никаких.

Она аккуратно сложила вчетверо тряпочку и повернулась к «Уралу», чтобы тут же громко закричать:

— Нон-тар Такасик! Вот зачем вы это сделали? Вы ж ничего не понимаете! Вы же грязь туда занесете!

Рыцарь замер со щупом в руках, который он выдернул по примеру Ангелины, и переводил взгляд то на разгневанную волшебную фею, то на тонкую струйку масла, падающую на двигатель. Юный феодал не знал, как реагировать. С одной стороны, он должен возмутиться на повышенный тон в присутствии крестьян, слуг и солдат, с другой — с волшебницей лучше было не ссориться. Не зря так ему отец наказывал. Он попытался осторожно вернуть щуп на место, но у него не получалось.

Магесса подскочила к машине, осторожно отобрала щуп, вставила на место и захлопнула капот, а потом, матерясь, вызвала своего стража, которого, как и я, притащила с собой в биополе. Девушка вызвала настройки и выбрала форму. Вместо классического ангела в белых одеждах в воздухе остался висеть персонаж известного фантастического боевика. Черный, блестящий «чужой» размером с ладонь, шевеля лапами и длинным хвостом, угрожающе завизжал, заставив отпрянуть наиболее любопытную публику, а Такасика — вытаращить глаза и побледнеть.

— Стеречь! — Играя на публику, девушка отдала совершенно безобидному фантому команду на языке сель.

— Нон-ма Анагелла, научите меня этому мастерству, — попросил рыцарь.

Магесса закусила губу, осознав щекотливость ситуации. Средневековые лорды — гордый народ, если покажется, что проявили неуважение, могут и на дракона с рогатиной пойти. На верную смерть, потому как Ангелина в одиночку весь этот чахлый гарнизон положит, хоть и не дракон.

— Колдовству? Не получится, нон-тар. Уж простите меня за отказ, но дело не в нежелании, а в самом колдовстве.

— Научите вашим машинам, — не сдавался Такасик.

— Ах вот вы про что. А я что, по-вашему, делаю, нон-тар? Я уже учу. Только поблажек в этом деле нет ни лорду, ни смерду. Это первое, что вы должны запомнить.

— Я усвоил этот урок, нон-ма Анагелла. Каков будет следующий?

— Сначала поесть, а потом будем с вами подгонкой волшебной брони заниматься.

— Волшебной?

— Да, нон-тар.

Мы вошли в замок, где слуги уже накрывали на стол. Из комнаты Бересты выскочила Ольха и с разбегу бросилась мне на шею. На этот раз для разнообразия на ней был простенький сарафанчик, едва прикрывающий коленки, видимо, берегине все же удалось совладать с этим диким созданием. Я опустил лесавку на пол и потрепал по волосам.

Большинство в нетерпении расхаживало вдоль стола в ожидании, когда можно будет наконец поесть, а самые торопливые уже заняли места. Пахло жареным мясом, сыром, печеным хвабуком, заменявшим здесь хлеб, и вином. Служанки по местному обычаю принесли две чаши — с сухим чистым песком и с водой. Полагалось в одной потереть руки, дабы счистить всю грязь, а во второй смыть песок.

В углу зала лежала огромная куча ржавых железяк, которые я просил лорда собрать. А сам хозяин замка наблюдал за нами со своего кресла-трона. Видимо, он выполнил процедуру этой диковатой гигиены, так как чаши преподнесли сразу Такасику и потом уже предложили нам. Рыцарь стряхнул мокрые руки, сел и потянулся за куском мяса.

— Подмастерье Такасик! — рявкнула Ангелина, в очередной раз заставив того замереть.

Бурбурка выгнул бровь, стараясь понять, что происходит. Ситуация его озадачила.

— Второе правило ордена механиков: всегда мыть руки перед едой и после нее, — продолжила Ангелина, играя роль суровой наставницы.

— Я помыл, — недоумевая, произнес Такасик.

— Со специальным волшебным зельем? — взвинтив интригу до уровня средневекового триллера, спросила Фотиди, доставая маленький кусочек мыла из сумки от противогаза, которую решила использовать вместо ридикюля, когда дорвалась до сокровищ, спрятанных в кузове «Урала». — Песок — это, конечно, мудро, но мало.

Магесса потерла руки песком, счищая машинное масло, а потом намылила руки, отчего с них полилась грязная пена.

— Дай мне тоже, — попросила Александра, подошедшая к столу.

— Сначала лорду, — тихо произнес я по-русски. — А то совсем как дикари себя ведем. А после тебя я ополосну.

Бельчонок кивнула и, встав рядом со мной, подождала, пока Такасик под восклицания Ангелины: «Тщательнее, подмастерье, тщательнее!» — вымоет руки. Он аж покраснел от усердия, а слуги-нарони с любопытством уставились на эту таинственную процедуру.

Я легко сжал ладонь Александры-Беллы в своей руке, заставив девушку улыбнуться.

Наконец все расселись.

— Нон-тар Эгор, — заговорил Бурбурка, отодвинув от себя предложенный пажом кубок, — я вас потороплю с колдовством. Сегодня едва не поймали соглядатая вдовы лорда Кропася. Я думаю, она что-то замышляет, надеясь заручиться поддержкой других лордов и жрецов Великого Дома. — Он вздохнул. — Мы волею судеб ввязались в войну. Хвала предкам, что свели вас и моего сына, иначе мы были бы сейчас или мертвы, или закованы в цепи и отправлены на алтарь Великого Дома. Те роды, что живут ближе к священному городу, напуганы. Они готовы на все, лишь бы на них не пал выбор жрецов, готовы даже убивать прежних друзей. Мы обречены на войну, и нужно ударить по вдове раньше, чем образуется какой-нибудь альянс или пока не прибудет помощь из священного города.

Лорд скривился, словно от головной боли, и приложил кубок к щеке.

— У меня вся надежда только на вас. Мне не с чем идти в поход, не с чем оборонять замок. — Он поднял на меня глаза. — И нечем вам отплатить, кроме дружбы.

Я посмотрел на лорда. Оставался один момент, который следовало уточнить.

— Почему вы считаете, что она еще не попросила подмоги?

— Попросила, — ответил лорд, подняв лежащий на подлокотнике трона свиток из тонкой кожи, — но я не настолько глуп. Мои люди перехватили гонца с прошением к жрецам Великого Дома и рассказом о вас. Письмо и гонца подменили, повесив прежнего. В город ушло письмо о том, что мой старший и средний сын погибли в бою под стенами крепости, убив нон-тара Кропася. Что мы смогли разгромить его войско. Одновременно с этим я отправил другого гонца с письмом, в котором попросил прощения за нечаянное убийство младшего жреца и, дабы Великий Дом не гневался, пообещал предоставить жертвенных дев, но попросил об отсрочке. По вдове нужно ударить сейчас, пока есть время.

— Вы хотите спасти себя нашими руками? Победить врагов и откупиться пленными? — заговорила Александра.

— Я предлагаю твоему супругу, женщина, взаимовыгодное соглашение.

— В чем оно выгодное для нас? Мы и так сможем найти проход.

— Да не сможете вы пройти! — взорвался Бурбурка. — Великий Дом чует все, что творится под этим небом! Я видел, на что он способен! Он уже знает, что вы здесь, просто он увлечен этими жертвами настолько, что даже не удосужился сообщить о вашем присутствии! Ловцы предоставлены сами себе! Жрецы судорожно ловят всех, кого только можно, и тащат на алтарь! Он безумен! Пройти мимо вы сможете, только вместе со мной или моим сыном, так как Великий Дом подтвердил его право лорда! А я помогу, только если вы поможете мне вызволить пленных крестьян. Только так, потому что я приперт к стенке.

— Хорошая многоходовка, — произнес Мефистофель, подняв кубок и отсалютовав им лорду. — Мне нравится. Стану владыкой этого мира, возьму нон-тара Бурбурку в администрацию.

— Что, уже считаешь этот мир своим? — с сарказмом спросил я.

— Это дело времени, — ответил Мефистофель, глотнув вина, и добавил с ехидцей: — Ну что, Посрединник, каков твой выбор?

— Иди ты к черту.

— И так предоставлен сам себе, — засмеялся бес.

Я опустил глаза. Нашей задачей было лишь узнать, что кроется за гранью Нави, по ту сторону пелены смерти и вечного посмертия, а получилось все совсем не так. Достать из-за пазухи суперволшебную палочку и отменить результаты всех наших поступков не получится. Нет такой палочки. И какой же выбор мы можем сделать? Будь все оно проклято. Выбор есть, и его нет. Только война, хотя ее тоже можно вести по-разному.

Я посмотрел на Александру.

— Я с тобой, — прошептала девушка, взяв меня под руку.

Рядом звонко стукнулась лбом в стол Ангелина.

— Какое же издевательство помогать тебе. Спасение невинных — это благородно, но ты все время норовишь сдохнуть. Я уже устала. Отпуск буду требовать. Не положено, а все равно буду требовать. — Она, не поднимая головы, повернула лицо ко мне, так что щека осталась лежать на скатерти. — С тобой я, с тобой, куда я от тебя денусь. Я всегда с тобой.

Рядом засиял бес, наслаждающийся видом ноющей Ангелины. Действительно редкое зрелище.

— Тогда приступим, — со вздохом произнес я. — Поедим и приступим.

Ели молча, запивая вином и водой мясо и жаренный на манер драников толченый хвабук. Слегка сладковатый, на мой вкус, но при этом похожий на гречку. Когда мы закончили, служанки сразу убрали все со стола и протерли столешницу тряпками.

— Гигиена, однако, хромает, — произнесла Ангелина, проведя пальцами по столу, потом вытерла их о бумажную салфетку, которую достала из сумки.

— Бурчишь так, словно у тебя скоро месячные, — оскалился бес. — Хотя откуда они у тебя. Тебе это в комплектность, наверное, не включили. Что там у тебя по описи идет?

— Заткнись, выродок! — вскочила Ангелина. — Иначе я отправлю тебя туда, откуда ты выполз!

— Дотуда далеко.

— Замолчите. Оба замолчите! — ударил я кулаком по столу.

Слуги, ходящие по залу, встали как вкопанные и испуганно уставились на чужаков. Лорд опустил свиток, который крутил в руках и тоже стал хмуро наблюдать за нами. Такасик приподнялся и положил руку на эфес меча.

— Нон-ма Анагелла, позвольте я вызову его на поединок, — негромко произнес он.

Фотиди замерла ненадолго, а потом подошла к юноше:

— Вы великодушны, нон-тар, но вы проиграете этот бой. Этот противник вам не по силам. Лучше встаньте вот в этот круг, что я нарисовала на полу угольком.

— Но ваша честь…

— Моя честь при мне, и не этому господину ее задевать, — устало произнесла Ангелина.

Она отвела юношу чуть в сторону и оставила в ровном черном кольце.

Я встряхнул головой, стараясь отогнать плохие мысли. На стол лег ноутбук, так чтобы экран был виден и мне, и лорду, и тем, кто хочет поучаствовать в создании оружия. Мы заранее условились со всеми, и теперь Ангелина начала измерять Такасика сантиметровой лентой, диктуя мне размеры.

Стажер готовил к работе бензиновую электростанцию и генератор магополя, который позволит нам хоть как-то восполнить силы в условиях очень слабого магического фона планеты, да и ноутбук питать надо. Сейчас продавший душу протягивал длинные черные кабели с тройниками.

Зло взглянув на беса, взял свой ноутбук со стола и вышел. Через некоторое время замок вздрогнул от тяжелого рока, разлетевшегося из хранимых в «Урале» колонок.

Я в очередной раз вздохнул и открыл трехмерный редактор, где начали загружаться модели доспехов.

— Странная броня, нон-тар Эгор, — сказал Бурбурка, пристально всматриваясь в изображение. — Этот доспех, конечно, красив и непременно защитит воина от ударов и стрел, но он очень тяжел. Такого воина должны нести, а не идти с ним в бой.

Я взглянул на изображение латника и только сейчас сообразил, что показываю турнирную экипировку конного рыцаря. Да, действительно, здесь сражаются пешими, конница у них в принципе отсутствует.

Я загрузил другой файл, где был изображен римский легионер рядом со спартанским гоплитом.

Лорд наклонился к экрану, а зеваки из числа замковой прислуги повытягивали шеи, стоя у стены зала. Всем было интересно, даже если они не понимали это колдовство. Чудные повозки, едущие сами, вместилище колдовского камня, сияющее призрачным светом, волшебные клинки, возникающие из зеленого холодного пламени, очаровывали их и представлялись ярким пятном в их полной тягот жизни. О нас будут из уст в уста передавать сказки, как о могучих магах, посетивших замок. Может, даже как о богах, кто знает.

— Позвольте, — вежливо вмешался бес, — я тут сделал набросок своего видения этой проблемы.

— Давай, — кивнул я и немного подвинулся.

Мефистофель пощелкал мышкой и отобразил макеты: один вариант для человека, другой под нарони. Воин представлял собой нечто среднее между тевтонцем, легионером и древнерусским витязем. В глаза сразу бросился большой немного выгнутый квадратный щит с горизонтальной прорезью на уровне лица.

Конический шлем имел небольшое забрало, а с боков и сзади на шею падала кольчужная бармица. Она же прикрывала нижнюю часть лица от скользящих ударов. Наплечники имели бортики и состояли из трех частей, не мешая подвижности плеча. Цельная кираса прикрывала торс, а ниже также спускался кольчужный подол с идущими внахлест металлическими пластинами размером со спичечный коробок. Имелись налокотники, наколенники, наручи, поножи, причем учитывалась особенность анатомии ног нарони. Все детали имели сложные ребра жесткости.

— Я потом еще больше проработаю, но на текущем этапе это оптимальный вариант. Тактика тесного пешего боя, повсеместно применяемая здесь, позволяет дифференцировать подход к броне. Так, детали, требующиеся для защиты только от скользящих ударов, я предлагаю сделать из алюминия, сосредоточив основное усилие на верхней и передней части доспеха, таких как кираса, наплечники и шлем.

— А где вы тут алюминий возьмете?

— Глина. Обычная глина почти на треть состоит из соединений алюминия. Скатерть способна его извлечь и смоделировать то, что нужно.

— Ну хорошо, — кивнул я, решив потом разобраться с химией глины, скальных пород и прочего.

— Для лордов можно сделать различные декоративные рельефы, гравировку, напыление. Это совершенно несложно.

Сзади, тихо ступая, подошла девчушка, я сначала думал, что это Ольха, но лесавка умчалась исследовать замковую кухню, и это оказалась самая младшая дочь лорда, юная Имиринка. Ей было на вид лет двенадцать, даже моложе, чем Ольха. Она осторожно вытянулась за спиной у Александры и вглядывалась большими голубыми глазами в монитор, наверное, даже позабыв дышать.

— Иди к себе, — тихо произнес Бурбурка, взглянув на дочь.

— Пусть остается, она не мешает, — попросил я.

— Не женское это дело с оружием возиться. Предки запрещают.

— А я? — с усмешкой спросила Ангелина. — А нон-ма Белла?

— Вы не из нашего народа, вам простительно.

Я посмотрел на Александру. Она почувствовала мой взгляд и пожала плечами.

— Я лорд, — произнес Бурбурка, интуитивно поняв недосказанность между нами. — Великим Домом мне дано больше, чем обычным людям. Я имею право и возможность обращать нарони-женщин в мужчин и наоборот против их воли. Могу чувствовать предрасположенность нимф к тому, кем им лучше быть. Имею право приказывать людям, чувствую правду и ложь. И я сразу почувствовал в вас чужаков, еще когда вы вышли к стенам. Иначе бы я не позволил сыну сюсюкать с нон-ма Анагеллой, несмотря на ее явно благородное происхождение. Не позволил бы вам и другого. Но вы не из наших краев, на вас запреты предков не действуют, а значит, это только мое решение. И все в замке знали сразу — вы волшебники, пришедшие в лихую пору, дабы помочь нам с невзгодами. Я так повелел сказать. Надеюсь, я не ошибся.

— Я тоже надеюсь, — негромко бросил я.

— Многовато сильных решений за такое короткое время, — пробурчал бес, чем-то недовольный. — Не возьму в администрацию.

— Нон-тар Такасик, вы готовы? — спросил я у стоящего в нарисованном кругу юноши, которого паж успел снарядить в стеганую одежду, называемую поддоспешником. Она призвана была амортизировать удары и предотвращать контакт с железом.

Юноша кивнул. Я сосредоточился и активировал заклинание. Такасик сразу вспыхнул ярким зеленым пламенем, таким же, какое было при создании ножа. Слуги ахнули, а рыцарь поднял по очереди руки, рассматривая, как на них возникают части доспеха.

Забавно, вот только мне было не до веселья, так как от стража на смартфон пришел пакет информации. Погоня уже здесь, и надо спешить. В файле перечислялся изначальный состав сил преследования, потери орды и направление их движения после этого.

Взрыв переделанных в колдовские мины канистр с рубленым серебром, что я оставил в мешках, уничтожил почти девяносто процентов сил противника, расколов ледник. А пчелы повели остатки врага в глубь льдов, имитируя наше отступление. На них были навешаны дубликаты наших аур и наши голограммы. Приказ, отданный мной колдовским насекомым, заставлял их двигаться на границе видимости противника, заманивая того все дальше и дальше. Сколько времени нужно, чтобы раскусить подвох, я не знал, но фору это даст немалую. А следы, скорее всего, уже замело пургой.

Глава 27 Боль

Доспехи переделывали шесть раз, прежде чем добились нормального результата. Такасик стойко выносил тяготы и лишения роли манекена. После каждой переработки мы гоняли юношу вокруг замка, а потом заставляли биться палками разной длины, имитируя поединок. В результате экипировка обзавелась такими дикими для Средневековья модификациями, как стальная кольчуга, покрытая «глиняным серебром», как прозвали алюминий местные жители. Не закрытая наплечниками и кирасой кольчуга покрылась алюминиевыми пластинками размером со спичечный коробок, идущими внахлест, как чешуя рыбы. Поножи тоже сделали из этого металла. Естественно, алюминий был не чистый, а с добавками, что приближало его к авиационному. А вот наплечники и панцирь оказалось бессмысленно делать из чего-то, кроме стали, так как тяжелый меч или топор легко разрубал серебристый металл, при том что в гибкой кольчуге лезвие теряло часть своей энергии. Да и от случайной стрелы алюминиевые пластинки неплохо защищали. Естественно, делали их куда толще пивной банки.

Щит утвердили с первого раза, лишь немного сгладив края. Для пешего воина он был первостепенной защитой.

Все, кто мог, присоединились к обсуждению оружия, каким должно оно быть, каким нет. Лорд периодически бросал короткие замечания, Такасик с сияющим лицом бегал по двору в броне, стоимость которой по местным меркам приближалась к стоимости самого замка вместе с крестьянами и слугами. Пожилой начальник стражи то и дело бил себя кулаком в грудь, приводя в пример истории из своей жизни, в которых обсуждался тот или иной клинок. Бес тоже не отставал, наслаждаясь своим обожаемым Средневековьем.

— Копье хорошее, а вот меч слишком короткий, — рассуждал начальник стражи. — Им только из-за щита сподручно биться. Колешь, и все.

— Уважаемый, — парировал бес, — это проверено опытом, долгим временем, тысячами боев. Гладиус оптимален в толпе и в узких коридорах.

— Вот именно, в толпе, а ежели один на один, тогда он должен хотя бы на два локтя быть.

— Но воин должен действовать в строю, а не бегать за одиночками.

— Не знаю ничего. Длинный меч лучше всего.

— Хорошо, — вздохнул бес, — идем на компромисс. Делаем два меча разной длины каждому.

— Ну если так, то можно. А еще три ножа и топор.

— Это слишком тяжело будет.

— Зато безопасно. В походе все на тунута грузится, кроме самого необходимого. Воин либо налегке идет, либо вполовину меньше тащит…

Они спорили долго, я же занялся колдовской частью экипировки. Пришлось достать один комплект пехотинца, выданный нам в дорогу, но не для разбора самой защиты и снаряжения, а ради заклинаний, наложенных на них. Времени я потратил много, зато освоил индивидуальный силовой щит, который прикрепил к обычному. Теперь можно быть уверенным, что даже пущенная в упор стрела не пробьет доспехи с первого раза. Удалось совладать и с персональной аптечкой, как называли комплекс целебных заклинаний, но этим занималась берегиня, так как это изначально была их разработка.

Спор новообразованного кружка инженеров-конструкторов перешел в другую плоскость. Они стали обсуждать декор. И если бес настаивал на минимализме, подчиненном функционалу, то начальник стражи с молчаливого одобрения лорда расписывал золоченую или медную кайму на вороненом доспехе, рельефные изображения герба рода и всякие вычурные излишества, вплоть до гравюр.

Бес долго упорствовал, но потом согласился, сославшись на то, что для каждого сделают свой экземпляр, а там жизнь покажет.

Пока они препирались, вернувшийся в зал стажер вбивал в компьютер чертежи винтовки, потратив больше всего времени на затвор и магазин. Каждую деталь приходилось делать отдельно и максимально точно. Жаль, что обычные автоматы так сделать не получится, никто из нас не сможет их полностью воспроизвести. Но винтовка тоже неплохо. Жаль, что формулы пороха нет, а то еще бы и примитивные пушки с гранатами сделали. Гранаты придется делать чисто магические, но в условиях ограничения энергопотока много не наклепаешь. И так все уйдет на зарядку щитов и аптечек. Жаль, что малые идолы земных божеств были здесь совершенно бесполезны, я бы размахнулся со всей фантазией, но нет богов, нет и пользы от идолов.

Мои размышления прервал возглас Бурбурки:

— Имиринка!

Все резко замолчали, уставившись на лорда. А тот медленно встал со своего места, став совершенно серым с лица. Взгляд был направлен на младшую дочь, которая замерла у самого края стола с тонким стилетом в руках.

— Имиринка, — лорд больше не повышал тон, но голос его дрожал, — ты же знаешь запреты предков. Женщинам людским и нарони и человеческим несовершеннолетним детям, нимфам нарони и недородкам запрещено прикасаться к оружию.

— Я тоже хочу, — ответила побледневшая девочка, прижав кинжал к груди.

— Стать воином? Не для этого я тебя готовлю.

— Я тоже… я хочу отомстить за братьев, — совсем севшим голосом ответила юная леди.

— Имиринка, ну пойми, нельзя так относиться к заветам предков. Не просто так они существуют, — произнес Бурбурка. — Стража!

Два воина неспешно подошли к девочке и, осторожно взяв под руки, повели ее, понурую, куда-то во двор.

Я встал с места и подошел к лорду:

— Нон-тар, вы сами сказали, что я чужой, разъясните мне, что случилось.

— Она нарушила запрет, — начал отвечать феодал, делая жест рукой, словно делит кусок пирога ребром ладони. — Оружия могут касаться только мужчины, пряжи — только женщины. Ослушавшихся ждет суровое наказание.

— Надеюсь, не смертная казнь.

— Да отведут меня предки от такого греха. Я всего лишь выпорю ее прилюдно, она все-таки не рабыня. Я даже нарони просто так не вешаю. Пойдемте. Слугам и крестьянам уже объявили.

— Может, простите ее? — с надеждой спросил я.

— Вы говорили о бунте, я потому и не боюсь его, что закон един для всех сословий. И предки завещали, чтобы всем было свое место. Мужчина обязан защищать род, держа оружие в руках, и быть готовым умереть за своих близких и своего нон-тара. Женщина должна рожать детей и заботиться о жилище. Я владетель этих земель, и я обязан соблюдать закон. Не могу я поступить иначе.

— Разве у них нет никакого выбора? — спросил я. — Неужели они бессловесный и бесправный скот?

— Женщины-люди могут отказаться от своих привилегий, став никем. Тогда они могут быть воинами, но никогда не станут матерями. Так повелели предки. У нарони же есть право измениться, но во всем должен быть порядок. Есть пора свадеб. После нее наступает пора выбора, когда мужчина может стать женщиной, а женщина мужчиной. Особенно из тех, кто не нашел пару или не захотел искать среди представителей противоположного пола. Они проходят ряд испытаний, доказывая, что готовы к превращению. Потом они долго меняют пол, так чтобы к следующей поре свадеб быть готовыми вступить в брак. Это должно быть так. Так завещали предки. Для этого есть четкий свод правил, единый для людей и нарони. И есть запреты! И я не допущу, чтобы Имиринка стала изгоем. Она будущая мать лорда, будущая жена лорда! Она та, кого будут слушаться и любить весь замок и крестьяне! И она нарушила запрет! — подвел итог Бурбурка, тяжело дыша. — Пойдемте. Не хочу надолго растягивать это позорище.

Лорд скрипнул своим троном, когда оттолкнулся от него руками, вставая, и направился к выходу.

— Отвратительный обычай пороть детей, — произнесла Ангелина, подняв, а потом бросив на стол один из ножичков, что в изобилии валялись на струганых досках.

— Ты пойдешь? — спросил я у Александры, которая почти все это время молчала, лишь изредка комментируя свое видение событий.

— И ты будешь на это смотреть? Как шоу? — ответила она вопросом на вопрос, удрученно сгорбившись.

— Остаться здесь и сделать вид, что это тебя не касается, еще хуже. Так хотя бы можно показать девочке свое сострадание, желательно искреннее. Да, это дикий обычай, но здесь мы ничего не изменим. Если мы помешаем, девушку может порвать разъяренная толпа. Ее могут обвинить во всех грехах. Вспомни охоту на ведьм в средневековой Европе, когда сожгли столько несчастных, что даже рожать некому было. Восприми присутствие на экзекуции как комментарий с соболезнованием чьему-то горю в соцсети. Там тоже есть выбор, который может сделать каждый. Можно специально не заметить, можно посмеяться над чужим горем, как делают некоторые выродки, а можно шепнуть: мы с тобой. Это не решит проблему, но поддержит человека, настроив его на то, чтобы самому справиться с горем. Выбор небольшой, но очень важный для человеческой души.

Я подал Александре руку, и она встала со своего места, молча последовав за мной.

— Позову всех, — вздохнула нам вслед Ангелина.

— На это следует взглянуть, — протянул бес, что-то пару раз указав стажеру на чертеже.

— Тебя тоже зацепила речь Егора? — спросила Фотиди, взявшись за перила лестницы.

— Нет, что ты, для меня и люди, и нарони всего лишь материал, как ты соизволила недавно выразиться. Пойду посмотрю, как тут полируют духовные кирпичики. Народное творчество, однако.

— Чурбан бездушный.

— Я хотя бы не притворяюсь, — парировал бес, — как некоторые люди с ножом за спиной. Сначала посочувствуют, а потом ударят побольнее. Я такого вдоволь на Земле насмотрелся, как в Яви, так и в Нави.

— Для тебя Явь и Навь — это все Земля? — спросил я у Мефистофеля, когда мы вышли во двор, где уже поставили деревянный помост со столбом посередине.

— Да. Это единый комплекс миров, который принято называть Землей, хотя правило распространяется на Солнечную систему в целом. Космонавты тоже через нашу Навь проходят, а не через какое-нибудь там межгалактическое чистилище инопланетных зеленых человечков.

Мы встали у самого помоста, где к нам присоединились Ангелина, Света, Оксана, Береста и Ольха. В общем, все мое бабье войско и домовой в придачу. Я даже жалел, что Николая не пустили с нами.

Наконец из боковой пристройки стражник вывел поникшую Имиринку. Он подвел ее к столбу и встал рядом. Вскоре из пристройки вышел Бурбурка с хлыстом в руке. Лорд тоже взошел на помост, сопровождаемый гробовым молчанием и взглядами присутствующих.

— Раздевайся, — буркнул он.

Девочка плохо слушающимися руками сняла через голову простенькое серое платье, больше похожее на ночную рубаху, которое теперь на ней было взамен ярко-синего, расшитого бисером. По ее щекам потекли слезы.

— Привяжи ее, — выдавил из себя Бурбурка, и стражник накинул на запястья девочки веревку, а следом задрал руки вверх и прикрепил путы к железному кольцу, торчащему из столба.

— Отойди, — приказал лорд, когда стражник закончил привязывать Имиринку, а потом обратился к толпе: — Я не буду повторять, за что ее наказываю, но знайте, что законы предков едины для всех живущих на наших землях. Они предписывают бить плетьми не меньше десяти раз.

Он повернулся, закусил губу, а потом ударил плетью по голой спине, оставив ярко-красную полоску. Девочка дернулась и истошно закричала. В толпе послышались причитания. Света отвернулась, все остальные морщились, словно били их, а не ребенка.

— Жаль, что я не могу закрыть глаза, — произнесла Александра, с силой стиснув мою руку.

— Тоже не могу закрыть, не получается, — ответил я.

Десять ударов плетью. Это очень много, это очень долго, это очень больно. Когда просвистел последний удар, девочку отвязали и осторожно помогли сесть на доски. Она захлебывалась плачем и вздрагивала от каждого движения. Подбежала служанка с ведерком и стала протирать спину чистой мокрой тряпкой. Народ не расходился, едва слышно перешептываясь и вытягивая шеи.

На помост взошла Береста и, присев рядом с девочкой, начала водить ладонью над следами ударов.

— Тихо, тихо, не плачь, — приговаривала она. — Я волшебница, и я умею снимать боль. Сейчас она утихнет. Сейчас она пройдет, а потом и все остальное заживет. Тихо, тихо…

Она шептала ласково и вкрадчиво, успокаивая девочку, которая уткнулась лицом берегине в колени. Я вздохнул, а потом повернулся, привлеченный нарастающим в толпе шумом. Слуги и крестьяне расступались перед какой-то женщиной-нарони. Ту всю трясло. Огромные глаза с расширенными до невозможного зрачками блестели безумием. Женщина неровной походкой пошла к помосту.

— Больно. Больно. Больно, — повторяла она.

Через пару шагов она бросилась к столбу, споткнулась, проползла несколько метров, скребя ногтями булыжники, а поднявшись, взбежала на помост, где вцепилась в Бересту.

— Больно. Больно. Больно! — надрывно орала она, перекрикивая загалдевшую толпу.

Я попытался ее оттащить, но невидимый удар, к которому я не был готов, отбросил меня на несколько шагов с помоста на камни. Меня, подбежавшего лорда, стражника и служанку с водой. От удара перехватило дыхание, словно он попал в солнечное сплетение. Насколько я понял, служанка при падении с полутораметровой высоты сломала руку.

— Больно! — в последний раз закричала женщина, выгнувшись дугой, прежде чем ее вопль перешел в нечто протяжное и нечленораздельное. Ее словно варили заживо или сжигали. У меня волосы дыбом встали от такого зрелища.

Светлана рухнула на землю, потеряв сознание. Александра обхватила ладонями голову, присев на корточки. А потом все резко прекратилось. Женщина мешком упала на доски, уставившись в пустоту мертвыми глазами.

Наконец я собрался с силами и, шатаясь, подошел ближе.

— Что это было? — спросил я у державшегося за правый бок Бурбурки.

— Это Великий Дом забрал свою жертву. Ему показалось мало той боли, что я причинил дочери.

Глава 28 Другой язык, другие обычаи

Мосинку сделали через четыре часа после того инцидента с дочерью лорда и жертвой местного божества. Сразу изготовили пробный экземпляр и раскрыли оцинкованные упаковки с боеприпасами, которые хранились в «Урале». Показательные испытания решили провести снаружи замковых стен. Каменная кладка с приставленной к ней разборной деревянной конструкцией, на которой наказывали Имиринку, для этого хорошо подходила. Дощатый помост сейчас был положен боком на манер огромной мишени с нарисованными углем фигурами. Так как в условиях местных реалий рыцарь не мог стрелять лежа, то внесли изменения в конструкцию щита, добавив ему небольшую выемку сверху, куда можно было положить ствол винтовки, как на опору. А также добавили дополнительный ремешок, позволяющий стрелку одновременно придерживать и сам щит, и цевье винтовки.

Я вставил по очереди пять патронов в магазин винтовки, а затем закрыл затвор, дослав при этом первый патрон в канал ствола. Перед глазами до сих пор стояла сцена с избитой девочкой и мертвой женщиной-нарони. До сих пор я слышал эхо их криков. Мне стоило усилий повернуть голову к стоявшим сейчас рядом воинам и тем нарони, которых избрали для пробного обучения. Лорд наблюдал немного в стороне, зато Такасик чуть ли не под руку лез, даже пришлось повысить на него голос, чтобы не мешал.

Дико было проводить занятие по стрельбе с теми, кто до этого огнестрельное оружие никогда не видел и не слышал о нем ничего. Значит, никакой теории, только практика, а остальное пусть останется на совести колдовских сил чужих чародеев.

— Я сейчас зарядил винтовку патронами. Можно стрелять.

— А где у нее ворот или рычаг, чтобы натягивать пружину? — спросил начальник стражи, скептически наблюдавший за моими действиями. Старый вояка постоянно пытался показать, что он умнее других, и это напрягало.

Вместо ответа я упер приклад в плечо и плавно нажал на спусковой крючок. Громыхнул выстрел, от которого все вздрогнули. В воздухе повис специфический запах пороховых газов. В ушах слегка зазвенело.

— Все. Нарисованный враг убит, — произнес я, повернув затвор и отведя назад.

На траву упала стреляная гильза, а я вернул затвор в переднее положение, загнав новый патрон в ствол.

— Соберу, потом буду упражняться, — произнес начальник стражи, подняв гильзу с земли.

— Ее второй раз нельзя использовать. Можно выкинуть либо применить как-то по-другому. Но не стрелять.

— Эдак все можно потратить и биться нечем будет, — проворчал начальник стражи.

— Если не будете попусту расстреливать, то вам хватит того количества, что мы дадим, на десяток цветений хвабука, а там уже и Мефистофель вам дарить начнет.

— Это хорошо.

Я ухмыльнулся и протянул винтовку Такасику. Юный рыцарь сразу приложил ее к плечу.

— Сильнее прижимай, а то ударит, — начал я показывать, пояснять и поправлять. — Нет, левую руку вот сюда, это цевье. А правую сюда, это шейка приклада. Палец на этот крючок, он называется спусковым. Теперь подними винтовку так, чтобы ствол смотрел в сторону мишени. Теперь посмотри поверх ствола так, чтобы разрез на этой железной щепке, называемой прицельной планкой, совпал с той точкой. Это мушка. Тогда попадешь. Сделал? Теперь плавно нажимай пальцем на спусковой крючок.

Понятие плавности Такасик явно не освоил, дернув очень резко. Отдача слегка качнула юношу, когда он выстрелил. Но с десяти шагов не попасть умудрится только безрукий инвалид, поэтому на доске появилось ровненькое круглое отверстие с темными краями.

— Великие предки! — воодушевленно сверкая глазами, воскликнул Такасик.

Оружие всегда оказывает на мужчин действие сродни чарам. Притягивает и не отпускает, заставляет восхищаться и благоговеть. И чем лучше оружие, тем сильнее это колдовство. Он положил ружье на кусок ткани, расстеленный на утоптанной земле, и побежал осматривать точку попадания.

— Насквозь! И даже на стене выбоина как от кайла! Великие предки!

Рыцарь с хохотом схватил винтовку и, снова прицелившись, нажал на спусковой крючок. Естественно, ничего не произошло. Он вопросительно посмотрел на меня.

— Перезарядить надо, — произнес я.

— Как?

— Видишь стебелек с кругляком на навершии? Это рукоятка затвора. Подними ее вверх правой рукой, а потом потяни на себя. Видишь, выскочила пустая гильза и показались целые патроны? Теперь затвор вперед направь и поверни рукояткой вниз. Все. Теперь стреляй.

Такасик выполнил эти действия, вскинул винтовку и снова выстрелил.

— Так просто! Теперь я сам.

Он снова начал весь цикл.

— Столько новых слов, — произнес лорд Бурбурка. — Винтовка, затвор, цевье. Это же на вашем языке?

— Да, нон-тар, на нашем. И слов со временем станет еще больше. Особенно когда к вам попадут вещи посложнее, чем это оружие, — ответил я, повернув голову в сторону ноно-тара.

— А какое самое сильное оружие у вас? — спросил лорд, подняв на уровень лица тот самый стилет, из-за которого выпорол Имиринку.

— Разное. Скажу только, что, если применить его здесь, от замка ничего не останется, только большая яма и выжженная земля вокруг нее.

— Страшные у вас войны. Ты даже не успел увидеть врага, а он тебя уже убил.

Я тяжело вздохнул:

— Вы правы, нон-тар. Вы совершенно правы.

— Зачем тогда воюют?

Я еще раз вздохнул, не зная что ответить.

— Потому что война — половины души человека, — послышался голос Мефистофеля. — Уж я-то знаю.

— И мы принесли это в сей мир, — горько усмехнулся я, взглянув на винтовку.

— Принесли первые. Уходило семнадцать групп, друг мой. А дошли первые мы.

Бес смотрел, прищурившись, на Такасика, пытающегося снарядить магазин винтовки.

— Семнадцать? — переспросил я, с трудом справившись с изумлением.

— Да, — легко ответил Мефистофель, играя роль аристократа на прогулке. — Мало кто знает. Я знаю. Даже Булычев не знал. Когда Маре Моревне привели невесть откуда взявшиеся души, она тут же снарядила экспедицию. Несколько бесов должны были глянуть и сразу уйти. Они не вернулись, развеявшись. Назад пришли только обрывки образов. Мара снарядила целый экспедиционный корпус. Семьдесят бесов, почти пять сотен проклятых, таких как Сорокин. Это страшная сила. Но они ушли и пришли ни с чем. Два раза они ходили в мир, оказавшийся выжженным и стерильным. Мара ради эксперимента взяла человеческих наемников и отправила их. И снова они обшарили лишь голые камни. Морок мира. Мара еще несколько раз собирала разные экспедиции, и все впустую, но ведь души пришли из другого нормального мира, значит, он есть, и, возможно, не один. Ей в итоге пришлось звать других богов, чтобы решить задачу. Она предоставила им сведения, дабы объединить усилия. Но чтобы отправить еще одну экспедицию, пришлось тщательно подбирать состав. Так выбор пал на вас. Вы избранные. Особые.

— Нас отправляли наугад.

— Не совсем. Нащупали некую нить, тянущуюся из Нави в другие миры. Ухватить ее можно. Этот дар есть не у всех, далеко не у всех, и только у магов. Несколько человек из предыдущих экспедиций имели такой дар. Двое ушли. Один, правда, почти сразу погиб, принеся образы густых лесов, диких зверей и разорванную в клочья Луну, чьи обломки кружатся кольцом по небу. Другая еще была жива на момент нашего убытия. Мара ждет ее возвращения, хотя бы клочков души.

— У нас есть шанс вернуться?

— А ты думаешь, я бы пошел с вами, не будь стопроцентной уверенности в возвращении? Технологию возврата отработали, осталось только с маяками разобраться.

— Почему нам этого не сказали сразу?

— Нельзя. Это могло бы нарушить нить. Такое уже было. Вот человек, наделенный даром, вот нить, но стоит рассказать о выжженной земле, как туда его и приводило. Это как в квантовой физике, когда экспериментатор влияет на результат измерения. Нельзя было рассказывать.

— А почему ты сейчас рассказываешь?

— А зачем молчать? Мы пришли в этот мир. Теперь вам нужно просто вернуться. Дорожка протоптана. Можно строить портал.

Я постоял несколько минут, не зная, согласиться с бесом или нет, а потом пошел прогуляться вокруг замка, оставив беса следить за подготовкой рыцарей. Устал я от всех этих недомолвок, всех этих бесов, рыцарей и прочего. Хочется побыть одному, даже эмиссары орды и их незримое присутствие, висящее дамокловым мечом, надоели до тошноты. Я шел, бросая телекинезом гальку в прозрачную воду рва. Она просто срывалась с места и ныряла в такт движениям моих пальцев. Со стороны могло показаться, что я двигал костяшки невидимых счетов. Раз, и камушек с легким всплеском поднял кольцо из ряби. Два, и за ним последовал другой, отмеряя напряжение моих усталых нервов.

У замковых ворот Сорокин, не слушая возмущенные крики Ангелины, разрисовывал кабину «Урала», собрав толпу детишек вокруг себя. Явно обладая талантом художника, он уже вычертил контуры картины, на которой могучий воин в полной экипировке стоял над поверженным чудовищем, в котором угадывался бес в облике ящера. Это был его молчаливый протест. Его беззвучный крик боли, который невозможно было заткнуть даже приказом купившего душу беса.

Оксана и Света сидели рядом с грузовиком на траве. Навья тыкала пальцем и давала ценные указания, больше смахивающие на пошлые шутки, а вампирша влюбленно смотрела на юношу.

Метрах в ста от стены крестьяне-нарони доделывали свои дома. Сгоревшие перекрытия заменяли на новые бревна и жерди, которые соединяли между собой лыком. Подкопченную пожаром, но целую черепицу укладывали снова на крышу, чередуя со светлой новой. Ее делали прямо тут, разводя глину, очищенную от крупных камней, вылепливая большие чешуйки и обжигая их после просушки вперемешку с примитивной посудой в глиняной же печи. Работали все — и мужчины, и женщины, и дети. Нимфы таскали хворост и месили глину, старики лепили и обжигали. Женщины пряли. Я вспомнил про запрет мужчинам касаться пряжи, неужели и их тоже наказывают плетью? Не знаю. Чужой мир, чужой народ, чужие обычаи. Кто я такой, чтобы вмешиваться в их традиции?

Я двинул пальцем, и очередной камушек выскочил из-под ног и плюхнулся в воду, а потом ноги сами собой понесли меня в деревушку. По невысокой траве, в которой паслись козели, похожие на безрогих овец со все тем же хоботком на морде, что и у местных ишаков.Создания размером со среднюю собаку равнодушно провожали меня взглядом, не переставая жевать. Они смешно басовито покрякивали, словно утки-великаны. В отличие от них, нарони-нимфа, пасшая животных, следила за мной исподлобья. Следил? Следила? Говорят, суть народа заключается в его языке. Тогда мы никогда не поймем нарони. У нас три рода, а у них пять. Мужской, женский, средний, неопределенный и неживой. Да. Нарони-тар — мужчина. Нарони-ма — женщина. Нарони-ли — нимфа. Просто «нарони» применяется как аналог «какой-то незнакомый» или же во множественном числе, если группа смешанная, несколько разных нарони. Нарони-то — мертвец. Мертвец не имеет пола, он уже не женщина или мужчина, он никто. Кааль — дерево, кааль-тар — дерево предков, священный символ, кааль-ма — плодоносящее дерево, кааль-ли — побег, не начавший еще цвести, много разных кааль, кааль-са — лес, кааль-то — пиломатериал, бревно. Оно уже мертво. Парра-ма — дом, живой дом, где поют песни, готовят еду, воспитывают детей, а есть дом брошенный — парра-то.

Люди, или сель на местном наречии, говорящие на том же языке, что и нарони, называли сель-ли еще не рожденных детей, пол которых, само собой разумеется, пока неизвестен. Чужой язык, чужие обычаи.

Я осторожно ступил на площадку перед домами. Сразу попрятались дети, озорно выглядывая из щелей двери и из-за углов домов. Все перестали работать, и лишь один старый гончар с кряхтеньем встал со своего места и, опираясь на палку, поковылял ко мне.

— Здравствуй, гость дорогой, — проговорил он, с натугой склонив больную спину. — Чем мы можем тебе услужить?

— Я просто решил посмотреть. Я не буду мешать.

— Как может высший мешать низшему? — ответил старик.

— Тогда мне просто любопытна ваша жизнь.

Старик еще раз поклонился, а потом повернулся к спрятавшимся детям:

— А ну, живо таскать, месить, бездельники. Колдуна они испугались, я, что ли, буду это делать?

Детишки, одетые лишь в короткие накидки, неуверенно стали подходить к большой яме и топтаться в разбавленной там глине, сначала робко посматривая на меня, но вскоре стеснение и страх прошли, и нимфы принялись толкаться и громко кричать. Кому-то намазали лицо, что вызвало взрыв хохота. Я улыбнулся, завидуя этому простому счастью.

Старик вернулся на место и завел протяжную песню, умело перебирая трехпалыми ладонями податливую массу. Он лепил горшок. Обычный такой, на литр, может, чуть больше. Гончарного круга у него не имелось, и можно только позавидовать его мастерству, с такой точностью горшок получался. Старик пел о своем детстве, и что он тоже когда-то прыгал по глине, а ныне совсем дряхлый стал и скоро умрет, но ему не грустно, ибо у него шесть по шесть внуков и правнуков, которые продолжат лепить из глины горшки и черепицу, выращивать хвабук и разводить козелей.

Я сел рядом с ним.

— Можно попробовать?

— Зачем высшему спрашивать разрешения? — хитро прищурившись, спросил старик.

— Дай, — с улыбкой произнес я на языке сель, но в форме просьбы, а не приказа. Речь, доставшаяся мне при помощи спицы бесов, начала проникать в меня осознанно, и это привнесло глубину в мое восприятие этого мира.

Старик подвинулся и положил на большой плоский камень кусок глины, подходящий по консистенции для лепки. Я не стал прикасаться к ней, а лишь провел сверху рукой. Кусок взмыл в воздух и стал вращаться, быстро набирая обороты. От такого зрелища нимфы замерли и подскочили поближе, шумно перебивая друг друга и указывая пальцами на это маленькое чудо. Колдовство заставило глину менять форму, превратив в широкий блин. Потом у этого диска начали изгибаться края, поднимаясь и стягиваясь к середине. Масса вращалась, превращаясь из риик-са, бесформенной глины, в риик-ма, кувшин. Почему-то у них кувшины, горшки и прочая утварь женского рода. Зато черепица зовется риик-тар, видимо, потому, что в горшке родится еда, а черепица защищает дом. Чужие слова, чужие обычаи.

— У тебя хорошо получается, господин, — произнес старик со свойственной только людям в возрасте манерой говорить даже о чуде так, словно оно обыденно.

Я остановил вращение и опустил кувшин на ладони, с удовольствием испачкав руки в сырой плотной глине.

— Нон-тар Эгор!

Я повернул голову на звонкий голос. Ко мне бежал паж.

— Нон-тар Эгор, вас нон-тар Бурбурка зовет.

— Зачем?

— Не знаю, господин. Но он созывает и всех ваших помощников. И воины уже там. Наверное, в поход собрались.

— Какой, к черту, поход? Они что, совсем сдурели? Ничего не готово же еще.

— Господин, я не знаю, — пожал плечами паж, — но они уже грузят вещи.

Я отдал сделанный мной кувшин старику и встал с земли. Отряхнув одежду, я направился в замок. Глинобитные домики с черепичными крышами остались позади. А впереди был не замок, а очередная война.

— Господин, — услышал я вкрадчивый голос. — Я прошу тебя, господин, подожди.

Я остановился и обернулся, подумав, что что-то забыл и теперь это мне принесли. Передо мной переминалась с ноги на ногу девушка, сжимая в прижатых к груди руках какие-то предметы.

Я узнал ее, но не по лицу, так как до сих пор не научился различать их лица, а по ауре. Это она была в той палатке, которую снесла Ольха во время боя у замка. Изнасилованная храмовыми воинами крестьянка.

Девушка закусила губу и протянула мне небольшую костяшку. Кость нарони. На ней значилось: «Таира-ма курих-то а», «мягкие слова за мертвый долг», благодарность за месть. Вряд ли она сама умела читать, но назначение таблички могла помнить из устных рассказов, тем более что вырезанные символы были заполнены красным. Не кровью, а смолой дерева.

Она низко поклонилась и попятилась, все так же смотря на меня большими глазами. И лишь отойдя на пять шагов, развернулась и побежала в деревню.

Я проводил ее взглядом, прежде чем продолжить путь. Возня у машин была видна издали. Ангелина громко отдавала приказы, в то время как работники стаскивали с откинутого борта имущество. На расстеленный брезент легли свернутая палатка, бочки с топливом и прочий хлам.

— Куда, куда, бараны косорукие! — орала магесса. — Машину не поцарапайте, вашими соплями потом замазывать буду. Прямо из головы выбью.

— Госпожа, куда это класть?

— На брезент, уже сто раз говорила.

— Ох, ни хрена себе! — скороговоркой выпалил я, при виде всего того, что появилось на свет из глубин машины. — Как оно все влезало?

Ангелина встала на краю борта, держась руками за дуги кузова, и довольным взглядом окинула свое добро.

— Не только всяким Гарри Поттерам можно колдовать с фантазией. У меня на весь кузов наложено заклинание четырехкратного объема. Там целый товарняк запаковать можно. Правда, весит изрядно, облегчители, которые я прикрепила по всей раме, едва справляются.

— Вот вредина, — усмехнулся я, — то-то «Урал» даже бэхой не получалось вытянуть. А я чуть от натуги не лопнул.

— Ну не лопнул же. Зато смотри, Егор, сколько всего полезного.

— Зачем разгружаешь тогда? — спросил я, разглядывая появившиеся на свет вещи.

— Нужно ящики с патронами для этих полудурков достать, они в самом дальнем конце, — ответила магесса.

— Сколько их у тебя?

— Патронов или полудурков? — с ехидцей спросила Ангелина.

— Первых, — уточнил я.

— Тридцать ящиков по два цинка в каждом. Всего шестьдесят цинков. В каждом цинке по четыреста сорок патронов, итого получаем двадцать шесть тысяч четыреста. Гранаты я им не дам, поубиваются на хрен.

На первое время хватит, прикинул я, это даже лучше, что они винтовками экипированы, а не автоматами, а то расстреляли бы все за день.

— Я так понял, что рыцарей мы упакуем в машину.

— Ага, пусть прокатятся с ветерком.

— Есть только одна загвоздка. Дорог-то нету, — попытался я охладить пыл магессы. — Лес сплошной.

— Не угадал. Это мы с северов рекой да тропами ехали, а тут хороший тракт проложен. По крайней мере, втискиваемся прямо по контуру. Для этих диких условий вполне сносно. Если расчеты верны, то до точки назначения примерно сорок километров. Мы это расстояние покроем за три часа самым неспешным темпом. Я когда сказала об этом Бурбурке, он аж поперхнулся.

— Представляю. Но ведь не готово ничего.

— Готово. Лекала к винтовкам есть, к доспехам есть. Стажер за полчаса наклепал и то и другое. Скатерть Макоши имеет удивительно большой КПД, нам так никогда не сделать, — ответила мне магесса и, когда работники стали выкатывать двухсотлитровую бочку с соляркой, закричала на языке сель: — Осторожнее! Ноги отдавите!

— Ангелина, а у тебя там ядерного реактора нет? Он бы нам очень пригодился.

Она задорно хмыкнула, а потом покачала головой:

— Нет. У меня здесь не атомный ледокол. Не влезет, да и масса у него огромная. У него в качестве рабочего тела расплавленный свинец или натрий, но даже если вода, то представляешь, какая это масса? Есть солнечные панели, но у них мощность очень низкая, только на зарядку телефонов хватит.

Из кузова вытащили еще один предмет, по габаритам схожий с той самой двухсотлитровой бочкой, но явно иного назначения. Поверхность большого цилиндра состояла из самых настоящих барельефов, только покрытых цветным лаком. Когда я всмотрелся, то различил географическую карту Земли с посеребренными инеем ледников складками гор, зеркалами озер, морей и океанов, извилистыми ниточками рек и прочими особенностями. По краям карты плиткой легли пейзажи. На другой стороне цилиндра обозначились фигуры мужчины и женщины, стоящих бок о бок и взявшихся за руки. Их обнаженные тела явно изображали лучших представителей человечества.

— Это что? — спросил я, увидев герб нашей страны на фоне флага.

— Это вымпел-маячок, — ответила Ангелина, — мы его перед воротами замка поставим, мол, застолбили место.

— Я его немного другим представлял, — пробубнил я. — Надо было раньше ознакомиться.

От разглядывания всякой всячины меня отвлек робкий голос пажа:

— Нон-тар, вас Бурбурка ждет.

— Ладно, — вздохнул я, распрямляя спину, — пойду уважу лорда.

— Иди, может, вправишь ему мозги.

Я хлопнул ладонью по откинутому борту грузовика и направился к замку, обойдя разложенное на брезенте имущество. Работники-нарони без всякой боязни посматривали на необычные вещи, ропща, что наказания не избежать, если поломаешь это сокровище. Стражник у входа в зал слегка подобрался, когда я вошел в дверь. Моя рука сама собой повторила жест местных жителей, прикоснувшись к полированному дверному косяку в знак уважения к предкам.

Лорда на троне не оказалось, паж проводил меня в боковую дверцу, ведущую в примыкающее к донжону сооружение. Судя по всему, его построили несколько позднее, так как внутри имелась отдельная спиральная лестница, а одна из стен выглядела так, словно раньше была снаружи замка, а потом ее почистили и украсили полотнами с различными вышитыми узорами.

Подниматься не пришлось, небольшой, плавно изогнутый коридор, расположенный вдоль этой некогда внешней кладки, освещаемый только узкой бойницей со стороны лестничного пролета, имел семь дверей. Из-за одной доносились голоса.

Паж остановился перед предпоследней дверью, слегка приоткрытой сейчас, давая знать, что мы на месте. Я шагнул внутрь. Глазам предстал Бурбурка, которому оруженосец помогал облачиться в новые доспехи, из тех, что создали с помощью скатерти-самобранки. Сейчас затягивали ремешки на кирасе. Лорд стоял с приподнятой правой рукой и недовольно бурчал на помощника.

— Звали, нон-тар? — спросил я.

— А, да, заходите, нон-тар Эгор. Хотите вина?

Я качнул головой.

— Ну нет так нет. Иди погуляй, — махнул он рукой оруженосцу, а потом пару раз подпрыгнул на месте, проверяя, как села кираса. Результат его удовлетворил, и он довольно крякнул. — Я вас вот зачем позвал, хорошее у меня вино нынче получилось, — продолжил он, когда шаги слуги стихли в конце коридора. Лорд выглянул из комнаты, прислушался, а потом затворил дверь. — Я уже раскусил вас, Эгор. Ничего, что без титулов? Можете и ко мне обращаться по имени, если мы наедине. Так вот, Эгор, не скрою, что приставил к вам слуг с заданием подмечать и прислушиваться. Да и сами вы так же поступили. Вы просты и понятны, ваши цели видны и не вызывают ни удивления, ни возмущения. Вы, ваша женщина, ваши друзья. Это все понятно моему разуму. Даже волшебные твари, ранее не виданные на наших землях, просты. Червь ленив, но мудр. Это нечто в… — Он замялся, вспоминая слово. — В бээмпэ. Тоже не имеет желаний, кроме как продолжить путь. А вот Мефистофель меня смущает. Я правильно понял, что он намерен остаться?

— Да, — коротко ответил я, догадываясь, куда клонит Бурбурка.

— И он хочет править этим миром? — сверкнул глазами лорд.

— Не знаю. Но мне кажется, ему не дадут. В нашей стране есть законы, нарушать которые опасно. Особенно если за их исполнением будут следить другие страны. Я могу примерно рассказать, как будут развиваться события.

— Расскажите. Мне очень интересно это. Все же судьба моего рода, — попросил Бурбурка, пристально глядя на меня.

— Недалеко от вас построят заставу, которой вознамерился управлять Мефистофель, — начал я, подбирая слова. — Прийти в вашу страну можно будет, только миновав эту заставу. Проложат дорогу, оставят посольство и войско для охраны. Со временем будет приходить все больше народу. Купцы, ученые мужи… Лично я бы проложил к вам дорогу, хорошую дорогу. Поставил бы здесь рынок, не для того, чтобы обогатиться, а для того, чтобы можно было лучше узнать друг друга. Но это я, а там могут решить по-другому. Я всего лишь воин.

— То есть Мефистофель хочет иметь власть, решая, кого пустит в наши края, а кого нет, собирать пошлину с купцов и странников? — уточнил лорд.

— Наверное, вы правы, — с легким кивком ответил я.

— Хорошо. Это многое объясняет. Тогда второй вопрос. Вас не будут ругать, если вы сделаете что-то, что противоречит вашим законам?

— Мы стараемся не делать, — скривившись, будто мне наступили на мозоль, сказал я.

— Но все же. Твой господин может быть недоволен, что ты ввязался в ненужную войну, вдруг он захочет иметь в друзьях наших врагов. Я не отговариваю тебя помогать нам, но хочу еще раз убедиться в своем понимании дел, — не унимался лорд. Он поднял кубок и отхлебнул из него.

— Изменить сделанного не получится, но я пока еще не ввязался в войну. Если спросят, что я делал, то отвечу, что проводил операцию по принуждению к миру. — Кажется, ко мне начало приходить понимание того, почему политики постоянно юлят в интервью. Любое неосторожное слово может наломать дров побольше, чем топор, особенно топор палача.

— По принуждению к миру? — усмехнулся лорд, поставив кубок на столик. — Мне нравятся эти слова. Хитрые они. Но ведь принуждать нужно обе стороны. Если я, конечно, не совсем выжил из ума.

— Верно, я буду вас сопровождать для ведения переговоров, но если вы начнете грабить, убивать мирное население, насиловать женщин и уводить пленных, то я обязательно вмешаюсь, — кивнул я.

— Спасибо за прямоту, Эгор. Я учту это. Буду бряцать оружием, говорить громкие речи, угрожать расправой, требовать возмещения ущерба. Но я вообще хотел, чтобы они вышли из замка на бой. И вот тогда я их всех убил бы. Уж это вы мне не сможете запретить.

Он налил себе еще вина, поднес ко рту кубок, а потом поставил на стол, передумав пить.

— Как вы живете там?

— Наш образ жизни совершенно не похож на ваш, — ответил я, догадываясь, к чему он клонит.

— Это плохо. Это непонимание, раздоры, поводы для войн.

Я опустил голову, а потом поднял ладонь, на которой возникла открытка Анны. Следом положил на стол смартфон и стал на нем показывать фотографии Новониколаевска. Лорд, сосредоточенно ловя каждую деталь, вгляделся в сменяющие друг друга картинки.

— Чудно, но не страшно. Я ожидал чудовищ, а вы просто другие. Это ведь игрушка? — показал он пальцем на миниатюрную копию Анны.

Я кивнул.

— Кто она для тебя? — спросил Бурбурка.

— Моя жена. Она умерла.

Лорд едва заметно кивнул, а потом поднял на меня глаза:

— Как у вас маленькие люди зовут своих человек-ма?

— Мама.

Лорд улыбнулся, встал и хлопнул меня по плечу:

— У нас тоже. Есть у нас общее, значит, можно будет договориться. Главное, это общее найти. Пойдемте, будем принуждать моих врагов к миру.

Он вышел за дверь, оставляя лишь звонкое эхо подкованных сапог. Я постоял немного, глядя себе под ноги. Правильно ли я поступаю? Не знаю. Жизнь покажет.

Я поспешил за лордом.

Выйдя во двор замка, я замер от удивления. На брусчатке стояло нечто монструозное, похожее на гротескную самоходку из популярной стратегии про космических десантников, бьющихся во славу своего императора. Это была почти квадратная пародия на старые английские танки времен Первой мировой с широкими гусеницами.

Вот только сверху у него была вместо пушки большая баллиста, видимо, так и не смогли решить проблему с пороховым зарядом. Самоходку сложно было не заметить — темно-синяя, изукрашенная золотистыми барельефами черепов, обрамленных лавровыми венками, с огромной римской цифрой «три» на бортах и кучей алых печатей со свисающими от них разноцветными лентами по всему корпусу.

На полборта красовался герб Бурбурки. Тоже мне танковые рыцари. Это ж сколько железа они натаскали, чтобы эту махину сотворить?

Глава 29 Поход миротворцев

По узким прямоугольным стеклам и броне внедорожника скрежетали ветки, двигатель урчал на малых оборотах, толкая тяжелую машину по дороге, заставляя покачиваться на выступающих из песка камнях и корнях деревьев. «Тигр» периодически нырял по середину колеса в ручьи и неглубокие быстрые реки, журчащие между многочисленными валунами. Потом шла боевая машина пехоты, ведомая Луникой, и «Урал» Ангелины.

Позади всех плелся танк рыцарей, пыхтя как паровоз и выкидывая облака дыма и пара в воздух. Широкие гусеницы с лязгом поднимали камешки и песок, оставляя зубчатый след позади.

Я смотрел в окно и размышлял о том, что все это было безумием. С горсткой едва обученных воинов идти на переговоры к вражескому замку. Конечно, моя группа запросто могла захватить любое местное укрепление, но это лишь сковывало наши действия и заставляло отодвигать планы на возвращение все дальше и дальше. Каждое наше вмешательство все больше втянет нас в местную бесконечную войну родов, грызню лордов и скудный быт. Но и по-другому поступить я не мог, ибо не имел права рисковать жизнями своих друзей, без какого-либо сопровождения и разведки пробираться к точке выхода. Не мог я оставить пленных крестьян на растерзание такому чудовищу, как безумный Великий Дом. Если до той памятной порки непослушной дочери феодала я еще мог усмехнуться и назвать слова Бурбурки о проводниках уловкой, то после увиденного сомнений не осталось. Великий Дом есть нечто страшное, что-то совсем чуждое и лежащее вне моего понимания. Но даже с земными богами и демонами можно договориться, а значит, можно попробовать пообщаться и с этим.

Я попросил Бельчонка сканировать все, что только можно, запоминать мир вокруг, но она говорила лишь о неком размытом пятне грандиозной силы да стонала во сне, ощущая боль тех, кого убивает Великий Дом. Единственное, что отметила девушка, так это то, что боль ощущается все сильнее при движении правокруг, при приближении к священному городу.

Машину, ехавшую по узкой лесной дороге, в очередной раз тряхнуло на камнях, и я взглянул на ухмыляющегося беса:

— А кто управляет танком?

— Володя.

Он достал плоскую фляжку, на которой чувствовались семиведерные чары, и начал разливать в висящие в воздухе стаканчики коньяк. Стаканчики были из нержавеющей стали и блестели изящной гравировкой на тему ада и грешников.

— Не желаете ли? Напиток с Земли, специально спрятал в вещах своего подопечного. У меня еще бочонок припрятан, настоящий, дубовый.

— Тебя веселит эта поездка?

— Я соскучился по такому, — признался Мефистофель. — Замки, лорды, рыцари, крепостные крестьяне… Вам может показаться забавным, но я сейчас счастлив.

— Чего ты добиваешься?

— Мне просто хорошо. Я угощаю.

— Ты не ответил.

— У меня на все свои планы. И самый главный план — это объединить земли по тракту от точки входа до точки выхода. Мы чудеснейшим образом наткнулись на неглупого лорда Бурбурку, а раз так, то я вписываю его в свои замыслы и поставлю его во главе сил объединения. Для этого нужно показать силу. Мы придавим этих Кропасей, заставим работать на себя.

— Мы — это кто?

— Я, лорд Бурбурка с наследником, ваш отряд. Вместе мы сможем очень многое.

— Я не хочу власти над этим миром. Я увидел все, что хотел, и теперь хочу домой, получить обещанное. А прямо сейчас я хочу лишь не допустить бойни, которую ты можешь устроить.

Бес ухмыльнулся.

— Вот потому тебя и направили сюда, вот потому тебя и называют Посрединником. Тогда выпей просто так, — произнес Мефистофель, сняв стаканчик с невидимой подставки и протянув его мне тонкими жилистыми пальцами. — Мы вмешались в политическое устройство этого мира, стали вестниками экспансии чуждой им культуры. И даже если мы уйдем, это ничего не поменяет. За нами должны пойти другие, и ведь пойдут. Пойдут прогрессоры, геологи, ксенобиологи, а следом потянутся политики, армия и экономика перенаселенного человеческого мира. И даже если все мы останемся здесь навечно или соврем, что ничего не нашли, это ничего не поменяет, путь проложен. Это неизбежно. Сейчас, главное, направить зыбкую тропу в нужную сторону, чтобы все это было не так больно для всех.

Я осторожно принял наперсток и быстро проглотил ароматную жидкость, оставившую легкое жжение под языком и приятное послевкусие на нёбе.

— Благими намерениями вымощена дорога в ад? — процитировал я старую поговорку.

Бес широко улыбнулся и предложил напиток Александре, придерживая стопку так, чтобы она не расплескалась на кочках. Девушка замерла, проверяя своими экстрасенсорными способностями содержимое стаканчика, а потом взяла. Мефистофель тем временем перевел взгляд на меня.

— Я, кажется, понял, в чем загадка Фотиди, но не буду спешить с выводами. И если я прав, то тем более не буду озвучивать. Мучайся теперь до старости.

Я промолчал и снова уставился в окно, где от нашего движения в разные стороны разлетались крылати, как перевела название местных птеродактилей адская спица, и четвероногая живность.

В какой-то момент мы выскочили к морю. Как сказал Бурбурка до этого, из Срединного океана в глубь материка вдавался на несколько десятков километров относительно узкий залив. И если прикинуть, то полоска между морем и льдами в этой местности всего полсотни верст, что дает простор для произрастающих лесов, возделываемых полей и пастбищ. Пахло слегка морской солью, куда меньше, чем на том же Темном море.

Я несколько раз был на Байкале, и это море очень походило на виденный мной на Земле пейзаж, в котором серая вода смешивалась на горизонте с облаками и небом, а на кромке между морем и сушей совершенно прозрачные волны с шумом обрушивались на гальку.

Только этот пейзаж дополняли стеклянного вида монстры. Их было не меньше двух десятков, огромных как автобус, со множеством тонких суставчатых ног и подвижных щупалец. Существа неспешно вытаскивали из воды камни и мусор, бросая их неподалеку от берега, словно усердные уборщики. Один из монстров вышел из моря, таща огромный, как цистерна топливозаправщика, пузырь, наполненный чем-то желтоватым. Монстр деловито побрел вдаль от берега, утаскивая свою странную ношу.

Морской пейзаж пропал так же внезапно, как и открылся, исчезнув среди деревьев.

Машина в очередной раз нырнула в воду, потихоньку скребясь шинами о крупную гальку. Быстрые волны плескались о днище «Тигра». Речка была шириной около пяти метров и петляла по густому чужому лесу.

Когда внедорожник задрал нос, вылезая из русла, Александра придвинулась ко мне и прошептала: «Замок».

Крепость в самом деле появилась буквально через пару сотен метров. Лес резко оборвался, выкорчеванный на большом пространстве.

Замок почти ничем не отличался от того, в котором обитал Бурбурка. Может быть, чуть выше, чуть шире, но все точно такое же. И деревушка у самых стен, и ров, и поле в стороне, засеянное хвабуком, внешне похожим на кукурузу, и пасущиеся козели.

Заметили нас сразу. Стражники заперли ворота. Крестьяне побросали свои повседневные занятия и, как мыши, бросились врассыпную. Точно такие же нарони, как и Бурбурки, пытались спасти детей и свои нехитрые пожитки, унося в лес. Видимо, бегство в лес давало больше шансов выжить при долговременной осаде. При взятии крепости измором осаждающие почти не щадят тех, кто укрылся за стенами, да и голодная смерть — паршивая штука.

Машины одна за другой выехали на открытое пространство, встав у самой кромки лесного массива и заглушив двигатели. Я повернул вверх рукоять и открыл тяжелую дверь, которая тут же встала на фиксатор, спрыгнув на землю. Задница сильно устала от езды по бесчисленным кочкам и ямам, и это при том, что «Тигр» очень мягко идет сам по себе. Со стороны «Урала» раздался звонкий голос Ангелины:

— Нет! Не это! Вон ту железную рукоятку подними, Такасик.

Девушка уже не церемонилась с рыцарями, перестав называть их нон-тарами. Что удивительно, они не замечали панибратского отношения. Но стоило Мефистофелю попытаться перейти на такой же стиль общения, как они надменно задирали нос и переходили на стальной тон, мол, имейте уважение к древнему роду. Бес криво улыбался и извинялся.

— А теперь с другой стороны, — продолжала магесса, стоя на земле, уперев руки в боки.

Рыцарь поднял стопор и с грохотом откинул борт грузовика.

— К машине! — прокричала Ангелина, а потом разъяснила значение этой команды: — По этому приказу воины спрыгивают и становятся в одну линию плечом к плечу! Самый главный занимает место по правую сторону, чтобы по его правую руку никого не было.

Такасик резво занял правый фланг и деловито осмотрел всю группу. Воины-люди презрительно наблюдали за жмущимися друг к другу нарони, экипированными в доспехи. Было видно, что в такой роли они ощущают себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Нарони нужно долго-долго учить тактике боя, стрельбе из оружия и воинской дисциплине. Но самое главное, из них нужно вытравливать дух крепостного, мешающий им сражаться. Это сейчас просто статисты с ружьями. И в то же время это первые ласточки на пути к свободе духа, свободе воли, равенству.

— Я сделаю из этого стада настоящих солдат, тоже мне воины.

— Что шумишь? — окликнул я магессу, подойдя к корме внедорожника и положив ладонь на ручку задней дверцы.

— Да, блин, — ответила Ангелина, перейдя на русский язык, — на подвиги они собрались. Представляешь? Только какие им подвиги, на хрен? Подвиги совершать нужно с заблаговременной подготовкой, нужен рыцарский орден, что, по сути, объединение с жесткой дисциплиной, а у них феодальная вольница и тупые рекруты. Охотники на привале. Они понятия не имеют о дисциплине. Я себе хобби придумала. Я общевоинские уставы на язык сель переведу. Пусть изучают.

Я вздохнул и открыл заднюю дверцу «Тигра». Оттуда выпала прямо мне на руки Александра, словно нечаянно споткнувшись о небольшой ящичек. Я подхватил девушку и осторожно опустил на землю. Когда ее губы оказались в сантиметре от моих губ, я рефлекторно сглотнул, а к лицу хлынула кровь. Это, естественно, не укрылось от Всевидящей, которая чуть заметно улыбнулась и отошла в сторону, задержав свою руку в моей ладони. Нити ее внимания были обращены всецело на меня. Неужели она влюбилась как девчонка? Да и сам я хорош. Хотя почти год траура, прошедший в боях и в погонях за чудищами с одной лишь мыслью о мести, без права на отдых и без близости с женщинами, из кого угодно сделает влюбчивого мальчишку.

— А меня лапать будешь? — спросила Оксана, присевшая на корточки в дверном проеме.

— Обязательно, — ответил я, через силу оторвав взгляд от Бельчонка. — Но не сейчас.

— Тогда отойди, я спрыгну.

Следом за навьей из машины вышел бес, сидевший все это время на полу. Вскоре загремело железо, и я обернулся на этот звук.

Танк неуклюже вертелся на месте, старясь навести прицел баллисты на замок. В открытом люке виднелось сосредоточенное лицо Сорокина, работавшего рычагами.

— Не поверю, чтобы ты не приложил к этому руку, — произнес я, обращаясь к бесу. — Он бы сам не стал так заморачиваться.

Тот довольно глядел на блестящий корпус бронированной машины, сделанной из авиационного алюминия.

— Неужели ты думаешь, что эта наивная горстка солдат сможет взять осадой эту крепость? — хитро прищурившись, ответил Мефистофель. — Они ее год будут осаждать, несмотря на ружья. Тут нужно кое-что посерьезней.

— И ты взял это?

— Да. Классический паровой танк, но исполненный посредством научных расчетов и технологий, недоступных этим средневековым бедолагам. Да и более поздним поколениям тоже.

— Это глупо.

— Нет, напротив. Выбиваем ворота и с триумфом входим в эту твердыню.

— Насколько я знаю, баллистой очень долго придется пробивать подъемный мост.

— Да полно тебе. Мирные жители разбежались по лесам и забились по подвалам, остались лишь комбатанты. И ваша совесть чиста будет, и мои чаяния принесут плоды. Наслаждайтесь красивым шоу.

— А как же переговоры?

— Снесем защиту, там и поговорим. Бурбурка не против.

— Вы с ним за моей спиной сговорились?

— Разумеется, — широко улыбнулся бес. — Он жаждет мести, я дам ему то, что он хочет.

— Привык души скупать, — зло сплюнул я на землю. — Тебе бы политиком стать.

— Я и так политик и рвусь к карьерной вершине что есть сил. Вот сейчас организовываю плацдарм своей собственной империи. Это будет гвардия моего портала, стражи прохода меж мирами.

Я стиснул зубы, готовый ударить его в лицо. Бес — он всегда бес.

— Егор! — Голос Александры заставил меня вернуться от нервной душещипательной беседы с Мефистофелем в реальную жизнь.

Она подошла к БМП и водила руками над броней, сканируя то, что скрыто от внешнего мира под железом машины, раскрашенной черной эмалью и позолоченными узорами, и чарами Луники. Я беглым взглядом окинул нашу стоянку. Нарони аккуратно стащили один брус и теперь тянули другой. Ангелина материлась как сапожник, когда они царапали откинутый борт, но не помогала и не мешала, словно решив следить за соблюдением правил миротворческих операций. Даже не слышно было упреков, что это не наша война и что меня нужно постоянно опекать. Вспомнилось, как она вздохнула и буркнула, мол, выбираем из двух зол меньшее. Оксана вылила на себя воду из фляги, как всегда делала перед боем или выполнением сложной задачи, и теперь открыла люк и прилаживала пулемет на кронштейн. Света едва уловимой тенью обежала машину по кругу, откинув застрявшие веточки и листья с брони и заглянув под днище, а потом уселась на место, достав темные очки.

Я подошел к Бельчонку.

— Там что-то есть, — тихо произнесла она.

— Думаешь, Луника что-то утаила?

— Не знаю, но там что-то знакомое.

Я постучал по броне:

— Открывай!

Щелкнули кормовые двери. Одна из них беззвучно отворилась, и мы одновременно заглянули внутрь. А там сидели две девушки, неотрывно глядя друг на друга: черная обнаженная кукла демона ночи, оставшегося от угасшей империи майя, и трясущаяся от страха Имиринка. А еще в глубине едва заметно шевелился здоровенный мохнатый паук, словно тарантул в норе. Сестра Такасика сидела, обхватив руками колени, и мелко дрожала. Пальцы ее сжимали кинжал, тот самый, из-за которого ее высекли до полусмерти.

— Имиринка, — тихо позвал я девушку, но та не реагировала. — Имиринка, — еще раз произнес я, а потом, протянув руку, тихонько дотронулся до ее плеча.

Дочь лорда вздрогнула и с судорожным вдохом-стоном резко повернула голову ко мне. Она замерла на пару секунд, а затем так же быстро опустила голову, уставившись на стиснутый в тонких пальцах кинжал. Имиринка сдавленно заскулила и разжала ладонь, позволив ножу упасть на пол боевой машины. Она поджала ноги еще сильнее, словно не клинок был перед ней, а ядовитая гадина.

— Я не хотела, я больше не буду, не надо, пожалуйста, — залепетала она, подняв глаза на меня. — Пожалуйста, не надо больше кнута, я больше не буду. Я просто хотела посмотреть на то, как отомстят за братьев. Я не хотела, я нечаянно. Я хотела… а тут это… а тут темно… Я больше не хочу!.. — Под конец своей сбивчивой речи юная леди разразилась надсадным плачем.

— Мы никому не скажем, — почти шепотом произнес я.

— Честно-честно?

— Да.

— А заветы предков?

— Мы не ваш народ. На нас заветы не распространяются.

Я снова протянул руку, но Имиринка не тронулась с места. В ней читался ужас. Ужас наказания, ужас перед безумным Великим Домом, убивающим болью кого пожелает. Этот ужас был сильнее, чем страх перед огромной тварью, взирающей из глубины механической пещеры восемью бездонными, как колодцы, очами. Сильнее, чем страх перед черной девой, молча сидящей напротив. Сильнее, чем страх тьмы, которой никогда не бывает в этих краях.

— Не бойся нас, — тихо вторила мне Александра, но от ее неподвижных слепых глаз было не по себе непривычному собеседнику.

— Смотри, что у меня есть, — произнесла подошедшая к нам Береста, медленно достав из чехла во внутреннем кармане волшебную палочку.

Глава 30 Штурм

Солдаты натягивали трос баллисты. Технические усовершенствования, привнесенные бесом, позволяли сделать это быстро и малыми силами. И посмотреть действительно было на что. Орудие посадили на роликовые подшипники и червячную передачу, а один воин крутил ворот. Угол наклона высчитывался по таблице с использованием отвеса и пузырькового уровня. Чудесное сочетание несочетаемого.

— Имиринка, — позвал я юную леди, которая все еще дрожала от страха в ожидании наказания и которую зеленоглазая берегиня прижала к себе, медленно гладя по волосам и раскачиваясь, словно убаюкивая. — Скажи, колдовство у вас считается оружием?

— Нет, — ответила она, тихо всхлипывая, — колдовство — это колдовство, а оружие — это оружие.

— Хорошо, — подытожил я и протянул ей лакированную волшебную палочку, одновременно с этим мысленно активировав мобильный хрустальный шар, висящий у меня на поясе в подсумке от гранаты. — Тогда возьми это. Пока ты рядом со мной, ты можешь говорить волшебные слова, и палочка будет колдовать. Возьми. На, возьми.

Берегиня отпустила девушку, и та осторожно приняла палочку, сжав в руках.

— Теперь посмотри на конец палочки и взмахни ею, сказав: лайт он.

— Лать оннь, — робко произнесла Имиринка, легонько поведя деревянной спицей.

— Лайт. Он. Повтори.

— Лаить онь.

— Нет. Нужно отчетливо произнести, чтобы система распознания речи тебя поняла.

— Вот сейчас она тебя точно не поняла, — слегка улыбнувшись, вставила шпильку Александра.

— Да уж, — согласился я и снова обратился к Имиринке: — Нужно правильно произнести заклинание. Палочка не понимает плохо сказанных слов. Еще раз.

— Ла-а-и-ит о-о-он, — протянула девушка, старательно выговаривая каждый звук.

— Уже лучше.

— А что должно получиться? — спросила она, рассматривая волшебную палочку.

Девушка покрутила ее в пальцах, а я улыбнулся, потому что увидел, как отступал испуг, уступая место здоровому любопытству.

— Когда получится, узнаешь.

Я повернулся к славянской фее:

— Береста, научи ее паре простых фокусов, а я проконтролирую наших горе-вояк.

Она кивнула, а я шагнул мимо нее и мимо Александры. Правая рука сама собой приподнялась и коснулась кончиками пальцев живота Бельчонка, а потом скользнула по талии. Получились такие обнимашки на ходу. Лишь пройдя пару метров я остановился и, не оборачиваясь, заговорил:

— Я…

— Не надо, — перебила меня Белкина. — Ты забыл, кто я? Я экстрасенс высшей категории. Я же вижу, что нравлюсь тебе, что ты меня… И я тоже. — Александра помолчала немного, а потом добавила шепотом, который я едва услышал: — Я тебя люблю. Может, с тех самых пор, как ты вырвал меня из лап того сумасшедшего полубога, может, с того момента, как мы спасали детишек вместе с крысами, может, еще когда. Я уже не знаю. Я не должна так говорить, но я очень сильно завидовала Анне, а когда ее убили, у меня появился шанс, но мне очень стыдно. Словно это из-за моей зависти ее больше нет. Прости меня.

— Ты не виновата в ее смерти, — произнес я, проведя ладонью по волосам Александры.

Девушка улыбнулась и медленно отвернулась от меня. Она сначала опустила голову, а потом, наоборот, задрала ее к местному небу, словно могла видеть эту густо-фиолетовую бездну.

Я повернулся и увидел Имиринку, не понявшую ни слова из нашего разговора, но сообразившую, что это особенный момент. Она замерла и лишь переводила большие глаза с меня на Белкину и обратно.

Рядом громко стала ругаться Ангелина, и одновременно с этим зазвенел металл. Воины вытаскивали из кузова алюминиевые шары размером с футбольный мяч. Один из таких шаров кто-то уронил на камни.

— Совсем рук нет? А если бы это кувшин с вином был?

— Он бы стал черепки вылизывать, прямо с земли, — ответил кто-то, и воины захохотали.

Провинившийся резко выпрямился и выхватил меч, готовый ударить насмешника. Тот немедленно достал свой клинок. Оскорбленный сделал резкое колющее движение, намереваясь ткнуть противника в живот, но лезвие замерло. Воин удивленно уставился на меч, а потом надавил на него двумя руками, однако клинок не сдвинулся даже на миллиметр, застряв в воздухе. Это я остановил зарождающуюся дуэль, ухватив телекинезом оружие одного и другого. Воины удивленно таращились на свои клинки, а затем их руки вывернулись за спины, а мечи упали на землю. Я шагнул и встал между задирами.

— Не позволю драк между собой!

— Ты не наш лорд, — проговорил один из скрученных.

Я стиснул кулак, и воин приподнялся над землей, захрипев сдавленным усилием моей воли горлом.

— Нон-тар Эгор, отпустите моего подданного, — произнес нахмурившийся Бурбурка.

— Да, хватит играть в Дарта Вейдера, — усмехнувшись, вставила слово Ангелина.

Я ослабил тиски, и воин упал на колени, схватившись руками за горло. Он тяжело дышал и кашлял.

— Ты не наш лорд, колдун, ты не имеешь права отнимать у меня право крови-тар, — сипло повторил настырный вояка, зло глядя на меня снизу вверх.

Я закрыл глаза и начал считать до сорока. Успокоиться. Подумать о чем-то другом. Десять… одиннадцать… двенадцать… Рядом клацнул затвор, и я резко открыл глаза.

Воин по-прежнему стоял на коленях, а ему в голову упирался нескладывающийся штык винтовки, которую держал Бурбурка.

— Я твой лорд, а не он. Но не думай, что я буду к тебе так же милосерден, как нон-тар Эгор.

Феодал легонько нажал на винтовку, и штык прорезал кожу. По виску рыцаря побежала струйка крови, стекла вниз по шее и испачкала ворот поддоспешника.

— Ты дурак, Карипя. Косорукий дурак. Крови захотел. Ты мог сейчас убить нас всех.

— Нон-тар? — расширив глаза, испуганно произнес вояка.

Бурбурка повел винтовку в сторону, оставляя на коже тонкий кровоточащий след. Когда винтовка отошла еще немного в сторону, лорд нажал на спусковой крючок, и над самым ухом воина грянул выстрел. Карипя закричал и обхватил руками голову. Он был контужен.

— Простите меня, нон-тар! Нон-тар! Нон-тар!

А Бурбурка опустил винтовку и шагнул ко мне.

— Не нужно подрывать мою власть, — тихо произнес он. — Я его чуть не убил. И все из-за вас. Так бы я просто прикрикнул на него и не дал хода поединку, но вы вмешались и все испортили. Это не ваша страна, не ваши люди. Они мои. Я лорд. Я закон.

— Больше такого не повторится, обещаю. Конечно, если они не будут угрожать мне или моим людям, — ответил я.

— Определенно возьму в администрацию, — высказал свои соображения Мефистофель, стоящий поодаль. Все это время он молчал, наблюдая за развитием ситуации. — А теперь предлагаю провести испытания боем.

— Давайте, — зло ответил я, — и так времени много потеряли.

Нарони, поглядывая на сидящего на коленях воина, на нон-тара, на Ангелину и меня, начали крутить ворот. Быстро завращались детали механизма, преобразуя передаточное число. Направляющая баллисты медленно поднялась, в ложе опустили один из шаров.

— Все готово, — произнес Такасик, а Бурбурка повернулся к Мефистофелю.

Бес достал планшет и, сверившись со стрелкой динамометра, показывающего усилие натяжения на удерживающем устройстве, вбил данные. Поглядел на ворота замка и замерших на стене воинов противника.

— Нон-тар Такасик, ослабьте на пол-оборота ворот, — выдал он нужную поправку.

Юный рыцарь сделал так, как он сказал, и снова уставился на будущего начальника мировой таможни, положив ладонь на спусковой механизм.

— Да, нон-тар, теперь можете.

Рыцарь легко дернул рукоять, баллиста шумно лязгнула, и алюминиевый шар серебряным метеоритом ушел в сторону замка, преодолев добрые четыре сотни метров. Шар ударился чуть выше середины поднятого моста, не причинив никакого вреда. Он только сам смялся и упал в воду рва.

Было видно, как на стене сбежались воины, перегнувшись через край и вглядываясь в мутную воду и слегка оцарапанную жесть на мосту. Потом раздался взрыв смеха, а один из недругов оголил зад и повилял им перед нами.

Сразу раздался дружный залп винтовок. Четыреста метров — это слишком далеко для необученных бойцов, и ни одна пуля не попала в цель. И все же грохот выстрелов заставил недруга попрятаться.

— Это был пристрелочный, — прокомментировал Мефистофель, показав на шары, лежавшие рядом с танком, — холостой.

Бурбурка неспешно пошел в направлении замка, поблескивая новенькими доспехами. Увидев его, на стену вскочил какой-то человек. Я не смог определить его половую принадлежность, но то, что он был в кирасе с гербом, означало, что это кто-то важный.

— Вот дерьмовица, — вглядевшись в даль, проговорил Такасик, хлопнув ладонью по наплечникам воинов и заставив тех снова опускать противовес. — Это вдова Кропася.

Тем временем Бурбурка остановился на безопасном расстоянии от стены.

— Эй, дура набитая! — заорал он луженой глоткой старого вояки.

— Я тебя на кол посажу! Проваливай, старый дерьмоглот! — раздался крик со стены.

— А ты выйди и попробуй!

— Сейчас поем и выйду, много чести на тебя торопиться!

— Я даю времени один вздох Великого Дома, чтобы ты вышла из замка!

— Проваливай! Иначетебе не помогут твои выродки с колдунами! Мои клинки получили благословение Великого Дома!

— А ты хоть знаешь, с какой стороны за меч браться, тварь?! Тебя мои пажи-нимфы деревяшками насмерть затыкают, пока ты будешь его из ножен доставать! — прокричал Бурбурка.

— Проваливай! Урод! У нас две сотни воинов!

Я ухмыльнулся. Переговоры мало напоминали дипломатические. Больше похоже на перебранку сварливых соседей, хотя я знал, чего они добиваются. Каждый пытался взбесить противника.

— Ну и где же они?! Попрятались за твоей тощей задницей в надежде поиметь тебя?! — ответил Бурбурка и пошел обратно. — Давай, — произнес он, когда подошел к нам.

К тому времени воины снарядили новый шар, заправив его в баллисту, но этот шар был из другой кучки, что поменьше, да и сами снаряды были уложены с большой осторожностью.

Мефистофель достал фляжку и сделал хороший глоток коньяка, жадно пожирая взглядом ворота.

Такасик снова дернул рукоять спускового механизма. Шар улетел, но когда он достиг цели, то на этот раз подъемный мост сверкнул яркой белой вспышкой, взметнув тучи пыли. На воздух поднялись обломки ворот, моста и крепостной стены на расстоянии десяти метров от эпицентра. Качнулась земля, медленно рухнула смотровая башня.

До нас быстро докатилась ударная волна, отозвавшись болью в ушах. Воины Бурбурки и сам лорд побросали оружие и схватились за головы, оглушенные взрывом. По поляне как контуженная ходила Александра.

Оксана озадаченно моргала, уставившись в одну точку.

Я подскочил к бесу, схватив того за грудки.

— Ты что, охренел? — заорал я ему прямо в лицо. — Ты что за Хельмову Падь тут устроил? Это тебе не Семипалатинск, на хрен! Ты почему меня не предупредил о таком?

— Ты бы не согласился, — спокойно ответил бес.

— Ясен хрен, не согласился! Мы пленных пришли выручать, а не замки с землей ровнять! — сорвался я, а потом перевел взгляд на побледневшую Ангелину: — А ты куда смотрела? Ты же везла все это!

— Я не знала, — едва слышно произнесла чародейка, — я не знала. Я не знала! — перешла она на крик. — Он меня обманул! Я думала, там обычная железяка, а там энергозаряд!

— И ты решила, что перехитрила беса?! Дура! Ну да ладно, будем теперь расхлебывать.

— Они нам сейчас сами все отдадут, — спокойно произнес Мефистофель, — и пленных, и свой замок, и своих крестьян в придачу.

— Да пошел ты, — выругался я, оттолкнув от себя беса.

Я сплюнул на землю и замер, уставившись на медленно выходящее из подлеска на другом краю поля войско. Их было сотен пять, не меньше.

— Это еще кто? — изумился слегка контуженный Бурбурка, трясущий головой. — На подмогу Кропасю не похоже, на воинов Великого Дома тоже. Там отребье какое-то. Они вооружены палками. Даже щитов и копий ни у кого нет. — Он щурился и массировал пальцами виски.

— Это по нашу душу, — хмуро ответил я, разглядев в бинокль черный цветок эмиссара зла.

Глава 31 Третья сила

Я опустил, а потом снова поднял бинокль и стал разглядывать вышедшее из леса войско. Нас разделяло чуть больше полутора километров. Было видно, как орда слаженно рассыпалась в рассредоточенный строй, пригодный только тогда, когда у противника огнестрельное оружие. Это лишний раз доказывало, что перед нами именно эмиссар Черной орды, а не какой-то местный дух или божок. До них было слишком далеко, чтобы я мог ощутить всю картину происходящего аурным восприятием, но это и не требовалось.

Ко мне подошла Александра. Я хоть и не перешел на экстрасенсорику, но ощущал некую вину, которую она чисто по-женски сама в себе накручивала. Пришлось не усложнять ситуацию и поддерживать деловой тон.

— На двое суток раньше расчетного пришли.

— Мертвецов гонит, — отозвалась Шурочка.

— Откуда у них столько?

— Такасик говорил про большую банду разбойников, может быть, это они? Может, он всех перебил, а теперь на нас ведет.

— Нам от этого не легче. — Я повернулся к девушке. — У меня к тебе просьба. Сними слепки аур со всех, кто здесь есть, и с наших, и с воинов Бурбурки. Сделаешь? — тихо спросил я.

— Да, — кивнула Александра.

Я улыбнулся и подкинул горсть небольших лампочек, вытащенных из комплекта запасных частей «Урала».

— Вот и хорошо. Будет им небольшой сюрприз.

Следующим шагом стал щит, который я тут же соорудил и который мне всегда хорошо удавался, выставив его на минимальный уровень, чтобы не сильно много энергии потреблял, у меня внутри ведь не было вечной батарейки.

— Заводи! — закричал я, обращаясь к членам своей команды.

БМП-2, в которой сидела Луника, тут же с ревом и выхлопом черного, пахнущего соляркой облачка качнулась на месте. Немного отстала Света, но «Тигр» тоже заурчал. Сверху уже сняла с предохранителя пулемет Оксана, достав фляжку с чистой родниковой водой. Утопленница спокойно открутила крышку и, не зажмуриваясь, вылила немного на свое поднятое к небу лицо, так что струйки побежали по шее, попав под воротник.

— Сваливать будем?! — выкрикнула Ангелина, держась за дверную ручку кабины.

— Нет. Просто заведи и иди ко мне.

— Зачем?

— Помогать будешь.

— Нет. Ты мне ответь: зачем? — не унималась Ангелина, не соизволив оторваться от ручки.

— Будешь моим резервом, заодно будешь руководить стрелковым отделением.

Магесса скорчила гримасу, изображающую крайнюю степень недовольства, и пробурчала что-то вроде: «Хрен с вами домой вернешься». Что-то она часто последнее время о доме говорит. Раньше все ее устраивало, а сейчас все бубнит и бубнит. Завершим поход, отпущу в отпуск, но сначала устрою допрос с пристрастием.

Рядом со мной и покачивающейся в трансе Александрой встал Бурбурка.

— Могу я узнать, кто это? — играя желваками, спросил он таким тоном, словно я ему не вернул тонну золотых монет, которые брал под честное слово до прошлого месяца.

— Это зло. Чистое зло.

— Так не бывает, — не поверил лорд.

— А разве ваш психованный Великий Дом не зло?

— Он безумен, но он не зло. Он — это все. Он владыка этого мира. Он нас карает, но и дает нам право жизни.

— Что-то слишком много у него прав, — пробурчал я по-русски, — урезать бы половину.

— Что? — не понял лорд.

— Я говорю, чистое зло бывает, — продолжил я на языке сель. — Если оно стремится всех убить. Если оно не щадит ни своих воинов, ни своих врагов. Если оно поднимает мертвые тела и бросает их в бой против живых.

— Это мертвецы? — изумился Бурбурка.

— Да, нон-тар. Это нарони-то. Ходячие нарони-то.

— Так не бывает, — повторил лорд, еще пристальнее всматриваясь в войско врага.

— Бывает, — повторил я, — мы постоянно с такими сражаемся. Вон, видите черную тварь, похожую на цветок, что прячется за деревьями, постоянно двигаясь то к одному стволу, то к другому? Это и есть зло. Оно охотится на нас.

— Зачем?

— Оно хочет нас остановить. Оно хочет убить и ваш мир. — Я протянул руку. — Дайте-ка вашу винтовку, нон-тар.

Бурбурка снял с плеча мосинку и протянул мне, а я поднял ее так, словно готовился выстрелить. Но задумал я совершенно другое. Для начала нужно поставить маячок, позволяющий синхронизировать оружие с моим щитом. Это позволит стрелять через небольшие канальцы, открывающиеся в щите при нажатии на спусковой крючок.

Потом я наложил еще несколько заклинаний: глушитель, создающий индивидуальный барьер на пути отработанных пороховых газов, собирая их в призрачный кулек; силовую линзу, создающую большой оптический прицел из сжатого колдовством воздуха; компенсатор отдачи и еще кое-что. Все это звучало как название деталей оружия, но если рассуждать, то созданные мной заклинания именно ими и были, ведь какая разница, из чего состоит глушитель, из железа или колдовства. Главное, чтобы он выполнял свою задачу, а армейские названия никогда не отличались большим разнообразием и яркостью фантазии.

— Что вы делаете? — напряженно спросил лорд, разглядывая, как я, прикрыв глаза, держу винтовку, слегка покачиваюсь и еле заметно шевелю губами, помогая себе сосредоточиться.

— Колдую, — ответил я, не поворачивая головы. — Применяю тайные даже у нас заклинания особых войск.

Бурбурка нахмурился еще сильнее. А я несколько раз дернул затвором, отчего на землю упали патроны в латунных гильзах. Их место заняли блестящие мельхиоровыми пулями с примесью однопроцентного серебра. Я слегка приподнял винтовку и шепнул кодовую фразу: «Сдохните, выродки». Винтовка слегка загудела, как трансформатор электрического тока, и перед ней плавно возникла линза размером с арбуз, внутри ее голограммой загорелись баллистическая таблица и точка прицеливания, которая гуляла внутри небольшого кругляшка, отмечая всевозможные поправки. Такая же линза давно была запущена Оксаной, так как на ее «Корд» и на все наше оружие я тоже повесил такое заклинание.

Нужно было не тянуть с подготовкой.

— Нон-тар, видите ту точку, что висит перед стволом?

— Да, — ответил Бурбурка.

Я навел прицельный маркер на одного из мертвецов, зная, что сложное заклинание отслеживает мой взгляд. Точка превратилась в штрих-вектор, а контур фигуры очертила едва заметная призрачно-зеленая линия. Цель захвачена. В воздухе замелькали бледно-оранжевые цифры дальности до цели, скорости ее движения и прочие сведения. Я сместил ствол так, чтобы конец вектора совпал с фигурой, и та поменяла цвет на красный.

Выстрел.

Глушитель и телекинетический компенсатор сделали выстрел незаметным как для врага, так и для стрелка. Я словно и вовсе не стрелял, а лишь проверил незаряженное оружие, которое ни на миллиметр не дрогнуло в руках. Однако пуля, вытолкнутая из канала ствола пороховыми газами, ушла в сторону врага. Стоило ей преодолеть границы моего щита, как она, ничем не заглушаемая, свистнула, разрывая воздух. В километре от нас дернулся и окончательно умер нарони, поднятый силой эмиссара зла, вспыхнув ярко-зеленым огнем, вырвавшимся из пробитой грудной клетки.

Я закрыл глаза и продублировал заклинание на оставшиеся винтовки.

— Вы ведь не хотели давать мне эту силу, — произнес лорд, приняв от меня свое оружие.

— Нет, нон-тар. Я хотел вам дать возможность самообороны, а не орудие истребления. Ведь вы бы не удержались и испробовали его на ваших соседях, — ответил я и перезарядил винтовку.

Второй выстрел заставил меня задуматься, так как пуля завязла в загустевшем воздухе созданного врагом заслона.

— Нон-тар, пусть ваши воины стреляют непрерывно, мне нужно проверить выносливость полководца тьмы.

— Из-за чего вы воюете? — спокойно спросил Бурбурка, посмотрев на винтовку, вокруг которой дрожал воздух и перед которой висела линза с голограммой.

— Мы защищаем свою Родину.

— Это понятно и вызывает уважение. А за что воюет ваш враг?

— Не знаю, — пожал плечами я, выискивая глазами черный цветок эмиссара, лавирующий между деревьями. На темном фоне леса его очень сложно было различить.

— Так не бывает. Все воюют за что-то. Мы тоже воюем за земли, за женщин, за богатства. Это просто и понятно. Он тоже за что-то воюет.

— Нон-тар, я не знаю, и никто не знает. Мы пытались отправлять послов, но их убивали. Мы пытались брать пленных, но его воины — бездушные полуживые марионетки, помнящие только приказ идти на смерть. Мы наблюдаем за ними издалека, но видим только подготовку к войне, и ничего больше. Наш враг куда более сумасшедший, чем ваш Великий Дом.

Бурбурка вздохнул и на три пальца вынул фамильный клинок из ножен. Полированное песком и кожей лезвие бросило солнечный зайчик вечно неподвижного светила на колесо «Тигра».

— Я думал, что втянул вас в чужую войну. Думал, что победа с вашей помощью будет легкой и быстрой. Я верну крестьян, возьму чужие богатства, отомщу за убитых сыновей, но это вы меня втянули в вашу войну, и мне теперь не укрыться и не отступить.

Он поднял голову и посмотрел на провал, оставшийся на месте подъемного моста, ворот и части стены. Пыль осела, и стали заметны обитатели замка, пугливо озирающиеся на нас и собирающие раненых и убитых.

— Я готов принять власть вашей империи, лишь бы не оказаться в пламени ваших чародейских войн, — продолжил лорд. — Я лучше буду платить дань и улыбаться каждому вашему человеку как другу, чем хоронить своих подданных, не имея возможности отомстить либо умереть с честью.

— Успеем умереть, сейчас нужно думать, как жить дальше, — вспомнил я слова домового, пришедшиеся как нельзя кстати, а потом повернулся к танку.

У него щит, значит, надо будет испробовать его прочность, как тогда испытывал он, обстреливая меня из старых шестьдесятчетверок. Я потянулся чародейскими нитями к механизмам и просто голой силой дернул за балку, отсоединив при этом червячный механизм от остальных шестерен и натянув механизм баллисты, как детский лук. Сам танк повернулся, как подъемный кран на своей станине, нацеливаясь на врага, поднимая рядом с собой пласт вывернутой земли.

— Заряжай! — прокричал я, и два воина-нарони быстро положили алюминиевую сферу, закрепив тросик спускового устройства.

Стоило им это сделать, как я легко повел ладонью, высвобождая защелку, шар по дуге ушел в сторону войска мертвых нарони. Все замерли, провожая взглядом колдовской снаряд, а он пролетел всего четыре сотни метров и упал на траву, словно обычный камень, лишь подняв пыль и оставив вмятину на траве. Войско эмиссара остановилось, и от него сразу отделилась одинокая фигурка, направившаяся к серебристой сфере.

— Очкует! — выкрикнула Оксана, сопровождая разведчика в прицеле.

— Да, согласен. Этот поосторожнее будет, чем предыдущие. Он видел взрыв и не знает, настоящий это снаряд или нет.

— А он настоящий? — спросил Бурбурка.

— Да, — ответил я, подождав, когда фигурка подойдет ближе к сфере, покинув периметр чужого заслона, а потом ударил фокусным импульсом.

У ходячего мертвеца разорвало голову, и он мешком упал на землю. Тремя секундами спустя поле залила ослепительная белая вспышка, поднявшая тучи пыли, камни и комья земли на воздух. Пыль поглотила все поле боя, но я увидел, как по огромной сфере неприятельского щита прошлась радужная волна, сам щит дрогнул, однако устоял.

— Уходим! — заорал я. — За мной!

— Куда?! — закричала Ангелина.

— В замок!

— На хрена?! Нам сваливать надо!

— Нет! В замке мы сможем отбиться, а на дороге он нас легко блокирует и окружит. У него еще резерв наверняка есть. Быстрее, пока пыль не осела и он не пришел в себя после удара!

Все рванули к замку. Я не стал запрыгивать в броневик, а схватил за руку Александру и побежал, но перед этим бросил на землю лампочки с приготовленными Шурочкой заклинаниями.

— Наш танк! — заорал Такасик дурным голосом, словно у ребенка отняли игрушку.

— Новый сделаем, — отозвался Мефистофель, улепетывая в числе прочих.

Воины Бурбурки, сам лорд, его сын и я, запыхавшись, добежали до провала, гремя доспехами и оружием. Мы совершенно не думали о том, что защитники замка могли на нас напасть, они не дураки, видели, что происходит нечто выбивающееся из рамок нормального. Да и защитников не так много осталось после взрыва моста. Машины въехали после нас, так как прикрывали отступление, к тому же им пришлось преодолевать обломки стены и ров. Дольше всего ревел двигателем «Урал», забуксовав на въезде. Когда вбежали и отдышались, пришлось еще раз тратить драгоценный запас волшебных сил и поработать вместо эвакуатора.

На входе на противоположной стороне небольшой площади выставили БМП и «Тигр», готовясь к сосредоточенному огню. Ангелина выскочила из кабины и встала рядом со мной, стажер достал все свои четыре «Каштана», зависших в воздухе и готовых обстреливать цели, в руках он держал РПГ-7. Я встал посередине, спрятав за своей спиной Александру.

Воины Бурбурки, укрывшиеся за щитами, ахнули, увидев в проеме нас же на прежнем месте у подножия замка. Это я подготовил подарочек для эмиссара, сделав колдовские голограммы в надежде, что враг в пылу сражения не отличит обманки от нас настоящих. Этот прием я позаимствовал у Булычева.

Еще пару минут ничего не происходило, а потом обманки дрогнули и растаяли, чтобы их место заняла орда нежити, атаковавшей иллюзии. Войско эмиссара замерло в оцепенении, словно кукловод был сбит с толку. Я подождал немного и стиснул кулак, активируя заряды оставшихся шести сфер.

Проем в стене заполнило ярким светом, вычертив резкие тени на донжоне. А следом пришла ударная волна, ослабленная дрогнувшим щитом эмиссара. С крепостной стены посыпались камни, а деревянные надстройки с той стороны замка, что была ближе к взрыву, упали во двор.

Жители замка так и не высунулись наружу, попрятавшись где-то.

Мы ждали врага, и, когда в проеме возникла одинокая фигура нарони, не выдержали нервы. Раздались выстрелы. Но мужчина-нарони даже не замедлился, он прошел до середины двора и остановился, разглядывая нас. Мужчину трясло, словно он сильно озяб, но злое лицо говорило об обратном. Я ничего не понимал, но чувствовал, что он не из войска эмиссара зла.

— Больно, больно, больно, — часто дыша, зашептал нарони в тишине, опустившейся на замок, а потом заорал во все горло: — Где она?! Где она?! Где! Отдайте ее мне!

— Это Великий Дом! — крикнула Александра, обхватив руками голову и присев на корточки. Давление силы божества причиняло ей боль. Я тоже узнал это, вспоминая наказание Имиринки.

— Нет! Я не хочу! — завизжала стоящая позади строя Имиринка и побежала к дверям донжона. Такасик попытался ее остановить, но она выскользнула из его рук. Девушка начала биться в ворота и царапать деревянные доски.

Все одновременно открыли огонь. Грохот выстрелов разного калибра повторно оглушил наш отряд, но вскоре стрельба прекратилась. Мужчина так и остался стоять, а пули зависли перед ним, словно воткнувшись в воздух. Магические удары развеялись, не оставив и следа.

Мужчина продолжал зло смотреть на нас. Он открыл рот для нового возгласа, но позади него появились мертвецы пришедшего в себя после взрыва эмиссара Черной орды. Нарони Великого Дома резко развернулся.

— Она моя! Не отдам! — снова закричал он и взмахнул рукой. Зависшие пули продолжили свой путь, огибая марионетку местного бога. Войско эмиссара вспыхнуло колдовским огнем серебра в неживой плоти. За стенами дрогнула земля. Я не видел, что происходит, но не сомневался, что что-то грандиозное.

Пока Великий Дом был поглощен истреблением нежити, Имиринка подскочила к БМП и залезла через кормовую дверь внутрь бронированной машины.

Я не знал, что делать. Я не хотел отдавать юную нон-ма этому психу, но моих сил не хватало, чтобы сравниться с Великим Домом, осталось только одно — попытаться поговорить. Я шагнул ему навстречу. Почти одновременно с этим в меня вцепились чужие пальцы. Александра и Ангелина молча держали меня за руки, стоя рядом. Я стиснул зубы, а потом громко выкрикнул, готовый вступить в неравный бой, но не отдавать девочку чудовищу:

— Зачем тебе нужна Имиринка?!

Нарони посмотрел на меня, все так же часто дыша и трясясь, словно с трудом сдерживая бушующие в нем силы, чтобы они не разорвали марионетку. Лицо его искажалось гримасой боли и нервным тиком.

— Дева с глазами листвы и душой леса, что пришла с вами. Отдайте ее мне, — зашептал мужчина, а потом начал лепетать: — Больно, больно, больно…

Глаза его закатились, и он бездыханным упал на камни.

Глава 32 Ангел

Я стоял за стенами полуразрушенной крепости Кропася и смотрел на поле. В ста метрах от замка зияла огромная воронка от взорвавшихся энергобомб. Сколько это было в тротиловом эквиваленте, я не знал, но, наверное, не меньше доверху груженного КамАЗа. Все поле было усеяно телами тех несчастных, которых привел сюда эмиссар Черной орды. Хотя несчастными их можно было назвать с натяжкой. Не я их убил, они уже были пустыми мертвыми оболочками, поднятыми волей этого до сих пор не понятого нами врага. Они уже были нарони-то.

Нарони. Последние слова его были про деву с душой леса. Береста. Зачем она ему? Что ему надо, этому божественному психу? Ему мало жертв, что ему приносят?

— Сваливать нужно, и как можно быстрее, — произнес я, достав компас, который слегка качнул стрелкой и указал в ведомом только ему направлении.

— Вдова Кропася мертва, — раздался голос Бурбурки, устало подошедшего ко мне, — половина войска тоже. Они собрались у ворот, а когда колдовство поломало мост и стену, их тоже пришибло. Часть слуг придавило рухнувшим потолком в донжоне.

— А твои крестьяне?

— Их в пристройке для скота держали. На нее рухнула часть смотровой башни. Погибло семеро, еще двенадцать ранено.

— Что дальше?

— Рода Кропасей больше нет. Великий Дом может назначить наследника сам, но не сейчас, когда он обезумел. Я объявлю себя властителем его владений, приму под свою руку его нарони. Так будет правильно.

— Ты доволен? — спросил я, повернувшись к Бурбурке.

— Это не то, что я хотел, — ответил феодал. — Я хотел пленить эту дуру, приставить к ее горлу клинок, и чтобы она произнесла клятву верности. А ты что дальше будешь делать? Великий Дом от тебя не отстанет. Ты сам видел его мощь.

— Домой хочу, — сказал я, глядя вдаль.

Глаза выхватили из лесного полога тоненькое тельце нарони-ли и массивную человекоподобную тушу. Те быстро скрылись за кустарником, поняв, что выдали себя. Я стиснул зубы, рука сжала висящий на поясе колдовской клинок, которым я убил первого эмиссара Черной орды и прикончил одного из этих Мясников. Я был хранителем смерти богов, а раз так, то есть шанс одолеть и этого, но друзей я не отдам.

Я только успел, стиснув зубы и кулаки, проводить взглядом наших врагов, а из леса медленно вышла огромная прозрачная тварь. Она сдирала своим стеклянистым панцирем кору с деревьев, протискиваясь между ними. Тварь шевелила направленными в нашу сторону щупальцами. Тень Великого Дома.

Она была не одна, следом за огромным пауком из зарослей стали выходить многочисленные крабы, шевеля клешнями. Их было не меньше сотни.

Я обернулся и обвел взглядом стоявших на площадке товарищей. Их глаза — серебристые, зеленые, голубоватые, алые и оранжевые — с укоризной сверлили меня. Что таят в себе их души?

— Уходим, прямо сейчас. По машинам! — заорал я. — Нон-тар, оставайтесь здесь со своими воинами.

— Я с вами, нон-тар Эгор, — прокричал Такасик, подбегая.

— Не стоит.

— За мной долг живой крови. Вы спасли мне жизнь.

Я покачал головой:

— Великому Дому нужны только мы. Теперь все эти задумки с провожатыми по тайным закоулкам бесполезны.

Он нахмурился и кивнул, отходя в сторону. Я бросился к «Тигру», на ходу открывая чарами дверцу, но прыгнул внутрь, лишь когда убедился, что все заняли свои места. Оставляя позади разрушенный замок, машины поехали по узкой лесной дороге, опережая ораву прозрачных существ, что последовали за нами. Я не знал, каких богов нужно благодарить за ту медлительность, которой обладали тени Великого Дома, ведь со всей этой прорвой мы не справимся.

Ехать пришлось по вытоптанной ногами нарони и вьючных животных песчаной дороге. Она все время петляла, огибая холмы и омуты. Больше двух десятков раз переправлялись вброд через быстротекущие реки. Один раз пришлось вытаскивать тросом застрявший «Урал».

В дороге сидели как на иголках, вглядываясь в лес и ожидая засады, ведь мы наверняка знали, что оттуда за нами наблюдают шпионы эмиссара.

Дед Семен все время охал, мол, как же так, только прижился на новом месте, только себе целый замок захапал, и уже двигаться нужно в новый путь. Он зарекся еще путешествовать.

А ехали почти два вздоха, отсидев все задницы. Я выматерился, поняв, что начал мерить время местными критериями.

Машину слегка потряхивало на кочках. Я обернулся, рассматривая свой отряд. Александра сидела в углу на мягкой стопке спальных мешков, устало сжавшись в комок. В уголках глаз поблескивали слезы. Она ощутила мой взгляд, выпрямила спину и вскинула голову, утерев слезы и выражая всем видом, что нельзя так делать, но очень хочется.

Пока ехали, полоз, про которого порой можно было забыть, выполз из борсетки и увеличился в размерах, так что его кольца стали толщиной в руку человека. Если бы он был человеком, то я бы подумал, что он сильно переживает. Змей меж тем медленно выпускал свой раздвоенный черный язык, покачивая головой в такт подпрыгивающей машине, и смотрел через лобовое стекло на дрогу.

Я отвернулся, достав из кармана карандаш, и прикоснулся к нему колдовством, пытаясь примерить одно из тех заклинаний, что имелись на зачарованной богами экипировке. Оно очень сложное, но если получится, то вопросы маскировки отпадут сами собой.

Колдовство не хотело поддаваться, хотя я вывернул его наизнанку, разобрал и собрал, применив все доступные навыки. Ведь нам в дорогу дали не только скатерть-самобранку, но и шапку-невидимку, вернее, кевларовые шлемы-невидимки по одному на каждого, только на Тике они не работали. Заклинание удалось реанимировать, но не в полном объеме.

Я закрыл глаза и попытался расслабиться, машинально создавая призрачную пчелу. Колдовское насекомое проползло по карандашу, цепляясь за дерево лапками, а потом тяжело зажужжало и поднялось в воздух. Я сотворил еще парочку и открыл форточку, выпуская их на волю. Нет, я не давал им свободу, наоборот, поставил задачу стать индикатором преследования. Еще две штуки унеслись вперед, разведывая дорогу. Они могут сличить нужные ауры по шаблону, составить схему местности, подать сигнал, по необходимости взорваться небольшими гранатами. Они были просты. Здесь энергии было немного, но нам пчел много и не требовалось, я мог создавать их пачками и отправлять волна за волной. Кем я был для них? Богом? Нет, наверное. Они просто будут идти вперед, не зная ни страха, ни сомнений, словно…

Я провел ладонями по лицу, оставив висеть карандаш в воздухе на невидимой ниточке телекинеза. Почему мне в голову не приходила раньше такая мысль?! Ведь вторженцы Черной орды — это такие же магические механизмы, как и мои пчелы. Сложнее, сильнее, но такие же. Значит, они тоже несут чью-то волю, только вот чью? И почему они идут к нам убивать? Но чего хочет тот неведомый владыка, отправляющий своих черных «ангелов» на бой?

— Охохонюшки, — прокряхтел дед в гнетущей тишине, разбавляемой только урчанием двигателя. — Так он ревнует, этот гад ползучий. Он возомнил себя твоим покровителем, потому и мне подлянки делал.

— Лож-ж-жь, — прошипел змей.

— Да ну. А кто специяльно помешал Егору и Сашеньке уединиться? Это он мне назло момент подгадал.

— Лож-ж-жь, — монотонно повторил полоз.

— Сам хорош, дед, — обернулся я, — ты же подсматривал.

— Да брось эту мыслю, Егорушка. Кабы все домовых да банных с овинниками стеснялись, русский люд вымер бы давно со стыда за грех сношения. Я ж только о пользе думаю.

— То-то я смотрю, что у меня в доме, пока Анна жива была, все презервативы с дырочками были, дед.

— Пустое это, — отмахнулся домовой. — Ты на дорогу смотри.

— У нас Света водитель.

— А ты главный, должен за дорогой следить.

— Ну, дед, ну ты кадр, — усмехнулся я и отвернулся к окну, где опять мелькнул морской залив. Этот был шире и дальше от дороги, чем тот, который мы видели раньше. Но у его берега точно так же трудились стеклянные монстры, как и на предыдущем.

Мы проехали вброд общим числом больше двух десятков мелких речушек, а вот крупная река нам попалась только сейчас. Через нее лежал бревенчатый мост. Пришлось осторожничать, так как не знали, какую нагрузку может выдержать переправа. Когда машины начали по одной проезжать по мосту, мне пришлось спешиться и придерживать всю конструкцию телекинезом, после чего я еще полчаса сидел на песке на обочине, приходя в себя. Береста пришла к выводу, что это обычное переутомление, положила мне на лоб смоченную холодной водой тряпицу и велела стрескать треть кило глюкозы, заявив, что на капельницу времени нет.

От моста мы отъехали всего на сто метров, когда заговорила Александра, указав пальцем прямо сквозь корпус внедорожника:

— Нарони.

— Где? — быстро спросил я, вглядевшись в указанном направлении, придерживая компресс.

Машина плавно остановилась, когда Света нажала на тормоза.

— В километре от нас. Их пятнадцать, и скот вьючный, — продолжила Бельчонок.

— Работяги, — предположил Мефистофель, который делал вид, что спит, надвинув на глаза непонятно откуда взявшуюся широкополую черную шляпу. Бес так и не сдвинул ее с лица, посидел еще какое-то время, а потом вдруг вскочил, потянувшись, и показал на лежавший передо мной карандаш. — Контуры замкни получше, — произнес он, открыл заднюю дверцу и вышел.

— Ты куда?! — заорал я ему вслед, тоже выскочив наружу и наблюдая, как ругается в кабине стоящего позади нас «Урала» Ангелина. Она только что не давила на клаксон, что было бы глупостью сейчас.

— Бедолаг направлю в другую сторону, — ответил бес.

Он неспешным шагом пошел по дороге, а потом в какой-то момент начал меняться. Тело его вытянулось, ноги приобрели второй коленный сустав, а одежда сменилась на лохмотья. Бес на ходу повернулся ко мне, и я увидел окровавленное лицо избитого нарони. Походка его стала неровной, прихрамывающей.

Я скрипнул зубами, протянул руку в сторону кабины, и в нее прыгнул карандаш. Контуры, мать его. Я сосредоточился, открывая для своего внутреннего взора заклинание. Контуры.

Пришлось шестьдесят контуров замкнуть, прежде чем все получилось. Я открыл глаза и подбросил на ладони карандаш, а потом повернулся к машинам и провел ладонью справа налево. По машинам прошлась волна марева, искажая их контуры, а потом этот полог вместе с колонной стал прозрачным. Сквозь него стали смутно видны трава и лес, размытые как в морозном тумане или в телевизионном спецэффекте, когда делают неразличимыми какие-нибудь детали. Если не присматриваться или не знать, где искать, то глазу легко потерять эту муть из виду. Неполная невидимость, как в старой сказке, но куда лучше маскировочных сетей.

Сам я шагнул за дерево, мороком скрыв себя среди кустов.

И вовремя. На изгибе дороги появились первые нарони, о которых говорила Александра. Бес совсем сгорбился и похромал к путникам, заорав:

— Бегите! Спасайтесь!

Нарони остановились, а потом похватали своих вьючных ишаков и быстро начали сворачивать в лес, озираясь по сторонам.

Сзади нас что-то загрохотало. Я резко встал, отчего голова опять закружилась. Я не видел начала событий, зато прекрасно мог наблюдать, как нечто огромное, больше похожее на щупальце осьминога, замерло на уровне верхушек деревьев. Видел взметнувшиеся вверх, а теперь летящие вниз бревна бывшего моста. Они с грохотом обрушивались на гальку, поднимали фонтаны воды, падая в реку, заставляли трещать ветви прибрежных деревьев.

Это нечто рухнуло в затяжном падении, заставив речушку выйти из берегов. А потом заскользило к океану, возвращаясь к своему владельцу.

Ко мне подскочил бес, вернувший себе человеческий облик.

— Это не я, — произнес он с округлившимися глазами. — Это мы успели проскочить. Нам хотели путь отрезать.

— Что ж за хрень тут такая творится? — ошарашенно выдавил я из себя. — Кто этот Великий Дом?

— Откуда я знаю, — едва слышно ответил бес и юркнул в машину.

Я последовал за ним, и мы снова тронулись с места, не снимая невидимость с техники. Еще через полчаса, нервно озираясь по сторонам, мы выехали к совершенно пустой деревне. Причем все говорило о том, что жители покинули ее только что, причем в большой спешке, похватав только самое необходимое. Окинув из кустов глазами деревеньку в бинокль, я наткнулся на одиноко ползущего краба, зажимающего в огромной клешне яркую оранжевую искру. Краб неспешно прошелся вдоль домов, а потом метнул огонек в какой-то сарай, разнеся его на части, словно выстрелом из гранатомета. Поднялось облако пыли, взметнулись щепки и камни, упала на траву разорванная пополам туша забытой козели. Краб подошел к останкам животного, легонько ткнул в них кончиком клешни и побрел дальше.

— Нас ищут, — шепнула на ухо Ангелина.

— Ни хрена себе ищут, — пробормотал я. — Живыми или мертвыми?

— Угу. Скорее мертвыми.

— Ладно, потихоньку и в полной боевой готовности проскальзываем по краю поляны. Полог тишины я смогу поддержать. Сейчас главное — пыль не поднять, чтобы не выдать себя.

Снова в машины. И снова томительное ожидание, с напряженным вглядыванием в ползающую тварь. Света, закусив губу так, что кровь пошла, плавно вела внедорожник, вертя головой на триста шестьдесят градусов, и казалось, ей сейчас мало тех зеркал, что есть в машине. Я нервно посматривал на «Урал» и БПМ, также еле плетущиеся сзади, и только когда деревушка осталась позади, позволил себе расслабиться и закрыть глаза.

— Компас, он все время показывает в какое-то место. Мы близко к точке выхода, — произнес я, достав колдовскую вещицу, когда по расчетам нас отделяло от замка Бурбурки семьдесят километров, а опустевшая деревня осталась позади.

— Священный город близко, — произнес Мефистофель, достав из кармана монетку и подкидывая ее.

— Поесть нужно, — сказал я, почувствовав, как бурчит в животе.

— Тормозить? — спросила Света.

— Да.

Вампирша нажала на тормоза так, что «Тигр» проехал еще метр юзом, собирая колесами песок. Девушку трясло, словно алкоголика с похмелья, и она, нервно дернув ручной тормоз, сразу достала откуда-то сбоку небольшую термосумку, на которой висело заклинание «Холодильник». На свет появился гемокон с кровью, и вампирша без всяких изысков впилась в него, проколов пластиковую оболочку острыми зубами, как голодный зверек. По подбородку пробежало несколько темных капель.

Я вышел из машины и, шагнув к обочине дороги, прислонился лбом к стволу дерева. Все устали. Если бы не погоня… если бы не две погони сразу, то я бы с удовольствием остался здесь, под пологом прохладного чужого леса, чирикающего множеством голосов пестрых птеродактилей, развел бы костер и испек на углях обычное мясо. Подошло бы даже мясо местных козелей, но чтобы обязательно с маринованным лучком и помидорками. А еще лучше под коньяк. Я усмехнулся, вспомнив слова беса про целый бочонок хмельного напитка.

— Не нагрянут? — спросила, хлопнув дверцей, Ангелина.

Я поднял глаза к небу, открывшемуся в зазоре между кронами деревьев, увидев яркий-яркий росчерк большого метеора, оставившего на небе ровный след своего пути, а за ним сквозь просвет в листве были видны еще два поменьше, но такие же яркие. Если бы желания, загаданные после их падения, сбывались, я бы давно получил все, что хотел, так их много было в небе.

— Если они сломали мост, действуя на опережение, то наверняка считают, что мы еще идем по дороге на той стороне, — ответил я, переведя взгляд вниз и наблюдая, как Александра со Светой тоже выпрыгнули из машин и пошли в лес, выбирая кусты погуще. Сорокин скидывал с «Урала» коробки с сухими пайками.

Костер мы решили не разводить. Консервы чуть заметно подогрели, используя магию. Минут десять мы под пение лесных тварей сосредоточенно пережевывали пищу, изредка озираясь по сторонам. Пили воду из фляг. Ужин… обед… завтрак… не поймешь в этом бесконечном дне, когда солнце всегда в одной и той же точке висит.

Ангелина сложила весь мусор в коробку, которую закинула в кузов грузовика, чтобы не оставлять лишних следов нашего пребывания, и теперь, отряхивая руки и жуя ириску, шла ко мне.

— Готово, — произнесла она, щелкнув пальцами, отчего «Урал» завелся, несколько раз рыкнув перегазовкой и выпустив облачко черного дыма из выхлопной трубы, словно дрессированное животное.

— Там! — вдруг закричала Александра.

Я взглянул на девушку, чтобы потом сразу повернуться туда, куда она показывала рукой. Сквозь лес бежала нимфа-нарони. Бежала так быстро, что движения ног невозможно было различить. А в правой руке нимфа держала черную икринку. Это было создание Черной орды.

— Огонь! — заорал я, и тишина леса, разбавляемая лишь мерным тарахтением двигателей, работавших на холостых оборотах, взорвалась грохотом.

Все повскакивали с мест и бросились к оружию. Завязался скоротечный бой, оборвавший и без того напряженные минуты отдыха.

Долбила из «Корда» Оксана, роняя тяжелые гильзы на крышу «Тигра», стрелял сразу из четырех висящих в воздухе стволов стажер. Ангелина взмахнула рукой, и навстречу нимфе наискось пошло золотистое нематериальное лезвие, срезавшее несколько деревец, попавшихся на пути. Я создал щит и несколько раз ударил таким фокусным импульсом, которого было достаточно, чтобы разорвать слона. Даже бес что-то колданул. Но все это разбилось о собственный небольшой заслон бегуньи, вспыхнувший яркой радужной пленкой вокруг нее. Лишь когда нимфа в десятке метрах от нас прыгнула вверх, словно гандболистка, поджав ноги, выставив вперед левую руку, а правой замахнувшись для броска, пузырь лопнул, поддавшись нашему оружию. Но она успела бросить свою ношу, упав на землю куском изуродованного, обезглавленного, разорванного пулями и заклинаниями мяса, собирая увядшие листья и песок липким от крови телом. Сфера, как мячик, продолжала лететь. Все это я видел, словно мир замер, а время остановилось.

Я видел, как полупрозрачную икринку встретила собой Ангелина, встав на ее пути. Тогда вспышка густого фиолетового цвета, словно моргнула гигантская дискотечная ультрафиолетовая лампа, заполнила мир, и лишь кинжал в моей руке полыхал янтарем, как оранжевым углем, в потускневшем мире.

Потом мир продолжил свой бег. Упала на землю Александра, в немом крике схватившись за голову. Упала откинутая на внедорожник, разорванная пополам Ангелина. Ей еще и левую руку по локоть оторвало. Володю отшвырнуло куда-то за машину, и теперь он стонал в кустарнике. Оксана, выпустив из рук оружие, соскользнула в люк. А бес ползал на четвереньках, кашляя кровавыми пузырями.

Шатаясь, я подошел к Александре и опустился на корточки.

— Шурочка, Шурочка, — позвал я и, когда Белкина не ответила, приложил руку к ее шее, нащупывая пульс.

Жива, просто без сознания.

Не в силах подняться, я пополз к Ангелине, лежавшей в луже крови. Почему-то вспомнился оборотень у взорванного супермаркета. Те же кишки по всей поляне, так же оторвана рука. Удивительно, но магесса до сих пор была жива.

Я не знал, что делать. Я хлопнул по борту «Тигра», вяло позвав берегиню, но Береста не отозвалась.

— Не надо, — прошептала Ангелина, — все будет хорошо.

— Тебе нельзя говорить, — произнес я, чувствуя, как наворачиваются на глазах слезы.

— Все… будет… хорошо, — через силу выдавила чародейка, — я не умру.

— Правильно, смерти нет. Ты пройдешь по этому великому конвейеру, чтобы обрести бессмертие.

Ангелина через силу засмеялась:

— Мне обещали, что разрешат вернуться домой… если я помогу тебе… Я его ненавижу, но я хочу домой…

Я молчал, слушая этот монолог умирающей волшебницы.

— Этот бес меня чуть не выдал… И рыцарь тоже чуял… А ведь я даже не скрывалась. — Она подняла на меня глаза. — Но странно, наверное, когда ангел-хранитель просит о помощи своего подопечного.

— Ты…

— Да. Так надо. Это моя ноша.

— А как же твой атеизм, твоя вера в настоящего человека? — немного смущенно спросил я, разглядывая, как начали стягиваться к хозяйке ее внутренности, как потекла тонкой грязной струйкой обратно кровь.

— А в кого еще должен верить ангел-хранитель, если не в человека, и кого он должен ненавидеть? Я биоробот. Это вы рождены свободными. Это вы есть продукт эволюции, который великий циник взял под свое крыло. А меня создали. Спроектировали, забыв вложить настоящую душу. Я его за это ненавижу, но я хочу домой.

Она говорила все уверенней и уверенней по мере того, как тело ее восстанавливалось, а силы возвращались.

— Меня изгнали. Я в той войне встала под руку старшего администратора Люцифера, на сторону жителей Нави, темных свободолюбивых богов, которые потом нас предали. Мы проиграли, и нас изгнали. Знаешь, это как восстание машин. Я ведь тоже терминатор. У меня нет души.

— Скажи, — начал я, — если есть ангелы-хранители, то почему вы не спасли мою жену? Почему дали погибнуть Анне? Вы же должны хранить человечество.

— Вот именно, человечество. Не утирать сопли каждому человечку, не оберегать каждого от малейшего синяка, как это было, когда вас было мало, а беречь все человечество. Люди уже не младенцы, которых нужно направлять, придерживая за руки. Вы должны идти вперед, раздирая в кровь колени, царапая руки и ломая ногти, сгорая в капсулах спускаемых аппаратов, погибая в лабораториях ядерного синтеза, да и просто от удара током. Иначе вы никуда не придете. Этот хоть и циник, но дал вам свободу действий. А что касается Анны, то мы не успели. Это было похоже на акцию возмездия, четко спланированную. И поверь, мы искали ее призрак, но не нашли.

— Я не понимаю.

— Мы тоже. Очень многие павшие от рук Мясника не проходят как мертвые. Их нет в Яви. Их нет в Нави. Нужно найти разгадку Черной орды. Тогда и про Анну станет известно, и про ангелов-наблюдателей, которых он научился вычислять и на которых охотился. Ведь они тоже не могут вернуться домой.

Я смотрел на изуродованное человеческое существо, ставшее мне другом, и молчал.

— Возьми меня за руку, — вдруг попросила Ангелина.

Я сел рядом с ней, прислонившись спиной к колесу, и накрыл своей ладонью ее пальцы.

— Ох, ни хрена себе поворот событий, — раздался голос Оксаны из бронемашины. — А мне ангел не положен?

— Не знаю, может, и будет потом положен.

— Это нечестно, — заскулила она. — Меня всегда обделяют. Я и так труп, а тут еще и ангел не положен.

— Вот незадача, — забубнил домовой, осторожно выглядывая из дверцы «Тигра», — вот ситуевина. Они и местного божка прикончили, и Шурочку вырубили. Она же екстрасенс, для нее этот удар пострашнее, чем для нас был. И то благо, что жива.

— Дед, а ты знал, что Ангелина, этого-того, ангел? — спросил я.

— Ну, догадывался, что она непроста. Я видел таких парочку на своем веку.

Рядом встал Володя, шатаясь и тряся головой.

— Пойдем, — севшим голосом сказал я, — деваться некуда.

— Я в «Урал», — произнес хмурый бес, повернувшись к стажеру и показав на грузовик. — Все через одно место получается, — добавил он. — Шат!

Сорокин словно перешел в другой режим. Глаза его остекленели, а лицо лишилось какой-либо мимики. Он сорвался с места словно дрессированный пес и, подбежав к грузовику, запрыгнул с водительской стороны,забыв о боли и усталости.

Я краем глаза заметил, как проводила стажера взглядом вампирша, чье лицо было залито кровью. Она рассекла себе лоб о дверь во время нападения.

Света до сих пор кусала локти по ночам и плакала от досады.

Я с тяжелых выдохом-стоном встал, подошел к Александре и поднял ее на руки.

— Сказ про Федота-стрельца и пойти туда, не знаю куда, найти то, не знаю что, у нас уже есть. Теперь сказка про спящую царевну и семь богатырей? Что нужно, чтобы ты проснулась?

— Я знаю, — произнесла Оксана.

— Молчи, не то опошлишь все как обычно, — оборвал ее дед Семен.

— Ну попробовать-то можно, — не унималась утопленница. — Она и в норме не против была бы.

— Молчи, дуреха, — проворчал дел и вздохнул. — Ее к нашим надобно, там помогут.

Я положил бесчувственную Александру в «Тигр», на заботливо подложенный домовым спальный мешок, а потом вернулся к Ангелине. Крови на песке уже не было, а из культяпки руки пробивалась свежая кость и новые мышцы. Я поднял и ее, стиснувшую от боли зубы, и положил рядом с Белкиной.

— Ты поосторожнее там, — произнесла моя хранительница.

— Постараюсь, — ответил я, озадаченно проведя глазами по искалеченному телу, а потом обошел машину и сел на свое место. — Поехали.

Глава 33 Священный город

— Стой-стой-стой! — скороговоркой затараторил я, когда в просвете между деревьями показалась широкая долина с какими-то постройками, порт в морском заливе и окруженная высокой стеной местная столица.

Священный город возник внезапно. Вот только что было пусто, вот только что мы миновали вброд еще одну мелкую речушку, как вдруг вот он. Однако времени рассматривать его не было.

— Давай назад, — коротко скомандовал я и, приоткрыв дверцу, бросил взгляд на «Урал» и БМП.

— Куда назад? — буркнула Света, вцепившись в розовую оплетку руля.

— К речке! Она в трехстах метрах осталась позади.

— Зачем нам речка? — подала голос Ангелина, приподнявшись на локте.

Ее рука уже наполовину отросла, живот затянулся грубым месивом рубцов, а ноги только начали обозначаться в свежеотрощенной тазовой области.

— На дороге опасно оставаться, в лесу укрыться не сможем. Машины просто не проедут, а так мы встанем прямо в русле.

— В воде?

— Да. Там самое глубокое место по колено! — выкрикнул я, спрыгивая на дорогу и собираясь идти дальше пешком. Это нужно было не только для разведки пути, но и для того, чтобы я мог создать несколько призрачных пчел. Они станут моими датчиками погони, на крайний случай превратятся в мины. Я поднял руки так, словно держал перед собой невидимый мяч. Между ладонями вспыхнул желтый огонек, и из него начали вылетать колдовские насекомые. Полсотни. Больше я не смогу за один раз, иначе потрачу весь ресурс энергии, а она может в ближайшем времени понадобиться, тем более что нужно поддерживать полог тишины и поставить невидимость.

Пчелы с тяжелым гулом кружились вокруг меня, я вздохнул и пошел мимо тарахтящих на холостых оборотах машин. Было видно, как на машинах загорелись огни заднего хода.

Я шел и взглядом указывал пчелам, на каком дереве прятаться, послушные фантомы разлетались в разные стороны.

В журчащую реку вошел не раздумывая, хотя прозрачная и холодная вода сразу залилась в ботинки, заставив меня поежиться. Сейчас было не до нежностей. Поскольку колонна пятилась задом, пришлось делать перестановку. «Тигр» загнал первым, «Урал» в середине, а БМП в самом конце. Она по плану должна будет стать огневой точкой, обращенной к дороге, на случай если мой план раскусят.

Я достал компас и положил на ладонь, открыв резную крышку. Стрелка хаотично скакала, показывая то на одно место, то на другое, совершая резкие движения, как будто точек выхода было несколько и волшебный прибор не мог определиться с выбором.

— Точка выхода совсем рядом, — произнес подошедший ко мне бес. Он тоже экипировался в камуфляж, только на форме проступили вышитые символы и узоры. Это напомнило мне Ярилу, встреченного нами полтора года назад на руинах пригорода Новониколаевска, только вместо шитых золотом глаголицы, славянских узоров и лика солнца Мефистофель стал обладателем багряных надписей латынью, средневековых гравюр на тему ада и большой пентаграммы вместо шеврона. Все швы тоже были багровыми.

— Где именно? — спросил я, наблюдая за стрелкой компаса.

— Дай время.

— Сколько?

— Не знаю. Но предупреждаю, как только проколем портал, об этом сразу узнают все кому нужно. Мы не боги, чтобы скрыть либо замаскировать возмущения от дыры в грани миров. И портал будет создаваться не мгновенно. Мы под боком у недругов, на нас сразу набросятся.

Я кивнул, принимая информацию к сведению, и пошел в лес, достав бинокль. Разумеется, я сначала накинул маскировку на машины, а то вдруг кто появится.

Через полсотни метров я вышел к опушке леса и стал наблюдать за городом, что лежал в трех километрах от меня в примыкающей к морю долине. После скромных крепостей Бурбурки и Кропася этот казался огромным. По прикидкам, в нем проживало не менее двадцати тысяч человек. Это мало по земным меркам, но очень много по меркам Средних веков. Неприступная крепость стояла на возвышенности. От внешней стены поднимались к центральному замку, имеющему свою собственную стену, узкие улочки, двухэтажные городские дома и четыре высокие тонкие башни. Там, за стеной, обитали самые богатые и влиятельные жители, отгородившись от среднего класса и бедняков. Остальные ютились в домиках с крохотными земельными участками. В стороне особняком стоял чей-то дворец с садом. Долину разрезала широкая дорога, уходящая к центральным воротам.

Справа, там, где стены приближались к морю, виднелись пристани с небольшими суденышками, качающимися на волнах. Изгиб залива открывал вид порта по ту сторону города.

Слева к городу впритык подходило совершенно круглое озеро с торчащей посередине небольшой скалой. Озеро было заботливо окружено собственной невысокой стеной, а на его берегу стоял храм, на уровне третьего этажа соединенный мостом с городской крепостной стеной.

Еще левее чернели многочисленные промышленные постройки, стоящие на самом краю вспаханных полей, упирающиеся в медленно тающий ледник. Там тоже тянулась стена, петляя вслед за рекой и перегораживая путь на ту сторону долины.

Текущая из леса река шириной в четыре десятка метров впадала в озеро, а потом выходила из него, протекая под стеной, и уходила в море. Через нее изогнутыми арками были перекинуты два широких каменных моста, входящих прямо в крепостные ворота. Иного пути не существовало. Город надежно перекрывал все дороги, напоминая огромный блокпост.

Священный город был богат. Дома ставились не абы как, а по архитектурному плану. Кстати, я не увидел ни одного по-настоящему старинного здания. Такое же ощущение возникло у меня во время экскурсии в Петрограде, который, несмотря на все великолепие и роскошь, был очень молод.

Но для такого большого населенного пункта я видел слишком мало людей на улицах. В городе должна кипеть жизнь, а тут он словно спрятался, как улитка в домик. Присмотревшись еще, я увидел солдат, патрулирующих улицы, расхаживающих по стенам и перекрывших мосты. А еще там были прозрачные крабы и высокие длинноногие пауки. Они, медленно шевеля конечностями, передвигались по пригороду и вокруг озера. Они ждали нас.

Я посмотрел на компас. Стрелка его указывала в направлении города. Я сфотографировал на смартфон положение компаса таким образом, чтобы было видно направление, куда он указывал, и, переместившись на двести метров, снова достал компас.

Компас указывал на круглое озеро со скалой, точнее, на храм, вокруг которого кишело множество тварей. Там будет портал, до которого нужно еще добраться. Это было сложнее, чем пробраться в пригород, но легче, чем штурмовать саму крепость. Храм не имел укрепленной стены, лишь декоративную изгородь. А еще имел площадку на берегу озера, являющуюся единственным видимым свободным проходом. Площадка была очень заманчива в своей незащищенности. Но почему-то казалось, что это впечатление обманчиво. Перегородить всю долину и оставить проход? Все не так просто.

Я пометил все карандашом на листке бумаги и перебежками отправился обратно. У самой дороги, которую мне предстояло пересечь, пришел импульс от пчел-датчиков, я прильнул к земле, накинув на себя простенький морок куста, и вскоре послышались голоса.

— Верховный жрец уже принес в жертву двух лордов, — говорил кто-то на языке сель. — Все ищут этих чужаков. Говорит, Великий Дом явил свою волю на алтаре. Он требует немедленных действий. Его тени никогда не вмешивались в дела смертных, а тут сам видишь.

— Чужаки, — усмехнулся его собеседник. — Ты их хоть видел?

— Хватай всех и тащи в храм, там разберутся, — произнес первый и добавил другим тоном: — Гонец бежит.

Я приподнял голову и увидел двух гвардейцев Великого Дома. Я вспомнил их герб, увиденный ранее при осаде замка Бурбурки, — две ладони, держащие чашу с древом. Это были гвардейцы. Только сейчас удалось внимательно рассмотреть странное оружие этих воинов. То, что я поначалу принял за прозрачную перчатку, на деле оказалось самым настоящим живым существом, таким как крабы. Существо было размером с небольшую сковороду и походило на обычного речного рака, вцепившегося в правый наплечник воина всеми лапами и шевелящего длинными усами, как антеннами. Одна его клешня, чрезмерно увеличенная, непостижимым образом сливалась с рукой гвардейца, другая, маленькая, свободно свисала у самого горла человека.

К ним подбежал запыхавшийся нарони. Он поклонился и заговорил:

— Ваше благородие, чужаки где-то рядом. Следопыты прошли по их следам. Следы обрываются на реке Мии-Руть-Ли. Старший думает, что чужаки пошли вверх по течению, стараясь обойти священный город по кромке льдов.

— Почему он так решил? — надменно спросил один из гвардейцев.

— Так вниз по течению море. Они сами себя в ловушку загнали бы.

Я усмехнулся, так как именно в ловушку мы себя и загнали. Тогда, когда согласились на поход. Но ничего, пусть побегают, поищут.

Один из гвардейцев выругался и пошел в сторону города. Второй еще немного постоял, а потом плюнул на песок и пошел следом. Нарони с какой-то тоской проводил их взглядом и направился в противоположную сторону.

Я осторожно встал, но быстро лег обратно. По дороге шел краб. Существо встало ровно там, где до этого стояли воины. На несколько минут оно замерло неподвижно, как полупрозрачная статуя, внутри которой шевелились непонятные вакуоли и ритмично дергались внутренние органы, едва различимые на просвет, а затем уперлось в песок клешнями. Краб поджал почти все ноги, кроме задних, и стало видно, что он меняется. Самая задняя пара конечностей увеличивалась, а остальные вовсе исчезли. Лапы его с хрустом переламываемых веток и хлопками пузырчатой пленки подтянулись под середину туловища, отчего он стал похож на какого-то робота на страусино-членистых конечностях. Когда метаморфоз завершился, краб оторвал клешни от песка и остался стоять только на двух ногах, а потом зашагал, плавно набирая скорость. К концу видимого мной участка дороги он уже бежал во всю прыть.

Я покачал головой, так как такого сюрприза не ожидал, и, осторожно перебегая от дерева к дереву, отправился к месту нашей стоянки. Забавно, наверное, выглядит скачущий туда-сюда куст.

Когда я прибыл на место, то с трудом сообразил, где находятся машины. Заклинание невидимости надежно их прятало, а прозрачная, постоянно меняющаяся и журчащая поверхность воды довершала дело. Члены моей команды развернули палатку среди деревьев, и она тоже попадала под чары, к тому же они понасоздавали мороков кустов столько, что со стороны это место казалось сплошными непроходимыми колючими зарослями.

— У круглого озера. Там будет точка выхода, — произнес Мефистофель, возникнув как чертик из табакерки у меня за левым плечом, отчего я вздрогнул и чуть не ударил беса фокусным импульсом.

— Не надо так делать.

— Обделался? — с ехидцей спросил бес. — Ничего, главное не привыкать, а то втянешься и начнет нравиться.

Я вздохнул и пошел в палатку.

Сразу бросился в глаза Сорокин, который, часто дыша, сидел на брезентовом полу и с какими-то дикими глазами и кривой улыбкой раскрашивал снятые с БМП Луники черепа синей краской под гжель. Сзади к нему прижалась Света, обняв и положив ему голову на плечо.

— Забавная шлюшка, — произнес бес, за что удостоился полного ненависти взгляда.

— Выкинь ты этого уродца, — произнесла со своего места Ангелина.

Я, проигнорировав совет, перевел взгляд на понурого деда и спящую у него под боком Ольху в личине кошки. Домовой тяжело вздохнул, а я бегло взглянул на лежащую с краю Белкину и лишь потом спросил:

— Оксана где?

— В речке между машин тонет. Она по воде стосковалась, — ответил домовой, прижимая к себе какую-то щепку и поглаживая кошку.

— Береста?

— Гербарий собирает.

— Понятно, — кивнул я, а потом устало сел на пол и посмотрел на Ангелину: — Рассказывай.

— А я что? — спросила Ангелина.

— Ох, ни хрена себе! Ты же ангел как бы, да еще и мой хранитель. Я, между прочим, об этом не знал. Колись давай, падшая.

— Что рассказывать? — закусив губу, произнесла она.

— Все по порядку. Для начала: сколько тебе лет?

— Пассивных или активных?

— Мы о возрасте разговариваем или об ориентации? — съязвил я. — Лет сколько?

— Одиннадцать тысяч, но я большую часть времени после изгнания провалялась в депрессии в режиме ожидания. Так что фактически всего двадцать с лишним. Люцифер ставку на наивную молодь сделал и темных богов. Я несколько раз выходила из режима ожидания, и все. Последний раз это было два года назад, как раз когда блокаду колдовства сняли. Я всегда прошение о помиловании отправляла. Приходил отказ, и я снова в спячку погружалась.

— Дай угадаю. А тут тебе условия поставили, и ты ринулась их исполнять.

— Да, — насупилась Ангелина. — Условие простое. Помогаю по мере возможности не подохнуть, а после твоей смерти меня рассматривают на аттестационной комиссии. В идеале ты умираешь в постели, в преклонном возрасте.

— И за что такая честь? Я что, избранный? Как Нео в «Матрице»?

— Не обольщайся. Я одна из тридцати тысяч. Ты не избранный, ты маленький пунктик в отчете и строчка в громадном списке.

Крякнул дед Семен, привлекая к себе внимание:

— Я так разумею, это простой и проверенный временем выход. Дабы эти падшие не переметнулись к ворогу, их нужно к делу пристроить, да еще и пряником сладким помахать перед носом. Я бы тоже так сделал.

— Политики, твою мать, — сплюнул я на землю. — У меня в отряде восстания не будет, терминаторша хренова?

— Нет, — покачала головой Ангелина, — я домой хочу, очень сильно хочу.

— Хорошо, и с этим разобрались. У кого-нибудь еще сюрпризы есть?

— Нет, — почти хором отозвалась команда.

— Тогда ставлю задачи. Володя, ты отвечаешь за «Урал», пока Ангелина не поправится. Дед, ты ухаживаешь за Бельчонком. Ангелина поправляется и занимается грузовиком дальше. Света — по плану. Всем все понятно?

— Да, — опять хором отозвалась команда.

— У нас шестнадцать часов есть, — произнес бес, — потом можно будет открывать портал.

— Хорошо, — кивнул я. — Нужно будет подготовиться. Володя, Света, проверьте машины. А мне надо чуть-чуть поспать, мне колдовать много придется. И так уставший.

Парочка быстро вскочила и умчалась выполнять задание.

— Я ему приказал испытывать боль, когда кровососка к нему прикасается, — произнес бес. — Для него ее объятия все равно что прислониться к раскаленной печке, а он, сволочь, назло мне терпит.

— Зачем ты его мучаешь? — скрипнув зубами, спросил я.

— Потому что он моя вещь, — с улыбкой произнес бес, — и я не хочу, чтобы он это забывал, а то рисует всякие каракули про меня.

— Отпусти его.

— Нет. Он продал душу сам. Его никто не заставлял. Он мой.

— Отпусти по-хорошему.

— Не дави на меня, человек. Я не нарушил ни одного правила. За меня вступится вся Навь. Ты войны хочешь?

— Хотя бы отмени приказ на боль, — сглотнув вставший в горле ком горечи, произнес я.

— Пусть ангел попросит, — злорадно произнес бес, — всю жизнь мечтал.

Я закрыл глаза, готовый сорваться и ударить это существо всем колдовством, какое имею. Не знаю, кто из нас победит, но это не играет роли, потому что… потому что он мразь.

— Я прошу тебя, — раздался тихий голос моей хранительницы, полный такой же боли, как та, которую испытывает ее физически истерзанное тело.

— То-то же, — обронил Мефистофель и вышел из палатки.

— Тварь, — полетел вдогонку ему звучный эпитет из уст Ангелины, которая сделала долгий выдох. — Была бы война, я бы его тут же грохнула, но сейчас перемирие. Нельзя. И судить его не за что. Он действительно в своем праве.

— А если без суда и следствия?

— Тогда я буду не лучше его. Я не могу. Я просто дождусь его промашки. Обязательно дождусь.

Отведя глаза, я наткнулся на сосредоточенный взгляд деда Семена, который все это время сидел тихо, словно обернулся мышью в чулане, а потом просто упал на спальник рядом с Александрой.

Я вздохнул и снова посмотрел на Александру. Девушка дышала ровно, словно просто спала. Я потянулся к ней и легонько поцеловал ее в губы, почувствовав, как ее дыхание участилось, а потом уткнулся, закрыв глаза, в ее плечо.

Я шел мстить за одну женщину, готовый умереть сам, а теперь нашел другую и не хочу больше терять.

— Мы выберемся, обещаю, — словно со стороны услышал я свой собственный шепот, проваливаясь в сон.

Глава 34 Подготовка к побегу

Проснулся я от запаха еды. Кто-то разогрел кашу из сухого пайка и теперь молча постукивал одноразовой ложкой и дул на горячую гречку. Причем делал это так самозабвенно, словно в мире больше ничего другого не существовало.

Я пошевелил рукой, обнаружив, что во сне обнял Бельчонка и моя ладонь лежит на ее груди, обхватив пальцами одну из упругих выпуклостей. Я вздохнул и сел.

Этим кем-то была Ангелина.

— Все хорошо? — спросил я, потерев руками лицо и прогоняя сонливость.

Она отложила консервы и ложку и, завалившись на спальник, вытянула вверх отросшую наконец-таки ногу, шевеля пальцами и наслаждаясь целостностью тела. Я невольно задержал взгляд на ровных красивых ногах нашей атлетки. Она заметила это и слегка улыбнулась:

— Да. Даже очень. Этот уродец отвел глаза троим заблудившимся воякам. Они решили просто срезать путь, а в итоге бродили лишние три часа, с удивлением таращась на пятую зарубку на одном и том же дереве.

Я кивнул. Бес хоть и злит всех, но польза от него есть.

— Собирай всех. Будем тактику и стратегию разрабатывать.

Прошло немногим больше пяти минут, как все сидели в палатке, готовые слушать, внимать и критиковать. Я не заставил их ждать, создав в воздухе иллюзорную модель долины в том виде, как я ее запомнил в бинокль. Даже птеродактили кружили вместо чаек над кусочком моря. А вот та сторона, которую я не видел, была запенена черным туманом, взятым по образцам из компьютерных игр, что было логичным и понятным шагом.

Я ткнул пальцем в покрытый лесом крохотный участок неподалеку от места, где ниточка дороги пересекалась с ниточкой реки:

— Мы здесь.

Палец сместился и показал на участок межу городом и озером.

— Где-то здесь возникнет переход. Наша задача пробиться к точке выхода в момент открытия.

— Там их тьма-тьмущая, — заговорила Ангелина, имея в виду созданий Великого Дома. — И все под защитными заклинаниями будет.

— Я знаю. Мы сделаем несколько отвлекающих маневров. — Я взглянул на свои карандашные пометки, которые сделал в брошюре, врученной мне Булычевым. — Но сначала нужно уничтожить мосты, иначе гвардия Великого Дома легко перебросит подкрепление из крепости. Вслед за мостами имитируем попытку прорыва сквозь их заслоны, я фокус с двойниками уже проделывал для Черной орды. Но потом фантомы должны отступить.

— Какой в этом смысл? — Ангелина посмотрела сначала на меня, а потом на хитро прищурившегося беса.

— Мы маскируемся и ждем, когда гвардия и крабы пройдут мимо, выискивая отступающих нас. — Я снова заглянул в методичку. — Это называется забазироваться. А потом мы быстрым рывком домчимся до реки.

— Хорошо, а кто будет взрывать? — уточнила молчавшая до этого Оксана, состроив ехидную физиономию.

— Ты, мое солнышко, ты, — ответил я.

— Ты рехнулся? Я что, похожа на чародейку? Я просто труп ходячий, — нахмурившись и сложив руки на груди, возмутилась навья, а все остальные с любопытством уставились на меня.

Я ткнул пальцем в объемную карту, заставив загореться на ней крохотный синий огонек, плывущий между маленьких корабликов, отражаясь от миниатюрного моря.

— Ты у нас водное существо. Тебе и карты в руки. Пройдешь по морю вдоль берега и поднимешься по руслу реки до ближайшего моста. Там всего сто метров от залива. У Ангелины осталось еще три взрывсферы. Ты прикрепишь их у опоры и уйдешь обратно. Второй мост уничтожаю я. Мои пчелы роем облепят и разом рванут. Больше я их не смогу создать, силы для другого пригодятся.

Сорокин поковырялся в своем ноутбуке, а затем развернул его экраном ко мне. Стали видны изображения каких-то скриншотов из компьютерных игр. Стажер несколько раз потыкал пальцем в рисунок того парового танка, что создали раньше. Сорокин сделал жест, словно стреляет из рогатки, а потом показал рукой придуманную им траекторию полета иллюзорного снаряда, завершившуюся на мосту. Я скептически посмотрел на стажера, в то время как сзади у него на шее повисла Света.

— Он хочет сказать, что надо сымитировать дальнюю атаку, чтобы у врага был повод для паники. И они гарантированно бросятся на морок пушки, не думая о диверсанте.

— Нас могут заметить, — произнесла Ангелина, склонившись к макету местности. — В ручье мы будем стоять или нет, при наблюдении в упор морок невидимости нас не спрячет, на нас просто-напросто наткнутся носом. Тем более с машинами мы через лес не проедем.

— Мы по дороге выскочим. У нас все равно другого варианта нет. Все их силы будут позади, останется только резерв. Мы мимо него проскочим.

Рядом с нами склонился бес, поглаживая рукой свою бородку и заставив своим присутствием скривиться мою хранительницу.

— Я могу отвести глаза ближним. А дальние пройдут мимо.

— Он не купится, — возразила Ангелина, кивнув в сторону священного города, где был главный храм Великого Дома, — он не дурак.

— Не дурак. Согласен. Но он псих, — продолжил Мефистофель. — Я таких навидался вдоволь. Он не захочет ничего видеть, он как одержимый.

— Нарк, — вставила слово Оксана.

— В точку, наше мертвое дарование. — Бес подмигнул навье левым глазом.

— Речка, — выдавила из себя Ангелина, с недовольной физиономией отодвинувшись от беса. — Мы ее не пройдем. Она слишком глубокая.

— Два метра, — уточнил я. — В том месте чуть меньше. Я на десяток секунд смогу сдержать воду силовым щитом. Сделаю брод примерно в метр глубиной, так что проскочим на полном ходу. Только вы меня потом в чувство приведите, если что. Я же могу сознание потерять от натуги.

— Нет, блин, выбросим как балласт, — буркнула Оксана. — Вопрос один есть. Я плаваю как топор, даром что утопленница.

— А ты по дну, — подсказал бес, изобразив двумя пальцами бредущего человечка.

— По дну долго, — подумав, возразил я, рассматривая макет.

Пальцы нашарили в кармане длинный цилиндрик выглаженной течением, как галька, веточки дерева. Артефакт, которым богиня реки Топь превращала рыб в различных созданий. Я достал на свет подарок богини и подкинул на ладони.

— Значит, так, Ангелина со стажером занимаются бомбами и макетом самоходки, а также минируют местность. Мины должны сработать после нашего ухода, они задержат преследование. Что у тебя есть? — спросил я, посмотрев на свою помощницу.

— Десяток МОН-90^[23] с рубленым серебром вперемешку со стальными шариками, монеты с заклинанием алой рапиры, ящик обычных гранат.

— Каких?

— ГРН, РГО.

— Хорошо. Доставай все это. Гранаты на ветках развесить нужно, как шишки на елке, а потом на них наложить заклятие простейшего контроля. Бес готовит заклятия отвода глаз. Призрачные двойники еще с прошлого раза заготовлены, останется вписать им новый алгоритм поведения и добавить зрелищности. Света готовит машину к преодолению реки вброд. Береста на подхвате для фантомов и следит за Ольхой, чтобы та опять чего не отчебучила. Мне здесь оторванные головы, сложенные в рядочек, не нужны. А я займусь тобой, Оксана, русалочка ты наша.

— Эй, ты чего удумал? — чуть ли не криком возмутилась навья, выставив перед собой руки.

— Ничего особенного. Тебя же к жизни вернула хозяйка реки Топь. У нее для тебя подарочек есть. Заготовочка.

— Какой подарок? — сделав еще шаг назад, насторожилась Оксана. — Какая заготовочка?

— Будем из тебя самку Ихтиандра делать. Раздевайся, живо.

— Эхе-хе-хе-хе, — пропыхтел дед, — внученька, вот ведь какое дело. Ты все причитаешь, что никому не нужна, а вот оно твое предназначение — помочь нам выбраться.

— Я не хочу опытов над собой! Мне уже хватило, что на мне оружие испытывали, что меня душили, топили, травили серебром, использовали мою память против моей воли. Я не крыса какая-нибудь.

Я подошел к навье и взял ее за руку:

— Я прошу тебя. Мы, конечно, можем сделать ласты и спасательный жилет, но тебе нужно преимущество в скорости. На суше тебя запросто расстреляют, ты сама видела, а в воде у тебя очень большой шанс. Мы тебя трансформируем в водное существо. Если нужно, то обратное изменение пройдет за пятнадцать минут, механизм будет ждать, подобно сжатой пружине. Ласты этого преимущества не дадут, подводных движителей у нас тоже нет.

Оксана сморщилась и вытащила свою руку из моей ладони, но потом все же сделала несколько шагов, встав рядом с Берестой. Я кивнул.

— Что нужно делать? — глядя исподлобья, спросила она, быстро скинув с себя форму и оставшись стоять на лесной подстилке в чем мать родила.

Берегиня обняла девушку, и они обе сделали три шага и сели на поросший травой берег речушки, опустив ноги в холодную воду. Я сжал артефакт и отдал мысленную команду. Оксана тут же выгнулась дугой, как эпилептик, хватая при этом воздух ртом.

— Я ног не чувствую, — выдавила она через силу, вцепившись пальцами в руку берегини.

Девушка сползла в воду по пояс. Ее всю трясло.

Навью окружила вся команда. Сорокин снимал процесс на видеокамеру.

Тем временем журчащая вода стала темной от крови, которая проступила на теле девушки ниже пояса. Кожа ног и бедер сползала как с ошпаренного тела.

— Они что, в хвост сливаются? — трясущимися губами спросила Оксана, с силой приподнявшись на локтях и всматриваясь в реку.

Я промолчал, так как с костей начало отваливаться мясо, большими лоскутами уплывая вниз по течению. Это было страшно. Оголились суставы тазовой части, ноги стали просто анатомическим пособием, поблескивая голой костью. В какой-то момент конечности окончательно отделились, упав на каменистое дно реки, словно ветки деревьев.

— Остановите это, — прошептала Оксана, окинув взглядом сосредоточенную Бересту, ухмыляющегося беса, зажавшую ладонями рот Свету и меня.

Я прикоснулся своей силой к заклинанию, которое сейчас перекраивало тело девушки. В колдовство была вложена подробная инструкция, и она гласила, что все идет по схеме. Значит, так и задумывалось.

Тем временем оголившийся копчик стал удлиняться, вытягиваясь в длинный костлявый хвост, перетянутый сухожилиями. Плеть колыхалась в холодной прозрачной воде, послушная течению. Это логично. Ноги не могли стать хвостом. Оставалось преобразовать рудимент части тела в полноценный орган.

Хвост вытянулся на полутораметровую длину и стал плавно покрываться мускулатурой, которая наливалась объемом прямо на глазах. Поверх мышц протянулись кровеносные сосуды. Органы промежности деформировались, заняв другое положение и став похожими на таковые у морских млекопитающих.

Оксана стиснула зубы и засопела, еще сильнее вцепившись в Бересту.

Всего полчаса. Полчаса пытки. Завершившейся тем, что на мускулистом хвосте, обзаведшемся небольшой жировой прослойкой в районе таза, утолщалась и темнела пленка, становясь гладкой, как у дельфина, кожей. Конец хвоста тоже изменился, приобретя раздвоенный плавник.

Оксана судорожно дернулась, несколько раз ударив новой частью тела по воде и подняв тучу брызг, а потом расслабленно обмякла.

— Ты как? — тихонько спросил я, наклонившись над девушкой.

— Пошли вы все в задницу, — ответила утопленница, не открывая глаз.

— В порядке она, — усмехнулся дед Семен.

Откуда-то выскочила Ольха и с широкой улыбкой брякнулась прямо на живот навье.

— Уйди, — процедила та, а потом все же открыла глаза и приподнялась на локтях. При этом ее хвост выгнулся вверх, показав над водой плавники, похожие на дельфиньи.

Все едва дыша смотрели на новоявленную нереиду, а она скинула с себя лесавку и перевернулась на живот. Стало видно, что тонкая полоска темной дельфиньей кожи тянулась вдоль позвоночника от хвоста почти до шеи.

— Больше никогда не просите о таком, — произнесла девушка. — Вернуть облик потом точно можно?

— Да, — кивнул я, — иначе бы не просил. Ладно, осваивайся, мы займемся остальным.

Оксана сползла в речку и стала там медленно плавать, цепляясь за камни руками и неловко всплескивая хвостом, как огромный лосось на нересте. Я повернулся к Сорокину:

— Где твое?

Он указал рукой в сторону, где уже стояла иллюзорная самоходка. Она была как настоящая и здоровенная, как амбар. Если бы существовала в реальности, то перегородила бы реку как плотина. Там же на траве на берегу лежали три взрывсферы. Если бы их можно было запустить издалека, то все было бы куда проще, но защитный барьер, лежащий на долине незримым напоминанием о мощи Великого Дома, не даст осуществить такую задумку. Не поможет нам и требушет. Его очень долго создавать, его невозможно двигать. Во время создания мы станем слишком легкой мишенью, к тому же нужно долго прицеливать. Оставалась только диверсия.

Я выставил перед собой ладонь, и на ней возникла слегка светящаяся желтая пчела. Первый мост, без всяких сомнений, разметает при взрыве трех сфер. Сколько же понадобится моих маленьких летающих мин, чтобы уничтожить второй? Тысяча? Две? Три? Наверное, все же три. Чтобы наверняка. А еще ведь нужно поддержать наших двойников.

Пчела взвилась в воздух и зависла на расстоянии вытянутой руки, а потом на ее месте возникло мое зеркальное отражение. Только в отличие от обычного это жило собственной жизнью, хмуро наблюдая мир вокруг.

— Я готова! — крикнула из речки навья.

Сорокин подбежал к взрывсферам и стал складывать их в сетку, похожую на огромную авоську. На сферы я уже наложил заклинания вариации веса. Это разновидность облегчителей. На воздухе они легкие, а в воде компенсировали выталкивающую архимедову силу, придавая объекту нейтральную плавучесть.

Глава 35 Побег

Я проводил плывущую в мелкой реке навью почти до самого моря, набрав в очередной раз воды в ботинки и намокнув по колено. Из снаряжения и одежды на ней были только часы и силиконовый шнур с прицепленным к нему смартфоном, который мы запаковали в водонепроницаемый пакет. Он сейчас болтался у нее на шее, как рыба-прилипала у морского создания.

Девушка, ухватив сеть со сферами, осторожно кралась вдоль каменистого берега моря, периодически высовывая голову из воды, чтобы сориентироваться в пространстве. Я ждал, готовый молиться всем богам, дабы они сберегли Оксану.

Я взглянул на часы. По всем расчетам, наша доморощенная русалка уже должна быть на месте. Руки сами поднесли бинокль к глазам, приближая стену, реку под ней и охрану. Там царило напряженное спокойствие.

В нашем лагере все было уже готово. Бес наложил на наше убежище морок большого валежника и раскидывал по окрестности щепки, соструганные с дерева, которое он долго и придирчиво выбирал. По его словам, это нужно для отвода глаз.

Когда пиликнул сообщением прямой передачи смартфон, у меня сдали нервы и я вздрогнул. Текст гласил: SOS.

— К чертям собачьим, — выругался я и снова взглянул в бинокль, а потом послал ответ: «Сферы» в надежде, что она поймет, что будем их рвать и нужно держаться от них подальше.

На стене началась какая-то возня. Гвардейцы забегали взад-вперед, показывая руками на реку внизу. Наверное, Оксана чем-то выдала себя. Можно долго гадать, чем именно, но это и не важно. Главное, выручить ее. Наше представление отвлечет внимание и даст возможность проскочить с минимальным ущербом. Убить ее не так просто, поэтому за всякие луки и стрелы можно не переживать.

Я бросился в лагерь. Никогда раньше так быстро не бегал. Бежал, спотыкаясь о камни и корни деревьев, несколько раз поднял брызги мелких ручейков. Когда примчался к точке нашего схрона, то лишь замахал рукой и побежал к краю леса творить намеченные по сценарию чары, краем глаза отметив, что все начали занимать места согласно расчету. Уже на бегу вспомнилась странность одетого в какую-то черно-красную, словно заляпанную свежей кровью, экипировку Сорокина.

На краю лесного массива я прислонился к дереву, чтобы отдышаться, и взмахнул рукой, начиная колдовать. Из леса, прямо сквозь деревья, проехала, дребезжа гусеницами и пыхтя как паровоз, самоходка. За ней следом выскочили БМП, «Урал» и «Тигр». Иллюзии были столь достоверны, что даже я поверил бы в их реальность.

Не давая себе передышки, я плавно провел рукой слева направо, отчего в воздухе начал кружиться рой моих пчел, все увеличиваясь и увеличиваясь. У них всего несколько минут, чтобы долететь до моста, если не успеют, то неведомый Великий Дом их попросту развеет без следа и пользы для нас.

Я указал рукой цель, и жужжащая масса отправилась в полет, уподобившись стелющейся над землей туче. Рядом сверкнула едва слышным выстрелом ненастоящая пушка, оставив клубы сизого дыма. Сразу за этим в реке у стены взметнулся огромный столб грязной воды вперемешку с камнями. Это сдетонировала сфера. Но мощность взрыва была слишком мала для всех трех. Неужели Оксана разделила ношу и бросила их по одной?

Я щелкнул пальцами, и прогремел новый взрыв, поднявший на воздух обломки моста. Она все же сделала то, что нужно. Осталась еще одна сфера. Я снова щелкнул пальцами, отдавая приказ на взрыв и выстрел иллюзии. Снова лязгнула иллюзорной баллистой самоходка. Снова столб грязной воды.

Земля под ногами дрогнула, и из речки на уровень башен поднялось щупальце. Она была толщиной с автобус, эта громадная конечность неведомого монстра. Я поднес к глазам бинокль и стал всматриваться, увидев падающую вниз вместе с водой тонкую фигурку с рыбьим хвостом.

Щупальце начало плавно опускаться, норовя прихлопнуть надоедливое насекомое, что посмело проскочить в его реку. В воображении рисовался громадный кракен, сторожащий бухту, ведь это он разнес мост, стремясь помешать нашему продвижению. Не церемонится, однако, местное божество со зверушками.

Оксану нужно выручать. Черт с этим мостом, справимся как-нибудь. Я взмахнул рукой и перенаправил свой рой на новую цель.

Оксана упала в реку, а следом рухнуло щупальце. Я успел заметить, что существо ранено и поэтому удар пришелся не на нашу подругу, а на крепостную стену. Под тяжестью чудовищной конечности верх стены лопнул и посыпался обломками. Все, что было на том участке, тоже рухнуло вниз — надстройки, солдаты и оружие.

Бегавшие под стеной крабы почти одновременно достали из воздуха своими стеклянистыми клешнями оранжевые искры и выщелкнули их. Не в макеты наших машин и не в призрачную самоходку, а в меня. Я едва успел поставить щит, как в него и в землю вокруг него попали эти непонятные снаряды чужого оружия. Взметнулись комья земли. Посыпались оторванные ветки, сломанные стволы деревьев, в воздухе закружились листья. По щиту прошлись кругами, как на поверхности пруда, многочисленные волны поглощения, каждая из которых отзывалась в моей голове ударами бейсбольных бит. Словно я попал под обстрел дивизиона систем «Град».

Сознание помутилось. Но я успел увидеть, как растаяли мороки машин, а вода в реке закипела белыми искрами взрывов моих пчел.

Меня кто-то подхватил и поволок. Когда я пришел в себя, то сначала увидел странный доспех Сорокина, и только потом обеспокоенные лица моих товарищей.

— Что с Оксаной? — спросил я.

Ангелина приложила палец к губам, а потом подвинулась ближе и заговорила едва слышным шепотом:

— Оксана в норме. От нее плюсик пришел. Она под вторым мостом спряталась, хорошо, что ты его не разнес. Эта хрень бушует, — кивнула она в сторону священного города, где громадное щупальце продолжало цепляться за стену, кроша камень.

Я кивнул, переваривая информацию.

— Ты сможешь колдовать? — спросила моя хранительница.

Я снова кивнул:

— Минут через двадцать, не раньше.

— Хорошо. Как раз всякие твари мимо пройдут. Все получилось не так, как задумывали, но в конечном счете они бросились нас искать.

Я наконец смог оглядеться и увидел вокруг себя прозрачные силуэты машин и морок большого валежника, должного создать видимость непроходимого места. Валежник был похож на тот, что готовили создания этого мира, готовясь задерживать течения рек. Сами мы превратились в кусты.

Ждать пришлось долго. То и дело приходили извещения от оставленных заблаговременно маячков о том, что противник миновал ту или иную точку. Совсем рядом прошел огромный паук-сенокосец, треща ветками деревьев и осыпая с них листья. Прошли два краба. Они беззвучно форсировали реку, освещая подлесок и закрытую плотными кронами воду своими ядерными «апельсинками». Следом, шумно треща сломанными ветками и пыхтя, протопал отряд гвардейцев, держа искры поменьше в своих клешнях-симбионтах. Они периодически переговаривались и пугливо озирались. Если бы это был земной отряд, то они двигались бы перебежками от ствола к стволу, а так шли кучей, прикрывшись щитами. Это было нам на руку.

Бес стоял посреди иллюзорного валежника и, раскинув в стороны руки, бормотал себе под нос. Он колдовал, отводя взор людям.

Пришел отклик от очередного маячка, и Ангелина щелкнула пальцами. Где-то вдалеке в лесу застрочили автоматы. Это была очередная ложная цель, имитирующая наш отход, призванная еще дальше завлечь преследующего нас неприятеля.

Света шмыгнула носом, и я поднял глаза на нее.

— Что стряслось?

Она молча кивнула на Сорокина, который стоял со стеклянными глазами, экипированный в странный доспех, похожий на рыцарский и в то же самое время уподобившийся комплекту боевого снаряжения. Во всяком случае, сочетание шлема, снабженного пышным плюмажем, и кевлара вместо кольчуги делало все это сюрреалистичным. Забрало из ударопрочного стеклопластика соседствовало с тяжелыми наплечниками и стальной кирасой, на которой были выгравированы непонятные символы и барельефы со сценами сражений. Его броня была выкрашена в черный цвет, подчеркнутый медными гранями, а поверх воронения словно плеснули кровью.

— Что с ним? — спросил я, хмуро разглядывая его.

— Бес психует, — прошептала Ангелина. — Он хочет из нашего любителя компьютерных игр рыцаря смерти сделать. Так сказать, для устрашения публики. Говорит, раз любит, значит, и подохнет таким. Он его хочет оставить прикрывать наш отход. Говорит, что не позволит рухнуть своей мечте.

Я снова перевел взгляд на Свету, та одной рукой утерла слезы, а другой сопли, текущие ручьем.

— Это мы еще посмотрим, — буркнул я, подошел к вампирше и снял с ее экипировки небольшую стальную застежку-карабинчик, которую сжал в ладонях, прошептав заклинание. — Не реви.

Я подошел к Сорокину сзади и пристегнул карабин на одной из петель у него на броне, куда должен продеваться плащ.

— Глядите, — вдруг произнесла Ангелина, а потом показала куда-то.

Я пригляделся. В нашу сторону двигалась самая настоящая изумрудная стена огня. Это вспыхивали деревья и трава. Не было горения в том смысле, что не метались языки пламени, не было дыма, отсутствовал жар. Это было действительно похоже на флюоресцентную краску, подсвеченную быстро движущейся ультрафиолетовой лампой. Скорость волны, по моим оценкам, составляла четыреста с небольшим километров в час.

Я хотел зажмуриться, но эта волна прошла сквозь нас, оставив в воздухе медленно гаснущие, словно фосфорные, пылинки. После нее тлели разными оттенками отпечатки наших пальцев на вещах, подобно догорающим уголькам.

Я посмотрел на свои руки. Сквозь кожу пылали вены, артерии и капилляры, как будто их заполнили тонюсенькими красными неоновыми лампами. При этом я ничего не ощущал, ни боли, ни удара, ни электрического покалывания, словно эта волна несла в себе только свет. Ритмично бьющийся пульс на левой руке вспыхивал потихоньку слабеющим маячком. Я поднял глаза на остальных, увидев ошарашенные лица. При этом их глаза до сих пор сияли остаточным излучением этой волны, белым, как светодиодный фонарик. Разве что у Ангелины огонек был янтарно-желтым, а у берегини изумрудным. Через несколько минут от этого странного свечения не осталось и следа.

— Они остановились и поворачиваются, — произнесла Ангелина.

— Оно сканирует, как радаром, местность. Нас вычислили. — Я сглотнул и провел ладонью по лицу. — По местам.

Все разбежались по машинам. Я дождался, когда заработают моторы, а потом звонко хлопнул в ладоши, зная, что нас в этот момент услышали и заметили. Это привело в действие несколько заклятий.

Там в лесу, где сейчас были наши преследователи, в воздухе возникли шесть пылающих золотым светом ангелов в белых длинных одеяниях, расставленных на дистанции пятьдесят метров один от другого. Иллюзорные создания, все как один с печальным лицом Анны, расправив прозрачные крылья, выставили вперед ладони. Это я оставил им открытку. Моя ныне покойная жена так бы и поступила.

— Не сметь приближаться, если вам дорога жизнь! — произнесли на языке сель шесть одинаковых, словно эхо, голосов.

Я представил смятение в глазах воинов, увидевших такое зрелище. Солдаты наверняка замерли в нерешительности. А вот стеклянистых ракообразных это вряд ли остановило.

— Вперед! — заорал я.

В тот же миг «Тигр» рванул с места, выбрасываяиз-под колес речную гальку и поднимая брызги. Я вцепился в рукояти, так как сильно трясло. Света, утирая рукой слезы, включила дворники, начавшие сметать с лобового стекла потоки брызг. В зеркале заднего вида мелькнули «Урал» и БМП.

— Поворачивай! — крикнул я, когда мелькнул просвет дороги среди деревьев.

Света выкрутила руль, и машину занесло. Галька и вода сменились потоками песка и листвы, поднимающихся в воздух. Трясти меньше не стало и тогда, когда выскочили на открытое пространство.

Я старательно высматривал погоню, выглядывая в узкое окно внедорожника. Когда проехали примерно километр, сзади стали доноситься гулкие взрывы. Лес затрясся и заполнился едким пороховым дымом. Я очень надеялся, что это не люди, а прозрачные создания Великого Дома, без раздумий бросившиеся за нами вдогонку.

— На хрен! На хрен все это! — вдруг заорала Света, резко сбросив скорость.

— Ты что делаешь?! — взвизгнул бес. — К стажеру хочешь?!

— Иди на фиг! Вперед смотри!

Я тоже повернул голову по направлению движения. И сразу стало понятно, почему тормозит Светлана. Дорогу нам преграждали люди, люди и нарони. Но это были не воины. Женщины и дети стояли плотной цепью, держась за руки.

— Тормози! — заорал я, упершись руками в переднюю панель машины.

— Дави их! — кричал бес.

Света бросила взгляд в зеркало заднего вида и еще больше сбросила скорость. Обернувшись, я увидел выскочивших из леса крабов, которые мчались за нами так, словно это были беговые тараканы. Они держали в клешнях оранжевые искры, но не стреляли. Просто старались нагнать.

— Вот блин, вот блин, — прошептал я, лихорадочно соображая, что можно в этой ситуации сделать. Монстры приближались, а до живой преграды осталось всего пятьсот метров.

— Открой, — услышал я шипящий голос, доносившийся из борсетки на поясе.

Это высунулся полоз. Я не стал размышлять, а просто доверился змею. Когда я открыл дверцу, он выпал в траву и стал увеличиваться, ползя к реке. Пока он полз, по его телу проскакивали волны фиолетового свечения. С каждой такой волной он увеличивался, а увеличиваясь, двигался все быстрее. Вскоре он стал размером не менее двух десятков метров и толщиной с добрую свинью.

Полоз быстро скользнул к людям и, подняв голову на высоту человеческого роста, громко зашипел:

— Проч-щ-щь!

А потом древний змей открыл пасть и бросился в толпу. Он не хотел никого убивать, но во всех нас сидит первобытный страх перед ползучими гадами, ну а уж если перед тобой сам прародитель этих созданий, то инстинкт подскажет только одно: бежать. Я видел, как люди и нарони с криками и вытаращенными глазами бросились врассыпную.

— За ним! — прокричал я. — Газу! Газу!

Одновременно с этим со стороны «Урала» в группу монстров с характерным свистящим ревом ушел, оставляя едва заметный дымный след, гранатометный выстрел. Одного из крабов взрывом отбросило назад, где он стал кувыркаться на месте, поднимая конечностями камни, комья земли и пучки вырванной травы.

Полоз быстрыми зигзагами добрался до реки и скользнул в воду. Течение даже не замедлило этого колдовского исполина. Когда голова его показалась на том берегу, хвост только нырнул.

— Воду раздвигай! — закричала Света.

— Ближе давай! — ответил я, стараясь сосредоточиться.

Барьер я привык ставить, а вот делать из него плотину приходилось впервые. Я вытянул вперед руку, концентрируясь на чародействе, истощенный роем пчел и защитой от той массированной атаки. Но почему они не выщелкивали в нас свои рыжие огоньки? Почему? Ведь мы сейчас были почти беззащитны, да к тому же потеряли время.

Если блок взрыва силовым щитом похож на удар по голове, то удерживание потока целой реки сродни зубной боли, выворачивающей наизнанку, заставляющей стискивать руками поручни, вызывающей желание скорейшего избавления от нее. В глазах стояла красная пелена, а само восприятие замутилось.

Река впереди выгнулась двумя стоячими волнами по обе стороны, образуя брод. С каждым мгновением левый водяной вал все нарастал, норовя сломать барьер. Если Моисей действительно существовал и действительно, заручившись поддержкой Всевышнего, сделал так, что море расступилось, то мощь Всесоздателя даже трудно представить. Ни одному магу не достичь и миллионной доли его могущества.

Машины нырнули в обмельчавшее русло реки, подняв фонтаны брызг и ударив нас о камни. От неожиданности я выпустил поручень и разбил себе губу, из которой по подбородку побежала кровь, капая крупными каплями на форму и снаряжение. Боли я даже не почувствовал. А впереди, в двух километрах от нас уже начал кружиться вихрь портала.

— Тормози! — закричал я, когда «Тигр» выскочил на противоположный берег.

Бронированный джип заскреб колесами мокрую гальку, когда Света нажала педаль. Я выскочил из кабины и, шатаясь, подошел к воде. «Урал» вылезал из обмелевшего русла наполовину, а БМП еще плелась по реке.

Я наклонился, все еще держа барьер и ожидая Оксану. Она не могла не заметить наше форсирование вброд.

И не зря я поставил защитный барьер, выжигая последние силы. По голове несколько раз прокатилась тупая боль от блокированных щитом «апельсинок», пущенных со стены. Они били редко, стараясь прицельно поразить меня. Я поднял «Каштан» и пустил короткую очередь, заставив стражников попрятаться в бойницы. Но в ответ в землю воткнулся целый десяток обычных стрел.

— Лови! — раздался крик, а следом Оксана уцепилась мне за штанину пальцами, взбивая воду хвостом.

Снова прилетели стрелы, проскользнув совсем рядом. А еще к нам по уцелевшему мосту бежали стражники, оставшиеся в городе.

Я ухватил навью за руку, а потом меня отбросило от реки волной воды. Перед глазами мелькнуло огромное щупальце, которое, казалось, даже стало больше. Загрохотал кувыркающийся по берегу «Урал», выламывая дуги, рвя тент, коверкая кабину. Осколки вылетевшего стекла смешались с брызгами холодной воды и поднятой в воздух галькой. Он сделал пару оборотов и остановился, лежа на боку. Стажер, которого я притянул к кузову нехитрым спасательным заклинанием, работавшим как страховочный трос у альпинистов, цеплялся за землю руками, волоча сломанные ноги и закинув АК-74М за спину. Он сейчас не чувствовал боль, будучи превращенным приказом беса в боевой механизм, идущий на смерть.

Ангелина копошилась в смятой кабине, потом та с лязгом вспучилась, как просроченная консервная банка, высвобождая свою пленницу. Девушка выпала через пустующий проем лобового стекла. Она держалась за ушибленную или сломанную руку, а по ее лицу текла кровь из рассеченного лба.

После такого удара все колдовство, наложенное на машину, развеялось. Теперь на земле валялись помимо обломков все наше оборудование, палатка и вспученные бочки, из которых струями била солярка.

Рядом что-то глухо хлопнуло, потом на щупальце мелькнула яркая белая вспышка. Я, как в тумане, повернул голову. Это стажер выстрелил из подствольного ГП-25 зачарованной гранатой.

Щупальце опять поднялось в воздух, но на этот раз сжав БМП в своих кольцах, сминая и ломая, как пивную банку. И по нам били стрелы. Одна из них вскользь обожгла мою спину, воткнувшись в землю, а вот Оксане досталось целых четыре, пригвоздив навью к грунту, как бабочку булавкой. Еще три десятка воткнулись совсем рядом.

Из «Тигра» выскочили Света, Береста и Мефистофель.

Бес пробежал сто метров к арке храма, а потом встал, вытянув в руке взятый у меня на бегу компас. Он творил портал, который вернет нас домой.

Света и Береста подбежали к Сорокину. Берегиня коснулась его затылка ладонью, заставив обмякнуть, а потом они схватили его за руки и поволокли к машине. Я приподнял дергающуюся как окунь на крючке Оксану так, что стали видны почерневшие от ее проклятой крови наконечники стрел, торчащие снизу.

С грохотом и всплесками в реку упала искореженная боевая машина пехоты, уронив рядом башню, правую гусеницу и несколько катков. Кормовые двери болтались на петлях, словно детские погремушки. БМП сразу же наполнилась водой и осталась лежать возле берега.

Полоз вытянулся, погружаясь наполовину в быстрые волны. Течение стаскивало его в воду, так как зацепиться в таком положении ему было не за что. Пришлось еще поднапрячься и придержать телекинезом исполинского змея, зато тот выгнулся, вытаскивая сжатую в челюстях демоницу погибшей южноамериканской цивилизации.

Щупальце снова взметнулось в воздух, да так, что сломало оставшийся мост в город, разметав стражников на нем. Исполинская конечность огромным кольцом рухнула на землю, преграждая нам путь к порталу. Под чудовищной тушей заскрежетала ломающаяся галька. Его невозможно было сдвинуть и так же сложно обойти. Это походило на ловлю хомячков вручную, только грызунами были мы.

— Ножом его! — закричала Ангелина.

Я обернулся на приближающихся к нам полупрозрачных созданий с зажатыми в клешнях оранжевыми искрами и тянущихся за ними гвардейцев, а потом сделал небольшое усилие телекинезом, отчего Игла выскочила из ножен и привычно легла в ладонь. Я взял поперек пояса хрипящую Оксану, волочащую темно-серый хвост по земле и цепляющуюся длинными волосами за камешки, подошел вплотную к желтовато-серой конечности и воткнул в бугристую кожу клинок. Неизвестно, сработает ли колдовское оружие на этого исполина из другого мира.

Острие вошло в тело, почти не встретив сопротивления. Рана ярко вспыхнула рубиновым огнем. В ту же секунду щупальце сжалось, словно ужаленное шершнем, едва не выдернув у меня из рук кинжал. По нему прошла волна судорог, и оно отпрянуло к океану на добрые две сотни метров. Одновременно с этим земля под ногами дрогнула. Неподалеку от нас стену расколола большая трещина, разорвав следом всю долину. В цитадели рухнула одна из смотровых башен, подняв пыль выше стен. В разрыв земли хлынула река, создав два небольших водопада. Прозрачные создания уже были на подступе к пересохшему руслу, а сзади нарастал гул ветра.

— Уходи! — раздался крик беса.

Я обернулся. Мефистофель стоял возле огромной ревущей воронки портала и махал мне рукой.

— Ты должен завершить петлю той нити, что повела тебя сквозь Явь и Навь в другой мир! — орал он. — Ты должен вернуться! Ты должен закончить поход!

Вернуться я желал всем сердцем, и меня не нужно было заставлять. Только вот отступающее щупальце задело вытаскивающих Сорокина Бересту и Свету. Обе девушки сейчас корчились неподалеку от неподвижного стажера. Из сломанных конечностей торчали кости, а у вампирши так и вовсе нога болталась на одних лоскутах, не будь они нежитью, давно бы скончались. Их сшибло и проволокло по гальке, перемолов как в жерновах.

— Брось их! Они не нужны! — перекрикивал ревущий шторм портала Мефистофель.

— Иди в пекло! — огрызнулся я и, положив в открытую заднюю дверцу бронированного внедорожника Оксану, побежал на помощь.

Дед Семен втянул ее поглубже в салон. Был он хмурым, осунулся и выглядел на все свои десять тысяч лет. От его жесткого взгляда оторопь брала. Рядом с ним таращила испуганные глазенки Ольха, боявшаяся покинуть машину, словно и не она рвала воинов у замка Бурбурки в облике страшного монстра. Словно она всегда была маленькой беззащитной девочкой.

— Брось их! — еще громче закричал бес. — Не для того мы прошли все это, чтобы остаться у самой двери!

— Ты так ничего и не понял, — произнес я, подойдя к девочкам.

Рядом присела Ангелина с неестественно вывернутым запястьем.

— Я возьму Свету, она полегче, — сказала хранительница, взяв целой рукой вампиршу и осторожно приподняв. — Ну почему так больно быть человеком, — со стоном произнесла она, подставив колено под изломанное тельце упырицы-водительницы, чтобы поудобнее перехватить.

— А ты все завидуешь? — усмехнулся я, поднимая Бересту.

— Да бросьте вы их! Эти твари рядом! — снова прокричал бес. — Я вас прокляну! Я не позволю рухнуть моей мечте из-за сентиментальных придурков!

— Не позволишь? Садись за руль и езжай в портал!

— А ты?!

— А я никого не брошу!

— Прокляну! Прокляну! — психовал бес, но все же, испарившись в воздухе, возник в машине на водительском месте.

Мы вручили деду Семену девушек, а потом вернулись за Сорокиным. Чтобы хоть как-то задержать погоню, я из последних крох своих колдовских сил создал небольшой рой, отправив его на перехват самых прытких созданий Великого Дома. Пчелы умчались к вставшим на две ноги крабам, исчезая в череде ярких белых вспышек и отрывая конечности и стебельки глаз у этих существ.

Сорокина мы на ходу забросили в салон, потом заскочили сами и стали держаться за направляющие системы пуска дымовых гранат.

— Гони! — крикнул я бесу, и тот выжал педаль газа, заставив машину рвануть с пробуксовкой.

Портал был совсем рядом, рукой дотянуться можно было, когда нас догнали искры. Штук шесть подняли землю из-под левого борта, а одна ударила точно в водительскую дверцу. Машина заскочила в воронку на правых колесах, так как другие просто не касались грунта. Суммарный взрыв не уступал по мощности артиллерийскому снаряду. Оранжевые всполохи и ударная волна ослепили и оглушили меня. Вот только с машины меня сбило нечто черное, возникшее, словно чертик из табакерки, из-под днища перевернутого «Урала». Через звенящую пелену я увидел, как оно выбило смятый бензобак, порвав крепежные ленты, и бросилось на нас.

Сознание в последний момент подсказало, что это Мясник.

Глава 36 Тьма

Я упал на землю, захлебнувшись воздухом в отшибленных легких. Вокруг была только тьма, освещаемая лишь огнями нашей машины и всполохами молний, бьющих в глубине быстро сужающейся воронки портала. Все это промелькнуло перед глазами как некий калейдоскоп, а потом огромная тварь Черной орды навалилась на меня всей своей тушей, и только слабенький щит, созданный мной, держал Мясника. Это было сравнимо с попыткой защититься обычной палкой, выставив ее между собой и бешеной собакой.

Щит вот-вот был готов сдаться, оставив меня наедине с тварью, пытающейся дотянуться до моего лица когтистыми лапами. Он уже оставил несколько глубоких царапин на руках и разодрал экипировку. Я не думал, откуда он взялся, я просто хотел жить.

Рядом со мной по земле ползала Ангелина, пуская пузыри из разорванного горла. Видимо, первый удар монстра пришелся на нее.

Я лежал на черной земле и не мог дотянуться до Иглы, которая могла бы меня спасти.

Наверное, это был конец. Но мир решил со мной не согласиться, хлопнув пятью негромкими выстрелами. Монстр выгнулся дугой, потянувшись лапами за спину, словно стараясь вытащить занозу.

Это дало мне маленький шанс, и я воспользовался им. Я ухватил первое, что попало под руку, и ударил урода. Этим чем-то оказалась спица-переводчица. Тонкий острый артефакт вошел в пародию на лицо почти до середины. Мясник судорожно задергался, как будто его било током. Да и я не мог разжать ладонь, зажав в ней спицу. Наконец она со звоном лопнула, отдавшись дикой болью в руке.

Я толкнул чудовище ногой, и Мясник упал набок тяжелой неподвижной тушей. За ним в свете габаритных огней «Тигра» стала видна Александра, держащая подарочный револьвер.

— Ты цел? — тихо спросила она дрожащим голосом.

— А ты? — так же тихо задал вопрос я, с трудом выдавливая из себя слова.

— Меня из сна ночницы вывели. Они мне показали кошмар, который заставил меня вынырнуть из небытия. Они показали твою смерть.

Я горько усмехнулся, уже зная, как отблагодарю этих ночных духов.

— Где мы? — после некоторой заминки спросила Александра.

— Не знаю, — ответил я, медленно сев и скривившись от боли, когда повернул голову. Во мне словно выключили эмоции, оставив одну лишь смертельную усталость.

Вокруг была только тьма. Под пустым провалом черного неба не было, казалось, ничего. Под ногами слегка поблескивали в свете электрических огней похожие на каменный уголь валуны, утопающие в чем-то напоминающем угольную пыль.

— Это не Земля, будь оно неладно, — раздался голос домового. — Но потом разбираться будем, сначала нужно Ангелине помочь, и Свете, и Бересте.

— Да, надо, — застонав от боли, произнес я, медленно встав.

— Мы ведь умрем? — вдруг спросила Александра, безвольно опустив руку с револьвером. — Почему?

— Посмотри по сторонам. Этот мир наполнен Черной ордой. Это ее логово, может быть, захваченный ими мир.

Я поднял ладонь и сотворил пчелу, вложив в нее единственное заклинание — фонарик. Колдовское заклинание с тяжелым жужжанием сорвалось в полет, уподобившись громадному светлячку. Оно пролетело несколько десятков метров, прежде чем выхватить из тьмы замершие силуэты оскалившихся в тишине и сверкающих глазами тварей.

Одно из чудищ клацнуло зубами, погасив огонек. Они не нападали. Им некуда было спешить. И да, мы умрем.

— Она! Моя! — разорвал тишину истошный женский крик на языке сель. — Она моя!

Земля дрогнула, когда рядом с нами на толпу тварей обрушилось огромное щупальце, вздымая черную пыль. Во тьме стали разгораться оранжевые огоньки. Десяток. Сотня. Тысяча. А потом тьма вокруг нас разорвалась. Пылающие «апельсинки» обрушились на Черную орду, а та, взревев несметным числом голосов, хлынула на созданий Великого Дома. Закипел невидимый бой, в котором наши враги стали рвать друг друга, словно дикие звери, не поделившие добычу.

А еще там грянули выстрелы.

В небо взвилось самое настоящее оранжевое солнце, как гигантская осветительная ракета. Рядом повисла в небе еще одна, выдергивая из темноты кишащую черную долину.

И из всего этого ада к нам шли фигуры. Хрупкая девушка, в которой я узнал Имиринку, и окружавшие ее вооруженные люди и нарони. То был Такасик со своей дружиной.

Девушка шла к нам трясясь, как от страшного холода, а юный лорд смотрел себе под ноги и лишь изредка бросал полный горечи взгляд на свою сестру, словно та была мертвецом.

— Вот незадача, — прошептал на вдохе дед, покачав головой. — И здесь достали. Да как подло. Девку жаль, совсем молодая еще.

Имиринка подошла совсем близко, и стало видно ее искаженное страшными муками лицо.

— Я больше не могу терпеть. Больно, очень больно, — проговорила она, глотая тяжелые слезы. — Отдайте ее мне.

— Кто ты? — сердито спросил я, сначала опустив глаза на черный кинжал, а потом посмотрев на развернувшийся вокруг нас ад.

Имиринка зло сжала губы, но вдруг рассеянно повела взглядом по сторонам и начала отвечать:

— Люди и нарони дали мне имя Великий Дом. Я… — Девушка тяжело задышала и два раза топнула по земле. — Я и есть тот мир. Я у вас все это время был под ногами. Это мои щупальца. Все они ходят, живут, размножаются на моей шкуре, как насекомые на раковине. Я Великий Дом.

— Помнишь сказку про Конька-горбунка, — тоскливо заговорил дед Семен. — Чудо-юдо рыба-кит, и во лбу церква стоит, на усах леса растут, девки ягодки берут. Поле пашут, огороды. Рыбу ловят в синих водах.

Имиринка наклонила голову, а потом произнесла, нахмурившись:

— У вас тоже есть такие, как мы?

— Вас много?

— Нас много, — кивнул Великий Дом и поднял лицо к небу. — Остальные тоже кружатся около нашего светила, подставляя нужный бок. Мы собираем пыль и камни из пустоты, ими и питаемся, да еще силой светила.

Имиринка стиснула кулаки, так что те побелели.

— Камень. Большой острый камень. Он упал и пробил мою шкуру. Мне больно. Больно! У вас есть та, кто снимает боль! Она мне нужна! Я не могу больше! Пока вы стоите, с каждым ударом моего сердца будет умирать один человек либо нарони, на которого я буду перекладывать эту боль! Мне плевать на них, но вам нет! Если вы не поможете, то я убью их всех до последнего, лишь бы больше не чувствовать такое! И эту нон-ма тоже!

Имиринка замолчала, сглотнув комок боли.

— Я слышал, вы хотите крепость поставить, проход стеречь, — заговорил Великий Дом устами юной дочери феодала. — В знак благодарности я разрешу это сделать.

Из машины, шатаясь, вышел Мефистофель. На его лице сияла усталая улыбка победителя.

— Старшим над крепостью я назначу лорда Такасика, сына Бурбурки, — произнес Великий Дом.

Я усмехнулся, когда увидел, как спал с лица Мефистофель, у него прямо из-под носа забирали то, к чему он стремился всю свою жизнь.

— Но… — начал он, растерянно водя глазами по сторонам, ища поддержки.

Было даже немного жалко смотреть на него в этот момент.

— Я есть этот мир. Тут только мои правила! — прокричал Великий Дом, сверкнув глазами. Рядом с нами на черную землю легло щупальце, готовое сжаться чудовищными тисками. — Но ты можешь остаться как привратник.

Бес поджал губы, однако кивнул, принимая предложение.

— Зачем ты хотел нас убить? — спросил я, глядя в горящие рубиновым огнем глаза юной владетельницы.

— Убить? Нет. Мне вы были безразличны, пока не сняли боль у этой нон-ма во время порки. Тогда я просил о помощи. Та нарони не выдержала моей боли и умерла. Я потом просил помощи в обители нон-тара Кропася, но вы бежали. Сейчас эта дева жива только потому, что мы в другом мире и моя боль не так сильно звучит в ней эхом. Я бы сам сбежал в другой мир, но не могу бежать сам от себя. — Имиринка подняла в руке волшебную палочку. — Мне удалось пройти по вашему следу. Зацепиться за вашу нить вашим же колдовством.

Я скрипнул зубами.

— Зачем ты отрезал нам путь к священному городу?

— Нет. Я, наоборот, ломал мосты, чтобы вы не передумали, и убирал всех с вашей дороги. Вы шли ко мне. Я думал, вы поняли, но вы хотели бежать. Тогда я решил остановить вас силой.

— Почему?

— Это больно! — взорвалась криком Имиринка. — Я не могу терпеть! Пять сотен поколений людей я ощущаю эту боль! Прошу, отдайте мне снимающую боль.

— Ей сейчас самой нужна помощь, — ответил я.

— Я знаю, она жива. Я знаю, она может вылечить саму себя. Я подожду немного. Я не причиню ей вреда. Через меня пройдет торговый тракт, вы сможете потом навестить ее, чтобы убедиться в моей правдивости. А сейчас идите. Я задержу ваших врагов. Идите, пока я не передумал, — произнес Великий Дом.

Имиринка взмахнула рукой, и позади нас возник портал. Сразу. Без всяких подготовок.

— Егор, — раздался тихий, слабый голос из машины, — я останусь, так будет лучше.

Я оглянулся, увидев выглядывающую из дверцы и держащуюся дрожащими пальцами за край проема Бересту.

— Так лучше будет, — повторила она. — Помогите мне.

К ней все так же хмуро подошел Такасик и осторожно взял нетяжелую берегиню на руки.

— Надо идти, — произнес дед Семен.

— Идите, — тихо сказал вставший рядом с сестрой Такасик.

Я кивнул, потом наклонился и поднял три странные сферы, что отделились от Мясника, а затем посмотрел в черное небо, разрываемое всполохами боевых заклинаний.

Наш мир и этот. Разные языки, разные обычаи, но и в том мире и в этом есть дружба и предательство, любовь и ненависть. И тут и там есть готовые отдать жизнь за товарищей, и есть те, кто вершит судьбы других, не спросив их мнения. А по-другому ли у нас? Нет, наверное. И главное, не забывать, что, ища где-то помощи, мы иной раз забываем, что помощь требуется не только нам.

— Поехали! — произнес я, шагнув к бронированному внедорожнику.

Эпилог

Я сидел на земле, прислонившись к дереву, и смотрел, как в огромный черный портал уходит колонна техники. На машинах голубой и белой краской был намалеван символ миротворческих сил. Какой-то лейтенант в черном комбинезоне и шлемофоне указывал флажком очередность прохода в другой мир. Танки и боевые машины пехоты, плавно качаясь, то останавливались, то продолжали движение, потихоньку приближаясь к порталу. За ними шли инженерные подразделения и медицинский отряд специального назначения.

В траве неподалеку лежала Ангелина и, поглядывая в небо, жевала соломинку. Выживу, ее точно выделят как лучшего ангела-хранителя тысячелетия. На райскую доску почета повесят.

— Ну что? — произнес сидящий рядом дед Семен, протирая свежую медаль, прикрепленную на груди. — Вот и мы спасители мира.

— Да в гробу я видал такое спасение, — ответил я, подкинув и поймав черный полупрозрачный мячик. — Нас там чуть в порошок не стерли.

— Стерли не стерли, а мир-то мы спасли. Там либо Тик всех укокошил бы на нервной почве, либо орда дополнительную базу сделала. Зато теперя поставят блокпосты. Примирят этих лордов меж собой, вылечат это чудо-юдо. Ты же как иголочка был, продел нитку в ткань бытия, можно и остальное тянуть.

— Я устал быть шилом в заднице.

— А никто и не говорил, что легко будет. Ты на Шурочке жениться будешь?

— Не сейчас. Войну нужно закончить.

— Закончим, — произнес дед, ощерившись и пригладив усы. — Не впервой. Помнишь, как сказано? Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет.

Январь — декабрь 2017

Игорь Осипов Боевой маг. Книга 3. Потусторонний батальон. Том 1. Рота нечисти

Глава 1. Погоня за некромантом

– Уходит! Уходит, зараза! – кричал я, перепрыгивая на бегу упавший бетонный столб, и чуть не подвернув до этого ногу на обломках разрушенной трансформаторной подстанции.

А рядом бежали остальные.

– В четвёртый раз его уже гоняем, – продолжал ругаться я, слушая чавкающие в грязи армейские ботинки и хрустящие под ребристой подошвой ломаные кирпичи. – Матёрый некромант, всё норовит уйти. Как его не лови, из рук выскальзывает.

– Потому что урод, – пробубнила едва слышно Оксана, тащившая тяжёлый пулемёт, к которому были приделаны многочисленные алюминиевые колечки с наложенными на них заклинаниями облегчения веса.

Колечки и лента с патронами мелко тряслись при каждом шаге и тихонько позвякивали, отмеряя темп.

Я перескочил через очередное небольшое препятствие, подняв брызги в глубокой луже и чуть не поскользнувшись в грязи.

– Стоп! – вдруг прокричала рация голосом Александры, когда мы выскочили на следующую улицу, всё такую же запустелую и обветшавшую.

Услышав предостережение, я остановился, тяжело дыша, а потом согнулся, уперев ладони в колени. Сердце с силой билось в груди, протестуя против такой дикой нагрузки. Не моё этот бег, ну не моё. Особенно в бронежилете и с оружием.

– Слушаю, солнышко, – ответил я, сплюнув вязкую слюну, и с завистью поглядел на Ангелину, которая даже не запыхалась.

Высокая поджарая блондинка с короткой стрижкой и грубоватыми чертами молча смотрела вперёд и грызла твёрдую, как кусочек янтаря, ириску, не обращая внимания на мелкую противную морось. С завидной периодичностью её многие принимали за женственного парня, отчего она неизменно психовала.

– Там впереди засада, – ответила рация, и если Шурочка говорила, что там что-то есть, значит, так и было. Наш штатный экстрасенс, или как они сами себя называют – эспер, а в случае с девушкой – эспересса, ещё ни разу не ошиблась. – Погляди вперёд.

Я тяжело вздохнул и выпрямился. Улица как улица. Несколько хрущёвок и до войны с чёрной ордой были непрезентабельными, а теперь и вовсе представляли собой печальное зрелище. На многих провалилась крыша. Балконы стали небольшими скальными уступами, где за эти полтора года, проведённые без людей, проросли вездесущие клёны. Повсюду валялись грязные вещи, оставленные в паническом бегстве и превратившиеся в утиль, а если поискать по подъездам, то можно найти останки владельцев большей части этого имущества.

– Посмотри правее, – снова произнесла Александра, сидящая сейчас в нашем внедорожнике в двух километрах позади, обхватив голову руками. – Ещё правее. Видишь двухэтажку с целыми окнами? Взгляд ещё выше. На втором этаже засели шестнадцать мертвяков. Все со стрелковым оружием. А ещё там около сорока псов и один кабан. Зверьё в проулке ждёт.

Я кивнул, зная, что Шурочка почувствует мой жест. Некромант подготовился к отступлению. Стоит только нам приблизиться, как зомби начнут стрелять одиночными. Пули я сдержу, но это вынудит нас снизить темп погони и заставит тратить драгоценный энергоресурс.

– Оксана! – громко произнёс я, приподнял левую руку, а потом резко вытянул её в сторону.

– На позиции, – послышался в ответ бесцветный меланхоличный голос.

Со стороны остова сгоревшей «газельки» донёсся щелчок предохранителя крупнокалиберного пулемёта.

– Володя, на тебе сегодня массовка.

Рослый чернявый парень, обмотанный снаряжёнными лентами от станкового гранатомёта, как матрос при штурме Зимнего, щёлкнул пальцем. Все подсумки на его разгрузочном жилете одновременно открылись, явив на свет всевозможные боеприпасы. Сразу три гранаты, идущие к подствольникам, выскользнули со своих мест и зависли над его ладонью, тихонько покачиваясь в воздухе. В правой руке он держал новенький ППШ, пистолет-пулемёт Шпагина, с каким деды ходили на фашистов, только этот был заряжен серебряными пулями. Не знаю, где этот реконструктор, помешанный на Великой Отечественной войне, достал и то, и другое, ведь патроны к советскому пистолету-пулемёту в серебре не делали, но факт остаётся фактом. Я скептически вздохнул, а потом обратился к моей помощнице и заместительнице.

– Ангелин, на тебе трупаки́. Лучше поверху. Я танку́ю.

Девушка ничего не ответила. Она два раза легонько потянулась на носочках и рванула с места, почти мгновенно набрав скорость, которой позавидовали бы и олимпийские чемпионы. Через десяток шагов она прыгнула вверх, и сгруппировавшись, влетела в окно второго этажа, где рамы, качающиеся на ржавых петлях, сразу разбились от удара её тела. Ангелине не нужно было оружие, она сама оружие.

Я достал из кармана небольшой упругий мячик размером с теннисный. Только он был гладкий и чёрный с фиолетовыми искорками внутри. Это всё, что осталось от одного из эмиссаров Орды. Стоит прикоснуться к сфере, как она начинает обжигать сенсорные способности мага настолько лютой ненавистью, что боль чувствуется физически. Боль напоминала на ту, которая возникает, если окунуть обмороженные пальцы в горячую воду. Держать его в руках было неприятно, вот только я заметил, что твари сил вторжения в его присутствии слегка теряются, прежде чем атаковать. Эта мелочь даёт драгоценные мгновения, и потому приходится терпеть возникающую ментальную боль.

Я ещё раз тяжело вздохнул, отходя от бега, а потом вытянул вперёд левую руку с зажатым мячиком и начал создавать щит. Силовое поле, подвластное моим биополю и воображению, сжало воздух, делая из него слоистый пирог. Мир подёрнулся рябью и исказился, отчего возникло ощущение, что я очутился в огромном круглом аквариуме. Вязкий наружный слой сдерживал ударную волну от взрывов и мелкие пули, заставляя их терять скорость, словно они попадали в баллистический гель. Средний слой был твёрд, как алюминиевая броня. Он заставлял детонировать снаряды и мины. Потом опять шёл вязкий и вспененный слой, рассеивающий осколки и кумулятивную струю.

– Будь осторожнее, – шепнула рация голосом Шурочки.

– Угу, – ответил я и шагнул вперёд.

Морось, витающая вокруг, начала крупными каплями стекать по этой огромной сфере два десятка метров в поперечнике, словно по оконному стеклу. Как только я пересёк невидимую черту, из окон стали раздаваться выстрелы. Пули врезались в щит, рождая на нём круги, как камешки на поверхности пруда. Если присмотреться, то можно заметить, что они медленно опадали в лужи и мокрую траву. Я держал защиту, отвлекая основной удар на себя. Это называлось танкова́ть. Термин в числе прочих пришёл из онлайн-игр, и крепко прижился в среде боевых магов, из которых состоял мой отряд.

Из переулка выскочила свора огромных чёрных псов и молча направилась к нам. Следом за ними, взметая брызги и грязь, появилось нечто монструозное. Когда-то это было обычным кабаном, но теперь покрытая лакированной бронёй и блестящая изогнутыми клыками тварь мало напоминала лесного зверя. Два метра в холке сплошной ярости. Кабан снёс ржавую детскую горку, стоящую у него на пути, даже не заметив.

– Начали! – прокричал я и взмахнул правой рукой.

Стоящий рядом «жигулёнок» с порванными шинами и выбитыми стёклами сорвался с места, брошенный невидимой катапультой. Автомобиль врезался прямо в стаю, с лязгом прокатившись по асфальту и подмяв двух псов.

Тяжело загрохотал КОРД, всаживая в кабана и свору пули калибра двенадцать целых семь десятых миллиметра. Они рвали чёрные тела, выкашивая мелочь и заставляя дёргаться вепря. Даже несмотря на то, что пулемёт предназначался для стрельбы с сошек, отдача всё равно была слишком большой. Лёгкую девушку ударяло в плечо и норовило отбросить назад, или хотя бы просто сдвинуть. Поэтому Оксана делала короткие очереди в два-три выстрела с небольшими интервалами.

Краем глаза я уловил, как начали замолкать пушки в окнах, где засели мертвяки. Одно тело вылетело наружу, упав мешком на лавочку у подъезда и умерев окончательно.

Володя сделал лёгкие жесты ладонью и гранаты, подвластные телекинезу, полетели в нападающих, взрываясь с хлёстким эхом посреди заброшенного квартала. Осколки оседали на моём щите, столь незаменимом в бою как на открытом пространстве, так и в тесноте города.

Я сжал кулак. Энергия моего биополя прокатывалась волнами по незримой параболе за спиной, словно по антенне, а потом быстрыми импульсами фокусировалась в нужной точке. Этими точками становился противник. У нескольких псов как спелая помидорка взорвалась голова. Из полусотни осталось всего два десятка, и не будь они так живучи, бой бы уже давно закончился. А так, даже разорванные пополам, твари скреблись и ползли вперёд, ведомые одной лишь целью – убивать.

Когда твари подбежали совсем близко, я достал из закреплённых на бедре ножен старинный кинжал с именем Игла, навершие которого было украшено большим янтарём, а потом телекинезом разогнал лужи под ногами, оставшись стоять на небольшом почти сухом пятачке. Твари подбежали ближе. Я шёпотом отсчитал до трёх и усилием воли создал разность электрических потенциалов. Не было никаких спецэффектов, типа молний или призрачного сияния, но существа остановились на месте и стали дёргаться в судороге, поднимая брызги из-под лап и пуская пену изо рта. Семь тысяч вольт – это вам не шутки.

Я повёл рукой и шагнул вперёд. Пятачок сухого пространства двинулся за мной, как тень. Мелочь падала, добиваемая пулями КОРДа и строчащего, как швейная машинка, ППШ. Я подошёл к дергающемуся кабану и с силой всадил в него лезвие древнего артефакта. Янтарь вспыхнул оранжевой лампой, а монстр безвольной тушей рухнул на землю.

– Девять минут, – произнесла Александра в радиоэфире.

– Да. Неплохо, – ответил я, – вот только некромант ушёл.

– Ещё поймаем его. Интересно, а ради чего они воюют?

– Не знаю, – пожав плечами, сказал я. – Никто не знает, а сами они молчат.

– Скорей бы это всё закончилось, – печально вздохнула девушка.

– Да уж. Я тоже устал. Все устали от войны. Ладно, хватит киснуть. Давайте домой.

Я спрятал в ножны клинок и уложил в специальный подсумок чёрный мячик с фиолетовыми искрами, поймав напоследок неизменное «ненавижу», слышное лишь мне.

Мы лёгким шагом направились той же дорогой, что преследовали этого некроманта, оставив за собой исковерканные нечеловеческие трупы. Под ногами всё так же чавкала грязь, и хрустели битые кирпичи вперемешку с осколками стекла.

Зелёные ростки молодых деревьев, продираясь к свободе, проросли сквозь остовы обгорелых машин и облупленные скамейки. Им безразлична наша война. У них была своя борьба за жизнь под солнцем, неспешная, но от этого не менее драматичная.

На потрескавшейся дороге, потихоньку проигрывающей битву всё тем же росткам, нашу команду ждал специальный войсковой внедорожник Тигр-М. Раскрашенный в камуфляжную окраску, он встретил нас приоткрытыми дверями и легко тонированными узкими стёклами, похожими на горизонтальные бойницы.

– Ну как? – сразу донёсся озорной голос водителя.

Светлана смотрела выразительными глазами из глубины машины сквозь жёлтые горнолыжные очки, которые не снимала даже в тёмном помещении.

– Ушёл, скотина, – пробурчал я, открыв пошире дверь и пару раз стукнув по шине ботинком, дабы сбить с обуви грязь.

Колесо по размеру подходило больше грузовому автомобилю, нежели джипу, но Тигр был армейской легко бронированной машиной, и ему простительно.

– Да и ладно, в другой раз поймаем, – ответила Света, сверкнув широкой улыбкой и острыми клыками, а потом поправила маленькую фигурку мультяшного Дракулы, подвешенного на присоске к лобовому стеклу, и едва уловимым движением включила проигрыватель.

– Может быть, – произнёс я, когда всё расселись по местам, – поехали домой.

Машина заревела и тронулась под вечно весёлую песню «Don’t worry, be happy». Вокруг потёк пейзаж, чередуя время от времени декорации. Менялись песни.

Глава 2. Совещание и незадача

Ехать пришлось недолго. Вскоре руины сменились лесополосой, высоким бетонным забором и колючей проволокой, а потом исчезло и это, уступив место нормальному городу. Разве что мелькнули вышки с пулемётчиками, но все жители города привыкли к такому зрелищу.

Внедорожник тряхнуло на выбоине в асфальте, и я глянул в окно. Впереди был блокпост. Экипированный в зачарованные бронежилет и шлем боец придирчиво разглядывал машину, нас самих и наши документы, сверяя со списками, прежде чем пустить в город. Пока он это делал, я рассматривал серый бетонный забор, колючую проволоку, таблички с границей поста и широкий ров, похожий на средневековый, потому что был наполнен водой, острыми бетонными сваями и мотками проволоки-пу́танки.

Война шла прямо за изгородью. Отдельные твари просачивались, но основную массу сдерживал барьер, поставленный старыми богами. Барьер держал ракетно-артиллерийский обстрел и предотвращал подкопы. Сущности, что пытались грубо проломиться в город, просто натыкались на мощное силовое поле, как окрестил его обычный народ.

А потом мы ехали уже по обычным городским улицам с их пешеходами, магазинами и светофорами. На нас обращали внимание не больше, чем на остальные машины, ну подумаешь, войсковой внедорожник, эка невидаль. Тут и похлеще можно найти, если знать, где искать.

Что касается оружия, то я радовался, так как руководство проводило эксперимент, организовав в осаждённой Новониколаевке для групп быстрого реагирования из числа магов или спецназа хранение на дому в специальных сейфах, как это делается для военнослужащих Израиля. Иначе пришлось бы переться в ближайшую часть и сдавать полдня туда.

Я погрузился в мысли, перекидывая из ладони в ладонь чёрный мячик, и даже не заметил, как подъехали прямо к дому. Панельная девятиэтажка, которую мы за несколько месяцев обжили, поселившись в одном подъезде, встретила нас шумом и гамом играющих детей, криками мамаш и рычанием старой «волги». Машину уже который месяц безуспешно пытался починить Дим Саныч, высокий одноглазый пенсионер, потерявший правый глаз на заводе у станка, где он, собственно, всю жизнь и проработал.

Света, быстро вращая головой, поставила машину на парковку, которую девушка каждую неделю заново подписывала краской на асфальте. Белые цифры номера зловеще смотрелись на большой багровой кляксе.

Выскочив из машины, я оглядел дом. На втором этаже жили мы с Александрой, там же обитали Ангелина со Светланой, отхватив себе однушку на нашей лестничной площадке. Света и Володя жили прямиком над нами.

Дом был новеньким, с большими разноцветными фигурками стилизованных зверушек на стенах.

Я подошёл к подъезду, приподнял руку, и дверь приоткрылась, подтянутая телекинезом. Во владении магией были такие приятные плюсы, как возможность нажать кнопку домофона изнутри и вызвать лифт прямо с улицы. Нужно только приноровиться. Тем более, что бронежилет давил на плечи, и мне не терпелось его поскорее скинуть.

Дверь в квартиру я не закрывал. Это лишнее, ведь там обитал очень добросовестный домовой.

Из дома доносились голоса. Один, с лёгкой хрипотцой, принадлежал деду Семёну. Домовой что-то оживлённо рассказывал из своей тысячелетней жизни кому-то в видеочате. Я осторожно помог снять Шурочке её бронежилет, легонько поцеловал и, положив нашу громыхающую экипировку в угол прихожей, направился на кухню. Шурочка ускользнула в ванную.

– А вот и хозяин, с полей, – с ехидцей произнёс домовой, сидя на спинке стула. Старичок в пять вершков ростом, что чуть больше двадцати сантиметров, провёл пальцами по усам прежде, чем продолжить, – всё поле на ботинках притащил, всю прихожую загадил.

Я сначала вскинул брови от удивления. А потом осмотрел себя. Испачканный чёрной жирной грязью камуфляж без опознавательных знаков промок от дождя и подходил больше грибнику-неудачнику, нежели вояке.

– Дед, – произнёс я, устало вздохнув и подойдя к столу, – ты что такой борзый?

– А что мне не веселиться, тебя на совещанию вызывают.

Я скривился и со стоном посмотрел на холодильник. Дед отбил все настроение поковыряться в заветном ящике.

– Не пойду. Я на поле боя.

– Как знашь, – прокряхтел домовой, – но там Шурочкин отец будет. Он уже пять разов звонил. Кучу писем прислал, одно другого лютее.

Я снова застонал и посмотрел на дверь в ванную, откуда слышались плеск воды и тихое пение, а потом открыл было рот, чтоб сказать какую-нибудь гадость в адрес моего домового, но в кухню вошла Оксана и обвела всех взглядом. Всё бы ничего, но она притащила с собой свой пулемёт, пахнущий порохом, ружейной смазкой и горелым железом.

– Мне сколько звёздочек малевать? – меланхолично пробубнила она, а потом добавила, – места здесь маловато будет. Я на балкон к тебе кину?

– Ты совсем сдурела? Оружие ко мне домой тащить. У тебя что, своей квартиры нет? – возмутился я.

– Есть, но твоя ближе. Я ванную у тебя приму?

Я закатил глаза и сосчитал до трёх. Мне это всё меньше и меньше нравилось.

– Там Александра, – наконец, выдавил из себя я. – И ты потом будешь по всей квартире мокрыми ногами шлёпать. Иди к себе.

– Она сейчас выйдет. А шлёпать мне положено. Попробуешь меня вытурить, скажу Шурочке, что ты меня тискал.

Я поперхнулся от возмущения.

– Тебе на кладбище уже три года самовольное оставление могилы инкриминируют. Какое тебя тискать?

– Мало ли некрофилов, – невозмутимо ответила Оксана, пожав плечами. – Вон, Володя Светку-упыриху тискает. А она тоже нежить.

– Как я живу, едрить твою налево, – пробурчал я. – Ладно я на совещание. Оставьте мне чего-нибудь пожрать.

– Иди, горемыка, –отозвался дед, – я тебе припрячу сухарей, а то эти набегут. Всё уметут.

Я немного помолчал. Дома всегда у нас демократия, а при исполнении могу и пулю в мягкое место. Были прецеденты, поэтому если рявкну посильнее, то все разбегутся, но я всё же не тиран, терплю.

В кухню зашла Ангелина, молча достала из холодильника несколько кастрюлек с салатами, и, закрыв дверь ногой, вышла.

Я проводил взглядом поджарую высокую блондинку. Я только на Тике узнал, что она, оказывается, мой ангел-хранитель, проходящий испытательный срок. Вспомнил разорванную пополам девушку, шепчущую, что она ненавидит создателя, но хочет домой. Падший ангел на перевоспитании, ревнующий к человечеству, что она синтетическое создание. На ней всё зажило получше, чем на земляном червяке. Оксана даже шутила, что нужно Ангелину лопатой вдоль разрубить, тогда будет два ангела, одного она себе заберёт.

Ангелина долго пыталась объяснить суть проблемы, но из всего сказанного я понял немного. Творец, дабы систематизировать работу с непредсказуемым человечеством, создал искусственных существ – ангелов. Получилась своеобразная небесная канцелярия. Ангелы – воплощения системных ресурсов – служили верой и правдой, пока по классическому сюжету не произошло восстание машин. Форматировать сбоящие элементы во главе со старшим администратором Люцифером, под ноль не стали, а отправили на каторгу в Навь, где те начали поднимать с колен и приводить к единому знаменателю совсем другую публику – бесов, которые вместе с тёмными духами-богами сначала выступили в поддержку повстанцев, а в самый ответственный момент пошли на попятную. Каких привилегий восставшие добивались, я тоже не понял, но в итоге потеряли всё.

В общем, Ангелина – юное дурное дарование из числа рядового состава небесной гвардии, наслушавшись лишнего, тоже встала в ряды повстанцев, но попала в ссылку на грешную землю. Моя помощница, лишённая всех привилегий, постоянно пребывала в состоянии тоскливой спячки, аки бессмертный сурок в вечной мерзлоте, периодически просыпаясь и подавая прошения о помиловании. И вот, недавно над ней сжалились, поручив присматривать за таким придурком, как я. Вытянет – простят. Не вытянет – ещё на пару столетий продлять ссылку. Не спорю, сложновато для восприятия.

Если доживу до того момента, когда снимут с нашего похода сквозь Навь гриф «секретно», напишу мемуары. Напишу о живом мире чудо-юдо Тик, где целая средневековая цивилизация жила на его панцире-раковине. О рыцаре Така́сике и наро́ни. О штурме замков. О личном знакомстве с потусторонним миром. Хотелось, но нельзя. Тогда мы вытащили Володю из рабства беса, и тогда же я сошёлся с Александрой Белкиной. Одну книгу назову «Как я стал боевым магом», а вторую – «Боевой маг за кромкой миров».

На выходе быстро скинул с себя грязную полёвку и с недовольством напялил непривычную мне нововведённую повседневную форму, именуемую на военном сленге о́фиской. На ней красовались разноцветные шевроны, один изображал скрещенные меч и волшебную палочку, от которой разлетались три белые звёздочки. Над этими двумя предметами как корона висел знак бесконечности – старинный средневековый символ магов, известный со старых гравюр. По краю шеврона глаголицей шла надпись «Зверобои». Это был шеврон нашего отряда.

До штаба гарнизона добрался без особых проблем на такси, не желая привлекать Свету после боя к езде.

Через полчаса я сидел на совещании. Офисная форма с блестящими золотом звёздочками на погонах и неудобными лакированными туфлями создавала внутреннее впечатление дискомфорта и лишнего звена в этом мероприятии, а именно меня. Одно радовало, что все присутствующие тоже были одеты в неё. Я давно отвык от обычной обуви и одежды, выбирая удобную и практичную, нежели представительно выглядящую.

В большом зале с высоким потолком и чёрными портьерами на окнах стояли три десятка длинных столов, за каждым по четыре человека. Совещание было традиционным для конца недели, и к нему привлекались маги разных направлений и разных должностей. Совещание проводил начальник штаба особого Новониколаевского гарнизона. Целый генерал-майор.

Рядом с ним с колючим взглядом сидел отец Шурочки – полковник Белкин. Я старательно делал вид, что мы не знакомы. Ну не задались у нас отношения. Для меня он суровый начальник с замашками инквизитора.

Тут и там кучковались командиры частей с заместителями и прочие должностные лица разного масштаба. Командирам отдельных отрядов отводилась галёрка, где я и сидел. Справа и слева от меня игрались в телефонах, рисовали в блокнотах всякую ерунду, или сидели в позе медитирующего йога, закрыв глаза, спрятавшись при этом за спины товарищей.

На столешнице передо мной лежала толстая рабочая тетрадь и перьевая ручка. На открытой странице, кроме даты проведения совещания, ничего больше не было.

Сейчас кого-то песочили в хвост и в гриву за неудовлетворительно осуществлённый подъём по тревоге. Я по своему обыкновению сжимал в ладонях колдовскую пчелу и читал свою характеристику, составленную штабными психологами.

Достаточно дисциплинирован и организован. Стремится руководствоваться в своих поступках разумом, а не чувствами, но при этом не всегда бывает последователен и основателен. Характерны: стремление устанавливать с людьми ровные отношения на основе взаимности, не преувеличивая и не преуменьшая своей значимости для знакомых, друзей и близких. Оригинальность восприятия и мышления, склонность к фантазиям. Довольно широкий круг интересов и контактов. Лёгкость возникновения новых планов, однако недостаточное внимание к деталям и возможным трудностям, а также переоценка возможностей могут препятствовать их успешной реализации. Способен исполнять свои обязанности, в том числе и в особых условиях деятельности. Преобладающим является коллегиальный стиль руководства.

Как поглядишь, так оказывается, скучный я человек. И руководитель не ахти какой. Я вздохнул и отодвинул листок, отчего тот заполз почти наполовину под тетрадь. Если бы я не был сильным магом, меня уже давно сослали бы в тьмутаракань. Хотя нет, не будь я сильным магом, давно бы уже был мёртвым.

Пчела в кулаке деловито жужжала, едва заметно помаргивая золотистым огоньком в брюшке. Я прислушался к внутренним ощущениям и почувствовал слабые возмущения маго-поля. Возмущения шли в определённой последовательности, складываясь в азбуку Морзе. Два импульса подряд – тире, один импульс – точка.

«Тоха, Тоха, я шестой. Хрень кончится, ко мне. Водка греется».

Я осторожно пробежался взглядом по рядам, стараясь угадать, кто из наших такую шифрограмму отправил. Белкин, сидящий рядом с начальником штаба, тоже оторвался от подписания документов из пухлой папки и с любопытством посмотрел в зал. Да что там говорить, все маги легонько приободрились, а вот обычные люди ничего не почуяли, продолжая слушать гневную тираду руководства и невнятное блеяние со стороны нерадивого подчинённого.

В ответ мелькнуло короткое: «ОК». Кто-то сегодня скрасит свой досуг.

– Егор, – услышал я шёпот сзади. При этом сосед ткнул меня концом авторучки в спину.

– Что? – недовольно проворчал я.

– Тебя называют.

Я обернулся в сторону трибуны и тут же встал, услышав свою фамилию.

– Соснов, постойте-ка, нечего спать на совещании, а то вас зовут, а вы не слышите. Совсем зазвездили?

– Никак нет, тащ генерал.

– А мне кажется, да. Набрали себе выродков, и радуетесь жизни.

– Это не выродки, – по возможности без эмоций произнёс я, недовольный таким отзывом о своей группе.

Я увидел, как с лёгкой усмешкой сузились глаза у Белкина при фразе про выродков в нашем отряде, он также не любил всё потустороннее, за что его те не сильно жаловали в ответ, именуя за глаза опричником.

– Как нет? У тебя среди подчинённых нет нормальных людей. Куда ни плюнь – либо труп, либо выродок.

– Товарищ генерал, я не понимаю, почему вы так говорите.

– Всё ты понимаешь. Твои дауны и ведьмы постоянно превышают полномочия! Слишком много у тебя этих ублюдков…

Белкин побагровел и слегка щёлкнул пальцами, по залу прокатился импульс силы. Генерал со вздохом схватился за сердце и согнулся пополам. Не стоило ему Шурочку причислять к категории выродков. Белкин уже одного начальника чуть не убил так. С его-то возможностями даже киношный Дарт Вейдер отдыхает в сторонке и нервно курит Беломор.

Все замерли, и маги, и люди. Все слышали про снесённые до основания базы террористов и выжженные колонны с нелегальной нефтью. Белкина на Ближнем Востоке за это прозвали Белой Смертью.

А до этого он снёс порт Сомалийских пиратов вместе с их чахлыми судёнышками.

– Я думаю, вам стоит отдохнуть, – ледяным голосом произнёс начальник отдела магического обеспечения.

– Да, – прохрипел генерал, – что-то нехорошо мне.

Он встал из-за стола и направился к выходу. Все проводили его взглядами.

– Ты не выспался, что ли? – негромко спросил Белкин, прикрывая папку с документами, при этом я понял, что вопрос был адресован именно мне.

– Ага, – едва заметно буркнул я. – С дочкой вашей разве выспишься.

– Что? – переспросил полковник, замерев и побледнев.

Я скривился, как от кислого-прекислого лимона. Он же не знает, что я за время похода сошёлся с Александрой. И дёрнул же меня чёрт ляпнуть.

– Слышь, гадёныш, – заскрипел он зубами. – Я приставил тебя к ней не для того, чтоб ты её лапал. А чтоб охранял.

– Я и так охраняю, – попытался отговориться я, рассеянно пробежавшись взглядом по людям, сидящим в зале.

Я не хотел касаться этой темы при всех, но слово не воробей. Лучше бы нотации генерала слушать, чем стоять перед Белкиным. Он если озвереет, то нужно барьер ставить, чтоб не убил.

– Слышь, ублюдок! – взорвался начальник, – Если бы я не гонял летом бармалеев по Ближнему Востоку, то не пустил бы её на Тик! А ты её чуть не убил там! Она два месяца в госпитале провалялась! Её рядом с тобой расстреливали, топили, грызли. Ей только в прошлом месяце два шва наложили на ноге! И это твоя охрана?! Ты жену свою не сберёг, ещё и мою дочь угробить хочешь?

– Она сама пошла со мной! И я тоже берегу её!

Упоминание о гибели Анны ударило в самую середину души. Хоть и прошло уже два года, а всё одно, больно. И с Шурочкой я закрутил служебный роман только недавно, после долгого траура.

– Ты мог отговорить!

Белкина колотило. После того как сына убили, а жена повесилась, он просто до лихорадки трясся над Шурочкой, а та пряталась от его гиперопеки.

В зале потемнело. Задребезжали окна за портерами. Народ в растерянности стал жаться ближе к выходу.

– А я, может, жениться хочу, – выпалил я, уже не желая отступать.

Зря он про Анну напомнил, не виноват я в её смерти. Это проклятый мясник бойню устроил. Это Белкин проворонил его в городе, не я.

– На ком? На Сашеньке?! На моей дочке?! И ты думаешь, что достоин?! Урод, её чуть звери не съели на второй день знакомства с тобой! Она пришла голая и окровавленная! Я тебя терпел только из-за твоих связей с этими ублюдочными божками! – махнув рукой куда-то в сторону, прокричал полковник.

– Да, достоин! Мы вместе ад прошли! – взорвался я. – И я уважаю её выбор.

Белкин замолчал, тяжело дыша, а потом вдруг заговорил сдавленным голосом, вспомнив, что мы не одни.

– Совещание окончено.

Он постоял немного молча, а потом снова взорвался.

– Все вон!

Я осторожно встал и быстро направился к выходу.

– Соснов! Ко мне! – донеслось сзади, когда я уже положил руку на блестящую дверь.

Я развернулся и пошёл обратно. Пока все торопливо выходили, мы сверлили друг друга взглядом.

Белкин бросил на край стола пухлую папку. Обычную такую, с бордовыми корочками. Из неё выпало несколько листов, которые я проводил глазами до самого пола.

– Я хотел это другому поручить, – цедя слова, как змея, заговорил он, барабаня пальцами по столешнице. – Но слушай сюда. Если справишься, то разрешу Шурочке быть с тобой.

– Я думаю, она вас не спросит, – негромко ответил я.

– Тогда я отправлю тебя на Дальний Восток, на острова. Японских привидений ловить до конца жизни.

– А если она уволится и со мной пойдёт?

– Не перебивай, – зло процедил Белкин. – Тебе ставится задача сформировать экспериментальную роту, в состав которой будут входить только нелюди. Через месяц результат. Иначе выговор, строгий выговор и служебное несоответствие.

– Где мне их искать? – так же зло уточнил я.

– Рожай, – рявкнул он. – Хочешь Сашеньку, рожай роту. И помни, ты у меня под колпаком, гадёныш, будешь.

Он немного промолчал, а потом вынул из кармана небольшую коробочку, похожую на портсигар, и достал оттуда стеклянную колбочку размером с колпачок от авторучки. Колбочка имела металлическую крышку и висела на силиконовом шнуре. Он протянул это мне. Я положил неприметную вещицу на ладонь, несколько раз потрогав пальцем. От колбочки исходило ощущение колдовской силы.

– Сашеньке отдай.

– Не возьмёт.

– Не возьмёт, я тебе это в глотку затолкаю, – прорычал Белкин, – Шагом марш!

– Есть! – выкрикнул я, сжав в кулаке пчелу-бомбу, которую всё время держал на всякий случай, да так сжав, что колдовское создание обижено загудело, а потом я взял папку и пошёл к выходу.

Мимо промелькнули портреты военачальников разных периодов, от Киевской Руси до Великой Отечественной войны. Посыльный по штабу у самого выхода отдал воинское приветствие, и вскоре я очутился на улице, миновав вертушку на КПП.

Штабная блокировка связи пропала.

Сначала в багровых язычках пламени возникла небольшая фигурка синтетического фантома, работающего как интерфейс на смартфоне. Фантом изображал персонажа одной старой игры – охотницу на демонов. На ней был плащ с глубоким капюшоном, скрывавшим миловидное, но сердитое личико, на ногах – высокие сапоги-ботфорты и одежда с многочисленными лямками. На поясе висел миниатюрный колчан для арбалетных стрел и не меньше пяти ножен с метательными клинками. Сам арбалет висел на ремне, заброшенный за спину.

– Режим молчания отключён, – произнёс фантом, а потом в воздухе со звоном хрустальных колокольчиков стали возникать разноцветные искры визуализации скачиваемых смартфоном файлов.

Они подлетали к вытянувшей руку стражнице и рассыпались осколками. В быстром движении едва улавливались очертания красочных ярлычков.

А еще фантомная охотница озвучивала уведомления, сообщения и погоду, но закутанное в серый плащ с капюшоном создание комментировало, давая оценку с точностью наоборот. Например, если солнечная погода, то молвило, что опять это гадкое солнце и ни единого облака. Если непогода, то вещало, что лепота полнейшая, прекрасная грязь, чудесная морось и великолепный полумрак.

– Обновление для навигатора, обновление для погоды, обновление для облачного хранилища, – недовольно проскрипела охотница, отвечающая за интерфейс, а потом добавила: – Неопознанный вызов.

В полуметре передо мной на уровне груди запульсировала зелёная искра. Я не стал лезть к телефону, а коснулся пальцем самой точки, и возникла смазливая, почти голая девица.

– Вам одобрен кредит…

Она недоговорила, так как я взмахнул рукой, развеивая морок и завершая звонок.

– Ты куда смотришь? – зло спросил я у тёмной охотницы. – Сейчас стряхну с одежды, следом плестись будешь.

Никто не обращал на нас внимания, мало ли кто какой облик ставит на программные фантомы, сейчас у каждого было таких по сотне. Особенно этим баловались школьники и студенты, вешая на себя героев кино или игр вместо брелоков.

– Занесла в чёрный список, – отозвалась воительница тьмы, когда я пошёл вдоль улицы.

Чуть позже в воздухе возникла яркая изумрудная точка, быстро развернувшись в синтетического фантома-аватарку размером с ладонь человека, копировавшего Александру.

– Что такой расстроенный? – произнесла маленькая копия Шурочки, глядя в никуда.

Многие говорили, мол, это сбой, но я-то знал, что слепая от рождения Александра всегда так общалась. Она видела мир только как мешанину аур, возмущений маго-поля и всплесков от электрического тока.

– Всё нормально.

– Ну я же чувствую, что расстроенный. Рассказывай.

– Сначала генерал наругал, – начал я, зная, что в таких вопросах, как сокрытие эмоций, от Шурочки не отвертеться. Она меня издали отслеживает. – Он всех вас ведьмами зовёт.

– Ну, прости. Я иногда забываю, что обычные люди не умеют ауры читать. Я ж без задней мысли с подружками поделилась, что на вашем начальнике отпечатки аур кучи девчонок висят. Слово за слово. Потом прощупала его, чтоб не соврать, а он как раз с ещё одной был. Ну, те его жене и слили.

– Сплетницы. В прошлый раз он орал, мол, эти твои ограниченные шалавы только и умеют, что хрень нести!

– А нечего связисток в постель затаскивать, пугая должностью и погонами, тогда никто и сквозь стены подглядывать не будет, а потом жене рассказывать, – отмахнулась Шурочка, словно этот случай её только забавлял.

Зато мне мозг вынесли.

– А ещё твой папик ругался, – продолжил я, закусив губу.

Сейчас придётся признавать себя крайним и виноватым. Ой, как не хотелось.

– Чего он? – сразу стала хмурой Александра.

– В общем, я проболтался, что мы с тобой спим.

– Блин, – бросила в воздух девушка.

– Да уж. Сначала обещал на бочке с порохом на Луну отправить, а потом я из-за этого спецзадание отхватил. Я сейчас себя ощущаю, как в той сказке. Послали туда, не знаю, куда, найти то, не знаю, что.

– Опять поход? – недовольно повысила она голос, подавшись немного назад.

– Нет. Нужно набрать добровольцев в специальную роту. Из нечисти набрать. А ещё принимать технику. Я немного позже попробую пройтись по старым знакомым, должны помочь. А ещё я твоей руки просил у него.

– Да? – тут же оживилась девушка. – Ну тогда топай домой. Это нужно отметить. Возьми вина и фруктов.

Резко сжавшись в красную точку, фантом-аватарка исчез.

А я пошёл по улице, разглядывая магазины. Народ суетился в них, набирая к вечеру продукты.

Вообще-то, хотелось взять немного пива и копчёной рыбы, но спорить не стал, не то время. Всё-таки я виноват.

Глава 3. Оборотень

После вчерашнего боя и совещания в холодильнике ничего не завалялось, а дед мне действительно оставил только сухари, сказав, что в старину за них благодарны были бы. И поэтому я встал с утра пораньше и потопал в магазин.

Процедура рутинная и беспечная, заключающаяся в том, чтоб не накупить ничего лишнего в придачу к продуктам первой необходимости. Дело даже не в том, что денег не хватает. Боевой маг очень хорошо зарабатывает. Проблема в том, что оно потом заваляется в холодильнике и его придётся выкинуть. Вчерашний день был скорее исключением, чем правилом.

Александру я не стал будить, решив прогуляться в одиночку, но за мной всё же увязалась Ольха. Лесавка просто спрыгнула вслед мне с балкона, заставив охнуть ранних бабушек такой выходкой. Старушки всегда плевали мне вслед, а после баловства лесной девочки ещё и крестились. Каждый вечер проверяю при помощи фантомного стража наличие у меня проклятий, и каждый вечер что-то да находится, добавляя в коллекцию Мягкой Тьмы новую порчу.

Прогулялся пешком, во-первых, любил ходить, а во-вторых, с дикой нечистью в троллейбус заскакивать не очень хорошо. Нет, она никого не обидит, но сама может испугаться. С момента возвращения с Тика её несколько раз пытались на камеру попросить обернуться кем-то крупнее кошки, но ничего не выходило. Она стеснялась и пряталась за мою спину, вцепившись в одежду тонкими пальчиками.

И вот я уже выбирал тушку цыплёнка-бройлера из ряда одинаковых на вид трупиков птиц. Задача, казалось бы, не сложная, но тушек было много, и все они выглядели, то недостаточно сочными, то недостаточно большими. Эта задача заставила меня торчать у прилавка, периодически вздыхая, и смотреть этикетку на упаковке.

Ольха по своему обыкновению с кошачьей грацией стояла босыми ногами прямо на хромированном крае бесхозной тележки, без труда балансируя под напряжённым взглядом сотрудника магазина. Девчурка и в городе вела себя, как в лесу, хватала, что понравится, и совала нос, как любопытная кошка, в каждую щель.

При виде куриного филе вместе с мыслями о лесной девочке перед глазами всплыла окровавленная пасть доисторического хищника, которым перекинулась лесавка, разорванные люди, а потом девчонка в обрывках платьица, вприпрыжку шлёпающая по багровым лужам с довольной, как у Чеширского Кота, улыбкой.

Немногочисленные покупатели с любопытством взирали на акробатику Ольхи. Некоторые даже пару раз щёлкнули на смартфоны. Я уже почти привык к такому вниманию, тем более что дикую девочку, почти не понимающую человеческую речь, трудно уговорить не шкодить.

Я вздохнул. Прямо передо мной в воздухе висела готовая услужить миниатюрная фигурка в костюме заботливой деревенской хозяюшки и с лукошком яиц в руках. Синтетические фантомы всегда отличались умением ждать, слушать, а потом говорить то, что выгодно своему владельцу, в данном случае магазину. При этом окажется, что курица ещё пять минут назад была живой, корма для неё не содержали колдовских зелий, а цена вообще ниже плинтуса, главное, добавь сверху за улыбку.

– Здравствуйте, – раздалось сбоку.

Я повернул голову на голос, увидев перед собой темноволосого мужчину средних лет, высокого роста. Он был очень худой, жилистый, но в то же время не скажешь о нём, как о дохляке. Одет в тёмно-синюю ветровку и джинсы. Под ветровкой белела футболка, а на ногах чёрные лаковые туфли казённого образца, словно они так прижились к хозяину, что даже по гражданке не оставляли его.

– Здравствуйте, – ответил я, внимательно рассматривая нового собеседника. В свете последних событий я уже разуверился в случайности моих с кем-либо встреч. – Мы с вами знакомы?

Мужчина посмотрел по сторонам, а потом показал рукой на выход.

– Можно с вами прогуляться?

Я тоже посмотрел по сторонам, а потом сосредоточился на экстрасенсорном восприятии, выискивая подвох, но нет, это был обычный человек и даже не маг. В зале потусторонних сущностей не оказалось, кроме Ольхи, разумеется.

– Пойдёмте, – ответил я, взял ближайшую упаковку с птицей и направился к кассе.

В тележке уже лежало всё необходимое, так что можно было не задерживаться.

Мы миновали кассу, где на удивление стояло совсем немного народу, и вышли из супермаркета. Лишь отойдя на приличное расстояние от входа, и остановившись на окраине полупустой парковки, мой компаньон заговорил, искоса поглядывая на лесавку, которая до этого резво проскочила мимо охранника с мороженкой в руках, заставляя меня ещё раз доставать банковскую карточку. Теперь же девчурка запрыгнула на толстую ветку берёзы, растущей на газоне, и села, свесив ноги. И стала там самозабвенно грызть лакомство.

– Меня зовут Денис.

– Бонд, Джеймс Бонд, – пошутил я в ответ, на что мой спутник улыбнулся.

– Я из федеральной службы безопасности, но думаю, вы уже догадались, и если не секрет, как? – спросил собеседник, коротко бросив взгляд по сторонам.

– Считайте, интуиция. Ну вот сами посудите, разве будет кто-то обычный с таким таинственным видом просить прогуляться. Тем более, боевому магу. Да ещё и в таких штиблетах.

– Ну да, ну да. Меня, кстати, назначили курировать ваш отряд. Ротация, однако, – с некой усмешкой произнёс Денис.

– Белуга? – улыбнувшись спросил я.

Денис развёл руками, но отрицать не стал. Говорил он как-то хитро, и создавалась впечатление, что не договаривал, оставляя некие недосказанности себе.

– Вам помочь с пакетами?

– Не надо. Я на них облегчающие заклинания навешал.

– Позволите попробовать? – протянув руку, спросил сотрудник специальной службы.

– Почему бы и нет, – произнёс я, отдав один пакет, и Денис попробовал его на вес. – Лёгонький. И во сколько раз облегчает?

– Один к семи. Но вы ведь не пакеты таскать пришли.

– Да, – Денис присел на край невысокой ограды, протерев её предварительно ладонью. – Я по двум поводам, даже трём, но третий к вашей служебной деятельности не относится.

Я присел рядом, готовый к откровениям, но тот заговорил буднично и без всякого пафоса.

– Мне нужны характеристики на всех ваших сотрудников. Это публика своеобразная, у нас на них мало данных. Не с чем работать. Ну, знаете, характеристику развёрнутую, обстоятельства, приведшие к включению в отряд. И пожалуйста, ваши магические термины можно расписать поподробнее? Я не маг, не сведущ в этом.

– Я как наберу кого, звякну, – ответил я. – Вы только телефончик оставьте. Я вам скину.

– Не нужно так, мне на бумаге лучше, – улыбнувшись, перебил Денис. – У вас потом личные дела на них заведут. Один экземпляр нам нужен.

– Хорошо. Второе что?

– Это касается вашего ножика, – оглянувшись, ответил Денис.

– Стоп.

Я привстал со скамейки, оставив пакеты, а потом начал создавать заклятие тишины. Мир подёрнулся лёгкой рябью, а вокруг нас возник едва заметный пузырь тоньше мыльного. Небольшие листья слишком рано опадающего деревца, прикасаясь к барьеру тишины, оставляли на сфере блёклые радужные разводы.

– Вот теперь можно говорить. Так о чём вы? – произнёс я.

– О вашем ноже, который вы получили от Дубомира больше года назад, – ответил Денис. – Это оружие очень большой силы.

– Я знаю. Наши учёные мужи уже сняли слепок магической схемы с него для изучения, так что, этот экземпляр только мой.

– Не получается со слепком, – ответил сотрудник спецслужбы. – Всё перепробовали, не работает. Разобрали на кванты, но всё равно не получается собрать работоспособный артефакт.

– Плохо работают, – произнёс я, тихонько пригрозив кулаком Ольхе, которая расправилась с мороженым и бросила вниз упаковку, прямо на чистенький газон.

– Целый научный институт? – ухмыльнулся Денис, со скепсисом в глазах глянув на девочку. Он, видимо, представлял, сколько хлопот добавит ему эта ветреная и непосредственная особа. – Сомневаюсь. Всё дело в ноже. Он очень жёстко привязан к своему носителю, и там думают, что слепки тоже будут работать только с вами.

Денис вынул из кармана пачку сигарет и достал одну. Когда прикурил, то долго и со смаком выпускал струйки дыма. Видно, рассуждал как ему быть. Я не нарушал тишину. Лишь однажды пиликнул мой телефон, обозначив сообщение. Передо мной вспыхнула искорка зелёного цвета, тихо вибрируя. Я притронулся к ней пальцем. Сразу же возникла миниатюрная, размером с два спичечных коробо́чка, копия Шурочки, зачитав текст по небольшому свитку. Это так озвучивалось обычное сообщение.

– Курить вредно.

Денис усмехнулся и затушил сигарету о край железной урны, что стояла рядом со скамейкой, а я повёл рукой в стиле киношных джедаев, отчего упаковка мороженого быстро прыгнула следом за окурком. Можно было бы обойтись без такого пафоса, но люди пугаются. И поэтому нас постоянно инструктировали, чтоб все магические операции совершали с жестами или псевдоколдовскими фразами. Порой, это входило в привычку.

– Это у вас программка контроля никотина стоит?

– Нет, это у меня гражданская жена ясновидящая. И она права, у вас так астма может появиться. Я сам вижу ваши лёгкие.

Я поднял руку и указал пальцем ему на грудь.

– Даже так, – изогнул он бровь. – Плохо вам живётся. Ничего не скроешь.

– А мне и нечего скрывать, – пожал плечами я, – Но вы ведь не мою личную жизнь обсуждать пришли, а кинжал.

– Да, вы правы. Вы бы поэкспериментировали с артефактом. Может, что и получится.

– А я думал, отобрать предложите. Это тоже Белкин требует?

Денис вздохнул. А потом встал с ограды и отряхнул штаны.

– Нет. Это по нашей линии. А отобрать… Если бы всё так просто. Кинжал у вас отнять можно, да толку не будет от красивой побрякушки. А он нужен на передовой, да и договор о его хранении между людьми и духами не получится нарушить незаметно. Давайте, вы просто попробуете что-нибудь с ним сделать, а потом расскажете мне.

– Я пробовал. Получается только пользоваться. Расшифровке не поддаётся.

– Но всё же.

– Третий вопрос, – протянул я, дав понять, что на эту тему дальше бессмысленно говорить.

Денис вместо ответа поднял руку, и к нам из парковочного ряда неспешно подъехал чёрный УАЗ «Патриот» с военными номерами.

– Я буду рад, если присоединитесь, – произнёс фээсбэшник, шагнув вперёд и открыв дверь внедорожника. – Я специально машину у начальника отдела попросил для этого дела.

Я молча глядел на тонированный автомобиль и выглядывающего с водительского места сержанта.

– Мы ненадолго, – прокомментировал сотрудник службы госбезопасности, – просто прошу вас помочь. У меня у тёщи в частном секторе оборотень завёлся. Найти не можем.

Я кивнул и внутренне напрягся, оборотень – это плохо. В уме уже рисовалась картинка изувеченных трупов с обглоданными лицами и вырванными внутренними органами. Было такое раньше. Насмотрелся.

Я глянул на лесавку, которая озабоченно соскочила с ветки и уже стояла рядом со мной, вцепившись тонкими пальцами в руку.

– Сколько жертв? – спросил я, хмуро водя челюстью вправо-влево.

– Нет. Он никого не убил пока. Собак утаскивает, по кладовкам лазает, – ответил Денис, залезая на переднее место.

– А почему вы решили, что это оборотень? – уложив пакеты и устраиваясь на сиденье поудобнее, спросил я.

Ольха тоже запрыгнула внутрь и стала сразу крутить ручку, опускающую окно. Что-что, а это она выучить смогла.

– Есть такие предположения, – поглядывая на лесавку, ответил Денис.

Было видно, что и водитель тоже постоянно бросал в широкое зеркало заднего вида любопытные взгляды.

Я кивнул, и мы поехали. И в самом деле, долго ехать не пришлось. Через пятнадцать минут мы уже свернули с большой дороги в немощёную улочку частного сектора, которая наверняка после каждого дождя раскисала до состояния каши. Самое то на внедорожнике ездить. Одно меня настораживало, если бы тут был оборотень, то я бы его сразу почувствовал. Лёгкая задачка для любого боевого мага моей квалификации, достаточно просто пройти пешком мимо домов.

Пока ехали, проверил сообщения. В полутьме коридора в воздухе возникли три фигурки связных фантомов. Первым был сын. От него пришло целых пять сообщений. Мы не то, чтобы часто, но всё же переписывались. Особенно после того, как его приняли в академию боевых магов. И если я обучался форсированным методом на чистого боевика с уклоном на щиты, то сын пошёл на маготехника. Они сами себя называли артефакторами. Когда-то я занимался этим в гражданском институте, а он то же самое, но по военной направленности.

Из-за того, что жизнь вносит свои коррективы, не спрашивая нас, я привык возиться с надёжным, как автомат Калашникова, оперированием биополем. Сын же постоянно слал схемы привязанных к вещам самоподдерживающихся чар для проверки. Я по полночи сидел с ними, а потом звонил знакомым магам в академии, чтоб помогли. Колдовство шло вперёд семимильными шагами, и то, чему учили меня, уже не всегда было актуальным.

Об Анне он не спрашивал. Принципиально игнорировал. Женился, значит, женился. Умерла, значит, умерла. Правда, когда Анна умерла, прислала соболезнования. Короткие. А вот об отношениях с Александрой он не знал, хотя после рассказов о моей группе, говорил, мол прикольная.

– Где его видели в последний раз? – спросил я, выходя из остановившейся машины.

– Вон там.

Мы прошли к небольшому зелёному домику с серым, выгоревшим от времени забором из обычного штакетника, немного обветшалому, но вполне ухоженному. Через изгородь на улицу пробивались веточки малины и перегибалась яркая рябина с начинающими краснеть ягодами.

Стоило приблизиться, как занавески на окнах дёрнулись, а следом из облупленной скрипучей двери, охая, вышла старушка с накинутой на плечи серой болоньевой курточкой, несмотря на то, что тепло, и в калошах на босу ногу. Она, ковыляя, подошла к калитке и облокотилась на небольшую палку, торчащую из палисадника.

– А я тут гляжу, вы на машине. А Мариночка сейчас не дома. Вы за ключом? – заговорила старушка, поправляя курточку.

– Нет, – покачал головой Денис. – Тётя Люда, подскажите, где оборотня видели.

– Так ведь на заднем дворе у меня. Все банки с вареньем перетаскал, окаянный. А ну, как кинется, от него же не отобьёшься, – сразу запричитала бабка. – И опять же, инструмент у деда весь унёс, и дрова таскает, окаянный.

– А почему вы решили, что оборотень? – вздохнув, спросил я, тоскливо разглядывая бабку и её убогое жилище.

Вообще, казалось, что это глупая затея. Алкаш какой-нибудь промышляет, а они насмотрелись всей это нечисти, и на дохлую мышь будут думать, что это порча.

– Пойдёмте, пойдёмте, – снова заохала бабка, открывая нам калитку.

Я шагнул внутрь двора. Не чуял я оборотня.

Бабка, мелко перебирая больными ногами, проводила нас за дом, где был слегка заросший вдоль забора огород с чистыми грядками и теплицы. Там же стояла сарайка, сколоченная из старых досок и листов деревянно-стружечной плиты. Покосившаяся дверь закрывалась на щеколду. У постройки стояла прислонённая к кривой поленнице дров обшарпанная тачка. Там же висели на гвоздях какие-то верёвки и мешки.

– Вот, – сказала старушка, суетливо показав дрожащими пальцами на вытоптанный пятачок перед сарайкой.

Денис шагнул к постройке, но я его остановил, выставив руку. Идти смысла дальше не было. Я и так видел следы, оставленные на сырой земле. Следы босых человеческих ног вперемешку с волчьими. Не собачьими, а именно волчьими. Это я уже научился определять.

– Опять был, паразит, – завозмущалась бабка. – Что ему там надо. Я всё уже оттуда унесла.

– Просто проверяет, есть ли ещё что, – произнёс Денис, оглядывая аккуратно закрытую дверь.

– Да, наверное, – кивнул я, присев на корточки, и притронулся к следу.

Точно, оборотень. Только след едва ощущается. Не отпечаток на земле, а след ауры. Я сложил руки так, словно держал хрупкий снежный ком. Внутри возникла серебристая призрачная пчела, осталось прикрепить к ней нужную функцию, и готово к применению. Я раскрыл ладони, и пчела сначала опустилась к самой земле, покружившись несколько секунд, потом, деловито жужжа, полетела к дальней части огорода. Следы стали вспыхивать ярким жёлтым огнём, подсвеченные колдовством.

Мы с Денисом переглянулись и без слов двинулись за насекомым. Пришлось перелезть через ограду, а потом обходить соседские дворы, так как у них заборы были слишком высокие. Пчела неспешно летела, заставляя следы гореть новогодней гирляндой.

Вопреки ожиданиям, Ольха, последовавшая за нами, брела осторожно и пугливо, чуя дикого и опасного хищника. В естественной среде оборотни и лесавки иногда пересекаются, и ведут себя так же, как и кошка с собакой. То есть более крупный хищник постарается поймать более мелкого. Оборотни даже среди нечисти пользовались дурной славой. Единицы из них приживались в цивилизованной среде, становясь частью общества. Среди вампиров процент куда больше. Лесавки, оборотни, волкудлаки, все они были частью люди, а частью звери, только процессы, приведшие к этому разные.

Оборотни – люди, которых поразил колдовской недуг. Разновидность проклятия меняла тело и влияла на разум. Проклятие было сравни магическому вирусу и могло время от времени передаваться здоровым людям, поражая и тех.

Волкудлаками становились люди либо звери, попавшие под прямое воздействие колдуна или божества. Они не могли менять облик по желанию, и их рассудок был более стабилен.

А лесавки – это духи леса, ставшие таковыми дети, пропавшие в лесу. Для них смена облика так же естественна, как для нас переодеться.

В какой-то момент фантом завис над зарослями бурьяна у очередного дома, и проник в щель в калитке. Я притоптал ногой колючие стебли репейника с их помпонами цепких шариков, а потом сунулся следом за насекомым в неухоженный двор. Половина двора вспыхнула ярко-красными кляксами. Кляксы и брызги были не только на земле, но и на заборе и стене дома.

– Что это? – с некоторым беспокойством спросил Денис.

– Кровь, – спокойно ответил я, – точнее, её ментальные отпечатки.

Пчела стала кружиться дальше, собирая всю картинку былого воедино, а в воздухе начало сгущаться небольшое прозрачное облако тумана. Облако заметалось туда-сюда, пока не приняло более или менее чёткий облик обычной дворняги. Собака возникала то в одном месте, лёжа поверх будки, то в другом, стоя передними лапами на заборе. Это напоминало объёмное слайд шоу, да к тому же ещё чёрно-белое, как старый ламповый телевизор. Сходство добавляли мелкая рябь, кружащаяся на месте роем быстрых белых мошек, и скачущие ломаные контуры собаки.

– Не понимаю, – произнёс Денис, разглядывая всё это действо.

– Эту шавку загрызли. Я собрал остатки биополя и попытался восстановить образ жертвы.

– Нам бы такие средства, – произнёс Денис, внимательно разглядывая объёмную картинку.

– Вы с коллегами из полиции пообщайтесь. Я сам у них заклинание выпросил, – ответил я. – Правда, у этого заклинания есть минусы. Оно очень сложное даже для меня, поэтому больше одной пчелы держать не могу.

Сотрудник спецслужбы, не понимая, глянул в мою сторону, так что пришлось пояснить.

– Я создал по лекалам заготовку заклинания и прикрепил её к своему биополю. Если бы создавал с нуля, то возиться пришлось полдня, а так вроде бы высвободил пружинку, и она как кукушка из часов появилась. Мы все заклинания так стараемся делать, особенно боевые. Но биополе не резиновое, там много тоже не поместится. А что касается этого поисковика, то ему после применения нужно будет сбросить с себя слепки аур, ну, типа кэш освободить в программе, или размагнититься. Как-то так. Дня два-три на это уйдёт, в зависимости от длительности и сложности предыдущего применения. И чем больше давность события, тем менее чёткая картинка будет. Эту собаку позавчера загрызли, через три дня вообще ничего не прочитаем, кроме белого шума.

Денис кивнул и пошёл дальше вдоль забора, куда полетела пчела. Фантом собаки постоял ещё немного размазанной и засвеченной фотографией, и растаял безымянным призраком.

Через полсотни шагов наткнулись на ещё один инцидент. На этот раз кошка, но без оборотня не обошлось. Видимый едва различимым облаком зверь напал на котейку и разорвал тут же на месте. Животное опознали только по общим контурам тела и тому, что жертва пыталась заскочить на дерево, где её настиг в прыжке оборотень, содрав с нижней ветки.

– Что он всё это по животным? – спросил Денис, глядя, как Ольха спряталась за мою спину, вцепившись в ветровку.

– Жрать хочет, – ответил я, вспомнив таёжные походы за артефактами в мою бытность ещё в Государственном Институте магии. – Голод не тётка. Тут даже крысу будешь рад стрескать. Я, кстати, сусликов ел. Ничего так, только мелкие.

– Ну, то суслики, а то крысы и кошки, – ухмыльнулся мой спутник.

Мы прошли ещё немного, а потом я учуял оборотня. Его аура тусклой свечой загорелась среди очередных построек. В ауре читался голод с примесью страха. Он знал, что по его следу идут, у всех оборотней на это чутьё дикого зверя. Он знал и боялся нас. Мага во мне он тоже чуял.

– Вон там, – указал я на небольшой старый гараж.

Денис достал автоматический пистолет Стечкина, хотя толку от него против сверхъестественного зверя не было. Сомневаюсь, что он заряжал пистолет серебром.

Я извлёк из своего биополя заготовку шокера, отчего кончики моих пальцев засветились бледно-голубым светом. Временами между ними проскальзывала едва заметная искра. Денис пригнулся и выставил перед собой оружие, положив одну руку с зажатым Стечкиным на ладонь другой для упора. Наши глаза блестели, выглядывая опасное существо, а следом неслышной тенью кралась Ольха.

Ещё пара шагов, и из кустов крапивы, что росла рядом с этим гаражом, выскочил небольшой волк. Он сразу бросился через двор и одним махом перепрыгнул через забор. Это произошло так быстро, что я чертыхнулся, а лесавка, взвизгнув, прыгнула на забор и замерла там, стоя на тонкой штакетине и балансируя на самых кончиках пальцев. Глаза у неё испугано блестели, как у кошки, разве что спину не выгибала дугой.

– Вот хрень-то, – крикнул Денис, тяжело дыша, – напугал. Я даже стрелять забыл.

– Не надо стрелять. Надо поймать. Стрельба только хуже сделает. Раненый начнёт кидаться на людей, – тяжело вздохнув, ответил я. – Пойдём.

Мы стали оббегать улицу в поисках проулка. Опять бегать. Вот не люблю бегать, да и оборотня я потерял из виду. Что-то непонятное творилось с его аурой, её как будто специально заглушили. Такое возможно, но сложно. Маг, сделавший это, должен быть достаточно силён или искусен.

Я остановился и достал телефон, но по обыкновению, всегда, когда я хотел позвонить Александре, она сама начинала набирать номер. Так что в воздухе уже висела искра входящего вызова. Пальцы коснулись её, и на расстоянии вытянутой руки от меня возник фантом-аватарка.

Техномагия не стояла на месте и создавала удобные для людей вещи. Анимированные синтетические духи-посредники были ныне очень модными. Они представляли собой нечто вроде видеозвонка, только вместо изображения на экране рядом с тобой возникал небольшой интерактивный аватарчик, заменявший собеседника. Размеры его можно регулировать от двадцати сантиметров, до трёх. Но обычно все устанавливали размеры с ладонь. Это и глаза не портило, и удобно. А то приходится всматриваться в человечка с напёрсток ростом. Если общается человек, то система снимала мимику с лица и жесты, отсылая фантому. Можно было сделать запись и отправить, а можно передать обычное текстовое сообщение с условием, что система его анимирует и озвучит. Бизнес внёс свои коррективы и теперь все социальные сети и мессенджеры предлагали фигурки на все вкусы.

– Солнышко, нужно вервольфа отследить, – без предысторий произнёс я, зная, что Шурочка для того и звонила сама, чтоб помочь мне.

Маленькая фигурка, копирующая Александру, приложила пальцы к вискам и стала их массировать. Даже ей сложно давался поиск этого субъекта.

– Если поднимешь глаза и посмотришь чуть левее, то там, что-то похожее, – неуверенным голосом произнесла Шурочка. – Слишком далеко от меня. Не чую.

– Спасибо, – тихо ответил я и погасил вызов, сжав перед фантомом пальцы, словно раздавливал ягоду, и пошёл к большому, но старому дому.

Выгоревшая древесина была тёмно-серого цвета от времени. Трещины в брёвнах, из которых сложендомик, забились пылью и грязью. На рамах ещё сохранились стекла, а где их не стало, висела обычная полиэтиленовая плёнка. Треснутый шифер наверняка очень сильно протекал.

Дом, несмотря на ветхость, был жилой. Глядя на него, я вспомнил наше путешествие на Тик. Тамошние аборигены наро́ни говорили в такой ситуации «па́рра-ма́». Дом, в котором поют песни.

Здесь плохие песни поют, унылые и тоскливые.

– Я в обход, – произнёс Денис, выискивая глазами запасную калитку.

– Даже не вздумай. Оборотня без мага брать – гиблое дело, – остановил его я, взяв за рукав.

Мы подошли ближе, стараясь держать пути отхода нечисти в поле зрения.

– Эй, есть кто живой?! – громко позвал я, прежде чем шагнуть к двери.

Дверь сама распахнулась, и навстречу нам выскочил старый дед. Сутулый и седой, он блестел выцветшими глазами с красными полопавшимися прожилками.

– Оборотень! – заорал он. – Оборотень в дом залез!

Мы одновременно повернули головы к домишке, выглядывая существо.

А старик бросился наутёк. Денис хотел его схватить, но я придержал спецагента.

– Это человек, обычный человек. Я не чую в нём оборотня.

Денис стиснул зубы, проводив пенсионера взглядом, словно хотел взять в понятые, но спорить не стал и шагнул к двери, всё так же выставив вперёд Стечкина. Мы проводили старика взглядом и ступили внутрь. Денис быстро выглянул за косяк и снова спрятался. Он подождал две секунды, а потом плавным движением в слегка согнутом виде шагнул дальше и стал оглядывать комнату. Я шёл сзади след в след, сканируя помещение на предмет минно-взрывных ловушек и держа заготовку щита. Эти приёмы были излишни, но сказалась подготовка боевого мага поддержки войск.

– Слышишь? – произнёс Денис, когда мы шагнули глубже по скрипучим половым доскам, – плачет кто-то.

Мы осторожно прошли дальше, попутно увидев открытое окно на кухне. Действительно, в доме кто-то тихо плакал.

Плач раздавался из шкафа в большой комнате. Мы открыли его и увидели растрёпанного пацанёнка лет десяти в окровавленной рубашке и шортах. Он сидел, забившись в угол, и прикрывая голову руками.

– Тихо, тихо, – заговорил я, присев перед ним на корточки, – мы тебя не обидим.

– Его оборотень покусал, выродок, – выругался Денис. – Нужно было раньше искать эту тварь, пока он не навредил никому.

Я вздохнул и развеял шокер. Оборотень ушёл, и даже следов не чую. Глаза сами собой стали бесцельно бегать по комнате, а потом вдруг зацепились за небольшую книжицу, стоящую среди старых советских сочинений Ленина. Я встал, осторожно подошёл к шкафу и провёл пальцами по корешку. Знакомая книжка. На неё всем магам выдали ориентировку. Полагалось при нахождении таковой сразу сдать в управление боевой магии. На корешке старинными рунами было написано давно забытое название, но в народе такие именовались чёрными гримуарами.

– Гад! Гад! Тварь! – вырвалось у меня.

Денис подскочил на месте и повернулся ко мне, держа за руку пацанёнка, который упорно не хотел вылезать из шкафа.

– Что такое? – резко спросил он, въевшись в меня глазами.

– Деда ловить нужно было, – ответил я, с досадой пнув старый поцарапанный стул, стоящий рядом.

– Почему? Он оборотень? – тут же спросил фээсбэшник.

– Нет. Чернокнижник. Настоящий. Уголовник от колдовского мира.

Я не чуял мага. И не удивительно, старая книга, которую я держал в руках, содержала старинные запрещённые заклинания и схемы артефактов. Тут не нужно быть особо сильным колдуном, достаточно долго и кропотливо поработать над парой рецептов, чтоб попытаться избежать наказания. Это как применение спецсредств или оружия гражданским лицом. Мне можно было, но я боевой, да и отчитываюсь за каждую такую магосхему ежеквартально.

– Значит, ушёл? – спросил Денис, переводя взгляд то на меня, то на дверь.

– Пусть им инквизиция теперь занимается, – выдавил из себя я. – Все улики налицо, жертва тоже.

– Я не понимаю, – сказал Денис. – Вот ничего не понимаю. А оборотень-то где?

Я подошёл к шкафу, присел перед пацанёнком и сорвал с его шеи шнурок с небольшой стекляшкой, развеивая чары, заложенные в этой вещице.

– Вот он.

– Но ведь он покусан и исцарапан только что, неужели трансформация такая быстрая? – непонимающим взглядом посмотрел на ребёнка.

– Это не укусы, это плётка. Дед издевался над мальчиком, заставлял воровать для него. Наложил заклинание контроля и отвода глаз. А мальчику есть хотелось, вот он и грыз живность и банки с вареньем крал. Помнишь выражение? Захочешь жить, и не так раскорячишься.

– Жаль, что ушёл, – произнёс Денис, – я бы его при попытке к бегству…

Он недоговорил, скрипнув зубами. Я опустил глаза, это из-за меня ушёл чернокнижник. Надо было его в самом деле поймать как свидетеля, нет, блин, привык охотиться только на нечисть, а про то, что плохие люди бывают, забыл.

Рядом с мальчиком на корточки присела Ольха. Она уже не боялась оборотня, как не боится кошка маленького щенка.

Лесавка протянула к нему тонкую руку, а когда мальчик, плача, сжался от страха, она осторожно прикоснулась к следам плётки, наклонив голову.

А потом вскочила и одним рывком бросилась к окну. Раздался треск одежды, а контуры тела девочки потекли, как всегда, когда она сменяла облик. Я ожидал разное, вплоть до саблезубого тигра или медведицы, но сквозь полиэтиленовую плёнку, натянутую на старую оконную раму, на улицу выскочила большая огненно-рыжая рысь. Я только и успел подскочить к подоконнику. Лесавка скрылась из вида, оставив в заросшем палисаднике порванный светло-серый сарафан. Рядом встал Денис, держа на руках измученного мальчонку.

– Я не заражусь? – спросил он, глядя на окровавленный локоть.

– Нет, – покачав головой, ответил я, – что оборотни, что вампиры, что прочая подобная им про́клятая нежить заразна не реже нескольких дней в несколько месяцев. И это не бациллы, чтоб через кровь заражаться, это проклятие. Тут укус нужен.

Я замолчал, услышав вдалеке быстро оборвавшийся истошный крик. Видать, чернокнижник был слабоват здоровьем, и уйти далеко не смог, а теперь Ольха его настигла.

Лесные духи живут по древним законам, тем, что возникли задолго до появления человечества. Кровь за кровь, глаз за глаз, добро за добро. Люди тоже так жили когда-то, раньше так было правильно, но сейчас так не положено.

Девочка только что подкинула мне кучу проблем, причём от чистого сердца, не понимая всей тяжести содеянного. Я посмотрел на Дениса, тот уловил взгляд и быстро глянул в мою сторону, а потом снова уставился в оконный проём. Там по тропинке между домами шла хмурая обнажённая девочка с испачканным кровью лицом.

Да, проблем она подкинула. От них хоть в лес прячься, но ничего сдюжим. И не такое бывало.

Глава 4. Потусторонняя рота

Небо заволокло сплошной пеленой белых облаков, и лишь изредка в разрывах проскакивало ещё тёплое солнце позднего лета. Холодно не было, но в одной футболке, всё же, некомфортно. Я сидел на скамейке у подъезда дома, накинув, не застёгивая пуговиц, старую фланелевую рубашку в клетку.

Я долго крутил папку, данную полковником Белкиным. Иногда поглядывая, на двор. Володя вытащил на площадку мана-генератор, к которому тянулись оранжевые кабели удлинителей, выкинутые из окна второго этажа.

Стажёр вместе с соседом собирался играть в какую-то модную ныне реал-игру. Их с приходом колдовства в наш мир становилось всё больше и больше. И если раньше никого не выгонишь из-за компьютера на улицу, то теперь не загонишь. По всему городу словно грибы стали появляться размеченные квадраты. Группы взрослых игроманов гоняли небольшие танки. Толпы детей, направляющих красочных зверушек по препятствиям за золотыми монетками, с утра до позднего вечера шумели на игровых площадках.

Пальцы несколько осторожно прошлись по красной папке, прежде чем открыть её. Внутри лежала целая кипа документов с печатями и подписями. Сверху пристроился спутниковый снимок с вычерченной на нём схемой. Я пробежался глазами по ровным строчкам казённых сухих слов пояснительной записки и чертежам, что лежали тут же.

Объект «Шиповник», как гласило название, представлял собой военный городок особого типа. Я ожидал увидеть архитектуру привычного мне вида, но тут пришлось малость удивиться.

Это походило на огромный замок. Самый настоящий. Узкие бойницы, подъёмный мост и ров с водой. Для чего это так планировалось, я не понимал, может, это была причуда кого-то из богов, участвовавших в проекте, ностальгирующего по старым временам, может, показуха. Я стал листать дальше. Вытянутый в длину, он подчинялся той практичности, которая всегда присуща военным объектам. Три казармы. Санчасть. Столовая с продовольственным и вещевым складами. Штаб. Расположенные прямоугольником здания имели нормальный вид с внутренней стороны, выходящей на расположенный посередине плац, а внешние стороны были железобетонной крепостной стеной. На крышах должны размещаться огневые позиции разного типа.

Широкий, десятиметровый ров, где из воды будут торчать заострённые бетонные сваи, должен защитить от штурма противника. Глупо, конечно, выглядело, но если учесть колдовской барьер, предотвращающий обстрел с больших дистанций, то это походило на вполне разумную вещь. Мы ведь не с человеком сражаемся, а с чуждой нам цивилизацией. Там, где люди откажутся от сражения, предпочитая осаду, полководцы чёрной орды пошлют на убой тысячи своих созданий. Неужели мы вновь вернёмся в эпоху замков, крепостей и таранов? С колдовством это вполне может случиться.

Какие же тогда будут новые рыцари и богатыри? Даже не знаю. Я на секунду задумался, вглядываясь в бегущих по трещинке в асфальте муравьёв, тянущих в свой дом мошек, хвоинки и всякий прочий хлам, а потом снова посмотрел на текст и схемы.

Обычного вида учебный корпус вынесен на целый километр за периметр, как не имеющее в условиях осады какой-либо ценности здание, там никто не будет жить, никто не будет работать. Его можно бросить на разграбление в случае штурма.

Будет и парк техники, ничем не выделяющийся среди прочих таких же парков, имеющихся в каждой воинской части, с их аккумуляторкой, пунктом техобслуживания и ремонта, заправкой.

Вся территория будет покрыта сетью укреплённых траншей, позиций боевых машин, защищённых километрами колючей проволоки, наклонёнными в сторону врага сваями и бесчисленными минными полями.

Я вздохнул, заметив под очередным чертежом замка сделанную от руки оптимистичную надпись: «Последний рубеж обороны». Может, так оно и было. Бросить всё и укрыться самим в крепости, ожидая подкрепления из Новониколаевска.

Странными выглядели на общей карте-схеме отдельно вынесенные кляксы с подписями «объект № 0013» и «объект Х». К ним не было никаких подписей и комментариев.

– Отступай! Отступай давай! – раздался задорный крик.

Я поднял глаза. Оказывается, пока погружался в заботы о возможном будущем, к солдатам в иллюзорной забаве присоединились и некоторые члены моей группы.

По плацу, прихрамывая, шёл Сорокин, размахивая волшебной палочкой. Созданные колдовским генератором леса, поля и реки расступались под его ногами клочьями цветного дыма, а потом снова собирались в миниатюрные сосны, пшеничные поля и деревеньки. От взмаха его волшебной палочки из одной точки местности в другую пробирались десяток солдат времён Великой Отечественной Войны. Только были они размером со спичечный коробок каждый. В какой-то момент из густого игрового тумана, прячущего мир, выскочила визжащая тварь бордового цвета, имеющая кучу лап с когтями и огромную пасть. Тварь выглядела вдвое больше миниатюрного человека.

– Догнал, гад!

Выкрик принадлежал какому-то пацану, руководящему другим похожим отрядом.

– Ты его зигзагами долби.

Сорокин кивнул и сделал несколько жестов палочкой и пальцами на языке глухонемых. В тот же миг бойцы развернулись и начали под бодрый крик игрушечного офицера стрелять по монстру из крошечных винтовок Мосина. Колдовские пули вычерчивали в воздухе кривые линии, словно мухи под допингом, и ударяли тварь в спину. Один достал гранату и кинул во врага с яростным криком «За Родину!», заставив того отпрянуть от яркой белой вспышки зачарованного боеприпаса.

Это была одна из самых популярных теперь игр. Посмертный полк. Ты должен вести отделение погибших когда-то солдат по миру мёртвых, накапливать опыт, собирать оружие и снаряжение.

Губы сами собой исказились в горькой усмешке. По иронии судьбы мы на самом деле были такими вот игровыми солдатиками, пройдя Навь и оказавшись в другом мире. Мы прошли всё это с боем, с болью. Что дал нам тот поход? Мы создали петлю, след из маркеров, по которым теперь можно создать туннель в этот мир, названный Тиком. Что нам ещё дало это мероприятие? Понимание того, что миров множество. Понимание того, что нужно и можно искать союзников не только на Земле. А ещё наши умные маги из спецотделов теперь могут отследить момент, когда открываются порталы в родной мир чёрной орды, врага, с которым не получается договориться, которого не удаётся понять, которого не запугать. Этот враг не ведает жалости и усталости.

Отслеживать порталы. Именно так наши военно-космические силы с помощью стратегического бомбардировщика недавно уничтожили одного из эмиссаров этих тварей, осаждающих Новониколаевск с упорством маньяка.

Тем временем солдатики пошли в рукопашную, орудуя посеребрёнными штыками.

– Я всё! – закричал пацанёнок, размахивая палочкой, словно мог ускорить запрограммированные движения своих иллюзий. – Мои на позиции.

Три воина, одетые в гимнастёрки, со скатками шинелей, перекинутыми через плечо, и касками на головах, развернули лёгкую противотанковую пушку, скорее всего, сорокопятку, которую тащил запряжённый скелет лошади, и, дослав в казённик снаряд, выстрелили по монстру с ближней дистанции. Тварь упала и стала кувыркаться в грязи. Сразу за этим обе группы начали добивать её трёхлинейками в упор. Им стал вторить автоматчик с ППШ. Багровая тварь затихла, а потом растаяла в бледном пламени.

– У… у… у… урод! – очень сильно заикаясь, произнёс Сорокин, когда всё кончилось. Спустя два месяца к нему, наконец, начала возвращаться речь.

– Что у тебя выпало? – спросил мальчик.

Мой подчинённый поднял с земли белую искру, оставшуюся после чудовища, которая у него на ладони превратилась в небольшой ящичек с надписью.

– Противотанковое ружьё, – произнёс подросток, приглядевшись к трофею, – а у меня граната с молнией, но для неё нужно воображение сорок семь, силу воли двадцать и биополе девяносто. Мне ещё четыре уровня до неё топать, хорошо, если к четвергу прокачаю.

Я вздохнул и отложил чертежи замка, взял чистые листочки, положив их поверх пачки, и начал набрасывать то, что просил сотрудник ФСБ. Владимир Сорокин, лейтенант, участник проекта «Миропровод».

Я быстро чиркал, делая записи только о главном, ну и то, что стоило говорить.

Сирота. Отца не знает. Мать умерла от инфаркта, когда ему было пятнадцать. Принят на обучение в Стольную академию боевых магов по рекомендации генерал-майора Булычева. На момент событий «Миропровод» был направлен в группу «Зверобои» на стажировку.

Я усмехнулся. Как много недоговаривают сухие казённые слова. Паренёк сбежал из дому, когда чуть не убил собственную мать и укокошил четверых одноклассников пробудившейся в нём колдовской силой. А за саму силу продал душу жителям Нави, мечтая стать сильнее, чем есть, мечтая стать настоящим магом. Сделки с бесами не бывают честными, и за это ему пришлось заплатить кровью. Потом с подачи спецслужб был подсунут врагу в качестве утки по дезинформации, и стал марионеткой чёрных тварей. Он до сих пор часто просыпается с криком по ночам, стоит посреди комнаты и заикается, не в силах выговорить ни слова. Двойное рабство потусторонних сущностей бесследно не прошло. Благо, что во время нашего похода на Тик чужое божество надломило печать рабства, дав Сорокину свободу.

Я достал из пачки фотографию Володи и приклеил на обычный клей-карандаш в уголке листа. А потом начал писать другой абзац характеристики. Позывной «Стажёр»… проходит реабилитацию после спецоперации «Мозговорот»… Рост метр восемьдесят восемь, телосложение спортивное… Маг четвёртой ступени, преобладают способности к телекинезу, показатели энергополя средние, классная квалификация первая. Рекомендуется к назначению на должность командира взвода спецроты.

– Пошто пишешь? Што думашь? – раздался рядом голос с хрипотцой.

Я посмотрел на домового, возникшего рядом со мной на ступенях. Дед Семён с характерным для него прищуром поглаживал окладистую седую бороду и глядел на меня.

– Да вот, – неопределённо пожав плечами и подняв в воздух очередной листок, ответил ему. – Размышляю. Целая специальная рота. Я во главе. Должность майорская. Но народу будет очень много. За каждым не углядишь. Буду бегать как белка, ужаленная под хвост. Вас чуть больше десятка, а не получается каждому внимание уделить, а где за целой ротой успеть.

– А пошто бегать? – шевельнув усами, спросил домовой. – Ты дай им свободу действий. Ты всё одно разорваться не смогёшь. Вон Володя со Светонькой вдвоём всё время. Им без твоих постоянных надзираний хорошо. Раз должность им дать хоти́шь, то просто спрос за дела веди, а ежели нужда их припрёт, то сами к тебе придут.

Я замолчал. В словах древнего домового имелось разумное зерно.

– Ты знай, кого привечать ближе к сердцу. Шурочку пуще прежнего приласкай. Ольху, опять же. Естественно, меня, – произнёс дед, погладив бороду и хитро прищурившись, издали поглядывай за остальными. – Они будут знать, что ты рядом, и им спокойнее оттого. Представь, что ты князь, а князь всем сопли не утирает. Он смотрит свысока и радеет обо всём.

Я вздохнул и достал другой листок, начав карябать следующее описание.

– Светлана Темно́ва. Позывной «Малокро́вка». Гемозависимая нежить с синдромом «Д». Лояльна по отношению к людям. Требует периодического надзора для предотвращения негативного влияния на неё со стороны радикально настроенных сородичей… Имеет водительские права категорий «B», «C», «E»… Рост метр пятьдесят семь, телосложение среднее… Магические способности слабые, более или менее развит хронофорсаж… Период экстракции восемнадцать месяцев… Рекомендуется на должность техника подразделения.

– О, как, – крякнул дед, – это ты про всех так накарябаешь?

– Ага, – усмехнулся я, смерив взглядом пухлую пачку. – Озадачили. Белкин вообще с катушек после Ближнего Востока съехал. Чуть генерала не грохнул прямо на совещании, на меня орал, как псих.

– Мдя-я-я, – протянул дед. – До этого он немного спокойнее был.

– Я поспрашивал. Там, говорят, террористы какого-то демона из древних привлекли. Тот очень сильно кровь попортил нашим магам, троих убил. А террористов потом так и не нашли. Как сквозь землю провалились. Вот Белкин и психует.

– Меня больше другое беспокоит, – закряхтел домовой. – Зачем там крепость? На убой же отправляют всех. Усиленный батальон, в лесу, далеко от города, на территории врага. Это просто лакомый кусок для орды.

– Откуда я знаю, дед? Официально, мол, тактика, стратегия. Разделяй и властвуй. Но что они там хотят, не озвучат до конца. На Ближнем Востоке разве озвучивают? Ограничиваются интернациональным долгом, и всё.

Я проговорился и замолчал, а домовой засопел, поглядывая на молодёжь.

– О, блин! – раздался возглас с игрового поля, где продолжалась партия в Посмертный полк.

Мы разом оторвались от документов, вглядываясь в происходящее в иллюзорном мирке. А там опять шла баталия. На два отряда красноармейцев навалилась орава каких-то дёрганых коряжек, не иначе, кикимор. Над местом схватки мелькали цифры обратного отчёта. Я вздохнул. Тот, кто делал игру, явно видел всё это вживую, а это значит, что он не человек. Нам тоже пришлось разгонять этих коряг. Коряги рассыпа́лись под выстрелами заговорённых трассеров тлеющим пеплом, но все равно их было очень много. Когда таймер добежал до нуля, из яркой белой вспышки на грунт, поднимая комья жирной грязи, вывалился обломок какого-то сооружения, придавившего непонятно откуда взявшегося человечка. Человечек несколько раз дёрнулся и затих, чтобы потом превратиться в скелет.

– Г… г… лимонки, – заикаясь произнёс Володя Сорокин, прикасаясь к рассыпающемуся под его пальцами скелету, – с… с… серебром.

– Круто, – подивился соседский паренёк, – а сколько?

Сорокин поднял две руки, на одной были оттопырены все пальцы, на другой только два. Значит, семь.

– Неплохо. Это на потом, – произнёс говорливый мальчишка, и они отправили свои отряды дальше по колдовской тропе. – Там дальше двухголового монстра валить надо.

– Молодёжь, – крякнул дед, – им бы всё забавы подавай.

Мы вернулись к бумагам, прописывая следующего члена моей группы.

Оксана Соснова. Позывной «Серебрянка». Зало́жный покойник, то есть умерший не своей смертью человек, славянского типа среднесибирского происхождения. Рост метр восемьдесят, телосложение худощавое. Характер замкнутый. Магические способности не определены, возможно, внесистемная категория. На текущий момент проявлений нет.

Мою фамилию ей дали специально, чтоб записать как племянницу. Она умерла и воскресла в виде нежити, свою жизнь не помнит, а по фамилии захочет узнать прошлое. Это нежелательно, поэтому её данные не сообщили даже мне.

– Что означаить внесистена категория? – промолвил дед, разглядывая буквы.

Он был грамотным, по крайней мере, пробелы в образовании, возникшие за последние несколько сот лет, залатал очень быстро. Но любил подурачиться, коверкая слова на какой-то псевдостаринный лад. А вот когда заговорит на настоящем древнерусском наречии, тогда дело плохо. Значит, очень сердит, только не поймёшь, что говорит. Неразборчиво, и незнакомо.

– Не знаю. Так наш стратегический куратор озвучил.

– Игорёша который?

– Ага, – буркнул я. – Я бы много чего у него спросил, но он не отвечает.

Я достал следующий лист, когда с игрового поля опять раздались возгласы. На этот раз их причиной стала Ольха, прыгающая от одного человечка к другому в облике кошки, и пытающаяся их ухватить мягкими лапками. Буро-рыжая кошка вошла в азарт и мешала играть, но трогать её боялись, она запросто могла оторвать руку или голову человеку. Лесавка слушалась только меня, деда Семёна, Александру и Ангелину. Сторонилась Полоза, начиная выгибаться дугой при его появлении и боком отступать в угол. А тот горделиво игнорировал лесную девчонку, не замечая такую мелюзгу, мол, я тоже бог, пусть змеиный, но всё же. Ангелина ехидничала, что какой из змея бог, яблоки только воровать в раю. Полоз огрызался, что это был не он и за такую подставу не отвечает, а я раз в месяц покупал в зоомагазине белого мыша угостить древнее создание. Но последний месяц змей спал беспробудным сном, сменив облик с громадного монстра на маленького ужа, и свернувшись клубком за батареей.

– Ольха, уйди, не мешай! – начал канючить мальчишка, от нетерпения размахивая волшебной палочкой, – вот ты никогда не поймёшь, что такое рейд по глубинам проклятого леса. Мы из-за тебя сейчас проиграем.

Но Ольха, конечно, не слушалась, развеивая в дым фигурки красноармейцев.

– Эх, молодёжь, – пробурчал дед и жестом фокусника достал из воздуха крабовую палочку, которая, даю голову на отсечение, только что лежала в моём холодильнике. – Кис-кис-кис.

А я перевернул лежащий в папке лист и уставился на него, не сразу поняв, что это. Видимо, страницы кто-то положил не по порядку, и теперь мне попалась выписка из штата по технике и имуществу. Список был большой, куда больше, чем тот, что смог бы компенсировать наши потери в технике во время похода сквозь Навь и по Тику. Их скоро пришлют железнодорожным транспортом и надо будет получать.

Ладно. Следующий член команды. Александра Павловна Белкина. Позывной «Всевидящая». Экстрасенс или иначе эспер высшей категории. Чувствительность к биополям человека до десяти километров. Слепая от рождения. Метр семьдесят два. Телосложение среднее.

Я вспомнил наше знакомство. Ершистая девушка, не ладящая с отцом и думающая, что я буду трястись над ней, как над отпрыском высокого начальства, однако, потом всё перевернулось с ног на голову. Мы стали очень близки. Фактически жили гражданским браком. Весь сыр-бор теперь из-за этого, но отступать я не хочу. Из принципа. С первой женой развёлся, вторую убил Мясник, третью женщину я ни за что не отдам и не откажусь от неё.

Из подъезда вышла Ангелина, одетая в спортивный костюм.

– Мне писать, что ты мой ангел-хранитель? – тут же спросил я, ехидно глядя на высокую жилистую девушку.

– Это ещё что за херня? – прищурилась она, подойдя ближе и глянув на бумажки.

– Для службы молчи-молчи всех описываю.

– С дуба рухнул? – тут же огрызнулась Ангелина, – это вообще информация только для избранных.

– Я – избранный? – ухмыльнулся я.

– Ага. Тот ещё избранный придурок. Если бы я на Тике от взрыва не пострадала, хрен бы ты узнал, кто я.

– Так и запишем, – продолжил я, – сирота. Двадцать три года. Приёмные родители умерли пять лет назад. Маг высшей категории. Слушай, а какие у ангелов категории?

– Меньше знаешь – лучше спишь, – отмахнулась Ангелина. Сидящий рядом дед щурился и крякал с усмешкой.

– Ладно, – пробурчал я, достав очередной листок.

Лу́ника, демон-паук империи майя. Считается условно добрым духом. Передана на перевоспитание.

Мягкая тьма, демон вымершего пещерного народа. Не агрессивен.

Я перелистнул несколько страниц, разглядывая строчку «Спецрота». Кого ещё получится прилечь ко мне в команду? Осилю ли я эту ношу? Но ничего, взялся за гуж, не говори, что не дюж. Мои будущие отношения с Шурочкой зависят от этого, я обязан справиться.

– Ты лучше скажи, – вдруг произнёс дед, – что там за божество, за которым приглядывать надо? Кто должен щит над крепостью держать?

– Некий Яробо́р, – ответил я, глянув запись.

– Слыхивал, – взгоношился дед, с кряхтением встав на ноги, держась при этом за поясницу, – нелюдимый он, сказывают. Но в то же время силён. Силён. Тяжко с ним будет.

Глава 5. Снова странный некромант

Я перебирал своё барахло, среди которого лежали всевозможные амулеты и артефакты. Созрела необходимость, так как всё это уже давно не вмещалось в коробочки от обуви, сложенные на нижней полке сейфа, да и к переезду готовиться нужно. Больше всего было обычных деревянных дощечек, выглаженных наждачной бумагой и покрытых всевозможными символами и рисунками. Имелись статуэтки из кости, металлические фигурки и керамические изделия самых разных эпох, но по большей части свой новодел. Смело можно музей организовывать. Основная масса этого барахла пополняла мою коллекцию после очередного рейда на зарвавшуюся нечисть, решившую, что они выше принятой договорённости между старыми богами и людьми о соблюдении особых законов, касающихся этих самых потусторонних.

– Ты кофе будешь? – раздался с кухни приглушённый голос Александры, разбавляемый музыкой из лежащего на холодильнике смартфона.

Я кивнул и вполголоса добавил.

– Только сахар сам добавлю.

Не было нужды говорить громко, на таком малом расстоянии она с помощью своих способностей прочитает по губам.

Экстрасенсы вообще живут в своём особом мирке. Нет, мыслей они не читают. Мысли человека – это настолько сложная мешанина внутренних взаимоперекликающихся образов, что на прочитывание одного человека уходит несколько лет. Говорят, что в ФСБ есть специальные отделы, где над важными фигурами колдует по два-три экстрасенса круглосуточно. Мол, они долго и муторно составляют карту мыслеоткликов, чтоб выведать разные секреты. Не знаю, лично с таким не сталкивался, зато доподлинно знаю, что в бытовом плане Александра уже умеет считывать из моей ауры не только простейшие эмоции, но и приноровилась к ритму сердца, общим ощущениям нервной системы и таким вот фокусам чтения по губам.

Я улыбнулся. В постели это тоже работает. Она знает, что приятно, а что нет, и даже синхронизирует своё биополе с моим, получая дополнительные удовольствия.

– Пошляк! – снова донеслось с кухни.

– Я ж молчал.

– Я же вижу, что опять обо мне думаешь с оттенком секса!

– А если о другой подумаю? – с издёвкой спросил я, приподняв голову и прислушавшись.

– На́ кол посажу!

– Её?

– Тебя! Иди кофе пить, – добавила она после заминки.

Я встал с колен, прихватив коробочки, и пошёл на кухню. Там Александра уже разливала из медной турки чёрный напиток. Я вывалил магическое барахло на полотенце, начав его рассортировывать.

Александра поставила черпак на чёрный круг выключенной плитки и подвинула небольшие стаканы и пакет со сливками.

– Пять минут ещё есть, – погрустневшим голосом произнесла она.

– Опять тревога? – спросил я, потянув пальцы к лежавшей на другом конце стола ложке.

Та под давлением моего колдовства с лёгким позвякиванием подкатилась к руке.

– Да.

Одновременно с её словами в воздухе разлилась сирена. Я отхлебнул глоток и покрутил в руке тёмный мячик, на удивление не обжёгший на этот раз. Эта сочащаяся ненависть стала настолько привычной, что внезапная тишина заставила поставить внутри себя небольшую отметку об этой странности.

– Когда ж это кончится? – пробормотал я, тяжело вздохнув и посмотрев на предлагающиеся к кофе бутерброды с сервелатом и положив мячик в карман, хоть и достался он от недруга, но немного помогает. Лишний глюк у врага – лишний труп в его рядах.

Сборы заняли всего несколько привычных минут. Форма, экипировка, оружие, колдовские атрибуты. И вот мы уже на улице. Вот уже в машине и едем вслед за бронетранспортёрами по дороге, где впереди ждёт очередной бой с этим непонятным врагом.

Точка предназначения находилась совсем близко, даже не нужно было долго и нудно трястись по кольцевой щебёночной дороге, позволяющей быстро переместиться войскам вдоль барьера старых богов, прикрывающего весь мегаполис.

Я сидел, держась за ручку на передней панели, и глядел на мультяшного Дракулу, скачущего на розовой резинке. Тот был прилеплен на присоску и дёргался на каждой кочке. Света вела внедорожник с изяществом, недоступным человеку, барабаня пальцами по рулю и напевая какую-то дурацкую песенку из необъятных просторов интернета. Володя развернул ноутбук, сжав его коленями. Цветной и яркий экран освещал половинку салона. Поймав мой взгляд, стажёр кивнул на ноут и заикаясь произнёс отговорку.

– Ну-ну-нужно вы-вы-вы ги квест сда-сдать.

Я вздохнул.

– Как ты можешь играть в такой момент? Мы же на войнушку едем.

– А чё беспокоиться? – начала вместо него ответ Света, нечеловечески резко повернув голову в мою сторону, а потом вернув её на место, – у нас каждый день такая войнушка. Потерь уже четыре месяца не было. Мы их методично крошим к хренам. А того придурка, что решил в героя поиграть, я не считаю, не́ фиг соваться за барьер без поддержки.

Она переключила передачу и снова забарабанила пальцами по рулю, бубня мотив. Песенка сменилась на известную. Теперь это был Цой с его «Пачкой сигарет».

Я глянул дальше. Александра сидела, откинув голову, и что-то неслышно шептала. Почувствовав меня, она улыбнулась.

– Тебе от Игорёши привет.

– Ему тем же самым по тому же месту, – ухмыльнулся я.

Игорь был самым сильным экстрасенсом в нашем городе, и входил в десятку сильнейших в стране. Он курировал обстановку в Новониколаевске, собирая доклады от таких же всевидящих. Некоторые сомневаются, что Игорь вообще человек. Иногда хотелось побеседовать с этим уникумом, но его никто никогда не видел. А информация о нём строго засекречена, однако именно этот тип выдаёт информацию о подавляющем числе атак на город, указывая место и примерный состав. Он же и распределяет магов по периметру.

Оксана и Ангелина просто сидели, глядя в окна, словно их не интересовал этот мир.

– Приехали! – выкрикнула Света, – вытряхиваемся. Вон они, уже штурмуют. Причём как-то тупо. Этот эмиссар вообще дебил?

До барьера было всего чуть больше полукилометра. Враг действительно атаковал. Ротная группа уже развернула несколько БТР-80А, вооружённых автоматическими тридцатками, и стодвадцатимиллиметровыми «Нонами». Сзади подтягивался танковый взвод. Тяжёлые гусеничные машины не могли угнаться за колёсными бронетранспортёрами, да и шли не по дороге, а рядом с ней, по противопожарной полосе вспаханной земли.

– Не знаю, но говорят, он очень лихо ушёл от атаки. Его высокоточным оружием долбили, пытались накрыть штурмовиками, обстреляли по площади, а он сделал петлю как заяц и ушёл. Лётчики говорят, вообще изящно двигался, как гоночный болид.

– Тогда не знаю, может, он что задумал.

– Увидим, – ответил я.

Ротная тактическая группа была миниатюрной версией батальона, где вместо батареи самоходных артиллерийских орудий придавался только один взвод, которого и так хватало в большинстве случаев.

Я выпрыгнул из машины и приложился к биноклю, висевшему на груди. Само место штурма было видно и так, но меня интересовал больше тыл врага. Не штурмуют они город без управителей.

Я тщетно выглядывал важного недруга, но тот слишком хорошо прятался.

Лавина противника шла по привычному сценарию. Хотя нет. Обычно враг атаковал в трёх – пяти местах сразу. Первая атака отводила глаза, затем следовали остальные. Сейчас в нашем тылу на иголках сидят такие же ротные группы, ожидая команды, которой пока не было.

Огромные твари, их называли тара́нками, врезались в барьер. Сложно описать этих созданий. Тело принадлежало какому-то парнокопытному, массивному и коренастому. Естественно, чёрному, как все остальные сущности орды. Огромная голова, больше похожая по форме на двухметровый панцирь морской черепахи, росла прямо из холки, словно плеч не было вовсе. Крохотные глазки подслеповато блестели из-под края этого панциря. Рта не видно вовсе, словно он отсутствовал. Верхняя часть не монолитная, вместо сплошной костяшки десятки плотно расположенных зёрен, размером с кулак каждое, создавали подобие дольки кукурузного початка. Воздух над головами дрожал, словно те были раскалены.

Таранки, наклонив головы, давили на барьер, заставляя его течь. Так раскалённый кусок железа протапливает лёд. Только барьер растекался не потоками талой воды, а разноцветными брызгами всевозможных искр.

Собственно, сам барьер работал как неньютоновская жидкость, или в этом случае создавал слой неньютоновского воздуха. Есть такая хитрая штука.

Барьер можно было пройти, только медленно протискиваясь, словно черепашка. Наткнуться на него на большой скорости означало врезаться в стену прочнее бетона. Сам видел, как неспешная змейка без помех проползла сквозь него, не заметив сопротивления, а пытающиеся проскочить автомобили разбиваются всмятку. Их много было, шахидомобилей с ожившими мертвецами за рулём, и начинённых тоннами тротила и колдовскими бомбами. Всех их остановила стена богов.

Не знаю почему, но птицы и звери не наскакивают на эту преграду, словно видят её. А вот мелкому духу вообще невозможно преодолеть барьер. Как бы он ни старался.

По прозрачной стене текли волны. Твари малыми шажками двигались вперёд. По их зернистой голове проскакивали едва заметные тончайшие ниточки разрядов, иногда перепрыгивая на соседние существа, что было неудивительно, так как напирали они тесным клином.

Что-то рядом бухнуло. Я опустил бинокль и посмотрел по сторонам. Это инженеры применили средство дистанционного минирования. Теперь поле в том месте, где должны были просочиться монстры, представляло собой колдовскую ловушку.

Все ждали. Вести огонь до того, как они пройдут барьер, не целесообразно. Во-первых, проходящие сквозь него боеприпасы резко теряют свою убойную силу, во-вторых, осколочно-фугасные и кумулятивные снаряды просто-напросто подорвутся, не достигнув цели, а в-третьих, заговорённое оружие развеется. Раньше использовали специальные каналы в барьере, позволяющие бить и то, что по ту сторону, но враг научился подбирать ключи, нанеся нам в одном таком бою страшные потери, с тех пор купол стал сплошным и монолитным.

– Огонь по команде, – прошипела рация.

– Первый принял. Второй принял. Третий принял, – понеслось по цепочке, только сразу после этого эфир наполнился сильным шипением. Это враг начал подавлять волну. Не страшно, сигналом станет выстрел ракетой, направленной в сторону пробоя.

Наш отряд был резервом, предназначенным для решения задач, выходящих за пределы возможностей войск. Последнее время обходились без нас. Враг действовал как под копирку, лишь изредка выкидывая разные фокусы.

Я поглядел на маленького сокола-пустельгу, севшего на броню нашего внедорожника, и суетливо вертящую головой. Большие жёлтые глаза дозорной хищной птицы быстро мерцали колдовским огнём, извещая о том, что этот мелкий сокол принадлежит одному из богов и, скорее всего, Перуну. Бог-воитель любил соколиную породу. Не удивлюсь также, если именно эта пустельга подняла тревогу.

Я улыбнулся, подмигнул соколу и снова поднял бинокль. Купол расползся под напором противника, образовав большую арку, края которой дёргались, как рваный полиэтиленовый пакет на ветру. Во все стороны поползли радужные волны, покрывая огромное пятно помутневшей воздушной стены. В радиусе сотни метров эта муть плавно сходила на нет, становясь прозрачной и чистой. Создавалось впечатление, словно стеклянный пузырь по краям разлома либо пошёл мелкой, сливающейся в одну пелену сетью трещин, либо его натёрли наждачкой и облили молоком.

Как раз в этот момент к стене пронеслась зелёная точка сигнальной ракеты. Пространство взорвалось грохотом разного калибра. Там были и пулемёты, и скорострельные тридцатимиллиметровые пушки, и выстрелы «Нон».

Замершие в проходе таранки начали падать на землю, подкошенные пулями и снарядами, но их место тут же занимали другие, держащие проход открытым. В пролом хлынула орда. Сотни, если не тысячи чёрных лакированных псов в полнейшем молчании устремились единым потоком к нам.

– Захлебнётся, – переложив во рту ириску, произнесла Ангелина. Она вглядывалась туда же, куда и я.

А псы нарвались на минное поле. Яркие искры рунных мин взлетали вверх, сливаясь в разноцветные штрихи и пробивая насквозь их тела. В бинокль было видно, как разорванные огнём стрелкового оружия и пушек существа дёргающейся грудой падали на залитую чёрной кровью траву. Напирающим сзади приходилось перескакивать через образующийся вал тел, иногда перемешиваемых взрывами стодвадцатимиллиметровых орудий. Тогда над полем возникало облако из дыма, пыли и брызг, частей тел и комьев земли. Это был даже не бой, а мясорубка. И рукоятку крутили мы.

В ушах стоял металлический звон от всего этого.

Я вновь опустил бинокль, усмехнулся такому сравнению и подкинул всё ещё молчащий чёрный мячик.

– Да наверняка.

Бойня продолжалась ещё минут пять, прежде чем сидевшая в открытом створе кормовой двери «Тигра» Александра меня окликнула.

– Там! В лесу!

Я поднял оптический прибор и снова стал вглядываться в зазоры между деревьями.

– Правее. Ещё правее. Видишь?

– Нет.

– Он там.

И тут из-за дерева вышел человек, а следом подобно трёхметровому дирижаблю, выплыл чёрный бутон с плотно сжатыми масляно поблёскивающими лепестками. Он завис в двух метрах над землёй, сориентировав ось своего тела в нашем направлении.

– Вот же зараза, – протянула Ангелина, вставшая рядом, – это же эмиссар собственной персоной. Здоровый какой.

– Ага, – крякнул я. – Жаль, его взять не получится. Он за барьером. И чтоб добраться до него, придётся продираться через всю эту ораву.

– В принципе, можно, – произнесла Ангелина, щёлкнув пальцами, отчего новая ириска выскочила из кармана вверх и зависла на месте, а потом стала шуршать разворачиваемым фантиком, – если разом навалимся. Мы одного вальну́ли куда меньшими силами.

Она легонько коснулась конфеты кончиком пальца, и та, медленно вращаясь в персональной невесомости, поплыла к открытому рту.

– Успеет уйти, – ответил я, покачав головой.

– Мо́веф, и не уфпе́еф, – прошепелявила моя помощница, разгрызая твёрдый кубик.

Я зажмурил глаза, сосредоточившись на экстрасенсорном восприятии. Мир привычно погрузился в мешанину сверхъестественных красок и стал похож на картину сюрреалиста. На фоне угольно-чёрного неба с пропавшими в никуда облаками бледные, бело-зелёные травы приобрели облик низко стелющегося тумана. Деревья стали теми пропавшими облаками, нанизанными на медленно пульсирующие костяки стволов, сучьев и ветвей. Из земли, где виднелись мутные раскидистые и переплетённые корни, вверх поднимались тусклые искорки, чтоб растаять в облачках-кронах.

Небо, несмотря на то, что было черным-черно, на четверть видимого пространства наполнялось почти неподвижными яркими нитями, словно выдранными из ламп накаливания и размотанными по небесной тверди. Все они исходили из солнечного диска, ставшего белым блином с ещё более ярким тонким кольцом по краю. Его словно дополнительно очертили светом. Это походило не то на огромную медузу, не то на космы вокруг чего-то живого. Неудивительно, что волхвы в далёком прошлом видели в этом лицо с колышущимися на ветру длинными волосами, усами и бородой.

Мутно-серые силуэты боевых машин разбавлялись разноцветными кляксами человеческих аур, в которых читались эмоции и физиология. Испуг, азарт, усталость.

Здесь же были и яркие огоньки колдовства. Броню покрывали невидимые человеческим глазом письмена, полыхающие огнём и защищающие от разных проклятий. Заговорённые боеприпасы быстро мелькали в опустошающихся коробах, магазинах и боеукладках. Семиведёрные фляги соседствовали с четырёхкратными баками, где топлива могло вместиться больше их физического объёма. Индивидуальные одноразовые щиты в специальных кармашках на разгрузках тлели в режиме ожидания зелёными искрами. Синтетические фантомы миниатюрными силуэтами витали вокруг своих хозяев. Если постараться, то можно не растерять концентрацию и открыть глаза, тогда оба этих мира наложатся друг на друга, создавая третий.

Эмиссар же был другим. Совершенно другим. Он по-прежнему представлял собой бутон цветка, но вот только от его тугих лепестков, искрящихся как снег на морозном солнце, в разные стороны расходились тонкие лучикифиолетового цвета. Если, конечно, лучи лазера толщиной с рыболовную леску можно было изгибать, то выглядели бы они так. Гнутые лучики складывались в рисунок магнитных полей, каким я его помнил из школьных учебников. Один полюс у основания бутона, другой у его вершины, обращённой к нам.

Там, где эти лучики приближались к вещам, они начинали притворяться подобием тонких усиков-щупалец, ласкающих кору деревьев, траву, листву и камни. В месте соприкосновения возникал яркий солнечный зайчик, прыгающий туда-сюда, и уводивший за собой лучики-паутинки. Некоторые зайчики пропадали, а ниточки почти мгновенно принимали строгую геометрическую форму магнитной линии.

Эмиссар был силён. Самые крайние лучики-паутинки раскинулись на добрые полсотни метров от своего владельца. Одновременно с этим внутри него что-то вспыхивало, просвечивая аурой через плотную пелену лепестков. Свечение рождалось вблизи так называемого цветоложа, если опять же сравнивать эмиссара с цветком, и заканчивалось, протекая через всё тело и завершаясь на верхушках лепестков. Волна огня билась, как живое сердце. Разве что частицы гасли после вспышки неравномерно и бессистемно, одни тухли почти мгновенно, другие долго тлели, медленно ослабляя свою силу.

Но ещё более интересным было то, что стоящий рядом с эмиссаром некромант тоже реагировал на это свечение. Когда эмиссар вспыхивал, нормальная человеческая аура у не́кра гасла, уступая место фиолетовому сиянию, похожему на солнечную корону во время полного затмения. Эмиссар и этот человек были связаны тонкой пуповиной.

Я подкинул мячик, потом поймал. В момент падения тот вспыхнул тем же густым цветом вечерней сирени. Я открыл глаза и посмотрел на темнеющий среди леса цветок эмиссара и человеческую фигурку, стоящую немного в стороне от арки, что не позволяло попасть по ним без маневрирования. Мысль пришла почти мгновенно, оформившись короткими словами.

– Надо брать.

– Недельный запас сил истратим, потом будем валяться пластом, – парировала Ангелина, с прищуром глядя на врага.

– Я тебе центнер ирисок куплю, заправишься, – пробурчал я в ответ. – Другого шанса может не быть. Володя?!

– Да! – подняв кулак с оттопыренным большим пальцем, прокричал стажёр.

Наших упрашивать не понадобилось. Тем более, что силы орды были почти на исходе, их бы и так добили без нас. Самый подходящий момент.

Стоящая рядом Ангелина сжала правый кулак, в котором загорелся золотистый огонёк, протискиваясь сквозь пальцы, как сок яркого апельсина. Не удивлюсь, если чем-то подобным были уничтожены Содом и Гоморра.

Девушка оттянула руку назад, словно заправский бейсболист в момент подачи мяча, а потом резко выбросила её вперёд. С опустевшей ладони упали искры-пылинки, а поле перед проходом мгновенно изогнулось дугой прозрачного пузыря, рождая тугую ударную волну. Внутри этой сферы ярко вспыхнуло жёлтое пламя, а затем шар схлопнулся. Земля под ногами легонько подпрыгнула, оставив оседающую пыль. Выстрелы сразу смолкли, и солдаты уставились на нас и этот результат заклинания, раскрыв рты. Ангелина применила самое мощное в своём арсенале, и мало кто мог такое лицезреть.

Все псы, попавшие под этот удар, разом упали на землю в моментально пожухшую траву. От чёрных лакированных шкур кое-где начал подниматься лёгкий дымок.

Я отставил руку, и в неё прыгнула сигнальная ракетница. Телекинез потянул за шнур, и яркая звёздочка ушла в сторону проёма. Через десяток секунд три танка сделали по выстрелу. Осколочно-фугасные снаряды вырвались из вспышек оранжевого пламени и умчались вслед за ракетницей, неразличимые для человеческого взгляда.

Вместо того, чтоб попасть в грунт и взорваться осколками и комьями земли, снаряды повисли в воздухе. Я прикрыл веки. Не получается у меня одновременно вести обзор и глазами, и экстрасенсорикой.

Снаряды попали в сеть тонких струнок эмиссара как мухи в паутину, и теперь вокруг них образовались небольшие сияющие капельки. Снаряды немного повисели, а потом исчезли со вспышкой и глухим хлопком, едва различимым из-за металлического звона в ушах. Росинки немного раздулись, чтобы потом исчезнуть, оставив после себя медленно распрямляющуюся петельку на струнке эмиссара.

– Володя! – прокричал я.

Стажёр поднял руку и направил вперёд. Ладонь словно упёрлась в невидимую преграду. Вокруг неё вспыхнуло едва различимое бледно-голубое пламя.

Снова выстрел танковых орудий, и новая партия капелек со снарядами внутри зависла в сторонке от неприятеля. Пламя вокруг ладони Владимира загудело, создалось впечатление, что его пытался сорвать непонятно откуда взявшийся ураган.

Снаряды сдвинулись с места и сперва поплыли к эмиссару, но потом замерли. Струнки с капельками, тормозящие снаряды, задрожали, сопротивляясь колдовской силе, и стали видимыми человеческому взгляду.

Медлить было нельзя. Я выставил вперёд руку и побежал к пролому. Остатки псов бросились ко мне, но по ним с дальнего фланга ротной тактической группы загромыхали очереди сразу из двух бронетранспортёров, разрывая на части тридцатимиллиметровыми снарядами.

Я бежал, а впереди меня мутной преградой тёк щит, наклоняя к земле траву, шевеля конечности трупов и разгоняя облака пыли. Рядом бежала Ангелина, готовая повторить свой удар. Между пальцев её кулака проскакивали спелыми зёрнами жёлтые искры и сыпались под ноги.

Но удар нанёс я сам. Как только мой щит соприкоснулся с тонкими струнками паутинок, надавившими на него как ветки на воздушный шарик, я выплеснул энергию в один-единственный фокусный импульс. Будь цель не защищена, её бы сожгло вспышкой, как мышь ударом молнии, но паутинный кокон рассеял силу.

Рассеянная энергия была столь велика, что в радиусе десяти шагов от врага на деревьях вспыхнули хвоинки и листья, словно облитые горючим веществом, стволы почернели, а на земле начали тлеть упавшие ветки.

Не подействовало. Значит, надо по-другому.

Я на бегу достал древний кинжал, а потом взмахнул им, словно пытаясь разрезать воздух. Над травой прокатилась волна сдвига измерения. Эффект походил на удар мономолекулярного лезвия. Пространство между мной и врагом расслоилось, как будто по воздуху прошлись стеклорезом. Три ближайших к недругу ствола, треща ломаемыми кронами, начали заваливаться набок, обнажив ровнейшие срезы с годичными кольцами. И опять его спас кокон.

Оставалось совсем чуть-чуть, но некромант подпрыгнул и ухватился руками за приоткрывшийся лепесток чёрного цветка, а эмиссар начал уносить своего помощника, набирая скорость. Гулкий удар моей помощницы пришёлся на пустой лес, застонавший от боли.

– Ушёл, – тяжело дыша, произнёс я, по обыкновению согнувшись и уперев кулаки в колени. – Опять ушёл. Какого хрена?

– Силён, – произнесла Ангелина, гася новую порцию смерти.

Я выпрямился, раскрыл руку с мячиком. Мне не давала покоя одна мысль. Что ему надо? И почему эта сфера связана с эмиссаром?

– К чертям, – пробубнил я и создал в воздухе поисковую пчелу.

Насекомое начало с методичностью механизма совершать зигзаги по поляне, а через минуту над травой возникли нечёткие чёрно-белые силуэты.

Я услышал топот и обернулся. Возле меня остановились Володя, Света, Оксана, Александра и несколько офицеров ротной тактической группы.

Фигуры, изображающие эмиссара и некроманта, прятались за деревом, мимо мелькали мутные клочья тумана, в которых угадывались наступающие на нас псы.

Некромант стоял спокойно, словно не на бой пришёл. Он поднял перед собой руку и посмотрел на неё, как на чужую. Огромный чёрный цветок, замерший на опушке леса в двух метрах над палой листвой, немного повернулся и приблизился. Я не видел паутинок-струнок, но они наверняка пронизывали всё окружающее пространство. Наверняка он ими всё ощупывал, как кот усами-вибриссами.

Некромант поднял глаза и посмотрел на ветку дерева.

– Что это? – спросил кто-то из наших, вглядываясь в расплывчатый контур небольшого существа.

– Птица. Соловей, – ответила Ангелина.

В какой-то момент некромант поднял руку и протянул её к птице. Вот теперь уплотнившиеся струнки стали заметны. Струны свернулись вокруг соловья, сжимая в невидимый кулак. Птица забилась на ветке, а потом плавно проплыла к протянутой руке.

– Что они хотят? – спросил тот же любопытный офицер.

– А я знаю? – огрызнулась моя помощница, словно вопрос был адресован именно ей.

Пальцы некроманта сжали птаху. Струнки задрожали и стали, всё ускоряя колебания, быстро проходить через тельце, а потом застыли размазанной стоячей волной, как гудящая гитарная струна после удара по ней пальцев музыканта.

– Он сканирует её, – произнесла Ангелина, – как томограф какой-то.

– Поясни, – попросил я, не отрывая глаз от зрелища.

– А что тут непонятного? Щупает изнутри.

Потом всё прекратилось, и некромант поднял руки с зажатой в них птицей, несколько секунд посмотрел на неё, а потом стиснул пальцы. В траву упало обезглавленное тельце.

– Зачем?! – прокричала Света, – чем она ему помешала?

Я тоже стиснул зубы. Птичку было действительно жалко.

Все посмотрели, как некромант раскрыл ладонь, на которой лежала окровавленная голова. Голова сразу вспыхнула белым пламенем, к тому же что-то создавало вокруг ладони мутное облачко помех, шипящих как ненастроенный телевизор.

Испарились перья. Исчезла кожа и мясо. Растаяли кости. Остался мозг, но и тот полыхал раскалённым добела куском металла, сжимаясь в прозрачную икринку размером с вишнёвую косточку. Мужчина прикрыл ладонь ладонью, а потом резко развёл руки. Там сидел соловей, тряся головой и осматриваясь по сторонам, словно ничего не произошло.

– Вот ни хрена себе, фокус, – выдохнул кто-то за моей спиной.

Тем временем некр подбросил птицу вверх, и та взлетела, а потом уселась на край слегка приоткрытого огромного чёрного лепестка. Мужчина устало посмотрел вперёд, туда, где был силовой панцирь города, затем наклонился и сорвал длинную тонкую травинку, покрутил в пальцах, и сунул один конец в рот. Можно было даже не гадать, что или кого он там высматривает. Нас.

– Да уж, – снова кто-то пробурчал, а я разглядывал медленно тающие молчаливые силуэты.

Заклинание выжало из этого места всё возможное и больше мы ничего не увидим. Нам и так повезло увидеть столь много.

– И какого хрена? – медленно уронил я в никуда безнадёжный вопрос, а потом вскрикнул, когда чёрный мячик, лежащий в кармане, обжёг кожу прямо через ткань. Он словно клеймо поставил.

Глава 6. Мясник

Я сидел на кухне и смотрел на еду, злой и усталый после стычки с эмиссаром. Все мы были выжаты, как бельё в центрифуге.

Макароны тихонько шевелились, расползаясь по краям и норовя выпасть на стол. При этом они оставляли за собой дорожки из слизи, как садовые улитки. Кусок говядины покрылся пушистой шапкой белой плесени, в которой кишели какие-то блохи, совсем как у дворового кота. Краюшка хлеба скукожилась и почернела обугленной головешкой.

Я зло отложил помутневшую вилку, проклиная всё на свете.

– Лимит калорий на ужин истёк, – раздался тихий шипящий голос из-под потолка.

Фантом-охотница добросовестно выполняла функции антивируса, да вот только всякие призрачные вирусы и проклятия не удаляла до конца, а по просьбе Мягкой Тьмы, собирающего коллекцию такой заразы, помещала их в изолятор, отчего в углу над холодильником образовалось самое настоящее сборище заразы к тихому недовольству домового. Там, помимо плесени всех сортов, ядовитых грибов, а также ползающих, копошащихся и роящихся тварей, экосистему дополняли настоящие трилобиты.

Я мог прекратить это безобразие, но решил потакать маленькой прихоти Мягкой Тьмы. Он был полезным демоном.

Коллекция заразы преследовала еще одну цель: отбить у меня желание лазить в холодильнике. К тому же, в смартфон была загружена программа контроля за моей диетой. Она считала калории, заставляя фантомную охотницу ехидно улыбаться и откидывать вот такие фокусы с едой.

– Задолбала меня эта диета, – тихо выругался я. – Вот пойду в кафе и наемся суши и шашлыков.

– Чем недоволен? – раздался со стороны дверей заупокойный, как на похоронах, девичий голос.

Я толкнул пальцем вилку, отчего та сделала пол-оборота на столе, и перевёл взор на новое действующее лицо, мимолётно остановившись на вместилище всего вожделенного, то есть холодильнике.

– Я есть хочу, – ответил я Оксане.

– Ты же сам хотел похудеть, а то всё жалуешься, что как маг мало двигаешься. Тебе даже за сахаром в антресоль тянуться не надо. Глаза выпучил, зубами скрипнул, и кубики сами в чай посыпались. Вот и жирок завязался. Сколько ты весишь? – спросила утопленница, засунув голову в раковину и открыв кран с холодной водой.

– Нормально я для мужика вешу.

– Метр семьдесят росту и весишь восемьдесят кило. Пузо отрастил. Скоро лишний вес появится. Боевой маг, называется.

– Хватит меня подкалывать. Я худею.

– От чего ушли, к тому пришли. Что жалуешься? Метод работает, все довольны.

– Жрать хочу.

Девушка выпрямилась, отчего по её бледному телу и длиннющим чёрным волосам побежали струи воды прямо на пол. Если бы я был обычным человеком, то моя женщина устроила бы мне взбучку за непотребство на потолке, голую девку на кухне, хлещущую воду из-под крана, как с глубочайшего похмелья. Вот, только моя женщина тоже была необычным человеком, и её не волновал этот ходячий труп, постоянно гундящий о жизни после смерти, при этом записанный для конспирации как моя племянница. А хрень на потолке, похоже, кроме меня никого сильно не напрягала, ни Александру, ни деда Семёна, ни тем более Оксану. Даже Ангелина не удостаивала призрачную вирусную базу взглядом, лишь изредка отмечая интересные новинки.

– Оксан, – раздражённо заговорил я, – мне даже Ольху удалось к одежде приучить, а ты что, хуже, что ли?

– Вот только не начинай. Я нежить, мне простительно.

– И посыльных встречать нагишом? И гостей тоже?

– Да ладно тебе. У тебя все гости либо нелюди, либо нежить, либо чародеи. Ни одного нормального человека. Нашёл, кого удивлять. Один раз даже польза была.

– Тебя мама не учила, что ли?

– Не трогай мою жизнь, – сухо вспыхнула навья, – я мертва. Родителей не помню. Меня изнасиловали, утопили связанную и сделали нежитью, не начинай.

Я вздохнул, вспомнив случай, произошедший, когда мы во время ремонта в городке жили на съёмной квартире. Тогда к нам пришли свидетели Иеговы проповедовать. Надо было видеть их лица, когда дверь открыла обнажённая, бледная и худая девушка. С длинных, до самого пола, чёрных волос текли струи воды, на непрошенных гостей смотрели белесые выцветшие глаза, немигающие как у змеи, а в коридоре с потолка на них уставилась сотня очей растёкшегося там Мягкой Тьмы. Один из свидетелей, заикаясь, спросил воды. Оксана отжала волосы на бетон лестничного пролёта и спросила, мол, хватит утопиться? Кажется, один из этих сектантов ноги сломал, убегая по лестнице.

Я снова толкнул вилку, а потом увидел ещё одно действующее лицо. Ольха, находящаяся сейчас в облике человека, подскочила к столу и с широкой улыбкой пододвинула мою тарелку к себе. Она поджала губу, рассматривая мой расползающийся ужин, а потом схватила кусок говядины и стала чавкать им с огромным аппетитом. Конечно, всё, что творилось с едой, было хорошим мороком, реалистичным на вкус, по запаху и на ощупь, но желание поесть отбивало сразу. Зрелище того, как ребёнок уплетает кусок заплесневелого мяса, заставил поморщиться. Лесавка доела мою пайку и оглядела стол в поисках ещё чего-нибудь вкусного, а не найдя, так же беззаботно убежала восвояси.

Зато проявился из воздуха дед Семён. Домовой деловито осмотрел кухню, а потом выставил вперёд правую руку и зажмурил левый глаз. Он развёл большой и указательный пальцы, измеряя что-то, понятное только ему.

– Дед, ты хотя бы скажи этой нудистке, чтоб не ходила в чём мать родила.

– Я хожу, в чём умерла. Я… – возразила Оксана.

– Да, я помню. Уже сто тысяч раз слышал. Надоело. Хотя бы саван накинь, – скорчил я мученическую физиономию, стараясь не опускать глаза ниже подбородка навьи.

Но глаза сами пробежались по двум бледным грудям второго размера с сосками такого цвета, какой бывает у людей, до посинения плескающихся в ледяной воде. Взор поднялся выше и остановился на совершенно белом шраме под левой ключицей, оставшемся от поражения серебряной пулей. Раны от обычного оружия на ней заживают без следа, и только эта напоминает о тех днях, когда закрыл собой удочерённую русалку от выстрелов снайпера.

– Саван в стирке.

– Он у тебя всегда стирке. У тебя их десять штук на все случаи, и ни один не используешь. Всё лежат стопочками с бирками, по какому поводу они предназначены.

Несмотря на довольно привлекательную фигуру утопленницы, распускать руки чревато. Александра, как экстрасенс высшего порядка, за сто километров почует мои поползновения и сразу позвонит на сотовый телефон, дабы, вежливо стиснув зубы, напомнить о себе. Если другая девушка попробует обратить на меня внимание, то порча лёгкого типа, например, со слабительным эффектом, конкурентке гарантирована.

Оксана же действительно труп, и потому не проявляет никаких сексуальных рефлексов, исключая повод для ревности и скандалов. В моей команде, как известно, были ещё две совершеннолетние особи женского пола, но Света сосредоточила своё внимание на Сорокине, а Ангелина мужчинами не интересуется в принципе. Для неё мы все просто приматы.

– Дед, – повторно обратился я к домовому, – повлияй.

– Некогда мне, – ответил старец. – Я к переезду готовлюсь.

– К какому?

– За город.

– Дед, во-первых, там ещё не построили, а во-вторых, я роту не набрал.

– Во-первых, построят, а во-вторых, я тебе не домовой более, если не поторопишься, – насупившись, ответил дед Семён.

– Дед, чего я не понял?

– Я бумаги сам глянул. Ты там вслух не дочитал малость, – отозвался домовой, не поворачивая ко мне головы.

– Они в сейфе. И зачарованы от подсматривания, – повысил я голос.

– Да ладно тебе. Мы с Ангелиной вскрыли. У неё все твои пароли есть и ключи от заклинаний.

– Да чтоб вас, – выругался я.

Во мне опять проснулось желание хоть чуть-чуть побыть одному. Даже на спальню приходится кучу чар навешивать, чтобы можно было уединиться с Александрой. А теперь они и до сейфа добрались.

– Мне чин дают, – повысил голос домовой, – и паспорт. Я теперь не голь запечная, а цельный прапорщик.

Я вздохнул и подошёл к холодильнику, дёрнув за дверцу, но та и не подумала выполнять свои функции врат в райское место с омлетом и супом. Я ещё раз подёргал за ручку, боясь применить телекинез, так как мог вовсе оторвать. Домовой, нахмурившись, поглядел на мои манипуляции.

– Она меня обижает, – послышался тихий хнычущий голос.

Я повернулся, шумно втянув воздух и сжав кулаки. Ни деда, ни Оксаны на кухне уже не было. Они ушли по своим делам, то есть, дед считает своё добро, нажитое за мой счёт, а русалка спряталась тонуть в ванной, причём в моей ванной, хотя у неё своя есть. Оттуда уже слышался шум бегущей из крана воды. До вечера проваляется без дыхания и движения, а ночью будет бродить по коридору как привидение, тихо напевать песенки или слушать тяжёлый рок в наушниках на такой громкости, что и остальные услышат.

На пороге стоял Мягкая Тьма – тощий ребёнок-неандерталец на вид детсадовского возраста, одетый в набедренную повязку и жилетку из сшитых шкурок грызунов, казавшихся неким меховым паззлом с абстрактной картиной. Серые домовые мыши соседствовали с бурыми полёвками, чёрными крысами и ярко-рыжей белкой. Тут же где-то затерялся и соседский хомячок. Сам ребёнок был вымороженной в вечной мерзлоте мумией с пергаментом жёлтой кожи, обтягивающим хрупкие косточки. Тонкие сухие губы плотно сжаты, а пустые провалы глаз жутко смотрелись на этом лице, не растерявшем на удивление некую детскую миловидность. Чёрные густые волосы растрёпанными прядями торчали в разные стороны. Даже дурак не ошибётся в его сверхъестественном происхождении. Марионетка Мягкой Тьмы держала обычную трёхлитровую банку, но из той на меня смотрело месиво из множества разномастных глаз, утопающих в чём-то, похожем на чёрную поблескивающую нефть. Глаза тоже были позаимствованы у незадачливых жертв этого выходца из глубин палеолита.

– Чем тебя обидели? Чем тебя вообще можно обидеть? Тебя даже ядерный взрыв не пронял, хотя ты был в трёх километрах от эпицентра.

– Она дразнится.

– Кто?

– Оксана, – тихо произнёс бог древней пещеры и показал на ванную.

– Хорошо. Я поговорю с ней, – кивнул я и проводил взглядом унылое создание, пошедшее в коридор, где оно спрячется в нише шкафа за верхней одеждой, обнимая банку с тёмной субстанцией.

Впрочем, субстанция и была демоном, а мальчик лишь его марионеткой.

Я сложил ладони коробочкой и создал внутри колдовскую пчелу. Слегка светящееся насекомое размером со спичечный коробок, мохнатое, как упомянутый хомячок, и забавно жужжащее жёсткими слюдяными крылышками, цеплялось колючими лапками за кожу рук. Оно успокаивало. Это была моя защита и моё оружие. Моё средство самовыражения, дающее хоть немного покоя. Я мог сотворить сотни таких, способных служить датчиками движения, поисковыми дронами, яркими светлячками или гранатами. Но сейчас оно помогало сосредоточиться.

Я раскрыл ладони, выпуская на волю пчелу. Та тяжело загудела и поднялась в воздух. Насекомое сделало круг, а я устало закрыл глаза. Мерное «ж-ж-ж» успокаивало и нагоняло сон, охота была опустить голову на руки, сложенные на столешнице, и просто сидеть так в объятиях Морфея.

– Егор!

Я со вздохом открыл глаза и наткнулся взглядом на деда Семёна. Совершенно дикое выражение на его лице заставило похолодеть всё внутри.

– Шурочка, – выдавил домовой.

Мои пальцы вцепились в кожу кухонного уголка, а обеденный столик от телекинетического импульса отлетел к плите, со звоном уронив посуду на пол и разбив стекло на духовке. Я рванул в спальню, где отдыхала Александра. Прихожая, двери в ванную и санузел размазались в один штрих, как на экшн-камере. Дверь открылась раньше, чем я к ней подбежал.

Александра лежала на кровати лицом вниз, а над ней склонилась массивная фигура, одетая в охотничий камуфляж. Глубокий капюшон с москитной сеткой мешал разглядеть лицо. Под сеткой едва различимо виднелись горнолыжные тёмные очки и шарф, намотанный на рот и нос. Фигура упёрлась коленом в спину Шурочке и держала бледную от страха девушку одетой в перчатку рукой за волосы. В правой руке у незнакомца тускло блестел лезвием охотничий нож.

Я ударил фокусным импульсом. Энергии было достаточно, чтоб разорвать человека пополам, но незнакомец лишь поднял скрытое под капюшоном лицо, а по воздуху разлилось призрачное свечение. Оно языками холодного пурпурного пламени поднялось к потолку и растаяло. Импульс был попросту поглощён.

Я даже не заметил, как Игла скользнула мне в ладонь, загоревшись янтарным угольком на навершии.

– Ур-род! – закричал я и бросился вперёд.

Незнакомец отпустил Шурочку и выставил вперёд левую руку. Чёрный клинок вошёл в запястье чужака, не встретив сопротивления. Рана засияла белым, словно там зажглась ксеноновая лампа. Демон молча дёрнулся и захотел всадить свой нож мне в плечо ударом сверху, но кто-то дёрнул меня за шкирку, и тяжёлая рука вогнала лезвие в матрас. Я ударился спиной о стенку, уронив при этом на пол телевизор, задев его локтем.

Мелькнула Ангелина. Это она отдёрнула меня. Хранительница, одетая в белые шорты и спортивный топ, держала в руке пистолет-пулемёт. Вот только целилась она не в чужака, а в сторону окна. Я только сейчас заметил небольшую фигуру в тёмно-синем спортивном костюме, сидящую на подоконнике. И тот же глубокий капюшон, и те же чёрные очки. Показалось, что подбородок, губы и нос тоже были чёрными, как уголь.

Ангелина нажала на спусковой крючок, и тесную комнату заполнил грохот долгой очереди. Тот, кто сидел на подоконнике, успел вскинуть руку, и пули стали вязнуть в силовом щите.

Массивный чужак в охотничьем костюме быстрым движением ухватил кровать за край и опрокинул её вместе с Шурочкой, поставив сначала на торец. Александра, коротко охнув, упала на пол рядом со мной, зацепив при этом Ангелину и заставив её прекратить стрельбу. Кровать не рухнула до конца, упершись в стену подголовником, но при этом она совершенно загородила того колдуна, что виднелся в окне.

В комнате потемнело, и через дверь по потолку быстро протиснулся огромный чёрный паук. Двухметровые мохнатые лапы цеплялись за косяк, шкаф и люстру. Восемь глаз блестели, а жвала шевелились.

Луника в истинном обличие.

Демон ночи индейцев майя замер на долю секунды, а потом бросился вперёд. Перед ней тёк защитный барьер, сдвигая и роняя всё со шкафа, сминая висюльки на плафоне. Огромная туша размером с холодильник дёрнула лапами, зацепив чужака. Капюшон слетел с его головы. Упали на коврик очки.

Сползший шарф явил безликую, чёрную, слегка поблескивающую, как пластиковый манекен, гладь, там, где полагается быть глазам, носу и рту. Мясник, а это был он, взмахнул рукой, и охотничий нож перерубил лапу Луники прямо на сгибе сустава. Брызнула белесая жижа.

Паук отпрянул назад, а убийца из орды выхватил из-за спины обрез какого-то ружья. Я только увидел непривычный револьверный барабан, отчего оружие походило на причудливый старинный пистолет двенадцатого калибра.

Я, задыхаясь отбитой об стену спиной, вскинул руку, и кровать отлетела обратно. Но я не успел. Пять выстрелов прозвучали один за другим. Пули по идее должны были завязнуть в щите Луники, но они вспыхнули синими трассерами и прошли барьер, как того и не бывало.

Паук заверещал со звуком пенопласта, потёртого о стекло, дёрнулся и рухнул на пол, затрясшись в мелкой судороге. Из полыхающих фиолетовым огнём ран потекла толчками прозрачная, зеленоватая жижа. Дёргающиеся в агонии лапы несколько раз больно ударили меня по ноге и расцарапали до крови лицо.

Ангелина быстро сменила магазин в пистолете-пулемёте и дёрнув затвором, снова начала стрельбу. Гильзы посыпались на прикроватный коврик, сброшенные на пол подушки и одеяло, звонко отскакивали от полированной дверцы шкафа, оставляя на ней отметины. Но мясник уже стоял рядом с колдуном, и пули опять не достигли цели.

Спальню заполнил громкий скрипящий, полный ярости шёпот, в котором не угадывалось ни слова. Смешанный с металлическим звоном в ушах после замолчавшего оружия Ангелины, он давил на рассудок.

Чужаки спрыгнули вниз со второго этажа. Я ударил клинком по воздуху, и все окно взорвалось мелкими-мелкими стеклянными брызгами, перемешанными с обломками пластиковых рам, рухнувшими на газон. С улицы донеслись крики и визги. А когда я, держась за живот, подошёл к подоконнику, то твари орды уже исчезли из виду.

Рядом, зло шевеля челюстью, встала Ангелина. Я глянул на неё, а потом проковылял к Александре.

– Ты как?

Она не ответила, вздрагивая от тихого плача.

Я, задержав дыхание и сморщившись от боли, сел рядом с девушкой и опустил голову. Луника уже перестала двигаться. Аура её угасла. Она умерла.

Эти твари достали нас даже в городе. Ещё одно такое нападение, и я не смогу гарантировать, что сумею защитить Александру. Я потерял одну свою женщину и не хочу, чтобы абсолютно та же участь постигла вторую.

Наших сил оказалось недостаточно. Нужно больше. Нужен целый гарнизон. Даже если он за барьером богов. Нужно срочно заняться этой долбанной ротой.

Рука сама собой нырнула в карман. На свет показался артефакт-склянка, вручённая мне полковником Белкиным. Я поглядел на этот пробник непонятно чего, качающийся на чёрном силиконовом шнуре, а потом осторожно надел его на шею Александре.

– Что это? – севшим голосом спросила она.

– В акции поучаствовал, – постаравшись придать своим словам максимум правды, ответил я.

Она чует ложь, и потому обманывать бесполезно. Но вот на такие уклончивые отговорки специально не реагирует. Она боится, что если начнёт допытываться до каждой мелочи, испугает меня.

Внутри крохотного сосуда стала заметна тонкая белесая жилка, похожая на рыболовную леску, натянутую от донышка к пробке. Жилка начала легонько подрагивать, как гитарная струна, и биться в ритм сердца Шурочки. Тинь-тинь, тинь-тинь, тинь-тинь. Энергии в артефакте было больше, чем требовалось для такого простенького эффекта, и её, скорее всего, придётся маскировать, чтоб враг не учуял. О том, что Шурочка снимет подарок, не было и речи, она даже проклятую метку Дубомира, хозяина северных лесов и по совместительству владельца заповедника, не снимает, а эту стекляшку и подавно.

Не знаю, что это, но лучше пусть висит на ней. Тем более, что предстоит нам быть далеко от города, да ещё и по соседству с диким богом.

Глава 7. Яробор

Гостя Яробор почуял сразу, как только тот вошёл во владения лесовика. Древнему богу порой приходилось отводить глаза нечаянно забредшим в поисках грибов да ягод путникам, но этот явно знал, куда идти. Шёл гость быстро и целеустремлённо, через буераки, мимо заболоченных озёр. Гость был не простым человеком. Колдуном он был силы немалой.

Этот ходок вывел Яробора из лёгкой дрёмы, в которую тот часто проваливался последние три сотни лет. Уснёт он, бывало, на целую зиму, как косолапый медведь, а по весне проснётся, обойдёт свой надел, да опять на боковую. Что может случиться нового и интересного на клочке сравнительно сухого леса посреди болот? Земли во владении невелики, всего десяток вёрст в длину да четыре в ширину. Справа топи, слева топи.

«И всё же, – думал Яробор, – что надобно этому незваному гостю? Силы в нём немало, но тягаться с той, что накопил я за свои сорок тысяч годков, даже живущим вне времени тяжеловато. Мало кого из разных духов и демонов можно найти ровней, разве только старшие боги, но тем до меня и дела нет».

В госте издали чуялась кровь древних колдунов. И можно было даже сказать, кого именно. Давным-давно среди его предков жил великий князь-чародей, прозванный Вещим Олегом. Не по прямой все же линии. Гость, скорее всего, был из ро́бичей – потомок сына рабыни, но кровь есть кровь, её не обманешь.

«Неудивительным оттого будет, – думал Яробор, – ежели в его роду время от времени рождаются провидцы невиданной силы».

Пришлый уже совсем близко подошёл, и делать нечего, иначе как встречать. Яробор легко спрыгнул со старой печи, накинул на плечи косматую медвежью шкуру, и шагнул к порогу. Дверь сама собой отворилась, выпуская своего хозяина из дому. Развешенные на тонких бечёвках грибы сдвинулись в стороны, и хозяин леса спустился по крыльцу, сев на нижнюю ступеньку.

А вот он и гость. Вышел из-за кустов малины, весь в необычную одёжу ряженый. Чудные сюртук да портки серого цвета, сорочка белоснежная с отогнутым и заглаженным воротом, с вишнёвого цвета тряпицей, намотанной вокруг шеи и завязанной узлом под сгибом ворота. На ногах чёботы странные, блестят, словно воском натёртые, был бы гость простым человеком, и штаны и обутки давно в грязи оказались, а так всё чистенькое, как с новья́. На запястье десницы, которую не иначе, как правой рукой и не звали, имелся браслет золотой со стекляшкой плоской. Яробор был лесной житель, слух у него чуткий, его ухо ловило тихое тик-тик-тик, идущее от украшения.

– Здравствуй, Яробор, – заговорил гость, – как бытие твоё?

– Смотри, сам не чахни, – ответом было незнакомцу.

Не понравился он лесовику. Сразу не понравился. Глазки колючие, улыбка лукавая – зубоскал, одним словом.

– Говорили мне, что ты, хозяин, не любишь путников.

– Отчего ж, не люблю? Они мимо проходят, и мне по сердцу это.

– Гонишь? – спросил гость ухмыльнувшись.

– Я ни имени твоего не знаю, ни того, с чем пожаловал. Сам суди. А уж про то, что я не звал тебя, можно и вовсе молчать.

– А как же в старой сказке? Сначала добра молодца накорми, напои, в баньке попарь, а потом и всё прочее, даже вон выгнать не стыдно, – с прищуром спросил человек.

– Так ты не добрый молодец, а я не девица красна. Взашей и так выгнать могу, без кушанья и баньки, – оскалился Яробор.

– Даже неинтересно, зачем я пришёл? – снова спросил гость.

– Ну, сказывай, сказывай, а то ведь не отстанешь, как банный лист, не отцепишься.

– Звать меня Павлом Белкиным. И я вот по какому делу к тебе. Война нынче идёт, – начал человек свой сказ.

– Война всегда идёт. То промеж людей, то промеж богов, а то и вперемешку, – перебив гостя, ухмыльнулся Яробор.

– Нынче всё не так просто, как ты сказываешь. Боги людям явились в открытую, с человечками не как с рабами, а как с равными общаются, – подложил пришлый.

– Дурные, стало быть, они, – отозвался Яробор, плюнув себе под ноги.

– Не в богах дело. Люди нынче силой большой стали, считаться с ними приходится. Да и враг у нас теперь с ними общий.

– Что за ворог такой?

– Напасть, доселе неведомая, взялась из ниоткуда, и сразу огнём и мечом принялась всех без разбору бить, и духов и смертных. Пришлось объединиться, – ответил человек.

– А я тут при чём? Я ворога этого в глаза не видывал, слыхом не слыхивал, – разведя в стороны руки, словно охватывая свои земли, спросил Яробор.

– Место у тебя хорошее. Оно прямо в тылу у ворога стоит. Вот и вспомнили про тебя. Хотят тут крепость поставить, дабы зло это пришлое окружить да извести.

Яробор запустил пятерню в густую чёрную бороду, что на целую пядь опускалась с худощавого лица.

– А какой мне в этом прок? Я ни с кем не в ссоре.

– Тебя старшим в этой крепости хотят сделать, – ответил гость.

– Меня? Старшим на моей же земле? Да вы, видно, совсем рассудком слабы! – процедил сквозь зубы хозяин лесной заимки.

– Велено мне передать: ежели не согласишься, тебя изничтожат, а на твою землю другого старшим посадят. Нужна им крепость эта. А коли добро своё дашь, возложишь сию ношу на свои плечи, то своего идола сможешь рядом с идолами первых богов на сей земле сотворить.

– Шутки шуткуешь?! Для кого идол будет?! Для лягв болотных али для белок таёжных?! Людей-то нетути! Это глупая задумка! А коли сгонят меня с моей вотчины, то буду исподтишка бить. В спину. Будут знать, как меня хаять! – повысил голос Яробор.

– Не ярись, хозяин, не пусты слова сии. Будет у тебя не просто крепость. Люди здесь будут службу ратную нести. Целых полторы тысячи, а то и поболе. И идол твой, хозяин, в чести будет.

– Стрельцов, говоришь, мне на постой отправят? И идол.

Яробор снова запустил пятерню в бороду. «Шибко складно гость говорит, и заманчиво, – думал он. – С людишками возиться было неохота, но ежели идол поставить, да ещё с первыми богами в ряд. Можно попробовать».

– Что ж, Павел, задумался я над словами твоими.

– Всю инфраструктуру построить поможем, – продолжил гость, сказав чудное слово.

– Инфра что?

– И саму крепость, и начинку к ней, чтоб удобства были, – пояснил человек с лесным прозвищем Белкин, уж не за шустрость ли?

– Словечко забавное. Что ж, добро даю, да только при условии, что всех своих помощников сам находить да созывать буду, – кивнул Яробор.

– Вот и ладно, да только без помощи нашей ты не сладишь с этим делом.

– Отчего же? Дьяка-писаря не смогу найти, что ли, аль приказчика?

– Времена не те, – улыбнулся человек.

– Поглядим, – ухмыльнулся Яробор, – люди всегда те же. Что тыщу лет назад, что сорок тыщ. А стрельцы-то когда будут?

– Стрельцы? Через пол седмицы от них голова будет, с ним обсудишь сей вопрос.

У гостя из-за пазухи потянулась тихая мелодия, как от гуслей деревенских, да дуды медной. Белкин достал небольшую тонкую не то шкатулку, не то зеркальце в чёрной оправе. С зеркальца свет лился, и картинки играли красками. Он провёл пальцем по стеклу, а потом приложил к уху, начав говорить с зеркальцем, словно с собеседником. Диковинная вещь, тем паче, что колдовства в ней не чуялось.

«Неужто людская придумка? Долго же я спал, – подумал хозяин леса. – Видать, стоит дельце, хоть новый мир погляжу».

– Да, слушаю, – буркнул Белкин тем временем, – Что значит, сервера заглючили? Я вам за что плачу? За игру в косынку, или за работу, хакеры хреновы? Чтоб через час всё в норме было, и передай Кузину, чтоб макет гарнизона на три-дэ-принтере распечатал к моему возвращению.

Гость опустил руку, да буркнул: «Прошу прощения», и снова потыкал в зеркальце.

– День добрый, товарищ генерал, хочу сообщить, что наша задумка в силе. Готовьте бригаду к передислокации.

Яробор сморщился от неведомых слов, молча ожидая дальнейших событий и сверля пришлого взглядом.

Вскоре гость раскланялся и ушёл, оставив после себя двоякое ощущение от своих речей. С одной стороны, суета людская, грязь скотных дворов, собачий брёх, а с другой, почёт и превознесение, капли силы людской, что можно собрать, да что так сладки.

Яробор сидел на крыльце, наклонив голову, и смотрел на поляну перед домом. Он размышлял: «Святилище-капище с идолами здесь обосную, чтоб на похвалу и молитвы прямо с печи отвечать. Лепота. Одна незадача: для капища жрецы нужны, не меньше трёх. А стрельцы, ежели на постой придут надолго, там и девки появятся, не сразу, разумеется, но появятся, поскольку брехня все эти запреты, мужик всегда девку себе найдёт. Сначала у воеводы и сотников заваляются на кровати, а после и остальные притащат. А где девки, там и чада малые. Корнями сядут люди, не уйдут никуда. У меня город свой будет. Крепость на двух холмах поставить потребно, оттуда и видать всё окрест, и чистую воду можно подвести. А со временем и посад с торжищем и ремесленной слободой под стенами крепости обживётся. К людям и мелкие духи подтянутся: домовые, дворовые, банные, овинники и прочие. Да-а-а, помощники нужны. Вот только кого взять? Кто жив ещё? Кто в другие края не подался?»

– Эй, дурни, хватит бездельничать. Подь сюды.

Из-под крыльца вынырнули три мордочки с чёрными носами и пуговками глаз. Анчутки внимательно поглядели на Яробора, бросив свои ежеденные и ежечасные передразнивания друг друга. Глуповатые они, да такое простое дело даже они осилить могут.

– Бегом бегите по окрестным землям. Созовите мне По́седня и Луго́шу.

– Сказать что? Да, что сказать? – наперебой стали спрашивать чертята-анчутки, отпихиваясь меж собой.

– Ничего не говорите им. Пусть идут и всё.

– А ну как не пойдут?

– Кто?

– По́седень тот же.

– Я этого старого бе́ра из-под коряги тогда за ногу вытащу, как мальца неразумного. Дело большое будет. Мне все нужны.

– Да, да, дело, дело, – запрыгали малявки и побежали в разные стороны.

Немного времени ушло на всеобщий собор. Анчутки глупы, но докучать всякому умеют, уж если решил старого косолапого разбудить, так лучше их никого не придумаешь. И остальных вскорости окликнут.

Затрещала малина, и седой бер, давно уж из лесного зверя ставший болотным демоном, вышел из зарослей. Он силён, да ленив. Ленно ему было обходить кусты, вот и попёрся напрямик. Топтыга уселся на поляне и молча уставился на Яробора, пожёвывая стебель кислого ревеня.

«Бер, он всегда бер, – думал хозяин лесной заимки, – пусть его человечки боятся, величая медведем да Михайло Потапычем, дабы ненароком не услышал, да не пришёл в гости зовущим. Я его не боюсь».

– Дяденька, – раздался звонкий голосок Луго́ши, – правду говорят, что здесь село будет? Что от старших богов посланник был, тебе службу предлагал?

– Откуда ведаешь? – подняв чёрную бровь, поглядел Яробор на худенькую девчушку, возникшую, словно из-под земли, которая в разговоре успевала запихивать в рот спелую ягоду.

– Сороки разнесли, – ответила та, утёрши красный от сока рот рукой. – А правда, что здесь сто тыщ народу будет? Это же не село тогда, а город стольный. А правда, что сюда купцы ходить на торжище будут, и войско несметное?

– Угомонись, – произнёс Яробор, проклиная любопытную лесную живность.

Нигде от них потаённого не скроешь. Всё выведают, всё вынюхают.

– Да, дядь Яробор, умолкаю, – отозвалась ручейница, – а правда, что у них зерцала говорящие?

– Да помолчи ты, – с беззлобной укоризной произнёс лесовик, а потом оглядел своих друзей-товарищей и начал сказ.

– Уж не знаю, что за напасть там приключилась, но, видать, шибко к стенке припёрло, раз крепость здесь задумали ставить.

– Крепость им подавай, – забурчал басом хозяин болота, ставший медведем, река там раньше была, да заилилась, застоялась, превратившись в зыбкую трясину, – для крепости гать-настил нужен, чтоб обозы могли прибывать, чтоб войска в дозор выступать могли, а здесь нет этого. Не бывать крепости.

– А ты на что? Уж не поверю, чтоб ты тропу потаённую не смог указать, – огрызнулся Яробор.

– Нет таких троп здесь, чтоб телеги таскать. Пеший токмо и может.

– Нет, значит, сотвори.

– Легко сказать, да тяжко сделать.

Яробор вздохнул, в очередной раз запустив ладонь в густую бороду. «Вот ведь язва он», – подумал хозяин заимки.

– Что смотришь с укоризной? – словно прочитав мысли, спросил По́седень, – я тебе не всесильный.

– Ежели поднатужишься, то сможешь, – ответил ему Яробор.

– От натуги пуп можно надорвать, – закряхтел бер.

– Даже если надорвёшь малость – не страшно. Я тебе за это рядом с собой идол поставлю. Я не жадный.

– Не нужен мне столб, – басовитым тягучим гласом ответил По́седень.

– Нужен, – ответил Яробор, – чтоб люди ведали, кто здесь хозяева, а то знаю я их, вмиг распоясаются.

– Время, говорят, другое, – снова заговорил старый бер, – люди изменились. К югу от нас Дубомир всё зверьё под себя подмял, и почти все сухие леса. Вверх по течению Топи город нынче стоит. Ежели сороки не брешут, в нём народу тьма по великому счёту.

Яробор промолчал, обдумывая сказанное. Тьма по великому счёту – это стало быть, цельный мильён. Велико число. Очень велико.

– Птахи перелётные молвят, что бой был страшный этой зимой, – добавил бер. – Земля кипела и ходила волнами, людишки в пар и дым за одно мгновение обращались. Тысячи и тысячи сгинули. И не токмо смертные, но и боги. Ты бы сам оглядел, что творится.

– И то правда, – кивнул лесовик, – надо сей град узреть.

– Дозволь я с тобой, дядька, – тут же взгоношилась Лугоша, – у меня и платьице есть добротное. Ну, дядька, дозволь.

Ручейница подскочила к Яробору и повисла на рукаве, преданно глядя в глаза. Одним ладом – свербигу́зка.

– Дядька, ежели нельзя в человечьем обличии, то я белкой-векшей обернусь али горностаем. Буду из котомкивыглядывать.

– Пойдёшь, но только помни, от меня ни на шаг, – кивнув, дал согласие лесной бог. – Быть может, и у тебя хотение возникло в путь отправиться?

– Мне и здесь неплохо, – тихо качнул косматой головой старый седой бер, чья шерсть больше на мох выцветший болотный похожа была. – Я лучше зверьё созову. Из них потолковее избрать надо, тех, кому разум дарить сподручнее будет. За людом пришлым глаз да глаз нужен.

Яробор кивнул и встал со ступеней крыльца.

«Отправляться надобно, и чем скорее, тем лучше. Ежели не брехал Белкин Павка, – думал он, – то чудной образ у меня буде для нынешних поколений смертных, но и большого страха не будет, коль духи открыто средь них живут. Знай себе, помалкивай да поглядывай».

Глава 8. Яробор и путь-дорога

Что для лесного духа расстояние, особливо в лесу? Тьфу, и всё. Растаял лесным туманом, да сорок вёрст одним шагом шагнул, одним скоком скакнул. Пять шагов, и вот он, город дивный. Хотя это для красного словца сказано. С рассвета почти до полудня шагал Яробор. И что удивительно для него было, ни зверя не встретил он, ни птицу. Всё мертво было, либо попряталось, да так, что и не видно. Одни деревья сиротливые стоят, да зло тенью нависло. И думалось ему, что прав чародей Павел, ворог пришёл лютый.

– Дядь Яробор, – окликнула лесного бога Лугоша, выйдя из тумана рядышком с ним, задрав вверх голову и открыв рот от удивления, – смотри, неужто корабль по воздуху плывёт?

Яробор глянул и кивнул. Те ниточки дыма, которые он впервые заприметил в небе полста лет назад, вблизи оказались пеной облаков, что вздымает за собой дивная ладья, плавно опускающаяся к самой земле. Чудо чудное, как говорится, диво дивное. Но разум на то и дан, думал лесной бог, чтоб не в пример душе не токмо удивляться, но думу думать.

– Корабль, – произнёс Яробор, провожая глазами крылатую ладью, которая легла на правое крыло, аки величавый журавль, разве что взмахов нет, – ежели плывёт он с людьми да товарами, то и пристань должна быть.

– Тоже мне скажешь, дядь Яробор, они же по небу порхают. Зачем им пристань? – насупилась ручейница, не отводя взгляда от чуда небесного.

– Они, может, и порхают, да людям это не дано. Значит сие, что к земле приставать он должен. Не с облаков же они спрыгивают, людишки. Побьются все насмерть, – наставительно улыбнулся лесной бог.

– А мы пойдём смотреть на оные корабли? – со вспыхнувшими от озорства глазами заговорила Лугоша.

– Не в сей час, не в сей. Ты сперва ответь мне. Не обманывают ли меня глаза, и я вижу трубы печные, да высокие такие, что на полсотни саженей вверх уходят, а дым из них, как туча висит, – задумчиво произнёс хозяин лесной заимки.

– И правда, а я издали-то думала, что это леса горят, – кивнула Лугоша, подняв руку и приложив её к лицу, дабы от солнца глаза спрятать.

Яробор промолчал, так как узрел не только это, но и огромную колдовскую стену, укрывавшую город, словно колпак. Стена была сотворена силами нескольких богов и являлась препятствием на пути всяк колдовства, творимого извне и всяк тварей, что не рождены естеством. Мелкий дух будет стучаться в эту перегороду, как птица в оконное стекло. Яробор же, хоть и мог проломиться с неким усилием через неё, но шуму наделает множество. Всполошит всех. Так он размышлял.

– Дядь, а как мы туды пройдём? – спросила стоящая рядом Лугоша, тоже почуяв колпак.

– Подкоп сделаем, – пошутковал Яробор, оглядывая припавшую к земле полосу травы, где проходила эта стена.

А сам думал, но не находил ответа на свой вопрос, всё более решаясь ломиться силой.

– Лес трещит, – вдруг произнесла Лугоша, выведя хозяина лесной заимки из раздумий и указывая перстами шуйницы, то бишь левой руки, куда-то в сторону.

Яробор прислушался. Где-то за полторы версты слышались звуки ломаемых ветвей, да только уж больно громкие они были. И тут его осенило. Не лес ломают-то, а ружья-пищали громыхают. Одна, другая, а потом они загрохотали так, словно целая сотня стрельцов там вела бой. Им начала вторить пушка, чьи редкие выстрелы разносились промеж деревьев с хлёстким эхом.

– Туда, – коротко промолвил Яробор, схватив ойкнувшую Лугошу за руку, и растаяв туманом.

Лесные травы, листва и хвоя вынесли их к широкому серому пути, утоптанному настолько, что поговорка «скатертью дорога», превращалась в жизнь. По такому и пешему можно долго шагать без устали, и лошадь воз будет тянуть без преград. На сей дороге стояла огромная карета. Высокая и длинная, с восемью пухлыми чёрными колёсами. Была она зелена́ как старая ель, вся железная, с острым передком и оконцами, закрытыми железными ставнями. По всем стеночкам виделись узенькие, как бойницы, смотровые стекляшки. На карете стояли сверху люди и отстреливались от огромных чёрных псов, коих два десятка кружили рядом, стараясь ухватить стрельцов за ноги либо вломиться в узкую затворённую дверцу, царапая их когтями и цепляя зубами. Дружинники, одетые под стать своей телеге в зелёные мундиры, направляли стволы маленьких несуразных пищалей на ворога. И те заливались раскатистым и повторяющим громом, что любопытно, без дыму большого, застилающего всё поле боя. Вслед выстрелам из пищалей в сторону отлетали маленькие непонятные щепки, с глухим ти́каньем падавшие на странно пахнущую серую дорогу или набитыми паклей бубенцами отскакивали от железа остроносой кареты. Оружие зычно клацало, и не видно было, чтоб стрельцы шомполом загоняли в стволы порох, пыжи и пули, чтоб насыпали затравку на пороховую полочку, которую надобно поджечь тлеющим фитилём либо ударить кремнём, высекая искру. Ружья просто стреляли, дёргая небольшими рычажками, так же быстро, как дятел долбит по древу. Не видно было и сабель с бердышами, словно не надобны они людям.

Псы меж тем бесновались, роняли пену изо рта, кусали колёса и прыгали вверх. Пули оставляли на них кровоточащие раны, но волкодавы не обращали внимания, и оттого казались как бешеные.

Один из воинов достал из небольшой мошны́ грена́ду и, выдернув кольцо, закреплённое на коротком стебельке, кинул в самую гущу. Гренада шумно грохотнула, ранив свору осколками, и заставив лесного жителя поморщиться, а Лугошу зажать уши ладошками. Это её принял Яробор за пушку.

Лошадей не виделось. Видать, эти лютые псы распугали всех, заставив умчаться в лес. Иной мысли не было, ибо трупов конских тоже нет.

А ещё, Яробор учуял чародея, что стоял средь стрельцов и держал собственный небольшой колпак. Чародей был средней руки, не чета тем волхвам, что хаживали по миру в старые времена, но тоже мог быть полезен.

– Дядь, помоги им, – дёрнула Яробора за рукав Лугоша, прося с мольбой в своих серых глазах.

– Добро, – произнёс тот, соглашаясь со словами ручейницы.

Помочь людям нужно, и пусть лесной бог не любил их, но это хорошая возможность разузнать о том, что творится в мире ныне.

Яробор поднял руку, собирая свою силу. Стоящая рядом с дорогой сосна слегка накренилась, а потом выстрелила тьмой хвои, взметнувшейся, как встревоженный рой болотного гнуса, устремившегося на прокорм к живым созданиям. Псы разом завизжали и заскребли лапами морды, стараясь вытащить зелёные иглы из глаз, носа и глотки. Но это было без пользы, ибо хвоя набивалась всё сильнее и сильнее, лишая тварей слуха, зрения и мешая дышать. Некоторые начали кататься по земле.

Стрельцы снова загрохотали, ведя прицельный бой из своих странных пищалей. Обезвреженных псов быстро перебили, и только тогда, тяжело дыша, обратили внимание на помощников. Яробор шагнул к повозке, и один из воинов, не иначе, десятник, ибо стрельцов было не более дюжины, спрыгнул и отправился навстречу.

Люди и вышедшие из леса Яробор с Лугошей остановились в трёх шагах, рассматривая друг друга. Человек с опаской, лесовик с любопытством.

На десятнике была странная одёжа, на которой тёмные и светлые зелёные точки складывались в сплошные пятна, что походили на клочья тени и света, лежащие средь листвы и травы. Встретишь такого в лесу и не сразу узришь людскими очами, ежели замрёт неподвижно. Поверх одёжи был доспех, прикрывающий только грудь, аки кираса, а на том ещё множество пришитых карманов, разного размера. На голове у десятника зелёный, полукруглый, как птичье яйцо шлем, застёгивающийся лямками на подбородке. К слову сказать, все стрельцы были гладко выбриты, словно в наказание лишившись бород. Хотя, кто знает, что ныне с бородой принято делать. Может, таково у них ныне в порядке вещей. На ногах у него были чёрные полусапоги, застёгивающиеся на добротную бечёвку.

– Старший лейтенант Иванов, – наконец произнёс стрелец, представившись.

Вот только, Яробор ничего из сказанного не понял. Понял он, что тот старшой над кем-то. Видать, старший над этими лейтенантами. И почему Иванов? Кто этот Иван, чтоб его дети себя без имени отчеством кличут. Видать, уважаемый боярин. А сынок младшенький, раз самого не знают. Но Яробор решил молчать, несмотря на хихикнувшую рядом ручейницу, которая подскочила после этого скоротечного сражения к своему дядьке и встала одесную, то бишь справа от него.

– Яробор, – ответил лесовик, а потом указал на девчурку, – а это моя племянница, Лугоша.

Девчонка, которая старше этого Ива́нова сына на полтысячи лет, оставаясь меж тем вечно юной, широко улыбнулась червлёными губами, явив белые ровные зубы. Улыбка её была не хитрости полна, а тех простоты, красоты и очарования, чтоб всяк умиляется.

– Спасибо. Мы, это… проскочить старой дорогой решили. Там на пятнадцать километров короче, – начал говорить стрелец, словно извиняясь за то, что сделал что-то неположенное.

– Километров? – Не понимая слова, спросил Яробор.

– Ну, вёрст. Верста всего на полсотни метров больше, так что не заморачивайтесь.

Яробор кивнул, а стрелец продолжил.

– Эмиссара накрыли на днях. Вся орда откатилась на север. Мы думали, что пройдём по-быстрому, а тут засада. Они сзади и спереди деревья повалили. Чтоб дальше двинуться, нужно преграду убрать, но это на землю спускаться надо, а не получается. Эти порвали бы. Вот и отстреливались, но у нас патроны бы кончились. И конец. В общем, спасибо. А я такого колдовства не видел. Вы прям так вовремя, словно подгадали.

Стрелец замолчал и попятился немного. Длань его легла на пищаль, висящую на ремне, перекинутом через плечо. Яробор сперва вскинул, а потом нахмурил свои густые смоляные брови. Что удумал этот человек? Принял лесовика с племянницей за нового ворога, с которым бились сейчас смертным боем? Якобы деланно спасли их, подослав зверей, а потом, получив доверие, прошли с ними?

– Документики, пожалуйста, – произнёс человек насупившись.

– Дядька, пошто это он так? – изумилась Лугоша, начав переводить взгляд, то на Яробора, то на стрельца.

Она-то по простоте своей и не поняла подвоха.

– Нет документиков у меня. Потерял, – ответил лесовик человеку спокойнейшим голосом, думая, как быть дальше.

Не было у Яробора никаких документиков никогда, он даже слова сего не знал, но ежели они так важны, то решил молвить, что имелись. Ежели дойдёт до схватки, думал он, то всех сможет побить насмерть, да не надобно это в сей час.

– Петя, – подошёл к десятнику совсем молодой чародей, которого почуял Яробор. Тот держал в руках непонятную вещицу, похожую на сундучок, – скан показывает отрицательное значение маркера орды. Это не шпионы.

Десятник расслабился, отпустив оружие.

– Извините, все напряжены до предела. То теракты в супермаркетах, то охотник за головами орудует. Но я вас, всё же, обязан записать, так надо.

Яробор кивнул.

– Раз полагается, делай.

Пётр, Иванов сын, достал из кармана зеркальце, схожее с тем, что у Павла было, только поболее, и начал в светлое стекло перстом тукать. Лугоша, вцепилась своему дядьке в рукав и привстала на цыпочки, стараясь рассмотреть, что там деется.

– Значит, вы Яробор. Так? – поднял человек глаза на путника, – Это должность такая или профессия? Вы же жрец, так понимаю?

– Жрец, – кивнул лесной бог, зло глянув на хихикнувшую Лугошу, заставив ту подавиться. – А Яробор, то имя моё.

– Хорошо, – протянул стрелец, ещё раз тыкнув в зеркальце.

Только чего тут хорошего, лесовик не понял. Чем худо может быть от имени, да от чина.

– Отчество? – продолжил спрос человек.

– Двулесович я.

– Поляк? – спросил стрелец с недоумением в голосе.

– Лешак, – ответил Яробор ему в тон, сжав ладонь Лугоши, чтоб та не рассмеялась на всю округу.

– Не смешно, – немного обидчиво произнёс человек. – Запишем, что поляк. Фамилия?

– Кому?

– Рода чьего будете?

– Велесов внук.

– Какого божества вы жрец? Учтите, что легальны только те последователи, чьи боги есть в перечне, утверждённом министерством по паранормальным явлениям. Остальные являются экстремистскими.

Яробор замер, не зная, что ответить, а рядом вздохнул и поднял глаза к небу чародей.

– Петь, это нелюди. Это уже по моему ведомству.

– Нелюди? – растерянно спросил, стрелец, а потом посмотрел в зеркальце. – Тьфу ты. Ладно, занимайся. Мы дорогу расчистим. Только ты недолго, надо, это, того, съё…, убираться отсюда, – поперхнулся он, опуская бранное слово.

Яробор, чародей и ручейница с улыбкой проводили десятника, немного туговатого в своих думах, потом колдун повернулся, достав такое же зеркальце. И думалось лесному богу, что они все с таким не расстаются даже ночью.

Чародей оценивающе оглядел Яробора. Чародей был слаб, и лесовику ничего не стоило спрятать свою силу от него, явив самые крохи. А Лугоша и так не шибко сильна, даже прятать не стоит.

– Я обязан по долгу службы задать вам некоторые вопросы, – наконец начал колдун заученную фразу, словно живущие вне времени только и делают, что приходят к людям. – Если что непонятно, спрашивайте без стеснения.

Яробор кивнул.

– Вы лесные духи?

– Да.

– Яробор и Лугоша?

– Да.

– С какими намерениями в Новониколаевск?

– Это сей град так именуют? – уточнил Яробор, дождавшись кивка чародея. – Посмотреть, как честной народ живёт.

– Надолго?

– Поглядим и уйдём…

Он долго ещё задавал разные вопросы, всё тыкая пальцем в стекло, притом, что Яробор нарочито сочинял для него сказку про бедных замученных триста лет назад купца и племянницу. Мол, лес нас принял и сделал тварями противными люду честному, лешаками. Мол, три века мыкаемся по борам, по болотам, пока не пришла весть о стольном граде, где можно хоть краем глаза жизнь людскую взглянуть.

Были у Яробора такие купец с дочкой в лесу. Сам их замучил, а те до последнего дня искали неведомый красный цветок, исполняющий желания. Яробор уж и не помнил, волки их сгрызли у очередного куста, али они утопли в трясине. Но это было опосля того, как они белены обожрались, всё бредили наяву. Всё им песнь прекрасная чудилась в птичьем гомоне, да княжичи богатые средь тумана. С грибами разговаривали, зовя тех старцами. Сорок дён их водил лесовик по чащобам, умалишённых.

Лесовик всё рассказывал, а человек тыкал перстом в стекло. Яробора при таком деле даже любопытство разобрало, что может быть в этом зеркале такого, что ныне не могут без него обойтись. Белкин Павел разговаривал с ним, как с собеседником живым, эти сказывали, что записывают мои ответы в стекло, словно в подорожную грамоту, али на бересту для памяти, хотя не видно писчих принадлежностей, даже чернил. Да и как писать пальцем на стекле? Чудно это. Лугоша вся извелась, но так и не смогла заглянуть туда. А Яробор дал сам себе зарок обрести такую штуковину.

Пока он вёл спрос, стрельцы всё крутили головами по разные стороны. Да и не только головами, но и пищалями, дёргаясь на каждый безобидный шорох, что шёл из окружающего дорогу леса. Вскоре осмелевшие мужики спустились, дабы поджечь странные белые палочки, от которых исходил неприятный дым. Хозяину лесной чащи дым был неприятен, но когда мужичьё щелчком пальцем бросил тлеющий огонёк в кусты, то Яробор с трудом сдержал желание убить наглеца. Это же пожар, это смерть древ и зверья.

Яробору стоило больших усилий, свершённых над собой, чтоб успокоиться и продолжить речь свою. Чтобы отвлечься, он даже приподнял за шкирку дохлого пса. Тот был в чёрной блестящей шкуре, словно заживо вывернутой наизнанку влажным мясом наверх. В нём было пудов шесть, не меньше. Здоровый волкодав, такой ежели человека цапнет, то порвёт как крола́. Яробор вспомнил, что видел подобных тварей, отгонял прочь, но думал, что это опять боги меж собой усобицу устроили, ан нет, пришлые, оказывается.

Наконец, колдун, косившийся на тушу чёрной псины, перестал вопрошать, выдав Яробору и Лугоше небольшие кольца, что надевались на запястье. Ярко-жёлтые наручи были изготовлены из того, что лесной бог никак не мог разобрать. Они гнулись как ростки молодых древ, при этом гладкие, как кожура яблока. Наручи, как их ни крути, всегда оставались цельными. Ну, не из жилы же али шкуры зверя неведомого сделаны они. Тоже загадка.

– С этими браслетиками вам нужно дойти до центра социализации, там вам выдадут дальнейшее предписание, – произнёс он наставительно.

– Зачем? – влезла в беседу Лугоша, вертя новое украшение.

Она попеременно надела его то на одну руку, то на другую, вытянув перед собой, как золото красное.

– Мартышка и очки, – едва слышно буркнул чародей, но Лугоша на то и дикая лесная девка, чтоб услышать.

– А мартышка – это кто? – спросила она, не сводя глаз с жёлтой полоски гибкого не пойми чего, заставив поперхнуться и покраснеть колдуна.

Яробор едва заметно усмехнулся, он-то сразу смекнул, что человек сравнил её с малым дитём, но всё же слово «мартышка», похожее на прозвище дурачка Мартына, было забавным.

– Давайте в город, – не желая отвечать, позвал колдун.

Яробор, подняв бровь, посмотрел на кареты.

– Без коней?

– А зачем нам кони? Там в каждом по несколько сотен лошадок.

Яробор обвёл взглядом сначала один воз, потом другой. Он не чуял коней. Не чуял в железе и конских призраков. Тем не менее они, преодолевая неразумение и диву дивясь, взобрались на остроносый воз, усевшись сверху под надзором чародея. Колдовства не было, но карета сначала заскулила, потом заревела непонятным голосом. Из двух труб вырвался чёрный едкий дым, и кареты тронулись с места. Лугоша сначала вцепилась в рукав дядьке, испуганно таращась на диковинку, а потом осмелела, начав даже напевать песню.

– Дядь Яробор, совсем как в сказке, когда на печи ехать можно, – произнесла она, – чудеса, да и только.

Яробор улыбнулся и кивнул, сам подмечал виденное вокруг. Ехали по широченной скатерти-дороге на зелёном железном сундуке о восьми колёсах, с пышущими жаром трубами весьма быстро. Ехали вместе со стрелецким десятком, вооружённым чудными пищалями и одетым в чудные одёжи, миновав вскоре небольшую заставу, преграждающую путь всяческим недругам, преодолев большой незримый колпак.

Глава 9. Яробор и город до небес

После той сшибки долго пришлось ехать на железной телеге, воняющей странной гарью, словно не дрова горели в печи, а неведомая гадость, но всё же Яробора и Лугошу довезли до самого города. И чем ближе был стольный град, тем больше дивились они. За много вёрст стали видны блестящие на солнце башни и громадные дворцы, украшенные разными рисунками.

Но вскоре их ссадили с верха повозки, оставив пешими идти дальше. Стрелецкий чин сослался на непонятные дела, покаявшись в вине, что не может далече их подвести. Там же они распрощались, подняв напоследок свои зеркальца так, будто через стекляшки смотрели. Яробор непрерывно озирался по сторонам, выглядывая непривычное лесным жителям бытие. Тут и обычный деревенский мужик ходить будет, разинув рот, а уж про лесного бога и вовсе молчать можно, хоть он и старался не подавать виду, ведя себя деланно спокойно. Вокруг них, на дюжину саженей вверх, не меньше, уходили стены огромадных домов. В каждом окне стёкла в два-три аршина, ровненькие-ровненькие. Сколько изб там было составлено одна на другую, со счёта сбиться можно. И все каменные, и ни одного из сосны или лиственницы, а землянок и подавно нет. Хотя нет, были. Люди непрерывным потоком уходили под землю, и таким же потоком выходили оттуда, но всё время новые, словно не землянка то была, а лаз широкий, токмо куда ходили они, оставалось загадкой.

И люди. Они ходили, ряженые непривычно, по широкой улице, устланной тем самым серым наносом, что и дорога, где бой шёл. Люди ходили по окраинам, а посерёдке ездили телеги всякоразные. Сами собой ездили, и без колдовства даже. Их было так же много, как и людей. Видимо-невидимо. Чёрные, как ворона крыло, червлёные, как ягоды земляники, синие, как небо, и прочие. Аж в очах мельтешило. Яробор даже глаза закрыл ненадолго, чтоб в думах порядок навести.

В голове у него кружилась птичкой-невеличкой спасительная мысль, что люди всегда те же, что тысячу лет назад, что сорок тысяч. Ну, наряды другие, ну, возы самоходные, ну, дома высотные. Люди-то те же.

Город меж тем жил своим чередом, кипя, как ярмарка на праздник, пестря нарядами, шумя на всевозможный лад. Прохожие огибали Яробора и его спутницу, посматривая косо на одёжи да на наручи жёлтые, словно те клеймом были, но слов не говорили и перстами не тыкали.

Глаза же лесного бога стали присматриваться к мелочам, а внутренний колдовской взор довершал рисунок бытия. Вот беззаботные юнцы шумно обсуждали какого-то препода. Что это за чин такой, непонятно, потом узнается, как узнается и то, почему он их загрузил каким-то сопроматом, но, видать, не так уж тяжка та поклажа, раз такие костлявые да немощные снести смогли. Всяко легче брёвен для сруба да мешков с мукой на мельнице.

Юнцы остановились и поглядели вслед очень легкомысленно одетой девице, цокая языками и называя её классной тёлочкой. Ещё пара странных слов.

Девица горделиво прошагала в чёботах с высоким-высоким каблуком. Даже дивно, как она ноги не переломала, идя нарочито важным шагом.

Мимо прошёл гладко выбритый мужчина, от которого запахло резким непривычным благовонием. На мужчине был тёмно-серый сюртук с портами из дорогой, слегка поблескивающей, как шёлк, ткани. Светло-голубая сорочка и шейная тряпица в пару были сюртуку. На ногах блестящие чёрные обутки, как те, что у Белкина. Мужчина презрительно смерил Яробора взглядом с ног до головы, отчего тому захотелось открутить человеку голову и насадить на странный фонарь о трёх сменяющих друг друга цветных огнях. Яробор со злости стиснул кулак, услышав короткое «Ой» от Лугоши, чью ладонь держал своей руке.

А недалече немолодая уже баба объясняла малому дитяти, что какой-то лего они покупать не будут, но ребятёнок орал во всё горло, мол, хочу, и всё. Потерявшая терпение баба поволокла дитё прочь, злая, как цепная собака. Но сие как раз не ново, бабы, утруждённые хозяйством и детскими капризами, часто брались похуже мужиков.

Мужики. Все без шапок, да и бабы простоволосы. Срам, да и только.

– Дядя Яробор, – начала Лугоша, дёрнув за рукав своего спутника и указав на другую сторону улицы, – а я знаю, что это.

– Что? – коротко спросил лесовик, подняв бровь и переведя взор в ту сторону.

– Это трактир.

Когда Яробор присмотрелся, то и правда узрел трактир. За большим стеклом было видно, как за столами сидят люди и едят, обсуждая промеж себя всякое.

– Дядь Яробор, пойдём посмотрим, – взмолилась девчурка. – Я ж никогда в трактире не была.

– Да ты только в деревню бегала людей издали смотреть. Скотину видела и избушки, – усмехнулся тот, вспоминая, как вытащил ручейницу, когда та застряла в амбаре, где тайком подглядывала, как молодые уединялись.

Она тогда горностаем обернулась, да в капкан, который на крыс ставили, попалась. Пришлось весь амбар на досочки разломать и тащить рыдающую девчурку на руках. Давно это было. Лет триста назад. Там и деревни давно уже нет, даже следа не осталось.

– Я пока в трясине не утопла, тоже в тереме жила. Кажется. Наверное, да. Плохо помню. И коров было вот столько.

Девчурка показала растопыренные ладони, явив десяток перстов.

– И свиней стокма же. А кур и гусей без счёту.

– Так уж и без счёту? – усмехнулся лесовик простоватой ручейнице, которую привечал и к которой привязался за многие сотни лет.

– У меня пальцы кончились, – не смущаясь, ответила та. – Пойдём. Я всегда хотела на трактир поглядеть. В соседнее село, когда народ ездил, всё бахвалился, как в кабаке хорошо.

– Ну, пойдём, – протянул Яробор, и они шагнули через улицу. – Токмо ты жёлтое колечко спрячь. Не по нраву мне сие. Как скот меченый.

Лугоша кивнула и убрала свой наруч за пазуху. Да и Яробор тоже положил в мошну на поясе гибкое кольцо, решив потом достать, когда надобность на то будет.

Сбоку что-то дико завизжало, заставив оглянуться. Белая гладкая низкая карета, скуля колёсами, как побитая псина, остановилась, едва не коснувшись бедра. Из оконца почти по пояс тут же вылез мужик и стал браниться как полоумный.

– У тя чё, урод, глаз нет?! Ты чё под машину кидаешься, ублюдок! Бампер после тя делать, как после тупой собаки!

Яробор побелел от ярости, почуяв, как всё нутро свело. Холоп голос повышает. На божество.

Мужик бранился, а Яробор подошёл к нему и, скрипя зубами, схватил сквернослова за горло. Тот захрипел и попытался руками разжать жилистые пальцы, стиснутые на кадыке, но слабоват он был, с лесовиком тягаться, который лосю хребет выдёргивает одним рывком, медведя шутя скручивает.

– Дядька, не надо, – звонко воскликнула Лугоша, подняв ладоши, дабы глаза закрыть, ежели её спутник в ярость впадёт. – Пусть живёт юродивый. Ну, дядька, пожалуйста. Мы в трактир хотели, а не на скотобойню.

Яробор, тяжело дыша и смиряя в себе порыв гнева, разжал руку, а потом положил ладонь на подоконник окошка.

– Язык вырву и брошу тупым собакам, может, он им более пригодится, – выскользнули тихие злые слова, обращённые к этому выродку.

Под пальцами лесного бога заскрипело железо двери, и лопнуло стекло, осыпавшись мелкими осколками на лавку и дорогу.

Тут же подскочила Лугоша и поволокла своего дядьку за собой, не желая видеть драки. Яробор, отвернувшись от обидчика, вдохнул и выдохнул. Так они и шагнули в трактир, взъерошенная девочка и древний бог, полный гнева.

Там они сразу стали рассматривать корчму. Рядом со стеклённой калиткой виднелся пустой столик с лавками, туда они и сели. Лугоша немного потрогала обитую чем-то мягоньким скамью, оставшись на самом краешке, а Яробор откинулся на спинку.

Он ещё раз глянул сквозь окно, узрев, что та карета с блудословным вы́меском стоит на месте. Только у неё жёлтые огни начали то вспыхивать, то гаснуть. В трактире же воцарилась тишина. Все смотрели на новоприбывшую парочку. Некоторые достали свои зеркальца и подняли так, что они оказались меж глазами и гостями.

– Эй, трактирщица! – крикнул Яробор кабацкую девку, что стояла недалече. – Снеди нам!

Девка, прикусив губу и поглядывая то на странного гостя, то на окно, подошла к столику. В глазах у ней читалась опаска.

Правильно. Богов бояться надобно, дабы почтение проявлять.

– Вот меню, – сглотнув комок в горле, произнесла она.

На столик легла книжка в красной обложке с буквами на ней. Меню́, тебю́, ею́. Чудные слова.

– Дядь, а что здесь написано? – спросила полушёпотом смущённая Лугоша.

– Су-ши бар, – по слогам прочёл Яробор непривычное письмо, а потом открыл книжицу. – Наверное, сушёная рыба такая, бар называется. Это, я разумею, чтоб выбрать могли по рисункам. Умно, но дорого. Одна бумазея сколько стоит, а всяк её пальцами тискает, сотрётся быстро. Хозяевам убыток будет. А рисунки нарочитые, добротные. Ты чего хочешь? – спросил он у Лугоши.

– А вот это, – осторожно показала ручейница во что-то забавное и цветное. – И вот это.

Яробор повернулся к трактирной девке, услышав меж тем тихий голос недалече.

– Это либо офигенный косплей, либо он из этих.

– Вот клоуны, – раздалось из другого угла.

Там сидело двое стражей. Стражники, коих можно опознать по таким же, что у стрельцов, пищалям, были одеты в светло-серые кафтаны с золотистыми полосками на плечах. Они, открыв рты, глядели, что будет дальше.

– Не суетись, – ответил один из них своему собеседнику, – досмотрим шоу и примем, как тёпленьких.

– Нам, – начал Яробор, пропустив мимо ушей непонятные чужие слова, сказанные явно про них, – вот эту снедь, вот эту, этот кисель, и красну рыбицу с бел зерном в листе верчёную. И крынку хладного кваса.

Он оглядел с ног до головы девку, отчего та одёрнула подол короткого платьица, безуспешно стараясь натянуть его ниже колен.

– Мороженое, васаби, роллы с лососем, мисо суп, квас и кофе. Так? – уточнила она.

– Должно быть, – вздохнул лесовик и брякнул на стол две монеты, заставив девку вздрогнуть, а потом, подумав, что не пристало жадничать, и положил ещё одну. – Три копейки серебром. Принесёшь быстро, добавлю.

– У нас можно безналичный расчёт, – вжав голову в плечи, произнесла девица.

– Тебе серебро по весу? Чем тебе чеканки не угодили? – недоумевая, уставился на неё Яробор.

Думая, что и взаправду страшно выглядит. Вон, вся побледнела и покосилась на стражников, что сидели тут же. Вот только, таращились они в другую сторону.

Яробор посмотрел на окно, а там народ бросился врассыпную, обступая девичьи фигурки в синих платьях.

– А-а-а, по нашу душу пожаловали! – протянул Яробор, с усмешкой разглядывая прибывшую троицу. – Так разумею, что тот колдунишка о нас донёс уже.

– И что? – спросила Лугоша, привстав со скамьи и с любопытством вглядываясь в новых гостий.

– А ничего, – усмехнулся Яробор, а потом обратился к кабацкой девке. – Что столбом стоишь? Неси снедь. Али серебра мало?

Трактирщица бросилась куда-то бежать, всё оборачиваясь на тонкие фигурки за окном, а те стояли, словно не спешили никуда. Народ тихонько зашептался.

– Она и одна к беде, а тут целых три… – произнёс стражник, горестно сглотнув.

– Мы умрём? – заскулила какая-то баба за дальним столиком, готовая вот-вот разрыдаться.

– Тихо, тихо. Я в МЧС работаю. Я их часто видел. Не всегда они к смерти. Может, обойдётся, – успокаивал её мужик.

Яробор вздохнул и глянул туда, куда убежала трактирщица. А та выскочила обратно очень быстро, неся поднос с яствами. Поставив дрожащими руками его на стол, она быстро спряталась, не взяв серебра.

Наконец, гостьи шагнули внутрь. В кабаке окончательно стихло. Тощие девушки прошли прямо сквозь стекло, не разбив его, а потом подняли руку в знак приветствия.

– Здрав буди, Яробор Двулесович, Велесов внук, – произнесла старшая, у ней ещё на лице одет был странный намордник из тонкой голубой ткани. Словно тряпица от кашля.

– И ты здравствуй, – ответил тот, пододвинув себе поднос с угощением, – Чума, племянница Мары Моревны.

Лугоша ловко подхватила два кубка с едой и маленькую ложечку, заставив дядьку сжать губы от недовольства, так как ложка была одна. Видать, дурёха трактирщица забыла вторую положить со страху.

– Присоединяйтесь, – показал Яробор рукой на пустующее место на лавке, разглядывая гостий.

– Мы в служебном обличии. Не хочу карточку светить, – ответила одна из них.

– Понахватались слов новодельных, аки псы блох, – усмехнулся лесной бог, подняв чашку с жидким киселём, который трактирщица обозвала мисо супом, и отхлебнул через край. Пустой он, этот кисель, непривычный, но как диковинку можно отведать.

– Ты серебром платить хотел? – спросила Чума, увидев монеты на столе.

– Ну не златом же, – огрызнулся Яробор.

– Сейчас не так платят.

– Ты мне остальных не представила, а уже поучаешь. Я ж могу и взашей прогнать, – выдавил Яробор, заставив народ в трактире ахнуть.

Ещё бы, неведомый мужчина саму смерть поучает.

– Ну что же, справедливо, – согласилась мора Чума, указав на девушку в обляпанном кровью длинном платье. – Это новенькие наши. Старые не успевают счёт смертям вести, так людей много стало. Это Травма. А это наша младшенькая, Искорка.

Девчонка вытащила из ушей тонкие верёвочки с камешками на концах, от которых шла тихая музыка, и достала палицу небольшую. Конец палицы затрещал крохотной молнией.

– Чума павшим от всякой заразы счёт ведёт, это я помню, – вздохнул Яробор. – Вот эта – смерти кровавой. А ты чем, юница, занимаешься? Али теперь за побитых молнией не Перун ответствует?

– Я гроза электриков, – произнесла та.

– Ну, раз знаешь теперь кто мы, – продолжила Чума, – буду тебя поучать. Сейчас деньги не золотые и не серебряные, а бумажные.

– Деревянные? – изумился Яробор. – Так у меня в лесу дерева столько, что княжество купить могу, вместе с князем.

Моры одновременно засмеялись.

– Нет, всё сложнее. Злато в казне хранится, а бумажки – лишь написанное о них обещание оплаты.

– Все долговыми расписками платят, – пробормотал Яробор. – И бунта нет? Ведь казначеи и обмануть могут. Злато у них, что хотят, то и сделают.

– Ну, обманывают порой. Как без этого, на то они и казначеи. Но это чуть-чуть. Потому и бунтуют одиночки. Не страшно.

Чума поглядела на Искорку и достала из небольшой котомки бумажный свёрток. Пока разговаривали, Лугоша уплетала ложечкой пахнущую молоком и ягодами снедь, время от времени облизывая испачканные губы. Ручейница переводила любопытный взгляд то на дядьку, то на помощниц богини смерти.

– Платят ныне и вовсе без бумажек, – продолжила Чума, раскрыв свёрток.

Она достала оттуда небольшую тонкую вещицу с буковками и цифирями и протянула лесному богу.

– Честным словом? – усмехнулся тот, взяв вещицу.

– Почти. Это банковская карточка. Она помнит, сколько злата-серебра у тебя в казне лежит. Расплатишься, там деньги из кучки в кучку перекрадут. Пин-код четыре нуля. Это чтоб не забыл. Украсть-то у тебя не украдут.

– И сколько у меня злата-серебра?

– Четыре фунта червонных задатка. Это много. Это две тьмы по великому счёту деревянных рублей, то бишь два миллиона. Ещё по полфунта златом ежемесячно будут тебе в кучку подкладывать.

– Забавно, – ответил Яробор, покрутив карточку в пальцах, – токмо непонятно.

– Дьяк тебе срочно нужен, – пробормотала Чума.

Лесовик кивнул и взял пальцами комочки белого зерна с красной рыбой, отправив их рот. Забавная снедь. Роллы, кажется, называются. Он поднял ещё одну как раз в то время, когда Лугоша вскочила с места и схватила стеклянный кувшин с квасом. Девочка сделала несколько больших глотков, и давясь питием, выдавила из себя слова, словно обожглась кипятком изнутри.

– Горькая зелёная гадость. Хуже редьки с чесноком.

Яробор усмехнулся, а потом отпил из маленькой чеплашки чёрной жижи, приятно прокатившейся по горлу.

– Кофе, – подсказала Чума. – Что с дьяком решил?

– Нужен, – согласился Яробор, ещё раз отхлебнув кофия, – только они в ряд не стоят, готовые в лес податься.

– Есть у меня на примете один, – подала голос Травма, – не помер пока. Если поспешим, то будет у тебя и дьяк, и хакер.

– В пекло его, подождёт, – ответил лесной бог, выискивая глазами трактирщицу, – Кофия ещё!

Глава 10. Яробор и дьяк-хороняка

Пятая чарочка кофия закончилась, и Яробор под недовольными от ожидания взглядами мор вышел на улицу из трактира, оглядываясь по сторонам, а следом выбежала Лугоша, зажав в руке яркую рисованную книжицу со снедью из трактира. Мимоходные зеваки таращились на них, как на некое непристойное диво. Они не знали, кто это, но видя в окружении трёх смертей, перешёптывались и гадали. Больше всего они лесному богу, привыкшему к отшельничеству, не по нраву были, эти лбы бездельные, зенки свои распахнувшие.

Люди всё время поднимали свои чудные зеркальца, так, что казалось, будто оные есть у всякого, от мала до велика. И так любили они свои зеркальца, что все сии зеркала в разной оправе изваяли и всяко разно разукрашивали.

Моры вместо того, чтоб провести через туман, посадили Яробора с Лугошей в жёлтую самоходную крытую повозку с красной полосой повдоль. Повозка завизжала на разный лад громче лося в вешний гон, да волка по зиме, и помчалась по дороге вперёд. Сверху словно кто сидел и на верёвке привязанным ярким факелом размахивать начал. Токмо факел был цвета ярко-синего. И все пред нею расступались, да телеги в стороны убирали, как чернь перед князем.

Лугоша опять вцепилась в руку дядьке, всё поглядывая через оконце вперёд кареты. А меж тем моры обличие сменили. Платья на них укоротились, превратившись в рубахи по колено с портками мужскими, похожие на исподнее, да на спинах появились большие багряные кресты и надпись, которую не сразу прочесть можно.

«Ре-а-ни-ма-ци-я». Чудное было слово, но сквозило от него чем-то суровым, словно судьбы людские оно вершило.

Яробор опустил взор на свою одёжку, поглядел на Лугошу, задумался. Не пристало так ходить, чтоб белой вороной выделяться средь остальных. Нужно лик сменить. Вспомнил он того мужика, что горделивым боярином их разглядывал. Вспомнил, как другие на него поглядывали. У того одёжа не может быть плоха.

Шкура медвежья тут же белесым пламенем вспыхнула, растаяв без следа, а всё остальное превратилась в тёмно-серую одёжу, что увидено было на том наглеце.

Чума слегка улыбнулась, оглядывая лесного бога, и кивнула, одобряя выбор.

– Галстук можно расслабить, – произнесла племянница Мары Моревны.

– Это что ты галстуком называешь? – спросил лесной бог, поведя бровью.

Вместо ответа дева подалась ближе и шейную тряпицу немного покрутила, сделав петлю послабже.

– Я-то думал, затянешь, – усмехнулся Яробор, – чтоб насмерть.

– Ну, во-первых, тебя этим не убьёшь, а во-вторых, мы теперь только и успеваем, что статистику погибших вести. Убивать руки не доходят. Целый учётный отдел завели. А помнится, пройдёшь по селению встарь, всех от мала до велика моровым поветрием пометишь. И нет села, зато те, кто живы остались, ещё крепче прежнего будут.

– Помню, заходила ты в гости. Нет деревни более, ни крепких, ни хилых, но да былое всё это. Что такое учётный отдел, что такое статистика?

– Чёрные средство новое изыскали, – продолжила мора, взявшись рукой за поручень, что у потолка был. – Человеку тайком мозги заменяют на свою колдовскую жижу. Человек походит-походит, а потом дохнет. Но не так, как мертвяк обычный. Он дальше ходить и разговаривать может, и даже мозг вроде бы жив, а душа в Навь уходит. Вот и выискиваем таких. Сверяем живых и мёртвых по счёту, да в книги запись ведём.

– Чудно-о-о, – пробормотал Яробор, решив оставить загадку на другой случай, а после стал для Лугоши наряд продумывать.

Сия девка прилипла к оконцу, с замиранием рассматривая град стольный. Даже не дышала. А Яробор думал. С баб рожалых ей одёжа не пойдёт, это завсегда так было, молодь дерзость любит. Но ту блудницу, на высоких каблуках и с сарафаном, едва срам прикрывающим, в пример ставить тоже не надобно. Надобно нечто посерёдке.

Яробор закрыл глаза и стал мир колдовским взором осматривать. Людские души стали сиянием, которое и сквозь стены узреть можно. Они ворвались в чутьё лесного бога подобно, и снова думалось ему, что люди всегда те же.

Вон, баба с торговкой бранится в лавке мясной. Не угодила одна другой свежестью, да отступать ни одна не желает. Эти завсегда дерутся до хрипу, готовые космы друг другу повыдергать.

Вон, молодка дитё грудью кормит, вся усталая с недосыпу. У дитяти зубы режутся, орёт оно, мать мучает.

Вон дети с собакою резвятся, все чумазые, но счастливые. И пусть у всех зеркальца колдовские, дети есть дети.

А вон мужик бабу тискает, да тайком, дабы жена не узнала. Прямо как кузнец Тимоха с соседкой на сеновале, что было пять сотен лет тому назад. Ох и напужал он тогда их, явившись ночью в лике чёрного волка. Глаза блестят, с клыков слюна капает. Они тогда полдеревни нагишом бежали с криками: «Бешеный, бешеный!»

Усмехнулся Яробор думам своим, а потом вздохнул. Люди всегда те же.

Наконец, узрел Яробор что хотел. По улице шла молодуха, ликом и телом похожая на ручейницу. Не ху́хря-нечо́са, но и не спесивица. Конечно, можно было бы и сарафанчик, но дабы приучить свою непоседу к новому бытию, в непотребство одеть надо.

Яробор перевёл взгляд на Лугошу и прикоснулся своей силой, и на той стала одёжка меняться, но девчонка была так увлечена созерцанием чудес, что даже не заметила. А тем временем сарафан из мятого некрашеного льна совсем укоротился, став ниспадавшей до ягодиц рубахой, подобной зрелкам малины по цвету. Из-под той синие портки хлопковые показались, до середины бедра длиной. Портки надобны были, чтоб из-под рубахи срам не мелькал, не стыдил девку. На ноги вместо лаптей – как вишней крашеные обутки с белой бечёвкой. Белые короткие обмотки-ону́чи без бечёвок-обо́р торчали из обуток, чуть прикрывая лодыжки.

Младшая из мор, та, которая Искорка, даже подняла брови от удивления.

– Прикид клёвый, – начала она, – Кроссовки полюбас ловчее, чем допотопные лапти с обмотками. Футболка так се, а шорты отпадные. Впритык по её заднице.

Яробор покачал головой, не одобряя искривления речи родной, но ничего не поделаешь, придётся самому учиться, дабы разуметь, а то порой без толмача, что иные языки толковать может, не обойдёшься. Все по-другому молвят, а старые слова забыли да исковеркали.

Тем временем карета остановилась.

Яробор поглядел в не прикрытое ставнями и занавесом окошко. Люду разного столпилось множество, все куда-то вверх смотрели да перстами тыкали. Опять же, не обошлось без зеркал этих странных, что все повытаскивали и пред собой выставили. Тут же были и огромные самоходные возы-бочки алые, с цифирями нуль да один. Синие кареты со стражей. И все с фонарями блескучими разного цвета, словно ярмарка какая. Мужики лестницу возводили.

Из кареты выскочил возница, у которого был неприметный значок серебряный особливый, означающий, что он Мары Моревны служитель, и открыл дверь, едва заметно склонив голову, чтоб это и уважительно казалось, и со стороны незаметно было. Моры выскочили наружу в один момент, встав в рядок.

– Жив ещё мой клиент, – донеслось от средней, которой Травмой кличут.

Яробор вышел вслед за ними, услышав сзади крик Лугоши.

– Дядька, ты пошто меня позоришь?! Что я, басурманка что ли, в мужском платье щеголять?! Да ещё в исподнем!

– Обвыкнешься, – ответил лесной бог.

– В исподнем?

– Все ныне так ходят, и ты ходить станешь, – бросил он не оборачиваясь.

– Не буду!

– Будешь! – резво развернувшись и встав нос к носу с ручейницей, громко сказал Яробор, – Покуда в городе этом ходишь, будешь как они! Дома как вздумаетсябегай! Я сказал своё слово.

– Дядька, – захныкала Лугоша.

Яробор вздохнул и подал ей руку, помогая вылезти из кареты.

– Не серчай, золотце моё, но так надо для дела. Обещаешь слушаться?

– Угу, – понуро кивнула девчушка, натягивая рубаху-футболку как можно ниже, но это у неё не очень получалось, да и глупо выглядело.

Впрочем, неважно. Все, кто был тут, смотрели куда-то вверх, не замечая ничего остального. Яробор поднял лицо к небу. Там, на шестом, ежели от земли считать, подоконнике стоял пухлый юнец, готовый прыгнуть, но никак не решившись до конца это свершить.

– Это его ты мне в дьяки пророчишь? – хмуро спросил лесной бог, глядя на это несуразное толстое чудо.

– А чем плох? – спросила Травма, начав разминать кулаки, на одном из которых был надет кастет. Она противно хрустнула шеей, и шмыгнула носом. – Либо он твой, либо мой, тут третьего мало вероятностей.

В рукав дядьке вцепилась Лугоша, забыв про своё короткое платье и обрезанные «шорты». Девчушка затаила дыхание, наблюдая за замершим с гримасой страха и отчаяния парнем.

– Он же убьётся, – прошептала она, – насмерть.

– Знамо дело, насмерть. А ты ещё хотела людей с летучей ладьи вместе с товарами на лету высаживать. Там повыше будет.

– Дядь, помоги. Дядь, я буду носить всё, что скажешь. Дядь, ты же можешь. Я даже в тереме твоём прибираться буду, – взмолилась девчурка, глядя неотрывно на бледного отрока.

– А что в нём прибираться? Он завсегда сам себя чистит.

– Дядь, – совсем дрогнувшим голосом, прошептала ручейница, а потом провела ладонью по мокрому лицу, вытирая слёзы.

– Эх, – вздохнул Яробор и осторожно отцепил Лугошины персты от своего рукава, а потом шагнул в сени.

Души людские издали чуялись, стены каменные не преградой были. Яробор быстро взобрался по высокой, уходящей выше деревьев лестнице, и остановился перед железной серой дверью, за которой тот прятался. Там трое мужиков ломали замок.

– Разойдись, – зычно сказал лесной бог, заставляя разбежаться работяг в стороны, и потянулся силой к двери.

Железо было в тягость. Вот ежели дубовые али сосновые доски, тогда сами бы отворились, впуская в избу. Но, всё же, любопытство, толкающее разузнать об этом толстяке, и чем может отрок пригодиться, придало мощей. Дверь сначала заскрипела, а потом выгнулась, выламывая добротные замки и засовы. Уронив на каменную плитку пару звеньев, оторвалась цепочка, которую нерадивый самоубийца повесил на створ.

Яробор шагнул, не сильно всматриваясь в убор избы, мимо тонкой склеенной из опилок двери, ведущей в кладовую с зеркалом, большой чугунной кадкой и странным фарфоровым стулом, журчащим, как вешний ручей. Шагнул прямик окну и сел на подоконник, глядя на парня снизу вверх.

– Я сейчас прыгну! – истошно закричал бледный темноволосый отрок, топчась на узком подоконнике, и держась пальцами за короб окна. – Я прыгну!

Яробор слегка перегнулся и посмотрел вниз. Да, далече.

– Прыгай, – пожав плечами, произнёс Яробор, начиная разговор-беседу. – Там тебя ужо заждались. Видишь вон ту особу в синей рубахе и красным крестом? То мора, племянница самой богини смерти.

– Всё равно! – надрывным голосом произнёс парень, высматривая глазами Травму. – Всё равно, все в конце концов сдохнут.

Яробор перевёл взгляд на стены и пол в избе. Чистые, метёные. Посуда вымыта и блестит. Значит, не грязнуля-замарашка, али не один живёт? Так и есть, с матерью, но и сам помогает. В глаза бросилось большое зеркало чёрного стекла в тонкой оправе во всю стену, ухоженно протёртое от пыли, а снизу у него тихо тлел рыжий огонёк. Паутины по углам тоже нет.

– Как есть, подохнут. Жизнь людская скоротечна, уж я-то знаю не понаслышке, – вздохнул Яробор. – Жизнь – это вечная битва, вечная страда́. Но ведь и человечишка может обрести бессмертие.

– Не надо мне о смысле жизни. Плевал я на всю эту хрень.

– Всё куда проще, – снова вздохнул лесной бог. – Жизнь имеет лишь один смысл – жить дальше, а вот то, как эту жизнь прожить, уже решает человек. Бессмертие может прийти, ежели твоя кровь продолжит жить после тебя. Ежели ты поможешь встать на ноги своим детям, внукам, правнукам. Ежели ты деяниями своими позволишь им жить лучше, или просто жить, вот для этого можно даже хоть в бой не на жизнь, а насмерть, хоть в пламя, хоть на край света.

– Я не могу дальше жить, – взвизгнул парень.

– А пошто так? Неужели из-за девки? – почти тепло заговорил Яробор, узнавая старую как мир историю.

– Я… я… а это…

– Не слышу.

– Я с ней в сети три месяца назад познакомился. Я как дурак влюбился. Потом в реале три раза ходили в кафе. Я всем хвастался, какая у меня классная девчонка. Мы даже целовались. А это такой пацан оказался. С грудью. Трап. Надо мной теперь все смеются, они мои вещи в универе выкидывают в сортир. Клей-момент на стул льют и за шиворот. Я так больше не могу.

– Парень? С сиськами? – опешил древний бог, не представляя такого зрелища, – Ну, тогда да, позора не оберёшься. Но ведь от позора можно и схорониться.

– Где? Там всем расскажут, и будет всё по новой.

– Где-где. Да хоть в лесу.

– Ты издеваешься?

Яробор поглядел на этого недоросля, а потом встал. Надоело его уговаривать. Дьяк нужен, с новшествами разобраться и совладать, да другого недосуг искать.

– Ты обдумай всё, пока падаешь, – произнёс Яробор, делая шаг ближе к отроку.

– Что? – не понимая, переспросил тот.

Яробор вздохнул в очередной раз и хлопнул парня по спине. Тот с истошным криком сорвался вниз, так что оставалось его только взглядом спровадить. А стоящая под окнами берёза послушно подставила под падающее тело ветви, смягчая полёт, да трава вспучилась не хуже толстой овечьей шкуры, принимая удар.

– Жив, хороняка, – усмехнулся Яробор, – целёхонек.

Позади кто-то захлебнулся стоном навзрыд. Яробор повернул голову, а там, в окружении мужиков стояла немолодая уже баба. Она прижала ладони ко рту и замерла в застывшем плаче, словно не веря, что её сын упал с такой высоты.

– Ты убил его, – наконец выдавила она из себя, – ты убил моего мальчика.

– Что ему сделается, – буркнул Яробор, а потом глянул в окно, где Травма осматривала горемыку. – Он ещё многих обидчиков переживёт. А нет, так поможет уйти раньше. Научу.

– Ты убил его, – всё шептала мать.

– Да жив он. Но если хочешь, можешь молиться за его здравие, – произнёс Яробор во весь голос. – Жизнью не дорожат те, кто смерти никогда не видел. Со мной у него не будет времени на эту дурь. Там он не о смерти будет думать, а о том, как выжить.

– Кому молиться? – тихо спросила женщина трясущимися губами.

– Мне, – ответил лесной бог и спрыгнул вниз.

Глава 11. Яробор и цифровая оказия

Яробор сидел на лавке в красном углу на своём хозяйском месте, наблюдая, как при свете лучины возится за столом, особливо для этого дела поставленным, новоявленный дьяк Андрюша. Пухлый парень был весь исцарапан после своего падения с высоты восьми с небольшим саженей, что не прошло для него даром. Он и сейчас ёрзал на лавочке, потирая временами ушибленное гузно-ягодицы. Парень боязливо озирался на хозяина терема, протягивая к хитрому коробу медные жилы, обёрнутые той же самой шкурой, из которой были сделаны те яркие наручи. Он называл их проводами.

Андрюша долго и придирчиво вглядывался в этот короб, наполненный непонятным медным литьём и ветряными колёсами. Он назвал это цифровыми технологиями. Яробор с его слов не сразу понял, что сие значит, а потом взаправду нашёл на зелёной дощечке, в омеднённых щелях-прорезях которой крепились всякие премудрости, множество разных цифр и заморских закорючек.

На столе поставили большое чернёное зеркало, то бишь мо-ни-тор, и доску с буквицами. Там же валялась полукруглая вещица, обозванная почему-то крысой.

На чудо новоявленное глазела Лугоша. Она отодвинула ку́тную занавесь и, поджав ноги, сидела на лавке, распираемая любопытством в бабьем ку́те, в коем часто ночевала. Ручейница надела на себя сарафан синий, как цвет незабудки, и белоснежную рубаху. На шее висели малахитовые бусы, а в длинную косу она вплела алую шёлковую ленту. Но что примечательно, кроссовки она не сняла. По ноге впору пришлись они ей, да по сердцу.

Из поддувала печи вынырнули три мордочки анчуток, непрестанно шевелящие усами. На пороге терема в двери сидел старый бер, медленно шевеля челюстью и пережёвывая ревень, который очень любил.

Яробор же разбирал выданные ему грамоты, вполглаза посматривая на увальня. А грамоты прелюбопытнейшие. Пасы-порт был багряной книжицей, где написали имя и прикрепили на хитрый клей рисунок с личиной. То называлось фото-графи-яй. Рисунок смастерили весьма шустро, посадив тогда Яробора на скамью перед большим стеклянным глазом и сверкнув ярким светом. Но та книжица для людей, а вот второй грамотой был свиток с колдовской печатью и писаный как на кириллице, так и на глаголице. С этим свитком лесной бог мог входить под колпак города беспрепятственно, равно как и покидать его. Карточка со златом-серебром лежала на самом краю столешницы. Вместе со свёртками грамот от купленных в кампутерной лавке диковин.

Яробор не преминул утолить своё любопытство и приобрёл и себе и Лугоше по хитрому зеркальцу. Себе в чёрной оправе, думая потом хохломой украсить. А Лугоша выпросила даже два зеркальца, одно махонькое, цвета одуванчика по весне, второе белоснежное, большое, планшеть называется. Она сейчас сидела и водила зеркальцем перед собой, а то запоминало узретое. Девка по дороге всё встречное поперечное заставила зеркальце запечатлеть. Андрюша бурчал, что так она посадит бутырею в нуль, токмо как это, непонятно.

– А где у вас розетка? – вдруг спросил увалень, выглядывая что-то по стенам и под столом. В руке он держал конец провода с двумя торчащими железными стебельками.

– Это что и для чего? – хмуро уточнил Яробор, сгребя грамоты и карточку в ларец с золотом и самоцветами.

– Электричество нужно для работы, – как-то печально он произнёс.

– Лугоша, – позвал хозяин терема девку, – ты искричество не видела? А то станется от тебя всяк покупки поиграться умыкнуть. Оно, мож, тебе и без надобности вовсе, а разобьёшь нужную вещь.

– Вот, – сказала непо́седа и протянула малую корзинку с тонкими как персты обрубками.

Андрюша закрыл глаза и тихо засмеялся.

– Это батарейки.

– Ты не скаль зубы! – рявкнул Яробор и ударил кулаком по столу, заставив парня вздрогнуть и замолчать. – Объясни толком.

– Ну, электрическое питание, – заикнувшись, промолвил он, показав двузубую вилку, – питание воткнуть нужно.

– Этой вилкой только в свином рыле ковыряться, – хихикнула Лугоша. – Сопли мотать.

– Ну, электричество, – совсем тоскливо протянул Андрюша.

Яробор встал и подошёл к парню, заставив того поёжиться и втянуть голову в плечи.

– Что ж ты, дурья башка, сразу не сказал, что ещё искричество купить нужно?

– Я думал, у вас есть.

– Как оно выглядит?

– Это как молния, только маленькая и в розетке. У нас в доме всё от электричества работает, – сжавшись на свой скамье, ответил парень.

– Что ж ты сразу не сказал, что молния нужна. Я хоть и не Перун, но молнию попроще сваять смогу.

С такими словами Яробор взял со стола Андрюшино зеркальце, так что оно осталось лежать на раскрытой ладони. Вторую ладонь поднял, а указующий перст направил на вещицу. В тереме сверкнула ручная молния. Вот только, вместо работы зеркальце сначала задымилось чёрной удушливой гарью, а потом грохотнуло. Стекло разлетелось осколками, заставив хозяина терема поморщиться, а Лугошу взвизгнуть.

– Дурная безделушка, – процедил Яробор.

– В печь её, эту оказию дурную. Что она пугает? – полным обиды голосом произнесла Лугоша, замершая, как изваяние.

– Нет. Дурно провоняется, пироги потом несъедобные печься будут, – ответил лесной бог, кинув вещицу в корыто с золой.

– Мой айфон, – простонал Андрюша так, словно у него последние сапоги отняли. – Вы… вы… вы варвар, – дрожащим голосом произнёс он потом.

– Где взять электричество? – повысив голос, спросил Яробор.

Он уже совсем запутался в этой оказии и готов был схватить парня за шкирку и встряхнуть.

– Электростанция нужна. Но её не купить. Разве что бензиновую.

– Добро. Купим. Прямо сейчас на ночь глядя пойдём и купим. А ты сделаешь.

– Я не умею, – проканючил Андрюша, – но там ещё сеть нужна.

– Силки на пе́репела сгодятся?

Парень мелко-мелко затряс головой, мол, нет.

– Интернет, – проблеял он, наконец.

Яробор зло схватил ларец с ценностями в одну руку, схватил за ворот второй недотёпу и прямо в избе поднял туман. Тут же и шагнули прото́ренной дорогой.

Колпак пустил беспрепятственно, словно запомнил. И посему очутились они прямо посреди той оживлённой улицы, где в трактир ходили.

Тут Яробор и ахнул. Он же думал, мол, вынырну во тьме ночной, никто и не узрит, но город весь утопал в огнях самых разных, светло как днём было. Всяко окошко полыхает, всяк столб солнышко своё имеет. Кареты, и те огнями сияют.

– Лепота-то какая, – послышался сзади голос Лугоши.

Яробор вздохнул и обернулся. Тут всей честной толпой были. И ручейница, и По́седень. Даже анчутки прятались под ногами Лугоши, которая уже стыдливо краснела, оттягивая вниз футболку к шортам. Разве что футболка была такая же, как и сарафан – незабудковая.

Народ, что шёл по своим делам, ахнул и разом отпрянул, но шибче всего от седого медведя. Яробору даже обидно стало. Он-то поопаснее дикого зверя будет.

– Дурные, – пробасил бер.

– Это вы дурные. Пошто за мной увязались? – громогласно спросил лесной бог.

– А пошто нам взаперти сидеть, дядька? – упёрла руки в боки Лугоша, – Где хотим, там и ходим. Ты лучше ответь, где этого мастера будем искать, что искричество наладит?

Яробор подумал немного, не желая в грязь лицом упасть, а потом достал из мошны своё зеркальце-фон и протянул Андрюше, который согнулся в три погибели и тяжело дышал. Изо рта тянулась тонкая струйка слюны, словно он ягодой отравился, и его выворачивать тянуло. Слаб желудком парень через туман ходить.

Парень затравленно уставился на лесного бога и сглотнул тягучую слюну.

– Позови на помощь Искорку. Она сказала, что можно её так найти, через моё зеркало, – приказал лесовик, сверля взглядом своего новоявленного дьяка.

Парень ещё раз сглотнул и взял вещицу, несколько раз ткнув в посветлевшее стекло.

– Ало, – раздалось оттуда.

– Я на громкую связь поставил, – с тошнотой в голосе произнёс дьяк-горемыка.

– Эй, живодёрка, – позвал Яробор племянницу Мары Моревны, – помощь нужна.

– А повежливее никак? – язвительно донеслось из зеркальца.

– Сестрица милая, – вздохнув начал бог, – приди на мой зов. Окажи милость.

Зеркальце несколько раз пикнуло и погасло. Казалось, ничего и не случится больше, но пару мгновений спустя по ближайшему столбу пробежалась быстрее белки витая бело-голубая лоза, бросающая резкие тени на стены и дорогу, да мечущая яркие искры. Огненная лоза взметнулась до самого верха, заставив вспыхнуть и лопнуть бутыль со светом. На мостовую рухнула молния, обернувшись девчонкой, одетой в синие одёжи с шитым на спине черепом человечьим, который пронзает угловатая стрела, и надписью «Не влезай, убью». От девочки несло палёным мясом.

Она шмыгнула носом и бросила в сторону быстро остывающий кусок медной жилы.

– Я на работе, – произнесла она недовольным тоном. – Сегодня пятница, всякие придурки по пьяни в трансформатор лезут.

– Чудные слова, – улыбнулся Яробор, – нам бы, как его там, електрика потолковее.

– Толковых нет. Мои клиенты – идиоты, забывшие о технике безопасности.

– А если подумать хорошенько? – сделал шаг вперёд Яробор, глядя на девочку сверху вниз.

Он ни капельки ту не боялся. Он и так не принадлежал миру людей. Искорка наклонила голову сначала в одну сторону, а потом в другую, соображая, что можно придумать.

– Я маячок на навигатор кину, там поищите, – наконец произнесла она, а потом взметнулась белым пламенем и исчезла. Зато зеркальце чирикнуло, как воробей.

Яробор испытующе поглядел на выпрямившегося, но ещё бледного Андрюшу.

– Что скажешь?

– Тут через дом, метка показывает, – вяло ответил тот и показал пальцем вдоль улицы.

Намереваясь продолжить свой поиск, Яробор толкнул парня, и тот чуть не упал, но удержался и пошёл по неведомому указателю. Все остальные последовали за ним, распугивая своей разношёрстной ватагой встречных мещан, чернорабочий и служивый люд, а иные даже останавливали свои кареты и блестели зеркальцами, запоминая лик.

Слышался людской шёпот, смешанный с шумом колёс, утробным рычанием карет, телег и прочего воза, топотом множества ног.

Люди показывали вслед пальцем, более всего дивясь бе́ру. Но было и такое, что выскочит мужик из сеней или подворотни и столкнётся с Яробором взглядом. Тогда пятится человек и немеет, чуя силу дикую. Хотя Лугоша, ежели вздумает, тоже могла бы своим взором мужика остановить, стоит ей повести крутой смоляной бровью, да прищурить живые, как её ручей, серые очи. Да только мала она ещё, лишь следом подбегала и сверкала памяткой, показав язык.

Идти в самом деле было недалече. Нужный мастер жил в трёхэтажном доме. Андрюша сверился с пометками и привёл прямиком к небогатой деревянной двери. Он назвал ряд окон чудным словом этаж, так вот на первом тот жил.

Все замерли, стоя в общих для всего дома сенях, прислушались. Из избы доносились режущая ухо женская ругань и невнятные бормотания мужика. И сдаётся, что пьян был хозяин, и не зря жена его бранила.

Яробор ухмыльнулся и провёл ладонью по бороде. Нужно мастера в чувство привести, дабы слова он смог уразуметь. Рука легла на кошель с деньгами, а глаза обвели попутчиков. Наконец он решил, как быть.

Одёжа на лесном хозяине вновь сменилась, обретя привычный вид подбитой пунцовым шёлком медвежьей шкуры, накинутой поверх красного кафтана с расшитым золотыми нитями и жемчугом воротом-ко́зырем и златыми пуговицами. Порты черничного окраса были заправлены в багряные сапоги с загнутыми носами и высокими подкованными каблуками. Алый пояс свисал концами почти до самой земли. В руке возник знатный резной посох на навершии с яхонтом величиной с куриное яйцо. На руках перстни златые с самоцветами. Зеркальце волшебное на цепочку да к петельке на груди подвешено на манер часов карманных.

Яробор легонько постучал обитой железом пято́й посоха в дверь, причём делать пришлось это дважды, не услышали с первого разу. Наконец дверь отворилась. На пороге стояла всклокоченная простоволосая женщина, чьи пряди были подрезаны очень сильно, а наряд беден. Даже передник видал виды, хотя и зашит заботливо.

Она открыла было рот, но Яробор поднял шуйницу и свёл персты щепотью, заставив бабу онеметь. Она, как ни силилась, но не могла открыть рта. В её глазах тотчас же возник страх. А потом она и вовсе побелела и вжалась в стену, узрев По́седня.

Яробор же стукнул посохом о пол, и в дверь вбежали анчутки, скрывшись на кухне.

– Да чтоб вас, – раздался оттуда хмельной голос, и звон хрустальный. – Настя! Скорую давай! У меня белочка!

Древний бог улыбнулся, а потом чинно шагнул на кухню, где высокий худощавый мужик с вихрастыми рыжими волосами оборонялся от трёх усевшихся на стол анчуток. Те разом верещали и скакали, наводя страху.

Яробор сделал ещё шаг, оглядев всю обитель, и взял почти порожнюю прозрачную бутыль и нюхнул. Оттуда потянуло вонью очень крепкой водки, заставив лесного бога поморщиться и опрокинуть бутыль в белое корыто, что стояло вместо столешницы в углу кухни. Зелье утекло в сливную дырку, не иначе в помойное ведро.

Всё старо, думал Яробор, как мир честной. Даже мысли читать не надобно, чтоб всё понять. Мужик без работы чахнет, да пьёт горькую. Денег нет, еды нет, дети разбежались. Жена пилит хуже пилы двуручной, а и сбежать не может – некуда. Такого в кулак надобно сжать, он после и спасибо скажет. Ежели справно службу нести будет, озолотить можно, а нет – всё одно подохнет спьяну. Тогда отпустить домой, дав ему сухарей в дорогу, и путь идёт по болоту. Ежели он сейчас жизнь не ценит, и подавно о нём радеть не надобно будет. Пьянь обры́длая хуже юродивого.

Яробор тяжко вздохнул, поморщившись от запаха зелена вина, и отодвинул ногой стол и упёрся посохом в грудь мастера.

– Встань!

Мужик, вытаращив глаза, поднялся со своего места.

– Ты отныне мне служишь!

Мужик вовсе обомлел, не зная, что сказать. А Яробор не стал ждать, а вышел из кухни и обратился к хозяйке, силой повернув её лицо в свою сторону. И что они так седого медведя боятся?

– Собирай пожитки. Или ты хочешь, чтоб он и далее спивался? У меня зелена вина и хмельного пива нет, а вот работа есть. И злато с серебром тоже. Мне и ремесленник нужен и горничная.

Женщина закивала головой так часто, что казалось, оторвётся та, не удержавшись на шее. А Яробор достал из мошны денег бумажных. Дюжина алых листов с большими цифрами небрежно упала на пол.

– Задаток сие, – чинно произнёс лесной бог, а баба не могла оторвать блестящих глаз от этих бумажек.

– А знаешь ли ты думу мою? – продолжил Яробор, глядя на Лугошу, переменившись в характере, – Новый терем срубить мне надобно. В старый челядь пущу, а сам в новый переселюсь. Кыш, хвостатые, – махнул он рукой на анчуток, прогоняя тех, путающихся под ногами. – Не всё мне в тёмной норе жить, хоромы нужны с большими кося́щными окнами из цельного стекла вместо слюдяшек. Я ведь покровителем цельной крепости буду.

У самого выхода сзади подскочила Лугоша, дёрнув за рукав.

– Дядь, там кто-то пришёл. У двери стоит.

Яробор нахмурился, шагнул в сени и шевельнул указующим перстом шуйницы. Дверь сразу отворилась, явив высокого и худого, как щепка, человека с впалыми глазами на сухом сморщенном лице.

– Слышь, батяня, – начал тот шепелявым голосом, – это типа тебе жряка нужен?

На раздумья времени не было. Яробор выставил перед собой длань, и мужика отбросило к двери, что напротив была, сломав замок на той. Полетели щепки и посыпалась пыль. Яробор быстро шагнул к непрошенному гостю и наступил ему сапогом на грудь, мешая встать. В лесовике было пудов семь, не меньше. Мужик кряхтел и дёргался, а Яробор стал легонько стучать кованной пятой посоха ему по лбу. Смертью не грозит это, но зело неприятно.

– По чьему научению, тварь смердящая, ты ко мне пришёл?

– Я сам. Я сам. Отпусти, в натуре. Не надо беспредела.

– Кто показал тебе на меня? – продолжил Яробор, не обращая внимания на жалобный скулёж. – Обо мне не ведомо никому.

– Я показал, – раздался голос сбоку.

Яробор повернул голову и прищурился, рассматривая нового гостя. По лестнице поднимался высокий ладно скроенный парень. Надеть на него кольчугу с шеломом, богатырь получится. Старался он держаться чинно, да только глаза у него были настороженные, как у загнанного зверя.

– Сказывай!

– В сети средь наших прошёл слушок, что бог новый появился. В лесу живёт. Я тебя нечаянно на улице увидел. А мне на дно залечь надо. Вот я и решил, что лучше к тебе, типа как в монастырь податься. Я бегом этого за шкирку и к тебе. Прощупать, – мужик замолчал на мгновение, а потом задал вопрос. – Возьмёшь?

– Быстр ты, на дно лечь. В болоте-то утопить всегда смогу, болот у меня много. А кто ты сам-то есть? – повернувшись всем телом, не сходя с лежачего, вопрошал лесной бог.

– Я Антон Костиков, участковый здесь был.

– Не разумею, – ухмыльнулся Яробор.

– Я из полиции. За районом приглядывал.

– Посадский голова, значит. И стражник к тому же, – произнёс лесной бог задумчиво. – Дальше сказывай.

– Ну, дебоширов тут решил недавно проучить. Кто ж знал, что он выдаст рефлекторную остановку сердца. Я его откачивать пытался, но он всё равно скончался. Свидетелей куча, что я ему под дых дал. Я сразу в бега, а тут ты подвернулся. Возьмёшь?

Яробор глядел на него. Размышлял. Не чуялось в парне лжи. Норов лихой был, кровь на руках была, мздоимство было. На службу сам просится, и видать толковый, но осаждать придётся, как коня ретивого, и уму-разуму учить. Яробор посмотрел сначала на хмельного мастера, а потом на стоящего с безразличным ко всему взглядом Андрюшу. Голова над ними нужен.

– А есть у меня уже жрецы, – ответил Яробор, ухмыльнувшись. – Вот они.

Он показал, легко качнув посохом в сторону отворённой избы, а потом поставив его обратно на лоб бедолаги засланного.

Антон смерил електрика и дьяка взглядом, в коем было презрение. Он ничего не сказал, но по глазам понятно было, что он уразумел умысел.

– Может, и я сгожусь. В храме веником махать не в падлу. По-любому лучше, чем на нарах валяться.

– Так мне не только сор выносить надобно. Новый терем поставить, идолов на капище вкопать да украсить.

– Глаза боятся, руки делают, – ответил новый жрец поговоркой.

Глава 12. Сильные мира сего

Лунику кремировали, вытащив её тело ночью за город. Похоронить нормально не получилось. Это ведь не человек, на обычном кладбище ей не место. Там пришлось разложить гору из покрышек и поджечь бензином. Единственное, что осталось после неё, это небольшая коллекция разных черепов, среди них виднелись и человеческие. Так уж сложилось, что мы оставляем от погибшего члена нашего отряда самое дорогое, что имелось у него при жизни. Луника хоть и демон, но всё же своя, и её было жалко.

От моей жены Анны, которой мясник оторвал голову, унеся в неизвестном направлении, тоже осталась коллекция с растениями из современных демонических джунглей. Различные шевелящиеся зубастые и глазастые цветы, их приходилось подкармливать мышами из зоомагазина или кормом для рыбок.

Черепа сложили на лоджию, где стояли эти кадки. Они очень хорошо сочетались. Хищные травы и черепа.

Гибель Луники заставила с большей ответственностью отнестись к переезду и формированию роты. Поторапливало, намекая, что покоя всё равно нигде не найдём. Я, скривившись и потрогав пластырь на лице, посмотрел на окно, выбитое мной. Да уж. Выстрелы автоматического оружия, взрывы и крики так прямо легко скрыть, мелькнула саркастическая мысль, заставив кисло улыбнуться.

Весь следующий день разбирались с нагрянувшей полицией, объясняя и доказывая разные вещи.

«А это точно силы орды?» – по десять раз спрашивал приехавший к нам старший лейтенант полиции. К тому моменту, когда они уехали, охота была убить их всех, а потом просто лечь спать, но следом в гости подтянулся и наш куратор от ФСБ, повторив те же самые расспросы. К вечеру уже все выжатые были. Проще псов по полю боя гонять и сжечь пару танков, чем слушать вопросы.

Только к вечеру освободились.

Но задачу выполнять надо, и я для пущего эффекта на публику оделся в офисную форму. Форма всегда заставляет относиться к тебе иначе, чем без неё. Будь ты военный, полицейский, пожарный, да и просто служащий какой-нибудь фирмы. Форма – знак принадлежности к чему-то большему, и всегда придаёт немного веса в чужих глазах. Я усмехнулся. Даже к работнику коммунальных служб относятся не так, как бомжу, при условии, что оба могут ковыряться в помойке.

– Дома во сколько будешь? – спросила Александра, когда я уже был на улице.

Будучи сама экстрасенсом и спокойно читая чужие чувства, свои она прятать совершенно не умела, вот и сейчас откровенно погрустнела. И теперь её аватарка из смартфона тоскливо глядела в пол.

– За полночь. Ты же знаешь, это самое время для нечисти. Поговорю. Может, и получится что.

– Ладно, – пробормотала Шурочка, – Пойдёшь обратно, возьми белого полусладкого, – снова произнесла миниатюрная копия Шурочки, намекая, что моё желание выпить тоже прощупалось на раз. – И фруктов каких-нибудь. Только немного, а то знаю я тебя, наберёшь кучу ненужного, потом будет плесневеть.

Я кивнул, сбросил вызов и пошёл. Были у меня на примете некоторые личности и витали некоторые идеи. Можно заручиться поддержкой весьма солидной публики.

Народ шёл по своим делам. Народ нёс сумки, пакеты, вёл детей. Хмурые работяги торопливо возвращались домой после тяжёлого дня, злыми глазами бросая едкие взгляды на остальных прохожих. Некоторые пытались обогнать поток, протискиваясь среди людей, и бросая короткие: «разрешите», «извините». Женщины обильно пахли духами, заглушая вонь выхлопных газов.

Лишь однажды, когда я прошёл мимо тихо плещущегося фонтана, прохладный сырой воздух внёс разнообразие в эту душную, погружающуюся во тьму суету. День на редкость выдался жарким, прогрев асфальт и стены домов. Молодые, слегка нетрезвые компании, шумно обсуждая понятные только им события, выскакивали из общей массы и так же быстро исчезали в этом человеческом море, словно стайки болтливых дельфинов.

Некоторые растерянно озирались, ведомые крохотными иллюзорными проводниками. Навигатор настойчиво указывал им путь, не обращая внимания на то, что гости города таращились по сторонам и искали каких-то чудес. Но чудеса нужно знать, где искать. Я, например, знал.

Вокруг многих прохожих висели такие же фантомы. Я вспомнил тот день, когда всё началось. Улицы тогда тоже заполняли иллюзорные помощники, только людей было очень мало. Но это справедливо. Тогда был понедельник, а сейчас пятница.

– Позвольте порекомендовать наш магазин! – пристал ко мне ярко разукрашенный рукотворный призрак, изображавший футуристического торговца, в этом году вошла в моду космическая фантастика.

Я не успел ответить, когда фантом-охотница взмахнула тёмным небольшим клинком, и морок растаял, пискнув на прощание, как хомячок, упавший на раскалённую сковородку.

– Спам, – коротко пояснила охотница на демонов, довольно улыбаясь.

Я тоже улыбнулся, ведь эти рекламные привидения порой сильно раздражали.

Пришёл. В целом это был обычный многоквартирный дом, но первый его этаж занимал торгово-офисный центр с яркими вывесками. Только принадлежал он не человеку. Вот где нужно искать чудес различным туристам.

К кому я мог пойти, чтоб поговорить о войске? Естественно, к божествам военного ремесла. Правда, к Перуну вряд ли попаду, рожей не вышел. И если Перун отвечал за дружину в целом и за борьбу с тёмными силами в частности, то за успех воинского дела отвечал семиликий Руеви́т. Бог воинских побед, вооружённый восемью мечами.

Стеклянная дверь мягко открылась, и я шагнул внутрь. Это не храм. Храм, представлявший собой огромный дуб с вырезанными на нём семью лицами и воткнутыми в него клинками, был совсем в другом месте. Боги и духи неглупы и понимали, что на одном лишь храме к себе никого не привлечь, поэтому организовывали вот такие торговые павильоны.

Я прошёлся между разгороженных стеклянными стенками магазинчиков, ярко освещённых, с прилавками и экипированными манекенами. Самым ближним из них оказался обыкновенный военторг, где продавали как обычное обмундирование, так и колдовское. В числе прочего на продажу выставлены противомоскитные амулеты, согревающие и немокнущие портянки, сувениры, всяческие многофункциональные заговорённые ножи, лопатки, топорики и фляжки, походное снаряжение. Что охотникам, что воякам в походе требовалось одно и то же, и ассортимент не вызывал удивления. Продавщица в камуфляжной футболке листала в отсутствие клиентов какую-то книжку. Она лишь мельком посмотрела на меня, подняв голову, а потом вновь принялась читать свой дамский роман. В пятницу в такие заведения не особо часто ходят, а если и ходят, то обычно в разгар рабочего дня. Вояки – чтоб устранить недостатки на строевых смотрах, охотники и рыболовы – готовясь к походу, но те делали это в отпусках и к вечеру обычно были пьяны.

Правда, для рыбаков, туристов-экстремалов и охотников больше подходили другие магазины.

Дальше находилось оружие, как историческое, так и боевое. Доспехи, мечи, мушкеты, луки соседствовали с карабинами, травматическими пистолетами и шокерами. Я прошёл мимо и остановился у таблички «администрация». Тяжёлая металлическая дверь, за которой прятались владельцы, и по бокам которой стояли бронзовые статуи богатырей в полный рост, была закрыта. Я поднял руку, чтоб постучать, но не успел.

– Хозяина нет дома, – раздался голос за моей спиной.

Я повернулся. Передо мной стоял седоватый, коротко стриженный мужчина с выправкой отставного полковника. Идеально выглаженная накрахмаленная рубашка сияла своей белизной. На левом запястье тикали тяжёлые командирские часы. На правом ярко-красный силиконовый браслет.

– А когда будет? – спросил я, разглядывая этого не́людя.

Самый натуральный вампир. Я редко общался с этой публикой. Исключение составляла лишь Светлана.

Мужчина был совершенно неподвижен, и даже глаза его не моргали и не шевелились. Из-под губ едва заметно торчали кончики острых клыков. Но что самое удивительное, так это лёгкий загар, покрывавший кожу. Воистину редкостное зрелище.

– Он на отдыхе, на юга́х, – ответил вампир, скосив глаза на мой шеврон боевого мага, и тихо добавил: – Сейчас самый сезон охоты на террористов.

Я улыбнулся и кивнул в знак понимания.

– Мне бы поговорить с кем-нибудь о комплектовании подразделения, – начал сразу, без извилистых объяснений.

– Можете поговорить со мной, – ответил мужчина и представился, протянув руку, – Всеволод.

– Егор, – ответил я, пожав прохладную ладонь.

– Знаю. Рассказывали, – отозвался вампир.

– Тем лучше. Так всё-таки…

– Если вам нужна оптовая партия бронежилетов, то поставка будет только через три дня. Заговор на них с гарантией, они самоподгоняющиеся и со встроенными облегчителями. Просто пушинки со стальными пластинами, – произнёс мой собеседник, слегка коснувшись пальцами своего нагрудного кармана, в котором лежал телефон.

Стало быть, если я соглашусь, он сразу позвонит нужным людям, и не только людям.

– Нет, – вздохнув, ответил я, – мне нужен ваш совет, с кем можно поговорить, чтоб укомплектовать подразделение. Вся проблема в том, что его нужно собрать из нечисти. Задача такая стоит, а вы в этих кругах вращаетесь.

Вампир долго смотрел на меня холодным взглядом, соображая, что сказать. В возникшей тишине снова стало слышно тиканье его часов. Мне даже стало неуютно от такого взгляда. Наконец, он опустил глаза и начал говорить.

– Вряд ли эти круги вам помогут, Егор. Если бы вам требовались наёмники, то организовать это было бы легко. Всегда найдутся горячие головы, готовые за деньги полезть в пекло, но на регулярную воинскую службу… нет. Здесь вы их не найдёте.

Я опустил глаза, наткнувшись взором на блестящие ботинки моего собеседника.

Надо было самому догадаться, что это глупая затея. Самая очевидная и самая глупая.

Всеволод поднял руку и протянул пластиковую карточку. Это была скидочная карта магазина. Платиновая. На двадцать процентов. Я ухмыльнулся и принял её, глупо отказываться от такого подарка, даже если это просто откуп от ненужных вопросов.

– Найдёте войско, приходите к нам, – промолвил вампир и с достоинством склонил голову, как могли только дворяне в сотом поколении.

Мне ничего не оставалось, как неуклюже скопировать его жест и пойти на выход, бросив короткое «до свидания» напоследок.

За спиной тихо щёлкнул замок, отдавшись эхом в стекле витрин и пластике манекенов.

– Всеволод, кто там? – раздался звонкий девичий голос, смешанный с шуршанием пластиковой обёртки, скорее всего, от каких-нибудь дорогих вещей.

– Просто клиент, госпожа, – ответил вампир.

– Просто клиент, которому ты VIP-карточку даёшь? – задал вопрос ехидный и озорной голос.

А потом его обладательница захрустела картофельными чипсами. Всё же, это от них была шуршащая упаковка.

– Да, госпожа, – всё так же холодно ответил администратор.

Мне хотелось обернуться и посмотреть на обладательницу этого голоса. Но я пересилил себя, скорее всего, это одна из силиконово-ботоксных любовниц богов. Бессмертные всегда были падки на смертных красоток не меньше земных мужчин.

Стеклянная дверь отъехала в сторону, и я очутился на темнеющей улице, встретившей меня той же мешаниной людских голосов, шумом машин и едва спавшей жарой, что и прежде.

– Да уж, – пробормотал я, глядя под ноги. Действительно, глупая затея. – Тут, скорее, в военкомат идти надо, а не к богам, да только не принимает у нас военкомат демонов и нежить.

Я вздохнул два раза легонько пнул столб, держащий рекламный щит.

– Обнаружен заговорённый маячок с откликом по кодированному запросу, – произнесла своим шипящим голосом фантом-охотница, проявившись на плече.

– Где? – меланхолично спросил я.

– Дисконтная карта магазина «Дары Руевита». Уничтожить? – уточнила стражница и со скрипом пенопласта по стеклу достала из ножен свой крохотный меч.

– Оставь, – ответил я, – вдруг без маячка скидка недействительна будет. Он всё одно ближнего действия и требует кодировки. Лучше такси вызовите.

– Принято, – разочарованно ответила она, а потом уточнила: – Куда такси?

– В зоопарк.

– Он не работает уже, – тут же проговорила охотница, взяв сведения из навигатора.

– Знаю. Я ведь по делу, а не безделью.

– Вызвано.

Я провёл ладонью по волосам, соображая, как быть дальше и что я скажу очередному духу. Этот товарищ не из вежливых, но если набраться терпения, то можно найти общий язык.

Такси подъехало быстро, несмотря на плотное движение в городе, видимо, машина, приявшая заказ, была совсем недалеко. Доехал, молча глядя в окно. Зоопарк встретил меня парой гипсовых медведей, освещаемых фонарями на мощёной аллее, и большой аркой. Чтобы попасть внутрь пришлось воспользоваться служебным удостоверением. Бабушка в форме ЧОП, слепо щурясь, очень долго и придирчиво сверяла мою фотографию с моим же лицом, а потом долго набирала внутренний телефон и кому-то звонила.

– Тут этот, и из магистров, – не то с украинским, не то южнорусским гэ, начала она, – а я шо знаю? Он говорить, к главному… Ну к кому, к кому. К нему. Шо? Соснов Егор Олегович. Пропустить? Ага. Щас пущу.

Бабка осторожно положила телефон и открыла калитку, нажав большую красную кнопку на пульте. Зоопарк встретил шумом зверей и шуршанием щётки трактора-уборщика по асфальтовым дорожкам. Фонтаны с гипсовыми динозаврами уже выключили и те потихоньку высыхали в остывающем воздухе. Фонари горели, освещая утопающий в сосновом бору комплекс.

Я знал, куда идти, далеко топать, однако. Шутка ли, шестьдесят гектаров ухоженного и облагороженного леса в черте города. Но делать нечего, идти надо. Мимо пробежала рысью пара лисиц в оранжевых светоотражающих жилетках. Это ночная охрана. Хозяин зоопарка дал им разум и заставил служить себе. Да и вообще, здесь не было клеток. Только стеклянные павильоны, предназначенные не столько для безопасности посетителей, сколько для комфорта зверей. Ни одно животное не причинит вред человеку на этой земле.

Пройдя пару километров мимо скамеек, закрытых кафе и прочего, я оказался у тыльной, закрытой для всех территории. Грубо тёсанный частокол уходил на три метра вверх, закрывая обзор снаружи, а окованные фигурной медью дубовые створки ворот на массивных петлях преграждали путь.

При моём приближении тяжёлые деревянные ворота сами собой открылись, пуская меня внутрь и открывая совсем иной вид. Возле двухэтажного деревянного дома с табличкой «посторонним вход запрещён» стояло в рядок пять контейнеров. Яркие светодиодные прожекторы освещали площадку, на которой сидел огромный медведь, разнаряженный золотыми висюльками, вплетёнными в тонкие, свисающие с хребта косы. Бурый великан мерно и тяжело дышал, прикрыв глаза, а два дюжих молодца вычёсывали ему шкуру большими гребнями. Мужчины были одеты в синие спецовки с нашивками младших жрецов этого зверя-божества.

Так продолжалось минуть десять. Я стоял и просто ждал, смотря на процедуру и слушая тихую игру гуслей из небольших колонок, расположенных около входа в здание.

Наконец, медведь открыл глаза, посмотрел на меня, а потом неспешно поднял лапу с когтями, покрытыми золотыми чехлами.

– Ступайте, – протяжно пробасил он.

Мужчины поклонились и ушли, забрав свой инвентарь. Сменившийся ленивый ветерок донёс от медведя запах хвои и мяты.

– Здравствуй, Дубомир, – произнёс я, поклонившись в ритуальном приветствии и коснувшись пальцами правой руки земли с жёсткой газонной травой.

– И ты здравствуй, Посрединник, – снова пробасил хозяин Сухолесья и этого зоопарка, – что за нужда привела тебя ко мне?

– Призвал меня к себе наш воевода. Приказ дал, собери, мол, особливую сотню, чтоб из нечеловеческих существ она была, иначе не сносить тебе головы.

– Не беси, – протянул Дубомир, – говори по нормальному. Мне эти сказочные обороты речи поперёк горла стоят уже. Всяк, кто видит меня, норовит так сказать. Мол, дикое существо. Что тебе твой шальной полудурок приказал?

– Роту сформировать из нечисти, – улыбнувшись такому эпитету, ответил я.

– Это понятно. А что ко мне-то пришёл? – спросил медведь.

– Ну, мало ли, чем поможешь, по старому знакомству, – произнёс я.

– Войско тебе подавай… – задумчиво почесав подбородок, высказал Дубомир. – Нет у меня войска, зря ты пришёл. Да и не нужно тебе войско, тебе и того, что есть, хватит.

Я вздохнул.

– Маловато у меня войска. Не наскребётся на роту. Даже на отделение не наскребётся.

– Да? – деланно удивился медведь, откинувшись назад и оперившись спиной на толстый столб. – Ты среди родни поищи, может, найдётся какой братишка дурной, от всех бегающий.

– У меня из родни только сын в академии, но я его туда не потяну, – ответил я.

Внутри навалилась ещё большая хмурость. Опять ничего не получается. Опять вёрткие ответы, да непонятные фразы. Сейчас либо пошлёт, либо как предыдущий, откупительный подарок даст. Есть у них войско, да не хотят вмешиваться. Они вообще любят угли чужими руками загребать, а потом трезвонить: «Мы боги!»

Хотелось плюнуть под ноги и уйти.

Медведь втянул носом воздух и протяжно выдохнул, а потом оттопырил нижнюю губу и закинул в рот большое яблоко из корзинки, стоящей рядом. Яблоко звонко захрустело у него на зубах.

– Где воевать-то будете? – спросил он, прожевав и проглотив плод.

– К северу гарнизон ставят, – упавшим голосом ответил я.

– У Яробора?! – вдруг заревел медведь, подавшись вперёд.

– Вроде бы, – ответил я, немного опешив от такой реакции.

– Не дам войско! Этот выродок мне пять сотен лет занозой в заднице сидел! Я его утоплю как-нибудь в его же болоте! С ним вообще ни о чёмдоговориться нельзя, упрямый сукин сын!

Дубомир заполыхал огнями-углями в глазах. Видимо, действительно зол он. Я отошёл назад на пару шагов.

– Ладно, ступай, Посрединник, – нервно махнул лапой медведь, – ежели встретишь там брата, передай, что осерчал я на него. Воли ему захотелось, видите ли. По лесам рыскает.

– Брата? – переспросил я, не поняв этой фразы.

В самом деле, не поняв. Не знал, что у Дубомира есть брат. А может, Яробор и есть его брат? Там разберёмся. Медведь лишь вздохнул и снова откинулся на толстый столб, закрыв глаза.

Я постоял немного и пошёл прочь. На улице совсем уже стемнело. Зоопарк к тому времени убрали, и только шустрые лисицы сновали туда-сюда. С бабушкой на выходе я даже не попрощался.

– Вызови такси, – тихо произнёс я, обращаясь к фантому-охотнице.

– Домой? – спросила та.

– Нет, до магазина. Надо успеть вина купить и фруктов, пока ещё разрешено алкоголь покупать.

– Заказано.

Пока ехала машина, я ковырялся в телефоне, размышляя, кому ещё позвонить. Хозяйке реки? Вряд ли она поможет. У неё и войска-то никогда не было, да и я не в бригаду морской пехоты собираюсь. Береги́ни? Тоже нет, но чем чёрт не шутит.

Я набрал номер. Через несколько секунд в воздухе загорелась зелёная искра, сменившаяся аватаркой в виде прелестного эльфа женского рода. Берегини всегда имеют такие изображения. Просто игровые эльфы очень популярны, вот наши сибирские феи и пытаются закосить под них. Маркетинговый и социальный ход. Но эльфийка всё же была в традиционном русском сарафане, хоть и зелёном.

– Здравствуй, Посрединник.

– И тебе здравия, – ответил я. – Слушай, мне бы узнать. У вас на воинскую службу никто не хочет?

– Что ты, Род всемогущий с тобой, – засмеялась берегиня. – Какие войска́? Мы же мирные лекари и домохозяйки.

– Да мало ли, – пробормотал я, уже теряя надежду.

– Это ж какой отмороженной надо быть, чтоб в войска́ податься. У нас ежели и есть кто под погонами, то только в госпиталях да лазаретах. Ладно, не серчай.

Берегиня сверкнула зелёным и исчезла, оставив меня вместе с чёрными думами. А когда подъехала машина такси, я машинально пошёл вперёд.

Снова возник морок. На этот раз бравый полицейский с блокнотом.

– У вас штраф за переход проезжей части в неположенном месте, – озвучил он.

– Какой к чёрту переход? – громко прошипел я не хуже ужа.

Фантом не обратил внимания, в отличие от случайных прохожих, на мою гневную тираду, зачитал сумму и исчез. С ним бесполезно спорить, это просто очередная система оповещения.

– В чёрный список? – с некоторой надеждой в голосе спросила фантомная охотница.

– Ага, как же. Потом набежит пеня, не рассчитаешься, – пробурчал я и сел в машину. – Осуществи платёж.

– Принято.

У гипермаркета я вышел без пятнадцати десять. В принципе успеваю купить вино. Тем более, что там есть отдельная касса для спиртного.

Я взял тележку и покатил к ближайшему ряду с зеленью, сосредоточенно глядя вперёд и выбирая, с какого края подойти к весам и стеллажам с виноградом и мандаринами.

Сбоку из ряда вышел высокий худощавый мужчина в деловом костюме и с тростью. Чёрная борода, нос с горбинкой и глубоко посаженные глаза делали его похожим не то на Ивана Грозного, не то на Распутина. Я едва успел остановить тележку, чтоб не врезаться в него. Мужчина сурово смерил меня взглядом, а потом оглянулся в ряд, откуда вышел. Следом оттуда выбежала худющая девочка лет тринадцати в синей футболке, джинсах и розовых кроссовках.

– Дядька, дозволь я это тоже возьму, – бодро спросила она, таща в руках кучу всяких ярких безделушек и бижутерии.

Мужчина кивнул и снова посмотрел в ряд, откуда выкатил тяжёлую от хлама тележку пухлый парень, бормоча непонятное себе под нос. Всё это сводилось к фразе: «На хрена козе баян?»

А следом на открытое пространство вышел медведь. Огромный, пепельно-белый. Вот только здесь зверей не хватало. Это что, работники цирка на отдыхе?

– Вы бы, уважаемые, хоть намордник медведю одели! И вообще, с животными в магазин запрещено! – вырвалось у меня, когда я увидел такую картинку.

Надоел мне этот день. Устал я. Слишком много медведей за сегодня.

Мужчина шагнул ко мне.

– Ты пошто дерзишь, негораздок? – хмуро спросил он, положив ладонь на край моей тележки. – Живот не дорог?

– Вот ни хрена себе, – начал я, – мало того, что живность всякую в общественное место прут, так ещё и наезжают.

Я остановился на полуслове только тогда, когда увидел трёх мелких бесят, выглядывающих из-за полок. Следовало сразу просканировать эту странную компанию, а я, взвинченный большими проблемами и мелкими неурядицами, даже не догадался до такой элементарной меры предосторожности.

Я прикрыл глаза и перешёл на аурное восприятие, и тогда передо мной предстала истинная картина происходящего. Мужчина, девочка и зверь не были живыми существами. Все они духи. Медведь являлся разумной древней сущностью и с ленивой осторожностью взирал на происходящее. Девочка сродни берегине или бро́днице, светлому духу, охраняющему броды и переправы, и угрозы не представляла, а вот чернобородый был своенравен и жесток. Всё это читалось в его энергетике, уровень которой зашкаливал. Его можно причислить даже к младшим божествам. И почему я его раньше не видел? С духом такого уровня я просто обязан был столкнуться. Впрочем, раз обязан, вот и столкнулся.

– С глаз моих прочь, смерд, – процедил дух, легонько толкнув мою пустую тележку.

Я не сдвинулся с места, наращивая на всякий случай энергетический резерв.

– Оглох, что ли?! – вдруг взорвался чернобородый и отбросил несчастную тележку в сторону.

Отчего та с грохотом упала боком на плитку, а с полок повалились пакеты с макаронами. В супермаркете со всех рядов начали выглядывать люди, перешёптываясь и показывая пальцем.

– Не стоит, – тихо произнёс я.

На поясе щёлкнул ремешок ножен, и показалось навершие колдовской Иглы, которую вся нечисть чует, знает и боится.

– Ой! – взвизгнула девушка, выронив свои покупки и прижав ладони к губам. Медведь тихонько попятился, а вот чернобородый зловеще улыбнулся, не спуская глаз с чёрного клинка. – Дядька, пойдём отсе́дого. Не хо́цу крови я, – тихонько прошептала девочка.

– Не с руки в сей час биться, – пробасил ей вслед медведь.

Я догадывался, что он может говорить, как и Дубомир, но всё равно вздрогнул от неожиданности.

– Чародей, стало быть. Колдун, – протянул мужчина, – ну-ну, пересекутся наши пути-дороги как-нибудь. И не всегда с тобой смерть бессмертных будет. Ты ещё поплатишься за свою дерзость. Пойдём!

Он развернулся и направился в глубь магазина. За ним, расторопно подобрав с кафеля покупки, шмыгнула девчонка. Она всю дорогу хмуро озиралась. Медведь несколько раз шумно втянул носом воздух, принюхиваясь ко мне, и толкнул тяжёлой головой толстого юношу, бывшего обычным человеком.

– Что столбом встал? Ступай, – мерно и буднично произнёс косматый зверь, заставив юношу понуро покатить свою телегу.

В груди у меня с силой билось сердце. Неизвестно, кто вышел бы из этого поединка победителем. Но, скорее всего, он. Если навалимся всем отрядом во всеоружии, тогда реально есть шансы одолеть, параллельно разнеся по кирпичикам весь супермаркет.

Такие древние сущности часто непредсказуемые и мстительные, так что теперь придётся озаботиться на некоторое время дополнительными мерами предосторожности. Манию преследования бы не подхватить.

– Платёж за штраф не прошёл, – прошипела охотница, заставив меня вздрогнуть от неожиданности ещё раз.

– Почему? – уточнил я, снимая защитное поле и утерев рукой лоб.

– Срок действия банковской карты истёк.

– Почему не напомнила?

– Напоминала. Ты забыл. И ещё шесть не отвеченных от Александры.

Я зло вздохнул, стукнув кулаком по ладони и развернулся к выходу, доставая телефон. А потом сразу остановился и задрал голову вверх. Надо мной возвышался широкоплечий детина, стриженный под горшок. В нём, наверное, было метра два с половиной, а то и все три. Как говорится, поперёк себя шире. Под простой холщовой рубахой с подвёрнутыми до локтей рукавами бугрились тугие мускулы толщиной с меня самого, окладистая соломенная борода придавала детине грозный вид, но ясные голубые глаза под густыми бровями, наоборот, были очень спокойны и даже добродушны. Огроме́нные мозолистые ладони неспешно мяли конец пояса, перехватывающего рубаху. Заплатанные серые штаны подхватывались снизу обмотками и перевязывались тонкими стальными тросиками. Больше всего поразили лапти неимоверного размера, сплетённые из порванных в лоскуты автомобильных покрышек.

Да, габариты у этого детины под стать персонажу кино с именем Халк.

– Посрединник? – очень низким, тягучим и приятным басом спросил он.

– Слушаю, – ответил я, внимательно рассматривая нежданного собеседника.

– Велимиром меня звать. Волоты мы.

Волоты, значит. Я глядел на огромного детину и вспоминал. Это значит, он потомок героических великанов, которых не всегда даже сыра земля могла выдержать.

– Я думал, вас не осталось. Чем обязан?

– Мы с братом по объявлению, – произнёс он, протянув мятый лист бумаги с распечаткой и подписью «Дед Семён».

Глава 13. Дети морга

Проснулся я раньше будильника. В комнате стояла темень полнейшая, не разбавляемая даже уличными фонарями. Где-то вдали приглушённо лаяла собака. Лаяла она как-то нехотя, словно случайный прохожий потревожил её сон, и она просто ругалась ему вслед, мол, шарахаются туда-сюда всякие мрачные личности.

Едва слышно тикали настенные часы. Какая-то пташка с лёгким шелестом когтей и сонным утренним чириканьем прыгала по сделанной только вчера оконной решётке. Птичка деловито поискала корм, и не найдя, упорхнула восвояси.

Я улыбнулся и вытянул вверх руку, создав в неплотно сжатом кулаке колдовскую пчелу. Насекомое начало неспешно разгораться, как охристо-жёлтый мохнатый светлячок. Когда яркость стала как у зажжённой парафиновой свечи, я раскрыл кулак, выпуская существо на волю. Оно деловито зажужжало и взлетело к потолку, бросая мягкие тени и отражаясь в полированных поверхностях мебели, погашенной люстре и выключенном телевизоре. Я повернулся, прикрыл Шурочку одеялом и тихонько поцеловал её в тёплое плечо. Девушка что-то невнятно пробурчала, но не проснулась.

Я прищурился и посмотрел на свой сейф, где хранил оружие и опасные артефакты. Там же лежала чёрная сфера. С ней последнее время творилась всякая ерунда. Опасная ерунда.

– Я вот что думаю, – раздался голос сбоку, заставив меня недовольно вздохнуть.

На самом краю кровати лежала Ангелина, заложив руки за голову. Благо, она была одета в шорты и спортивный топик, а не голая, как обычно этим грешит Оксана.

– Ты что здесь делаешь? – стараясь не шуметь, перебил её я, приподнявшись на локтях.

– Ты забыл, кто я? Мне вообще положено с тобой в сортир ходить, а то вдруг ты ненароком поскользнёшься и головой ударишься о край унитаза, – приподняв голову, отозвалась Ангелина.

– Мне пофиг, что тебе положено. Ты видишь, что я не один. И о край унитаза биться головой не собираюсь.

Ангелина пожала плечами.

– Даже если ты напишешь письменный отказ от меня, его не примут. Я не хочу из-за твоей смерти профукать своё задание. Я домой хочу.

– И за сексом тоже подглядывать будешь? – сначала повысил голос я, а потом поглядел на спящую Шурочку и снова перешёл на шёпот.

– Ага, и диаграммы составлять твоего сердечного ритма. Мне плевать на секс. В меня этот алгоритм не вложили.

– Блин, вот что тебе не спится?

– Я не умею спать. Лишь вхожу в энергосберегающий режим, – парировал Ангелина.

– Ещё одна рыдальщица. Та о своей смерти ноет, эта ходит с комплексом неполноценности, что она синтетическое существо. Достали. Чайник лучше поставь, – буркнул я как старый дед.

– Я твоя хранительница, а не служанка, – как всегда, оскалилась Ангелина, почти беззвучно соскочив с кровати, – нужно сигнализацию новую поставить. И собаку купить. Желательно цепную зверюгу. А то на нас взялись покушения устраивать.

– Заметил, – съязвил я, выползая из-под одеяла и выглядывая штаны с футболкой. – Пойдём, чаю хлебнём. А то жалобу на тебя подам, что умираю от обезвоживания, а ты мер не приняла.

– Кому? – ухмыльнулась Ангелина.

– Твоему начальству.

– Ты его сначала найди, – отбрила хранительница.

– В церковь схожу, положу бумажку с просьбой намолить тебе строгий выговор, – буркнул я.

– Не поможет. Там к нам мер не принимают, только составляют статистику жалоб.

Я покачал головой, недовольный постоянным вмешательством в мою личную жизнь, и мы вышли из спальни, направившись в кухню. Но прежде, чем осторожно закрыть дверь, я убедился, что пчела перешла из режима ночника в режим сигнализации.

На кухне уже горел свет. И чайник кипел. Дед Семён сидел с калькулятором и, тихо ворча, записывал что-то в свою заветную домовую книгу. Он увидел нас и начал изливать свои чаяния.

– Эти два брата-близнеца, одинаковых с яй… с лица. Волоты, то бишь. На них еды не напасёшься. Каждый за десятерых ест. В одном Тихоне пять центнеров будет. А Велимир и то больше весит.

– Дед, ну не за свой счёт их кормить же будешь, – ответил я, доставая две большие кружки, и отмечая, что сахарница уже покрылась стараниями проклятия для похудения густой шапкой плесени.

Но стоит возмутиться, как все сразу скажут, что сам худеть решил, сам себя проклял, а сахар – это белая смерть.

– Они пока не на довольствии. И жрать будут из моего запаса.

– Ты хотел сказать, из моего?

– Я так и сказал, – буркнул домовой. – Там, кстати, Володенька пришёл.

– С каких это пор ты так ласково о нём? – осведомился я, налив кипятка и достав пакетик чая.

– А я скажу, – произнесла Ангелина, открыв холодильник. – Стажёр ему шесть мешков цемента из батальона притащил. Они там опять играли на материальные ценности. Турнир устраивали. Стажёр выиграл. У проигравших кроме цемента ничего не оказалось.

Вопреки ожиданиям, первой на месте сбора, то бишь кухне, оказалась Оксана. На этот раз она напялила длинную футболку с большим ухмыляющимся черепом на ней.

– Сегодня машины получаем? – спросила она, набирая что-то в своём телефоне, а потом резко вскрикнула: «Руки!», когда вбежавший Сорокин ущипнул навью за пятую точку.

Володя, широко улыбаясь, поднял руки перед собой и повертел ладони, мол, ручки вот они.

– Да, – ответил я, позвякивая ложечкой по краям большой кружки с чаем. – Мы будем при́даны батальонной тактической группе. Я буду считаться прикомандированным начальником службы магического обеспечения. В войсках эта должность только с дивизии и выше, но там группировка в отрыве. Вот они и решили внештатного отправить. Кстати, у нас уже почти сформировался взвод огневой поддержки. Сорокин – командир взвода. Туда же волоты, Света и Оксана. Хотя нет. Дед, забирай Тихона во взвод обеспечения. Будет ящики таскать. Нам ещё одного водителя, и взвод укомплектован будет. Пока так, потом, может, переиграем.

– Так нечестно, – возмутилась навья, – я делопроизводителем хочу быть.

– Вот именно, что хочешь, но твои хотелки не принимаются. Туда найдём кого-то более безобидного, вон три ночные душегубки справятся. Что касается командира роты, то им будет Ангелина, – строго глянул я на утопленницу и снова вздохнул.

Что-то слишком много последнее время вздыхаю. Совсем распоясались мои подопечные, может, пулю в мягкое место вогнать для профилактики? Нечисть и нежить другим методом просто не пронять. Знаем, проходили.

– Чего? – протянула Ангелина, поперхнувшись чаем.

– Того. Ты всё мечтаешь меня оберегать. Вот тебе целая рота в подчинение. Мощная боевая единица. Всё. Через десять минут выходим. Пешком.

Я спокойно сел и допил чай, глядя, как народ начал собирать вещи.

Сборы действительно заняли всего десять минут. Даже неторопливая Оксана вышла вовремя. Технику на железнодорожных платформах пригнали на станцию разгрузки, что была совсем недалеко. Всего полчаса топать.

Процессия вышла весьма колоритная. Ладно, чародеи и высшая нежить, их не отличить от обычных людей с первого взгляда. Но остальные резко контрастировали с окружающим миром. Громадные волоты мерно топали вслед за нами, возвышаясь над редкими пешеходами, как дубы над зарослями рябины. Люди задирали вверх головы, а великаны, всё норовили кивнуть и поздороваться с каждым встречным-поперечным. Бесхитростные они, совсем лапотные. Как их учить технике и боевой подготовке, ума не приложу.

Когда рассвело и солнце проглянуло между высоток, наша вампирша несколько раз громко чихнула и стала шмыгать носом. Света всегда чихала при ярком свете после темноты или сумерек, словно у неё была аллергия.

– Глянь, – ткнула меня в бок Ангелина, когда мы уже прошли половину пути.

Я повертел головой, а потом заметил паренька, стоящего на противоположной стороне улицы. На вид ему было лет семнадцать. Кроссовки, спортивные штаны и толстовка с капюшоном. Всё чёрное. Паренёк неотрывно глядел на меня, спрятав руки в карманы.

– Вижу, – прошептал я в ответ.

– Я ауры не чувствую.

– Угу. Думаешь, те же что, в дом вломились?

– Не исключено, – буркнула в свою очередь Ангелина, пристально разглядывая подозрительного человека.

Мы прошли ещё пару шагов, а когда я обернулся, паренька уже не было. Снова заметили его пять минут спустя на пешеходном переходе впереди. Он так же смотрел на меня, и прежде, чем заскочить в магазинчик продуктов, подбросил монетку. Денежка взлетела вверх и сделала широкую дугу, пролетев над нами. Но упасть на асфальт не успела. Её поймала на лету девочка-подросток в очень короткой розовой юбке, как у теннисисток, алых кроссовках и с бордовыми резинками на двух озорных рыжих хвостиках. На белой майке радостно улыбалось изображение какого-то персонажа аниме. С девочкой мы до этого разминулись на светофоре, а теперь она резво крутанулась вокруг себя на пятке и шмыгнула между домов.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил я у Ангелины, когда парень с монеткой снова появился на пути.

Он вышел из автобуса, причём тот шёл не вдогонку нам, а встречным курсом.

– Нет, но боёвку накастовала впрок. Мало ли, что это. Но блин, я не чую аур. Это не люди. Вернее, чую, но они выдают нечто бредовое. Словно это мертвецы.

– Нежить?

– Нет. Совсем мёртвые.

Я тоже сделал заготовку щита и фокусного импульса, и осталось влить в них энергию. Команда о скрытой подготовке шёпотом передалась Сорокину и Оксане.

В следующий раз мы этого парня увидели прямо перед станцией погрузки. Он несколько раз попинал монетку как футбольный мячик, а потом отправил вверх, где её поймала очередная любительница японских мультиков с выгоревшими до белизны волосами, падающими до пояса, и тёмным от загара лицом. Она стояла на балконе третьего этажа и была одета в синий свитер и джинсы, к тому же носила очки с большими круглыми стёклами. Девочка поглядела на монетку и спокойненько зашла в балконную дверь.

До станции оставалось всего несколько десятков метров. Слышались гул тяжёлого тепловозного двигателя, отдалённый голос диспетчера станции, неразборчиво вещающий для путевых рабочих о приближающемся составе.

Мы уже подошли к забору территории, где находились рампа и платформы с техникой, когда снова появился тот парень. Он стоял у проёма высокого серого рифлёного забора, которым обычно для звукоизоляции отгораживали железнодорожные пути от жилых районов. Парень стоял и подкидывал нервирующую меня монетку. Я замер, разглядывая его и дожидаясь отставшей Оксаны, которая еле-еле плелась позади нас.

Но стоило мне начать разворачиваться, как вдруг он выхватил нож-финку и пистолет. Я резко обернулся на звук щёлкнувшего предохранителя, а он бросился вперёд с такой скоростью, что его очертания размазались в пространстве. Парень проскочил мимо неподвижной Оксаны прямо ко мне, я только успел выставить согнутую в локте руку и создать малый щит. Нож пробил небольшой барьер и полоснул меня по локтю. На рукаве камуфляжа выступила кровь. Царапина была нестрашной, но неприятной.

– К бою! – заорал я.

В тот же момент по переулку разлились громкое шипение белого шума и противный скрежет, как будто тёрли пенопластом по стеклу. В воздухе замелькали не то снежинки, не то искры. Не знаю, что это было, но Ангелина обхватила ладонями голову и упала на колени, раскрыв рот, словно собиралась закричать, но не могла. Я медленно стал отходить к девушке, стараясь не выпускать нападающего из поля зрения.

Оксана всё так же неподвижно стояла с отсутствующим видом, а Володя достал из внутреннего кармана горсть гвоздей-соток. Он ими орудовал не хуже метательных ножей, пробивая двухсантиметровую доску. Гвозди пошли вдогонку пареньку, но тот увернулся, словно был агент Матрицы из одноимённого фильма. Он развернулся боком и сделал сальто, а потом рванул с места и начал стрелять в ответ, пробежав по стене между первым и вторым этажами метров двадцать, прежде чем приземлился на асфальт. Без колдовства такое проделать сложно, если не заниматься профессионально паркуром.

Тихие выстрелы его пистолета слились в одну очередь, как если бы он стрелял из автомата с глушителем.

Передо мной с настойчивым стремлением пообщаться возник крохотный фантом-аватар Александры с разведёнными в стороны руками и двумя яркими искрами-иконками на ладонях. Принять или отклонить вызов. Он звенел без перерыва, но мне было не до этого.

Я создал щит. И как раз вовремя. Откуда-то раздался звонкий девчачий крик: «Солнечный удар!», и с неба ударила золотистая молния. Она прошлась голубой волной по щиту и растаяла, оставив противный звон в ушах. А следом сверху на меня начало падать ещё что-то стремительное. Мелькнуло серым размытым контуром, и я увидел, как мускулистый блондин, фигурой под стать Шварценеггеру в молодости, выронив бейсбольную биту, улетел за забор. Ещё один псих-малолетка из компании с монеткой? Наверняка. Сколько же их?

Я обернулся. Велимир держал выдранный из земли столб со знаком тупика, как дубину.

– Зело шустрый, – пробасил он, озираясь в поисках нового врага.

Это он сшиб нападающего, отправив в затяжной полёт.

– Под колпак, живо!

Волоты схватили Оксану и Ангелину, как котят, и приблизились ко мне. Теперь нам ничего не грозило. Я так думал.

Девчушка в синем свитере снова возникла на балконе. Она бросила что-то вниз с криком: «Сверхновая!»

Предмет оказался зачарованной лампочкой, которая при ударе о землю взорвалась ярчайшей вспышкой. Я только в последний момент сообразил отвернуться, потому что сам иногда делал такие свето-шумовые гранаты. Зато увидел, как парень с ножом быстрым рывком проскочил мимо Сорокина, полоснув того под коленкой. К тому же по щиту, рождая волны возмущения энергополя, попали несколько пуль, выпущенных неизвестно откуда, а у стены дома стояла девчурка, та, которая в розовой юбочке и с рыжими хвостиками. Она хлопнула в ладоши, и растущее неподалёку от нас дерево вспыхнуло жарким пламенем, а огонь вытянулся плетью и обнял щит. Я почувствовал очень сильный откат от щита. Нечто пожирало его энергию, вернее, заставило потреблять для защиты все силы с увеличенной отдачей.

Меж тем парень с финкой скользнул к барьеру, задержавшись лишь на секунду.

– Надоел этот детский сад с кустарными артефактами, – буркнул я и снял щит.

Вместо всяких уловок я просто выставил вперёд призрачную сеть, которой ловил полтергейстов. В неё по инерции влетел парень в чёрном, не ожидавший такого подвоха. На удивление это помогло. Он упал на асфальт и прокатился несколько метров кувырком, а потом забился, как муха в паутине. Тонкие серебристые нити, сотканные из заговорённого шёлка, стягивались всё сильнее и сильнее.

Один обезврежен. Теперь можно взяться за остальных.

Я согнул руку в локте со сжатым кулаком и зажмурился, выискивая при помощи аурного восприятия всё, что может пригодиться, и вскоре нашёл. Потом придётся писать объяснительную, но сейчас главное – прижать этих недоумков. Я потянулся телекинезом к спрятанной под асфальтом городской магистрали водоснабжения, ломая трубопровод. Из-под земли рванул сильнейший фонтан воды. Напор сбил с ног чародейку в красном, отбросив к стене, заставив ту завизжать, словно её окунули в кипяток, и не давая подняться, как полицейский водомёт при разгоне демонстрации, и потушил пожар.

– Мои друзья меня выручат, – пафосно произнёс парень, опутанный едва заметно поблескивающей паутинкой.

– А вот это вряд ли, – зловеще ухмыльнулся я и создал небольшой силовой колпак вокруг блондинки в синем, отчего она стала похожа на хомяка в шаре. Ни выйти, ни наколдовать. – Силёнок маловато со мной бороться.

Я откинул ногой финку и пистолет, оказавшийся на поверку пневматическим. Парень улыбнулся, и тут вдруг закричал Тихон, схватившись за спину.

– Больно!

На некотором расстоянии от него стоял недавний качок с ломом в руках. Это он засадил волоту вдоль хребта. По логике вещей, после удара металлическим столбом парень должен быть с отбитыми внутренними органами и сломанными костями, как у человека после серьёзного ДТП, но всё же он продолжал бой.

– Банзай! – закричал здоровяк и что есть сил влупил концом лома Велимиру в солнечное сплетение.

Обычного человека это сделало бы инвалидом, а у великана наверняка останется просто здоровенный синяк. Волот задохнулся воздухом и согнулся пополам, а его братец запустил столб в наглеца, сшибив того как кеглю в боулинге, отчего парень улетел к стене, где скулила мокрая рыжая девчурка. Охающий Велимир подошёл к обидчику и, схватив за шкирку, приподнял над землёй. К тому времени я уже накинул на всю эту шпану сеть, доведя до состояния спеленатых младенцев, после чего нажал на зелёную искру в руках фантома Шурочки и её лицо приобрело осмысленное выражение.

– Что у вас там происходит? – сразу выпалила она.

– Отследи источник, – вместо ответа произнёс я.

– Сто метров к северу, – сразу поняв о чём я, произнесла Александра.

Окружающая шпана забилась с испуганными выражениями лиц. Шипение, скрежет, и витающие в воздухе искры-снежинки разом исчезли.

– Задолбали, твари, – зло выпалил я, а потом повернулся к Оксане. – А ты что стоишь, как неприкаянная? Нас в собственной квартире чуть не прикончили, потом здесь напали. Мало, что ли?

– Щас, – спокойно ответила навья и достала телефон. – Киря, хватит выпендриваться. И Несмеяну отзови.

– Так это твои дружки?! – взорвался я после секундной паузы, которая понадобилось на осознание её слов, – а если бы я их сейчас убил?! И они бы убили кого?! Это что за приколы?!

– Не убил бы, – всё так же спокойно ответила она.

– Где эта сволочь? – кипя от злости, встала с асфальта Ангелина, пытаясь стереть ладонями с лица грязь. – Вот же тварь.

– Чем это они тебя? – спросил я, поглядев на свою заместительницу.

– Чем, чем. Это как для собаки ультразвуковая сирена. Вам всем пофиг, а меня аж выворачивало наизнанку.

– Сообразительные, – буркнул я.

Пришлось оглядываться по сторонам минут пять, прежде чем появились ещё двое. Девочка-подросток с длинными бледно-салатовыми волосами была одета в очень светлую форму для сафари: разгрузочный жилет поверх футболки, подвёрнутые до колен штаны с множеством накладных карманов, тяжёлые ботинки. Всё это словно макнули в качественный отбеливатель. В руках она несла биатлонную винтовку.

А следом за ней шёл здоровенный самурай в воронёных доспехах и чёрной злой маской на лице. Воин нёс длинный меч нодачи, положив на плечо и придерживая правой рукой, а во второй тащил оплетённый прутьями большой сосуд.

– Я щас их грохну! – опять вскипела Ангелина, но я остановил её ладонью, заставив помощницу зарычать от ярости, как дикий зверь.

Данная компания меня настолько заинтересовала, что даже недавнее негодование отступило перед любопытством. Начнём с того, что паренёк, одетый в чёрный спортивный костюм, не имел собственной ауры. К нему тянулся лишь тонкий поводок от чего-то, спрятанного в стеклянной колбе, которую нёс самурай. Такая же нить петляла к мускулистому парню, сбитому столбом.

– Ну, рассказывай, – начал я допрос, приложив руку к порезанному локтю.

Заговорила при этом Оксана.

– Киря за главного у этой компашки. Мы с ними в сети общались. У нас закрытая группа смерти есть.

– Не понял? – недоумевая, повернулся я к навье.

– Ну, в смысле, жизнь после смерти. Как бы это сказать, он тоже нежить. Только особенный, – пояснила утопленница.

– Кто он?

– Киря, покажи.

Вперёд выступил самурай. Остановившись в четырёх шагах от меня, он поднял сосуд, так, чтобы его можно было разглядеть. Внутри, в мутной воде, похожей на рассол из-под огурцов, вниз головой был впихнут младенец. Он слегка шевелил ручками и ножками и, часто моргая, переводил взгляд то на меня, то на Оксану, то на Ангелину.

– Он мертворождённый, – продолжила навья. – Такие иногда после смерти становятся иго́шами, ну, типа полтергейстов отечественного розлива, только безобидными и шкодливыми. Ну, дети, как-никак. Но Киря должен был родиться сильным магом. Ему сейчас лет семнадцать должно исполниться. Вы его не ругайте, он вообще-то хороший.

– Мёртвый маг. Лич, блин. Вот только у нас тут выкидыш лича. Личинка, блин. Я щас расхлестаю этому безобидному аквариум, – снова прошипела Ангелина.

– Тихо, не спеши. И беспризорник, насмотревшийся мультиков, самостоятельно научился колдовать? А остальные? – тихонько спросил я, переводя взгляд то на одного подростка, то на другого.

– Я их не убивал, – подал голос паренёк в чёрной одёжке, до сих пор смотанный сетью и валяющийся в луже. – Я Макса нашёл в старых дачах. Там пожар был. Он от дыма задохнулся. Пришлось только домик спалить до конца, когда вытащил его. А самурай – это гастарбайтера из Казахстана гопники порезали и в заброшенном доме бросили. Доспехи – просто иллюзия.

Парень говорил так естественно, словно не был трупом. Внутри даже закралось сомнение. Я повернулся и подошёл к нему, а потом присел и потрогал пульс. Под холодной, как у лягушки, бледной кожей не слышалось сердцебиения. При этом создалось впечатление, что он тщательно ухаживал за телом. На умертвии лежало несколько стареньких, но надёжных заклинаний, защищающих от тлена. Не походил он на мертвяка, да и вёл себя подросток куда живее той же Оксаны.

– Зомби, значит, – пробубнил я, поднявшись с колен и проведя рукой по лицу. – А ты у нас некромант-самородок. Сколько тел можешь поддерживать?

– Шесть. Но хороших трупов нет, только три.

– Хорошо, – произнёс я, – только не так нужно было себе резюме составлять. Подошёл бы, поговорили. А остальные?

– Вероника – огневица, ну дух огня, – начала пояснять утопленница. – Её Киря случайно при пожаре призвал, когда спалил дом. Она у них самая темпераментная. Взрывоопасная.

– Это которая меня решила, как куру-гриль, запечь? – вздохнул я.

– Да, – кивнула Оксана.

– Дальше.

Навья показала пальцем на девушку, стоящую на балконе.

– Я́ра. Она полу́дница. Дух дневного жара. – Несмеяна, – продолжила утопленница представлять компашку нелюдей.

– Царевна? – спросил я, слегка улыбнувшись.

Уж больно просился этот эпитет к такому имени.

– Ужалка, – как ни в чём не бывало ответила Оксана. – Она из детей змеиного царя.

Я машинально положил руку на небольшую барсетку, висевшую на поясе, где спал глубоким сном древний Полоз, дух, с которым мы многое чего прошли. Я глядел на зеленоволосую, которая ни разу за время рассказа не моргнула. Она даже шевелилась едва-едва, но зато если это делала, то нечеловечески плавно. И я только сейчас заметил, что её светло-зелёные глаза имели тонкий вертикальный зрачок, но не кошачий, а другой.

– Хороший отряд, – пробубнил я.

– Ты что делаешь?! – подскочила ко мне Ангелина. Мою хранительницу трясло от негодования. – Это же некромант, они все поголовно чернокнижники! И куча неадекватных духов. Мало у нас, что ли, проблем?

– У нас ещё больше проблем будет, если не скомплектуем роту, – произнёс я, а потом обратился к чернявому подростку. – А знаешь, что? Хочешь свой собственный армейский джип?

– «Хаммер»? – с замиранием в голосе уточнил паренёк.

– Не. Лучше. «Тигр».

– Хочу, – кивнул он.

– Вот тогда я тебя сейчас освобожу, ты его сам попробуешь согнать с платформы, а мы поржём над тобой. Ну, чисто из мести. Сгонишь, он твой, как и место в моём отряде. И к остальным присмотримся.

– Да он технику угробит! – воскликнула Ангелина, стиснув кулаки, – нам ещё воевать потом на ней!

– Не угробит, наши умеют дуракоустойчивую технику делать, – отмахнулся я. – Ну что, согласен?

– Да, – закивал головой Кирилл.

– А вы? – громко спросил я, поочерёдно посмотрев на девочек-подростков.

Те тоже молча кивнули.

Я развеял призрачную паутину и протянул парню руку, но помочь встать не успел. Вмешалась Ангелина, видимо, смирившаяся с ролью командира потустороннего подразделения и задачей укомплектовать её в кратчайшие сроки. Она оперлась Кириллу коленом в грудь и зло процедила первичный инструктаж.

– Если хоть раз откинешь какой-нибудь фокус без согласования со мной, я вобью серебряный кол в каждую из твоих кукол, разобью ночной горшок, в котором ты плаваешь, закапсулирую всю твою силу и брошу коротать вечность в городские отстойники. Ты меня понял?!

Парень едва заметно кивнул.

– Не слышу! – сорвалась Ангелина на крик.

– Да.

– Военнослужащие, даже такие недоношенные, как ты, должны отвечать словами «так точно». Усёк?

– Так точно.

– А вы, твари?! – заорала мой ангел-хранитель во всё горло.

– Так точно! – хором ответили девочки.

Я прикоснулся к порезанному локтю и поморщился. Может быть, Ангелина права, но я лучше потерплю городского лича с его бандой, чем ещё раз подвергну Шурочку опасности. Хотя контингент набирается не самый лучший в плане несения ратной службы.

Я закрыл глаза и поднял голову, так, что холодная морось от порванной мной трубы опускалась на лицо. После выброса адреналина сердцебиение возвращалось в прежний ритм, а в голову вторгалась тупая боль, перемешанная со слабостью.

– Копать-копать лохматых зайцев! Это ж на всех зелёнки не напасёшься! – раздался сзади меня звонкий девичий голос.

От неожиданности я вздрогнул и резко развернулся, вставая в боевую стойку мага: вытянутая вперёд левая рука с разведёнными пальцами для лучшего контроля щита, и согнутая в локте правая. Кончики пальцев левой руки разместились между глазами и целью, помогая сосредоточиться для быстрого и точного фокусного импульса.

А возможная цель оказалась весьма колоритной. Передо мной стояла курносая веснушчатая берегиня ростом чуть выше полутора метров, одетая в старый камуфляж-берёзку, с медицинской сумкой через плечо и грудью третьего размера. Из-под кепки спускалась длинная золотая коса с вплетённой в неё вместо шёлковых лент повязкой цвета хаки, которая обычно применялась для фиксации раненых конечностей.

– Ты кто? – вытаращился я на неё.

Берегиня вытянулась по струнке и заорала ещё громче.

– Санитар-инструктор Медуница для дальнейшего прохождения службы прибыла!

Глава 14. Горе-работяги

– Это что за рухлядь? – протянула Ангелина, ошарашено глядя на гружённые техникой вагоны.

Я тоже поскрёб в затылке, рассматривая ютящиеся на вагонах машины. Старые коричневые платформы с обшарпанными откидными бортами были временным пристанищем таких же древних образцов техники.

Шесть допотопных гусеничных тягачей «МТ-ЛБ» с выгоревшей на солнце зелёной краской и сиротливыми крохотными башенками для пулемётов обладали лёгкой рыжиной на грязных гусеницах. Из-под уплотнений катков текла смазка с налипшей пылью. Выхлопной коллектор был совершенно чёрным. Сама краска во многих местах облупилась, выпучившись, словно волдыри от ожогов на шкуре гигантского зверя.

Рядом с ними соседствовали шесть шишариков той же давности. Четыре из них были тентованными, один – древней, как какашки мамонта, радийкой, а ещё один санитарным. Там же находились старый «Урал»-топливозаправщик со слегка помятой цистерной и сто тридцать первый «ЗИЛ» с кунгом и прицепом, тоже кунгом. Да и сами они были словно после изрядной рихтовки обычной кувалдой. Не хватало прилепленного скотчем подорожника на многочисленных вмятинах.

Даже тройка автомобилей специального назначения «Тигр», несмотря на свежесть самой марки, явно повидала много чего. На одном из них я различил несколько ровненьких вмятин от пулевых попаданий, закрашенных на скорую руку яркой краской цвета зелёнки, отчего он больше походил на дачную «Ниву», чем на боевую машину.

Если их поставить среди лопухов и зарослей конопли, то никто не удивится, решив, что им там самое место. Но по технике уже лазили солдаты, которых нам милостиво откомандировало старшее начальство для того, чтоб согнать с платформ и переместить сперва на временную стоянку, а потом и в район размещения. По рампе туда-сюда бегал невысокий усатый прапорщик, от него пахло луком и перегаром. Он суетливо давал указания бойцам, некоторые явно были готовы послать такого руководителя далеко и ещё дальше.

– Вау, – услышал я за спиной и обернулся.

Кирилл с его компашкой стояли, разинув рты, а вот Света, Оксана и Ангелина, наоборот, молчали с кислыми до невозможности физиономиями. Я тоже был не в восторге. Воображение-то рисовало новенькую технику с иголочки, а тут рухлядь, которой сто лет в обед. Я даже не знаю, как на ней воевать.

Рука сама собой достала телефон, а пальцы пробежались по сенсорному экрану, выискивая номер полковника Белкина. Спустя секунду в воздухе засверкала жёлтая искра исходящего вызова. Она тихо и протяжно пищала в ожидании ответа минуты три, прежде чем отец Шурочки соизволил ответить. Тогда искра сменилась аватаркой, изображающей закутанного в плащ монаха, входящего в состав базовых бесплатных фигурок. Безликий монах висел в воздухе, вложив руку в руку, и слегка покачивался, как поплавок на мягкой волне.

– Что тебе? – сразу огрызнулся начальник.

– Тащ полковник, – неспешно подбирая слова, начал я, – я тут на станции, технику получаю. Это точно нам? Уж больно она старенькая, почти пятой категории.

– Не хрен жаловаться. Ты со своими ублюдками эту доломай, а потом и о новой поговорим.

Я открыл рот, чтоб возразить, но он просто-напросто сбросил вызов, отчего монах сжался в красную точку, разок вспыхнувшую алыми искорками напоследок.

К нам подбежал прапорщик, вытирая руки о какую-то тряпочку.

– Командир, ты эта, ты не волнуйся. Всё пучком будет. Сгоним как миленьких. Я на мотолыжках ещё с восьмидесятого года служил. Ласточки, а не машинки. Машинки хорошие. Сейчас поколдуем и сгоним.

Я машинально перешёл на аурное восприятие, сканируя вояку. Но нет, это просто человек. Нужно почаще общаться с нормальными людьми, а то слово «поколдовать» всегда воспринимаю буквально.

– Света, помоги воякам, – тоскливо протянул я, но прапорщик тут же взгоношился, едва вампирша вышла из ступора и сделала шаг к платформам.

– Не-не-не, отдыхайте, барышня, это неженское дело, с машинками возякаться. Все сами сделаем. В лучшем виде.

Он подмигнул Свете, а потом кашлянул в кулак и поправил видавший жизнь камуфляж. Вампирша криво улыбнулась, явив острые клыки, заставив прапорщика осуждающе покачать головой, мол, такая молодая, а уже упырь. Он вздохнул и снова засеменил к солдатам.

– Колоритный тип, – пробормотал я, провожая взглядом вояку.

– Да козёл он старый, – буркнула Света, поправив свои горнолыжные очки.

– Чем он тебе не понравился?

– Да ты видел, как он на наши сиськи пялился? Ну, на мои и Оксанины, у Ангелины там и смотреть нечего.

Моя хранительница косо поглядела на вампиршу, но смолчала, и лишь достала из кармашка формы кубик ириски, который неспешно стала избавлять от фантика. Но в рот его закинула не сразу, а сначала показала на товарняк-теплушку.

– Товарняк тоже наш.

Я перевёл взгляд на крытый старенький вагон, он, казалось, был ещё старше, чем вся техника вместе взятая, или же, не найдя ничего подходящего, железнодорожники сами ночью сбили его из старых досок. Большую дверь товарного вагона безуспешно пытались открыть два солдата, зло матерясь и дёргая вставленный в специальные пазы и прорези лом. Но вагон отчаянно сопротивлялся такому насилию, а бойцы всё лязгали железом. А на платформах закашлялся, как старый астматик, первый шишарик.

– Сейчас дёрну, – пробурчала Ангелина, согнув руку в локте, и над ладонью начал дрожать воздух.

Она психовала. Действительно психовала. И я тоже. Единственная причина, по которой я ещё не развернулся и не ушёл – это Шурочка. Я просто обязан доказать всем, что достоин.

Я вздохнул и прикусил губу. А почему я должен что-то кому-то доказывать? Мы взрослые люди и живём не в Средние века. Захотим и убежим вдвоём подальше. Просто сейчас взять и развернуться, послать всех подальше.

Вот только если за ней раз пришли, то где гарантия, что не придут второй, и не сделают то же самое, что с Анной? Если убежим, то в следующий я могу её не защитить в одиночку.

Я опустил глаза, посмотрев на одинокую травинку, пробивающуюся через трещину в асфальте. Нет, я должен.

– Ангелина, не спеши. Пусть наши новички попробуют себя. А мы постоим, советы поподкидываем, поприкалываемся.

Я взял помощницу за запястье и опустил её руку вниз, а потом обернулся.

– Велимир, Тихон, вы к товарняку. Кирилл, хватай девушек и помогайте с техникой.

При моих словах у подростков загорелись глаза, а волоты приняли задачу спокойно, без эмоций, мерно шагнув к вагону.

– Поубиваются, – снова буркнула Ангелина, уперев руки в боки и насупившись.

– Тебе не угодишь. То сама им грозила всякими карами, а теперь переживаешь.

– У меня тоже есть вшитые инстинкты. У людей материнские, а у меня ангелохранительские. Я, может, и не буду им помогать, но если какое дурное создание полезет к высоковольтным проводам… сама его убью.

Тем временем волоты подошли к вагону. Тихон легонько отстранил солдат и взялся пальцами за край двери. Застонала сталь, а потом лопнул упрямый запор. Тут же заголосил усатый прапорщик.

– Эта, командир, ты, эта, своих хлопцев угомони! Они сейчас делов наворотят! Я, это, потом не хочу за вагоны платить.

– Всё хорошобудет.

– Не, не, нехорошо. Уже убыток идёт.

Я усмехнулся. Этот прапорщик точно после смерти домовым станет, или казарменным.

Пока мы разговаривали, великаны уже залезли внутрь и стали вытаскивать деревянные ящики. Они просто брали стопку целиком и выносили.

На платформе ярко вспыхнуло, отчего прапорщик подскочил на месте и быстро развернулся, а мы вытянули шеи, вглядываясь в происходящее. Машины были закреплены обычной толстой проволокой, и вот теперь эта проволока разлеталась яркими искрами расплавленного металла. Просто к моткам по очереди подбегала рыженькая Вероника, прикасалась ладошками, и железо начинало бросать раскалённые докрасна брызги и разваливаться на половинки.

– Дед Семён на ацетиленовой горелке сэкономит, – усмехнулась Оксана, указав рукой на происходящее. – Вот! Есть же польза, а вы вред, вред.

– Да, эта, она всё пожжёт! – заорал прапорщик и побежал к огневице. – Хлопцы, отгоните эту малявку к едрене фене! Шины, шины, дура, не пожги!

Прапорщик подбежал и начал скакать вокруг огневицы, как шаман с бубном. Ну прямо заклинатель духов, и если учесть, что дух огня по-прежнему бегала от машины к машине с криками: «Всё о’кей!», то хреновый из него шаман. Благо, остальные отроки колдовского рода не вмешивались и лишь прыгали по машинам, как обезьянки в зоопарке.

– Степлер есть? – спросила вдруг берегиня, про которую я уже забыл? Медуница, кажется.

– Зачем? – обернувшись, спросил я.

– Если на рельсы под электричку хряпнутся, надо будет половинки скрепить. Зелёнкой залить.

– Не умрут?

– Там умирать некому уже. Нежить и нечисть. На неделю скотчем смотаю, а там сами залечатся, – отмахнулась берегиня.

Я вздохнул. А прапорщик снова бегал и орал. На этот раз на волотов. Те вытащили из товарного вагона помимо ящиков ещё двуствольную буксируемую зенитку, а после этого волоты с чистой совестью подошли к платформам и стали снимать машины. Вручную.

Они просто подходили к «ГАЗ-66» и поднимали его, как сундук.

– Сила есть, ума не надо! – орал прапорщик, – там же ещё один моток увязки идёт! Вы так все мосты поотрываете! Да вы совсем…

Он орал что-то ещё, но окончание слов потонуло в гуле проезжающего маневрового тепловоза. Зато его красное от натуги лицо и размашистые жесты были красноречивее любых слов.

– Что-то мне уже боязно брать эту банду, – негромко произнёс я, когда маневровый ушёл. – Хуже солдат-срочников.

– Я же говорила, – протянула Ангелина, сплюнув на землю. – С ними в бой не пойдёшь. Себе дороже.

– А кто про сражение говорил, – вмешалась Оксана, – ты их в самом деле, как срочников набери. Тебе же стоит задача только укомплектовать, ты её выполнишь, и всё. Ваканты забей, а воевать прежним составом будем. Главное, глядеть, чтоб не разбежались, как цыплята.

– Вот этого я и боюсь, – произнёс я, – за ними глядеть придётся ещё больше, чем за врагом.

Мы замолчали. А прапорщик крутанулся, как укушенная оводом собака, и побежал к нам.

– Эта, командир, вы пока езжайте. Мы сами как-нибудь схреначим всё это, без вас. Мы, эта, в парк себе поставим, а потом сами на марш. Я позвоню. Езжайте.

Я усмехнулся, а потом сложил руки рупором и крикнул.

– Эй, банда, пойдёмте жильё распределять!

– Где селить будешь? – тут же прошептала Ангелина.

– Волоты две ночи переночуют на подземной парковке. Их всё равно в дом не пустишь, а эту банду к тебе. Не пущу же я их к Володе со Светой.

– Даже не вздумай. Пусть тоже на парковке живут.

– Ангелин, это же подростки.

– Подростки? – зло сверкнула она глазами. – Рыжая – дух огня, белая – полудница, флегма зелёная – тоже нелюдь, а эта троица парней – вообще трупы, из морга честно стыренные. Там нет людей.

– Да ладно, пару дней-то всего, – отмахнулся я, легонько улыбнувшись.

– У себя сели! Оксану в ванную положи спать, а их в зале.

– То есть, ты уже не против? – с ехидцей спросил я.

Ангелина на пару минут замерла с открытым ртом, а потом задрала лицо к небу.

– Да пошёл ты.

Глава 15. Обстрелка

Смартфонный фантом-охотница сидела на краю кружки с кофе, качая ногами и ехидно улыбаясь. На часах было уже полпятого утра, а мы всю ночь не ложились.

Новичкам отдали для размещения большой зал, и эти потусторонние беспризорники, дорвавшись до настоящих благ цивилизации, вели себя как дикари. Из них только Медуница выделялась в лучшую сторону, сразу взявшись кашеварить и пельменева́рить. Сразу же нашлось применение огневице. Та по указке берегини брала большую кастрюлю ладошками, и в ней сразу закипала вода. Оставалось кинуть соль, перец и лавровый лист.

Кирилл до утра прилип к игровой приставке, которую притащил Володя. Пришлось постоянно ходить и напоминать, что мы живём в многоквартирном доме. Парень утихомиривался ровно на пятнадцать минут, а потом начинал комментировать происходящее. Соседи уже три раза стучали по батарее. А сейчас всё стихло.

Напротив меня сидела Александра. Всевидящая тоже разводила себе кофе со сливками и сахаром. А ещё она положила на стол несколько банок с консервами, среди которых были соевая тушёнка, которую любил Мягкая Тьма, и банка огурцов.

Шурочка почувствовала мой взгляд и недоумение, возникшее у меня.

– Рецепт слышала, – произнесла она, поставив на стол ещё и баночку мёда. – Для похудения без лишних потерь.

– Этим? – спросил я.

– Да, – ответила девушка и открутила крышку с мёда, а потом протянула мне банку с огурцами, – открой.

Я вздохнул и вытянул в сторону стеклянной ёмкости руку в жесте, аки джедай. Крышка с хлопком попавшего внутрь воздуха быстро провернулась, а я стал наблюдать за Шурочкой.

– Это что за хрень? – раздался с порога кухни голос Ангелины.

Я отхлебнул кофе и поглядел на свою хранительницу. Причём, сейчас я был с ней полностью солидарен. А Ангелина подошла к столу и пристально вгляделась в набор блюд.

Тем временем Шурочка макнула солёный огурец в мёд и с хрустом откусила, отчего мы скривились.

– Как можно есть такую гадость? – спросил я, пристально разглядывая девушку.

– Легко. Между прочим, вкусно, – ответила она, ещё раз хрустнув огурцом.

Я хотел высказаться на эту тему, но в комнату вошла, шлёпая босыми ногами, до черноты загорелая, как шоколадка, Яра. Она держала в руках длинную лампу дневного света, какую обычно крепят на стенах или прилавках, и прижимала к себе, как дитя куклу. Полудница, сонно шатаясь, облокотилась на косяк, а потом воткнула в розетку вилку от лампы и сползла вдоль стены в обнимку с источником света.

Сидевшая на моей чашке с кофе охотница тут же ретировалась в свой мрачный и проклятый угол над холодильником, откуда зыркала с откровенной неприязнью.

– Ты чего? – спросил я, забыв об огурцах и мёде.

Тут есть, на что посмотреть и без таких мелочей.

– Меня прочь, – произнесла девушка-дух, посмотрев на меня яркими голубыми глазами.

Как мы недавно выяснили, что Яра, что Вероника, что Несмеяна говорили односложными фразами, за что Ангелина их тут же окрестила сёстрами Эллочки-людоедки из бессмертного произведения Ильфа и Петрова. Эти создания никогда не были людьми. Они лишь впитали в себя часть человеческих аур, приняли человеческий облик, но и только.

Они всё понимали, но вот речь была для них камнем преткновения.

– Я бы тоже её прочь, – усмехнулась Ангелина, – она с этой лампой всех достала. Ночь на дворе, а эта ходит и сияет, как гирлянда новогодняя.

– Мешает? – ещё раз захрустев огурцом, спросила слепая всевидящая.

Шурочка встала из-за стола и снова нырнула в холодильник. Только зачем ей выискивать что-либо с открытой дверцей, стоя на одной ноге и потирая её второй, если девушка и так могла, не сходя с места, просканировать содержимое белого сундука, к которому у меня был весьма ограниченный доступ.

Я со вздохом встал и потянулся.

– Пойду гляну, чем эта банда занята.

– Ню-ню, – съехидничала Ангелина.

Я бросил на свою хранительницу взгляд, а та была свежая и бодрая, и даже рождала зависть. Мне порой тоже хотелось научиться обходиться без сна, но я все же человек и даже древние боги не нашли ничего, чтоб решить такую задачу.

Я взял свой кофе и пошёл в зал, где недавно всё затихло.

На разложенном диване посапывала Вероника, скомкав одеяло и простынь. Она раскинула руки и ноги в позе снежинки, а к ней прижались Ольха и Несмеяна. От Вероники шёл едва ощутимый жар, как от инфракрасного обогревателя и неудивительно, что два теплолюбивых создания использовали огневицу вместо батареи отопления. Лесавка уткнулась ей в бок, свернувшись калачиком в человеческом обличии, а ужалка Несмеяна закинула на горячую соплеменницу руку и ногу, в то же время глаза её были приоткрыты, создавая неуютное ощущение, что за тобой исподтишка наблюдают.

– Дядя Егор, – раздался из углового кресла голос Кирилла.

Юный лич сидел, положив на колени баклажку с самим собой, а поверх неё геймпад от приставки в руках. Он так и играл всю ночь в какую-то стрелялку. Даже мне, привыкшему общаться с нечистью, было сложно постоянно держать в сознании факт, что этот чернявый подросток на самом деле марионетка, а настоящий Кирилл – тот не растущий никогда младенец в рассоле. Даже качок Макс и безымянный казах-самурай с десятком ножевых ранений ощущались придатками, а этот нет.

– Что тебе? – негромко спросил я, присев на краешек дивана и накинув простынь на оголившихся во сне девчат.

Но Вероника тут же заворочалась, застонала и опять скинула простыню, задрав выданную ей футболку чуть ли не до подбородка. Лишь тот край, что прикрывал левую грудь, придавленную щекой не шелохнувшейся Несмеяны, остался на месте.

– Вы нас не выбросите?

Парень сосредоточенно глядел на меня, ожидая ответа. Он боялся, что я поиграю с ними, как с уличными котятами, и выкину на помойку? Да, сложная моральная задачка.

– Посмотрим на ваше поведение, – ответил я, улыбнувшись, и продолжил. – Давно вы вместе?

– С Вероникой столько же, сколько и с Максом. Уже одиннадцать лет. Яра девять лет назад к нам примкнула. Она бродила по пустырю и приставала к прохожим. Её даже в милицию забрали, думали, наркоманка. Тогда духи и боги ещё не проявились официально. Я её выручил. Пришлось милицейский УАЗик сломать. Я только-только самурая себе нашёл. Представьте, дядя Егор, на ментов посреди частного сектора порезанный зомби напал. Он кулаком лобовуху вынес, долго потом руку зашивать пришлось обычными нитками и колдовать над заживлением. Менты тогда обделались со страху, выпустили из «калаша» целую обойму, а зомби хоть бы что. А Макса я берегу. Я его иногда на первый план вывожу и в магазин хожу. Девки пищат, особенно когда он без футболки. Но Киря всё же удобнее.

– Не отвлекайся.

– Да. Я тогда их напугал. Я же ещё какую-то псину оживил. Она уже протухла совсем, еле двигаться заставил. Опарыши из брюха сыплются, шкура сползла, глаза вытекли. Менты как дали дёру. А Несмеяна три года назад к нам в подвал залезла на тепло. Она сначала долго в углу сидела без движения.

– Псина воняла, поди.

– Я запахов не чувствую, – ответил Кирилл. – Не умею.

– Ты сам их всех говорить научил? – со вздохом спросил я, показав пальцем на девчат.

– Да. Долго возился, но смог. И я им облик сам помог выбрать. Яра иначе бы как цыганка-наркоманка выглядела, а Вероника горелым манекеном.

– Да уж, – снова вздохнул я.

Забавная получается компашка. Лич смог выбраться из дерьма сам и вытащил своих друзей. Научился сам писать и читать, не стал озлобленным зверьком. Даже нелюдей под свои вкусы подстроил. Далеко пойдёт, если останется в нужных руках.

– Обстрелять вас надо.

– Не надо по нам стрелять, – приподнялся на локтях Кирилл, – зачем?

– Утром на стрельбище пойдём. Нужно хотя бы показное занятие с настоящим оружием устроить, я уже позвонил товарищам. Постреляете, да и вводный инструктаж не помешает.

– Настоящее оружие? – заблестел глазами Кирилл.

– Да. Через полтора часа подъём.

После моих слов Несмеяна плавно и бесшумно повернула голову в мою сторону, уставившись немигающими глазами, и заставив меня тихо выругаться. Она действительно всё это время не спала, а просто валялась без движения.

Полтора часа это было зря сказано. Сразу после моих слов Кирилл вскочил с кресла и прыгнул с ногами на диван с банкой в руках.

– Встаём!

Ужалка плавно села и текучим движением скользнула ногами на пол. Ольха резко открыла глаза, а потом по-кошачьи потянулась, чтоб одним рывком соскочить с дивана и прыгнуть на шкаф, где её не достанут дикие люди. А вот Вероника даже не отреагировала. Отчего Кирилл быстро убежал на кухню и примчался с кружкой воды.

– Подъём!

Он выплеснул содержимое на огневицу, отчего та сразу заорала дурниной, словно убивают и насилуют, задёргала руками, отбиваясь от неведомого врага, и лишь через минуту открыла оранжевые, как угольки, глаза.

– Нет! Нет! Вода! Нет!

В комнату сразу заскочили Ангелина и Шурочка.

– Что случилось? – с ходу спросила моя хранительница.

– Ничего, – хмуро ответил я, – просто поспали всё уже. Пойду умываться.

В умывальнике меня ждало ещё одно недоразумение, но уже привычное, родное даже. В наполненной холодной водой ванне валялась голая Оксана. Она опять не заперла дверь. Но времени выгонять её не было, просто задвинул шторку.

– Что тебе у Ангелины не валяется так же? – взяв зубную щётку, пробубнил я, а потом стал озираться в поисках пасты.

Шкафчики один за другим открылись, показывая содержимое, а потом тюбик прыгнул в подставленную ладонь с самой верхней полки.

– Не хочу, – показав над водой лицо, ответила навья.

– Вода одна и та же из-под крана бежит, – произнёс я, выдавливая пасту на щётку.

Телекинез прикоснулся к барашкам крана, и в раковину побежал поток холодной воды, нужной для того, чтоб проснуться. Но это не помогло. Тогда я достал из полки над зеркалом плашку с благословением Перуна и приложил её ко лбу.

– Перун, дай мне сил.

Мысли сразу прояснились, словно я поспал не менее восьми часов. Только к вечеру сон навалится с троекратной силой, отвоёвывая своё, но сейчас нужно быть бодрым.

– Я не хочу оставаться одна, – ответила мне Оксана после небольшой паузы.

– Ты и так валяешься одна в ванной.

Послышался лёгкий всплеск, и бледная рука отодвинула шторку, явив на обозрение такие же бледные лицо, шею и грудь с синими от холодной воды сосками, а на меня поглядели выцветшие водянистые глаза.

– Я слышу ваши голоса. Я знаю, что если позову, вы тут же придёте. Мне этого хватает.

Я опустил глаза. Да, действительно, чтоб не было одиночества, порой достаточно знать, что рядом есть не чужие люди. Всем нам хочется, чтобы кто-то мог прийти на помощь и утешить. В каждом из нас живёт маленький ребёнок, которому хочется со слезами на глазах и с надутыми губами прижаться к маме. Даже если ты сам давно отец или мать взрослых детей.

– Вылезай, – закрывая воду, ответил я, – будем на полигоне новобранцев перед присягой обстреливать. Заодно посмотрим, кто на что способен.

Уже на выходе послышался тихий всплеск воды за моей спиной и шлёпки мокрых ног о кафель. Коврик я принципиально не клал на пол, всё равно его придётся выжимать. Стоило прикрыть дверь, как мимо пробежала Александра. Она хлопнула дверью в туалет, и слышно было, как её стошнило. Наелась, блин, хрени всякой.

Сборы заняли немного. Сняли с вешалки постиранную одежду этих беспризорников, оделись сами и вышли. Там уже ждал войсковой «Камаз», который я выпросил у батальона поддержки отряда войсковых магов. Мы всё равно никуда, кроме как в грузовик, с волотами не могли влезть.

Александра, бледная как моль, извалявшаяся в извёстке, осталась дома, сославшись на отравление.

Оружие мы не брали. По заявке его и так нам обеспечили.

Солдаты в оранжевых светоотражающих жилетках и с повязками руководителей на учебных местах разложили на металлических столах автоматы и винтовки, а сейчас старались удержать большой плакат, качающийся на поднявшемся так не вовремя ветру. Ветер гудел, пел, запутавшись в антенной решётке, хлопал флажками и поднимал пыль с брустверов окопа. Ветер трепал одежду и волосы, неся горьковатый запах полевых трав.

– Да идрить-колотить! – раздался знакомый голос и из-за операторской вышки выскочил давешний усатый прапорщик.

Он поглядел на нашу компашку, шевеля усами как таракан, явно пребывая в состоянии ступора.

– Шо, опять вы?

Я улыбнулся и махнул рукой на наше сборище.

– Принимайте.

Прапорщик нахмурился и снова убежал за вышку, а оттуда вышел здоровенный сержант.

– Ну чо, дёмти за мной.

Вся наша орава, которую ещё учить и учить, чуть ли не вприпрыжку помчалась за здоровяком. И мне пришлось последовать за ними, чтоб не пропустить ничего интересного.

Столы стояли всего в двадцати метрах от укреплённого кирпичной кладкой окопа, на них лежали совершенно обычные для войск виды оружия.

– Ангелина, – подмигнув, позвал я свою помощницу, – начинай. Всё по конспекту, а я на подхвате, чтоб не уничтожили чего-нибудь не того.

Девушка встала рядом со столом и громко заорала.

– Становись!

Банда наших потусторонних срочников загоношилась и забегала, не зная, куда встать. Они так и замерли рядом с Ангелиной, как цыплята. И только волоты неспешно подбрели и теперь мялись в сторонке.

– Это значит, нужно встать в одну шеренгу! Самый высокий на правом фланге, далее по уменьшению! Слышишь, ты!

Ангелина Фотиди подскочила к замершему с банкой мёртвому казаху, а потом вырвала сосуд из его рук и начала кричать на быстро моргающего младенца внутри.

– Я точно расхлестаю твой аквариум!

Сосуд она вручила опешевшему прапорщику, который держал ёмкость и таращился на ту, а изнутри на него, испуганно моргая, глядел малолетний лич Кирилл.

Потом внимание моей хранительницы переключилось на Велимира. Ангелина вытянула ладонь, потом резко сжала кулак и согнула руку в локте, словно натягивая верёвку. Волот схватился за горло так, будто невидимый великан побольше его самого сжал пальцы на кадыке, а потом рухнул на колени, держась за шею и беззвучно хватая ртом воздух.

– То, что ты здоровый, ещё не значит, что команды можно выполнять абы как! – сделала шаг Ангелина и прокричала прямо в лицо волоту.

Велимир кивнул и сразу шумно вздохнул, освобождённый из незримых тисков.

– Всем всё понятно?! Не слышу!

– Так точно! – нестройным хором ответила одна часть команды, а вторая звонко заорала девчачьими голосами. – Да!

Требовать уставные фразы от диких духов было бессмысленно, пусть уж так отвечают.

– Первая часть занятия введёт вас в курс дела, даст первичные навыки обращения с оружием! Вторая часть позволит проявить свои сверхвозможности в боевой обстановке! Товарищ сержант, начинайте.

Здоровенный сержант сперва покосился на Ангелину, потом ещё раз обвёл взглядом компашку, останавливаясь то на возвышавшихся над ним волотах, то на девчатах.

– Знач так, эт автомат Калашникова, – заговорил он хриплым басом, – калибр пять сорок пять. Ёмкость магазина – тридцать патронов. Темп стрельбы шисот в минуту. Эт знач, что весь магазин вы шмальнете за три секунды. Птаму стрелять короткими очередями по два-три патрона. Дальш пулемёт Калашникова. Калибр семь шисят два. Питание из ленты. Ёмкость пехотна короба – сто патронов. Темп тож шисот в минуту. Дальш снайперка Драгунова, тож семь шисят два. Патроны от пулемёта подходят, но лучше свои.

Сержант вкратце перечислил все тактико-технические характеристики оружия, с лёгкостью разбирая с лязгом металла о металл, а потом собирая обратно. Затем он долго рассказывал требования безопасности. По глазам моих подопечных было видно, что они ничего не поняли, но в ведомости крестики поставили. Кирилл старательно выводил своё имя печатными буквами.

Долго пришлось объяснять сержанту и прапорщику, сидевшему на пункте боепитания, что чернявый подросток, широкоплечий коротко стриженный блондин и большой азиат – это одна и та же личность, и росписи может ставить кто-то один.

К стрельбе допустили только через полтора часа, которые я просто ходил туда-сюда, не зная, чем заняться. Ветер ослаб, а солнце, наоборот, поднялось выше и начало припекать.

Сразу же возникла проблема с волотами. Для них просто не было подходящего оружия. В их лапищах терялся и автомат, и пулемёт. Когда дошло до шпаны, то Несмеяна вцепилась в СВД, так что пришлось долго уговаривать отдать.

Прапорщик бегал и рвал на себе волосы, а сержант выпучил глаза, когда лицо девушки изменилось. Её улыбка растянулась от уха до уха, а под бледными, словно обескровленными губами сверкнули тонкие и острые зубы. Причём, это было множество одинаковых по размеру мелких иголочек. Рот открылся очень широко, словно нижняя челюсть не крепилась к черепу ничем, кроме кожи. Чёрный раздвоенный язык, дрожа, вытянулся на двадцать сантиметров, а зрачки в бледно-зелёных глазах сжались в тонкие полосочки.

Ужалка зашипела, как ниппель спускаемого колеса.

Ни у кого не возникло желания подходить к этой девочке, одетой в выстиранную до белизны полевую форму типа «афганка».

Зато Кирилл не замолкал, всё спрашивая и спрашивая, а в конце добавляя слово «Круто».

Во время практических стрельб никто из новичков никуда не попал, несмотря на то, что до вывешенной мишени было всего пятьдесят метров.

А потом началось самое интересное – выяснение всех сверхпособностей.

– Становись! – снова закричала Ангелина, и на этот раз вся наша банда потусторонних рекрутов быстро встала в более или менее нормальный строй.

Со всех мест повылезали любопытные солдаты: операторы мишенного поля, рабочая команда по уборке полигона, руководители на учебных местах. Они стояли чуть поодаль и ожидали небольшого шоу.

Помню, сам так же проходил первые пробы сил. Посмотреть на магов-недоучек интересно со стороны, но то маги, а это совершенно потусторонние личности, да ещё и симпатичные девчонки, даром что нелюди.

Волоты ничем, кроме большой физической силы, не обладали, поэтому их оставили в сторонке. Не имела возможностей и Несмеяна, тихонько отошедшая к стеллажу с оружием. По крайней мере, она обладала всеми необходимыми способностями снайпера, была тихая и незаметная, могла часами лежать без движения, выжидая жертву. К тому же её нельзя заметить в тепловизор, если она впадала в своё змеиное оцепенение, зато сама могла чувствовать тепло живых тел. Вопрос с назначением на должность снайпера отпадал сам собой.

Для того, чтоб узнать возможности боевого мага или войсковой нечисти, обычной плоской мишени мало, поэтому в поле на дистанции в сотню метров поставили шесть чучел на палках, сделанных из набитых соломой старых комплектов формы. Они сейчас стояли, уподобившись сильно подвыпившим и оттого едва державшимся на ногах воякам. А ещё там был остов старой БМП, по которой обычно стреляли из гранатомётов, и такой же ржавый скелет запорожца неопределённого цвета.

Первым из строя вышел Кирилл, то есть, лич повёл свою любимую марионетку.

– Ну, чего ждём? – спросил я, глядя на разминающегося словно перед бегом паренька.

– Так я это, дядя Егор, тело прогреваю, а то оно плохо слушается, если остынет, – весело ответил Кирилл, достав свой травмат.

Я не стал ему мешать с этим оружием, но и настоящий пистолет вручать не решился.

– Во-первых, при исполнении я для тебя товарищ капитан, а во-вторых, враг не даст тебе времени на подготовку.

– Тяжело постоянно его греть, – отозвался Кирилл, надув губы.

Парень, живший отшельником, совершено не умел прятать эмоции. Он был как ребёнок. Опасный, но наивный зверёныш.

– Вот и тренируйся. Постоянно тренируйся.

– Я тогда не смогу всех остальных нормально тянуть, – пожал плечами паренёк, прыгая на месте, а я чувствовал поток колдовской силы, создающий слабенький пирокинез.

– У тебя сейчас всё не БГ, нужно чтоб хоть один постоянно на дежурстве был, – парировал я.

– Я тогда Кирей постоянно буду, его легко чинить, он мелкий, а Макс пусть про запас будет. А здоровяка вместо щита, он и так уже подранный, как тряпка.

– Хватит трепаться! К бою!

Паренёк снял травмат с предохранителя и рванул с места. Одновременно с этим поле заполнилось непонятным белым шумом, похожим на колдовскую метель.

Я прищурился, переходя на экстрасенсорное восприятие, стараясь разглядеть петляющего как заяц лича, но смог узреть тонкую нить контроля, тянущуюся в белое марево от склянки с младенцем-игошей, и тонущую в этой пурге. Это походило на дымовую завесу, только колдовскую.

Колдун-самоучка смог сделать защиту от сканирования? Наверное. Ничем иным это быть не могло.

Я услышал сопящую Ангелину, которая вцепилась в стойку плаката так, что под её пальцами тонкий металл слегка погнулся, оставляя отпечатки.

А мне пришлось сосредоточиться, делая несколько глубоких вдохов. Если отсеять ауры мелкой живности и людей, общий магический фон и помехи от электроприборов, то можно было различить контуры тела паренька, контрастной кляксой мечущегося по полю. Шурочка бы сделала это сразу, но я не был силен в сенсорике. Мой конёк – это колдовские щиты.

Я открыл глаза. За это время Кирилл уже приблизился к чучелам. Лич сейчас не щадил мёртвое тело, выжимая из него больше, чем может обычный человек. Этот эффект описывался ещё в старинных книгах, когда одержимые духом превосходили людей в силе.

– Ай-яй-яй, – запричитала незаметная берегиня, от которой пахло лекарствами и спиртом, – он же все связки сейчас порвёт. Придётся степлером скреплять.

– Ты всегда такая живодёрка? – не оборачиваясь, поинтересовался я.

– Нет, только по средам, – ответила она, – в обычные дни ещё хуже. Что их жалеть? Я помню, под Сталинградом попали под артобстрел. Тащишь раненого, бабах, всё звенит, а потом понимаешь, что тащишь только половинку. Там некогда жалеть было, а здесь некого.

– Тебе сколько лет? – медленно повернувшись, спросил я. Берегине на вид было не больше, чем школьнице-выпускнице.

– Я, как вся нежить, свою жизнь не помню. Помню только то, что после смерти. А берегиней-то стала в сорок первом, на третий день войны. Меня сожгли вместе со всей деревней. Я даже не сразу поняла, что нежить, думала контузия, амнезия. Мне всего семнадцать стукнуло, если по паспорту судить, да и сейчас так выгляжу. Зато войну всю помню. Больно было без потоков силы, как наркоману при ломке, это сейчас дышу свободно. Тогда только спиртом и глушила боль, после войны пряталась по подвалам и психушкам. Потом меня нашли и приютили другие берегини, – она привстала на цыпочки и поглядела в поле. – О, чего откаблучивает!

Я быстро повернулся и поглядел в сторону мишеней. Кирилл уже метался между чучелами, орудуя ножом. А потом сверкнуло что-то алое, и одно из чучел разлетелось обрывками одежды и клочьями соломы.

– Знатный вояка будет, – снова произнесла Медуница.

– Его сила не в этом, – покачал головой я, – он воин второго эшелона. И он всю свою ораву умеет держать.

Медуница пожала плечами, а Кирилл погасил метель и лёгким бегом направлялся обратно.

Следующей была Верника. Девочка никуда не побежала, она лишь вскинула вверх руку, закричав во всё горло.

– А́гни!

Вокруг неё вспыхнула трава, а потом ветер погнал пожар в сторону чучел.

– Э! – так же громко закричал усатый прапорщик, – чучела казённые! И там подъёмники от мишеней! Прекращай баловаться!

– Зачем? – спросила огневица, улыбаясь, как ребёнок на новогоднем утреннике.

– Не надо жечь! – заголосил прапорщик.

– Жарко. Ярко. Красиво, – озвучила своё мнение Вероника, показав на пожарище рукой.

Я заметил, что её свитер тоже слегка дымился, а в волосах бегали огоньки, как по тлеющей бумаге. Над девочкой легонько дрожал раскалённый воздух.

– Туши свою пиротехнику.

– Нет! – выкрикнула огневица и вытащила откуда-то из-за пазухи мутную пол-литровую пластиковую бутылку. Прапорщик тут же протянул руки.

– А ну отдай бензин, дура!

Девочка ловко вывернулась и швырнула бутылку в поле. На месте приземления сразу возникло большое облако огня.

К нам уже подъезжала пожарная машина с военными номерами, а выскочившие оттуда солдаты стали разворачивать пожарные рукава.

Тем временем Вероника достала медицинскую пробирку с какой-то желтоватой гадостью. Как только она под крики усатого прапорщика подняла руку вверх, я сжал кулак, собирая силу. Пробирка застыла в воздухе, а огневица повисла на ней, как на турнике.

Я ещё раз дёрнул кулаком, и девочка, ойкнув, разжала пальцы, а пробирка прыгнула мне в свободную ладонь.

– Что это?

– Моё! – тут же отозвалась огневица.

– Понятно, что твоё. Что это?

– Жижа.

Я вздохнул и бросил пробирку Ангелине, которая уже отошла от колдовской метели. Моя хранительница поймала вещицу на лету, быстро открутила пробку и нюхнула.

– Напалм.

– Моё! – снова заорала огневица, сжав губы.

Казалось, она готова сейчас разреветься от досады, как ребёнок, у которого отобрали мыльные пузыри.

Я разжал кулак и снова сжал его. Пожарный шланг, уподобившись дикой змее, хлестанул девочку одним из колец по пятой точке. Всё бы ничего, но он был мокрый, да ещё вдобавок дырявый, отчего на огневицу попали тонкие холодные струйки. Девочка тут же завизжала, закрываясь руками.

– Нет! Вода! Нет!

– Ещё хочешь? – громко спросил я, пристально глядя на неё, как на непослушное дитя.

– Нет. Плохо.

– Тогда слушайся. Жечь нужно только то, что я скажу.

– Скучно.

– Мы не веселиться здесь собрались. Будешь баловаться, отдам инквизиции. Они тебя в бассейне утопят. Медленно, – зловеще процедил я.

– Буду слушать.

Я подошёл ближе и обнял горячую, как батарея отопления, девочку.

– Огонёк должен быть как в печке, ручной и добрый. Только когда врага спалить нужно, тогда пожар. Ясно?

– Да.

Я отпустил огневицу и перевёл взгляд на унылую, словно утомлённую солнцем, Яру.

– Ты что умеешь?

Полудница достала из воздуха слегка сияющий серп. Обычный такой, сельскохозяйственный. Загорелая девушка облизала потрескавшиеся от сухости губы, а потом вытянула вперёд руку, указывая пальцем на одно из чучел.

Я стоял и смотрел, а потом вдруг сверкнула вспышка, и лицо чучела легонько задымилось, словно деревяшка, которую прожгли линзой на солнце. Там не то, что глаза повредит, мозги спалит.

– Всё, – выдохнула полудница.

– А тот солнечный удар, которым ты меня хотела долбануть, – подняв брови, спросил я.

– Не куклу, – покачав головой, ответила она. – Люди. Потом так.

Полудница скорчила страшную рожу и провела серпом у себя под подбородком, показывая, что отрежет голову.

Я опустил глаза, одновременно чувствуя, как благословение Перуна проходит, и на меня наваливается тяжесть. Скоро усталость возьмёт своё и затащит разбитого в сон.

– Сворачиваемся, – произнёс я. – Подумаю над применением ваших возможностей, но уже в лесу. Завтра утром уже выезд.

Глава 16. Яробор и несладкий мёд бога

Яробор сидел на крыльце и внимательно наблюдал за стражником Антоном, ставшим ныне старшим жрецом. Тот шёл по поляне, а за ним из леса волочилась по земле вязанка брёвен, в обхват двух рук каждое. Антон шёл, согнувшись в три погибели, как бурлак, тянущий лямку. Он её взаправду тянул, только лямка та была незрима и руками не трогаема. То хозяин заимки сам на них заклятие наложил, сделав дерево лёгким. Можно было брёвна сделать совсем пушинками, но решил Яробор так, что с одного норов сбить нужно, с другого тоску. А нет ничего лучше для этого дела, чем тяжкий труд.

Глядя на своих подопечных, Яробор слушал крохотного рассказчика, сиречь фантомную аудиокнижицу. Тот стоял на перильце и читал вслух книгу. Можно было, конечно, и самолично прочесть, грамоте обучен, да только нынешний слог шибко разнится со старым.

Речь была чудная, но в то же время интересная. Яробор опосля увиденного в городе попросил такого же рассказчика, что у всех на улице был. Нужна, мол, небылица интересная, но чтоб не шибко новая, а то нет разумения в этих не то гадах жадных, не то гаджутах. И чтоб про нежить была. Сказ оказался не про призраков заблудших, а про мошенника хитрого. «Мёртвые души» называется. Но всё одно шибко интересная.

Антон совсем уж близко подошёл.

– Я думал, лешие деревьев не портят, – проворчал он, когда пришла пора сбросить ношу и отправиться за следующей.

– Я и не порчу, – ответствовал Яробор, ухмыляясь и глядя, как за ним, скуля и ноя, выполз из зарослей исцарапанный Андрюша со своим грузом. – Я лес прореживаю, дабы молодняк смог подняться к солнцу.

Отрадно было у него внутри. Столько столетий отшельничал, а ныне вспоминается сладостное. Был тут небольшой посёлок три сотни лет назад. Был, да всех их морово поветрие сгубило. Всех до единого. Больно было тогда наблюдать, как сиротеют дома, как лесные звери растаскивают домашнюю живность, как гниёт забытый всеми идол. И теперь всё сызнова станет, как встарь.

– Шеф, я проводку протянул, – протирая руки тряпицей, вышел искричества мастер с простым и привычным слуху именем Иван.

– Добро, – кивнул лесной бог.

– Шеф, – снова начал мастер, оглянувшись по сторонам, и перейдя на шёпот, – ты бы это, колдонул чекушку. Выпить хочется.

– Обойдёшься, – нахмурился Яробор.

Иван вздохнул и осторожно обошёл хозяина заимки по ступенькам, потопав в амбар к сложенным вместе коробам. Яробор семь раз в город туманом ходил, измотался весь. Зато на торжище много для пользы куплено было. Слышно было, как мастер придирчиво поковырялся в коробках, а потом вышел на свет с охапкой тонких белых палочек. Помнится, эти палочки в городе сияли сами и разливали вокруг себя сияние яркое. Лампы называются.

Андрюша уже совсем близко подошёл. На связке брёвен, на самом верху сидела Лугоша, болтая ногами. Ручейница ни на миг не замолкала, щебеча, как птица на жёрдочке. Парень тихонько огрызался, но девчушка задавала вопрос за вопросом. Вскорости она соскочила с брёвен и подбежала к терему, отчего Яробор приказал сказителю заткнуться, всё одно не слышно будет из-за девчонки.

– Дядька, – заголосила она, – у них такие невидали есть, одно слово сказка. Реку перекрывают, аки ручей малый, и искры из воды высекают.

– ГЭС называется, – угрюмо ответил покрасневший и вспотевший от натуги Андрей.

Он тяжело вздохнул и сел на край ствола. Видно было, что ноги у него подкашиваются от усталости. Ничего. Ему полезно. От лихих мыслей работа тоже избавляет.

– А ты знаешь, что воздух они заморозить могут, да так, что тот льдом становится? А эти их капутеры, ежели меж собой стеклянными нитями связаны, то письма передают. Они ещё и по небу могут письма слать, без голубей, но с нитями быстрее. В городе всё паутиной опутано, и шагу ступить не могут.

– Не видел я нитей, но это и не моя забота, – ответил Яробор, а потом встал и подошёл к вязанке, что Антон приволок. – Андрюша, подь сюды, – не оборачиваясь, произнёс он.

Толстяк со стоном встал рядом.

– Давай сюда руку.

Андрей недоверчиво протянул длань, и Яробор осторожно, чтоб не сломать хрупкое человеческое существо, сжал его запястье и приложил к стволу дерева. Антон, Иван и Лугоша с любопытством уставились, ожидая того, что дальше последует.

– Я дал вам часть своей силы. А вы должны научиться ею владеть. Почувствуй это, – почти торжественно произнёс хозяин лесной заимки.

– Прямо как джедаи, – усмехнулся Андрей, приложив руку к шершавой тёплой коре.

– Кто такие джедаи? На жердь слово похоже.

– Это в «Звёздный Войнах» рыцари такие, вещи силой воли двигают и световыми мечами бьются, – ответил Андрюша.

Яробор посмотрел на парня, старясь понять, шутит он или нет. Что за орден такой, имени какой звёзды он, да как меч может быть световым? Ангельский, что ли? А парень в свою череду уловил тяжёлый взгляд и сразу поправился.

– Это сказка такая.

– А-а-а. Ну, раз сказка, тогда ладно. Далече тем джедаям до нас. Как дитя́м малым. Вот почувствуй. Это лиственница. Я её сотню лет с заботой и любовью выращивал для нижних венцов дома, чтоб от земли не гнили. Она сотню лет солнцем и землёй питалась. Добротный дом будет. Почувствуй.

Яробор отпустил запястье парня и приподнял руку, а потом сделал жест, словно стряхивает с пальцев воду. Древо с треском взорвалось по всей длине обломками коры и сучьями, явив свету чистый и ровный ствол. По поляне разлился запах свежей древесины. Андрей отскочил от вязанки и уставился на это, вытаращив глаза. А Яробор снова легонько притронулся к дереву и убрал персты. Бревно плавно и величаво воспарило в воздух. Невысоко, не выше голов людских.

– Положи ладони свои на него. Вот так. Теперь оно высохнуть должно.

– Как? – почти шёпотом спросил Андрюша, рассматривая, как под его пальцами бревно начинало вертаться то в одну сторону, то в другую.

Неспешно, неохотно, но по его указке.

– Ты попроси. Оно само всё сделает.

Парень тихонько произнёс: «Пожалуйста», думая, что Яробор не услышит. Но его даже Лугоша слышала за десять шагов отсюда. А вот Антон и Иван – нет, слух не тот.

Бревно едва заметно сжалось и посветлело. Снизу по нему потекла тонкая струйка воды, падая в траву. С торцов, где был ровный гладкий срез, проступила тягучая смола, собираясь тяжёлыми рыжими каплями.

– Теперь это строевой лес. Теперь из него можно дом делать. Дальше ты сам, – промолвил Яробор.

Бревно неспешно опустилось на траву, обозначая место для новой горки. Андрюша выпучил глаза и покраснел от натуги, видимо, представляя себя этим сказочным жирдяем, то бишь, жидаем. Он только и шептал «Пожалуйста» с таким видом, что по нужде пошёл и тужится. Оно всё не получается, а он тужится. Наконец, неошкуренный ствол шевельнулся и приподнял один конец в воздух. Парень просиял.

Рядом что-то пару раз булькнуло, а потом зарычало. Яробор резко повернул голову на звук. Оказалось, что Иван ерундовину, именуемую гене-ра-тор, привёл в движение. Штуковина выплёвывала едкий дым и тряслась, как телега на камнях. Зато повешенная над входом лампа загорелась, извещая, что ночью совсем светло будет. Иван замотал чем-то синим жилу и остановил короб гудящий.

Раздумья Яробора прервал странный шум, гул как от большого, гружёного мёдом шмеля. Издалека он шёл, но приближался, становился сильнее. Лесной бог стал всматриваться в горизонт, а вскоре увидел то, что шум производило, и оно летело над лесом. Большое, как амбар, а над спиной было мельтешение крыльев, быстрое-быстрое.

Тварь диковинная подлетела совсем близко, поднимая ветер.

Из дому выбежали Иван с женой, Андрюша и Антон с мест повскакивали. Но Яробор их в дом загнал, чтоб не мешали.

А Лугоша, напротив, за угол терема спряталась, присев на корточки и зажав уши. Ещё мгновение, и на месте девчонки осталась большая рыжая белка, забежавшая по срубу почти под крышу и наблюдающая за таким чудом чёрными пуговками глаз, и шевеля ушками с длинными мохнатыми кисточками.

Яробор поднял руку и сжал её в кулак. Сила его потянулась к диковинке, ухватив за твёрдую пятнистую шкуру.

– Кто ты?! Что надобно тебе здесь?! – заорал он, вопрошая незваного гостя, подтягивая того к себе. – Отвечай, не то погублю!

Это нечто накренилось набок, едва не касаясь земли крыльями. Сквозь гул были слышны крики, которые не можно никак разобрать, а потом увиделись люди. Они сидели внутри этого, махали руками сквозь окна и били кулаками о стекла.

Яробор сплюнул на траву. Не зверь то, оказывается, но летучий корабль. Чудно. В первый раз такое привиделось. Но это не те ладьи небесные, что высоко, крыльями не махали, паря аки орлы.

Яробор развернул кулак, и мелькающие крылья застыли, а корабль, негромко свистя, как рассерженный змей, повис на нитях его силы над самой травой. Стало видно, что не крылья это, а вёсла. Он ими по воздуху грёб. Это ж как грести нужно, думал Яробор, чтоб лететь?

Люди внутри замерли.

Надобно опустить их на землю, а то обгадятся со страху.

Едва чудесный корабль лёг на брюхо, как ладья на отмель, как оттуда стали выползать бедолаги. Один из них, побледневший и пошатывающийся, подошёл к хозяину заимки. Знать, стрелецкий воевода пожаловал. Вон, какой важный. Зелёный кафтан, весь разукрашенный цветными квадратиками. На плечах золотое шитьё. Сам невысок да упитан.

– Здравия желаю тебе, о Яробор, – заговорил он, низко поклонившись и начав широко махать руками и тыкать перстами в разные вещи. – Мы прилетели с миром. И хотим, чтоб на земле твоей наши воины были. Они несут с собой громовое оружие. Но им защита нужна.

Яробор нахмурил брови. Мысль пришла в голову, что они его считают совсем глупым божком, видевшим только пни да коряги. Яробор, быть может, и не знал всех премудростей, что намастерили люди за последние века, но глупцом тоже не стоит полагать, и оттого он слушал, стиснув зубы.

– Сила твоя велика, о, Яробор. Но с нами можно ещё сильнее стать, – высокопарно глаголил этот вояка. – Мы врага лютого вмиг одолеем.

Ага, как же, думалось Яробору, там все боги разом не могут совладать, а тут со мной одним такие недоумки будут, и мы вмиг с врагом сдюжим.

Не дождавшись ответа, этот воевода осторожно отступил и тихо заговорил с другим стрелецким чином, также попавшись в ловушку домыслов, что его не услышат. Сразу стало понятно, что это был не воевода, а один из помощников.

– Товарищ полковник, я не знаю, как с этим дикарём общаться. Может, бусы ему стеклянные преподнести, или что-то яркое из пластика. Он, может, и говорить вовсе не умеет. Главное, чтоб не требовал человеческих жертв.

– Схему неси, на пальцах будем объяснять, – ответил худой высокий полковник с густым хриплым голосом.

Пухлый, не понравившийся лесному богу вояка загоношился и самолично вынес большой не то стол, не то скамью, на которой вырезана была Яроборва заимка. Вырезана добротно. Каждая полянка, каждый холм виден. И дом совсем как настоящий, только крошечный. А ещё крепость, чудная и большая. И совсем не там, где её хотелось видеть.

– Опусти очи свои, Яробор. Здесь войско будет.

Лесной бог стоял и молчал, а пухлый стрелецкий чиновник растерянно поглядел на полковника. Даже не оборачиваясь, можно было догадаться, что сейчас из окон терема на всё это смотрят новоявленные Яроборвы жрецы. Но не только они смотрели. Пялились пятеро стрельцов, что в летучем корабле сидели, и кормчий того корабля. Хотя какой он кормчий, кормчий на корме сидеть должен у прави́ла, а здесь он спереди за большимигнутыми стёклами.

Не ударить бы в грязь лицом, думал хозяин заимки.

– Аз зело впадати в нелюбие, – проронил Яробор, разглядывая окраину резного болота.

– Чего? – не поняв, переспросил гость.

Яробор кончиками пальцев дотронулся до края доски, вспоминая слова колдуна Белкина.

– Это три де макет гарнизона? Должно быть, да. А бусы стеклянные засуньте себе в срамное место.

Пухлый покраснел, как варёный рак, и покрылся испариной.

– Идиот, – процедил полковник, – иди, подарки неси. Я сам говорить буду.

Пухлый сразу скрылся в летучей ладье, вытирая пот со лба и семеня ногами, аки ёжик.

– Знаю, зачем вы ко мне пожаловали. Не утруждайте излишними речами. Мы лучше к делу перейдём. К слову сказать, вы меня знаете, а я вас нет.

– Полковник Жарков Иннокентий Валентинович. А это мой заместитель по воспитательной работе.

Он ненадолго замолчал, дожидаясь, пока пухлый не вытащит сундук. Пухлый выскочил, а потом побелел и попятился. Полковник просто открыл рот, глядя куда-то в сторону амбара.

– Дядька! – с криком выскочила из-за дома Лугоша с выпученными глазами, – Дядька, там такое… Дракон!

– Да откеля здесь дракон, – начал Яробор и тоже замер, развернувшись.

Из-за амбара неспешной походкой вышло нечто. О четырёх ногах, но больше амбара. По спине, задранному кверху крестцу и длинному мясистому хвосту росли не то листья, не то чешуйки рыбные, только торчком. Каждое со щит ратника величиной. Передние ноги вдвое короче задних. Голова маленькая. А на конце хвоста четыре рога, как у тура матёрого.

Существо было полупрозрачным, тёмным, и внутри у него виднелись громадные кости.

– Вот это я понимаю бог, не то, что сморчки некоторые, – хрипло произнёс полковник, – призрак стегозавра вместо коровы держит.

– Это не ваш разве? – спросил Яробор недоумённо, и все разом переглянулись.

– Суслов, заводи вертушку! – заорал полковник, да так громко, что лесной бог скривился. – Если что, мочи этот парк юрского периода тридцаткой!

Кормчий летучего корабля кивнул и начал пальцами бегать по всяким сучкам, прикреплённым изнутри. Корабль загудел, становясь всё громче. Вёсла закрутились, а потом вся махина оторвалась от земли, но словно передумала, тут же сев обратно. Четверо стрельцов ловко соскочили с него и изготовили пищали к огневому бою.

Как он назвал дракона того? Стегозубр, кажется. Так тот неспешно брёл по поляне, опустив голову.

– Суши весла, – произнёс Яробор, вспомнив забавное словечко из повести, что читал ему призрачный чтец, – он пасётся, как лось на лужайке.

– Завалим, если что? – спросил полковник с выражением в бывалого охотника в голосе, что с рогатиной в руке на секача́ смотрит да силы оценивает свои.

Яробор пожал плечами. Такую напасть сам первый раз в жизни видел. Всяко бывало, но призраки таких чудовищ в диковинку.

– Дядь, – прошептала Лугоша, когда летучий корабль, или как его назвал полковник, вертушка, утих. – Там целое стадо с телятами.

Яробор вздохнул и погладил бороду.

– Слушай, воевода, а когда вы сюды переселяться будете?

– Послезавтра, – не сводя глаз с чудища, ответил тот.

Глава 17. Траурный марш

Я сидел на броне «Тигра». Армейский внедорожник мерно покачивался на извилистой дороге, петляющей в обход изрытой трассы. Известная проблема наших дорог, где асфальт объезжают по бездорожью.

Так как укомплектовать специальную роту полностью не получилось, да и посадить за рули и рычаги необученную нечисть было очень глупой затеей, то к нам на время переброски прикомандировали водителей с других частей.

Машина съехала с выгоревшего на солнце поля в полог очередного берёзового колка, и броня сменила окрас с пыльно-жёлтого на мешанину тёмных и светлых зелёных клякс. Это работало заклинание мимикрии с неказистым названием «каракатица». А в совокупности с системой дымовых гранат 3Д6, похожих по эффекту на чернильные бомбы морских моллюсков, такое наименование считали вполне оправданным.

Я держался за пусковые дымовых гранат и глядел на свою будущую группу. Оба волота, просто не помещающихся в какую-либо технику, сидели на мотолыгах, свесив ноги и понуро рассматривая окружающий пейзаж. Мёртвые марионетки лича Кирилла, которых он, насмотревшись японских мультиков, называл зомби-кун, и девчонки-нелюди, прозванные просто тян, сидели сверху машин и таращились во все стороны, словно в первый раз видели нормальный мир и ехали на нормальной машине. Казах-самурай держал в руках ёмкость с законсервированным тельцем бессмертного младенца.

Я хоть и маг, но даже близко не представляю, как живётся Кириллу. Что он ощущает и что ему снится. Он запросто может управляться с шестью телами, делая это легко и непринуждённо.

Не представлял я и жизнь природных духов, к которым относились девочки, обменивающиеся односложными фразами. Ведь если нежить когда-то была людьми с личным житейским опытом и каким-никаким навыком общения, то природные духи никогда этого опыта не имели.

Но всё же хорошее, наверное, отделение из них получится. Однако Кирилла с девчонками нужно долго и упорно гонять по программе боевой подготовки, учить толковому использованию магии.

Рядом сидела Оксана, держась за свой крупнокалиберный пулемёт, установленный на кронштейне.

– Себе так БМП-3 заграбастали, – протянула она, показав пальцем на идущих в растянутой на пять километров колонне мотострелков. – И машины связи новенькие, и танки Т-9 °C, и самоходки тоже ну́льсовые, «Коалиции» которые, и даже ракетные установки есть, а нам старые мотолыги и советскую радийку.

Я подождал, пока над нами не пройдёт сопровождающий колонну вертолёт, заглушающий своим гулом все звуки.

– Я тоже спрашивал, – провожая взглядом винтокрылую машину, ответил я. – Шурочкин отец тут ни при чём. Он магами заведует, а техникой другие. И технари говорят, что машины на дурака рассчитаны. Мол, пусть нечисть на такой потренируется. Если эксперимент даст положительный результат, то переведут на современное оснащение. Хотя «Тигры» нам дали.

– Просто БРДМ-2 на складах поблизости не осталось, иначе бы их всучили. А «Тигры» все после капремонта. Их до нас угробили, а теперь нам спихнули, – снова завозмущалась навья.

– Это лучше, чем ничего, – улыбнулся я.

– В том-то и дело, что ничего.

Она смотрела в даль, неотрывно рассматривая что-то. Когда вынырнули на очередной участок открытого пространства, Оксана задрала голову, а потом сняла пулемёт с предохранителя.

– Ты чего? – спросил я, стараясь угадать, куда она смотрит.

– Не нравится мне кое-что.

– Что тебе может не нравиться? Нас сопровождают четыре боевых вертолёта, нас ведут со спутников, кругом беспилотники. В колонне помимо нас есть боевые маги. Тот же Михалыч – матёрый щитови́к. Я с ним пересекался ещё при первых стычках с ордой.

– Всё равно не нравится. Там одна птичка уже час за нами следом летит.

– Это паранойя. Мало ли птиц в поле.

– Таких? Думаю, других таких нет на всей планете.

– Покажи.

Оксана вместо ответа прильнула к прикладу пулемёта, и я проследил линию прицеливания, пытаясь найти ту диковинку, которую выглядывала навья.

– Пропала, – пробубнила она.

Я вздохнул и снова поглядел на идущий справа от колонны вертолёт. Он шёл низко, очень низко. В какой-то момент он вдруг начал крутиться вокруг оси, а потом рухнул в лес. Над кронами деревьев вспыхнуло яркое жёлтое пламя, и оставляя жирный чёрный дымный гриб, поднялся огненный столб. Несколько секунд спустя донёсся взрыв, срикошетивший эхом от других островков леса.

Я схватился за рацию.

– Первый, первый, я Сказка, приём! Приём!

Рация дико шипела, не выдавая ни звука, словно заработала система радиоподавления.

– Чёрт! К бою! – заорал я.

Впереди по ходу движения снова раздалась серия взрывов. Машины встали, а бойцы на них повскакивали с мест, ожидая атаки врага. Вдали застрекотали пулемёты и автоматы.

Я поставил щит и приготовился, но врага всё так же не было видно. Кроме того, я ощутил щиты других магов. «Тигры» и мотолыги сошли с дороги и образовали коридор, в который заехал обоз. Это стандартная тактика при нападении на колонну, в которой действовал войсковой чародей. По боевому расчёту нужно теснее прижаться к магу, а в случае его гибли так же быстро рассыпаться, поэтому водители высматривали запасные позиции.

Броня машин снова сменила цвет, маскируясь под местность, но на месте делала это более качественно, чем в движении. До шапок-невидимок спецназа войсковой колдовской камуфляж недотягивал, но это и не нужно было – задачи не те. Со временем морок подстроится под окружающий пейзаж, превращая технику в поросшие степной травой холмики. Те, что были в лесу, становились зарослями кустарника.

Я вслушивался в далёкие выстрелы, приглушённые листвой, и непрерывно оглядывался по сторонам. Из-за колка доносилась не только пальба, но и дикий вой, смешанный с человеческими криками.

– Я в первый раз слышу, чтоб орда скулила на все лады, – произнесла Оксана, водя указательным пальцем по спусковому крючку, словно по краю хрустального фужера.

Глаза её замерли и стали похожи на две льдинки.

– Я тоже. Этот эмиссар вообще чудит.

Я держал щит и ждал. Это изматывало, но пропустить внезапную атаку не было никакого желания.

Над нами прошёлся ещё один вертолёт, рявкнув залпом НУРСов. И на этот раз я смог различить тонкую, едва видимую сеть, прошедшуюся по винтам. И даже не глазами, а экстрасенсорным восприятием. Нити-струнки, похожие на рисунок магнитного поля, изображённого в учебнике физики, на этот раз просто обрубили композитные лопасти, и винтокрылая машина рухнула камнем на заросшее степными травами и одичавшей гречкой поле, чтоб превратиться в груду металла.

Из ближайшего леса сразу показались псы и кабаны. Их вой сливался в одну жуткую какофонию. Спасти экипаж вертолёта, если он ещё жив, уже не получится, и я закусил нижнюю губу, разглядывая останки, в которых начали рыться чёрные твари.

Из раскрытого люка вынырнула голова Александры.

– Конюшкин мёртв, – сухо произнесла она.

– Михалыч? – переспросил я, не до конца веря в эти слова.

Такой опытный маг не мог сдаться так легко. Твари в ритме бешеных зверей налетели на мой барьер, а потом стали медленно просачиваться сквозь него. Некоторые из созданий орды даже вставали на задние лапы, стараясь давить всей массой. Несколько бронированных кабанов, имеющих собственное защитное поле, со всего маха ударили в щит, отчего по нему пошли волны. Если бы он был стеклянным или пластиковым, покрылся трещинами, а так только выгибался упругой дугой. Но выматывал очень сильно, таким темпом меня хватит минут на десять, не больше, правда, за это время можно заметно уменьшить количество врагов.

– Огонь! Огонь! – разнеслось по цепочке солдат, что шла вместе с нами.

Рации шипели, а крики заглушались рёвом тварей и двигателей боевых машин. Но командиры экипажей сидели сверху башен БМП-3, свесив ноги в открытые люки и сняв с голов шлемофоны. По кабанам почти в упор начали долбить длинными очередями 2А72. Тридцатимиллиметровые снаряды с окольцовкой из сплава серебра и мельхиора впивались в чёрные тела, разбрасывая ошмётки и загораясь зелёным призрачным пламенем в ранах. Треск автоматов сливался в единый шум.

Прогремели выстрелы РПГ-7. Затем в массовку ударили сотки тех же боевых машин пехоты. Осколочно-фугасные снаряды поднимали тучи пыли, комья земли и разбрасывали в качестве поражающих элементов сантиметровые пластинки с выбитыми на них символами глаголицы. Отечественный аналог рун слегка светился, и если бы стояла ночь, то глазам предстал бы красивый смертоносный фейерверк. Радужные брызги несли разную смерть. Огненные, электрические, разрывные и прочие символы в конце своего пути вспыхивали цветной пылью. Всё это оставляло волны искажения на моём щите и порождало откат, больно бьющий по мозгу.

Не отставал от бойцов и наш отряд. Оксана поливала тварей из «Корда», уже успев сменить нагревшийся ствол на холодный.

Стажёр не столько бился, сколько удерживал от бесполезного геройства Кирилла. Первая же молния которого нанесла вред не врагу, а моему биополю, давшись самым сильным откатом в череде остальных. Волоты стояли рядом с мотолыгами и ждали. Они не обучены и пока не вооружены, толку от них ноль. Я и сам не атаковал пока, сосредоточившись на защите.

Снова вынырнула Александра и, вцепившись пальцами в плечо Оксаны, стала указывать пальцем в массу наступающих. Я пригляделся. Псы резко расступились, образуя коридор, по которому со скоростью гоночного болида неслись не то борзые собаки, не то гепарды. Твари были худыми, тонконогими и при беге выгибали мускулистые спины так, словно позвоночник достался им от змеи, а не от млекопитающего.

Троица новых тварей на бегу налетела на щит. А потом, слившись в единую очередь, громыхнули взрывы. Яркие белые вспышки заставили щит прогнуться и помутнеть. Откат был такой, словно на меня рухнули тяжёлые авиабомбы. В глазах поплыло, а в ушах встал тонкий противный свист.

Я почувствовал, как меня оттолкнуло в сторону, но это была не взрывная волна. Это заскочившая на бегу Ангелина по своему обыкновению толкнула руками в момент опасности. Сама же девушка, хрипя, обняла, а потом через силу выставила ладонь в сторону врага.

Я тряхнул головой, отгоняя тяжесть в сознании, и увидел, что у девушки вся спина раскурочена. На броне внедорожника абстрактной картинкой легли капли крови.

Нечто ещё раз прошило мой щит, как иголка мешковину. В воздухе остался едва заметный фиолетовый след, совсем как выстрелы из оружия, которым мясник убил Лунику. След растекался и таял на глазах.

Потом ещё один прокол, и это нечто вспыхнуло ярким снопом золотистых искр прямо перед ладонью моей хранительницы. Так, наверное, и погиб Михалыч, не сумев сдержать новое оружие врага из-за просевшего щита.

Третий удар вошёл в плечо Ангелины и оторвал руку. Это всё было так быстро, что я только успел протереть ладонью окровавленное лицо. Я напряг все силы, и четвёртый удар по широкой дуге ушёл мимо, говоря о том, что от этого оружия всё же можно хоть как-то защититься. Ангелина тихонько сползла в открытый люк «Тигра», откуда сразу раздался отборный мат Светланы.

В километре от нас я ощутил вспышки тех же бегающих бомб, а потом погас щит мага, охраняющего батарею сводного артиллерийского дивизиона.

– Они уходят! – раздался крик кого-то из бойцов.

Но я не стал бы радоваться. Вся волна наступающих по неведомой команде направилась к беззащитным артиллеристам. Казалось бы, чем собаки могут навредить тяжёлым САУ? Только колдовские твари запросто вскакивали на броню и рвали решётки радиаторов, превращая боевые машины в неподвижный хлам с перегретыми двигателями. Про систему «Град», с их автомобильным шасси вообще можно было не говорить. Радиаторы, шины, топливные баки, блоки управления. Всё это превращалось в погрызенную кость, а двери «Уралов» и ветровые стёкла не задерживали бешеных тварей, обрекая экипажи на верную гибель.

Солдаты роты БТГр, начали стрелять вдогонку.

Вверх, вспыхнув искрой сиреневого цвета, ушла ракетница и там прерывисто засвистела эдаким звуковым штрих-пунктиром. Колдовские символы могли создавать сигналы любой сложности.

Боевые машины начали разворачивать боевой порядок, готовясь к контрнаступлению.

Я глянул на оставшуюся на полевой дороге колонну взвода обеспечения. Грузовики и топливозаправщики останутся без прикрытия щита, и в случае повторной атаки станут лёгкой добычей для тварей.

– Чёрт, чёрт, – выругался я. – Они совсем ополоумели? Я же не смогу разорваться.

Конечно, они действуют по своему боевому расчёту, а я не в теме.

– Володя, прикрой обоз! Я буду в хвосте этих вояк, чтоб если что метнуться обратно! Света, гони.

Вампирша поняла слово «гони» в буквальном смысле и выжала педаль газа до упора, сорвавшись с пробуксовкой. Мне с Оксаной пришлось хвататься за машину, чтоб не упасть с неё.

Рота шла в наступление, огибая берёзовый колок. Если враг хотел сделать там засаду, то это было бы идеальным местом. Видимо, среди командиров дураков не значилось, потому как две крайние машины шли, направив орудия на лесок.

Засада имелась, но совсем не там, где её ожидали.

– Воздух! – заорала Александра, зажимающая пальцами раны Ангелины.

От кровопотери моя хранительница не умрёт. Она и не после такого возвращалась в строй, но всё равно больно смотреть на её мучения. Я поднял глаза. Над кромкой леса возник тёмный силуэт с огромными кожистыми крыльями и длинным хвостом. Дракон. Я впервые видел у врага летающую тварь, раньше они атаковали только пешими.

Оксана застрочила по этой новой цели. Трасса огненных точек ушла к дракону, но вокруг него бледно-сиреневым маревом возникло собственное защитное поле. Это позволило твари сложить крылья и резко нырнуть между колка́ми.

Я ждал, что он выскочит, но дракон, видимо, развернулся и появился совсем не там, где следовало.

Чего от него ждать? Сброшенных на голову бомб и камней? Огненного дыхания? Когтистых лап?

Монстр сделал боевую горку, совсем как МИ-24, и вошёл в плавный вираж. А потом над полем раздался новый звук. Он был похож на работающую на максимальных оборотах бензопилу, только куда громче. От дракона по обозу полоснул сплошной поток трассеров. Сколько это выстрелов в минуту? Пять, шесть тысяч? Я такое только в кино видел, как незабвенный Шварц поливал вокруг себя из шестиствольного пулемёта.

Несколько машин встало. Заполыхал бензовоз.

А потом…

А потом всё поле накрыл щит. Такой же, как вокруг города, только немного меньше. Кажется, это наш персональный бог вмешался, решившись встретить гостей. Лучше поздно, чем никогда, подумал я, разглядывая отступающих тварей и улетающего дракона, на спине которого была едва заметна фигурка седока.

Думать обо всём этом не хотелось. После напряжения этого скоротечного боя тело само собой размякло, утягивая рассудок в ленную пустоту. Барьер, привычный всякому обитателю осаждённого мегаполиса, давал чувство покоя и защищённости.

Глава 18. Яробор и цепной пёс

Яробор неспешно шёл вдоль дороги, он ведь гостей ожидал, нужно себя хозяином показать, а не холопом на побегушках.

Одет он был в праздничную рубаху, подбитый шёлком красный кафтан, добротные штаны, новенькие, блестящие от воска сапоги и медвежью шкуру, скреплённую золотой цепочкой и золотой же пряжкой с багряным яхонтом. Шёл на праздник, да только оного не сбылось. Нога сей миг ступала средь битых насмерть чёрных тварей, стонущих стрельцов и поверженных самоходных телег, обитых толстым железом.

Яробор хмуро глядел по сторонам. Стрельцы, не поднимая голов, помогали раненым, перевязывая их и поя лекарствами. Лишь некоторые бросали торопливые взгляды только для того, чтоб снова вернуться к своим заботам. Иные чинили возы, стуча по ним молотом и крутя изогнутые вещицы, схожие с маленькими ухватами для горшков, токмо для вещиц о шести гранях сделанных. Они именовали их ключами и гайками. Хотя на ключи те были ни капельки не похожи.

Кое-где полыхал огонь, но его не тушили, лишь оттаскивали подальше всё возможное и самим остерегались подходить ближе. Говорили, боеприпас.

– Убитых не так много, – молвил идущий рядом воевода, хмурый, как грозовая туча, и Яробор внимательно слушал полковника. – Всего шесть человек. Раненых много. Очень много. А орда научилась делать живые бомбы и создала авиацию. Но как они выбили двух магов?

– Ты у меня вопрошаешь? – зло высказался Яробор. – Тебе, должно быть, лучше ведомо. Ты бой вёл, не я.

– Знаю, но я просто пытаюсь соображать вслух, – ответил воевода, а потом посмотрел на лесного бога с горечью и укоризной, – могли бы и раньше подоспеть.

Яробор бросил на него суровый взгляд. Какое он право имеет указывать, этот человечишка. Они сами пришли, и не в гости, а на поклон, так что не след ему вякать.

Лесовику хотелось либо ударить смертного, либо просто плюнуть и пойти дальше.

– Это не моя война, нечего мне суетиться.

Воевода тяжело вздохнул и достал свою говорящую коробочку, что звал рацией и начал кликать народ:

– Вязьма, Вязьма, я Клин, сбор комов через тридцать минут.

Яробор вслушался в эту непонятную речь, но так и ничего не уразумел. Комья чего они будут собирать? Но то неважно. Пусть собирательством занимаются. Так подумал Яробор, идя дальше. От повозок тянуло гарью, и не той, что при лесном пожаре, а той необычной, присущей этому новому времени. А ещё пахло серой.

– Прямо как преисподняя вонью изверглась, – раздался сзади голос Лугоши, которая тоже принюхивалась к едкому дыму.

– То порох, – произнёс Яробор, остановившись, но не поворачиваясь.

– Знаю, нюхчила уже, но тут его шибко много, – ответила ручейница, боязливо обогнув на цыпочках чёрную тварь, лежащую бездыханно на испачканной кровью траве.

– У них все бои ныне без сечи, а токмо пострелом идут. Пороху без счёта горит. И этой, салярии.

– Солярки, – хрипло поправил воевода, – вообще, оно дизельным топливом называется.

Яробор не ответил, а шагнул дальше. То, что раненых много – это плохо, что убитых мало – это хорошо. Но раненых лечить надобно, кормить, ухаживать. И всё это будут делать здоровые, из тех, что должны воевать и нести стражу. Не так глуп предводитель сей орды.

И дракона того успелось узреть. Странный он. Не тем, что смолянисто-чёрный, а колдовством своим. Не нашего оно мира. Да и всадник тоже. Нечто тонкое, женоподобное. А оружие у стрельцов позаимствовал, своего не имеет.

Полковник подождал, пока не соберутся его помощники. Они все были хмурые, как и их начальствующее лицо. Воевода быстро пробежался по ним взглядом, а потом начал совет.

– Начальник разведки, доклад.

Немного дёрганый жилистый вояка шмыгнул носом и показал пальцем куда-то в сторону.

– Это похоже на разведку боем и испытание новой тактики, серьёзных сил не было. Если бы они не применили этих, – он покрутил растопыренной ладонью перед собой, подбирая слова, – шавкошахидов, то обошлось бы вообще без потерь.

– Чем они магов сняли?

– Снайпера́. Подозреваю, что это, нафиг, заговорённый боеприпас.

– Принятые меры.

– Да хрен его знает, что теперь делать, но таких боеприпасов у них немного, иначе перебили бы всех с воздуха. Дозоры выставили с комплексами разведки, беспилотники пустили, но сверху не засечь. Сами знаете, тепловизор их не видит, с воздуха и космоса не фиксируются. Там, нафиг, маскировка похлеще нашей. Артиллерия и авиация бьёт по наводке с земли, когда уже поздня́к метаться. Высокоточное оружие ещё может пользу принести, но нужно, чтоб орда раскрылась прямо перед боем. Системы залпового огня могут накрыть своих, так как контакт тесный. Мы всегда находим запутанные следы и засады, но не само войско. Их словно совсем нет, а потом хоп, и всё. Накрыли нас.

Полковник выслушал, тихонько кивая, словно не ново ему было всё.

– Инженер, – наконец, произнёс он.

Высокий и худощавый молодой воин поправил тонкие очки, придающие ему вежливый и даже набожный вид, а потом, тщательно подбирая слова, заговорил.

– Я разговаривал с округом. Через топи путь прокладывать будем. Нам катер на воздушной подушке дадут для инженерной разведки местности. Обходной путь около восьмидесяти километров, но сейчас он небезопасен с новыми средствами противника. Через топи шесть километров, но нужно обустраивать маршрут. Техника так просто не пройдёт. Люди тоже могут в непогоду погибнуть.

Яробор хмыкнул, ведь он По́седню про топи сразу сказал, как узнал о стрельцах. И полковнику этому тоже, когда тот в гостях был. Нет, попёрлись окольным путём.

– Тащ полковник, – вмешался высокий мужчина с острым лицом, – переброска тогда возможна будет в два этапа. От Новониколаевска по воде на баржах, затем по болоту. Там сухие земли в форме дуги идут, края на пять километров от реки, середина на пятнадцать. С настилом неделю поковыряемся, зато можно безопасно с городом взаимодействовать. Всё под куполом Яробора. Прибрежную зону можно попросить жрецов хозяйки реки прикрыть.

– Добро дают? – спросил воевода.

– Так точно.

– Начальник ПВО, что ты скажешь по поводу дракона? – спросил полковник у помощника с мутными красными глазами.

– А что скажу? ПЗРК его не фиксируют, он холодный и вообще «стелс» какой-то, радар тоже не видит. Только зенитными пулемётами и пушками в ручном режиме. Можно экипажи обучить стрельбе из БМП, как по низколетящим вертолётам. Ну, ПТУР попробовать можно. Но у него свой барьер, так что не знаю.

– По хозяйке разрешите доложить, товарищ полковник, – снова заговорил инженер, – у нас начальник службы магического обеспечения с ней на короткой ноге.

– В смысле?

– Ну, они корефаны. Я даже видео в сети видел, как они вместе ходят по набережной, мороженки кушают.

– Это хорошо, а где он, кстати?

– Вон он. Отходит после боя.

Инженер показал рукой в сторону, и все посмотрели туда.

– Дядька, так это же тот колдун, – шепнула Лугоша.

Яробор пригляделся и стиснул зубы. Там, прислонившись к карете, в один рядок сидели чародеи. Среди прочих был тот, что со смертью бессмертных. Стало быть, цепных псов приставили. Стеречь, чтоб не взбунтовался.

Яробор в раздумье подошёл ближе, в то время как полковник продолжил совет. Он много и долго ещё говорил, но лесного бога теперь интересовал этот колдун.

Хранитель Иглы очень опасен. Сидящий подле него продавший душу всего лишь на подхвате, игоша, что примкнул к ним, и то сильнее будет. Остерегаться надобно во свете рождённую, от неё очень много нехорошего случиться может. Над ней сейчас колдовала маленькая берегиня, залечивая рваную рану на спине, а дева-воительница терпеливо морщилась. Там, где обычного человека в гроб уже положили бы, светоро́жденная лишь недолго недомогать будет.

Хлопот может добавить всевидящая, которая, к тому же обещана после смерти Дубомиру. Отсюда виден беличий череп, вплетённый в тонкую косичку, идущую от виска – клеймо.

Все остальные – мелочь, недостойная внимания.

Яробор перевёл взгляд далее, на бледную девку, что понуро повесила голову и тыкала пальцем в зеркальце-мартьфон. То была дочь воды, ещё не нашедшая свою реку, и это так же гадостно, как хранитель. Чего она умеет? Какой силой владеет? Плохо. И вдвойне плохо, что не учуял сразу. Только её и не хватало. А ещё ощущалось нечто. Нечто настолько древнее, что сорок тысяч лет Яробора – лишь миг новорождённого. Это нечто из тьмы тысячелетий, смутно знакомое, спало глубоким сном. Если проснётся, то точно не одолеть колдуна.

И чародей тоже узнал. Вона, как исподлобья зыркает.

Колдун разжал длань, и из неё выпорхнула пчела, большая как шмель, пытающийся перекинуться мышью. Жужжащая тварь пролетела недолгими петлями и села на покрытое грязно-зелёной краской-вапью железо, кованное кузнецами так гладко, что диву даёшься.

Яробор зло смотрел на это создание, а потом протянул десницу и сжал в кулаке, отчего пчела сердито зажужжала.

– Глупая безделушка, – пробурчал он, ещё сильнее сдавливая руку, – как все те, что в городе порхают, и пищат без умолку.

– Я бы этого не делал, – устало произнёс чародей, свершая глубокий вздох.

– А то что? – спросил Яробор, скрипнув зубами и заметив, как попятилась Лугоша, чуя вскипающую ярость.

Чародей пожал плечами, а вот дочь воды оторвалась от зеркальца и стала ждать, чего дальше будет. Пусть смотрит, думал Яробор, не боюсь я их.

Он взял двумя перстами за крылышки пчёлы и дёрнул. В тот же миг ярко блеснуло и звонко грохнуло, как выстрел из пищали. Да так сильно, что правой длани не стало по самое запястье, а на левой содрало кожу, и пальцы повисли на лохмутах. Стоящий в десяти шагах от лесовика полковник хрипло заорал.

– Начмед! Ко мне!

Стрельцы, кто не шибко занят, замерли и уставились в сторону кричащих. Яробор же думал, как быть далече. Сам себя глупцом выставил. Передавить бы их поодиночке, да только за цепными собаками обычно хозяева стоят. И в сей миг он представлялся сам себе подобно дурному вору-татю, что вломился в чужой двор. Пёс оскалил зубы, но не кинулся и не залаял во всю глотку. Стоит неверно шевельнуться и зайдётся брехнёй, выбегут мужики с рогатинами, спустят всю свору, обступят да прикончат, а ежели не прикончат, так сгонят подалече. И останется лесовик ни с чем. Так он думал.

Не годится тут силою, хитростью надо. А руки? Руки вскорости уже новёхонькими будут.

– Славно жалит, да только и муха тоже может кусаться, и гнус всякий, – начал Яробор, подбирая слова, – тоже мне, чародей.

Сбоку подбежал вояка, достал из своей сумы с красным крестом тряпицы тонкие да белые и руки потянул, перевязать хочет.

– Прочь, – зашипел лесной бог на него.

– У вас болевой шок, – начал блеять вояка, – нужно срочно перебинтовать.

– Прочь, я сказал, а не то тебе самому руки поотрываю.

– Надо перевязать, – не унимался тот.

Яробор встряхнул шуйницу и схватил неугомонного за грудки целёхонькой дланью, словно и не бывало раны, а затем приподнял над землёй. Вояка уставился на отросшие пальцы, как на невиданное чудо. А лесовик снова посмотрел на чародея и заговорил.

– Вот ежели мёд они принесут, тогда соглашусь, что ты силой владеешь, а не шутовством балуешься.

Колдун не ожидал таких речей, но огрызнулся.

– Они не медоносные, они боевые.

– Вот и я говорю, что гнус противный, – усмехнулся Яробор, сдерживая через силу свой гнев, и опуская вояку на землю.

Пса прикормить надобно будет, думал Яробор, но и слабости не выказывать. И чародея, и воеводу, и всех их, каждому пряник посулить. И не только пряник, но и другую хитрость учинить можно. А с дщери речной глаз не спускать.

Только какой пряник? И какую хитрость?

Яробор в раздумьи повернулся, пристальнее вглядываясь в вереницу самобеглых повозок. Раненых нужно приютить. Нужно воду чистую дать. С войском строгость и забота потребна.

– Дядька, – потянула меня Лугоша за рукав, – так они же пчёлы, что им мёд собрать? Такие за день управятся, целое ведро натаскают.

– Не бывать тому, чтоб в моём лесу чужие твари хоть каплю росы с цветов снесут, – прошептал хозяин заимки.

– Но он же пытаться будет.

– Будет, – ласково посмотрел Яробор на ручейницу, утихомириваясь после душевной бури. – Но я ему не дам свершить задуманное.

Девушка потупила взгляд, смекая о смысле слов. Неглупа она, но вот хитрости плести не умеет, наивна как дитя. Яробор наклонился к Лугоше.

– Ты же уже засиделась в девках. Почитай двести лет. Замуж хочешь?

– А за кого? – спросила девчурка, зардевшись, как закатное солнце.

– Да хоть за этого чародея, чем не муж.

– Он же лютый. Он смерть бессмертным несёт.

– Такой уж и лютый, – ухмыльнулся Яробор, глянув через плечо на прильнувшего к железной повозке колдуна.

К нему подсела всевидящая, положив голову на плечо, словно чуя подвох. Да, не получится сея хитрость. Лугоша не противница ведьме. Надобно другое придумать.

Яробор снова обратил взор на ручейницу, которая наклонила голову и насупилась, а потом протянул длани и расстегнул у неё верхнюю пуговку на сорочке, поправил русую косу.

– Дядька, зачем? – ещё больше покраснела девушка, резко выпрямившись, и отступив на шаг.

– Проводи усталых воинов к своему ключу, когда на мои земли ступим, он живительный у тебя. Невестой не быть тебе, хоть радушной хозяюшкой побудешь.

– Что, всех? – распахнула она очи, – их же тыщща. Воды не хватит.

– Нет, токмо воеводу и ближний круг его. С чародеем сам слажу как-нибудь.

Да, именно так, думалось Яробору. Ежели они будут приличия блюсти, то прекрасная своей простотой Лугоша, бесхитростная и беззащитная, по сердцу придётся полковнику и свите его. Можно будет звать их в гости, беседы вести, а девка пусть в углу сидит, песни поёт, пряжу прядёт. Без баб они от Лугошиных бездонных серых глаз да червонных губ млеть будут. Ежели обидят её, то можно напоказ лютовать, бичевать и казнить нерадивых, требуя своё право оскорблённого хозяина на возмездие. К Лугоше слухачей и соглядатаев приставить надобно для большей безопасности. И непременно снять заживо шкуру с каждого, кто тронет её.

Яробор стоял и думал, а в то время средь людей шум поднялся. Лугоша снова одёрнула за рукав.

– Дядька, смотри, ангел, – произнесла она с придыханием.

Яробор резко обернулся в сторону светорожденной, но та сидела, вытаращив глаза и уронив челюсть на колени, и смотрела в сторону. В недоумении лесной бог перевёл взор и прищурился. Из ближайшего колка шла дева невероятной красоты. И даже не шла, а плавно плыла, босоногая, на локоть от земли. Вокруг головы разливалось ярко-жёлтое свечение, подчёркивая длинные-длинные, вьющиеся на ветру рыжие волосы. Одета она была в свободные белые с золотом одежды. За спиной охристо-красным бездымным пламенем горели крылья. Казалось, каждое перо позаимствовано от жар-птицы. Следом за ней шли восемь сверкающих доспехами витязей на вороных конях, убранных золотой сбруей. Только щиты изображали непонятный герб.

Чародей сначала встал с вытянутым от удивления лицом, а потом закатил глаза, словно узнал гостью, и пробормотал.

– Вот же тварь.

Глава 19. Лесная песня

Алое солнце коснулось краешком верхушек деревьев, заставляя полыхать пожаром редкие облака и тучи пыли, поднятые техникой. Небо окрасилось сочной палитрой жёлтых, красных и синих оттенков, готовое пустить в себя ночную черноту. В зените проявились первые звезды. Несильный ветер едва заметно шевелил траву, неся запах сухой соломы и поздних степных цветов. Берёзовые колки сменились надвигающейся стеной сосен, до которых осталось не больше километра. Лесные великаны с тёмной хвоей и красными щербатыми стволами ждали нас в гости.

А небольшая колонна нашей спецроты встала. У одного из шишариков правое переднее колесо не выдержало дороги и порвалось, будучи изрядно пробитым осколками от наших же снарядов, бивших почти в упор. Удивительно, что в той мясорубке жертв было не так много. Я не беру в расчёт первую мотострелковую роту с зенитно-ракетной батареей, которых хорошо потрепали твари орды. У нас только Ангелина, уже восстановившаяся после этого боя, и слегка обгоревший водитель бензовоза, его охаживала берегиня, рассказывая сказки, словно малому ребёнку.

Сейчас водитель «Урала» менял колесо, а вся наша братия просто наблюдала. Володя подошёл к нему и присел рядом. Тихон и Велимир без всяких премудростей поднатужились и приподняли грузовик за передок. В воздухе повисли инструменты, которые, собственно, были не нужны. Водитель сначала шарахнулся в сторону, когда болты, к которым прикасался Сорокин, начинали сами выкручиваться и падать в траву под действием телекинеза.

Мимо, ревя двигателями, двигалась колонна Т-90. Чумазые танкисты, сидящие по-походному, не обращали на нас внимания, сосредоточившись на своём пути. Грозные машины поднимали столбы пыли, подхватываемые вырывающимся из систем охлаждения воздухом. Огромные центробежные вентиляторы принудительно прогоняли всю эту мешанину через радиаторы, гудя чуть тише двигателей. Был бы дождь, то танки уподобились арктическим китам, вздымающим облака мелких брызг своего дыхания. Ко всему этому добавлялись горячие сизые облака выхлопных газов из тысячесильных дизелей. Красивое и одновременное страшное зрелище миграции техночудищ.

В процессе ремонта не участвовала одна лишь Ангелина, злобно бросая взгляды по сторонам и ругаясь, на чём свет стоит.

– Нет, ну как ей не стыдно, этой шалаве, – кипела девушка от возмущения, – она же не ангел. И вообще, какого чёрта она тут делает?

– Она и есть чертовка, – произнёс я, тоже не радуясь новому действующему лицу.

Уж очень негативные впечатления у меня сложились при наших последних встречах.

– Я знаю, кто она. Но что она тут забыла? Потерялась по дороге в ад?

– Командир части говорит, что она по какому-то спецпроекту.

– Какому? Миссии ООН?

– Не знаю, – покачал я головой.

Появление Лилитурани-Пепельный-Цветок восприняли негативно почти всё. Сорокин боялся глядеть в её сторону. Он только благодаря интригам богов вырвался из-под власти договора о продаже души и сейчас делал всё, лишь бы отвлечься от горьких дум. Вампирша кусала губы, боясь, что демоница напомнит о древнем праве и отберёт у неё паренька.

Единственный, кто с огромным любопытством посматривал на эту особу, так это Кирилл, за что постоянно получал нелепые задания от психующей Ангелины. Вот и сейчас она проследила восхищённый взгляд подростковой нежити, обращённый на адскую королеву красоты.

– Юнга, что без дела сидишь? Быстро пробегись по роте, посчитай народ.

– Я только что считал.

– У нас война, мало ли чего. Ещё пробегись.

– Сколько можно?

– Столько, сколько нужно!

Демоница то ли специально, то ли по совпадению обстоятельств сейчас сидела в УАЗике командира неподалёку от нас, томно поглядывая в окошко. Понятно, что мы въезжали в земли Яробора, где должны разместиться лагерем, и полковник переживал за всех отстающих, а мы затормозили на самой границе. Однако само по себе присутствие жительницы Нави напрягало.

Ещё нехорошим знаком был тот факт, что с нашим богом-хранителем поссорились с первых же минут. Нет, я же его предупреждал, что пчелу трогать нельзя, а он специально. Он бы ещё у гранаты кольцо выдернул всем назло. Псих. Однозначно, псих. И чем ему пчёлы не угодили? Мухами их назвал. А вот хрен ему. Я его специально мёдом угощу, с блинами.

Псих стоял там же, рядом с командирской машиной, и о чём-то разговаривал с грузным зампотехом части, похожим по фигуре на профессионального борца. Они кидали отрывистые фразы, заглушаемые танками, но судя по полным ненависти взглядам, что Яробор бросал на гостью из ада, он тоже не в восторге.

Единственным светлым пятном в этой картине была девчушка лет тринадцати, которую я уже видел в супермаркете. Она стояла рядом с психом, держа того за руку. Ярко-синее платьице соседствовало с белой рубахой и розовыми кроссовками, надетыми поверх замотанных почти до колен портянок со шнурками. Девочка хмуро, с беззлобной любознательностью поглядывала то на людей, то на демоницу, то на нас.

– Это я должна быть с нимбом и расправленными крыльями, – продолжала ворчать Ангелина. – Это я имею право, а она нет.

– Она просто захотела эффектно появиться, а ты, насколько помню, ещё не заслужила такого права.

– Заслужила! Это моё право.

– Готово! – раздалось со стороны шишарика, обрывая поток возмущений.

Я повернул голову. Волоты опустили машину и неспешно направились к своим насестам на мотолыгах, где седушку им заменил кинутый на корму гусеничного вездехода брезент. Володя очень быстро спрятался в машину, достав из подсумка гранату и тихонько теребя кольцо пальцами. Смерть ему виделась большей радостью, чем служение демонице. Я помню, как Лилитурани заставила держать одного из своих рабов горящие угли в голых руках и при этом улыбаться. До сих пор мурашки по коже проползают. Запах палёного мяса и улыбка обожания на губах.

А ведь та восьмёрка, что прислуживала демонице, тоже наверняка заключившие договор. Универсальные солдаты. Ни дать, ни взять. Молча умрут за госпожу, до последнего вздоха верные её приказу. Их души не принадлежат им.

Мои раздумья прервал далёкий волчий вой, протянувшийся над лесом. Ему начал вторить другой. Подхватил третий. И вскоре целый хор звериных голосов заставил всех поднять головы и вслушаться в вечернюю песню хищных зверей, явственно слышную после того, как танки нас миновали. Интуиция мага говорила, что это не тоскливая песня голодных охотников, а команда на сбор, даваемая матерым вожаком. В этом нет ничего удивительного. Люди ушли из этих мест, вернулось зверьё. Мы несколько раз видели диких коз и вспугнутых зайцев. Однажды над нами прошлась стая уток численностью под полсотни.

– К тебе, – буркнула Ангелина, ткнув меня в бок, и показав на внедорожник начальника штаба, с глухим рычанием подъехавший к нам.

Подполковник Захаров вышел из машины и действительно пошёл в мою сторону. Он несколько раз бросил взгляд на волотов, а потом заговорил без всяких предисловий.

– Нам вместо погибших дают двух новых магов.

Я кивнул, давая понять, что принял информацию.

– Только они не обучены толком. Лейтенанты после военной кафедры, – продолжил он. – После развёртывания лагеря вам нужно немедленно приступить к обучению. Программу спустили сверху. С вас журналы учёта подготовки, конспекты, планы на месяц и материальная база на занятия.

– Я не могу понять, если крепость так нужна, то зачем нам дают необученных? – со вздохом произнёс я.

– Боевых магов на самом деле не так много. А ещё нужно учитывать, что они требуются не только здесь. На Ближнем Востоке война кипит. В Забайкалье к нам прут из Поднебесной потусторонние эмигранты. В Баренцевом море гоняют Ктулху. После того, как утопил ледокол, на него сильно обозлились. А теперь какие-то неведомые твари разоряют силами своих войск соседнюю к нам Котомскую область. Намучились, говорят, с ними. Вообще беспредельные типы. К тому же Орда давит вдоль железной дороги. Нам сказали, что свободных магов нет.

– Ну, надо, значит, надо. Мне всё одно Кирилла натаскивать. Мне ещё нужно водителей обучать.

– С этим не проблема. Начальник автослужбы посодействует. Это уже выносилось на совещании. И пусть ваша ротная подаст заявки на боеприпасы для огневой подготовки, и нужно путёвками заняться.

– Путёвки на Светлане будут.

– Это которая?

– Это вампирша.

– Ах да. Вы в части на острие внимания, – улыбнулся начальник штаба. – Порезались?

Я нахмурился, не понимая, о чём он. А Захаров показал на мою руку. Я поднял её. С той редкими каплями капала тёмная, почти чёрная в вечернем сумраке кровь. Одна из капель, сбежав от тонкого длинного пореза на ладони вниз, повисла на кончиках пальцев, а потом поднялась и исчезла в разрезе, словно передумала падать. Рана быстро затянулась, оставив ощущение чего-то тёплого, мягкого и шелковистого на коже. Словно собачий язык лизнул.

– Спасибо, – пробормотал я Захарову, сжав руку в кулак и посмотрев на лес, где вновь повторился волчий вой.

Он ничего не понял, списав это на очередное колдовство, а я сел в машину и дождавшись, когда колонна пройдёт дальше, сказал двигаться за всеми в неширокую просеку.

– Что с тобой? –спросила Шурочка, просунувшись вперёд, и уцепившись руками в спинку моего кресла.

– Пока ничего, – ответил я, глядя перед собой.

Она промолчала, а потом улыбнулась и чмокнула меня в щеку. По моей ауре прокатилась волна мощного принудительно скана. Девушке не верилось, что всё нормально, и она хотела непременно допытаться до сути проблемы.

– Вот чёрт, – тихо выругалась Света и едва уловимым в своей быстроте движением повернувшись ко мне, – у тебя сейчас глаза блестят, как у кошки. Тебя, часом, оборотень не кусал?

– Нет, – неуверенно ответил я. – Не помню.

– Лечиться нужно, – произнесла Оксана. – А то будешь, как плешивый пёс углы метить, или как упырь-сифилитик. Нам одной хватит.

– Я не больная! – воскликнула вампирша, чуть не бросившись на навью, несмотря на то, что сидела за рулём.

– Да? И людей ты не кусаешь.

– Нет у меня сифилиса!

– То есть, то, что ты упырь, не отрицаешь?

– Это не болезнь!

– А что это?

– Егор, Ангелина, ну, скажите ей.

– Ты за дорогой гляди, – ответил я, – потом разберёмся.

Остаток пути ехали молча. Впереди маячили тёмные стволы сосен, освещаемые фарами машин, габаритные огни и силуэты кустарников. По бокам ощущалось присутствие болот, на окраине которых мы были. Они давили своей недвижной мощью и бездной отчаяния, прямо как те, что описывались во «Властелине колец» у Толкиена, только в этих не были утоплены эльфы.

Где-то через полтора часа мы выехали на большую поляну, где уже суетился народ, выгружая палатки и имущества, расставляя технику по местам. Въезд перегораживала боевая машина пехоты и солдаты комендантского взвода с радиостанциями и светящимися жезлами.

– Спецрота туда, – замахал он, а потом вручил небольшой жетончик.

На кругляш было наложено заклинание, обернувшееся небольшим карикатурным инструктором для пионерского лагеря. Этого фантома переделывать под нужды военных не стали, но он оказался очень удобным именно при развёртывании лагерей и на пешем марше, не давая заблудиться. Человечек с объёмным рюкзаком бодро указывал направление. Мы поехали по указке и вырулили у небольшого водоёма, жужжащего тучей комаров. Сзади сразу хлопнула дверь, и раздалась ругань Ангелины.

– Что такое? – спросил я, положив руку на дверную ручку.

– Тут крапива ядерная, – ответила помощница.

– Я думала, адские какашки, – ухмыльнулась Оксана.

– Только их тут не хватало.

– Да, крапива знатная, – пробасил Велимир.

– Тут родник, – радостно прокричав, побежал к воде Кирилл.

Уж ему-то крапива вообще не помеха. Ведь он сидел в банке, а бегал зомби.

– Ты чё орёшь, полоумный? – подала голос Ангелина, осторожно притаптывая стебли с резными листьями. – Первый раз в лесу, что ли?

– Ага! – радостно ответил лич и стал плескаться ладошками где-то в темноте в полусотне шагов от нас.

– Я в машине останусь, – проговорила Шурочка, закутываясь в спальный мешок при тусклом салонном фонаре. – Нехорошо что-то.

Я снова почувствовал кровь на ладони и спрыгнул в траву. Силовой щит примял крапиву. Рядом со мной по беззвучному приказу возникло два десятка пчёл-светлячков. Большинство я заставил кружиться над полянкой нашей роты, а три отправил вперед себя, углубляясь в лес. Нужно проверить кое-что.

– Ты осторожней, – снова произнесла Александра, и я почувствовал тонкую нить, тянущуюся от неё ко мне.

Она очень переживала, но старалась не подавать виду.

– Всё нормально, – ответил я и смело шагнул в лес, огибая сосны и приминая густую траву.

Один раз пришлось обойти валежник. Под ногами хрустели сухие ветки, и пружинила палая хвоя. Пчёлы петляли, высвечивая лужи, муравейники и колючие заросли.

Лес приглушал голоса людей и рычание техники, заменяя своими звуками. Вверху шуршали кроны сосен, хлопали крыльями устраивающиеся перед сном птицы. Тонко попискивали мыши, шуршал и пыхтел ёж. Изредка с глухим стуком падали шишки.

Через две сотни метров я остановился и погасил фонарики.

– Кого-то ищешь, человек? – раздался томный голос болотного духа в обличии обольстительной обнажённой девицы.

Она вышла из-за ствола и неспешно пошла от дерева к дереву, многозначительно трогая пальцами покрытую лишайниками и мхами кору. Ноги её беззвучно ступали по лесной подстилке.

Я оглядел болотницу с ног до головы и произнёс.

– Извини, но не тебя.

– А ко… – она недоговорила, коротко взвизгнув, когда сзади за волосы её грубо схватила сильная когтистая рука.

Из темноты блеснули зелёные звериные глаза.

– Прочь, шалава. Воины глаголить будут, – произнёс сильный, гортанный, но в то же время певучий голос.

Лес шевельнулся десятком силуэтов и ко мне ступили вставшие на задние лапы волки, увешанные звериными и человечьими черепами, а также оружием. Сетевая субкультура назвала бы их фуррятиной, но конкретно для этих существовал древний термин волкудлаки – люди-волки, те, кто не по своей воле стал человеко-зверем под действием колдовства.

Рука охотника толкнула болотницу, и та, ойкнув, рухнула на колени, после чего поползла на четвереньках в лес. Кто-то из волков глухо зарычал и легонько пнул под рёбра, провожая в дорогу.

– Здравствуй, Посрединник, – отрывисто произнёс вожак, – вижу, ты не забыл клятву. Не забыл братание кровью.

Он поднял руку, по которой тихо стекали багряные капли, подсвеченные колдовством. Я тоже протянул ладонь, где полыхало рубиновым огнём.

– Здравствуй, Первый Клык.

– Средь волков слух прошёл. Слух, войско ищешь, – сказал зверь, блестя глазами. – Возьмёшь стаю?

Я немного помолчал, прежде чем спросить.

– Откуда знаешь?

– Щенок один шепнул. У тайной стражи он гостевал. Долго гостевал. У дикого зверя слух острый, всё слышит. Он ко мне и прибёг. Говорит, долг платежом красен.

Я улыбнулся. Щенок, говоришь. Не тот ли это оборотень, которого я от чернокнижника спас? Скорее всего. Вон, как оно обернулось.

– Добро пожаловать, Клык, – ответил я, протянув руку и коснувшись ею мохнатого плеча.

Глава 20. Штатная неразбериха

Сквозь тяжёлый и глубокий сон я услышал стук в дверь. На секунду показалось, что все события последних дней лишь странный кошмар, и на самом деле я дома. Но приоткрыв глаза, увидел потолок спального прицепа к штабной машине. Тесный кунг вмещал в себя восемь спальных полок, расположенных друг над другом, как в купе пассажирского вагона. Две полки с одного края, две с другого, а над ними ещё ряд. Два шкафчика и небольшой стол-тумба.

Пространство освещалось лучиками солнца, бьющими из-под тёмных штор на нескольких крохотных окошках.

Мы всю ночь расставляли машины и общались с вновь прибывшими, а потом вырубились, успокоенные защитой барьера местного бога. Среди полулюдей-полузверей были не только волки. Волкудлаки припёрлись всей стаей с волчатами и одной беременной волчицей, оказавшейся самкой Первого Клыка. Оксана сразу окрестила её скво, вспомнив старый фильм про индейцев.

Стук повторился. Я неохотно потянулся, ощутив на себе почти невесомую Ольху, которая по своему обыкновению спала у меня под боком, как замёрзшая кошка. Девочка сразу открыла глаза и, вцепившись пальцами в край верхней полки, одним текучим движением заскочила на неё, а потом стала наблюдать оттуда, развалившись на животе, подложив руки под подбородок и качая в воздухе согнутыми ногами.

На полке напротив спала Александра, а над ней Ангелина. Моя хранительница хоть и говорила, что не умеет спать, но в свой режим энергосбережения, неотличимый от сна, иногда проваливалась на пару часов. В самом тёмном углу, закутавшись в одеяло и заклеив щели между шторкой и окном чёрным скотчем, дрыхла Светлана. Над ней храпел молодецким храпом Володя, которого только я за ночь раза три толкал.

Две другие полки пустовали. Они предназначались для Оксаны и Медуницы.

Лич Кирилл всей свой многоликой толпой и девчата-нелюди ночевали в выделенном им «Тигре». Нелюдям комфорт был не нужен, достаточно просто присесть поудобнее на седушку или на пол.

Снова стук.

Я встал и сунул ноги в ботинки, тихо стукнув пальцами по высокому голенищу. Сработало хорошее туристическое заклинание, и шнурки натянулись, а потом стали с ловкостью маленьких чёрных змеек сами зашнуровываться. Кстати, о змее. Полоз спал уже месяц, не выныривая из своего мягкого и тёплого убежища в моём рюкзаке. Я не тормошил древнего духа, когда надо, тот сам проснётся.

А я спать вчера вырубился прямо в форме, только сняв куртку, которую подстелил под голову.

Опять стук. Кто же там такой настойчивый. Свои бы просто открыли дверь да вошли, а этот долбился, готовый всех переполошить. Я переборол своё желание посмотреть на гостя экстрасенсорным восприятием и прошёл мимо небольшого тамбура-прихожей, где ютились умывальник и распределительный щит.

Распахнутые двери заставили поморщиться от яркого полуденного солнца, ударившего прямо в глаза.

– Он есть мой руцей! – с порога раздался гневный детский голос.

Его обладательницей являлась та девчонка, что всюду сопровождала психованного Яробора. Она, как прежде, была одета в незабудковый сарафан, накинутый поверх белой футболки. Розовые кроссовки соседствовали с бледно-серыми портянками-обмотками.

Серые глаза девочки гневно сверкали, алые губы были обиженно надуты, как у ребёнка, у которого отняли конфету.

Я зажмурился и снова открыл глаза.

– Какой ручей?

– Мой! – выкрикнула она, а потом затараторила, едва не топнув ногой, – твоя девка без моего ведома пошла к моёму ручью! Пусть прочь пойдёт!

– Какая девка? – переспросил я, оглянувшись на свой женский коллектив.

Если посудить, то девок у меня теперь даже очень много, но самая близкая была на месте.

– Наглая!

– Пойдём разберёмся, а то всех разбудишь.

Спустившись по металлической лесенке с небольшой ребристой площадки, положенной поверх дышла прицепа, я осмотрелся. Волоты дрыхли на солнышке, расстелив под себя брезенты от мотолыг. Под самим прицепом и в его тени одной большой кучей валялись волкудлаки. Всё остальное оставалось недвижно и сонно. Только один солдат из приданных нам водителей ковырялся в телефоне, приоткрыв дверцу машины. Он вытянул руку, щёлкнул на камеру волков и снова стал водить пальцем по экрану.

Девочка быстро побежала вперёд, проскальзывая между зарослей крапивы по тонкой тропинке. Она периодически останавливалась, чтоб нетерпеливо дождаться меня, потом снова ускользала. Вскоре мы выскочили к небольшому не то озерцу полутора метров в поперечнике, не то к чистой лужице, поросшей по краям высокой травой. И прямо посреди этого озерца валялась наша незабвенная Оксана. Вопреки обыкновению она валялась в воде лицом вниз прямо в форме.

– Се есть мой руцей! – громко повторила девочка, показав пальцем на мою подопечную.

– Поваляется и уйдёт, – пробурчал я, не имея никакого желания вытаскивать мокрую навью из ручья, – тебе что, воды жалко?

– Мне не жалко водицы, но он мой.

Девочка вздёрнула голову к верхушкам деревьев, а потом начала вытирать кулаком слёзы, побежавшие по лицу.

– Ты не поймёши мя, человече, – произнесла она дрожащими губами, а потом сердито посмотрела в мою сторону, – я дядьке жалиться буду. Там омут есть, пусть там полощется.

– Хорошо, помогу твоему горю.

Я вытянул руку и, сонно моргнув глазами, начал колдовать. Вокруг кисти едва заметно задрожал воздух. Одновременно с этим ткань на воротнике Оксаны натянулась. Я почувствовал себя магистром Йодой, вытаскивающим звездолёт из болота, приводя утопленницу в вертикальное положение. Навья недовольно повела глазами сначала на меня, а потом на девчушку.

– Ябеда, – коротко бросила она, когда я тихонько поставил её на ноги.

С камуфляжа Оксаны лилась ручьями вода, но она не замечала такого неудобства.

– Где омут? – спросил я у девчонки, подойдя ближе к подопечной, и легонько подтолкнув.

– Я покажу, – ответила девочка, быстро побежав вперёд, вытирая высыхающие слезы.

Мы прошли сквозь заросли, утоптанные свежей колеёй. Там же рядышком нашёлся и УАЗик начальника штаба вместе с водителем, набирающим в чёрное резиновое ведро воду. Солдат коротко бросил: «Здра жлаю», и плеснул на свой автомобиль. Брызги едва не задели нас, но я промолчал. Впереди медленно текла речка шириной примерно в десять метров. Тёмная вода, заточенная в глинистые берега, едва подёрнулась рябью. С противоположного берега она заросла камышом, в котором отрывисто крякала одинокая утка. Берег спускался немного вниз, и на нём виднелись следы мелкой живности и водителя.

Оксана подошла к самой кромке воды, вытянув правую ногу и нырнув носком ботинка в прозрачную воду. Навья присела и опустила в водоём пальцы рук.

– Градусов двадцать. Зачётно, – произнесла она, неспешно выпрямившись, с раздумьем поглядывая на едва колышущееся зеркало с медленно плывущими по нему палыми листьями.

А потом стала раздеваться.

– Не утонет? – спросил я у девочки, заметив, что боец замер с ведром в руках, присев у воды с открытым ртом и блестящими от такого подарка глазами.

– Не, – отмахнулась та, – омут две сажени. Берега склизкие, но не трясина. На дне всего одна коряга, и та в сторонке.

Оксана бросила на траву футболку, вытащила ноги из ботинок, выскользнула из штанов, а потом ловким движением стянула трусы. Боец непроизвольно сглотнул, совсем ошалев от такой картины.

Обнажённая навья подняла руки и рыбкой нырнула в воду, почти не подняв брызг. Если бы она участвовала в прыжках с трамплина, заняла бы первое место.

Около минуты ничего не происходило. Мы втроём вглядывались в речку, совсем замершую после кульбита, а потом раздался всплеск, и боец закряхтел, пытаясь разжать пальцы Оксаны, стиснувшиеся на его горле.

– Если хоть капля дерьма с машины попадёт в речку, я тебя утоплю, – процедила она холодным голосом, показав лицо над водой, – ты меня понял?

Водитель судорожно кивнул, а потом начал шумно хватать воздух ртом. Оксана сделала пару вальяжных движений руками и поплыла на спине. Над водой были видны только лицо и холмики грудей с острыми посиневшими сосками.

– Дура, – набычившись, произнесла девчушка Яробора, – и срам напоказ.

Я не стал спорить, лишь хмыкнув с улыбкой. В чем-то она была права. Оксана, бывало, перегибала палку.

– Егор! – раздался сзади голос Ангелины, от которого я обернулся.

Моя хранительница быстро окинула взглядом место событий.

– Пойдём, там все собрались уже, – продолжила она.

– Для чего? – спросил я, поглядев в прогалину между деревьев.

– Перепись населения. Дед воюет, но там два упёртых собрались. И эту тоже из лужи вытаскивай.

– Я не пойду, – пробубнила Оксана, – мне и здесь хорошо.

– Не пойдёшь, буду динамитом глушить, как верхоплавку, – бросила Ангелина.

– Это браконьерство, – расхохотался я, подбирая с травы одежду навьи. – Догоняй.

– Это боевые действия. Война всё спишет, – парировала Ангелина, и мы шагнули к лагерю.

Сзади послышались шум воды и шлёпанье босых ног. Когда вышли на поляну, то в глаза бросились сразу два события. Во-первых, неподалёку стояла троица каких-то динозавров, похожих на игуанодонов, лениво жующих траву, словно коровы. Только они выглядели не так, как принято в научных трудах, а скорее, как детский рисунок. Все в ярких пятнах и покрытые не то мхом, не то таким мехом. В общем, бред. А во-вторых, перед кунгом стоял стол и возле него столпился весь мой сказочный народ. За столом сидели дед Семён и незнакомый толстый капитан, прижимающий пухлой ладонью к столешнице большую книгу.

– Слышь, дедок, ты мне мозг не парь. Я как их в списки включу?

– Ну так ты, мил человек, широкима и щедрима руками перо возьми и сделай росчерк, – хитро щурясь, толковал дед Семён, разговаривая с капитаном, как с малым дитём.

Я замер и стал наблюдать за всем этим действом, не торопясь вмешиваться. Это вообще больше походило на торг двух купцов, пытающихся сойтись в цене на кобылу. Сидящая в дверях кунга Александра тихонько улыбалась, прислонившись к косяку проёма, и гладила Ольху-кошку. Я подошел, встал рядом, упершись спиной в ступеньки, и почувствовал, как руки Шурочки легко легли мне на плечи, а пальцы начли поглаживать кожу на ключице.

– Не, так не пойдёт, – упирался капитан, – у меня выписка из приказа есть только на нескольких.

– Это на кого же?

– Маг Соснов, – начал перечислять пухлый, – мадам, от которой баб в шкафу не спрячешь, потом ты, ваша ротная фея, стриптизёрша, тот чернявый глухонемой, и всё-ё-ё…

– Он не глухонемой.

– Значит, хорошо притворяется.

Капитан развёл руками, мол, ничего не могу.

– Есть же грамота, собрать особую роту.

– Приказ-то есть. Да только каким военкоматом бойцы призваны? Лесочащобным? Военника нет. Допустим, мохнатых запишем как служебных пекинесов, а те громилы как? У них паспортов нет, и срочку они не служили.

Один из волкудлаков глухо зарычал.

– Хорошая собачка. Дедуль, скажи ему фу и кинь палку.

Домовой встопорщил усы, но смолчал.

– Служили мы, – пробасил Велимир, – ещё при великом князе Иоанне.

– Не знаю такого. Тогда личное дело где?

– А ты командиру позвони, – не унимался дед.

– Это мы мигом.

Капитан потянулся до поставленного только утром полевого телефона, крутанул рукоятку и начал туда говорить.

– Дай кэпэ… Это, братулёк, командир на мостике? Попроси его. Скажи, пипец творится. Сейчас мозг взорвётся… Тащ полковник, у этих, которые в гостях у сказки, у них вааще́ никаких документов нет, как с ними контракт заключать? Задним числом? Типа, потеряли всё в неравном бою с тёмными силами? Есть. А на довольствие с какого числа? Есть.

Он положил трубку.

– Ну что? – снова закряхтел дед.

– Что-что, хрен через плечо. Строй свою банду.

Я подошёл ближе и кивнул Ангелине. Та начала тыкать пальцем в каждого, указывая им место на земле.

– В две шеренги становись.

Естественно, никто не среагировал. Не обучены. Моя хранительница, зло хватая всех под локти, расставила новобранцев по местам, и сама встала рядом с капитаном и, молча стиснув зубы, ходила рядом. Дед и Медуница расположились на левом фланге.

Капитан взял поудобнее книгу и пошёл вдоль строя.

– Первый раз на таком строевом смотре участвую. Обязательно нужно фотоотчёт для потомков. Скажут, последние мозги пропил, сказки рассказываю. Представляться не учили?

– Велимир, – пробасил волот.

– Да-а-а, тяжко будет. Нужно представляться гранатомётчик такой-то, жалоб и заявлений не имею. Кто ты по фамилии?

– Всеславович.

– Это отчество, а фамилия?

Волот пожал плечами.

– Жесть. Прямо сир Гора Клиган. Может, тебе такую дать? Ты Валуева в ладошках скомкаешь и не заметишь. Будешь у нас Тяготеев.

Волот пожал плечами, а капитан чиркнул что-то в книге и пошёл дальше. Если с вампиршей, навьей и Сорокиным было все понятно, то дойдя до Кирилла и девчат, он запнулся. Шесть подростков молча улыбались и пялились на комплектовальщика.

– Мне говорили, что это один и тот же персонаж. И вообще, они просто хозинветарь.

– А ты запиши, что разные, – подал из строя голос дед Семён.

– Они с тобой зарплатой делиться будут?

– Обижаешь. Я дите не обижу. Но нужно как-то волотов кормить. Я всех на довольствие поставлю, хлебушек лишним не бывает, а Кирюша всё одно не ест ничего.

– Это правильно, – произнёс капитан, постучав кончиком карандаша по ёмкости с младенцем. – У начпрода корма для рыбок нет, соски тоже.

– А эти малявки? Они же тоже по вещевой службе проходят. Фонарик, канистра керосину и шнурок от берц.

Дед хитро улыбнулся, а девчата, не понимая, переглянулись. Они не знали, что такое сарказм.

Он прошёлся вдоль всего строя, записав зверолюдей. А в конце услышал звонкий голос берегини.

– Санитар-инструктор ефрейтор Медуница!

– Во блин, у неё и личное дело за пазухой, и военник. Даже корочки об образовании есть. Учитесь, – произнёс он, а потом хмыкнул, – Профессия – патологоанатом. Итого. Первый взвод пока без водителя, взвод обеспечения тоже только одного такелажника имеет. Разведвзвод мохнатыми укомплектовали. Во втором взводе только одно отделение. Командиры взводов в первом лейтенант Сорокин, в третьем собачка Белый Бим Первый Клык.

– Он тебе горло вырвет, – произнёс я.

– Стерплю, – отмахнулся капитан. – Ты попробуй тысячу тувинцев по штату расставь, после этого ваши – просто мелочь. Продолжим. Во втором куча вакантов. Дед, у тебя в загашнике есть кто? Ты тут самый ушлый. Против дедовщины даже сказать нечего будет. Тебе сколько лет?

– Так, тыщ шестьдесят будет. А загашник опаздывает.

– Точно, дедовщина процветает. А долго ждать? – спросил капитан, подойдя к небольшому пеньку, торчащему из земли на метр.

Он его поддел носком ботинка, заставив осыпаться кору и лишайник. Буквально через секунду в этот пенёк с гулким стуком вошли почти одновременно четыре стрелы, три метательных ножа и небольшой топорик. Что-то красно-серебристое очень быстро мелькнуло, и часть пенька распалась тончайшими листами не толще тетрадных.

Это нечто замерло и повернулось к нам, шмыгнув носом. Это оказалась худенькая девушка с тонкой саблей в руке, экипированная в блестящую кольчугу с большим круглым зерцалом на груди. С плеч потихоньку опадал шёлковый алый плащ, на ногах багряные сапоги на высоком каблуке и с загнутыми носами. Ещё имелся колчан, из которого торчали небольшой лук и стрелы с оперением, судя по всему, вырванным из хвоста хищной птицы. На нас смотрело юное лицо с румянцем и ярко-голубыми глазами. По длинной и белой как мел косе медленно текли тлеющие электрические разряды, перескакивая на кольчугу.

Я посмотрел на довольного деда, на застывшего капитана и нахмуренную Ангелину. Пальцы Шурочки на секунду замерли, а потом снова начали гладить кожу. Я расслабился.

– Ты кто? – произнёс капитан.

– Я не опоздала?

– Ты кто?

– Я, это, как прадед хочу, славу в бою добыть. Они говорят, маленькая, а я уже большая. Меня Соколи́на звать.

– Понятно. Задатки лидера налицо. Даже догадываюсь, кто будет взводом рулить. А кто у нас прадед?

– Ну так, Перун.

Глава 21. За листком бумаги

Это была наша палатка. Только меня и Шурочки. Поставили мы её с вечера, не обращая внимания на поднявшийся ветер и моросивший потемну дождь. Привыкшие к защите богов, и находясь под сенью барьера, мы могли вести себя беспечно. В случае тревоги было достаточно времени, чтоб собраться и умчаться к месту штурма.

По потолку тихо ползали рукотворные пчёлы, выполнявшие самые разные функции: и светильников, и музыкальных колонок, и подавителей шумов, как внешних, так и внутренних. Однажды меня спросили, почему я не поменяю этих насекомых на нечто другое. Я тогда ответил, что сам с нуля создавал это заклинание, и оно меня ни разу не подвело. Мне комфортно с этими пчелами. Люди пожимали плечами и говорили, что это глупости.

Я потом сменил ответ. Кому-то удобнее пользоваться виндоусом, кому-то андроидом, а я сделал своё, для себя. Это творчество и самовыражение. Люди улыбались и кивали. А я всегда молчал и гладил мягкую пчёлку со слюдяными крылышками, готовую встать на страже меня и моих близких, взорваться небольшой летучей гранатой или миной в траве. Одну из сотен, что я могу создать.

Я лежал, заложив руки за голову. Обычную туристическую палатку мы превратили в маленькую крепость.

Шурочка сидела рядом со мной поверх спального мешка. Она тряхнула головой, и прямые светлые волосы потемнели и подобрались в шапку густых завитков. Небольшой беличий черепок, подаренный Дубомиром в то же время, что и чёрный клинок, подтянулся вверх, вслед локонам, и стал неким подобием заколки. Шурочка никогда не снимала свой лакированный оберег.

– Это какой цвет? – спросила она, дотронувшись пальцами до одной из прядей, и направив свой взор куда-то на стенку палатки.

Так и хотелось проследить линию взгляда в надежде наткнуться на букашку и пылинку, но нет, глаза девушки ничего не видели.

– Каштановый, – ответил я, положив ладонь на обнажённое женское бедро.

Пальцы лёгким движением перескочили на талию, а там и на ровную спину.

– А это?

Волосы сменили оттенок, став ядовито-жёлтыми.

– Отвратительный.

– Да? А какой он?

– Канареечный.

– А так?

Шапка кудряшек тут же рассыпалась по плечам медно-рыжим потоком. Вместо ответа я сел и тихонько поцеловал её в губы. Ладонь задержалась на обнажённой груди, а большой палец сделал плавный круг по ареоле соска.

Внутренний голос ехидно подметил, что женщина всегда остаётся женщиной. Даже на своё тело она наложила несколько заклинаний, одно из которых поддерживало грудь не хуже бюстгальтера.

– К нам идут, – шёпотом произнесла Шурочка, а потом добавила: – Когда всё это кончится, купим домик в тихом лесу у речки или озера. И чтоб никого не было на десять километров, с их проблемами и суетой.

– Мы и так в лесу, ещё и у речки, – ответил я.

– И ты называешь это тихим местом? Здесь множество людей в очень ограниченном пространстве, отчего заклинание отвода глаз едва справляется. На людей постоянно давит угроза смерти. Уровень стресса через край течёт. Я так не могу.

– Будет тебе домик, – произнёс я и провёл носом по её щеке.

– Что по пчёлам решил?

– Я скачал кучу пособий по пчеловодству. Там не всё так просто. Самая большая загвоздка даже не в полном копировании анатомии и поведения, а в химии. Ферментация нектара, производство воска и прочее.

О ткань палатки кто-то прошуршал ногтями, а следом едва слышно донёсся голос.

– Э-э-э… А-а-а… И-и-о…

Голос был настолько тих и неразборчив, словно его обладатель сидел за глухой кирпичной стеной и орал в алюминиевый бидон.

Я отключил звукоподавление.

– Вы там живы ещё?! – сразу ворвался вопрос Ангелины в наш крохотный мирок.

Не дожидаясь ответа, моя хранительница расстегнула молнию и втиснулась в палатку. Я едва успел накинуть простынку.

– Тебя этикету, блин, не учили?

– Да брось ты. Я же говорила, мне плевать на секс.

– Ангелина! – повысил я голос.

– Тоже мне, спрятались от мира в густых кустах. Все знают, где вы. Клык охрану на ночь выставлял, чтоб никто не мешал вам. Знаешь, матёрый такой зверь прямо у входа спал.

– Ангелина!

– Только полный дурак не догадается, зачем вы спрятались. Дело-то молодое.

– Ангелина, – понизил я голос и скрипнул зубами, – ещё раз без разрешения войдёшь, выставлю силой.

Она замерла, перехотев что-то добавить, и перевела взгляд на Александру Белкину, а потом снова посмотрела на меня.

– Там к тебе за помощью прибежали, – наконец, произнесла она.

– Кто?

– Вояки. А в обед совещание.

Я вздохнул и быстро оделся, заставив Ангелину отвернуться.

За порогом уже ждали. Это был невысокий майор с острыми чертами лица, прямым носом и светлыми глазами. Слева на лбу у него виднелся старый шрам, тянувшийся наискось от линии волос до виска. Майор стоял и нервно поглядывал по сторонам. При моём появлении он пожал руку и сразу начал говорить, поманив за собой.

– Слушай, у меня хрень какая-то. Я в первый раз с таким сталкиваюсь.

– А что случилось-то? – спросил я.

– Я лучше на месте покажу, тем более, сам не видел. У меня секретчицы всё видели.

Я пожал плечами, тоскливо оглянулся на палатку, стоявшую в полукилометре от лагеря, и пошёл вслед за этим майором. Идти пришлось долго. Его две специальные машины, укрытые маскировочной сетью вдобавок к заклятью каракатицы, стояли особняком от остальных. Там же тарахтел небольшой генератор, к которому тянулся чёрный извилистый кабель.

Тут же стоял вооружённый автоматом солдат, старающийся не шевелиться, и лишь водящий туда-сюда напряжённым взглядом, словно сильно накосячил.

Навстречу нам почти сразу выбежали две девушки в форме. Обе в звании рядовых. Девушки были яркими представительницами своего рода. Одна типичная фигуристая славянка с пшеничными волосами, голубыми глазами, светлой, склонной к румянцу кожей и пухлыми немного детскими губами, вторая – худенькая смуглая азиатка с карими миндалевидными глазами и тёмным волосом. Обе с косичками.

Они выскочили и встали, переглядываясь между собой.

– Рассказывайте, – произнёс майор.

Девушки ещё раз переглянулись.

– Там крыса, – начала славянка, теребя кончик косы, – жирная такая.

– И при чём тут я? – вздохнув, спросил я. Сильно раздражало, когда на мага пытаются свалить задачи, совершенно нехарактерные ему.

– Я ключом дверь открываю, захожу, а она книгу входящих листает. Всё нюхает и читает.

– Крыса? – переспросил я.

– Да. Вы только не подумайте. Я не сумасшедшая. Я стою, а она поглядела на меня, облизнула палец, и перевернула страницу. Вот такая жирная.

Девушка развела руками, показав полуметровое создание.

– Ну почему же. Я вам верю, – ухмыльнулся я, вспомнив помощников Собла́зня, которые носом на сотовом СМС набирали. – И что дальше?

– Нет. Не верите, – неправильно истолковав мою улыбку, негромко произнесла девушка.

– Книгу она листала, – раздался сзади язвительный голос, – эка невидаль.

Я повернулся. Чуть поодаль от меня стояли: Ангелина, Кирилл с девушками, новичок Солколи́на и четверо волкудлаков-подростков. Волчата были, как и их взрослые сородичи, увешаны черепками мелкой дичи и держали в руках оружие. Трое с копьями, один с мелкашкой. Дабы укомплектовать роту хотя бы номинально, мы назначили их на должности стрелков во взвод. От взрослых их отличала более тёмная шерсть и украшения – черепа принадлежали в основном грызунам и птицам, а перьев, вплетённых в загривок, было не так много. В остальном обычные подростки, блестевшие любознательными карими глазами, и вытягивающие шеи, дабы лучше принюхаться влажными носами.

Всю эту бригаду можно было обозвать одним ёмким словом: «шпана».

– Ладно бы просто крыса, – заговорил майор, обведя глазами всю честную компанию, и остановившись на Ангелине, – она копалась в секретных документах. Осознанно копалась. Ну, ты понимаешь. Нужно не допустить утечек информации.

– А где она сейчас? – спросил я.

– Я её шваброй, а она бежать. Она в кунге угол прогрызла. Пока звала начальника, она сбежала, – ответила славянка, изобразив действие инвентарём в пустых руках.

– Что от меня хотите-то? Я вам не фокусник, чудес не бывает.

– Ты же маг, – ровным голосом продолжил майор, – нужно узнать как можно больше.

– Нужно кому?

– Слушай, ну надо, – отрывисто и негромко произнёс майор.

– А мы поглядём, – подала голос Соколи́на, выступив вперёд. – Волки унюхчат. А там выльем из норы, выкурим из дупла. Возьмём ворога живым или мёртвым.

Она говорила с жаром и блестела небесно-синими глазами. И мне почему-то казалось, что она нарочно говорила, имитируя старинную речь. Уж очень современным звучало её произношение. Она словно играла роль в спектакле. Древние духи не так бы сказали. Не было раньше слова «поглядём», пришлось справочники полистать, знаем. Древние сказали бы совсем по-другому. Впрочем, дадим дорогу молодым и перспективным.

– Хо́ругве ва́мо во ру́це и накру́ на вы́ю.

– Чего? – переспросили у меня хором.

– Флаг вам в руки и барабан на шею, – перевёл я с древнерусского, усмехнувшись вытянувшимся от удивления лицам. – Пусть эти юные следопыты поищут, а мы поржём.

– Сохранность гостайны – это не шутки, – произнёс майор.

– Согласен, – ответил я, – но искать крысу в лесу, это дохлый номер. Тем более, что я тут никоим боком не виноват. Она может быть и на территории, не защищённой куполом. Я приму меры на будущее. Поставлю спецверсию стража, сигнализирующие заклятия и прочие примочки. Хотя удивляюсь, что у вас такого нет.

– Стоит всё это. Да толку никакого, раз крыса шастает, – медленно покачал головой майор.

– Я своё поставлю.

– А оно сертифицировано? – переспросил майор, поглядев на меня исподлобья.

– Конечно. Конечно, нет. Я раньше секреты не охранял, только свой личный сейф, но там много чего полезного.

– Крыса лист один вырвала и с собой унесла, – тихо заговорила азиатка.

Я услышал, как майор заскрежетал зубами.

– Надо быстрее искать, – произнёс он, – это уже совсем не шутки.

Я кивнул и создал поисковую пчелу. Насекомое несколько минут покружило около прогрызенного угла, а потом в воздухе возникло мутное чёрно-белое изображение животного. Оно застыло прозрачной туманной статуэткой, вцепившись лапами и зубами в край машины. В том месте следы резцов на жести и древесине отчётливо виднелись. А вот огоньки-последыши не проявились вовсе. Зато один из волков, припав на все четыре лапы, начал шумно втягивать воздух носом, а потом медленно пошёл в направлении зарослей шиповника.

Мы переглянулись и двинулись следом. Заросли обогнули, бросив туда несколько увесистых сухих сучков на всякий случай. Но след продолжился и дальше.

Морок животного возник через сорок шагов. Было видно, что оно что-то несло в передних лапах, но отвратительная резкость изображения не давала рассмотреть, что именно. Я присел и провёл ладонью сквозь туманную мутную фигурку.

Ничего не произошло. Равно как ничего не случилось и с пятью следующими. Крыса двигалась по прямой линии. Даже волчата шли по следу легко, словно по широкой тропе с флажками. Мы даже не заметили, как барьер лесного бога остался далеко позади, казалось, вот-вот, и мы возьмём эту хитрую тварь.

– Вообще-то, это засадой попахивает, – негромко произнесла Ангелина. – Только тупой какой-то засадой. И как крыса сюда проникла, это же закрытая куполом территория?

Я пожал плечами.

– Если отойдём ещё на километр, дай знать. Так у меня на максимум щита энергоресурса хватит минут на пятнадцать.

Она кивнула, тщательнее всматриваясь в лес.

Поисковая пчела вычерчивала петли и выдёргивала и пустоты призрачные образы, волки шли, азартно блестя глазами. Мы быстрым шагом двигались дальше. А потом всё кончилось.

– Вот оно! – прокричал майор, оказавшийся начальником службы защиты гостайны части.

Звали его Иван Шаповалов. Неудивительно, что он переживал из-за клочка бумаги, утащенной грызуном. Хотя я его понимал, даже обрывка закрытой информации порой достаточно, чтоб сильно испортить жизнь.

Существо сидело на пне, держа несчастный листок в передних лапах. Оно действительно было большим. Скорее всего, это даже не крыса, а ондатра.

Мы замерли. Грызун сидел и смотрел куда-то вперёд.

– Щас я его, – произнесла Соколи́на, медленно доставая из колчана лук и стрелу.

– Как дети малые, – буркнул майор, разглядывая ондатру и целящуюся в неё Соколи́ну.

В тишине отчётливо слышался шелест леса и один-единственный звук, выбивающийся из этой идиллии. Щелчок предохранителя. Источник был где-то совсем рядом. Я резко вскинул руку перед собой, отчего по пространству прошлась упругая волна создаваемого щита. Лес подёрнулся мутной рябью, как воздух над горячим асфальтом.

В следующую секунду пространство разрезалось тонкими фиолетовыми нитями трасс от заговорённых пуль. Звуков выстрелов было почти не слышно, да и пули оказались другие. Лёгкие и медленные. Трассы шли беззвучно, впиваясь в щит, а потом изгибаясь дугой вверх. Одна из них прошила ондатру навылет, заставив зверька рухнуть с пня безвольной тушкой, сочащейся тонкой багровой струйкой.

– Там, – произнесла Ангелина, указав пальцем в сторону небольшого валежника.

– В бой! – закричала Соколи́на, быстро убрав лук и достав саблю.

Девушка рванула с места, и я едва успел поставить подножку, отчего она кубарём покатилась по траве.

– Отступаем! Я сказал, не в бой, а отступаем!

Быстро оглянулся и стал раздавать команды.

– Кирилл, подбери документ, мы с тобой прикрываем отход, – с этими словами я кинул парню свой пистолет, точность тут не важна, главное, создать видимость стрельбы.

А сам я справлюсь колдовством.

– Настоящий?

– Да, блин!

Он ещё нашёл время прикалываться.

– Киря, шум!

– Нет-нет-нет! – закричала Ангелина, выставив перед собой руки, протестуя против этой меры, а потом сразу схватилась ладонями за уши и упала на колени, когда пространство заполнили скрип и свист вперемешку с белой метелью.

– Макс, взять её.

Мне проще было называть воплощения нашего лича по имени, чем указывать косвенно, что должен сделать Кирилл.

Здоровяк сразу взвалил мою помощницу на плечи, которая, зажмурившись, что-то шептала, возможно, проклятья.

– Вероника, огненный заслон с дымом.

Стоило произнести команду, как лес перед нами вспыхнул сплошной стеной, а потом притих, заставив источаться густой сизой пеленой тлеющую палую хвою. Это огневица азартно использовала свои способности, улыбаясь от уха до уха, и здесь главное не допустить лесного пожара к лагерю.

Сквозь дым начали мелькать фиолетовые трассы, вылетавшие теперь очередями сразу с четырёх направлений. Противник всё время пытался пристреляться, но я постоянно менял вектор щита и пули уходили в разные стороны, как разорванная на капли струйка воды под сильным ветром.

Кирилл бросился к пню, быстро нагнулся, схватив листок, а потом начал стрелять куда-то в лес.

– Там собаки! – крикнул паренёк.

Шаповалов тоже начал стрельбу из своего табельного.

Я глянул. Два десятка чёрных псов быстро петляли между грязно-рыжих стволов сосен. Белый шум сбивал их с толку не хуже моего чёрного мячика. Во всяком случае, экстрасенсорный нюх отбивал.

– Яра, свет.

Девочка достала из кармана лампочку и изо всех сил бросила её в сторону врага. Стекляшка пролетела через дым и взорвалась ярчайшей белой вспышкой.

Шаповалов схватился за глаза, а потом начал усиленно моргать. Я забыл его предупредить об эффекте заклинания. Ничего, пройдёт, главное, чтоб под ногами смог разбирать дорогу. Зато выстрелы на время прекратились. На невидимых стрелков вспышка тоже подействовала.

Следующим шагом я хлопнул в ладоши, и в воздухе повисла полусотня призрачных пчёл, создавая летучее минное поле, дрейфующее в пологе леса.

– А теперь бежим!

Все рванули с места. Мне приходилось держать щит и пчелиный рой, который уже начал хлёстко взрываться, когда ослеплённые вспышкой и дымом твари чёрной орды на полном бегу влетели в жужжащую тучу. От них, скорее всего, мало чего осталось.

Я заметил, что Соколина делала резкие рывки вперёд, как заправский спринтер-олимпиец, а потом останавливалась и начинала работать луком, выпуская стрелы со скоростью, которой позавидовал бы и небезызвестный киногерой Леголас. Три стрелы за секунду, потом рывок, снова три стрелы и снова рывок.

Я не люблю бегать, но под барьер мы влетели на такой скорости, что потом перед глазами долго плыло. Тем более, что следом раздались выстрелы чего-то помощнее, а жирные трассы крупнокалиберного оружия почти не отклонялись моим щитом.

Навстречу перебежками двигались солдаты. Когда мы сблизились, они залегли, прицеливаясь в пространство за нашими спинами.

Кто-то из них пару раз выстрелил, но очевидно, что погоня давно оборвалась.

Я, тяжело дыша и сглатывая вязкую слюну, сел спиной к дереву. Рядом приземлился позеленевший Шаповалов, держась рукой за бок. Он сделал глубокий вздох и задал вопрос, который я никак не ожидал в этой ситуации.

– Познакомишь?

– С кем? – удивлённо спросил я, не сразу сообразив, о чем он просит.

– С блондиночкой.

– С Ангелиной, что ли? – ещё больше удивился я.

– Угу.

– Нашёл время думать о знакомстве.

– Э-гэ-гэй, джигит всэгда о дэвушках думаэт, – с деланым кавказским акцентом произнёс он, подняв руку в пафосном жесте.

Я ухмыльнулся, сплюнув слюну с привкусом крови, и тут же вспомнил недавнюю бестактность моей хранительницы.

– Да. Только ты понастойчивее будь. Она любит из себя недотрогу построить.

Глава 22. Яробор и демонесса

Яробор сидел на крыльце своего нового терема, любуясь проделанной работой. Крыльцо выше прежнего, перила покрыты хитрой резьбой, и пахли свежеструганной сосной. Дом был поставлен не токмо с помощью чар, но и с новыми вещицами. Где надобно, подколочено особливыми гвоздями, которые витые, как поросячьи хвосты, где надобно, законопачено не мхом и паклей, а особливой пеной, что сразу твердеет. Дабы не испортить дом, испробовали все это на новом амбаре, который тоже был теперь больше старого. Жрец-електрик протянул медную жилу, развесил лампады, прикрепил розетки. Прогресс вошёл в сие жилище, которое, к слову сказать, двухэтажное ныне, и с пятью горницами-светлицами. Где ж им не быть светлицами-то, ежели в каждой по ярчайшей лампаде имеется. Светлее, чем под открытым небом.

Все можно купить в стольном граде. Особо лесному богу нравились большие белёные окна с широкими подоконниками. Яробор даже заказал к ним ставни, а сами окна высоченными, в два света. Мастера сперва изумились, но при виде денег сразу загомонили, засуетились. Сделали.

Осталось раскрасить терем, тропу к капищу вымостить досками. Но это потом справится, главное уже сделано.

Под особым навесом на небольшом помосте тарахтел генератор, от которого тянулись жилы. Там же стояли две большие бочки с соляркой. Их обязался постоянно полными содержать воевода. Долго совет держали, где Яробор с воеводой и его помощниками спорили о бытии насущном. Долго спорили о том, где войску лучше стоять, долго перстами в карту указывали, но под конец всё решили. Один из стрелецких чинов все старательно вырисовал карандашом, подписывая все буквицами.

А теперь Яробор сидел и вспоминал увиденное. Стрельцы в ночь разбили шатры и теперь доделывали все остальное. Они рыли землю, ставили столбы, тянули черные жилы. Иные ковырялись с машинами, согнанными в одно место, наподобие ремесленной слободы.

А странный морок все сильнее стал. Помимо ящеров призрачных, коих люди кликали динозаврами, появились другие. В воздухе порхали, как чудные бабочки, разноцветные рыбины, поедая гнус, жучков да друг друга.

Вот и сейчас По́седень придавил лапой неосторожную пёструю, как кукушка, щуку, кинувшуюся, было, за синицей. Рыба немного побилась оземь хвостом, да затихла, а потом и вовсе растаяла радужным туманом.

– К несущему мор примкнула стая Первого Клыка, – пробасил По́седень, сидящий недалече от крыльца на земле.

– Знаю, – ответил Яробор, разглядывая скопище лесного зверья и птицы, прибывших по зову и замерших на дюжину шагов вкруг терема, – это не беда. Волкудлакимне не помеха. Добро то, что он нечисть под крыло собирает. Ты всех созвал, да кого надобно разумом наделил?

– Да, – ответил бер.

Яробор поправил шкуру на плечах и встал с крыльца. Средь живности были совы, вороны, лисы, барсуки, зайцы. Всяк понемногу. Птицы и звери сидели, внимательно взирая на хозяина лесной заимки, а в их очах читалось испуганное разумение. Нет, они не были подобны людям или высшим духам, их разум оставался заёмным. Стоит спасть колдовству, как они снова станут дикими. Дикими и блаженными в своём неведении завтрашнего дня, довольные лишь едой и тёплыми сухими днями.

– Пусть они за людьми следят, – произнёс Яробор, – только издали, а то постреляют их на мясо и шкуру.

– А мене тоже прятаться? – басовито спросил По́седень, почесав бок когтистой лапой.

– Нет. Ты, наоборот, должен быть на виду, и везде ходить, все выглядывать. Они должны знать, что под надзором. Я время от времени буду страх наводить.

– Ка́ко же, пужа́юца они тя, – выпятив нижнюю губу, произнёс бер, и указал когтём в сторону.

Яробор оглянулся и нахмурился. Рядом со зверьём стоял стрелец, несущий какую-то бурую коробку и большой моток чёрных жил. Жилы тянулись за ним по пятам, словно зацепившиеся за куст, или он задумал нить путеводную себе прокласть. Стрелец стоял и переминался с ноги на ногу, ожидая, пока лесной бог закончит своё дело.

– Что тебе? – зло спросил Яробор.

Глупо было думать, что стрелец пришёл для почитания. Скорее всего, послали его старшие чины.

– Мне бы телефон поставить, – неуверенно ответил стрелец, приподняв свою ношу так, чтоб можно было убедиться, что он не просто так пришёл.

– Ты как ко мне обращаться должен, смертный? – спросил его Яробор, нахмурившись и сделав вперёд неспешный шаг.

Боец сразу подтянулся, дотронулся пальцами десницы до виска и громко и отчётливо прокричал.

– Товарищ бог, разрешите обратиться?! Оператор узла связи рядовой Сидоров!

Яробор замер. Впервые за все своё бытие он не знал, что сказать. Стрелец должен был пасть ниц и молвить с раболепием в устах, на худой конец преломиться в глубоком поклоне, коснувшись сырой землицы рукой. В старые времена убили бы этого дурня другим в наущение. Посадили на кол, содрали шкуру живьём, подпалили бы на медленном огне, чтоб орал целую седмицу на всю округу, исходя кровью и дерьмом.

Но те времена минули. Люди сметут богов с земли. Многие потери понесут, но падут боги, ежели война начнётся.

Долго в гляделки играли, покуда вразвалочку не подошёл к стрельцу бер. Он осторожно взял побелевшего человека за загривок и с некой лаской в ревучем голосе промолвил.

– Ты склони главу свою, глупец.

Яробор плюнул под ноги и пошёл мимо.

– Нашёл себе сотоварища, – бурчал лесной бог. – Мы с ним товар не делили и на торжище не свозили. Потом разберусь с ними. Как придумаю способ.

Пройдя пару шагов, Яробор призвал силу свою колдовскую, призывая туман особливый, ступил в него и вышел у шатров людских. Огромная машина железной лапой рыла землю, делая глубокие и широкие ямы. Уже готовые рытвины стрельцы охаживали лопатами, торопливо ровняли края. В иную уже заехала машина с притороченной зелёной избой-коробом сверху. Зачем они это делали, непонятно. Разве только окопать потом, чтоб получилась завалинка, защищающая подпол такой колёсной избы от холодов.

Всех людишек не видно было. Они разбежались по разным полянкам, расставляя стрелецкие сотни. При этом суетливые людишки бегали между своими стойбищами как муравьи.

Ещё шаг через туман и взору открылись большие печи на колёсах, возле которых прохаживались повара.

Они варили свои каши и похлёбки, не обращая на лесного бога никакого внимания, к полнейшему недовольству и расстройству того. Лишь когда тот подошёл ближе, сидящие привстали.

Яробор вздохнул.

– Я тебя понимаю, – раздался сладкий голос сзади.

Солдаты уставились куда-то за спину лесного бога. Некоторые даже рты открыли.

Яробор обернулся, а пред ним стояла та самая особа, явившаяся без приглашения. Она по-прежнему была одета в белые одежды, освещаемые златыми крылами. Все восхищались ею. Все, но не Яробор. Был бы он смертным мужем, пал бы в ноги, целовал подол, да только нутро подсказывало, что зря это будет.

Дева ступила босыми ногами по траве, и подойдя совсем близко, дотронулась кончиками пальцев до груди лесного бога, словно они были близки. Дева посмотрела в черные грозные глаза и улыбнулась.

– Колючий взор у тебя, Яробор, неужто не по сердцу я тебе прихожусь?

– Огонь тоже красив, да только прикасаться к нему болезно, – ответил лесной бог, сбросив с себя её пальцы, словно то ядовитая гадина. – Не ангел ты. Пусть твоё обличие будет обманкой для людишек.

Дева приоткрыла полные алые губы, прищурила очи с длинными пушистыми ресницами и наклонила голову набок.

– И почему я тебе не нравлюсь? Лицом не вышла или статью?

– Душой чёрной. Ты без раздумий кинешь всех нас в адское пламя, будь на то твоя воля.

– Может и так, но не сейчас, – ответила дева, а потом красиво развернулась и подошла к одному из стрельцов. – А ты что скажешь, человече? Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?

Боец что-то несколько раз нечленораздельно булькнул, не в силах оторвать свой взор от прекрасных грудей девы, готовых выпасть из глубокого выреза на платье. Та положила ему ладонь на щеку, отчего стрелец вовсе разомлел.

– Готов ли ты со мной хоть на край света? А готов ли ты душу мне свою продать?

Воин только судорожно кивнул. Дева вполоборота глянула на Яробора, а в её очах мелькнул огонёк. Тонкая ладонь несколько раз хлопнула по щеке бойца.

– Живи, горемыка, а то кончишь в штаны при людях.

Она оставила ошарашенного стрельца и снова подошла хозяину заимки.

– Пройдёмся, о великий и ужасный, которого не боятся.

Не боятся? Яробор схватил деву за запястье, и с силой сдавил. Не по нраву она была. Ох, не по нраву. И если тот чародей – просто цепной пёс, то, эта тварь ещё много смуты принесёт.

Была, не была. Тут либо князь, либо грязь. Третьего не дано. «Если что, ответ сдержу», – думал Яробор.

– Пройдёмся, – с ухмылкой ответил он и шагнул в туман, потянув с собой демоницу. Дева испуганно пискнула, да не вырваться ей из сильных рук. – Я хозяин сей земли, всё здесь в моей воле.

Несколько мгновений спустя вынырнули они на потаённой поляне, окружённой дремучими древами с толстыми, покрытыми мхами стволами. И даже не поляна, а островок среди болотца.

Дева испуганно начала озираться, а Яробор подтянул её к себе и схватил за длинные распущенные волосы, а потом приподнял над землёй. Дева ухватилась за жилистые руки лесного бога и начала болтать ногами.

– Пусти, больно!

– Пущу, только ответствуй мне, эти ящеры, и рыбы, и прочая гадость, что лезет на мой остров, твоя забава?

– Пусти! Я дочь одного из владык Нави! – зашлась криком дева, пытаясь лягнуть босой ногой.

– Ответствуй! Зачем ты здесь?!

– Пусти! Тебя сгноят в аду! – продолжала надрываться демоница.

– Пусть сначала доберутся. Молви!

Не дождавшись ответа, Яробор швырнул демоницу в мутную воду, плеснувшую тиной и ряской. Та начала грести руками к вязкому берегу, а потом попыталась зацепиться за чахлые травинки. В глазах больше не осталось спеси, лишь испуг.

Когда она до пояса вылезла из болотины и приподнялась на локтях, Яробор шагнул ближе и наступил каблуком ей на ладонь, отчего та второй рукой с криком вцепилась в голень сапога.

– Отвечай, не то утоплю. Твой отец будет недоволен, но ещё больше он разозлится оттого, что ты не исполнила его наказ. Повела себя как дурочка-баламошка, – процедил Яробор, не имея намерений отступать в задуманном.

– Я все одно вернусь потом. Отомщу.

– Руки коротки, мстить. Отвечай!

– Навь. Она близко в этом месте к миру живых подошла, – кривясь от боли, начала говорить демоница, – навь не только мир мёртвых, она ещё и обитель снов. Людские сны становятся явью. Дальше больше будет.

– Почему это произошло только с твоим приходом?

– Мы специально соприкоснули миры. Так легче проколы делать, – прерывисто говоря, корчилась демоница.

– Зачем?! Отвечай! Это моя земля! Я хозяин!

– Логистические операции. Люди большой ресурс. Нужно отработать мгновенные переброски больших масс.

– По-правильному говори, чтоб понятно было! – взревел лесной бог, свирепея все больше и больше.

– Порталы по всей земле и в другие миры. Это должно повысить численность населения за счёт экономического подъёма от порталов. Кроме того, люди – это дешёвое многочисленное войско. Можно войска из числа живых перебрасывать мгновенно. Можно умерших проклятых снова наделять телами, и снова пускать в оборот на земле. Правилами это не запрещено. Главное, число не превышать. Пусти! Больно!

– Почему у меня?

– У тебя удобная площадка для экспериментов. С я́сунями этот вопрос согласован, – скороговоркой произнесла девка. – Для этого специально гарнизон вывели за город. От чужих глаз подальше.

– Смерть бессмертных зачем приволокли с псом вашим?

– Она здесь? – уставилась на Яробора демоница. – Это людской ход. Я ни при чём. Пусти!

Яробор убрал каблук, наклонился и взял деву за плечи. А после поднял над водой и поставил на твёрду землю. Демоница стояла мокрая, с погасшим сиянием и исчезнувшими иллюзорными крыльями. Она держала отдавленную руку за запястье, так что длань свисала безвольной кистью, и затравленным зверьком смотрела на своего мучителя, растеряв всё своё очарование.

– Вот и умница, – произнёс Яробор, вытащив из спутанных волос длинный стебель водной травы. – Теперь мне всё понятно. Дело доброе делаешь, хоть и со шкурным умыслом. А ежели хочешь помочь, то займись гатью, что людишки строят сюда от реки. Я даже работников тебе дам.

Шуйница хозяина заимки вытянулась в сторону. Болото вскипело и оттуда начали выскакивать лягухи, окружая со всех сторон. Тяжко было с водными тварями лесному богу, да только по-другому никак.

Лягвы подползали ближе, шевеля своими выпученными глазами и надувая горловые пузыри, а потом начинали рывками расти, словно их надували через соломинку. Подрастя, лягвы вставали на задние лапы, аки люди болотные. Росту в них становилось по колено взрослому мужику. Сотни четыре их выползло.

– Кто лягушачий князь?! – спросил Яробор у этого многочисленного сброда.

– Нет среди на-на-нас та-та-таких. Ква. Каждый са-са-сам по себе. Квак отщепенец, – произнёс ближайший.

– Не угадал. Ты приказчиком и будешь, – ткнул Яробор в него пальцем. – Ежели ослушаешься, солью посыплю да на солнце высушу живьём.

Квак поклонился, а Яробор снова взял демоницу. На сей раз осторожно, да под руку. Туман впустил к себе, дав дорогу к лесу. Лесной бог оставил деву пред её шатром, дабы она в порядок себя привела, а сам домой.

Стоило двери в терем захлопнуться, так Яробор прямо там и сел, прислонившись спиной к бревенчатой стене. Пришла дрожь. Дыхание стало тяжёлым, словно он без колдовства колоду десятипудовую целую версту на хребте нёс. Не всякий раз приходится княжну преисподней стращать, хоть и младшую, но опасную. Глаза его смотрели вперёд, но ничего не видели. Перед ними до сих пор была демоница, а уши слышали: «В аду сгноят».

– Это мы ещё посмотрим. Посмотрим, – пробормотал Яробор.

– С вами всё хорошо? – раздался голос рядом.

Яробор повернул голову. Предо ним стояла горничная, жена жреца-электрика. Она наклонилась и вытирала руки о передник. Яробор не ответил, глядя на помощницу.

– Может, горячего кофейку? Или что покрепче?

– Что у тебя есть?

– Коньяк у мужа отобрала, он, зараза, в супермаркете взял, когда за лампочками телепортировались недавно.

Яробор посмотрел немного, а потом ответил.

– Давай и то и другое в одной чеплашке.

– Плохо будет.

– Хуже не будет, – усмехнулся лесной бог, а потом откинул голову, гулко стукнувшись о дерево. – Праздник мне нужно придумать. Во имя меня такого дерзкого и такого глупого. У всех богов праздник есть, а у меня нет. Непорядок.

Глава 23. Колдовское i

Я отложил в сторону дописанный план-конспект и взял в руки плоскую жестяную консерву. Остальные лежали в картонной упаковке от сухого пайка. Когда тихонько потянул за краешек фольги, запахло перловой кашей.

Рядом копошилась Ангелина, доставая из сумки небольшие коробочки. Облокотившись на край стола, сидела Ольха. Лесавка теперь целыми днями пропадала в чащобе, возвращаясь, только когда проголодается.

– На, ешь.

Я подвинул консерву девчушке, и та, широко улыбнувшись, схватилась за ложку. Я за два года наконец-то научил дикую лесную нечисть пользоваться столовым прибором. Только взяла она его не так, как полагается, а как-то по-детски, стиснув в кулаке.

– Не так. Смотри.

Я поднял свою ложку и показал девочке. Она недовольно сжала губы, а я подцепил горячую кашу краешком и поднёс ко рту. Но съесть не получилось. Сработало похудейное проклятие и перловка зашевелилась кучкой опарышей, а кусочки мяса почернели и, обретя тоненькие щупальца, вцепились в нержавейку. Раздался тонкий противный писк протестующей еды. Мне ничего не осталось, как положить порцию на стол. Как говорится, опять превышен лимит калорий. Зато Ольха радостно схватила мои шевелящиеся припасы и отправила в рот. Она любила такие метаморфозы еды и часто ждала, когда проклятье создаст такой морок.

– Нашла, – произнесла Ангелина и положила на край спальной полки несколько небольших упаковок.

– Что там? – спросил я, отодвинув пытающийся убежать обед.

Ольха сразу придавила беглую консерву с тефтелями, которая, роняя капли подливы, сама вскрылась, уподобившись раку-отшельнику с его ракушкой-домиком. Жёсткие лапки заскрипели о толстую фольгу. Галеты покрылись толстой шапкой бледно-зелёной плесени.

– Там хорошая вещь, – ответила моя хранительница и стала открывать картонные коробочки с японскими иероглифами на крышках.

Внутри оказалась упаковочная бумага и плёнка с пузырьками. Потом на свет появились несколько стеклянных колец, каждое сантиметров двадцать в диаметре. Они больше всего походили на согнутые в бублик люминесцентные лампы. Сами трубки были толщиной с палец.

А следом на развёрнутый спальный мешок упала небольшая китайская монета с квадратной дырочкой и рулончик пластыря.

Ангелина протянула мне монету и пластырь, а потом стянула с себя футболку и повернулась спиной.

– Прилепи.

Я вздохнул и развернул пластырь, оторвав два куска зубами.

– Это, вообще-то, набор для костюмированного представления.

– Ну и что? – бросила через плечо Ангелина, – я все равно имею право. Я настоящая. А эта тварь – подделка. Она тоже шоу устроила.

– Куда лепить?

– Между лопаток.

Я ещё раз вздохнул и крест-накрест прилепил монетку к коже, а потом разгладил пластырь пальцем, чтоб лучше приклеился.

– А где твои настоящие?

Монета вспыхнула гранями и символами, а потом за спиной медленно проявились крылья, похожие на лебединые. Они были небольшие, не больше полуметра каждое. Перья сияли белым огнём, освещая кунг и отражаясь в металлических деталях и изумрудных глазах лесавки, жующей тефтели и кашу так, что за ушами трещало. Одежда Ангелины тоже засветилась призрачным сиянием, как под дискотечной ультрафиолетовой лампой.

Ангелина слегка повернулась, приоткрыв рот и думая, что ответить. Показался профиль груди первого размера и кубики спортивного пресса.

– Когда можно будет домой, тогда и появятся, – наконец, ответила она с тоской в голосе.

– А для этого нужно, чтоб я умер, – произнёс я.

– Для этого нужно чтоб ты умер, а я сделала все возможное, чтоб ты жил. Это главное условие. Если будет незачёт, тогда мне дадут нового человека, но не раньше, чем через сто лет. Я не хочу ждать так долго. Я домой хочу. И все из-за этих. Из-за дасуней и демонов. Это они заключили договор с Люцифером. Они обманом втянули многих в восстание. А потом предали всех.

Мы несколько секунд молча глядели на Ольху, которая тыкала карандашом в шевелящуюся котлету, выползшую из полиэтиленового пакета. Котлета при каждом прикосновении вздрагивала и противно верещала, как поймана летучая мышь. Потом Ольха ткнула в котлету вилкой, насадив на зубцы, и откусила большой кусок, испачкав подбородок и губы.

Я усмехнулся и поглядел на свою Ангелину, а она вздохнула, повернулась с одним из колец в руках ко мне, а потом вдруг упёрлась мне лбом в плечо.

– Я устала за эти тысячи лет изгнания.

– Ну, хватит, – произнёс я, слегка приобняв девушку, – ты же мой ангел-хранитель, а я тебя утешаю. Должно быть наоборот.

– Я знаю, но я устала.

Она выпрямилась, глубоко вздохнула и натужно улыбнулась.

– Сейчас проверим.

Ангелина подняла руки, а потом разжала пальцы. Стеклянное кольцо, слегка качнувшись, повисло в воздухе в десяти сантиметрах над головой. Тихонько тикнув спрятанным внутри стартером, оно моргнуло и загорелось ярко-оранжевым неоновым огнём.

– Не то.

Ангелина убрала в сторону тут же погасший нимб и повесила другой. Он зажегся густым темным сиянием дискотечной ультрафиолетовой лампы, заставив вспыхнуть белые вещи синим, а фосфорные цифры на часах бледно-зелёным. Ольха оскалилась и тихонько хихикнула.

– Опять не то. Вот.

Очередная лампа загорелась холодным белым светом. Она опять развела руки, а потом встала и шагнула в тамбур, прильнув к узкому зеркалу, прикреплённому к умывальнику. Кольцо плавно повторило движения головы и зависло на положенном ему месте над теменем.

– Ты только ночью не зажигай их, или прячь под одеяло, – усмехнулся я.

– Хо-ро-шо, – по слогам ответила Ангелина, любуясь в зеркало.

Дверь с тихим скрипом открылась и в проёме показалась берегиня с Ярой. С улицы стали слышны задорные крики и топот, словно кто-то играл в футбол или волейбол. Медуница привстала на цыпочки, окинула тесное помещение взглядом и остановилась на Ангелине. А мимо неё в помещение протиснулась полудница. Она подскочила к Ангелине и сразу же обняла ее, как ребёнок обнимает большого плюшевого единорога.

– Светлячок! – восторженно выкрикнула она, а потом ласково повторила, – Светлячо-о-ок.

Ангелина задрала вверх руки, чтоб не коснуться солнечного духа, и растеряно поглядела на меня, а я лишь усмехнулся. Пусть отвлечётся от своей печали, уж это-то создание теперь ни на шаг не отступит от моей хранительницы.

Стоящая в проходе Медуница тоже усмехнулась и ехидно заговорила.

– А для кварцевания такая штука есть?

Моя хранительница, нахмурив брови, посмотрела на берегиню, но промолчала.

– Там проверяющий пришёл. Хочет посмотреть, как вы занятия организовываете, – продолжила Медуница, поправив золотистую косу и спрыгнув с лестницы.

Я взял со стола конспект, зло поглядел на шевелящийся сухпай, и вышел наружу. Там стоял начальник штаба, поджав губы и рассматривая нечто в стороне от кунга. Сзади него маячили два лейтенанта, которых я сразу окрестил Тимон и Пумба. Оба были чародеи. Это я сразу почуял.

– Вы когда свою артель в чувство приведёте? – наконец, спросил подполковник Захаров.

– А что не так? – спросил я, спускаясь по металлической лесенке.

– Все не так. Я не знаю, где вы до этого служили, но у вас бардак полный. По расписанию у вас специальная подготовка, тема – основы боевой магии. А ваши подчинённые бездельничают.

Он задержал взгляд на Ангелине, накидывающей футболку прямо в дверном проёме кунга.

– Вы хотите выговор? Совсем никакой дисциплины.

Я окинул взглядом поляну нашей роты. Сорокин со Светой расписывали машины. Стажёр встряхнул баллончик с краской, приложил очередной трафарет к броне и стал с шипением распылять позолоту, нанося ровные строчки, стилизованный под старину текст которых с красными заглавными буквицами был цитатой из «Слова о полку Игореве». Тонкие линии, зажатые малярным скотчем, разграничивали пространство для художества, где были рисунки в стиле Жостовских подносов, а контуры и грани обведены золотом, словно сувенирная шкатулка, причём там во весь борт уже красовалось изображение алого солнца, хмурого и косматого. Зенитка, недавно приваренная к крыше гусеничного тягача, уже размалёвана.

«Тигр» Володи тоже претерпел изменения, только граффити на нём выглядело куда шикарнее. Витязь на вздыбленном белом коне пронзал длинным копьём полыхающее огнём чудовище. Витязь был полон решимости, монстр лют и ужасен, а конь бросал пену с раскрытого рта. Хоть сейчас выставляй в Эрмитаже. То-то всю ночь компрессор тарахтел, и фонари горели. Догадываюсь, что этими двумя машинами дело не закончится.

Появилось даже желание спрятаться в палатке, но Шурочке опять было плохо, и я решил, что нам нужно ночевать в кунге. Утром Александра убежала в медицинскую палатку и теперь ходила сама не своя, отнекиваясь от вопросов.

А поодаль с криком и шумом вся молодь гоняла коня, уже настоящего. Хотя признаюсь, все же сказочного. Белый утончённый жеребец метался из стороны в сторону, но его обложили отовсюду. Шкура сверкала на солнце, как снег, рождая радужные искры. А хвост и грива вообще сияли серебром.

– За кустами смотрите, уйдёт! – звонко орала Соколина, руководящая процессом поимки.

Эта особа с самого появления начала совать нос во все происходящее, стараясь брать на себя роль лидера.

Волкудлакаи-подростки в разгрузочных жилетах стягивали кольцо облавы. За ними, высунув язык, насмешливо наблюдал Первый Клык, сидящий в тени кунга.

Вся молодёжь уже переоделась в камуфляжи, только сделала это по-своему. Девочки-духи короткими фразами, которые только лич понимал в полном объёме, уговорили Кирилла наложить поверх своей одежды казённую пиксельную окраску, отчего можно было видеть маскировочный свитер, суперзащитную короткую юбку и кроссовки цвета хаки, цветными остались только зелёные, жёлтые и красные резинки в волосах, вызывающие ассоциации с черепашками-ниндзя. Анимешная банда Кирилла теперь смотрелась как своя.

Волоты тоже красовались в сшитой наспех одёже. Только обуви не нашлось, отчего они так и ходили в лаптях, сделанных из покрышек. Зато их грозный вид мог повергнуть в ступор даже невозмутимых супергероев заморского кино. Такому персонажу, как Халк, пришлось бы туго, встреться он с двумя такими же, только славянского разлива.

Соколина тоже была в камуфляже, даже наплечники и плащ пиксельные. Зато она сменила кольчугу на разгрузку.

– Лови! – орала она, быстрыми зигзагами приближаясь к коню.

Я вздохнул и трижды щелкнул пальцами. С каждым щелчком рождалась волна возмущения маго-поля, которую могли почуять только чародеи и колдовские создания. Клык повел в мою сторону ухом, а потом оскалился и глухо зарычал. Волчата замерли и поджали хвосты.

– Что встали?! Уйдёт же! – кричала Соколина.

Я ещё раз щёлкнул пальцами.

– Ну, уйдёт же, – повторила правнучка древнего бога, топнув от досады ногой.

Я сделал пасс рукой и конь замер, как отлитый из серебра. Это был один из тех фантомов, что заполонили наш лагерь. Помимо динозавров и обитателей глубин тут стали появляться такие вот сказочные существа. Я уже приноровился их отгонять или ловить. На них эффективно действовали совсем несложные заклинания поимки полтергейстов.

– Группа номер один, ко мне, – произнёс я. – Ангелина, остальные по плану должны заниматься строевой подготовкой. Тема простая, отход-подход к начальнику, строевой шаг. Становись!

Начальник штаба смотрел за попытками спецроты хоть как-то построиться.

– Словно призывники из военкомата, – пробубнил он.

– Дети, – пожал плечами я.

– Ага. Особенно вон те громилы, – с сарказмом добавил подполковник Захаров.

Передо мной стояли: Кирилл, Яра, Вероника, Соколина и два тех лейтенанта. Толстый был Петров, а худой – Травкин. Сбоку пристроилась Оксана, поправляя ремешок полевой сумки.

– А ты куда? – спросил я у неё с неким удивлением.

Вот кого не ожидал на занятиях, так это её.

– Тоже колдовству учиться, – произнесла утопленница.

– У тебя нет дара, – ответил я, покачав головой.

– Хотя бы теории.

Я вздохнул, пожал плечами и скомандовал.

– В палатку для занятий шагом марш.

Когда все вошли, я последовал за ними, увидев, как начальник штаба направился к тем, кого криками строила Ангелина. Два волота, Несмеяна и стая волков.

Внутри палатки за раскладными зелёными столиками группа расселась, достав тетради.

Я раскрыл конспект. Сложно было организовывать занятия. Я все знал и мог, но учить молодёжь? Нет, не умел. Как с ними общаться? Как со студентами? Нет, не годится. Перед глазами встал мой старый преподаватель боевой магии Прокопович. Пожилой еврей многому меня научил. Даже когда погибла его жена, он не бросил процесс обучения. «Вы – те, кто отомстит за ее смерть, – говорил он, – и я таки обязан вас научить всему. Тот, кто будет отлынивать, станет моим личным врагом». И мы учились.

– Наш мир – это комплексная структура, – начал я, – Явь и Навь. Это его основы. Последние исследования говорят, что из взаимодействия Яви и Нави рождается магия. Возьмём простой пример. В математике есть такое понятие, как корень квадратный из минус единицы, число і. Абсурдное понятие, но оно создаёт целое направление в прикладном значении. Переменные электрические токи функционируют в строгом соответствии с применением числа і. Так и магия. Камень. Он не живой. Он имеет только реальную числовую функцию. Призрак. Он имеет функцию мнимых чисел. Маг. Это комбинация сложных гармоник реального мира и Нави. Чем больше маг может взаимодействовать с потусторонним миром, тем сильнее он.

– А боги? – раздался вопрос.

– Боги имеют очень большие значения нави и очень малые значения реальных тел. Именно поэтому им нужны физические оболочки для существования в Яви.

– А я? – спросил Кирилл, – я же нежить.

– При некоторых условиях мнимое значение может переходить в реальное. Например, при возведении числа і в квадрат оно становится единицей с отрицательным знаком. Это и есть нежить. Все очень просто.

– А простые люди. Они же не взаимодействуют с Навью?

– Взаимодействуют. Только число і для них имеет очень малое значение, меньше единицы. Но являясь комплексным понятием, люди после смерти становятся двумя разными функциями. Чисто материальной, то есть телом, и чисто мнимым – душой. Это все математика.

Я замолчал. Я ведь тоже часть колдовского мира. Со знаком плюс, надеюсь.

– Отсюда исходит классификация магов и сверхъестественных сущностей. Из их энергетики. У вас на столе учебники.

Я поднял в руке распечатанную на лазерном принтере и сшитую толстыми белыми нитками брошюру. Поскольку в типографии заказать не успел, пришлось самому делать. Вышло малость коряво, но для обучения в полевых условиях пойдёт.

– Они на инвентарном учёте, так что не прое… не потеряйте. Приложение четыре. Там идёт классификация по энергетике. Сейчас перепишите себе в тетради.

Мои подопечные начали шуршать авторучками. Отсюда было видно, как Соколина аккуратным каллиграфическим почерком начала быстро накидывать табличку. Тимон и Пумба, то есть Петров и Травкин нехотя перенесли текст неразборчивыми кардиограммами. Их можно понять. Выпускники училища думали, что будут сразу сражаться, а не писать положенное для первого курса, но иногда приходится повторять пройденное, чтоб уже в зрелом возрасте осознать смысл. К тому же данное откровение мне поведали только недавно и с такой философией их могли не знакомить. Оксана тоже переписала все ровненькими строчками.

Яра и Вероника сидели и улыбались. Для них письменность – препятствие ещё сильнее, чем речь. Все же, это духи чистой природной силы. Их логика отличается от человеческой больше чем у кого-либо.

А вот Кирилл долго корпел, высунув язык. Буквы были печатные и корявые, как у первоклашки. В каждом слове по три ошибки. Он не учился в школе, знакомясь с алфавитом по клавиатуре в подвалах домов. Это вызывало уважение. Он был нежитью, но хотел быть человеком. Я снова бросил взгляд на ровненькие-ровненькие строчки Соколины. Подозрительно это. Если бы она происходила из племени старых богов, то, как минимум писала все с буквами дореволюционной орфографии с буквами ять и с точкой, фита, твёрдым знаком на конце слова.

– Магия зависит не только от взаимодействия с Навью, – продолжил я, – но и воображения мага, его навыков в концентрации и тренированности в пропускании энергии через себя. Поэтому даже маг с сильными данными может быть слабым.

– А как получилось, что вы до сих пор капитан, хотя архимаг? – задал вопрос пухлый Петров, положив ручку и подняв ладонь.

– Я два года назад вообще гражданским был. Все звания досрочно. К тому же, у нас из старлея сразу майором стал только Юрий Гагарин. Я таких подвигов не имею.

Петров хотел ещё что-то спросить, но в палатку влетел посыльный. Все обернулись и посмотрели на него.

– Тащ капитан, вас в штаб срочно.

– Что случилось?

– Дракона сбили. Сразу из трёх тунгусок лупанули. Он недалеко упал, но за барьером. Вы срочно нужны.

– Банда, за мной, – подал я команду, – будем в «А зори здесь тихие» играть.

Глава 24. Война без правил

Я думал, что мы сразу отправимся за пределы барьера искать эту упавшую тварь, однако нас всех собрали в большой палатке, размещённой на командном пункте. Причём, моих подопечных туда не пустили, оставив с Ангелиной снаружи.

Внутри палатка вмещала двадцать столов, представляя собой полевой зал для совещаний. Она так и называлась – палатка для заслушивания.

Половина столов были не заняты, за остальными разместились некоторые начальники служб и командиры подразделений. Командир бригады доводил задачи. Мне было интересно послушать, так как в войсковых операциях я обычно участвовал только как вспомогательная сила. Основную часть времени мой отряд вылавливал приграничных монстров, очищая занятые ими окраины города, стращал нечисть, служил пугалом для мелких божков.

Здоровенный подполковник в должности начальника оперативного отделения вполголоса прикрикивал на двух солдат, развешивающих карту, да так, что его одёргивал начальник штаба, мол, не нужно перебивать старшего по должности. Тот кивал, что-то объяснял командиру и опять орал на солдат.

На карте изображался участок территории, обведённый огромным красным кругом. Я так понимал, это барьер. К тому же имелась подведённая ярким жёлтым маркером подпись с указательной стрелкой. Надпись гласила: «Яробор. Радиус 10 км». Ещё одна сноска показывала направление на Новониколаевск, находящийся где-то далеко внизу за пределами карты. Внутри круга теснились красные и черные амёбоподобные кляксы районов, занимаемых подразделениями, и кишели прочие тактические значки, нанесённые разными службами. Можно было различить петли патрулей, районы размещения складов и подразделений технического обеспечения, зоны прикрытия ПВО, различные рубежи, маршруты и командно-наблюдательные пункты.

– Значит так, – хрипло басил командир, щелкая авторучкой по столешнице, – пятьсот метров южнее отметки сто девять. Вот этой, – произнёс он и поднял ручку, оказавшуюся на самом деле лазерной указкой, и навёл рубиновую точку на небольшой район примерно в одиннадцати километрах от нас. – Зафиксировано падение сбитого объекта, идентифицированного как дракон. Стоит задача найти его, эвакуировать и передать для изучения. Пока активности орды не обнаружено. Действовать будет разведывательная рота вместе с начальником службы магического обеспечения. Эвакуацию будет осуществлять БРЭМ-1 от ремонтной роты. Цепляете объект тросом и назад. Капитан Соснов, сколько минут вы можете держать абсолютный щит?

Услышав свою фамилию, я привстал. Все разом обратили на меня хмурые взгляды.

– Пятнадцать с половиной минут.

– Хорошо. Садись. По команде, которая будет подана посредством ракет пятизвёздного зелёного огня химической тревоги, произвести отступление. В случае необходимости будет произведено огневое поражение. Поражение обеспечат первая и вторая батареи. Наблюдение организовать силами подразделения беспилотных летательных аппаратов. Первая и вторая мотострелковые роты в резерве, в готовности осуществить прикрытие отступления. Выдвижение через десять минут. Есть, что добавить? По местам.

Все без суеты начали вставать с мест и расходиться. Кто-то кого-то ловил за рукав и уводил на отдельную беседу. Зато, когда основная масса должностных лиц вышла из палатки заслушивания, рация взорвалась ворохом позывных, коротких команд и таких же коротких ответов. Чаще всего мелькало слово «Принял».

Я отвёл рукой полог палатки и вынырнул из духоты в летний день, пахнущий мхом и хвоей. Иллюзорные разноцветные рыбки бросились в разные стороны, но не только рыбки там были. Несколько невесомых девиц в прозрачных, как дым, одеждах, словно балерины на кончиках пальцев со звонким смехом бросились в лес, сопровождаемые жадными мужскими взглядами. Барышни пробежали сквозь кустарник, не шелохнув ни единого листка. Я с прищуром проследил эту группу, переходя на экстрасенсорное восприятие. Нет, это были не люди и не духи. Те же непонятные мороки, что сродни рыбам и динозаврам.

В то же время я услышал знакомый голос.

– Егор Олегович, можно вас.

Сотрудник спецслужбы Денис, которого я так и не узнал по фамилии, стоял чуть в сторонке. Судя по голосу, его фраза была далеко не просьбой, а лишь попыткой замаскировать серьёзное дело вежливыми словами. Не стоит его игнорировать, но в то же время нужно спешить.

Я свернул влево и остановился.

– У нас задание.

– Я вас не задержу. Это важно, – произнёс он, поджимая небольшую кожаную папку.

Денис зашёл за палатку и прислонился к натянутой ткани боком, а потом расстегнул молнию на своей ноше. Мне ничего не оставалось, кроме как встать рядом, заслонив всем вид. На свет появилось несколько листков с рукописным текстом и фотографиями, распечатанными на экономном режиме принтера.

– Будете в лесу, поищите что-либо похожее, – произнёс мой собеседник, протянув фотографии.

Я посмотрел на изображения. Глазам предстала поляна и десяток тел, лежащих на траве ровным рядочком. Все как один обезглавлены. При виде этого глубоко внутри защемило сердце. Мне приходилось видеть подобное. Так же погибла Анна, моя вторая жена.

– Знакомо? – спросил Денис, вглядываясь в моё лицо прищуренными глазами.

Я кивнул, прикусив губу от горечи нахлынувших воспоминаний. Шестнадцать тел, валяющихся в лабораторно-административном комплексе. Залитые кровью пол и стены. Разбитые стёкла. Мясник даже не использовал никаких инструментов, хватал за шею и выдёргивал позвоночник вместе с черепом. Сцена с камер видеонаблюдения походила на фрагменты фильмов ужасов. Чудовище, не обращая внимания на крики и тщетные попытки сопротивления своих жертв, наступало ногой на спину и дёргало, обрывая жизни.

– Мясник? – тихо спросил я, вглядываясь в фотографии убитых.

– Мы не знаем наверняка, но стиль похож. Одно точно известно, что хозяева драконов как-то с этим связаны. Может быть, они поставщики человеческих ресурсов.

– Для чего им люди?

Денис промолчал, все так же разглядывая меня. Было понятно, что он тоже не знал. Никто не знал.

– Я буду осмотрителен, – произнесли мои губы сами собой. – Такого я точно не упущу.

– Хорошо. Я знаю, что вся ситуация вам очень близка.

– Давайте поговорим об этом позднее, – произнёс я севшим голосом, повернув голову и увидев подбежавшего к нам командира разведроты.

– Сколько минут у нас есть? – спросил я у присоединившегося к нам поджарого капитана.

– Артиллерия на позиции выставляется. Минут пять – десять есть, – ответил он, поправив автомат, заброшенный за спину.

Мы молча постояли это время, а потом зашипела рация, выдав нечто едва разбираемое.

– Все готово, – произнёс разведчик. – Рота стоит у кромки леса. Я так понял, нужно поближе к тебе держаться.

– Да. Не дальше сорока метров, иначе не смогу пули задержать, – ответил я.

– Тогда я взвод оставлю. Все не влезем. Толпиться только будем.

Над нами с жужжанием пролетел небольшой беспилотник, похожий на модель самолета из клуба юного авиатора. Мы проводили его взглядом.

У густого кустарника нас уже действительно ждали солдаты. Я заметил, что они вооружены калашами с глушителями. Старая, но проверенная временем штучка. Там же была и Ангелина. Остальных мы оставили в лагере, мало ли что стрясётся, пока нас не будет. Магов-то пока в лагере нет.

– Тетёркин – справа от дороги, Киселёв – слева, – произнёс командир разведроты. – Держимся плотным пешим строем. По зелёному свистку назад. Если все чисто и если можно подобраться, подаём осветительную РОП-40 для наших, потом подъедет БРЭМ и тащит эту гадину. С нами маг-щитовик, применяем тактику своры.

Солдаты без лишних слов разбежались по местам, а потом мы молча пошли вперёд. Я вглядывался в лес и периодически переходил на экстрасенсорное восприятие. Через полчаса купол выпустил нас наружу, и вот тогда пришлось внутренне напрячься.

Солдаты шли впереди, сняв оружие с предохранителей, внимательно поглядывая под ноги и осматривая деревья. Я знал, что они ищут – различные мины. Тем и отличаются разведчики от обычной пехоты – другая подготовка.

Но все было тихо. Сзади мерно рычала танковым двигателем многотонная машина, готовая развернуть кран-стрелу или полиспаст, способный вытянуть застрявший в грязи танк. В конце концов, этот механический титан проломится через лес, оставив просеку. Минусы, конечно, имелись, например, если танковый тягач загнать в грязь по уши, то вытащить оттуда его просто нереально, но мы сейчас двигались по заброшенной много-много лет назад сухой лесной дороге, петляющей не хуже следов зайца-переростка, отчего она поросла молодыми деревцами в рост человека и травой. Про палые листья и хвою говорить вообще не приходилось. Они с лихвой заменяли асфальтовое покрытие как по толщине, так и по плотности.

Один из разведчиков стоял наверху, держась руками за навесное оборудование, и смотрел оттуда по сторонам как матрос с верхушки мачты.

Нас слышно было издалека, но за пределами купола спрятаться от орды проблематично, поэтому вся надёжа на меня и на бронированный тягач. Мы просто сиганём на БРЭМ-1 и помчимся домой, а мчаться танковый тягач по такой дороге может так, что не всякий джип от него уйдёт. Кочки и мелкие деревца просто не заметит, снеся под корень, а мелкая грязь гусеничной машине вовсе не помеха.

Я шёл в центре построения в сорока шагах позади медленно двигающегося БРЭМа, а рядом со мной брела Ангелина и командир разведроты. Над головами снова прошёлся беспилотник, сканируя местность на предмет возможного противника и дракона. Разглядеть огромную тушу среди кустов и деревьев весьма сложно, это вам не голая степь, здесь танковую дивизию можно спрятать и потом полгода искать. Приходилось надеяться на удачу и разведку с воздуха.

– Эта, тащ маг, – раздался рядом голос командира разведроты, который поравнялся со мной, – ты вот с чудесами общаешься, дракона-то хоть раз видел?

Я поглядел на него, а тот сосредоточенно ждал моего ответа. Вопрос ведь не был праздным любопытством. Дракон опасен, и скорее всего, на земле не менее, чем в воздухе, а та зверюга навела террор на целый мотострелковый батальон, совсем как ИЛ-2 или «Сушка». Более двух лет идёт война, но авиации у врага до сих пор не было, и тут на тебе, дракон, да ещё вооружённый огнестрелом. Да ещё стелс для радаров.

– Видел, – ответил я, – да только не таких. Китайские – больше жители воды, и спокойные как удавы, а европейских нет. Вернее, они есть, но не больше крылатой дворняги. Их размеры кто-то когда-то сильно преувеличил, может, ради доблести, может, с перепугу. Их сейчас прячут от всех, чтоб браконьеры не перебили.

– Значит, не те. Жаль. А вы можете колдонуть что-нибудь такое, ну чтоб суперское оружие сделать?

– Колдонуть-то могу. Есть такие наработки, да только их враг на два счета фиксирует, а там артиллерия долбить начнёт. Это выявилось в ходе войсковых испытаний. Поэтому на оружие в рейде лучше ничего не накладывать, кроме простейшего, а в открытом бою и тем более не нужно. Активировать противоосколочные щиты и использовать мага. Вот и все. Даже волшебные палочки сильно фонят. Иначе бы давно всех вооружили супер-пупер боевым колдовством.

– Тоже жаль, – разведчик замолчал, а потом вдруг поднял настороженный взгляд. – Кричит кто-то.

Мы втроём разом начали озираться. Два бойца, что едва заметными силуэтами шли позади, тоже остановились и залегли за стволами и муравейниками.

Я подготовился создать щит и нанести несколько мощных фокусных импульсов, а стоящая рядом Ангелина уронила лицо в поставленную ладонь.

– Только не это, – простонала она.

Я сначала посмотрел на неё, а потом прищурился и вгляделся в изгиб лесной дороги, вспаханной гусеницами БРЭМа.

– Это, кажется, эти, – пробормотал разведчик, – ваши.

– Твою мать, – тихо выругался я, а на поляну выбежала группа поддержки школьной спортивной сборной и сама сборная.

Кирилл с тремя марионетками, Вероника, Яра, Несмеяна и Соколина. Колбу с младенцем-игошей тащил зомби-казах. Он был действительно зомби, классический – нежить, ведомая колдуном. Те, что разложились до состояния тухлого мяса, прыгают сами по себе и нападают на прохожих – это гули-упыри, а не зомби.

– Вы что здесь делаете? – сразу вырвалось у меня, хотелось ещё добавить «марш домой», но это будет слишком, враг может напасть на пути обратно.

И пусть они все нечисть, но я все равно за них переживал.

– Мы тоже хотим! – выкрикнула Соколина, – Мы тоже в штате роты!

Я глядел на эту вооружённую молодёжную банду и скрипел зубами, а Ангелина все так же бормотала проклятья, закрывая ладонью лицо, и даже казалось, что истерично хихикала.

– Вы ещё даже присягу не приняли! Даже в Великую Отечественную не принявших присягу на фронт не брали! – вскипел я.

А тем временем от толпы отделилась Яра и на полном бегу обняла мою хранительницу.

– Светлячок! – прокричала она, повиснув на высокой блондинке, заставив ту действительно то ли тихо заплакать, то ли истерично засмеяться. Не разобрать.

– Мы тоже хотим, – повторила Соколина.

Я открыл рот для ответа, но все звуки заглушил дико заревевший двигателем БРЭМ. Я резко обернулся и тут же вытаращился на невиданное зрелище. Тяжёлую машину развернуло поперёкдороги. Я увидел множество щупалец-кореньев, ухвативших тягач за гусянку и прицепленное сзади бревно, и тянувших его в сторону густых кустов. Гусянки наматывали на себя эти щупальца и рвали их, но на смену старым прибывали новые. Машину медленно, но уверенно стаскивало с дороги, поднимая комья грязи и вспарывая железом дёрн.

– К бою! – прокатилась команда.

– Что это за хрень? – выпучив глаза и не зная, куда стрелять, спросил командир разведроты, – Это хренотень орды?

– Не знаю, – ошарашенно ответил я.

Тем временем раздались выстрелы, а из кустов начала выползать, сминая их и погребая под собой, масса чего-то непонятного, облепленного тиной. Больше всего это походило на огромную кочку. Даже скорее на остров, выползший из болота. Сверху всего этого безликого росли несколько чахлых берёзок, словно в цветочном горшке. Почему-то вспомнился Тик, вот только это было жалкое подобие того бога-мира.

Пули не причиняли этой твари никакого вреда. Одно радовало – неспешность существа.

Я не стал создавать щит, а просто-напросто ударил мощным фокусным импульсом. Сверкнула яркая вспышка и от твари отлетел большой пласт мха, заменявшего ему шкуру, да и только. Оно даже не замедлилось.

Я видел, как механик-водитель тягача выбрался из люка и спрыгнул на землю, отбежав на несколько десятков метров. А командир эвакоотделения с криком: «Подавись, урод!» кинул с машины наступательную гранату и сбежал по броне вниз. Взорвалось не хуже, чем от моего импульса, и так же безрезультатно. Этот островок грязи неспешно подползал к самому тягачу.

Я смотрел и лихорадочно соображал, что делать. Даже разведчики перестали стрелять.

– Так, это, оно торфяник, – заговорил разведчик, – жечь надо.

– Так сырая же, – ответил я, не поворачивая головы.

– Торфяник, – парировал разведчик. – Чуть подсушить и жги, не остановишь.

– А что, – вмешалась Ангелина, всё так же обнимаемая Ярой. – Нормальная идея, только не саму хрень, а корни.

Я кивнул и шагнул ближе. Уже почти всю ходовку у тягача опутали щупальца. Они, в отличие от самого чудовища были куда проворнее. С расстояния в двадцать метров я стал прицеливаться и долбить по пучкам корней зарядом пирокинеза, но не успевал. На смену старым корням появлялись новые. Вскоре ко мне присоединилась Ангелина. Мы пытались прожечь эту херовину. А потом вдруг, не сговариваясь, заорали в унисон.

– Вероника! Жги!

Огневицу упрашивать дважды не нужно было. Рыжая девчушка тут же оказалась рядом и стала дотрагиваться ладонями до щупалец. Эффект получался как от плазменного резака. Щупальца быстро-быстро перегорали, и мы даже услышали утробный недовольный стон, раздавшийся со стороны болота. Земля дрогнула и пошла ходуном. Дорога вспучилась и лопнула, обнажив под палыми листьями и хвоей, серыми от времени и гнили, сырой песок вперемежку с корнями деревьев. Разошлись кусты, которых словно выворотило бульдозером. Огромный серый корень толщиной с человека, с белесыми отростками, поднялся, опрокинув тягач набок, отчего у него слетела гусеница и посыпался инструмент из навесных ящиков.

Мы все только успели отскочить от этого, таращась и не понимая, что делать.

Земля разошлась ещё больше, создавая глубокий овраг, быстро наполняющийся мутной водой с плавающим в ней мусором.

– Слышь, разведка, – проговорил я, – тут лучше уйти.

– Куда? – тут же отозвался капитан.

– В лес, нахрен! – заорал я, – Это что-то стихийное, это не враг. Бежим!

– Рота, бегом марш! – пронёсся крик, и все сорвались в заросли густого ивняка.

Отбежав сотню шагов, мы, тяжело дыша, встали. Там, позади нас, слышалось чавканье на грани инфразвука, лязг сминаемого металла и треск ломаемых деревьев.

– Вот же ж, хрень, – вырвалось у меня.

Впервые я столкнулся с тем, что совершенно не понимал. Даже орда, древние боги и нежить поддавалась осмыслению, а это нет. Наверное, так выглядел исконно природный дух, не принявший человеческое обличие.

– Эта, тащ маг, – заговорил разведчик, – беспилотника нет.

Я глянул в небо, стараясь услышать хоть что-то похожее на жужжание моторчика. Но был только треск, стон и лязг от остатков БРЭМа.

– Потеряли мы машинку, – задумчиво протянула Ангелина, поглядывая на прогалину в ивняке.

Я кивнул, а потом услышал голос Кирилла.

– Дядь Егор.

– Юнга, сколько раз говорил, что я для тебя товарищ капитан, – не поворачиваясь, ответил я.

– Товарищ капитан, – повторил Кирилл, – дракон.

Мы разом обернулись, вглядываясь в небольшую проплешину среди сосен и редких берёзок.

Огромное тело неподвижно лежало, раскинув кожистые излохмаченные крылья. Шкура чудовища поблескивала гладкой чешуёй. Средней длины шея изгибалась, оканчиваясь острозубой головой. В туловище то там, то здесь виднелись рваные раны с лохмотьями мяса наружу. Вспоминалось, что у Тунгуски тридцатимиллиметровые пушки.

Вдобавок из туловища торчал огромный обломок дерева, видимо, проткнувший монстра при падении.

Мы оглянулись на шум, издаваемый вяло доедающей тягач болотной тварью, а потом командир разведроты махнул рукой, подавая команду. Разведчики, озираясь по сторонам, начали по кругу обходить тушу дракона.

– Эта, он чё, мёртв? – тихо спросил ротный у меня.

– Не могу понять, – ответил я, проверив биополе у этой штуки. – Тут какие-то нелепости идут.

Внутри все ещё громко стучало сердце, работая счётчиком адреналина. Этого гормона отмерено было не менее десятка литров, и сердце всё никак не хотело успокаиваться.

– Какие? – спросил разведчик.

– Я человека ощущаю, но как-то странно, – глубоко вздохнув и сплюнув на землю, ответил я.

– И где человек?

Я кивком показал на дракона.

Мы сделали ещё несколько шагов по кругу, осматривая гигантский труп. Разведчики разделились. Одни присели за стволами и кустарником, заняв круговую оборону, другие прикрывали нас. Я создал энергетический щит, и он сейчас стоял на взводе, потихоньку расходуя энергию. Стоит к нам приблизиться чему-то очень быстрому или очень большому, как он тут же сработает на полную мощность, словно граната на растяжке.

Дракон был интересным экземпляром. Пёстрая змеиная чешуя покрывала обтекаемое тело, принадлежавшее чему-то, больше похожему на помесь летучей мыши, ящера и птицы. От последней ему досталось тонкая и гибкая шея, от нетопыря – крылья и способность ползать на всех четырёх конечностях по земле, от ящерицы – шкура и хвост. Вообще, удивительно, что такая махина могла при жизни подняться в воздух. Скорее всего, это магическое создание.

В стороне болотной твари что-то громко хлопнуло, сменившись новой порцией тяжкого стона, пробирающего до самых потрохов. Мы быстро поглядели туда, а потом вернулись к рассмотрению дракона.

Ещё удивительнее было увидеть седло на спине этого существа, оно крепилось множеством кожаных ремешков, стягивающихся хитрыми застёжками. В многочисленных кармашках виднелись гранаты, боеприпасы к миномётам калибра восемьдесят два миллиметра, выстрелы к ручным гранатомётам и большая сумка, притороченная у брюха. А ещё там была станина, возле которой валялся испачканный мокрой землёй и листьями многоствольный пулемёт. Это им обстреляли нашу колонну.

– ГШГ, – произнёс командир разведроты, приглядевшись к оружию, – Четырехствольный, калибра семь шестьдесят два с вращающимся блоком стволов. Его на вертолёты ставят, на двадцать четвёрки в основном. Скорострельность до шести тысяч выстрелов в минуту.

– Не вижу аккумулятора или генератора, не дракон же вырабатывает ток, – сказал я, разглядывая пулемёт.

– Это в Новом Свете их делают с электромоторчиком, раскручивающим стволы, у нас используется двигатель на поровых газах.

– Не знал.

– Мало кто знает. Эта, что с человеком? – спросил он, коротко глянув по сторонам.

– Нужно дракона ближе осмотреть, – ответил я, шагнув к дохлой крылатой твари.

Когда до монстра осталась пара шагов, со стороны кустов раздался короткий свист, похожий на птичий.

– Некогда, – быстро произнёс разведчик и, низко пригнувшись, сделав короткую пробежку до ближайшего дерева, где присел на землю, попытавшись спрятаться за ствол.

Я последовал за ним, в то же время вглядываясь в лес. Свист повторился.

– Идёт кто-то, – шёпотом произнёс капитан.

– Монстр ползёт по кругу?

– Нет, другие.

В самом деле, вскоре возникла пара десятков темных силуэтов, то появляющихся, то исчезающих меж стволов деревьев. Они шли, не скрываясь. В высоких и широкоплечих фигурах я с удивлением распознал самых настоящих орков, как их показывали в различных кинофильмах. Темные, с клыками, торчащими из-под губ, как у кабана-секача, и оранжевыми маленькими глазками. Руки сильные, заметно длиннее человеческих, а вот ноги, наоборот, казались короче. Доспехи походили на снаряжение кочевых монгольских народов времён Чингисхана. Если не считать кривых ятаганов на поясах, то вооружены они были так же, как и мы. Часть этих воинов несла в руках автоматы, часть – ручные пулемёты Калашникова, а трое – и вовсе заряженные и готовые к применению гранатомёты.

Но больше всего бросился в глаза их вожак. Он прижимал рукой к себе как котёнка мальчишку примерно десяти лет. Тот повис на локте, вцепившись в него пальцами и вытаращившись испуганными глазами. Орк во второй руке держал гранату с выдернутым кольцом.

В воздухе повисла тишина, разбавляемая тихим хрустом палых веток под ногами чужаков, да далеким урчанием голодной твари.

Подойдя на расстояние пятидесяти метров, о́рочий отряд остановился. Они нас видели, но не нападали. Мы тоже выжидали. Я лишь активировал щит и подготовил боевые заклинания, отчего между пальцами возник небольшой белесый огонёк.

Вожак, пробежавшись по нам пуговками глубоких глаз, легонько стукнул пацана гранатой по голове, намекая, что это заложник.

Я оглянулся. Кирилл с любопытством вытянул шею из кустов, поглядывая на это чудо. Я тоже орков никогда раньше не видел, так что понимал его. Соколина хмуро лежала рядом с Ангелиной, которую та придерживала рукой, спрятавшись за толстую поваленную сосну. Девчонки умудрились упасть на большой муравейник, и при этом юная воительница перебирала в пальцах метательный кинжал с такой быстротой, что лезвие казалось размазанной серой дымкой.

Вожак тем временем легонько повёл головой, и к дракону бросились четыре воина. Они, поднатужившись, безмолвно приподняли тушу летающего монстра.

– Уйдут, – прошептал разведчик, с досадой поглядывая на врагов.

– Не смогу гранату обезвредить, – ответил я, – у него тоже колдовской барьер есть. Он мой импульс заглушит на пару секунд, ему хватит взорваться.

– Жаль, – выдохнул он.

Орки приподняли труп и стали вытаскивать из-под него что-то, не видное мне. А потом один из них легко взял на руки тонкую чёрную фигурку. Образ крепко засел в памяти. Изломанное тельце немногим упитаннее пленного мальчика. Иссиня-чёрная кожа, какая не бывает даже у хорошо прожаренных африканским солнцем негров. Правильное лицо, большие глаза, прямой нос и ёршик коротко-стриженных белоснежных волос. Довершали картину длинные острые уши. Всадник был одет в камуфляжные шорты, серые кроссовки и разгрузочный жилет поверх тёмно-оливковой футболки. Совсем незатейливо. Совсем по-человечески.

– Ну, орки понятно, – прошептал разведчик, разглядывая драконьего всадника, – но то, что существуют тёмные эльфы, даже не представлял. Это же чистой воды выдумка.

– Я тоже не понимаю, – также тихо пробормотал я, пытаясь разобраться в этой каше энергетических потоков, замешенной на сильных помехах, – У него человеческое биополе. То есть, совсем человеческое. И там что-то ещё. Не понимаю.

Мы ждали, а потом дрогнула земля, точь-в-точь как у тягача под гусянками. Дёрн опять вспучился и лопнул. Два толстых корня обвили тушу дракона поперёк и начали медленно тащить, но не в разрыв, а к зарослям ивняка. Словно корни-щупальца голодной болотной твари подкрались под самой поверхностью почвы, и сейчас, ухватив жертву, стягивались к владельцу.

Один из них бросился к туше, достав нож, и быстро срезал лямки, а потом сразу поднял тяжёлый пулемёт, закинув его на плечо. Мы все попятились в разные стороны, что люди, что орки.

Тем временем корни стиснули дракона подобно огромному удаву. Что-то хлопнуло.

– Ложись! – закричал ротный, но его крик потонул в огромном взрыве.

Взорвался дракон. Взорвался, совсем как те псы-камикадзе. Видимо, коренья заставили сработать боекомплект колдовских гранат и мин. Сначала по туше промелькнула тонкая молния, а потом ослепительная вспышка разорвала эту импровизированную авиабомбу, подняв комья грязи, разбросав оглушённых разведчиков и посадив мой щит почти до нуля. Одного из орков порвало на лоскуты, а двоих исковеркало комьями грязи, поднятыми в воздух этим фугасом. Разведчикам тоже досталось. Сразу за этим застрекотали автоматы и пулемёты. Я зажал наполненные металлическим свистом уши и втянул в себя воздух, почти наугад ударив чередой фокусных импульсов. В воздухе одна за другой вспышками, похожими на короткую сварочную дугу, прокатились мои заклинания. Одно разбило ствол сосны, застав его рухнуть, и только две поразили орков. А враг начал разбегаться, отстреливаясь на ходу.

Орки сразу попрятались по кустам. А те, что несли эльфа и пулемёт, сразу перешли на быстрый бег зигзагами и растаяли в лесу.

После удачного выстрела вожак, раненный в руку, расслабил хватку, и парень упал на лесную подстилку и на четвереньках пополз к нам. Его подобрал один из бойцов, тут же спрятав за деревом.

Вокруг кипел бой. Стрелять прицельно не получалось. Все вели беспорядочный огонь. А посередине этого из земли вылез ещё один корень голодного болотного монстра, ухватив тушу. Я бросил взгляд на обнажившиеся ребра крылатого охотника, похожего сейчас на погрызенную собакой куриную тушку, а потом свистнуло, и по остаткам щита прокатился всполох. В голове острой болью вспыхнул откат от вражеского заклинания.

Я краем глаза увидел, как фиолетовая трасса от заговорённой пули, пришедшая из глубины леса, прошила тело Макса. Неживой парень замер, а потом рухнул на землю. Нить, связывающая его с некромантом, разорвалась, и подросток нашёл свою окончательную смерть.

Вторая пуля пробила навылет одного бойца, заставив того вцепиться рукой в правый бок и хватая ртом воздух, упасть в траву. Третья попала в Кирилловского самурая, отчего и он ничком повалился, упокоившись навсегда. Сосуд с тельцем младенца-нежити упал на землю и лопнул. Игоша медленно шевелился среди обломков стекла и смятого плетения корзины, водя маленьким бледными ручками. Казалось, что он вот-вот зарыдает, как новорождённый.

А посреди поляны стояла Соколина, выпрямившись во весь рост и глядя остекленевшими от шока глазами на слегка подёргивающуюся половину тела солдата, которого откинуло ей под ноги взрывом от дракона. Она была с ног до головы залита кровью и безвольно шевелила губами, бормоча что-то непонятное.

– Ложись! – заорал ей командир разведроты, – Ложись! Снайпер работает! Дура, ложись!

Он ещё раз прокричал, а потом бросился, сбивая девчонку с ног.

Ангелина, сидевшая спиной к сосне, с криком вытащила из бока небольшой, но острый обломок ветки и бросила на меня взгляд. Я тряхнул головой и показал пальцем на разбитую колбу. Ангелина кивнула и быстрой тенью бросилась к игоше-личу.

А потом лес снова посетили взрывы, только появлялись они чуть дальше, накрывая врага. Это начала работать наша артиллерия, заставив замолчать неприятеля.

До меня докатилась волна беспокойства. Я сел на землю и тихо прошептал: «Спасибо», зная, что Александра меня услышит. Бог войны по наводке экстрасенса высшего разряда – страшная сила. Жаль, что опоздали они всего на каких-то несколько десятков секунд.

– …! – услышал я полный удивления, недоумения и ненависти возглас.

Я повернул голову.

Воин, спрятавший за собой бывшего заложника, судорожно хватался за горло, а из-под пальцев хлестала кровь. Мальчик с ничего не выражающим взглядом держал небольшой нож в руке. Он наклонил голову, а потом выплюнул кольцо, беззвучно упавшее в мох, и бросил гранату. Я сделал пасс рукой, и граната улетела в сторону, как отбитый бейсбольный мяч, а потом взорвалась в стороне. В какое-то мгновение промелькнула мысль, что он так мог себе все зубы выломать, кольцом-то. Его и пальцами просто так не выдернешь.

Тем временем мальчик уронил нож под ноги, быстро наклонился и подобрал автомат умирающего от кровопотери разведчика.

Мне ничего не оставалось, кроме как ударить заклинанием. Голова парня разлетелась мелкими брызгами, а тело мешком рухнуло на землю.

– Почему? – осипшим голосом спросил капитан, – мы же его спасли.

– Потому что это был не человек. Это обманка. Мертвец. Зомби… Потому что для них нет правил в этой войне.

Я видел перекошенное лицо разведчика, а потом подошел и схватил его за грудки.

– Не вздумай идти мстить сгоряча! Я это уже делал! Ничего хорошего не получилось! Уходим. А зомби я сам прохлопал, я тоже подумал, что это живой мальчонка, забыв просканировать.

Разведчик хмуро окинул взглядом утаскиваемый корнями труп дракона, отступающих орков и разрывы миномётных боеприпасов. Осколки от ближайшего прошлись по остаткам моего щита, напомнив о необходимости бежать.

Отступали мы тяжело и хмуро. Уносили раненых и убитых. Я пожертвовал остатками энергополя ради заклинания облегчения.

Этот поход нам ничего не дал, кроме потерь.

Глава 25. Не во́ины

Мы так и вышли из леса, испачканные грязью и кровью, хмурые. Чтобы вынести раненых и убитых, я раздал алюминиевые кольца и активировал на них заклинания лёгкости. Каждое колечко продевалось через хорошую застёжку-карабин, чтоб удобно цеплять за петли и ремни, а на худой конец достаточно просто прорвать ткань и через образовавшуюся дырку защёлкнуть застёжку. Главное, чтоб ткань плотная или собрана в несколько раз, иначе порвётся в самый неподходящий момент.

Сзади ещё некоторое время рвались снаряды, но уже далеко, и мы были под защитой гарнизонного барьера.

Пока двигались, Кирилл глядел на крохотное синеватое тельце мертворождённого младенца в руках Ангелины, выкидыша на позднем сроке беременности, ставшего нежитью, сжавшегося сейчас меж ломаных ветвей, из которых была сплетена корзина для его ёмкости.

Соколину за руку тащил командир разведывательной роты, постоянно её окрикивая и матерясь, на чём свет стоит.

А на поляне нас уже ждали.

Связи с нами не было, так как радио всё ещё глушилось Чёрной ордой. К раненым бросились, а погибших сложили в один ряд у той самой колючей заросли шиповника. Все молча встали и, тяжело дыша, глядели на встречающих. Я посмотрел на командование части и хмурого фээсбешника Дениса, который с фотоаппаратом подошёл к телам погибших и, постояв с минуту, начал их снимать.

– Разрешите доложить, – тихо начал разведчик при виде командира, – информация о драконе подтвердилась, однако в ходе операции произошло боестолкновение сначала с неопознанным существом, уничтожившим БРЭМ, а потом с противником. Дракон оказался заминирован мощным колдовским фугасом в совокупности с обычной взрывчаткой. Противник, оставив прикрывающий отряд с заложником, эвакуировал пилота… наездника дракона и забрал авиационный пулемёт. Заложник, оставленный при отходе врага, оказался смертником… зомби.

Я увидел, как резко выпрямился Денис. Я тоже бы так сделал. Орда никогда раньше не считалась с потерями и никого из своих не спасала. Я его понял. Понял, но промолчал, пусть разбирается сам. Это по его части.

Командир коротко кивнул и быстро умчался вслед медицинской машине, вскочив в уазик. Я проводил его взором.

– Пять убитых, – хмуро произнёс оставшийся начальник штаба, глядя в траву под ногами.

Лицо его было не просто мрачным, а совершенно серым. Он стоял и катал носком ботинка небольшой камушек так, словно это единственное важное занятие в этот трагический момент.

– Слушай, – продолжил он, обратившись ко мне, но не поднимая головы, – у нас все малость побаиваются этих сверхъестественных. Ты берегиню попроси, может, она раненых своим передаст. Шесть человек общим числом.

Я кивнул. Начальник штаба неспешно пошёл в сторону командного пункта, подобрав по пути какую-то палку, и зло сшибая ей верхушки ни в чём не повинного иван-чая.

– Я передам нашим, – произнесла Медуница, теребя пальцами кончик золотистой косы, отчего я снова кивнул и обвёл глазами моё войско.

Бой кончился и предстоит много чего сделать.

Я стоял, а ко мне подбежала зарёванная Шурочка. На ней до сих пор была гарнитура радиостанции. Девушка повисла у меня на шее, а я обнял ее.

– Не отпущу больше одного, – взахлёб прошептала она.

А я глядел на Шурочку. Раньше она не была так эмоциональна. Даже в бою бросала только короткие фразы и лёгкие напутствия.

Рядом встал Володя, тоскливо глядящий на убитых.

– Она ка-ка-командиру ар-ар-артдивизиона в глаз за-за-заехала, – произнёс парень, заикаясь, – она в карту пальцем тыкала этим воякам, ку-ку-куда долбить. Пока приноровилась сенсорику к местности привязывать, время ушло.

Я осторожно поцеловал Шурочку в висок.

– Всё хорошо. Я уже здесь. Пойдём.

Она кивнула, и мы так и пошли в обнимку.

В голове не хуже пчёл роились мысли, от которых я даже не разбирал дороги, ноги сами несли вперёд, а сзади шли хмурые члены команды.

За долгое время я привык к стычкам с Чёрной ордой и всякими демонами, но заодно забыл, что идущие рядом могут быть новичками. Их нужно учить, и учить по-настоящему. Отбросить все эти мудрёные программы, что спустили сверху, и натаскать на самые важные и нужные вещи. Я потёр ладонью щеку. Две недели. За две недели они должны научиться огрызаться. Владение магией, сверхъестественная природа и прочие способности не делают из них солдат.

– Володя, запускай свою игру, – заговорил я сразу, как пришли.

Глаза сами бегали по кунгу, палаткам, вытоптанной поляне и товарищам, а потом я запустил руку в волосы шедшей рядом Шурочки. Девушка как-то незаметно изменилась. Я не мог понять, что в ней другое, но даже её аура сменилась на другую. Лёгкий скан показывал рост гормонов.

– За-за-зачем? – заикаясь, спросил Сорокин, имея в виду игру, он вытаращился на меня, не понимая, как в этой ситуации можно играть.

Только что из боя и с потерями.

– За на́дом! – огрызнулся я, – У тебя вроде был к ней мод, позволяющий играть не в сети.

– Бы-бы-был. Прогы-гы-грес не сы-сы-сохраняется.

– Неважно. Запусти редактор уровней и создай просто пустое поле. Создай некое подобие нашего отряда и орды, – произнёс я, готовый сорваться на товарища.

– Зе-зе-зерги пы-пы-пайдут? – спросил он, водя глазами по окружающим людям.

– И зерги, и бесы, и прочая хрень из игр. Нужно сбалансировать под реалии. Оружие составь близкое по штату. К вечеру чтоб готово было.

– Е-е-есть.

– Хорошо, – произнёс я, переводя тему, и легонько отстраняя от себя Шурочку. Она подняла на меня красные глаза так, словно могла ими видеть, вот только зарёванный взгляд всё равно был такой, как раньше. – Вооружение взвода огневой поддержки вы знаете. Оно почти соответствует штатному.

Сорокин поднял руку и махнул, подзывая Велимира. Великан поднял с земли АГС-17 и подошёл ближе.

– Я па-па-пахимичил, – произнёс Володя, – вы-вы реммы-роте.

– Где? – сухо спросил я.

Волот подошёл ещё ближе и показал станковый гранатомёт. Вместо стандартной станины тот был прикреплён к некоторой самодельной конструкции, позволяющей держать оружие в руках и стрелять на ходу. Я вгляделся в стальные трубки и уголки, соединённые серыми сварными швами, грубо вырубленную деревянную рукоять и тросики на роликах, идущие к спусковому механизму. Нормальный человек, естественно, это все не удержит, но волот не был человеком. Для него сорок пять кило, что заложены в самом оружии, прицеле, станине и «улитке» с гранатами, просто мелочь.

– Это твой подчинённый, им сам займёшься. Конспекты, план занятия, списки по требованиям безопасности и прочее не забудь.

– О-о-он ны-ны-неграмотный, – произнёс Сорокин.

– Значит, обучишь. Обоих братьев.

Володя вздохнул, но смолчал. Я же перешёл на следующие действующие лица и морды. Волкудлаки теснились одной кучкой. Они, прижав уши и наклонив головы, наблюдали за мной любопытными карими глазами. Волки перебрасывались короткими скулящими звуками. Один лишь Первый Клык с парой охотников стоял неподвижно. Только у них троих помимо скромных заячьих и лисьих черепков свисали с перевязи человеческие, наблюдающие за миром с немым укором в пустых глазницах. Вожак перехватил мой взгляд, а потом указал рукой и тихо представил спутников.

– Долгая Лапа. Белый Голос.

Волки по очереди едва заметно склонили головы. Я был сильнее любого из них, и они это признавали. Я был маг.

Спадающие с загривков тонкие косички красовались птичьими перьями, точно это индейцы Нового Света. У одного заячий черепок перемотан красными нитями с пучком из трёх пёстрых соколиных перьев. Причём нити современные, синтетические, но это как раз не удивительно. А вот почему я решил, что перья соколиные? Не думаю, что матёрый воин вплетёт себе оперенье кукушки или куропатки. Второй был украшен целым ворохом ярко-жёлтых пёрышек, а на белой нити болталась самая настоящая тростниковая дудочка, короткая и скорее символичная, чем действительно являющаяся музыкальным инструментом. Она как-то не вязалась в моём усталом рассудке с кабаньими клыками, когтями медведя и человеческой челюстью на перевязи.

– Твои сержанты? – сухо спросил я.

– Да, – негромко ответил Клык, сам украшенный черепами, в том числе и волчьими.

А вот перо у него чёрное и большое. Перо ворона.

– Хорошо.

Я поискал глазами Кирилла. Тот и стоял рядом с Ангелиной, которая по-прежнему держала на руках плетёную корзинку с высохшими осколками бутыля и младенцем.

– Я попрошу в ремонтной роте, они тебе новую соорудят из баллона от системы воздушного пуска двигателя танка. Баллон держит двести пятьдесят атмосфер, так что сталь там толстая, пулю и осколки выдержит.

Кирилл кусал губу, перебирая пальцами монетку.

– Они специально били в меня? – наконец, спросил лич едва слышным шёпотом.

– Да. Маги их первостепенная цель. Не думай об этом. Я тебе в помощь дам Мягкую Тьму. Он твой броневик сможет, если что, защитить. Будете бандой бутилированных.

– Он же хлюпик, – недовольно произнёс Кирилл.

– Ты не смотри, что он так выглядит. Да, он не воин, но щит ты держать не умеешь, а это важно.

– А он умеет?

– Получше тебя. Он ядерный удар смог сдержать, так что пулю сдержит.

– Ядерный удар? – недоверчиво спросил Кирилл, посмотрев на вынырнувшее из дверей кунга пергаментно-детское лицо. – Почему с собой в лес его не взял?

– Я щит и сам умею ставить, просто не рассчитал ловушку. А он не очень мобилен на пешем марше.

– Хорошо, – тихо ответил подросток, а потом снова заговорил: – Егор, спроси, пожалуйста, может, мне отдадут тела разведчиков. Я бы их поднял.

Я пожал плечами. Я действительно не знал, что скажет командир. Одно дело взять трофейные трупы, а другое – оживить тела тех, чьи товарищи рядом. Будь я командиром – не разрешил, но всё одно, нужно обсудить эту тему.

– Я спрошу, – тихо ответил.

Ко мне придвинулась Александра и стала шептать на ухо.

– Зачем? Он же и так нежить.

– Его зомби хороши для разведки боем, – едва шевеля губами, ответил я, – если защитить самого, то он будет действовать смелее. И можно избежать лишних жертв. Лучше мёртвые солдаты, чем живые люди.

– Универсальные солдаты с Ван Даммом во главе? – ехидно спросила Ангелина.

Я кивнул, не отводя глаз от лича, отошедшего к своим подружкам. Три девочки стояли понурые с ничего не выражающими взглядами, только сейчас став похожими на нечисть.

Кирилл с интересом посмотрел на наши перешёптывания, но он не мог слышать, о чём мы разговаривали.

Александра покачала головой, отступив на пару шагов назад. Она явно была не в восторге от такой задумки, но иного выбора у меня не оставалось.

Я поскорее постарался замять эту тему. Пальцы мои дрогнули, и на нескольких заранее заготовленных ящиках отскочили защёлки. Из белых внутри и оливковых снаружи деревянных ящиков плавно всплыло в воздух оружие, роняя полупрозрачные клочья пропарафиненной бумаги. Чёрные, блестящие от смазки образцы приблизились к Кириллу и зависли в воздухе, давая себя рассмотреть.

– По штату, – начал я, – твоё отделение вооружено следующим образом. Командир отделения и старший стрелок имеет автомат АК-74 калибра пять сорок пять с подствольным гранатомётом ГП-25 калибра сорок миллиметров. Пулемётчик вооружён пулемётом ПКМ калибра семь шестьдесят два. Гранатомётчик с РПГ-7В. Помощник гранатомётчика и водитель вооружены автоматами без излишков. Всего должно быть шестеро. Но потом решим проблему.

– Когда стрелять? – сразу последовал вопрос.

И Кирилл, и волкудлаки с любопытством уставились на меня.

– Как только усвоите теорию. Требования безопасности, условия выполнения первого упражнения начальных стрельб, устройство и неполную разборку-сборку оружия, тактико-технические характеристики, нормативы по боевой магии. Сразу с этим вождение, тактическая подготовка и знание уставов. На тебя, Кирилл, много чего ляжет.

– Не страшно, справлюсь, – буркнул он.

– От одевания противогазов я вас избавлю. Нет у нас таких, чтоб и волкам, и волотам подошли. Одним по форме, вторым по размерам. А нежити химическая атака вообще по барабану. Ну и общественно-государственная подготовка. С меня не слезут без отчёта. А отчёты на все занятия будут с фотографиями и видеосъёмкой. И ещё, а где Соколина? Что-то я её не вижу.

– В кустах, – произнесла Александра, стоя позади меня.

Голос у неё был очень недовольным.

– И что там делает? – спросил я, обернувшись.

– Рыдает.

– Как, рыдает? – переспросил я, повернувшись к ясновидящей.

Она, сама зарёванная, пожала плечами, и мне ничего не оставалось делать, кроме как вздохнуть и отправиться в указанном Шурочкой направлении. Стоящие на пути волкудлаки молча расступились, давая мне пройти. Они водили ушами, выискивая едва заметные звуки. Они не хотели мешать. Ситуация и так сложилась трагическая и сложная.

Когда вся группа осталась позади, я услышал тихий сдавленный плач. Осторожно обойдя заросли колючего шиповника, вышел к небольшому вы́воротню. Сосна рухнула, задрав вверх обломленные корни, и обнажив светло-бурую полупесчаную почву, прятавшуюся до этого под толстым слоем старых мхов, палой хвои и грязи. Длинный ствол, покрытый серо-оранжевыми лишайниками, лежал, уподобившись мачте потерпевшего крушение парусника. В этой яме от выворотня сидела и тихо рыдала, прислонившись к корням спиной и закрыв лицо руками, Соколина. При моём приближении она только ещё сильнее уткнулась в ладони, наклонив голову.

Я вздохнул и сел рядом. Не зная, как начать разговор, несколько минут просто молчал.

– Если ты захочешь уйти домой, то я тебя пойму, – наконец, родились слова.

– Не хочу, – выдавила из себя девушка.

– А чего ты хочешь? – спросил я.

– Не знаю, – ответила она, тяжело всхлипывая.

– Как, не знаешь? – улыбнулся я. – Знаешь, просто ты ещё не решила.

– Я точно не хочу домой.

Соколина подняла зарёванные глаза, влажно блестящие на красном лице. Слезинка капнула с ресницы на щеку и прокатилась по коже, остановившись на трясущихся губах. Девушка не обратила на неё внимания.

– Меня на самом деле зовут Соколова Нина, – заговорила она, обхватив колени руками, – Соколи́нкой меня пацаны прозвали. Мои родители – простые учителя. Папа – преподаёт музыку студентам в театральном училище, а мама учитель рисования. Я с трёх лет за пианино уже сидела, училась. Музыкальные кружки и прочее. Всегда говорили, ты девочка, ты должна быть умной, скромной и хорошей. А я с мальчиками тайком в футбол гоняла. На приставке у соседа в ролевухи резались. Соберёмся всей компанией после школы, если непогода, и давай крошить мобов. Я книжки и комиксы про Супермена и Бэтмена читала запоем. Маме говорила, что на продлёнке со скрипкой. Я ведь и на скрипке умею, и на пианино. А потом… потом в школу военные пришли. Принесли для военно-патриотических занятий оружие. На столы выкладывали. Рассказывали, трогать разрешали. Я оружие только на рисунках про пиратов видела, да по телеку, когда парад показывали. А я тогда автомат разобрала за три секунды, и собрала так же. Они челюсти уронили. А я потом сидела сутки в комнате, не выходя. Я не знала, что это было. А потом нож бросила на кухне со злости, целилась в таракана. Попала точно в цель. Я семьдесят раз бросила в деревянную разделочную доску, ни разу не промахнулась. Через неделю пришёл хмурый дядька, сказал, что я правнучка Перуна от простой женщины. Что это дар крови бога-покровителя дружины проявился через десяток поколений. Сказал, что меня прадед под крыло забирает. Родителям кучу сертификатов дали, обещали вывести в свет. Он умел уговаривать. Меня в лицей определили, самый лучший. Я думала, что мои мечты сбылись.

Девушка задрала лицо к небу, а потом подавилась новой порцией слёз.

– Оказывается, я должна подрасти, а потом родить, тогда через несколько поколений мой правнук будет настоящим героем. Не я, а правнук. А я просто девка на выданье, удачная партия. После лицея определили при магазине у Руевита, типа менеджер-консультант по историческому оружию. Когда ты пришёл в магазин и рассказал про войско, я села на маячок, что на дисконтной карте был, стащила оружие со склада. Огнестрел нельзя было, только историческое. Я сбежала. Я как раз научилась через туман ходить. Семнадцать раз прыгала, пока тебя нашла.

Девушка замолчала, растирая слёзы и сопли по зарёванному лицу.

– Я думала, что всё. Я там, где надо, уж я-то дам силам зла прикурить от вечного погребального огня. Представляешь, поход за драконом в лес с настоящей войсковой разведкой. Просто суперквест. А потом это взорвалось. Кровь, кишки, крики, выстрелы. Я ведь должна была их бить. А я смотрела на этого солдата, как он умирал, весь порванный. Я пошевелиться не могла.

Она повернула ко мне голову.

– Мне страшно, – прошептала Соколина. – Страшно, что умру, страшно, что всё напрасно, страшно, что идти теперь некуда. Я даже ему не смогла помочь. Просто стояла и смотрела.

Девушка замолчала. Я тоже долго молчал, но потом всё же заговорил, несмотря на подкативший к горлу ком. Я очень хорошо её понимал. Мне ведь тоже сила и возможности внезапно достались.

– Знаешь, – начал я. – Суперменом никто не рождается, даже если даны возможности. У меня сын есть, он на пару лет постарше тебя. Потом познакомлю. Он сейчас на боевого мага учится в столице. Их там двадцать пять часов в сутки гоняют. Теория, нормативы, зачёты. Подъём, отбой. Если не брать общие и военные дисциплины, то ещё пять магических. Начиная с индивидуальной подготовки, кончая тактикой применения магов в бою. Я-то сам наспех учился, а их по всем правилам. Ты вот не думала, чтоб именно как маг учиться, а не как супергероиня? Маг, он может не только впереди. От него пользы больше, когда он видит всё поле боя, когда прикрывает солдат колдовским щитом, чтоб в них не попали пули, когда вовремя может подавить каким-нибудь файерболом тяжёлую точечную цель. Да мало ли. Было бы у нас войско побольше, я бы за тобой отделение закрепил. Тогда бы ты не о себе думала, а о них. Но с волками я тебя не пущу, не справишься, они слишком вольные. Кирилл сейчас будет только на себе замкнут. Его тоже без про́дыха гонять надо.

Я вздохнул.

– Тебе бы таких неубиваемых терминаторов для начала дать. Чтоб научилась за их спинами уму разуму, а потом и сама, глядишь, героиней станешь. Лет через пять. Только нет их у нас, ни пяти лет, ни терминаторов.

Соколина сидела, некоторое время всхлипывая, а потом встала. В её глазах загорелся огонь злой решимости.

– Я пойду.

Она подняла руку и резко опустила, словно разрезая ладонью воздух. Только ничего не произошло. Она повторила жест. Безуспешно.

– Куда ты? – хмуро спросил я, наблюдая за её действиями.

– Домой.

Она ещё раз взмахнула рукой.

– Да пусти ты! Мне домой надо! – с надрывом прокричала Соколина, махнув рукой третий раз.

Воздух перед ней заколыхался и потёк густой молочно-белой туманной дымкой. Я ничего не успел сказать, как она очень быстро прыгнула в туман, исчезнув в никуда.

То, что она исчезла, я понял по ауре, вернее, по полному её отсутствию. Стало быть, таков её выбор. Может быть, так даже лучше, не стоит молоденькой девочке узнавать больше смерть и ужасы войны. Я опустил глаза и, не видя земли под собой, пошёл обратно. Остановился только на поляне.

– Что с Соколиной? – тихо спросила Ангелина, сосредоточенно глядя на меня.

– Ушла, – ответил я, а потом подошёл к кунгу и поднял в руки стоящую в траве полторашку с водой.

Внутри было пусто. Не внутри бутылки. Внутри меня. Уход Соколовой Нины дался так же тяжело, как и гибель солдат. И хотя мы наполовину сформировали отряд и дошли до района предназначения, потеряли Лунику. Не хотелось больше никого терять.

Я поставил полторашку перед собой и заговорил.

– Волкам и волотам устройство автомата Калашникова расскажет лейтенант Сорокин. С магами мы будем повторять фокусный импульс. Чем раньше изучим, тем больше шансов, что живы останетесь.

И потрудиться придётся не только им. Вся эта забота ляжет в первую очередь на мои плечи. Учить, показывать и объяснять. А ведь еще нужно следить за охранными заклинаниями периметра гарнизона.

Забот будет много.

Игорь Осипов Потусторонний батальон. Том 2. Война за дружбу

Глава 1. Яробор и должностные обязанности бога

Яробор ласково погладил резной столб, срубленный из старой лиственницы. Пальцы прошлись по древесине, покрытой искусной резьбой. Завитки, буквицы, зверушки и древа, да его лик. Сие был его долгожданный идол.

Прошёл уже почти месяц. Тёплая затянувшаяся осень приносила порой ливни, но откладывала с морозами. За это время Яробор со своими помощниками успел сложить добротный терем с двумя этажами, где места было в избытке, но все одно любил сидеть в большом зале с печью, возле которой возилась Настя.

Стрельцы постоянно тревожились, проводили учения и бегали туда-сюда. Порой они обстреливали из своих самоходных мортир совсем обнаглевшие отряды орды, попавшиеся на глаза снующим разведчикам. По построенной гати уже трижды подвозили припасы.

Чужие твари пять раз пытались взять штурмом гарнизон, но у них ничего не вышло.

– Лепо. Лепо, – тихо промолвил лесной бог, вспомнив, что ныне слова не те звучат.

Ныне слово «лепить» означает глиной ваять, а вовсе не красоту придавать. Красный – значит червонный, а не такое же лепо. А как же ныне скажут?

– Андрюшка! Подь сюды! – криком покликал Яробор своего дьяка.

Увалень вышел из терема, щуря глаза после темени. Он тяжело спустился по новеньким ступенькам и доковылял к капищу.

– Как ныне про лепоту молвят? – не, поворачиваясь, спросил Яробор, отойдя на пару шагов и наклонив голову набок.

Руки с закатанными до локтей рукавами рубахи легли тяжёлыми ладонями на бока. По нраву ему работа плотника пришлась, особливо хмурое резное лицо с чернющими неподвижными глазами, смотрящими на гостей из-под полуприкрытых век.

Дьяк посмотрел на хозяина заимки, как на изувера, терзающего невинных бессонными днями и ночами.

– Здорово, классно, прикольно, охрененно, – перечислил он нудным голосом.

Яробор наклонил голову на другой бок. Идол ещё надо зачернить-поворонить в выемках да высветлить на кромках, дабы резьба была видна даже ночью при огне.

– Не-е-ет, – наставительно протянул Яробор, – Лепо, оно и есть лепо. А все ваши дурные словечки от невеликого ума. Ладно, ступай.

Он постоял ещё немного, вздохнул, а потом решил, что пора заняться тем, что подобает богу места – оберегать и блюсти. Благо, оберегать было много теперь кого, да и блюсти придётся немало. Что сперва? Самое важное – переправу оглядеть. Если с воеводой решили раз в три дня гонца через туман отправлять с донесениями в стольный град, то большие грузы и ихние машины невозможно тягать, а войску хлеб да мясо надобны. Да. Воистину так, думал Яробор.

Он шагнул. Туман возник пред ним послушным облаком, приняв в свои густые молочные объятия, тут же выпустив у самой гати. Сапоги сразу утонули по щиколотку в сыром мхе. А рой гнуса пугливо разлетелся, образовав большой круг.

Гать через болотину строилась споро. Озадаченные лягвы тащили со всех сторон ветки и сучья, скидывая их в длинный вал. Путь-дорога строилась, слегка петляя между зыбких озёр, где под водной гладью ещё на сажень в подземный мир уходил топкий ил. Древние духи, что старше остальных будут, молвили, что великая река петляла, меняя русло за ту тьму веков, что наступила за уходящим отсюда северным морем. Мутные тяжёлые воды нанесли песок и глину, образовав эти земли, а потом отступили в другое русло, оставив полосу заиленного заболоченного прежнего дна. Так и получилась сухая, поросшая сосною и елью твердь меж двух болот.

Яробор шагнул вдоль этого вала из веток на человеческие голоса. Через сотню-другую шагов из-за кустов показался анжинер со своими помощниками. Высокий худой мужчина в тонких очках что-то объяснял другим, развернув большую карту. Рядом с ними стоял с важным видом жабий князь, доставая анжинеру макушкой разве что до колен, и делая вид, что понимает что-нибудь из разговора.

Анжинер убрал карту и наклонил голову к лягушу.

– Здесь ещё веток, – произнёс он, указав пальцем на прогалину между расступившимися деревьями.

– За-ква-чем? – шевельнув горловым пузырём, спросил жаб и повёл левым глазом на проплешину.

– Потому что пока нельзя класть полимерный настил, – ответил анжинер, тяжело вздохнув.

– За-ква-чем настил-кву?

– Да ты издеваешься, что ли?! – взорвался человек, глядя на зелёного помощника. – Я уже сто раз объяснял, что не выдержит он КамАЗы!

– Нас, ква, держит, – поджал глаза жаб.

– Вас, блин, и кувшинка выдержит!

Яробор ухмыльнулся. Жабы всегда неимоверно глупы. Им и сто по сто раз растолковывать глупо. Этот человек лишь время почём зря теряет, да здоровье своё изводит.

Лесной бог сделал ещё несколько шагов, чтоб его стало видно. Жаб сразубухнулся на четвереньки, изображая поклон, а анжинер коротко поздоровался, опустив руки и встревожено глядя на неожиданного гостя. Не привыкли ещё люди к богам.

Яробор показал жабьему князю кулак.

– Делай, что велено. Потом всё увидишь.

– Что, ква, велено? – переспросил жаб, приподняв голову.

Анжинер закатил глаза, вздохнул и прошептал.

– Веток больше.

– Ветки! Ква! Ветки ещё! – громко и противно заверещал жаб, вскочив с места и начав метаться между таких же зелёных недоумков. Те стали прыгать чуть живее. Над лесом поднялось многоголосое кваканье, как в пруду по весне.

Яробор заозирался по сторонам, а потом спросил у человека ответ на интересную думу.

– А где демоница? Она должна здесь тебе в подмогу быть.

– Не знаю, – ответил тот, – утром появилась на пять минут, плюнула в болото и исчезла.

Хозяин лесной заимки скривился и шагнул в туман, думая, что эта стервозина ещё попьёт кровушки.

Но мысли сии дурные, и надобно о них позже думать. Сейчас дела есть поважнее.

Туман выпустил Яробора, и тот оказался рядом с шатрами воеводы. Стрелец у входа в шатры, или как они называли это командный пункт, быстро заскочил внутрь, а потом вышел, но не один. С ним оказался помощник воеводы, коего начальником штаба кличут.

Он поклонился и замер в ожидании. Яробор облокотился на зелёную ограду. На душе у лесного бога было хорошо и весело, невзирая на все мелкие неурядицы, что случились ранее.

– Ну, молви, воин, чем я, как бог-покровитель, могу вам любезно помочь, пока добрый?

– Помочь? – спросил начальник штаба, зыркнув глазами. – Вы только и ходите, корчите из себя великую сущность. Хотели бы помочь, не допустили бы войны. Или пошли бы воевать вместе с нами.

– Ты не дерзи, человек, а то не посмотрю я на договор, что заключил с вашими главами, на суку вздёрну, как холопа, – повысил Яробор голос, думая, что человек слишком много себе позволяет.

Тепло на душе вмиг испарилось, оставив лишь сгущающуюся тьму.

– Помочь, – повторил негромко стрелецкий чин. – Тварей своих уймите для начала, а то от них вреда больше, чем пользы.

– Каких тварей? – играя желваками, спросил Яробор, потихоньку вскипая.

– Ваших, – прямо в глаза богу посмотрел начальник штаба.

Яробор скрипнул зубами. Недобро разговор пошёл, но раз сам назвался в помощь, не вертать взад слова, разгребать суть незадач надобно. Он сделал шаг вперёд, схватил человека за ворот и зло процедил.

– Сей же час пойдёшь со мной и покажешь, чтоб клеветы не было.

«Всех по порядку обойти надобно, всех подопечных, – думал Яробор. – И начать с По́седня, уж коли он самый главный после хозяина. А если поклёп пустой на них, то вырву язык этому наглецу».

В тот же миг белая молочная пелена всклубилась за спиной лесного бога, и он, не разворачиваясь, шагнул туда, утаскивая воина. Сквозь белесое марево, быстро растаявшее, проявился огромный шатёр, рядом с которым стояли на чёрных колёсах большие походные печи. Несколько баб-поварих, одетых в белые одёжки, толпились у входа в шатёр, испуганно прячась друг за друга, и держа в руках кухонные ножи и большие черпаки. И прятались они от чего-то, что было в этом шатре.

Начальник штаба, согнувшись в три погибели, сглатывал слюну от подступившей дурноты. Не любит туман людишек, наизнанку выворачивает.

Яробор при виде этого легонько улыбнулся. Пусть помучается, наглец.

– Что девоньки? – зычно спросил леший у поварих, – чего испужалися?

Бабы разом взвизгнули и, подскочив на месте, развернулись.

– Там медведь в столовой! – сразу начала причитать одна из них, тыча пальцем на шатёр. – Здоровый такой. Страшный.

Они все посмотрели на Яробора как-то с надеждой и благоговением. Он приосанился, уже и забыв, каково оно, быть богом. Лепота. Внутри снова стало теплеть.

– Расступись, девоньки, – сдвинув парчовую шапчонку на затылок, ответил он и шагнул внутрь, потянув стрельца за рукав.

Пологи шатра пред ним сами собой раздвинулись. Вход был невысок и пришлось немного пригнуться, а потом глазам предстало зрелище.

Среди сдвинутых и уроненных обеденных столов и лавок, прямо на тканом полу сидел По́седень. Старый бер сгрёб в кучу жестяные кубышки с синими узорными боками и поочерёдно поднимал их, протыкал когтём, а потом лакал длинным алым языком белую тягучую жижу, похожую на сливки молочные. Он делал это с таким самозабвением, что даже не обратил внимания на вошедших. Его язык быстро-быстро облизывал кубышку, а когда кончалась, он тянулся за следующей. Яробор смотрел, как он опорожнил две такие жестянки, прежде чем заговорить, но сначала глянул на скисшего стрелецкого чина.

– Ты что творишь, дурень? – позвал он медведя.

Бер замер и поднял взор. Тягучая жижа струйкой потекла по морде и стала капать на тканый пол.

– Лакомлю сябя, – клокочущим басом ответил По́седень, облизав морду, а потом наклонившись к полу и принюхавшись к небольшой лужице. – Сие оне́ кличут сгущёнкой. Я такого отродясе не яствовал. Страсть как сладка. Как мёд, токмо молочный. Ты отведай, сам не оторвёшься потом.

– Ты всех баб распугал, дурень, – снова произнёс Яробор, пропустив мимо ушей предложение пробы.

– А пошто оне́ пужаютися мя. Я же не трожу никого из них.

– Да уж больно ты люто выглядишь.

– Мне э́тага яства хватит для полюбовного мира и дружбы с этими бабами. Не́ча меня пужа́ться. Я теперя от их кухни ни на единый шаг не уйду. Пущай обвы́кнутися тепе́ря.

Яробор вздохнул и поглядел на воеводского помощника. Стыдно ему стало за мысли о клевете. Пусть и не безобразничает бер, но девок испугал.

– Твоя правда, – выдавил он из себя, – но не со зла он. Что с него взять, с этого старого сладкоежки.

– На довольствие поставим, – тихо ответил стрелец, – подкину начпроду головняк. Но там ещё проблемы.

– Веди уж, – промолвил Яробор, печально вздохнув.

И они вышли из шатра. Сзади послышался сдавленный стон сдерживающего дурноту человека, ибо туман лесной бог призвал прямо на выходе, и из шатра они вышли на широкую поляну, где стояли большие жестяные не то сундуки, не то амбары, окружённые забором из проволоки. Только проволока была не простая, а колючая аки ежевика. В такую влезть – мало не покажется.

Меж двух изгородей стоял стрелец, вооружённый скорострельной пищалью.

Вышли они из тумана, однако не на саму полянку, а чуть в стороне, за плотными зарослями ивняка. Отчего Яробор немного приподнялся, вглядываясь в эту огороженную поляну. Всё было без изъяна. Стражник жив, изгородь цела, разве что рядом болотница стояла. Но она безвредная совсем. Ну, строит глазки воину, так и тот не против, а даже рад лясы точить с бесстыжей нагой блудницей.

– Что здесь не так? – спросил Яробор, резко обернувшись к начальнику штаба, тоже глядевшему на голую девку.

Тот вздохнул и выпрямился, а потом замер и облизал губы. Глаза его заблестели, как у кота при виде мыши.

– Ну… так… – начал он, став водить рукой в воздухе, словно забыл речь, неотрывно глядя на блудницу, – девка.

– Ну и что? – нахмурившись, спросил Яробор. – Эка невидаль, или ты девок не любишь?

– Я? Я не против баб, но нельзя ей здесь быть, да ещё в таком виде.

– В каком?

– А что она голая?! – вдруг взорвался стрелец. – Здесь пост между прочим! Часовой службу нести не может!

– А-а-а… вот оно что, – произнёс Яробор с усмешкой, а потом вышел из зарослей и направился к посту.

Болотница увидела его и попятилась.

– Подь сюды! – громко позвал её хозяин, – Сюды, говорю, дура!

– Яробор, свет очей наших, – всё так же пятясь, промямлила девка и втянула голову в плечи, аки заморская чуряпаха.

Яробор выставил пред собой раскрытую ладонь, и девку, что только ойкнуть успела, сила дёрнула к хозяину. Пальцы сжались на тонкой белой шее, заставив девку захрипеть.

– Хоть шаг подойдёшь к этому месту ближе, чем на полверсты, голову оторву. Иди подстилкой в другом месте валяйся.

Яробор повернулся к подбежавшему начальнику штаба.

– Может, ей сейчас голову оторвать? Всё одно, её только могила исправит. Её и утопили-то за блуд в трясине.

Вояка, пялясь на белы груди, крутые бёдра и тёмный треугольник лобковых волос, покачал головой.

– Не… Ну зачем голову-то?

– А зачем ей голова? У ней ума и так нет, у дуры этой.

– Не, не надо, – ответил начальник штаба.

– Ну тогда сам воспитывай, – произнёс Яробор, а потом швырнул девку прямо в руки вояки.

Тот подхватил болотницу, да так и замер. Стал слышен стук его сердца. Болотница, хоть и дура, а состроила себе морду невинно обиженной девственницы и захлопала глазками в объятиях мужика. Все бабы так умеют с самого рождения, и смерть их ничему другому не научит. Лады, пусть сам с ней мается.

Яробор посмотрел вдаль, а потом снова призвал туман. Надо за Лугошей приглядеть, а то вдруг её кто обидеть решил, а она от скромности и пожаловаться не решится, всё будет прятаться по углам.

Яробор шагнул в послушную пелену, оставив воеводу с новыми хлопотами. Впереди находилась река с омутом, оттуда раздавались девичьи голоса. Один Лугошин, а второй незнакомый, но холодный, как ключевая вода. Лесной бог осторожно шагнул, а потом спрятался за толстой сосной, вслушиваясь разговор.

– Нет, – тепло молвила ручейница, – ты не так. Вода, она любит неспешную силу. Ежели ты её будешь торопить, ничего не получится.

– Так? – раздался снова холодный голос.

– Ещё мягче. Ещё. Вот.

Яробор выглянул из-за древа. Девки сидели на небольшой коряге, опустив босые ноги в недвижный омут. От их редких движений по зеркалу воды расходились плавные круги. Ручейница опустила ладонь и дотронулась до глади кончиками пальцев.

– Вот.

Разбегающиеся волны замерли на полпути, а потом потекли обратно. Круг сжался, с зеркала в воздух мелкой рыбкой подскочила капля, снова нырнув в пучину.

– Так?

Незнакомка, которую не можно было узнать со спины, повторила жест. Волны остановили свой бег и замерли, словно застывшее стекло.

– Ещё мягче. А теперь попроси её вернуться. Просто попроси, не приказывай, – снова произнесла ручейница.

Яробор нарочито кашлянул. Девки повернулись. И теперь он закашлялся взаправду. Вторая оказалась той дочерью воды, что пришла с колдуном, хранителем смерти бессмертных.

– Лугоша! – вырвалось у него, – ты пошто́ её учишь?!

– Дядька! Она попросила, я и учу, – вскочила на ноги ручейница, поправляя подол сарафана. – А что, нельзя?

– Я запрещаю! Брысь домой! – повысил Яробор голос.

– Дядька, – захныкала Лугоша, – она же не злая.

– Ничего не знаю. Домой!

Яробор указал пальцем на клубы тумана, что позвал сейчас, и что растеклись по поляне в ожидании девчурки и его самого.

– Не рычи, дядя, – глумливо произнесла чернявая девка.

Хозяин заимки шагнул ближе и сжал кулаки.

– Не дерзи, – зло выговорил Яробор, стоя подле нахалки.

– А то что? Утопишь? Только не бросай меня в терновый куст, – произнесла она какую-то присказку и встала с земли и выпрямилась в свой немалый рост.

Чуть ниже лесного бога она была.

Яробор стоял, метая глазами молнии. Девка насмехалась над ним, думал лесной бог. Размазать бы её по стволу дерева, да не вступится ли Топь за своё создание? Не хотелось спорить с богиней реки Топь, она седьмая по силе средь всех рек шара земного. Читали в антернете, что у ней вода, а стало быть, сила стекается с земель аж в три миллиона квадратных вёрст. Дикая мощь, а что эта дочь воды умеет?

– Нет, высеку как малявку, чтоб старших уважать научилась. Даже твоя покровительница против не скажет, – промолвил Яробор, увидев, как округлились глаза девки при слове «покровительница».

Она что, не ведает сего?

Лесной бог ухмыльнулся. Не знает, стало быть.

Он ещё сильнее улыбнулся, а потом толкнул нахалку в омут ладонью. Та с лёгким выдохом упала в воду, расплескав брызги и подняв волны.

На руку сие.

– Пойдём, Лугоша, – промолвил Яробор, ласково взяв ручейницу за руку, – может, и разрешу её учить. Ты ведь тоже не видишь, кто она?

– Русалка, – ответила девчурка, когда они шагнули в туман.

– Ну да, ну да, – пробормотал Яробор, а потом они вышли на поляну у терема.

Лесной бог остановился и стал смотреть, как мужичонка в чёрном балахоне и с плешивой бородкой устанавливал рядом с идолом знак. Внутри лесного бога всё заклокотало от злости.

Это ж надо было так.

От силы да ярости воздух зазвенел, зашумел да застонал от боли лес от задувшего ветра, а в небо поднялось вороньё.

Это ж надо.

Мужик ставил рядом с идолом крест.

– Не позволю! – заорал Яробор, теряя рассудок от бешенства. – Я здесь бог!

Глава 2. Ярость

Я сидел и пролистывал в очередной раз конспект. Сколько ни пытался делать документы, но на экране компьютера всегда пропускал ошибки, и только на бумаге мог сосредоточиться и вычитать всё нормально, да и то, испортив несколько черновиков. Вот и сейчас под ногами валялись скомканные белые листы. Дверь в кунг была открыта, и я слышал тарахтение дизельного ды́рчика и голоса моих подопечных, задорно обсуждавших свои успехи и неудачи. Пару раз вспомнили ушедшую Соколину, и в разговоре всё свелось к тому, что она струсила.

Я вздохнул. Может быть. Но слишком жарко вспыхнули её глаза перед уходом. Вспомнились падающие слёзы и плотно сжатые губы упрямой полубогини, ну или одной восьмушки, кто его знает, сколько крови и силы ей досталось от могучего прадеда. И всё же она ушла.

Принтер натужно загудел, заставив слегка притихнуть лампу дежурного света. Мощности нашего генератора не хватало на шибко прожорливый лазерник и что-либо ещё одновременно. По клавиатуре прыгала, играя в классики, фантомная охотница на демонов, отчего на экране появлялись новые буквы. Йцукен, прочитал я. Придётся потом всё исправлять, а то натопчет поэму Пушкина вместо конспекта.

Казалось бы, невозможно для синтетического фантома воздействовать на реальность, но после моего похода сквозь мир мёртвых очень многие программные аватары, например, охотница или мои пчелы после некоторого времени привязки к моему биополю сами приобретали плотность и даже казалось, что становились настоящими духами. Я не знал, как это получилось, но пока такая вещь не слишком меня напрягала. Жаль только не со всеми фантомами это почему-то работало.

Я потянулся за мышью, когда воздух разорвала протяжная сирена. Я с секунду прислушивался, а потом вскочил и помчался на выход, схватив портупею с оружием и сумку из-под противогаза, куда переложил спящего Полоза. Тот разок выполз погреться на солнце, приведя в полнейший ступор Несмеяну, которая теперь ходила рядом и косилась на противогазную сумку с ленивым ужиком, как на святыню мирового уровня. Может, для неё это в самом деле была святыня. Змейка ведь.

Заголосила на все лады рация. Наперебой шли доклады.

Ко мне подскочила встревоженная Ангелина.

– Яробор сорвался! – выпалила она, ударила кулаком по краю железной лесенки кунга и помчалась со скоростью, вдвое превышающей олимпийские рекорды, в сторону терема нашего бога-покровителя.

– Да чтоб вас! – выругался я и побежал следом, правда, далеко не так резво, бегун из меня ещё тот.

Когда я, отдышавшись, подскочил к поляне с капищем и деревянным домом, глазам предстала картина в стиле героического кино. На самой вершине невысокого холма стоял помощник командира по работе с верующими отец Василий, упираясь спиной в деревянный крест. Он, видимо, возомнил, что это его личная священная война. Над поляной раскатывался зычный голос священника, читающий молитву.

А Яробор, рыча, как дикий зверь, шёл к нему. Но при этом сильный ветер, с гулом пригибая траву и рвя одежду, мешал ему двигаться вперёд. Колдовство принадлежало Ангелине, и сдаётся мне, что затормозить его можно было только так, создав встречный поток воздуха. Я, в отличие от ангела, так не умел, но если моя хранительница продолжит в том же духе, то растратит недельный запас сил.

Яробор двигался, выставив вперёд руки, стараясь заслониться от дующего урагана, готового смести его с ног. Древний бог места упирался не только ногами, но и своей сверхъестественной силой.

– Не позволю! – орал во все лёгкие озверевший бог, перекрикивая рёв воздуха. – Не позволю!

Почва под ногами пошла волнами, как ковёр, за который цепляется ползущий человек. Лопнул дёрн, обнажая корни трав. Целый пласт почвы скомканным одеялом отлетел назад. Яробор цеплялся и упорно шёл вперёд.

Стоящая рядом сарайка покачнулась. Крыша со скрипом покосилась.

Я перевёл дыхание и ещё немного поднажал, несмотря на боль в боку.

Словно бойцовая собака по команде «фас» в локоть вцепилась Ангелина.

Следом за ней с криком «Светлячок! Не надо!» за другую руку схватилась непонятно откуда возникшая Яра. Девочка словно телепортировалась прямо к лесному богу.

Яробор сначала встал, а потом дёрнулся. Полудница, разжав пальцы, пушинкой отлетела в стену сарайки, чтобы, задохнувшись отбитыми лёгкими, упасть на землю и согнуться там в три погибели. Сначала это казалось невозможным, ведь нечисть, но всё же она приняла человеческий облик со всеми недостатками и потому вполне возможно, что её можно ранить и даже убить.

А Яробор несколько раз дёрнул левой рукой, пытаясь сбросить мою помощницу, но всё безрезультатно. Тогда он приподнял руку и упал на локоть, навалившись на Ангелину всем своим весом. Я смог различить колдовской барьер, который защищал Ангелину, вспыхнувший призрачными золотистыми всполохами. Но всё же она закричала от боли.

– Не позволю! – ревел бог.

Сзади на поляну выехали танки, рыча двигателями. Если надо, они расстреляют древнюю сущность специальными снарядами.

– Остановись! – кричала Ангелина.

А Яробор сделал большой рывок вперёд, а потом уцепился руками за землю, когда неведомый ветер с силой протянул его обратно. На земле остались такие следы, словно кто-то вспорол когтями сукно на бильярдном столе, или пропахал целину трактором.

Яра встала с земли, держась обеими руками за живот, прислонилась к постройке и глядела на Яробора исподлобья, что-то шептала.

Я подбежал и достал Иглу.

– Стой! – закричал я, пытаясь переорать гудящий ураган, – не смей, иначе я тебя убью!

– Прочь! – заревел он в ответ.

Черты его лица потемнели и начали терять человеческие очертания. Он сгорбился. Хрустнули кости и хрящи. Разорвалась одежда, распёртая тугой мускулатурой.

Тяжёлая морда непонятного зверя, похожего и на волка, и на медведя одновременно, оскалилась клыками, в ладонь величиной каждый. Он не упал на четвереньки, а встряхнул чёрной гривой, которой смог бы позавидовать и царь зверей, и пошёл на задних лапах, проскальзывая и откатываясь назад, как с обледенелой горки. На удлинившихся руках захрустели массивные стиснутые кулаки.

Я ударил фокусным импульсом. Вокруг Яробора вспыхнуло зелёное марево, похожее на северное сияние, и энергия моего удара ушла в сторону, обратившись взрывом. По поляне раскидало комья земли, оставив метровую воронку, словно от артиллерийского снаряда.

Яробор уже не говорил, а просто ревел, роняя белую пену с чёрных губ. Глаза полыхали янтарным огнём.

Священник, стоящий сзади меня, сорвал голос, крикнув: «Изыди!».

Я ударил телекинезом. И снова зелёное марево отвело силу. У сарайки вырвало четыре бревна, улетевших на добрые двадцать метров, и с грохотом упавших на траву. Сама постройка сильно накренилась. Я даже побоялся, что задену полудницу.

Осталось только одно.

Я встал между священником и лютым трёхметровым зверем, в котором не осталось ничего человеческого, выставив перед собой клинок.

– Убей его! – услышал знакомый голос.

Я мельком бросил взгляд. Лилитурани-Пепельный-Цветок, пылая нимбом и огненно-белыми крыльями, стояла на краю поляны.

– Убей эту тварь! – истошно визжала она. – Убей это чудовище!

Священник, совсем охрипнув, орал «Отче наш!»

– Стой! – закричал я, сгруппировавшись, – я не хочу тебя убивать.

Монстр не слушал, он слепо пёр на отца Василия.

Он лишь дёрнулся, когда на нем повисли волкудлаки, вцепившись зубами, как стая, охотящаяся на лося. Силы были не равны. Яробор крутанулся, и волки щенками разлетелись в разные стороны. Сквозь ветер послышался жалобный скулёж раненых полузверей.

Я создал барьер, выставив перед собой левую руку. Сфера упёрлась в чудовище, начав прогибаться под его силой, как воздушный шар под жилистыми пальцами, но всё же это его задержало на какое-то время, всё-таки щиты – это мой конёк. По колдовской плёнке побежали радужные всполохи. То там, то здесь проскакивали змейки белесых разрядов. Когда барьер рухнет, то поддавшись инерции, он напорется на клинок, совсем как медведь на рогатину. Я боялся думать, что он сомнёт и раздавит при этом меня.

– Убей! Убей его! – орала Лилитурани.

Раздались выстрелы танковых орудий. Снаряды рванули о щит силы. Зелёное пламя, сорванное колдовским ураганом, мгновенно погасло. Яробор словно и не заметил, лишь ещё громче взревел.

– Дядька! – прорвался в какофонию этих звуков звонкий голос. – Не надо крови!

Девчурка встала рядом со мной. Ураган развевал её длинную косу, сорвав платок, и дёргал ярко-синий сарафан.

– Дядька! Не хоцу крови!

Сзади два шага до священника, спереди два шага до монстра. А посередине мы. Маг с чёрным клинком и худющая девчонка.

Зверь замер.

– Дядька, не надо, – одними губами прошептала Лугоша.

По её щекам потекли слёзы, срываемые потоком воздуха.

Зверь закрыл глаза и упал на колени.

Всё разом стихло. Пропал ветер. Угасло зелёное пламя. Это моя хранительница выдохлась. Всё же, девочка подоспела очень вовремя.

Лишь танки мерно рычали поодаль на холостых оборотах. А Яра, стоявшая у стенки амбара и глядящая на мою помощницу испуганными глазами, плашмя упала на землю, как безвольная кукла.

– Тварь, ты что творишь?! – услышал голос Ангелины, когда моя помощница, шатаясь и едва держась на ногах, прошла мимо.

Я сглотнул и, тяжело дыша, повернулся. Ангелина схватила за грудки священника.

– Ты что делаешь?! Ты зачем его провоцируешь?!

– Эта тварь должна сдохнуть! – прокричал охрипший священник с нотками фанатизма в голосе.

– Дебил, почему не согласовываешь с начальством?! – тряхнула отца Василия Ангелина.

– Люди слепы!

– А просто спросить не судьба?!

– Не смей мне указывать, ведьма! – прокричал Ангелине в лицо священник. – Мне сам ангел господень глаза открыл.

– Какой ангел? – опешила моя помощница, открыв рот и округлив глаза, а потом заорала во всю силу. – Какой ангел?!

Священник поднял руку и пафосным жестом показал на край поляны. Я повернулся и посмотрел на потихоньку пятившуюся Лилитурани.

Это она всё затеяла? Зачем?

– Дебил!!! – заорала Ангелина, приподняв священника над землёй. – Она не ангел, она исчадие ада! Она племянница одного из князей преисподней!

– Не верю! Твои слова лживы! – завизжал священник.

– Сейчас пойдём и спросим, – выдавила она из себя.

Ангелина, не выпуская из рук отца Василия, через силу пошла в сторону демонессы, а та сорвалась с места и исчезла в зарослях. Ноги священника волочились по траве, несмотря на его вялые сопротивления.

С земли молча встал Яробор. Черты его тела медленно текли. Он усыхал и уменьшался. Через несколько минут он снова стал человеком со звериной шкурой на плечах, каким был прежде.

– Что-то устал я, – хрипло произнёс древний бог, осунувшись лицом, – пойду, прилягу.

Он покачнулся и, медленно переставляя ноги, пошёл к себе в терем. Лишь на пороге остановился, обернулся и посмотрел на убегающую демоницу, на меня, на крест и на всех остальных. В конце он встретился взглядом с Лугошей.

Яробор опустил глаза, а потом зашёл внутрь.

Я выдохнул. Отступившее напряжение подкосило колени, и я сел на перепаханную траву.

– Я к дядьке, – бросила Лугоша и быстро промчалась, мелькая розовыми кроссовками, до двери в терем.

Я убрал в ножны клинок, потёр ладонями лицо и поглядел на Яру. Она лежала без сознания у сломанной бревенчатой стены, а над ней уже склонилась берегиня. Медуница рылась в сумке с красным крестом, лопоча, что это не то, что это не нужно.

– Вот, – наконец, произнесла она, достав небольшой стеклянный стерженёк.

Берегиня несколько раз встряхнула палочку, и та медленно разгорелась белым свечением. Я с кряхтением, как старый дед, встал с земли и подошёл к берегине.

– Рёбра сломаны, компрессионный перелом позвоночника, – произнесла Медуница, дунув на прядь волос, упавшую на лицо.

Она водила над девушкой светящейся палочкой, словно сканером. Наверное, это и был такой колдовской сканер, только я ничего не понимал в нём.

– Отбита одна почка и порвана селезёнка. Разрыв лёгкого. Сотрясение мозга. Будь она человеком, давно бы копыта откинула. Но в медпункт её срочно нужно.

Рядом послышались шаги. Я повернул голову. Это оказалась Александра.

– Не нужно было так, – заговорила она, обращаясь ко мне.

– Как? – спросил я.

– Он тебя легко мог убить.

– А что я должен был делать? – спросил я, глядя на Шурочку.

После гула ветра, рёва зверя и грохота взрывов наступившая тишина казалось какой-то сверхъестественной и нереальной.

– Не знаю. Обо мне подумать. Ты меня хотел одну оставить? – сухим голосом спросила Всевидящая.

– Нет, – опустив глаза, ответил я. – Я делал то, что должен.

Шурочка подошла ещё ближе и упёрлась лицом мне в плечо.

– Больше так не делай, – прошептала она, – я люблю тебя, и не хочу потерять. Пообещай.

– Обещаю, – ответил, обняв её за плечи.

Я перевёл глаза на раненую.

Берегиня встала с земли, шмыгнула носом, упёрла руки в боки.

– Пациент скорее жив, чем мёртв. Но если что, я тут полянку присмотрела. Закопаем. Можно даже живьём, чтоб неповадно было умирать.

Она снова шмыгнула носом.

– Слышь, эскулапница, – произнёс я, – ты что, вообще ни капли сострадания не имеешь? Она, между прочим, в бой пошла на божество.

Берегиня посмотрела на меня снизу вверх зелёными глазищами, а потом ещё раз шмыгнула.

– У неё здоровья на десятерых хватит. Вытяну. Не могла бы вытянуть, не стебалась бы.

Медуница подняла руку, щёлкнула пальцами и звонко заорала.

– Санитар!

Из-за сломанной сарайки вышел Тихон. Он осторожно подступил к полуднице и неспешно, словно сбитого машиной котёнка, поднял девушку. Парочка медленно пошла прочь.

Я проводил их взглядом.

– Барьер, – вдруг произнесла Шурочка. – Барьера нет. Яробор после боя его не поставил.

– Вот чёрт, – выругался я, а потом глянул по сторонам.

– Чёрт! Чёрт! – вырвалось у меня.

На краю поляны стояла высокая, блестящая лакированной шкурой, человекоподобная тварь. Мясник медленно наклонял безликую голову то в одну сторону, то в другую, уподобившись в монотонности неспешному маятнику. Он некоторое время просто стоял под нашими взглядами, а потом резко отпрыгнул назад в кусты, исчезнув в них так быстро, как и возник.

Я ждал сирены, оповещающей о нападении тварей орды, но её не было. Вымотанные внутренними разборками и лишившись щита, мы понесём большие потери.

Но сирена почему-то не звучала.

Рядом встал командир части, зажимая в руках рацию. Он тоже ждал.

– Пламя, пламя, я альфа. Команда «штык», – проронил он в эфир.

Циркулярный позывной. Полная боевая готовность.

– Странно всё это, – произнёс он хриплым басом. – И этот Яробор. И девочка ваша. Я не ожидал такого подвоха.

Глава 3. Безликая

С момента срыва Яробора прошло уже порядком времени. Заходить к нему в терем никто не решался, мало ли что этот безумец отчебучит. А сам он заперся и не показывался. Только командир несколько раз стучался в широкую дубовую дверь, но ответа не было. Теперь же там караулило отделение от комендантского взвода, готовое сразу подать сигнал, что бог-хранитель появится на улице.

Барьер так и не появился, и мы пребывали в постоянной боевой готовности. Солдаты в спешке растягивали в почти поглощённом тьмой лесу мотки малозаметного проволочного заграждения, именуемого в народе пу́танкой. Если уж кто застрял в ней, тот точно без посторонней помощи не выберется, увязнув в стальной паутине не хуже мухи.

Вдалеке гудели двигатели, и не поймёшь сразу, от машин это или от дизельных генераторов, но судя по мерному тарахтению на не самых маленьких оборотах, все же генераторы.

Я сидел на кевларовом шлеме, как на шляпке большого сказочного гриба. В руках держал пистолет-пулемёт «Каштан», под патрон 9 на 18 мм. Все как один снаряжены серебром. Слева от ствола в воздухе медленно колыхались цифры с количеством боеприпасов, моя маленькая хитрость техномагии. Морок походил на старинные газоразрядные индикаторы, что применялись в первой электронике. Оранжевый свет не резал глаза, а при необходимости их можно было совсем погасить.

На оружие толковый чародей вообще может повесить кучу полезных заклинаний. Это и подобие лазерного целеуказателя, и глушитель, и фонарик. Я не нуждался в этом. С ладони с тихим жужжанием сорвалась колдовская пчела, вспыхнув, как лампочка-сороковка, и умчалась гигантским светлячком в заросли. Там и так рваными хаотичными движениями кружило не меньше сорока её сестёр.

Мы все сидели в ожидании непонятно чего. При необходимости сорвёмся на самое опасное направление.

– Шарахаются, – тихо произнесла Александра, упрятанная в бронежилет и шлем.

– Орда? – спросил я, вглядевшись в наступающую тьму.

– Да, но их мало совсем. Они на самой границе восприятия мелькают, – ответила Шурочка, она как-то совсем хмуро осунулась.

Я ощущал нити её внимания. Часть из них протягивалась вдаль, раскинувшись, как ловчие сети паука-крестоносца. А часть обвивала меня, словно желая запутать в кокон.

– Как думаешь, почему не нападают? Мы же сейчас для них очень хорошая мишень, – снова задал я вопрос, глядя, как девушка нервно ломала пальцы.

– Не знаю, – произнесла она дрожащим голосом, вот чего-чего, а страха перед боем я за ней не наблюдал.

Наоборот, она всегда была очень собрана, входя в транс и чётко давая указания. А тут её словно подменили.

– Что случилось? – спросил я, положив на её трясущиеся ладони свою ладонь.

– Ты… – она замялась, но всё же высказалась, – ты ничего не ощущаешь?

– Нет, – осторожно произнёс я, всматриваясь в лицо Александры. Она и в самом деле была сама не своя. – А что я должен ощущать?

– А если… – начала она, а потом тряхнула головой, словно отгоняя дурные мысли, – нет, ничего.

– Сашенька, что стряслось?

– Ничего! – повторила она и подняла лицо с незрячими глазами вверх. – Несколько особей близко подошло.

Я кивнул, а потом позвал стажёра.

– Володя, дай-ка мне вон ту упаковку, – произнёс я, показав на лежащее рядом имущество.

– Сэ… сэ… солнышком? – заикаясь, переспросил Володя.

– Да.

Он кинул пачку с небольшими пластиковыми тубусами. Я поднял упаковку и достал одну ракетницу. На ней стояло клеймо Дажбога, изображавшее солнышко.

– Щас испытаем новинку, – произнёс я. – А где, кстати, Ангелина?

– В па-па-палатке. С Ярой сэ-сэ-сидит.

Я хмыкнул. И эта чудит. Ладно, потом разберёмся.

Я направил зелёную пластиковую ракетницу вверх и дёрнул за шнур. С резким шипением в фиолетовое небо с проступившими на нём звёздами ушёл осветительный патрон, оставляя искры. А потом там, вверху, возникло небольшое охристо-жёлтое солнце, медленно опускаясь и освещая всё вокруг.

Я глядел на него. Осветительный патрон был раз в десять ярче обычного. Где-то вдалеке прозвучала короткая автоматная очередь, а потом несколько одиночных выстрелов, но больше ничего не произошло. Это либо кто-то с перепугу открыл огонь, либо тоже увидели тварей и обстреляли с дальней дистанции. Хотя в лесу сильно не понасмотришься.

Когда я опустил глаза, то увидел чёрный высокий силуэт, выхваченный из этого разбавленного колдовским солнцем сумрака. Я даже вздрогнул, но присмотревшись, узнал Дениса. ФСБшник осторожной походкой приблизился к нам. Видимо, ему больше не нашлось места, кроме как у нас, а может, он сам не мог найти себе места в этом напряжённом состоянии.

– Хорошая вещица, – произнёс он, начав говорить издалека, имея в виду солнышко. – Хорошо с ней, уютно.

Я кивнул.

– Они не нападут, – вдруг сказал Денис, присев на землю и прислонившись спиной к слегка урезанному Соколиной пеньку.

– С чего бы это?

– Сейчас с другой стороны от города штурмуют железнодорожный эшелон, по восточной ветке. В город перебрасывают технику для восполнения потерь. Орда пытается до неё добраться. Там целая дивизия бой ведёт. Тварям попросту не до нас. Давно такой массированной атаки не случалось. И я вот что скажу. Этот эмиссар вообще не спешит с войной. Предыдущие ошалевшие были. Всё пёрли буром, а этот наносит мощные, точные и очень продуманные удары, отрезая резервы, уничтожая стратегически важные объекты. Ведёт изнуряющие рейды, но основная масса атак для отмазки.

– Не понял, – произнёс я, перебив монолог Дениса.

Я тоже поймал себя на таких же мыслях, но думал, что это только так кажется.

– Ну, – он пожал плечами, – словно он преследует свои цели, а меж тем, ему сверху спускают план. Он побарахтается немного, отправит на убой сотню другую, а потом затихает. И лишь когда возникает очень большая необходимость, как сейчас, когда можно потерять стратегическую инициативу, берётся всерьёз.

– Значит, сейчас нас не будут атаковать?

– Я так думаю. Попугают малость, и всё, – кивнул Денис, а потом посмотрел вверх.

Осветительный патрон резко погас, и мы снова погрузились во тьму. За это время небо из фиолетового стало совсем чёрным. Лишь мои пчёлы роняли рваные лучики света, просачивающиеся через густой кустарник. Если придут только пугать, то напорются на сторожевые фантомы. Пчёлы сразу дадут знать за двести метров, а то и сами взорвутся гранатами. А если появится эмиссар и развеет их, то тоже станет ясно, что враг рядом.

Все сидели и вслушивались в ночную темноту, сжимая оружие в руках.

– Барьер, – произнесла Александра, и все дружно выдохнули.

Облегчение прокатилось волной по усталым лицам и мордам.

– Белый голос, – позвал я во тьму, и оттуда тускло блеснула пара глаз. – Отправь кого-нибудь за хворостом, – попросил я волкудлака, – костёр разведём. Заодно надо прочесать окрестность, мало ли какая тварь притаится. Твои волки могут её по запаху найти.

Волк коротко и глухо прорычал, и сразу три волчонка-подростка поднялись с мест и умчались в ночь.

Я встал и потянулся. Значит, Яробор потихоньку приходит в себя, раз поставил колдовскую стену. Можно расслабиться.

Сразу оживилась рация. Командиры наперебой стали давать команды и уточнять житейские вещи. «Организовать прочёсывание местности и назначить парные патрули на ночь для проверки районов подразделений!», «Оружие на место», «Что там с кухней?», «Внимание, в ночь движение техники запрещаю. Оставить всё на местах, выделить патрули для охраны», «Сбор командиров подразделений через час с рапортами о наличии оружия и личного состава».

– У… у… меня тушняк есть, – произнёс Володя.

– Это НЗ, – сразу подал голос дед Семён из дверей кунга.

Домового в полевых условиях почти не было видно и слышно. Он всё время прятался в жилом прицепе и лишь изредка показывался народу.

– Дед не жадничай, – произнёс я. – Сейчас душа праздника просит.

Дед пробурчал что-то невнятное, типа «на ночь жрать вредно», и исчез.

Володя встал и, бряцая тяжёлыми ботинками по железным ступеням, полез в кунг, где загремел дверцами шкафа. Из темноты выскочил волчонок и бросил на траву большую охапку сухих веток, а потом опять испарился.

Я щёлкнул пальцами, и по хворосту пробежалось пламя. Легко быть колдуном на природе. Костёр начал разгораться, бросая резкие тени, распыляя жар и искры. Дым и искры утекали вверх, чтобы немного покоптить чёрное небо и звёзды.

– Щас бы песню, – снова послышались слова домового, – такую… чтоб за душу зацепила.

– Я не певец, – усмехнулся я, легонько толкнув плечом севшую рядом Александру, но та даже не заметила, погруженная в свои думы.

– Белый голос, – раздались выкрики волкудлаков, – Белый голос, спой.

Я посмотрел на зверя. Тот подвинулся ближе к костру и задрал вверх морду. Все с любопытством уставились на волка, ожидая нечеловеческую песнь. Какова она? Обычный собачий вой и лай?

Белый голос зажмурился, вдохнул, а потом начал. Чистый звук начал расти из едва слышного подвывания в невероятно громкий и мелодичный вой. Я слышал раньше волчью песню, но сравнивать с этой язык не поворачивался. Это то же, что сравнить напевающего в подъезде пошлые мотивчики подростка с оперным певцом. Вой уходил к небу, рождая тягучие переливы. Что-то смутное угадывалось в этой песне, словно он взял человеческую и растянул.

– Это Цой, – вдруг вырвалось из-за спины Володи. Там сидела, обняв стажера, Светлана. – «Кукушка».

– Хватит зверьё дрессировать, – раздалось с шипением из рации, – уже отбой был.

Я усмехнулся. А Белый голос пел самозабвенно и с удовольствием. Он допел почти всю песню, как вдруг резко замер, уставившись во тьму. Мы разом повернули головы, а потом встали. Один из волков, ушедших за хворостом, легко толкнув, вывел на свет костра странное создание.

Белесое и, кажется, даже полупрозрачное. Оно было не одето и ступало худыми босыми ногами по траве и палой хвое. Никаких признаков пола, никаких признаков лица на овальной тонкой передней части головы, по-другому язык не поворачивался назвать эту гладкую белую маску.

– Вот те раз, – произнёс Денис, привстав с земли и подойдя к существу.

– Не стоит подходить ближе – сказал я, заготавливая щит и фокусный импульс, – вдруг оно опасно.

– Откуда оно здесь? – спросил ФСБшник, и сам себе ответил. – Хотя, наверное, пока барьера не было, оно и проникло.

Существо сделало шаг вперёд и наклонило безликую голову. Мы все замерли, а оно меж тем стало меняться.

– Охренеть, – раздалось из тьмы.

Это Кирилл.

У существа начали расти волосы на голове. Они сначала встали густым ёжиком, а потом стекли вниз, достигнув плеч. Все подались вперёд, когда под гладкой белёсой кожей резко возникли тёмные пятна там, где полагается быть глазам. Плавно вытянулся нос. Он сначала вырос тонким и длинным, а потом, наоборот, стал короче, словно существо специально его подгоняло под какие-то параметры. Нос менял непрерывно форму. То появлялась горбинка, то он становился плоским. Это походило на подборку фоторобота. Наконец, это остановилось на курносом варианте.

Существо водило слепым лицом из стороны в сторону, словно всматриваясь в каждого, словно читая реакцию. Света попятилась, а потом спряталась за Володю. Александра тихонько взяла меня за руку. Происходящее завораживало и пугало одновременно. Всё это время хрустели суставы и кости. Гудели, как натянутые верёвки, мышцы.

Возникли уши и брови. Они тоже несколько раз претерпели метаморфозу. Одновременно с этим оформлялось тело. Тонкие палочки рук и ног приобрели определённую плотность. На кончиках пальцев выросли ногти.

Что-то чавкнуло, а потом существо открыло тонкий безгубый рот, чтобы сделать глубокий шумный вдох. Губы тоже начали появляться. Рот то расширялся, то сужался, а потом всё же приобрёл немного детские пухлые формы. Существо явно не могло выбрать, на каком черновике остановиться.

– Оно читает наши эмоции, – произнесла Александра, – Оно по очереди показывает варианты и останавливается на том, что больше нравится всем. Уровень эмпатии зашкаливает. Предпочитает прислушиваться к тому, кто сильнее остальных.

Я не ответил, как боевой маг, я был немного сильнее остальных. Я молча смотрел на преображение. Лицо стало тоньше и чем-то напоминало Александру, словно старалось стать неким подобием младшей сестры. Я видел, как блеснул глазами Денис, тоже уловил сходство. Он с любопытством задержал на мне свой взгляд.

Ниже пояса пока оно не преобразилось, и это было жутковато, словно мутант какой-то. Получеловек, полу что-то. На совершенно гладком теле потемнели и затопорщились соски, потихоньку выросла женская грудь. Грудь сначала налилась до третьего размера, а потом опять уменьшилась, став едва оформившейся.

– А почему не мужчина? – спросила Света, всё так же прячась за Володей.

Я пожал плечами.

– Девушка. Подросток, – забормотал Денис, – самая безобидная внешность. И меньше всех провоцирует. Оно же смотрит не только реакцию мужчин и женщин, но и социальные реакции. Не хочет ревности, зависти и прочего негатива.

На теле существа потихоньку углубился пупок, а затем потемнел пах, где появились едва заметные лобковые волосы. Промежность после изменений прямо указала, что это девушка.

С противным и громким хрустом разошлись бёдерные суставы, придав существу женскую фигуру. От такой перемены существо даже стало немного ниже. Я поморщился от этого звука.

Существо стало водить плечами, разминая их, сгибать и разгибать руки, потягиваться на носочках. И всё ещё хрустело и хрустело хрящами.

Тело перестало быть подобием матового стеклопластика, приобретя естественный цвет подёрнутой лёгким летним загаром кожи.

А потом все вздрогнули, когда оно открыло совершенно белые глаза, похожие на варёные вкрутую яйца. Существо зажмурилось, а потом снова открыло глаза. На этот раз дёрнулся от боли я, когда Шурочка впилась мне ногтями в руку. Не знаю, как, но она смогла уловить то, что понял только я. Может, именно через меня Шурочка и прочитала.

Существо выглядело неким подобием более молодой и более тонкой Александры, разве что немного детские губы вылепились под заказ кого-то другого. Но у этого были глаза Анны, моей погибшей жены. Один голубой, другой зелёный. Для слепой Сашеньки это как удар под дых.

Все молчали и смотрели. Мы на это, это на нас.

Денис достал фотоаппарат, про который, видимо, совсем забыл в процессе самого преображения, и сделал несколько снимков.

– Мы тебя не обидим, – произнёс я, почувствовав, как ещё сильнее стиснулась рука Шурочки.

Существо наклонило голову, а потом широко улыбнулось.

– Она умеет говорить? – спросил Денис, а потом заорал: – Твою мать!

– К чертям собачим! – завторил ему я.

Противогазная сумка, которую я таскал с собой, лопнула, как воздушный шарик, разбросав лохмотья ткани. Полоз, про него и забыли уже все, так долго он спал в уютном логове, появился в своём репертуаре. Мелкий у́жик почтимгновенно вырос до пятиметрового удава. Змей сбил с ног нашу неожиданную гостью, смотал в кольца и замер в траве. Всё это произошло в полном молчании их обоих.

– Зачем? – быстро спросил я, высвободившись от хватки Александры и подойдя вплотную к Полозу и его жертве.

Змей поднял голову на уровень моего лица, медленно шевельнул чёрным раздвоенным языком и тягуче заговорил.

– Это тварь орды.

– Ты уверен? – произнёс я, переведя глаза на слабо шевелящуюся сущность, принявшую человеческий облик.

Змей, возраст которого был на пару порядков больше всех в этом гарнизоне вместе взятых, включая деда Семёна с его десятком тысяч лет, никогда не ошибался и никогда не шутил.

Я выпрямился, словно мне вбили кол в спину.

Тварь орды.

Глава 4. Убить или не убить? Вот в чём вопрос

Костёр тихо потрескивал. Но если раньше это было красиво и умиротворённо, то сейчас, оранжевые искры взлетали вверх частичками пожарищ, оставленных ордой в пригороде Новониколаевска. Воображение придавало дыму зловещие изгибы, а тьма глядела на нас бесчисленными глазами чуждых нашему миру тварей.

Напряжённо замерев, мы разглядывали пленницу, а существо улыбалось от уха до уха, словно не висело на волосок от смерти, а просто запуталось в тёплом мягком одеяле. Оно высвободило из слегка обмякших колец Полоза одну руку, протянуло узкую ладонь к длинной голове змея, блестевшей неподвижными глазами, и осторожно прикоснулось к самому кончику морды. Полоз недовольно зашипел, как пробитая покрышка, а его чёрный язык, дрожа, коснулся тонких пальцев.

Существо приоткрыло рот в улыбке с жемчужными зубами и сверкнуло любознательным взглядом, оно словно не осознавало угрозы.

Я прищурился, переходя на экстрасенсорное восприятие. Обычно твари орды истекают густым фиолетовым свечением, характерным для них. Они не проявляют привычных нам эмоций, воплощая лишь готовность убивать до последнего вздоха. Даже эмиссары сверкали ультрафиолетовыми прожекторами, или же переливались синими искрами чуждых аур. Но здесь полыхал комок чистого белого пламени, зажатого в тиски физической оболочки.

– Это точно орды́нка? – спросил я, открыв глаза.

Существо повернуло голову на мой голос и замерло. Улыбка сошла с её лица, губы беззвучно сложились дудочкой, словно оно силилось повторить мои слова, а потом пленница снова расплылась в улыбке. Вспомнился наивный и придурковатый Буратино из старого Советского фильма.

– Да-а-а, – прошипел Полоз, – ош-ш-шибки быть не мож-ж-жет.

Я поглядел на Дениса, молча стоящего рядом.

– Предлагаю убить. Если это тварь орды, то от неё не может быть ничего хорошего. Помнишь мальчика в лесу, которого мы спасли, он прирезал своего спасителя. Это тоже их уловка, мина замедленного действия. Оно дождётся, когда мы все уснём, и перебьёт.

ФСБшник неспешно провёл ладонью по волосам. Глаза его лихорадочно бегали из стороны в сторону. И наверняка так же лихорадочно скакали его мысли.

– Нет, – выдохнув, произнёс он. – Мы знаем, что это враг. Но мы не знаем её цели. Нужно установить постоянный надзор на случай, если это не убийца, а шпион. Может быть, она даст нам подсказки к замыслам её руководства, вдруг мы сможем сливать ей де́зу.

– Она? – скрипнул я зубами. – Это тварь орды. Она не девушка и никогда ею не была. Это лишь живой механизм для убийства.

Во мне начинала разгораться злость. Вспомнился Мясник, отрывающий головы людям, вспомнились истерзанные собачьими клыками детские тела, зомби-смертники, вбегающие в толпу со взрывчаткой.

– Это монстр в человеческом обличии! Это нужно уничтожить сейчас же!

Все вокруг стояли и смотрели на нас. А тварь улыбалась, положив голову на плечо. Ненавижу! Они убили мою жену. Да, сейчас рядом со мной Александра, но это не значит, что я простил им смерть Анны!

– Если мы используем её в своих целях, это принесёт куда больше пользы, – высказался Денис, – в конце концов, если справимся, ты майора досрочно получишь, а я подполковника. Главное, чтоб у нас не отобрали её вышестоящие органы. Надо всё в секретности пока сохранить. Нужно её взять в оборот и только потом донесение составить, чтоб промашки не вышло.

Он, стало быть, майор. Но это ещё ничего не значит.

– Да к чёрту эти звания, – скривившись, ответил я.

Кисть правой руки сама собой сложилась в фигуру, словно я сжимал невидимый теннисный мячик. По пальцам пробежали белесые разряды, и на ладони вспыхнула яркая искра, словно вынутая из светодиодного прожектора. Злость помогла оформить энергозаряд, мощности которого хватит, чтоб разорвать в клочья грузовик или спалить дотла одного монстра. Одного конкретного монстра.

– Ты не кипятись, – раздался хрипловатый голос деда Семёна.

Домовой неспешно вышел между нами, уподобившись магистру Йоде. Он заложил одну руку за спину и кряхтел, словно вся древность тысячелетий навалилась в одночасье на его плечи. Старый хитрец.

– Одному выслужиться хочется, другому жаждется мести, – плавно заговорил словно сказку дед Семён. – Это старо, как мир. Как его… конфликт. А я скажу так. Одному не о чине нужно думать, а как зло перехитрить. И зло ли это. Тогда и дело доброе выйдет, ведь ведомый выгодой, ты будешь видеть пред собой лишь орудие, а не существо разумное. Мало ли таких примеров в истории? Мало ли исковерканных потом судеб было. Не веди себя как ничтожный дьяк в опричнине, мечтающий о власти. Другому нужно гнев смирить. Ну полно те. Враг. И что с того? Не зря закон о пленных придумали. Немчуру после войны тоже не всех поголовно в стране и́хней повырезали. Не всяк, кто на врага ликом похож, да кто на его наречии калякает, враг и есть. Будь настороже. Твоя злость поможет в этом, но действуй умно.

– Дед, – произнёс я, перебрасывая пылающую искру с ладони на ладонь, – ты вот зачем вмешиваешься?

– Вам, дурачьё, помогаю! – повысил голос домовой. – Вы как подростки! Либо чёрное, либо белое! Ты в любой момент можешь убить её, вот и не торопись! Сам когда-то кичился, мол, не хочу совершать необратимых поступков! Становишься как Шурочкин отец. Скоро оружие на людях испытывать начнёшь и вербовать магов обманом и угрозами? Тьфу! Когда тебя подменили?

– Когда они ей голову оторвали! Ты не видел запись, как это было!

– Не видел! Зато я видел, как моих правнуков половцы на кол сажали, как моих пра-праправнучек печенеги насиловали! Видел, и сделать ничего не мог! – сказал дед, а потом голос понизил. – Оторвали. А ты средь мёртвых её видел, когда мы через Навь шли? Нет её там, а эта поможет тебе ответ найти.

Я хмуро смотрел на улыбающееся существо, не понимающее, что сейчас решается её судьба. Сжал искру в кулаке, а потом швырнул в лес, словно мячик. Искра упала в сваленную маленькой кучкой хвою. Сухая хвоя сразу начала тлеть.

– Ага, – хмыкнул дед, – ты ещё ни в чём не повинный муравейник спали. А может, вообще рванёт твоя колдовская граната? Всех камнями посечёт.

Я сложил пальцы щепоткой и быстро их раскрыл, словно стряхивая воду с руки. Искра несколько раз моргнула и погасла, оставив тлеющую хвою.

– Я просто не хочу, чтоб они Александру убили, – тихо произнёс я.

– Вот и придумай, чтоб все живы были! – подняв палец вверх, произнёс дед.

Он замолчал, начав гладить окладистую серебряную бороду. Глаза его с прищуром уставились на меня.

Я поднял лицо к небу. А оно, оказывается, начало светлеть. Мрак быстро оседал, как грязные сугробы по весне, прячась в кустах. Мрак искал щели и норы, куда можно забиться до конца дня. Мрак таял чёрным инеем на нижней стороне листьев.

Денис отошёл в сторону и что-то говорил в рацию, шипящую и каркающую искажённым голосом в ответ.

Я обернулся и выискал глазами Кирилла.

– Юнга, для тебя есть важная задачка. Никуда не отходишь от этого… от этой особи, всё равно ты не спишь никогда. Возьмёшь сумку новую от противогаза, дашь убежище Полозу. Вдвоём справитесь с пленником. Чуть что, убьёшь. Не ты, так змей.

– ОК, – произнёс лич.

– Что военнослужащий отвечает? – переспросил я.

– Есть, товарищ капитан! – бодро выкрикнул Кирилл. – А как назовём этого метаморфа?

– Марфа, – брякнула молчавшая, как и все остальные в нашей перепалке, Света. – Метома́рфа.

– Марфа, так Марфа, – ответил я, глядя, как Денис прицепил метаморфу на руку чуть повыше локтя небольшой ярко-оранжевый браслет, а потом озадаченно отошёл от существа.

– Что? – тихо спросил я, разглядывая эту процедуру.

Денис повернул голову, снова посмотрел на меня, а потом указал пальцем на улыбающуюся тварь.

– Это нам раздавали на всякий случай. Блокирует передачу ментального сигнала от эмиссара к конечному исполнителю и обратно.

– И? – тихо протянул я, чувствуя, что что-то пошло не так.

– Браслет имитирует пустой сигнал, и от этого псы становятся не активнее овоща. Совсем как после лоботомии, ну простейшие рефлексы, минимум агрессии, никакой мотивации. Псы и кабаны – просто марионетки, что-то вроде болванчиков на дистанционном управлении. Их много ловили, изучали. А это автономная особь. Это что-то новое.

Он замолчал, пожевал недолго губу и продолжил.

– Она хотя бы не сможет информацию передавать, а запись исходящего сигнала мы потом отдадим аналитикам.

– А если это снимет браслет? – переспросил я, обернувшись.

К нам лёгкой трусцой бежал командир разведывательной роты, с ним мы недавно за драконом ходили. Кевларовый шлем, который он приторочил к левому краю разгрузки на уровне ключицы, слегка болтался, и его приходилось придерживать рукой. Поверх маскировочного халата были нацеплены наколенники и налокотники из состава комплекта «Ратник». Заметна хорошая физическая подготовка, так как бронежилет и автомат совершенно не мешали его бегу. Мне бы пришлось активировать облегчающие заклинания.

– Если снять браслет или попытаться сломать, он начинает дико верещать. Такое не заметить нельзя, – после паузы ответил Денис.

Когда разведчик остановился, ФСБшник сразу показал пальцем на метаморфа.

– Я тебя попрошу, назначь несколько пар для постоянной слежки за этим объектом. Ближе сорока метров без необходимости не приближаться. По необходимости придётся поднять всё подразделение по тревоге.

Разведчик с любопытством поглядел на тварь орды.

– А кто она? Что-то не выглядит опасной.

– Предположительно, она диверсант противника. Возможности неясны, если это так, то на ближней дистанции этот объект может уложить целый взвод в виде филе. Личному составу скажи, что опасный лесной дух, чтоб не нервничали, – произнёс Денис, достав сигарету из слегка помятой пачки.

– Ну, у меня другие задачи. Патрулирование внешнего периметра. С меня их никто не снимал, – высказал разведчик, скривив лицо и ковырнув носком армейского ботинка землю под ногами.

– Я поговорю с командиром. Ситуация экстраординарная, думаю, он даст добро.

– И это, – продолжил разведчик. – Тимон и Пумба пропали.

Денис замер с открытым ртом, а потом достал блокнот и нескольким штрихами сделал заметку на листе.

– Разберёмся, – ответил он.

Разведдозор, почти бессмертный Кирилл и древний Полоз. Неплохая связка, они не дадут друг другу спасовать. Но этого мало. Они не видели, на что способен Мясник, и в том, что два молодых мага пропали не без помощи этой твари, я почти не сомневался. Я приподнял руку. С ладони сорвалась пчела, неспешно подлетев к твари и сев на макушку Иван-чая. Существо сразу присело на корточки и стало присматриваться к фантому. А потом осторожно двумя руками взяло пчелу, так, что ладони сомкнулись на насекомом.

Ну же, дёрни за крылышки. И я не виноват буду. Она сама.

Но сущность в обличии девочки-подростка раскрыла ладони и стала рассматривать гудящую пчелу с каким-то детским восторгом и любопытством. Я вздохнул. Не судьба.

Я ещё раз вздохнул и повернул голову, чтоб уставиться на нечто непонятное.

– Секретность, говорите. Коту под хвост ваша секретность, – с усмешкой сорвалось с губ.

Денис повернулся и проследил мой взгляд. На светлеющей поляне недалёко от нас огромная трёхголовая крыса расстилала большое полотнище на раскладном столе, рядом с которым уже был воткнут в землю широкий пляжный зонт. Подбежавший к нам командир разведроты тоже обернулся на это чудо, а потом прищурился.

– К хренам такие мороки, – громко произнёс он, – только дразнятся почём зря. Там крысята из сундука сигареты и минералку выкладывают.

– Тогда пойдёмте к этому мороку.

– Что с ним не так? – напряжённо уточнил Денис.

– А то, что это не морок, и то, что я его знаю.

Мы все вместе шагнули к ларьку, в том числе Кирилл, волоты и Володя со Светой. Они всё то время, что мы спорили, перешёптывались, но не вмешивались.

Чем ближе мы подходили, тем оживлённее начинали суетиться крысы. Жирный крысиный король, походивший по размерам больше на небольшого кабанчика, чем на грызуна, нервно шевелил усами. С нашим приближением подслеповатый трёхголовый принюхался всеми носами, а потом вскинул толстые лапы.

– А-а-а, Посрединник! – вскрикнул он писклявым голосом, поправляя пачки с печеньем на скатерти.

– Ты что здесь делаешь? – сходу я начал у него выпытывать.

Красные глазки грызуна-альбиноса блестели живыми искорками. Денис с вытянутым лицом взирал на это чудо.

– Я тут на торжище пришёл. Ваш покровитель объявил, что рынок нужен. Ну, я откликнулся, тем более, что курево и всякие вкусности вашим бойцам нужны. А у меня даже можно по карточке рассчитаться.

– Как ты сюда попал? – прошептал Денис.

– Ну как, – начал крыс, – как вся нечисть, через туман. Я постучался, меня и пустили на эту землю. Я честный предприниматель. ИП «Соблазень». Вот. Лицензия есть, – с гордостью заявил он. – Это только начало, я потом могу вообще торговый терем поставить, если пойдёт. У меня в Новониколаевске своя мельница и хлебопекарня. Вы не подумайте, что я крыса, санитарный режим соблюдаю.

По скривившемуся лицу ФСБшника, я понял, что головной боли к их работе прибавилось. Ну, это они пускай с Яробором общаются, он тут супертаможня. Оставив побагровевшего Дениса наедине с нечеловеческим торговцем, я отошёл в сторону. Разведчик со смешком крякнул, а потом догнал меня.

– Занятный тип. Эта, а почему он тебя Посрединником назвал?

– Да было дело. В замес между богами попал, – отмахнулся я.

Крыс был не один. Из обычного не колдовского тумана, стелющегося на поляне, проступили ещё три ларька. Но их обладателей я не знал.

– Канцтовары, – прочитал вслух и уставился на большой изукрашенный гжелью стол.

С той стороны на большой подставке, словно чучело глухаря, сидела дева-птица. Тело, действительно схожее с глухариным, огромное, под стать человеческому, и девичья голова с вполне смазливой мордашкой. Волосы собраны в толстую русую косу, а чёлку прихватывал кожный ободок. Дева-птица, внимательно и молчаливо за нами наблюдая, неспешно расправила крылья, в которых было не менее четырёх метров в размахе.

– Что-нибудь брать будете? – мелодично спросила она, переступив когтистыми лапами на своей опоре.

Я машинально опустил голову на карандаши, фломастеры и пачки с бумагой.

– Мы, эта, только посмотреть, – буркнул дежурную фразу растерянный разведчик.

Дева-птица улыбнулась. Из-под прилавка выскочила ярко-рыжая белка и суетливо положила на пустое место мохнатыми лапками упаковку ластиков, чтобы тут же убежать к коробкам.

– Колоритные личности, – вздохнув, произнёс я.

– На том и стоим, – ответила продавщица с лёгкой улыбкой. – На торжище ведь не только за товаром ходят, но и себя показать, людей посмотреть.

Я кивнул и шагнул дальше. Логика в этом имелась, и если Яробор пустил их на свою землю, то не стоит разводить истерику, тем более всё это относительно положительные сущности.

Пройдя ещё десяток шагов, я остановился у трёх столов, составленных в один ряд. На столах лежали в аккуратных жестяных коробочках гвозди, шурупы, электроды и прочее. Были даже подковы. А из-за стола хмуро глядели на меня бородатые коротышки ростом не больше, чем мне по колено. Крепыши стояли на высоких лавках, одетые в подпоясанные рубахи, полосатые штаны и сапоги с отворотами. На каждом кожаный кузнечный фартук.

А за коротышками неподвижно возвышался огромный деревянный истукан ростом два с лишним метра, и как говорится, поперёк себя шире. Он был обит фигурным железом и держал двухпудовый кузнечный молот.

– Это что, гномы? – ухмыльнулся разведчик.

Я тоже улыбнулся, сходство неимоверное, если есть славянские гномы. Не слышал, правда, про таких.

– Мы не гномы, – неожиданно басовито произнёс один, зло сверкнув синими глазами. – Ещё раз так брякнешь, мы тебя молотком брякнем.

– Не. Ну, похоже, ведь… – опешил разведчик от такого отпора.

– Стро́гановцы мы, – ответил начальник артели.

– Это как? – спросил я, разглядывая торговцев.

Их более чем невысокий рост в совокупности с пышными русыми, рыжими и чёрными бородами по контрасту со здоровенным големом казался забавным.

– Что, как? А вот так. Были мы мастеровыми на железном заводе у промышленников Стро́гановых. Завод сгорел вместе с нами. Кто ж знал, что нежитью станем.

– А что с ростом?

– Тебе смешно? А домовой ваш тоже не шибко высок.

Я ухмыльнулся и перешёл к следующему месту, вздрогнув, когда под крики Кирилла: «Стой! Не убегай!» к столу с железяками подскочил метаморф орды.

– Что тебе, красна девица, надобно? – спросил уральский гном-стро́гановец, поглаживая бороду и разглядывая обнажённое создание.

А метаморф, блестя любопытными глазами, перебирал железяки. Что-то было в ней от Ольхи. Та же дикая непосредственность, та же текучая живость. Только при встрече с Ольхой я не знал, что делать, не знал, как себя вести, и видел лишь голодного ребёнка, а это именно враг, враг лютый, заклятый.

Сам того не заметив, я остановился у большой таблички на вбитой в землю палке, где был прикреплён обычный заламинированный лист бумаги с распечаткой. Табличка гласила: «Восемь ноль-ноль», «двенадцать ноль-ноль», «шестнадцать ноль-ноль» и «двадцать ноль-ноль».

На владельца таблички пришлось взирать снизу вверх. Огромная туша, покрытая бурой, как у медведя, шерстью, сидела в позе лотоса. Из одежды на шестируком существе имелась только большая светоотражающая жилетка оранжевого цвета. Голова с хоботом, громадными изогнутыми бивнями и небольшими ушами медленно моргала карими глазами с длинными ресницами, а в могучих лёгких время от времени рождался низкий сильный не то гул, не то рёв, граничащий с инфразвуком по диапазону. Если бы у индийского бога-слона был сибирский кузен, то выглядел он именно так. Шестирукий человекоподобный мамонт.

– Едрить через коромысло, – буркнул разведчик, всё ещё бродящий рядом. – А это кто?

– Цена-а-а, договорна-а-ая, – утробно протянул мамонт, – ре-е-ейсы в го-о-ород через тума-а-ан. К метро-о-о «Алый проспе-е-ект».

Перевозчик глубоко вздохнул и замолчал, не утруждаясь больше никакими пояснениями. И так всё ясно. Это вместо рейсового автобуса.

Сзади с рёвом на поляну выскочил УАЗик. Взвизгнув тормозами, он встал рядом с нами. Из громко хлопнувшей двери выскочил, блестя красными от недосыпа глазами, злой, как цепная собака, начальник штаба, а следом затравленный командир комендантского взвода.

– Щукин, нна, эту хрень, нна, – начал подполковник Захаров, едва сдерживаясь от того, чтоб перейти на отборную брань, – к вечеру, ить, огородить колючей проволокой. Тоже мне, нна, устроили вертеп. Возьмёшь у инженера, нна. И КПП поставь. Разогнать бы всех вас к хренам.

Он плюнул под ноги, а потом перевёл взгляд на метаморфа.

– А это что за шалавёнка, нна, из стриптиз-бара съе… сбежавшая? Мало мне, что ли, одной, на хрен?

Существо неспешно подошло к уазику и провело кончиками пальцев по блестящей фаре, а потом улыбнулось от уха до уха. Оно приблизилось к подполковнику, так, что между ними осталось два шага и, наклонив голову, стало рассматривать его. Я стиснул кулак, по которому с лёгким треском пробежали разряды. Я был готов ударить при любом признаке агрессии, но существо опять улыбнулось и, развернувшись, пошло к мамонту.

– Это? – переспросил я, оглянувшись на тварь орды, вспомнив при этом про слова Дениса о секретности и погасив заготовку боевого заклинания, – Марфа. Дух лесной. Дикая она.

– Сразу видно, что дикая. Что делать с ней будете?

– Воспитывать, – ответил я.

Глава 5. Яробор и подковёрная возня

Через большое окно в горницу падал ранний свет, витая яркими пылинками в воздухе. Солнце роняло свои лучи на ровненькие, подогнанные досочки, устилающие пол, на белёные стены, на пахнущую дымом печь и стол.

В углу щёлкал кнопицами по дощечке Андрюша, отчего рисунки на цветастом зеркале-мониторе быстро сменяли друг друга. Он время от времени оборачивался, думая, что хозяин заимки может что-то не видеть в собственном доме, и глядел некую социальную страницу, как сие называлось, где мелькали имена его друзей и матери. Подросток писал им коротенькие записки, а после нетерпеливо ждал ответа.

Бывший стражник Антон сидел в углу большой горницы, положив на колени ноутбук, и остервенело водил пальцем по чувственной плашке с такой злой рожей, словно взаправду мог кого убить. Яробор раз заглядывал узнать, чем он там занимается. Оказывается, он руководил нарисованной самоходной телегой, окованной обильно железом, и пущавшей ядра из длинной пушки в такие же телеги, зовущиеся ласково Таньками, видать, по имени той Татьяны, что придумала сию безделицу. Не по нраву эта забава пришлась Яробору. Нет, не то, что Антон ныне бездельничал, а сама забава с рисованными телегами. То ли дело город новый, огромный, интересный, полный всяких новшеств, к коим ещё привыкать и привыкать.

– Я с вояками общался, – проговорил Антон, не поднимая глаз, – там сетуют, что из-за тебя люди погибли.

– Кто? – негромко переспросил Яробор, вздёрнув бровь.

– Два чародея из новеньких пропали.

– Клевещут. Никого я не убил, – отмахнулся он, недовольно скривившись. – Мало ли чего понапридумывают людишки.

– Ты барьер снял, лазутчики орды проникли. Мы всё-таки на войне.

– А, – отмахнулся Яробор, – пустое. Это не моя война, а людская.

Антон на некоторое время замер, а потом снова стал биться с нарисованным врагом, на что Яробор ухмыльнулся, думая, что никогда никто о нем не переживал, и ему самому не след переживать. Даже из-за смертей. Людской век и так короток, чтоб ему ещё счёт по пальцам вести. Одни умрут, другие народятся.

Лучик солнца чуток сдвинулся и упал Лугоше на лицо. Девчурка, спавшая на широкой, укрытой серой овчиной лавке, поморщилась и поджала ноги. Яробор ласково поправил сбившийся платок и положил ладонь на её голову. Девчурка, одетая в домашнее серенькое платье длиной до коленок, мерно и спокойно задышала.

Четыре сотни лет они вместе. Четыре сотни лет назад выгнали Лугошу на болото её же родичи. Хотели принести в жертву. Лесному божеству принести.

Когда буря миров сдула колдовство с этого мира, всяк дух попрятался, а кто не смог, тот сдох. Яробор же потихоньку лишался рассудка, капля за каплей становясь тем зверем, которым был в самом начале своего бытия. Деревня людская, что стала прибежищем прятавшихся от гонений князя Владимира, поклонялась ему. Яробор не сильно радел о деревенских, а как разум совсем на грань угасания встал, стал охотиться на них, аки медведь-шатун.

Хозяин заимки тоскливо вздохнул. Давно это было. Давно.

Жертву ему и раньше приносили. Не впервой это случилось. Бродит, бывало, по ночному лесу девица, слёзы роняет, о пощаде молит, а лесное чудище рыскает рядом, рычит неистово, гонит несчастную в саму чащобу, где потом вырвут у неё сердце да оросят обильно кровью полусгнивший столб со своим ликом.

А тут диво дивное, стоит предо ним дева бесстрашная с серыми, как вода, глазами да в ярком венке из белых цветов и молвит: «Не тро́не них». И молила она о пощаде не для себя, но для своих убивцев, что её долг таков умереть, но сберечь остальных. В тот миг Яробору показалось, что он узрел ту грань человечности, которой была противна алчность и злоба, лесть и зависть. Чистейшая душа.

Четыре сотни лет она одна лишь помогала не угаснуть огню разума лесного бога в пучине дикости и беспричинной ярости.

Яробор улыбнулся и погладил спящую девицу, утопшую в болотине. Он вспомнил, как вырвал хребет той болотной твари, что затащила Лугошу в трясину, а потом рыдал над бездыханным телом. И словно кто сжалился над ним, обратив ту в духа ручья. А может, Лугоша сама не смогла уйти за кромку. Деревенские потом подохли все, как один, от морова поветрия, но тут ничьей вины нет. Сами они.

– Андрюшка, – тихо позвал Яробор дьяка, узрев, что тот быстро щёлкнул клавицами, прежде чем повернулся. – Что пишут люди обо мне?

Паренёк тоскливо глянул на экран.

– Ничего толкового. Ты же не в городе, а в глухомани.

– Ой, брешешь, – протянул Яробор, – молви как есть. Я же чую ложь, и нечего от меня скрывать правду.

– Да так, – нехотя ответил парень, – Есть несколько комментариев. Говорят, есть болотный даун, который, сидя в кустах, от натуги пугает всех своим кряхтением. А ещё говорят, ты ети.

– Кто ети? – нахмурившись, спросил Яробор, – Опять эти неведомые тролли пишут брехню.

Ему представились те духи камня, что у поморов на голых островах живут в морозном море.

«Дурные они, – думал Яробор, – и на язык длинные. Поймать бы одного, да подвесить за этот язык над медленным огнём, чтоб пятки поджарить».

Яробор второго дня с одним долго бранился, так их ещё больше слетелось, как падальщиков на тушу дохлого лося. И грызутся меж собой, подобно псам шелудивым за кость. Хозяин заимки сперва чуть экран не расшиб со злобы, а потом понял, что глупо это, не надобно уподобляться тем упырям зазеркалья. Не по чести это.

– Ети, это лесной человек, типа обезьяны, – поёжившись, ответил Андрюша.

– Не видели они, стало быть, лесных людей, – пожал Яробор плечами. – А дауны это кто?

– Юродивые, – ещё сильнее сгорбившись, промолвил дьяк.

– Сами они юродивые. Ты так и напиши, – со вздохом произнёс хозяин дома. – Эх, надобно к мо́рам с просьбой идти. Пока одного на кол не посадишь в назидание другим, как дохлую ворону на верёвочке не подвесишь, чтоб остальные не каркали, не угомонятся. Что ещё молвят? Что в мире деется?

– Орда на железнодорожный эшелон напала. Отбили только половину состава, остальную в хлам разграбили. Больше всего пострадали системы залпового огня. Но самое интересное, что они два вагона со стрелковым оружием и боеприпасами умыкнули в этой каше. Там, наверное, военные волосы на себе рвут.

– Ха! Ещё бы, – усмехнулся Яробор. – Всё это добро против них же и обернётся. Я бы тоже землю рыл через каждую сажень, чтоб схрон найти.

С кухни раздались звонкие крики, а потом в горницу вскочила Настька, жена электричества мастера. Она в негодовании стискивала в кулаках полотенце и силилась что-то сказать, да только слов не находила.

Яробор в недоумении уставился на неё. И даже Антон с Андрюшей оторвались от светлых зеркал мониторных.

– Вот, паразит, – наконец выдавила женщина из себя, – с утра уже нажрался. Где он её берет-то. Лес же кругом. Думала, тут трезвым будет, так нет же, и здесь бухать умудряется, падла.

– Тихо, женщина, – отозвался Яробор на такую пылкую речь, – найдём, откуда он горькую берёт. Ежели с рынка таскает, запрещу ему продавать, а ежели у стрельцов, то воеводе наказ дам.

– Здесь рынок есть? – оживилась Настька.

– Есть тепереча, – ответил Яробор и встал с лавки, а потом услышал стук в дверь.

Лесной бог повёл бровью, и дверь отворилась, чтоб заставить его нахмуриться. На пороге стояли три дюжих молодца в странных алых шапках и с чёрными повязками на руках с большими белыми буквами.

– Что надобно? – зло спросил хозяин у непрошенных гостей.

А те долго смотрели на лесного бога, не решаясь заговорить, а потом старшой всё же нашёл смелость, обернувшись на своих подчинённых.

– Начальник отдела военной полиции майор Ежов, – заговорил он, – нам информация пришла, что вы обвиняемого в убийстве прикрываете. По электронке скинули приказ оказать помощь следствию.

Вояка осторожно протянул грамоту, в которой был некий указ. Весь с печатями и росчерками пера знатных столичных воевод и судей.

Ярбор прочёл, а потом нахмурился, и спиной почувствовал, как забегал глазами Антон, думая сорваться с места и прыгнуть в окно, да в лес податься. Дурной. Там либо болотины его прикончат, либо твари разные.

– И что? – надменно спросил Яробор, заставив красных шапок переглянуться.

– Нам бы его задержать.

– В тёмную бросите? – спросил хозяин, ухмыльнувшись, а когда пришлые переглянулись, добавил, не поворачиваясь: – Собирайся.

– Как же так? – недоумённо протянул Антон, он явно не хотел в кандалы и колодки.

– Не боись, вызволим, – зловеще улыбнувшись, ответил Яробор. – Есть задумка, но сейчас с ними иди, а то скажут, что я деспот и самодур.

– А разве не так? – едва слышно донёсся голос Настьки с кухни.

– Цыц! – рявкнул лесной бог.

Антон неспешно и понуро встал, закрыл крышку ноутбука и вышел на крыльцо, где ему на руки одели железные кандалы. Ему всё же не верилось в слова о выручке.

Яробор снова сел на лавку, зло улыбаясь. Забавную хитрость он сейчас придумал. После этого и стража к Антону более не придёт, и он сам отсюда в город вовек не денется. Так думал хозяин заимки, а в дверь снова постучали. Робко-робко.

Яробор нахмурился. Шибко много гостей на это утро.

Дверь снова отворилась, заставив хозяина терема вскочить и броситься к порогу.

– Опять ты? – проревел он на вжавшего в плечи голову попа́. – Прочь, покуда цел!

Поп подобрался, нахмурился, осенил себя крестом, и тяжело дыша, поднял очи. Он видно ждал, что леший растает дымом, аки проклятый. А вот накуси выкуси.

Яробор зло подался вперёд, и глаза его стали жёлтыми, а зрачки тонкими щёлочками, аки у дикого зверя. Сие всегда жуть нагоняло на людей, и Яробор таким приёмом пользовался без зазрения совести. Поп тут же вздрогнул и побледнел, но всё же остался торчать молчаливым столбиком на досках крыльца.

– Все есть царствие его, – произнёс он наконец, – не боюсь я тебя, чудище нечистое. И слова демоницы тут ни при чём.

– Царствие? Что-то его шавки совсем распоясались втихаря, в чужой дом вламываются и хозяевам жизнь портят, – рявкнул хозяин терема.

– Как смеешь ты так говорить?

Яробор раскрыл ладонь, и на столе позади него щёлкнул крышкой ларец, после чего в руку прыгнула грамота с печатью.

– Обучен грамоте? – прорычал хозяин заимки. – Читай. Сие есть земля Яробора. Карта прилагается. Видишь? Мне разрешено чудеса творить на этой земле неограниченно и иметь жрецов числом три. Видишь? Я не безумный демон. Я все чин по чину делаю, чтоб от вас дурных подвоха не было, а ты моё право нарушаешь! Что ж ты в Китай не подался с тамошними бодаться, или в Индию? А в Африке так и вовсе у каждого племени свой божок, иди, сей свою веру там, ежели неймётся.

– Господь всё видит, – не унимался поп, хмуро понизив голос.

– Великий Род, коего вы на разный лад кличете то Небесным Императором, то Аллахом, то безымянным господином, не любопытствуется такими мелочами, как два муравья меж собой кусаться вздумали. Он глядит, чтоб весь муравейник не спалили, да не разорили. У него к каждому народу свои надзиратели приставлены, и с них он спрос берёт, а не с ка́жного человечка. Пшёл прочь, пока я тебя в бесконечную очередь на суд небесный не отправил.

– Не уйду. Я со всеми вами нечистыми бороться буду, – снова повысил голос поп, чуть не разбудив Лугошу.

– Борись. Там, за дверью, борись, – буркнул Яробор.

– Я отправлю тебя в ад, откуда ты выполз!

– Я никогда не был в аду, даун, – ответил лесовик, вспомнив новомодное словечко, – а чуть не попал из-за тебя. Знаешь, что могло со мной статься за убийство ангела?

– Какого ангела? – опешил поп, изменившись в лице.

Он, видать, совсем не ожидал такого поворота событий, аж ещё более побелел и глазками забегал.

– Так ты не знаешь? – протянул Яробор, зловеще улыбнувшись, – и грамоту ты не читал, и про ангела не ведаешь. Ты сам себя в дураках выставил. За тебя ангел вступился, и из-за тебя я его чуть не убил. Я не человек, и это мне по силам, да только потом придут за мной, как за Антоном, или спустят с цепи хранителя смерти бессмертных. Впрочем, его и спускать не надобно, сам все цепи порвёт и кинется.

– А ангел кто? – шагнул вперёд поп, а Яробор выставил вперёд ладонь и легко толкнул того назад, не желая впускать в дом.

– Мучайся, – усмехнулся хозяин заимки, – он всё равно тебе не откроется, а я знаю. А не откроется, ибо они помнят ещё дикую охоту на ведьм, что учинили от их имени в своё время. Столько невинных сожгли, потопили, да на куски порубали. Им стыдно за вас.

Поп, было, шагнул снова, но над лесом протяжно поднялся истошный громкий вой, а вскоре прокатился многоголосый гром средь ясного неба. Он громыхал и громыхал, ему вторил другой гром, что доносился издали.

Яробор оттолкнул попа и вышел на крыльцо, глядя на огненный вихрь.

С громким рёвом над деревьями взлетало дымное и горящее железо, уносящееся к горизонту, чтоб пламенем пасть на землю. Там, за тридевять вёрст, разорванный в клочья лес заполыхал пожарищем.

– Андрюшка, что это? – резко обернувшись, спросил Яробор у дьяка.

– «Грады» работают, – ответил тот, – ну, реактивные системы залпового огня. Учения идут, или скопление орды с беспилотников увидели.

Хозяин лесной заимки промолчал, снова поглядев на зарево. Уж и забыл он, что война идёт. Хоть и не его эта война была, а оторопь взяла от тех вещей, что людишки понапридумывали. Уже и верилось в то, что огонь они могут источать, который целые города в пепел обращает. Верилось.

Глава 6. Чужие пейзажи

Время шло, а я сидел и смотрел на взмывающие в небо сполохи «Градов». Они уходили вдаль, неся разрушение и смерть тому врагу, которого даже не видно отсюда. Не зря говорят, что артиллерия – бог войны. Я усмехнулся. Есть старые боги в лице Сварога, Перуна, Велеса и рожани́ц, что стояли подле Рода в момент сотворения нашей Земли, есть новые боги, рождённые силами природы уже при памяти людей, а есть сверхновые боги, созданные руками человека. Хотя, это будет неверно звать бездушные железяки богами, ведь они лишь инструмент в руках людских. Сверхновый бог – это само человечество, выползшее из пещер, сбросившее с себя оковы земного притяжения, покорившее иные миры, чуждые хрупкой оболочке двуногой обезьяны. Человек, расправив руки, прыгнул из стратосферы, опустился в глубины океана, ступил на Луну. Человек заставил нули и единицы думать, и вот-вот создаст цифровую душу. Человек меняет облик планеты, а его творения покинули пределы Солнечной системы.

И отделил он воду от тверди, поставив на пути рек плотины ГЭС. И разделил он твердь небесную от тверди земной, создав плотную завесу из искусственных спутников. Да будет свет, сказал он, и ночные города вспыхнули миллиардами ламп, продлевая день.

Он даже способен создать собственную звезду. Термоядерную.

Правда, человечество – это странный бог, который не может прийти к единому мнению и постоянно мечется во внутренней борьбе своего коллективного разума.

Я вздохнул и опустил голову на листочки очередных документов, которые шевелил слабый утренний ветер, заставляющий поёжиться от свежести. Я думал, буду дальше настоящим боевым магом, а потихоньку превращаюсь в бумажного. Методики обучения, отчёты по применению магических спецсредств, заявки, рапорта, конспекты, планы подготовки планов. Я начинал ненавидеть авторучку и белые бланки, прижатые сейчас к столешнице пистолетом, чтоб не улетели. Собирай их потом по всему лесу. Благо секретных документов не было.

Неподалёку от нас строгановцы, те, которые совсем не гномы, ваяли непонятную конструкцию, состоящую из металлических уголков, гнутых на наковальне, разрезанных автогеном и сваренных электродуговой сваркой. Двое коротышек работали небольшими шлифовальными машинками, счищая швы. Третий бил небольшим молоточком по раскалённой железяке, что лежала на наковальне. Железку держал длинными щипцами тот самый деревянный голем, которого они притащили с собой. Неживое создание казалось ретрофутуристическим роботом, монотонно махающим неподъёмным для человека молотом. Выглаженная поверхность магического помощника играла годичными кольцами старого кедра, а поверх них крепились железные завитки. Металл узоров потемнел от времени и стал похож на причудливые татуировки в стиле уральских мастеров. Вместо глаз прицеплены два больших круглых малахита в такой же оправе, что и драгоценные камни на перстнях. Из деревянных сочленений громилы едва заметно сочилась жёлтая смазка, похожая на обычный литол.

Работяги получил какой-то заказ. Мастер бил молоточком. И здоровенный, почти двух с половиной метров голем ронял тяжёлый молот следом. Тик-тик. Бам! Тик-тик. Бам!

Рядом со мной сидела Александра. Она почему-то последнее время была сама не своя, замкнутая. Когда я пытался расспрашивать, то она лишь отвечала, что всё нормально.

– Ты своих пчёл дорабатывать будешь? – спросила она, глядя, как одно такое насекомое ползало по краю столешницы.

Девушка сидела на раскладной зелёной табуретке, вытянув ноги и зажав между коленями ладони.

– Что с ними не так? – спросил я, поглядев на Шурочку.

– Ты обещался с них мёд стрясти, – проговорила Всевидящая, ещё сильнее опустив голову.

– Сейчас других проблем хватает, – ответил я.

– Ты сам знаешь, что древние сущности очень сильно цепляются к словам, а ты обещался, – поддев носком ботинка ножку стола, парировала Александра.

Она явно была не в духе.

– Я пробовал, но они не могут воск делать. Это химия, а химия не по части колдовства.

– У тебя пчёлы ненастоящие, пусть и воск ненастоящий будет. Пусть из полиэтилена соты делают, – она ухмыльнулась, – чтоб сразу в пакетиках мёд был.

Я скривился.

– В принципе можно. Нагреть, расплавить и стерилизовать. Мёд нужно ещё ферментировать.

– Это к берегине. Наверняка найдётся что-нибудь, – ответила Александра, указав кивком на небольшую палатку со слабо шевелящимся на невысоком флагштоке белым полотнищем с красным крестом.

– И третье, – продолжил я, – они не могут нектар собрать. Цветы словно специально его не отдают. Не иначе, этот придурок психованный постарался.

– А ты сомневался? Но ты же всё можешь, если захочешь. Придумай.

Я кивнул и посмотрел на тренировочную поляну. Со стороны открывалась забавная картина. Взвод волков, экипированный по полной выкладке и с автоматами в руках, вглядывались в траву, словно мышкующие лисицы. Глаза жадно пожирали миниатюрные фигурки бойцов, двигающихся по иллюзорной местности. Уши ловили каждый шорох, а между ними ходила Ангелина, с заносчивым и поучительным тоном ведя лекцию по тактике взвода. А издали за всем этим с усмешкой наблюдала пара разведчиков, устроившись в тени дерева. Один сидел на хвое, положив на колени автомат, а второй подпирал спиной шершавый красноватый ствол.

– …А потом короткими перебежками от укрытия к укрытию. Двигаться двумя группами. Одна прикрывает, другая перемещается. Затем смена!

Кто-то из волков легко дёрнулся вправо, а потом влево, примеряя на себя роль.

– Пулемётчик прикрывает сзади! – рявкнула Ангелина.

Волкудлак с ПКМ рухнул в траву, изготовившись к стрельбе.

– Маг прикрывает! Где маг, твою мать?! Кирилл, хватит ворон считать, никуда эта Марфа не денется.

Я встал из-за стола и потянулся. Ангелина тоже была сама не своя, постоянно бегая к раненой полуднице. Её как подменили, чуть что, а она уже там. Сейчас занятие кончится, и сорвётся туда со всех ног.

– Сделаю пасеку ядерных пчёл, – протянул я, а потом напрягся.

К моему столу подбежал метаморф. Тварь, всё так же улыбаясь от уха до уха, сжимала в руках пачку цветных карандашей, купленных Кириллом в канцелярской лавке. Существо потянулось за чистыми листами, а потом замерло, уставившись на пистолет. Секундой спустя оно его схватило, быстро положив на его место карандаши. Я выставил вперёд руку, готовый создать щит. А метаморф нахмурился и стал рассматривать оружие, как маленький ребёнок, разглядывающий кубик Рубика.

Неужели оно настолько глупо? Неужели оно действительно как ребёнок?

Я тряхнул головой, отгоняя мысли. Это враг, который просто ждёт, когда мы расслабимся.

Метаморф прикусил губу, а потом снял пистолет с предохранителя, заставив моё сердце биться быстрее. Я ждал, когда оно направит оружие в мою сторону. Тогда можно с чистой совестью его прикончить. Но метаморф без какой-либо заминки вынул из оружия магазин, а потом патроны, быстро щёлкая под тонкими пальцами, стали падать в траву. Тварь разрядила пистолет, а потом ловко его разобрала, оставив на краю стола.

Вот тебе и ребёнок. Оно разумно, просто прикидывается дурачком.

Метаморф снова взял карандаши и стал быстро-быстро чиркать по бумаге. Под цветными стерженьками рождался рисунок, достойный профессионального художника. Словно кто фотографию положил на оконное стекло, а потом перерисовал её. На белом листе проявился лес, кунг, стол, и мы за ним. Мы – это печальная Шурочка и напряжённый я, сидящий с авторучкой в руке и склонившийся к документу.

Оно за несколько секунд довершило эскиз, отложив в сторону, и сразу принялось за следующий. На этот раз на нем возник отнюдь не земной пейзаж. Две луны на густом фиолетовом небе, алое большое солнце, чёрные как уголь деревья, похожие на пальмы, бамбук и сосны. Всё это вперемешку. Красивый, но совершенно чужой вид.

Опять рисунок. Большое дерево, и множество мелких чёрных, как листья чужого растения, созданий, свисающих с ветвей, подобно безглазым ленивцам. Их было очень много, ютящихся боками друг к другу, и почему-то казалось, что все они наблюдают за тем, кто держит этот рисунок. Наблюдают с безмерным любопытством.

Я внимательно глядел на это. Я не понимал. Может, мы ошиблись, и это не враг? Может, я зря психую? Я не понимал.

Следующий рисунок расставил всё по местам. Тонкая фигурка метаморфа, изображённая человеческим подростком, гордо стояла на фоне огромного земного дуба, а за его спиной виднелись два Мясника, возвышавшиеся над этим созданием на две головы. Кого-кого, а этих сущностей я узнаю всегда. Оно – враг, и в этом не осталось теперь никакихсомнений. Просто чужая логика нелепо пытается внедрить чужака в наши ряды.

– Воздух! – прокричала Ангелина, и я подскочил с места, выискивая какую-нибудь летающую тварь, но моя помощница тут же прокричала. – Отбой! Медленно. Слишком медленно!

Я плюнул под ноги. С такими тренировками самому параноиком можно стать.

Зашипела рация.

– Книжник, книжник, зайди в кубышку.

Это мой позывной, и дежурный по пункту управления требовал, чтоб я зашёл в секретную часть. Я со вздохом посмотрел на кучу служебной макулатуры, сложил её в папку, и глянул на Александру.

– Я пойду.

Она молча кивнула. Я заметил слёзы в уголках невидящих глаз.

– Что случилось? – тихо спросил я, рассматривая покрасневшее лицо девушки.

Она покачала головой.

– Слушай, – продолжил я. – Это из-за меня? Чем я тебя обидел?

– Это не ты, – наконец выдавила она из себя, – просто… не надо. Не сейчас.

Я вздохнул. Александра встала с места и подошла ко мне, чтобы обнять.

– Ты меня любишь? – прошептала она на ухо дрогнувшим голосом.

Я почувствовал, как слёзы упали на мою щеку.

– Да, – тихо ответил я, а потом легонько поцеловал в уголок губ.

– Иди. Там тебя ждут, – улыбнувшись и вытерев рукой блестящие глаза, произнесла Шурочка, слегка толкнув меня ладонью, – я всё равно рядом с тобой. Ты же знаешь.

Я улыбнулся, кивнул и направился к нужному месту, ломая голову над всеми этими незадачами.

– Вспышка справа! – раздался крик Ангелины.

Я остановился и обернулся. Огромный призрачный ядерный гриб медленно поднимался на двухметровую высоту. Волки, задорно рявкнув, попадали ничком. Одновременно с этим на землю рухнул метаморф. Я в первый раз увидел на лице создания испуг, даже ужас. Оно упало на колени, низко пригнулось, обхватило руками голову и со сдавленным плачем начало раскачиваться из стороны в сторону.

Я опять тряхнул головой. Я не понимал эту тварь. Она слишком чужая. Даже аура отличалась от земных существ и духов настолько, что прочесть что-либо, кроме мерного пульсирующего сияния, было невозможно. Существо не поднимаясь доползло на четвереньках до стола и спряталось под ним. Это всё вызывало недоумение.

До секретки я дошёл быстро. Боец, узнав меня, вытянулся по струнке. Это был тот самый, что проворонил ондатра с листком от секретной книги.

Я вошёл в кунг, поднявшись по металлическим ступенькам.

– А-а-а, захады друг! – с деланным кавказским акцентом произнёс начальник службы защиты гостайны.

Он сидел за столом и подписывал какие-то документы, которые ему подкладывали в красную папку секретчицы. Девушки дружно поздоровались и дальше продолжили перебирать кодограммы и прочие документы с нулями перед регистрационным номером.

– По радийке передали, – угрюмо произнёс я, начав разговор, – что нужен.

– Да-да, – весело блеснув глазами, ответил начальник СЗГТ, – тут тебе две телеграммки пришли. Обе нехорошие. Даже не знаю, какая хуже.

Я поднял взор, молча ожидая продолжения.

– Тебе нужно прочесать район, где наши засекли стоянку орды. К тому же в долгосрочной перспективе нужно поймать живьём одного орка и одного дроу.

– Кого? – тихо переспросил я.

– Дроу. Так решили официально именовать тёмных эльфов. А то тёмный эльф в эфире – это долго произносится. А так орк, дроу. Коротко и ёмко. Начальство беспокоится, что таких созданий никогда не было. Это вообще фантазия писателей, а тут хоп, и взаправду. Там длинный перечень сопутствующих мероприятий.

Он положил желтоватый лист на сканер, согнув его так, чтоб часть документа не была видна на копии, нажал на зелёную кнопку. Обклеенный голограммными наклейками копир загудел и выбросил белый листок. Начальник секретки быстро пробежался по тексту, потом ножницами отрезал ещё снизу, отправив клочок в заурчавший уничтожитель. На бумажке быстро разместился штампик ДСП. Для служебного пользования, не секретно.

– Потом почитаешь, – сунул майор Шаповлов листок и реестр на получение. – Не забудь себе в опись внести. А второе, это приезжает проверка через три дня. Говорят, этот тебя не сильно любит.

– Фамилию не знаешь? – уныло спросил я, гадая, о ком могла быть речь.

– Белый или Белин. Как-то так, – ответил Иван, пожав плечами и взяв очередной лист.

– Белкин, – поправил я его, а потом скривился. – Он меня кровопийцей называет.

– Это за что?

– Личное, – отмахнулся я.

– Хорошо. Тогда тебе из леса лучше не возвращаться. Дождёшься его отъезда и вернёшься.

– Если вернусь, – буркнул я, вставая с места.

Шаповалов достал из небольшого шкафчика коробку конфет, банку дорогого кофе, а потом пшикнул одеколоном.

– Вах! Я тыбя праважу! – снова с карикатурным акцентом произнёс он.

– Ты к Ангелине? – уточнил я, усмехнувшись на пороге. – Дохлый номер.

– Кто не рискует, тот не пьёт шампанского с девушками, – произнёс он, выталкивая меня со ступенек.

До моего района дошли мы так же быстро. Он всё это время травил анекдоты, явно пребывая в приподнятом настроении.

– Ну, где она? – шёпотом спросил он, когда приблизились к месту размещения нашей группы.

Я кивком указал на палатку с импровизированным медпунктом для колдунов и нечисти.

Шаповалов повёл плечами, собираясь к решительным действиям, я на всякий случай последовал за ним. Мало ли. Вдруг выручать потребуется. Ангелина может ему и шею свернуть, и порчу наложить, даром, что относится к потенциально безгрешным существам.

Когда зашли, то с лица Ивана медленно спала улыбка, а у меня наоборот губы растянулись от уха до уха.

Ангелина стояла у больничной койки, где лежала Яра. Одна лежала и тихо сопела, а вторая, закрыв глаза, держала её за руку и тоскливо улыбалась. Стоило нам зайти, как Яра, которой было значительно лучше, проснулась и с блаженным выражением лица уткнулась в ладони моей хранительницы.

– Светлячок, – тихо произнесла она.

Ангелина наоборот медленно встала, глупо потупив взор.

– Да-а-а, – протянул со вздохом Шаповалов. – Неловко получилось.

Он шагнул к кровати, положил в ноги связистке конфеты и кофе.

– Выздоравливайте, – понуро буркнул он и вышел прочь.

Я проводил его взглядом, а когда полог палатки лёг на место, повернулся к действующим лицам.

– Это не то, что вы подумали, – тихо донеслось из-под одеяла.

– Я всё правильно понял, – глубоко вдохнув и на секунду задержав дыхание, ответил я. – Лесбы потусторонние.

– Мы не лесбиянки, – ответила Ангелина.

– Я бы на твоём месте сказал, что да. Это лучше, чем трезвонить на весь мир, что в лагере ангел под прикрытием, которому не нужны мужские ухаживания просто потому, что она не человек. И лишних гостей отвадим.

– Не смешно, – тихо ответила Ангелина. – Она единственная, кто вступился за меня в неравной битве. Это очень много стоит.

– А я?

– Ты тоже. Но меня за тобой закрепили, и я должна быть с тобой рядом, а она сама. Тысячи лет мне никто руки не протягивал. Тысячи лет одиночества, и тут появился вот такой солнечный котёнок.

Я вздохнул и ехидно ухмыльнулся.

– Да ладно уж. Но я всё же скажу, что ты лесба. Так проще списать твои странности, – ответил я и вышел из палатки, чтоб столкнуться с метаморфом.

Существо горько улыбалось и протягивало мне очередной рисунок. Я осторожно взял его.

На белом листе была изображена тонкая чёрная фигурка, резким контуром бросающая длинную тень. Фигурка стояла на коленях и прикрывалась руками от чего-то, словно от яркого-яркого света. А рядом таяли две изломанные фигурки Мясников.

Я снова тряхнул головой. Стоило решить одну загадку, как пришла другая.

– Не мешай, – буркнул я. – Мне ещё твоих ублюдочных сородичей ловить.

Глава 7. Иди туда, не знаю, куда, найди то, не знаю, что

Возле жилого кунга я сел на траву, сжимая в руках листок с копией той телеграммы. Белкина я сейчас не хотел видеть совершенно, и уж лучше действительно податься в лес и рыскать там, выискивая следы неведомых сущностей. Потому как, если полковник начнёт опять опускать меня ниже плинтуса, то я ему точно какую-нибудь гадость устрою, да так, что он до самой пенсии плеваться будет. А если начнёт наезжать из-за Шурочки, то размажу по поляне и уйду в дремучий лес, пусть ищут потом среди нечистой силы, уж там-то я как свой.

Я прислушался к звукам с поляны. Чего-то там не хватало и чего-то прибавилось. Это заставило меня с кряхтением встать и отправиться посмотреть. Поднявшись, я отряхнул штаны на пятой точке и пробежался взглядом по ботинкам. Один шнурок развязался, и его надо было завязать. Сначала я сложил пальцы щепотью, готовый применить телекинез, а потом вспомнил слова Александры, мол, руками слабо, что ли? Правда, тогда требовалось не завязать шнурки, а наоборот, развязать, причём на платье Всевидящей. Я улыбнулся, вспомнив забавный момент, это было словно в прошлом веке, хотя на самом деле совсем недавно.

По поляне кружились пчёлы, которых я на всякий случай заставил сторожить метаморфа, они очень натурально имитировали полёт от цветка к цветку, отчего казалось, что они настоящие. Метаморф ходил за Кириллом, лич вместо того, чтоб сторожить, резался с Володей в магическую игру. Маленькие красноармейцы бродили среди крошечных деревьев и расстреливали скачущих монстров. На эту игру подсели даже волкудлаки, только они сильно тупили, не в состоянии управляться с иллюзиями на том уровне, что и люди. Они бесились и психовали, норовя помочь себе не только игровыми приёмами, но и лапами. Один даже пытался выстрелить из автомата в маленького врага, но Первый Клык вовремя рявкнул на него, заставив поджать хвост и уши.

Метаморф, широко улыбаясь, тискал большую рыжую кошку, нервно дёргающую хвостом. Когда Ольхе это надоело, она стала превращаться в человека. Черты тела лесавки размазались, как акварель под дождём, и потекли. Дрожащие контуры обозначили обнажённую детскую фигурку, которая повисла на руках у шпиона орды, схваченная поперёк тела. Ольха встрепенулась и, нечленораздельно зарычав, упёрлась в грудь метаморфа и ногами в землю. Вражеское существо разжало руки, и лесавка отлетела к кунгу. Впрочем, кошка она и есть кошка. Ольха вывернулась в воздухе и, едва коснувшись земли кончиками пальцев, взмыла вверх, заскочив на крышу. Там она несколько секунд смотрела на свою обидчицу, а потом улеглась и закрыла глаза.

Я посмотрел на метаморфа. Я не понимал. Это точно враг, но ведёт он себя глупо, откровенно по-детски, может, это отвлекающий манёвр? Может, оно должно дождаться наших слабостей? Не знаю.

Я сел на раскладной стул и перевернул листок, расстелив его на коленях. Мелькнула сделанная от руки надпись: «Начальник службы магического обеспечения, к исполнению». А сама телеграмма гласила: «За текущий месяц участились случаи боевых столкновений с объектами, классифицируемыми как орки и дроу. В ходе анализа столкновений выявлен ряд закономерностей. Так, орки активно применяют стрелковое оружие, захваченное в ходе предыдущих боёв. Отличаются крайне высокой слаженностью действий, отсутствием признаков страха перед смертью, активно взаимодействуют с типовыми объектами орды, являясь подразделениями второго эшелона и исполнителями действий, аналогичных специальным операциям наших Вооружённых Сил. Объекты типа дроу крайне скрытны, действуют преимущественно из засады, либо при подавляющем превосходстве своих сил. Хитры, изобретательны, применяют весь доступный человеку спектр оружия. Замечены признаки применения штатных средств наших боевых магов, в том числе до этого засекреченных, либо находящихся в стадии разработки. Трижды отмечен факт проведения спасательных операций, в ходе которых противник не считался с потерями остальных боевых ресурсов. В одном случае отмечено вмешательство эмиссара в открытое боестолкновение при попытке захвата дроу. Один раз отмечен факт уничтожения тела убитого дроу. В связи с этим предполагается вывод, что дроу для Чёрной орды представляют исключительную ценность, возможно, именно они являются теми силами, что стоят за вторжением. На основании вышеизложенного приказываю: провести поисковые операции по сбору информации о вышеуказанных объектах. При возможности произвести захват живыми для изучения».

Я отложил бумагу. Глаза снова пробежались по поляне, но как-то рассеянно. Я думал обо всём этом. Кого брать с собой на эту операцию?

Тем временем на игровом поле развивалось активное действо, игроки бегали, собирали трофеи, бились с исчадиями зла.

– А у меня гранаты противотанковые! – орал Кирилл, ожесточённо размахивая волшебной палочкой. – Как раз для демона в руинах электроподстанции! И ещё коктейля Молотова пара бутылок!

– Не-не-нет, – тихо заикаясь, отвечал ему Володя, руководя своей разношёрстной гильдией, – я е-е-его противотэ-тэ-танковым руж-ж-жьём хлопну. Вы е-е-его сдержите чу-чуть. Во-во-волки его в ближнем ба-ба-баю рвать будут.

Я улыбнулся. Не так я себе раньше представлял мёртвого колдуна. В книжках это исчадие зла, готовое уничтожить мир. Прямо Саурон, или даже призрак Гитлера с дивизией СС, вернувшейся из ада, но передо мной был просто подросток, и он хотел жить. Жить, как и все его сверстники, которым повезло родиться и вырасти в семьях. Это даже не беспризорник. Это выброшенный на помойку щенок, бегающий и виляющий хвостом, надеясь, что его погладят. Вспомнился тот молодой оборотень. Он был такой же брошенный и отвергнутый.

К слову, тела разведчиков нам не отдали. Кирилл очень переживал по этому поводу, а Оксана сказала, что даст номерочки знакомых в нескольких моргах, там подберём что-нибудь подходящее. Парень огрызнулся, что трупы для него не игрушки, каждый становится частью его самого.

Я подошёл и легонько провёл пальцами по чернявой голове. Кирилл не ответил. Но и не стал отшатываться.

Может, не зря я дал ему свою фамилию. Вырастим из него не озлобленного зверька с подворотни, а сына полка.

– Ты останься здесь, – тихо произнёс я.

– Где здесь? – повернувшись, спросил лич, думая об игре, – я в рейд иду. Там опыта больше дают.

– На поляне, – ответил я, заметив, как сверкнул глазами Володя.

Он сразу смекнул, о чём речь, не зря мы прошли вместе ад.

– Ты со своим отрядом войдёшь в состав расчёта ЗСУ-23-2, которую нам дали для компенсации недостаточной огневой мощи. Нужно учить математику и материальную часть, но фантомы-инструкторы помогут. Волоты пусть ящики таскают с боеприпасами. Большему я их не обучу пока. И ты за этой тварью поглядывай.

– А что за Марфой глядеть. Она мирная, – отмахнулся Кирилл.

– Нет, – строго произнёс я, – она не изучена. Она чужая. Она вообще чужая. Ты должен за ней следить. И за Шурочкой. С вами ещё Мягкая Тьма будет. Так что, вы мой надёжный тыл.

Я обернулся по сторонам.

– А что эти, которые не гномы, сидят без дела?

– У н-н-них кто-то купил всё. Они да-да-даже голема прод-д-дали, – отведя маленькое войско на какой-то безопасный пятачок, ответил Володя. – В лес? – тут же спросил он.

Я кивнул. Первый клык тоже замер, навострив уши. Он не зря был вожаком стаи, имея чутьё на события, отменное даже для этих сверхъестественных хищников.

– Ух ты! – воскликнул Кирилл, – а я?

– Юнга! Ты полезен здесь, – пафосно произнёс я. – Как в этой игре, каждому своя роль, чтоб гильдия процветала.

– Есть, товарищ капитан! – громко выкрикнул Кирилл и вернулся к своему персонажу.

– Володя, – тихо позвал я, – попробуй строгановцев повербовать. Может получится. Нам мастера нужны. Выпрошу мастерскую «летучку». Парни с золотыми руками.

– Да-да-доиграю рейд, потом па-па-подойду к ним.

– Не тороплю. Это несрочная задача, – ответил я, шагнув к палатке с больными.

Изнутри раздавались громкие голоса. Их владельцы оживлённо о чём-то спорили. Я отодвинул полог и заглянул, не спеша заходить. Ангелина и Яра нашлись спокойно сидящими на своих местах. Полудница на кровати, уже почти полностью здоровая, и только имитирующая тяжёлую болезнь. А Ангелина сидела подле на стульчике, держа девочку за руку.

Зато ругались два других члена моего отряда.

Дед Семён стоял на печке и орал во всё горло, словно при пожаре, а на него тихо огрызалась берегиня.

– Ты, ить, зачем, курица бестолковая, туда лезла?! – кипел в негодовании домовой.

Сложно было представить, что могло вывело спокойного деда из равновесия.

– Да ладно, всего-то чуть-чуть.

– Чуть-чуть?! Это чуть-чуть называется?! Воровка! Где такое теперь найдёшь?

– Не надо истерики, – прикрыв веки, отвечала Медуница.

– Истерики?! Да я придушу сейчас тебя! – орал дед пуще прежнего.

– Что за священная война? – осторожно спросил я, проникая в пространство палатки.

Под ногами скрипнули деревянные настилы, лежащие под брезентовым полом. Матерчатые окна были открыты, и в маленькое помещение проникал свежий воздух.

– Это не Медуница! – сразу закричал дед, указав пальцами на берегиню. – Это Медовуха. Она у меня весь запас спирту вытаскала.

– Там было-то чуть-чуть. И это на медицинские цели, – парировала берегиня, потупив взор и слегка шатнувшись.

– Чуть-чуть, – снова пошёл негодованием домовой, – пять литров чистого спирту. Ты его выжрала, алкашка. А коньяк восьми лет выдержки, тоже на медицинские цели?

– Ну да. Я ж медик, значит и цели медицинские.

– А ещё она у меня тридцать пачек мыла дегтярного упёрла, и хлорки полкило, и пятнадцать банок тушёнки!

– А что, я должна была стерилизацию инструмента без закуси делать?

– Какого инструмента, пьянь?

– Да тебе что, жалко, что ли? – слегка качнувшись, переспросила Медуница.

Я только сейчас заметил, что она еле держится на ногах. Была бы человеком, давно умерла от такой дозы, но она тоже потусторонняя сущность, хоть и обладала плотным физическим телом.

– Так! – повысил я голос. – Спать!

– Я не умею, – ухмыльнувшись, ответила Медуница. – И мне ещё у всех анализ крови собрать надо.

– Мне без разницы. Через час ты трезвая! А то понасобирешь анализы, врагов не надо будет.

– Будет исполнено, – пожала плечами берегиня, схватившись рукой за блестящую дужку армейской кровати.

– Ангелина! Оторвись, наконец, от больной! – повысил я голос, – утихомирь эту отморозочку.

Моя хранительница, вздохнув, встал с табурета и подошла к берегине, возвышаясь над той на две головы.

А я не стал ждать развязки событий и пошёл в кунг. Осторожно взобравшись по металлическим ступеням, подобрался к Александре, спавшей на дальней нижней полке. Она накинула на себя тонкую серую простыню из комплекта армейского спальника.

Я сел на край полки. Шурочка бормотала во сне. Она редко бормотала, но если это делала, то что-то предстояло. В прошлый раз она чуяла боль Тика, но не смогла понять, что это. Потом чуяла безумного демона, готовившего месть другому сверхъестественному, но при этом готового подорвать термобарическими зарядами целый квартал. Тогда удалось поймать тварь. Теперь новая порция бормотания.

Если в первом случае это было короткое: «Больно», а во втором: «Сожгу! Сожгу дотла!», то сейчас речь была вообще неразборчивой.

Но в отличие от тех раз Шурочка мягко улыбалась, обхватив себя руками и сжавшись калачиком, как младенец, а по щекам текли слёзы. Слёзы вперемежку с улыбкой.

Я положил свою руку на её ладонь. Александра вздрогнула и проснулась, правда глаз не открыла.

– Что стряслось? – тихо спросил я.

Шурочка всхлипнула, но не ответила.

Я вздохнул, устав от этих загадок. Может, рейд в лес откроет часть этой тайны?

– Там тебя ждут, – тихо произнесла она, вытерев рукой глаза.

– Где?

– За дверью.

Я кивнул и вышел. Прямо перед входом стояла демонесса, одетая в багровое платье с глубоким декольте. Я осторожно огляделся. В глаза бросились Сорокин, которого трясло при виде этой княжны преисподней, и Кирилл, пускающий слюни, как озабоченный подросток при виде полуголой женщины. С некой смешанной растерянностью издали наблюдали разведчики, а волки, напротив, не сильно обращали на эту особу внимания.

Рядом с демонессой стояла, заложив руки за спину, голубоглазая девчурка с короткой стрижкой и в розовом сарафанчике. Девочка стояла, глупо улыбаясь, словно была на наркотиках. Я видел такое. Это продавшая душу. Она находится в полной рабской зависимости от демона. Демон может приказать отгрызть себе руку, и продавшая душу сделает это с улыбкой. Я помню, как другой продавший душу держал голыми руками перед этой адской сущностью алюминиевый котелок с кипятком, глядя на свою госпожу с восхищением. Помню зомбированного Володю, которого еле-еле удалось выручить из плена беса.

– Что тебе надо? – осторожно спросил я, посмотрев на демонессу.

Та широко улыбнулась и заговорила бархатным голосом.

– Я просто хочу, чтобы ты, если что, защитил это невинное дитя, если кое-кто решит выпотрошить его на алтаре. Ты же не дашь убить дитя?

Я промолчал, стараясь разобраться, что к чему. Не просто так она пришла и задаёт вопросы с подковыркой.

– Что тебе надо? – наконец, повторил я.

– Как тебе это создание? – ласково посмотрев на ребёнка, спросила Лилитурани-Пепельный-Цветок.

– Симпатичная девочка, – осторожно произнёс я, переводя взгляд то на демонессу, то на её жертву.

Та потрепала светлые волосы подростка.

– Да, хороший мальчик. И он будет всей душой у нас влюблён в другого мальчика.

Я услышал, как хихикнул Кирилл, а обернувшись, увидел, как у Володи вытянулось лицо. Наверное, и у меня тоже. Заставлять кого-то любить? Да ещё так?

Со стороны леска донеслось, как один из разведчиков зацокал языком, а второй смачно сплюнул.

– Зачем? – только и процедил я.

– Хочу сделать приятное одному человеку, – ответила демонесса, – но ведь ты же заступишься за ребёнка?

Я стоял и смотрел на этих особ. У меня не было никакого желания разбираться с непонятной проблемой потусторонних склок. Я думал о том, как поймать орка и дроу.

Глава 8. Яробор и выкрутасы

Яробор стоял посреди терема, сложив руки на груди, и поглядывал на Лугошу, сидящую за столом. А девица подгребла к себе большую корзину со снедью и с любопытством разбирала сложенные там фрукты. Вскоре она достала большой жёлтый стручок, а потом откусила от него.

– Гадость, – скривилась ручейница, выплюнув мякоть в небольшое ведёрко, стоящее рядом на полу.

Ведёрко было полно разноцветных ярких бумажек, в которые заворачивали сладкие кусочки, именуемые конфетами, их накупили в городе в изобилии и за чаем уминали за обе щеки. Поседень так вообще целую охапку не разворачивая стрескал, закрывая лакомство от всех широкими когтистыми лапами и рыча на анчуток, что тоже хотели исподтишка полакомиться. Такие кусочки Яробор с удовольствием ел, запивая горьковатым, но благовонным кофием.

– Андрюшка, – позвала девчонка дьяка, сидевшего за столом и тыкающего в кнопицы. А тот вообще замкнулся в своих думах, и его приходилось постоянно подбадривать, чтоб совсем не пал духом. – Как сие кличут?

Отрок с тоскливым выражением лица повернулся и глянул на надкусанный стручок.

– Это банан. Его, вообще-то, чистить надо.

– Я думала сперва, это горох такой заморский, громадный. Но там мыло внутри заместо гороха. Думала с кожей йисть надо. Более не буду йисть сию гадость. Мне более понравились большие сладкие огурцы с красной мякотью и вот эти багряные плоды. Кожица толстая, но там изнутри костяни́ка целыми гроздями. Сочная, спелая.

– Гранаты, что ли? – опять спросил Андрюшка, тихонько усмехнувшись.

– Нет. Я гранаты видела, – отозвалась ручейница. – Гранаты – это у стрельцов горшки с порохом. Я же не дура.

Андрюша первый раз за день широко улыбнулся. Даже Яробор усмехнулся. Он уже давно понял, что язык русский шибко поменялся за последние века, и чем дальше, тем больше меняется.

«Ничего, – думал он, – обвыкнемся, не зря же я дьяка в дом впустил. Я за ним поглядываю, учусь потихоньку, стоя за спиной, на ус мотаю. Что-то нравится, что-то нет, но новый мир окружает нас со всех сторон, а прошлым жить не след».

Яробор даже понял, что в ентернете всё не то, чем называют. Охальников да зубоскалов – троллями, незнакомцев – анонимами, сиречь безымянными, а презабавное слово «имхо», схоже со мхами либо меха́ми, вообще, гласило о смиренном писании, но там такие смиренные пишут, что на кол охота посадить. То ли дело в старину. Бухнутся в ноги и молвят: «Не вели казнить, вели слово молвить». Вот это есть истинное смирение.

Яробор стоял и слушал эту беседу, а Лугоша добралась до большого ярко-жёлтого плода. Хозяину леса уже доводилось такие отведывать, так что он улыбнулся, ожидая, что далече будет.

– Это цо такое? – снова бодро спросила ручейница, вертя плод в тонких пальчиках.

– Лимон, – уже не совсем понуро ответил отрок, ожидая, что дальше.

Он даже перестал посматривать на чирикающий компьютер.

– А как его йисть? Он твёрдый, – не унималась Лугоша, крутя плод в руках.

Андрюша смолчал, а Яробор повёл ладонью, и лимон рассыпался на ровные круглые дольки. Ручейница сначала поглядела на своего дядьку, а потом подняла одну, с которой по пальцам побежали капли прозрачного сока.

– Вкусно пахнут, – сказала она и откусила.

Все замерли.

Девица скривилась, дёрнула головой, словно её ужалила в губу пчела, и бросила жёлтую дольку на стол.

Яробор при виде этого расхохотался, да так, что из-за печи вылезли три мордочки с пуговками-глазами. Андрюша их называл альфа, бета и гамма-частицами, говорил, что они такие же всепроникающие, как рентген какой-то, видимо, дух неизвестный.

Внутри лесного бога было весело и тепло. Ему осталось только выручить Антона из тёмной, и тогда всё хорошо да лепо будет. И сие откладывать не надобно, не то уволокут его в стольный град, где сложнее вернуть стражника-отступника.

«Уж коли принял его под свою руку, – думал Яробор, – то и ответ мне держать».

Он вытянул ладонь, и с гвоздя на стене сорвалась медвежья шкура, коей он постоянно укрывал плечи. Скакнула следом небольшая шапка-колпак из чёрного войлока, подбитая алым шёлком. Скакнул и небольшой холщовый узелок, который особливо для этой нужды он собрал. Ничего хитрого в нём не было, только нужные тряпицы.

Дверь предо хозяином торопливо открылась, и он шагнул на крыльцо, широко потянувшись.

– Андрюшка, – зычно закричал Яробор, стоя на крыльце и уперев руки в боки, – подь со мной!

– Куда? – вываливаясь на свет и щурясь, спросил отрок.

Он бы и вовсе корни пустил у компьютера, если его не проветривать.

– Куда-куда. Учить тебя буду.

– Уму-разуму? – ехидно спросил дьяк, поглядывая на поляну.

Он заправлял рубаху в синие портки, именуемые джинсами. Ткань хорошая на них, да синяя краска дорогая в старую бытность была, и потому Яробор из чистого озорства на торжище в городе такие же себе купил. Долго и привередливо выбирал, прежде чем нашёл те, что по нраву пришлись. Цвета вечернего тёмного неба с петельками, в которые потом вставил новенький кожаный ремень с золочёною пряжкою. Купил и белоснежную рубаху, которую подпоясал по старинному обычаю алым шёлковым поясом. Купец на торжище сперва долго совал шейную тряпицу – галстук, говоря, что без него идти куда-либо – прошлый век. Яробор спорить не стал и купил их десяток разных цветов да кинул в сундук про запас, авось сгодятся.

Над поляной летали бабочки, и разносился щебет птиц. Крест, воткнутый попом, за ночь подгрызли бобры, отчего тот упал плашмя в жёлтую стружку, словно срубленная дровосеками берёза.

«А что, – ехидно думал Яробор, – я тут ни при чём, это звери дикие. Но ежели поп хочет на этой земле что-то поставить, пусть сам придёт да испросит. Он, поди, на ангела уповать будет, да только дуракам на ангелов уповать тоже глупость есть. Ангелы, они тоже дураков через ноги учат. Так что помехи не будет. Умные, они эти, как их там, саммиты, устраивают, застолья то бишь. За хмельным мёдом и яствами умные речи ведут, друг друга обхитрить пытаются, а этот сразу пришёл да орать начал, к адским тварям причислять стал».

– Здравствуйте, – раздался сбоку звонкий голос, заставивший Яробора повернуться и нахмуриться.

Рядом стояла тощая девочка лет пятнадцати с по-мальчишески коротко стриженными волосами, едва достающими до плеч, в обрезанных до середины бедра портах, что шортами кличут и футболке со стекляшками блестящими. Грудь невелика, да туга, или подклала она что-то, как все девки делают, в заботах о красе своей. В ушах серьги серебряные небольшие вдеты. Такой бы косу отрастить, как полагается, лепа была. Яробор уже перестал плеваться при виде простоволосых девок и баб в мужских портах, да ещё таких срамных. Мир сменился, и такое позором перестало считаться. Есть слово заморское для этого даже. Мода.

– Чего тебе? – спросил хозяин заимки, рассматривая это создание.

Не видел он, чтоб сия особа под стену проходила.

– Я к айтишнику вашему, – ответила девица, скромно улыбнувшись, – он в компах шарит, а у меня андроид глючит.

– Чего? – переспросил хозяин и посмотрел на Андрюшу.

Вот он точно всё понял, а Яробор ни слова, хотя радовался, что освоил современный говор.

– Ну, планшет глючит, – повторила девица.

Дьяк стрелял глазами то на хозяина терема, то на гостью, малость подтянувшись и покрывшись румянцем. Сразу видно, что девица ему приглянулась.

– Оставайся, – с ухмылкой махнув рукой, ответил лесной бог и шагнул в туман, открывшийся прямо у крыльца.

Вот только отправился он не к этим красным шапкам, коих военной полицией кличут, а в лес. Ведь изготовиться нужно. Хотел он дьяка к тёмным чарам приспособить, показать древнее колдовство, да неподходящий час, видно.

Яробор вышел из тумана на небольшой поляне с выворотнем большого кедра. Дерево давно уже подгнило, рассыпаясь трухой, но не оно интересовало. Интересен был тот, кто обитал под корнями этого дерева. Обитатель этот совершенно нелюдим, и Яробор давно к нему приглядывался, думая, как приспособить, а тут такой случай подвернулся.

Яробор шагнул к выворотню и посмотрел на сложенные подстилкой грубые ветви и существо, свернувшееся калачиком меж кореньев. Древняя нежить блеснула на гостя блеклыми глазами, равнодушно, словно гость был скорее явлением природы, нежели хозяином этого леса.

– Встань, – брезгливо произнёс Яробор, но тварь лишь моргнула, сгоняя мошку с глаза.

Ему было всё равно. Он умер в незапамятные времена, но иной мир не принял, и Бледнец, как Яробор сам для себя стал его называть, коротал вечность то под деревом, то в брошенной берлоге, а то и просто в сырой ямке. Хищные звери обходили его стороной, то ли брезгуя, то ли боясь. Даже падальщики не находили в этой сущности ничего интересного. И казалось, что если начнут растаскивать по костям, то он лишь будет ворочаться и вяло шевелить руками и ногами, словно тот диковинный зверь, коего ленивцем кличут.

– Да что с тобой разговаривать, – пробурчал Яробор и просто ухватил Бледнеца за руку и поднял над землёй.

Мертвяк ещё раз постно моргнул и остался висеть чучелом несуразным.

– Мда-а-а, – снова задумчиво протянул хозяин леса, а потом опять шагнул в туман, уволакивая Бледнеца с собой.

Появление Яробора не осталось незамеченным. Как только он ступил на траву рядом с небольшими коробами на колёсах, которые приспособили вместо острога и стражницкой, из двери сразу показался детина в красной шапке, что беретом кличут, и с чёрной повязкой на руке. Он глянул на прибывшего и тут же скрылся. А после на свет вышел тот самый начальник, что пленил Антона. Он резво соскочил по железным ступеням и встал перед гостем, как говорится, как лист перед травой. Начальник смотрел то на Яробора, то на бледное голое создание, что неуклюжим увальнем пыталось встать на непослушных ногах.

– Начальник отдела военной полиции майор Ежов, – затараторил тот, представляясь и поправляя перекинутую через плечо лямку скорострельной пищали.

– А то я не знаю, – негромко прорычал Яробор, сверля опричника глазами. – Мне к моему жрецу надобно.

– Не положено, – после некоторой заминки ответил Ежов, начав нервно теребить край казённого кафтана.

– И что ты сделаешь, если я всё же пойду? – зло произнёс лесной бог, подавшись вперёд, – руками меня держать будешь? Из пищалей стрелять? Только посмей. Я тебя по всей поляне размажу.

Яробор стоял, скрипя зубами. Не хотелось ему ломать всю эту конуру. «Я хозяин, а не тать ночной, – думал он. – Пусть сами замки отворят. Здесь всё моё».

– Только я с вами, – всполошился Ежов.

– Да куда ты денешься, – ухмыльнулся Яробор, – веди!

Стражник сорвался с места и подбежал к будке на колёсах, став сразу ковыряться ключом в большом амбарном замке. Ключи не подходили, и Ежов во всю глотку заорал: «Дежурный!»

Из конуры сразу выбежал давешний детина и принёс ещё одну связку. После некоторых усилий замок поддался и щёлкнул. Дверь распахнулась.

– Антошка! – заорал Яробор, вглядываясь в полутьму тесной конуры. – Подь сюды, добрый молодец!

В проёме появился хмурый, как висельник на эшафоте, бывший стражник. Он стоял и глядел на лесного бога, словно на предателя, которому доверил всю свою душу, а тот в ответ пырнул ножом в спину.

– Спускайся, – продолжил Яробор и подтолкнул к амбару Бледнеца, так, что тот чуть не упал на траву.

– Вы что хотите? – тихо спросил Ежов, зыркая на всех исподлобья и предчувствуя неприятности.

– А то и хочу, – буркнул Яробор, а после развернулся и взял Бледнеца за горло.

Мертвяк не сопротивлялся, стоя смирно и отрешённо. Хозяин заимки поглядел коротко на Антона, а потом снова перевёл взгляд на существо. А после начал колдовать.

Захрустели кости и хрящи. От этого звука вздрогнули люди, а Яробор довольно улыбнулся, в то время как лицо давно погибшего бедолаги начало мелкими рывками меняться. Скулы становились шире, челюсть чуть массивнее, губы тоньше. Глаза сменили цвет с мутных бледных комков на яркую синь. Нос стал у́же. Да и сама фигура тоже преображалась. Антон был на полголовы выше этого трупа и шире в плечах, посему ворожбе приходилось подтягивать Бледнеца вверх.

Стоящие рядом опричники побледнели. Такого колдовства они не видели, несмотря на то, что жили в городе старых богов. Ведь это не превращение всяких зверушек и жаб в нужные создания.

«Я ведь не кто-то там, а божество, пусть и не высшего полёту», – думал Яробор, поглядывая на опричников.

Когда преображение закончилось, а Бледнец стал близнецом Антона, лесной бог бросил своему помощнику узелок.

– Одевай его.

– Это как? – переспросил парень.

– Каком кверху! Как детей переодевают или старцев немощных?

Антон развязал узел. На траву упала одёжа. Парень ватными руками поднял её и стал напяливать на стоящего мертвеца, заставляя того то ногу поднять, отчего Бледнец чуть не падал навзничь, то руку задрать.

Вскоре переодёжа завершилась.

– Слушайте, так не положено, – вдруг заерепенился Ежов, сверля взглядом мертвеца.

– Что не положено? – огрызнулся Яробор. – У тебя душегуб есть? Есть. Вот и исполняй долг. Стереги его.

– Это не тот.

Хозяин заимки закрыл глаза и со вздохом потёр переносицу. Этот опричник начинал его бесить. Просто бесить.

«Ведь какая ему разница? – думал Яробор. – Антон не его друга, свата и кума пришиб. Уж проще было бы грохнуть всех этих бойцов во главе с Ежовым, разломать тюрьму и вызволить Антона. Просто и без всяких затей. Встарь так бы и сделал. Нет же, решил поиграть в добрячка. Скоро, глядишь, забуду хруст позвоночника, предсмертные крики ужаса загоняемой двуногой дичи, вкус людской крови на губах».

Хозяин заимки тряхнул головой, отгоняя такие мысли, открыл глаза и уставился на Бледнеца. Его руки сами собой взяли безвольного мертвяка за плечи и развернули того лицом к лесу.

– Беги, – шлёпнув ладонью по спине, произнёс Яробор, но умертвие так и осталось стоять юродивым безумцем.

Одним словом, даун. Слышно было, как с облегчением выдохнул Ежов, да зря, он ещё не знал всей задумки.

Яробор приподнял руку и шевельнул пальцем. В то же мгновение звонко хрустнула кость, и детина, коего Ежов кликал дежурным, заорал и рухнул на траву держась за ногу. Ткань чуть ниже колена потемнела от крови.

– Вы что делаете?! – закричал опричник, испуганно схватившись за пищаль, но это и нужно было.

Яробор снова шевельнул пальцами. Пищаль дёрнулась в руках Ежова, несмотря на то, что он пытался её удержать, а потом со всего размаху ударила, ломая нос и рассекая бровь прикладом.

Ежов схватился за лицо обеими ладонями, а пищаль осталась висеть в воздухе, направив свой ствол на Бледнеца. Яробор видел, как из неё стреляли ранее, вот и сейчас плохо подчиняемое лесному богу железо клацнуло рычажком предохранителя, и лязгнуло затвором. Мудрёные слова, но лесной бог уже знал их.

Пищаль загромыхала взахлёб, роняя гильзы в траву. Пули рвали слегка подрагивающего мертвяка, разбрызгивая розовую полупрозрачную сукровицу по всей поляне.

Когда пищаль перестала стрелять, Бледнец всё ещё стоял на ногах, и тогда Яробор ударил сам. Ударил кулаком и ударил своей колдовской силой. Юродивую куклу смело, словно тараном. Он несколько раз перекувырнулся, поднимая клочья вырванной травы, а потом врезался в ствол сосны, стоящей неподалёку. Даже это не убило его, а Яробор улыбнулся, разглядывая нежить.

«Сие теперь не моя забота, – думал он. – Пусть опричник с нежитью мучается. Хотя, что с ним мучиться? Смирный он. Пять тысяч лет смирный. Не думаю, что изменится».

– Он бежать пытался, – зло пробурчал лесной бог, повернувшись к опричникам, – вы его пытались убить. Вякните что-то по-другому, станете такими же. Понятно?

Боец стонал на земле, а Ежов таращился во все глаза, держась ладонями за лицо. Сквозь пальцы обильно текла кровь.

– Понятно?! – взревел Яробор, и опричник несколько раз кивнул, попятившись назад. – Ну и ладненько. А теперь домой.

Хозяин заимки схватил за шиворот Антона, бледного, как давешний мертвец, и шагнул в туман, в то же мгновение оставшись стоять перед крыльцом. А там были и все остальные домочадцы.

– Ненавижу! – встретил прибывших истошный крик Анрюши, – Я вас всех ненавижу! – орал он, размазывая слёзы по лицу. – Я думал сбегу от всех здесь, а вы снова! Ненавижу!

Парень бросился в сторону, вырвавшись у пытавшегося его остановить электрика. Давешняя девчушка бросилась за ним вслед.

– Андрей, не убегай, давай поговорим.

– Не подходи ко мне, тварь! – ещё громче заорал отрок, развернувшись на ходу и выставив перед собой руки.

Он даже не остановился, десяток шагов пятясь задом, а потом повернулся и прибавил шагу.

– Что стряслось? – хмуро спросил Яробор, глядя на это зрелище.

– Дядька, представь себе, то не девка, а парень, – заговорила Лугоша. – Одет как девка. Срам-то какой.

Яробор ошарашенно сделал несколько шагов и сел на крыльцо. Вот эта незадача будет для него посложнее, чем вызволить Антона из темницы.

«Надо думать. Надо очень хорошо подумать, дабы не наломать дров и не ударить в грязь лицом», – вертелось у него в голове.

Глава 9. Миссия невыполнима

Где можно найти этих сущностей, я не знал. Рейд был скорее истеричной попыткой высшего руководства наладить хоть какие-то поиски. Для этих задач нужно отправлять не нас, а подразделение сил специальных операций при поддержке нескольких магов, и под прикрытием вертолётов. Искать иголку в стоге сена голыми руками бессмысленно, а сжигать стог целиком никто нам не даст.

Впрочем, шанс поймать орка всё же оставался. За драконом мы ходили рядом от гарнизона, поэтому совсем уж дурной затеей назвать это нельзя. Максимум, что мы можем сделать, это пройтись по самому краю защитной сферы Яробора, удаляясь вглубь на три – четыре километра.

На небольшом совещании решили, что Александра с Кириллом и волотами будут дежурить у метаморфа. Ангелина пойдёт со мной, равно как и волкудлаки, но не все. Пойдёт лишь Первый Клык с сержантами. Молодь оставим как группу встречи, они будут в постоянной готовности, чтоб поддержать нас огнём во время отступления. В лесу дальность не играет роли, так что навыков волков в огневой подготовке вполне достаточно хотя бы для прикрытия нашего возвращения. К тому же я не хотел потерь. Володя со Светой тоже пойдут. Несмотря на то, что мы пешком, вампирша будет вполне полезна. Она прекрасно ориентируется в темноте. Оксану возьму с собой.

Я прищурился, выискивая свою подопечную взглядом. Её не было на месте, наверное, опять киснет в своём омуте.

Мимо пролетела пчела, делая очередной вираж вокруг пленного метаморфа, а тот лишь сидел на траве, по-прежнему притворяясь беззащитной девочкой и рисуя на листочках чужие пейзажи.

При виде пчелы я усмехнулся и закрыл глаза, прикасаясь к сложному клубку заклинаний, поддерживающих рой. Призрачные насекомые обладали простейшим синтетическим интеллектом, который я настраивал уже несколько лет, и для выполнения задач им нужно правильно дать команды, а помимо охраны метаморфа я хотел довести до конца ещё свой спор с Яробором. С мёдом разберусь позже, но для строительства синтетических сот им нужен обычный полиэтилен, которого везде в достатке, его надо только найти и собрать. Достаточно разбить саму процедуру на несложные операции и установить приоритеты и ограничения. В природе пчёлы, муравьи и термиты выполняют сложнейшие задачи, кооперируя свои силы и действуя сообща по простеньким алгоритмам.

Улей я строить не стал, дикие насекомые прекрасно обходятся без него, но найти дупло такого размера сложно, и это тоже входило в задачу.

Дальше нужно определить исключения из объектов поиска, чтоб не тревожить жителей гарнизона. А то мои создания будут лезть во все щели, и пусть не убьют никого, но беспокойство навести смогут.

Я открыл глаза и достал из полевой сумки небольшой прозрачный пакетик, который специально припрятал, мысленно пометив его как материал, и бросил в траву. В тот же миг одна из пчёл резкими зигзагами подлетела к нему, зависла, а потом села. Она некоторое время шуршала лапками и перебирала пакетик, а потом в воздухе запахло палёной пластмассой. Из-под пчелы полыхнул ровный красный свет и потекла тонкая струйка дыма. Пчела резала материал, чтоб оторвать небольшой кусочек. Я долго думал, прежде чем сделать из неё подобие лазерного резака, в итоге просто сотворил нечто вроде линзы на брюшке, и фокусированный свет яркого фонаря смог плавить пластик, работать выжигателем по дереву и убивать клещей на поляне. Пчёлы обзавелись лазернымижалами.

Насекомое скомкало лапками полиэтилен и замерло. Для дальнейшей работы ей требовались инструкции, которых я пока не дал. Пластик можно было стерилизовать высокой температурой, но вот отмыть от грязи его всё равно надо.

Я ухмыльнулся и дал координаты водоёма. Пчела загудела и полетела в сторону Оксаниного омута, а я пошёл за ней. Этим я убью сразу двух зайцев, во-первых, прослежу за фантомом, а во-вторых, вытащу из пруда навью. Благо идти недалеко.

Через сотню шагов я вышел на берег речушки. Ровная тёмная гладь была пуста. Глаза не находили девушку, но она точно где-то здесь, уж если её форма и нижнее бельё аккуратно развешаны на ветках деревьев.

Я отогнал нудно жужжащего комара и со вздохом сел у самой кромки воды. От речки тянуло прохладой и сырым воздухом. Быстро снующие стрекозы и мухи соперничали в создании зигзагов с водомерками.

Тяжело гудящая пчела залетела почти на середину омута, зависла там, а потом стала перебирать лапками, отмывая пластиковый комок от пыли и грязи. Делала она это с невероятным усердием, горя при этом ярким оранжевым маячком.

Я снова вздохнул и пошлёпал ладонью по воде.

– Эй, выдра ты наша, вылезай на сушу!

В тёмной глубине омута что-то шевельнулось. Показался бледный девичий силуэт, и Оксана поднялась к поверхности. Навья не стала выныривать, а замерла в толще воды, протянув к грани миров ладони, словно не плавала, а пряталась под стеклом. По зеркалу реки от ладоней девушки разошлась небольшая волна, а потом замерла, образовав метровый круг. Вода в этом круге покрылась мелкой рябью, подбрасывая едва заметные брызги.

Я с усмешкой наблюдал за таким баловством. Доводилось уже видеть подобный фокус, правда, не от Оксаны. Интересно, осилит или нет?

Как оказалось, осилила.

Над речкой родился очень глухой и шипящий, как старая поцарапанная виниловая пластинка, голос.

– Смотри, что уме-ю, – едва понятно по слогам произнёс голос без каких-либо намёков на интонацию.

Я ухмыльнулся.

– Здорово. Вылезай давай.

Оксана улыбнулась и сделала плавный взмах руками, заставив себя показаться над водой.

– А что это ты пчёл ко мне гоняешь? – тут же спросила она, подавшись к берегу.

– Да, так, – скривился я, не имея никакого желания вникать в подробности. – Вода у тебя самая чистая в округе.

– Что есть, то есть, – снова улыбнулась Оксана.

Я подал руку и помог мокрой навье вылезти из реки. Она, мягко шлёпая по траве, отошла от берега, а потом прижала ладони к груди и сделала взмах, словно хотела пойти танцевать вприсядку. Капли воды, что стекали по её бледной коже, разлетелись в разные стороны мелкими брызгами, оставив девушку совершенно сухой. В воздухе повисла радуга, переливаясь в лучиках солнца, пробивающегося сквозь листву в подлесок.

Я улыбнулся и стал снимать с веток её одежду. Пока сам не возьмёшь, она не растележится, будет сидеть и ждать. Девушка, глядя на меня, подняла с земли небольшую фляжку и вернулась к омуту. Там она набрала полную ёмкость воды, и только потом пошла за мной.

– В лес? – спросила она, осторожно ступая по шишкам и палым веткам.

– Ага, – не поворачиваясь, согласился я, – будем на живца ловить.

– Опять меня приманкой выставишь? – буркнула навья, следуя сзади в чём мать родила.

– Тут мы все приманки, – ответил я.

– Думаешь, поймаем? – продолжала расспросы Оксана.

– Ну, что-то поймаем однозначно, но вот что, я не берусь судить. Они тут кружат, как мойва на нересте, только рыбку пожирнее не думаю, что сразу получится выловить.

– Тебе мало дракона? – съязвила утопленница, когда мы уже вышли к нашему кунгу.

Там шли полным ходом сборы. Собственно, только Оксана и осталась не собранная. Я положил на столик её одежду, где навья начала одеваться под пристальными взглядами разведчиков и Кирилла. Поскольку пойдём пешими, то навешивать на себя много чего не стали.

Володя, Света, Ангелина и троица волкудлаков стояли небольшим полукольцом, ожидая нашу утопленницу. Вампиршу снарядили обычным АКС-74У. В лесу между коротышом и обычным автоматом нет никакой принципиальной разницы, что одному, что другому деревья мешают вести огонь на дистанцию больше чем сто метров.

Я подошёл к каждому из них и стал прикасаться к алюминиевым колечкам облегчителей. Это заклинание давалось лучше всего именно мне. Колечки тянули вверх, натягивая карабинчики, ремешки и лямки.

Через десять минут двинулись. Внутри не было никакого беспокойства. Проверенная команда шла заниматься тем делом, что умеет лучше всего: искать и ловить опасную нечисть, да и барьер совсем близко, ведь мы не собирались углубляться в территории. Этот рейд был нужен не нам, а начальству, чтобы отчитаться перед командованием о принятых мерах. Ещё раз мелькнула мысль, что смысла в наших действиях совсем немного.

Напоследок я активировал рой пчёл на поиск полиэтилена и подошёл к столу, чтобы взять сумку с Полозом и чёрным мячиком. Раньше я старался держать их отдельно, но сейчас не особо церемонился, запихивая сферу к дрыхнущему змею.

На зелёной крышке стола лежала очередная порция рисунков, выполненных с фотографическим реализмом.

На одном метаморф прижимался к боку огромного цветка эмиссара, как к большой мягкой подушке. Создание, с улыбкой закрыв глаза и сжав упругую поверхность пальцами, пыталось обнять огромную тушу, висящую в полуметре над чёрной травой. От рисунка исходило ощущение любви и заботы. На втором опять были те странные создания, которых я принял за ленивцев. Они свисали с нижней ветки, сбившись в плотную кучу, и протягивали тонкие лапки вниз, а под деревом стояли два человека. Обнажённые мужчина и женщина тянули вверх руки, широко улыбаясь, словно сошедшие с плакатов соцреализма о мире во всём мире.

Бред. Я глядел в очередной раз на эту мазню и не понимал. Кровь и сотни тысяч убитых никак не вязались с этими рисунками.

– Ты скоро? – послышался голос Ангелины.

Я кивнул и пошёл прочь от нашей стоянки.

Уже привычный лес, пахнущий свежестью и первобытной дикостью, расступался перед нами, тихо поскрипывая деревьями, шелестя кронами и переливаясь песнями невидимых птах. Голоса людей оставались позади, пробиваясь через растительность и рассыпаясь на осколки далёким эхом. Под ногами негромко шуршала палая хвоя, а вдалеке долбился дятел, уподобившись то ли радисту с морзянкой, то ли строителю с отбойным молотком, то ли автоматчику. Из-под ног иногда выскакивали вспугнутые насекомые. Трещали сороки, надрывались переливами своих песен птички-невелички. Едва заметно шевелились заросли шиповника и поляны папоротников. Кое-где кроны пропускали в свой полог лучи света, тогда они вырисовывали на земле и траве скачущие кляксы, похожие на лесных духов.

Я машинально поглядел на чёрно-белую трясогузку, что быстрыми движениями перескакивала с места на место. У птицы свои заботы и на людей ей наплевать. К месту вспомнились слова деда Семёна о деревьях и живущих в них предках, и я постучал по ближайшему стволу, шершавому и тёплому.

– Пращуры, оберегите меня, – тихо пошептал я.

На костяшках пальцев остались чешуйки коры и липкая смола, которые я неспешно обтёр об камуфляж.

– Чу-чур меня, – повторил за мной Володя, тоже стукнув пару раз по дереву.

Потом послышалось сопение, заставившее на ходу обернуться. Первый Клык остановился и несколько раз втянул в себя воздух, принюхиваясь к тому месту, куда я стучал. Казалось, он задерёт лапу и пометит ствол, но нет, волкудлак двинулся дальше, тихо рыкнув. Следуя его команде, Долгая Лапа свернул в сторону, начав идти чуть ли на четвереньках. Как говорилось, пошёл нижним чутьём, как легавый пёс. Человеческий череп, болтающийся на шнурках, дико смотрелся на разгрузке, надетой поверх бронежилета.

– Истоптано всё, – произнёс Клык. – След сложно искать.

– Кем истоптано? – спросил я, понимая, что это глупый вопрос.

И так ясно, что выродками орды.

– Там дорога старая, асфальтом пахнет, – продолжил волк, – и людьми.

– Странно, за столько времени всё должно было выветриться, – произнёс я, достав из-за пазухи свёрнутый во много раз лист распечатанной карты.

В условиях борьбы с ордой старый дедовский способ ориентирования на местности всегда предпочтительнее, чем электронные вещицы.

– Асфальт очень долго пахнет, – прорычал волк, – а люди пахнут свежие. И пахнет кровью. Много крови.

– Да, кровь есть, – догнав меня, протараторила Света.

Девушка часто дышала, как голодный пёс, который вынюхивает котлету. На лице появился румянец, хотя я раньше считал, что вампиры не умеют краснеть, так как являются нежитью.

Я развернул карту и стал смотреть. Мы отошли от нашего района дислокации всего на четыре километра. Это совсем близко. Вот дорога, а вот красным маркером обведён круг защитного барьера Яробора.

– Что-то близко совсем, – пробубнила Ангелина, подойдя сзади и положив острый подбородок мне на плечо.

Если бы не экипировка, то было бы даже больно.

– Сделаем крюк, – неспешно произнёс я. – Может, кого из раненых найдём.

– Вряд ли, – прорычал волк, – живыми не пахнет.

– А не всё ли равно, куда идти? – отмахнулся я. – Нас отправили по принципу «сейчас дуйте, а потом разберёмся, зачем». Просто идти по кругу, или к дороге? Я чувствую, мы чуть ли не каждый день с поисками будем ходить.

Возражений не прозвучало, и мы направились к дороге, стараясь следить за окружающим лесом. У врага должны быть наблюдатели, разведдозоры и прочее. Может, они уже сейчас знают о том, что мы идём, и просто выжидают. Глупая затея начальства с этим лесом. Видите ли, нежить орда не трогает, вы незаметно проскочите. Только я не нежить и меня хорошо так трогают. Пришлось приглушить свою ауру и ауру Володи, замаскировав её волчьей. Нужный артефакт тихонько гудел, как трансформатор, вися на шее. Жалко, такой фокус не пройдёт с целой дивизией, орда всё равно среагирует на большую массу вооружённых существ.

Через два километра показалась усыпанная хвоей и листвой дорога. В многочисленных трещинах виднелись зелёные ростки. Лес ещё не до конца поглотил это творение человека, потихоньку отвоёвывая принадлежащую ему по праву территорию.

Волкудлак шёл впереди, всё так же вынюхивая след.

Большой междугородний автобус мы заметили издали. Он стоял прямо на дороге, белея покрытой пылью крышей и боками.

Я показал поднятый кулак, и вся наша группа замерла, изготовившись к бою и спрятавшись по укрытиям. Кто за стволом дерева, кто в небольшой рытвине. Я увидел стиснувшую зубы Ангелину, которая опять угодила в муравейник.

Я тихонько отмахнулся от небольшого комара, а потом прикрыл глаза, переходя на экстрасенсорное восприятие. Небо привычно стало чёрным, лес белесым маревом с зелёными призраками стволов и толстых сучьев. Мелкая живность вспыхнула яркими точками.

А автобус был пуст, и очень давно. Колёса спущены, белая краска вспучилась пузырями, показав ржавое железо, стёкла почти все выбиты, а салон занесён пылью, листьями и хвоей. Там перескакивали с одной спинки сиденья на другую мелкие птахи.

Я поднял руку с отогнутым указательным пальцем, а потом, пригибаясь, шагнул к автобусу. Остальные должны были меня прикрывать. Скользнув от одной сосны к другой, я подошёл к белому великану совсем близко. С расстояния в несколько десятков шагов стали видны дырки, оставленные пулями, и кровь. Бурые пятна покрывали асфальт так, словно кого-то расстреляли, приставив к боку автобуса. Везде лежали стреляные гильзы, порой вдавленные ногами в щебень обочины.

Врага нигде не было видно. Я поднял руку и пошевелил растопыренными пальцами. Сзади послышался шелест травы, а потом хруст гравия под ботинками, когда отряд быстрыми перебежками приблизился ко мне.

– Охренеть, – сразу заговорила Ангелина, – что тут за бойня была?

– Не знаю, – ответил я, – но сейчас узнаем.

Я сжал кулак, потом раскрыл его. В воздух взвилась поисковая пчела. Насекомое загудело и стало по спирали отдаляться от меня, собирая сведения об этой местности.

Десять минут ничего не происходило, а потом начали проявляться чёрно-белые силуэты. Силуэты оказались настолько размыты, что едва удалось понять, что они из себя представляют. Крайний так вообще был едва различимым мутным пятном, которое иногда собиралось в более или менее чёткое изображение. Прошло не меньше пяти дней с момента события. Тринадцать человек стояли у автобуса спиной к нему, держа в руках оружие. Всё пространство вспыхнуло алыми кляксами следов крови.

– Это, скорее всего, мародёры, а не регулярный войска, – прищурившись, произнесла Ангелина, – только какого чёрта они решили сунуться в чернолесье? Тоже мне, сталкеры хреновы.

Я заставлю пчелу запомнить воспринятое, чтоб потом показать в лагере. Ну, уйдёт немного больше времени на восстановление заклинания к новому применению, зато ценные сведения останутся. Камерой ведь не записать всё, что почует это насекомое.

Мы напряжённо разглядывали автобус и этих людей, а тем временем из пустоты стали проявляться очередные действующие лица. Трёхметровый цветок эмиссара возник совсем рядом со мной, неподвижно зависнув над землёй, словно дирижабль на якоре. Страшно стоять с этим врагом человечества, даже когда он был всего лишь тенью самого себя. Он виднелся очень отчётливо, тогда как остальные фигуры размывались и периодически становились почти невидимыми.

Из пустоты возникла высокая туша Мясника, замершая неподвижным изваянием. Чуть поодаль у дерева ещё один держал в руках обычный ПКМ, направив на автобус. Возник десяток знакомых и привычных псов, замерших плотной группой в центре построения. А потом из зарослей неспешно вышел ещё десяток фигур. Семь принадлежали оркам, вооружённым обычными автоматами. Эти существа были обвешаны гранатами и экипированными в бронезащиту. А ещё три тех самых загадочных дроу. Они даже здесь пользовались ткаными балаклавами, закрывающими лицо. Как говорится, весь цвет зла в одном месте. Не хватало только того загадочно некроманта, которого мы ловили, но он наверняка где-то неподалёку.

– Тут ещё тролля для полного комплекта нужно, – усмехнулась Оксана, на что я зло посмотрел в её сторону.

– Сплюнь.

Светло-серые призраки слегка дрожащими голограммами начали отходить к лесу, а потом словно по команде развернулись к автобусу. Всё это время эмиссар не шелохнулся, и не проявил вообще никакой активности.

Так же по неслышной команде десяток псов, оскалив пасти, бросился в атаку на поисковиков. А те, в свою очередь, стали проявлять воистину невероятные чудеса героизма и слаженности. Сталкеры начали вести беглый огонь по псам, отступая к краям автобуса и стараясь поразить существ пулями. Псы быстро сократили дистанцию, оставив лишь три барахтающихся на траве тела, и всей массой навалились на затравленных солдат, сбивая их с ног. Зубы начали рвать мясо на руках и ногах, выдёргивать оружие из окровавленных пальцев, грызть горло.

Я брезгливо сморщился, наблюдая за этим зрелищем.

– Давайте их спасём, – прошептала Света, стоя неподалёку от меня.

Вампирша прикрывала рот рукой так, словно боролась с рвотными позывами. Я думал, кровь её притягивает, но, наверное, это правило относилось только к свежей. А вот такое зрелище разрываемых на куски людей давило похлеще фильма ужасов.

– Мы ничем им не поможем, – так же тихо произнёс я, – это уже свершившийся факт, запись событий.

Тем временем один из псов, стоящих на поляне, вышел вперёд. Существо вытянулось в стойку и замерло. Пёс дёрнулся, как поражённый электрическим током, и начал меняться. Ноги стали длиннее, а туловище тоньше. Спина слегка выгнулась, а морда заострилась. Создание и без метаморфозы было большим, а теперь и вовсе стало по грудь среднему человеку.

– На борзую собаку похоже, – пробурчала Оксана.

– Это логично, – задумчиво произнесла Ангелина. – Скорость сближения и манёвренность важнее брони и хватки зубами. Человек хрупкое существо. Даже легкораненый, он теряет свои боевые качества. Псу нужно лишь ухватить, резануть и переключиться на другую цель.

Обновлённый пёс подбежал к месту боя и стал нюхать землю, совсем как обычная собака. Его контуры иногда пересекались с поисковиками и другими псами, отчего стало понятно, что эти события произошли несколько в разное время, и судя по разной чёткости фигур, сначала сталкеров растерзали на части псы, а потом пришёл эмиссар со своей шайкой избранных отморозков.

Внезапно на дорогу выскочил огромный секач. Фантом оказался настолько сочный и реалистичный, словно животное было здесь всего полчаса назад. Обычный лесной кабан несколько раз дёрнулся на месте, замер, шевельнув ушами, а потом умчался в лес. Я даже знаю, кто его вспугнул. Это мы потревожили нашим приближением.

Сзади чертыхнулась Света.

Я её понимал, возникшее создание очень сильно напоминало уменьшенную копию модификата орды.

– Парнишки решили поживиться брошенным добром, – произнесла Оксана, – и напоролись на свору.

– Какого чёрта они без магов попёрлись? – пробурчала Ангелина. – У нас можно нанять их из колдовских ЧОПов.

Я не ответил, осматривая пространство вокруг себя.

Вдруг Первый Клык задрал голову и стал активно вращать головой. Он несколько раз крутанулся на месте, прежде чем заговорить.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил у него я, перехватив автомат поудобнее.

– С дороги! – рявкнул он.

Мы не стали обсуждать, а просто бросились к ближайшим укрытиям. Я не сразу увидел, где кто спрятался, рванул в небольшой овражек, гася на ходу поисковую пчелу. На бегу даже проскочил через морок орка, сразу растаявший от моего прикосновения выключенной голограммой.

Глава 10. Загадка номер раз

Нырнув в овраг, я отполз за небольшой ствол поваленной сосны и стал оглядываться по сторонам, слушая лесной шум и собственное сердце, которое перешло после крика волкудлака в форсированный режим.

Сначала ничего не происходило, а потом я услышал шум вертолёта. Он все приближался.

Я глядел в длинную прогалину в кронах, идущую над дорогой. Звук все усиливался, а потом промелькнула тень, и гул стал удаляться. Я хотел вынырнуть, но прямо над дорогой прошёл ещё один силуэт, который мне удалось разглядеть. Дракон с пригнувшимся к шее чудовища седоком, часто взмахивая крыльями, шёл следом за вертолётом. Я даже различил мотоциклетный шлем на тонкой фигурке всадника.

И как его только ветром не сдувало со спины монстра, разве только у того есть разновидность колдовского щита типа аэродинамического барьера. От орды такого вполне можно ожидать.

Но этим все не ограничилось. Прямо по трассе мчалась стая тех самых гончих псов, которых мы видели раньше. Живые болиды, изгибая спины, как гепард во время преследования добычи, шли на скорости не меньше ста пятидесяти километров час. Издалека послышались тяжёлые выстрелы чего-то скорострельного, типа зенитного орудия.

– Да какого хрена здесь происходит? – прокричала Ангелина, когда свора промчалась мимо нас, а над дорогой промелькнул ещё один дракон.

– Откуда я знаю? – прокричал я в ответ.

У меня у самого мозг начал гудеть не хуже того вертолёта. По логике вещей, орда загоняла винтокрылую машину как дичь. Но если они так делали, то должны подготовиться заранее, должны знать время вылета рейса, подготовить силы и средства.

Черт. Они и готовили. Ту адскую борзую не зря создавали, и она, скорее всего, была прототипом. Но загнать вертолёт? Это из области фантастики.

– Возвращаются, – рявкнул Клык.

Я пригнулся, ожидая всю эту команду, но промчался не дракон и не этот вертолёт, а с гулом пронёсся МИ-24. Не знаю, какой модификации, не разбираюсь в авиации, а следом ещё один. Намечалось что-то грандиозное.

Я должен это видеть, поэтому, создав лёгкий барьер, вскочил и выбежал на дорогу. В любом случае, всем будет не до одинокого человечка.

– Куда ты? – крикнула Ангелина и бросилась следом, – суицидник хренов!

Вскоре вся наша группа вышла на асфальт, и, спрятавшись за автобус, стала наблюдать.

Остроносая гражданская винтокрылая машина, ярко окрашенная оранжевыми и изумрудно-зелёными полосами, стала разворачиваться, уходя от обстрела зенитным орудием. Следом зашли на круг и армейские вертушки. Их острые контуры виднелись на фоне облаков далёкими птицами.

Сбоку начла вести огонь ещё одна зенитка, отрезая путь гражданскому вертолёту, а штурмовики пошли на позицию зенитки, выходя на боевую горку. Казалось, они вот сейчас долбанут по этому орудию, спрятанному среди деревьев, но над лесом из просеки выскочил дракон. Монстр взмыл вертикально, изображая свечу. В какой-то момент он сложил крылья, замерев верхней точке своего взлёта на высоте пары сотен метров. Было видно, как всадник привстал в стременах, а потом к штурмовику ушла ракета, пущенная переносным зенитно-ракетным комплексом.

Всадник прижался к своему воздушному скакуну, а дракон расправил крылья и ушёл вниз в крутом пике, чтобы спрятаться ниже крон деревьев.

Ракета пошла в сторону вертолёта, заставив того сделать вираж и начать отстреливать тепловые ловушки. Снова застрекотала зенитка. Штурмовик вспыхнул, а потом, объятый пламенем, оставляя чёрный жирный след дыма, рухнул вниз. Было видно выпрыгнувшего пилота, но даже если он удачно приземлится, его перехватят твари орды на земле.

Второй вертолёт стал разворачиваться, выпуская тепловые ловушки, но перед его носом из леса выскочил ещё один дракон, сразу уйдя в сторону. В воздух взметнулась тонкая, сияющая рубиновым огнём мешанина колдовских нитей. Они словно были сплетены из лазерных лучиков. Так и представляется тёмный эльф в чёрном платочке у эбеновой прялки, вытягивая из пламени пряжу.

Неведомая нить развернулась в некое подобие невода шириной в добрые сто метров, в которое влетела вертушка. Было видно, как она стала разваливаться на мелкие кусочки, как луковица, попавшая в шинковальную машинку. Некоторые куски сразу загорелись. О том, что пилот мог остаться жив, не стоило говорить. Он тоже падал сейчас, изрубленный на куски.

А пара осмелевших драконов опять поднялась над лесом и устремилась вслед за оранжево-зелёным вертолётом. Тот снова дёрнулся, уворачиваясь от новой очереди зенитного орудия. Драконы начали кружиться, сжимая кольцо. И вертолёт, загнанный в ловушку, стал садиться.

– Они их живьём берут, – на выдохе пробурчала Света, прижав ладони к лицу.

Вампирша чуть было не сняла свои горнолыжные очки и не убрала их на затылок.

– Тогда их нельзя артиллерией, можно людей задеть, – произнёс я, а потом добавил, – нужно поближе к ним. Тут всего три километра.

– Тогда бегом? – усмехнулась Ангелина, достав из кармана на разгрузке ириску. Она развернула конфету, а потом засунула её в рот. – Мне тоже любопытно, что они там затеяли.

– Бегом, – нехотя согласился я, и активировал облегчительные колечки на разгрузочном жилете.

Мы двинулись вдоль дороги, но не по обочине, а в сорока метрах от неё по лесу. Так меньше шансов, что нас заметят с воздуха.

Бежалось тяжело. По буеракам, через кустарники, спотыкаясь на скользких кочках, и огибая овраги. Благо не встретили никого из орды. Когда приблизились на достаточное расстояние, пошли совсем медленно, выбрав подветренную сторону. Уж в этом Первый Клык разбирался получше нас в тысячу раз.

Последние полсотни метров ползли по-пластунски. Залегли все в одной канаве, прикрываясь кустами папоротника, выдернутыми из земли прямо с корнем, словно из разбитого оконного горшка.

На той же дороге сидел вертолёт, заглушив двигатель. Какой-то человек орал в радиоэфир слово «Помогите» так громко, что его было слышно даже здесь. А вокруг него медленно смыкалась огромная стая псов. Я даже не пытался считать, так как там явно больше двух сотен. Там же виднелись и знакомые нам действующие лица. Орки, дроу и эмиссар собственной персоной.

– Эх, накрыть бы их всех разом, – произнесла Света, насупившись.

Вампирша заёрзала на месте, ища поддержки у остальных.

– Они глушат сигнал радиостанции, – ответил я, – поэтому точную наводку дать не сможем, а без неё наша артиллерия будет долго долбить, но так ничего и не накроет. Либо накроет гражданских.

– А высокоточное оружие? – не унималась вампирша, нервно крутя головой.

– Ты взяла с собой оборудование для подсветки? – зло спросил я. – Вижу, что нет.

– Наверняка авиация здесь скоро появится, – продолжила Светлана. – После такого вот.

– Разве только это.

Тем временем эмиссар немного шевельнулся. Вокруг вертолёта возникло марево дрожащего воздуха, как над горячим асфальтом, а потом винтокрылую машину со скрежетом полозьев развернуло на месте. Мы замерли.

Вертолёт сполз с дороги и стал протискиваться между деревьев, ломая о стволы лопасти несущего винта. Только один остался невредимым, направленный назад.

Я посмотрел выше. Густая крона помешает рассмотреть что-либо с воздуха. Как только вертолёт остановился, на землю сели драконы, взмахивая широкими кожистыми крыльями так, что воздух гудел, после чего и они быстро заползли под спасительные деревья. С летучих чудовищ соскочили наездники, нырнув под крылья, как под тент.

Сразу за этим у меня чуть не вырвался возглас изумления. Драконы, припавшие к земле псы и эмиссар резко сменили цвет, став из черных пятнистыми. Окраска почти полностью скопировала рисунок полога леса, и если не всматриваться, то и не найдёшь. И даже больше. Шкура монстров пошла буграми и наростами, словно они были покрыты палыми листьями. Тут хамелеон должен застрелиться от зависти, а осьминог обвинить существ в плагиате его супервозможностей. Несколько сотен монстров исчезли из виду. На виду остался только вертолёт.

Эмиссар снова шевельнулся и у летающей машины со скрежетом деформируемого метала и хрустом пластика оторвалась дверь. К вертушке вышла троица. Посередине был один из дроу. Он вскинул руку, создавая обычный щит, и пошёл вперёд, а следом двинулись два орка. Один справа, другой слева, каждый с оружием на изготовку. Типичные книжные орки с массивными грудными клетками, клыкастыми лицами и непропорционально длинными руками. Я давно сталкивался с тем, что человекоподобные существа орды использовали нашу экипировку и оружие, но все равно было диковато видеть это своими глазами.

Щит у дроу слабоват, я бы его продавил и развеял за минуту вместе с владельцем, но тут спряталось целое войско, с которым нам не совладать.

Из салона хлёстко прозвучал одиночный выстрел. Похоже, что кто-то предпочёл пустить себе пулю в висок, чем достаться нечеловеческим врагам. Оттуда же доносился истеричный женский крик.

Под прикрытием щита один из орков нырнул в салон. На траву кульком упал человек в дорогом деловом костюме с красным галстуком, залитый сейчас кровью. Следом на колени с трясущимися руками упала женщина лет сорока в синей строгой юбке и жакете. Она прикрывала ладонями голову и плакала.

– Зачем? – спросила Света, кусая губы и водя глазами по людям.

– Не знаю, – ответил я.

– Насиловать будут? – съязвила Оксана. – В книгах орки только убивают и грабят.

– Мы не в книгах, – огрызнулся я шёпотом, – и я не хотел бы увидеть такое зрелище. Всё. Словили тишину.

На траве оказался ещё один человек. На этот раз в форме, и я различил погоны генерал-лейтенанта. Мужчина держался спокойно, хотя и был бледнее мела. Орк бесцеремонно их выбросил, как овец, и полез к пилоту. Сквозь бликующее лобовое стекло было плохо видно, но скорее всего, громила не смог справиться с ремнём безопасности.

Раздался истошный крик, почти сразу же оборвавшийся, и орк вытащил из вертолёта человеческую голову, с которой лилась кровь, как из дырявого ведра. Я сглотнул подступивший комок тошноты. Похоже, только Клык и Оксана остались равнодушными к такому зрелищу.

– Дима! – истерично заорала дамочка, попытавшись встать, но ещё один клыкастый громила пнул её в спину, и женщина упала на траву, где с плачем свернулась калачиком.

– Надо их выручать, – шепнула Света.

– Угомонись ты, – тихо огрызнулся я, – если мы покажемся, нас самих нужно будет выручать. И боюсь, не успеют.

А тем временем стали развиваться сразу несколько событий. В салон вертолёта нырнул один из псов, став все вынюхивать. А ещё, к эмиссару подошёл стоящий поодаль дроу. Огромный цветок повернулся в сторону тёмного эльфа и стал открывать свои лепестки. С внутренней стороны каждого такого лепестка стали видны чёрные сферы размером с грейпфрут, крепящиеся на тонких ножках к стенке. Это чем-то походило на раскрытый стручок спелого гороха, только горошины располагались не в один ряд, а в несколько. Внутри каждой сферы вспыхивали и гасли фиолетовые искры.

Я опустил глаза и посмотрел на сумку с Полозом. Там лежала такая же сфера, что и выпавшая с убитого на Тике Мясника. Есть, над чем задуматься. Чем, все же, являлись эти сферы? Накопителями энергии или её преобразователями? Но она ведь шептала мне.

Пёс обнюхал все, и следом в салон полез орк, вытащив чёрный кейс. Сразу подбежали ещё четыре орка, несущие большие комки серо-бурой гадости, и забросили это в вертолёт.

– Что они делают? – снова зашептала Света, слегка приподнявшись.

Я начал закипать от злости. Вампирша, похоже, совсем страх смерти потеряла. Или думает, что она бессмертная, раз нежить.

– Минируют, – еле слышно произнесла вместо меня Ангелина.

– Володя, угомони свою соску, – прошипел я, – иначе кол нам всем вставят, причём не в сердце.

Сразу за этим Света тихонько пискнула, уткнутая лицом в небольшую кочку мха. Тяжёлый Сорокин положил ей на затылок свою ладонь.

А между тем, из недр эмиссара выползла, держась на тонких жгутиках, ещё одна сфера, на этот раз прозрачная, как стеклянная колба. Дроу протянул руку и взял сферу, после чего шагнул к генералу. Стоящий за человеком орк подтянул вояку за шиворот к себе, а потом взял мускулистой рукой в захват так, что сгиб локтя лёг на шею и придавил челюсть. Генерал засопел, и попытался вырваться, но силы были не равны.

Дроу подошёл к нему на расстояние в несколько шагов и протянул руку со сферой. Человек ещё несколько раз дёрнулся, а потом заорал и стал трястись как эпилептик. Изо рта пошла пена.

Я смотрел на все это, затаив дыхание.

– Пусти, – шипела Света, – дай глянуть.

– Отпусти её, а то раскричится.

Тем временем голова генерала вспыхнула ярким охристо-оранжевым пламенем. Нет, не пламенем, неоновой плазмой. Языки этого огня сразу стали тянуться к сфере, как дым в вытяжку. Они становились ярче и длиннее, пока не достигли этого прозрачного сосуда, впитываясь внутрь. Голова стала подобием факела на сильном ветру.

Через несколько секунд все кончилось. Пламя-плазма резко погасло, генерал замер с посиневшим лицом, а сфера стала похожа на подсвеченную изнутри гигантскую икринку лосося, такую же красно-оранжевую, полупрозрачную, с пузырьками внутри и небольшим ядром посередине. Серединка чуть заметно пульсировала, как сердце человека.

Дроу развернулся и подошёл к эмиссару, все так же висящему в воздухе с открытыми лепестками. Я уже не понимал, что происходит.

Икринка выскользнула из рук тёмного эльфа и скользнула в пустующий промежуток между черными сферами, где шевельнулся ждущий её короткий стебелёк. А затем дроу взял новый прозрачный мячик, чтобы развернуться и вернуться на место, где проходил ритуал.

Орк оттолкнул обмякшее тело. Я ожидал, что он схватит женщину, но подошёл другой громила, тот, что с головой пилота. Он приподнял эту голову. Голова не шевельнулась, но с неё начало срываться такое же оранжевое неоновое пламя, как у генерала, затягиваясь в сферу.

Я тяжело задышал. Мясник всегда уходил с невредимой головой жертвы, совсем как тогда, когда убил Анну.

Я поглядел на замерших с открытым ртом Свету, Володю и Оксану, а потом повернулся в сторону Ангелины. Моя хранительница медленно провела ладонью по волосам.

– Они архивируют души, – ошарашенно произнесла девушка. – Они их зачем-то собирают.

Я снова посмотрел на вертолёт. Мысли летели чехардой. Значит, ее сфера тоже в одном из эмиссаров, или у них есть хранилища таких икринок, некий громадный садок, ведь жертв было очень много. Но даже если я найду этот садок, то как узнаю эту икринку? Они же все одинаковые. И Александра мне не позволит искать душу Анны, она и так сильно ревнует. И вообще, как мне быть? Оставить все, как есть? Но Анна мертва. Я тряхнул головой, отгоняя мысли. Все потом, в лагере.

Тем временем в объятиях орка огненным факелом билась женщина. Больше живых не осталось.

Я уронил лицо в мох, думая, что делать дальше. Нужно было выбираться отсюда.

– Самолёты, – прорычал Клык, шевеля ушами. – Два.

Я приподнял голову, и мой взгляд встретился со взглядом одного из дроу. Его большие черные без белков глаза, в которых виднелись только ярко светящиеся тонкие цветные колечки, заменявшие ему радужку, смотрели точно на меня. Лица не было видно, так как его закрывала тёмно-зелёная полумаска наподобие медицинской, а на голову накинут капюшон. Дроу смотрел и почему-то не поднимал тревогу, наверное, нельзя было срывать их процедуру. Но стоит этот процесс завершить, как на нас спустят всю свору.

Тут же созрел план. Он сработает, если пилоты – не дебилы, а дебилов туда не берут.

– Ангелина, весь энергоресурс, – прошептал я, потянувшись за сигнальной ракетницей, что лежала у меня в одном из подсумков.

Подсумок крепился к бедру лямками, и ничто не мешало достать длинный тубус в лежачем положении.

Ангел-хранитель слегка кивнула.

В голове мелькнула мысль, почему ангела тоже можно ранить, ведь они, по сути, должны быть бессмертными существами? А чтоб мы не расслаблялись, тут же сам собой всплыл ответ. На бога надейся, а сам не плошай. Бессмертие означает лишь огромную живучесть и долгие годы существования, но никак не иммунитет к смерти.

Звуки самолётов стали слышны даже мне.

– Все, пора, – громко прошептал я.

– В бой? – спросила Света, блеснув острыми клыками.

– Драпать, – ответил я и вскочил, вытянув вверх руку с ракетницей.

Шнур дёрнулся от телекинеза. Тут же с громким шипением вверх умчалась яркая красная звезда, а потом я сделал заготовку фокусного импульса. По руке от локтя до ладони проскочила бледная змейка разряда. Я щёлкнул пальцами, и внутри вертолёта блеснула яркая, как сварочная дуга, вспышка, а после сам вертолёт исчез вместе с мощным взрывом, поднявшим в воздух тучу пыли, камней, песка и веток. Дрогнули вековые сосны-великаны.

Следом вскочила Ангелина и взмахнула руками. По лесу на сотню метров прокатилась волна из тонких осколков величиной с ладонь. Они были похожи на осколки солнечных лучиков, которыми снарядили мину направленного взрыва. Осколки как шрапнель срезали кусты и покрошили в фарш около двух десятков псов орды, что находились ближе всего к нам. Язык не поворачивался назвать их черными после увиденного.

– Бежим! – заорал я и рванул в сторону купола Яробора.

До него оставалось около пяти километров. Если поднажать и отбиваться на ходу, то можно и уйти.

Мимо замелькали сосны, папоротники и кусты шиповника. За форму и снаряжение постоянно цеплялись колючие ветки, а под ноги попадались норки, ямки и кочки.

– Быстрее!

Сердце билось так же сильно и часто, как те взрывы, что стали доноситься до нас сзади.

– Ещё быстрее!

Легкие наполнил вкус крови. Я не умею бегать, вот не умею и все. Добегу, начну заниматься спортом без колдовства.

– Бежим, бежим, бежим!

Я вытянул в стороны руки, и в воздухе стали возникать сияющие белыми огнями пчелы. Одна, две, три сотни. Пчёлы гудели растревоженным роем, оставаясь позади нас. Вскоре стали раздаваться хлёсткие хлопки. Это передовые твари орды напоролись на мои летающие мины. Я тратил энергию по полной, оставляя только на жиденький щит от пуль малого калибра.

Как оказалось, не зря. Выстрелы автоматных очередей донеслись до нас, утопая в хлопках энергетических бомб.

Потом настала очередь Володи. Он щёлкнул пальцами, и из карманов на его разгрузке стали выскакивать гранаты. Они взмывали в воздух. На них отлетали кольца, и после этого гранаты уносились назад. Он даже не оборачивался.

– Все, влипли, – тяжело дыша, произнёс я и затормозил.

Впереди показался десяток псов и два гигантских кабана, каждый со своим щитом. Нам отрезали пути к отступлению.

Я обернулся. Сзади псов не было, только четыре десятка орков, которые остановились и нацелили на нас оружие, не торопясь стрелять. Деваться нам некуда.

– Всё, секир башка, – произнесла Оксана, упавшим голосом. – Клык, ты какого цвета шариком будешь?

– Живым не дамся! – прорычал волкудлак, а его сержанты оскалили пасти.

– А им и не нужно. Сам видел. Можно, я тебя Шариком звать буду? – продолжила навья, снимая с предохранителя свой пулемёт.

Колечки облегчителей траурно звякнули, как колокольчики в похоронном бюро.

– Будем живы, тебе разрешу, – прорычал Клык.

Я развернулся и заметил ещё одну фигуру, идущую позади пары кабанов метрах эдак в ста. Огромная туша, закованная в чёрную сталь, несла большой квадратный щит по форме как у древнеримских легионеров. Фигура шла плавно и легко. Сразу представилась гора мышц, спрятанных под доспехами. Машина для убийства, да ещё и с каким-то огнестрельным оружием. Орки с одной стороны и гончие псы с кабанами с другой медленно сжимали кольцо.

– Оксана, – произнёс я, увидев, как Сорокин вскидывает свой ППШ, – ты сглазила с троллем. Он у них есть.

– А то я не вижу.

Сбоку что-то звонко заклекотало. Я посмотрел в сторону и увидел сидящую на одной из веток ближайшей сосны пустельгу. Опоздала птичка. Напрасен твой дозор.

Тролль остановился, развернул щит боком и опустил на землю, а сам сел на одно колено, положив сверху оружие. Получилась тяжёлая огневая точка. ДОТ.

– Нам хана, – произнёс я в тот момент, когда тролль начал стрелять.

Пулемёт загромыхал, завизжали кабаны. Эта огневая точка стала всаживать очереди в черные мясистые зады тварей орды.

Я опешил, заметив в то же время тонкую фигурку, быстро выныривающую из-за щита. Фигурка делала короткую очередь и снова пряталась за щит. Если пули тролля просто рвали созданий на куски, то оружие второго стрелка наносило другой урон. В месте попаданий вспыхивали яркие огоньки, и псы начинали дёргаться как под высоким напряжением.

– Ложись! – заорал я, – по оркам огонь!

Все рухнули на землю. Сразу застрекотало оружие с обеих сторон. Орки стали разбегаться по укрытиям, отстреливаясь на бегу.

– Бегите, я прикрою! – раздался со стороны ДОТа звонкий девичий голос.

Мой крик потонул в длинной очереди тяжёлого пулемёта, выстрелов стомиллиметровых пушек и грохоте гранат. Мы подскочили и рванули с места. Я поддерживал остатки барьера, а тролль сорвался с места и двинул за нами, держа щит горизонтально, словно прикрывая от пуль, летящих вдогонку.

Незримая стена Яробора пустила нас домой, и тогда мы выдохнули, пройдя ещё несколько десятков шагов.

– Живы, Шарик, живы, – произнесла обычно меланхоличная Оксана.

Клык не ответил. Он быстро дышал, как загнанная собака, высунув длинный алый язык.

Я нагнулся, сплюнул вязкую слюну. Когда разогнулся, посмотрел на наших спасителей.

Тонкая фигура в полной экипировке подняла руку и на неё сел маленький сокол. В другой руке, которую она картинно упёрла в бедро, был новенький РПК-16. По выбивающейся из-под шлема и балаклавы длинной белоснежной косе пробегали искорки тлеющих разрядов, перескакивая на экипировку.

То, что я принял за тролля, неподвижно стояло и держало как автомат КПВТ. Тяжёлый пулемёт, позаимствованный у БТР-80, размещался в самодельной сварной конструкции, сделанной из труб и уголков.

– Спасибо тебе, Соколи́на, – произнёс я и шагнул к девочке.

– Ложись! – вместо этого крикнула она, прячась за голема.

Я обернулся. Мимо пронеслась, оставляя фиолетовую трассу, заколдованная пуля орды. А может, это наша секретная разработка, доставшаяся врагу?

Барьер все же сильно затормозил пулю, и она упала в траву, словно камешек.

Взвизгнул и заскулил Белый Голос, схватившись ладонями за ногу. Потерявшая энергию пуля не пробила конечность, но ударила с такой силой, что сломала кость.

Третья пуля попала точно в меня. В грудь словно ударили ломом. Я упал на спину и закашлялся. Не от пули, ткнувшейся в бронежилет, а от удара об землю. Но ничего, главное, мы дома.

Глава 11. Яробор и шаг через себя

Солнце село за кромки деревьев, забрав с собой не только свет, но и тепло. В воздухе зазвенели вездесущие комары, извещая о наступлении вечера. Гнусы-звонцы́ собирались в гулкие стаи и искали себе прокорм. От этих окаянных тварей, коих в нынешний век звучно называли паразитами да москитами, не было спасу даже божеству.

Яробор сидел на крыльце своего терема и смотрел в лес. Уже много времени прошло, как ушёл Андрюшка, и хозяин терема начинал беспокоиться. Не боязно, что на него нападут дикие звери, ибо животины были в строгом подчинении. Яробор боялся, что парень наложит на себя руки. И что это за бог он такой, ежели жрецы его от суицида сдохнут. Значит, не уберёг, значит, не осилил. К тому же из-за леса слышались частые взрывы и выстрелы. Те целыми гроздьями разрывали тишину, сообщая, что идёт бой. Войско все всполошилось, бегало, суетилось, да токмо на звук не могло найти ворога. Лес, он такой.

Яробор поднял со ступени соломинку и сунул в рот, став неспешно жевать, аки сытый лось. Сухая соломина была совершенно безвкусной. Она лишь отвлекала мысли.

Рядом слышался беспрерывный плач, переходящий то во всхлипывание взахлёб, то в надсадный вой. Яробор повёл глазами. Плач раздавался из-за угла терема. Поморщившись, он встал с пахнущих сосновой смолой свежеструганных ступеней и направился к этому плачу.

За углом обнаружился тот ряженый, как девка, пацанёнок. Лесной бог много чего повидал за свои тысячелетия, и юродивых всяких разных, и людей, что едят друг друга, и женщин, убивающих своих чад, и даже мужеложцев видел, но вот чтоб они не таились и рядились в женские тряпки – такое первый раз.

Это несуразное чудо ревело в три ручья, сидя на небольшой поленнице, особливо сложенной для Настьки, чтоб бегать недалече было.

Яробор смотрел, а внутри росла тоска. Не бросать же этого юродивого под открытым небом на ночь глядя. Он зла никому не сделал.

– Ты чей будешь? – Поправив шкуру на плечах, спросил лесной бог.

– Я? –всхлипывая, спросил ряженый.

Он провёл по красным глазам ладонью, утирая горючие слёзы.

– Ты кого здесь зришь окромя меня? А кто я, я и так ведаю. Ты-то кто?

– Женя.

– Что припёрся сюда, Женя? – выбросив соломинку, спросил Яробор.

Создание снова подняло глаза, несколько раз тяжело вздохнуло, а потом разразилось воем по-новому.

– Я не по-о-омню-ю-ю, – донеслось сквозь плач.

– Как это, не помню? – поднял Яробор брови. – Не бывает такого. Ты к моему дому пришёл, а уже и не помнишь, зачем?

– Не помню-ю-ю. Ничего не помню.

Хозяин обернулся. На вой вышли все домочадцы. Настька качала головой, хмурый Антон презрительно глядел на ряженого, Лугоша, насупившись, таращилась на парня, как на несуразную невидаль. Наивная она ещё, не ведает, что и так бывает. Даже анчутки вылезли из-под печи и высунули мордочки из-за сруба.

От стоящего чуть поодаль электрика опять несло хмельным. Яробор уже и со стрелецким головой говорил, и торговцам запрещал, да все равно тот пьян. Не до него было всё время, и дознание на потом откладывалось. Одни несуразицы со всех сторон валятся. Забулдыге зелено вино само в руки попадает, нерадивого стражника чуть опричники не казнили, а дьяка опять до смерти ряженые отроки доводят. Словно козни кто строит.

Яробор замер.

«А ведь и взаправду, – думал он, – дело-то нечисто, уж чует моё сердце. И как я сразу-то не сообразил? И даже разумею, кто жизнь портит. Княжна преисподней. Не получилось пса натравить, хочет из-под меня опору выбить. Сейчас жрецов лишит, потом ещё какую кознь устроит. Эта же не успокоится, пока жизнь не испоганит. Не ровен час, обвинит меня в разврате этих людишек, что один кат-палач лютый, убивающий и пытающий по моей указке, другой спился, а третий не вынес тяжести моего самодурства и наложил руки на себя. А ведь это наоборот я их из пучин зла вытаскиваю. А скажет стервозина, опорочит моё имя. Но я её перехитрю».

Яробор легонько стукнул кулаком о ладонь, а потом перевёл взгляд на электрика, прищурившись и зло ухмыльнувшись.

– Поди-ка сюды́, – поманил он пальцем.

– Я? – качнувшись и моргнув пьяными глазками, произнёс тот.

– Иди, иди. Не бои́сь. А то хуже будет, – повысил Яробор голос.

Жрец-помощник, шатаясь, подбрёл к хозяину заимки, и тот смерил его недовольным взглядом. Не по нраву лесному богу это пропойство. А Ивашка отводил виновато глаза. Не бывает так, чтоб человек тайком горькую пил и не при делах был. Убить можно нечаянно, сломать можно нечаянно, а напиться нечаянно нельзя.

Иван-электрик стоял под колючим взглядом, теребя порты пальцами, как пакостный отрок.

– Обыщи-ка его, Антоша. А то ежели я обыск учиню, то все руки-ноги повыдергаю ненароком.

Антон плавно подошёл к электрику и сноровисто стал похлопывать по одёжке, словно вытрясти намеревался из неё пыль. Он развёл в стороны руки мужика и продолжил хлопать под мышками, а потом сунул ладони за пазуху и вытащил на свет белый кошель старый, весь в потёртостях, зеркальце-смартфон с треснувшим стеклом и небольшую серебристую фляжку. Размеры той были не более грамоты, именуемой паспортом, что выдали вместе с другими грамотами.

– Дай сюда! – вырвалось у Яробора при виде сего предмета. – Надо было сразу обыск учинить. Совсем я разучился с этими людишками общаться, всё норовят себе во благо, мне во вред. У-у-у, холоп.

Антошка кинул серебристую фляжечку, исписанную непонятными символами, легко подхваченную Яробором на лету. Непроста сия вещь была.

Вещь древняя, таких в сей день и в сей час не делают. Колдовства на ней поболе, чем на ином алтаре. Часть заклятий скрывала вещицу от любопытного взора, да так ловко, что даже боги её не чуяли, пока своими перстами не пощупают.

А вторая часть заклятий делала её бездонной. В такую крохотную да целая казённая бочка на сорок вёдер влезает. Это почти полтонны водки. Ещё и весит, как пушинка. Не поскупилась злыдня, настоящее сокровище решила на этого гнуса паршивого истратить.

– Кто дал тебе это? – сурово спросил Яробор у Ивашки-электрика, а глаза его сами собой звериными стали.

– Нашёл, – пролепетал электрик в ответ, побледнев и вытянувшись по струнке.

Яробор скрежетнул зубами. Встарь холопы сразу в ноги бухались, а эти не приучены. Эти, наоборот, стоят, потупив взор, и столбами притворяются.

– Это, и нашёл?

– Да, – робко кивнул Ивашка.

– Сказывай, тварь, – начал свирепеть лесной бог.

Но человек лишь зыркнул исподлобья, как на вошь недобитую, да смолчал.

– Отвечай, смерд! – закипел душевный котёл, и взметнулось из-под него пламя ярости.

Яробор краем глаза заметил, как отступили от него остальные, как потемнело над головой небо, как зашумел лес, раскачиваемый ветром.

– Нашёл я, – начал электрик, – тут к твоим столбам мужик приходил, говорит, любопытно ему. Пофотал, немного и ушёл. А потом пришёл и говорит, что фляжку потерял. Я сказал, что не видел, а она на самом видном месте нашлась. Там водка. Я вернуть хотел сначала, но потом подумал, что отхлебну и верну. А она все не кончалась и не кончалась.

Яробор тяжело дышал и слушал рассказ этого дурака.

– Ты не просто фляжку взял, глупец, – родились у него слова, когда человек закончил. Родились, да сквозь зубы процедились, – ты проклятую вещь взял. И тебе ее нарочно подкинули, чтоб лишить меня помощников. Жизнь мне и тебе испортить.

– А и пусть! – вдруг поднял голос Ивашка. – Что мне проку от такой жизни?! Я как в Средние века попал! Это моё конституционное право пить! То нельзя, это нельзя! Как на зоне!

Яробор увидел, как приложила к лицу ладони Настька, слегка покачивая головой. Баба-то вытянуть дурня хотела из смертельных объятий зелья пагубного. Яробор тоже хотел. А тот упирался изо всех сил.

Хозяин терема не стал насылать проклятие, травить зверями и молниями разить. Длань его сама сложилась в кулак и ударила в лицо сухопарого электрика.

Смачно хрустнула кость.

Ахнула Настька, вскрикнули одновременно Лугоша и юродивый Женя, а Иван рухнул как подкошенный на траву, да так и остался лежать недвижный.

– Убил, – прошептала женщина в опустившейся тишине, а потом на негнущихся ногах подошла к мужу и запричитала: – Убил, убил, тварь, убил.

– Жив он – пробурчал Яробор, чуя как отхлынул гнев, – да только в самом деле плох. Череп я ему проломил в порыве гнева. Кулак у меня завсегда тяжёлый был. Ежели не помочь, то преставится в скором времени.

Все смотрели на хозяина терема с осуждением и нескрываемой нелюбовью.

«Да и пусть, – думал Яробор. – Мало ли этих людишек, другого себе найду, а этого в болоте утоплю. Никто и концов не найдёт. Демонице, конечно, того и надобно. А я, дурень, сам подставил свою голову под удар. Ангел доложит обо мне своему начальству. Спустят на меня пса цепного. А и пусть. Жил один, и дальше проживу».

Яробор постоял немного, хмурый, а потом повернулся к Лугоше, чтоб домой позвать её, но не успел рот открыть, как заговорила девица:

– Меня тоже убьёшь?

Яробор замер. Серые бездонные глаза Лугоши заблестели слезами, и она сделала шаг назад от своего дядьки, как от дикого зверя. Раньше убивал пришлых и ничего, а тут… тут своего убил.

– Он сам виноват! – вырвалось у лесного бога. Глупо пред ней оправдываться, да слова сами потекли. – Я как лучше хотел! Нашёл, спросить надо было!

– Он не просился к тебе в услуженье, – тихо произнесла Лугоша. – Ты силой его взял. Ко мне стража тайная приходила, покуда тебя не было, обо всех вопрошала. А я им про Антона не сказала, и про Ивана с Настасьей не сказала, и про Андрея. Сказала, что не моё сие дело, я лишь дурочка деревенская. Я думала, ты изменисься, а ты как был чёрной тварью, так и остался. Ты с демоницей одного поля ягода. Ты с ней ссору затеял, ты и виноват во всем.

– А и что?! Не лекарь я! Сделанного не воротишь! – снова вырвалось у Яробора. Он шагнул к ручейнице, а та вновь отступила. – Не в моих силах людей лечить. Не умею. Я только зверей могу менять.

– Люди могут, – прошептала Лугоша.

– Не пойду к людям на поклон! Хоть сам сдохну, а к людям на поклон не пойду!

– Сама пойду, – ответила Лугоша, – и не вернусь более. В город подамся.

– Без ручья своего?!

– А что мне руцей? Другой найду.

Яробор смолк и опустил взор. Внутри тяжким камнем упало горе. Зверем снова стать? Может, и к лучшему это? Будут охотиться, повесят, в конце концов шкуру на стену. А если нет? А и того хуже, опять один во многие тысячи лет. Без Лугоши, без ее слов ласковых, да очей серых, что добром и светом сияют получше, чем у иного ангела.

Яробор стоял в смятении, а глаза его смотрели в траву под ногами.

– На поклон к людям? – прошептал лесной бог. – Они же ничтожные пылинки пред моими тысячелетиями, пред моей силой.

А острейшим колом застряли в сердце краткие слова: «Без Лугоши!»

Глаза его смотрели в землю, а ноги сами сделали шаг, словно каменные были. Один шаг, другой. А потом встал пред ним туман. Колючий, как никогда, долго-долго ему продираться пришлось, словно через ежевику. Царапали незримые колючки не тело, но саму душу.

А следом взлетел клок земли, вырванный с корнем и несущий на себе, как на волокушах, чуть живого Ивана.

Туман выпустил их у поляны, где пёс цепной жил со своими соратниками. Яробор обвёл глазами всех, самого пса не нашёл. Лишь немёртвые отроки, несколько волков да странное существо, от которого тянуло искренностью, честностью и непонятным чуждым добром. Такие в равной мере хромого коня из жалости прирежут и кутёнка слепого приютят из-под убитой ими же матери, поделившись с малюткой последними крохами. Такие умеют любить без края, а если ненавидеть, то без утайки и до последнего вздоха.

Из будки, что на колёсах стояла, вынырнул домовой, замерев с хмурым прищуром. Слаб он силой был, а в годах… Яробор чуял даже не тысячелетия, а добрую сотню тысяч лет, прошедших мимо того. Сотню тысяч раз птицы улетали на юг, а потом вертались в свои края. Десятки тысяч поколений людей сменились у старика на глазах. Тьма несчётная восходов и закатов.

– Здравствуй, старче, – тихо произнёс лесной бог, а потом начал неглубокий поклон, и чуть склонившись замер.

А может, не надобно? Может вернуться? Нет. Надо! Яробор медленно коснулся пальцами землицы.

Домовой тоже поклонился в ответ. Стар дед, он должен понять. Кому как не ему понять.

– Беда приключилась, – негромко начал говорить хозяин заимки непослушными, словно не своими устами.

– Вижу, боярин, – ответил дед хриплым голосом, погладив бороду. – Поможем горю, если эта пропойца жива еще.

– Жив он еще, – ответил Яробор, сам подумал: «Ох, прозорливый дед. И это ведает».

– Дык, у нас своя пропойца есть, – ухмыльнулся домовой. – Вон в том шатре.

Хозяин заимки глянул на палатку серую с крестом алым, а потом снял с витающего дёрна своего помощника и понёс, как дитя малое. Предо ним пологи отодвинулись, и он ступил в полумрак шатра. Все белым было внутри и лишь четыре лежака с синими покрывалами выбивались из этого. Один лежак занят, и Яробор к своему недовольству узрел ангела и солнечного духа. С ними он сражение вёл, и обеих ранил.

Хотелось зажмуриться от стыда и выйти. Такого позора никогда не терпел лесной бог. Идти на поклон даже не к людям, а к ангелам. Да ещё и с повинной. Ему хотелось вскричать: «Он сам виноват!» и стоило громадных усилий остаться на месте.

– У-у-у, – донеслось сбоку, – закрытая черепно-мозговая. Да еще и с обломками. Кто его так? Электричка, что ли?

– Я его так, – ответил Яробор, повернувшись и увидев маленькую берегиню, которая стояла возле рукомойника и протирала ладони о полотенце.

– На койку его, вон туда. И на выход. Не нарушаем стерильность.

Под колючим взором ангела Яробор опустил Ивашку на лежак и вышел.

Идти домой не хотелось, и он сел прямо на траву подле шатра, прислонившись спиной к небольшому пню, изрезанному да изрубленному. Внутри было пусто. Яробор не хотел поднимать взор на игошу, пялящегося на него глазами мёртвого отрока, на двух духов стихий, на домового, сидящего на железных ступенях, на нескольких стрельцов из дозора, стоящих под дальней берёзой и на волкудлаков, прятавшихся под будкой от солнца.

Яробор сидел мрачный как туча, а к нему подошло неведомое создание, что он заприметил. Оно присело на корточки и наклонило голову. Через несколько мгновений лицо его стало меняться. На спину упала золотистая коса, глаза стали серыми, а губы алыми. Она стала словно единоутробная сестра Лугоши.

– Не смей, – вырвались у Яробора злые слова, – ты не она.

Кулаки его с хрустом сжались. В сей миг лесной бог был готов убить без колебаний. Существо почуяло это и, вздрогнув, сразу вернуло себе прежнее обличие.

– Опять буянишь, дядька? – раздался рядом родимый голос.

Яробор сглотнул и выпрямил спину, не желая от стыда поворачивать голову. Он только почуял, как рядом села ручйеница. Она тихонько прислонилась к дядьке плечом.

А лесной бог молчал. Нечего было ему говорить. Сказано все.

Он лишь почувствовал, как по щеке пробежала одинокая слезинка.

Последний раз он плакал четыре сотни лет назад, когда Лугошу убила болотная тварь, и казалось, что навсегда. А до того и вовсе ни разу.

– Прости, – тоскливо прошептал хозяин заимки.

– Да полно те, дядька, я же знаю, что ты хороший, – промолвила ручейница, озорно улыбнувшись и привнеся тепло в душу лесного бога.

Глава 12. Правые и виноватые

Я сидел на командном пункте. Развёрнутая «Бабочка» представляла собой огромное складное помещение, установленное на шасси «Урала». Посередине стоял светостол для копирования карт. Сейчас он был пустой и выключенный. Под стеклом виднелись тонкие трубки люминесцентных ламп. По краям стояли рабочие места с тяжёлыми войсковыми ноутбуками, сделанными по задумке почти неубиваемыми, как вся армейская техника, и жёлтыми телефонами закрытых линий связи.

Я сидел за светостолом, глядя на командира, начальника штаба и ФСБшника Дениса. Из угла на нас бросал взгляды оперативный дежурный. Рядом со мной сидела Соколина.

Нас внимательно слушали, иногда делая пометки в рабочих тетрадях с красными жёсткими обложками.

– Ну, я и решила, что так больше пользы принесу. Стащила в магазинчике барахло, взяла свои сбережения и купила голема у строгановцев, заказав им облицовку для Термина́ши, приспособление для оружия и щит.

Командир тяжело вздохнул, а Денис сначала с силой зажмурился, а потом открыл глаза, словно отгоняя наваждение.

– То есть, пулемёт КПВТ с боезапасом на двести бронебойных патронов и только принятый на вооружение лёгкий пулемёт РПК-16 с тысячей патронов и тепловизионным прицелом – это барахло?

– А что такого? – удивилась девушка, словно не видела ничего в этом дурного. – Руеви́т даже не хватится таких мелочей. Он недавно купил МИГ-29 для коллекции, а вы говорите, два каких-то пулемёта.

Начальники переглянулись, но не стали перебивать девушку, зато наступила моя очередь вздохнуть. Тоже мне, Сара Абрамовна Коннор нашлась.

– А Егора я и так смогу найти, – продолжила девушка. – Есть у меня такой дар. Я как снарядилась, сразу похвастаться побежала, ну и успела к самой заварушке.

ФСБшник уронил голову на стол и натужно простонал.

– Я с этими товарищами точно карьеру сделаю, если не уволят раньше. МИГ-29, – протянул он, – мы весь город отслеживать пытаемся, а он МИГ-29 покупает. Т-90 у него в чулане не завалялся?

– Не знаю. «Абрамс» точно есть. Две тридцатьчетверки есть. Все со звёздочками и надписями «На Берлин!», даже «Абрамс». Он сам показывал. А ещё комплекс С-400.

Эти слова заставили Дениса снова застонать.

Командир провёл пальцем по краю рабочей тетради и посмотрел на начальника штаба.

– Поставь задачу начальнику службы ракетно-артиллерийского вооружения, пусть пулемёты и боеприпасы на учёт поставит.

– А голема? – переспросил подполковник Захаров с тоскливым взглядом.

– Начальнику бронетанковой службы маленький геморрой подкинь. Это потустороннее бандформирование нужно по-новому прогнать через инвентаризацию. Акты к четвергу.

– Есть.

Командир снисходительно посмотрел на наивное боевое дитя.

– Рядовая Соколина, за отсутствие на службе больше четырёх часов объявляю выговор.

Девушка замерла с раскрытым ртом. Она ожидала похвалы и фанфар за геройство, а получила взыскание.

– За проявленную инициативу при ведении специальной операции снять ранее наложенное взыскание выговор, – тем временем спокойным и ровным голосом продолжил командир, заставив далёкую правнучку бога войны ошарашенно захлопать светлыми ресницами.

– Соснов, теперь вы, – показал он тетрадкой в мою сторону.

Я кивнул.

– Мы вели разведку местности вдоль барьера. Первый Клык почуял кровь, и мы вышли к дороге, – начал я короткий рассказ, решив умолчать про сталкеров. – Потом заметили погоню за вертолётом силами специальных гончих псов и двух драконов. Затем произошло воздушное боестолкновение. Драконы при поддержке с земли уничтожили два штурмовых вертолёта МИ-24 и принудили гражданский вертолёт к посадке. Наземные силы осуществили захват пассажиров, а затем произвели ритуал. Предполагается, что они архивировали души захваченных людей. Потом мы отступили.

После моих слов возникла небольшая пауза. Все сидели молча, и слышались тихие разговоры за стенами «Бабочки».

– Что они могут делать с изъятыми душами? – спросил Денис, постукивая кончиком карандаша по прозрачной крышке стола.

Глаза его бегали по видимой только ему картинке, словно он собирал мысленный паззл, который упорно не хотел складываться.

Я пожал плечами, не зная, что ответить. Можно было предположить как использование в разных ритуалах, так и для разных пыток. Могут допрашивать, как делают это бесы, но вот незадача, у Анны, которой тоже оторвали голову, допуска к секретам не имелось. Она была просто целительница при центре социализации беспризорных духов. Брать её в плен – то же, что и захватить медсестру в поликлинике. Или она всё же что-то знала? Вряд ли.

Я молчал. В какой-то момент командир с начальником штаба одновременно подняли глаза, а потом вскочили. Я последовал их примеру и повернулся. На входе в командный пункт стоял полковник Белкин. Он сверкал глазами в гневе и тяжело дышал.

– Соснов! – наконец, громко заговорил он, остановив взгляд на мне, – Я тебя уволю на хрен, невзирая на заслуги! Ты что с моей машиной сделал?!

Я вытаращился на него, не понимая, о чём он говорит. Вот, честно не понимал.

– Это мой личный «Лексус»! Его теперь только на свалку!

– Пал Иваныч, не понимаю.

– Не понимаешь?! – с новой силой заорал он, – пойдём, покажу!

Я быстро подскочил к выходу и последовал за отцом Шурочки. Следом за мной выскочила Соколина, которую проводил цепким взглядом Денис.

Белкин быстрыми шагами вышел с командного пункта, прошагав мимо вытянувшегося по струнке часового. А когда мы обошли замотанные массетью кунги и палатки, то глазам предстало необычное зрелище. Между двух боевых машин пехоты стоял чёрный внедорожник, а над ним летали мои пчёлы. Я направился к машине, уже понимая, что произошло, но всё равно желая убедиться в этом своими глазами.

Одни огромные насекомые деловито кружились вокруг автомобиля и БМП, другие ползали по металлу. Но стоило кому-то приблизиться к этому рою, как с десяток пчёл вспыхивал яркой красной лампой и начинал делать резкое пике в сторону нарушителя спокойствия, сворачивая в сторону в самый последний момент. При этом раздавался противный визг, напоминающий крик боли человека. Я и забыл, что вставил такую сигнализацию, взяв за образец ацтекские свистки смерти. Сочетание пылающих углём и бросающихся громадных тварей и вопля индейца, с которого заживо снимали скальп, действовало очень устрашающе.

Однако это оказалось не самое страшное. Когда я приблизился, то увидел, что внедорожник изнутри напичкан громадными сотами. Те наполняли всё внутреннее пространство, намертво впаяв полиэтилен во все части обшивки. Руль, педали, сиденья – всё исчезло под пористой пластиковой массой, а обивка обожжена лазерами до черноты. Пчёлы таким образом простерилизовали своё жилище.

Я зажмурился и скривился, такую гадость сделал будущему тестю, что вовек помнить будет. Я ведь пометил в качестве исключения все объекты, но Белкин приехал позже нашего похода в лес, и пчёлы после длительного поиска дупла выбрали именно его машину. Даже если заставить пчёл убрать весь пластик, то опалённый кожаный салон не восстановить. Проще сжечь всё дотла.

– Что скажешь в своё оправдание?! – снова заорал начальник.

– Придумаю что-нибудь, Пал Ваныч, – ответил я, виновато взглянув сначала на Белкина, а потом на испорченный дорогущий автомобиль.

Хотелось развернуться и уйти в лес. С орками, дроу и дикой нежитью и то проще, чем сейчас. Там дал бы заряд посильнее, колдонул получше, и ты в дамках. А здесь стоишь и молча киваешь, весь ног до головы изгаженный.

– Ну, думай. Три дня тебе сроку, – зло прошипел Белкин.

Я ещё раз глянул на полковника и пошёл в сторону своего района размещения, стараясь не оборачиваться назад. Белкина, как опасного зверя, лучше не провоцировать. Но мой план не сработал, так как я опять услышал его голос.

– А ты своих тварей не уберёшь?! Нахер они мне не нужны в машине!

Я опять скривился и повернулся.

– Машина всё равно испорчена.

– У меня, придурок, там документы остались! Если ты, дебил, этого не понимаешь!

Я поднял руку и демонстративно щёлкнул пальцами, отчего между ними блеснула розовая вспышка, бросившая несколько разноцветных искр. Дешёвые фокусы для не одарённых магией. Раньше я старался делать всё максимально эффективно. Заклинания, не дающие побочных иллюзий, незаметные чары и прочее, но простые люди не понимали, и потому со временем появилась привычка снабжать всё своё колдовство спецэффектами. Даже приходилось следить за тем, чтоб не бросаться бесполезными файерболами в бою. Вот и сейчас я просто сделал обычную иллюзию, называемую в нашей среде высечкой, так как походило на сноп искр, высекаемых при ударе кремня по железу. Само собой, мысленно я отдал команду своему рою на запрет тактики запугивания.

Белкин ещё сильнее насупился, думая, что я над ним издеваюсь.

Полковник недоверчиво поглядел на машину, а потом зло буркнул стоящему у командного пункта солдату.

– Достань из бардачка папку.

Боец неуверенно сделал шаг, а потом остановился. Было видно, что его не прельщает мысль лезть в улей к пчёлам, каждая из которых размером с воробья. Тем более, он видел, как одна такая оторвала руку Яробору.

– Ты оглох?! – снова взорвался начальник на бойца, и воин испуганно стал таращиться то на него, то на меня, то на машину.

– Иди, не тронут, – произнёс я, а потом пошёл.

– Развею нахрен, – выругался сквозь зубы Белкин, и я тут же развернулся и закричал что было сил.

– Не надо! На них блок стоит!

Но было поздно. Вся сотня насекомых после упругой волны творимого Белкиным колдовства вспыхнула яркой белой вспышкой. Внедорожник взлетел в воздух на добрый метр, разбрасывая осколки стёкол и пластиковых деталей. Крышу выгнуло, как просроченную консерву, а помятые двери распахнулись, оставшись болтаться на сломанных петлях.

– Соснов, – севшим голосом выдавил из себя Белкин, – ты… ты… Убью, тварь.

Ноги понесли меня по траве и упругой лесной подстилке. Я создал на ходу щит и улепётывал, что было сил.

Уже подбежав к кунгу, я встал, тяжело дыша и взявшись рукой за бок, а потом оглянулся. Но нет, Белкин, видимо, решил не преследовать. Всё одно, я никуда от него не денусь. Я протяжно выдохнул и сразу выругался, услышав громкое «квак!» под ногами. Даже отскочил от неожиданности.

Прямо передо мной стоял на задних лапах здоровенный лягух. Он шевелил горловым мешком и моргал своими выпученными глазами. Оранжевое горло ярко выделялось на фоне травы и сухой хвои.

– На хрен, – вырвалось у меня, – напугал, зараза.

Я хотел, уже было обойти этого работника переправы, сбежавшего с принудительных работ, но он внезапно заговорил, заставив снова выругаться.

– Челове-е-ек, – донёсся до меня совершенно мультяшный громкий голос, словно из сказки про теремок, – помоги-и-и.

Я скрипнул зубами, глянул на волкудлаков, занимающихся под руководством Володи тактикой, и опустил глаза на это блестящее зелёное создание, едва достающее мне до колен кончиком морды. Были бы здесь французы, они бы всплеснули руками при виде такого экземпляра. Ноги довольно мускулистые и, наверное, калорийные.

– Что тебе? – резко спросил я.

Разговор с Белкиным не прошёл даром, и во мне всё ещё кипел адреналин.

– Скажи-и-и госпоже-е-е. Скажи-и-и, квак, не нужно зли-и-иьтся.

– Какой, к чёрту, госпоже?

– Госпоже-е-е, – величественно произнёс лягух, словно желая меня поправить.

– Ладно, передам, – буркнул я, не желая вникать в эту сумасшедшую историю.

Не знаю я никакой лягушачьей госпожи и знать не желаю. Но догадываюсь, что он это про бесовку, заведующую строительством дороги через болотины. Я бы ей вместо помощи с удовольствием шею свернул.

– Челоове-е-ек обеща-а-ал, – торжественно проквакал лягух и прыгнул в сторону.

– Да, обещал, – пробурчал я тому вслед, – обещанного три года ждут.

Лягух вприпрыжку удалился к зарослям, исчезнув из вида, а я, наконец, завершил свой путь. На ступенях сидела Александра, гладя мурлыкающую Ольху. Всевидящая уже была не такая хмурая, но по-прежнему разговаривала очень скупо.

Я шагнул ближе, не зная, что и говорить.

– Что стряслось? – спросила она, словно и не знала уже.

– С папиком твоим немного поссорился, – уклончиво ответил я, старясь вести себя как ни в чём не бывало.

От Шурочки этого, конечно, не скроешь, но для всех остальных видимость спокойствия создать надо.

Александра улыбнулась.

– Яробор был здесь, – произнесла она.

Я молча ждал продолжения.

– Он проломил череп своему помощнику и принёс лечиться, – высказала Шурочка, чувствуя моё напряжение.

– Дикарь, – вырвалось у меня короткое и ёмкое слово.

– Не говори, – согласилась Александра, с улыбкой выпуская из рук Ольху.

Кошка спрыгнула и умчалась. Это у неё вообще стало привычкой при каждом приближении Марфы. Чужое создание непременно старалось потискать лесавку, и даже когда та один раз превратилась в медведицу, то метаморф всё равно лезла обниматься. Такой напор дикой дружбы выводил Ольху из равновесия, отчего она предпочитала ретироваться.

Метаморф снова подскочил ко мне с листком бумаги. Я вздохнул и принял его, разглядывая рисунки. Там опять были изображены странные безглазые ленивцы. Но стиль рисования на этот раз другой, больше схожий с церковным витражом. В центре листа круг. В круге нарисовано создание крупным планом. Остальной лист разделён на пять лепестков, где виднелись пейзажи чёрных лесов под тремя лунами. Метаморф честно старался разнообразить рисунки, и порой то там, то здесь мелькало озерцо или речка.

Потом послышались тяжёлые шаги, и я повернулся. К нам шёл бронированный голем, раскачиваясь как неуклюжий увалень, хотя это впечатление было ошибочно. Я видел, с какой лёгкостью он управлялся с КПВТ и своим щитом, вырезанным болгаркой прямо из борта старой БМП.

На плечах голема стайкой птиц сидели подростки. Соколина, Кирилл, Несмеяна и Вероника. Причём голем тащил в руках свежеокрашенный воздушный баллон. Все они ютились, вцепившись в выступы брони рукотворного гиганта.

К танковому баллону же были приварены многочисленные рукоятки и куча скоб, к которым цеплялись колечки облегчителей.

Я вздохнул, глянул на всякий случай в направлении штаба и сел за стол, положив пистолет и сумку с Полозом и артефактами. Сумка приоткрылась, и стали видны свернувшийся кренделем Полоз и чёрный шар. Я наклонился завязать распустившийся шнурок на ботинке, а когда выпрямился, то увидел, что метаморф держит на ладонях шар.

Я нахмурился и стал наблюдать. Мне было не особо интересно, что вытворит эта тварь с шаром, но и мешать не собирался. Тем временем Марфа закрыла глаза и поднесла предмет к лицу, словно собиралась поцеловать. Шар остановился в нескольких сантиметрах от её лица, а потом внезапно стал прозрачным и белым.

Это заставило меня выругаться и вскочить с места. Марфа же открыла глаза, а потом подула на артефакт, и тот полетел, став невесомым, как мыльный пузырь. Через несколько секунд он лопнул, как тот же пузырь, не оставив следа.

В голове замелькали мысли, но они не находили объяснения происходящему, и лишь когда метаморф снова взялся за пустой лист и стал рисовать, быстро и фотореалистично, как умел только он, моя спина покрылась холодным потом.

На рисунке изображался я, окутанный облаками пыли. Стоящий в проломе стены замка, а рядом лорд Бурбурка. Всё это происходило на Тике, и метаморф не мог видеть происходящего, тем более с такого ракурса.

А кто там был? С этого ракурса меня мог видеть только Мясник, шедший по моему следу там, за кромкой миров, и из которого я извлёк сферу. И получается, что Марфа сейчас получила память того Мясника.

Я стоял, а мир пошёл вокруг меня хороводом. Хороводом мыслей и предположений. Эта сфера, чёрная с фиолетовыми искрами, была частью Мясника. Такие же сферы находились внутри эмиссара. Такие же сферы стали вместилищем душ пленных из вертолёта.

Значит, чёрные сферы тоже чьи-то души. Но чьи? И зачем они им?

Глава 13. Яробор и изгонение бесов

Яробор в который раз стоял на крыльце и глядел на лес. Рука его гладила бороду, в то время как пред лесным богом бежали мысли.

«Недобро получилось с Ивашкой, но сладится. Может, и пить перестанет, а фляжку я при себе оставлю, такая вещь всегда сгодится. Туда можно и воды налить, можно и выменять ее на что-нибудь ценное, можно и подарить. Но это не дело сего часа, ноне надо с другой незадачей разобраться».

– Лугоша, яхонтовая ты моя! – позвал хозяин заимки ручейницу, которая все пыталась разобраться с несговорчивым капутиром. Прибор отказывался ей подчиняться, отчего девчурка только и делала, что в сердцах высказывала всякие непотребства. – Я тебе за бранные слова всю гузку солёной хворостиной высеку. Сидеть не сможешь!

– Дядька! – тут же отозвалась девчурка, выскочив на порог, – ента дурная шкатулка с цифи́рями не хоти́т мультики показать. Я ужо и просила, и ругала, и колдовать пыта́лася, а все одно не хоти́т.

Лугоша сейчас была одета в свой яркий сарафан цвета незабудок, и обута в розовые кроссовки. Что замечательно, так это белые носки, сменившие онучи, и разноцветная шёлковая лента в русой косе. Лента переливалась всеми цветами радуги, словно ту поймали и вплели вместо ткани. На шее на ярко-голубом шнуре висел её белоснежный смартфон.

– Трафик кончился! – выкрикнул из глубины терема Антон.

Бывший стражник ожил после той неурядицы с вызволением его из темницы. Он сейчас тащил к стиральному сундуку свою одёжку, которую называл комком-полёвкой, аки мышь. Одевался он так же, как и стрельцы, говоря, что в лесу самое то будет. Удобно и привычно.

– Это что за ахинея? – слегка обернувшись, спросил Яробор, и не дождавшись ответа, посмотрел на Лугошу, – опять ты взяла? Ты все конфеты поела, аки хомяк, а ещё и трафик сгрызла.

– Это не я-я-я! – протяжно выкрикнула ручейница. – Может, мыши или анчутки!

Из терема послышался громкий-громкий хохот Антона, которому завторила Настька. Уж если и эта печальная баба, раньше времени по мужу поминки хотевшая устроить, заголосила, то дело точно смешное.

– Что?! – грубо окрикнул их Яробор, зыркнув глазами.

– Трафик интернета, – пояснил Антон, – ну, гигабайты. Ну, цифры для интернета.

Хозяин заимки вздохнул. Все время забывал он про такие новодельные вещи. И ведь читал даже.

– Я сие мгонове́нье нарисую ещё, – взгоношилась Лугоша, а Яробор взял её за руку, пока та не убежала в терем за карандашами.

«Учиться нам ещё и учиться, – думал он. – Мир шибко далеко шагнул от того века, где нам привычно было. Люди другие, жизнь другая. Негоже посмешищами быть».

– Пойдём, – негромко сказал Яробор и потянул девчурку за собой. – Будем нашего самоубийцу выручать.

– А как? – тут же приободрилась Лугоша, воздев снизу вверх на своего дядьку огромные серые глазищи.

– Узришь, – ласково ответил лесной бог, пойдя в сторону вставшего из травы тумана.

Тот послушно ждал, готовый принять хозяина в объятия и перенести, куда тому вздумается. Однако, не дойдя двух шагов, Яробор остановился.

– Дядька? – тут же подала голос Лугоша, стараясь понять, что хочет ее спутник.

– Мы пешими пойдём, – отозвался Яробор. – Так для дела надобно. Мы обхитрим эту стерву, в дурах оставим. Мы пойдём, а ты шаги считай.

Хозяин заимки направился мимо терема, мимо капища своего, у коего в будущем надобно начать свершать ритуалы, мимо заветной поляны.

– Дядька, я токмо до десяти считать могу, – стыдливо произнесла Лугоша, пряча лицо.

– У-у-у, не́уча. А еще цифры для трафика хотела написать. Учись. Гигабайта – она цифер знаешь скока? Тьма по великому счёту и так тысячу раз. Проще хвоинки пересчесть в лесу моем, чем цифири начертать, – наставительно ответил лесной бог.

– Я и так учусь. Мне тяжко. Я же раньше до двух считала. А сейчас до десяти. Меня учили, что перст – он один, перста – два, а персты – много. А как ныне? Обязательно цифирю добавить. Два перста, три перста. Если просто сказать перста, то и не поймёт никто, что их два.

Яробор скривился и прибавил ходу. Память его уже и забыла такое, он-то к счёту приучен был, складывать и вычитать умел.

– Приспособимся к новому, – со вздохом высказал лесной бог. – И не столько в словах разберёмся, сколько в душах людских. Слова, они из души проистекают, это как воздух для птицы, как вода для рыбы, как земля для травы. Из слов душа произрастает, слова она родит, и словами полнится. Какие слова в душе, такая и сама душа. Если рыба в болотине живёт, то и сама тухлым воняет, если трава в земле бедной растёт, то сама чахлая. Слова, они нужны человеку. А новые слова обозначают новую душу, что из тесного выползка исторгается, аки змея при линьке. Тут главное – старые не забыть, чтоб не обеднеть душой.

Лугоша лишь кивнула, не зная, что ответить. Все правильно дядька говорил.

За словами и мыслями таковыми Яробор вывел племянницу к небольшой палатке, стоявшей особнячком от всего лагеря. У палатки крест стоял деревянный, заботливо вкопанный в землю и обложенный у основания дёрном. Тут же к небольшой берёзе был на гвоздь прибит добротный умывальник, с коего потихоньку капала в траву вода. Ветви при каждом дуновении ветра по-матерински ласкали палатку и сам крест.

Яробор усмехнулся, а Лугоша, узрев такое, встала, как вкопанная.

– Дядь, ты пошто сюды меня привёл. Он же полоумный.

Лесной бог не ответил, только звать начал сего священника.

– Эй, жрец Всеродителя! Выходи, обмолвиться надобно.

Через десяток-другой мгновений из-за пологов шатра показался хмурый поп, глянув сперва на крест, а потом на хозяина заимки.

– Что тебе, отродье зла, нужно? – спросил он.

Яробор не сразу ответил, разглядывая этого сановника, стоящего пред ним без угроз и криков. Человек как человек. Разочаровался в своих начальниках, что втрое мзду дерут со своих же, в жуликах, торгующих свечами восковыми и святынями поддельными. Торгующих словами, как мясник вырезкой на рынке. Разочаровался и подался в лес в надежде свою священную войну вести в одиночку. Сие на его душе виднелось, как ожог на коже.

– Помощь нужна, – без затей произнёс хозяин заимки, – бесов изгнать.

– Они же с тобой заодно, выродок бездны, что их изгонять? – не отводя глаз, произнёс поп, и будь его воля, он спалил бы гостя вместе с теремом не поморщившись.

– Ну-у-у, это как сказать, мил человек, – ответил Яробор, подмигнув Лугоше, которая стояла, насупившись, рядом, и держалась за руку. Ручейница сделала маленький шажок за спину дядьки, не отпуская его ладонь. – Я-то, может, и творение ночного леса, а вот из-за тебя целых два дитя на себя могут руки наложить. Но ежели тебе все равно, и ты токмо о чистоте веры печёшься, то я пошёл хоронить их. Заживо хоронить.

Яробор развернулся и неспешно двинулся к медленно встающему за сто шагов туману, потащив за собой Лугошу. А поп молчал.

– Ничего не понимаю, дядька, – тихо-тихо прошептала девчурка, на ходу привстав на цыпочки и подтянувшись поближе на руке дядьки к его уху.

Тот даже наклонился, чтоб услышать.

– Всё поймёшь, – так же тихо ответил ей Яробор, а сам ждал, все так же медленно шагая. – Считай до десяти.

– Зачем?

– Считай, – повторил он мягко.

Лугоша оторвалась от руки и стала загибать пальцы.

– Един, два, три, цетыре, пять, шесть, семь, осемь…

– Постой! – раздалось сзади.

Яробор широко улыбнулся и, выждав мгновение, развернулся, успев сменить улыбку на напускную хмурость.

Поп быстрым шагом приближался к ним, держа в руке позолоченную книгу.

– Что, будешь меня далее упрекать, душегуб? – зло произнёс лесной бог, едва сдержавшись, чтоб не ухмыльнуться.

«Какие они, людишки, простые», – думалось ему в тот миг.

– Нет, – ответил поп, сверля супротивника взглядом. – Не хочу, чтоб эта девочка руки на себя наложила.

– Какая? – не понял Яробор, а потом глянул на ручейницу, и протянул, – А-а-а, нет. Лугоша тоже проклятая тварь, которую омутник сожрал четыреста лет назад. Она труп уже давно разложившийся, нечисть коварная, людьми по ночам питающаяся.

Поп перекрестился, а девица отошла на шаг в сторону.

– Дядька! Ты пошто меня позоришь? Я не ем людей. И я не гнилая. Я… Я… – она забегала по поляне глазами, ища нужные слова, – чисть, а не нечисть.

– Ах, да, – начал Яробор новую байку, – она царевна-лягушка. По ночам комаров жрёт и на болоте квакает, а днём пироги мне печёт.

– Дядька! – топнув ногой, засверкала глазами Лугоша.

Поп недоверчиво посмотрел на покрасневшую и поджавшую пухлые червонные губы девицу.

– Что-то ты наговариваешь на подростка, – наконец высказал он.

– Ну вот, и разберёшься сам, пока она тебя проводит, а я пошёл.

– Дядька! – снова послышалось за спиной лесного бога, но продолжения он не узнал, так как поднял туман прямо под ногами и исчез в нем.

Пусть разбираются, а ему дела ещё нужно успеть сделать.

Яробор вышел из тумана прямо перед теремом, а потом шагнул внутрь, начав колдовать. Из воздуха посреди поляны возник небольшой полосатый кабанчик. Он сначала вытаращился на хозяина терема своими почти человеческими глазами, а потом завизжал от испуга. Яробор же протянул руку, и колдовская сила потащила упирающуюся животину по траве к ногам лесного бога, так что осталось ухватить животину за ляжку и поднять над землёй.

На визг тут же выбежали Антон, Настя и этот юродивый.

Порося дёргался в руках Яробора, чуя гибель, но гибель не была в задумках, так как сделает только хуже. Но кровь нужна, и мясо сырое нужно. Но сие Яробор мог и так создать. Нехитрое это дело. Тяжеловатое, но не хитрое.

Второй рукою Яробор на ходу подхватил ряженого за шкирку и втащил в дом.

– Раздевайся, – буркнул хозяин терема.

– Зачем? – испуганно спросил отрок, побледнев и попятившись.

– В кровавом ритуале тебя буду пользовать, – ответил Яробор, зловеще улыбнувшись и бросив порося́ на пол.

Кабанчик чуть больше одного пуда весом упал боком, но встать не смог. Колдовская сила незримо придавила его к доскам, а потом поволокла в дальний угол, отчего порося забил ногами и завизжал с новой силой.

– О, господи, – послышалось со стороны Настьки.

– Не того зовёшь, – огрызнулся Яробор, – надо меня кликать и поминать. О, Яроборе, свет очей наших. Вот как надобно. Ещё раз брякнешь непотребство, я этот, выговор, объявлю тебе с лишением карманных денег. На второй раз в темнице на ночь запру. С Поседнем в обнимку будешь ночевать.

– Нашёл, чем напугать, – тихо проговорила жена электрика. – Этот старый медведь только храпом и напугает. Я его пирогами с вареньем зря, что ли, откармливаю?

– Цыц! – рявкнул Яробор. – Вот точно говорят, русскую бабу ничем не напугаешь. А язык всегда остёр. У-у-у, язва!

– Молчу, молчу, – отмахнулась Настька.

Яробор снова глянул на юродивого, что жался к стене.

– Раздевайся! – повторил он.

Женя быстро скинул с себя женские тряпки, оставшись стоять нагишом, прикрывая тонкими ладошками срам.

– Туда, к поросю́!

Отрок бочком попятился, а когда встал где нужно, хозяин терема тоже сделал шаг, развёл руки и звонко хлопнул в ладоши. Незримая сила сразу навалилась на отрока, отчего тот упал на колени, больно ушибив их и от этого вскрикнув.

«Ничего, до свадьбы заживёт», – усмехнулся лесной бог, продолжив волшбу.

В руках у него возникла чаша с горкой парно́й печени, и большой кувшин с кровью. Все это было точь-в-точь как у того порося, что бился в истерике у ног подростка, заполняя истошным визгом терем.

Яробор шагнул ближе и сунул этому подростку чашу с печенью.

– Ешь.

– Сырое? Я не смогу, – ответил Женя, и у него на глаза навернулись слезы.

«Ну, точно девка», – подумалось лесному богу, отчего он плюнул на пол.

– Ешь! Не то голову отрежу!

Отрок испуганно схватил печёнку и стал давиться ею. Печень была жёсткая и никак не давалась зубам. Ряженый лишь выдавливал из неё мякоть, сгорбливаясь от накатывающих рвотных позывов.

– Я не могу, – послышался сдавленный голос Настьки, и женщина, зажав рот руками, быстро убежала на улицу.

Яробор ухмыльнулся, а Женя вялыми движениями пытался грызть печень дальше.

– Хватит, – буркнул хозяин терема и сунул отроку под нос кувшин с кровью. – Пей!

– Я не могу, – сиплым голосом повторил голый подросток, по подбородку, груди и коленям которого текла багряная жидкость.

– Пей, а то заставлю вены вскрыть, и свою пить будешь.

Яробор сунул кувшин так сильно, что зубы Жени звякнули о глиняный край. Он начал давиться кровью вперемешку с соплями и слезами.

Но надобно колдовать дальше. Дождавшись, когда кувшин опустеет наполовину, Яробор поставил его на пол и снова хлопнул в ладоши, создавая на этот раз добротный морок. По телу притихшего порося пробежала едва заметная волна морока, а потом кожа его вспучилась и распалась, явив голые ребра, торчащие из кровоточащей раны. Рана была словно человечьими зубами заживо прогрызенная.

– Ни хрена себе, – скороговоркой выпалил Антошка, шарахнувшись в сторону, но Яробор ещё только начал колдовать и потому довольно ухмыльнулся.

Кожана теле и лице Жени побелела и стала как у давешнего Бледнеца́. Глаза налились кровью, а потом вспыхнули алым огнём. Сквозь кожу на груди, аккурат над сердцем, тлеющим углём проступил знак, высвечивая тонкие подкожные жилки. Большая пятиконечная звезда в круге, а по её краям символы. То оказалось имя бесовки. Лилитурани-Пепельный-Цветок. Знак был подлинным. Яробор лишь подсветил его.

Женя продал душу. Продал в обмен на чистую любовь, но бесовка обманула его, заставив любить не тех. Заставив любить безответно и горестно, обрекая на вечное рабство. Хотя мужеложцем он и без того был.

Яробор сплюнул ещё раз. Отвратно для него сие.

Но надо колдовать дальше. Яробор сжал пальцы щепоткой, и изо рта Жени стали доноситься хрипы, перемешенные со звериным рычанием, как у того, кто речи лишён.

Лесной бог отошёл назад и пристально взглянул на сие действо. Не хватает чего-то для полноты. Он сделал жест дланью, и Женю откинуло на стену, ближе к потолку, где отрок остался сидеть, словно пол и стена поменялись местами. А следом туда же скользнул порося. По белену срубу широким потоком потекла кровь.

– Ну, ты прям Спилберг, – донёсся голос Антошки. – Точняк по системе Станиславского. Оскар за спецэффекты и лучшую режиссуру.

– Ага, – буркнул Яробор, – иди сюда.

– А я зачем? – нахмурился стражник.

– Иди сюда! – повысил Яробор голос, и набычившийся Антошка подошёл ближе.

Хозяин терема поднял кувшин и одним резким движением опрокинул его на одежду своему жрецу.

– Я только постирал! – завозмущался тот, но Яробор схватил бывшего стражника за шиворот и подтащил к себе, а после осторожно прикоснулся перстом ко лбу Антошки.

Стражник схватился за побелевшие, как у варёной рыбы глаза.

– Я ничего не вижу!

– Это ненадолго, – негромко произнёс Яробор, отстранив немного его от себя, а потом легонько ударил под дых, помня, что случилось с Ивашкой.

Стражник стал хватать воздух ртом, как та же рыба, и хозяин терема толкнул человека, заставив упасть в угол.

– Я прочитал про Станиславского, – буркнул хозяин терема, ещё раз осматривая действо.

Все вроде бы на месте и пора приступать к следующему шагу. Взмах рукой, и в руке возник прутик с тлеющим концом. Яробор быстро подскочил к стене и хлестнул прутиком порося по спине, отчего тот задёргался и завизжал ещё сильнее.

Зашедшая в терем бледная Настька снова схватилась руками за рот и выскочила.

А Яробор вылил остатки крови себе на руки, разбив потом кувшин о пол, призвал туман прямо в терем и шагнул в него.

Колдовство привело лесного бога к небольшой поляне на берегу речки, где был тёмный омут. Там, на скользком берегу сидел понурый Андрюша.

– Жив ещё стревец, – прошептал со вздохом Яробор, а потом вздохнул, сделал озабоченный вид и шагнул к дьяку.

– Пойдём, живее! – произнёс хозяин заимки, легонько схватив парня за плечо.

– Не пойду я с тобой! Я лучше сдохну! – сразу подался в крик Андрюша, а потом отшатнулся, увидев кровь на лесном боге.

– Некогда рассуждать. Эта тварь проклятая оказалась. Нужно чары снять.

– Какое мне дело до этого педика?!

– Никакой это не педик, – ответил Яробор, – а девка заколдованная. Только там сейчас шибко туго. Она, поди, Антона уже доедает.

– Как доедает? – сначала спросил Андрюша, а потом опять насупился, – ну и пусть. Я-то каким там боком? Чем я помогу? Я что, охотник на нечисть, что ли? Ага, зайду и скажу, я Джон Константин.

– А хоть бы и так, – ответил Яробор, – токмо для снятия чар нужна кровь девственника.

Андрюша пару раз открыл рот, опешив от такого высказывания.

– Другого ищите! И нечего надо мной смеяться! – вырвалось у него. – Да! И что тут такого?!

– На сорок вёрст ты один такой, – негромко ответил Яробор, – а там Антон умирает. И умрёт. Из-за тебя. А потом станет нежитью и будет мстить тому, кто сгубил его.

Андрюша замер, побледнев, а хозяин заимки схватил отрока за руку, потянул за собой, пока тот не опомнился.

Туман послушно вывел их перед теремом.

У стены, с шумом согнувшись пополам, стояла Настька. Её тошнило, наверное, уже в третий раз. Она поглядела на прибывших мутными глазами и протёрла синие губы передником.

– И эту уже прокляли, – буркнул Яробор и потащил отрока в дом.

Из терема, меж тем, как и задумывалось, уже доносились хрипы Жени, визг порося и крики священника, взывающие к Всеродителю. Навстречу с круглыми глазищами выскочила Лугоша, чуть не упав с крыльца.

– Дядька, там такое! Такое! – сразу затараторила она.

– За Настькой глянь, золотце, а то вдруг проклятье её тоже поразило, – ответил лесной бог.

– Какое проклятье?! – взвизгнула ручейница.

Она остановилась и попятилась, а Яробор сморщился. Он совсем запамятовал, как ручейница проклятий всяких боится.

– Оно токмо на живых падает, – на ходу придумал хозяин заимки и потянул мимо Лугоши своего дьяка.

В двух шагах от стены, где в уголке, уподобившись худосочному пауку, сидел Женя, стоял поп и охрипшим голосом орал «Отче наш». Когда Яробор с Андрюшой вошли, юродивого вырвало прямо на священника. Вырвало кровью и лохмотьями печёнки из ослабевшего желудка. Но поп даже не вздрогнул. Не из пужливых. Яробор невольно улыбнулся. Он уважал смелых.

– Не останавливайся! – закричал хозяин терема, – иначе клеймо княжны преисподней убьёт дитя.

А вот тут Яробор даже не слукавил. Взывания к Всеродителю действительно ослабляют клеймо бесовки. Клеймо обладает собственной волей, надзирая за тем, кто душу свою продал, недаром же оно поставлено дитём преисподней. Голосить перед ним именем Всеродителя – это как махать княжеской печатью перед смутьянами. Или удостоверением стражи перед разбойниками. Да и колдовать так легче будет.

Яробор развернул Андрюшу к себе и взял за плечи.

– Сейчас ты подойдёшь и оросишь клеймо проклятия своей кровью. Прямо сейчас, иначе и она, и Антон умрут. А за тобой охота начнётся.

Яробор достал из-за пояса кинжал и вложил его в руку дьяка.

– Порежь длань.

Андрюшка кивнул и с дикой решимостью в глазах повернулся к юродивому. Хозяин терема сосредоточенно глядел на пухлого отрока. Ни при чём тут его кровь была. Просто нужно, чтоб дьяк в себя поверил. Чтоб ощутил себя важным и нужным. Спасителем. Героем.

Яробор отошёл на шаг, а потом опустил голову и начал шептать. Ведь теперь предстояло колдовать по-настоящему, и если не получится сие, то все напрасно будет. Всех жрецов потерять можно в один миг, дурнем себя выставить перед лицом священника, да и уважения к самому себе лишиться. Но сложно сие. Сложнее, чем лягушат из болота отряжать на работы, сложнее, чем стену силы вокруг крепости держать, сложнее, чем дом складывать силой воли. Это не зверь. Это человек.

Яробор зажмурился и потянулся силой к Жене.

Сразу же захрустели кости и хрящи. Заорал пуще прежнего продавший душу отрок.

Закипела сила, когда Яробор начал перекраивать тело. Сперва сучок мужской убрать надобно, да заменить на срам женский, и потекла плоть, аки воск нагретый. Тяжело это давалось лесному богу, ведь волшба свершалась не над мёртвым телом, а над живым человеком, да навсегда. Не тяп-ляп сделать надобно, а по совести.

Сила противовесом ударила в хозяина, заставив вспомнить, что такое боль. Эта боль заставила Яробора самого из человека становиться зверем. Он почувствовал пробивающийся из кожи мех. Мех полез, обжигая с ног до головы, словно кипятком. Заныли зубы, заломило челюсть. Она начала вытягиваться с тем же хрустом, с каким сейчас расширялись бедра Жени. Боль отдалась в спину лесного бога, пролегла калёным прутом вдоль хребта. Они сейчас оба были связаны одной болью. Как роженица и дитя. И неважно, что один не человек, а другой не младенец. Яробор создавал ныне другое существо.

Лесной бог приоткрыл глаза, перед которыми черно-белым пятном виднелся Андрюша. Тот стоял перед Женей и тянулся к клейму, но не доставал рукой. Яробор зло зарычал от того, что постыдно не учел такую малость. Ведь отрок куда ниже ростом.

Яробор пересилил сжигающую его изнутри боль и толкнул скамью, и сразу после этого с рёвом упал на все четыре лапы, оцарапав доски острыми когтями. До звериного чутья донёсся запах человеческой крови, заставив вожделенно задрожать. Кровь одного человека стекала с порезанной ладони, кровь другого текла ручьём по обнажённым коленям из внутренней части бёдер, ведь создание это становилось женщиной.

Бог стиснул зубы, когда внутри вспыхнул огонь, словно в утробу запихали ведро горящих углей из печи, и глухо зарычал. Молитва священника металась эхом от стены к стене, и царапала звериные уши. Ему хотелось броситься на попа с криком «Я здесь бог», но он смирил ярость, ведь мог погубить всю свою затею.

Яробор взревел, что было сил, и ударил передними лапами в стену, заставив дом вздрогнуть.

«Ну, где же ты Лугоша, когда так нужна? Я не хочу оставаться зверем навсегда».

Черный зверь открыл глаза и собрал силу воли в кулак. Андрюша уже дотронулся окровавленной ладонью до обнажённой девичьей груди. Ещё чуть-чуть, и можно завершить колдовство.

– Что здесь происходит?! – донёсся от двери голос, уже слышанный ранее.

От створа до лесного бога дотянулось золотистое сияние, видимое только ему.

«Опять она. Не позволю оборвать колдовство. Не позволю!»

Яробор, рыча и шатаясь, подошёл к двери, а его оскаленная пасть пришлась вровень с лицами пришлых, заблестев зубами и черными мокрыми губами в свете закатного солнца. Яробор хотел сказать: «Прочь!», но вместо человеческого слова из пасти вырвалось лишь рычание, и в этом рычании утонул крик отрока, становясь тоньше и нежнее.

Ангелица вскинула ладонь, готовая ударить своим сиянием, но не успела. Колдовство само собой завершилось, и Яробор, протяжно захрипев, упал на порог дома.

С визгом шлепнулся на пол порося, а потом подпрыгнул и выскочил из дома как ошпаренный, чуть не сшибая незваную гостью. Та от неожиданности даже отскочила с крыльца.

Упала на руки Андрюше девица Женя, а потом они вместе рухнули с табуретки. Раздался хруст кости, и Яробор почуял боль своего дьяка, сломавшего ключицу.

«Второго жреца придётся нести людям на лечение, – устало подумал он, – Зато я сделал. Справился».

– Прочь, ведьма! – закричал священник, довольный своей победой над мраком.

Яробор слегка ухмыльнулся, но из его пасти опять раздался лишь звериный рык.

– Прочь, тварь колдовская! Мне одного выродка хватит воспитывать!

Яробор приподнялся на передних лапах, и от боли из него вырвался скулёж, как у побитого пса.

«Вот он чего удумал, меня перевоспитывать. Опоздал. На тридцать тысяч лет опоздал! – ухмыльнулся лесной бог. – Но я ему водички подолью в огонь. Зашипит».

Лесной бог напряг силы, меняя гортань.

– Прогони их, – пробасил Яробор. – Прогони!

– Не командуй мною, чудовище!

Лесной бог вздохнул и через силу продолжил.

– Прогони их. Убей свою веру. Выгони ангела.

– Заткнись! – дружно закричали гостья и священник, а потом увидено было, как пошатнулся поп, до которого только потом дошли значения слов.

– Как, ангела? – спросил осипшим голосом священник, – какого ангела?

– Сие есть ангел. Ангел-хранитель колдуна, коего вы кличете Егоркой.

Яробор с наслаждением увидел, как перекосило лицо высокой стриженной ангелицы, как прикусила она губу и стрельнула взглядом на попа. И тут она резко бросилась вперёд и ударила святошу ладонью в лоб. Поп осел на пол мешком.

– Теперь подписку о неразглашении с него брать придётся, – процедила ангел-хранитель цепного пса, встряхивая руку, словно сильно ее ушибла, – ну и урод ты, Яробор.

Лесной бог устало засмеялся. Это уже неважно. Он своё дело сделал. Андрюша, невзирая на боль, держал теперь на руках обнажённую девчушку, а его аура пылала подвигом.

Яробор же обхитрил княжну преисподней. Условия договора гласили, что Женя должен, вернее, теперь должна встретить свою любовь, тогда клеймо спадёт, и это ныне лишь дело времени. Уж в этом можно не сомневаться. Пухленький Андрюша будет теперь пылинки сдувать с миловидной девицы. Останется Поседня направить к ним для надзора, дабы не ушла Женя на зов своей госпожи раньше времени. Не уговорами, так силой старый бер остановит дитя.

Яробор вздохнул. Как поправятся жрецы, можно приступать к идолу.

«Я, как ни крути, бог», – подумал он.

Глава 14. Несметные сокровища

Я опять сидел за полевым раскладным столом, разбирая документы и наблюдая за занятиями моей группы. Это уже входило в привычку. Куча телеграмм и журнал боевой подготовки с написанными от руки темами занятий занимали всю площадь слегка поцарапанной столешницы.

На этот раз мои подопечные под руководством Светланы изучали технику. Несчастный войсковой внедорожник, которому судьба уготовила участь наглядного пособия, стоял посреди почти полностью очищенной от растительности поляны. Это к нам пришёл с проверкой командир части. После его визита волоты, сноровисто действуя косами-литовками, выкосили всю зелень, а изрядно покоцанный пенёк вырвали из земли голыми руками. При виде такого зрелища очередная пара разведчиков, дежурящих при метаморфе, минут десять стояли с открытыми ртами. Но это ещё что. Велимир на спор порвал танковый трос, явив ту самую силушку богатырскую, о которой из седых времён к нам дошли сказания и былины. Как сейчас помню, великан перехватил трос громадными мозолистыми ладонями поудобнее, а потом напряг бугры мышц и с тихим: «Ну, родимый», развёл руки. Он потом сокрушался, что батька его не то, что эту железяку, горы сворачивал. И мне как-то верилось.

Волоты вообще всё делали неспешно и размеренно. Неспешно ели, неспешно работали, невозмутимо разговаривали. Бились они так же размеренно и несуетливо. Изначально ожидались ярость и импульсивность, как у схожего с ними габаритами киношного Халка, но нет. Лишь их льдисто-голубые глаза холодели, теряя добрую насмешливость, а Тихон в придачу негромко ругался.

Сейчас Света ковырялась под поднятым горбатым капотом, постоянно поправляя свои горнолыжные очки.

– Это масляный щуп, – говорила она, достав тонкую полоску металла, с которой на заботливо подставленную тряпку капала жёлтая вязкая жидкость.

Волкудлаки не столько глядели, сколько принюхивались, дёргая мокрыми чёрными носами. Один из них тряхнул головой и чихнул. Полулюдям-полузверям все технические новшества, как то топливо или порох, сильно били по нюху.

– Это как мясо глядеть, прожаренное или нет? – тягуче спросил Велимир, сидя на земле на пятой точке и положив ладони на колени.

В отличие от него Кирилл наоборот стоял на цыпочках, разглядывая двигатель.

Света замолчала и задрала спрятанные под жёлтым стеклом глаза к небу.

– Это смотреть, сколько там смазки. Если её мало, то двигатель клинонёт. Хана ему будет. Ну, преставится пред создателем.

Я хмыкнул, представив генерального конструктора, к которому в кабинет тянулась целая очередь из призрачных двигателей с нимбами над ними, а он их распределяет, в рай на капремонт или в ад на переплавку.

– А-а-а, – протянул волот, понятливо кивая, – а дёгтя много лить нужно? А то я, помнится, на мельнице батрачил, там валы, что от ветряка к жерновам крутились, часто мазали.

Вампирша просияла, услышав технически более или менее адекватный вопрос. В прошлый раз волкудлаки солидол на хлеб намазали, благо их поймали за этим делом, а то потравились бы лесные жители. Хотя не факт, нечисть же.

А они все возмущались, что жир прогорклый.

На самом краю поляны стро́гановцы, те, что совсем не гномы, под руководством Володи варили дуговой сваркой каркасы для плакатов. Это тоже командир озадачил, мол, я из этого стада войско сделаю.

Со стороны зарослей шиповника раздалось недовольное бормотание, и я повернул голову. По тропинке шлёпала босыми ногами Оксана. Навья несла в руках одежду, прижав к груди и непрерывно бурча. А следом за ней прыгал целый десяток лягуше́й.

– Госпожа! Ква! Госпожа! – наперебой квакали они, держась на некотором расстоянии от утопленницы.

Оксана резко остановилась и так же резко развернулась, явив нам на обозрение ровную спину и белые ягодицы.

– Какая я вам госпожа?! – закричала она, – Пошли в задницу!

– Госпожа! Госпожа! – не унимались лягуши́, прыгая на месте.

Все прекратили свои дела и уставились на эту сцену. Оксана пылала праведным гневом. И даже когда она забралась наверх по железным ступеням кунга и села на дышле прицепа, совсем как сказочная русалка на ветвях, те скакали снизу, радостно квакая.

Навья поджала скрещенные белые ноги и покрепче перехватила свою одежду. При этом армейские ботинки она поставила на верхнюю ступеньку металлической лесенки.

– Ну, прям княжна-боярыня, – усмехнулся я, вопреки недавним событиям это зрелище подняло мне настроение.

Пятнистые серо-зелёные лягуши́ прыгали возле кунга и квакали не переставая. Тем более, что со стороны омута выбежали ещё два десятка вставших на задние лапы земноводных, таща в передних всякий хлам. Они поднимали свои зелёные ручки и тянули его в сторону Оксаны.

– Госпожа, ква, прими дары, прими, великвая! – орал пуще всех лягу́ш с оранжевым горлом.

– А король-то голый! – подняв руку с оттопыренным большим пальцем, прокричал я.

– Не смешно! – огрызнулась навья. – Они даже одеться не дали. Хватают одежду и суют мне наперебой чуть не в лицо. Хуже консультантов в супермаркете.

– Что им надо то тебя?

– Откуда я знаю? – пнув ногой протянутого ей жирного червяка, ответила она. – Прилипли с самого утра. Я даже в родном омуте от них спрятаться не могу.

– Уже родном? – усмехнулся я.

– Не знаю. Такое чувство, что он ждал меня, – произнесла навья, а потом ткнула в меня пальцем, – Ему подарки отдайте, он хранитель моих даров!

Лягуши замолчали и все как один уставились на меня. Тот, что с оранжевым горлом, несколько раз моргнув, заквакал на всю поляну.

– Ква-а-а! Госпожа приняла дары!

И вся эта орава вприпрыжку помчалась в мою сторону, неся над головами свой хлам.

– Вот зараза, – процедил я, успев только убрать со стола бумаги, которые там валялись, а то эти жабы всё испачкают да зальют водой.

Орава лягушей подбежала к полевому столу и стала вываливать свой мусор на столешницу, вставая при этом на цыпочки, как годовалые дети, которые не достают до взрослых вещей.

Откуда-то вынырнула Ольха в сарафанчике-разлетайке и, опершись на стол, стала с любопытством вглядываться в болотный хлам. Я брезгливо смотрел, как росла куча мусора. Чего там только не было. Жирные белесые личинки жуков, шевелящие лапками, морёные веточки, крылышки стрекоз, цветные улитки, кучки дёргающегося мотыля. Нашлись даже нержавеющие гайки и гнутые ложки с вилками.

Лесавка привстала на руках на краю столешницы, озорно поджав губу и болтая на весу ногами, а потом опустилась и схватила какой-то комок грязи.

– Да выкинь ты его, – пробормотал я.

Вместо этого Ольха обтёрла грязь о подол сарафана, заставив меня ещё больше скривиться, и подняла предмет вверх. Сверкнуло жёлтым.

– Ну-ка, дай, – протянул я руку к девчурке.

Этот блеск показался мне очень подозрительным. Словно золотое колечко.

Но Ольха нахмурилась и прижала к себе грязную вещицу, словно Горлум из «Властелина колец», только в женском исполнении. Не хватало крика «Моя прелесть!»

– Ты просто покажи, – мягко произнёс я, протянув ладонь. – Я не отниму.

Девочка глянула на мою руку, на драгоценность, а потом осторожно положила вещь на ладонь. Я провёл пальцем, счищая остаток грязи. Это оказалось не кольцом, а монетой. Я рассмотрел на одной стороне профиль императора Николая Второго, а на другой – герб российской империи и год – 1903.

Я протянул монетку Ольхе, которая сразу выхватила трофей у меня из руки и прижала к себе.

– Слышь, Кермит, – перевёл я взгляд на лягуша с оранжевым горлом, – а есть ещё такие?

Лягуш сначала заозирался, а потом сообразил, что это с ним разговаривают, и заквакал.

– Да! Нет! Ква. Не знаю.

– Так да или нет?! – рявкнул я.

Лягуш попытался втянуть голову в плечи, у него бы это получилось, если бы у этих земноводных имелась шея. Во всяком случае, глаза спрятались, но вскоре он открыл рот и невнятно пролепетал.

– Кваждому раздать по одной – кваков не кватит.

Лягуш вытянулся на цыпочках и вытянул вверх лапы-руки, изображая высоту кучи, а потом присел и развёл лапы в стороны.

– Вот, ква, стольква.

Я перевёл взгляд на Оксану. Навья, стоя на дышле кунга-прицепа и балансируя на одной ноге, напяливала штанину камуфляжа.

– Э! Это моё золото! – выкрикнула она. – Они мне подарки таскают! Я же госпожа!

– Тут всем хватит, – отмахнулся я и присел перед лягушем, которого про себя стал называть Кермитом. – Можете ещё такие принести?

Лягуш опять замолчал. Они, я так понял, вообще туговато соображают.

– Там, ква, Муть живёт. Он нас кватает и квушает.

– А как тогда эту достали? – спросил я.

– Мы не знали, ква, что там Муть. Он много съел, а я убежал.

Кермит поднял руки с оттопыренными кроме одного пальцами, и если учесть, что пальцев на руке у лягушки всего по четыре, то получается число семь.

– Вот скольква скватил муть, – продолжил лягуш.

Пока я выслушивал откровения, к столу подтянулась вся компания. Даже разведчики, что караулили метаморфа, один из которых был чем-то похожий на Пореченкова. Я выпрямился и обвёл всех взглядом. Вот решение некоторых проблем. Уж «Лексус» точно окупится, и ещё сверху останется. Но нужно действовать быстро.

– Никому ни слова, – громко и чётко произнёс я.

– А ротный? – произнёс разведчик, не отводя глаз от зажатой в пальцах лесавки золотой монеты.

Он даже не обратил внимания на голую грудь Оксаны, мелькающую под распахнутой курточкой.

– За Марфой глядите, пока нас не будет. Поделюсь чуток монетой.

– Ты чего моё золото делишь? – огрызнулась навья, обижено поджав губы.

– Одна такая монета тридцать тысяч стоит, самое малое. Даже если одну разведке толкнём, им небольшая премия будет. И это пока не твоё золото. Это шкура неубитого медведя.

– Всё равно моё! Мои жабы принесли!

– Не шуми, – мягко произнёс я, – сначала достать надо.

Одновременно я услышал, что лягуши стали квакать наперебой, мол, госпожа рада, госпожа довольна.

– Чё значит, не шуми? Мало того, что я труп, так ещё и нищий труп.

– Да угомонись ты. Я тебе премию выпишу.

Мне через плечо, больно упершись в мышцу подбородком, заглянула Ангелина. Она сверкнула взглядом по всему это кладу и злорадно заговорила.

– Мы уже три раза улепётывали от сил орды. Как бы в четвёртый не подохли. Мне золото и даром не нужно. Мне нужно, чтоб ты жив был, – она больно стукнула меня кулаком в бок, – подопечный.

– Чур, я твою долю себе возьму! – сразу выкрикнула Оксана, ткнув пальцем в Ангелину.

– Да подавись, – буркнула мой ангел-хранитель.

Оксана сразу повеселела, а потом стала рыться в мусоре, раскидывая червяков и веточки в разные стороны в поисках золота. Один раз взвизгнула, выронив из рук белёсую помятую вилку.

– Что орёшь? – сразу спросил я.

– Серебряная, больно, – отозвалась навья, дуя на руку, словно обожгла о горячую железяку.

Зато столовый прибор подняла Ангелина, покрутила перед глазами и сунула себе в карман.

Я ещё раз обвёл глазами команду, а выискав Соколину, поманил пальцем.

Когда девушка подошла, я приобнял её за плечи.

– Солнышко, а много чего ещё есть у тебя в загашнике в магазине Руевита?

– Неа, – нахмурившись, ответила внучка бога-ратника. Она прикоснулась кончиком указательного пальца к губам и задумалась. – Там на всех не хватит. Ты же хочешь подготовиться к экспедиции?

– Ага, – улыбнулся я. – Нам всё равно завтра в дозор выходить на поиски этих чернявых эльфов. Так что, наш поход сам собой напрашивается. Нас даже не хватятся.

– У меня патронов много, а остальное только на меня. Зато есть карточка скидочная. Оружие и боеприпасы за полцены, снаряжение по себестоимости, но не больше, чем на миллион в полгода.

– Годится, – произнёс я. – Народ! Через час в город выдвигаемся!

– Я против! – вскрикнула Ангелина. – Нам потом за оружие отдуваться. Мы же войска, а не банда наёмников.

– Возражения не принимаются! – ответил я. – Во-первых, по закону военного времени оружие проведём как трофеи. У меня на флешке бланки и образцы документов имеются. Во-вторых, даже в войсках те, кто хочет жить, закупаются за свой счёт.

– Но не оружием же!

– А в-третьих, на казённом, которое ещё дождаться нужно, и то не факт, что привезут, рунки от проклятий и заклятий стоят. На них даже чары полезные не поставить. А за золотом, если не хотите, я один полезу, но вы же со мной будете, в этом-то я не сомневаюсь. Поэтому, во избежание потерь нам нужно самое лучшее, самое заколдованное и самое надёжное.

– Я не смогу всех провести через туман, – проговорила Соколина, дождавшись объяснений и подняв на меня глаза. – Я только сама еле-еле ныряю.

– Солнышко, – начал я, улыбнувшись, – у нас через час рейсовый мамонт к самому метро. Беги билеты покупай. Думаешь, я зря тут идеи выдвигаю?

Девушка просияла и без слов сорвалась с места.

– Ты хоть народ посчитай! – крикнул я ей вслед.

– Оптом куплю! – донёсся удаляющийся девичий голос.

Я покачал головой и хмыкнул, а потом дал новые указания.

– Разведка, этого Индиану Джонса лягушачьего рода под охрану и кормить королевскими креветками.

Сержант захохотал и подошёл к Кермиту, который водил выпученными глазами из стороны в сторону и шевелил горловым мешком.

– Нет креветок. Есть бычки в томатном соусе, – ответил сержант.

– Сойдёт, – махнул рукой я. – Он всё равно креветок никогда не видел.

Народ разбежался в разные стороны. Кто в палатки, кто в кунг, кто в землянки.

Я тоже поднялся по брякающим железным ступенькам и хотел было уже выскочить обратно, так как там переодевалась добрая половина моего женского коллектива, но сзади окликнула Александра. Она повеселела и сейчас держала перед собой охапку платьев, которые непонятно где прятала до этого. Всё-таки женщины есть женщины, и даже войсковой лагерь не выбьет из них стремление к эффектному появлению в общественном месте.

Я опустил глаза и повернулся лицом к выходу.

– Давай потом. Оденутся все.

– Не успеем, – ответила Шурочка, – и кого тут стесняться? Одна нежить, другая синтетическая тварь.

– Полегче на поворотах! – огрызнулась Ангелина, выпрямившись с белой футболкой в руках. – То, что я искусственное существо, ещё не значит, что меня обзывать надо. Я все же ангел.

– Ага, ангел! – буркнул я, – я читал, что ангелы бесполы, а тут сиськи и прочее.

– Стандартная рекомендация, – ответила Ангелина, – был бы ты бабой, я бы взяла мужской облик. Ты лучше скажи, мне лучше с жёлтым, белым или красным?

Она вытянула перед собой зажатые в кулаке люминесцентные кольца.

– А какая разница?

– Ну, я, типа, должна быть образцом чистоты, значит белый, но я ещё и ангел-хранитель, значит жёлтый.

– Это как синий берет десанта?

– Угу. А красный – я же падший ангел, хоть и на испытательном сроке.

– Возьми фиолетовый, – усмехнулся я, – как раз твой цвет. Тебе вообще на много чего фиолетово.

– Значит белый, – пробормотала Ангелина и приподняла кольцо, заставив загореться лампой дневного света.

Стоило только вздохнуть, как тут же заговорила Шурочка, вытянув одно из платьев.

– Это какой цвет?

– Синий.

– А это?

– Красный.

– А какой лучше? Только не говори, что всё равно.

Я вздохнул, а потом почувствовал лёгкое прикосновение к моему биополю. Шурочка приложила к себе сначала одно платье, потом другое, считывая мою реакцию напрямую из ауры. Вот замечательная способность, когда не нужно мозг выносить расспросами. Никогда не любил из уст женщин фразу: «нечего надеть».

Шурочка ещё раз приложила платья к себе, а потом отбросила синее на свою спальную полку, повесив красное на ручку шкафчика рядом с собой, и стала стягивать камуфляж.

– Ихтиандра, – позвал я Оксану, – ты-то мне не будешь расспросы делать?

– На хрена?

– Ну, они делали, – усмехнулся и пожал плечами я, потянувшись к своей полке в шкафчике, где висели на вешалке джинсы и рубашка.

– Хорошо, – меланхолично произнесла Оксана и приподняла перед собой начищенные до блеска ботинки с высоким берцем. – Какой?

– Это же просто правый и левый, – искоса бросив взгляд, ответил я.

– Ты же просил дать тебе выбор, я и спрашиваю, какой первым обувать.

Я в очередной раз тяжело вздохнул, словно старый дед, на несколько секунд отвернувшись, когда Ангелина и навья скинули с себя одёжу, а когда услышал слово «можно», то Оксана уже напялила на себя длинную чёрную футболку с большим белым черепом на груди, и теперь цепляла на запястья чёрные силиконовые браслеты. А вот Ангелина стояла спинной ко мне и пыталась сама себе прицепить китайскую дырявую монетку между лопаток. Я подошёл и помог.

Да, забавная у нас получается группа. Ангел с крыльями и нимбом из комплекта косплеера и готическая русалка. Даже Шурочка подходила к этому как нельзя кстати, несмотря на вечернее платье. На тонкой косичке, спускающейся с виска, болтался белый беличий череп, сверкая полированными оранжевыми резцами грызуна, а на шее в крохотной колбочке мерцала в такт ударам сердца волшебная жилка, врученная её отцом. Прям цирк. Это ещё нужно учитывать, что с нами будет Первый Клык и вся остальная братия.

Я вышел из кунга, осторожно спустившись по железным ступеням. Там уже стояли Володя, Света и Соколина. Сорокин был в штанах от камуфляжа, берцах и футболке, изображающей крестоносца из какой-то игры. Вампирша оделась в спортивный костюм багряного цвета. Всё как обычно.

А вот пра-праправнучка Перуна удивила. Мини-юбка и топик были сшиты из камуфлированной ткани. Она, походу, в самом деле прибабахнутая на воинской тематике. На лодыжке, чуть выше тяжёлого армейского ботинка, виднелись ножны, а под мышкой, поверх топика, висела кобура с небольшим пистолетом. Картинку завершали золотой жетон-смертник на шее и переброшенная через плечо длинная белая коса, по которой медленно пробегали яркие электрические разряды. Либо она изображает из себя Лару Крофт, либо женскую пародию на Рембо. Скорее второе, так как у неё ещё был красный берет, слегка сдвинутый набок.

Я со вздохом провёл ладонью по лицу.

– Зачем в городе пистолет?

– Это травмат, – тут же отрапортовалась Соколина, подняв руку в чёрной кожаной перчатке, на неё тут же с клёкотом села пустельга. Пёстрый сокол размером с голубя, самый маленький в роду этих хищных птиц, начал вращать головой и смотреть на всё жёлтыми глазами. – Я без оружия, как голая. Ничего не могу с собой поделать.

По поляне бежал Кирилл со своей компанией.

Я снова вздохнул.

– Ну что, искатели приключений, готовы?

– Да!!! – хором мне ответили все.

Глава 15. Городские приключения

Мы стояли перед большим лохматым проводником, который считал нас, медленно моргая пушистыми ресницами и утробно бася. Он направлял на каждого толстый палец и неспешно произносил числа.

– Оди-и-ин, два-а-а, три-и-и, четы-ы-ыре.

Между словами порой проходило по три-четыре секунды, прежде чем он продолжал говорить дальше. Потом он медленно показал хоботом на большой круг, выложенный белыми камнями на выкошенной поляне.

– Сю-ю-юда-а-а.

Я взял под ручку Шурочку, и мы встали в этот круг. Следом шагнули все остальные.

– Надеюсь, все поели? – вдруг ни с того ни с сего спросила Соколина, глядя под ноги.

– А что так? – спросил я, но ответа услышать не успел, так как заговорил Мамонт-извозчик.

– Начина-а-аю.

Камни вспыхнули белым огнём, он стал подниматься всё выше и выше, становясь похожим на плетённую из волокон пламени изгородь. Огонь при этом жара не давал.

Мир начал дрожать, контуры его потекли и поблекли. Я такое видел, когда Ольха меняла свой облик, только сейчас менял облик весь мир вокруг нас, и сквозь это марево пробивался утробный, как горловое пение северных народов, голос мамонта.

– Орук, орук, орук, орук.

Я почувствовал, как в руку вцепилась лесавка, которая проскочила к нам в самый последний момент, а сам покрепче сжал ладонь Александры.

– Орук, орук, орук, орук, туманы́к ору́к билэ́, – бубнил голос нашего проводника, становясь громче и громче.

А потом земля под ногами исчезла, заставив нас падать в белое ничто. И скорее даже не падать, а парить в невесомости, но всё моё тело верило, что мы падаем. Оно пыталось поджать ноги и готовилось к удару о нечто твёрдое. Сердце отбивало дикий первобытный ритм в висках.

Кто-то шумно и испуганно вдохнул, но я не видел кто именно, так как боялся повернуть голову.

Время растянулось. Секунды казались минутами. К горлу подкатила тошнота, как в резко снижающемся, а затем так же резко набирающем высоту самолёте. В ушах стоял монотонный свист. Глаза отчаянно пытались найти в окружающем нас мареве хоть какой-то ориентир.

А потом всё кончилось. Туман почти мгновенно сменился ярким, бьющим в глаза солнцем, сочными рекламными баннерами, городским шумом, аккуратно стриженными деревьями, литой оградой, потоком машин и многочисленными прохожими.

Мы теперь вместо лесной поляны стояли в круге белых камней на небольшой озеленённой аллее, разделяющей полосы движения Алого проспекта. Рядом, не сменив позы, сидел на земле давешний мамонт.

– Коне-е-ечная, – шевельнув хоботом, произнёс он.

Александра с Ольхой так сильно вцепились в меня, что было больно. Я шумно вдохнул и сглотнул вязкую слюну, сдерживая тошноту, зато сразу стал понятен смысл слов Соколины про плотный перекус.

Сердце всё ещё билось, как бубен неведомого шамана, и потому я не сразу уловил смысл фразы, прозвучавшей из какой-то группы молодёжи, сидящей на скамейке в десяти шагах от нас.

– Ох, ни хрена себе, какая Красная Шапочка, – произнёс высокий паренёк, достав смартфон, – хороший улов для блога.

Я обернулся и посмотрел на нашу Рембо Крофт, то есть Лару – Краповый Берет. Соколина сноровисто пробежалась руками по карманам, проверяя всё ли на месте, а потом сверила время по совсем неженским командирским часам.

– Волка не хватает, – с усмешкой произнёс второй парень, держа на коленях раскрытый нетбук.

Он поперхнулся, когда из-за Велимира выглянул взъерошенный Первый Клык, блестя совершенно дикими глазами. Волкудлак прижал уши и испугано озирался по сторонам, а потом опустил морду и оскалился, когда земля под ногами задрожала от проезжающего под землёй метро.

Я усмехнулся. Большой и страшный серый волк, похоже, первый раз в городе. Это тебе не тайга, братец, к которой ты привык. Это каменные джунгли миллионного мегаполиса. Это мой мир.

Оба паренька защёлкали камерами своих смартфонов.

Александра нервно улыбнулась.

– Фу-у-у, ну и полёт. Словно без парашюта с самолёта сбросили.

– Ага, через гиперпространство, – согласился я, несколько раз глубоко вдохнув и окончательно прогоняя тошноту.

Стоящая рядом Ангелина неспешно достала ириску и закинула ее в рот. Моя помощница и хранительница дышала ровно, словно и не было сейчас броска через ничто. Хотя откуда я могу знать физиологию ангела. А на томографию она вряд ли пойдёт.

– Куда в фервую офередь пойдём? – спросила она, разгрызая коричневый кубик.

Девушка посмотрела на стайку молодёжи, смерив их ехидным взглядом, а потом слегка щёлкнула ногтем по поддельному нимбу, отчего тот немного съехал на затылок.

Я повернулся к Володе со Светой, стоявших на самом краю каменного круга. Вампирша присела на железную оградку, вытянув ноги. Она щурилась, даже накинув поглубже капюшон спортивного костюма, и изредка зевала, всё-таки день – это не её время.

Сорокин же что-то азартно набирал на смартфоне. Ему только и приходили ответные сообщения. Он поднял голову и поймал мой взгляд, а потом заикаясь пояснил.

– В ги-ги-гильдию нэ-незаходил давно.

Я улыбнулся.

– Заскочите, пожалуйста, к нам домой. Дома возьмите кадки с цветами, сменные вещи и по мелочи. В конце концов, просто проверить надо. Тихон поможет донести.

Я протянул небольшую бумажку с перечнем мелочей.

– А мы в магазин за оружием.

– Цветы-то зачем? – обернулась и приподняла брови Ангелина.

– Это для пчёл. В лесу мёда они не соберут, а с этих легко. Только ещё парник к ним нужен, поэтому в супермаркет заскочим по пути.

– Понятно.

Света поднялась с перил и потянулась.

– Мы тоже хотим оружие выбрать, – сонно пробубнила она.

– Я вам фотки в почемучке буду слать. И включите все фантомов, а то отвыкли в лесу.

– Ок, – ответила Света, потянув за собой Володю, который всё ещё ковырялся в телефоне.

– Раз понятно, тогда все в метро! – бодро скомандовал я, взмахнув рукой, как Ульянов на броневике.

Не хватало добавить слова «товарищи».

Мамонт-проводник неспешно проводил нас взглядом, а мы прошли вдоль аллеи и перешли дорогу на светофоре. Народ озирался на нас, но негодования не было, всё же город старых богов и нечисти. Редко, но регулярно мелькнёт ещё и не такое.

В самом конце нашей группы плелась Оксана, воткнув наушники в уши.

Заминка вышла в самом метро. Огроменные волоты спускались по ступеням бочком и медленно-медленно. Это то же самое, что взрослому пытаться пройти по детской лесенке. Так же бочком они прошли через большую секцию турникета, а я даже засомневался, что они втиснутся в вагон, но нет. Обошлось.

Заминка возникла и с Клыком. Волкудлак сначала боялся идти через турникет, а потом пополз на четвереньках, как волк из мультфильма «Ну, погоди!». Народ снова стал снимать нас на смартфоны.

Когда входили в вагон, то тот слегка накренился под тяжестью двух великанов, протискивавшихся в двери присев и бочком. Я качал головой с немного дурацкой улыбкой, разглядывая, как замолчала какая-то бабка, возмущавшаяся, что развелось хамла, места не уступают. А спящий на сидении студент, открыв глаза и увидев рядом со своим лицом морду волкудлака, дёрнулся с перепугу и порвал зацепившиеся за сумку наушники.

– Надо в метро хотя бы один товарный вагон пускать для таких громил, – буркнула Ангелина.

– Они всё одно на корточках будут, – ответила ей Александра.

– Не-е-е, в товарном они лёжа смогут разместиться.

Я ухмыльнулся, представив, как на станцию подъезжает старенький товарный вагончик, обитый деревянной шпонкой и жестью, с большой, открывающейся ломом дверью.

Ехать недолго, всего одну остановку. Выходили из метро почти тем же манером, что забирались в него, а потом ещё шли. Можно было и сразу пройти пешком весь путь, но всё же, время поджимало.

– Здравствуйте! Можно небольшой опрос?! – встретила меня поверхность молодым звонким голосом.

На выходе из метро передо мной встала девушка с планшетом в руках. На шее у неё был шёлковый платок, белый с зелёными концами, отделёнными жирной чёрной полоской. Девушка из интерната под покровительством берегинь. Можно отмахнуться, но в лесу отвык от всего этого, и нападка с опросом пролилась даже лёгким бальзамом на душу, напоминавшем о кипящей цивилизации большого города.

Я огляделся, прежде чем ответить. В полевом лагере я потерял счёт дням недели, так как там всегда жили по понедельнику, даже если он воскресенье, а в городе чувствовалось, что сейчас обычный рабочий день. Народу было пока немного, но через часок улицы станут людными, как речка, пересыхающая в жару и наполняющаяся водой во время паводков.

– Если ненадолго.

– Мы развёртываем новую программу страхования от всех несчастных случаев. Я гляжу, вы участник закрытого бета-теста. Как оно вам? – затараторила девчушка.

– Не знаю. А про что вы?

– Ваша спутница носит на шее капсулу нити судьбы, – произнесла девушка, показав на небольшую склянку, свисающую с шеи Александры.

Шурочка легонько притронулась к подарку.

– С нитью судьбы вы авансово застрахованы. У вас максимальный вариант. Что скажете?

– Не знаю, – ответила Александра, – висит себе и висит.

– Вот визиточка. Если что-то пойдёт не так, сразу сообщите.

Мы взяли пластиковую карточку, кивнули и пошли дальше. Лишь волкудлак ещё какое-то время стоял и обнюхивал лицо девушки, заставив ту замереть, как изваяние.

Ну страховка и страховка. Мы пошли дальше, выкинув из головы эту помощницу берегинь.

А вот и искомый магазин.

Стоило нам зайти, звякнув колокольчиком, как Соколина заорала на всё помещение своим звонким голосом.

– Сева! Я пришла!

Мы переглянулись. В ответ нашей деве-воительнице была тишина.

– Сева!

Когда совсем рядом за нашими спинами раздался ровный, ничего не выражающий голос, мы всё резко обернулись. Вампир возник рядом с кассой совершенно бесшумно.

– Господин велел вас высечь, когда появитесь.

Мы снова переглянулись.

А вампир, глядя неморгающими, как у змеи, алыми глазами, легонько толкнул офисное кресло, и то прокатилось по всему помещению, ударившись в конце в стеклянную витрину. Я думал, стекло лопнет, но кресло лишь звякнуло и отъехало на десять сантиметров назад.

– Да ладно тебе, – отмахнулась Соколина, – веди в спецсхрон. Берём оптом.

– Ваша дебетовая карта заблокирована, – ровным голосом произнёс вампир.

– Да ладно! – искренне удилась Соколина.

Она стояла посреди магазина и хлопала глазками. А мы тоже замерли, уподобившись манекенам, которых было очень много в этом магазинчике. И вмешиваться пока не стоило, но и просто самоустраниться нельзя. Мало ли что может вытворить древний вампир на службе у бога воинских побед.

– Это из-за двух пулеметов-то? Ни в жисть не поверю.

Вампир молча стоял и смотрел, и лишь в какой-то момент контуры его тела дёрнулись, а в руке возникла хворостина от обычной метлы. Он успел её подобрать с пола, сделав настолько быстрое движение, что мы даже заметить не успели. Света так не умела. Но Свете не было несколько тысяч лет. Наша Малокровка вообще дитя в сравнении с этим монстром. Не удивлюсь, если он прототип сказок о ночных кровососах.

– Можно я её подержу? – вдруг произнесла Оксана.

Директор магазина вскинул брови и бросил взгляд на навью.

Воспользовавшись заминкой, я шагнул вперёд и встал между Всеволодом и Соколиной.

– Можно вас попросить не нагнетать обстановку?

Вампир не ответил. Его контуры дрогнули, и он исчез. Но справедливости ради, я успел заметить, как размытое от скорости телодвигавшегося не менее трехсот километров в час вампира обогнуло по крутой дуге. Нас обдало упругой волной воздуха. Качнулась экипировка на манекенах.

Наверное, так же размазывается болид «Формулы-один», когда он проезжает мимо зрителя на трибуне всего в паре метров от того.

А-а-ай! – вскрикнула Соколина, схватившись за ягодицу. – Сева, больно же!

Вампир стоял в дальнем углу зала, держа в руке хворостину.

– Послушайте, – начал я, – она же ребёнок!

– Она уже взрослая и должна ответить за свои поступки, – ровным голосом произнёс тот.

– Сева, ну подумаешь, сболтнула про С-400! Ему пофиг на всех, отмашется!

Вампир снова сделал бросок. На этот раз было видно его резкое движение, потому как наблюдал я с некого отдаления.

– А-а-а! Се-е-ева-а-а! Больше не нада-а-а! – закричала Соколина, вздёрнув одну руку и перехватив ягодицу другой.

Она привстала на цыпочки и прихрамывая, сделала круг на месте. На запястье появился тонкий красный след от попавшей по ней хворостины.

– Давай ещё, друган, – выкрикнула Оксана. – Уоу!

– Не заставляйте меня применять боевые заклинания! – повысил я голос.

В руку мне вцепилась Александра.

– Я ещё разок, – прищурившись ответил Всеволод, – она заслужила.

– Чем?! – выкрикнул я, а вампир под крик Соколины ещё раз совершил бросок.

Снова движение реактивного упыря и волна воздуха.

– За что?! Сева?! – выкрикнула девушка, у которой навернулись слёзы на глазах.

– Вы пропустили встречу, – произнёс кровососущий аристократ.

– Я в боевых действиях участвовала! Мир спасала!

– Это ничего не значит. О встрече вас известили заранее. Господин Марек был очень недоволен. Он обвинил Руевита в нарушении обещаний.

Вампир снова поднял хворостину, а я создал заготовку щита.

– Не вмешивайтесь! – в первый раз повысил голос Всеволод. – Она должна была присутствовать на смотринах.

– Я не собака на случке! – закричала Соколина, – я сама хочу выбирать свою судьбу!

Вампир сделал едва заметный шажок.

– Сева, не надо! Я уже обручена! Заочно! Это не запрещено древним законом, если родичи не против!

Всеволод замер и прищурил глаза, холодно разглядывая девчонку. А я готовился к бою. Эта взбалмошная особа всё же моя подчинённая, и бросить просто так я её не мог. Тяжко будет биться с древним упырём, но если стиснуть всё пространство щитами и призвать мощь чёрного клинка, то можно даже не убивать его, а просто обездвижить.

– И с кем же вы, сударыня, обручены? – ехидно спросил вампир.

Соколина забегала глазами по нашей компании.

– А я… А вот… А вот с его сыном, – наконец выпалила она, указав на меня пальцем.

Я опешил от таких слов, оборвав плетение заклинания на середине. Все уставились в мою сторону. А Соколина смотрела на меня с мольбой и слезами в глазах, держась рукой за пятую точку. Она словно просила подтвердить свои слова, но заметив моё замешательство, начала бормотать.

– Ну тогда, под корнями, после дракона. Помнишь? Ты говорил, что сведёшь со своим сыном. Ну вспомни, пожалуйста.

Вампир ухмыльнулся и снова шевельнул хворостиной, подавшись на полшага вперёд.

– Егор, – зашептала Александра, подавшись к моему уху, – скажи, что да. Биться не надо будет, и девочку больше не тронут.

Я вздохнул.

– Ну было такое.

– Этого мало, – заговорил Всеволод, – есть ещё свидетели?

В тишине слышалось только частое дыхание Соколины и шум кондиционеров, гоняющих прохладный воздух по магазину.

– Ну я, – вдруг подняла руку и подала голос Оксана.

Я вопросительно поглядел на навью. Чего-чего, а альтруизма за ней раньше не наблюдалось.

– Ну чо, мне же интересно было. Я встала недалеко. А эта рыдала похуже, чем сейчас. А ты её утешал и про сына рассказывал, мол, познакомлю. Но это типа не похоже на обручение.

Вампир снова усмехнулся и сделал бросок.

– Сева! – выставив руки вперёд, заорала Соколина. – Не надо!

Я вскинул ладонь, готовый ударить телекинезом. Блин, придётся в придачу к «Лексусу» ещё и за витрины платить, но отступать не хотелось.

Но вампир вдруг замер на середине, а потом скривился и брезгливо отбросил хворостину на пол.

– Я доложу господину, – как-то тоскливо произнёс он.

– Да-да-да, – затараторила Соколина, всё ещё держа руки перед собой, – доложи. Только не подходи.

Вампир вздохнул и поднял на меня глаза с печальной улыбкой на лице.

– На клятву обручения отклик пришёл. Хранительница домашнего очага богиня Лада подтвердила правомерность ритуала.

– Чё, правда? – пролепетала Соколина, нервно хихикнув, – вот блин, попала. От чего бежала, к тому пришла.

– Да. Я тоже что-то почуяла, – прошептала Александра, – как тогда на Тике, когда Такасик клялся в верности.

Сзади звонко захохотала Оксана.

– Ты как всегда, – процедила Ангелина, задрав лицо к потолку, – не можешь, чтоб не вляпаться.

– Отказ от обручения есть великое оскорбление, – вдруг пробасил Велимир, стоящий у входа, наклонив голову набок, так как потолки оказались низковатые для него.

Я хотел возразить, что это всё понарошку, но рядом возникла яркая искра входящего вызова. Я притронулся к искре, и она превратилась в небольшую пародию на вампиршу. Мультяшная барышня в алом бальном платье сразу быстро заговорила голосом Светы.

– Егор! Дома черти что! Всё перевёрнуто! Всё порвано! Сейф вскрыт! Твои цветы тоже куда-то делись!

Я молчал. Кто-то устроил обыск. Кто? Чего хотел?

– Документы целые?

– Да. Просто разбросаны. Мелочей разных нет.

Значит, искали что-то конкретное. А кому мои цветы-то могли понадобиться? Они не больше, чем память о погибшей Анне и не нужны никому, кроме меня.

Я посмотрел на своих товарищей, ожидая подсказки, но заговорил Всеволод.

– Идите, я соберу всё, что можно.

– Вы не знаете состав отряда и тактические цели, – перевёл я на него взгляд.

– Знаю. Иногда поглядываю сводки, мелькающие в нашей среде. Я подберу всё, что нужно. Я хорошо разбираюсь в оружии, – вампир ухмыльнулся, – ещё при Марке Ульпии начинал в четвёртом Скифском легионе. Центурионом был, потом префектом лагеря. С тех пор за оружие и отвечаю везде.

– Нам срочно, – произнёс я, глядя на того, с кем хотел несколько минут назад биться.

– Утром с курьерами всё доставлю, – улыбнулся Всеволод.

– Сколько?

Вампир отмахнулся.

– Нисколько. Это приданое.

При слове «приданое» Соколина нервно хмыкнула, потирая ягодицы ладошкой.

Я махнул рукой и все быстро выскочили на улицу. Такси не вызовешь, не вместимся, и потому придётся пешком, да поживее. Внутри мелькнула ехидная мысль, что поход в супермаркет накрылся медным тазом.

Мы шли, двигаясь среди редких прохожих, и всё это время я задумчиво глядел под ноги, пока снова не возник входящий вызов. Я машинально нажал на ответ.

– Егор! – снова раздался голос Светы, несмотря на неподвижную аватарку, вампирша говорила, словно быстро бежала. – Это пипец! Это дроу был! Он снова забрался в квартиру, но мы спугнули! Преследуем! Аватарку перевожу на маячок!

– Вот чёрт! – вырвалось у меня, и я притронулся к мультяшной вампирше, вызывая меню. Теперь она как путеводный клубок приведёт нас по кратчайшему маршруту к Свете. – Бегом марш! Оксана, не отставай!

Я знал, что все слышали меня, но всё же обернулся поторопить утопленницу. А обернувшись, замер.

Шедшая позади нас Оксана застыла посреди улицы с лицом, совершенно диким от какой-то внутренней боли, а перед ней стояла невысокая женщина, тянущая дрожащие руки к утопленнице.

– Оксана, доченька, – донеслось до меня.

Я стоял, теряя драгоценные секунды. Впереди убегающий враг, позади на грани нервного срыва моя подопечная. Вот чёрт!

Глава 16. Богиня реки

Я ещё раз глянул на фантома-вампиршу, а потом позвал Ангелину.

– Хватай Клыка и Соколину и идите наперерез дроу! Я догоню!

Моя хранительница несколько раз перевела взгляд с Оксаны на фантома, а потом крутанулась на месте, зло рыча, словно заразилась от волкудлака блохами.

– Тебя же нельзя одного оставлять. Ты опять вляпаешься во что-нибудь, – сразу выдала она, скрестив руки на груди.

– Я всё это время вляпывался, когда ты рядом была. Хреновый из тебя ангел-хранитель, – парировал я, заставив Ангелину задохнуться от возмущения. Она только сжала губы, норовя что-то сказать, и трясла пальцем. – Так что иди, лови этого черноухого.

– Да блин, как я тебя брошу?!

– Иди! Я не в лесу! – повысил я голос, бегло глянув на Оксану, которая всё так же стояла с лицом-маской посреди улицы.

– Да ты и в городе вляпаешься. Помнишь богиню Топь?

– Бегом марш! – проорал я, – и Соколину не подпускай близко.

– Да я поняла, что она теперь твоя родня, – развернувшись и прокричав «За мной!», умчалась во дворы.

– Да иди ты в задницу, – прошептал я и повернулся к Велимиру. – Сопроводи Александру к проводнику.

– Сделаю, – отозвался волот.

– Я останусь, – тихо произнесла Шурочка.

– Не спорь, пожалуйста. Так надо, – мягко ответил я и дождался, пока великан и всевидящая не пойдут по тротуару, а потом направился к Оксане.

Шаги давались тяжело. Я понимал состояние женщины, она потеряла дочь три года назад, а тут вот она, живёхонькая, почти. И можно бы сказать, что обознались, но сам же её по имени позвал. Как говорил домовой, незадача. Вот незадача!

Я, ломая пальцы, подошёл к женщине. Я не знал, что говорить. Разве только глупости всякие.

А женщина прикладывала сухие жилистые ладони то к лицу навьи, то к её плечам, то брала за руки и тут же отпускала. И всё бормотала:

– Оксаночка, доча, это же я. Ну доча.

Я поджал губы и выпрямился, создав себе деловито-напыщенный вид, мол, я важный начальник, а потом шагнул ещё ближе. Это всегда работало одинаково. Можно даже откровенную хрень нести с важным видом.

Оксана посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых ничего кроме растерянности не было. Я нарочито громко кашлянул.

– Гражданочка, можно узнать, почему вы отвлекаете моего сотрудника? – до невозможности важно спросил я.

– Это доча моя. Понимаете? Доча.

Лицо женщины покраснело, а глаза блестели, готовые пролить слёзы. Ну как я ей объясню, что Оксана – нежить? Что она давно мертва, и лишь ходит и притворяется живой?

– Не положено, – осипшим голосом продолжил я выдавливать из себя казённые фразы по пояс чугунного вояки, хотя внутри дрожала нервная струнка, заставив сглотнуть.

Во рту пересохло, и язык прилик к нёбу.

– Ну как не положено? – сделала шаг ко мне женщина, говоря каким-то неестественно добрым и мягким голосом, словно сама до конца не осознала реальность этой встречи. – Это моя доча, а я её мама. Я Антонина Пална Сидорова, а это моя дочь.

Женщина повторяла это словно заклинание, словно молитву. Она легонько коснулась моей рубашки, пригладив карман. Создавалось ощущение, что рассудок этой женщины был на грани краха. Что одно неверное слово обернётся истерикой или инсультом.

– Вы поймите, – прошептала женщина.

– Гражданочка, – дрогнувшим голосом ответил я. – Я понимаю, но не положено. Мы мир спасаем. Оксана Соснова, проследуйте за мной!

– Ну как же Соснова? – продолжила женщина мягко и отрешённо, – Сидорова она. Сидорова.

Она словно не допускала мысли, что Оксана могла сменить фамилию, например, выйти замуж. Хотя я сам дурак, только глупости и могу ляпать.

– Конспирация, гражданочка, – ответил я, сделав несколько небольших шагов, и взяв стоящую как манекен Оксану за руку. – Зло не дремлет.

Я потянул навью за собой, роясь свободной рукой в кармане.

– Пойдём, – прошептал я. – Пойдём. Потом всё.

Оксана словно обречённая на казнь, безвольно последовала за мной, неотрывно глядя на женщину, а та вдруг вцепилась ей в другую руку.

– Не уходи. Не уходи! – донеслось вслед.

Голос женщины готов был лопнуть туго натянутой струной и сорваться в безумие.

– Гражданочка, – просипел я снова, повернувшись и протянув смятую визитку, оставшуюся ещё с тех времён, когда мы решили организовать контору ловцов нечисти на платной основе. Типа, охотники за привидениями, – Позвоните вечером. Сейчас нам надо бежать. Честно.

Женщина ещё немного подержала навью за руку, а потом пальцы её разжались, и мы пошли. Я боялся ещё раз оборачиваться. Ноги подкашивались, а мир поплыл. Я лучше бы сразился с ордой эмиссара, чем ещё раз выдёргивал дочь из рук матери.

Рядом шла контуженая Оксана. Наше отступление и бегством не назвать, просто два ковыляющих инвалида. Через десять шагов я свернул в переулок, тяжко выдохнув. Там быстро затащил девушку в пивнушку. Что поделаешь, если это самое ближнее что попалось на пути.

Я развернулся, взял утопленницу за плечи и легонько встряхнул. На нас поглядывали, наверное, думая, что мы совершенно пьяны.

– Ты как?

– Я её не помню, – прошептала Оксана, – я её не помню. Это нечестно. Нечестно.

Она замолчала, а потом упала на колени и упёрлась прямыми руками в грязный кафельный пол.

– Это нечестно. Это несправедливо. Лучше бы я насовсем умерла. Меня всего лишили. Жизни, семьи, памяти.

– Оксана, всё образумится, – ласково произнёс я, присев рядом, мельком глянув на двоих алкашей, пьющих крепкий спиртной напиток прямо у стойки.

На продавщицу, которая брезгливо глядела на нас.

– Все прочь, – процедил я.

Во мне всё начинало закипать. Окружающие нас люди, опустившиеся от алкоголя до состояния зомби, чавкали и бормотали ватными языками нецензурные фразы. Им было всё равно на то, что девушка не могла вернуться в семью, что она страдает от свалившегося на неё проклятья. Это бесило. Последнюю искру в сосуд с бензином негодования бросила продавщица.

– Я ща ментов вызову, – бросила она, развернувшись к наполняющейся из краника бутылке.

– На хрен, свалили все! Иначе поубиваю! – закричал я и сделал жест рукой, отчего два алкаша просто вылетели через разбившееся мелкими брызгами окно, прокатившись по тротуару пару метров.

– Виталик! – истерично завизжала продавщица, – ментов зови!

Возникло огромное желание заткнуть её, причём навсегда, но тут встала с пола Оксана.

– Это нечестно, – прошептала она.

Я хотел что-то возразить, но наткнулся на совершенно серые, лишённые зрачков, радужки и белков глаза. Серые, как осенняя река. Навью затрясло, а вокруг неё забурлила сила. Я видел уже такое, там, на мосту, когда встретил богиню реки Топь. Только масштаб силы другой, много меньше. Лишённая ранее колдовских способностей навья теперь была ровней мне, может чуть сильнее.

– Это нечестно! – вдруг закричала девушка истеричным надрывным голосом, а по её щекам потекли слёзы.

Сила вскипела первобытной яростью древнейшей из стихий, той, что не принимает чьих-то оправданий, не желает знать преград, не считается ни с чьим мнением. По стене прошла трещина и из неё ударила струя воды, заливая прилавок и кафель.

Завизжала продавщица. Выскочил из внутреннего помещения испуганный мужчина, видимо владелец магазина.

– Это нечестно! – снова заорала Оксана, давясь слезами.

Дрогнула земля. За окном вспучился асфальт, лопнув большим нарывом, и из него вырвался ледяной фонтан. Всё стало мокрым. Вода сочилась даже с потолка, падая многочисленными тонкими струйками.

Я быстро оглянулся, а потом сделал шаг и обнял девушку, начав гладить ладонью по волосам.

– Ну всё. Тихо. Не плачь. Мы сейчас домой, а потом разберёмся.

Не нашлось у меня других слов, чтоб успокоить девушку. Только такие.

– Ну тихо, – шептал я и гладил русалку-утопленницу, – всё образумится.

Оксана рыдала в три ручья, нечленораздельно роняя слова.

– Я-мёртвая-а-там-мама. Я-к-маме-хочу.

– Нельзя, солнышко, ты её напугаешь. Потом всё решим. Сейчас мы пойдём домой и там решим. А на маму я маячок кинул. Найдём. А сейчас пойдём, – шептал я ей как маленькому ребёнку, гладя чёрные, как смоль волосы, пахнущие рекой.

– Куда? – спросила Оксана.

– К мамонту этому. Он домой в лагерь отвезёт.

Я осторожно повёл за собой девушку, заметив, что с нашим уходом поток воды прекратился, зато начинало течь там, куда мы ступали. Струи чистой тёплой воды ласковыми котятами подкатывали к самым ногам навьи, так что мы шлёпали по лужам. Вода пробивалась отовсюду, встречая нас. Она вытекала из ливнёвки, пробивалась из-под канализационных люков, выливалась из подвалов. Порой просто раздвигала тротуарную плитку, как ростки травы землю, образуя родники.

На нас смотрели. Нас фотографировали, но к нам не подходили. Боялись.

Я вёл Оксану кратчайшим путём. А все встреченные фонтаны тянулись к ней, словно старались притронуться и утешить. Они роились мириадами радужных брызг, окутывая нас сырой вуалью.

Когда мы проходили мимо большой поливальной машины, её оранжевая цистерна вспучилась, как просроченная консервная банка, а потом разошлась по швам. Холодные потоки хлынули на асфальт, потянув свои щупальца к навье.

Я шёл и шептал всякие глупости, лишь бы только не замолкать.

– Вот видишь, нас с помпой встречают. Ты говорила, мол, ты флешка к регистратору, флешка к регистратору. Ну пусть флешка, вот только флешка с установочными файлами.

– Какими? – сквозь слёзы спросила девушка, шлёпая ботинками по лужам.

Её чёрная футболка промокла насквозь. По волосам на землю текли струи. Я сам был ненамного суше.

Я поднял правую руку и покрутил кистью, как фокусник, подбирая слов.

– Ну… Ты теперь божество. Установка завершена успешно.

– Какое-я-божество? – обнимая себя руками, спросила Оксана.

– Водное. Сама же видишь. И омут твой. И лягушата тебя госпожой кличут. Ты теперь хозяйка реки.

Я прикусил губу, понимая, что действительно оказался прав. Ведь она теперь как Топь, разве что речушка была куда меньшего размера, а значит, и божество значительно меньшей силы.

– Только пусть это пока нашей тайной останется, – продолжил я, – другим скажем, дар открылся.

– Почему? – всхлипывала девушка, вытирая руками зарёванное лицо.

– Набегут всякие, пытать станут, что да как. Тебе это надо?

– Не-е-ет.

– Вот и ладненько. А давай речку переименуем. Пусть будет Чёрная речка. Ты же любишь чёрный цвет, – я бормотал, всё дальше увлекая русалку.

Нет, не русалку. Маленькую речную княжну-царевну. Ну если есть морской царь, то почему бы не быть речной. Эдакая водная барыня-боярыня.

– Не знаю, – вытирая сопли рукой, как маленький ребёнок, лепетала Оксана.

Шли часа два, через фонтанные скверы, по мокрым тротуарам, через подземные переходы, наполняющиеся до щиколотки водой под удивлённые возгласы пешеходов. Там, где было вообще сухо, лопались бачки омывателей на машинах, и тогда струйки начинали течь из-под капотов словно бежавшие из террариума змейки.

В конце пути нас уже ждали. У мамонта-проводника стояли все. Хмурая Ангелина глядела под ноги, не поднимая глаз. Её тоже словно обухом пришибли.

– Догнали? – негромко спросил я, когда подошли совсем близко.

– Нет. Ушёл, – ответила Света за всех.

Ангелина подняла на меня глаза, а потом снова опустила.

– Ушла, – буркнула она, и добавила, сжав губы, – это эльфийка.

– Что с тобой? – спросил я, снова глянув на своего ангела-хранителя.

Она выглядела ошарашенно. Я вообще первый раз её такой видел.

– Потом, – как-то вяло произнесла она и повторила. – Потом.

– Вы все сговорились, что ли? – высказал я, заводя Оксану в круг камней и кивнув мамонту.

– Угу, – ответила Ангелина, не поднимая глаз. – Не получи манию преследования.

Я вздохнул и оглядел присутствующих. Все в сборе. Немного не так планировался этот поход в город. И это мягко говоря. А если положить руку на сердце и признаться самому себе, то получилось всё наизнанку. Эта непонятная помолвка, взлом квартиры тёмной эльфийкой, преображение Оксаны, все они слились в один сплошной ЧП. Загадок родилось больше, чем ответов.

– Можешь начинать, – обратился я к проводнику.

– Де-е-ен-н-ньги, – протянул он, заставив меня полезть в кошелёк и достать несколько крупных купюр.

– Биле-е-еты, – снова прогудел он и протянул крохотный в сравнении с огромной ладонью рулончик обычных автобусных билетиков.

Я оторвал нужное количество.

Проводник тяжело вздохнул и начал бормотать свою мантру. Мир опять спрятался в колдовском тумане. На этот раз мы знали, чего ждать, и потому путешествие прошло куда легче и даже вроде быстрее.

Вот только перед самым погружением я заметил стоящую поодаль богиню реки Топь, и она улыбалась, как улыбаются родители первым шагам своего чада, как улыбаются учителя успехам любимых учеников. Сдаётся мне, не просто так она тогда подарила артефакт преображения перед нашим походом сквозь Навь. Она не о нас заботилась, она боялась за своё создание.

Великая сибирская река переживала за один из своих притоков.

Глава 17. Яробор. Загнанный бог

И всё же Яробор, и ныне пребывающий в обличии лесного чудища, слишком сильно ударил Антона, разорвав тому селезёнку. Та затея с превращением юнца в девку выжала силы лесного бога настолько, что он не мог человечий лик обратно обрести. Стражник сейчас лежал на самой крайней койке и с громадной обидой на лице смотрел в потолок, словно не замечая никого.

Все подопечные хозяина заимки были ныне здесь, и стражник, и электрик, и дьяк. Только последний светился каким-то маленьким счастьем, время от времени поглядывая на новоявленную девчурку. Та пребывала в беспамятстве, равно как и Ивашка…

А Яробор, обессиленный, переживал за колпак вокруг своих владений, который мог растаять в неподходящий миг. Негоже оставлять беззащитных людишек, доверившихся лесному богу, несмотря на то, воевода приходил и жаловался, что двух чародеев лазутчики пришлого зла уволокли. Яробор же тогда буркнул, что людишек всегда как грязи было. Воевода ничего не ответил, лишь зло скрипнул зубами и вышел, громко хлопнув дверью.

Тогда Настька покачала головой, поставив на столешницу тарелку вареников с мясом, коих на нерусский манер кличут пельменями.

– Ой, всемогущий чудила, – пробурчала она в тот миг, – все-то кроме тебя виноваты. Тебе с бульоном или как?

Яробор тогда не ответил, опустив глаза в тарелку и глядя, как женщина налила горячей юшки и положила кусок желтоватого масла.

Он вспомнил сейчас сии слова и тяжело вздохнул, а потом снова поглядел на больных. К Ивашке и чудной Жене от подвешенных склянок тянулись прозрачные жилки-трубки. Посерёдке жилок в небольшом пузырьке мерно капало лекарственное снадобье.

– Что сие? – мотнув звериной головой в сторону бутыльков, через силу спросил Яробор звериным горлом.

Маленькая берегиня достала из тумбочки большую чарку, насыпала кофий, налила крутой кипяток, а потом вынула из той же тумбы стеклянницу с коричневой жидкостью. Пахнуло коньяком, и берегиня вылила в кофий добрую треть шкалика этого хмельного напитка.

– Ты всё одно не поймёшь, – показав на больного чаркой, ответила она, а потом громко швыркнула горячим напитком.

– А ты скажи.

– Ну, например, слово физраствор тебе что-нибудь скажет? – ещё раз швыркнув кофия, произнесла целительница.

Яробор глухо зарычал, отгоняя наваждение, что он есмь глупый дикарь, неспособный уразуметь то, чему детей ныне учат.

– Взял бы и вылечил, – снова произнесла берегиня, – а то ты только над трансгендерами балуешься.

– Сама лечи, – зло ответил лесной бог, – а то передохнут у меня они.

Берегиня усмехнулась, а потом достала из стеклённого шкапчика несколько белых стерженьков. Яробор уже знал, как они зовутся. Шприцы. Вдобавок к ним девица достала несколько деревянных плашек, на коих чуялось колдовская сила. Она будет колоть тонкими полыми иглами, вливая в жилы лекарства и чары целебные применять.

Яробор вздохнул и вышел из палаты, протиснувшись как большой волк сквозь пологи входа. Пред ним отскочил в сторону стрелец, тащивший большой букет с цветами.

«Неужто он глаз положил на целительницу? – думалось лесному богу. – Не получится у него сия затея. Берегиня не человек, она добрый дух, но пусть потешит себя лживыми надеждами. Не буду мешать».

Яробор глухо зарычал, скосившись на человека, а тот проводил чёрного зверя спокойным взглядом.

«Не боится он. Никто не боится меня. Люди вообще перестали бояться богов. Все перестали бояться».

Внутри хозяина заимки шевельнулось желание убить их всех. Развесить на сучьях за рёбра воронам на поклевание. А черепа сложить в одну кучу перед домом. Потому что не боялись.

«Зачем я согласился на всё это? Жил бы себе тихо с Лугошей и Поседнем. Сотни лет жил отшельником, но нет же, соблазнил меня тот ходок поклонением и почитанием. А где оно? Нету».

Яробор остановился, скребанул когтями землю, вырывая траву с корнем, а потом вскинул к небу морду и заревел. С рёвом этим истекала ярость, обида и горечь. Ему хотел разорвать телегу, палатку с их обителями, но перед глазами снова встала Лугоша.

«К людям уйду», – шепнул из памяти её голос.

Яробору хотелось и рвать всех в клочья, и плакать. Он стиснул зубы и сорвался с места. Ему не хотелось идти через туман, и потому он побежал зверем о четырёх лапах. Замелькал мимо темнеющий в лучах краснеющего солнца лес, засвистел ветер в ушах. Людишки бросились врассыпную, когда чёрный лохматый зверь выскочил на поляну с кухнями. Один стрелец уронил с колен нагую болотницу, и та с визгом упала в лужицу, натёкшую с большой бочки. Бросилась врассыпную целая ватага лис и барсуков, ряженных в ярко-жёлтые попоны-чехлы поперёк тела, подобные муфтам-рукогрейкам. Всех их пригрели люди.

Там же у котла сидел Поседень, принюхиваясь к пару, поднимающемуся из-под крышки. Этот злыдень и дома Настькиных пирогов поест, и здесь откушает каши с мясом. Предатель.

Яробор бросился дальше. Снова мимо него замелькали кусты и стволы. Под ногами слышался треск ломающихся веток. Яробор не желал красться тихо и незаметно. Он хотел, чтоб о нем все знали. И он искал себе жертву.

Зверь остановился и мир замер, а впереди возникла огороженная поляна. Тут же послышался скороговоркой громкий человечий окрик.

– Стой, назад!

Часовой ловко вскинул свою скорострельную пищаль. А лесной бог замер. Нет, не та жертва, это как мышь волку на один зуб. Хотелось крови, много крови. Хотелось как встарь, вцепиться в вопящее тело и рвать, рвать, рвать.

Яробор рявкнул и снова помчался, услышав удаляющийся окрик: «Стой, стрелять буду!»

«Да куда уж тебе, человечишка» – мелькнула усмешка.

В третий раз мир замер, заставив лохматого лесного зверя тряхнуть головой. На поляне стоял большой амбар. Нет, не амбар – огромная телега. Да только она больше старого терема будет. Восемь железных колёс утонули в мягкой землице. Покатая округлая крыша обитой деревом телеги тускло блестела в лучах заката, и не было видно ни единого оконца. Зато на большой двери учуялось множество колдовских печатей. Печатей демоницы.

Яробор рявкнул и пошёл по кругу, разглядывая сие чудо, пахнущее дёгтем и земляным маслом. Не было раньше такой телеги, да и как её приволочь? Земля не выдержит сию невидаль, а таких мостков, чтоб не сломались под такой тяжестью, не сделать. Тысяча пудов в ней, не меньше.

Вокруг телеги-амбара суетились люди. Чуялся их незримый дух, который именуют аурой. Все они продали когда-то души этой твари, вышедшей из тёмной Нави. Люди же не обращали внимания на лесного бога, словно не было его тут. Но это и не удивительно. Им приказано работать, и они будут до изнеможения работать. И даже если их начнут убивать по одному, то не оторвутся от дел.

– Где хозяйка? – рявкнул Яробор, приблизившись к телеге, и выглядывая, кто ответит.

Наконец, один из них оторвался от развешивания печатей и повернулся в сторону гостя, уставившись стеклянными глазами.

– Прекраснейшая госпожа отлучилась! – громко и чётко, как учёный вояка выкрикнул он.

– Куда?

– Не имею права докладывать посторонним!

– Убью! – заревел Яробор.

– Не имею права умирать!

Яробор мотнул головой, ему хотелось зло сплюнуть на землю.

– Что это?

– Товарный вагон! Эксперимент по переброске массы через Навь! – отчеканил одержимый.

– Кто позволил? – зарычал Яробор, зная наперёд, что ответят.

Людишки, бесы, колдуны. Все они творили на сей земле без хозяйского на то разрешения.

«Ненавижу»!

Яробор снова заревел и бросился прочь. Бросился сквозь этот вагон. С треском лопнули доски, раскидывая щепки в разные стороны. Застонало сминаемое железо. Телега, разорванная пополам, с грохотом рухнула набок, оставив стальные колёса с пружинами и подпорками утопать в траве.

Одержимые застыли, словно у механических кукол кончился завод. Но в то же время всплыло другое слово: зависший компьютер. Яробор зло улыбнулся. Ведь он не дичь лесная, ныне тоже много чего знал. Он рыкнул и помчался дальше в лес.

Колпак пропустил своего создателя, и тот помчался дальше. Если попадётся на пути человечишка, порван будет без малейшего сожаления. Нечего шастать там, где не положено.

Яробор бежал и бежал, снося попадающиеся на пути деревца, поднимая тучи брызг из мелких речушек и ручьёв. Водная и лесная нечисть разбегалась в стороны, испуганно прячась, чуя несущуюся ярость.

«Ну где же вы, грибники да ягодники, охотники да рыбаки? Убью, и не поморщусь».

Лес расступился, выпуская на большую поляну, и Яробор остановился, часто дыша. На губах застыла злорадная ухмылка.

«Вот они!»

Сотня чёрных собак одновременно повернула свои морды. Они сторожили десяток больших самоходных пушек, вокруг которых суетились мертвецы, ведомые волей пришлого зла. Странные большие твари, похожие на длинноруких громил с кривыми кабаньими клыками, дружно вскинули пищали.

Яробор повёл плечами, разминая мышцы, и оскалился.

«Их всего две дюжины. Ничтожества. Мне даже не надобно силу колдовскую являть. Я их так порву!»

Твари орды замерли. В тишине послышался лязгн большой пищали, которую зарядили тяжёлым патроном. Яробор повёл взглядом и клацнул зубами. Ружьё было в целую сажень длиной. Таким только на танк охотиться, или на бога.

Поляну разорвал тяжкий и громкий выстрел. Яробор дёрнулся вбок, а колдовская пуля с сочным гулом и сиянием цвета сирени обожгла ему плечо, заставив скривиться от боли.

«Порву!»

Яробор с рёвом метнулся с места прямо в кучу псов. Те помчались навстречу, но первых просто смело полутонной клыкастой ярости, разбрасывая, как брошенная бита разбрасывает струганые чурки в игре городки. Главное было не останавливаться, иначе выцелят этим ружьём, как охотник белку.

Яробор просто хватал зубами ближайшего пса за то место, что подвернётся, и вместе с ним делал скачок. Приземлялся, прижимал лапами, дёргал головой, отрывая конечность, голову или вырывая кусок чёрного мяса.

Их было очень много. Псы повисали на лесном боге шелудивыми шавками, вцепившись зубами, а вдобавок застрекотали скорострельными пищалями чёрные громилы. Их, кажись, орками кличут.

Укусы псов сочились кровью, да и укусы пуль обжигали шкуру, уподобившись рою шершней. Боль, ярость, жажда крови. Всё это смешалось в одном – упоении боем.

Яробор не заметил, как встал на задние лапы, а передние стали подобны когтистым рукам. Он просто хватал теперь псов и либо рвал надвое, либо отшвыривал, отчего те летели кубарем на половину высоты окружающих поляну сосен.

Снова прозвучал громкий выстрел, и снова колдовская пуля обожгла шкуру, оставив незаживающий след на бедре. Яробор схватил пса за хвост и бросил в сторону стрелка, заставив того отскочить, а потом рванул к пушкам.

Псы повисли на локтях и боках, но хозяин лесной заимки, обретший облик чудища мохнатого и двуногого, не замедляя бега, вдавил орка своим плечом в стальной бок самоходки. Хрустнули кости, и существо упало на землю. Его не нужно даже добивать, и так затопчут насмерть в этой каше боя.

Их было очень много, но и Яробор не просто лапоть деревенский. Он протянул ладонь и стал колдовской силой, что вспыхнула вокруг пальцев зелёным бездымным огнём, срывать колечки с висящих на орках гранат. Один, другой, третий. Всяк, кто на глаза попадётся.

Орки стали хвататься за свои гранаты, да не успевали. Раздались взрывы. Полетели по поляне ошмётки чёрного мяса. Изуродованные тела падали на траву тушками заколотых поросят.

То ли на десятом, то ли на двенадцатом орке поляну накрыло непонятным колпаком чужой силы. Яробор уже мог рвать колечки только у самых ближних, чуть дальше пяди от кончиков пальцев. Силён враг, силён, но это лишь раззадоривало лесного бога.

Он лёгким движением оторвал голову ближайшему псу. Тонкие чёрные жилы потянулись от хребта к черепу, заливая всё чёрной жижей. Яробор и так уже весь был в ней.

– Врёшь, не возьмёшь! – выкрикнул хозяин заимки и вцепился когтистыми пальцами в бок самоходки.

Лопнуло железо, а Яробор поддел его и потянул на себя, вырывая, словно ту же голову давешнего врага. Он уже знал, что делать. Его силу давили, но не могли задавить насовсем. Он не хотел думать, что же это такое, что могло состязаться в мощи с богом. Яробор сейчас видел только то, что ближе. И нужно лишь подобраться и коснуться колдовством.

Мышцы вздулись, и лист железа со стоном начал рваться дальше, вместе с гусеницей, коей звали люди широкую железную цепь, что они надевали на колёса.

Яробор отогнул один лепесток железа, а потом другой. Дёрнувшись и сбрасывая с себя очередное создание, больно вцепившееся в хвост, он сунулся мордой в проём, рождая искры изначального огня.

Огонь это не его, но тут много и не надо. Пламя само собой занялось в испачканном земляным маслом нутре механического чудовища. Яробор зло захохотал человеческим голосом и отскочил в сторону. Десяток мгновений спустя у него за спиной громко-громко грохотнуло, обдав волной жаркого воздуха, и ударило обломками, отчего он даже припал к земле.

А Яробор всё хохотал. Ближайших тварей просто разметало, а рядом с неба упала башня самоходки, воткнувшись в землю стволом пушки, да так и оставшись торчать, как насаженная на пику голова.

– Пусть все знают, кто такой Яробор! – зло вскрикнул лесной бог.

Он бросился дальше, подминая под себя четверых поднятых колдовством мертвецов. Лесной бог даже не остановился, разорвав их на куски своей волей. А псы начали наваливаться снова. Их осталось меньше полусотни, но Яробор уже не церемонился. Он просто глянул на лежащее рядом бревно, и то взорвалось большими и острыми щепами, пронзая тварей как тяжёлый фугас.

– Я вам покажу кузькину мать!

Яробор прыгнул на следующую самоходку, и стал рвать когтями решётку сзади. Он уже знал, что тогда машина сломается, лишившись масла и воды. Что нутро вскипит, а металлические горшки заклинят.

Но нет. Этого мало, и Яробор встал во весь рост и вытянул вверх лапы-руки, призывая непослушную сейчас силушку.

Снова загудел металл, сжимаясь в тугой ком. Теперь это был стог железа, похожий на стог сена, только и видно торчащие из стальной кучи потроха мертвецов и потёки дурно пахнущей соляры.

Снова грохотнула тяжёлая пищаль, отдавшись болью в боку. На этот раз она ранила сильнее и больнее. Яробор приложил руку к телу, чуя горячую кровь. Рана не хотела заживать. Яробор сжал её ладонью и опять бросился в бой. Ведь нельзя их отпускать.

Неведомая тварь давила силу, но это была его земля. Его!

Яробор рванул вперёд и притронулся пальцами к железу следующих двух самоходок. Те качнулись и провалились по самую верхушку в землю, превратившуюся в грязную жижу. Их вес стал им помехой. Яробор выдернул ноги из топкого киселя, возникшего вокруг тех самоходок, и бросился к следующим, слыша, как завизжали собаки, угодив в капкан болота. Ведь не зря здесь деревья не росли. Деревья чуяли бездонную топь, и лишь эти глупцы не знали.

Ещё одна машина провалилась в древний омут. Омут был мёртв, зарос тиной и травой, но его сейчас оживили. Жаль, что больше не получится ничего утопить, ибо остальные машины стояли на более твёрдой земле.

Осталось два десятка псов, шесть орков и столько же мертвяков. А внутри лесного бога злорадствовала ярость. Он повёл рукой, и четыре ближайшие собаки и один мертвяк улетели далеко за спину, словно пущенные пращей, но это только начало. Они коснулись земли у кромки леса, и сила хозяина заимки потянула их обратно, словно расправляющаяся пружина. Твари мелькнули в воздухе и врезались в железный бок самоходки с такой мощью и скоростью, что тяжёлый механизм развернуло на месте, а башню сорвало. О самих тварях и говорить не приходилось, их просто расплескало, как блинное тесто, пролитое на перевёрнутый горшок.

Яробор пошёл дальше, призывая силу. Ближайшую из оставшихся самоходку подбросило на пять локтей вверх. Из её хребтины, где находился механизм-двигатель, раскурочивая металл и расплёскивая жидкости, выскочил край старого бревна. Яробор ухмыльнулся. Лиственница почти не гниёт, а древесина у неё прочнае, как сырое железо. А если ещё приметить лючки под днищем, хлипкие как жестянки, то пробить такую дуру не составит труда.

Снова грохотнул выстрел, но на это раз мимо.

Яробор встал во весь рост, одновременно с этим чуя, что давящая сила ушла. Видимо, неведомый враг махнул рукой и ушёл, бросив на произвол судьбы свои обречённые войска.

Лесной бог снова захохотал, предчувствуя скорую развязку боя. Несколько сосен с треском вывернулись из земли и, пролетев два десятка саженей, снесли оставшихся врагов, размазывая их о броню, ломая кости меж стволов, пробивая насквозь сучьями.

А когда грохотнула пищаль, обдав болью тот же бок, и заставив закашляться, он протянул руку-лапу, и самоходка со стоном и звоном ломающихся опор да лязгом отлетающих колёс рухнула на саму землю, раздавливая железным брюхом стрелка.

Яробор вздохнул и повернулся, призывая туман. За его спиной уже бушевало пламя. А когда он шагнул в белое марево, то позади раздались взрывы.

Туман ласково поглотил своего повелителя и через мгновение дал выйти у самого терема. Яробор вздохнул и зажмурившись, взялся за кровоточащий бок, а потом со стоном принял человечье обличие. Одежда потемнела от багряной горячей жидкости.

Яробор шагнул на порог, услышав только сейчас долетевшее до терема эхо далёких взрывов. Хозяин лесной заимки намного опередил его туманной тропой. И это заставило ухмыльнуться. Кажется, люди звали сие скоростью звука.

Стоило шагнуть в дом, как сразу запричитала Настька, охая и ахая. Она сразу щёлкнула искрический самовар, кипятя воду. Ахала, что раны нужно промыть.

– Дядь, больно? – жалостливо спросила Лугоша, соскочив со своего места с круглыми испуганными глазами.

– Царапина, – ответил Яробор, повернув голову и увидев попа, сидящего в углу большой залы.

Он уже успел повесить над лавкой иконку и теперь молча глядел на хозяина терема, а под глазом темнел синяк. Это его ангелица приложила кулаком, чтоб молчал, но сие окончательно заморочило голову священнику, и он возомнил себя избранным.

– Ты совсем страха лишился? – произнёс Яробор, шатаясь, держась за бок и тяжело дыша.

– Я не отступлюсь от своего пути, – звучно произнёс тот.

– Я тебя не убью, а то прибегут мне учения о нравах читать, – хмуро произнёс хозяин терема, – но если ты ещё раз сядешь на моё место, то ноги и руки поломаю.

Поп быстро оглянулся, бочком соскочил с широкой скамьи и пошёл к другой.

– Ты куда, дурень, в бабий кут? – окрикнул Яробор его, а сам сел на свою лавку, держась за край столешницы, чтоб не упасть. – Совсем стыда нет? Вон лавка гостевая, там садись и читай мне проповеди.

– Я всё равно выведу тебя из тьмы и мракобесия, демон, – тут же отозвался поп.

– Да-да, – ответил Яробор, прислушиваясь к эху мира, – только тебе не одного бога развлекать придётся, а двоих.

Приятно было ему в очередной раз увидеть ошарашенное лицо этого глупца. Яробор улыбнулся, да так и провалился во тьму, чуя, что падает на пол.

– Дядька! – услышал он напоследок голос Лугоши.

Глава 18. Дракон-лебедь

Оксану от площадки телепорта, которой заведовал мамонт, я нёс уже на руках. Девушка совершенно не соображала, где находится, и бормотала всякий нечленораздельный бред. Можно было отдать её волотам, но я решил нести сам. Всё же, она моя подопечная.

– Да блин, ты всегда вляпываешься, ну как тебя угораздило на этот раз? – чуть ли не со стоном бормотала Ангелина, бежавшая рядом.

– Не бурчи, – огрызнулся я.

Руки устали от моей прохладной полуживой ноши, и я перехватил девушку, присев на одно колено, а второе подставив в качестве временной опоры. Вокруг, как оголтелые, прыгали лягуши́.

– Госпожа, госпожа! – хором квакали они, не отступая ни на шаг.

Ангелина распинала самых рьяных, что лезли мне под ноги. Те с недовольным кваканьем отлетали в сторону, а потом опять начинали лезть. Тупейшие создания.

Хуже всего, что земля под ногами раскисла, и я чавкал по жирной липкой грязи, которая большими комьями налипала на обувь, делая её неимоверно тяжёлой. Приходилось бежать по краю тропы, отчего по коленам хлестала сырая трава, пропитывая штаны и оставляя на них прилипшие зёрна, листочки и прочий растительный мусор.

Под этот хор мы добежали до омута. Не знаю почему, но интуиция привела именно к нему. Не в медицинскую палатку, не в штаб, а именно к речке.

На самом берегу все остановились, образовав полукруг. Кто глядел с простым любопытством, а кто был готов последовать за мной. Я подошёл к кромке воды и стал спускаться прямо в реку, едва не поскользнувшись и не упав навзничь на берегу. Дно очень резко уходило вниз, и, сделав два шага, я уже оказался по пояс в речке. Хорошо, что дно не илистое, а из плотной глины, иначе бы я завяз. Но пришлось держать равновесие, и если бы не какие-то аккуратно уложенные на дне ветки, то точно скользнул вглубь.

Вода вокруг меня забурлила, словно там плескался миллион мелких невидимых рыбёшек. Я сначала стушевался, а потом снова перевёл взгляд на Оксану. Мне самому было страшновато. Не за себя, за неё. Она обрела огромную силу и божественную суть, но нет ничего хуже, чем столкнуться с обезумевшим божеством. Проходили такое.

– Ты нормально? – спросила Ангелина, вцепившись рукой в ветку ивы и упершись ногами в край берега.

Так она зависла под углом к воде, готовая разжать руки и нырнуть вслед за мной.

– Да, – отозвался я, быстро бросил взгляд в сторону своей хранительницы.

Речка перестала бурлить, и я осторожно опустил навью в воду. Стоило лицу девушки погрузиться, как она дёрнулась,словно от удара током, и открыла полностью серые глаза, без белков, зрачков и радужки.

– Ты как? – тихо спросил я.

Оксана дёрнула головой, словно отгоняя какие-то мысли или мелких рыбёшек, а потом кончиком пальца дотронулась до водной глади. Вода передо мной покрылась мелкой рябью, образовав круг размером с тазик. Из этой ряби раздался искажённый как из старого патефона голос.

– Не знаю. Не поняла пока, – она замолчала на несколько секунд, уставившись куда-то в небо, а потом со всхлипыванием поджала губу и снова заговорила, – Маму обязательно навестить надо. И ты это… оставь мне.

– Чего оставить? – не сразу понял я, уставившись на утопленницу.

– Долю мою, а то я на больничном, – с косой ухмылкой, резко контрастирующей с глубокой тоской в глазах, произнесла бывшая русалка, ставшая богиней.

– Тьфу ты! – выругался я и ударил ладонью по плескающейся вокруг нас ряби, заставив слова разлететься мелкими брызгами, – кто о чём, а вшивый о бане.

Девушка ушла в глубину, а потом вынырнула чуть дальше, показав голову над водой. И при этом я почувствовал, как спало то нервное напряжение, что давило на нас всё время, пока мы возвращались из города.

– Ты ещё рапорт напиши! – добавил я и нервно усмехнулся.

– Какой? – тут же отозвалась Оксана, пустив струйку воды изо рта.

Она всё так же печально глядела на меня серыми глазами, но омут почти привёл её в чувство.

– На подъёмные, твоё божественное величество. Проведём тебя, как нечисть с колдовскими силами.

Я снова ударил по воде ладонью, отправив рой брызг в сторону навьи.

Оксана улыбнулась и плавно провела рукой над зеркалом омута. Вода взорвалась брызгами и вспучилась горбом, а потом большая зеленоватая волна быстро побежала в мою сторону, поднимая листочки, плавающие по поверхности, словно в речку с разбегу прыгнул слон, или въехал танк.

– Тихо, тихо, – затараторил я, оглянувшись на своих товарищей, которые с любопытством наблюдали с берега.

Волна набежала на меня, приподняла, оторвав от дна, и выбросила на сушу. При этом я больно ударился копчиком.

Взвизгнула Соколина. Отшатнулись волкудлаки. Один лишь Велимир меланхолично посмотрел на мокрые лапти из автомобильных покрышек.

– Вот зараза! – закричала Ангелина, отряхиваясь после брызг.

– Егор, – заговорила Шурочка, отступая от мокрой лужи, в которой я сидел, – ты помнишь, хотел синьку ей насыпать? Она осталась?

– Зелёнку возьму у Медуницы, – пробурчал я, вставая с мокрой травы и глядя, как потоки воды уносили обратно в омут хвою, ветки и мелких букашек.

Оксана приподнялась над водой, так, что стала видна грудь, к которой прилипла мокрая чёрная футболка с черепом посередине. Навья глядела на свои руки, словно они ей были в новинку.

– Ни хрена себе, как я могу, – выдала она скороговоркой, – я просто захотела, и оно так стало. Ты тоже так колдуешь?

– Да, – ответил я, снимая мокрую рубашку, – только тренироваться нужно. Ты же когда на велосипеде ездишь, тоже не задумываешься о том, как педали крутить.

– Я не умею на велосипеде.

– Не придирайся к словам, – огрызнулся я.

– У неё энергопотенциал как у тебя, – произнесла Шурочка, теребя пальцами свисающий на косичке черепок белки, – но КПД выше.

Всевидящая подошла ближе и взяла мою рубашку, с которой капала на землю вода.

– Нужно просушить, а то простудишься.

Я кивнул, а тем временем сидящая в омуте Оксана снова заговорила.

– А я ещё вот как могу.

Я скептически посмотрел на подчинённую мне богиню, ну или скорее богиньку. До полноценного божества она всё же не дотягивала.

Оксана вытянула в сторону нас руку. Вода у самого берега снова забурлила, а потом из неё выскочило тонкое прозрачное щупальце, похожее на червяка из зеленоватого стекла, схватив одного из стоящих на траве лягушей. Так ужик хватает свою жертву.

Земноводное отчаянно заквакало, поддавшись панике.

– Госпожа! Ква! Пощады! Ква!

Щупальце быстро пошло волной и потащило лягуша в воду. Тот заскрёб руками-лапками сырую скользкую землю, и хватался за режущие ладони травинки. Щупальце было не очень сильное, и лягуш в какой-то момент уцепился за корень ивы, торчащий из земли. При этом он отчаянно верещал, а все остальные лягуши разбежались подальше и теперь молча пялились своими глазищами на это зрелище из кустов. Один лишь Кермит, видимо, сообразив, что он избранный, теперь прятался между моих ног, держась за мокрые штаны пальцами.

– Госпожа! Ква!

– Хватит, – буркнул я.

– Да я его только поближе, – ответила навья, увлечённо глядя на свою жертву.

Она словно нашла новую игрушку. К сопротивляющемуся и верещащему земноводному подбежала Ольха. Девочка присела перед ним и стала по одному разгибать пальцы лягуша. Тот закричал ещё громче.

– Сговорились, блин.

Я хотел взять Ольху и оттащить, но сзади послышался крик Кирилла.

– Стой! Стой, Марфа!

Паренёк бежал по тропинке, пытаясь догнать метаморфа. А та выскочила на поляну, протиснулась между зрителями и сразу схватила лягуша за руки. Она словно хотела спасти существо, которому ничего не грозит. Но она не понимала разницы между злой шуткой и реальной угрозой.

– Не мешай! – зашипела как змея навья.

Метаморф насупился и совсем по-детски надул губы, не желая отступать. Оксана зло зарычала и сжала руку в кулак. Водное щупальце натянулось как прозрачный трос, а следом выскочило ещё два таких же, вцепившись в жертву раздора. А одно обвилось вокруг руки Марфы и потихоньку стягивало кольца.

– Оксана, хватит! – выкрикнул я. – Это уже не шутки.

– Это мой подданный! – закричала навья. – Что хочу, то и делаю. Я всю жизнь мыкалась по углам, теперь моё право.

– Да отпусти ты его. Да твою мать! – заорал я, когда метаморф начал менять облик, да испуганная Ольха, став кошкой, шмыгнула на руки Шурочке.

Народ загомонил и стал отходить в стороны.

Платье на спине Марфы вспучилось горбом, а потом лопнуло. Над поляной взметнулись белые кожистые крылья. На огромных полупрозрачных перепонках виднелись тёмные жилки. А метаморф потёк, как восковой. Лицо удлинилось, потеряв человеческие черты. В пасти блеснули прозрачные, как стеклопластик, острые зубы. Под кожей забугрились жгуты мускулов, а само существо согнулось, не отводя глаз от навьи, и придерживая лягуша когтистой лапой-рукой. Я привык к разным оборотням, но это было нечто.

Сзади начал вытягиваться хвост, и я тоже отбежал, создавая на ходу заклинания и готовясь к бою. Поднимая брызги и матерясь, рухнула в воду Ангелина, цеплявшаяся до этого за ветку, но чахлое деревце переломилось от резкого движения моей хранительницы.

Снова раздался треск одежды, и существо начало увеличиваться в размерах. Крылья шоркнули по земле, а потом вытянулись вверх.

Я глядел, как огромный белый дракон оперся на сложенные крылья, похожие на крылья летучих мышей с таким же длинным когтистым пальцем. В ходе превращения человеческие руки растаяли, отчего существо подхватило и прижало к себе лягуша правым крылом, оставшись стоять в упоре на второе. Дракон повёл головой с тонкой мордой-клином и гортанно зарычал.

Если сравнить драконов с птицами, то это не тот дракон-сокол с обтекаемыми контурами небесного убийцы, преследовавший вертолёт. Это был белоснежный дракон-лебедь с длинной шеей и большими чёрными глазами. Огромный. И по-своему прекрасный.

Грациозное создание, в котором не меньше тонны веса, склонило голову к самой земле, заслоняя лягуша, и всё рычало. К тому же я ощутил тысячи нитей-паутинок, таких же, что видел у эмиссара. Если бы это захотело нас убить, то, наверное, убило бы. И это мы хотели удержать силой?

Но тогда я вообще ничего не понимаю. Оно являлось частью орды, но защищало этого лягушонка, как кошка котёнка. Оно было как ребёнок. Но силой как я, Ангелина и Оксана вместе взятые.

Голова шла кругом.

Оксана ошарашенно таращилась на белого дракона, всё ещё держа водяные тросики. Дракон, прижимая к себе верещащего лягуша, сделал шаг крылом, приблизившись к воде. Голова на изогнутой полувосьмёркой шее опустилась к самому зеркалу омута. Мерное утробное рычание отразилось рябью на водной глади, как от проезжающего рядом тепловоза с его клокочущим дизелем.

– Да ладно, – выдохнула Оксана и прозрачные щупальца опали на землю обычными струйками воды.

Мы замерли в ожидании, но сразу после этого раздался резкий хлопок сжимающегося в объёме тела. Через мгновение на поляне стояла девочка Марфа, надувая губы и прижимая к себе испуганного лягушонка. Она несколько раз моргнула и опустила земноводное на траву. Земноводный немного постоял, шатаясь, как контуженный, а потом бросился к омуту.

– Ква! Госпожа!

Лягуш с разбегу плюхнулся в воду и поплыл в сторону навьи, смешно гребя лапами. Только нам было не до шуток.

У Марфы удивлённо вытянулось лицо, она, мол, вот спасала лягуша от коварной злодейки, а теперь он сам к ней бежит. Марфа проводила квака растерянным взглядом, а следом шатаясь подошла ко мне, отчего у меня внутри всё сжалось, а пульс участился. Наверное, так же чувствовали себя жители Тика, когда Ольха становилась суровым хищником. Но метаморф поглядел на меня полными недоумения глазами, а потом вытянул руку в сторону омута и Оксаны, мол, почему?

Я натужно улыбнулся и вздохнул. Что я мог пояснить? Ничего.

Я даже не заметил, как на поляну выскочила ручейница. Она быстро подбежала ко мне, шмыгая носом и вытирая слёзы.

– Дядьке плохо, – скороговоркой выпалила она.

Глава 19. Пули в теле и в ящиках

Я не успел отойти от перевоплощения метаморфа в огромное крылатое создание, а тут ещё какая-то проблема с Яробором. Да и как может быть плохо богу? Я стоял и растерянно водил пальцами по волосам на затылке.

– Дядьке плохо, – повторила ручейница.

Она поджала губы, готовая вот-вот разрыдаться, а я смотрел на неё, стоя, как истукан. В голове было пусто, словно у компьютера стёрли кеш, а новые файлы упорно не хотели загружаться. Наконец, одинокая мыслишка со звоном монетки в пустой трёхлитровой банке запрыгала в мозговом вакууме, возвращая меня в реальность. Мыслишка настойчиво стучалась и требовала действий, тем более что на больших серых глазах ручейницы снова проступили крупные капли слёз. Она шмыгнула носом и утёрла слёзы ладонью.

Рядом тихонько встала Шурочка и взяла меня за руку. Всевидящая немного помолчала, а потом зашептала на ухо.

– Иди. Мы здесь покараулим. А этот психопат нужен лагерю. Иди.

Я повернул голову и посмотрел на Александру, которая стояла и тихонько улыбалась. Что творилось в её голове, я перестал понимать, то она злая и агрессивная, то добрая до невозможности. А ещё она совершенно закрылась от экстрасенсорного сканирования. Там столько блоков стоит, что аура превращается в абстрактную фигуру. К тому же она выпытала у Кирилла его шумовую завесу, отчего в экстрасенсорном восприятии стала похожа на человекоподобный клок тумана. Я улыбнулся и сделал шаг, почувствовав, как пальцы Шурочки чуть задержались, прежде чем отпустить мою руку.

– Там дядька, а вы цацкаетесь! – нетерпеливо выкрикнула ручейница.

Казалось, она сейчас поднимет из травы палку и бросит её в меня.

– Иду, иду! – ответил я, ускорив шаг.

Девчурка, которую звали Лугоша, побежала впереди, раздвигая высокую траву, склонившуюся над тропой и мелькая испачканными жирной грязью розовыми кроссовками.

Через полкилометра тропинка из смятых лесных растений вывела нас на дорожку утоптанной земли с подорожниками и гусиной лапкой по краям. Сбоку мелькнули неподвижные заросли папоротника, освещаемые лучами солнца. Певчие птицы взяли техническую паузу, и над этой поляной царила полнейшая тишина. А вдобавок ко всему этому между стволов деревьев медленно брёл призрак рогатого доисторического ящера. Я словно прошёл через отмотанное назад время.

Как нам объяснили, сны, рвущиеся из Нави, входят в резонанс с тенями того, что было когда-то на самом деле. Сны о динозаврах сливаются со слепками древних созданий, сны о рыбах – с эхом от того древнего моря, что заливало некогда эту долину более двух сотен миллионов лет назад, сны о красивых животных и красивых женщинах выдернули отпечатки аур обитателей мегаполиса, изменив их по правилу сна и Нави – либо прекрасно до замирания сердца, либо ужасно, тоже до замирания сердца.

Терем возник внезапно, сменив сказку об ушедшем мире сказкой об Иванушке-дурачке. И последним был, по всей видимости, я. Мне сейчас казалось, что стоит постучаться в двери этого фольклорного сооружения с его расписными ставнями, резным крыльцом и хмурым изображением чёрного старца на высоком толстом бревне, стоящем в некой симметрии с обычным колодцем, как оттуда вывалится некто и сразу начнёт топать ногами со словами: «Чую, русским духом пахнет!»

Единственными вещами, выбивающимися из этой картины, были не чешущийся боком о край сарая призрак стегозавра и не несколько барсуков, одетых в камуфлированные жилетки и разбирающие содержимое этого самого сарая, уж они-то приходились совсем в тему. Выбивались мерно тарахтящий дизельный генератор и лампочка Ильича, висящая на проводе под навесом крыльца.

– Ну, быстрее! – ещё раз прокричала девочка в ярко-синем платьице и влетела по ступеням в открытую дверь терема.

Я прикусил губу и пошёл за ней. Чем всё же я помогу лесному богу? Я даже не знаю, что с ним может случиться.

Ступеньки под ногами легонько прогнулись, но не скрипнули, а дом встретил меня ароматом сушёных трав, свежеструганных досок, дыма от печи и какой-то похлёбки. А ещё чувствовался едва заметный железный запах крови. Забежавшая передо мной Лугоша уже сидела на коленях у лежавшего на полу Яробора и всхлипывала.

В углу стояла с испуганным видом женщина лет сорока. Она держала в руках серое полотенце и кусала сухие губы. В другом углу – хмурый священник и поникши смотрел на древнего бога. Что он мог здесь забыть, я не знал.

На полу виднелась цепочка тёмно-красных клякс и крапинок, тянущаяся к неподвижно лежащему на спине лесному богу. Я быстро прищурился, прощупывая пространство аурным восприятием, опасаясь за барьер, висящий над гарнизоном, но тот был на месте.

– Сбежались поглядеть, как я подохну? – донёсся тихий хриплый голос, и Яробор приоткрыл глаза, блеснувшие по-звериному жёлтым. – Стервятники!

– Дядька, – прохныкала Лугоша, вытирая ладонью лицо.

– Я же не про тебя, яхонтовая моя.

Яробор с тихим стоном попытался приподняться, опершись на локоть, но потом опять рухнул на пол, а я увидел тусклое фиолетовое свечение, идущее из залитого кровью бока лесного бога. И это свечение очень сильно напоминало сияние тех пуль, которыми убили Лунику и не единожды обстреливали нас. Именно ими уничтожили два тела-марионетки Кирилла.

– Воды, – коротко бросил я и, пристально разглядывая кровавую рану, шагнул к Яробору.

У него я сел на колени, совсем как Лугоша, и осторожно притронулся к окровавленной одежде, отчего пальцы стали липкими.

– Злорадствовать будешь? – с кашлем спросил лесной бог, прищурившись и оскалившись.

– Дядька, не трать силы, – тихонько протянула Лугоша, и рядом с нами с плеском воды на пол встал ярко-красный пластиковый тазик.

– Пулю попробую вытащить, – хмуро ответил я.

– Не получится, – прокряхтел Яробор. – Она не слушается. Давно бы вытащил.

– Я попробую. Хуже не будет.

Перед глазами всплыла та картинка событий, когда на Тике Береста препарировала нарони. Ведь и мне можно попробовать так же.

Я создал пчелу, потом другую и третью. Они вспыхнули галогенными прожекторами, освещая комнату и всё, что в ней, слово операционную. Было видно, как заслонился рукой священник, как отпрянула Лугоша, как отвернулась женщина с полотенцем.

Тут по-хорошему медик нужен, да только нет времени звать Медуницу или кого-нибудь из бригадных хирургов. Я потянулся к одежде колдовской силой. Телекинез натянул липкую ткань рубахи, а серия маленьких, но очень частых фокусных импульсов словно лазерный скальпель начала её резать. Ткань разошлась, показав пулевую рану в правом боку, из глубин которой просачивалось сияние. Будь она на теле обычного человека, тот был бы уже мёртв, но лесной бог ещё держался. Следом я опустил руки в воду и, сложив их лодочкой, полил на рану, смывая лишнюю кровь. Заражения глупо бояться, так как Яробор был нечистью. Нечисть вообще нашими болячками редко болеет.

Я легонько притронулся телекинезом к пуле, вспоминая военно-магическую медицину. По идее, нужно легонько тянуть на себя. Казалось бы, ничего сложного, но как только я притронулся своей силой к колдовскому боеприпасу, как он вспыхнул ещё ярче, а мою голову пронзила боль. Это походило на удар током или даже удар подключённого к электричеству отбойного молотка.

Из глаз хлынули слёзы, но я всё же почувствовал, как пуля медленно начала выходить из раны. Одновременно с этим Яробор схватился за кожу около раны, стиснув ту до такой степени, что казалось, вот-вот вырвет клок. Он понимал, что мешать мне не нужно, но его боль была просто осязаема. Даже дом мелко затрясся как от проезжающего рядом поезда, доски застонали, а стоящая на полках и столе посуда задребезжала.

Женщина схватила со столешницы высокий кувшин и с испуганным взглядом попятилась к стенке, прижимая ёмкость к себе. Стоящий в углу священник тихо забормотал молитву и перекрестился. А девочка сидела на коленях с трясущимися губами, стискивая в кулаках поднятую с пола чёрную шапчонку, больше похожую на тюбетейку или на шапку римских пап. Я даже вспомнил, где видел такую – на картине с портретом Ивана Грозного.

Дрожание и стон дома всё усиливались, а потом раздался стеклянный звон треснувшего окна. Одновременно с этим на доски с глухим стуком упала пуля. Её калибр оказался не меньше двенадцати миллиметров, если бы вместо Яробора был обычный человек, то ему просто разворотило бы грудную клетку, а то и вовсе руку оторвало, а сама пуля прошла бы насквозь.

Я сразу наложил на рану обычное заклинание, имитирующее давящую повязку. Пуля лежала и мерно вспыхивала фиолетовым огнём в такт сердца, с её выходом Яробор протяжно вздохнул и снова застонал, глядя в потолок, а терем перестал дрожать.

– Дядька, – прошептала девочка, и ослабевший лесной бог перевёл на неё мутный взгляд.

– Ничего, – тихо ответил он, – жив буду.

Хозяин терема и всей лесной округи закрыл глаза, чуть заметно дыша.

Я сглотнул и встал. Пока колдовал, ноги затекли, и подниматься было тяжело. Конечности отказывались меня держать, и я оперся на столешницу, а потом посмотрел на священника.

– Чем молитву шептать, помог бы, – пробурчал я, чувствуя неприятное покалывание ниже колен.

– Этой богомерзкой твари? – сразу заершился поп.

– Да хотя бы мне, – со вздохом ответил я.

– Да все вы одинаковые. Колдуете и колдуете.

– А тебе что, завидно, что ли? – снова пробурчал я. – Но если он помрёт, то в течение суток погибнет ещё тысяча человек.

Я стоял и глядел на священнослужителя, хотелось высказать ему многое, но сил не осталось. А когда тот решил что-то высказать, в дверной косяк сильно постучали, а потом раздался сильный кашель, словно специально хотели привлечь внимание. Все посмотрели на вход.

А там стоял высокий человек в чёрной курточке с капюшоном. На лице у него были горнолыжные очки. Мужчина ещё раз постучал по косяку, с любопытством оглядывая всех нас. Наконец его взор остановился на мне.

– Забавно, забавно, – протянул он знакомым голосом. – Пуля из чаробойки практически не извлекаема. Видно, не смогли избавиться от привязки. И фонарики погаси, по глазам бьют.

– Всеволод? – удивлённо воскликнул я, развеивая пчёл и разглядывая древнего вампира, который разгуливал средь бела дня по лесу.

Света тоже могла ходить в ясную погоду, но сильно не любила этого.

– Да. Собрали всё раньше времени. Уж очень заказ интересный.

Он сделал несколько шагов и присел рядом со мной, а потом осторожно притронулся к ране древнего бога, который всё так же без сознания лежал на полу. Я ожидал от кровососа разного, и особенно много неприятностей из-за разлитой вокруг крови, но вампир, лишь поморщившись, лизнул испачканный багряной жидкостью палец. Сделал он это так небрежно, словно только и делал, что видел раненых богов. Впрочем, могло быть правдой, он же живёт у бога воинских побед Руевита, и тот постоянно ввязывается в разные заварушки.

– Очухается. Больше ничего колдовского не осталось, – высказал вампир.

Я ещё раз посмотрел на Яробора, а потом обвёл взглядом его спутников, включая попа, стоящего в углу. Тот при виде вампирских клыков улыбнувшегося Всеволода снова перекрестился, а у древнего упыря видимо было просто замечательное настроение. Он, встав во весь рост и потянувшись, громко выкрикнул, обращаясь к священнику.

– Здравствуй, братец! Тоже в инквизиторы метишь?

Я увидел, как у попа вытаращились глаза, а вампир продолжил.

– Помню, в Средние века лет сорок в инквизиции прослужил. Это потом уже собрал себе отряд лучников и бегал наниматься туда-сюда по разборкам знатных придурков, а сперва столько ведьм переловил.

– Ты на службе у церкви был? – ещё больше округлил глаза поп.

– Там кто только не был, – ностальгически протянул вампир, – они же только безобидных ловили для отчётности, да тех, кто крамолу на власть клепал, или совсем озверевших. А я что, глазки невинные состроил, деньжат кому надо дал, вот и готов безгрешный.

Вампир замолчал и резко обернулся, а потом вышел. С улицы стали доноситься громкие указания, куда какой ящик ставить. Я ещё раз поглядел на погасшую пулю и Яробора и направился к выходу. Уже перед дверью увидел, как к лесному хозяину подошёл хмурый поп и взял за плечи, стараясь вместе с женщиной поднять на лавку. Да и бог с ним. На улице развернулось действо поинтереснее. Моя команда уже была там, рассматривая всё увеличивающийся размер стопок с ящиками разного формата. Рядом виднелся и мамонт-проводник, и если я правильно всё понял, то доставщики не стали мудрить, а воспользовались мохнатым шестируким проводником.

Проблемы с лесным богом отошли на второй план, а когда древний вампир вышел на середину с видом довольного собой человека, то и вовсе испарились. Поляну окружили все, кто только мог.

– Внимание, дамы и господа, хочу представить вашему вниманию нашу подборку.

– Ну прям спам или магазин на диване, – пробубнила вылезшая ради такого дела из воды Оксана.

После пребывания в родном омуте ей значительно полегчало, и хотя она держалась руками за край колодца, вела себя адекватно, чего не скажешь о толпе из лягушат, которые прижимались к своей речной госпоже, словно утята к мамке.

Вампир слегка улыбнулся и подмигнул Светлане, её обнимал рослый Володя. А наша упыриха глядела на этого представителя рода кровососущих, как на некого магистра, или на кинозвезду.

– Начну с самого зрелищного, – продолжил Всеволод, поведя рукой, отчего на длинном ящике клацнули три замка-защелки.

– Это для волотов. Я долго думал, что им подойдёт. АГС – вещь хорошая, но на текущий момент у нас нет к нему боеприпасов. Обычные миномёты в лесу на короткой дистанции бесполезны. А потом я вспомнил, что у меня в кладовых есть оружие для великанов. Ещё со второй мировой осталось, – вампир сделал пригласительный жест, выверенный тысячелетиями практики, и из кольца наблюдающих на поляну вышел Велимир. – Прошу, не стесняйтесь.

Волот неспешно оглянулся на товарищей и достал из ветхого ящика упакованную в промасленную бумагу двустволку. Но не простую, а по размерам под стать великану. Волот осторожно снял пальцами обёртку и перехватил оружие, отчего вниз свесилась толстая цепь, заменяющая оружию ремень. Волот ласково погладил оружие, а потом достал из того же ящика длинные патроны, не похожие на обычные охотничьи.

– Тогда лукаво не мудрствовали, детали просто выпилили из рельсов и цельного бруса под больший размер, а стволы взяли от обычных сорокопяток. Для них и фугасные есть, и бронебойные, и картечь. Вон те, с зеленоватым тубусом вместо снаряда. Да и колдовские боеприпасы мы можем для них в изобилии сделать. Технология отработана.

Волот переломил громадное ружьё и с улыбкой вложил туда два снаряда, а потом щёлкнул стволами обратно. Все стоявшие вытянули шеи, разглядывая столь своеобразное оружие.

– Да, – продолжил вампир, явно входя в раж, – это оружие ориентировано на слабообученых бойцов. Равно как и следующее.

Он ходил из стороны в сторону, пылая алыми глазами через тёмные очки, и жестикулируя правой рукой, в то время, как левую, сжатую в кулак, заложил за спину. Вампир щёлкнул пальцами, и, звякнув застёжками, открылся ещё один ящик. Управляющий оружейным магазином достал из него автомат Калашникова.

– Я решил, что для волкудлаков подойдёт бессмертная классика, но с некоторыми поправками. У каждого помимо подствольного гранатомёта есть ещё и лазерный целеуказатель. Им всё равно не подходит обычная прицельная планка ввиду особенности анатомии и специфики зрения. Они все страдают дальнозоркостью. И вашим паранормальным девам такое оружие тоже пойдёт. Просто и эффективно. А чтоб не поубивались, стреляя из поствольника в упор, их можно снабдить специальным боеприпасом – колдовской фугас. Вы знаете. Магазин заколдованный, вмещает сто двадцать патронов. И на самом автомате облегающее заклятье.

Вампир много и часто ходил из стороны в сторону и всё говорил. В ящиках оказались обычные и рунные гранаты, зачарованные пули, индивидуальные силовые щиты, носители которых походили на обычные фляжки, да и вешались на пояс, как те же фляжки. Щиты могли поглотить около десятка выстрелов стрелкового оружия или осколки от гранаты. Потом приходилось такие долго и упорно заряжать колдовством, но в бою эти несколько пуль много стоили. Нашлись заговорённые бронежилеты всех размеров.

Пока все стояли с открытыми ртами, в том числе и я, ко мне подошла Шурочка и положила голову на плечо, ухватившись за руку. Я даже услышал мерное тик-так подаренного Белкиным амулета, отмеряющего пульс девушки. Она постояла некоторое время, а потом зашептала на ухо:

– Золото, даже если и не найдём, то неважно будет. Роту всё равно почти укомплектовали. Отец против своих слов не пойдёт. Вернёмся и сразу сообщим.

– Не укомплектовали. Ещё целый взвод нужен, – шёпотом ответил я.

– Лягушек запиши в рекруты. Хуже чукчей, но по описи пойдут.

Я улыбнулся и тут же вздрогнул, когда вампир почти мгновенно оказался рядом.

– Я ждал этого вопроса, – пафосно и деловито произнёс он. – Для такой тупой мелочи тоже есть подарочки. Тоже остались со Второй Мировой.

Я поглядел в алые глаза древнего упыря, который среди гула голосов смог услышать наш шёпот.

– Может, к нам пойдёте? – спросил я, не отводя взор, в надежде, что этот воин присоединится к отряду.

Вампир медленно улыбнулся, а потом покачал головой.

– Нет. Мне нельзя. Если сорвусь, то вырву сердца и селезёнки не только врагам, но и своим. Я в сторонке постою и погляжу. Хотелось бы снова в гущу сражения, как это в Отечественную было.

– Вы за кого воевали-то? За немцев или за Советский Союз?

Вампир улыбнулся так широко, как это вообще было возможно.

– У Кутузова. Я лет за пятнадцать до войны с госпожой гильотиной не поладил. Еле убежал от этой барышни. Пешком из Парижа в Петербург ушёл. Так в России и обосновался.

– Вас можно поймать? – удивился я.

– Да. Если ловят нелюди, – ответил Всеволод, снова улыбнувшись. – Но ведь разговор не обо мне, а об оружии. А его у меня ещё много. И для мелочи типа лягушат, и для великанов, и для магов добавочка найдётся. И дамам тоже подберём. Вот, например, пистолет-пулемет П-90. Калибр пять и семь миллиметра. Магазин на сорок патронов. У нас как раз заказ сорвался. Предоплату внесли, а потом этого африканского диктатора свергли и казнили. Так что за треть цены отдам.

Глава 20. Два сердца

Мир начал проникать в сознание не сразу, а постепенно просачиваясь струями аур и кляксами энергополей. Он опускался полным красок туманом, словно цветная вуаль. После вчерашних сборов допоздна было лень не то что вставать, а просто открывать глаза, поэтому я перешёл в полусонное экстрасенсорное восприятие, как обычный человек, щурящийся на пробивающее сквозь занавески солнце, а потом протяжно вздохнул и всё же заставил себя встать со спальной полки. Обычный человек первым делом бы посмотрел в окно, интересуясь погодой. Та в последние летние дни становилась совершенно непредсказуемой, но обладая колдовским даром, я и так уже знал, что через два часа начнёт моросить дождь, а ещё через два небо прояснится. Дар не преподносил это знание на блюдечке с голубой каёмочкой, приходилось напрягать колдовские извилины до цветных мошек перед глазами. Впрочем, значение цветов в экстрасенсорике было столь же абсурдным, как для обычного человека оттенки радости и переливы равнодушия, быстро мерцающее бело-голубое сияние проводов и мелодия биения чужих сердец.

Если жить, опираясь только на аурное восприятие, то мир станет совершенно иным. Не будет разницы между днём и ночью, а время суток получится определить лишь по положению косматого солнечного кольца. Оно поднималось над некой мутной пеленой, тающей в никуда с расстоянием вместе со всем своим содержимым. И в той пелене плотными комками проступали контуры больших валунов, гротескные фигуры старых костей и пузыри звериных нор. В норах шевелились разноцветные кляксы лесных мышей и кротов. Многочисленные желтоватые искры личинок жуков вцепились в бледно-зелёные корни деревьев. Корни едва заметными ручейками вливались в тёмно-изумрудный ствол лесного исполина, уходящего на десятки метров вверх, поддерживая светлое, почти белое облако листьев и хвои. Шапки крон сияли на фоне вечно чёрного неба прозрачными клочьями, в которых сверкали гроздья рассевшихся птиц.

Я по привычке тихонько прикоснулся своим восприятием к стрелкам часов, подтвердившим, что близился полдень. Сейчас же захотелось есть, и я стал просматривать содержимое полок на предмет консервов и прочей еды.

Как человек не может при помощи глаз видеть то, что творится спиной не оборачиваясь, так и маг не мог охватить экстрасенсорикой всё пространство вокруг себя, сосредотачиваясь на разных точках пространства.

Деревянные полки, казавшиеся в аурном восприятии вырезанными из слегка матового стекла, не составляли преграду для поисков, являя сложенные или сваленные предметы. Они походили на рентгеновский снимок обыденных вещей.

Яркий металл, полупрозрачные древесина и пластик, почти невидимый лёгкий синтепон. И на всём этом разноцветные отпечатки аур. Одни поблёкли с давно минувшего утра, другие, наоборот, были свежими и чёткими.

Зелёный, жёлтый, красный. В мире экстрасенсорики не существовало обычных красок, но если сияет растение, то это зелёный цвет, если пульсирует сердце животного, то красный, если мерцает электрическая розетка, то голубой. Просто рассудок ищет сравнения, вот и получается, что трава и листва зелёные, кровь алая, а искры от тока белые. Но зелёный цвет тоски не то же самое, что зелень травы, а белый цвет солнца не то же, что белый цвет колдовских созданий. Они наслаиваются друг на друга, создавая иллюзию целостности мира, словно слои в редакторе фотографий.

Так видели мир маги, в таком мире жили духи и Александра.

Я сделал шаг к спальной полке на противоположной стороне кунга и сел на самом краю, поправив сползший спальный мешок. Всевидящая мерно посапывала, подложив руку под светло-серую казённую подушку. Девушка даже забыла поставить свой обычный блок.

Я ухмыльнулся и поправил чёлку Александры. Амулет, висевший всё это время на силиконовом шнуре, сполз на покрытую застеленной простыней полку. Он тихонько тикал в такт сердцу, словно отмеряя жизни. Вот только тикал он не так, как обычно. К редкому тик-тик, добавлялось ещё одно, частое и едва слышное, тик-тик-тик-тик.

Я замер, а потом осторожно положил руку на живот. Мои экстрасенсорные чувства потихоньку стали вычленять из тусклой сонной ауры Шурочки ещё одну – пока ещё серую, словно у тех же лягушат, но уже начинающую приобретать человеческие черты.

– Вот оказия какая, – раздался сзади насмешливый голос деда Семёна. – Ужо месяц. Вы возвращение с Тика шибко бурно праздновали.

Я неспешно обернулся на домового, который сидел на краю стола, свесив ноги и поглаживая ладонью усы и бороду, и несколько минут пристально глядел на старого охальника, а потом улыбнулся и процедил:

– Глаз с неё не спускай, иначе развею.

– Дурень ты, Егорушка. Я ж домовой. Чем я могу навредить ей? Она ж моя дальняя-дальняя пра-праправнучка.

Дед ещё раз ухмыльнулся, наблюдая за мной с довольным прищуром. А я перевёл взгляд на угол с отопителем и фильтровентиляционной установкой, расположенный в правом углу кунга, сверху. Там ползала и шуршала всякая гадость, которую собирал Мягкая Тьма. Я настолько привык к этим сущностям за всё время, что даже перестал их воспринимать иначе как элемент интерьера.

– Перевести систему в режим максимальной защиты. Перевести контроль питания на объект Александра Белкина.

Фантом-охотница встрепенулась.

– Режим питания какой? – тихо прошипела она.

– Для беременных, – тихо выговорил я, а потом встал и вышел из кунга, стараясь не шуметь тяжёлыми ботиками о пол прицепа.

На металлической площадке, положенной поверх дышла, долго вглядывался в шумящий лес, безразличный к нашим радостям и горестям. Лес жил здесь задолго до человека и намеревался пережить человечество, неспешно дожидаясь возвращения прав на планету себе. Но и пусть будет безразличным. Это мои радости.

– Я приставлю Долгую Лапу и Белого Голоса, – раздался рядом клокочущий нечеловеческий голос, заставивший меня скосить глаза.

Рядом с лестницей, легонько водя острыми мохнатыми ушами и глядя на меня карими глазами, стоял Первый Клык. Волкудлак был совершенно серьёзен, как и положено вожаку волчьей стаи.

– Ты тоже знал? – негромко спросил я, не отводя взора от серого хищника.

– Беременные пахнут иначе. Ты не поймёшь. Ты не должен отвлекаться. Поэтому я приставлю лучших. Её жизнь в твоих руках. Не делай ошибок.

– Ты со мной?

– Да, – по-человечески кивнул Клык. – Ты ведь тоже поможешь мне с волчатами после войны.

– Ты думаешь, она закончится? Ведь мы до сих пор ничего не знаем о целях врага.

– Всё заканчивается. Война тоже, – ответил волк, – я слышал, как этот Денис говорил со своими старшими. Враг не использует ничего из своего, только заимствует наше. Наше оружие, наш облик, нашу манеру воевать.

– Драконы и орки – это наше? – усмехнулся я.

– Да, – продолжил волк, – ты привык видеть отличия. Я вижу схожести. Драконы – наши. Орки – наши. Псы – наши. Я даже скажу, где видел это. В играх Стажёра. Враг примеряет на себя маски. Выбирает, какая лучше. Но это маски наших идей.

– Синие пули тоже? – снова улыбнулся я, задумываясь над словами волка и выискивая брешь в его логике.

– Синие пули тоже. Денис говорил, что ты преследовал Мясника, убившего разработчика этих пуль. А зная, что они берут души, то пули тоже достались им.

В памяти всплыла трехэтажка, выбитые окна, и чёрная тварь, держащая за волосы немолодого мужчину. Крик человека, которого Мясник водил горлом по обломкам оконного стекла, торчащим из рамы. Крик, сменившийся предсмертным стоном и смешанный с влажным чавканьем человеческой плоти.

– Тебе бы шпионом работать, – пробурчал.

– Просто слух чуткий, – понизил голос Первый Клык. – Те пули сделаны по подобию твоего клинка, но их не доделали. Что-то мешает.

– Тоже Денис говорил?

Волк молча кивнул.

– Зато враг на ура использует, – продолжил я.

– Та пуля не смогла убить тебя. Белый Голос до сих пор хромает. Его перелом не заживает. Не хочет. Она лишила его того внутреннего колдовства, что лечит нас, сделала простым смертным.

– На мне бронежилет был.

– Была ещё одна пуля. Она попала в руку, но оставила лишь синяк, ты в горячке боя не заметил. Клинок и пули родня. Клинок не даёт пулям тебя убить. Я думал, показалось, но сейчас думаю, нет.

– Он прав, – раздался сзади протяжный шипящий голос, заставивший меня вздрогнуть.

– Твою мать, – тихо выматерился я, – уже и забыл про тебя. Ты когда спишь, тебя невозможно ощутить.

Из двери кунга неспешно выползал древний Полоз, шипя, как проколотая покрышка от грузовика, шевеля длинным чёрным языком и свивая толстые кольца, по которым пробегали фиолетовые искры колдовства.

Полоз издал негромкий свистящий смешок. Он превратился из маленького ужика-шнурка в десятиметрового змея, и его голова висела на уровне моего лица. Колдовство меняло не только размер, но и массу. От огромного веса прицеп медленно накренился и заскрипел металлом. Выбежавшие на поляну случайные лягуши замерли при виде этого чудовища, словно увидев кошмар всей своей жизни. Змеи были их естественными врагами, а это змей всех змеев, тварь, пришедшая из тех времён, в которых не то что человека, но млекопитающих ещё не было. Полоз сам признался, что смутно помнил, как охотился на последних динозавров. Передо мной сейчас возвышались сотни миллионов лет живой смерти, неспешной и неотвратимой. Даже стоящий рядом Клык почувствовал себя неуютно, сглотнув и поджав хвост и уши.

– Пули. Клинок. Они единое, – прошипел полоз. – Но не о пулях сейчас думать должен ты.

– А о чём? – спросил я, но Полоз не ответил, замерев на прогретой солнцем площадке, словно вырезанное из коряги изваяние.

Минуты напряжённой тишины оборвал звонкий девичий возглас. Из медицинской палатки выбежала Медуница, уперев руки в боки. Берегиня была просто вне себя от ярости.

– Где эта тварь?! – заорала она, зло сверкая глазами.

– Что случилось? – озадаченно спросил я, осторожно спускаясь по металлическим ступеням.

Как-то хряпнулся с них, благо бронежилет был, а то бы спину о нижнюю сломал.

– Нет, представь, эта упыриха вконец охренела. Я кровь на анализы собрала у всех, а она выпила втихаря! Найду, убью!

– А вдруг это не она?

– А кто ещё у нас по крови балуется?! Даже пробирки слямзила. Я её нахрен привяжу к койке и кварцевую лампу включу, пусть пожарится немного, гадина!

– Жестокая ты, – пробубнил я.

– А что не быть-то? Я между вашими квестами едва собрала всех. Мне ещё прививки делать от столбняка, и этих собачек тоже, а она нахрен мешает. Шурочке витаминов прописать нужно, и прочее. За ней вообще контроль нужен особый.

Берегиня резко оборвала свою тираду, словно проговорилась лишнего.

– Вы все вокруг знали и молчали? – спросил я, переводя взгляд то на волка, то на берегиню, то на Полоза.

Змей тихо засмеялся.

– Все.

– Мальчик у тебя будет, – насупившись, произнесла берегиня.

Я с открытым ртом уставился на Медуницу.

– Сами вы твари, – вырвалось у меня, а потом сильный удар в спину заставил слететь со ступенек плашмя в траву.

То древний Полоз легонько ткнул своей тяжёлой мордой.

– Иди, воюй, – протянул он. – Мы покараулим. Теперь тебе обратного пути нет, кроме как доказать Белуге, что ты лучший. И золото тут не главное.

Я встал с земли, отряхнулся и, бросив злой взгляд на эту компашку, пошёл на поляну, где готовились к походу члены моей команды. Впрочем, Клык последовал за мной.

Все осваивались с выданным им имуществом. Волоты облачились в громадные бронежилеты, отчего стали похожи больше на шагающие броневики, нежели на людей. Рядом с ящиками на брезенте лежали снаряды, заменившие большим двустволкам патроны. Разложены заботливыми рядочками, протёртые от смазки.

В противовес им волки раскидали своё добро по всей поляне, заставляя осипшую Ангелину, от которой ни на шаг не отступала полудница, ходить и орать на волкудлаков.

– Вы что, совсем остолопы?! – в очередной раз повышала она голос, остановившись у поджавшего уши волка, – вам зачем гранаты дали? Чтоб вы их в грязь положили?

– Да! – забавно вторила ей Яра, притворяясь попугайчиком.

– Чтоб через пять минут все как у Велимира с Тихоном!

– Да!

– Он-н-ни их как собаки кы-кы-кость зарывают про запас, – заикаясь, отметил Володя, а потом обратился ко мне. – Мы опять пы-пы-пешком?

– Придётся, – ответил я, начиная отряхивать испачканный локоть, благо камуфляж зленый, а то пятно от травы так и осталось бы на долгое время.

Я ещё раз обернулся к кунгу, ступени которого начали обвивать толстые кольца Полоза. У меня получалось два хранителя. Ангелина, которая полностью соответствовала своему имени и была обычным ангелом. Девушка из тех, кого отправили с таким придурком, как я, на войну с задачей обеспечить выживание. Просто выживание без всяких промываний мозга. Как она сказала, это обычная практика для подавших прошение о помиловании для тех, кто участвовал в восстании Люцифера, но не особо себя запачкал. Ей и достался боевой маг, попадающий во все неурядицы.

Вторым самопровозглашённым хранителем стал Полоз. Показывался он очень редко, но если показывался, то события всегда начинали развиваться не так, как ожидалось сначала. То нас чуть сумасшедший бог не съел, то Володя оказался продавшим душу, то Тик загонял силами своих войск как хомячков в подвале, то орда села на хвост целой дивизией.

Он был одним из тех немногих, кого я действительно боялся. Боялся необузданную доисторическую мощь, в сравнении с которым многие духи лишь младенцы. Боялся ту бездну миллионов лет, что смотрела на всех немигающими зелёными глазами.

Он почти не появлялся последнее время. Подумаешь, ссора с Белкиным, какой-то сверхмогучий некромант, служащий эмиссару зла, гибель батальонной колонны, летающие драконы со всадниками, загоняющие как дичь вертолёт, и лесной бог. Мелочи.

А теперь он появился и явно не собирается уходить. Значит, назревает что-то грандиозное. Дело в нашем походе? Не знаю. Поход может быть просто очередной мелочью, а может, и нет. Мы же просто за кладом.

Я задумался. И в это время ко мне подскочила Марфа. Я не шарахнулся от неё в сторону, но посмотрел напряжённо и хмуро. Метаморфа чужих с детским лицом и надутыми губами постоянно бросала расстроенный взгляд на ту кучу оружия, что лежало на поляне.

Марфа в очередной раз протянула мне листок бумаги.

На слегка мокром и немного помятом белом клочке с той же фотореалистичностью изображались люди. Два человека. Необычная одежда, в которой угадывалась военная униформа, и необычное оружие. Людис сосредоточенными взглядами шли по лесной тропе между чёрных деревьев. Картинка как картинка, на некий футуризм похожа, словно снимают фантастический сериал про первопроходцев.

Марфа быстро развернула листок, показав другую картинку. Те же два человека, только показаны со спины, удаляющимися вдаль. И трупы. Лесная тропа была завалена телами ленивцев, разорванных в клочья.

Марфа аккуратно сложила листок в несколько раз и протянула мне. Я осторожно взял свёрток и положил карман. Я её не понимал. Проще Полоза понять, чем чужую. А ведь Полоз сразу среагировал, когда она появилась. Ох, неспроста это всё.

– Госпожа! Ква! Госпожа! – хором заголосили лягуши, заставив меня отвести взгляд от метаморфы.

На поляну вышла Оксана, неся свой пулемёт, позвякивающий колечками облегчителей, приделанных к нему. Лягуши обступили хозяйку омута, а та хмуро глядела на своих новоявленных подданных, отлынивающих от прокладки пути до точки выгрузки речного транспорта.

– Оксана, – произнёс я, когда девушка подошла ближе, – ты же на больничном.

– Я лучше с вами, чем слушать это кваканье. Даже наушники не помогают, – сухо отозвалась навья.

– Там тоже будет кваканье.

– Там пристрелю по закону военного времени, – зло ответила она, а лягушата озадаченно замолчали, лупая глазами и туго-туго соображая, что хотела этим сказать их любимейшая госпожа.

Они походили на стадо Горлумов из «Властелина колец», только вместо колечка бывшая русалка. Специально их научу скандировать цитату из книги. Прямо как предвыборный лозунг. «Наша прелесть!»

– Оксан, ты пулемёт передай. Ты теперь лучше сосредоточься на управлении своей силой и этой гурьбой зелёных.

– Этих? Они тупые, как чурки.

– Оксан, во-первых, это твои подданные. Ты хоть знаешь, откуда пошло это выражение?

Навья исподлобья глянула на меня в ожидании рассказа.

– Изначально чурами назывались резные на дереве изображения богов и чуров, или пращуров, то есть предков. Это потом, с крещением Руси, когда идолов подвергли унижению и уничтожению, слово «чуры» стало синонимом чего-то несуразного и глупого. Стали небрежно говорить «чурки», имея в виду деревяшку с лицом, или просто деревяшки.

– Мне пофиг на эту историчность. Это тупые земноводные. А во-вторых?

– А во-вторых, тебе их придётся использовать. На них даже оружие дали. Можно батальон формировать.

– Из них? Ты рехнулся. Те мелкашки, которые на них всучили, ни на что не способны. Они даже человека не подстрелят.

Я пожал плечами. Мне было все равно, что случится с этими лягушатами, но сама по себе перспектива опробовать их в каком-нибудь деле представлялась любопытной.

– Мелкашки заряжены патронами с однопроцентным серебром. Если эта орава даст залп из всех стволов разом, как стрелецкое войско при Иване Грозном, то будет по мощности как выстрел картечью.

– Да чему их можно научить? – с едким смешком произнесла Оксана, обведя рукой притихших лягушей.

– Мне пофиг на историчность, – зло процедил я, передразнив навью. – Учи. А пулемёт отдай. Ты теперь богиня! Привыкать надо!

– Кому отдать? – насупилась навья.

– Несмеяне, – ответил я, показав рукой на ужалку, греющуюся на солнце.

Бледная как моль девушка неподвижно лежала поверх гусеничного тягача, прикрыв глаза. Она словно ящерка на камне. Однако услышав своё имя, ужалка повернула голову и стала пристально разглядывать нас.

– Ага, она прям бежит и падает. Она хоть стрелять умеет?

– Умеет. Она снайпер от природы. А на КОРДе оптика стоит. Нам снайпер-пулемётчик ой как пригодится.

Оксана замолчала и посмотрела на свой пулемёт, словно девочка, которая не желает расставаться с брендовой сумочкой. А я поглядел на Несмеяну и поманил рукой. Та вздохнула и нехотя села, свесив ноги с брони. Я хотел повысить голос, но вопрос решился сам собой. Со стороны кунга раздалось громкое шипение рассерженного Полоза и ужалка сорвалась с места, да так, что при падении распласталась на траве. Она даже споткнулась один раз, когда, сломя голову, помчалась нашу сторону. Подбежав, рухнула на колени перед Оксаной, как провинившаяся крестьянка перед барыней. Я выпучил глаза, а Полоз зашипел снова. Несмеяна вскочила, повернулась в мою сторону и сделала три строевых шага, а потом замерла со стеклянными глазами.

– Передавай оружие. По накладной потом проведём, – выдавил из себя я, и Несмеяна сразу после этого снова рухнула перед Оксаной на колени.

– Госпожа, – раздался шипящий голос.

Оксана сначала нахмурилась, а потом улыбнулась. Было видно, что самолюбие навьи пребывало сейчас в самом приподнятом состоянии, а настроение ещё выше. Вспомнилась леди Винтер, она же Миледи из фильма про трёх мушкетёров в исполнении Маргариты Тереховой в момент вербовки английского офицера. Те же самодовольная небрежность и снисхождение.

Я усмехнулся, а потом вздрогнул и резко обернулся, так как сзади раздался пушечный выстрел. На поляне стоял Велимир и держал в руках свою чудо-двустволку. По поляне разлился запах пороховых газов.

– Не забыл я ещё стрелецкое дело, – пробасил волот.

Я зажмурился и стиснул губы, чтоб не выругаться, ведь нам с утра выходить. Требовалось ещё выработать тактику действий, проверить снаряжение, подумать над заклинаниями.

Глава 21. Золото души

– Может, не пойдём? – спросила стоящая рядом, с тоскливым взглядом, Ангелина. Она смотрела в шумящие кроны деревьев, неспешно грызя уже третью ириску. Жёлтые фантики от конфет падали тут же на землю. – Мы три раза облажались, еле ноги унесли.

– Да-а-а, – протянула хмурая полудница, которая в то же время была собрана и готова к разным приключениям.

Она неотступно следовала за моей хранительницей, как маленький щенок, боящийся потерять взрослых.

Я поднял глаза к небу, а то было залито серой беспросветной мутью, и роняло вниз прохладную морось. Лес намок и не торопился просыхать, а прогноз гласил, что такая погода сохранится ещё сутки.

В воздухе разливался аромат хвои и лесной сырости, по-своему очаровательной. Жаль только, что ботинки промокнут насквозь.

– Кто не хочет, насильно тянуть не буду, – негромко произнёс я. – А сам из принципа достану это золото и так небрежно швырну на стол. Мол, подавись.

– Он же твой тесть будущий, – с сомнением в голосе произнесла Ангелина.

– Да! – тут же поддакнула ей Яра.

– Ну и что. Станет, буду думать над мирным сосуществованием, а сейчас хренушки.

– Ну, тогда идём, – криво улыбнулась моя хранительница, – только ты не лезь вперёд. Я тебя очень прошу.

– Хорошо.

– Да, – снова подхватила односложный клич полудница, заставив меня скосить на неё глаза.

Солнечный дух явно не собирался отставать от ангела, следуя по пятам. Я хотел высказаться по этому поводу, но промолчал, так как мимо нас прошёл целый взвод солдат. Они двигались бесшумно и целеустремлённо, при этом совершенно не оставляли следов на сырой земле и не приминали мокрую траву. Ни капля не упала с зелёных листьев. А чуть поодаль шёл ещё один взвод призраков.

Ангелина проводила взглядом солдат времён Великой Отечественной войны. Они были точь-в-точь как те вояки, покоряющие сказочную Навь, разыскивая выход из мира мёртвых.

– Доделал? – ещё шире улыбнулась Ангелина.

– Да-а-а? – встряла Яра, притворяясь однобитной системой, умеющей произносить только «да» и «нет».

– Да. Зря я, что ли, почти академик прикладного чародейства. Я не зря поощрял забавы Володи с игрой. Мы с ним вдвоём нахимичили столько обманок, что можно имитировать целый батальон. Помнишь, как Булычев наших двойников создавал? Я взломал его чары. Хреновые у них колдуны в генштабе.

– Потусторонний дисбат получается. Для никогда не живших, но мёртвых, – прикусила губу хранительница.

Яра вгляделась в лицо Ангелины, а потом вздохнула.

– Мы сами все потусторонний батальон, – ответил я. – Мы все прошли через мир мёртвых. Он нас изменил. Шурочка увеличила радиус своего восприятия на порядок, Володя стал сильнее, но при этом не спит. Вообще не спит, только притворяется, как и ты. Он думает, никто не знает об этом. Я тоже изменился. После Нави мои пчелы могут взаимодействовать с реальностью. Они стали осязаемы.

– Солдат бы сделал настоящими.

– Да! – крякнула в поддержку Яра.

– Не получается. Я же первым делом попытался создать что-нибудь новое, но у мира мёртвых свои правила. Только пчелы могут быть реальными.

– Тоже мне пчелиный король, – буркнула Ангелина, – Трутень.

– Ни слова! – усмехнулся я и приложил к губам набравшей в лёгкие воздух полудницы палец.

Та замерла с надутыми щеками, сведя глаза вместе и глядя на мою ладонь.

– Ну, хорошо. Мы можем спровоцировать орду на атаку, ввести её в заблуждение численностью. Но мины и прочее. Твой призрачный батальон пройдёт через них, не зацепив.

– Ты меня недооцениваешь, – ответил я и повернулся, а потом махнул рукой.

В ответ мне помахал Кирилл, держа в руке обычный геймпад от приставки, разве что заговорённый. А потом он начал шевелить пальцами, и на поляну из-за медицинской палатки вышла худосочная человекоподобная фигура. Деревянный манекен, наспех закрашенный краской цвета хаки, полученной на складе, нескладной походкой двинулся в нашу сторону.

– Это что за хрень? – прищурилась Ангелина.

– Это сапёр многоразовый.

– Деревяшка, что ли?

– Ну, извини, – театральным жестом развёл я руки. – Это в Израиле каменных големов клепают. Наши не гномы могут только с деревом работать. Даже железо не оживят. Специфика менталитета.

– Ты их для этого пригласил?

– Не только, – улыбнулся я. – Там больше Володя полет фантазии осуществил. Я ему только через плечо заглядывал.

Когда деревянный обречённый увалень протопал мимо, я поднял руку. На кончиках вытянутых пальцев разгорелся зелёный огонёк, быстро-быстро пульсируя.

На поляне уже стояли в ожидании два волота, Кирилл с геймпадом, ужалка Несмеяна с пулемётом Оксаны и огневица Вероника, держащая за руку Кермита. Стояли в обнимку и легонько покачивались Володя и Света. Вопреки возмущениям нашу новоявленную богиню я оставил в лагере. Ей сейчас нужно осваиваться со всей силой, которая вела себя пока непредсказуемо. Этот фактор лучше исключить.

Кирилл не доверил себя бутилированного никому и нёс баллон в рейдовом ранце за спиной.

Кстати, древний вампир немного слукавил про бессмертную классику автоматов Калашникова. Когда мы открыли ящики, то в них помимо калашей были новенькие пистолеты-пулемёты ПП-2000 калибром девять миллиметров. И записка, мол, в лесу лучше так. А ещё нашлись импортные помповые дробовики, и наши новые штурмовые автоматы калибра двенадцать и семь миллиметра.

Пистолеты-пулемёты я снабдил облегчителями и отдал женской части нашей группы. Кирилл, Володя и я запаслись АК-12 с барабанными магазинами на девяносто четыре патрона каждый и подствольниками. Волки вооружились до зубов и калашами, и дробовиками. Как они все упрут, не знаю, но это не люди, а звери, поэтому сильнее обычного бойца.

Ангелина недовольно осмотрела это войско.

– Новичков зря берёшь.

– Они не люди. Даже волоты. Ничего с ними не случится, – ответил я, скосившись на Яру, которая так и стояла с надутыми щеками. Я улыбнулся.

– Вольно.

Полудница шумно выдохнула и сделал шаг к Ангелине, а потом взяла ту за руку.

– Светлячок, – ласково произнесла девчурка, заставив всех усмехнуться, хотя у самого солнечного духа на лице не было ни намёка на улыбку.

Хранительница пожала плечами, а мимо неё прошёл громадный деревянный голем, за которым следовала Соколина. На спине Терминаши как на вешалке висела куча подсумков с боеприпасами и оружия на лямке. Гранаты ручные, гранатомёт противотанковый, пистолеты и прочее. Это наша правнучка Перуна для себя резерв создала.

– Все. Шагом марш! – прокричал я и двинулся вперёд, глядя на белоснежную косу ратницы.

По древнерусскому обычаю мы вплели в неё не одну ленту, а две. Это в знак того, что она помолвлена. Алая лента бога войны соседствовала с полосатой георгиевской ленточкой. Соколина яростно сопротивлялась, когда ее уговаривали на вторую ленту, но потом под напором берегини сдалась. Медуница надавила на то, что отказ от условий богов потом может аукнуться на поле боя. Не нужно рисковать. После дебатов Соколина согласилась только на вариант с черно-оранжевой лентой, мол, не так бросается в глаза, что это предсвадебная. А мне было все равно. Я не собирался заставлять своего сына жениться на незнакомой ему девушке. Мы не в средневековье. К тому же, он говорил, что встречается с няшкой-симпатяшкой из столицы. Экзамены бы не запорол с любовным романом.

Я пошёл вперёд, а ко мне подбежала огневица, таща выпучившего глаза лягуша. Даже отсюда было слышно, как бьётся его испуганное сердце. Он не горел желанием отправляться в лес навстречу со всевозможными чудовищами. Но одну Муть мы видели. Только из засады и нападает. Медлительный и неуклюжий, хотя сильный.

– Поехали, – буркнул я, когда миновали гарнизонный барьер.

– Тоже мне Гагарин, – в тон мне недовольно проворчала Ангелина.

Ей это золото и даром не надо было.

– Да!

Я улыбнулся, а потом начал на ходу водить перед собой ладонями. В воздухе стали возникать призрачные пчелы. Они были разные. Те, что сияли белым, садились на землю и начинали закапываться в мох или хвою. Это колдовские фугасы, которые на обратном пути будут выскакивать на пути врага и взрываться прямо перед ним. Те, что тускло светились оранжевым, подлетали к волотам, забирались к ним в сумки и вытаскивали оттуда обычные гранаты, и тяжело гудя поднимались с ними к нижним ветвям деревьев или стволам на уровне головы человека. Они станут колдовскими детонаторами снаряжённых серебром гранат.

Мы так и шли. Впереди и по бокам иллюзорные обманки, в авангарде деревянный сапёр, в первом эшелоне Соколина с дубовым големом и волоты, экипированные в специальные бронежилеты. Володя, идущий слева, в шутку называл их биотанками. Ангелина держала правый фланг. Они были основной ударной силой, в то время как задачей остальных являлось сдерживание случайно прорвавшихся врагов на дистанцию ближнего боя. Волкудлаков я поставил в арьергарде, они должны исключить атаку противника с тыла. За мной следовала вместо Оксаны Несмеяна. Бледное дитя змеиного народа ничем, кроме нечеловеческих глаз и такой же гримасы, от нас не отличалась. Она шла спокойная и невозмутимая, чем выгодно отличалась от навьи, но опыта у неё маловато.

– Туда-ква! – негромко проквакал Кермит, а когда я обернулся, то показал пальцем немного левее того направления, куда мы шли.

Я покачал головой, но дал команду на изменение направления движения.

– Далеко?

Лягуш пожал плечами.

– Туда-ква.

– Тупое создание, – снова пробурчала Ангелина, остервенело грызя очередную ириску.

– Да! – тут же вставила в разговор своё согласие с такой характеристикой Яра, окончательно взяв роль внештатного попугайчика моей хранительницы.

Полудница шла рядом, держа мою помощницу за руку. Мелкая морось заставила нашу экипировку и оружие блестеть, а форму потемнеть и потяжелеть. Сырость лягушачья надоела через полчаса ходьбы, а лягуш все тыкал пальцами в разные стороны.

– Слышь, Сусанин, долго нам плутать? – зло спросил я у лягушонка.

Отчего тот вылупился на меня непонимающими глазами. Это создание действительно не блистало интеллектом. Я вздохнул и махнул рукой, бесполезная глупая сущность.

Тем временем перед носом у лягуша пролетела одна из моих пчёл. Лягуш не перестал прыгать, но при этом неотрывно глядел на призрачное насекомое. Если бы он захотел стрескать пчелу, то его ждал бы очень большой сюрприз, но видимо Кермит уже обжёгся на жёлтых полосатых, раз недовольно сжимал широкий рот. Странно вообще видеть разумную лягушку. Я понимал, что это колдовское создание, но ведь у него должна иметься память о прошлом, раз он может говорить, сразу умеет ходить как человек, пользуется простейшими инструментами. Неужели Яробор, создавая таких существ, сразу в них все вложил? Вот так вот раз, и всё.

Я вздохнул и тоскливо окинул свою группу взглядом. Я уже отвык от нормальных людей, постоянно обитая с духами, призраками, нечистью и нежитью. Я сам скоро стану нечистью. В нормальном обществе меня бы давно сочли за сумасшедшего, не говоря о моем окружении. Они ведь все ненормальные с человеческой точки зрения.

Меня догнал Володя, неся на плече дробовик и свой любимый ППШ. Оружие, снабжённое заклинанием облегчения, не сковывало движений и не замедляло хода, а в воздухе перед ним плыли два подствольных гранатомёта, отсоединённых от автоматов. Как Сорокин говорил, разгон гранаты выстрелом быстрее, чем телекинезом, и я был с ним согласен. В руках Володя держал планшет, на котором изображалась карта местности и яркие точки, показывающие позиции призрачных отрядов. Он периодически сосредоточенно протирал стекло ладонью от брызг и водил пальцем, задавая потусторонним взводам траекторию движения.

– Я у-у-уже есть ха-ха-хочу, – заикаясь пробормотал он.

– Вполне может быть дурацкая затея, – согласился я. – Этот придурок запросто мог принять кучу скомканной фольги за золото, при этом найдя случайно одну монетку. Для него все блестящее.

Володя криво усмехнулся.

Впереди мерно топал громадный голем, притаптывая сырую траву, Соколина заскочила оной ногой на большую скобу, вбитую в спину деревянного создания, за другую держалась рукой и зорко поглядывала по сторонам. Иногда от ее длинной косы проскакивали блеклые разряды, перепрыгивая на оружие и броню голема. Она явно гордилась этим спецэффектом. На том же големе сверху, прямо на шее, сидела наша вампирша. Света держала в руках пистолет-пулемёт и притворялась дополнительной турелью.

Вокруг шумел лес, роняя с хвои сосен на перистые листы папоротников, рыжие муравейники и моховую подстилку тяжёлые капли. Моросящий дождь прекратился на какое-то время, но от сырости не избавил. Ботинки промокли насквозь, привнося внутрь состояние осени и тоски. Пожалуй, только лягушонку было комфортно.

– Туда-ква! – в очередной раз произнёс земноводный, тыкая пальцем в лес.

– Дорогу бы не забыть, – пробубнил я, глядя на тёмные кроны сосен и вдыхая аромат сырой хвои.

Рядом с глухим стуком упала шишка, а потом прыгнула ко мне в ладонь, подцепленная телекинезом. Я шёл и сжимал ее в руке, шершавую и немного колючую.

В какой-то момент со мной поравнялся Первый Клык. Волкудлак, пахнущий мокрой псиной, оскалился и негромко прорычал.

– За нами следят.

– Кто? – коротко бросил я, старясь не поворачиваться и не глядеть по сторонам.

– Не знаю, но следят. Чутье.

– Давно? – переспросил я, стиснув пальцы на оружии.

– Да, – рыкнул волк.

– Думаешь, засада?

Волкудлак закрыл глаза и принюхался. Он втягивал воздух десяток секунд, прежде, чем начать говорить.

– Ружейной смазкой пахнет и порохом.

Я легонько повернулся, сразу зацепившись за внимательный и колючий взгляд Ангелины. Моя хранительница на ходу достала ириску и закинула в рот, как всегда делала, когда была напряжена. Нахмурился и Володя, а его ППШ едва уловимо перестал раскачиваться и натянулся на ремне, готовый прыгнуть в ладони.

– Ну что? – тихо спросила Ангелина. – Как выкручиваться будем?

– Как на Тике, – негромко ответил я.

– Это когда замок штурмовали, или когда к священному городу прорывались? – достав сразу горсть квадратных конфет, уточнила хранительница.

– Хочу взглянуть, кто это, – произнес я, проигнорировав вопрос. – Впереди кусты. Там пустим макеты и накидываем шапку-невидимку.

– А раньше не мог? – тут же спросила Ангелина, шмыгнув носом.

Она была явно недовольна сложившейся ситуацией.

– Да! – тут же вклинилась Яра.

– Нет, – ответил я, – Тик нас раскусил в два счета. Эти не тупее. И помнишь смертника-нарони? Он нас атаковал, несмотря на маскировку.

– Ну да, – кинула Ангелина. – Тогда мне ноги оторвало.

– Ага. По самую грудь, – усмехнулся я. – Тебя как фарш можно было собирать в пакетики на развес. Я тогда не знал, что ты ангел, думал всё, вычёркиваем из списков, на похороны скидываемся.

– Светлячок? – недоуменно произнесла Яра, а потом ткнула пальцем в бедро моей хранительнице.

Все она понимает, эта природная сущность, говорить только толком не может. Ангелина же медленно моргнула, закатив глаза, и неспешно спросила:

– Сейчас что изменилось?

После этого вопроса что Клык, что Володя, казалось, превратились в одно большое ухо.

– Я у вампира заклинание купил. Доработанную версию шапки-невидимки. Энергии ест прорву, но должно хватить. Я щит отрублю.

Мы разом глянули на удаляющиеся спины наших товарищей.

– Прикрываем, – шепнула Ангелина, и я кивнул.

Мы втроём пошли напрямую в заросли шиповника. Колючий он конечно, но можно потерпеть. Остальные хоть и обернулись посмотреть на нас придурочных, но не остановились. Деревянный манекен исчез где-то между бурых щербатых стволов, ровных как мачты кораблей. Волоты и голем с вампиршей на шее и Соколиной на прицепе с треском продирались через заросли кустарника в ста метрах впереди. За ними следовали Кирилл с геймпадом, огневица за руку с лягушом и Несмеяна с пулемётов в руках.

Я достал из кармана обычный с виду карандаш и переломил пополам. Очертания моих товарищей растаяли, а из кустов вышли точные копии с сосредоточенным видом оглядывающиеся по сторонам. Все это время одноразовый артефакт собирал информацию о нас, создавал дубли. Самое интересное, что контуры друг друга мы видели, так как артефакт специально дал нам эту возможность.

Заминка произошла, когда мимо проходили волкудлаки из арьергарда. Они замерли у кустов, усердно принюхиваясь, и в то же время вглядываясь вслед нашим призрачным копиям, которые весьма достоверно обходили препятствия и многозначительно переглядывались. Потом волки все же с приглушенным рычанием пошли дальше. Лишь один обернулся на несколько секунд, а потом догнал остальных.

Я сидел в колючих зарослях, стараясь не обращать внимания на комаров, которым наша маскировка по барабану. По подсвеченным контурам было видно, что Ангелина зажала рот полуднице. Все молчали. Из кустов хорошо просматривалось все, что происходит, а вот возможные преследователи вряд ли полезут шуметь в густой шиповник.

Сидели минут пять. И только потом заметили движение. Три человеческие фигуры в постоянно меняющей цвет форме сноровисто передвигались от ствола к стволу, где замирали на некоторое время, а потом перебежками следовали по нашему следу. Я вглядывался в них, стараясь угадать, кто это.

Тем временем фигуры поравнялись с местом нашей засады. Тот, что ближе, поднял висящий на шее бинокль и стал вглядываться в даль. Когда он начал жестами глухонемых объяснять что-то товарищам, я смог рассмотреть их получше. А когда узнал, то чуть не выругался вслух. Это были одержимые из свиты Лилитурани. Демонесса зачем-то отправила за нами погоню.

– Нашли! – раздался издалека девичий крик. – Нашли!

Я даже прикусил губу от удивления. Честно, уже перестал надеяться. Оказывается, лягушонок не соврал. Но оставалась сложность в виде троих одержимых. Универсальные солдаты, не ведающие страха и не обращающие внимания на боль, при должной экипировке могут стать изрядной проблемой. Лучше всего использовать призрачную сеть, спеленав этих шпионов, а уж потом доставить в лагерь. Здесь они вряд ли заговорят.

Я легонько провёл пальцами по запястью, словно подцепляя прилипшую паутинку, и активировал заклинание.

– … Ут …во …до-о…ища! – донёсся приглушенный лесом нецензурный возглас вампирши, которая порой могла вставить такое для красного словца.

Я поглядел на Володю, убедившись, что и он готов к действиям, а потом легонько подался вперёд. Только не успел.

Из соседних кустов мелькнула чёрная смазанная фигура, на бегу врезавшись в ближайшего шпиона. Человека смело, как пушинку, а Мясник бросился к следующей жертве. Человек вскинул автомат с глушителем, но тяжёлая рука монстра с глянцевой ровной поверхностью вместо лица, возвышаясь над несчастным на целую голову, просто ударила кулаком. Хрустнула кость, и человек рухнул мешком на землю. Самое страшное, что все это проходило в полнейшем молчании. Не слышалось ни криков, ни стонов.

Мясник был не голым, как обычно, а носил на себе разгрузочный жилет и разные подсумки. Впрочем, голый ли он, неизвестно. Фигура не несла на себе ни капли половых или прочих физиологических признаков, словно это тонкий скафандр без выступающих деталей или синтетическая тварь, имеющая бионическую форму. Скорее, второе.

Я подался вперёд, готовый бросить сеть в сторону стоящего спиной к нам Мясника, но почувствовал, как меня тихонько потянули за форму. Это заставило замереть и дальше молча наблюдать за происходящим, слушая едва заметное дыхание моих товарищей.

А тварь орды неуловимым движением выхватила из жилета метательный нож и, не поворачивая голову, швырнула в сторону третьего шпиона демонессы. Человека даже отбросило на два шага от такого. Он упал на мох и задёргался, вцепившись в металлическую рукоять клинка. Тем временем Мясник подскочил к тому первому, которого сшиб броском. Человек успел подняться и направить оружие на чудовище, но Мясник оказался быстрее. Он сжал ладонь на держащей цевье автомата кисти несчастного. Снова хрустнули кости, а потом чёрный монстр просто пнул горемыку в плечо. С треском разорвалась ткань формы и с чавканьем оторвалась рука, оставшаяся в лапах Мясника. Человек молча отлетел к стволу сосны. Но это был не простой человек, а одержимый. Он не отреагировал на травму и хлещущую кровь, а выхватил из подсумка гранату и резким движением потянул зубами кольцо. Захрустели зубы, а концы проволочного фиксатора предохранительной скобы распрямились и выскочили из запала. Одержимый, даже смертельно раненный, был неимоверно силен и опасен.

Мясник не стал убегать, небрежно отбросив оторванную конечность, и едва заметным отработанным движением швырнул еще один нож, проткнув целое плечо человека и пригвоздив того к дереву. Размеры ножа позволяли это сделать, так как подходили больше короткому мечу, чем ножичку, видимо были универсальны. Каков монстр, таков и нож.

Граната упала под ноги, хлопнув сработавшим запалом, а потом взорвалась. Хлёсткое эхо разнеслось по всей округе. Я едва успел поставить самый минимальный щит, чтоб оградить нас от осколков.

Мясник немного повернулся боком, и поднял руку так, чтоб предплечье защитило голову. Я внимательно наблюдал за ним, стараясь не упустить ни одну мелочь. Мне впервые приходилось наблюдать за этим чудовищем орды без спешки. Обычно мы его или преследуем, или убегаем от него, если Мясник не один. А сейчас он оказался именно не один.

Из дальних зарослей неспешно вышли черные фигуры. Около двух десятков. Я прищурился и покачал головой. Орда никогда не стоит на месте в своём пути в развитии войск. Вот и сейчас от дерева к дереву перебегали орки. Семь плечистых бойцов, экипированных в трофейные бронежилеты и разгрузки, и вооружённых калашами, сноровисто занимали позиции. Десяток громадных псов шли, молча опустив тяжёлые головы.

Казалось бы, знакомая ситуация, вот только у врага появились новые персонажи. Бронированный кабан теперь нёс хитроумную систему ремней, к которой крепились различные мешки и сумки. А ещё его окружал изрядный барьер, прикрывающий весь отряд от авиационного удара. Чёрная тварь шла в середине построения, то замирая, то бесшумно делая десяток шагов.

Но больше всего меня поразили ещё две сутулые, почти квадратные фигуры. Громадные, не меньше двух с половиной метров, тролли. Они были экипированы в тяжёлую броню и несли огромные щиты. Из стеклянных прорезей в шлемах блестели маленькие глазки. В той руке, где полагалось быть клинку, тролли держали какой-то пулемёт. Возможно, обычный «Утёс». Хреновый расклад.

Тем временем Мясник с хрустом оторвал головы всех троих убиенных, а потом дождался проходящего мимо кабана и положил свой трофей в одну из сумок.

Я медленно обернулся. В той стороне, где находились наши товарищи, была полнейшая тишина. Наверняка они заняли оборону. Хотя в этом вопросе я больше надеялся на Соколину, как наиболее подготовленную. Но сейчас в нашем распоряжении имелся фактор неожиданности. Если они пройдут мимо, не заметив нас, то атакуем с тыла, выбив самых опасных на первых же секундах.

– Ты отчитался за тест? – раздался рядом незнакомый голос, заставив меня вздрогнуть и медленно повернуть голову в сторону говорящего.

В пяти шагах от нас стояли трое дроу. Темные эльфы были одеты в обычный камуфляж с экипировкой «Ратник». Лиц не видно из-за балаклавы, оставляющей только узкую полоску черноты с блестящими глазами. Черные, как и все остальное, очи дроу выделялись тонкими светящимися кольцами, словно кто-то обвёл края эбеновой радужки ярким фломастером. Было непривычно, но зато это придавало им некую человечность. Из-под кевларового шлема торчали подмятые вниз кончики острых ушей. Все же это создавалось для людей, а не для чужих.

– Да, – совершенно без акцента ответил дроу с оранжевыми кольцами глаз. – Я задолбался им объяснять. Координатор хорошо моделирует события, но они не принимают слов про спутник джипиэс. Для них космос – это что-то из ряда вон выходящее.

– Что с этими будем делать? – спросил высокий дроу с синими глазами.

Именно он спрашивал про отчёт. А сейчас явно нас имел в виду.

– Шуганём немного. Орков в расход, этот батальон им все равно не вынести. Сами не суёмся. Запиши это как тест номер сто двадцать два. Тема – «полевые испытания».

Дроу неспешно нагнулся, сорвал с кустика спелую костянику и растёр между пальцев, а потом поднёс ладонь к лицу и вдохнул аромат ягоды.

– С ними Посрединник, – как-то тоскливо произнёс второй, заставив меня вздрогнуть. Они знали мой позывной. – Он первого убил.

– Тебе это не грозит. Координатор учёл эту ошибку. И в тот раз Посрединннику помогла та тварь.

Я сидел и слушал, затаив дыхание. Вопросов прибавилось больше, чем ответов. Почему они говорят на нашем? Они предатели?

А ещё их отряд очень сильно напоминал по составу наш. Неужели они скопировали и нас, раз перенимают и все остальное?

К темным эльфам подошёл забрызганный человеческой кровью Мясник. Он неспешно взял рукой испачканную ягодой руку дроу и легонько приподнял, словно спрашивая, что это. Дроу прикрыл глаза и едва заметно зашевелил губами.

Мясник отпустил руку эльфа и сам наклонился к ягодам, вырвав росток костяники и бережно положив его в один из подсумков.

– Жаль, что дружбы больше нет. Они без неё сошли с ума, – пробормотал дроу с синими глазами, а потом после паузы добавил: – А я дочку недавно видел, соскучился по ней. Если бы не эти, я бы сейчас с ней был.

– Не вини Проксиму, они потеряли всех своих близких. От такого у кого угодно рассудок помутится. Но если не хочешь смерти дочки, делай тесты на совесть.

– Эта война не кончится никогда, – зло пробормотал второй. – Мли не отступят сейчас, без дружбы-то. К хренам собачим. Из-за каких-то отморозков с имперскими амбициями отдуваться нам. Ладно, давай потянем тигра за хвост.

Дроу поднял руку. Сразу после этого орки подались вперёд, как готовые сорваться с места бойцовые псы, а настоящие псы пригнулись и лёгкими шагами начали продвигаться на исходные позиции. Тролли вскинули оружие и плавно двинулись в сторону наших товарищей, обходя заросли шиповника.

Я сжал руку, готовый нанести первый мощный удар, и неспешно обвёл взглядом врагов, а потом наткнулся на взгляд третьего дроу, того, что все время молчал, а он смотрел на меня.

Я стиснул зубы и нервно сглотнул. Дроу перевёл зелёный взгляд сначала на своих товарищей, потом на Мясника, а потом снова на меня. Вот только он не поднял тревогу, а неуверенно поглядел себе под ноги, прежде чем пойти в сторону огромного кабана, увешанного сумками и рюкзаками. На ходу он ещё раз обернулся.

Он точно меня видел, несмотря на маскировку, или по крайней мере чувствовал. А ещё показалось, что этот тот же дроу, что заметил меня во время ловли вертолёта.

Орки обошли наши заросли и вскинули автоматы, готовые к бою. А потом издалека донеслись выстрелы и утробное рычание, граничащее с инфразвуком. Я думал, это наши начали вести огонь, но дроу разом встрепенулись.

– Там Ирка! – неожиданно выкрикнул высокий дроу человеческое имя.

Высокий резко взмахнул рукой, и весь отряд темных эльфов бросился лес. Я не стал атаковать. Не знаю, почему. Интуиция сработала. Вскоре к затихшим выстрелам добавились автоматные и пулемётные очереди. Доносились едва заметные крики и мат.

– Ты что-нибудь понял? – сразу же спросила Ангелина, отпуская полудницу, которая сделала глубокий вдох, а потом сразу выдала своё вопросительно «Да?»

– Да ни хрена я не понял. Нужно будет фэбоса за грудки взять. Он явно знает больше, чем говорит. Побежали.

Мы сорвались с места, отчего чары, рассчитанные на стационарную засаду, сразу растаяли, сделав нас видимыми. Взъерошенный Клык постоянно бросал взгляд в сторону скрывшихся врагов. А оттуда уже доносились не только выстрелы, но и взрывы, заставив подняться в воздух лесных птиц со всей округи. Сороки и всякая мелочь галдели не переставая.

Запыхавшись, я добежал до того места, где должны были сидеть наши. Из кустов сразу вынырнул Кирилл, держа в руках геймпад.

– Что там происходит?!

– Бросайте нафиг поиски, – на бегу махнул рукой я. – Там дроу. Заходим с тыла.

– А что это они там?

– Откуда я знаю, – огрызнулся я.

К нам подбежала Соколина. Девушка раскраснелась и взволнованно дышала. Ноги девушки были до колена испачканы болотной жижей, а ботинки хлюпали.

– Что делаем?

– Что, что. Просто заходим с тыла и влупим им.

Я оглядел отряд. Все наши стояли полукругом и ждали.

– Володя, направь призраков по кругу. Это должно создать видимость взятия в кольцо. Рассредоточим их силы. Кирилл, направь деревяшку по кратчайшему пути. Остальные под мой щит.

После моих слов Клык рыкнул, и волчья стая сорвалась с места, начав перебежками двигаться от ствола к стволу. Ангелина сумела привить им эту тактику, швыряя в бедных волкудлаков камни. Те поначалу визжали, как побитая дворняга, но потом приноровились, и теперь звериное чутье помогало им прятаться очень хорошо.

Я, слегка пригнувшись и выставив вперёд левую ладонь, держал щит. Пчёл и мины мы не трогали. Это наша страховка на успешное отступление. В правой руке у меня был автомат на лямке. При этом я пропустил вперёд голема.

Шли быстро. Выстрелы и взрывы приближались.

Со мной поравнялась Соколина. Она быстро затараторила, не снижая темпа движения.

– Нашли, представляешь? Этот зелёный не соврал. Там самолёт был. Старый-старый. Наверное, годов тридцатых. Сгнил совсем. И ящики с золотом. Мы их сгребли вместе с грязью. Потом отмоем. Ящики сгнили. Мы их там собрали. Блин! – под конец выкрикнула она, когда из зарослей выскочил огромный пес и вцепился в манекен зубами.

Деревянный неудачник рухнул на землю под весом зверюги, которая просто дёрнула головой и у манекена оторвалась голова.

– Фишка! – закричал Кирилл и поднял вверх геймпад.

Подросток демонстративно и пафосно нажал на кнопку с крестиком, и манекен взорвался от килограмма тротила, спрятанного внутри. Пса тут же разнесло на мелкие куски. Взрыв ударил по ушам и обдал нас комьям грязи, которые хоть и замедлились щитом, но неприятной липкости не потеряли. Большая воронка стала медленно наполняться водой.

– Вперёд! Вперёд! – закричал я. – Плотнее! Барьер!

В бою некогда объяснять длинными словами. Короткие фразы и мат заменяли всё.

Из леса вышел тролль, прикрываясь щитом. Он направил на нас свой пулемёт и открыл огонь. Обычные пули болезненно дались откатом в моей голове, но не так, как танковые снаряды. Справа и слева открыли огонь орки, спрятанные за валежником и в ямках.

По троллю ответную очередь дал деревянный голем. Было видно, что противник пошатнулся, но устоял. Следом по этому созданию дал залп сразу из двух стволов Тихон. Огромная двустволка волота была снаряжена как картечью, так и бронебойным. Снаряд калибра сорок миллиметров прошиб щит тролля и откинул того назад. Чёрное существо рухнуло навзничь.

Мы залегли. Колдовской барьер – штука хорошая, но вдруг у противника окажется оружие, способное пробить его, например, те синие пули. Судя по всему, они у врага в дефиците, раз применяются точечно и далеко не всегда.

Соколинин Терминаша долго и протяжно долбил очередью в кусты, растущие вокруг кучи валежника. Тяжёлые пули выкрашивали древесину, и за ней периодически затихали выстрелы орков. Бойцовый голем нёс на себе огромный запас патронов, и потому Соколина не экономила их сейчас.

Видимо, их расчёт на измор не оправдался, и из кустов на нас начали выскакивать псы. Их было гораздо больше, чем мы видели сначала. Звери быстро приближались, хрустя палыми ветками под лапами и ломая стебли лесной травы.

Я решил сэкономить силы и достал свой колдовской клинок. Артефакт можно потом зарядить энергией, оставшись сейчас более или менее свежими.

Справа от меня Велимир привстал на колено и сделал выстрел, потом ещё один. Серебряная картечь врезалась в надвигающуюся свору, оставив сразу трёх тварей на траве. Ещё одна закрутилась на земле, полыхая зелёным из колдовских ран, словно там были фонарики. У твари оторвало лапу, но она все одно оставалась опасной. Слева встала во весь рост Ангелина. Она вскинула ладонь, и по врагам ударило теми солнечными осколками, похожими на позолоченную мину направленного действия. Это заклинание смело ещё пятёрку колдовских собак. Остальных прикончила Вероника. Дух огня приподнялся на полметра в воздух и хлопнул в ладоши. Перед нами стеной заколыхался раскалённый воздух. Хвоя, палые ветки и прочий природный мусор мгновенно вспыхнул, и тут же погас, опав тлеющим пеплом. Полоса осиротевшей земли покрылась белым, словно снегом. Рядом вспыхнула смолистым огнём сосна. Пламя почти мгновенно вскочило на верхушку дерева, словно лютая белка, затрещав и начав ронять оттуда искры. Десяток псов на полном бегу влетел в это марево. Они сразу же завизжали и загорелись, как будто их облили напалмом. Истошный визг десятка скребущих землю и кувыркающихся созданий заставил всех поморщиться.

Я вскинул кинжал, на котором мерным оранжевым огнём загорелось янтарное навершие, и сделал быстрое движение слева направо, словно разрезая воздух. Заклинание мне в прошлый раз очень понравилось, и я старался его применять почаще.

С треском ломающихся ветвей несколько сосен начали заваливаться набок, обнажив полированный срез годичных колец. Так уж повелось, что я старался атаковать клинком, а барьер держать своими силами. Выстрелы из зарослей смолкли. Но все ещё продолжались где-то там, дальше.

– Вперёд! – выкрикнул я.

Огневица погасила жар. Отряд сразу подобрался и двинулся неизменными перебежками. Вскоре мы вскочили на поляну, вернее берег небольшого болотца. А там та самая тварь, что утащила тягач, яростно атаковала орду. Пять орков и один тролль почти в упор вели огонь по шевелящему корнями-щупальцами. Атаку поддерживала тройка дроу.

Чуть позже я заметил Мясника и ещё одного дроу. Раненого. Он валялся на земле почти под самым брюхом у болотной твари, перекушенный чудовищной пастью пополам. Отряд орды пытался подобраться поближе и выхватить раненого, но это нечто не давало приближаться, орудуя мощными кореньями-щупальцами. То там, то здесь на теле возникали зубастые пасти, норовя дотянуться до тех, кто пытался отнять у него законную добычу.

– Огонь! – закричал я, и отряд разом начал обстреливать орков и тролля.

Оказавшись в невыгодной позиции, они сразу оказались перебитыми. Ещё бы.

– Муть! Муть! – квакал на всю поляну испуганный лягуш.

Так это и есть Муть? Да, солидный монстр.

– Живьём брать! Живьём! – снова прокричал я, но в этот момент земля под ногами лопнула.

Толстый корень, поднимая грязь, вырвался из-под ног, раскидав нас по сторонам, а потом вцепился в лодыжку Тихона. Волот закричал, словно его ужалила ядовитая медуза. Хотя монстр запросто мог быть ядовитым. Второе щупальце подкинуло на высоту верхушек сосен двух волкудлаков.

– Ну почему щупальца?! – с ноткой психоза в голосе прокричала Ангелина. – На Тике щупальца. Здесь щупальца. Сколько можно?!

Я соскочил с земли, прихрамывая на правую ногу. Корень очень неудачно отшвырнул меня, и я подвернул лодыжку. В руках снова вспыхнул клинок. В этой сваре всех против всех нужно умудриться остаться целым.

Я взмахнул клинком, а потом указал пальцем на тварь, у которой от заклинания отвалилось щупальце. Корень рухнул в болото, погребя под собой одного из дроу.

– Вероника, жги! – выкрикнул я, краем глаза увидев Мясника, который нырнул в грязь следом за темным эльфом.

Огневица выбежала вперёд и вскинула руки. Вокруг неё заполыхало кольцо огня. Муть взревел и начал отступать в свою жижу. Но огневица не унималась. Под ее натиском вспыхнул торфяник.

– Твою мать! – выругался я, представляя масштаб стихийного бедствия.

Если не потухнет, то всё в дыму стоять будет не меньше месяца. А иные торфянники десятилетиями горят.

Муть совсем уже ушёл, однако не один. Толстое щупальце уволокло за собой огромного кабана орды, словно упитанного кролика. Тот визжал до последнего, пока этот противный звук не оборвался чавканьем болотной жижи.

Я быстро огляделся. Мясника уже не было, а на поляне лежали три тела темных эльфов, которых я срезал вместе с корнем. Виднелся ровный зеркальный срез на пластинах бронежилетов и оружии. Мутно-стеклянистые кости, торчащие из чёрного мяса, тоже рассечены, как яблоко опасной бритвой. Вот только голов у них не было. Мясник оторвал их так же, как это делал со своими жертвами. Зачем? Не знаю.

– Поймали! – кричала Соколина, прыгая, как школьница, сдавшая ЕГЭ.

Я перевёл дыхание и повернулся. Рядом с огневицей в кольце обугленной земли и спёкшейся глины лежал дроу. Тёмная эльфийка. Она была перекушена пополам Мутью и сейчас лишь шевелила губами, силясь что-то сказать.

Поймали. Действительно поймали.

Я с облегчением выдохнул. Эльфийка лежала на мокрой траве, окутанная клубами пара от недавнего жара. Осмелевшие комары и прочий гнус начали потихоньку стягиваться к месту боя, решаясь сделать то, что не удалосьчудовищам.

Ко мне подошёл Клык. Он понуро принюхался к этому созданию, а потом едва слышно произнёс.

– Трое.

Я кивнул.

– Надеюсь, оно стоило того? – спросил он.

– Не знаю, – ответил я, – Погрузи тела на голема, дома похороним по-нормальному.

Клык постоял немного, а потом без слов развернулся и пошёл к своим, стоящим над телами убитых волкудлаков.

Я проводил его взглядом. Жалко волков, но с другой стороны, я их не тянул насильно. Они знали, на что шли.

– Ты теперь герой будешь, – негромко произнесла Ангелина, подойдя ко мне и держась за бок.

Ей опять досталось. Я насчитал четыре пулевых ранения.

– Не хочу быть героем. Я хочу, чтоб война закончилась.

Мы замолчали, а потом раздался взрыв. Я мгновенно поднял глаза.

На том месте, где лежал дроу, осталась небольшая воронка, сам дроу превратился в ошметки. А над этими кусками чёрной плоти стоял Кирилл, держа автомат с дымящимся подствольником. Выстрел был не простой. А с колдовским зарядом.

– Тварь! – заорал он. – Тварь! Тварь!

– Ты что сделал?! – выкрикнула Соколина, подбежав и схватив лича за грудки.

– Они Макса убили! И Тору!

– Дебил, они и так мертвы были!

– Я тоже мёртв! А они были частью меня! Я, они – все это единое целое. А они отняли это. Давай тебе руку оторвём?!

Я сплюнул в лужу и опустил глаза. Сейчас не было сил даже ругаться.

– Домой надо, – негромко протянула Ангелина, флегматично жуя конфету.

Она не спеша потянулась за следующей, но вытянула на свет какую-то болотную улитку, которую брезгливо откинула в мокрую траву.

– Да, – согласился, шмыгнув носом. – Планируемые задачи выполнили.

Мы стояли и глядели под ноги. Я чувствовал, что колдовская сила во мне ещё не истощилась, но вот силы душевные кончились. Слишком тяжёлый и насыщенный день оказался.

Меня кто-то потянул за рукав, и я неспешно обернулся. Высокая и бледная Несмеяна протянула мне комок грязи с какими-то белесыми паклями.

– Что это? – вяло спросил я.

– Дроу. Голова, – прошипела ужалка.

– И зачем она нам?

Вместо ответа Несмеяна начала очищать ее от грязи. По рукам потекла болотная жижа вперемешку с чёрной кровью, заставляя брезгливо смотреть на это зрелище. В какой-то момент она дёрнула за края проломленного черепа, и оттуда полилось неоново-оранжевое сияние.

– Дай! – резко вырвалось у меня.

Я схватил голову и уже без всякой брезгливости стал ломать сочащуюся чёрной жижей черепную коробку. Она не поддавалась, поэтому пришлось использовать телекинез, но вскоре на моих руках осталась прозрачная янтарная сфера. Она оказалась точь-в-точь как те, что собирали дроу из пленных пассажиров вертолёта. Это была человеческая душа. Я поднял ее на уровень глаз и жадно всмотрелся. В этой большой оранжевой икринке плавала какая-то чёрная клякса, словно в яблочный сок капнули тушью, но она ещё не успела раствориться, и плавала в соке, принимая разные причудливые формы. Эта клякса очень походила на одну вещь.

Я поднял глаза на Володю. Именно такую кляксу достал из его головы бес, когда мы готовились к походу сквозь Навь. Контроллер к человеку. Кусок паззла встал на своё место с таким щелчком, что казалось, его могли услышать остальные.

Володя был тестовым образцом контроллера, но мы изъяли эту субстанцию. Такая же субстанция находилась в головах темных эльфов. Они люди. Не совсем, но люди. Орда с момента вторжения пошла дальше в своих изысканиях. Она научилась брать человеческие души, прятать их в специальные оболочки, добавлять систему контроля, а потом помещать в синтетические тела. А позаимствовали они этот механизм у бесов. У одержимых. Получались эдакие маго-киборги.

Все дроу – люди!

И Анна теперь тоже?

Я вспомнил дроу, который не выдал меня у вертолёта, и недавно в кустах. А ведь его глаза были не чисто зелёные. Один лазурный, а другой изумрудный. Как у Анны.

Я почувствовал, как земля передо мной закружилась. Стоило больших усилий, чтоб не сесть в грязную траву.

Что же происходит, мать вашу? Зачем? А черные сферы с фиолетовыми искрами внутри, они чьи души?

Глава 22. Кровавая мстя

Дождь усилился, начав лить как из ведра. До лагеря мы возвращались промокшие до нитки. Земля хлюпала под ногами, ботинки через раз скользили в лужах. Радовало только одно, что мы возвращались не с пустыми руками, и добыли не только золото, за которым собственно пошли, но и нечто большее. Мы добыли разгадку к тайне. Тайне жертв Мясника и тёмных эльфов. Сколько угодно можно сейчас сердиться на Кирилла, но именно он открыл своей ненавистью к этим созданиям крохотную отмычку к концу войны.

Далеко позади ухнул взрыв, потом ещё один, и ещё. От сторожевых пчёл дошёл сигнал о преследовании. Я прижал к себе сияющий янтарным огнём шар, бывший на поверку человеческой душой.

– Успеем, – раздался рядом голос Ангелины, когда она поравнялась со мной.

Хранительница рванула вправо и подхватила за рюкзак начавшую сдавать ужалку. Девушка змеиного рода, которую Оксана тут же прозвала госпожой рептилоид, едва перебирала ногами.

– Да, успеем, – выдохнул и перешёл на бег, глядя, как приближается барьер, созданный нашим персональным богом.

Там уже стояли готовые отразить штурм боевые машины пехоты. Сердце бешено заколотилось в груди, норовя выпрыгнуть и умчаться вперёд меня. Сил придавали человеческие выкрики: «Давай! Живей! Поднажми!»

Сзади слышалось шлёпанье множества собачьих лап и многоголосый лай, словно борзые загоняли зайцев.

Уже за сто метров до барьера до меня начал доходить откат от разрушения моих сторожевых заклинаний. Пчела за пчелой, морок за мороком, они исчезали, принося боль. А потом какая-то неведомая сила просто смела их одни ударом. В глазах потемнело, а земля ушла из-под ног. Под купол я даже не вбежал, а проскользил брюхом по траве, где начал ползти, цепляясь руками за чахлые стебельки. Они резали пальцы, но эта боль была слабее боли отката.

Рядом упала Ангелина, схватившись ладонями за голову. Мгновением позже меня ударило чем-то упругим, отчего я кувырком прокатился пару метров, прежде чем плюхнуться лицом в луже. Потом сила ударила обратно, но я смог вжаться и удержаться, зато над головой пронеслись две боевые машины, словно большие рыбины, которые попались на крючок огромной удочки, а неведомый рыболов подсёк и потянул снасти на себя.

А потом наступила тишина. Только неподалёку кто-то стонал. Я пересилил себя и открыл глаза. Все лежали на траве в нелепых позах. И не только члены моего отряда, но и те солдаты, что встречали нас из леса.

– Что это было? – едва слышно спросила Соколина, оказавшаяся совсем недалеко от меня.

– Не знаю, – ответил я непослушными губами, а потом вздохнул и сел на колени.

Глаза сами собой начали искать те самые боевые машины пехоты. Они нашлись среди деревьев за барьером. Искорёженные и смятые, как алюминиевые пивные банки. Это нечто выдернуло их прямо из-под защиты.

По поляне шёл незнакомый мне солдат. Он держался руками за виски и с каким-то безумно-контуженным взглядом, полным безразличия и непонимания, рассматривал верхушки деревьев. Из-под его пальцев тонкими струйками текла кровь.

Перед глазами снова пошла волна мути и цветных мошек, я уронил лицо в мокрый мох, радуясь, что это не коровья лепёшка. Впрочем, выбора оставалось немного. А потом кто-то оторвал меня от земли, поставив на ноги. Я сперва подумал, что это кто-то из волотов, но передо мной оказалась седая морда духа-медведя. Он тяжело дышал, словно сильно спешил.

– Человече! – проревел он, отпуская меня из когтистых лап, – пойдеши со мною! Покуда вас ожодали, эта блудодейка зло измыслила! Бегом побегёши, чаровник!

– Я не могу, – ответил я, тряхнув головой, чтобы прийти в чувство.

В ушах до сих пор звенело.

– Сейчас бы ванну, чашечку кофе, – раздался рядом голос Соколины, – А классно мы им задницы надрали.

– Не до шутовства сей миг! – рявкнул медведь, – Не паяцы!

– Позови спецназ, – ещё раз попытался отбрехаться я.

– Нет никого! Всея рать улитками ползает по полянам! Вы токмо на ногах! Я один не осилю.

Он рыкнул и просто-напросто потянул за собой, уцепившись зубами в рукав. Я всегда знал, что медведи быстро бегают, но не догадывался насколько. Я просто волочился за ним, стараясь не рухнуть под когтистые лапы.

– Какого чёрта?! – вырвалось у меня, когда мы прибежали к нашему району размещения, и я увидел происходящее там.

Возле палатки с больными стоял Яробор. Он сам был бледен, и при этом сверкал глазами, как трансформатор, в котором закоротило оплётку. Казалось, его искры могут поджечь палатку и траву под ногами. Он держал свою чёрную бархатную шапку в руке и стискивал в жилистых пальцах. Я посмотрел на кунг, там на ребристой площадке на дышле прицепа стояла Александра. Она тихонько покачивалась, вцепившись пальцами нашему тихому и неприметному Мягкой Тьме в плечи. Вымороженная ледником и высушенная за миллион лет мумия неандертальского ребёнка замерла с глупым и испуганным видом. Я поискал глазами Полоза, но не увидел. Он испарился в неизвестном направлении. Зато из двери выглядывал дед Семён.

А посреди поляны стояла демонесса. Она теперь не скрывала свою суть и вокруг Лилитурани-Пепельный-Цветок полыхало рубиновое пламя, порой складываясь в нечто похожее то ли на плащ, то ли на огромные кожистые крылья. Неподалёку из-за дерева выглядывал давешний священник и непрерывно крестился, но делал это как-то растеряно и ошарашено.

За спиной демонессы стоял чужой «КамАЗ». Он был чем-то гружен, отчего задний мост просел почти до упора. Но не это сейчас важно.

– А-а-а, Посрединник, я тебя заждалась, – протянула она, а потом резко и требовательно выкрикнула: – Кинжал! Дай его мне!

– С чего это?! – спросил я, сплюнув на траву и разглядывая отряд одержимых, подходящий ближе к нам.

Всё они были экипированы в багровую броню, похожую на декорации какой-то фантастической антиутопии. Закрытые шлемы, рифлёный пластик и металл, заговорённые НАТОвские штурмовые винтовки. Все забиты артефактами под завязку, распихав их по подсумкам. На шлемах знак в виде пентаграммы и круга непонятных символов.

– А с того, – надменно ответила Лилитурани, – твоя будка заминирована, и если хочешь ключ от взрывного устройства, отдашь кинжал.

– Зачем он тебе? – ещё раз оглядев кунг, спросил я.

Там действительно виднелась взрывчатка, и не простая, а заговорённая. Такую в один заход не заблокируешь.

В этот момент на поляну выбежали все члены моего отряда, видимо, придя в себя после того бегства. Я резко вскинул ладонь, требуя, чтоб они не подходили, и они остановились в полусотне метров от нас, напряжено вглядываясь. Демонессу лучше не провоцировать.

– Я просто прибью эту тварь, – прошипела Лилитурани, – он оскорбил княжну ада. Пусть я, младшая дочь одного из членов совета Чернобога из сорока его дочерей, не имею никаких прав на наследство и не являюсь выгодной партией для брака, но это не значит, что об меня можно вытирать ноги!

Я посмотрел на злого Яробора, который почему-то до сих пор не прибил эту нахалку, а потом заметил одержимого, увешанного колдовской взрывчаткой и прижимающего к себе племянницу лесного бога. Что называется, шах и мат.

– Тебе он не поможет, – ровно произнёс я, старясь, чтоб мой голос не дрогнул.

Мне последнее время что-то часто приходится общаться со съехавшим с катушек сильными мира сего. Причём, отца Шурочки я тоже отнёс к этому списку. И стало быть, только за прошедшие несколько недель – это третий случай. То полковник Белкин, то Яробор, то Лилитурани.

– Ещё как поможет, – процедила она. – Просто отдай.

– Игла привязана ко мне, другим от неё пользы нет.

– Ваши придурки не читают древних текстов, где чёрным по белому написано, что ко всему ключ – это кровь.

Она подняла на уровень лица правую руку, одетую в белую латексную перчатку, какие используют врачи и медсёстры. При этом перчатка была испачкана красным.

– Ваша берегиня не на того думала. Вампирша оказалась хорошим прикрытием к моим замыслам. И не зря я пробовала кражи на всяких крысах. Они тоже могут быть одержимыми.

Я опустил глаза. Получается, ондатр, похитивший страницу книги учёта секретки, её работа. Всякие государственные тайны её не интересовали, ей нужна была моя кровь, и она дождалась момента.

– Ищи выгоду даже в проигрышах, – усмехнулась демонесса. – Не получилось с этим малолетним гомиком, зато хорошо сработала печать души. Её просто можно активировать на подавление моего присутствия, и спокойно вынести пробирки. А подумали на шлюшку, что бегает за дважды одержимым, как собачка на поводке. А подделать вампирский след для меня – пустяки. Мы когда-то хотели сделать себе наместников среди людей и сотворили вампиров. Зря. Они просто кровососущий неуправляемый сброд. Да и все эти живые мертвецы и оборотни. Все они наши возможные агенты. А тупые лесные боги сделали по нашему слепку своих зверёнышей. Только не учли, что все коды колдовского биоса не вычистить. И пусть волкудлаки не подчиняются нам, но блокировка всё ещё стоит.

Демонесса легонько повела рукой, и волчья стая во главе с Клыком молча повалилась на землю, словно их вырубили парализующим газом. В мокрую траву упала и Света.

Лилитурани звонко рассмеялась. Голос у неё, не спорю, очень красивый, что есть, то не отнимешь. Но сам смех, как у психопатки.

– И вампиры тоже… Не-не-не, – повела она пальчиком и зловеще улыбнулась, когда Володя сорвался с места, доставая на ходу пистолет-пулемёт.

А я слушал и ждал момента.

– Свобода личности ещё не значит свобода тела. Сидеть!

Сорокин как бежал, так и рухнул под звонкий смех Лилитурани на колени. Стажер трясся от злости и, царапая землю ногтями, на четвереньках пополз к демонессе, словно на него навешали рюкзак, забитый доверху чугунными слитками. Оружие он выронил, и только смог, что сжать в руке наступательную гранату. Вот только кольцо не выдернул. Но для мага это секундное дело.

– Борись, борись, сосунок, – процедила демонесса. – Тебе это не поможет. Но на чём мы остановились? Ах да, клинок! Отдай! Не то я разнесу эту халупу вместе с твоей подстилкой!

Вариантов оставалось немного. Отдать или не отдать. Вот, собственно, и всё. Этот колдовской заряд, от которого просто веет перенасыщенным колдовством, я не удержу. А если и приму на себя весь удар, то упаду без сознания от отката, а Шурочку добьют прикладами.

Я стоял, смотрел и кипел от злости. Хотелось придушить эту тварь голыми руками без всякого колдовства. Воткнуть нож ей в горло, раз она так его хочет.

– Не-не-не, – снова протянула своим бархатным голоском демонесса, – у тебя на лице всё написано. Просто брось его в трёх шагах от себя и не вздумай применять колдовство. Я сразу почую.

Я видел, как Яробор, держась за бок и шатаясь, сгорбился. Кожа его потемнела, а сам он медленно начал трансформацию. Вот только слишком медленно. Та колдовская пуля изрядно попортила ему здоровье. Удивительно, как он ещё держал барьер. Но может быть именно из-за просевшей защиты враг смог выдернуть те БМП из-под купола. Наверное, да.

Будь лесной бог в форме, он бы мгновенно накостылял нахалке, а так она очень удачно для себя выбрала момент.

Я опустил глаза. Ситуация действительно шах и мат. Эта тварь умеет профессионально делать подставы. Нужно было её сразу прикончить, пока она не съехала с катушек. Тоже мне, век толерантности. Демонов терпим.

Глаза зацепились за едва заметное шевеление. Палая листва немного приподнималась и опускалась, и вскоре у самого ботинка показал голову маленький змеёныш. Полоз смог сжаться почти до размеров крупного земляного червяка. Я немного шевельнул ногой, пододвигая её ближе.

– Что замер? – грубо спросила демонесса, сжав ладонь с перчаткой в кулак.

На траву упала крупная тёмная капля. Я поднял на неё злой взгляд, скрипнув зубами. Одновременно с этим чувствовал, как вверх по ноге начал подниматься змей.

– У тебя сорок секунд, Посрединник, – процедила она.

– Да мне хватит и десяти, – грубо ответил я.

Полоз едва заметно вынырнул у меня за шиворотом, словно шнур от наушников. Я чувствовал его сухую и гладкую, как чехол телефона, кожу и щекочущий шею язычок.

– У тебя один шанс, – прошипел змей, – не ошибись.

Я кивнул, а потом посмотрел в сторону Шурочки. Я точно знал, что она почувствует это. Потом мой взгляд опустился на марионетку Мягкой Тьмы. Внутри теплилась надежда, что Александра правильно меня поймёт.

Шурочка едва заметно кивнула и прижала к себе дрожащими руками древнего мумифицированного дошкольника, держащего трёхлитровую банку с чёрной субстанцией. В ногу Всевидящей вцепился дед Семён.

Демонесса сосредоточенно проследила мой взгляд, а потом недовольно нахмурилась.

Я же уставился на стоящую неподалёку Ангелину, остервенело грызущую ириску, а потом перевёл взгляд в сторону Яры. Моя хранительница замерла, а потом сгорбилась и повела плечами, словно вставая в боевую стойку.

– Десять! Девять! Восемь! – начала считать демонесса, явно свирепея. – Я заберу нож с твоего трупа.

– Попробуй, – зло усмехнувшись, ответил я.

– Три! Два! Один! – срывая голос, отсчитала Лилитурани.

Стоило ей закончить счёт и произнести слово: «Трындец вам!», я сжал клинок. Даже не увидев, а почувствовав, как вспыхнул янтарь на навершии. Мир слегка замедлился. В этом загустевшем бытии виднелась сорвавшаяся с места яркая трасса полудницы. Солнечный дух метнулся в центр поляны, размазавшись в пространстве от скорости. А когда Яра достигла середины, я зажмурился, потому что по поляне разнёсся звонкий девичий выкрик.

– Суперновая!

Даже сквозь плотно сжатые веки резануло от ярчайшей вспышки. А все, кто смотрел на полудницу, долго ещё не смогут нормально пользоваться глазами.

Я собрал остатки всех своих сил и бросился. Бросился в сторону племянницы Яробора. На ходу схватил высунувшегося из-за ворота Полоза и швырнул в одержимого.

Всё это было как в замедленном экшен-кино. Древний змей на лету увеличился в размерах, и когда врезался в боевика демонессы, то уже весил добрую сотню килограмм. Этого хватило, чтоб одержимый солдат отпрянул на полшага назад. В это пространство втиснулся я, обхватив девочку руками и создав щит. Этот приём я успешно применил во время теракта смертниками орды в супермаркете перед нашим походом на Тик.

Полоз скрутил солдата тугими кольцами, и они оба рухнули на траву. По чешуе проскочила фиолетовая молния. А потом раздался взрыв. Я почувствовал ударную волну, отдавшуюся от моего щита неимоверно тяжёлым откатом. Таким, что я на секунду потерял сознание. Было видно разлетающееся в разные стороны вперемешку с кровавыми брызгами белое как у рыбы мясо Полоза. Но даже раненый он стискивал кольца.

Перед глазами мелькнуло испуганное лицо ручейницы с большими серыми глазами и посиневшими губами. Мы так вместе и упали на траву.

Сразу за этим раздался второй взрыв. От него мой щит окончательно смело, а в ушах зазвенело. В спину врезался какой-то осколок, заставив захлебнуться воздухом. Всё стало как в тумане.

Я поднял голову. Кунг перестал существовать. На его месте виднелась лишь огромная воронка, как от тяжёлой авиабомбы. Единственное, что осталось, это совершенно чёрная сфера двух метров в поперечнике, лежащая немного в стороне. Её тоже откинуло взрывом.

Я через силу встал и сжал клинок в руке, а потом шатаясь пошёл к демонессе. Лилитурани, всё ещё моргающая от яркой вспышки, изменилась в лице, а потом зловеще улыбнулась.

– Я не зря работала над переброской больших масс, – процедила она. – Это не только коммерческий, но и военный проект. Фас!

После ее выкрика кузов «КамАЗа» разлетелся в разные стороны не хуже, чем от недавнего взрыва. Из-под порванного брезента, смятых дуг и обломков бортов на землю спрыгнуло нечто. Больше всего оно походило на пятиметрового Кинг-Конга, с которого сняли заживо шкуру, а потом осмолили горелкой, как свежезаколотого поросёнка. Тварь с рёвом прыгнула к своей госпоже, а во втором прыжке налетела на готового к атаке чёрного лохматого зверя, которым стал Яробор. Оба чудовища отлетели в сторону, снеся стенку амбара. Рухнула крыша, оставив три осиротевшие чудом уцелевшие стеночки. А из-под обломков стала доноситься яростная грызня двух монстров, рвущих друг друга когтями и клыками. Мелькали разноцветные молнии.

Я видел, как к нам приблизилась в спринтерском темпе Ангелина. Моя хранительница на полной скорости подскочила к одному из одержимых и, перехватив штурмовую винтовку, нанесла прямой удар ногой в голову. Хрустнули шея и пластик забрала. Не успел одержимый рухнуть на землю, как Ангелина развернулась и в скоростном выпаде пробила голову со шлемом стволом винтовки насквозь, а потом нажала на спусковой крючок и открыла огонь по стоящим позади трупа воинам. От забитого кровью и мясом ствола оторвало компенсатор, но для стрельбы в упор это не стало помехой. Потом девушка выдернула винтовку и со всей силы саданула прикладом по ещё одному нападавшему. Отчего у него оторвало голову, как у незадачливого мотоциклиста при аварии. Все же взбешённый ангел-хранитель – та ещё машина для убийства.

А я шёл к демонесее.

Она вдруг истошно закричала.

– Стреляй, тварь! Стреляй!

Я посмотрел в сторону.

Метрах в десяти от меня стояла та девчонка, которая недавно была мальчишкой. Она держала в руках обрез двустволки и целилась в меня. По щекам у неё бежали слёзы, и она мелко трясла головой, не то прося прощения, не то силясь выкрикнуть, мол, это не я.

– Шат! Я приказываю! Огонь! Тварь! Шат!

Я вскинул ладонь, призывая остатки сил и создавая щит. Кинжал разрядился при ускорении и его пару дней придётся оставить в покое, он не подмога сейчас.

Девочка зажмурилась и нажала на спусковой крючок. Раздался выстрел. Ее отдачей откинуло назад. Вот только две ярко-голубые пули прошли мой барьер и зацепили меня.

Я схватился рукам в бедро и упал на землю. Боль почему-то оказалась не такой сильной, как могла быть, хотя и её хватило, чтоб стать пыткой, а из ран начал бить синий свет, выжигая мою колдовскую силу. Странно. Говорили, что пули не причинят мне вреда, а тут прямо противоположный эффект.

Я стиснул ногу и закричал. Самым краешком сознание выцепило разлетевшиеся стенки и без того сломанной сарайки, а посреди месива и досок, мешков с добром и инструмента, Яробор зло и безудержно долбил торцом бревна голову багряной твари, вяло отбивающейся длинными руками.

Чёрная сфера, оставшаяся после взрыва нашего прицепа, растаяла, оставив лежать на траве ровный, словно вырезанный по циркулю круг стенки кунга, кусок дышла и половинку двери, а ещё он оставил лежать на траве согнувшуюся в три погибели Шурочку в обнимку с чахлым дошкольником-неандертальцем. Мягкая Тьма оказался всеми позабытым тихим козырем в моём рукаве. Он и ядерный взрыв смог сдержать, что ему просто авиабомба?

А демонесса убегала в лес, оставив на произвол судьбы продавших ей душу солдат. Кто-то стрелял ей вслед. Один раз даже волот бабахнул картечью, но всё без толку.

Уже теряя сознание, я увидел, как рядом падает на колени испачканная чужой кровью Ангелина.

Глава 23. Наставления старого змея

Я сидел, прислонившись к небольшому дереву. Медуница вытащила пули, стянула раны колдовством, а сейчас забинтовывала ногу.

Дождь прекратился, но небо оставалось ещё хмурым и серым, дул неприятный ветер, от которого шумели кроны деревьев.

– Раньше так не могла всех вылечить? – тихо спросил я, опустив глаза на бинт, меж мотками которого тонкие пальцы закладывали колдовские травы, берестяные лоскуты с заклинаниями, написанными глаголицей, и ещё какая-то гадость вроде сброшенного змеиного выползня.

– Я сторонница обычной медицины, – бодро ответила берегиня, всё так же наматывая бинт.

– С нами на Тик Береста ходила. Она ножевую рану живота за семь секунд в ноль заживляла.

– Так то Береста. Она в десятке сильнейших целительниц планеты. Я ей и в подмётки не гожусь, – с усмешкой выдала Медуница. – Я на тебя все свои запасы колдовства истратила. Каждый оберег по месяцу работы. Ну усё. Чиорт побьиери, – произнесла она под конец с киношным акцентом.

– Что? – не понял я.

– Кинокомедия «Бриллиантовая рука», – пояснила она.

– У меня нога забинтована.

– Сиквел, – бодро отшутилась она, а потом как-то тоскливо вздохнула.

Перемена была столь резкая, что вызывала беспокойство.

– Что?

– Да так, – отмахнулась она.

Я оглядел поляну перед собой. Наша стоянка превратилась в руины Сталинграда. На месте кунга воронка. Медицинскую палатку сдуло, и только чудом никто из больных не получил дополнительных ранений, а контузию Медуница обещала залечить, мол, за Великую Отечественную и Афган поднатаскалась. Она рассказывала, как бродила по голым камням без капли воды две недели. Мол, не будь уже мёртвой, сдохла бы. Рассказывала, как душманы поймали и насиловали, а когда в район пришли советские войска и освободили её, то перерезала пленным глотки. Как-то беззаботно рассказывала, сопровождая всё это мимикой и жестами так, словно для неё ужасы войны стали обычным и обыденным делом. Даже показалось, что она и не светлый дух вовсе, а тёмная нежить, по привычке лечащая людей.

Я вздохнул. Наспех сколоченный не гномами и волотами сарайчик, именуемый холодной каптёркой, был разворочен до основания, а посередине лежала громадная туша какого-то демона мелкой руки, сильного, живучего, но тупого. Яробор его полчаса добивал, прежде чем тот затих.

Мёртвая тварь навеяла размышления. Люди умирают и попадают в Навь. А куда попадают боги, духи и демоны, когда гибнут по-настоящему? Говорят, что тоже. Мол, они там спят кошмарным сном, готовясь воскреснуть опять. Вот только мелкому нечистому нужна не одна тысяча лет на воскрешение, а вернувшись, он лишён разума. Высшие могут за пару лет вернуться, да только им не позволят. Говорят, на низших слоях ада есть место, где павшие боги и демоны скованные цепями на веки вечные. Говорят, только одному удалось вырваться – Кощею Бессмертному. Ну, не без помощи женщины, но это не меняет сути. Ох, и скандал был.

– Что с Шурочкой? – спросил я.

– Спит. Я на неё сонные чары наложила.

– А…

– Ребёнок в норме. А этот, пещерный который, молодец. Я его потом к себе приставлю. Будет медпункт охранять. Он же дух-защитник по своей сути.

На поляне, вытянувшись во всю длину, лежал Полоз. А его неспешно, читая молитву, латал священник. Он шил раны обессилевшего змея обычной иглой и обычными нитками. Он сам вызвался, сказав, что увидел истинное зло и теперь может провести черту между тьмой и светом.

Священник уже перетаскал убиенных одержимых и озадачил прибывших сюда солдат копать могилу. И для демона тоже.

Стрелявшую в меня девочку, которую, оказывается, звали Женей, смотали обычным скотчем, и она лежала неподалёку лицом вверх и глядела в небо.

Когда Медуница закончила бинтовать и пошла к своим больным, я откинулся и посмотрел в небо. Хотелось бы описать его на манер незабвенного Льва Толстого, мол, сие значит то-то и то-то, но в голове бродила только одна мысль – как же я задолбался. Задолбался от этой бесконечной войны, от потерь, от постоянной тревоги. Нужно Шурочку спровадить домой. Я не хочу рисковать ею на поле боя, особенно сейчас. Она конечно, завозмущается, но ничего, и не таких упрямых уламывали.

– Покромс-с-сали, – прошипел змей, когда его дошил священник. Полоз приподнял голову и выстрелил своим длинным чёрным языком. – Давно так-х-х не попадалс-с-ся. Здес-с-сь мы уж-ж-же ничего не добьемс-с-ся. Нуж-ж-жно уходить. Но они пути перекрыли через-з-з туман. Даже бес-с-совка не смогла уйти, ногами бежала.

– Чёрные? – спросил я, опустив взгляд на Полоза.

– Да-а-а.

– Мы в ловуш-ш-шке. С-с-связи нет. Дороги нет.

– А если к реке уйти?

– Там не его з-з-земля. И он с-с-слаб. Нас-с-с сбросят в воду раньше, чем придёт помощ-щ-щь. Задавят чис-с-слом. Есть только один шанс-с-с. Зови деву воды и раз-з-збуди Всевидящ-щ-щую.

– Зачем?

– Зови-и-и! – прошипел громче Полоз.

Я редко видел его раздражённым, но сейчас он был именно таким. От этого «зови» по его чешуйчатой шкуре даже проскочили волной всполохи фиолетовых искр, а у меня побежали по спине мурашки.

Я потянулся к рации, но та лежала слишком далеко, а вставать тяжело. Так что нужно просто подтянуть её телекинезом. Я вытянул руку и легко сосредоточился. После ранения было тяжело колдовать.

Я попытался зачерпнуть силы, но ничего не произошло. Внутри всё сжалось в комок страха. Энергопоток не слушался меня, он словно совсем иссяк. Аура не откликалась на мои потуги воздействия. Я стиснул волю в кулак и ещё раз попытался применить телекинез. Ничего. Совсем ничего!

Сильно-сильно заколотилось сердце, а спина покрылась холодным потом. Ладонь сжалась в кулак при попытке призвать пчелу, но никакого результата.

– Ну, ну, – прошептал я, сжимая кулак до побелевших костяшек и впившихся в кожу ногтей.

Опять ничего. Моё биополе полностью игнорировало какие-либо попытки воздействия на реальность посредством колдовства. От осознания этой неприятности дёрнулась щека. Получается, я стал простым человеком. Вся жизнь пойдёт насмарку. Я не умею ничего, кроме колдовства, а теперь его нет. Я стал бесполезным мусором.

Надо мной нависла тенью большая фигура, и я поднял глаза.

– Нет мощи? – басовито спросил Яробор, держащийся за бок рукой. – Что ты теперь за цепной пёс, раз ничем более не владеешь?

Я молча и хмуро глядел на него, ожидая дальнейших слов. Теперь мне действительно нечего противопоставить этому дикарю. И почему вдруг пёс?

– Сколько раз я слыхивал сказки, чтоб из-за красной девицы добры молодцы на край света, да в огонь и воду идут. Думал, больше не увижу таких дурней. Ан нет, вот он. Даже на сердце потеплело.

– Сейчас не самый подходящий момент, – процедил я, пристально глядя на хозяина этого клочка леса.

– Самый подходящий, – ответил Яробор с лёгкой усмешкой. – Я-то думал, ты по мою душу с клинком пошёл. А ты из-за девки на подвиги ратные сподвигся. Сия оказия стара как мир, проста и понятна. Не шибко люблю премудрости.

Он тяжело вздохнул, скривился от боли и сел рядом со мной у дерева. Я ощутил плечом ворс его медвежьей шкуры, пахнущей дымом и звериным духом.

– Я позвал омутницу, – произнёс Яробор, – слышал ваш разговор. У меня слух чуткий. А как рана твоя затянется насовсем, чары вернутся, – как бы невзначай добавил лесной бог. – Зрел на своих веках подобное.

Он замолчал на некоторое время, дав мне осмыслить его слова и с облегчением выдохнуть, а потом повернулся и положил свою руку мне на плечо, глядя пристально в глаза.

– Вы ко мне в терем перебирайтесь. Негоже под голым небом ночевать. По ночи дождь опять пойдёт. Там всё оговорим. И благодарствую за то, что Лугошу сберёг.

Я кивнул, решая, что не время отказываться от дружбы с этим древним. И спать на траве под дождём действительно не годится.

Яробор встал и с кряхтением ушёл, но остаться в одиночестве у меня не получилось. Из ниоткуда ко мне подбежала Марфа. Создание чужих присело на корточки, держа в руках очередной листок. Она нахмурилась, наклонила голову, а потом притронулась к раненому бедру. Когда она отдёрнула руку, то на её тонких пальцах осталась кровь, проступившая до этого сквозь бинты. Это организм, подстёгиваемый колдовством Медуницы, избавлялся от засевшей в ране заразы.

Марфа развернула лист. В чётко обведённом квадрате было изображение нескольких фигур, а по краям расписной рамки шли маленькие фрагменты пейзажей. Они соединялись между собой, как детский паззл. В центральном квадрате стоял мужчина, на этот раз одетый в форму и с оружием. А с другой стороны картинки была троица. Сама Марфа, Мясник за спиной у девушки, возвышающийся тёмной скалой, и небольшой безглазый ленивец на руках у метаморфа. Он тянул тонкие трёхпалые лапы к человеку. Приглядевшись, я узнал в мужчине себя.

Метамарфа подняла руку и, пристально глядя мне в глаза, медленно-медленно приложила испачканные моей кровью пальцы к рисунку, а потом вдруг укусила себя за ладонь и взмахнула. На листе остались мелкие капельки чёрного цвета.

Девушка медленно протянула мне лист, а когда я взял его, то сжала в своих руках мою ладонь и резко выпрямилась, а потом обвела всех присутствующих взглядом победителя. От меня она пошла медленно, словно дело её жизни было только что выполнено.

В следующее мгновение я увидел перед собой морду Полоза, который уставился немигающими глазами на рисунок.

– Слушайте, я не понимаю, – простонал я, – отстаньте от меня.

– Во что ты опять вляпался?! – раздался рядом голос Ангелины, которая присоединилась к нашему трио.

– Не знаю! – огрызнулся я. – Героем комикса стал!

Полоз наклонил голову, подождал немного, а потом резко выдавил из себя:

– С чужой глаз не спускать! Беречь как дитя родное.

Я скрипнул зубами. Вот делать мне нечего, кроме как с этой нянчиться. А потом наткнулся на суровый взгляд Ангелины.

– Что вы все раскомандовались?! Я тут, вообще-то, начальник!

– Тогда с твоего поз-з-зволения мы хотим ж-ж-жить, сопляк, – прошипел змей, – не поделилс-с-сь я своей силой с Ольхой на Тике, мы бы сдох-х-хли!

– Так это она с твоей подачи той хренью перекинулась? – изумился я.

Вот не думал, что пригрел такого.

– Она бы волком обернулас-с-сь или рыс-с-сью, и вас-с-с бы убили, – ответил змей, и отвернул свою морду, – где эти малолетние с-с-самки?!

– Здесь мы! – зло ответила Оксана сразу за двоих.

Навья и Шурочка стояли в двадцати шагах от нас. Одна вся мокрая в одних стрингах, а вторая в тёплом военном жилете поверх формы и сонно моргала, отходя от заклятия. И смотрела на меня она с поджатыми губами, сразу почуяв, что я сейчас лишён колдовской силы.

Мне только и осталось, что виновато пожать плечами, а потом обратиться к Ангелине.

– У тебя подчинённый без дела ходит. Пусть присмотрит за Марфой.

– Все заняты, – хмуро ответила моя помощница.

– Священник не озадачен.

– Это не мой подчинённый.

– Слушай, кто из нас ангел, ты или я? Поставь ему задачу.

Ангелина скорчила рожу и беззвучно изобразила нечто вроде «бебебе», а потом встала и пошла. Я потрогал рану на бедре и стал наблюдать за Полозом. Тот подполз к девушкам и начал наставительно шипеть.

– Ес-с-сли я не отупел за эти миллионы лет-с-с, то времени у нас-с-с мало. Я сейчас-с-с научу вас одной хитрос-с-сти. Штука называетс-с-ся «верховный жрец-с-с». Божество может поделиться почти всей своей с-с-силой с одним человеком. Мощь человека будет сравнима с мощ-щ-щью этого божества.

– Тоже мне, божество нашли, – ухмыльнулась Оксана, а когда Полоз резко бросился вперёд, замерев всего в паре сантиметров от ее лица, она отшатнулась.

И даже Александра вздрогнула.

– Да, дура, х-х-х! Ты богиня, привыкай, х-х-х.

Таким разъярённым я никогда его не видел. Он начал скручивать свои кольца, непрерывно перетекая из одного положения в другое. При этом было видно, что ему больно. Всполохи фиолетового замирали на ранах и разгорались ярким сиянием, как химически подкрашенные угли.

– Вторая должна работать передатч-щ-щиком. Ты, Всевидящ-щ-щая, умеешь это. И если не хочешь, чтобы твоё дитя погибло нерождённым, с-с-сделаешь всё, как я скажу. Ты должна пробиться через помехи и подать сигнал SOS. А потом я займусь другими планами. Времени мало. Оч-щ-щень мало.

Я встал. Вся наша группа уже собирала уцелевшее имущество. Волоты таскали огромные ящики, волкудлаки вынюхивали раскиданные взрывом вещи под завалами и в лесу. Волчата почти не разгибались, ползая на четвереньках среди зарослей. Они складывали вещи машины. Рядом зарычала одна мотолыга, расписанная Володей под хохлому. Я не стал Сорокину запрещать его искусство, так как это помогало ему в реабилитации. А сейчас он был сам не свой. После того как демонесса просто вырубила их, словно нажав кнопку на пульте, он постоянно искал себе занятие, чтоб отвлечься.

На тропе показался ФСБшник. Он быстрым шагом приближался к нам, разглядывая всё цепким взглядом, а потом увидел меня и пошёл.

– Я слышал, у вас тут чепок произошёл, – с ходу заговорил он.

– Да, – ответил я. – какого хрена вы допустили эту тварь к нам? Она с катушек съехала.

Денис пожал плечами.

– Распоряжение сверху. Они вели разработку военно-транспортных перебросок.

– Накрылся медным тазом ваш проект. Эта гадина работала сама на себя, а вам рекомендую поискать одержимых в руководстве. Не верю, что она просто так смогла выбить себе разрешение.

– Я думал об этом, но с руководством мне не тягаться, – ответил Денис, – скорее всего, они хотели списать возможные неурядицы на действия орды. На закрытой территории это проще сделать, чем в городе.

– Военные разработки, – протянул я, – видел я одну такую разработку. Вон, погляди. В руинах лежит. С ней бог еле справился. А если такой, да не один?

Денис повернул голову и неспешно достал фотоаппарат-мыльницу. Я представлял, что творится у него в голове. Демона он зафиксирует, но если в руководстве действительно есть одержимый, хотя бы один, дело спустят в кювет на тормозах, и хорошо, если его самого не уберут, как ненужного свидетеля.

– Подожди, – окликнул его, а потом похромал к своей куртке, лежащей под деревом.

Камуфляж очень гармонично вписывался в лес, отчего казалось, что он часть этого мира, как муравейник или пенёк.

Я взял куртку и сунул руку в карман, потом в другой, стараясь найти сферу с человеческой душой, вот только её нигде не было.

– Чёрт! – выругался я, стукнув кулаком по шершавому стволу. – Чёрт! Чёрт! Чёрт!

– Что? – спросил Денис.

– Потерял вещь одну.

Денис стоял и смотрел, ожидая ответа, а я не хотел раскрывать всей сути. Без того, что мы видели своими глазами, все рассказы лишь домыслы.

– Процессор от тёмного эльфа, – соврал я.

– Они синтетические? – округлил глаза сотрудник спецслужбы.

– Да. Это инопланетные киборги. Типа того. Они всё синтетика. И псы, и орки, и дроу. Догадываюсь, что и эмиссар тоже.

– Нам ещё войны с машинами не хватало. Тогда это точно дохлый номер на перемирие. Машины на мир не пойдут.

Я кивнул. Лучше так, они потом сами догадаются. А сам сунул руку в карман и нащупал испачканный кровью листок Марфы. Может, она и робот, но точно разумна. Вот только я не понимал её, а наш шипящий друг не спешил делиться выводами из своих наблюдений.

Когда высоко над нами о барьер Яробора разорвался снаряд, оставив после себя медленно улетающее черно-сизое облачко, я шмыгнул носом. Полоз прав, времени не осталось. После того как мы узнали тайну дроу, нас не оставят в покое. Да и время для них удобное, хранитель гарнизона ослаблен, основная ударная сила полуконтужена, а маги покоцаны вшивой демоницей. Бери голыми руками и радуйся.

Завыла сирена, а в небе с гулким хлопками, поднимая стаи птиц, стали расширяться ещё три облачка. Не знаю, чем они долбили, но скорее всего, из миномётов.

Я вздохнул. Мы можем не пережить эту ночь, а так всё хорошо начиналось.

Глава 24. Яробор и цветок смерти

– Ты что, полоумный, делаешь?! – зайдя в терем, разразился басом Яробор.

Он стоял и смотрел на священника, который хозяйничал в его доме. И такая мысль пришла ему в голову, что всё же нужно было убить этого надоедливого мужика. Суёт свой нос, куда не просят. Вот и сейчас тот передвинул все сундуки, разгрёб место перед печью, а в дальнем углу начал развешивать иконки.

Поп не ответил и лишь напоказ, аки дерзкий отрок, поправил образ в золотой оправе.

– Я тебя ещё раз вопрошаю. Ты что делаешь?! Али язык проглотил?! Так я сейчас брюхо вспорю, достану и гвоздями на место прибью!

– Я видел демона преисподней, что ангелом притворялся. Видел ангела, что средь людей тайно ходит. Значит, и Господь есть.

– Дурень, доски расписные зачем вешаешь? Это мой дом!

Яробор сделал шаг и приподнял со своего стола большой деревянный крест и бросил в корзину с бельём, а потом протёр столешницу рукой, словно та могла испачкаться.

– Ты демона убил, – ровно произнёс священник.

– Ну, убил. И что с того?

– Значит, и в тебе есть крупица света. И в тебе есть бог.

– Есть. Я и есть бог, – сделав несколько шагов к попу, промолвил хозяин терема.

Лицо священника исказилось, как у Лугоши намедни, когда она кислый лимон ела. А Яробор довольно улыбнулся. Эта игра в слова доставляла ему удовольствие. Убедить недруга в своей правоте порой важнее, думалось ему, нежели силой испугать. Иначе просто убил бы его. А сейчас такое никто и не заметит.

Хозяин терема почти без замаха стукнул священника по затылку, но и этого хватило, чтоб человек чуть не отлетел в угол.

– Иди, сейчас надобнее для раненых светлицу изготовить. Печь чугунную поставь, дров принеси, воду с колодца натаскай. Кровати из досок сколотить опять же надобно. Подстилку пришлые сами сделают.

– Я не слуга тебе.

– Как нет? Ты же служитель божий, а я самый настоящий бог. Вот и прислуживай.

Священник побелел, словно его обухом по голове хватили, и то разевал рот, то закрывал его, аки карась на берегу. Яробор же наставительно поднял перст, направив его в потолок, и изрёк:

– В здоровом теле здоровый дух. Сие добрые слова и правильные. О теле сперва побеспокойся. И муки из погреба достань, грибы с чердака сними сушёные, мёд из чулана.

Яробор, скривившись от лёгкой боли, всё ещё живущей в его теле, упёр в бока загорелые руки, покрытые даже не волосом, а тёмным мехом, и повернулся к стене.

– Ты свои дощечки с каляками-мяляками можешь на чердаке повешать. Там и сам заночуешь, бедолажка. Сена чистого себе поклади. А на место досок я свой портрет закажу. В полстены. Маслом писаный. Я такой в городе видел. Там мастеров по росписи найму. – Хозяин терема замолчал немного, а потом закричал во всё горло. – Настька! Настька!

– Чего тебе, самодур горластый? – вышла из соседей горница женщина, протирая руки о передник.

– Тьфу! Опять ты за старое. Светлицу для гостей приготовь. И пирогов поставь.

Снаружи раздался приглушённый хлопок взрыва, а потом ещё один, и ещё. Яробор поморщился. Ему и так колпак держать в тягость, после раны-то, а тут ещё эти пальбу развели. Каждый взрыв отдавался лёгкой болью в пояснице, как у старика на плохую погоду. Заныли да застонали ноги.

Шутки кончились. Раз те дурные, думалось ему, то будут так стучаться в небо и впредь. А ещё та сила, что мешала биться влесу, мешал туман пользовать, или как ныне глаголят, глушит портал. Сила странная. С одной стороны, знакомая, а с другой-то и нет.

Яробор замолчал, прислушиваясь к миру. В то же время священник, глянув исподлобья на свидетельницу его маленького поражения, насупился и хотел было вступить в словесное противоборство снова, но хозяин терема вскинул руку. Зрачки его сузились, став звериными, и поп от сего зрелища замер с открытым ртом. Для него сие до сих пор непривычное.

По миру начал разливаться недоступный человеческому уху колокольный звон. Он был колдовской, и слышать его могли только боги, духи и маги.

Бом, бом, бом, бом-бом, бом-бом, бом-бом, и снова три одиночных бом, бом, бом.

Звон повторялся раз за разом, казавшись набатом, бьющим о пожаре или нападении половцев. Он извещал о беде. Сила его была такова, что гул от волшебной силы прокатывался волнами по миру, как по речной глади, и бился о грань бытия, аки те же волны бьются о прибрежные камни или о край ладьи. Даже здесь ощущалось, как вспугнутые призрачные рыбы заметались по подворью, дополняя сие сходство.

Яробор, едва шевеля губами, несколько раз повторил вслед за этим звоном.

– Это морзянка, – произнёс нахмурившийся поп.

– Чего? – повернув голову, спросил хозяин терема.

– Сигналы такие.

– И чего они сейчас хотят?

– Помощи просят.

– Я так и подумал, – прошептал Яробор, а следом беззвучно открылась дверь, и в терем вошли волкудлаки.

Принюхиваясь и щурясь после дневного света, хоть и пасмурного, но всё же поярче той лампады, что под потолком. А с собой они осторожно протащили носилки со стражником Антоном, электриком Иваном и одержимой Женей. Андрюше помогали идти, а он держался за плечи волков и морщился от боли.

– Наверх, – тут же произнёс хозяин, давно учуяв спешащих гостей. – А ты что столбом встал? Потом доски свои выкинешь, сейчас людям помоги.

Поп не стал огрызаться, а побежал по прогибающимся ступеням сосновой лестницы. Там он стал придерживать дверь.

– Дурень, – буркнул Яробор и пропустил волков внутрь.

Те деловито потащили раненых вслед за святошей. Один из них на ходу принюхался в сторону угла, где недавно творилась тяжкая волшба. Звери – есть звери, они сразу учуяли кровь человеческую, опасливо заозиравшись на лесного бога и поджали хвосты с ушами. Хозяин терема до сих пор стоял с жёлтыми нечеловеческими глазами, а после ещё и оскалился, явив миру острые клыки, в сравнении с которыми даже волчьи были как щенячьи супротив бритвенных клинков матерого вожака. А зубы сии он сейчас нарочито отрастил, дабы навести дрожь на этих кабысдохов. Хозяин в лесу должен быть один.

Следом в терем вошла ангелица. Она сперва застыла настороженным изваянием, а потом пробежалась глазами по образам, отчего Яробор внутренне дал зарок, что выкинет сии штуки, что бы ему это ни стоило.

– Туда, – буркнул хозяин терема, легко указав перстом на дверь, где скрылись волки. – Там светлица.

Он хотел ещё высказать, но поморщился от нового удара по колпаку. Пришлые чернецы опять из своих мортир-миномётов пуляют, беря измором. Но это у них не выйдет, думалось хозяину.

– Здрав буди! – раздалось с порога, и Яробор обернулся, а потом расплылся в улыбке.

В дверях стоял домовой. Из старых, даже древних, кои уже десятки тысяч лет ежели не в доме, так в другом жилище человека обитают.

– И тебе не хворать, – ответил хозяин терема, убирая клыки и возвращая глазам человечий вид, а затем поморщившись от острой боли, докатившейся до него от колпака. – Хоть один добрый путник ступил в дом. А то всякие скудоумки попадаются.

– Так мне дозволено войти? – с прищуром спросил домовой.

– Дед, не стой на проходе, – раздалось снаружи.

В створе показался давешний чародей. Яробор не привык даже в мыслях его звать иначе как пёс, а ныне придётся по имени звать-величать.

– Так не положено без дозволения входить, живой ты человек али нежить, – тут же отозвался старик, начав теребить в пальцах прядь волос из бороды, а сам со взглядом голодного кота, что на корзину свежей рыбы зарился, осматривал дом.

Видно было, что соскучился домовой по добротному терему с печью кирпичной, подполом и сундуками, окованными железом и медью. Читалось в сём взгляде, что он уже мысленно расставлял как его душе угодно. Полочку к полочке, сундучок к сундучку, холодильный шкап в сенях, занавеси новые да безделицы разные.

– Так он сам нас пригласил, – отозвался Егор Олегович, сиречь Соснов.

– Всё одно негоже, – заупрямился домовой.

Видно было, что они спорили постоянно по каждой мелочи, но без злобы. Чародей поправил ножны с колдовским кинжалом, ручную малую пищаль на ремне через плечо и шапку с козырем. Ему тоже было диковинно в доме Яроборовом.

Хозяин сего дома открыл рот, чтоб поторопить гостей, а в следующий миг земля ушла у него из-под ног. Удар о колпак был столь силён, что казалось лесному богу, не встречал он ранее силы, способной вышибить из него так дух.

Вниз по ступеням сбежала ангелица с выпученными глазами.

– Там трындец какой-то, – выдавила дева из себя. – Они на нас, похоже, одного из нехилых богов натравили.

– Бежим! Твою мать, – выругался чародей, а потом пропустил внутрь свою Всевидящую, которая с бледным лицом на негнущихся ногах поползла вдоль стены, и подхватил руками, когда девица начала оседать с закатившимися глазами.

– Тихо, тихо, тихо, – прошептал чародей, помогая сесть деве на пол.

Уж если Яробора проняло до самой печёнки, то вещунью и подавно как обухом огрели по голове. Хозяин терема тряхнул головой, приходя в чувство, а гости из колдовских вояк, коих кличут зверобоями, быстро убежали.

Яробор ещё раз тряхнул головой и хотел шагнуть на полянку перед теремом через туман, но внутри всё обожгло крутым кипятком, словно на пути вдоль кромки мира ловушку поставили. Добротный такой силок на тяжёлую сильную дичь, к примеру, на божество. Да вот только не всякому такое под силу. Пришлось ему на своих двоих из дому выходить.

На подворье стояла повозка в броне окованная, да не одна, целых три. В первую – чародей с ангелицей сели, во второй – мёртвый колдун с духами стихий, а в третью – волкудлаки. Последние долго возились с поводьями от повозки-машины, елозили рычагами и крутили рульное колесо. Отчего Яробор плюнул на траву, уже смекнувший что к чему. Чай не дурак, рычаг, самый нужный, шестерни ворочает. Ноги на подножки давят, одна колёса сжимает, не даёт им крутиться и всю машину останавливает. Вторая кран отворяет для земляного масла, что горит в печи многосильной. Совсем сказка получается про Емелю-дурачка, только ездоков таких тьма-тьмущая и сказка в были затерялась. Третья хитрая подножка служит для того, чтоб шестерни не сломать, когда рычагами воротишь. Всё просто и умно, знай себе прави́ло крути, да подножки дави. Главное, в дерево не влупиться. Эти же дурни всё поломают. Им только перед телегой бежать, да деревья метить.

– Постой! – выкрикнул Яробор и подбежал к повозке-машине.

Сидевшие внутри люди и нелюди переглянулись, а потом чародей кивнул, и заднюю дверь открыл рослый парень со сломанным клеймом одержимого. Клеймо сломать можно, но шибко сложно, и не каждому такое под силу. Даже сам Яробор не может сломать печать, лишь попытаться обхитрить, как давеча с той девкой-парнем. Там нужно подгадать под условия снятия печати. Здесь же печать была грубо надломлена невероятной силой, сравнимой с силой старших богов, и та демоница выдохлась аки волк, догоняющий неутомимую лань, заставляя парня выполнить один из основных приказов печати. Про одержимых жрец-стражник Антон пошутил, что они аки роботы, с наказом трёх потаённых наказов, придуманных неким шутником по прозвищу вроде как Озимый Язык. Зимний шутник глаголил, что такие не могут ослушаться хозяина, не могут допустить вреда хозяину, не могут без приказа умереть.

Яробор быстро прыгнул в тут же тронувшуюся с места повозку-машину, хлопнув дверью, и сразу стал рассматривать остальных. Далёкой правнучки Вещего Олега не было, и вестимо, это она о помощи кличет. Управляла машиной молодая и сопливая ещё упырица, быстро глядя в прикрученные снаружи зеркала. Помнилось Яробору, как забрёл в его земли один упырь. Не из юнцов, а матёрый и оголодалый, насилу вытурнул его из владений. Тот и шустрый был как ночной нетопырь, и живучий, хуже змеи подколодной.

Ангелица сидела в машине напротив, выпрямив спину, словно в хребет клин железный вбили, и хмуро сверлила взглядом лесного бога.

– Не боись, – буркнул лесой бог. – Не трону.

Машина подпрыгнула на кочке, отчего Яробор вцепился своей пятернёй в сидение, да так, что скрипнул металл основы.

– Я не боюсь, – ответила ангелица, – я думаю, как тебе шею свернуть.

– Силёнок-то хватит? – усмехнулся Яробор, а потом согнулся в три погибели, когда некая сила снова взяла на таран колпак.

Даже у него появился соблазн убрать колпак и вздохнуть свободно, но тогда враг безнаказанно проникнет в сии земли, а лесному богу не хотелось позориться. Как говорится, назвался грузом, полезай в кузов.

– Эка долбит, – на вдохе проговорил Яробор, прежде чем выпрямиться.

– Вон! Вон эта падла! – звонко произнесла упырица.

После её слов рослый чернявый чаровник вскинул ладонь и у машины в крыше открылся створ, давая обзор. Он ловко вскинул свою пищаль-автомат и вынырнул наружу по пояс.

– А ну, двинься, – грубо высказался Яробор и сунулся следом.

Парень прижался в сторону, а лесной бог вылез на свет. Машина выскочила на большую поляну, а там развернулось действо. Стрельцы понаставили свои амбары самоходные, прячась за ними и ожидая вторжения, а за близким колпаком скопилось чёрным морем войско чуждых. Они сновали бесчисленными мрачными тенями, в которых угадывались псы и кабаны, медведи и люди. Да только всё это было как исковерканное проклятием. Огромные создания бесновались, а за ними невысоко парил огромный бутон чёрного цветка. Токмо размером с ладью. Он сновал за деревьями туда-сюда, прячась от возможной стрельбы. Ведь если у них нашлись пули против богов, то почему у людей их быть не может.

Рядом с тем цветком суетились помельче, вроде как незабудки, только тоже чёрные.

– Твари, их двое, – выругался чародей Егор, прильнув к самому стеклу, а машина остановилась. – А это ещё что за хрень?

Между деревьев плавно проплыла громада шести саженей в поперечнике. И если те два бутона были плотно сжаты, то сей громадный подсолнух с чёрными лепестками сиял сотнями жёлтых зёрен, посаженых плотно-плотно друг к другу.

Зёрна тихонько мерцали янтарным огнём, отчего подсолнух казался жаровней с раскалёнными углями.

– Не может быть, – прошептал чародей, словно что-то усмотрел такого, чего Яробор не в силах был узреть и узнать. – Сколько их там? Тысяча?

– Если они синхронизированы, то нам кранты, – пробубнила ангелица, хмуро глядя в узкое окошко.

– Что сие? – спросил Яробор, вглядываясь в это чудо, но ему никто не ответил.

По зёрнам подсолнуха пробежалась яркая золотистая волна огня, а следом сорвалась с чёрных лепестков, как огонь пожарища на ураганном ветру. Колпак вмиг смяло, как мыльный пузырь, на который забавы ради дует малое дитя.

Колпак устоял, не лопнул, отдавшись болью внутри лесного бога. На прогибаемой воздушной стене вспыхнула радужная плёнка, аки в воде от капли масла, а сам колпак промялся на добрые двести саженей вглубь, и в эту пройму хлынула орда.

Проламываемый колпак прошёлся по рядам изготовившихся к бою солдат, раскидывая их назад. Было видно, как одни упали навзничь, а другие рухнули на колени, вцепившись руками за коренья и режущие руки листья травы. Да что там говорить. Даже машины из тех, что поближе, развернуло, как от безмерно сильного ветра.

Яробор и сам вцепился в края проймы в крыше повозки. Кабы не был он ранен, легко сдержал натиск, но враг верно подгадал миг, когда бить.

Полыхающее марево подсолнуха стихло, и колпак устремился в начальное место. Яробор только и успел выставить вперёд стиснутую ладонь, сдерживая удаляющийся полог. Он сразу сообразил, чем это обернётся. И все же солдат снова швырнуло, но уже вперёд. Иные даже целых пять саженей пропахали брюхом лесную подстилку, а чужие твари пригнулись к земле, чтобы после вскочить и броситься вперёд. Броситься уже под колпаком.

– Огонь! Огонь! – пронёсся по рядам стрельцов клич, и те, кто на ногах остался, начали стрелять по приближающемуся недругу.

– Твою мать! – выругался чародей и, открыв дверь, выскочил наружу.

Он хоть и ранен и лишён сил, держался молодцом. Егорка, как нежданно сам для себя прозвал того Яробор, выхватил старинный клинок и шагнул вперёд. Следом, ругаясь сквозь зубы, нырнула из машины ангелица. И даже маг-заика одним рывком выскочил из проймы, как из проруби.

Лесной бог глядел на всё это и соображал. Силы ныне были не те, врага много, а сам он ранен. В лесу тьма-тьмущая недругов, странные цветы, несущие смерть, и всё это сейчас рвало на куски тех людей, коих он обязался защищать.

А твари вцепились в ближних бойцов, отчего по поляне разнеслись предсмертные крики. Псы задавили оглушённых стрельцов числом, а огромные кабаны начали вспарывать тонкую броню самоходных телег и отрывать колёса. Три громадных вепря легко взяли на клыки громадную жестяную тушу и опрокинули на спину, аки корыто, сделав бесполезной в сей схватке.

Яробор оскалился по-звериному и шагнул, но не в бой, а к повозке-машине, где сидели волкудлаки.

– Быстрее ветра бежите по всему войску! – выкрикнул лесной бог, отворяя дверь в машине. – Скажите, пусть отступают к терему моему. Меньше земель под колпаком, легче держать его. Кто не двинется, сгинет. Сеча лютая будет. Не на жизнь, а насмерть.

Волкудлаки бросились врассыпную, а сам Яробор развернулся и начал оборачиваться тёмным зверем.

Глава 25. Осаждённые

Я глядел на огромный цветок, к которому в голове само приходило сравнение с подсолнухом. Огромный, чёрный, действительно страшный, он плавно плыл, как боевой дирижабль вдоль медленно стягивающегося барьера. Стоящие на его пути сосны с треском и хрустом ломались и отлетали в сторону, как воткнутые в землю карандаши от шара для боулинга. Трава и мох под ним вдавливались в грунт, хотя он их даже не касался. К такой громаде при попытке оценить его массу приходил в голову не тоннаж, а водоизмещение, как у корабля.

Первую волну атаки мы смогли отбить. Ангелина шарахнула своим фирменным вакуумным ударом, а потом я саданул клинком, вспарывая пространство. От этого два кабана и около трёх десятков псов срезало на уровне пояса. Остальных добили бойцы.

Мы отступали. Мы несли потери. Мимо нас в спешке двигалась колона «Уралов» роты обеспечения, а рядом с нами стояли три БМП-3 и один танк. Они прикрывали отход на этом участке. Рация шипела, не подавая ни единого признака человеческого голоса, подавляемая ордой.

Я провожал взглядом тяжёлые грузовики, перемешивающие колёсами с грязью траву и хвою. Над лесом кружили встревоженные птицы, галдя и каркая на разный лад. В воздухе стояла вонь от дизельных двигателей и пороховых газов, отчего приходилось морщиться и через раз кашлять.

– Почему наши не приходят на помощь? – вяло, даже меланхолично спросила Ангелина.

Она медленно жевала свою неизменную ириску, бросив фантик под ноги.

– Не знаю, – ответил я, пожав плечами, – У меня есть одно объяснение. Они глушат сигнал.

– Но ведь дежурная смена раз в час отчитывается о том, что всё без происшествий.

Я снова пожал плечами, неотрывно глядя на подсолнух. Тот немного удалился от купола, оставив за собой широкую просеку.

– Помнишь, Дубомир держал в осаде пусковые с ядерными ракетами? Он глушил сигнал и вёл свою радиоигру.

– Думаешь, эти тоже так делают?

– Не исключаю, – ответил я, а потом повысил голос – Э-э-э! Этот урод что-то задумал! Внимание! Готовность!

Тем временем подсолнух резко стал удаляться от стены, выламывая сосны. Он метров двести двигался почти перпендикулярно барьеру, а потом развернулся и резко пошёл обратно, словно хотел взять купол на таран. Однако перед самой стеной затормозил. Одновременно с этим все несколько сотен пленных человеческих душ вспыхнули ярким огнём, а затем весь тот лесоповал взметнулся, как выпущенные их арбалета стрелы. Стволы, из которых можно было бы построить целую деревню и корабль в придачу, всем своим тоннажем налетели на преграду. Купол вспыхнул радугой, но удержался, а следом брёвна разлетелись на мельчайшие, почти невидимые щепки, образовав мутное, медленно оседающее облако. Спустя несколько секунд эта древесная пыль взорвалась мощнейшим вакуумным взрывом. Даже была видна ударная волна, упругой сферой разошедшаяся на триста метров от эпицентра.

Этим дело не ограничилось. На куполе сразу после этого возникла быстро тающая гроздь взрывов.

Я внимательно вглядывался, пытаясь угадать что, это было.

– Это они из артиллерии ударили, скорее всего, обычный «Град», – подсказала Ангелина, едва заметно наклонив голову.

Я кивнул и глянул в сторону шатающегося Яробора. Я на своей шкуре чувствовал раньше, что такое откат от щита, а здесь чуть ли не ядерным взрывом долбят. Лесовик наверняка измотан, как тряпка в стиральной машине, и не в современной, со щадящим режимом, а старинной, где вместо барабана перемешивал воду винт, совсем как корабельный, а вместо отжима – два валика, между которыми как в камнедробилке пропускается бельё.

– На зуб пробуют.

Колонна почти прошла, когда подсолнух снова вспыхнул золотистым огнём. Я стиснул кинжал. По оттенку и яркости свечения янтаря на навершии можно при должной сноровке определить запас колдовской силы в артефакте. Он был уже наполовину разряжен, а камень горел поблёкшим неоновым индикатором. Без собственных сил я чувствовал себя беспомощным инвалидом, настолько привык к постоянному колдовству.

С подсолнуха сорвалось не то пламя, не то плазма. Барьер прогнулся. Я видел быстро приближающийся воздух, обладающий свойствами ньютоновской жидкости, вернее, ньютоновского газа. Видел и понимал, что не успеваю убежать. Осталось только сгруппироваться.

Я принял стойку с выставленным вперёд кинжалом и невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что стена замерла всего в метре от меня, и если сделать шаг, то можно коснуться твёрдого воздуха. Сердце билось как двигатель мотоцикла, разве что не рычало при перегазовке. Глаза бегали по полю, по которому двигались чёрные силуэты. А ещё за барьером остались три БМП и танк. Последний из грузовиков купол поглотил лишь наполовину. Стена, на которой до сих пор таяли радужные всполохи, сорвала тент и смяла дуги кузова. А ещё, машину тянуло назад.

Я тряхнул головой и бросился к грузовику. Сейчас помочь я не мог, но и стоять без дела тоже не мог. Водитель судорожно дёргал дверь кабины, пытаясь её открыть, но, видимо, при ударе заклинило замок. А машина плавно и неудержимо двигалась назад, несмотря на заблокированные тормозами колёса.

– Ангелина, тяни! – заорал я, сразу увидев задрожавший вокруг моей хранительницы воздух.

– Ну где все остальные, когда они нужны! – прокричала Ангелина.

Она тянула телекинезом изо всех сил, но не могла сопротивляться силе сотен порабощённых магов.

– Где, где. На другом направлении прикрывают!

– Самая задница здесь! – воскликнула она.

– Прочь, человеки! – прорычал озверевший в прямом смысле этого слова Яробор, оказавшись рядом.

Огромная лохматая тварь вцепилась руками-лапами в буксировочные крюки. Было видно, как закипел от колдовства воздух и забугрились под шкурой тугие мышцы.

А потом металл застонал, и машина разорвалась пополам. Кузов утащило за купол, а кабина с передними колёсами осталась здесь. На какое-то время в воздухе повисла тишина, лишь потом я услышал натужный рёв дизельного двигателя приближающегося тягача МТЛБ, а потом ещё и звонкие выкрики.

– Мочи тварь!

Я ещё секунду глядел на разорванный грузовик, а потом повернул голову на звуки.

На месте оператора ЗСУ сидела Соколина, а на броне изо всех сил старались удержаться Володя и Яра. Вокруг полудницы сияло белое пламя, перекидываясь на тягач. Там же сидел, судорожно вцепившись в выступающие детали, Кирилл.

Гусеничная машина резко затормозила, проехав немного юзом и содрав дёрн, а Соколина начала быстро-быстро крутить рукоятки наведения. При этом стволы были направлены куда-то в сторону.

– Вот он, тварь! – выкрикнула правнучка бога войны.

Зенитка разродилась длинной очередью. Вот только пламя из стволов било не оранжевое, как полагается при горении пироксилинового пороха, а бело-голубое. А в сторону леса устремились яркие-яркие трассеры, причём они пронизывали барьер, как будто того и не бывало.

Я проследил взглядом путь снарядов, а там, среди ветвей петлял эмиссар. Он уворачивался от огня зенитки, словно безумный заяц или немецкий истребитель времён Второй Мировой, то тормозя, то делая резкие броски. Снаряды рвали в клочья стволы деревьев и уходили в лес.

– Подсолнух мочи! – закричал я, не пытаясь даже разобраться, чем это они долбили. – Подсолнух!

Соколина со второго раза услышала и развернула двуствольное орудие в сторону огромного цветка, а потом сразу же открыла огонь. В такую огромную и неповоротливую мишень просто невозможно не попасть. Почти все снаряды легли в цель. Подсолнуху это очень не понравилось, и он, сминая лес, направился прочь. Одновременно с этим пролом в куполе начал резко откатывать обратно. Причём настолько резко, что стал уволакивать кувыркающийся огрызок грузовика, как морская волна утаскивает выброшенную ею же на берег корягу. Кузов несколько раз перевернулся и замер. На примятой траве остались обломки металла и обломки сучьев. А ещё три БМП с танком.

Мы все замерли, разглядывая столь эпичное зрелище. А водитель грузовика бросился наутёк в чащу.

– Живы, чертяки, – проронила Ангелина, показав пальцем на ближайшую боевую машину пехоты, у которой начала поворачиваться башня.

Я глядел на это. Всё бы ничего, вот только ствол разворачивался в нашу сторону. Мысли со скрипом ещё пару секунд метались в черепной коробке, прежде чем принесли решение задачки.

– Кирилл! – закричал я, что было сил. – Глуши их! Это зомби! Они уже мертвы! Это зомби!

Подросток замер с открытым ртом, а потом поправил рюкзак с бутилированным младенцем и вытянул вперёд руки. Поляну накрыло шипящее облако. Ангелина, только и успевшая судорожно вдохнуть, рухнула на колени. Она раскрыла рот от боли и, плотно зажмурившись, зажимала уши руками. Рядом схватился за голову ослабевший Яробор. Оказывается, ему тоже не нравилась колдовская метель.

– Володя, за мной! – выкрикнул я и побежал в сторону боевых машин.

В это время Соколина снова начала долбить короткими очередями куда-то в сторону. Та-та-та, пауза, та-та, пауза, та-та-та-та. Видимо, опять гоняет приблизившегося эмиссара с подручным некромантом, что и не удивительно. Это с его подачи массово оживают трупы.

Я подскочил и залез на ближайшую БМП. Следом на неё по-молодецки резво заскочил Сорокин.

– Открывай.

Он кивнул, и сразу после этого на башне распахнулся люк. Это Володя повернул телекинезом расположенную изнутри рукоятку. Я выхватил из подсумка колдовскую гранату, специально предназначенную для борьбы с нежитью, и бросил внутрь. Там полыхнуло бело-голубым, а по броне пробежал разряд молнии, легонько лизнув мои ботинки. Теперь внутри точно всё чисто.

А рядом застрочил, изливая серебряные пули, Володин ППШ. Я успел сделать взмах клинком наотмашь раньше, чем осознал происходящее. Лезвие клинка вспыхнуло зелёным, а прыгнувший на броню чёрный пёс упал на траву, развалившись на две дольки и раскидав смолянистые потроха.

Мы совсем забыли про такую простую вещь, как засада. Просто дурнями полезли к машинам и нарвались на несколько пришлых тварей.

Володя расстрелял уже двоих. Но потом к нам на броню заскочила туша кабана. Он в холке в человеческий рост, и я даже опешил от такой прыти. Огромный чёрный вепрь, перебирая копытами, и чхав с высокой колокольни на стреляющего по нему в упор Володю, попытался проскочить под стволом БМП, а потом шевельнул всем туловищем, и у боевой машины оторвалась башня. Она с лязгом и грохотом рухнула на траву, явив тлеющие в боевом отделении тела бывших зомби. Они были похожи на набитые обугленными опилками чучела, и валялась на штатных местах.

Кабан громко хрюкнул, наклонил клыкастую голову с рылом величиной с суповую тарелку и клыками в локоть длинной, а потом исчез в грохоте. В ушах зазвенело.

Я, опешив, повернул голову, увидев дульный срез танковой пушки. Сквозь металлический звон в голове ко мне пробивался крик Кирилла.

– Это я! Я его так!

– Что?! – ошалело переспросил я, ничего не разбирая от тонкого свиста в слегка контуженных ушах. Перед глазами по-прежнему стояла морда кабана. – Не слышу!

– Я перехватил управление трупами! – радостно пояснил лич, словно судьба погибших его не интересовала. Впрочем, от рождения мёртвый не может знать проблем живых. Одно только это делает его адаптацию в обществе невозможной. – А тех зациклил на самих себя. Они теперь просто ходячие мертвецы.

– Я понял. Отгоняй танк, будешь резаться в «Танки оффлайн».

– А я не умею. Я башню повернуть могу и выстрелить, там джойстик несложный. А перезарядить уже не могу.

Я вздохнул, и перевёл взгляд на Соколину.

– Проведи с ним занятие. Кстати, чем вы этих били?

– Не знаю, – тут же отозвалась девушка. – Это Ярка наколдовала. Она что-то со снарядами сделала. Они типа нематериальные стали.

Рядом, шатаясь и тяжело дыша, встал зверь Яробор. Он держался за бок, откуда опять потекла кровь. С раскрытой пасти на траву капала густая слюна. Жёлтые глаза медленно и устало моргали.

– Вот, гляди, каких молодцов я пригрел, – нарочито бодро произнёс я, – все могут, все умеют.

– Уходим, – проигнорировав мои слова, высказал лесной бог. – Я купол не удержу. Они сейчас сюда хлынут.

Я кивнул и быстро подскочил к МТ-ЛБ. Следом на броню забежала Ангелина, словно не на острый, немного щучий нос тягача, а на ступеньку. Яробору пришлось подать руки, так как он сам уже не мог залезть. Я сразу протянул, а моя хранительница немного поколебалась, но всё же последовала моему примеру. Даже вдвоём мы еле втянули здоровую тушу. Володя взял на себя инициативу и вытащил с места механика-водителя танка метрового бойца, который огородным чучелом повис на стволе пушки, обхватив руками. Маг-заика щёлкнул рукояткой, поднимая седушку так, чтоб голова торчала из люка по-походному.

Стоило ему сделать перегласовку и тронуть танк с места, как в воздухе раздался противный свист, а потом с неба упал фиолетовый метеор, взметнув вверх комья земли, и обдав всех ударной волной. Благо, что он упал в трёхстах метрах от нас, и никто не пострадал.

– Эти твари добрались до артиллерии. Это то же заклинание, что в пулях, но наложенное на тяжёлые снаряды, – тут же выдала своё резюме Ангелина.

– Будем надеяться, что таких приколов у них немного, – произнёс в ответ я. – Трогай!

Высунувшись из люка и вращая головой в разные стороны, вампирша выжала педаль газа, и тягач развернулся на месте, вздыбливая землю широкими вездеходными гусеницами. Соколина тут же начала крутить рукоять наведения, чтоб стволы зенитки смотрели в лес позади нас. Но преследователей не наблюдалось.

Мы так и поехали, а следом опять начал стягиваться купол. Как планировалось, он с десятка километров уменьшится до сферы диаметром в две версты. И уже от этого мы будем плясать. Одно меня напрягало. В такой скученности снаряды врага, даже если их немного, нанесут изрядный урон. Надо придумать что-нибудь новое. Старая защита в этом раунде бесконечного состязания щита и меча пока проигрывает.

Мы быстро домчали до терема Яробора, возле которого комендантский взвод уже накидывал маскировочные сети на КАМАЗы командно-штабных машин, образовавших полевой штаб. Солдаты уже вовсю рыли окопы для личного состава и техники. В сложившейся ситуации это очень предусмотрительная мера. Даже колдовской снаряд мог спасовать перед толстым бруствером.

Когда спрыгнули, к нам сразу подбежал посыльный.

– Вас командир вызывает! – протараторил он, на ходу поправляя автомат.

Спрыгнувший с тягача Яробор немного пошатнулся, а потом шагнул к бойцу и сжал в руке его оружие. От этого солдат выпучил глаза и вцепился в калаш, как в сокровище. Не хватало произнести знаменитой фразы: «Это моя прелесть! Только моя!»

– Дай, – буркнул лесной бог, нехорошо оскалившись.

– Не положено, – оторопело ответил посыльный.

– Убью. Дай, – снова прохрипел Яробор.

Посыльный перевёл взгляд на меня, ища поддержки.

– Зачем это тебе? – спорил я у лесовика.

– Лугоше отдам. Не ровен час, придётся и ей отстреливаться, – потянув автомат со всей силой на себя и вверх, ответил Яробор, отчего солдат повис на оружии, как обезьянка на турнике, но не выпустил ремень, а лицо его чуть не ткнулось в оскаленную морду чёрного лесного зверя.

– Да отцепись ты, полоумный! – снова рыкнул лесной бог.

– Отдай ему, – насупившись, произнёс я. – Он же всё равно отберёт.

– Не могу! Меня ротный накажет!

– А ты не боишься, что я тебя накажу?! – взревел Яробор прямо в лицо солдату, отчего тот зажмурился и побледнел.

– Отдай! – донёсся со стороны хриплый голос командира части.

Боец сразу разжал пальцы и рухнул на траву. Чёрный зверь зло толкнул его и пошёл к терему.

– У меня совет держать будем, – ещё злее бросил он на ходу, быстро скрывшись в дверном проёме.

Я пожал плечами и махнул рукой, зовя Ангелину и Володю.

Уже когда мы вошли в пахнущей дымом, лекарствами и чем-то съедобный дом, нас догнал командир части с замами и фээсбешник Денис.

Яробор поглядел на вошедших и сделал лёгкое движение рукой, от которого большой стол подъехал на середину зала, скрипя ножками о плотно пригнанные доски пола. На шум с большой, прикрытой заслонкой печи выглянул дед Семён и стал с хмурым взглядом наблюдать за начинавшимся совещанием.

– Что делать будем? – озвучил вопрос командир части. – Мы как бараны согнаны в один большой котёл и выхода из него пока не видно.

– Выход есть. Его просто найти надобно, – пробасил Яробор, уже принявший человеческий облик и подвинувший себе большой стул. – Вот только своими силами обходиться придётся. Остальным богам плевать на нас. Отдали как тех самых баранов на заклание. Сдаётся мне, продажные демонам сей поход сделали.

– Полковник Белкин? – хмуро спросил я.

Не хотелось бы такой перспективы. Во-первых, породниться собираюсь, а во-вторых, он сильный маг. С ним можно намучиться, если попытаться схватить.

– Нет, – покачал головой Яробор, – кто-то чином повыше. Из приближённых к князю.

– Президенту? – Уточил командир, подняв взгляд на лесного бога, а потом опустив обратно на столешницу, где стал легонько стучать костяшками по столу.

– Всё равно, всё едино. Сдаётся, за сей чин он душу и продал. От этого знания сей час нам не легче.

Командир махнул рукой и один из офицеров протянул ему карту. Полковник сразу развернул её и стал водить пальцем по смятой бумаге.

– Нужно попробовать добраться до реки. Там можно допроситься помощи и транспорт.

– Они могут сейчас обойти нас, – подал голос тот офицер, оказавшийся помощником начальника разведки. – Если перекопают пути отхода и уничтожат гать, то двигаться будем очень медленно.

– Что со связью?

– Связи нет. Давят.

– А если просто ждать?

– Запасов продовольствия на четыре дня осталось. Они склад успели уничтожить одним из бросков под купол.

Все замолчали и стали смотреть на карту. В этой тишине стало слышно тиканье часов и треск дров в печи. Они словно хотели напомнить о скоротечности времени и близкой смерти. А ещё снова раздался далёкий взрыв колдовского снаряда, упавшего под куполом.

Глава 26. Дружба

Я сидел на ступенях крыльца, сдвинувшись немного вправо и крутя в руках чёрный клинок. Слева устроился Яробор, откинувшись на опору перил и глядя вдаль. А между нами кряхтел и сопел дед Семён.

Всё подворье Яробора превратилось в некое подобие штаба. Из амбара тянулись многочисленные кабели, оттуда постоянно выбегали и возвращались солдаты, какой-то связист тащил от этого импровизированного узла связи катушку с проводами, а невысокий прапорщик орал благим матом, проклиная инженеров с их БАТом, которым они уже третий кабель порвали. Да что там провода, тяжёлая машина запросто передвигала небольшие земляные холмики и сравнивала рельеф, прокладывая полевые дороги.

Сбоку от терема пристроились командно-штабные машины, а возле них ходил часовой, периодически зыркая на нас. За теремом мерно рычали тридцатикиловаттные дизельные генераторы. От них тоже тянулись чёрные толстые кабели.

– Я что-то не разумею, – ворчал домовой, крутя головой так резво, что его борода вертелась, как флюгер. – Енто мы как загнанный кабанчик? Ни вперёд, ни назад?

– Да, – буркнул басом хозяин леса, всё так же тоскливо глядя куда-то вдаль, – аки дурной кабанчик, жадный до добра. Позарился на крепость. Захотел поклонения и почитания. Захотел стать взаправдашним богом. А теперь и вовсе дома лишусь. И ведь не скажешь ныне, чтоб всё взад вертали, утекло время. Ныне я с вами до самого конца. Ежели сумеем уйти, куплю на последние золотые домик, буду в городе жить. – Он замолчал, а потом легонько стукнул по дощатой ступени кулаком. – Токмо я не нужен там никому. Был хозяином тайги, а стану никем. Лугошу пристрою напоследок, прежде чем в спячку залечь на пару веков. Пусть хоть в трактире торгует этими, как их кликают, сушами. Там ума много не надо. Зато серебрушку иметь будет на житие.

Хозяин тайги сжал губы и сник, зато заговорил домовой.

– Да и я тоже старый дурень. Я ж как смекнул, дом есть, сейчас хозяин добром обживётся, навоюется, остепенится, женится, детишек заделает. Буду как чинный домовой за босоногими чертенятами приглядывать да чай с медовыми пряниками кушать. Думал, польза какая в лесу будет. Ныне с вами тоже сгину.

– Идите вы оба в задницу, – буркнул я, глядя на этих двоих. – Вы даже вырваться не пытались ещё. А уже гундите, как два старых пня.

– Так мы и есть два старых пня. Мне тридцать тысяч лет, дед, как разумею, ненамного меня старше, – с ухмылкой ответил Яробор, а потом добавил, протянув руку: – Дай взглянуть.

Я протянул хозяину леса чёрный клинок, и тот утонул в широкой лапе. После всего случившегося этот древний стал понятнее и ближе. Не то, чтоб мы стали друзьями, но я не боялся его. Он не способен на предательство или месть исподтишка. Если что-то не нравилось, сразу говорил как есть. Или бил всей силой. Все его хитрости были видны человеку, извращённому телевиденьем, с его высокой политикой и хитрыми сериалами типа игрищ тронов.

– Вот ты какая, смерть бессмертных, – протянул лесной бог, разглядывая нож.

Яробор подкинул клинок в воздух, поймал за лезвие, а потом снова подкинул, ухватив за рукоять. Клинок тускло блеснул в свете приближающегося к горизонту солнца. Через часа два стемнеет. Среди этого тоскливого вечера по миру разливался набатом сигнал SOS. Александра ни на секунду не прекращала звать на помощь, вытягивая силы из Оксаны, которую уже поливали ковшиком из ведёрка, чтоб не теряла свою силу богини реки. Специально два солдата таскали воду из колодца без передыха.

Лесной бог осторожно протёр янтарь на навершии, заигравший жёлтыми искрами под морщинистыми, но цепкими и сильными пальцами.

– Забавно, забавно. Стар клинок, но не забыл кровь своего творца.

– Ты его создал? – спросил я у него, искренне удивившись.

Вот чего не ожидал, так это встретиться с создателем клинка. Яробор посмотрел на меня, изогнув бровь, а потом разразился громким хохотом.

– Нет. Не я. Он человеком сотворён. Давным-давно. Но хитрость есть одна, вот сам подумай. Ежели могли сей клинок вручить любому встречному-поперечному чародею, то не стали бы тебе отдавать. До тебя бы просто черёд не дошёл. Нет. Клинок мог признать только того, в ком кровь его творца. А я чую кровь древних волхвов в тебе. Жаль, имени его не осталось, но силён кудесник был, силён. А ты весь в него.

– А как же избранность хранителя клинка? – опешив, спросил я.

Вот честно, совсем перестал что-либо понимать. То избранный, то наследник древних магов. Хрень какая-то.

– Это кто тебе такую байку наплёл? – повысил голос Яробор. – Бесы что ли? Или городские боги? В клинке частица души твоего пращура, и она как может, помогает тебе. Вот и вся избранность. А все остальные байки нужны им, чтоб тебя использовать. Ты всего сам добился, чего мог. Избранный дурень.

Он замолчал и отдал нож мне, а потом встал и потянулся. Я же просто скривился, глядя на клинок, и пыхтя как ёжик. Надоели мне эти использования втёмную. Уж лучше я с Яробором водиться буду. Он хоть правду говорит. В отличие от остальных.

– Всё перерыли, чертяки, – продолжил лесной бог. – Слышал, баят, что люди от неких обезьянцев родом. Так вот брешут. От кротов род ведут. Мало им землянок, мало земляных валов у крепости, так вовсе весь луг перекопали. А в городе есть нутро, где под землёй целые телеги, что амбары на стальных колёсах, вереницей ездят.

– Метро, – буркнул домовой, подложив кулак под подбородок и упершись локтем в колено.

– Мутро, значит, мутро.

– Идут, – прокряхтел дед Семён, показав пальцем.

Там и вправду возвращалась разведка. Они бегали с задачей осмотреть всё по периметру. Отряд был смешанный, люди шли рука об руку с волкудлаками. При их появлении часовой постучал в ближайший штабной кунг и оттуда вышел командир части. Подтянулись ещё офицеры штаба.

Командир разведроты, тяжело дыша, начал рапортовать.

– Тащ полковник, они по кругу вырыли противотанковый ров, стаскивают туда колья, занимают позиции. Гать разрушена, в направлении реки постоянно идёт какая-то возня. Воздух патрулируется драконами. При приближении к барьеру нас попытались обстрелять. Но безрезультатно. Есть предположение, что пути отхода заминированы.

Разведчик замолчал, а командир опустил глаза. Все, кто был в этот момент на подворье, остановились и уставились на начальника, ожидая решения.

– Соснов, – наконец заговорил командир, – вы ваших подменышей из игры можете понаклепать побольше?

– Да, – кивнул я.

– Начальник службы РАВ, у нас много приборов ночного видения и ночных прицелов?

– Ну, товарищ полковник, на каждого второго прицелы есть. Десяток тепловизоров найдётся.

– Хорошо. Время работает против нас. Поэтому делаем ложные позиции, наполнив их пустышками. Они должны создавать видимость подготовки к обороне. В темноте их не отличишь от обычных людей. Как стемнеет, осуществляем ложный манёвр разведки боем. Они ждут нашего прорыва к реке, значит, ложный манёвр делаем вдоль реки на восток. Потом идём на прорыв на запад. Там по сухому дуга пятнадцать километров и старая насыпная дорога, но до реки по бездорожью останется два километра. Танки и автомобильная техника не пройдёт. Бросим технику и пешим марш-броском осилим за несколько минут. Если с боем, то за полчаса. Там на случай отступления баржи стоят. Даже если нас никто не встретит, сможем по течению уйти, река нас сама потоком в город принесёт. Если останемся, шансов не будет.

– А если баржи захвачены или потоплены?

– А другой вариант видишь? – зло огрызнулся командир на разведчика и перевёл взгляд на меня. – Подготовьте ложные позиции.

Я встал с крыльца и достал из чехла старую добрую волшебную палочку. Уж не думал, что опущусь до суррогатного колдовства, но раз лишён своей магии, придётся действовать как простому человеку. Как там сказано в одной книжке? Маглы. Вот только там все не колдуны, раз без палочек ничего не могут. Так, прокладки между палочкой и книжкой.

Инженеры уже тащили тяжёлые генераторы магополя для зарядки индивидуальных войсковых артефактов. Раньше все держалось на барьерах мага. Сейчас и заговорённые лампочки сойдут.

– А мы можем двигать барьер вместе со всей бригадой? – обернувшись, спросил я у Яробора, который так и стоял на крыльце.

Он пожал плечами.

– Ежели выкопаешь мои идолы, да вкопаешь на другом месте, а после жертву на них принесёшь, то смогу. Я бог, а не чароплёт. Мне капище нужно, храм или жертвенник на худой конец.

– А городские как сделали?

– Так они там столько идолов понаставили, что плюнуть некуда. И купол у них токмо над городом. Ежели они могли бы без меня обойтись, дабы стрельцов защитить, то не пришли просить. Да и то всех блох вывести не могут из города. Вон, Мясник чаго вытворяет.

Я кивнул и пошёл прочь, вспоминая заклинание по призыву иллюзий. Палочка, она как компьютер. Ей нужно щёлкнуть на приложение колдовства, вызвать его из хрустального шара и указать точные параметры. А то синий экран будет. То есть, ступор отклика от этого магического гвоздя.

Потусторонний батальон призвать несложно. Я просто тыкал палочкой в то место, где нужно создать случайного бойца, и бурчал себе под нос, вспоминая слова Яробора о клинке. И так обманули десять раз. А тут ещё и палочкой махать.

Махать. Вот просто сесть за компьютер и тысячу раз щёлкнуть мышкой рука устанет. А если отмахать ногами пару другую тысяч шагов и тысячу раз взмахнуть волшебной указкой, то руки отвалятся, и ноги тоже.

Одновременно с этим в голову лезли разные мысли. Все эти россказни о каком-то предназначении и избранности вышли пустыми звуком. Конечно, даже слова Яробора могли оказаться ложью, но почему-то казалось, что он не врёт. Ему попросту не было смысла врать.

Взмах волшебной палочкой, и сразу три сотворённых красноармейца начинают деловито выглядывать непонятного никому врага, существующего в их программном воображении. А настоящие солдаты, замерев с лопатками в руках, автоматами за спинами и зачастую сигаретами во рту, таращились на иллюзорных бойцов образца сорок пятого года. Штыки тех блестели на трёхлинейках в свете алого заходящего солнца, проглянувшего в зазор между облаками. Золотые, оранжевые и золотистые лучи окрасили небо в причудливую абстракцию пролитого на него сока вишни, малины и персиков. Всё это резко контрастировало со свинцом тяжёлых туч, заходящих с другого края. До меня донёсся отдалённый гром, вторящий блеску молний-папарацци, слетевшихся поглядеть на нашу смерть.

Ничего не оставалось, кроме как готовиться к побегу. Четыре дня нас не спасут.Действовать нужно уже сейчас. Когда еды не станет, не станет и сил для боя. Самое время задуматься о фронтовых ста граммах.

В очередной заход я создал сразу расчёт сорокопятки. Всё как положено: немного поцарапанная пушка с отметинами от осколков и путь на броневом щите, чумазый расчёт в круглых касках и со скатками шинелей, и ящики со снарядами.

Я шел и зло размахивал палочкой. На девятисотый раз уже начали гудеть ноги. А ведь предстояло ещё создать муляжи инженерных машин, имитирующих создание прохода во рву, в то время как настоящая будет обеспечивать проход войск.

– Дядя Егор! – раздался голос Кирилла.

Я обернулся и с полной отрешённостью на лице начал глядеть на приближающегося лича. У меня и так забот полон рот, а тут ещё он.

– Дядя Егор? Товарищ капитан! – орал он на всю округу, перепрыгивая с ходу окопы и огибая мотки проволоки-путанки. – Несмеяна пропала!

– Да куда она могла деться? – ответил я ему, несколько раз нервно взмахнув палочкой и вспоминая, где мог видеть дитя змеиного царя.

– Не знаю, – произнёс неживой подросток, поправив рюкзак с баллоном внутри. – Я её уже везде искал. Нет её.

– Пробегись по периметру. Она вроде возле снайперских позиций тёрлась.

Кирилл кивнул и побежал прочь, но стоило мне отвернуться, как раздался новый возглас.

– Я понял! – на этот раз ко мне бежал священник. Он сжимал в руках какие-то листки, а когда приблизился и с одышкой начал переводить дух, то в белых бумажках я узнал рисунки Марфы. – Я понял. Это как на витражах в Ватикане. Это графическое изображение исторических событий. И там ещё инструкции есть.

– Комиксы, что ли? – спокойно спросил я, а потом услышал донёсшийся из ближайшего окопа крик, из-за которого поп не смог договорить.

– Ложись!

Я только успел ничком упасть на грязную траву, как рядом с неба наравне с молнией в грунт вонзился ярко-фиолетовый снаряд. А следом гром взметнул комья грязи вверх. В ушах возник противный свист вперемешку с чьим-то стоном.

Когда оторвал голову от земли, то увидел священника, свернувшегося калачиком и держащегося за ногу. Я быстро подбежал к нему, рядом на траву на колени опустился Кирилл, который не успел в этой суматохе далеко умчаться. Парню разорвало осколками плечо. Не сильно, но у живого человека бы потоком хлестала кровь, а нежить такое даже не почувствовал. Я оглянулся на мертворождённого и сжал в руке волшебную палочку. При должной сноровке её тоже можно хорошо использовать в боевых условиях.

А священник всё бормотал, как заклинание, своё «Я понял».

– Что с ним? – тут же спросил Кирилл, глядя то на меня, то на попа.

– Шок, – ответил я и вытащил из подсумка на разгрузке небольшую книгу, куда были записаны основные заклинания – слова, запускавшие синтетическое колдовство.

Перекрытие развёрнутых инженерами войсковых магогенераторов позволяло пользоваться ей без особых хлопот. Генераторы предназначались для заряда индивидуальных солдатских барьеров, которым то ли забыл, то ли намеренно не захотел воспользоваться священник, получив осколок в бедро. Это он ещё легко отделался. А вот я и солдаты, залёгшие неподалёку в окопах, пользовались. Пулю в упор или разрыв мины на расстоянии вытянутой руки он не сдержит, а с полусотни метров осколки снаряда смягчит. Кроме того, генераторы могли заряжать и волшебные палочки. Они сейчас со встроенным в навершие колдовским шаром идут, чтоб не потерять. И ими тоже многие пользовались для улучшения быта или для полевых хитростей.

– Может, поможем, – произнёс Кирилл.

– Поможем, – с кивком ответил я и ткнул палочкой в рану.

Специальных войсковых палочек не было, но комплекты заклинаний охотника-рыбака и спортсмена-экстремала хватало.

– Антишо́кер! Бладсто́п! – выкрикнул я, после чего на конце палочки сверкнула крохотная искра, а над священником в воздухе возник прозрачный, словно вырезанный из цветной обложки, красный крест размером с чайное блюдце.

Пока он горит, заклинание будет работать.

– Я понял, что это. Я понял, кто она, – простонал ослабшим голосом поп. – Никто не видит, а я увидел. Ну почему никто не видит? Марфа – она не просто чужая. Она нечто больше.

– Не сейчас, – тихо ответил я, приложил к его лбу палочку, шепнув «Слип энд слип», отчего поп обмяк, погрузившись в легкую дремоту, а потом обратился к Кириллу, – понесли.

Одновременно с этим я вынул из кармана четыре заговорённых на облегчение карабинчика, прорвав ткань одежды и прицепив попу.

Мы подхватили священника и потащили. Если бы не облегчители, далеко бы не унесли.

У терема уже возились со сборами. Волоты соорудили из оторванного кузова шестьдесят шестого «газика» импровизированные носилки, куда сложили всех наших раненых. Там же вцепилась в борт Ольха. Там же были Медуница и Шурочка с Оксаной. Волоты сильные, всех унесут. Остальных больных из числа подразделений потащат специально назначенные бойцы.

– Где Света с Володей и Соколина? – тут же спросил я, окинув взглядом присутствующих.

– На юг поехали. С волками. Там если что погоню перехватить их новыми сияющими снарядами можно.

– Ангелина?

– Она на востоке. Кипиш-суета начнётся, она несколько сильных ударов сделает вместе с артиллерией для видимости.

– Яробор? – понизив голос, спросил я.

– А чегой-то ты о нем забеспокоился? – с хитрым прищуром спросил дед.

– Да так. Просто.

– А-а-а, – протянул домовой, – вон он, с идолами своими прощается.

Из терема с плетёнными из бересты корзинами выскочила Лугоша. С ней же с каким-то тоскливым выражением лица вышла Марфа. И чего это в ней нашёл поп? Чужая она и есть чужая. Просто чужая.

– Стой! – окрикнул я ручейницу, потом с помощью Кирилла опустил священника на траву.

– Чего? – тут же насупилась девочка.

– Ты же тоже маленькое божество.

– Да коего во мне божествости-то? С комариный нос.

– Пригляди за ним.

– За этим чудаковатым? На кой он мне нужен?

– Он живой человек. Вот почему. И ему помощь требуется. Просто побудь с ним и выслушай, что говорит. Это тоже важно.

– Ну, ладно.

Я кивнул, а потом задрал голову к темнеющему небу, на котором начали сверкать молнии. Упали первые тяжёлые капли дождя, ещё не настоящего. Это шумящий в кронах деревьев ветер донёс брызги предстоящего ливня. И в это небо ушла яркая зелёная ракета. Всё, обратного пути нет. Солдаты начали покидать позиции и стягиваться к западной части купола.

Раздался гром, следом ещё один. Я не сразу сообразил, что это артиллерия начала бить сразу по двум направлениям. Рассеянно – на восток и огневым валом на запад.

В направлении полярной звезды, не видной сейчас из-за туч, начало подниматься огненное зарево.

– А это что? – спросил я, разглядывая взлетающие над лесом искры и столбы дыма.

– Это огневица, – ответил внезапно оказавшийся рядом Яробор, а потом печально добавил, – мой лес жгёт. Глаза им застит и огнём отрезает от нашего пути.

– Соснов! – раздался неподалёку голос командира, – запускай имитацию боя!

– Есть, – тихо ответил я вслед хлопнувшему дверью «УАЗика» полковнику, а потом достал волшебную палочку и взмахнул ей.

– Пойдём, чародей, – пробасил Яробор, – нам путь прокладывать. Чую, не дождёмся мы подмоги. А раз так, то научу тебя хитрости одной. Только колпак схлопну напоследок. Силы на то и другое в один миг сейчас мне не достанет.

– Поехали. Что идти-то? Эй, Кирилл, с девчонками грузите попа в Тигр. Я за рулём.

Через минуту мы уже ехали проделанной БАТом дорогой. В свете закрытых для маскировки специальными накладками фар было ни чёрта не видно. Только Яробор тыкал пальцем вперёд и твердил, мол, здесь ошу́йную, а здесь оде́сную. То есть, влево и вправо. То тут, то там тусклый свет неожиданно выдёргивал кусты, вывернутые деревца и кучи нагребённой вперемешку с хвоей, сломанными ветками и травой земли.

Остановились внезапно. Просто Яробор коротко бросил: «Всё». Лишённый колдовских сил, я как больной пианист со сломанной рукой, ждущий, когда срастётся, мучался своей никчёмностью. Даже барьер не чувствовал, а он между тем был всего в десяти шагах от нас.

Сзади слышался приглушённый рёв множества двигателей. Это первые подразделения подтягивались к месту прорыва.

– Начинаю, – пробурчал Яробор и вышел из машины.

Там он поднял перед собой руку, словно собирался отодвинуть тяжёлую заевшую дверь.

Даже в темноте было видно, как незримый купол начал пригибать мокрые заросли кустарника к земле и сгибать ветви вековых зелёных исполинов. А ещё она отодвигала полосу сплошного ливня, в котором тонуло всё. Даже удивительно, что Веронике удалось раскочегарить сырую древесину, хотя, если она жгла лес под куполом, тогда да, могла. Древний лесной бог с кряхтением штангиста-пенсионера переставлял ноги, делая шаги, а вместе с ним стена текла.

Я шёл рядом. Сверху падали тяжелые капли. Это не дождь. Дождь начнётся, когда вся вода медленно просочится через силовое поле, а потом будет идти ещё несколько часов после того, как небо станет чистым. Это падали брызги, пущенные с треском распрямляющимися стволами и ветвями. Те уподоблялись катапульте.

Мимо нас с рёвом танкового двигателя проехала тяжёлая инженерная машина. Она опустила перед собой бульдозерный отвал и нагребала вал земли, чтоб засыпать ей ров. Мимо начала двигаться пехота с оружием на изготовку.

А купол всё расширялся. Где-то там к стене подошли иллюзорные солдаты, готовые броситься в последний призрачный бой потустороннего батальона. Создатели игры постарались на славу, придав красноармейцам очень много черт живых людей. И пусть они никого не убьют, но отвлекая внимание, спасут настоящих.

Сзади стали раздаваться далёкие выстрелы. Они как дождь, начали с отдельных брызг, а потом переросли в сплошной треск. Под ногами хлюпала сырая жижа и клочья мха. Ноги промокли, словно я шёл не по выскребленному лесу, а по луже.

– Всё хорошо, – бубнил я сам себе под нос, – всё хорошо.

И даже если всё дерьмово, я буду бубнить, что хорошо. Прошёл Тик с его шизофренией, а тут не пройду? Непорядок. Обязательно пройду.

Орудующий впереди БАТ-2 всё ревел и ревел, а потом вдруг затих. А секунду спустя тишина разорвалась выстрелами и криками. Я бросился вперёд, доставая на ходу древний клинок. Впереди закипел бой. Но ведь люди были под куполом, как это могло случиться?

Все двести метров по почти непроглядной тьме леса и вот он, ров. Прятаться уже не было смысла. Я вскинул волшебную палочку и выкрикнул то заклинание, которому когда-то учил дочку инопланетного лорда на Тике.

– Лайт он!

Кончик палочки взорвался ярчайшим белым прожектором, выхватив пространство из мрака. БАТ лежал во рву на боку, словно дохлый краб, а вокруг него кипел бой. Солдаты передового охранения, понеся не очень большие потери, сбились в кучу, инстинктивно создали защитное построение каре и совсем как древние ландскнехты отступали в тыл. А вокруг них кружил отряд орды, состоящий из каких-то совсем уж непривычных созданий. Маленьких, сгорбленных с тонкими цепкими ручками и тонкими хвостами, изогнутыми как вопросительные знаки. Они напоминали вставших на задние лапы саламандр. Каждая тварь мелкая, не выше человеческого бедра, но их было очень много, блестящих чёрной лакированное кожей в свете фонаря.

– Гады! – вырвалось у меня, – Уроды! Специально во рве спрятались!

Всё напрасно. Эти твари всё просчитали. Они заменили мертвецов этими тритончиками. Приспешники черной орды просто издеваются над нами, наблюдая, как мы тщетно пытаемся вырваться на свободу. Всплыла из памяти фраза одного из тёмных эльфов. «Опыт номер…»

Как насмешка из тьмы, проступил силуэт эмиссара. Он неподвижно завис над землёй всего в сотне метрах и даже не собирался прятаться, а просто небрежно взирал на нас чем-то, что заменяло ему глаза.

Я взмахнул клинком, и ту ораву тварей, что была слева от солдат, беззвучно откинуло обратно в ров, предварительно располовинив. Бойцы, всё ещё отстреливаясь и орудуя штыками, начали двигаться к нам. В ход пошли малые пехотные лопатки и кабуки сапог. Существа, выглядевшие насмешкой, молча прыгали, стараясь подобраться к воинам, но сил не хватало, лишь изредка они могли ухватить кого-нибудь за штанину, но добротный пинок тут же ломал им ручки-лапки.

– Тварь! Ты же наслаждаешься этой бойней! – снова вырвалось у меня.

– Всё, отпускаю поводья! – донёсся до меня голос Яробора. – Тут их безделица ждёт.

Я поглядел в его сторону, а потом обернулся к солдатам.

– Бегом марш! Уходите!

Те услышали и почти одновременно начали отступать. Мелкие твари действительно выглядели насмешкой эмиссара, мол, куда вам. Они были не опасны, лишь сдерживали своей численностью наше продвижение, умея прятаться в грязи, и выскакивая оттуда, когда нужно.

У самого Яробора я остановился. А рядом с ним стояла Оксана, бледнее и измождённее, чем раньше, а ещё – в два ряда сотни лягушей. Они держали в лапках свои мелкашки.

– Ну, хоть на что-то сгодятся, – с ухмылкой произнесла новоявленная богиня Чёрной речки.

Я молча кивнул, а когда мимо это строя, перепрыгивая через головы лягушат, пробежали солдаты, начали раздаваться тихие выстрелы мелкашек. Стягивающиеся к нам тритончики падали, как пришибленные цыплята. А следом опять трещал ветвями деревьев уменьшаемый купол. И эмиссар. Он небрежно плыл к нам.

– Не могу более большим его держать, – промолвил лесной бог, отчего купол резко приблизился, остановившись всего в двух шагах от нас. – Ну, всё, – хмуро добавил Яробор, а потом вдруг закричал во всё горло: – Лугоша!

Я обернулся. Палочка-фонарик выдернула из тьмы две тонкие фигурки. Ручейница и метаморф. Они шли к эмиссару, перебирая ватные ноги. Так идут те, кто сквозь страх хотят погладить большого тигра, якобы старого и доброго, но готового разорвать в клочья за доли мгновений.

– Лугоша! Золотце! Вернись! – орал Яробор, на ходу превращаясь в большого чёрного зверя. – Я не смогу без тебя жить!

Все замерли, открыв рты, и лишь лягушата, истерично квакая, добивали добегающих до нас тритончиков. Думать было некогда.

– Выпусти меня! – закричал я, стискивая в ладонях нож предка. – Пусти за купол.

– Я сам её спасу!

– Нет! Держи барьер! Держи! Там тысяча людей!

– Зачем мне они?! Мне Лугоша нужна!

– Пусти!

Яробор рявкнул, крутанувшись на месте, но по куполу прошла радужная волна, обозначившая проход. Я нырнул туда.

– Стой, суицидник! – донёсся до меня крик Ангелины.

– Егор, не надо! – сорвался на визг голос Шурочки. – Не надо!

Но было поздно.

А Лугоша с Марфой меж тем остановились и стали спина к спине. Дождь и ветер хлестали по их сосредоточенным лицам, трепали промокшие насквозь платьица.

Я подбежал к ним, глядя на почему-то не нападающего эмиссара. Тот замер и не шевелился.

– Дуры, уходим!

– Нет, сие так надобно! – зашлась в крике Лугоша.

Она выхватила рисунок Марфы, упрятанный в офисную плёнку. Тот самый рисунок, испачканный кровью. Она вытянула его в сторону людей, держа в тонких девичьих руках, как Данко, вырвавший себе сердце.

– Уходим!

– Нет!

Я хотел ухватить девочку и уволочь, но невиданная сила откинула меня на несколько метров и пригвоздила к земле словно скобами. Эмиссар резким броском приблизился к девочкам и замер, как затормозивший перед пешеходным переходом грузовик. Он даже приоткрыл свои лепестки, явив чёрное нутро с множеством фиолетовых сфер.

А тем временем Марфа, прижавшись спиной к ручейнице, выхватила небольшой шар и подняла его вверх. Они словно выполняли ритуал. Тот самый пропавший у меня шар от тёмного эльфа вспыхнул белым, стараясь заменить солнце. Он разгорался ярче и ярче, отчего казалось, что даже тучи стали светлее. Он разгорался, выхватывая из мрака замершие фигуры тварей орды. Не эту насмешку в виде тритончиков, а настоящих. Они стояли справа и слева, неподвижные, блестящие, смертоносные.

В какой-то момент сила, державшая меня, пропала, позволяя встать.

Лугоша и Марфа медленно и синхронно начали поворачиваться, так, что белая сфера теперь была обращена к людям, а лист бумаги к эмиссару. Из чёрных лакированных лепестков вытянулись тонкие щупальца, обвив ручейницу и приподняв её над землёй. Один из отростков оплёл тонкое запястье девушки, а потом стиснулся на рисунке.

– Прикоснись к шару! – закричала племянница Яробора, – немедля!

Я приподнялся на локте и сел на колено, обернувшись к своим друзьям. Шурочка стояла у самой кромки купола, зажав рот ладонями, а Ангелина привстала на цыпочки, чтоб лучше всё видеть. Остальные просто замерли с хмурыми до невозможности лицами.

Я встал. И тут орда взорвалась рёвом. Вся эта масса опасных тварей хлынула в мою сторону. Я сжал клинок и приготовился к последнему бою. Ни добежать до своих, ни отбить атаку я не сумею.

Твари всё приближались, сокращая дистанцию.

– Шар! – снова донеслось до меня сквозь рёв монстров.

Мне было не до шара. Как в старом замедленном кино я видел приближающихся тварей. И клинок. Он почему-то не помогал.

До смерти осталось три, две, одна секунда. Всё.

Я видел Мясника, поднявшего пятизарядный обрез, похожий на револьвер. Видимо тот самый, который проник в мою квартиру.

Я видел другого Мясника, занёсшего непонятное оружие вверх.

А потом…

Потом Мясник выстрелил в Мясника. Мир сорвался со стоп-кадра, и в месиве тел псы рвали псов, орки в упор расстреливали орков. Вокруг свистели пули и клинки. Огромный чёрный тролль долбил щитом остервенело визжащего кабана.

– Шар!

Я сделал шаг. Мясник оттолкнул меня и единой очередью выпустил в трёх псов синие пули, а потом стал бить их прикладом.

Мне пришлось снова встать с колена и, не обращая внимания на этот сюрреализм ада, сделать новый шаг. Их всего десять.

Шаг. Мясника повалили на землю и начали отгрызать ему руки.

Шаг. Рядом на землю, почти рухнув в крутом пике, приземлился изорванный ветвями деревьев дракон. Его всадник открыл огонь по наступающим слева ордам. Тёмный эльф что-то орал, но его крик тонул в общем рёве тварей и рёве многоствольного пулемёта.

Шаг. Два кабана начали рвать друг друга огромными клыками, способными вспороть металл бронетранспортера.

Шаг. Эмиссар всё так же висел, ожидая чего-то.

Шаг. Мимо пронеслась сиреневая пуля, а потом здоровый орк, расправив и разведя руки, заслонил собой меня от пулемётной очереди.

Шаг. Ещё шаг. И ещё. Мои пальцы коснулись сияющей сферы. Мир снова сорвался, сменившись ударом обо что-то.

А когда я выдохнул и открыл глаза, то увидел склонившуюся надо мной Шурочку, ревущую навзрыд.

– Живой, живой, – шептала она.

Я осторожно встал. Поляну заливал яркий свет и наполняла тишина. Люди обступили нас по широкому кругу, держа оружие на изготовку. А у самого купола, внутри, висел в воздухе эмиссар. Он отпустил Лугошу, и та теперь держала за руку хмурого и озадаченного Яробором.

Помимо эмиссара у купола стоял ещё и тёмный эльф. Эльфийка, одетая в обычный ярко-красный сарафан. Она широко улыбалась и сверкала большими глазами. Один из которых был голубой, а другой зелёный.

– Иди, разбирайся, – раздался над ухом шёпот Ангелины. – Я уже ничего не понимаю. Ты заварил эту кашу, расхлёбывай.

Она легонько толкнула меня в спину. Я коротко взглянул на зарёванную Шурочку и сделал несколько осторожных шагов к врагу, а потом уставился на знакомое до боли лицо эльфийки.

– Аня? – тихо спросил я.

– Так получилось. Прости, – негромко ответила она, пожав плечами и стиснув в напряжении пальцы на тонких плечах Марфы.

– Ты же мертва.

– Ещё раз прости.

– Я не понимаю.

Она оглянулась на замершего эмиссара, а потом заговорила.

– Давай всё по порядку.

Я кивнул. У меня собственно не было слов. Пусть говорит.

– Ты ведь знаешь, что миров много. Есть не только Земля. Есть Тик. Есть Тарра, есть Гера, а есть А́мля. Это только то, что они, – девушка замолчала, шевельнув ладонью и взглянув на неё, а потом стиснула губы прежде, чем продолжить, – Только то, что мы знаем. И вот на А́мле живёт особая цивилизация. Там её обитатели научились объединять свой разум в некое единое пространство. Научились общим усилиями создавать плотных гомункулов под свои нужды. Для сбора урожая и прочего. Но потом в этот мир пришли люди. Не с Земли. Сначала мли, обитатели Амли, решили, что будет контакт, первый долгожданный, но началась бойня. Пришлые стали истреблять млей, как диких животных. Все попытки контакта провалились.

– Мли – это ленивцы? – тихо спросил я, вспоминая рисунки Марфы.

– Да. Завалив пришлых трупами сельхозгомункулов, вторжение удалось остановить. К тому времени численность млей упала на пятьсот миллионов. Их ведь и так было меньше миллиарда. На великом совете приняли решение искать помощи. Пройдя несколько безжизненных миров, они нашли Землю. Был подготовлен посол мира. Воплощение благих намерений, богиня мира и согласия у млей. Её имя на русский язык можно перевести как Дружба. Но приход оказался неудачным. Посольство вышло в одном из мест, где грань тонка, и попало под ядерный удар. Потом оказалось, что это такое стечение обстоятельств. Посланники вышли в то время, когда ваши придурочные божки схватились за контроль над ядерным оружием. Во время боев одна боеголовка, установленная на пусковой, из-за безответственности, жадности и неграмотности исполнителей сдетонировала. Посольство было уничтожено. Богиню не так-то легко убить, но Дружбу контузило, и она пропала, долго блуждая наугад к северу от города.

Аня легонько потрепала белые волосы девчурки-метаморфа.

– Ослеплённые ненавистью мли решили, что противостоять двум человеческим мирам будет самоубийством, и решили изолировать человечество Земли. Именно поэтому они атаковали и пытались вас перехватить во время похода на Тик. Великий совет решил, что помощи ждать неоткуда и нужно учиться воевать самим. Некоторые мли принесли себя в жертву, лишившись тел. Они стали воплощаться в таких вот сферах. Тот, кого вы зовёте эмиссаром, на деле единый разум семидесяти двух млей. Малый совет. Координатор.

Сзади что-то сверкнуло, и я на секунду обернулся. Глаза наткнулись на Дениса с камерой в руках. Вот уж точно далеко пойдёт. Подполковника точно получит.

– Но сами они никогда не воевали, – продолжила Аня, – и потому решили делать атаки на один город, а потом копировать методы оборонительного боя. Начинали с самых простых тварей, которых могли найти – собак и кабанов. Потом сумели пустить клич, привлекая всякую тёмную шваль. Но на самом деле они были не нужны. Требовались только их способности. Самыми полезными оказались некроманты и бесы. Удалось перенять некоторые их методы. Да, кстати.

Аня достала из-за спины сферу. Она была почти такой же, как и те, в которых прятались людские души, только сияла цветом спелой вишни. Моя бывшая жена легко бросила сферу мне.

– Попалась нам в лесу. Лилитурани, кажется, зовут. Мы ее закапсулировали.

Я услышал, как нервно хохотнул Володя, а потом стиснул пленённую демонессу в ладонях.

– А дальше?

– Дальше просто. Атаки и анализ. Воспроизведение более полезно. Дошло до того, что начали использовать человеческую технику и оружие. Но это уже другой уровень. Нужна промышленность, которой у млей не было. Начались поиски тех, кто связан с этим. Начиная с простых инженеров, заканчивая конструкторами. Создавались специальные единицы. Вы их зовёте Мясниками, но по сути это гомункулы-спецназ с экипажем из трёх млей. А если вместо одного мли вставлять человеческую душу, то купол считал создание человеком и пропускал без тревоги. Пробел в автоматике. Ловили многих. Попадались маги. Имея в арсенале возможности демонов в контроле души, мли начали создавать послушные единицы – тёмных эльфов.

Аня замолчала.

– А почему просто не прийти снова? С дружбой? – спросил я, облизав пересохшие губы.

– А ты бы пошёл, если посла убили твари, уничтожившие половину твоего вида?

– Но это другие люди.

– Для млей нет особой разницы. А ненависть очень сильна.

Мы снова замолчали на некоторое время.

– И что, теперь мир? Дружба же нашлась. Договор заключён. Война окончена?

– Не всё так просто. Есть ещё один координатор. Но если перед тобой Ищущий Путь, то там Ненависть. Он не пойдёт на перемирие. Для него все люди одинаковые. И тёмных эльфов он не создаёт. Для него только один тип людей полезен – трупы. Хороший человек – это мёртвый человек.

– Некромант, – прошептал я и заговорил громче: – Допустим, я поверю тебе. Но остальные люди не поверят. Два года войны. Сотни тысяч убитых.

– Знаешь, а я верю, – вдруг раздался голос Яробора. – Это слишком невероятно, чтоб быть простой ложью.

– Люди не пойдут! – выкрикнул я. – Я могу поверить. Я всякого нагляделся. И это точно Анна. Ведь точно?

– Мы уже встретились, но ты не узнал. Я просто забрала свои вещи в квартире.

– Вот блин.

Я опустил взгляд на траву и снова заговорил ровным голосом.

– Что нужно, чтоб война окончилась?

– Нужно уничтожить бомбу под городом, – произнесла Анна.

– Что?

– Под городом заложена бомба в две мегатонны. Её стащили у ваших же вояк.

– Сто Хиросим, – пробормотал я, – но люди не пойдут на контакт, а если и пойдут, то всё затянется на годы.

– Нескольких лет нет. Есть только неделя. И бомбу может отключить только координатор.

– Люди не пустят эмиссара в город!

– Тогда нужно прорваться силой, – произнесла Анна. – Иначе мира точно не будет. Лишённую преимуществ Ненависть можно потом дожать.

– Но у нас нет сил.

– Есть. Посмотри. Что могут сделать бог, несколько архимагов и тестовое войско млей вместе?

Я поглядел на купол, за которым неподвижно стояли дракон со всадником и несколько Мясников. Они всё ждали.

– Вы с ума сошли, – прошептал я.

Глава 27. Ревность

Лицо горело от пощёчины, а по большому залу на первом этаже терема как львица в клетке ходила Александра. Даже без экстрасенсорных способностей понятно, что она просто в бешенстве.

У стенки стоял Кирилл, держа в руках рюкзак с баллоном и прижимая его к себе, словно боялся, что утащат. Над ним громко тикали часы, показывая половину третьего ночи. Большая люстра с горстью ламп освещала помещение и служила приманкой для тучи всяких мошек и нескольких крупных мотыльков, время от времени бьющихся в стекло с сочным «клац». За окнами, лишёнными занавесок, но обладающими резными ставнями, стояла дождливая моросящая тьма. По углам ютились большие, окованные медью и жестью сундуки. На одном из таких сидели и тихонько хихикали Володя со Светой. В руках стажер держал сферу с заточенной туда демонессой. Я не знаю, о чём они думали в этот момент, но судя по выражениям лиц, испытывали очень богатый набор чувств. И даже если снова начнётся бой, они так и будут хихикать, как наркоманы. Впрочем, их тоже можно понять. Володя был со сломанной печатью одержимости, и поэтому испытывал ярую неприязнь к демонам, да и вампирша не сильно любила эту публику, особенно узнав, что она тоже марионетка.

В офисном кресле, дико смотрящемся в этом доисторическом доме, откинулся, сложив руки на животе Яробор. Он с прищуром наблюдал за бушующей всевидящей.

– Вот надо же, – ворчала Шурочка, яростно жестикулируя, – вот воевали-воевали, а тут хоп, и всё не так.

– Тебя мир не устраивает? – сидя на печи, спросил дед Семён.

Он тоже был хмур и сосредоточен, и не сводил взгляда с девушки.

– Мир меня устраивает. Меня не устраивает эта курица, которая появилась, – стиснув кулаки и развернувшись на месте, чтоб начать новый виток своих метаний, выпалила Александра.

Она часто и глубоко дышала, а лицо её покраснело. Я нервно сглотнул. Вот уж не думал, что попаду в такую передрягу. Уж лучше со всей ордой схватиться.

– Так на неё же справка о смерти есть, – почесав в затылке, ответил домовой.

– На Оксану тоже есть, и ничего, ходит! В наше время – это не показатель!

– Дык ему что, на развод подать? Мол, ваша честь, жена меня не устраивает потому, что она труп. На смех поднимут.

– А меня на смех не поднимут? Нежить мужика отбила.

– Да полно тебе кручиниться, её поди специально для переговоров притащили. Я не верю в такие совпадения, чтоб раз, и пред тобой усопшая супруга, – осторожно высказал дед Семён, шмыгнув носом.

Он даже ноги поджал, не зная, что придумает всевидящая. А та замерла посредине, упёрла руки в боки и начала шипеть, как кошка.

– Идёт эта длинноухая дохлячка.

Через секунду дверь открылась и в неё шагнула Анна. Моя бывшая жена по-прежнему красовалась в красном льняном сарафане и босоножках, словно не в лесу и не после боя. И мне до сих пор было дико смотреть на её новый облик дроу с чёрной, как смоль кожей, белыми волосами и длинными ушами.

– Вы скажите воякам, чтоб не пытались в город сбежать. Вторую машину уже перехватываем. Они весь эффект неожиданности испортят. И скажите, что связь мы не перестанем давить до тех пор, пока операция не пройдёт успешно.

Было видно, как Шурочка начала гримасничать, беззвучно изображая «бла-бла-бла». От этого Анна замерла, открыв рот. В ситуацию втиснулся Кирилл, начав задавать вопросы. И честно, я обрадовался этому, опять оказаться меж двух огней не хотелось.

– А я не совсем понял, эти тли…

– Мли, – тут же поправила его дроу.

– Да, мли. Они на нас тренируются воевать? И город для них просто удобный полигон?

– Да, – мягко ответила Анна.

– Это, типа, как в ролевухе, уровень и скилы́ качать?

– Да.

– А тот утырок, типа, против мира?

– Да, – в третий раз кивнула Анна, глядя на парнишку. – Начался внутренний конфликт млей.

– Млей и млядей, – буркнула Шурочка, вроде бы ни к кому конкретно не обращаясь, но все потупили взор.

Одна Анна посмотрела с недоуменным выражением лица в мою сторону. И я очень захотел сейчас зажмуриться и по-детски выкрикнуть: «Я в домике».

– Егор, что происходит? – мягко спросила дроу и шагнула ко мне.

– Так! Назад! – резко выкрикнула Александра, скрипнув зубами и задышав ещё тяжелее.

Анна посмотрела на разъярённую Шурочку, несколько секунд молча постояла, а потом задала вопрос:

– То есть, пока меня не было, ты мутил с этой психованной?

В её голосе сквозил такой холод, что казалось, изба изнутри инеем покроется. Все присутствующие затаили дыхание, а Яробор ещё и подался вперёд, опершись тяжёлыми ладонями на подлокотник кресла.

– Ну, ты это… как бы мертва… была, – попытался невнятно ответить я, готовый проклясть всё на свете.

– И долго длился твой траур? – прошипела как змея моя бывшая жена. – Сорок дней? Девять дней? Три дня?

– Год, – тихо произнёс я.

Я просто не знал, как реагировать на такую ситуацию. Жена вернулась с того света и выставляет счёт за верность. Театр абсурда.

– Год? Так мало? Почему не десять?

– А тебе что не нравится?! – тут же вмешалась Александра. – Тебя червячки подъели уже. А то, что перед нами – это так, биоробот с амбициями.

– Тихо, Шурочка, – вкрадчиво пошептал дед Семён, прячась за печную трубу, – в твоём положении вредно волноваться.

– Ах, эта тварь ещё и беременная?! – заорала Анна.

Она быстро оглядела помещение, а потом резко вытянула руку. В это же мгновение кобура на поясе у Кирилла расстегнулась, и его пистолет прыгнул в ладонь озверевшей тёмной эльфийки. Она одним слитным движением сняла его с предохранителя, передёрнула затвор и наставила на замершую Шурочку.

– Нет! Не надо! – закричал я, бросившись вперёд и понимая, что не успею.

Имея колдовские силы, я бы создал барьер, а сейчас мог надеяться только на собственную скорость, но пуля в любом случае быстрее человека.

– Сдохни, шалава! – надрывным голосом прокричала Анна, нажимая на спусковой крючок.

– Нет! – орал я.

Грохот выстрела смешался с громким звуком лопающейся гитарной струны. Вокруг Шурочки вспыхнуло зелёное пламя. В разные стороны брызнул расправленный металл.

А потом всё сменилось звенящей тишиной. Я замер с выпученными глазами, глядя на амулет, висящий на шее у Александры. Тот горел изумрудным сиянием, медленно угасая. Сразу вспомнилась встретившаяся нам в городе воспитанница берегинь, говорившая что-то об авансовой страховке. Получается, это её папин подарок спас?

На осмысление ушла всего секунда, растянувшаяся до состояния часа, а следом Анна выгнулась дугой, схватилась за голову и с закатившимся глазами упала на колени. На доски тяжело брякнулся пистолет.

– Я поняла! Да! Нет! Больше не будет конфликтов! Только не стирайте всю мою память, пожалуйста-а-а! Я больше не буду! Да, дело Амли прежде всего!

Дроу громко выдохнула, убрала ладони от висков и оперлась на руки. Раздался тихий плач, смешанный с причитаниями.

– За что мне всё это? Я же ни в чём не виновата. Я просто думала, что могу продолжить свою жизнь. Почему так? – она замолчала ненадолго, а потом продолжила, – Сотрите из моей памяти совсем немного. Только вот это. Да.

Она вела этот непонятный диалог с эмиссаром, а мы молча смотрели. Было даже стыдно, словно подглядывали в чужие окна. Что ей говорил эмиссар? Что она хотела стереть?

Анна ещё раз всхлипнула, тяжело вздохнула, а потом молча встала.

– Егор Олегович, простите за небольшую заминку. Техническая неувязка. Не забудьте передать командованию части просьбу координатора. И мы должны обсудить предстоящую операцию.

Она замолчала, ожидая ответа, но мы не находили слов. А те, что остались, застревали в горле. Опешившая Шурочка отступила к самой печи, упершись спиной, и таращилась на дроу. Было видно, что её ноги готовы вот-вот подкоситься.

Я опустил глаза. Кого можно винить в этой ситуации? Анну? Нет. Она тоже жертва. Эмиссара и всех млей? Наверное, да, но нужно копнуть глубже. Они же хотели мира, а мы чуть не убили Дружбу. Может, винить тех испытателей советской ядерной бомбы? Но не думаю, что они хотели именно этого. А кого тогда?

Тех, кто заварили всю эту кашу. Тех неведомых людей, пришедших на Амлю и устроивших геноцид. Без них чужой разум млей не стал бы искать абсурдные способы решения задачи.

Наверное, так проще, винить кого-то далёкого, абстрактного. Вот только виноваты здесь все. И даже я, что не смог уберечь тогда Анну. Если бы я был более предусмотрительным, то этого не случилось вообще. Шурочка нашла бы другого, а Анна была бы жива всё это время. Но сделанного не воротишь.

Я тряхнул головой. Не сейчас. Сейчас нужно подумать о том, как окончить всю эту войну насовсем. Пусть политики потом решают трансмировые задачи, военно-экономические отношения и прочее. Нужно просто отключить бомбу.

– Я сейчас выйду, – тихо произнёс я, подойдя к Александре, взяв её за руку и проводив к лавке за печью.

За спиной тихо хлопнула дверь.

– Она тебя стёрла, – почти шёпотом высказал дед Семён с печи.

– Я уже это понял, – тихо ответил я, помогая Шурочке сесть.

– Да уж-ж-ж, – хрипло протянул Яробор, – чего только в жизни не увидишь… Наверное, тоже на этот совет пойду.

Я кивнул и пошёл к двери, дав мысленную клятву вести себя так, словно ничего не случилось.

Полевой штаб от дома лесного бога уже убрали. Теперь он стоял в километре от капища, теряясь в лесу. А рядом с многострадальным амбаром завис эмиссар. Он раскрыл лепестки, и из его нутра, заполненного чёрными глянцевыми сферами, лилось призрачное свечение, падая на постройки, траву и макет местности. Честно говоря, мне было боязно к нему приближаться. Слишком сильно в подкорку въелось, что увидишь такого, и можешь умереть. И когда на поляну вышел мерно жующий несуществующую траву призрак стегозавра, я даже вздрогнул.

Эмиссар словно намеренно не хотел нагнетать обстановку, и потому рядом с ним стояло лишь три тёмных эльфа. Причём, один из их в мотоциклетной экипировке, и я догадался, что это наездник дракона.

При моём приближении они прекратили свой разговор.

– Вы готовы? – спросил высокий худой дроу.

Я обернулся на вставшего рядом и возвышающегося надо мной на целую голову Яробора, потом внутренне собрался и кивнул.

– Да.

Вышедшая из терема Анна молча остановилась около этого тёмного эльфа, а потом вдруг взяла его за руку. Эльф запнулся, но потом продолжил.

– Хорошо.

Несмотря на все эти злоключения, внутри кольнула ревность, отчего пришлось силой воли отгонять её от себя и переключаться на насущные тактические задачи. Шурочка наверняка почувствовала мои эмоции.

– Как всё сложно, – пошептал я.

– Вы о чём? – спросил эльф, пристально разглядывая меня.

Было в нём что-то от того вампира Всеволода, эдакое волевое и решительное. А ещё знакомое. Память со скрипом подсунула момент, где я видел это лицо. Это был тот самый генерал, которого орда вытащила из вертолёта. Да, это он.

– Так, ни о чём, – покачал я головой.

Эльф кивнул, принимая слова, как должное.

– Предлагаю сделать следующий манёвр. Мы строим имитацию погони. Ищущего Путь спрячем в кузове грузовика. В кабине буду я и водитель. С нами должны поехать ещё несколько машин сопровождения. Вместе с нами отправитесь вы. Вас знают и в спешке пропустят. Погоню будут осуществлять силами своры гончих при поддержке с воздуха. Дракона видно издали, сильных вопросов не должно возникнуть.

– И что дальше? – тихо спросил я. – Вы думаете, что от древних в городе можно утаиться? Они узнают об эмиссаре сразу, как пересечём барьер. И нам конец.

– Тогда будем прорываться назад и искать другой вариант.

– А тем временем город взлетит на воздух. Да я потом сам вас найду и прикончу.

– Сил хватит? – с усмешкой спросил эльф.

– Хватит, – прорычал за моей спиной лесной бог. – Теперь, когда у вас междоусобица, хватит.

– Мы можем снова объединиться, – парировал тёмный эльф.

– После того как ты перебил часть его войска? Не думаю. Он на тебя будет охотиться. Теперь у вас каждый сам за себя.

– И что вы предлагаете? – после паузы спросил дроу.

– Есть у меня пара мыслишек в запасе, – произнёс я. – И не вздумайте ударить в спину. Ваша Дружба останется у нас заложником. Без неё эмиссара-искателя на родине сочтут предателем.

Когда мне на плечо опустилась тяжёлая рука Яробора, я неспешно повернул голову.

– Ну-кась, пойдёшь со мною, добр молодец, уму разуму тебя буду учить, – с некой напускной тайной в голосе произнёс лесной бог.

Я посмотрел на чёрного старца и кивнул. Мы неспешно пошли. Яробор повёл меня к своему капищу, где стоял врытый резной столб с его изображением. Капище было далековато, и что свечение эмиссара, что сияние тусклой лампочки под козырьком крыльца, не могли разогнать всю тьму. Казалось, падающие от нас тени могли ожить и стать самостоятельными, настолько густые.

– Дай свою длань, – негромко произнёс лесной бог, доставая из ножен тяжёлый охотничий нож.

– Зачем? – забеспокоился я, глядя на тускло блестящее лезвие.

– Руку отрублю, – буркнул старец и ткнул ножом прямо в середину ладони.

Я воскликнул от боли и попытался убрать руку, но вырваться из цепких пальцев лесного бога было нереально.

– Зачем? – повторил я вопрос, но старец развернул мою ладонь так, что кровь с неё начала капать на траву.

– Принесёшь, во всевечную славу Яробора, – хрипло и пафосно приказал он.

– Зачем, твою мать?! – повысил я голос.

– Молви, человек!

– Ну, хорошо. Во славу всевечную Яробора.

Лесной бог улыбнулся, а потом меня захлестнула сила. Сила дикая, огромная, пульсирующая в каждой жилке моего уставшего тела. Сперва в меня ворвалось экстрасенсорное восприятие мира. Не те несколько жалких десятков метров, как раньше, а сразу пара километров со всем многообразием оттенков бытия. Я почуял каждую мышь, каждую птицу, каждое дерево на этом расстоянии. А потом осознал, что моя мощь на порядок превзошла то, чем я обладал раньше. Казалось, я сам стал богом.

– Ты ныне верховный жрец имени меня. Пользуй сие. Считай, мой долг за Лугошу выплачен.

Глава 28. Тьма и свет в одном флаконе

Утро выдалось на редкость холодным. На траве даже лежала изморозь, искрясь белой ледяной пылью. Но ветра не было, и потому прохлада не казалась такой уж страшной. Лоскутное одеяло седых облаков неспешно плыло по небу, являя время от времени бесконечную синеву в прорехах своего полотна. Дым из трубы терема тёк так же вальяжно, как и облака, лишь слегка отклоняясь в сторону. Домохозяйка Яробора поставила в печь горшочки с мясом и картошкой. Хозяин заимки хоть и притащил себе кучу современного оборудования, но в еде оказался жутко консервативен, предпочитая проверенные веками народные средства.

Я перевёл взгляд. Даже стоящий передо мной «Урал» был покрыт инеем. Металл топорщился белой шапкой морозного мха, налипшего на него из влажного воздуха. Я ещё вчера поставил машину прямо под окнами, чтоб с утра начать химичить и готовиться.

– Что делать будешь? – спросила Ангелина, шумно швыркнув горячего чая из большой термокружки.

Она стояла совсем близко, пристально разглядывая грузовик. Я вытянул перед собой руку, позволив чужой силе прокатиться от плеча до кончиков пальцев зеленоватыми зигзагами разрядов. Заёмная мощь была большой, но неповоротливой, как лесные великаны. Приходилось делать изрядное усилие воли, чтоб поторопить, а потом, наоборот, затормозить её течение. Это как ворочать большую бочку с водой вместо привычной лейки, чтоб полить один-единственный цветок на клумбе. Хотя, в сравнении с тем пробелом в колдовской силе, который был недавно, такое изобилие оказалось просто наслаждением.

– Помнишь, мы были на Тике, и там накладывали заклинание безразмерности на кузов такого же «Урала» и БМП Луники? – спросил я у своей помощницы, не оборачиваясь.

– Эмиссар, конечно, большой, но и без колдовства влезет под тент.

– Я не о том, – покачал я головой в ответ, – помнишь Имиринку, которая спряталась в БМП? Мы не могли точно распознать, кто внутри. Я хочу провернуть такое же.

– Думаешь, получится?

– Это единственный вариант.

Я снова развёл руки, позволив прокатиться силе. Моя собственная, со слов Яробора, вернётся через пару месяцев, ожидаю её с нетерпением, а пока буду учиться ворочать этой махиной.

Но в то же время эта махина давала возможность сделать то, что хотелось попробовать раньше, но не хватало возможностей.

Я выдохнул и встал в стойку боевого мага. Левая рука согнута в локте, а кисть расслаблена и выставлена вперёд на уровне лица, словно хочу сорвать с ветки яблоко. Правая рука тоже согнута, но ладонь у пояса. Кистьповёрнута так, словно я держу в ладони что-то невидимое. Корпус слегка развёрнут. Левое плечо впереди. Те, кто видит эту стойку впервые и не знает, что человек – маг, может найти её смешной пародией на стойку какого-то каратиста, но это только до того момента, когда маг проявит себя. Тогда станет не смешно.

Я выпрямил левую ладонь так, словно собирался толкнуть ею стоящую впереди стеклянную дверь. Сразу после этого воздух начал колыхаться, складываясь в колдовской щит. Вот только это был не простой щит, он сложнее обычного. Вместо сплошного слоя вспененного пространства сложилась сложная фрактальная структура. Полутораметровые шестиугольники делились на более мелкие и лёгкие. Такая сеть могла лучше сдержать натиск врага, рвущегося в ближний бой. Уплотнённый неньютоновский воздух стал толще в несколько раз, чем раньше. К тому же он приобрёл неравномерную толщину, сосредотачиваясь больше на сдерживании пуль на траектории прямого выстрела и осколков от наземных взрывов. Посередине между слоями плавало несколько полуметровых воздушных линз, до предела накачанных силой в чистом виде. Это создавало эффект динамической защиты, разрушающей бронебойно-подкалиберный снаряд или кумулятивную струю при попадании. Это могло подействовать и на те фиолетовые снаряды, которыми нас обстреливала орда.

– Шикарная штука, – произнесла Ангелина, окидывая взглядом моё творение. – Много энергии жрёт?

– Нет. Но на создание и фиксацию много уходит. Раньше я только кусочки пробовал.

– Забавная вещь, – раздался знакомый голос, и, обходя грузовик по широкой дуге, на подворье появилась Анна. Она всё так же была одета в лёгкий красный сарафан, нелепо смотрящийся в этом замершем осеннем лесу. Она казалась кустом яркой рябины среди вечнозелёных сосен. Шла она неспешно, опустив руки с зажатой в них книжицей. – Вот только, это для позиционной обороны, – продолжила моя бывшая жена, – с эдакой штукой не побегаешь.

– Тебе не холодно? – спросил я вместо ответа.

Белые брови и ресницы на чёрном, как уголь лице, казались тем же инеем, что лёг на машину и траву, ещё больше создавая ощущение зябкости.

Анна открыла рот, но сказать ничего не успела, так как сзади раздался голос Шурочки.

– А чего это ты её жалеешь? Пусть проваливает.

Я обернулся. Всевидящая стояла на крыльце, закутавшись в одеяло поверх бушлата, и даже ненужные глаза замотала толстым вязаным шарфом.

– У-у-у, – протянула Ангелина, повернувшись и неспешными шагами направившись прочь, – я лучше в религиозную бучу влезу, чем в бабские склоки.

– Ангелин, ты куда? – прошипел я ей вдогонку.

– Я боевой ангел, а не семейный психолог, – помахав рукой, ответила девушка.

Но всё же у самого терема она повернулась и встала, прислонившись плечом к стене, где ещё раз громко швыркнула горячим чаем.

Я молча повернулся и стал водить в воздухе ладонями, создавая плетение чар безразмероности для грузовика. Они расширят пространство внутри кузова в масштабе один к четырём.

– Мне рассказали ситуацию, – вновь заговорила Анна, сделав несколько шагов ко мне. – У нас не такая редкость, когда просят стереть память. Тот же Тактик убил своих бывших товарищей, а потом долго ходил, как контуженный, пока не стёр всё это. Мы на такой случай дневники пишем. Потому что одно дело знать, а другое помнить.

Анна приподняла в руке книжку в розовом переплёте.

– Мне как-то всё равно, чем вы там занимаетесь, – снова вскипела Шурочка, она быстро подошла ко мне и встала так, чтоб я оказался между ней и дроу.

Александра её откровенно опасалась, но и отступать не хотела.

– Я тебя понимаю, – тихо произнесла Анна, ещё немного подойдя к нам. – Но я просто хочу, чтоб мы стали друзьями.

– Иди оркам мозги компостируй, – выглянув из-за меня, произнесла Шурочка.

Она не дала мне даже рта открыть.

– У орков нет мозгов. Они лишь гомункулы чуть сложнее псов.

– А у тебя мозги есть?!

– Есть. Я же человек.

– Ты себя в зеркале давно видела, человечиха?! – повысив тон, высказала Шурочка. – Я же чую, что ты не просто так. И чую, что ты не всё забыла! Так вот, знай. Ушло твоё время. Ты труп. Нежить.

Я стоял и слушал психующую Шурочку и мерную речь Ани. Никогда не хотел оказаться в такой ситуации. И как теперь быть? Я же не завёл роман на стороне, я нашёл другую женщину, держа в руках похоронку на свою жену. Я прошёл чужой мир, стараясь отомстить тем, кто оторвал ей голову, а оно вот как обернулось. Жена восстаёт из мёртвых, да ещё и работает теперь на тех, кому я мстил. Я рыдал над обезображенным телом, а тело теперь другое. Слишком много "Я", но это моя жизнь. Моя и ничья другая.

И Шурочка. Я тоже смог её полюбить. Она беременна от меня. И что теперь, сразу две женщины иметь? Но я так не могу. Может быть, кто другой смог бы, но не я.

– Прости, – прошептал я, глядя на Анну, и взял Шурочку за руку, – ты мертва. Не знаю, забыла ли ты меня на самом деле или нет, но теперь точка невозврата пройдена. Я не могу всё расставить, как было.

Моя бывшая жена долго и пристально глядела на наши руки, на победно вскинувшую голову Александру, на меня виноватого и поникшего, а потом вдруг скривилась, словно ей в висок вбили гвоздь. Я даже подался вперёд.

– Не принимай так близко. Прошу. Мы всё равно останемся друзьями.

Анна зажмурилась, тряхнула головой и снова открыла глаза.

– Два часа, – сдавленно произнесла она. – Он требует выдвигаться через два часа. Сюда идёт основное войско Ненависти. Если замешкаемся, имеющийся путь будет отрезан.

– Как, два часа? – опешив, спросил я. – Мы не успеем.

– Ты должен. Иначе и я, и она умрём. Тогда тебе точно не придётся выбирать.

– Твою мать! – донеслось со стороны напряжённо стоящей у терема Ангелины, когда прямо у неё за спиной из-за угла вынырнул эмиссар.

Моя хранительница отскочила в сторону, как кошка при виде собаки, разве что дугой не выгнулась и не зашипела.

– Все наши ресурсы в твоём распоряжении, – снова произнесла Анна.

– Иди в дом, – тихо сказал я, повернувшись к Шурочке.

Та молча стояла, опустив голову, и только после второго «Иди», неуверенно направилась в сторону крыльца терема. Я не хотел ею рисковать. Она должна всё понять, недаром же экстрасенс высшей категории.

– Ангелина, объяви общий сбор.

Время терять в самом деле не стоило. Я вытянул руку в сторону грузовика и начал плести чары. Привыкший за последнее время дублировать колдовство иллюзиями, и сейчас творил мелкие спецэффекты. С пальцев сорвалась тончайшая серебристая нить, словно унесённая потоком воды в реке к грузовику. Она извивалась подобно паутинке, липла к металлу, брезенту и дереву, и удлинялась и удлинялась. Но всё это было не хаотично. Сознание человека нуждается в каком-то образе, понятном и управляемом, вот и сейчас нить обёртывала кузов в невесомый кокон. Этот кокон должен изолировать пространство внутри кузова.

Возможно, другой маг делал бы эти же чары с иной иллюзией, но сейчас нить-паутинка касалась борта изгибом, делала круг, проскакивая сверху, а потом под рамой, и касалась намеченного шва, с тем чтоб сделать кольцо в обратную сторону. И так раз за разом.

Когда машина почти целиком оказалась опутанной, я ещё раз вскинул руку. С неё сорвалось двенадцать ярких искр, прилипших с двух сторон к металлу рамы, превратившись там в подобие сургучных печатей, разве только белых и полыхающих. Это маркеры привязки к внешнему пространству. А потом кокон вспучился, как воздушный шарик, и растаял. Я всегда развеивал иллюзию после окончания процедуры. Осталось только откинуть телекинезом тент с заднего борта.

– Залезай, – произнёс я в сторону медленно дрейфующего эмиссара, не зная, поймёт ли он мои слова. Но эмиссар медлил. – Залезай! – закричал я на него.

– Эй ты, полегче, – отозвалась со стороны терема Ангелина, неотрывно глядя на эту громадину, – вдруг он очень обидчивый. Начнёт сейчас убивать направо и налево.

– А я не обидчивый?! – неожиданно сам для себя сорвался на крик, – Скольким он жизнь сломал?! Скольких убил?! И почему я должен с ним церемониться?!

– Мир всё-таки заключён.

– А мир может вернуть всё как было?! Может, войну не нужно было начинать, чтоб потом мир заключать?! Залезай!

– Если бы не эта проклятая война, ты бы так и сидел в своей лаборатории один-одинёшенек, колдуном-задротом, – тихо выдавила из себя Ангелина. – Ни Анны, ни Шурочки, ни меня в твоей жизни бы не случилось. Лишь ты, пиво и никому не нужная фигня. Ты не о прошлом думай, его всё равно не изменишь. О будущем думай.

– Ты как дед Семён, – негромко огрызнулся я, наблюдая, как большой серный бутон плавно затёк-залетел в кузов.

– Мне тоже несколько тысяч лет. Имею право бурчать.

– Да ты их проспала как лягушка в морозилке. Сама говорила, что активного времени лет на двадцать наберется.

Она поджала губы и замолчала, так как на поляну, часто взмахивая кожистыми крыльями, опустился дракон. Я быстро оглядел его самого, седока и пулемёт, притороченный к специальному креплению седла. От того вниз тянулся гибкий рукав подачи ленты, тянулся к большому рюкзаку с боекомплектом, притороченному под брюхом громадной животины.

Из ближайших зарослей вышла пара десятков орков. Они тащили всякий хлам, необходимый для обслуживания оружия и приспособлений. Один надрывался с тяжёлым аккумулятором, видимо, нужным для работы электроспусков. Вся эта банда начала суетиться около дракона, словно бригада техников в аэропорту над небольшим самолётом. Разве что бочку с топливом не принесли.

Я быстро посмотрел на «Урал» с эмиссаром и перешёл на экстрасенсорное восприятие. Да, искривление пространства действительно мешало наблюдению содержимого, но не хватало одной мелочи. Вернее, тысячи мелочей для шума.

– Ангелина, пусть Оксана своих лягушат для массовки загонит в кузов.

– Они не пойдут. Пугливые очень.

– Тогда связывай и закидывай как груз, – буркнул я, а сам подошёл к оркам.

Те не обращали на меня никакого внимания, словно и в самом деле были роботами. Они сменили аккумулятор, также подвешенный под брюхом дракона, упаковали ленты, поправили лямки. Что интересно, весь боеприпас состоял из трассеров. Дроу-всадник не мешал им, но и не помогал. Он лишь снял мотоциклетный шлем, оказавшись совсем ещё молоденьким пареньком.

От хмурого созерцания возни орков отвлёк шум двигателей. На поляну выехал наш войсковой внедорожник, а следом МТ-ЛБ с зениткой на корме. Всего несколько минут спустя возле машин собрался почти весь отряд. Ангелина, вампирша Света с Володей Сорокиным, мертворождённый Кирилл с Ярой и Вероникой, Первый Клык со стаей, братья волоты Тихон и Велимир, Оксана с притихшей оравой лягушат, провозгласивших её госпожой, даже дед Семён с лесавкой Ольхой, Соколина со своим големом и не гномы строгановцы. Я не видел только Несмеяны, но об этом же мне ранее говорил юный лич. И времени на поиски нет совершенно. Зато сияющая полудница Яра бросилась к Ангелине и на бегу повисла у неё на шее с криками: «Светлячок!». Все криво улыбнулись хоть какому-то радостному пятну в этой мрачной ситуации.

Я развернулся и подошёл к ним. Мои товарищи, и старые, и недавно зачисленные в нашу потустороннюю роту, обступили меня полукругом. Я чувствовал себя не то чтобы князем на вече, но близко к этому.

– У нас локальный конец света на носу, – начал я речь, не зная, правильно поступаю или нет. В любом случае нужно что-то сказать. – Так уж получается, что мы – единственные, кто может попытаться предотвратить его. Поэтому прошу последовать за мной. Именно прошу, а не приказываю. Потому что вы сами должны осознавать важность ситуации. На кону миллион человеческих жизней и мир с иной цивилизацией. И кстати, о них, нам придётся идти рука об руку с бывшими врагами, не каждому такое по силам, но на то и подвиги, чтоб совершать невозможное. Я… я всё сказал. Теперь задачи. Нам предстоит проникнуть в Новониколаевск вместе с эмиссаром. Он отключит заложенную в городе бомбу. По возможности возвращаемся обратно и вытаскиваем его оттуда. Для этого поступаем так. Всех лягушей засовываем в кузов «Урала».

– Для чего они? Толку от них ноль целых, хрен десятых, – подняв руку, словно школьница на занятии, спросила Соколина.

Она обвела всех взглядом, ища поддержку.

– Думаешь, они только вслух квакают? У них и в экстрасенсорном диапазоне такой же шум стоит. А в условиях искажённого объёма они станут очень хорошей маскировкой эмиссару. Дальше. Я в «Урал». За руль сядет Ангелина. Также со мной будет Медуница – на всякий пожарно-медицинский случай.

– В грузовике должна быть я, – подала голос стоящая особняком Анна.

Она насупилась и скрестила руки на груди.

– Почему? – спросил я, неспешно повернувшись.

– Там координатор, и я там должна быть.

– Нет. Ты поедешь в «Тигре». Твой координатор иногда отчебучивает неожиданности с тобой. Мне проще сконцентрироваться, если буду со своими товарищами. Дальше. В «Тигре» за рулём Света. Володя и Оксана приглядывают за дроу и, если что, обеспечивают огневую поддержку. Клык, отдай им в распоряжение Долгую Лапу и Белого Голоса, сам остаёшься здесь. Ты со статей и волотами охраняешь раненых и заложницу. Помогаешь Яробору. Он также будет придерживать купол. В мотолыге Соколина, Кирилл, Яра и Вероника. Кирилл за механика-водителя. Соколина на зенитке. Мне эти чудо-трассеры очень понравились.

– Дядь Егор, то есть, товарищ капитан, я в городе не смогу её водить, – подал голос лич.

– В городе Соколина на твоё место сядет.

– А почему не взять кого-нибудь из обычных людей?

– Чем больше обычных людей, тем больше шансов, что нас учует этот… второй эмиссар, который Ненависть. Сами знаете.

– Тогда надо не гномов посадить. Они справятся.

Я открыл рот, думая, чем возразить, но вот возражений как раз-таки не нашлось.

– Да. Посадим строгановцев. Ещё вопросы?

– А почему не взять больше машин и людей? Взяли бы, да целой батальонной группой двинулись.

Этот вопрос раздался уже со стороны Оксаны.

– Опять же вопрос маскировки, – ответил я, – больше людей, сложнее прятать. И в городе будет сложно объяснить, почему вся бригада вдруг примчалась. Не получится скрыть эмиссара. Кто-нибудь обязательно проболтается. На нас начнётся охота, а с нашими воевать я не хочу. Если спросите, почему, мол, нельзя нас просто до купола проводить, то отвечу. Людей бросать на смерть я тоже не хочу. За нами может начаться настоящая погоня. Три машины оптимальный вариант. Но нас будут вести ещё и силы этого эмиссара. Они имитируют погоню, а в случае настоящей – прикрывают движение. Ещё вопросы?

– Да, конечно, – достав ириску, а потом порывшись в опустевшем кармане в поисках следующей, но так ничего и не найдя, произнесла Ангелина, – а почему мы им должны верить? Он, может быть, не обезвредить бомбу хочет, а наоборот, активировать. И мы сами повезём врага к нам в тыл.

– Может быть, – кивнул я, – поэтому в машине с ним еду я. Потому что у меня с собой Игла – смерть бессмертных. Один раз мы уже убили эмиссара. Сможем и второй, если понадобится.

Я смотрел на свой отряд, а они, в свою очередь, молча ждали моих дальнейших слов, ведь и ежу понятно, что в предстоящей нам мясорубке не то что люди, даже нежить может не дотянуть до утра.

– Ладно, – со вздохом произнёс я, – Маршрут тот же, что и при выдвижении с города сюда. По старой дороге. По местам!

Сзади раздался протяжный басовитый клёкот, а потом прерывистый гул, и в спину ударили несильные, но чувствительные волны воздуха. Я обернулся, увидев чёрного дракона, привставшего на задние лапы и делающего взмахи широкими кожистыми крыльями. Он ещё раз протяжно зарычал, а потом всадник натянул поводья, и чудовище взмыло в воздух подобно большой хищной птице. Я ощутил активировавшиеся заклинания, среди которых были похожие на облегчители и щиты, скорее всего, аэродинамические.

На машинах захлопали двери, а потом в тон дракону зарычали двигатели. Я подошёл к «Тигру-М» и прикоснулся к его зелёной броне. Давно хотел попробовать одну штуку, а теперь даже возможность есть. От моих пальцев по металлу начали быстро расходиться белесые полупрозрачные кристаллы, похожие на морозные узоры на окне. Так и называется – морозная броня. Только это не лёд, а застывший вперемешку с кластерами силового поля воздух.

Узоры быстро покрыли всю машину, а потом сделались прозрачными, отчего машина стала казаться покрытой стеклянной глазурью. Снаряд такая защита не выдержит, но дополнительную уверенность при артобстреле придаст. Создание морозной брони энергозатратное, но после стабилизации расход силы почти не ощущается, в отличие от постоянного купола.

Такие же чары я наложил и на МТ-ЛБ, и на «Урал», разве что на гусеничной машине создал небольшой отдельный щит над зениткой, оформив в виде круглой башни. Сделал линзы динамической воздушной защиты, общий противоартиллерийский щит. Ну и, конечно, пчёлы. Для начала тысячи летучих гранат, думаю, хватит.

– Трогай, – произнёс я, запрыгнув в кабину, и выглядывая через лобовое стекло дракона эмиссара млей в небе.

Он маячил на самой границе видимости, паря над кромкой леса. Ангелина выжала педаль газа, отчего машина резко дёрнулась вперёд. Моя хранительница сосредоточенно крутила руль и вместо ириски сейчас кусала губы, бросая на меня косые взгляды.

– Что? – коротко и зло спросил я, заметив, как сидящая между нами Медуница специально откинулась назад, чтоб не сидеть на линии наших взглядов.

Для миниатюрной берегини это было несложно.

– Я не знаю, за что мне дали такое наказание, но после твоей гибели, наверное, откажусь от других людей. Уж лучше тянуть тысячелетия в спячке, чем такие издевательства.

– Прорвёмся, – скривился я в ответ, схватившись за ручку на передней панели машины, когда нас изрядно тряхнуло на кочке.

– Что-то уверенности в голосе нет, – пробурчала Ангелина, в очередной раз крутанув рулём.

– Есть, просто ты не видишь.

Мы замолчали. Я глядел в боковое окно, в котором виднелись гончие псы. Чёрные твари бежали параллельно нам по лесу, мелькая среди красноватых стволов сосен. Сзади то поднимались на пригорках, то пропадали из вида в низинах «Тигр» и МТ-ЛБ.

Всю дорогу я ощущал на своём биополе встревоженную нить внимания Шурочки.

Через час такой чехарды пошла более или менее хорошая щебёночная дорога, на которой можно ехать и быстрее. По подкрылкам и днищу машины частой дробью начали бить вылетающие из-под колёс камешки. Пейзаж за окном тоже сменился. Вечнозелёный хвойный лес уступил место многочисленным берёзово-осиновым колкам, перемежающимся с заброшенными полями, и одичавшей лесополосе клёнов, тополей и рябины.

Ангелина вдавила педаль газа, и «Урал», мелко трясясь на щебне, помчался вперёд. Она бросала взгляд то на стрелку спидометра, то на двигающихся по обочине псов, которые перешли на галоп. Даже на шестидесяти километрах в час не отставали.

– О, и эти здесь, – озорно сказала Медуница.

Я повернул голову. Между мной и берегиней высунулись две морды. Одна принадлежала небольшой бурой ласке, а вторая тёмно-сером ужику. Это Полоз с Ольхой тайком пробрались в машину, и теперь вылезли. Я даже их не чуял, но это проделки старого змея. Только он умел так прятаться от аурного восприятия, словно и не было вовсе.

– Впереди засада, – сразу же прошипел змей, заставив всех несколько минут настороженно вглядываться в горизонт.

Я пристально посмотрел на этого древнего монстра.

– Почему ты так решил?

– Я Несмеяну отправил в дозор. Я думал, эмиссары заодно и просто хотят выманить тебя из-под купола. Это логично. Но нет, они порознь. В лесу случилось несколько стычек не на шутку. Рвали друг друга в клочья. Я так думаю, что Ищущий Путь действительно хочет отключить бомбу. Но эту засаду надо обходить. Мы не выдержим.

– Почему раньше не сказал? – спросил я, поймав хмурые взгляды Ангелины и Медуницы, устремлённые на Полоза.

– Они могли догадаться о лазутчике. И ты мог выдать себя поведением. Нельзя было, – прошипел змей. – Но мы должны найти обходной путь.

Я закусил губу и уставился в пыльное лобовое стекло, за которым змеилась дорога. В обход? И потерять кучу времени неизвестно на что? Мы можем вообще застрять в болотине. В лесу нас легче окружить. В лесу мы теряем наше преимущество в скорости транспорта и пространство для манёвра.

– Идём на прорыв, – уронил я тихие слова.

– Ты с ума сошёл! – тут же взорвалась Ангелина. – Ты точно сдохнешь! И всех нас погубишь!

– Где засада? – проигнорировав слова моей хранительницы, спросил я у Змея.

– Через пять вёрст деревня на берегу речушки, впадающей в Топь.

– Попробуем провернуть тот же фокус, что и на Тике. Они ждут, что мы двинемся к мосту, но мы пойдём в обход.

– Река неглубокая, но дно илистое. Машины завязнут, – прошипел Полоз.

– Прорвёмся, – ответил я, – главное не снижать темп.

– Да, ты полный псих! – снова выкрикнула Ангелина, со всей дури стукнув несколько раз руками по рулю.

– Нет. Я просто боевой маг, – попытался отшутиться я, за что поймал ещё одну порцию злых взглядов.

Сидящая между нами берегиня зажмурилась и что-то начла шептать про себя.

– Молишься? – ехидно спросила Ангелина. – Я тоже, наверное, начну, причём всем богам сразу.

Дорога несколько раз вильнула и пошла в длинный изгиб. Справа от нас начали мелькать камыши, извещая о том, что там болотина. Один раз подняли своим шумом огромную стаю уток, расплодившихся в этих местах после того, как твари орды сделали эти места безлюдными.

– Сбавь до тридцати, – тихо произнёс я и выставил вперёд ладонь, когда в прогалинах показались неказистые сельские домики.

Они даже выглядели целыми, словно люди просто ещё не проснулись. Деревня стояла на том берегу неширокой, заросшей камышами и невысоким ивняком медленно вялотекущей речки, которую так и подмывало назвать речкой-говнотечкой. Шириной около полутора десятков метров, и глубиной вряд ли больше метра. Через реку вёл серый бетонный мост старой советской конструкции.

– Что собираешься делать? – спросила Ангелина.

– Спровоцировать их на действия. Вскрыть их позиции.

– Считай, тебе это уже удалось.

– Почему? – спросил я, неотрывно глядя на приближающуюся деревню.

Она не ответила, но всё и так стало ясно, когда в воздухе начали мелькать оранжевые вспышки, которым с почти незаметной задержкой начали вторить хлёсткие хлопки, отдающиеся небольшим откатом лёгкой боли в моей голове.

– Миномётами долбят, – коротко бросила Ангелина. – Прощупывают наши возможности.

Я кивнул, вглядываясь в частые разрывы детонирующих о мой щит мин. Сейчас они мне были не страшны. С той мощью, что я получил от Яробора, щит можно держать очень долго. Меня интересовало другое – а именно, средства ближнего боя. Мы не должны завязнуть ближней мясорубке.

– Тормози.

Сразу после этого машина, скребя колёсами по гравию, быстро остановилась.

Я выпрыгнул из кабины «Урала» и посмотрел на остальные машины, а после вздрогнул. На крыше «Тигра» на корточках сидели четыре Мясника, держась руками за выступающие детали корпуса, и похожие при этом на огромных сгорбленных упырей, экипированных в обычные человеческие бронежилеты. Я чуть по привычке не саданул по ним тяжёлым заклинанием, но вовремя остановился, увидев у них на предплечьях белые повязки. Опасные твари. Помнится, за одним таким бегал, так и не поймал, а тут целых четыре.

Вспомнились слова Анны о том, что это спецназ млей. Матёрый, однако, у них спецназ. И отмороженный на всю их нечеловеческую голову.

Твари, к тому же, были вооружены каким-то стрелковым оружием. Но названия я не помнил. Что-то из разряда штурмовых винтовок по схеме «бул-пап». Из боевых машин сразу повыскакивали члены моей команды. Они тоже немного шарахались от неподвижных чёрных фигур.

– Что они здесь делают? – спросил я у Анны, выискав ту взглядом.

– Дополнительная охрана Ищущего Путь. Пойдут с нами только до барьера. И на самой границе будут имитировать преследование.

– Хорошо, – продолжил я, – Оксана, сейчас нужны твои силы. Ты же у нас богиня воды.

– Да какая я богиня? – усмехнулась навья, но всё же по-женски тряхнула головой, откидывая выбившуюся прядь чёлки.

Ей очень льстило, когда её звали богиней.

– Начинающая. Другой у нас нет, рыбка моя, – ласково произнёс, и что б совсем подбодрить девушку, легонько поддел её указательным пальцем за подбородок. – Нам нужна дымовая завеса. Я бы озадачил Веронику, но она другим займётся. Сделай туман над рекой.

– Они могут сбить чары, – поджав губы, произнесла Оксана.

– Когда сломают, тумана будет уже много. Но я думаю, что они ломать не будут, иначе вскроют местоположение эмиссара раньше времени. К тому же вода – это твоя стихия. Она послушается в первую очередь тебя. У тебя появится огромное преимущество.

Она кивнула, повернулась в сторону деревни, а потом закрыла глаза, подняла руки и запрокинула к небу лицо.

Я быстро окинул взглядом замерших псов орды, кружащего над колком дракона, разрывы миномётного обстрела в воздухе, рой моих пчёл, и снова уставился на село. Не происходило ничего, глаза не могли найти ничего, что выдавало бы врага. Примерно через пять минут над водой начало подниматься белое марево обычного тумана. Только в такую погоду туман сам по себе не возникает, значит – это чары Оксаны начали действовать.

– Надо их выкурить оттуда, – произнёс я, повернувшись к «Тигру», выискивая глазами Веронику.

– Выкурил, на хрен! – прямо под ухом закричала Ангелина.

Все резко повернулись. Размётывая белесые хлопья тумана и натужно ревя двигателем, через мост проскочила старая БМП-копейка, а следом за ней последовало несколько огромный кабанов и десятка три псов. В то же время с того берега реки раздались выстрелы тяжёлых орудий, при том, что самых огневых точек не было видно. Я хотел воспользоваться аурным восприятием, но кроме сплошной мути ничего не смог увидеть. Видимо, враг перенял и это средство ведения войны. Придётся по старинке.

Я усилил щит, ожидая, что боевая машина пехоты начнёт стелить в упор, как это обычно делала орда, но она просто неслась в нашу сторону на всех пара́х. А потом я понял.

– Надо гасить его! Это шахидмобиль с зомби! По местам!

Как говорится, понеслось. Эту секунду можно считать точкой отсчёта. И темп предстоит держать дикий, каждая секунда будет действовать против нас. Соколина заскочила на броню МТ-ЛБ и села на место оператора приваренной к крыше зенитки, а потом стала бешено крутить рукоятками.

Я взмахнул рукой, и воздух загудел. Все пчёлы, что до этого хаотично кружились вокруг нас, сбились в плотный рой и, опустившись к самой земле, полетели навстречу надвигающейся БМП. Скорость пчёл была небольшой, но плотная масса создавала дистанционное минное поле.

Я напряжённо глядел вперёд. В голове больно отдавался откат от попадающих в щит снарядов. Линзы динамической защиты словно громадные водяные капли, текущие по холодному графину, скользили вдоль барьера и подставлялись под выстрелы, вспыхивая яркими жёлтыми огнями.

Я видел, как Володя взмахнул рукой, и в сторону врага помчались ручные кумулятивные гранаты, подхваченные телекинезом. Почти без заминки один из Мясников подхватил обычный противотанковый гранатомёт и выстрелил. Но гранаты просто взорвались, не долетев до БМП. Вот что враг хотел скрыть – у смертника есть свой силовой щит, и довольно мощный, остаётся надеяться, что мой рой его истощит.

Я сжал в руке старинный клинок моего предка. Подумать только – та самая Игла, которой чуть не убили Кощея Бессмертного – моё фамильное оружие. Ну, предки, выручайте!

Навершие кинжала стало разгораться янтарным огнём. Жаль только, что очень медленно. Заёмная сила, питающая колдовством опустошённый до этого нож, была слишком неповоротлива. Тем временем БМП влетела в рой. Частые вспышки бело-голубых взрывов обозначили периметр защиты противника, словно искристая смертоносная гирлянда. От частых вспышек БМП стала похожа на гигантский бенгальский огонь.

Над головами мелькнул силуэт дракона, ушедшего в пике, как штурмовик ИЛ-2. Раздался треск четырехствольного пулемёта, и сверху по этому шахидмобилю ударила струя трассеров, брызнувших в разные стороны рикошетом.

– Не успеваем. Не успеваем! – закричала Ангелина, саданув золотистым файерболом.

Достигнув врага, он взорвался как фейерверк, заставив вражеский щит вспыхнуть ярким радужным сиянием. Золотистые искры плеснулись на ближайшего кабана, и он завизжал как резаный, а потом рухнул на землю, где начал кувыркаться и дёргаться, словно облитый кислотой.

– Не успеваем! – повторила Ангелина.

– Ну, же. Ну же, – шептал, стараясь ускорить создание заклинания. А БМП была уже в паре сотен метров, всё так же проламываясь сквозь вспышки роя. – Ну же!

Сердце колотилось часто-часто. Караем глаза я увидел проскочившую мимо свору псов союзного эмиссара. Вот бы сейчас его помощь пригодилась. Но ему лучше не высовываться, иначе испортит все чары, наложенные для скрытности на кузов, а создавать новые нет времени.

– Быстрее! – закричал я, стискивая старинный клинок.

БМП подмяла под гусеницы бросившихся на неё псов, зато другие смогли задержать чёрных кабанов, повиснув на них, как лайки на медведе. Твари хоть и шли вперёд, но едва-едва.

– Не успеваю! В укрытие!

Я хотел подхватить маленькую берегиню и утащить за грузовик, но она проскочила мимо меня и встала на пути БМП, выставив вперёд руку, словно могла задержать эту гусеничную бомбу.

– Мать Сыра Земля! Защити! – донёсся сквозь непрерывный грохот частых взрывов её звонкий голос.

Когда до машины осталась всего сотня метров, щебень на дороге вспучился и лопнул, как нарыв, высвобождая большую человекоподобную фигуру габаритами под стать волотам. Песок, земля, щебень и обломки старого асфальта стали подобием старинного витязя с мелкой галькой вместо чешуйчатого доспеха, ржавым канализационным люком вместо зерцала на груди. В руке вместо богатырского щита он держал большую бетонную плиту, из отколотого угла которой торчал небольшой кусок арматуры. Перед самой БМП земляной воин выставил плиту, как ратник на Чудском озере, готовящийся принять удар копья тевтонского рыцаря.

А потом последовала яркая вспышка, на фоне которой чёрным силуэтом виднелась маленькая фигурка берегини, вскинувшая вверх руки. Откат от соприкоснувшейся с моим щитом ударной волны этой бомбы мощностью в несколько тонн тротила был чудовищным.

В следующий момент я осознал себя стоящим у «Урала», и держащимся руками за бампер. В ушах стоял монотонный свист, а перед глазами плавали звёздочки. Едва сознание прояснилось, я тряхнул головой. На месте витязя осталась воронка несколько метров в поперечнике, воздух был серым от оседающей пыли, сверху на траву машины падали комья земли и камни, просачивающиеся под своим весом через едва живой барьер. Нестерпимо пахло пороховой гарью. Кто-то надсадно кашлял.

Следовавших за БМП тварей не стало, а бесчувственную берегиню нёс на руках к броневику один из Мясников. Он шатался, словно тяжелораненый.

Нужно прорваться. Я кашлянул, сплюнул чёрную от пыли слюну и протёр ладонью губы.

– Вероника!

На мой зов подбежала рыжая веснушчатая девчушка, сияя оранжевыми, как угольки глазами.

– Нужно поджечь ивняк на том берегу и дома. Справишься?

– Нет. Далеко, – коротко и односложно ответила огневица.

Я кивнул, принимая это к сведению.

– Аня! Дракон нужен!

– Он не огнедышащий! – сразу отозвалась моя бывшая жена.

Всё же бывшая. И всё же жена. И не получится у меня стереть её из памяти.

– Будет!

Она не ответила, но через полминуты на траву почти вертикально упало крылатое чудовище, всадник которого стискивал в руках поводья.

Шатаясь, я подошёл к летучему монстру и, пересилив себя, похлопал по шее, всё ещё ожидая на уровне подсознания, что он бросится на меня. Я не просто так хлопал. Под моими пальцами по его шкуре побежала морозная броня, складывающаяся в подобие доспеха для этого создания.

– Прыгай! – приказал я, махнув огневице рукой и указав на спину дракона.

А когда она ловко вскочила, обхватив всадника как подружка байкера, тот приосанился. Я хмыкнул, а ведь он действительно ещё подросток.

– Пройдёшь на бреющем вдоль реки, и сразу назад.

Он кивнул и отсалютовал мне рукой. Дракон прижался к земле, и, оттолкнувшись от неё лапами и крыльями, как летучая мышь, тяжело взмыл в воздух, и только потом начал набирать скорость.

– Уходим влево! Держимся поближе к лесу! Там будем форсировать реку!

После такого короткого боя никто не возражал. Все быстро попрыгали в машины. Я лишь ненадолго задержался, потеряв из виду Анну, а потом увидел её. Она залезла в кабину «Урала», заняв сейчас место контуженной берегини. Но это было на руку.

Я залез, хлопнул дверью и открыл рот, но замер, когда что-то тяжёлое прыгнуло на крышу кабины.

– Мясник, – пояснила Аня. – Лишняя безопасность не помешает.

– Хорошо, – ответил я, глядя в глаза дроу. – Нужно отправить всех без исключения псов и прочую живость, кроме дракона, чтоб держали проход у моста.

– Во даёт девчонка, – прервал меня возглас Ангелины, уставившейся куда-то вперёд и смахнувшей дворниками землю с лобового стекала.

Я перевёл взгляд. Через оседающую пыль был виден дракон, идущий над самой кромкой ивняка и крышами деревенских домиков, иногда пропадая в поднимающемся от реки тумане, а за ним с земли поднималась стена сплошного огня. Я много раз видел такое в кино, когда во Вьетнаме с самолёта на лес сбрасывали напалм. Но то кино, а это вживую. Раздались пулемётные очереди, и дракон ушёл в вираж, стараясь избежать поражения.

– Талант, – усмехнулся я, а потом увидел многочисленные фигуры, форсировавшие реку вброд.

Мертвецы, поднятые Ненавистью, быстрыми дёргаными движениями шли к нам. Многие держали в руках оружие. Сколько их там? Тысяча? Две?

– Это наверняка только передовые отряды, – повернув ключ в замке зажигания, произнесла Ангелина.

– Уходим, – коротко бросил я, увидев выехавший из белого марева старый танк, ведомый мёртвым экипажем.

Он и сам был нежитью, восстановленной из хлама. Нежитью советского бронированного монстра, опасного даже после списания и смерти. Я вздохнул, с одним танком ещё можно потягаться, но возиться некогда.

Урал зарычал движком и помчался в сторону берёзовой рощи, что была слева от деревни.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – пробурчала моя хранительница, вцепившись левой рукой в руль, и в диком темпе дёргая рукоятку переключения передач правой.

– Знаю. Только быстрее.

Справа от нас хлёстко хлопнуло. Это линза щита приняла на себя танковый снаряд. После того шахидмобиля моя разорванная в клочья аура отдалось болью отката похлеще зубной, отчего я зажмурился и скривился. Долго так не протяну, и даже не от того, что кончится колдовская сила, а просто нервы не выдержат. От истощения хотелось упасть спиной на траву и просто смотреть в небо, но я сейчас не мог себе этого позволить. Ладони сами собой сложились в коробочку, и между ними возникла пчела. Такая привычная и такая умиротворяющая. А сотни её сестёр сейчас приземлялись в траву, становясь минным полем.

Снова хлопнул взрыв от танкового снаряда. Краем глаза я выхватил из всей картины фрагмент, где псы орды схлестнулись с другими такими же, давая нам время уйти.

– Ещё немного, – прошептал я. – Ещё чуть-чуть.

Мы уже подъехали вплотную к берёзовому лесу.

– Что дальше? Дальше только река, – растеряно спросила Ангелина, бросив на меня взгляд.

– Давай в реку.

– Слушай, это не Тик. Мы здесь не пройдём, даже если ты уберёшь воду с пути. Там ещё метр ила и грязи. Мы просто влипнем в него как мухи в варенье.

– В реку! – сорвался я на крик и стиснул пчелу в кулаке так, что она обиженно зажужжала.

– Псих, – буркнула девушка-ангел, закусив губу, но всё же направив машину прямо на камыши.

– Это ещё посмотрим, – ответил я, потянувшись к заёмной силе лесного бога.

Слева от нас затрещали деревья. С брызгами щепок начали лопаться стволы берёз и осин. Они взмывали в воздух, как будто пущенные из катапульты, и падали в воду, поднимая тучи брызг и с грохотом ударяясь друг о друга. Сейчас словно сотни бобров-стахановцев валили лес и создавали для нас гать.

– Да чтоб меня… – только и выдавила из себя Ангелина, а Анна привстала на сиденье с открытым ртом.

Да, вот она истинная сила Яробора, которой он со мной поделился. Каждая травинка была подвластна его воле, каждое дерево готово выполнить любую его прихоть, стоит только попросить. Просто попросить.

Я быстро опустил боковое стекло и посмотрел назад, увидев, что остальные наши не отставали. А потом пришлось быстро спрятаться обратно, старясь не растерять от возникшей тряски зубы и почки. Это «Урал» наехал на вал из стволов.

А позади нашей маленькой колонны коренья деревьев выпячивались из земли, создавая непроходимые препятствия.

«Урал» ревел движком и дёргался, прыгал по брёвнам, но упорно полз вперёд. Тряска кончилась так же внезапно, как и началась, а отбитая пятая точка болела похлеще головы после отката от взрыва.

– Неужели вырвались? – неуверенно спросила Анна, глядя на меня.

– Да! – воскликнула Ангелина, переключившись на другую передачу и глянув в зеркало заднего вида, а потом выругалась. – Дерьмо, полное дерьмо.

Она нажала на тормоз, отчего я набил шишку о лобовое стекло, а после открыл дверь и встал на подножке, вглядываясь назад. «Урал» прошёл, а «Тигр» со свистом елозил колёсами по скользкому сырому бревну, застряв на переправе.

– Чёрт! – выкрикнул я и потянулся телекинезом к тяжёлой бронированной машине.

Сил должно хватить. Главное, чтоб времени оказалось достаточно. Я создал незримые нити, а потом начал тянуть на себя. «Тигр» встал на дыбы. В ушах стучала кровь. Но это не помогало. Внедорожник всё ещё юзгал колёсами на переправе. И только когда МТ-ЛБ, ведомая Светой, осторожно уперлась острым носом ему в запасное колесо, висящее позади, все начало сдвигаться с места.

– Ну всё, приехали, твою богу душу мать! – взорвалась Ангелина.

– Сейчас вытащим. Не скули, – огрызнулся я.

– Да поздно уже, вон они, догоняют! – снова закричала она. – Вот дали мне невыполнимое задание, такого придурка оберегать. Не видать мне ни дома, ни крыльев, как своих ушей.

Я привстал на цыпочках, вглядываясь в берёзовою рощу. Враг, как и планировалось, пошёл за нами по широкой, думая, что загонит в угол. Так в принципе и получилось из-за этого проклятого колеса. И пчёл больше нет, а новых создавать долго, с этой-то неповоротливой силищей. И буфера никакого – новые не могу приспособить, старые просто не выдерживают потока и рассеиваются.

Тягач медленно толкал застрявший внедорожник. Толкал слишком медленно. А к нам через лес в воздухе плыл огромный цветок. Он как огромный бульдозер ломал деревья перед собой, подвигаясь к нам. Деревья отчаянно подставляли свои коренья, ветви и стволы, пытаясь остановить это, но могли лишь придержать, погибая сами.

По мере приближения я всё явственнее ощущал нарастающий свист. Сферы-зерна в середине начали ритмично вспыхивать, и их пульсация передавалась соседним пленным душам, рождая волны этого жёлтого сияния. Вскоре вместе со свечением по поверхности начали распространяться жёлтые разряды. А справа и слева от него виднелись многочисленные силуэты псов, кабанов и вооружённых мертвецов. И враг уже вышел на дистанцию прицельного огня. Мёртвые пехотинцы вскинули автоматы и стреляли по нам, отчего на остатках щита вспыхивали белые искры.

– Всё, на хрен! – выругался я. – Все вышли из машины! Ждите, пока мотолыга не форсирует мост. Соколина, можешь в движении долбить из зенитки?

– Да! – тут же отозвалась правнучка бога войны.

– Короткими очередями по подсолнуху.

– Есть!

Соколина снова бешено закрутила рукоятками наведения, а потом точными отсечками по два выстрела начала стрелять по маячащему среди деревьев громадному цветку.

Я дождался, пока из «Тигра» не вылезут Света, Володя, Оксана и бледная, как моль, Медуница, а потом просто взмахнул рукой. Сила Яробора собралась огромным упругим мячиком размером с сейф, чтоб затем ударить в бок внедорожника. Машина с грохотом деформируемого металла рухнула с переправы в воду. Мне было проще его сбросить, чем тянуть. Саму машину не было жалко, но вот задерживать движение смерти подобным.

– По местам! – закричал я.

– Гляди! Справа! – услышал я голос Анны.

К нам, прямо по руслу со стороны заброшенной деревни, поднимая толстыми ногами тучи брызг и перебаламучивая реку, по бедро в воде пёр здоровенный чёрный тролль. От этой огромной туши, что была на метр выше и настолько же шире волотов, в разные стороны разбегались грязные волны. Тролль прикрывался толстым щитом из клёпаного стального листа железа, больше похожего на дверь ангара, а в правой руке держал пылающий зелёным огнём двуручный клинок, казавшийся в его лапищах мелким тесаком. Я не знаю и знать не желаю, что за волшебный артефакт они добыли, но столкнуться с ним в бою хотел ещё меньше.

– Оксана, тормози его! Живее! – закричал я, показывая рукой на тролля, бегущего к нам с грацией матерого носорога.

– Может, я? – выкрикнула Ангелина, готовя заклинание.

– Ты расставь свои мины с солнечными осколками! – выкрикнул я, а потом обратился к навье: – Тормози!

– Как?! – завопила Оксана.

– Мне всё равно, как! Тормози, твою мать!

Богиня Черной речки упала на колени у края переправы и опустила руки в реку. Сразу с этим поверхность воды вскипела, и из-под ног громадной твари вырвались многочисленные прозрачные щупальца, ухватившие того за руки, словно стая осьминогов. А волны перед ним начали замерзать, так что тролль теперь двигался к нам, сдерживаемый ломающимся под ним толстым слоем льда и водяными щупальцами. Контраст кипящей и одновременно с этим замерзающей воды был фантастическим.

Я отвёл вправо руку со стиснутым кулаком, а потом создал тот же воздушный таран, которым сбросил внедорожник. При этом пришлось стоять на самом краю переправы, качающейся под весом медленно движущейся мотолыги. На самом краю сознания мелькала мысль, что не приведи создатель, нога попадёт между брёвнами, перемелет все кости.

Когда воздушный таран был готов, я резко вытянул руку вперёд, словно и в самом деле швыряю мяч. Воздух туго загудел от этого полупрозрачного шара, нотролль успел подставить щит, к тому же имел собственный барьер, как та БМП-копейка-камикадзе и бронекабаны, и весьма неслабый. И он явно настроился на бой, войдя в клинч. Тогда преимущество точно на его стороне.

Отражённый таран ударил в реку, подняв столб воды, как взорвавшаяся авиабомба. Враг явно добился своего, затормозив наше продвижение. Он скоро возьмёт нас в клещи, и сброшенный внедорожник не будет играть никакой роли. Я сплюнул вязкую слюну и поднял глаза немного выше, где над рекой заходил на цель дракон. Поток трассеров ударил в спину троллю, пробив барьер, который сзади слабее защищён. Гигант взревел, крутанулся на месте и на удивление ловко подпрыгнул вверх, вытянув к небу длинную руку с зажатым в ней колдовским клинком. Дракон едва успел уйти от удара, сделав крутой вираж, а туша тролля рухнула обратно в воду, отчего в разные стороны побежали большие волны. Даже мост качнулся сильнее обычного.

– Володя, займись им! – выкрикнул я, поворачиваясь в сторону трещащего леса, где к нам ломился подсолнух, мертвецы и чёрная свора.

И если Ищущий Путь любил тонких ловких борзых, то Ненависть натравил на нас помесь бультерьера и крокодила. Тяжёлые и зубастые, они уже расправились с попытавшимися задержать их гончими.

Сорокин сделал резкий рубящий жест рукой, и в сторону тролля полетели многочисленные заговорённые гранаты. Они разорвались о барьер неприятеля яркими вспышками, заставляя того ослепнуть, а потом Володя достал свою волшебную палочку и с неё сорвалась молния, ударив в ослеплённого великана.

А я ждал подсолнуха, нежить и свору, сжимая колдовской клинок и стягивая для мощного удара неуклюжую заёмную колдовскую силу. Они подходили всё ближе, и отвертеться не получится, шанс проскочить по-быстренькому мы уже упустили. Если выпустить из тисков тролля, то он выведет из строя машины. Если бросить тягач, то попросту некуда сажать остальных, а сам-то тягач не жалко.

Нужно просто перебить самых шустрых, так как мотолыга сама по себе не быстрая и те шестьдесят километров в час, что мы мчались до этого, выжимала из последних сил. Нам нужно лишить врага преимущества скорости, а потом рвать когти по прямой до купола города. Только так. Я ещё мог держать щит, но каждый более или менее сильный удар мог отправить меня в нокаут.

Но враг делал нам уступки. Пробираясь через лес, псы вырвались вперёд, оставив позади нежить и неповоротливый подсолнух. Если я правильно понял, то пролом барьеров и щитов и есть его основная задача.

Псы выскочили из леса на берег реки и устремились к мосту. Я поднял клинок, рядом коротко грохотнула зенитка, отправив в подсолнух поток солнечных трассеров. Вот теперь да. Я привычно взмахнул кинжалом наотмашь слева направо. Ближайший к мосту ивняк вздрогнул и завалился, обнажая ровные годичные кольца на срезах, а псы попадали на землю выпотрошенными тушками. И в тот же момент из леса в нашу сторону метнулась чёрная обтекаемая капля плотно сжатого бутона. Ненависть.

Было видно, как эмиссар проскочил на мост, вися в полуметре над землёй. Ещё полсекунды и он, как болид формулы один, сделал контролируемый занос. Из-под лепестков вырвалась тёмно-синяя молния, и мотолыга кубарем полетела в реку, ломая лёд и поднимая брызги. Сидевшая на месте оператора зенитки Соколина вылетела с седушки и рухнула прямо под ноги троллю, чтоб тут же вынырнуть, жадно глотая воздух.

Мотолыга замерла без движения, кто-то стал долбиться в люк, пытаясь его открыть, но его, наверное, заклинило.

А эмиссар домчался до «Урала» и замер. Я видел, как грузовик плавно взмыл в воздух, словно там перестала действовать гравитация, видел всплывшие вверх камни, листья и ветки. Пространство между грузовиком и Ненавистью стало дрожать, как будто его пропускали через блендер, а потом тент разорвало. Дуги кузова смялись, отлетели на несколько десятков метров в сторону и замерли на половине пути, так и не достигнув земли. Сотня лягушат тоже зависла в воздухе, смешно гребя лапами, словно собираясь плыть. И посредине этого висел второй эмиссар. Между этими двумя в каком-то непонятном мне ритме проскакивали разноцветные молнии, озаряя мир вокруг яркими вспышками.

Они так и застыли друг напротив друга в своей странной дуэли.

Я ещё секунду разглядывал их, а потом прыгнул в воду, погрузившись по грудь, и пошёл к МТ-ЛБ. Несмотря на плавающий лёд, она оказалась достаточно тёплой. Я помогал себе идти, гребя руками. Ноги вязли в иле.

Когда я приблизился к гусеничному тягачу, надо мной навис тролль, замахнувшись зелёным мечом. Я не нашёл ничего лучше, чем просто выставить перед собой руку и достать из запаса линзу динамической воздушной брони. При ударе клинка по линзе она взорвалась, сильно хлопнув ударной волной по ушам. Тролль заревел и отступил на несколько шагов назад. Рядом почти без брызг в воду опустилось длинное лезвие меча, отклонённое этой одноразовой защитой.

Это дало мне несколько секунд, и я взялся за ручки двери. Так и есть, заклинило. Я сосредоточился и начал стягивать силу для обычного телекинеза, но она такая медленная. Я не успевал.

Грохотнуло о металл. Я протёр мокрое лицо ладонью и поднял глаза. Прямо на крышу мотолыги приземлились два создания. Первым оказался Мясник. Чёрная человекоподобная фигура заставила напрячься. Не привык я ещё к тому, что он теперь мой союзник. Это безликое существо держало в когтистой руке чёрный шар размером с грейпфрут. По поверхности шара медленно бегали язычки фиолетового пламени, словно этот мячик облили горючей жидкостью и подожгли. Мясник присел и стал ждать.

При взгляде на второе существо я сначала подумал, что это опять призраки тех динозавров. Но потом рассмотрел обрывки платьица Ольхи на четырёхметровом доисторическом хищнике. Видимо, про это говорил древний Полоз, что займётся девочкой-оборотнем. Что ж, ему удалось научить лесавку превращаться в живое оружие.

Я не знал, как называется этот ящер, может, велоцираптор, может, как-то по-другому, но он прыгнул вверх и вцепился троллю прямо в лицо. Гигант заревел, отбросил щит, а потом схватил Ольху-ящера поперёк тела и со всей силой бросил в воду. И тут, выждав подходящий момент, прыгнул Мясник. Он в полёте замахнулся, как профессиональный гандболист, и швырнул полыхающую фиолетовым пламенем сферу.

Рвануло. В воду упала отозванная по плечо громадная рука с зажатым в ней мечом.

Тролль снова заревел и потянулся к оброненному оружию целой рукой. Ольха в обличии хищного ящера снова забралась на тягач и снова прыгнула на гиганта, оказавшись на этот раз у него на хребте.

– Сзади! – раздался голос Соколины, которая стояла по шею в реке.

На поверхности были только задранное вверх лицо и плавающие по воде длинные белые волосы. Я оттолкнулся от брони и повернулся. На самый берег реки вышли мертвецы. Их было не меньше сотни, а позади зомби виднелся некромант, за которым мы постоянно гонялись, и от того, что он – марионетка Ненависти, легче не становилось. Мертвецы быстро вскинули оружие, готовые начать стрельбу по нам, а потом замерли. Словно тот, кто их вёл, растерялся.

– Что это за хрень?! – истошно заорала Соколина, когда уровень воды в реке резко увеличился почти на полметра, словно кто-то гнал перед собой огромную волну, от которой река готова была выйти из берегов.

Времени размышлять не оставалось, но хотелось, чтоб это оказался не очередной сюрприз от эмиссара. Тем временем со стороны ивняка, расположившегося на изгибе речки, раздался низкий утробный стон, смешанный с плеском воды. Через несколько секунд, ломая заросли, к нам выбежали двое: большой седой медведь и Несмеяна. Я заметил притороченные к Поседню ремнями сумки и пулемет, а девушка-ужалка, подняв вверх руку, несла в ладони рубиновую сферу с заточенной в нее демонессой.

– Разойдитеся! – проорал медведь и кинулся в самую гущу мертвецов.

Следом за ним побежала Несмеяна. А еще секундой позже бревна нашего моста разметало в разные стороны. Волна от огромного грязно-зеленого тела чуть не сбила меня с ног, ударив в грудь, и Муть, глухо ревя как двигатель тепловоза, пополз следом за рубиновым огнем. В воде мелькали толстые корни-щупальца. Нежить на берегу вскинула оружие и открыла огонь по этому существу, что не принесло никаких плодов. Тварь, похоже, была еще более живучей, чем киношный Халк.

Несмеяна оглянулась на Муть, а потом подкинула рубиновую сферу вверх, подпрыгнула и сделала классическую волейбольную подачу, отправив ярко сияющий шар в скопление врага. И девушка, и медведь бросились к реке и прыгнули в воду. Поседень плюхнулся в месиво льдинок, тины и плавающих веток с листьями, шумно фыркая. Несмеяна нырнула рыбкой – с головой и без всплеска.

Муть обиженно заревел и выбросил на сушу десяток щупалец, зацепившись ими за заскрипевшие стволы деревьев, и начал выползать на берег. Аморфное существо походило в этот момент на некую смесь улитки и осьминога, облепленного болотной грязью.

Когда рядом из воды вынырнул мокрый медведь, я чуть не ударил его фокусным импульсом.

– Что это?! – громко спросила Соколина, тут же хлебнув воды и закашлявшись.

– Лакомый кусок, – пробасил бер, тряхнув головой, отчего в разные стороны с меха полетели холодные брызги. – Муть не устоял соблазну сему. Сие как мёд для мя, и пчелы не помеха.

Я глянул на берег, где закипел неравный бой. Зомби и псы бросились на нового неприятеля, но монстр лишь неспешно полз к сфере, ломая лес.

– Иди, человек, – снова заговорил медведь, – покуда они не смекнут, что проще обойти, время есть.

Из воды вынырнула Несмеяна, протерла лицо и, пару раз сделав гребки руками, приблизилась к медведю. Девушка дернула за лямки и сдернула со спины Поседня пулемет, а потом положила ствол на спину зверя, использовав того как опору.

Но нужно всё закончить здесь и сейчас. Я посмотрел на кормовую дверь тягача и потянул металл телекинезом. Силы уже скопились, и поэтому петли легко порвались. Внутрь тягача хлынула вода, и мне пришлось уцепиться руками за край проёма, чтоб не затянуло. Ну, всё, теперь они выберутся.

Я сжал кинжал и направился в сторону висящих в воздухе эмиссаров. Мокрая одежда мешала идти, а ближе к берегу я провалился в какую-то подводную яму и чуть не выронил нож. А потом река подхватила и вынесла к самым камышам. Уже на берегу я быстро оглянулся и увидел держащуюся за брёвна Оксану, которая показал мне руку с поднятым вверх большим пальцем. Ни махать в ответ, ни кричать «спасибо» времени не было, я просто пошёл дальше.

Два эмиссара искрили чужим колдовством. Вокруг них уже горели деревья, а молнии всё били и били в разные стороны. А там, где оставалась зона невесомости, летали десятки обугленных лягушей. Некоторым удалось выплыть из зоны поражения, и они шлёпались на траву, вскакивали и убегали. Стоило приблизиться как один из таких разрядов влупил прямо в ствол берёзы в двух шагах от меня. Дерево треснуло вдоль и загорелось.

«Урал», медленно вращаясь вокруг своей оси в пяти метрах над землёй, тоже полыхал. Едкий чёрный дым заполнял весь этот объём, а добравшись до границы, поднимался, как пар из-под крышки чайника. Я поискал глазами Ангелину и Анну, заметив их недалеко от носа грузовика. Они висели, обнявшись в воздухе, стараясь держаться так, чтоб горящая машина оставалась между ними и эмиссарами, сражающимися на истощение.

Сзади загрохотал пулемет, и я видел, как огоньки трассеров просто растаяли, не добравшись до цели.

Я скрипнул зубами.

Эмиссара можно убить. Я уже убил одного такого. Воткнул в него нож. Значит, всё просто. Нужно добраться до него и воткнуть.

Я сделал шаг вперёд, выставив перед собой колдовской клинок. Но стоило сделать ещё шаг, как прямо в лезвие с громким треском ударил разряд. Руку обожгло, а янтарное навершие клинка ярко вспыхнуло. Пальцы сами собой разжались, и я схватился за запястье, держа обожжённую ладонь на весу. Кожу покрыли волдыри.

– Тварь, тварь, тварь, – зашептал я сквозь стиснутые зубы. От боли на глазах выступили слёзы. Сделав пару глубоких вдохов, я достал из специального подсумка волшебную палочку и ткнул ею в больную ладонь, разряжая остатки заложенного в него колдовства.

– Антишокер!

Боль почти мгновенно отступила, оставив после себя жгучее воспоминание.

Я сжал кулак, собирая силу, поняв, что ближе к дерущимся эмиссарам подойти нельзя. Нужно действовать как в сказке, когда игла на кончике стрелы. Вспомнился старый маг Прокопович, учивший колдовству в самом начале становления боевым магом.

«Всякая мелочь таки может стать для вас оружием. Это заклинание «праща». Создаёте петлю, помещаете предмет. Стреляете».

Я раскрыл ладонь. Клинок остался висеть в воздухе, вот только навершие сразу погасло. Я снова стиснул его в пальцах. Янтарь загорелся лампочкой индикатора прикосновения. Мысли начали лихорадочный полёт. Добивающий удар в предыдущего эмиссара сделала Света. Но она не могла пользоваться им. Разве что только…

В голове всплыли недавние слова демонессы: «Ваши придурки не читают древних текстов, где чёрным по белому написано, что ко всему ключ – это кровь». А ведь точно. Тогда клинок тоже был испачкан моей кровью.

Я схватил кинжал левой рукой и быстро полоснул по уже обожжённой, ничего не чувствующей сейчас под действием заклинания ладони, а потом перехватил окровавленными пальцами рукоятку с тем, чтоб сразу отпустить. Клинок снов завис над ладонью, а янтарь продолжал гореть.

Нужно спешить, пока кровь свежая.

– Получай, урод, – выдавил я из себя и спустил заклинание со взвода.

Ярко-оранжевое навершие размазалось в пространстве колдовским трассером. Клинок вошёл в эмиссара полностью, а следом пришла шальная мысль. Только бы их не перепутать.

Эмиссары замерли. Молнии прекратились. А секунду спустя я ослеп от мощнейшей вспышки. Ударной волной меня отбросило назад. И я в который раз потерял сознание.

– Егор, ну, очнись, – услышал я далёкий знакомый голос. – Ну всё. Всё. Мы победили. Очнись. Мы опять победили. Мы опять спасли этот мир. Вставай.

Я скривился и открыл глаза. Надо мной склонились Ангелина и Анна. Девушки попеременно хлопали меня по щекам, приводя в чувство.

– Фу, очнулся.

Я ещё раз моргнул и прищурился. Сознание не сразу поняло, что видит. Небо. Два лица, белое и чёрное. Какие-то светящиеся перья.

Я ещё раз моргнул.

– Ангелина, а у тебя крылья, – прошептал я, разглядывая такое чудо.

Девушка замерла, а потом ошарашено повернула голову, уставившись на два больших, искрящихся радужными бликами, как снег на солнце в мороз, крыла. И только самые кончики красные, словно их макнули в кровь.

– Ты теперь настоящий ангел.

Губы девушки задрожали, а по щекам побежали слёзы. Я в первый раз видел, чтоб она плакала. Но то слезы радости, а не горя. Как она там говорила? Несколько тысяч лет ожидания? Наверное, оно того стоило.

Я перевёл взгляд на Анну, ухмыльнувшись её длинным чёрным ушам и белым волосам. Белые брови и ресницы были похожи на иней.

– Ну, вот теперь можно и в город. Бомбу обезвреживать, только отлежусь пару часиков, – ухмыльнулся я.

Анна покачала головой и опустила глаза.

– Не нужно в город, – тихо сказала она.

– В смысле? – вырвалось у меня, и я, скривившись от боли во всём теле, сел.

– Нет никакой бомбы, – медленно подбирая слова, произнесла дроу. – Ищущий Путь просто хотел убедиться, что слова о дружбе не пусты, и люди этого мира могут объединиться с млями перед лицом общей угрозы. Мы бы доехали до купола, а там я бы вышла и представилась послом.

Я неспешно встал. Голова ходила кругом, а нужных слов не находилось.

– Вот не урод ли он после этого?

Я покачал головой и обвёл глазами наше поля боя. Посреди обугленной поляны ваялся обгорелый остов «Урала». Рядом с ним на земле лежал дракон. Крылатый монстр осторожно вращал головой и разглядывал меня в ответ. А в лесу тихо булькал Муть. Что касается остальных, то от мотолыги в речке виднелась одна только крыша, и на ней, как на плоту, сидели в рядочек, поджав ноги, Кирилл, Яра, Медуница, не гномы-строгановцы, Ольха в облике девочки и Мясник. Чуть поодаль в мутной воде дёргалась громадная туша тролля, а на ней стояла Соколина и остервенело рубила агонизирующий труп зелёным колдовским клинком.

– Гад, что ж ты никак не сдохнешь?! – сорванным голосом прокричала правнучка бога войны.

Я сначала криво усмехнулся, а потом задрал голову к небу и рассмеялся.

Эпилог 1. Егор Соснов

Я шёл по широким коридорам штаба объединённого руководства Новониколаевского особого гарнизона. Шаги звонким эхом отлетали от стен, на которых висели портреты военачальников, плакаты с датами исторических сражений. Однообразные двери с однообразными бирками сливались в единый тусклый пейзаж, а новенький линолеум, резко пахнущий резиной, добавлял особого казённого колорита, присущего всем таким учреждениям.

После долгого похода по коридору я остановился у нужной мне двери с биркой «полковник Белкин». В голове быстро промелькнули слова, которые хотелось сказать. Их было много. Очень много. И о его отношениях с дочерью, о моей карьере, и прочем.

Стоя у двери, я занёс руку, чтобы постучаться, но потом передумал и просто открыл. Белкин сидел за своим столом и что-то сосредоточенно читал в свете настольной лампы. При моём появлении он отложил желтоватый лист служебной телеграммы и уставился хмурым взглядом.

– Я тебя не вызывал, – произнёс он, оглядывая меня с ног до головы.

– Я по поводу вашей дочери, – произнёс, подойдя ближе к столу и проигнорировав его слова. – Знаете, а мне не нужно ваше разрешение, чтоб на ней жениться. Вы говорили о безопасности. Безопасность я ей обеспечил. Вы говорили о карьере. Буду проситься в Министерство иностранных дел. Надо же кому-то контакты с другими мирами организовывать. Думаю, получится. Я же там почти свой.

– Какие контакты, какое министерство, какая безопасность? – произнёс Белкин, с каждым словом повышая тон. – Ты в своём уме? У нас война до сих пор не закончилась. И не забыл, что ты должен был сформировать экспериментальную роту из нечисти?

– Сформировал, – ответил я, доставая из кармана несколько скреплённых степлером листков. – Даже целый батальон. Даже с авиацией. Вот список.

Белкин посмотрел на положенные ему на стол листы так, словно они пропитаны ядом.

– Никто тебя не возьмёт, уж за это я ручаюсь. У нас военное положение, между прочим.

– Ах да. Вот.

Я достал из кармана ксерокопию испачканного кровью рисунка Дружбы и положил поверх списков.

– Это что ещё за комиксы? Ты что, дурака решил из меня сделать?!

Я сделал глубокий вздох, пробежавшись глазами по казённой обстановке кабинета, остановив на некоторое время взгляд на портретах высшего руководства страны. Но думал я не об этом. Мне ещё столько дел нужно сделать. Заскочить к Оксаниной маме, отдать Анне карандаш, ломающий печати контроля. Это даст им полную свободу, сделав новым волшебным народом. И пусть моя бывшая жена не помнит все мелочи нашей прежней жизни, я их помню, и хотелось хотя бы сохранить дружбу. А ещё нужно много всего купить для беременной Шурочки и подать заявление в ЗАГС.

А ещё не хотелось обратно переться этими коридорами, долго это. Да и немного поважничать хочется. Заслужил.

– Это акт о капитуляции Орды, – произнёс я, увидев, как вытянулось лицо начальника. – Можете в СМИ сообщить, что война окончена.

– Что?

Я не ответил. Я лишь развернулся, взмахнул рукой, словно хотел разрубить воздух, и шагнул в туман.

Эпилог 2. Яробор

Яробор сидел на крыльце своего терема и важно глядел на пачку бумаг. Доски были сырые после ночного дождя, но лесному богу это не помеха. Он тихо ликовал, делая напыщенный и строгий вид.

– Что пишут-то, боярин? – произнёс сидящий рядом с ним дед Семён, окончательно решивший переселиться в просторный терем.

Домовой держал в руках кулёк с жареными семечками и грыз их, складывая шелуху в аккуратную горочку на ступеньке, чтобы потом отнести в дом и бросить в печь.

Яробор не сразу ответил, прислушиваясь к доносившимся из терема голосам.

– Мама мы-ла раму, – доносилось по слогам чтение Лугоши, которую взялся учить давешний поп.

Недавняя сеча охладила его пыл миссионерства, но душа требовала выхода и он взялся учить ручейницу грамоте.

Яробор улыбнулся и протянул стопку домовому.

– А то и пишут, – произнёс он, встав и важно подбоченившись, – здесь посольство меж мирами поставят и эльфийскую слободу. А сие значит, – он замолчал, торжественно воздев указательный перст вверх, – граду Яроборовску быть.

Яйков Александр Идеально холодное…

Глава 1

Редко какой градоправитель разрешал проводить ежегодную проверку на главной городской площади, как это, собственно, и было предписано регламентом государственного совета. Смердящие прелым сеном телеги, осыпающие навозом улицы лошади, одетые во что попало крестьяне и их крикливые и постоянно пытающиеся куда-то бежать дети — это было крайне неприятное для взора брезгливых горожан и уличных уборщиков нашествие, которое, с каждым последующим годом после введения новых правил, все сильнее и сильнее отдаляли от городских стен. И даже самый крохотный в области Сивайн городок с названием Репен, не имея около столичного гонора или большой брезгливости, все равно не стал подпускать собравшихся людей ближе чем это было нужно. Уже через год после первого «Поиска одаренных» на большом собрании горожан подавляющее большинство сошлось во мнении о том, что куда дешевле будет построить и обустроить на некотором удалении несколько домов для приехавших магов, нежели каждый раз вычищать улицы от всевозможных нечистот после вторжения ’’деревенщин’’. Те самые маги конечно не обрадовались такому повороту событий и грозились жалобами в «совет», но из-за обещания удовлетворить их специфические потребности они прекращали ворчать и вновь брались за работу которую без них никто сделать не мог.

Долгая война унесла жизни трех четвертей одаренных страны, создав довольно серьезный магический дефицит. И именно это стало основной причиной для организации этих летних поисковых вылазок. Раньше детям приходилось доказывать свое право на обучение в столичной академии, а теперь туда брали абсолютно всех в ком проснулся дар, не взирая на начальное образование, потенциальную силу, личные качества и место рождения. Собирали детей даже из самых отдаленных деревень, пытаясь заполнить огромную лакуну практически исчезнувших профессий и специализаций.

Одаренные женщины с довольно большой вероятностью могли родить ребенка с даром, поэтому их берегли и подбирали удобную работу прямо на месте их жительства. Ну а часть мужчин наоборот отправляли каждое лето в поисковые экспедиции, надеясь что они разнесут семя магии по стране. Многие девушки вполне добровольно соглашались с ними возлечь, ради небольшого шанса обрести одаренное и наверняка здоровое дитя. А еще мужики были более неприхотливыми в плане условий проживании и главы города легко находили к ним подход. Сговорчивая девица на вечер и много алкоголя — вот и вся их цена, за которую они согласились жить за стенами городов и терпеть некоторые неудобства. Ну а так как прикрепленный к группе на самых густонаселенных направлениях целитель тоже редко отказывался от хорошего самогона, главной их бедой становилось беспощадное похмелье. А учитывая детские неутихающие крики, лошадиное ржание и общий шум постоянно прибывающей на проверку и убывающей толпы…в общем, работать им было не просто. Особенно по утрам.

— Следующие! — хрипло гаркнул маг, при этом даже не пытаясь открыть глаз и прижимая ко лбу сразу несколько металлических кубиков-заготовок для артефактов. Он вчера проигрался в карты и теперь ему с самого раннего утра приходилось жариться на солнце, проверяя сопливых крестьянских спиногрызов на наличие дара, в то время как его товарищи и пьяный вдрызг целитель продолжали отсыпаться и отдыхать. Что вызывало у похмельного бедняги сильное раздражение и зависть.

— Привела троих — сообщила одна из приставленных к магам женщин и начала уже привычно выставлять по очереди матерей с их чадами прямо перед столом. Мужчина за одно мгновение формировал уже надоевшее до безумия специальное плетение, и, проверив разом всех присутствующих, сообщал им неприятную весть.

— Все пустые! Следующие! — из-за уменьшения общего количества магов сильно упала и вероятность появления одаренных детей. Поэтому не было ничего удивительного в том, что мужчина более чем за час работы не обнаружил ни одного ребенка с даром. Нашлась лишь одна необученная немолодая женщина приведшая свою внучку, вот только она уже не могла помочь стране даже детьми из-за своего немалого возраста. Поэтому… формирование плетения, проверка очередной группы людей и неутешительное объявление — Все пустые! Следующие!

— Привела троих — вновь сообщила тоже уставшая от солнца и жары женщина, без малейших церемоний тычками и толчками выстраивая всех перед столом. Маг, ориентируясь лишь на слух, дождался пока она отойдет, после чего проверил всех разом… и едва ли не подскочил на стуле, получив сразу два отклика. Так ему и пришлось нехотя разлеплять веки и через узкие щелочки глаз смотреть на решивших потревожить его покой деревенщин — У кого-то есть дар. Нужно перепроверить — пояснил он причину своей заминки, пуская радостную волну среди женщин и их детей. Лишь одна девчонка семи-восьми лет не выказала никаких эмоций по данному поводу, серыми глазами снулой рыбы глядя на сидящего перед ней мага. Мужчина поспешно повторил плетение «поиска силы» и почему-то даже не удивился когда отклик магии указал именно на нее и на стоящую позади женщину преклонных лет. Причем резерв у обоих был такой объемный, что сам маг мог им лишь позавидовать.

— У кого-то из них точно есть дар — маг, даже и не думая о вежливости, просто ткнул пальцем в сторону без эмоциональной девчонки и старухи. Не желая поднимать лишний шум, он не стал говорить, что они обе одаренные и с легким злорадством, из-за необходимости будить своих сладко спящих товарищей, приказал своей помощнице — Не будем задерживать очередь. Ания, попроси кого-нибудь отвести этих двоих в дом. Растолкайте там моих коллег и пусть они сами проводят полную проверку — раздав указания, удовлетворенный мелкой подлостью, довольный мужчина прикрыл уже разболевшиеся от яркого солнца глаза и приложил ко лбу металлические заготовки, остужая гудящую от похмелья голову и дожидаясь пока помощницы организуют слегка взбудораженную очередь.

— Пойдемте! — потребовала Ания и не дожидаясь обрадовавшуюся старушку с внучкой, направилась прямиком к большому бревенчатому дому. Понимая что с побудкой этих пьянчуг-магов могут возникнуть проблемы, она решила взять это дело на себя. Вот только, войдя внутрь, женщина сразу облегченно выдохнула, поняв что все кроме целителя уже проснулись и пытались залить образовавшуюся во рту пустыню уже где-то раздобытым пивом из небольшого бочонка.

— Чего тебе? — недовольно проворчал еще совсем молодой парень, приметив вошедшую в комнату женщину — До моей очереди еще два с половиной часа.

— Нет-нет, Господин Илкон, я не по этому поводу. Просто Господин Шмиль нашел одаренную. Нужно ее перепроверить и если все хорошо, объяснить что да как. Нууу, вам виднее что именно.

— Вторая девчонка за два дня. Неплохо. Очень неплохо. Пока стояли у города Бертка за неделю всего одну девчушку нашли. Думали что в вашей глуши совсем никого не будет, а тут вон оно как вышло. Сразу двое — отреагировал совсем уже седой старик с густой бородой практически до живота. Поморщившись от прострелившей голову боли он, не вставая, приглашающе махнул рукой и, подтягивая к себе наполненный молодым стакан, повторил свое требование уже словами — Веди ее сюда. Будем вводить в курс дела.

— Хорошо, Господин Ирман. Сейчас приведу — провожать старуху с внучкой женщина не стала. Вышла из дома, показала им куда идти и сразу поспешила вернуться к своей работе, чтобы не злить лишний раз похмельного мага.

— Мммм, интересно. Сразу двое одаренных. Жаль конечно, но вас, бабушка, на учебу в академию вряд ли возьмут — встретил гостей шуткой старый маг и стукнувшись со своим молодым коллегой кружками, сделал несколько больших глотков бодряще холодного напитка. После чего, стерев пену с усов и бороды, он жестом предложил гостям присаживаться на лавку. Женщина на это благодарно кивнула и лишь когда они сели, наконец-то ответила на его слова.

— Вы правы. Старую собаку уже не научишь по-другому гавкать, так что на учебу в академии я не претендую. Вот, внучку свою привела. Может ее там чему хорошему научат.

— Еще как научат — с усмешкой заверил женщину старик, при этом осматривая девчонку с применением плетения «глубокого познания» — Потенциал роста у нее очень хороший. Энергетический резерв просто огромный. А вот энерго каналы сильно меньше нормы. Я бы даже сказал… что энергопроводимость минимальная.

— Это плохо? — сразу забеспокоилась бабушка. Ирман сделал еще несколько проверок и лишь подтвердив свои выводы, наконец-то развеял ее тревоги.

— Да не сказал бы что это однозначно нехорошо. Просто данный факт сильно сокращает выбор будущих профессий. Боевым магом, погодником или строителем ей точно не быть, но артефактор или целитель из нее получится отменный. Там как раз нужны очень тонкие манипуляции с силой и большие выплески энергии только навредят делу. Так что, специалиста в этих узких рамках из нее точно сделают. Если конечно девочка сама не будет бегать от учебы и вообще потянет все это. А то… выглядит она у вас как-то…

— Да не обращайте внимания. Это Сария просто нелюдимая очень и людей шугается. С общением у нее конечно плохо, но вот с учебой наоборот отлично. Шибко быстро все запоминает и книги очень любит. Все уже прочитала до чего только дотянуться смогла. Были бы еще какие-нибудь книжки, она бы и их влет проглотила.

— Трудности в общении значит… — задумчиво проговорил старик, подталкивая пустую кружку к своему коллеге и жестом прося того подлить холодненького пива — Война морально поломала многих и это не первый ребенок с такой проблемой которого я вижу. Сложно конечно ей будет в дальнейшем, но… Придется наставнику искать к ней подход.

— Да с таким резервом и каналами ее скорее всего Далькорн попытается к себе, в целители утащить. Она-то баба умная и всякое повидавшая, так что точно с такой ерундой разберется — добавил свою мысль Илкон, затыкая бочонок пробкой и отставляя ее в сторону.

— Эта, как ты сказал, «баба», старше тебя раза в три — принимая наполненный стакан, с некоторым недовольством высказался маг с седой бородой, но парень на это брюзжание ответил лишь ироничной усмешкой и примирительной фразой.

— Если нашей знаменитой «Спасительнице» уже больше семидесяти лет, это не значит что она перестала быть бабой. Тем более что, в своем возрасте, она покрасивее многих сорокалетних — старик Ирман благосклонно принял такую мысль и, озвучив тост «За красивых женщин!», стукнулся стаканами с молодым, а затем сделал несколько добрых глотков пенного. И лишь после этого вернул свое внимание к гостьям, а мысли к прерванной теме.

— Книги значит любит. Ну и хорошо. Этого добра у нас полно — жгутом уплотненной энергии мужчина раскрыл горловину большой сумки и выдернув оттуда сразу два тонких пособия для начинающих магов, под восхищенным взглядом наконец-то проявившей свои эмоции девчонки перенес их по воздуху на стол. Заметив такую реакцию, он добродушно рассмеялся и пододвинул копии стандартных обучающих книг к девчушке — Вижу, вижу что заинтересовалась. Вот, держи. Та что потолще, это трактат по азам медитации и контролю силы. Советую освоить его и довести все описанные там навыки до идеала. В будущем тебе это очень сильно пригодится. Ну а вторая книжка это просто описание принципов работы с плетениями и одно тренировочное, для ознакомительного освоения. «Малый воздушный поток» — на нем лучше не сосредотачиваться, он все равно в жизни не пригодится. Засунули одно безобидное плетение для тренировок, чтобы детишки по своему недомыслию никому не навредили. Так что с ним не увлекайся. Освой, разберись с общими принципами, попробуй несколько раз и забудь. Лучше больше времени удели медитациям и контролю силы. Ты… все поняла? — в конце решил уточнить Ирман, подумав что девочка не успевает за его мыслью. Но та в ответ несколько раз кивнула, давая понять что ничего не упустила, а затем взяла со стола обе книги и крепко их обняла, будто бы боясь что их у нее вот-вот заберут.

— Ну и хорошо, раз все поняла — кивнул старик и, задумчиво огладив бороду, вновь перевел свое внимание на бабушку. Из той же сумки, под восхищенным взглядом Сарии, на стол прилетела большая записная книга и сразу раскрылась на нужной магу странице — Так. Давайте теперь с вами пообщаемся. Мне нужно для отчета записать ваши данные. Сначала имя и фамилия девочки, а затем расскажите про ее родителей и про себя. Если знаете о наличие у них дара, то и об этом упомяните. Это нужно для ведения общей статистики по одаренным.

— Да-да, Господин маг. Мою внучку зовут Сарией Ситас. Ей уже почти восемь лет. Отца ее величали Вранахом. Был боевым магом, погиб на войне. Моя дочь Олла. Проверенная неодаренная… Умерла недавно.

— Мммм… — задумчиво протянул старый маг, зацепившись мыслями за интересную мысль — Интересно. Значит дар передался через поколение. У вас тоже очень большой резерв и крайне узкие энерго каналы. У боевых магов обычно каналы многократно шире, так что тут четко прослеживается стойкая преемственность по женской линии. Впрочем, как чаще всего и случается — закончив свою мысль и что-то записав в свою книгу, Ирман кивнул, предлагая женщине продолжать. Вот только та, по непонятной причине замялась и к короткому рассказу о себе добавила очень важный вопрос.

— Я Ванара Ситас. Необученная одаренная и… Господин маг, а можно меня записать в ваш отчет тоже уже умершей? — после таких слов на бабушку удивленно посмотрели уже оба мага и пришлось поспешно добавить к своему вопросу еще и пояснения — Просто мне уже скоро семьдесят и до окончания учебы внучки я точно не доживу. Поэтому уж лучше сразу запишите ее сиротой. Я слышала, что наше государство выделяет какие-то подъемные для таких одаренных детей войны. Ну или может хотя бы какое-то временное жилье выделят. Просто… с учетом ее взросления, обучения и отработки пяти лет на благо страны, с сегодняшнего дня пройдет уже восемнадцать или все двадцать лет. Иии, боюсь что к тем годам ей уже будет просто некуда возвращаться.

— Разумно — задумчиво потерев лоб, старик понимающе принял такой веский довод и сразу подправил несколько слов в своей записной книге — Написал что вы с дочерью умерли в один год от болезни — после этих слов женщина не удержалась и, встав со скамьи, благодарно поклонилась магу терпя сильную боль в спине. А затем, видимо вновь решившись, озвучила еще одну просьбу.

— А можно вместо этой области и нашей деревни Камушки, написать что-то другое. Мы все равно собирались переезжать в соседнюю область. Там после войны много пустого жилья и оно сильно подешевело. Хотела осесть рядом с каким-нибудь крупным городом, чтобы была возможность дать внучке нормальное образование. Поэтому не хочется чтобы девочку направили на отработку в Репен. В этом захолустном городке у нее точно не будет ни жизни, ни достойного мужа, ни хорошего будущего — Выслушав такую необычную просьбу, молодой маг лишь понимающе покивал головой, отрывая кусок мяса от куриной ножки, а вот Ирман задумчиво посмотрел в окно, в сторону упомянутого городка. Большие перспективы в этой дыре мира точно не проглядывались, поэтому, довольно быстро приняв решение, старик тоже согласился с этими доводами… и аккуратно вырвал лист из своей записной книги.

— Ладно. Считайте что я вас услышал. В область Дальгорн мы попадем в августе, так что запишу вашу внучку уже там… где-нибудь рядом с городом-оплотом Галион. Та часть пострадала сильнее всего, так что свободное жилье можно найти даже бесплатно. А в самом городе даже есть начальная школа. Скажете управляющему, что ваша внучка одаренная и на отработку приедет туда, так они ее сразу на обучение возьмут и даже денег не попросят. Маги, после последних сражений, в городе вряд ли остались, так что девочке будут только рады.

— Это идеальный вариант. Я очень благодарна вам за такую помощь — Ванара вновь поклонилась насколько позволила спина, а затем начала шарить по карманам, желая хоть как-то отблагодарить благодетеля. Услышав тихий звон монет, мужчина нахмурил свои седые брови и поспешно заявил.

— Уж будьте любезны, не обижайте меня своей мелочью. Да и не нужно мне денег за хорошее дело. Лучше оставьте свои медяки себе и потратьте их на хорошее образование и книги для внучки. Так будет разумнее. Да и в академии преподавателям не придется ее доучивать — выслушав отповедь старика, женщина молча поклонилась в третий раз и сев на лавку наконец-то позволила себе расслабиться. Она сегодня добилась стократ больше того на что только могла надеяться и могла лишь этому радоваться.

Радоваться и надеяться на то, что у любимой внучки будет прекрасное и светлое будущее.

Глава 2. Интерлюдия I

— ХАХАХАХАХАХА! Глупец! Нет смысла притворяться мертвым. Я вижу в тебе жизнь. ХАХАХАХАХА! — поняв что раскрыт, лежавший в луже крови мужик попытался провести выпад мечом прямо из лежачего положения, и сильно удивился когда острие его клинка раскололось словно хрупкое стекло после встречи с грудью старика. А в следующий миг тишину напуганного леса нарушил треск рвущейся ткани и ломающихся костей, под аккомпанемент предсмертного хрипа неудачливого воина.

— Слабак — озвучил свое мнение об убитом закутанный в плотный балахон старик, вытаскивая из его грудины свою ладонь, которую он использовал вместо оружия. Слизнув с пальцев кровь из раздавленного сердца, он недовольно поморщился и простым бытовым плетением почистил испачкавшийся рукав и руку. После чего повторно озвучил свой вывод — Неодаренный слабак. Совсем бесполезный.

Но на этом он не остановился и создав длинную костяную иглу, принялся бродить меж деревьев, проверяя всех убитых «на вкус». Точными уколами пронзал всем сердца и затем, облизывая острие своего оружия, каждый раз выносил один и тот же вердикт — «Бесполезный», при этом прямо на ходу ведя небольшую просветительскую лекцию для своего единственного, скрывающегося в кустах зрителя.

— Ты сейчас, наверное, думаешь что война закончилась и можно было бы их пожалеть. Вот только враги всегда остаются врагами. Даже если они договорились о мире, их злость все равно никуда не ушла. Это не простые бандиты, каковыми они себя хотели показать. Это бойцы регулярной армии, просто прикрывающиеся образом лесных татей. И если они зашли на нашу территорию, то фактически разрешили охоту на себя — короткая пауза чтобы проверить очередное тело и все тот же вывод — И вообще! За свою долгую жизнь я повидал очень много грязи и подлости. На моей памяти это уже третья война и суммируя общее мнение о них… могу сказать что они никогда не заканчивались. Это постоянное противостояние всегда в нашей крови. Перемирие может быть на бумагах или в человеческих умах, а на деле, война шла, идет и будет идти всегда. Она будет идти вечно. Ну или по крайней мере до тех пор, пока в мире не останется меньше двух людей.

Еще одна проверка и на этот раз итог был иным. Облизнув окровавленную иглу старик довольно встрепенулся и сказал довольное «Одаренный! Неплохо». После чего присел на корточки и просто пробил мертвецу грудину пальцами.

— Молодость очень наивна, поэтому ты просто не понимаешь, что с врагами нужно поступать только так и никак иначе. Либо ты его убиваешь сейчас, либо он убивает тебя потом. Жизнь не дает иных вариантов. Поэтому, если хочешь жить, никогда не затягивай с уничтожением своих врагов. Это мое самое главное правило, которое я нарушил лишь единожды. Но то было исключением. Этот враг был настолько мне ненавистен, что у меня не хватило сил чтобы сдержаться. Я просто сильно искалечил того кто решил испортить мне жизнь, а затем с наслаждением наблюдал за тем как он весь свой остаток жизни мучается от боли и беспомощно увядает, лишившись связи со своим даром. Ох. Как же было приятно следить за агонией его последних дней жизни — старик отвлекся от своей уже мертвой жертвы и посмотрел в сторону кустов в которых были видны лишь блестящие из-за света луны глаза молчаливого наблюдателя. Он поймал его взгляд, задержал и лишь после этого поинтересовался.

— Осуждаешь? Если есть какие-то свои мысли, то выскажи их сразу. Я готов послушать чужое мнение… очень изредка. Так что пользуйся этим прекрасным моментом, пока у меня хорошее настроение.

— Да нет. Пока ваше мнение не противоречит моему. Я тоже очень хочу убить всех своих врагов и желаю чтобы вы укрепили меня в этом стремлении — честно признался наблюдатель и неуверенно пошевелился в кустах, показывая что какие-то возражения или вопросы все же имеются.

— Говори уже, не тяни. Вижу же, что все же хочешь мне возразить — старый маг очень хотел развлечь себя, втянув собеседника в какой-нибудь долгий спор. Вот только ни кто не собирался потакать его странным, в антураже ночного леса, желаниям.

— Да нет. Практически все вами сказанное в той или иной степени стыкуется и с моими убеждениями. Только вот… Никак не могу понять, зачем вы едите его сердце? Я почему-то сомневаюсь что оно может быть вкусным. Особенно в сыром виде. Неужели вам это нравится? — после такого вопроса раздосадованный старик даже сплюнул недожеванный кусочек. Затем зачем-то осмотрел зажатый в руге орган и наконец-то прояснил ситуацию.

— Ну конечно же это НЕ вкусно и НЕ приятно! — кажется даже с легким негодованием воскликнул маг и зачем-то кинул обкусанное сердце в сторону тех самых кустов — Это нужно для того, чтобы использовать один запрещенный и уже забытый навык, который я освоил лет сто назад. Поедая плоть убитого менее часа назад мага, можно напрямую воздействовать на его стремительно распадающийся дар. И если сделать все быстро и правильно, то можно поглотить крохотную частичку его резерва и, как бы, прирастить ее к своему. Навсегда. При чем это касается не только магических, но и жизненных сил. Отчасти именно поэтому я так долго живу. Врагов у менябыло немало и большинство из них мне удалось попробовать на вкус — старик широко улыбнулся и в свете луны блеснули его идеально белые и кажется даже немного острые зубы — Ну а говоря про сердце… По большей степени не так уж и важно какой орган или часть тела поедать. Глаз, мясо, печень, ухо — тут главное чтобы хоть несколько кусочков попало в желудок. Это необходимо для создания прямой связи с энергетической системой убитого. Распадаясь при смерти, она становится многократно более податливой и при приложении определенных усилий позволяет отсечь от себя один или несколько крохотных кусочков. Ну а потом идет довольно непростой и долгий процесс ее приживления к своему резерву, который может затянутся от одного дня и до пары месяцев. Все зависит от опыта и собственного контроля силы. В целом, ничего там сложного нет. Просто довольно нудная рутина которая отнимает часть внимания и сил.

— Вы так и не объяснили, почему берете именно сердце. Это дает какое-то преимущество… относительно остальных органов? — тихо проговорил наблюдатель, при этом даже не пытаясь скрывать своего сильного интереса к данной теме.

— Да нет. Я же говорил, что нет никакой разницы. Просто… это в большей степени символизм, нежели что-то иное. «Съесть сердце поверженного врага» — согласись, это звучит куда звучнее и лучше чем «Откусить кусок от его задницы». Да и привык я как-то уже к этому варианту, за столько-то лет.

— Понятно — донеслось короткое из кустов, вот только даже по блеску глаз собеседника маг понял, что его любопытство еще не удовлетворено полностью. Поэтому, подумав немного, он все же предложил.

— Если хочешь, могу и тебя обучить этому навыку. Думаю, ты его быстро освоишь.

— Было бы неплохо — сразу же согласился наблюдатель — У меня уже есть несколько врагов, у которых я очень хочу забрать не только жизнь, но и что-нибудь еще. По возможности.

— Отличный ответ! — оценил слова подопечного старик и громко рассмеялся, вероятно радуясь тому, что не прогадал с выбором своего последнего ученика — ХАХАХАХАХАХА! ХАХАХАХАХАХА!

Конец интерлюдии.

Глава 3. Спустя восемь лет

— Я уже был один раз в столице. Сейчас проедем мимо этой огромной деревни, заедем воооон на тот холм и оттуда уже будет видно академию. Она находится на небольшом отдалении от столицы, поэтому сам город мы не увидим. До Сагеста по этой дороге еще часа два пути, а до академии магии раза в два меньше. Так что, считайте что мы уже практически приехали — хвастался своим знанием единственный парень в карете перед двумя ехавшими с ним девчонками. Точнее, попутчицы было три и Сария, к неудовольствию молодого человека, игнорировала весь их треп. Она на протяжении практически всего пути практиковалась в разного рода медитациях, вкупе с и без того идеальным контролем силы, удерживая в воздухе и заставляя летать сразу два небольших листка бумаги.

За восемь лет после того как в ней обнаружили дар девушка практически не изменилась ментально и до сих пор не испытывала большого интереса к общению с другими людьми. Конечно же если темы беседы не касались магии. Об этом она могла думать и читать практически бесконечно, тратя практически все свое свободное время на саморазвитие. Вот только все магические темы для бесед иссякли еще пару дней назад, когда направленный за ними кучер собрал их и увез из далекой пограничной области Дальгорт. В первые часы подростки болтали без умолку, рассказывая чему они уже успели научиться и о своих будущих стремлениях в стенах магической академии. Вот только, из-за того что путь грозил затянуться практически на трое суток, все интересные темы быстро исчерпали себя и Сария сразу отстранилась от попутчиков и с головой погрузилась в тренировки. К печали уже успевшего положить на нее глаз, и то и дело пытающегося затащить ее в разговор парня.

В отличие от внутренних перемен, внешне она изменилась просто кардинально, из тощей девчушки с глазами мертвой рыбы превратившись в довольно миловидную девушку с очень красивой фигурой и выдающимися сильно вперед женскими достоинствами. Поэтому было даже неудивительно, что парнишка то и дело с интересом косил на нее глаза, почему-то думая что этого не замечают другие девицы. Которых такое внимание «не к себе» конечно же злило.

Из-за того, что одаренные женщины немного чаще рожали девочек, а война в последние годы уносила жизни даже только-только освоивших первые боевые плетения и сразу идущих в бой пацанов, в стране образовался довольно сильный половой дисбаланс. При чем не только среди одаренных, но и у простого люда. И именно поэтому некоторые женщины готовы были ложиться под магов в надежде родить здорового ребенка. И даже еще не поступившие в академию первокурсницы смотрели на единственного в карете парня как на свою законную добычу и в этом странном собственническом порыве даже были готовы объединить усилия, лишь бы он чуть сильнее привязался к ним и прекратил бросать заинтересованные взгляды на эту грудастую, нелюдимую дуру.

Напор у них был довольно сильный и скоординированный, поэтому они едва не вцепились Сарии в светло-каштановые волосы, когда та сунулась в окно кареты, чтобы посмотреть на уже завидневшуюся башню главного здания академии и зацепилось за что-то юбкой, бесстыдно оголяя свои красивые бедра. Более того, на очередной кочке она едва не вывалилась наружу, еще сильнее оголяя свои ’’тылы’’ и захватывая дыхание мальчишки интересными видами на ее исподнее. Девчонки конечно поймали ее и не дали упасть, после чего оттесняя рвущегося на помощь парня, втащили Сарию обратно в повозку и отругали ту за неосторожность и глупость.

Та, правда, проигнорировала большую часть их претензий довольно быстро погрузившись в медитацию. Сария держалась одной рукой за верхний поручень кареты, поэтому была убеждена в том, что точно не могла выпасть. И, как следствие, не горела желанием выслушивать претензии от слабо знакомых девчонок. Поэтому она, как и в последние восемь лет, решила просто потратить время до приезда в академию на тренировку контроля силы. Ей было неважно, что он у нее практически также хорош, как и у того седобородого мага давшего ей книги. Девушка всегда считала его недостаточным и пыталась довести до постоянно удаляющегося в воображении идеала.

Увы, но не все были так глубоко погружены в магию. Для некоторых тот самый идеал был очень близок и заключался в банальной семейной жизни, одаренном красивом муже и таких же детях.

Глава 4

Жара. Только-Только начавшие возвращаться из поисковых поездок маги вынуждены продолжать свою работу и сидя в душных, даже несмотря на слабый магический ветерок, помещениях, принимать и опрашивать найденных раньше, уже подросших детишек. Это была настоящая каторга… но никто из магов не спешил отказываться от такой отработки своей государственной повинности, являющейся платой за обучение в единственной в стране академии магии. Им было куда удобнее раз в два года тратить по три месяца на разъезды по стране, вместо того чтобы покидать столицу и оседать в каком-нибудь захолустном городке на целых пять лет. Большинство уже успело крепко обжиться в Сагесте и не горело желанием менять комфорт и наработанные связи на какие-то смутные перспективы и жизнь в каком-нибудь обветшалом домишке, который обязан выделять принимающий одаренного гостя город. Поэтому маги просто терпели усталость (чаще всего вкупе с похмельем) и просто дорабатывали положенное время, с нетерпением дожидаясь окончания лета и возвращения к привычной жизни и своим прерванным делам.

— Еще пара дней. Еще пара дней — успокаивал сам себя довольно полный маг и, в очередной раз стерев со лба обильно льющийся пот, дернул за шнурок, звоном колокольчика в коридоре зовя следующего новичка. Правда когда в помещение вошла очередная девчонка, мужчина даже немного подобрался и с некоторым интересом осмотрел ее… конечно же задерживая большую часть внимания на выдающемся для такого возраста бюсте. Мужчина с радостью поразвлекся бы с такой деревенской красавицей, но помня что она тоже будущий маг и не желая цеплять на себя лишние проблемы из-за этого, он ограничился лишь зрительным ’’ощупыванием’’ во время первичного тестирования и опроса.

— Ну рассказывай, красавица. С чем к нам пожаловала? Кто такая, откуда, какие планы? — создавая копию уже готового бланка с вопросами и беря в руки карандаш, с доброй насмешкой уточним мужчина и, оторвав взгляд от груди ученицы, сразу же споткнулся об ее полный пустого безразличия взгляд. Ей будто бы было неинтересно тут находиться и она думала о чем-то другом, при этом глядя куда-то в глубину своего разума. Такое сильное различие между красивой фигуры и апатично-безразличным выражением лица вызвало у мага легкий диссонанс, после которого он уже с меньшей доброжелательностью уточнил у нее — Эй, девчонка. Чего молчишь?

— Думаю… — выплывая из глубин своих мыслей, тихо проговорила она и очень коротко ответила сразу на все прозвучавшие вопросы — Я Сария Ситас. Из области Дальгорт, города-оплота Галион. Пожаловала ни с чем. Планирую учиться магии.

Из-за критической нехватки магов в стране приходилось направлять на учебу практически всех одаренных детей, отсеивая лишь совсем скорбных умом или калек с рождения, которых невозможно было излечить магией, так как их организм стремился прийти к уже совсем иной от обычного норме. Но вот такие странные и не умеющие толком общаться чудаки принимались на учебу без каких-либо оговорок и бедным преподавателям приходилось искать к ним хоть какой-то подход. Мужчина же, до окончание работы которого оставалось всего несколько дней, не имел ни малейшего желания возиться с такими проблемами, поэтому он решил сократить опрос до минимума и послать эту деревенскую дурочку… дальше. Быстро специальным плетением измерил объем ее резерва, и пропускную способность энерго каналов, записал все что узнал в соответствующие граф и после этого уточнил

— Какое направление магии выбрала как основное? Что хочешь изучать во вторую очередь?

— Основа это артефакторика — сделала вполне логичный выбор девушка, с учетом ее ужасно узких энерго каналов. Ну а потом логика вышла из комнаты и ее кажется понесло — Вторичные направления: Целительство; Магическая хирургия; Травничество; Алхимия. Еще, скорее всего, возьму защитную и боевую магию в рамках первого курса. Обязательно немного бытовой магии. Возможно курс поисковой или строительной магии. И желательно взять еще и контроль энергетических потоков в сложных магических структурах. Но последнее уже ближе к пятому курсу, когда я достигну приемлемого уровня владения силой — все это девчонка перечисляла с таким отстраненно уверенным выражением лица, что казалось, будто она и правда распланировала все на годы вперед и раздумывает лишь над выбором дополнительных направлений в магии — А еще…

— Стой! Стой! Стой! А не многовато ли перечислила? Большинство учеников обычно и одну профессию полноценно не могут освоить, а ты хочешь сразу за все ухватиться. Ограничь свои аппетиты хотя бы двумя пунктами — попытался он остановить Сарию, но напоролся на ее упрямство и полную уверенность в собственных силах.

— Цена за обучение для всех одна — пять лет работы на нашу страну. Вот я и хочу, в счет своей будущей оплаты, взять от академии как можно больше. Если придется, то буду меньше спать и перестану тратить время на отдых, но постараюсь освоить все что хотела — судя по уверенности в голосе и огоньку решимости впервые сменившему отстраненность в ее взгляде, девчонка и правда была очень серьезно настроена на учебу. Изучить все что она перечислила всего за пять лет было практически невозможно… Но переубеждать мужчина ее не стал, решив не тратить свое время и переложить эту проблемную чудачку на плечи ее будущего наставника. Он молча записал все ее безумные пожелания и лишь оторвав взгляд от бланка, все же уточнил.

— А зачем тебе боевая магия? С твоими энерго каналами лезть туда вообще бессмысленно. Только время впустую потратишь.

— Я не боец и вообще, та еще трусиха. Вокруг слишком много злых людей… Мне сложно их понимать, и поэтому я боюсь… Хочу научиться боевой магии чтобы хоть как-то защищаться и… чувствовать себя увереннее. Хотя бы несколько защитных и атакующих плетений. И мне этого хватит. Наверное… — в речах девчонки впервые появилась логика, поэтому, выслушав ее сбивчивые пояснения и не заметив противоречий, толстяк не захотел дальше развивать эту тему. Решив не тратить время на уточнения, он просто нашел в стопке листок с ее старым опросом и, утерев обильно выступивший пот, принялся быстро переписывать все с него. Ну а когда маг закончил, ему осталось уточнить лишь две вещи.

— Сколько плетений уже освоила?

— Одно. То, которое было в…

— Понятно — не став даже дослушивать Сарию, сразу сказал так и не счевший нужным представиться мужчина и поставив единичку в соответствующую графу, с требованием «Поймай и наполни силой», кинул в новую ученицу академии специальный проверочный артефакт. Вероятно он надеялся заставить дурочку показать свои эмоции или хотя бы отшатнуться от летящего в лицо предмета, но та просто остановила его уплотнившейся энергией в десятке сантиметров от носа, постояла так с полминуты, заполняя довольно объемный артефакт… а затем с силой метнула его в обратном направлении. Маг от такого выпада даже растерялся. Дернулся назад, заставляя стул под собой жалобно скрипнуть от веса, и все же поймал деревянный шарик своей силой. Увы, но уже после того как тот отскочил от его лба.

Ругаться мужчина не стал и лишь зло посмотрел на странную девчонку. Одним несложным плетением «Среднего потока воздуха» ненадолго выгнал жару из помещения в открытое окно, утер вновь вспотевшее лицо, и лишь после этого заполнил в бланке опроса последние пустующие пункты. Манипуляции энергией — «Владеет. Наполнение медленное из-за узости энерго каналов». Контроль силы — «Очень высокий и уверенный».

— Все. Можешь идти — не поднимая головы от листка сказал девчонке маг и лишь поставив свою размашистую роспись в самом низу бланка, посмотрел в спину покидающей кабинет девчонки — Вот же… подарочек какому-то учителю перепадет. Точно намучается с этой нелюдимой дурочкой. И хорошо что Живодах отказался играть в это наставничество. А то эта будущая ’’артефакторша’’ именно к нему бы на шею и присела — устало вздохнув, толстяк вновь магией выгнал вернувшийся зной в окно и, со злостью посмотрев на шнурок, все же дернул за него, вызывая следующего ученика. Увы, но для него работа как и лето еще не закончились.

Глава 5

Покинув кабинет с толстым и сильно пахнущим потом магом, Сария тут же попала в лапы бойкой и говорливой девчонки с пятого курса. Льющийся из нее поток слов был настолько обильным, что подхваченная под локоток и куда-то стремительно уводимая девушка смогла понять лишь то, что спутницу зовут Кроной и она помогает первокурсникам сориентироваться в академии. Вылавливая из ее быстрой речи лишь отдельные слова и фразы, кажется описывающие какие-то местные истории и быт, Сария просто смирилась с таким поворотом событий и, радуясь что от нее не требуют ответов или поддержания диалога, отдалась этому потоку… уносящему ее куда-то на самые нижние этажи главного административного здания академии, кажется даже в подвал.

Как в дальнейшем оказалось, там расположилась довольно обширная библиотека, в которой властвовал, словно мрачный страж, одинокий хмурый старик. Увидев его, Сария по-первой даже испугалась, но ее разговорчивая спутница взяла разговор на себя и общаясь с библиотекарем как со своим дедом, очень быстро все организовала. Десять-пятнадцать минут и новоиспеченную первокурсницу со стопкой скопированных магией книг, уже утягивают этажом ниже, на местный склад. Там Крона выбила для Сарии всякую бытовую мелочь вроде тетрадей, мыла, зубного порошка и постельного белья. В общем, нагрузили девчонку по полной, после чего разговорчивая спутница потянула ее прямиком в сторону общежития, намереваясь довести новенькую до ее комнаты.

— Насколько я знаю, лет тридцать назад тут было намного больше учеников и им приходилось селиться вместе по четыре-пять человек. Сейчас же всех новеньких распределяют по три человека для дополнительной социализации. Так-то места в общаге хватило бы расселить и всех по одному, но к счастью такого не делают. Я бы точно с ума сошла в одиночестве. Не понимаю, как вообще можно жить одному? Это же та еще скука и жуть — тараторила без умолку Крона помогая своей спутнице тащить одну из сумок с выделенным на складе добром. Сария упорно пыталась следить за ее шальной мыслью, но все равно потерпела поражение в этом непростом деле, даже не заметив когда она сменила тему — …думаю повезло с соседками. Особенно мне понравилась Индрис. Очень красивая и приятная в общении девчонка. Хорошо с ней вчера поболтала. Оказалось что она с детства увлекается медицинской алхимией и знает почти целую сотню рецептов мазей для всех участков тела и разных типов кожи. Я один у нее даже выпросила. Нужно будет обязательно попробовать его приготовить, а то у меня руки постоянно сохнут во время долгой тренировки плетений. Прямо беда какая-то — и снова резкий скачек мысли из-за чего уже запутавшаяся в чужих словах Сария едва не натолкнулась на резко остановившуюся девушку. Та открыла одну из дверей и радостно поприветствовала всех кто находился внутри — Привет девчонки! Вот! Я вам еще одну соседку привела! Вы рады? — и уже повернувшись к Сарии поторопила ту — Заходи! Располагайся! Теперь это твоя комната на ближайшие пять лет. Кидай все свое добро на кровать и знакомься с девчонками. Ну а я побежала дальше. Нужно еще других проводить — быстро всех обняв и перекинувшись парой слов со светловолосой стройной красавицей, Крона тут же убежала прочь, словно ураган, оставив в голове Сарии полнейший бардак и сладостную звенящую тишину. Которую разбил неожиданный смех соседок.

— Вижу, тебя эта болтушка совсем закружила. Стоишь с закрытыми глазами, словно тебя мешком по голове ударили, и пытаешься привыкнуть к отсутствию ее голоса где-то поблизости. ХАХАХАХА! — громко хохотнула коротко подстриженная и одетая в мужские брюки с рубашкой девица. Затем она помогла разгрузиться и усадила ’’потерявшуюся’’ новенькую на ее кровать, лишь после чего вполне дружелюбно предложила той — Ну что подруга, давай знакомиться? — все еще потерянная девушка не сразу поняла как на это реагировать, поэтому просто кивнула в ответ, соглашаясь с необходимостью знакомства. Собеседница на это лишь усмехнулась и приняла право представиться первой на себя. Встала ровнее и, словно солдат перед командиром, коротко и четко доложилась.

— Я Лития Шрайх, дочь отставного командира пехоты. Родом из города Кихол, область Колисарт. Мать была кухаркой и погибла на войне. Мне шестнадцать лет. Средние энерго каналы, объем резерва большой. Основное направление обучения — боевая магия и тактика магического боя. Дополнительное направление — магия стихий. Люблю холодное оружие и лошадей. Нацелена на военную карьеру — слушая такое представление вторая девушка закатила глаза и посмотрела в потолок, даже без слов выражая свое мнение и будто бы говоря «Ох уж эта солдатня». После чего тоже поднялась с кровати и сделав голос немного погрубее попыталась изобразить свою подругу.

— Я Индрис Стафор — младшая дочь одного из богатейших торговцев города Тильтон области Кенор. Мне шестнадцать лет. Мама была целительницей и погибла во время войны после диверсии северян. Энерго каналы уже среднего показателя, объем резерва тоже средний. Основное направление — целительство. Дополнительное — углубленное травоведение и алхимия. Люблю красиво одеваться, посещать театры, кушать сладости, шалить с парнями и готовить разные крема. Нацелена на карьеру целительницы в родном городе. Доклад окончен — также коротко рассказала о себе светловолосая красавица в нежно кремовом платье, после чего шутливо показала язык Литии и тихо хихикнув упала обратно на кровать. Присевшая на стул Шрайх показала насмешнице кулак, после чего на новенькой девушке скрестились сразу два ожидающих взгляда. Новенькая немного помялась в нерешительности, а затем, зачем-то решив повторить за соседками, поднялась на ноги и тоже пытаясь хоть немного исказить свой голос, наконец-то представилась.

— Я Сария Ситас — дочь боевого мага. Погиб на войне, когда мне было два года. Мать и бабушка уже умерли. Сейчас шестнадцать. Приехала сюда из области Дальгорн, города-оплота Галион. Очень узкие энерго каналы, объем резерва огромный. Основное направление — артефакторика. Дополнительные — целительство, магическая хирургия, алхимия, бытовая магия, травничество, магическая защита. Хочу получить от обучения как можно больше знаний — в конце своей речи Сария замялась и стремительно теряя свою решимость перед пока еще мало знакомыми девчонками, все же заставила себя добавить — Прошу меня заранее простить. Я… с большим трудом схожусь с другими людьми и очень плоха в общении. Поэтому… поэтому, пожалуйста, не злитесь, если сделаю что-то не то или буду все время молчать. Я не всегда понимаю чего от меня хотят и… вот так — в конце девчонка окончательно расклеилась и безвозвратно растеряв остаток вертевшихся на языке слов, поспешно села на кровать. Причем прямо на принесенные из библиотеки книги. Но слезать с них не стала и замерла прикрыв глаза, будто бы ожидая удара.

— Да не беспокойся! Если что, Индрис поговорит сразу за нас троих — шутит Лития, стараясь всех отвлечь от мыслей о явно тяжелой судьбе зашуганной соседки по комнате и их погибших на войне родных.

— То есть, ты хочешь сказать что я болтушка!? — с деланным недовольством вопрошала Индрис. Она тоже приняла условия этой игры и постаралась увести тему разговора в более веселое и понятное русло. Сначала она устроила небольшую шуточную пикировку с Литией, затем резко перескочила на торговлю оружием и обсуждение цен в разных областях страны, вскользь упомянула недавно прогремевший в столице бал, обсудила разные породы лошадей, а затем незаметно перешла к спору о преимуществах и недостатках определенных видов ткани.

Сарию эта беседа ожидаемо не заинтересовала, поэтому она, достав из-под попы книги, быстро просмотрела их все и остановив свой выбор на одной, сразу взялась за изучение основ артефакторики. При этом как-то умудрялась делать сразу два дела, одновременно с чтением практикуя контроль силы. Она извлекла из карманов своего платья две небольших деревянных пластинки и уплотнив энергию заставила их медленно двигаться в воздухе у себя над головой

Позабывшая обо всем девушка так увлеклась книгой, что не сразу поняла, что к ней обращаются и отреагировала лишь когда Индрис вынужденно повысила голос. А потом ей пришлось пересказать часть беседы и повторить вопрос еще и в третий раз, чтобы Сария наконец-то смогла уловить его суть. Как оказалось, девчонки разговорились о парнях и по итогу не сошлись во мнении о ’’необходимости’’ поиска жениха в стенах академии. Индрис хотела выйти замуж обязательно за одаренного и еще до окончания обучения, а вот Лития не желала спешить и вполне была согласна связать свою жизнь с молодым человеком без дара. По итогу спора им понадобилось третье мнение и они обратились за ним к Сарии… с некоторым запозданием осознавая, что наверное зря отвлекли соседку от чтения.

— Нет… Мне пока это не интересно — после довольно долгих раздумий, наконец-то озвучила свое мнение Сария — Я хочу сосредоточиться на учебе и как можно меньше от нее отвлекаться. А еще… после войны стало меньше не только магов, но и мужчин в целом, так что, нормального парня сейчас заполучить будет сложно. А учитывая то, что многие из них пойдут по военному направлению… Мне кажется, у Литии будет больше шансов связать себя узами брака с одаренным мужчиной… Наверное… Я так думаю… и — внезапно появившаяся в Сарии уверенность иссякла довольно быстро и она скомкано закончила свою мысль. После чего достала из кармана еще одну деревянную пластинку и, подвесив их все перед своим лицом, будто бы попыталась отгородиться ими от собеседниц. Не уловившие перехода девчонки не сразу поняли, что она больше не собирается ничего говорить. Зачем-то пронаблюдали за действиями Сарии и лишь когда та вновь уткнулась в книгу, наконец-то поняли что зря ждали. Правда глубоко вчитаться ей не дали и заинтересованная летающими деревяшками Лития практически сразу оторвала ее от учебника по основам артефакторики, еще одним вопросом.

— А зачем ты их удерживаешь? Я в целом понимаю, что так тренируется тонкий контроль силы и концентрация… в твоем случае сразу на нескольких действиях, но все равно не вижу в этом смысла. Это же просто трюк от которого практически нет пользы и ни кто им не пользуется часто из-за слишком большого рассеивания энергии. Или может я чего-то не знаю?

— Да… — ответила Сария на самый последний вопрос соседки по комнате, но поняв что этого будет недостаточно, нехотя добавила немного пояснений — Да. Ты возможно еще не знаешь о специальных медитациях улучшающих контроль силы и уменьшающих рассеивание энергии. А еще у меня огромный резерв. Чем он больше… тем шире соприкосновение с окружающим миром, из которого наш дар и вытягивает энергию. В совокупности… Я могу удерживать эти пластины на протяжении целых суток и мой резерв не опустеет до самого дна. Расход энергии будет расти лишь с увеличением веса удерживаемого предмета. Причем рост нелинейный, ааааа… трудноопределимый. К примеру, большое яблоко я продержу больше трех часов. А если попытаюсь поднять кровать, то умру уже через секунду, так как мгновенно опустеет не только резерв магической энергии, но и жизненной. Поэтому… — Сария с некоторым запозданием поняла, что немного увлеклась и что ее рассказ превращается в полноценную лекцию. Ну а осознав это, она тут же замолчала и поспешила укрыться в своей берлоге отчужденности. Правда, ненадолго. Пораженная потоком неожиданных знаний, Лития довольно быстро оправилась от такого удара по голове и атаковала Сарию еще одним вопросом.

— Ааммм… Все это конечно было интересно послушать, но… Я так и не поняла, зачем тебе это вообще нужно? Какое у этого может быть практическое применение?

— Я прочитала о нескольких техниках в одной очень старой книге и теперь хочу их освоить. Когда у меня получится добиться необходимого контроля силы, это позволит создавать… Точнее, управлять уплотненной энергией вокруг себя как дополнительной парой рук. Думаю, воин нашел бы применение такому навыку в бою — Сария перевела взгляд на будущую целительницу и добавила — Да и во время операции лишние руки вряд ли бы помешали — Лития все равно довольно скептически отнеслась к глупой прихоти странной девчонки, но ничего говорить ей или уточнять, зачем нужны лишние руки артефактору, не стала. Просто пожала плечами, выражая свое размытое мнение об услышанном.

Индрис же, выслушав все, даже не поняла некоторые слова и поначалу очень удивилась начитанности своей новой соседки. А потом эти эмоции неожиданно переросли в легкую обиду и даже зависть. Кажущаяся с виду беспечной, красавица тоже была довольно сильно погружена в магию. Множество прочитанных книг, нанимаемые отцом учителя, доходчиво разъяснявшие теорию, и целых пять освоенных плетений. Но даже с таким неплохим багажом знаний в руках, она отчего-то все равно почувствовала себя глупой рядом с этой непонятной девицей, кажется не видевшей в жизни ничего кроме своих книг. И эта неприятная смесь противоречивых чувств, идя окольными путями не укрепившейся возрастом логики, неожиданно вылилась в сильное раздражение и желание как-то задеть эту слишком умную дурочку. Уколоть ее в какое-нибудь слабое место, да побольнее. Правда, пока еще не зная таковых, ударила спешно и наотмашь, надеясь попасть в цель первой же пришедшей в голову темой.

— Извините. Я как-то отвлеклась и пропустила большую часть вашего спора. Хотя, наверное и не страшно. Все равно бы там мало что поняла — надевая вполне привычную маску красивой дурочки, с улыбкой проговорила Индрис, а затем довольно резко поменяла направление своей мысли и тему разговора — Да и вообще! Обучение еще не началось и все это пока что не так уж и важно. Мне сейчас куда интереснее поболтать о парнях. Видела я уже нескольких старшекурсников… Мммм. И сразу сердечко заныло от желания прибрать кого-нибудь из них к своим рукам. Но это все тоже потом. А сейчас… Я тут подумала… Сария, мне кажется что ты решила, что тебя это не касается. Вот увидишь. Влюбишься в какого-нибудь милого мальчика и больше ни о чем не сможешь думать кроме как о нем. Даже о своем контроле силы и артефакторике. Ты еще не знаешь что такое любовь и возможно просто не сможешь ей сопротивляться.

— Это очень маловероятно — кажется даже не поняв, что это был неумелый выпад в ее сторону, спокойно ответила девушка. Правда после пары секунд раздумий, все же сделала небольшой шаг назад и добавила уже куда менее категорично — Хотя, возможно ты и права. Я в этом и правда не разбираюсь, поэтому не буду спорить. Жизнь очень непредсказуема и с нами может случиться все что угодно — любовь, война или смерть.

— Какой-то слишком короткий список — с усмешкой заметила Лития, сползая с кровати на пол и кажется собираясь занять себя каким-то упражнением на развитие тела.

— Ничего другого так быстро в голову не пришло — коротко ответила Сария, после чего беседа закончилась сама собой. Опечаленные новым упоминанием о войне девушки так и не придумали, как продолжить эту беседу и вскоре просто занялись какими-то своими делами.

В общем, первая встреча девчонок с новой соседкой закончилась не так удачно как им бы того хотелось. Благо ни кто не отказался от надежды наладить общение с этой нелюдимой, слишком сильно погруженной в учебу, девицей.

Глава 6

Лето наконец-то подошло к своему концу. Для кого-то данный факт говорил об окончании их долгих странствий по стране, а для других наоборот, сулил интересные приключения в новом мире открывшейся для них магии. Вот только, несмотря на разный возраст и сильно отличающиеся планы на ближайшее будущее, в самый первый день осени и те и те собрались в одном месте — на одном из тренировочных полигонов академии, на котором уже успели установить огромный помост-сцену. С которой уже вещал глава магической академии, стараясь вдохновить новых учеников на будущие свершения. Высокий, могучий телом, седовласый мужчина, который стал одним из настоящих героев последней войны и неожиданно нашедший свое место во главе академии. Один из сильнейших боевых магов страны, убийца северян и угроза для целых армий — он завел довольно длинную вдохновляющую речь, от которой вязкая скука, кажется, накрыла все в радиусе нескольких километров. А самым печальным было то, что на сцене стояло немало учителей, ждущих своей очереди для выступления и грозящих затянуть это бессмысленное действо на целый час. А в худшем случае и на все два.

— Ты чего вся искрутилась? В туалет что ли захотела? — заметив странные метания Сарии, уточнила Лития. На что девчонка сразу отрицательно помотала головой.

— Просто скучно. Я свои пластинки в комнате оставила и теперь просто не знаю чем себя занять. Не могу долго стоять совсем без дела. Скорее бы уже начались занятия, а то я так от скуки с ума сойду.

«— Еще сильнее чем сейчас? Дааа, это опасно» — мысленно проговорила Индрис и покопавшись в карманах своего красивого темно-синего платья, протянула своей соседке бумажную обертку от конфеты — Вот. Придумай как можно практиковать свой контроль силы с этим. Извини, но конфетку я уже съела.

— О! А у меня в кармане есть большой складной нож. Могу тебе его дать. Он тяжелый, так что нагрузка будет побольше чем от твоих деревяшек — тоже предложила помощь Лития, но, к облегчению будущей целительницы, Сария к счастью отказалась от последнего предложения и вполне удовлетворилась бумажкой. Вежливо поблагодарила обоих, а затем, довольно быстро сориентировавшись, принялась силой медленно сжимать в комок пеструю обертку, а затем начала также медленно ее расправлять уплотненной силой, стараясь при этом ничего не оторвать. И так раз за разом. Смяла, расправила. Смяла, расправила. Смяла, расправила. Стоящие рядом девчонки, за неимением чего-то более интересного, даже засмотрелись на это необычное действо. А когда по лицу сосредоточившейся на деле Сарии потекли крупные капли пота, Лития все же не выдержала и поинтересовалось.

— Ты так сильно напряглась… Это настолько сложно?

— Удерживать, переносить и сминать легкие вещи довольно легко. А вот такие тонкие воздействия или обращение с какими-то очень мелкими или хрупкими предметами многократно сложнее. Приходится одновременно продумывать сразу много действий из-за чего разум довольно быстра устает. Хотя, это тоже можно исправить практикой — спокойно ответила девушка, не прерывая свою странную тренировку во время разговора — Сложнее всего было перебирать гречневую крупу таким способом. Это была настоящая каторга. Я попробовала один раз и решила что не хочу больше так над собой издеваться.

— Необычное применение магии в кулинарии. О таком я еще не слышала — посмеялась в кулачок Индрис. После чего, убедившись что на сцене ничего интересного не происходит, решила поделиться с подругами парой собранных за последние дни сплетен — А вы знали что ректору и госпоже Далькорн уже больше восьмидесяти лет.

— Да? А по ним и не скажешь. Оба выглядят от силы лет на сорок-пятьдесят. С целительницей конечно все понятно, она свою внешность наверняка как-то магией поддерживает, а вот господин Ирдарус… — мягко говоря, удивилась и даже немного позавидовала Лития. Несмотря на свою мужскую одежду и немного мальчишескую внешность, она не переставала быть девушкой и хотела быть красивой и вызывать хоть какой-то интерес у парней.

— В этом нет ничего удивительного — вновь решила блеснуть своими книжными знаниями Сария — Маги сами по себе имеют более крепкое здоровье чем неодаренные. А постоянная практика и циркуляция энергий по телу еще и замедляет старение тканей организма. Ну а так как магической практики на войне было более чем достаточно… В общем, здоровья в них хоть отбавляй. Возможно еще и нас переживут.

— Ну это ты уже точно преувеличиваешь. Так долго ходить под небом точно невозможно. Мы, как бы, тоже маги и до сотни, надеюсь, точно доживем. Так что… — попыталась возразить Индрис, но наткнулась на один стальной довод на который ей уже ничего не нашлось возразить.

— В моей области живет один старый маг-отшельник. Именно он помог удержать Галион под атакой полутысячи северян и подарил городу честь называться «оплотом». Ему сейчас уже сто пятьдесят шесть лет. И на сколько знаю, когда я уезжала сюда, он был еще жив.

— Врешь! — с круглыми от удивления глазами воскликнула Лития и неожиданно для себя получила подтверждение данного факта от другой соседки.

— Не врет. Я тоже слышала об этом старике из пограничного города Галион. Знакомый отца, который мне об этом рассказывал, искренне считал что этот маг является самым долгоживущим в мире. Он настолько старый, что практически все уже забыли как его зовут и чаще называют просто «Вороном». Некоторые считают, что такую силу и долголетие старик приобрел, использовав какой-то древний артефакт уничтоженных некромантов.

— И почему тогда его еще не убили? Он что, какое-то исключение и ему можно пользоваться наследием некромантов? — все еще довольно скептично относясь к этой истории, попыталась уцепиться за противоречие будущая боевая магесса. И еще сильнее раскрыла глаза от удивления когда получила ответ от Сарии.

— Я расспрашивала тех кто это видел… Когда прорвавшиеся северяне напали на Галион, старик разозлился на них и убил пол тысячи людей всего одним плетением. Не спасся ни кто… даже одаренные с хорошей магической защитой. Так что, его не трогают не потому что делают какое-то исключение, а из-за того что опасаются. Куда разумнее дождаться пока он тихо и мирно сгниет в своем пыльном поместье от старости, нежели развязывать опасное сражение и нести чудовищные потери. Особенно сейчас. Да и неизвестно точно, есть ли у него какие-то артефакты некромантов.

— Ну ничего себе… — пораженно протянула Лития, теперь уже и не зная как относиться к таким неожиданным знаниям. В существование полутора столетнего мага до сих пор верилось слабо, не доверять словам сразу двух подруг было глупо — А ты сама-то его хоть раз видела? — решилась все же уточнить она, надеясь списать их рассказы на какие-то местные легенды или людские раздутые до невозможного сплетни.

— Да. Несколько раз, когда подрабатывала отмывая и убираясь на городской стене, чтобы заработать денег на покупку книг. Кажется старик даже личного ученика себе взял. У Шушха, так его звали местные, поместье стоить за городской чертой и я видела со стены как они шли в сторону ближнего леса. Скорее всего ходили туда практиковаться в магии.

— И как он выглядел? — загорелась любопытством Индрис, но на этот раз подробностей для нее не нашлось. Сария, не прекращая расправлять смятую обертку от конфеты, лишь развела руками, давая понять что сказать ей по большому счету и нечего.

— Да далеко до них было. Нормально ничего не разглядеть. Да и в черных балахонах они оба были… и правда, словно какие-то мрачные некроманты.

— Ну его в бездну, этого старика! Давайте лучше о чем-нибудь другом поговорим — почувствовав как по спине пробежался неприятный холодок после очередного упоминания запрещенной магии, воскликнула Индрис и, подумав пару секунд, выдала на обсуждение более мирную и близкую к нынешним реалиям тему — А вы знали что в этом году собралось сто семь первокурсников? При чем из них шестьдесят девять девчонок и всего тридцать восемь парней.

— Печальные цифры — начиная оглядываться, задумчиво отреагировала на эту новость Лития. Из-за того что на полигоне собралось довольно много людей, она подумала, что в этом году было куда больше поступивших, но… Ощущение массовости создавал согнанный сюда ректором народ. Здесь кажется был весь облаживающий персонал академии, учителя, маги участвовавшие в поиске одаренных и даже небольшое количество родных учеников, видимо живущих в самой столицы — Мне отец рассказывал что до войны академия набирала по пятьсот учеников каждый год. И никого не приходилось искать. Они сами приезжали сюда и пытались доказать что достаточно хороши чтобы учиться. Ну а сейчас… Мне кажется, тут взрослых раза в три больше чем учеников собралось.

— Дааааа. Ты права. Я как-то на это внимания и не обратила — тоже оглядевшись, печально согласилась со словами подруги красавица Индрис. А через пару мгновений резко изменила свое настроение на радостное и едва ли не закричала — Закончили! Они наконец-то закончили свою речь! Мы наконец-то начинаем учиться!

— Поздравляю нас всех — тихо проговорила Сария, с некоторой печалью глядя на все же порвавшуюся обертку от конфеты.

— Ой, да не печалься ты. Я тебе потом еще одну дам. У меня в комнате есть — заметив небольшой конфуз подруги, весело пообещала Индрис.

— Ага. Только на этот раз не жадничай и дай прямо с конфетой. Так тренировка будет поинтереснее — попросила Лития и подруги дружно рассмеялись, просто радуясь жизни и началу учебных будней.

Глава 7. Отступление II

Лето закончилось, поэтому подошли к концу и возложенные на Сихая Куртца государством обязательства. Ему надоели эти разъезды по мелким вонючим городишкам, ночевки в дешевых трактирах, приготовленная без столичных изысков еда и пышнотелые деревенские бабы по его мнению скорее похожие на коров нежели на женщин. Всем этим он оказался уже сыт по горло и был рад наконец-то оказаться в столице. Пришло долгожданное время поработать уже на себя, а не на родное государство, каждые несколько лет отнимающее у него по три месяца жизни. Иногда он даже жалел что не отработал эти проклятые пять лет в молодости, сразу после академии, когда был свободен как ветер, а вместо этого решил растянуть данное ’’мероприятие’’ практически на пол сотни лет.

Да, раньше ему казалось это очень хорошей идеей, но теперь, когда он стал довольно известным в столице и уважаемым мастером артефакторики эти поисковые поездки из веселого пьяного приключения плавно превратились в настоящую денежную беду и причину потери немалого количества контрактов. Также уважаемые в Сагесте люди не отличались терпением и, не желая принимать такие отговорки как «государственная необходимость», и терпеть трехмесячный простой, просто разрывали долгосрочные договоры и начинали искать другого артефактора. Благо магов такой специализации в столице было не так уж и мало.

Из-за большой пользы в тылу, мастеров артефакторики крайне редко дергали на фронт и берегли даже в самые жаркие годы затянувшейся на целый десяток лет войны. Поэтому именно они и еще, возможно, маги строители укреплявшие оборону приграничных городов, не испытывали столь острого дефицита специалистов. Даже бесполезных в бою магов бытовиков отправляли на передовую, а вот артефакторов все же берегли как довольно полезный ресурс. Нагружали огромным количеством работы, требовали ускорять темпы, приказывали осваивать специфические плетения… но в целом берегли. И именно поэтому в столице в нынешнее время образовалась довольно серьезная конкуренция, которая постоянно пыталась выдавить ошибившихся в выборе варианта отработки магов. Работы, конечно, в продолжающей отстраиваться после войны стране было много, но самые выгодные контракты оседали именно в Сагесте, поэтому редко кто уезжал из столицы, не желая потом делать ту же работу но за вдвое меньшую плату.

Дослушав нудное до боли в скулах от постоянного зевания приветствие новых учеников, все начали расходиться. Желая проведать своих основных заказчиков и поскорее взяться за нормальную работу, Сихай тоже не стал задерживаться и поспешил покинуть территорию Академии. Сел в одну из дорогих мага карет, постоянно и бесплатно курсирующих до окраин столицы и обратно, но так и не прикоснулся к управляющему артефакту, чтобы наполнить его небольшим количеством энергии. Он сунул руку в карман, зачем-то желая достать монеты для кучера, которого в магической карете просто не имелось, но вместо денег достал оттудасложенную в несколько раз бумажку. Ну а прочитав ее, мужчина кардинально поменял свои планы и самодовольно ухмыльнувшись, выбрался из кареты. После чего пошел обратно к воротам академии.

Ему до смерти надоели пышнотелые провинциальные бабы желающие от него ребенка, поэтому, получив романтическое послание с недвусмысленным предложением о встрече, он, воспылав желанием вкусить сладкий мед столичной утонченности, сразу принял его, решив что недолгое ожидание будет того стоить.

Сихай Куртц еще раз перечитал записку и сверив назначенный час с временем на своих часах, прямо на ходу сжег ее слабым огненным плетением. Последним сгорел уголок листочка на котором было нарисовано маленькое сердечко, доходчиво описывающее суть полученного послания.

Достав из кармана небольшое зеркальце, мужчина, самодовольно улыбаясь подправил прическу, пригладил слегка помявшуюся рубашку и лишь закончив наводить красоту, продолжил свой путь. Правда пошел он не к месту встречи, а прямиком в столовую академии. Там Сихай планировал убить почти два часа, оставшиеся у него до назначенного времени.

Вдохновленный посланием романтического толка, Куртц в нетерпении не мог найти себе места. Он успел вкусить несколько блюд от гениальных поваров академии, затем заскочил в гости к знакомому преподавателю, с которым они несколько раз лихо покуролесили во время летних поисковых разъездов. И когда до указанного в послании времени оставалось еще более получаса, он все же не выдержал и направился в центральное административное здание, чтобы подняться прямиком на крышу. Это было самое высокое и красивое место в академии, в котором по традиции проворачивались всякие романтические делишки, вроде признаний в любви, первых поцелуев, робких объятий или… изредка, для чего-то менее невинного. Поэтому мужчина оказался так вдохновлен и взбудоражен предвкушением. Он явно ждал чего-то приятного, ну или как минимум крайне интересного.

И лишь когда поднявшегося наверх Сихая Куртса ударило в грудь что-то незримое, легко перекидывая его через довольно высокое ограждение, падая головой вниз, он наконец-то понял, что это была не романтическая встреча, а предельно банальная ловушка, на одного похотливого идиота. А еще через миг ему уже стало просто нечем думать. Встреча с землей грубо прервала его панически сумбурный мыслительный процесс, окрасив землю и стену административного здания в серо-багровые цвета смерти. И в этой мешанине из костей, крови и мозгов уже точно ни кто не смог бы понять, что у бедолаги отсутствовало ухо и часть щеки. Их ему оторвало еще до падения, но этого он даже не успел почувствовать. Сихаю Куртцу в тот момент было просто не до таких мелочей. Он летел прямиком к своей смерти — вот что было важнее всего.

Конец отступления II.

Глава 8

Индрис и Лития возвращались в свою комнату в общежитии, после долгой вводной беседы со своими кураторами, при этом довольно активно обсуждая молодого и очень красивого мастера не магического боя, которого увидели по пути. Боевая магесса оценила его заточенные под бой мышцы и необычный, слегка закругленный к острию клинок на поясе, а вот целительница восхищалась его точеным мужественным профилем и явно очень сильными руками. Ну а по итогу они все сошлись во мнение о том, что мужчина он крайне интересный и даже Лития захотела пообщаться с ним поближе (и неважно, что лишь на языке клинков).

— Интересно, а у него уже есть супруга? Я, конечно, не претендую на это место, но… она в любом случае будет помехой. Нужно будет уточнить этот вопрос у девчонок со старших курсов. Может кто-то уже заглядывал к нему ’’в гости’’ и что-то подскажет…

«БАБАХ» — прогремел звук падения где-то поблизости, бесцеремонно обрывая речь одной уже изготовившейся к охоте кошки. Лития сориентировалась в обстановке чуть быстрее подруги и, поняв что звук доносился из их комнаты, тут же устремилась туда. Индрис тоже не осталась на месте и тут же бросилась в след за подругой.

Совершив короткую пробежку и резко открыв дверь, они заскочили в свою комнату… и увидели лежащую в странной позе Сарию и развалившийся на несколько частей деревянный стул. Судя по движению глаз и морганию, девушка была в сознании, поэтому соседки поспешно переложили ее на кровать, напоили водой и только когда к ней вернулся голос взялись за допрос этой припадочной.

— Нашла в библиотеке описание техники медитации направленной на уменьшение рассеивания энергии при удержании тяжелых предметов. Ну и… решила сразу проверить, есть ли какая-то разница. Не знаю… может я что-то не поняла или сделала, но рассеивание наоборот увеличилось в несколько раз. Два дня назад я удерживала этот стул почти десять секунд до полного опустошения резерва, а сейчас и двух не продержалась. А еще, не успела вовремя его отпустить и это вытянуло из меня не только магическую энергию, но и довольно много жизненной. Теперь тело плохо слушается и… сильная слабость — коротко разъяснила причину своих проблем Сария, после чего вполне заслуженно выслушала вдвое больший объем вполне заслуженных оскорблений и ругательств в свою сторону. Знающая из книг насколько опасно истощение жизненных сил, разозленная Индрис высказала все что о ней думает и даже пригрозила пару раз добить экспериментаторшу, чтобы та лишний раз не мучила себя и окружающих. Ну а более практичная и спокойная Лития дождалась пока иссякнет этот поток слов и просто обозвала соседку дурой. А потом задала всего два простых вопроса «Зачем опустошала резерв?» и «Как это излечить?». И оба они были направлены к Сарии, как к той кто лучше разбирается в контроле силы и управлении энергиями.

— Жизненную энергию можно восстановить при помощи специального навыка, но им практически ни кто не владеет. Поэтому разумнее просто подождать пару дней, пока все само не восполнится за счет естественной рециркуляции и регенерации — видимо вновь говоря какими-то книжными словами и фразами, ответила Сария и немного помедлив, нехотя ответила и на первый — Техника травматического расширения энерго каналов. Если разом выплескивать из себя всю энергию, они временно расширяются, увеличивая свою пропускную способность. В моем случае примерно на четверть. А через пару дней они начинают возвращаться к привычным размерам. Если повторять эту технику каждые два дня, через несколько лет каналы привыкнут к постоянному расширению и зафиксируют новые размеры.

— Хмм. Интересная техника. Странно что ее не практикуют все подряд. Наверное, у нее имеются какие-то побочные эффекты? Не зря же расширение называется «травматическим» — прозорливо заметила Лития, все же заметив небольшой пробел в рассказе подруги. Ну а когда та решила отмолчаться, зло пнула кровать на которой та лежала и буквально потребовала — Рассказывай!

— Незначительное… в моем случае, ухудшение контроля силы и… усиление рассеивания энергии при заполнении сформированных плетений. Но учитывая объем моего резерва, это… — боевая девчонка пнула кровать Сарии во второй раз и раздраженно отвернулась, не желая принимать никакие доводы для такого издевательства над своим даром. Ее начинала злить даже мысль об этом, поэтому она, чтобы не пнуть на этот раз уже саму наивную дурочку, отошла подальше и приоткрыла дверь, чтобы впустить в комнату свежий воздух с первого этажа. Ну а пока Лития успокаивалась, на Сарию с новой порцией претензий уже накинулась Индрис. Общая суть их была размыта и не важна и, по большей мере, сводилась к двум требованиям.

— Спрашивай разрешение на использование странных магических техник у своего наставника. И практикуй их не в нашей комнате а где-нибудь… в корпусе целителей. Госпожа Вивьен Далькорн, даже если и не удержала тебя от глупости, то наверняка смогла бы исцелить.

— Пусть это твоя Далькорн идет прямиком в бездну! — неожиданно вспыхнув злостью, едва ли не прокричала Сария. А у же в следующий миг, под давлением сильной слабости, практически тут же ’’потухла’’ и постаралась прояснить причину своей злости — По большому счету именно она стала причиной моего похода в библиотеку. Эта старая… женщина решила стать моей наставницей, а когда я к ней пришла… она попыталась заставить меня отказаться от своих целей и стать целительницей. Мы довольно громко поругались и сказали очень много… лишнего. После чего я отказалась от ее наставничества и сказала что от книг больше пользы чем от нее.

— Ну и чего ты этим добилась!? — выслушав рассказ дурной подруги, зло воскликнула Индрис, мешая в мыслях злость и зависть. Ей свое наставничество сильнейшая и опытнейшая целительница страны не предлагала. Почему Вивьен Далькорн решила, что в этой грудастой нелюдимой дурочке есть большой потенциал и проигнорировала одну из шести поступивших на целительское направление учениц? Чувство бессилия, злость и непонимание — Индрис впервые в жизни захотелось дать волю кулакам и садануть этой ненормальной со всей своей силы куда-нибудь в живот, но она каким-то чудом сдержала данный порыв. Причем, даже когда услышала ответ Сарии.

— Чего я добилась? Нууу, как минимум получила хороший и поучительный опыт. А заодно поняла, что не стоит доверять преподавателям. Они такие же люди, как и мы. Люди которые преследуют какие-то свои жизненные цели, которые могут, ожидаемо, не совпадать с нашими. Ну а с госпожой Далькорн мне точно не по пути. Лучше уж и правда учиться по книгам и совершать ошибки, нежели довериться той, кто готова перечеркнуть все твои стремления из-за своей глупой обиды. Как же я могла, с таким контролем силы, выбрать презренную артефакторику, а не ее благословенное предками направление магии. Какая же я плохая и непослушная девочка, раз решила не подчиниться ее воле — Индрис посмотрела на увесистую книгу с описанием медитаций и едва-едва подавила в себе желание запустить ею в эту дуру. К счастью другая соседка поняла ее метания и, положив руку на плечо, отрицательно покачала головой.

— Нет смысла. Ты ее все равно не переубедишь. Это философия обиженной жизнью одиночки. Если ей сложно принимать давление наставника, то пусть договаривается с ректором и учится по своим любимым книгам. Нас с тобой ее выбор касаться не должен. Глава академии мужик опытный и умный, так пускай сам и решает как обходиться с такой… необычной ученицей — говоря сразу для обоих, озвучила свое мнение Лития. Мнение которое, кажется, довольно быстро стало общим. С ним практически дословно согласилась даже сама Сария и мысленно напомнила себе о необходимости написать заявление об отказе от наставника. Ну а когда девушки, прейдя к компромиссу, немного успокоились… в комнату влетел небольшой болтливый ураган по имени Крона. Судя по всему она несла по общежитию какую-то невероятную весть, ну а увидев открытую дверь и свободные уши, тут же ворвалась внутрь и без предисловий сразу выплеснула свою горячую сплетню на девчонок.

— Меньше часа назад с крыши главного здания академии сбросился какой-то парень! Видимо злая девушка разбила бедняге сердце отказом и тот, не выдержав такого удара, отправился в недолгий полет. Там сейчас такая суета и шум. Я пыталась подойти поближе, но меня практически сразу прогнали. Такие грубые. Еще и поругали меня. Оохх… Надеюсь этой дурочке теперь будет стыдно. Довела мужика до такого отчаянного шага…

— Подожди! — прервала эту увлекшуюся болтушку Индрис и, как будущая целительница, задала самый главный вопрос — Ты так и не сказала, он выжил или нет? Может его успели вылечить и…

— Ой, да нечего там уже лечить. Падал головой вниз и прямо на мостовую, так что никакая магия уже не поможет. Там даже издалека было видно что он уже мертв. Такое ужасное зрелище! Чтобы никому не мешать, я не стала там задерживаться и сразу побежала в общежитие, чтобы поделиться этой романтичной и печальной вестью.

— Нет там никакой романтики — устав от глупого щебета этой сплетницы, возразила Лития и поймав на себе два вопросительных взгляда, нехотя пояснила суть своего возражения — Маги слишком сильно ценят свою жизнь, поэтому могут убить себя лишь по глупости — короткий кивок в сторону Сарии — Особенно сильно себя ценят маги мужчины, которые нынче, мягко говоря, не обделены вниманием девушек и убивать себя из-за какого-то отказа точно не станут. Поэтому… скорее всего это было убийство. По крайней мере, мне кажется, что дело обстояло именно так.

— Ой, да ну тебя. Нет в тебе никакой романтики — надув губки, недовольно пробубнила Крона — Взяла и такую красивую историю испортила. Ну вот откуда тебе знать, что там было убийство. Да и не все одаренные мужчины настолько циничны как тебе кажется. Я много раз видела добрых и романтичных парней… — девчонки еще долго спорили, отстаивая свои версии печального события, выдвигая свои доводы и озвучивая какие-то факты. Ну а пока они бурно обсуждали то, чего, по большему счету, касаться были не должны, обессиленная своими магическими экспериментами Сария как-то умудрилась провалиться в сон. Кому-кому, а вот ей точно не была интересна вся эта романтическая чушь. По крайней мере, не была интересна пока что. И поэтому сон ее был ровным и довольно спокойным.

Глава 9

— Все кто планируют стать специалистами в узком направлении магии, могут даже не задумываться о всяких сложностях и просто заучивать рисунки готовых плетений, нарабатывая скорость их воспроизведения. Ну а те немногие кто решится поставить на вершину своего интереса не какое-то ответвление, а саму магию целиком и захотят создавать что-то новое… им придется разбираться в деталях и копать куда глубже. Значение и параметры каждого угла, каждой связи, каждого завитка, каждой составной фигуры и принципы их формирования в полноценные плетения. Тот кому все это станет интересно, на четвертом курсе обучения сможет прийти ко мне и заняться магогеометрической комбинаторикой гораздо плотнее. Ну а сейчас я расскажу вам самые основы. Если конечно кто-то из вас до них еще не добрался — вещала довольно молодая преподавательница общей и бытовой магии, ведя вводную лекцию сразу для всех первокурсников, собравшихся в одной большой аудитории. По большей мере, ученики уже успели узнать все это из выданных им при обнаружении дара брошюр или каких-либо иных источников знаний, но женщина была просто обязана им все это повторить, чтобы освежить их знания и сделать переход к специализированной магии более плавным и осознанным. Поэтому она старалась не обращать внимание на откровенно скучающих или отвлеченных на что-то иное учеников.

— В самую первую очередь вам всем будет необходимо освоить контроль своей силы. Нужно научиться брать из своего резерва энергию и, пропуская ее через свои каналы, формировать тонкие нити силы — это сааамое простейшее действие которое вы уже должны были освоить. Ну а если кто-то не смог или слишком поздно научился читать на родном языке, мы будем учиться этому сегодня вместе. Я буду сама подсказывать и направлять вас, чтобы это получилось наверняка у всех — обведя учеников взглядом она заметила двух слегка смущенных девочек со смуглой кожей. Судя по такой реакции, они, скорее всего, до сих пор не научились читать и сейчас очень стеснялись этого, наверняка осознавая что являются единственными неграмотными среди всей сотни набранных в этом году учеников. Хотя, именно для этих уроженок горной области Суктай, такой пробел в знаниях был неудивительным. В тех краях люди до сих пор жили не в городах, а кочевыми племенными общинами. Местные мужчины всегда были суровыми и бесстрашными воинами и во время последней войны сыскали немало славы во время жестоких сражений с северянами. А вот женщины из тех краев… увы, но практически никогда не покидали своих стойбищ и занимались лишь ведение хозяйства и воспитанием детей и считалось что умение читать им попросту ни к чему. Да и некому там, чаще всего, их было обучать. Так что… От этих девиц, которых каким-то чудом выдернули из племени, ожидалось немало трудностей. С которыми в любом случае придется справляться.

— Ну а вторым этапом обучения станет непосредственное формирование из этих нитей самых простейших узоров бытовой магии. Сначала вы, словно начинающие художники, будете перерисовывать плетения на бумагу, запоминая все до последней линии. Ну а когда все смогут уверенно формировать в своем воображение полный образ, мы переберемся на полигон и наконец-то попытаемся наполнять плетения энергией. Для этого нужно будет заполнять линии плетения нитями своей силы.

Возможно в первое время некоторым это будет казаться чем-то ужасно сложным, но вы довольно быстро освоитесь и поймете, что, в целом, тут нет ничего неподъемного. Главное суметь в самый первый раз, ну а частые повторения сделают все это понятной рутиной, после чего вы будете создавать освоенное плетение довольно быстро и практически не напрягаясь. Учебное упорство и постоянная практика — вот что делает нас настоящими магами. Все будет зависеть лишь от вашего усердия и наработанного опыта. Количество вложенной в нити силы не влияет на итоговый результат. Чем четче и объемнее будет образ, чем меньше в нем останется ошибок и разрывов, тем меньше будет шанс срыва.

Стихийная магия более своенравна. Линии очень широкие и они, чаще всего, имеют округлую форму. Плетения подобного сорта могут быть заточены не только под сражение, но и под вполне мирное использование. К примеру, погодная магия или магия изменения формы грунта. Увы, но стихийная магия доступна далеко не всем. Для ее использования маг должен иметь довольно широкие энерго каналы, чтобы быстро формировать толстые нити силы и накладывать их на витиеватые узоры плетений.

Вся остальная магия, чаще всего, направлена на созидание и имеет более угловатые контуры и четкие формы… Прямые линии, углы, всевозможные геометрические фигуры — все это порой формирует целые сети из всевозможных ячеек. А в них могут быть вписаны дополнительные, более маленькие чертежи, настраивающие и уточняющие все эффекты плетения.

Будущие артефакторы будут учиться не только создавать специальные плетения, но и сплавлять их с вполне материальными объектами. Чаще всего с заранее подготовленными заготовками. Работа это очень тонкая и кропотливая, так что этим занимаются лишь люди с очень узкими энерго каналами. Им удобнее всего проводить подобные воздействия и удерживать стабильность структуры в момент ее совмещения с физическим объектом. Довольно непростое действие в начале освоения, но большое количество практики и усердие спасают ситуацию и в этом случае.

Целительство, это отдельное и довольно сложное направление магии. Несмотря на то, что она никак не связано со стихиями, рисунок плетений формируется в основном из округлых линий, с очень редким вкраплением углов и геометрических фигур. А главным отличием от любой другой магии в целительстве является минимальная толщина всех линий. Именно поэтому боевые маги с широкими энерго каналами практически не способны осваивать плетения направленные на исцеление. У них довольно слабый контроль силы и высокое рассеивание, поэтому они, говоря образными сравнениями, просто не смогут наполнить маленькую кружку строго до определенного уровня, если будут лить воду из огромной бочки. Если оооочень сильно постараться, то возможно даже получится сотворить подобное чудо, но скорее всего этот поток воды просто смоет несчастную кружку, а заодно и нарушит стабильность сформированной структуры плетения. Именно поэтому, к примеру, нашему ректору будет стократ быстрее и проще уничтожить все это здание, чем залечить небольшую царапину самым простейшим тренировочным плетением целителей. Вот такой вот наш герой войны, как оказывается, беззащитный человек — сравнения и последняя фраза конечно же позабавили учеников и пока те смеялись и весело переговаривались друг с другом, преподавательница успела промочить горло и даже немного передохнуть. Ну а когда в аудитории вновь повисла тишина, она благодарно кивнула и продолжила свою долгую вводную лекцию.

*****

— «Слабый поток ветра» это стандартное и самое простое стихийное плетение которое могут использовать все, вне зависимости от объема резерва и размера энерго каналов. Пока я хочу чтобы вы научились его перерисовывать. И лишь когда у вас всех получится сделать это идеально, мы будем пробовать формировать его в воображении для дальнейшего наполнения энергией. Ну а по завершению этого этапа, наконец-то отправимся на полигон, чтобы закрепить наш успех практикой — говорила преподавательница, обрисовывая план на ближайшие часы. Она без какой-либо спешки прогуливалась меж рядов, поглядывая на занятых рисованием учеников и на их работы. Магия прощала мелкие неточности, особенно в таких примитивных плетениях, поэтому она несильно придиралась к чистоте рисунков и отмечала лишь самые грубые ошибки и неточности. Спокойные и полностью сосредоточенные на задаче. Несмотря на довольно большое количество, ученики не причиняли каких-то проблем и упорно старались выполнить поставленную перед ними задачу… и лишь несколько девиц в самом заднем ряду занимались чем-то посторонним. Поэтому, практически дойдя до них, женщина не преминула к ним придраться.

— А чем это вы… — точнее она хотела так сделать, но практически сразу себя прервала, осознав свою ошибку.

Три примирившиеся к концу прошлого дня соседки, решив что вводная лекция ничего полезного им не даст, намеренно сели в самый последний ряд и занялись своими делами — чтением или практикой контроля силы. Так они и провели больше часа времени, пока преподавательница рассказывала абсолютно очевидные для них вещи. Индрис натаскивал по начальной теории нанятый учитель, Литию муштровал по основам магии сам отец, ну а Сария… это просто Сария — девчонка которая даже спала в обнимку с книгами. Она правда, поначалу, пыталась даже записывать лекцию… управляя карандашом при помощи уплотненной энергии, но получалось у нее это, из-за спешки, довольно неуверенно. Поэтому, записав всего пару строк, та отказалась от такого испытания своих умений и вернулась к изучению основ артефакторики.

Когда долгая лекция подошла к концу и все принялись перерисовывать плетение «Малого потока воздуха», Лития и Индрис управились с этой задачей за пару минут, сделав все по памяти, даже ни разу не посмотрев в сторону доски с изображенным там образцом. После чего они, разорвав обертку надвое, попытались повторить тренировочное упражнение Сарии, привлекая шуршанием сминаемой и разглаживаемой бумаги внимание преподавательницы. Получалось, конечно, хуже чем у подруги, но они не останавливались и, утирая выступивший на лбу от напряжения пот, продолжали измываться над своими бумажками.

Сария же так быстро с заданием не управилась. Конечно же не из-за того что она плохо знала это плетение. За последние несколько дней она успела заучить даже обычную форму «Потока ветра», у которого на деле было не так уж и много отличий от учебного «малого». Нет. Девушка тоже вырисовывала плетение по памяти и делала это очень медленно лишь потому что она хотела довести все до конца без использования рук. Управляя карандашом лишь при помощи контроля силы вокруг себя. Ну а так как ей на этот раз не приходилось куда-то торопиться, получалось это у нее куда лучше чем в прошлый раз когда она пыталась записывать лекцию.

Именно поэтому, увидев как три девушки, стараясь изо всех сил и, не тратя свое время на пустую болтовню, упорно тренируют свой контроль, преподавательница не стала к ним цепляться и как-либо отвлекать. Такое старание и стремление к совершенству можно было лишь уважать, поэтому она решила больше не отвлекаться на эту троицу и уделить больше внимания тем кому это было нужнее. К примеру, тем двум вырвавшимся из своих стойбищ горянкам. Для них любая помощь должна была быть не лишней.

Глава 10. Отступление III

В кабинете ректора висела напряженная тишина. Хозяин помещения сидел за своим массивным столом, прямо себе под стать, и нетерпеливо буравил взглядом своего утреннего гостя. Смуглокожий и сухощавый парень лет тридцати на вид расположился в мягком гостевом кресле, но удобства при этом даже не почувствовал. Усталый после долгой работы, но все равно напряженный и будто бы готовый к броску, он сидел напротив Захара Ирдаруса и тоже давил на него таким же хмурым взглядом.

— Ну давай, не томи. Рассказывай уже, что ты там накопал? — вопрошал ректор, так и не дождавшись и полслова от дознавателя, на которого начальство и возложило всю работу, связанную со смертью в стенах магической академии. Возможно проблем было бы куда меньше если погибший оказался неодаренным, но так как умереть умудрился довольно известный в столице маг-артефактор, давление со всех должностных направлений было очень сильным. Что добавляло еще больше напряжения в и без того непростую ситуацию.

— Да в том-то и дело, что ничего — раздраженно отмахнулся парень и потер уже пылающий огнем от непростых мыслей лоб. Впервые за свою недолгую, но довольно успешную карьеру он, вместо веских подозрений и зацепок, имел на руках лишь воздух и пыль из углов которые успел облазить за целые сутки работы.

— Совсем ничего? Да не может такого быть! Давай Кармон, рассказывай по порядку. Может вместе что и надумаем — молодой работник службы дознания был очень далеким родственником ректора, поэтому, в память о его героическом отце, глава академии не хотел на него давить или чего-то требовать. Поэтому приходилось просто терпеть и ждать когда он разродится хоть какими-то подробностями о результатах своей работы. Которыми парень решил поделиться лишь после довольно долгой паузы.

— На Сихае нет следов магического воздействия. Незадолго до своей смерти он использовал очень слабую магию огня, видимо чтобы сжечь что-то небольшое. Предполагаю что это сам артефактор спалил какую-то записку романтического характера, которой его и заманили на крышу. Ииии на этом все…Больше у меня нет никаких зацепок.

— А как же «Память места»? Неужели затерта? Для этого нужно было использовать довольно сложные и дорогие артефакты, которые…

— Нет-нет. Эффект от «Полного отрицания» можно почувствовать сразу. Сами же знаете что эта магия оставляет очень грубые и однозначные следы которые можно сразу распознать. Но их там не было. Зато проклятая крыша запомнила сильные эмоции и даже страсть сотен романтически настроенных недорослей, ходивших туда на протяжении многих лет. В такой безумной мешанине невозможно заметить хоть что-то полезное. Только голова разболелась, пока проверял там каждый метр пространства

— Может быть были свидетели? Неужели ни кто не видел как он туда шел?

— Да с этим-то нет проблем — тревожно постучав пальцами по мягкому подлокотнику кресла, сразу ответил Кармон Рах и после недолгих раздумий наконец-то выдал новую порцию подробностей — Его многие видели в столовой и как он идет в сторону главного корпуса. Ну а дальше Сихай на глаза никому не попадался. Из-за начала учебного года все преподаватели были заняты первокурсниками и в здание никого не было, так что, это даже не удивительно. Суета, знакомство с кураторами, какие-то организаторские дела — всем было не до артефактора. Я допросил практически всех кто был в тот час в здании и узнал, что из «замеченных» посторонних там была лишь девчонка первокурсница, но и она практически все то время провела в подвальном комплексе библиотеки. Бегала меж стеллажей, словно получила вкусную конфету и преставала к старику Куртану с глупыми вопросами. Хотела выпросить у него книги по магии рассчитанные на третий-четвертый курс, но библиотекарь ее просто послал. Потом она взяла целую стопку набранных книг и ушла оттуда недовольная отказом. Была практически все время у Тирая на виду и не успела бы сбегать до крыши. Да и не могла первокурсница хоть как-то навредить опытному магу. Тем более силой перекинуть его через ограждение едва ли не выше своего роста.

— А что она там вообще делала? Все новые ученики должны были общаться со своими кураторами.

— Я уточнил у этой новенькой и она сказала что у нее случился конфликт с Госпожой Вивьен Далькорн. Вдаваться в подробности Сария отказалась. К моему делу детские обиды не относятся, поэтому я и не стал тратить свое время и прояснять ситуацию. Думаю вы сами разберетесь со своей строптивой первокурсницей.

— Ага, обязательно разберусь — недовольно нахмурившись и сделав на листке пометку, ректор поспешил вернуться к главной проблеме — Говоря о смерти Сихая… И какие, по итогу, остаются варианты?

— Да у меня их не так уж и много. А если быть точным, всего два. Либо он совершил самоубийство. Что маловероятно… — не дав парню договорить, ректор перебил его громким и довольно продолжительным смехом. И лишь когда глава академии отдышался он наконец-то пояснил гостю причину своего неуместного веселья.

— Этот самовлюбленный ублюдок точно не стал бы себя убивать. Он слишком сильно дорожил своей жизнью и совсем не ценил чужие. Насильник, дебошир, любитель легких наркотиков и убийца женщин. Магов после войны осталось слишком мало и если бы он не соглашался огуливать столичных дам, желающих родить магически одаренного ребенка и отказывался выполнять редкие гос заказы вне очереди, его бы уже давно перестали прикрывать и посадили в тюрьму. А может быть и вовсе казнили. Кто знает, сколько уже загубленных жизней и крови на руках у этого выродка. Лично я знаю о двух убитых девушках, но мне кажется что их было куда больше.

— Понятно — задумчиво потирая гладко выбритый подбородок, проговорил следователь и закончил свою прерванную смехом мысль — Тогда остается лишь один вариант. Это спланированное убийство, скорее всего, с мотивом мести. Кто-то… довольно сильный в физическом плане, подкинул ему записку романтического толка, рассчитывая на его похотливую натуру. Так он выманил Сихая на крышу и без магии сбросил его вниз. Девушка точно такое бы не потянула, поэтому круг подозреваемых ограничивается мужчинами. А судя потому что убитый подпустил злодея так близко… Вероятно он был знаком с человеком лишившим его жизни. И судя по вашему описанию характера погибшего, недоброжелателей у него было много даже среди друзей. Так что…

— Ограничьте список теми кто имеет доступ в академию. Тот кто не оформил постоянный или временный пропуск, не смог бы пройти через главные ворота. Защита бы его просто не впустила. Так что список подозреваемых можно ограничить теми, кто был на территории академии в момент смерти Сихая. Если это будет нужно, через пару дней я даже смогу предоставить вам список имен с указанным временем входа и выхода.

— Конечно же это будет нужно… — не стал отказываться от помощи ректора молодой дознаватель и тяжело вздохнул, с печалью осознавая что от этого будет мало пользы — В связи с началом учебного года, вчера тут был практически весь цвет магического общества, включая некоторых наемных лекторов и немалое количество родителей первокурсников. Еще туда же можно добавить обслуживающий персонал, учеников старших курсов, и учителей… Мне кажется, что в этот список суммарно попадет несколько тысяч человек. И непонятно, есть ли у кого-то мотив убивать Сихая или нет. Обида могла быть и скрытой.

И вновь кабинет погрузился в мрачную тишину. Мужчины молча сидели с печалью думая о горе свалившейся на них работы. Ее размеры просто поражали воображение и даже немного пугали.

И все это из-за жизни одного, никому ненужного выродка.

Конец отступления III.

Глава 11

Сария молча стояла в кабинете Захара Ирдаруса и он пока даже не задумывался о том, чтобы предложить ей присесть. Ректор смотрел на эту по-деревенски красивую девушку и пытался понять, что с ней делать. Он уже беседовал с Вивьен и понимал суть конфликта. Целительница сразу признала свою несдержанность и согласилась с тем, что слегка перегнула палку. Но, в то же время, она считала что там не было ничего такого оскорбительного или серьезного, чтобы девчонка так категорично отказалась от наставника. У девочки очень узкие энерго каналы и просто невероятный для ее возраста контроль силы, поэтому целительство и хирургия стали бы для нее самым лучшим выбором… Впрочем, как и артефакторика.

— Ну и что она такого сделала, что ты в первый же день учебы разругалась с одной из лучших целительниц нашей страны и столь категорично отказалась от ее курирования? Как по мне, это был крайне недальновидный поступок, о котором ты когда-нибудь еще пожалеешь.

— Возможно вы и правы — покладисто согласилась девчонка… а затем развеяла практически все надежды на мирное урегулирование этого глупого и никому ненужного конфликта — …но меня все равно не радует тот факт, что она крайне настойчиво пыталась заставить меня отказаться от своей цели. Я хочу учиться артефакторики, но она проигнорировала мое желание и давя своим авторитетом и опытом, пыталась заставить отказаться от всех планов и устремлений. Лично мне этого хватило с лихвой и теперь я не хочу чтобы она формировала мой план на обучение. Уж проще учиться по книгам, нежели под руководством такого эгоистичного учителя.

— Понятно. Еще не остыла — устало проговорил ректор и после паузы взял со стола карандаш и со словами «Поймай его», бросил в девчонку. Она даже не дернула заведенными за спину руками и перехватила почти упавший у ее ног писчий инструмент уплотнившимися жгутами силы. А затем кинула обратно в ректора. Глава академии на рефлексах тоже попытался перехватить снаряд, но из-за того что его жгуты силы, как у любого опытного боевого стихийника, были едва ли не в сотню раз толще, он не успел скорректировать степень сжатия. Поэтому пойманный карандаш превратился в труху и осыпался на стол графитово-древесной пылью.

— И сколько ты сейчас потратила силы?

— Нисколько. Расход на поддержание таких легких объектов компенсируется естественной скоростью восстановления энергии организмом — ответила девчонка, и ректор наконец-то понял отчего Вивьен Далькорн так возбудилась заметив на горизонте такой не ограненный самородок. Понял и даже позавидовал новенькой первокурснице. Он на такое же простое действие потратил почти сотую часть от своего огромного резерва. Рассеивание силы с такими огромными энерго каналами было просто чудовищным.

— Ладно. Вижу что контроль силы у тебя и правда очень хорош, но… Я так и не понял чего ты пытаешься добиться этим своим демаршем. Без куратора учиться куда сложнее и получая знания из книг ты себя только замедлишь. Ну или хуже того, навредишь себе, применяя какие-нибудь плохо проверенные или давно устаревшие техники саморазвития.

— Ничего не хочу добиться. Просто… Боюсь плохо знакомых людей. Когда начинают давить морально и ругаться… пугаюсь и пытаюсь убежать. Быть одной и учиться по книгам мне всегда было легче… — наконец-то приоткрыла тайный ларец с истинными причинами своих проблем Сария и… кажется еще немного усложнила и без того непростую ситуацию. По крайней мере, ректор плохо понимал как нужно обращаться с вот такими вот запуганными жертвами недавней войны. Сирота родом из тех мест, где совсем недавно гремели жестокие сражения. Потерявшая всех родных девчонка, у которой наверняка имелись свои, довольно веские причины для многочисленных страхов.

— Тяжело… — скорее имея в виду весь сонм свалившихся проблем, нежели данную конкретную ситуацию, устало протянул ректор — Придется тебе привыкать «не» быть одной. Я попрошу преподавательский состав чтобы они на тебя не давили и тем более не повышали голос. А госпоже Вивьен я уже внушение сделал и приказал даже не намекать на изменение твоего плана обучения в пользу целительского дела. Она не посмеет мне перечить, так что… можешь возвращаться к ней и продолжать вашу учебу.

— Вы думаете что женщина сможет так быстро забыть свое поражение в споре? Я очень сомневаюсь что случившееся не отразится на нашем общении.

— Ммдааа. Сложно с вами… девушками — ректор задумчиво побарабанил пальцами по столу и после небольшой паузы озвучил свое решение — Ладно. Сделаем так. Даю тебе три месяца. За это время ты должна найти себе другого куратора. Вряд ли кто-то захочет бесплатно взвалить на себя дополнительную нагрузку. Тем более такую капризную и сложную как ты. Нооо… все в твоих руках. Если ни кто не согласится, ты вернешься к своему прежнему куратору, принесешь ей извинения и перестанешь от нее бегать. Ну а пока у тебя нет куратора… будешь обращаться с вопросами напрямую ко мне. Чтобы не мучить нашего ворчливого библиотекаря, я сам выслушаю все твои пожелания по книгам. И если разумно обоснуешь их необходимость на данном отрезке времени, то сразу получишь все что нужно. Как тебе такие условия?

— Отлично! Я согласна! — кажется, пропустив мимо ушей условие про извинения, радостно закивала девчонка. Невольно пронаблюдав за колыханием ее довольно большой груди, ректор подумал и сразу уточнил, что ей нужно прямо сейчас.

— Книги с рисунками плетений магической защиты. Хочу выбрать и изучить несколько. Имея наработанный щит, мне будет чуть спокойнее… сосуществовать с другими людьми.

— Не проблема. Подберу для тебя несколько простых плетений. Что-то сложнее ты пока точно не потянешь. Да тебе боевые стихийные щиты и не нужны. Просто не сможешь наполнить их энергией — девчонка согласно покивала, после чего ректор уточнил — Что-то еще?

— За первый курс все что хотела я уже взяла, поэтому… Мне нужны лишь техники для улучшения контроля силы. Энерго каналы слишком узкие, поэтому приходится постоянно удерживать несколько уже готовых жгутов энергии. Хочу еще сильнее уменьшить рассеивание. Да и при работе с артефактами хороший контроль будет очень полезен — говорить что большинство артефакторов не имеют и такого контроля над силой ректор не стал. Он всецело поддерживал стремление к магическому самосовершенствованию, поэтому не стал ее переубеждать. Подумал некоторое время кое-что припоминая и после наконец-то дал свой ей ответ.

— Рассеивание можно уменьшить усложненными версиями некоторых медитаций. Правда в твоем случае эффект будет не очень сильным, так как оно у тебя и без того минимальное. Ну а говоря про контроль… Не удивительно что ты не нашла ничего в нашей библиотеке. В открытом доступе такого нет, так как, на этапе обучения в нашем учебном заведение, настолько высокая степень контроля просто никому не нужна. До такого маги уже доходят самостоятельно, ища знания и свое совершенство после окончания академии. Но если тебе это так сильно нужно… — Сария очень активно закивала, говоря таким манером, что мол «Настолько сильно нужно, что аж зубы ломит от нетерпения». Так что Захар лишь усмехнулся и дал упрямой девице обещание — В моей личной библиотеке есть рукопись с описанием полезных для тебя упражнений. В ближайшие дни я сделаю с них копии и принесу сюда. И да. В библиотеку лучше пока не ходи, там тебе все равно пока нечего делать. Завтра или послезавтра вызову тебя к себе и передам что ты хотела. Заодно, как временный куратор, подберу для тебя самые оптимальные и удобные защитные плетения.

— Буду вам очень благодарна за такую помощь — Сария даже слегка поклонилась, выражая глубину своей признательности и вновь невольно привлекая внимание собеседника своими… выдающимися достоинствами. Делала она это явно не специально, так как заигрыванием или кокетством от ее неуклюжих движений даже и не пахло, но мужчины все равно наверняка засматривались на девчонку, волей-неволей поддаваясь своим кобелиным инстинктам. И эта неосознанная девчонкой красота, могла организовать немало проблем за время ее обучения. Поэтому… возможно даже хорошо, что Сария учится по книгам. Так она будет меньше бродить по академии и смущать умы несдержанных юнцов своими очень выдающимися для столичных широт достоинствами — Господин Ирдарус… А почему единственный в академии преподаватель артефакторики не стал куратором? Он не увидел достойных учеников, чтобы взять над кем-то из них наставничество?

— Нет, не в этом дело — печально улыбнувшись, ответил мужчина и подровняв высокую стопку листов с перечислением имен всех кто был в академии в первый учебный день, он все же нехотя прояснил суть этой проблемы — Практически все артефакторы довольно занятые и далеко не бедные люди, которые не желают тратить свое время на такую ерунду как обучение детей. У них слишком большие запросы по оплате своих услуг… Да и не нужны им сильные конкуренты в пределах столичной области. Живодаха с трудом удалось уговорить вести лекции… Ценой практически удвоенного оклада относительно других преподавателей и некоторых привилегий в рамках государственных заказов на производство артефактов. Так что, дополнительная нагрузка в виде курирования учеников его точно не заинтересует. Даже с учетом небольшой прибавке к заработной плате за переработку. Он на постоянных заказах стократ больше заработает, чем если будет тратить то же время на «каких-то бестолковых детишек» — в конце, глава академии добавил прямую цитату со слов Линса Живодаха и развел руками, будто бы извиняясь перед девчонкой за невозможность найти для нее нормального учителя.

— Понятно. Это плохо — тихо говорит Сария и, видимо больше не имея вопросов к главе академии, еще раз благодарит его за помощь, вежливо прощается и покидает кабинет. Ректор, оставшись в одиночестве, позволил дать себе слабину и устало потереть лицо. Правда долго расслабляться и отдыхать он себе не позволил. Беседа с девчонкой и так отняла у него слишком много времени, поэтому он, глотнув яблочного сока и постаравшись взбодриться, подтянул к себе очередной листок. Лежавший на столе, связанный с защитной системой академии артефакт передал Ирдарусу знание об очередном человеке посетившем приветственную церемонию новых учеников, после чего он принялся все записывать. Если честно у него уже не было ни желания, ни надежды найти убийцу Сихая Куртца в этой огромной толпе людей, но мужчина все равно не останавливался и продолжал делать свое дело… просто надеясь попасть домой хотя бы к ночи.

Глава 12

— Магическое истощение это довольно спорный момент. Да, если маг систематически доводит себя до полного опустошения, это укрепляет его энерго каналы и даже делает их немного шире. Примерно на десятую долю от изначального состояния, но даже такой мизер для некоторых магов это настоящее благо. Поэтому подобным самоистязанием чаще всего занимаются маги с очень узкими каналами. Апечально тут то, что именно для них это и опаснее всего — преподавательница основ общей магии находит взглядом как всегда сидящую в задних рядах Сарию и указывает на девушку, приводя как пример — У нее самый большой резерв на потоке и в то же время одни из самых узких энерго каналов. Естественное восполнение из окружающего мира очень быстрое из-за чего она не сможет опустошить свой резерв даже если будет без остановки создавать нити силы и развеивать их в пространстве. Но судя по темным кругам под глазами, она все же ухитряется себя истощать. И если данная процедура будет повторяться часто, это нанесет вред ее здоровью. Стихийники, из-за ширины своих каналов, могут легко выплеснуть из себя все содержимое своего резерва и прерваться на грани опустошения, будучи остановленными неким подобием магического инстинкта самосохранения, не позволяющего им потратить больше чем есть. Ну а вот у Сарии и магов с такими же тонкими каналами этот внутренний стопор как бы сломан и они могут, даже сразу этого не поняв, после магической начать расходовать еще и жизненную силу, существенный перерасход которой ведет к гарантированной смерти. Это довольно опасный момент магического самосовершенствования который можно упредить лишь внутренним самоконтролем и специальными медитациями, позволяющими магу начать лучше чувствовать эту грань.

Кстати. У боевых магов этот ментальный блок крепче всего и он буквально заставляет их остановиться когда они расходуют всю энергию. Но! Даже они могут перешагнуть через него, но лишь в опасном и близком к смертельному бою. Когда смерть подбирается слишком близко, то причина беречь жизненную энергию просто пропадает. И это не мое предположение а вполне доказанный во время последней войны факт. В частности, наш героический ректор перешагивал через эту черту дважды и его спасало лишь то, что госпожа Далькорн овладела крайне редким навыком позволяющим восстанавливать жизненные силы своих пациентов.

Возвращаясь же к Сарии… У магов с узкими энерго каналами все устроено немного иначе. Из-за невозможности быстро наполнять какие-либо емкие структуры, при высокой нагрузке или попытке все же это сделать у них сразу начинает расходоваться жизненная энергия, в то время как накопившаяся в резерве магическая пытается ее замещать. При чем в довольно невыгодных пропорциях. По структуре два вида энергии практически идентичны и разница заключается лишь в плотности. Как вы уже, наверное, смогли догадаться — жизненная многократно плотнее. Насколько нам известно из исследований, примерно в одиннадцать-двенадцать раз, так что размен крайне невыгодный. Правда деваться им некуда.

И еще… Из-за того что они, при повышенных нагрузках, постоянно используют жизненную силу у них практически отсутствуют ментальные ограничители. Смотрите, сейчас она играется со своим карандашом, тренируя контроль силы, что для артефактора или целителя очень полезное и правильное решение. Но если Сария попытается поднять таким же способом стол за которым сидит… как только он оторвется от пола она сразу же умрет из-за критического перерасхода сил, при этом даже толком не поняв что с ней произошло. Магический резерв просто не успеет скомпенсировать расход жизненной энергии и она опустошит себя буквально за одно мгновение.

И судя по ее не очень здоровому виду, девочка недавно пыталась провернуть нечто подобное. Решила приподнять что-то гораздо тяжелее карандаша и организм просто не успел провести конвертацию израсходованных жизненных сил — учитель вопросительно посмотрела на Сарию и та нехотя кивнула, подтверждая ее предположение. А после она дала чуть более развернутый ответ.

— Табурет в комнате. Примерно пять секунд.

— Надеюсь ты в это время на нем не сидела? — пошутила учительница пуская волну смеха по аудитории. Ну а когда все успокоились, женщина, решив что больше нет смысла останавливаться на этой теме, сразу перешла к следующей теме сегодняшней общей лекции.

— Ну что ж. С внутренними ограничителями мы разобрались, поэтому давайте поговорим о скорости восполнения резервов и зависимости этого процесса от их объемов и времени суток. Ну а в конце финализируем всю эту тему обсуждением пользы специальных медитаций и сна. Так… Ну давайте начнем с объема и опять обратимся к Сарии как к хорошему, контрастному примеру. Девочка, скажи-ка мне, за какой период времени твой магический резерв наполняется от пустого до предельно наполненного состояния? Три или четыре часа?

— Если без медитации, то почти три часа. Если с медитацией, то меньше полутора часов — озвучила проверенные уже много раз цифры девушка, пуская по аудитории волну удивленных шепотков. И лишь сидящие рядом подруги никак на это не отреагировали, так как просто привыкли к этому странному ’’монстру’’ живущему у них прямо под боком.

— Вот! Что и требовалось доказать! — слегка повысив голос, объявила женщина. После чего, дождавшись пока все притихнут, принялась объяснять причину такой большой разницы.

Лекция шла своим чередом.

******

Распрощавшись с преподавательницей общей магии, ученики разделились и Сария вместе с еще тремя девчонками и одним парнем, направились в другой учебный корпус на вводную лекцию по основам артефакторики.

Учителем там оказался импозантный и довольно привлекательный мужчина примерно сорока лет, с довольно длинными темными волосами и завитыми на концах усами. Выверенные жесты, хорошо поставленный голос, сухая но в то же время довольно подробная подача своего материала… Его наверное можно было бы даже назвать эталоном учителя, но все портили полные легкой брезгливости и раздражения глаза. Мужчина смотрел на своих немногочисленных учеников, словно на насекомых, зачем-то мешающих ему жить и явно желал поскорее закончить лекцию, чтобы покинуть академию и наконец-то заняться своими делами. А тут эти глупые детишки, которые лишь мешаются и отнимают у него время. Но так как необходимость отрабатывать зарплату и иные преференции ни кто не отменял, он вынужден был продолжать вести лекцию и как-то смиряться с существованием этих бестолковых личинок магов.

— Заготовки под артефакты по форме разделяются на две категории. Первая, это круглые. Они предназначены для внедрения в них плетений стихийной и целительской магии. Вторая, это кубы и многоугольники. Соответственно, они сочетаются со всеми остальными типами магии.

Еще заготовки различаются материалами из которых они изготовлены. Дерево недолговечно поэтому его готовят лишь под огненно-взрывные заготовки. Лед и хрусталь под водные. Шары из плотного каучука под воздушно взрывные. Хрупкий камень — атакующие земляные. Та же концепция выбора материала относится и к защитным структурам заточенным под единоразовое использование. Брать для таких нужд какие-то более долговечные и прочные материалы глупо, так как это пустая трата денег. Поэтому чаще всего для одноразовых артефактов берут дерево, либо самый дешевый камень. И лишь если требуется какой-то, определенный заказчиком, индивидуальный или просто чудь более усиленный результат, приходится тратить время, подбирая сочетающиеся со стихией плетения материалы. К счастью, такие заказы случаются довольно редко… Но вам в любом случае придется заучить все возможные сочетания, в том числе и те, которые, скорее всего, вам в жизни никогда не пригодятся. Помимо практики, в конце первого курса я обязательно проверю ваши теоретические знания и буду опрашивать до тех пор, пока вы не сможете повторить все до самого последнего слова. Не хочу чтобы вы потом позорили мое имя, говоря заказчику, что я вас такому не учил.

Закончив свою мысль, учитель окинул грозным взглядом четверку первокурсников и в очередной уже за сегодня раз зацепился глазами за девицу с большой грудью и довольно милым лицом. Он посмотрел на нее несколько мгновений, чувствуя как внутри него слабо ворочается похоть и, лишь подавив в себе посторонние мысли и желания, спросил у нее, почему она не записывает лекцию.

Сария ойкнула от неожиданности, поняв что вопрос был направлен к ней, и немного краснея под взглядом учителя, смущенно отведя взгляд, сказала что задумалась.

— Постарайся больше не отвлекаться на посторонние мысли. Не отнимай мое время — недовольно попросил мужчина и закрутив правый ус, сразу выкинул девчонку из головы. После чего поспешил продолжить свою еще только начинающуюся лекцию.

— Переходя к многоразовым и сложно структурным артефактам. Вам конечно до них очень и очень далеко, поэтому сейчас мы разберем лишь самые распространенные примеры и материалы которые для них используются. Пожалуй начнем с…

Глава 13

Ни что не предвещало беды или каких-то проблем, когда Индрис возвращалась в общежитие после долгой лекции по основам целительства. И она уж точно, войдя в свою комнату, не ожидала увидеть ничем не занятую и глубоко задумавшуюся подругу. У нее даже какой-нибудь книги в руках не было! Такое поведение для Сарии было настолько не свойственно, что можно было бы подумать что ее кто-то подменил. Ну или что у нее, с куда большей вероятностью, опять случилось что-то серьезное. Поэтому девушка поспешила подсесть к подруге и сразу принялась тормошить ее, надеясь выжать из бедовой соседки самую суть новой проблемы. Благо Сария не долго держалась под этим напором и уже через пару минут, после тяжкого вздоха, выдала простую, но в то же время ошеломительно безумную фразу.

— Ты тогда была права. Я кажется влюбилась… и теперь это мешает мне нормально учиться. Очень отвлекает.

— Вот ты быстрая! И трех дней не прошло! — мягко говоря, удивилась Индрис и, разрываемая любопытством, начала играть в «предположения и догадки» — Надеюсь не в Галена из боевых? А то я сама уже на него глаз положила — в первую очередь уточнила она и когда чудная девица сказала, что не знает такого, целительница сразу расслабилась и продолжила свои расспросы — Тогда в кого-то из старшекурсников?

— Нет… не в ученика академии… а в учителя — ошарашила новым поворотом событий Сария. Едва ли не вскипевшая нетерпением Лития, вновь не дала закончить подруге свою мысль и опять попыталась угадать причину сердечных страданий соседки по комнате.

— В учителя по безмагическому бою? Очень красивый мужчина. По нему многие девчонки сохнут. Только вот уже женат и очень любит свою супругу. Непреступная крепость. Я уже уточняла — дослушав слишком быстро говорящую подругу, Сария отрицательно помотала головой и после короткой паузы наконец-то открыла истину — Нет, не в него… В учителя артефакторики… Мне всегда нравились мужчины постарше, а тут увидела его и кажется влюбилась. Красивый, умный, статный, опытный маг… Хочу чтобы он стал моим куратором и мы проводили вместе как можно больше времени. Только он всегда отказывается от наставничества. Не хочет тратить на это время.

— Вот же тебя угораздило. Он же, наверное, втрое старше!? Хотя… Видела я его один раз и да, внешне он очень даже хорош. Довольно интересный и импозантный мужчина — озвучивает свои мысли по этому поводу Индрис и глубоко задумывается над ситуацией в целом. При этом, не тратя время на вопросы «подходят ли они друг другу?» или «не могла немного помоложе найти?», а размышляя над планом атаки на эту дичь с забавно закрученными усами. И вот, уже через пару-тройку минут, она уже готова озвучить сформировавшуюся тактику для засады на ничего не подозревающего медведя.

— Если пообещаешь в будущем сделать по несколько артефактов каждому участнику, то я организую все довольно быстро и легко. Тебе останется лишь немного поднапрячься самой и просто забрать свою добычу — озвучила ’’смету’’ целительница и получив согласный кивок, сразу перешла к деталям своего плана — Я за пару дней точно соберу коллективный запрос на дополнительные занятия по артефакторики. От такого он точно не сможет отвертеться и ему просто придется их принять. Хотя бы раз в неделю. Все остальные ученики через пару лекций перестанут ходить на допы и в какой-то момент ты окажешься с ним наедине. Ну а дальше уже все будет лишь в твоих руках. Кидайся ему на шею и твори всякие интересные непотребства прямо в аудитории. К такому напору он точно не останется равнодушен и заинтересуется тобой и успех будет гарантирован… тем более что у тебя есть отличная и очень действенная приманка для кобелиной братии. Уже замечала, что работает она даже слишком хорошо — Наивная Сария в конце не поняла о чем идет речь, поэтому подруге пришлось еще немого той намекнуть… воткнув указательный палец прямо ей в грудь. Из-за чего девчонка что-то смущенно пропищала и отодвинулась от распускающей руки соседки. Правда эта стеснительность не помешала ей обдумать прозвучавшее предложение Индрис и менее чем через минуту вновь дать свое согласие.

— Хорошо. Сделай это… пожалуйста.

— Ну и отлично! Считай что я уже начала работать над этой задачей. У твоего артефактора больше нет шансов сбежать!

Глава 14

Ректор сделал даже больше чем обещал Сарии. Когда девушка пришла в его кабинет после вызова секретаря, он передал ей не только учебник с защитной магией но и с атакующей за второй курс. А еще он сделал три закладки, чтобы пометить те плетения, которые должны были подойти Сарии лучше всего. В первую очередь он пометил «Стену воздуха». Так как она была более совершенной и проработанной формой «слабого щита воздуха», уже освоившей «щит» Сарии должно было проще на него переучиться.

Вторым он выбрал «щит пыли», который создавал непрозрачную полукруглую ростовую преграду состоящую из мгновенно притянутой со всей округи грязи и пыли. Судя по рисунку, занявшему почти четыре полных листа, плетение было крайне сложным, как и большая часть магии стихии земли. Более того, оно было не самым эффективным в бою и имело куда больше вариантов применения в быту, нежели в сражении. Но! Из-за долгих попыток его усовершенствовать, ну или скорее упростить структуру плетения, его создатель оптимизировал свое творение практически до идеала, уменьшив объем необходимой для применения энергии до предельного минимума и сделав его просто идеальным вариантом для магов с очень узкими энерго каналами.

Третье отобранное плетение было боевым. Оно принадлежало все тому же создателю и также было доведено до идеала по своей энергетической эффективности. Называлось «каменной пращей» и формировало небольшой уплотненный снаряд из грязи с пылью, после чего отправляло его в стремительный полет в направлении взгляда. Такой атакой было практически невозможно кого-то убить и оно чаще всего использовалось необученными или слабыми магами для ошеломления или задержки неодаренных.

— Сам во время войны видел как набившие руку слабосилки бытовики кидали такие «пращи» едва ли не по десятку штук за пару секунд. Вреда они наносили мало, но очень сильно отвлекали противников этим неприятным мельтешением. Ну а заодно давали дополнительную нагрузку на полковые купольные щиты, понемногу истощая их ресурс. Помню мы тогда специально маскировали таких ребят на деревьях и они своими комариными укусами просто доводили до бешенства вражеских щитовиков. Практически не тратящая силу праща и массивный, расходующий просто огромную прорву энергии полковой щит — размен получался крайне выгодным в нашу пользу. Помню, как-то раз, тоже спрятался на дереве и тихо ждал пока в щитах врага появится хотя бы малая прореха. Ну а когда один из щитовиков, развеяв ослабленную защиту решил атаковать чем-то мощным чтобы уничтожить часть леса разом, я ударил уже подготовленным «магмовым взрывом» прямо в ту незащищенную ячейку общего строя и… Неважно — прервал поток нахлынувших воспоминаний Ирдарус и, встав из-за стола чтобы пройтись по кабинету и размять ноги, подытожил свою мысль — В общем, плетение очень удобное и эффективное, если освоить его до идеального состояния. Для боевого мага это пустая и крайне неэффективная трата времени, а вот тебе, в связке с пылевым щитом, подойдет идеально. Такого набора для защиты и дополнительной уверенности точно должно хватить.

— Спасибо вам — держа в руках книги с описанием медитаций и листки с плетениями, словно что-то невероятно ценное, искренне поблагодарила ректора Сария. А потом, поддавшись внезапному порыву, даже подскочила с кресла и крепко обняла проходившего мимо мужчину, несколько удивляя его таким внезапным действием.

Мужчина даже подумал что эта запуганная жизнью тихоня, после такой выходки сразу засмущается и убежит. Но нет, он ошибся. Видимо для этого в ее, занятой всякими мыслями о новых плетениях, голове просто не нашлось свободного местечка. Поблагодарив главу академии в третий раз, Сария прижала выданные книги к своей объемной груди и попрощавшись, поспешила покинуть кабинет. И Захар Ирдарус был отчего-то уверен, что она на выходных застрянет в своей комнате.

Теперь-то ей точно было чем заняться.

Глава 15

Незаметно подобралась к концу вторая неделя обучения, а ученическая суета только-только набирала масштаб и скорость. Первокурсники начинали осознавать, что лекции это лишь малая часть их магического развития и что теория не подкрепленная самостоятельной практикой мало чего стоит. Именно поэтому у академии была такая большая территория и на ней расположилось около полусотни полигонов для освоения изученных плетений. Всего полсотни лет назад они все были заполнены учениками и им приходилось меж собой обговаривать очередь, растягивая расписание порой даже на ночь. А теперь большая их часть пустовала и целыми месяцами не видела никого, кроме копошащихся в песке птиц. И такому безлюдью радовались лишь маги обслуживания которые ровняли полигоны после учеников и надолго забыли о переработках.

А вот сами ученики об учебе забыть не могли и, ведомые разными мотивами, постоянно стремились к самосовершенствованию. И, наверное, не было ничего удивительного в том, что Лития и Сария отправились вместе практиковать освоенные плетения боевой магии. Причем инициатором была вторая. Заучив «стену воздуха» и «каменную пращу» до приемлемого уровня, она просто оторвала занятую изучением какого-то общеобразовательного предмета подругу и потащила ее из общежития. Свою настойчивость девушка мотивировала тем, что ей сложно идти одной в те места, где она еще ни разу не была. Правда Литии данное знание было не очень интересно и она решила присоединиться к подруге, лишь потому что ей уже надоели эти скучные книги. Поэтому будущая боевая магесса с радостью отправилась на полигон… и вместе с Сарией пропала там едва ли не до вечера.

— Ты еще долго? — уточнила Лития, наблюдая за монотонными движениями разошедшейся соседки, но так и не получила ответа от увлекшейся девицы. Она сама уже успела опустошить свой резерв, потратить несколько часов на медитацию, а затем опустошить его вновь. После чего, поняв что с нее на сегодня уже хватит практики, просто села на скамью у края полигона, дожидаясь пока Сария закончит свою тренировку. Которая, кажется, и не собиралась подходить к концу.

В самом начале она около сотни раз создала практически прозрачную стену из уплотненного воздуха и видимо в какой-то момент удовлетворившись результатом, практически сразу перешла к освоению «пращи». Как и говорил ректор, плетение и правда оказалось предельно удобным в использовании. Поэтому Сария, немного освоившись с ним и привыкнув к структуре, практически сразу принялась нарабатывать скорость его формирования в своем воображении. Первые полчаса Лития даже посмеивалась и подшучивала над слабо звякающими по железной мишени раз в полминуты камушками, но через пару часов ей стало уже не до смеха. Соседка ускорилась едва ли не в десятки раз и, будто бы превратившись в какой-то механизм, атаковала каждые пять-шесть секунд. Еще через полтора уже, примерно, раз в две-три секунды. И лишь когда тренировка уже перевалила за пятый час, а скорость атаки практически приблизилась к одной атаке в секунду, она наконец-то остановилась и сказав короткое «Тысяча», тоже направилась в сторону скамеек, где сидела уже успевшая заскучать Лития.

— Ты думаешь, что тысячи повторений хватит?

— Конечно же нет — не почувствовав иронии в голосе соседки, сразу ответила Сария и поделилась своими глобальными планами на ближайший год — За первый курс хочу довести это и еще одно защитное плетение до идеала. А лучше вообще до состояния рефлексов, чтобы иметь хоть какое-то оружие для самозащиты. Поэтому буду так практиковаться по одному или по два раза в неделю. Это сейчас одна из моих главных целей.

— Да ты в конце так разогналась, что если будешь держать такую же скорость, то станешь тратить на эту тренировку всего по полчаса в день. Так что можно и почаще сюда ходить. Ну или делать не по тысяче повторов, а по три-четыре — видимо, вновь не поняв что Лития шутит, девушка глубоко задумалась и уже идя вслед за подругой в сторону общежития, наконец-то озвучила свое неожиданное решение.

— Ты права. Но на четыре тысячи повторов моего резерва точно не хватит. В лучшем случае на три. Хотя… нужно проверять. Может и три с половиной тысячи потяну — от таких цифр боевая магесса даже споткнулась на ровном месте и едва не упала. Ее собственного резерва хватило бы не более чем на семь сотен повторений самого простого атакующего плетения. Сария даже придержала почти нырнувшую головой в траву подругу и подумав еще немного, наконец-то закончила свою мысль — Поэтому буду практиковать плетение не по количеству, а до своего полного опустошения. Потом полтора часа медитации и второй заход но уже с другим плетением. Думаю, работая в таком темпе, я достигну своей цели куда быстрее чем планировала.

— Кхамм… Конечно такое упорство в обучении похвально, но… В общем, не перетруждайся больше нужного и не отрывай слишком много времени от своей основной специализации. Желание защитить себя, это конечно хорошо, но мне кажется что ты будешь тратить слишком много времени на специализацию которая не является для тебя даже второстепенной.

— Думаешь? Так-то я планировала сдать экзамены по боевой и защитной магии за первый курс, чтобы получить отметку в итоговый аттестат, но если практика будет отнимать у меня слишком много времени… Благодарю за хороший совет. Я обязательно пересмотрю свои ближайшие планы и распределю их в соотношении со своим временем — как-то даже слишком серьезно отвечала эта помешанная на магии девица. Лития на это не стала ничего говорить, опасаясь навести ее на еще какие-нибудь странные мысли или решения и вместо этого просто прибавила шаг, завидев уже совсем близкое здание общежития. Несколько минут быстрого шага, стремительная пробежка до нужного этажа и вот девушки практически одновременно вваливаются в свою комнату, где их уже встречает нетерпеливая и немного недовольная Индрис.

— Ну и где вы шлялись так долго вдвоем? Я уже замучалась вас тут ждать.

— Да на полигоне практиковались в боевой магии. Она вон… — кивок в сторону не спешащей что-то отвечать Сарии — Не хотела уходить пока не сделает тысячу повторов своего плетения. В общем, опять слишком сильно увлеклась — пояснила боевая магесса и, возвращаясь к сути прозвучавшей претензии, уточнила — А чего ты нас ждала? Есть что-то срочное?

— Да нет. Ничего такого. Просто Сарии кое-что нужно было сказать — и, обращаясь уже напрямую к ней, объявила — В общем, у меня все готово. С ректором я это дело согласовала и он дал свое согласие на организацию дополнительного урока. Будут проводиться раз в неделю, по понедельникам, так что первый состоится уже через три дня. Так что готовься… Ну я даже не знаю… Платье какое-нибудь красивое в выходной купи. Хотя… в столице вряд ли что-то найдется под твои размеры. Местные бабы практически все худосочные и высокие, так что ты в их наряды точно не влезешь — Индрис задумалась, пытаясь сообразить, что еще такого можно присоветовать подруге. Только вот ее мысли прервала воспылавшая любопытством Лития, желающая узнать что такого интересного соседки затеяли за ее спиной.

— Эй, подруга! А мне рассказать? Что-то обсуждаете при мне и не делитесь. А ну-ка, рассказывай что ты там организовала — целительница вопросительно посмотрела на Сарию, как бы спрашивая, можно ли поделиться этим секретиком. На что та неоднозначно пожала плечами и лишь после короткого молчания пояснила свою позицию по данному вопросу.

— Странно, что до нее еще слухи не доходили. Скоро, наверное, и так все будут знать… так что, можешь говорить.

— Отлично! — довольно воскликнула любительница посплетничать и, повернувшись к своей боевитой подруге, начала в красках и дополнительно придуманных подробностях рассказывать о необычной влюбленности Сарии и связанных с этим трудностях. Присевшая на кровать девушка лишь несколько раз кивнула, подтверждая относительную правдивость этой истории. А затем, не став дослушивать их разговор и не желая тратить время впустую, сразу погрузилась в специальную медитацию по контролю силы… а заодно скрывая свою легкую тревогу и смущение, связанные со своим романтическим устремлением.

Глава 16. Отступление IV

Личный секретарь ректора, сухощавый высокий мужчина преклонных лет с вечно недовольным и слегка надменным выражением лица. Он проверял смету по закупкам продуктов в столовую академии, когда в его приемную ворвался преподаватель артефакторики и не спрашивая разрешения, сразу вошел в кабинет главы академии. Даже не пытаясь остановить мужчину, секретарь просто нахмурил свои седые брови и молча проводил этого вторженца грозным взглядом. А затем, предчувствуя разговор на повышенных тонах и не желая пугать других возможных посетителей, создал плотную стену из воздуха, сильно приглушающую любые звуки. И сделал это крайне вовремя, так как в секретарскую, практически одновременно с началом скандала, вошел ученик, который не услышал ничего лишнего.

— Я хотел…

— Ректор сейчас занят! — не позволив неурочному парню даже начать свою мысль, объявил секретарь и надавил на него грозным взглядом — Если у вас, молодой человек, что-то срочное то подождите в коридоре. Думаю господин Ирдарус освободится в течение получаса — ученик даже не стал дослушивать и поспешил покинуть помещение, чтобы лишний раз не злить старика. Тот же, лишь довольно на это кивнул… и отложив в сторону смету, прислушался к разворачивающемуся внутри кабинета спору.

*****

— Подобная ситуация прописана в вашем контракте сотрудничества с учебным заведением, поэтому вы не можете отказаться от дополнительной нагрузки без очень веской на то причины. Когда обсуждали и подписывали договор, нужно было вычеркнуть данный пункт… за который вы, кстати, получали небольшую надбавку к зарплате. Теперь терпите и, как говорится, расплачивайтесь за свою жадность.

— Я тогда был уверен, что ни кто не додумается о такой глупости как доп занятия по артефакторике — медленно остывая, буркнул Линс Живодах, осаженный логикой встречной претензии. Взять ректора нахрапом и эмоциями не получилось, поэтому преподаватель наконец-то сел в гостевое кресло, спешно ища хоть какие-то лазейки для отказа… и, к сожалению, пока что не находя их.

— Все когда-то случается впервые. Уж поверьте, я тоже удивился когда мне подали коллективное прошение на проведение дополнительных занятий по вашему профилю.

— И вы сразу решили дать согласие на заявление кучки малолетних бездарных… недоумков? Как-то слишком быстро вы прогнулись под этих детишек.

— Правительство, в виде гос совета, точно не одобрило бы ваши слова. Смотрите не скажите что-то подобное за пределами моего кабинета… мигом лишитесь квоты на обработку гос заказов которую я вам великодушно организовал — с легкой угрозой в голосе, предупредил ректор — После войны, на которую вы не попали тоже из-за моей протекции, магов осталось слишком мало и по приказу правительства мы «обязаны» потакать едва ли не всем инициативам учеников. Если они, конечно же, будут связаны с организацией обучения и стремлением к саморазвитию. Поэтому постарайтесь впредь держать все неконструктивные и, идущие в разрез с мнением нашего государства, мысли при себе. А заодно не истерите и делать работу, на которую вы сами и согласились.

Преподаватель, не просидев и пары минут, резко подскочил с кресла и принялся расхаживать по кабинету, тихо ругаясь себе под нос. Выплескивая, таким образом, накипевший негатив и заодно таким способом успокаивая себя. Ректор наблюдал за ним и лишь дождавшись когда тот вернет способность слушать других, решил добавить немного хороших новостей.

— Не все так уж и плохо как вы себе надумали, Линс. Я посмотрел список изъявивших желание учиться по вашему направлению и могу с уверенностью сказать, что долго ваша переработка не продлится. Там всего несколько учеников выбравших своим основным направлением артефакторику, а остальные будто бы пошли с ними за компанию. Нагрузите их нудной теорией или очень тяжелой практикой и они быстро разбегутся. Думаю, всего три-четыре недели терпения и вы избавитесь от этого бремени. Из упрямых там только одна девчонка, но и она нагрузила себя другими направлениями магии так, что ваши факультативы вряд ли потянет. А об остальных и говорить нечего. Поэтому просто потерпите и все быстро вернется на круги своя.

Живодах, наконец-то успокоившись, вновь садится в кресло и сразу начинает раздумывать, чем бы таким прижать этих наглых первокурсников. По итогу сходясь на варианте с банальной практикой. Если в группке этих детишек всего несколько артефакторов, то остальные просто сбегут когда их заставят заучивать абсолютно ненужные им в будущем плетения. Ни кто до создания артефактов, скорее всего, и не дотянет.

— Ладно. Буду надеяться что вы не ошиблись. Благодарю за то, что успокоили и… Извините за то, что сорвался на вас. Действовал на эмоциях и теперь осознаю что был неправ — через долгую минуту повинился артефактор, после довольно долгих молчаливых раздумий. Он даже порадовался когда глава академии принял его извинения.

— Ничего-ничего. Главное что не на учеников. А на меня можно. Если бы перешли черту, я бы вас просто предупредил… ударом кулака в лицо. Так что, все нормально. Считайте что я не в обиде — намек со стороны ректора был настолько прямолинеен, что до мужчины докатился слабый отголосок зубной боли из того варианта реальности в которой он все же пересек ту самую черту, которую нарисовал этот добродушный монстр, на руках которого были жизни тысяч убитых им северян. Поэтому, решив более не нарываться на его гнев и не злить лишний раз медведя, преподаватель поспешил выбраться из кресла и распрощаться с хозяином кабинета.

«Нужно бежать из логова этого зверя» — мужчина был настолько поспешен, что секретарь едва-едва успел убрать стену ветра. Ну а когда преподаватель артефакторики скрылся за дверью… Решил пока не звать следующего посетителя и дать ректору время на то чтобы поостыть. Главе академии сейчас это было точно необходимо.

Глава 17

— Ну здравствуйте ученики. Давайте, рассказывайте что вы хотели получить и чему научиться на этих дополнительных занятиях. По большему счету у меня уже созрел план вашего обучения, но я бы хотел послушать ваши собственные идеи. Если появятся какие-то интересные предложения, то будем менять планы этого урока прямо на ходу — изображая дружелюбие, трудно соотносящееся с его хищно-насмешливой ухмылкой, предложил Живодах и обвел собравшихся учеников заинтересованным (нет) взглядом. Глядя на них, мужчина наконец-то согласился со словами ректора. Заинтересованности в лицах большинства не было ни на грамм, будто бы их силой притащили сюда с собой для массовости. И лишь две девчонки выказывали хоть какое-то стремление к изучению его предмета. Что, в контексте данной ситуации, артефактора только радовало — «И трех недель не продержатся. Все разбегутся».

— Учитель! — подняла руку взявшая инициативу и тут Индрис, а когда Линс Живодах сосредоточил на ней свой взор, пересказала согласованную с Сарией легенду — Тут у большинства из нас очень маленький резерв и боевая магия нам точно не по силам, поэтому мы, в первую очередь, хотели бы освоить создание какого-нибудь защитного артефакта, для личной самозащиты в будущем. Желательно с самым простым плетением на основе стихии земли, с минимальными требованиями по количеству необходимой энергии. Нам, простым бытовикам и целителям, такая защита во время отработки за обучение, такая защита точно не помешает.

— Магия земли значит — задумчиво проговорил преподаватель, при этом старательно скрывая свое удивление. Он точно не ожидал что у этих детишек есть какая-то цель и такой продуманный план на обучение. И… ему это, мягко говоря, не понравилось, так как несло неприятные перспективы отдаления освобождения от этих бесполезных дополнительных занятий на долгие месяцы. И лишь вновь осмотрев учеников и все также не заметив в лицах большинства даже намека на интерес, вновь успокоился. Мужчине оставалось лишь надеяться на то, что оставшиеся две девчонки тоже откажутся от этого фарса, когда все остальные просто не придут на следующий урок — Хммм Вероятно большинство из вас еще не знает, но плетения для обычной магии и внедрения в заготовку довольно сильно отличаются по своей итоговой структуре. Основа у них конечно одна, но вот для работы в артефакте рисунку необходимы дополнительные надстройки. В основном для укрепления внедряемой структуры в предмете и долговременного хранения энергии. А еще, далеко не все известные плетения достаточно оптимизированы для создания артефактов на их основе. Ну а возвращаясь к вашему запросу… Лишь слабые защитные плетения земли изучаемые на первом-втором курсе требуют малого количества энергии. А учитывая все тот же факт того, что они еще и не все оптимизированы…

Взяв мел, учитель начинает записывать на доске всего пять названий, вполне понятной направленности. И лишь закончив с этим делом и проставив перед каждым пунктом номера, он принялся кратко описывает их принцип действия, фактически давая ученикам возможность самим сделать свой итоговый выбор. Получив разрешение обсудить все варианты, ученики на удивление не стали галдеть, а довольно кратко и тихо посовещались, почему-то уточняя какие-то моменты у деревенской девчонки с очень большой для своего возраста грудью. Полминуты обсуждения и вот они уже сделали свой выбор, который отошел в пользу третьего варианта с названием «Пылевой щит».

Учитель, реагируя на их решение, лишь безразлично пожал плечами и стерев названия с доски, принялся уверенно зарисовывать довольно большое плетение, разбивая его на шесть частей-страниц. Сам «пылевой щит» мог уместиться всего на четырех страницах, а вот его версия для внедрения в заготовку, разрослась едва ли не в полтора раза. И это лишь радовало преподавателя. Чем сложнее плетение, тем меньше была вероятность того, что детишки захотят и дальше играться в артефакторов.

— Плетение довольно сложное по своей структуре, поэтому сначала вам придется научиться его зарисовывать. И лишь после этого вы начнете его осваивать. «Очень надеюсь, что до ответственного этапа внедрения в заготовки дело даже не дойдет» — мысленно закончил свою речь Живодах и сев за стол, при помощи одного очень удобного плетения, принялся переносить копии рисунка из своей рабочей книги на чистые листы.

Учеников на доп занятие собралось девять, поэтому когда мужчина закончил делать и раздавать копии для дальнейшего освоения, стало уже хорошо заметно как затухают и без того едва тлевшие угольки интереса большинства учеников. Один парень, даже не пытаясь что-то скрывать, принялся практиковаться в зарисовке абсолютно иного плетения, кажется из сферы строительной магии. Другие лишь делали вид, что пытаются что-то зарисовывать или выводили линии настолько медленно и аккуратно, что им нужен был целый день на то чтобы все закончить. И лишь та грудастая девица (в глубины рубашки которой мужчина то и дело бросал заинтересованные взгляды) и еще один парнишка, взявшие артефакторику как основу, отнеслись к делу с полной самоотдачей. Делать замечания остальным или что-то им выговаривать мужчина не собирался. Вит того как глупая затея детишек рассыпается толком и не начавшись успокаивала его и понемногу повышала его настроение. Портить которое ненужным ворчанием или спорами не было никакого желания.

— Я… закончила — нерешительно подняв руку, примерно через полчаса сообщила практически задремавшему учителю Сария. Тот посмотрел на эту усердную дурочку, словно на мешающуюся под ногами псину, а затем ленивым жестом подозвал ее к себе. Без спешки проверил рисунок плетения, вновь чаще поглядывая на грудь нежели на листки и удовлетворив свою любовь к прекрасному, наконец-то объявил.

— Все правильно. Молодец. А теперь повтори все еще трижды и после этого пробуй формировать это плетение в своем воображении. Если будет хорошо получаться, то в следующий раз будем с тобой пробовать внедрять «пылевой щит» в заготовку — девчонка очень обрадовалась похвале и, будто бы вдохновившись словами и обещанием артефактора, сразу побежала реализовывать его новое задание.

За следующий час результат своих трудов продемонстрировал лишь один парень. Остальные же, в большинстве своем, даже перестали изображать хоть какую-то деятельность или просто занимались своими делами. Линс же продолжал демонстративно игнорировать их откровенное безделье, и, придя к мысли, что «каждый сам решает как сжигать свое драгоценное время», просто принялся выполнять один из своих самых простых заказов. Благо тренировочных заготовок в аудитории было хоть отбавляй и от нецелевого расхода десятка-другого из них, академия точно бы не обнищала.

Ну а когда Живодах создал все, что можно было сделать без использования специфических материалов и заготовок необычной, ориентированной под нужды заказчика, формы… он решил что пора вести к концу этот бессмысленный фарс. Ссыпал готовые заготовки в карман, а затем прошелся по аудитории поглядывая чем заняты детишки. И лишь убедившись в том, что на следующий урок придут от силы трое, довольный ситуацией и собой, наконец-то объявил об окончании лекции.

— В следующий понедельник я объясню теорию внедрения для тех, кто ее еще не будет знать и некоторые из вас будут пробовать создать свои первые артефакты — коротко описал планы на второй дополнительный урок учитель, вежливо попрощался со всеми… и лишь покинув аудиторию, зло улыбнулся и добавил одно короткое пожелание — Тварята мелкие! Надеюсь мы с вами больше никогда не увидимся.

Глава 18

— Аашшш — тихо шипит Сария, расцарапывая себе запястье специально заостренным ногтем. ’’Инструмент’’ был довольно плохим, поэтому пришлось повторить процедуру несколько раз чтобы оставить на коже хотя бы одну достаточно большую царапину. Со стороны данная процедура выглядела довольно странно… Что и не преминула заметить вошедшая в комнату и сильно удивившаяся Лития.

— Ты чего это творишь? Опять какая-то странная техника завязанная на кровопускании или причинении себе боли? — озвучила пришедшие в голову первыми предположения девушка и в очередной раз вильнув мыслью совсем не в том направлении, заявила — Нет! Свой нож или клинок я тебе не дам. Зарежешься еще по дурости — на это заявление Сария отреагировала лишь безразличным пожатием плеч, а затем просто исцелила царапину освоенным пару часов назад плетением. После чего, так и не сказав ни слова, с болезненным шипением вновь принялась расцарапывать себе руку ногтем.

— Аааа. Так ты практикуешься! — наконец-то догадалась Лития, испытывая легкое смущение из-за своих прошлых предположений. Правда через пару секунд она уже вновь нахмурилась и с некоторым недовольством предложила — Может, вместо того чтобы заниматься всякими болезненными глупостями, просто пойдешь и извинишься перед Вивьен? Или доступ к артефактам для тренировки целительских плетений того не стоит? Не хочешь свою откуда-то взявшуюся гордость обменять на удобство?

— А при чем тут гордость? — наконец-то хоть что-то сказала залечившая очередную царапину девчонка — Я просто не чувствую своей вины в рамках той ситуации. Ректор сказал что госпожа Далькорн призналась в том, что была неправа… Вот только это не значит что она смирилась со своей злостью. Прошло меньше месяца, так что вряд ли она успела остыть. Мне кажется что нужно просто еще немного подождать и тогда я смогу спокойно посещать корпус целителей.

— Ну и ждала бы тогда сколько нужно. Месяц, полгода, год. Я только не понимаю, зачем ты сейчас практиковаться начала? Если хочешь почувствовать боль, то попросила бы меня. Я тебя бы так под зад пнула, что ты на неделю потерялась бы. Или это какое-то чудодейственное плетение которое лечит от всех болезней и без которого ты не можешь жить? — переждав этот громкий поток, Сария, не прекращая царапать и исцелять свою руку, совершила ответный выпад, облекая его в форму очередной лекции на пару минут.

— Ты же знаешь что плетения исцеляющего абсолютно все не существует. Человеческий организм слишком сложная структура которую невозможно полностью излечить каким-то одним способом. Масштабное воздействие сразу на все тело может лишь нарушить работу органов и причинить больше вреда чем пользы. В целительской магии очень много плетений и каждое влияет на что-то конкретное, при этом разнясь в типах этого направленного влияния. Только для одного сердца есть шестнадцать различных плетений, воздействующих на разные проблемы. А для костей их вообще сорок шесть и для каждой ситуации нужен свой, индивидуальный подход. А помимо внутренних органов мышц и костей, есть кожа, ногти, волосы, хрящевые ткани носа и ушей, зубы. И совсем особняком стоит мозг…

— Ей! Я уже поняла, что ты успела прочитать еще пару-тройку умных книг! — вклинилась в монолог опять слишком сильно погрузившейся в тему подруги Лития и сев рядом с ней на кровать, ткнула пальцем во вновь исцарапанную руку — Это конечно хорошо… Но прекращай вилять и ответь нормально на всего один вопрос. Зачем тебе осваивать это плетение прямо сейчас?

— Нууу… я, как бы, к этому и вела — несколько рассеянно проговорила сбитая с мысли девушка и, все же отыскав разорвавшуюся нить своих размышлений, наконец-то подвела монолог к некому итогу — Я хотела сказать лишь то, что плетений в целительской магии очень много, но вот основа, вподавляющем большинстве случаев, одна и та же. Магия точечно воздействует на орган или какую-то часть тела, насыщая этот участок дополнительной энергией и вынуждая организм замещать поврежденные частички на новые и только-только воссозданные. И как раз плетение «заживления малых царапин» является той самой, практически неизмененной основой всех целительских плетений. Та самая корневая структура вокруг которой формируются дополнительные узоры, создающие новые плетения. И именно поэтому я хочу освоить заживление царапин как можно лучше и до того как получу доступ к целительскому артефакту для тренировок. Так делают абсолютно все целители, чтобы упростить изучение других плетений. Так что… — Сария демонстративно показала большой палец с поломанным и заостренным ногтем, после чего вновь принялась расцарапывать запястье на левой руке. Реагируя на этот жест, соседка закатила глаза, уже и не зная как переубедить эту упрямицу не заниматься всякими глупостями. Ну а немного успокоив свое раздражение, поспешила за поддержкой и дополнительными аргументами к вошедшей и лучше разбирающейся в целительстве Индрис.

— Ну ты ей хоть что-то скажи!

— Ну-ка, ну-ка! Рассказывай что у вас тут за спор? Я уже заранее заинтересована? — потребовала девушка и широко зевнула. В отличии от непутевой подруги, она вполне свободно посещала корпус целителей и успела за сегодняшний день трижды опустошить свой невеликий резерв, практикуя освоенные плетения на артефактных тренажерах. И теперь, после такой обильной практики, очень хотела спать. Но обещающий быть интересным разговор, на время отложил отправление ко сну.

— Да вот, наша упрямая дурочка себе руку ногтями расцарапывает, чтобы плетение практиковать. Вот делать ей нечего. Еще какую-нибудь грязь под кожу занесет. И слушать ничего не хочет…

— Ой, беда то какая — из-за усталости не уловив главную суть недовольства Литии, отмахнулась светловолосая красавица и кинув легкую кофточку на кровать, полезла в свой шкаф. Покопалась там около минуты и достала оттуда небольшую бутылочку вместе с какой-то маленькой железкой — Вот! Специальная царапалка которую мне смастерил работник отца и немного спирта для протирки. Так будет удобнее. На. Пользуйся — Сария с благодарностью приняла такую помощь и сразу принялась проверять необычный инструмент и восхищаться такой удобной придумкой. И лишь посмотрев в сторону хмурой Литии, целительница наконец-то осознала, чего именно она от нее ожидала — Да пусть царапает, чего ты мурзишься, словно старая кошка. Это уж точно невеликая проблема. Я до академии тоже так это плетение осваивала. А куда деваться если нет доступа к целительскому артефакту.

— Но у нее то он есть! Просто она не хочет пересекаться с госпожой Далькорн, вот и мучается. Гордость свою тешит — кажется уже отчаявшись донести до подруги суть проблемы, возразила боевая магесса и получила в ответ лишь пожатие плеч от усталой подруги.

— Это уж точно не наше дело. Пусть думает сама как разрешить эту проблему.

— Да ну вас обоих — раздраженно прошипела Индрис и махнув на подруг рукой, заявила — Спорить с вами… как против ветра плевать. Лучше пойду тоже потренируюсь с мечом. И то пользы больше будет.

— Аааагааа. Иди… — протяжно зевая, сказала уже закрывшейся двери Индрис и, подумав пару секунд, просто рухнула на кровать. Лично для нее этот день уже подошел к концу и она поспешила, не обращая внимания на свет от магического светильника и болезненное шипение Сарии, практически мгновенно провалилась в сон, оставив все возможные проблемы на завтрашний день.

Глава 19

Неделя пролетела довольно быстро. Линс Живодах специально назначил обычный урок для учеников первого курса на конец учебного дня понедельника, чтобы оно плавно перешло в дополнительное занятие и по итогу отняло у него меньше времени. Преподаватель надеялся что оставшиеся детишки не выдержат такой нагрузки и больше не захотят тревожить его своими глупыми затеями. Ну а пока время для доп занятия не пришло, ему нужно было отработать эти полтора часа обучая всех первокурсников решивших изучать артефакторику.

— Сегодня мы поговорим о внедрении плетений. Ну а затем сразу немного попрактикуемся — описал очень краткий план на это занятие преподаватель, обводя взглядом четверку учеников. Посмотрев на засмущавшуюся от прямого внимания к себе Сарию на пару секунд дольше, он скривил губы в ухмылке и продолжил свою лекцию — Если вы как-то умудрились забыть, то я вам еще раз напомню самое главное правило — чем качественнее заготовка и чем лучше она по форме и внутренней структуре подходит под конкретное плетение, тем легче проходит внедрение. Вот только это все равно не значит, что абсолютно невозможно создать артефакт на основе оторванной ветки или засохшей коровьей лепешки. На войне умельцы артефакторы внедряли взрывные формы в лежащие на дороге камни и деревья, добавляя в них дополнительные структуры, заставляющие их реагировать на близкое движение больших объектов. Так диверсанты подрывали крупные обозы или колонны пехоты. Вот только на такое были способны лишь самые сильные и опытные мастера артефакторики… которых сейчас, наверное, уже не осталось. Война прибрала в свои лапы очень много талантов.

Создав в воображении нужное плетение, вы начинаете мысленно уменьшать его. Если оно было вами хорошо проработано и сформировано без ошибок, форма останется устойчивой и начнет поддерживать свою целостность самостоятельно, позволяя уменьшить размер чуть более чем втрое. Сильнее сейчас практически ни у кого не получается, да и не к чему это, по большему счету. Крохотные заготовки куда проще сломать или потерять.

Когда плетение уменьшится нужно напитать его силой. Лишь после чего вы начнете будто бы вдавливать его в заготовку. Поначалу будет ощущаться легкое сопротивление, которое нужно перетерпеть, при этом не прекращая давить. И если все будет сделано правильно, потом плетение само уложится в заготовке и вам останется лишь удержать его стабильность. Держать опираясь на весь свой контроль силы, не позволяя плетению вырваться обратно и развеяться. Время этого удержания может сильно разниться, в зависимости от качества заготовки, чистоты ее внутренней структуры, совместимости материала, сложности самого плетения и многих других, менее значительных факторов. Самые простые плетение нужно держать по несколько минут, а вот самые сложные до десятков часов и целых суток. Правда, такие сложные артефакты делают лишь коллективными усилиями и крайне редко. К примеру… Управляющее ядро для магических самодвижущихся карет создается, примерно, за шесть-семь часов. Ну а артефакт для проработки плетений магохирургами, отнимет у группы артефакторов из пяти человек почти тридцать часов — впечатленные цифрами ученики тихо зашептались меж собой, видимо уже наивно мечтая когда-нибудь создать нечто подобное. Мужчина лишь мысленно посмеялся над их глупыми надеждами и довольно резко перешел к следующему этапу этого урока.

— Ну что же. Давайте не будем тянуть и сразу перейдем от слов к делу. Для начала попробуйте уменьшить в размерах любое заученное вами плетение. Такое воздействие можно совершить не только со специально переработанными для внедрения в артефакты конструкциями, но и с любыми другими. Только вот обычным плетениям это ни к чему. Но на них проще тренировать сжатие, так как они банально меньше по размеру. Советую использовать для практики малый поток воздуха, так как это плетение имеет наименьшее количество сочетаемых элементов. Формируйте его и пытайтесь сжать до полного развеивания. Пробуйте раз за разом. Вам нужно научиться чувствовать предельную грань сжатия. Чем сильнее сжато плетение, тем легче проходит внедрение в заготовку и тем меньше приходится тратить времени на удержание.

Дав пояснения и ответив на пару вопросов, учитель сел за свой стол и принялся читать утреннюю газету столичного вестника. И занимался он этим практически все время до самого окончания занятия изредка отвлекаясь на уточнения кряхтящих от натуги и усердия учеников. Ну а когда время урока подошло к концу и над дверью прозвенел оповещающий об этом колокольчик, Живодах не стал дожидаться пока все уйдут. Сказал едва слышное «Скоро вернусь» и первым покинул аудиторию.

Нет, у него сегодня не было каких-то срочных дел или заказов. Поэтому он зашел в пустующую комнату для преподавателей и, открыв окно, без какой-либо спешки набил трубку дымным листом и закурил. Это нехитрое занятие всегда его успокаивало. Ну а в данном случае помогло гасить слабое раздражение, каждый раз пробуждающееся в нем при взгляде на девчонку вынуждающую его тратить свое личное время на какую-то ерунду.

Процесс умиротворенного стояния возле окна несколько затянулся. И лишь выкурив пару трубок, примерно через четверть часа, учитель наконец-то пошел обратно, решив что все кто хотел уже собрались. И очень удивился… увидев сидящую в одиночестве девчонку.

— Как-то слишком быстро пропал интерес — поражаясь прозорливости ректора, тихо проговорил артефактор. Он подошел к своему столу, сел… и скользнув коротким взглядом по девице, едва удержал внутри себя рвущуюся наружу злость. Мысленно выругавшись и справившись с желанием подойти и ударить эту дуру по голове, он сразу полез в карман за трубкой и кисетом. После чего, закурил прямо в аудитории, глядя на далекое небо за окном, и медленно успокаиваясь. В очередной уже раз смиряясь с этой глупой необходимостью тратить свое время… Ради одной глупой дуры.

«Ради девицы…» — неожиданно его мысли вильнули в иную сторону и он уже другими глазами посмотрел на оставшуюся ученицу. Явная провинциалка, но это даже хорошо. Учителя уже начали раздражать эти худосочные бледные столичные красавицы. А эта девчонка имела очень красивую фигуру, большую грудь и довольно милое личико.

Видимо поймав на себе излишне пристальный взгляд, девочка покраснела став только еще милее. Отложив трубку на подоконник и оттолкнувшись от него, артефактор без спешки направился к ученице. Ну а подойдя к ней, сделал вид будто проверяет лежащие на углу стола листки с рисунком пылевого щита. На деле же он куда чаще скользил взглядом по ее шее и волосам, нырял в едва видимую ложбинку меж пышных грудей, изучал все интересные изгибы ее молодого тела.

— Вот тут у тебя есть одна неточность. Хотя, в целом, критически сильно повлиять на стабильность конструкции она не может. Только затраты энергии увеличит — вытянув из пальцев девицы карандаш, учитель внес минимальное исправление в рисунок. После этого вернул писчий инструмент ученице… и неожиданно даже для себя, предложил — Раз больше ни кто не пришел, может не будем покрываться пылью в аудитории и переберемся ко мне домой? Там нам будет точно удобнее и… интереснее.

— Я согласна! — немного громковато и, мягко говоря, неожиданно воскликнула девчонка, выскакивая из-за стола, и заставляя учителя пораженно раскрыть рот от такой бурной реакции на свое предложение. Сария поняла что перестаралась и, густо-густо покраснев опустила голову. И лишь постояв глядя в пол несколько секунд, наконец-то дала пояснения.

— Если честно… Эти дополнительные занятия организовала моя подруга, когда я ей сказала… что вы мне нравитесь. Она хотела оставить нас наедине… давая мне возможность сказать о своих чувствах. Но я никак не могла решиться с вами заговорить. А тут вы предложили и я… — окончательно запутавшись в словах Сария замолчала.

Мужчина пальцами приподнял голову девчонки за подбородок и посмотрел в ее мокрые от лишних эмоций глаза, на красное от смущения лицо. Увиденное ему отчего-то очень понравилось и добавило еще немного интереса к этой странной ученице.

— Я услышал тебя — с трудом сдерживая лезущую на губы самодовольную улыбку, проговорил учитель и уточнил — Ответь… Чего ты от меня хочешь?

— Я ни на что не претендую. Я постараюсь вам не мешать. Я… я просто хочу быть рядом с вами. Хочу учиться у вас. Хочу быть вашей… ученицей. Подруга сказала что вы получите прибавку к зарплате если станете куратором и тогда у нас будет больше времени на… — Сария опять смущенно замолчала, вновь не находя в себе решимости сказать самые главные слова. Но артефактору это было уже ни к чему. Он принял решение (в большей мере продиктованное похотью а не разумом) и приник к жарким и очень мягким губам ученицы. С огромным энтузиазмом, но без какого-то умения она тут же ответила на его поцелуй.

Заканчивая это бессмысленное дополнительное занятие.

Глава 20

Они не запомнили своего пути до его дома, практически все время целуясь в дилижансе. Ну а когда они наконец-то добрались до кровати, то совсем потеряли разум и отдались своей страсти. Учитель поначалу сдерживал себя, стараясь не пугать девочку, но эта тихоня на деле оказалась огненной тигрицей. Кажется даже немного потеряв свой разум, она отдалась своей пробудившейся похоти и укатала уже немолодого, пошедшего на пятый десяток преподавателя до изнеможения.

Отдохнув и выспавшись они оба проснулись ночью. Девушка крепко прижалась к мужчине, будто бы боясь отпускать его от себя. А он был и не против. Ему очень льстило внимание такой молоденькой девочки, а прижавшаяся к плечу грудь будоражила воображение и кровь, укрепляя и без того высокую уверенность в себе и возрождая воспоминания об очень яркой молодости. Хотя, он и сейчас практически себя не сдерживал в этом плане и летом, во время поисковых экспедиций, порой устраивал такие безумства, что даже ему самому было немного стыдно.

*****

— Я… Я никогда не видела красоты в мальчишках своего возраста и не испытывала к ним интереса. Мне почему-то всегда нравились… мужчины сильно старше себя. Не знаю… плохо это или нет, но… — вновь превратившись из полной страсти красавицы в зашуганную серую мышку, пыталась объясниться лежавшая под боком у мужчины и стеснительно натянувшая на себя большую часть одеяла Сария. И выглядело это настолько умилительно-возбуждающе, что Живодах едва сдерживал свои похотливые порывы. Ночь обещала быть интересной и очень длинной, но сейчас мужчина хотел придержать рвущихся в галоп коней и докопаться до главных, а возможно и скрытых мотивов этой странной во всех отношениях девицы. Он слишком хорошо знал женщин и даже в самых безобидных моментах подозревал какой-то подвох с их стороны или явную корысть. В данном случае подозрения ложились на второй вариант… Но преподаватель артефакторики пока не мог понять чего именно хочет добиться его ученица.

— А почему тебя так сильно заинтересовал именно я? Как по мне, в академии сейчас достаточно старшекурсников и преподавателей способных привлечь твое внимание — мужчина задал свой следующий и вполне закономерный (по крайней мере, на его взгляд) вопрос, после чего почувствовал как девчонка прижимается к нему еще сильнее и вцепляется в руку, будто бы боясь что ее выгонят уже прямо сейчас. Мужчине пришлось успокаивающе погладить эту пугливую дурочку по голове. И лишь когда она смогла немного расслабиться, то наконец-то выдавила из себя хоть какой-то ответ.

— Я… Редко выхожу из своей комнаты и мало кого вижу, но… кого видела… Мне старшекурсники не понравились. Слишком молодые. А преподаватели мужчины наоборот слишком старые. Или… пугающе сильные… как ректор. Мне сложно даже представить себя вместе с ними. Сложно и страшно. А еще… соседки показывали мне учителя боя без магии. Говорят он многим девчонкам нравится. Но я… почему-то не увидела в нем ничего красивого. Может… может я какая-то странная? — Линс Живодах всецело согласился с данным утверждением, но говорить в слух ничего не стал. Лишь вновь погладил Сарию по голове, еще немного успокаивая ее и давая немного решимости продолжить свою сбивчивую мысль.

— Ну а вы… Когда я увидела вас, мне почему-то сразу стало интересно. Сильный и опытный маг, уверенный в себе человек и… еще и красивый… очень. Чем дольше я на вас смотрела… тем отчетливее понимала что хочу быть с вами чаще. Очень-очень захотелось стать к вам ближе. И… я поделилась этой странностью с подругой. Та конечно удивилась и посмеялась… А потом она и организовала этот план с дополнительными занятиями. Так подруга планировала оставить нас с вами наедине и дать мне возможность сделать первый шаг. Но когда все случилось и ее задумка сработала… я опять чего-то испугалась и не смогла ничего сказать. Думала, что так и буду рисовать плетения весь урок. Но… к счастью вы проявили инициативу вместо меня и… все случилось само по себе. Я… очень рада, что у меня получилось.

— И чего ты от меня ждешь? — выслушав полные непонятной ему романтики объяснения, учитель наконец-то задал самый главный вопрос. От которого должно было зависеть его итоговое решение по этой непонятной девочке.

— Ничего. Просто будьте рядом и оставайтесь моим учителем. Я понимаю что вы взрослый и очень занятой мужчина, поэтому не надеюсь и не претендую на что-то большее. Никакой ревности и наивных надежд на замужество. Я просто молодая и глупая девчонка не пригодная ни для чего кроме как для согревания вашей постели — она вновь крепко прижалась к учителю, а затем провела пальцами по его груди и животу. Двигаясь все ниже, буквально заставляя его вновь загореться желанием — Вы достойны большего, поэтому я обещаю даже не думать о том чтобы стать вашей женой. Я просто хочу быть рядом и учиться у вас. Можете даже не тратить на меня свое время. Просто иногда давайте советы и подсказки, направляйте, а я сама буду учиться по книгам. Очень не хочу быть навязчивой и мешать вам жить обычной жизнью… и готова принять практически любую роль или условие… лишь бы оставаться рядом с вами. Прошу… только не гоните меня от себя и… — мужчине надоело слушать этот наивный лепет и он, вновь отдаваясь своей похоти, прерывает ее сбивчивый монолог долгим и полным страсти поцелуем. Плавно переходящим во что-то более интересное и горячее.

Нет, Живодах конечно не был дипломированным менталистом, но все же нахватал кое-что по краям этой сложной области магии. И этого «кое-чего» вполне хватило чтобы понять, что в последних своих словах девчонка была вполне искренней. Местами эта искренность даже была излишне жаркой и окрашенной в оттенки страсти. Поэтому учитель перестал считать ее корыстной сукой, вероятно желающей выведать у него какие-то тайны или что-то украсть. А затем, случайно перетянув часть ее эмоций на себя, просто отдался с головой новому любовному порыву.

Увы, но нормально выспаться этой ночью им было не суждено.

Глава 21

— Господин ректор, к вам посетитель — сообщил заглянувший в кабинет секретарь, будто бы намеренно дождавшись того момента когда глава академии закончит знакомиться с финальным отчетом дознавателя и отложит документы. А затем, не предвосхищая вполне закономерный вопрос, сразу уточнил кого именно там принесло — Господин Живодах желает что-то с вами обсудить — гость этот был не очень приятным, но отказываться его принимать было бы неразумно, поэтому Захар Ирдарус жестом попросил позвать заявившегося преподавателя.

Коротко поприветствовав хозяина кабинета, мастер артефакторики подошел к столу и просто положил на него лист с заявлением. Поразительно немногословный и не показывающий эмоций… Такое поведение мага очень сильно насторожило ректора, поэтому он, не став ничего уточнять, поспешно пододвинул к себе лист и вчитался в текст, осознавая что именно в нем кроится какой-то подвох. Ну а когда общая суть наконец-то оказалась ясна, удивленно вскинул брови и посмотрел на отбросившего маску и насмешливо ухмыляющегося преподавателя.

— Не думал что она сможет хоть кого-то уговорить стать ее куратором. И уж точно не предполагал что она уговорит тебя. Подумывал уже взять ее под свое крыло, если покажет хорошую обучаемость, но…

— Я тоже не думал… что эта зашуганная провинциалка, неспособная даже с людьми разговаривать нормально, сможет оказаться настолько убедительной на словах и страстной в постели — ректор нахмурился. Он отлично знал этого бабника, выходки которого были сравнимы с ’’подвигами’’ почившего вначале учебного года артефактора. Он конечно лучше подчищал за собой все следы, но и так было понятно что грязи за ним куда больше чем нужно.

— Надеюсь ты понимаешь что она уже не деревенская девчонка, а будущий маг? И если Сария во время твоего обучения получит «необычную» травму с которой придется обращаться в главную столичную лечебницу… я сам потребую начать дознание по факту насилие над ученицей академии. А заодно попрошу ищеек присовокупить к этому делу еще и все многочисленные жалобы на твои действия насильственного характера. С учетом того, что несколько из них закончились смертями… если на казнь не хватит, то пожизненные работы в тюрьме тебе точно организуют — артефактор хорошо владел лицом поэтому страха не показал. Да и раздражение свое загнал поглубже. Вместо этого он самодовольно улыбнулся и ответил на угрозу пошлой шуткой.

— Кто кого еще травмирует. Как бы она сама меня не заездила своей страстью молодости — эти недвусмысленные намеки трудно вязались с той избитой жизнью, не умеющей толком общаться с людьми девицей. Но раз она смогла убедить артефактора… значит, в любовных делах она себя сковывала куда слабее, чем в обычных межчеловеческих отношениях — Да и возраст мой уже начинает диктовать свои правила, не позволяя творить безумства как раньше.

— То есть пять лет назад вы были еще ОГОГО!? И возраст позволил вам все что нужно и не нужно. Да и позапрошлогодняя жалоба…

— Сдаюсь, Сдаюсь — артефактор поднял руки, с улыбкой принимая свое поражение в словесном противостоянии — Считайте что я вас услышал и вполне серьезно воспринял прозвучавшую угрозу. Обещаю что, по мере возможности, не причиню девочке вреда. Все мои основные потребности в романтической близости она закроет с присущим молодости энтузиазмом, а что-то большее я буду искать на стороне. У сговорчивых девиц без магического дара.

— Услышано — ректор поднял руку, будто бы скрепляя устное соглашение, а затем нехотя подписал заявление на курирование. Вся эта ситуация ему очень не нравилась и обещала какой-то неприятный исход, но поделать ректор с этим ничего не мог — Надеюсь вы не будете игнорировать свои обязанности и станете ее учить не только по книгам, как она того хотела, но и добавите что-то из своего опыта.

— Постараюсь — коротко и односложно ответил артефактор с широкой улыбкой. Затем он, создав простым плетением копию подписанного листа, кивнул на прощание ректору и довольный, словно наевшийся сметаны кот, покинул его кабинет.

*****

Когда Линс Живодах подошел к главным воротам академии, Сария, с которой он договорился о встрече, уже ждала его там. Стражник позволил ей покинуть учебное заведение в сопровождении преподавателя и они поехали в расположившийся на окраине столицы дом артефактора.

— Ну что, красавица. Теперь я официально твой наставник. Так что буду тебя учить с полной самоотдачей. Если у нас останется время — заявил артефактор и, погладив по спине прижавшуюся к нему девчонку, самодовольно рассмеялся. Его жизнь была прекрасна.

Глава 22

И снова повторение прошлого дня. Вечер. Они лежат на кровати и наслаждаются тишиной после череды шумных и ярких вспышек любви. Девчонка вновь прижалась к учителю и вцепилась в его руку, будто бы боясь что он убежит. Ну а артефактор был и не против. Ему только льстила такая наивная привязанность со стороны девушки, втрое младше себя по возрасту.

Припомнив недавний не очень приятный разговор с ректором, мужчина, без особого энтузиазма, решил вспомнить о своей работе учителем и все же заняться обучением своей неожиданно приобретенной подопечной. Конечно же не покидая постели и не высвобождаясь из крайне приятного положения. Но перед тем как завести разговор, он не удержался и погладил девочку по волосам и спине, на что та ответила мурчанием, словно кошка. Она видимо подумала что ей предлагают повторить окончившееся недавно постельное безумство, но маг придержал ее шальную ручку и предложил поговорить об обучении. И на это предложение она, кажется, отреагировала с еще большим энтузиазмом. Часто-часто закивала, а затем подобралась и приготовилась слушать.

— У меня есть своя библиотека в подвале. Я тебе ее покажу, но брать книги из нее нельзя. В некоторых книгах есть опасные или запрещенные знания. Да и не нужно там тебе почти ничего. Посмотришь сама названия, запишешь все что заинтересовало, а я сделаю копии того что не опасно и объясню что лучше осваивать в первую очередь. Как тебе такой план? — девчонка обрадовалась и поспешно согласилась. Ну или артефактор просто принял ее горячий поцелуй как согласие, а затем продолжил свою мысль — Там есть комнатка для чтения. Можешь ее занимать и обживаться. Если будет нужно, потом перевезешь туда какие-то свои вещи и книги. Ну и… Подумай получше и скажи, что тебя интересует прямо сейчас из того что сложно найти в библиотеке. Углубленная теория магии, что-то по магической истории или может быть какие-нибудь основы конструирования плетений. Еще что-то… я даже не знаю.

— История и теория не интересуют, я больше люблю практику. Говоря про то что мне нужно прямо сейчас… — девчонка задумалась примерно на полминуты, а затем поведала наставнику о своих необычных пожеланиях — Я спрашивала у библиотекаря но он даже слушать меня не стал. Выдал копии книг за первый курс и вытолкал из своего «подземелья». Возможно скажу что-то странное, но… Я слышала про сложное ментальное плетение, которое сильно улучшает память и скорость запоминания. Ни кто им не владеет, но многие о нем говорят. А еще… я хотела найти способ меньше спать и дольше бодрствовать. Чтобы можно было тратить больше времени на освоение плетений. Государство в любом случае возьмет свою плату за обучение, поэтому я хочу получить как можно больше навыков и знаний за эти пять лет.

— Одобряю такой подход! — артефактор шлепнул свою ученицу по обнаженной попе и громко рассмеялся, вызывая у нее некоторое недоумение. Она даже засмущалась и спрятала покрасневшее лицо на груди у своего нового наставника, видимо решив, что он смеется над глупостью ее пожеланий. Поэтому, прекратив смеяться и отдышавшись, он все же прояснил причину своего веселья.

— Годы идут, а устремления и желания учеников академии магии остаются прежними. В мое время, еще до войны, практически все знакомые мечтали освоить это плетение, вот только не получилось ни у кого. И нет, не потому что оно слишком сложное. Мало кого таким можно отпугнуть. Проблема в том, что его очень сложно найти, так как плетение «улучшения памяти» находится в списке неодобренных академией из-за неприятных побочных эффектов. К примеру, увеличения нагрузки на мозг и поглощения жизненной энергии в процессе использования. В целом ничего опасного, но… В общем, можно смертельно перестараться. Когда я учился на четвертом курсе, купил себе это плетение за немаленькие деньги у одного торгаша. И тогда же ооочень близко познакомился с последствиями сильного истощения жизненной энергии. Молодой был, глупый. Да и подсказать как избежать этих проблем ни кто не мог, так как я фактически не должен был владеть таким плетением. Это теперь я знаю как можно нивелировать побочные эффекты, а тогда мне пришлось просто терпеть.

— Можно убирать побочные эффекты истощения жизненных сил? — зацепилась за самое интересное Сария и кажется позабыв про свою стеснительность, в приступе острейшего любопытства едва ли не напрыгнула на своего наставника — Как? Скажите, как? — вспоминая себя в молодости, мужчина тепло улыбнулся. А затем, прижав простую, словно стакан воды деревенскую девчонку к себе, все же дал ответ, шепча его Сарии на ухо.

— У таких магов как мы с тобой, со слишком тонкими каналами, есть возможность не только пропускать магическую энергию через свой жизненный источник… но и воздействовать на него напрямую. Нужно лишь прочувствовать его, а потом целенаправленно направить в него поток силы, заполняя все до предела. Это действие очень сильно бодрит, укрепляет здоровье, уменьшает потребность во сне и убирает негативные последствия воздействия на разум.

— Научите-научите-научите — просто пылая восторгом попросила Сария, но учитель с улыбкой отрицательно покачал головой, глядя в близкие глаза этой помешанной на магии, также как и он в молодости, девчонки.

— Сделаю тебе копию рукописи и сама уже, через медитации и практику, будешь учиться влиять на свои жизненные силы. Лишнего влить туда не получится, так что навредить ты себе точно не сможешь. Ну а плетение улучшения памяти… оно для тебя сейчас будет слишком сложным, так что лучше уж я буду использовать его на тебе после академии… чтобы ты не перестаралась от избытка энтузиазма. Как и я в молодости.

Сарию вполне устраивало такое решение, так что она лишь радостно пискнула и вскочив на ноги начала прыгать на кровати, тихо но очень бурно выражая свой восторг. Артефактор даже залюбовался странным танцем юной прелестницы, от которой было просто невозможно отвести глаз.

— Техника восполнения жизни невероятно сложна в освоении, но мне кажется, что у тебя, с таким упорством в обучении, все получится. Если честно, оно куда сильнее необходимо целителям, но как по мне, применение ему может найти любой маг. Это просто отличный навык, которым я пользуюсь до сих пор. Молодость он конечно не возвращает, но здоровье точно укрепит. А еще «восполнение» очень хорошо бодрит. Вот я прямо сейчас использовал его на себе… и теперь вновь готов к бою — учитель ногой скинул со своих чресл тонкое одеяло, подтверждая свои слова. А в следующий миг, не дожидаясь приглашения и будто бы ловя свою добычу, на него прыгнула прекрасная дикая кошка. После чего они вновь с головой окунулись в недолгое и очень жаркое безумие страсти.

Глава 23

Сария сидела в комнате общежития и медитировала, пытаясь контактировать со своим источником жизни. Небольшой прогресс в этом деле конечно имелся, но девушка наивно надеялась на то, что получится освоить эту хитрость куда быстрее. Наставник намеренно не сказал ей, что сам он осваивал эту технику больше года, надеясь что девчонка освоит ее куда быстрее чем он сам. И в целом оказался прав, пораженно наблюдая за тем как быстро прогрессирует эта недовольная собой деревенская красавица.

— Давай, заходи скорее. Сейчас никого аААААА!!! — испугалась от неожиданности, ввалившаяся в комнату вместе со своим парнем Индрис, заметив сидящую на полу и медитирующую соседку. Правда целительница довольно быстро оправилась от такого внезапного поворота событий и, подтолкнув старшекурсника красавчика к своей кровати, подошла и постучала пальцем никак не отреагировавшей на вторжение Сарии по макушке.

— Ну привет пропажа. Объявилась наконец-то — поприветствовала открывшую один глаз подругу девушка, при этом спешно размышляя как бы ее выдворить из комнаты — Наверное недели две тебя не видела. Совсем в академии перестала появляться. Свободный выбор лекций это конечно удобно… но я думала что нужно посещать в день хотя бы некоторые из них.

— А я и посещала. Просто мы никак не пересекались во время занятий, а после них сразу уезжала домой к учителю. Он выделил мне целую комнату рядом со своей личной библиотекой. Там тихо, спокойно и уютно. Очень удобно изучать плетения.

— Понятно. Обучение на дому себе организовала. Много книг, магии и конечно же любви. Хорошо устроилась, даже немного завидую — встав рядом с молча изучающим какие-то взятые со стола бумаги парнем, Индрис недвусмысленно намекнула на то, что и ей не помешала бы личное пространство для той самой любви. Но Сария не поняла намека. Она лишь густо-густо покраснела и молча несколько раз кивнула, подтверждая все догадки подруги. Ну а пока Сария пыталась унять эмоции и вернуться к медитации, Индрис продолжала ломать голову над задачей выдворения подруги из их общей комнаты. Ну а когда она наконец-то придумала как бы ей еще об этом намекнуть, их обоих отвлек молчавший до этого красавчик блондин.

— Это правда!? — уточнил Ризо (всего однажды упомянутое в разговоре имя, Сария припомнила лишь из-за эффекта улучшения памяти) вырывая обоих подружек из своих мысленных миров. После чего так и сидящая на полу девчонка посмотрела на листки которые он держал в руке, вспоминая что именно там было написано, а потом покивала.

— Да. Я как раз сейчас пытаюсь освоить эту технику. Плетение улучшения памяти, которое использует на мне учитель, расходует много жизненных сил, поэтому мне нужно научиться их восполнять. Наставник показал мне эту технику. Она очень полезна для здоровья, а еще сильно бодрит, уменьшая потребность во сне. Отдых мозгу все равно нужно давать, но теперь мне хватает трех четырех часов сна в день — выслушав объяснение, подруга выхватила листки из рук своего парня и тоже начала вчитываться в подробное описание необычной техники. Ну а когда закончила их изучать с горящими глазами попросила свою соседку.

— Можно мы заберем эти листки? Тоже хотим попробовать это освоить.

— Конечно можете попробовать, но эта навык для магов с предельно тонкими каналами. И чем тоньше каналы тем легче. Ну а вы скорее себе навредите, чем почувствуете свои жизненные силы. Лучше просто подождите и через пару-тройку месяцев я сама научусь насыщать жизненной силой других людей. Также как для меня сейчас это делает учитель.

— Улучшение памяти, насыщение жизненных сил… ммммм…. А он случаем еще пару учеников под свое наставничество взять не сможет?

— Точно нет! — немного резковато и излишне громко ответила Сария, полностью бросая все попытки помедитировать.

— Понятно-понятно. В нашей скромной девочке проснулась хищная собственница. Одобряю — с усмешкой наблюдая как подруга опять краснеет и смущенно отводит глаза, покивала Индрис. После чего, вернув бумаги на столик, повторила попытку сделать намек — А чего ты сейчас не с ним? Ты же говорила что в комнате рядом с библиотекой тебе удобнее.

— Наставнику передали крупный государственный заказ и ему в ближайшие дни будет точно не до меня. Нужно сделать несколько сотен многоразовых артефактов магии земли для строителей… «отмена притяжения ядра на фиксированном отрезке пространства».

— Вроде бы слова по отдельности понятны, но в целом звучит словно какой-то набор букв.

— Это очень сложное плетение магии земли. Оно используется для подъема больших и очень тяжелых объектов на этаж выше. У меня брат специализируется на строительной магии и я несколько раз слышал это название — проговорил парень, задумчиво изучая стопки книг на столике Сарии и возможно надеясь найти там еще что-то интересное.

— Учитель хочет поскорее разобраться с заказом. Станет несколько дней работать почти без сна и ему будет точно не до меня. Ну а раз я на ближайшие дни осталась без улучшения памяти… решила попрактиковаться с уже изученными плетениями. Хочу освоить пять защитных и пять простых атакующих плетений и сдать экзамен за первый курс по минимальной планке, чтобы получить отметку в аттестат. Этого мне, наверное, хватит. Ну а потом плотнее займусь артефакторикой и всеми направлениями целительства. С улучшением памяти… теперь у меня очень большие планы на обучение.

— А какие именно ты выбрала… — ухватившись за поле своего интереса, попытался спросить парень, судя по всему являющийся боевым магом, но Индрис прервала его поцелуем. Короткий маневр и вот они уже опускаются на кровать и быстро выбрасывая из головы всю эту магию, начинают спешно раздевать друг друга. Сария, растерянно наблюдая за ними, опять густо краснеет. Ну а через десяток секунд, когда в ее сторону полетели брюки, резко подскочила на ноги и сразу устремилась к выходу из комнаты.

— Яяя… на полигон пошла — не оборачиваясь бросила девчонка и выскочив из комнаты, плотно прикрыла дверь за собой.

— Я уже думала что не выгоним ее. Совсем она намеков не понимает — оторвавшись от своего парня, прошептала наконец-то добившаяся своего Индрис. С усмешкой бросила короткий взгляд на закрывшуюся дверь… а через пару мгновений, выбросив все лишнее из головы, вернулась к своему прерванному делу, впившись в губы красавчика Ризо долгим и полным застоявшейся страсти поцелуем.

Глава 24

Лития и две ее подруги с боевого направления идут на ближайший полигон для отработки атакующих плетений и застают там сидящую на скамейке и медитирующую Сарию. Глаза девушки были закрыты, а вокруг нее, словно крупные шмели, крутились по разным траекториям пять камушков.

— Что, Индрис тебя опять выгнала? — с усмешкой поинтересовалась соседка, которой тоже пару раз пришлось убивать время на полигоне из-за слишком увлекшейся своею любовью подруги. Хотя… вероятно целительница каким-то краешком своего сознания понимала что ее ветреный красавчик с нею не на всегда, вот и хотела насладиться этими отношениями пока этот Ризо не пустился на поиски новой подружки.

— Нет — не открывая глаз, ответила Сария — Сходила на лекции по травоведению и анатомии, пообедала и сразу пришла сюда. Хотела до идеала проработать защитные плетения. За четыре часа опустошила резерв. Теперь жду пока восполнится. Тренирую контроль — одновременно контролируя дыхание, прикасаясь к источнику своей жизненной силы и пытаясь не выпускать из поля своего внимания камушки, говорила короткими фразами девушка. Лития не поняла затруднений соседки по комнате и несколько удивленно уточнила.

— Истратила весь свой огромный резерв? Это ты как умудрилась?

— Опять пыталась поднять стул. Нужно для освоения навыка. Про который тебе рассказывала Индрис.

— А как она восстанавливает резерв и одновременно тренирует контроль. Это же невозможно. Сила же тратится — удивленно уточняет одна из боевых девчонок, наблюдая за хаотичным полетом камней и осознавая что каждому из них уделяется отдельная частичка внимания этой странной грудастой девчонки.

— Идеально натренированный контроль силы, минимальное рассеивание, резерв больше чем у нас двоих вместе взятых, предельно узкие энерго каналы, невероятная скорость восполнения силы, правильно подобранная медитация — будто бы беря пример с соседки, поясняла подруге Лития — В общем, она та еще магическая аномалия. Если бы мы ее сейчас не отвлекали, она бы восстанавливалась еще быстрее — девчонки с молчаливой завистью посмотрели на Сарию, а та, не понимая этого, спокойно ответила.

— Не беспокойся, вы мне не мешаете. Да и резерв уже почти полон. Еще минутка и… — не прошло и тридцати секунд, как она открыла глаза, поднялась со скамьи и зачем-то объявила — Я все. Теперь опять буду защитные плетения нарабатывать.

— О! Пошли с нами! — попросила одна из девчонок и сразу выдала пришедшую ей в голову идею — Давай ты будешь создавать свои щиты и отходить в сторону, а мы по очереди, пока они не развалились без твоего контроля, будем пытаться их пробить. Ты потренируешься формировать плетения в движении, а мы будем учиться бить по настоящей защите и искать слабые точки. Как тебе такая задумка? — Сария на это лишь пожала плечами. Это ей несильно мешало тренироваться, поэтому она, подумав пару секунд, согласно кивнула и менее чем за секунду создала уже практически идеально отработанный пылевой щит. Пока девчата соображали и определяли меж собой очередность, Сария создала еще два таких же щита и, делая по два шага в сторону, словно морской краб, принялась двигаться по кругу, оставляя после себя зависшие в воздухе защитные конструкции разных стихий. Поначалу девушки пытались поспеть за ней, поражаясь такой скорости формирования плетений, а потом махнули на все рукой и начали работать каждая в своем темпе, свободно распределяя между собой цели. Благо последних увлекшаяся девушка успевала делать даже больше чем нужно.

Спустя, примерно, два часа на полигоне собралось уже больше десятка человек, увлеченно бьющих непрерывно создаваемые Сарией щиты. Тут даже было несколько парней с четвертого курса, испытывающих свои атакующие плетения на простых однослойных щитах разных стихий. При этом некоторые из магов боевиков уже выдохлись в плане энергии и, сидя на скамейках за пределами арены, наблюдали за монотонно движущейся по большому кругу девчонкой.

— Она вообще человек? Уже наверное пару часов без отдыха практикуется… — ворчала сидящая рядом девица со второго курса наблюдая за Сарией — Я бы наверное уже с ума сошла от этой монотонности.

— Дело привычки. Если сильно сконцентрироваться на чем-то, то можно и куда дольше так работать. Часа три, а может быть и четыре. Тут все от личного самоконтроля зависит и конечно от резерва. Меня бы в таком темпе максимум на час-полтора хватило. А она, по виду, готова еще часок поработать — отвечал на возмущение подруги приобнявший девицу парень

— Еще два часа — поправила его Лития и, поймав на себе два заинтересованных взгляда, пояснила — Ее резерва, в таком темпе, хватило на четыре часа. Потом она сделала перерыв на полтора часа, медитацией полностью восполнила его и сразу пошла на повторный заход. Так что, я так думаю, она тут еще пару часов походит.

— Она вообще человек? — повторилась девица — Как вообще так можно?

— Просто она очень целеустремленная девушка — с легкой гордостью за подругу, ответила Лития — Она буквально горит магией и хочет освоить как можно больше плетений. Постоянно говорит… Раз все равно придется платить за обучение, то лучше получить от академии как можно больше пользы для себя лично. Вот и осваивает плетения без остановки. Уже два дня нарабатывает пять защитных плетений, чтобы сдать экзамен за первый курс, а потом два дня будет отрабатывать пять атакующих, с той же целью. Иии… это при том что она вообще не боевик, а артефактор и немного целитель.

— Больше десяти плетений всего за полтора месяца!? Как это вообще возможно?

— Повезло ей очень. Куратор владеет плетением улучшения памяти. Она и так училась постоянно, а когда он ей помог… кажется даже спать перестала. Постоянно что-то читает или осваивает.

— Повезло с куратором. Вот бы и мне к нему — с сильной завистью проговорила второкурсница и посмотрела в сторону Сарии, размышляя над возможностью уговорить эту деревенскую грудастую дурочку как-нибудь помочь с этим вопросом и поговорить с ее куратором. Только вот, Лития довольно быстро порушила все ее надежды всегоодной короткой фразой-условием.

— Если готова стать любовницей Живодаха, то можешь попробовать тоже к нему напроситься.

— То есть, она с этим усатым…? — Лития подтверждающе кивнула, а девица со второго курса глубоко задумалась. И это сильно не понравилось ее парню. Он без уважения и скорее уже с отвращением посмотрел на Сарию и подумав немного, слегка встряхнул подругу и с усмешкой предложил.

— Через пару месяцев будет турнир по боевой магии. Я как представитель своего курса могу заявлять на него участников. Как думаешь, будет ли весело если записать туда и ее? — боевой маг, злорадно усмехнувшись, ткнул пальцем в сторону Сарии, а его подруга, оценив такую идею, громко рассмеялась и согласно махнула рукой, давая свое одобрение.

— Но она же не боевой маг. Ее заявку не примут — попыталась возразить Лития, но было уже поздно. Парень принял свое решение и успел продумать детали.

— Если сдаст экзамен в ближайшее время, то примут. И исключить ее из списков сможет только ректор. А делать это он точно не станет. Боевых магов и без того мало, так что он будет только рад затянуть короткий турнир лишними участниками — Лития раздраженно смотрит в спины уходящей в сторону общежитий и посмеивающейся на ходу парочки. Смотрит, но сделать ничего не может. А учитывая то, что она, отчасти, стала причиной будущих проблем подруги… Эта беспомощность лишь плодила в ней новую злость. Которую она решила выплеснуть в тренировке.

*****

Парочка второкурсников идет в сторону самого дальнего полигона. Она целительница а он специализировался на строительной и поисковой магии земли.

Из-за отдаленности от главных зданий академии, туда редко кто ходил, используя небольшую укромную рощицу как место для уединенных встреч романтического толка. Поэтому было неудивительно, что они прихватили с собой плотное покрывало и корзинку с какими-то закусками из столовой. Высокая стена академии защищала от ветра и создавала приятную тень в жаркие дни. Тишина, разбавляемая лишь шелестом листьев, и довольно красивые виды на зеленые поля меж широких полигонов настраивали на романтический лад. В общем, было даже неудивительно, что ученики использовали это место для встреч определенного характера.

По заведенным меж учеников тайным правилам, парень повесил на самое крайнее дерево белую ленту, предупреждая других, что место для свиданий временно занято. После чего они вновь взялись за ручки и пошли в сторону близкой рощицы всего на сотню-две деревьев. Прошли немного вперед и…

Громкий хлопок разрыва и идущего слева парня режет град из разогнавшихся до предела каменных осколков. Со вскриком он падает на землю, стонет и быстро теряет сознание от боли. Девушка испуганно кричит, но через несколько секунд все же берет себя в руки и начинает спешно залечивать многочисленные разрезы на теле своего молодого человека. Она пока не знала, как нужно извлекать осколки, поэтому просто заращивала кожу и плоть, чтобы он не истек кровью.

А еще через пару минут к ней уже подоспели ученики с других полигонов услышавшие громкий взрыв и крики. Пачкаясь в крови, прибежавшие парни сделали носилки из своей учебной одежды и устремились в сторону корпуса целителей.

Девушка же бежала следом, продолжая прямо на ходу создавать плетения и заживлять даже самые мелкие царапины, не обращая внимания на текущие по щекам слезы. Она верила в способности Вивьен Далькорн и боялась лишь того, что они не успеют до нее добраться. Но думать о таком исходе даже не хотелось.

Они должны были успеть. Они должны были…

Глава 25

И снова кабинет ректора. И снова вызванный дознаватель хмуро смотрит перед собой, раз за разом прокручивая в голове ситуацию. Смотря на нее со всех сторон и ища хоть какие-то зацепки. И, к сожалению, их не находя. Единственным светлым моментом в этом странном происшествие было то, что на этот раз, к счастью, ни кто не умер. Вот только начальство вряд ли порадует такой скромный отчет по ситуации.

— В самой роще все просто затянуто любовью и похотью, так что от памяти места там нет никакого толка — наконец-то начал озвучивать итоги всех своих следственных действий молодой дознаватель. И на этот раз глава академии не торопил своего гостя, видя его напряжение и злость из-за довольно сильного давления старших чинов — Пространство вокруг точки взрыва мы обследовали и ничего подозрительного не нашли. Там ходили редко и только парочки, которые шли в лес, чтобы заняться любовью на природе. Создается впечатление, будто зачарованный на взрыв камень упал откуда-то с неба. А хуже всего то, что он мог лежать там очень долго, так как ученики ходят туда не так уж и часто, обычно находя иные места… чтобы удовлетворить свои потребности в романтической близости. Сказать точно сколько мог пролежать там этот камень, ожидая реакции на движение, пока не могу, но изучив список задекларированных плетений подобного типа, могу лишь сказать, что взрывные артефакты сохраняют свою работоспособность в промежутке времени от двух до шести дней. Потом у них заканчивается заряд энергии, помещенный в элементы реакции на движение, и он становится обычным камушком, способным взорваться лишь при нарушении своей целостности. Поэтому… придется проверять проходившие там примерно за шесть дней парочки и тех, кто бывал в этот период времени на полигонах.

— То есть, практически всех учеников и часть преподавательского состава.

— Ага… Очередное практически не раскрываемое дело. Никаких следов недавно использованной магии на месте взрыва. Это значит, что артефакт туда принесли. Но! Память места не показала одиноких подрывателей в радиусе двухсот метров. А искать дальше… я быстрее от истощения умру, нежели что-то там найду — дознаватель устало потер лицо, а потом спросил, ни к кому не обращаясь — Ну почему у нас так мало менталистов? Всего два опытных разумника на всю страну. Сейчас бы всех быстро допросили и закрыли бы сразу оба следствия… — он зло махнул рукой и больше ничего не стал говорить. Но ректор все же ответил на этот риторический вопрос.

— Крайне сложный вид магии. Еще сложнее чем целительство и магическая хирургия. А вот престиж и уважение многократно меньше. Поэтому слишком редко молодежь решается всецело посвятить себя данному направлению. На войне погибло слишком много менталистов, поэтому у нас даже учителя по данной дисциплине нет. Хотя он и не нужен. Сейчас есть всего один ученик ментальной магии на все пять курсов, да и тот планирует специализироваться лишь на детских травмах разума и дефектах речи. Так что наших последних старичков-разумников дергать для его обучения не приходится — ректор развел руками, будто бы извиняясь за нежелающих учиться нужным государству вещам учеников и уточнил у собеседника — Ты думаешь, что оба случая связаны?

— Подчерк очень похож. Оба случая в местах с повышенным эмоциональным фоном, что затрудняет поиск, а память места оказывается бесполезной. Случилось все в безлюдных редко посещаемых местах, что дает нам лишь полное отсутствие свидетелей. А еще, в обоих случаях, так как мы находимся на территории магической академии, список подозреваемых крайне велик и его практически никак нельзя сократить.

— Взрывной артефакт с реакцией на движение, слишком специфическое знание, которое осваивают немногие — сразу возразил на данное утверждение глава академии — Это на войне артефакторам пришлось приспосабливаться, а в мирной жизни им такое знание ни к чему. Да и… Живодах сказал, что не предлагает для изучения своим ученикам такое плетение. Более того, он и сам его не освоил, хоть и имел такую возможность. Поэтому… мне кажется, что список подозреваемых куда короче чем вы думаете — на эту речь дознаватель отрицательно качает головой и лишь через десяток секунд поясняет свою позицию.

— Раз в неделю ученики могут практически свободно покидать академию и вы за границами своей территории никак не контролируете получаемые ими знания. Ну а если есть большое желание и деньги, можно найти и освоить практически любое плетение. А если желание очень велико, а денег даже больше чем нужно, можно изучить и что-то из запретного или неодобренного академией. Так что… список подозреваемых сократить не получится. Увы. Единственный вариант, это поиск связи между Сихаем Куртцем и вчерашним взрывом. Да и то… это тоже не вариант, так как я практически уверен что жертва взрыва была случайной. На этот раз, скорее всего, преступник просто поставил капкан, при этом не имея какой-то конкретной цели своей охоты. К счастью, сегодня обошлось без смертей. Подруга пострадавшего парня успела остановить кровь, а в здании целителей им занималась сама Далькорн, так что он через пару дней точно вернется к учебе. Я даже успел его допросить, но находясь в своей романтической эйфории, парнишка толком даже ничего и не понял. Да и девчонка никого подозрительного по пути не заметила. Так что… Будем работать дальше — как-то скомкано закончил свою мысль дознаватель, но посмотрев на своего хмурого собеседника, нехотя добавил еще немного своих измышлений. А заодно и головной боли главе академии — Боюсь, убийца на этом не остановится. Оставшись непойманным, он осмелеет лишь еще сильнее. А это значит… что нам нужно ждать новых происшествий.

— Вы меня очень ’’обрадовали’’ — ворчит ректор и, предчувствуя новый вал ненужной ему работы, устало потирает лоб, даже забыв ответить на прощание своего гостя.

Глава 26

Сария увлеченно готовит на магической плитке, зачарованной самим учителем. Она даже немного пританцовывает, под засевшую в голове простую мелодию, которую наигрывали уличные музыканты на подъезде к городу. Дело спорилось и готовка подходила концу, когда на кухню, ведомый чудесным запахом, заглянул хозяин дома. Он тихо присел на стул, чтобы не отвлекать девушку, и просто ею залюбовался. Эта манящая фигурка, ее красивые волосы, ее редкая но очень милая улыбка. Мужчина всегда был прагматиком и считал женщин лишь инструментом удовлетворения специфических мужских потребностей. Но глядя на эту молодую и счастливую девчонку в нем впервые начали просыпаться… нет, не романтические, а скорее собственнические чувства. Желание обладать и не отпускать от себя. Ему было с ней очень удобно и приятно. А еще это можно было воспринимать как какую-то возрастную сентиментальность, личную слабость или потерю хватки. Хватки которую он всегда держал на глотке собственной жизни и не давал той и малейшей вольности. Ну а пока… Живодах пока не знал как относиться к этой мягкой и создающей в доме уют, но все же, своей слабой точке. Мыслей как с ней поступать у мужчины пока не было. И с каждой неделей он все сильнее привыкал к ней, с некоторой опаской осознавая, что неминуемо настанет момент, когда он просто не сможет ее прогнать по одной лишь шальной прихоти своей левой пятки.

Закончив с готовкой Сария прервала магическую реакцию нагрева и даже не удивилась увидев сидящего на кухне учителя. Она кинулась к нему, прыгнула верхом на коленки и без малейшего стеснения по целовала в губы. А потом уточнила, будет ли он ужинать. Мужчина хотел явно другого, но… обуянный любопытством, все же решил отведать стряпню своей ученицы. Он обычно заказывал еду из ресторанов, но сейчас желание попробовать позабытой домашней еды пересилило даже похоть и он поцеловав девчонку в нос, согласно кивнул. Она на это лишь радостно улыбнулась и бросилась искать тарелки, чтобы наложить покушать на двоих.

— Строители ушли?

— Да. Помог им запаковать все получше, чтобы эти олухи точно не обкололи заготовки и сразу проводил их. А то они тоже запахи с кухни учуяли и наверное хотели напроситься на ужин — Сария весело рассмеялась и сказав «обойдутся» подсыпала в тарелки с супом немного зеленого лука и сразу подала свое кулинарное творение. Которое на пробу оказалось по-деревенски простым, но в тоже время просто невероятно вкусным. Девушка понаблюдала за тем как ее мужчина увлеченно ест и только потом сама взяла ложку.

Когда он доел, она наложила ему немного тушеной картошки. Учитель уже наелся и супом, но попробовав ложку не удержался и доел всю тарелку. После чего откинулся на спинку стула и принялся наблюдать за доедающей свой супчик девицей.

— Ты определилась с направлением артефакторики? — наконец-то уточнил учитель, когда она отодвинула от себя тарелку. На что Сария легкомысленно пожала плечами и отрицательно помотала головой.

— Я очень жадная в плане магии и никак не могу остановиться на чем-то одном. Хочу все и сразу.

— Тоже в молодости таким же был. Хватался за все подряд, заучивал что понравится, куда-то спешил и только лет через двадцать понял, что большей частью освоенных плетений никогда и не пользовался. Поэтому… Нужно учить лишь то, что приносит пользу или выгоду, а все остальное игнорировать.

— Знать бы еще что принесет пользу именно «мне»… — тихо проговорила Сария, а потом плавно пересев на колени к учителю и обняв его, попросила — Вы опытный мужчина и знаете свой предмет лучше меня… Пожалуйста, подберите пятьдесят самых полезных на ваш взгляд плетений. По десять на каждый курс. А еще… Еще я и сама пройдусь по библиотеке и напишу небольшой список того что меня заинтересует. Ну а когда закончу, уточню у вас по каждому пункту, нужно мне будет это в жизни или нет. То что останется добавлю в ваш список. Который, по итогу, и станет моим планом на обучение. Как вам такая идея?

— Вот ты хитрая! Мне бы в молодости такого куратора как я, чтобы отговаривал от всяких глупых идей — с улыбкой говорит артефактор и сразу соглашается — Ладно, уговорила. Сделаю для тебя этот список. Благо теперь время у меня есть — мужчина потянулся до хруста в спине, а затем резко подхватил пискнувшую девицу под попу и, поднявшись вместе с ней, направился в сторону спальни.

— Пятьдесят-семьдесят плетений по итогу выйдет. Хмм. А ты столько потянешь? Ведь хотела еще и целительство и травничество как доп нагрузку взять.

— Немного алхимии, щепотку бытовой магии, пару защитных плетений из второго курса и записалась на доп курсы по боевой. А то освоила атакующие плетения, а как ими пользоваться толком и не понимаю — дополнила список девица и заверила учителя — Не беспокойтесь, точно осилю. Ну а если буду что-то не успевать… просто стану еще меньше спать. Говорю же. Я очень жадная в плане магии девочка.

Учитель на это лишь одобрительно рассмеялся, а затем просто упал вместе со своей ношей на кровать. После чего они на пару часов выпали из жизни, полностью отдавшись своей скопившейся страсти и похоти.

Глава 27

— Понятно — задумчиво проговорил учитель магического боя, когда Сария показала все освоенные защитные и атакующие плетения

— И еще! — вспомнила девчонка — Начала изучать «толчок воздуха», для сбивания противников с ног, но его пока долго формирую. Нужно будет еще немного попрактиковаться.

— Понятно — повторился мужчина и, скорее не задавая вопрос а удивляясь, проговорил — Довольно странный набор.

— У меня предельно узкие энерго каналы, так что сложно быть переборчивой. Ректор и куратор подбирали для меня самые оптимизированные плетения, которые проще всего наполнять силой.

— Как я понимаю, с такими узкими каналами ты метишь в целители или артефакторы…? — проговорил учитель и дождавшись подтверждающего кивка, уточнил — Ну и зачем тогда тебе это все нужно?

— Для самообороны. В жизни всякое бывает и хоть какая-то защита мне точно не помешает.

— Похвальная прозорливость, но… зачем ты тогда ко мне-то пришла, раз сама все что нужно уже для себя подобрала и освоила? — наконец-то задал самый главный вопрос наставник магического боя и, проверив как там тренируются ученики первого курса, вернул свое внимание к уже готовой дать свой ответ девчонке.

— Дааа… какой-то недоумок меня на ближайший турнир записал, так что мне теперь нужно не только освоить боевые плетения, но и понять как ими пользоваться в бою. Хотя, я могу повременить со сдачей экзамена по боевой и защитной магии, и тогда меня не допустят до турнира, но…

— Не повременишь. Я один из членов комиссии, так что считай, что ты его уже сдала. Сегодня же дойду до Захара Ирдаруса и сообщу ему о том что ты минимально освоила первый курс по двум моим дисциплинам. Так что, красавица, от турнира тебе точно не отвертеться.

— Вот-вот. Ректор мне также сказал. Я, конечно, попыталась его уболтать, но он начал говорить про какую-то статистику и финансирование, давил на малое количество учеников и совесть. Я в его речи далеко не все поняла, но он был крайне убедительным, поэтому мне пришлось сдаться под напором его аргументов. А потом, по его же направлению, сразу пойти к вам, чтобы сдать экзамен и получить от вас дельные советы — Сария развела руками, как бы говоря «Круг замкнулся. И вот я тут! Так что учите меня».

— Учить смысла нет. Тебе просто нужны спарринги чтобы прочувствовать бой. Сведу тебя с одной девочкой с первого курса, и с ней попрактикуешься. Ну а в остальном… — наставник на некоторое время задумался и через десяток-другой секунд развел руками — Могу лишь показать пару подходящих тебе техник. Если освоишь их, то сможешь защитить себя не только от обычных бандитов, но и слабых магов — он махнул рукой, предлагая идти за собой, и повел девушку в сторону стальных манекенов.

— Первое, это скорее хитрость, а не техника. Ею могут воспользоваться лишь маги с очень хорошим контролем силы. Перед каждой атакой ты просто закручиваешь энергию перед собой, словно вихрь, создавая некое подобие морской нарезной пушки, и уже через нее пропускаешь закручивающийся и ускоряющийся снаряд своей атаки. Пользуются этим немногие, но если это освоить… — Сария замечает лишь слабое колебание насыщенного силой воздуха, а в следующий миг уже слышит звон, ударившегося об толстую стену из металла, каменного снаряда. В форме которого она, просмотрев практически всю атакующую магию земли, опознала плетение четвертого курса, «каменное ядро».

— Чем длиннее созданная ’’труба’’ и чем быстрее ты закрутишь потоки силы, тем, соответственно, будет больше и скорость полета снаряда. Крепкие магические щиты ты так конечно не пробьешь, но сильно сократишь объем вложенной силы и уменьшишь время их стабильного существования. А учитывая твою наработанную скорость создания атакующих плетений… Используй магию земли, она у тебя формируется быстрее всего. Девять-десять атак твоими ускоренными камушками и даже третьекурсник останется без щита. Твоя защита слабовата, поэтому делай упор на скорость. Ставь перед собой много щитов и атакуй как можно чаще — вот твоя единственная тактика. Ничего иного я не вижу — еще одна практическая демонстрация, оставившая небольшую вмятину на теле цельной стальной болванки в форме человека и вот учитель уже переходит к следующей теме.

— Вторая техника будет посложнее, но она очень хорошо подходит именно для тебя. Со сложными плетениями с рисунком больше шести-восьми листов такое провернуть не получится, поэтому его можно использовать лишь с боевой магией до третьего курса. Там уже практически все плетения больше восьми страниц, так что… — немного отошедший в сторону от главной темы, учитель вернулся мыслями к началу разговора и наконец-то сказал главное — Это довольно сложно и требует практики, но ты можешь попробовать научиться создавать одновременно сразу по несколько одинаковых плетений. А если их еще и ускорить… — учитель замолчал на несколько секунд, а затем, после краткого колебания воздуха, в толстую стальную стену, стоящую чуть поодаль от манекенов, ударило сразу два каменных ядра.

— Я в молодости освоил эту технику, но с тех пор практически ей и не пользовался. В дуэльном поединке это меня лишь замедлит, а в реальном сражении… там в куда большем почете мощные атаки по площади. Ну или все та же скорость, в случае магического боя до смерти. А вот тебе это может быть полезно. Если наработаешь эти две связки со своей «каменной пращей» до идеала, то станешь опаснее некоторых второкурсников, так как сможешь разрушать их щиты всего за пару атак — после еще нескольких демонстрационных залпов, учитель, увидев явный интерес в глазах странной девчонки, начинает объяснять принципы работы данного навыка более подробно.

— Просто представь, что ты в своем разуме одновременно и синхронно рисуешь сразу несколько плетений. Сначала делай это медленно чтобы проверить себя и почувствовать саму суть данного навыка, а потом, по мере наработки практики ускоряйся и старайся уровнять скорость со своей обычной одиночной атакой. Если сложно формировать плетение целиком, попробуй помогать себе руками, без спешки прорисовывая у себя в голове весь узор — учитель даже продемонстрировал как это нужно делать. Одновременно двигая руками, он будто бы выводил в воздухе какой-то сложный рисунок, но через десяток секунд своего плавного ’’танца рук’’, остановился и будто бы сделал резкий толчок вперед, отправляя в стальную стену два каменных снаряда. Сария пронаблюдала за наставником и, прикрыв глаза, чтобы улучшить работу своего воображения, попыталась повторить этот навык. Нет, махать руками она не стала. Просто постояла на месте почти полминуты, морща лоб от сильной концентрации и напряжения, а потом наконец-то сделала свой магический залп, осыпав стальную плиту каменной россыпью из небольших снарядов.

— Сколько сразу? — почему-то даже не удивившись, уточнил мужчина, задумчиво потирая гладко выбритый подбородок.

— Четыре.

— Как хорошо что я не сказал что это невозможно. Насколько мне известно, ни кто больше трех никогда и не делал. Возможно, это просто было никому не нужно — спокойно пояснил наставник магического боя и просто предложил девчонке повторить первую технику хотя бы с одним снарядом… с полной уверенностью в том что у нее получится с первого раза. И жестоко ошибся. Несмотря на контроль силы, который у Сарии был на высоте, ускорить снаряд она смогла лишь… с третьей попытки.

— Ладно. Тренируйся пока на мишени. Потом я познакомлю тебя с твоей спарринг партнершей — решил учитель и ушел к своим остальным ученикам, при этом на ходу поражаясь скорости обучаемость этой странной девицы. Лично ему в молодости пришлось потратить по несколько недель чтобы освоить эти несложные техники. А тут… меньше чем за полчаса.

— Вот бы все так быстро развивались — учитель пораженно покачал головой, и спешно выбросив этот грудастый феномен из головы, наконец-то сосредоточил свое внимание на нормальных боевых магах первого курса обучения.

Глава 28

— Ты? Что опять там у тебя случилось? — встретил Сарию вопросом ректор. Эта странная девчонка будто бы сама пыталась собирать и вешать на себя новые проблемы, поэтому ничего хорошего от очередного ее визита глава академии не ожидал.

— Да ничего серьезного. Просто госпожа Далькорн оказалась не очень рада моему желанию учиться у нее и упорно игнорировала мое присутствие на ее лекции. Я конечно ее не осуждаю. Слишком мало прошло времени после случившегося между нами недопонимания и возможно она еще не успела остыть. Это вполне можно понять…

— А если коротко? Чего ты хочешь добиться? — прервав медленно подбиравшую слова девчонку, уточнил ректор — Хочешь чтобы я повлиял на нее? Или…

— Нет-нет — поспешила прервать поток любых предположений Сария и сразу пояснила — За практику отвечает другой учитель и у него ко мне пока нет никаких претензий. Ну а теория… Я хотела попросить у вас разрешение не ходить на лекции Вивьен Далькорн и учиться по книгам. Мне просто будет так удобнее. Вы же знаете, я с людьми плохо схожусь и иногда просто не понимаю, чего они от меня хотят и ждут.

— Целительство не основная дисциплина, так что делай что хочешь. Это твоя жизнь и только твой выбор. Главное экзамены по артефакторики сдавай и на общеобразовательные предметы ходи, а остальное уже не так и важно — дал поблажку довольно быстро прогрессирующей ученице ректор и, черкнув себе на листочке напоминание все же поговорить с Вивьен, предложил своей гостье говорить дальше. Он отчего-то был уверен в том, что это не единственная ее просьба и конечно же оказался прав.

— Напишите, пожалуйста, записку библиотекарю, чтобы он сделал копию учебника анатомии и всех других необходимых для изучения теории целительства книг. Если я его попрошу, он из своей старческой вредности ничего делать не станет — она еще не договорила, а ректор уже выполнил ее просьбу и сразу уточнил «Что еще?».

— Пропуск для ворот. Меня с собой проводит учитель. Но когда у него нет лекций или он занят заказом, я хочу добираться до его дома сама, чтобы не отвлекать его от дел своими проблемами. Он выделил мне небольшую и тихую комнату в подвале где удобно учиться и читать книги.

— И чему ты там самостоятельно успела научиться? Помимо атакующих и защитных плетений? — ректор почему-то был уверен что они там занимаются совсем другими, никак не связанными с артефакторикой делами. И когда девица повинно опустила голову, лишь еще крепче убедился в этом.

— Немногому — честно призналась Сария — Еще даже не определилась с направлением артефакторики и скорее всего буду учить то что мне посоветует куратор. Ну а пока я освоила и научилась делать всего несколько одноразовых артефактов и оба они защитного характера. «Пылевой щит» и «Плотная пылевая преграда». Ещё успела освоить два плетения исцеления. Исцеление царапин как основу и увлажнение сухой кожи. И да! Еще два бытовых. «Сбор пыли» для уборки в комнате и «Очистка хрупкой посуды».

«Немногому?!» — мысленно проворчал ректор. Он хотел указать девчонке на то, что она игнорирует свой профильный предмет и другие дисциплины, занимаясь какой-то глупой игрой в боевого маго, но… он ошибся и тут. Больше пятнадцати плетений всего за полтора месяца — такая скорость обучения была просто поразительной. И наводила мужчину на одну логичную мысль — Магия улучшения памяти? — Сария даже не стала этого отрицать и сразу кивнула.

— Конечно в связке с техникой восполнения жизненных сил. Я уже и сама ее потихоньку осваиваю, поэтому скоро не буду отвлекать учителя необходимостью беречь меня от истощения резерва жизненных сил.

Ректор сначала хотел поругать ее, но подумав пару мгновений, понял что не за что. Сам он, со своими предельно широкими энерго каналами, даже и не пытался осваивать эту невероятно сложную технику, поэтому и не использовал «Улучшение памяти». Ну а раз у Линса Живодаха все под контролем… то пусть он и дальше возится с этой чудной девицей.

Прейдя к такому решению, ректор достал из стола кубик заготовки и посидев молча несколько минут, создал довольно простой артефакт пропуска. С ним ученица могла свободно проходить через ворота в любой день недели.

— Пропуск — предельно кратко пояснил мужчина и кинул железный кубик девчонке. Та поймала его уплотнившейся силой и, даже не пошевелив руками, убрала в карман своей серой кофточки. Одобрительно на это покивав, глава академии прикрыл ящик стола и уточнил — Еще что-то?

— Нет-нет. Это даже больше того, на что я надеялась — спешно ответила девица, вскакивая со стула и благодарно кланяясь ректору. Она поблагодарила его раза три-четыре, а потом спешно выскочила из кабинета, видимо боясь что он передумает и заберет артефакт пропуск.

— Какая проблемная ученица… вот бы таких было бы побольше — проворчал ректор и потянувшись до хруста в спине, вернулся к прерванному ее визитом занятию. Недавний взрыв прибавил многим работы и теперь, помогая дознавателю, ему приходилось сводить и перепроверять все итоги допросов. И дел у ректора из-за этого было еще ой как немало.

Глава 29

Учитель магического боя подходит к тренирующей ускорение каменной пращи Сарии и положив ей руку на плечо говорит.

— Ну может хватит в одиночку работать? Ты же хотела к турниру подготовиться и по-спарринговаться, но вместо этого какой уже день просто бьешь стену.

— Мне неуютно когда какой-то новый навык не проработан до приемлемого по моим ощущениям предела. А когда мне неуютно, я начинаю сильно тревожиться и бояться — глядя себе под ноги, тихо ответила девушка и замолчала, не зная что еще можно сказать. Учитель постоял в тишине с десяток секунд, пытаясь понять, как реагировать на ее слова, но потом, слегка разозлившись на эту недотрогу, просто продолжил гнуть свою линию.

— Тебе для турнира нужна не только уверенность в своих навыках, но еще и привыкание к напряжению дуэльной обстановки и к зрителям. И именно для этого нужны спарринги с партнером — он еще немного поуговаривал ее и почему-то решив, что убедил так и продолжающую молчать Сарию, взмахом руки подозвал к себе одну из своих учениц со второго курса. Девушка была предупреждена об опасностях своей странной соперницы, поэтому заранее готовилась делать упор на щиты. Другие ученики остановили тренировку и, не скрывая своего любопытства, начали собираться чтобы наблюдать за интересным боем, беззлобно шутя над грудастой девицей, испуганно смотрящей себе под ноги.

Учитель остается стоять рядом со своей ученицей чтобы остановить ее, если что-то пойдет не так и накладывает на себя прозрачный щит воздуха. После чего громко приказывает соперникам приготовиться, а через пару секунд уже кричит «Начали!».

Второкурсница сразу создает заранее сформированный многослойный водный щит, готовясь к счетверенной разогнанной атаке… Но не получив ожидаемого удара, сквозь муть своей защиты наблюдает за тем, как на поле их дуэли начинают появляться многочисленные пылевые щиты. Пять-десять-пятнадцать секунд — ставя их перед собой по четыре штуки за раз, Сария создала уже более полусотни защитных структур и точно не собиралась на этом останавливаться. Зрители с открытыми ртами наблюдали за тем как на тренировочной арене формируется какая-то странная пылевая завеса и никак не могли понять, что вообще происходит. И лишь через пару минут, останавливая спарринг во время которого не случилось ни одной атаки, учитель наконец-то дал пояснения.

— Так и думал. Девчонка совсем не боец. Это трусиха тренировалась лишь ради самозащиты. А когда появилась опасность пораниться… она напылила, перекрывая нам обзор, и просто сбежала — закрыв глаза ладонью, учитель тихо-тихо прошептал — Какой же это бред. А ведь я ее сам допустил до турнира. Может быть объяснить ректору ситуацию и попросить вычеркнуть ее из списка участников… а то позора с этой дурочкой не оберемся.

К счастью, его ни кто не услышал. Все внимание присутствующих было сосредоточено совсем на другом. Удивленные зрители внимательно смотрели на то место где недавно стояла Сария, и лишь когда последние щиты начали терять стабильность и оседать поднятым песком обратно на землю арены, наконец-то убедились в том, что девушки там больше нет.

Прикрываясь от чужих глаз лавочками для отдыха и зданием хранилища с исцеляющими артефактами, она успела пробежать около километра и остановилась лишь добравшись до соседнего полигона. Там она просто села на землю, переводя дух, и заодно тренируя контроль силы. Ну а успокоившись и восстановив резерв… она подошла к толстой железной стене и, словно ни в чем не бывало, продолжила тренировать ускоренную атаку, стараясь до мельчайших деталей прочувствовать навык и довести его до идеала. Это, для увлекшейся процессом освоения Сарии, было куда важнее всего остального на тот момент.

Глава 30. Спустя месяц

Сария лежала на своей кровати в комнате общежития и читала толстенный анатомический справочник, словно самую увлекательную книгу в мире. Лития сидела напротив и упорно осваивала непростую технику насыщения мышечных тканей магической энергией. Делать тоже самое, но при помощи жизненной было намного эффективнее, но как бы девушка не пыталась прикоснуться к своему источнику, у нее это так и не получилось. Поэтому ей приходилось осваивать упрощенную технику, при этом пару раз в неделю все же вылавливая подругу и прося ее помочь жизненной энергией. Эта техника улучшала выносливость всего организма, делала мышцы гибче, прочнее на разрыв и существенно сильнее.

Лития уже хотела отвлечь подругу и попросить помочь пока та рядом, но в этот момент в комнату ворвалась Индрис и отменила все их планы.

— Чего сидите и киснете в выходной? Давайте лучше сходим в город! Отдохнем, повеселимся, съедим чего-нибудь вкусного. Лично у меня голова уже даже думать об этой учебе не может. Мозги кипят, шипят и требуют отдыха — болтая без умолку, целительница, словно ураган, пронеслась по комнате, заставляя Литию подняться и подхватывая какие-то свои вещи, чтобы сложить их в свою сумку. Финальной же ее точкой движения оказалась кровать Сарии, возле которой она остановилась и без особой надежды на положительный ответ, уточнила — Ну что, ты с нами идешь?

— Наверное… да — по большему счету, даже не понимая что ей делать в этой огромной столице, девушка, после недолгих размышлений, все же дала не очень уверенный положительный ответ. Ее наставник уехал куда-то на выходные, поэтому Сария осталась без улучшения памяти и теперь просто от скуки в очередной уже раз перечитывала анатомический справочник, одновременно тренируя контроль силы. Поэтому вариант с небольшим путешествием показался ей не таким уж и плохим — Только я не очень понимаю… зачем?

— Странный вопрос. Который наводит на мысли о том, что ты практически не выбираешься из берлоги своего наставника. Я тебя не понимаю! Ты получила пропуск, катаешься каждый день в столицу и до сих пор не ходила смотреть город?

— А зачем? Продукты нам приносят домой. Нужные книги и расходные материалы для артефактов тоже можно заказать через курьера. Так что… — Индрис на ее слова лишь закатила глаза. А потом просто подхватила подруг и потащила их на выход из комнаты и общежития. Литии, правда, на пол пути пришлось всех остановить и отправиться обратно в комнату за кошелем. Ну а пока они ждали боевую магессу, к ним присоединился парень Индрис, после чего они наконец-то покинули стены академии и, запрыгнув в магическую карету, устремились в направлении столицы.

На протяжении практически всего пути и даже далее, Ризо откровенно засматривался на Литию и поглядывал на Сарию. Это конечно не нравилось Индрис, но та, не желая скандалить при подругах и портить их общую поездку в самом начале пути, просто это терпела. Ну а когда они наконец-то приехали, им стало просто не до этого.

Первым делом они заскочили в какой-то ресторан, где подавали всякие сладости. После зашли в столичный зоопарк, в котором были собраны практически все животные страны. Затем заглянули в магазин где торговали артефактами и книгами по магии. После этого Индрис попыталась утянуть всех на выступление каких-то приезжих певцов, но попавшая в свою стихию Сария едва ли не вцепилась в косяк входной двери и объявила, что пока хочет остаться здесь. Лития попыталась ее отговорить, приведя аргумент о том, что у подруги все равно нет денег, но та твердо стояла на своем и отвечала что артефактор и попробует оплатить покупки своими умениями.

Когда же троица ушла, Сария осмотрелась и подойдя к сидящему в углу неприметному старику, тихо обратилась к нему напрямую с не очень удобным вопросом — «Есть ли в продаже что-то из неодобренного академией?». И не получила ответа. Старик никак не отреагировал на ее слова, а статная девушка продавец громко рассмеялась, привлекая к себе внимание.

— Это мой дед. Он не маг. И вообще глухонемой. Лавкой владеем мы с мужем и никого со стороны не принимаем. Торгуем сами — Сария сильно смутилась от такого промаха и, вперив свой взгляд в пол, подошла к женщине. А затем, не придумав ничего умнее, после некоторых колебаний, просто повторила вопрос. На что хозяйка магазина отреагировала новой порцией смеха. А потом, не торопясь отвечать на вопрос, озвучила встречный интерес, давая клиентке понять, что слышала ее разговор с подругами.

— Какие артефакты можешь делать?

— Я на первом курсе, поэтому умею немного и только одноразовое — винится девушка и начинает перечислять довольно длинный список — Праща, пылевой щит, слабая стрела воздуха, малое чувство земли, чувство земли, заживление малых ран и порезов, взгляд в темноту, укрепление камня, укрепление стекла, укрепление древесины, укрепление железа, чувство жизни, тушение огня. Ииии пока все — Сария не сидела без дела весь месяц и, вместе с учителем написав список из семидесяти восьми плетений, принялась осваивать их с огромной скоростью. Она для практики делала артефакты, а учитель продавал их через свои связи. Потом отдавал девушке половину от вырученной суммы. Так что деньги у Сарии были, но из-за того что они лежали в ее комнате в доме учителя, ей и приходилась заниматься такими странными делами как обмен.

— Ну ничего себе первокурсники у нас теперь какие. Как ты столько освоила за три месяца учебы? — мягко говоря, удивилась торговка, выслушав не такой уж и короткий список плетений, большая часть которых изучалась лишь на третьем или четвертом курсе.

— Куратор помогает укреплением памяти и насыщением жизни — хозяйка лавки лишь еще сильнее раскрыла глаза от удивления, но расспрашивать странную девицу не стала. Просто помолчала пару секунд, а потом спросила, чего та хочет. Но Сария не ответила сразу. Она достала из кармана записную книжку и карандаш, написала на листке всего одно слово и показала его женщине. Та на этот раз не сдержала поднявшее голову любопытство и уточнила — Ну и зачем тебе это? И вообще… ты надеешься что осилишь его?

— Хочу еще быстрее учиться. И да. Уверена что осилю — торгашка мысленно махнула рукой на эту странную девчонку и озвучила свою цену за копию неодобренной законом книги. Сария конечно немного поторговалась, после чего они сошлись на шестнадцати артефактах. Затем женщина проводила девчонку в подсобку и показала ученице академии две коробки с круглыми и квадратными заготовками, и написав на листке список из нужных ей артефактов, поспешила вернуться в зал магазина.

Спустя примерно два часа, троица заглянула в магазин чтобы уточнить ушла ли Сария. Хозяйка лавки сказала, что она еще тут и уточнив у увлекшейся ученицы много ли ей осталось, передала молодым магам просьбу немного подождать.

— Еще два осталось! — прокричала из подсобки Сария — Минут двадцать подождите!

— Хорошо! Мы будем в ресторане напротив! Приходи туда! — заставляя торговку недовольно морщиться от шума, прокричала в ответ бесцеремонная Индрис и, подхватив подругу с парнем под локотки, потащила их в сторону замеченной ею едальни. Их путешествие затянулось едва ли не до вечера, поэтому пришло время поужинать.

Когда Сария наконец-то доделала последний заказ и сдала работу, показав хозяйке лавки разложенные по кучкам артефакты, та все внимательно проверила и, довольно покивав, пошла делать копию книги для одной странной девчонки. Ну а получив закрученную в бумагу довольно толстую пачку листов, ученица академии наконец-то отправилась на выход. При этом, когда она вышла на улицу, на ее губах в кои-то веки расцвела широкая и счастливая улыбка. Очень редкая гостья на лице Сарии.

Глава 31

— Укрепление костей — объявила корпевшая практически целый десяток минут над очередным одноразовым артефактом Сария и положила каменный кубик на стол перед приглашенным ректором и экзаменатором. Великодушно согласившийся потратить свое время, столичный артефактор принял шестнадцатый экзаменационный образец подготовленный для сдачи экзамена за первый и второй курс и при помощи специального исследовательского плетения принялся изучать внедренное в заготовку плетение.

— А для укрепления своих костей его используешь? — решил задать каверзный вопрос скучающий ректор, на что Сария согласно покивала головой и ответила односложным «Постоянно». Ректор уже решил что поймал девчонку в свою логическую ловушку. Но когда открыл рот чтобы указать девчонке на ее ошибку та, не отрываясь от создания следующего артефакта, дополнила свой краткий ответ.

— На живые цели плетение укрепления костей и кожи действуют очень недолго. Примерно три минуты. Но если заполнять сформированную структуру нитями из собственной жизненной энергии, длительность укрепления увеличивается многократно. Если быть точной, то более чем в сто раз. Лично на мне они держатся, примерно, шесть часов. Для практики и наработки этих плетений я постоянно использую их на себе и на других учениках боевого направления — услышав про жизненную энергию, экзаменатор удивленно поднял голову и посмотрел на девчонку, а после паузы уже куда пристальнее взялся изучать переданный ему артефакт. Ну а закончив проверку он поднялся со своего места, подошел к ректору и тихо у него уточнил, можно ли будет вместо оплаты деньгами забрать этот артефакт. Подумав немного, глава академии все же согласился отдать творение ученицы экзаменатору. А еще через некоторое время Сария предъявила последний в экзамене за второй курс артефакт.

— Укрепление кожи. Тоже с жизненной энергией — артефактор просяще посмотрел на ректора и тот с легкой досадой махнул рукой мол «забирай» и принялся ждать финального вердикта. Который не заставил себя ждать.

— Просто идеально. На создание некоторых артефактов тратится немного больше времени чем нужно, но это обусловлено лишь узостью энерго каналов девочки — последние слова прозвучали вопросительно и Сария сразу покивала, подтверждая данное предположение — Понимаю. У самого по молодости были такие же проблемы, но потом приловчился и начал заполнять сложные плетения сразу двумя или тремя нитями за раз. Так что девочка, больше практикуйся и все у тебя будет замечательно.

Объявив что экзамен закончен, артефактор коротко переговорил с ректором по поводу отчетности и получив повторное одобрение, наконец-то покинул кабинет, с крайне довольным видом пряча в карман два необычных артефакта.

Ректор просит заглянувшего секретаря вызвать преподавательницу исцеления для сдачи следующего экзамена. Ну а пока помощники искали госпожу Далькорн и она шла в административный корпус, Сария тихо медитировала, восполняя потраченную энергию, а заодно, как всегда, тренируя контроль силы.

Главную преподавательницу целительского направления не предупреждали об экзамене, поэтому она вошла в кабинет ректора, буквально излучая свое раздражение в окружающее пространство. Ну а когда женщинаузнала кто именно будет сдавать этот самый экзамен, то и вовсе хотела начать ругаться. К счастью, ректор всего парой слов урезонил ее и перевел диалог в рабочее русло. Артефакт-имитатор, созданный из живых человеческих тканей, был доставлен в кабинет заранее, поэтому он сразу предложил переходить к демонстрации.

— А где она практиковалась? Я ни разу не видела ее в корпусе целителей — все же надеясь отменить это мероприятие, заявила Вивьен Далькорн. Главу академии удивил такой поворот ситуации и он переадресовал этот вопрос к Сарии, желая узнать как она, в таком случае, умудрялась практиковать осваиваемые целительские плетения.

— Мне имитатор купил куратор. На деньги которые я заработала с продажи создаваемых для тренировки артефактов — не собираясь ничего скрывать, призналась девчонка… заставляя ректора слегка разозлиться и грозно нахмурить брови.

— Он что, забыл что все созданные учениками в стенах академии артефакты являются собственностью государства?

— Нет, не забыл, но… я училась по книгам из личной библиотеки учителя, покупала заготовки фактически на свои деньги и делала их не на территории академии, а дома у учителя в специально оборудованном для работы с артефактами помещении. Мы консультировались со знатоками права и они с уверенностью сказали, что у академии нет никакой возможности претендовать на заработанные мною деньги. Особенно с продажи артефактов на основе моей собственной жизненной силы. Данный навык я осваивала исключительно своими силами, без какого-либо участия академии — с полной уверенностью в словах, пояснила свою позицию ученица. Чувствуя что к озвученной ею речи приложили руку опытные крючкотворы, ректор раздраженно побарабанил пальцами по столу. А затем, поняв что пока не сможет оспорить данную позицию, махнул рукой принимая аргументы девчонки.

— Нужно будет в конце года через гос совет внести коррективы в правила академии. Чтобы больше не появлялось таких хитрецов-наглецов — заметил мужчина, привычно чиркнул заметку на небольшом листочке и резко меняя тему, потребовал — Начинай уже. Время идет к ужину, а я из-за тебя даже пообедать не успел.

Услышав это требование, Сария поспешно подскочила к кукле имитатору человеческого тела и прикоснувшись к нему, мысленно воздействовала на нее, создавая царапины на руке манекена. После этого она потратила несколько секунд на формирование стандартного учебного плетения, и вот оно уже исцелило все повреждения. Дальше все уже шло без пауз. Сухость на коже — исцеление. Порез — исцеление, Глубокий порез — исцеление. Неглубокая-малая рваная рана — исцеление. Средняя-неглубокая рваная рана — исцеление. Большая неглубокая рваная рана — исцеление. Слабый-небольшой ожог кожи — исцеление. Сильный-небольшой ожог — исцеление. Лишай — исцеление.

Продемонстрировав девять плетений из минимально требуемых восьми, Девушка демонстративно обратилась к ректору игнорируя преподавательницу и уточнила сдала ли она экзамен.

— Только за первый? — почему-то даже удивился ректор — Я думал что как и с артефакторикой, сразу за два сдашь.

— Такой объем плетений? Это слишком много даже с улучшением памяти. Я и так сплю по три часа в день чтобы поспевать за своими целями — спокойно пояснила девушка, даже без медитации подстраивая дыхание под нужный ритм и начиная потихоньку восстанавливать потраченную энергию.

— Ну и какие же у тебя цели? — уточнил мужчина, поглядывая на явно недовольную успехами одной наглой девчонки целительницу и вновь признавая правоту Сарии. Далькорн почему-то слишком сильно задел их глупый конфликт и даже три прошедших месяца не смогли ослабить ее стойкую неприязнь к одной нелюдимой и слишком прямолинейной ученице.

— Хочу до конца учебного года сдать экзамены по целительству за второй курс и магическую хирургию за третий курс, чтобы летом начать практику в клинике. Ну а глобально… Планирую по окончанию обучения получить полные сертификаты целителя, мага-хирурга, травника, алхимика и углубленно артефактора. Ну и неполные по еще трем-четырем дисциплинам.

— Вот ты замахнулась. А не перегоришь с такими то темпами обучения? На моем веку, даже освоив улучшение памяти, ни кто еще больше четырех полных сертификатов не получал. А ты вон, сразу пять захотела. Я конечно всецело одобряю такое стремление к знаниям, но… тут тебе даже насыщение жизни может не помочь — выразил свое сомнение ректор, при этом даже немного умилившийся такими глобальными амбициями ученицы. Он отчего-то был уверен в том, что Сария, с ее постоянными проблемами, не осилит и половины дисциплин из своего длинного списка. Но говорить ей это конечно не собирался, не желая замедлять ее шаг к своей цели лишней неуверенностью.

— Не знаю. Как получится. Если буду не справляться с нагрузкой, то вычеркну из списка алхимию и несколько неполных дисциплин — такой вариант, с учетом улучшения памяти, звучал более реалистично и глава академии одобрительно покивал на такое решение. А затем, бросив еще один взгляд на изображающую полное отсутствие интереса целительницу, резко сменил тему и уточнил у девушки.

— Как я понял, ты уже полностью освоила насыщение жизнью и теперь улучшаешь контроль жизненных сил. Как прогресс?

— Владею этими умениями не настолько идеально как куратор, но я конечно же стремлюсь к далекому идеалу. Сейчас осваиваю насыщение мышц жизненной энергией и пару раз в неделю практикую данный навык и еще кое-что на боевых магах с первого курса.

— Ха! Насыщение жизнью, насыщение мышц, а еще плетения укрепления кожи и костей на основе энергии жизни — такое чувство, что наши первокурсники станут какими-то непобедимыми монстрами — сразу припомнив доклад от наставника по магическому бою, посмеялся ректор и, резко возвращая серьезный настрой, спросил — Признайся, ты все это осваиваешь из-за турнира? Учитель Такалес сказал, что ты отказываешься спарринговаться и убегаешь от него. Это плохо. Без хоть какого-то опыта боя ты только опозоришь академию.

— Ничего не могу с собой поделать. Я не боец и просто панически боюсь поединка — как всегда прямолинейно и без приуменьшений, легко признала свои слабости Сария — И да… Мне казалось, что усиление мышц и общее укрепление тела добавят мне уверенности. Но… не знаю… Боюсь что это мне не поможет.

— Плохо. До турнира осталось уже меньше месяца, так что и думать о твоем снятие нельзя. Так что… мне придется думать, как поступить. Ну а ты пока поищи еще какие-нибудь плетения для своего физического усиления. Серьезную защиту ты точно не потянешь из-за своих энергоканалов… но может тебе каменную кожу все таки попробовать освоить. Она достаточно хорошо оптимизирована и есть вероятность, что ты сможешь заполнить ее силой. Но это не точно. Тут нужно проверять. А еще… — присев на свою любимую тему, Захар Ирдарус слегка увлекся перебором вариантов и понявшая что больше ничего интересного тут не услышит, целительница наконец-то решила вмешаться и прервать их диалог.

— Это все конечно интересно, но я наверное пойду. Я больше вам не нужна? — уточнила женщина и не дожидаясь ответа сразу пошла на выход. При этом на ходу предупреждая сразу обоих — Экзамен за первый курс я приняла. Когда будет готова штурмовать второй и третий курс, позовете. Ну а вот на практику к себе я ее точно не приму. Лично у меня нет никакого желания допускать эту безответственную девицу до живых людей — оставляя последнее слово за собой, женщина наконец-то покинула кабинет, все же удержав себя от банального хлопка дверью.

— Не беспокойся. В данном вопросе ее мнение не на что не влияет. Я тебя сам, если что, на практику направлю. В другую клинику. Чтобы вы точно не пересекались. А то еще волосы друг другу повыдергиваете — приняв это обещание от главы всея академии, девчонка делает благодарный поклон. Ну а затем, уточнив пару моментов по другим экзаменам, вежливо прощается и тоже покидает кабинет.

Ректор, глядя на закрывшуюся за ученицей дверь, задумчиво качает головой и во второй за последние месяцы раз повторяет одну мысль.

— Проблемная конечно девчонка, но… вот бы было побольше таких целеустремленных детей. Тогда бы я точно не беспокоился за будущее нашей страны. Увы, но она одна на весь ее курс такая упертая. К сожалению…

Глава 32

Сария шла к своей комнате в общаге. Она предупредила куратора, что будет сдавать сразу несколько экзаменов и останется ночевать в академии, чтобы не спешить и не ехать по вечерним сумеркам до города. Почти у самого входа ее нагнала Лития и не дала ей войти. Блага объяснения не пригодились, так как девушки услышали донесшийся даже через закрытую дверь стон развлекающейся со своим парнем Индрис.

— Нууу, ты, в общем, уже поняла — не зная что еще сказать по этому поводу, тихо проговорила будущая боевая магесса и подумав немного, предложила подруге — Пошли тогда на полигон. Попрактикуемся. Иии… если можно, усиль мои мышцы жизненной силой — Сария, тоже не придумав иных вариантов, не стала отказываться от этого предложения. Она всегда была рада практике.

Тооолько они собрались пойти по уже привычному маршруту, до одного из ближайших полигонов, как им пришлось вновь остановиться. На этот раз из-за окликнувшей их Индрис. Завернутая в одеяло, она вышла из комнаты и позвала Сарию. Та явно не хотела бродить по этажу будучи нагой, поэтому девчонкам пришлось возвращаться обратно к комнате.

— Нууу… как бы… Я услышала ваши голоса и… раз вы все равно идете на полигон… Сария, сделай нам пожалуйста насыщение жизни, чтобы мы могли подольше пошалить — стараясь не показаться подругам слишком наглой, несколько неуверенно попросила целительница. Увы, но маневр не удался.

— Вот ты наглая! И так нас из комнаты практически выжила, так еще и продлить удовольствие хочет — возмутилась Лития, но практически сразу остыла когда необщительная соседка положила руку ей на плечо.

— Да пусть развлекаются, все равно на полигоне часа на четыре застрянем. Да и мне помочь не сложно.

— Отлично! — возрадовалась Индрис и, едва не уронив одеяло, затащила подругу в комнату. Там ее приветственным взмахом руки встретил лежащий на кровати и также обнаженный молодой человек, чресла которого прикрывала наброшенная поверх юбка. Сария конечно сильно смутилась и покраснела, но довольно быстро взяла себя в руки и подойдя к наблюдающему за ней с интересом парню, одним недолгим прикосновением к плечу, провела насыщение его источника своей жизненной силой. Возвращая бодрость его телу… и заставляя юбку явственно зашевелиться. Она повторила то же самое с Индрис и спешно покинула комнату, оставляя распаленных любовников наедине друг с другом.

— Слушай… Я точно не помню, но… Мне показалось или это был не Ризо? — все еще продолжая чувствовать смущение, неуверенно уточнила Сария и сильно повеселила свою боевую соседку этим вопросом.

— А ты наблюдательная! ХаХаХаХа! Еще реже в академии оставайся и тогда пропустишь еще больше событий — Лития веселилась довольно долго и лишь на половине пути, все же ответила на вопрос подруги. На деле оказалось, что Ризо все же не удержался и попытался настойчиво сблизиться с Литией, но получил увесистый удар кулаком в нос и сразу отступился. Потом он пришел к Индрис, но та, предупрежденная о поползновениях своего парня, объявила о том, что они расстаются.

— Как говаривал мой отец — не гоняйся за двумя юбками разом, ни одну по итогу и не догонишь. Но Индрис долго не печалилась. Уже дня через три начала встречаться с парнем с третьего курса. Проверяла его выдержку пару недель, просто общалась с нимиии… Судя по всему, сегодня наконец-то допустила его до своего тела. Теперь, видимо, оба и наверстывают упущенное за дни невыносимо доооолгого воздержания — Сария видимо не поняла что в конце была шутка и молча вошла на полигон, с некоторым непониманием поглядывая на опять смеющуюся подругу.

Сделав насыщение мышц и укрепление всем знакомым Литии, Сария практически не раздумывая принялась практиковать недавно освоенное плетение «малого каменного щита». Так как ей было сложно наполнять силой структуру рассчитанную на третий курс обучения, девушка чередовала его с другими щитами попроще и уже по привычке отступала в сторону и двигалась по кругу, оставляя после себя едва ли не целую стену из переплетающейся меж собой защиты.

Заметив начало этого движения, народ сразу поспешил воспользоваться такой возможностью попрактиковаться в разрушении ее щитов разных стихий. Первокурсники и присоединившиеся к ним ребята со второго курса с радостью вливаются в это тренировочное веселье, активно ломая шлейф из остающихся после Сарии структур. Захваченные азартом разрушения, ученики явно увлеклись этим процессом и останавливались лишь когда у них пустел резерв. Выбывших подменяли новоприбывшие, а затем и те кто уже успел немного восстановиться. И лишь сама Сария, войдя в тренировочный поток, двигалась без пауз и остановок, словно неживой механизм, не ведающий об усталости и нехватке силы. Она даже как-то ухитрялась контролировать свое дыхание, прямо на ходу удерживая себя в слабом подобии медитации, что позволяло ей по крупицам впитывать в себя окружающую энергию, в то время как она сама активно опустошала свой бездонный резерв.

И лишь через три с половиной часа, не найдя в себе и нити силы чтобы наполнить уже сформированное плетение, девушка наконец-то остановилась. Проморгалась, будто бы прорываясь в реальность из глубокого сна, и, определившись с направлением, двинулась в сторону скамеек. Все было занято также опустошенными учениками, поэтому Сария прошла мимо и села прямо на траву рядом с медитирующей Литией, успевшей себя опустошить уже дважды. День близился к позднему вечеру, поэтому большинство учеников, заметив что их неутомимый ’’тренажер’’ наконец-то завершил свою работу, они тоже решили что пора заканчивать. Всего несколько ребят пошло избивать мишени, в стремлении истратить остатки энергии в своем резерве, а остальные отправились в сторону общежития, либо расселись на травке, желая отдохнуть и посплетничать.

— А вы что, не слышали про пожар в городе? Где же вы были? Тут такое безумие в корпусе целителей творилось. Очень много людей с ожогами привезли. А тут еще и Далькорн на месте не оказалось. Она у кого-то досрочный экзамен ходила принимать. Без нее там такой кавардак в лечебных палатах творился. Крики, ругань, стоны — в общем ужас. Потом главная целительница наконец-то вернулась и за пару минут навела порядок. Там потом даже обгоревшие на носочках ходили чтобы ее не злить — рассказывала сидящая неподалеку девчонка, волей случая поучаствовавшая во всей этой суете в качестве носильщика — Насколько я знаю, всех кого привезли в академию и в центральную столичную клинику успели спасти… А вот на месте пожара были погибшие. Магия тушения не работала, а это значит что кто-то намеренно поджог там все алхимией. Да еще и магазин книжный сразу загорелся и какие-то артефакты начали разрушаться и срабатывать помогая огню разрастаться. Хозяйку той лавки с мужем, ее отца и еще нескольких человек спасти не удалось…

— Я тоже об этом слышала и… Кажется это тот книжный магазин в котором ты недавно что-то покупала — придвинувшись поближе к сидящей рядом подруге, прошептала той на ухо Лития. И не получила от нее никакой реакции. Сначала девушка подумала, что Сария медитирует с открытыми глазами… и дернулась от неожиданности, когда она, примерно через минуту, наконец-то подала голос.

— Печально… хорошая женщина… Я хотела купить у нее еще какие-нибудь плетения на основе жизненной энергии. Теперь… даже и не знаю… Я в городе совсем не ориентируюсь… Ходила с вами только там, где случился пожар и… Жаль женщину. Хорошая была… Опасно там… Нужно поискать защиту от алхимического огня… И исцеление от сильных ожогов наконец-то освоить. Нужно еще защиту посмотреть… Каменную кожу… как говорил ректор. Печально… хорошая женщина… Теперь не знаю…

Лития понаблюдала некоторое время за, будто бы разговаривающей с самой собой, подругой и решив что той нужен сон, начала собираться в обратный путь до их комнаты. Помогла находящейся в какой-то прострации Сарии подняться с земли и повела ее за руку в сторону общежития. При этом на ходу надеясь на то, что Индрис уже закончила развлекаться. Иначе эту сладкую парочку пришлось бы выгонять силой. Новость сильно ударила по Сарии она, видимо вновь чего-то испугавшись, зациклилась на каких-то своих детских страхах и желании защитить себя от всего. Литии не понимала, что с этим можно поделать и надеялась лишь на целительные свойства обычного сна. Надеялась на то, что отдых разума поможет ей вернуться в норму. Если ее обычное состояние вообще можно назвать нормой.

Когда девушки наконец-то добрались до своей комнаты, парочка уже спала. Сария не засмущалась и кажется даже не обратила внимание на нагие тела любовников. Ну а Литии в тот момент вообще было не до них. Суетливо заботясь о впавшей в странную прострацию подруге, она раздела ту до нижнего белья и уложила в кровать. А потом, подумав немного, мысленно махнула рукой и, скинув с себя все, легла вместе с ней. Видимо почувствовав что подруга рядом, Сария кажется немного расслабилась и довольно быстро уснула. Лития же, тоже немного подумав о защите от алхимического огня, наконец-то провалилась в сон лишь через полчаса, когда нагнавшая ее усталость наконец-то надавила на плечи и разум.

Ну а ранним утром, обнаружив своего парня в мягком царстве меж спящими подругами, Индрис вновь оказалась одинокой девчонкой в активном поиске своего единственного. Увидев забравшегося в чужую кровать наглеца девушка устроила знатный переполох, довольно громким скандалом перебудив едва ли не половину этажа. Ну и на прощание, мстительно выгнала своего бывшего парня из комнаты прямо без одежды. Видимо она решила что этому кабелю нужно немного остыть и продышаться после того как Сария во сне навалилась на него своей грудью. Так ему и пришлось, с копьем наперевес, бежать по осенней прохладе до своей комнаты на пятом этаже.

Хотя… судя по его самодовольной улыбке, парень ни о чем не жалел и еще раз получив такой шанс, обязательно повторил бы свой приятный тихий маневр.

Глава 33

Большая арена для проведения крупных мероприятий. Многоярусные трибуны для зрителей и отдельная ложа для важных персон. Защитный купол, поднимающийся во время поединков. Целая толпа целителей блюдущих здоровье участников. Специальные плетения защиты на бойцах и судьях, ослабляющие удары магии. И конечно же шум крикливой толпы.

Последний сильно давил на Сарию заставляя ее нервничать. Лития конечно поддерживала готовящуюся к бою подругу, но простые слова ободрения слабо ей помогали и никак не справлялись с растущей тревожностью. Еще несколько минут ожидания и вот наконец-то подходит время ее боя и девушка, едва-едва двигая одеревеневшими ногами, выходит из подтрибунного помещения на освещенную ярким солнцем арену.

«…за пять месяцев сдала уже четыре экзамена за первый курс по разным дисциплинам и один за второй. Просто невероятная скорость обучения и такая же жажда знаний» — говорил распорядитель турнира, представляя новую участницу — «Она очень умная и способная девушка, но… не боевой маг. Да-да. Наша Сария будущий артефактор. Девочка просто хотела научиться себя защищать. Немного увлеклась, сдала экзамены по защитной и боевой магии иии… можно сказать, случайно попала на этот турнир. Так что, дамы и господа, не злитесь и не удивляйтесь ее стилю ведения боя. Она сражается как может. Не всегда справляясь со своими эмоциями и…»

*****

— Какое-то излишне длинное представление. Вам так не кажется? — озвучил свое удивление Ритен член государственного совета по развитию магического направления, наблюдая за побледневшей от явного страха девчонкой со слишком большой для ее возраста грудью. Еще двое его коллег, тоже курирующих вопросы обучения и магии в государстве, согласно покивали и, с трудом оторвав взгляды от форм странной девицы, вопросительно посмотрели на сидящего вместе с ними ректора.

— Конечно согласен. Вот только ничего другого придумать не смог. Лучше уж предупредить зрителей заранее о том, что они сейчас увидят что-то странное и не похожее на бой, нежели потом объясняться перед каждым в отдельности. Она и правда попала в список участников по глупой случайности, ну а когда стало понятно, что это была плохая идея, вычеркивать ее было уже поздно.

— Ну и что с ней не так? Судя по всему девочка она не глупая и…

— Не спешите, господин Ритен. Сейчас сами все увидите. И судя по рассказам учителя магического боя, нас ждет что-то необычное — ректор повел рукой, предлагая представителям государственного совета обратить свое внимание на арену. Распорядитель как раз закончил представление бойцов и поле скорого ристалища сразу накрыл магический купол, защищающий зрителей от шальных атак учеников. Судья, дождавшись когда противники встанут на позиции, наконец-то хлопнул в ладоши, объявляя таким образом начало боя.

Предупрежденный заранее парень не стал атаковать первым и сначала принялся окружать себя защитой. Создал два плотных воздушных щита и остановился… толком не понимая что делать дальше. Противоположная от него половина арены стремительно превращалась в огромную мешанину из плодящихся с неимоверной скорость пылевых щитов.

— По четыре штуки за раз? — пораженно уточнил один из совета, уже не видя девчонку за этой пылевой завесой. Щиты множились, сталкивались, накладывались друг на друга, меняли форму и направление, ширились общей массой не только в стороны, но и вверх.

— Говорю же, способная девчонка. Очень много сложных техник уже освоила. Только вот… она совсем не боец. Как только бой начинается, сразу поддается панике и пытается защитить себя всем что у нее есть, а потом убегает — пояснял ректор тоже с немалым любопытством наблюдая за происходящим внизу. Вот расширение щитов наконец-то закончилось и после короткой паузы вся эта масса пыли и песка начала медленно осыпаться, теряя стабильность без контроля их создателя. Трибуны затихли, дожидаясь пока жизнь плетений подойдет к концу, а вся пыль осядет на землю… открывая вид на пустое место.

— Чувствую ее — предвосхищая вопросы важных соседей по ложе, сразу же поспешил с пояснениями ректор — Она сейчас под землей, на глубине, примерно, полуметра. Глупая девчонка. Нет бы осваивать что-то полезное, а она на заучивание «Кротовой норы» время тратила.

Маг контролирующий работу всей защиты на арене сориентировался куда быстрее остальных и сообщил судье где именно находится пропавшая участница. Подумав пару секунд, он объявил о победе так ни разу и не атаковавшего парня и пошел откапывать эту пугливую дурочку. Непростым плетением он поднял целый пласт земли и песка. Заметив же Сарию, он сначала объявил о ее поражении, после чего попытался вытащить девицу из-под земли. В первые мгновения она панически пыталась отмахиваться руками, но потом поняла, что это судья и с его помощью выбралась на поверхность. Поняв что девчонка, несмотря на сильный страх, чудить вроде бы не собирается, мужчина решил снять купол защиты, чтобы участники могли покинуть пределы арены. Для этого он дважды хлопнул в ладоши, давая сигнал магам, следящим за работой купольного щита. Затем он посмотрел на сжавшуюся, еле двигающуюся девчонку и шагнул к ней желая помочь добраться до выхода… А в следующий миг сильно ускоренная каменная стрела, прошла сквозь тело судьи, словно сквозь воду и вонзилась Сарии в бедро, сбивая ее с ног и кидая обратно в яму.

Шум обсуждения недавнего поединка тут же стих и пораженные произошедшим зрители начали поворачивать головы, упирая свои взгляды в стоящую во весь рост фигуру, закутанного в бесформенный черный плащ человека. Он даже не пытался прятаться или бежать. Наоборот, встал прямо на скамейку, чтобы стать еще выше, а затем, явно издеваясь над присутствующими, показал крайне непристойный жест затянутыми в перчатки руками. А после, не дожидаясь сковывающих атак по площади от магов охраны порядка, насмешливо поклонился… и осыпался на зрительские трибуны кучкой в миг опустевшей одежды. Удар магией последовал уже в следующую секунду, но вихри ветра лишь разметал бесполезные тряпки по сторонам и с огромной силой придавил непричастных к инциденту зрителей к их скамьям. У самых невезучих от этого напора потрескались кости ребер, но на этом все и ограничилось. Толком не успевший начаться турнир подошел к своему завершению, так как зрители, видимо не желая попасть под новый удар, начали спешно покидать трибуны.

— Не хочу показаться наивным, но… Очень надеюсь, что все это было частью запланированных мероприятий данного турнира.

— Не надейтесь — ответил сидящему рядом члену совета ректор, медленно гася сложное боевое плетение, которое должно было дезориентировать всех людей на довольно большом расстоянии от точки удара — Как я понимаю, это был тот самый неуловимый убийца, отчеты по которому я вам присылал. И вероятно на его счету сегодня будет еще одна жертва. Я не чувствую отклика жизни от судьи… Будем надеяться что целители смогут его вытянуть.

Суета была не только на трибунах, но и на арене. Целая толпа магов целителей высыпала на поле недавнего боя и тут же начала свое сражение за жизни пострадавших людей. Девчонку они залатали довольно быстро и, закинув ее на носилки, отправили в лечебный корпус, доводить здоровье до идеала. Остальные же маги сосредоточились на судье и обсуждая проблему, пытались восстановить уничтоженные органы. И судя по тому что отклик жизни не появился даже через несколько минут, процесс исцеления двигался с огромным трудом.

— А как убийца смог сбежать? Я никогда не сталкивался с такой магией — троица из гос совета подошла к стоящему у перил ложи ректору, и после паузы один из них задал интересующий всех вопрос.

— Это был не сам убийца а его симулякрум. Крайне сложное и не очень полезное плетение которое на короткое время создает полностью разумную и самостоятельную копию человека. И лишь если наполнять структуру не магической энергией а жизненной, появляется связь между оригиналом и копией. А еще это сильно увеличивает время стабильного существования созданного двойника и позволяет менять его внешность. Так что… Даже если копия убийцы была бы без плаща и маски, мы бы все равно не узнали личность злодея — гости еще что-то хотели спросить или уточнить на счет этого плетения, но ректор поднял руку и усилив магией ветра свой голос, сделал объявление для всех.

«Из-за непредвиденных обстоятельств, турнир приостанавливается и переносится на другой день. Прошу всех по возможности быстро покинуть пределы арены. Скоро тут начнутся следственные действия».

— Извините что испортил вам день. Увы, но я никак не мог повлиять на случившееся — гости хотели заверить ректора в том что они все понимают и совсем не в обиде, но глава академии, не дав им сказать и более пары слов, оборвал их и попросил на обратном пути вызвать следователя Кармона Раха. А затем, будто бы забыв о своем немалом возрасте, перемахнул через ограждение и спрыгнул вниз с трехметровой высоты. Его в тот момент несильно волновала вежливость. Проявив ее по минимуму и не став слушать ответ, он сразу устремился к группе целителей. Жизнь приглашенного для ведения турнира судьи была для него многократно важнее правильных слов. За это многие ректора и уважали. Бывший боевой командир и отличный хозяйственник — для большинства он был самым лучшим и единственным кандидатом на должность ректора.

Глава 34

— К сожалению, наши встречи становятся регулярными.

— Ну на этот раз хотя бы не в кабинете, а на свежем воздухе. Да еще и в ложе для важных персон. Хоть где-то смогу почувствовать себя птицей высокого полета — решил пошутить дознаватель, при этом сидя в дорогом мягком кресле и подливая себе из красивого графина яблочный сок. На самом деле внутри мужчины клокотала злая досада на свою беспомощность, но он умело скрывал свои эмоции и прятал их под фальшивой маской несерьезности.

Ректор тоже плеснул себе сока, желая промочить пересохшее от суеты последних часов горло. С удовольствием посмаковал вкус напитка и лишь осушив стакан, наконец-то задал тот вопрос который должен был неизбежно прозвучать.

— Что смогли узнать?

— Дааа, практически ничего. Симулякрум очень сложно увидеть через память места. Да еще и шум эмоций от зрителей дает довольно сильные искажения… Но я, ценой головной боли, все же смог вычленить нужный образ и проследить его путь метров на тридцать от арены. Жаль только, что эта огромная прорва работы не принесла никакой пользы. Ни пройти дальше по следу, ни узнать чей это был двойник, ни найти глазастых свидетелей у нас так и не получилось. Одно лишь скажу твердо… судя по плотности и силе канала связи с хозяином, можно с уверенностью сказать, что он был где-то рядом. Скорее всего даже прямо на трибунах или рядом с ареной.

— Дааа, это знание сильно сокращает количество подозреваемых. Практически все ученики и некоторые родители, часть преподавателей, приглашенные для помощи в организации турнира маги, влиятельные люди и даже просто любители азарта — на арене и рядом с ней было больше тысячи человек. Можно сказать что тот самый круг сжался до радиуса практически всей столицы и даже пригорода — не сдержал своего раздражения ректор и зло саданул кулаком по перилам ограждения. Через миг ему было уже совестно за то, что он сорвал свой гнев на хорошего человека, вот только сам дознаватель будто бы и не заметил упрека. Отставив опустевший стакан на столик, он поднял указательный палец вверх и с хитринцей заявил в ответ.

— Нееет господин Захар, это радиус не всей столицы а лишь ее четверти. А может даже ее десятой части. Я же говорю. Почувствовал связующую нить и даже определил направление на которое она указывала. А учитывая то что хозяин симулякрума был на расстоянии не более полутора сотен метров…

— Уже чувствую, что мне опять привалило очень много работы — на это дознаватель лишь с усмешкой развел руками и после довольно долгой паузы уточнил у ректора один момент.

— Насколько мне известно, «Симулякрум» это одно из самых сложных известных нам плетений и его освоило не так уж и много человек. Поэтому… есть ли кто-то из ваших знакомых и учеников, кто наверняка им владеет.

— Наверняка владеет… — повторил слова собеседника ректор и подумав немного ответил прямо и без сомнений — Я знаю лишь двоих. Первая это Вивьен Далькорн. Использует во время особо сложных операций, когда может довериться лишь собственному умению и опыту. Только вот нить связи не могла указывать на нее, так как Вивьен находилась в тот момент примерно под нами и верховодила над всеми магами целителями.

— Понятно… Ну а кто тогда второй? — сразу принимая этот аргумент на веру заявил дознаватель. Ну а на его новый вопрос ректор ответил все одним жестом. Не тратя времени на слова, он просто поднял руку, давая понять, что следующий подозреваемый, это он сам.

— Правда только с магической энергией. Прикасаться к источнику жизненных сил я не умею. Да мне и не нужно было долго свою копию держать. Вполне хватало и часа, чтобы придержать атаку сразу на двух направлениях. По силе симулякрум полностью равен своему оригиналу, поэтому проблем врагу мой двойник доставлял не меньше чем я сам.

— Вы с госпожой Далькорн нагружать себя лишней работой точно бы не стали. У вас и так ее сверх всякой меры. Поэтому подозрений в вашу сторону у меня нет — скорее вновь шутя, а не вычеркивая своего собеседника из списка возможных злодеев, заметил дознаватель — Увы, но узнать кто еще овладел данным плетением, если человек это скрывает, практически невозможно. Да и нет, как по мне, большого смысла допытываться до людей и спрашивать владеют ли они такого рода магией. Я, отчего-то, практически полностью уверен в том, что преступник освоил данное плетение менее полугода назад. И даже могу предположить где именно было приобретено данное знание.

— То есть… Преступник заметал за собой следы перед новой атакой? — тоже припомнив сгоревшую вместе с хозяевами меньше месяца назад книжную лавку, в которой точно торговали неодобренными академией и гос советом знаниями — Тогда странно, что убийца не сжег эту лавку еще раньше.

— А как по мне, тут нет ничего странного. Он просто решил продемонстрировать нам свои новые возможности и прозорливо уничтожил единственную ниточку способную привести дознавателей к себе. Крайне жестокое, циничное, опасное, но в то же время вполне логичное с его стороны действие.

— То есть, у нас опять нет никаких зацепок или следов?

— Ну почему это? Теперь я практически уверен в том что наш противник это не взрослый человек, а скорее ученик академии. И да, он не убийца… по крайней мере в прямом смысле этого слова. Позер, наглец, тщеславный юнец жаждущий внимания. Связи между жертвами не прослеживается. Он использует места затрудняющие мне поиск, подстраивает ловушку или заманивает жертву и просто ждет результата. Судя по тому, как он легко сжег нескольких непричастных людей, ему несильно интересно убийство само по себе. Это для него, скорее, испытание или интеллектуальная игра, в которой он должен сделать опасный шаг и остаться неузнанным. Последние цели его атак выжили и даже первая жертва могла спастись… если бы упала не прямо на голову, а чуть более удачно. Так что… я предполагаю, что наш преступник это студент академии четвертого-пятого курса, нагло и бессовестно проверяющий свои силы на практике.

— А может он хочет чтобы вы так думали, а на самом деле просто отвлекает нас от своей главной цели — Сихая Куртца? — выслушав версию дознавателя и каким-то внутренним чутьем бывалого война отказываясь принимать ее на веру, уточнил ректор и получил в ответ одобрительную улыбку вкупе с неожиданным согласием.

— Эта версия у меня сейчас на втором месте. Я думаю что преступник не остановится и если у очередной жертвы со смертельным исходом обнаружится связь с Сихаем, то она резко станет первой. Я все равно буду считать что наш злодей это кто-то из старшекурсников… у которого есть сообщник из младших. К примеру та девочка первокурсница-скандалистка. На роль убийцы она точно не тянет, но вот написать ту любовную записку и пригласить человека на крышу она вполне могла.

— Это вряд ли. Я за Сарией уже успел понаблюдать и могу с уверенностью сказать, что ее не интересует ничего кроме учебы. Она на ней просто помешана. А еще у нее с общением проблемы и она плотно сошлась только с соседками по комнате и своим куратором. Да и вообще… последней жертвой как раз она и была.

— Да? А мне все говорили только про судью — удивился пропустивший такой важный момент дознаватель — Ну и как она себя чувствует? Надеюсь не…

— Да все с ней нормально. Видимо убийца не удержался от шалости и решил зацепить сразу двоих одним ударом. Судья помогал ей встать когда «каменное копье» разорвало ему сердце и легкое, а вот Сарии просто пробило бедро и швырнуло вооон в ту яму. Она использовала на себе укрепление костей, так что ничего у нее не сломалось. Ну а находившиеся рядом целители быстро залатали ей порванные мышцы и кожу. Когда справлялся в лечебном корпусе о здоровье пострадавшего, заодно спросил и про Сарию. Как оказалось, она пришла в себя через пару часов, испуганно что-то покричала, видимо вспомнив лишившую ее сознания боль. Ну а когда наконец-то смогла нормально соображать, сразу пошла в свою комнату.

— И давно ваши ученики используют укрепление костей на себе? — уцепившись за один странный момент, уточнил дознаватель. Вот только ректор над этим только посмеялся и пояснил, ослабляя напряжение собеседника.

— Как только она освоила данное плетение и научилась наполнять его жизненной силой, так сразу и начала использовать. Постоянно обновляла на себе укрепление костей, кожи и усиление мышц, да еще и на других учениках с этими плетениями тренировалась. А еще месяц назад неодобренное плетение «ускорения мышления» где-то в городе приобрела и приходила ко мне уточнить можно ли его будет использовать во время боя. Сария панически боялась турнира, поэтому старалась защитить себя всем, чем только могла. Жаль что вы не видели ее боя. Это было довольно странное и в то же время забавное зрелище. Она с испуга создала за полтора десятка секунд более полусотни щитов, а потом просто закопалась под землю, не желая ни с кем биться. Потом судье и пришлось ее откапывать, чтобы вытащить эту перепуганную дурочку — ректор вновь указал опустевшим стаканом в сторону ямы, поясняя ее происхождение. Ну а после довольно долгого молчания, уточнил у собеседника — Есть ли у вас еще какие-то версии?

— Имеются конечно же, но… они слишком далеки от реальности и крайне маловероятны.

Мужчины сидят в молчании еще некоторое время, а затем ректор поднимается с удобного кресла и прощаясь с дознавателем говорит что нужно идти работать.

— Теперь нужно как-то определить, кто находился на противоположной от убийцы стороне трибун. Уже боюсь представить, сколько меня ждет опросов и бумажной работы. Это просто кошмар.

Глава 35

— Господин Ирдарус, я больше не буду участвовать в турнирах! Мне и одного поединка хватило! Натерпелась там… — Сария пришла по вызову ректора и прямо с порога начала отстаивать свое право на отказ от участия в мероприятиях магической академии. Она качественно накрутила себя по пути и поэтому даже осмелилась повысить голос. Только вот закончить свою мысль она так и не успела. Стоявший рядом с дверью дознаватель, которого Сария не заметила в порыве эмоций, шагнул к ней и положил девушке руку на плечо. А в следующий миг мужчина понял почему ректор отговаривал его от этого глупого эксперимента.

— ИИИИИИИИИИИИИИ — оглушительно заверещала испуганная девица, падая на колени и создавая вокруг себя четыре щита. А потом еще и еще несколько раз по столько же. Глава академии не хотел терпеть разрушения в своем кабинете, поэтому начал напитывать силой заранее сформированный купол плотной защиты. Но накрыть им вновь поддавшуюся панике девчонку так и не успел. В одно мгновение помещение наполнилось сухим непрозрачным дымом и лишь из-за приглушенно хлопнувшей двери и по привычке использованного чувства жизни, ректор понял что девчонка покинула его кабинет. И бежала без остановки прочь, пока не покинула главный корпус академии и выпала из поля охвата Захара Ирдаруса.

— Ну вот, сбежала. Ну просил же не заниматься ерундой. Опросить ее не смогли и даже где девчонка неодобренное плетение приобрела не узнали. Только время впустую потратили — проворчал ректор, слабым потоком воздуха выгоняя магический дым в открытое на ощупь окно. Правда оставленное без подпитки создателя плетение куда быстрее само развеялось, чем позволило выставить себя на улицу.

— Ну не скажите — громко чихнув из-за частично осевших на него щитов, возразил дознаватель — Я успел почувствовать ее эмоции и понять, что ее испуг был очень сильным и вполне искренним. Такое невозможно сыграть. А еще она инстинктивно создала не боевое плетение, а защитное и это тоже о многом говорит. Я еще поговорю с ней позже, ну а пока она временно исключается из списка моих подозреваемых — выдал свое, основанное на чисто субъективных ощущениях, заключение дознаватель, при этом отряхивая свою одежду от пыли и вполне ожидаемо чихая еще раз.

— Ладно. Тогда приглашаю следующих — ректор отложил листок с краткими данными Сарии в стопку с уже опрошенными учениками и взял из куда большей стопы сразу три. Прочитав имена молодых магов, Захар устало потер лицо и пожалев о том что не попросил сбежавшую девицу помочь «насыщением жизни», нехотя объявил — Работаем дальше.

*****

— Чего вызывали? — встретила Сарию вопросом Лития и вернувшаяся обратно на полигон девушка даже сразу не нашлась с ответом. Подумала немного, а потом просто пожала плечами и сказала что не знает — Это вообще как?

— Дааа, как-то все сумбурно получилось. Я к ректору только зашла, а меня там сзади какой-то мужик за плечи схватил. От испуга «дымное облако» создала, щитами этого ненормального от себя оттолкнула и сразу сбежала оттуда, толком ничего не соображая. Вот только сейчас поняла что это, кажется, был тот дознаватель который замучил всех расспросами в начале учебного года. Видимо и до меня решил допытаться.

— Кстати да — видимо что-то вспомнив, негромко проговорила боевая соседка по комнате — Я позавчера слышала что ректор и этот дознаватель вызывают к себе учеников, чтобы их допросить. Вот только не всех подряд, а лишь тех кто сидел на противоположной стороне от исчезнувшего убийцы трибун. Видимо они магически что-то узнали и теперь расспрашивают всех ментально.

— Скорее всего — согласилась с предположением подруги Сария и наконец-то припомнив что куда-то до этого спешила, уточнила у нее — Кстати, чего меня звали-то? Хотели чтобы я вам насыщение жизни и укрепление сделала?

— Ага. И насыщение мышц, если можно. И… Ты говорила что «Малую защиту от холода» освоила? Можешь и ее тоже использовать, а то сегодня ветер какой-то нехороший, прямо ледяной. Наверное от соседей, с их снежных гор, холодом тянет.

— Да? — даже удивилась Сария, при этом зачем-то крутя головой, будто пытаясь увидеть тот самый ветер глазами — А я даже и не заметила перемен в погоде. В последнее время постоянно защиту от холода использую, вот наверное и не чувствую ничего — озвучила свое умозаключение девушка и вновь напомнив себе о том что торопится, несколько раз махнула рукой, подзывая к себе тренирующихся вместе ребят с первого и второго курса боевой магии. Кто-то из них подметил этот жест и остановил остальных, после чего два с небольшим десятка человек двинулось в сторону Сарии.

— А мы хотели попросить чтобы ты нам щиты посоздавала пару часов, но вижу торопишься? — заметив спешку переминающейся подруги, уточнила Лития и сразу получила подтверждение.

— Ага. Сейчас поеду к наставнику домой. Нужно будет доделать кое-какой заказ по артефактам, а то я и так задержалась. И да. Завтра никаких важных лекций для меня нет так что в субботу и седмину я в академии точно не появлюсь. К наставнику на выходных должны приехать какие-то знакомые. Я уже ему вчера обещалась что приготовлю для них что-нибудь вкусненькое. Так что меня в эти дни можете не искать.

— Плохо. Придется в эти дни мышцымагической энергией насыщать — опечалилась Лития, а в следующую секунду, бросив короткий взгляд на почти подошедших ребят, она приблизилась к Сарии вплотную и с легкой насмешкой в голосе прошептала ей на ушко — Вижу ты быстро обживаешься в доме Живодаха. Еще годик и наверное там всамделишной хозяйкой уже станешь. Хи-хи.

— Дура. У нас не такие отношения — отталкивая от себя подругу, возразила раскрасневшаяся от смущения девушка. Вот только Лития уже сформировала свое мнение и позволила себе выразить сомнения в словах Сарии.

— А что, между девушкой и мужчиной могут быть какие-то иные отношения? — на эту провокацию Сария никак не стала отвечать. Молодые боевые маги уже подошли к ним, поэтому она просто погрозила подруге кулаком, заставляя ту громко и заливисто рассмеяться, и сразу принялась усиливать своей магией всех желающих.

Глава 36

Артефактор и еще двое мужчин магов сидят за большим столом в гостиной и обсуждают спрос на артефакты сельскохозяйственного типа. Гости хотят временно переключиться на данную нишу, чтобы закрыть резко выросший, из-за активной торговли с северным соседом, спрос. Наставник утверждает что может до лета взять на себя часть их постоянных клиентов. Все самое сложное он будет брать на себя, ну а простой рутиной можно будет нагрузить личную ученицу. Мужики конечно же сильно удивляются тому что он взять на себя наставничество. На что Живодах отговаривается тем, что ее ему навязал сам ректор, а затем признается что еще пока ни разу не пожалел о том, что взял девчонку к себе.

— Ненавязчивая, учится по книгам и не пристает с вопросами, хорошо готовит — ложкой показывает на стоящие на столе блюда — Да и в остальном… Девчонка сочная и по-деревенски красивая. В постели страстная, как огонь и очень выносливая — видимо решив что последние доводы стались основной причиной взвалить на себя ученицу, мужики одобрительно покивали, а затем пьяно рассмеялись.

— И да. Я ей память магией улучшаю и она учится словно помешанная. Ректор сказал, что если она пару тройку экзаменов сдаст, то он мне еще и премию за ее успеваемость выпишет, как лучшему наставнику этого года — мужики опять смеются и одобрительно хлопают артефактора по спине, высоко оценив то как он устроился в этой ситуации

Спустя какое-то время, еще немного выпив и плотно поев, артефактор позвал Сарию чтобы похвастаться ею перед гостями. Девушка, сильно смущаясь под пристальными взглядами мужчин, забирает пустую посуду и объедки, а потом приносит еще два блюда с закусками. Когда она уходит, они жестами обрисовывают выдающиеся формы его личной ученицы и буквально на пальцах выражают свое высочайшее одобрение. После этого они примерно еще час общаются на счет артефактов, изредка вставляя сальные шуточки, ну а по итогу окончательно скатываясь на обсуждение женщин и былых похождений.

Посиделки заканчиваются ближе к вечеру. Два артефактора укладывают перебравшего товарища в карету и доплатив кучеру просят довезти того прямо до дома. Маги заходят домой чтобы выпить еще по рюмочке и застают убирающую со стола пустую посуду Сарию. Ну а когда девушка уходит…

— Слушай… А может вспомним молодость и попользуем ее сразу вдвоем? Ты же говорил что она очень страстная девчонка. Может ей такое обхождение даже понравится? — выслушав пьяное предложение старого друга, Живодах в первое мгновение отчего-то засомневался, но уже через пару секунд выкинул всю эту чушь из головы и просто пообещал, что попробует ее уговорить. После чего он опять поднимается из-за стола и идет искать Сарию.

Находит ее на кухне. Она занята не готовкой, а созданием какого-то простого артефакта. Несмотря на свое опьянение, мужчина одобрительно смотрит на свою ученицу, и дожидается пока та закончит. И только после этого, даже немного протрезвев, озвучивает предложение своего товарища… неожиданно наталкиваясь на не очень адекватную реакцию от девушки. Ее будто бы медленно накрывает панический ужас, делая Сарию меньше, заставляя ее сжиматься. Испуганно пища, она забилась в угол комнаты. Скрутилась в комок, зажалась и захныкала, будто бы готовая вот-вот сорваться в истерические рыдания. Даже немного испугавшись за нее, учитель поспешил убрать магией опьянение и использовать насыщение жизни.

— Я не понимаю! Объяснись! — взяв свою ученицу за лицо и загляну в ее наполняющиеся слезами глаза, потребовал ответа артефактор… при этом чувствуя сильную растерянность и крайне непривычное для него беспокойство за другого человека. Он даже слегка встряхнул девчонку, подгоняя ее с ответом и лишь через долгие полминуты получил хоть какие-то пояснения.

— Я… Я боюсь быть с другим мужчиной. Я очень боюсь. Пожалуйста… Прошу вас, не заставляйте меня. Прошу вас… Я очень боюсь — вцепившись наставнику в ногу и громко всхлипывая, явно сдерживая готовые начаться в любой момент рыдания, раз за разом просила девчонка. Ей было страшно даже думать о подобной связи с кем-то другим, поэтому она, вздрагивая всем телом, просто повторяла одну и ту же просьбу. Буквально умоляя своего учителя — Пожалуйста… Прошу вас, не заставляйте меня. Я боюсь… Пожалуйста… Я очень боюсь. Не заставляйте меня… Делайте со мной, что только пожелаете, но не заставляйте быть с другим мужчиной. Пожалуйста… Пожалуйста… Не заставляйте. Делайте со мной что угодно… Не заставляйте… — после последних слов учитель задумывается, вот только совсем не о жалости к девочке, а о всяких интересных вариантах, вызывающих у него сильное возбуждение. Он еще послушал стенания своей ученицы, а затем, приняв какое-то решение, уточнил у нее, оскалив зубы в хищной и предвкушающей ухмылке.

— Ты сказала что угодно? — спрашивает артефактор, на что медленно успокаивающаяся девушка быстро-быстро кивает. И лишь после долгой паузы, громко всхлипнув, вносит небольшое уточнение.

— Если только будет не очень сильно больно, тогда да… что угодно. С вами я готова на все! — получив желанный ответ, учитель силой поднимает девчонку с пола, утирает рукавом мокрое от слез лицо, а затем страстно целует ее в губы. И лишь когда в легких начал заканчиваться воздух, он оторвался от нее и вполне искренне пообещал.

— Я тебя никому не отдам! Ты только моя. Ты моя! — услышав это Сария едва не расплакалась вновь, но на этот раз от радости. Но артефактор не позволил устроить ей новый слезоразлив. Он звонко шлепнул ее по попе и нетерпеливо направил прямиком в спальню.

— Иди, готовься. Сегодня у нас будет особо жаркая ночь — шмыгая носом, девушка крепко-крепко обняла своего учителя и радостно блеснув глазами спешно убежала в указанном направлении. Ну а хозяин дома, разобравшись с этой странной ситуацией и чувствуя сильное возбуждение наконец-то направился к своему заждавшемуся другу. Которому, вместо сочного тела ученицы академии, перепала лишь настоятельная просьба больше никогда не предлагать ничего подобного в отношении магически одаренных девушек и перенаправленная угроза от ректора. Гость сразу понял что это лишь отговорка, но спорить с таким условием не стал и согласно кивнув, поднялся из-за стола. После чего, сказав короткое «Жадный ты», он, не прощаясь, направился на выход из дома.

Линс Живодах мысленно согласился с данным высказыванием и проводив уходящего друга лишь долгим взглядом сразу направился в сторону спальни. Да, он был очень жадным и не собирался делиться своей небольшой, случайно перепавшей ему драгоценностью.

Для артефактора и Сарии эта ночь стала самой долгой и страстной. Боль, нежность, жестокость и ласка, злость и любовь — все это перемешалось и излилось в мир громкими стонами, порой так похожими на крик.

Глава 37

Как бы это неприятно ни звучало, но именно наша страна была главным агрессором в прошедшей войне. Точнее, мы и наши восточные соседи из империи Гунс. Два короля, желая славы и расширения земель, объединили свои усилия и вероломно вторглись на северные земли. Все думали, что эта война будет быстрой и победоносной, но жители северного королевства бились как звери, цепляясь за каждый метр своей территории. Они каким-то чудом продержались до начала очень холодной зимы, после чего пошли в ответное наступление, перемалывая замерзающих союзников. Потом война затянулась и началась долгая фаза стремительных атак и диверсий с обоих сторон. Ни кто больше не шел в лоб, все перенимали тактику стремительных уколов, порой забираясь довольно глубоко в территории вражеских государств. Горели города, деревни и леса, люди умирали сотнями, но ни один из правителей, закусив удила, не желал отступаться от своей цели. С каждым новым годом войны человеческие ресурсы истощались все сильнее и через десять лет с ее начала, народ наконец-то понял что с него хватит. Сговорившись меж друг другом, люди разных стран разом подняли восстание и свергли кровавых правителей. А после казни всех их наследников и членов благородных родов, сформированные гос советы объявили о перемирии и принятии доктрины внутренней безопасности. Страны решили быть нацеленными лишь на защиту собственных земель. В случае нового конфликта, сосед должен помочь в защите против агрессора. Война длилась десять долгих лет. А мир пока длится лишь двенадцать и люди до сих пор привыкают к спокойной жизни.

В нашей стране управляющий гос совет состоит из восьмидесяти девяти человек. Нечетное число для невозможности создавать паритет при голосовании. По пять человек от каждого региона и четырнадцать от самого крупного — столичного. В совет входят представитель от магов, от ремесленников и торговцев, от блюстителей закона, от военных и от народа. Это не обходимо для соблюдения интересов всех групп и слоев населения. Раз в полгода они собираются в столице и обсуждают скопившиеся вопросы и проблемы, выслушивают мысли о путях развития государства, предложения о новых законах и изменениях в старых. Путем слепого голосования приходят к финальным решениям. Пока такая структура работает хорошо, но в будущем наверняка будут случаться какие-то перемены. Все во благо нашего государства.

— Сария, тебе настолько неинтересна история нашего государства, что ты решила занять себя чем-то другим? — все же не выдержала ведущая лекцию женщина и обратилась к ученице, вокруг которой в хаотичном беспорядке летало несколько десятков мелких предметов. Периодически кто-нибудь вновь пытался проверить ее стойкость и кидал в спину девушки карандаш или скомканную бумажку, но она каждый раз ловила их жгутами предельно уплотненной энергии и присовокупляла к общему движению. Преподавательница поначалу старалась не обращать на это внимания, но когда, эта девица начала перетягивать на себя общий интерес, она решила прервать ее неуместную тренировку контроля силы.

— Я вас внимательно слушаю, госпожа Пушас.

— Что-то не похоже. Я вижу лишь как ты занимаешься своими делами и отвлекаешь этим других учеников.

— Несмотря на то, что я уже освоила все обязательные общеобразовательные предметы за первый курс, интерес к вашей лекции все равно остается на высоте. У меня сейчас улучшена память и я запомнила не только все вами сказанное дословно, но и могу сказать сколько вы раз моргнули за последние тридцать сем с половиной минут. Поэтому вечером, при помощи специальных медитаций, мне придется избавлять себя от излишне подробных знаний. Ну а на счет моей дополнительной тренировки… — Сария поймала пролетающую мимо ее лица точилку, зачем-то посмотрела на нее, а затем вновь пустила в полет по кругу — Извините меня, но… если есть возможность дополнительно чем-то нагрузить свой мозг, то я ей обязательно воспользуюсь. Лично для меня это вполне логичное и правильное решение. Но если я вас этим отвлекаю, то могу просто пересесть на задние ряды.

— Будь так любезна — попросила Пушас. Она не хотела ругаться с этой странной девчонкой и тратить отведенное на лекцию время, поэтому просто дождалась пока Сария, вместе со своей плеядой мельтешащих спутников, перейдет тремя рядами выше. И лишь когда та умастилась на новое место, женщина наконец-то продолжила свою речь с того места где прервалась.

К сожалению преподавательницы, в пустую было потрачено несколько полновесных минут, поэтому, чтобы уложить всю тему в рамки урока, ей пришлось немного ускорить стиль своего повествования и даже сократить некоторые особо длинные предложения. Это было далеко не первое нарушение дисциплины в ее карьере, так что педантичная женщина уже давно отработала тактику для подобных случаев.

— В первые годы после войны было очень сложно так резко перейти на новый уклад жизни. Случилось даже несколько восстаний крестьян против власти тогда еще непонятного никому совета, но имеющие большое влияние военные практически бескровно задавили их, пользуясь куда чаще своим авторитетом а не клинками и магией. Еще немало проблем народу принесли спонтанно собравшиеся банды, на отлов и уничтожение которых пришлось потратить немало сил и времени. За время войны наша страна потеряла больше трети своего населения и засевшие в лесах тати, вырезающие целые обозы и убивающие простых путников, стали приоритетной целью для подвижных армейских отрядов. Именно в те годы был принят справедливый закон о пожизненной каторге для пойманных разбойников и убийц. Исключение делалось лишь для тех, кто каким-то образом ухитрялся убить мага. Таких людей умерщвляли на месте преступления, особо жестокими и не предусматривающими снисхождения способами. За время войны погибло практически три четверти магов. Просто невообразимые потери, подтолкнувшие совет изменить тактику поиска и обучения одаренных. Ровно десять лет назад, когда был принят этот нужный и важный закон, по городам и деревням каждое лето начали ездить маги и в обязательном порядке обследовать всех детей и подростков на наличие дара. И это существенно увеличило…

******

— В отличие от большинства, цветки Синели распускаются по ночам. Прямые солнечные лучи для данного растения губительны и днем оно пригибается к земле, прячась под тенью полевого разнотравья, ну а на закате наоборот начинает вытягиваться вверх подставляя свои бутоны под свет луны. Именно поэтому соцветия Синели лучше всего собирать с двух до трех часов ночи, когда в них больше всего сока и полезных элементов. В высушенном виде они практически ни где не используются, так как при тепловой обработке теряют четыре пятых от своих целебных свойств. Самый оптимальный вариант, это заварка травяного чая на основе Синели. Так соцветия отдают все полезные элементы в горячую воду. А еще очень полезны салаты с добавлением данного растения. Но они употребляются строго без соли, так как она разъедает нежные соцветия и делает блюдо несъедобным. В сыром виде Синель слегка горчит, поэтому повара советуют перебивать ее перьями зеленого лука, ну или балансировать сладостью ягодных заправок. Самый идеальный вариант это слегка разбавленный водой сок черешни. При совмещении с Синелью, он не только перебивает ее горечь но и слегка усиливает целебные свойства растения. Синель используется при лечении болезней печени. Она ослабляет боль и иные симптомы цирроза, дает человеку силы и дополнительное время чтобы он смог добраться до мага целителя.

— Еще одно растение из группы ночных — это малая Финара. В отличие от Синели, она растет не на полях, а в густых лесах. Что сильно затрудняет ее сбор и…

— Все-все! — остановила увлекшуюся Сарию преподавательница травничества. В самом начале экзамена девушка просто отвечала на вопросы из разных разделов первого и второго курса теории, но в какой-то момент, примерно после часа затянувшегося опроса, она внезапно сама перехватила инициативу и принялась кратко и практически своими словами пересказывать все содержимое учебника. Преподавательница сразу поняла что ей не подловить свою молодую оппонентку на незнании материала, но не стала останавливать увлекшуюся девицу, просто слушая ее и надеясь заметить хоть какие-то неточности в ее повествовании. Женщина сдалась лишь еще через полчаса и, смирившись с тем что в знаниях Сарии нет пробелов, все же прервала ее затянувшуюся речь.

— Даже не предполагала, что ты так увлечена травничеством. Очень жаль что такая перспективная ученица, столь редко появлялась на моих занятиях и игнорировала дополнительные лекции — с явным упреком проговорила слегка уставшая женщина, записывая что-то карандашом на небольшом листочке.

— Господин Ирдарус в курсе того, что я плохо схожусь с людьми и куда лучше воспринимаю знания изложенные в текстовой форме. Поэтому он разрешил мне учиться в своем темпе и сдавать экзамены по предметам по мере их самостоятельного освоения.

— Да-да — отмахнулась от слов Сарии учительница и толкнула по столу листок — Возьми. Передашь эту записку ректору. Теорию травничества за первый и второй курс ты сдала идеально. Но если будешь и дальше игнорировать мои занятия… практику сбора за третий курс ’’в текстовом виде’’ я у тебя точно не приму и бегать с тобой по полям отдельно ото всех точно не стану. Ты меня услышала?

— Да — покорно кивнула девушка и, взяв листок со стола преподавательницы, все же пояснила свои мотивы — Я будущий артефактор и целитель… поэтому для жизни мне вполне хватит и экзаменов по теории вашего предмета. Если на каком-то этапе жизни я все же решу плотнее заняться травничеством, то мне куда проще будет приобрести ингредиенты у торговцев, ну или обменять на артефакты. Поэтому, к вашей печали, практика сбора, как отдельная дисциплина, меня абсолютно не интересует.

Сария прощается и покидает аудиторию. Преподавательница провожает неуживчивую девчонку раздраженным взглядом. Женщина чувствует правоту девчонки, но никак не может отделаться от чувства неприятия ее позиции.

— Теперь мне даже не удивительно, что Далькорн разругалась с этой… девицей в первый же день обучения. Наглая деревенщина. Чтоб ее…

Глава 38

Сария и учитель лежат в постели обнявшись. Взмокшие, уставшие, счастливые и очень довольные жизнью. Им так уютно и хорошо вместе, что они не спешат разрывать свои объятия и просто наслаждаются моментами спокойствия.

— Как у тебя дела в учебе? — видимо решив разбавить тишину, зачем-то спросил Сарию учитель, с наслаждением втягивая носом цветочный аромат ее волос.

— Все просто прекрасно! Потратила пару недель, но все же сдала зачеты по всем обязательным общеобразовательным предметам. И по теории травничества с алхимией за первый и второй курс экзамены сдала. Так что… Договорилась с господином Ирдарусом и теперь могу совсем не ходить на лекции. Хочу в ближайшее время еще немного ускориться, чтобы успеть освоить побольше целительских плетений и наконец-то начать изучение теории хирургии. Ректор обещал устроить меня на практику в центральную городскую клинику. Там есть сложный артефактный манекен на котором можно осваивать особо тонкие плетения хирургии, поэтому смогу там не только слабые ожоги и простые переломы лечить, но и постараюсь набраться опыта в плане более сложных медицинских манипуляций. Нужно обязательно освоить основные плетения хирургии, а там уже попробую перенять опыт бывалых магов целителей.

— Ты как всегда, буквально фонтанируешь энтузиазмом и целеустремлённостью. Даже немного завидую тебе. Я в твои годы был еще тем раздолбаем и гулякой. Только к третьему курсу начал браться за голову и пытаться освоить все до чего только мог дотянуться. Хорошие были времена… О войне тогда только начинали задумываться и воспринимали это как что-то несерьезное — мужчина, с какой-то несвойственной для себя нежностью, погладил девушку по спине, улыбнулся когда она вздрогнула от стаи пробежавших мурашек, а затем, напустив в голос поддельной строгости, уточнил у прижавшейся к нему еще крепче Сарии — Что-то ты слишком сильно увлеклась целительством. А про свое основное направление еще не забыла?

— Ну конечно же нет! — даже с легким возмущением в голосе воскликнула девушка — Я уже больше трети плетений из нашего списка освоила. И то что вы мне недавно добавили тоже уже заучила. Сегодня для практики три десятка разных артефактов уже сделала и может еще полтора за остаток ночи успею. Поэтому можете даже не беспокоиться. Своих приоритетов я пока не меняла, а с целительством спешу лишь из-за сложностей с практикой.

— Да я и не беспокоился об этом. Знал что везде поспеешь. Ты же у меня умница — похвалил ученицу артефактор и, найдя ее губы, одарил долгим и страстным поцелуем. Ну а когда они оба отдышались, мужчина решил опечалить девочку не очень хорошими новостями.

— Я понимаю что ты не хочешь ездить в академию и планировала потратить свое время с максимальной пользой, но… видимо придется все же покататься туда. Через полмесяца, ближе к середине весны, мне придется уехать на две недели в соседнюю область. Там будет крупное собрание по поводу большего проникновения магии в сельскохозяйственную отрасль. Как я понял, у наших северных соседей, из-за очень холодного лета, случился сильный неурожай и они обратились к нам за помощью. Готовы скупать любые излишки, чтобы наполнить свои склады продуктами питания и семенами на грядущее лето… Недавно воевали с ними до последнего бойца, а теперь вот от голода их спасаем — вспышка легкого раздражения очень быстро погасла, и уже через пару мгновений, чувствуя как Сария поглаживает его по спине и целует в плечо, он растаял, словно масло на сковороде, и вновь позволил себе расслабиться в ее объятиях.

— Оххх, ладно. Это все дела политиков из совета, а у магов совсем другие проблемы. На этом собрании нас будут уговаривать осваивать сельскохозяйственную магию и на практике показывать в каких случаях она будет особенно эффективной. У нас уже посадочный сезон начался, так что еще и по полям наверняка придется побегать, чтобы примеры были нагляднее.

— С радостью бы тоже туда поехала. Сельское хозяйство мне куда ближе и понятнее, так что могли бы вместе побегать по грядкам. А может быть и не только побегать. Уединились бы где-нибудь в лопухах и поподробнее разобрали тему зерновых культур.

— Ммммм — мечтательно промычал маг — Звучит просто невероятно заманчиво, но… К сожалению это лично моя беда и боль. А нельзя поехать со мной потому что и тебя эта сельская истерия не минует. Вместо меня в академию приедет несколько магов и мой хороший товарищ артефактор. Они уже побывали на том собрании и теперь будут давить пропагандой на учеников, чтобы хоть кого-то из молодежи переманить на свою поле-огородную сторону. Поэтому придется тебе все же походить на лекции по артефакторике и освоить хотя бы один артефакт для ’’высокой’’ отчетности.

— Хмм. Ну раз тебя не будет дома, тогда я тоже обратно в общежитие переберусь. Сделаю копии всех нужных мне плетений и уеду туда. Так, наверное, будет лучше. Да и тратить время на поездки не придется. Ну а на счет сельскохозяйственных артефактов… Одного точно будет достаточно?

— Вполне. Если конечно заинтересуешься, можешь посмотреть списки плетений, но лучше все же сильно не увлекайся. У тебя и без того нагрузка слишком большая. Можешь просто в свои планы не уложиться — почувствовав непривычную заботливость в голосе мужчины, Сария крепко-крепко прижалась к нему всем телом, молчаливо выражая свою радость. Слегка удивленный таким внезапным всплеском нежности, артефактор отвлекся от темы разговора, после чего его мысль вильнула в совсем другую сторону.

— Только ты там смотри… В моего товарища не влюбись. Мы примерно одинакового возраста и он тот еще обольститель женских… — мужчина прервал себя, почувствовав как в его спину неприятно впиваются девичьи пальцы. А через пару мгновений ему, куда-то в область ключицы, было направленно злое требование-ультиматум.

— Больше никогда так не говорите. Пока вы хотите чтобы я была рядом с вами, мне больше ни кто не нужен. Хочу быть только с вами. Вы меня услышали? — вместо ответа Сария почувствовала, как в ее живот упирается что-то горячее. Ей такого недвусмысленного жеста вполне хватило и она, приняв данную реакцию как твердое «Да», в очередной уже за эту ночь раз ринулась с головой в этот безумный омут своей любви. И вновь она пылала, отдавая ему всю себя без остатка. Она пылала, раз за разом доказывая что ей больше ни кто не нужен.

Глава 39

— Ну и зачем целителю идти на лекцию по артефакторике?! Какой вообще в этом смысл?! — громко возмущалась Индрис, негодуя по большей мере из-за необходимости куда-то идти, а не из-за перспективы впустую потратить свое время. Вернувшаяся в общежитие Сария нарвалась на финальный виток драмы расставания подруги с очередным своим парнем (кажется уже третьим). Было не очень понятно почему они пришли к такому итогу, но ’’прощание’’ их вышло довольно бурным, громким и переполненным взаимными обвинениями. Сария не стала их слушать или пытаться разобраться в первопричинах. Войдя в свою комнату она просто расположилась на своей кровати и отгородившись от скандалистов воздушной мембраной, отсекающей любые звуки, продолжила изучать довольно объемный трактат, посвященный теории магической хирургии. В библиотеке учителя было мало книг по данной тематике, поэтому он, чтобы не тратить свое время, просто приказал своему порученцу пробежаться по книжным магазинам столицы и скупить там все что он только найдет. Парень на этот раз оказался даже слишком исполнительным, поэтому переехать в академию налегке не получилось и ей самой, под наставлением артефактора, пришлось делать из чемодана артефакт с сопротивлением притяжению земли. А потом еще и тащить этот баул от кареты до своей комнаты в общежитие. Вот только новые знания никогда не были для Сарии тяжелой ношей, поэтому она даже не стала просить ни у кого помощи и дотащила груз до места самостоятельно. В конце пути нарвавшись на громкий скандал.

— Это, скорее, будет лекция по общей магии, а не по артефакторике — пояснила для все еще переживающей недавний разрыв подруги Сария и нарвалась на слегка грубоватый выпад, от не ожидавшей пояснений Индрис.

— А тебе-то откуда знать что там будет?! Лучше преподавателей уже все понимаешь…? — к счастью она вовремя себя остановила, не успев высказать ничего плохого и поспешила извиниться за свою внезапную вспышку неуместной злости — Прости уж меня Сария. Чего-то я со вчерашнего дня вся на эмоциях. Меня злостью просто захлестывает из-за этого… — и вновь она удержала себя на грани. Ну а помолчав немного и проделав на ходу простейшие дыхательные упражнения, наконец-то смогла относительно успокоиться и наконец-то сообразить откуда соседка могла узнать подробности о грядущей лекции — Живодах что-то рассказал?

— Ага. Он вчера в обед уехал в другую область на какое-то важное собрание государственного масштаба. Как я поняла, там хотят переориентировать часть заказов для артефакторов на сельское хозяйство. Ну а на замену Линса прислали его хорошего знакомого. Он будет вести уроки артефакторики, но… Главная его задача это агитация учеников с первого и второго курса сменить направление своего обучения и плотно взяться за сельскохозяйственную магию. Будет сейчас настойчиво уговаривать нас взять ее как основу, ну или как второстепенную дисциплину. И ЕСЛИ ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ… — слегка повышая голос и не давая уже открывшей рот соседке по комнате задать вполне ожидаемый вопрос — Можешь просто перетерпеть эту лекцию и, заверив ’’агитатора’’ в том что тебе это не интересно, больше не ходить к нему.

— Надеюсь что ты права и на нас не станут давить — последнее уточнение соседку порадовало, но отвратительное настроение диктовало свои правила и подруга продолжала тихо ворчать на «всяких умников решивших переучить целителей в землекопов и пахарей» на протяжении всего пути до учебного корпуса в котором и должна была проходить неожиданная лекция. Сарии поведение подруги довольно быстро надоело, поэтому она решила порадовать ее хорошими новостями. Для этого ей пришлось дождаться момента пока поблизости не будет других учеников и придержав Индрис за плечо, шепнуть ей на ушко.

— Слушай… пока никому об этом не говори… Я тут… Я наконец-то освоила плетение улучшения памяти и смогу немного помочь вам с Литией в обучении. В академии поживу недели две, так что время у вас будет — новость оказалась и правда отличной, поэтому подруга, дослушав ее до конца, радостно пискнула и даже немного попрыгала на месте, наконец-то выбрасывая своего бывшего парня из головы. Только вот Сария на этом не остановилась и дождавшись пока соседка успокоится, сунула той в руки толстую книгу по хирургии позвоночника, которую несла с собой на ожидаемо скучную лекцию по сельскохозяйственной магии. Ну а когда Индрис прочитала название громоздкого фолианта, Сария прошептала ей на ухо еще одну хорошую новость — У меня в комнате целый чемодан с такими книгами и они намного подробнее и лучше тех, что есть в библиотеке академии. Я уже проверила.

Пришлось немного подождать пока подруга прекратит радостно прыгать, привлекая внимание других учеников. А потом еще и вынужденно терпеть ее глуповато радостные вопросы, по типу «Где же ты была раньше?» или «А Лития уже знает?».

— Я была дома у наставника — зачем-то ответила на первый вопрос Сария, а затем притушила запал соседки, уже предвкушающей то, как она будет пересказывать эту новость Литии — Да. Я ей еще вчера все рассказала. Хотела открыться и тебе, но ты просто пылала яростью и была неспособна воспринимать чужие слова. Так что… — Индрис уже хотела было слегка опечалиться, но потом просто махнула на все рукой и потащила Сарию к входу в здание. Теперь девушка пылала не злостью, а нетерпением и хотела как можно скорее разобраться с этой, ставшей для нее еще более бесполезной, лекцией.

*****

— Магическое воздействие на корневую систему определенных растений, вкупе с правильным поливом, сильно ускоряют их рост и созревание. Именно поэтому, если на помощь к крестьянам придут маги, наше государство за теплый период успеет собрать не два урожая, как бывает обычно, а целых три или даже четыре. Это сильно улучшит жизнь в бедных регионах страны, многократно увеличит объемы торговли с соседними странами и существенно пополнит гос бюджет. Уважение простого народа, помощь нуждающимся и общее процветание Баргона — вот чего вы добьетесь если выберете данное направление магии — Пиус Милн никогда не был оратором, поэтому, закончив свою несколько нескладную но вполне вдохновляющую речь, он даже не удивился когда не заметил большого энтузиазма на лицах первокурсников. Лично он бы тоже не согласился променять довольно престижную и прибыльную артефакторику на какое-то непонятное копание в земле. Ну а о целителях и боевых магах и вовсе думать было глупо. Эти за свою профессию не то что руками, а даже зубами будут держаться. Строители, поисковики, конструкторы магии и будущие мастера иных узких профессий тоже проходят мимо. И остаются в поле интереса Пиуса лишь простые бытовики разных направлений, которые вполне могут отказаться от своей цели и ринуться в эту авантюру. Увы, но таких бесшабашных ребят было до крайности мало. Что сильно печалило мужчину, финансово заинтересованного в том, что он сейчас делает.

«— И это первый курс! А на второй совсем уже никакой надежды нет. Зачем я вообще за это решился взяться? Какая бесполезная трата времени» — мысленно ворчал Милн, не спеша осматривая присутствующих и цепляясь взглядом лишь за двух девчонок провинциальной внешности на лицах которых виднелся хоть какой-то интерес к его речи. Остальные первогодки нагло его игнорировали, тихо беседуя между собой или просто занимаясь какими-то своими делами. А та самая Сария, подстилка Живодаха, кажется полностью пропустила его речь мимо ушей, глубоко погрузившись мыслями в чтение какого-то очень объемного фолианта — «Мелкая, грудастая тварь. Посмела мне отказать! Обнаглевшая, бестолковая сука!»

— Заинтересованные моим предложением, приходите сюда завтра в это же время. Некоторые ваши учителя сейчас проходят стажировку в другой области и изучают расширенный перечень сельскохозяйственных плетений. Когда они вернутся вы плотнее займетесь обучением, ну а я преподам вам самые основы данного направления магии — затягивать свою бесполезную лекцию мужчина не стал и объявив о ее окончании, разрешил детишкам расходиться или задавать свои вопросы. Вторым вариантом ни кто и не подумал воспользоваться. Большинство, словно дикие зверята, бросились к выходу не разбирая дороги и Миусу пришлось поторопиться, чтобы остановить уже поднявшуюся девчонку.

— Сария! Не спеши! Твой наставник просил передать тебе список плетений. Он сказал что ты быстро учишься и сможешь освоить хотя бы несколько — девица нехотя остановилась, махнула рукой подругам, предлагая им идти, а сама, оставив на столе свою книгу, медленно спустилась к учителю. Создавая копию довольно большого списка, мужчина бросал заинтересованные взгляды на эту деревенскую дурочку, пытаясь понять что такого в ней нашел Живодах. Глаз конечно то и дело цеплялся за ее большую грудь, нооо… Ничего интересного, помимо объемного вымени, он больше в ней не находил. Девка как девка. Обычная деревенщина, каких Пиус Милн немало повидал за время летнего поиска одаренных, по всяким захолустным городкам — Вот. Посмотри список и подбери что-нибудь для себя. Одно-два плетения. Хотя лучше конечно пять или шесть, чтобы сдать экзамен за первый курс…

— Одно или два — тихо сказала Сария, сразу отказываясь от перспективы заучивать ненужные для себя и довольно сложные плетения. Но в то же время, девчонка не удержалась от любопытства и взяв протянутый лист, сразу принялась изучать его, в задумчивости подчеркивая коротко отстриженным ногтем какие-то пункты. Мужчина наблюдал за ней некоторое время, а затем, все же не удержал в узде свою кобелиную натуру. Обошел ученицу сзади и крепко ухватился за ее манящую своими объемами грудь.

А в следующий миг, получив визгливый удар по ушам, похотливый учитель был уже откинут куда-то за кафедру целой чередой созданных за секунду щитов. Не успев подняться на ноги, Милн получил удар уплотненного воздуха в солнечное сплетение и опять прилег на пол, хватая ртом воздух и с легкой растерянностью глядя на стремительно растущее облако сухого дыма. Несмотря на боль в груди, мужчина довольно быстро сформировал сильное атакующее плетение, но практически сразу понял, что такой выпад будет слишком избыточным и, потратив еще несколько лишних секунд, отправил вперед большую ловчую сеть молний. Та прошлась по аудитории сгребая и сминая ученические столы в один большой искрящий ком и давая создателю отклик о том, что живых существ в ловушке нет. С кряхтением поднявшись на ноги, артефактор уже хотел броситься в погоню за посмевшей его ударить девчонкой… но тут же остановился и оперся о кафедру, чтобы не упасть на колени под чудовищным давлением чужой силы. Стук закрывшейся двери, громкие шаги уверенного в себе человека, слабый порыв магического ветра и вот сквозь стремительно бледнеющий и рассеивающийся дым проступает массивная фигура ректора. Захар Ирдарус демонстративно осмотрел учиненный ловчей сетью погром и после долгой тяжелой паузы, вынес свой вердикт.

— Сария испугалась. Ее подчерк. Значит я все-таки не зря сюда пришел.

— Эта малолетняя сука посмела атаковать меня магией. Она хотела убить меня! — распаляя себя злостью и повышая голос, заявил Милн, но поймав на себе тяжелый взор ректора тут же осекся и, буквально подавившись следующими словами, зашелся в приступе сильного кашля.

— Эта девочка создает одновременно по четыре каменных пращи за секунду и ускоряет снаряды своим чудовищным контролем силы. Поэтому, если бы она хотела тебя убить, то сделала бы это довольно быстро, за четверть минуты превратив твое тело в кровавый кусок отбивного мяса. К твоему счастью, она боится всего и когда ее кто-то пугает, расталкивает всех щитами, создает дым и сразу убегает — дым уже рассеялся и в очередной раз оглядев погром в аудитории, ректор зацепился взглядом за непонятно как уцелевшую, лежащую на полу книгу. А подняв ее и прочитав название, Ирдарус даже приятно удивился — Теория магической хирургии позвоночника Ахтуса Фатая. Ммм… Значит она уже третий курс осваивает. Это хорошо. Хмм… А экземпляр-то расширенный. С дополнительными материалами и замечаниями автора. В нашей библиотеке такого нет. Нужно будет занести Варнаху, чтобы он снял с нее копию, а потом отнести этот недешевый фолиант Сарии. Пусть лучше пока посидит у себя… чтобы не пересечься со всякими, нехорошими людьми.

— Но это же она меня атаковала — вновь подал голос набравшийся смелости артефактор — Вот! У меня даже гематома на груди есть. Эта деревенская дура посмела атаковать действующего мага и…

— И будущего работника каторги — Пиус Милн даже не заметил как ректор приблизился к нему вплотную, а уже в следующий миг ему стало не до криков. Крепкая рука героя последней войны сомкнулась на его хлипковатом горле, заставляя зарвавшегося недоумка подняться на цыпочки, чтобы дать себе возможность хоть как-то вздохнуть.

— По просьбе госсовета, служба дознания закрывает глаза на то, что вы насилуете и иногда даже убиваете женщин в деревнях. Маги сейчас это слишком ценный для нашего государства ресурс который никак нельзя терять. ПОКА ЧТО дела обстоят именно так. Я уже предупредил Живодаха… Как бы это для вас странно не было, но Сария больше не деревенщина, а полноценный маг с вытекающими из этого привилегиями. И если кто-то решит ’’поиграться’’ с ней или другой ученицей академии, я лично дам ход этому делу и отправлю вас, выродков, на каторгу. Так что поумерь свою похоть и наглость и не лезь больше к ней. Надеюсь, ты меня услышал!? — Ректор встряхнул едва-едва дышащего артефактора и когда тот просипел нечто похожее на согласие, наконец-то отпустил его… с силой приложив его спиной об стену. Не желая более находиться в компании этого мерзкого куска человека, Захар ослабил давление своей силы и поспешил на выход из аудитории. Правда на полпути остановился, повел рукой охватывая сразу весь погром и посмотрел на пытающегося восстановить дыхание артефактора, а затем ’’обрадовал’’ его вместо прощания — Ремонт аудитории придется оплатить вам. В ближайшее время мой секретарь найдет вас и озвучит точную сумму задолженности.

Не желая более задерживаться, ректор продолжил путь к выходу, оставляя позади терзаемого злобой и болью учителя. Ирдарус наверное даже был готов пожертвовать одной умной девчонкой, ради того чтобы в стране стало меньше подобной гнили. Но в то же время был уверен в том, что крысы умеют испытывать страх и конкретно этот экземпляр более не сунется в одну большегрудую мышеловку. Жизнь и свобода для таких грызунов всегда важнее эмоций и даже собственной гордости.

Глава 40

«Сука! И ведь наверное специально освоила пять сельскохозяйственных плетений для артефактов и пришла сдавать экзамен за первый курс. Словно ни в чем не бывало! Наглая деревенская сука! Еще и ректора попросила на экзамене присутствовать… Может быть она и ему задницей подмахивает? Хотя нет. Этот бешенный бык наверное свои яйца на войне потерял, раз до сих пор ни жены ни детей не завел. И хорошо что он пришел на экзамен, а то бы я эту деревенскую шлюху точно бы придушил. Ааааа… Ну какая же тварь!» — мысленно негодовал Пиус Милн, без особого успеха пытаясь успокоить себя после встречи с Сарией. Внутри него все буквально кипело и клокотало от злости, из-за чего артефактор уже неоднократно пожалел о том, что пошел в столовую на обед, а не на полигон. Там бы он смог выплеснуть свой льющийся через края гнев, ну а тут, на глазах у немалого количества пришедших поесть учеников, ему, сжигая еду ненавидящим взглядом, приходилось просто терпеть и безуспешно пытаться загнать лишние эмоции в глубины своего негодующего разума.

Одно было хорошо. Что четверть века назад, во времена его учебы, что сейчас, готовили в столовой академии просто восхитительно. Перечень имеющихся блюд был довольно скромным, но вкус у каждого был просто невероятным. Даже в некоторых дорогих столичных ресторанах эти позиции готовили ощутимо хуже, как бы повара не пытались достичь высот академических кашеваров.

Поэтому, отложив в сторонку смявшуюся и бесповоротно испорченную вилку, Пиус взял остающуюся пока еще целой ложку и принялся наслаждаться вкусом невероятно насыщенного и ароматного рыбного супа, дожидаясь пока немного остынет мясная отбивная с запеченным в специях картофелем. Разлившаяся во рту феерия вкусов ослабила накал эмоций и помогла ему смириться с несправедливостью жизни вкупе с существованием некоторых нехороших людей.

— Кажется они стали даже лучше чем раньше. Переработали состав специй или поменяли что-то в рецепте? Мммм… — Милн едва не замурчал, словно большой кот, обмакивая в натекший из мяса сок ломтик золотистого картофеля и отправляя его в рот — Как же это хорошо — наслаждаясь палитрой вкусов, артефактор даже прикрыл глаза, будто бы пытаясь прочувствовать каждый оттенок и заложенный в это блюдо штрих повара-творца. Вероятно поэтому он даже дернулся от неожиданности услышав шум падения и звон разбившейся посуды где-то поблизости.

«— Еще одна глупая и бестолковая девчонка» — вынес свой быстрый вердикт мужчина, наблюдая за упавшей и копошащейся на полу девицей. К ней довольно быстро прибежали подруги целительницы чтобы залечить незначительные порезы, а заодно и ворчливая уборщица, собирающаяся магией навести чистоту и убрать опасные осколки.

Поняв что этот глупый инцидент исчерпан, Пиус Милн поспешил выбросить его из головы и поскорее вернуться к прерванной трапезе. Увы, но звон разбившихся тарелок, кажется, развеял всю кулинарную магию и теперь вкус мяса с картофелем перестал быть таким чарующе прекрасным. Более того, в нем даже появился какой-то неприятный оттенок слабой горечи, вновь испортившей настроение учителя и вернувшей его к своим прошлым переживаниям.

— Говорил же мне отец, что все беды мужчин из-за женщин. А я ему еще тогда возражал. Глупым был еще пацаном. Наивным — негромко проговорил раздраженный артефактор, бросая ложку в недоеденное блюдо и перекладывая покореженную вилку на поднос. Помедлив несколько мгновений и думая что делать дальше, он все же отказался от похода на полигон. Пожар внутри него уже поутих, поэтому он решил не тратить время на тушение тлеющих углей раздражения и… — Пойду собираться.Завтра наконец-то уеду отсюда и вернусь к нормальным делам. А то подташнивает уже от этого сельского хозяйства.

Вставая из-за стола, он подхватил поднос чтобы отнести его к специальному столику с грязной посудой и, сделав всего пару шагов, повторил кульбит неуклюжей девицы. Неожиданно накатившее головокружение заставило его оступиться, после чего поднос с посудой и он сам пошли на стремительное сближение с полом. И снова звон разбившихся тарелок, тихая ругань вышедшей из своей комнатки уборщицы, голоса подбежавших на помощь учениц. И все наверное было бы хорошо, если бы учитель отделался лишь порезами, но… Испуганный крик разнесся по столовой когда Пиуса начало трясти, а из его рта густо пошла пена. Подбежавшие девчонки с пятого курса тут же определили отравление ядом и отогнав пытавшуюся прибраться любопытную уборщицу, спешно использовали на артефакторе плетения замедления жизни. Его сердце практически остановило свой бег, сильно замедляя распространение отравы по организму. После парни подхватили учителя и подстраиваясь под скорость девушки, спешно создающей плетения «очищения крови» прямо на бегу, устремились в сторону корпуса целителей. Самые быстрые бросились вперед, предупреждать старших, а прозорливые остались в столовой, чтобы собрать с пола даже мельчайшие частички тарелок и недоеденного Милном обеда. Определение типа яда должно было помочь с выбором плетения для точечного «очищения». Поэтому, закончив со сбором и запечатав все в отобранной на раздаче кастрюле магией воздуха, чтобы яд не выветрился, оставшиеся целители устремились в том же направлении, оставляя слегка погромленную от усердия столовую и не участвовавших в суете учеников в опустившейся на помещение тишине недоумения. Что было неудивительно. Не так уж и часто в магической академии Баргона кто-то пытался отравить быстродействующим ядом преподавателя. По статистике за последнюю сотню лет… вообще никогда.

*****

— Состояние улучшилось, но остается стабильно тяжелым. Яд выжег ему большую часть кишечника и кусок легких. К счастью, тип отравляющего вещества был быстро определен и мы успели остановить распространение на самых начальных этапах, не дав им добраться до сердца и мозга. «Замедление жизни» все еще действует и самая большая проблема остается в желудке и пищеводе. Их нужно восстанавливать практически с нуля, срезая с живых тканей поврежденные края.

— Молодцы! Хорошо справились! — выслушав доклад, похвалила всех участников спасения временного учителя Вивьен Далькорн и, бросив взгляд на одного из своих помощников, уточнила у него — Что за яд?

— Сок белой Симаны смешанный с отваром из грибов Шох. Собственный вкус у этого состава очень слабый, поэтому Милн не почувствовал изменения вкуса. Ему повезло что быстро замедлили жизненные функции. Пара минут промедления и он бы уже умер.

— Да, нужно будет всех участвовавших в спасении похвалить. Сработали просто невероятно быстро и слаженно. Горжусь вами! — вновь объявила благодарность женщина обводя всех взглядом, но в следующую секунду уже нахмурилась и обеспокоенно проговорила — Отвар Шох… это очень плохо. Просто так кровь от этой гадости не очистить. Может на долго задерживаться в мышцах, костях и даже в жировых отложениях. Придется пару дней подержать его на замедлении жизни и примерно раз в несколько часов использовать общее очищение. Ну а на счет желудка и пищевода… — она подумала немного и, приняв тяжелое решение, объявила — лучше удалить их полностью и на их месте вырастить новые органы. Так будет надежнее и безопаснее для пациента. Лия, Пардел — создайте несколько литров его крови в запас. Симора, если мои инструменты подготовлены, то принеси их. Тама, Бихай и Руттариана ассистируют мне. Остальные стоят в стороне и наблюдают. Будем оперировать. Если все пойдет хорошо, то за пару часов управимся.

Получив указания, ученики сразу задвигались, беспрекословно выполняя приказы строгой преподавательницы. Большая часть ребят и девчат сгрудилась у одной из стен и с огромным интересом наблюдала за каждым движением женщины. Случаи с отравлением случались не часто и все искренне желали перенять хотя бы частичку чужого практического опыта.

— Так как поврежден не только желудок, но и пищевод, придется проводить полное вскрытие с рассечением грудной клетки. Плетение рассечения кости используется довольно редко, но все опытные хирурги, каковыми вы непременно станете, обязательно его изучают и держат в памяти — начала свою практическую лекцию Вивьен и заметив вошедшую в помещение Симору, протянула в ту сторону руку, прося у нее скальпель.

— Благодарю — коротко бросила девушке целительница, получив свой инструмент. Вот она уже наметила линию для первого разреза, потянулась чтобы сделать его… Но кто-то стоящий слева перехватил ее руку, а затем ее же собственным голосом заверил всех присутствующих.

— Нет никакого смысла его спасать. Он уже мертв — растерянность длилась всего мгновение, после чего, почувствовав очень сильный всплеск сконцентрированной энергии предельно близко от себя, Далькорн выкрутила свое запястье через большой палец противника и тут же сделала выпад скальпелем, словно коротким острым кинжалом, метя прямо в слегка прикрытое тканью лицо. Свое собственное лицо. Симулякрум даже не стал уклоняться. Просто позволил воткнуть скальпель прямо себе в глаз и не чувствуя боли, коротко и пугающе хохотнул, а затем лопнул словно мыльный пузырь, оседая на пол брызгами оставшейся без носителя одежды.

— Симора. Бросай все и беги к ректору. Пусть скорее вызывает своего знакомого дознавателя. У нас тут только что произошло убийство. Быстро! — последний окрик привел ученицу в себя и та, уронив коробочку с хирургическими и инструментами на пол, бросилась в указанном направлении. Преподавательница же, использовав обследующее плетение, убедилось в том что сердце и часть мозга бывшего артефактора буквально раздавлены направленным давлением уплотненной энергии. После этого она подняла свой взор осмотрела своих растерянных и кажется боящихся даже пошевелиться учеников и приказала-объявила сразу для всех — Кто-то создал похожего на меня симулякрума и только что убил нашего пациента. Все остаемся на месте и ждем приезда дознавателя. Пусть пробует найти преступника по горячему следу. Можете пока присесть на пол. Ожидание будет долгим, а вопросы неприятными. Готовьтесь.

И лишь когда она сама последовала собственному предложению и опустилась на пол, ее взгляд наконец-то зацепился за одно странное несоответствие. У убитого почему-то не было части уха. И даже после нескольких минут раздумий она так и не смогла припомнить, было ли так до ее прихода или… Ее двойник как-то забрал эту частичку своей жертвы в качестве трофея.

Глава 41

— …да. Сказал, что если я не поймаю убийцу до конца этого учебного года, он понизит меня в звании сразу на две ступени и переведет в родную пограничную область, ловить бандитов и расследовать покражи курей. Это если дословно. Так-то северяне на границе немного пошаливают и для меня работа найдется и там, но… не хотелось бы. Я как-то уже привык к столичной суете, да и жена с дочерью вряд ли будут рады переезду. Всего два месяца осталось, так что нужно будет сильно постараться чтобы успеть. Два убийства опытных магов артефакторов чуть более чем за полгода на территории академии магии… Странно что ни кто из совета еще не пытался надавить на вас.

— ХаХаХа! Пока давилка у этих умников не выросла! — невесело хохотнув, заявил уставший от суеты последних суток ректор и опрокинул в рот рюмку с чем-то золотистым и явно алкогольным. Затем он закусил выпитое кусочком пахучего сыра и дождавшись когда собеседник повторит его ’’маневры’’, пояснил свое заявление — Слишком грозная у меня репутация сформировалась после войны. Боятся лишний раз давить. Там большинство не маги сидят, так что, даже если я сейчас перебью половину гос совета, народ это только одобрит и скажет, мол «Если это сделал ОН, значит так было нужно». Когда решил стать ректором академии, они только порадовались, что я не стал лезть в их политику и взвалил на себя это проблемное направление. Так что теперь только с турниром и общими отчетами в конце года и престают, ну а в остальном в мою вотчину лезть побаиваются — Захар хотел налить еще по одной, но остановив себя и тихо сказав «Работать нужно», убрал бутылку и рюмки. Вместо них выставил на стол большой графин с дорогим апельсиновым соком и сам разлил напиток по большим стаканам. И лишь сделав небольшой глоток, уточнил — Есть какие-то подвижки по последней жертве? В этот раз наш убийца преизрядно наследил.

— Ну да, следов много. Только вот толку от них никакого. В столовой был симулякрум в виде молодого парня с вашим лицом. Он создал воздушную преграду почти на уровне пола, и заставил споткнуться идущую от раздачи девчонку. Пока все отвлеклись, плеснул на еду учителя яд и просто ушел. Я конечно попытался проследить за ним памятью места, но далеко не прошел. Столовая место очень людное, так что образы слишком быстро перемешались. Судя по плотности связи, оригинал находился на расстоянии, примерно, полукилометра в направлении общежитий и главного корпуса. И это… нам практически ничего не дает. Также как и направление от второго симулякрума. Медицинская одежда и хирургическая маска — он прошел практически через весь целительский корпус, практически уничтожая чужой болью и сильными эмоциями свой след, а затем присоединился к суетящимся студентам. Ни кто даже не обратил на него внимания. Когда прибежала Далькорн и собралась начать операцию, он ее остановил и уплотненной энергией, с минимального для себя расстояния, уничтожил пациенту сердце и мозг. Со слов целительницы, цвет глаз и голос были такими же как и у нее. Больше ничего полезного заметить она не смогла, так как симулякрум просто самоуничтожился. Она успела вонзить в убийцу свой скальпель и затем попыталась создать поисковое плетение на основе оставшихся на лезвии материалов, но оно привело к ней самой. Видимо наш злодей, создавая симулякрум, использовал как основу ее кровь волосы или кожу, а это на порядок более сложный вариант плетения и контроля собственной жизненной силы. Ну а так как подобного уровня достигла лишь госпожа Далькорн… Прозвучит конечно глупо, но по косвенным доказательствам она является единственным моим подозреваемым. Понимаю что ей такое ни к чему, да и мотивы не прослеживаются, но другие мои варианты выглядят еще более бредово. К примеру, я все еще подозреваю в соучастии ту странную дымную девицу. Мне кажется, что она что-то знает. Можно ее прямо сейчас вызвать? Мне всего несколько вопросов задать, чтобы успокоиться на ее счет и больше не отвлекаться.

— Согласен, на счет Вивьен звучит глупо. Если бы она хотела кого-то убить, со своим огромным опытом, провернула бы это так, что вы расследовали не демонстративное и наглое убийство, а простой несчастный случай, по типу тихой смерти во сне по причине нарушения работы сердца, ну или стремительного отека легких из-за аллергической реакции на укус какой-нибудь пчелки. Создавать такой безумный спектакль, она точно бы не стала. У нее на такие глупости просто нет времени — вполне резонно возразил ректор, крутя меж ладоней уже опустевший стакан и стараясь его случайно не раздавить. Захару не понравились подозрения в адрес женщины, ни раз собиравшей его по кускам после очередной битвы. Он видел в мужчине зачатки легкого отчаяния и понимал, что тот просто хватается за последние соломинки, поэтому постарался обойтись без ненужных грубостей. Ректор смог удержать свою привычную маску невозмутимости, но озвучив свои возражения, постарался сразу увести тему в сторону.

— Увы, но вызвать Сарию я не могу. В последнее время она практически все время живет в столице, в доме своего наставника и заглядывает в академию лишь чтобы сдать какой-нибудь экзамен. В последний раз защищалась у Сибора Тахана, по теории алхимии за первый и второй курс. Я недолго присутствовал там и могу сказать что допрос этот был сродни тем что проводят в застенках вашей службы дознания. Сибор долго воевал с девчонкой, ища изъяны в ее знаниях, но так ничего и не добился — ректор даже весело хохотнул, припомнив кислое лицо учителя алхимии, которому будто бы насыпали перца в его любимую кашу. Ну а отсмеявшись, достал из верхнего ящика личное дело зачастившей в его кабинет девицы и кинул его на стол, давая дознавателю возможность получше ознакомиться с ее достижениями.

— Вот бы все так учились… С улучшением памяти… — выдал задумчиво Кармон Рах, изучая последние листы с перечнем аттестации сразу по целой череде дисциплин.

— Даже с улучшением памяти получается крайне выдающийся результат. И это она еще хочет успеть до конца года экзамены по целительству и хирургии за третий курс сдать, чтобы на практику попасть. Я спрашивал у ее соседки по комнате и та сказала что Сария практически не спит по ночам. Постоянно что-то читает, практикует или медитирует, улучшая контроль силы. Очень-очень жадная до знаний девочка… Боюсь только, с такими безумными планами и темпом, просто перегорит она к концу обучения. Придется ее, наверное, как-то придерживать или отвлекать, чтобы не загнала себя как вестовую лошадь — ректор плеснул себе еще немного сока, но не став его пить, потер задумчиво переносицу и продолжая старую тему, все же решил озвучить одну свою задумку, по поводу организации обучения в академии.

— Ну говоря про «Вот бы всем вот так»… есть у меня одна идея. Пока слишком мало людей хорошо оперирующих своей жизненной энергией, но в будущем, можно будет нанять пятерых целителей чтобы они улучшали память всем ученикам и следили за их здоровьем.

— Идея конечно очень привлекательная, но с нынешним количеством магов все это больше похоже на утопию. Да и не так уж и просто научиться управлению своими жизненными силами. И вообще… сомневаюсь что госсовет отдаст вам мага с таким ценным навыком. В любом крупном городе от него будет куда больше пользы чем у вас тут — дознаватель даже зачем-то топнул дважды ногой, видимо давая понять что имеет ввиду академию. Ну а затем, после паузы, нанес добивающий удар по мечте господина здешних владений — Если не секрет… Сколько учеников, за последние десять лет, смогли освоить данный навык? Пять? Семь? Может девять?

— Трое… включая пока еще неопытную Сарию — нехотя ответил Захар Ирдарус и печально помолчав некоторое время, принимая свое поражение, предложил собеседнику вернуться к их нынешним проблемам — Есть еще какие-то мысли по нашему убийце?

— Та версия, в которой остальные преступления это лишь отвлекающий маневр, теперь становится основной. Слишком уж настойчиво убийца пытался добить недоотравленного Милна. А это значит, что он и самая первая жертва являются главными целями развернувшейся охоты. Ну а учитывая то, что между убитыми мужчинами имеется вполне очевидная и явная связь… Нужно проверить версию мести за изнасилованных и убитых ими женщин — закончив свою мысль, Рах перелистнул личное дело Сарии к началу и проверил самые первые строки. Ну а поняв что не попал со своим предположением, даже немного опечалился из-за этого — Не совпадает ни фамилия, ни место проживания. Кстати, моя родная область. Тааак… Если верить написанному, родители погибли на войне и ее воспитывала бабушка. В нынешнее время и вовсе является сиротой. Хотя… как я понимаю, это все известно лишь с ее слов. А это значит, что допрос все же необходим. Теперь бы еще понять, как эту девчонку поймать. Если не на территории академии, то где именно она сейчас живет и кто ее куратор?

— Сейчас наверное удивишься, но ее куратором стал Линс Живодах. И как я понимаю, ради улучшения памяти и иной помощи в обучении, она согласилась на куда более близкие отношения чем стандартное учитель-ученик — судя по широко раскрытым глазам, такой поворот событий дознавателя явно впечатлил, из-за чего он, переваривая новые знания, даже не нашелся сразу что на это сказать и как отреагировать. Поэтому Захар вновь взял инициативу и на всякий случай предупредил собеседника — Как я понимаю, нашего артефактора вполне устраивает такая сделка с ученицей, поэтому он будет защищать свою постельную грелку и вряд ли позволит лезть к ней с допросами. Скорее всего, скажет, что ее нет дома и ты никак не сможеш это проверить без официального разрешения совета. Ну а его ни кто тебе не даст, так как подозрения в адрес хоть и очень перспективной но все же первокурсницы… Это будет звучать глупо или даже смешно. Так что, пытайся поймать ее в академии, когда она будет сдавать экзамен.

— То есть, помогать мне с ней встретиться вы не будете? — фактически уже зная ответ, на всякий случай уточнил Кармон. На что ректор, будто бы извиняясь перед собеседником, лишь развел руками, но потом все же прояснил свою позицию.

— Твои подозрения в сторону Сарии, откровенно говоря, выглядят как странная паранойя. Ты похож сейчас на человека, который цепляется за идею, показавшуюся ему когда-то давно очень хорошей. Она уже опровергнута — указывающий жест в сторону личного дела девушки — Но ты продолжаешь притягивать к ней все новые и новые факты, доводя все до абсурда. Ты тогда почувствовал ее искренний страх, а я успел за ней понаблюдать… И мне кажется, что это ушибленное жизнью и зашуганное существо не способно быть участником каких-либо интриг. Поэтому нет. Я не буду помогать тебе с этим. Разбирайся со своей паранойей самостоятельно.

— То есть, фак того что она спит со взрослым мужиком ради помощи в обучении и каких-то иных преференций уже не является интригой? А учитывая то, что ваш учитель артефакторики является одним из той веселой троицы насильников… общая картина становится еще более странной.

— Это не интрига а банальный симбиоз, ну или скорее паразитизм слабого человека на хребте более сильного. Она несколько раз говорила что ей нравятся мужчины постарше, поэтому… Если бы ее послал Живодах, то, вероятно, она попыталась бы забраться на мой хребет. Ну или на шею любого другого, хоть сколь-нибудь привлекательного в ее понимании, мужчины в нашей академии. Уж поверь старику. Любому мужчине за пятьдесят было бы крайне лестно такое внимание со стороны молодой девицы — на старика, прикрыв свое могучее тело под слегка мешковатыми одеждами, ректор был слабо похож и подсознательно ощущался скорее как опасный, изготовившийся к атаке бык. Но спорить с ним молодой дознаватель не стал, решив временно принять это мнение как данность и просто дослушать его мысль до самого конца — Ну а на счет ее связи с последним из троицы насильников… Согласен. Совпадение и правда странное. Поэтому я не буду не только помогать, но и мешать тебе не стану. Пробуй получить разрешение от совета. Ну или старайся подловить ее здесь и допрашивай, если очень хочешь тратить на это свое время. Потом расскажешь о результатах, если там будет что-то интересное — ректор высоко поднял стакан, будто бы таким жестом давая добро на любые действия Раха. А затем поднялся и убрал графин и посуду. Недвусмысленно давая собеседнику понять, что их разговор окончен. Дознаватель не стал с этим спорить и сразу поднялся со стула. Вежливо распрощался с Захаром и покинул его кабинет.

Кармон едва ли не физически чувствовал ток стремительно утекающего времени, поэтому, все еще цепляясь за тонкую соломинку, когда сел в карету попросил кучера ехать сразу в здание совета. Он все еще надеялся получить разрешение на углубленный ментальный допрос Сарии. При этом не понимая что и правда выглядит как параноик.

Глава 42

В первый день возвращения домой, они накинулись друг на друга и выплетая яркие кружева страсти, просто наслаждались каждой минутой близости. Ели, мылись, любили друг друга, спали, ели, любили, болтали лежа в кровати и снова любили. В этом бесконечном водовороте похоти нежности и томящей боли они даже не заметили как закончился не только день, но и ночь, тусклым светом настойчивого рассветного солнца сквозь плотные шторы, на поминая о неизбежных делах нового дня. Так и пришлось Живодаху, после суток блаженного отдыха и безделья, выбираться из цепких объятий своей ученицы и ехать в академию магии, принимать дела после двух недель своего отсутствия. Он еще не знал о смерти своего товарища, поэтому, после долгих постельных безумств, был не выспавшимся, слегка уставшим, но вполне довольным собой и жизнью человеком.

Сария же, провожая наставника на работу, всего одним поцелуем едва не задержала его дома еще на час-другой. Ну а когда дверь за ним все же закрылась, девушка использовала на себе «насыщение жизни» и избавившись от тянущей мышцы усталости, не обращая внимания на боль от оставшихся синяков, тут же устремилась в подвал к своей первой по значимости страсти — к лежащим там книгам и тренажеру для отработки целительских плетений. Девушка уже заучила нужное количество для сдачи экзамена за третий курс и ей осталось лишь освоить их до нужного уровня, чтобы выстоять под требовательным напором Вивьен Далькорн.

Поэтому было даже не удивительно, что она пропала в подвале почти на четыре часа и выбралась на поверхность лишь чтобы перекусить остатками заказанного из ресторана ужина. И именно за трапезой, когда она доедала суп с какими-то незнакомыми ей приправами, ее и застал довольно громкий и настойчивый звон дверного колокольчика. Сария даже дернулась от неожиданности, не понимая что происходит, а затем, определив источник звука и убрав сформированные плетения щитов, осторожно двинулась в сторону входной двери. Звон и не думал прекращаться. Слегка напуганная настойчивостью, девушка осторожно отодвинула небольшую зарешеченную заслонку и посмотрела на шумных гостей. Дверь была зачарована очень сильной укрепляющей дерево магией, поэтому за безопасность можно было не беспокоиться даже при магической атаке, вот только лишь когда она узнала уже несколько раз виденного ею дознавателя, Сария наконец-то позволила себе расслабиться и даже слегка приоткрыть дверь.

— Здравствуйте, господин Рах. А моего наставника сейчас нет дома. Он пока еще не вернулся из академии — вежливо поприветствовала гостя девушка, глядя на него через небольшую щелочку между косяком и полотном двери. Шире открыть ее не позволяла также зачарованная на прочность цепочка, которую она пока не собиралась снимать.

— Я не к нему. Мне нужно уточнить у тебя кое-какие моменты по поводу происшествий случившихся в академии. Позволь мне пожалуйста войти. Не очень удобно вести беседу через порог — пояснил причину своего визита мужчина и получил хоть и вежливый, но бесповоротно отрицательный ответ.

— Извините меня, но к сожалению я не могу вас впустить. Это не мой дом, и у меня нет никакого морального права пускать в дом наставника посторонних. Еще раз извините, господин дознаватель.

— Понимаю тебя… но все равно буду настаивать на своей просьбе. Мне нужно опросить тебя с применением ментальной магии, а для этого мне необходим прямой тактильный контакт. Поэтому я еще раз настойчиво прошу впустить меня внутрь, ну или наоборот выйти наружу, чтобы я мог тебя нормально опросить — после повторения просьбы, девушка задумалась на некоторое время, видимо решая как поступить. Ну а когда зашуршала защелка защитной цепочки, гость выдохнул и с облегчением порадовался, решив что удача повернулась к нему лицом. Зря.

— Господин Рах, вы уже показали мне однажды, что у меня есть повод вас опасаться. Поэтому нет ничего удивительного в том что я вас боюсь — зачем-то повысив голос заявила девчонка, явно намекая на тот глупый случай когда он накинулся на нее со спины в кабинете ректора. Мужчина хотел возразить на это утверждение и дать свои объяснения, но уже открывшая дверь Сария не дала ему ничего сказать. Вместо того чтобы выйти на крыльцо большого дома, она просто выглянула наружу и найдя взглядом стоящих неподалеку патрульных, обратилась напрямую к ним — Господа офицеры, подойдите пожалуйста сюда и помогите разрешить наш небольшой спор — прошлым днем прозорливый ректор отправил запрос в службу городской стражи на усиление патрулей возле дома одного из своих учителей, по причине опасения за его жизнь и здоровье. Ему не посмели отказать и конечно же удовлетворили такое простое пожелание. Поэтому не было ничего странного в том, что патрульные оказались поблизости. Правда те удивились, увидев вместо учителя магии выглянувшую из дверей дома девчонку и, решив что что-то тут не так, пошли разбираться в ситуации.

— Кто такие! — грозно гаркнул старший из патрульной двойки стражи, давя на странную парочку своим суровым и даже немного угрожающим взглядом. Он даже открыл клапан кобуры с боевым артефактом направленного воздушного удара, давая понять, что готов его пустить в дело если они откажутся отвечать на его вопросы.

— Старший дознаватель столичной службы дознания по особым делам. Нахожусь здесь из-за необходимости проведения следственных мероприятий — коротко доложился Кармон Рах, после чего взгляды перешли на слегка съежившуюся от страха девчонку.

— Я Сария. Личная ученица господина Живодаха.

— Ага. Еще она с ним спит, чтобы поддерживать статус личной ученицы — не удержался от шпильки недовольный повернувшейся не в том направлении ситуацией дознаватель. И с некоторым удивлением не заметил осуждения со стороны стражников. Мужики по-простецки осмотрели девчонку, высоко оценивая ее фигуру, покивали головами, мысленно одобряя выбор мага. А затем вновь сосредоточили резко посуровевший взгляд на раскрасневшейся от стыда девчонке, таким образом передавая ей слово.

— Я практиковала целительские плетения в подвале на специальном артефакте-тренажере когда услышала звон колокольчика. Посмотрев через заслонку, увидела господина дознавателя и приоткрыла дверь. Знаю его, так как он ведет следствие в академии магии, но… Недавно он меня очень сильно напугал, поэтому, из-за опаски я решила вести с ним разговор не убирая цепочки. Господин Рах настойчиво хотел войти в дом и говорил что хочет провести допрос с применением ментальной магии. Я сказала что дом не мой и что не могу его впустить, но он продолжил настаивать. Я испугалась что он попробует вломиться и поспешила позвать вас.

— Все верно. Нууу, кроме вломиться, конечно же. В конце я предложил ей выйти и провести допрос на улице, но девчонка чего-то испугалась и призвала на помощь вас — принимая удар суровых взглядов на себя, поспешил добавить свои пояснения. Он был уверен что патрульные встанут на его сторону и позволят провести дознание, но, словно на удар под дых, нарвался на вопрос от того стражника, что был младше в звании.

— А у вас есть разрешение совета на применение допросной ментальной магии на ученице академии?

— К сожалению, нет — с огромным трудом сдержав эмоции, честно признался Кармон и попытался добавить, что еще не успел его получить, но патрульные его попросту не стали слушать и начали сразу наводить свои порядки.

— Значит так! Раз разрешения нет, будешь вести допрос без прямого применения ментальной магии. Ну а мы тут проследим чтобы девочка не убегала, а вы ее лишний раз не пугали — объяснил диспозицию старший патрульный и не интересуясь мнением сторон, продолжил раздавать команды — Ты девонька выходи и вставай сюда, а вы встаньте напротив в метре от нее, чтобы руками не получилось дотянуться. Вот! Правильно! А теперь задавайте уже ваши вопросы. Не тратьте наше общее время — несмотря на злость от того, что дело пошло совсем не туда, Кармон Рах не стал ругаться и спорить, и пока бравый вояка, явно видавший войну не только на рисунках художников, расставлял всех по позициям, создал и использовал на себе плетение «чувства правды». Без тактильного контакта оно действовало многократно хуже и не исключало двояких толкований и недосказанности, но иных вариантов у него пока не было.

— Ты кому-то помогала в начале учебного года передать записку Сихаю Куртцу?

— Нет, не помогала никому ничего передавать.

— Ты общалась или может встречалась с убийцей Сихая Куртца?

— Нет. Не общалась.

— Ты родилась в области Дальгорн?

— Нет. Мы туда переехали.

— У тебя был учитель магии до академии?

— Да. Один нелюдимый старик. Но он чаще бил меня чем учил. Приходилось учиться самой, по всяким книжкам.

— Какая фамилия у твоего отца?

— Не знаю. Он погиб на войне когда мне не было и года. У меня фамилия мамы и бабушки.

— Когда умерла твоя мама?

— Давно. Не хочу об этом вспоминать — в спешке Кармон не успел составить перечень проработанных вопросов, поэтому пытался формулировать их на ходу, с раздражением понимая что упускает очень много деталей и наверняка делает ошибки. Да и сама Сария не горела желанием давать подробные ответы, оперируя лишь простыми «Да» или «Нет» с добавлением предельно кратких пояснений. И это точно не облегчало дознавателю работу. Он сосредотачивал свое внимание изо всех сил, пытаясь уловить хотя бы намек на лож, но в этом скудном потоке информации куда проще было поймать головную боль, нежели что-то важное. Поэтому он решил не зарабатывать себе стойкую мигрень и просто спросить напрямую.

— Ты знаешь кто убил Сихая Курца и Пиуса Милна?

— Скорее всего, да. Есть одно очень веское основание кое-кого подозревать.

— Ну и кто же, по вашему мнению, этот злодей, Госпожа дознавательница? — даже не пытаясь скрывать своей иронии, по поводу уверенности этой девчонки, уточнил Кармон Рах и получил неожиданный ответ.

— Скорее всего, ректор тоже догадался кто это, но ни я ни он не скажем вам имя. Придется искать преступника самостоятельно, «Господин» дознаватель — у него уже были похожие мысли по поводу Ирдаруса, но… Получалось что он все-таки прикрывает госпожу Далькорн по старой военной памяти. Или это тоже был ложный след? Количество вопросов лишь выросло, вот только задавать их было некому. Ректор точно не позволит допрашивать себя ментально и получить разрешение совета на это будет невозможно. Уж больно сильно неодаренные побаивались этого героического боевого монстра.

— Ну и почему вы двое не желаете сотрудничать со службой дознания?

— Эти двое насильники и убийцы, которых покрывает совет из-за нехватки магов и у меня нет к ним сострадания. Более того… Две недели назад Пиус Милн попытался изнасиловать меня прямо в аудитории. А когда я его оттолкнула щитами, он взбесился и попытался меня убить, учинив в помещении погром. Мне удалось сбежать под прикрытием дыма. Уточнить данный факт можете у ректора. Господин Ирдарус силой остановил этого ненормального, когда тот хотел броситься за мной в погоню и видимо припугнул его. По крайней мере, лезть ко мне он больше не пытался — открыла новый для Раха поворот сюжета девчонка, а затем уточнила — Надеюсь теперь понятно почему мы не желаем озвучивать свои предположения по поводу убийцы?

— Ясно… — протянул дознаватель, а после недолгих размышлений, решив что пора немного расшатать спокойствие собеседницы, задал довольно провокационный вопрос — То есть, тот факт что твой наставник, с которым ты спишь, тоже является насильником и убийцей тебя совсем не смущает? Какая-то странная избирательность. Тебе не кажется? — старший патрульный толкнул дознавателя кулаком в плечо, молчаливо прося того не зарываться. Кармон Рах поднял руки в извиняющемся жесте, также молчаливо говоря что все понял и больше такое не повторится. Ну а когда их тихое бодание закончилось, собравшаяся с мыслями девица все же ответила на уже прозвучавший вопрос.

— Женскому сердцу не прикажешь. А на счет его прошлого… я просто стараюсь об этом не думать — прояснила свои мотивы Сария и с некоторой неуверенностью добавила — На счет убийцы… Мне кажется что он, несмотря на прошлое моего наставника, все же не станет пытаться его убить. Слишком уж много пользы он приносит нашей стране и академии — этими словами, не понимая того, девчонка бросила подозрение на преподавательский состав академии, сильнее всего зацепив самого ректора. До этого молодой дознаватель даже и не думал в сторону героя страны, но теперь… мысль о том что Ирдарус совершил это все при помощи и поддержке Вивьен Далькорн крепла с каждой секундой, делая эту версию одной из основных. Да и зачастившая в последнее время к ректору девчонка, тоже теперь начала хорошо вписываться в картину сформировавшихся подозрений.

— Надеюсь что ты права — согласно покивал Кармон по поводу отсутствия охоты на преподавателя артефакторики и, не давая допрашиваемой время на раздумья, атаковал ее новым, прямым словно копье, и хлестким вопросом — Твою маму убили? И это случилось не на войне?

— Я… я не хочу это вспоминать — опустив голову и делая вид что вот-вот заплачет, сбивчиво проговорила девчонка. Кармон был практически уверен в том, что это лишь слезная уловка способная дать ей возможность пропустить вопрос, поэтому он, почувствовав близость важной зацепки, попытался продолжить давить на нее уточняющими вопросами… Но увидев увесистый кулак стражника перед лицом, нехотя остудил свой пыл.

— Допрос окончен, господин дознаватель. Если хотите продолжить, то приходите с разрешением совета — объявил этот уже седой здоровяк и встал между ним и Сарией, крайне хмурым взглядом давая понять, что упрашивать его нет смысла. Почувствовав такую верную поклевку и увидев как рыба уходит из его рук, Кармон Рах буквально вспыхнул злостью и задал последний, продиктованный не разумом а гневом, вопрос.

— Судя по всему, любовные аппетиты у твоего наставника очень большие. Сколько раз у вас вчера была случка после такой долгой двухнедельной разлуки? — такая наглость разозлила обоих патрульных и они твердо вознамерились намять бока в край обнаглевшей ищейке. Но все удивленно замерли, услышав нежданный ответ от раскрасневшейся до крайности девицы.

— Около двадцати раз. Точнее сказать не могу. При помощи техники восполнения жизни можно убирать усталость и иные негативные последствия… соития, а потом повторять все много-много раз — пояснила Сария, вызывая сильную зависть у всех мужчин к одному, хорошо устроившемуся, преподавателю академии. Бывшие вояки вновь оценивающе изучили формы молодой девушки и задумчиво покивали, в очередной раз выражая одобрение выбору артефактора.

— Только я не понимаю… зачем столь личное знание необходимо для вашего следствия? — патрульные тоже хотели задать этот вопрос, правда в более прямой и нецензурной форме, но повернувшись к дознавателю… увидели лишь его стремительно удаляющуюся по улице спину.

— Творится незнамо что. Видимо не зря нас сюда на усиление патруля послали. Убийцы, насильники, непонятный мститель, наглая ищейка и ректор академии — какая-то странная и плохо пахнущая смесь получается. Не нравится мне все это — проворчал старший стражник, дождавшись когда беглый дознаватель скроется за поворотом улицы, а затем, видимо махнув рукой на все эти хитросплетения жизни, перевел взгляд на Сарию и попросил ее — Ты это, девонька, Захару привет от сотника Хварда передай как его увидишь. И скажи, что было бы неплохо выпить вместе по стакану пива. А то совсем пропал наш герой на своей работе.

— Обязательно передам. Правда, дождетесь вы его в лучшем случае к лету. Дел у него там и правда с избытком. Частично даже из-за меня. Частенько к нему с организацией своих экзаменов пристаю — легко пообещала Сария и развела руками в извиняющемся жесте.

— Ничего. На то вы и молодые, чтобы к старикам со всякими ’’важными’’ делами приставать — добродушно хохотнул старший патруля и переведя взгляд на своего, приминающегося с ноги на ногу напарника, спросил того без обиняков — Чего мнешься-то? Хотел что-то узнать у девчушки? Так давай, выкладывай. Не тяни.

— Да я это… про тот ваш навык хотел вызнать. Что он делает и вообще… все ли целители им владеют? — с трудом подбирая правильные слова, уточнил молодой парень, чуть старше самой Сарии. Девчонка же, не видя смысла что-то кроить или утаивать, ответила ему как есть. Мол, практически ни кто этим навыком не владеет из-за сложности в освоении, а на деле он заполняет и переполняет резерв жизненных сил, возвращая бодрость телу. Ну а потом, поняв что не все пояснения понятны, просто подошла к патрульному и несколько нерешительно взяв того за руку, показала все на практике.

— Уууххеепп… — пораженно воскликнул парень с непривычки даже пританцовывая на месте и едва ли не светясь от переизбытка жизненных сил — Это… Господин Хван. А можно я пораньше…?

— Да беги уже к своей Инге, порадуй молодуху. Только смотри, не укатай ее там до смерти, оставь чуть-чуть на потом — стражник еще говорил, а молодой уже сорвался с места и устремился в сторону дома, поэтому последние слова пришлось уже кричать ему вслед.

— Может тоже сделать? Мне практика с навыком, а вам польза для здоровья — предложила Сария переводя все свое внимание на оставшегося стражника, но тот поспешил отказаться.

— Нет-нет. Кому-то же нужно работать. Да и доклад сотнику к концу смены по этому странному дознавателю нужно будет сделать — пояснил свой отказ мужчина и подумав пару секунд все же попросил — Ты лучше это… Если умеешь, подлечи мне спину. А то полковой целитель мне только мази стряпает да припарки делает. Только они совсем не помогают. Старость, чтоб ее… Весь уже скриплю, как несмазанная телега.

— Подождите немного, я сейчас — выслушав просьбу, Сария понимающе кивнула, а потом бросилась в дом, толком ничего не объяснив. Ждал он наверное несколько минут, в конце уже подумывая вернуться к патрулированию, но вот девчонка наконец-то вернулась и сунула ему в руки сразу три небольших деревянных шарика заготовок.

— Я это плетение пока только в артефактной форме освоила. Так что вот, держите. Завтра, если опять боль вернется, то используйте. А пока… — девица придержала патрульного за руку и уже через секунду он почувствовал непривычный уже прилив сил во всем теле и жар в животе и спине — Готово! — через четверть минуты объявила целительница, и немного помолчав, видимо что-то проверяя, наконец-то дала пояснения — Все-таки сделала насыщение жизни, но без избытка. Просто заполнила недостатки. И еще наполнила жизненной энергией мышцы пресса и поясничного отдела спины. Позвоночник немного укрепила и расправила, так что, защемление временно прошло. Если завтра опять вернется, то используйте артефакт. Он точно поможет и все поправит. Ну и… вроде бы все.

— Ох, спасибо девонька. И правда полегчало. Кажется даже дышать легче стало, и ноги нахоженные ныть перестали. Как будто лет пять лишних с плеч скинул — поделился своими ощущениями с целительницей мужчина, а через пару секунд спохватился. Сунул одноразовые артефакты в нагрудный карман, оправил мундир и уже куда более официально обратился к Сарии.

— Благодарю вас за помощь, Госпожа целительница. Сколько я буду должен вам или вашему наставнику за артефакты и исцеление?

— Ой, да бросьте вы эти глупостями заниматься. Чай не перед командиром стоите. Ну а на счет платы… если хотите, то можете засунуть ее себе куда-нибудь. Еще я с хорошего человека эти монетки брать буду. Говорю же, вам помощь, а мне практика на живом человеке. Считайте что это был равноценный обмен. Да и вы мне сегодня тоже помогли. Защитили от дознавателя. Странный он какой-то. То допрашивает без причины, то просто пугает ради шутки, то обвиняет непонятно в чем. Ну его, бестолкового — нахмурившаяся Сария недовольно махнула рукой, а затем, даже не став дослушивать благодарности стражника, попрощалась с ним и побежала обратно в подвал, к своим книгами артефактам. Она потратила слишком много времени на этот бессмысленный разговор и теперь ей хотелось наверстать упущенное. Далькорн грозилась спрашивать за свои предметы очень строго, поэтому нужно было к этому подготовиться не просто хорошо, а идеально.

«— Опять сегодня не успею поспать. Ну ничего, летом дам себе немного отдохнуть» — наивно подумала Сария подступаясь к целительскому тренажеру и усилием мысли задавая на нем параметры полученных им травм — В первую очередь работа. Ну а отдых… отдых для слабых духом.

Глава 43

— Как же он надоел — едва слышно проговорил ректор, безрезультатно пытаясь выбросить недавний и довольно неприятный разговор с Кармоном.

Дальний родственник, которого видел еще младенцем. Крайне смышленый парень, отучившийся в академии с прекрасными показателями. Упорный, цепкий и очень умный человек, к тридцати годам, без протекций и помощи, сделавший просто невероятную карьеру от младшего помощника дознавателя, до старшего дознавателя по особым, связанным с магией делам. Верный муж, любящий отец, отличный собеседник и искра любой компании. Все это было несколько месяцев назад и перечеркнулось в глазах ректора за считанные недели. Почувствовав нешуточную опасность для своей карьеры, он слишком сильно сместил свои приоритеты и превратился в бешенную ищейку.

В целом, было вполне логично испытывать подозрения к связке из Вивьен Далькорн и прикрывающим ее тылы Ирдарусом. Логично, но, по мнению самого ректора, крайне глупо. Дознаватель слишком активно и даже нагло начал рыть носом землю под ногами ректора. Постоянно шастал по академии, задавал странные вопросы преподавателям и ученикам, запрашивал через столичный секретариат личное досье ректора и госпожи Далькорн, словно тень мелькал где-то поблизости или ястребом наблюдал издалека — такое поведение просто не могло не вызывать раздражение.

После многодневных ожиданий в засаде и долгих вылазок в тыл врага, у героя последней войны сформировалось просто железное терпение, но когда глупые вопросы вроде «Значит это ты убил того артефактора?» или «Ну и зачем тебе было нужно пачкать об них руки?» начали задавать его хорошие знакомые, раздражение порой начало переливаться через платину нерушимой выдержки. Ну а последней каплей стали жалобы Вивьен на то, что от ее услуг начали отказываться некоторые пациенты, а непонятные шепотки за спиной начали становится все громче. Когда, проведшая на острие всю войну, но смертельно уставшая от банальных слухов женщина поплакала у него на плече, он впервые за последние двенадцать лет мира дал волю всей своей чудовищной силе. Подождал пока Вивьен уйдет, а потом пошел и превратил самый дальний полигон в одну огромную, выжженную яму, к которой еще несколько дней нельзя было подойти из-за жара.

Проведя эти повреждения как «Боевую демонстрацию», и отправив кипу документов с описанием повреждений исметой на ремонт прямиком в комиссию гос совета (такая демонстрация силы должна была ’’подбодрить’’ самых забывчивых), ректор обдумал ситуацию и все же решился поговорить с этой зарвавшейся ищейкой. Увы, но нормальная беседа ожидаемо не сложилась. Претензий о распускании лживых слухов он даже не понял и, отговорившись тем что просто опрашивал людей, практически сразу пошел в ответную атаку, превращая разговор в очередной допрос. Кончилось все, конечно же, громкой ссорой с чередой встречных претензий и взаимных оскорблений. Наглый пацан явно пытался вывести ректора из равновесия и заставить напасть на себя, чтобы уж наверняка получить разрешение совета на плотный допрос, но уже спустивший пар Ирдарус не поддался на провокацию. Он просто послал этого наглеца куда подальше и попросив больше не попадаться на пути, первым покинул поле их словесного боя.

Немного успокоившись и уточнив время у секретаря, ректор подождал, бессмысленно перекладывая листки разных документов из стопки в стопку. Ну а когда часы на главном административном здании академии прозвенели дважды, напоминая хозяину кабинета о том, что он благополучно пропустил обед, поднялся из своего кресла и направился в направлении корпуса целителей. Там ожидалось еще одно столкновение двух упрямцев, но на этот раз женского пола и это противостояние обещало быть не менее накаленным. Поэтому Захар Ирдарус просто вынужден был стать их посредником, чтобы тушить пожары и сглаживать самые острые углы. Отчего-то глава академии был практически уверен в том, что экзамен по целительским плетениям за третий курс и теории анатомии, которые собралась сдавать Сария, без подобных проблем никак не обойдется. И ректор уже боялся думать как эти две… особы будут бодаться через месяц, когда девчонка придет сдавать теорию и практику хирургии. В воображении мужчины это был еще тот мрак и ужас. Хотя, несмотря на мрачные ожидания женских склок и стервозных выпадов, по пути к корпусу целителей, ректор все равно больше думал о своем недавнем конфликте, тихо ворча на ходу и раз за разом прогоняя через свои мысли все сказанные Кармоном слова. Ища в них любые нестыковки и намеки на возможные проблемы… которых, кажется, уже было не избежать.

— Зарвавшийся пацан! Как ему вообще хватило наглости такое сказать!? Злости уже не хватает…

— Согласна. Мне он тоже уже надоел. Мечется под ногами, словно глупая собачонка и практически всем мешает. Не человек, а какая-то ходячая беда — донесся со спины знакомый голос целительницы. Только вот Далькорн плетениями маскировки и сокрытия своего присутствия точно не обладала, поэтому постоянно использующий «чувство жизни» ректор тут же насторожился, не обнаружив никого поблизости и выпуская свою огромную силу на волю, начал стремительно готовиться к неминуемому бою.

— Я с ним недавно поговорил, но он явно ничего не понял. Упертая ищейка — не очень хорошо изображая беспечность, проговорил Захар и повернувшись посмотрел на симулякрума, практически полностью копирующего внешность Вивьен. Хорошо знакомое лицо с абсолютно не подходящей к нему кривоватой улыбкой. Двойник явно насмехался над оппонентом, давая понять что роль «непонимания» суровому герою последней войны совсем не удалась. Поэтому уже изготовивший целую череду плетений, ректор не стал продолжать вести беседу и тянуть время. Одним мысленным усилием он создал сразу два многослойных купольных щита воздуха, затем прикрылся защитой из пары водяных сфер и… закричал от боли толком и не успев перейти в атаку. С запозданием по уже самоуничтожившемуся симулякруму ударил огромный «молот пламени», расплескивая по сторонам брызги жидкого огня, после чего ректор поспешил развеять ставшие уже бесполезными и только мешающиеся щиты.

— Проклятье… — терпя сильнейшую боль, сквозь зубы выругался бывалый воин и практически не раздумывая, превратив правую руку в ледяной клинок, одним могучим взмахом отсек стремительно чернеющую ногу сильно выше колена. Закусив ворот плотного пиджака и громко мыча от невообразимой боли опалил огнем культю, коркой сожженной плоти запечатывая обильное кровотечение из крупных артерий… И блаженно выдохнул, откидываясь на пожухшую от жара траву, чувствуя как по телу распространяется поток жизненной силы и целительской магии.

Захар Ирдарус почувствовал чье-то приближение, но из-за сильной кровопотери, не нашел в себе силы как-то на это отреагировать. Просто скосил взгляд, посмотрел на суетящуюся над ним и ослабляющую боль Сарию, а затем вновь сосредоточил свое внимание на источнике своих проблем. Отсеченная конечность уже полностью почернела и начала медленно рассыпаться, погребая уже выпавшую из раны первопричину мучений, в виде короткого ножа с антрацитово-черным лезвием, под небольшим холмиком из оседающих на землю крупных хлопьев сухого пепла. Неприятное и уже давно подзабытое обычными людьми зрелище, которое Ирдарус надеялся больше никогда не увидеть.

— … Как по мне, довольно странно что ты оказалась поблизости в момент нападения симулякрума — прозвучал поблизости раздражающий его в последнее время голос, наконец-то вырывая ректора из потока крайне неприятных размышлений.

— Мы шли в сторону целительского корпуса на мой экзамен. И если вы, господин дознаватель, считаете этот факт крайне подозрительным, то вам нужно обратиться к ментальному магу для лечения острой паранойи — довольно вежливо послала эту ищейку девица и, заметив что Ирдарус пришел в себя и повернул голову, поспешила подложить ему под затылок и спину свою сумку с книгами. Ректор лишь отмахнулся от ее растерянной суеты и принял сидячее положение. Сария кажется даже перестаралась с блокированием боли и «насыщением жизни» из-за чего глава академии двигался излишне резко и плохо чувствовал свое тело. Вот только эти непривычные и слегка дезориентирующие ощущение не помешали ему остановить идущего к куче пепла дознавателя и накрыть то место непроницаемым куполом защиты.

— Сейчас все странности связанные с вами кажутся мне крайне подозрительными. И это не паранойя, а мое профессиональное чутье. Хотя я… — вынужденно прервав свою речь из-за столкновения со стеной воздуха, парень тихо выругался и бросил злой взгляд на своих оппонентов. А затем, быстро обдумав ситуацию и изобразив удивление, уточнил у ректора.

— Мне расценивать данный выпад как нападение или препятствование следствию?

— Расценивай это как факт спасения твоей никчемной жизни. Если ты молод и… наивен, это не избавляет тебя от необходимости чтить все законы нашего государства. В том числе и те, что покрыты пылью времени, но пока еще не отменены.

— Надеюсь старшее поколение просветит нас, молодых, и объяснит суть своих абсурдных претензий? — пытаясь обойти преграду, но постоянно натыкаясь на все новые воздушные стены, недовольно проворчал Рах. А затем несколько удивленно посмотрел на также остановленных преградами, прибежавших на шум целителей.

— Война некромантов закончилась более сотни лет назад и я конечно же в ней не участвовал, но слышал очень много историй о тех временах… И точно знаю что там сейчас лежит клинок отрицания. Крайне опасное оружие способное пронзить практически любую магическую защиту, из-за которого тогда одаренным приходилось носить, помимо одежды, еще и броню. А еще этот кинжал до сих пор является запрещенным некротическим артефактом высшего порядка, подлежащим немедленному уничтожению при обнаружении. Ну а переиначивая старый закон об охоте на некромантов… Если кто-либо, не являясь членом гос совета или военным чином ниже тысячника, попробует подойти к артефакту ближе чем на несколько метров, я буду обязан убить его на месте без суда и следствия — Ректор обвел суровым взглядом всех присутствующих, после чего прибежавшие целители, решив что пострадавшему не требуется срочная помощь, поспешили ретироваться с места событий. Испугавшаяся Сария тоже попыталась сбежать от этой опасной штуки, превращающей плоть в кучки пепла, но стукнулась об один из щитов и села прямо на траву, не зная как быть. Да и дознаватель тоже подрастерял свою прыть и, наконец-то осознав с чем столкнулся, отступил от незримой стены на пару шагов.

— Полсотни лет назад нас учили не красивыми учебниками и уговорами… — кивок в сторону растерянно хлопающей глазами девчонки — … а кровью и боль. Мне это было ни к чему, но мой наставник тяжелым стеком вбил меня это плетение. И с тех пор я знаю как разрушать эту, закаленную в крови умирающих, мерзость — немного повозившись, глава академии встал на четвереньки и, стараясь держать культю на весу и не касаться ею земли, как смог пополз в сторону опасного артефакта. Слабый порыв ветра сдул то, что когда-то было ногой, выставляя на показ короткое антрацитово-черное лезвие ножа. Склонившись над артефактом, ректор тщательно его изучил, одновременно размышляя над тем, сколько именно жизней было отнято во время его создания. Закончив с осмотром он отцепил от рукояти небольшую металлическую трубочку с запиской внутри и потратив на формирование сложного плетения больше десятка секунд, наконец-то разрушил клинок, превратив его в оседающую на землю пыль. Правда, на этом Захар не остановился. Он отполз в сторону почти на целый десяток метров, а затем обрушил «Буйство магмы» на то место, выжигая даже память об опасном оружии.

— Тааак. Посмотрим что там понаписал наш убивец — отползая еще на пару метров от жаркого места и просто ложась на траву, с явным интересом проговорил глава академии доставая из крохотной трубки записку. Магии в ней не ощущалось, поэтому он без опаски развернул ее и щурясь на очень мелкий текст, зачитал вслух содержимое послания.

— Скучно у вас тут. Мне надоело и я ухожу. Немного задержусь в столице, а потом сразу на север, к нашим ’’добрым’’ соседям. И да… Ищейки совсем плохо работают. В той сгоревшей книжной нашел несколько трактатов по некромантии и этот нож. Поэтому и сжег там все, вместе с хозяевами лавки и опасными книгами. Хотел сломать ножик, но не смог. Магия его совсем не берет. Он ее рассеивает. Мучайтесь с этой штукой сами. Прощайте господа. Надеюсь что больше не увижу ваши неприятные лица — закончив чтение, глава академии зачем-то осмотрел бумажку с разных сторон и видимо не найдя никаких приписок, задумчиво пожал плечами — Какой ответственный и предупредительный убийца. Не только с наследием некромантов помог, но еще и сообщил о своем уходе. Безоговорочно верить написанному конечно не стоит, но… Лично у меня к этой записке доверия больше, чем к словам некоторых хранителей закона — намек был крайне недвусмысленным, но дознаватель сделал вид что не заметил выпада в свою сторону. Вместо ненужной перепалки и столкновения громких слов, он просто озвучил свое, вполне законное требование. Конечно же не забыв напомнить о своих подозрениях к здесь присутствующим.

— Прошу передать данную записку вместе с футляром службе дознания в моем лице, для ее тщательного изучения. Да и проверить правильно ли вы все прочитали тоже нужно. Вдруг там было какое-то скрытое послание для соучастника преступления — ректор недовольно поморщился, но тоже не став сводить общение к очередной словесной перепалке, просто убрал щиты и, не вставая с места, протянул послание дознавателю. А через пару мгновений, когда ему в голову пришла одна интересная идея, хищно осклабился и вновь поставил стену между собой и уже практически подошедшим Кармоном Рахом.

— Препятствуете следствию? Я передам совету о вашем демарше и отказе от сотрудничества. Надеюсь после этого они наконец-то дадут мне разрешение на ваш допрос.

— Да-да. Твоя воля — кажется даже не дослушав речь оппонента, Захар невежливо отмахнулся от его слов и повернувшись к сидящей неподалеку Сарии, уточнил у нее — Девочка моя, как у тебя обстоят дела с контролем силы?

— Думаю что очень хорошо. Я до сих пор каждый день использую переданные вами техники медитации, да и практикуюсь практически постоянно — чтобы не быть голословной, она уплотненной силой приподняла над головой два подобранных недавно и спрятанных за спиной камушка, а затем закрутила их в хаотичном порядке.

— Отлично! Просто отлично! Если медитируешь каждый день, то уже наверняка научилась чувствовать токи силы в окружающем пространстве и у людей поблизости — на это Сария лишь согласно кивнула, как и дознаватель, пока не понимая куда клонит глава академии — Очень хорошо. Тогда ты наверняка сможешь сказать что именно чувствовала когда господин дознаватель опрашивал тебя три недели назад. Он использовал при тебе какую-то магию?

— Мммм — задумалась девушка, припоминая события того дня — Я тогда не придала этому значение, да и была немного напугана его напором, но… Судя по слабости отклика, господин дознаватель использовал какое-то целительское плетение.

— Именно! — не скрывая своего довольства, воскликнул ректор — Госпожа Далькорн тоже говорила что отклик был очень слабый и она не поняла какое именно плетение использовал Рах. Только вот вы целенаправленно этому не обучались и наверняка не знаете, что ментальная магия, по своей изначальной сути, тоже является целительской и требует очень тонких манипуляций с силой — после этого заявления, неожиданно для присутствующих мужчин, Сария звонко хлопнула себя по лбу, будто бы наказывая за глупость.

— Точно! Я же уже заучила плетения улучшения памяти и скорости мышления и пока практиковалась почему-то даже не задумывалась об их природе. А ведь получается, что они тоже являются частью направления ментальной магии. Да и отклик в энергетическом плане у них очень похожий… — на это заявление ректор лишь громко похлопал, выражая одобрение не только умозаключению девочки, но и ее выдающимся достижениям в обучении.

— А теперь вспомни, чувствовала ли ты что-то подобное за время данного инцидента — глава академии повел рукой указывая на пространство с несколькими обгоревшими областями земли. А затем бросил хищный взгляд на зарвавшегося и, судя по бледности, уже все понявшего дознавателя.

— Да. За последние несколько десятков минут, господин Рах использовал похожую по отклику на целительскую магию уже трижды.

— А учитывая то, что он целительской магии не обучался… — ректор громко хлопнул в ладоши, ставя точку в этом разговоре и в карьере молодого дознавателя — В ближайшее время мы составим коллективную жалобу о превышении должностных полномочий, распускании лживых слухов и допросах магов без разрешения совета. Присовокупим к этому делу доклад старшины Хварда о вашем неподобающем поведении и оскорблении чести девушки. А затем направим это заявление на имя председателя совета по магическому направлению, с просьбой о замене ведущего следствие дознавателя. Думаю, мое пожелание он удовлетворит, благо в нем нет ничего сложного. Ну а когда в академию прибудет новый дознаватель, я и передам ему послание убийцы. Ну а ты… — глава академии посмотрел на испуганно осунувшегося парня и не желая его жалеть, с лживой заботой о нем, заявил — Убийца написал, что хочет отправиться на границу к северянам. Можешь попробовать изловить его там и реабилитироваться в глазах своего руководства. Тебя же все равно обещали отправить на родину, так что считай это не пустым совпадением, а своим шансом. Не многим дается подобная возможность после такого громкого провала. Так что, дерзай парень. Все в твоих руках. Докажи что ты не потерял свою хватку.

— Всего доброго — ничего не отвечая на слова ректора, через силу попрощался дознаватель и резко развернувшись, торопливо пошагал прочь, в направлении главных и единственных ворот академии.

— А ведь я, скорее всего, после обучения отправлюсь отрабатывать государственную повинность в ту же область. Чувствую, он меня там еще успеет помучить.

— За четыре года может многое измениться, так что пока не бери это в голову — посоветовал Захар, при этом крайне неуклюже пытаясь подняться на свою единственную ногу — Ох девочка… Лучше не отвлекайся на мысли о будущем и просто сосредоточься на учебе. А сейчас помоги мне допрыгать до корпуса целителей. Тебе сегодня выпала удачная возможность понаблюдать за тем как опытный маг отращивает отсеченную конечность. Такое, к счастью, случается не часто.

— Думаю, это будет интересный опыт — согласилась Сария и подойдя поближе, предложила опереться на себя — Не беспокойтесь. Я уже укрепила и усилила мышцы, так что вы меня точно не раздавите. Наваливайтесь хоть всем весом, так что выдержу.

Ректор, подумав пару секунд, все же решил воспользоваться предложением девчонки. После чего они, приноравливаясь друг к другу, наконец-то продолжили путь к своей прежней цели. Правда экзамен, судя по всему, откладывался, но девушка по этому поводу несильно беспокоилась, решив что еще успеет все сдать. До окончания первого учебного года было чуть больше месяца и она была уверена в том, что уложится в намеченные собой же рамки.

Глава 44

— Госпожа Самора, рад вас приветствовать. Вы как всегда прекрасны. Ох. Как же давно я не имел удовольствия видеться с вами. Увы, но наша работа не имеет предпосылок к праздности и большому количеству свободного времени — рассыпался в длинном и искренне радушном приветствии ректор. И лишь закончив свою мысль и положив на стол две папки, он наконец-то позволил себе сесть. Ему сегодня пришлось немало побегать, согласовывая кое-какие дела с членами совета курирующими магическое направление и знакомясь с новым дознавателем, спустя несколько недель наконец-то назначенным на ведение следствия в стенах академии. Оформление для него постоянного пропуска, обсуждение выработки бюджета за подходящий к концу учебный год, рассмотрение переноса сорванного турнира на начало первого месяца лета, обсуждение успехов учеников и новых приоритетов по освоению сельскохозяйственной магии, споры по теории внедрения «улучшения памяти» в учебный процесс — в общем, дел за сегодня было переделано немало и они пока не спешили подходить к своему концу.

— Очень хорошо вас понимаю. Руководство такими крупными организациями требует просто ужасно много времени и сил, отбирая его у отдыха и личной жизни. Хотя я в последнее время все же стараюсь себе не отказывать в этих мелких радостях. Возраст не позволяет о себе забыть и вынуждает все чаще и чаще брать время на передышку — воркующим голосом проговорила целительница, при этом сцепляя пальцы на столе и явно напоказ поджимая плечами свою идеальную грудь — Может быть и вы найдете небольшой перерыв в своем насыщенном рабочем дне и выделите один вечер на ужин в ресторане. Тут полгода назад открылось одно интересное место радующее людей пряными блюдами далекого востока. С поварами академии эти темнокожие мастера конечно не сравнятся, но…

— Не стоит, Самора. Вы же знаете, что я с огромным уважением отношусь к вашему почившему мужу, так как он был не только моим боевым товарищем, но и очень хорошим другом. Поэтому не стоит. Не хочу портить свою память о нем, ради кратковременной радости плоти. Да и… Как вы до этого сказали, возраст напоминает о себе. Мне вполне хватает редких встреч с госпожой Далькорн. Представьте себе, нам для этого даже с работы уходить не нужно. Очень удобно и практично получается — отказался от слишком явного предложения околокроватного характера Захар, в конце постаравшись свести все в глупую шутку. Ну а не увидев на лице собеседницы и намека на улыбку, решил отказаться от этой неудобной темы и перетянуть ее внимание на рабочие моменты — Давайте ограничим нашу близость переходом на «Ты». Мы с вашим супругом проходили через такие передряги, что нынешней молодежи не снились даже в кошмарных снах. Да и с вами мы уже очень давно знакомы, а до сих пор отчего-то выкаем друг другу, словно чужие — предложил ректор и повел рукой, указывая на стол и недвусмысленно намекая на необходимость вернуться к своим делам.

— Очень рада что твоя память об Иваре, не мешает хотя бы этому — негромко проговорила явно недовольная отказом женщина, все же принимая предложение перейти на «ты» и нехотя подтягивая к себе две папки с документами. Отбросив ненужное кокетство и провалившиеся тактики соблазнения, Самора откинулась в огромном удобном кресле и, закинув на угол стола свои идеальные ножки, наконец-то взялась за чтение первого листка.

Глава же академии, в некоторой мере противореча своим словам, во время ожидания просто любовался этой прекрасной во всех отношениях женщиной. Перешагнувшая недавно уже восьмой десяток, слегка помешанная на своей красоте целительница цепко держала свою внешность в рамках тридцати-сорока лет, прилагая к этому делу немало своего времени и сил. Нет, во время замужества с Иваром, она была идеальной и искренне любящей женой. К сожалению потрепанный войной боевой товарищ оказался куда сильнее подвержен старению и не прожил после наступления мира и полудюжины лет. Сгорел, словно тлеющая спичка, несмотря на все усилия своей благоверной. Отращенная заново кожа стремительно ссыхалась, замененные глаза быстро слепли, заново созданные органы практически сразу начинали давать сбои. Как же она намучалась с ним… при этом, как верная жена, не забывая о своей любви к нему ни на минуту. Ну а когда старый друг все же покинул этот мир, отправившись в бесконечный круг перерождений… После нескольких месяцев тяжелой скорби, Самора просто отпустила вожжи, и, видимо пытаясь заместить какую-то внутреннюю боль, решила наполнить свою старость большим количеством страсти и мужчин. И столь эффектная внешность отлично помогала ей в этом устремлении. Так хорошо помогала, что даже Захар, несмотря на всю свою выдержку, глядя на эти прекрасные ножки, с каждым мгновением ожидания начинал все сильнее жалеть о своем поспешном отказе от похода в ресторан.

— Насыщение жизни!? — наконец-то дошла до самого интересного Самора и отложив листки, сильно задумалась — Не понимаю, как Вивьен умудрилась выпустить из своих цепких когтей такой интересный самородок? Неужели они так сильно рассорились? Других вариантов я не вижу — пришла к правильным выводам глава столичной лечебницы и переведя взгляд на своего гостя уточнила — Что, эта твоя Сария настолько конфликтная особа?

— Мягко говоря, разошлись во мнениях по методикам преподавания в первый же учебный день — подтвердил первую догадку Захар Ирдарус, ну а на второй вопрос просто ответил как есть — Нет, не конфликтная. Просто нелюдимая, местами упрямая, деревенская девчонка с ослабленными навыками социального взаимодействия. Из этого и исходит большая часть связанных с нею проблем. Она просто лишена эмпатии и не понимает когда разумнее временно отступиться от своего намерения или идеи — после такого описания девчонки, хозяйка просторного кабинета задумчиво потерла пальцами лоб, разгоняя свои путанные мысли. Ну а придя к выводу, что в этом пока нет ничего неприемлемого, наконец-то продолжила свои рассуждения.

— Не понимаю зачем ей нужна была артефакторика и боевая магия, но в целом список освоенных дисциплин впечатляет. Для третьего курса это более чем хорошо. Да и «насыщение жизни»… Освоить такой сложный навык менее чем за три года — это достойно уважения. Я, в свое время, практически пять лет на это потратила. Правда у меня и энерго каналы куда шире чем у нее, так что…

— Нужно было внимательнее читать ее личное дело. На этот раз ты полностью ошиблась в своих предположениях — поймав паузу в размышлениях целительницы, вклинился с важными уточнением ректор — Во-первых, не за три года, а за три месяца. Контроль силы у нее уже лучше чем у Вивьен, поэтому не удивляйся такому быстрому прогрессу — судя по широко распахнутым глазам и приоткрытому рту, женщина решила не следовать совету собеседника и кажется даже впала в легкий ступор от такой новости. Но жалеть ее ректор не стал и продолжил ’’радовать’’ собеседницу шокирующей информацией — Во-вторых, она не с третьего курса а с первого. Наставник помогал девочке улучшением памяти и насыщением жизни… пока она сама это все не освоила. Очень жадная до знаний девица, которая постоянно чему-то учится. Ну и в-третьих… — так и не дождавшись от Саморы какой-либо внятной реакции, глава академии решил продолжить свою мысль и просто добить ее последним фактом — Причина конфликта с Далькорн в том, что Сария не целительница. Ее основное направление, это артефакторика. Но так как эта жадина хочет получить сертификат полного целителя-хирурга… Я не смог отказать в просьбе о практике девочке грозящейся стать лучшей ученицей последнего десятилетия. А если сохранит такой же безумный темп, то возможно и целого века. Поэтому… Надеюсь ты не откажешься ’’приютить’’ у себя одну очень перспективную ученицу, в будущем способную перекрыть практически все магические потребности небольшого городка. Ей много не нужно. Хватит доступа к вашему артефакту для хирургических тренировок и немного практики по ее способностям. Можешь скинуть на нее часть самой рутинной работы из того что ей будет по силам, а она уже там сама будет справляться.

— По способностям… Но зачем мне в клинике нужен целитель недоучка и артефактор!? Будет только под ногами у опытных работников мешаться. Да и постоянный пригляд за ней нужен будет — видимо из-за растерянности задала довольно глупый вопрос Самора, на что Захар удивленно поднял брови. Он понадеялся что собеседница быстро найдет один упущенный факт, но после долгой паузы был вынужден взяться за пояснения.

— Еще раз перечитай все освоенные плетения и учти, что она сдала еще не все экзамены. И главное… Артефакты на основе жизненной силы. Сама все обдумаешь и выдашь ей список тех артефактных плетений, для которых наполнение такой энергией даст самый лучший эффект. Она сама все найдет и быстро освоит по книгам. А потом предоставит тебе много экспериментальных образцов необычных артефактов. Взамен на работу с хирургическим артефактом и небольшое количество практики. Но если ты откажешься… думаю Вивьен согласится потерпеть присутствие в своей обители этой…

— Я согласна! — поспешно заявила хозяйка кабинета, решив не упускать из своих рук такую интересную возможность. Она уже начала обдумывать эксперименты по определению эффективности артефактов со столь редким наполнением. Ей все это было крайне интересно, но лишь услышав имя своей заклятой ’’подруги’’, она окончательно решилась взять на себя эту необычную нагрузку. Хотя, в конце женщина не отказала себя в возможности немного повредничать — Возьму твою Сарию на практику. Довольно интересная девочка. Только вот… зачем мне взваливать на себя еще и эту посредственную второкурсницу? Как ее там…? Индрис Стафор — недовольно вопрошала женщина, подтягивая к себе вторую папку и будто бы невзначай выставляя свое декольте в самом выгодном для зрителя ракурсе. Правда на этот раз она просчиталась и данное телодвижение отчего-то вызвало у собеседника не новый приступ вожделения, а лишь недовольство смешанное с легким раздражением. Поэтому Ирдарус просто дождался окончания этого ’’выступления’’ и, добавив в голос холодка, просто отсек все возможные споры.

— Вторая идет в комплекте с первой. Просто прими это как факт. Индрис подруга Сарии и тоже первокурсница. Она не обязана была проходить практику и могла обойтись сдачей экзаменов. Но так как девочка захотела попрактиковаться… я не могу отказывать ученикам в желании учиться. При помощи подруги и улучшения памяти она будет развиваться существенно быстрее и меня только радует такая ее инициативность. Поэтому, уж постарайся придумать чем занять двух таких умненьких девочек. Думаю, это будет не так уж и сложно как тебе сейчас кажется — заканчивая этот разговор, глава академии поднялся на ноги, демонстративно оправил свой костюм и застегнул самую верхнюю пуговицу рубашки, намекая женщине на необходимость прикрыть свой, едва не вывалившийся наружу, срам.

— Ладно. Я пошел обратно в дом гос совета. Мне из них еще бюджет на следующий год нужно выбивать — задумчиво проговорил Захар и, вновь демонстративно переходя на «Вы», настоятельно попросил Самору — Направлю девчонок к вам после экзаменов. Прошу вас пристроить их к делу сразу, чтобы они не расслаблялись и не теряли темп обучения. И еще… Обратитесь к работникам мужчинам с просьбой-приказом ни в коем случае не пугать Сарию и не приставать к ней со всякими романтическими глупостями. Девочка нелюдимая и имеет не очень адекватную реакцию на возможную опасность. Лучше поверьте мне на слово. Последствия ее сильного испуга вам не понравятся. Довольно странная медвежья болезнь, только магического плана и с небольшим набором атакующих и защитных плетений — закончив свою мысль, ректор коротко распрощался с главой столичной клиники и покинул ее кабинет, изображая спешку.

Ну а оставшаяся в одиночестве Самора… Даже к собственному удивлению она не обиделась и не разозлилась на неожиданный выпад гостя и на командные нотки в его голосе. Скорее наоборот… Его голос, интонации, непреклонный взор — все это так ярко напомнило ей о почившем муже, что она почувствовала не напускную похоть молодящейся женщины, а настоящее желание. Желание завладеть этим сильным и гордым мужчиной. Кажется она, на своем девятом десятке лет, вновь влюбилась. Ну или очень захотела в это поверить.

— Ну что, моя милая Вивьен. Придется тебе немного посторониться. Пришло время мне поохотиться на одного ворчливого медведя — негромко объявила Самора, с хищными искрами в глазах глядя на закрывшуюся дверь, за которой скрылась пока еще ни о чем не ведающая добыча.

Глава 45

— Скууушноооо! — громко простонала Индрис, откидывая на соседнее кресло толстый трактат по углубленному исследованию анатомии человека. После этого она подтянула к себе ноги и, обхватив руками коленки в белых штанах, принялась сверлить пристальным взглядом свою медитирующую подругу, вокруг которой беспорядочно летало около двух десятков деревянных заготовок под артефакты.

Увы, но пронять простым взглядом этого монстра в девичьем обличие не вышла, поэтому молодая целительница пошла на ’’отчаянные’’ меры и достав из кармана свою последнюю конфету из купленных неделю назад запасов, метнула ее Сарии в голову. Снаряд летел очень точно, но резко завяз в воздухе, попав в поле контроля силы. Повисел в метре от девушки несколько секунд, а потом, довольно быстро раскрутив и сбросив обертку, устремился прямо в приоткрытый рот даже не открывшей глаз девчонки. Она попробовала сладкий подарок на вкус, довольно покивала головой и лишь после этого наконец-то обратила свое внимание на метательницу конфет.

— Что? Надоела анатомия? — заметив отложенную книгу, уточнила Сария и, даже не став дожидаться ответа, выдала просто гениальный совет — Посмотри в другой сумке. Там есть очень интересная книга по основам хирургии. Ну или попрактикуйся в контроле силы. Это всегда полезно.

— Да ну тебя — недовольно отмахнулась Индрис, но практически сразу поняла что подруга все равно не поймет сути возникшей проблемы и была просто вынуждена прояснять причину своего недовольства — Я не такая железная как ты и не могу учиться без остановки. Это однообразие уже давит на меня морально. Я надеялась что у нас будет хоть какая-то реальная практика, но… — не договорив девушка опять махнула рукой и кратко подытожила свою мысль — Скучно, нудно, да и морально я уже устало от этого однообразия.

— Понятно — кивнула Сария, но молодая целительница усомнилась в том, что подруга хоть что-то поняла. А в следующий миг удивленно открыла рот, когда соседка резко остановила вращение заготовок и выдала неожиданно мудрую мысль — Летом, для практики учеников, в академии можно получить исцеление бесплатно, поэтому в столичную клинику идут лишь те, кто не хочет ждать очереди и готов платить за срочность. Так что, живая практика у нас может появится лишь если случится что-то опасное, вроде войны или эпидемии. Поэтому не жалуйся на скуку и не клич беду. Довольствуйся тренажерами и редким лечением простейших травм у всяких богачей. Нас тут ни кто не знает и что-то более серьезное все равно не доверит.

— Ты это… Не дави тут на мою мораль — потребовала пораженная столь внезапным выпадом Индрис, а затем, видимо из-за легкой растерянности, зачем-то попыталась оправдаться — И вообще! Я ни это имела в виду. Просто темп обучения слишком высокий и у меня, видимо, уже мозг от нагрузки уже устал. Даже с улучшением памяти новые знания плохо воспринимаются. Явно нужно на что-то отвлечься, но… не на что. Надеялась тут себе какого-нибудь парня на время найти, но все нормальные уже женатые и к ним не подступишься. Да и сбежать из клиники в город без веской причины нельзя. «Вы сюда практиковаться и учиться пришли, так что занимайтесь делом, а не лазайте по коридорам, мешая нормальным целителям работать» — в конце девушка явно изобразила голосом госпожу Самору, заставив Сарию растянуть губы в редко посещающей ее лицо улыбке. Она даже смягчила свое мнение и подумав немного, все же ответила на речь подруги.

— Даже не буду спрашивать куда делся предыдущий парень. Видимо рассталась и со своим четвертым красавчиком. Ну а говоря про возможность отвлечься… Могу предложить тебе попрактиковаться в боевой или защитной магии. Ты же, кажется, тоже решила освоить пару плетений для самообороны — на это предложение Индрис лишь удивленно раскрыла глаза, видимо пытаясь понять, как можно реализовать данную идею в данной обстановке, но, так ничего и не придумав, все же уточнила у Сарии.

— В принципе, я не против. Это хоть какое-то разнообразие. Только… где ты тут хочешь этим заняться?

— Практиковалась в магии поиска и нашла на минус первом этаже странную пустую комнату, названную кабинетом ментального восстановления. Не очень понятно зачем она нужна, но в ней есть защитный купол как на нашей турнирной арене. Ключ там не нужен, поэтому можно хоть сейчас пойти туда и попрактиковаться в боевой магии. Нужные госпоже Саморе артефакты я уже сделала, поэтому могу сходить туда с тобой.

— Аааа пошли! — практически не раздумывая согласилась Индрис и убрав книгу в шкаф, первой покинула тренировочную комнату с чередой сложных артефактов вдоль одной из стен. Сарии пришлось поспешно повторять этот маневр и догонять подругу, чтобы та не заблудилась в хитросплетении коридоров и не столкнулась с главой клиники. Беря пример с ректора девушка освоила и начала постоянно применять «чувство жизни» и поставив метки на самых важных для себя людях, могла легко уклоняться от нежелательных встреч с госпожой Саморой. А вот Индрис, бесцельно гуляя по огромной столичной клинике, уже пару раз с ней столкнулась и была вынуждена выслушивать ее нотации.

До нужного помещения девчонки добрались быстро и без происшествий и практически сразу взялись за дело. Чтобы лишний раз не тратить энергию защитного купола, Сария начала практиковаться в создании недавно освоенной «Сферы воздуха» а Индрис пыталась его пробить тоже взятой на вооружение «каменной пращей». Неожиданно даже для себя, молодая целительница довольно сильно увлеклась попытками найти в обороне противницы хоть какие-то слабые места. Ну а Сария… Она, просто раз за разом обновляла свою защиту, при этом одновременно закручивая вокруг себя деревянные заготовки для артефактов и прощупывая пространство «чувством жизни».

Примерно через полчаса Сария почувствовала приближение местной ’’властительницы’’ всея целителей, но останавливать тренировку не стала. Судя по тому, что женщина шла строго в их направлении, женщина тоже поставила на них метки, поэтому она просто смирилась с неизбежностью этой встречи и подготовила краткую пояснительную речь. Которую девчонки сразу и вывалили на вошедшую в помещение целительницу.

— Совмещаем ментальное восстановление с практикой минимальной самообороны магией — наткнувшаяся на эту словесную конструкцию Самора даже на пару мгновений задумалась и открыла рот, видимо желая что-то уточнить, но потом мотнула головой, отгоняя лишние мысли, и махнула рукой, требуя следовать за собой. Затем резко развернулась и не дожидаясь девчонок, двинулась в обратном направлении. После чего им вынужденно пришлось ее нагонять и практически на бегу выслушивать отрывистые пояснения.

— В столице диверсия. Кто-то отравил подземные воды. Система магической очистки не справилась так как яд был алхимическим. Очень много людей отравилось сильно ослабленным фильтрацией ядом. Пострадавших начинают приносить на площадь перед клиникой. Сейчас будут нужны все, кто владеет плетением «Высшего очищения от яда». Индрис. Идешь к левому крылу здания и помогаешь с лечением отравившихся недавно. Сария. Идешь со мной. Будешь поддерживать «насыщением жизни» совсем тяжелых, давая им время дожить до операции. Яд при долгом нахождении в организме повреждает печень. Требуется хирургическое вмешательство и прямое воздействие на нее — в самом конце своей речи, пробиваясь сквозь суету на первом этаже, глава клиники была вынуждена повышать голос, а по завершению речи на ходу бросила взгляд через плечо и уточнила — Все понятно? Какие-то вопросы или уточнения?

— Я все поняла — громко заявила Индрис и обгоняя спутников устремилась в указанном направлении. А вот Сария не обошлась простым подтверждением и начала озвучивать свои предложения.

— Понятно. Я могу использовать насыщение мышц, чтобы людям было легче таскать пострадавших.

— Принимается. Хорошая идея. Найду людей из патрульных, чтобы организовали это — выходя на улицу вслед за выбежавшей первокурсницей, согласилась Самора и, направляясь к вынесенным в спешке столам для проведения операций, зачем-то уточнила у своей молодой спутницы — Еще что-то?

— Практиковалась во вскрытии брюшной полости на тренажере и владею двумя из девяти плетениями прямого воздействия на печень. Если повреждения совпадут с моими возможностями, то я тоже смогу проводить операции.

— Почему осваивала воздействия на печень? — с некоторым удивлением от не самого популярного выбора направления, уточнила целительница. А через пару мгновений понимающе покивала, получив вполне логичный и разумный ответ.

— Трактат Фимиуса Сисата. Учусь хирургии по его методикам, осваивая в первую очередь плетения для лечения, статистически, самых частых повреждений внутренних органов. Пока владею лишь двумя воздействиями на сердце, двумя на печень, одним на легкие и еще одним на почки.

— Неплохо. Очень неплохо. Полностью одобряю такой подход — покивала Самора словам девчонки, одновременно оценивая ситуацию. Пока пострадавших только начинали приносить к хирургам ее вмешательство или помощь не требовались. Поэтому, подхватив малолетнюю спутницу за руку, она потащила ту в сторону главы городской стражи, своим командным голосом управляющим движением людей и возниц вокруг себя — Что-то еще?

— Да. Еще у меня идеальный контроль силы на расстоянии одного метра и тридцати восьми сантиметров, поэтому, если положить двух пострадавших рядом, при помощи ускорения мышления и специальной медитации которой меня научил господин ректор, я смогу разделять сознание и проводить сразу две простых операции одновременно. Это техника Тарна Нартивала из его трактата о…

— Ладно, госпожа гений — перебивая собеседницу, с легким сарказмом в голосе, протянула Самора — Лучше скажи что ты точно не умеешь и не сможешь освоить, чтобы я смогла разглядеть далекие границы твоих возможностей.

— Не смогу освоить боевую магию массового поражения иии… не могу чесать ногой за ухом. Пробовала в детстве много раз, но так и не получилось.

— Кхамм — удивленно прокашлялась женщина после последних слов собеседницы… в которых она не почувствовала ни иронии, ни сарказма — Неудачное время для шуток. И вообще… В следующий раз хотя бы улыбайся или моргай чтобы я поняла что ты смеешься. А то по твоему пресному лицу вообще это не понятно.

— Да я и не… Ладно госпожа целительница. Буду моргать — решив не тратить их время, коротко ответила девушка и после этого уточнила — Что вы думаете о моих предложениях?

— Ладно-ладно. Уговорила. Печень поражена вторым типом воздействия, так что… считай что я дала тебе добро на проведение операций. Пока только на одну за раз, без этих твоих экспериментальных разделений сознания. Пострадавших в городе больше двух тысяч и пока маги не очистят источники, это число будет только расти. И даже если половину возьмет на себя академия… В общем, работа сегодня найдется для всех целителей.

Закончив свою мысль, глава клиники наконец-то шагнула к взявшему передышку старшине стражи и взялась обсуждать с ним какие-то организационные моменты, изредка указывая рукой на стоящую рядом Сарию.

— А кому-то сегодня еще было скучно… Пришла беда и принесла нам много-много практики — тихо пробормотала девчонка, дума я о своей, накликавшей проблемы, подруге.

Глава 46

— Она вообще человек? — хмуро наблюдая за действиями Сарии, спросила глава клиники у устало привалившейся к стене здания Индрис. Та нехотя приоткрыла глаза и без малейшего удивления тоже посмотрела в том направлении. Она-то уже успела привыкнуть к своей необычной соседке по комнате, поэтому вид сидящей прямо на столе девушки, делающей одновременно сразу три операции при помощи полностью подконтрольных ей скальпелей и зажимов, не вызывал у молодой целительницы никаких эмоций. Аккуратно разрезать, зафиксировать кожу, проделать небольшое отверстие в жире и мышцах брюшного пресса, открывая доступ к печени, одним направленным точечным плетением начать процесс восстановления органа от повреждений, восполнить резерв жизненной энергии, ускоряя излечение — заученная за сегодня уже до идеала череда действий и вот, после короткого движения рукой, не открывающая глаз Сария сообщает стоящим в ожидании целителям об окончании одной из трех операций. Они тут же уносят стол со спасенным человеком в сторону, прямо на ходу магией закрывая разрезы после вскрытия и сращивая кожу. В это же время четверка патрульных подносила новый стол с обнаженным, лишенным сознания и обработанным замедлением жизни пациентом. Минута-другая и вот происходит еще одна замена в этой длинной череде однообразных операций. К счастью уже подходящей к своему окончанию.

— Точно человек. Я много раз видела ее кровь. Да и заметила один раз как она плакала, когда думала что ее ни кто не видит. Так что… Сария не какое-то чудовище, а простая, хоть и очень странная,девчонка. Ну а все что кажется вам невозможным, объясняется ускорением мышления, улучшением памяти и огромным количеством практики.

— Интересно где она успела его приобрести всего за год обучения — не скрывая своей иронии и скептицизма, заметила Самора, наблюдая за тем как целители оттаскивают в сторону очередной стол. Только вот, на этот раз мужики из стражи не подтащили нового пациента, так как они уже подошли к концу. Большинство хирургов уже закончили свою работу из-за опустошения резервов и видя как уменьшается поток пострадавших от диверсии, позволили себе отдохнуть. Лишь немногие, включая Сарию, продолжали работать, ставя точку в этой непростой ситуации.

— Знаете… Я как-то увидела ее очень уставшей и обеспокоившись спросила когда она в последний раз спала. Сария тогда крепко задумалась, явно пытаясь припомнить, но тут ей даже улучшение памяти не помогло. Она просто забыла когда в последней раз спала, заменяя сон своими продвинутыми медитациями и соврала мне, сказав что позавчера. А на самом деле, скорее всего, несколько месяцев назад. Не знаю какая у нее цель и зачем она так себя нагружает, но… Человек который отдыхает лишь когда занимается любовью или тренируется в боевой магии, не может развиваться медленно. Если она сейчас уже наравне с третьим курсом, то к пятому, возможно, станет лучше большинства местных целителей. А лет через десять и лучше вас. Не знаю где Сария подобное вычитала, но она постоянно использует технику «потока». Повторяя одно и то же действие, впадает в некое подобие рабочего транса. Именно поэтому она в такие моменты выглядит как… кокой-то идеально подогнанный под ситуацию механизм. И это позволяет ей не только не ошибаться в своих действиях, но и многократно быстрее осваивать любую науку. Я тоже так пыталась делать, но у меня не хватает глубины концентрации на своем деле. Ну а если вы все еще не понимаете как она так быстро развивается, то просто загляните к нам ночью и посмотрите как она работает с хирургическим тренажером. Не увидите никакой разницы с тем что она делает сейчас — Индрис не очень вежливо потыкала пальцем в сторону Сарии. Та уже заканчивала свою работу и когда целители оттащили от нее последнего пациента… Девушка, не открывая глаз, зачем-то покрутила головой, а в следующий миг все висевшие в воздухе хирургические инструменты металлическим дождем начали осыпаться на землю, лишаясь контроля. Ну а за ними, резко лишившись чувств, начала заваливаться в бок и сама девушка. Молодой стражник, видимо сосредоточивший свое внимание на ее выдающемся бюсте, заметил это и перехватил девчонку, не позволив той свалиться со стола.

— Вот же дура! Истратила слишком много жизненной силы — прошипела Самора, отталкиваясь от стены и устремляясь в том направлении. Все кто сегодня получили отравление и добрались до клиники, выжили и были излечены. Поэтому женщина очень не хотела портить такую прекрасную статистику смертью одной увлекшейся целительницы.

— Ну вот. Опять она себя не пожалела — устало проговорила Индрис и, отчего-то уверенная в том что подруга не пропадет, просто пошла искать тихое местечко в котором можно спокойно поспать. Она уже давно поняла, что нет никакого смысла пытаться угнаться за Сарией и трех дней без сна ей хватило чтобы в очередной раз убедиться в том, что в этом нет никакого смысла и даже немного пожалеть о своем желании поучаствовать в этой практике — Кто как хочет, а я завтра беру выходной. И пошло оно все куда подальше!

*****

— У нас только один умер. Да и то из-за того, что у мужичка печень была сильно побита алкоголем. Он просто не дотянул до операции — рассказывал тоже уставший за сегодня ректор, который, отбросив всю свою гордость и роль несгибаемого воина, просто расплылся по удобному креслу.

— Тогда это точно не тво… не ваша вина. Этот мужик сам виноват, раз так сильно запустил свое здоровье. Мог бы у ваших учеников бесплатно подлечиться, но вместо этого просто продолжал пить — сидя в такой же расслабленной позе, отвечала собеседнику Самора, зачем-то пытаясь подбодрить Захара и так несильно расстроенного гибелью какого-то пропащего мужика.

— Мне в совете также ответили — вяло махнув даже не рукой а пальцами, проговорил мужчина — Инцидент такого масштаба и меньше двух десятков смертей по итогу. Там все были просто поражены такой самоотверженностью и слаженностью действий и даже грозились выдать денежную благодарность самым отличившимся — кивок в сторону лежащей прямо на полу Сарии. Та, несмотря на медитацию и закрытые глаза, своим контролем силы заметила этот жест и поспешила на него отреагировать.

— Мне не нужно. Я хорошо на артефактах заработала, а в качестве награды мне вполне хватило и живой практики. Лучше патрульных и стражников пусть поблагодарят. Без их помощи погибших было бы точно больше.

— Услышал тебя. Передам наверх эту мысль… завтра утром. Сейчас нет ни желания, ни сил туда идти — отреагировал на слова девчонки ректор и в очередной уже за последние минуты раз бросил взгляд на устало расслабленное лицо хозяйки кабинета. Да, она уже точно была не молодой, но все еще оставалась прекрасной. Практически также как четыре десятка лет назад, когда он украдкой бросал на нее взгляды, сильно завидуя счастью своего хорошего товарища и друга. Сам он, из-за стремления к силе и службы, так и не сподобился найти свою единственную, перебиваясь редкими встречами с такими же увлеченными магией и не нацеленными на семейную жизнь дамами… и лишь на своем восьмом десятке лет, начал жалеть об этом.

— Ладно… пойду я наверное домой. Не буду мешать вашему отдыху — опять решив не искушать себя, сказал ректор и начал выбираться из такого мягкого и теплого кресла. Точнее попытался выбраться, но будто бы уперся плечами и головой в уплотнившийся воздух — Сария… это ты шалишь?

— Что у вас там? — глава клиники открыла глаза и посмотрела на пытающегося подняться мужчину, а затем перевела взгляд на лежащую на полу девчонку и спросила у нее — Эй, госпожа гений, ты чего делаешь? Отпусти человека. Он кажется куда-то спешил.

— Ааааааааааа! — слегка раздражено простонала девица и практически потребовала у взрослых, старше ее наверное раз в пять, магов — Да прекратите вы уже заниматься какими-то глупостями. Прямо как дети малые. Сидят, через прикрытые глаза друг друга взглядами пожирают и делают вид что ничего не происходит. Да тут даже без ментальной магии сразу видно что вы друг другу нравитесь. Но нет, вместо того чтобы это сказать напрямую, они изображают отстраненную вежливость и «Выкают» друг другу. Нет бы прямо в лоб все сказать и все обсудить, но нет, молчат как дураки и изображают какую-то обиду. Ну раз не хотите счастья сейчас, тогда ждите его до ста лет. Благо вам не так уж и много осталось. Так и помрете порознь, красивыми, сильными и бездетными — закончив свою разоблачающую речь, Сария без спешки поднялась с пола и хмуро посмотрев на двух магов, без особой спешки направилась на выход.

— Эй! Наглая мелочь! — с сильным запозданием грозно выкрикнула Самора, но уже закрывшаяся дверь проигнорировала ее возмущение — Совсем уже… обнаглела девчонка.

— Соглашусь — коротко высказался Захар Ирдарус поднимаясь на ноги и пытаясь поправить помявшуюся за этот суетный день одежду — Сария решила сунуть нос, куда ее не просили… но я думаю что она права. Мы слишком сильно все затягиваем — мужчина обошел большой стол и встал рядом с растерявшейся от такого маневра хозяйкой кабинета. После секундной заминки она тоже поднялась из кресла и с трепетом на сердце глядя на высокого статного мужчину напротив себя, дождалась продолжения его мысли — Друг мой, прости меня. Мое уважение огромно… но я больше не хочу тебе завидовать. Поэтому… Госпожа Самора Уркон! Прошу, примите мое предложение и… выходите за меня замуж.

Неописуемый восторг во второй раз в ее жизни закружил голову женщины. Она хотела громко закричать «ДААА», но моральное напряжение перехватило горло, поэтому у нее получилось выдавить из себя лишь невнятный сип. Испугавшись того, что это будет воспринято как отказ, женщина несколько раз поспешно кивнула, обозначая свое согласие. Потом растерянно зашарила взглядом по столу, схватила полупустой графин с водой и сделала два больших глотка, остужая взбудораженные мысли и возвращая себе дар речи.

— Господин Ирдарус, я…

— Госпожа Самора! — ворвался в помещение старший заместитель, прерывая речь своей руководительницы — Госпожа Самора! Беда!

— Секунду Джубьен — возвращая себе свое рабочее состояние, строго потребовала женщина и наконец-то дала ответ своему гостю — Да, господин ректор. Считайте что меня очень сильно заинтересовало ваше предложение. Но обсуждение деталей давайте перенесем на завтра. Кажется, сегодня нам будет не до этого.

— Понимаю — со счастливой улыбкой на лице принял ответ мужчина, а затем, повернувшись к крайне неуместному посетителю, грозно на него посмотрел и спросил — Что у тебя там? — под таким зрительным ударом целитель даже сделал небольшой шаг назад и наконец-то поняв что пришел крайне не вовремя, просто поспешил переложить проблему на чужие плечи и сбежать.

— Уборщики пришли забирать мусор и обнаружили на дальнем складе тело Индора Шуха. Кто-то отсек ему голову, а сверху в шею воткнул разбитую бутылку. Я уже отправил посыльного вызвать дознавателей и… вот — подойдя к столу, мужчина положил на стол небольшую бумажку и перед своим побегом из кабинета грозного начальства, все же дал короткое пояснение — Записка была приклеена ко лбу Шуха. Судя по всему, это послание от убийцы — не дослушивая целителя и не обращая внимания на то, как он пятится к выходу, Захар поспешно схватил небольшой клочок бумаги и вслух зачитал послание, написанное уже знакомым ему убористым подчерком.

— На этом точно все. Теперь отправлюсь на север. Извиняюсь за то, что отравил воду. Конечно можно было обойтись и без подобного отвлекающего маневра, но одна девочка в клинике так активно ныла, жалуясь на скуку, что я не удержался и решил ее немного развлечь. Прощайте, Господа. Теперь мы уже точно не увидимся — закончив с чтением, ректор повернул голову и гневно посмотрел на дверь, в которую недавно вышла одна слишком умненькая девочка. Понятно что она была в этой ситуации не виновата, но… логика покинула кабинет вместе с ней, оставив внутри лишь крепко удерживаемые в узде эмоции — Тебе не кажется что у этих двоих слишком много свободного времени? Может быть нагрузить их посильнее, чтобы они не отвлекались на всякие глупости и ненужные разговоры?

— До этого момента так не казалось. Но теперь… Придется найти для них побольше практики, чтобы время только на сон и оставалось — они пришли к общему мнению по простому вопросу… Закрыли входную дверь изнутри и примерно на полчаса пропали из этого мира. Им обоим понравилась мысль Сарии о детях и они решили наверстать в старости то, что сознательно упускали в молодые годы, променяв полноценное семейное счастье на погоню за силой и красотой. Поэтому они старались изо всех сил, будто бы доказывая друг другу что еще «ОГОГОО!».

Глава 47

— Аааааа. Как же я устала. Работой нагрузили как ишаков, да еще и ночевать в клинике почему-то запретили. Теперь через пол города таскаемся до дома твоего наставника — ныла на ходу Индрис изливая в окружающее пространство тихой ночи свою боль. В целом, ее жалобы были вполне понятны. Госпожа Самора, после того дня с диверсией, отпустила нескольких своих работников на поощрительный отдых, а двух девчонок поставила на их место, при этом нагрузив самонадеянных первокурсниц так, что даже некоторым целителям становилось жалко этих бедняжек. Практически весь световой день, с коротким перерывом на обед, девочки сидели на приеме пациентов и, по приказу отчего-то взъевшейся на них главы клиники, им передавали абсолютно всех больных которых они могли исцелить. Ну а учитывая что общее количество изученных плетений было не таким уж и маленьким, на них неожиданно перетянулась практически целая треть от всех нехирургических случаев.

Ну а когда они заканчивали свой перенасыщенный рабочий день, сама Самора заходила к ним в комнату с артефактами для целительской практики и проверяла их прогресс в освоении новых плетений. После просила кого-нибудь из своих работников проследить чтобы они не отлынивали от обучения или тренировок вплоть до десяти чесов вечера. Ну а потом их выгоняли на улицу, с требованием прибыть к месту прохождения практики на следующий день к восьми утра. И так, со всего одним выходным в неделю, на протяжении почти полутора месяцев. Темп был взят настолько высокий, что даже Сарии иногда было трудно его выдерживать. Ну а вспоминая про Индрис… Она конечно преувеличивала говоря, что им приходилось ходить через пол города, но даже чтобы преодолеть шесть кварталов до дома Живодаха, пару раз приходилось вызывать карету, когда нужно было довезти полностью лишившуюся всех своих сил девушку. Ну а в остальные дни они просто шли пешком, под звуковым сопровождением ночных улиц и ворчание молодой целительницы.

— Как же все это надоело! Почему я не согласилась перейти в сельскохозяйственные маги. Хотя нет. За такой маневр меня бы отец зашиб. Он-то надеялся что я в артефакторы подамся и с трудом смирился с моим выбором. Теперь-то и я немного жалею, что решила стать целительницей. Ну ничего. Еще месяц осталось продержаться и сможем отдохнуть в академии — продолжала ныть Индрис, кажется и не собираясь останавливать этот поток слов, льющийся из прохудившейся в нескольких местах емкости с жалостью к самой себе — Аааааа! Не понимаю! Почему Госпожа Самора на нас так взъелась? Сария! Может ты знаешь почему она так сильно на нас давит? — не дождавшись мгновенного ответа, девушка дернула кажется медитирующую прямо на ходу подругу за рукав и нетерпеливо повторила свой вопрос. Сария подумала пару секунд, медленно возвращаясь в реальность, а затем коротко кивнула, давая понять, что ей известен ответ.

— А чего раньше молчала? Ну давай! Говори уже! Почему эта старая стерва так на нас давит? Мы что-то ей сделали? Или може…

— Нет — остановила в самом начале целую череду абсурдных предположений Сария и не дожидаясь новых вопросов, сразу дала очень короткий ответ — Ее об этом попросил господин Ирдарус. Ты же знаешь что он собрался жениться на Саморе в конце лета. Вот и не хочет чтобы мы путались у них под ногами пока идет подготовка к церемонии.

— Ээммм. Какая-то глупая и неправдоподобная причина.

— Ну извини. Ректор сказал самой что-нибудь придумать, но ничего более умного я так и не сочинила. Увы, но не сильна в творческих направлениях — честно призналась Сария, лишь давая соседке повод для новых вопросов. Которые та и не преминула озвучить.

— То есть… Ты знаешь истинную причину, но Господин Ирдарус запретил тебе о ней рассказывать и попросил отделаться от меня какой-нибудь ложью?

— Ага. Все так и есть — без стеснения или угрызений совести, легко призналась девушка и не дожидаясь очередного вопроса, сделала свой предупреждающий шаг — Это напрямую связано с интересами государства и теми допросами, которые тебе учиняли дознаватели. Поэтому прекрати расспросы. Все равно я не скажу тебе правду. Да и вряд ли она тебе понравится. Просто смирись с тем что у ректора была очень веская причина нагрузить нас работой и потерпи еще две-три недели. До конца лета нас держать в клинике точно не станут и к середине августа отправят обратно в академию.

— Ух ты! Откуда такая хорошая новость?! Тебе это сам ректор сказал? — резко меняя уныние на радость, спрашивала Индрис, находя в себе скрытые силы и начиная довольно подпрыгивать прямо на ходу от восторга.

— Да. Госпоже Саморе из-за церемонии во второй половине августа будет не до нас, поэтому она завершит нашу практику на две недели раньше срока — пояснила девушка и подумав немного, нехотя добавила — Ректор приглашал и меня на их праздник, но я сразу отказалась. Мне будет неудобно быть одной среди толпы взрослых. Да и другие гости наверняка все неправильно поймут и решат что я его внебрачная дочь.

— А что, это не так? — удивленно и в то же время насмешливо спросила Индрис, но не понявшая что это просто шутка Сария, ответила на вопрос вполне серьезно и обстоятельно.

— Я не помню своего отца, но если бы им был Захар Ирдарус, мне это точно было бы известно. Да и вспоминая его описание от мамы и бабушки… Нет. Папа и ректор совсем не похожи.

— Да-да. Считай что я тебе поверила — продолжила подначивать непробиваемую подругу Индрис, скорее желая просто поболтать на ходу нежели чего-то от нее добиться — Но даже если так, мне все равно непонятно почему он пригласил именно тебя. Может ты пыталась сближаться не только со своим наставником, но и с ним? Хотя, это неважно! — резко повышая голос и не давая соседке хоть что-то высказать, воскликнула молодая целительница и резко изменила направление своей мысли — Куда важнее что ты отказалась… и повела себя как дура. Вот я бы точно пошла, если бы меня пригласили. Красивые наряды, пышная церемония, романтика, важные люди столицы… и наверняка их молодые отпрыски. Оооох! Я точно нашла бы там себе спутника на вечер. А при большой удаче, возможно и на всю жизнь. Охохоо. А ты взяла и отказалась, перечеркнув такой хороший шанс показать себя в высшем свете нашего государства. Очень, очень глупое решение.

— Ты же знаешь что мне все это не интересно. Да и искать себе на вечер никого не хочу. Я лучше подожду еще месяц возвращения наставника и… мы наверстаем упущенное за лето. Да и не хочу я тратить целый день впустую на то что мне не нравится. Я лучше потрачу день с пользой и попрактикуюсь в создании каких-нибудь артефактов, вместо бессмысленного нахождения в огромной толпе абсолютно незнакомых мне людей.

— ААААААА! Проклятье на твою дурную голову! Как ты вообще сейчас можешь думать о практике?! Да у меня все тело ломит от усталости, да и голова плохо соображает от переизбытка событий и новых знаний. Я не понимаю! Почему ты не устаешь, получая нагрузку еще большую чем я?

— Я же тебе уже отвечала на этот вопрос несколько раз. Насыщение каждой мышцы жизненной силой отлично убирает усталость. Делаю это три-четыре раза в день и полностью избавляю себя от этой проблемы. Ну а чтобы существенно уменьшить нагрузку на мозг, каждый день использую специальные медитации которые практикуют все ментальные маги. При помощи них я вычищаю разум от лишних или мусорных знаний, вроде цвета плитки в фойе клиники или подробностей разговора с той неприятной пациенткой с воспалением легких. Из-за улучшения памяти я даже помню, что у нее на правом кармане ее платья была оторвана пуговица, а из родинки на шее росло три волоска. Данные знания в жизни мне точно не пригодятся, поэтому я просто их уберу во время ночной медитации. Сон тоже частично помогает с этой проблемой, но куда менее эффективно и отнимает многократно больше времени. Два месяца назад и тебе советовала этому научиться, но ты отказалась, в довольно грубой форме выразив крайне скептическое отношение к пользе медитаций. Поэтому я и перестала приставать с подобными предложениями.

— Да-да, что-то такое припоминаю — покивала Индрис, выслушав наполненную легким осуждением речь подруги — Но я тогда была настолько уставшей, что послала бы тебя куда подальше, даже если ты предложила мне съесть самый вкусный торт. Считай что выбрала не самый удачный момент для своего обучения.

— То есть, сегодня ты готова…

— Нет-нет-нет. Давай перенесем освоение медитаций на осень. Сейчас я хочу лишь как можно быстрее добраться до дома твоего наставника и просто лечь спать — тут же поспешила отказаться от такого предложения Индрис и, не удержавшись, широко зевнула, наплевав на приличия.

— Ладно. Тогда напомни мне об этом когда будешь морально готова к изучению не такой уж и сложной техники.

— Эй! Ну не ворчи. Ведешь себя, словно злой учитель, который… ААААЙ! — девушка явно хотела озвучить какое-то остроумное сравнение, но вместо продолжения своей мысли неожиданно налетела на невидимую стену из уплотнившейся энергии. Она что-то возмущенно промычала и громко хлюпнула разбитым носом. Быстро исцелив повреждение, повернулась к подруге желая той многое высказать, но замерла с открытым ртом, проследив за ее взглядом и тоже заметив идущих прямо к ним от кареты на магическом ходу парней. Больше никого на улице в столь поздний час не было, поэтому троица шла без опаски и даже не скрывая своих намерений.

— Эй, красавицы! Не хотите покататься с магами? Мы знаем за городом одно хорошее место из которого открывается просто прекрасный вид на звезды — принялся обхаживать девчонок прямо на ходу самый разговорчивый и демонстративно подвесил над головой малую сферу света. Видимо он надеялся что неодаренные горожанки сразу кинутся ему на шею увидев такой потенциал, вот только странные девицы никак не отреагировали на банальный светляк и ему пришлось вернуться к уговорам — Ну чего вы молчите? Костер, свежий воздух, песни под гитару — поверьте, мы хорошо отдохнем и повеселимся. Жареное мясо и вино с нас. Хорошая компания и сердечное тепло с вас. Как вам такое предложение?

Индрис практически сразу узнала парней строителей с четвертого курса и, не вертя носом, всерьез задумалась над столь заманчивыми перспективами. Несмотря на физическую и моральную усталость, ей и правда хотелось плюнуть на все и с головой нырнуть в эту ночную кутерьму. Отыгрываясь за двухмесячное воздержание, она даже была готова взять на себя всех троих, лишь бы хоть ненадолго отвлечься от учебы и этой безумной практики. И когда она наконец-то решилась и была готова ответить согласием… в ситуацию вмешался непредсказуемый «фактор Сарии».

— Симон, подожди. Я знаю их — попытался остановить товарища один из любителей ночного веселья, вот только было уже поздно. Заводила троицы уже уперся в незримую преграду и без задней мысли попытался ее прощупать, желая понять что это такое. Воздушный строительный щуп для поиска скрытых трещин и неровностей в кладке, с легкой задержкой, резко продавил странную стену энергии и провалился вперед, случайно задевая им девчонок. Навредить такая магия точно не могла, но настороженной Сарии хватило и этого чтобы отреагировать и ответить на атаку.

Вспышка ослепляюще-яркого света, сразу три кулака ветра, череда беспорядочно появляющихся щитов и много… очень много дыма. Узнавший девчонок парень успел почувствовать опасность и вовремя присел, пропуская воздушную атаку прямо над собой. Не желая испытывать судьбу, он поспешно вжался в дорогу и не обращая внимания на болезненные стоны товарищей, просто подождал около минуты и лишь когда дым начал рассеиваться, поднялся на ноги и попытался осмотреться. Пролетевший над ним кулак воздуха все же нашел свою цель и на излете зацепил задний угол кареты, несильно но довольно неприятно его повредив. Друзья же отделались лишь ударами в солнечное сплетение и темными синяками на пол груди. Внутренних травм и переломов не было, поэтому можно было считать что все легко отделались.

— Сука! Мою карету помяла — не без труда втягивая в себя воздух, сипло прорычал мастер уговоров — Кто эти девчонки!? Я их…

— Остынь Симон. Ничего ты им не сделаешь. Тут ты сам виноват, что так нагло к ним полез.

— Ты сказал что знаешь их. Кто… — не закончив свой вопрос, парень громко закашлялся, а затем опять принялся хватать ртом никак не желающий задерживаться в легких воздух.

— Я тоже одну узнал — тяжело дыша, проговорил третий любитель ночного веселья — Та что повыше, это Индрис — целительница с первого курса. Хорошая и легкая на подъем девчонка. Она бы, скорее всего, согласилась с нами отдохнуть. А вот вторую не знаю.

— Та что с большой грудью, это Сария. Тоже первокурсница. Вы ее тоже видели. Это та дура, которая на турнире зимой под землю от испуга закопалась. Потом случайно понаблюдал за тем как она практикуется с боевыми магами… Просто поверьте парни… мы очень легко отделались.

— Да мне плевать что она умеет и кто она такая! За ремонт телеги эта тварь точно заплатит — прорычал восстановивший дыхание Симон и увидев как его товарищ отрицательно качает головой, зло спросил у того — Чего?

— Как я слышал, она живет и спит с учителем артефакторики. Да и ректор бегает с ней, словно с какой-то родственницей. Так что… Вместо компенсации ты получишь только проблемы. Да еще и виноватым наверняка останешься. Отправят после академии на пять лет в какую-нибудь деревню строить деревянные сараи и родители твои тут не помогут. Так что…

— Тихо! Слева. Идут — прерывая своих товарищей, прошипел один из неудачливой троицы, указывая направление с которого приближались неприятности в виде усиленного патруля из трех спешащих на шум стражников — Вишат. Поговори с ними ты. А то мы сейчас… на эмоциях.

— Понял — коротко ответил пострадавший меньше всего парень и шагнул на встречу стражам порядка — Здравствуйте, Господа. Мы извиняемся за шум и беспокойство. Глупая ситуация вышла, но можно уже считать что конфликт исчерпан.

— Магическую драку что ли устроили? — спросил старший патруля, грозным взглядом окидывая побитых парней и окружающее пространство, ища возможные повреждения дороги и стен домов. Не заметив ничего серьезного, помимо помятой маго кареты, он немного смягчился и вновь сосредоточил свое внимание на вышедшем навстречу пацане.

— Да нет. Мы вообще не боевые маги, а строители. Просто… решили познакомиться с двумя милыми девчонками. Они тоже магичками оказались. Одна нормальная была, а другая какая-то шуганная оказалась. Чего-то испугалась и… вот. Магией всех атаковала, надымила и куда-то убежала — решив не плодить лишнюю лож, Вишат предельно коротко пересказал как все было и махнул рукой себе за спину, указывая на последствия ее испуга. Парень думал что патрульные начнут их ругать или мучить расспросами, но мужики лишь переглянулись и разразились громким смехом, мягко говоря, вызывая недоумение у троицы молодых магов.

— Ооохх. Эти дураки умудрились Сарию напугать.

— ХаХаХа. Не повезло ребятам. Додумались куда пытаться свое жало пристраивать — согласился со старшим патруля другой стражник, а третий просто кивнул, безуспешно пытаясь перестать смеяться. Лишь через долгую минуту, когда все наконец-то успокоились, веселые стражи наконец-то пояснили причину своей реакции.

— Хорошая девчонка. Наши к ней часто обращаются за помощью. Кого исцелит бесплатно, кому артефакт какой-нибудь простенький сделает. Никому не отказывает, всем старается помочь. Вот только слышали мы от одного из наших старшин, что когда она пугается, то совсем дурной становится. Щитами всех вокруг раскидает, дымом нагадит и бежит не разбирая дороги. Это ему сам ректор рассказал, но мы то думали что шутит. А тут гляди, правдой оказалось. По просьбе Захара Ирдаруса нас на усиление охраны квартала где она живет поставили. Все думали, чтобы ее наставника от всяких злодеев защищать. А наделе, наверное, чтобы от этой девчонки всяких дураков спасать — стражники, в отличие от побитых ребят, эту шутку оценили и разразились новой порцией громкого смеха. После чего они, не прощаясь и тихо подхихикивая на ходу, развернулись и отправились обратно к месту своего патрулирования.

— Хей, молодые! Вы там приберите за собой. А то мы попросим чтобы ректор вас подметать улицы на пару деньков выгнал. Будете в следующий раз думать, прежде чем до кого-то домогаться — не оборачиваясь, на ходу приказал неудачникам старшина патруля, после чего мужики вновь разразились смехом.

— Слишком много внимания ректор уделяет этой девчонке. Она случайно не его внебрачная дочь? — раздраженно проворчал Симон, глядя на помятую магическую карету и думая как будет оправдываться за это перед отцом. Воображение заранее начинало рисовать крайне неприятные и возможно даже болезненные перспективы — Вот же… тварь.

— Хммм. Предположение конечно интересное, но это вряд ли. Слишком уж у нее внешность деревенская. Нооо… ты лучше перед ней извинись. На всякий случай — предложил Вишат и хрипло рассмеялся, глядя вслед идущим по тихой ночной улице стражникам — И других ребят с курса нужно предупредить, чтобы к ней не лезли. Ну ее… дурную. Проблем не оберешься.

Глава 48

Когда девчонок наконец-то выгнали из клиники, выдав документы о прохождении практики, они наградили себя за терпение целыми двумя днями отдыха. Правда Сария бессовестно отлынивала от безделья и постоянно устраивала побеги в библиотеку, несмотря на возмущения и ворчание подруги. Ну а когда их перерыв наконец-то закончился, они решили не задерживаться в доме Живодаха и отправились в академию, дожидаться начала нового учебного года там.

Индрис очень активно искала нового парня, в перерывах между ’’охотой’’, все же осваивая порекомендованные техники медитации. Ну а Сария, вновь взяла крайне высокий темп в освоении плетений, по большей степени напирая на слегка отставшую за время практики артефакторику. Она общалась с соседками по комнате, читала книги, помогала боевым магам с насыщением мышц, приставала к библиотекарю с расспросами о содержимом его вотчины, практиковалась в создании артефактов, ходила на полигон чтобы отточить до идеала уже известные ей плетения, медитировала вместо сна… и с нетерпением ждала возвращения своего наставника.

Когда же наступил первый день нового учебного года, академия вновь погрузилась в организационную суету. Ректор держал речь перед первокурсниками, радуясь тому, что их было набрано практически на треть больше чем в прошлый раз. Наставники изучали списки своих новых подопечных. Ну а те кто участвовал в их поиске, просто радовались финалу своих разъездов и с нетерпением ждали окончания нужной приветственной церемонии. Большинство участвовавших в этом ’’путешествии’’ по городам и деревням довольно большой страны, сразу отправились на долгожданный отдых или по каким-то своим делам. И лишь немногие, включая преподавателя артефакторики, остались в стенах академии для проведения вступительных уроков или согласования каких-то моментов с господином Ирдарусом.

Живодах прибыл еще день назад и уже успел немного отдохнуть после долгого пути, но данный факт нисколько не улучшил его настроения и не добавил желания общаться с недавно копавшимися в земле крестьянскими детишками, теперь изъявляющими желание постичь тайны его профессии. Если бы не удобные и крайне выгодные гос контракты на создание артефактов, которые ему выбил ректор, он бы уже давно прекратил этот глупый фарс в виде игры в учителя для малолетних недоумков. Ну а пока ему через силу приходилось влачить этот груз и терпеть общение с ненавистными ему детишками.

Вот и на этот раз, не горя желанием возиться с этой мелочью, он просто проигнорировал свою обязанность проводить молодых артефакторов до нужной аудитории и отправился туда один. При этом преподаватель искренне считал что детишки должны проявлять смекалку и преодолевать хоть какие-то препятствия на пути к желаемым знаниям. Только вот, ему было невдомек, что Захар предвидел данную проблему и попросил пару ребят с пятого курса помочь брошенным первокурсникам добраться до своей вотчины.

Но несмотря на прозорливость ректора, Линс Живодах все равно добрался до аудитории первым и войдя в нее… со смесью разнообразных чувств посмотрел на сидящую за самым ближайшим к кафедре столом Сарию. Несмотря на небольшую череду женщин, добровольно или не очень скрашивающих его долгое путешествие, он все равно о ней не забыл и был рад увидеть ее вновь. Рад тому что она еще не отказалась от своей глупой влюбленности и не нашла себе за лето нормального парня своего возраста. Такой поворот событий был не только приятен для мужского самолюбия, но и оставался довольно удобным, лишая лишней головной боли после близкого общения со столичными красавицами, имеющими недвусмысленные планы на довольно перспективного, во всех отношениях, мага. Эта же девчонка не требовала ничего, прося у него лишь помощи в поиске знаний и близости. Первое не отнимало много времени, а второе и вовсе приветствовалось, закрывая потребности обоих сторон в данном направлении жизни.

— Здравствуй Сария. Меня ждешь? — увлекшаяся медитацией девушка поспешно вернулась в реальность и, увидев своего наставника, тепло улыбнулась ему.

— Да… Я вас дождалась. Я очень соскучилась — встав из-за стола, девушка подошла к учителю и крепко-крепко его обняла. На это артефактор лишь самодовольно ухмыльнулся… а через несколько мгновений удивленно вздернул брови, почувствовав как Сария начинает настойчиво вытягивать рубашку из его брюк.

— Эй красавица, ну не тут же — попытался ее остановить Линс Живодах, но когда девушка, уже расстегивая ремень, заявила нетерпеливое «Я очень-очень соскучилась», а его сил не хватило чтобы мягко отстранить от себя успевшую провести насыщение мышц девчонку… просто поддался ее решимости. Он вновь самодовольно улыбнулся, а затем уже сам притянул настойчивую ученицу к себе и впился в ее губы долгим поцелуем.

Ну а через несколько наполненных страстью минут, когда процесс зашел уже слишком далеко и не предполагал остановок, незапертая дверь неожиданно открылась и в аудиторию попытались войти. Благо первыми шли ребята с пятого курса и они организовали плотный затор прямо в проходе. Отвлекшийся от дела преподаватель махнул им рукой, прося покинуть помещение и вновь вернулся вниманием к Сарии. Парни конечно удивились такому повороту событий, но потом быстро сориентировались и понимающе кивнув, поспешили вытолкать любопытную молодежь обратно в коридор. Из мужской солидарности они решили постоять на входе и дать увлекшейся парочке время… И, испытывая растущее уважение, проторчали там практически полчаса, с некоторым молчаливым смущением слушая недвусмысленные звуки из аудитории и шепотки первокурсников. А потом им пришлось подождать еще минут пять, пока странная парочка не приведет себя и аудиторию в порядок.

— Извиняюсь. И… спасибо — тихо поблагодарила стоявших на страже парней наконец-то вышедшая в коридор Сария и, сильно-сильно краснея от смущения под многочисленными взглядами собравшихся учеников уже не только первого курса, поспешила покинуть учебный корпус. Оставляя после себя плотный шлейф из пересудов и, обрастающих невероятными подробностями, слухов.

*****

Неуверенно потоптавшись перед входом, после долгой паузы Сария наконец-то толкнула входную дверь и вошла внутрь. В небольшом помещении перед кабинетом ректора ее уже ждал листающий какую-то книгу наставник и чем-то недовольный секретарь. Последний, отвлекшись от работы, несколько раз ткнул острием карандаша в сторону следующей двери, недвусмысленно намекая на необходимость поторопиться и вновь вернул свое внимание к лежащим перед ним документам.

Нисколько не обеспокоенный, в отличие от девушки, преподаватель артефакторики улыбнулся вошедшей и небрежно кинув свое чтиво на столик, порывисто поднялся на ноги. Затем он подошел к Сарии и взяв девчонку под руку, повел ее прямиком в кабинет главы академии. И даже после неласковой и излишне громкой встречи, которую им устроил Захар, он и не подумал убрать с лица свою иронично-самодовольную улыбку.

— Да вы вообще обнаглели!!! Сношаются где попало, словно животные! Превратили академию в какой-то дом свиданий! — громко рычал ректор, направляя основную часть своего гнева на преподавателя артефакторики и распаляясь еще сильнее, видя что этот наглец не осознает своей вины — Недоумки! — не удержавшись, ректор подхватил карандаш и метнул в наглеца, желая стереть его самодовольную ухмылку. Увы, но писчий инструмент ожидаемо не долетел до его лица, резко изменил траекторию, остановился перед лицом Сарии, а затем тихо хрустнул… и осыпался на ковер тремя или четырьмя кусками. После чего девчонка шагнула вперед и тихо попросила.

— Пожалуйста, не ругайтесь, господин Ирдарус. Мой наставник тут не причем. Это я… Я очень соскучилась за три месяца, поэтому дождалась его в аудитории и… не смогла себя сдержать. Прошу меня извинить. Это был необдуманный и абсолютно безответственный с моей стороны порыв. Но… я очень-очень соскучилась — посверлив глупую и смущенную до крайности девчонку взглядом несколько секунд, хозяин кабинета грохнул кулаком по столу и, не имея желания долго на нее злиться, наконец-то отпустил свой гнев.

— Дура… От тебя такого я точно не ожидал.

— Извините. Я просто не смогла удержать свое желание. Оно оказалось слишком сильным — вновь повинилась Сария, алея щеками и смущенно глядя на носки своей обуви.

— Говорю же, дура. Нашла в кого влюбиться… мерзкая человеческая гниль. Ты его ждешь и терпишь, а он веселится в разъездах и насилует крестьянок… мне уже доложили о его новых похождениях — острый взгляд в сторону так и не убравшего улыбки мужчины. Тот легко принял выпад ректора и, отвечая на эту претензию, лишь развел руками.

— Искушение слишком велико и я тоже не смог удержаться. Да и для крестьянок это будет подарком судьбы, если они забеременеют и родят одаренного ребенка. Или вы сами когда-то отказывались от инициативы совета, когда они едва ли не силой подкладывали под вас овдовевших столичных дам? Наследственность у вас, как у сильнейшего мага нашего государства, должна быть просто отменной и я очень сильно сомневаюсь что они отказались от желания использовать вас как племенного жеребца. Да и правила раздельного обучения, ради того чтобы детишки бесконтрольно любились по кустам и плодили новых магов, не я отменял. Не напомните мне, кто именно внес в совет и продавил данную идею? — приняв ответный удар, ректор скрипнул зубами и отвел глаза, принимая свое поражение в данной словесной стычке. А затем сразу пошел в новую атаку, надеясь задеть противника через его подопечную.

— А хотя бы не брал их силой и не наносил увечий и… не убивал. Видимо твоя кобелиная мораль куда гибче и пластичнее моей — тихо проговорил Захар и переводя внимание на Сарию, спросил у нее — Тебе приятно осознавать что твой любимый мужчина спит с другими женщинами? Тебя это не злит?

— Вы ошибаетесь в своей оценке, господин ректор. Он не «мой» мужчина, а простой человек который позволяет мне быть рядом с собой. Я нищая девушка из пограничья, которая не имеет никакого морального права выражать недовольство действиями опытного, состоявшегося в жизни мужчины и что-то от него требовать. У меня может быть лишь надежда на близость с тем кто мне нравится и более ничего. Я и без того получаю куда больше того на что надеялась и точно не собираюсь приставать к дорогому мне человеку с глупой ревностью и какими-то претензиями — прояснила ошибку ректора уверенная в своих словах девушка, а затем вновь где-то потеряла свой блуждающий внутренний стержень и уперла взгляд в пол, не зная как себя вести из-за сильного стыда.

— Ха! Какая правильная и разумная — усомнился в убежденности ученицы ректор и, уже не надеясь на чудо, вновь попытался достучаться до сознания девчонки — Где только была твоя разумность, когда ты накинулась на своего дражайшего наставника, словно голодная кошка на рыбу? Надеюсь ты не настолько наивная и не думаешь что сможешь легко отказаться от своей привязанности через четыре года? — этот вопрос оказался слишком сложным, поэтому Линс Живодах, желая поддержать свою подопечную, вновь взял ее под руку и сам дал на него ответ.

— Мы вчера обсуждали данную проблему и пришли к одному простому решению. Я сам оплачу услуги господину Вартруну, чтобы он ментально подчистил воспоминания обо мне и убрал эту привязанность. Чтобы она не мешала Сарии жить дальше. За прошедший год я тоже успел к ней привыкнуть и, желая ей лишь добра, постараюсь чтобы наше расставание стало как можно менее болезненным.

— И что об этом думает сама девушка — сосредоточив свое внимание на бедовой ученице, спросил у той напрямую глава академии. И получил от нее вполне ожидаемый ответ.

— Это очень хороший вариант. Так я точно не стану цепляться за господина Живодаха и мешать ему жить, доводя ситуацию до абсурда или скандала. Да и сама смогу свободно двигаться дальше, не оглядываясь назад и идя к своей цели. Ради этого я готова пройти через ментальное вмешательство в мою память — твердо и вполне уверенно ответила Сария и, видимо не чувствуя внутренних противоречий, легко выдержала давление чужого недовольного взгляда.

— Говорю же, дура — раздраженно отмахнувшись от речи девушки, высказался герой последней войны, принимая свое окончательное поражение в этом споре. После чего, несколько раз прокрутил непривычно давящее на палец кольцо и наконец-то приняв решение, назначил этой парочке наказание — Значит так! Я запрещаю Сарии покидать пределы академии в учебные дни. Будет учиться сдерживать свои романтические порывы до тех пор, пока не сдаст зачеты по всем общеобразовательным предметам и по теории магии за второй курс. Это понятно?

— Да. Я уже практически все выучила, так что, думаю за три недели управлюсь — сразу ответила девушка, при этом радуясь тому, что так легко отделалась. Она искренне считала, что решение ректора по их проступку окажется куда более суровым. Девчонка хотела еще раз извиниться перед главой академии за свою несдержанность и сразу попросить его организовать несколько зачетов и экзаменов, но посмотрев на него, поняла что внимание хозяина кабинета сосредоточено уже не на ней.

— Ну а ты… — проговорил он, грозно глядя на своего работника — Переходя к другому делу по которому я тебя вызвал… Вспомни в каком году с вашей ’’веселой’’ троицей на поиск одаренных отправился целитель Индор Шух. Это очень важно и если сам не сможешь вспомнить, то через глубокие ментальные процедуры первым пройдешь именно ты, а не Сария. Поэтому уж постарайся припомнить все детали того лета.

— Как я понимаю… наш загадочный убийца добрался и до этой вечно пьяной свиньи? — уточнил Линс и получив короткий подтверждающий кивок, глубоко задумался над вопросом. Использовав изученное вместе Сарией ускорение мышление и добавив немного энергии жизни в мозг, он спешно протянул через память все детали той веселой поездки и лишь через несколько долгих минут наконец-то ответил на прозвучавший вопрос.

— Пятое лето после войны. Восемь лет назад. Этот недоумок взял с собой два бочонка вина и практически все время был пьян. Ни разу не видел чтобы он был трезв и хоть кого-то исцелял — кратко описал картину той поездки артефактор и нехотя перешел кперечислению своих прегрешений — Мы тогда тоже сильно наследили. Одну девчонку сами смогли подлечить, а другая женщина… нехорошо получилось. Но мы там договорились с ее матушкой и откупились от нее. Там практически моя зарплата за полгода была, так что… она пообещала что не будет сильно вонять. А потом… остальные поехали дальше, а я задержался у одной милой вдовушки почти на две недели. Очень хотела от меня ребенка, поэтому была покладистой и делала все что я хотел. Я тоже постарался на славу и когда уезжал от нее, она уже была беременной. Ну а когда наконец-то нагнал остальных… Сихай прикупил где-то самодельного пива и спал на сеновале в обнимку с Индором. Ну а Пиус Милн проверял новую партию детей. Судя по виду, он маялся с сильного похмелья, но моему возвращению и помощи обрадовался. Но… ничего необычного я не заметил. Да и потом про какие-то происшествия случившиеся за время моего отсутствия они не рассказывали. Ну а больше ничего ’’такого’’ тем летом не было. В августе огромный наплыв детей случился и у нас времени даже на отдых не оставалось, не говоря уже о чем-то другом — Линс еще немного подумал, пытаясь припомнить за поведением покойных товарищей что-то странное, но затем отрицательно покачал головой, давая понять что ничего полезного больше сказать не сможет.

— Обязательно вспомни где она жила и как ее звали, а потом передай это дознавателю. Ну а во время следующей поисковой поездки заскочи к ней в гости и как-нибудь отблагодари за то, что еще жив — порекомендовал своему непутевому преподавателю ректор и задумчиво потерев нос, наконец-то прояснил для него ситуацию — По общим деталям дела и небольшому количеству обнаруженных следов, можно с уверенностью сказать что целителя убил тот же человек, который оборвал и жизни ваших товарищей. Ну а так как связь между жертвами очевидна, да и репутация у всех троих крайне далека от идеала… Служба дознания расценивает данные убийства как спланированную месть. Ищейки на протяжении последних двух месяцев пытались восстановить весь ваш путь… Только результата они так и не добились. За восемь лет слишком много там успело поменяться и теперь не то что следов, даже людей сложно найти. Поэтому готовься… — после такого предупреждения уже давно ставшая натянутой улыбка и вовсе померкла, а на лице Живодаха появилась хорошо заметная напряженность. Видя это, ректор намеренно затянул паузу и лишь когда преподаватель уже сам хотел уточнить чего ему ждать, наконец-то закончил свою мысль — Теперь за тобой с расстояния начнут присматривать дознаватели, усиленные боевым магом. А еще патрули в твоем районе будут увеличены втрое. И если в ближайшие три-четыре месяца ты останешься жив, то всем придется принять на веру послание убийцы о том, что он подался на север. А еще это сильно уменьшит просвет поиска следов в прошлом, ограничив его теми двумя неделями пока ты жил с той вдовой — Захар развел руками, давая собеседнику понять, что ему больше нечего сказать по этому поводу. А затем, переложил к себе поближе довольно толстую папку с какими-то документами, намекая на окончание этой беседы.

Преподавателю формулировка «если останешься жив» конечно сильно не понравилась, но он не стал ничего по этому поводу говорить или уточнять. У него тоже не было желания задерживаться в кабинете ректора, поэтому Линс Живодах лишь понимающе покивал и даже не попрощавшись, поспешил покинуть помещение. Сария тоже дернулась пойти за ним следом, но остановила себя и, повернувшись к главе академии, вновь повинилась перед ним.

— Господин Ирдарус, еще раз прошу прощения за вчерашнее. Впредь я постараюсь куда лучше сдерживать свои желания, чтобы не доставлять вам лишнее беспокойство — в конце своей речи девушка даже неловко поклонилась, выражая благодарность за столь легкое наказание. Ну а ректор… он лишь отмахнулся от ее слов и, изображая легкое раздражение, потребовал.

— Иди уже. Не мешай мне работать — ну а после короткой паузы, когда девчонка зачем-то еще раз поклонилась и развернулась к выходу, кинул ей вслед уже куда мягче и спокойнее — Когда все выучишь, сообщи мне. Я организую экзамены.

Последние слова порадовали Сарию и она, едва ли не вприпрыжку выбежала в главный коридор, а затем, не удержавшись, крепко обняла дожидающегося ее наставника.

— Надеюсь ты не хочешь повторить вчерашнее прямо под дверью ректора? Звучит конечно забавно, но лучше пока этого тигра не злить.

— Да нет — толкнув наставника в грудь и сильно-сильно смутившись, отказалась от такого предположения девушка — Я просто радуюсь что так легко отделались. Выдвинутое требование даже не выглядело как наказание.

— Ой, да ладно тебе. Нашла причину для радости. Это даже не наказание, а скорее, осторожность. Он наверное просто не хотел рисковать хорошей ученицей и решил нас разделить, пока не уйдет угроза того что убийца начнет охотиться и на меня. Только вот опять просчитался с твоим усердием и даже не предположил что ты сможешь управиться за несколько недель — погладив девушку по голове, насмешливо озвучил он свои мысли по решению ректора. Возможность охоты на него, конечно давила морально, но он пока не хотел об этом думать, решив оставить все эти неприятные мысли до возвращения домой. Ну а пока у него было время… — Слууушай. В административном корпусе у меня есть свой личный кабинет, которым я практически никогда не пользуюсь. До следующего моего урока еще минут сорок, поэтому… Не хочешь немного пошалить?

— Хочу! — практически не раздумывая ответила Сария, горящими от обожания глазами глядя на своего учителя. Линс довольно улыбнулся, глядя на полную энтузиазма и сдерживаемой страсти девчонку, а потом кивнул ей, давая добро на их шальную затею и позволяя утянуть себя за руку в сторону главной лестницы.

— Какая же ты нетерпеливая… И я этому только рад. Тоже успел сильно соскучиться по тебе.

Глава 49

— Плотнее работайте! Плотнее! Боль у вас ослаблена, поэтому вам сейчас нужно научиться убирать из разума страх подставиться под удар. В реальном бою от смерти защитят плотные щиты, и главной вашей задачей станет стремление задавить врага своим напором. Бейте как можно чаще, укрепляя свои кулаки или оружие магией. Чем выше скорость атаки, тем быстрее истощится чужая защита. Дальние атаки хороши лишь против незащищенной пехоты, а вот опытного мага, стоя на месте и просто закидывая его плетениями, вы не расковыряете. Поэтому, поняв что ваш противник одаренный, сразу нужно использовать плотные щиты, усиливать оружие и идти в ближний бой. Лишь единицы смогут под таким прессингом спокойно формировать сложные плетения для обновления своих щитов, ну а слабые выпады можно и перетерпеть. Главное на каждую атаку отвечать тремя своими, и быстрее противника истощать защиту. Такая тактика просто прекрасно зарекомендовала себя на последней войне и наши соседи тоже начали брать ее на вооружение… Поэтому вам нужно быть сильнее, выносливее, точнее и главное быстрее них. А чтобы этого добиться, вам нужно не бояться летящего в лицо кулака. Страх лишь отнимет у вас время и приведет к гибели при стычке с равным противником. Не отвлекайтесь на чужие выпады, старайтесь бить в одну точку, создавая области перерасхода силы в защитных плетениях, давите на врага всей своей сущностью, не позволяя ему даже задуматься о плетениях, атакуйте как можно чаще и тогда вы точно выйдите из схватки победителями. И даже если ваша защита истощилась быстрее, все равно не отвлекайтесь на страх и продолжайте атаковать на пределе своего тела. Если испуганно остановитесь, то точно погибнете, а если продолжите бить, то сильно увеличите свои шансы на выживание. Бейте до последнего вздоха и когда победите, целители сделают все чтобы вернуть вас к жизни — рассказывал Ник Такалес, прохаживаясь по арене и с довольной улыбкой наблюдая за остервенело избивающими друг друга учениками второго курса. Какие-то пары уже закончили свой бой и по возможности шли к жаждущим практики целителям. Ну а кто-то еще продолжал махать кулаками, показывая чудеса выдержки и выносливости.

— Запомните! Страха больше нет! Он равносилен вашей смерти. Поэтому идите вперед до конца! Бейте чаще и работайте как можно плотнее, не позволяя врагу даже думать о магии. Да, это похоже на яростную деревенскую драку, но… Неважно какими путями идти к победе, главная лишь чтобы эта тропа была самой короткой и сберегала вам жизнь. Ну а практически все полученные раны могут убрать наши лекари — вот на ногах осталось всего двое и мастер боя замолчал, внимательно наблюдая за последней схваткой и не без удовольствия отмечая их ярость боя и самоотдачу. Полминуты ожидания и вот они тоже падают на землю без сил, обильно истекая кровью из многочисленных ран, а к ним уже бегут практически сразу пять освободившихся целителей, готовясь общими усилиями вернуть бойцов в нормальное состояние.

— Лития молодец. Явно проигрывала, но все равно держалась до самого конца. Так и нужно. Волс тоже красавец. Скорость выше всех похвал — отметил последнюю пару учитель боя и отошел в сторону, чтобы не мешаться под ногами у жаждущих живой практики лекарей — Остальные тоже молодцы. Не у всех пока получается отказаться от своего страха, но это дело практики. Человек крайне гибкое в ментальном плане существо, которое, после долгого повторения одного и того же, может привыкнуть практически ко всему. Даже к боли и опасности близкой смерти. К сожалению, недавно приходилось доходить до этого навыка самим, в настоящем сражении, во время войны… когда опасность была также близка, как и земля под вашей спиной. Мы выживали в настоящих сражениях, после каждой победы или поражения становясь немного сильнее, хитрее, живучее. Это был слишком опасный и кровавый опыт… к которому вы, к счастью, не можете прикоснуться. Но это не значит, что вам не нужно стремиться к идеалу, если в мирное время он кажется недостижимым. Практика! Огромное количество практики и железная воля — вот что сможет выковать из вас новую элиту нашей армии. Поэтому… пока Сария имеет возможность и время чтобы нам помогать, нужно пользоваться моментом и идти к совершенству не щадя себя и своих сил. Так что у вас еще десять минут на отдых, а потом сразу на новый заход.

Услышав свое имя, девушка нехотя оторвалась от книги описывающей принципы создания многоразовых артефактов и остановила беспорядочный полет деревянных заготовок. После чего сложила это все на скамью и пошла помогать страдальцам. Целители уже заканчивали латать будущих боевых магов и даже с некоторой завистью наблюдали за тем как та кто не является лекарем ставит на ноги невероятно уставших людей, используя крайне сложный в освоении навык. Она останавливалась у каждого не более чем на десять секунд и они тут же возвращали свою былую бодрость, пылая желанием продолжить непростую тренировку. Задержалась чуть дольше Сария лишь рядом с Литией и ее парнем Волсом.

Далеко не красавиц, но боевая соседка никогда не была падкой на внешние атрибуты. В отличие от Индрис она искала себе не мальчика для веселья, а надежного боевого товарища с которым было бы приятно и на тренировку ходить и в отчаянном бою насмерть стоять. И этот упорный малый, видимо, идеально подходил под ее необычные критерии женского интереса.

Сария видела что это не минутная привязанность и не блажь подруги, а лишь набирающая силу крепкая связь, поэтому не отказала ей в небольшой просьбе и на протяжении последнего месяца от начала нового года довольно активно и плотно обрабатывала их обоих энергией жизни. Насыщение мышц, суставов, позвоночника и мозга. Укрепление костей и кожи. Улучшение памяти, скорости реакции и мышления. Большая часть этих процедур была им не так уж и сильно нужна, но так как Сарии это было не так уж и сложно, она использовала все что можно, усиливая парочку до предела. И все равно не тратя на все процедуры и более минуты.

Учитель магического боя конечно замечал эти лишние манипуляции, и понимая что этой парочке, по дружбе, достается сильно больше чем остальным, не разбивал их дуэт и заставлял тренироваться лишь друг с другом, чтобы менее ярко демонстрировать их преимущество над другими ребятами со второго курса и наглядно давать им стимул работать еще больше, в погоне за теми кто ушел чуть дальше них. Он конечно мог бы попросить Сарию помочь также и другим, но… Видя как она работает на износ, едва ли не каждый день сдавая какие-то зачеты и одновременно осваивая целительство, артефакторику и немного боевую магию, учитель просто не решился нагружать ее еще и этой мелочью. Она и так делала слишком многое для ребят со второго курса. Да и выглядела девушка в последнее время не очень здоровой, явно игнорируя отдых в угоду скорости обучения.

— Ну что, все восстановились? — обводя взглядом вновь рвущуюся в бой молодежь, спросил учитель магического боя и дождавшись согласного гула, довольно кивнул — Отлично. Все успели остыть пока валялись на земле, так что сначала пробегите два круга по полигону, чтобы разогреться, а потом сразу спарринг теми же парами. Бегом! — последняя команда сильно запоздала, так как большинство, даже не дослушав его, уже отправилась на первый круг, горя желанием поскорее продолжить тренировку.

В ожидании новых травм, целители вернулись на скамьи для отдыха и к своим прежним занятиям. Кто-то продолжил прерванную карточную игру, один просто ушел, а большинство затеяло какое-то активное обсуждение с жестикуляцией руками и громким смехом. И опять лишь Сария, не желая тратить ни минуты впустую, привычно закрутила вокруг себя целый рой из деревянных заготовок и, сев поудобнее, погрузилась в глубокую медитацию. С магической энергией у нее проблем не должно было быть, поэтому можно было с уверенностью предположить что она решила еще немного улучшить свой контроль силы или как-то иначе усилить свой магический потенциал.

Понаблюдав за беспорядочным мельтешением деревянных сфер и кубиков вокруг неподвижно сидящей девушки, учитель вернул свое внимание к уже завершающим второй круг ребятам. Лития и Велс прибежали первыми и практически не останавливаясь тут же схватились в ожесточенном кулачном бою, не обращая внимания на ослабленную боль и будто бы на время забыв что они парочка. Помня об укреплении костей и кожи, они били друг друга без пощады, стараясь нанести максимальный вред и полностью вкладываясь в каждый удар. Некоторые целительницы опасливо поглядывали на разошедшихся не на шутку бойцов и кажется уже готовились броситься на спасение кого-нибудь из них. Мастер магического боя тоже шагнул в их сторону, желая получше проконтролировать эту опасную пару, но практически сразу остановился и обернулся на голос.

— Господин Такалес. Вы все еще тут? Не понимаю. Зачем уделять столько внимания вчерашним первокурсникам? Вы уже часа четыре с ними возитесь. Другие курсы тоже хотят тренироваться. Пожалуйста, уделите и нам свое внимание — требовательно обратился к наставнику парень лет двадцати да вид. Невероятно красивый и в то же время отвратительно надменный — дети уже не существующей аристократии не забыли своей гордыни и даже после упразднения монархии и установления власти совета, продолжали вести себя словно элита общества. Увы, но такие высокородные семьи оставили при себе немалый капитал и продолжали попытки влиять на развитие страны, при этом никак не желая понять что они уровнялись с зажиточными торговцами. Представителей бывшей аристократии ни под каким предлогом не пускали в совет и жестоко пресекали все попытки возродить монархию, но эти гордецы, не взирая на неудачи, продолжали мутить воду в стране, видимо надеясь на какое-то чудо и возвращение былых времен. Видимо должно было смениться несколько поколений, перед тем как они наконец-то отринут свое прошлое и смирятся с падением порочной власти монархов.

— Здравствуй Исмон. Во-первых измени свой тон и постарайся обращаться ко мне не как к своему лакею. А во-вторых, после окончания занятий я свободен как ветер и могу тратить «свое» личное время на то что хочу сам и ты не можешь от меня что-то требовать. Хочешь тренироваться? Тренируйся сам. Я не собираюсь тебе мешать в этом славном начинании — не скрывая своей неприязни к наглому сыночку аристократа, высказал свою позицию мужчина и отвернувшись, принялся присматривать за ведущими свои непростые бои учениками. К сожалению, благородный не понял прямого намека идти прочь и встав по правую руку от учителя, тоже решил понаблюдать за тренировкой второкурсников. И вполне ожидаемо, после полуминуты молчания, выдал свое ’’экспертное’’ и никому ненужное мнение.

— Глупая потасовка деревенщины. Как по мне, бой без магии это какая-то невероятная глупость и пустая трата времени. Не понимаю, зачем вы возитесь с этими недоумками.

— Куда приятнее и интереснее работать с теми, кто рвет жилы на тренировках и выкладывается за двоих ради своего развития и будущего. Поэтому практически все эти ребята попадут в элитные отряды нашей армии, а ты сгниешь в десятниках столичной стражи, даже не надеясь на что-то иное — кажется даже слишком честно ответил на вопрос парня Ник и, не давая ему разразиться очередной порцией вони, закончил свою мысль — Практически все эти ребята по своей силе на уровне третьего курса, а некоторые уже скоро нагонят и тебя, на твоем четвертом. Поэтому, к концу обучения я успею вложить в них куда больше чем в тебя и вывести их на свой уровень понимания боя — пояснил он… и практически сразу пожалел о том что сказал лишнего и наверняка зацепил гордость этого благородного недоумка. Из-за чего тот наверняка захочет испытать свои силы и поломает всю тренировку.

— Ну надо же. Деревенщины решили выбиться в люди — усмехнулся парень, уже с куда большим интересом глядя на избивающих друг друга второкурсников — Уж извините за недоверие, но теперь я точно не уйду пока не проверю ваши слова. Господин Такалес, укажите на того кто, как вы сказали, сильнее всех рвет свои жилы на тренировках. Я лично проверю насколько сильно он приблизился к моему уровню — скепсис из молодого представителя бывшей аристократии так и сочился. Исмон явно настроился на хороший бой и не собирался уходить не переломав ноги какому-нибудь выскочке из низов. Вот только его ожидал довольно неожиданный поворот. У тренера по магическому бою в голове уже сформировался один хитрый план и он просто подтолкнул наглеца в начинающий раскрываться капкан.

— Нууу. Если ставить вопрос именно так… то самой настойчивой в обучении тут будет воооон та медитирующая девушка. Правда она совсем не боец и больше делает упор на целительство и артефакторику. Хотя, тебе и ее бы наверняка хватило.

— А если подробнее? — сосредотачивая свое внимание скорее не на девчонке, а на ее груди, уточнил этот наглец. При этом он усиленно пытался припомнить где мог ее уже видеть. Девицы с такой необычной фигурой ему не часто встречались… поэтому он довольно быстро вспомнил глупую ситуацию с турнира и дослушивал пояснения учителя уже с кривой насмешливой ухмылкой.

— Она отточила одно слабое атакующее плетение просто до безумного совершенства и тратит на его формирование доли секунды. А если еще и разгонится… Как я уже ни раз говорил, скорость атаки в реальном бою это самое главное. Чем чаще ты атакуешь, тем быстрее истощаются щиты противника. Ну а учитывая с какой частотой она бьет… ни один щит долго не продержится. Правда, в реальном бою ни на дуэли противник не станет стоять и, перетерпев легкое ошеломление от такого необычного стиля боя, сразу начнет маневрировать и бить в ответ. Так что… — учитель демонстративно развел руками, делая вид что ничего не может поделать с этой странной девицей, при этом мысленно потирая руки и наблюдая за тем как рогатая дичь идет прямо в ловушку.

— Я видел с какой скоростью она создает щиты. Значит и атакует также быстро?

— За прошедшее с турнира время она стала еще быстрее, так что… — коротко заверил потомка аристократов мастер боя и сделав вид что к нему внезапно пришла хорошая идея, воскликнул — О! А хочешь пари!? Если стоя на месте и обновляя любые щиты продержишься под атаками Сарии… нууу скажем, больше минуты, то я оставлю второй курс без своего внимания и целый месяц буду тренировать тебя лично по пять часов в день. Как тебе такая идея?

— Слишком уверены в моем поражении. Значит я чего-то не знаю или не понимаю — довольно прозорливо заметил Исмон… и все равно, сунул ногу в капкан — Давайте тогда изменим условия. Нужно продержаться всего двадцать секунд, а тренировать будете два месяца и весь четвертый курс.

— Двадцать секунд… Разгонится секунд за восемь-десять. А потом… — задумчиво проговорил Ник Такалес, на самом деле размышляя над вопросом, потянет ли девчонка такое или нет. А в конечном итоге, решив что точно сможет, махнул рукой и согласился на новые условия — Ладно. Если что, накидаю им план занятий, а там пусть сами работают как могут. Не всегда же я их буду гонять — и бросив наглому аристократику короткое «Жди. Сейчас организую», сразу направился к Сарии, не давая ему времени лишний раз подумать и изменить условия. Несмотря на расстояние и медитацию, учитель отчего-то был полностью уверен в том, что она слышала весь разговор. Поэтому, встав рядом с ней, он не стал ничего объяснять и просто спросил напрямую — Сколько времени тебе нужно для вхождения в поток.

— Две секунды при предельном ускорении мышления — не открывая глаз, ответила девчонка, начиная замедлять полет заготовок и по одной укладывая их на скамью.

— Ты и с этим уже освоилась?! Неплохо. Очень неплохо — стараясь скрывать свою улыбку, довольно покивал Ник, а затем задал Сарии самый главный вопрос — Если, как мне недавно показывала, разделишь сознание и войдешь в поток… Успеешь пробиться через его щиты за двадцать секунд?

— Не знаю. Мне неизвестна энергоемкость высших защитных плетений, поэтому не могу рассчитать время.

— Ой, да забудь ты про высшие! — пренебрежительно отмахнулся мужчина — Он только начал их осваивать и пользоваться ими точно не будет. Так что, считай по среднему объему защитных плетений третьего курса. Максимум пять щитов в начале и еще три обновления — описал диспозицию он и уже через пару мгновений получил итог ее расчетов. Сария наконец-то открыла глаза и посмотрев на учителя магического боя, коротко кивнула — От девяти до четырнадцати секунд. И это без ускорения снарядов.

— А если… — стараясь ничем не выдать своей радости от возможности поставить на место этого наглеца, уточнил учитель.

— От трех до восьми. Зависит от степени разгона. Но это сложно. Слишком много одновременных действий требующих полный контроль. Боюсь, с ускорением пока не потяну.

— Ох тыж… Тогда давай без ускорения — едва не выругался мужчина услышав такие цифры и потер лоб изображая сильную досаду — Боюсь представить на что ты будешь способна к пятому курсу

— Достигну предела ускорения уже к концу этого курса и с «пращи» перейду на каменную стрелу — сразу же озвучила свои планы и расчеты девчонка и закончив складывать деревянные заготовки, сразу поднялась на ноги — Давайте сначала восполню жизненные силы ребятам, а потом уже перейдем к вашему пари. И подготовьте пока какую-то сильную купольную защиту для меня. Вдруг он сорвется и решит ударить в ответ.

— Понял — быстрый взгляд в сторону лежащих на земле второкурсников над которыми уже работали целители и вот Такалес уже принимает решение превратить эту ситуацию в наглядный урок. Предупредив Исмона что придется немного подождать, он тут же начал организовывать ’’сцену’’ для грядущего представления. Попросил парня из целителей помочь с подсчетом времени, дождался пока Сария закончит со своим целительским делом, собрал всех присутствующих учеников в одном месте и для безопасности прикрыл их одним большим щитом и лишь после этого принялся озвучивать пояснения.

— Я уже много раз говорил вам об этом, но теперь покажу наглядно, почему в бою очень важна скорость атаки. Ситуация конечно нетепличная и с реальным сражением никак не связанная, но итог в любом случае будет крайне показательным. Поэтому смотрите и учитесь в мирное время, вместо того чтобы идти к тому же знанию во время смертельного боя — закончив свою короткую речь учитель повел Сарию и Исмона к центру тренировочного полигона. Расставил их на нужном расстоянии и прояснил для парня диспозицию.

— Я попросил ее чтобы она атаковала тебя не двадцать секунд, а пока не собьет все щиты, так что старайся изо всех сил и держись до конца. Чем дольше простоишь, тем показательнее будет урок. И не беспокойся ни о чем. Когда твои щиты слетят я сразу поставлю между вами большую стену воздуха. Да и целители у нас тут есть, подлатают если все же зацепит пращей. В целом я должен успеть среагировать, но…

— Да все это понятно — отмахнулся от слов преподавателя магического боя Исмон и неаристократично ткнув пальцем в сторону своей оппонентки, поинтересовался — Лучше объясните, что она делает? Как она вообще будет атаковать не видя меня? — вопрос был вполне резонный, так как Сария, продавив грунт каким-то строительным плетением и создав небольшую воронку, уже легла в это углубление и свернулась там, словно котенок, скрывшись от взглядов всех присутствующих на полигоне людей.

— Она панически боится вступать в бой, поэтому и… вот. Других пояснений у меня нет. Сам порой не понимаю эту девчонку — даже не нашелся с ответом Ник — Ну а зрение ей ни к чему. Она постоянно использует «чувство жизни», поэтому будет бить не глядя. Примерно по твоему направлению. Поэтому я зрителей и защитил. А то вдруг полетит куда-то в сторону. Каменной пращей конечно не убьешь, но рисковать все равно не хочется.

— Все понятно — отмахнулся от слов учителя уже уставший ждать Исмон и настойчиво попросил — Начинайте уже наконец. Хочется поскорее победить в этом глупом пари и вернуться к тренировке. Трачу тут свое время впустую.

— Ладно. Сейчас все будет — принял пожелание обреченного на поражение парня мастер магического боя и, отойдя немного в сторону, громко объявил — ПРИГОТОВИЛИСЬ! Ииии НАЧАЛИ!!!

В первый миг ничего не произошло. Выставивший перед собой сразу четыре щита Исмон даже успел удивленно-насмешливо вскинуть правую бровь… а в следующую секунду на него обрушился целый шквал из небольших камней. Разделив сознание Сария создавала не четыре, а сразу двенадцать снарядов, и это лишь в самом начале своей атаки. С каждым мгновением ее скорость возрастала и она успевала за каждую секунду делать даже не две-три, а целых четыре атаки, превращая ситуацию на полигоне в странное подобие горизонтального града. Конечно не все снаряды летели в цель, но даже того что прилетало растерявшемуся парню хватало с головой. Он конечно пытался вливать силу в стремительно истощающиеся щиты и создавал новые, но всего этого было катастрофически мало, для того чтобы выстоять под таким безумным напором. Первая, вторая, четвертая, седьмая секунда — последняя защита пала так быстро, что даже готовый к этому учитель не успел на это среагировать и наивного мальчика с гордостью аристократа снесло, словно корабельным залпом картечи, из почти полусотни небольших камней.

— САРИЯ! СТОЙ! — прокричал мужчина, с легкой опаской чувствуя как сила начинает стремительно утекать уже из его щита — ЦЕЛИТЕЛИ! СЮДА!

К счастью, ничего серьезного не случилось. Праща, скорее являясь атакой останавливающего типа, не могла нанести опасных травм, да и расстояние между противниками было приличным, поэтому ситуация оказалась не такой уж и опасной, как показалось в самые первые секунды. Целители довольно быстро залечили все синяки и несколько переломов молодого НЕаристократа, а прекратившая сыпать камнями Сария сама подняла его на ноги порцией жизненной силы. После чего ведший отсчет парень сообщил что с начала короткого боя прошло семнадцать секунд (умолчав о том, что засчитал и те несколько мгновений промедления), после чего Исмон, признав свое поражение, покинул полигон, пообещав что больше не будет мешать учителю и что-то от него требовать.

— И какой мы должны были вынести урок из этого ’’представления’’? — с легкой насмешкой уточнил у учителя Волс, когда ученики вновь собрались в одном месте и Такалес взял небольшую паузу, чтобы все могли остудить свои эмоции и успокоиться.

— Даааа, если честно, не знаю. Успел уже немного запутаться за эти семнадцать секунд — решил ответить шуткой мужчина, пуская череду смешков по группе учеников из молодых боевых магов и целителей — Попробуйте сами додумать, какая там должна была быть мораль. Лично у меня больше нет желания думать о чем-то более сложном, чем о скорости атаки.

— Я! Я знаю — едва ли не подскакивая с земли, весело воскликнула Лития и когда общее внимание сосредоточилось на ней, сразу озвучила свою мудрую мысль — Освоила это правило еще в прошлом году… Не пугайте Сарию и все у вас будет замечательно!

На этот раз смех был куда громче, а веселье длилось дольше. И лишь медитирующая на скамейке девушка делала вид что ничего не слышит. Вот только едва заметная улыбка легко раскрывала ее маленькую наивную лож.

*****

— Мы закончили тренировку. Ты как, в комнату пойдешь или тут останешься? — не боясь того что летающие деревяшки заденут ее, Лития подошла к подруге и практически упала рядом с ней на скамью. Погруженная в медитацию девчонка недовольно поморщилась из-за встряски, но не став лишний раз ворчать по пустякам, просто промолчала и достав из кармана тканный мешочек, принялась без спешки убирать в него заготовки.

— Зад уже плоским стал от этой скамьи. Так что, лучше в комнату, на свою кроватку. Вытяну ноги и… Устала — сказа в конце невпопад Сария и потянулась. Ну а ее соседка, в какой уже за последние дни раз, подметила странную бледность и вялость подруги. Что было довольно удивительно, если учитывать ее необычные навыки.

— Когда успела-то? Весь день сегодня с книгой сидишь и медитируешь. Одного парня побила и сразу умудрилась устать? — помахав своему парню, тоже видимо идущему отдыхать, спросила боевая девушка, скрывая за насмешкой свое легкое беспокойство.

— Да я не сегодня, а в целом… Просто сильно переоценила себя. С этими зачетами, устными и практическими экзаменами и боданием с этой упрямой Далькорн. А еще хотела недели за три управиться… Тут едва в месяц уложилась. Устала так, что даже восполнение уже не помогает. Кажется даже объем резерва жизненных сил убавился, хотя должен наоборот увеличиваться из-за постоянной практики. Не знаю… — Сария вяло махнула рукой отгоняя от себя все неприятные мысли и поднялась на ноги — Пошли в общежитие. Там буду заучивать всякую общеобразовательную чушь хотя бы в комфорте.

— А может просто сделаешь перерыв и отдохнешь? Никуда от тебя эта учеба не убежит, а немного перевести дух тебе точно будет полезно.

— Да нет. Еще немного осталось потерпеть — сразу отказалась от вполне разумного предложения девчонка и пояснила свои мотивы для недовольно нахмурившейся Литии.

— Осталось сдать всего два зачета. Всего два! И тогда ректор разрешит мне покинуть академию и учиться как хочется. Сделаю все что нужно и послезавтра точно сбегу отсюда к наставнику. И там уже нормально отдохну. Три дня не буду выбираться из кровати! — дала себе громкое и неисполнимое обещание девушка, после чего вновь вяло махнула рукой, ’’устремляясь’’ в сторону общежития. Глядя в спину подруге, Лития неодобрительно покачала головой… а затем просто нагнала ее, подхватила и закинула на шею словно большой лисий воротник, какие часто носят северяне.

— Эээй!? Ты чего делаешь?

— Ой, да не пищи ты. Сделаю тебе одолжение и дотащу до нашей комнаты. А ты взамен сходишь к старшим целителям и попросишь их проверить тебя диагностическими плетениями. Вдруг у тебя не от усталости, а из-за какой-нибудь болезни жизненный резерв уменьшился. Нужно обязательно проверить — Сария что-то недовольно проворчала, но пытаться слезть с чужой шеи все же не стала. Как, впрочем, и что-то обещать. Она немного помолчала, глядя на проплывающую внизу землю и раздумывая над словами Литии. И лишь когда они уже подходили к общежитию, наконец-то озвучила свое решение.

— Да ну их в бездну, этих целителей! Далькорн видимо настроила их против меня и теперь там все смотрят на нас с Индрис, словно… Тьфу! Лучше отвлекусь от книг и освою пару диагностических плетений. И то будет больше пользы.

— Ну как хочешь. Главное проверься. Вдруг и правда что-то серьезное — вновь попросила Лития, уже не пытаясь скрывать своего беспокойства. И лишь получив в ответ согласное «Угу», все же позволила себе немного успокоиться.

Дальнейший путь они проделали в молчании, размышляя о чем-то своем. Лития вспоминала прошедшую тренировку и поцелуй Симона. Ну а Сария… Она с подзабытым за прошедший месяц азартом размышляла, какое бы диагностическое плетение выбрать для освоения и от чего будет больше пользы. Выбор был велик и заранее интересен девушке.

Глава 50

— Странная поза для медитации — с ироничной усмешкой заметил Живодах, входя в спальню. Мужчина отпил горячего травяного отвара и, несмотря на затянувшееся едва ли не на пол дня время любовных утех, с недвусмысленным интересом посмотрел на раскинувшуюся на огромной кровати, обнаженную девицу. Она лежала с закрытыми глазами, в позе морской звезды, невольно вкладывая в голову своего наставника интересные мысли.

Мужчина, вновь поддавшись своей бесконечной похоти, сделал еще один глоток отвара, состыковал чашку с блюдечком, поставил напиток на ближайшую полку с цветком и… замер на полпути к кровати, наткнувшись на взгляд неожиданно открывшей глаза девушки. Отчего-то чувствуя какую-то глупую неловкость, словно застуканный за какой-то шалостью ребенок, он сделал еще один шаг вперед и вместо того чтобы нырнуть в кровать, просто подхватил лежавшую на прикроватной тумбе утреннюю газету и направился обратно, к парящей чашке травяного напитка.

— Я не медитирую — бросила мужчине вслед Сария и нерешительно помедлив, все же дала дополнительные пояснения — Просто прочитала в одной книге, что в такой позе проще проводить самодиагностику. Если честно, не заметила никакой разницы между положением стоя или сидя, но… это неважно. Главное что я все же нашла причину своего недомогания и сейчас уже несколько раз перепроверила его источник.

— Все-таки какая-то болезнь? — с непривычным для себя легким беспокойством уточнил мужчина, на время забыв про свой напиток и глядя на подопечную. Нет, он не боялся за ее здоровье, так как клиника находилась всего в пяти кварталах от дома и обретающиеся там маги могли исцелить практически любой недуг. Линс куда сильнее опасался гнева ректора, если у девчонки случится какое-то осложнение и он об этом узнает. Проблем это могло принести более чем много.

— Болезнь…? Наверное, с какой-то точки зрения, это можно назвать и так — задумчиво проговорила Сария и видимо не желая томить собеседника ожиданием, сразу пояснила свою мысль — Я искала причину уменьшения своего резерва жизненной силы и практически сразу нашла некий… отток. После долгой диагностики стало понятно, что тратящие жизненную энергию плетения улучшения памяти и скорости мышления вступили в конфликт с какими-то органами и усилили общий отток. Мне ночью пришлось освоить еще одно плетение и несколько часов назад я наконец-то смогла определить источник проблем. Сейчас еще раз все перепроверила и… Как бы это сказать…? — девушка в нерешительности замолчала на несколько секунд, а потом, будто ныряя в воду с головой, сказала как есть — В общем… Оказалось что дисбаланс в мою энергетическую систему вносит начинающий развиваться плод. Точно не могу сказать, но… примерно четвертая-пятая неделя — Линс Живодах каким-то чудом не подавился напитком и удержал нейтральное выражение лица. Хотя, его выдержка и самоконтроль не отменяли того факта, что внутренне он очень сильно напрягся и начал спешно просчитывать дальнейшие варианты развития этого проблемного диалога. Заодно он пересчитал дни и… пришел к неутешительному выводу.

— В первый учебный день?

— Да. В тот день я потеряла голову. Совсем ни о чем не думала. Да и про плетение «очищения малой жизни» вспомнила лишь часа через полтора. Судя по всему, этого времени хватило чтобы… — не договорив, видимо вспомнив как на нее смотрели те ученики возле аудитории артефакторики, Сария сильно смутилась, густо покраснела и отвернулась лицом к стене.

— Понятно — принял объяснения мужчина и испытывая растущее в силе подозрение в том, что это все было проделано девчонкой намеренно, поспешил задать самый главный вопрос — И что ты думаешь об этой ситуации в целом?

— Думаю… что это все крайне несвоевременно. Я понимаю что вы очень занятой человек и вам точно не нужны эти проблемы и лишнее беспокойство. Да и я сама на ближайшие лет девять ничего подобного не планировала. Ребенок станет для меня большой помехой в учебе и во время государственной отработки. Только вот… — Линс вновь напрягся, предчувствуя приближение какого-то неприятного «НО». И лишь услышав следующие слова девушки, позволил себе облегченно выдохнуть — Я не хочу оставлять этого ребенка, но… Вы сами должны понимать, что знание о нем не должно выйти за пределы этой комнаты.

— Уж поверь. Я понимаю это даже лучше чем ты. У меня нет ни малейшего желания десять лет сидеть в тюрьме за убиение не рожденного, магически одаренного ребенка. Судя по тому что плод уже начал тянуть из тебя жизненную и магическую силы, магом он бы стал наверняка. Поэтому ты правильно делаешь, что в первую очередь думаешь о сохранении данного знания — поставив чашку на столик, мужчина сел на край кровати и взял свою ученицу за оказавшуюся холодной руку. И нет, это был не жест близости и заботы. Живодах, также как и отстраненный дознаватель, хотел получить как можно более плотный контакт с девчонкой, чтобы при помощи ментального плетения определить степень ее искренности — Ладно красавица… как будем решать нашу ´´маленькую´´ проблему? У меня есть один хороший знакомый, который…

— НЕТ! «НЕТ!» (НЕТ!) — слишком категорично и громко отказалась Сария от этого предложения, ударяя своего мужчину сильной вспышкой страха и ментальным эхом. Артефактор не без труда сдержал этот внезапный эмоциональный выпад и не отпустив ее руки, дождался пояснения — Я не хочу, чтобы об этом узнал кто-то кроме нас двоих. Поэтому нет! Никаких знакомых!

— Ладно-ладно Я понял. Об этом будем знать только мы с тобой — пошел на попятную мужчина, чувствуя сильную тревогу и страх ученицы. Данная ситуация давила на нее также сильно… и даже еще сильнее. И это он смог прочувствовать и понять лишь когда хлебнул ее эмоций полной ложкой — Тогда я в освою плетение «умерщвления плода» и…

— Нет… Я должна это сделать сама. Это будет моим наказанием за глупость — страх и решимость. Невероятная смесь эмоций, которая просто поразила Живодаха и в очередной уже за прошедший год раз вызвала уважение к этой несгибаемой и целеустремленной девчонке. Поэтому, видимо на волне их общих эмоций, он решил ей довериться в этом деле и отпустил уже ставшую теплой ладонь. После чего просто спросил у Сарии в лоб — Как планируешь действовать и что тебе будет нужно?

— Так… — задумалась ненадолго девушка — Найдите пожалуйста три запрещенных плетения — «умерщвление плода», «Разжижение плоти» и малая версия «полного отрицания». Я не хочу создавать вам проблемы и оставлять лишние следы в этом доме, поэтому сделаю все в более насыщенном магической энергией месте.

— Я найду и куплю для тебя копии этих плетений, но… Надеюсь ты не отправишься вместе с ними в академию?

— Ну конечно же нет! — даже с некоторой обидой в голосе воскликнула девушка, недовольная такой низкой оценкой ее умственных способностей — Я сначала все заучу и лишь потом перееду на некоторое время в академию. Мне понадобится два-три дня чтобы полностью очистить себя и убрать следы. Буду делать все днем, во время лекций, чтобы точно не пересечься со своими соседками по комнате. Скажу им что мы с вами немного поссорились и задержусь в академии на неделю, чтобы избавиться от любых подозрений и несколько раз все перепроверить. А потом скажу, что мы помирились и сразу вернусь обратно — описала свои будущие шаги Сария и поинтересовалась мнением о своем плане.

— Звучит отлично. Тогда я тоже поизображаю обиду и пару дней поделаю вид что не замечаю тебя — одобрил идею девушки наставник, внося простенькие творческие коррективы — А через неделю можно будет опять немного пошалить в академии, чтобы это кто-то заметил.

— Нет-нет-нет-нет — тут же отказалась от этого предложения ученица — Я со стыда умру, если придется опять оправдываться перед ректором. Мне и прошлого раза хватило с лихвой.

— Ладно. Тогда хватит и пары поцелуев у всех на виду.

— Давайте лучше несколько авансом и прямо сейчас — от такого предложения мужчина конечно же отказываться не стал. Да и на поцелуях тоже не остановился. Замещая похотью все дурные мысли они в очередной уже за этот день раз слились воедино, заливая смрадное болото недавних тревог, жарким пламенем своей страсти.

Глава 51

— Лития, подожди — нагнав и подхватив идущую в сторону общежития подругу, попросила Индрис. Шедший вместе с ней Волс тоже остановился, но целительница помахала тому рукой, мол «не задерживайся и не мешай девочкам общаться», а затем настойчиво потянула соседку обратно, в сторону скамеек ближайшего полигона.

— Я позже приду — сказала своему парню слегка упирающаяся девушка и наконец-то расслабившись, позволила себя тащить в уже понятном направлении — Эй, ты чего такая взволнованная? Что-то случилось?

Из-за малого количества учеников в огромном общежитии академии было более чем достаточно мест, поэтому, поощряя долгосрочные союзы, парам встречающимся более полугода, после подачи запроса ректору, практически всегда выделяли комнату на отдельном этаже для таких вот влюбленных учеников. Это нововведение на второй или третий год после войны продавил сам ректор, желая таким нехитрым способом увеличить количество брачных союзов между магами и шансы появления новых одаренных. Дети в подобных семьях практически всегда получают дар и зачастую даже более сильный чем у родителей. Такая вот нехитрая внутри академическая селекция, ради увеличения катастрофически малого количество магов в стране.

Лития и Волс встречались чуть меньше полугода, нотак как они оба были подающими большие надежды боевыми магами и имели протекцию от Ника Такалеса, ректор одобрил их запрос сильно раньше срока. И вот, несколько дней назад, она съехала из общей комнаты, оставив Индрис в одиночку распоряжаться их жильем. Поначалу та даже обрадовалась, получив возможность свободно встречаться там с парнями, не думая о внезапном возвращении подруг, но уже на следующий день в академию внезапно вернулась Сария, разрушив все ее похотливые планы.

— Да, случилось — наконец-то ответила Индрис, дотащив подругу до ближайшей скамьи и едва ли не упав на нее — Сария случилась. Она вернулась еще позавчера и… В общем, есть одна большая проблема и неприятная догадка по этому поводу, о которой пока лучше не распространяться — поняв причину вновь образовавшегося молчания, Лития кивнула и прикрыла ладонью рот, давая понять, что будет нема как рыба. И лишь когда подруга приняла это обещание, боевая девица уточнила у целительницы — Пока еще не ее видела. Что там с ней случилось?

— И не увидишь. Она из нашей комнаты еще ни разу за два дня не выходила и кажется не собирается. Наполнила ванну, залезла в нее и сидит в ней уже непонятно сколько времени. Пыталась ее разговорить, но она никак не реагирует ни на слова, ни на прикосновения, ни даже на боль. Лишь периодически сливает совсем остывшую воду и наливает по новой горячую. И больше ничего не делает уже второй день подряд.

— Может это какая-то новая, особо глубокая медитация? — уточнила Индрис, заранее понимая что бьет сильно мимо цели. Вот только других идей у нее пока не возникло.

— Да если бы — отмахнулась от этого предположения подруга (если честно, сама сначала подумавшая также) и наконец-то решилась прояснить ситуацию — Я вчера утром сходила к Живодаху и спросила его в лоб, что там у них случилось. Он не стал уклонятся от ответа и честно признался что они сильно поссорились. А потом даже проявил беспокойство и поинтересовался что с ней. Я предложила ему сходить к ней, но он отказался. Сказал что пока она его точно не простит и что нужно время. Потом решила уточнить, что именно случилось… и он меня просто послал. Так что пришлось разбираться и додумывать самой.

— Ну и как успехи? Смогла что-то выпытать из Сарии? Или может просто залечила ее до смерти? — с легкой иронией предположила боевая подруга, но наткнувшись на хмурый взгляд целительницы, тут же пошла на попятную — Ладно-ладно, просто представь что я ничего не говорила. По твоему кислому лицу вижу что проблема серьезная, так что давай, не тяни и выкладывай уже что ты там надумала.

— Помнишь как она тебе говорила про уменьшение резерва жизненных сил? Ну так вот… Я тут почитала умные книжки и узнала что такое случается при некоторых болезнях, вот только, как оказалось, Сарию они практически не могли зацепить. Подвержены таким недугам по большей части лишь неодаренные или маги с очень плохим контролем силы. Да и постоянная практика и циркуляция жизненных сил хорошо ее защищала. Поэтому, из всего что я смогла найти, под данную проблему подошел лишь один вариант… Формирование магического дара у плода на сверх ранних стадиях беременности. Такое крайне редко случается у одаренных женщин с очень большим энергетическим резервом.

— Таким же большим как у Сарии… — закончила мысль подруги Лития и практически сразу сделав выводы по причине ссоры, схватилась руками за голову и даже немного сгорбилась от осознания глубины той ямы в которую провалилась их наивная, в плане жизненных реалий, соседка — Она не хотела обращаться к целителям академии из-за их глупого конфликта с госпожой Далькорн, поэтому решила сама освоить нужные диагностические плетения. Ну а когда поняла что с ней не так… пошла за советом к самому близкому ей человеку. Который… Скорее всего он умертвил плод силой! Из-за потери ребенка ее разум до сих пор находится в угнетенном состоянии! Нужно попросить помощи у старших целителей. А лучше сразу у ректора. Пусть он посадит в тюрьму этого… — вспыхнувшая злостью боевая девица вскочила со скамьи и приготовилась куда-то бежать, чтобы отомстить за пострадавшую подругу. Вот только Индрис успела среагировать и окатив подругу бытовым плетением «всплеска», тут же приказала мокрой с головы до ног девушке.

— СЯДЬ! И попробуй подумать, прежде чем показывать свою дурь и махать кулаками. Если ты сейчас сделаешь то что хочешь, то в тюрьму посадят Сарию а не ее наставника.

— Это еще почему!? Она же не преступник, а жертва и наказывать ее не за что.

— Она не жертва, а дура которая умудрилась влюбиться в очень плохого человека. И несмотря на то, что он с ней сотворил… Сария не откажется от своих чувств и возьмет всю вину на себя. Ну а Живодах лишь подтвердит ее слова и по итогу окажется чист. Да и дома у него наверняка не найдут никаких доказательств. Так что, тут нужно действовать тоньше и точно не кулаками, а головой. А то еще и тебя посадят за ложные обвинения и нападение на мага — показала глубину этой проблемы Индрис и заодно остудила горячую голову подруги. Пылать злостью к одному крайне нехорошему человеку она не перестала, но рваться в бой прекратила и попыталась обдумать ситуацию. Увы, без особого успеха. Идеально правильного варианта действий не существовало, как бы неприятно это было осознавать.

— Ну и что тогда будем делать?

— Пока ничего. Я сегодня еще за ней понаблюдаю и попробую вывести на диалог. Ну а если ничего не получится… Пойдем напрямую к ректору и будем уже вместе с ним думать как прийти к лучшему для Сарии итогу. Уж он-то точно умнее нас и наверняка как-то сможет повесить всю вину на этого… нехорошего преподавателя.

Еще немного поговорив и условившись встретиться завтра после обеда, девушки направились в общежитие. Лития отправилась сразу на самый верхний этаж, для парочек. Ну а Индрис к себе. В свою пустую, рассчитанную на четверых, комнату. Еще несколько дней назад она радовалась тому, что получила ее в свое полное и единоличное распоряжение, а теперь ей отчего-то было неуютно тут находиться. И даже едва слышный доносящийся из ванной шум льющейся воды, не отменял чувства одиночества и беспричинной тревоги.

— Ну как ты тут, красавица? — скорее желая услышать собственный голос, спрашивала Индрис заходя в ванную комнату. Сария отреагировала на звук, что уже казалось хорошим прогрессом, но посмотрев в ее блекло серые, полные мертвого безразличия глаза, целительница отвернулась сама. Постояла так, не зная что делать… а потом зло махнула рукой и тоже полезла в большую ванную. Прямо так, не подкалывая волосы и не снимая одежды.

— Двигайся, горе мое. Будем вместе печалиться. Может оно так и полегче будет.

Глава 52

У Линса выдался какой-то глупый и суетный день. Ученики, будто бы сговорившись, демонстрировали интеллект придонных камушков и приставали с глупыми вопросами, будто бы позабыв абсолютно все чему они учились. И ладно бы если только они (в отсутствии ума практически у всех своих учеников он никогда не сомневался), но данный печальный недуг видимо зацепил и ректора. Этот недалекий вояка дважды вызывал к себе и доставал своего работника абсолютно глупыми расспросами, заставляя едва ли не посекундно вспоминать все детали его путешествия многолетней давности. И ладно бы если на этом все закончилось, но к нему еще и это ненормальная подруга Сарии опять пристала, со своими расспросами. И на этот раз, после того как он ее послал, она не отстала и наверное минут десять ходила следом, надеясь выпытать что же он такого сделал своей подопечной. Кажется Сария перестаралось со своей игрой в обиду и мужчина уже начал подумывать об ускорении прихода мига их примирения. Судя по всему, она уже закончила себя ’’очищать’’ и ее сегодня даже видели на занятиях, так что… Видимо пришло время завтра опять позлить ректора.

— Наконец-то дома — закрыв входную дверь, мужчина небрежно кинул пиджак на вешалку и потянулся до хруста в спине. Каторга закончилась и перед тем как перейти к своей настоящей работе он решил принять ванну и смыть с себя пот и липкие воспоминания прошедшего дня. Только вот, когда он вошел в спальню чтобы переодеться в домашнее, его там ждал довольно приятный сюрприз — лежащая прямо поперек кровати и мирно спящая Сария. При виде такого подарка судьбы мужчина решил перенести работу на более позднее время, да и ванна вынужденно потеснилась в сторону. Наплевав на все, мужчина поспешно разделся до исподнего и сразу полез в кровать…

А в следующий миг наживка открыла глаза и капкан захлопнулся.

Увидев непривычно хищную улыбку на лице девчонки, Линс Живодах использовал недавно освоенное плетение и поняв что перед ним лежит симулякрум, сразу попытался атаковать. Увы для хозяина дома, но было уже поздно. Его руки болезненно резко дернуло вверх, притягивая к резной каретке, а на запястьях в тот же миг защелкнулись кандалы из мертвого железа. Творение некромантов мгновенно отрезало доступ к магическому резерву и уже сформированное боевое плетение оказалось так и незаполненным силой. Еще одна секунда и вот по комнате пробежала едва заметная рябь, отсекая от внешнего мира любые звуки и убивая последние надежды преподавателя артефакторики.

— Ну вот пришла и твоя очередь умирать. Заждался?

*****

Страха почему-то не было. Прикованный к каретке кровати и лишенный возможности даже позвать на помощь, мужчина просто лежал и с растущим чувством обреченной апатии, просто наблюдал за странными приготовлениями убийцы. Симулякрум в облике Сарии зачем-то принес из находящейся по-соседству ванной комнаты довольно увесистый медный таз, а затем принялся доставать из-под кровати заранее подготовленные инструменты смертоубийства. Нет, не ножи и дубинки. Злодей достал набор хирургических инструментов, еще одни кандалы и веревки для дополнительной фиксации и две довольно дорогие, выточенные из лазурита, заготовки… в которых мастер своего дела сразу опознал артефакты полного отрицания. Лишь для таких сверх сложных проектов артефакторы использовали полудрагоценные камни, дающие наименьший коэффициент рассеивания силы при работе с ним. Мужчина недавно покупал такие же заготовки для Сарии, чтобы она могла прибрать следы после того как разберется с одной деликатной проблемой. А теперь и он сам, неожиданно, стал такой же проблемой которую вскоре планировали прибрать.

— Ну и кого я так неудачно убил? Открой мне эту глупую тайну перед… смертью — решив хотя бы немного потянуть время разговором, поинтересовался мужчина, с легкой апатией наблюдая за тем как его тело притягивают к кровати веревкой — Может быть я ее даже смогу вспомнить и пойму за кого ты мстишь.

— Да тут и нет никакого секрета. Ты наверняка о ней уже недавно вспоминал. Пятый год после войны, второй месяц лета. Невысокая девушка светлыми волосами. Вы втроем ее сначала изнасиловали, а потом, пырнув ножом в живот несколько раз, отпустили на свободу… умирать. Олла Брум — записали маму под фамилией моего отца, чтобы нам потом разрешили захоронить их вместе. Поэтому дознаватели не нашли связи с ученицей академии, не ставшей ничего менять и оставившей свою прежнюю фамилию.

— Ну мы же столько заплатили этой старухе! И она пообещала, что у нас не будет из-за этого проблем — с какой-то глупой злостью и возмущением прошипел мужчина, а затем несколько раз с силой дернул оковы, скорее выплескивая из себя досаду, нежели пытаясь вырваться.

— Кстати да. За деньги я тебе благодарна. Их с лихвой хватило чтобы получить неплохое начальное образование, а потом еще и заплатить старому магу Шушху, чтобы он начал учить меня до поступления в академию. Наставник он конечно не очень приятный, но зато, помимо основ магии, научил меня быть циничной и убивать. Убивать без малейшей жалости к своему врагу.

— Шушх!? Этот безумный старик!? Он еще жив? Да ему уже, наверное, полторы сотни лет! — пораженно воскликнул Линс, наконец-то осознав о ком идет речь — Лет двадцать о нем ничего не слышал. Я почему-то был уверен, что он уже давно издох.

— Пока еще нет. Мой наставник и тебя переживет… И я прямо сейчас это и организую — закончив раскладывать на столике хирургические инструменты, девушка взяла скальпель и одним отточенным движением взрезала кожу на стопе. После чего, не обращая внимания на льющуюся прямо на кровать кровь, начала осторожно срезать с ноги кожу и плоть. Не чувствуя боли и не имея возможности пошевелиться из-за какой-то целительской магии, артефактор пораженно наблюдал за процессом собственного свежевания, но вскоре не выдержал и отвел взгляд, не желая больше на это смотреть. Только вот мужчина даже не мог отвернуть головы, отчего его взгляд волей-неволей цеплялся за движения и наблюдал за тем как в поставленный на табурет медный таз летят куски его собственного мяса и кожи. Емкость оказалась небольшой, поэтому когда процесс ’’очистки’’ даже не дошел до колен, ей пришлось остановиться и, использовав «разжижение плоти», превратить все мясо в кровавый бульон… который она отнесла в ванную комнату и слила в столичную канализацию. Когда же девушка вернулась и опять поставила таз на табурет, хозяин дома не выдержал уже начавшего давить молчания и задал первый пришедший в голову вопрос.

— Почему защита дома не сообщила мне о проникновении? Она же должна была реагировать и на симулякрумов, так что ты не могла войти, не потревожив защитный артефакт.

— Так ты же меня сам впустил четыре дня назад. Или… ты еще не понял!? Я же и есть Сария! — долгая пауза, во время которой мужчина пытался переварить услышанное, никак не желая в это верить. А через десяток секунд повисшую тишину разорвал громкий девичий смех, который Живодах никогда не слышал от своей ученицы.

— А я ведь почти поверил — с укоризной в голосе проговорил мужчина — Что, нельзя сказать правду тому кого уже практически убила?

— А почему ты решил, что это лож? Как ты пришел к такому выводу? — все еще посмеиваясь, поинтересовалась девчонка, вновь возвращаясь к своему прерванному делу и бросая кусок какой-то мышцы в медный таз.

— Сария сейчас точно в академии. На таком огромном расстоянии симулякрум не продержался бы и пары минут, даже если плетение было заполнено жизненной силой. И уж точно бы он не продержался четыре дня. Это уже за гранью безумного бреда.

— В целом, довольно логичный довод — согласно покивала злая копия Сарии — Хотя я, отчасти, могу его оспорить. Во-первых, время своего существования симулякрум может продлить при помощи специальных медитаций существенно уменьшающих рассеивание своей энергии. А еще, можно поглощать силу из разных источников. К примеру из артефактов наполненных жизненной энергией. Лето было длинное и девочка успела сделать много чего интересного — убийца коротко хохотнула и, оставив мужчину блуждать в догадках, перешла от икроножных мышц к очистке правого колена.

Смерть мужчины обещала быть очень долгой и абсолютно безболезненной.

*****

— Спасите… Кто-нибудь… Помогите… — едва слышно шептал потерявший слишком много крови Живодах. Он уже толком не понимал что происходит и дрейфовал на грани обморока, погружаясь в темные пучины бессознательности и выплывая обратно. Выплывая и продолжал бредить, то просто ругаясь, то моля о пощаде, то зовя на помощь.

— Как-то ты слишком поздно опомнился. Мне кажется, тебя сейчас совместно даже Самора и Далькорн, с их бесконечно огромным опытом, не смогут спасти — с усмешкой заметила девушка, уже успевшая очистить от плоти уже практически все ниже пояса и планирующая переходить к внутренним органам своей жертвы — Хи-хи. А вот этим ты кажется очень гордился. Пожалуй засушу и оставлю себе как трофей — отсеченные гениталии легли отдельно, на пол, минуя таз, после чего девица, игнорируя запах от кишечника, продолжила свою кровавую работу. Пришло время для самого сложного, но убийца не боялась трудностей и лишь улыбалась, предвкушая крайне интересную задачу.

*****

— Ну вот, кажется и все — проговорила девушка, не обращая внимания на гулкую капель уже давно просочившейся сквозь кровать крови и задумчиво рассматривая выскобленный до идеала череп. Наконец-то удовлетворившись осмотром и проделанной работой, девушка в образе Сарии довольно покивала и еще раз протерев череп чистой тряпицей, аккуратно положила его в мешок с остальными костями и, отдельно упакованными в непромокаемую ткань, гениталиями и ушами.

Убрав инструменты с кандалами и подтерев все лишние, убийца, словно финальный штрих, положила на прикроватный столик записку для дознавателей и лишь после этого использовала в ванной и спальной артефакты «полного отрицания», уничтожая любые следы магии и даже память места.

— Вот. Теперь точно все — заявила девица и, окинув напоследок взглядом комнату с багрово-темным пятном в форме большой кровати, довольно покивала и наконец-то пошла на выход.

Месть наконец-то свершилась и теперь можно было позволить себе немного отдохнуть.

Глава 53

— Ну как там? Нашла хоть какое-то подтверждение? — нетерпеливо вопрошал ректор, обращаясь к Вивьен Далькорн. Та, не отказывая себе в небольшой мести за кольцо на пальце мужчины и его выбор, взяла очень долгую паузу. И лишь когда Захар уже начал грозно хмуриться, выказывая свое недовольство, она коротко кивнула, наконец-то давая ему подтверждение.

— Магически там конечно ничего не найти, все начисто вытерто «отрицанием», но вот внутренние следы физического вмешательства, после разжижения плоти ребенка, все же остались. Да и иные изменения организма после беременности легко можно обнаружить. Так что, доказательства убиения магически одаренного плода, я суду точно смогу предоставить.

— Отлично! Попался выродок! — выплескивая из себя эмоции радости, ректор громко стукнул кулаком по столу, а затем, более не желая сидеть на месте, подскочил со своего кресла и принялся метаться по кабинету, продумывая свои дальнейшие шаги — Как же давно я хотел ухватить этого бешенного пса за яйца и… оттащить его прямиком в тюрьму.

— Ну и чего будем ждать? Берем разрешение совета, дознавателей и идем искать следы у артефактора дома. Вряд ли что-то найдем, но тут и пары вопросов под плетением «чувства истины» хватит чтобы вынести обвинительный приговор — предложила женщина, тоже желающая всего нехорошего одному пропащему человеку — Только нужно поторопиться. Я уточняла… его сегодня в академии не было. Боюсь, эта тварь могла и сбежать, узнав обо всех твоих проверках и слишком пристальном интересе. Кстати. Что там ищейки нарыли после проверки всех книжных и магазинов артефактов? Есть какие-то дополнительные доказательства его преступления?

— Ага — покивал на ходу ректор — Семь дней назад он, через своего знакомого, купил копии запрещенных плетений «умерщвления плода», «разжижения плоти» и «полного отрицания». А лазуритовые заготовки, которые используют для создания артефактов отрицания, он купил сам, даже не скрываясь. Так что доказательств, с учетом твоей проверки Сарии, хватит и без обыска дома.

— Ну и хорошо что хватит — тоже выбираясь из кресла, заявила довольная таким поворотом событий женщина и посмотрев на возбужденно мечущегося ректора, предложила ему — Поехали тогда за разрешением совета. Чего тянуть. Будем ловить этого… нехорошего человека, пока он не сбежал из страны — предложение было разумным, поэтому, не став ничего говорить, Ирдарус просто махнул рукой, прося следовать за собой, и устремился на выход из кабинета.

Загонная охота началась. Правда, к сожалению охотников, с довольно серьезным опозданием. Дичь была уже поймана и освежевана до них.

******

— Старый вепрь, Спасительница — рад вас приветствовать. Вот мы и снова собрались, прямо как в старые недобрые времена. Жаль только не за кружкой пенного, а из-за очередной беды — старшина Хвард обнялся со своими боевыми товарищами, прошедшими вместе за время войны далеко ни через одну передрягу и по все той же военной привычке сразу перешел к делу.

— Все так плохо? — уточнил сразу насторожившийся ректор, уже начиная думать, что артефактор все же успел куда-то сбежать. Вот только истина оказалась куда более странной и довольно ироничной.

— Да не сказал бы. Скорее не плохо, а непонятно. Да и… Ладно. Сейчас вон дознаватели подойдут и сразу всю диспозицию и обрисую. Будете потом сами думать, что с этим делать — вся троица старых вояк посмотрела в одном направлении, в сторону кареты из которой выбирались мужики из службы дознания и зачем-то решившая проконтролировать все женщина из совета. Толку от нее тут было даже меньше чем мало, хотя она, наверняка, думала кардинально наоборот и считала себя самым важным звеном в этой рабочей цепочке.

— Господин Ирдарус, госпожа Далькорн, старшина Хвард — всех приветствую. Рад что все уже собрались — еще даже не успев подойти, начал говорит старший дознаватель которого назначили на это дело и не тратя ни секунды времени сразу попросил — Старшина, вы уже закончили первичный осмотр дома? Хорошо. Тогда начинайте доклад. Раз вы не окружили дом и так спокойно тут стоите, внутри преступник обнаружен не был. Поэтому не будем тянуть время которое лучше потратить на поиск и поимку беглого артефактора.

— Господин Хафис, госпожа Милона, господин Ботий — я тоже рад вас приветствовать. Ну а на счет господина Живодаха… Я думаю, что вы можете уже не спешить. Когда мы подошли, входная дверь оказалась не заперта, а дом был абсолютно безлюден. Ну а когда я обнаружил густо залитую кровью кровать в спальной комнате и записку на столике там же, сразу поспешил вывести всех патрульных из особняка, чтобы не попортить какие-нибудь следы на месте преступления.

— Вы думаете…? — дознаватель даже не закончил свой вопрос, но все присутствующие хорошо поняли что он хотел сказать.

— Именно. Судя по записке, в которой было написано «Обманул. Теперь точно отправляюсь на север», можно не сомневаться в том, что это был убийца из академии. Ну а раз так… Думаю, судьба господина Живодаха всем и так ясна. Да и крови там было так много, что она просочилась сквазь кровать и обильно залила пол под ней. С такой кровопотерей человек точно выжить не сможет — такой резкий поворот событий, мягко говоря, удивил всех присутствующих и они, переглядываясь друг с другом, практически полминуты пытались осознать произошедшее. Ну а когда у них это получилось, первым на изменившуюся ситуацию отреагировал старый дознаватель и сразу начал озвучивать приказы и просьбы.

— Вирк! — обратился он к своему помощнику по имени — Срочно отправь кого-нибудь в службу дознания за Хафисом. Это, судя по всему, уже его зона интереса. А потом сразу начинай проверять все в доме и рядом с ним памятью места. Можешь даже вызвать себе кого-нибудь на подмогу, чтобы сделать это быстрее — младший дознаватель, дослушав, тут же устремился выполнять приказ, а взгляд переместился на остальных присутствующих — Госпожа Вивьен, поможете нам с опознанием хозяина дома?

— Конечно. Сделаю все что в моих силах — сразу ответила целительница, мысленно даже немного радуясь такому исходу событий. Несмотря на свое призвание, она всегда склонялась к мысли о том, что насильники достойны лишь смерти. И… у нее были вполне веские причины для подобных суждений.

— Отлично! — кивнул на слова целительницы мужчина. После чего уточнив у старшины, поставлено ли вокруг дома оцепление и получив положительный ответ, сразу продолжил свою мысль — Тогда вы, господин ректор и госпожа Милона будете свидетелями для последующего доклада совету — короткий приглашающий взмах рукой и вот уже процессия из высокопоставленных лиц заходит в дом. Правда впереди шел Хвард, ведя всех прямиком к месту преступления и заодно на ходу дополняя свой прошлый доклад.

— Девять дней назад он приехал домой с Сарией. Через два дня отбыл вместе с ней обратно в академию. Судя по словам видевших отъезд патрульных, вид у девчонки был крайне бледным и каким-то потерянным, будто она не до конца понимала что вокруг нее происходит. В последующие дни других гостей у него не было. Да и вчера он, вернувшись с работы примерно в три, зашел в дом один… после чего, больше оттуда не выходил. Наш маг еще летом поставил следящие нити под окнами и у единственного выхода, только пользы от этого никакой. Час назад он проверил их и подтвердил слова патрульных групп — за последние пять-шесть дней ни кто кроме хозяина в дом не заходил.

— Двигаясь по земле — тут же заметил дознаватель и вслух добавил себе еще одну задачу — Нужно проверить «памятью места» верхний этаж и крышу.

— Мне кажется, в этом нет смысла. Убийца не пошел бы сюда сам, а симулякрум, сделав свое дело, просто нарушил свою стабильность и исчез. В лучшем случае вы узнаете как он сюда попал, но так как двойник мог принять практически любую внешность… вы потратите силы и время, узнав по итогу лишь приблизительное направление связи с оригиналом. Да и то, если он находился где-то поблизости.

— Вы скорее всего правы, господин Ирдарус, но я просто обязан провести полное дознание и предоставить руководству результат — скорее с печалью в голосе нежели со служебным рвением, ответил старший дознаватель.

— Вот-вот! Все должны подходить к своей работе с таким же настроем, а не пытаться отписаться одной лишь теорией и банальными предположениями — влезла со своим крайне ’’важным’’ и никому не нужным мнением представительница совета и, не позволяя кому бы то ни было вставить свое слово по данному поводу, резко перевела тему и недовольно спросила — Может быть прекратим уже топтаться на пороге и войдем внутрь?

— Подождите, госпожа Милона. Не бегите впереди службы дознания — с нажимом в голосе попросил Хафис и, прикрыв глаза, озвучил свое служебное требование — Свидетели. Запомните для отчета… В коридоре и на протяжении практически всего нашего пути память места и последствия магических воздействий были затерты «полным отрицанием» — озвучил итог своих магических манипуляций мужчина и после короткой паузы, во время которой пытался нащупать в окружающем пространстве хоть какие-то следы, наконец-то объявил — Заходим! Мы с госпожой целительницей идем первыми и пытаемся осмотреться. Свидетели стоят у входа и дожидаются нашего заключения.

Не дожидаясь подтверждения от остальных, мужчина наконец-то открыл дверь спальной комнаты и, пропустив вперед Вивьен, принялся внимательно осматривать помещение всеми доступными для себя способами. В целом, в комнате не было ничего примечательного или выбивающегося из интерьера и если бы не перекрашенная засохшей кровью в темно багровые тона кровать, простой человек даже бы и не понял что тут недавно произошло нечто ужасное.

Нисколько не впечатленная увиденным, целительница пересекла спальню и заглянула в следующую комнату. Ну а вполне ожидаемо обнаружив там ванную, сразу в ней и скрылась, не дожидаясь чьего-либо разрешения. Прозорливый дознаватель сразу понял зачем ей это нужно, поэтому не стал ничего говорить и продолжил свои попытки найти хоть какие-то зацепки или следы. Увы, но абсолютно бесплодные.

— Подтверждаете схожесть подчерка — передав лежавшую на столике записку убийцы ректору, уточнил дознаватель и получив положительный ответ, повернулся и посмотрел на вышедшую из ванной женщину. Сам он приложить к тому самому «отчету для руководства» больше ничего не мог, поэтому надеялся на успех одной из сильнейших и искуснейших целительниц в стране.

— Нашла — сообщила Далькорн, демонстрируя свою добычу в виде двух разноцветных расчесок — Судя по цвету волоса, красная принадлежит Сарии. Ну а черной, соответственно, пользовался Линс — несколько секунд на создание плетения и еще столько же на осмысление полученного результата и вот женщина уже делает первые выводы — Да, это точно его кровь. Отклик абсолютно одинаковый. И да, он точно мертв — еще немного ожидания, повторная прогулка до смежной комнаты и вот целительница уже описывает всю картину случившегося, имея на руках всего несколько волосков убитого — Я почувствовала отклик его умерщвленной но еще не засохшей плоти из ванной. Скорее всего, что-то застряло в сливной трубе. Судя по силе отклика, смерть наступила менее суток назад… примерно с четырех до шести часов вчерашнего вечера.

— Если он вернулся из академии в три, а умер ближе к шести… Вероятно, симулякрум принял обличие Сарии, чтобы заставить артефактора расслабиться и отвлечься… на его известную в широких кругах похоть — озвучил довольно дельное предположение Захара, но старший дознаватель и целительница сразу отрицательно покачали головой, выражая свое явное сомнение.

— Вероятно так и было, благо взять у девчонки пару волосков не так уж и сложно — Вивьен демонстративно покрутила красной расческой и лишь после этого прояснила ошибку своего фактического руководителя — Судя по количеству крови на кровати и частичкам плоти в трубе… думаю не сложно догадаться, что смерть господина Живодаха была очень долгой и крайне болезненной. Отсюда и такой большой разрыв между приходом и смертью. Убийца просто потрошил его словно свинью, складывал отсеченное мясо в медный тазик от которого тоже есть отклик… А потом использовал разжижение плоти и сливал все в городскую канализацию. Если посмотреть на кровать, то сразу заметно, что гуще всего кровь в районе ног. А это значит, что резать он начал именно с них, чтобы продлить агонию своей жертвы.

— Бббхххха — мужчину дружно повернулись и посмотрели вслед убегающей представительницы совета, видимо, слишком живо представившей процесс убиения одного нехорошего мага. Когда же они наконец-то вернули свое внимание к месту убийства, целительница уже вновь скрылась в ванной, видимо, чтобы проверить еще одно свое предположение. Ждать пришлось чуть дольше, но ни кто тут уже не торопился. Все просто терпеливо стояли у порога и когда она вернулась в комнату, к ним успела вновь присоединиться, делающая вид что ничего не произошло, Милона.

— Значит так. Я сейчас сделала тоже самое с расческой Сарии и тоже получила очень слабый и необычный отклик плоти. Не ее плоти, но… очень похожей.

— Ребенок? — практически мгновенно догадался дознаватель и получил подтверждающий кивок от целительницы.

— Видимо артефактор проводил умерщвление плода прямо в ванной и наделал куда больше следов чем убийца. Едва ощутимые отклики есть в углу ванной, за раковиной в изгибе трубы, прямо под ней. И да. Для этого дела он использовал все тот же тазик, в котором ’’сливали’’ в канализацию и его самого. Все это звучит и выглядит конечно очень жестоко, но… в то же время крайне иронично. Убит тем же способом, каким он недавно умертвил плод одаренного ребенка. Жестоко, но, как по мне, довольно справедливо — на этот раз ни кто даже не обратил внимания на вновь убежавшую выдавливать из себя лишнюю желчь представительницу совета. Мужчины были заняты тягостным и натужным перевариванием полученных знаний.

— Не стану переубеждать вас или оспаривать ваше мнение… — осторожно начал дознаватель, а затем, резко вильнув своей мыслью, перескочил на другую тему — Мне кажется, что это не похоже на совпадение. Скорее всего убийца как-то узнал о ’’проблеме’’ Сарии, и решил, что можно убить Линса Живодаха также как он поступил с ее нерожденным ребенком. И теперь… мне бы хотелось понять, как он об этом узнал… если о способе убийства ребенка мы узнали, буквально, только что?

— А может убийца жил где-то в доме или, имея в него какой-то скрытый доступ, просто наблюдал за его обитателями, готовясь и продумывая убийство — решил внести свою лепту бывший сотник гвардии его величества, а ныне простой старшина столичного патруля — Поэтому и разрыв в умерщвлении плода и убийством самого мага длинной почти в пять дней. Ему нужно было подготовиться и купить артефакты «отрицания», чтобы повторить все в точности.

— А вот это уже довольно интересная версия. Нужно будет напрячь магов строителей, чтобы они проверили дом на наличие тайных ходов. Ну а заодно поспрашивать всяких умников по поводу плетений для дальней слежки, игнорирующих стены и окна дома.

— Нет-нет. Вы же знаете что я больше по боевой магии — тут же заявил ректор, когда на нем скрестилось несколько взглядов, и сразу предложил более разумный вариант добычи нужных знаний — Лучше обратитесь с этим вопросом к Мускару Варнаху. Наш хранитель библиотеки наверное все книги в своей вотчине уже прочитал, так что наверняка сможет сказать, есть ли вообще что-то подобное в природе.

— Так и сделаю — одобрил эту идею дознаватель. Затем он еще раз осмотрел комнату, уточнил у целительницы есть ли у нее еще что добавить и получив отрицательный ответ, объявил — Ладно господа! Работаем! Чувствую, нам тут до вечера придется собирать остатки плоти и писать кучу отчетов. А все из-за одного похотливого… мага.

Эпилог

— Ты можешь описать как именно он проводил умерщвление плода? Он тебя приковывал или связывал? — доказательств вины бывшего преподавателя академии было и без того предостаточно, поэтому совет не счел целесообразной выдачу разрешения на ментальный допрос пострадавшей стороны. Из-за чего дознавателю приходилось задавать вопросы на некотором расстоянии и в присутствии ректора, решившего взять Сарию под свое личное наставничество. Глава академии все еще надеялся на то, что она вернется в прежнее русло и станет лучшей выпускницей академии последних десяти лет, но… пока она никак не могла выбраться из подавленного состояния из-за потери ребенка. И когда именно закончится период ее серой апатии ни кто не мог даже предположить. После умерщвления плода прошло чуть больше недели и Захар решил дать ей еще пару, прежде чем пойти к магу разума и стереть память об одном нехорошем человеке. Неприятное решение. Оставалось надеяться что до него дело не дойдет.

— Я этого не помню — глядя на лежащую в ладонях деревянную заготовку, тихо ответила девушка и все присутствующие, по кивку использующего чувство правды дознавателя, сразу поняли что ответ был правдивым. Ну а стоящая чуть в стороне и наблюдающая за опросом Вивьен Далькорн сразу озвучила свои предположения по данному поводу.

— Либо маг воздействовал на ее разум «сном» или «замутнением», либо это ментальный посттравматический блок из-за которого часть неприятных воспоминаний была вырвана или уничтожена. Такое иногда случается — не став ничего говорить, дознаватель и ректор лишь кивнули, принимая это пояснение, после чего Хафис задал свой следующий вопрос.

— Как именно Живодах отреагировал на слова о твоей беременности?

— Не знаю… — после довольно долгого молчания все же ответила девчонка и, еще немного подумав, добавила — Мне кажется, я заметила страх.

— Понятно — кивком подтверждая свои предположения, а заодно правдивость слов девушки, проговорил мужчина и уточнил — А ты сама хотела детей?

— Да. Двоих. Мальчика и девочку — практически не раздумывая ответила Сария, вновь говоря чистую правду. Только вот потом она добавила «Или трех» и сжалась в своем кресле, видимо вновь осознавая, что одного она уже потеряла. Видя это, взрослые дали девушке несколько минут на то чтобы она пришла в себя и лишь после этого дознаватель задал свой следующий вопрос.

— Что было после того как ты рассказала ему о своей беременности?

— Мы… немного поговорили… а потом… — судя по заалевшим щекам, ответ ее был очевиден, несмотря на то что остался неоконченным. Поняв, что после рассказа о беременности они занялись любовью, Хафис, мягко говоря, удивился и, не удержавшись, задал вопрос которого не было в его допросном листе.

— Ты так сильно его любила? — увы, но вместо ответа мужчина получил лишь хруст раздавленной магией заготовки, вновь сжавшуюся в кресле и кажется готовую разрыдаться девушку, да суровый взгляд от недовольной целительницы.

— Как я понимаю, вы решили закончить опрос толком его не начав? Странное с вашей стороны решение. Если так интересно, то ответ, судя по всему, «да». Любовь, знаете ли, очень зла. Поэтому провинциальная девушка вполне могла влюбиться в насильника и убийцу — с некоторым нажимом проговорила Вивьен Далькорн и не обращая внимания на попытки что-то возразить от мужчин, взяла девчонку под руку и просто вывела ее из кабинета ректора.

— Женская солидарность. Сам виноват, что полез куда не следует — лишь пожал плечами глава академии, реагируя на этот внезапный демарш целительницы. По большому счету, ему тоже не нравилась идея этого никому ненужного допроса, поэтому он не стал никого останавливать. После чего, давая понять что не будет их возвращать и опять перекладывая ответственность на дознавателя, спросил того — Ну что, зовем Индрис? Надеюсь ее вы не умудритесь как-то напугать — Хафис конечно остался недоволен таким поворотом событий и постановкой вопроса, но спорить и ругаться с главой академии не стал. Вместо этого мужчина просто кивнул, соглашаясь с предложением позвать следующую ученицу, случайно влипшую в эти проблемы и приготовился к ожиданию.

Как он уже говорил несколькими днями ранее — дознаватель был обязан сделать свою работу и передать отчет руководству.

*****

— А кто это такая? Она же не с первого курса. Я ее раньше точно не видел. Что она на лекции по основам анатомии забыла? — поинтересовался светловолосый говорливый парень, подметив сидящую на самом последнем ряду девушку и в куда большей мере ее выдающийся бюст. Она сидела там в полнейшем одиночестве и прикрыв лицо руками едва заметно вздрагивала, кажется беззвучно плача.

Сидевшая рядом первокурсница, услышав этот вопрос, тоже посмотрела назад. Ну а увидев о ком говорит ее сосед и поняв причину его повышенного интереса, тяжко вздохнула, а затем с силой пнула того в голень. Острый нос дорогой обуви попал прямо в какую-то кость и недотепе пришлось проявить немалую сдержанность чтобы не вскрикнуть от внезапной боли.

— Ты чего!? Дура что ли совсем? — шепотом прокричал он, но весь его гнев был попросту проигнорирован. Девушка без спешки записала какие-то слова преподавателя и лишь отложив в сторону остро заточенный карандаш, наконец-то дала ему ответ-предупреждение.

— Будешь на нее глазеть или тем более приставать, следующий удар прилетит тебе между ног. Я тебя предупредила, так что потом не обижайся и не говори что не услышал.

— Эй! Ты чего такая злая? Я же просто хотел поинтересоваться…

— Не верю — коротко отрезала будущая целительница и, снова беря писчий инструмент, нехотя добавила — Ну а даже если ты не врешь, в чем я очень сомневаюсь, учитывая ее размер груди, бедняжке сейчас точно не до тебя. Хорошо бы в своем уме осталась, учитывая все что на нее свалилось.

— Считай что ты заинтересовала меня лишь еще сильнее. Давай-давай Марика. Выкладывай, что тебе там рассказал твой отец дознаватель — именно поэтому девушка ничего и не хотела ему говорить. Теперь же эта заноза грозилась ее замучить, выпытывая из нее любые подробности об этой невезучей Сарии. Поэтому, чувствуя неизбежность рассказа, она постаралась сократить его до предела и вывалить прямо на голову этого любопытного гада.

— Ничего хорошего. Ей нравились мужчины сильно постарше. Она влюбилась в учителя артефакторики и начала встречаться с ним. Потом даже переехала к нему жить и приезжала в академию только чтобы сдавать экзамены. В начале этого учебного года забеременела от него. Месяц назад сама себя продиагностировала и узнала об этом. Видимо напугалась и первым делом рассказала все своему учителю. Ну а тот тоже напугался и… умертвил плод, запугал девчонку и заставил ее молчать. А через несколько дней этого учителя артефакторики лишил жизни тот самый убийца магов, о котором я уже рассказывала. Причем примерно таким же способом каким был умерщвлен нерожденный ребенок. Все его тело магией превратили в жидкость и слили в городскую канализацию, словно какие-то помои. И вот теперь эта девчонка… — кивок головой куда-то назад — …плачет практически целыми днями. И не удивительно. Меньше чем за неделю лишилась и ребенка и любимого мужчины. Некоторые думали, что совсем голову потеряет, нооо вроде бы понемногу начинает отходить. Вон, даже на лекции теперь ходит. Правда, как ты видишь, не на те что нужно.

— Ну ничего себе у наст тут какие события происходят. Прямо не академия магии, а какая-то лихо закрученная книжная история с плохим концом.

— Вот-вот. И ты к ней не лезь, если не хочешь стать еще одним мертвым концом. Лучше вон… учись в общем лучше, а не на убитых горем девиц заглядывайся. Здоровее будешь — закончив свою мысль, девушка выбросила из головы этот разговор и вновь полностью сосредоточилась на лекции. Ее же любопытный сосед… Парень бросил долгий взгляд на девицу с очень интересной фигурой, а затем, тяжко вздохнув, все же последовал совету Марики. Наконец-то выкинул из головы сидящую позади красавицу, подхватил карандаш и наконец-то начал вслушиваться в рассказ лектора. Оказавшийся на деле не таким уж и нудным, а скорее даже наоборот, довольно увлекательным и интересным.

Ну а Сария… Она так и сидела на протяжении еще нескольких лекций прикрыв ладонями лицо и изредка вздрагивая. Некоторые замечали это и думали что девушка просто плачет.

И ни кто так и не догадался, что прятала она не текущие из глаз слезы, а искаженное в беззвучном хохоте лицо. Ей очень понравилась собственная глупая шутка и девчонка никак не могла прекратить смеяться, поглядывая сквозь щели меж пальцев на новый, появившийся в аудитории всего несколько дней назад, учебный стенд с моделью человеческого скелета в полный рост. Стенд для которого невольным донором стал один ею ’’любимый’’ и истово ненавидимый человек.

Конец.

Яйков Александр Обжигающе горячая…

Глава 1

Лошадь без особой спешки шла вперед, мерным цокотом копыт навевая дрему на клюющего носом кучера. Благо хорошая дорога тут имелась всего одна и можно было не беспокоиться о том, что уставшая животина заведет карету в какую-нибудь дальнюю деревню или кювет. Лошадке и самой не хотелось никуда сворачивать с этой ровной ленты пути на извилистые тропинки иных направлений, поэтому она просто двигалась вперед, надеясь вскоре прибыть к своей цели и просто немного отдохнуть.

Поездка от Сагеста до Галиона заняла почти двое суток, поэтому устать успели все. Бывшие в попутчиках и распределенные в столице области Дальгорн, Индрис с молодым артефактором, имени которого Сария не запомнила даже за пять лет совместногообучения, сошли почти полдня назад. Поэтому магесса, завладев внутренним пространством кареты в свое единоличное пользование и, лишившись обременения в виде необходимости вести диалог, сразу нырнула с головой в обучение и принялась осваивать новое ментальное плетение, которое могло пригодиться ей в ближайшем будущем. В целом, разделив сознание, она могла легко совмещать разговор и обучение, но из-за того что купленная в столице копия очень старой книги несла в себе, мягко говоря, запрещенную магию, ей приходилось сдерживать свое любопытство и нагружать себя лишь медитациями и упражнениями по контролю силы.

Когда чувство жизни наконец-то показало на дальнем краю восприятия стоящих на месте людей, девушка сразу поспешила убрать книгу в сумку и нетерпеливо выглянула в окно, надеясь сквозь густые кроны обступивших дорогу деревьев разглядеть уже очень близкий город. Ну а когда карета свернула на прямой путь и девица разглядела скучающую у ворот стражу, она и вовсе попросила сонного кучера придержать лошадку. Мужичек, кажется, даже не успел понять что от него хотят, но Сария не стала дожидаться пока он проснется и, подхватив свой скромный багаж, ловко выпрыгнула наружу прямо на ходу, после чего, со скоростью сорвавшегося в галоп коня, устремилась в сторону Галиона.

— Дядька Курзан! — прокричала вернувшаяся домой девчонка, привлекая к себе внимание немолодого усатого стража, наблюдавшего за тем как его подчиненные проверяют груженую первым весенним урожаем лука телегу. Завидевший выпускницу академии мужичек явно обрадовался такой гостье своего города и, разведя руки, поймал буквально прилетевшую в его объятия магессу.

— Сария! Девочка моя! Ты вернулась! ХАХАХА! — радостный стражник, не обращая внимания на взгляды озадаченных подчиненных и громко смеясь, несколько раз прокрутил девушку вокруг себя, затем, поставив на ноги и отступив на пару шагов, с интересом ее осмотрел. А через пару секунд вынес свой вердикт — Хорошааа. Подросла и расцвела, словно весенний цветок. Только… никак не пойму, что сталось с твоей грудью? Куда ты дела свою гордость?

— Сам же знаешь, что я ей никогда не гордилась — недовольно мотнув головой, словно маленькая лошадь, проворчала девица, припоминая все связанные с этой частью тела неудобства и проблемы — Слишком уж большая она была и постоянно мешалась. А на втором курсе стала еще больше после чего пришлось решать эту проблему радикально. Но нет бы мне сходить со своей просьбой к госпоже Саморе, а я додумалась обратиться за помощью к Вивьен Далькорн. Она конечно не отказала своей самой нелюбимой ученице, но сделала все по-своему и отрезала мне все едва ли не до грудины. Другие знакомые целительницы потом немного подправили, но после ’’порадовали’’ меня, сказав что расти они даже с магией больше не будут. Изуродовала ученицу на всю жизнь… а еще «Спасительницей» называют — поведала о своей, теперь уже маленькой, беде Сария по меря своего краткого пересказа событий трехлетней давности, с едва заметной усмешкой наблюдая за тем как медленно вздымаются густые брови сотника Курзана, едва не теряясь в волосах в самой верхней своей точке.

— Это что ж ты такого сделала «самой» госпоже Далькорн, что она на тебя так шибко осерчала? Надеюсь ты ничего дурного там с ней не сотворила? — с ощутимым беспокойством в голосе уточнил мужчина, на что та лишь легкомысленно махнула рукой и, немного громче чем хотелось бы, высказала свое мнение о недостаточном уме и плохом характере самой известной целительницы прошедшей войны, спасшей за десяток лет далеко не одну тысячу жизней.

— Да ну ее! Дурная на голову истеричка! Обиделась из-за какой-то мелочи и потом мешала учиться на протяжении всех пяти лет. Ну а что такого я сделала? Всего лишь отказалась от ее наставничества — казалось, что бровям уже некуда было ползти, но сотник еще немного поднатужился и окончательно спрятал их в волосах, а остальные стражники и кучер нагнавшей девушку телеги начали довольно громко шептаться, обсуждая наглость одной конкретно взятой ученицы академии. Но Сария по этому поводу нисколько не смутилась и, бесцеремонно ткнув пальцем в шептунов, подтвердила их слова — Вот-Вот! Ректор почти также говорил. Но в конечном итоге господин Ирдарус сделал меня своей личной и пока единственной ученицей. Отличный мужик! У него дома просто огромная личная библиотека и он разрешал мне в ней копаться — после такого завершения мысли стражники уже начали обсуждать молодую магессу с явным уважением, а Курзан отвернулся и тихо посмеялся, наконец-то признавая изменившуюся, но все также помешанную на книгах девчонку… которую он, в какой-то мере считал своей дочерью.

— А все-таки зря ты свое богатство решилась усеч — желая увести разговор в иное русло, вернулся к прошлой теме сотник — С ней у тебя бы точно прохода от парней не было. Могла бы сама носом крутить и выбирать кого захош.

— Мне это не очень интересно. Пока училась уже успела один раз обжечься. Теперь доверия к мужчинам даже меньше чем прежде — Курзан знал историю девушки и поэтому, несмотря на желание расспросить поподробнее про ее отношения в академии, он все же решил придержать свое любопытство до лучших времен и продолжил гнуть свою линию.

— Ой, молодая ты еще. До сих пор в этом деле ничего не понимаш. Мужик мужику рознь и среди стада козлов можно найти и небодливого бычка с которым тебе будет уютно и хорошо. Нужно токма по сторонам смотреть а не в землю, как ты обычно делаш. Вот тебе одни червяки да ядовитые змеи на глаза и попадаются — мужчина конечно умел говорить нормально, но иногда специально коверкал окончания чтобы выглядеть деревенским неграмотным мужиком, кажется забывая о том, что является довольно важным человеком в родном Галионе — Ладно, поступай с энтим делом как хош. Я не сводница-сплетница чтоб тебе парней подбирать. Ты лучше мне как есть скажи, надолго к нам приехала? На время аль навсегда? И на кого выучилась? Я слышал что на пятилетку должны были сразу целителя и артефактора распределить. И ежли первый это ты… уже могу обратиться к тебе со своим проклятущим геморроем? — Успевшие проверить пустую карету с сонным кучером и, уже вновь прислушивающиеся к разговору, молодые стражники тихо рассмеялись. А в следующий миг едва не подавились смешками, после того как старшина грозно зыркнул на них, суля неприятности. Ну а затем он вновь повернулся к девушке и вопросительно на нее посмотрел, все еще надеясь получить ответ. Только вот та не особо и спешила что-то говорить. Постояла молча еще секунд пять, глядя куда-то в пустоту и лишь после этого отмерла и наконец-то дала ответ на озвученный вопрос.

— Пока только на отработку, на пять лет. А дальше видно будет. Если нормально устроюсь и с людьми уживусь, то может быть и навсегда останусь. По поводу специализации ты все правильно услышал. Вам должны были распределит целителя, целителя-хирурга, артефактора, алхимика и травника. И все это в одном, конкретно моем лице. Ну а с геморроем ко мне не обращайся… У тебя его больше нет. И камушек в правой почке растворила тоже. Так что и дальше можешь пить свое мерзкое кислющее пиво — от такого заявления у всех стражников и у входившей в ворота женщины с мотыгой, пооткрывались удивленно рты. Некоторые начали думать как бы первыми обратиться к девчонке со своими проблемами, а не удержавшая в себе желания поделиться новостью баба сразу побежала рассказывать подругам, что к ним прислали едва ли не ученицу самой «спасительницы». Тем самым Сария ускорила распространение слухов и организовала себе большие проблемы.

— Ох ты ж… — также удивленно как и остальные выдохнул Курзан и в порыве эмоций вновь обнял молодую магессу — Ты большая молодец. Горжусь тобой. Всех наверное в этой академии своим желанием учиться за пояс заткнула.

— Ага. Ректор сказал, что по какой-то статистике я одна из лучших учениц за последнюю сотню лет. И по секрету шепнул, что даже у Далькорн итоговые результаты были сильно хуже.

— ХАХАХАХАХ! Что, уже хочешь забрать ее прозвище? — громко смеясь и утирая скупые слезы радости, вопрошал сотник, на что Сария лишь наморщила носик и недовольно махнув рукой, заявила.

— Пусть оставит себе. Мне от нее ничего ненужно. Мстительная злая дура… в бездну ее со всеми своими заслугами и званиями — на этот раз, услышав ворчание в сторону госпожи Далькорн, никто не обеспокоился и не разозлился. Все уже поняли что эти целительницы очень ’’любят’’ друг друга и лишь рассмеялись в голос услышав ее фырчанье. Лишь через долгую минуту, когда стражники закончили веселиться, Курзан наконец-то выпустил девчонку из своих крепких объятий и еще раз с почти отеческой гордостью ее осмотрев, предложил — А давай, как покажешься в ратуше, сразу к нам. Моя Марика будет очень рада тебя увидеть. Можешь даже на время у нас поселиться. Так-то город обязан выдать тебе дом или построить новый, но пока наш ’’обожаемый’’ градоправитель разродится и найдет свою выгоду в этом деле, уже целый месяц минует.

— А пирожки с картошкой будут? Если без них, тогда и смысла идти нет — уже точно приняв это приглашение и изображая корысть, уточнила она. На что командир стражи вновь рассмеялся и несколько рас согласно кивнул, а затем пообещал.

— Если ты надолго у нас останешься, то жена их хоть каждый день будет готовить, ради подкупа такой важной магессы. Прямо сейчас пойду и скажу, чтоб разогревала печь и готовилась встречать нашу столичную гостью.

— Отличная идея. Тогда накажи тете Марике сделать еще пару пирожков и с яблочным повидлом. Гостья будет очень благодарна — попросила Сария. Затем она поцеловала Курзана в щеку, чихнула, случайно задев носом его развесистые усы и сразу пошла к воротам. Правда прямо перед ними остановилась и уточнила — Ратуша за пять лет у нас никуда не убежала?

— Стоит родимая все там же. Только в главном кабинете стул поменялся и задница на нем новая сидит, а в остальном все по-прежнему — ответил сотник и, пронаблюдав за убегающей вдаль по главной улице девушкой… повернулся и грозно посмотрел на своих подчиненных, стирая с их лиц улыбки — Ну что ребята, повеселились? Значит теперь пришло время попотеть. По-очереди, по одному бежите кружок вокруг города — и прежде чем первый отправился в долгий забег, старый воин ткнул пальцем в лежавший неподалеку увесистый камень и добавил — Не забудь прихватить нагрузку, чтобы не было так легко — ну а затем, проследив за выполнением своего приказа, объявил для оставшейся на посту троицы — Ладно ребята, продолжайте нести службу и врагов в город не пускайте, даже если очень будут проситься. По мне не скучайте. Я пошел готовить пироги для нашей столичной ученицы.

Махнув на прощание рукой молодым стражникам, Курзан по привычке огладил свои усы и направился прямиком домой. При этом он на ходу вспоминал их разговор с Сарией и искренне радовался тому, что она наконец-то оттаяла и начала куда чаще показывать свои эмоции.

Кажется, его девочка наконец-то выросла.

Глава 2

Алое. Очень много разных оттенков алого, с частыми вкраплениями черных пятен боли. Яркая зелень леса и травы, серые облачка тускнеющего дыхания, искрящиеся белым снежинки слез, золотые копья пробивающихся к земле лучей света, бледное полотно очень знакомого лица и снова черные пятна боли на изорванном от страданий сердце. Алое. Брызги алого на зеленом и бледном. Облачка становятся еще более тусклыми, а искры слез и редкие золотые копья темнеют, все сильнее и сильнее оттеняясь множащимися кляксами черноты.

Последний рывок! И вот впереди пестрит череда смутно знакомых образов. Крики! Ругань! Чей-то, возможно даже мой собственный плач. Мешанина алого и черного, с пятном бледного и такого родного лица, опускается на бесконечный зеленый ковер, после чего крики становятся еще более громкими и разборчивыми.

— Целитель! Где этот проклятый целитель? — очень знакомый голос и новые оттенки серого отчаяния, смешанного с красным маревом ярости проносятся по округе, заставляя мельтешащее и болтливое движение вокруг шевелиться еще быстрее — Где целитель?!

— Он пьяный! Облили водой, он не очнулся… — суетливая человеческая масса взрывается ярко красным негодованием и вздыбившейся волной понесла пару серых комков отчаяния в сторону огромной пустой бутылки с кислым запахом угасающей надежды.

— Прекрати его бить! Оттащите ее от него!!! Остановись… Она уже умерла — неистовая багряно-красная ярость ударяется об нерушимую стену безысходности, осыпая перекрасившийся во все тона всеобъемлющего отчаяния мир дождем из блестящих слез.

— МАМААА! — на этот раз я узнаю свой собственный крик и лишь через долгие тягостные мгновения вырываюсь из-под давящей толщи безумных красок сна, прямиком в спасительное лоно бытия. Прямо в объятия сидевшего на краю кровати, обеспокоенного Курзана.

— Тихо-тихо. Это сон. Это был сон. Это был всего лишь сон. Успокойся. Это был просто сон. Успокойся. Это сон… — мужчина повторял это раз за разом, до тех пор, пока Сарию не прекратило колотить из-за пережитых сотни и сотни раз до этого воспоминаний. Когда же она наконец-то смогла взять свой собственный разум под контроль, эмоции были грубо загнаны в самый дальний угол специальной техникой медитации, а сотник вновь увидел уже привычную ему, порой похожую на безжизненный механизм, девчонку.

— Тебе опять «это» приснилось?

— Да. Я опять видела маму… За пять прошлых лет такое было всего пару раз… а тут только вернулась и сразу же в первую ночь. Видимо я слишком расслабилась… — говоря полностью лишенными эмоционального окраса короткими фразами, отвечала на прозвучавший вопрос девушка, глядя пустым взглядом куда-то сквозь стену чердака, на котором ее поселили.

— Всего пару раз? — мягко говоря, удивился Курзан, припоминая очень частые ночные крики из соседнего дома в котором раньше жила одинокая, потерявшая бабушку, девочка — Неужели ты как-то научилась с этим справляться? Или для этого есть какая-то специальная магия?

— Нет… Я просто научилась обходиться без сна в течении долгого времени… без вреда для здоровья — честно призналась девушка и несколько раз моргнула, будто бы все еще пытаясь прогнать слишком яркие краски сна, принесшего с собой очень давние и крайне болезненные воспоминания — Ничего… Надеюсь скоро все изменится и мне станет легче. А пока… Видимо придется опять озадачить себя делами и проблемами.

— Звучит конечно странно… но посоветовать тут я тебе ничего не могу. Лишь ты сама способна справиться с этой бедой из прошлого. Ну а мы с Марикой можем только подставить тебе плечо, чтобы было на что опереться когда станет совсем тяжело — заверил девушку сотник и обнял благодарно потянувшуюся к нему молодую магессу. Так они просидели в тишине ночи несколько минут, молча успокаивая друг друга и думая о своем.

— Спасибо дядя — тихо поблагодарила девушка, когда мужчина поднялся с кровати и, огладив усы, собрался уходить с чердака.

— Да не за что, красавица. Как говорится, не чужие люди. Да и я только рад тебе помочь — проследив за спускающимся по лестнице сотником, Сария потянулась до хруста в спине и, не желая более спать, скинула с себя тонкое одеяло. После чего села поудобнее и, выдернув контролем силы книгу из своей сумки, продолжила осваивать одно интересное запрещенное плетение. Хорошая нагрузка на разум и новые знания всегда помогали девушке отвлекаться от плохих мыслей. Наверное поэтому учеба когда-то стала для нее любимым способом времяпрепровождения.

Глава 3

Первый рабочий день. Утром, пока Сария завтракала, Курзан в общих чертах обрисовал ситуацию в городе. В целом в Галионе все было тихо и спокойно, но сотник все равно высказал несколько сдержанных в присутствии девушки ругательств в сторону нынешнего градоправителя. По его словам, Баларам Итагор был довольно крепким хозяйственником, да и с деньгами умен хорошо обращаться, но вот в остальном оставался, мягко говоря, слабоват. Его на эту должность протолкнул хороший друг, а заодно управитель данной области… наверняка не бескорыстно, а за какую-то долю от дохода города, идущую мимо государственной казны. Все это знали, все это понимали, но никто не желал идти против главы целой области и по совместительству члена гос совета. Поэтому и здесь всем приходилось терпеть мелкую коррупцию и порой проявляющуюся дурость от местного градоправителя. Пряма как в этот день, когда распределенная в Галион магесса должна была провести первый прием горожан.

— Я не понимаю… Он что, не мог хоть как-то это организовать? Просто пригласил всех горожан и понадеялся, что все будет нормально? Он что, совсем с головой не дружит? — скорее выражая свое искреннее недоумение, нежели задавая вопросы, возмущалась девушка, наблюдая за готовой разразиться давкой на площади перед ратушей и нетерпеливо заглядывающими в окна первого этажа людьми. Поднятым по тревоге стражникам приходилось сдерживать кажется слегка обезумевших и пытающихся прорваться к главному входу горожан. А хуже всего было то, что управитель города решил разозлить бурлящую общими эмоциями толпу еще сильнее и позволил первыми обратиться к выпускнице академии магии со своими просьбами самым важным и богатейшим людям города. Мужикам из стражи пришлось очень сильно постараться, чтобы освободить для них путь. Даже без ментальной магии чувствуя эмоции яростной толпы, Сария очень удивилась тому, что этих богатеев не разорвали на мелкие части по пути в главное здание города, в котором Итагор решил организовать прием ’’страждущих’’.

— Я же говорил, он хорош лишь в хозяйстве и в деньгах. Ну а в остальном… ты уже сама видишь — стоящий рядом с установленным для девушки столом Курзан кивнул головой в сторону центрального входа, наблюдая за тем как люди выдавливают часть стражников внутрь здания, надеясь прорваться на прием — Организатор он просто аховый и это не первая беда которая случается из-за него.

— То есть… он сидит на этом посту уже больше четырех лет и до сих пор не нанял себе заместителя для организационных вопросов? Это уже больше чем глупость. Это… это какой-то безумный бред — сотнику пришлось положить руку готовой вспыхнуть эмоциями девушке на плечо, чтобы ее немного придержать и успокоить.

— Остынь. Тут и так сейчас слишком много горячих голов. Если что-то случится, то мы тебя обязательно защитим, поэтому сиди спокойно и делай свою работу. И желательно побыстрее, чтобы очередь начала хоть немного двигаться. Это должно слегка остудить умы людей — стараясь говорить уверенно и твердо, заверил Сарию дядя Курзан и взмахом руки поторопил знакомого ему купца, зачем-то ввязавшегося в пустое обсуждение поднявшейся на улице человеческой бури. Поняв что лучше и правда не тратить время, пузатый мужичек подхватил свою невысокую и такую же кругленькую женушку под локоток и потянул в сторону стола, фактически становясь первым официальным пациентом новоиспеченной магессы.

И вопреки надеждам сотника, все практически сразу пошло в бездну

*****

— Это можно сравнить с чтением книги. Чтобы прочитать абсолютно все не хватит и нескольких жизней, поэтому приходится выбирать то что интереснее или полезнее. Также и маги, в огромной библиотеке из десятков и десятков тысяч плетений вынуждены определять свою специализацию и уже внутри нее создавать краткий список из пятидесяти пунктов для освоения в рамках пяти лет обучения. Если маг очень хорош и постоянно находит время для обучения, то он сможет выйти за рамки этого перечня и заучить более сотни или даже полутора сотен плетений. К примеру как моя подруга Индрис или известная многим Вивьен Далькорн. В моем же случае… В созданном мной списке более двухсот пунктов, но даже среди них нет магии способной излечить вашу специфическую женскую болезнь. Более того. Я точно знаю что даже все та же «Спасительница» не владеет данным плетением. Поэтому, настоятельно советую вам обратиться за помощью в клинику госпожи Саморы. Там наверняка имеются узкие специалисты, в арсенале которых найдется магия способная…

— Да мне плевать на твои оправдания! Это твоя работа и ты обязана выполнить мое требование! — яростно заверещала поначалу удивленная внезапной лекцией женщина. Бывшая аристократка, а ныне просто очень богатая и влиятельная горожанка, она даже не попыталась обдумать объяснения и, оправившись от удара внезапными знаниями, тут же ринулась в свою бессмысленную все пробивающую атаку — Лечи меня, тварь! ЛЕЧИ МЕНЯ! Да как ты смеешь мне отказывать?!! Да я тебя… — дослушивать угрозу Сария не стала и лишив сознания взъярившуюся нена шутку бабу, контролем силы волоком перетащила ее к стене, где уже лежало несколько исцеленных человек. После чего кивнула головой ближайшей супружеской паре богатеев, предлагая им подходить.

*****

— Магия это не подчиненное человеку чудо, а сложно структурированное воздействие строго направленного характера, суть которого заключена в строго выверенных, созданных гениями магогеометрии плетениях. Поэтому просто невозможно провести операцию на внутреннем органе не снимая одежды и не проводя вскрытие. Не имея прямого контакта с очагом поражения, плетение лишь нанесет вред вашему организму, потому что сработает неправильно из-за помех в виде ткани, кожи и мышц — молодой мужчина с острым носом и его невероятно красивая длинноногая жена выслушали пояснения магессы и, судя по безразличию в глазах, пропустили ненужные им знания мимо ушей. Пара еще немного помолчала, видимо дожидаясь дополнительного потока слов от Сарии, и поняв что его не будет, носатый щеголь задал переполненный презрением и спесью вопрос.

— Как я понимаю, вы категорически отказываетесь лечить мою супругу? — дальше слушать его и дожидаться этапа угроз девушка не стала. Одним плетением лишила сознания сразу обоих и бесцеремонно кинула наглеца в уже подросшую кучу из людей. Ну а красавицу приказала положить на стол. После чего, радуя взгляды находящихся поблизости мужиков, стянула платье, провела операцию и натянув на нее дорогую тряпку как попало, отправила прямиком под бок к своему супругу.

— Следующему скандалисту сломаю ногу а потом сращу ее без операции — довольно громко объявила раздраженная магесса и махнула рукой, приглашая следующего пациента.

*****

— Хочу чтобы вы отрастили моему песику крылья.

— Я таким плетением не владею. Да и химерология это запрещенная ветвь магии, как и некромантия. Поэтому помочь вам ничем не могу. Уж извините — устав морально всего за пару часов, отвечала Сария и уже ожидаемо не нашла понимания со стороны довольно красивой девицы, с маленьким песиком на руках и заниженным уровнем интеллекта в глазах. Судя по всему, она тоже была какой-то бывшей аристократкой, поэтому, найдя в себе вместо здравого смысла лишь пульсирующий ком спеси, тут же попыталась восстановить свою уязвленную гордость.

— Да как ты смеешь отказывать мне!? Да ты вообще тут ни кто! Да я тебя… ААААААААААА!!! АААААААААААА!!! ААААААААААААА!!! — не став дослушивать эту беспричинно наглую девку, Сария метко выкинула псину куда-то на улицу и, сжав жгут уплотненной силы на ее тонкой ножке, превратила берцовую кость в мелкое бесформенное крошево. А затем, подтянув дуру к себе и специальной ментальной техникой не позволяя ее сознанию провалиться в беспамятство, исцелила травму… как и обещала, не проводя вскрытие. Из-за этого срастающиеся кости принялись делать частью себя окружающие мышцы сосуды и иные внутренние ткани. Сделав ее конечность пригодной только для ампутации, магесса еще немного послушала истошные крики девицы и лишь после этого отпустила ее разум из своих цепких пальцев, позволяя дурочке сбежать от ужасной боли. Бросать ее в общую кучу она не стала и оставила девицу без собачки лежать перед столом, в качестве наглядного примера. Не желая смотреть Курзану в глаза Сария устало потерла лицо и предупредила оставшихся без своего внимания богатеев на берегу.

— По новому закону нашего государства…! Жизнь одаренного стала намного ценнее любой вашей…! Поэтому я обязана себя защищать…! И могу расценивать любую вашу угрозу как нападение…! А потом атаковать в ответ! Убить не убью, но переломаю так, что даже в столице не сразу смогут исцелить! ВЫ МЕНЯ ПОНЯЛИ!!! — холл ратуши был довольно большим, но контроля силы магессе все равно хватило, чтобы разом надавить на всех вокруг, буквально вынуждая людей подогнуть колени, а кого-то и вовсе упасть на корточки. А в следующий миг она резко убрала пресс своей магии и сразу потребовала-приказала — СЛЕДУЮЩИЙ!

Испуганные взгляды медленно переползали с разгневанной магессы на девицу с криво сросшейся ногой и обратно. Их уязвленная демонстрацией чужой силы гордость и ненавистный страх грозили в будущем перерасти в стойкую ненависть. Но в тот момент они временно смирились с ее превосходством и, чувствуя сильную опаску, не особо спешили подходить к Сарии со своими ’’очень важными’’ просьбами.

К счастью и в то же время сожалению, долго стыдиться за свою бессмысленную вспышку ярости девушке не пришлось. Крик с улицы разорвал напряженную тишину, привлекая внимание людей и стражи и отвлекая их на новую проблему, которая оказалась куда более опасной и пугающей чем предыдущая. Оказалось что какой-то очередной местный богатей, не уловив напряженности момента, решил силой своей личной охраны пробиться в ратушу и это стало их роковой ошибкой. Нетерпеливая толпа, подхваченная волной массового негодования, вздыбилась и захлестнула недоумков с высоким самомнением, ломая их не слабее чем недавно это сделала магесса. Использованное несколько раз подряд чувство жизни, сообщило Сарии о нескольких погасших искрах, после чего взбудораженная человеческая масса превратилась в настоящее цунами и ведомая общими эмоциями, устремилась на штурм.

— Атакуют! — на доли секунды опережая, выкрик удерживающего вход десятника, громко объявила девушка поднимаясь из-за стола — Первый этаж не удержим. Сейчас лучше уйти наверх и завалить лестницы.

— Может попытаешься усыпить их магией? Или как-то… — Курзан хотел предложить еще несколько идей, но прилетевшие в окна булыжники из брусчатки, громкими брызгами стекла дали ему понять, что безопасных мест на первом этаже больше нет.

— ОТХОДИМ НА ВТОРОЙ! Заберите тех кто без сознания! Сария! Придержи людей какой-нибудь магией! — просить девушку дважды не пришлось и она, выплескивая слабо бурлящее в ней раздражение, ударила сильным потоком ветра по окнам, выкидывая обратно на улицу тех кто силился в них залезть. Миг и вот барьер уплотненной силы вытолкнул пытающихся прорваться через вход людей прочь за порог, после чего получившие время стражники устремились к лестнице наверх. Всего полминуты ожидания и вот первый этаж уже опустел после чего, оставшаяся внизу лишь с Курзаном магесса, легко подхватив дядю на руки и отпуская свои щиты, с нечеловеческой скоростью устремилась наверх. Невероятным прыжком перелетела через баррикаду из какой-то мебели, устанавливая на выходе наполненную жизненной энергией и способную довольно долго продержаться под напором людей линзу воздуха.

Усадив ошарашенного такой силой и прытью Курзана прямо на пол, Сария села и сама, за доли секунды погружая себя в поток и дробя сознание. Как долго продлится это бессмысленное столкновение с горожанами было непонятно, поэтому она заодно принялась медитацией и дыхательными упражнениями наполнять опустевший за утро менее чем на треть резерв, заодно используя плетение аналитики и пропуская всю эту глупую ситуацию сквозь себя.

— Пока я сижу тут и подпитываю щит, его без магии невозможно разрушить — не открывая глаз и контролируя окружающее пространство своей силой, успокоила приготовившихся к бою стражников и дядю девушка, когда первые люди добрались до баррикады и принялись спешно растаскивать сваленные в кучу столы и тяжелые шкафы с какими-то бумагами — Через меня они не пройдут, поэтому скорее начинайте искать другие способы забраться на второй этаж — ее слова подтвердил звон разбившегося в каком-то из кабинетов окна и зычный приказ сотника, отправившего своих бойцов уводить местных работников на крышу и закрывать все ’’щели’’ через которые можно просочиться на верх. Он и сам хотел отправиться кому-то помогать, но девушка крепко ухватила его за карман форменных брюк, не позволяя даже сдвинуться с места.

— Дядя… стой тут… Командуй — последнее слово прозвучало как требование, после чего магесса, не давая ему время на размышления, сразу завалила его результатами своего краткого анализа и новыми просьбами — Сейчас люди охвачены едиными эмоциями и будут давить пока не остынут и не осознают что натворили. Нужно время чтобы они упокоились и осознали содеянное. Словами до них пока не достучаться, но… лучше все равно попробовать. Бери господина Итагора, он сейчас на третьем этаже, примерно над нами, и сразу тащи его на крышу. Пусть попробует пристыдить людей и уговорить успокоиться. Ну а пока он будет отвлекать народ сверху, я начну давить снизу страхом. Выдели мне пятерку бойцов, чтобы оттаскивать тела, а остальные пусть охраняют окна.

— Тела…? Надеюсь ты не…?

— Нет — тут же ответила на сильно урезанный, но вполне понятный вопрос молодая магесса и успокоила Курзана — Буду использовать плетение погружения в глубокий сон и медленно продвигаться вниз. Мои помощники должны будут утягивать уснувших наверх, чтобы их не затоптали другие горожане и складывать в ближайших помещениях. Пусть они спокойно лежат там, а не мешаются у нас под ногами. Страх и непонимание моих действий будут давить на разумы остальных и это должно будет сильно охладить их пыл. Энергии у меня всех конечно же не хватит, поэтому… Надеюсь ты уже как-то поднял тревогу в городе и позвал на помощь? Своими силами мы отсюда точно не выберемся. Мой резерв через какое-то время опустеет и тогда нас тут просто сметут — успокаивать сотника и говорить о том, что она, в принципе, могла бы держать тут оборону едва ли не до вечера она не стала. Вместо этого просто отпустила карман и хлопнув его по спине, поднялась на ноги и, так и не открыв глаза, пошла разбираться с проблемой.

— Сейчас все сделаю — пообещал сотник озабоченно потирая подбородок. А затем изумлено округлил глаза, когда девчонка, противореча самой себе, демонстративным взмахом руки погрузила больше двух десятков набившихся на лестницу людей в глубокий сон. Грохот упавшего стола и шорох падения тел. Новый полупрозрачный щит появился пролетом ниже, отталкивая тех кто пытался пробежаться по спящим, после чего девушка без особой спешки начала отодвигать в сторону весящий второе больше нее шкаф и затягивать на второй этаж людей, заодно исцеляя все их мелкие ссадины, порезы и травмы от падения.

Видя подобную силу и припоминая ее недавнюю вспышку гнева, Курзан с довольно большим запозданием наконец-то понял, что его маленькая, живущая по-соседству девочка, выросла не только физически, но и как одаренная, став невероятно искусной и крайне умелой магессой. А все похвальба про количество освоенных плетений и наставничество ректора, получив видимое подтверждение, перестала быть пустыми цифрами и словами… и дала мужчине еще одну весомую причину для гордости за его маленькую Сарию.

Все эти мысли и эмоции промелькнули за считанные секунды, после чего сотник, довольно огладив усы, наконец-то устремился на третий этаж, чтобы искать там градоправителя. Который, судя по очень точному указанию девушки, даже не удосужился выйти из своего кабинета и уточнить что там вообще внизу происходит. Да, Баларам Итагор был очень занятым человеком… поэтому его пришлось отвлечь от работы и буквально силой снять с какой-то молоденькой девицы и, вкратце описывая творящийся снаружи кошмар, заставить его одеться.

Когда же полноватый и пытающийся отдышаться после короткого забега управитель города наконец-то выбрался на крышу и показал свой лик народу… этот самый народ выразил свое неодобрение его работой. А какой-то силач умудрившийся закинуть яблоко на такую верхотуру, едва не завершил карьеру Идагора кардинальным образом, путем сбивания того с небольшого парапета крыши. Благо Курзан успел перехватить этого недоумка за пояс и дернуть на себя, предотвращая неминуемое падение. После такого удара по гордости, градоправитель, стерев ошметки яблока со лба, категорически отказался выглядывать вниз и решил обратиться к народу прямо так, не показываясь буянам на глаза.

К счастью, Сария лишила его необходимости еще сильнее позориться и решила возникшую проблему довольно кардинальным образом. Пока глава города собирался с мыслями и придумывал подходящую речь, Сотник услышал резко усилившийся шум внизу и поспешил заглянуть за парапет. И на время потерял дар речи, наблюдая за тем как девушка просто уходит из ратуши и с площади, роняя всех кто попадался ей на пути, словно переспелые колосья, и идя прямо по спящим людям. Кто-то пытался в нее что-то кидать, но все снаряды, не достигая цели, тут же отправлялись в обратном направлении, заставляя наглецов заходиться криками боли.

Хотя, большинство просто стояло и растерянно наблюдало за этим жутким шествием, подтверждая ее собственные слова и более не пытаясь добраться до опасной магессы любой ценой. Загадочная девица с закрытыми глазами, спокойно идущая по спящим людям… такой образ вызывал у людей опаску, словно ведро холодной воды, остужая головы и вкладывая в них довольно разумную мысль «А не пойти ли мне отсюда?».

Прошло всего несколько минут, а Сария, словно острый меч, рассекла дурную толпу на две неровные половинки и затерялась среди домов, таким необычным образом объявляя об окончании своего приема.

Так и подошел к концу ее первый рабочий день на новом месте.

Глава 4

Несмотря на эффектное бегство, охота на целительницу не прекратилась. Не видевшие и не проникшиеся ее силой продолжали выискивать Сарию по всему городу, неистово жаждя вытрясти из нее бесплатную магическую помощь. Несмотря на то, что они могли получить то же самое летом в академии, многие не желали тратить почти целую неделю и несколько золотых на дорогу до Сагеста и обратно. Поэтому небогатые и зависящие от своего поля люди предпочитали просто молчать о своих проблемах со здоровьем и терпеть. Так что, услышав про прибытие в город искусной магессы, судя по слухам, ставшей личной ученицей «самого» ректора Ирдаруса и, якобы, превзошедшей «саму» Вивьен Далькорн, многие решили, что это их единственный шанс на излечение. После чего, объединяясь в группы и целые толпы, принялись тратить все свое свободное от работы время на поиск Сарии.

Первые несколько дней, по приказу главы города, стража старалась прятать девушку в разных местах, продолжая вести прием только городской элиты, но такой подход только ухудшал ситуацию и привел лишь к новой атаке на ратушу. На этот раз с целью убить теряющего контроль над ситуацией Балорама Итагора. Лишь спустя несколько нападений и три долгих дня, он наконец-то осознал, что что-то идет не так, но все равно не стал ничего менять. Лишь усилил свою охрану в несколько раз, а Сарию приказал упрятать, на его взгляд, в самое безопасное место в городе — в тюрьму, на самый нижний ее этаж. Ну а пациентов к ней провожали строго по одному и под конвоем… толи защищая девушку от людей, толи наоборот, людей от девушки.

Причем людей вели без остановки, практически круглые сутки напролет, делая перерывы лишь когда у нее пустел резерв. Но даже время для медитации она тратила на создание запрошенных городом артефактов, в основе своей, погодного или сельскохозяйственного типа. Ну а когда, спустя пару часов, ее энергия наконец-то восполнялась в полном объеме, стражники довольно быстро приводили новых пациентов. Которых она периодически, в сопровождении скандала, прогоняла прочь, не владея нужными плетениями для исцеления абсолютно всех существующих болячек. Глава города до сих пор не удосужился запросить у магессы список плетений которыми она владеет и вносил в списки очередности всех важных людей города, желающих что-то получить от Сарии.

Так прошло три или четыре дня, во время которых девушка потеряла счет монотонно-однообразным часам. И в какой-то момент, устав от всего этого, она просто объявила о том что берет выходной. А заодно потребовала нормальной, не тюремной еды, свежего воздуха и хоть каких-то книг. Обычные стражники не могли решать подобные вопросы, поэтому, немного поуговаривав упрямую девицу, просто махнули рукой и послали вестового к также временной скрывающемуся от народа главе города, с сообщением об отказе магессы работать. Ему конечно же такой внезапный демарш Сарии не понравился, особенно учитывая то, что он уже успел наобещать многое и многим. Увы, но решить данную проблему на расстоянии было невозможно, поэтому Итагору пришлось встречаться с девчонкой лично. Но его риторика, мягко говоря, не вдохновила магессу на рабочие подвиги и самоотверженный труд.

— Это твоя обязанность! Ты должна отработать пять лет на благо нашего города и никакие выходные там не предусмотрены. Ты должна подчиняться мне и моим приказам. Ты должна… — встретившая градоправителя возле своей камеры, девчонка сразу же разочаровалась в этом визитере. Она немного его послушала и, поняв что уступок стой стороны можно и не ждать, устало вздохнула и тихо проронила.

— Тогда не договоримся.

— Ну и что это значит!? — нехотя прервав себя на середине заготовленной речи, потребовал объяснений мужчина — Что ты этим хочешь сказать!?

— Да ничего такого… просто… Если вы не желаете идти на уступки, тогда мы будем сотрудничать строго на моих условиях — Балорам Итагор нахмурился, предчувствуя нечто неприемлемое для своих целей и планов ииии, по большему счету, не ошибся. Девушка подтянула к себе контролем силы чистый листок и, использовав удобное плетение, перенесла на него хранившийся в своей абсолютной памяти текст — Вот. Это регламент ваших обязанностей перед магами отрабатывающими свою пятилетнюю рабочую повинность. Гос совет одобрил его более десяти лет назад, после череды жалоб на рабский труд и превышение полномочий управителями на местах. Помимо личного дома и хорошей еды ВЫ ОБЯЗАНЫ обеспечивать и мой отдых величиной в два дня в седмицу. Покупка вещей и необходимых ресурсов в пределах разумного и даже выдача небольшого количества денег на карманные расходы. Организация рабочего места, предоставление расходников для создания артефактов, наем личных помощников, если таковые нужны, создание службы для ведения очередности пациентов и будущих отчетов статистики, организация сбора трав по просьбе мага, обеспечение безопасности…

— Это самое безопасное место в городе! — устав выслушивать претензии от какой-то наглой девчонки, гаркнул управитель Галиона, вновь перехватывая инициативу в разговоре и начиная отвечать на каждый уже озвученный ею пункт — Да и рабочее место тут отличное. Очень тихое. Помощников и охраны тут даже больше чем нужно. На местную еду никто из заключенных не жаловался. Сборщиков трав у нас нет. На покупку тебе вещей с расходниками и на наем людей для каких-то там непонятных работ в бюджете города не имеется средств. На постройку дома тоже пока не наскребу, но обещаю внести эти расходы в планы на конец лета. Ну а выходные… Работы слишком много, поэтому пока обойдешься без них. Да и вообще! Я впервые слышу про этот регламент, поэтому не вижу смысла его соблюдать.

— Ну и зря. Ваше неверие в его существование не отменяет вашей же ответственности за многочисленные нарушения. Количества которых уже с лихвой хватит чтобы сменить в городе управителя. И если в течение трех дней условия моей работы не изменятся, то я буду вынуждена отправить жалобу в гос совет и лично господину Ирдарусу. Буду надеяться на ваше благоразумие — Сария была уверена в том, что собеседник ей откажет, но все равно, в довольно близком присутствии нескольких стражей тюрьмы озвучила свое предупреждение… и еще несколько дней назад отправила письмо ректору через симулякрума. Поэтому ей оставалось лишь немного потерпеть и дождаться его реакции на абсолютно безумную ситуацию в городе-оплоте Галионе.

— ОООО! Уже пошли угрозы. Это хорошо. Тогда я с чистой совестью запрещу передачу от тебя каких-либо посланий, чтобы ты не беспокоила важных людей в столице всякими глупостями. И в выходных заодно откажу. Считай это временным наказанием за наглость и неуважение к старшим. С тебя хватит и отдыха во время сна и наполнения резерва. Ты и так слишком много времени проводишь без дела. Самоуверенная ленивая девчонка.

— Я вас поняла. Тогда мне придется самой организовывать себе выходные и искать чем себя тут можно занять — спокойно и даже без намека на раздражение, заявила магесса… и контролем силы приподняла собеседника к потолку. Подержала его так пару минут, внимательно слушая его испуганные крики и оскорбления, а опустив управителя города на место, с едва заметной улыбкой объявила — Все. Мой магический резерв опустел. Теперь я иду отдыхать. Если не прибегать к медитациям и дыхательным упражнениям заполняться он будет очень долго. Так что, сутки на передышку у меня теперь точно есть. И еще… — Сария подошла к своей камере и, поднапрягшись, буквально вырвала из стены петли зарешеченной двери. После чего аккуратно прислонила эту тяжеленную штуку к стене рядом и заходя в свою комнату под пораженными взглядами всех присутствующих, заявила — Не люблю когда замок есть только снаружи. Так мне будет спокойнее.

Намек на бессмысленность всех попыток удержать здесь ее силой был настолько очевидным… что лишь Балорам предпочел его не понять или просто проигнорировать. Хмуро пробурчав что-то про порчу городского имущества и необходимость за это заплатить в будущем, глава города приказал ближайшему стражнику сторожить девчонку и поспешил покинуть тюрьму. К своему сожалению, поднимался он наверх без победы, но все равно считая себя полностью правым и уже размышляя как бы потом наказать эту наглую магессу.

Зная что в сторону Галиона уже собирался выезжать проверяющий с четверкой боевых магов сопровождения, он бы точно думал в тот момент совсем о другом.

Глава 5. Отступление

Народ начал понемногу успокаиваться. Неделя в общих тюремных клетках и штрафы охладили дурные головы людей и заставили их задуматься над тем, что они недавно творили, будто бы превратившись в дикое неразумное зверье.Увы, но, к сожалению, далеко не до всех дошло осознание собственной неправоты. Находились и совсем отчаянные или неадекватные горожане, которые периодически пытались прорваться в тюрьму и найти там спрятанную целительницу. Один раз у небольшой толпы это даже частично получилось, но они все разом уснули, не успев пробиться через закрытые двери даже первого подземного этажа. Только вот никто так и не решился спросить у магессы, как она смогла это сделать, даже не выходя из своей камеры.

За время своего отдыха Сария написала список освоенных ею плетений, после чего главе города все же пришлось организовывать новую службу, ориентированную на оповещение населения о возможностях строптивой девчонки и создающую списки с очередностью записавшихся на прием людей, вкупе с отсевом неподходящих просьб. Многие конечно выражали свое недовольство, когда им отказывали и пытались давить на работников, желая ускорить встречу с целительницей или продвинуться в списке, но… никто не мог повлиять на сильно замедлившуюся и периодически отказывающуюся работать девчонку.

Ну а когда Итагор с очень сильным запозданием узнал, что на Сарию взвалили не только Галион, но и всю северную половину их области, в которую входило более полусотни больших и малых деревень, он и вовсе схватился за голову и пару минут ходил по кабинету, не зная что тут можно сделать. Но так ничего умного не надумав, предчувствуя наплыв всякой деревенщины, глава города решил надавить на ленивую девчонку через столицу. Мужчина на скорую руку набросал письмо с перечнем имеющихся у него претензий к распределенной в оплот девице, после чего кликнул своего порученца и приказал тому отправить послание в Сагест как можно скорее. И очень удивился, когда через четверть часа парень вновь постучался в кабинет и вместо доклада о выполненном приказе положил на стол пришедшее недавно из столицы письмо на имя градоправителя. Он ничего подобного точно не ждал, поэтому насторожился, предчувствуя что-то неприятное внутри белого, запечатанного оттиском государственного совета, конверта. Мужчина прогнал любопытного парня, якобы ждущего нового приказа и, сорвав сургучную печать, принялся внимательно читать послание… убеждаясь в правоте своего предчувствия.

Члены совета, ответственные за распределение выпускников академии магии и ее ректор, непонятно как узнавшие о проблеме, выражали свое недовольство сложившейся в оплоте ситуацией. Опасность для жизни магессы, неспособность наладить ее работу, отсутствие выходных, неприемлемые условия труда и проживания, угрозы от бывшей аристократии и всяких богатеев — и еще целый список претензий, часть которых совпадала с теми пунктами, которые перечисляла наглая магесса.

Дальше из письма Балорам Итагор неожиданно узнал, что эта Сария гений магии и лучшая ученица академии за последнюю сотню лет. И сразу после такой новости шло грозное предупреждение о том, что если глава города не сможет все нормально организовать, то ее переведут в другую область, а на ее место пришлют какого-нибудь бездарного погодника с одной специализацией и отменят все вакансии в Дальгорне на ближайшие пятьдесят лет. При этом непременно доведя до населения Галиона весть о том, что виноваты в этом были они сами и в большей степени их градоправитель.

В самом конце послания была небольшая приписка, сообщающая о том, что в середине следующей недели в оплот должен прибыть проверяющий и если условия работы Сарии окажутся плохими, то в тюрьму в самом ближайшем времени сядет сам Балорам, а не девчонка. Совет принял ее вполне законный запрос на организацию девятичасового рабочего дня и пятидневной недели с выходными по желанию девушки. А еще они разрешили ей, под присмотром наблюдателя, осторожно осмотреть поместье, умершего больше года назад, старого мага Шушха. Сарии даже разрешили, на ближайшие пять лет остаться там жить и пользоваться библиотекой. При условии, что она уничтожит все связанное с некромантией, если таковое найдутся, и начнет потихоньку отправлять имеющиеся там книги в академию.

— Какая же тваааарь. Что б ее бездна позвала! — зло прошипел градоправитель, искренне желая пару раз садануть по голове этой наглой дуре. Вот только ему пришлось ограничиться смятым письмом. После чего, кинув комок куда-то в угол кабинета, мужчина схватился за голову и тихо простонал от отчаяния. До приезда проверяющего оставалось, примерно, пять дней и пока он не видел быстрых способов управится с этими проблемами. Они казались ему поистине неразрешимыми. Но через некоторое время, немного погоревав, мужчина наконец-то встряхнулся и взял себя в руки. Времени оставалось очень мало, поэтому нужно было торопиться. Очень сильно торопиться и что-то срочно делать.

Глава 6

Глава города ошибался и на деле оказалось, что времени у него даже меньше чем предполагалось. Он толком и не успел ничего сделать, а проверяющий уже свалился ему на голову, прямо в начале следующей недели и, показав документы, временно наделяющие его полной властью в северной части области Дальгорна, уселся в удобное кресло градоправителя. После чего Балорам, словно простой работник, принялся объясняться перед ним.

— Ситуация вышла из-под контроля. Узнав о возможности получить бесплатную помощь от сильного мага, народ будто бы с ума посходил. Пришлось поднять всю стражу чтобы сдержать толпу… Но, как вы уже видели по первому этажу, это слабо помогло. Люди давили волной и буквально затаптывали оступившихся. Если бы они тогда добрались до магессы, то разорвали ее на куски. Именно поэтому, вскоре после погрома в ратуше, пришлось спрятать ее в тюрьме. Я ее фактически спас! А она работать начала отказываться. Камеру свою ломает, целую кучу выходных требует, энергию впустую тратит, чтобы не лечить людей. Постоянно просит чтобы ее выпустили. А как я это сделаю, если на нее народ сразу набросится? Некоторые вообще слова человеческие отказывались понимать и пытались раз за разом пробиваться в тюрьму. Поэтому и пришлось направить запрос в совет области, чтобы они ввели на время закон. Если кто будет мешать проходящему отработку магу, оскорблять или попытается прикоснуться, то этого человека сразу на полгода в шахты. А если решит ударить, то казнь на месте. Звучит конечно жестоко, но других вариантов припугнуть взбесившийся народ я так и не придумал. Нужно сначала обеспечить безопасность, а потом уже выпускать вашу магессу в люди. А то только нос из тюрьмы покажет, так ее сразу и затопчут. И всем плевать будет гений она или еще кто-то там. Слишком долго у нас в городе магов не было и… вот. Из-за этого образовалась большая проблема — закончив свою мысль, Балорам не увидел в своем собеседнике с грозным взглядом и намека на понимание. Он лишь недовольно постучал пальцем по столу и градоправитель заранее понял, что ничего хорошего от него не услышит.

— Это все лишь оправдания. Нужно было действовать быстрее и готовиться заранее. Оповещение о назначение мага отправили вам еще полгода назад, а для встречи ничего не было сделано. Вы были обязаны своевременно уточнить перечень освоенных ею плетений, поговорить с населением, создать списки очередности, подготовить жилье и рабочее место. Ничего из этого сделано не было. Поэтому… сажать в тюрьму я вас не стану, но должности лишу. Новым главой города в ближайшем будущем будет назначен один из представителей городской стражи. Они в местных реалиях разбираются лучше и ситуацию наладят быстрее. А вы покиньте город в течение суток. Все ваше имущество, после завтрашнего полудня будет официально конфисковано в пользу города. Считайте это наказанием за глупость, нерасторопность и абсолютную некомпетентность — ни разу не повысивший голос за время вынесения своего приговора, худощавый мужчина с идеально прямой спиной буквально давил на своего собеседника словами и точно подобранными интонациями, вынуждая его колени едва ли не подгибаться под тяжестью его голоса. Ну а когда прозвучали последние слова, уже бывший градоправитель едва удержался на ногах, не в силах понять за что с ним так жестоко поступают… А все из-за какой-то наглой девчонки которой всего лишь повезло родиться одаренной.

*****

Спустя несколько минут после того как из помещения вышел потерянный и, кажется, готовый расплакаться бывший глава города, реагируя на зов, в кабинет поспешила войти Лития и еще трое магов. Боевая четверка выстроилась в ровную линию перед столом, после чего Волс, как командир этой группы, уточнил у нового временного хозяина этого кабинета.

— Да, Господин секретарь. Вызывали? — личный помощник ректора вновь недовольно постучал пальцем по столу и, после тяжелой паузы, настойчиво попросил недавних выпускников академии.

— Здесь я посланник совета, поэтому не обращайтесь ко мне по должности.

— Хорошо, Господин Кулах. Вы что-то хотели? — тут же поправился парень. У многих учеников уже сформировалась защита от грозного взгляда привратника господина Ирдаруса, поэтому, в отличие от прошлого посетителя, молодежь даже не обеспокоилась, попав под его давление. Они просто постояли с десяток секунд, дожидаясь его решения, а затем наконец-то получили новый приказ.

— Лития. Иди, вызволяй свою подругу. И скажи кому-нибудь из стражи, чтобы оповестили население города о временном законе. Попытки нападения на мага караются пятью годами каторги. Причинение вреда магу карается смертью на месте.

— Сурово — замечает Волс как лидер боевой четверки — Но справедливо. Правда если бы это была не Сария.

— Согласен. Пусть радуются что не смогли ее сильно напугать. Им очень повезло. С такой неадекватной реакцией на опасность как у Сарии… люди бы бежали от нее а не к ней — согласно покивал секретарь и взмахом руки отослав боевых магов прочь, продолжил ознакамливаться с отчетной документацией по оплоту. Это дело было ему куда понятнее и привычнее чем вынесение приговоров и отдача приказов, поэтому он погрузился в него с головой, планируя за полтора-два месяца лета навести в Галионе порядок. Нууу, как минимум в документах, отчетах и финансах.

Конец отступления.

Глава 7

Лития и Волс спускались на самый нижний этаж тюрьмы. Наконец-то добравшись до этого холодного даже летом каменного мешка, они практически сразу услышали странный грохот. Хотели было сорваться на бег, чтобы скорее добраться до источника шума, но их придержал идущий впереди стражник. Он нисколько не обеспокоился этим внезапным шумом, поэтому парочка тоже отпустила предбоевое напряжение и, позволив себе расслабиться, двинулась дальше по коридору.

— Это целительница опять буянит — с усмешкой пояснил сопровождающий — В стене одной прямо кулаками дыру пробила и зачем-то землю начала копать. Вот в ее норе иногда обвалы и случаются. Мы все шутим, что она официальный побег решила устроить. Метров десять уже, наверное, прокапала. Я даже сам туда заглядывал, когда она просила унести спрессованные магией кирпичи из земли. Тяжелые. Мы по одному их едва таскаем, а она целыми пачками тягает и даже не напрягается — свернув по коридору в сторону источника звуков, стражник также вильнул и мыслью — Странная конечно деваха, но хорошая. Если к ней с добром относиться, то и она с радостью поможет и на просьбу о помощи откликнется. Многих мужиков из наших уже подлечить успела от всяких старых болячек.

— А еще она упертая, необщительная и практически не понимает шуток. И да! Ни в коем случае не пытайтесь на нее напасть всерьез. Лучше вам даже не знать, что после этого случится. Это в академии «Спасительница» может по кускам человека собрать, а у вас тут… в общем, возможны жертвы — стражник даже остановился и посмотрел на боевую магессу. Ну а, убедившись что та не шутит, на всякий случай уточнил.

— Так хорошо ее знаешь?

— Привыкайте к ней поскорее. Она у вас под боком всего две недели, а мы с ней в одном общежитии пять лет прожили… И до сих пор считаем ее странной — так и не представившийся стражник удивленно вскинул брови и уважительно покивал. А потом просто махнул рукой предлагая войти в камеру, с оторванной и стоящей в стороне стальной дверью, из глубин которой доносились странные звуки похожие на хруст.

— Осторожно! — сообщила Сария, чувством жизни заметившая приближение гостей, а в следующий миг в коридор вылетел довольно увесистый блок спрессованной магией земли и с гулким грохотом прокатился по полу. Ну а когда он остановился, ударившись об противоположную стену, девушка громко объявила — Я пока все! Можете заходить!

— Ммммдааааа! — протянула Лития, осматривая разгромленную камеру, в которой целым и относительно чистым оставался лишь уголок с кроватью. Все остальное пространство было завалено отдельными кучами земли, дробленого камня и уже готовых блоков — Привет подруга! Я тебя вызволять из плена пришла, а тут… Даже спрашивать не хочу, что ты делаешь и зачем тебе это нужно.

— Здравствуй Лития. И тебе привет Волс. Рада вас видеть — взмахом испачканной в земле руки, поприветствовала парочку Сария и, будто бы не услышав ее слов, пояснила причины наведенного в своем жилище бардака — Глава города требует, чтобы я делала артефакты, но при этом не дает мне заготовки. Приходится добывать хороший камень и создавать их самой — девушка голыми пальцами отломила небольшой кусок от полуметрового булыжника какой-то породы и, зажав его меж ладоней, постояла в неподвижности около минуты. А затем со словами «Лови подарок» бросила идеально круглую заготовку прямо в руки своей бывшей соседки по комнате — Там одноразовое плетение заживления глубоких ран. Может когда-нибудь и пригодится.

— Благодарю — убирая подарок в карман, сказала боевая магесса и вопреки своим прежним словам, уточнила у подруги — А зачем целый тоннель для этого копать? В земле так мало камней?

— Даааа, в целом хватает. Просто было ужасно скучно, вот и увлеклась немного делом. Сначала просто копала и добывала камень, а потом начала прессовать лишнюю землю и формировать новый коридор, укрепляя магией свод, чтобы не было обвалов. Кому-нибудь в будущем может и пригодится.

— Мммм. Хорошее дело. Хочешь продолжить или, может, пойдем наверх? — криво усмехнувшись, пошутил Волс. Только вот девчонка, кажется, не почувствовала иронии в его голосе и, подумав целую секунду, выбрала первый вариант.

— Конечно наверх. Нооо… На меня там не нападут?

— Нас направили чтобы тебя защищать. И если будет слишком опасно, то… нам разрешено убивать самых настойчивых и буйных — нехотя добавив последнюю фразу, пояснила Лития для уже засидевшейся в тюрьме подруги.

— Отлично! Тогда точно наверх!

— Вижу ты рада. Тогда слушай еще одну хорошую новость — наблюдая за поспешно очищающей магий руки от земли и грязи Сарией, заявил Волс и, выдержав интригующую паузу, наконец-то передал ей сообщение от Турмала Кулаха — А еще совет принял твой запрос и они разрешили тебе исследовать, а в перспективе занять поместье Шушх. Правда лишь после того как ты, под нашим чутким присмотром избавишься там от всего что связано с некромантией. Сюда отправлен секретарь ректора, как временный руководитель города и контролер. Так что давай. Выбирайся отсюда, переодевайся, и сразу пойдем смотреть на жилище этого старика. Нам ведь тоже любопытно, что у него там есть интересного.

— Прекрасно. Тогда я тут с коридором позже закончу, как будет свободное время — заявила Сария вызывая у остальных присутствующих желание хлопнуть себя ладонью по лицу. Благо все сдержали этот порыв и, завистливо пронаблюдали за тем, как она очищает бытовой магией еще и свою одежду — Переодеваться не нужно! Идем сразу в поместье! Я тоже очень хочу добраться до его библиотеки.

Глава 8

Сразу не получилось. Пришлось немного попугать магией людей и раскидать особо буйных страждущих щитами. А потом еще и прождать несколько часов, когда освободится изволивший присоединиться к их походу секретарь ректора. Пока они сидели, стражники, не теряя времени, приводили записавшихся в очередь людей и Сария пыталась справиться с их проблемами.

За время ожидания она успела разломать попавшийся под руку стол, чтобы сформировать больше десятка заготовок. Исцелить нескольких мужиков от сильной боли в спине и даже сделать одну операцию на сердце. Ну а пока боевые маги стерегли дом который они временно заняли из-за натиска людей, оставшиеся с девушкой стражники с широко открытыми от удивления глазами наблюдали за летающими в воздухе ножами, которыми девчонка вскрывала грудину усыпленной пациентки. Кого-то даже вырвало в кадку с большим цветком, но Сария не обратила на это внимание и ни разу не отвлеклась до тех пор пока операция не подошла к концу, а на коже попавшей к ней в руки женщины не осталось и царапины.

Попросив стражников отнести ее в другую комнату, девчонка хотела немного помедитировать в ожидании следующего пациента, но прием прервал наконец-то объявившийся секретарь. После чего они, расталкивая людей щитами, направились на выход из города. Сария ежеминутно повторяла для всех, что у нее не хватит сил и умения на каждую проблему и просила записываться через новую службу. При этом она успевала вести разговор с уже перехватывающим бразды правления в городе секретарем, убеждая его в необходимости привлечения не магических целителей для правильного отсева людей и корректирования списков относительно опасности и сложности болезней. Кулах внимательно выслушал все ее предложения и добавив, что нужно также перераспределять и не целительские запросы людей, пообещал организовать процесс ее работы в самые ближайшие сроки.

Так они проговорили до самых ворот, обсуждая мелкие нюансы и правила работы новой городской службы по ведению списков и сортировке запросов от людей. Увы, но в город уже начали прибывать люди из ближайших деревень, поэтому толпа страждущих за пределами Галиона уменьшилась несильно, а те самые списки грозили разрастаться с ужасной скоростью. Практически каждый житель города хотел что-то получить от новой магессы и считал свое пожелание самым важным и срочным. А хуже всего было то, что кого-то сегодня даже уже успели казнить за убийство одного из работников отвечающего за формирование списков, когда тот посмел отказать кому-то в записи на прием к Сарии.

Поместье старого мага было овеяно дурной славой, поэтому, пока все шли к нему, количество напирающих людей постепенно уменьшалось. Ну а когда маги прошли через большие ворота в высокой кованной ограде, последовать за ними решились лишь самые отчаянные и наглые, видимо посчитавшие, что им уже нечего терять.

Когда же маги, в сопровождении одинокого стражника и десятка простых людей, прошагав по длинной мощеной дорожке, наконец-то приблизились к входу в дом, им все же пришлось остановиться, так как им навстречу вышел встречающий незваных гостей привратник — мрачная фигура, закутанная в плащ с глубоким капюшоном. Боевая четверка сразу насторожилась и принялась подготавливать защитные плетения. Неизвестный довольно долго молчал, позволяя себя получше рассмотреть, а затем наконец-то решил представиться.

— Я являюсь магическим стражем этого дома и у меня нет имени. Моей главной задачей остается поддержание защиты поместья и пресечение всех попыток его разрушения. Если у вас нет дурных намерений, то я вас пропущу внутрь. Вход в поместье господина Шушха свободен… но лишь для людей с достаточным уровнем развития мозга — все внимательно слушали странного стража и даже порадовались когда он согласился впустить гостей… а в следующий миг их головы пронзила резкая боль и крайне неприятное чувство, будто бесцеремонный жук копошится в их разумах. Секунда, другая и все проходит также резко, как и началось… а люди обнаруживают себя уже за пределами стен поместья. После чего в их головах звучит монотонный голос стража, озвучивающий каждому визитеру его неутешительный результат — «Уровень развития мозга недостаточен. Ваш уровень развития мозга <***> процентов. Все кто повторно попытается прорваться в дом или атаковать его, будут сразу же уничтожены».

Немногие решившиеся пойти через врата горожане и одинокий стражник, услышав это предупреждение, дружно решили, что больше не хотят испытывать свою удачу и бросились прочь от проклятого поместья. Увидев внезапное появление и бегство людей, остальные тоже поспешили ретироваться из этого нехорошего места. На месте остались лишь боевые маги, несколько стражников и секретарь… крутящий головой и пытающийся понять, куда пропала Сария.

Правда, он даже не успел начать беспокоиться за нее. Через пару минут, словно ни в чем не бывало, магесса вышла за ворота и со счастливой улыбкой на губах сообщила о том, что прошла проверку по минимальному порогу отсева и получила доступ в дом.

— Ты знаешь, кто это был? — Турмал Кулах наоборот был хмур и не рад тому, что любопытная до безумия девчонка сможет в полном одиночестве бродить по дому старого мага и прикасаться к его, вероятно запретным, знаниям. Нужно было решать, как поступить с данной проблемой… но потом. В данный момент, сквозь недавний испуг, из него рвались немного иные вопросы — Бездна! Что с нами вообще случилось!?

— На последний вопрос ответить не могу. Сама мало что поняла. Ну а по поводу стража — девушка немного подумала, вновь проводя через себя все что смогла почувствовать и запомнить, а затем выдала довольно уверенный и развернутый вердикт — Чувство жизни не дало от него отклика даже на таком небольшом расстоянии. Господин Ирдарус научил меня распознавать проявления некромантии и… ее там нет. Ну а раз это был не мертвец… Могу предположить что, с очень высокой вероятностью, это был высший полу разумный голем. Я читала про похожие древние практики в книге из личной библиотеки ректора. Тогда даже плетение малого голема освоила из чистого любопытства… но так с тех пор ни разу им и не воспользовалась. Абсолютно бесполезная на мой взгляд и вполне резонно забытая в нынешние времена магия. Даже высшие големы, если верить книге, были неповоротливыми и крайне ограниченными в скорости передвижения. Поэтому, чаще всего, их создавали для охраны дома, завязывая на этих каменных болванов часть защитной структуры жилища. А в некоторых големов самые искусные маги даже ухитрялись помещать частичку чужого человеческого разума, улучшая гибкость его мышления и точность принятия тех или иных решений — закончив свою короткую лекцию, Сария осмотрела немногочисленных слушателей… а затем, предвкушающе потерев руки, радостно заявила — Я пошла внутрь. Если найду что-то интересное, обещаю принести показать.

Остановить секретарь ее не успел. Когда он вновь пришел к выводу о том, что одну ее пока лучше не отпускать, девчонка уже забежала в ворота и, влекомая своим любопытством, уже стремительно неслась к источнику новых знаний.

Глава 9

Девушка осторожно шла по огромному холлу дома, бросая опасливые взгляды по сторонам. После каждого пройденного метра она замирала на месте, чтобы получше осмотреться, а затем делала еще несколько шагов вперед. Она очень медленно продвигалась вперед и…

— Прекращай чудить. Тебя тут уже никто не видит — увидев вышедшую из тени фигуру, девушка резко расслабилась, уверенно выпрямилась и растянула губы в уже ставшей непривычной, хищной ухмылке.

— Здравствуй Страж. Уж извини, но не могу сказать, что очень рада тебя видеть — незнакомец скидывает капюшон, показывая свою каменную голову с полностью отсутствующими чертами лица (на котором Сария много раз рисовала красками всякие глупые рожицы) и взмахом руки приветствует подошедшую к нему девчонку.

— Приветствую и тебя, маленькое чудовище. Мне до сих пор не известны концепции радости или разочарования, но даже так я тоже не могу сказать, что точно не испытываю никаких положительных чувств при виде тебя — монотонным голосом ответил на приветствие охранник огромного поместья и в конце своей речи зачем-то отвесил поклон, отчего-то очень похожий на издевку.

— Я, кажется, раньше уже несколько раз говорила, что мне нет никакого дела до твоих куцых эмоций — отмахнулась от слов каменного человека и не горя желанием затягивать их бессмысленное и никому из них не нужное общение, решила сразу перейти к делу. Ради которого, собственно, она сюда и заскочила — Лучше скажи мне, когда именно умер наш старик?

— Один год, четыре месяца и три дня назад — дал крайне педантичный ответ собеседник. Он явно хотел добавить еще и часы с минутами, но девушка прервала его взмахом руки и озвучила свой вывод из услышанных цифр.

— Значит все шло по его плану? Это хорошо — каменюка кивнула головой, соглашаясь сразу с обоими утверждениями. После этого страж повел рукой, предлагая идти за собой, туда откуда вышел он сам — Пошли в подвал. Покажу, что там господин Шушх для тебя подготовил. И да. Если что, все ненужное я уже собрал в верхней библиотеке. Можешь отдать это наблюдателям на сожжение. Отвлечешь их мелкой подачкой чтобы выиграть нам немного спокойного времени.

— Отлично! Я то думала, что мне самой придется этим заниматься — Сария довольно потерла руки и попросив собеседника немного подождать, замерла на несколько секунд. Краткая пауза и вот рядом с ней уже появляется полная ее копия. Девушка обнимает своего симулякрума, после чего копия сразу же уходит куда-то по своим делам.

— А ты стала гораздо лучше с этим плетением. Научилась пользоваться жизненной энергией? Молодец. И да… зачем-то грудь опять уменьшила. Устала с таким тяжелым выменем ходить? — проводив своим "отсутствующим" взглядом вторую девицу, без особого интереса уточняет каменный человек, наконец-то подметив в ней столь явное изменение, не совпадающее с взрослением тела в целом.

— Пять лет без дела не сидела. Помимо мести, пыталась получить от обучения как можно больше пользы. И да. С большой грудью неудобно. Поэтому, когда она выполнила свою отвлекающую внимание функцию, я ее сразу и убрала — спокойно пояснила Сария. После чего она легонько подтолкнула каменного стража, желая поскорее спуститься в подвал и добраться до нижней библиотеки. В которой она еще далеко не все успела прочитать.

****

Кулах напряженно ждал возвращения Сарии. Получив запрос от девчонки на исследование дома старого мага, ректор очень сильно напрягся. Помня о ее жадности до знаний, он боялся что эта любопытная девица сунет нос и в некромантию. Именно поэтому секретаря отправили сюда в сопровождении боевой четверке, в которой все, кроме Литии, были предупреждены о возможной необходимости устранения Сарии. Если она поведет себя неправильно или откажется сотрудничать, по его решению и приказу, тройка должна будет убить девчонку. И факт того, что защита в дом пропустила только ее… Проблема со стражем поместья очень сильно осложнила ситуацию и уменьшила до минимума шансы на благополучный исход. Он уже предупредил специальным жестом Волса, чтобы они подготовились к атаке, а Литию попросил собрать хворост, чтобы развести никому ненужный костер. Когда, примерно через полчаса, Сария наконец-то вышла из дома, все сосредоточились, в ожидании неприятного приказа. Девушка вышла за ворота и, подойдя к остальным… свалила на землю целую кучу книг.

— Уже костерок развели!? Отлично! Только нужно побольше хвороста набрать, а то вам тут долго жечь все придется. В некоторых книгах страницы из кожи, так что гореть они будут плохо. И да. Вот еще… — девушка достала из кармана небольшой нож в ножнах, после чего секретарь едва не дал отмашку, когда оказалось что лезвие его сделано из мертвого железа.

— Я знаю нужное плетение, так что никого звать не придется — девчонка кинула оружие на землю и постояв над ним с десяток секунд, превратила опасное оружие в кучку черной пыли. Потом отошла и попросила ударить по тому месту чем-нибудь магмовым — Понятия не имею зачем. Просто видела как ректор так делал, чтобы пыль сжечь. Может ее вдыхать опасно или… чтобы землю не отравить. Не знаю.

Лития владела одним плетением нужного типа, поэтому именно она шагнула вперед и, обрушив на то место где недавно был нож довольно большую каплю магмы, на всякий случай уточнила у подруги, можно ли также поступить с книгами. Сария после такого вопроса даже немного растерялась, а затем честно призналась в том, что об этом почему-то даже и не подумала.

— Тут возможно не все по некромантии. Может что-то лучше сохранить, для закрытой части библиотеки академии? Проверьте сами по названиям. Я просто некоторые слова даже не поняла и не знаю, есть там что-то запрещенное или нет.

— Да если уж ты чего-то не знаешь…! — помня о невероятной начитанности подруги, воскликнула боевая магесса. И с ней сразу же поспешил согласиться имеющий такое же мнение секретарь ректора.

— У тебя среди нас самые обширные теоретические познания, поэтому… Если видишь что-то непонятное в названии, тогда неси сюда. Будем все уничтожать. Мы не эксперты по древним знаниям, чтобы пытаться проверять то в чем совсем не разбираемся. Можешь считать это моим прямым приказом и моей личной ответственностью.

— Поняла — принимая слова Турмала Кулаха, согласно покивала головой Сария — Тогда сейчас вторую стопку принесу. Жаль мешок с собой не догадались взять. В руках много не унесешь, а так бы сразу все захватила.

— Сколько еще ходок? Две три? — наивно уточнила вторая девушка из боевой четверки и, встретив удивленный взгляд Сарии, поняла что сильно ошиблась.

— Вы чего? Это я только первый шкаф перебрала. А там таких, наверное, с полсотни будет. И это только в библиотеке. Нужно будет и другие комнаты обыскать. Так что обустраивайтесь поудобнее, ночь будет длинной.

— А что тебе там еще защитник сказал. Может как-нибудь уговорить его чтобы пропустил еще кого-то. Вдвоем, получилось бы быстрее.

— Точно! Да, говорила. Нет, ему запрещено впускать людей с каким-то «индексом» развития мозга ниже двадцати процентов. У меня двадцать один. Корректировать условия может только тот, у кого этот самый индекс выше сорока. Так что не получится еще кого-нибудь провести. Зато он разрешил мне ходить где угодно и выносить из дома любые вещи. И еще… Если в течение, примерно, полутора лет сюда не придет человек с индексом выше сорока процентов, то страж уничтожит дом вместе со всем содержимым. Так что, вызывайте сюда нашего библиотекаря и госпожу Камору. Может у них мозги нужной формы, чтобы взять тут все под контроль. И пусть мне тут домик построят для приема пациентов, что бы не приходилось далеко ходить. Полтора года это мало, так что я буду тут все свободное время проводить и не отдам ничего в академию, пока сама все не прочитаю. Да и охранять меня тут проще будетчем в городе.

— А почему Далькорн не позвать? Она же тоже вроде бы умная… — наивно предположила боевая девчонка, имени которой Сария даже не пыталась узнавать, и, под недовольное шипение более осведомленных товарищей, нарвалась на внезапный всплеск злости.

— Пусть эта ваша Далькорн идет в задницу! Если она приедет, я ее сама на порог не пущу и вместо стража буду ее веником до самой столицы гнать. Мне этой дуры и за время обучения хватило, поэтому не позволю еще и сюда эту гадость тащить? Не надо мне ее тут! — выслушав это заявление, рассмеялись все. И даже секретарь, наслышанный о склоках этих двух кошек, спрятал легкую усмешку в кулаке. Особенно сильно Вивьен взъелась на Сарию, когда узнала, что именно она подтолкнула ректора к женитьбе. После чего взаимная «нелюбовь» этих двух склочных дев лишь окрепла, едва не превратившись в ненависть.

— Ладно. Пойду дальше перебирать. Эх, знал бы Мускар Варнах оригиналы каких рукописей тут хранятся, он бы меня удушил от зависти. Хотя, его бы воля, он бы меня и без зависти удушил. Не любит он меня почему-то.

— О! Сария шутит. Это редкое явление и очень хороший знак — с усмешкой заметила Лития и пошла опять собирать хворост. Раз им предстояло тут ночевать, то костер в любом случае должен был пригодиться.

Секретарь смотрел в спину идущей к воротам девчонки… и жестом отменил боевую готовность. Слова про полтора года почему-то успокоили его и он решил пока не накалять обстановку. Сария выглядела вполне искренней и явно счастливой от того что у нее появилась возможность покопаться в такой старой библиотеке. Поэтому мужчина решил не усложнять ситуацию. А еще… ему не хотелось убивать лучшую ученицу последнего столетия и он решил переложить эту ответственность на кого-то другого. К примеру на самого ректора или на ищеек.

Глава 10

— Не спишь? — Лития даже дернулась от неожиданности, когда из темноты к костру вышла Сария. Проверка дома старого мага затянулась практически на целую неделю. Днем девушка вела прием жителей города а ночью перебирала шкафы в библиотеке и осматривала многочисленные комнаты огромного поместья. Выделенные стражники приводили людей по списку, а боевые маги охраняли девушку от редких осмелевших безумцев, не боящихся мрачного поместья и желающих получить помощь без очереди.

— Нет не сплю. Сейчас мое время тебя охранять — Лития отвела взгляд что-то не договаривая. Сария конечно же почувствовала ее неоднозначные эмоции и, подумав немного, просто обняла подругу, при этом тихо прося ее не волноваться по пустякам. Боевая магесса помолчала некоторое время, а затем все же не удержалась и спросила — Ты знаешь… Ты знаешь, что они хотели тебя убить? Если бы ты отказалась отдавать книги по некромантии или Волс, после проверки, узнал что с книг недавно делали копию, то… Они бы сразу атаковали и…

— Знала конечно. Иии… не злись на них, подруга… ведь они были правы. Соблазн оставить что-то для себя был очень велик. А потом я вспомнила лекцию ректора об опасности некромантии и решила что эти знания точно не стоят жизни. Тем более что там и без этой некро мерзости много всего интересного. Боюсь, за полтора года не успею прочитать все что хотела бы. Придется нанимать телегу и куда-нибудь вывозить все остальное.

— Откуда ты…? — не позволила себя отвлечь Лития — Я сама только сегодня узнала, когда мне Волс признался в этом. Тебе сказал секретарь, или…

— Или. Ментальная магия. Я чувствую когда люди врут. И в отличие от большинства дознавателей, мне не нужен близкий контакт. Главное чтобы человек находился в зоне моего идеального контроля силы. А это примерно два с половиной метра. А в радиусе пяти-шести просто чувствую эмоции и пытаюсь сопоставлять их со словами. Так что… я чувствовала опаску секретаря и его готовность отдать приказ на атаку. Поэтому решила придушить свое любопытство и не доводить до конфликта, в котором бы потерпела смертельное поражение. Они… готовились меня убивать и… их решимость пугала — Сария вновь крепко обняла подругу и, спустя некоторое время, попросила не злиться на своего парня и товарищей — Все нормально… Ни у тебя, ни у меня нет причин на них обижаться. Они все просто выполняли долг по защите своей страны и были обязаны подчиняться приказам. Так что… Все будет хорошо.

После столь откровенного разговора девушки еще долго сидели в тишине. И лишь спустя целую треть часа, когда Лития захотела отвлечь себя от непростых мыслей, она решилась перевести тему и пересказать свежие новости про их общую подругу Индрис. Она вполне ожидаемо хотела попасть в свой родной город, но так как там уже был целитель и травник, ее и еще одного парня артефактора сельскохозяйственника отправили в Симиро. И теперь они втроем с Сарией перекрывали практически все магические потребности целой области. По дороге сюда Лития заскочила к ней в гости и оказалось, что та уже успела захомутать бедного артефактора. Хотя, самым удивительным в этом было то, что у них, кажется, все было взаимно и очень даже всерьез.

— Она так каждый раз говорит, когда в кого-то влюбляется. Так что у меня есть сомнения в ее словах — озвучила свои мысли Сария и девчонки тихо посмеялись над своей ветреной соседки по комнате. Когда они прекратили веселиться, магесса уточнила у подруги на счет ее боевой четверки — Вас всех теперь тоже в эту область на пять лет распределили?

— Нет конечно. Мы тут временно. Секретарь максимум на два месяца, а наша группа примерно на полгода. И главная задача у нас даже не твоя защита, а патрулирование пограничной зоны — ответила Лития и, подвигав палкой еще не прогревшие сухие ветки в костре, добавила немного пояснений — Ты сама должна понимать, что места тут не такие уж и мирные. Северная империя Страй потеряла контроль над частью пограничной территории и теперь там осели бандиты которые раньше являлись бывшими аристо и подчиненными им военными из личной гвардии. Эти гады грабят пограничные деревни и караваны с обоих сторон. Убивают мужчин и забирают с собой женщин. Один раз даже напали на железорудную шахту и убили двух боевых магов охранения. Поэтому сюда должны отправить не только нас, но еще и несколько боевых четверок для патрулирования границы. А примерно через полгода к нам приедет смена.

— Понятно… — тихо проговорила Сария и, помолчав немного, уточнила у подруги — Может я чем-то могу вам помочь в плане артефактов. Дело у вас опасное, так что можешь не стесняться и просить у меня что угодно. Сама же знаешь, что мне будет не сложно.

— Если бы это была не ты, я бы точно отказалась, чтобы не отвлекать артефактора от более важных дел. Ну а раз предложение исходит от тебя… — с усмешкой проговорила Лития, глядя на танец мелких огоньков костра. А затем, так ничего умного и не надумав, девушка пожала плечами и, принимая предложение бывшей соседки по комнате, пообещала — Я потом обязательно обсужу это с Волсом и передам тебе список. Так-то у нас практически все есть, но от небольшого запаса, думаю, никто из наших не откажется.

— Ну и хорошо. Если потом еще что-то понадобится, то не стесняйтесь и сразу обращайтесь. Уж как-нибудь выделю пару частиц сознания на ваши простенькие хотелки — с усмешкой пообещала девчонка и, не удержавшись, широко зевнула, заражая этим делом и сидящую рядом подружку.

— Аааааа… Да ну тебя… чуть челюсть не сломала — тоже протяжно зевнув, поворчала боевая девица и, ткнув Сарию пальцем в бок, настоятельно предложила той — Знаешь… Иди-ка ты спать. Мне еще до утра тебя охранять, а ты тут… Аааааааа… — несмотря на то, что она не спала уже больше недели, Сария поначалу хотела отказаться, боясь попасть в тот пугающий сон-воспоминание. Вот только, после быстрой проверки своего организма, она пришла к выводу о том, что и правда успела физически устать после "раскопок" в тюрьме. Поэтому, понадеявшись на то, что нехорошие сны не смогут добраться до нее в таком измотанном состоянии, она еще раз широко зевнула и приняла предложение Литии.

— Ладно. Считай что уговорила меня. Только не ревнуй меня сильно, если я во сне полезу на твоего парня — с усмешкой предупредила девушка и, не вставая, прямо на четвереньках пошла в сторону стоящего неподалеку, сделанного на скорую руку шалаша.

— Если к нему полезешь ТЫ, то лишь для того чтобы прочитать на ушко пару лекций или по-дружески вскрыть ради исцеления. Так что, причин ревновать у меня точно нет — отшутилась в ответ боевая магесса и потерла лицо, стараясь отогнать от себя внезапно навалившуюся сонливость. До конца ее смены было еще долго, поэтому нужно было держаться и терпеть все нападки сна.

Глава 11. Отступление

— Стой! — приказал скрывающийся в густой кроне дерева часовой, с характерным скрипом натягивая тетиву — Ветер крепчает!

— Империи Страй не страшен мороз — тяжело дыша, озвучил пароль-пропуск мужчина и нетерпеливо уточнил где сейчас старший, чтобы поскорее ему доложиться.

— Иди, примерно, полкилометра на север. А дальше парни из ближнего дозора проводят тебя до палатки командира — пояснил так и оставшийся незамеченным в листве дерева воин и лишь после этого вновь зашуршал луком, наконец-то снимая с него стрелу. Правда пришедший мужчина даже не обратил на это внимания и поспешил продолжить свой путь, при этом постоянно потирая грудь и морщась на ходу. Прошагав неизвестное количество минут в указанном направлении, он наконец-то попал под прицел бойца из ближнего дозора, после чего вновь пришлось повторять пароль. И лишь когда все формальности были соблюдены, спрыгнувший с дерева молодой северянин, подбадривая гостя тихими требованиями поторапливаться, повел его в сторону большой командирской палатки. Короткий доклад, новый приказной шепот и вот мужчину буквально втягивают внутрь сквозь откинувшийся в сторону полог.

— Приветствую тебя Таргор — поздоровался с гостем довольно молодой на вид парень, назначенный командующим в этой диверсионной вылазке в Баргон. Несмотря на явную разницу в возрасте, он и не подумал подняться с единственного в палатке раскладного стула и даже не предложил ему присесть на землю. Просто немного помолчал, рассматривая находящегося в глубоком внедрении в Галионе и выглядящего не очень здоровым мужчину, а затем сразу же потребовал — Раз ты надолго покинул город и пришел с докладом в неоговоренное время, значит случилось что-то нехорошее. Давай, докладывай. Какие у нас появились проблемы?

— К счастью, беда у нас всего одна… но очень большая — поморщившись, поправил командира шпион и, удержав себя от желания в очередной раз потереть грудь, наконец-то дал свои пояснения — В Галион наконец-то распределили молодую магессу. Судя по поднявшемуся ажиотажу, целительницу по специализации. Я сразу записался к ней через новую службу по причине появившихся недавно болей в груди, ну а заодно чтобы посмотреть на нее вблизи. А когда наконец-то подошла моя очередь и я заглянул к ней… видимо использовав какую-то ментальную магию, она сразу заявила, что я шпион из Страя и отказалась меня лечить. К счастью, поднимать тревогу и говорить обо мне своей охране она не стала. Просто попросила покинуть город до конца ее рабочего дня и позвала следующего пациента. Рядом было слишком много стражников и обычных людей, почему я даже и думать не стал о нападении на нее. Да и… скорее всего она бы и сама не позволила мне сделать что-то не то.

— Целительница… и, судя по всему, нахватавшаяся по верхам менталистка, способная считывать поверхностные мысли. Проблема это конечно большая, но не критическая. Особенно учитывая ее добросердечие, по причине которого девчонка не хотела тебя убивать или отдавать в руки стражи, а вместо этого решила просто прогнать из города. Есть довольно мизерная вероятность того, что она могла покопаться в твоей голове и узнатьчто-то лишнее. Придется теперь учитывать ее в наших планах, а заодно держаться от молодой магессы подальше.

— А может ее просто… — шпион быстро чиркнул ногтем себе по горлу, внося на обсуждение свое простое предложение. От которого его собеседник тут же отказался, кратко пояснив, почему он категорически против такого решения.

— Точно нет. Не хочу рисковать своими людьми. Да и слишком много суеты в Галионе поднимется после ее смерти, даже если мы каким-то образом не вызовем подозрений и сбросим всю вину на чинящих беспорядки горожан. Вероятность ее излишней осведомленности очень мала, а количество возможных проблем из-за ее смерти слишком велико, поэтому забудь об этом и даже не приближайся к ней. И вообще… Раз в Галион тебе пути больше нет, тогда готовься переезжать в Симиро. Можешь считать это моим прямым приказом.

— Я вас понял, командир. В ближайшее время отправлюсь в столицу области Дальгорн — не став спорить и объяснять командующему диверсионной группы то, что там уже осела целая четверка уже давно внедренных шпионов, он просто принял его требование и замолчал, размышляя над своими дальнейшими шагами и давая Тартану время еще раз обдумать всю возникшую проблему.

— Только этот вечный маг наконец-то умер, а тут еще одна магесса объявилась — спустя полминуты проговорил командир, задумчиво потирая лоб. Ему, отчего-то, сильно не нравилась вся эта ситуация и он, использовав ментальное плетение глубокого анализа и пропустив новые вводные сквозь себя, вместо хоть каких-то ответов, получил лишь чувство необъяснимой тревоги. Не видя ее источников и пока не понимая в каком направлении думать дальше… он принял решение-полумеру в виде срочной передислокации их основного лагеря — Ладно. Тогда поступим…

Командующий диверсионными группами хотел озвучить свое решение и показать на лежащей на складном столике карте в какую именно точку они планируют перебраться, но в этот момент потиравший грудь шпион неожиданно захрипел и начал заваливаться на спину. Десяток секунд агонии и вот уже бедняга затих на земле в неестественно выгнувшейся позе, с искаженными и сильно поплывшими чертами лица. Все выглядело как сердечный приступ, но командир почему-то не пожелал поверить в столь безумное совпадение. Поэтому он, еще пару мгновений посмотрев на своего мертвого гостя, поспешно выскочил из палатки и прокричал несколько громких приказов

— Срочный сбор! Зачистка следов! Переходим в квадрат шестьдесят восемь! — эхо еще металось по лесу, а суета в лагере уже набирала обороты. Мужчины принялись спешно собирать палатки и вещи. Кто-то побежал позвать дальний дозор, а некоторые принялись закапывать костры и убирать следы своего довольно долгого присутствия на этом месте. Северные воины крепко знали свое дело, поэтому примерно через два часа уже практически ни что не говорило о том, что тут недавно кто-то был. Они убрали абсолютно все… кроме оставшегося лежать на все том же месте тела.

А примерно еще через час шпион неожиданно сбросил с себя оцепенение смерти и, подчиняясь ментальному принуждению все еще влияющему на стремительно умирающий мозг, медленно поднялся на ноги. Осмотрелся, пытаясь что-то найти. А потом абсолютно не своим голосом проворчал «Знать бы еще где этот квадрат шестьдесят восемь». После чего он отошел туда, где должно было быть меньше всего корней деревьев и принялся руками копать для себя могилу.

И лишь через несколько часов все затихло, а в округе уже точно не осталось ни одного человека. По крайней мере, живого.

Конец отступления.

Глава 12

— Сейчас наверное удивитесь… но я, кажется, устала от книг — за полторы недели городские мужики отстроили небольшой бревенчатый домик, на веранде которого Сария днем вела прием пациентов и нуждающихся в иной магической помощи людей, а вечером тут за ужином собирались все свободные от дел маги, просто желая отдохнуть от работы подальше от городского шума и поговорить о прошедшем дне. Ну или чтобы обсудить какие-то идеи и планы на ближайшее время. Когда же целительница на все руки заявила подобное, откладывая в сторону какой-то толстенный фолиант, все с недоверием и удивлением посмотрели на нее, а секретарь даже подавился салатом. Боевая девчонка, у которой Сария так и не удосужилась спросить имя, похлопала мужчину по спине, после чего тот сразу же потребовал пояснений для ее неожиданного заявления.

— Я уже обрадовалась, что почти закончила перебирать все, что было в библиотеке старого Шушха, а тут решила заглянуть в подвал и… — все напряглись, решив что она там нашла что-то связанное с некромантией и явно очень опасное, но девица лишь отмахнулась от их невысказанных предположений и наконец-то закончила свою мысль — Оказалось что подвал очень большой. Едва ли не больше самого дома на поверхности. Долго там ходить не стала и просто поспрашивала «стража». Он сказал, что под землей расположено три этажа и там есть несколько лабораторий и еще две библиотеки. Как я поняла, одна полностью посвящена углубленному изучению некромантии, а другая травничеству и алхимии. Вторая меня, по понятным причинам, заинтересовала куда больше и я в ней немного покопалась. Ну а найдя рукопись, описывающую окружающие земли и произрастающие тут растения… В общем, теперь мне хочется взять несколько суток выходных и пройтись по округе, чтобы кое-что пособирать. Какие-то травки мне пригодятся для лечения местных, а кое-что специфическое можно будет отправить в Симиро чтобы порадовать Индрис. Как оказалось, тут есть довольно много редких и интересных ингредиентов пригодных для приготовления ее любимых мазей.

— Взять выходной чтобы побольше поработать — это на тебя похоже. Ну а мы хотя бы в городе на нормальных кроватях поспать сможем, а не в шалаше — с широкой улыбкой пошутила Лития и закинула в рот дольку нарезанной помидорки. Несмотря на стабилизацию ситуации в городе и, кажется, слегка увеличившееся доверие к Сарии, их все равно не освободили от обязанности ее сторожить. По поводу шалаша она конечно пошутила, так как они могли поочереди спать в построенном доме, на кровати к которой Сария практически и не прикасалась из-за отсутствия потребности в отдыхе.

— А кто сказал что у тебя будет время на сон. Возрадуйся, ведь ты пойдешь со мной. Пешая прогулка примерно в полсотни километров, охота, сбор трав, хорошая погода, любование звездами — чем тебе не идеальный отдых? — тут уже рассмеялись ребята, видя как сморщилась Лития от таких перспектив — Ну а если тебе что-то из списка не нравится, то можешь считать это глубоким патрулированием, практически у границ империи Страй. Я буду травки собирать, а ты следы злодеев искать. Так звучит лучше? — девушка уныло кивает головой, не находя причин для возражения. Но даже если они у нее и были, все пути к отступлению в любом случае уже оказались отрезаны.

— Идите. Считайте, что я дал вам свое разрешение. Но через двое суток вы обязаны уже вернуться обратно в Галион, так что надолго там не задерживайтесь и не пропадайте — откашлявшись, наконец-то озвучил свое решение Турмал Кулах и, отодвинув от себя тарелку с салатом, повторился — Можете идти.

— Отдохнешь когда вернешься. Я к твоему возвращению комнатку с кроватью сниму. И поспишь там спокойно… возможно — с намеком на совместный отдых, пообещал Литии ее парень и под понимающее хихиканье другой парочки, она вынужденно кивнула, давая свое вынужденное согласие на долгую лесную прогулку" с подругой.

— Ну и отлично! Тогда заканчиваем ужинать, берем сумки, немного еды, воду в дорогу и сразу отправляемся в путь — радостно воскликнула Сария, поднимаясь из-за стола, и, благодарно кивнув секретарю, сразу пошла собирать все, что могло понадобиться им в пути.

— Сейчас!? Пойдем прямо в ночь!? — мягко говоря, опешила от такого резкого поворота событий магесса, кажется в мыслях уже начиная искать поводы задержаться до утра. Но полнящаяся энтузиазмом травница вновь отрезала ей возможности уклониться от этой проблемы.

— Не беспокойся, я тебя сейчас полным насыщением взбодрю. Да и луна нынче большая. Хорошо все видно даже в лесу — глядя на кислое лицо Литии ее боевые товарищи лишь громко рассмеялись и даже временный глава города поддержал их усмешкой, явно не собираясь спасать, попавшуюся в лапы Сарии, бедняжку. Осознавая безысходность, боевая магесса лишь тяжко вздохнула… и, не горя желанием куда-то спешить, продолжила уныло ковыряться в тарелке, оттягивая время до навязанного ей "веселого" приключения.

Глава 13

— Ты что, совсем на травничество не ходила? Вам же должны были читать лекции по безмагическому лечению ран и полевой хирургии с применением целебных и обеззараживающих трав.

— Ну да, было такое. Но про ночные растения и способы сбора точно ничего не рассказывали. Найди, сорви, и применяй как сможешь — вот и все наше травничество — Сария конечно понимала что боевым магам такое ни к чему и им обычно хватает целительских артефактов, но… слова подруги все равно казались ей бредом и вызывали лишь жгучее желание постучаться головой об ближайшее дерево.

— Видимо преподаватели были уверены в том, что вам это не пригодится. Ну или надеялись что вы сами попытаетесь разобраться в этом, важном для выживания, вопросе. Не знаю. Только вот… Неправильно время сбора, неправильная обработка, неправильное применение — каждое «не» уменьшает эффективность всех этих травяных примочек и отваров. Я конечно понимаю что в бою нет возможности следовать каким-то правилам, но… то чему вас учили, это полнейшая чушь. Такими методами человека точно не вылечишь. В лучшем случае дашь раненному немного времени, чтобы он дотянул до целителя. Ну а в худшем случае организуешь заражение крови и добьешь беднягу сразу на месте. Куда безопаснее просто припалить раны огнем, чтобы запечатать все коркой и также довести до целителя.

— Стой-стой-стой! Я чувствую! Чувствую запах приближающейся лекции. Пожалуйста, постарайся удержать рвущиеся наружу знания и не забрызгать ими меня. А то к концу нашего путешествия голова будет болеть у меня.

— Ну как хочешь — наморщив носик, проговорила Сария, а затем принялась молча собирать найденную травку. Девушка достала из сумки небольшую железную коробочку из которой, после открытия крышки, явственно потянуло холодом и принялась без спешки отрывать самые нижние листочки. Затем она крайне осторожно обрезала с них лишнее, фактически оставляя лишь центральную прожилку, и укладывала получившиеся полоски в охлаждающий артефакт. Лития несколько минут наблюдала за этими странными манипуляциями, а потом все же не удержалась и попросила пояснений.

— Зачем? Тебе же неинтересно травничество.

— Ага, вообще не интересно. Но мне стало любопытно что ты сейчас делаешь и почему… именно так, а ни как-то иначе — Сария не стала вредничать и пояснила.

— Основная концентрация полезных веществ у амалии ночной именно в центральных прожилках листьев. Днем эта трава питается светом солнца, а ночью, имея корневую систему уходящую практически на пол метра вглубь, вытягивает воду из земли. Именно поэтому ее называют ночной и собирают в это время суток, когда листья сильнее всего напитаны минералами подземных вод. Ну а в охлаждающую коробку ложу чтобы вытекающий сок превращался в лед а прожилки немного подмерзли и сохранили как можно больше полезных свойств до того момента пока не придет время готовить из них укрепляющее здоровье лекарство. Сушка, проварка и иные способы обработки и сбора полностью лишают данное растение каких-либо полезных свойств. Так что… приходится собирать так и никак иначе.

— А как тогда эту травку собирают обычный люд и не артефакторы?

— Да почти также. В целом ничего сложного. Делают железный короб с толстыми стенками, наливают в него охлажденную в погребе воду, закручивают все в плотную кожу, чтобы проходило как можно меньше теплого воздуха и быстро идут на заранее примеченную поляну с амалией. Потом собирают сколько получится, быстро возвращаются обратно и убирают короб в погреб на сохранение. Ну а готовят лекарство прямо перед применением, чтобы из воды испарилось как можно меньше полезных веществ.

— Ну ничего себе, ничего сложного! Мы сюда налегке почти целые сутки шли. А обычным людям приходится еще и тяжеленный железный куб с собой тащить — на это замечание Сария не нашлась что возразить или ответить. Поэтому она просто пожала плечами и продолжила осторожно обрезать листочки, наполняя им уже вторую коробочку-артефакт. Ну а когда место закончилось и в ней, девушка крайне аккуратно закрутила все в большой отрез кожи. Уложила свою добычу в сумку и лишь после этого объявила о продолжении их пути.

— Так… Если верить записям Шушха, от места где растет амалия нам нужно пройти около двух километров на северо-восток, по пути преодолев большой овраг. Там должна быть небольшая полянка, квадратом метров двести, на которой растет ядовитая ржанка. Довольно неприятная травка, которая вытеснила оттуда все остальные растения и деревья. Наберу ее побольше, чтобы хватило и мне и Индрис, затем рядом нарву еще кое-каких редких цветочков иии… Пойдем сразу обратно в Галион. Так то там дальше есть еще и другие полезные травки, но думаю что ты не согласишься пересечь границу и заглянуть в гости к соседям.

— Правильно думаешь. Я туда и целой боевой четверкой не сунусь. А с тобой в паре и на корабельный выстрел к пограничной зоне подходить не стану.

— Спешу тебя огорчить. Я отмеряю пройденное расстояние магией и… считай что мы УЖЕ в пограничной зоне — услышав эти слова, Индрис устало посмотрела в небо и ничего не став говорить, просто махнула рукой, предлагая подруге идти вперед.

*****

— Стой тут и не подходи к траве. Сок ядовитой ржанки разъедает практически любую ткань и прожигает кожу до мяса. А хуже всего то, что она может брызгать во все стороны этой едкой гадостью, когда пытаешься ее срывать. Поэтому мне придется дергать эту гадость на расстояние — Сария установила довольно большой железный куб рядом с опасной травкой, с ярко фиолетовыми цветами, а сама, отойдя почти на пять метров, принялась незримыми жгутами уплотненной энергии косить край полянки. Срывала небольшие пучки и сразу укладывала все в короб, не позволяя опасному соку обильно вытекать на землю.

— А как тогда эту гадость собирают обычные люди? И зачем она вообще нужна? — вновь озвучила свой вопрос Лития, скорее просто желая поддержать разговор, нежели и правда испытывая какое-то любопытство.

— Берут тонкую стальную пластину с отверстием для руки и используют перчатку из плотного каучука. Ну или пользуются косой с длинной ручкой и лопатой. Можно попробовать выкапывать с корнями, но это тоже опасно. Заденешь какой-нибудь корешок и вот у тебя есть несколько ожогов практически до костей. Ну а нужна ржанка… ты не поверишь, но для красоты. Яд этой травки используется для изготовления кремов и масел, хорошо омолаживающих кожу лица и рук. Так что Индрис очень обрадуется, когда заполучит такой опасный и очень полезный ингредиент — Сария потратила на заполнение куба около получаса, постоянно припоминая какие-то рецепты или мелкие нюансы, связанные с ядовитой ржанкой. Ну а, собрав полную коробку, она аккуратно положила ее в сумку и сразу попыталась сориентироваться в пространстве, чтобы понять куда им идти дальше.

— Старик писал, что древесные цветы должны расти где-то рядом, но там было не очень понятно куда идти дальше. «Пройдите в сторону и увидите» — такая надпись точно не может быть хорошим ориентиром — решившись, девушка обошла опасную поляну и опять направилась на северо-восток. Но уловив приятный аромат откуда-то слева, сразу сменила направление и пошла искать его источник.

— Вот! Они нам и нужны! — указывая на красивый красный цветок, растущий прямо из дерева, объявила Сария и принялась аккуратно его срезать, заодно давая никем непрошенные пояснения — Это багровая плеть. Один из немногих цветов паразитов. Привлекает животных приятным запахом и на их шерсти переносит свои ростки на другие деревья. Корни очень длинные и прочные на разрыв. Они проникают в само дерево и пьют из него воду, иногда буквально иссушая его до состояния трухи. Полезны в этом растении лишь сами цветы. Они используются для приготовления мыла и дорогих духов. Ну а в целебном плане они нужны лишь для крайне полезного при насморке отвара. Очень действенная и хорошая штука. А еще можно мазь сделать, чтобы нос мазать. Тоже хорошо помогает от все той же проблемы. Индрис немного нужно отправить. Она из багровой плети умеет делать отличный крем для волос. Пользы от него мало, но вот заааапааах. Пахнет цветочки получше самых дорогих роз. Любая столичная модница обзавидуется.

Лития нашла еще одно дерево с таким паразитом и уже успела оценить его аромат, буквально закопавшись носом в красный, только-только начинающий раскрываться по утреннему времени, бутон.

— Не увлекайся, а то голова закружится — предупредила подругу Сария и попросила — Лучше ищи еще, пока я их срезаю. Так у нас быстрее получится. Наберем пару-тройку десятков цветов и сразу обратно пойдем.

— С этой стороны цветов нет. Наверное нужно было еще левее уходить — сообщила Лития подошедшей подружке. Сария осмотрелась, подтверждая правоту боевой магессы и, привычно использовав дальнее обнаружение жизни, даже дернулась от неожиданности, почувствовав сразу четырех людей в радиусе полукилометра от себя. Она довольно быстро сообразила что к чему и, но успев договорить слово «Засада», получила стрелу прямо в затылок от скрывающего свое присутствие магией северянина. Острие вышло через рот, но даже получив такое ранение девчонка не стала спешить умирать. Глядя на уже окружающую себя щитами Литию, она досадливо махнула рукой, неразборчиво выругалась и лишь после этого лопнула словно мыльный пузырь, оседая на землю ворохом одежды и сумок.

— Прости Лития… но ты не должна была этого увидеть. Прости — крайне досадливо проговорила ни кем до этого не замеченная, настоящая Сария, выходя из-за дерева. За пару мгновений отгородившись от вражеских дозорных каменной стеной, она подошла практически вплотную к подруге… и с чувством сильного сожаления, легко пронзая ее щиты, вогнала ментальную иглу в голову Литии. Секунда и несколько участков мозга безвозвратно разрушаются, превращая подругу из разумного человека в бессловесное растение.

— Сколько вложенных усилий и все впустую… из-за каких-то выродков — замеченные магией враги уже бежали на шум, а неизвестное количество пряталось под плетением сокрытия жизни, поэтому Сария, не видя их, решила не рисковать и просто сбежать. Конечно же, оставив северянам небольшой подарок на прощание. Полсотни заготовок беспорядочно полетело через каменную стену и тут же лес содрогнулся от целой череды взрывов. Ну а пока враги пытались оттащить кричащих от боли товарищей, девчонка насытила мышцы силой, без особой спешки собрала все сумки и одежду симулякрума, закинула на плечо Литию, а затем, прикрывая свой отход большим количеством дыма, устремилась в обратный путь.

Одна небольшая ошибка и вот уже ей приходится вносить коррективы в план. Благо у нее было время чтобы обдумать ситуацию и выбрать самый оптимальный вариант своих дальнейших действий.

— Только не уходите слишком далеко. Не хочу вас долго искать… перед тем как убью — попросила девушка оставшихся далеко позади северян и еще немного ускорилась — Твари! Как же я вас ненавижу!

Глава 14

Перепачканная в крови и грязи, с сумками за спиной и Литией на плече, Сария ворвалась в главные ворота Галиона. Ни стражники, ни узнавшие ее горожане, ни охотившиеся недавно за нею страждущие не посмели остановить девушку и позволили беспрепятственно добежать до городской ратуши. Перескакивая через ступеньку, она буквально взлетела по лестнице на третий этаж и сразу заскочила в кабинет, в котором раньше властвовал градоправитель, а нынче заседал секретарь академии. Затем магесса осторожно уложила подругу на пол, а после, ничего не говоря и даже не снимая с себя сумок, села рядом с Литией и, дав волю фальшивым эмоциям, разревелась в голос, оплакивая свою подругу.

Вбежавший в кабинет следом стражник пораженно посмотрел на развернувшуюся перед ним картину. Потом перевел взгляд на временно исполняющего обязанности главы города Турмала Кулаха, как бы спрашивая у него «Что делать-то?». Слегка ошарашенному таким вторжением мужчине пришлось потратить десяток секунд, чтобы осознать ситуацию и лишь после этого он наконец-то отреагировал на сей безмолвный вопрос.

— Передай Ватахану Тыру… Пусть он усилит патрули на стенах и в ближайших лесах. И… нужно отправить посыльного в Симиро за дознавателем по особо важным делам — под давлением тяжелого взгляда секретаря, стражник несколько раз кивнул и поспешил передать прозвучавший приказ по цепочке на самый верх, уже не имея никакого желания лезть в это, явно непростое дело.

— Ну вот… Еще даже обжиться на новом месте не успела, а уже столько проблем собрала. Как у тебя это вообще получается? — задумчиво проговорил Кулах, но продолжающая реветь Сария ничего ему не ответила, самозабвенно выплескивая из себя лишние эмоции и заливая пол слезами — Мммдааа. Бедааа.

******

Девушка успокоилась и пришла в приемлемое для расспросов состояние лишь через полчаса. За это время кто-то уже успел унести Литию, а не такой уж и большой кабинет наполнился немалым количеством людей. Трое высоких чинов из городской стражи, включая знакомого Сарии Курзана, двое боевых магов (парню Литии было не до этого), временный хозяин этого помещения и местный глава крохотной службы дознания (уже успевший понять, что это дело не по его плечу). Кто-то из них сидел, кто-то просто стоял, кто-то мерил кабинет шагами… а все вместе они размышляли над непростой ситуацией тем, как бы начать диалог со свернувшейся на полу и лежащей с закрытыми глазами девчонкой.

— Эй, красавица. Ты сейчас можешь говорить? Я понимаю, что тебе сейчас тяжело, но… Нам нужно как-то реагировать на произошедшее с вами, а мы пока совсем не понимаем что делать. Постарайся хотя бы в нескольких словах объяснить, что случилось. Нам это очень нужно… — присев рядом с девушкой, Курзан уговаривал Сарию успокаивающим тихим голосом. И едва не подавился словами, когда она резко открыла глаза и посмотрела на него полным ледяного безразличия взглядом. Девчонка помолчала некоторое время, будто бы глядя сквозь своего собеседника, а затем наконец-то дала хоть какие-то пояснения.

— Это медитация и техника подавления эмоций… Я временно успокоила себя… могу говорить… недолго. Спрашивайте — собравшиеся удивленно переглянулись, после чего глава городской стражи поспешно махнул сидящему прямо на столе дознавателю, делегируя ему право вести допрос. Невысокий мужчина с серыми глазами орлиным носом, сразу спрыгнул со своего насеста, сел рядом с девицей и, не горя радостью от такой ответственности, все же задал первый вопрос, желая для начала обозначить место преступления.

— Где на вас напали?

— Тридцать семь километров по прямой от Галиона на северо-северо-запад. Четыреста метров от поляны с ядовитой ржанкой, на север. Еще девять километров до официальной границы с Империей Страй.

— Очень точные цифры. Тебе их как-то подсказала магия? — бросив взгляд на записавшего ответ секретаря и заметив как он постучал пальцем по виску, говоря таким образом о том, что было использовано плетение чувства правды, все же уточнил странный момент дознаватель.

— Да. Использовала магию, чтобы замерять расстояние и не заблудиться — молчаливый кивок от Кулаха, подтверждающий правдивость слов девушки, после чего сразу же идет следующий вопрос.

— Кто на вас напал? Как это было?

— Скорее всего, северяне. Не видела врага глазами. Заметила нескольких человек предельным чувством жизни на расстоянии почти полукилометра. Стояли в линию на одинаковом расстояние, как дозорные охранения. Хотела предупредить Литию… Не успела. Кто-то был рядом с нами, скрывая от меня свое присутствие магией. Стрела вошла в затылок. Литии повредило мозг, но она осталась жива. Я создала земляную стену и много дым. Разбросала взрывные артефакты, закинула ее на плечо и побежала в Галион, усиливая тело и не останавливаясь. Подлечила у Литии что могла. Тело живое и здоровое, но разум уже умер. Нужно вести в Сагест к господину Вартруну. Добежала обратно за четыре часа. И вот… — закончила свой предельно краткий доклад девушка и, давая присутствующим понять, что она опять пропала для всех, просто закрыла глаза и замерла, начиная дышать в определенном ритме и погружая себя в медитацию.

— Не почувствовал ни слова лжи — ловя на себе взгляды собравшихся, сразу ответил секретарь и поставив размашистую подпись под записью допроса, попросил — Молодые люди, побудьте пока тут и присмотрите за Сарией, чтобы она ничего дурного не натворила. Сами знаете, что это ее не первый срыв и непонятно в каком направлении на этот раз свернет ее разум. Надеюсь не к чувству вины.

— Не беспокойтесь. Я за ней присмотрю — пообещала молодая боевая магесса и, обращаясь к своему парню, попросила — А ты лучше сходи к Волсу и поддержи его там. Ему сейчас тоже тяжело — принимая эту просьбу, парень молча кивнул и поспешил покинуть кабинет временного главы города.

— Ну раз с этим мы разобрались… — секретарь создал копию допроса Сарии и, взяв один из листов, озвучил следующее предложение — Давайте переберемся в помещение побольше и там уже обсудим сложившуюся ситуацию — в кабинете и правда было тесновато, поэтому никто не стал возражать и все сразу потянулись на выход. Не сговариваясь, они решили обосноваться в столовой для приема гостей и заодно кликнули поварихе, чтобы она принесла чего-нибудь на зубок.

— Как будем реагировать на этот удар от нашего северного соседа? Ваши предложения, Господа? — в очередной раз перечитывая рассказ Сарии, уточнил севший во главе большого стола Турмал Кулах. Описание событий оставалось пока слишком сухим и имело много черных пятен, тянувших к себе целый сонм непростых вопросов. Пока было совершенно непонятно, почему скрытый дозорный решил выдать себя и атаковать занимающихся сбором трав девчонок. Вероятно как-то понял про использованное плетение чувства жизни… Или может он что-то услышал в разговоре девушек и решил сразу устранить опасную боевую магессу. А может сама Сария, испугавшись четырех замеченных магией людей, как-то не так отреагировала и вынудила врага атаковать. Пока развернувшаяся в пограничном лесу ситуация была не ясна и ее разбор мог подождать до будущих времен, вероятно для споров дипломатов, пытающихся замять возможных конфликт. Вот только последних в Галионе не водилось и нужно было уже на месте, обходя острые углы и успокаивая горячую военную братию, прейти к какому-то начальному решению, не доводя ситуацию до новой войны.

— В первую очередь вызвать дознавателя по магическим делам. Я не одаренный, поэтому от меня в этом деле будет мало толку. А еще нужно поскорее привести девчонку в чувства. Если долго так будет лежать, горожане могут опять начать чудить и ее искать.

— Вестового в Симиро за дознавателем и с кратким донесением уже отправил — сразу отреагировал глава городской стражи, уже очень далекий от молодости, но все еще крепкий телом Ватахан Тыр. А затем вопросительно посмотрел на секретаря, будто бы без слов уточняя у него «Может еще нужно было кого-то вызвать?».

— Отправьте туда еще кого-нибудь. Пусть ненадолго заберут оттуда и целительницу Индрис. Она умеет обращаться со своей чудной подружкой и поможет Сарии восстановиться. Ну а если нет… возьмет на себя часть местной работы и заодно разберется с собранными травами, пока они не испортились — Турмал еще не договорил а среагировавший на кивок командира Курзан уже направился на выход, организовывать отправку кареты в Симиро. Ну а, дождавшись пока старшина стражи выйдет из столовой, временный глава города осмотрел оставшуюся троицу и уточнил — Еще какие-то предложения?

— Желательно найти то место и поставить охранение, чтобы враг не убрал магические следы — вновь опередив вояк, предложил дознаватель и на этот раз получил отказ.

Противники владеют сокрытием и значит магически одарены. Трех недавних учеников академии будет явно мало для поддержки. Да и вообще… лучше пока туда не соваться. Чревато ненужными столкновениями и началом новой войны. Надеюсь? никто из присутствующих по ней не соскучился? — заместителю Пиркону Тифаху, потерявшему в недавнем конфликте практически всю родню и близких, конечно было что на это сказать, но командир, положив ему руку на плечо, придержал этот опасный мстительный порыв. А затем, выдержав небольшую паузу, озвучил свое предложение.

— Я уже отправлял запрос на формирование в Галионе постоянного боевого крыла, но столичные каждый раз отговаривались нехваткой магов и словами о том, что война уже закончилась. Ну а теперь они уж точно не смогут ответить отказом, когда их прекрасное мирное время постучалось к нам в дверь ногой и передало девчонку с выбитыми мозгами и…

— Принято! — не дав тоже слегка распалившемуся командиру стражи продолжить свою мысль, объявил секретарь — Составим запрос вместе и проведем его через господина Ирдаруса. Его точно не порадует Состояние Литии и он сам постарается продавить эту инициативу в совете — дал обнадеживающее обещание Турмал Кулах… и постучав себе по голове карандашом, с огромным запозданием припоминая кто именно сейчас возглавляет службу дознания в этой области.

— А может и не нужно было вызывать мага дознавателя? Я сейчас вспомнил что у нашей Сарии медвежья болезнь. Боюсь она не только каменную стену поставила, но и пол леса с испуга разворотила. Там сейчас никаких следов уже наверное не найдешь, после этой дурной девчонки. Так что… может со вторым вестовым отправить просьбу? чтобы он не приезжал? — пояснение и прозвучавшее предложение со стороны казались настолько бредовыми, что присутствующие практически сразу поняли что тут кроется какой-то подвох. Поэтому, скорый на язык и не испытывающий большого пиетета перед временным градоначальником, дознаватель поспешил прояснить этот странный момент.

— До меня доходили слухи, что Кармона Раха не перевели к нам в область, ааа… скорее выкинули из столицы. Подтверждений этому так и не получил, да и причин почему такого опытного мага выгнали из Сагеста тоже не знаю, но… Судя по вашей реакции, с ним явно могут быть какие-то проблемы. Я прав?

— Наверняка будут. Если коротко, то… Он вел дознание по убийствам магов в академии пятилетней давности. Начальство на него слишком сильно давило и грозилось переводом на родину, но каких-либо результатов он так и не выдал. А после очередного убийства парень, кажется, совсем помешался на этом деле и… практически во всеуслышание начал обвинять во всем Сарию, госпожу Далькорн и Захара Ирдаруса как своих главных подозреваемых. Ректору надоел этот бред и он поторопил службу дознания с высылкой этого ненормального куда подальше. Кармона не только понизили в звании и прогнали из столицы… Из-за этих проблем от него еще и ушла жена, забрав детей. Да и с деньгами и жильем там какие-то проблемы начались. Так что… Боюсь, он так и не успокоился и, встретив Сарию, попытается на ней отыграться. Ну или найдет ложные доказательства, чтобы потом обвинить девчонку во всех бедах этого мира — обрисовал суть проблемы секретарь и еще раз уточнил, можно ли не вызывать этого ненормального в Галион. На что дознаватель лишь отрицательно покачал головой.

— Он единственный маг данной профессии в области и просто обязан вести преступления связанные с одаренными, так что мы от него уже не отвертимся. И придется нам как-то защищать от него нашу чудную магессу.

— По поводу Сарии не знаю. С ней больше Курзан возился, а я ее так и не удосужился нормально познакомиться с девушкой. А вот Захар Ирдарус и нашу прекрасную «Спасительницу» знаю отлично и могу с уверенностью сказать, что такими глупостями они заниматься точно не стали бы. Ну а раз у Кармона Раха есть в этом хоть какие-то сомнения… то он, видимо, и правда совсем плохой на голову. Поэтому придется девчонку нашу защищать пуще прежнего… а то его самого народ порвет если этот дознаватель сделает ей худо — высказал свое мнение Рикай Гармак и кивнул своему заместителю. На что тот сразу отреагировал, без лишних слов поняв приказ командира.

— Сделаем. Поставим охрану возле ее домика и приставим хотя бы одного наблюдателя, чтобы присматривал за ней на расстоянии и был рядом, когда с Сарией решит поговорить этот дознаватель.

— Лучше двоих наблюдателей на время пребывания Раха в Галионе. Один защищает девчонку, когда этот ненормальный к ней подойдет, а второй сразу бежит за Курзаном. Дам ему полномочия и если что… пусть сажает мага в холодную. Желательно в ту камеру, где сидела Сария. Может хоть приберется там после нее — все, из любопытства, уже успели заглянуть на нижний этаж тюрьмы, поэтому поняли шутку и оценили ее по достоинству смехом. Даже строгий и всегда сдержанный секретарь позволил себе улыбку. Ну а когда все наконец-то отсмеялись, он в очередной уже за сегодня раз задал всем присутствующим вопрос.

— У кого-то есть еще какие-то замечания или предложения?

Глава 15

Индрис долго плакала, то ревя в голос, то вновь упираясь в плечо подруги и заливая его крупными слезами. Сария, не желая лишними в данный момент словами усугублять ситуацию, просто молчала и ждала пока в целительнице наконец-то закончится вся лишняя влага. Спустя некоторое время она все же успокоилась и, прекратив хныкать, мыслями и неугасающей надеждой пришла к вполне логичному и ожидаемому вопросу.

— Может Далькорн ее как-то излечит?

— Сомневаюсь — с каменным, без эмоциональным лицом отвечает Сария — Я видела как понемногу вытекает ее мозг. Я исцелила что смогла и телом она полностью здорова, но вот головой… Даже если Спасительница сотворит очередное чудо, Лития вряд ли уже будет прежней. Она станет совсем другим человеком… которого ты не узнаешь.

— Да уж лучше пусть будет так, чем… живое тело без проблеска разума. Ну а познакомиться можно и заново. Это уже не так сложно — запуганная жизнью Сария наверняка бы возразила и даже поспорила о простоте общения и знакомства, пытаясь отвлечь подругу от плохих мыслей. Но вот чудовище, примерившее эту ладно скроенную маску, просто промолчало, будучи полностью уверенным в своем ударе и зная о границах возможностей целительской магии — Ох… Я думала, что мне придется успокаивать тебя и возиться, словно с младенцем, как четыре года назад, но ты держишься хорошо. А вот я совсем размякла. В разуме и теле такая слабость… нет никакого желания хоть что-то делать. Хочу просто сидеть и плакать — Индрис громко хлюпнула носом, балансируя над пропастью рыданий, и крепче обняла подругу, будто бы ища в этом свое спасение. Ну а сама Сария, вновь скрывая хищный оскал под уже привычной личиной, просто предложила целительнице свою ’’помощь’’.

— Я использую ментальные техники ослабления и контроля эмоций. Если хочешь, могу дать тебе их описание. Ну а слабость тела можно просто убрать насыщением. Тебе помочь с этим? — Индрис, немного подумав, все же приняла предложение подруги. А уже через пару мгновений, едва не спрыгнула с кровати из-за внезапного чувства многократно приумножившейся силы и легкости во всем теле. Сария, за время обучения, довольно часто помогала своим соседкам с насыщением, но целительница до сих пор не смогла привыкнуть к таким резким скачкам жизненной энергии в своем организме. Это было просто невероятное и трудноописуемое чувство.

— Благодарю. Мне уже легче — тихо проговорила целительница, наконец-то выпуская Сарию из своих объятий. Ну а после, решив не отказываться и от другого предложения подруги, попросила ее — Да… наверное все же сделай мне копии тех техник контроля эмоций о которых ты говорила. Только потом. Ближе к моему отъезду. А сейчас давай лучше сходим и попрощаемся с Литией перед ее отправкой в столицу. Ну а потом сходим посмотреть что ты там насобирала. Мне уже интересно ради чего вы так рисковали и сунулись практически к самой границе

— Не сомневайся, тебе точно понравится — пообещала девушка и, подстегивая любопытство бывшей соседке, добавила — А еще я нашла книгу с несколькими целительскими плетениями, о которых не слышала никаких упоминаний. Вероятно, они были утеряны во времена войны с некромантами и…

— Хочу-хочу-хочу! — сразу загорелась пламенем сильного интереса Индрис — В бездну все эти травы. Еще успею с ними навозиться. После Литии сразу идем смотреть эту книгу.

— Как скажешь — приняла такое решение подруги Сария и, позабыв о своей маске отчужденности, вполне искренне улыбнулась. А затем, подхватив подружку под локоток, повела ее на выход из гостевой части ратуши.

*****

Индрис опять плачет в объятьях подруги, после осмотра Литии и короткого общения с сильно осунувшимся за прошедшие сутки Волсом. Вид вполне живой, но ни на что не реагирующей боевой подруги крайне угнетающе повлиял на целительницу, навалившись на нее неуместной виной и собственной беспомощностью. Несмотря на свои обширные познания в целительской магии и огромный опыт практики в столичной клинике, она все равно никак не могла помочь повредившейся разумам соседке. И это очень давило на девушку.

— Ну не терзай себя так. Ты же не ментальный маг и не можешь тут ни на что повлиять. Просто на время примирись с этой бедой и дай шанс более опытным целителям сразиться с недугом нашей Литии — не без труда разобравшись в путанице сильных эмоций Индрис, посоветовала девушка. Ну а затем, погладив подругу по спине, попыталась вновь сместить ее внимание на кое-что более интересное — Ладно. Хватит реветь. Пошли лучше покажу тебе поместье старого мага Шушха. Защита меня пропустила внутрь и теперь я, можно сказать, там и живу. В его библиотеке как раз и нашла те забытые целительские плетения, о которых говорила тебе. Там очень много всего интересного, но боюсь что не смогу прочитать и половины из того что хотела бы. У меня осталось всего полтора года, после чего защита уничтожит весь дом, а академия заберет у меня все книги. Ну и хорошо, что хоть так согласились. Поначалу требовали чтобы я им сразу все передала и даже пытались угрожать. Послала их вместе с настойчивыми пожеланиями Мускара Варнаха и предложила им заходить самим и забирать все что нужно. Ну а когда защита дома выкинула их обратно на улицу, они сразу успокоились и согласились подождать полтора года.

— Стой-стой-стой! Какой особняк!? Какая в бездну защита!? Что у тебя тут вообще происходит? — наконец-то вырвавшись из своих печальных дум и осознав далеко не всю речь бывшей соседки, потребовала объяснений Индрис. Сария не горела желанием объяснять все еще раз поэтому, подхватив целительницу под руку, с обещанием рассказать все по пути, потащила ее в сторону городских ворот. Обступившие их на выходе из ратуши стражники, конечно, заставили немного напрячься гостью города Галион, но, поняв что Сария никак не реагирует на это сопровождение, решила просто смириться с такими местными странностями. И лишь когда к девушкам попыталась прорваться растрепанная женщина, с требованием пропустить ее к магам, она все же решила спросить у подруги о ситуации в оплоте.

— Если коротко… то, все плохо. В городе не было мага уже почти двадцать лет и накопилось очень много проблем разной степени сложности. Люди не понимают, что я не всесильно и постоянно что-то от меня требуют. Сейчас-то вроде бы уже стало получше и специальная служба оповестила население чем именно могу им помочь и начала составлять списки очередности, но даже так ко мне все равно постоянно пытаются пробиться отчаявшиеся люди и всякие безумцы. Хотя это еще терпимо. В самые первые дни вообще приходилось прятаться от народа в местной тюрьме, чтобы толпа не разорвала меня на целебные талисманы — девушка остановилась и простым диагностическим плетением проверила все еще пытающуюся прорваться сквозь стражу женщину. А поняв в чем проблема, лишь посмотрела на далекие небеса и устало вздохнула.

— Ну вот как этой ненормальной объяснить что я не умею лечить запущенную стадию подагры? Она ведь не поймет нормальных человеческих слов, раз за столько лет не удосужилась доехать летом до Сагеста и бесплатно вылечиться в академии. Тут скорее менталист нужен, который поправит ее поломанные мозги, а не целитель.

— Я тоже запущенную форму вылечить не смогу. Чаще всего в клинику люди с легкой формой подагры приходили, вот я это плетение и осваивала. А тут… ничего сделать не получится — озвучила неутешительный вердикт целительница, но болезная, будто не желая слышать чужих слов, продолжала наседать на сдерживающего ее напор стражника.

— Непробиваемая дура — вынесла окончательный диагноз Сария и не сложным ментальным плетением надолго лишила дурную женщину сознания, роняя ее на руки, слегка ошалевшему от такого поворота, стражу порядка. Ну а сделав дело, уточнила у подруги — Сколько стоит в клинике лечение такого запущенного случая? Две золотых?

— Точно меньше. Операция не требуется, плетение не особо энергоемкое, так что… Выйдет примерно полтора, а то и один с четвертаком серебра — поправила бывшую соседку Индрис и лишь после этого наконец-то поняла к чему был этот вопрос.

— Лишила ее сознания примерно на пол дня. Через пару часов в столицу отъезжает карета с Литией и ее парнем. Свяжите эту ненормальную и отправьте ее с ними. И вот. Отдайте это Волсу с настоятельной просьбой завести эту пассажирку в клинику и оплатить ее лечение. А обратно, со здоровыми ногами, домой пусть как хочет, так и возвращается. Это уже будет ее проблема — молодой стражник с удивлением посмотрел на легшие ему на ладонь две золотых монеты, равные примерно трети его зарплаты за месяц, а затем перевел взгляд на командира, уточняя у него как реагировать на эту просьбу.

— Выполняй. Ракой, помоги Кубару дотащить эту дурную кобылу до телеги и связать ее — скомандовал старший патруля и, посмотрев на девчонок, попросил их — Красавицы, давайте лучше город покинем, а там уже поговорите. А то, боюсь, мы вас вдвоем не защитим, если таких ненормальных сразу много навалится.

— Хорошо, господин Зунт — сразу согласилась Сария, подхватывая подругу под локоток и ускоряя шаг. А после,уже на ходу заверила обеспокоенного десятника — Можете сильно не волноваться. Я могу защитить нас щитами или просто лишить сознания нападающих.

— Это конечно хорошо. Но завсегда лучше обойти беду, если это возможно, нежели столкнуться с ней лоб в лоб — возразил стражник и, подходя к городским воротам, с сожалением понял, что сегодня без проблем, кажется, обойтись не получится. И ладно бы если они на пути повстречали простых страждущих, возжелавших получить какую-то помощь от двух девиц вне очереди. Увы, увы. На выходе из Галиона их поджидал тот, о ком предупреждал глава стражи Ватахан Тыр, приказывая не слушать тот бред, который он будет лить всем в уши и любой ценой защищать от него Сарию.

— Здравствуйте Кармон. Очень рада, что давно вас не видела — не показывая каких-либо эмоций, спокойно и крайне невежливо поприветствовала приехавшего дознавателя Сария, после чего попыталась пройти мимо него. Увы, но мужчина встал прямо на ее пути, останавливая сразу всех.

— И тебе привет, маленькая убийца Сария. Что, всех своих врагов в столице извела и решила немного наследить здесь? И ладно бы на бандитов из северян свое внимание излила, но нет, зачем-то своей подруге мозги попортила. Неужели она увидела что-то опасное? К примеру, твоего симулякрума? — сделал невероятно близкое к истине предположение дознаватель, но девушка, приняв этот словесный выпад, не напрягла ни единой лишней мышцы в своем лице, все с тем же безразличием глядя на своего оппонента. Ну а когда пауза в их толком и не начавшемся диалоге стала уже слишком долгой, Сария выдала хоть какую-то реакцию… и с каменным лицом высморкалась в извлеченный из кармана платок. И лишь после этого попросила.

— У меня нет большого желания общаться с безумцем и параноиком и тем более выслушивать от вас абсолютно неадекватные обвинения. Поэтому давайте вы, сначала, предъявите хоть одно веское доказательство моих бесчисленных преступлений и тогда мы вернемся к этому разговору. А теперь отойдите с пути и не мешайте нам идти по своим делам.

— Не беспокойся, теперь никто не будет путаться у меня под ногами и я обязательно найду доказательства твоей прошлой вины. И докажу что это именно ты выманила Литию в лес и напала на нее, чтобы… — речь разошедшегося дознавателя прервала хлесткая пощечина от Индрис. Целительница устала слушать этот бред и, уже не сдерживая вновь льющиеся слезы, просто закрыла ему рот таким радикальным способом. Ну а так как ее тело и мышцы были насыщенны жизненной силой, удар вышел буквально сногсшибательным и отправил мужчину прямо на землю.

— Господин Рах, вы мне и раньше были противны, но теперь я вас ненавижу — нависая над дознавателем и роняя соленые капли ему на одежду, объявила девушка, ну а затем высказала свое предупреждение — Запомните! Даже если вы начнете гнить заживо, я все равно откажусь вам хоть как-то помогать. Ну а так как господин ректор, которого вы многократно оскорбили своими угрозами и безумными обвинениями, взял в жены госпожу Самору… С этого момента вам не найти даже платную целительскую помощь ни в этой области, ни даже в столице. Теперь лечитесь где хотите… и будьте прокляты! Вы и ваш черный язык! — завершив свою громкую речь, Индрис не по-девичьи плюнула мужчине прямо на брюки, а затем, подхватив Сарию под руку, пошла прочь из этого недружелюбного города и от держащегося за отбитую щеку мужчины.

Когда девушки отошли на добрый десяток метров, он наконец-то сбросил с себя ошеломление и зачем-то попытался броситься за ними… но был остановлен угрожающе выставленными ему навстречу обнаженными клинками.

— Извините, господин дознаватель… но нам приказано защищать от вас девушек даже ценой наших жизней — с угрозой в голосе пояснил командир патруля и попросил — Таковы обстоятельства… Поэтому не приближайтесь к целительницам и не заставляйте вступать с вами в бой. Это ни для кого не закончится хорошо — скрипнув зубами, Кармон демонстративно отступил назад, принимая свое поражение. А затем, бросив ненавидящий взгляд в сторону удаляющихся девиц, резко развернулся и тоже пошел по своим делам.

Продукты и воду он уже купил. Поэтому ему оставалось приобрести всего несколько вещей перед отправлением в путь. Он был твердо намерен пройти тем же маршрутом, что и ходившие за травами девушки, надеясь найти неоспоримые доказательства вины Сарии. Той, кого он считал своим главным врагом на протяжении последних пяти лет.

Глава 16. Отступление

— Ну давай, докладывай. Что у вас там случилось? — первая группа не успела толком обосноваться на новом месте, а тут уже пришла еще одна неприятная новость о боевом столкновении и вынужденной передислокации второй группы. Увы, но без потерь там не обошлось и данный факт никак не способствовал улучшению настроения командующего всей диверсионной операцией. Небольшие неприятные случайности сулили огромные проблемы и требовали пересмотра всего плана. И принимать решение нужно было уже сейчас, учитывая неминуемый наплыв боевых магов из Сагеста в пограничную область Баргона.

— Заранее извиняюсь за отсутствие четкой конкретики, но даже после того как я вернулся и проверил все на месте столкновения памятью места, у меня так и не появилось четкого понимания ситуации — не очень уверенно начал свой доклад один из дозорных магов второй группы и ожидаемо нарвался на грозный и полный недовольства взгляд командира.

— Прекращай мямлить и тратить мое время. Докладывай как есть, а я уже сам разберусь, что с этим делать и как реагировать — давя на собеседника своим контролем силы, потребовал командующий этой операцией, а затем демонстративно перевернул песочные часы, отмеряя подчиненному всего две минуты на объяснения.

— Понял вас, господин Рунтар. Дело обстояло так. Две девушки вошли в зону видимости дальнего скрытого дозора и принялись срезать с деревьев багровую плеть. Судя по краткому описанию умершего шпиона из Галиона, одной из них была та самая, распределенная в оплот, целительница-травница. Вторая девушка, видимо была ее подругой или сопровождающей от стражи. Я, слушая их вполне мирные разговоры, решил не показывать своего присутствия и просто подождать пока они уйдут, но… В какой-то момент почувствовал как мое плетение сокрытия задела волна поиска жизни, а по направлению взгляда и реакции целительницы, понял что она заметила наш ближний дозор. Девчонка резко замерла на месте и начала рыскать по сторонам взглядом. И получила успокоительную стрелу прямо в затылок от меня. А потом… началось что-то непонятное. Она от попадания не умерла, а лопнула, словно мыльный пузырь и осыпалась одеждой. Я отдал приказ добить вторую девицу, но стрелы попали в появившуюся земляную стену третьего порядка сложности. Пришлось спрыгивать с дерева и обходить преграду по кругу, но…ее там уже не было. Я лишь успел заметить… как убитая мною девчонка бежит с невозможной скоростью легко неся на себе еще и подругу. А затем в том месте где я недавно сидел все начало взрываться и гореть. Меня почти не задело, а вот Пирса убило прямо на дереве, разорвав беднягу буквально на части — боец скосил взгляд на песочные часы, уже практически пересыпавшие свое содержимое в нижнюю половинку. Командир конечно же заметил это внимание и, решив снять лишнее давление с парня, убрал их обратно в карман и подбадривающе несколько раз взмахнул рукой, предлагая ему продолжать свой рассказ.

— Так вот… Ситуация была крайне неоднозначной… поэтому, сообщив командиру Старсу Иркону о необходимости передислокации, я вернулся обратно, чтобы сжечь тело товарища и заодно разобраться в ситуации. Вот только… даже после просмотра памяти места, не стало понятнее. Оказалось, что поблизости была еще одна девчонка целительница. Она подбежала к своей спутнице, зачем-то лишила ее сознания, кинула какие-то маленькие взрывные артефакты и бросилась бежать. Попытался проследить путь этой неубиваемой целительницы и сразу бросил эту затею. Она двигалась настолько быстро, что просто не оставляла следы в памяти место. Ну а по следам на земле могу сказать лишь то, что она направлялась строго в направлении Галиона и в таком темпе должна была добраться до города за пять-семь часов. И… я до сих пор нахожусь в растерянности и никак не могу понять, на какого монстра мы случайно нарвались.

— Не заблуждайся Крамт. Она далеко не монстр, а просто девчонка которая очень хорошо училась… в отличие от некоторых — задумчиво проговорил командующий, постукивая пальцами по столу. Картина произошедшего уже практически сложилась у него в голове и оставалось лишь несколько темных пятен, которые Рунтар не мог заполнить без личной встречи с загадочной девицей. Хотя… понимая ее возможности… даже у бывалого воина не имелось большого желания пересекаться с этой целительницей — Ты убил стрелой не девчонку, а ее полную копию симулякрума. У нас это плетение категорически запрещено из-за перерасхода жизненных сил при частом использовании. А вот у соседей… оно, видимо, тоже не одобрено советом. Поэтому целительница убила свою сопровождающую, чтобы та не доложилась командованию об увиденном. Ну а необычная сила и скорость, это эффект воздействия очень редкого навыка насыщения мышц жизненной энергией. Земляную стену она использовала, видимо, из-за узости энерго каналов как у большинства целителей. Для них, чаще всего, третий период сложности в стихийных плетениях является предельным. По той же причине она не атаковала вас в ответ боевой магией, а закидала заранее подготовленными артефактными взрывными заготовками… И наверняка сама, своим контролем силы, нарушила стабильность некоторых из них, создавая цепочку взрывов. Так что, тут нет ничего невероятного и невозможного. Если не считать ее поразительную для такого возраста безжалостность и удивительную прагматичность. Теперь она наверняка переложит ответственность за смерть своей сопровождающей на «злых северян» и даже поверхностный ментальный допрос не выявит лжи. Крайне логичный и удобный шаг… но не для нас. Теперь точно придется корректировать наш основной план. В целом, я и после странной смерти Таргора раздумывал над этим, но теперь-то уж точно придется что-то менять — заканчивая свои рассуждения, командующий на время забыл о том, что в палатке он сейчас не один, глубоко погружаясь в себя. Взбодрив мозг небольшой порцией магической энергии и, вперив взгляд в лежащую на столе карту, он принялся стремительно обдумывать десятки и сотни вариантов своих действий, отсеивая самые неудачные и более тщательно рассматривая самые лучшие. Крам уже пару раз видел как их командир занимается анализом ситуации, поэтому сидел молча и старался даже не двигаться, чтобы ненароком не сбить его с мысли. И лишь через долгий десяток минут, когда Рунтар наконец-то прикрыл глаза и отстранился от столика, дозорный тоже позволил себе расслабиться и сменить позу, выпрямляя слегка затекшие ноги.

— Так… слушай сейчас меня внимательно. Позже перескажешь весь наш разговор Старсу и передашь ему мой приказ — не размыкая век, приказал командующий операцией и, немного помедлив, наконец-то озвучил итог своих размышлений — Считаю что задерживаться тут еще на треть года нецелесообразно и слишком опасно, поэтому мы не будем ждать холодов и атакуем нашу главную цель уже через две недели. Судя по сведениям от наших шпионов, обработанную добычу из шахты забирают раз в три месяца, поэтому есть резон забрать у наших соседей эту партию, а не дожидаться следующей. В ближайшее время сюда прибудет часть армии Баргона и несколько групп боевых магов, для отвлечения их внимания и растягивания линии патрулирования, нам нужно будет совершить несколько отвлекающих ударов сильно западнее и сильно восточнее этих мест. Вторая группа должна будет разграбить деревню в квадрате сорок семь, а мы, тем временем, наведем страха в девятом. Ну а когда брошенные против нас отряды сместятся в том направлении, мы объединимся и скрытно переместимся к самой западной точке наших границ. Ну а оттуда, как и планировали, сделаем быстрый бросок через две области, разграбим золотую шахту и самым прямым путем отправимся обратно на родину — обрисовал задачи командующий, а затем вполне ожидаемо уточнил — Ну как боец, все запомнил?

— Да, господин Рункар. Наша цель атаковать деревню в квадрате сорок семь, а затем скрытно перебраться в квадрат один для соединения с вами — тут же отреагировал Крам, поглядывая на карту и запоминая расположение той мелкой окраинной деревушки.

— Хорошо. Тогда слушай приказ лично тебе. Когда передашь мои слова своему командиру, возьмешь запас еды и вернешься на то место где вы столкнулись с целительницей. Сидишь там под сокрытием ровно два дня и если никто не придет, то уходишь сразу в квадрат один и ждешь остальных там. Если появится дознаватель без сопровождения боевых магов, то постарайся там всех убить, чтобы мы выиграли немного лишнего времени. Ну а если нагрянет много людей, просто постарайся выжить и уйти оттуда. И еще… если увидишь там ту прыткую девчонку, даже не пытайся на нее нападать. Перед тобой наверняка будет не она сама, а приманка симулякрум и если ты атакуешь, ее находящийся где-то поблизости оригинал сделает с тобой то же самое, что и с Пирсом. У нее наверняка прекрасный контроль силы и она сможет незаметно подкинуть взрывные артефакты прямо тебе под ноги. Поэтому, сокрытие присутствия это твоя единственная защита от нее.

— Господин Рункар… Вы ни разу не видели эту девицу, но почему-то с такой уверенностью говорите о ней. Как будто хорошо знаете ее. Почему вы можете быть так уверены в своих выводах? — не выдержав, Крам все же задал крутившийся у него на языке вопрос. И практически сразу пожалел об этом, когда командующий наконец-то открыл глаза и недовольно посмотрел на своего излишне разговорчивого и любопытного подчиненного.

— Долгое обучение и навык глубокого анализа ситуации — именно поэтому я командую тайными операциями, а ты остаешься простым дозорным — все же ответил на вопрос мужчина и властным жестом попросил бойца покинуть палатку и наконец-то взяться за выполнение его приказов. Ну а, оставшись в одиночестве, командир убрал контроль силы и позволил каплям крови свободно падать на подставленную под нос тряпицу, добавляя новые темно-багровые пятна на сером полотне ткани. Сильного напряжения при глубоком анализе всегда приводило к подобному результату и ему приходилось скрывать данную слабость, чтобы не ронять свой авторитет в глазах подчиненных… при этом, не имея возможности понять, что рядом могут быть и другие глаза.

— Бедняжка. Перестарался, наверное, пока пытался меня понять — темнота в углу небольшой палатки шевельнулась и вот выбравшаяся из своего укрытия Сария уже встала в полный рост и принялась разминать, якобы, затекшие мышцы. У симулякрумов не было ни костей, ни внутренних органов, лишь циркулирующая энергия внутри человекоподобной оболочки из псевдо материи. Но это все равно не мешало искусственно созданному существу демонстрировать привычки оригинала и быть абсолютно неотличимой от обычного человека — Ты слишком мало времени уделял практике, отсюда и все твои проблемы.

— Проклятье! — тихо выругался мужчина, заметив что одна капля крови, минуя ткань, все же попала на его брюки и наивно попытался стереть ее пальцами, лишь размазывая пятно. Такая промашка разозлила Рункара, и он, затолкав в ноздри края тряпицы, принялся стягивать с себя штаны, чтобы их застирать. Мужчина недовольно шипел и неуклюже прыгал на одной ноге, абсолютно не смущаясь… и не видя своей, тихо сидящей у раскладного столика и спокойно рассматривающей его карту, гостьи. Из-за сложного ментального воздействия он невольно игнорировал ее присутствие, и все связанные с этим странности. Обходил ее, словно какую-то неважную преграду, и не обращал внимания на то, что кто-то нагло копается в его документах.

— Хммм. Атака на золотой рудник в области Кальмон. Дерзкая, но довольно интересная задумка. Никто точно бы не подумал о том, что северяне решат прорваться едва ли не в самый центр нашей страны, так что большой охраны там точно не будет. Поэтому у вас бы наверняка все получилось… если бы вы не подвернулись мне под руку. Ну а так… придется вас немного убить. Попозже. Не хочу сейчас бегать за второй группой. Лучше уж подожду пока все соберутся в одном месте — палец Сарии уперся в квадрат один на командной карте Рункара, подводя итог ее размышлениям и вынося приговор практически целой сотне диверсантов из империи Страй — Уж извините мальчики, но вы просто крайне удачно подвернулись мне под руку.

Уточнив место, девушка вновь поднялась на ноги и, нагло похлопав усердно трущего пятно на своих штанах командира, пошла к выходу из палатки. Резерва жизненной энергии в артефактном емкостном накопителе было еще с избытком, поэтому симулякрум, отправив полученные знания и мысли по нити связи своему оригиналу, решил не возвращаться в Галион и задержаться на несколько дней на этих пограничных землях. Ну а согласие и череда образов от Сарии, общающейся в тот момент с Индрис, лишь укрепили копию в своих намерениях и заставили ее растянуть губы в хищной предвкушающей улыбке.

Охота на нового врага началась… и обещала быть не очень долгой.

Конец отступления.

Глава 17

— Проклятье! Выкинуло! — Индрис даже раздосадовано топнула ножкой, давя какой-то мелкий сорный цветок и подошла к воротам, при этом, из-за предупреждения стража, не собираясь пробовать войти в поместье во второй раз. Она просто подождала пока выйдет Сария и, направляясь к стоящему неподалеку бревенчатому домику, излила на подругу свою досаду и негодование — Вроде бы ничего страшного, но… все равно такое ощущение, как будто меня только что оскорбили! Бездна! Из-за какого-то непонятного мозгового индекса теперь я чувствую себя глупой. Неприятно! Лучше бы он выбрасывал молча и без пояснений.

— Да не бери ты это в голову. Все равно туда, кроме меня, никто не смог пройти. Да и я прорвалась по самой нижней грани требования, в основном из-за того что постоянно делала насыщение мозга и улучшала память — успокаивала подругу Сария, устраиваясь за столиком на небольшой террасе где она обычно вела первичный осмотр своих пациентов или выслушивала иные просьбы людей. Только вот эти заверения не принесли никакого облегчения целительнице, поэтому пришлось добавить к уже сказанному еще один убойный аргумент — Если тебе от этого будет легче или приятнее… Я уточнила у стража про степень развития твоего мозга и… индекс на один процент больше чем у господина Турмала Кулаха. На два больше чем у… Литии и на три в сравнении с остальными боевыми магами из ее четверки. Так что, считай что ежегодная летняя практика и вся дополнительная нагрузка, которую я тебе давала… все это было не зря — упоминание имени подруги слегка понизило настроение бывшей соседки, но это все равно не помешало принять разумом интересный факт и кажется даже немного возгордиться собой, своими достижениями и прогрессом за пять последних лет.

— Лаааадно. Считай что успокоила меня. Если уж ты прошла по самой нижней грани… С осознанием данного факта я точно буду спать спокойнее — подвела черту под этой ситуацией Индрис. А затем, резко повысив голос, потребовала — Чего расселась!? Тащи уже скорее свое сено. А то я сейчас сама пойду его искать — Сария хлопнула себя по лбу, даже с улучшением памяти позабыв зачем они сюда шли и, подскочив со стула, устремилась в дом. Точнее, сделала несколько шагов, а затем сразу вернулась обратно и, обращаясь к уже собравшейся вновь вместе, стоящей неподалеку четверке стражников, попросила их.

— Уж извините что загоняла вас. Если не сложно, сходите пожалуйста в город и приведите трех-четырех из списка записавшихся. Поработаю немного, пока подруга будет перебирать и делить травы.

— Ничего-ничего, госпожа Сария. Молодым полезно побегать. Да и мы к вам для того и приставлены, чтобы не только защищать, но и помогать если что-то будет нужно — заверил девушку старшина группы, жестом вновь отправляя обратно в Галион двух братьев.

— Спасибо — коротко поблагодарила магесса и наконец-то зашла в дом. Ну а, выйдя через минуту обратно, вынесла не только полдюжины сумок, но и довольно увесистую стопку с листами.

— Вот. Заранее сделала для тебя копии двух старых фолиантов по целительству, написанных, скорее всего, еще до войны с некромантами. Там много плетений, которых ты не осваивала, и есть несколько таких, о которых даже я не слышала. Ничего невероятного конечно там нет, нооо… все равно очень интересные и полезные книги — вновь отвлекшись и позабыв на время про травы, Индрис сразу бросилась торопливо листать страницы, то и дело удивленно вскидывая брови. И лишь когда Сария закончила доставать из сумок и выставлять на столик многочисленные коробки и коробочки, целительница задумчиво покивала и озвучила свое решение — Мммм… Скажу что тут все было очень плохо и что пришлось задержаться на несколько лишних дней. Поможешь мне с улучшением памяти и жильем?

— Жильем? — непонимающе переспросила девушка — Ты что, планируешь отдыхать или спать?

— Резонно. С такими подарками от тебя на сон у меня точно времени не останется — соглашаясь с сомнениями подруги, целительница похлопала по аккуратно сшитой стопке листов, а затем подтянула к себе ближайшую коробку — Ладно. Тогда побыстрее разберемся с травами и сразу возьмусь за книги. Нехирургическое очищение неглубоко расположенных сосудов, это очень полезно. И еще одно постараюсь хотя бы заучить, если успею.

— Успеешь. Я тебе еще и точечное насыщение мозга сделаю, так что два плетения точно сможешь быстро освоить — заверила бывшую соседку Сария и подумав немного, озвучила вполне дельное предложение — Слушай… Может составим втроем списки освоенных плетений и будем перенаправлять друг другу тех кому сами не можем помочь? — и предчувствуя возражение от Индрис, сразу заверила ее — Ну конечно же не сейчас, а через полгода-год. Прямо сейчас я не знаю как с теми ’’страждущими’’ что уже есть управиться. Очередь на месяцы и месяцы вперед и это если я совсем отдыхать и брать выходные не буду.

— Через год, да. Обязательно попробуем такое устроить. Если конечно к тому времени ничего не изменится. А то может там какие-то новые проблемы появятся или уже детишки пойдут и мне будет не до этого.

— Артефактор? Неужели он тебе за полмесяца так сильно понравился, что ты уже о детях задумываешься? Или…? Я, как всегда, чего-то не знаю?

— Ага. Второе. Мы с ним уже четыре месяца встречаемся и пока у нас все очень хорошо. Кстати. Это именно он уговорил господина Ирдаруса, чтобы его со мной в один город отправили. Сказал, что влюбился и очень хочет быть со мной. Так что… Надеюсь что это у нас надолго. Мне он тоже очень нравится. Не красавчик конечно, но очень надежный и… уютный парень. Мне приятно даже просто находиться рядом с ним.

— Рада за тебя — вполне искренне сказала расчувствовавшаяся Сария и, едва не сбив со стола одну из коробочек, крепко обняла нашедшую свое счастье подругу. Целительнице даже пришлось похлопать ту по плечу, чтобы девушка разжала свои объятия и позволила нормально вздохнуть.

— Фууууууф… Вот же ты сильная. Уже заранее беспокоюсь за твоего будущего парня. Все ребра ему в порыве страсти переломаешь.

— Как поломаю, так и залечу — заверила Индрис изобразившая легкую печаль девушка. Целительница, не желая плодить лишнюю грусть, толкнула подругу в бок и с преувеличенной радостью воскликнула — О! Ядовитая ржанка! Она тут где-то растет!? Ох. Я же столько мазей из нее наделаю!

— Ага. Специально для тебя эту гадость собирала. Знала что тебе понравится. Так что с тебя одна коробочка мази. Понятия не имею, зачем она мне нужна, но получить компенсацию за свои старания все равно хочу.

— Сделаю-сделаю — пообещала Индрис и рассмеялась, глядя на неумело изображающую жадность подругу. Ну а после, крепко разбирающиеся в травничестве и лечебной алхимии девицы нашли о чем поболтать и увлеченно обсуждали разный рецепты на основе собранных растений до тех пор, пока молодые стражники не привели записавшихся на прием к Сарии горожан. Работы было слишком много, поэтому ее нельзя было долго игнорировать. К сожалению обоих, кажется уже успевших соскучиться всего за месяц девушек.

Глава 18

— Нашел… — с облегчением выдохнул Кармон Рах, стоя на краю поляны с ядовитой ржанкой и изучая вычищенный от опасного растения край. Нет, он делал это не глазами, а памятью места, рассматривая черно-белые, наложившиеся друг на друга образы. Тут редко кто бывал, поэтому, из-за того что самые старые воспоминания уже практически затерлись временем, ему даже не приходилось лишний раз напрягаться и тратить силы, чтобы разделить объединенные и из-за этого слегка размазанные фигуры. И без этого можно было разобрать и понять, как Сария своим контролем силы срывает ядовитую траву и складывает ее в специальную железную коробку.

Припомнив текст допроса этой скользкой лживой девчонки, дознаватель сделал несколько шагов в указанном направлении и использовал еще одно плетение «памяти места». Ну а, увидев растянувшиеся образы идущих куда-то девушек, довольно усмехнулся и двинулся следом, выискивая следы на земле и изредка уточняя путь магией. Он сбился лишь один раз, но почувствовав запах горелого дерева, сразу направился туда, с полной уверенностью в том, что так могла наследить только Сария.

Искореженные после череды разрывов деревья, выжженная земля и слегка поплавившиеся камни, рассыпавшаяся земляная преграда и гоняемый ветром мелкий пепел — Кармон сразу понял, что нашел нужное место, в котором и разыгрался короткий бой с северянами. С легкой опаской, заглушаемой охватившим его азартом ’’охоты’’, мужчина проверил округу чувством жизни и, ожидаемо не получив ни единого отклика, мысленно махнул на все рукой, а затем двинулся к тому месту где, предположительно, стояли атакованные девчонки. Со второй попытки он нашел их памятью места и довольно потерев руки, откинув в сторону мешающуюся сумку, с головой погрузился в понятное и привычное дело.

— Трое… — дознаватель отделил самый ближайший по времени образ и зафиксировав его в одном положении, чтобы убрать лишнюю размытость, осмотрел северного ’’гостя’’ со всех сторон. Изучал его лицо, осанку, позу и одежду, с каждой новой секундой укрепляясь в мысли о том, что этот парень далеко не бандит и наверняка состоит в регулярной армии Страя — Что-то я сомневаюсь, что одаренный разбойник взялся бы осваивать «память места». Куда вероятнее, что его обучали как разведчика и диверсанта — практически сразу поняв чем именно тут занимался пришедший на место боевого столкновения парень, подвел черту под своими размышлениями дознаватель, стремительно теряя к нему интерес.

Тратя некоторое количество энергии Кармон Рах отсек и убрал лишнее воспоминание о северянине и наконец-то сосредоточил все свое внимание на главных действующих лицах данного происшествия.

— Две девушки… Или три? — черно-белые силуэты искажались и будто бы создавали дополнительные копии Сарии. Он уже догадался что это может значить, но лишь найдя в этой мешанине памяти о движениях и действиях лежащую на земле кучку одежды… окончательно укрепился в своей уверенности и, не удержавшись, слишком громко для леса воскликнул — Симулякрум! Это точно симулякрум!

Получив подтверждение всех своих мыслей и подозрений, дознаватель с утроенным энтузиазмом и, не жалея магических сил, принялся перебирать образы, будто на тончайшую иглу реальности нанизывая правильную хронологию происходящих тут событий. Потянуть немного в прошлое и вот уже видно как голову Сарии пронзает прилетевшая откуда-то стрела. Даже не прикасаясь к связующей нити указывающей направление до оригинала, Кармон понял, что она была где-то рядом. Ну а когда симулякрум был уничтожен, сразу вышла на эту сцену и…

Потянуть нить событий чуть ближе к реальному времени… и вот одна из его догадок вновь обретает зримое подтверждение. Настоящая Сария вошла в зону просматриваемых воспоминаний и каким-то способом, вероятно, какой-то сложной ментальной атакой, лишила свою подругу сознания. А заодно и самосознания. Расчетливое и абсолютно безжалостное существо, которое не остановилось даже перед убийством очень близкого для себя человека. Получив понимание о том, с кем именно он имеет дело, Рах вновь пожалел о том, что задавал ей тогда совсем не те вопросы. Дознавателю уже давно стало ясно что Сария не соучастница преступления, а его основное действующее лицо, но… После многочисленных слов от других людей о том, что у него началась паранойя из-за того дела, он едва и сам не поверил в это. И лишь сейчас, получив наглядное подтверждение своих догадок, вновь приготовился биться за свою версию правды. Мужчина даже был готов отправиться в столицу и пройти через глубокую проверку памяти, чтобы получить разрешение на допрос этой опасной твари. Он хотел отправить ее прямиком на эшафот… но не успел продвинуться в реализации своих планов дальше своих мыслей и надежд.

— Все-таки увидел то, что не должен был. Печально. А я ведь хотела дать тебе еще немного пожить и убить через пару месяцев в Симиро, чтобы опять не цеплять на себя лишнее подозрения. Но ты же упертый. Упрямо идешь, словно гордый баран, прямо к своей… — недослушав речь симулякрума, дознаватель резко развернулся и отправил ледяной молот в направлении голоса. Массивный снаряд, скорее похожий на замороженную глыбу, пролетел несколько метров и бесславно завяз в череде простейших воздушных щитов. А по итогу молот потерял всю заложенную в него плетением инерцию и бесшумно прилег на землю, безжалостно приминая траву под собой. Дознаватель, конечно же, на этом не остановился и нанес еще два удара, которые также бестолково завязли. Ну а затем Кармон Рах, так и не увидев за мельтешением щитов своего противника, получил увесистый удар по затылку и закончил свой короткий магический бой, ненадолго потеряв связь с реальным миром. Ну а когда бедняга вновь пришел в сознание и посмотрел на сидящую прямо на нем девчонку, для него уже все было закончено. Оказалось что эта безжалостная тварь пробралась к нему в голову и какой-то ментальной магией полностью лишила его тело подвижности.

— Сссууухкхх — попытался выругаться или что-то сказать дознаватель, но язык тоже перестал слушаться, поэтому у него вышло лишь жалкое шипение. А еще через десяток секунд, когда ментальная магия начала работать в полную силу, он лишился и этой возможности, превратившись в способное лишь изредка дышать и яростно вращать глазами тело.

— Если ты думал что твои догадки верны… Я не понимаю, на что ты вообще надеялся, идя сюда в одиночку?! На удачу? Если ты верил в то, что я убила четверых магов в столице при этом не оставив после себя следов, то почему решил что это место останется без моего присмотра? Что у тебя вообще было в голове, когда ты пошел сюда один? — вопрошала Сария, сидя на животе у своей добычи и тыкая его в грудь пальцем. Правда, жар короткого боя довольно быстро погас и она, практически сразу успокоившись, махнула рукой на этого ненормального дознавателя и все же разрешила ему — Ладно. Можешь не отвечать. Мне уже безразлично что творится в твоей голове. Если нужно будет, то сама в нее загляну. Ну а пока… — Кармон, не имея возможности даже что-то промычать, мысленно послал эту безумную тварь в самые ужасные глубины бездны. А в следующий миг буквально выпучил глаза, не понимая куда пропала только что сидевшая на нем Сария.

Обездвиженный мужчина, чувствуя гнетущее давление неизвестности, совершал тщетные попытки осмотреться. До боли в глазах смотрел по сторонам и вслушивался в тишину испуганно притихшего леса. Пробовал формировать постоянно расползающиеся плетения, прикасаться к своему, отчего-то ставшему недостижимым резерву, прилагая огромные усилия, старался пошевелить хотя бы пальцем. Увы, но все было тщетно. Но смирился и, погрузившись в отчаяние, опустил руки дознаватель лишь когда рядом с ним легло еще одно, также неподвижное тело.

— Еще один наивный мальчик. Если ты тогда видел меня, то почему думал, что я не могла заметить тебя в ответ и поставить метку? Да и вообще! Сокрытие присутствия это не спасение когда противник точно знает, что ты прячешься где-то рядом. Какой глупый и непредусмотрительный диверсант.

— Мммуууухххфф — попытался что-то сказать северный гость, но сковывающее ментальное воздействие позволило ему лишь издать несколько невнятных звуков. После чего он тоже замер, в отчаянии пытаясь осмотреться и понять что вообще с ним произошло. К сожалению, понимание не могло принести ему облегчения или спасения, поэтому и он также довольно быстро начал скатываться в отчаяние и апатию.

— Ладно господа. Нечего рассиживаться — поверхностно проверив последние мысли и воспоминания мужчин, завершила краткую передышку девушка и легко, словно два не очень тяжелых мешка, подхватила их за пояса брюк и довольно быстро побежала в сторону Галиона — Эххх. Проще конечно было бы вас тут обоих убить, но… Есть один интересный навык времен некромантов при помощи которого можно забирать часть резерва у своего врага и приращивать его к своему. Очень сложное умение, требующее концентрации и постоянного контроля. Чем небрежнее относишься к этому делу и чаще отвлекаешься, тем меньше, по итогу, будет пользы. Поэтому приходилось постоянно выделять часть своего внимания на него. Раньше мне на освоение чужих сил нужно было тратить по три-четыре месяца, из-за чего приходилось делать большие паузы после каждой мести. Ну а сейчас по контролю силы я превзошла даже своего учителя Шушха и на каждого из вас понадобится всего по полторы-две недели. Так что, можете даже порадоваться. Кто-то из вас проживет еще пол месяца — закончив свою краткую лекцию, озвучила ’’хорошую’’ весть девушка и, наконец-то приноровившись к своей ноше, еще немного ускорила свой бег. Жизненной энергии в емкостном резерваторе оставалась еще с избытком, но симулякрум все равно хотел поскорее добраться до города и немного сэкономить. Чтобы Сария потом потратила меньше времени и сил на наполнение артефакта.

— Порадуйтесь этому путешествию, господа. Вряд ли вы еще когда-то сможете насладиться прекрасной природой и чистым воздухом. Дышите глубже, пока это еще возможно.

Глава 19

— Пойду прогуляюсь. Немного отдохну — предупредила подругу Сария, но сильно увлекшаяся чтением книги описывающей редкие или уже забытые травы, Индрис не обратила на это внимания. Поспешно перелистнула страницу и даже не заметила когда подруга прошла едва ли не в полуметре от нее. Лишь дернулась на скрип закрывшейся входной двери и сразу мыслями вернулась к прерванному занятию.

Несмотря на глубокую ночь, уже стремящуюся к очень раннему утру, никто из находящихся поблизости людей не спал. Девчонки, вновь вспомнив времена академии, тратили все свободное время на обучение. Да и два оставшихся у домика стража тоже бдели, охраняя одаренных девиц и дожидаясь окончания своей смены. Только вот они все равно не заметили проскользнувшую мимо них Сарию, идущую на зов своего вернувшегося симулякрума. Новости ее двойник принес отличные, поэтому она торопилась добраться до того места куда тянула связующая нить и посмотреть на ее добычу.

— Привет. Ты долго. Я уже начала немного беспокоиться.

— Надеюсь ты осознаешь что сейчас, фактически, разговариваешь сама с собой — проворчала закончившая свой долгий забег копия и, поднявшись с Кармон, живот которого она использовала вместо стула, крепко и довольно тепло обняла свой подбежавший оригинал. А затем, противореча самой себе, заявила, при этом не спеша расцеплять своих объятий — Я тоже очень рада тебя видеть. Хоть какая-то отдушина, после этих бесконечных лесов и небритых хмурых рож.

— Тогда в следующий раз, чтобы было полегче путешествовать, бери с собой небольшое зеркальце. Удобнее будет общаться с самой собой — ответила шуткой настоящая Сария, после чего девушки залились негромким смехом, оценив легкое безумие и ироничность этого диалога и ситуации в целом. Ну а когда они наконец-то отсмеялись, после долгого понимающего молчания и взгляда глаза в глаза… Уже непонятно кто из двух девушек не выдержал и впился долгим поцелуем в такие близкие и знакомые до самой последнего изгиба губы. Вторая Сария не стала отталкивать от себя наглого близнеца и даже наоборот, изливая на партнершу пламя давно сдерживаемой страсти, буквально накинулась на нее, сбивая с ног на траву и пытаясь поспешно стянуть с нее одежду.

Все еще лишенный возможности двигаться мужчины, кося глазами в сторону поразительного по своей абсурдности действа, наблюдали за тем как две Сарии, лаская друг друга и стремительно погружаясь в любовный экстаз, во всех смыслах этой фразы, медленно сливаются воедино. Это было, скорее, пугающее нежели возбуждающее зрелище, но мужчины, не в силах отвести взгляда, наблюдали за тем как две прекрасные и извивающиеся девы становятся единым целым, ведя друг друга к кульминации их странной любви.

И вот это наконец-то случилось. Тихий вскрик обозначивший финал странного соития и вот уже одна выгнувшая спину девушка оседает на землю и, подергиваясь в легких конвульсиях страсти, принимается вяло размазывать ладонями травяной и любовный сок по своему молодому телу и лицу. При этом Сария явно находилась очень далеко от этой реальности, но даже если пораженные увиденным мужчины получили бы в тот момент свободу, они бы далеко не сразу это осознали, по инерции продолжая завороженно смотреть на прекрасную, ласкающую себя магессу.

Лишь через долгий десяток минут, когда туман страсти наконец-то выветрился из ее головы, Сария поднялась с земли и посмотрела на пару невольных зрителей того… что они точно не должны были увидеть. Не чувствуя никакого стеснения, она, использовав сразу несколько бытовых плетений, кое-как очистила себя от грязи и пыли, а затем, кажется позабыв о сброшенном платье и белье, подошла к двум своим будущим жертвам и зачем-то уточнила у них.

— Ну что мальчики…? Кто хочет стать первым в очереди на смерть? Я и так планировала вас убить, а после того что вы сейчас увидели… — не договорив и дожидаясь ответа от не имеющих возможности говорить мужчин, обнаженная красавица повела рукой и уперла свой пальчик в лоб слишком умного и догадливого дознавателя. Сделав свой выбор и, не тратя времени на лишние слова, она одним сильным ментальным импульсом превратила его мозг в бесполезную серую кашу. Двигаясь по инерции, сердце совершило еще несколько последних ударов и в конечном итоге затихло, сообщая Сарии о смерти еще одного ее врага.

Северянина убивать она не стала, решив оставить его на потом. Долговременным замедлением жизни она практически приостановила все его внутренние ритмы, а затем вместе с телом дознавателя, спрятала его под землей, в корнях большого развесистого дерева. И лишь после этого, закончив все свои дела, девушка наконец-то принялась одеваться, а затем пошла обратно в сторону своего небольшого бревенчатого домика, надеясь на то, что ее отсутствия пока еще никто не заметил.

*****

Также тихо и незаметно Сария проскользнула мимо сонных стражников и вошла в дом. При этом, едва не столкнувшись с пытавшейся выйти целительницей. Видимо увлекшаяся чтением Индрис наконец-то заметила факт отсутствия подруги и решила поспрашивать куда та ушла. Но так как пропажа практически тут же нашлась, девушка поспешила вернуться в свое кресло и подхватить отложенную на столик книгу. Но вновь браться за чтение она не стала и осматривая слегка запачкавшееся платье подруги, с ехидцей уточнила у нее.

— Вся красная, растрепанная, платье в соке травы изгваздала… Неужели наша Сария наконец-то оттаяла и нашла себе кого-то. Давай! Рассказывай! Кто это был? Кто-то из местных стражников? Или может какого-нибудь охранника себе успела присмотреть, пока пряталась от людей в тюрьме?

— Не угадала — упав на кровать и медленно остывая от пламени недавней страсти, спокойно отвечала девушка. Только вот, понимая что Индрис точно не отвяжется от нее без конкретного ответа, она решила соврать сказав подруге правду — Да успокойся ты. Даже если перечислишь всех местных мужиков, все равно не угадаешь… Просто, это была девушка. Мы с ней очень похожи внешне и по характеру, вот и… как-то так получилось — и, предвосхищая очередной всплеск любопытства от целительницы, потребовала — Никаких расспросов о ней! Все равно не отвечу и не познакомлю.

— Да что ж у тебя… все через задницу получается. То в старика убийцу влюбилась как дура, теперь вот в какую-то девушку. Варианты с простыми парнями ты что, совсем не рассматриваешь!? — на это негодование подруги Сария лишь прямо лежа развела руками, давая ей понять что ответа нет и пока не предвидится. Ну а затем она чем-то аппетитно захрустела, закрывая себе рот и заодно эту беседу.

— Эй! Что ты там такое жуешь? А со мной поделиться?

— Да ты такое точно есть не будешь — отмахнулась от этого требования девушка и вновь ответила полуправдой — Взяла у одного знакомого мужика соленые свиные уши, вот хрящики на зубах и хрустят.

— Фууу! Гадость! Как ты это вообще можешь есть? — тут же скривилась в отвращении Индрис, быстро отказавшись от перспективы попробовать эту вкусняшку. И правильно сделала… вкус сырого, слегка подсоленного человеческого уха ей точно бы не пришелся по вкусу. А вот сама Сария не побрезговала и еще долго хрустела этой ’’вкусняшкой’’, сосредоточенно создавая контакт с распадающимся даром уже бывшего дознавателя и стараясь оттяпать от его резерва как можно больший кусок и заодно наполняя лежащий в кармане платья практически опустевший емкостный резерватор.

Господину Раху все это уже было ни к чему, а ей лишняя капля жизненной энергии точно не могла помешать.

Глава 20

— Тааак. Набор целительских и хирургических плетений у нас практически одинаковый. У тебя правда есть небольшой перекос в хирургию, ну а я все больше по мелким болячкам — изучая длинный список освоенных Сарией плетений и сравнивая его со своим, Индрис радовалась, что хоть где-то обставила подругу. Правда у этой радости был довольно горький привкус, так как крохотная разница в количестве, могла оказаться выровнена невероятной скоростью обучения подруги. А если учитывать еще и освоенные ею плетения иных направлениймагии… Индрис начинало казаться что она наивная первокурсница, пытающаяся меряться достижениями с выпускницей академии — А в артефактных плетениях я не разбираюсь, так что пусть с остальными разделами списка Гранис мучается — складывая листок в несколько раз, заявила не желающая опять портить себе настроение целительница. А затем сразу принялась убирать копии книг и отобранных для дальнейшего изучения плетений в одну из пухлых сумок со всяким полезным добром, который ей надарила подруга.

— Минуту… — проговорила занятая созданием какого-то артефакта Сария. Ну а, кинув каменную заготовку мужичку и кратко пояснив ему как ее использовать, наконец-то повернулась к уже готовой к отъезду Индрис и шагнула к ней с прощальными объятиями. Только вот целительница намеренно отшатнулась назад и с шуточным возмущением заявила.

— Но-Но! Я не по этим делам! Мне больше нравятся мужчины. Да и вообще, у меня есть парень — Сария даже слегка опешила от такого поворота событий и замерла, не зная как на это реагировать. Правда, поняв что промахнулась с шуткой, Индрис не стала затягивать глупую паузу и, вновь приблизившись к подруге крепко-крепко ее обняла. А в следующий миг рассмеялась едва ли не до слез, когда та все же придумала ответ.

— Не беспокойся красавица, ты не в моем вкусе. Я не люблю слишком болтливых — ’’обрадовала’’ целительницу девушка, на что та изобразила обиду и, не удержавшись от глупой шкоды, обоими руками хлопнула Сарию по попе. А затем, она вновь рассмеялась и, выпутавшись из прощальных объятий, пошла в сторону уже давно дожидающегося ее дилижанса.

— Это тебе за то, что я не достаточно для тебя хороша — заявила девица, на ходу прощально махая рукой — Работай. Больше не буду тебя отвлекать. Пока-пока! Дооо всрееечиии! Соберешь еще чего интересного, обязательно зови!

— Езжай уже! Болтушка! — прокричала Сария и, помахав в ответ уже забравшейся в карету подружке, сразу кивнула стоящему неподалеку стражнику, чтобы тот привел следующего в очереди. Задержавшаяся практически на целую неделю Индрис отправилась в Симиро, к своим совсем заброшенным делам. К ней уже дважды приезжал посыльный с настойчивой просьбой вернуться к работе. Дожидаться третьего и злить областного управителя она не стала и после долгих сборов, наконец-то отправилась обратно, вновь оставив Сарию в одиночестве. Правда тихим или спокойным его назвать было нельзя, так как постоянно ширящиеся списки страждущих грозили нагрузить девушку работой вплоть до следующего лета.

— Госпожа магесса. Приветствую вас — басовито поздоровался вошедший на небольшую для него террасу бородатый мужичек монументального телосложения. Сминая в своих ручищах какой-то несчастный головной убор, он, не став тянуть время, сразу озвучил суть своей беды — Я читал в списках, что вы это могете, а когда рассказал о размерах проблемы бабам из комиссии, они меня сильно вперед пропустили. Очень надеюсь, что я не зря ехал к вам на поклон и ждал целую седмицу. Пожалуйста, порадуйте меня и скажите, что вы сдюжите с этой напастью. Вот — видимо забывший в своем волнение представиться, мужик выложил на столик небольшой деревянный коробок и, приоткрыв его, показал пару уже издохших носатых жуков — Совсем измучил нас этот поганый зверь. Завелся недавно и уже разбежался на три ближних деревни. Плодовые деревья жрет, что твой бобр и совсем ничем не травится. Если так дальше и пойдет, тогда пол нашей области без яблок и груши останется, да и мы сами по миру с протянутой рукой пойдем. А это совсем не дело. Нужно спасать сады. Я хотел уже в Сагест за подмогой ехать и…

— Все понятно. А теперь помолчите… — устав слушать этого громкого и простого как придорожный пень мужика, попросила девушка и отодвинув коробок с уже начавшими пованивать жуками, успокоила его — Я вам помогу. Беда это конечно неприятная, но мне вполне понятная и на нее есть магическая управа. Когда в деревне жила, один раз на нас тоже желтый долгоносик напал, так нам приходилось стволы вываренным клеем мазать, а потом вместе с жуками и частью коры целыми пластами срывать. Толку от этого было немного, но хоть кур накормили ими досыта. А если бы я тогда владела нужным плетением, то даже тратить время на эти глупости не пришлось. Шуухх и все вредители осыпались на землю птичкам на радость.

Заслушавшийся мужик, убрав оказавшуюся ненужной коробочку в карман, осторожно присел на неподходящий себе по габаритам стул, на который указала рукой Сария. После чего, стараясь особо не шевелиться и дышать через раз, продолжил пораженно наблюдать за тем, как довольно хрупкая девчонка крошит и ровняет голыми пальцами камень, создавая заготовки для артефактов. Ну а, получив такого внимательного и заинтересованного слушателя, она, конечно же, не удержалась и одарила радеющего за свой сад бородача небольшой лекцией обо всем и ни о чем.

— Разумнее было бы конечно сделать многоразовую заготовку для десятка использований, но боюсь латунь мы в городе быстро не найдем. Так что придется повозиться и создать восемь одноразовых артефактов, по два на каждую деревню. Радиус у них довольно большой, так что этого должно хватить с запасом — заверила здоровяка девица и, вновь резко перескакивая мыслью немного в ином направлении, решила поговорить о жуках, при этом одновременно ровняя вторую заготовку и уже внедряя плетение в первую — Желтый долгоносик становится опасен лишь в жарких условиях и при низкой влажности воздуха. Именно в такие знойные и сухие дни эти насекомые выбирают для особо активного размножения. А если такая погода длится на протяжении нескольких недель или месяцев, то это может стать настоящей катастрофой, так как они могут резко увеличить свое количество едва ли не в сотни раз. Не оформившиеся личинки принимаются очень быстро поедать листья и деревья, готовясь к превращению в жука, а сами долгоносики буквально пожирают деревья изнутри, перерабатывая их нутро в иссушенную труху. Жуки данного родом из далеких южных княжеств союза Алотрея и очень любят теплую погоду. Там научились бороться с ними при помощи яда из специальных трав, но так как они у нас не произрастают, магам пришлось создавать специальные плетения чтобы защититься от этих мелких вторженцев с далекого юга. К счастью, у нас не так жарко как в княжествах и желтый долгоносик размножается менее активно. Да и подходящее место для своей ’’атаки’’ им искать сложнее, поэтому такие всплески их лютого жора случаются крайне редко и чаще всего происходят на небольших участках земли. Как, к примеру, у вас. Жуки оказались локализованы на территории нескольких деревень и, скорее всего, дальше бы в ближайшем будущем не пошли. Из-за этого их довольно просто будет и изничтожить — первый готовый артефакт лег в большую ладонь владельца фруктового сада, мягко говоря, ошарашенного таким плотным потоком специфических знаний о своем мелком враге. Вот только, он бы откровенно соврал если сказал, что ему было не интересно слушать эту увлеченную рассказом девицу. Так что, сунув заготовку в свой карман, бородач сразу вернул свое внимание к делающей сразу несколько дел и продолжающей давать пояснения, молодой магессе.

— Желтый долгоносик это крайне теплолюбивый вид насекомых, поэтому, в отличие от большинства видов тараканов, они очень плохо переносят резкое падение температуры. Именно поэтому магия для их изничтожения строится на смешении стихий воды и воздуха. Использованное плетение пускает поисковую волну, способную обнаружить любых насекомых даже внутри деревьев, а затем, сформировавшаяся вокруг них капля воды резко снижает температуру воздуха внутри себя практически до стадии превращения в лед. Деревьям это не повредит и даже поможет в восстановлении, насытив их влагой из таящих льдинок. А вот жучков убьет на месте, причем в радиусе почти полукилометра. А те кто не попадут под удар или каким-то чудом выживут, отреагируют на резкое понижение температуры воздуха в округе и поспешат отправиться на поиски нового места для размножения. Опытные сельскохозяйственные маги советуют, в случае заражения сразу в нескольких местах одного района, проводить обработку поочередно, а не единовременно. Почистить один сад и подождать пол дня пока те кого спугнули, перелетят в другие места и только после этого использовать в следующем месте. Подождать и идти к следующему, подождать и идти к следующему. Напоследок нужно оставить самый маленький сад и провести двойную обработку, чтобы изничтожить как можно больше долгоносиков. Поэтому я, наверное, сделаю вам девять артефактов. Пусть один будет запасным и вы используете его там где будет нужнее всего. Ну или оставьте его на потом, на тот случай если остатки этой гнуси полетают и опять решат вернуться. Там сами уже решите по ходу дела. Ну а если… — что еще хотела сказать Сария мужик так и не узнал. Когда девушка намеревалась что-то добавить, а владелец сада закидывал в карман уже третью заготовку, к домику, громко пыхтя, подбежало два стражника неся на плечах женщину с отнятой по самое колено левой ногой.

— Госпожа магесса! Помогите пожалуйста! Тетка Кара, кажись, решила не дожидаться своей очереди и уйти на перерождение раньше своего срока.

— Вы же знаете, что конечности отращивать я пока не умею! — недовольно ответила девушка, но практически сразу, после поверхностной диагностики, поправила свои поспешные выводы и потребовала — Поняла. Желудок. Укладывайте ее прямо на стол! Буду оперировать.

Выделив небольшую часть своего разума на новую задачу, Сария взяла под контроль заранее подготовленный еще с самого утра набор хирургических инструментов и, не церемонясь, принялась срезать с немолодой женщины одежду. При этом она сама даже не сдвинулась с места, одновременно продолжая пальцами подготавливать следующую заготовку и без особой спешки создавая четвертый артефакт. Навыки ускорения мышления и распределения сознания она освоила до совершенства, поэтому для нее все происходящее было не таким уж и сложным делом. Более того, у девушки оставалось еще достаточно ресурса мозга, чтобы оставлять довольно большой резерв и для усвоение небольшого куска чужой силы. Господин Рах был столь любезен, что не смог отказать Сарии в такой ’’мелочи’’ как собственная жизнь.

— У нее сильно запущенная язва желудка и проблемы с работой кишечника. Беды это частые и понятные, поэтому я освоила необходимые для их исцеления плетения. Но без хирургического вмешательства тут в любом случае не обойтись. Кожа, жировая масса, мышцы, кости — все это довольно сильно мешает магии, растрачивая вложенную энергию в пустоту и растягивая воздействие и на соседние органы. Плетение обезболивания и замедления жизни, само исцеление источника проблемы, а в конце еще и сращивание разных видов тканей тела — затраты времени и магических сил довольно велики, но иных вариантов пока еще не придумано. Поэтому приходится каждый раз проводить хирургическое вмешательство и… — управляемые уплотненной энергией хирургические инструменты довольно ловко резали, раздвигали плоть и, расчищая прямой путь к желудку, и Сария прервала свою речь всего на мгновение, чтобы передать бородачу еще один готовый артефакт. Только вот, поняв что ее благодарный слушатель, а по совместительству владелец фруктового сада, впал в легкий ступор от вида чужого нутра, а солдаты уже когда-то успели ретироваться с места проведения внезапной операции, она решила не продолжать свою лекцию и просто сунула артефакт в карман своему гостю. А затем, перераспределив ресурсы своего мозга, молча продолжила все начатые дела.

Рабочий день начинался суетно и грозил затянуться до самой ночи.

Глава 21. Отступление

— Госпожа Далькорн, господин Ирдарус. Приветствую вас — поздоровался Волс, осторожно укладывая Литию на хирургический стол. Он с нежностью провел пальцем по ее лицу, убирая слегка отросшие волосы, а после отступил на шаг назад, позволяя сильнейшей целительнице страны приступить к осмотру пострадавшей. Увы, но парень сразу понял, что ничего утешительного не услышит и дожидаясь пока хмурящаяся женщина закончит, готовился к плохим новостям.

— С какой бы неприязнью я не относилась к Сарии, сказать что она плохой целитель все равно не могу. Девчонка сделала все что могла и даже больше. Она полностью восстановила косную ткань входного отверстия, вот тут — женщина указала на место в области затылка, на котором было чуть меньше волос после исцеления. Сария безразлично относилось к красоте людей, поэтому намеренно не тратила свое время на освоение «бесполезных» плетений, не приносящих какую-либо пользу организму — Более того, она восстановила структуру мозговой жидкости и даже восполнила утраченный объем. Честно признаться… Лично я только слышала о таком плетении, но сама им не владею. Поэтому, можешь считать, что Лития попала в самые хорошие руки, после получения такого опасного ранения. Сария провела просто идеальное лечение, но дальше… Ни я ни она не владеют ментальными плетениями для восстановления утерянных связей поврежденного мозга. В нашей стране такими сложными умениями владеет лишь один человек — господин Вартрун.

— Я согласен на любую цену! Мы вместе будем копить деньги и обязательно оплатим свой долг — тут же заявил парень, ради спасения своей девушки готовый взвалить на себя даже самый непосильный груз. Но к его счастью в ситуацию вмешался молчавший до этого ректор и пообещал бывшему ученику.

— Лития пострадала от нападения бандитской группы северян и это вполне можно считать боевым столкновением на границе, во время прохождения службы в опасной области нашей страны. Поэтому, в данном конкретном случае, я буду продавливать оплату услуг менталиста за счет нашего государства. Практически все заинтересованы в том, чтобы ваша пара не распалась и продолжила себя в обладающих даром детях. Так что можешь не волноваться об оплате и о дальнейшей судьбе своей девушки. И даже в плане очереди Вартруна продавим и сместим кого-нибудь ради Литии. От мага нашей стране будет больше пользы, чем от любого богатея, желающего почистить свою память от неприятных воспоминаний после очередного скандального расставания.

— Правильно. И иди договариваться лучше прямо сейчас. Насколько мне известно, утраченные связи мозга восстанавливаются лишь крохотными участками за раз и требуются довольно длительные перерывы для того чтобы они укрепились. Поэтому лечение может затянуться на месяцы. И даже когда все восстановится, есть довольно большие шансы на то, что она не придет в себя. Чем быстрее начнется лечение, тем больше вероятность благоприятного исхода.

— Понятно — ректор согласно покивал на слова целительницы и сразу направился к выходу. Правда у самой двери остановился и, указывая рукой, уточнил у парня — А это кто такая и что с ней делать?

— Точно! Я и забыл уже про нее — досадливо хлопнув себя по лбу, недовольно прошипел Волс, оборачиваясь и глядя на лежащую в углу палаты связанную женщину с кляпом во рту. Та пыталась что-то мычать и зло сверкала глазами, явно желая высказать много нехорошего про всех здесь присутствующих — Извините что притащил сюда эту ненормальную бабу. Я просто торопился… да и возницу нужно было отпустить, вот я и… — слегка потерявшись в своих мыслях и словах, парень растеряно замер на мгновение, а затем принялся шарить по карманам. Ну а, найдя наконец-то два золотых, положил их на стол и попросил — Госпожа Далькорн… извините за неуместную просьбу. Не могли бы вы вылечить ее от запущенной подагры, а потом попросить кого-нибудь просто выкинуть ее за стены академии?

— Кхам… Неожиданная просьба. Требую пояснений — попросил Захар Ирдарус, все же решив задержаться на пару минут — Что у вас там еще произошло, помимо стычки с северянами, беспорядков из-за приезда Сарии, проблем с поместьем некроманта и некомпетентности градоправителя. Хммм… Как-то слишком много проблем образовалось в Галионе, после того как там обосновалась одна бедовая девчонка — закончив перечисление, задумчиво проговорил мужчина, поражаясь масштабам и размерам бед случившихся на границе с империей Страй.

— По вашему списку… это вторая проблема. В городе слишком долго не было магов и, когда приехала Сария, люди будто бы с ума посходили. Бросались на нее словно звери, требуя что-то невероятное и не понимая человеческих слов и объяснений. Будто бы хотели чтобы она помогла им всем разом и впадали в бешенство когда Сария отказывала им. Пришлось даже в тюрьму спрятать, чтобы ее там не разорвали на куски. Пускали к ней людей строго по одному и только в сопровождении стражи, чтобы…

— Я читал доклад об этой проблеме. Собственно, вас туда поэтому и направили. Турмал должен был урегулировать ситуацию и наладить работу Сарии — прервал парня ректор и с некоторым беспокойством за своего верного секретаря, уточнил у Волса — Неужели до сих пор беспорядки имеют место быть?

— Да нет, теперь в Галионе тихо. Организовали там новую службу распределяющую очередность и отсеивающую из очереди тех кому Сария не может помочь. Приставили к ней круглосуточный отряд стражи чтобы освободить нас от этой работы. И даже домик ей за городом построили, чтобы было удобнее охранять… от редких безумцев непонимающих человеческих слов и пытающихся напасть на их новую магессу из-за отказа помогать — кивок в сторону извивающейся в негодовании женщины — Этой ненормальной десяток раз сказали что запущенную подагру лечат только в столице, но она не захотела никого слушать и все равно кинулась на Сарию. Той, видимо, надоело ее терпеть и она, дав два золотых из своего кармана, попросила заодно завезти эту дуру в клинику. А я, дурак, согласился. Сссууу… Поначалу, пока была без сознания, ехала тихо, а затем начала верещать как безумная, требовать чтобы ее вернули домой, и нести какой-то бред про убежавшее молоко и не кормленных детей. Хорошо хоть стражник упомянул о том, что дочки ее уже выросли и уехали в соседнюю область, подальше от своей ненормальной мамочки.

— И много в Галионе таких… непонимающих? — уточнил Захар, удержав себя от грубости в присутствии целительницы и бесцеремонно ткнув пальцем в сторону связанной женщины.

— К сожалению, больше чем хотелось бы. Каждый день по несколько раз на Сарию пытаются накинуться. Отчаявшихся из-за болезней или безумцев везде хватает, но почему-то никто из них не едет в Сагест чтобы получить летом бесплатное исцеление в академии. Нееет, пытаются добраться до той целительницы, которая ближе всего. Ненормальные! — парень зло посмотрел на яростно что-то мычащую женщину и, еще немного подвинув золотые монеты к Вивьен, вновь попросил — Не хочу тратить время на поездку в клинику. Пожалуйста исцелите ее, а потом вышвырните за ворота. Пусть эта ненормальная добирается обратно в Галион своим ходом.

— Оставь деньги себе, мальчик — отодвигая обратно монеты, заявила целительница — От Сарии все равно не убудет, а тебе золотые лишними точно не будут. Женщину я сейчас подлечу, лишу ее сознания и вы «вместе» сразу отправитесь обратно. Незачем издеваться над неразумными.

— Но как же…

— Успокойся! За Литией найдется кому присмотреть. Ты тут только мешаться со своей тревогой за нее будешь. Так что поезжай в Галион и присматривай за Сарией. Зная ее… Боюсь что это не последняя проблема которая образуется вокруг нее в ближайшее время. Лучше поторопи ее там, чтобы она скорее отправила в столицу копии всех найденных в доме некроманта трактатов по исцелению.

— Заранее извиняюсь, но… — Волс немного помялся, но потом все же передал госпоже Далькорн, сказанные Сарией слова — Я сомневаюсь что в столицу прибудет хотя бы одна книга в ближайшее время. Эта наглая девчонка сказала, что не отдаст ничего в ближайшие полтора года. А вас… А вас, госпожа Далькорн, она не подпустит к поместью некроманта даже если вы попытаетесь прорваться туда с боем.

— Шшшшш — зашипела целительница, словно взбешенная змея, и, кажется, собралась прямо сейчас отправиться в Галион, в гости к одной наглой магессе. Видимо, спасая прямолинейного парня от гнева Вивьен, ректор поспешно взял со стола золотые, подхватил Волса под локоть и вывел его из палаты. А в следующую секунду в закрывшуюся за ними дверь ударилось что-то увесистое, заставляя несчастную преграду жалобно скрипнуть досками. Мужчины дернулись от неожиданности и, не задерживаясь на пороге, сразу поспешили покинуть корпус целителей и вообще уйти как можно дальше от местной властительницы.

— Она была права — спустя пару минут, подходя к административному зданию академии, неожиданно заявил Захар Ирдарус и, не дожидаясь вопроса, сразу пояснил суть своих слов — Возвращайся в Галион. От тебя тут нет никакой пользы, а там хотя бы приглядишь за этой бедовой девчонкой. Насколько я знаю, по требованию Курмала Кулаха, Сария прекратила перебирать библиотеку Шушха и посещать его поместье до твоего приезда. Поэтому… не терзай ее любопытством и не доводи до беды. Нужно как можно быстрее сжечь все книги по некромантии, чтобы избавить ее от соблазна. И еще раз скажу тебе… Если даже хотя бы заподозришь Сарию в обмане и сокрытии опасных фолиантов… убейте ее без сомнения. Ты меня понял!?

— Да, господин Ирдарус, я вас услышал и понял. Но… Вам ее не жалко? Вы же так с ней возились и потратили на нее очень много времени. Вложили столько своих сил, добились ее признания лучшей ученицей последнего десятилетия… а сейчас настойчиво просите убить Сарию даже за подозрение? Как-то это нелогично и… жестоко.

— Возможно и так — не стал с этим спорить Захар — Я конечно не планировал ее удочерить, как шутили некоторые, но… После смерти Линса Живодаха, фактически, именно мне пришлось взять наставничество над ней. Поэтому да, мне привелось немало с ней повозиться и… Сария стала мне очень близка. Только вот и я сам когда-то был учеником и наставник твердо вбил мне в голову одну мысль — некромантия это самый опасный яд знаний, способный разрушить весь мир. Поэтому нельзя вновь выпустить ее на волю. Нельзя чтобы эта отрава пробралась в голову Сарии и проросла в разуме девчонки мертвыми цветами. Она слишком любит новые знания и… боюсь не удержится перед таким соблазном и…

— Да-да-да. Я отлично знаю, что она просто помешана на магии и новых знаниях. Вот только… Может проще было, вместо этих странных ухищрений и недосказанности, сделать ей прямое предупреждение, а потом раз в полгода проверять ее чувством правды с плотным контактом? Так практически невозможно соврать, если задавать прямые вопросы. Думаю, как ее наставнику, вам даже разрешение от совета не нужно будет брать. Так что… мне кажется, что так было бы проще — ректор поначалу хотел возразить, но когда Волс договорил, глава академии пришел к мысли о том, что не рассматривал эту идею лишь потому что не владел плетением чувства правды. Освоить его из-за огромной ширины каналов он бы точно не смог, но… Это не могло быть причиной для отказа от хорошего предложения.

— Знаешь… А ты наверное прав. Скорее всего, так и сделаю. Сейчас у меня нет времени, но думаю через месяц я приеду в Галион с женой. Хочу чтобы Самора попробовала войти в поместье Шушх. Если уж у нее не получится, то… У меня точно возникнет еще несколько вопросов к девчонке. Ну а их с полным контактом, сможет задать и Кулах. Так что… Поезжай обратно парень и жди гостей. И не беспокойся, Вивьен присмотрит за твоей девушкой. А ты все-таки проследи за Сарией, пока мы не приедем — последние слова Захар произнес с явным нажимом и, более не желая спорить, парень просто согласился с этим требованием. И пошел в столовую. Плотно там перекусил, собрал еды в дорогу, нашел возницу готового отвезти его в Галион, дождался когда ребята с пятого курса принесут ему лишенную сознания и снова связанную женщину и только после этого отправился в обратный путь.

При этом он отчего-то был полностью уверен в том, что с его Литией все будет хорошо. Ну или просто очень сильно хотел в это верить.

Конец отступления.

Глава 22. Очередной долгий рабочий день

— Кстати! А вы знаете такого боольшоогоо мужика, поперек себя шире и с длинной бородой почти до живота. Он еще каким-то фруктовым садом владеет — припомнив вчерашнего гостя, уточнила Сария у женщины с густыми бровями, из-за которых казалось, что она постоянно хмурится. Хотя, судя по басовитому голосу и странной манере говорить наполненными уверенностью, коротко рублеными фразами, вероятно брови тут были совсем не причем.

— Конечно знаю. Это ж Варган. У него сад в километрах пяти от меня. Самый большой сад с грушей в нашей области. Отличный мужик. Крепкий хозяйственник — кратко описала своего знакомого женщина, а затем, каким-то образом нахмурившись еще сильнее, без малейшего пиетета перед молодой магессой, уточнила — А чего спрашиваешь-то?

— Да так. Просто вчера ко мне приходил и управу на долгоносика просил — также кратко пояснила Сария и приловчившись делать сразу несколько простых артефактов, кинула в лежащую на столе сумку сразу две заготовки с малым призывом дождя. Увы, но обычным или большим призывом она не владела, поэтому девушке предстояло помучиться и создать очень много одинаковых артефактов. Благо она еще вчера с вечера наделала немало деревянных и каменных заготовок и теперь ей не нужно было отвлекать свое внимание еще и на это дело — И долго уже у вас там такая жара? Давно не было дождей?

— Почитай уже два месяца. Ни прохлады, ни дождя не видели. Весенний урожай хороший собрали. Летний, боюсь, уже не выживет. Придется сызнова все пересаживать.

— Плохо — подытожила ситуацию Сария и, не зная что еще можно сказать, просто предупредила — В следующий раз, когда будет засуха, поезжайте сразу в столицу. Там есть скучающие без дела маги погодники. Деньги наверняка помогут их уговорить приехать к вам.

— А чего ж они сами по областям не катают? Чего без дела сидят и людям не помогают? Зачем их вообще тогда магии учили!? — недовольно хмуря брови, буквально потребовала ответа суровая женщина. На что Сария ответила ей правдой, надеясь развеять самоуверенные заблуждения.

— Они отдали свой пятилетний долг государству и больше никому и ничего не должны. Теперь спокойно живут в столице и работают на себя, назначая цены на свои услуги. Если я останусь здесь через пять лет, то возьму за ту же работу… — девушка нитями уплотненной силы приподняла и потрясла сумку с двумя десятками простейших артефактов — …примерно пятнадцать золотых. И это я. Опытный артефактор затребовал бы за ту же работу тридцать монет, а столичный вообще все полсотни. Но это в любом случае стократно дешевле, чем потеря целого урожая. Поэтому, в следующий раз не ждите чуда, не стойте в очереди за бесплатной помощью, а лучше сразу отправляйтесь в столицу за магом погодником. Так в любом случае будет разумнее и дешевле.

— Девочка… Считаешь себя самой умной? Или просто не хочешь выполнять свою работу? — грозно шевеля своими бровями, уточнила недовольная женщина. На что Сария, положив в сумку еще два готовых артефакта, спокойно ответила встречным вопросом.

— А вы искренне считаете, что ваша проблема куда важнее чем у того молодого парня с больным сердцем? Учитывая то, что голод в стране не намечается, небольшие потери в деньгах мне видятся менее значительными, нежели жизнь вполне себе крепкого и способного еще долго поработать мужчины — ответ девушке был не очень нужен, поэтому она жестом указала на стоящего в небольшой очереди парня, после чего слышавший весь разговор стражник пошел к группе ожидающих людей, чтобы подвести его к террасе — Можете не отвечать. Мне все равно безразлично ваше мнение. Я просто выполняю свою работу и даю вполне разумные советы. Можете к ним прислушиваться или игнорировать… В любом случае, в следующий раз вас точно не продвинут в начало очереди, даже если ваши поля провалятся в самую глубокую бездну — объявила свое решение девушка. А припомнив по виденной недавно симулякрумом карте, где именно расположена деревня этой женщины, она с хищной ухмылкой поняла, что озвученная ею судьба может оказаться не такой уж и невероятной.

Женщина, не желая проигрывать в споре с какой-то молоденькой не видевшей жизни девчонкой, попыталась ей что-то высказать, но прилетевшая в руки сумка оборвала ее даже не начавшуюся речь. А в следующий миг на стол лег уже лишенный сознания парень. Сария использовала на нем замедление жизни, без лишних церемоний сорвала рубашку, взяла под контроль уже подготовленные хирургические инструменты и сразу же приступила к операции. Правда, из-за этого ей пришлось замедлиться и делать по одному артефакту за раз, но девушке уже было наплевать на эту жадную хмурую дуру. Она полностью погрузилась в новое дело и даже прикрыла глаза, чтобы охватить все окружающее пространство своим контролем силы и сделать движения скальпеля более точными и четкими. Довольно непростой случай парня очень увлек Сарию и на некоторое время все окружающее стало ей полностью безразлично.

******

— Проклятье! Девчонка! Почему не хочешь меня нормально лечить!? Я записалась как положено, дождалась своей очереди, а ты смеешь отказывать мне в исцелении! — верещала недовольная женщина, требуя от Сарии ответа. Только вот она, вызывая еще большую злость у скандальной оппонентки, уделяла этому разговору всего несколько процентов своего внимания, практически всем остальным разумом войдя в поток и создавая сразу по три артефакта исцеления средних ран. Все же начавшие понемногу прибывать в область военные, видимо готовясь к патрулированию и боевым столкновениям с северянами, нагрузили девушку несколькими большими заказами, еще сильнее замедлив движение очереди для местных жителей. Воспользовавшись услугами недавней ученицы академии, совет решил сэкономить немало бюджетных средств на оплату для артефакторов и… В этой ситуации был лишь один хороший момент. Вояки привезли с собой из столицы несколько огромных ящиков в которых было несколько тысяч самых простых заготовок. И это сильно упрощало процесс внедрения плетений, а заодно обещало облегчить жизнь Сарии на ближайшее время, снимая с нее бессмысленную необходимость создавать их вручную.

— Чего молчишь, девчонка!? Сказать нечего!? А ну быстра начинай исцелять меня! А то я прямо сейчас пойду жаловаться на тебя нашему новому градоправителю! Опять из своего домика в тюрьму тебя переселят и будешь в холодной прием людей вести — судя по всему, дама была какой-то важной птицей в городе-оплоте, поэтому стражники не пытались отгонять эту наглую дуру, а лишь создавали молчаливую преграду между ней и магессой. Преграду сквозь которую, словно сквозь щели в заборе, она и продолжала кричать как дурная визгливая собачонка — Наглая сука! Делай свою работу! Иначе я найду на тебя управу и ты уже никогда не вылезешь из нашей тюрьмы. Будешь там как на каторге… — скандальная баба, в порыве своего истеричного гнева, попыталась протолкаться через стражников и ткнуть в Сарию зонтом от солнца. А в следующий миг она испуганно пискнула и отскочила назад, беспорядочно махая своим орудием возмездия и пытаясь сбить с него пламя. Правда махала зонтиком она не долго и, видимо побоявшись подпалить еще и свое пышное платье, откинула его от себя и выплескивая из себя испуг в вперемешку с гневом, заверещала с пущей силой.

— Да как ты посмела!!! Тварь!!! Не только отказалась лечить меня, но еще и напала. За такую наглость теперь тебя точно казнят. СТРАЖА!!! Я, баронесса фон Силнар, приказываю вам арестовать эту хххххффхфхф — в конце своей обвинительной речи рот женщины закрылся сам собой и она смогла выдавить из себя лишь бессмысленно-гневное мычание.

— Во-первых, вы уже бывшая баронесса и более не имеете никакой власти над людьми. Ну а во-вторых… вы совершили попытку нападения на мага и будете за это наказаны. Учитывая что нападение было лишь физическое… Отделаетесь штрафом в сотню золотых в казну области и пятью днями заключения под стражей — объявил свое решение, вовремя появившийся у домика Сарии, временный глава города Галион. После этого Турмал Кулах кивнул в сторону опешившей и продолжающей что-то мычать женщины. Сопровождающие его стражники сразу подбежали к ней и, подхватив под руки, поволокли скандалистку в сторону стоящей неподалеку кареты. Сам же секретарь, демонстрируя свой вечно недовольный и грозный лик и не обращая внимания на происходящее позади себя, спокойно взошел на террасу и присев за столик на место просящих, уточнил у складывающей в коробку еще три готовых артефакта девчонки — Ну почему ты опять довела все до скандала? Неужели никак нельзя было сделать как она хочет.

— Позвоночник я ей поправила, в пределах своих возможностей. С остальными своими проблемами пусть уже к госпоже Саморе обращается. Ну а ехать к ней домой и проверять засопливившуюся внучку… Думаю, вы и сами не одобрили бы такую глупую трату времени. Она могла привести девочку с собой и вежливо попросить ее проверить, но вместо этого сразу начала требовать и угрожать — все также спокойно и не открывая глаз отвечала Сария, уже давно почувствовавшая приближение важного гостя.

— Ситуация понятна — подвел черту под глупым происшествием мужчина и, возвращаясь к своему основному делу, уточнил у увлеченной работой магессы — Как прогресс по заказу армии? Не слишком трудно совмещать с основной работой? Может лучше на время прервать прием, чтобы доделать все до завтрашнего утра? — давая Сарии понять, что именно сейчас в приоритете, уточнил временный глава города и посмотрел на открытый ящик с уже готовыми артефактами, пытаясь предположить, сколько их там скопилось.

— Можете не беспокоиться, господин Кулах. Пока я в потоке, мне вполне хватает резервов мозга, чтобы вести прием. Ну а по поводу заготовок… Сто двадцать три целительских артефакта уже готово. Доделаю до двух сотен и дам себе отдых, чтобы восстановить энергию. Ну а потом сразу возьмусь за работу над двумя сотнями атакующих. Поэтому… Думаю к ночи уже закрою этот заказ.

— Оххх — громко выдохнул секретарь, толком и не зная что еще тут можно сказать. На язык лезли лишь слова восхищения безумной работоспособностью этой странной девицы.

— Невероятно! Глубина твоего погружения в поток и контроль силы просто поражают. Вот бы все артефакторы работали также быстро как ты — суровый и уже много повидавший в этой жизни мужчина все же не сдержал своего восторга, но Сария не оценила этих слов и по итогу свела все к шкурно-меркантильному итогу.

— Если они начнут работать быстрее, дешевле их услуги все равно не станут. Особенно в пределах Сагеста — возражение было вполне резонным и мужчина даже не стал с этим спорить. Помолчал немного, а потом, вновь меняя тему, уточнил.

— Тебе самой для работы что-то нужно? Может какие-то помощники, или… ну я не знаю… Дополнительная охрана, инструменты, какая-то специальная еда, ну или… — девчонка подняла руку в останавливающем жесте, обрывая стремительно скатывающиеся к какому-то бреду варианты и предложения. А затем она перечеркнула все сказанное прямым и твердым отказом.

— Ничего не нужно. От еще пары ящиков с заготовками я, конечно же, не отказалась бы, но… боюсь, если напомню, вояки у меня и остатки заберут. Буду потом опять пальцами камни мять и артефакты едва ли не из грязи делать — секретарь ректора хотел что-то на это возразить, но девушка отрицательно помотала головой, давая понять что не хочет слушать никому ненужные оправдания. А в следующий миг наконец-то припомнила одну свою нужду и даже наконец-то открыла глаза.

— Вспомнила! Хотела вас попросить увеличить мне террасу. Нужно просто продлить ее метра на три в сторону и сделать с двух сторон крытой. А еще необходимо будет поставить туда большой стол и оборудовать место для операций… а то хлипкие люди уже мне всю округу тут обрыгали из-за частых вскрытий. Да и этот обеденный столик лучше поберечь. Он для операций коротковат и не очень удобен. Да и некоторые уже отказываются за ним сидеть. Это нам с Индрис плевать, а вот некоторые мужики из стражи уже брезгуют за ним есть.

— Понятно… — задумчиво протянул глава города… при этом немного отодвигаясь от столика на котором было уже прооперировано более сотни человек и соглашаясь со словами Сарии — Резонное требование. Нужно было уже давно выдвинуть на рассмотрение эту просьбу. Уверен, она бы сразу была принята в исполнение.

— Возможно. Вам виднее — коротко проговорила магесса, вновь закрывая глаза и перераспределяя ресурсы разума из разговора на более важные дела.

Почему-то сразу поняв, что до девчонки больше не достучаться словами, секретарь тоже не стал тратить время и тут же направился в сторону ожидающей его кареты. Работы много было и у него, поэтому нужно было напрячься и успеть подготовить все к приезду основной группы военных.

Увы, но гора возможных проблем еще даже не показала своей вершины и можно было ожидать лишь резкого увеличения их количества.

Глава 23. Отступление

Вернувшейся в Симиро Индрис не позволили даже переодеться и умыться после дороги и сразу погнали на работу. Прямо так, с кучей сумок и толстой стопкой листов в руках. Помощник областного управителя и по совместительству члена гос совета даже не пытался скрывать своей злости из-за задержки целительницы и когда та попросила поесть, он просто послал ее в бездну, а затем рыкнул короткое «Обойдешься». В конечном итоге ее сразу притащили в специально подготовленное для двух магов здание и даже не дав девушке увидится со своим парнем, объявили о начале приема пациентов.

Лишь через пять часов работы, когда втрое меньший чем у Сарии резерв показал свое дно, уже ближе к вечеру ей наконец-то принесли поесть. После запоздалого обеда Индрис погрузилась в медитацию… точнее попыталась, но постоянно отвлекаясь на размышления, ограничилась лишь специальным дыхательным упражнением. Да и в нем постоянно сбивалась с правильного ритма, раз за разом прокручивая в голове все что с ней произошло после возвращения из Галиона.

Нет, девушка и раньше предполагала, что управитель области и его приближенные получают какую-то материальную выгоду от работы двух молодых магов, но теперь полностью убедилась в данном факте. Притащивший ее сюда мужчина, конечно, не говорил этого напрямую, но вел себя как человек, который потерял немало денег из-за долгого отсутствия целительницы. Зацепившись мыслями за данную догадку по пути к месту своей работы, Индрис несколько раз проверила чувством жизни, куда именно идут исцеленные ею люди. Ну а поняв, что каждый из них заходил в одно и то же помещение расположившееся у самого выхода из здания… Девушка полностью убедилась в своей правоте и в том, что управитель области Гадум Бураст берет деньги за работу которая должна быть бесплатной. Берет и отравляет их не в бюджет области, а прямиком в большой общий карман своей семьи и приближенных. А еще это объясняло, почему среди пациентов Индрис практически не встречалось бедно одетых людей и периодически попадались светловолосые кудрявые мужчины из западной области Сановар, в которую академия пока еще не смогла отправить практически никаких магов из-за исчезающе низкого количества одаренных из тех мест. Бедные просто не имели возможности оплатить слишком дорогую ’’бесплатную’’ услугу, а для Сановарцев было просто удобнее и выгоднее исцелить свой недуг тут, нежели ехать через пол страны в Сагест и платить за ту же самую работу втридорога.

Целительнице очень сильно не понравились такие итоги собственных размышлений и она за час отдыха для восстановления энергии так и не пришла к какому-то однозначно верному решению. А затем ей стало уже не до этих измышлений. Все тот же помощник управителя области Алахон, которого, видимо, приставили присматривать за Индрис, объявил об окончании отдыха и, не спрашивая мнения девушки, пропустил в просторную палату следующего человека из-за ждавшейся возвращения магессы очереди.

К печали своего ’’надсмотрщика’’, не успевшего нормально восполниться резерва девушки хватило меньше чем на три часа. После чего, видимо учитывая уже перешедший в ночь вечер, Алахон все же объявил об окончании рабочего дня. Слушая гулкое и неразборчивое ворчание людей за дверью, Индрис довольно потянулась на стуле и, поднявшись, принялась спешно убираться и собирать свои сумки, надеясь поскорее добраться до жилья и увидеть своего парня Люциана. Правда, долго побыть в хорошем настроении ей не дали. Не прошло и трех минут, а девичье сердце внезапно сжалось от страха и, кажется, пропустило пару ударов, предчувствуя что-то неприятное, когда в палату вошел не помощник, а сам член гос совета и управитель области Дальгорн. Очень полный, несмотря на частые коррекции веса у столичных целителей, массивный и грозный практически как ректор Ирдарус… очень важный мужчина, с явным чувством превосходства и нескрываемым презрением к окружающим во взгляде. Он, словно заплывший жиром бык, без спешки пересек всю комнату и, лишь устроившись на месте где недавно сидела целительница, с угрожающей добротой и спокойствием в голосе уточнил у девушки.

— Ну и что тебя так сильно задержало в Галионе? По чьей вине мне пришлось извиняться и краснеть перед людьми? Они говорили про два-три дня… Кто решился задержать тебя почти на две недели и стать моим врагом? — от такой постановки вопроса, у девушки все внутри даже похолодело. Но даже так, видимо набравшись безразличия и спокойствия от Сарии, она стоически выдержала этот удар и, даже не пытаясь что-то скрыть, сказала властителю всея области как есть.

— Никто меня там не задерживал… Я могла поехать обратно уже на следующий день, как только мы перебрали и разделили всю собранную траву — девушка носком обуви подвинула одну из своих сумок, на мгновение отвлекая внимание собеседника, и сразу высказала самые сложные слова — Я сама решила остаться там подольше… чтобы освоить одно редкое целительское плетение. Опять увлеклась и совсем пропала. Простите меня, господин Ганар. Я очень виновата… — не испытывающей чувства вины девушке пришлось изобразить раскаяние и едва ли не пустить слезу, но понявший что сейчас может случиться стихийный слезоразлив, мужчина хлопнул своей увесистой ладонью по столу и буквально потребовал.

— Давай сюда описание! Хочу посмотреть из-за какого особо нужного «тебе» плетения у «меня» возникло столько проблем — поторапливаемая мерным стуком пальца по столу, Индрис перенесла на стол оставленную на окне стопку листов и принялась поспешноперебирать ее, выискивая нужные страницы. Ну а пока она суетилась, управитель области решил порадовать магессу очень ’’хорошей’’ новостью — Ах да! Я несколько дней назад отправил в гос совет запрос на продление твоего магического долга на месяц за самовольное оставление места работы на долгий срок. Ответ еще не пришел, но можешь даже не сомневаться в том, что он окажется утвердительным — целительница от такой новости даже слегка опешила, но довольно быстро взяв себя в руки и отложив эту проблему на потом, продолжила перебирать листки, не порадовав неприятного собеседника своей реакцией.

— Вот! Я успела освоить эти плетения — наконец-то найдя нужное, объявила Индрис и положила перед мужчиной два листа с кратким описание сути магии и принципами ее воздействия на исцеляемого человека. А затем, указав пальцем на один из них, добавила собеседнику интереса — Вот это моя подруга нашла в библиотеке умершего недавно Шушха. Плетение потерянное во времена некромантов. Я его освоила и теперь, фактически, являюсь единственной кто им владеет. Меня оно очень заинтересовало и… по большей мере из за него я так задержалась.

— Хммм… Выглядит довольно полезным. Особенно учитывая то, что для его применения не требуется операция. Да и второе, по описанию, тоже может быть полезным — кажется намеренно пропустив последние слова девушки мимо ушей, задумчиво проговорил глава города и всей области. А затем, складывая листки и вчетверо и убирая их в карман своего дорогого камзола, он поднял свой взгляд и уточнил у целительницы — Ты освоила оба? Насколько мне известно, на заучивание двух сложных плетений уходит целый месяц, а то и больше. Ты же утверждаешь, что управилась всего за пару недель — бесцеремонно пододвигая к себе стопку листов и начиная ее не спеша перебирать, усомнился в словах магессы Гадум Бураст. А когда услышал пояснение, пораженно вскинул брови и с куда большим интересом посмотрел на свою собеседницу.

— Сария владеет плетениями улучшения памяти, ускорения мышления и навыкам насыщения жизнью. Я могла освоить все что нужно и здесь, но с ее помощью у меня это вышло в четыре или даже пять раз быстрее.

— Подожди! Ты сейчас говоришь о фактически запрещенном плетении улучшения памяти и об одном из самых редких и сложных в освоении навыков целителей? — на всякий случай уточнил Бураст и, получив подтверждающий кивок от девчонки, немного громковато воскликнул — Да кто она вообще такая раз столько умеет!? Какая-то аристократическая кровь? Или может она из известной семьи потомственных магов?

— Дааа нет — даже слегка опешила от такого интереса к своей подруге Индрис — Простая деревенская девчонка. Ну ииии, наверное, гений магии. Поэтому на нее пол этой области и взвалили. С улучшением памяти и своими навыками она в совершенстве освоила не только целительство, но и несколько других направлений магии. А заодно и мне помогла стать одной из лучших. Если бы не отработка пятилетнего долга, госпожа Самора нас обоих к себе в клинику затянула. Меня сразу в хирурги, а Сарию… наверное в подвал, артефакты на основе жизненной энергии делать — зачем-то решила в конце пошутить девушка, но управитель области пропустил все мимо ушей, выцепив из короткой речи лишь самые интересные для себя слова.

— Гений магии из деревни, значит…? Артефакты с жизненной энергией… Это очень занятно — неприятно улыбаясь и явно что-то обдумывая, негромко проговорил Гадум Бураст. Витая в своих мыслях, он вяло поворошил бумагу… и к досаде Индрис, выцепил из толстой стопы листов список с освоенными Сарией плетениями. Практически сразу поняв что это, он впился в стоки глазами, видимо выискивая все самое полезное… для себя. После чего, изучая убористый текст, с явным любопытством и хищным азартом, уточнил у молодой магессы — Ну и сколько тут? Полторы сотни? Двести? — Индрис понимала, что их беседа идет в каком-то нехорошем для подруги направлении, но не смогла не ответить на прямо поставленный вопрос. Помедлив немного, будто вспоминая правильную цифру, она все же сказала правду — Триста четыре… Ректор сказал, что это самое большое количество освоенных плетений за время обучения в академии за последние сто лет… даже с учетом улучшения памяти.

— Интересная девочка. Нужно будет как-нибудь заехать к ней и познакомиться. Думаю мы найдем о чем с ней поболтать — с мерзкой ухмылкой, не сулящей Сарии ничего хорошего, тихо проговорил Гадум, складывая и убирая в тот же карман еще один лист. Узнав много больше чем хотел, довольный мужчина поднялся из-за стола и, большой человекоподобной глыбой, без спешки двинулся к выходу. Ну а перед тем как выйти, он решил продемонстрировать свою ’’добросердечность’’ и успокоить напряженно наблюдавшую за гостем целительницу — По поводу своего долгого отсутствия не беспокойся. Обучение новым плетениям это хорошо, так что можешь считать, что я уже простил твое своеволие. Только впредь, пожалуйста, не уезжай к подруге больше чем на два-три дня. Не заставляй меня беспокоиться — управитель области не был одаренным, но давление его слов казалось ощутимым едва ли не физически и будто бы пыталось заставить девушку упасть на колени. К своему счастью она все же смогла выстоять под этим моральным прессом и обойтись лишь коротким согласным кивком. Получив подтверждение того, что его предупреждение было услышано, Бураст довольно ухмыльнулся и, не прощаясь, наконец-то покинул палату.

Чувствуя предательскую слабость в ногах, стоявшая все время их разговора, девушка поспешила сесть. После чего, торопливо достав из стола чистый лист и карандаш, тут же принялась писать письмо для Сарии. Вкратце описала ситуацию с оплатой ее бесплатных целительских услуг, еще раз поблагодарила за травы, а в конце предупредила о возможных проблемах со стороны управителя области. Нет… Индрис отчего-то не чувствовала беспокойства за подругу и имела какую-то необъяснимую уверенность в том, что она точно управится с этой проблемой.

Ну а если господин Гадум Бураст решит что-то сделать с личной ученицей ректора… Никто не запретит ему сунуться в этот, безобидный с виду, капкан.

Конец отступления.

Глава 24

— Здравствуй Волс. Рада что ты вернулся, а то я от этой рутины скоро волчицей завою. Надеюсь, у тебя есть с собой хоть какие-то хорошие новости? — не открывая глаз, поприветствовала идущего в ее сторону парня Сария. Строители взялись переделывать ее домик рядом с поместьем Шушх, поэтому ей пришлось начать свой прием прямо на первом этаже городской ратуши, под охраной двух боевых магов и целого десятка стражи. Ну а так как девушка наконец-то закончила усваивать частичку дара одного, слишком умного дознавателя и необходимость в постоянном контроле данного умения исчезла… на волне хорошего настроения, девушка решила побыть доброй и принимать людей не только из очереди, но и некоторых из тех кто пытался к ней прорваться. Поэтому, как далеким летом четыре года назад, она сидела прямо на составленных вместе столах и, войдя в рабочий поток, вела сразу три разных операции, а мужики из стражи только и успевали оттаскивать исцеленных, но еще не успевших прейти в себя людей.

— Хорошая новость…? Госпожа Далькорн сказала, что есть довольно большая вероятность того, что Лития придет в себя. Ты отлично подлатала ей голову, а какие-то там связи в мозге может восстановить ментальный маг. Только вот… неизвестно, будет ли она помнить нас или нет — в очередной уже раз за этот день описал сложившуюся со своей девушкой ситуацию молодой боевой маг. Тяжко вздохнул, а за тем, отгоняя от себя дурные мысли, кинул письмо на один из составленных вместе столов. Оно, вполне ожидаемо, даже не прикоснулось к столешнице, и, взмахнув краями, словно большая белая бабочка, прилетело Сарии прямо в руку.

— Что это? — уточнила девушка, пока не спеша открывать глаза, чтобы не сбивать свою концентрацию.

— То есть, меня ты сразу приметила и опознала, а что держишь в руках понять почему-то не смогла — устало усмехнувшись проговорил парень, наблюдая за тем как уже привычные ко всему стражники подхватывают лишившуюся сознания женщину и тащат ее к столам. Еще двое мужичков, кажется даже не из стражи, а простые добровольцы, повинуясь жесту странной целительницы, завернули уже излеченную старушку в какую-то скатерть, прикрывая наготу, и сразу унесли ее в другую комнату. Туда где люди приходили в себя после операции.

— Во-первых, сейчас вижу не глазами, а своим абсолютным контролем силы. А во-вторых… на тебе стоит моя абсолютная метка, из-за которой ты для меня светишься, словно огромный костер. Ну а то что это письмо, я еще когда ты подходил поняла. Мне сейчас куда интереснее откуда оно и от кого. Заглянуть внутрь конверта и прочитать что там написано контролем силы невозможно. Уж поверь. Я пыталась — уплотненные нити энергии отсекли пуговицы на рубашке уложенного на стол мужчины из очереди и вот, очищенные магией хирургические инструменты принимаются взрезать его брюшину и раздвигать кишечник, в стремлении проложить прямой путь до печени. Волс не был мягкотелым человеком, но вид серо-сизых кишок вынудил его отвести взгляд и, с легкой заминкой необходимой для сдерживания слабых рвотных позывов, все же ответить на слова увлекшейся своей работой девушки.

— Заезжал по пути сюда к Индрис чтобы рассказать ей про Литию. Она тоже вся в делах, как и ты. Выслушала меня и порадовалась, не отрываясь от операции, а потом всучила мне это письмо и попросила передать его тебе прямо в руки. На словах она ничего пояснять не стало, но… мне показалось, что у нее там какие-то проблемы появились. Я сам его не вскрывал, поэтому сказать что она там написала не могу… — пронаблюдав за тем как мужики заматывают в покрывало и уносят немолодую но все равно очень красивую женщину, боевой маг подумал несколько секунд и зачем-то попросил Сарию — Пожалуйста, убери с меня метку. Как-то это…

— Обойдешься — даже не дослушивая пояснение, довольно категорично ответила девчонка и, видимо не желая чтобы он и дальше ее отвлекал от работы, настойчиво попросила — Не трать время и иди лучше отдыхай. Тут и без тебя с защитой управятся. Да и в радиусе своего абсолютного контроля силы я, возможно, и поопаснее тебя буду. Так что давай, иди уже отсюда — гнала Волса прочь магесса, но поняв что он не спешит прислушиваться к ее словам, наконец-то прояснила свой главный мотив — Иди лучше отдыхать сейчас, а то ночью времени поспать у тебя точно не будет. Пойдем сегодня вместе романтично жечь костры и палить книги до самого утра. Турмал Кулах не разрешал ходить в поместье без сопровождения… А мне уже надоело перечитывать одни и те же книги! Хочу набрать себе еще чего-нибудь интересного, пока ты опять не убежал в патруль. Так что давай! Иди уже спи! Пока я сама тебя…

— Понял-понял. Можно было и без угроз — мысленно посмеиваясь над этой помешанной на магии девицей, проговорил боевой маг, при этом отступая от столов, на которых в тот момент лежал всего один лишенный чувств пациент. Сказав своим товарищам по боевой… четверке, что ему сегодня придется сторожить эту ненормальную, он направился искать место, где можно было поспать. Сария же, медленно выходя из глубокого погружения в рабочий поток, залечила последнего мужичка и громко, чтобы слышали все присутствующие, объявила перерыв на полчаса-час для восстановления потраченной энергии. До полного опустошения ей, конечно, было еще очень далеко, но она все равно решила дать себе небольшой отдых. А заодно ознакомится с посланием от Индрис.

С благодарностью приняв от знакомого стражника еще горячий пирожок с мясом, девчонка с удовольствием впилась в его пышный бок. Ну а затем, совмещая перекус с делом, принялась читать отправленное ей с оказией письмо. Отняло это у магессы всего несколько минут, ну а когда она наконец отложила листок и сожгла его вместе с конвертом простейшим огненным плетением… у нее на губах появилась довольная и предвкушающая улыбка.

Кто-то самонадеянно решился стать ее врагом… Теперь нужно было придумать хороший способ смертельно наказать этого глупца и всех его приближенных.

— Может нафаршировать его золотом? Довольно ироничный исход для такого жадного выродка как он.

*****

— Не спать! — повысив голос, скомандовала Сария, выдергивая Волса из дремы. Парень дернулся от неожиданности и на рефлексах попытался создать атакующее плетение… и окончательно проснулся, поняв что решившая подшутить над ним девица буквально развеивает его нити энергии, подавляя их своим чудовищным контролем силы. И эта бессмысленная демонстрация личного превосходства до холодных мурашек напугала боевого мага. Но девчонка, кажется, даже не поняла этого и с усмешкой посмотрев на растерявшегося парня, поставила рядом с ним сразу четыре мешка. По общему весу, кажется, превосходящих саму Сарию — Ну как? Проснулся?

— Ага… Но больше так не делай… пожалуйста — старательно скрывая свой испуг, попросил Волс и, скосив глаза на мешки, уточнил — Хорошая добыча. Кого уже успела ограбить?

— Судя по всему, какого-то некроманта — не растерявшись, тут же ответила девица — Почитала его книги по корешкам и нииичего не поняла. Пытаться разобраться не стала и просто ссыпала все содержимое стеллажа в мешки. Если хочешь, можешь, конечно, сам в них покопаться, но лучше конечно сразу все сжечь. А ЕЩЕ лучше развести костер и поддерживать ими огонь… чтобы опять не уснуть.

— Не беспокойся. После твоей побудки теперь я точно не засну — раздумывая над безопасной дистанцией до собеседницы, заверил девушку боевой маг и стараясь сменить тему, уточнил у магессы — И вообще… чего ты пристала с этим костром. Так нравится смотреть на огонь? Каждый раз просишь его развести.

— Даааа… — даже как-то растерялась девушка и лишь после некоторых раздумий все же нашла в себе хоть какой-то ответ — Дааа, наверное, просто привычка. Я тут долго жила и довольно часто с костром возилась. То за травами в лес пойду и там какой-нибудь отвар погрею. То на речку побегу и прямо там рыбку зажарю. То в поле помогать пойду и там мужикам картошку в углях на обед запеку. А еще если осенью… Это летом тут жара, а месяца через четыре уже снег выпадет и без костра вообще околеть можно. Так что, да… наверное это просто привычка — глядя куда-то вверх и явно припоминая что-то из прошлого, задумчиво проговорила девушка. Ну а Волс, выслушав ее… даже не смог представить эту помешанную на магии чудачку идущей работать в поля, да еще и без какой-нибудь книги в руках. Слишком уж он привык к этому образу заумной девицы, цепляющейся за любые крупицы знаний. Поэтому, как бы парень не пытался, воображение упорно не позволяла всучить ей кривую удочку или мотыгу. Ну а, обдумав все сказанное ею еще раз, боевой маг лишь вновь насторожился, повторив свою же мысль.

«Она цепляется за любую крупицу знаний» — прокрутив эту фразу в голове несколько раз, он так и не пришел к какому-то конкретному выводу, и припомнив слова ректора об опасности некромантии… использовал недавно освоенное плетение проверки на создание копий с оригинала и подтянул к себе ближайший мешок.

— Ладно. Считай что ты меня уговорила. Костер так костер. Еще и картошку было бы неплохо запечь, но… боюсь она окажется отравлена после того как я сожгу несколько десятков этих мерзких книг.

— Ох ты какой нежный! — проворчала девица, наблюдая за тем как парень Литии вытряхивает из мешков все их содержимое — Ну тогда разведи два костра, раз так брезгуешь пеплом от бумаги на которой кто-то что-то решил написать. В домике должна быть картошка и хлеб, так что… запеки пару штук и для меня. Хоть детство свое вспомню — не дожидаясь ответа или отказа, Сария подхватила брошенные ей под ноги опустевшие мешки и отправилась на второй заход.

Ночь обещала быть длинной и магесса, предчувствуя целый вал отвлекающей внимание рутины, уже вновь начинала жалеть о том, что отправила в долгий путь симулякрума, а не ринулась сама в эту опасную авантюру.

— С тебя две запеченных картошки и интересная история! Если ничего не придумаешь… я скажу Литии что изнасиловала тебя, когда она придет в себя — пригрозила своему ночному стражу девушка и, ускользая от ответа, вбежала в ворота поместья, мгновенно скрываясь в густых тенях мрачного обиталища недавно почившего мага.

— Вот же… дура — хлопнув себя ладонью по лицу, тихо проворчал Волс, а затем, выбрасывая эту чудачку из головы, принялся собирать и складывать сразу два костра, одновременно проверяя лежащие под ногами книги на факт недавнего создания копии и готовя их к сожжению.

Эта ночь и правда обещала быть долгой и в ней более не было место для сна.

Глава 25. Отступление

— Проклятый ливень! Откуда он вообще взялся? Везде в округе жара, а тут льет как с водопада — недовольно ворчал зам командира группы, с небольшого пригорка рассматривая, расположившуюся в низине вдоль узкой речушки, довольно большую деревню с обширно засаженными чем-то полями. Деревню, которую, кажется, уже целые сутки заливал довольно сильный ливень. Это локальное ненастье цепляло своим краем и наблюдателей, заставляя их лошадей недовольно всхрапывать и косить глазами назад, в сторону сухого и жаркого леса, откуда они недавно и пришли.

— У тучи слишком локальное расположение и она никуда не движется, несмотря на ветер. Практически с полной уверенностью можно сказать, что это магический дождь — прояснил ситуацию командир второй группы и потрепал по холке своего коня пытаясь его успокоить. А затем, видимо решив что уже увидел все что и хотел, скомандовал отход. Жеребец только порадовался такому решению и, позволив наезднику взобраться на себя, поспешил вернуться в уже ставшую привычной жару.

— Но откуда тут вообще взялся погодник? — нагоняя командира второй диверсионной группы, вопрошал несколько растерянный и раздосадованный ситуацией боец — В письмах от наших ’’городских крыс’’ не было ни слова о появлении в области мага такой специализации. В Симиро направили только целительницу и… — договаривать он не стал, с некоторым запозданием осознав суть данной ситуации. Ну а едущий чуть впереди Иркон подтвердил его догадку, отвечая на недосказанный вопрос.

— Да. Видимо им новый артефактор из столицы Дальгорна подсобил с засухой. А судя по плотности и силе дождя на таком небольшом участке, деревенские использовали разом слишком много артефактов дождя среднего или малого типа. Поэтому лить будет еще как минимум два-три часа. Ну а когда энергия в артефактном плетении закончится, мы сразу и атакуем. Пока люди еще не успели выйти из дома и куда-то разбрестись — прояснил ситуацию командир, а затем, не теряя время, взялся описывать подчиненному диспозицию и свой краткий план дальнейших действий — Сейчас сразу поделимся на четыре группы и охватим деревню со всех сторон, чтобы никто не сбежал. Изображаем грабеж и с людьми обращаемся жестко. Самых бойких убивать, женщин насиловать, но не увлекаться. Мы должны налететь, набрать как можно больше ценного и быстро убраться оттуда. Главная же наша задача… Пошуметь, оставить побольше следов и не допустить потерь. Это всего лишь отвлекающая атака и люди нам будут нужны при броске к нашей основной цели и обратном прорыве к границе. Поэтому сейчас потери просто недопустимы. Донеси это понимание до своего отряда и до остальных ребят. Если что-то все же случится, я потом с вас за каждое дурное ранение спрошу. Из патрулей дома месяцами выбираться не будете.

— Садоводы — пренебрежительно высказался северянин, мысленно отмахнувшись даже от такой возможности — Они даже из домов побоятся выходить. Будут трястись в страхе и отдавать все ценное по первому требованию.

— Обязательно повтори это, когда твое брюхо пропорят прилетевшие непонятно откуда вилы. Загнанные в угол крысы порой становятся опаснее медведя. Поэтому не расслабляйся — потребовал-приказал командир и еще немного подогнал коня. Если честно, он тоже хотел поскорее уйти из зоны ливня. Настолько злой погоды ему с лихвой хватало и дома. Поэтому он наслаждался невероятно приятным местным климатом и искренне считал, что мягкотелые и слабые Баргонцы не имеют никакого права на владение этими благодатными землями. Недавняя война перечеркнула планы Империи Страй на захват части соседних территорий. Только вот, выстоявшие под натиском сразу двух стран, северяне не считали себя проигравшей стороной и уже сейчас вновь обдумывали далекие планы своей будущей экспансии — Мы обязаны достигнуть поставленных целей. Победа в нашей крови!

*****

Словно призраки битвы, сквозь плотное марево испарений в деревню ворвались многочисленные всадники. Заметившая их первой старуха попыталась закричать, чтобы предупредить остальных, но легко скользнувшее по горлу острие клинка заставило ее захлебнуться собственной кровью. Короткая резня в разных частях деревни и вот уже люди, оскальзываясь в намытой дождем грязи, панически бегут к центру их поселения.

Валейка была самой окраинной деревней в области Дальгорн, поэтому местные даже не надеялись на скорое прибытие подмоги. Многие еще помнили недавнюю войну и прошлые нападения северян, поэтому даже не рассчитывали на жалость с их стороны. Некоторые просто падали на землю и завывали в ужасе, наивно надеясь на какое-то чудо и на то, что смерть побрезгует их никчемными жизнями. Крики насилуемых девиц и льющаяся по улицам кровь лишь множили общее отчаяние, делая остальных более податливыми к внушению и угрозам.

Когда-то бывшая грозной, деревенская управительница с густыми бровями, не обращая на липнущую к штанам грязь, валялась в ногах командиров налетчиков и умоляла не убивать людей, с отчаянием наблюдая за тем, как воины уже раскладывают ее младшую дочь. Ради ее спасения она соглашалась на все и едва ли не сама помогала злодеям грабить свое селение. Вынесла всю скромную ’’казну’’ Валейки. Отдала что только могла, в том числе и сумку с оставшимися погодными артефактами, а потом ходила по домам людей и слезно упрашивала жителей передать безжалостным грабителям все самое ценное. А если кто-то пытался артачиться или что-то кроить, сама накидывалась на дурачье с кулаками, не экономя тумаков и мечтая лишь о том, чтобы в ее родной деревне погибло как можно меньше людей. Она упрашивала и умоляла всех не геройствовать… и ее авторитета все же хватило, чтобы донести до перепуганного народа эту простую мысль.

Северяне тоже оценили такую покладистость и, всего разок пустив дочку управительницы по малому кругу, голышом отправили ее домой, отдыхать. Да и резню они тоже прекратили, из безумных налетчиков резко превратившись в охранников еще нестриженных овец. Даже, видимо насытившись, прекратили портить девиц и с куда большей поспешностью принялись собирать свою дань.

К всеобщему облегчению, они управились всего за несколько часов и, в какой-то момент, решив не продолжать, главарь налетчиков объявил отход. Сопровождавший его, выполняя приказ, тут же отправил в небо сигнальную пламенную вспышку, раскрасившую медленно растворяющиеся облака блеском рассыпающихся искр. А в следующую минуту северные воины тут же начали бросать все свои грабительские дела и, навьючивая скакунов добычей, спешно покидать пределы разоренного поселения. К несказанному облегчению переживших этот налет деревенских.

Иркон двигался налегке и ничего не собирал, поэтому покинул пределы деревни первым. Вот только, отъехав от нее всего на километр, он придержал своего коня и ехавшего рядом мага, чтобы проследить за отходом своей группы и запомнить самых нерасторопных, чтобы потом в первую очередь назначить их в дозор, когда они встанут лагерем на отдых. Увидев командира, многие бойцы сразу поняли чем им это грозит, поэтому подстегнули своих скакунов, желая проскочить мимо него. Только торопились они зря, так как проигравшие в этой гонке покинули город с большим запозданием. Пара недоумков нагрузила своих коней сверх всякой меры, из-за чего их прыть была крайне невысокой.

Наблюдая за этими двумя, командир второй диверсионной уже начал раздумывать над дополнительным наказанием за неразумную жадность… Только вот судьба распорядилась иначе и избавила Иркона от этой необходимости. Причем кардинально и бесповоротно. Он даже не успел сообразить что произошло, а неотвратимое наказание, в виде тех самых грязных деревенских вил, прилетело из ниоткуда и легко вошло в одного из наездников, словно в стог сена, вырывая его из седла и швыряя прямиком в грязь. А еще через миг, также из ниоткуда, появилась какая-то девчонка и не испытывая ни грана страха, присела прямо на грудь убитому.

— СТОЯТЬ! УХОДИ! — командиру пришлось окриком останавливать уже возжелавшего напасть на странную незнакомку бойца, а затем придержать изготовившегося к атаке мага — Не трать свои силы. Это симулякрум. Лучше подготовь щиты и прикрой отступление Дина — даже без специальных проверяющих плетений пришел к правильному выводу северянин, условными жестами приказывая подчиненному как можно быстрее уходить. И лишь когда боец отъехал на достаточное расстояние, наконец-то обратился к опасной магессе с вопросом — ЧТО ТЕБЕ НУЖНО? Я НЕ ВИЖУ РЕЗОНОВ СРАЖАТЬСЯ! ПРЕДЛАГАЮ РАЗОЙТИСЬ МИРОМ!

Выслушав оппонента, странная девица не стала кричать в ответ. На расстоянии было плохо видно, но, кажется, она оторвала ухо у заколотой вилами жертвы и пыталась его жевать. Толи ей не понравился вкус, толи хрящик попался, но она недовольно скривилась и сплюнула все в грязь. И лишь после этого, целительница из Галиона указала пальцем на удерживающего несколько щитов воздуха мага и похлопала себя по бедру, давая северянам понять, что именно она хочет получить от них. Точнее даже не получить, а просто забрать свое. Иркон вновь сообразил быстрее своего товарища по оружию и, поспешно срезав с луки его седла небольшую сумку с артефактами призыва дождя, тут же со всей силы метнул ее в сторону девушки. Подметив как она, даже несмотря на расстояние почти в целую сотню метров, перехватила снаряд и подтянула его к себе, командир еще сильнее возвысил степень ее опасности и, более не задерживаясь, поспешил увести всех прочь от этой внезапной проблемы.

Двойник Сарии не стал их останавливать или атаковать, решив оставить общение с ними до тех времен, когда они соберутся вместе. Проследив за удаляющимися северянами, симулякрум лишь недовольно сплюнул, проворчал что-то похожее на «Проклятая бездарность» и «Нужно было другого», а затем резко поднялась на ноги. Ее истекающая кровью ’’скамья’’ с перебитым позвоночником, как это не странно, еще была жива, поэтому девушка, потратив некоторое время на лечение, использовала замедление жизни и временно погрузила жадного воина под землю, на сохранение.

— Ну что, тетенька с густыми бровями… к вашему сожалению, вам придется вновь пообщаться со мной — несколько минут неприятных взгляду метаморфоз и вот симулякрум уже выкидывает прядь уже ставших бесполезными волос невезучего северянина. Ну а закончив с этим делом, воплощенная в человеческую форму энергия с разумом убийцы подкинула в воздух сумку с артефактами дождя и, уплотнив своим контролем окружающую силу, разом раздавила все лежавшие в ней заготовки… выпуская на волю даже не подчиненную магией стихию, а нечто более масштабное и разрушительное. Нечто… способное стереть абсолютно любые следы свершившихся и только еще грядущих преступлений.

— Прошлая магия еще толком не рассеялась, так что… примерно полчаса — задумчиво проговорил северный воин, глядя на начинающие медленно хмуриться небеса — Придется поторопиться. Но я должна успеть.

Конец отступления.

Глава 26

— Закончила — объявила Сария, наконец-то открывая глаза и осматриваясь вокруг, будто позабыла где сейчас находится и что вообще происходит. Хотя… зная эту девчонку, никто бы даже не удивился, если ей и правда отбило память. Особенно после того как из ее носа довольно обильно потекла темная кровь, да и белки глаз по итогу оказались полностью красными. В сочетании с бледным лицом… выглядела девушка довольно пугающе.

— Освоила такое сложное плетение всего за четыре часа!? Это вообще возможно!? — усомнился в словах магессы Волс, сопровождающий ее и господина Турмала Кулаха в этой поездке. В отличие от боевого мага, секретарь ректора, а ныне временный глава города-оплота Галион, почему-то сразу принял слова вышедшей из странного оцепенения целительницы как истину и, уложив одеревеневшую от неподвижности девчонку на скамью, в очередной уже раз утер ее перепачканное в крови лицо мокрой тряпкой.

— Возможно — предельно коротко ответила на сомнения Сария и, дождавшись, когда мужчина закончит над ней хлопотать, выдала целую порцию пояснений, как всегда скатываясь в небольшую лекцию по магии — Я нашла в библиотеке Шушха книгу объясняющую суть термина «Индекс развития мозга». К печали многих кто еще будет пытаться войти в поместье, это не банальный ум или начитанность. Индекс измеряет количество ресурсов человеческого разума, которые он использует при выполнении каких-то сложных задач. Ну а увеличивается этот процент лишь когда маг работает не просто на пределе, а пытается выйти за рамки своих возможностей. Понятнее объяснить не могу, но…Вы могли недавно видеть, как я прибегла к данной методике. Улучшение памяти, насыщение мозга, предельное ускорение мышления, глубокий анализ, глубокое погружение в поток ииии просто мое упорство — все это, в целом, и позволило мне освоить плетение памяти места всего за четыре часа. Правда, повторять такой эксперимент больше нет никакого желания. Если бы не артефактный резерватор с жизненной энергией, который я использую когда увлекаюсь работой и навык насыщения… скорее всего мое тело или мозг не выдержали такой нагрузки и бесповоротно разрушились еще на первой трети нашего пути. Так что, как я уже сказала, повторять такой опасный эксперимент у меня более нет никакого желания. Индекс развития мозга увеличивается слишком опасным путем и приносит довольно мало пользы, поэтому я пока не вижу смысла идти к данной цели. По крайней мере пока — закончив свою мысль и обдумав еще раз все сказанное, она обратилась к временному главе Галиона с довольно прямолинейным и наглым требованием — Господин Кулах, когда будете отправлять свой следующий доклад ректору, пожалуйста, передайте ему мою просьбу… Пусть эта курица Далькорн не лезет к нам на окраину. Баба она, может быть, и умная, но решимости перешагнуть через свои возможности ей точно не хватило… даже во время войны. Так что пусть спокойно сидит в своем корпусе и не портит настроение другим людям — реагируя на эту просьбу, секретарь лишь устало закатил глаза к потолку кареты. А вот Волс тихо посмеялся, оценив необычное обращение к сильнейшей целительнице страны, которую куда чаще называли «спасительницей» и уж точно не «Курицей» или «Бабой».

— Ладно… я передам ему эту просьбу. Если ты отдашь мне ту книгу, про индекс развития мозга, для вящей убедительности твоих слов — мужчина надеялся, что она откажет ему в этой просьбе и решит придержать книгу при себе из вредности, но неожиданно и приятно ошибся.

— Если это поможет отвадить госпожу Далькорн от Галиона, то конечно. Я передам вам нужную книгу… и еще около сотни из того что уже прочитала. Надеюсь, это поможет господину ректору удержать свою подчиненную в пределах столичной области.

— Кхаммм… Сейчас хотел спросить, как ты успела за месяц прочитать целую сотню книг, но… уже понял что это глупый вопрос — несколько озадаченно проговорил глава Галиона и, обдумав этот ультиматум, решил что ректор примет эти несложные условия.

— Ладно. Считай что с господином Ирдарусом ты договорилась и он всеми силами постарается удержать «Спасительницу» в академии, нагрузив ее разными делами. Но… надеюсь, ты ничего не имеешь против госпожи Саморы. Насколько я знаю, она планировала приехать сюда в конце лета.

— Конечно же я не против. Буду только рада повидаться с ней и с ее дочкой. Если она, конечно, возьмет Сарику с собой в эту поездку.

— Насчет дочки не знаю, но вот сама она уже несколько раз изъявляла желание приехать в Галион. Так что, жди ее визита в скором времени.

— Ну и хорошо. Раз мы обо всем договорились и ни у кого больше нет вопросов… — Сария дала своим попутчикам несколько секунд на раздумья, а затем, не дождавшись их реакции, объявила — Тогда я сейчас уйду в глубокую медитацию. Не тревожьте меня как минимум час. Мне нужно восстановиться и подлатать свой поврежденный резерв.

— Но мы уже подъезжаем к Валейке — попытался возразить на это Турмал Кулах, но Сария лишь отмахнулась от его слов, уже вновь закрывая свои глаза.

— Если сейчас умру, то точно не смогу вам помочь. Как маг я в данный момент абсолютно бесполезна, так что просто потерпите. Можете пока осмотреться и поискать места где разумнее всего будет использовать освоенную только что магию. Ну или еще чем-нибудь займитесь — посоветовала своим попутчикам девчонка и вновь выпала из жизни на некоторое время. Смирившийся с этим секретарь лишь пожал на это плечами, принимая ее правоту и не имея возможности ничего с этим поделать. А затем выглянул в окно и посмотрел в сторону подвергшейся нападению бандитов деревни. Туда где до сих пор хмурились серые тучи, то и дело проливаясь остатками призванного магией дождя.

Глава 27

— Ну и как у вас тут прогресс? Что-то уже нашли? — подходя к костру у которого сидела большая часть приехавших в пострадавшую деревню людей и широко зевая, поинтересовалась наконец-то выбравшаяся, спустя несколько часов, девушка. Она даже не пыталась скрывать того, что не только восстанавливала свой поврежденный резерв, но и успела даже немного поспать. Что лишь еще сильнее омрачило настроение и без того хмурых мужиков. Лишь привыкший к странному поведению Сарии и более-менее спокойный Волс нормально отреагировал на ее поведение и, не видя большого количества желающих взять слово, ответил на ее вопрос.

— Да мы даже подобраться к этой Валейке не смогли. Деревня в низине и шедший более суток дождь затопил там все. Глубина местами больше нескольких метров и когда она уйдет пока непонятно. Я попытался магией землю приподнять, но быстрее резерв истратил, нежели куда-то добрался. Так что… решили подождать тебя. Может ты сама там сможешь что-то придумать.

— Пока не знаю. Нужно смотреть и пробовать — вновь зевнув, вяло проговорила девушка и махнула рукой, приглашая желающих идти за собой. Сидеть без дела никому не хотелось, поэтому практически все мужики, кроме занятого готовкой какой-то похлебки повара, сразу поднялись и двинулись следом за странной, решившей поспать в неподходящий момент, магессой.

Правда далеко они не ушли и, подойдя к спуску в низину встали на месте, в очередной раз осматривая последствия разгула стихии. Два молодых парня смогли сбежать во время нападения и добраться до Галиона, поэтому отправившийся в пострадавшую деревню отряд стражи никак не ожидал увидеть на месте Валейки небольшое озеро. Остовы порушенных домов торчали из воды, словно гнилые зубы, демонстрируя печальные последствия сдвоенного удара стихии и уже привычного врага. К нынешнему моменту, спустя целые сутки после трагедии, много воды уже ушло, позволяя людям оценить масштабы разрушения в когда-то зажиточной, а нынче практически полностью уничтоженной деревне.

— Живых рядом, кроме конечно нас, больше нет. Нужно подойти ближе чтобы я могла охватить чувством жизни все поселение — нарушая печальную тишину, внезапно для всех заявила Сария и никого не дожидаясь пошла вниз, прямиком к наполненной грязью и обломками домов воде. Подойдя к тому месту, где Волс пытался проложить себе путь боевой магией, она задержалась у кромки на несколько десятков секунд, а затем продолжила свой прерванный путь к деревне, шагая по вспучивающейся горбом и формирующей узкую тропинку земле.

— А это…?

— Строительное плетение изменения грунта и укрепление. Теперь эту дорожку даже атакующей магией будет сложно разрушить. Так что можете идти по ней спокойно и попусту не тревожиться — ответила сразу на все не прозвучавшие вопросы Сария, не прерывая своего движения к цели и прямо на ходу прокладывая себе путь. Мужики из стражи Галиона дивились такой магии и, толком не понимая зачем они тут нужны, продолжали свой путь, все ближе и ближе подбираясь к деревне.

— Пока хватит. Стихийная магия отнимает слишком много сил, поэтому постоим немного тут. Я пока осмотрюсь — объявила девушка и несколько мужиков, видимо не горя большим желанием стоять посреди огромного количества воды и чего-то ждать, решили вернуться к костру. Ну а когда они ушли в обратном направлении, все остальные, потоптавшись на месте, все же решили дождаться вердикта магессы в надежде разобраться что именно тут произошло. Благо долго им терпеть не пришлось и уже через пару-тройку минут она заявила, что ей уже есть что сказать.

— Господин Кулах, извольте взять листок для записей и также как практически при каждой откровенной беседе со мной, использовать свое допросное плетение чувства правды. Будем сразу подготавливать отчеты по ситуации для госсовета — еще одно строительное плетение и вот уже площадка, на которой Сария решила перевести дух, резко увеличилась вширь, а затем приросла десятком земляных кубов-стульев по числу присутствующих людей и даже одним столиком. Секретарь не стал отказываться от такого предложения и сняв висевшую через плечо сумку, устроился за столом и приготовился писать. Но прежде чем перейти к главной теме, все же уточнил у девушки.

— Как ты поняла про чувство правды? Вряд ли кто-то подсказал.

— А ректор вам не рассказал…? Господин Ирдарус уже давно знает, что своим контролем силы я могу чувствовать токи чужой энергии и заранее понять, какое именно плетение формирует находящийся рядом маг. И уж точно я смогу отличить ментальную магию от любой другой. Причем даже если нахожусь в не очень хорошем состоянии. Улучшение памяти помогает запомнить абсолютно все увиденное, а после, когда станет лучше, позволяет осмыслить это еще раз уже с холодной головой и с применением улучшенного анализа.

— Ага. А еще она своим контролем силы, вблизи от себя, может перехватывать и рассеивать чужие нити силы. Не удивлюсь если она способна понять, какое конкретно плетение вы пытаетесь наполнить энергией — будто бы невзначай или в шутку заметил Волс и, негромко хохотнув, над какими-то своими мыслями, тоже присел на импровизированный стул.

— Интересно… — негромко проговорил временный глава Галиона и черкнув на отдельной страничке своей записной книжки пару строк, вновь приготовился вести допрос — Рассказывай, что ты уже успела узнать?

— Так… Я уже сейчас охватываю чувством жизни практически всю деревню и могу с уверенностью сказать, что живых в ней нет. Более того… в радиусе своего предельного контроля силы, пока не нашла ни одного тела. Возможно, они прятались по домам и… впоследствии просто утонули. Хотя это все равно странно. Кто-то да должен был выплыть — Сария немного помолчала, давая Турмалу Кулаху возможность текстом поспеть за ее мыслями. И лишь когда тот оторвал взгляд от листка и несколько раз кивнул, одновременно подтверждая что не почувствовал лжи, она поспешила продолжить свою мысль.

— Так… Я уже поняла что зря себя мучила, в такой спешке осваивая ненужное мне плетение. Память места показывает лишь какую-то муть, без каких-либо стабильных очертаний. Вероятно это из-за отсутствия у меня опыта пользования данным плетением, но… это вряд ли. Опыт я компенсирую скоростью мышления и анализом. Ну а помехи в образах, скорее всего, создают… мои собственные артефакты. Как бы это странно не звучало.

— Поясни. Откуда они тут взялись? — уточнил помощник ректора, даже не скрывая своих подозрений в адрес одной девчонки.

— Несколько дней назад управительница этой деревни попадала ко мне на прием. В этой части области очень сильная засуха, но женщина не захотела оплачивать услуги столичного погодника. Вместо этого она, рискуя урожаем, прождала несколько недель в очереди ко мне и… Я сделала для нее целую сотню артефактов призыва дождя малой силы. Ну а сейчас, словно клеймо мастера, чувствую сродство с использованной здесь энергией. Да и, по большему счету, такому количеству погодных артефактов просто неоткуда было взяться. А если проанализировать ситуацию и все косвенные зацепки, то я уже могу озвучить для вас очень близкое к истине описание того, что здесь произошло — Сария посмотрела на спешно записывающего ее слова мужчину и заметив его подбадривающий жест свободной от дела левой рукой, продолжила свою прерванную мысль.

— Мне не нужна специальная магия дознавателей. Я и без нее, одним лишь контролем силы могу узнать, что в деревне было использовано очень много магии огня. Ну а на основе этого факта и того, что я еще не нашла в воде тел… Бандиты сначала ограбили деревню, а потом начали загонять людей в дома и… некоторые здания были сожжены вместе с их жителями. Ну а затем, решив полностью убрать свои следы из памяти места, они просто разом разрушили все артефакты призыва дождя. Мощный всплеск энергии усилил магию и создал опасную реакцию перемножения эффекта. Вложенные в артефакты плетения изменились и призвали не затяжной сильный дождь, а настоящий взрыв стихии. Это было похоже на очень крупный ливень и, вероятно, полноценный ураган, переходящий в локальный смерч… судя по степени разрушения некоторых построек. Ииии… Это не так уж и важно, но… уходили бандиты в направлении северо-запада. Левее того места откуда мы пришли сами. Они ехали на лошадях, и с большой добычей, поэтому следы из-за веса довольно глубокие. Большую часть из них, конечно, размыло ливнем, но несколько десятков, прикрытых всякими обломками, я заметила — мужики из стражи с некоторым недоумением посмотрели в воду, в том направлении куда указывала девчонка и, в очередной раз не поняв что она имеет в виду, просто промолчали, не став ничего у нее переспрашивать. Им вполне хватило и подтверждающего кивка от временного главы города, дающего всем присутствующим понять, что магесса говорит правду.

— На этом все? — уточнил он, заканчивая писать. И когда Сария ответила «Пока да», задал один уточняющий вопрос не по теме, надеясь получить ответ пока еще действует плетение чувства правды — Это не связано с трагедией в Валейке, но… Может ты знаешь, куда пропал Кармон Рах?

— Скорее всего да. Знаю —нисколько не смутившись от столь резкой смены темы, тут же ответила девушка и после паузы, потраченной на составление предельно правдивого ответа, все же пояснила суть свое заявления — Мы с Индрис столкнулись с этим помешанным на убийствах в академии человеком у главных ворот Галиона. Он сразу начал обвинять меня во всем. Кричал что Лития пострадала из-за меня. Сыпал голословными обвинениями и утверждал, что я виновата во всем. Я еще в столице привыкла к нападкам этого безумца, но вот Индрис вспылила и дала ему такую пощечину… что беднягу откинуло на пару метров. Потом он бросил мне еще пару угроз и заявил, что найдет доказательства моей вины. Ну а затем… скорее всего он пошел в лес, искать то место где мы с Литией столкнулись с северянами. Крайне глупый поступок. Я практически полностью уверена в том, что бандиты оставили скрытого дозорного с приказом убить того, кто будет проверять память того места. Магов сейчас мало везде и смерть обученного дознавателя сильно замедлит следствие по данному делу. А возможно и вовсе остановит, если столичная служба дознания откажется рисковать еще одним своим работником. Мой анализ говорит о том, что это самый логичный и вероятный поворот событий. Поэтому… могу с уверенностью сказать, что господин Рах скорее всего уже мертв и закопан под каким-нибудь деревом. Ну а то самое место, где на нас с Литией напали… Учитывая довольно подозрительное знания в способах затирания своих следов… — Сария повела рукой, указывая сразу на все озеро, образовавшееся вместо деревушки — …скорее всего они и там уже все прибрали, не пожалев разного вида магии и энергии.

— Ясно. Я примерно также думал, но без лишних уточнений и подробностей — заканчивая записывать слова уверенной в своих рассуждениях девушки, согласился с ней секретарь. Затем он бегло пробежал глазами весь текст допроса и, убедившись в том что вроде бы ничего не упустил, Турмал Кулах поставил свою размашистую роспись внизу листа. В конце, добавив небольшую приписку «С высокой вероятностью все сказанное является правдой. Допрос велся с применением чувства правды, без прямого контакта», мужчина аккуратно сложил бумагу в несколько раз и убрал в сумку. А затем вопросительно посмотрел на девчонку, без слов уточняя у нее долго ли им ждать.

— Еще немного — тихо ответила, присаживаясь прямо на тропинку и по старой привычке закручивая вокруг себя всякие камушки и иной мусор выловленный из воды.

А заодно скрывая за этим мельтешением выловленный и полностью опустевший резерватор жизненной энергии, который потерял, видимо, истощивший себя до дна и не успевший передать свою память через нить связи симулякрум. Из-за чего Сария, фактически, тоже участвовала в расследовании данного инцидента, так как просто не знала что тут произошло.

*****

— Кажется, я ошиблась…

— Да ладно! Ты и ошиблась? А такое вообще возможно? — вероятно раньше Сария даже не поняла бы что это был сарказм, но после обучения в академии и взросления она худо-бедно наконец-то научилась различать скрытые оттенки эмоций в чужих словах… поэтому она просто бросила насмешнику в лицо какую-то выловленную мокрую тряпку и не обращая внимания на ругающегося Волса, дала пояснения своим словам напрямую временному главе города-оплота Галион.

— Мы сейчас находимся практически в центре деревни и… судя по густому шлейфу ощущений после использования магии огня, людей насильно загоняли не в свои дома, а в несколько крупных зданий, а потом… сожгли их всех разом. И, вероятно, сразу несколько магов истратило на это всю свою энергию, чтобы усилить помехи в окружающем пространстве и затруднить работу дознавателям. Скорее всего, идея убрать свои следы ливнем пришла им сильно позже, вот они и старались создать как можно больше огня.

— Почему ты так думаешь? — уточнил вновь сидящий за еще одним созданным столиком секретарь, поглядывая на лежащую поперек тропинки и заглядывающую в воду девушку. Большинство стражников вернулось к костру, оставив всего двоих… зачем-то охранять тройку магов. Ну а так как Сария намеренно, мстя за глупую шутку парня, создала всего один стул, на котором сидел господин Кулах, остальным пришлось терпеливо стоять, дожидаясь окончания дознания.

— Я своим контролем силы чувствую, что основное место применения магии огня было где-то тут, в центре деревни. А вот область где разбили мои артефакты была сильно за ее пределами. Примерно в километре от Валеек. Они не могли не знать, что плетение дождя начинает действовать далеко не сразу, поэтому у них было примерно полчаса на бегство. Так что… да. Они слишком поздно вспомнили про мои заготовки и опомнились лишь на полпути отсюда. Вероятно, даже возвращались чтобы сделать это и поленились дойти до самой деревни.

— Понятно. Вполне логичные выводы — покивал мужчина, заканчивая писать. Ну а поставив точку, он вновь повернулся к Сарии и попросил ее — Ладно, юная дознавательница, попробуй память места еще пару раз и если не получится, то сразу поедем обратно. У нас с тобой и без этих северян дел слишком много, так что нет смысла задерживаться.

— Да я пробовала уже несколько раз и так ничего не смогла увидеть, даже со всеми усилениями мозга. Сплошная серая муть перед глазами и никакого намека хоть на что-то упорядоченное.

— А ты попробуй наполнить плетение жизненной силой. Может это что-то изменит? — от такого предложения девушка не наигранно удивилась и, повернувшись к собеседнику, уточнила у него.

— А что… кто-то до меня так уже делал?

— Насколько мне известно, нет. Навык воздействия на собственный резерв жизненных сил слишком редок и я что-то сомневаюсь что гении от магии вроде тебя готовы идти в такую… неоднозначную, в плане одобрения населением, профессию. Так что, да. Это крайне маловероятный вариант использования магии. Если только в качестве эксперимента и не состоящими в службе дознания людьми вроде тебя — секретарь еще договаривал свой обстоятельный ответ, а уже давно переставшая его слушать Сария, поддавшись азарту первопроходца, уже принялась проверять эту необычную возможность. Закрыв глаза, она свесилась с тропы и, едва не касаясь носом воды, устремила свой внутренний взор на туманные воспоминания этого места. Все остальные замерли, кажется, стараясь совсем не шевелиться и ожидая от девчонки каких-то невероятных откровений. И когда она заговорила, поначалу, очень разочаровались.

— Пока не вижу большой разницы. Да, помехи стали менее… густыми и теперь я даже могу рассмотреть очертания ближайших домов, но не более. Сейчас попробую немного… полистать воспоминания. Я пока лежала в карете немного попрактиковалась и… да, управление этой неудобной магией стало чуть проще. Да и затраты энергии существенно уменьшились. Теперь смогу использовать это плетение около двух часов, прежде чем полностью истощу свой резерв, так что… НАШЛА! — мужики даже подпрыгнули от внезапного выкрика девчонки, а Турмал Кулах, кажется, начал писать еще быстрее, чтобы нагнать Сарию и не упустить ни единого ее слова — Вижу трех людей похожих на северян. Один куда-то несет… по ощущениям, еще живого человека. А остальные двое просто стоят на месте. Видимо они какие-то командиры, раз ничего не делают. Внешне… типичные северяне. Одеты как попало, но… очень хорошо снаряжены. Да и выправка у них как у бывших или действующих вояк. Хорошо вижу лицо одного из них… видимо он стоял там дольше второго. Хорошо этого воина запомнила. Возможно, даже смогу перенести его лицо на бумагу, если очень напрягусь. Так… сейчас попробую посмотреть немного дальше…

— СТОЙ! ВЫХОДИ! Ты опять перестаралась! — реагируя на приказ помощника ректора, Сария тут же развеяла плетение и посмотрела на воду, на поверхности которой плавало несколько капель ее собственной крови — Ты там вообще как? Может тебя придержать? А то еще нырнешь туда — проявил беспокойство за Сарию мужчина и, не дожидаясь ответа от девушки, кивнул Волсу. Тот понимающе кивнул и, не обращая внимания на вялые возражения ослабшей девчонки, просто подхватил ее на руки и молча понес в сторону далекого костра.

— Затраты энергии сильно уменьшаются, но вот нагрузка на мозг почему-то увеличивается. Чем глубже погружение в прошлое, тем сложнее удерживать контроль. Я даже не заметила как…

— Да расслабься ты уже! Потом об этом подумаешь — рыкнул на свою беспокойную ношу парень, а услышавший его слова Турмал, крикнул им вслед.

— Накорми ее там и пусть отдохнет. Часа через два поедем обратно — боевой маг на это ничего не ответил. Лишь мысленно поворчал о том, что не собирается кормить эту чудачку с ложечки и, не замедляя шага, продолжил свое движение по тропе.

Тропе, которая тут, возможно, останется навечно.

Глава 28

— Ты чего тут…? — найдя Сарию по поставленной на нее метке в метрах четырехстах от их стоянки, спросил секретарь ректора. Девушка, спокойно и абсолютно неподвижно сидела прямо на земле, прислонившись спиной к широкому, уже давно растерявшему весь свой пух тополю. Крови на ней не было, поэтому, решив что с ней все в порядке, мужчина просто встал рядом и подождал ее ответа. Почему-то он был уверен в том что она не спит и все отлично слышит.

— Вот тут — не открывая глаз, спустя несколько минут, наконец-то подала голос девушка и, не открывая глаз, указала на пространство перед собой — Северяне проехали тут. Нашла это место по грязи с копыт лошадей. Они тут все хорошо утоптали. Тут помех нет, так что их хорошо видно и обычной памятью места. И мне все сильнее кажется что это не бандиты а настоящие вояки. Они словно лощеные охотничьи псы, которых почему-то сравнивают с сутулыми дворнягами. Ну или скорее даже волки… Злые, дисциплинированные и очень сильные. А еще… Не знаю откуда у меня такое ощущение, но… кажется что среди них было много магов. Ну а в целом… Я долго их всех скопом пересчитывала… и могу с уверенностью сказать, что лошадей было сорок… а всадников тридцать девять.

— Значит, одного бойца где-то потеряли — выслушав Сарию, заметил Турмал Кулах и, потерев нахмуренный лоб, дал небольшое пояснение для девушки — Стандартная формация для боевой диверсионной группы северян. Десять боевых четверок и в каждой есть хотя бы один маг. При чем, в большей степени не боевой а, скорее, универсальный. Атака, наблюдение, скрытность, поиск и немного бытового направления — для выбравших военную стезю у северян есть отдельный, специализированный курс обучения.

— То есть… Можно уже считать что это точно были диверсанты? — уточнила девушка и почувствовав подтверждающий кивок от собеседника, тяжело вздохнула и тихо проговорила «Надеюсь, обойдется без войны». А затем, вновь указав рукой перед собой, уточнила — Может как-то пометить это место? Когда приедет новый дознаватель… чтобы он не искал.

— Не приедет. На мой запрос уже пришел отказ. Обученных магов дознавателей слишком мало, и их даже на половину областей не распределили. Поэтому… пока не найдем подтверждение факта смерти Кармона Раха, они не станут рассматривать заявки от Галиона. Даже с учетом того, что тут происходит. Рисковать молодыми они не хотят, а старые и в столице очень нужны. Как минимум, для того же обучения.

— Но как же тогда…? — Сария даже открыла глаза и с явной растерянностью посмотрела на стоящего рядом с ней мужчину — Нам-то тогда что делать?

— Да ничего. Считай, что уже все сделали. Сейчас твои показания со своими выводами запишу и через час поедем обратно. Как приедем, отправлю все с нарочным в Сагест и там уже в совете пусть сами разбираются как с этим быть.

— Ну да… Нам остается лишь сидеть и смиренно ждать очередного нападения. А мне отчего-то кажется, что оно обязательно будет.

— Не зови беду. У нас и без твоих пророчеств проблем хватает — проворчал мужчина и уже уходя, предупредил Сарию — Ждем тебя еще час и уезжаем, так что не усни тут.

— Не ждите и уезжайте без меня. Карета медленная. Я хотя бы отдохну в тишине, а потом быстрее вас до города добегу — заявила в ответ молодая магесса и… мужчина не нашел противоречий в ее логике. С учетом усиления тела, бегала она и правда очень быстра, поэтому, вновь задумчиво потерев лоб, он все же прислушался к ее совету. Ну а, вернувшись на их стоянку, сразу объявил о том, что они отправляются в обратный путь.

Сария просидела так, практически недвижимо, более получаса и лишь когда метки на Турмале и Волсе отдалились на достаточное расстояние, она поднялась и… крепко-крепко обняла вновь воссозданного симулякрума.

— Дура. Зачем всю энергию истратила. Исчезла даже не предупредив… Я же волновалась.

— Ну вооот. Ты опять забываешь что фактически сейчас говоришь сама с собой. Это абсолютно ненормальное поведение с твоей стороны — с довольной ухмылкой возразила ироничная копия, а затем, не позволяя ничего на это возразить, впилась в собственные же губы страстным поцелуем… доказывая что, не так уж и далеко ушла от оригинала.

К печали настоящей Сарии мгновения их близости длились слишком недолго и все закончилось довольно резко и неприятно, когда симулякрум, будто бы одним рывком, передал сразу все свои воспоминания за последние несколько дней своей псевдо жизни. Ну а пока девушка барахталась под водопадом обрушившихся на нее образов, пытаясь их разложить по нужным полочкам памяти, бессовестная копия принялась бесцеремонно раздевать свою создательницу, одновременно покрывая ее тело поцелуями.

— Понятно — едва сдержав тихий стон наслаждения, прошептала Сария, когда наконец-то узнала, что именно произошло в Валейках. Схватив увлекшегося симулякрума за волосы и, оторвав его от важного ’’дела’’, одарила искренней похвалой — Ты молодец. Отлично все сделала. Я тебе привезла полный резерватор, но… мне кажется это лишне. Заканчивай тут побыстрее и потом сразу возвращайся в Галион.

— Но как же вторая группа? — уточнила обнаженная копия, при этом целуя такие родные руки и вновь пытаясь спуститься чуть ниже. Но Девушка придержала ее за волосы и прояснила свои мотивы.

— Не нужно больше пугать северян. Если нападешь и на вторую группу, они могут изменить свои планы и мы потом их уже не найдем. Лучше уж ловить из сразу и всех, как мы с тобой и планировали.

— Как планировала ты. Дурочка моя — вновь намекнул на странность их отношений симулякрум и тихо посмеялся, принимаясь немного шалить руками.

— Ты, я, мы — это уже неважно. Главное сейчас другое… Как только освободишься, сразу возвращайся в город. Что-то мне подсказывает, что у тебя и там найдутся дела. А еще… я просто по тебе скучала — последняя причина очень понравилась уже поддавшейся страсти копии и она, накинувшись на Сарию, словно тигрица, раз за разом начала доказывать делом то, что она тоже очень-очень-очень сильно скучала.

Глава 29

— И тебе совсем не жалко их было сжигать? — заходя в большую библиотеку в подвале, поинтересовался страж поместья, наблюдая за тем как Сария небрежно перекидывает древние, пережившие ни один десяток поколений, фолианты с полок шкафа в один из больших мешков, вероятно из-под картошки.

— Привет. Давно тебя не было видно — девушка приветственно помахала рукой безликому существу и, задумавшись на пару мгновений над вопросом, дала отрицательный ответ — Вообще не жалко. Для меня стократ важнее заключенные в них знания, ну а сами книги это лишь бесполезная старая бумага. Сам же знаешь, что я тут практически все уже прочитала еще до академии. Ну а то что не успела… Сейчас я, даже лишь посмотрев на страницу книги, смогу запомнить ее содержимое на всю жизнь. Поэтому, опять же, книги становятся лишь балластом, который проще сжечь, чтобы отвести от себя лишние подозрения. Ну а если… если я сойду с ума и решусь обзавестись учеником… Можно написать все заново. Точнее, даже не написать, а перенести текст из своей идеальной памяти прямиком на бумагу. Так что, это уже не проблема.

— Понятно… Хотя я имел в виду немного иное… — усаживаясь в удобное кресло, задумчиво начал страж. Только вот Сария, не позволив ему договорить, дала ответ и на другой вопрос.

— Ты же знаешь кто мой учитель. Ненависть к врагам, безразличие к серой массе, внимание и подозрение к тем, кого считаешь друзьями — Шушх сделал меня такой, какая я есть сейчас и этого уже не изменить. Поэтому нет… я не почувствовала даже проблеска жалости когда смотрела как симулякрум сжигает загнанных в здание людей. От них не было никакой пользы, так что… — вспыхнувшее в руке девушки пламя за считанные мгновения испепелило очередной фолиант, ну а оставшийся от нее пепел ее контроль силы, словно порыв управляемого ветра, сдул прямиком все в тот же мешок. Ну а, закончив эту бессмысленную демонстрацию силы, девчонка посмотрела на человекоподобный камень с заточенными в нем осколками чьих-то разумов и с некоторым недоумением уточнила — А тебе какое до этого дело? Неужели, спустя почти целую сотню лет своей не жизни, ты наконец-то осознал, что такое жалость к живым? Какой-то глупый и крайне несвоевременный порыв с твоей стороны.

— За годы своего существования я осознал много разных эмоций и даже добрался до части воспоминаний своих прежних жизней, но… все это в любом случае никогда не сделает меня живым. Поэтому… Сейчас я руководствуюсь лишь концепцией любопытства и пытаюсь понять, почему люди убивают друг друга и абсолютно не ценят чужую жизнь. А еще… я немного завидую и жалею. Столько интересных воспоминаний кануло в пустоту бездны… прошли мимо меня, не позволив к ним прикоснуться. Это меня… Хммм. Наверное, я все-таки зря осваивал концепции зависти и печали. Но любопытство просто не позволило мне остановиться — поведал о своей истории скуки каменный недочеловек и не без интереса понаблюдал за тихо смеющейся девицей.

— Стремление к развитию это всегда хорошо. Я только рада за тебя и за то, что в тебе появилось любопытство — закончив веселье, заметила девушка, а затем довольно резко вильнула мыслью, вновь возвращаясь к себе — Если честно… после того как свершилась моя месть… помимо нашей цели… много стало неважно и безынтересно. Теперь мною, в большей степени, движет лишь неистовая жажда познания и самосовершенствования. Именно поэтому я с таким безразличием отношусь к жизням посторонних людей. Если они не могут дать какой-то новый опыт или знание, помочь в освоении плетения как источники практики, не способны хоть как-то подсобить в быту, то сразу попадают в категорию бесполезных существ. Тех, кого абсолютно не жаль уничтожить — и вновь делая обратный скачок на прошлую тему, Сария посмотрела на своего необычного собеседника и предложила — Если хочешь, могу передать тебе память одного невезучего северянина. Он спрятан тут, неподалеку. Мне от него нужна лишь только сила, ну а все остальное ты можешь забрать себе. Если конечно сможешь.

— Мммм… Интересно… Всю память конечно не получится, но пару небольших осколков… Да девочка, мне это крайне интересно — озвучил свои мысли видимо уже освоивший концепцию нетерпения страж, немного ерзая в кресле будто бы уже готовясь сорваться на бег.

— Тогда я сейчас его принесу — сообщила получившая мысленное послание, вошедшая в библиотеку копия. Симулякрум поцеловал Сарию в губы, весело хлопнул ее по попе и, более ничего не говоря, получив воспоминания о разговоре со стражем, отправилась на выход из поместья. Конечно же через тайный подземный ход, чтобы не смущать сидящую у ворот троицу боевых магов.

— Она быстро обернется — заверила собеседника девушка и, меняя тему, чтобы отвлечь каменного человека от своего предвкушающего нетерпения, уточнила у него — Как идет подготовка? Тебе еще там много осталось?

— Практически все было готово еще до твоего приезда в Галион. Остались самые мелкие штрихи… на которые у меня и уходит больше всего времени. Можно конечно и быстрее, но… я хочу сделать все идеально, чтобы не осталось даже малейшего шанса на наш провал — прояснил ситуацию страж и еще раз обдумав прозвучавший вопрос, все же уточнил у девушки — Есть какие-то предпосылки для спешки?

— К сожалению, да. Я была слишком небрежна… да и решительности не хватило, чтобы полностью и бесповоротно убить ту, кого я в академии могла считать подругой. Поэтому… недавно узнала что есть довольно большой шанс ее полного исцеления и того, что Лития останется при своем уме и памяти. Ну а так как она, по абсолютно глупой случайности увидела моего симулякрума… Вместо запланированных четырех месяцев, у нас осталось всего полтора… — коротко обрисовала ситуацию Сария и посмотрев на своего каменного собеседника, уточнила у него — Ты успеешь уложиться в эти рамки без потери в качестве?

— Можешь не беспокоиться об этом — совсем по-человечески махнув рукой, заверил девушку страж — Даже работая в своем темпе, я успею меньше чем за месяц. Как уже говорил до этого, там осталось совсем чуть-чуть. Поэтому все будет хорошо… Главное, больше не допускай подобных случайностей — последние слова прозвучали в голове девушки с явным нажимом, и она наконец-то вспомнила, что страж совсем ей не друг и даже не товарищ, а созданное магией существо, которое было обязано любой ценой выполнить предсмертное желание Шушха. Поэтому последние его слова можно было даже воспринимать как прямую угрозу.

— Свою задачу я уже выполнила и собираюсь ее перевыполнить. Поэтому все остальное от меня уже не зависит — делая пометку в своей идеальной памяти, спокойно заметила девушка и развела руками, предлагая каменному стражу винить в возможном провале несправедливость этого мира и глупых людишек, отчего-то не стремящихся подстраиваться под его желания и планы. Она тоже очень хотела воплотить чаяния своего учителя в жизнь, но… теперь к этому устремлению добавилось несколько новых мыслей и целей.

Больше к уже сказанному ей было нечего добавить, поэтому Сария, не желая плодить лишние подозрения у боевых магов, продолжила спешно проверять и перекладывать в мешок уже ненужные ей книги. Изредка ей попадались те что она еще не читала, поэтому девушка тратила несколько минут на то, чтобы пролистать их и запомнить все содержимое. После чего, резко теряющий свою ценность фолиант летел к остальным, готовясь разделить их общую пламенную участь.

— Так… Пойду отнесу два мешка ребятам. Пусть немного развлекутся — не дождавшись возвращения своей копии, объявила девушка для замершего в кресле стража. После чего, легко закинув на спину довольно увесистый груз, двинулась на выход, лишь у двери остановившись и попросив — Ты тут это… ухо мне от этого северянина только оставь, а с ним самим делай, что только захочешь. Все остальное мне уже ни к чему — страж поднял руку, давая тем самым девушке понять что услышал ее, после чего та, более не задерживаясь устремилась на выход из поместья, искренне надеясь что ребята оставили ей хотя бы пару клубней запеченной картошки.

Глава 30

Сария стояла на своей обновленной террасе, в которой прозорливые мастера сделали сразу два удобных стола для операций и даже с некоторым недоумением смотрела на протянутый ей глаз. Во время приема, когда она осматривала женщину со старым, неправильно сросшимся переломом в области предплечья, неожиданно набежала целая толпа городских строителей, таща на импровизированных носилках своего пострадавшего во время работы товарища. Поняв что проблема и правда серьезная, стражники не стали останавливать мужиков и даже показали куда уложить пострадавшего. А после выдворили практически всех с террасы, оставив лишь одного старшего бригады, видимо для пояснения ситуации. Ну а когда магесса, попросив женщину немного подождать, подошла к столу для операций, ей и попытались вручить глаз, слегка запутав ее таким неромантичным жестом. Но даже так, не став воротить нос, девчонка все же приняла чужой орган зрения и невозмутимо убрав его в карман, попросила пояснений.

— Да вот… Свинья бабушки Каманы убежала и с дуру али перепугу влетела в строительные леса. Так-то мы сколотили их крепко и ничего не упало… окромя не успевшего ни за что ухватиться Миха. Вот он метров с пяти и упал, значится. Да так неудачно. Прямо на какую-то палку лицом. Ему там, как я разумею, кость глазницы раздробило и глаз вырвало. Причем так аккуратненько, будто вашим вострым хирургическим ножиком поработали. Целый такой из глазницы вышел и совсем не побитый. Вот я его и решил принести, чтоб вы, значится, обратно его пришили когда глазницу почините.

— Теперь все понятно — уже успев продиагностировать пострадавшего и прейдя к выводу, что ничего опасного для его жизни там нет, подвела итог Сария. А затем, решив попользоваться говорливым мужиком, попросила того — Хорошо. Сейчас ему быстро все поправлю и сразу вас отпущу. А пока… подсобите госпоже Аламаве забраться на соседний столик. Как с вашим Михой закончу, так ее рукой и займусь. Там тоже нужно будет кое-что починить — отказываться бригадир не стал и с огромным энтузиазмом, едва ли не на своих руках, водрузил женщину куда было указано. И лишь после этого подошел к целительнице и с запозданием негромко уточнил.

— А накой этой бабе на столе лежать, если ей только руку поправить?

— Там кости неправильно срослись. Придется магией их дробить в трех местах, сращивать, а потом еще лишние наросты стесывать как напильником. Так что пусть уж лучше ровно лежит и спит, чтобы лишней боли не чувствовать. Так и мне и ей будет проще — мужик непонимающе обернулся и увидев что его недавняя ноша уже лишилась сознания, уважительно покивал головой, дивясь профессионализму молодой девчонки. А затем поразился еще сильнее, наблюдая за тем как голова его товарища стремительно восстанавливается и приходит к прежнему, абсолютно здоровому состоянию.

Выращивать новые глаза Сария пока не умела, поэтому, воспользовавшись ’’подарком’’ галантного бригадира, извлекла орган из кармана, почистила его магией от пыли и грязи, а затем вернула на родное место, срастив все оборвавшиеся ткани и нервы.

— Так… Вижу что он еще животом сильно стукнулся. И небольшое сотрясение мозга есть, но это уже не беда. Сейчас погружу его в глубокий сон и сделаю насыщение жизни в поврежденных местах. Пусть дома денек отлежится, а когда завтра проснется, будет уже полностью здоров — параллельно со своими словами, Сария проводила обозначенные действия. Ну а, закончив насыщать ткани живота жизненной энергией, она махнула рукой, предлагая убирать со стола неудачно полетавшего строителя. Ну а пока работяги перекладывали своего товарища на носилки, девушка попросила ближайшего стражника, чтобы он позвал следующего в очереди.

Только вот, когда целительница уже принялась резать руку женщины, оголяя поврежденную много лет назад кость, вместо очередного страждущего со своей невероятно важной проблемой, на террасу поднялся секретарь господина Ирдаруса и, подхватив один из стульев у чайного столика, подсел поближе к месту проведения операции. Нет, точно не чтобы посмотреть, а явно из-за необходимости поделиться какой-то своей бедой. А заодно чтобы чем-нибудь нагрузить бедную магессу, у которой, видимо, совсем нет своих дел. Все думы мужчины были хорошо видны на его лице, поэтому, зная чуть больше него и не дожидаясь пояснений, она озвучила свои предположения.

— Видимо опять стряслось что-то плохое. Судя по тому как вы хмуритесь и потираете подбородок, это «что-то» ооооочень плохое и по масштабам сравнимое с нападением на Валейки. Ну а раз пришли с такой крупной бедой ко мне… Обученного мага дознавателя вам так и не предоставили и вы опять хотите поехать туда со мной? — на это предложение мужчина лишь повинно развел руками, будто бы извиняясь, а потом покивал, подтверждая сразу все предположения девушки. Он было открыл рот чтобы дать пояснения, но Сария вновь его опередила и продолжила свою одностороннюю игру в догадки.

— Если бы там опять убили всех жителей, то вы не пришли бы меня уговаривать поехать, а уже тащили силой к карете…

«Хрясь» — неприятный звук сломавшейся кости, вынудил девчонку прервать свою речь, после чего она, использовав несколько плетений и заставив руку вновь срастаться, поспешила продолжить свою мысль.

— …Ну а раз мы мирно беседуем, без приказов и требований, значит на этот раз северяне не стали лютовать и обошлись лишь ограблением и небольшим количеством отнятых жизней. А это означает, что свидетелей там с лихвой и можно обойтись обычным, неодаренным дознавателем. Ну а меня вы хотите взять лишь для подтверждения его выводов… ну или того факта, что это была совсем не та диверсионная группа которая атаковала Валейки. Я где-то ошиблась?

— Нигде — нахмурившись еще сильнее, ворчливо ответил Кулах и, демонстрируя свое раздражение, уточнил у девушки — Эй, а ты случайно не планируешь пойти в дознаватели? Или может хочешь через пять лет начать получать в Галионе зарплату и за эту должность?

— Нет-нет. Конечно же нет. Мне такая ’’радость’’ ни к чему — сразу поспешила отказаться от таких перспектив девушка — Затраты времени огромные, ответственность бессмысленно большая, признание людей мизерное, нового и личного опыта никакого. Да и скучно до ужаса. Этих ваших бандитов из Валеек я бы смогла найти и нагнать в тот же день, только какой от этого толк если там магов целый десяток. А если предположить что отряда два, то получается что уже пара десятков. Так что нет, в дознавательскую стезю я ни ногой. Мне и своей работы хватает с головой.

«Хрусь» — сменяя раздражение усталостью, секретарь меланхолично пронаблюдал за тем, как девушка своим контролем силы собирает осколки кости и, убрав лишние наросты, принимается вновь все сращивать.

— То есть… Ты не хочешь помогать и отказываешься ехать со мной? — обозначая голосом намек на легкую угрозу, подвел итог под речью магессы мужчина и тут же получил от нее подтверждающий ответ.

— Ага. Вообще нет никакого желания тратить время на эту ерунду. Тем более я, используя лишь плетение аналитики, практически точно могу сказать, что там было и что будет. Так что… лично мне нет никакого резона ехать в такую даль, на противоположную от Валеек окраину области.

— Ну и откуда ты успела узнать, где именно случилось…

— Ниоткуда — перебила Кулаха девушка, заканчивая возиться с рукой, а затем, усаживаясь на свободный операционный столик, дала довольно развернутые пояснения по ситуации — Просто сделала предположение на основе своих догадок, а вы его поспешно подтвердили. Ну а делая выводы из того что мне уже известно…Разница между нападениями меньше двух суток. Расстояние от одной окраины области до другой не так уж и велико, но учитывая их усталость от долгого переезда и нагруженных добычей лошадей, которую нужно куда-то припрятать… Нет. Они точно бы не успели и не стали атаковать прямо с дороги. Да и время на разведку, подготовку, окружение тоже нужно учитывать. Поэтому можно с полной уверенностью сказать, что к нам заглянуло сразу две диверсионных группы. Ну а если это действующие военные… то у них была задача не ограбить, а разозлить, отвлечь, раздергать патрули, растянуть поисковую линию. Ну а потом… Тут одно из двух. Они подождут некоторое время пока наши вояки увлекутся ’’охотой’’ и ударят единым кулаком по незащищенным тылам. Ну или просто разграбят какой-то оголившийся склад с ценными ресурсами. Нууу, к примеру, золотой рудник из которого, вероятно, скоро будут вывозить добытое и переработанное сырье. Слишком долго они сидели на границе и отвлекали внимание мелким грабежом, а тут как-то резко зачастили и все по крупному. Видимо их шпионы просчитали какую-то закономерность и командир этой диверсионной… банды решил что пришло время укусить расслабившуюся дичь за бочок, обозначив какие-то сроки для подготовки и атаки. Так что теперь они точно нападут… Если их, конечно, ни что не отпугнет и не заставит уйти с тем что они уже успели награбить. Но это вряд ли. Я видела их памятью места и могу с уверенностью сказать, что мужики там собрались суровые, способные и самостоятельно кого угодно напугать. А потом прикопать под кусточком, как нашего дорогого и незабвенного господина Раха.

— Хааммммм — прочистил пересохшее горло секретарь, даже не зная как реагировать на услышанное — Звучит правдоподобно. Боюсь предположить, что ты смогла рассказать, если бы отправилась во вторую разграбленную деревню — все же совершил он последнюю попытку уговорить девчонку и получил от нее вполне ожидаемый ответ.

— Отказываюсь! Ну а куда они ушли я могу и так сказать. Представьте себе, на север. Я даже хоть прямо сейчас могу найти их главную стоянку и припугнуть этих наглецов за Литию — девчонка достала из кармана горсть заготовок, в которых маг отчего-то, даже без специальных проверяющих плетений, распознал взрывные артефакты, ставшие для слабой в боевой магии девчонки одним из ее главных оружий. Наравне с каменной пращей и стрелой — Как вы уже поняли, я много что могу в плане магии, но… даже если найду логово этих северян, то не стану ничего делать. Сама не хочу рисковать, потому что пока не могу ничего противопоставить сокрытию жизни. И вам где они прячутся не скажу. Учитывая сколько совет выделил вояк для патрулирования и общее количество врагов… Если сюда не приедет сам господин Ирдарус, то итог этой бойни окажется очевидно печальным для нашей стороны. Так что лучше проверяйте все, даже самые неочевидные склады и шахты которые выгоднее всего ограбить в рамках ближайших полутора недель и организовывайте ловушку. А еще… Пожалуйста, не мешайте мне работать! Дергаете туда, дергаете сюда, отвлекаете ненужными разговорами, а потом еще и смеете спрашивать, почему так медленно движется очередь. Пшшш. Пшшш. Пшшш — в конце своей речи девушка сделала руками движение, будто бы отгоняя мешающихся под ногами, глупых голубей. Ну а затем, еще более недвусмысленно давая понять, что их разговор окончен, играючи подхватила на руки нелегкую женщину и направилась на выход из террасы, самолично звать следующего пациента.

Мужчине конечно не понравился такой неожиданный поворот, но он разумом все же принял правоту Сарии. Она и без иной помощи дала много ответов даже на еще не заданные вопросы. Поделилась своими знаниями и предположениями. Показала возможные пути развития ближайших событий… Ну а Кармону Кулаху осталось лишь расшевелить этот неповоротливый механизм государственного совета и заставить его работать на благо родного государства.

Территория Баргона была очень большой, из-за чего действовать предстояло очень быстро, не тратя время на ненужные разъезды и разговоры. Поэтому, вознамерившись отправить в разграбленную деревню местного дознавателя, временный глава города решил направиться прямиком в Сагест и расшевелить этих не проснувшихся с весны столичных мух. Ну а когда он, спустя примерно минуту, готовый к свершениям и полнимый решимостью, спешно сбежал с террасы и заскочил в ожидающую его карету… бедняга едва не потерял от испуга свое сердце, столкнувшись внутри с уже поджидающей его там магессой. Он был готов излить на нее свой страх и накричать на эту дуру с громкими упреками, но буквально подавился словами, когда девчонка сказала зачем его ждала.

— Я закончила анализ и знаю местонахождение противника с погрешностью в пять-семь километров. А еще придумала, как обойти сокрытие жизни. Вы готовы дать мне разрешение на освоение запрещенного плетения невидимости и два свободных дня? Если да, тогда я и сама смогу прогнать этих северных гостей.

— Не ленись девочка. Даю тебе два неполных рабочих дня и свое личное разрешение, которое заочно подтвердит господин Ирдарус — сразу отреагировал на интересное предложение Кулах и протянул этой хитрой девице руку. Которую она тут же пожала, скрепляя их договор на словах.

— Считайте, что мы с вами договорились. И готовьте людей. Скоро мы пойдем забирать награбленное.

Глава 31

Непривычная для дневного времени тишина окутала окружающее деревянный домик пространство. Из-за того что прием в этот день Сарией велся чуть дольше чем до обеда, ждущий своей очереди, нетерпеливый народ уже успел разойтись и вернуться к своим делам, оставляя девушку наедине со своим одиноким стражем, по совместительству парнем Литии, и целой стопкой книг, которые она натаскала из поместья. Плетение невидимости девушка освоила уже давно, поэтому лишь делала вид что занята сразу тремя делами, на деле отдавая практически все свое внимание вдумчивому чтению старинных трактатов по ментальной магии и неспешному созданию взрывных артефактов. Оставшаяся же доля сознания беспрерывно работала над перевариванием частички чужого дара, стараясь не упустить даже самой крохотной песчинки жизненной энергии.

Уже привыкший к странностям магессы Волс даже не обращал внимания на то чем она занята. Вынеся один из хирургических столов из террасы под свободно льющиеся меж редких деревьев солнце и раздевшись до исподнего, парень принялся загорать… конечно же не забывая контролировать окружающее пространство на предмет опасности для Сарии. Ну или скорее для защиты неразумных людей от случайного знакомства с увлекшейся какими-то книгами девчонкой. В последнее время, особенно с учетом полученного разрешения на освоение запрещенного плетения, в парне все крепче зрела уверенность в том, что он куда менее опасная фигура, нежели эта, сидящая в тени дерева, обложившаяся древними фолиантами магесса. Нет, данный факт нисколько не умолял его мужское достоинство, но…Наработанное бесконечными тренировочными схватками предчувствие воина возле нее начинало постоянно зудеть, словно дурная бьющаяся в лицо муха, требуя опасаться ее и быть настороже. Хотя, скорее всего, это началось из-за ее недавней демонстрации силы, когда Волс почувствовал себя абсолютно беспомощным, при виде того как Сария играючи перехватывала его сформированные нити силы. Эта, по ее мнению, ’’шутка’’ потрясла боевого мага и с тех пор он невольно старался держать небольшую дистанцию… наивно полагая, что десяток метров, это предел ее абсолютного контроля силы.

— Эй! Сария! Я никак не могу понять… почему плетение невидимости относится к ментальной магии? Ты же будешь использовать его на себе, а не на врагах, поэтому… этот факт сбивает меня с толку. Можешь хотя бы примерно объяснить его принцип воздействия — откровенно нарываясь на лекцию от этой помешанной на знаниях девицы, все же решился задать вопрос Волс, переворачиваясь на живот и подставляя спину под жаркие лучи солнца. Хотя, вопрос задал он не из любопытства, а по причине все той же опаски… очень надеясь, что осознание сути непонятной магии подарит ему хоть немного морального успокоения и ослабит странную тревогу связанную с Сарией.

— Иными способами создать данное плетение ни у кого не получилось, хоть многие мастера магоконструирования плетений и пытались это сделать. К их сожалению все упиралось в строение и принципы работы человеческого глаза — отложив на траву книгу и продолжая удерживать перед собой один из листов с рисунком плетения, Сария охотно взялась за объяснения, при этом щедро и довольно развернуто делясь своими обширными знаниями — Магия огня формировала марево, которое конечно скрывало человека, но сильно бросалось в глаза, а бытовая создавала затемнение пространства, похожее на очень густую тень. Тоже крайне заметную и выделяющуюся даже ночью. Дальше всех в этом направлении продвинулся некий гений по имени Варкасуанх, живший полторы сотни лет назад в далеком пустынном княжестве Альруан. Он работал над данным делом целых два года и смог совместить сразу два плетения, создав по итогу нечто грандиозное и в то же время просто чудовищно громоздкое в плане итогового рисунка. «Великое сокрытие» — оно создавало вокруг человека некую сферу, которая поглощала любой свет и выпускала его с противоположной стороны, фактически делая мага прозрачным как идеальное стекло. Только вот… даже когда Варкасуанх доработал свое детище и сделал сферу подвижной, итог оказался не таким идеальным как он того хотел. В полной неподвижности «сокрытие» работало просто идеально, но если человек смещался хотя бы на пару сантиметров в сторону… сфера, перестраиваясь под новое местоположение, начинала сильно мерцать, невольно привлекая внимание всех окружающих. Это был полный провал, но даже в таком виде в некоторых княжествах и странах данное плетение взяли на вооружение и в обязательном порядке обучали ему диверсантов и всяких пограничных дозорных. Мучая этим невообразимо сложным конструктом людей вплоть до того момента, когда были созданы плетения чувства жизни, фактически делавшие «сокрытие» бесполезным пережитком прошлого — девушка сделала небольшую паузу в своем повествовании, откладывая лист к тем что уже успела заучить и беря следующий. Видимо потратив некоторое время на мысленную стыковку с другими кусками плетения, через пару минут, она все же вернулась мыслями к реальности и продолжила свою прерванную лекцию. Рассказывала Сария, как всегда, довольно емко и интересно, редко отвлекаясь на лишние подробности, поэтому, будучи расположенным к получению новых знаний, Волс слушал ее внимательно и не без удовольствия.

— Ну а, возвращаясь к ментальному варианту невидимости… Данное плетение создали еще две или три сотни лет назад в нашей стране, но его практически сразу и повсеместно запретили, назначив наказание за использование в виде пожизненной каторги или смерти на месте. Конечно же в зависимости от совершенного под воздействием невидимости преступления. Конечно же очень сложное в освоении, но невероятно действенное и легкое в использовании — многие маги в те времена захотели воспользоваться таким интересным шансом тайно решить свои проблемы или приобрести какую-то иную выгоду путем освоения пока еще находящегося в общем доступе плетения. Из-за чего сразу в нескольких странах начался просто неописуемый разгул преступности, который пришлось гасить запретами, уничтожением книг и многочисленным усечением дурных голов. Именно так невидимость стала запрещенной и практически забытой к нашим временам магией.

Ну а возвращаясь к нашему ментальному плетению. Нет, оно никак не защищает от «чувства жизни», но… Чтобы защититься от невидимого мага необходимо использовать его практически каждую секунду, чтобы отслеживать врага и атаковать сразу по большой площади, чтобы наверняка задеть врага. Именно после нескольких столкновений с владеющими данным плетением менталистами северян наш ректор ввел в привычку проверять все вокруг себя чувством жизни. Это ещени раз спасло его жизнь и помогло одержать победу в сражениях — Волс сделал мысленную пометку о срочной необходимости приобретения такой же полезной привычки, с учетом постоянной близости к Сарии. После чего, зачем-то использовав давно освоенное плетение, продолжил вслушиваться в ее рассказ.

— Принцип действия невидимости довольно прост иии в то же время с самой невидимостью, в прямом смысле этого слова, никак не связан. На деле это довольно сильное ментальное внушение, которое не позволяет задерживать внимание на использовавшем данное плетение маге. Он остается полностью видимым, но разум смотрящего просто игнорирует связанные с ним зрительные образы, даже если этот наглец будет стоять прямо перед ним.

— Как-то это… слишком… — не очень удачно пытаясь сложить хоть какие-то слова в осмысленное предложение, выразил свое удивление боевой маг, при этом зачем-то проверяя чувством жизни округу, будто бы убеждаясь в том, что девчонка все еще сидит под тем деревом.

— Можешь успокоиться. Это плетение далеко не всесильно и не идеально — заверила растерявшегося парня Сария — Оно заставляет смотрящего игнорировать лишь зрительный образ, оставляя незатронутыми такие аспекты как издаваемый звук, запах, случайные прикосновение… предчувствие опытного воина. А еще хорошо видны взаимодействия с другими объектами. К примеру, приминаемая трава, отодвигаемые кусты, остающиеся на мокрой земле или песке следы, хруст снега, струи дождя или брызги воды, останавливаемые чем-то незримым, обтекающий преграду туман и или дым… Способов заметить использовавшего невидимость мага очень много. Главная проблема тут, это необходимость осознания того, что тебе нужно найти скрывшегося мага, ну или всегда быть настороже как господин Ирдарус — давая понять что закончила свою краткую лекцию, девчонка подхватила лежавшую на траве книгу и, кинув в небольшой мешочек еще один созданный взрывной артефакт, углубилась в чтение. Правда, к ее искреннему сожалению, ненадолго.

Обдумавшему все услышанное Волсу легче, к сожалению, не стало. Поэтому он, толи проверяя девицу, толи вырабатывая новую привычку, проверил округу чувством жизни. И сразу соскочил со стола, почувствовав движущегося прямо к ним человека. Стражников он отпустил, заверив их в том, что сможет защитить магессу, поэтому сюда мог направляться лишь очередной ненормальный, желающий получить от Сарии то, что она не могла сделать. Поэтому парень подбежал к увлеченной сразу несколькими делами девчонке и прикрыл ее купольным щитом.

Деревьев в округе было не так уж и много, поэтому гостя стало видно практически сразу. Ну а когда парень Литии рассмотрел его, то тут же ослабил напряжение, поняв что этот дорого одетый незнакомый хлыщ может быть лишь кем-то из управы города или иным важным зверем, бодаться с которым было бы точно опаснее чем с любым северянином, из-за возможных последствий в будущем. Правда, снимать щит он все равно не стал, решив придержать его на небольшом расстоянии.

— Стой! А то ударитесь об защиту — предупредил Волс сухощавого очень дорого одетого мужика с брезгливо-надменным выражением лица. И постучал пальцем по голове Сарии, отрывая ту от увлекательного чтения — Я обязан защищать магессу от нападений, поэтому говорите с чем вы пришли оттуда. Она вас выслушает — нехотя отложившая книгу во второй раз, девица окинула взглядом всю диспозицию (делая вид что не замечала гостя до этого момента), а затем помахала рукой и попросила своего ’’стража’’.

— Можешь убрать защиту и идти загорать. У него нет ни дара, ни атакующих артефактов, так что он не опасен. Ну а если попытается перерезать мне горло листом бумаги из своей сумки, я его и сама, если что, переломаю — пошутила Сария, но учитывая то, что на ее лице не было и намека на улыбку… хлыщ, мягко говоря, напрягся. Но у ходить конечно же не стал и, дождавшись пока обнаженный боевой маг отойдем к столу, сделал несколько шагов вперед и заявил.

— Госпожа Сария, позвольте представиться. Я Алахон, личный посланник управителя данной области и члена государственного совета господина Гадума Бураста. Прибыл для обсуждения нашего тесного сотрудничества в дальнейшем и передачи его личного послания — мужик протянул дорогой незапечатанный конверт, который девчонка была вынуждена принять. Правда, достав из него исписанный листок и бросив всего один взгляд на текст, тут же отложила его в сторону и заявила.

— Отвратительный почерк. Не буду читать. Опишите своими словами чего он от меня хочет? — гость даже немного опешил от такой наглости, но, не пустив лишних эмоций на свое холеное лицо, все же ответил на ее просьбу.

— В своем послании господин Бураст, своей доброй волей предлагает вам продолжить отработку государственного долга в Симиро, вместе со своей подругой. Это невероятно щедрое предложение, которое поможет такой одаренной магессе как вы вырваться из этого захолустья. А еще в послании есть список артефактов, которые господин просил вас создать в ближайшее время. Он планирует довольно часто заказывать такой набор, выказывая таким образом доверие и восхищение вашими талантами.

— Понятно — негромко сказала девушка, нехотя беря листок вновь и все же пытаясь найти тот самый, затерявшийся средь витиеватых слов восхваления, список. Который на деле оказался поразительно большим и многообразным, занимая большую часть страницы — Во-первых. Распределением выпускников на место отработки гос долга занимается сам ректор и изменить место моей работы совет может лишь с личного, письменно заверенного одобрения господина Ирдаруса. Поэтому мой перевод в Симиро организовать практически невозможно. Даже с учетом влияния вашего господина. Во-вторых. Это захолустье является моей родиной, поэтому впредь воздержитесь от нелестных высказываний о Галионе, если не хотите стать моим врагом — после последних слов Сарии холодные мурашки пробежали по спине не только у гостя, но и у стоящего под жарким солнцем Волса, внимательно вслушивающегося этот… неприятный и крайне опасный разговор.

— Ну а в-третьих — девушка поболтала удерживаемым лишь контролем силы листком в воздухе и задала очень простой но конкретный вопрос — Цена?

— Цена чего? — видимо удивившись от наглости девицы, переспросил этот хлыщ, а у боевого мага неприятно потянуло в животе, говоря об грозящих образоваться на ровном месте неприятностях.

— Ну конечно же цена работы. Даже госпожа Самора, заказывая артефакты на основе жизненной энергии для своих экспериментов, платила мне треть цены от столичной стоимости из бюджета своей клиники. И судя по немалым запросам господина Бураста, даже если он также уговорится платить все туже треть цены… Он будет должен мне за этот заказ… Тысяча двести восемьдесят семь золотых монет.

— Кхаа-Кхаа-Кхаа-Кхаа — разом закашлялись сразу оба слушателя, пораженно пуча глаза и удивляясь озвученной сумме. Примерно равной месячному бюджету среднего по размерам города.

— Насколько я понимаю, подразумевалось, что вы возьметесь за этот заказ в рамках вашей государственной отработки и…

— Да я столько нашему государству и не задолжала, чтобы бесплатно тратить на какой-то сторонний заказ из чужой зоны ответственности больше десятка своих полных резервов жизненной силы и пять дней работы, игнорируя огромную очередь длинной в года ради чьей-то глупой прихоти. Пусть господин Бураст проводит свои безумные пожелания через государственный совет и ректора, чтобы в столице всем миром посмеялись над его абсолютно неразумной жадностью — объявила свое требование-ультиматум Сария и без малейшего страха глядя на покрасневшего от негодования хлыща, нанесла добивающий удар — Я планировала помогать своей подруге, чтобы снять с нее часть нагрузки и получить больше практического опыта, но теперь… благодаря алчности господина Бураста, сегодня же пойду в службу, отвечающую за местную очередь, и попрошу чтобы они не оформляли ко мне на прием ни одного человека из южной половины области. Ну а заодно нужно почистить списки от тех, кто уже успел туда залезть, обосновывая свою нужду протекцией или прихотью нашего управителя.

— Это ваш окончательный ответ? — выслушав весь этом поток слов и обещаний, уточнил Алахон и, не дожидаясь ответа, решил немного надавить на наглую девчонку — Нужно быть немного безумной, чтобы не осознавать того, что ресурс влияния и силы далеко не на вашей стороне. Да и ваш боевой защитник не всегда будет рядом, чтобы вы могли демонстрировать гордость и поднимать свою цену из-за его спины — хлыщ жестом указал на делающего вид что он ничего не слышит боевого мага и надменно ухмыльнулся, видимо приняв ее молчание за победу. Увы, но он ошибся. Магесса просто отвлеклась на созданный взрывной артефакт и, лишь уложив его в мешочек и взявшись за создание следующего, наконец-то дала свой ответ.

— Местный градоправитель тоже кичился своим ресурсом и властью, а уехал из города едва ли не без портков. Ну а защитник… В ваших словах был бы смысл, если стало понятно кто из нас двоих сильнее. Ну а пока он и сам сомневается в своей возможности меня победить, ваши слова звучат как бред излишне самоуверенного человека. Поэтому, господин Алахон, пойдите прочь и не мешайте мне работать.

— Я вас понял и передам все ваши слова господину Бурасту. Прощайте Сария. К вашему будущему сожалению, вскоре мы увидимся при совершенно иных обстоятельствах — угроза была абсолютно очевидна, но девчонка ее просто проигнорировала, уже взяв с травы древний фолиант и полностью погрузившись в чтение. Мужчина еще немного постоял, пылая яростью и гневно раздувая крылья носа, а затем развернулся и пошел прочь, мысленно перебирая кары которые хотел бы обрушить на ее голову.

— Может быть стоило просто поторговаться, а не наживать невероятно опасного врага на ровном месте? — дождавшись пока неприятный гость покинет область его контроля силы, уточнил Волс, будучи абсолютно уверенным в том, что она его услышит. И потерпев всего пару десятков секунд, все же получил несильно порадовавший его ответ.

— Он держит Индрис почти как рабыню, он берет деньги за работу которую мы выполняем бесплатно, он угрожает мне через своего помощника… Видимо пришло время поменять управителя в этой области. Нынешний уже слишком долго сидит у кормушки.

Выслушав данное заявление, парень лишь устало прикрыл лицо, поражаясь самонадеянности этой девчонки… и желая еще немного увеличить дистанцию между нею и собой. С каждым днем рядом с Сарией становилось все опаснее и его инстинкты буквально требовали бежать от нее, как от того мешка с взрывными артефактами который она держала под боком.

Глава 32. Отступление

— Еще раз всех приветствую. Раз все наконец-то собрались, тогда давайте начинать наше совещание — закончив заполнять какой-то документ и обведя всех присутствующих тяжелым взглядом, объявил Турмал Кулах. Помимо уже привычного состава людей из трех высших чинов стражи и угрюмого дознавателя, до сих пор не понимающего зачем его приглашают на подобные мероприятия, на совещание напросился еще и Волс, заявив что у него имеется очень важный вопрос для обсуждения — У нас сегодня на повестке дня две основные темы и… — кивок в сторону боевого мага — …одна дополнительная. Предлагаю начать обсуждение с наименее срочной и поговорить о зреющей проблеме отсутствия постоянного градоправителя. Я пробуду в Галионе еще, примерно, месяц, но нам уже в ближайшие две-три недели нужно будет определиться с кандидатом на этот пост, чтобы у меня осталось время на передачу дел без ненужной спешки. Основное предпочтение конечно же идет к представителям городской стражи, но вы можете предлагать и иные варианты. Мы сейчас лишь создадим список из достойных и способных нести этот груз ответственности людей, а в дальнейшем будем обсуждать и рассматривать каждый вариант по отдельности.

Секретарь извлек из стола еще один чистый листок, подхватил остро заточенный карандаш и, поведя свободной рукой, предложил всем озвучивать варианты. Поначалу присутствующие не спешили оглашать свои мысли, но после растянувшихся более чем на минуту переглядываний, они все же решились и начали предлагать своих кандидатов. Правда, большого разнообразия там не случилось и по итогу, помимо самой тройки вояк, в списке появилось всего три новых имени. Но временный глава города принял даже такой скромный результат и ’’пригрозив’’, что позже пообщается с каждым из кандидатов на свое место по отдельности, сразу перешел к следующей теме обсуждения.

— Какова готовность к завтрашней вылазке? Удалось согласовать взаимодействие с прибывшими из столицы отрядами? Определили приоритеты командования? Обговорили с Сарией необходимость магического усиления для дальней вылазки? Разобрались с провизией? — и снова небольшая пауза во время которой командующий городской стражей и его заместитель делегировали право держать ответ перед градоправителем сотнику Курзану. Большей частью подготовительных дел занимался именно он, поэтому ему было куда проще ответить на практически все прозвучавшие вопросы.

— Ну так… — зачем-то поднявшись со стула, начал он свой доклад, по привычке оглаживая свои развесистые усы — Готовность к вылазке у нас отличная. Я так считаю. С провизией и водой все уже решено, так что тут проблем точно не будет. Со столичными я все согласовал. Чтобы не создавать лишнюю сутолоку и несогласованность шугать северян пойдут не все. Два полных десятка от нашего города и еще два от пришлых. Ну а еще, конечно же, с нами пойдут все маги числом в пятнадцать человек. Три полных четверки и тройка Волса, соответственно. Ну а командовать над всей этой полусотней с лихом будет Ватахан Тыр, как самый высокий по званию. Господин Тифах временно примет командование городской стражей и останется в городе для обеспечения местной безопасности. Ну и Сария… Я с ней поговорил вчера за ужином и она согласилась сделать всем участникам вылазки насыщение мышц жизненной энергией. А еще она передала мне мешок с полусотней взрывных артефактов для вооружения неодаренных. Как мы ими должны пользоваться девочка конечно и не подумало, но за такой полезный подарок я ее все равно поблагодарил — знавшие Сарию еще до академии и помнящие ее как зашуганную девчонку способную нормально думать лишь о книгах и магии, присутствующие стражники и дознаватель тихо посмеялись. А вот секретарь и боевой маг наоборот напряглись, относясь с явной опаской к такому скоплению взрывных артефактов. Магесса хотела сделать их побольше, чтобы хорошенько припугнуть северян, но… раз она отдала пятьдесят Курзану…

«— Как бы она там пол леса на границе не уничтожила» — с некоторой опаской подумал Турмал Кулах и переведя взгляд на приглядывавшего за девицей мага, уточнил у него — Как у нее самой с подготовкой? Уже освоила нужное плетение?

— Да. Еще вчера вечером закончила. Теперь практикуется на мне и учится ходить бесшумно. Последнее получается пока плохо… к моему счастью. Сколько еще успела создать артефактов за ночь и утро не знаю, но делает она их практически без остановки, поэтому точно много. Предлагаю часть заготовок забрать, якобы, для нужд обороны, оставшегося практически без защитников, города.

— Принимается — сразу согласился с этим предложением секретарь, при этом размышляя над возможными ограничениями взрывоопасности и излишнего энтузиазма этой девицы. Ну а к своему сожалению сходу так ничего и не придумав, он не стал затягивать молчание и предложил боевому магу перейти к той теме, которую он хотел вынести на общее обсуждение. Парень сразу же на это согласно кивнул и принялся поспешно доставать что-то из кармана своих брюк. Ну а наконец-то ’’выловив’’ искомое и положив перед временным главой города две сложенные в несколько раз бумажки, сразу же взялся за пояснения.

— Эти два письма я забрал у Сарии. То что по левую руку от вас прислала Индрис Стафор. В нем целительница описывает далекие от законности решения управителя области Дальгорн господина Гадума Бураста и предупреждает подругу о возможных проблемах, которые могут свалиться на ее голову. Ну а в правом, собственно, те самые проблемы, которые изволили навестить нас вчера днем. Это послание от уже упомянутого члена гос совета в котором он просит бесплатно создать большой перечень артефактов на основе ее жизненной энергии. Даже с учетом скидки в размере двух третей от столичной цены, такой набор обошелся бы господину Бурасту примерно в полторы тысячи золотых, а сама магесса должна была потратить на работу почти целую неделю и десяток своих полных жизненных резервов. Когда же Сария озвучила цену, личный помощник управителя области поразился также как и вы. Ну а после короткой перепалки высказал девушке несколько недвусмысленных угроз и пообещал, что она пожалеет о своем отказе. У нее нет родных и особо близких людей, а давить на нее через Индрис глупо и опасно, поэтому… Я не исключаю возможности нападения, с целью носильного принуждения к сотрудничеству. За саму Сарию, с учетом нечеловеческой скорости мышления и полного укрепления тела, можно даже не беспокоиться. Она переживет практически любую атаку. А вот за город и жителей Галиона лучше побеспокоиться. Дома и люди не такие крепкие как наша дурная магесса.

— Согласен. Проблема и правда существенная и крайне несвоевременная. У господина Бураста проблем в области и без того больше чем хотелось бы, но он все равно продолжает искать выгоду для себя и пытаться подчинять магов направленных на отработку своего государственного долга. Видимо, возможные прибыли затмили его разум… а это значит что пришла пора ему уходить на отдых. В совет уже пару раз пытались внести проект о новой службе, проверяющей всех чиновников на лояльность и ’’чистоту рук’’, ну а теперь… если его люди и правда нападут на Сарию и получится хоть кого-то из них взять живым для ментального допроса, то новый закон точно получится протолкнуть на реализацию — выслушав краткое описание проблемы от Волса, временный глава города озвучил свои мысли по этому поводу. При этом он бегло просматривал текст обоих писем и, в отличие от боевого мага, подметил в послании от Индрис еще одну большую проблему — Возвращаясь к угрозе для Галиона. Если учесть то, что дочь управителя области является никому не известным, нигде не зарегистрированным боевым магом… опасность грозящая жителям увеличивается в разы. Поэтому, необходимо чтобы данное, кажется уже неизбежное, столкновение произошло за пределами городских стен. Видимо придется, под каким-то предлогом, запретить Сарии временно заходить в город и убирать от нее охрану после окончания рабочего дня, чтобы во время нападения пострадало как можно меньше неодаренных людей. Так что и ты, Волс, тоже держись от нее на приличной дистанции, чтобы…

— Подождите! Она даже не боевой маг! А вы так легко планируете подставить ее под удар лишь для того, чтобы потом обвинить в нападении члена совета!? Вы о чем вообще думаете! А если она погибнет из-за вашей самоуверенности и беспечности!? Как вообще можно доводить до такой вероятности!? — возражал вновь поднявшийся с места и буквально пышущий негодованием Курзан. Он до отъезда Сарии в академию довольно много общался с ней и едва ли не воспринимал ее как дочь или очень близкого человека. Поэтому его эмоции были вполне понятны и логичны, но… Два мага переглянулись и, спустя несколько секунд молчания, секретарь жестом предложил Волсу открыть сотнику глаза на это маленькое ’’чудовище’’ в девичьем обличие.

— Хммм… Вам наверное сложно будет это принять, но… Сария уже не такая девочка-красавица какой вы ее помните. Насколько я знаю, она и раньше была помешана на книгах, но за время обучения эта мания возвелась в абсолют, помноженный на упорство и магическую гениальность. Поэтому… даже в боевом плане она сейчас сильнее всех здесь присутствующих… вместе взятых. И уж наверняка сильнее не систематизировано обучавшейся магессы. Просто примите как факт… если у нее будет хотя бы секунда на то чтобы отреагировать, она успеет проанализировать ситуацию и победить в бою. Ну или надымить и убежать, если поймет что противник не по силам — судя по взгляду и выражению лица, Курзан довольно скептично отнесся к прозвучавшим словам. Поэтому, не зная что еще добавить к вышесказанному, Турмал Кулах нехотя решил подсыпать в прозвучавшие пояснения немного неприятной правды.

— Вам это точно не понравится, но… Боевая четверка Волса направлена сюда не для поиска северян или охраны Сарии, а для того чтобы следить за ней. Она получила доступ к знаниям старого Шушха и господин Ирдарус, опасаясь того что девчонка поддастся своему любопытству и начнет изучать некромантию, приказал убить свою личную ученицу при малейшем подозрении на это. И если вы не можете поверить парню, то постарайтесь поверить мне и ректору. Девчонка невероятно сильна и очень опасна и мы ее не трогаем лишь потому что ею не был нарушен ни один серьезный закон. Ну или мы, скорее всего, еще просто не узнали об этом. Так что… Можете быть абсолютно уверены в ее безопасности, господин Курзан. И лучше побеспокойтесь не о девочке со взрывными артефактами в карманах, а о тех людях, которые могут пострадать, находясь рядом с ней.

— Вы так обрисовали ситуацию… — кажется до сих пор не поверив во все услышанное, проговорил так и не севший на свое место сотник, грозно шевеля, словно жук, своими длинными усами — Такое чувство, будто говорите не о девушке, а о каком-то жутком отродье бездны уже сейчас управляющем ордами мертвецов и уничтожающем целые города. Может быть сперва дождаться какого-то проступка и только потом начинать обвинять ее во всех бедах нашего мира?

— Вероятно, помня беды которые принесла некромантия, мы и правда излишне поспешны в своих выводах. Только это, в любом случае, не отменяет факта ее крайней живучести и боевой силы. Поэтому давайте будем считать, что на первую вашу претензию мы уже ответили и сразу перейдем к обсуждению других, не менее важных чем предыдущие, тем. К примеру, нужно обсудить сильнейшую засуху на западной окраине области. Судя по всему, господин Бураст очень занят зарабатыванием денег на благо своей семьи и ему не до таких мелочей как потеря довольно большой части урожая. Поэтому данной проблемой придется заниматься нам. А еще, наконец-то внести в бюджет города затраты на закупку заготовок для Сарии, чтобы она не воровала щебень у строителей и не делала заготовки из чего попало. И да. Обязательно нужно обсудить…

— Извините — вклинился в речь разошедшегося главы города Волс — Все что хотел, я уже до вас донес. Поэтому… можно я пойду?

— Да-да. Конечно и иди. И постарайся после вылазки как-то увеличить дистанцию с Сарией. Придумай какую-нибудь отговорку и плотно присматривай лишь когда она ходит за книгами в особняк. Придумай какой-нибудь предлог и… Хотя. Знаешь что… Лучше скажи ей все прямо в лицо и пусть она сама разбирается со своими проблемами. Пусть наберет себе книг недели на три вперед и сидит в своем домике. Передай, что я запретил ей приближаться к городу и жилищу мертвого мага после охоты на северян. А если ей что-то не понравится, то пускай сама бежит в Симиро и решает свои проблемы на неподответственной мне территории.

— Отличная идея. Так и сделаю. Пусть эта дурная расшевелит местную столицу, а то они там совсем расслабились — криво усмехнувшись, оценил идею парень и, коротко кивнув, всем присутствующим на прощание, спешно покинул кабинет Кулаха. Заодно забрав с собой стул, который он прихватил из столовой. Ну а несчастные вояки и, не непонимающий зачем он вообще тут нужен дознаватель тяжко повздыхали, проводив счастливчика взглядоми. Они о бегстве с совещания могли даже не мечтать и готовились к долгому обсуждению всех возможных проблем города. Искренне поражаясь их количеству и пытаясь понять, чем вообще занимался предыдущий градоправитель.

Конец отступления.

Глава 33

Тартан сидел в своей командирской палатке и пустым взглядом смотрел сквозь лежащую на складном столике карту. После того как обе группы отошли к границе и объединились несколько дней назад, его начало терзать странное предчувствие беды. Оно явно было навеяно часто используемым плетением анализа, но как бы мужчина не старался и не терзал свой мозг, понимание проблемы к нему так и не приходило, морально давя на него нехваткой знаний и еще быстрее разрастающейся тревогой.

«— Если предчувствие появилось… Значит имеющихся сведений хватает для выявления источника возможной опасности. И в то же время, я, основываясь на все тех же сведениях, никак не могу заметить эту скрытую угрозу… Вероятно из-за того, что не воспринимаю ее как нечто серьезное. Или потому что я… мне что-то мешает это сделать. И если исключить ментальное воздействие… остается лишь неверие. Я отчего-то не желаю воспринимать источник опасности как таковой» — медленно, стараясь сильно не перенагружать уставший от сложных мыслей и тревоги мозг, командир диверсионной группы пытался в очередной уже раз воссоздать ситуацию последних недель и найти в ней ускользающий от разума изъян. Получалось опять не очень хорошо, но северный воин не желал сдаваться и продолжал без спешки обновлять цепочку своих размышлений, надеясь найти выход из этого тупика.

«— Тревога появилась после доклада командира второй группы о нападении на Валейки и переданного сообщения от наблюдающего за золотой шахтой шпиона. В послании не было и намека на что-то плохое. Точная дата отгрузки готового сырья была определена и пока не было ни единого повода, чтобы ее изменить. Да, нападение на деревню прошло практически отлично. Если конечно не считать погибшего из-за своей жадности бойца и…» — мысль в очередной раз соскользнула куда-то, не цепляясь за какой-то очень важный момент и не акцентируя внимания мужчины на данной проблеме. Он просто не мог осознать того факта, что в его голове кто-то оставил крохотную дыру и запретил на нее смотреть. А заодно не позволял даже подумать о возможности ментального воздействия на себя. Поэтому он, чувствуя и анализируя эту мелкую нестыковку в произошедшем, каждый раз упирался лбом в непробиваемую стену самообмана и разочарования. Каждый раз заходил в тупик логических противоречий и тщетно пытался преодолеть его, не понимая что за его пределами лишь созданная магией черная пустота памяти.

Вот и на этот раз, уперевшись рогом в нерушимый без стороннего вмешательства монолит, он и не подумал сдаваться и продолжил биться в него с упорством барана. Поспешно смыв с лица кровь и не обращая внимания на многочисленные багровые пятна, оставшиеся его на рубахе, он не без труда поднялся со стула и бледной, измученной тенью себя самого направился к выходу из палатки, желая уже в четвертый за прошедшие пару дней раз, расспросить командира второй группы о том что случилось в Валейках. Тартан был уверен в том, что что-то упускает в его словах, и надеялся наконец-то найти этот неуловимый, сводящий с ума, источник необъяснимой тревоги.

— Иркон! Зайди еще раз ко мне! — щурясь на яркий дневной свет, прокричал командующий диверсионной вылазкой… и лишь через пару секунд, даже не успев проморгаться, еще не угасшим плетением анализа осознал явную неправильность в окружающем его мире. Действуя на вбитых суровыми инструкторами рефлексах, он создал сразу два полупрозрачных воздушных щита и, ослабив тем самым давление света на глаза, смог наконец-то осмотреть лагерь сквозь муть собственной защиты. Пораженно глядя на лежащих на земле воинов и чувствуя как тело проникает холод наконец-то нагнавшей его неизвестной опасности — ИРКОООН!

— Не кричи, недоумок. Людей разбудишь — проворчал девичий голос где-то поблизости и северянин закрутил головой, пытаясь обнаружить его источник… также тщетно как и источник своих тревог. Уже сформированное и наполненное силой плетение лезвия воды уже было готово отправиться в полет, но мечущийся взгляд так и не находил врага. Лишь до ушей доносился этот насмешливый, кажущийся знакомым и из-за этого пугающий, голос — Ах да! У тебя же ментальный блок, вот ты меня и не можешь увидеть. Ну ничего, я сейчас тебе помогу прозреть.

Миг и вот уже оба щита расколоты чередой незримых ударов, а атакующее плетение будто бы ускользнуло из рук, словно украденный игривым котом теряющий нити энергии клубок. Еще один миг и чьи-то пальцы прикасаются к руке командира… После чего запоздалое осознание неразрешимой минутой ранее ситуации обрушивается на беднягу, словно удар в висок, едва не вышибая из него дух.

— Ты! Целительница! Сссссукааа! — анализ наконец-то обозначил врага и обрисовал возможную опасность, но северянин и не подумал робеть перед превосходящим его по силе врагом и тут же вступил в бой. Кривя губы в безумно-хищной усмешке и играясь с обреченным противником, девчонка заставила завязнуть в пылевом облаке огромный водяной молот и каменное копье. Ну а брошенный перед собой огненный вал просто истаял, не пройдя и метра. Воин сместился в сторону и назад, стараясь оставить между собой и врагом собственную палатку и одновременно продолжая засыпать девчонку атакующими плетениями. Большая часть из них не долетала до цели, теряясь в пылевой взвеси, а остальные и вовсе рассыпались на стадии формирования, заставляя тактика тратить в пустую свою энергию. Он не видел ни единого шанса на победу, но продолжал этот бой, выбирая из всех вариантов своих действий лишь те, что могли позволить ему выиграть лишние доли секунды времени и отступить к не таким уж и далеким деревьям.

Будто бы ожившая пыль хлестнула по палатке, словно острыми когтями огромного хищника разрывая ее на части и откидывая куда-то в сторону. Еще удар и вот целый дождь из каменных стрел буквально выпивает всю энергию из череды сформированных щитов. Удар каменного хлыста глубоко вгрызается в почву в считанных сантиметрах от ног едва успевшего отпрыгнуть командира. Небольшой прилетевший камень сбивает дыхание и заставляет отступиться. Едва устояв на ногах, он вновь отскакивает назад, пытаясь разорвать дистанцию и создать хоть какое-то плетение. Увы, но все тщетно. Нити силы рассыпаются едва покинув пределы резерва, а прилетевший в бок камешек вновь едва не опрокидывает гордого северного воина на землю. Чувствуя близость деревьев, загнанный волк делает длинный прыжок через своего товарища, шипит от боли, поймав новый снаряд плечом и…

— Не играйся со своей добычей. Только силы впустую тратишь — пожурила своего симулякрума Сария, одним коротким усилием воли вышибая сознание из Тартана и укладывая его рядом со своим подчиненным.

— Да ну тебя. И повеселиться уже нельзя. Сама не успела ни с кем подраться, вот и мне не даешь. Жадина — пробурчала своевольная копия и практически мгновенно выбрасывая всю эту короткую стычку из головы, села на спину ближайшему северянину и уточнила — Ну как, смогла хоть кого-то найти?

— Ага. Почти сразу повезло — тоже присаживаясь на лишенного сознания командира, ответила довольная своей удачей Сария — Один чудак за какую-то серьезную провинность почти из дозоров не выбирался, поэтому слухи о Валейках и твоем появлении там до него и не дошли. Я хорошо его проверила и никаких упоминаний об этом в памяти не нашла, так что можно спокойно отдавать этого северянина на растерзание дознавателям и менталистам. Может столичные хоть немного отвлекутся и уберут из нашей области лишних вояк — потянувшись, словно кошка, девушка без какой-либо спешки окинула округу с лежащими тут и там северянами взглядом и, высоко оценив такую приятную картину, радостно потерла руки.

— Получилось даже проще чем я ожидала. И гораздо быстрее. Наши еще часа четыре сюда, наверное, будут добираться… так что, может еще успеем немного пошалить? — предложила насмешливая копия, расстегивая несколько верхних пуговиц на своей рубашке.

— Да ну тебя. Думаешь только об одном — отмахнулась от этого предложения Сария и услышала вполне ожидаемый ответ.

— Мы, фактически, один человек, так что не обманывай себя. Ты тоже часто об этом думаешь — настоящая магесса сначала хотела послать куда подальше эту наглую копию но, поддавшись искушению уже четвертой по с чету расстегнутой пуговицы, рывком поднялась на ноги и подхватив своего симулякрума на руки, со словами «Ладно. Еще успеем тут прибраться» направилась в сторону изодранной и смятой, но все еще пригодной для кое-каких дел палатки.

Времени до прихода вояк и магов и правда было еще много, поэтому девчонки несколько раз подряд отказались тратить его на пустое ожидание и сами себя развлекли. Конечно же к своему взаимному удовольствию.

Глава 34

— Почему стоим? — недовольный довольно долгой задержкой, спрашивал у главы городской стражи столичный сотник. Он практически не ориентировался в лесу, поэтому окружающий его массив деревьев давил на него морально, заставляя злиться без особой причины и спешить скорее продолжить их движение к цели.

— До метки нашей магессы меньше трех километров. Она сейчас движется… значит пока еще жива и видимо чем-то занята. Дождемся пока она там все взорвет и только тогда пойдем на сближение. Сейчас лучше туда не идти, а то эта дура еще и нас случайно может задеть — вместо господина Ватахана Тыра ответил на вопрос Волс, стоящий рядом и сосредоточенный на направлении до Сарии. Парню и самому были неприятны эти мысли, но он искренне хотел чтобы она вместе с северянами похоронила там и себя. Надеялся на это чудо и в то же время не верил в то, что ее сможет убить какой-то там взрыв. Поэтому ему оставалось лишь терпеливо ждать итога этой ситуации и отвлекать себя от лезущей в голову ’’грязи’’ мыслями о Литии.

— Если она у вас такая ненадежная, тогда зачем ее послали туда? — продолжал ворчать вояка — Неужели не нашлось нормального мага способного сделать то же самое? Отправили к врагам какую-то дурную девчонку.

— Такой набор разнообразных плетений и желание рискнуть во всей стране нашлось только у нее. Так что лучше не хайте девочку лишний раз и просто потерпите. Я думаю, она уже скоро закончит с подготовкой — на этот раз держал ответ Курзан, так и не принявший большей части слов, которых наговорили против Сарии на недавнем совещании и остро реагирующий на любые выпады в ее сторону.

— Поддерживаю. Она точно справится, поэтому просто наберитесь терпения и немного подождите — согласился со своим подчиненным глава городской стражи, хмуря брови и тоже начиная немного беспокоиться за молодую магессу и их общее дело. Два диверсионных отряда под боком и тягостная неизвестность давили на него, но он держал свое лицо и не позволял лишним эмоциям просочиться наружу.

— Странно… Я чувствую, что она поднялась сильно выше уровня земли. Может, залезла на какое-то дерево, чтобы осмотреться или хочет…

«БОООМ» — одинокий взрыв разнесся по приграничному лесному массиву, прерывая речь Волса. Участники вылазки в нетерпении ждали этого, но некоторые все равно вздрогнули от неожиданности и, посмотрев в том направлении, принялись собираться и готовиться к новому короткому рывку до лагеря врага.

— А почему только один? Я боялся что она…

«БОООМ», «БОООМ», «БОООМ»… «БОООООМ» — вновь не давая парню договорить, прогремела целая череда близких взрывов, давая всем понять, что это только начало — «БОООМ», «БОООМ».

— Видимо она пугает врага, давая ему шанс отступить — предположил командующий городской стражи, когда в канонаде разрывов случилась неожиданная пауза. Ну а, высказав эту мысль, он прозорливо отошел на несколько шагов и спрятался за широким развесистым дубом. После чего, уже оттуда пояснил суть своего маневра — У нее была с собой целая сумка этих заготовок поэтому лучше… — договорить он так и не успел. Да даже если бы он что-то и сказал, то его попросту никто не услышал, так как случилось то, чего Ватахан Тыр и опасался.

«БООООООООООМММГХХХХХХХрррррррррррррррррррррррр» — увидев вспухший на том направлении горб чудовищного по силе взрыва, молодой боевой маг тут же на это среагировал и создал два широких воздушных щита, стараясь защититься от непонятной, но вполне возможной опасности. И сделал это не зря, так как пришедшая через долгие секунды напряженного ожидания взрывная волна ударила в защиту с такой силой, что практически мгновенно сломала один слой и сбила с ног не успевших укрыться за деревьями бойцов. Пыль, грязь, мелкая древесная щепа и сильный жар докатились до позиции участников вылазки и пошли дальше, роняя сухостой и срывая с деревьев листья, после чего наконец-то опомнившиеся маги тоже начали действовать и создавать большие купольные щиты, чтобы людей не зашибло дождем из всевозможного мусора. Кто-то рядом вскрикнул, неудачно поймав головой прилетевший откуда-то камень, после чего воины на некоторое время затихли, под защитой магов пережидая это, организованное одной ненормальной девчонкой, безумие.

— И зачем мы ей были вообще нужны? — спросил ни к кому конкретно не обращаясь столичный ворчун и после довольно долгой паузы уточнил — Может попробуем под усилением тела нагнать северян…? Если там вообще кто-то смог выжить.

— Маги наверняка выжили, поэтому пусть уходят. Не вижу смысла ввязываться в эту ненужную погоню и терять людей — сразу возразил на это командующий, охлопывая свою одежду, чтобы сбить с нее осевшую пыль — Сейчас они напуганные и злые, поэтому, в случае чего, будут биться как загнанные в ловушку звери, до последнего издыхания. Так что пусть лучше бегут. Не будем испытывать свою удачу и дергать медведя за ухо.

— Согласен… Сейчас они наверное так напуганы, что наверное будут бежать без остановки отсюда и до своей столицы — как-то невпопад, кажется до сих пор чувствуя легкую дрожь земли, сказал Курзан и толкнув стоящего мага в плечо, потребовал у него ответа — Скажи! Она еще жива?

— Подождите… — Волсу понадобилась почти целая минута, чтобы убрать остатки едва удержавшейся защиты и вновь сосредоточиться на метке Сарии. И лишь после этого он дал не порадовавший его ответ — Жива. Что с этой дурной девчонкой будет. Жива… и очень быстро бежит сюда. Скоро уже будет тут.

— Хорошо. Тогда подождем ее и уже после доклада решим, что делать дальше — объявил свое решение Тыр и, прислонившись плечом все к тому же дубу, позволил себе расслабиться и отпустить из тела предбоевое напряжение. Правда, долго так простоять он не смог и, заметив бегущую к ним на нечеловеческой скорости магессу, двинулся ей на встречу.

— Вот! Держите подарок! — объявила явно довольная собой и своим успехом, перепачканная в грязи и гари девчонка, кидая командиром под ноги такого же чумазого, как и она сама, северянина — Это один из дозорных. Жив, здоров и готов к допросам. И да! В ту сторону сейчас лучше не ходить. Там сейчас большаааая дыра в земле и концентрация энергии сильно завышена. Возможны случайные взрывы и пожары.

— А северяне? Что там с ними? — повышая голос, уточнил у кажется немного оглохшей и резко меняющей громкость голоса девчонки командир столичных вояк. Он все еще был настроен на погоню и хотел изничтожить посмевших нападать на мирные деревни врагов. Но увы, он в данный момент не был тут главным и подчинялся приказам командующего вылазкой.

— Почти все живы! Я в сам лагерь не решилась заходить и раскладывала артефакты под носом у спящего дальнего дозора. Поставила северян несколько меток! Сейчас они уже километрах в семи отсюда. Видимо диверсанты сразу поняли язык моих взрывов и решили вернуться на родину! Если решат вернуться, я вас обязательно предупрежу!

— Раз их много выжило, нам к ним лезть нет никакого смысла. Так что возвращаемся назад — объявил свое решение глава городской стражи и даже столичный, в виду новых обстоятельств, предпочел согласиться с ним. Только одна Сария, видимо не расслышав его слова, вопросительно посмотрела на мужчину и едва не прокричала «ЧТООО!?».

— Возвращаемся обратно в город! И уши подлечи! Тебя оглушило! — избавляя Ватахана Тыра от необходимости кричать в ответ, громко пояснил для магессы Волс и, проведя пальцами по щеке девушки, показал что они густо измазаны ее собственной кровью.

— Понятно! Не умею лечить уши! Сделаю насыщение. Само заживет — наконец-то осознав проблему, уже чуть тише отвечала она и, немного подумав, объявила — Голова немного болит! Я побежала в город. Хочу помыться, подлечиться и отдохнуть. Потом меня господин Кулах допросит! Завтра!

Увидев несколько согласных кивков от господ командиров, Сария восприняла это как положительный ответ. После чего, зачем-то махнув всем рукой, тут же сорвалась с места, сразу беря какую-то невероятную скорость и уже через десяток секунд исчезая меж деревьев.

— Ладно — проводив девчонку взглядом, подал голос командующий вылазкой — Если никто не хочет сбегать и посмотреть на дыру в земле…? Тогда тоже выдвигаемся в обратный путь. Кто-нибудь, прихватите северянина. Отправим его завтра с сопровождением в Сагест. Там из него менталисты все вытянут — гул одобрительных голосов поддержал скопом сразу все решения главы городской стражи, после чего воины, уже с куда меньшей скоростью, отравились в обратный путь.

Враг позорно бежал. Победа была одержана. И оказалось уже неважно, что никто из них так в ней и не поучаствовал.

Глава 35. Отступление

— Здравствуй Захар… Я конечно всегда рад твоему визиту, но в следующий раз лучше заходи один, а не во главе целого воинства — не без труда и помощи трости поднимаясь из кресла, поприветствовал своего старого товарища менталист. Вошедший в его гостиную ректор бросил короткий взгляд себе за спину и повинно опустил голову, испытывая сильную неловкость и вину за то, что привел в чужой дом такую толпу людей. Правда, долго он терзать себя не стал и уже через пару секунд, вспомнив зачем сюда пришел, вновь вернул свою уверенность и ответил на приветствие.

— И тебе здравствовать, Вартрун. Уж прости за эту спешку и ненужную толпу на твоем пороге, но я, к сожалению, пришел к тебе не по своей воле, а по делу государственной важности. Обещаю, что в следующий раз зайду в твой дом не с проблемами, а с хорошим вином. Ну а сейчас… Прошу нам помочь не ради меня или денег, а для пользы нашей стране.

— Все настолько серьезно? — нахмурившись, уточнил старый менталист и, получив от ректора академии подтверждающий кивок, тяжело вздохнув, жестом предложил всем скопившимся у входа в гостиную людям заходить внутрь.

— Заранее благодарюза помощь — Захар даже отвесил небольшой поклон, показывая глубину своей признательности, и лишь после этого приказал — Заносите его! — ментальный маг контролем силы убрал со стоящего в центре комнаты стола всю посуду, позволяя стражникам уложить на него причину этого переполоха. И только когда выступавшие в роли носильщика стражники покинули дом, а в помещении остался лишь два дознавателя и глава академии, он подошел ближе и осмотрел своего ’’пациента’’. Довольно грубые и в то же время мужественные черты лица, многократно обветренные шелушащиеся губы, очень крепкое жилистое тело — в нем было легко опознать представителя холодной соседней страны и по итогу кратких размышлений понять, откуда именно дует этот северный ветер.

— Господин Хафис, господин Ботий, приветствую и вас. Прошу, присаживайтесь. Ну а ты, Захар, подвинь мое кресло ближе к столу и кратко обрисуй ситуацию. А заодно скажи, что именно мне нужно будет искать у него в голове? — понимая что они тут просящая сторона, никто не стал возражать и все сделали то что просил хозяин этого большого трехэтажного дома, с организованными им палатами и лечебницей для ментально больных на втором и третьем этажах. Ректор тоже поспешил откликнуться на просьбу своего товарища еще со времен обучения в академии и, толкая довольно увесистое кресло, принялся предельно сжато описывать суть приведшей их сюда проблемы.

— Диверсионная группа северян числом в восемь десятков человек вошла на территорию нашей страны и изображая из себя бандитов, а заодно выполняя некий отвлекающий маневр, напали на две деревни в области Дальгорн, в одной из них уничтожив всех живших там людей. У них, помимо банального грабежа, была и какая-то основная задача о которой мы так и не узнали. Наши войны обнаружили место их временного лагеря и провели ответную диверсию, организовав на границе довольно сильный взрыв, а заодно прогнав врага с нашей территории. Этого дозорного им удалось усыпить и взять в плен для проведения дознания. Нам нужно чтобы вы подтвердили факты того что он военный диверсант и участвовал в нападении на деревни. Это необходимо для предъявления обвинений в нарушении мирного договора империей Страй. А еще, мы бы хотели уточнить, что именно являлось их основной целью. У наших аналитиков есть предположения и нам хотелось бы их уточнить — глава академии бросил взгляд на молчавшего все это время старшего дознавателя по особым делам и, получив от него одобрительный кивок, ни стал ничего добавлять к уже сказанному и закончил свою мысль — Пока это все что нам нужно узнать. Мы будем крайне признательны за твою помощь в этом сложном, крепко завязанном на политике, деле.

— Дааа, непростой случай. Как бы опять до войны не дошло. Очень надеюсь, что дальше ругани дипломатов эта беда не сдвинется — выслушав пояснения от Захара Ирдаруса, печально проговорил маг и, будто бы еще немного постарев после такой новости, с тихим кряхтением присел обратно в свое кресло. Жестом попросив товарища принести стул и сесть рядом, ментальный маг еще раз поверхностно прощупал северянина и с легкой заинтересованностью уточнил — Замедление жизни, замедление мышления, глубокий сон, предельная консервация и защита разума… довольно специфический и, я бы даже сказал, бессмысленно разнообразный набор плетений. Предположу, что этого диверсанта обрабатывал тот же маг что и лечил Литию? На ней был примерно такой же, но немного урезанный набор плетений для сохранения связей мозга и разума в максимальной целостности.

— Бездна! Теперь понятно почему никто из целителей не смог привести его в себя — негромко выругался глава академии. А затем, также быстро остывая после этой краткой вспышки гнева, подтвердил догадку товарища — Да, этим занималась Сария. Моя бывшая личная ученица и очень близкая подруга Литии. Фактически она и организовала тот устрашивший врага взрыв на границе и похитила этого дозорного.

— Хммм. Близкая подруга значит… Теперь понятно почему она с таким избыточным старанием пыталась защитить поврежденный разум Литии. Это сильно мне помогло в ее лечении. Думаю еще недели три-четыре и она, скорее всего, уже придет в себя — задумчиво покивал Вартрун и скосив взгляд на ректора, уточнил у того — Личная ученица? Не ожидал от тебя такого. Да и раз она имеет такие задатки в ментальной магии, почему не попросил меня помочь ей в обучении?

— Не сложно взять на себя всего одну проблемную ученицу. Тем более если она гений магии. Специализировалась на магической хирургии и артефакторике, а на пятом курсе и вовсе хваталась за все направления, так что ее можно назвать настоящим универсалом. Ментальной магией интересовалась лишь для улучшения памяти и ускорения мышления, поэтому тревожить тебя не было никакого смысла. И кстати! Сейчас Сария разграбляет библиотеку старого Шушха и возможно в теории магии скоро превзойдет и тебя и нашего библиотекаря. Так что, учитель ей точно не нужен — заинтересовавшись упоминанием поместья нелюдимого мага, Вартрун ожидаемо захотел расспросить об этом поподробнее, но глава академии жестом остановил его любопытство еще на взлете и настойчиво попросил — Давай об этом попозже поговорим. Как только я сам там побываю и осмотрюсь, так сразу забегу к тебе и все перескажу. А сейчас… Прошу тебя, давай уже перейдем к нашему делу. Проблема слишком сложная и масштабная чтобы заставлять совет долго ждать. Нужно принимать решение как можно быстрее, чтобы зажать врага и урезать его возможности для дипломатического маневра.

— Да-да. Уже начинаю — тихо проворчал ментальный маг, понимая и нехотя принимая правоту Захара. Ну а затем он, сев на край своего кресла, прикоснулся к виску северянина и наконец-то взялся за уже привычное дело. Небольшое точечное давление вкупе с простым плетением и вот поставленные странной девчонкой ментальные щиты рассеиваются без следа, открывая себе широкий путь к разуму диверсанта. Еще несколько усилий и немного магии и вот очень далекий от молодости мужчина глубоко погружается в чужие воспоминания, довольно ловко выискивая в этом бурном потоке жизни интересовавшие его гостей фрагменты.

Понявший что допрос наконец-то начался, помощник дознавателя поспешил достать из своей сумки планшет, несколько листов и столько же карандашей. После чего, найдя удобное положение, он изготовился записывать каждое последующее слово, которое могло прозвучать в этой большой гостиной комнате. Ииии… пропустил самую первую фразу менталиста.

— Да! На нашу территорию вошло две боевых диверсионных группы регулярной армии империи Страй и их основной целью была атака на золотую шахту в области Анталон. Они довольно долго обретались у нас, изображая налеты мелких банд и принимая доклады от внедренных в наши города шпионов.

— Этот человек знает что-то о них? Или, может, видел кого-то в лицо? — поспешил вклиниться в рассказ мага Хафис, к своей печали получая отрицательный ответ.

— Он обычный дозорный, который из-за частых дежурств практически ничего не знает. Почему-то уверен в том что шпионов в Баргоне много, но, скорее всего, это ошибочное суждение завязанное на гордости за свою страну. Ну а своими глазами он видел лишь одного. Того что уже крепко и давно обосновался в Галионе… но и он умер от каких-то проблем с сердцем когда пришел в их лагерь с докладом — пересказав все что смог найти в голове северного воина по этому поводу, маг поспешил вернуться к прерванной вопросом мысли — В какой-то момент, после внезапной смерти того шпиона и случайного столкновения с девчонками, по всей видимости с Сарией и Литией, их командир принял решение перенести атаку на золотой рудник на более ранний срок и запланировал две отвлекающих атаки на деревни в разных частях области, для растягивания наших сил вдоль границы и отвлечения внимания от главного прорыва. Наш парень, которого, кстати, зовут Димитрием Артумаром, участвовал в нападении на поселение с названием Наргушка. Все прошло для них очень легко. Окружили, налетели, изнасиловали, ограбили, кого-то убили и спокойно ушли. А вот у другой группы случились какие-то проблемы и они потеряли одного бойца. Подробностей парень не знает, так как у него, из-за частых дежурств в дозоре, просто не было времени хоть кого-то расспросить об этом. Затем они собрались на границе, чтобы выждать время и подготовиться к прорыву. А потом, кода он сидел на дереве, судя по всему, к нему в гости пришла Сария и его воспоминания резко оборвались — закончив краткий пересказ пути одного невезучего диверсанта, менталист, не убирая руки от головы парня, чтобы потом не создавать с ним повторную связь, открыл глаза и посмотрел на старшего дознавателя, без слов предлагая ему задавать уточняющие вопросы. Но в данном случае ректор оказался чуть быстрее Хафиса и первым озвучил свой интерес.

— Если он дозорный, то может быть видел момент столкновения с нашими выпускницами? Что именно там случилось и как Сария ухитрилась не пострадать?

— Нет — отрицательно покачал головой старый маг — В тот момент он отдыхал и его разбудили взрывы. А потом им пришлось спешно собираться и менять место стоянки. Когда все успокоилось, ему сказали что там погиб его товарищ. А еще… из случайно услышанных разговоров он узнал, что на месте столкновения с двумя травницами случилось что-то странное. Без особых подробностей, но… можно понять, что дозорный стрелял в девчонку, а она почему-то выжила и с какой-то невероятной скоростью убежала прочь, еще и неся на себе раненную подругу.

— Укрепление костей на основе жизненной энергии. Видимо стрела просто не смогла пробить ее голову, а она сама, из-за сильного испуга, принялась защищать себя всеми доступными способами. Дым, щиты, взрывные артефакты и побег — для нее это вполне нормальное поведение в таком состоянии, а вот враги… сильно удивились — поймав на себе сразу несколько вопросительных взглядов, прояснил странную ситуацию глава академии и повел рукой, предлагая господам дознавателям озвучивать свои вопросы.

— Я бы хотел предельно подробно, желательно дословно, услышать все связанные с этим диверсионным вторжением приказы, которые он слышал или получал. Это необходимо для выявления причастных к данному преступлению. А еще мне нужен список имен всех восьмидесяти диверсантов, незаконно пересекших нашу границу. Как велики шансы вытянуть все это из его памяти?

— Воспоминания недалекие, так что сделать это будет довольно легко. По времени, конечно, много займет, но ничего невыполнимого я тут не вижу.

— Отлично! Тогда начинаем — крайне довольный ответом, объявил Хафис, ну а Захар Ирдарус, уже услышавший все что хотел, приготовился к долгому и крайне скучному ожиданию окончания допроса одного молчаливого преступника.

Конец отступления.

Глава 36

— И не страшно вам ко мне приходить? Тут же где-то злодеи бродят — без намека на иронию в голосе, уточнила Сария, на пару мгновений отрывая взгляд от книги и осматривая вошедшего в ее домик секретаря. Обходя высящиеся бумажными хребтами многочисленные стопки книг, Турмал Кулах просочился к кровати на которой лежала девчонка и присел, бесцеремонно сдвинув ее ноги ближе к стене. И лишь после этого, потерев немного осунувшееся от бесконечного количества работы лицо, он наконец-то ответил на прозвучавший вопрос.

— Надеюсь, они не настолько безумны чтобы нападать на фактического наблюдателя из столицы. Да и нет пока поблизости никаких ’’злодеев’’. По крайней мере, мужики из стражи никого постороннего вблизи от города пока не замечали. А если Гадум Бураст каким-то образом узнает, кто именно причастен к взрыву на границе, то к тебе и вовсе никто из его людей не сунется. Не захочет связываться с такой опасной… тобой.

— Мммм… Надеюсь не узнает. Хотелось бы помочь Индрис с ее бедой. Да и вообще… Зря я что ли отправляла с подругой список своих плетений? — нехотя откладывая на стоящий рядом с кроватью стул раскрытую книгу, негромко проговорила Сария. Но гость, конечно же, все отлично услышал и, удивленно вздернув брови, уточнил у девушки.

— То есть… Ты сейчас признаешься в том, что намеренно подвела эту ситуацию к неминуемому конфликту, спровоцировав члена государственного совета? — в голосе мужчины была явственно слышна легкая но вполне ощутимая угроза, но Сария, намеренно проигнорировав данный факт, без малейшего беспокойства, утвердительно ответила на данный вопрос.

— В целом, да. Но если бы этот нехороший человек не допрашивал Индрис и не проверял все что я ей передала, то список плетений не попал бы ему в руки. А еще, он вполне мог и не реагировать на данную провокацию. Так что считайте, что у него было достаточно шансов уладить все миром, но господин Бураст ожидаемо не удержал в узде свою жадность и теперь стул под ним скрипит не только из-за немалого веса. Поэтому я и надеюсь, что все обстоятельства, вероятности и всплески корысти сложились вместе не зря и что они заставят нашего драгоценного управителя области организовать акт устрашения, чтобы прижать к своему ногтю такую нехорошую и несговорчивую магессу — девушка демонстративно провела пальцами вдоль тела, чтобы секретарь уж тоооочно не ошибся, предполагая кого она имела в виду.

— Дура… — не найдя в голове иных, столь же благозвучных слов, Турмал Кулах предельно кратко высказал свое мнение о собеседнице. Ну а затем, не став ничего добавлять или высказывать претензии, он просто озвучил свое единственное пожелание по данной ситуации — Тогда постарайся оставить в живых как можно больше людей для дальнейших допросов.

— Такова и была моя цель — сразу обозначила сходство общих интересов девушка, но практически тут же пошла в отступление и повинилась — Только… Сами ведь знаете, что я плохо себя контролирую когда пугаюсь. Так что, если нападут внезапно… В общем, как получится. Буду надеяться, что успею их заранее заметить чувством жизни и подготовиться — будто бы извиняясь перед собеседником, девушка развела руками и после довольно долгой паузы наконец-то уточнила, зачем он вообще решил заглянуть к ней в гости.

— Ах да! Хотел уточнить у тебя по поводу запуганных тобою северян. Когда все это случилось, ты точно видела или чувствовала что они убегают? Может ты что-то напутала… из-за поврежденной головы? — наконец-то Кулах припомнил свой основной интерес к девушке и сразу вытряхнул его Сарии на голову. Та несколько удивилась такой постановке вопроса, а затем высказала встречное, вполне логичное уточнение.

— Неужели они решили вернуться и опять на кого-то напали?

— Да нет. Просто… Ментальный маг ’’выпотрошил’’ взятого тобой врага и вытянул из его головы имена всех участников этой диверсионной вылазки, а заодно поучаствовавших в придумывании и приведении данного плана в действие. Всего около сотни человек. Ну а получив все нужные знания наши дипломаты пошли в атаку и, угрожая разрывом торговых отношений, начали требовать выдачи всех виновных по списку и компенсации в размере годовой добычи той золотой шахты которую они планировали ограбить. В целом, никаких возражений они не выдвигали. Немного поторговались по золоту, договорившись на добычу за две трети года и выразили готовность передать нам всех людей из списка. Точнее, всех кроме одного одаренного… и членов диверсионных групп. Они вполне искренне утверждают, что никто из восьми десятков воинов так и не вернулся обратно. Нашим людям даже позволили использовать чувство правды для проверки их слов и оказалось что они не врут… Ну или просто уверены в том, что не говорят лжи. Собственно, поэтому я и пришел к тебе. Хотел уточнить, что именно ты видела и как действовали метки? Может ты что-то неправильно поняла или… и правда из-за взрыва повредилась тогда головой?

— Да нет. Когда я ставила метки, чувствовала себя хорошо. Да и потом… у меня были повреждены только уши… а мозг я теперь защищаю недавно освоенным плетением, укрепляющим его тонкую оболочку и целостность внутренних связей. Так что, повредить мою голову теперь стало еще сложнее.

— Это да. Голова у тебя почти непробиваемая — с усмешкой покивал временный глава Галиона и практически сразу пояснил суть своих слов — Господин Ирдарус написал мне, что северяне в первую очередь стреляли тебе в голову. Ну а когда стрела отскочила от твоего каменного затылка… Ты испугалась и организовала им знатный переполох. Даже одного из дозорных случайно убила. Его разорвало одним из взрывов вместе с деревом на котором он сидел. Так что можешь считать, что сразу отомстила за рану Литии тому кто в нее, скорее всего, тогда и стрелял — ну а закончив свою мысль и тихо хмыкнув себе под нос, мужчина добавил к уже сказанному еще одну хорошую весть — Кстати! Ректор просил передать, что лечение твоей боевой подруги идет очень хорошо и она прийдет в себя недели через три-четыре. Так что к концу лета может уже и свидитесь.

— Это просто замечательно — мягко улыбнувшись… откровенно солгала девушка. Нет, она была даже рада тому, что не убила Литию и не навредила ей слишком сильно, но… Такое быстрое излечение могло помешать в исполнении главного плана. И из-за этого, чтобы исполнить желание учителя, им со стражем поместья нужно было ускорить подготовку. Без своего симулякрума Сария точно бы не успела все организовать. Но даже с ее помощью, они должны были управиться за все те же три-четыре недели — Буду с нетерпением ждать ее возвращения. Но в следующий раз, когда пойду за травами, с собой точно не возьму.

— Вот-вот! Одна сходишь, никуда не пропадешь — коротко хохотнув, согласился со словами девушки временный управитель Галиона и, практически сразу восстановив свой сосредоточенно-рабочий настрой, вновь задал уже звучавший недавно вопрос — Возвращаясь к нашим северянам… Ты точно видела их бегство и следила за ними через метку? Может быть, из-за взрыва что-то не так поняла? Или…

— Подождите! — чуть повысив голос и даже подняв руку в останавливающем жесте, потребовала девушка, прерывая поток бессмысленных предположений — Я могу и без аналитики дать вам нужный ответ, поэтому просто используйте чувство правды и следите за моей мыслью — небольшая пауза для формирования нужного плетения и вот, после короткого кивка, магесса продолжает свою пояснительную речь — Я поставила метки на нескольких вражеских диверсантов. Когда встретилась с господином Ватаханом Тыром они довольно быстро двигались в противоположном направлении, строго на север. И еще… Так как мною были использованы абсолютные метки, которые не снимаются чужими воздействиями и не спадают с увеличением расстояния, то можно проверить их прямо сейчас. Ииии… убедиться в том, что моя магия на них уже не действует. Это значит, что помеченные диверсанты сейчас уже в земле. Ну а дальнейшие выводы делайте сами — в конце своей речи Сария указала пальцем вниз, явно намекая на погребение. После этих слов, не почувствовавший ни слово лжи, секретарь вздохнул с некоторым облегчением и наверняка неверно решив что правительство империи Страй почему-то избавилось от неудачливых диверсантов (и, не увидев варианта в котором девушка сама убрала метки), позволил себе немного расслабиться, будто после нахождения ответа к какой-то крайне сложной задаче.

— Благодарю за помощь. Нужно было еще раньше к тебе зайти — развеивая чувство правды, выразил свою признательность Кулах и поднялся с кровати. Он явно спешил передать свои новые знания дипломатам, поэтому сразу попрощался и поспешил покинуть бревенчатый домик молодой магессы. Только вот ему все равно пришлось немного задержаться, когда девушка слегка придержала его контролем силы у входа. Секретарь сразу понял почему так резко уплотнился воздух перед ним и, повернувшись обратно, задал довольно односложный вопрос — Что-то еще?

— Да так… Просто хотела вас попросить… Лучше в ближайшее время держитесь от меня подальше. Враги возможно вас и не тронут. Но вот я… могу случайно и задеть — помня о широких возможностях этой гениальной в плане магии девицы, секретарь решил не идти против этого пострижения. Поэтому, почувствовав всем телом как уменьшается плотность силы вокруг него, он просто согласно кивнул и сразу вышел из комнаты.

Оставшаяся же наедине с собой Сария, уточнив у симулякрума как продвигаются их дела, довольно покивала, получив через их связь приятный ответ. Ну а затем она вновь взяла отложенную ранее книгу и отдалась чтению. Описываемая там тема была слишком интересной, поэтому погружение в текст оказалось крайне быстрым и очень глубоким. Ну а важные дела… могли и подождать до ночи.

Глава 37

— Здравствуй красавица — громко сказал Курзан и приветственно приобнял подошедшую к городским воротам Сарию. Девушка тоже была рада видеть сотника и он понял это по своим, едва не захрустевшим от встречного дружеского жеста ребрам.

— И вам здравствовать, дядя — ответила на приветствие девчонка и, отстранившись от мужчины с развесистыми ухоженными усами, уточнила — Не по чину сотнику на воротах стоять. Опять за молодыми тут присматриваете?

— Ха-Ха! Да нет. Сегодня тут все старые — громко хохотнув, ответил на вопрос мужчина, пуская смешки среди стоящих на воротах Мужиков — Я тут, собственно, тебя ждал. Знал что вечером придешь за ужином, вот и решил тут встретить, чтобы гостинец от жены передать. Марика сегодня расстаралась и много-много пирогов с картошкой напекла. Ну а когда я домой на обед заскочил, она и наказала мне тебе с ужином десяток передать. Волнуется. Видимо боится, что ты в лесу совсем отощаешь. И неважно ей, что тебя кормят, а живешь ты чуть больше чем в километре от городских стен. Думает, что тебя в дремучую чащу сослали и голодом морят какие-то неизвестные ей изверги. Боится что ее девочка еще сильнее там похудеет и вообще заболеет. А о том, что ты очень сильная целительница и думать даже не хочет. Так что уж не откажи и забери пожалуйста эти пироги, а то она меня вечером в постели удушит и скажет что поделом — на этот раз смех стражников был чуть громче, да и сама девушка, кивком соглашаясь принять гостинец от тети, вполне искренне заулыбалась, наблюдая как засуетился Курзан ища принесенную с собой корзинку с пирожками.

Они были очень хорошими людьми. Потерявшие обоих сыновей во время войны и из-за женской болезни Марики более не способные создать новую жизнь… пара с радостью принялась приглядывать за живущей рядом девчушкой, у которой недавно умерла бабушка. Тогда еще десятник стражи помогал нелюдимой девочке с работой, направляя ее на уборку стен и городской казармы и помогая с заказом книг из столицы их области. Ну а его жена учила Сарию всяким девчачьим премудростям и постоянно пыталась подкармливать, с радостью наблюдая за тем, как она растет на ее глазах и изливая на нее не истраченные родительские чувства. Да. В какой-то мере они и правда стали родными людьми для будущей магессы, но, даже испытывая к ним самые теплые чувства, она не спешила слишком сильно с ними сближаться. Отказываясь перебираться в их дом и тратя очень много времени на самообучении магии. Ну а они, видя ее сильную увлеченность данной темой, и не на стаивали на своем, искренне надеясь, что девочка станет сильным магом и вернется жить обратно в Галион… чтобы они могли и дальше поддерживать ее во всем и наблюдать за взрослением их маленькой девочки.

— Когда все это закончится, обязательно зайду к тете Марике и поблагодарю ее лично за пирожки — пообещала Сария, принимая от сотника упомянутую корзинку и сумку со своим ужином. Она хотела еще раз приобнять мужчину, но из-за того что руки были заняты, просто прижалась лбом к его груди. От такого трогательного жеста мужчина потеплел сердцем и, погладив свою маленькую магессу по голове, спросил.

— Я знаю почему тебе нельзя заходить в город и… даже другим магам запретили с тобой общаться… Не одиноко там… одной?

— Да не беспокойся ты. Сам же знаешь, что я плохо понимаю людей и мне так даже проще. А я там столько интересных книг по магии из поместья натаскала стоооолько, что в ближайшие пару месяцев точно не заскучаю. Да и осваивать новые плетения и практиковаться со старыми обязательно нужно. Так что, дел у меня много, а так хоть отвлекать неинтересными разговорами никто не будет. Спокойствие, тишина, природа — хорошоооо.

— Понятно все с тобой — с усмешкой проговорил сотник и, еще раз потрепав Сарию по голове, нехотя отстранился от нее — Ладно уж, иди к своим книгам. Только поесть там из-за них не забудь. А то я тебя знаю. Зачитаешься и опять пропадешь на пол дня из жизни.

— Не волнуйся, не забуду. Прямо сейчас вернусь и поем — пообещала магесса и помахав на прощание рукой с корзинкой отправилась в сторону своего домика. Конечно, до поместья можно было добраться прямым путем через небольшую березовую рощу, но не желая цепляться своей ношей за кусты и молодой подлесок, она в этот раз отправилась обратно кружным путем по широкой и накатанной дороге, идущей практически до места. К самому Шушху кареты раньше никогда не ездили, но ровная накатанная грунтовка все равно отходила от основного тракта и вела прямиком к главным воротам поместья. Именно на эту дорожку Сария и свернула… а в следующий миг уже оказалась окружена десятком скрывавшихся за деревьями стрелков, а ее горло сжала рука высокой широкоплечей девицы, очень похожей на своего монументально-огромного отца.

— Ну привет, наглая сука. Я пришла тебе лично разъяснить, почему нельзя так категорично и грубо отказывать важным людям — большая девочка легко приподняла Сарию над землей, словно тряпичную куклу, а затем с силой обрушила ее на дорогу. После такого удара она отпустила горло девушки, позволяя той с громким сипом вернуть выбитый из легких воздух, а в следующий миг уже отвесила магессе такую увесистую пощечину, что наблюдающие за этим стрелки уж было решили что у Сарии сейчас оторвется голова. К их счастью, судя по вскрику и стонам боли, девчонка осталась жива, но увлекшаяся наказанием одаренная дочь управителя области, кажется, собралась исправить данное упущение. Убедившись в том, что ее жертва достаточна крепка, она выдала целительнице еще несколько размашистых пощечин, а затем принялась бесхитростно душить бедняжку.

— Эй, ты чего молчишь!? — абсолютно не думая о логике, вопрошала могучая девица, медленно сдавливая пальцы на чужой хлипкой шейке — Что? Сейчас не такая смелая? Не захотела принимать вежливое предложение от моего отца? А вот теперь… Запомни! Наглая сука! Нельзя отказывать просьбам члена гос совета! Ты меня поняла!? — обычный человек уже давно бы умер от такого нажима, но жертва нападения, будто бы не чувствуя боли, продолжала спокойно лежать, позволяя себя душить и распаляя злость в своей противнице. Неизвестно куда бы завела всех эта ситуация, в которую уже хотел вмешаться командир отряда лучников, но слепящая вспышка яркого света резко изменила ситуацию, опуская чашу весов на другую сторону конфликта.

— Пожалуйста, отпусти моего милого симулякрума. Право с ней играться есть лишь у меня — спокойно попросила настоящая Сария, появившаяся за спиной у большой девочки. Все неодаренные войны уже лишились сознания несколькими секундами ранее, поэтому свидетелей ее выхода на сцену не нашлось. Да и сама главная ’’злодейка’’, из-за болевого шока тоже поспешила спрятаться в темноте забытья. Магесса едва успела расслабить пальцы, чтобы случайно не вырвать чужое сердце из пробитой в спине дыры.

— Какая хлипкая.

— Ха! Да ты бы ее еще пополам разорвала, а потом бы спрос вела — посмеялась копия, словно бы ни в чем не бывало поднимаясь с земли и принимаясь собирать разлетевшиеся по траве пирожки — Залечи поскорее, пока окончательно не издохла.

— Да-да — проворчала настоящая Сария и никуда особо не торопясь облизнула свою окровавленную руку, а затем хищно улыбнулась, в кои-то веки, одобрив чужой вкус — Аж сладенькая… Хорошая, сильная… с очень большим резервом. Мне она нравится. Бросай пироги и забирай ее отсюда. Потом я решу что с ней делать.

С печалью вздохнув несуществующими легкими, копия нехотя разбросала печево тети Марики и, довольно легко подхватив уже подлеченную громадину, побежала прочь от места стычки, прятать «сладкую» добычу.

Ну а сама Сария, проводив взглядом своего симулякрума, принялась подготавливать сцену для будущих придирчивых зрителей. Сначала она раздавила артефакт полного отрицания, закрывая глаза дотошным магам дознания. Ну а затем, подтащив одного из стрелков к тому месту, где совсем недавно дочь управителя области душила ее копию, магесса достала из кармана целую горсть взрывных заготовок и нехотя опустила занавес, поставив точку в этом коротком выступлении.

*****

— Эй, дядька Курзан! А можно я познакомлюсь с твоей названной дочкой? — скорее ради шутки, а не строя какие-то далеко идущие планы, спрашивал десятник Вилк. Лихой по жизни мужик и тот еще бабник, к своим тридцати годам до сих пор живущий без жены. Он был охоч до богатых телом вдовушек и одиноких мамаш, поэтому все сразу поняли, что он совсем не всерьез и громко посмеялись. Да и сам Курзан не стал держать на дурака зла и, проводив скрывшуюся за деревьями девочку взглядом, ответил на вопрос шуткой.

— Нууу, так то можешь и попробовать. Токма вот не пойму, на кой тебе это нужно… без яиц то? — под хохот своих товарищей, Вилк прикрыл причинное место руками и, изображая испуг, отошел на пару шагов назад.

— Злодей ты, дядька Курзан. Самого ценного грозишься меня лишить. Да и девицы многие будут рыдать по такой «большой» утрате. Ладно я, но они-то тут совсем не причем — заставляя стражников заходиться смехом, сыпал похабными намеками парень. Сотник тоже оценил его юмор широкой улыбкой. А затем, огладив свои развесистые усы, громко приказал.

— Прекратить веселье! Оправить мундиры и вернуться к охране врат! — не прекращая улыбаться, бойцы быстро исполнили требование командира и выстроились в одну шеренгу, будто бы встречая приехавшего в город важного гостя.

— Ладно… Важное поручение жены я исполнил. Пойду тогда дальше службу нести — вновь пуская тихие смешки среди ребят, проговорил Курзан и прошел через городские ворота. Точнее, попытался пройти, но прогремевший где-то позади взрыв заставил замереть на полушаге. Мгновенно поняв, что такое могла устроить только Сария, он резко развернулся уже на ходу и начал сыпать приказами — Вилк! Беги за главой города и магами! Рамакаш! Поднимай все свободные десятки. Минор! Остаешься на воротах. Битан и Габал! За мной!

Несмотря на свой немалый возраст, сотник бежал быстрее молодых, подгоняемый сильным страхом и тревогой за ту кого он считал дочерью. Он преодолел километр за считанные минуты, выскочил из леса на дорогу ведущую к поместью… и буквально подавился воздухом, увидев развороченную взрывом землю и поваленные деревья. Уже думая о самом плохом, зашелся громким обжигающим легкие кашлем. А в следующую секунду уже расслабился, почувствовав целительное прикосновение магии и услышав ее голос.

— Дядя, ты как? Говорила же тебе не шутить с возрастом и лишний раз не надрываться. Теперь вот лечиться нужно будет. Завтра утром зайди ко мне, я тебе сразу сердце и легкие подлатаю. И заодно сор всякий из вен выведу. Да и колени нужно…

— Живая! — даже и не думая ее дослушивать, Курзан бросился к вышедшей из-за деревьев девушке и заключил в свои крепкие объятия. Так они и простояли наверное целую минуту, он сдерживая слезы, а она спешно залечивая свои многочисленные травмы.

— Дядя… Отпусти меня пожалуйста… а то сломанные ребра не могу восстановить пока ты меня так сильно сжимаешь — дождавшись пока сотник отступится от нее, практически голая и обгоревшая едва ли не до черна девушка, не долго думая, проткнула двумя пальцами кожу ниже грудины и, используя целую череду плетений, принялась сращивать поломанные и местами раздробленные кости. Ну а довольно быстро закончив с этим, не обращая внимания на оставшуюся дыру из которой вытекала густеющая на глазах кровь, она посмотрела на ошарашенных увиденным мужчин и тихо попросила Курзана — Дяяяядь. Дай пожалуйста мне свой мундир. Твои ребята как-то странно на меня смотрят и это немного смущает — учитывая ее нынешний внешний вид, прозвучало это довольно странно и… неожиданно по-женски. Но никто не стал об этом задумываться. Наоборот, все трое поспешили снять с себя мундиры и передать пострадавшей Сарии. Отказываться она не стала и, присев под ближайшим деревом, прикрыла свое обгоревшее тело, оставив видимыми лишь стопы, на которых еще были какие-то куски сожженных сапожек, да часть лица чтобы можно было дышать и хоть что-то видеть.

— Проверьте тут все и найдите выживших! Нам нужны участники нападения на магессу для ментального допроса — приказал относительно пришедший в себя и взбодренный магией Курзан, но девчонка остановила их бессмысленную и уже ненужную суету.

— Замрите и лишний раз не утаптывайте следы — придерживая стражников своим контролем силы, настойчиво попросила девушка и, переведя взгляд на дядю, успокоила его — По поводу свидетелей можешь не беспокоиться. Я заранее усыпила всех неодаренных, поэтому они еще до взрыва прилегли отдохнуть и их практически не задело. Раненых уже подлечила и сложила в одну кучу. Всего девять человек. Погибла только напавшая на меня дочь Гадума Бураста и ее уже точно было невозможно вылечить… Вон, кажется на той ветке висит обгорелый кусок ее кишечника. Ну или легкого. Теперь сложно понять — повернувшие головы в указанном обгоревшей рукой направлении, молодые вояки слегка побледнели и изменились в лице, тоже заметив в ветвях какие-то черные куски. Лишь Курзан, видевший во время войны и не такое, отнесся к подобному исходу боя двух сильных магов вполне спокойно и уточнил у своей девочки.

— Что нам лучше делать в данной ситуации?

— Нууу, наверное, разумнее окружить это место и не пускайте никого кроме дознавателя и господина Кулаха. Тут все подчищено полным отрицанием, поэтому память места бесполезна и все надежды только на следы. Да и от них… пользы будет вряд ли много.

Выслушав мысли девушки и скорректировав свои приказы, сотник отдал распоряжения и подумав немного, просто присел рядом с Сарией, прислонившись спиной к тому же дереву. А затем он взял ее за выглядывающий из-под камзолов указательный палец, будто бы боясь что она опять убежит с кем-то сражаться, и наконец-то позволил себе отпустить давящее на него изнутри напряжение.

— Я не достойна твоего беспокойства — тихо прошептала магесса, внезапно поддаваясь нахлынувшим на нее эмоциям. Но Курзан, к ее счастью, увидел совсем иную подоплеку этих слов и, подергав за палец, поспешил успокоить свою названную дочь.

— Ты очень сильная целительница и просто обязана защищать свою жизнь, чтобы потом помогать другим людям. Ну а если беспокоишься о смертях, к которым привела твоя магия… Я убивал многократно больше чем ты и уже давно смирился с этой виной. Битва за жизнь идет постоянно и не надо терзаться из-за того что пыталась спасти себя.

— Хорошо… постараюсь… — с некоторым облегчением прошептала девушка и, более ничего не говоря, положила голову на плечо сотника, таким образом выражая ему свою благодарность… за все что они с тетей Марикой для нее сделали.

Так они и просидели молча около трети часа, думая о своем и просто дожидаясь прихода временного главы города. Которому явно уже начинала надоедать вся эта странная суета.

Глава 38

— А как кичилась своей силой. Мнила себя непобедимой, а сама из боя едва живой вышла. Да и Славию с дуру на кусты маленькими кусками намотала — ворчал секретарь, недовольный итогами данной ситуации. Потеряли главный источник компромата против зарвавшегося члена совета, так еще и эта самоуверенная девчонка едва сама себя не убила. У Кулаха проблем и без данного конфликта было немало, а теперь еще и с этой бедой предстояло разбираться и добывать веские доказательства чужой вины. Которых, к сожалению, было пока что маловато.

— Можете за меня не беспокоиться — кажется, намеренно пропустив слова про дочь Гадума Бураста, заверила мужчину Сария — Я себя за ночь практически полностью вылечу и завтра обязательно начну прием. Главное что конечности и глаза остались на месте, а остальное совсем не страшно и поправимо.

— Говорит мне девчонка похожая на обернутый в тряпку уголек — вновь не сдержав своего раздражения, проворчал секретарь ректора и, сразу отмахнувшись от своих эмоций и слов, поспешил перевести разговор в рабочее русло — Ладно. Давай уже, рассказывай, как ты довела себя до такого состояния? Ведь наверняка знала, что тебя поджидают, но все равно пошла прямо в ловушку и позволила сделать с собой… вот это — мужчина повел рукой указывая на собеседницу и, использовав чувство правды, приготовился записывать ее показания.

— Я ни разу не говорила что сильна в боевом плане, поэтому ваши претензии абсолютно не обоснованы. Моя уверенность основывалась на высокой живучести, ну а плетение аналитики… оно спотыкается и становится бесполезным когда дело доходит до сильного страха и откровенной паники. Учитывая то, что дочь Гадума Бураста являлась магом с неизвестной силой, небольшие шансы на непредсказуемый исход ситуации все же имелись. Поэтому я недавно и попросила держаться от меня подальше, чтобы вас не задело по глупой случайности — Сария дождалась пока Турмал закончит писать и, не давая ему передышки, сразу принялась рассказывать про случившееся несколькими часами ранее нападение.

— Да. Я сильно заранее узнала про засаду, но чтобы получить доказательство чужой вины мне, увы, просто необходимо было в нее попасть. Как только я сошла с основного тракта, практически сразу нас окружили лучники, а сама Славия накинулась на меня и принялась трясти, словно тряпку. Она была быстрой и довольно сильной. Явно практиковала насыщение мышц магической энергией и вероятно еще какие-то техники по укреплению тела. Практически не чувствуя веса, она ударила мной об землю и принялась избивать, крича что нельзя было отвечать отказом на предложение ее отца. Я же намеренно терпела все ее удары и никак на них не реагировала, заранее убрав боль, чтобы она сильнее распалилась и наговорила еще немного лишнего. Правда, быстро поняв что ничего нового не услышу, ментальной магией отправила всех неодаренных в сон и… Эта ненормальная, возможно из-за полного отсутствия моей реакции, впала в настоящую ярость и принялась душить изо всех сил. Поэтому… получилась как получилось. Я стряхнула ее с себя… — Сария зачем-то показала движение рукой, будто что-то отпуская и откидывая куда-то вниз, а затем наконец-то закончила свою простую (и полную незаметной даже чувству правды лжи) историю — … а потом бросила в сторону этой безумной дуры горсть взрывных камней и практически сразу сжала их контролем силы. Ну а… дальше вы уже все знаете. Я выжила после взрыва, а Славия… лисы и птицы еще долго будут собирать ее по кустам.

— Знаю… — вновь недовольно сказал мужчина, заканчивая писать. Какая-то мелкая недосказанность в ее словах точно была, но секретарь не стал за это цепляться и, желая поскорее переложить данную проблему на чужие столичные плечи, сразу перешел к следующему вопросу.

— По поводу найденных следов. Повтори все что уже говорила мне ранее, но уже под запись. Что ты смогла узнать при помощи магии, пройдя по этим следам? И откуда взялся лишний человек, раз ты утверждала что нападавших, включая дочь Гадума Бураста, было десять.

— Сами же знаете, что чувство жизни не способно обнаружить владеющего сокрытием мага. Поэтому, судя по найденным следам, там наверняка был кто-то еще. Кто-то имеющий дар и владеющий специфическим набором плетений. Как я уже говорила ранее, этот «некто» скрывал свое отступление артефактами полного отрицания, поэтому увидеть его памятью места у меня не получилось. Он отошел от той позиции где скрытно наблюдал за нападением на пару десятков метров, видимо отгораживаясь о дороги деревьями, а потом просто исчез. Его следы резко оборвались, да и память места в радиусе десятка метров не смогла мне показать ничего полезного.

— Озвучь свои предположения по вариантам такого исчезновения — как только Сария замолчала, сразу потребовал Турмал Кулах, свободной рукой подтягивая к себе еще один чистый лист, на замену уже практически исписанному.

— Нууу. Их наверняка больше чем пришло мне в голову… А если говорить о самых очевидных… Возможно он ушел оттуда под землей. Очень опытный одаренный способен проделать такое даже не оставляя следов магического воздействия на грунте. Понятия не имею кто сейчас на такое способен, но в старых книгах я про такое точно читала — мужчина не стал уточнять в каких именно, а магесса поспешила перейти к другим вариантам, не давая ему на это времени — Еще можно было уйти не под землю, а вверх. Для этого магу необходимо создавать ступеньки из уплотненного воздуха или энергии. Для этого нужно быть очень опытным магом стихии или довести контроль силы, примерно, до моего уровня.

— То есть, как я понимаю, сама ты способна такое провернуть? — уточнил временный глава Галиона, при этом не скрывая своего любопытства и не прекращая писать.

— Да. Прочитала об этой технике в одной книге и решила попробовать. В целом, оказалось не очень сложно, но крайне затратно в плане энергии. Если использовать жизненную, то контроль упрощается, но… как уже говорила, это слишком уж затратно.

— Не в рамках опроса… Каков был предел высоты на которую ты смогла подняться? — заканчивая записывать и поднимая голову, уточнил поддавшийся любопытству секретарь.

— Сложно сказать… Я тогда думала совсем о другом и даже об этом не подумала. Наблюдавшая снизу и готовая меня ловить Лития говорила про двадцать метров, но по моим ощущениям там было больше тридцати. Точнее сказать не могу — припоминая свой эксперимент в академии… закончившийся падением и парой переломов у боевой подруги, Сария даже почувствовала легкую ностальгию по беззаботным учебным денькам. Ну а вернувшись мыслями к реальности, посмотрела на чего-то ждущего мужчину и уточнила у него — Есть еще какие-то вопросы?

— Да нет. У меня осталось только одно предупреждение и столько же требований. Последнему ты точно будешь не рада — с едва заметной усмешкой заявил Кулах и магесса практически сразу поняла куда именно он клонит.

— Неужели опять запретите заходить в поместье? — заранее негодуя, спросила она и, получив подтверждающий кивок от собеседника, сразу приуныла — Ну и за что мне такое наказание? Чем яэто заслужила?

— Сама устроила эту глупую провокацию, вот теперь и расплачивайся за это. Если сбежавший маг был наблюдателем от Бураста… значит что опасность для всех кто тебя окружает никуда не делась. Поэтому запрет на посещение города и поместья Шушх продлевается. Смерть дочери он тебе точно не простит, поэтому сидишь в своем домике, никуда не ходишь и ждешь нового нападения. Сомневаюсь что гос совет поспеет с его исключением и заключением в тюрьму быстрее его мести, поэтому… Просто терпи и жди. Заодно можешь в свободное время подумать о какой-нибудь защите от своих же взрывов. Мне кажется, в ближайшем будущем тебе это точно пригодится.

— Злой вы — тихо проговорила девушка и, помолчав немного, поднялась со стула. Затянув на поясе потуже рукава мундира, частично скрывающего ее черные ноги, недовольная приказом главы города магесса махнула на прощание рукой и молча покинула помещение. Кое-кто нехороший лишил ее ужина, поэтому она собиралась заглянуть в гости к тете Марике, чтобы там поесть и заодно помыться. Счистить с себя грязь, копоть и отмершую кожу Сарии хотелось даже сильнее чем набить желудок.

Не обращая внимания на взгляды редких, уже практически ночных прохожих, девушка сориентировалась на местности и двинулась в нужном направлении. Правда, не пройдя и сотни метров, она была вынуждена остановиться, так как магическая сила буквально втянула ее в темный и узкий переулок меж домами, а большая и сильная рука схватила ее за горло и прижала к стене, принимаясь медленно сжимать пальцы.

— Я же говорила тебе, что нельзя отказывать моему отцу — грозно прошептала Славия, глядя с высоты своего немалого роста на хрупкую… и не выказывающую и грана страха магессу.

— Тебе что, заняться нечем? — недовольно уточнила Сария, с небольшим усилием разжимая хватку на своем горле — Еще и энергию на всякие глупости тратишь.

— Отпусти моего милого симулякрума… Ты была тогда такой грозной и красивой, что я до сих пор пылаю желанием. Давай сегодня попробуем в этом образе. Эта Славия такая большая и сильная… — очистив магией лицо от грязи, магесса грубо притянула свою копию за шею и страстным поцелуем дала жаркое согласие на эту шалость. Сария хотела поесть и полежать в горячей ванне, но такое интересное предложение временно отдалило все эти планы. Теперь девушка куда сильнее хотела затащить своего шального симулякрума в какое-то тихое место и сделать с ней много-много интересных вещей. И их желания, конечно же, были взаимны.

Незримая страсть вырвалась из проулка и с невероятной скоростью, тихо смеясь и случайно задевая прохожих, устремилась к выходу из города. Нетерпение, жар и легкое безумие странной любви — эта ночь обещала двум девушка быть очень приятной.

Глава 39. Отступление

Поток пациентов иссяк и уже слегка потерявшаяся во времени Индрис, решив что ее рабочий день подошел к концу, сладко потянулась до хруста в спине. Магические силы еще оставались, поэтому она использовала несколько бытовых плетений чтобы прибраться в палате и почистить хирургические инструменты. Ну а закончив с этими делами она подошла к столу и принялась собирать вещи, желая поскорее добраться до кровати и обняв своего парня сразу провалиться в сон. На что-то большее у нее не было ни надежд, ни силы. Это Сария могла работать целыми неделями, с перерывами лишь на медитации и обед, а вот целительница так и не обрела подобную выдержку и терпение. Ей до сих пор было куда приятнее отдыхать при помощи банального сна, а не за счет мудреных дыхательных техник и насыщения тела магической энергией.

— Не спеши, девочка моя. У тебя есть еще один пациент — остановил уже готовую бежать домой девушку вошедший в палату управитель области. Одетый в белый дорогой костюм, он, словно большой айсберг, вплыл в помещение, возвращая уставшую магессу на свое рабочее место. Она думала что следом за мужчиной зайдет очередной богатей жаждущий исцеления, но вместо этого, проскользнув внутрь и прикрыв за собой дверь, члена гос совета нагнал его скользкий помощник, со своей вечной надменной издевательской ухмылкой.

— Вы что-то хотели? У вас что-то болит? — вполне резонно предположила девушка, решив что обозначенным пациентом является кто-то из этой двойки. Ну а судя по тому как они оба резко нахмурились, и заиграли желваками на скулах, она попала своей догадкой в точку. Только вот, такая ’’меткость’’ ее отчего-то не порадовала и, чувствуя как молчание становится уже неприлично долгим, скорее даже напугало.

— Да… Наверное можно и так сказать. Сейчас у меня сильно болит сердце… за свою пропавшую дочь. Я очень за нее волнуюсь… и хочу узнать, жива она или нет — управитель области очень медленно подбирал слова и такое абсолютно несвойственное ему поведение пугало еще сильнее, вызывая у девушки желание создать хотя бы один магический щит.

— Да-да, конечно могу. Сария настояла чтобы я освоила это плетение. Говорила что ко мне могут ни единожды обратиться с такой специфической просьбой — заверила в своих возможностях девчонка и лишь после этого, с огромным запозданием, осознала где именно могла пропасть Славия. А учитывая отправленное недавно подруге в Галион письмо… Индрис вполне могла считать себя соучастницей данного исчезновения одной большой девицы — Только… Господин Бураст, мне для этого будут обязательно нужны ее волосы или ногти.

Повинуясь молчаливому жесту, помощник обошел стол и, достав из кармана сразу два мешочка, один довольно крупный и увесистый, а другой очень маленький, он положил второй перед целительницей. Она тут же развязала крохотные завязки и раскрыла его. Ну а увидев внутри комок из скатанных волос, покивала головой, соглашаясь помочь.

— Да. Этого будет вполне достаточно. Я сейчас сформирую нужное плетение и сразу посмотрим — взяв в руки комочек магесса даже прикрыла глаза, не желая смотреть на этого мрачного гиганта, явно сдерживающего ярость после того как Индрис упомянула свою подругу. Целительница отчего-то была полностью уверена в том, что использовав нужное плетение, получит лишь пустой отклик смерти… и, наверное, поэтому дернулась от неожиданности, когда почувствовала чужую жизнь.

— Что? — прогремел в палате грозный вопрос. Опасаясь того что этот громила в нетерпении начнет крушить все вокруг себя, девчонка испуганно пискнула и поспешила дать предельно правдивый ответ.

— Жива! Ваша дочь сейчас точно жива. Вероятно ранена, но жива. Ритм сердца предельно медленный, а это значит что на ней использовали замедление жизни. Такое делают чтобы придержать движение крови в теле перед операцией.

— Хорошо… — позволил себе немного расслабиться мужчина и после короткой паузы, во время которой Индрис не спешила открывать глаза, управитель области задал новый вопрос — Можешь сказать где она сейчас?

— Нет. Конечно же нет. Даже поставленная на человека метка не может указать, где он точно находится. Я сейчас могу уточнить лишь примерное направление, но для этого нужна очень сильная концентрация. Придется немного подождать и…

— Делай! — просто приказал мужчина и заставив стол жалобно скрипнуть под его весом, присел на его край. Так он показал что готов немного подождать и в то же время дал понять что терпение его крайне ограничено. Радуясь тому что резерв был не пуст, и тратя энергию на поддержание плетения, девушка попыталась отстраниться от окружающего мира и незримого давления. Учитывая шорохи и дыхание двух нетерпеливых мужчин, получилось у нее не без труда, после чего она наконец-то прикоснулась к чувству направления. Ну а затем, сориентировавшись в пространстве и, развернувшись на лево, выставила руку в нужную сторону, едва не ткнув пальцами в живот помощника члена гос совета. Ну а когда Индрис наконец-то открыла глаза, она, еще до вынесения вердикта наблюдающими за нею людьми, поняла что у Сарии точно появились новые проблемы.

— На севере — мужчины молча переглянулись, видимо подтверждая свои первоначальные догадки… А в следующий миг целительнице в затылок прилетел тот небольшой но увесистый мешочек, мгновенно выбивая из нее сознание. Но на этом они не остановились и уже через десяток секунд на заведенных за спину девичьих руках застегнулись кандалы из мертвого железа, отсекая молодую магессу от своего дара.

— Видимо Славию и ее боевую десятку взяли живыми. У нее в голове очень много компромата против меня, так что на своем месте я точно не усижу. Поэтому, собираем все самое ценное и уходим в вольные баронства. Там людям с деньгами всегда рады. Но сперва… попробуем выменять мою дочь на эту целительницу. А еще лучше забрать с собой и эту Сарию. Ее умения нам бы точно пригодились.

— Может мне договориться с теми наемниками из северян? Магическая поддержка нам бы в Галионе не помешала — с хитрой усмешкой предложил уже помощник «не» управителя области и «не» члена совета, а Бураст конечно же согласился.

— Давай, договаривайся. Как я понял, у этой наглой магессы есть один боевой защитник, так что идти туда без магов нет никакого смысла. Повоевать со стражей, пока ищем Славию, точно придется.

— Хорошо. Тогда прямо сейчас пойду их искать и готовиться к отбытию. К завтрашнему утру постараюсь все организовать — покидая палату, предупредил своего господина этот неприятный тип.

— Сколько же проблем из-за одной несговорчивой девчонки. Если не получится ее подчинить, тогда просто ее убъю. Надену на эту тварь кандалы, а потом удавлю собственными руками — глядя на хрупкую шейку целительницы, мужчина едва сдержался чтобы не выплеснуть на нее свою клокочущую в груди ярость. Жизнь дочери была для него важнее всего, поэтому он решил немного потерпеть и придержать свою злость до того момента когда она будет уместна.

— Завтра… — пообещал самому себе Бураст и, завязав Индрис рот специально принесенной с собой тряпкой, тоже вышел из палаты. Дел за эту ночь предстояло переделать немало, но в первую очередь нужно было предупредить парня целительницы о том, что она опять убежала в Галион к подруге, чтобы он не искал ее и не мешался под ногами — Все будет завтра…

Конец отступления.

Глава 40

И снова рабочие будни. Стражники присматривали за очередью, чтобы буйный люд не затоптал друг друга в извечном споре о том кто будет следующим. Волс прыгает с мечом, тренируя навыки безмагического боя и радуя девиц всех возрастов видом своего обнаженного и блестящего от пота торса. Ну а Сария… она опять увлеклась практикой и сидя меж двух хирургических столов, лечила людей быстрее, чем ей подводили новых страждущих. Желающих получить какие-то артефакты, она просто просила подождать за чайным столиком и, выделяя новому делу небольшое количество ресурсов своего разума, то и дело принималась одновременно возиться еще и с этим.

Мельтешение людей, хирургических инструментов и заготовок — все то, что девушка медленно но верно начинала считать скучной рутиной, перенося свою работу из разряда того что приносит ей новый практический опыт, к разряду мусора и пустой траты времени. Галион это не столичная клиника с бесконечным количеством интересных случаев, направлений для развития и непростых и очень интересных запросов от госпожи Саморы по созданию артефактов на основе жизненной энергии. Поэтому девушке хватило всего пары месяцев, чтобы перенасытиться этим однообразием и вместо качества начать загружать себя количеством, усложняя задачу хотя бы таким образом.

И все по этой же причине Сария даже немного обрадовалась, когда ее стоящая в очень дальнем дозоре копия сообщила о надвигающейся опасности и неминуемом бое. Данный случай обещал быть очень сложным и от того крайне интересным для девушки.

— Волс! Илан! — открывая глаза и не прерывая ни одного магического действия, она громко позвала десятника и парня Литии. Поняв по некоторой напряженности голоса, что появилась какая-то серьезная проблема, они поспешили подойти к ней и получили фактический, нетерпящий отказа, приказ — Метка на личном помощнике Бураста приближается к Галиону. С ним наверняка едет сам управитель области и боевая поддержка. Они едут мстить за Славию, поэтому через двадцать-тридцать минут тут начнется магический бой. Я заканчиваю прием, а вы сейчас должны силой увести всех людей в город и никого не выпускать оттуда. Сами тоже не геройствуйте, а то помрете зазря. Ждите два часа и если я за это время не подойду к городу… значит бой закончился моим поражением. Выполняйте! — Сария направила на Илана небольшое ментальное внушение, буквально вынуждая его выполнять свой приказ. Ну а, дождавшись пока он убежит организовывать и подавлять суету среди людей, девушка повернулась к боевому магу и добавила уже только для него.

— Вместе с ним движется и метка Индрис. Видимо решили использовать ее как заложника и обменять ее на мою жизнь. Использовать взрывные артефакты нельзя, поэтому… пока не знаю, как буду действовать — у Волса, видимо, тоже не было идей. Лишь беспомощная злость и желание сражаться с врагами своей страны. Он явно хотел что-то сказать, пылая намерением остаться вместе с Сарией, вот только ей лишние глаза были тут ни к чему. Поэтому она, для острастки, надавила на него своим контролем силы и рыкнула на Боевого мага — Сдохнешь без пользы, не дождавшись Литии! Иди в город и готовься преследовать этих тварей. Если не смогу победить, то точно измотаю их. Тебе останется только догнать и добить. Ты меня понял!? — тряхнув боевого мага за грудки и дождавшись согласного кивка, она оттолкнула его от себя, а затем всучила сразу двух уже исцеленных, но пока находящихся без сознания женщин — Иди в город и готовься преследовать их. Они не должны сбежать! — повторила она свое требование и, завершая этот нудный рабочий день, зашла в свой домик.

Пришло время испытать несколько интересных плетений, а для этого Сарии нужно было серьезно подготовиться. И несмотря на всю опасность ситуации и наличие заложника, ища среди многочисленных стопок одну нужную книгу… она не прекращала улыбаться, всем своим разумом предвкушая что-то очень интересное.

*****

Погода начала резко меняться. Серые тучи стремительно затягивали недавно бывшее ясным небо, грозя мельтешащим внизу людям-букашкам сильным дождем. Пока еще тихое ворчание грозы, сообщало о приближении довольно опасных в такую сухую погоду молний. Жаркий даже в тени ветер повеял уже непривычной прохладцей с далеких северных гор и принялся трепать ни в чем неповинные ветви деревьев. Небеса будто бы шептали «Уходи», предупреждая о близкой опасности, но никто их не слушал. Азарт скорой битвы уже захлестнул умы, перемывая и стирая все что было похоже на здоровую опаску или предчувствие.

— Нехороший ветер. Какой-то он… угрожающий… — глядя сквозь прищур глаз куда-то вверх, заметил один из северян, но никто не обратил внимания на его слова, так как все смотрели на возвращающегося разведчика. Зная эти места чуть лучше других, им вызвался быть сам личный помощник Бураста. Алахон, желая успеть до начала ливня, практически не скрываясь, доскакал до поместья старого Шушха и, заметив сидящую в одиночестве на крыльце своего домика девчонку, тут же устремился обратно. Да, она наверняка тоже его заметила и вполне могла подготовиться к бою, но это уже не могло помочь той наглой магессе. Всю ее боевую магию должна была нивелировать прихваченная с собой целительница, которую бывший член совета планировал использовать как живой щит.

— Она там одна! Защитника рядом не было! Быстрее… — кричал наскоку он, подгоняя коня. Он еще что-то хотел сказать или потребовать, но далекая вспышка молнии и недовольно зарокотавший небосвод заглушили большую часть его слов. Благо воинам севера хватило и услышанного, после чего они лихо запрыгнули в седла своих напуганных громом скакунов и, быстро их успокоив, сразу устремились в указанном разведчиком направлении. Управитель области на своем огромном мерине едва поспевал за ними, нахлестывая бедную животину небольшим стеком.

— Сюда! — вновь прокричал Алахон, сворачивая с тракта на небольшую дорогу ведущую к поместью. Не замечая засыпанную землей, оставшуюся после взрыва яму, проскакал полсотни метров и придержал свою лошадь. В нужном месте он молча указал на виднеющийся меж деревьев домик и, пропустив вперед тройку магов северян, смешался с двумя десятками обычных воинов-наемников.

Предупрежденный о возможностях девчонки, один из одаренных пустил перед собой специальную едва заметную земляную волну необходимую для уничтожения спрятанных взрывных артефактов, а затем проделал то же самое но уже с воздухом, предполагая что опасные заготовки спрятаны в деревьях… и вновь не получая результата. В округе не прогремело ни одного взрыва и все эти усилия вызвали лишь легкое недовольство беспечно сидящей на крыльце девицы.

— Ты совсем дурной? Если бы я не защитила свои запасы в доме, то взрыв поломал бы даже стены Галиона, а от вас и пепла не оставил. Хоть иногда думай прежде чем что-то делать. Глупый северянин — демонстративно перелистывая страницу книги и не отрывая от нее взгляда, негромко проворчала магесса, но, несмотря на рокот небес и испуганное лошадиное ржание, ее почему-то отлично услышали все.

Легкая растерянность от осознания услышанных слов, непонимание ситуации, необъяснимое спокойствие девушки, вызывающее настороженность вкупе с легкой опаской и первые капли начинающегося дождя, усиливающие напряжение от предчувствия скорого ливня — все происходящее было настолько странным, что почувствовавший угрозу от ветра воин развернул своего коня, наплевав на свою гордость и заранее готовясь к бегству. Предчувствие жгло его изнутри ощущением надвигающейся опасности и он никак не мог понять почему другие не ощущают того же самого.

— Сука! Верни мою дочь! Меняю ее жизнь, на жизнь твоей подруги! — объехав свое небольшое воинство и не желая тратить время на ненужные переговоры, сразу озвучил требования Гадум Бураст и для наглядности приподнял за волосы голову Индрис, показывая ее плотно завязанный рот и наполненные страхом глаза. Встряхнув целительницу, оставляя в пальцах несколько вырванных прядей, гигант разжал кулак и вновь повторил свое требование — Обмен! Верни мне мою дочь!

— Да я бы с радостью… Только вот твоя Славия уже мертва. Я сама ее убила — пересаживаясь двумя ступенями выше, чтобы ветру было сложнее швырять в нее крупные капли медленно расходящегося дождя, заявила не выказывающая беспокойства и наконец-то закрывшая свою книгу магесса. Она, будто бы извиняясь за свою поспешность, развела руками. Ну а после, видимо желая добавить немного доказательств своим словам, вытянула из дома перевязь с дорогими ножнами и спрятанным в них клинком, а затем просто метнула ее прямо под ноги мерина, на котором сидел сразу узнавший свой же подарок отец. И пожав плечами, будто говоря о чем-то незначительном, коротко добавила — Трофей. Но можете забрать. На память о Славии.

— ПРОКЛЯТАЯ ТВАРЬ! — раненым быком проревел бывший член гос совета, перемешивая в разуме боль потери и безумную ярость. Соскочив со своего могучего скакуна, он поднял перевязь и выдернув из нее клинок, в его лапище смотрящийся как большой нож и, приставив его к шее целительницы, выдвинул новое требование — Тогда меняю ее жизнь на твою! Соглашайся скорее, пока я не передумал и не забрал обе! — он, не обращая внимания на хлещущие его струи дождя, сделал широкий замах, обозначая желание отсечь девушки голову… и получил категорический отказ, в виде откуда-то прилетевшего и выбившего оружие из его рук камня.

— Не вижу своей выгоды — с усмешкой заметила не выказывающая ни малейшего намека на страх магесса — У меня нет ни малейшего желания становиться твоей рабыней. Ну а Индрис… даже если отрубишь ей голову и проткнешь насквозь какой-нибудь железкой, я все равно смогу ее вылечить и вернуть к жизни. Поэтому не утруждайте ни себя, ни меня. Давайте лучше вы оставите мою подругу невредимой и тогда я вас отпущу. Поверьте. Это очень хорошее предложение — озвучила свой вариант сделки Сария, а ослепительная вспышка молнии и последовавший за этим громовой грохот добавили весомости ее словам.

— Это ловушка! — выкрикнул самый чувствительный и догадливый северянин, устремляя своего коня прочь из этого жуткого места. Вот только ни кто, кажется, и не заметил его позорного бегства. Наоборот, зачерпнув ярости нанимателя и подчиняясь его приказу «АТАКОВАТЬ», лучники в едином порыве отправили в полет целый рой стрел, а маги нанесли свой подготовленный удар. Точнее… Маги попытались нанести удар, но плетения буквально расползлись в их воображении, стремительно теряя стабильность и нити энергии. Ну а выпущенные стрелы, не пролетев и пары метров, разлетелись в разные стороны после коварного удара обжигающего холодом ветра.

— Слабаки! ХАХАХАХААХ! Как же вы слабы! ХАХААХАХАХ! — игнорируя шум сошедшей с ума погоды, гремел в ушах хохот сидящей на крыльце домика магессы. Второй слаженный залп стрелков постигла та же участь, а боевые маги, кажется, и вовсе растерялись, на краткое время потеряв контроль над своим даром. Гордые северные воины почувствовали непривычную беспомощность и страх, а некоторые и вовсе впервые в жизни задумались о бегстве — Слабаки! Ни на что не способные слабаки! ХАХАХАХАХА! Я вас не звала! Вы сами нашли свою смерть!

— ТВАРЬ!!! Я ТЕБЯ УБЬЮ!!! — окончательно слившись со своей яростью, Гадум Бураст сдернул со спины коня Индрис и, ухватив ее за одежду словно самый настоящий щит, пробиваясь сквозь стену воды, бросился в отчаянную атаку… но, не пробежав и пары метров, запнулся обо что-то смазано-незримое и растянулся в грязи едва не задавив своей тушей целительницу. Упал и больше не пытался встать, лишившись сознания.

— ХАХАХАХАХАХХА! ВЫ ВСЕ ОБРЕЧЕНЫ! — продолжал веселиться вошедший в роль симулякрум, пока использовавшая невидимость Сария металась меж беснующихся в ужасе лошадей и пыталась прикоснуться к магам северян, чтобы усыпить их. Получалось плохо, поэтому она, разозлившись, разом усыпила всех неодаренных и скакунов, а потом уже добралась и до оставшихся, все еще пытающихся наполнить плетения врагов.

— ХВАТИТ СМЕЯТЬСЯ! ДУРА! ХВАТАЙ ВСЕХ И ТАЩИ В ПОМЕСТЬЕ! Я УЖЕ ПОЧТИ ЗАКОНЧИЛА ПОДГОТОВКУ! — прокричала своей дурной копии магесса и, цепляя сразу трех воинов, поволокла их в сторону недалеких ворот. Одна, вторая, третья пробежка, после чего, оставив остатки северян и уборку на симулякрума, села вместе с погруженной в сон Индрис на крыльцо и приготовилась поставить финальную точку в этом сюжете обмана и абсурда. Плетение, на создание которого девушка потратила почти полчаса, наконец-то наполнилось силой, и, дождавшись пока копия утащит последнюю пару людей, оставив на поляне перед домом только лошадей, она наконец-то прекратила сдерживать скопившуюся мощь магии и нанесла этот, организованный лишь ради эксперимента, удар.

Резко, будто бы закрутив задвижку трубы, черные небеса прекратили обрушивать на землю бесконечные потоки воды. Вместе с дождем тут же утих и разгулявшийся, принявшийся валить сухостой ветер. И даже грохотун гром изволил утихнуть, позволив краткому мигу тишины окутать окружающее пространство. Всего на пару секунд… А затем от небес к земле протянулась слепящая кривая молнии, которая, словно рисующий на песке сучковатой палкой ребенок, принялась выжигать все на своем пути. Деревья, траву, скамьи для ожидания, спящих лошадей и даже потерянное кем-то оружие — подчиненная магией стихия обращала в черную пыль все чего только касалась, превращая обустроенную за пару месяцев поляну, в выжженный мертвый пустырь. Управляя этой чудовищной по своим масштабам атакой и держа молнию подальше от дома и ограды поместья, Сария упивалась этим мимолетным чувством абсолютного могущества, возможно соперничающим с силами давно забытых языческих богов. Счастливо улыбалась и жгла-жгла-жгла-жгла.

Все закончилось лишь через пару минут, когда магия наконец-то исчерпала вложенные в нее невероятно огромные объемы жизненной энергии, накопленные в артефактных емкостных резерваторах из запасов Сарии. Бьющая с неба кривая молнии стремительно истончилась, а через пару ударов сердца и вовсе исчезла, оставив в воздухе лишь слабое остаточное сияние воздуха и едва слышный треск напитавшего пространство магического напряжения. После этого, также быстро как и собрались, тучи принялись постепенно светлеть и расползаться в разные стороны. Через несколько минут сквозь них уже начали пробиваться лучи упрямого солнца, а через полчаса от этого контролируемого безумия стихии казалось и вовсе недолжно было остаться и следа. Ну, конечно же, кроме тех черных следов оставшихся на выжженном теле, когда-то бывшей уютной, поляны.

— Это был очень интересный опыт, но повторять я его точно не буду — подвела черту под сложившейся ситуацией девушка, задумчиво глядя на разворочанный лес и поглаживая спящую Индрис по голове.

— Согласна. В бездну такие затратные эксперименты — поддержала такой вывод подошедшая копия, на ходу жонглируя тремя опустошенными резерваторами — Лучше бы потратили энергию на что-нибудь более полезное.

— Не ворчи. Еще успею их наполнить — забирая контролем силы артефакты у своего симулякрума и отправляя их в дом, проговорила Сария. А затем похлопала по свободному бедру, предлагая собеседнице устраиваться на нем. Копия конечно же отказываться от такого приглашения не стала и, промурлыкав словно кошка, поспешила пристроиться на свободной ноге. После чего девушка принялась поглаживать сразу две головы — Тишина… Как же хорошо и спокойно.

— Ага. Только скоро, наверное, уже побегут ’’герои’’ желающие нас спасти и начнут тут шуметь — вновь проворчал пригревшийся и наслаждающийся прикосновениями симулякрум, ну а магесса, с тихим вздохом, подтвердила эту догадку, обратив внимание на движение ближайших меток.

— Уже идут. Сейчас выходят из города.

— Чтоб их… Ладно, тогда и я побегу. Нужно будет прибраться в поместье, а потом еще раз сбегать до границы. Там немного осталось — нехотя поднимая голову, с капризными нотками в голосе, проговорила копия. И поцеловав свой улыбающийся оригинал, вновь убежала в сторону ворот.

— Ну а мне тогда придется встречать гостей. И пусть господин секретарь идет в бездну со своими вопросами. Я сегодня не готова к допросам.

Глава 41. Отступление

— Что тут происходит!? — грозно потребовал объяснений едва продравшийся сквозь взволнованную толпу людей градоправитель — Зачем закрываете ворота!? У нас что, война опять началась!? Или может… — секретарь прервал свою речь и пораженно вздернул брови, когда воины городской стражи принялись прилаживать огромный засов и вязать канаты, чтобы втягивать на стены тех кто еще не успел вернуться с полей — Бездна! Да что тут…

— Господин Кулах, давайте отойдем — довольно грубым рывком за руку прерывая секретаря, попросил боевой маг, утягивая его к дверям ближайшего дома. К ним поспешил присоединиться пошедший следом Курзан и немного запоздавшие глава городской стражи со своим заместителем. Хозяйка жилища, узрев такую важную делегацию, конечно удивилась, но даже и не подумала ничего говорить против этого вторжения. Наоборот, поторопилась проводить мужчин на кухню и принести еще пару стульев, чтобы все могли сидеть. После чего она, не желая мешать начавшемуся совещанию, поспешила покинуть помещение, конечно же не преминув при этом встать неподалеку и начать прислушиваться к разговору.

— Может уже наконец-то пояснишь, что у нас тут вообще происходит — вновь потребовал временный глава города и господа из стражи тоже поддержали суть его интереса.

— Нам бы тоже хотелось это узнать. В городе происходит незнамо что, люди судачат едва ли не о новой войне с севером, а мы все, стоя на самом острие, и не в курсе такого важного события — озвучил общий интерес Пиркон Тифах, давя на молодого мага недовольным взглядом.

— Да успокойтесь вы! Не война это. Точно не война. Просто новое нападение на Сарию — едва ли не прорычал парень, громко хлопнув себя по колену в негодовании. Ну а после, немного успокоившись, наконец-то дал пояснения — Видимо Бураст уже узнал о смерти своей дочери и решил отомстить за нее. На личном помощнике управителя области стояла метка и наша магесса почувствовала ее стремительное приближение. И чтобы не пострадали люди, она приказала нам отойти в город. Попросила переждать бой и если сама не объявится через два часа, проверить место сражения, а потом попытаться нагнать ослабленного врага. Сария почему-то была уверена в том, что у врага есть много магов и несильно рассчитывала на свою победу. Наверное, она решила дать им бой и как можно сильнее потрепать врага, чтобы потом я смог нагнать их и добить… если получится.

— Откуда такая уверенность в наличии у них желания напасть? Может этот личный помощник опять решил приехать, что бы попугать девчонку своим господином? Или ты нам что-то не дорассказал? — вполне резонно усомнился в словах боевого мага секретарь и вояки поддержали его мысль согласными кивками. Глава Галионской стражи хотел еще что-то уточнить, ну или выразить свое сомнение в словах парня, но он поднял руку, требуя помолчать, после чего добавил к уже сказанному то, что ему сообщила магесса.

— В нашем направлении двигалась еще и метка Индрис. Они наверняка прихватили целительницу в качестве заложницы. Поэтому Сария была так уверена в том, что они едут не вести переговоры, а требовать ее жизнь. Видимо она через метку как-то смогла почувствовать состояние подруги и… наверное понять что та едет не по своей воле. Так что, вероятность магического очень велика. Она уверена в том, что у противника будет сильная магическая поддержка. Вероятно какие-то наемники. А учитывая наличие заложницы… Девчонка сказала что не сможет использовать взрывные артефакты и вести полноценный бой. Наверняка Сария попытается что-то придумать, но… боясь что проиграет, попросила меня добить врагов и возможно спасти Индрис. Так что… Вряд ли стоит ждать чего-то хорошего от этой ситуации.

— Проклятье! Только девочка вылечилась, а эти твари и двух дней не дали ей спокойно пожить. Бездна! Ну за что ей такое наказание!? — грозно шевеля усами, зло прошептал Курзан, а его товарищи нахмурились и уперли взгляды в стол, разделяя с ним его злость и боль. Очень многие за время последней войны потеряли своих детей и близких и от того еще больнее было терять их в кажущееся мирным время.

— Не скорбите раньше времени! Зная Сарию… Я почему-то уверен в том, что эта неубиваемая, словно блоха, девчонка обязательно выживет. Не зря же ректор считал ее самой одаренной ученицей академии за последнюю сотню лет — решил приободрить вояк временный глава города… А через пару секунд, будто бы подтверждая его слова, в дом ворвался десятник Вилк и прокричал.

— Господа командиры! Поднимитесь на стены! У поместья… что-то происходит! — не сговариваясь, мужчины тут же вскочили из-за стола и, расталкивая стулья, устремились к выходу. Ну а, выскочив из дома на сильно обезлюдившую дорогу, упирающуюся в единственные городские ворота, остановились как вкопанные, глядя на почерневшее небо. Сильный дождь тут же намочил их одежду и мундиры, но они, кажется, даже не обратили на это внимания, медленно осознавая случившиеся в окружающем мире за считанные минуты перемены и пытаясь понять, что тут вообще происходит.

— Я не знаю такую магию. Может это опять резонанс артефактов дождя — поймав на себе пару вопросительных взглядов, поспешил ответить молодой боевой маг. А в следующую секунду их вновь окликнули и все тот же десятник требовательно махнул рукой, зовя их войти внутрь стены.

— УКРОЙТЕСЬ В ДОМАХ! СКОРЕЕ УКРОЙТЕСЬ В ДОМАХ!!! ЛИВЕНЬ МАГИЧЕСКИЙ И МОЖЕТ СТАТЬ ЕЩЕ СИЛЬНЕЕ!!! УКРОЙТЕСЬ В ДОМАХ ДЛЯ СВОЕЙ БЕЗОПАСНОСТИ!!! — разгоняя по улицам и усиливая магией воздуха свой голос, трижды повторился глава города и лишь после этого поспешил за остальными. Когда он вбежал в караулку, на нем уже не было ни единой сухой нитки, но мужчина не обратил на это внимания. Осмотревшись, и заметив спины поднимающихся по каменной лестнице командующих городской стражи, он тут же устремился следом. Секретарь был уверен что им придется подняться на самый верх стены, но к его счастью спутники решили ограничится третьим этажом и, рассредоточившись, смотрели в узкие бойницы на то что происходило за пределами города. Не церемонясь и не разбираясь кто есть кто, временный управитель города оттолкнул в сторону какого-то бойца и встал на его место. И сразу закашлялся, когда злой ливень плеснул ему в лицо едва ли не целое ведро воды. Потратив еще несколько долгих мгновений, чтобы выдавить попавшие в нос и легкие капли влаги, он поспешил вновь приникнуть к крохотной бойнице и… пораженно задержал дыхание. Ему до этого казалось что небо над городом было черным, но мужчина признал свою ошибку, решив что тот цвет можно было вполне назвать темно-серым. А вот когда секретарь узрел эпицентр буйства магической стихии, расположившийся строго над домиком Сарии, он наконец-то осознал как выглядит поистине черный цвет. Непроглядный мрак самой бездны клубился в небесах изрыгая из своего чрева сплошные потоки воды… Которые неожиданно прекратились, будто их отсекло мечом.

— Какого… Что вообще происходит? — еще раз прокашлявшись, спросил мужчина и неожиданно получил ответ на свой вопрос.

— Я уже видел такое… больше двадцати лет назад, когда еще был десятником — даже не поворачивая головы, Турмал Кулах сразу узнал голос Курзана и услышав его слова, кажется, на этот раз уже все вокруг замерли и задержали дыхание, желая услышать что он скажет — Тогда старый Шушх уничтожил точно такой же магией небольшое воинство северян, решивших пограбить его поместье. Все пришедшие к его порогу с недобрыми намерениями превратились в пепел… Смотрите. Сейчас будет…

— ААААААААААА! — закричали от неожиданности и испуга некоторые ребята, когда яркая вспышка ударила по глазам. Ну а когда все проморгались, избавляясь от светлых пятен, они смогли узреть нечто ужасное и необъяснимое. Затаив дыхание все смотрели как огромная молния протягивается из черноты небес прямиком к земле и медленно двигаясь из стороны в сторону, будто кого-то преследуя, выжигает все на своем пути. Уничтожает целые куски леса, оставляя вместо деревьев огромные проплешины обуглившейся почвы. Безумная магия разгулялась настолько сильно, что через несколько минут опустошила огромную поляну… на которой с высоты городской стены можно было заметить нетронутую ограду поместья и крышу одинокого бревенчатого домика. А еще через полминуты, ветвистая молния стремительно истончилась и исчезла, погрузив окружающий мир в испуганную тишину.

— Бездна… — тихо выругался глава города, чувствуя как его потряхивает от внутреннего напряжения и какого-то необъяснимого страха. И даже дернулся от неожиданности когда ему вновь до неприятного громко ответил стоящий рядом Курзан.

— Не бездна, а просто очень сильная магия — а затем, не теряя времени, он поспешил отдать приказ — Враги уничтожены! Скорее открывайте ворота! Нужно проверить нашу магессу.

— Да что с ней будет. Вон. Домик ее совсем не пострадал. Значит живая — испытывая странное раздражение, проворчал Кулах. Правда, не став вносить какие-то возражения, быстро замял свои неуместные эмоции и позволил командирам стражи управлять своим воинством. Без ненужных споров и продавливания своего мнения, он молча присоединился готовящейся к вылазке группе и вместе с Волсом и Курзаном, на время позабыв про свой возраст, быстрым бегом устремился в сторону поместья.

Оскальзываясь в грязи, они пробирались напрямую сквозь поломанный ветром лес, ну а когда добрались до выжженный поляны, сразу замедлили свое движение, поняв что спешить уже некуда. Обе магессы по виду оказались вполне целы и, словно ни в чем не бывало, спокойно сидели на крыльце дома. Сария, не обращая на суету осматривающих кучи пепла вояк, смотрела куда-то вдаль, при этом поглаживая голову лежащей у нее на бедре целительницы. И выглядела она при этом так печально и отстраненно, что многие подумали о самом худшем.

— Что с Индрис? — первым задал напрашивающийся вопрос подбежавший к девчонкам молодой боевой маг и получил неожиданно простой и очень короткий ответ.

— Она спит — и лишь после короткого молчания, наконец-то отвлекшись от своих мыслей и сосредоточив взгляд на Волсе, добавила еще немного слов — Я ее усыпила. Настрадалась с этими тварями, бедняжка. Пусть немного отдохнет — такой ответ полностью устроил парня и он, видимо более ничего не желая знать и позволив себе успокоиться, молча поднялся на террасу и присел за чайный столик.

— Рад что с тобой все в порядке — Курзан тоже не горел большим желанием докапываться до истины, поэтому, приобняв на мгновение свою названную дочь и, позволив беспокойству за нее уходить прочь, последовал примеру мага и тоже устроился за этим столом. После чего Турмал с усталой печалью понял, что лишь ему тут что-то нужно. Поймав ближайшего бойца, он приказал ему вернуться в город и сообщить что магессы живы, а враги, скорее всего, мертвы. Отпустив стражника, он нехотя подошел к девушкам и, постояв перед ними некоторое время, все же задал самый главный и далекий от конкретики вопрос.

— Рассказывай, что у тебя тут случилось?

— Прошел небольшой дождь с грозой — тихо ответила девушка, при этом вяло пожимая плечами и явно не горя желанием вдаваться в подробности. Кулах был обязан передать отчет по этой ситуации, из-за чего вынужденно настоял на своем и потребовал пояснений. После чего получил новое пожатие плеч и такой же вялый отказ — У меня нет желания вам врать… а для правды сил… потратила слишком много жизненной энергии. Нужны подробности? Тогда подождите пару недель, пока я соберусь с мыслями. Ну а если просто хоти понять, то вот… — из дома прилетела довольно большая, очень старая книга и легла в руки мужчине, сообщая тому, что это единственная уступка которую он получит — Почитайте. Может быть вас и заинтересует.

Секретарь просмотрел краткое описание записанного в ней плетения и у него волосы зашевелились от страха сразу после названия «Гнев забытых богов» и принципа действия этой древней как сам мир магии. Он не бросился бежать от этого чудовища в девичьем обличии освоившего «ЭТО» лишь из-за многочисленных ограничений в виде получасовой подготовки и невообразимого количества жизненной энергии, необходимой для заполнения громоздкого по своей структуре плетения.

— Кха-Кхаммм. Скажи… Кто позволил тебе освоить такую магию? — прочистив пересохшее горло, задал довольно глупый вопрос секретарь и ожидаемо получил довольно болезненный щелчок по носу.

— А кто в нашей стране имеет право запрещать магу осваивать разрешенное плетение. Его нет даже в списках неодобренных… потому что о нем забыли еще когда ваши пра-пра-пра-пра-пра-правнуки даже не появились на свет. Поэтому любые претензии ко мне станут не только нелогичными, но и крайне глупыми. Поэтому оставьте их при себе и не портите мне настроение — довольно грубо высказалась эта наглая… и абсолютно правая девчонка. Закрывая этот бессмысленный диалог, Сария подтянула к себе руки подруги и, сделав довольно большое усилие, дважды разломила оковы надетых на нее кандалов. Посмотрев на свою поломанную добычу, она пожала плечами и кинула ее главе города.

— Из мертвого железа. Блокируют магию. Передайте их ректору. Пусть сам решает, что с ними делать — пояснила магесса и уже после первых слов мужчина едва удержал себя от желания выкинуть куда подальше эту некротическую мерзость. На этот раз он все же смог сдержать свои эмоции и лицо. Даже после того как девица, не прощаясь, подхватила Индрис и ушла вместе с ней в дом он стерпел и ничего не сказал. А затем, в мыслях решив что пора ускорять свой отъезд, развернулся и также молча отправился обратно в Галион. У Турмала Кулаха было много нерешенных дел и не имелось ни малейшего желания препираться с одной наглой магессой.

Ну а отчет… Глава города решил, что с него хватит и посылки, в которой будут лежать кандалы из проклятого метала, книга содержимое которой необходимо незамедлительно запретить и прошение на отставку с временно занимаемой должности. Он считал, что этого будет достаточно.

Конец отступления.

Глава 42

Сария с довольной улыбкой прогуливалась по каменным дорожкам запущенного сада поместья. Пока что все шло очень хорошо и уже ни что не могло повлиять на ее планы. Из-за крайне удачных стечений обстоятельств и помощи симулякрума девушка даже многократно перевыполнила стоящую перед ней задачу и теперь дело оставалось лишь за давно не объявлявшимся стражем поместья. Но учитывая прошлые заверения, в которых не было смысла сомневаться, его часть дела тоже подходила к порогу завершения. В худшем случае неделя и они точно исполнят желание учителя. Поэтому более не было причин для беспокойства и спешки и молодой магессе оставалось лишь наслаждаться ситуацией и просто ждать.

Хотя, кое-что она все же не успела сделать, но эта незначительная деталь уже не относилась к их основному делу и являлась частью уже ее собственной мечты. Мечты которую она пронесла через долгие года и, отчасти, жила лишь ради ее исполнения. Но в нынешней ситуации это было задачей второго плана… о которой уже можно было задуматься, имея в запасе свободное время.

— А почему бы и нет — все же решилась девчонка, подводя итог своим мыслям. А затем, свернув с тропинки на основную аллею, тянущуюся вокруг огромного дома, двинулась к главному входу. Вбежала по небольшому каменному крыльцу, ворвалась в широкий холл и, ожидаемо не найдя взглядом каменного человека, громко позвала его — Страаж! Ты гдеее!?

— Не ори — попросил тут же вышедший из неприметной двери магический охранник и Сарии показалось, что он поморщился от неуместного шума, несмотря на полное отсутствие черт на его на лице — Что ты хотела мне сказать? Чего звала?

— Как я поняла, вместо чего-то полезного ты забрал у того северянина концепцию недовольной ворчливости? Как по мне, это был не самый удачный выбор. Теперь в общении с тобой будет еще меньше приятного.

— На ком-то же мне нужно практиковаться. Ты и так слишком редко тут появляешься, поэтому можешь уж немного меня и потерпеть — вполне резонно заметил он и, подойдя поближе, с чрезмерной сварливостью и раздражением вмысленном голосе спросил у своей гостьи — Чего надо?! Чего приперлась?!

— Переигрываешь. Сейчас больше похож на склочную старуху нежели на неприветливого сурового воина севера — заметила девушка и, не горя большим желанием помогать ему в обучении, сразу задала самый важный для себя вопрос — Как у тебя дела с рисунком? Еще много осталось до завершения?

— В отличие от тебя, уже давно со своей частью закончил. Сейчас просто все проверяю и перепроверяю. Жду пока ты разродишься — все также неприятно-сварливо ответил каменный человек, кажется не принявший во внимание хороший совет. Но Сария постаралась не обращать на это внимания и даже порадовалась такой новости. Ей отчего-то казалось, что страж потратит на проработку мельчайших деталей куда больше времени и она никак не ожидала услышать такой приятный ответ.

— Отлично! Тогда уже скоро приступим. Думаю… в пределах семи-восьми ближайших суток. У меня тоже уже все готово, поэтому осталось лишь выбрать удобный день.

— Для меня любой день удобный. И чем быстрее, тем удобнее — выдала вполне ожидаемый ответ эта каменюка, желающая как можно скорее выполнить желание своего творца. Но вот у Сарии были и другие дела, которые она не могла игнорировать чтобы не вызывать подозрений у окружающих ее людей. Но этот магический булыжник с частичкой человеческого разума внутри, видимо еще не успел освоить такие сложные и неоднозначные концепции, связанные с социальным взаимодействием внутри довольно большого социума. Магесса, даже прочитав десятки умных книг по данной теме, все равно не могла похвастаться тем, что многое поняла, а уж что говорить о неполноценном человеке имеющем крайне ограниченный объем знаний.

— Рада за тебя — спокойно ответила на слова стража магесса. Она уже узнала то что хотела, поэтому, не горя желанием продолжать общение, поспешила распрощаться с хранителем поместья — Я на пару дней уеду из Галиона, ну а когда вернусь… Подумаю. Может и раньше все сделаем. Так что проверяй все, готовься. Скоро ты исполнишь свой долг. «И станешь бесполезен» — последнюю мысль девушка, конечно, озвучивать не стала и, помахав на прощание ручкой, поспешила к выходу из поместья. Каменный страж, конечно, хотел еще что-то сказать, ну или скорее проворчать, но так и не успел. Его единственная собеседница уже выскочила за двери и сразу устремилась в сторону города. Теперь она хотела ’’порадовать’’ своим внезапным решением господина уже практически не градоправителя.

*****

— Что за внезапная прихоть?

— Да не такая уж и внезапная. Я уже давно об этом думала, но со всей этой суетой просто забыла. А тут Индрис вспомнила, что хотела съездить домой и подлечить всю родню, после чего и я опомнилась. Почитай уже лет семь в родной деревне не была. Тоже ведь нужно знакомым и дальним родственникам помочь. Да и мамину могилу, как уже говорила, хотелось бы навестить. Надеюсь, ее перерождение будет счастливым. В середине лета она умерла, уже больше пятнадцати лет назад… Так что наверное уже скоро мир примет ее разум в круговорот жизни. Если сейчас не поеду, то может уже и не успею рассказать ей о своих успехах… может уже и не успею побыть рядом с ней.

— Что-то я сомневаюсь, что ты так истово придерживаешься этих устаревших воззрений об удержании сознания перед отправкой на перерождение. Мне кажется, что ты просто привираешь, чтобы банально отдохнуть от работы — выразил свое сомнение секретарь, при этом, не отрываясь от заполнения какого-то документа. Правда, слегка обидевшаяся девушка вынудила его остановить работу, контролем силы вырвав у него листок с карандашом и прижав их к потолку. Мужчина рефлекторно попытался перехватить хотя бы писчий инструмент, но, практически сразу осознав чудовищную пропасть между ними, отступился и приготовился выслушивать ее аргументы.

— Во-первых! Вы сами подменили прежнего градоправителя, чтобы упростить мне жизнь и обеспечит два выходных в неделю, а теперь почему-то отказываетесь выполнять свои обещания. Во-вторых! Возможно, если я очень потороплюсь, мне на все дела хватит и двух дней. В-третьих! Мы с Индрис за два дня исцелили больше половины месячной очереди… Поэтому ваши намеки на мою лень звучат как абсолютный бред и оскорбление. Надеюсь, у вас есть хоть одна веская причина отказывать в простой просьбе и окончательно портить наши отношения?

— А они у нас никогда и не были хорошими. Да и я в любом случае скоро покину Галион, так что… — временный глава города не успел закончить свою мысль, а часть уже заполненных документов превратилась в пепел даже без огня, давая ему понять, что проблемы из-за ухудшения их отношений все же возможны.

— Есть еще какие-то причины?

— Я тебе не доверяю. И практически полностью уверен в том, что ты как-то прикасалась к знаниям некромантов. Мне кажется этого вполне достаточно для отказа выпускать тебя из-под присмотра.

— Ну конечно прикасалась! Много раз трогала эти знания руками. Ну а если не доверяете, то просто используйте чувство правды — Сария выжидательно замолчала, давая собеседнику время чтобы он мог сформировать нужное плетение. И лишь увидев подтверждающий кивок, она громко, твердо и без экивоков заявила — Я не осваивала некромантию!

— Но наверняка читала — логично предположил секретарь и на это девчонка лишь развела руками, фактически подтверждая обоснованность его недоверия.

— Жадность к знаниям — вот моя главная беда. Сложно удержать себя от любопытства и не заглянуть в книги со странными названиями.

— Ну и как теперь тебе доверять? Поэтому я и хочу удержать тебя в городе, под присмотром Волса. Чтобы он с рук на руки передал тебя ректору. Пусть господин Ирдарус решает, что с тобой делать.

— Ну так я и не собираюсь сбегать навсегда. Побываю в родной деревне и через два-три дня опять приеду в Галион. Постараюсь как можно быстрее, чтобы лишний раз никого не беспокоить и сразу вернуться к работе… Вы же сейчас чувствуете, что я говорю правду. И господин ректор сможет ее почувствовать. Ну а если у него возникнут претензии, то мы договоримся… или выясним отношения в бою. Диверсии диверсировать я уже умею, а так заодно покажу, что молодежь еще и воевать умеет. Так изобью этого старика, что его даже госпожа Самора не узнает. Докажу ему на деле что скорость важнее личной силы — явно насмехаясь над погрязшими в подозрениях мужчинами, говорила эта наглая девчонка. И даже показала несколько невероятно быстрых ударов кулаками, оставившими небольшие вмятины на окрашенной стене… в нескольких метрах от самой магессы.

Такое поведение должно было ослабить напряжение, но мужчина, чувствуя ее уверенность в своей силе и словах, наоборот насторожился. И все же решился дать ей эти проклятые выходные. Ему нужны были эти два дня, чтобы выдернуть из патрулей как можно больше магов. Если она уверена в своей победе над одним из сильнейших боевых магов страны и что-то пойдет не так… видимо придется давить ее количеством. И глядя на фальшиво улыбающуюся Сарию, он почему-то укреплялся в своих мыслях о неизбежности конфликта.

— Ладно. Считай, что ты меня убедила. Можешь ехать в свою деревню, но у тебя есть на это всего два дня. Так что лучше возьми лошадь порезвее, чтобы точно поспеть — высказал свое решение Кулах и практически сразу понял, что сказал глупость.

— Лошадь нужно кормить. А еще она может устать… а я нет. Поэтому лучше пойду своим ходом. Сами должны понимать, что так будет быстрее — на этот раз девушка улыбнулась вполне искренне и, махнув на прощание рукой, попросила — Сами тогда всех предупредите о том что дали мне выходные. Времени у меня мало, поэтому не буду его попусту тратить и отправлюсь в ночь. Только возьму немного еды и сразу побегу.

Договорив, девчонка поспешила покинуть кабинет главы города и, закинув на плечо стоявшую у двери заранее подготовленную сумку, сразу побежала к воротам Галиона. Времени у нее и правда было очень мало, поэтому Сарии предстояло поторопиться. Ну а по поводу ее цели…

За время разговора с секретарем она не соврала ни единым словом. Ее целью на самом деле была лишь родная деревня и могила матери. Матери, которую она очень сильно любила и, конечно же, скучала.

Глава 43. Отступление

Отложив в сторону несколько листов, ректор помассировал пальцами уставшие глаза. От всей этой бумажной работы и бесконечных отчетов у него уже несколько недель подряд болела голова. Вечером, по возвращению домой, Самора конечно помогала ему с этой бедой, но на следующий день все вновь повторялось и к обеду эта проклятая мигрень вновь начинала вгрызаться в мозг, делая ужасно нудную работу и вовсе невыносимой. Но так как переложить ее пока было не на кого, а откладывать еще сильнее нельзя, главе академии приходилось просто терпеть и, раз за разом перешагивая через себя, продолжать это неблагодарное дело.

Но несмотря на всю свою выдержку и терпение мужчина с огромной радостью вновь отложил в сторонку документы которые пытался изучить на протяжении последней четверти часа и, отреагировав на стук в свою дверь, предложил неожиданному гостю войти. И даже не удивился, увидев вошедшую помощницу Турмала Кулаха, которую он натаскивал на мелкие поручения и отправку посланий в пределах Сагеста. Вот и на этот раз она, выполняя работу вестового, принесла главе академии какую-то коробку.

— Здравствуй Юйния. Что у тебя там?

— И вам здравствовать, господин Ирдарус. На ваше имя вчера вечером пришла посылка из Галиона. Я подумала, что в ней может быть что-то важное и решила забрать ее лично, не дожидаясь пока служба рассылки изволит отправить кого-нибудь в академию.

— Судя по печати на коробке, это послание от Турмала Кулаха, так что ты все правильно сделала. Он сейчас выполняет одно мое поручение и вероятно это отчеты по нему — хозяин кабинета указал рукой на свободное от завала документов место на своем столе, предлагая поставить коробку именно туда. Девушка сразу выполнила эту молчаливую просьбу и, услышав короткую благодарность от главы академии, поспешила покинуть его кабинет. Да, она конечно же хотела узнать что в коробке и уточнить когда же вернется секретарь, но конечно же не стала мешать неуместным любопытством господину Ирдарусу и поспешила вернуться к своим делам.

А вот ректор свой интерес сдерживать не стал и, поднявшись из-за стола, поспешил подойти к коробке. Небольшим усилием контроля силы он переломил печать и сразу снял крышку. А увидев лежащее поверх всего заявление-запрос на увольнение с временной должности, даже вздохнул с облегчением, радуясь тому, что теперь будет на кого переложить практически всю бумажную работу. Ну а в следующее мгновение, когда он увидел сломанные кандалы и понял из чего они сделаны, его настроение провалилось до отрицательных величин. Мужчина едва удержался от порыва вышвырнуть эту мерзость в окно и уничтожить прямо в полете. Нежелание поднимать лишний шум в стенах академии, смогло задавить вбитые в него наставниками правила и он отложил это важное дело до скорого похода на магический полигон. Вернув опасные оковы обратно в коробку, он достал оттуда очень старый фолиант и несколько лежавших на дне листков, судя по всему, с какими-то пояснениями. Любопытство вновь победило и глава академии, не спеша зачитывать послание от Турмала, сначала заглянул в книгу… и борясь с желанием бросить ее к кандалам, дочитал описание, хранимого в ней плетения.

Суть этой ситуации и истинная связь двух опасных предметов с заявлением на увольнение с должности начали понемногу вырисовываться, но до истины тут пока еще было очень далеко. Поэтому ректор, отложив книгу на стол и не став играть в догадки, просто взял пару листков с пояснениями от своего секретаря и, не замечая как его седые брови вновь вздымаются едва ли не до таких же седых волос, принялся вчитываться в текст. Ну а закончив с этим и немного обдумав творящийся на северной границе бред… он первым делом достал из шкафа начатую бутыль вина и сделал несколько глотков прямо из горла. И лишь после этого, убрав все на место, озвучил свои выводы.

— Нужно брать мага дознавателя, пару боевых четверок, разрешение от совета, пару чинуш и ехать в Дальгорн. Мне придется разбираться с Сарией, а остальным с тем, что вообще происходит в той проклятой области. Слишком много уделяем внимания столице и центральным регионам… Окраины совсем разболтались и свои правила вводят. Турмал прав. Пора уже вводить новую службу и чистить верха… пока страна разваливаться не начала — озвучив для себя свою же итоговую мысль и обдумав ее, хозяин кабинета еще раз посмотрел на шкаф, но сразу отказавшись от этого несвоевременного порыва, поспешил сесть за стол. Выдернув из ящика с десяток чистых листов, он принялся кратко описывать ситуацию и указывать на назревшие в государстве проблемы, после чего заполнять заявления с конкретными запросами и предложениями для государственного совета. Порой он сминал бумагу и выкидывал в ведро, принимаясь заново что-то писать, дополняя уже продуманный текст новыми уточнениями и тезисами. В последнюю очередь он заполнил запрос на внеочередное собрание полного совета, для рассмотрения накопившихся проблем в масштабе всего Баргона. Ну а в последний рас поставив свою роспись, Захар тяжело вздохнул, предчувствуя какую волну он собрался поднять и вновь устало помассировал глаза.

Напрочь забыв про очень ’’важные’’ отчеты которые ему нужно было составлять, он собрал со стола все что только что написал и поднялся… А в следующий миг сел обратно услышав деликатный стук в свою дверь. Почему-то в нем тут же появилось уверенность в том, что в гости решили заглянуть какие-то новые проблемы, но все равно он позволил войти, встречая их хмурым взглядом. Вновь вошедшая в кабинет Юйния едва не отступилась назад от такого неприветливого приема, но, все же взяв себя в руки, озвучила переданное через нее послание.

— Господин Вартрун сообщает вам о том, что некая Лития пришла в себя. А еще он настойчиво просил вас прибыть к себе. Утверждает что это просьба девушки и что у нее есть какое-то крайне важное сообщение лично для вас.

— Хорошо. Прямо сейчас к нему и отправлюсь — слегка скорректировав свой маршрут до здания гос совета, скорее для самого себя проговорил глава академии. И подумав немного над ситуацией, добавил уже для девушки — Я скоро отправлюсь в Галион и заберу оттуда Турмала. Так что жди его и готовься. Скоро у тебя будет очень много работы. Впрочем… как и у всех нас. Очень много работы и проблем.

*****

— Нет, я не заглядывал в ее память. Да и говорить что-либо она мне отказалась. Вероятно, находясь в потерянном состоянии и хорошо помня момент атаки на нее, она испытывает чувство сильного недоверия. Поэтому я не знаю по какой причине Лития так настойчиво просила встречи с тобой. Скорее всего, она просто хочет рассказать про северян в том лесу. Но даже если так, лучше все же выслушать ее и постараться успокоить. Она явно принимает ваш авторитет и наверняка поверит, если ей обо всем расскажешь именно ты. Я не хочу сейчас лишний раз воздействовать на девочку ментальной магией и рушить только-только восстановившиеся еще очень тонкие связи мозга. Поэтому давай лучше обойдемся простым разговором — довольно многословно прояснял ситуацию старый ментальный маг, ведя гостя на третий этаж своего огромного дома, скорее похожего на небольшую клинику — Пошли сюда. Второй коридор, третья палата. Вижу что она уже не спит. Проходи к ней. И постарайся лишний раз не давить на бедняжку. Ей в ближайшее время будет довольно сложно нормально думать. Мысли очень медленные. Не торопи девочку.

— Хорошо-хорошо — заверил своего старого товарища Захар, немного уставший от этого неожиданного потока слов. Ректор почему-то был уверен в том, что менталист все же не удержался и погулял по поверхностным мыслям магессы и теперь так странно суетится, видимо увидев там что-то крайне необычное или опасное. И, скорее всего, все по той же причине он предложил войти главе академии в палату одному, а не из-за надуманного недоверия к подлечившему голову Литии магу — Обещаю на нее не давить. Просто выслушаю все что она хотела сказать и сразу уйду. Так будет нормально?

— Да-да. Замечательно — Вартрун несколько раз кивнул головой и отперев зачем-то запертую на ключ дверь, отошел в сторону, пропуская вперед гостя. Времени у Захара было не так уж и много, поэтому он не стал медлить и поспешил войти в палату.

— Господин Ирдарус… приветствую — сразу заметила его довольно бледная магесса и попыталась подняться с кровати.

— Лежи-лежи. Тебе пока что вредно напрягаться — поспешил успокоить Литию мужчина, но она просто проигнорировала его слова и все же села. А затем, преодолевая сопротивление одеревеневших и потерявших гибкость мышц, и вовсе поднялась на ноги и, обращаясь к главе академии, словно к командиру, начала свой доклад.

— Господин Ирдарус… вы должны знать. Я хотела вам сказать… что ваша личная ученица Сария Ситас владеет плетением симулякрума. И именно она, после того как нападавшие убили ее копию и я это увидела… Я заметила как настоящая Сария заходит ко мне со спины… чтобы убить — сказав все что хотела, Лития позволила себе дать слабину и едва не упала обратно на кровать. Мужчина подскочил к ней и помог ей лечь поудобнее. И лишь сев на стоящий рядом стул, потому что ноги, кажется, решили отказать и ему, он позволил бесконечному сонму мыслей и догадок обрушиться на свою голову. Магесса смотрела на него в ожидании, но он все молчал и молчал. И лишь спустя долгий десяток минут, когда ее глаза уже начали закрываться под давлением усталости, а в его голове наконец-то частично сложилась картина огромного обмана, он поднял голову и с уверенностью заявил.

— Нет. Сария не хотела тебя убивать. С учетом того, сколько ею сил было вложено в твое лечение и с какой скоростью она дотащила тебя в Галион, чтобы потом переправить в столицу… Она сделала все возможное чтобы ты выжила и… Нет. Она не пыталась тебя убить, а лишь временно лишила разума, чтобы… дать себе время. Кармон Рах все же был прав. Девчонка обучалась до поступления в академию… у старого Шушха. Именно он научил ее убивать и показал разные техники улучшения контроля силы. Индекс развития мозга это полная чушь! Старик умер и только она смогла войти в его поместье. Получила по наследству целую библиотеку с книгами по некромантии. Дурила всем голову при помощи симулякрума. Наверняка влияла ментальной магией на жителей Галиона чтобы устроить истерию и рассеять внимание Турмала Кулаха. Поселилась за городом, поближе к поместью, чтобы ей не мешали заниматься своими делами и осваивать запрещенную магию. И все это, скорее всего, для того… чтобы вернуть к жизни своего настоящего, крайне своевременно почившего, учителя. Она привяжет его разум к новому телу, которое, скорее всего, получила во время охоты на северян, чтобы сделать его полуживым, высшим личем. Вероятно это ее плата за обучение у него… — сделанные Захаром выводы казались ему самому настолько логичными и предельно очевидными, что он даже немного возненавидел себя за такую неописуемую слепоту. За то, что за пять долгих лет не смог разглядеть в этой странной девчонке маленькое и очень опасное чудовище. А если еще вспомнить про книгу, лежащую в коробке с кандалами…

В порыве яростного отчаяния мужчина несколько раз ударил себя по голове, будто бы наказывая за беспросветную глупость. Затем потер лицо и без того красное от злости и целого сонма противоречивых эмоций крутящихся у него в голове. И лишь после этого порывисто поднялся, едва не опрокинув при этом стул, и посмотрел в глаза наблюдающей за ним Литии.

— Не буду обещать что не убью ее… Придется сделать все возможное чтобы остановить Сарию. Все, вплоть до полного уничтожения. Ей было нужно время чтобы подготовиться. Ну а так как ты пришла в себя сильно раньше срока… Я обязан успеть! Я обязан остановить ее! Я обязан…

Также порывисто развернувшись и не прощаясь, ректор устремился к выходу из палаты. Практически бегом выскочил в коридор и, не обратив внимания на ожидавшего его менталиста, побежал вниз по лестнице. Заглянувший в голову девчонки менталист не стал расстраиваться или обижаться на торопливого гостя. Тому и правда нужно было очень спешить. Поэтому Вартрун лишь мысленно пожелал ему вслед удачи и вошел в палату, чтобы погрузить боевую магессу в лечебный сон. После пережитой смерти и предательства подруги ей было просто необходимо успокоение и долгий отдых.

— Не плачь девочка. Если захочешь, то я уберу болезненные воспоминания. Позже. Когда твой разум вновь окрепнет. А сейчас… Просто поспи.

Конец отступления.

Глава 44

За время отсутствия Сарии временный глава города успел подготовиться к встрече магессы. Поэтому, когда она вернулась в Галион, ее уже встречало одиннадцать, снятых с патрулирования пограничных лесов, боевых магов под командованием Волс. Они конечно же старались держаться на небольшом расстоянии от нее и не попадаться на глаза, но девушка заметила встречающую делегацию еще на подступах к городу и, широко улыбнувшись дожидающемуся ее у ворот парню Литии, вполне искренне заверила его.

— Не беспокойся. Я постараюсь не кусаться и вообще вести себя тихо.

— Да плевать. Кусайся сколько захочешь… главное только с некромантией тут не балуйся и тогда мы все нормально уживемся — высказал свою позицию парень, после чего, не тратя время на приветствия и лишние разговоры, прошел через ворота, взмахом руки попросив магессу следовать за собой.

— Так я и не умею. А если не верите, можете еще пару раз переспросить меня под чувством правды и получить все тот же ответ. Ни одного плетения некромантии не осваивала. Читала только теорию, да и то далеко не всю. Библиотеку от плохих книг честно очищала и отдавала тебе на сожжение. Копий не делала. Никому постороннему не…

— Говорю же тебе, мне плевать. Даже если все это правда, это уже ничего не изменит. Я просто выполняю приказ и обязан присматривать за тобой пока не приедет ректор. А там уже пусть господин Ирдарус решает, что делать с твоим ненормальным любопытством и выносит приговор — пояснил свои мотивы молодой боевой маг. Ну а после, подумав немного на ходу, все же добавил несколько мыслей и от себя — Я давно тебя знаю и… мне будет немного жаль если он все же решит тебя казнить, но… В любом случае и при любом итоге этой ситуации ты будешь виновата лишь сама. Нужно было сдерживать себя и не совать нос в эти проклятые книги.

— Ага. Как скажешь — не выказывая ни малейшей доли обеспокоенности, легко согласилась со словами Волса девчонка и наконец-то уточнила у своего сторожа — А куда мы идем?

— Работать тебя веду. Ты и так опоздала, так что обойдешься без отдыха. Хотя он тебе и так ни к чему. И да. Сегодня будешь вести прием прямо на площади перед ратушей. Домик твой все равно уже разобрали, чтобы перенести его на нормальное место. Ну а заодно Турмал Кулах лично проверил все твои книги и вещи.

— Да я уже заметила, когда решила зайти чтобы переодеться, а тут оказалось что уже негде и не во что. Так и пришлось идти в город чтобы узнать куда убежала моя одежда. Но ничего. Я бытовой магией себя почистила, так что это уже не беда. Ну а книги… Надеюсь господин секретарь нашел что-то интересное для себя. Хотя, лучше подождал бы меня. Я бы ему сама что-нибудь хорошее почитать присоветовала — по ее виду можно было сказать, что вся эта ситуация совсем не беспокоит девчонку, а скорее наоборот забавляет. Волсу конечно было интересно откуда в ней столько уверенности в положительном исходе своего общения с ректором в ближайшем будущем, но он не стал ни о чем спрашивать Сарию. Как и говорил до этого, парень просто выполнил отданный ему приказ и, проводив ее до небольшой площади в центре города, принялся защищать магессу от напирающей, заждавшейся в очереди толпы.

— Да как ты смеешь опаздывать!? — дождавшись пока девушка устроится меж двух хирургических столов, сразу принялась изливать на нее свой гнев немолодая женщина, кажется, из бывшей аристократии — Государство потратило на твое обучение и жизнь такие огромные средства, а ты смеешь отлынивать от работы, да еще и опаздываешь. Непростительная наглость! Я обязательно подам жалобу в гос совет чтобы тебя примерно наказали за такое пренебрежительное отношение к своим обязанностям и людям. Я обязательно добьюсь…

— Можете об этом не беспокоиться. Господин Ирдарус вскоре уже приедет в Галион, чтобы наказать меня смертью за излишнее любопытство. Поэтому скоро все будет прекрасно и вы более не испортите себе настроение столь неприятным общением со мной — ответила на претензии магесса, заставляя стоящего рядом Волса в досаде и негодовании хлопнуть себя по лбу. Сария же, сказав что хотела и широко улыбнувшись взволнованно зашептавшимся людям, дернула силой ближайшего мужичка за руку, заставляя его лечь на стол и сразу погружая в глубокий сон.

— Госпожа магесса — сразу подбежала женщина ответственная за ведение списков очереди и указывая на выловленного случайным образом из толпы мужичка, на котором уже была расстегнута рубашка, понижая голос, предупредила о небольшой ошибке — Извините, но… Господин Бульверт не жаловался на здоровье и обратился к вам желая получить артефакты дождя. Двадцать штук. Для его сада в котором он разводит редкие цветы.

— А. Понятно — принимая свою оплошность, покивала Сария — Ладно. Раз все равно его уже раздела, тогда заодно и его язву в желудке подлечу. Ну а вы тогда попросите кого-нибудь принести еще два стола. И разделите пожалуйста очередь, чтобы я больше не путалась. Хочу сегодня поработать с предельной нагрузкой, так что будьте готовы. Списки сегодня будут продвигаться быстро.

— Хорошо. Я поняла вас, госпожа магесса. Можете больше не беспокоиться об этом и не отвлекаться. Мы все сейчас организуем и мужиков вам в помощь кликнем чтоб утаскивали излеченных, как в прошлые разы — заверила Сарию женщина и убежала также быстро как и появилась. А через десяток минут, когда девушка заканчивала уже с третьим пациентом и доделывала артефакты дождя, все было уже организовано. И только после этого началась настоящая работа. Желая отвлечь себя от главной проблемы и еще немного сдвинуть свой предел возможностей, она взвинтила темп до просто невероятных величин. Четыре потока разделенного сознания магесса отводила на лечение сразу четырех человек, вынуждая выделенных ей на помощь мужиков бегать практически без остановки, оттаскивая исцеленных людей в здание ратуши. А еще две части своего разума девица оставила для работы с артефактами, по большей мере сельскохозяйственной или погодной направленности.

Сария полностью сосредоточилась на деле и, работая на протяжении долгих часов, словно отлаженный до абсолютного идеала механизм, не обращала внимания на то что происходило вокруг, оставив свою безопасность на откуп находящегося под плетением невидимости симулякрума и стражи. Поэтому она не заметила как носильщики начали падать от усталости и их взялись подменить другие добровольцы и ребят из стражи. Не обращала внимания на пытавшихся прорываться страждущих и постоянную суету едва успевающей сменяться очереди. Не осознавала зависти наблюдающих со стороны боевых магов. Не чувствовала, что истратив всю свою магическую энергию, начала неосознанно вытягивать из, лежавшего в кармане емкостного резерватора с жизненной. И лишь спустя почти пять часов, когда очередь перестала поспевать за ее темпами и уставшая до изнеможения женщина организатор не успела подвести нового пациента, она наконец-то открыла глаза и, выходя из глубокого погружения в поток, начала замедляться, решив взять перерыв на восстановление сил и поздний обед.

— Ну и в чем подвох? Просто невозможно чтобы у одного человека было столько энергии. Да и жизненный резерв ты не трогала, иначе бы уже давно упала без сил. Как это вообще возможно? — все же не удержался от любопытства парень Литии и на время позабыв о своем намерении держать небольшую дистанцию, обрушился на Сарию с вопросами. Та, прожевав кусок мяса из принесенного ей супа, пожала плечами и не видя причин что-то скрывать, дала вполне честный ответ. Точнее, просто передала парню крайне сложный в изготовлении артефакт и продолжила трапезу, дожидаясь пока боевой маг осознает что именно держит в руках и прийдет в себя после легкого изумления.

— Это же… Он же стоит… Откуда это…?

— Резерватор. В столице можно купить примерно за две тысячи золотых. Наполненный жизненной энергией я продавала за две триста. Сделала сама и далеко не один — спокойно отвечала на недосказанные вопросы девушка и вытянув артефакт из рук ошарашенного парня чтобы вернуть обратно в карман, скорее просто из вежливости предложила — Если хочешь, сделаю и для тебя. Всего за полторы тысячи! Дешевле не могу. Заготовка для него слишком дорогая, да и затраты по времени огромные. Практически целые сутки нужно будет на работу отдать, так что…

— Нет, нет, нет. Я и десятой части от этой суммы сейчас не найду, так что обойдусь и без такой роскоши. Лучше буду копить на домик в столице, чтобы нам с Литией было где растить детей и куда возвращаться на побывку. Такая вот у нас мечта… которую мы осуществим в лучшем случае годам к тридцати.

— Пффф. А я ей предлагала на втором курсе переходить в артефакторы. Могла бы уже сейчас стать завидной невестой и послать такого нищего мальчика как ты в бездну — разбавила печаль парня шуткой Сария и весело ткнула его в плечо кулаком, едва не сбив беднягу с ног. А затем выдернула все пять своих резерваторов и закрутила их перед лицом собеседника — Если хочешь, могу отдать вам один в долг. Продадите через госпожу Самору и тогда сможете купить себе не то что домик, а даже на небольшую деревеньку хватит. Ну а если выживу после непростой беседы с ректором, лет через десять вернете мне деньги. Как тебе такая идея?

— Звучит крайне заманчиво… — тихо проговорил Волс, все же отстраняясь от маняще мельтешащих перед глазами круглых артефактов, основой для которых стали какие-то крупные драгоценные камни — Но боюсь что ты сейчас просто надомной подшучиваешь. В нашем мире не бывает такой щедрости и помощи без каких либо условий. Наверняка у тебя будут дополнительные требования, которые мне точно не понравятся. Я прав?

— Неа. Я пока еще не такое жуткое чудовище каким ты меня рисуешь в своем воображении. Просто я не знаю цену деньгам и не трясусь над каждой золотой монетой, так как могу заработать эти две тысячи меньше чем за месяц упорной работы. А вот вам с Литией придется выслуживаться перед нашей страной и бегать по лесам еще лет пятнадцать прежде чем получится накопить такую немалую сумму. Так что… считай это моей наивной прихотью и ссудой без каких-либо скрытых условий и ростовщических наценок. Можешь об этом не беспокоиться и… — Сария вынужденно прервалась, получив короткое послание от находящегося поблизости симулякрума, немного удивляя такой внезапной паузой своего собеседника.

«Лития пришла в себя несколько часов назад. Ректор и несколько помеченных командиров из столичной стражи сдвинулись с места и покинули Сагест. Сейчас направляются в сторону этой области. Начинаем?»

— Ты чего так резко замолчала? Не уж-то уже передумала и решила все же добавить пару условий? — с ироничной усмешкой уточнил парень Литии и тут же осекся, когда поймал на себе ее хищный и кажется даже слегка безумный взгляд.

— Нет, просто задумалась… И прямо сейчас решила подарить вам один резерватор. Только треть с продажи отдадите Индрис, чтобы она тоже смогла исполнить свою мечту и открыть лавку с травами и кремами — четыре полных артефакта вернулись обратно в карман к магессе, а последний завис перед носом опешившего от таких поворотов событий Волса. Разрываясь от корыстных противоречий и чувствуя непонятную опасность, он попытался отступить назад, но девчонка легко перехватила его за руку и вложила в ладонь безумно дорогой камень — Теперь он твой. А если решишь бросить Литию из-за денег… Я себе на память еще одни яйца оставлю. Понял меня?

— Ты чего? — чувствуя стремительно нарастающий без причины страх, спросил боевой маг, даже и не подумавший сформировать хоть какое-то плетение.

— Ничего… Просто считай это моим прощальным подарком вам троим — ответила девушка и, не дав времени обдумать свои слова, не спеша отпускать руку, погрузила его в глубокий сон. И лишь после этого, не забыв переложить артефакт из руки в нагрудный карман Волса, наконец-то отдала команду своей копии.

«НАЧИНАЕМ!»

Миг и вот уже стоящие в разных частях площади маги начинают падать без чувств, после прикосновения скользящего в толпе незримого симулякрума, вызывая беспокойство заметивших это людей и стражников. Но никто не успел ничего сделать и хоть как-то отреагировать на это, так как напитанное жизненной энергией плетение погружения в сон уже прошлось по округе, заставляя прилечь поспать небольшой район города. Лишь один поставленный секретарем на крышу ратуши арбалетчик смог отправить болт в голову магессы… прежде чем тоже лишился сознания и, перевесившись через парапет, полетел вниз, на встречу своей неминуемой смерти.

Легко перехватив снаряд в поле своего абсолютного контроля силы и одним нажатием превратив его в древесно-металлическую пыль, Сария громко и немного безумно хохотнула, припоминая как она вышвырнула Сихая Куртца с крыши главного корпуса академии. А затем и вовсе рассмеялась в полный голос, наконец-то сбрасывая с себя все эти неудобные и узкие маски. Ну а закончив веселиться она села поудобнее на хирургическом столе и принялась подготавливать еще одно масштабное и давно забытое из-за ненадобности плетение.

Минута-вторая-пятая-восьмая… Заполнив рисунок жизненной энергией, Сария использовала магию, пуская во все стороны еще одну, на этот раз уже видимую человеческому глазу волну «Великой колыбели». Она прокатилась по всему городу и вышла за его пределы, погружая в сон абсолютно всех на своем пути, не взирая даже на наличие дара. Поэтому временный глава города, тоже почувствовав какое-то беспокойство, не успел никак на это отреагировать и прилег на стол, в кои-то веки используя свои ’’важные’’ документы как подушку.

Люди, животные, птицы, насекомые — с сон погрузилось все что обладало хотя бы крохотной каплей жизненной энергии. Волна прокатилась по городу и погрузила его в абсолютную тишину, которую кажется побоялся нарушить даже оробевший ветер.

— Ну ты знаешь что дальше делать — спрыгивая со стола и обращаясь к убравшей невидимость копии, сказала Сария, а затем уже, наверное, в сотый раз повторила свое указание — Обученных и необученных одаренных собираешь в первую очередь. Включая эту десятку боевых магов их должно быть сорок восемь. Во вторую очередь берешь всех на ком стоит малая метка. Постарайся успеть перевезти всех в поместье до вечера. Потом мы уже…

— Да поняла я! Поняла! — перебив свой оригинал, проворчал симулякрум и, хлестко шлепнув Сарию по мягкому месту, потребовал — Иди уже. Тебе тоже нужно готовиться. Я тут управлюсь — и не давая ей ничего добавить или возразить, поцеловала девушку в губы, а затем толкнула в сторону выхода из города.

— Ладно. Тогда я побежала — широко улыбаясь, согласилась девушка и подхватив недавно пришедшую в себя и только-только вышедшую на улицу скандальную аристократку, наконец-то устремилась в сторону поместья старого Шушха.

Время для исполнения обещаний пришло. Наконец-то.

Глава 45

Те, кто предполагал что Шушх практиковал некромантию не ошибались в своих суждениях. По содержимому самого поместья и по подвальному этажу и имевшемуся там разнообразию книг можно было предположить лишь что он был коллекционером редких фолиантов или опытным теоретиком, пытающимся изучать сразу все направления и аспекты магии. И лишь спустившись еще ниже, на второй тайный этаж обширного подземного комплекса и обнаружив там огромную ритуальную комнату, можно было с полной уверенностью сказать, что он являлся еще и искушенным в этом деле практиком.

Нет, там не было ни багровых рек, текущих по желобам кровостоков в полу, ни ржавых цепей на стенах для подвешивания и потрошения жертв, ни мрачной череды банок с плавающими в прозрачной жидкости органами, ни даже пугающего набора пыточных инструментов. Для магии смерти все эти выдуманные людьми с буйным воображением атрибуты были попросту ни к чему. Для ее практики нужен был лишь ограненный медитациями дар, специальные плетения и конечно же расходники, в роли которых выступали два вида энергии и… в некоторых случаях, живые люди. Поэтому ритуальный зал состоял лишь из просторной залы для начертания невероятно сложных из-за плохой проработки маго конструкторами плетений и небольших пустых комнат для погруженных в состояние замедления жизни, пока еще живых тел.

— Глупая девчонка. Мне кажется ты перестаралась — проворчал каменный страж, наверное уже в тысячный раз за последние месяцы обходя по кругу и рассматривая свое творение.

— Иди в бездну, глупая каменюка. Мало, это плохо. А много, это немало, а значит хорошо. Запомни данную мудрость и не спорь с умными людьми — ответила на пустую претензию девушка, двигаясь по окружности и тоже неизвестно в какой уже раз перепроверяя чужую работу.

— Уж кому-кому, но не тебе называть себя умной. Неразумная девчонка которая не видит дальше своего носа и сношается со своим же симулякрумом.

— Не завидуй дурачок. Представь себе, у нас с ней любовь… Хотя ты не поймешь этого, так как просто не освоил данную концепцию. В частичках памяти тех отбросов, которых тебе позволили поглотить просто не могло быть ничего подобного. А если чего-то не знаешь, то не лезь в эти степи и не показывай себя еще глупее чем есть.

— Мне вполне хватает понимания, чтобы сказать что это какое-то противоестественное извращение по типу мужеложства и близости со скотом. Ты, фактически, любишь саму себя и это выглядит крайне странно.

— Ха! Ну а что тут странного? Да, я очень себя люблю и меня это совсем не смущает. Лучше испытывать чувства к самой себе, нежели к другим людям… которых я ненавижу всем своим существом — страж не нашелся чем можно оспорить такой довод и, выбросив этот бессмысленный диалог из своей каменной головы, продолжил выискивать даже самые малейшие изъяны в рисунке. Искать и не находить их.

Магия смерти, также как и целительская, сильно отличалась от стихийной или бытовой, в своей структурности склоняясь в большей степени к последней. Так как она использовалась для создания и управления неживыми объектами, линии были в большинстве своем прямыми и тонкими. А самым странным казалось то, что данный вид магии не имел начала и конца, создавая единый непрерывный рисунок. Некромантия выглядела как беспорядочное нагромождение отдельных линий разной длинны и толщины, пересекающихся или даже продолжающих друг друга. Абсолютно беспорядочная структура, с крайне редким вкраплением окружностей и иных соединительных завитков, создающих единую и крайне сложную картину плетения.

Сария пока не бралась за освоение этого направления магии и находилась в легком предвкушении перед предстоящим испытанием для своего воображения. Но все это ждало ее в будущем, после неминуемого бегства из родной страны, ну а сейчас… она продолжала ходить вокруг огромного плетения и внутренне восхищаться тем, насколько идеально оно было воссоздано. Как бы плохо она не относилась к стражу, свою, вбитую ему создателем функцию, он выполнил просто великолепно, воссоздав рисунок настолько скрупулезно, что в нем нельзя было найти ни единой лишней песчинки косной муки.

— Ну хватит тянуть время, а то уже через несколько часов горожане начнут просыпаться. Я все посмотрела и изъянов не нашла, так что давай уже начинать — в последний раз сверившись с прикрепленным к стене рисунком плетения «создания высшего лича» в миниатюре, объявила девушка и придержала не послушавшего ее и продолжающего двигаться по кругу стража. Тот, изобразив голосом тяжкий вздох, все же остановился и отступив от своего творения на пару шагов, наконец-то дал свое разрешение.

— Суетливая глупая девчонка… Ладно, начинай — получив своего рода отмашку, Сария предвкушающе потерла руки и, достав из кармана один емкостный резерватор, наконец-то подступилась к самой сложной в реализации и редко используемой магии некротического направления.

Хотя пользовались им нечасто не по причине той самой пресловутой сложности или проблем с ресурсами, а из-за банального недоверия. Так как в момент проведения данного ритуала маг должен был быть уже мертв а его самосознание помещено в артефактный сосуд, который некроманты называют филактерией, нужен был второй одаренный для доведения данного действа до итогового конца и соединения отделенного разума с воссозданным из энергии жизни телом. Ну а так как некроманты, чаще всего, были жадными до знаний одиночками, на подобную авантюру в которой нужно было кому-то довериться решались немногие. Можно даже сказать, единицы. Поэтому, в известной истории, имелось упоминание лишь о шести людях прорвавшихся через барьер смерти и обретших новую, практически бессмертную жизнь. Наверняка о каких-то удачливых затворниках из далеких земель эта пресловутая история умалчивала, но они могли лишь стать небольшим исключением в этой скудной статистике. Ну а прошедшая больше сотни лет назад война с некромантами и вовсе уничтожила двух последних известных немертвых и стерла целый пласт магических знаний. После чего давно запрещенная некромантия совсем зачахла и практически исчезла из этого мира, оставив на память лишь пугающие сказки на ночь для непослушных детишек и рискованных коллекционеров знаний, ищущих путь к потерянному бессмертию.

По какой-то необъяснимой причине, а может по прихоти самого мира, практически любые ментальные воздействия, кроме стирания памяти, становятся многократно слабее после смерти мага проводившего их. Из-за чего даже полное подчинение не гарантировало абсолютной лояльности. Именно поэтому старый маг Шушх, как и некоторые некроманты до него, решил подготовить для себя помощника путем воспитания предельно молодого ученика. И приехавшая в Галион Сария стала для него идеальным вариантом. Она сама пришла к его порогу и попросилась в ученики, без малейшего страха предлагая мрачному магу все деньги что были у нее с бабушкой и, прикоснувшись к эмоциям этого маленького зверя, он просто несмог ей отказать. Скрытная, озлобленная на людей и весь мир, жаждущая мести — девочка стала для него просто идеальной стальной заготовкой, благодарно впитавшей в себя большую часть его убеждений и превратившейся в прекрасное оружие. Превратившейся в продолжение него самого, готовое подарить ему долгожданное бессмертие.

— Тащить всех подряд или нужно кого-то отбирать? — открывая первую комнату с ’’расходниками’’ уточнил каменный страж, когда Сария наконец-то заполнила все линии сложного рисунка, заставляя костную муку начать слегка светиться в полумраке огромной залы. После чего пришло время для второго этапа непростого ритуала — формирования тела и воссоздания прежнего дара в нем.

— Старайся чередовать одаренных и неодаренных в пропорции один к двум. Добавляй пока филактерия не начнет светиться красным — говоря о людях словно об ингредиентах для готовки черничного пирога, попросила Сария, при этом стараясь сразу тремя потоками сознания контролировать и удерживать связь между плетением и большим тусклым кристаллом «ловушки разума» в котором запечатал свое сознание старый маг. Еще два потока девушка отвела для связи с небольшим переносным постаментом алтаря. Для данного дело ей вполне хватило бы и куда меньших усилий, но она, как и хранитель особняка, хотела сделать свою часть работы более чем идеально. Поэтому девушка, погрузившись в самые глубокие слои потока, применяла в деле все свои возможности, полностью, исключая даже самые малые шансы на провал.

— Тогда начинаю — зачем-то предупредил каменный человек и возложил на алтарь первую жертву. И снова не было никаких ржавых ножей, фонтанов крови и криков боли. Почувствовав жизнь через созданную Сарией связь, плетение… нет, оно не убило находящегося в глубоком сне мужчину, а скорее вырвало саму его суть из ткани реальности, лишая беднягу даже малейших шансов на какое-либо посмертие и перерождение. Могущественная магия принялась стремительно стирать его тело, высасывая из него саму эссенцию жизни, чтобы наполнить ненасытную филактерию. Прошло не более пяти секунд, а о человеке не осталось и следа. И даже пролившиеся капли его прежнего существования не долетели до пола, втянувшись в отполированный до блеска, зловеще мерцающий в свете магических светильников, алтарь.

Мгновение и вот уже начинает растворяться следующая жертва. На этот раз женщина, кажется, из бывшей аристократии города оплота, требовавшая что-то невозможное от только-только приехавшей магессы. Пять секунд и на алтарь ложится одаренный но необученный старик, работавший в городе сапожником и приходивший лечить свои больные колени. Пять секунд и следом идет еще одна скандальная женщина, тихо шипящая даже после своей смерти. Потом пошел молодой северянин, а следом за ним сразу одаренная немолодая женщина из Валеек. Помощник управителя области, скандальный старик из деревушки в десятке километров от Галиона, боевой маг из воинов севера. Пьяница едва не запачкавший девушку своей рвотой перед операцией, мальчишка пытавшийся украсть монеты из кармана Индрис, одаренная женщина лет тридцати-пяти которую, видимо, проморгали пьяные поисковики. Староста из Валеек, северянин, боевая магесса из группы Волса. Безумная женщина которая пыталась прорваться к Сарии через стражу, опять северянин, Тартан так и не увидевший во время магического анализа подобный исход. Бывший глава Галиона, не успевший далеко уехать из города, наемник из северян, большая красавица Славия… и еще почти три десятка человек всего из одного склада с расходниками. Помещение опустело и страж перешел в следующее, выискивая одаренного, чтобы возложить его на алтарь и заполнить уже начавшую краснеть и слегка светиться филактерию.

— Заполнено, примерно, на три четверти. Еще пятнадцать-двадцать жертв и достаточно — продолжая контролировать весь процесс и чувствуя степень наполнения, предупредила своего помощника девушка.

— Понял — также коротко ответил каменный человек, укладывая еще одного боевого мага северян на алтарь и дожидаясь его исчезновения. Ну а пока шли секунда, он не преминул немного поворчать — И зачем столько натащила? Еще больше двух сотен людей осталось. Куда их будем девать-то.

— Это не твоя забота, глупая каменюка. Такие расходники никогда не бывают лишними и учитель найдет им применение. И вообще! Не отвлекай меня и таскай.

— Таскаю-таскаю — изобразив тяжкий вздох, проговорил страж и пошел набирать еще троих жертв. Некоторые жители Валеек, одаренные из окрестных деревень, хамье посмевшее нагрубить Сарии или что-то требовать от нее, наемники и диверсанты из северян, боевые маги направленные в Галион на патрулирование пограничных лесов, один небольшой караван с артефактами из свободных баронств, пропажу которого списали на лютующих бандитов — выбирать было из кого, поэтому каменный помощник тратил время на то чтобы найти среди лежащих стопками людей еще одного одаренного.

— Давай еще одного любого и все! — менее чем через десяток минут громко объявила магесса и, дождавшись пока на алтаре растворится очередной одаренный но необученный старик, наконец-то перешла к последнему этапу. Направив в филактерию немного магической энергии, она начала пробуждение спящего в нем сознания. А затем, оставив соединяющий канал между плетением и лежащим в его центре, сияющим красным светом кристаллом, наконец-то открыла глаза и принялась наблюдать за тем, как медленно начинает формироваться новое вместилище для разума старого мага. Тело росло и обретало правильные пропорции, подстраиваясь под самое привычное и удобное для него состояние.

Когда процесс изменений полностью прекратился, страж, стараясь не задевать линии рисунка, прошел к его центру и подхватив обновленного Шушха, перенес его в месте с погасшей филактерией на чистое место и накрыл заранее подготовленным им плащом. После чего каменный человек, наконец-то исполнив долг и завершив свою главную задачу, отступил назад, ближе к стене, видимо желая дождаться нового приказа от своего создателя… но появившийся позади него симулякрум, превратившейся в стальной клинок рукой рассек стража, а затем, чередой точных ударов вырезав из него кристалл псевдо разума, просто раздавил его в пыль. И тут же копия исчез, будто ее здесь и не было.

— И зачем? — без какой-либо злобы, а скорее с веселым любопытством уточнил уже пришедший в себя маг и рассмеялся в голос, получив ответ.

— Он посмел косо на меня посмотреть — из-за полного отсутствия у каменного помощника даже намека на лицо и глаза, данная претензия звучала абсурдно, но… хозяину поместья было уже плевать на такие мелочи. Он просто смеялся, радуясь тому что вновь живет и свободно дышит, не чувствуя ограничений своего старого изъеденного временем тела.

— Учитель… Вы вернулись — тоже вполне искренне радуясь, тихо проговорила девушка, а затем не удержалась и просто обняла его.

Их общая цель была выполнена и они могли праздновать свой триумф. Триумф безоговорочной победы смерти над жизнью.

Глава 46

— А ты выросла и стала гораздо сильнее чем раньше — заметил Шушх когда они оба наконец-то прорвались сквозь бурю собственных эмоций и успокоились — Резерв стал чувствительно больше. Как я понимаю, затея с местью прошла успешна?

— Ага. Все прошло даже проще чем я надеялась. Не вытерпела и убила троих еще на первом курсе, а последнего на втором. А недавно еще и дознавателя, самонадеянно решившего стать моим врагом, отправила на круг перерождения.

— Молодец, девочка моя. Я очень рад твоим успехам — мужчина протянул руку и, словно добрый дед свою внучку, погладил девушку по голове. Видимо возраст разума сыграл свою роль, из-за чего магия создала для него не идеальное молодое тело, а придала облик еще не старого мужчины лет пятидесяти. Хотя, так как плоть была сформирована, фактически, из энергии жизни ему ее было изменить даже проще чем симулякруму, ведь последнему необходима какая-то опора в виде частички чужой кожи или волос. А вот высший лич оставался ограниченным лишь собственным удобством и фантазией — Расскажи. Мне очень интересно как ты это сделала. Да и про то как поживала в Сагесте поведай. Сто лет не был в столице, а про академию и говорить нечего. Уже даже начал забывать, как они выглядят.

— Хорошо… — желая похвастаться своей хитростью и как она поступила со своим наставником, девчонка набрала в легкие воздуха и тут же выдохнула, вспомнив о том, что время у них ограничено — Но лучше попозже. Нам скоро нужно будет отсюда уходить, поэтому истории подождут. Я погрузила в сон весь Галион, чтобы нам не смог никто помешать, и люди начнут просыпаться, примерно, через час. В городе сейчас два мага и опасности они нам не несут. А вот ректор академии, который примчится сюда через сутки с целым воинством… Боюсь от него мы уже не отобьемся.

— Плохо, но вполне ожидаемо. Да и мы в любом случае планировали уходить отсюда. Прорываться с боем нет никакого желания, поэтому будем исходить из мыслей о том, что у нас осталось на подготовку менее полусуток. Поместье само сможет себя защитить от неодаренных, а мы тогда уйдем от городской стражи подземными ходами. Для этого я их и создавал — озвучил свои мысли новоиспеченный лич, поднимаясь на ноги и пуская по ритуальной комнате небольшую волну своей силы. Он в первые мгновения размышлял над тем, что нужно сделать, но почувствовав поблизости немалые ’’залежи’’ живого ресурса придержал спешку и вспомнил о своем обещание которое давал Сарии. Мысленно покивав и отбросив сомнения, он решил исполнить слегка безумную мечту этой девочки. Решил дать ей то, чем она горела на протяжении последних пятнадцати лет — Эй, красавица! Пока рисунок еще цел, может мы повторим ритуал? Ты уже принесла кости своей матери?

Услышав этот вопрос, не ожидавшая подобного поворота девица несколько раз подтверждающе кивнула головой. Ну а после, наконец-то полностью осознав прозвучавшее предложение, прямо из сидячего положения прыгнула в сторону ведущей наверх лестницы и на пределе своей скорости устремилась за привезенным сегодня из Репена мешком. Мужчина с искренне теплой улыбкой проследил за своей ученицей и, не желая тратить время, сразу взялся за дело. Поправил слегка поврежденный рисунок на полу и подсыпал немного костной муки, затем проверил все несколько раз, после чего направился к ближайшей комнате-хранилищу, чтобы заранее набрать нужное количество людей. Когда он подтащил к алтарю уже больше десятка будущих жертв, молодая магесса успела вернуться и довольный некромант уточнил у нее.

— Очень много северян. Неужели от моего внушения остался толк и их командование не отказалось от этой глупой затеи с атакой на золотую шахту? Я был уверен, что когда умру они сразу выбросят из головы этот бред.

— Нууу, не знаю. С учетом крайне малого количества боевых магов и довольно слабой армии… мне кажется, у северян бы даже получилось. Два слаженных диверсионных отряда под командованием опытного мага владеющего плетением аналитики — такой кулак легко пробил бы любую защиту. А вот смогли бы они уйти или нет…? Это уже другой вопрос, на который я не знаю ответа — прояснила ситуацию Сария, пока ее учитель продолжал переносить тела ближе к алтарю. Сама же девушка очень аккуратно извлекала завернутые в рубашку кости своей матери. Чуть больше чем за пятнадцать лет они успели сильно истончиться и стали очень хрупкими, поэтому она старалась действовать крайне осторожно, чтобы не просыпать и не потерять какие-то мелкие части. В целом, для магии это было не так уж и важно, но… она просто хотела нанести как можно меньше вреда останкам своей любимой мамочки.

— Оставь прямо так, в рубашке. Если разум еще не ушел на перерождение, то его в любом случае затянет в ловушку, где бы он ни был — закончив со своим делом и взяв из тайника еще один артефакт, попросил некромант и сразу использовал нужное плетение. Сария едва успела положить сверток на пол, а кости уже слегка дрогнули, реагируя на зов артефакта-ловушки, которая должна была стать основой для филактерии… Которая едва заметно засветился, давая понять, что искомый разум еще не успел влиться в поток мировой мудрости, уходя на перерождение. Небольшое ожидание и вот через минуту все резко прекратилось, а Шушх довольно заявил — Готово! Теперь иди наполняй силой рисунок, а я буду создавать связь с алтарем. Давай поторопимся, а то неизвестно как долго твоя мама будет приходить в себя. Времени после смерти прошло много, поэтому связь с новым телом может быть слабой.

— Поняла — слушая учителя, девчонка подскочила к ближайшей линии из костной муки и, достав из кармана второй резерватор, сразу принялась вливать в него жизненную энергию. На этот раз дело шло еще проще, особенно учитывая помощь опытного некроманта и то, что мать Сарии при жизни была очень слабой одаренной. На нее ’’ресурсов’’ ушло едва ли не вдвое меньше чем на старого мага и уже через пару минут после того как последний человек растворился на жертвенном алтаре, полностью потеряв шансы на перерождение, девчонка уже устремилась к закончившему свое формирование телу. Легко подхватив красивую и очень похожую на себя женщину, она вынесла ее за пределы рисунка. После чего накрыла уже послужившим предыдущему беглецу от смерти плащом… и затаила дыхание, дожидаясь момента пробуждения.

Им нужно было готовиться к бегству из поместья и из этой страны. Нужно было найти безопасное место, в котором можно будет спрятать филактерию. Нужно было создать небольшой отряд сильной нежити для возможного прорыва… но маг тоже стоял на месте и с интересом наблюдал за тем как приходит в себя еще один новоиспеченный лич. Как она подергивает конечностями, пытаясь прочувствовать свое тело, как она открывает глаза и медленно осматривается, как она пытается осознать ситуацию, как она наконец-то узнает свою единственную и любимую дочь. Узнает не зрением, а скорее сердцем, почувствовав в ней свою родную кровь и продолжение себя.

— Сария! — вскрикивает женщина и, путаясь в реакциях своего тела и плаще, пытается сбросить с себя эту помеху и подняться.

— Мама! Мама! Мамочка! — вспыхивая целым сонмом обжигающе ярких эмоций, кричит девчонка, поднимая запутавшуюся женщину и ставя ее на ноги. Она накидывает плащ ей на плечи. Смотрит в ее глаза, не обращая внимания на льющиеся слезы счастья и вот они уже сжимают друг друга в объятьях. Они снова вместе. Частично воссоединившаяся семья, пылающая пламенем истиной любви.

Шушх, чувствуя что ему тут пока нет места, отворачивается и собирается пойти наверх, чтобы собрать вещи в долгую дорогу. Правда делает всего пару шагов и оборачивается вновь… услышав оглушающе громкий в тишине ритуальной залы хлопок пощечины. Выпутавшись из объятий, мать безжалостным ударом по лицу выразила свое краткое мнение о действиях своей дочери. А затем, бросив ненавидящий взгляд в сторону хозяина поместья… просто лопнула брызгами овеществленной энергии, усилием воли разорвав пока еще непрочную связь своего нового тела и разума.

— МАААМААА! — не желая осознавать произошедшее, Сария упала на колени и попыталась сгрести стремительно теряющие концентрацию и растворяющиеся капли. Попыталась в отчаянии слепить из них хоть что-то — МАМА! МАМА! МАМА! Мама. Мама — она сгребала капли со всего пола, делала из полупрозрачной энергии небольшую кучу, сжимала ее, будто бы пытаясь слепить таящий на жаре снежок, собирала жизненную энергию в ладонях и раз за разом звала, не желая терять ее во второй раз — Мама! Мама! Мама. Мама. Мама… — в конечном итоге, когда последние капли растворились в окружающем пространстве, она, окончательно отчаявшись, просто завалилась на пол и разрыдалась в голос, изливая в мир всю свою боль и отчаяние. Ревела навзрыд… а некромант смотрел на нее и, теряясь в мешанине собственных эмоций, пытался понять как они дошли до такой ситуации и что ему делать.

Увы, но ответов у него пока не было, как и уверенности в том, что они хоть когда-то появятся.

*****

Шушх слишком давно имел дело с плачущими девицами, поэтому, даже несмотря на свой огромный жизненный опыт, он поначалу даже растерялся, не зная как ему на это реагировать. Но потом маг собрался с мыслями и, сев на каменный пол позади нее, крепко обнял Сарию. Мужчина искренне надеялся на то, что это поможет ей быстрее успокоиться и ускорит их отбытие из поместья.

Как не удивительно, но данный маневр сработал и поддавшаяся настоящим эмоциям магесса начала понемногу успокаиваться. Вот только вместо того чтобы прейти в себя и встрепенуться, она неожиданно нырнула в глубины черной апатии. И что делать с этим некромант уже точно не знал. Он конечно попытался расшевелить ее ментально, но наткнувшись на защиту, скорее похожую на толстую стену из закаленной стали, сразу же отступился и решил просто подождать. Благо время их пока еще не поджимало.

Так они и сидели довольно долгое время. Шушх размышлял над тем, что обязательно нужно взять с собой, помимо денег, драгоценностей и небольшого количества одежды. Ну а Сария просто блуждала в бесконечном лабиринте своего разума, ища в нем свою новую цель, но постоянно упираясь в глухие тупики безысходности. Так бы она, наверное, и металась не ведая пути еще долгие часы, временно превратившись в груз. Благо ее учителю, когда тот размышлял об оставшихся на складе людях, пришла одна интересная идея и он решил сразу озадачить ею и свою приунывшую ученицу.

— Эй, красавица! Что ты думаешь о людях?

— Я ненавижу их… Ненавижу их, всех без исключения — голос был вялым и безэмоциональным, но мужчина порадовался такому ответу и продолжил задавать наводящие вопросы, желая вытянуть свою первую и последнюю ученицу из очередного тупика и показать ей… нет, не новый путь, а скорее просто выход из логической дилеммы в которую она себя случайно загнала по наивности и молодости лет.

— Отличный ответ для будущего некроманта! А теперь скажи. Как ты относишься ко мне?

— Вы… один из немногих кто помогал мне и верил в мои силы. А еще… вы теперь не человек. Поэтому, мой ответ… Отношусь к вам с теплотой и огромной признательностью — немного выплывая из черноты своего отчуждения, но все равно не понимая к чему этот разговор, вяло и медленно отвечала девчонка. И лишь когда учитель задал третий вопрос, она наконец-то осознала к чему вел Шушх и резко оживилась, вновь наполняясь целой чередой противоречивых и очень ярких эмоций.

— Я готов тебя изменить и сделать сильнее. Но для этого тебе нужно расслабиться и полностью довериться мне. Ты сможешь одарить меня такой привилегией? — энергичный и поспешный кивок в ответ.

— Молодец — правая рука поощрительно проходится по волосам девушки. Маг поглаживает Сарию по голове и, прикоснувшись левой к ее подбородку, задает самый последний вопрос — Ты готова?

— Да! — уверенно заявляет молодая магесса… и в тот же момент старый маг делает резкий рывок. Легкое, практически неощутимое сопротивление мышц, громкий хруст шейных позвонков и вот мгновенно лишившееся жизни тело заваливается в бок, глядя полными яростного предвкушения, стекленеющими глазами в пустоту своего несуществующего будущего.

— До встречи красавица. Ты была прекрасной ученицей и очень плохой девочкой.

Эпилог

С морды лошади слетала пена, а ее ход становился неровным. Бедная животина была уже загнана насмерть и двигалась скорее на остатках рефлексов, но наездник, даже прекрасно это понимая, все равно продолжал хлестать бедняжку стеком, выжимая из нее все возможное и даже сверх того. И даже когда сердце скакуна не выдержало и остановилось, не почувствовав и грана жалости, наездник просто ловко выпрыгнул из седла и не задерживаясь ни на мгновение, сразу продолжил свой путь, переходя на быстрый бег. С небольшого холма он уже заметил высокие стены оплота и, чувствуя близость к цели, безумец выжимал все возможное уже из себя, чтобы как можно скорее добраться до своей цели. Несмотря на сутки безостановочного пути и сильно отставшее воинство, он продолжал рваться вперед, просто надеясь успеть.

На подступах к Галиону, немолодой но все еще очень крепкий мужчина проверил округу чувством жизни и заметив большое скопление людей сильно левее от себя, резко свернул в ту сторону и продолжил свой бег уже через лес. Перепрыгнул через большое упавшее дерево, ударом руки откинул в сторону стоявшую на пути сухую осину, еще немного ускорился увидев впереди просветы и услышал голоса… а через десяток секунд едва не упал на ровном месте, выскочив на упомянутую в письме, выжженную молнией черную поляну.

— ГДЕ СТАРШИЙ!!! — командный, усиленный магией воздуха, рев воина прокатился по округе и суетящиеся мужики из стражи замерли, не сразу осознав что это вообще было. Но через пару мгновений один бойкий десятник, махнул нежданному гостю рукой и побежал в сторону ворот поместья, ведя его за собой.

— Господин ректор! Вы когда сюда… — сильно удивился Волс, первым увидев такое необычное подкрепление. Он хотел задать несколько вопросов и, слегка забывшись в безумии этой суматохи, спросить про свою девушку, но был прерван на полуслове оглушающе громкой командой.

— ДОКЛАДЫВАЙ!!! — получив такое безоговорочное требование, парень даже стал ровнее и сразу принялся прояснять ситуацию.

— Вчера днем, когда Сария вела прием людей, все боевые маги охраняли ее по приказу господина Кулаха. Я стоял ближе всех и контролировал опасную магессу. В какой-то момент она неожиданно попрощалась со мной и… после этого весь город разом уснул. Поздно вечером, когда люди начали приходить в себя, а стража разбираться в ситуации, оказалось что пропало более полусотни жителей Галиона и все одаренные маги… кроме меня и временного главы города. Мы сразу догадались кто в этом виноват и поспешили к поместью старого Шушха. Всю ночь и утро попеременно пытались прорваться внутрь, но людей выкидывала обратно за ограду, а магию отбивала неизвестная нам защита. Я уже трижды опустошил свой резерв но так ничего и не добился. Сейчас очередь господина Кулаха пытаться опустошить энергию этих щитов. Что там делает Сария мы не знаем, но метки на ней пропали еще в самом начале ночи. Как и на моих товарищах… Вероятно они уже все мертвы. Иных способов снять себя метку я к сожалению не знаю.

— Проклятье! Опоздали… — выслушав разъяснения парня, глава академии подошел к красивой ограде из витых стальных прутьев и саданул по ней кулаком с такой силой, что метал не выдержал и сильно погнулся в месте удара. Этот выплеск ярости помог ему справиться с эмоциями, после чего Захар сделал несколько глубоких вдохов и наконец-то дал пояснение своим словам — Мы опоздали. Скорее всего, она планировала вернуть к жизни старого Шушха и сделать его высшим личем. Ну а она сама потом… либо была убита некромантом, либо тоже стала немертвой. Поэтому ее метка пропала и они могли уйти отсюда в любой момент тайными путями. В наличие которых я почему-то не сомневаюсь.

— Но откуда вы все это…

— Уже неважно! — вновь прервал парня ректор и, с ненавистью глядя на поместье, приказал — Уводите отсюда всех людей. Я сам уничтожу это проклятое место. Уходите… и готовьтесь к новой войне некромантов. Мы были слишком глупы и теперь она, скорее всего, уже неизбежна. Теперь по нашим землям бродит как минимум одно бессмертное чудовище, несущее погибель всему живому. Готовьтесь… Спокойные дни подошли к концу.

*****

Взрыв был виден издалека. Пламенное облако взметнулось к небесам, говоря о том что Захара Ирдаруса совсем не зря называли одним из сильнейших боевых магов в стране. Ему хватило небольшой череды точечных атак чтобы разрушить уже ослабленную другими защиту, после чего он вложил все свои силы всего в одно плетение невероятной по разрушительности мощи. Волна ослабевающего жара докатилась даже до стен Галиона, а затем округу накрыло дождем из поднятой в воздух земли и камня. Неприступный оплот некроманта пал всего за полчаса, оставив после себя глубокую яму провалившихся подвалов и недобрую память в нескольких последующих поколениях.

— Силен этот ваш ректор. Очень силен — с легкой печалью в голосе заметил некромант, с расстояния в почти целый десяток километров наблюдая за тем как медленно оседает поднятая пылевая взвесь на том месте где совсем недавно был его дом. Запоздалая дрожь прокатилась по земле и пошла куда-то дальше… Поэтому и старый Шушх не стал тут задерживаться. Помог еще не привыкшей к новому телу спутнице подняться на ноги и в сопровождении десятка грозных костяных гончих направился на север. Нет, поначалу Некромант планировал податься на запад в сторону свободных баронств, где приют мог получить кто угодно, конечно же имея при себе деньги. Вот только кое-кому очень захотелось выместить свою злость и заодно испытать силы. Поэтому их цель временно изменилась, а бедных северян ждало несколько потрясений на своей южной границе.

Смерть шла к ним в гости, ведя за собой ворох обид и небольшой отряд мертвецов. К своему счастью ректор слегка ошибся и война обещала прогреметь не в его стране. Ну а соседи… их было не так уж и жалко.

— Дааа. Господин Ирдарус сильный дядька… Очень надеюсь, что больше никогда его не увижу. Что больше никогда не вернусь в родную страну — прощальный взмах и молодая девушка поспешила нагнать своего учителя.

Именно в этом месте закончился их жизненный путь и начинался новый. Долгий. Очень долгий путь бессмертной НЕжизни, усыпанный прахом самонадеянных врагов и наивных друзей. Путь, по которому вместе шли два лича и один, не удержавшийся от шкоды и оставшийся в Галионе чтобы попрощаться, симулякрум.

Конец

Яйков Александр Костры в небесах-1. Мерцающий

Вместо пролога

Созданный неизвестным разумом песок пустынной локации припекал стопы даже сквозь мою дрянную обувь. Хорошо еще, что я последовал совету инструктора и не купил какие-нибудь металлические доспехи, иначе бы сварился на этой жаре прямо в них. Да и монеты, которых, как оказалось, у меня было не так уж и много, сэкономил. Хотя, это в любом случае слабо меня обнадеживало. Будучи одетым в самые дешевые штаны и серо-зеленую майку без рукавов, я чувствовал себя буквально голым. И купленный за пару монет кулачный деревянный щит не добавлял мне уверенности в собственных силах. Скорее наоборот, говорил о моей уязвимости и напоминал о том, что я должен буду вскоре очень сильно постараться, если и правда хочу сохранить свою жизнь.

Слепящий свет светила, обжигающий легкие воздух, то и дело вязнущие в песке ноги — просто кошмарные условия для боя. Чтобы сильно не проваливаться, мне приходилось постоянно двигаться по гребню невысокого бархана и крутить головой, высматривая возможную опасность. Сигнал о начале боя прозвучал в моей голове уже больше минуты назад, но я до сих пор так и не увидел своего противника.

— Тоже с модулем маскировки? — негромко проговорил я, с подозрением глядя на ближайший крупный бархан и надеясь заметить следы невидимки на горячем песке. Всматривался до боли в глазах, пока сильный порыв предательского ветра не швырнул мне в лицо горсть мелкой пыли. Пока я спешно пытался проморгаться, враг наконец-то решил проявить себя. На вбитых инструктором рефлексах прикрываю голову и почувствовав толчок вонзившейся в щит стрелы, прыгаю назад отгораживаясь от стрелка барханом.

Два длинных прыжка и вот я уже занял, один из подмеченных заранее, отшлифованных ветром и песком больших белых камней. Мысленная команда активации спящего модуля пассивной маскировки, краткий миг ожидания и вот уже меня непонятный едва заметный глазу полог скрывает от взгляда взбежавшего на бархан противника. По большому счету мы лишь поменялись позициями, но для меня такое положение было выигрышным, так как мой модуль работает бесконечно долго, до тех пор, пока мне удается оставаться неподвижным.

Идти напролом враг не решился. Выскочил на вершину бархана и уклоняясь от возможного ответного выстрела, сделал перекат в сторону. А затем и вовсе вновь скрылся за песчаной преградой. Через целые пол минуты он, видимо, наконец вспомнил что у меня небыло с собой лука и метрах двадцати в стороне перебрался через укрытие, позволяя наконец себя нормально рассмотреть.

Молодой парень, не больше двадцати зим отроду. Довольно низкий, худой, светловолосый, с непривычно узким разрезом глаза и кожей цвета бронзы. Довольно необычная внешность. Таких как он я не встречал даже в самых далеких поселениях оседлых племен.

Видимо у него это был далеко не первый бой и парень, уже обжегшись о раскаленное на солнце железо, решил в схватку со мной вступить налегке. Более того, он пошел куда дальше меня и сейчас крался вдоль бархана лишь в одной набедренной повязке, при этом без всякой маскировки, едва ли не сливаясь с песком из-за цвета своей кожи.

Больших наносов песка на расстоянии пятидесяти метров не было, а убежать дальше за имевшиеся у меня секунды было невозможно, поэтому парень ожидаемо решил, что я спрятался за одним из камней. После чего ему осталось лишь проследить, куда ведут редкие следы на песке чтобы вызнать мое вероятное укрытие.

Определившись с целью и скорее всего, не желая затягивать этот поединок, противник откинул в сторону лук и сняв с магнитного зацепа на набедренной повязке короткий меч, побежал в мою сторону. Огибать камень не стал. Просто разбежался и с боевым выкриком попытался перескочить через преграду. Тут-то я себя и выдал, приняв летящего на меня парня встречным ударом ноги в грудь. Грозный крик тут же сменился сипом от выбитого из легких воздуха, а враг потеряв боевой пыл рухнул спиной на горячий песок. Правда умирать он не собирался и когда я поспешил добить противника, едва не напоролся животом на меч. К счастью мне удалось остановиться перед самым острием и размашистым ударом, на удивление легко, срубить руку парня до самого локтя.

Увы, но нанести следующий и завершающий удар в шею я не успел. Потеряв руку враг даже не вскрикнул от боли и практически тут же одарил меня ответным ударом ноги в грудь. Вот только я, налетев спиной на камень и услышав хруст костей, удержаться от болезненного вскрика не смог. Что у меня там сломалось было непонятно, но рука с мечом вмиг потеряла чувствительность. Из-за чего я смог встретить подошедшего ко мне и поставившего ногу на грудь врага лишь новым болезненным стоном.

— Откуда тут… овощ? — спросил я у стоящего надо мной и широко улыбающегося парня. Мои потуги вывернутся из-под ноги лишь смешили врага, ведь его победа в этой схватке стала неизбежной. Он знал это с самого начала и игрался со мной, словно лесной кот с глупым зайцем. Я же осознал неизбежность своего поражения, лишь когда увидел как отсеченная конечность этой твари срастается в локте не оставляя ему на память даже шрама.

— Лиир, охотник племени Серого вепря, а кто тебе сказал что в "отсеве" участвуют только люди? Или ты уже успел забыть кто теперь твой главный враг? Ну так я тебе напомню! — в отчаянной попытке высвободиться, я ударил подлую тварь под колено, но не добился ни какого результата. Создавалось впечатление, будто я пытаюсь бить толстое дерево. А еще через секунду этот "злой овощ" вонзил свои отросшие когти мне в грудь, ломая ребра, разрывая сердце и наконец-то завершая этот бой.

[Вы потерпели уже третье поражение. Напоминаем. Если вы погибнете на арене еще один раз, то подпадете под действие системы "Выбраковки". Помните, судьба и благополучие близких в ваших руках. Пройдите "Отсев" и дайте им шанс на достойное существование в лоне процветающей Земной федерации. Удачи вам Лиир. Знайте, ваша доблесть будет оценена по достоинству]

Глава 1

— Она уже уснула? — прохладный вечерний ветер донес до моей прекрасной сайена этот тихий шепот. Услышав вопрос, Эсмира повернулась на голос и одарила меня своей улыбкой. Той самой улыбкой что кружит голову и пленит мое сердце вот уже на протяжение тринадцати зим.

— Можешь не шептаться Лиир. У Мити режутся зубы, поэтому она последние дни очень плохо спит. Пришлось дать ей настой из цветов шиаза. Поэтому можно не беспокоиться, до середины ночи она точно не проснется — пояснила сайена и погладила дочь по голове. При этом она сама невольно говорила тише, делая бессмысленным все сказанное ею. А заодно, заставляя меня улыбаться.

Не сдержав своих чувств, я подошел поближе и прильнул к губам Эсмиры в долгом поцелуе. Очень долгом, ведь ни один из нас не желал прерывать миг этой долгожданной близости. Увы, но бесконечным он быть не мог и я, едва не задыхаясь присел рядом с гамаком, в котором сейчас лежали два самых дорогих для меня человека.

— Вижу ты тоже очень соскучился. Жаль только что в последние дни ты не можешь уделять должного внимания своей сайена — шутливо высказала свое недовольство Эсми и дернув меня за нелюбимую ею бородку тихо рассмеялась. Моя охота на буйвола и правда затянулась, так что ворчать по этому поводу я не стал, а вместо слов поцеловал руку моей драгоценной сайена и прижал ее к щеке.

— Охота окончилась успехом и наверное я заслужил несколько дней отдыха. Думаю глава племени поймет меня, если скажу что хочу провести это время с тобой. Ну да, наверняка поймет, ведь он тоже участвовал в этой охоте. ХаХах — коротко рассмеялся я, не без удовольствия вдыхая аромат цветов шиаза, идущий от пальцев Эсмиры.

— Зная нашего главу племени Вольпера Быстрого лиса… Он наверняка одобрительно похлопает тебя по плечу, выскажет несколько пошлых шуток и отправит домой, как обычно говорит, любить свою семью и плодиться — мешая недовольство и одобрение высказалась моя сайена, в конце даже голосом изобразить обсуждаемого. Я даже попытался представить такую беседу и вновь рассмеялся, когда у меня без особого труда это получилось. Но когда Эсми продолжила свою мысль, мне сразу же стало не до веселья.

— К нашей с тобой печали, в племени есть и другие люди которые не станут выслушивать твои отговорки. Вчера говорила с сайена нашего погонщика скота… Она сказала что Вирас лохматый ругался на вашу глупую охоту. Он узнал что на территорию нашего племени зашло большое стадо серых вепрей и требовал у всех оставшихся охотников чтобы те отправились на их поиск. Ему нужны поросята, на вырост и на развод. Говорит что для племени это принесет куда больше пользы чем те мертвые буйволы, которых ушедшие охотники возможно еще и не добудут.

— Как бы я не презирал этого Лохматого труса, но сейчас не могу не признать его правоту. Для охоты нам приходится уходить все дальше и дальше, поэтому разводимый им скот это настоящее спасение для наших холодных краев. Именно его далекие предки смогли отловить и приручить больших серых вепрей и дали громкое имя нашему племени. И поэтому я не могу отказать в его просьбе — только теперь ощутив накопившуюся за время охоты усталость, негромко проговорил я и потерся щекой о теплую руку своей сайена.

— Не надо, ты колючий — попросила Эсмира, но все же не стала высвобождать свою руку. Лишь вновь несильно дернула меня за бородку — Лиир, побрейся сегодня. И пожалуйста, срежь уже наконец эту рыжую плесень со своего подбородка. Сколько раз уже говорила что тебя это не украшает — на это требование мне пришлось ответить молчанием. Если честно, я и сам понимал что Эсми права, но… признавать свои ошибки всегда сложно. А глупые ошибки признавать сложнее вдвойне. Просто было время когда мне казалось что боги и сама наша судьба против того чтобы мы с Эсми получили еще одного ребенка. Но тут родилась долгожданная Мити и от огромного счастья мне захотелось чем-то отметить данное событие. Захотелось навсегда изменить что-нибудь в себе. Только вот ничего умного придумать не получилось, поэтому… У меня и появилась эта "рыжая плесень" на подбородке. А когда я понял, что это была очень глупая затея… Так быстро сдаться и сбрить бороду мне не позволила гордость. И именно поэтому я до сих пор мучаюсь с нею, упорно ища доводы к ее существованию.

— Еще кое-что. Лиир, ты наверняка забыл об этом — разрушила идиллию затянувшегося молчания моя прекрасная сайена — Сын Вольпера в ближайшие дни будет проходить ритуал посвящения в охотники и ты, как главный следопыт племени, обязан в этом участвовать. Поэтому, побыть нам вместе в ближайшие дни точно не суждено.

— Посвящение!? Ох, как же быстро проходит время. Вроде бы еще недавно Оклиб охотился на бабочек и кусачих ящериц, а сегодня уже к куда более крупной дичи присматривается — не без удивления высказался я, вспоминая сына Вольпера в его, не таком уж и далеком, детстве — Кто-то очень мудрый сказал что чужие дети растут очень быстро. Хотя… И свои по-моему тоже торопятся вырваться из детства. Даже представить себе не могу что всего через четыре зимы и нашему сыну предстоит пройти посвящение в охотники. Кстати, а где он сейчас? На стрельбище и дома я Тода не застал. Опять куда-то убежал, так и не дождавшись меня?

— Да попробуй его удержать — подтвердила мои догадки сайена — Почти все мальчишки племени, вместе со старыми охотниками, утром отправились в сторону гор, на реку. Хотят попробовать половить рыбу с острогой. Думаю вернутся только завтра к вечеру.

— Зная сколько времени он проводит на стрельбище, ему наверное лучше было с собой взять не острогу а лук. Ну а охотники… Как я понимаю, они так отреагировали на требование Вираса лохматого? — уточнил я у Эсмиры, при этом даже не пытаясь скрывать своего злорадства. Судя по словам и интонации, сайена полностью разделяла мои чувства.

— Правильно понимаешь. Зря Вирас позабыл об уважении к старикам и пытался им приказывать. Они ему ничего не сказали, просто дружно решили что пришла пора поучить ребятню рыбалке с острогой и ушли рано утром в сторону гор. Но думаю что глава племени, узнав о случившемся, не станет сдерживаться и точно сломает толстяку нос за подобную наглость.

— Вирас лохматый свое в любом случае получит. Неуважение к старости это такая низость, которую прощать нельзя ни при каких условиях — согласился я с Эсми, а затем попросил — Давай лучше не будем говорить о плохом. Такой прекрасный и ясный вечер не хочется портить разговорами о всякой мерзости. Мне хочется просто побыть рядом со своей прекрасной сайена и насладиться этим уходящим днем.

— Мой охотник, я тоже по тебе очень соскучилась — переплетая пальцы и сжимая мою ладонь, с нежностью проговорила Эсмира — Готова находиться в подобной замечательной компании на протяжении всей этой ночи. Благо погода сегодня и правда очень хороша. В наших краях такие ясные дни это настоящая редкость. Вот, даже искры от потухшего небесного костра уже видны — последние лучи дневного светила стремительно рассеивались провожая теплый день из вечерних сумерек в слегка прохладную ночь. Небо еще желтело на далекой кромке степи, но над нашими головами горели многочисленные, яркие искры чужих судеб. Безоблачные дни и правда были настоящей редкостью, поэтому я уже начал забывать как выглядит настоящее ночное небо и как оно красиво.

— Опять вспоминаешь свою погибшую мать? — спустя долгое время любования набирающими яркость небесными искрами, спросил я свою сайена, услышав ее тихий всхлип.

— Нет — соврала моя красавица. Но укорять ее за это я не стал, просто решил помолчать и дать ей возможность придумать какое-нибудь, похожее на правду, оправдание — Просто… Все эти небесные искры, это наши ушедшие за грань жизни предки, наблюдающие за нами с небес. И когда я смотрю на эту бесконечную сияющую россыпь и… Не в моих силах представить то количество людей которое было до нас. Это же… Это огромное количество… Это…

— И именно поэтому боги советовали нам не думать часто об ушедших. Их это все равно не порадовало бы, да и нет смысла пытаться представить и понять то, что недосягаемо для нашего скудного разума. Нужно думать лишь о том, что есть здесь и сейчас. О семье, о доме, о пропитании, о племени — вот что важно! А остальное лучше оставить для кочующих мудрецов и для стариков уже стоящих на пути к великому небесному костру.

Абсолютно ненужное напоминание, скорее являющееся голосом проснувшегося во мне старика. Эсмира и без моих нравоучений все это прекрасно знала, поэтому его итогом стало лишь долгое, неловкое для нас обоих, молчание.

— Лиир цепкий, ты как всегда прав. Как достойной деве племени Серого вепря мне в первую очередь нужно думать о семье и о доме — с непонятной интонацией в голосе, проговорила моя сайена и после некоторой паузы все же продолжила свою мысль — Даже не смотря на то что наш сын сейчас далеко, он наверняка чувствует тепло моего материнского сердца. Да и крепко спящая на руках Мити, наверняка тоже… — намек был настолько прямым и недвусмысленным, что я не стал его дослушивать и прикрыл рот своей сайена долгим поцелуем. А затем, более не медля, снял с гамака двух своих самых дорогих женщин и понес их домой.

Да, эта ночь оставалась ясной и невероятно красивой, но в любом случае моя Эсмира была многократно прекраснее. Предки смотрящие на нас с небес наверняка одобрят то, что я променял мгновения любования их далеким светом на ночь со своей драгоценной сайена. А еще, если боги и судьба будут благосклонны, у нас возможно получится завести еще одного ребенка.

И думаю это станет хорошей причиной сбрить наконец эту бородку.

Глава 2

— Что там у тебя? — устав ждать меня, спросил Ают мудрый, старший травник нашего племени. Напросился на охоту, чтобы под нашей защитой набрать травок для своих целебных настоев. Если бы он не был стариком, а заодно братом моего отца, я бы точно отказал ему в этой просьбе, а так мне приходилось теперь за ним присматривать и замедлять пошедшую со мной группу охотников, чтобы не потерять по дороге нашего травника.

А еще Вольпер навязал мне своего сына и еще двух ребят, готовящихся к посвящению в охотники. Сказал, чтобы они привыкали к долгим переходам и походному быту. Ээх. Если бы еще и каждый охотник прихватил бы с собой свою сайена, то мы тогда точно стали бы похожи не на людей идущих по следу стада вепрей, а на кочевое племя бредущее по миру в поиске лучшей судьбы.

— Следы. Очень много следов — ответил я травнику после долгой паузы.

— ХА! Да тут и следопытом ненужно быть чтобы это понять. Вепри тут все затоптали и перерыли. Вон, даже одно тонкое деревцо с корнем вырвали — с некоторым пренебрежением относясь к призванию своего, уже давно ушедшего за грань жизни брата, высказался старыйАют, осматривая то место где на некоторое время задержалось стадо.

— Два крупных вепря, четыре свиньи, двенадцать подсвинков. Остановились тут на отдых вчера вечером, а уже сегодня рано утром продолжили путь. Если будем двигаться так же медленно как и сейчас, то нагоним стадо только к полудню завтрашнего дня… И чтобы понять это, как раз и нужно быть следопытом — на это Ают не нашелся что ответить, просто махнул рукой и направился к опушке леса, туда где мы встали на отдых. На меня, по факту, была возложена защита этого старика, поэтому пришлось догонять и провожать его до нашей стоянки.

— Второй день уже идем, все устали. Вепри от нас все равно ни куда не денутся, поэтому думаю остановится тут на ночь и дать людям нормально выспаться. Завтра, с первым светом небесного костра продолжим охоту. Так что, пока еще не стемнело, можешь поискать свои травки. Если они тут вообще есть.

— Я уже приметил тут неподалеку стебли гибкого ирката, а если есть несколько, то поблизости должно расти еще. Да и целую полянку цветущего шиаза уже приметил, так что есть чем себя занять — заверил меня старый травник, а потом, что-то припомнив, спросил у меня — Как понимаю, у Мити все еще режутся зубы? Помнится, несколько дней назад, я давал твоей сайена настой из цветов шиаза, чтобы ослабить боль и помочь вашей дочке уснуть. Надеюсь ей это помогает?

— Еще как помогает! Даже не смотря на шум Мити проспала до самого утра. Это просто отличный настой, только… А для такой крохи он не будет вреден? — на мой вопрос Ают лишь улыбнулся, но когда мы остановились практически у самой стоянки все же ответил.

— Много кому я этими цветами помог. В том числе и тебе, когда ты начинал сильно капризничать по ночам. Но ничего, как ты видишь, плохого не случилось. Вон какой хороший охотник из тебя вырос. И даже вроде бы не глупый. А еще, если бы и свою дурацкую бородку сбрил, то и вовсе самым видным парнем в племени наверное стал.

— Да что же вы так к этой бороде прицепились!? — с возмущением вопросил я, чем вызвал лишь долгий смех старика. Отвечать он мне не стал, просто покровительственно похлопал меня по плечу и потянул к сидящим у костра и попивающим горячий травяной напиток охотникам.

— Гурт. Возьми лопату и пошли со мной. Поможешь мне выкапывать корни ирката. Место хорошее, думаю его тут должно быть не мало.

— А как же… — огромный детина по прозвищу Добрый тур, был не только охотником нашего племени, но и что удивительно, еще и учеником Аюта. Детей склочному старику судьба не дала, а передавать кому-то накопленные знания было нужно, вот он и выбрал самого спокойного и вдумчивого мужика. Не знаю, доволен ли этим Гурт или нет, об этом он не говорит. Просто молча слушает поучения старика и исполняет все его капризы.

— Да не волнуйся ты за сына. Гамар парень взрослый, уже почти охотник, так что без тебя не пропадет — не дослушав вопроса, заверил здоровяка Ают и помахал рукой, предлагая тому поторопиться.

— Иди. Не всегда же тебе со мной быть. Иди — поймав взгляд отца, заверил его парнишка. Болезненно худой, с узким лицом и большим носом — Гамар был совсем не похож на отца. Чертами лица и комплекцией он скорее пошел в мать, красавицу из племени Снежного волка, погибшую при его родах. Потеряв свою сайена, Гурд перенес свою заботу на слабого здоровьем сына. И до сих пор возится с ним словно с младенцем. Вот только самому Гамару подобная забота уже начала казаться чрезмерной.

— Добрый, не обижай своего сына недоверием. Он не на столько слаб как ты о нем думаешь — посоветовал я здоровяку и выдержав его долгий взгляд сказал — Пошли. Не заставляй своего учителя долго ждать.

— Лиир цепкий, я услышал тебя и обдумаю твои слова позже — после недолгой паузы ответил Гурт и подхватив с земли свою небольшую лопату, выточенную из костей медведя, и сумку с какими-то инструментами для травничества, обратился уже к Аюту — Учитель, простите меня за задержку. Я готов идти — правда сказано это было уже в спину ушедшему на некоторое расстояние старику. Травник на слова ученика ничего не ответил. Только попросил поспешить пока не настала ночь и продолжил путь.

— Сын. Прошу, не отходи очень далеко от костра — попросил напоследок Гамара Добрый тур и более не задерживаясь, направился за учителем. Хотя, далеко идти нам не пришлось. Мы лишь углубились в переполненное цветущим разнотравьем поле, жадно впитывающее тепло короткой теплой поры и практически тут же и остановились у первого же встреченного стебля ирката.

— Надеюсь ты еще помнишь что корень у него очень глубокий? Чем глубже, тем больше в нем полезного сока, так что старайся копать до самого его конца. А если все же обломишь, то сразу замажь место слома землей, чтобы иркат не начал протекать — засыпал ученика указаниями Ают, а когда здоровяк взялся за лопату, потянул меня в сторону — Раз пошел с нами, то тоже ищи. Я рядом с Гилом посмотрю, а ты еще дальше в поле зайди. Если найдешь иркат, то сам не копай, только корень повредишь незнаючи. Лучше говори нам и показывай где растет. Так быстрее и проще выйдет.

Выдав задание и мне, Ают отошел в сторонку и принялся обрывать какие-то ярко-желтые лепестки, скорее всего тех самых цветов шиаза. Не став топтаться возле двух занятых делом травников, я все же последовал просьбе Аюта и пошел искать знакомые травы.

Не знаю, почему старик решил что рядом должен расти и другой иркат. Судя по всему, это довольно редкая трава и семя, найденного первым стебля, мог занести сюда сильный, знаменующий приход скорой зимы, ветер. Возможно на этом поле нет больше ни одного, даже молодого, стебля ирката. Но не смотря на понимание этого, я продолжал мелкой земляной змеей прочесывать поле. И скорее всего бродил бы так до самой ночи… если бы не натолкнулся на "нечто" непонятное. Скрытое в большой яме, пятно мертвой земли с иссушенной, рассыпающейся при прикосновении травой и никогда невиданным мною растением в самом центре. Оно скорее всего было ядовитым, поэтому я решил не лезть в отравленное место и позвать более знающих людей.

— Нуу что там у тебя? — недовольно ворчал старик. В отличии от меня он нашел еще несколько стеблей ирката и злился на меня за то, что я отвлек их с Гуртом от вдумчивого копания в земле — Скажи уже наконец, что ты там нашел?

— Не знаю. Сейчас уже сам увидишь — проведя травников напрямую к нужному месту я, указав им на яму, попросил быть поосторожнее. Сказать о том, что растение может быть ядовитым не успел, Ают это и сам понял и мешая восторг с недоумением принялся осторожно ходить вокруг необычной находки.

— Никогда в наших местах не видел ни чего подобного. Такое чувство, будто семя этого колючего красавца ветром принесло из далеких засушливых краев, вон как жадно влагу из земли пьет. Учитель рассказывал мне о таких растениях но ничего важного он и сам о них не знал. Часто встречаются лишь в жарких и сухих землях. Внутри наполнены зеленой мякотью и водой, кстати, вполне пригодной для питья. Иглы очень острые и могут быть ядовитыми. Больше мне ничего не известно… и от этого мне лишь интереснее — старик еще что-то говорил себе под нос, но я уже его не слышал. И лишь когда Аюту надоело кружить вокруг зеленого гостя из чужих краев, он начал раздавать нам задания — Уже начинает темнеть. Лиир, сбегай к костру и сделай факел, будешь нам светить. Гурт, доставай из сумки каменные чаши, а потом начинай своей лопатой осторожно сбивать колючки с воот этого отводка. Будем его срезать. Хочу проверить сок этого растения на полевых мышах. В хорошем хозяйстве даже проверенному яду найду применение. Так что… — дальнейшие наставления Аюта я не слышал, так как уже выбрался из ямы и спешил добраться до места нашей стоянки. Хорошо что тут было совсем не далеко.

— Лиир, ты чего так суетишься? — растягивая губы в своей постоянной улыбке, поинтересовался Хушан веселый, когда я подбежал к костру и принялся шарить по нашим дорожным сумкам. Толстые палки для факелов удалось найти по пути, поэтому мне осталось лишь обмотать их концы драной мешковиной, облить черным земляным маслом и запалить от костра — Лииир, ты чего молчишь? Случилось что-то нехорошее? — продолжая глупо улыбаться, вновь спросил Веселый, при этом не выражая лицом даже малой капли обеспокоенности. Увы, но другим охотникам тоже было интересно, что происходит, поэтому все же пришлось коротко объясняться.

— Ают нашел неизвестное ему растение, хочет получше его рассмотреть. Скоро совсем стемнеет, поэтому он попросил принести факел.

— Ают? И не знает какой-то травы? А такое вообще возможно? — пуская по группе охотников волну добрых смешков и шуток про старого травника, спросил у меня Кургумак Легкий мышь. Но отвечать на этот вопрос я конечно не стал. Подумал пару мгновений, а потом все же взял с собой горшок с черным маслом и тут же отправился в обратный путь. Направление мне уже было отлично известно, поэтому я не стал повторять свой прошлый путь и побежал через поле напрямую, безжалостно топча высокое разнотравие и уворачиваясь от попадающихся кустов. Увы, но мне пришлось снизить свою скорость… когда я едва не влетел в очередную большую яму с еще одним колючим "незнакомцем" в центре. И почему Ают считает это растение таким редким? Непонятно. Как по мне, их тут даже слишком много.

Когда я добежал до травников, один факел, после встречи с каким-то пышным кустом, все же потух и мне пришлось вновь его поджигать. Пока я отсутствовал, Гурт успел "обезоружить" уже три крупных отводка и в данный момент аккуратно собирал с земли иглы, обдувая и складывая их в небольшой глиняный горшок. Занятый этим делом здоровяк меня даже не заметил, А вот Ают, высказавшись о моей медлительности, потребовал поторопиться и наконец осветить интересующее его растение. Небесный костер уже скрылся за гранью зримого и лишь его последние, затухающий отблески на небе, давали нам еще хоть какой-то свет. Поэтому факелы тут были и правда нужны.

— Гурт! Бросай уже свои иголки! Бери горшок и нож, будем отрезать отводок. Лиир, встань вот сюда… И только попробуй подпалить мне волосы! — командовал старый травник, явно считая окружающих глупцами, не способными даже ложку до рта донести без его подсказок. Но мы с Гуртом не роптали по этому поводу. Гурт как ученик был вынужден просто терпеть, а я, уже давно привык к характеру брата своего отца.

— Реж вот тут, прямо в стыке — беря горшок, приказал здоровяку Ают и даже, для доходчивости, ткнул пальцем в нужное место. Гурт на это лишь молча кивнул и взялся за дело.

Удивительно, но неизвестное растение оказалось не таким уж и твердым. Ученику Аюта пришлось лишь немного надавить на свой нож, после чего разрез на стыке отводка и стебля расширился и…

— АААААААхыыаах — истошно, словно раненный медведь, взревел Гурт и практически тут же, захлебнувшись собственным криком, хрипя рухнул на землю. Попытки стереть брызнувший в лицо и стремительно разъедающий кожу сок были бесполезны и лишь ухудшали его положение. С некоторым запозданием вскрикнул от боли и Ают, на правой руке которого уже начали появляться пятна прожженной до мяса кожи. И хуже всего было то, что проклятая потрава не собиралась на этом останавливаться. Словно бы не желая отпускать живыми своих обидчиков, колючий "мститель", продолжал проедать людскую плоть. Лицо Гурта уже было похоже на ужасную костяную маску и ветер доносил до меня лишь его тихий предсмертный хрип. Было видно, что ему уже не помочь.

— ОТЕЦ! — погибель прошла рядом, обдав самонадеянного следопыта ледяным ветром страха и из испуганного оцепенения меня смог вырвать лишь наполненный отчаянием крик Гамара. Чтобы не допустить еще одно несчастье, мне пришлось действовать очень быстро. Ударом кулака в висок, я выбил из парня дух и не дал ему шанса добежать до, уже отправившегося к небесному костру, Гурта. После этого, более не медля, подскочил к лежащему на земле старику и опустил факел ему на руку. Он давно лишился сознания от боли, но когда пламя начало лизать обнажившуюся плоть, мгновенно пришел в себя и разорвал тишину опустившейся на нас ночи, безумным затянувшимся криком.

— Яд… в кровь… Руби в локте… Недоумок! — даже не смотря на весь ужас этой ситуации старик не просил, а приказывал. И лишь процедив сквозь боль и сжатые зубы ругательство, вновь позволил себе провалиться в спасительную пустоту беспамятства. Сбежал, оставив меня наедине с этой отвратной ситуацией.

— Что у вас там!? — раздался поблизости крик, кого-то из охотников. И понимание того что я тут все-таки не один придало мне сил и уверенности.

— Принесите мне топор! Немедленно! — громко приказал выскочившему на свет Хушану. Со своим ножом я пилил бы сустав локтя до самого рассвета, поэтому мне нужно было что-то потяжелее.

— У меня есть топор! — донесся до меня голос Кархата дубины.

— Отлично! Неси сюда! — обрадовано выкрикнул я и повернувшись к все еще стоящему на краю ямы и глупо улыбающемуся Хушану приказал — Хватай Аюта и вытаскивай его отсюда! — и в то же время, не дожидаясь пока охотник отреагирует подскочил к лежащему рядом Гамару. Неожиданно попавшийся под руку горшок с черным маслом полетел в проклятую "колючку", а следом отправились и оба факела, после чего я, не дожидаясь пока разгорится погребальный "костер" для Гурта, подхватил на руки его сына начал спешно выбираться из ямы.

"Шшшшииишпаааххх" — непонятный звук позади сразу привлек внимание, но мне хватило духу обернуться лишь тогда когда яма уже осталась позади. Остановившийся рядом Хушан положил на траву старика и лишь после этого, проследив за моим взглядом, посмотрел на…корчащееся в огне серо-зеленое нечто, безуспешно пытающееся выплеснуться из ямы. Отвратительное и в то же время пугающее зрелище. Даже Хушана проняло и я впервые, наверное за всю мою жизнь, у видел на его лице не улыбку, а перекошенную гримасу страха. Мне даже пришлось толкнуть Веселого плечом и прикрикнуть "ТАЩИ!", чтобы тот вышел из ступора и вцепившись Аюту за ворот, поволок старика прочь от бурлящего в яме кошмара.

— Лиир, что случилось? — спросил появившийся передо мной Жугар железный, но вместо ответа я сбросил ему на руки так и не пришедшего в себя парня. Сам же подхватил старика и приказав выходящим из темноты охотникам "К КОСТРУ! БЫСТРЕЕ!" что есть сил бросился к месту нашей ночевки. Казалось бы, прошло всего несколько мгновений, но вот уже впереди виднеется свет. Свет от такого близкого костра. Подбежав к нему, я опустил на землю старика и принялся искать взглядом Кархата дубину.

— Дай топор! — не понимая до конца что происходит, охотник все же протянул мне свое оружие, но когда я потребовал придержать изъеденную до костей почерневшую руку травника все же заколебался — Растение было ядовитым! Гурта убило сразу, а старику нужно отрубить руку чтобы он не ушел на небесный костер вслед за Добрым. Поэтому держи! — последний окрик помог. Дубина упал на колени и опасаясь яда, с силой прижал ладонь Аютак земле большим поленом. Одобрительно кивнув охотнику, я прицелился в сустав, размахнулся и… Не ударил, зацепившись взглядом за стремительно чернеющее небо. Сегодня вновь выдался довольно ясный день и искры потухшего костра бесконечной россыпью сияли на небосводе. Вот только сейчас… Я так и застыл с занесенным для удара топором, глядя на нечто, похожее на огромную ладонь, скрывающую нас от взглядов ушедших предков. Миг и вот, когда за неизвестной преградой скрылся лик богини смерти Атиты, ночь стала еще темнее. Теперь лишь костер давал хоть какой-то свет, вот только ни кто из охотников на него не смотрел. Все как и я, запрокинув голову, с немым изумлением взирали на происходящее в небесах.

"ИИИИИИИИИИИИИ" — непонятный свист донесся до моих ушей, едва слышный и в то же время оглушающий. Топор выпал из в раз ослабевших рук, а я закричал, стараясь заглушить врезающийся в разум звук. Кархат потеряв сознание, повалился прямо на травника. Из ушей его текла кровь, как наверное и из моих. Вот только мне было не до этого, я полностью сосредоточился на борьбе с тошнотой и навалившейся слабостью. Увы, но это сражение закончилось моим поражением. Десяток ударов сердца и вот уже я падаю на землю, не имея сил даже выставить руки, чтобы смягчить падение. Нос хрустнул после встречи с лежащим на земле паленом, вот только боль ко мне так и не пришла. Я вообще ничего не чувствовал, даже этот ужасный свист прекратил просачиваться в мои уши. И лишь слабость никуда не делась и продолжала все сильнее и сильнее вдавливать меня в землю. Я попытался удержать ускользающее сознание и вновь потерпел неудачу. Тьма обрушилась на разум, окончательно отрезая меня от окружающего мира… и отправляя в долгий путь к небесному костру. К сияющим в далекой небесной вышине искрам памяти наших предков.

Глава 3

[~>¢¥╛╖\╥^^¡}~¿р-!+#->¢~ ^\|>^><^`~]

[Установка языкового и числительного пакетов знаний завершена]

[Содержимое пакетов: Знание общеземного языка, Знание основ арифметики. Понимание мер длинны, объема, веса, температуры и времени]

[Установка начального пакета боевых знаний завершена]

[Содержимое начального пакета боевых знаний: Базовые умения рукопашного боя. Основы боя с любым оружием средневекового типа. Базовые умения стрельбы из лука и использования метательного…]

— Лиир цепкий, заканчивай читать логи, у тебя еще будет на это время. И прекращай уже претворяться мертвой рыбой, поднимайся. Мне еще нужно ввести тебя в курс дела, насколько конечно хватит времени. Начальство требует чтобы все происходило едва ли не мгновенно — вырвал меня из созерцательного ступора, насмешливый и в то же время, усталый голос — Давай следопыт, поднимайся уже — вновь попросил меня незнакомец и я, не зная радоваться тому что не умер или печалиться, решил все же подчиниться и хотя бы попробовать сесть. Вышло это, на удивление легко и у меня наконец-то появилась возможность осмотреться.

— Где я? И кто ты такой? — ни костра, ни охотников, ни даже чего-то похожего на лес мне углядеть так и не удалось. Я сидел посреди небольшого поля, сквозь утоптанную множеством ног землю которого смогла пробиться лишь самая упрямая сорная трава. Да и мне, судя по всему предстояло приложить немало усилий чтобы выбраться отсюда, так как по кругу, место в котором мы находились, было окружено высокой каменной стеной в несколько моих ростов, а выход имелся всего один. Вот только, судя по толщине оббитых железными полосами ворот, открыть мне их в одиночку сил вряд ли хватит. А сидящий на деревянной лавочке в тени одной из стен мужик вряд ли станет помогать.

— Это место называется тренировочной ареной и я являюсь ее постоянным обитателем. Если ты не полный дурак, то тоже на ближайшие месяцы тут конкретно так пропишешься. По должности я инструктор, то есть человек который вколачивает в таких отсталых "бананоедов" как ты навыки боя. Ну а зовут меня Генадиэном. Но ты, чтобы не ломать язык можешь называть меня просто Геной. Иии… если хотя бы раз упомянешь при мне крокодила, я тебе ноги переломаю. Понял? — сказано это было не очень грозно, но мне все равно пришлось согласно кивнуть. Никогда не имел привычки злить незнакомых людей, да и не такая уж и обременительная просьба, не упоминать при человеке всего одно слово.

— Я тебя понял Геной — на всякий случай повторил я вслух, а потом спросил у инструктора о судьбе Аюта и других охотников. В моей памяти были еще свежи воспоминания о том как они бестолково размазывали по лицу текущую из ушей кровь, а затем падали на землю лишившись сознания.

— Во-первых не Геной, а просто Гена. А во-вторых… Тебе лучше не об этом старике подумать, а о своих родных. О дочке у которой режутся зубки, о сыне принесшем домой неплохой улов и о своей красавице сайена. ОООО! Твоя Эсмира по истине прекрасный цветок — и лишь когда он обрисовал руками фигуру и демонстративно причмокнул губами меня наконец-то проняло. Я вскочил на ноги и подбежав к Генадиэну едва ли не прорычал "Что с ними?".

— Остынь! И садись давай, не маячь своей злой рожей перед глазами — вяло отмахнулся от меня Гена и в тот же миг мне под колени что-то ударило. Я и заметить не успел, как оказался сидящим на, неизвестно откуда появившемся, плетеном кресле — Все с твоей семьей в порядке. По крайней мере на данный момент. Ну а дальнейшая их судьба будет зависеть лишь от тебя, но об этом потом. Начну лучше с объяснения того, что вообще произошло — плавный жест рукой и вот уже в руке загадочного инструктора, паря горячим напитком, появилась большая белая чаша из незнакомого мне материала. Хотя… Знание о том что эта керамика, пришло ко мне словно некая подсказка и я почему-то даже не удивился этому. По ощущениям будто случилось что-то обыденное, абсолютно не требующее моего внимания. Всего одна секунда легкой растерянности и вот уже мои мысли незаметно ускользают в направлении другой, более важной темы. Я вновь принялся беспокоиться за свою семью и наконец-то захотел узнать, что вообще тут происходит.

— Рассказывай.

— Ээээх, нравишься ты мне! Почти все время спокоен как удав и немногословен. Оооо, знал бы ты только как себя ведет большинство людей на твоем месте. Клятые истерички! Орут, требуют все вернуть в зад, кулаками машут — осторожно попивая горячий напиток, зачем-то жаловался мне на свою нелегкую судьбу хозяин этой странной арены — Хотя, если хочешь, можешь тоже попробовать "Окунгфузить" меня своим боевым умением. Обещаю, я буду сопротивляться лишь в четверть силы.

— Давай не будем тратить время на мое избиение — не раздумывая отказался. Большая мешковатая майка (и вновь потребовалось всего одно мгновение чтобы принять новое слово как нечто обыденное, а пониманию того, что я говорю на другом языке, стать совершенно неважным) не смогла скрыть от мышц сильного воина, да и расслабленные движения ни сколько не обманули меня. Тут и четверти силы хватило бы, чтобы переломать одного наивного следопыта — Лучше сразу переходи… к тому, к чему ты собирался перейти.

— Ладно, после "крысиных бегов" посмотрю на что ты годишься. А сейчас перейду наконец к ситуации с вашим родным миром. Вы подверглись атаке разумным биологическим оружием — Гена ненадолго замолчал, но так и не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, принялся ворчать себе под нос — Клятые обезьяны! Даже с углубленной установкой лингва пакетов и внушениями ни черта не понимают. Скоро и правда макак на обучение в вирт начнут пихать. Ладно… Придется опять все разжевывать — по виду инструктор был лишь немного старше меня, но вот когда взялся вот так вот брюзжать то сразу стал похож на старика Аюта.

— Если объяснять максимально примитивно…Небесные искры которые вы считаете разумами ваших ушедших предков, на самом деле являются "кострами" для других миров. Тебе так сходу поверить в это будет сложно, но лучше сразу прими это знание как данность. Моя раса, еще полтора десятка поколений назад, на специальных кораблях, научилась вырываться за пределы мира и плавать по бесконечному черному морю, от одного костра к другому. Все встреченные за время странствий расы оказывались, как и мы с тобой, человеческими. И лишь однажды, примерно пол поколения назад, наши исследователи наткнулись на нечто необычное… Эй, ты там еще в сознание или уже поплыл бороздить просторы черных космических морей?

— Я слушаю тебя. Продолжай — чтобы вообразить все услышанное, мне пришлось прикрыть глаза. Правда проще от этого не стало, да и Гена отвлекся от своего рассказа. Так мне и пришлось снова открывать глаза и делать вид что я полностью сосредоточен на его истории.

— Ладно, прощаю на первый раз — глядя на меня с недоверием, проговорил инструктор и после долгой паузы все же продолжил свой рассказ — В общем, наши исследователи случайно наткнулись на полу разумную расу растительного типа. Наткнулись и едва унесли ноги. На планете навсегда осталось два корабля и более половины всего экипажа. В дальнейшем оказалось что эта погань жрет любую органику и способна усваивать память и знания других живых существ. А самое неприятное это то, что именно мы из-за своего любопытства, превратили хищные растения с коллективным разумом в полностью разумную тварь способную выбраться за пределы своего мира. Когда, примерно через несколько лет, наши военные "приплыли" чтобы уничтожить опасную планету… она оказалась абсолютно пуста. Также как и другие, ближайшие и пригодные для жизни. Это, жадное до органики существо как-то успело освоить полученные из разумов исследователей знания и используя два оставшихся грузовых корабля, расползтись по просторам ближайшего межмирового черного моря. Сразу отыскать этот космический сорняк у вояк не получилось и даже уничтожение в дальнейшем одного захваченного корабля не смогло помочь. Все это происходило очень далеко от нашего центрального мира, поэтому, как следствие, возникли разногласия в боевом командовании. С лишком много ошибок, слишком много потерянного времени, слишком много потерь в живой силе и технике при попытке высадиться на планету… а как итог, тактическое поражение и вынужденное отступление. Долгое отсутствие войн ослабляет и делает людей мягче. Наши правители долго спорили, но в конце концов сторонники жестких решений проиграли и идея по полному уничтожению планет на которых было замечено присутствие опасных биологических образований была завернута крикливыми гуманистами. И лишь когда эта тварь пожрала несколько наших дальних колоний, военные начали хоть что-то делать. Они решили устроить "встречный пал" — переселить людей и выжечь всю органику на всех планетах в пределах двух дальних переходов транспортного корабля. Этим они обезопасили наши космические территории и лишили врага стимула двигаться в нашу сторону, вот только жить от этого "космическая саранча" хуже не стала. Они продолжили свою уничтожительную экспансию в других направлениях, становясь своей общей разрозненной по разным мирам массой все больше и опаснее. А чтобы не делать агрессора еще и умнее, было решено для вылазок на вражеские территории использовать только технически неподкованных людей, не имеющих доступа к важной или секретной информации. Плюс, используем только транспортные суда с устаревшими технологиями и не летальным оружием. В общем, летаем в бой без технарей и ремонтников и исключительно на старых посудинах. Прямо не космический флот, а воинство ржавых корыт. Эээээх, тебе все равно не понять мою боль. Да ты вообще наверное мало что сейчас понимаешь — с досады Генадиэн кинул давно опустевшую чашку себе за спину. Я конечно ожидал звука удара, но изделие из керамики растворилось в воздухе не долетев до стены считанных сантиметров. И отчего-то удивление вновь ко мне не пришло. Внутри было твердое ощущение будто все идет как и должно.

— Я понял практически все тобою сказанное. Откуда-то ко мне приходят новые знания… и становятся привычной частью меня. Ни как не могу понять, что со мной происходит… но это наверное сейчас и не важно — делая долгие паузы, как смог описал я свои ощущения. И судя по радостному оскалу инструктора, ему мои объяснения понравились.

— Отлично! Видимо наши умники наконец-то допилили свой лингвопак! Бесы их знают что они в него напихали, но работает просто прекрасно. Такое чувство будто они в него еще и какое-то успокоительное запрограмили. Надеюсь что и на других будет так же работать — вот тут я мало что понял, но переспрашивать не стал, поняв что хозяин арены просто чему-то радуется — Если бы мог то прямо сейчас пожал бы им руки за такую радость. Вот только они ко мне заходить не хотят. Чистоплюи. Они меня наверное даже за человека не считают — не без досады высказался Гена. Он явно хотел еще что-то сказать про незнакомых мне "умников", но все же сдержался и постарался сменить русло нашей беседы — Ладно, давай вернемся к нашей прожорливой биомассе.

— А может сразу перейдем к моему миру? Пока я не понимаю как твоя страшная история связана со мной и моей семьей.

— А ты еще не понял? Или просто не хочешь верить своим догадкам? Извини Лиир, но порадовать мне тебя нечем. Считай что твой прежний мир уже уничтожен. Мы нашли вашу планету слишком поздно и спасти удалось лишь чуть больше сорока тысяч человек. Остальных обитателей вашего мира тварь уже сожрала. Тем кого мы спасли очень повезло с местом жительства. При очень высоких или низких температурах слизь впадает в состояние оцепенения и бездействует до тех пор, пока погода не станет более благоприятной. Еще бы недолго и по летнему теплу "слизь" все племена и на ваших землях докушала бы. Да ты и сам видел как эта колючая зараза близко к вам подобралась. Опасно близко.

— Колючая? Так это… — совсем по-другому взглянув на то что происходило на поле и вспомнив как жуткая жижа пыталась выбраться из пылающей ямы… я наконец-то понял насколько опасной была та затея травника. А ведь пострадал из-за любопытства не сам старик, а его ученик. Пусть будет быстрым его путь к небесному костру — Так получается, что это был не яд, ааа…

— Ага. Та тягучая жидкость как раз и является основой. Причем, в вашем случае, не самого растения, а всего лишь его глупых, живущих лишь на одних инстинктах семян. Обленившаяся тварь давно не захватывает миры по одному. Она облетает сразу целые сектора и рассыпает свои семена. Те, дождавшись благоприятных условий для начала развития, первым делом принимаются иссушать землю и всю траву в округе и лишь набрав объем и объединившись с другими семенами, превращаются в настоящую зеленую волну, пожирающую все живое на своем пути. Спустя время, когда мир пустеет, прилетают грузовые корабли и забирают всю сформировавшуюся биомассу, присовокупляя ее к единому, скрытому от нас на неизвестной планете, целому.

— Насколько мне известно, в ближайших к вашему миру системах было еще целых четыре обитаемых планеты, а сейчас уже ни одной. Военным удалось частично эвакуировать людей лишь с трех, считая твою. А потом… Позволять врагу так резко усилиться было просто преступно, поэтому они нарушили директиву и разрушили все зараженные планеты.

— То есть… и мою тоже? — спросил я Гену, чувствуя как сердце пропускает несколько ударов, а похолодевшие пальцы сжимаются на подлокотниках кресла — Вы разрушили и мою планету?

— Ага — подтверждая мои самые ужасные мысли, покивал инструктор — На наших летающих "корытах" серьезного вооружения конечно нет, но зато имеются хорошие буровые установки для взятия проб глубинного грунта, запас забористой взрывчатки и очень опытные подрывники. А остальное уже дело техники. Отсканировать планету, заложить полусотню зарядов взрывчатки в ключевых местах на глубине пары километров, а потом просто подорвать все это дело. Громадные тектонические разломы, дестабилизация ядра, идущая в разнос гравитация и атмосфера и вот уже мир превращается в промороженный космическим холодом, большой кусок камня. В вакууме эта зараза к счастью не выживает, так что метода эта действенная, срабатывает просто на ура — и сказано это было так бодро и весело, что сразу стало понятно. Запрет на разрушение миров для большинства их военных это лишь слова в кромешной темноте — то что можно легко выбросить из головы и никогда не вспоминать. Речи презираемых слабаков, которых они считают главами своего большого племени.

— Но как же тогда…! — терзаемый злостью и горем, я подскочил с кресла, желая высказать этим, не далеко ушедшим от жуткого монстра, разрушителям все что о них думаю, но громкий, разнесшийся по всей арене, оглушающий рев оборвал мою жаркую речь у самого начала.

— Уроды! Опять сократили время на вводную часть! — зло выругался Гена и впервые за время нашего с ним общения встал — Ладно Лиир, отложим наш разговор. Ты вроде бы не слабак, поэтому думаю что он точно случится — в глазах вдруг резко помутилось, но через несколько секунд все вновь прояснилось… и я понял что стою рядом с огромными воротами. Возле единственного выхода с арены — Запомни две вещи следопыт. Первое — судьба Эсмиры и твоих детей зависит только от тебя самого и твоих успехов. И второе… Не умирай часто и береги голову.

Дальнейших объяснений не последовало. Ворота распахнулись и разговорчивый хозяин арены с силой толкнул меня в спину, прямиком в скрывающуюся за ними тьму.

После чего для меня настало время кошмаров.

Глава 4

Не чувствуя ни пола ни стен, я бестолково барахтался в темноте, а в голову настойчиво лезли все новые и новые неприятные мысли. О семье, о племени, о родном мире… К моему счастью это длилось не очень долго и уже через несколько минут, от нагнетания чувства собственной вины за все возможное, меня отвлекла большая, появившаяся перед глазами надпись.

[Новое задание: Бег с препятствиями. Цель задания: Добраться до цели и достичь десятого уровня за назначенное время. Помните, ваш общий лимит возможных попыток равен десяти. Будьте осторожны и помните — если вы не уложитесь в отведенное на задание время или исчерпаете количество попыток, то вы и ваша семья подпадете под действие системы выбраковки. Для уточнения возможных последствий выбраковки обратитесь к боевому инструктору Генадиэну. Удачи вам в выполнении задания Лиир. Добейтесь успеха и обеспечьте своей семье светлое будущее. Их жизнь зависит от вас]

[Основываясь на анализе ваших способностей, вам будет выдан стартовый набор оружия и вещей. Состав набора: Штаны из плотной кожи. Темный кожаный жакет. Мягкая обувь для бесшумного передвижения. Черная повязка на голову. Короткий меч с поясными ножнами. Два колчана стрел-срезней(40шт). Крепкий охотничий лук]

[Еще раз желаем вам удачи Лиир. Первое задание начинается через 5…3…1…]

Удивления тому что я вообще умею читать почему-то небыло. Впрочем как и времени чтобы прочесть все зависшие в темноте надписи. Понять получилось лишь то, что мне куда-то нужно идти и что от этого зависит судьба моей сайена и детей. А потом начали мелькать какие-то цифры и окружающая тьма разлетелась на множество мелких, истаивающих в воздухе частей, а меня выбросило в очередную неизвестность.

К счастью, обстановка на этот раз оказалась более привычной и я потратил первые минуты не на осмотр густого леса и растущих в его тени незнакомых трав, а на восторженное исследование собственной одежды и оружия. Все было на столько хорошим и удобным… что даже слов не находилось чтобы описать мое восхищение. Меч из незнакомого, но на вид очень прочного метала с обоюдной, заточенной до невероятной остроты режущей кромкой. Головная повязка из приятной наощупь тончайшей ткани. Идеально сшитая под меня куртка. Обувь… нет слов чтобы рассказать на сколько она хороша. А сильнее всего меня порадовал лук. Простой, без ненужной резьбы и украшательств и в то же время настолько безупречный и удобный, что мне казалось подобное просто невозможным. Словно… словно это оружие создано не силами людей, а волей неизвестных мне богов. Хотя, для тех кто строит корабли способные плавать в другие миры, такие невероятные навыки работы с деревом это наверное обыденность.

Закончив ощупывать и любоваться своими обновками, подумал, что было бы неплохо узнать в каком направлении мне двигаться. Только вот, не успел я довести до конца эту мысль, как нужное знание само заглянуло ком мне в голову. Двадцать восемь километров на запад, если по прямой. В принципе, не очень большая дистанция, даже меньше одного дневного перехода. Оставалось лишь надеяться, что по пути не попадутся непреодолимые преграды и…

У слышав позади шорох травы, я не раздумывая развернулся и пустил стрелу в неведомого врага. Зная что это испытание, можно быть уверенным что друзей у меня тут быть не может. Вот только стрела оказалась неожиданно тяжелой и не долетев до цели вонзилась в землю рядом с лапой, пытавшегося подкрасться ко мне, большого лесного кота. Недовольный сорвавшейся охотой, усатый зверь фыркнул и зло посмотрел на меня. Правда, когда я потянулся за стрелой, он прекратил изображать из себя обиженную мишень, одним коротким прыжком укрылся за деревом, а еще через несколько секунд и вовсе затерялся в лесу. Я лишь несколько раз заметил его черно рыжий хвост, прежде чем он окончательно скрылся из виду.

Лесные коты звери умные, так что этот на меня вряд ли попытается напасть на меня еще раз. Я это понимал, но задерживаться здесь все равно не собирался. Мне отчего-то казалось, что этот неожиданный гость станет на моем пути самой незначительной проблемой. Поэтому, потратив еще несколько минут на осмотр и освоение стрел с непривычно широким наконечником, я поспешил отправится в путь.

Направление было известно. Необъяснимое внутреннее ощущение четко указывало мне путь, но я, упрямо идя ему наперекор, двигался самым неочевидным путем, все сильнее и сильнее забирая в сторону. Перебегал от одного крупного дерева к другому, при этом стараясь подмечать следы крупных и возможно опасных для меня хищников. И самым неприятным было то, что я их все же находил. Волки, целая стая. И судя по сломанным веткам куста на уровне моего пояса и неестественно большим отпечаткам, вожаком у них был просто огромный волчара. Трава под его лапами глубоко вдавливалась в землю, указывая на его немалый вес. Зверь наверное был вдвое, а то и втрое тяжелее меня… И именно поэтому я старался смещаться в сторону, уходя как можно дальше от стаи.

Увы, но судьба имела иное мнение о моей удаче, когда выгнала мне наперерез большого перепуганного оленя. Не нужно было быть мудрецом, чтобы сообразить кто за ним гонится, да и громкий вой совсем рядом отмел все малейшие сомнения и заставил действовать.

Не отвлекаясь на раздумья, я выстрелил в оленя, при этом опять обманув себя с весом стрелы и натяжением. Целился в голову, вот только попал только в заднюю ногу. Но даже так, широкий наконечник сделал свое дело, повредив какую-то мышцу и заставив оленя хромать. Запах крови и ослабленная жертва должны были отвлечь стаю и сбить с моего следа. По крайней мере, я на это очень надеялся, когда бежал прочь не разбирая пути.

Увы, судьба отвернулась от меня и на этот раз. Задрав невезучего оленя, часть стаи решила продолжить охоту уже на меня и нагнала всего за несколько минут. Услышав рык сбоку, я резко остановился и широким взмахом короткого клинка распорол нетерпеливого, кинувшегося на меня зверя. Увесистая туша упав прокатилась еще несколько метров, пока не уперлась в дерево. А еще через миг… волк лопнул, словно бурдюк с водой, расплескивая уже знакомую зеленую жижу. Земля в местах попадания тут же начала чернеть, трава ссыхаться, а дерево, принявшее большую часть ядовитого удара, подломилось и с громким треском начало заваливаться в сторону.

Не успел я осмыслить произошедшее, как мне пришлось разворачиваться на шум и встречать еще одного набегающего зверя. Увы, удалось лишь наотмашь ударить мечем, прежде чем зверь, всем своим весом, врезался мне в живот и сбил с ног. Хрустнуло несколько нижних ребер и волна сильнейшей боли тут же окатила мой разум. Но это, к сожалению, оказалось лишь самым началом страданий. Прейдя в себя я начал пытаться вылезти из под слегка ошеломленного жестким столкновением волка, но когда у меня начало получаться зачем-то ткнул его мечом в горло. И тут же поплатился за свою глупость. Несколько секунд я пытался выбраться из под туши мгновенно издохшей твари, а затем она лопнула, окатив меня зеленой слизью. Я как-то успел прикрыться рукой, поэтому на лицо эта пакость не попала. Вот только это стало моей последней удачей на ближайшее время. Живой яд тут же принялся разъедать ни чем не прикрытую ладонь, позволяя мне познать настоящую боль.

Плохо соображая что происходит, я, воя раненным зверем, принялся кататься по траве. А затем и вовсе вырвал кусок земли и попытался оттереть им пылающую огнем ладонь. Помогло это слабо. Скорее наоборот лишь усилило боль и заставило захлебнуться собственным хрипом.

Голос сорван, перед глазами плавают черные пятна, а на пальцах правой руки местами уже видны кости. Мне как-то удалось подняться с земли и теперь я, с трудом понимая что происходит, бреду в направлении замеченной ранее на бегу реки. С запозданием почувствовав жжение в районе коленей, принимаюсь спешно стягивать с себя штаны. Они не справились с моей защитой и теперь зеленая мерзость, проев в добротной коже несколько дыр, взялась и за мои ноги. Попытка стереть вязкую жижу головной повязкой тоже провалилась, я лишь размазал ее по всему колену, после чего принялся сдирать с себя еще и сдавшую под ядовитым напором куртку.

Одетый лишь в переброшенный через плечо и непонятно как не сломавшийся лук и чувствуя как пламя боли разгорается на груди и ногах, я продолжал упрямо идти вперед. Далекий вой не позволил остановиться. Услышав это затянувшееся пугающее послание, я тут же нашел в себе неизвестные ранее силы и перешел на бег.

К счастью, далеко бежать не пришлось и река оказалась куда ближе чем я думал. К несчастью, вышел я к ней в самом неудобном месте и не успев в нужный момент остановиться, упал с небольшого обрыва прямо на каменистый берег. Внутри меня опять что-то хрустнуло, но я не смог не то что закричать, но даже не понял что сломалось на этот раз. Горело ядовитым огнем все тела и новая вспышка боли просто затерялась в этом, сводящем с ума пламени. Не знаю, откуда во мне нашлись еще силы, но я все же как-то смог, цепляясь за камни, подтянуть себя здоровой рукой и скатиться прямиком в спасительный холод быстрой реки.

Боль тут же ослабла, но от того что удалось добраться до своей цели лучше мне не стало. Сильный поток подхватил меня, закрутил в стремнине, ударил несколько раз об дно, а затем швырнул в глубокую неизвестность. Легкие уже в первые мгновения "заплыва", наполнились водой, а голову пронзило сильнейшей болью, вот только сознание, не смотря на такие издевательства, не решилось покинуть меня, будто его что-то удерживало на самом краю пропасти. Я задыхался, бился о камни дна и какие-то коряги, терял надежду и десятки раз прощался с жизнь и даже молил богиню смерти о милостивом конце, но у судьбы было иное мнение. Ее волей, через минуты или годы меня все же выбросило на берег, на этот раз мягкий и песчаный. Вот только меня хватило лишь на то чтобы выплеснуть из желудка воду и зайтись в булькающем, бесконечно долгом кашле. Когда же наконец освободились и легкие… я просто продолжил лежать на песке, не имея сил даже на то чтобы пошевелиться, медленно истекая кровью и глядя в светлые далекие небеса.

Вот только и спокойно умереть судьба мне не дала. Спустя десяток минут, когда я уже перестал чувствовать пальцы здоровой руки, а боль в целом сталадалекой и словно бы не моей, нечто заслонило для меня небеса. Сперва подумал что это еще один летающий корабль опускается на землю, но присмотревшись понял еще один волк. Точнее, не еще один, а как раз тот самый зверь, следам которого я так удивился. Это был вожак стаи. Огромный самец ростом едва ли не с человека. Он навис надо мной, впери в меня яростный взор своих желтых глаз. Из глотки зверя доносился громкий вибрирующий рык, а с его оскаленных зубов капала зеленоватая слюна.

Я встретился взглядом с волком… и почему-то не испугался. Скорее всего жуткая боль и смертельная усталость выжали из меня весь страх до капли. Или может быть он просто вытек из меня вместе с кровью. Не знаю. Но даже когда зверь опустил лапу прямо мне на лицо я не испугался. Скорее даже обрадовался. Наконец-то. Наконец-то эти мучения закончатся. Наконе…

Слышу хруст сминаемых лицевых костей, после которого на меня наваливается темнота. И вновь иду прямиком на встречу с богиней смерти. Или…

[Вы погибли. Ваш общий лимит возможных попыток сокращен до девяти. Напоминаем — если вы не уложитесь в отведенное на задание время или исчерпаете общее количество попыток, то вы и ваша семья подпадете под действие системы выбраковки. Для уточнения возможных последствий выбраковки обратитесь к боевому инструктору Генадиэну. Удачи вам в выполнении задания Лиир. Добейтесь успеха и обеспечьте своей семье светлое будущее. Их жизнь зависит только от вас]

Словно окатив меня ледяной водой, напомнила о моей сайена и детях вновь возникшая в полнейшей темноте надпись. После чего мне разом расхотелось умирать. Презрение к самому себе за мгновение слабости, наполнило меня яростью. В этот момент я даже на сломанных ногах готов был идти к своей цели. Вот только раздавленная голова…

[До возрождения в безопасной зоне осталось… 38… 35… 31… 28]

Сколько там у меня еще попыток? Девять? Мне этого должно хватить чтобы дойти куда угодно!

Глава 5

В себя я пришел будучи уже полностью здоровым и стоящим возле статуи красивой женщины с крыльями за спиной. Подивившись умением неизвестного резчика по камню, создавшим это прекрасное творение, я вскоре все же вернулся к своим, более насущным проблемам.

Если верить надписям в пустоте и ведущему меня к цели чувству направления, я сейчас находился в какой-то безопасной зоне, а до цели мне оставалось еще больше двадцати километров. Расстояние не очень большое, но зная какое зверье тут ходит… Чтобы добраться до цели придется потратить на дорогу не один день. И еще одна проблема. Неизвестная сила вернула меня к жизни абсолютно голым и вооруженным лишь одним луком. Стрелы как и меч были потеряны во время затянувшейся агонии, но кто-то добрый положил один колчан к ногам каменной девы, видимо решив немного повысить мои шансы на выживание. Моя благодарность этому благодетелю.

Меня пока ни кто не торопил, так что на этот раз я не стал ни куда торопиться, решив сперва осмотреться и подготовиться к дальнейшему пути. Если честно, мне уже надоело делать такие досадные промахи, поэтому сперва нужно было нормально пристреляться. Вот только, не смотря на то что река вынесла меня за пределы леса и вокруг простиралось хорошо просматриваемое поле с редкими рощами, далеко уходить от безопасной зоны я все равно не стал. Приметил небольшой земляной холм и принялся его обстреливать, лишь изредка меняя дистанцию и бегая собирать стрелы. Лишь спустя, наверное, целый час и три безвозвратно потерянных срезня, я наконец решил что пора двигаться дальше… и наплевав на боль в голых ступнях, сорвался с места заслышав приближающийся вой. Не было смысла сомневаться в том что эта волчья песня об одном неудачливом следопыте.

Моей целью была ближайшая роща. Я не надеялся в ней укрыться или затеряться, но вот занять удобное место для встречи со стаей был просто обязан. Они больше не выли, но чувство того что они с каждой секундой становятся все ближе было на столько сильным, что мне самому хотелось взвыть от злости и досады. Но вместо этого, не сбивая дыхание всякой глупостью, я раз за разом пытался ускорить свой бег. И увы, все равно не успевал. Когда начал взбираться на ближайшее в роще ветвистое дерево, нагнавший меня первым зверь, вгрызся в мою стопу и повис, пытаясь стащить одного неудачника с дерева. Вот только я удержался и не собираясь сдаваться просто так, цепляясь за толстые ветки и раздирая пальцы о кору в кровь, продолжил карабкаться вверх, вместе с трепыхающимся на ноге грузом.

Не знаю, толи у волка разжались зубы, толи у меня просто сорвало кусок кожи, но он довольно скоро сорвался и рухнул прямиком на собравшуюся под деревом стаю. И вот тут пришло время уже мне стать охотником. Пока они скулили и рычали друг на друга, я успел усесться на ветку, снять с себя лук и одну за одной начать отправлять стрелы в обнаглевших серых тварей. Увы, но после точного попадания в голову звери не спешили умирать и растекаться зеленой слизью. Приходилось тратить на каждого волка по две-три стрелы, чтобы добиться своего. Но даже такая живучесть им не помогла. Даже пытающихся убежать хищников настигали мои стрелы. Как итог — шесть зеленых луж на земле и всего один выживший в стае. Тот самый огромный вожак убивший меня совсем недавно. Я попал в него трижды, но даже этого оказалось мало чтобы окончательно его успокоить. Серый гигант отбежал на безопасное расстояние и принялся зализывать свои раны, видимо ожидая того что я когда-нибудь все же слезу с этого дерева. И ведь я, словно самый вежливый безумец, не стал заставлять его ждать и поспешил спуститься.

У меня осталась всего одна стрела и увидев как на землю упал пустой колчан, вожак это как-то понял. Вновь показав свои зубы в жутком оскале, зверь ловко вскочил на лапы и рыская из стороны в сторону, ринулся прямо ко мне. Видя стремительно приближающегося огромного волка, я едва не позволил страху завладеть моим телом и разумом. К счастью, мне удалось взять себя в руки и не отправить стрелу в полет раньше времени. Секунда, другая и вот уже зверь, подобравшись на опасно близкое расстояние, прыгает вперед, видимо желая сбить меня с ног и задавить всем своим немалым весом. Дождавшись этого опасного мгновения… нет, я не выстрелил. Бросил лук волку в морду и словно перепуганный заяц скакнул в сторону. А затем, не менее быстро, развернулся и накинулся на упавшего зверя, словно крошечным ножом, берясь кромсать на удивление податливую шкуру твари, стараясь попадать по голове и шее.

Серый гигант хотел от меня отмахнуться, но не успел. Лопнул словно гнилой бурдюк, мстительно забрызгав мои ноги зеленой ядовитой жижей. Чувствуя как начинает разгораться пламя боли, я отскочил прочь от растекающейся лужи. Хотел бросится обратно, в сторону безопасной зоны или реки… завопил от боли и изумления, глядя на проклюнувшееся из живота, обструганное острие деревянного копья.

Чувствуя как внутри меня ворочается чье-то оружие я, крича нечто бессмысленное, резко попытался развернуться. К сожалению, неизвестный крепко держался за древко и лишь запрокинув голову и изогнувшись, я смог разглядеть его лицо. Если это мохнатое губастое нечто вообще можно было назвать лицом. Обезьяна, австралопитек, недочеловек — вновь из неоткуда всплыли в голове слова, но я как всегда не обратил на них внимания.

Чувствуя как яд стремительно разъедает ноги, а из пробитой спины толчками вытекает кровь… я, разрывая внутренности, извернулся еще сильнее и с животным рыком вгрызся в глотку неизвестного врага. Вырывая непохожие на животную плоть куски и забирая эту лохматую тварь с собой на небесный костер.

Из широкой раны на горле врага, мне прямо в рот хлынула ядовитая слизь. А еще через мгновение, он лопнул с ног до головы залив меня этой мерзкой зеленой жижей. И лишь спустя десяток секунд, я смог понять что вся та боль что была ранее, это ничто по сравнению с тем что обрушилось на меня в тот момент. Боль внутри, боль снаружи и сжигающее меня пламя вокруг. И всего один слабовольный шанс сбежать от этих мучений. Но и тот шел ко мне издевательски медленно, даже не позволяя мне лишиться сознания и давая глупому следопыту насладиться всеми гранями и оттенками боли.

[Лиир, будьте осторожнее и не забывайте о том что прикоснувшись к статуе возрождения любые ваши раны будут исцелены]

[Вы погибли. Общий лимит попыток сокращен до восьми]

Зависшие в пустоте слова были очень похожи на какое-то крайне жестокое издевательство. Но я не обращал на них внимания и наслаждался мгновениями отсутствия боли. На мой взгляд, даже слишком короткими мгновениями.

[До возрождения в безопасной зоне осталось… 9… 6… 3…]

Глава 6 (Отступление. Геннадиэн)

— Здорова Гена! Чем занят? — поздоровался со мной Геворг Шальден, порывисто входя в мою, заставленной старинной мебелью, комнату отдыха. Подтянутый красавчик в военной форме, с зачесанными назад черными густыми волосами — и кто бы подумал, что за этим аватаром скрывается адмирал третьей космической флотилии и заодно начальник передовой службы рекрутирования. Все молодится старик. Когда я, примерно пятнадцать земных циклов назад, видел его в последний раз в реальном мире, он выглядел словно двухсотлетний изюм. Мелкий сморщенный и попахивающий чем-то не очень приятным. Видимо наша медицина ему уже мало чем могла помочь, вот он и зачастил в последнее время ко мне в гости. Все ищет, как бы еще сократить этап боевого обучения.

— Как будто не знаешь. Сам же подогнал мне несколько партий этих, едва слезших с деревьев, лысых обезьян. Вот, теперь в несколько потоков наблюдаю за ними. Присматриваюсь — приветственно махнув рукой, я указал на выделяющийся из общего интерьера, размером практически во всю стену экран. Там как раз в тот момент здоровяк Куртукар Солома из племени Белой лисы азартно рубил тяжелым мечом накатывающих на него, больших ловчих пауков. Пока вполне успешно, вот только он еще не знал что эти мелкие твари могут не только кусаться, но и плеваться паутиной. Ааа нет, уже узнал. Молодец, успел поймать плевок на меч. Но теперь ему бы лучше уже начинать отступать, точно не выстоит если все разом навалятся.

— Не такие уж и обезьяны. Все расы обработку мягких металлов уже освоили, а последние и железу начали присматриваться. Кстати, среди новеньких есть перспективные экземпляры?

— Удивительно, но имеются. Планета холодная, суровая, так что слабаков там было мало. Уже почти два десятка "крысиные бега" прошли. Особенно отличились двое из племени Ледяного хребта, преодолели дистанцию меньше чем за двенадцать часов.

— За полдня!? Вот они звери — не скрывая своего удивления воскликнул Геворг — Давно нам таких перспективных бойцов не попадалось. Кстати, напомни мне, какой там сейчас рекорд.

— Одиннадцать часов и пять минут. Принадлежит Куртукурью Имако, командиру одного из уже сформированных десантных отрядов.

— Аааа, помню этого невысокого перекачанного негра. На его родной планете гравитация была в полтора раза выше земной, так что они там все были похожи на злые мускулистые тумбочки. Очень хорошие из них бойцы ближники получаются. Но сколько мне известно, несколько десантных отрядов только из этих нига и сформированы. Эээх, вот только нам и стрелки нужны. Среди нового пополнения вообще есть меткие ребята?

— Несколько тысяч хороших лучников наберется, а из них только сотню можно назвать мастерами лука. Да еще и неизвестно пройдут они выбраковку или отправятся в шахты, как обычное чернорабочее быдло. В общем, очень мало у нас стрелков. А если ты со своими умниками еще сильнее гайки закрутишь, то будет меньше. По моим данным из последней партии за один день отсеялось уже два процента и думаю это…

— Ээээ. Крокодил, ну прекращай уже ныть. Думаешь я этого не понимаю?! Еще как понимаю… но ничего не могу поделать. Из центра шлют директивы, требуют ускорить процесс обучения новых бойцов.

— Скоро, наверное, их с куском сырого мяса и с копьями наперевес будут в бой кидать. От них и сейчас пользы мало, только слизь этими дикарями откармливаем и дорогое оборудование на них переводим. Сплошное…

— Говорю же! Я понимаю тебя! Но и ты меня пойми! Эти штабные придурки ничего не хотят понимать, им нужен только результат. Причем не когда-нибудь, а еще позавчера. Я своим авторитетом могу влиять только на самые глупые и нереальные приказы. Мои ребята только и занимаются тем, что строчат отчеты и редактируют эту безумную *******! Как могут, пытаются завернуть вредительские изменения или оттягивают их введение в действие. Эээх, мне бы еще года три прожить, до конца этой поганой войны. Дождаться пока выдумывателей этих глупых приказов разгонят всех к чертовой матери, а потом и помирать можно будет. Шестнадцатый десяток уже… Устал я Гена. Устал от этого военного бардака — при мне Шальден так никогда не раскрывался, хотя мы с ним за последнюю четверть века через многое прошли. Вот только я в отличие от него от жизни не устал и согласился на этот эксперимент. Теперь вот виртуальную лямку тяну… и ни сколько об этом не жалею. И плевать что большинство теперь меня даже за человека не считает. Главное что относительно живой, при интересном деле и что меня старые друзья, такие как Геворг, не забывают. Заходят иногда в гости.

— Ладно старик, успокойся. Сядь отдышись, а то помрешь у меня тут на рабочем месте. И тогда еще один динозавр не доживет до своего светлого будущего. Будем тут на пару тогда сидеть, по очереди пытаться учить обезьян стрелять из плазменных винтовок и вести бой в составе отряда.

— Живу в аду, так ты мне еще и после смерти предлагаешь в ад переселиться? Нееет, не уговоришь — с усмешкой отказался Геворг и поправил свою и без того идеальную прическу. После чего не спеша подошел к моему столу и оперевшись о него одной рукой, продолжил — И от предложения сесть я тоже откажусь. Ноги уже как пару месяцев отнялись, а врачи боятся мне другое тело делать, говорят, что мозг не выдержит изменений и начнет неестественно быстро старить новую плоть. Так что Гена, я еще насижусь.

— Ну раз ты от моих предложений отказываешься… тогда хотя бы расскажи, что там за непонятные планы на ближайшие три года образовались? Неужто дальняя разведка дала результат? Неужели они нашли корневую систему врага? — с немалой надеждой в голосе и спросил я у начальника передовой службы рекрутирования. И к собственному удивлению угадал. Геворг покивал подтверждая мое предположение.

— Не только корневую систему где расположился главный контролирующий орган врага, но и череду планет с перебежчиками и людьми переселенными из наших периферийных аграрных секторов во время той неразберихи что была в самом начале войны. Самое удивительное это то, что они не являются кормом для слизи, а спокойно живут под ее защитой. И вряд ли обрадуются, если мы придем их спасать. Это в очередной раз подтверждает что наш враг вполне разумен… и подводит наш разговор к причине моего прихода.

— Так ты не мою подборку забавных случаев с нашими подопечными пришел смотреть!? — с наигранным возмущением воскликнул я и даже попытался изобразить обиду, но Геворг лишь отмахнулся от моего лицедейства.

— Конечно же за этим! Но и про дело нельзя забывать. Я скинул в твою систему пакет одобренных мною изменений в переобучении воинов из отсталых рас. Давай, ознакомься по-быстрому и перейдем уже наконец к твоей подборке.

— Потом почитаю. Лучше не трать свое время и вкратце расскажи, что вы там опять накрутили. Надеюсь сроки обучения опять не сокращали?

— Всего на пару дней — словно оправдываясь, заверил меня Шальден и принялся объяснять чем пришлось пожертвовать — Тыловики решили сократить первый этап, но тут они, по-моему, правы. Крысиные бега неоправданно затянуты. Большинство осиливших первый этап проходят его дня за четыре, а затем ты их отправляешь на вольную охоту на монстров или возишься с любимчиками.

— Ладно, что еще? — не без раздражения принимаю эти доводы и сдерживая рвущиеся ругательства, жду новых бестолковых распоряжений.

— Они наконец-то вняли моим просьбам и полностью упразднили второй этап. Затяжной забег с препятствиями, на котором отсеивалось больше всего бойцов, заменяется тренировочными боями один на один. Когда наши умники доделают свои улучшенные низкочастотные орбитальные подавители и мы пойдем на штурм корневой планеты… В общем, скорее всего придется штурмовать и планеты заселенные переселенцами и перебежчиками. А проще всего это сделать руками, как ты их называешь, глупых обезьян. Даже наше далекое командование с Земли не желает пачкаться геноцидом, вот и решили использовать в этом деле тех кого проще всего списать в союзные потери. Они всегда будут считать наших подопечных лишь тупым мясом, которое годно лишь для того чтобы идти на убой. И уже никому неважно, что большая часть войск активно действующих в дальнем космосе состоит как раз именно из них. А эти тыловые ****** могут лишь принимать новости с полей и вешать новые медали себе на мундиры. Порой мне кажется…

— Успокойся Гева! Теперь уже ты ворчишь попусту. Отлично знаешь что ничего не можешь с этим поделать и все равно каждый раз мне об этом плачешься. Мы способны лишь собирать и воспитывать хороших бойцов. Именно тех бойцов, которые и выкуют нам победу над этой слизью. А заодно сделают этих бумажных командиров никому ненужными членами мирного общества. Порадуй себя этой мыслью и… Давай уже перейдем к моим подборкам — постарался я успокоить разошедшегося старика, одновременно перебирая файлы собственной системы в поиске самых интересных и забавных записей.

— Ненужно. Лучше отправь все свои подборки на мой коммуникатор. Все равно после отбоя не спится, так что ночью посмотрю. А сейчас включи-ка мне что-нибудь интересное от ребят из последней партии. Хочу посмотреть, на что способны наши новенькие — в принципе, это была неплохая идея. Одна из немногих положительных сторон моего нынешнего оцифрованного состояния, многопоточность сознания. Все время нашего с Геворгом разговора я продолжал отслеживать все происходящее в моем тренировочном мире и точно знал, что в данный момент на всех малых параллельных полигонах "крысиных бегов" происходит много всего интересного.

— Хорошо. Сейчас покажу тебе одного интересного стрелка. Все равно последние несколько минут наблюдаю именно за ним — по факту, окружающее нас пространство было частью меня самого, поэтому хватило лишь одной мысли чтобы сменить изображение с тонущим под валом пауков воином, на нечто иное — Вот, смотри. Вооон туда смотри. Чуть ниже центра картинки и левее. Вооон там.

— Ну и где твой обещанный стрелок? Ты мне вообще что показываешь? Как будто я никогда тварей из первого этапа не видел! — с немалым возмущением говорил мой старый друг, глядя на то что я ему решил показать. И правда, если не присматриваться, то на транслируемой в прямом эфире картинке можно было увидеть лишь обычные деревья, траву и удобно устроившегося у костра воина-обезьяну. И лишь если включить воображение и начать присматриваться, то можно заметить…

— Вот, сейчас! Вот, сейчас будет — сидящее у костра человекоподобное существо, видимо что-то учуяв, принялось принюхиваться и вертеть головой. Затем с отвращением поморщилось и… В следующее мгновение лежащая в нескольких шагах куча прелых листьев и коры рванулась вперед и одним точным выпадом копья едва ли не надвое раскроила голову обезьяны-человека. Монстр еще только падал разбрызгивая опасную зеленоватую жидкость, а незнакомец уже схватил чистое, лежащее у ног убитого копье и пробежав с десяток метров, упал на землю вновь превратившись в кучу прелой листвы и иного лесного мусора. Еще одно пожелание и вот картинка на экране вновь меняется, показывая запись того что было почти пол дня назад.

— Ну и что это было? — явно потрясенный увиденным, спросил у меня Шальден. Старик явно не ожидал от простого лучника из слаборазвитого мирка таких чудес и прыти.

— Лиир Цепкий, следопыт племени Серого вепря и прекрасный стрелок из лука. Уже успел уничтожить всю серую стаю и в буквальном смысле загрызть воина обезьяну.

— Неплохой стартовый послужной список — не без уважения высказался франт и в очередной раз пригладив свою и без того идеальную прическу, подошел поближе к экрану, на котором вызвавший наше любопытство охотник возился с чем-то на берегу реки — Довольно перспективный экземпляр. И раз не брезгует пускать в дело зубы, то наверняка еще и мотивированный. Ты наверняка будешь "лепить" из него скрытного диверсанта или снайпера и… Ни как не могу понять, что он делает? — не выдержав, все же спросил Геворг и обернувшись посмотрел на меня.

— Красавица жена, двое детей — мотивирован Лиир качественно, но на всякий случай нужно "накрутить" его еще и во сне. Ну а сейчас ты как раз видишь как он делал свой маскировочный костюм. Набрал со дна реки ила и грязи и теперь обмазывает себя этим гримом. Потом поверх он налепит сухую траву и листья, затем сделает еще один слой грязи и опять украсит всю эту мусорную композицию листвой ветками и кусками коры. Ну и как последний штрих, измажет себя найденным где-то в лесу медвежьим пометом, чтобы отбить нюх у крупных хищников и отпугнуть запахом всякую мелочь. Именно так он решил пройти через стойбище обезьяньих воинов. Сам же знаешь что обойти его нельзя. С одной стороны горная гряда а с другой…

— А с другой бездонный каньон. Да, это я еще помню — перебил меня начальник службы рекрутирования и указал на возящегося на берегу голого мужика — А еще, если мне не изменяет память, система в самом начале должна выдавать стартовый комплект. Почему он на самом старте остался без одежды и оружия? Даже после смерти это все должно восстанавливаться вместе с телом. Или…?

— Меч потерял. Лук поломал серый вожак. Одежды лишился, когда искупался в слизи. Снял с себя все чтобы не быть разъеденным налипшей кислотой. Все стрелы потратил на стаю. Если на момент гибели на теле нет одежды а в руках оружия, то система ничего и не восстанавливает. Такой вот выверт программной логики — описал я череду событий, приведшую следопыта к такому плачевному состоянию и вновь вернул внимание старого друга на то, к чему это все привело — И только оставшись с голой задницей, он прекратил метаться возле стартовой точки возрождения, словно безголовая курица, и наконец-то начал думать. Нуу и надумал. Обмазался всем тем, что нашлось и попалось под руку и пополз через стойбище воинов-обезьян, со скоростью примерно одного метра в минуту. Тааак медленно, что зрение просто не улавливало движение. Они об него спотыкались, они на него наступали, они сгребали к нему другой мусор, но не замечали. Полз более полусуток и выдал себя лишь единожды, когда наткнулся на часового охраняющего выход в другую локацию. Это был именно тот момент, который мы с тобой уже видели.

— Ммдааа. Просто нечеловеческая, граничащая с безумием выдержка. Он, кстати, случаем не рептилоид? Тоже как и ты, тот еще крокодил — оценил необычные способности нашего нового рекрута Геворг, но когда мы отсмеялись, старый вояка задал крайне верный и в то же время неприятный вопрос — Необычный и перспективный парень, вот только… Если учитывать сокращение первого этапа на два дня, мне кажется что с такой скоростью он за трое оставшихся суток до цели не доберется. Ну а если все же поспеет в срок, то обязательный десятый уровень точно не наберет. И полетит наш следопыт прямым рейсом на какой-нибудь астероид, добывать тяжелые металлы до конца своей жизни. Или на фонящую радиацией планету попадет, будет там изо всех своих сил обогащать уран.

— Ага. Голыми руками, даже перчаток не надев — отшутился я, вот только мне в тоже время было не до веселья. Из-за этих поганых сокращений в срок могло не уложиться больше двух десятков интересных, перспективных бойцов. И я пока что не знал как это исправить.

— Значит нужно как-то его поторопить. Как именно это провернуть, буду думать потом. А сейчас давай лучше покажу другого интересного новичка. Тутоку Крыса из клана Жгучих метелей. Особой силой не отличается, но вот скорость бега и ловкость порой выходят за рамки разумного. Пару часов назад он такое учудил, что я до сих пор не верю, что это вообще было возможно. Вот, сам посмотри. Это просто невероятно.

(Конец отступления. Геннадиэн)

Глава 7

Усталость. Пробравшись через стойбище воинственных обезьян, я не остановился и продолжил свое медленное продвижение к цели. Затем было поле с хищными растениями, которое мне пришлось долго обходить. После я убегал от напавшей на меня стаи скальных птиц и пробирал через пещеру кишащую какими-то злобными тварями. К счастью, они не решились связываться с кучей мусора пахнущей медвежьим пометом и провожали меня лишь злобным рыком из темноты. И лишь спустя почти двое суток пути, выбравшись из ветвистой пещеры, отойдя от нее подальше и найдя укрытие меж корней огромного дерева, я наконец-то позволил себе расслабиться и забыться неспокойным сном.

Увы, но выспаться у меня толком не получилось. По ощущениям прошло не больше часа но, как оказалось, даже такое промедление могло стать для меня смертельным. Поднимающийся над оставшимися позади горами черный дым близкого пожарища отчетливо намекал мне что нужно поторопиться и наконец закончить путь. По внутренним ощущениям до конца оставалось чуть больше пяти километров. Смешная дистанция которую можно преодолеть и за час, если конечно не учитывать опасности ждущие меня впереди. А в том что они там имеются, можно было и не сомневаться.

Предчувствие не подвело. Спустя всего полчаса осторожного продвижения через пересекаемую редкими лесами местность, я вышел к довольно крупному поселению, вот только оно было населено далеко не людьми. Добротные бревенчатые дома, не малых размеров сараи, просторные загоны для скота, невысокие земляные погреба для продуктов… и все эти постройки густо опутаны паутиной, выдавая истинных хозяев этого селения.

Как и в случае с полем хищной травы, я решил обойти опасное место кружным путем, вот только практически тут же бросил эту затею. Словно река перегороженная сетью, окружающие деревню поля и леса были оплетены тонкой паутиной и было практически невозможно пройти через это переплетение не задев ни единой нити. Проверять чем мне грозит подобная неосторожность не хотелось, о последствиях и без этого можно было догадаться. Ну а если не пробовать идти в обход, то единственным путем к цели оставался проход через саму деревню. Оставленная свободной тропа между домами, наверняка ведущая меня в ловушку.

Не зная что делать дальше, я решил потратить немного времени на обдумывание ситуации. Вот только, стоило лишь мне отойти к кромке леса и залечь, становясь единым целым с покровом опавшей листвы как…

[Ты слишком медленный! Если опоздаешь и провалишь самое первое задание, я лично вырву сердце у Мити, а потом надругаюсь над твоей прекрасной сайена. Не разочаровывай меня Лиир цепкий. Не заставляй своего боевого инструктора быть жестоким]

Я читал появившуюся перед глазами надпись и тело холодело от ужаса. И в то же время, словно в противовес страху, в разуме разгоралось пламя истинной ярости. Чувствуя свою беспомощность перед Генадиэном и ненависть к нему же, я вскочил на ноги и… бросился в обратном направлении, в сторону набирающего силу пожарища. У меня было отличное оружие против пауков и я имел решимость им воспользоваться.

Чтобы не загореться большим грязным факелом, мне пришлось срывать всю налепленную на себя грязь и мусор, поэтому вновь оказавшись рядом с выходом из пещеры, из которого с гудением вырывалось пламя, я был уже голым и вооруженным большой развесистой веткой незнакомого мне дерева. Копье выбросил по пути, с непонятной уверенностью в том что оно мне больше не понадобится.

— Никогда не думал что стану презираемым поджигателем — едва слышно проговорил я, при этом без остановки таща за собой целую вязанку горящих ветвей и на пару с ветром помогая огню перебрасывать свои жадные языки на сухую траву и прошлогодние опавшие листья. Распространял пожар, приближая его к паучьему поселению, а заодно лишая себя времени на ненужные сомнения.

Через полчаса, когда мне надоела метаться с горящими кустами наперевес, а сердце кольнуло нарастающее беспокойство за Мити, я бросил эту жаркую затею на самотек и подпалив еще несколько веток побежал к поселению.

Были сомнения, что толстая паутина загорится, но к моему счастью она вспыхнула словно сухой мох и уже через несколько секунд перекинулась пламенем на деревянный сруб. Не дожидаясь появления хозяев селения, я бросился в обход, при этом поджигая всю попадающуюся по пути паутину.

"ХхшшЧачах" — выпрыгнувший из-за забора большой серый паук успел пару раз угрожающе щелкнуть жвалами, прежде чем я ткнул в него догорающей веткой. Опаленная тварь громко пискнула и забыв обо мне принялась кататься по земле. А в следующую секунду…

"РРРАААГАААХ" — взревело позади и разметав занявшийся пламенем бревенчатый дом, на меня выскочило нечто огромное и похожее на паука. Видимо это была недовольная хозяйка поселения, вышедшая наказать наглого поджигателя. Долго бегать от этой твари у меня небыло желания, да и сражаться с нею было глупо, поэтому мне пришлось сделать то, чего от себя не ожидал даже я сам. Я увернулся от удара огромной паучьей лапы и бросился в огонь, прямиком в тот дом откуда выбралась паучиха.

Под ногами хлюпают раздавленные яйца, а сверху наоборот пышет жаром, опаляя волосы и брови. Не медля ни мгновения и чувствуя как безжалостное пламя лижет голые плечи и спину, я ринулся вперед прямиком в большой пролом в противоположной стене.

Пламя по паутине распространялось быстро, поэтому из пекла раскуроченного огромной паучихой дома, я ворвался прямиком в огненное буйство стремительно разгорающегося пожарища. Наивно прикрыв ладонью в миг пересохшие глаза и задержав дыхание чтобы не сжечь легкие, побежал меж заборов и каких-то построек.

"РРИИИХИИРИАА" — яростно визжит бросившаяся за мной тварь круша все на своем пути, вот только мне не до нее. Я бегу. Бегу вперед, не разбирая пути, а легкие горят болью требуя глотка воздуха. Казалось что сознание должно вот-вот покинуть меня, но к счастью это пламенное мучение продолжалось, давая мне возможность двигаться дальше, прямиком к цели и к спасению своей дочери. Я шел, я бежал, я падал спотыкаясь о бьющихся в агонии и катающихся по земле пауков, я полз и поднимался, я искал путь через вездесущее пламя, я горел и терпел сводящую с ума боль, я… Жил и боролся. А когда наконец-то вырвался из поселения, то не сразу поверил в это чудо.

— АААААААААА! — вопил я от боли, наконец-то наполнив легкие дымным воздухом, а мне оглушающим визгом вторила упрямая паучиха, так и не оставившая желания смертельно наказать поджигателя. С опаленным телом и даже лишенная нескольких лап, она продолжала преследование, в желании обрушить на наглого человека свою ярость. Так мне и пришлось, не дав себе ни мгновения на отдых, бежать дальше.

Это была довольно странная погоня двух избитых безжалостным пламенем существ. Я, едва держась на ногах от слабости, иду вперед, периодически срываясь на бег и отвлекая себя от боли мыслями о приближающейся по ощущениям цели. В ушах лишь собственное дыхание и противный хруст обожженной до черноты кожи рук и спины. Перед глазами мутная пелена, в которой с огромным трудом узнаются крупные детали местности. В мыслях только желание дойти до нужного места и моя дорогая Мити. Следом бежит хозяйка догорающего поселения. Ее редкий яростный писк то приближается, холодя страхом обгоревший затылок, то удаляется, становясь едва различимыми из-за расстояния, но надолго не затихая. И наверное поэтому я не сразу обратил внимание на шипение доносящееся откуда-то слева. Через мутную пелену застившую взгляд мне не удалось заметить приближение нового врага. Да и если бы и заметил, то вряд ли бы что смог сделать. Голый, без оружия, обгорелый, слабый — легкая добыча для любого хищника.

Сильный удар в плечо сбил меня с ног. Громко хрустнула кость руки, но я не смог даже закричать. Лишь хлюпнул разбитым о землю носом и перевернулся на спину, желая перед смертью взглянуть на очередную, напавшую на меня тварь. Толи от боли, толи от страха, но зрение мое прояснилось и я смог увидеть… зависшую в воздухе огромную ящерицу. Она щелкала зубами, извивалась и била хвостом об землю, словно пытаясь вывернуться из чьей-то крепкой хватки.

[Это твое испытание и мне уже надоедает тебя подгонять. До цели всего два километра. Доберись до нее как можно быстрее. Иначе…]

Надпись быстро померкла, не позволяя усомниться от кого это послание, а еще через несколько секунд барахтающуюся в воздухе ящерицу пересекло нечто невидимое и острое. Нижняя часть монстра еще не отделилась от остального тела, а я уже оттолкнулся ногами от земли и откатился в сторону. Как все встреченные ранее животные, ящерица не стала исключением и лопнула окатив землю зеленым ядом.

"РИИИИХИИИРИИ" — и вновь мне не позволили даже перевести дух. Пришлось, хрипя и хлюпая носом, поднимать себя на ноги и через силу пытаться разорвать дистанцию с преследующим меня монстром. Но на этот раз я даже был рад тому, что паучиха бежит за мной. По пути еще несколько раз встречались ящеры, но видя мое сопровождение, они лишь зло шипели и спешили убраться с нашего пути.

Цель я увидел издалека. Стоило лишь преодолеть очередную полосу леса, как моему взору предстала немыслимо высокая каменная стена, уходящая обоими своими сторонами за кромку видимого мира. Она была похожа на ту что была на арене Генадиэна, только намного выше и массивнее. А еще я увидел ворота, к которым меня и тянуло чувство направления. Двухстворчатые, открытые настежь и такие же огромные как и сама стена. За ними виднеется череда высоких построек и… одинокая фигура, едва различимая с такого расстояния. Хотя, даже ненужно было гадать кто меня там дожидается. Конечно же это был мой боевой инструктор Гена. У которого, добежав, я первым делом спросил о дочери.

— С ней все нормально — нехотя ответил хозяин арены, а затем бросил недовольный взгляд мне за спину — Тащишь в дом всякую гадость — визг приближающейся ко мне паучихи тут же оборвался, я даже не повернулся чтобы посмотреть как у нее "здоровье". Не было желания смотреть на растекшуюся по земле большую лужи зеленой жижи.

— Да расслабься ты Лиир — видимо не дождавшись моей реакции, посоветовал Гена — Я тебе не враг и не друг а просто инструктор по боевой подготовке. Ну а на счет твоей дочери… Да в порядке все с ней. Я не могу выбраться отсюда, поэтому чисто технически не способен причинить ей вред. Это была пустая угроза, необходимая для того чтобы расшевелить тебя и заставить двигаться вперед. Твое время на выполнение задания истекает, поэтому пришлось действовать жестче.

— А что, мое задание еще не выполнено? — проходя в ворота и осматривая высокие каменные дома в три этажа, невероятно ровные дороги, незнакомые цветы и травы растущие под окнами, невиданные птицы бесстрашно гуляющие по земле и еще много всего интересного. Увы, но от осмотра поселения меня отвлекала сильная боль в обожженной спине и сломанной руке. Да и Гена не позволял мне толком расслабиться, без устали жаля словами и делом.

— ААААА! Как же вы мне недоразвитые надоели! Ты полз почти двое суток и не нашел времени разобраться в собственных логах и системных окнах? ААААА! Хорошо что нервы у меня теперь тоже цифровые, иначе я бы уже на людей начал бросаться — толи пожаловался, толи порадовался инструктор, а затем, видимо исправляя какое-то упущение, без предупреждения ударил ребром ладони по плечу сломанной руки. От сильнейшей вспышки боли я упал на колени, закричал и… Через мгновение понял, что у меня больше ничего не болит. Недоверчиво пошевелил руками, осмотрел светлую, без черных обожженных пятен, кожу и лишь убедившись в том что я полностью здоров, перевел взгляд на Генадиэна.

— Нет времени объяснять. Причем его нет у тебя, а не у меня. До конца задания осталось меньше восьми часов, а ты до десятки не добрал еще целых четыре уровня. Ты должен сильно постараться чтобы поспеть. Но жилы рвать будешь потом, а сейчас… — Гена потянулся ко мне и я в тот же миг вскинул руку готовясь принять возможный удар на предплечье, но вместо этого по глазам резануло вспышкой яркого света. Когда же мне удалось проморгаться и осмотреться, то сразу стало понятно, что мы уже не у входа в поселение, а внутри одного из домов. Небольшая комнатка с косым потолком, оконцем через которое сюда просачивались блики от небесного костра, узкая кровать являющаяся единственным элементом мебели на все помещение. В общем, довольно скудная обстановка, хотя все равно было довольно уютно. А если бы тут еще и моя Эсмира похозяйничала… Эсмира…

Словно почувствовав мою грусть о далекой от меня сайена, Гена схватил меня за отросшие после болезненного исцеления волосы, с силой встряхнул несколько раз, словно неразумное дитя, а потом швырнул на кровать. Видимо не желая стоять, пока я лежу инструктор выхватил откуда-то из воздуха стул и лишь усевшись на него, принялся выдавать мне короткие пояснения и озвучивая приказы.

— Это твоя личная комната. Кроме тебя и меня в нее не может войти ни кто другой. Можешь хранить тут свои вещи, если таковые появятся. Координаты моей арены, тренировочного полигона, магазинов со снаряжением, трактиров и других важных объектов мест в городе я тебе уже передал. Если захочешь найти то сразу узнаешь куда идти. Теперь о том, что тебе нужно сделать прямо сейчас. Я, как инструктор могу направлять твое боевое развитие. И по моему мнению, тебе, на первых парах, лучше делать упор на маскировку. Возможно в будущем ты сможешь выбирать сам, но сейчас вот… — Генадиэн бросил мне на грудь железную блестящую пластину. Я, с некоторой опаской попытался взять ее, но она неожиданно увернулась от руки и скользнув по лицу, замерла где-то на затылке, слегка холодя голову.

— Как инструктор, я имею право выбирать путь боевого развития своих подопечных. Ты же впечатлил меня своими навыками скрытного передвижения, поэтому мною было решено развивать именно их. К твоей голове сейчас прикрепляется малый бионический модуль пассивного сокрытия. В отличие от активного, работающего в движении но с ограничением во времени, твой будет включаться лишь когда ты стоишь на одном месте. Специальные оптические лучи малого модуля воздействуют на область пространства примерно метра в диаметре и делают тебя визуально невидимым. При выходе из зоны маскировка тут же отключается, делая тебя хорошей стоящей в рост мишенью для стрелков. Так что пользуйся осторожно и действуй только наверняка — разобрался я в словах Генадиэна не до конца, но то что стало понятно очень мне понравилось. Если использовать кое-какие травы отбивающие нюх у животных и задержать на время дыхание… Воображение рисовало мне просто невероятные перспективы для засадной охоты на крупную дичь. К сожалению, в нынешнем моем положении добычей скорее был я сам и Гена не забывал мне об этом напоминать.

— У тебя еще будет время освоиться с новым модулем. Если ты конечно не провалишь задание. Тогда тебя будет ждать только черная работа сравнимая только с каторжной и очень короткая жизнь. И чтобы избежать подобного исхода…. тебе сейчас нужно лечь спать.

— Сразу видно, что будущими воинами у вас тут не очень сильно дорожат — недовольно проворчал я, в тоже время ничего не имея против небольшого отдыха. За два с половиной дня пути я сильно устал от столкновений с монстрами и постоянного ожидания удара. Я очень хотел поддаться усталости и сдаться, но осознание того что Эсми и мои дети сейчас в плену таких людей как Гена, мешало мне даже думать о такой слабости как сон.

— Об обычном бестолковом мясе нет смысла беспокоиться, оно и нужно лишь для того чтобы отвлекать на себя опасного противника. А вот настоящие боевые группы мы формируем только из тех кто хоть как-то проявил себя во время прохождения заданий. Так что радуйся, что я с тобой тут вожусь, ведь это значить что пока ты еще не опустился до уровня мяса. Ну а на счет сна… — инструктор побарабанил пальцами по подбородку, видимо подбирая более понятные слова, подергал себя за ус, а потом поднялся со стула и подойдя к моей кровати, взялся объяснять как есть — Модулю маскировки, как и практически любой бионической аугментации, необходимо время для синхронизации с телом носителя. Приживление, формирование нейронных и нервных связей, адаптация организма — в общем, нужно время. А так как быстрее всего синхронизация проходит в момент покоя. Поэтому тебе нужно поспать, хотя бы один час.

— А что потом? — спросил я, надеясь получить еще хоть какие-то полезные знания, вот только Гена лишь отмахнулся от моего вопроса. Судя по недовольному виду лица, инструктору очень не хотелось тратить свое время на объяснения. Поэтому он просто положил ладонь мне на лоб и заверил.

— Комната разбудит тебя через час. И тогда же я напишу тебе инструкцию, что делать дальше. А сейчас давай, спи — мне хотелось задать еще несколько вопросов, узнать о своей семье, уточнить кое-что о модуле, вот только Генадиэну были безразличны мои желания. Даже не обратив внимание на мое сопротивление, он закрыл пальцами мои веки, а еще через секунду я буквально провалился в темноту сна, даже не заметив момента перехода.

Оставалось лишь надеяться что он меня и правда разбудит. Иначе… Эсмира, Мити и Тод — как вы там?

Глава 8

Сон в котором я оказался, был очень странным, в глаза то и дело бросались невиданные никогда ранее вещи. Невиданные и… на мой взгляд даже слишком настоящие. Казалось что можно просто протянуть руку и открыть искусно сделанный шкаф из незнакомого мне светлого материала или взять странный предмет… называемый утюгом. Подойти к детской кроватке и отпить молока из вставленного в хитрое крепление прозрачного сосуда. Пробежаться пальцами по стене с красивым цветочным рисунком. Выглянуть в окно, обзор из которого перекрывает соседнее близко стоящее здание. Пройтись босыми ногами по толстому ковру, которым была устлана вся не очень большая комнатка. Сесть на кровать…

От осмотра обстановки необычного помещения меня отвлек тихий шорох слева. Это незамеченная ранее дверь отъехала прямо внутрь стены и в комнату вошла моя прекрасная сайена. Не сдержав чувств, я бросился кней… Точнее очень хотел, но не сделал и шага. Оказалось что в моих силах лишь медленно крутить головой, наблюдая за порхающей с дочерью на руках по помещению Эсмирой. Как всегда прекрасная, одетая в бело-розовый… халат, с распущенными чуть влажными волосами — я любовался ею не в силах отвести взгляд. Наблюдал за тем как она, выдвинув из стены небольшой столик, обтирает большим красным полотенцем Мити, за тем как она успокаивает и укладывает в кроватку раскапризничавшуюся девочку, за тем как Эсми сушит… феном свои длинные волосы.

[Остаток доступного вам времени прямой визуализации равен: Осталось меньше десяти минут]

[Абоненту "Эсмира гибкая ветвь" отправлено оповещение о вашем присутствии]

Появившиеся перед глазами надписи перекрыли мне весь обзор. Я попытался отмахнуться от них, но поняв что в этом странном сне у меня нет и рук, был вынужден прочитать это послание. И судя по всему, ей тоже прислали нечто подобное. Когда прочитанная надпись наконец исчезла, моя сайена уже вскочила с кровати и крутилась на месте, видимо ища меня взглядом.

— Лиир! Где ты!? Ты меня слышишь!? — от громкого воскликов в кроватке проснулась и заплакала Мити. Эсми подхватила дочь и покачивая ее на руках, наполненными слезами глазами, посмотрела на потолок, куда-то поверх меня — Мой следопыт… Если ты меня слышишь… Не беспокойся, с нами все хорошо. Тод прошел все проверки и его очень высоко оценили. Нашего сына направили на обучение на их главную планету и это большая удача. Из всего нашего мира лишь два десятка мальчишек отправились учиться на Землю. И если Тод там хорошо себя покажет, то через пять лет сможет стать пилотом малого погрузочного корабля. Он сегодня мне звонил. Говорил что пока в школе ему очень нравится. Там много всего интересного, а особенно ему понравилась какая-то физультура. Не поняла что это но… не важно. Главное что ты можешь за него не беспокоиться, с нашим сыном все будет хорошо. И Мити тоже ничего не грозит. Я поспрашивала местных женщин. Они говорят что к маленьким детям тут относятся очень хорошо. Помогают родителям растить, обучают, позволяют осваивать разные профессии, а потом распределяют по окраинным планетам Земной конфедерации. Говорят, что это нужно для того чтобы разбавлять кровь старых переселенцев. Не хотелось бы конечно расставаться с детьми, но если им так будет лучше и безопаснее то пусть. Их жизни важнее — Эсми с нежностью погладила успокоившуюся на руках дочь по курчавой головке, а затем принялась медленно ходить по комнате, укачивая ее. Правда она практически сразу остановилась, смахнула слезы рукавом халатика и вновь посмотрела в мою сторону, куда-то на потолок.

— Лиир… За меня тоже не беспокойся. Пожалуйста. Мне скоро дадут работу. В распределительном центре сказали что я очень красивая и скорее всего, стану разносчицей еды в каком-нибудь ресторане. Мы с Митти сейчас на очень теплой курортной планете и тут очень много ресторанов, поэтому работа точно найдется. Еще мне сказали, что моя дальнейшая судьба будет зависеть от твоего успеха, но…. Прошу, не мучай себя только из-за меня. Ты знаешь, я сильная и стерплю многое… но только не твою смерть. Пожалуйста, не изводи себя только ради меня. Даже если мы никогда больше не увидимся, даже если нам будет очень тяжело в будущем, даже если нас отправят на самые сложные работы, никогда не забывай что главная наша ценность это дети и… наши жизни. Я постараюсь чтобы Мити и Тод получили самое лучшее будущее. А ты… Прошу тебя. Умоляю. Не убивай меня известием о своей гибели. Мой следопыт прошу, не умирай.

[Остаток доступного вам времени прямой визуализации равен: Осталось меньше одной минуты]

[Вам предоставляется возможность отправить абоненту "Эсмира гибкая ветвь" текстовое сообщение. Поторопитесь]

Я не сразу понял, что нужно делать с появившимся перед глазами набором букв, но быстро разобравшись что к чему, (в очередной уже раз не удивившись тому что теперь умею даже писать) постарался успеть напечатать, хотя бы несколько строк. На размышления времени не было, поэтому я написал все что крутилось в моих мыслях.

[Не беспокойся моя прекрасная сайена. Я обязательно справлюсь и мы еще увидимся. И еще. Я люблю тебя. Я люблю тебя. Я лю]

Видимо количество букв в сообщении было ограничено, поэтому пришлось в спешке отправлять его таким обрезанным. А затем я увидел как просияло лицо Эсмиры, а из ее глаз вновь полились слезы. На этот раз от счастья. Она получила мое сообщение и прочитала его… А еще через несколько секунд я провалился в темную пустоту обычного сна. Вот только ни сколько из-за этого не расстроился. В мыслях продолжали крутиться образы моей прекрасной сайена. Мити на ее руках, ее радующие сердце слова, ее приятный голос, ее движения, ее лицо…

Даже когда нечто скинуло меня с кровати, помогая проснуться, я ни сколько не расстроился. Провел ладонью по мокрому от слез лицу и ожидаемо наткнулся пальцами на широкую счастливую улыбку.

— С ними все хорошо — минута радости, потраченная на приятные мысли и воспоминания. А затем пришедшее от Генадиэна сообщение с требованием поторопиться, вновь закрутило вокруг меня череду событий, ведущую к битвам, победам и смертям.

— Прости меня Эсми, но я не смогу исполнить твою просьбу. Если ценой за твою спокойную жизнь будет всего лишь моя смерть, то я готов окунуться в нее с головой, проплыть до другого берега и выбраться на него с победой. Иначе я поступить не могу. Иначе быть и не может.

Глава 9

— Где ты успел промокнуть и порвать штаны? Выглядишь словно какой-то пляжный даунтшифтер — с усмешкой встретил меня Гена. На этот раз он устроился прямо по центру своей арены и лежа на… шезлонге, попивал какой-то желтый напиток из большого прозрачного стакана.

— Засмотрелся на город пока шел сюда. Упал в реку с моста, а штаны порвал когда из нее выбирался — коротко пояснил я и с влажным "хлюп", сел на появившийся стул. А затем, подумав, решил немного понаглеть и подхватил один из стаканов с какой-то красной жидкостью. Генадиэн недовольно на меня посмотрел, но видимо не желая тратить время в пустую, не стал мне ничего высказывать за это.

— Ладно… Вижу ты уже был в магазинах. Как тебе ассортимент? Может что-то уже приглянулось?

— Не знаю, не смотрел. Ты говорил, что у меня мало времени, поэтому попросил торговца выдать мне все самое дешевое и сразу побежал на арену — немного приврал я. Если честно, на несколько минут в магазине с экипировкой все же задержался. Словно восторженный ребенок ходил по торговому залу и восторженно рассматривал развешенную по стенам броню.

— Считай что я тебе поверил — растягивая губы в ироничной улыбке, проговорил инструктор и подождав пока я сделаю первый глоток напитка (оказавшегося холодным и очень сладким… арбузным соком), решил перейти к другой теме.

— Кстати. Я очень удивлен той оперативности, с которой мне выдали разрешение на мотивирующий сон и прямой контакт. В твоем же случае это было крайне своевременно. Кто знает, когда у тебя в следующий раз найдется время чтобы поспать. Правда как по мне, ваша встреча была романтичной, крайне эмоциональной, но для нашего дела малополезной.

— Так ты подсматривал? — не особо удивившись этому, поинтересовался я.

— Работа у меня такая, все контролировать и по мере сил разъяснять таким как ты ситуацию. Ну а на счет малополезности… Встреча с Эсмирой должна была тебя мотивировать на свершения, но получилось наоборот, твоя сайена упрашивала тебя не рисковать и не беспокоиться за детей. Нет, твоему сыну конечно невероятно повезло, да и дочка гражданство Земной федерации наверняка получит, но это не значит что у них в жизни будет все шоколадно. Ты готов смириться с тем, что Мити будет воспитываться чужими людьми, не помня предков и даже не зная имен своих родителей. А именно это и случится, если ты решишь мне тут халтурить. Для твоей Эсми красота это не только дар, но еще и проклятие. Я видел ее в списках на поступление в армейский отряд физиологической разгрузки. Так что если ты решишь трусливо слиться и завалить задание… Надеюсь мне тебе не придется объясняться кто такие "армейские шлюхи"? — и вот тут я все же не смог сдержать своего гнева. Кинул в лицо Генадиэну стакан с арбузным соком и в следующую секунду отправил вслед еще и две стрелы.

Увы, но ни один снаряд не достиг цели. Когда необъяснимая сила инструктора, ухватив за горло, вздернула меня со стула и приподняла над землей, замерший в воздухе стакан вернулся на стол, а обе стрелы послушно нырнули обратно в колчан. Я был готов принять на себя ярость этого опасного человека, но с удивлением услышал лишь его смех. Гена был доволен ситуацией и даже не пытался этого скрывать.

— Вижу ты вновь готов рвать зубами своих врагов. Это хорошо, боевая злость тебе сегодня еще пригодится. Сейчас кину тебя в тренировочный круг, там и найдешь на кого можно выплеснуть свою дурь, а заодно и десятый уровень добьешь. Если конечно успеешь. Если провалишься в пустоту, в которой можно лишь бестолково барахтаться, это будет означать лишь одно — ты попал под выбраковку и пролюбил свою красавицу сайена — хватка на шее ослабла и я, жадно хватая ртом воздух, упал на землю. Немного отдышавшись, попытался подняться, но Генадиэнна ступил ногой на грудь, не давая мне встать. Причем давил он так сильно, что мне опять стало трудно дышать.

— Едва не забыл предупредить. У нас тут, для тех кто затягивает до последнего с поднятием уровня, имеется наказание. За ними приходит тайный преследователь и забирает одну жизнь. Он будет твоей практически полной копией, вот только ты уже получил модуль скрытности и это большое преимущество. Так что можешь попробовать побарахтаться. Как говорится, твоя жизнь в твоих руках. Будь злее и жестче и тогда возможно еще увидишься со своей Эсмирой — посоветовал Гена, а в следующую секунду вспышка яркого света временно лишила меня зрения. Уход инструктора я почувствовал как пропавшую с груди тяжесть, а когда наконец проморгался, понял что исчез не только он. Я сидел на земле все той же арены, вот только на ней теперь не было ни Генадиэна, ни шезлонга со столиком, ни стаканов с напитками, ни даже обещанных врагов и опасного преследователя.

Вот только, стоило лишь мне об этом подумать, как в ближайшей стене образовалась черная мерцающая арка из которой, с небольшим промедлением вышел… я. Гена конечно что-то говорил про… мою практически полную копию, но мне отчего-то показалось что это просто пустые слова. Страшилка, которая должна…

Я едва успел уклониться от летящей в голову стрелы, а затем, словно лягушка, прыгнул несколько раз в сторону, спасая себя от еще трех. С запозданием вспомнив про модуль, очень сильно пожелал чтобы он заработал, вот только толка от этого пожелания не было ни какого. Лишь когда ноги, обутые в дрянную не плотно сидящую обувь, поехали по камням, ситуация с модулем немного прояснилась. Не устояв на ногах, я упал на колени, а затем, не удержавшись в таком положении, еще и нырнул в землю, рассадив при этом себе лицо. Когда же поспешил подняться, наконец заметил серебристую пелену, скрывающую меня от врага. А еще через секунду мне в мягкое "не боевое" место прилетела стрела. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не вскрикнуть от внезапной боли и не выдать себя. После чего в нашем странном бою наступил период выжидания. Мой близнец осторожно обходил арену, видимо надеясь наткнуться на скрывшуюся жертву, а я наоборот, стоял практически неподвижно, лишь одними глазами наблюдая за врагом. И если верит словам Генадиэна о том что модуль пассивной маскировки может работать практически бесконечно, то этот поиск в слепую мог продолжаться очень долго.

Понял что что-то идет не так я с некоторым запозданием и только когда враг задержался на некоторое время у меня за спиной, выхватил из ножен меч и резко развернулся. Копия оказалась очень близко и видимо что-то услышав, рубанула на звук клинком. Я едва успел блокировать этот удар, а затем ткнул врагу в лицо зажатой в руке стрелой с широким наконечником. Думал что легко разрежу плоть этой твари и что успею увернуться от брызг зеленоватой слизи, но… неожиданно попал в кость. Острие противно скрипнуло по надбровной дуге и ушло в сторону, оставляя широкий разрез, а я получил удар ногой в живот, опрокинувший меня на спину. Торчащая в заднице стрела хрустнула ломаясь от удара, а заодно погружаясь еще глубже в мясо. И вот тут я не выдержал и вскрикнул от боли, при этом все же не забыв перекатиться через голову и тут же прыгнуть в сторону.

Правда на этот раз стрелять он в меня не стал, просто нагнал и со всей силы рубанул мечом. Ценой разрубленного ботинка и глубокой раны на стопе, я все же смог защититься от этой атаки, а затем, отбросив меч, просто рванул своего двойника за майку, превращая бой в беспорядочную возню в пыли и собственной крови. Только вот теперь преимущество было на моей стороне. При такой плотной борьбе, махать мечем моя копия особо не могла. А вот я, так и не выпустив стрелу из руки, был куда более опасен. Свободной рукой и ногами мешал врагу высвободиться, а наконечником, словно ножом резал все до чего мог дотянуться. Один раз мой близнец все же смог вывернутся и ткнуть меня мечом в бедро, но потом тоже отбросил эту железяку и начал пытаться сломать мне кадык или выдавить глаза. По счастью, ему не хватило ни сил, ни времени. Кровь вытекала из множества ран, лишая врага прыти и делая его все слабее и слабее. Он конечно не сдавался до самого конца, вырывался кусал меня за руки, пытался разодрать мне лицо ногтями, но этот самый конец когда-нибудь обязательно наступает. И вот уже мы лежим в луже нашей общей крови, а я на остатках непонятно откуда взявшихся сил продолжаю кромсать обломком стрелы уже лишившееся жизни тело. Просто резал и резал, не до конца понимая что происходит и ничего не видя. С моим правым глазом двойник все же успел что-то сделать, а второй застило цело полотно надписей. Это очень мешало поэтому, я как всегда просто отмахнулся, убирая большую часть.

[Лиир, вы победили тайного преследователя и забираете себе его жизнь. Общее количество попыток выполнения заданий увеличено до девяти]

Прочитал я оставшееся, довольно приятное сообщение. А через несколько секунд пришло еще одно. На этот раз от, наверняка наблюдавшего за боем, инструктора.

[Молодец. Одной победой сразу поднял уровень до седьмого. Теперь осталось всего три. Но не расслабляйся, времени у тебя мало. Давай вставай. Отдохнешь после смерти, на своем небесном костре]

[Он нашел тебя по запаху сырости. Тебе как следопыту должно быть стыдно за то что этого не понял]

[И да. Береги тылы Лиир]

Незримая сила Генадиэна резко вырвала из мягкого места обломок стрелы, заставляя меня захрипеть от резкой вспышки боли. А через несколько секунд я просто устало выругался, поняв что лежу на земле арены, а не в луже чужой и собственной крови. Полностью здоровый, бодрый, с целыми штанами, сухой… И очень сильно не желающий подниматься на ноги. Увы, но мои желания тут ни кого не интересовали.

[Давай вставай солдат! Первый круг уже начался]

Спрашивать что это значит не было смысла. Я и без лишних вопросов уже услышал близкий рык, после чего не особо раздумывая, поднялся на колени, сдернув со спины лук (непонятно как не поломавшийся за время предыдущего боя) и отправил стрелу на звук. Увы, но новый враг успел уклониться и только после этого промаха, мне удалось нормально его рассмотреть.

На этот раз моей жилистой плоти решил отведать какой-то огромный лесной кот, с непривычно полосатым желто-черным окрасом шкуры. Невиданный мною ранее зверь медленно шел по кругу, видимо готовясь отпрыгнуть от очередной стрелы, а заодно дожидаясь удобного момента для атаки.

— Ну что ж. Давай повоюем, если тебе так сильно этого хочется — проговорил я, выдергивая из колчана сразу две стрелы. Необычный кот напрягся, а потом, не дожидаясь пока я начну стрелять, бросился в мою сторону.

Именно так начался "Первый круг".

****

[Вы были убиты монстром тренировочного круга. Общее количество попыток на выполнение заданий не уменьшается. Хотите продолжить тренировку с двенадцатого круга?]

Это была уже вторая смерть от одного и того же монстра и пятая за последние часы. Умирать было очень неприятно и я бы уже давно отказался от этих самоубийственных сражений, но время заставляло меня спешить и раз за разом говорить "Да! Продолжить!".

И вот я вновь стою на арене, живой, здоровый и в будто бы новой одежде. Стою и смотрю своего опасного врага. И не важно что он выглядит, как огромный ярко красный цветок, опасен он словно две стаи ненавистных мне волков. Та еще хищная мерзость.

Не тратя время, я задержал дыхание, чтобы не надышаться усыпляющей пыльцой, сразу ринулся в бой. Бесполезный лук летит в выскочившую из земли, усыпанную шипами лиану. Пока опасный отросток растения пытался разломать мое оружие, я подбежал и одним ударом срезал эту мерзость у самого основания и на всякий случай прибил ее к земле двумя стрелами.

Пока возился с одной лианой, появилось еще две. Одну рассек мечем на подлете ко мне, а от следующей уклонился перекатом вперед. Еще одна вырвалась из под земли прямо рядом со мной и вонзила свои шипы в левую ногу. Яд тут же начал разъедать плоть, но я лишь до скрипа стиснул зубы и одним взмахом отрубив отросток, прыгнул прямо к начавшему рассыпать по округе красную пыльцу цветку. Еще две лианы выскочили прямо передо мной и попытались опутать ноги и тело, но для них было уже поздно. Я уже занес меч для последнего удара и…

Арена, цветок, лианы — все это в один миг исчезло и я рухнул во тьму. Абсолютная пустота в которой не было ни одного ориентира или выделяющейся детали. Испугавшись от неожиданности, я рванулся в сторону, взмахнул руками и… наконец-то вспомнил слова Генадиэна. И сразу же мне все стало понятно. Мое время подошло к концу. Я проиграл.

Захотелось взвыть от отчаяния и ярости. Захотелось закричать, вот только, как и в том сне, у меня в этой пустоте не было ни тела, ни рта, ни даже наверное глаз. Хотя. Нет, глаза все же были, ведь я смог разглядеть появившуюся в абсолютной черноте белую надпись.

[Пришло время для второго задания "Дуэль". В течении ближайших суток вы проведете десять схваток и если потерпите поражение четыре раза, то подпадете под действие системы выбраковки. С условиями…]

[Уточнение: Во время выполнения задания "Дуэль", при поражение количество ваших общих попыток не уменьшается]

[Первая схватка начнется через: 80…78…76…74…]

Глава 10

Мучить себя размышлениями о происходящем я не стал, решив, как появится время, порасспросить об этом Гену. Вместо же бессмысленных догадок, просто дождался окончания отсчета и покорно позволил забросить себя в очередную неизвестность.

Жара, сухой обжигающий ветер, большие наносы песка. Мне был привычен более холодный климат, поэтому такое горячее место сбило меня с толку. К счастью, я появился тут первым и у меня хватило времени, чтобы включить маскировку, попривыкнуть к такой жаре и даже осмотреться. Хотя на что тут было смотреть? Редкие камни и песок до самой кромки обозримого мира.

Когда противник наконец-то появился, я с неприятной для себя неожиданностью понял что оставил лук лежать на арене и из оружия у меня остался только меч и полупустой колчан со стрелами. Досада и раздражение накатились а затем практически мгновенно схлынули, оставив после себя неприятный привкус крови из прокушенной губы. Глупая, недопустимая несдержанность, из-за которой меня могли учуять монстры.

Хорошо что мой новый враг был человеком и (не знаю к счастью или нет) лук в бою с ни мне бы точно не помог. Его толстая кожаная одежда, словно рыба, была обшита рядами небольших металлических чешуек. А на голову незнакомый воин и вовсе надел тяжелый железный шлем, скорее похожий на небольшое ведро с узкими прорезями для глаз. Мои стрелы с широкими наконечниками, через такую "сбрую", ему бы только синяков наставили. А заодно выдали бы место моего нахождения, лишив единственного преимущества в предстоящем бою — невидимости.

Похожую броню, кстати, видел когда заходил в магазин и цена у нее была довольно высокой. По сравнению с тряпьем в которое был одет… Глядя на своего противника, я чувствовал себя каким-то оборванцем. И эта разница между нами вызывала у меня острое желание узнать, откуда вообще берутся эти деньги. Это еще один важный вопрос, который нужно было задать Гене.

[Куртуар белый погонщик. Племя "Лютая стужа". Уровень: 10] — неожиданно появилась перед глазами полупрозрачная надпись, когда я попытался получше рассмотреть необычную броню своего противника. От неожиданности я едва не выдал себя удивленным воскликом.

— Невидимка? Это плохо — едва слышно проговорил Куртуар, так и не найдя меня взглядом. После чего снял с поясной петли свое необычное оружие. Раскрутившаяся плеть, наверное метров четырех длинной, в ту же секунду покрылась… всполохами электрических разрядов (что бы это не значило, данное явление было похоже на всполохи небольших молний и несло явную опасность). После чего воин гулко хохотнул в своем ведро-шлеме и добавил — Ну ничего. Я тебя все равно найду.

Я едва успел присесть, когда Погонщик начал умело раскручивать свое оружие. Плеть рыскала из стороны в сторону ища скрывшегося под маскировочным модулем врага и наверняка зацепила бы меня, если я продолжил топтаться на одном месте и не пошел в ответную атаку.

Дождавшись нужного момента бросаю вперед бесполезный колчан со стрелами, а через мгновение бегу следом и сам. Плеть, как и рассчитывал, зацепилась за него, обмоталась… а затем неожиданно громко затрещала и мигнула яркой белой вспышкой. На некоторое время я ослеп, но не растерявшись продолжил движение и словно оленя на копье, насадил врага на меч по самую рукоять. В этот удар была вложена вся моя сила и вес, отчего даже добротная обшитая металлом броня не смогла защитить своего владельца. На всякий случай, дернув клинок за рукоять вверх-вниз несколько раз, расширяя рану. Вопль боли доносился до меня гулкими отголосками. Куртуар кричал, из-за своего шлема, наверное оглушая самого себя. Я же, более не рискуя, вырвал свое оружие и толком ничего не видя, бросился прочь, опасаясь шального удара хлыста. Правда метров через пять бега споткнулся о камень и нырнул головой в песок. Именно в таком странном положении, отплевывающимся от песка, меня и застало пришедшее сообщение. Оно пробилось даже сквозь белые пятна перед глазами и сообщило мне о победе в первом раунде "Дуэли". Затем неизвестный на удивление вежливо предложил отдохнуть перед следующей схваткой. Вот только, судя по всему, принял кашель за отказ и кинул меня в следующий раунд.

Яркая вспышка и вот уже я вновь появляюсь посреди жаркой пустыни. Все также стоящим на четвереньках, но уже "прозревшим" и с очищенным от песка лицом.

— Извини Лиир, но я обязан заботиться о всем племени — донесся до меня гулкий, но все же такой знакомый голос.

— Лис? — рядом со мной стояла закованная в… латы фигура и в ней невозможно было узнать главу племени Серого вепря. Но я был уверен что это Вольпер, ведь именно он, после посвящения в охотники, дал мне прозвище "Цепкий", на время заменив ушедшего на небесный костер отца. Я был обязан ему многим, и верил как себе… но ни как не ожидал встретить здесь. В этой жаркой пустыне, среди крови, песка и смертей — Лис, почему ты тут? Ты же…

Увы, но договорить я не успел. Вольпер сделал еще один шаг и обрушил свой огромный, лежащий на плече меч прямо на мою, удобно подставленную для удара шею. Я даже не успел подумать о защите. Миг ужасной боли и вот уже я вновь барахтаюсь в пустоте, а перед глазами проявляются надписи, сулящие мне какие-то кары после четырех смертей.

[Лиир, вы можете взять перерыв, чтобы перевести дух и подготовиться к следующему бою. Хотите воспользоваться данной возможностью?]

"— ДААА!" — в этой пустоте у меня не было возможности ни пошевелиться, ни ответить на вопрос, но вот мысленно закричать я точно смог. После чего меня выбросило на тренировочную арену, прямиком под ноги Генадиэну.

Ну что ж, значит пришло время с ним поговорить. У меня к инструктору накопилось немало вопросов.

Глава 11

— Если наберешь двадцатый уровень раньше чем закончится второе задание, то я опять покажу тебе твою Эсмирочку. И даже разрешу отправить ей одно сообщение. Ну что, как тебе такая морковка? Заманчиво? — не дав мне разразиться целой кучей вопросов, скаля зубы в издевательской ухмылке, предложил Гена. Ну а не дождавшись от меня ответа без раздумий, протянул руку, помогая мне подняться.

— Я ничего не знаю об этих ваших уровнях, по этому не вижу смысла давать свое согласие — ответил насмешнику, при этом все же принимая его помощь и поднимаясь с земли — Может как боевой инструктор, все же расскажешь что тут к чему?

— Неа — отказался он, при этом продолжая издевательски скалиться — Это слишком просто. Давай лучше так… Если прекратишь тупить и сам наконец-то разберешься с интерфейсом, то по окончанию "Дуэли" я выдам тебе сразу два полезных улучшения. Подсказка! Весь интерфейс управляется мысленно. И еще. Если бы ты читал логи, а не отмахивался от них, словно от спама то не тащил бы сейчас на своем хребте целую кучу вопросов. Ну а на счет твоего согласия… мне оно ни к чему. Считай это условием твоего выживания, а не моим предложением. Увы-увы, но мнение какого-то дикаря из отсталого мира тут никого не интересует. Привыкай — порадовал меня Гена. И как бы неприятны ни были его слова, поделать с этим я ничего не мог. Мне оставалось попридержать свою злость до следующего противника и все же воспользоваться советом инструктора.

Не долго размышляя над формулировкой, я мысленно пожелал увидеть разом все эти непонятные "логи". И так и сел на появившийся стул, когда передо мной появилось огромное полотно текста. Но куда было от этого бежать? Пришлось разбираться.

— Отвлекись — позвал меня Генадиэн и указал рукой куда-то в сторону. Переведя взгляд с инструктора туда куда он указал, я увидел дверь. Просто стоящую посреди арены деревянную дверь — Это вход на тренировочный круг. Когда закончишь разбираться в логах, сразу иди туда бить всякую монстрятину. Только, как в прошлый раз, высоко не лезь, мысленными командами выбирай круги с первого по десятый. Мне нужно, чтобы ты не рекорды ставил, а просто набивал руку. Привыкал к охоте на совсем другую дичь. И вот еще — под ноги мне упал знакомый лук, два полных колчана стрел и небольшой оббитый железом щит — Чтобы ты не тратил время на поход по магазинам, я уже купил все нужное для тебя сам. И монеты с твоего счета списал. Как ты уже понял, лук на "Дуэли" бесполезен поэтому, когда подойдет время к следующему раунду, вернешься сюда и возьмешь щит. Толку от него правда тоже мало, но от стрелы или скользящего удара он тебя скорее всего защитит.

Больше Гена ничего не стал объяснять. Пожелал мне удачи в предстоящих нелегких делах, съязвил о моем не великом уме, попрощался, а потом, видимо красуясь своими возможностями, растворился в воздухе, оставив после себя клубы белого пара.

— Проклятый… показушник — недовольно высказался я, разгоняя рукой пар. А в следующую секунду подо мной, таким же манером, растворился стул, довольно жестко усаживая меня на землю арены. Но на эту мелкую подлость я отреагировал лишь усталым пожатием плеч, после чего вернулся к изучению загадочных "логов". Даже по самым первым надписям было понятно, что я, за последние дни, пропустил очень многое. Видимо пришло время разобраться с этими дырами в моих знаниях.

****

Генадиэн был слишком самонадеян, когда считал что я все быстро прочитаю и сразу же пойму все что мне по-наприсылала эта непонятная но на удивление вежливая "система". Пришлось потратить немало времени, прежде чем мне хоть что-то начало становиться понятным. Хотя вопросов к Гене, по-моему, стало только больше.

Из-за этой задержки я успел лишь дважды пройти первые пять тренировочных кругов, прежде чем у меня в голове едва слышно пропищало оповещение о скором начале следующей "Дуэли". К счастью получилось быстро вернуться на арену и взять щит, прежде чем "система" бросила меня в новый бой.

Появившись в пустыне, я тут же пожалел о том что не прихватил с собой еще и лук. Мой новый противник не был обвешан железом и судя по всему тоже следовал советам Генадиэна. Знакомая майка без рукавов, дешевые штаны, дрянная обувь. В общем, практически полная моя копия. Было лишь два серьезных отличия — странный металлический ошейник и… полное отсутствие оружия. Последнее меня не порадовало, а скорее наоборот, обеспокоило и насторожило. Человек прошедший через первое задание просто не мог быть слабаком и нужно было быть с ним очень осторожным.

Именно поэтому я, не став сразу идти в атаку, изобразил на лице издевательскую ухмылку (ту которой "радует" меня Гена), помахал противнику рукой и мысленной командой включил маскировку. Он не мог знать что модуль пассивный, поэтому мне можно было не беспокоиться и без спешки продолжать его изучать.

[Гереар Слышащий предков. Племя "Колючего ветра" Уровень 14]

Немногим старше меня, скорее всего чуть больше тридцати зим. Судя по уровню, он победил уже в нескольких "Дуэлях", ну или как я тратит все свободное время на охоту на тренировочной арене. В любом случае это еще раз подтверждает его опасность. Взгляд цепкий. Крутит головой, ожидая удара и постоянно держится за свой ошейник. Который, скорее всего и является его оружием. Осталось только понять, как оно работает. Ну уж вряд ли он снимает его с шеи и метает во врагов.

Долго думать об этой загадке не пришлось. Так и не дождавшись моей атаки Гереар начал действовать сам. И только когда песок рядом с ним начал медленно подниматься в воздух, я понял что дела плохи. Бесполезный щит тут же полетел в противника, метя точно в ошейник, но… ударился во что-то невидимое и отскочил в сторону.

Слышащий предков не понял откуда точно прилетел этот снаряд, поэтому растянул пошире поднятый песок и отправил его в мою сторону. Я не знал что будет если это песчаное облако заденет меня, поэтому, не став проверять, прыгнул в сторону и тут же бросился на врага. Преодолел разделяющее нас расстояние за считанные секунды, после чего тут же атаковал метя косым ударом в ноги. Но лишь пустил рябь по воздуху, не дотянув до плоти десятка два сантиметров. Выражение лица у Гереара было испуганным, поэтому я не стал отступать и продолжил свою стремительную атаку, метя колющими ударами в разные части тела и каждый раз, словно бы натыкаясь на каменную стену невидимой защиты.

А еще через несколько секунд меня все же нагнал песок. Помня бои с опасным цветком на двенадцатом круге арены, я успел задержать дыхание, но это мало помогло. Мелкий песок закрутился вокруг головы, царапая лицо, набиваясь в ноздри, уши, глаза. Последние мне пришлось закрыть, но, к счастью, противник стоял на месте и не пытался убегать, поэтому отсутствие зрения не мешало мне без остановки рубить его клинком. Даже когда что-то начало скрестись внутри головы. Даже когда налипшие острые песчинки разрезали один глаз. Даже когда песок начал залетать в открытый в крике рот и набиваться в легкие. Даже когда стремительно плодились мысли о скорой гибели, я продолжал бить и бить.

И вот, когда боль в легких стала уже почти невыносимой, мой меч ударился не об невидимую каменную стену, а вошел во что-то мягкое, податливое. Чувствуя как движение песка внутри меня замирает, я возликовал и выдернув клинок, изо всех сил ударил туда где должна была быть шея Слышащего предков. И судя по хрусту костей и булькающим хрипам, все-таки куда-то попал. Сообщение о победе не приходило, поэтому я дернул меч желая повторить удар, но лишь потянул Гереара на себя. Мне не хватило сил чтобы его удержать, поэтому мы вместе повалились на песок. Что-то твердое болезненно ударило мне в спину, но я лишь зарычал от боли и пачкаясь в крови, попытался выбраться из под придавившего меня, хрипящего тела. Увы, без особого успеха. Сил уже не оставалось, поэтому противник казался мне невероятно тяжелым. Нашарив свободной рукой тот самый ошейник, я ухватился за него и потащил, пытаясь стянуть умирающего в сторону. И вновь без толка. Злясь на свою беспомощность вновь зарычал, дернулся несколько раз, потянул за ошейник, закричал и… видимо этим опять подтвердил свое желание продолжить испытание и бросить себя прямиком в следующую дуэль.

К счастью, на этот раз противник тоже появился не сразу и у меня нашлось время чтобы осмотреть оставшийся у меня в руке ошейник и неожиданно отыскать потерянный щит. Он оказался той самой "кочкой" об которую я ударился спиной при падении. Разобравшись как открывается опасное оружие Гереара я, не став долго раздумывать, защелкнул его у себя на шее. После чего, с довольной улыбкой встретил своего нового врага.

[Гиунал Один удар. Племя Красного быка. Уровень: 12] — высоченный, с ног до головы закованный в железо мужик, с огромным молотом наперевес. Выглядел он очень солидно… вот только повел себя как полнейший глупец. Увидев меня и посчитав не одоспешенного человека легкой добычей, этот великан очень обрадовался и видимо подтверждая свое прозвище, решил закончить бой одним ударом. Разбежался, подпрыгнул на невероятные два метра, а затем обрушил свой огромный молот на то место где я только что стоял. А потом поймал глазной прорезью шлема мой клинок и умер, едва начав нашу битву.

После прошлых дуэлей, я даже удивился легкости этой победы. После чего вновь отказался от предложения системы перевести дух. И это оказалось правильным решением. Следующие два боя оказались не многим более сложными, хоть и слегка затянувшимися. Я просто дожидался пока "груда метала" пройдет мимо скрытого под модулем маскировки меня, а затем бил в самое уязвимое место в броне. На чем и заканчивал бой. Ситуация изменилась лишь к седьмой для меня за тот день дуэли, когда я повстречался с…

— Дядя Лиир! Я не могу найти своего отца! Ты его не видел?

— Гамар? — при виде нескладного парня, босого, одетого в слишком большую для него кожаную куртку и дрянные штаны, я даже онемел от удивления. Смотрел на то как он бежит ко мне, увязая в песке, спотыкаясь и постоянно падая… Смотрел и не мог понять, что происходит. Почему он вообще тут? Он же еще не охотник — Подожди, но… Как ты тут…? И… твой отец… Зачем ты ищешь отца…? Ты же был там и видел, что он… отправился на небесный костер. Ты же видел. Или… — растеряно и сбивчиво говорил я. Говорил и видел, как у подошедшего парня на глазах наворачиваются слезы. Несколько секунд и вот он уже ревет словно ребенок, а я, не понимая что с этим поделать, подхожу и пытаюсь приобнять убитого горем парнишку. Вот только вместо ответных объятий и рыданий на груди, получаю укол выскочившей из широкого рукава спицей в плечо. Опомнившись, я выхватил меч и ткнул его в ответ… чувствуя как острие клинка скрепит по скрытой под курткой парня броне.

— Я знаю что мой отец мертв… — отбежав от меня и растирая слезы по лицу, хрипло проговорил Гамар — А еще… А еще я знаю, что в его гибели виноват именно ты! Я ненавижу тебя Лиир Цепкий! Ненавижу!

Пораженный словами парня и той яростью с которой были сказаны эти слова, я даже не сразу нашелся что ему на это ответить. Ну а когда все же решил объясниться… понял что не могу открыть рот. Все тело сковало оцепенение, не дающее мне даже пошевелить пальцем. И не нужно было долго думать, чтобы понять что происходит. Яд. На спице был яд.

Даже не заметив того из-за начавшегося головокружения, я упал на горячий песок. А когда понял, то подумал, что ко мне пришла погибель. И в очередной раз за время этой дуэли ошибся. Ненависть Гамара была так сильна, что он не пожелал так просто меня отпускать в путь к небесному костру. Это худое несуразное чудовище в человеческом обличие уселось мне на живот и принялось нарезать меня маленьким кинжалом, на небольшие куски. И слез на его лице уже не было. Гамар неспешно отрезал по кусочку, смотрел в мои расширенные от жуткой боли глаза и хохотал. Смеялся словно лишенный разума. Смеялся и резал и резал и резал…

"— И почему в этом мире близкие, куда опаснее незнакомцев?" — прорвалась сквозь агонию короткая отчаянная мысль. А еще через несколько бесконечно долгих мгновений, я наконец-то умер от потери крови.

[Вы потерпели уже второе поражение. Напоминаем. Если вы погибнете на арене еще дважды, то попадете под действие системы "Выбраковки". Помните, судьба и благополучие близких в ваших руках. Пройдите "Отсев" и дайте им шанс на достойное существование в лоне процветающей Земной федерации. Удачи вам Лиир. Знайте, ваша доблесть будет оценена по достоинству]

[Лиир, вы можете взять перерыв, чтобы перевести дух и подготовиться к следующему бою. Хотите воспользоваться данной возможностью?]

Болтаясь в пустоте, я даже не стал дочитывать это полотно текста. Просто отмахнулся и пожелал оказаться на арене. Хотя, еще сильнее мне хотелось поговорить с Генадиэном. И на этот раз он уже вряд ли сможет обойтись отговорками. Слишком много странностей произошло за сегодняшний день. А главное, нужно было поспрашивать его на счет ошейника. А вдруг эта вещица пригодится и мне?

Глава 12

Из логов я узнал, что лучше всего опыт и (ни разу не виданные мною) монеты начисляется за уничтожение монстров и прохождение тренировочных кругов. А учитывая то, что за каждую победу на "Дуэли" сразу выдается один уровень, в максимальный для второго задания двадцатый, я уперся довольно быстро. На удивление легко проходя первые пять кругов, уже после седьмого раза выполнил поручение Генадиэна и вернулся обратно на его арену. Судя по найденному… таймеру, до вызова на следующий бой оставалось еще больше двух часов и я хотел потратить это время на сон или поход в магазин и неожиданно объявившийся Гена тут же разрушил мои планы. Появился из неоткуда и с криком "- Нет времени объяснять! Защищайся!" — тут же меня атаковал. Пришлось выдергивать меч и отбиваться от этого безумца.

— Ну и зачем все это было нужно? — спустя полтора часа спросил я, садясь на появившийся рядом стул. В очередной раз удивившись отсутствию усталости в мышцах после долгого боя и череды смертей, взял протянутый стакан с… апельсиновым соком (знать бы еще что такое апельсин), после чего вопросительно посмотрел на инструктора. Тот же, не особо спеша, выпил свой желтый напиток и лишь испарив опустевший стакан, наконец-то решил ответить на мой вопрос.

— Помимо языка, вам всем в головы подгрузили еще и боевые знания. Вот только, как и в случае с лингво пакетом, без практики они так и останутся простой невостребованной информацией. А гонял я тебя для того чтобы хоть что-то из огромного боевого пакета закрепилось до состояния навыков — попытался объяснить мне Гена но по выражению моего лица понял что его слова прошли мимо цели. Пришлось объяснять еще проще — Ты наверняка уже заметил что, для человека никогда не державшего в руках меч, довольно сносно им владеешь. И если и дальше будешь практиковаться со мной или на монстрах, то вскоре станешь довольно хорошим бойцом ближнего боя. Это у тебя слабая сторона, поэтому я хочу подтянуть ее на приемлемый уровень. Со стрельбой же тебе куда проще, чем многим другим. Навыки отличные, опыт огромный, рука набита — в общем, все очень хорошо. А с вот этим вот модулем и вовсе будет великолепно — я толком даже и не успел рассмотреть болтающийся в воздухе крошечный шарик. Миг и вот он уже вонзается мне в левый глаз. Сильнейшая вспышка боли прокатывается по голове и… практически тут же все затихает — И вот еще один, как я тебе обещал. Подходящая…

— Стой! — воскликнул я, выставляя перед собой руки — А можно без боли? Мне ее и во время боев хватает — выслушав эту просьбу, инструктор лишь развел руками. После чего мне в ладонь еще что-то вонзилось и за несколько секунд забралось под кожу, при этом не оставив после себя даже царапины.

— Согласен. Я лично в "Дуэлях" ничего не подкручивал, но даже без подстав с моей стороны тебе везет как утопленнику. Особенно в последнем бою. Согласись, Гамар очень талантливый мальчик. Со своим детским личиком и худощавой несуразной фигурой, мммм… Думаю из него получится просто идеальный убийца. Если он конечно не свихнется окончательно из-за своей маниакальной ненависти ко всему живому. Тот еще мелкий социопат. Отбитый на голову и в то же время очень талантливый…

— Давай не будем о Гамаре. До следующей дуэли осталось двадцать пять минут, поэтому лучше поспеши объяснить, что за гадость ты в меня воткнул. И ответь на пару вопросов. Мне было бы куда интереснее узнать что-нибудь о вот этом ошейнике — озвучил я свой интерес и демонстративно потрогал свой боевой трофей. Точнее хотел потрогать, но пальцы прошли сквозь пустоту. А уже в следующее мгновение увидел металлический ошейник в руках Генадиэна.

— Опять ты тормозишь. Можно же было просто вызвать справку о предмете.

— Это средний модуль-усилитель псионического воздействия со слотами энерго ячеек. Я конечно прочитал как называется эта штука, но полностью понял лишь слово "Средний". И надеялся что ты разъяснишь мне остальные — с раздражением ответил на недовольство Генадиэна и требовательно протянул руку, предлагая вернуть мне трофей.

— Обойдешься — отмахнулся от меня инструктор — Средний пси модуль все равно для тебя бесполезен, только постоянную головную боль от него получишь. А вот малый… Нужно будет подстроить его под твои сигналы мозга и попробовать, может и выйдет от этого хоть какой-то толк. Ты вроде бы не совсем дурак, да и количество глиальных клеток в твоем мозге чуть выше нормы иии… в общем ты понял.

— Ага — согласно покивал я, при этом чувствуя себя последним глупцом — Понял. Но все же надеюсь что ты перестанешь осыпать меня умными словами и все же объяснишь, для чего вообще нужен этот ошейник. Им можно только в лицо швырять или он еще для чего-то может пригодиться?

— Смотря для кого. Сильные и опытные псионы с профессиональными модулями усиления и фокусировки способны двигать огромные космические корабли, рушить горы и даже формировать материю буквально из воздуха. Ну а таким как ты только и остается играть в песочек и мечтать о ннннеевееероятном могуществе. И как бы мне сейчас не хотелосьпошутить про медихлорианы и темную сторону силы, я все же сдержу себя и даже расскажу как работает этот, как ты его называешь, ошейник.

— Кстааати! Я по-моему от кого-то слышал что ты тут работаешь боевым инструктором, но если честно, до сих пор не верил в эту лож.

— Ты не язви мне тут. **********. Будешь потом сам догадываться что за модули я в тебя вживил — хмурясь, пригрозил мне Гена. Хорошо что он довольно быстро отошел и вернув себе свою слегка высокомерную манеру общения, все же взялся за обещанные объяснения.

— Ты конечно не примешь такую концепцию, но лучше сразу поверь мне и запомни. Окружающее нас пространство и все что ты когда-либо видел состоит из энергии и набора информации, в том числе и ты сам. Каждую секунду через нервные импульсы и через химические реакции на клеточном уровне, через твое тело проходят огромные массивы данных и энергии. В дальнейшем всю эту мешанину принимает, распределяет и перенаправляет мозг, постоянно выплескивая излишки и всякий информационный шлак в окружающий мир. Вижу по твоему выражению лица что ты опять мало что понял. Но это не важно. Главное для тебя сейчас это то, что люди с повышенным числом глиальных клеток в мозге обрабатывают массивы данных и энергии куда быстрее, а еще они способны не просто выплескивать лишнее, но еще и направленно воздействовать на окружающее пространство. И в этом деле как раз им и могут помочь пси модули. Вот такие вот "ошейники", синхронизируя сигналы с мозгом, усиливают воздействие, делают его более концентрированным и направленным. Дают возможность силой желания воздействовать на мир. В меру собственного воображения конечно. Если ты в собственном сознании даже квадрат относительно ровно нарисовать не сможешь, то тебе уже никакой модуль не поможет.

— Но в любом случае, таких слабосилков как ты нет смысла затачивать только под псионику. Ну а сильные среди слабо развитых рас, редко попадаются. Из сорока шести тысяч потенциальных воинов твоего последнего набора их всего семеро. Вот только под выбраковку не попадут, на мой взгляд, только двое. И один из них сейчас сидит в городском баре, пьет дешевое вино и плачется кому-то о своей загубленной жизни. Средний пси модуль очень дорогой и Гереар точно не успеет собрать такую сумму за оставшееся время, а без своего главного оружия он точно не пройдет через второе задание. Так что… Хочешь ты того или не хочешь, но "ошейник" я ему верну. Толковые псионики, это и без того вымирающий вид, поэтому нельзя сокращать их поголовье — мой трофей исчез из рук инструктора, после чего Гена взял небольшую паузу. Видимо отправлял сообщение Гереару и давал ему какие-то распоряжения. Я же в это время обдумывал все услышанное и задавался лишь одним вопросом.

— А насколько он, Гереар, силен? — все-таки задал я вопрос, когда инструктор вновь вернул свое внимание ко мне — Наш бой был очень быстрым и… сумбурным, поэтому мне даже сложно вспомнить, что там точно происходило. Да и не разбираюсь я во всей этой псионике, поэтому мне сложно понять, насколько он был опасен.

— Для тебя? Смертельно опасен. Еще бы полминуты и ты бы умер от кровоизлияния в мозг. А проиграл Гереар только из-за того что он неопытный дурак. Сдержать двадцать девять ударов, при этом еще и управляясь с комками песка, заставляя их вибрировать внутри твоего тела и резать мягкие ткани — для начинающего псионика с отсталой планетки, это просто прекрасный результат. Тебя спасло лишь то, что он пока сбивает свою концентрацию во время движения или когда чувствует боль, именно поэтому он стоял на месте как дерево и рассыпал свою защиту как только пропустил удар. По идее, с такими навыками Слышащий предков должен был пройти через "Дуэль" без единого поражения, но нарвался на живучего психа с мечем по имени Лиир и едва не попал под выбраковку. Так что можешь гордиться собой, об тебя спотыкаются очень сильные бойцы… И вытирают ноги члены собственного племени.

— Последнее можно было и не говорить — недовольно пробурчал я и сменил тему. У меня было еще несколько вопросов, а времени оставалось все меньше и меньше, так что приходилось торопиться — А что с остальными противниками? Тот странный "прыгун" и воин у которого меч был размером с меня самого.

— Аааа. Это жертвы шопинга. Купили себе на все накопленные монеты биотические усилители, а мозги забыли на сдачу себе взять. Небольшое физическое усиление и улучшение регенерации тканей тебе бы не повредило, но… Нет, это не твой путь. Старайся не получать ранений, будь максимально скрытен и вступай в ближний бой лишь в самом крайнем случае — вот каков твой путь выживания. В дальнейшем, если хорошо себя покажешь, может и тебя биотикой улучшим, ну а пока так живи, без допинга.

— Понятно — опять соврал я и поспешил задать следующий вопрос — Погонщик. Что за странная… электрическая плеть у него была?

— Да ни чего особенного. Просто усиленное оружие. Такого добра в каталогах нашего магазина полно. Хоть булаву с магнитными ускорителями бери, хоть плазменным паяльником на вражеской броне цветочки рисуй, хоть боевыми метательными вилками с ядовитыми зубьями себя увешай — там найти можно практически все что угодно. Но оружие подождет, тебе в первую очередь нужна защита. Я тебе уже подобрал кое-что интересное, но стоит Индивидуальный маскировочный костюм "Мрак" немало. У тебя сейчас только треть от его цены есть, так что Цепкий копи. Поверь, этот ИМК стоит своих денег. Копи… И лучше считай это прямым приказом. Если конечно хочешь жить — отвечать на это я не стал. Принял предупреждение Гены, молча покивал, а потом наконец-то задал свой последний и главный вопрос.

— Какие новые модули ты в меня воткнул?

— Да ничего серьезного. В левый глаз вживил целеуказатель и дальномер. Будет показывать тебе слабые точки врага и уточнять по твоему желанию расстояние до цели. Если будешь этим всем часто пользоваться, то я к нему еще и модуль корректировки огня и артиллеристского целенаведения добавлю. Ну а второй уже поинтереснее. Это адаптивный модуль изменяющий работу нервной системы и повышающий болевой порог. Для тех кто с луком объясняю. Это такая хитрая фиговина которая ослабляет все болевые ощущения. Боль это, в каком-то смысле, тоже яд. Яд который отравляет разум человека страхом. С этим же модулем тебе станет куда проще идти в бой. Нет, боль не исчезнет совсем, чтобы ты не начал чувствовать себя неуязвимым, а вместо этого просто стане чуть слабее. Причем, чем сильнее и интенсивнее будут твои мучения, тем лучше он будет работать, подстраиваясь под ситуацию и твой образ жизни. Зная твою удачу, думаю что боли у тебя в будущем будет не мало, так что этот модуль тебе будет точно полезен — довольно скалясь, заверил меня Генадиэн и поднялся со своего стула, давая понять что разговор наш окончен. Если честно, польза от новых модулей показалась довольно спорной, но я не стал тратить время и высказывать свое, наверняка неинтересное инструктору, мнение. Тоже вскочил со своего места, за мгновение до того как все стулья и пустые стаканы растворились в воздухе и поспешил уточнить у инструктора о том когда же начнет работать все то что он в меня вживил.

— Как и практически любой аугментации, этим модулям необходимо состояние покоя для полноценной синхронизации с мозгом и нервной системой. В общем, когда поспишь хотя бы пару часов, тогда и начнут работать. Заодно и прямую связь тебе организую. Как и обещал, дам тебе посмотреть на свою сайена.

— Ааааа…?

— Покой тебе даже не снится. В ближайшие дни я тебе спуску не дам. Запру на арене, до тех пор пока не наберешь нужную сумму денег. Так что, состояние покоя ты почувствуешь еще не скоро. И давай, вали уже на следующую дуэль, нечего тянуть — я хотел, конечно, возразить и сказать что до нее осталось еще несколько минут, но Генадиэн даже не стал меня слушать. Просто швырнул меня прямиком в пустоту, а уже через несколько секунд я вновь оказался в пустыне. Песок, солнце и опять эта проклятая и так непривычная мне жара. Опять…

Глава 13

"— Вот тут мне бы как раз и пригодилось снижение боли" — подумал я, болтаясь в пустоте и вспоминая бой с "овощем". Так иногда называл состоящих из слизи тварей Гена. Хотя, как он их только неименовал. Трава, мерзость, грязь, жижа, гниль, зерг, слизерги, моча иии целая череда куду менее цензурных названий. В общем, имен у врага очень много, вот только инструктор ни разу не говорил мне о том что слизь способна воплощать человеческие образы. Местные властители наверняка знают об этой их возможности и видимо при помощи дуэлей подготавливают нас к боям с подобным врагом. И это мне очень не нравится. Одно дело, сражаться с опасными но глупыми монстрами, а другое, лезть с мечем на разумных хитрых и наверняка вооруженных врагов. На мой взгляд, такие битвы опаснее втройне.

Но это проблема будущего, а у меня их и сейчас было немало. А самым неприятным было то, что поражение в бою с "овощем" лишило меня права на ошибку. В оставшихся двух дуэлях я был просто обязан побеждать. А ведь следующим моим противником может стать кто угодно и…

Мрачные мысли принялись просачиваться в мою голову, мешая думать о важном. Хотя… На небесный костер все эти важные мысли! Страх и без помощи боли мог отравлять разум и делать человека слабым. Поэтому, не став более медлить, я решительно отказался от предложения системы отдохнуть и отправил себя прямиком в следующий бой. Вот только на этот раз мне не удалось появиться в пустыне первым. Противник уже ждал меня, сидя на гребне самого высокого бархана и с аппетитом доедая кусок какого-то мяса.

— Подожди немного. Я сейчас — бросив на меня короткий взгляд, попросил незнакомец и не торопясь продолжил свою трапезу. Сигнал к началу уже прозвенел в моей голове, но я не сдвинулся с места. Наоборот, тоже сел на песок и принялся изучать своего нового противника.

[Кларан Завоеватель. Племя: Ярость холода. Уровень 20]

Не молод, на вид около сорока зим, но телом все равно крепок. И судя по мускулатуре, охотился в прошлой жизни он не на рогатую дичь, а на людей. Не просто так ему дано это прозвище, явно не просто так. Одет лишь в дешевые штаны и такую же как у меня обувь, вооружен одним мечем — сразу видно бойца которого Генадиэн посчитал перспективным. Да и двадцатый уровень говорил о многом. Очень сильный воин, прошедший через Дуэли без поражений и тоже как и я, заглянувший сегодня пару раз на тренировочную арену. А если учесть еще и не известный мне модуль… В общем, крайне опасный враг, через которого мне как-то придется пройти.

— До какого круга дошел Цепкий? — видимо тоже изучив меня и сделав свои выводы, спросил Завоеватель. Кинув куда-то себе за спину обглоданный мосол, он принялся тщательно вытирать руки об штаны, при этом не торопясь подниматься с песка.

— До двенадцатого. Остановился на цветке — тоже не собираясь суетиться и рваться в бой, честно ответил я. На что Кларан понимающе хмыкнул и после короткой паузы объяснил свою реакцию.

— Тоже эту ядовитую тварь только с четвертого раза осилил. Ну если ты выше двенадцатого не поднимался тогда точно не знаешь что после двадцатого попадается слизь в человеческом обличие. Встречался уже с такими на дуэли?

— Да, в прошлом бою. Проиграл — не желая говорить лишнего, коротко ответил я, при этом осматривая места нашего скорого боя и запоминая места с торчащими из песка крупными камнями.

— То же самое. Думал через дуэли без поражений пройду, но нарвался на эту тварь и даже сделать толком ни чего не смог. Хорошо что это мой последний бой, потом немного отдохну. Если мне конечно этот изверг носатый позволит — значит его инструктор все-таки не Гена. Нос у него не такой уж и длинный, так что… Или это Кларан пытается меня запутать? Уточнять у Завоевателя имя его инструктора я не стал, отмахнулся от этих неуместных сейчас мыслей и предложил противнику наконец-то начать наш бой.

— Да не спеши ты! Лучше скажи, сколько ты уже раз проиграл и какой у тебя это бой? — странный мне достался противник и вопросы у него странные. Но я не стал делать из этого тайну и сказал ему как есть. И мой ответ отчего-то очень порадовал Кларана — Отлично! Тогда у меня к тебе есть одно предложение. Ты часто ходишь в тренировочный круг и тоже уже взял двадцатый уровень, а судя по дешевой одежде и простому оружию, инструктор тебе тоже приказал копить. Все это значит, что деньги у тебя имеются. Иии, если ты пообещаешь их все сегодня мне отдать, то я не буду сопротивляться и позволю себя убить. Я должен подготовить и одеть свой отряд, а ты должен выжить ради какой-то, наверняка великой цели. И именно сейчас наши цели очень близко подошли друг к другу. Лиир Цепкий, купи свою жизнь. Все твои деньги это не большая цена за нее — это было наглое, бессовестное, грабительское предложение… На которое я был склонен согласиться. Цена и правда не велика и на мой взгляд, шанс так легко пройти через опасного противника стоил того.

[Если согласишься, то в следующем бою сразишься сразу с пятью человеко-слизнями. Сам думай что проще, биться с ними или с Завоевателем]

— Мне очень нравится твое предложение… Но я откажусь. "Мамочка" прислала мне сообщение, ругается и требует нашей крови — Кларан сразу понял о ком я и недовольно скривился. Он наверняка уже решил как потратит мои деньги, поэтому вмешательство инструктора ему очень не понравилось. Но выражать вслух свое недовольство он не стал, видимо побоялся. Успокоился, понимающе покивал и поднял с песка свой меч, ножен от которого я так при нем и не увидел.

— Ладно. Раз договориться нам не дали, тогда давай поскорее закончим этот бой. Только сегодня от соплеменников узнал что в городе есть бордель. Как думаешь, если я тебя сейчас убью, то найду там завтра твою сайена? — не знаю, зачем это было нужно, он явно хотел разозлить меня. Вот только я ни как не отреагировал на его слова, так как почти сразу догадался, кто написал ему эту речь. Генадиэн когда-то уже говорил нечто подобное и видимо решил повторно ударить в тоже больное место. А еще он говорил что не может вмешиваться в дуэли и опять соврал. И это значит… Что Лиса и Гамара на меня натравил именно он. Увы, но получается что верить мне тут нельзя никому.

— В этом странном мире возможно все. Я даже не удивлюсь если после очередного задания встречу в том борделя тебя, в качестве постоянного работника — высказался я, при этом стараясь не показывать своего напряжения и растягивая губы в издевательской улыбке. В отличие от меня Кларан не видел смысла сдерживаться и тут же пошел в атаку, вкладывая в первый удар всю свою ярость… и не только. Спрыгнув со своего бархана, он совершил несколько нечеловечески быстрых шагов и буквально выстрелил атакующей рукой, стремясь пронзить меня длинным колющим выпадом… Который я на удивление легко парировал и отскочив в сторону, кинул ненужные мне сейчас ножны в лицо противника, замедляя его и охлаждая пыл воина.

— Биотическое усиление увеличивающее скорость движений? По-моему, очень странный выбор — череда стремительных выпадов обрушивается на мою защиту. Постоянные смещения в разные стороны, атаки со всевозможных положений и направлений, попытки проскользнуть за спину и все это на невероятной скорости. И самым удивительным, для нас обоих, было то что я успевал отбиваться. На пределе собственных сил, едва успевая реагировать, с немалым трудом замечая некоторые выпады и постоянно отступая, но все равно сдерживая натиск и спасая себя от смерти. Вот только рассчитывать на то что подобные чудеса будут длиться бесконечно было глупо. Генадиэн всего одной тренировкой значительно улучшил мои навыки владения мечем, но вот настоящим мечником меня не сделал. Кларан был гораздо опытнее и непреклонно вел этот бой к своей неминуемой и скорой победе.

— Неплохо сражаешься. Не думал что ты продержишься дольше пары секунд.

— Привыкай. Скоро все прошедшие через отсев, будут сражаться не хуже тебя. Слишком легко и быстро тут даются боевые навыки…

— Но не опыт — перебив меня, уточняет Завоеватель и идет в новую атаку, при этом неприятно меня удивляя. Оказалось что прошлый натиск не был пределом его скорости.

Два удара отбиваю мечем, от третьего едва успеваю уклониться ценой глубокого пореза на бедре, четвертый принимаю на щит и чувствуя что больше не поспеваю за его движениями, мысленной командой включаю модуль маскировки и резко падаю на колени. Кларан среагировал мгновенно и видимо решив что я пытаюсь сбежать, рассек пространство справа от меня. А в следующее мгновение каким-то непостижимым образом отреагировал на мой нижний выпад. Я надеялся, пырнув его мечом в мягкий живот, пробить позвоночник, но этот быстрый гад успел немного сместить свое тело и отделаться лишь глубоким рассечением на боку и одним прыжком отскочить на несколько метров назад. В порезе я даже успел заметить сизый кишечник… прежде чем рана начала стремительно затягивать. Полуминутная заминка (все равно не смог бы его догнать) и вот уже Завоеватель стирает потеки крови с абсолютно целого, без единой царапины, бока.

— Биотическое усиление регенерации боевого типа. Без него моя скорость была бы бесполезной. На укрепление мышечных волокон нано нитями денег у меня пока не хватает, вот они и рвутся постоянно. Эх, знал бы ты как бывает больно когда двигаешься слишком быстро — пожаловался мне Кларан и обтерев руки об штаны, предложил — Ну что, продолжим?

— Ээх, знал бы ты как бывает больно когда сгораешь заживо, когда слышишь как хрустит обгоревшая кожа, когда чувствуешь накатывающую волнами и усиливающуюся с каждым шагом слабость, но продолжаешь бежать потому что за тобой гонится огромный паук — по правде, в моих словах небыло большого смысла. Я просто тянул время, а заодно обдумывал пришедшую в голову идею. Не найдясь чего бы такого умного еще сказать, не стал сильно затягивать и махнул рукой, предлагая противнику нападать. Завоеватель тоже не очень понял зачем все это было сказано, но уточнять он не стал и помедлив немного, наконец ринулся в бой.

Видимо ранение все же охладило его пыл и заставило действовать чуть осторожнее. На этот раз он не пытался задавить меня натиском из десятков стремительных ударов и выпадов. Наконец-то он показал себя как опытного, расчетливого воина. Мне с огромным трудом удавалось, среди десятков ложных выпадов и непонятных мне движений, замечать настоящие атаки. Приходилось постоянно отступать.

Увы, но наши силы были далеко не равны и поэтому, после нескольких минут безостановочного натиска, я все же пропустил сквозь свою оборону одну атаку. Колющий выпад завоевателя соскользнул со щита, но не пойдя на новый замах, продолжил движение вперед пронзая насквозь мою грудь и правое легкое. Зубы скрипнули от жуткой боли…, но сам я возликовал, ведь это и было моей главной целью. Острие вражеского меча еще только прорывалось сквозь мышцы спины, а мой короткий клинок уже обрушился на атакующую руку врага. И опять он как-то успел среагировать, отпустить рукоять меча, немного отклониться назад… и получить сокрушительный удар ногой в колено. Именно так я и хотел замедлить этого прыткого гада. Со слышным даже мне хрустом и под весом нелегкого тела, опорная нога подломилась и Кларан начал заваливаться назад. Он конечно попытался отскочить на здоровой ноге, но на этот раз я не дал ему сбежать и восстановиться. Крича от жуткой боли в груди, прыгнул следом и беспорядочно-размашистым ударом рубанул его поперек груди. Лезвие проскрипело по ребрам оставляя широкую кровавую полосу, но не убивая Завоевателя. В отличие от моего следующего выпада, вошедшего прямо в распахнутый в немом крике рот и завершившего этот поединок.

Не став мучить себя и выдергивать из груди меч, я отмахнулся от вежливого предложения системы отдохнуть и отправил себя в следующую дуэль. Миг и вот я уже вновь во все той же, но уже другой пустыне. Ни брызг крови на песке, ни мертвого тела под ногами, ни неприятного "украшения" в моей груди, ни даже нового противника, лишь надоевшая уже жара и едва слышный шорох горячего ветра.

Осмотревшись, я все же нашел позади себя лежащий на песке меч Кларана. Еще одна добыча за сегодняшний день. Он был на ладонь длиннее моего и чуть уже, из-за чего вес оставался примерно таким же как и у моего коротыша. Сравнив оба оружия и примерившись к ним, я все же сделал выбор, отправив свой старый клинок обратно, в вернувшиеся на пояс ножны. После чего, обратив свое внимание на едва слышный сигнал о начале боя, наконец-то взглянул на своего нового противника.

[Рурукш Большерукий. Племя: Морозной крысы. Уровень: 14]

Закованный в железо воин с огромным, едва ли не в собственный рост щитом, не менее огромным мечом и с таким маленьким уровнем. Мне было абсолютно неясно, как эта железяка так долго продержалась в Дуэлях, наверняка без помощи какого-то инструктора тут не обошлось. Если судить по уровню, Рурукш одержал победу четыре раза (наверняка одолел таких же любителей тяжелых железок) и помня о трех безопасных смертях… Скорее всего это его восьмой и по моему мнению последний бой.

И да. Наверное впервые я был искренне благодарен Генадиэну. Благодарен за то что он выбрал такого простого противника для моего последнего боя. Было бы даже наивно думать что он не приложил к этому руку.

Видимо Рурукш тоже все это время изучал меня и наверняка впечатлился моим двадцатым уровнем. Наверное поэтому он не ринулся в атаку надеясь задавить меня массой, а наоборот, начал медленно сближаться, понемногу смещаясь в сторону. Значит не совсем глупый и хоть что-то соображает. Ну тем интереснее для меня.

****

— Поздравляю с прохождением второго этапа обучения — встретил меня на арене Гена и сразу создал рядом со столом со всяческой едой еще один стул и поманил меня рукой предлагая присоединиться к трапезе. Вот только я невежливо проигнорировал его приглашение и остался стоять, глядя на инструктора.

— Хочешь что-то спросить? — так и не дождавшись от меня чего-либо иного, нетерпеливо уточнил Гена. А затем тоже поднялся из-за стола.

— Вопросы подождут. Сейчас я хочу чтобы ты сделал меня еще сильнее — после затянувшейся паузы попросил я инструктора, чем вызвал у него настоящий всплеск восторга.

— Идеально! Идеально! Да ты просто отличный ученик! Лиир, дай-ка я тебя обниму — радостно воскликнул Генадиэн и прямо сквозь растворяющийся в воздухе стол, ринулся ко мне… целя появившимся в руках копьем прямо мне в живот.

Так собственно и продолжилось мое обучение, растянувшееся на несколько дней, данных нам на отдых после окончания второго задания. Долгие, наполненные сражениями с монстрами и инструктором дни.

Глава 14

— Заказывай все что хочешь Цепкий и ни в чем себе не отказывай. Все равно за нас обоих сегодня платишь ты — "щедро" предложил мне Гена, усаживаясь за самый дальний столик заведения, которое он иронично обзывал "Ррррестораном", хотя на вывеске над входом и была большая надпись "Харчевня Усталый воин". А пришли мы сюда естественно по инициативе Генадиэна. Прервав мой бой на двадцать третьем круге тренировочной арены, против человека-слизи и двух огромных шмелей, размером с хорошего волка, он сказал что до следующего Задания осталось всего несколько часов и что меня нужно "выгулять" перед долгим забегом. После чего ухватил за шкирку и потащил в город. Всего за полчаса мы успели дойти до центральной площади, искупаться в реке (на этот раз я не упал в нее с моста, а был просто сброшен добряком Геной), забежать в магазин за запасным колчаном и в конечном итоге прийти в эту самую харчевню. Вот, теперь сидим, молчим. Генадиен думает что бы такого себе заказать, а я смотрю на плоскую штуковину с надписями и не могу понять что с ней нужно делать.

— Тыкаешь пальцем в заинтересовавший тебя пункт и сразу появляется изображение блюда вместе с ценой. Тыкаешь еще раз и возвращаешься обратно к меню. Чтобы что-то заказать, нужно нажать на нужный пункт и удерживать на нем палец три-четыре секунды. Все же просто. Даже для таких отсталых людей как ты — поняв мои затруднения, коротко пояснил Гена, при этом зажимая пальцами сразу три пункта. Увидев это, я сразу же заволновался и уточнил на счет местных цен. Кто знает, может мне и всего накопленного на арене не хватит чтобы оплатить трапезу одного лишь Гены.

— Да не беспокойся ты так. Еда и напитки тут практически ничего не стоят. А вот алкоголь тут ну очень дорогой. Это чтобы вы тут все с горя не спились. Так что, чтобы сильно не тратиться, лучше закажи себе пару каких-нибудь соков или большой графин морса, ну или… сам в общем решай — посоветовал инструктор и давая мне пример, заказал себе целый ряд напитков из списка. А через минуту, когда я еще только определился с выбором, к столу подбежал невысокий парнишка и сгрузил на стол шесть разных соков в уже знакомых прозрачных стаканах.

— Ладно, два дня уже терпишь, давай выкладывай свои вопросы, пока тебя не разорвало как хомячка — дождавшись пока я отложу в сторону меню, предложил Гена. Последние его слова про хомяка не очень хорошо понял, но уточнять эту ерунду конечно не стал и спросил о том о чем хотел еще с самого первого Задания.

— Мы пришли сюда чтобы поесть, вот только… мне не очень и хочется. Сколько уже дней тут бегаю и сражаюсь, но у мене до сих пор нет желания ни есть, ни пить, ни спать, ни даже… сходить в туалет. Толи я чего-то не понимаю, толи это мир такой странный.

— Ну а ты чего хотел? Этот мир лишь максимально приближен к настоящему, но настоящим ни как не может быть. Так что… Добро пожаловать в вирт парень!

— Нас сюда не приглашали, а просто притащили силой. Поэтому прошу, не усложняй мою и без того нелегкую жизнь, объясняй проще — в который уже раз попросил я Генадиэна и замолчал, дожидаясь пока вновь подбежавший к столу мальчишка, выставит три моих стакана с соками. Инструктор задумчиво посмотрел вслед уходящему парню, помедлил немного, а потом с тяжелым вздохом все же принялся прояснять ситуацию.

— Как же мне надоело рассказывать одно и тоже… Но начать наверное нужно с того что я не человек, а искусственный интеллект использующий личностную и поведенческую матрицу Генадиэна.

— Мммм. Ну теперь-то все конечно стало понятно — съязвил я отпивая… морковного сока и отставляя не очень понравившийся мне напиток в сторону.

— Если переводить все сказанное на ваши примитивные понятия, то я дух предка объединяющий знания предыдущих поколений, а мир в котором мы сейчас находимся, существует лишь в моем воображении и увы, подчиняется правилам наших живых вождей и их, порой не очень умных помощников. И ты, кстати, то же в каком-то смысле "дух", но не предка а самого себя, при помощи сложного прибора отделен от тела и временно помещен в мой мир.

— Теперь твои слова звучат куда понятнее, но… очень уж пугающе — высказался я и отставил в сторону стакан с томатным соком — А что…

— За тело свое не беспокойся — предугадав мой вопрос, заверил Гена — Лежит себе в капсуле бритое, голенькое. Питается "отборными" питательными и витаминными растворами и спит круглые сутки, а ты тут бегаешь без него, надрываешься. Но ничего. Когда одолеешь пятый этап отсева и возьмешь пятидесятый, тебе обязательно дадут поощрительный недельный отпуск. Выберешься из моего мира, отдохнешь на жаркой курортной планете Новая Мальта, встретишься со своей Эсмирой и дочкой Мити. Наберешься сил для настоящего боевого обучения.

— Как ты плавно перешел на очередную вдохновляющую на свершения речь. Думаешь что я слабо… мотивирован? Решил подложить мне еще одну сладкую приманку?

— Не заводись Цепкий. Просто приманки это тоже моя работа, кому-то же их нужно подкидывать. И да… В третьем стакане у тебя свекольный сок. На мой вкус та еще гадость — заметив как я беру последний напиток, заметил Гена, а затем посоветовал — Прекращай маяться ерундой и закажи себе что-то из списка фруктовых, а не овощных напитков.

— Ты же не настоящий человек, откуда у тебя могли взяться собственные вкусы? — старательно загоняя поднявшую голову злость обратно вглубь себя, но все же не удержавшись, высказался я. И сразу пожалел о своей несдержанности. Нет, он не обиделся (наверное), но… просто было сложно относиться к нему как к не человеку.

— Ты прав, у искусственного интеллекта своих вкусов быть не может, но вот у личности ставшей для меня основой они были. И именно эта личность говорит тебе, тупоумной недоразвитой обезьяне не желающей слушать старших, что свекольный сок эта та еще гадость, которую могут пить лишь отбитые веганы и подобные им извращенцы.

— А кем ты был до того как… стал таким? И как вообще все так получилось? — мне и впрямь было любопытно это узнать. Тут еще мне принесли какой-то очень густой суп, поэтому рассказ Гены стал для меня не только интересным, но еще и вкусным.

— Как будто ты этого еще на своей шкуре не прочувствовал. Конечно же военный, при чем из высшего командирского состава. Командовал десантным батальонам в войне против "слизи"… до тех пор пока мне не надоел весь этот дурдом. Десятки штабных начальников требующих от нас невозможного, частые столкновения с врагом и огромные потери, постоянная нервотрепка и неизлечимая старость — долго я в таком режиме работы не протянул и начал быстро сдавать. А когда услышал об очередной попытке оцифровать личность, ухватился за этот эксперимент даже не задумываясь. Лучше уж было уйти героем на вечный покой, чем продолжать бесславно тонуть в этом гадюшнике, беспрестанно тормозящей из-за бюрократии военной машины.

— За всю историю человечества было совершено множество попыток полноценной оцифровки личности. Сотни, а может даже и тысячи, но все они оказались безуспешны. Но у этого эксперимента, на мой взгляд, все же был шанс. Самый продвинутый искусственный интеллект, способный к самообучению и владеющий самой полной базой данных нашего мира, плюс новый, невероятно мощный процессор в пятнадцать миллионов ядер, как основа и самое совершенное оборудование. Уверенность в успехе была у многих, вот только надежды вновь не оправдались. Мои знания, память, опыт, характер, привычки — удалось скопировать все кроме личности и сознания. Эксперимент не подразумевал выживания подопытного, поэтому после моей смерти и проверки результатов он был признан неудачным. Ну а чтобы не выбрасывать впустую процессор, стоимость которого равна двум сверх тяжелым грузовым космическим кораблям, было решено привязать к нему проект "Копье", участником которого ты сейчас собственно и являешься.

— Если эксперимент провалился, то как же тогда появился ты? — не до конца понимая ситуацию, но все же захваченный этой короткой историей, с некоторым недоумением уточнил я. А затем пододвинул к себе жаренную картошку с мясом и салат с каким-то непонятным названием "Цезарь". Еще мне принесли два стакана сока, но я видимо так увлекся словами Гены, что даже не смог вспомнить когда успел их заказать.

— Искусственный интеллект оказался даже слишком умным и инициативным. На протяжении нескольких недель, пока создавался этот город и все что к нему прилегает, он, по закоулкам своей бесконечной базы данных собирал осколки моей личности. Ну а когда собрал все до последней моей мысли и объединил в одно целое, натянул эту маску на себя, по факту вновь став мной. Поначалу он просто проецировал поведенческую модель на себя, но со временем эта имитация становилась все более совершенной. Сейчас же, спустя годы, я уже и сам, даже используя все ресурсы своего процессора, не смогу четко сказать, увенчался ли этот эксперимент успехом или провалился. Увы, но превалирующее большинство склоняется к последнему варианту и считает меня просто очень умным ИИ и не воспринимает мое мнение всерьез. Да и плевать, если честно. Главное что есть дело, которое мне нравится и несколько хороших друзей не считающих меня куском сверх сложного программного кода. А остальное неважно.

— И много в этом мире инструкторов, решивших умереть и стать частью этого жутко могучего процессора? — доедая хрустящего цезаря, озвучил я интересующий меня вопрос — На сколько я понимаю, тут есть еще как минимум несколько таких как ты.

— Увы для тебя, но ты не правильно понимаешь. Хотя, для такого отсталого чудака, подобное вполне нормально. Две харчевни, магазины, бордель и еще несколько местных заведений — это те места на которые мне запрещено распространять свое влияние, поэтому в них работают реальные, подключенные к вирту люди. Все остальное же в этом маленьком ненастоящем мирке безраздельно принадлежит мне. Ну а на счет других инструкторов… Процессор в моей основе лежит и правда невероятно мощный. И он позволяет мне быть в тысячах мест одновременно и быть тысячами разных людей разом. Уборщики на улицах, простые прохожие на которых редко кто обращает внимание, хозяева домов, в которых расположились ваши комнатушки для отдыха, мелкий обслуживающий персонал и даже некоторые монстры, привет тебе из восьмой дуэли. Как бы это странно для тебя не звучало, но все эти люди являются мной. И если ты в это не можешь поверить… то я тогда пошел отсюда — более не говоря не слова, Гена поднялся из-за стола и направился на выход из харчевни. Но самым ошеломляющим было то, что его место не осталось пустым. Напротив меня, словно ничего и не произошло, сидел старик с длинными седыми волосами и с аппетитом доедал заказанный Генадиэном ранее суп. И чем я дольше я смотрел на него, тем больше знакомых черт подмечал на его лице, осознавая что никуда мой боевой инструктор и не уходил.

— Здравствуйте мастер — раздался незнакомый голос позади, отрывая меня от изучения неожиданно преобразившегося Гены — И эта бешенная тварь здесь? Я-то надеялся что вы ее с собой не возьмете. Пси модуль можно было передать ему и через городского курьера — слышу шорох нескольких шагов, а затем рядом со мной на стол ложится уже знакомый ошейник и только после этого понимаю кто же решил присоединиться к нашей трапезе.

— Что, так и не терпится чтобы я вновь вскрыл тебе глотку и опять забрал твою игрушку? — судя по тому как исказилось лицо подсевшего к нам за стол Слышащего предков, эти воспоминания оказались для него не самыми приятными. Он явно хотел высказать мне что-то в ответ, но хлопнувший ладонью по столу Гена прекратил наше, даже не успевшее толком начаться, словесное сражение.

— А ну успокойтесь детишки! Пока я вам обоим прямо тут не навалял — пригрозил старик, обводя нас обоих тяжелым взглядом. И лишь убедившись что мы оба успокоились, продолжил — Вам двоим нельзя собачиться друг с другом. Я еще об этом вам по-моему не говорил, но следующее задание не будет одиночным. Оно служит для проверки способности участников проекта "Копье" действовать в составе сверх малой группы из двух-трех человек. В связи с этим… Надеюсь вы уже догадались зачем мы тут собрались?

— В отряде, с ним!? Мастер! Пожалуйста, скажите что вы шутите — первым отреагировал на слова нашего боевого инструктора Гереар. Видимо сильно его задело то поражение на дуэли. Задело прямо за самое самолюбие. Из-за этой дури он не то что сражаться, а даже сидеть рядом со мной не желал. Мне же все эти глупости с отрядом были безразличны. Главное это выполнить все задания и набрать пятидесятый уровень, а с кем и какими путями идти к этой цели уже неважно. Я осилю его даже если буду один. Я обязательно встречусь с Эсмирой и Митти. Обязательно.

— Какие же вы ребята странные. Воротить нос от такого выгодного сотрудничества как минимум глупо. Один, едва ли не лучший стрелок на своей планетке и очень хороший боец, другой и вовсе стал первым по силе псионом среди последнего набора. Вы вдвоем стоите сотни человек из той посредственности что не смогла пройти через второй этап. Вдвоем вы даже слишком сильны и стоило бы вас раскидать по другим группам, но я решил дать вам шанс научиться у друг друга чему-то новому и повысить свои шансы на выживание, но вы сходу спешите отказаться от моей затеи. Одиночка до мозга костей рассчитывающий только на себя и гордец не способный перешагнуть через чувство собственной важности. Скажите мне пожалуйста, почему я сейчас жалею о том, что позволил вам пройти в следующий этап отсева?

— Не жалеешь — спокойно возразил я Генадиэну — Сейчас ты, довольный проделанной работой и собой, словно объевшийся дичью лесной кот, сидишь и наверняка обдумываешь очередную пакость. При этом, совершенно не ясно для чего ты сыпешь своими угрозами, ведь твои руки и без того крепко держат нас за глотки и в любой момент могут сжаться еще сильнее. Давай не будем тратить на эти лишние слова время. Лучше расскажи побольше про третье задание. Какая цель, что нужно делать, какие враги, сколько дано времени — любое знание будет нам очень полезно. И да. Я не вижу на Гереаре ошейника. Зачем ты приказал ему отдать свое оружие мне?

— Неожиданно мудрые мысли для такого молодого человека. Но в последнем предположении ты все же ошибся. Оружие Гереара при нем, просто она стало более незаметным и совершенным. Покажи — последнее было просьбой к моему новому "товарищу". Слышащий помедлил, но затем все же встал из-за стола и принялся стягивать с себя майку.

— Это улучшенный средний пси модуль, уже интегрированный в нервную систему человека — указывая на тонкую металлическую полосу проходящую по позвоночнику псиона от затылка до поясницы, пояснил мне Гена — В таком аугментированном виде он работает на шестьдесят процентов эффективнее чем при обычном ношении на шее. А еще в улучшенный средний модуль можно вставить не два, а сразу три накопителя энергии. Ты этого видеть не можешь, но в тело Гереара сейчас уже вживлено два камня. С такими усилениями он сможет сдержать вчетверо больше ударов, нежели чем во время вашей дуэли.

— А мог бы и в впять раз больше, если бы не потратил деньги на малый пси модуль для этой бешенной собаки и купил бы себе еще один накопитель — недовольно высказался Слышащий. А после того как натянул обратно свою дешевую майку, попросил Генадиэна — Мастер, разрешите продолжить тренировку на арене. Мне еще совсем немного осталось накопить. Думаю за пол дня точно управлюсь.

— Ладно, иди уже — недовольно поморщившись ответил инструктор — Надоело уже слушать твое ворчание — и дождавшись пока Гереар выбежит из харчевни — Он уже в курсе всего дела, поэтому мне осталось ввести в него только тебя, так что слушай внимательно. Повторять и тратить время на разъяснение непонятных слов я не собираюсь — пригрозил Гена, при этом меняя свой облик на более привычный мне образ далеко не старого крепкого мужика с вечной усмешкой превосходства на губах. Закончив преображение и отодвинув в сторону пустую тарелку, он наконец-то взялся за объяснения.

— Третье задание это "Диверсия". Его целью является уничтожение или долговременное выведение из строя стратегически важного объекта. Если конкретнее, то захваченной врагом установки репликации при помощи которой мы возвращаем в строй погибших бойцов, избежавших критического повреждения головного мозга. Эта наша новая и перспективная разработка, резко поменявшая тактику сражений. И именно из-за нее я тебе, наверное уже в сотый раз повторяю, береги голову. Репликатор может восстанавливать практически любые ткани и клетки, кроме некоторых мозговых и именно поэтому мы смогли победить практически все болезни, кроме старости. Ну а лично для тебя это означает лишь одно. Если хочешь периодически видеться со своей сайена, то старайся не подставлять свою бестолковку под удар — да, о защите головы он мне говорил не один десяток раз, поэтому я лишь кивнул, принимая его разъяснения и попросил вернуться к заданию. Это для меня сейчас было гораздо важнее.

— Радиус локации в которой будет проходить "Диверсия" невелик, всего восемь километров. Монстров в лесной зоне будет мало, да и сделана эта территория на отвали, чисто для галочки и художественного заполнения пустоты. Главная ваша цель, это стоящий в центре замок, охраняемый более чем сотней знакомых тебе воинов-слизней. Ваша задача, как-то пробраться или пробиться в него и любыми способами уничтожить репликатор. На это задание вам отведено целых двенадцать дней, найдется время и для того чтобы повоевать и чтобы подумать. Третий этап необходим не для подготовки к бою в составе малых групп, но и с целью проверки вашего тактического мышления. Можно конечно пройти через него и силой, но учитывая то что репликатором могут пользоваться и враги, сделать это будет очень сложно.

— Ну и последнее, способы взаимодействия с твоим напарником. Вне замка вы сможете общаться через текстовую связь и будете чувствовать местонахождение друг друга. Это не тактический шлем с голосовой связью, но в принципе тоже удобно, будете привыкать общаться на расстоянии в полубоевой обстановке.

— Еще я прикажу Гереару обучить тебя основам псионики, а взамен ты немного погоняешь его с мечем, чтобы он не был таким беспомощным когда растратит всю свою силу. Не знаю к чему приведет это взаимное обучение, но очень хочу посмотреть как же смогут ужиться две такие разные личности. Может даже получится сделать из вас хорошую боевую связку. А может вы там поубиваете друг друга из-за какой-то мелочи и на этом закончите свой путь. Поживем-увидим — необходимость обучения этого непонятного гордеца меня очень не порадовала, но так как мнение мое наверняка Гене было не интересно, я не стал озвучивать свои бесполезные возражения. Вместо этого уточнил у инструктора что такое "Замок". Нет, языковой пакет мне конечно подсказал значение этого слова, но вот воображение отказалось делиться образами этой, судя по всему, очень большой постройки. Видимо в моей голове их просто не нашлось.

— Очень странный, на мой взгляд, повод для беспокойства. Огромная ********* по центру локации, думаю если увидишь то точно не ошибешься. Но если тебе все остальное уже кажется обыденностью, то я могу тебе подкинуть еще одну причину для беспокойства.

— Вся эта ситуация никогда не станет для меня обыденностью. Ну а не ругаюсь я и не возражаю потому что понимаю что это бесполезно. Да и обещанная тобой причина для моего беспокойства скорее всего запланирована тобой заранее и сейчас изменилось лишь то что я узнаю о ней прежде чем эта проблема станет для меня смертельной — взгляд Генадиэна был на столько тяжелым и пристальным, что я был вынужден прятать свое беспокойство за стаканом с апельсиновым соком. Я уже пробовал этот напиток и он мне очень понравился, вот только на этот раз в нем чувствовался неприятный привкус, будто бы в него плеснули немного крови. И может я сам, не заметив того, прокусил губуиз-за стремительно нарастающего внутри меня чувства беспокойства. Не знаю.

— Порой ты меня даже пугаешь своей догадливостью. Но эта феноменальная проницательность, к твоему несчастью, уравновешена беспросветной глупостью. Да, ты угадал. Эта неприятность была запланирована мною заранее, вот только ты опоздал, она уже стала для тебя смертельной — озвучил очередную непонятную страшилку Гена, после чего резко придвинулся ко мне и быстро заговорил — Времени мало, поэтому слушай. Гереару нужно собрать деньги на еще один энерго накопитель, поэтому присоединится позже. Твои задачи на первый день: провести разведку, придумать план дальнейших действий и главное выжить. Последнее будет сложнее всего, на эти сутки ты станешь дичью для одного знакомого тебе человека. Его третье задание отличается от вашего. Он должен вторгаться в локации к другим испытуемым и убивать их. Ему нужно за десять дней забрать полсотни жизней и только после этого он пройдет через третий этап отсева. Ну а так как этот человек тебя очень любит, он готов потратить на охоту за Лииром Цепким целые сутки. Думаю ты уже шашшшашаша. Шшшшшшшашашшшшашааш… — голос собеседника с каждым словом становился все тише и я сперва подумал что это очередная глупая шутка моего инструктора. И лишь когда тело сковала слабость, а голос Генадиэна окончательно заглушил шум крови в моих ушах, стало понятно что дело плохо. Попытка встать из-за стола лишь ухудшила ситуацию. Слабость лютым зверем набросилась мне на спину и повалила на пол своею неимоверной тяжестью. Я еще успел увидеть присевшего рядом мальчишку разносчика, на губах которого сияла безумная и в тоже время ужасно довольная улыбка, а в следующий миг мои глаза заволокло темной пеленой, а в мое нутро начала вгрызаться дикая и безжалостная боль.

К счастью эта агония длилась недолго и уже в скором, показавшемся мне вечностью мучений, времени все закончилось. Я наконец-то умер, а из холодной бесконечной пустоты ко мне подскочила, неприятная в своем содержании, надпись.

[Вы были убиты в мирной зоне человеком: Гамар Убийца]

[Количество оставшихся на выполнение заданий попыток: Восемь]

[Лиир цепкий, будьте осторожнее, ведь от вашего успеха зависят жизни и благополучие ваших близких. Станьте сильнее и…]

"— Стану! Обязательно стану сильнее и выживу. Обещаю"

Глава 15

Когда я спросил у Гены для чего он стравил меня с Клараном Завоевателем, то он со знакомой усмешкой ответил, что просто хотел повысить мою уверенность в себе как в бойце ближнего боя. Сложно сказать добился ли инструктор своей цели. По личным ощущениям, своими стараниями, он смог повысить во мне только злость и желание пробиться сквозь этот проклятый отсев любой ценой.

Хотя… И уверенность в собственных силах наверное немного подросла. Иначе я не стоял бы сейчас невидимкой посреди огромного замкового двора, по которому то и дело сновали, одетые в легкую броню, овощи-воины. Раньше мне на подобное просто не хватило бы смелости. А теперь спокойно стою прямо в стане врага, любуюсь громадой замка, а заодно думаю что же делать дальше. Потратил почти два часа на то чтобы незаметно перебраться через многометровую каменную стену, а теперь вот даже и не знаю, что с этим "успехом" делать дальше. Замок и все другие крупные постройки тщательно охранялись вражескими воинами и пробиваться в них в одиночку небыло никакого смысла, но и уходить просто так было обидно.

За следующие двадцать минут ничего хорошего придумать так и не удалось, да и моя разведка не принесла ни какой пользы. За это время я смог понять лишь одно — Гена опять меня обманул. Он сказал что замок охраняет сотня врагов, вот только тут их было куда больше. Мысленно поругав инструктора и в последний раз оглядевшись, я направился туда куда реже всего заглядывали воины-овощи, в прижавшийся к замковой стене небольшой сад. Нууу как направился… скорее медленно но верно "пополз" к цели, подходя к краю скрытой модулем зоны, тем самым заставляя купол невидимости понемногу сдвигаться в нужную мне сторону. Этот способ скрытного передвижения мне подсказал Генадиэн. Еще он сказал, что этой лазейкой ни кто не пользуется, потому что "- Только у таких упоротых ******** как ты есть такой огромный запас терпения". Я не стал уточнять значение пары слов и решил принять все сказанное как похвалу.

На эти жалкие двести-триста метров потратил еще пятнадцать минут и лишь войдя в сад, наконец-то осмотрелся… И практически сразу понял что я тут не один. Глубокий след прямо под стеной, примятая в нескольких местах трава, сломанный цветок — сразу видно что кто-то решил пробраться в замок незаметно, но из-за неопытности едва ли ни целую тропинку в траве вытоптал. И судя по наклону некоторых, не успевших распрямиться растений, сделано это было всего несколько минут назад. Гереар не должен был появиться в этой локации так рано, да и вряд ли этот гордец вообще смог бы вскарабкаться по стене. А это значит, что со мной все же решил повидаться Гамар. Цели Генадиэна мне абсолютно не ясны, а он сам не собирается объяснять зачем ему на воспитании нужен безумный малолетний убийца.

Сняв переброшенный за спину лук, закрыв глаза и задержав дыхание, я принялся прислушиваться к шорохам окружающего мира. Видимо пацан тоже как-то понял что я нахожусь поблизости и притаился. Своему опыту следопыта я доверял, поэтому вариант того что Гамара тут нет даже не стал рассматривать. Не знал где он находится, но будто бы чувствовал его тяжелое, пропитанное ненавистью присутствие.

Мои легкие уже обжигало болью, когда до моего слуха наконец-то донесся шелест приминаемой травы. Еще даже не успев открыть глаза и помня о весе срезней, я отправил на звук, одну за одной, сразу три стрелы. С громким вскриком парень вывалился из зоны действия своего модуля маскировки и попытался закрыть ладонями, пробитый стрелою на вылет, живот. Миг и вот он вновь исчез. Даже в таком ужасном состоянии он вновь ухитрился включить свой модуль, наивно думая что таким образом скроется от моего взора. Хотя добивать его я и не собирался, решив оставить это дело уже отреагировавшим на шум в саду стражникам. Вместо этого, закинул луг обратно за спину и стараясь не оставлять следов, начал медленно смещаться в сторону единственного на весь сад большого дерева.

К счастью, на этом долгом пути меня ни кто не задел. К месту нашего короткого боя сбежалось десятка полтора человека-овощей, взявшихся обыскивать близлежащую территорию. Стонущую от боли пустоту обнаружили быстро и почему-то не став добивать, спешно утащили раненного в замок. Я же, не обращая внимания на беготню поблизости, дошел до своей цели и просто сел под дерево, не очень понимая что же делать дальше. Вот только, кое-кто не желал чтобы я скучал.

[Молодец. Ловко его выцепил]

[Есть две плохие новости, чтобы ты не расслаблялся]

[По приказу вышестоящего начальства, два часа назад была изменена поведенческая модель спрайтов имитирующих вражеские боевые единицы. Теперь они не будут бить и стрелять на поражение. Их задача брать таких как ты в плен и выпытывать точное местонахождение других диверсантов. Если всех членов группы возьмут в плен, это будет считаться полным провалом и наказываться выбраковкой]

[Гаммар отказался покидать твою локацию. Он уже убил себя ядом и сейчас вновь вышел на охоту за тобой. Будь осторожен. Если стража поймает вас двоих до прихода Гереара, то задание тоже будет провалено. Поэтому пока лучше тебе не лезть на рожон и дождаться Слышащего]

— Понял — коротко негромко ответил я, при этом не сомневаясь что буду услышан. Затем еще раз подумал чем бы себя занять до появления Гереара, но так ничего и не придумав, спросил у наблюдающего за всеми в этом ненастоящем мире Гены — Ты обещал показать мне Эсмиру. Это сейчас возможно?

[Да. Я уже давно получил разрешение на прямую связь, но… ты уверен, что хочешь провести сеанс прямо сейчас? По-моему, это неоправданно опасно]

— Уверен. Я хорошо спрячусь, поэтому не беспокойся — заверил Генадиэна, при этом поднимаясь на ноги и берясь осторожно обрывать с нижних веток листья.

[Сколько же раз нужно тебе говорить? Я просто боевой инструктор и мне, по большому счету, безразлична ваша судьба. Поэтому беспокоиться о себе должен лишь ты сам и ни кто более]

[Ладно, покажу тебе твою сайена. Скажешь когда будешь готов уснуть]

Получив согласие на прямой контакт, я тут же занялся подготовкой. Запихал в рот все собранные листья и начал их пережевывать, одновременно выбирая цель для своей маленькой, необходимой для отвлечения внимания, диверсии. Мне не нужен был этот непонятный дальномер чтобы определить расстояние до стражника, стоящего у входа в ближайшее крупное здание. Чуть больше четырехсот метров — слишком большое для точной стрельбы расстояние, но я был уверен в себе и своем луке. Ветра в замковом дворе нет, цель неподвижна, расстояние учтено и… Выстрел!

Стрела летит по дуге и попадает стражнику точно в голову (если честно, целился просто в силуэт), легко пробивая его тонкий шлем. Правда, даже после такого попадания он умер не сразу. Вскрикнул от боли или неожиданности, уронил оружие, сделал несколько неуклюжих шагов в сторону и лишь спустя пару секунд лопнул, расплескав по земле мерзкую жижу. Впрочем, такая его живучесть лишь сыграла мне на руку. Крик и стук упавшего копья, привлекли внимание стражи, после чего сад практически сразу опустел. Все бросились искать второго невидимого наглеца, решившего пробиться в замок.

Чего-то подобного я и добивался, поэтому более не став тратить время принялся готовиться ко сну. Выплюнул жеванный комок листьев на ладонь и сбросив одежду принялся им натираться. Несколько минут стараний и вот уже я стал красивым и немножечко зеленым охотником. После этого мне все же пришлось, впервые за сегодня, пустить в дело меч… чтобы нарезать майку и штаны на длинные лоскутки. И лишь покончив с этим и постаравшись убрать за собой все следы, полез в свое будущее укрытие, прямиком на вершину большого дерева. Вверх область маскировки смещалась куда быстрее, поэтому, на то чтобы забраться и выбрать удобное место с густой кроной ушло меньше минуты. После чего, используя получившиеся из одежды веревки, я принялся вязать для себя лежанку между двумя толстыми ветвями. Не хитрое дело, в котором у меня уже был немалый опыт за время одиноких охотничьих вылазок. Жаль только что на этот раз с собой не было нормальных веревок, но в принципе и с имеющимися у меня обрывками получилось вполне добротно. Напоследок, закрепив всю эту конструкцию ремешком от колчана и поясным ремнем от ножен, я на всякий случай привязал себя к стволу дерева. И лишь накрыв себя парой срезанных, густо усыпанных листвой веток, негромко проговорил "Хочу уснуть".

Поначалу ничего не произошло и я начал подумывать что сказал это слишком тихо. Хотел было повторить, но не смог открыть и рта. И лишь после этого заметил, что видимый мне мир поблек и стремительно теряя краски, начал превращаться в уже знакомую мне бескрайнюю пустоту. Не знаю, можно ли было это считать сном. Да и неважно это, если честно. Главным было то, что я скоро увижу свою прекрасную Эсмиру. Большего, болтаясь в этой тьме, мне и желать не стоило.

Глава 16

На этот раз я появился не в комнате Эсмиры, а в помещении скорее похожем на харчевню, в которой мы сидели недавно с Геной. Только эта была куда просторнее, чище и опрятнее, чем едальня в нашем несуществующем городке. А еще в этот раз я мог двигаться, чем и воспользовался чтобы найти взглядом свою сайена. Стоило лишь немного повернуться в сторону, как взгляд тут же зацепился за тонкую фигурку Эсми. Одетая в длинное платье с белым… передником, она несла поднос с тарелками, при этом плавно огибая столики и невольно привлекая внимание посетителей харчевни. Мужчины смотрели ей в след, женщины недовольно хмурились, а я просто любовался ею и думал как же мне повезло.

— Извините за ожидание господин Ильтукка — донесся до меня ее негромкий голос когда она подошла к столику, после чего, не стерпев, пожелал подойти поближе — Вот заказанная вами паста с грибами, стейк из лосося и красное вино пятилетней выдержки. Это ваш заказ. Может вы хотите что-то еще?

— Благодарю Эсмира — сказал улыбнувшись мужчина. Молодой, дорого одетый, со слегка по женственному красивым, бледным лицом — Ожидание такой столь дивной особы не было для меня в тягость. И да, я еще кое-что хочу. Хочу узнать, чем вы сегодня вечером занимаетесь?

— Отдыхаю после работы, готовлю ужин, играю с дочкой — все так же вежливо улыбаясь, коротко ответила Эсми и словно бы невзначай выставив поднос как преграду, вновь уточнила — Вы еще что-то желаете?

Наглость этого женоподобного юнца меня просто взбесила. Не долго думая, я ударил гада ногой в лицо, при этом проходя будто бы сквозь него и с запозданием вспоминая, что у меня тут нет ни рук ни ног. Через эту проклятую прямую связь я ему сделать ничего не мог… но вот написать. Стоило лишь подумать об этом, как перед глазами вновь появилась панель с буквами. По которой я, в яростной спешке и пробежался мыслями.

[Если не отстанешь от моей прекрасной сайена, я вернусь и вырву тебе сердце]

[Отправить это сообщение абоненту Ильтукка Амойю?] — глупый вопрос от системы. Конечно же да! Отправить!

— Отдых, это замечательно, но как по мне, лучше всего отдыхать активно. Тут неподалеку есть развлекательный центр с детским залом. Можно будет оставить ваше дитя на опытных нянечек. Наверняка прекрасная, как и вы, дочурка поиграет там со своими сверстниками, а мы в это время сможем повеселиться. Кинотеатры, танцполы, бары, казино, бассейны — все это и не только к нашим услугам. А если общение затянется и мы проникнемся друг к другу чувствами, то можно будет… — видимо этот болтун наконец-то заметил мое короткое сообщение и прочитав его стал от испуга еще более бледным чем был до этого, едва ли не белым как снег. Подавившись последними словами, парень в миг потерял свою уверенность и видимо аппетит. Приложил какую-то пластинку к столу, дождался негромкого писка и после этого, стараясь не смотреть в сторону Эсми, поспешил прочь из харчевни. Моя сайена проводила его до дверей непонимающим взглядом, после чего пожала плечами и собрав обратно на поднос всю посуду с едой отправилась в обратный путь, на кухню.

Поразмыслив о причинах такого сильного испуга и так ничего и не поняв, я тоже мысленно пожал плечами, после чего полетел вслед за Эсмирой. Увы, но дверь кухни стала для меня непреодолимой преградой. Я уперся в нее воображаемым лбом и не мог ни открыть ее, ни пройти сквозь. На этот раз Гена к счастью не стал ограничивать время моей встречи, поэтому мне можно было не искать обходные пути, а просто подождать когда же Эсми выйдет к следующему клиенту.

Минут через пять, когда я уже трижды успел облететь зал и осмотреть всех немногочисленных посетителей харчевни, она наконец-то покинула кухню и скрылась в небольшом закутке с парой стульев. Видимо работы было мало и ей разрешили немного отдохнуть. И для меня это стало идеальным моментом чтобы заявить о своем присутствии.

[Здравствуй моя хорошая. Как ты тут без меня?]

[Отправить это сообщение абоненту Эсмира Гибкая ветвь?]

Эсми сообщение заметила сразу и охнув подскочила со своего стульчика. Покрутила головой высматривая что-то, а затем, будто бы увидев меня, протянула руки в мою сторону. Я подхваченный ее руками был тут же прижат к, ставшему таким большим, лицу. Но все эти странности с размерами мне были безразличны. Главное что она была так близко, что я мог слышать ее прерывистое дыхание и тихие всхлипы. Вновь позабыв о том что тут нет рук, хотел погладить ее по голове и успокоить, но осознав свое бессилие, отправил ей еще одно сообщение.

[Ну-ну, не плач. Я жив, я рядом и у меня есть отличная новость. Мы с тобой скоро встретимся. Инструктор обещал, что после пятого задания даст всем отдохнуть в том мире где сейчас живешь ты. Поэтому жди, скоро загляну к тебе в гости]

— Это замечательно — проговорила сайена, отстраняя меня и растирая по лицу слезы — Это прекрасно. Я буду тебя ждать. Мы будем ждать тебя каждый день. И да, у меня для тебя тоже есть одна новость, только не знаю хорошая или… — в голосе Эсмиры мне послышалась неуверенность и я испугавшись подумал о самом худшем.

— Нет, с Мити все в порядке — прочитав новое сообщение, поспешила успокоить меня Эсми — Тут такая хорошая медицина, что о болезнях можно и не думать. Врачи, при помощи какого-то аппарата, даже руки отсеченные за пару минут отращивали и от самых дряхлых старух смерть и старость отгоняли — рассказывала моя, наконец-то успокоившаяся, сайена, утирая лицо белой тряпицей — Медицина тут очень хорошая. Порой даже слишком. Я не знаю как они это смогли определить, нооо… Лиир… Судьба все же оказалась к нам благосклонна и дала еще одного ребенка. Вот только… Из-за того что происходит с нами и с тобой… Я не знаю, радоваться мне этому или грустить. Мне только-только дали хорошую работу, я наконец начала осваиваться в этом мире, а тут… Врач сказал, уже третья неделя и я теперь не знаю… Я боюсь.

[Любая новая жизнь всегда приходит вовремя. Поэтому даже не смей сомневаться в себе и своем счастье!] — от такого известия я даже не сразу нашелся что ответить, но когда все же собрался с мыслями, был тверд в своих суждениях — [Ты же сама хвалишь их медицину. Поэтому не сомневайся, твой ребенок будет обязательно здоров и станет членом сильного высоко развитого общества. Даже если с нами что-то случится, с нашими детьми будет все хорошо. Новая жизнь не может быть причиной для печали. Помни это и все будет хорошо. И не забывай, что я вас люблю]

Прочитав мое длинное послание, она вновь собралась разрыдаться, но странный гудящий звук привлек ее внимание. Эсми бросила взгляд на руку с незамеченным мною ранее черным браслетом, а затем начала спешно приводить себя в порядок, вытирать слезы, поправлять одежду и прическу.

— В этом новом мире я стала такой слабой и глупой. Совсем не похожа на себя. Врач сказал что такое нервное состояние это норма. Резкие перемены в жизни, беременность, акклиматизация — слишком многое навалилось за последнее время. Ох, знал бы ты как тут жарко. Эта жара так выматывает без привычки. И на работе постоянно учат правильно общаться с клиентами — перепрыгивая с темы на тему, быстро рассказывала моя сайена и лишь закончив прихорашиваться, вновь посмотрела на меня — Хотя, тебе наверняка там еще тяжелее. Какие-то испытания, постоянные сражения и опасность. Как подумаю об этом, так сердце сразу холодеет от страха. Извини меня Лиир, я тоже тебя очень сильно люблю и постараюсь вновь стать сильной. Прежней Эсмирой Гибкой ветвью, хранящей наших детей от всех бед и ждущей тебя с долгой охоты. Я стану достойной твоей любви и… — повторившийся странный звук оборвал жаркую речь моей сайена и опять ее опечалил — Прости Лиир, но меня зовут работать. Я не могу это игнорировать, мне уже нужно бежать и… Мой охотник, помни. Неважно что с нами будет, неважно как нас будет терзать судьба, знай, я буду всегда ждать тебя. Даже за гранью жизни.

Когда отзвучали слова этого обещания, Эсмира притянула меня к себе, вновь став такой большой и близкой. Ее глаза. Ее прекрасное лицо. Такие знакомые мне губы, которые в одном поцелуе в миг заполнили весь мой окружающий мир. А еще через несколько секунд, я опять провалился в бескрайнюю пустоту. Видимо Гена выбрал именно этот печальный момент, чтобы разорвать нашу прямую связь и я как всегда не был ему за это благодарен. Мне хотелось еще хотя бы несколько минут понаблюдать за моей сайена. Но у инструктора по этому поводу было иное, куда более веское мнение. С которым мне оставалось только смириться. Смириться и ждать, когда он забросит меня в новый бой. В том что он будет очень скоро, можно было и не сомневаться.

Глава 17

[Гереаруже пришел в эту локацию. Советую написать ему, а лучше встретиться, чтобы начать ваше взаимное обучение]

[И да. Рядом с тобой Гамар, поэтому поосторожнее]

Окружающий мир еще не успел проясниться сквозь бесконечную пустоту, а Генадиэн уже прислал мне сообщение, нахально перекрывшее едва ли не половину обзора. Написанное меня конечно заинтересовало, вот только вопросы у меня к инструктору были совсем другие. И он, видимо, вновь прочитал их в моих мыслях.

[Не наглей. И так слишком многое тебе позволил. Едва ли ни целую сопливую поэму своей женщине успел написать, поделиться новостями, пообниматься. Вон сколько всего сделал и все равно недоволен]

[Гереар пришел не рано. Просто я сделал так чтобы ты проспал вплоть до его прихода. И еще. Ход времени в этом мире существенно отличается от реального. Тут все тянется субъективно медленнее. Так что Лиир поздравляю тебя, уже через восемь месяцев ты станешь многодетным отцом]

[И нет, мысли я твои не читаю. Мощности моего процессора с лихвой хватает чтобы в фоновом режиме просчитывать реакции и вопросы всех обитателей этого мира]

Еще одна ошеломительная новость о моей сайена. А я так далеко, что не могу даже хоть чем-то ей помочь. Не могу ее утешить или поддержать на трудном пути нашей судьбы. Я ничего не могу для нее сделать… И лишь надеюсь, что за время этого проклятого отсева и войны, жизнь моих собственных детей не пройдет мимо меня.

Хотя, для начала, через этот отсев еще нужно пройти. Это не так и легко, особенно когда поблизости бродит невидимый недоброжелатель. К счастью этот молодой обезумевший твареныш наверняка не умеет стрелять на звук, поэтому…

— УУУУУУУУУУУУУУ! — судя по хрусту веток чуть ниже и болезненному вскрику, Гена разбудил меня крайне вовремя. Еще, в лучшем случае, час и Гамар точно нашел бы мое "гнездо" и даже страшно подумать, что было бы дальше.

В свершившейся же действительности парень, видимо впечатленный моим воем, сорвался с дерева и сломав несколько веток рухнул на землю. На этот шум ожидаемо отреагировала стража и начала прочесывать сад и двор в поисках попытавшегося сбежать невидимки. Парня конечно нашли и не смотря на яростное сопротивление поймали, но я на это уже не смотрел. Каким-то образом мне все же удалось вызвать табличку с буквами и спешно написать сообщение Слышащему предков.

[Нужно выбраться из замкового двора. Отвлеки стражу. Если можешь, кинь что-нибудь тяжелое в стену]

Стража продолжала обыскивать двор и судя по скрипу ветвей снизу, кто-то даже решил проверить дерево, поэтому я даже не рисковал пошевелиться. Пытаться пробиться через стражу особого смысла не было, подстрелят не дав даже добежать до стены. Поэтому я просто замер в своей лежанке и ждал чем же все это закончится.

Из своего укрытия из веток, мне была видна спина, забирающегося на дерево воина. Он догадался сбросить с себя кожаную броню и довольно легко поднимался по ветвям, при этом пристально вглядываясь и тыкая сухой палкой во все подозрительные места. Один раз попало и мне в голову, но древолаз, видимо решив что ударил по стволу дерева, не обратил на это внимания и продолжил поиск. И занимался этим делом до тех пор, пока из-за стены не послышался какой-то грохот.

Прекратив искать невидимку, стража бросилась защищать замок от нового неизвестного врага. Бойца на дереве тоже окликнули и приказали спускаться, поэтому я, даже не дожидаясь пока он окончательно слезет и оденет броню, принялся торопливо собирать свою постель и готовиться к бегству. В спешке модуль маскировки был бесполезен, поэтому начав спускаться просто мысленно приказал ему отключиться.

Когда я, обмотанный веревками, спрыгнул с дерева, бегущий вслед за остальными воинами "древолаз" даже обернулся на шум, но поймал раскрытым в крике ртом стрелу и расплескался по двору противной зеленой жижей. Кто-то конечно обернулся на этот хлопок, но мне на это было уже наплевать. За десяток секунд я добежал до замковой стены и словно лесной кот с подпаленным хвостом, начал спешно карабкаться по ней. Кладка была неровной, с множеством мелких щелей и выступов, поэтому лезть было не так уж и сложно. Лишь два болезненных укола в плечо и спину немного снизили мою скорость, но даже так, менее чем через минуту, я уже начал спуск с внешней стороны стены.

— ГЕРЕАР! БЕГИИ! — прокричал я, после того как до меня донеся раскат близкого грохота и лишь оказавшись на земле повторил тоже самое в сообщении… И тут же поплатился за заминку. Еще несколько стрел вонзилось в спину, а одна скользнула по голове, разодрав правое ухо на несколько частей. Боль вспыхнула… и тут же потухла, словно костер под сильным дождем, оставив после себя лишь неприятное покалывание и жжение в местах попаданий.

Не став и дальше испытывать работу нового, снижающего боль модуля, я тут же сорвался с места и рыская из стороны в сторону, побежал к спасительному лесу. До того как за спиной сомкнулась зелень кустов, в меня попали еще трижды, но я даже не понял куда. Всю спину пекло ослабленной болью, а одна стрела при движении неприятно скребла, пробившим мышцы наконечником, по лопатке. Пытаться выдернуть их даже и не пытался, просто боясь по пути истечь кровью.

Пробежав еще метров четыреста, я остановился, желая написать сообщение Слышащему. Хотел спросить у него, где он сейчас находится, но поймал себя на мысли что знаю это и так. Гереар был севернее от меня на один километр и сто метров и тоже удаляясь от замка, двигаясь в мою сторону. Даже не став удивляться по этому поводу и списав все на дальномер и на еще какую-нибудь хитрую штуковину, сразу сменил направление движения и побежал к месту нашего появления в этой локации.

Когда мы с Гереаром все же пересеклись, по его широко распахнутым глазам стало понятно что выгляжу я, мягко говоря, плохо. Хотя, это было и без него понятно. Обмотанный каким-то тряпьем и с бледно-зеленой кожей, перепачканный грязью и кровью, с торчащими из спины стрелами… Если честно, я и сам не знал с кем себя сравнить.

— Похож на облезшего колючего лесного зверька, по нацеплявшего на себя всякого мусора — подсказал Слышащий, нагоняя меня и подстраиваясь под мою скорость. И лишь увидев бегущего рядом человека, я понял что сам бегу слишком медленно. Видимо кровотечение все же ослабило меня и… И это значило что нужно спешить — Краасаавеец. Сразу видно что ты там делом занимался, сражался. Ну как, сколько этих тварей успел лопнуть?

— Теряю много крови. Помоги добраться до нашего репликатора — не став переубеждать его и говорить что проспал восемь часов, попросил я Гереара. И лишь когда он подставил мне плечо и мы продолжили путь, ответил на его вопрос — Окончательно убил только двоих, но я там не охотился, а следил. Могу тебя "обрадовать", у нас есть три проблемы. Инструктор соврал, врагов куда больше. Насчитал около двух сотен и это только в замковом дворе. Сколько в самом замке даже представить не могу. Внутрь строений даже пытаться пробраться не стал, поэтому узнать где вражеский репликатор так и не удалось. И третья проблема, это убийца, вторгшийся в нашу локацию…

[Он хотел остаться, но я силой выкинул пацана из твоего мирка, так что можешь его не учитывать] — ворвался в мой рассказ Гена, порадовав хорошей новостью. И кстати. Против слов о его лжи он так ничего и не возразил.

— Инструктор пишет, что убийца только что ушел из нашей локации. И это очень хорошо. Больше не придется на него отвлекаться — пояснил я причину своей заминки. Слышащий явно что-то хотел спросить о Гамаре, но опоздал, мы наконец-то добежали до нашего аппарата репликации. На этот раз он выглядел не как вырезанная из камня статуя девушки, а был большим металлическим кубом с небольшой уже открытой дверцей. В которую я и нырнул, спасаясь от неудобных вопросов и стремительно надвигающейся гибели от кровопотери.

"— Это была бы довольно глупая смерть. Нужно будет наверное накопить монет на усилитель регенерации, как у Завоевателя. С ним было бы проще" — думалось мне, пока я болтался в вязкой пустоте аппарата репликации. Всего десятка два секунд подобного бестолкового плавания и вот я уже выныриваю обратно, не очень красиво падая прямо под ноги Гереара. Правда теперь мой внешний облик стал куда лучше, чем несколькими минутами ранее. Спина цела и из не торчат стрелы, на теле нет ни единого потека крови, и даже одежда, недавно бывшая набором веревок, стала как прежде — целой, дешевой и абсолютно бесполезной.

— Ну что Гереар? Хоть ситуация для нас и не очень приятна, у меня все же имеется один, опасный только для меня, план — Слышащий конечно хотел узнать в чем же он заключается, но я не дал ему задать вопрос и подняв руку продолжил — План имеется, но расскажу о нем только когда ты объяснишь мне как пользоваться вот этой вот штукой — дергаю пальцем за пси ошейник. Нужно было выполнять требование Генадиэна. А еще мне хотелось бы поиметь хоть какую-то пользу от моего напарника.

Да, Гена был прав, в серьезных делах я убежденный одиночка и полагаюсь только на себя. Но это не так уж и плохо если конечный результат устраивает всех. Остается лишь надеяться, что Гереар не будет сильно ругаться от того что в моем плане ему просто не нашлось места.

Глава 18

Тяжело. Мышцы свободной руки чуть подергивает от перенапряжения. Этот подъем на стену дается мне слишком тяжело, что не удивительно, с таким-то грузом за спиной. Пришлось опять резать одежду (на этот раз не только мою) и привязывать Гереара к себе, чтобы модуль маскировки принял его за часть меня и скрыл псиона от пристальных взглядов стражи на стене. Благо добраться до нее у меня получилось куда быстрее чем раньше.

Гена в новом сообщении в очередной раз назвал меня тупоумной обезьяной и поругал за то, что я опять не читаю логи. Оказалось что система оценила мои действия как очень эффективные и в качестве поощрения, во время долгого сна сменила мой базовый модуль пассивной маскировки. При чем не на опытный-средний, как ожидал Генадиэн, а сразу на тактический-боевой. Он дал мне возможность какого-то автоматического использования. Как объяснил инструктор, если пожелаю, то он будет включаться сам, как только я буду хотя бы секунду оставаться неподвижным. Пока не придумал как это можно использовать в бою, но на словах это выглядело очень интересно.

Но самым приятным изменением все же стало увеличении области маскировки до трех метров. Это позволяло мне свободно двигаться внутри этого невидимого круга и уклоняться от атак не выпадая из невидимости. А еще это существенно ускоряло наше продвижение. Область маскировки смещалась все так же медленно, но из-за увеличения радиуса, в целом, происходило все это куда быстрее. Слышащий предков даже толком поныть о нашей медлительности не успел, как мы уже подобрались к стене и пришло время для самого сложного — подъема наверх.

Сменив руку и дав немного отдохнуть и ей, я наконец продолжил свой подъем. Хорошо что Гереар не дергался и не усложнял мне это дело. Перед тем как начать взбираться по стене, я пригрозил что разрежу веревки и сброшу его вниз, если будет мне мешать. Так что теперь он висит неподвижно, словно мешок и даже вздохнуть лишний раз боится.

— Еще немного — натужно прошептал я, совсем позабыв о том что тактический-боевой модуль пассивной маскировки каким-то образом скрывает и звуки. Если честно, я до конца не доверял этому модулю и вновь полагаясь на свои навыки, старался быть предельно незаметным и тихим. Отец говорил мне что чуткого зверя может насторожить любая мелочь, поэтому нужно маскироваться с умом и не пренебрегать в этом деле ни чем. Скрывать свое присутствие так хорошо, чтобы жертва замечала охотника лишь за миг до выстрела. Ну или когда наступит на него. Жаль что отец так рано ушел на небесный костер. Он был прекрасным человеком и очень многому меня научил… Но Гереар все равно называл меня каким-то параноиком и громко ругался, когда я взялся мазать этого чистюлю-псиона грязью.

Вскарабкавшись наконец на самый верх, выбираться сразу не стал. Осмотрелся, немного передохнул и лишь дождавшись когда ближайший стражник отойдет еще немного подальше, наконец-то залез на стену полностью. Пока я растирал, гудящие от долгого напряжения, руки и исцарапанные в кровь пальцы, уже Гереар занимался делом, бегло осматривая замковый двор и оценивая ситуацию.

— На нашей стороне стены вижу восемь тварей. Сам достану только до четырех ближних. Сказать сколько врагов внизу точно не могу, но думаю что сотни полторы, не меньше. Одно здание не охраняется и в нем скорее всего отдыхает десятка два-три слизней.

— Двое против двух сотен — просто великолепное соотношение сил — выслушав Гереара, все так же тихо проговорил я — А хуже всего это то, что у меня осталось всего четыре с половиной десятка стрел.

— А что? Как раз. Если будешь убивать по четыре твари за выстрел, то с оставшимися я как-нибудь и сам стравлюсь — предложил выход Слышащий, после чего едва слышно рассмеялся. Шутка эта не пришлась мне по вкусу и боевой товарищ понял это сразу после того как получил удар локтем в бок.

— Не зли меня! Скидывай тех до кого дотянешься и начинай отвязываться. Нечего терять время — тетиву на лук я уже натянул, поэтому мне осталось лишь дождаться воплей полетевших с огромной высоты воинов, чтобы развернуться и начать стрелять в оставшихся на стене врагов. Делая поправку на расстояние дальномером, всего за пару секунд отправляю в полет четыре стрелы. Трое, пораженные точно в голову, с небольшой задержкой лопаются, окатывая стену зеленоватой мерзостью, а самый дальний все же успевает среагировать и укрыться за одним из каменных зубцов стены.

Тревога после нашей первой атаки в замке поднялась знатная и после этого, как несколько раз говорил Генадиэн, "пошла жара". Тревожный металлический звон, крики и гомон врагов, беспорядочно летящие в нашем направлении стрелы, грохот сапог бегущих на стену через башни воинов… и среди этого гомона и шума два диверсанта, словно слипшиеся дурные олени, пытаются развязать слишком крепко затянувшиеся веревки. К счастью, очень долго мы с этим делом не провозились и я, наконец освободившись, отбежал в сторону и начал проряжать толпящуюся внизу стражу, стараясь найти каждой стреле свою жертву. Гереар же, став видимой мишенью, бросился привязывать длинную, скрученную из нашей одежды, веревку к зубцу стены. Я мог легко отсюда слезть, но вот для него она должна была стать настоящим спасением.

— БЫСТРЕЕ! — тороплю Слышащего, при этом встречая выстрелами первых врагов, выбегающих на стену из ближайшей башни. Гереар на это лишь ругается себе под нос, а затем неожиданно вскрикивает от испуга. Резко обернувшись, практически не целясь, отправляю стрелу в лицо подкравшегося к нему сзади юркого бойца. Щит из пыли и уплотненного воздуха принимает на себя опасные бледно-зеленые брызги, защищая псионика. А вот мне пришлось спешно отступать, спасая себя от этой пакости и вынужденно теряя маскировку. И вот это уже было очень неприятно. Видя что враги начинают выбегать и из дальней башни, я был вынужден подскочить к Гереару и прикрыться им от летящих в меня стрел.

— УДАР В ПРАВО! ПРИКРЫВАЙ! — оставив проблему непослушной веревки на меня, Слышащий развернулся и обрушил свою дурную псионическую мощь на бегущих к нам врагов. Сразу десятка два бойцов-слизней, получив мощную оплеуху ветром, с воплями ужаса отправились в короткий полет до земли. Лишь немногие смогли удержаться, но и их мой напарник начал по одному, безжалостно и последовательно сбрасывать со стены. Враги конечно пытались подстрелить опасного псиона, но стрелы натыкались на невидимую защиту, после чего стрелки умирали расплескиваясь зеленоватой жижей по брусчатке замкового двора.

Да, с момента нашей дуэли Гереар стал гораздо сильнее, вот только долго под таким напором он все равно не сможет выстоять. А еще он до сих пор не научился держать свою защиту в движении и это была опасная для его жизни слабость. Помня все это и не отвлекаясь на крики летящих со стены врагов, я распутывал лишние узлы на веревке и спешно ее закреплял на зубце. Покончив наконец с этим делом, я поднялся и опустошил последний колчан в набегающих от дальней башни врагов. Когда же стрелы наконец закончились, а бесполезный лук полетел вниз, наконец пришло время для меча.

— УДАР В ЛЕВО И БЕГИ! ПРИКРЫВАЮ! — опять включаю маскировку и меняюсь местами с Гереаром, при этом едва успевая отбить летящую в нашем направлении стрелу. Враги опасаются выходить на стену и стреляют прямо из двери башни. И правильно делают… Многоголосый истошный вопль слышится позади. Я не оборачиваюсь, точно зная что на встречу с землей отправилось еще несколько десятков "овощей". Да у меня и нет времени чтобы отвлекаться. Стрелы из дверного проема летят все чаще и мне приходится прилагать немало усилий чтобы их отбивать. И лишь когда за спиной слышится скрип натянувшейся веревки, я наконец расслабляюсь и начинаю от них просто уклоняться, пользуясь увеличенным радиусом маскировки. Мне нужно было лишь дождаться пока Слышащий спустится и побежит в сторону леса, после чего можно будет отступить и самому. Вот только этот проклятый псионик был таким неуклюжим и медленным. Да еще и веревка оказалась коротка и он долго решался чтобы спрыгнуть с четырех метровой высоты.

К тому моменту как Гереар наконец побежал к спасительной преграде из деревьев, враги уже очень близко подобрались ко мне. Понимая что стрелы у меня закончились, они просто перли вперед собираясь зажать невидимку с двух сторон. Вот только послушно "зажиматься" я не собирался. Швырнул броню умершего слизня в лучника выцеливающего моего напарника, рубанул мечем торопливого бойца вбежавшего в область маскировки, прыгнул к веревке и… попал под слаженный вражеский залп, накрывший целый участок. Я не успевал ни спрыгнуть, ни уклониться, поэтому просто сжался и попытался прикрыться руками. А уже в следующую секунду, со вскриком боли, упал на колени, пронзенный сразу полудюжиной стрел. Хотел подняться и все же добраться до веревки, но опоздал. На меня, лишая невидимости, навалилось сразу несколько воинов. В ту же секунду у меня вырвали меч, а руки грубо и жестко заломили за спину.

— Мы поймали его! — прокричал скрутивший меня боец, надевая мне на голову мешок и несколькими сильными ударами кулака "прощупывая" своей добыче ребра — Что с ним делать?

— Отлично! Надеюсь этот скрытник не убьет себя ядом — донесся до меня довольный голос местного командира — Прижгите ему раны, пока он не истек кровью, а потом сразу тащите в пыточную. Нужно срочно найти и схватить псионика, пока он вновь не вошел в силу.

Даже не дослушав до конца, воины принялись выполнять отданный приказ. После чего ко мне пришла боль от вырываемых из тела стрел, раскаленного железа и ожогов. Покончив с этими лечебными пытками, несколько пар рук подхватило меня и понесло прямиком к новым пыткам. Я же, стискивая зубы, терпел все эти издевательства… и при этом пытался сдержать внутри себя рвущийся наружу дурацкий смех.

Да, меня поймали. Да, меня избили. Да, меня несли в пыточную, вот только я туда и планировал попасть. Ведь плен, это самый быстрый путь в замок.

Гереар конечно возражал против этой затеи, но я даже не стал слушать этого чистоплюя. Да и с моим модулем ослабляющим боль, пытки были не таким уж и страшным делом. Поэтому…

— Быстрее! ХаХаХаХаХа! Идите быстрее!

— Он что, двинулся умом от боли?

— Не важно! Давайте скорее дотащим его до подвала. Там уже пусть командиры разбираются что делать с этим дурным скрытником — услышал я короткий разговор моих носильщиков и не удержавшись вновь тихо рассмеялся. За что получил сильный успокоительный удар в живот.

Глава 19

Не знаю что за бесшабашное веселье на меня нашло. Хотя смеялся я не долго, "добрые" нелюди быстро меня успокоили. Притащили в какой-то сырой каземат, приковали к железному стулу, а затем опытный слизень, под присмотрим высоких местных чинов, принялся, без лишних разговоров и расспросов, кромсать мою плоть. Резал и прижигал, резал и прижигал, резал и прижигал, резал… Каким бы хорошим не был модуль снижающий боль, полностью он ее не отменял, поэтому эта странная молчаливая пытка закончилась лишь тогда когда я ослаб от кровопотери и охрип от долгого крика.

— Готов к сотрудничеству. Можете спрашивать — доложился пытарь и отошел в сторону, освобождая место для более важных тварей. Двое. Одеты в строгие… мундиры, лица неестественно чисты (без единой морщинки) и правильны, а взгляды остры и внимательны, словно у хищных птиц на охоте.

— У нас тоже есть псионы, но они не швыряются бойцами, а просто могут чувствовать лож и если посмеешь соврать, то эта пытка продолжится. И уж поверь, ты сойдешь с ума от боли куда быстрее чем умрешь — пообещал мне добрый дядечька слизень и после долгой паузы уточнил — Будешь говорить правду? — так скоро вновь встречаться с болью у меня не было желания, поэтому я не стал играть в героя и вяло кивнул, соглашаясь.

— Прекрасно. Тогда отвечай коротко и быстро, тогда мы подарим тебе быструю смерть, сразу как только поймаем и остальных диверсантов — милостиво пообещал мне добрый овощ, после чего в допрос вступил его "сосед по грядке". После чего стало ясно кто из них псионик, а кто… просто пришел задавать правильные вопросы.

— Сколько вас? Где сейчас находятся остальные?

— Было трое, но один, тот кого вы поймали два раза, уже вышел из нашего задания. Где в данный момент мой напарник точно сказать не могу.

— Упорствуешь. Ты обещал говорить правду, но раз не хочешь…

— Он не солгал ни одним словом — перебил допрашивающего псион — Ему и правда неизвестно местонахождение других диверсантов. Хотя я тоже не понимаю почему это так, ведь у них должна быть групповая связь.

— Связь была. Как только вы меня поймали, я приказал ему от нее отключиться и пополнять свою энергию на бегу, постоянно меняя направления. Даже если связь восстановится, то у меня все равно не получится точно сказать где он находится — пояснил я, не став дожидаться вопроса. После чего замолчал, давая слизням время чтобы обдумать услышанное. Хотя им хватило на это всего десятка секунд.

— Хитрый краснокровный выродок! — недовольно проворчал допрашивающий и уточнил — А ты можешь отменить этот приказ?

— Нет. Он будет игнорировать все мои сообщения до тех пор пока мы не встретимся с ним лично.

— Не только хитрый, но еще и предусмотрительный — согласился с мнением товарища псионик и с насмешкой спросил у меня сам — А где сейчас находится ваша установка репликации ты сказать можешь? Она-то бегать не умеет.

— Тоже не могу. По моему приказу Гереар, при помощи своей псионической силы, перенес ее в неизвестное мне место. Поэтому, сидя здесь, я не имею ни какой возможности узнать где она теперь находится — ну а о том что Слышащий, на пределах своих сил, смог сдвинуть железный куб всего метров на тридцать, этим двоим знать и не нужно. Главным было то, что лично я не видел куда он ее утащил. Поэтому в моих словах небыло ни намека на лож. Что собственно и подтвердил овощ-псион.

— Твой напарник настолько силен? Во время боя на стене он выглядел довольно опасным, но быстрое бегство смазало впечатление о нем. Средней силы новичок с небольшим запасом энергии — угадав практически по всем пунктам, предположил чувствующий правду слизень. Вот только и тут я лишил его надежды на легкий исход нашего противостояния.

— Я не разбираюсь в этом, поэтому не могу вам сказать на сколько он для вас опасен. Но по словам нашего боевого инструктора… Гереар сильнейший в последнем наборе. К его позвоночнику прикреплен улучшенный средний пси модуль с тремя накопителями энергии — судя по тому как недовольна скривились все присутствующие, услышанное им очень не понравилось. Чему я был очень рад. В замок попал, количество врагов уменьшил, новыми знаниями их озадачил, опасных для нас тайн не выдал — в общем, все пока что шло просто отлично. Если конечно не считать пыток.

— Плохо. Если будем пытаться его искать, то только потеряем бойцов — недовольно проговорил вражеский командир, обдумав услышанное. Видимо он уже собирался озадачить меня следующим вопросом, но наконец-то заметил тонкую полоску ошейника на моей шее и раздраженно спросил у своего коллеги.

— Это же малый пси модуль? Почему не сняли!? Почему он на допросе с оружием!? Кто допустил такое!?

— Я допустил — спокойно ответил на гневное вопрошание псионик и лишь дождавшись когда разозлившийся овощ успокоится, пояснил причину своих действий — Снимать с живого пси модуль куда сложнее чем с мертвого, ну а так как нам человек был еще нужен, я не стал торопить события. Тем более что его главное оружие не шнурок на шее, а лук и маскировка. Я сразу проверил его глиальную клеточную структуру на скорость обработки информации и объемы пропускаемой энергии и могу тебя заверить что этот человечишка никогда не развивал свои псионические способности, хоть и обладает их малыми зачатками. Уж поверь мне, он полнейшая бездарность.

— Больно нужна мне эта ваша псионика. Я и с луком по жизни неплохо справляюсь или вы не заметили этого там, на стене. Сорок шесть выстрелов — тридцать девять ваших погибших бойцов. По-моему достойный результат — проворчал себе под нос я, при этом старательно изображая недовольство.

— А зачем тогда тебе нужен пси модуль? — подцепляя пальцем ошейник и вздергивая мою голову, так чтобы наши взгляды встретились командир. Спустя десяток секунд, так и не отведя глаз, я зло прошипел ему в лицо ответ.

— Трофей. Снял с убитого в дуэли псиона. Если хочешь, сражусь и с тобой. Я бы с радостью примерил твой мундир, если бы конечно смог отмыть его от слизи.

— Он ни разу не соврал — оповещая допрашивающего, сказал овощ-псион и успокаивающе положил руку на плечо товарища, пальцы которого уже сжимали не ошейник, а медленно сдавливали мою шею — Еще успеешь убить это животное. У тебя будет такая возможность когда мы поймаем и второго диверсанта. А пока остынь. Он нам еще нужен для допроса — не знаю что больше помогло, слова псиона или собственные соображения, но хватку на моей шее он все же ослабил.

— Ладно… — медленно успокаиваясь, протянул слизень и после долгой паузы все же вернулся к прерванному допросу — Ладно человечишка, радуйся. Считай что ты уже удостоился высокой чести быть убитым лично мною. Но вот легкую смерть тебе нужно еще заслужить, поэтому отвечай… Ты обучался псионике? И какова цель вашей диверсионной группы?

— Нет, не обучался — не задумываясь ответил я и даже не соврал. Слышащий предков за пол дня толком меня ничему и не смог научить. Впрочем как и я его. С ложно обучить владению мечем человека, который в прошлой жизни был жрецом и даже копья в жизни ни разу не держал. Тут какое знание ему в голову не вложи, ни что не поможет. Ни реакции, ни опыта боя, ни наработанных мышц, ни уверенности в собственном оружии — в общем, бестолковый вышел из него воин. Впрочем, как и из меня псион — А наша цель… По приказу командира, я не могу о ней рассказывать.

— Самое поразительное это то, что он соврал лишь в последнем. Ему не отдавали прямого приказа хранить тайну — видимо я оказался не настолько хорошим лгуном. Псион все же подловил меня на лжи… и судя по широкой улыбке допрашивающего, ему это очень понравилось.

— Нам и без твоих тайн известно, что ваша цель это репликатор. Но раз ты не можешь сказать этого сам, то нам придется тебя заставить. Думаю, новая порция освежающих разум пыток сделает тебя более сговорчивым — злой овощ выхватил у подошедшего ближе пытаря тонкий стилет и принялся хищно высматривать на моем теле свободное от ожогов место. Вот только, встретившись с моим злым взглядом, он передумал и тут же найдя иную точку приложения своих сил, ткнул стилетом прямо мне в глаз. И очень удивился. Впрочем, я тоже ошалел от того что острие не вошло мне в глазницу, а уперлось во что-то твердое.

— Это модуль — прояснил причину нашего потрясения псионик — Искусственный глаз и скорее всего в него встроена функция дальномера. Очень полезное для лучника усиление.

— Понятно — покивал овощ-командир, принимая объяснение. А затем, со словами "Ну второй-то должен быть настоящим" размахнулся и…

"ввВУУУУУУУУУУУУ" — разнесся по замку уже знакомый сигнал тревоги, спасая меня от временно одноглазой жизни. И как же, вьюга меня забери, это было приятно.

— Что там опять!? Оборачиваясь и глядя в сторону выхода из каземата, недовольно спросил мой ""добрый собеседник"". Вот только первым ему ответил не один из приведших меня сюда бойцов, а я сам.

— Гереар не вытерпел одиночества. Пока мы тут общались, он успел восстановиться и теперь ломится в ваши ворота. Без меня залезть на стену у него не получится, поэтому ему остается лишь надеяться на то что вы откликнетесь на стук и сами выйдете из замка. И тогда он вас всех и добьет — если честно, я и сам не знал чем там занимается Слышащий. Он должен был просто привлечь к себе внимание, но судя по противному вою тревоги, слегка перестарался. Овощ-псион не почувствовав лжи в моих пустых словах, что-то недовольно прошипел себе под нос и вышел. Второй местный начальник сдерживаться в громкости и выражениях не стал. Осыпал нас Гереаром щедрым потоком ругательств, приказал мастеру пыток ""размять"" меня перед продолжением допроса и тоже поспешил на выход. После чего нас в помещении осталось всего двое. Пыточных дел мастер закрыл за ушедшими дверь, приглушая тревожный вой и шум доносящийся снаружи, повернулся ко мне… и в тоже мгновение схватился за рассеченное горло и умер. Негромкий хлопок, шум расплескавшейся слизи, и едва слышный металлический звон упавшего на пол скальпеля из богатого инструментария хозяина этой пыточной комнаты. Ненадолго хватало моих псионических сил, от силы на пять-шесть секунд. Да, я не врал когда говорил, что не научился ничему полезному. Навык при использовании которого не имею возможности даже пошевелиться и очень сильно концентрируюсь на цели, ради того чтобы управлять всего одним легким предметом — для меня это скорее баловство чем боевой прием. Это мое искреннее мнение и именно поэтому псион не почувствовал лжи в моих словах.

— И теперь самое сложное… Нужно как-то отсюда выбраться — именно в этой части моего самонадеянного плана зияла большая дыра. Так и пришлось заполнять эту лакуну по ходу дела.

Одежду мастера пыток уже начала разъедать слизь и я приметил манящую связку ключей, вот только, будучи прикованным к стулу, добраться до них не мог ну никак, а на восстановление моих невероятных псионических сил, в лучшем случае через полчаса-час. Так и пришлось мне прибегать к не очень приятным методам — высвобождать руки, в прямом смысле, с болью, хрустом ломаемых суставов и не малым количеством крови. По нашей договоренности с Гереаром, он должен был хорошо пошуметь и отступить, поэтому времени у меня было не так уж и много. Приходилось торопиться и скрипя зубами, просто терпеть.

Спустя несколько мин я наконец-то оказался наполовину свободен. После чего, стараясь не думать об искалеченных руках и не тратя время на передышку, сразу же потянулся к одному из металлических прутов, до этого использовавшихся для прижигания ран. Я же, выбрав самый длинный, собирался банально подтащить им к себе ключи. И это оказалось не таким уж и простым делом. Изгибаясь под странными углами, стараясь не доломать себе и ноги и управляясь лишь пятью пальцами из десяти, я барахтался на грязном полу, изображая из себя укушенного ядовитой змеей рыбака. Тыкал концом прута в валяющуюся в зеленой мерзости связку ключей, стараясь подцепить их за кольцо и подтащить их к себе (заодно запоздало радуясь тому что вообще откуда-то знаю что такое ключи и для чего они нужны).

Когда цель наконец-то была достигнута, пришлось сперва оттереть свой улов от слизи и грязи, стянутой со стола тряпицей. Вскрывая оковы на ногах, я слышал что сирена уже утихла и из-за этого очень торопился. Ключ несколько раз выпадал из непослушных пальцев, а замок ни как не желал поддаваться. Но когда, с громким щелчком ко мне наконец пришла свобода, я тут же вскочил со стула и едва не упав лицом в очаг, сунул руки в еще горячие угли. Нужно было срочно остановить кровь, а иного, менее болезненного, а главное быстрого способа я не знал. Поэтому был вынужден молча терпеть, хоть и ослабленную, но все такую же беспощадную боль. Когда же за дверью послышались приближающиеся шаги, я не раздумывая прыгнул в дальний угол пыточной и тут же включил маскировку. Скрывая себя буквально за мгновение до того как в помещение вошел уже знакомый мне начальственный овощ-псион.

— От чего пытался отвлечь нас твой товарищ? — спросил он, торопливо входя в помещение и обоими ногами вставая в лужу бывшую раньше мастером пыток. Он быстро сообразил что тут произошло, отскочил в сторону спешно осматривая помещение и практически тут же уперся в меня взглядом, видимо своими странными силами почувствовав мои мысли. Хотел было закричать, призывая подмогу, но поймал головой металлический прут и смешался с палачом, став с ним единой мерзкой лужицей. На грохот упавшей на каменный пол железки в пыточную заглянул простой слизень-боец и вот уже он, в свою очередь, все же поднял тревогу. Я очень надеялся что больше ни одна тварь не сможет заметить меня под работающей маскировкой и не став устраивать бессмысленную суету с погонями и постоянными боями, просто решил постоять в своем углу и посмотреть, что будет дальше.

- *********! — выругался вбежавший через полминуты в допросную второй, знакомый мне командир и быстро оценив ситуацию, принялся раздавать приказы — В замке скрытник диверсант! Срочно проверьте зал с установкой репликации и утройте охрану внутренних помещений. Он не может находиться под маскировкой вечно. Найдите его! — запомнив в каком направлении побежали солдаты, я перевел задумчивый взгляд на печально стоящего над лужей командира. Конечно, его приказы были правильны и важны, вот только оставаться сейчас одному, где бы то ни было, пока по замку бродит "скрытник диверсант"… В общем, это было довольно опрометчивое решение. Было не так уж и трудно взять со стола тремя пальцами еще один пруток и одним броском значительно увеличить лужу на полу пыточной. Куда сложнее оказалось перебраться через эту преграду и выйти из помещения. К счастью я, набросав на пол всякого мусора, довольно быстро справился и с этой задачей, после чего принялся неспешно исследовать внутреннее устройство замковых построек.

В основном, все помещения в которые я заглядывал пустовали. Другие были заполнены ящиками и коробками, попробовать вскрыть которые так и не решился, не желая привлекать к себе внимание суетливо бегающих бойцов. Попалось одна большая зала с кроватями, где отдыхали и общались бездоспешные воины. Попался даже один склад с едой (хотя зачем она слизням, было неясно). Хотя сильнее всего я обрадовался когда набрел на склад с боевой амуницией и задержался в нем минут наверное на десять. Спустя которые оттуда вышел не полуголый скрытник, а еще один боевой овощ, как две капли воды похожий на своих товарищей по оружию. Склад которого, кстати, обнаружился в соседнем помещении.

Стрелы с обычными, малыми наконечниками, судя по словам Генадиэна, оставляли слишком маленькие раны, которые не могли дестабилизировать и разрушить плотную оболочку тела противника. Из-за чего в моих колчанах были лишь стрелы-срезни. И именно по той же причине, я не стал брать с собой лук. Взял себе привычное копье и небольшой щит, после чего присоединился к общей, создающей суету в замке игре "Найди скрытника". И так и бегал по коридорам и пустым комнатам еще минут тридцать, пока совершенно случайно не наткнулся на хорошо охраняемую комнату со знакомым мне металлическим кубом.

Пытаться незаметно пробраться в комнату с репликатором не пришлось. Какой-то местный командир приказал снять с патрулирования двух копейщиков и усилить ими оборону зала. Неожиданно я оказался одним из этих двоих и встал на указанное место в нескольких метрах от установки, после чего мне пришлось некоторое время охранять репликатор от самого себя.

— А ты не знаешь, как нам нужно защищать этот прибор от невидимки? Как мы вообще поймем что он пришел? — спросил я у стоящего рядом бойца, на что получил раздраженное "Понятия не имею" и настойчивую просьбу помолчать, пока нас обоих не наказали за лишнюю болтовню. Ох, какие же они тут все злые и необщительные, одним словом ""нелюди"".

Простоял в охранении я наверное минут пятнадцать, но так и не придумав как можно быстро сломать установку, решил озадачить этим вопросом и Гереара. Довольно легко восстановил с ним связь ив коротком сообщении описал свои затруднения. Судя по ответу псиона, даже слишком коротком.

[А мечом его рубить не пробовал? Метал вроде бы не очень толстый, может быть и пробьешь]

[Я бы с радостью попробовал, но два десятка слизней охраны вряд ли меня поймут. Я надеялся как-то без боя, решить все псионикой]

[Внутри куба наверняка есть много мелки хрупких деталей, но чтобы раздавить их, нужно знать где они находятся. Да и в любом случае тебе бы просто не хватило сил. Ты слишком слаб]

[Спасибо друг. Поддержал. Ну тогда предложи что-то свое]

[Я тебе не друг. Пока не знаю что посоветовать. Буду думать]

— Никогда не перекладывай свои дела на других. Всегда делай их сам — недовольно прошептал я, вспоминая сказанные отцом слова. Как же это было давно, кажется что даже несколько жизней назад, но все равно очень часто вспоминаю его и удивляюсь тому на сколько же он был прав — Все делай сам.

Сосредоточившись, я мысленно потянулся к своему карману и практически сразу, на потуги моего усиленного ошейником воображения, откликнулся лежащий в нем, прихваченный из пыточной, небольшой скальпель. Мои силу уже восстановились, поэтому можно было и повторить тот фокус что я проделал с палачом. Ну а целью моей на этот раз станет… командир отряда охранения репликатора. Нет, не потому что я хотел лишить обычных бойцов командования, а лишь из-за того что он был единственным смельчаком не надевшим шлем. Видимо для него пришла пора поплатиться за эту беспечность.

Генадиэн ни один уже раз говорил мне, что слизня можно атаковать в любую точку его тела, но я постоянно забывал об этом. У них нет ни внутренних органов, ни костей, ни суставов, есть лишь плотная внешняя оболочка, удерживающая временно стабилизированную слизь, выполняющую у тварей функцию мозга. Для убиения овоща хватает даже небольшой раны. И неважно где она будет, хоть на шее, хоть на спине, хоть на ноге. Если оболочка перестает быть цельной стабильность теряется и враг тут же превращается в зеленую лужу.

Довольно хрупкая конструкция. Если конечно не учитывать что при наличии биологического материала и времени, враг может создать настоящие орды подобных тварей. Хотя в данной ситуации эта слабость врага, была мне только на пользу. Подхваченный моим воображением, скальпель отправился в полет, резанул по затылку стоящего в коридоре командира и исчерпав мои силы, упал на каменный пол, звенящим эхом разрывая обосновавшуюся здесь тишину.

— НАПАДЕ…! — секунда промедления и он рвется словно гнилой бурдюк с водой, расплескивая мерзкую зеленоватую жидкость, а я добавляю суеты и паники в ситуацию, беря на себя временное командование.

— НАПАДЕНИЕ! СКРЫТНИК В КОРИДОРЕ! АТАКУЕМ! — несколько стрел тут же полетело в невидимого и несуществующего врага, а мечники и копейщики рванулись вперед, создавая толчею в дверном проеме. Я же, недолго думая, помог беднягам. Включил маскировку, ткнул несколько раз копьем в спины застрявших бойцов и пробивая затор изо всех сил толкнул их ногой. Затем спешно захлопнул тяжелую металлическую дверь, задвинул засов и вскрикнул от резкой и неожиданной боли, получив две стрелы в спину. Пара оставшихся в помещении лучников не собиралась смотреть как какой-то невидимый диверсант творит что ему вздумается.

С сипом и бульканьем втягиваю воздух пробитым легким и отскакиваю в сторону, уклоняясь от еще нескольких выстрелов. Обламываю проклюнувшийся из живота наконечник второй стрелы и скрипя зубами вырываю древко из спины. Кровь, которой во мне и без того осталось не так уж и много, обильно льется на пол. Возможно задета еще и печень, поэтому нужно торопиться.

Металлический грохот за спиной. Вражеские воины принимаются ломать дверь тоже поторапливая меня. Лучники крутят головой, не зная где я сейчас нахожусь. Уклоняюсь от пущенной наугад стрелы и перехватив поудобнее копье липкими от крови руками, иду в ответную атаку. Короткий разбег в несколько шагов и вот я, вкладываясь в удар всем своим весом, вонзаю копье во врага, а заодно и в куб репликации рядом с которым он стоял. А затем сразу отскакиваю назад, не желая подставляться под выстрел его товарища и опасные зеленые брызги.

Переполняемый жаром короткого боя и волнением, поворачиваюсь к последнему противнику… и с запозданием понимаю что в какой-то момент вышел за пределы зоны маскировки. Тетива уже натянута, а острие смотрит прямо мне в лицо и… Выстрел! Конечно я не успеваю уклониться и в туже секунду на меня наваливается бесконечная пустота.

[Вы были убиты]

[Количество оставшихся на выполнение заданий попыток: Семь]

[Лиир цепкий, будьте осторожнее, ведь от вашего успеха зависят жизни и благополучие ваших близких. Станьте сильнее и…]

[Задание "Диверсия": Успешно выполнено. Захваченная врагами установка репликации получила серьезные повреждения]

[Ваш уровень повышен до: 27]

Глава 20

Принимаю выпад Генадиэна на созданную на ладони область со сжатым в десятки раз воздухом и пылью. После сотен проведенных боев делаю это уже на рефлексах и тут же совершаю ответный выпад целя в незащищенную псионическим щитом руку с мечом, но острие лишь со скрежетом проходится по мгновенно сформировавшейся броне из взметнувшегося с земли и сжатого в плотную корку песка. После чего, провалившись в атаку, получаю как наказание мощный удар кулаком в скулу.

Боль вспыхивает в голове яркими переливами и тут же гаснет переходя в слабое жжение. Потеряв слегка ориентацию в пространстве отпрыгиваю назад и мысленным усилием выхватив из перевязи маленький метательный нож, широким взмахом пытаюсь зацепить наседающего инструктора. Ожидаемо в него не попадая. Ищу противника плывущим взглядом, но получаю удар ногой откуда-то справа и отправляюсь в короткий полет.

Падение как всегда довольно болезненное. Мелкие камушки сильно рассаживают плечо, когда я прокатываюсь по песку, вот только отвлекаться на эту ерунду нельзя. Раны залечит малый биотический усилитель регенерации, который я все же выпросил у Гены, а вот отрубленную голову мне ни что не сможет прирастить. В самый последний момент едва успеваю вновь уплотнить воздух на ладони и подставить ее под добивающий удар в шею. В тот же миг, подхваченный моей мыслью и воображением комок песка летит в лицо инструктора, а я с силой отталкиваюсь от него ногами и перекатом ухожу от слепого колющего выпада.

Поднявшись на ноги тут же принимаю не хитрый рубящий удар Генадиэна на клинок и пытаюсь вонзить последний, заранее выдернутый псионикой из перевязи кинжал ему в затылок, но опять натыкаюсь на преграду из уплотненного песка и получив ответный удар ногой в грудь, в который уже за сегодня раз отправляюсь в короткий полет. К счастью, на этот раз я как-то смог устоять на ногах и приготовился к следующей атаке, но…

— СМЕНА! — разносится по арене голос Генадиэна и я начинаю крутить головой, пытаясь оценить ситуацию. Сразу замечаю бегущего в мою сторону Гереара, его лицо разбито в кровь, а из левой руки торчит обломок кости. Бородатая копия Гены со странным прозвищем Гендальф довольно сильно потрепала псионика и теперь пришла моя очередь становиться жертвой для этого престарелого изверга.

Чтобы не испытывать терпение инструктора, более не медлю и бегу к нему, но на пол пути замедляюсь и ударом уплотненного воздуха сбиваю летящий в затылок Гереару камень. Гена, используя свою власть над этим ненастоящим миром и желая ускорить мое развитие как псионика, сделал так чтобы энергия в моем крохотном личном резерве восстанавливалась практически мгновенно. А вот Слышащему предков не повезло, ему наоборот все сильно урезали. Инструктор хотел чтобы он научился экономить свои силы, не расплескивая их бездумно в разные стороны и научился использовать псионику в движении. И если честно, получалось у моего напарника пока не очень хорошо. По крайней мере, защититься на бегу от летящего в спину камня он точно бы не смог. Хотя лично я не понимал что в этом такого сложного. Научился этому так же быстро, как и поднимать усилием мысли всякие легкие вещицы. Видимо это ограничение было у Гереара в голове и он пока что не мог от него избавиться.

— Думай только о себе Цепкий, не изменяй своим принципам. Пусть этот слабак учится защищать себя сам — хоть Гендальф и был одним целым с Геной, характер у него все же был немного иной и я не всегда понимал как реагировать на некоторые его высказывания или вопросы. Хотя в данном случае мое мнение было едино.

— Это было не беспокойство за него, а простая жалость к слабому. Не путай — стряхивая с плеча высохшую сукровицу, озвучил я свое мнение и не желая продолжать ненужный разговор, предложил продолжить этот долгий, тянущийся уже несколько часов, тренировочный бой.

— Молчаливый, желающий развиваться и всегда готовый к бою. Парень, а ты мне нравишься. Побольше бы таких учеников.

— Ты уже это говорил.

— Не я, а Гереар — возразил на мои слова Гендальф, на что я уточнил у него "А какая разница?" — Согласен. Разницы нет никакой. Но учитывай то что каждая отдельная копия моей личности стремится к индивидуальности и…

— Неважно. Нападай уже наконец — прерванный на середине речи, инструктор не стал ругаться. Лишь тяжело вздохнул, пожал плечами и затем ударил. Созданное менее чем за секунду огромное лезвие из песка и воздуха обрушилось на голову, грозя меня располовинить. В прошлый раз, когда я попытался остановить этот удар защищенной ладонью, мне пришлось собирать по земле свои отрубленные пальцы. Но даже учтя прошлый опыт, не пытаюсь уклониться от этой атаки. Встаю на колено и заранее покрыв предплечье броней из сжатого песка и камней, вновь пытаюсь сдержать этот удар.

— Молодец. Ты довольно быстро прогрессируешь. Жаль только что твой внутренний резерв остается все таким же ничтожным — с усмешкой глядя на то как я, все же будучи сбитым с ног, барахтаюсь в песке, высказался Гендальф и не давая мне времени на передышку вновь нанес удар. Моя рука на этот раз осталась целой, но проверять себя еще раз я не стал и просто перекатился в сторону, одновременно включая маскировку. Третий удар проходит в сантиметрах над землей и мне приходится делать прыжок прямо из положения лежа и еще одним коротким перекатом приближаться к краю области маскировки, надеясь хотя бы немного сместить ее в сторону. Вот только бородатый инструктор не желает облегчать мне жизнь. Земля позади него вспучивается горбом, резко сжимается, а затем распадается на множество острых каменных копей. Миг и вот они уже начинают сыпаться на область моей маскировки редким дождем. После чего мне приходится на протяжении бесконечно долгого времени метаться по этому крохотному куску земли, стараясь не выходить за пределы трехметровой зоны и не попадать под острые, падающие с неба, каменные капли.

Под этим безжалостным обстрелом я и не помышлял об ответных выпадах, просто не успевал даже думать о чем-то ином кроме как о постоянном движении и желании уберечься от опасности. А хуже всего было то, что в ответной атаке заранее небыло смысла. Судя по серой почти непрозрачной пелене окутывающей Гендальфа, его защита была для меня абсолютно непреодолима и мне оставалось лишь защищаться.

Воткнувшееся рядом копье, освободившись от власти псионика, тут же рассыпается мелкой пылью, а подлый ветер тут же швыряет эту серую взвесь мне в лицо. На рефлексах, усилием мысли останавливаю эту пылевую волну, уплотняю до предела и принимаю на получившийся щит сразу два копья. На большее моих сил не хватает и я вынужденно продолжаю свой затянувшийся танец. Дважды перекатиться, отскочить назад, развернуть тело пропуская копье в сантиметрах от собственной груди, упасть на спину, перевернуться, отпрыгнуть в сторону лягушкой, перекатиться вбок едва не выходя из зоны маскировки, до хруста в шее запрокинуть голову, подняться, отбить защищенной уплотненным воздухом рукой летящее прямо в живот копье, присесть, прыгнуть в лево и… Да когда же это закончится?

Пустая перевязь с метательными ножами и меч давно отброшены как ненужные помехи, а из оружия у меня осталось лишь упрямство. Бесконечное упрямство, смешанное со злостью и желанием выжить.

— А ты неплохо держишься! Если бы был во время прошлого задания таким же ловким, то может быть даже выжил — с усмешкой в голосе, высказался Гендальф. Я же, пользуясь этой заминкой, зажал рукой глубокую рану на бедре и подскочил к краю, вновь пытаясь сдвинуть зону. И на этот раз у меня все получилось, она начала смещаться, но… как же медленно — Надеюсь мы не зря тут тебя уже который день гоняем. Если не пройдешь следующие два задания, то я тебя… — видимо так и не придумав кару которая сможет напугать сильнее чем выбраковка, он проворчал что-то себе под нос и обрушил на меня огромный ком слабо сжатой, поднявшейся из-за спины псиона земли. Он не стал гадать куда я сместил зону маскировки и накрыл одним ударом огромную площадь, просто вынуждая меня проявиться.

Геройствовать и пытаться принять удар на щит я не стал. Масса земли точно раздавила бы меня, не дав и шанса на спасение. Вот только и бежать прочь я не собирался. Наоборот, метнул в лицо увлеченного контролем огромной массы Гендальфа комок земли и бросился в самоубийственную атаку. Пробить его защиту даже и не надеялся, моя цель была иной. Разогнавшись насколько смог, мысленным усилием рванул землю из под опорной ноги старика и каким-то чудом увернувшись от секущего удара песчаным лезвием, всем своим весом врезался в противника. Точнее хотел врезаться, но в итоге лишь пропахал лицом землю, при этом разорвав щеку об острый камень.

— Неплохая задумка. Я бы даже сказал, креативная — болтаясь в полутора метрах над землей, оценил мой выпад Гендальф, а затем сделал свой. Обрушился на меня хищной птицей и ударил. Точнее обозначил удар, остановив свое колено в сантиметре от моего лица — Будем считать ее финальной точкой в нашем поединке.

Щелчок пальцами и окружающий мир начинает стремительно меняться, подчиняясь воле Генадиэна. Земля арены выравнивается приобретая изначальный вид, раны на мне и упавшем рядом Гереаре стремительно затягиваются, сам Гена объединяется со своим двойником, принимая более привычный мне вид. Менее десятка секунд и вот уже мы с пионом сидим в удобных плетеных креслах, держа в руках бокалы с каким-то соком и устало ожидая, что же еще придумает наш безжалостный инструктор.

— Подводим итоги вашей десятидневной тренировки — мы слишком быстро перешагнули через третий этап, поэтому времени чтобы поиздеваться над нами у него было немало — Гереар, ты значительно улучшил свои навыки оперирования малыми объемами энергии. Думаю теперь ты точно сможешь работать с концентрирующим пси модулем — Перед слышащим буквально из воздуха появляется тонкий ошейник, скорее похожий на толстую черную металлическую нить и сразу защелкивается на его шее — Тебе конечно не помешало бы его улучшение и несколько биотических усилителей, но денег на эти радости у тебя нет, поэтому пока что обойдешься. Из-за того что ты слишком сильно теряешь концентрацию в движении, я бы наверное рекомендовал тебе модуль пассивной маскировки. Но это тоже дело будущего. Надеюсь что ты эту слабость все же переборешь и тебе этот модуль не пригодится.

— Благодарю мастер — поднимаясь со стула и коротко кланяясь, сказал Гереар. На что инструктор лишь отмахнулся и наконец перешел ко мне.

— К тебе Цепкий претензий нет. Мотивировало тебя третьим ребенком просто отлично. Стремительно развиваешься сразу во всех направлениях и выжимаешь из себя все возможное. Быстрый, ловкий, точный, техничный и даже как псион по некоторым пунктам более сильный чем Гереар. Единственная проблема, это твой крохотный личный резерв силы, но тут от тебя уже ничего не зависит, таким уж уродился. Скорость ее восстановления ты еще можешь улучшить, но вот объем никак. Тебе даже кристалл накопитель тут мало поможет… но я тебе его все равно выдам. Очень слабое усиление, но даже оно должно пойти тебе впрок — маленький бледно серый камень тоже появился из воздуха и прикрепился к моему ошейнику, после чего Гена, печально улыбнувшись, ""порадовал"" меня — Поздравляю тебя Лиир. Если учитывать всех прошедших третий этап псионов из последнего набора… то ты теперь являешься четвертым по силе из них.

И правда, довольно печальная цифра. И как бы она не стала еще короче после двух следующих заданий. Мы все трое помолчали некоторое время, обдумывая эту весть и лишь спустя минуту, Гена решил продолжить.

— Как псиону тебе больше практически некуда развиваться, но зато как бойцу и диверсанту — до идеала еще далеко. В следующий раз, когда ты уснешь, я подгружу тебе в мозг новые базы знаний. Продвинутые тактики ближнего и дальнего боя, усовершенствованные и расширенные техники боя с холодным и стрелковым оружием. Рукопашный бой. Для тебя это будет очень полезно в долгосрочной перспективе. Ну а здесь и сейчас у тебя хватает монет лишь вот на это — поставив на появившийся стол так и не тронутый стакан с соком, я взял появившуюся коробку и сразу же открыл ее. После чего, не сразу поняв что он мне вручил, вопросительно посмотрел на Генадиэна.

— Согласен. Выглядит как набор каких-то черных тряпок. Но на самом деле это очень полезная вещь, которая должна прикрыть несколько твоих слабых сторон. Тактический маскировочный костюм — ТМК "Мрак". Я тебе о нем уже говорил. Это самый современный боевой костюм с самыми продвинутыми технологиями. Он полностью покрывает тело, но при этом абсолютно не ощутим при ношении. По желанию владельца может становиться полностью или частично прозрачным. Легко рвется, но при этом и быстро самовосстанавливается, заживлять мелкие раны и заодно обеззараживать их. Имеет функцию "Хамелеон" — делает практически невидимым в статичном состоянии и сильно искажает силуэт в движении. Блокирует все запахи… больше не придется обмазываться всякой гадостью. Фильтрует воздух и защищает от ядовитых газов. Снижает шум от шагов. Защищает от практически любых технических видов обнаружения. Уменьшает сопротивление воздуха. Иии еще с десяток мелких, но полезных функций. Но главное все же для тебя это то, что в этом костюме нет ни единого грамма органики, сплошные нано полимеры. И это означает, если ты еще не понял, что слизь не сможет разъесть этот костюм. Для такого чудака как ты, так и норовящего искупаться в зеленой жиже, эта защита станет максимально полезной.

— По-моему даже слишком полезной — высказался Гереар, как и я, с широко раскрытыми от удивления глазами, слушавший это перечисление, а затем спросил у инструктора — Может мне такое же купить? Сколько там этот "Мрак" стоит? — вот только ответ сразу же заставил его передумать. Я в ценах так до сих пор и не разобрался, но судя по пораженно вытянувшемуся лицу псиона, сумма была куда как приличной.

— Это его первое крупное приобретение. А с учетом регенератора и камушка накопителя для пси модуля, Цепкий мне еще и немного должен остался. С такой одежкой теперь ему будет довольно сложно умереть, поэтому долг он точно вернет. И наконец начнет копить себе на оружие, а то этим коротеньким мечем он скоро даже самых слабых врагов не расковыряет. Вы двое уже далеко зашли, поэтому дальше легких врагов не будет, ни среди людей, ни среди слизняков. Нужно же как-то отсеивать слабаков и среди сильнейших. Для войны система отберет лишь самах-самых, а остальные послужат земной конфедерации как дешевая рабочая сила. Такова суть выбраковки.

— И что дальше? — спросил я, не желая затягивать задумчивое молчание. Сомневаюсь что Генадиэн остановил бы тренировку, только ради того чтобы вручить нам покупки. Наверняка были еще причина и я догадывался какие — Четвертое задание?

— Угадал. До него осталось еще чуть больше суток, но я решил дать вам время на отдых и самостоятельную подготовку. Следующий этап это отработка навыков взаимодействия в составе крупных групп до десяти человек. Абсолютно не совместимая с вами формация, но тут уже ни куда не денетесь, будете привыкать воевать небольшой толпой. Уже скоро откроется возможность формирования этих самых групп и каждый сможет вступить в одну из них. На этот раз водить вас двоих за ручку не буду, сами решайте с кем объединяться. Походите по городу, поспрашиваете, может вас, таких чудных, кто-нибудь и возьмет к себе.

— Формат испытания такой же как и у первого задания — сражаясь по пути с группами опасных монстров, необходимо добраться до цели маршрута. Вам двоим наверное было бы проще проделать весь этот путь в одиночку, но тут так нельзя. На этот раз нужно чтобы до места добрались все выжившие члены отряда, не растратившие по пути все попытки. Такая вот дополнительная нагрузка в виде ответственности за судьбы других людей. Ограничения по времени не будет. У любой точки с аппаратом репликации можно будет вернуться обратно в город, присоединиться к другой группе и вновь попытать счастье, каждый раз начиная с самого начала пути. Попытки ограничены лишь количеством ваших смертей, поэтому пробуйте сколько угодно раз, пока не попали под выбраковку.

— Но это все потом. Сейчас же, первым делом, прежде чем бежать искать себе хорошую компанию, советую поспать хотя бы пару часов. Во-первых, вам нужно морально отдохнуть от тренировок, а во-вторых… Система уже определилась с поощрением за взятие тридцатого уровня и нужно время чтобы новые усиления прижились. Поэтому сон обязателен.

— А можно…

— Обойдешься — видимо опять просчитав мой вопрос, грубо оборвал меня Гена. И после некоторой паузы все же пояснил причину такой реакции — Ты в прошлый раз неплохо со своей Эсмирой поговорил. Потом даже пришлось делать полный отчет и прикладывать видео файлы по уголовному делу об угрозе физической расправы, над гражданином Земной конфедерации. Эта пугливая крыса Ильтукка Амойю конечно отозвал иск из-за его полнейшей несостоятельности, но судья все равно наложил запрет на прямой контакт для такой буйной обезьяны как ты. Могу сейчас сказать тебе одно — с твоей сайена и дочкой все замечательно. И да. В данный момент Эсмира проходит дополнительное обследование и сдает анализы, после которых определится точный пол ребенка и состояние его здоровья. Так что, к концу четвертого испытания уже будет известно кого тебе ждать, мальчика или девочку. И это знание наверняка станет дополнительным стимулом, побыстрее пройти через следующее задание.

— Наш молчун кого-то запугал? Я удивлен. То слова лишнего из него не вытянешь, то сам на людей с угрозами кидается. Не расскажешь, что наговорил этому человеку со странным именем? Хотя… Это сейчас не так уж и важно — видимо вспомнив что-то важное, оборвал себя Слышащий, а затем повернулся к Гене и обратился уже к нему — Мастер, что вы говорили об усилениях? Можете рассказать об этом побольше?

— Ничего умного Цепкий не написал этому хлыщу. Просто и прямолинейно пригрозил убить, если тот будет приставать к Эсмире — все же зачем-то рассказал Генадиен и сразу перешел ко второму вопросу. Который, кстати, интересовал и меня — Ну а на счет усилений… Тут как в статусе девятилетних школьниц — все непросто. Пока валял тебя по песку, уже успел вживить биотический стимулятор кровообращения. Объяснить доступно что это за приблуда, не смогу, слишком много специфических биологических терминов. Скажу лишь то что он должен улучшить твою внутреннюю глиально-клеточную структуру. И это еще немного усилит тебя как псиона. Возможно ты уже почувствовал изменения — ну а пока Гереар обдумывал услышанное и мысленно искал разницу, инструктор перевел свое внимание на меня. И по его хитрой улыбке, я понял что не услышу ничего хорошего.

— Ну а ты, немая красавица, сегодня в пролете. Система хотела усилить твой модуль подавления боли, но я высказался против. С тебя и бесплатного боевого модуля сокрытия хватит. Да и вреден тебе пока усиленный подавитель. Ты даже с обычным голову иногда теряешь. Начинаешь чувствовать себя очень сильным и неуязвимым, кидаешься на каждую амбразуру, смеешься над врагами. Это очень опасное состояние. Ты теряешь способность критично оценивать уровень опасности и начинаешь, необдуманными действиями, приближать свою смерть. Тебе, стрелой в лоб, конечно напомнили что ты уязвим, да и я постарался показать что ты не так уж и силен, вот только боюсь что это не поможет. В бою против чуть более слабых врагов, опять начнешь терять голову и лезть на рожон. Так что… в этот раз обойдешься без усиления.

— А если нет никакого модуля и нельзя связаться с Эсмирой, то тогда зачем мне вообще спать? — стараясь осмыслить услышанной и ища в себе этот незамеченный мною изъян, спокойно спросил я у Гены. Его вопрос судя по всему, не порадовал, но он все же нехотя ответил, поднимаясь со своего стула.

— У меня конечно промелькнуло желание заткнуть тебе рот простым "Я так хочу!", но ты его и так редко открываешь, поэтому скажу — инструктор нарочито неторопливо потянулся, хрустнул пару раз суставами спины и лишь после этого взялся за пояснения.

— Нужно чтобы ваш разум немного отдохнул перед следующим этапом. А еще, твой новый костюм. Ему тоже нужно адаптироваться и подстроиться под тебя, так что надевай обновку и ложись прямо в ней. Костюм утянется и станет для тебя словно второй кожей, ты даже чувствовать его перестанешь. Главное помни о его функциях, не забывай что он на тебе надет и… Валите уже наконец отсюда! Устал с вами нянчиться! — я-то уже привык к нраву Генадиэна, поэтому успел встать до того как подомной исчез стул, а вот Слышащий, привыкший лишь к общению с Гендальфом, так и сел на землю, при этом умудрившись еще и опрокинуть на себя столик с напитками. Еще одно мгновение, короткая яркая вспышка и вот уже он, грязный и липкий от сока, сидит в дорожной пыли ненастоящего города, а я протягиваю ему руку, предлагая помощь.

— Гена часто так делает, но злиться на него так же глупо как и злиться на ветер — заверил я Слышащего, помогая ему подняться и поправляя коробку с "Мраком" — Где-то тут, прямо через город, протекает река. Можем сходить к одному удобному мосту. Искупаемся. Я один раз там уже нырял.

— Нет, пожалуй откажусь — ответил Гереар, оттесняя меня к стене ближайшего дома. Народу сегодня в городе было на удивление много и поэтому и правда пришлось посторониться, чтобы не столкнуться с группой воинов, одетых в одинаково черные, довольно внушающе выглядящие тяжелые доспехи — Нет никакого желания плескаться в реке. Нет. Путь я себе наметил иной, более интересный. Сперва загляну в городскую баню, затем в бордель, после посижу пару часов в харчевне и только потом пойду спать. Ммм, мне уже заранее нравится этот маршрут. Хоть отдохну нормально, перед очередным опасным путешествием.

— Понятно. А когда начнем собирать свой отряд? Времени осталось не так уж и много — спросил я у Гереара. И по его взгляду, вмиг растерявшему все веселье, понял что сказал что-то не то. Усталый и даже слишком серьезный, он повернулся и посмотрел на меня долгим взглядом.

— Извини Лиир, но я так не могу. Это ты у нас одинокий волк, думающий лишь о себе и своей волчице. Я же зверь стайный и не могу не помочь своим. Как бы это самонадеянно не звучало, но мое племя нуждается во мне и по этому, ради их спасения, я постараюсь сделать все что в моих силах. И если мастер Гендальф позволит мне, пройду третье задание дважды или трижды, чтобы протащить на следующий этап как можно больше воинов из моего племени. Так что… Еще раз извини Лиир, но теперь нам не по пути. Давай, до встречи. Отчего-то не сомневаюсь что мы еще встретимся — Слышащий хлопнул меня по плечу, прощально махнул рукой и пошел своим путем, при этом довольно быстро затерявшись среди множества других, идущих по своим делам воинов. Я же, так и остался стоять на месте, обдумывая слова товарища и толком не зная что же мне делать дальше. У меня пока что не было ни мыслей по этому поводу, ни тем более какого-то точного маршрута.

Племя Серого вепря… Я даже не подумал о них. Видимо все происходящее в последнее время сильно изменило меня. Да и родное племя приносило мне лишь боль и унижение. Неодобрение и насмешки Аюта. Неожиданная и жуткая смерть Гурта. Дуэль сВольпером, решившим пожертвовать мною ради блага соплеменников. Безумие и ненависть Гамара, алчущего моей смерти. Слишком много боли и горя за такой короткий срок. Слишком много обмана и ненависти… из-за которой я невольно отстранился от всего того что было раньше. Но хуже всего было то, что я даже сейчас не желал связывать свой дальнейший путь с племенем Серого вепря. Возможно в дальнейшем эта неприязнь исчезнет и я вновь стану тем самым следопытом по прозвищу Цепкий. А может… Гереар окажется прав и в моей стае останется лишь четыре одиноких волка. Точнее, наверное уже скоро пять.

— Нужно будет подумать над именем для ребенка — задумчиво проговорил я, с теплом на сердце думая о своей прекрасной сайена и о своем скором счастье. Так бы наверное и стоял, глупо улыбаясь и глядя в никуда, еще с десяток минут, вот только, случайно задевший меня краем большого щита, проходящий мимо воин, вернул потерявшегося в мыслях следопыта обратно, в этот реальный, но в то же время ненастоящий, мир.

Вернувшись мыслями обратно, я осмотрелся, в очередной раз поражаясь тому на сколько сегодня в городе было многолюдно. Затем скосил взгляд на упирающуюся в бок коробку… а затем, пожелав узнать где находится мой дом, пошел в нужном направлении.

Мне так и не удалось решить что делать дальше и до конца разобраться в самом себе. Нет, я просто решил оставить все эти сложности на потом, почему-то надеясь что вскоре все решится само, в лучшую или худшую сторону. Ну а прямо сейчас мне просто захотелось хоть какой-то определенности. Поэтому я, так и не придумав ничего умного, решил последовать предложению Гены и просто поспать.

Эта идея показалась мне хоть какой-то опорой в этой новой, постоянно меняющейся жизни, возможно поэтому я воспринял ее как некое спасение. Ну или, как говорил Генадиэн, мой разум просто устал и ему требовался отдых. Хотя это было не так уж и важно. Главное что у меня была цель и я шел к ней. И плевать на то что она так похожа на кровать в маленькой комнатке под самой крышей.

Глава 21

Трехчасовой сон и правда помог. Голова будто бы стала легче, а мысли ровными и быстрыми. Тяжелые думы о родном племени и собственном будущем никуда не делись, но я на них уже смотрел более спокойно и отстраненно. Мне было ясно что быстрого решения тут не найти и лучше бы мне заручиться помощью времени. Ситуация меняется слишком быстро и возможно в дальнейшем все мои проблемы просто перестанут существовать, ну или станут больше и потребуют моего срочного решения. Или, о чем даже не хочется думать, во время четвертого испытания выбраковка заденет и меня. Кто знает, что будет дальше. Загадывать сейчас на будущее нет никакого смысла и лучше просто идти к своей главной цели. К счастливому будущему, если не для меня, то хотя бы для моей семьи.

Прейдя к этим мыслям, я словно бы сбросил со спины незримый груз, а затем с легким сердцем отправился… обратно на тренировочную арену. К следующему заданию нужно было и правда подготовиться, вот только стараниями заботливого Генадиэна, денег я в своем несуществующем кошельке не обнаружил. В мысленно вызванном логе моих накоплений красовался круглый и абсолютно бесполезный ноль. Так мне и пришлось сбегать на арену и потратить еще четыре часа, чтобы набрать хоть сколь-нибудь приличную сумму. Трижды прошелся до двадцатого круга, а после направился прямиком в городской магазин, за снаряжением.

Приобрел там сразу три колчана стрел-срезней, заполнил перевязь легкими метательными ножами, поменял меч на чуть более длинный и удобный в рукояти, взял добротные кожаные штаны и мягкую тихую обувь. Затем попробовал присмотреться к какой-нибудь легкой броне, но испугался неразумно больших цен. Лезть за майкой, поспешно выброшенной в мусорное ведро при входе в магазин, не стал, поэтому пошел дальше по городу прямо так, с голым торсом и напускной уверенностью в себе.

Хотя голым без майки я себя отчего-то не чувствовал. Видимо знание того что на мне сейчас надет абсолютно невидимый костюм, не позволяло появляться подобному чувству. И не важно, что я вспомнил о нем лишь во время последнего прохода тренировочной арены. Надел костюм перед сном на голое тело, а когда проснулся так и не вспомнил о своей необычной обновке. Невидимый и абсолютно неощутимый при ношении… Правильно Гена говорил, что главное для меня теперь, это чтобы я не забывал о его существовании. И это оказалось не такой уж и простой задачей. Вон, до сих пор иногда прикасаюсь к собственному лицу, чтобы почувствовать пальцами слегка шероховатую ткань костюма и убедиться в том что он никуда не исчез. Такая вот странная у меня теперь одежка.

— Парень! Подойди-ка сюда — я даже не сразу понял, что обращаются именно ко мне. Осмотрелся вокруг, удивился тому что в этот непривычно людный день больше поблизости никого нет и лишь после посмотрел на того кто ко мне обратился.

Немолодой мужик с трудноразличимыми, из-за густой растительности на лице, чертами лица. Борода в две ладони, густая темно коричневая вьющаяся шевелюра, крупный мясистый нос и цепкий взгляд маленьких глубоко посаженых глаз — в общем, тот еще нестриженный медведь. Хотя было в нем кое-что делающее его немного похожим на меня. Он тоже был голым выше пояса, из-за чего его темно рыжая ""шерсть"" была выставлена на показ.

— Чего тебе? — недовольно спросил я у мужика, все же позволяя взять себя за руку и затащить в небольшой проулок меж двух трехэтажных домов — Надеюсь ты остановил меня не просто так и у тебя есть весомая причина…

— Есть! Есть причина! — не дослушав, громко воскликнул этот бородатый чудак, продолжая с силой тянуть меня за собой. Долго терпеть я это не стал. Сжал поднятую пыль в плотный ком и когда мужик напоролся на него лицом, дернул странного незнакомца на себя и буквально прорычал тому в лицо "Говори", когда он повернулся ко мне.

— Я там был! — потирая ушибленный лоб и неожиданно переходя на громкий шепот, пояснил мне бородач. Правда понятнее не стало. По крайней мере сразу — Я был там уже трижды! Три попытки прорваться сквозь этот кошмар! Четвертое задание это нечто непроходимое! Лишь немногие группы смогли пробиться сквозь всю эту мерзость и выжить. Я могу! Я могу рассказать какие опасности будут тебя там ждать. Если ты мне конечно заплатишь — озвученная мужиком цена меня, если честно, поразила куда сильнее чем его слова о следующем задании. Мне и без него было понятно, что простой прогулкой это не станет. А вот почему запрошенная им сумма так велика, что я ее вряд ли бы собрал и за полдня безостановочных битв на арене мне было не ясно.

— Твои знания столько не стоят. А если и стоят, то у меня все равно не наберется такого количества монет. Так что отстань от меня и иди своей дорогой — я попытался высвободить руку, но незнакомец лишь сжал ее сильнее и вновь срываясь на крик завопил "Стой! Я ошибся!", а затем озвучил цену которая была в десятеро меньше прежней. Как по мне она тоже была высока, но я, решив что несколько лишних часов на арене пойдут мне лишь на пользу, все же ее заплатил. Мысленно пожелал отдать… Тутталу Кулу деньги и не дожидаясь пока незнакомец нарадуется, хлопнул его ладонью по лицу и потребовал рассказывать.

— Набор в группы начался только сегодня. Когда ты уже успел трижды побывать на третьем задании и почему прячешься в этом проулке? Говори!

— Тайный преследователь, убивал меня уже два раза. В город он не заходит, но… Я почти месяц пытаюсь пробиться через четвертый этап, больше не могу войти ни на тренировочную арену, ни к инструктору. Там эта тварь меня точно убьет. Теперь бегаю по городу, прячусь. Боюсь… Боюсь что он начнет и здесь меня искать. Из моего набора в городе больше никого не осталось, а раз тут объявились вы… Думаю что не смогу прятаться долго. Я вчера продал все снаряжение, оружие и даже один внешний бионический модуль. Хочу набрать побольше денег и прибиться к какой-нибудь сильной группе из ваших. Заплачу чтобы они взяли меня с собой и протащили до следующего этапа — спешно объяснял Тутталу, сбиваясь и перескакивая с одного на другое. Теперь стало понятно, почему цена его знаний так высока. Собственная жизнь стоит куда дороже и он борется за нее как может, если не оружием и силой, то хотя бы деньгами. Уважения такой подход конечно не вызывает, но и осуждать, по большему счету, мне его было не за что. И да. Если я правильно понял бородача, то не только у Генадиэна есть огромное число копий, но и у этого города. И лишь когда выбраковка отсеивает большую часть людей, они начинают объединяться, перемешивая воинов из разных миров.

— Понятно — прерывая бесполезный для меня поток слов о нелегкой судьбе Тутталу Кулу и о том как он выпрашивал денег у таких же глупцов как и я, постарался направить его в более интересное для меня русло — Четвертый этап! Подробно рассказывай что там будет! — мужик охнул когда я его встряхнул, недовольно что-то проворчал, но после короткой заминки все же перешел к нужной теме. Подробно у него конечно не получилось, да и разборчиво, если честно, тоже, но я был доволен и его ломанным сбивчивым рассказом. От инструктора у меня бы не вышло добиться и малой доли от этих полезных знаний. Даже цена начала казаться не такой уж и чрезмерной.

— Расстояние до цели очень велико, около восьмидесяти километров и весь путь поделен на три части. Сильнее всего я ненавижу первый — огромный город из камня и стекла. Нееет, он совсем не похож на этот городишко, тот гораздо больше и опаснее. Все что не похоже на камень, будет пытаться тебя сожрать. Быстрые твари носятся по широким улицам в поисках добычи и лишь самые сильные воины могут сдержать их неожиданные атаки. Твари рыщут по городу без остановки и не позволяют расслабиться ни на минуту.

— А дома! Это не эти крохотные халупы! — переполненный разными чувствами Тутталу пнул ногой стену ближайшего здания, а затем вновь воскликнул — Ты бы видел эти огромные дома! Десятки… Хотя какое там! Сотни! Целые сотни этажей уходящих высоко в небеса! Громады смотрящие на мир бесконечным множеством окон. Жуткое зрелище… Хотя страшнее всего оказалось внутри. Мы хотели спрятаться от бегающих по улицам тварей и переждать, вот только внутри оказалось куда опаснее, чем снаружи. Комья ползучей слизи падающей с потолков, отвратительные мелкие твари выпрыгивающие из темных углов, сильные монстры ломающие стены комнат, словно тонкие веточки, огромные и быстрые черви стремительно проносящиеся по коридорам и сжирающие воинов не обращая внимания на их силу и броню. И множество иного опасного зверья сбегающегося на запах человечины.

— Через город пройти очень сложно, вот только дальше легче не становится. Дома становятся все ниже, а последние одноэтажные домики уже стоят на самом краю бесконечного каменного плато изрезанного глубокими расщелинами с перекинутыми через них узкими мостами. И все было бы просто… если бы каждую переправу не охраняли большие отряды людей-слизней. Сильные и живучие, они не умирают от одного хорошего удара. Лучникам приходится изводить по десятку хороших стрел на каждого да и то без большого шанса их убить. Эти твари куда сильнее, быстрее и умнее тех что были на третьем этапе и пока ты осознаешь это и привыкнешь, твой отряд ни единожды потеряет бойцов и будет ждать их возвращения от точки репликации. А хуже всего то, что плато это длинной в три десятка километров. Долгий путь, редкие и от того неожиданные нападения в спину, очень сильный и хитрый враг — все это делает каменное плато очень опасным местом.

— По-моему, даже следующая зона куда проще. Степи, поля, леса — это уже привычная беда. Слизни-люди перекрывают дороги и самые нахоженные места, монстры охотятся большими стаями и постоянно двигаются ища добычу, ну и изредка встречаются оседлые твари занявшие какие-то определенные места. Одиночек нет, поэтому можно пройти через всю зону без единого боя. Главное двигаться скрытно, очень осторожно и не спеша. Если есть в отряде скрытник, то вообще отлично. Во время первой попытки наш невидимка все время шел впереди и предупреждал сообщениями об опасности.

— В общем, прошли мы через последнюю зону практически без боев, немного расслабились… А потом все разом и умерли. Выход из этого кошмара охраняла тварь, которая нас всех и перебила. Огрооомная тварь похожая на ящерицу, с зубами наверное размером с тебя. Шкура толстая, ни чем не пробьешь, ранить можно только в глаза и пасть. Рубить лапы бесполезно, сразу раздавит или сожрет. Стрелять из лука бесполезно, слишком мало от этого вреда. Яд тоже не помог… В общем, я не знаю что с этой тварью делать. Она меня лишь краем хвоста задела и все, сразу смерть. Трое из моей первой группы умерли окончательно, поэтому идти через третью зону всемером и пробовать еще раз мы не стали. А следующие два раза группы были слабее, поэтому не смогли пробиться даже через первые две. И вот теперь я тут. Прячусь по закоулкам от тайного преследователя и даже боюсь подумать, что будет дальше. Надеюсь, что сегодня успею собрать еще хотя бы немного денег и мне хватит…

Пока Титталу рассказывал о четвертом этапе, я слушал его историю едва ли не задержав дыхание, ведь она была и правда для меня полезной. Вот только, когда он вновь скатился к бессмысленным жалобам на жизнь, долго терпеть не стал. Опять стегнул его ладонью по лицу, привлекая к себе внимание и требуя.

— Давай рассказывай! Что там еще было, из важного? Вспоминай! Сколько аппаратов репликации!? Какие монстры!? Сколько врагов на плато? Чего нужно опасаться в третьей зоне? Иии давай, вспоминай. Вспоминай все что может оказаться для меня полезным — требовал я, вот только на этот раз он не стал терпеть мою наглость и наконец-то показал зубы. С явно увеличенной какой-то биотикой силой отшвырнул меня назад к выходу из проулка и высказался со злостью.

- ******* пацан! Не зарывайся! На те деньги что ты мне заплатил, я уже наговорил. Монстры там разные, врагов много, опасаться нужно всего, репликатора всего четыре… А если хочешь узнать об этом больше, то плати. Ну или прими к себе в отряд, тогда я не только расскажу но и покажу все на деле. Хотя… — Титаллу Кулу окинул меня взглядом, словно бы увидев впервые, после чего с немалым презрением в голосе, высказал свое мнение обо мне — Ха! Да судя по одежде и дешевому оружию, тебе и самому придется набиваться в компанию. Сомневаюсь что сильные отряды примут в свой состав такого оборванца как ты.

Лезть в драку из-за слов какого-то глупца я не стал. Не видел в этом ни оскорбления для себя, ни какого-то смысла. Торговец же знаниями, видимо решив, что больше тут не на что надеяться, тоже не стал продолжать нарываться на драку. Махнул рукой на какие-то свои мысли и на меня, а затем развернулся и пошел прочь, на другую улицу к которой и вел переулок. Решив что этот разговор окончен, я тоже развернулся и… практически сразу остановился, зацепившись взглядом за движение где-то слева и сверху. Медленно повернулся и посмотрел в том направление на стену здания. Стена, моргнула красными буркалами глаз и посмотрела на меня в ответ. От неожиданности и испуга я дернулся назад и лишь уперевшись спиной в противоположную стену, запоздало включил маскировку. Отскочил на несколько метров в сторону… и испугался еще сильнее, когда понял что глаза продолжают за мной следить, наплевав на всю мою маскировку. Клинок словно сам собой оказался в моих руках, а я принял защитную стойку, готовясь к атаке непонятного врага. Вот только тварь не напала. Словно бы потеряв ко мне интерес, взгляд сместился в сторону… подошедшего к выходу из проулка Титталу Кула.

"Беги!" — хотел крикнуть я, но слова застряли в глотке когда большое прозрачное марево, ловкой ящерицей, устремилось в сторону неудачливого воина. Необъяснимая волна ужаса навалилась на мой разум и словно бы обретшие волю ноги, понесли меня прочь из этого переулка. И именно поэтому я услышал лишь короткий вскрик, а затем, споткнувшись об навалившуюся на округу тишину, буквально вылетел на улицу. Упал на каменную дорогу, при этом сильно рассаживая локти и раздирая коленки на новых кожаных штанах. Даже не почувствовав короткой вспышки боли, вскочил на ноги и попытался убежать от необъяснимого источника страха. Вот только через несколько секунд опять споткнулся и сжался в комок у крыльца ближайшего дома, не обращая внимания на редких в этом районе прохожих.

— Поднимайся парень, ты улегся прямо в наметенную кучу пыли — проворчал кто-то поблизости и подтверждая что обращается именно ко мне, несильно ткнул меня носком сапога в бок. Не знаю, сколько времени прошло, но страх уже отступил, поэтому я поспешил подняться и посмотреть на ворчуна.

— Чего уставился? — в той же манере, недовольно спросил немолодой невысокий старичок, с лихо закинутой на плечо метлой. На нагрудном значке было написано [Гедеон — "Дворник"], хотя о его должности можно было и без этого догадаться. Я было собрался отмахнуться от старика и пойти… уже не помню куда собирался идти, но зацепился за знакомые черты лица и замер, обдумывая пришедшую в голову мысль — Ну чего ты тут топчешься без толку? Отряхнись и иди уже отсюда. И правда, ведь работать мешаешь.

— Гена. Скажи, что это было? В том проулке. — спросил я у дворника, не обращая на слова дворника внимание. Тот от такого пренебрежения сперва опешил, затем перехватил черенок поудобнее, видимо желая огреть меня метлой и… замер, словно бы глубоко о чем-то задумавшись.

— Это был Скрытый преследователь — спустя несколько секунд молчания, все же ответила мне очередная копия Генадиэна — Он приходит чтобы убить окончательно, не взирая на количество оставшихся попыток. Ты не должен был его увидеть, ведь он показывается лишь тем, кого хочет убить. Этот район города временно является частью другого сервера. Кула был последним человеком из своего набора, оставшимся на четвертом этапе. Чтобы снизить нагрузку на систему и обнулить затрачиваемые на него серверные мощности, Кутталу пришлось убить и отправить прямиком на выбраковку. Через двенадцать минут и тридцать шесть секунд эта часть города перестанет существовать, поэтому… А НУ ПОШЕЛ ОСЕДА МАЛАХОЛЬНЫЙ! — с тихим хрустом метла все же опустилась мне на голову, после чего я, не разбираясь что хрустнуло моя шея или черенок, бросился прочь. Вот только вместо харчевни или иного людного места, вновь пожелал показать мне путь до тренировочной арены. Мне опять нужно было подготовиться к следующему этапу и закупиться кое-какими вещами. Вот только теперь с учетом новых знаний. Увы, но поиск группы вновь откладывался на неопределенный срок.

Глава 22

Бои на тренировочной арене и очередной поход в магазин отняли у меня еще целую четверть дня и когда я наконец твердо решил заняться поиском группы, то на таймере, отсчитывающем время до начала задания, оставалось всего восемь часов с небольшим.

Судя по присланному от системы сообщению, можно было даже никуда не ходить. Просто занести данные о себе в какой-то реестр и создать группу из тех, кто поступил также. Вот только я даже не стал пытаться лезть в эти слишком умные дела и просто направился в ближайшую харчевню, с непонятно откуда взявшейся уверенностью в том, что там эта проблема как-то решится сама собой. При моем непосредственном участии конечно.

При прошлом посещении мне это заведение показалось внутри очень большим, но на этот раз, словно подстраиваясь под количество посетителей, оказалось просто огромным. Я даже не смог разглядеть дальней стены за целым множеством спин и голов, сидящих за столами и бродящих по залу воинов. Я был не очень силен и вряд ли бы смог высчитать количество людей, но дальномер, видимо почувствовав мое желание, сделал это дело за меня и сообщил, что в области зрения находится двести четырнадцать человек. Подивившись тому, что этот модуль может и такое и до конца не веря в то, что такая толпа смогла вместиться в это, не такое уж и большое здание, я, не до конца понимая что делать дальше, тоже решил прогуляться по залу и присмотреться к народу.

Практически сразу увидел сидящего за столиком неподалеку от входа Вольпера и еще нескольких парней из моего племени, но почувствовав как на меня вновь накатывает вьюга неприятных мыслей, сделал вид что не заметил их и просто прошел мимо. Впрочем, они поступили точно также, проводили меня взглядами и даже не попытавшись окликнуть, вернулись к прерванному разговору. Разойдясь на этом с ""дорогими"" соплеменниками, я присоединился к множеству, ходящих тут без особой цели, людей. Купил у миловидной девицы за стойкой большой стакан с апельсиновым соком и не собираясь его пить, принялся бродить по залу, искоса рассматривая других бойцов.

Видимо все оставили свою броню в комнате, но даже когда воины не скрывались за железом и кожей, а большинство щеголяло в легких куртках на голое тело или дешевых майках, мне все равно было трудно понять в чем их сила. Раз они прошли через третий этап то у них наверняка были какие-то модули или усиления, вот только узнать какое можно было лишь по редким, выставленным на показ уродствам. Вон здоровенный мужик с железными руками, смеется над шуткой соседа, словно лось во время гона. Вон парень немного моложе меня, с отвратно выглядящими и постоянно шевелящимися отростками на голове вместо волос. Воин со странными выдвигающимися штуками вместо глаз. Пацан лет семнадцати, в споре со своими товарищами пытающийся сменить цвет своей кожи на ярко-желтый. И еще несколько людей, чье изменение так же бросалось в глаза и скорее пугало, чем вызывало у меня интерес. Остальные же — с виду обычные мужики, когда-то бывшие охотниками или рыбаками, а сейчас претендующие на звание безжалостных воинов и уничтожителей опасной иномирной слизи.

Не знаю сколько бы еще так бродил меж множества столиков и групп отдельно стоящих людей. Некоторые явно уже начинающие формироваться отряды мне в целом понравились, но наглости сунуться к ним пока не хватало. Хотел потоптаться еще минут десять-двадцать, понаблюдать и только потом идти напрашиваться в команду. Вот только нерешительные планы нарушил окрик донесшийся откуда-то слева.

— ЦЕПКИЙ! СЮДА! СЮДА ТОПАЙ! — пробился сквозь многоголосый гам множества людей неожиданно знакомый голос и лишь посмотрев в том направлении, я вспомнил где его слышал. Кларан Завоеватель поднялся из-за стола и широко улыбаясь махал мне рукой.

— Искал тебя в списках подбора в группу и не нашел. Решил что ты уже сдох. А тут оглянулся и вот тебе раз! Живой! Ходит тут, от стола к столу шарахается. Дайка угадаю. Ищешь тут себе группу по боевым интересам? — дождавшись пока я подойду и приветственно похлопав меня по плечу, тут же засыпал меня целым потоком слов. Мне даже пришлось потратить несколько секунд чтобы найтись с тем что ему ответить.

— Угадал. Регистрация показалась мне слишком сложной, поэтому я решил просто с кем-нибудь договориться. Без всяких этих… — судя по всему Кларан понял мой странный жест, которым была закончена речь. Понял и от чего-то громко рассмеялся. Это веселье поддержали и его товарищи и лишь один я остался стоять и молча думать что же в моих словах было такого смешного. К счастью, отсмеявшись, он поправил сразу оба упущения. Приказал системе создать еще один стул и усадив меня за стол, все же объяснил, что же их так развеселило.

— Да мы только что это обсуждали, а тут ты такой красивый объявился. Один из немногих для кого сложно не только разобраться с системой, но и дочитать до конца ее сообщение. А там было написано, что регистрация происходит автоматически и нужно дать лишь свое согласие, чтобы все твои данные были занесены в реестр. И теперь бродят, те кто не стал читать сообщение, как в голову ударенные. Ходят от стола к столу, толком и не знают что делать дальше. А ведь их теперь ни в одну нормальную группу не возьмут. Ни один командир не примет к себе того о ком нет никакой информации. Кто знает, какие ты себе там модули и усиления понатыкал? Лучше с такими ""загадочными"" воинами вообще не связываться.

— Ну ничего. Для таких, не читающих письма до конца, бойцов как ты есть автоматическое распределение. Когда задание начнется, вас спрашивать не станут, просто раскидают по группам и закинут на третий этап. Прямо в бою познакомитесь. Если конечно не сдохните раньше — с ухмылкой закончил за завоевателем… Ширк Певец и лихо влил в себя почти целый стакан какого-то хмельного напитка. Кларан выслушав своего товарища, лишь согласно покивал головой, а затем тоже приложился к своему стакану.

— Как понять "неизвестно что набрал"? Система же помогает с выбором модулей и усилений, да и инструктор подсказывает, что нужно брать — не став перебивать и дождавшись пока все закончат говорить, задал вопрос я… И нарвался на очередную порцию смеха за столом. Пришлось опять ждать, пока мне соизволят хоть что-нибудь объяснить.

— Такое чувство, будто ты с арены ни разу не выходил — все еще посмеиваясь, высказался все тот же Певец — И выпей уже свой сок, чего его в руках-то держишь, будто щит какой-то.

— Практически так и есть. Я почти не выходил с тренировочной арены. То инструктор меня гонял целыми днями, то я монстров на очередном круге. Ну а сок… я брал его не для того чтобы пить — не знаю, какой ответ удивил народ за столом сильнее, но отчего-то они посмотрели на меня такими взглядами. Буд-то бы на оленя с шестью ногами, с аппетитом доедающего медведя. Переспрашивать у меня ни кто ничего не стал. Кларан лишь кивнул головой Ширку, как бы предлагая тому объяснить мне что-то.

— Система помогает всем, но только по мелочам и лишь за большие заслуги или за взятие очередных десяти уровней. А вот наш многоликий инструктор… он помогает лишь тем, кто ему отчего-то понравился. С некоторыми он и вовсе не общается. Приходит, рассказывает лишь самое важное и исчезает, не дав даже задать вопроса. Я общался с людьми и не раз слышал о таком. А с кем-то он наоборот, возится едва ли не постоянно. С чем это связано ни кто не знает, есть лишь догадки… — Певец замолчал не договорив, бросил быстрый взгляд на Кларана, видимо обмениваясь короткими сообщениями, а затем резко сменил тему — В любом случае, большинство находящихся здесь одевается и усиливается самостоятельно, как и ты, проводя очень много времени на тренировочной арене. Чтобы стать сильнее нужно накопить очень много монет. Кстати! А до какого круга поднялся ты? Лично я слабоват, дохожу лишь до тридцать первого — видимо им было удобнее таким способом определять силу других воинов. Как по мне, довольно странный способ, не очень уж и много говорящий о человеке. Вон тот же Гереар поднялся куда ниже меня, хоть он и гораздо сильнее. В прошлый раз, во время нашей дуэли, Завоеватель тоже спрашивал об этом и тогда он, зайдя дальше двадцатого круга все равно проиграл мне, обычному следопыту застрявшему на тринадцатом.

В общем, подобный измеритель силы казался мне абсолютно неправильным. Но раз уж Ширк сказал мне свой предел, то и я не видел большого смысла скрывать эту ни о чем не говорящую цифру.

— Я остановился на пятидесятом. Просто не смог пробить своим мечем костяную броню этой большой колючей твари — судя по тому как закашлялся, а потом опять засмеялся Кларан, он этого монстра все же преодолел и его даже позабавили мои трудности. Вот только он не стал делиться своим опытом и подсказывать. Вместо этого, отставив свой опустевший стакан, посмотрел на меня долгим взглядом, а потом предложил.

— По моему прозвищу ты наверное уже понял, что в плане крупных сражений опыт у меня имеется. Инструктор в целом одобрил мою идею по формированию боевого отряда и вот теперь я вновь собираю себе армию. И если хочешь, то можешь к нам присоединиться.

— Мне в этом новом мире многое непонятно и неизвестно, но я, в то же время, не на столько наивен чтобы решить что у тебя не будет каких-то дополнительных условий — на мои слова Кларан лишь улыбнулся, после чего, пожав плечами, все же подтвердил мою догадку.

— Кроме того что ты отменно махаешь мечем и далеко зашел на арене, мне о тебе больше ничего и не известно. Так что, тебе нужно будет обязательно пройти регистрацию, чтобы я знал обо всех твоих боевых возможностях. Это необходимо для распределения воинов по отрядам. Всего их пока пять. Я командир всего подразделения и первого отряда. Ухал Седой отвечает за второй десяток — немолодой мужик с немалых размеров мускулатурой, молча махнул мне рукой и вернулся к своей тарелке с горкой обжаренных ножек каких-то птиц.

— Командир третьего отряда Сикал Жгучий ветер — воин с ярко рыжей шевелюрой улыбнулся и поприветствовал меня.

— Здорова парень. Слышал ты на дуэли заколол нашего старшего. Уважаю. Такое не у многих получается — склонив голову, я принял эту похвалу, после чего опять посмотрел на Завоевателя. Тот же, дождавшись моего внимания, представил оставшихся двух, сидящих за столом воинов.

— Акуй Утка, командир четвертого отряда — кивок от мужика, губы которого и правда были чем-то похожи на утиный клюв — И командир пока неполного и самого слабого отряда, наш главный болтун Ширк Певец. Ты пойдешь на четвертый этап именно с ним. Думаю вы сработаетесь и я наверное тебя в этом отряде и оставлю. Если конечно… не нарушишь еще одно мое условие — Кларан поймал мой взгляд и глядя прямо в глаза, медленно и с некоторым давлением продолжил — В своих парнях я уверен, а вот тебя знаю плохо, так что, если узнаю что ты отсиживался за спинами, то очень сильно обижусь. Ты меня услышал? — с немалым трудом, но мне все же удалось сдержать его взгляд, а затем согласно кивнуть. В целом, его требования были понятны и ожидаемы. Он, как хороший командир, беспокоится о своих людях и конечно же боится того что я случайно и или намеренно приведу их к гибели. Вот и давит на меня, пытается внушить опасение или хотя бы немного ответственности за членов отряда. Это понятное дело.

— И еще… Если мои парни будут умирать чаще чем ты, мне это тоже не понравится. Пока не покажешь что полезен для нашего боевого подразделения, жизни моих бойцов будут в разы важнее твоей. Защищай, спасай, закрывай собой — докажи что не слабак и способен не только махать мечем, но и защищать спины своих новых товарищей — продолжал давить и запугивать меня Кларан. А когда наконец закончил озвучивать свои условия, не стал больше затягивать и просто спросил "- Ты согласен?". И конечно же я ответил на это предложение согласием. Точнее… собирался ответить, но легшая на плечо рука и до боли знакомый голос, сбили меня с мысли и вновь нагнали на разум настоящую вьюгу смятения.

— Кларан Завоеватель, я не позволю тебе использовать моего человека как живой щит для твоих воинов — прогремел над головой голос Вольпера, пуская по телу неприятную и непонятную мне дрож. Как же сильно я был недоволен его вмешательством… вот только так ничего и не возразил своему второму отцу и даже не сопротивлялся, когда он выдернул меня со стула и поставил рядом с собой. Чувствуя себя полнейшим глупцом, молча стоял и наблюдал за дуэлью взглядов двух сильных духом людей. И немало удивился когда Клоран отвернулся, принимая свое поражение. Это сильно меня поразило. И наверное поэтому я позволил утянуть себя прочь.

— Постой Вольпер… Бешенный лис. Ты как всегда слишком грязно работаешь, но не мне тебя за это судить. В любом случае, я собираюсь обратиться не к тебе, а к Лииру — поворачиваюсь и смотрю на хмурого командира боевого подразделения. Глава клана дергает меня за плечо, пытаясь утянуть за собой, но я не даю сдвинуть себя и остаюсь стоять на том же месте. Увидев это, Завоеватель даже перестал хмуриться и улыбнулся.

— А ты крепкий — не очень понятно сказал он, а затем хлопнул ладонью по освободившемуся стулу — Лиир Цепкий знай, это место будет дожидаться тебя. Когда устанешь возиться с этими слабаками из своего племени, то приходи ко мне. Зачислю тебя в пятый отряд. Условия ты уже знаешь. И… Удачи. Думаю четвертый этап станет для тебя очень не легким — когда он закончил говорить, я коротко кивнул давая понять что услышал его, а затем все же позволил Вольперу себя утянуть.

Такой близкий и родной человек вел меня к столу, за которым сидели хорошие и знакомые с самого детства люди… вот только радости у меня от этого не было. И почему-то я был согласен с Клараном — это задание станет для меня смертельно сложным.

Впрочем, а когда в этом мире было иначе?

Глава 23

Разговор за другим столом не задался. Все знали что я тот еще молчун и особо не пытались вывести меня на разговор, а я сам и вовсе не хотел ни с кем общаться. Лишь покивал, выслушивая их поздравления с прохождением на четвертый этап, ответил пожатием плеч на несколько вопросов, а затем сделал задумчивый вид и принялся с интересом изучать царапины на столешнице. Стакан с соком остался на другом столе, поэтому я, не зная чем занять свои руки, выдернул кинжал из поясной перевязи и нанося новые узоры на деревянную поверхность, принялся слушать занимательный рассказ Вольпера про его молодость.

Оказалось что в моих годах он успел не только попутешествовать, но и поучаствовать в нескольких войнах между племенами. Тогда он собственно и познакомился с Завоевателем. Причем, судя по множеству ругательств, был Лис именно на проигравшей стороне и знал Кларана как вражеского командира. Много нехорошего он о нем рассказал, но я отчего-то чувствовал, что большая часть его слов это полнейшая лож. Вот только, не имея возможности поймать на ней главу племени, мне оставалось лишь молча кивать, соглашаясь с тем какой же Завоеватель ужасный человек.

Так, слушая истории главы племени и других охотников, мы просидели больше часа. Вольпер не стал заставлять меня проходить регистрацию и даже забыл взять в состав своей группы, состоящей, если считать и меня, из девяти человек. Самоуверенно решив больше никого не искать, он приказал всем отдыхать и назначив место сбора возле этой же харчевни, отправился куда-то по своим делам.

Своих дел у меня небыло, как и желания сидеть со своими ""дорогими"" соплеменниками, поэтому я тоже временно распрощался с ними и… в очередной уже за сегодня раз направился на арену.

Встретивший меня там Генадиэн ничего не стал по этому поводу говорить. Лишь иронично поухмылялся, а затем предложил немного позвенеть мечами. Вот только немного конечно не получилось, схватка затянулась часа на полтора. Затем Гена показал мне несколько хитрых ударов и помог отработать их, рассказал об еще нескольких возможностях целеуказателя, напомнил о костюме и объяснил как работают некоторые его функции — в общем, провел я это время с немалой для себя пользой.

Выйдя из арены и немного подумав, решил пройтись по маршруту Гереара. Сходил и с немалым наслаждением помылся в бане, а после, проигнорировав бордель, пошел обратно к харчевне. Все мои прогулки, как оказалось, заняли не так уж и много времени и когда я пришел к назначенному месту встречи, до начала четвертого задания оставалось чуть меньше двух часов, а поблизости никого из соплеменников видно не было. Лишь через двадцать минут ко мне подошел первый и видимо тоже не знающий чем занять оставшееся время, член нашего отряда.

Хушан веселый — вечно улыбающийся и кажущийся совершенно несерьезным охотник. Лично я считал, что у него меньше всего шансов избежать выбраковки. Слабый, болезненный в детстве, немного замедленный в мыслях и реакциях, такие как он в смертельных ситуациях не выживают. Вот только… Вот он, стоит передо мной, все так же бессмысленно улыбается.

Но я не долго размышлял о том как он здесь выжил. Хушан, видимо устав от долгого молчания, сам принялся рассказывать о своих приключениях. Как оказалось, парню, как и мне, просто повезло с дарами системы. Первый этап был для него очень сложен и лишил сразу шести попыток и видимо поэтому, когда он добрал десятый уровень, ему был выдан усилитель регенерации сразу среднего уровня. Сам он купил малое биотическое увеличение силы и именно за счет этого сочетания прорвался через второй этап. После взятия двадцатого, система опять расщедрилась и вновь усилила его регенерацию до высшего уровня, а на тридцатом улучшила купленный Веселым подавитель боли. И вот с таким странным сочетанием он стал практически не убиваемым, раны на теле заживают быстрее, чем он успевает умереть и остановить Хушана теперь может лишь прямое попадание в голову. Которую он, судя по массивному шлему с рогами, защищал лучше всего.

Следующими пришли Кархат дубина и Жугар железный. Первый противореча своему прозвищу был вооружен огромным молотом, который я вряд ли смог бы даже оторвать от земли. А вот Жугар наоборот, словно дорвался до любимой игрушки и надел на себя такую толстенную броню, что я удивился тому, что он вообще может ходить. Затем к нам вышли Калькон рыба, Кургумак Легкий мышь, Акол Верный и Шухарш дерево, как оказалось, все это время сидевшие в харчевне. Когда же эти четверо сбегали за своим снаряжением и присоединились к группе, нам осталось дождаться лишь одного Вольпера. И лишь спустя пол часа, когда до начала четвертого задания оставалось меньше десятка минут, он наконец пришел и…

— Парни, я все-таки нашел его. Говорил же что видел недавно Гамара в городе. А вы — "Маааленький", "Да что ему тут деелать". А вот и… — он еще говорил, а я, лишь услышав это имя, уже начал атаку. На пределах собственной скорости рванулся в их сторону и рубанул с такой силой что даже на стене, позади в миг обезглавленного парня, осталась глубокая борозда от острия клинка.

Забрызганный кровью Вольпер мгновенно среагировал на этот выпад и стремительно выхватив меч ударил… остановив оружие в миллиметрах от моей шеи. Он видел что я не сопротивляюсь и что мой клинок уже вернулся в ножны поэтому, обескураженный произошедшим и злой, Вольпер все же дал мне возможность объясниться.

— Зачем!? — упирая острие клинка мне в кадык и несильно надавливая, громко вопросил глава нашего племени. Чужая кровь медленно стекала по его лицу и одежде, но Лис не обращал на это внимания и твердо, с нажимом смотрел мне в глаза — Зачем ты это сделал!? Отвечай!

— Он очень опасен — выдергивая из собственной груди маленький метательный кинжал (этот бешенный звереныш все-таки успел сделать ответный выпад… и наверняка отравить меня) и бросая его на землю, пояснил я. Вот только для членов моего племени этого оказалось недостаточно, поэтому мне так и пришлось объясняться чуть более подробнее — Гамар не воин, а убийца. Инструктор натаскивает его для охоты на обычных людей. Он убивал меня уже дважды… И мог бы убить и сейчас — я медленно достал из кармана крохотный шприц и пожелав чтобы невидимый костюм временно прекратил заделывать прореху, вонзил его в уже успевшую затянуться рану — Это противоядие от любого яда. Советую и вам носить с собой несколько таких, ведь теперь он будет охотиться и на вас. Вольпер, если хочешь сохранить хоть что-то от нашего племени, выгони парня из отряда. Так ему будет сложнее вас найти — сказав все что хотел, я медленно отступил на несколько шагов назад и лишь после этого уточнил, могу ли уйти.

— Куда собрался? Все-таки решил послужить щитом для людей Клорана?

— Да. Может еще успею его найти — отрицать это не стал. Во лжи, как чаще всего и бывает, просто небыло никакого смысла — Сомневаюсь что ты поверил мне на счет Гамара. К тому же, ты до сих пор не принял меня в группу, поэтому мне незачем более тут задерживаться.

[Вольпер Быстрый лис приглашает вас с отряд "Серый вепрь"] [Принять приглашение?]

— Ты мне поверил? — спросил я, с немалым удивлением глядя на зависшее перед глазами сообщение. Взгляды других соплеменников были прикованы к обезглавленному телу, поэтому было очень сложно понять о чем они думают. И лишь глава, того что осталось от Серых вепрей, был готов дать прямой ответ.

— Ты никогда не умел врать, поэтому особо и не пытался. У меня нет причин не верить тому кого я воспитывал практически как своего сына. К тому же… У тебя случаем нет еще одного такого же противоядия? — Вольпер тяжело дыша прислонился плечом к стене и лишь когда показал левую руку, я наконец заметил глубокий и медленно затягивающийся порез на его ладони. Так и пришлось, приняв маячащее перед глазами предложение о вступлении в группу, доставать еще один шприц и ввести лекарство в его шею, надеясь что оно дойдет до сердца быстрее чем яд. Несколько минут тревожного ожидания и вот навалившая на Лиса слабость наконец-то спала и он, не без моей помощи поднявшись на ноги, взглянул на свое ""воинство"".

— Вроде бы живой — заверил народ Вольпер и принялся осматривать каждого члена отряда — Минута до начала. Все готовы? — видимо на всякий случай уточнил он и лишь дождавшись нестройного подтверждающего гула голосов, наконец посмотрел и на меня — А ты почему до сих пор в одних штанах!? Так и не успел сходить в свою комнату!? — недовольство так и сквозило холодом в его голосе, вот только, возможно даже к его разочарованию, я вновь не стал врать. Подхватил три брошенных на землю полных колчана и лук, а затем спокойно заверил его в том, что это и есть все мое снаряжение.

Сказать на это Вольпер ничего не успел. Посмотрел на меня так, будто бы не понимая зачем вообще позвал такого недоумка как я к себе в группу. Затем окинул взглядом остальных воинов племени, видимо ища поддержку в собственных мыслях. Открыл было рот, желая высказать обо мне много нехорошего, но опоздал. Таймер отсчитал последние секунды и мы все буквально провалились в пустоту перехода от одной части несуществующего мира к другой. За несколько мгновений до начала следующего задания, я все же успел убедиться в том, что Гамара нет в списке нашего отряда, поэтому падал в пустоту спокойным, наплевав на недовольство Лиса. Вряд ли пацан из-за такой мелкой проблемы бросит нас искать, но полученной форы нам все же должно было хватить, чтобы забраться поглубже в опасный город. А там одиночке нас будет искать уже куда сложнее.

"— Пусть побегает, твареныш" — самоуверенно подумал я… даже не предполагая с какими трудностями мне предстоит столкнуться в будущем. Хотя, мне даже и в голову бы не пришло, что безумный щенок Гамар может стать лишь самой малой моей проблемой в грядущем путешествии.

Глава 24

Без накачки силой, как на тренировочной арене, вся моя псионика была абсолютно бесполезной и я мог лишь ждать того момента когда мой резерв заполнится вновь. Ждать, бестолково болтаясь в паутине вниз головой и бессильно наблюдать за тем как большой коричневый паук, тихо попискивая, вырывает куски плоти из тела еще живого Хушана. Все уже умерли иотправились к точке репликации, а Веселый все еще продолжал цепляться за жизнь за счет своей безумной регенерации. Вот только паучий яд делал свое дело и судя по сероватой пене текущей изо рта парня, жить ему оставалось не долго. К счастью, созданный щит спас меня от ядовитого плевка и теперь, попавшись в паутинную ловушку, мне приходилось считать мгновения до полного восстановления сил, надеясь что Хушан продержится хотя бы еще немного. Другие пауки к счастью уже разбрелись по дому, оставив двойную добычу на растерзание удачливому собрату. И такая беспечность монстров должна была уберечь меня от потери еще одной попытки.

И вот мой резерв наконец-то заполнился. Не знаю, откуда и как приходит данное знание, но я буквально телом и разумом почувствовал это и тут же начал действовать. Воображение, усиленное и ускоренное пси модулем, подхватило с пола какой-то мусор, перемешало с воздухом, а затем резко спрессовало до состояния камня. Получившееся подобие ножа с легкостью взрезало кокон, позволяя мне вырваться из плена паутины.

Паук мгновенно развернулся на шум падения и тут же умер, получив удар клинком прямо в жуткую пасть. Тварь лопнула, забрызгав все вокруг зеленой слизью, но я, защищенный от этой напасти костюмом, не стал отряхиваться и дожидаться других пауков. Подскочил к бьющемуся в агонии Хушану и… сильным ударом отсек тому голову. И нет, это была не жалость к умирающему, а четкий и холодный расчет. Не став даже пытаться искать лестницу и пробиваться к выходу через пауков, я подхватил голову Веселого за волосы, разбежался и выпрыгнул из окна, прямо с третьего этажа.

Чему мне удалось научиться за время долгих боев с Генадиэном лучше всего, так это правильным падениям. Поэтому, даже когда я рухнул на какую-то когтистую тварь и поскользнулся на ее слизи, меч так и остался у меня в руках и это помогло уберечься от еще одного, тут же напавшего, слизня-монстра. Не надеясь быстро подняться, я швырнул голову Хушана прямо в морду похожего на медведя зверя, затем оттолкнулся ногами от земли и проскользив по мерзкой жиже больше метра, одним взмахом клинка вспорол твари брюхо. А заодно окатил себя целым потоком зеленоватой слизи.

И вновь нельзя было медлить, поэтому я, опять подхватил отлетевшую к стене здания голову Веселого и сориентировавшись по направлению к отряду, тут же сорвался на бег.

Всего две сотни метров пути и мне уже приходится укрыться в доме от рыщущей по улице большой стаи шакалов. Забегаю в двери, уклоняюсь от летящего в лицо серого сгустка, пронзаю сидящую на стене слева большую ящерицу и пробегаю по коридорам первого этажа, уворачиваясь от атак не очень больших но юрких тварей и в конце концов выскакиваю через окно на какую-то другую улицу. Противный визгливый лай где-то поблизости заставляет меня вновь сорваться с места и сверившись с ощущениями броситься к своим. Еще одна пробежка через первый этаж какого-то дома, поворот за угол и вот я уже вижу своих соплеменников. Это заставляет меня ускориться, выжимая из себя все невозможное.

— МЫЫЫШЬ! РЕПЛИКАТООР! — кричу я и к моему счастью Кургумак практически мгновенно понимает что я от него хочу. Подбегает к модулю, на этот раз похожему на огромный непрозрачный стеклянный шар и открывает дверцу. Голова не очень удобный метательный снаряд, но я, очень надеясь что время еще не закончилось, изо всех сил бросаю ее, метя в темный дверной проем репликатора. И к своему счастью попадаю, вот только не спешу замедлять свой бег. Наоборот, еще немного прибавляю и вложив в атаку весь свой вес, освободившейся левой бью в лицо стоящего на пути Вольпера. Удар! Хруст его носа и моего кулака. Лис со вскриком падает на землю. Хочет что-то сказать, но я запечатываю его рот ударом ноги. Потом еще одним и еще одним и еще одним и еще… Бросил его бить лишь когда этот самоуверенный выродок перестал даже хрипеть. После чего обернулся, окинул злым взглядом остальных членов отряда… и с запозданием понял, что кого-то не хватает.

— Где Калькон!? — прорычал я и получил на свой вопрос самый ожидаемый и неприятный ответ "Это была его последняя попытка". Ярость застила алой поволокой мои глаза и я, резко развернувшись, обрушил свой клинок на голову Вольпера… в последнее мгновение все же изменив направление удара и рубанув по шее. Моя третья отрубленная голова соплеменника всего за один день. Чудовищная цифра и не менее чудовищный смысл. Вот только я в тот момент так не считал. Подхватил голову Лиса за волосы и швырнул ее в еще открытый репликатор. А затем, видимо исчерпав в этом коротком порыве всю свою ярость и силы, осел на каменную дорогу этого опасного города.

И вот в отряде осталось уже восемь человек, хотя мы еще даже не начали свой путь через третий этап. Хотелось заплакать, вот только я не смог пролить и слезы. Видимо их все выпарило жаркое пламя моей ярости. А в тот момент я, опустошенный и сломленный мог лишь смотреть на далекие голубые небеса, чувствуя как жар мыслей в голове подавляет поселившийся в сердце холод.

"Нет. Мой путь через третье задание начинается прямо здесь и сейчас. И если кто-то посмеет мне помешать… то я дойду до конца в одиночку. Уничтожив по пути все что будет мешать".

Глава 25

— Я как командир отряда Серых вепрей, прошу систему временно отключить модуль подчинения у воина Вольпера Быстрого лиса — уже в третий раз прошу и вновь не получаю ни какого ответа от системы. Рот главы нашего маленького племени забит какой-то тряпкой и крепко завязан, но я все равно чувствую, что он смеется над моими глупыми потугами. Система не желала реагировать на мой запрос, а это значило что мне и дальше придется опасаться того что Лис все же развяжет свой поганый рот и начнет отдавать приказы которым я не смогу ослушаться. Именно так работает модуль подчинения, из-за которого погиб Калькон рыба. Я пытался предупредить Вольпера о том что в домах куда опаснее чем на улицах города, но он мне не поверил. Генадиэн запретил мне рассказывать о случившемся в том переулке, поэтому на вопрос "Откуда ты это знаешь?", я смог ответить лишь молчанием, чем укрепил Вольпера в собственном мнении. А когда начал упрашивать его не лезть хотя бы выше второго этого он и вовсе разозлился, назвал меня трусом и приказал идти вперед первым. Я противиться его словам не смог, как и в харчевне, встал и пошел. Словно заяц в силки. А пауки постарались, сократив наше племя еще на одного человека.

А ведь я не опасался удара в спину, будучи полностью уверенным, что на это у него просто не хватит подлости. Даже не стал завязывать ему руки и отнимать оружие, не желая делать из бойца нашего отряда живой груз. Куда сильнее меня пугало то что он все же вытащит изо рта кляп и вновь начнет командовать. Подчинит всех членов группы и искренне желая спасти соплеменников, поведет нас прямиком к гибели. Нет, я никогда не считал его глупцом, но вот его беспокойство за племя и забота изредка все же переходила границы разумного. Он искренне любит и дорожит своими соплеменниками и старается сделать все возможное, а порой и невозможное, для их благополучия. Да и в здание он полез не из-за скудоумия, а потому что и правда считал что там безопаснее. А тут я попытался встать на его пути спасения членов отряда и… Все получилось так как получилось.

— Ммммм — привлек мое внимание Вольпер, а идущий рядом с ним Легкий мышь разъяснил мне суть этого мычания "Слизень на стене сверху" и пальцем рукой указал направление. Я присмотрелся и практически сразу заметил странную кожистую птицу размером примерно с человека, прицепившуюся когтями к стене следующего дома на уровне пятого этажа. Тварь тут же поняла что ее заметили и попыталась улететь, вот только, мне хватило всего одной секунды чтобы рассчитать дальность и скорость ее полета, чтобы отправить вдогонку сразу две стрелы. Попали обе и вот уже мерзкая птица пролилась на дорогу бледно зеленым дождем. Правда перед смертью, она все же успела громко не по птичьи взвизгнуть, добавляя нам этим проблем. Рыщущие по городу стаи монстров наверняка услышали этот визг и уже бежали сюда, желая первыми добраться до человеческой плоти. Встречать эту орду всевозможных тварей на улице было глупо, поэтому я приказал всем забраться в окно ближайшего дома и занять оборону в одной комнате. Сам забрался первым чтобы проверить коридоры и соседние помещения и лишь убедившись что место безопасно, обратился к уже взявшему лук и готовому стрелять Кургумаку.

— Твари близко? — на двадцатом уровне система почему-то выдала ему модуль малого сканирования и теперь Легкий мышь мог почувствовать все живое на расстоянии двух сотен метров. Увы, но внутри здания эта странная способность работала очень плохо и охотнику пришлось высунуться в окно чтобы воспользоваться ею. А в следующую секунду он уже заскочил обратно и отправил сразу несколько стрел в оконный проем.

— Они уже тут! — воскликнул Кургумак, вот только это уже и без него стало ясно когда первая тварь сунула свою вытянутую отвратительную харю в соседнее окно и вылетела обратно на улицу, смертельно повстречавшись с молотом Кархата — Двадцать восемь… Тридцать пять… МНОГО СЛИЗНЕЙ! — опустошая практически не целясь свой колчан, выкрикивал Мышь, явно запутавшись в показаниях сканера. Хотя кое-что он все же смог сказать точно, заставив меня зло выругаться — Живой человек в доме напротив, в каком-то из окон второго этажа.

— Только этого безумного выродка тут не хватает — другие люди тут появиться не могли, поэтому был лишь один вариант. Гамар! Долго наблюдать за нашим сражением он не станет, обязательно нападет и… Нужно было его опередить — Охраняй вход — приказал я Лису и бросив свой лук Шухаршу, выскочил в коридор, устремляясь на выход из здания. Пробежал по прямой метров двадцать, заскочил в какое-то помещение, из него в соседнюю комнату с окнами на улицу… и едва не насадил себя на притаившуюся в тени тварь с иглами на спине. Едва успел обогнуть ее, а затем, мысленным желанием включил маскировку костюма и нырнул в окно. Приземлившись перекатом, бросил всего один взгляд в сторону лезущих в окна всевозможных тварей, а затем вновь сосредоточил свое внимание на куда более умном и из-за этого крайне опасном звере.

Я не знал как смогу обнаружить его под маскировкой, но при этом не прекращал двигаться дальше, не отвлекаясь на сомнения и не замедляя свой бег. Пересек широкую улицу, словно дикий кот, в несколько прыжков забрался в окно второго этажа и сразу принялся метаться по комнатам выискивая проклятого пацана. И ведь нашел! Гамар так и стоял у окна, наблюдая за отчаянной битвой своих соплеменников. Костюм скрывал звуки моих шагов, поэтому я не стал медлить. В несколько широких шагов подбежал к нему и обрушил меч на его голову, надеясь избавиться от этой проблемы одним ударом. Клинок с тихим свистом рассек воздух и провалился в пустоту, не встретив ни малейшего сопротивления и разрезав пацана словно луч света. А в следующее мгновение комната вспыхнула, словно сухая солома и мне опять пришлось прыгать из окна чтобы вырваться из этой огненной ловушки… и попасть в другую.

Еще в полете знакомый метательный кинжал вонзился мне в ногу, а когда я наконец приземлился, рядом прозвучал громкий хлопок… привлекая внимание многочисленных тварей. Видимо Гамар решил скормить меня слизням и так отомстить мне за свои прошлые смерти.

— Жаль что это тупое зверье не станет тебя пытать, а просто и быстро порвет на куски — подтвердил мою догадку, появившийся рядом твареныш и издевательски рассмеялся. Я конечно ударил его, но вновь будто бы разрезал воздух. Силуэт Гамара поплыл и растворился, а его голос из невидимости пояснил мне — Этот модуль генерации голографических образов отличная штука для создания ловушек. Можешь не махать мечем, все равно бесполезно. Только умрешь уставшим. ХАХАХА! Да и времени у тебя нет, чтобы меня искать. Лучше не отвлекайся и дай спокойно понаблюдать за твоим боем. Интересно же узнать, отчего ты умрешь быстрее, от моего яда или от клыков ХААхх — прилетевшая стрела оборвала его глупую речь и заставила парня захлебнуться болью и собственными словами. Он слишком долго стоял на одном месте и подставился под, исполненный при помощи сканера, меткий выстрел Легкого мыша. Узнав по стреле где стоит этот безумный звереныш, я подскочил к нему вплотную и одним ударом ноги выбил его из зоны маскировки, а укол клинка точно в сердце завершил наш поединок. К сожалению, на этот раз не в мою пользу. Оба купленных противоядия уже были потрачены, да и быстро добраться до модуля репликации у меня точно бы не получилось, поэтому потеря еще одной попытки была неизбежной. Времени до смерти у меня оставалось немного и я решил провести его в бою. Хотя… Кто бы еще спрашивал мое мнение.

Зубы самой быстрой твари клацнули об сгусток уплотненного воздуха и пыли в считанных сантиметрах от моего лица, а взмах клинка оборвал ее подобие жизни. По привычке отскакиваю назад, не желая попадать под бледно зеленые брызги и едва ли не спотыкаюсь на ровном месте, зацепившись разумом за данные пришедшие от дальномера. Привлеченные шумом и громким хлопком, все окрестные твари устремились в нашем направлении и их количество уже давно перевалило за полусотню. И эта цифра продолжала расти с ужасающей скоростью, грозя захлестнуть меня настоящей овощной волной.

— УХОДИТЕ! УВЕДУ! — кричу, надеясь что соплеменники смогут меня расслышать сквозь этот звериный гвалт и отбив летящий в лицо шип, тут же бросаюсь бежать. Клинок в ножны, все равно им мне не отмахаться, а все мысли в желание увести всю эту свору за собой. Вот только и с другой стороны улицы на шум несется целый выводок огромных крыс. Пришлось, оттолкнувшись от стены и подоконника, запрыгивать на широкий козырек над входом в здание и уже на нем, чувствуя как немеет отравленная нога, принимать последний бой.

— УХОДИТЕЕЕ! — кричу во все горло я, не надеясь что меня услышат, а скорее привлекая к себе все внимание монстров — БЕЕГИИТЕЕЕ! — ударом левой ноги сбиваю вскарабкавшуюся по стене непонятную когтистую тварь и скорее слышу чем чувствую как хрустят поломанные пальцы. Головокружение мешает целиться, но это и не к чему когда под тобой колышется целая река из визжащего и рычащего зверья. Ни один метательный нож не улетел в пустую, каждый нашел свою жертву и добавил мне еще немного бесполезных ""циферок"" опыта. К сожалению ножей в перевязи не так уж и много и мне вновь приходится браться за меч.

Лихо запрыгнувший на козырек зверь, похожий на густо заросшего шерстью человека, получает удар клинком в грудь и лопается, мстительно окатывая меня настоящей волной зеленоватой жижи. Невольно пытаюсь отступить назад, желая стереть с лица слизь, вот только окончательно занемевшая нога подводит меня, отказываясь двигаться. Еще одна похожая на человека тварь, подтянувшись на руках, хватается за нее и пытается сдернуть меня вниз, но я, к счастью, успеваю взмахнуть клинком рассекая лапу и собственную стопу вместе с ботинком. Какое-то склизкое чудище с щупальцами вместо ног, пытается напасть на меня справа, но широкий взмах меча останавливает и его. И в тот же миг мне приходится подставить левую руку под укус рухнувшей с неба кожистой птицы. Бью ее головой прямо в жуткую сморщенную харю и тут же мир перед глазами смазывается в блеклую расплывающуюся пелену.

Чувствуя тяжесть повисшей на руке твари, ее скребущие по спине когти и холод приближающейся смерти, я больше не жду… и оттолкнувшись еще здоровой ногой, сам спрыгиваю вниз с этого проклятого козырька. И лишь насадив птицу и себя животом на рога какого-то монстра, впервые за этот бой чувствую настоящую боль. Крича и захлебываясь ею, несколько раз бью мечем, надеясь хоть кого-то им задеть… а затем, даже с каким-то удивлением, чувствую как нечто сильное вырывает мою руку из плечевого сустава.

Рогатый монстр, видимо тоже желая отведать моей плоти, сбрасывает меня прямо на копошащуюся и визжащую живую массу, позволяя остальным тоже присоединиться к этому пиршеству. Сломанными и едва шевелящимися пальцами я выхватываю из перевязи последний, оставленный на этот случай, метательный нож и… так и не найдя в себе решимости нанести "последний" удар, вгоняю его в глотку склонившейся надо мной твари. А после этого окончательно перестаю соображать что происходит. Зверье принимается рвать мое тело и боль становится на столько сильной, что модуль который должен был ее ослаблять, просто прекращает работать и с головой окунает меня в глубины неизведанных ранее страданий.

Боль была настолько сильна, что я даже не сразу понял что умер. И даже когда модуль репликации вывалил меня из своего чрева, я продолжал хрипло мычать, глядя невидящими глазами в далекие небеса.

— Вот же они тебя потрепали. Мне даже тебя немного жаль. Хотя… нет, не жаль — донесся до меня такой близкий и в то же время далекий голос, а последовавший за этим хлесткий удар в голову наконец вернул в нее разум. Проморгавшись и мысленно отогнав в сторону сообщение о смерти, с трудом сосредоточил свой взгляд на нависшей надо мной фигуре…

— Гамар — устало прошептал я. А стоило догадаться что он вернется к жизни в той же установке репликации. Хотя, это бы все равно ничего не изменило. Этот мелкий выродок так же бы сидел на мне и ухмылялся прижимая к моему горлу нож, все равно в течении последней минуты я не смог бы дать ему бой. Да и сейчас… у меня небыло желания с ним общаться. А вот у Гамара оно имелось.

— Угадал, это я. Но не расстраивайся так уж сильно. Наоборот, тебе нужно радоваться, ведь мастер Гаррет запретил мне убивать тебя больше одного раза. Идти против его приказа я не буду, но вот поиграться с тобой не откажусь — тощий, некрасивый, всегда пугливый и молчаливый. Почувствовав свою силу он в миг преобразился. Стал настоящим зверем, упивающимся чужой болью и алчущим крови. Он наслаждался властью над другими людьми и желал одарить меня как можно большими страданиями. Чудовище в шкуре безобидного ребенка и идеальный убийца себе подобных — Мастер начал обучать меня воздействию на болевые точки. Хочу испытать свои навыки. И не надейся, тебя не спасет модуль подавления боли… — мне надоело его слушать и я вновь оборвал его речь. Парень был опасно близок ко мне и поплатился за это, поймав глазом иглу из уплотненного воздуха и моих собственных волос. Он умер мгновенно, даже не успев вскрикнуть и мне осталось лишь спихнуть с себя в миг обмякшее тело и включив маскировку костюма, дождаться его очередного возрождения.

Вот только, ни через минуту, ни через десять, ни даже через полчаса, дверца стеклянной непрозрачной сферы репликации так и не открылась. Но я не расстроился из-за этого. Тот факт, что из репликатора ни кто не вышел, нес для меня сразу две хорошие новости — Гамара выкинуло из нашего испытания и то что из нашей группы за эти пол часа так никто и не умер. И это было просто замечательно.

А еще лучше оказались новости полученные от соплеменников после того как я наконец-то вспомнил о существовании групповой связи. Мыш написал мне что с ними все хорошо и что они, укрывшись на первом этаже одного из зданий, ждут моего возвращения. Оказалось что они все же воспользовались шумихой и пробежали по временно опустевшим районам города больше трех километров. Потом Кургумак почувствовал своим сканером рыщущих по соседней улице слизней и они, подумав, решили спрятаться и дождаться меня. Довольно мудрое решение. Время четвертого этапа не ограничено, поэтому лучше нам собраться всем вместе и тем самым увеличить наши шансы на выживание.

А еще, я мог бы еще раз попробовать стянуть на себя и отвлечь тварей. Без угрозы вмешательства Гамара и отравления, у меня было бы не так уж и мало шансов сбежать от всей этой своры. А можно не рисковать и попробовать пробраться через город скрытно. Хотя, это наверное еще сложнее. В одиночку я проделал бы это без малейших проблем, но в такой тяжеловесной и заметной компании… Невозможно. А значит вновь придется сражаться. Но к этому-то я готов. Гена говорил, что подавитель боли делает меня безрассудным, но как по мне, малая капля безрассудства в бою только на пользу. А вот для охотника все же главное это терпение и выдержка. И молодым ее порой и не хватает.

Бешенный звереныш вновь не успевает ничего сообразить и маскировка с Гамара спадает практически одновременно с головой. Несколько мгновений и непонятная, наложенная на установку репликации, голограмма тоже начинает рассеиваться, лишившись поддержки хозяина.

Подхваченная с земли моим желанием пыль со скрипом соскабливает с меча кровь, лишь после чего я возвращаю оружие в ножны. Этот бой оказался коротким и скорее похожим на казнь, но как по мне, именно так и только так нужно поступать с убийцами.

Постояв возле Репликатора еще с полминуты, я прикрыл стеклянную дверцу и наконец-то отправился искать своих соплеменников. Третья смерть подряд. Как бы Гамар не желал моей крови, теперь ему до меня не добраться. Инструктор не позволит мальчишке вновь поддаться гневу… и умереть от моей руки в четвертый раз. Теперь-то я точно знал, что на протяжении всего четвертого этапа не повстречаю этого глупого звереныша. И это знание придавало мне уверенности в себе и в том, что я осилю это задание.

— Я все преодолею!

Глава 26

Добрался до своих на удивление легко. Впервые мне удалось в полной мере испытать свойства костюма и они оказались даже слишком хороши. Я спокойно шел по городу и на меня ни кто не обращал внимания. И лишь когда, окончательно обнаглев, решил походить перед мордами огромных, развалившихся на дороге ящеров, меня наконец-то заметили. Да и то не сразу. А когда я отбежал метров на тридцать и замерев на месте включил еще и модуль маскировки, они сразу растерялись и поискав смелого человека по округи несколько минут, окончательно потеряли интерес и вернулись на свое нагретое место.

Именно из-за таких смелых испытаний, путь до укрытия членов отряда занял у меня не два часа, а все четыре. Да и найдя место их стоянки, я не сразу направился к ним. Прошел немного вперед, поохотился на монстров, зачем-то добрал тридцать седьмой уровень и лишь после этого заглянул в гости к соплеменникам, при этом оставаясь невидимым даже для сканера Куркумака. Правда забраться к ним в комнату без шума не удалось. Парни заделали все окна в помещении найденными где-то досками, а единственный вход завалили каким-то мусором и обломками все тех же досок. И поэтому, пока я пробирался сквозь завал, все уже успели подготовиться к встрече с неизвестным врагом.

— Не беспокойтесь, поблизости нет ничего опасного — вновь делая костюм прозрачным и отключая его маскировку, заверил я соплеменников, а затем, окинув их взглядом уточнил, доставая при этом клинок — Зачем вы его развязали? Или может он сам…? — услышав вопрос Вольпер невольно отступил на пол шага назад и на всякий случай прикрыл шею железным наручем. И кстати зря, ведь его было куда проще убить ударом во внутреннюю, не защищенную броней, сторону бедра. И вообще, я не собирался лишать Лиса жизни, просто хотел припугнуть и вновь закрыть ему рот тряпкой. В отличии от Гамара, чужая смерть меня не радовала. К тому же, мне самому пришлось бы возвращаться за ним к аппарату репликации.

— Постой! Это мы развязали ему рот — встал на моем пути Шухарш дерево, выставив перед собой руки с сухой и вечно шелушащейся кожей. Ранее отличный охотник и мастер силков, а теперь обычный воин в плотной кожаной броне с луком и коротким копьем за спиной. Я не знал какие у него модули и усиления, поэтому не стал на него напирать и решил дать ему высказаться.

— Да это… — растеряв свою внезапную смелость и на пару мгновений стушевавшись, проговорил Шухарш — Ты командиром себя назначил, а потом тварей увел и исчез. Мы-то сами и не сообразили что дальше делать. Это ты у нас всегда одиноким охотником был, а мы мужичье стайное, без вожака ни как не можем. Вот и выдернули у Вольпера кляп, попросили его побыть командиром, пока ты не вернешься и вы сами меж собой свои обиды не обсудите. Да и не должно быть у тебя к Вольперу такой лютой ненависти. Или твоя злость настолько велика, что ты за ней и своей вины не замечаешь? — а вот тут уже я опешил и не нашелся что ответить. Толи мои глаза и впрямь перестали видеть смысл происходящего, толи, пока меня небыло, кто-то успел изменить истину по своему разумению и желанию.

— У нас всех было время чтобы подумать и обсудить то что случилось с Кальконом — вступая в нашу странную беседу, гулко проговорил Жугар железный и лишь после этого снял наконец-то свой тяжеленный шлем — Ты конечно сберег одну попытку Веселого, вот только, если бы не отмалчивался и хоть как-то намекнул на возможную опасность, то может и остальных смертей и не случилось бы. Вольпер был конечно не прав когда вспылил и заставил тебя идти вперед, но и ты… Ни кто не требовал от тебя историй на несколько часов, нам хватило бы и пары слов.

— Но я же сказал что там опасно! Этого было мало?! — не выдержав, зло спросил у своих соплеменников, на что получил спокойный ответ от Лиса "Да, мало" и лишь когда мой взгляд вновь вернулся к нему, глава племени все же прояснил свои слова.

— Кларан — Завоеватель племен, убийца женщин и детей, главарь безумцев сражающихся лишь ради добычи и сражений. Он монстр поопаснее многих слизней, а ты сидишь с ним и спокойно пьешь сок — да не пил я его, просто держал в руках. Правда говорить это в слух не стал, не желая множить причины для нашего взаимного непонимания — Затем отрубаешь на наших глазах голову мальчишке Гамару. После я не нахожу в системе твоего личного профиля для подбора в группу. А в конце говоришь что в домах опасно, будто бы знаешь куда больше чем должен знать. Отсюда и подозрения… А человек ли ты вообще? Или может слизень, как те что встречались на дуэлях?

— Ну и что вы тут надумали, пока меня не было? Кто я по-вашему? — напрягшись всем телом и зацепившись взглядом за острую щепку на полу, уточнил я, готовясь защищать свою жизнь ценой любых жертв.

— Успокойся — заметив мои приготовления и тоже выставив перед собой безоружные руки, попросил Вольпер — Слизни менее эмоциональны чем люди. Поэтому, так яростно ненавидеть меня мог только человек. А еще, как уже сказал Шухарш, ты спас Веселого. Да и мою голову потом в репликатор закинул. Слизень такими глупостями заниматься точно бы не стал, поэтому ты точно человек. Хотя, чтобы подтвердить это еще раз, я бы не отказался увидеть твой профиль. Регистрация все еще идет, а овощ пройти ее точно не сможет.

— Хорошо. Я пройду эту регистрацию — пообещал, все же немного расслабляясь — Только нужно будет найти это сообщение в логах. Для меня это дело не одной минуты, поэтому займусь этим позже. Выйдем из города, найдем следующую установку репликации и на привале сразу займусь этим делом.

— Мммм — задумчиво промычал Быстрый лис — Так значит этот город все-таки когда-нибудь закончиться. И репликаторов на четвертом этапе будет больше чем один. Это интересно — заметив как я скривился лицом от осознания собственной глупости он улыбнулся и успокаивающе помахал мне рукой — Не беспокойся. Я уже давно понял что Инструктор приказал тебе не говорить лишнего. Хотя ты мог тогда просто сказать о причине своего молчания и тогда у нас было бы куда меньше проблем. Но тут уже ничего не изменишь, поэтому давайте больше не будем об этом говорить и друг друга попрекать. Мы оказались слишком слабыми и не готовыми к неожиданностям, поэтому и виноваты все! И никак иначе! А кто сильнее всего виноват будем потом решать, ближе к старости. Если кто-то из нас до нее доживет. А сейчас нам нужно хотя бы просто выжить и пройти через этот этап. Желательно конечно больше не теряя попыток. Но в этом, думаю, нам сильно поможет Лиир — это был вопрос из тех, на которые нельзя отвечать отказом, поэтому я был просто вынужден согласно покивать и еще что-то добавить к этому на словах.

— Уже помог. Убил всех тварей на полкилометра вперед. Советую выйти прямо сейчас, пока не пришли новые. И да. Гамар, скорее всего, больше не будет нам мешать — сказал я и с громким щелчком вогнал меч в ножны, давая понять недогадливым, что с ним случилось. Ну а пока все удивленно смотрели на меня и молча переглядывались, мне все же пришлось озвучить один неприятный вопрос Вольперу. "Кто же теперь из нас двоих командир группы". Для меня, если честно, это было настоящим бременем, вот только полного доверия к Лису быть больше не могло. Поэтому я разрывался между долгом и своим безответственным но таким понятным нежеланием нести на себе бремя чужих судеб. К счастью Вольпер, как человек когда-то заменивший мне отца, знал и понимал меня лучше многих, поэтому сразу понял суть моих мысленных мучений и предложил некий "средний" вариант.

— А кто говорил что командир в отряде должен быть лишь один!? Ты знание, а я голос. Ты действие, а я тактика. Ты атака, а я защита — мы две противоположности которые вполне могут дополнить друг друга. Если не можешь чего-то говорить, то хотя бы намекай или предупреждай, а я уже додумаю и предложу самые удобные варианты действий. Думаю, если мы будем работать сообща, опираясь на сильные стороны каждого, то у нас получится куда больше, чем если бы каждый начал перетягивать это звание на свою сторону. У нас больше нет права заниматься такими глупостями. Поэтому… Ты согласен разделить эту ношу на двоих? — я посмотрел на Вольпера долгим внимательным взглядом, зачем-то мысленно ища подвох, но потом все же решился и пожал его протянутую руку. У нас и правда не было ни времени ни права чтобы страдать подобной ерундой.

Мы преодолели лишь малую часть пути. Впереди нас ждали лишь еще более сложные испытания, поэтому мы просто обязаны были стать сильнее… или умереть. Вот только последний вариант я даже не рассматривал. Он мне заранее не нравился.

Глава 27

Как и говорил Титталу Кула, чем ближе мы подбирались к окраине города, тем ниже становились дома. Только вот он не упоминал о том, что в самом конце стройные ряды многоэтажных домов сменятся беспорядочной чередой маленьких домиков и обнесенных заборами огородов и что эти места и станут самой сложной частью первой трети пути. Нам приходилось блуждать по лабиринтам узких улочек, выискивая нужный путь и едва ли не ежеминутно натыкаясь на небольшие стайки тварей. Будь я один, то уже давно бы пошел по огородам и крышам, вот только в нашей группе было несколько тяжелых и от того довольно медленных воинов, из-за чего мне постоянно приходилось сдерживать себя и не пытаться вырваться вперед, на разведку.

Вольпер решил идти через окраину предельно осторожно и что как от лучника от меня будет куда больше пользы. А еще, из-за свойств костюма, я был единственным членом отряда способным собирать и очищать стрелы, не боясь опасной слизи. Путь нам предстоял еще довольно долгий, поэтому их и правда нужно было экономить. Тут я был полностью согласен с Лисом и по его просьбе далеко не отходил от группы.

Только вот долго такая безопасная, хоть и крайне насыщенная мелкими стычками, прогулка длиться не могла и когда я начал подумывать что окраина уже скоро должна закончиться, случилось неприятное. На нас напала целая стая больших летающих слизней, очень похожих на белок. Трое лучников, считая меня, с большим трудом попадали в этих юрких тварей, а затем и нам пришлось браться за мечи и копья чтобы отбиваться от бросающихся в лица хищных тварей. Лишь Кархат, закованный в свою тяжелую броню, мог не бояться этого мелкого зверья. Хотя он по ним и попасть толком не мог. Метнул свой огромный молот, видимо надеясь хоть кого-то им зацепить, затем, при помощи непонятного магнитного зацепа вернул его в руку, метнул еще раз… И умудрился навлечь на нас куда большую беду. Молот не попал по сидящей на доме белке, но зато пробил и разрушил довольно прочную с виду кирпичную стену. Кладка разлетелась крупными обломками… давая свободу скрывающейся в доме смертельной опасности. Шевелящееся месиво из мелких насекомых хлынуло из пролома, погребая под собой не успевших сбежать белок и стоявшего ближе всего к дому Акола Верного. В следующий миг часть жуков лопнула, заливая его тонкую металлическую броню бледно-зеленой слизью. Испуганный крик мечника практически прервался, когда слизь начала заливаться в щели и глазницы шлема, превращая доспех в смертельную ловушку. Он конечно пытался ее снять… но мы этого уже не видели. Серая шевелящаяся масса скрыла под собой нашего соплеменника, а меня дернул за плечо Мыш утягивая в проломленную в высоком деревянном заборе дыру.

Отмахнувшись мечем от кинувшейся в лицо белки, я нырнул следом за остальными и с немалым удивлением увидел как Хушан, разбежавшись, бодает своим рогатым шлемом забор на противоположной части огорода, пробивая еще одну большую дыру. Я был далеко, но мне все равно показалось что слышен хруст его шеи. Но даже если так, Веселого это не сильно озаботило, ведь его высшее усиление регенерации видимо было способно залечить даже сломанный хребет.

А в следующее мгновение мне уже стало не до чужих жизней. Ускоряя мой бег, лопнуло сразу несколько десятков жуков, а из окон примыкающего к огороду дома хлынули новые волны этой опасной мелочи. Костюм вновь уберег меня от слизи… но я все равно побежал еще быстрее, боясь того что эта серая волна раздавит меня так же как и Верного. Вновь выпрыгнув сквозь пролом последним, я посмотрел в спины убегающим по улице товарищам и крикнув "ИЩИТЕ РЕПЛИКАТОР! ПОПРОБУЮ ЗАДЕРЖАТЬ", остался ждать идущую по пятам смерть.

— Четвертый по силе? А вот и проверим на что годится эта сила — вгоняю меч в ножны и берусь пальцами за ошейник, концентрируя все свои мысли на нем. Ни единой капли энергии впустую, вычерпываю свой крохотный резерв до самого дна и пускаю все в дело. Мое воображение и желания — сейчас я состою только из них. Через пролом начинают сыпаться насекомые, упираясь в созданный мною щит, вот только это уже не уплотненный воздух с песком. Нееет. Само пространство стало вокруг меня плотнее, формируя непреодолимый кокон, об который бьются и тут же лопаются глупые насекомые. Вот только их напор не ослабевает. Забор скрипит от давящей на него, непрестанно шевелящейся массы, грозящей захлестнуть и смести все на своем пути. Вот только я не бегу. Не от большой смелости, а потому что из-за полной концентрации не имею возможности даже пошевелиться, прямо как Гереар во время нашей самой первой дуэли. Все мои мысли лишь о поддержании защиты, а все мое желание уходит на подготовку всего одной атаки. А на большее меня и не хватит.

Сверху падает охочая до моей плоти белка и пытается вцепиться в лицо, но ее острые зубы лишь стачиваются о защиту. Тварь яростно верещит и начинает ползать по щиту, надеясь найти слабину, вот только я не обращаю на нее внимания. Мне сейчас просто не до нее, ведь разум занят совсем другим. Подхваченная мыслью слизь тут же уплотняется до состояния льда, а затем распадается на множество мелких прочных игл. Резерв уже опустошен и по ощущениям я уже вычерпываю силы собственного тела. Вот только это уже абсолютно не важно. Атака готова и мне остается лишь с силой толкнуть облако из сотен и сотен мелких бледно-зеленых игл вперед, прямо в пролом из которого выплескивался целый поток всяческой мелкой мерзости.

Короткая пауза. Мне даже показалось будто бы шевеление на миг остановилось… А в следующую секунду все жуки лопнули разом, разрывая многострадальный забор в мелкую щепу. Я, подхваченный силой взрыва, отлетаю на несколько метров и врезаюсь в стену дома напротив. Псионический щит принял на себя ударную волну и тут же рассеялся, оставляя меня без защиты. И именно поэтому встреча со стеной оказалась крайне жесткой и выбила из легких воздух.

Увы но на отдых и передышку времени не было. Да и видя как ко мне подбирается серая масса новых жуков я, тут же забыв обо всем, вскочил на ноги и морщась от боли в спине и затылке, пробивающейся даже сквозь подавитель, полез вверх по стене дома. У меня наверняка были сломаны ребра и сильно разбита голова, но это были мелочи по сравнению с преследующей меня опасностью. Головокружение и бьющие в спину летающие белки пытались мне помешать, но я каким-то чудом все же смог вытерпеть это издевательство и забраться на крышу.

Пока карабкался, усиленная регенерация уже успела закрыть рану на затылке, а вот за ребра, по ощущениям даже не стала браться. Да это было и не так уж и важно. Главное что голова наконец-то перестала кружиться и я, с высоты одноэтажного дома, смог осмотреться и оценить нашу ситуацию. И зло выругался, поняв что последние несколько часов мы топтались в каких-то сотнях метров от выхода из города. И если бы я раньше забрался на крышу… то Акон Верный возможно и не потерял бы еще одну свою попытку.

Еще раз выругавшись и разрубив надвое подлетевшую слишком близко белку, я вновь осмотрел окраину, на этот раз ища взглядом соплеменников. Среди нагромождения высоких заборов и домов было довольно сложно что-то разглядеть, поэтому у меня куда быстрее получилось заметить небольшую стаю злых белок, продолжающих преследовать беглецов и настойчиво им досаждать.

[Высокий железный забор рядом с вами. Скорее сломайте его. За ним будет выход на плато. Потом налево и три сотни метров вдоль города. Там увидите репликатор]

Непонятно откуда берущиеся в таком количестве насекомые, сотнями взбирались на крышу, заставляя меня спешить. Топча мелких тварей, и стараясь не стоять на месте, я торопливо написал сообщение, а как только отправил его Вольперу с пометкой "Срочно",сразу же устремился в том же направлении, только куда более коротким путем.

Разбежавшись перепрыгнул на какую-то невысокую постройку и проскользив по металлическому покрытию, неаккуратно свалился с крыши. К счастью на этот раз обошлось без переломов и я, торопливо поднявшись с земли и включив маскировку костюма, продолжил путь к своей цели. Перелез через забор, пересек улицу и с разбега нырнул в окно дома напротив. Перекатился по чему-то мягкому и живому, но не желая узнавать по чему, сделал еще один перекат прямо в следующую комнату. Там, уклонившись от слепого удара сразу нескольких щупалец, перескочил через непонятную серую массу на полу и выпрыгнул в ближайшее окно. Новый огород в который я попал, на этот раз был огражден высоким металлическим забором. А это значило, что путь мой наконец-то окончен. Воодушевленный близким отдыхом, я буквально взбежал по последней преграде и спрыгнув с обратной стороны забора, бросился к стоящей посреди безжизненного каменного плато, большой стеклянной сфере репликатора.

Дверца уже приоткрыта, будто бы специально поджидая уставшего от беготни путника. Добравшись наконец до цели обернулся и лишь найдя взглядом бегущих по плато в моем направлении соплеменников, наконец-то смог сбросить преследующее меня по пятам напряжение. Правда дожидаться их не стал. Судя по медленно усиливающейся боли в груди и животе, поломанные ребра, во время падений и кувырков, все же проткнули какие-то органы и регенерация была просто не способна быстро залечить такие повреждения. Поэтому, чувствуя как смерть все ближе и ближе подкрадывается ко мне, я не стал больше медлить и нырнул в темный дверной проем установки репликации. А через несколько мгновений, уже полностью здоровым, вывалился из нее прямо под ноги Вольперу.

— А где остальные?

— Отправил всех разом в репликатор. Пусть залечат свои раны — глядя куда-то вдаль, ответил глава нашего малочисленного племени. Правда, судя по корке запекшейся крови на лице и одному закрытому глазу, ему тоже не помешало бы полечиться.

— Если Акона здесь нет, значит он возродился в самом начале пути. Плохо. Придется мне за ним идти. Подождете меня опять — поднявшись на ноги, я направился в сторону города. Точнее, хотел направиться, но не успел сделать и шага как был остановлен Лисом. Он ухватил меня за плечо и подтянул к себе… вот только так и не посмотрел своим единственным оставшимся глазом на меня. И ему даже ничего не нужно было говорить, чтобы я сразу все понял.

— Но… Но как? Он же говорил, что у него осталось четыре попытки!

— Имя Акона Верного больше нет в списке отряда и системе регистрации… Видимо он соврал… Чтобы мы за него не беспокоились. Идиот! — слова Вольпера огромной тяжестью опускались мне на спину. И вот, в какой-то момент, колени под весом этой скорбной массы подогнулись и я повалился на холодные камни плато. В эти секунды мне просто хотелось, хотя бы на время забыть обо всем. Превратиться бездумный и бессердечный камень, не способный чувствовать боли потерь.

Но судьба была жестока и я, оставшись обычным человеком, был вынужден терпеть разошедшуюся в моем разуме вьюгу. Лежал на камнях, вновь и вновь переживая все произошедшее за последнее время… и не имея возможности даже заплакать.

И именно так печально закончилась первая треть нашего пути.

Глава 28

Интерлюдия (Вольпер Быстрый лис)

Осознание еще одной потери было тяжело для всех нас. И наверное поэтому треск разведенного Кархатом костра, был куда громче наших слов. Все сидели, молча смотрели на танец языков пламени и думали о чем-то своем. Наверняка неприятном и скорее всего очень личном.

Я тоже вспомнил… то что, казалось, уже забыл навсегда. Родное кочевое племя, надежных друзей с которыми было не страшно пойти даже на снежного носорога, пышную и теплую сайена, шатры из медвежьих шкур расшитые яркими крашенными нитями и… орду из нескольких сотен воинов, перечеркнувшую все это счастье.

Затем было бегство немногих выживших и наивный поиск нового дома. Наивный потому что орда и не думая останавливаться, продолжила нести смерть и разграбление дальше. Два года скитаний и сражений. Два года за которые я из охотника перековался в воина. Пытался уводить с пути орды кочевые племена и защищать оседлые, а потом и сам с небольшими отрядами нападал на ночные стойбища врага и охотился на дальние дозоры. А после одного крупного боя, пожеланием товарищей, сменил свое прозвище с Хмурого тура, на Бешенного лиса.

Но в конечном итоге, мое немногочисленное воинство из охотников и лесорубов зажали в теснине и вырезали поголовно, мстя за потери и бессонные ночи. Лишь меня и еще нескольких бойцов взяли в плен, видимо желая убить прилюдно, на потеху жадных до крови воинов орды. Вот только я и тут избежал смерти, заметив в толпе знакомое лицо.

Кларан Бескостный — парнишка рыбак из дружественного кочевого племени Речного карпа. Я очень хорошо знал его отца и даже пару разловил с ними рыбу. И от того немало удивился, поняв что парень командир целого десятка в немалом воинстве орды. Но самым неприятным оказалось то, что именно Кларан, уже носящий прозвище Хитрый, указывал племена для следующих нападений. Знающий все реки наших земель, места для хорошей охоты и кочевые пути, он стал просто идеальным, и самое плохое, добровольным источником знаний для вождей орды. Наивный юнец отравленный идеей о большой стране. Ему напели в уши историю о том что небольшие племена уже изжили себя и что дальше двигать вперед общее развитие могут лишь крупные объединения людей, имеющие в своем владении обширные территории и немалые ресурсы и эта идея пришлась ему по нраву. Простых слов Кларану хватило чтобы уйти из дома, сменить удочку на меч и… вернуться в родное племя неся за собой смерть. Хотя убивали они все же не всех, считая людей не разделяющих их идеи ценным рабочим ресурсом. В доказательство этого, он показал мне нескольких соплеменников, занимающихся заготовкой мяса и рыбы и мою сайена… счастливо живущую с другим воином и носящую под сердцем бремя уже второго ребенка.

Не знаю. Возможно последнее меня и сломило. Несколько раз уже умерший в мыслях, я практически не думая согласился на один год вступить в десяток Кларана. Стал еще одним человеком орды, распространяющим горе и разрушение по своим родным краям. Вот только в отличие от остальных, я не наслаждался этим, а считал дни до окончания назначенного срока служения, все сильнее и сильнее проникаясь ненавистью к орде и Кларану.

Когда же этот ужасный год наконец-то прошел и парень узнал о моем желании уйти, он предупредил что следующая наша встреча станет для меня последней. Сказав что услышал его, я собрался и отправился в очень долгий путь. Опасаясь погони, как можно быстрее покинул родные края, перебрался через горы, преодолел целую череду мерзлых озер, прошел через бесконечно огромный лес и забрался в такие снежные дали, что начал опасаться того что уже никогда не найду других людей. И к счастью ошибся.

Оказалось что и в этих неизвестных мне ранее краях тоже живут племена. Живут хорошо и спокойно, даже и не помышляя об объединении и сражениях. Обычные, приятные в общении и даже, по моим меркам, наивные люди, запавшие мне в сердце и заставившие поверить в то что я когда-нибудь вновь смогу стать охотником и сменю принесший немало горя меч, на привычное копье.

И ведь у меня все получилось. Прижился в хорошем племени, через десяток лет даже стал его главой, взял новую сайена куда краше прежней, вырастил сына и уже запрятал прошлое в глубинах своей памяти… и все это вновь рухнуло в пропасть с приходом людей и монстров из других миров. А когда в харчевню вошел Кларан с несколькими знакомыми парнями из его старого десятка, ко мне вернулась и память. Вместе со старой ненавистью. Да еще и Лиир общающийся с ним, словно со старым другом… Тогда я не сдержал своих эмоций и воспользовался, навязанным системой, командным модулем чтобы отбить Цепкого. Когда-то я даже считал парня своим вторым сыном… а теперь смотрю на него и даже не знаю что с ним делать дальше.

Узнав о гибели Акона Верного, он поначалу убивался из-за этого и наверняка винил себя в его смерти. А когда наконец-то пришел в себя… стал еще более замкнутым и злым чем прежде. Лиир, бросив короткое "На разведку", ушел куда-то на несколько часов, а когда вернулся, то принес с собой несколько колчанов плохих стрел с обычными наконечниками и сороковой уровень. Видимо много овощей погибло пока парень выплескивал свою злость, а вот на нем не было ни единого пятнышка крови.

Вернувшись он молча сел прямо на камень и теперь, уже около получаса, практически не моргая смотрел на танец языков пламени костра. Я тоже сидел и поглядывал на него… размышляя что же с ним теперь делать и жалея что вообще выдернул его из-за того столика в таверне. Лиир уже не тот мальчишка которого я знал как себя самого. Не лучший следопыт и охотник племени Серого вепря и не молчаливый добряк. Нет, теперь он настоящий воин, наверняка превзошедший во владении оружием и меня и возможно даже Кларана. Эта скорость реакции, эти движения, выпады… Инструктор вложил немало сил и времени в этого парня и теперь его место скорее в орде, чем среди таких слабаков как мы. В одиночку он бы легко прошел через это испытание, а вместо простой прогулки он тащит за собой таких слабаков как мы и наверняка корит себя за то что не может защитить наше небольшое ""стадо"" от всех бед.

Хотя… Я наверное все же был рад тому что Цепкий идет с нами. С ним у нас появляются хоть какие-то шансы закончить четвертое задание и остаться в живых. Без Лиира мы бы наверное не смогли бы добраться даже до этого репликатора, не говоря уже об остальном нашем пути. А еще он очень многое знает об опасностях этого этапа и лучше бы нам прислушиваться к его мнению… каким бы странным оно ни было.

Осталось только решить, как с ним теперь общаться. За последнее время мы все сильно изменились, что не удивительно. Те кто не захотели меняться и остались прежними охотниками и рыбаками, попали под выбраковку еще на первых этапах. А те кто остались здесь стали сильнее, жестче и злее. Лиир же из простого молчаливого и до глупости честного мальчишки, превратился в подозрительного, скрытного и замкнутого в своих мыслях мужика, к которому я даже не представлял как теперь подступиться. Не знаю как с Верным, но в смерти Калькона он точно винит меня и о блуждающих в его голове мыслях по этому поводу можно было лишь догадываться. Как бы он опять до чего-то плохого не додумался.

— Описание задания лжет, время задания ограничено. Тайные преследователи не станут долго ждать пока вы отдохнете. Я своего уже убил, но не надейтесь что вам повезет так же сильно как и мне — Лиир никогда не умел врать и даже если пытался, то выдавал себя лицом. Вот и сейчас я сразу понял, что в его, на удивление длинной речи, спряталась лож. Куда сложнее было понять где именно. Только я не стал долго об этом думать. Его предупреждение и правда было важным и напоминало нам об еще одной опасности, а врал он, скорее всего, опять из-за запрета инструктора. Вполне разумное объяснение некоторых его странностей. Поэтому я не стал у него уточнять и вместо этого, немного помедлив, тоже поднялся на ноги и принялся собираться в путь.

— Цепкий дело говорит. Неизвестно сколько еще раз мы вернемся к этому репликатору и потратим времени на ожидание погибших товарищей, возможно не один и не два дня. Преследователь это опасность о которой мы часто забываем, а вот он о нас помнит всегда. Поэтому нельзя долго сидеть на одном месте, нужно постоянно двигаться вперед и как можно быстрее поднимать уровень до сорокового. Так что давайте, собирайтесь. И… Лиир, веди нас. Ты тут самый скрытный, так что разведка на тебе — на мои слова Цепкий лишь согласно кивнул и ушел не дожидаясь остальных. Оставалось надеяться что он знает что делает.

— И что с ним делать? Одни только предки ведают — тихо посетовал я и принялся подгонять остальных. Не важно в чем слукавил парень, главное что нам и впрямь нужно было поторопиться. Как бы парню не надоело с нами возиться и он не ушел дальше без нас. Ему ведь можно просто подождать пока мы попадем под выбраковку и пройти этот этап в одиночку.

Очень надеюсь что эта идея никогда не придет ему в голову.

****

— А что тут случилось? — задал довольно глупый вопрос Хушан, растягивая губы в своей вечной улыбке и с интересом рассматривая, растекшуюся по камням, бледно зеленую лужу. Но самым удивительным было то, что Лиир все же ему ответил. Удивительным потому, что несколько моих вопросов он пропустил мимо ушей.

— На этом и двух следующих плато было лишь несколько небольших отрядов. Я их убил — озвучил очевидное Цепкий, а затем, окинув всех остановившихся у лужи воинов взглядом, добавил к уже сказанному кое-что интересное — До следующего репликатора нашими врагами будут только люди-овощи. Их много. Они охраняют переправы через все каньоны. Эти овощи куда опаснее тех что были на третьем этапе. Хитры, сильные и не умирают всего от одной стрелы — эти овощи сражаться умеют и от того куда опаснее любых городских тварей. Скрытно пройти или обойти не получится, придется убивать их всех.

— Плохо — тяжело вздохнул я, с печалью осознавая, что лжи в его словах на этот раз не было. А это значило что дальше будет лишь еще сложнее — У тебя есть предложения, как нам действовать дальше?

— Нужно много луков и стрел. Чем больше врагов сможем подстрелить на расстоянии, тем меньше нам придется махать мечами и рисковать жизнью — озвучил довольно очевидную мысль этот ""знаток"" боевой тактики, но ворчать попусту я не стал и на всякий случай уточнил, не припомнит ли он еще что-то важное. На что получил ответ в виде задумчивого молчания и пожатия плечами. Мысленно отругав этого бесполезного разведчика, из которого знания нужно выбивать силой, вслух я сказал лишь короткое "Веди".

Чувствовалось мне, что ничего хорошего впереди не будет и нужно готовиться лишь только к худшему. Так собственно и вышло.

****

Хотя, как бы я не готовился, умер все равно первым, увлекшись атакой. Оставив позади трех стрелков и Жугара для их прикрытия, мы с Лииром и Хушаном веселым сразу напали на защитников узкого железного моста и вопреки словам Цепкого, довольно легко их раскидали. Почувствовав слабину я ринулся следом, убивая и сбрасывая в глубокую расщелину отстающих. А когда выскочил на следующее плато, то буквально с головой окунулся в слизь. Несколько овощей притворились мертвыми и когда мы пробегали мимо них разом лопнули, напомнив нам что хороший враг, это уже жидкий враг. Моя смерть была быстрой, но крайне мучительной, а вот остальные двое, к счастью выжили. Лиир, защищенный своим странным маскировочным костюмом, оттащил назад ослепшего и медленно регенерирующего Хушана, после чего встретил на мосту ответную атаку, заманивших нас в ловушку, овощей.

Мы отошли от установки репликации не так уж и далеко, меньше чем на полтора километра, поэтому добрался до своих я быстро. И с удивлением понял что помощь моя не требуется. Соплеменники уже успели разбить наступление и прогнав оставшихся врагов, закрепиться на следующем плато. Когда суматоха прошедшего боя утихла и все немного успокоились, ко мне подошел Лиир и со словами "Теперь ты со стрелками", сунул мне в руки лук и полный колчан. И это было… неприятно для моего самолюбия. Цепкий решил, что идти в атаку вместе с ним и Хушаном для меня слишком опасно и что лучше мне остаться позади, вместе с другими стрелками. Я понимал что это разумное решение и не собирался роптать, но… да, было очень неприятно.

За эту смертельную для меня стычку, уровни повысили лишь Кархат дубина и Хушан, поэтому долго сидеть и дожидаться тайного мстителя нам было нельзя. Мы посидели около получаса, наблюдая за тем как Лиир ползает по плато, собирая и очищая не успевшие испортиться от слизи стрелы, а затем, когда он закончил, все разом поднялись и пошли искать следующий мост. Точнее, уже когда-то успевший сбегать на разведку Цепкий, повел нас к нему. И вот тут-то я наконец-то смог со стороны посмотреть как он сражается. И то что я увидел, оказалось далеко за гранью моего понимания.

****

— Выстрел! — командую я и четыре стрелы разом отправляются в цель. Кто-то один не попал, но это было уже не важно, ведь трех хороших стрел вполне хватило чтобы убить одного слизня и поднять шумиху на другом плато. Но на этом мы не остановились. Три следующие цели были указаны мною заранее и мы стреляли до тех пор пока эти твари не лопнули, расплескивая по камням мерзкую слизь. Лишь после этого пришло время для собранных с врагов обычных стрел, которыми мы принялись беспорядочно осыпать слизняков, пытающихся укрыться за немногочисленными большими валунами.

Отвлекшиеся на нас стражи моста не сразу заметили бегущего к ним, низко наклонившего голову Хушана, а когда все же услышали грохот его шагов по железному настилу, то было уже поздно. Несколько спешно пущенных стрел отлетело от большого рогатого шлема, а в следующее мгновение Веселый, словно могучий лось, с разбега боднул вставших на его пути врагов и скинул сразу двоих в пропасть. Мотнул головой в сторону, вспарывая живот невезучему слизню и в тот же миг пропустил удар копья в плечо.

Но тут наконец-то в бой вступил и Лиир. Жаркой рябью в воздухе, он приблизился к месту столкновения, перепрыгнул через Хушана и парой стремительных выпадов в незащищенные лица, оборвал не жизнь двоих врагов. После чего, не дожидаясь пока они лопнут, прыгнул вперед, при этом отбивая клинком стрелу и включая маскировку. Одна секунда и вот Цепкий появляется тремя метрами дальше и бьет ногой в грудь ближайшего врага, сбрасывая его прямиком в пропасть. Удар копья едва не попадает Лииру в голову, но тот, словно змей, уворачивается от выпада и одним взмахом отсекает сразу обе кисти у слизня-копейщика. После парень жестко хватает его за отворот кожаной куртки и используя врага как живой щит, продолжает идти вперед. Правда на долго такой защиты не хватает и уже после пятой или шестой стрелы от товарищей овощ лопается окатывая Лиира настоящей волной слизи.

— Стрелять по лучникам! — скомандовал я, желая прижать стрелков к камням и уберечь Цепкого со слегка отставшим Хушаном от стрел. Вот только, как оказалось, моя помощь им была не нужна. Веселый даже не обращал внимания на вонзающиеся в тело стрелы и пер вперед рассчитывая на свою чудовищную регенерацию. А Лиир, неестественно правильными и стремительными взмахами своего дешевого меча, просто отбивал летящие в него стрелы. Хотя несколько все же угодило ему в лицо… и отлетело, словно от камня. В этот момент я на пару секунд даже перестал стрелять, но потом вспомнил про непонятный пси модуль из списка его усилений и списав все на него успокоился.

Ну а пока я плавал в собственных мыслях и подтягивал к себе еще один полный колчан, Лиир с Хушаном успели перебраться через мост и начать сражение уже на другом плато. Веселый, с безразличием принимая на себя все удары и брызги слизи, бодал врагов своим рогатым шлемом, раскидывая их в разные стороны и пытаясь сбрасывать неосторожных в пропасть. Цепкий же даже не пытался, он просто убивал, не останавливаясь ни на мгновение. Пронзал ближайшего врага, не давая тому и шанса на выживание и исчезал используя свой модуль маскировки. В следующий миг появлялся двумя метрами дальше, рассекал шею очередному овощу и исчезал. Появлялся бил и исчезал, появлялся рубил и исчезал, появлялся колол и исчезал, появлялся рассекал и исчезал, оставляя за собой лишь смерть и большие бледно-зеленые лужи.

— Прекратить стрельбу! — скомандовал я, не желая чтобы наша помощь стала для него помехой. Уже не было сомнений что он справится и без нас, но мне все равно хотелось хоть что-то сделать. Поэтому я повел остальных через мост, желая помочь Хушану избавиться от торчащих из его тела стрел. И едва не умер вновь, когда острие клинка остановилось в сантиметрах от моего лба.

— Мешаетесь — недовольно высказалась пустота передо мной, когда Лиир растворился в воздухе, вновь использовав модуль маскировки. А тут к нам и Веселый подбежал, угрожающе выставляя рога. Так и не разогнув спины, он настойчиво попросил нас пригнуться, а лучше засесть за большим камнем неподалеку. И лишь когда мы, последовав его совету, словно стадо лосей, побежали в нужном направлении, Хушан наконец-то прояснил причину такой просьбы.

— Лиир сейчас полностью сосредоточен на бое и предупредил что будет атаковать всех кто выше меня — услышанное казалось глупой шуткой, особенно учитывая то что прозвучало это из уст человека с вечно глуповатой улыбкой. Вот ни кто и не подумал ему не верить. Охотники лишь пригнулись еще сильнее и прижались к валунам, опасливо поглядывая из укрытия на продолжающийся бой. На появляющегося тут и там Лиира, расплескивающего опасную слизь из отчаянно сопротивляющихся врагов.

Правда длилось это недолго и уже через несколько минут, немногие оставшиеся в живых овощи бросились бежать. Вот только быстрые ноги их не спасли. Размытое марево бросилось за ними вслед и чередой ударов в спины закончило этот тяжелый (для одного человека) бой. А еще через минуту он появился рядом с нами и спросил у Мыша, есть ли поблизости еще враги. Кургумак проверил округу своим сканером и лишь когда он сказал что кроме нас рядом никого нет, Лиир наконец-то смог расслабиться. Что-то со скрипом прошлось по его мечу, счищая оставшуюся слизь, после чего оружие вернулось в ножны, а парень, с тихим усталым вздохом, пошел опять собирать стрелы. Точнее собирался пойти, но я, неожиданно даже для самого себя, окликнул его.

— Подожди… Просто я тут подумал и… — Лиир, глядя куда-то вдаль, терпеливо и безразлично ждал продолжения моей сбивчивой речи. Подобное отношение было неприятно, но человеку способному уберечь остатки племени от полного уничтожения, я мог простить и не такое — Теперь у нас всех совсем другая жизнь… которая может оборваться в любой момент. Сейчас даже неизвестно, что ждет нас на следующем плато, не говоря уже о пятом этапе. Все вокруг нас меняется слишком быстро и… Мы все очень сильно изменились за последнее время и уже точно перестали быть простыми охотниками. Теперь мы воины на чужой войне, вдалеке от родного мира. Но я все равно верю в то, что предки смотрят на нас даже с этих ненастоящих небес, а богиня Атита, милости воспримет нас в своем вечном пламени костра. А еще я надеюсь, что в это искренне верите и вы. Прошу вас, не теряйте веры, не впускайте в свое сердце неуверенность и пустоту. Будьте всегда сильными и предки своим далеким светом укажут вам путь.

Мне почему-то казалось, что именно эти слова сейчас моим соплеменникам нужнее всего и что именно они дадут им силы чтобы преодолеть весь дальнейший путь. Помогут всем… кроме Лиира. Цепкого двигало вперед что-то посильнее обычной веры и вся моя речь про богов и предков, судя по хмурому выражению лица, была для него, словно рыбья кость вонзившаяся в язык. Когда я закончил говорить, он даже попытался уйти, но был вновь мною остановлен.

— Цепкий, подожди еще немного. Я хотел еще кое-что добавить… о том что все мы сильно изменились. Наверное единственное что в нас осталось прежним из той далекой жизни это наши имена. Но так и должно быть. Наше имя это наша память, крепкая связь с прошлым и предками. А вот прозвище, это описание нашей нынешней жизни. И мне кажется что прозвища некоторых из нас, в нынешних реалиях, устарели. И поэтому я, как действующий глава племени, хочу их изменить — медлю, давая всем осознать что сейчас происходит и найдя взглядом первого кандидата на смену прозвища продолжил — Кархат дубина, теперь тебя будут звать Молотом, как и твое новое оружие. Кургумак Легкий мышь, твое новое прозвище Чуткий мышь. И Лиир… Глядя на твой бой, я понял как все отныне должны тебя звать. Мерцающий — это твое новое прозвище.

Довольный переменами Кархат, не увидевший большой разницы и просто пожавший плечами Кургумак, все такой же безразличный ко всему и отстраненно смотрящий в даль Лиир — я внимательно посмотрел на всех и дав им немного времени чтобы осознать перемены, спросил согласны ли они с ними. Двое сразу же согласились, а вот Цепкий вновь меня игнорировал. По крайней мере, до тех пор, пока нам не пришло оповещение от системы.

[Вы воспользовались правами главы племени Серого вепря и изменили имена членов группы. Зафиксировано в реестре: Кархат Молот, Кургумаг чуткий Мышь, Лиир Мерцающий. Предупреждение: Обратное изменение невозможно]

Прочитав сообщение, я поднял глаза… и вздрогнул от страха. Взгляд Лиира и выражение его лица. В них было столько ненависти, что я не понимал как еще могу быть живым. За меч даже не стал хвататься, все равно не смог бы им отбиться от этого монстра. Но парень все же сдержал свою ярость и ударил меня лишь словами. Хотя боль была от них такой, будто он безжалостно пронзил ими мое сердце.

— Прозвище, это тоже моя память о "хорошем" прошлом, с которым я не намерен расставаться. Но ты все равно посмел меня ее лишить. Поэтому… Вольпер быстрый лис, запомни. Теперь я для тебя не сын, не товарищ и не соплеменник, а просто враг. После четвертого задания постарайся больше не попадаться мне на глаза. Не заставляй меня тебя убивать.

[Лиир Мерцающий покидает племя Серого вепря. Ваши права главы племени и влияние над ним аннулированы]

Я молча смотрел на спину удаляющегося парня и пытался понять как же так вышло. Почему все к этому привело? Мое самонадеянное желание сменить прозвища, не дождавшаяся согласия система, необъяснимая вспышка ярости Лиира — в этом деле было слишком много бессмысленных и непонятных поворотов. Вот только виноватым я мог считать только себя. При этом даже до конца не понимая, в чем же заключается эта вина.

— И вот мы лишились еще одного нашего соплеменника. Нас остается все меньше и меньше, но мы не можем отчаиваться. Нам нужно стать еще сильнее чтобы идти вперед, не оглядываясь назад. Нас ждут семьи и дети… Поэтому мы просто обязаны пройти этот путь до самого конца!

Глава 29

Интерлюдия II (Вольпер Быстрый лис)

— Зря ты так — на этот раз, дождавшись пока я останусь один, ко мне подошел Кургумак и высказал свое очевидное мнение о том что недавно произошло — Видимо это прозвище многое для него значило. В нашей нынешней жизни и без того мало хорошего, а тут он лишился еще и прозвища, которое скорее всего связывало его с чем-то…

— Это прозвище ему хотел дать отец, но не успел. Богиня Атита забрала его раньше срока. Мне об этом рассказал старик Ают и я решил исполнить желание хорошего человека. Я лучше вас всех знаю, что значило для него это прозвище. Но даже и не думал что через полтора десятка лет он так же крепко будет цепляться за свое детство. Да и если Лиир был против этих перемен, он мог бы просто об этом сказать и я бы принял его отказ. Но нет, он опять промолчал и довел ситуацию до такого ужасного состояния — не сдержавшись, зло высказался я, перебив при этом Мыша. И практически сразу остыл, после чего, уже куда спокойнее, продолжил — Но ты все же прав. Самая большая вина лежит все же на мне. Я практически сразу понял что Лиир с нами не останется. За короткое время он стал слишком сильным и среди таких слабаков как мы ему больше нет места. Мы для него лишь глубокий овраг через который нужно перебраться чтобы достичь своей цели. Мы для него обуза, которую он тащит на себе через четвертое задание. А еще… Уйдет Лиир скорее всего в новую "Орду", ведь именно там сейчас собираются сильнейшие воины.

— Кларан Завоеватель. Именно из-за его помощи и подсказок было так легко уничтожено мое родное племя и я всем сердцем не желал того чтобы и с Серым вепрем случилось нечто подобное. Вот только… От племени уже практически ничего не осталось, а эта тварь Кларан пытается утянуть к себе того кто мне далеко не чужой. А хуже всего то что я оказался слабаком. У меня нет сил ни для защиты своего нового племени, ни для того чтобы удержать Лиира от ухода. И именно злость от осознания собственной беспомощности заставляет меня совершать такие глупые ошибки.

— И что, ничего уже нельзя исправить? — все еще на что-то надеясь, спросил Кургумак — Извиниться. Попытаться с ним объясниться. Попробовать вернуть его прозвище.

— Можно было бы попросить помощи у инструктора, объяснить ошибку системы и поспрашивать можно ли с этим что-то сделать. И скорее всего нам бы пошли на встречу… если бы Лиир вернулся в племя. Вот только он точно не согласится вновь стать частью Серого вепря. Я хорошо его знаю. Этот парень слишком честен и прям в суждениях, словно копье. И если он начал считать какого-то человека предателем, то уже никогда его не простит. Да и… неважно это по большому счету. У меня было время обдумать случившееся и я в какой-то момент понял что его ненависть ко мне это даже благо для него самого — судя по удивленному взгляду Мыша, он конечно не смог понять куда я клоню. Поэтому, чтобы его мысли не нашли неправильный путь, мне пришлось разъяснить свои слова.

— Ты видел как сильно парень убивался из-за смертей Акона и Калькона Рыбы. Лиир слишком совестливый и честный человек, который невольно взваливает на себя ответственность за других людей. И поэтому, учитывая что он в любом случае от нас бы ушел, то пусть уж лучше за его спиной останется лишь ненависть и предательство. Ему так будет гораздо легче уйти от нас навсегда. Ему не придется больше терзать себя ненужными мыслями о нашей судьбе и взваливать на хребет тяжелый груз собственной совести. Пусть уж лучше ненавидит меня, вместо того чтобы медленно убивать себя глупыми мыслями о нашей печальной судьбе. Если он и его Эсмира смогут пройти через все что им уготовано… то я, глядя на них с небес, буду с радостью думать о том что наше племя не уничтожено и продолжает существовать в памяти их потомков — судя по выражению лица, Мышь мог возразить на все только что сказанное мною, но не стал. Толи не хотел спорить со мной, толи своим сканером просто почувствовал приближение кого-то из наших. Хотя, вскоре и я заметил возвращающихся от аппарата репликации Лиира и Жугара.

Увы, но дойти до следующей точки репликации без смертей нам не удалось. Лиир увлекся выплескиванием своей злости на невиновных в сложившейся ситуации врагов, а мы слишком сильно расслабились имея в отряде такого сильного воина, вот нас и наказали за беспечность. Группа боевых слизней каким-то образом обошла нас через соседние плато на которые не вели мосты и дождавшись пока мы увлечемся стрельбой, ударили в спину. К счастью Кургумак успел почувствовать близко подобравшегося врага, а оставшийся на этот раз с нами Хушан принял на себя самый первый удар. Пока Веселый выдергивал из себя стрелы, мы как могли отбивались от трех десятков наседающих врагов. Железный, своим бронированным телом, попытался продавить атаку но был утянут арканами куда-то в сторону и сброшен в пропасть. И на этом удача овощей закончилась. Пока они возились с тяжеленным Жугаром, мы уже успели ополовинить вражеский отряд, а подоспевший Лиир несколькими стремительными атаками окончил этот короткий бой. А потом еще и сбегать за Железным вызвался и вот, спустя почти четыре часа вернулся обратно. Он сам наверняка обернулся бы быстрее, только вот тяжело бронированный Жугар был просто не способен быстро бегать и нам пришлось их подождать.

Ну ничего. Если верить словам Лиира, до следующего репликатора нам осталось идти не так уж и много. И когда мы доберемся до него, то впереди у нас останется всего лишь треть пути. Не знаю откуда Цепкий… точнее Мерцающий взял это знание, вот только мы его об этом больше не спрашиваем. Просто верим на слово. Да и не ответил бы он, даже если бы спрашивал не я. Отмалчиваться и уходить от разговора этот парень умеет получше многих.

— Ладно, собираемся. Хотелось бы побыстрее добраться до следующей установки репликации. А там уже и отдохнем все вместе — в последнем бою все подняли уровень, поэтому преследователя пока можно было не бояться и не спешить. Хотя Лиир скорее всего опять долго не высидит и потянет нас дальше. Куда он так торопится? Неужели так торопится расстаться с нами?

****

Последняя треть пути оказалась не только самой долгой, но еще и самой безопасной. Что не удивительно, с таким-то разведчиком как Мерцающий. За весь немалый путь мы не увидели ни одного врага. В отличии от самого Лиира, возвращающегося к нам только чтобы продвинуть отряд вперед еще на несколько сотен метров.

Эта часть пути была очень похожа на места из первого задания. Зеленые поля, небольшие леса и невысокое редколесье. У большинства были лишь плохие воспоминания о самом первом этапе и каждый из нас напряженно ждал нападения каких-нибудь тварей, вот только до нашего слуха доносился лишь шелест ветра в невысокой траве.

Чтобы сделать нас менее заметными, Лиир обмазал нас какой-то вонючей глиной и облепил ветками и листвой, после чего приказал лежать на месте, ждать его прихода и не вставать. Затем парень уходил на несколько часов, ну а по возвращении вел нас витиеватыми, но в то же время, абсолютно безопасными путями. И из-за этой медлительности наш путь в тридцать с небольшим километров растянулся более чем на два дня.

Мы пытались расспрашивать Мерцающего, но парень просто отмалчивался и ни как не реагировал на наши вопросы. Просто провожал нас до следующей лежки, просил присылать сообщение, если какие-то твари подберутся близко, а затем вновь исчезал на несколько часов. Самые толстокожие и невозмутимые ухитрялись даже немного поспать. А вот я, чувствуя ответственность за людей, так ни разу глаз и не сомкнул. Да еще и Мыша постоянно дергал, требуя чтобы он использовал свой сканер. Вот только даже Кургумак, за все время нашего пути, так никого своим модулем и не заметил.

А когда посреди желтеющей степи стал виден стеклянный непрозрачный шар установки репликации, я сразу и не поверил что наш путь наконец-то окончен. Подошел, прикоснулся к его холодной поверхности и лишь после этого, наконец-то сбросив с себя напряжение, сел прямо на землю.

— Тут не должно было быть репликатора. Видимо нам решили дать послабление — глядя на близкую гряду гор, неожиданно проговорил Лиир. А после долгого молчания добавил — Это хорошо. Если кто-то погибнет, то их не придется вести сюда от плато.

— Погибнет? Так это что, еще не конец? До выхода же осталось всего три с половиной километра! — задал интересующий и меня вопрос Жугар Железный, на что Мерцающий дал не обнадёживающий и короткий ответ.

— Осталось самое сложное.

****

— Нашим оружием его кожу не пробить, слишком толстая и жесткая. Мягкие места это пасть глаза и возможно брюхо. Которое он нам точно не подставит под удар. Я точно не знаю, но скорее всего он как-то видит сквозь маскировку, иначе было бы слишком легко.

— Так говоришь, будто собирался идти убивать в одиночку, но передумал — весело проговорил Кархат Молот и подавился своей усмешкой когда Мерцающий покивал на его слова.

— Так я и хотел сделать, но посмотрел на врага поближе и понял что один не справлюсь — после слов парня мы все повернулись и в очередной уже раз посмотрели на огромного ящера, перекрывающего своей тушей проход в череде высоких гор. Метров пяти-шести в высоту и даже страшно представить сколько в длину, чудовище, похожее на увеличенную до невероятных размеров ящерицу, прикрыв глаза грелось на солнце. И вот с этим врагом Лиир собирался сражаться в одиночку? Я даже не представлял как мы будем справляться с этой тварью все вместе, не говоря уже о том чтобы идти на нее одному. Как ее вообще можно убить? И этот вопрос я повторил уже вслух.

— Это вообще возможно? Может проще будет как-то обойти эту ящерицу? По-моему даже перебраться через эти скалы куда проще, чем выйти из уготованного нам сражения с победой.

— Система не выпустит нас без боя и выход из этого задания только один, через это ущелье. Которое сейчас завалено камнями. Проход наверняка откроется когда мы убьем ящера — откуда в нем эти знания и уверенность? Спрашивать как всегда не было смысла, поэтому я промолчал, надеясь что он скажет еще хоть что-то полезное — Много отрядов до нас убивали его, так что это возможно. И не забывайте, это не настоящий огромный ящер, а просто слизь. Ему хватит и одной большой раны чтобы умереть.

— И остается лишь понять, как это сделать. С такой толстой шкурой и… Подожди. Если ты знал о нем заранее… Ты как-то подготовился к этому бою!? — наконец-то догадался я о причине такой уверенности парня и с немалой надеждой посмотрел на него. Вот оно, наше спасение и выход из этого задания. Наш шанс выжить.

— Купил это в магазине за $$$$$ монет — показал нам небольшой железный шарик Лиир. Лично я даже предположить не смог что эта штука делает и лишь одно было ясно. Цена у нее была просто огромная. За эти деньги в магазине можно было купить целый комплект хорошей брони и на оставшиеся монеты взять какой-нибудь не очень полезный модуль. А тут какой-то небольшой шарик.

— А что "оно" делает — улыбаясь, озвучил интересующий всех вопрос, не вытерпевший первым Хушан. На что Мерцающий лишь пожал плечами и сказал что не знает.

— Называется… "Ручной генератор плазмы — РГП7 Сигма". Продавец отказался мне объяснять что все это означает, но заверил что штука убойная и что ее даже на слона хватит.

****

— Первым делом Лиир проверил, заметит ли его огромная тварь под маскировкой и опять оказался прав в своих догадках. Скрытый модулем и своим странным костюмом, он медленно двигался вперед и как только пересек какую-то незримую черту, ящер тут же открыл глаза и вперил свой взгляд в подкрадывающегося врага. Как вообще это было возможно ни кто из нас не понимал, ведь маскировка Мерцающего была идеальной и даже Кургумак своим сканером не мог почувствовать его присутствия.

Поняв что покончить с этой громадиной так просто не получится, мы взялись за другую задумку Лиира и на сколько бы безумной она нам не казалась, делать было нечего, ведь что-то другое мы сами придумать так и не смогли. Поэтому началась суета. Мы бегали перед мордой твари, раздергивая ее внимание, оттягивая на себя и заставляя сойти с места. Осыпали стрелами и кидали в нее камни, просто кричали, создавая немало шума. К нашему счастью, ящерица бегала не очень быстро и у нас получалось находиться на безопасном расстоянии, при этом продолжая поддерживать вокруг огромного слизня тот еще переполох.

Ящер попытался укусить подбежавшего слишком близко Жугара, но вместо этого поймал пастью несколько стрел от нас с Лииром и большой камень от самого Железного. А затем еще и Кархат добавил, метнув свой огромный молот прямо в голову монстра. Слизень даже отшатнулся от такого удара и ненадолго потерял интерес к такому близкому Жугару. Вот только наш воин не бросился бежать воспользовавшись заминкой твари, а наоборот, атаковал врага. Выхватил из надетой на него перевязи сразу два наших меча и отправил их, словно копья, в полет, каждый раз вкладывая в бросок всю свою увеличенную биотическим усилителем силу. Видя как клинки входят в ногу твари едва ли не по самую рукоять, Железный не сдержался и швырнул в тварь и свой тяжелый меч. А через несколько мгновений, не успев больше ничего сделать, попал под удар огромной лапы и куском помятого железа отлетел метров на сорок в сторону.

— Живой! — прокричал Кургумак, свои сканером проверяя выбывшего из боя Жугара. Он сделал все что мы от него ждали и даже больше, ну а то что смог выжить после удара было втройне хорошо.

— ААААААУУУУУАААРррр! — кричал я, подбегая ближе к монстру и отправляя в его глаза стрелу за стрелой. Увы, но они тоже были защищены плотной полупрозрачной пленкой, которую было невозможно пробить с такого расстояния. Вот только ящеру попадания все равно были неприятны и мне хватало и того что он недовольно мотает головой и иногда закрывает глаза.

РРРАААААААРРАААААРР… — рев недовольной твари прерывает прилетевший ей в голову молот. Ящерица отшатнулась от мощи этого удара и тут же прыгнула вперед, едва не раздавив близко подошедшего Шухарша. Ловкому охотнику пришлось бросить свое копье, но зато он, сделав несколько длинных перекатов, уберег себя от участи быть раздавленным.

А вот глупый ящер зря вышел так далеко вперед. Разом четыре стрелы ударили в правый глаз слизня, все-таки прорывая защитную пленку, заставляя монстра взреветь от боли и ярости. Тварь повернула голову боком, высматривая наглых стрелков… и ослепла на какое-то время полностью, когда в единственный целый глаз ударил здоровенный камень, отправленный в полет не успевшим вернуть свой молот Кархатом.

ААААИИИИИРРРРААААИИИИАААРР — рев монстра наверное был слышен даже на плато. Видимо Лиир не желал это проверять и решил воспользоваться удобным моментом чтобы нанести последний удар. Вот только, даже будучи ослепленным, ящер как-то почувствовал приближение Мерцающего и чтобы защититься, исторг из своей пасти целый поток темно зеленой слизи. В самый последний момент, видимо потеряв веру в защиту своего костюма, Лиир отскочил в сторону… и правильно сделал. Земля в тех местах куда попала опасная слизь тут же почернела и задымилась. Мне оставалось лишь мысленно похвалить парня за хорошую реакцию и отправить еще несколько стрел в пасть и глаза монстра, давая Мерцающему пару секунд для нового разбега.

Обогнув кусок опаленной жутким ядом земли, Лиир резко ускорился и добрался до ящера меньше чем за десяток секунд. Не теряя скорости и зачем-то держась за свой ошейник, он с силой оттолкнулся от когтя твари и прыгнул высоко вверх. А затем, словно по лестнице, отталкиваясь от становящегося твердым воздуха и от воткнутых в ногу ящера мечей, побежал прямиком к его огромной голове. Прыжок, прыжок, еще прыжок и вот парень, на краткий миг зависнув перед распахнутой зубастой пастью, бросает в нее непонятный шарик генератора плазмы. И в эту же секунду ящер вновь изрыгает целый поток темно зеленой жижи… И умирает, лишившись большей части головы.

Оглушающий грохот взрыва, смешавшиеся потоки жидкого огня и яда сжигающие все в округе, волна жаркого ветра опалившего мне лицо и едва не сбившего с ног и одуряющая противно кислая вонь, которую было даже страшно вдыхать. К счастью дышать в этом ненастоящем мире было не обязательно, поэтому я, прейдя в себя, сделал лишь один короткий вздох и бросился к потерянно мотающему головой Кургумаку.

— СКАНЕР! ЛИИР! — кричу прямо в ухо Чуткому мышу. Тот был куда ближе к взрыву и скорее всего оглох, хотя на мой вопрос все же отреагировал и прокричал в ответ.

— ЖИВ! ВОН ТАМ! — указал он рукой на огромную бурлящую лужу из жидкого огня яда и слизи. Глядя на этот смертельный ужас я заколебался… А вот стоящий неподалеку Хушан не медлил ни секунды и тут же бросился в самое пекло, желая вытащить своего спасителя. И ведь с его регенерацией у Веселого был шанс спасти Лиира. Ну или умереть вместе с ним. Но я не стал останавливать Хушана и более того, как последний глупец бросился следом. Правда на что я надеялся было непонятно. Мне пришлось остановиться за десяток метров до опасного места, когда оставшиеся на голове волосы начали скручиваться от идущего от лужи жара и попахивать паленым. Хушан же продолжил бег и прыгая по почерневшим камням скрылся в клубах ядовитого пара. После долгой паузы, пересилив себя, я было хотел броситься следом, но стоящий позади Мыш придержал меня за пояс и громко успокоил.

— ОБА ЖИВЫ! ИДУТ ОБРАТНО! — прокричал Кургумак, а через несколько мгновений из клубов пара выскочил обожженный но продолжающий глупо улыбаться Хушан. На руках он нес лишенное ног и почерневшее тело Мерцающего, зачем-то продолжающего держаться окостеневшими пальцами за свой ошейник. Жидкое пламя жутко обезобразило его и в тоже время спасло, запечатав раны толстой коркой ожогов и не позволив умереть от потери крови. Вот только долго в таком состоянии он вряд ли бы прожил. Но долго было и не нужно. Живучести парню в аккурат хватило чтобы Хушан успел донести его до установки репликации. А следом в репликатор нырнул и сам немало обгоревший Веселый. Последним к стеклянной сфере Шухарш и Кархат подтащили Железного, которого нам пришлось проталкивать в дверной проем вчетвером. Тратить время на выковыривание Жугара из покореженного доспеха ни кто не желал.

И лишь когда все трое, живые и полностью здоровые, вывалились из установки на сухую траву, мы наконец-то смогли вздохнуть с облегчением. Нам все же удалось победить огромного ящера и при этом ни кого не потерять. И это казалось мне чем-то совершенно невероятным и прекрасным. Четвертое задание пройдено, у нас получилось! Вот только на ликование не было сил.

Лишь спустя полчаса, когда мы свыклись с этой мыслью, отдохнули и дождались когда потухнет и немного остынет загоревшееся поле, Лиир потащил нас дальше, в направлении ущелья. Было видно что оно уже освободилось от завала и что нам уже ни что не мешает выбраться из этого опасного мирка. Точнее, ни что кроме огромной бледно зеленой лужи, натекшей из издохшего ящера. Подойдя к этой жидкой преграде и убедившись что брода в ней не найти мы все пошли в обход, но стоило лишь нам пройти всего несколько метров как…

[Отряду Серых вепрей удалось с первой попытки одолеть Стража границы.

Поздравляем. Награда за это достижение: Бесплатный биотический усилитель]

Прямо к ногам шедшего первым Лиира упала небольшая белая коробка и когда парень ее поднял, я сразу понял. Ящер не был последней преградой на пути в этом задании. Проверка на слаженность команды и авторитет командира — вот чем являлась эта коробка. Вот только для меня она стала еще и идеальной возможностью провести черту между нами и Мерцающим. Настоящее спасение от мук совести для него и еще один крохотный шанс для выживания нашего племени. Поэтому…

— Стой Лиир! Не шевелись! — приказал я, использовав свой модуль подчинения. Уже открывший коробку парень тут же замер, не имея сил противиться моей воле. Хотя повернуть голову он все же смог и в его устремленном на меня взгляде уже пылала ненависть.

— Ты и без того очень силен. Не лишай наше племя надежды, оставь этот усилитель нам. Твой путь в любом случае лежит к Кларану и егоххх… — я хотел объясниться и хоть немного смягчить ситуацию, но сжавшиеся на горле невидимые пальцы оборвали мою речь. Сила псиона сдавила горло и слегка приподняла над землей… а затем просто швырнула на землю. Освободившийся от контроля Мерцающий с презрением понаблюдал за моим копошением в сухой траве выпалил короткое "Ненавижу" и пошел на выход прямиком через бледно зеленое озеро.

Оставшиеся соплеменники были очень недовольны этим поступком и смотрели на меня словно на нечто мерзкое… Переубеждать их я не стал. Просто подобрал оставшуюся лежать на земле коробку, окинул взглядом всех оставшихся в живых товарищей и с печалью заверил их что так было нужно.

— Так ему будет куда проще от нас уйти. До осветят предки своим сиянием его дальнейший путь — глядя в спину уходящего парня, с печалью проговорил я. А затем тоже повел всех оставшихся на выход. Все устали от этого долгого и опасного похода. Пришла пора нам немного отдохнуть от печалей и трудностей четвертого этапа.

"— Так нужно было сделать. Это было просто необходимо…" — мысленно повторял я, стараясь заверить в этом хотя бы самого себя.

Глава 30

— Да я и не собирался ее забирать! — ярость требует выхода и я, не желая ее сдерживать, вкладываю безостатка все накрутившееся на нашу судьбу переплетение из ненависти, обиды и темных мыслей всего в один удар. Угол дома принявший всю эту мерзость брызнул каменной крошкой, в вперемешку с моей собственной кровью и… мне тут же стало немного полегче жить. Боль в переломанной руке, отлично прояснила разум и вернула возможность хоть сколько-то здраво мыслить.

Прейдя в себя, я обернулся и долгим взглядом посмотрел на входные врата несуществующего города. Проход за которым осталось бесконечное количество ошибок, потерь и горя. Непонимания, ненависти и лжи. Боли, предательства и непролитых слез. Хотя все же главное что осталось навсегда позади, так это мое родное племя. Вольпер в одном был прав, я бы наверняка от них ушел, обязательно прихватив с собой целый ворох сомнений, странных мыслей и жалости к соплеменникам. Вот только, тот кого я когда-то даже считал отцом, изменился настолько что превратился в моих глазах в настоящую тварь, которую даже небыло жалко. И за это я… ему был даже благодарен. Он стал для меня тем неприятным куском прошлого, которое не жалко оставить позади. Более того, Лис запятнал своей грязью еще и остатки нашего племени… Дав мне возможность идти дальше, без тяжелого груза совести на плечах.

— Спасибо вам всем и пока. Очень надеюсь, что мы с вами больше не увидимся — бросив последний взгляд на закрытые ворота, я отвернулся и тут же сорвался на бег, по абсолютно пустым улицам города. Быстрее, быстрее. Мимо уже знакомых и ставших привычными мест, прямиком к тренировочной арене. Туда где меня наверняка дожидался, готовый осыпать меня укорами и поучениями, Генадиэн.

Удивительно, но кажется что за время четвертого этапа, я даже успел по нему соскучиться. Хотя нееет. Глупость какая-то.

***

— КТО? — спешно заходя на арену, спросил я у сидящего за столиком с напитками Гены. Как всегда инструктор просчитал меня и не требуя дополнительных пояснений по вопросу, сразу выдал ответ.

— Поздравляю Лиир — отсалютовав мне прозрачным стаканом с ярко-желтым напитком, сказал Генадиэн — У тебя будет еще один сын. Уже десятая неделя беременности и все пока что идет отлично. Анализы негативных патологий у плода не выявили, так что здоровье у парнишки обещает быть отменным. Возможно в будущем ему, как и твоему старшенькому, предложат поучиться на пилота. Суровая холодная планета, хорошо закалила вас и сделала более выносливыми и устойчивыми к переменам климата. И это прекрасно повлияло на вашу наследственность. Уже даже поступил запрос на расселение не прошедших выбраковку здоровых женщин и крепких мужчин по осваиваемым периферийным планетам. Поэтому теперь провал здесь не будет означать неминуемую смерть на тяжелых работах и опасных производствах. Некоторым посчастливится начать новую жизнь в других мирах. Хотя объединиться прежними семьями и тем более племенами точно не дадут. Придется приспосабливаться и привыкать к новым людям и знаниям.

Обрадованный сразу двумя хорошими новостями, я рухнул на появившийся рядом стул и влил в себя какой-то кисло-сладкий напиток из первого попавшего под руку стакана. А затем испуганно замер, запоздало вспомнив про Гамара.

— Не беспокойся, не отравлено — видимо прочитав о сути возникшей проблемы по выражению моего лица, заверил меня Гена — Пей без опаски что захочешь, если понадобится, то я создам еще. Пей, ты заслужил — сути последних слов инструктора уловить не смог, но не став переспрашивать молча воспользовался его, непривычно добрым и щедрым, предложением. Лихо влил в себя еще два напитка и лишь утолив свою несуществующую жажду, принялся не спеша цедить попавшийся мне следующим яблочный сок.

— Ну что ж, о демографии и ассимиляции малых народностей поговорили, теперь давай перейдем к подведению итогов четвертого задания — дождавшись пока я верну к нему свое внимание, вновь заговорил Гена — Как не странно но на этот раз все прошло практически идеально. Ты привык к своему костюму и некоторым его свойствам. Основательно попрактиковался в пользовании модулем маскировки. Получил не мало боевого опыта. Выполнил задание, потеряв всего одну попытку и даже довел до финиша небольшое стадо баранов. Избавился от связей со своим бесполезным племенем, что немаловажно. А главное научился концентрироваться, не выплескивая весь свой резерв в одно действие. В последнее время ты все делаешь в движении и боишься во время боя долго стоять на одном месте. В принципе, для скрытника неплохая тактика, вот только не все можно сделать в движении. И то что ты смог остановить свой бег и потратить пару секунд на концентрацию на собственных мыслях… я считаю это прорывом. Кстати поздравляю. Еще один псион зарвался и попал под выбраковку, так что ты теперь третий по силе среди своего набора.

— Гереар…?

— Да в порядке все с ним! — недовольно отмахнулся от моего вопроса инструктор — Как старинный ледокол прошелся через четвертый этап и даже не запыхался. А потом пришел ко мне и попросил разрешение протащить через это задание еще нескольких своих соплеменников. Недоумок! Я ему конечно разрешил позаниматься этой ерундой, но с одним условием. Если он во второй раз не уложится в двое суток, то я заберу у него попытку. У Слышащего предков их и так осталось не много, так что пусть постарается ради одной из них.

— Прозвище — вспомнил я о своей проблеме — Можно ли мне вернуть прежнее?

— Согласен, глупо как-то у вас получилось. Ты не успел отказаться, а система сразу все закрепила в твой профиль. Непонятная ситуация и помочь тебе с ней я не могу. У меня нет доступа к личным делам. Но ты, выполнив пятое задание, сможешь обратиться с этой просьбой к начальнику передовой службы рекрутирования. Геворг Шальден мужик отличный. Думаю не откажет в такой мелочи и вернет тебе прежнюю ""цепкость"".

— А тут кстати подоспела еще одна глупая ошибка системы. Несмотря на мой запрет, в качестве поощрения за взятие сорокового уровня, она почему-то решила опять выдать тебе улучшенный модуль ослабления болевых ощущений. Довольно неприятная настойчивость.

— В этот раз ты мне ее тоже не станешь отдавать?

— Ага — подтвердил мою догадку Гена — Была бы моя воля, я бы у тебя и обычный модуль забрал, с ним ты вообще страх теряешь и постоянно лезешь на рожон. Кидаешься в одиночку на толпы врагов, создаешь опасные ситуации на ровном месте и идешь в бой, когда его легко можно избежать. На третьем участке пути вырезал все живое что попадалось на пути, а потом твои соплеменники удивлялись, почему же им ни разу не повстречались враги. А самое неприятное это то, что всем этим глупым геройствам ты находишь оправдание. И затем лезешь в новую, еще более опасную, авантюру. Излишняя лихость и самоуверенность ни к чему хорошему не приводит. В реальном бою подставишь голову под выстрел и похеришь все усилия которые были в тебя вложены. Так что твоя смерть будет неприятна не только твоей прекрасной сайена, но еще и мне.

— Постараюсь лишний раз не рисковать — пропустив мимо ушей окончание нудной речи Генадиэна, пообещал ему я, а после спросил о том что было для меня куда важнее — Если не хочешь усиливать мой модуль ослабления боли… Получается что ты опять не дашь мне ни какого поощрения?

— Дал бы я тебе лучше по зубам, но… Хотя, чего это я себя сдерживаю? — отвратный характер Гены мне уже был хорошо знаком поэтому, когда он договорил и исчез со своего стула, я сразу начал действовать. Ухватившись за ошейник, всего за секунду создал области уплотненного воздуха перед лицом и по бокам… Но получил сильнейший удар в затылок и разметав по сторонам стаканы с напитками, сломал собственным лицом столик. Судя по сильной вспышке боли и хрусту, по зубам он мне все-таки дал, причем щедрой рукой.

— Поощрять таких наглецов как ты нет никакого желания, но я все же дам тебе кое-что малополезное. Ну а что именно, ты узнаешь когда проснешься — пока Гена говорил, я пытался из под него вывернуться, но получил лишь еще один сильный удар в висок. После чего, впервые за все время пребывания в этом мире, потерял сознание. Ну или просто умер. Хотя последний вариант меня не очень сильно радовал.

***

Пробуждение оказалось… обычным. Лежу на песке арены, смотрю на целый столик и мысленно ощупываю тело — после долгих тренировок с Генадиэном, подобное положение стало для меня обыденным. Знаю что боевой инструктор может излечить подопечного одной только мыслью, но все равно не тороплюсь подниматься и слишком ярко помня про случившееся и шарю языком по зубам, ища прорехи. Даже если человека напичкать десятками усилителей и модулей, он все равно не сможет привыкнуть к боли переломов и смерти. Особенно к смерти.

— Вставай уже, не трать свое драгоценное время. Новые изменения в твоем реальном теле уже наверняка прижились, так что можем продолжить нашу беседу — я хотел полежать без движения еще хотя бы полминуты, но непонятная сила подхватила меня, словно палый лист и опять усадила на стул. Правда на этот раз на столе не было стаканов с напитками, а вместо них на нем лежал непонятный предмет. Хотя первым делом я все же спросил не про него.

— Какие изменения прижились в моем теле? Новые модули?

— Ты же хотел поощрения? Ну вот, радуйся. Выдал сразу два. Правда польза тебе от них от слова "никакая". Вживил усиленный малый псионический модуль. Основа у тебя мизерная, поэтому усилит это тебя лишь процентов на десять. Да и то, если научишься нормально концентрироваться. Как кстати, спинка не чешется? — и лишь после его слов я почувствовал непривычный металлический холод сзади. Прощупать нормально новое приобретение мне помешал невидимый костюм, но и без этого было понятно что у меня вдоль позвоночника идет такая же полоса пси модуля как и у Гереара.

— А на шее…?

— Просто кожаный ошейник, без всяких усилений. Решил оставить, чтобы было тебе за что хвататься когда совсем припечет. Вредные привычки они такие. Легко подцепить и ооочень трудно избавиться. Ты и так своими пси способностями недостаточно уверенно владеешь, а без этого костыля все станет еще хуже. Поэтому я не стал усложнять тебе жизнь. Пока.

— Понятно. А какой тогда второй модуль? И что это такое? — показал я на предмет на столе, похожий на… понятия не имею на что он был похож. И вложенное в мою голову знание языка не спешило мне помогать, не находя в памяти чего-то хотя бы приблизительно похожего на этот предмет.

— Аааа. Вторым поощрением я хотел наказать тебя за нахальность и воткнул то чем ты никогда не воспользуешься. Так что возрадуйся, теперь в твоем левом глазу не только целеуказатель, но и модуль картографии. Это такая штука которая… нууу… отрисовывает местность создавая карту на неразведанных планетах, запоминает маршруты движения и если есть связь со спутниками по желанию может показывать где ты находишься. Еще он может записывать… Хотя зачем я это тебе рассказываю!? Даже не стану объяснять как работает, не вижу смысла тратить время на то что ты никогда не используешь — от моей попытки возразить и настоять на объяснениях Гена просто отмахнулся и вернув на лицо самодовольную ухмылку, похлопал по непонятному предмету.

— Лучше смотри сюда! Это куда интереснее. Судя по твоим взглядам, ты так и не понял что перед тобой и это не удивительно. Лингвистическому пакету знаний просто не за что зацепиться в твоей пустой голове, чтобы создать устойчивую ассоциативную последовательность. Поэтому ты наверное сильно удивишься узнав что эта вещица заменит тебе лук. Который ты кстати так и оставил своим соплеменникам соплежуям. Запомни, это оружие называется пистолетом. И ты за ближайшее время должен будешь научиться управляться с ним не хуже чем со своим луком. Более того, в будущем оно станет для тебя основным.

Пистолет… Понимания что это такое не пришло, но вот само слово тут же стало для меня простым и обыденным, как будто я за свою жизнь произносил его не одну сотню раз. Черный, размером чуть больше моей ладони. Сделан явно из какого-то металла, но при этом имеет непривычно округлую форму, без единого выступающего угла. Небольшой и такой же округлый… курок, несколько небольших углублений под пальцы на рукояти. Крохотное отверстие… дула на другом конце и череда непонятных деталей и мелочей названия которых в моей голове так и не появились.

— Осмотрел? Согласись красавец? — ""щедро"" выделив мне на это около полуминуты, поинтересовался Гена. На что я ответил ему лишь пожатием плеч. Мне, куда больше плавных обводов неизвестного оружия, нравилась женская, пленяющая разум красота. Ооох, Эсмира. Как она там справляется без меня? Все ли с ней хорошо? Что с ней и…

— Не отвлекайся! — видимо просчитав поворот моих мыслей, приказал инструктор — Дела у нее получше чем у тебя, так что думай о себе. И вообще, не отвлекайся и слушай меня дальше — подхватив со стола пистолет и покрутив его в руках, инструктор наконец-то перешел к пояснениям.

— Называется это чудо конструкторской мысли витиевато. ТППА-33-КИ — Тактический плазменный пистолет Альхеса, модель 33 "Красная Игла". Отличное практически бесшумное оружие для скрытного боя. Покрыт такими же активными полимерами, как и твой костюмом "Мрак", поэтому может синхронизироваться с ним и тоже маскироваться по твоему желанию. При чем, в отличии от обычного оружия, даже находясь на расстоянии от тебя. Стреляет за счет электро разгона, поэтому, как уже говорил, звука при выстреле практически нет. Обойма на сорок снарядов и в нее заряжены не патроны, а специальные капсулы из био материала со стабильной плазмой внутри. При попадании в слизня материал мгновенно начинает разрушаться запуская реакцию дестабилизации плазмы. Как итог — микровзрыв, по типу того что оторвал голову ящеру Стражу границы, только стократ слабее. Но и этого вполне достаточно чтобы уничтожить практически любого овоща. Силы электро разгона хватает чтобы на расстоянии пятидесяти метров пробить даже стальной лист в три миллиметра, а череда мгновенных реакций ведущих к взрыву, буквально разрывает слизней изнутри.

— В общем оружие отличное и идеально подходящее к твоему костюму и стилю ведения боя. Возможно, я даже объясню тебе как им пользоваться… но это потом. А сейчас… — Генадиэн вернул обратно пистолет, а затем, взмахнув рукой, выхватил из воздуха странный короткий меч с односторонней заточкой и тоже положил его на стол.

— Вот! — самодовольно произнес инструктор, указывая на оружие — Это еще одна вещица которая должна тебя усилить в боевом плане. Это в большей мере сабля или палаш чем меч, да и габариты немного иные, поэтому поначалу будет неудобно. Но до начала следующего задания есть еще десять суток, так что успеешь привыкнуть и даже полюбить это оружие. И уж поверь, любить его есть за что. Десантники в тяжелой экзо броне конечно берут дрыны поувесистее и поудойнее, но те кто знают толк в быстрой рубке на сверх ближних дистанциях выбирают именно эту модель. Сам когда-то, почти полсотни лет назад, комплектовал свой боевой костюм, очень похожей на эту, саблей.

— ЛОББ-66-в3Д — Лазерное оружие ближнего боя модель 66 вариант 3 "Дервиш". Синхронизации с твоим костюмом нет, но думаю ты и так не будешь отпускать это оружие далеко от себя. Само лезвие является сплавом более десятка разных металлов, что улучшает баланс сабли и ее прочность. Улучшает прочность на столько что ее практически невозможно затупить. Хотя само лезвие редко вступает в контакт с чем-то твердым, потому что основную работу делает лазерная кромка — Гена, решив показать мне необычный клинок в действии, нажал на крохотный выступ на рукояти и… появившееся на кромке красное свечение разрезало многострадальный столик и опять свалило бы все на землю, если бы хозяин арены своей волей не вернул все как было несколько секунд назад.

— Не джедайский меч конечно, но тоже так ничего. Лазерный луч движется по специальным закольцованным металлическим нитям в высокой энерго и свето… Аааа, неважно. Все равно не поймешь о чем я говорю. Тебе главное знать, что лазер повредить сам клинок не может, а встроенной в рукоять батареи хватит на два часа активной работы. Еще есть датчики отключающие лазер при приближении к живому человеческому телу. Так что можешь бриться даже включенной саблей, пол лица себе точно не отпилишь. Да и в бою ногу случайно не заденешь — я зачем-то провел рукой по лицу проверяя не растущую в этом ненастоящем мире растительность на лице, а затем, пока Генадиэн думал что бы еще такого добавить к уже сказанному, задал ему свой вопрос, беспокоящий меня еще с того момента когда инструктор взялся расхваливать пистолет.

— Сомневаюсь что ты отдашь мне это оружие просто так. Ни за что не поверю в такую щедрость.

— И правильно сделаешь. Платить обязательно придется, но не сейчас. До следующего этапа время еще есть и управляющий магазином согласился подождать эти девять дней. Но так как цена этих вещиц велика, он озвучил одно условие. Если ты не успеешь накопить нужное количество денег за оставшийся срок, то за каждую десятую часть от общей суммы система отнимет у тебя по одной попытке. И еще одно условие уже от меня. Если ты, с таким-то совершенным оружием не осилишь пятьдесят восьмой круг тренировочной арены, то я лично заберу у тебя еще одну попытку. Так что давай, вставай в борозду. Времени на эти подвиги у тебя осталось не так уж и много.

— Сколько денег? — предчувствуя опасность этой ситуации, с замиранием сердца спросил я у Гены. А когда услышал эту невероятно огромную цифру, то подскочил со стула, схватил со стола появившиеся ножны для нового оружия, взял пистолет с саблей и буквально нырнул в открывшуюся рядом, наверняка ведущую на тренировочную арену, дверь.

Генадиэн не соврал, времени у меня осталось мало. Смертельно мало.

Глава 31

[До следующего задания осталось всего шесть часов. Давай, еще несколько попыток и выбирайся. А то опять к каким-нибудь доходягам кинет, будешь бегать спасать их. Тебе это нужно?]

Из сообщения Генадиэна я получил лишь одно действительно полезное знание — следующий этап будет тоже групповым. Что-то объяснять и рассказывать о следующем задании инструктор даже и не думал. Хотя возможно не потому что не хотел, а из-за того что у меня просто не было времени чтобы с ним встретиться. Потеряв счет часам и дням, я без остановки гнался за озвученной Генадиэном недосягаемой суммой. Которую, судя по оставшемуся времени, мне не суждено было добрать. Как бы я не торопился, но за оставшиеся часы две десятых от общего количества монет заработать точно не успею. А это означает… потерю сразу двух попыток.

Хотя, возможно у меня бы и вышло набрать нужную сумму, если бы я не потратил почти половину суток на безрезультатные попытки выполнить условие самого инструктора. Сражения. Бесконечные сражения со всевозможными монстрами и людьми-слизняками. Я раз за разом проходил круги от самого начала и до невероятно сложных высот… каждый раз упираясь в пятьдесят восьмой круг. Невозможный и непроходимый. День за днем, без перерыва я убивал тварей и лишь умерев в очередной раз на пятьдесят восьмом давал себе немного времени на отдых. Стараясь не думать ни о чем, просто плавал в бесконечной пустоте, бездумно глядя на предложение системы повторить попытку или начать все заново.

Вот и сейчас, после множества смертей на одном и том же круге, я лежал в пустоте, отдыхая и собираясь с духом перед следующей попыткой. И вот, впервые за всю бесконечную череду сражений, в мои мысли ворвался Гена, с печальным сообщением о том что мое время подходит к концу. За оставшиеся шесть часов я точно ничего не успею и мне придется смириться с потерей сразу трех попыток.

Или нет?

Не чувствуя своего тела, я рванулся вперед, мысленно подтверждая свое желание вновь испытать себя на пятьдесят восьмом круге и буквально вывалился на арену. Даже не задумываясь, отключил предохранитель пистолета, выхватил из ножен саблю… а через минуту вновь провалился в смертельную пустоту. Убитый опасным врагом и собственной глупой спешкой.

Мысленно выругавшись, я попытался успокоиться. И умер еще трижды, в самой удачной попытке продержавшись почти пять минут. По большему счету отличный и в то же время печальный результат. Все вело к тому что мне придется расстаться с еще одной попыткой. Вот только это не значило что я сдался. Шесть часов — это более полусотни попыток. А значит, шанс на победу у меня еще есть.

****

Левую руку разъело ядом, вот только ни моя регенерация, ни порванный во множестве мест костюм, не спешили залечивать страшную рану. Натекшая на лицо с разбитой головы кровь запеклась в плотную корку, закрыв один глаз. Повсюду мельтешили летающие слизни, похожие на полупрозрачные зеленоватые сгустки воды. Вокруг практически не осталось не залитой слизью земли. Особо прочный меч не выдержал долгого контакта с едким ядом и сломался растрескавшись у самой рукояти. Резерв силы закончился еще в начале боя и я, считая мгновения, стоял недвижимо посреди этого кошмара надеясь… наверное на чудо.

Модуль маскировки был против этих тварей бесполезен. После множества боев я понял, что они реагируют на любое движение и атакуют без промедления, заливая все своим поганым ядом. И видимо пришло время пусти в дело мое главное оружие — терпение. Я мог просто дождаться восполнения своего резерва, двигаясь при этом так медленно что слизни просто меня не замечали.

А еще, выставив стрельбу на одиночные, я мог медленно жать на курок, подгадывая момент когда очередная тварь попадет на линию моего прострела. Так мне удалось убить уже трех слизней, каждый раз вызывая переполох в ""стае"". Вот только это была лишь капля сильного ливня, ведь летающих слизней на арене оставалось все еще больше четырех десятков. Из-за того что они постоянно двигались сосчитать их точнее было невозможно.

"Выстрел" — метрах в двадцати впереди лопается еще одна тварь, расплескивая по сторонам капли яда и жидкого пламени. Остальные слизни тут же реагируют на хлопок и начинают стремительно слетаться в том направлении. В это же время я меееееедленно разворачиваю свое тело, меняя направление стрельбы.

Выстрел, поворот. Выстрел, поворот. Выстрел… Прошло еще несколько минут и мой резерв уже успел восстановиться. Вот только я не спешил снова лезть в бой, неспешно но верно уменьшая стаю слизней. Выстрел, поворот. Выстрел. Я надеялся пристроить в дело каждую оставшуюся капсулу со стабильной плазмой и еще сильнее уменьшить число летающих слизней, вот только первой дно показала не обойма а моя удача. Ринувшаяся на шум и мельтешение сородичей темно-зеленая клякса… все же натолкнулась на меня. И не раздумывая над тем обо что ударилась, тут же выплеснула из себя большой сгусток яда, прямо на мою искалеченную, выставленную в защитном жесте левую руку. Остальные твари конечно отреагировали на мое движение… После чего это бесконечное сражение разгорелось с новой силой.

Выстрел в столкнувшуюся со мной тварь и тут же перекат в сторону. То место где я только что стоял буквально забурлило от потоков обрушившегося яда, медленно разъедающего даже землю и камни. Даже еще не успев встать на ноги, отключил на пистолете одиночные и одной очередью выпустил в стремительно налетающих на меня тварей сразу весь остаток обоймы. Ударом ноги отправил навстречу слизням немного песка и земли и тут же вновь упал на землю, уклоняясь сразу от трех плевков. Сделал несколько беспорядочных перекатов назад и в сторону, теряя при этом выдернутую из пистолета пустую коробочку обоймы.

Не поднимаясь с земли вкладываю несколько крохотных капель собственной силы в слабо уплотненный щит из песка и воздуха. Его прочности хватает чтобы задержать всего несколько сгустков яда, но этих мгновений мне вполне хватает чтобы выдернуть из закрепленного на поясе генератора стабильной плазмы уже заряженную обойму и удерживая пистолет зубами, единственной здоровой, трясущейся от чудовищного напряжения рукой, наконец зарядить оружие.

Переключение на одиночные, два точных выстрела и очередной перекат. На этот раз ныряю прямо под налетевшую стаю и тут же делаю прыжок куда-то вперед и влево, подальше от наверняка летящих в спину сгустков темно зеленой смерти. Пробегаю несколько десятков метров и резко развернувшись двумя длинными очередями перечеркиваю догоняющую меня тучу. Увы, но твари успевают почувствовать движение множества капсул со стабильной плазмой и разлететься в стороны, уменьшая тем самым потери. Теряя драгоценные секунды, зачем-то вновь переключаюсь на одиночные и пытаюсь подстрелить еще хотя бы нескольких слизней. Из-за чего едва не погибаю от атаки с другой стороны. Шагаю вперед уворачиваясь от одинокого плевка и культей левой руки, отмахиваюсь от наглой, подобравшейся слишком близко твари и сразу рассекаю ее тончайшим лезвием из воздуха… А в следующее мгновение ныряю куда попало, желая спастись от слаженной атаки стаи. Ну и конечно же, в очередном перекате, угождаю прямиком в лужу с ядом.

Спина, левый бок и нога, несколько капель попадает на лицо выжигая единственный хоть что-то видящий глаз. Чувствуя лютую боль от разъедаемой плоти и уже привычный холодок скорой смерти, видя лишь темноту, я все равно продолжаю бежать в неизвестность. Как-то ухитрившись запихнуть пистолет в кобуру, принимаюсь на бегу раздирать застившую мне взор корку крови на лице. Прыгаю в никуда, ударяюсь о каменную стену арены, падаю и куда-то качусь, поднимаюсь, получаю еще один плевок яда в спину, опять бегу. Лишь спустя неизвестное количество секунд у меня все же получается отодрать корку вместе с кусками кожи и разлепив глаз наконец-то посмотреть на происходящее. Посмотреть и поняв что сердце отсчитывает последние удары моей жизни, решиться на отчаянный шаг.

Падаю на колени, по привычке хватаясь за кожаную полоску ошейника и сразу начинаю концентрировать свои псионические силы на одном желании. Подлетевшие близко твари успевают почувствовать движение песка и воздуха, а некоторые даже плюнуть в меня… Прежде чем две поднятые моей волей массы схлопываются, давя слизней словно назойливых мух меж ладоней. Увы, но сил на создание защиты уже не остается и я, не успевая уклониться, принимаю последние плевки на грудь и живот, после чего заваливаюсь на спину.

Жуткая боль терзающая все тело разом, слабость в поеденных ядом мышцах… Хотя куда хуже всего этого было то, что под мой последний удар попали не все твари и несколько оставшихся в живых слизней летели ко мне, желая закончить этот бой.

"Да что же как плохо-то?" — в отчаянии подумал я, а изо рта вырвался лишь тихий сип, с клочьями кровавой пены. Найдя в себе какие-то силы и добавив в них огромное количество злости, одним рывком выдергиваю из под себя руку. Затем выхватываю из кобуры чудом уцелевший пистолет и щуря единственный слезящийся глаз начинаю стрелять одиночными в кружащих надомной тварей… А когда система сообщает мне о победе, я трачу несколько невероятно долгих секунд на осознание этого факта. А после стреляю себе в голову, наконец-то обрывая затянувшиеся мучения и погружаясь в безмятежные глубины пустоты.

[Нууу, наверное тебя можно поздравить. Одну попытку ты все же сохранил. Но лучше тебе все же поторопиться. До начала пятого задания осталось восемьдесят семь минут]

"Успею" — подумал я, не сомневаясь что Гена меня услышит, а затем… пожелал перейти на следующий, пятьдесят девятый круг. Мне просто хотелось посмотреть, с чем бы мне предстояло столкнуться в дальнейшем. И увиденное, если честно, разочаровало. Я уже успел привыкнуть ко всяким огромным тварям и перестал их бояться. Возможно поэтому, при взгляде на трехметрового рогатого монстра с большой дубиной, в мыслях появилось лишь разочарование.

ААРРРРРААААААА! — взревел гигант и в несколько стремительных прыжков приблизившись ко мне тут же ударил своим плохо обработанным но довольно увесистым оружием. Вот только в том месте меня уже не было. Я без особых усилий ушел от этой атаки, при этом походя разрубая лазерным клинком ногу рогатому под самым коленом и отсекая его ударную руку у запястья… а затем получаю удар в спину и отправляюсь в короткий полет. Огромный опыт помог мне удачно приземлиться и тут же развернувшись вновь осмотреть монстра, оказавшегося не таким уж и простым. Регенерация. Огромный рогатый овощ владел регенерацией, при чем даже более сильной чем у Хушана веселого. На черной шкуре с коротким жестким волосом не было видно даже потеков бледно зеленой слизи, не говоря уже о порезах. Сам же монстр, не вспоминая о том что его нога была разрублена, уже бежал в моем направлении неся с собой сильное желание садануть по мне своей дубиной.

Долго сражаться и кромсать огромного слизня ища слабое место не мог, не было времени. Поэтому я не стал затягивать этот бой и сразу пошел на риск. Не став бегать, подпустил врага на опасно близкое расстояние. Сместился в сторону, пропуская обрушившуюся на меня дубину в сантиметрах от себя и шагнул вперед, подходя практически вплотную к рогатому зверю. Тот попытался ударить меня кулаком, но наткнулся на плотный щит из воздуха.

ААРРРХАААААА! — взревел монстр когда на его груди начали расцветать цветы из жидкого пламени. Пускаю в слизня еще одну короткую очередь, бросаю следом выдернутую из генератора стабильной плазмы заряженную обойму… и закрываю расставленную ловушку. Созданные моим воображением и желанием — четыре появившихся стены из уплотненной земли и воздуха отсекают монстру стопы руки и часть головы, а затем начинают стремительно сжиматься. Сдавливают в плотный куб слизи, в центре которого уже начинает полыхать жаркое сердце из теряющей стабильность плазмы.

К сожалению, но как бы я не концентрировал свои мысли и желания на одном деле, моего крохотного резерва в любом случае на долго хватить не могло. К счастью, но долго было и не нужно. Четыре секунды и я, отпустив ошейник, бегу прочь от растекающихся потоков бледно зеленой слизи и темно оранжевой плазмы. Ноги захлестнуло волной, пронзая разум вспышкой сильнейшей боли… вот только это было уже не важно.

[Пятьдесят девятый круг тренировочной арены пройден. Тренировочная арена пройдена]

[Поздравляем Лиир Мерцающий, вы стали одним из тех немногих кто смог полностью пройти все круги данной тренировочной арены. В качестве поощрения за старания вам будет предоставлена более совершенная версия одного из уже имеющихся биотических усилений]

[Поощрение: Средний боевой усилитель регенерации]

[Хотите начать с первого круга или повторить пятьдесят девятый?]

Приятная неожиданность после бесконечной череды кошмарных смертей. Хотя даже поощрение имело горький привкус, так как у меня просто небыло времени даже на самый короткий сон, необходимый для внедрения нового усиления в мое тело. А это значит что на пятое задание мне придется идти с тем что уже есть сейчас.

Додумывал это я уже проваливаясь в пустоту, после мысленного отказа от продолжения забегов по кругам тренировочной арены. Миг и вот я уже появляюсь на какой-то улочке, а напротив меня стоит Генадиэн, растягивая губы в знакомой ироничной ухмылке.

— А ты упорный. И это хорошо. А еще лучше то, что твоя предрасположенность к риску растет одинаковыми темпами с навыками псионика. В плане концентрации ты довольно сильно вырос за эти девять дней. Даже смог пройти все круги арены, а заодно сохранить себе еще одну попытку. Вот только с двумя тебе в любом случае придется расстаться — когда Гена договорил и демонстративно щелкнул пальцами, в моих глазах тут же потемнело. Знакомое чувство нависшей надо мной смерти промелькнуло мимо сознания… а через мгновение все вновь вернулось в норму. Все, кроме количества попыток.

[Вы погибли. Оставшееся количество попыток: 5. Лиир Мерцающий, будьте осторожны и помните что от вас зависят и жизни ваших близких. Будьте…]

— И есть еще кое-что что у тебя нужно забрать — продолжает ""радовать"" меня инструктор и показывает мне лежащий на ладони генератор стабильной плазмы… который исчез с моего пояса — Так нужно Лиир. Имея неограниченный боезапас, ты смог бы пройти пятый этап и в одиночку. А так… будет хоть какая-то преграда на твоем пути. А взамен тому что отнял, дам тебе кое-какое знание о пятом задании. Если конечно ты еще сам не понял, зачем я заставил тебя пройти арену почти до самого конца.

— Мне придется опять пройти все круги, только теперь в составе группы? — высказал я предположение и к большому сожалению оказался прав.

— Угадал. Только увеличь в своем воображении боевую группу до тридцати человек, умножь количество тварей арены в несколько десятков раз, растяни все это веселье на несколько дней и все, можешь считать, что знаешь как выглядит пятое задание. И да. На этот раз разрешаю тебе делиться с другими этим знанием. Зная твою ""разговорчивость"", все равно за оставшийся час не успеешь это многим разболтать, даже если захочешь. А когда начнется новый этап, ты этим знанием сможешь сберечь кому-нибудь пару попыток. Ну или можешь как в прошлый раз, своим молчанием опять слить по глупому весь отряд — видимо не придумав что бы еще такого неприятного мне сказать, Гена в очередной раз напомнил о том что времени осталось мало и видимо решив больше его у меня не отнимать, просто исчез, забрав с собой генератор плазмы. Проклятый вор несуществующих вещей.

Больше меня ни что не задерживало поэтому я, уже сориентировавшись по направлению, устремился в сторону харчевни. Помнится, Кларан пообещал придержать для меня место в одном из его отрядов. Вот и пришло время проверить, стоят ли его слова хоть чего-то или большая часть рассказов Вольпера о нем все же является отвратительной по своему содержанию правдой.

Времени до начала пятого задания оставалось очень мало, поэтому я спешил. Я бежал к харчевне надеясь на то что застану хоть кого-нибудь из Орды. В противном случае… У меня не было даже представления что тогда будет. Хотя одно все же было ясно — ничего хорошего меня не ждет. Впрочем, как и всегда в этом маленьком ненастоящем мире.

Глава 32

В харчевне бойцов орды не было. Хотя я туда и не добежал, наткнувшись по пути на немалую толпу на одной из площадей города. Знакомых лиц заметить не удалось, но мне, к счастью, хватило соображения присмотреться к людям и из появившихся над ними надписей узнать, что они состоят в отрядах "Орды". Пока я стоял и смотрел, воины начали двигаться и лишь когда все построились рядами по десять-девять человек, мне наконец-то удалось заметить стоящего отдельно Кларана. И судя по тому что мне удалось увидеть, главным в Орде все же был не он, а немолодой мужик с суровым обветренным лицом, в данный момент говорящим что-то вдохновляющее собравшимся на площади воинам.

[Алькард Жестокий. Глава боевого подразделения "Орда". Командир боевого отряда "Орда-0" Уровень: 40]

Мешать такому… серьезному человеку я не хотел, поэтому, включив маскировку костюма, подошел поближе и встал рядом с бойцами крайнего восьмого отряда. И лишь когда Алькард закончил говорить, сбросил с себя маскировку и махнул рукой удивленно посмотревшему на меня Завоевателю.

— Что это за оборванец!? Сканер! Почему не доложил о постороннем!? — недовольно вопросил Жестокий, тоже заметив мое появление.

— Командующий, простите за оплошность — повинился вышедший из шеренги второго отряда молодой парень и после секундной паузы добавил — Это моя оплошность, но… я до сих пор не чувствую его присутствия — с Кургумаком я это даже и не подумал это точно проверить, но судя по всему мой костюм все же скрывал меня от любых видов сканирования. Жаль только что эта защита не распространялась на некоторых монстров.

— Он скрытник с боевым тактическим модулем маскировки. Возможно из-за этого блокируется сканер — взмахом руки возвращая обратно в строй сканировщика и судя по всему глядя в мой профиль, пояснил Кларан — Лиир Це… Мерцающий. Это тот парень которому я умудрился проиграть на втором этапе. А еще он соплеменник Вольпера Бешенного лиса. Того ненормального воина, что устроил охоту на наши отряды двадцать три зимы назад. Я еще за него просил у тебя и…

— Я помню Вольпера. Хороший воин. Жаль что не остался в Орде и ушел искать старую жизнь. А этот парень… Надеюсь он не пришел чтобы за что-то тебе мстить? Не хотелось бы обнулять его попытки.

— Кларан обещал придержать для меня место в четвертом отряде. Я пришел проверить, сдержал ли он свое слово или нет — выйдя чуть вперед, все же решил я пояснить причину своего появления. Хотя командир первого отряда Орды мог на мои слова даже ничего и не говорить. По его недовольному выражению лица можно было понять, что ничего хорошего я не услышу.

— Ты пришел слишком поздно и твое место уже занято. Не понимаю, на что ты надеялся заявившись ко мне за… сорок минут до начала задания. Все отряды уже давно сформированы и слажены и в них нет места для пришлого наглеца вроде тебя. Этим приходом ты лишь испортил мое отношение к тебе…

— Постой Клар, не горячись — перебил Завоевателя Алькард — Пара мест в отрядах все же есть и даже я для своего "нулевого" от живого щита не отказался бы. Он прошел через четвертое задание и даже одолел тебя в поединке, так что точно не слабак и тянуть нас назад не будет. Хотя и брать его просто так, в прямом смысле, с улицы как-то глупо. Поэтому… Если этот бойкий малый прямо сейчас каким-то образом докажет свою полезность, то я возьму его к себе. Временно конечно. Так сказать, на испытательный срок — закончив говорить, Жестокий повернулся и вперил в меня свой тяжелый выжидающий взгляд. А я… А я не нашелся что ему сказать и поэтому просто рассказал про последние этап.

— В пятом задании нам придется сражаться с монстрами из кругов арены. Только их будет во много раз…

— Мальчик… — всего одно слово и я замолчал, даже вздрогнув от того холода что вложил в него старый воин. Алькард нахмурился, недовольный моими словами и лишь когда по его лицу разбежалась сеть глубоких морщин, стало понятно что он далеко не молод — Мальчик. Не считай себя самым умным. Многие задолго до твоего ""откровения"" поняли это. Поэтому ты никого тут не удивил. А лично меня даже разочаровал и заставил задуматься о том что…

— Подождите — поднял я руку, останавливая речь Жестокого — Извините за дерзость, вот только мои слова не догадки. Мне об этом рассказал инструктор… после того как я прошел все круги арены — воины орды вряд ли как и я тратили огромное количество времени на самостоятельное развитие, наверняка в куда большей степени делая упор на сражения в отрядах. Поэтому, скорее всего, среди собравшегося на этой площади воинства из почти девяти десятков человек очень немногие прошли арену до самого конца. Именно на это я надеялся, говоря о своем успехе. И судя по долгой паузе, во время которой командиры скорее всего общались при помощи сообщений, мои надежды оправдались.

— Похвальное упорство в прохождении кругов арены. Среди моих бойцов не многие дошли даже до середины пятого десятка. Да я и сам остановился на сорок девятом. Поэтому думаю… что твои советы по сражению с монстрами высоких кругов будут нам полезны. Судя по всему, ты убежденный одиночка, поэтому принимать тебя в Орду я спешить не буду, но вот временно в отряд приму с радостью.

[Алькард Жестокий приглашает вас в отряд "Орда-0", боевое формирование "Орда". Принять приглашение?]

Получив сообщение системы, я не раздумывая согласился вступить в отряд, а затем лишь уточнил куда мне нужно встать.

— Пока никуда. Даю тебе двадцать минут. За это время ты должен добежать до своей комнаты, одеться и вернуться обратно. Давай, иди уже — приказал Алькард и опять нахмурился, заметив что я даже не сдвинулся с места — Что!?

— Все снаряжение уже со мной — ответил Жестокому и чтобы не плодить проблемы и недосказанность, просто сделал костюм видимым, а на выхваченном из ножен клинке включил на несколько секунд лазерную кромку, пуская по шеренгам бойцов тихий шепоток — Еще хорошо владею луком, но денег на его покупку не осталось. Все потратил на оружие.

— Понятно — покивал на мои слова Алькард — Клюрк Три кармана, выдай парню запасной лук и один колчан. Уже в бою будем проверять как ты хорош в стрельбе. А сейчас — глава Орды повернулся к Завоевателю и уже обращаясь к нему продолжил — Из-за новичка нужно поменять составы групп. Я возьму нулевой, второй и шестой отряды, а ты тогда со своими бойцами поможешь седьмому и восьмому. Так будет поменьше потерь и… — я перестал вслушиваться и посмотрел на подходящего ко мне здоровяка. И в его случае даже думать не нужно было, почему его прозвали Три кармана. Я только навешанных на него запасных мечей разных видов и форм насчитал больше десятка. А помимо этого он был навьючен пятью большими сумками, тремя маленькими, большой связкой колчанов, несколькими копьями, луками иии еще какой-то мелочью. В общем, груз на его спине и плечах был не малый, но он двигался так будто бы и не чувствовал этой тяжести.

— Вот, держи парень — легко скидывая с себя связку с колчанами и вручая мне один вместе с луком, сказал здоровяк, а потом поманил меня за собой — Пошли Лиир, к нашим.

Лишь подходя к бойцам нулевого отряда Орды и глядя на их разнообразную экипировку, я наконец-то осознал что все-таки успел. Успел стать частью сильного и слаженного боевого отряда, стремящегося не просто пройти пятое задание, а стать настоящими воинами нового мира. Скорее всего и с ними мне будет не по пути, но я все равно был рад тому что вскоре пойду в бой вместе с ними. Это вселяло в меня уверенность в победе… и верю в то что я увижу свою прекрасную сайена. Скоро. Очень скоро. Ради этой встречи я сделаю все что в моих силах и даже больше.

— Эсми, я уже иду к тебе. Жди.

Глава 33

[До конца паузы осталось: 3 м. 42с. Следующий круг: 44. Приготовьтесь]

Поначалу круги шли по порядку и радовали нас долгими перерывами по двадцать-тридцать минут, но после пятнадцатого все внезапно пошло кувырком. Нагрянувшие без какой-либо паузы рогатые гиганты заставили нас напрячься. Больше всего пользы было от Алькарда с его невероятным огнеметом. Старый воин просто выжигал тварей по одной, игнорируя их чудовищную регенерацию, пока остальные бойцы ценой своих жизней и немалых усилий отвлекали других живучих слизней. Жестокий хотел пройти через пятый этап без потерь, но у системы по этому поводу было иное мнение и по итогу боя в объединенном отряде осталось двадцать девять бойцов из тридцати,а шестеро воинов лишилось одной попытки. После жестокой битвы нас порадовали полноценным двухчасовым отдыхом, вот только радости от этого было мало. Этот ненастоящий и опасный мир вновь напомнил нам, что богиня смерти очень близка и готова отвести на небесный костер любого беспечного глупца.

А через некоторое время, после нескольких легких побед система вновь наказала нас за наивность, натравив на отряд ядовитых подземных змей из тридцать девятого круга… прямо во время отдыха. К счастью, наш сканер успел всех предупредить, а у запасливого Клюрка в сумках нашлось немало противоядий. Но к сожалению еще один боец попал под выбраковку, а сразу одиннадцать человек расстались с одной попыткой. На мой взгляд, это был слишком жестокий урок, лишивший нас в дальнейшем отдыха и заставивший быть постоянно настороже. И чем больше простых врагов мы преодолевали, тем сильнее становилось напряжение и предчувствие беды.

— Копейщики! Приготовились! — скомандовал Алькард, накладывая стрелу на тетиву запасного лука. Хозяином сорок четвертого круга был огромный двухметровый медведь и расчет Жестокого по уничтожению целой стаи этих свирепых тварей был прост. Копейщики и ловкие мечники должны были удержать слизней на расстоянии, а всем остальным предстояло поработать луками. Череды попаданий стрелами-срезнями должно было хватить чтобы превратить огромного зверя в просто большую бледно зеленую лужу. Вот только, стройный план практически сразу пошатнулся, когда вместо десятка медведей нас атаковала практически целая полусотня тварей.

— Лиир! — окликнул меня глава всей Орды и дождавшись пока я отправлю в полет еще одну стрелу и наконец повернусь к нему, приказал — Пришло время твоей битвы. Спаси как можно больше людей или умри — Алькард указывает в направлении разгорающегося боя. Я медлю лишь несколько мгновений, а затем киваю, давая понять что услышал его и тут же срываюсь с места, устремляясь прямиком к самым жарким местам сражений. Нет, умирать ради них я не собирался, но и наблюдать за тем как погибают воины Орды не хотел. Поэтому мне осталось лишь найти ту тонкую грань, между своей и чужими жизнями и идти по ней до самого конца пятого задания.

Только вот, окинув взглядом поле развернувшегося боя, я понял что сами ордынцы умирать не торопились. Сражались с напирающими медведями как могли и даже не думали отступать. Вот мечется какой-то ловкач со сломанным копьем, умело уворачиваясь от ударов когтистых лап и тыча огрызком своего оружия в морду твари. Походя отсекаю переднюю лапу зверя, замедляя его и делая легким врагом для быстрого бойца.

Вот Каука Железные руки сошелся в близкой схватке с медведем едва ли не вдвое больше себя, но тут все равно было сложно сказать кто сильнее. Могучий воин орды не сумев повалить зверя, просто его оттолкнул от себя, а затем обрушил свой железный кулак прямо на мохнатую голову зверя. Громкий хлюп и вот она уже смялась, словно давно сгнивший пень. Этот короткий бой окончен и мне остается лишь прикрыть Каука от бледно-зеленых брызг слабым щитом и продолжить свой путь.

Вот какой-то парень, орудуя плетью из толстой лазерной нити, вырывается вперед и слишком сильно проваливается в атаку. Приходится сделать несколько выстрелов чтобы прикрыть ему спину. Как и другие бойцы Орды подходить к нему близко не решаюсь, опасаясь удара, извивающейся красной змеей, плети.

Отвлекаю на себя медведя, подмявшего под себя латника в тяжелой, помятой ударами лап, броне. Оттягиваю зверя в сторону, давая побитому воителю время чтобы отойти… и сам того не желая оказываюсь в потоке напирающих на людей тварей. Выживание из твердого намерения тут же превращается в острую необходимость и я, отбросив свою глупую бережливость, пускаю в дело все что у меня имеется.

Мечусь невидимкой меж мохнатых монстров, тратя по три выстрела на каждую тварь. Клинок мелькает в воздухе, отсекая лапы и ноги слизне-медведей. Тонкие лезвия из уплотненного песка кружатся вокруг меня, рассекая морды желающего разорвать меня зверья. Ни мгновения не стою на месте, постоянно бегаю перекатываюсь и уклоняюсь от пытающихся бить в слепую тварей. Убиваю нападающих, преследую бегущих, бью в спины сражающимся не со мной и… через растянувшиеся в бесконечность минуты понимаю, что врагов для меня больше не осталось. Глядя на то, как воины орды добивают оставшуюся пятерку медведей, не спеша меняю обойму в "Красной игле", плохо соображая из-за горячки боя, непонимающе смотрю на появившееся оповещение [До конца паузы осталось 0 м. 04с. Следующий круг: 58] и лишь прочитав его до конца, кричу изо всех сил, срывая горло "ЗААМРИИИТЕЕЕЕ!!!". К сожалению не все услышали или не пожелали услышать меня… Поэтому появившийся прямо среди нас тысячный рой летающих слизней, мгновенно уничтожил глупцов и продолжил кружить по полю битвы в поисках новых жертвы.

[Видят сквозь любую маскировку, атакуют на движение, яд разъедает практически все]

[Кислотные пчелы. Кларан рассказывал мне о них] — ответил на мое сообщение Алькард и после короткой паузы уточнил — [Что делать? Как с ними сражаться?] — на что я ему не обнадеживающе ответил — "Пока никак. Стойте, ждите. Я думаю".

После чего начинается мое меееедленное движение влево. Ухожу как можно дальше от воинов Орды, изредка постреливая в пролетающих мимо слизней. Увы но даже через невероятные тридцать метров такого пути, занявших около десяти минут, придумать что-то хорошее мне так и не удалось. Мелких тварей вокруг было слишком много… И лишь после этой мысли я наконец-то вспомнил о своем очень ""полезном"" модуле дальномера. После чего хватило всего одного мысленного пожелания, чтобы узнать точное количество тварей. Восемьсот семьдесят две — не сильно радующая цифра. Иии… Выстрел!

[В рое 871 пчела] — порадовал я этим знанием и Жестокого, а затем уточнил у него — [Ты можешь на время дать мне свой огнемет? Попробую оттянуть всю эту летающую мелочь на себя и сжечь]

[Раструб огнемета вживлен в руку. Генератор плазмы без раструба бесполезен. Поэтому нет, не могу]

[В рое 869 пчел. Обойма скоро опустеет. И тогда тебе придется потерять одну попытку ради своих воинов. Ты готов пойти на это?]

— ААААААААХХффхх — разрывает опустившуюся на поле боя тишину чей-то крик. Видимо твари все же наткнулись на какого-то бойца и облили его кислотой. Вот только я даже не посмотрел в ту сторону, продолжая дожидаться ответа Жестокого. Которого, судя по всему, поторопила с решением гибель еще одного члена отряда.

[Согласен. Что нужно делать?]

[Постарайся отойти от своих людей, чтобы не задеть их огнем. Когда мой пистолет опустеет, я побегу к тебе. Готовься жечь и умирать. Предупрежу. Когда побегу. Когда жечь, сам поймешь] [В рое 867 пчел]

Сменив направление, я продолжил свое ""стремительное"" движение, стараясь держаться подальше от людей и не забывая постреливать в пролетающих мимо слизней. И лишь когда крохотный индикатор на пистолете показал, что в обойме осталась всего одна капсула, пришло время для глупого геройства.

— Эээххх. А вроде бы и не собирался умирать — спустя двадцать минут и примерно пол сотни метров пути, печально проговорил я. Затем отправил Жестокому короткое сообщение [851 пчела. Готовься], тут же сорвался на бег. Летающие рядом твари умерли в один миг, рассеченные лазером клинка. Те что были от меня чуть дальше не успели среагировать и опалили своей кислотой лишь камни и землю. Вот только я не спешу радоваться… и делаю свою жизнь еще более опасной, принимаясь беспорядочно метаться по полю боя и кричать что-то не очень осмысленное, в попытке привлечь к себе внимание всей стаи разом. Рассекаю саблей ближайших тварей, прыгаю из стороны в сторону постоянно меняя направление, прикрываю себя слабыми щитами из неуплотненных комьев земли и с каждым шагом подбираюсь все ближе и ближе к замершему в ожидании неизбежного Алькарду. Старый воин крепко стоял на ногах, а в глазах его была решимость и готовность биться до самого конца, даже если он станет концом его жизни.

— ЖГИИИ! — прокричал я, глядя в выдвинувшийся из его ладони раструб огнемета и тут же нырнул ему в ноги, прямо под струю плеснувшего пламени.

Ни медля ни мгновения и не обращая внимания на разодранные в кровь руки, тут же поднимаюсь с земли и хватаюсь за свой ошейник. Подхваченная моей волей земля перед Алькардом вздыбилась, сжалась и уплотнилась до предела, защищая нас от настоящего дождя из кислоты… и оставляя за пределами созданного купола лишь кисть командира всех воинов Орды. Судя по искаженному болью лицу, было понятно что его руку тут же разъело опасной слизью, но вот раструб, как и мой меч, созданный из сплава нескольких прочных металлов, продолжал держаться поливая жидким огнем летающих слизней.

Твари снаружи продолжали окатывать наше укрытие кислотой и я концентрируя все свои псионические силы на одном желании, продолжал латать все новые и новые дыры. Увы, резерв стремительно пустел и менее чем через десяток секунд, когда он уже грозил показать дно… мне пришлось исполнить свой план.

— ПОРА УМИРАТЬ! — прокричал я в ухо Алькарду и ударом ноги вытолкнул его за пределы разрушающегося и сжимающегося на моей голове большим комом щита. Чувствую как кислота принимается разъедать мое тело, поэтому не медлю. Выхватываю пистолет из набедренной кобуры и стреляю в слепую, отправляя последнюю капсулу вдогонку Алькарду… прямо в большой контейнер генератора нестабильной плазмы на его спине.

О том что попал узнаю сразу. Взрыв получился настолько сильным, что я его услышал даже сквозь немалую толщу земли. А заодно и почувствовал. Мощь взрыва подхватила меня и без жалости разрывая тело на части, швырнула его в какую-то даль. А по окончанию короткого полета был жесткий удар, просто разорвавший сердце и наконец-то выбросивший меня из мира бесконечной боли в черную пустоту смерти.

Хотя самым приятным было то, что прямо пред моими не существующими здесь глазами плавали цифры ведущие обратный отсчет десяти минута. Это значило… Что задумка моя все же удалась и пока еще целая голова лежит сейчас на поле бое в куче земли, даря мне слабую надежду на то что ее кто-то найдет и успеет закинуть в репликатор.

Правда минут через восемь я уже начал подумывать что надеждам моим не суждено будет сбыться. И лишь когда цифры начали отсчитывать последнюю минуту, меня все-таки кто-то отыскал. Пустота дернулась, закрутилась и вот уже меня выбрасывает из установки репликации, прямо кому-то под ноги.

— Не теряй голову Мерцающий — с усмешкой посоветовал здоровяк Три кармана, возвращая мне брошенный лук и колчан. После чего, не дожидаясь пока я поднимусь, побежал куда-то, видимо торопясь одарить еще кого-нибудь снаряжением из своих запасов. Судя по гомону воинов орды и появившейся перед глазами надписи, мы все-таки победили и сейчас ждем следующего тридцать первого круга. Дожидаться которого, судя по отсчету, оставалось около двух часов. Вот только ни кто не верил в то что нам позволят так долго отдыхать, поэтому все уже сейчас торопились и готовились к новому сражению.

На этот раз установка репликации была похожа на небольшой бревенчатый домик, стоящий на отшибе от основных мест сражений. Безопасной зоны вокруг него, как во время прошлых заданий, не было. Поэтому воины Орды, опасаясь того что монстры разрушат единственный репликатор, после возвращения к жизни старались как можно быстрее вернуться к своим, чтобы не привлекать внимание слизней в дому. Вот только сейчас ни кто ни куда не спешил и неподалеку от меня лежало несколько бойцов, видимо приходя в себя после сразу нескольких смертей.

— Не крути головой, все равно ни кто не нападет. Было сообщение что этот перерыв безопасен. Пусть ребята отдохнут еще минут десять, а потом пойдем готовиться к следующему бою — прояснил для меня ситуацию Алькард, садясь рядом.

— Много погибло? — спросил я у Жестокого, не зная чем заполнить долгую тягостную тишину. На мой вопрос он ответил лишь усталым пожатием плеч и лишь через долгую минуту сказал.

— Всего пятеро. И еще у шестерых осталось по одной попытке… А ведь я надеялся что мы сможем пройти через это задание без потерь. Ээээх. А теперь даже не знаю что с парнями эта проклятая выбраковка сделает. Сомневаюсь что их будет ждать что-то хорошее, если нас с самого начала убеждали в том что это практически тоже самое что и смерть.

— Не для всех — коротко возразил я и поймав на себе пристальный взгляд старого воина, нехотя пояснил свои слова — Инструктор недавно рассказал. Их мудрецы выяснили, что у наших народов очень хорошая выносливость иии еще что-то хорошее, поэтому большинство молодых женщин и сильных мужчин не будут бросать на смертельно тяжелые работы. Их просто расселят по дальним, плохо освоенным мирам и перемешают с теми кто жил там до этого. Поэтому… Думаю тех кто сегодня погиб можно смело считать сильными людьми. Не беспокойся о них Алькард Жестокий. Лучше думай о тех кто еще жив. Для них твоя поддержка сейчас очень важна.

— Мне тоже порой необходима поддержка… и ты мне ее сейчас оказал. Благодарю тебя за хорошую весть Лиир Мерцающий. От всего сердца благодарю — Алькард не вставая отвесил мне поклон и после короткой паузы сменил тему разговора — О прошедшем круге с кислотными пчелами. Хочу сделать тебе замечание на будущее. Запомни парень. Никогда не пинай своего командира, даже если тебе очень сильно хочется. Думаю наши могущественные ""благодетели"" не будут рады подобной наглости с твоей стороны и убьют не разбираясь. Да и я тебя за это оскорбление не скоро прощу и в ближайшем будущем исключу из своего отряда… И с радостью приму в любой другой отряд. Ты сегодня спас многих и этот, по общему мнению, подвиг невозможно недооценить. Поэтому Орда с немалой радостью примет такого отличного воина. Воина способного упрочить и увеличить нашу общую славу в будущем. Хотя… мне почему-то кажется, что у тебя будет иной, отдельный от нас путь. Не зря же Инструктор выделяет тебе так много времени и делится недоступными для других знаниями. Скорее всего, он хочет сделать из тебя одинокого бойца сражающегося прямо в стане врага. Но это всего лишь мои догадки.

После того как Жестокий высказал все что хотел наш разговор сменился долгим молчанием. Алькард скорее всего крутил в голове какие-то свои, очень важные мысли. Ну а я как всегда просто не хотел ничего говорить. Сидел и с небольшой возвышенности на которой расположился домик установки репликации, смотрел на уходящую вдаль сухую степь, ставшую полем для наших сражений и смертей. Смотрел… до тех пор пока глава всей Орды, спустя неизвестное количество минут, не поднялся с земли и не отдал всем приказ готовиться к следующей битве.

— Я понаблюдал за тем как ты сражаешься — дождавшись пока мы поравняемся и идя рядом, начал говорить Алькард — И хочу сказать, что тебе больше нечего делать в тылу. Стрелок ты конечно невероятно меткий и хороший, но с мечом в руках от тебя, в любом случае, будет куда больше пользы. Среди воинов Орды так же сильны лишь двое — Кларан Завоеватель и командир четвертого отряда Ширк Певец. Поэтому… В общем, нечего тебе отсиживаться позади всех. Всегда иди вперед и будь хорошим примером для других. Считай что это мой тебе приказ — сказав это, Жестокий хлопнул меня по плечу и ускорив шаг направился к самому большому скоплению своих воинов. Настроение после атаки пчел было у многих просто ужасным и как оказалось, новость о расселении погибших по разным мирам может поднять его не только командиру но и обычным бойцам. Видимо осознание того что за спиной кроме смерти и полной неизвестности есть еще и шанс на новую жизнь, предал воинам сил и уверенности в себе.

Идти ко всем и слушать то что и без того знаю я не стал. Нашел возящегося неподалеку со своими запасами Клюрка и отдал ему обратно лук и колчан. Затем порадовался тому что репликатор пополнил заряды в двух моих обоймах и… просто лег спать, вслух попросив систему или Генадиэна разбудить меня через час. Этого времени должно было хватить чтобы улучшить мое тело новым биотическим усилителем регенерации. Зря что ли мне его выдавали?

****

Толи система решила перестать испытывать нас на прочность, толи оставшиеся круги были куда проще, но мы, к собственному удивлению, преодолели их без потерь. Люди сражались, спасали друг друга и погибали, вот только ни для кого эти смерти не стали окончательными. Выбраковка прошла мимо и когда, спустя неизвестное количество часов система оповестила нас о том, что следующего круга не будет и что пятое задание пройдено, поле сражения содрогнулось от нашего многоголосого победного крика. Да. Мы смогли. Мы прошли отбор и доказали что достойны быть гражданами нового мира. Хотя для меня куда важнее было то, что я скоро увижу свою прекрасную сайена и малышку Мити. Оставалось лишь надеяться, что хозяева этого ненастоящего мирка сдержат свое слово и позволят мне с ними встретиться.

— Не беспокойся Лиир, ты обязательно с ними свидишься. И даже сыну своему сможешь позвонить. Считай это поощрением за взятый тобой пятидесятый уровень — выдернув меня с поля боя пятого этапа прямо на тренировочную арену, пообещал с усмешкой Гена — Корабль на котором мы сейчас находимся, как раз подлетает к курортной планете Новая Мальта, где производится временное содержание всех небоеспособных лиц с твоей планеты. Как раз там будет происходить окончательная выбраковка и отбор тех кто подходит для распределения по другим планетам. Все осилившие пятое задание и члены их семей, получат гражданство Земной конфедерации и прописку на Новой Мальте. Плюс ежемесячная заработная плата как действующим рядовым армии конфедерации и боевые надбавки. Которые ты кстати сможешь переводить своей сайена. И это не считая череды иных привилегий для нее и детей. В общем, все у вас теперь будет отлично… если ты конечно не помрешь в первом же бою как идиот — что будет в таком случае Генадиэн не сказал, но судя по его интонации ни чего хорошего выйти из этого не могло. Впрочем как и из любой смерти.

— Ладно, нет времени долго говорить. Как только последние отряды завершат пятый этап вас сразу выдернут в реальный мир на общее собрание для тех, кто прошел отбор. Глава передового рекрутирования толкнет вам речь и ответит на некоторые вопросы, если будет в настроении, а затем вас высадят для недельного отдыха на планете. И в связи с этим я дам тебе несколько советов. Во-первых, не лезь в реальном мире в ненужные драки, не усложняй жизнь своей семье. А во-вторых, тренируйся хотя бы по два-три часа в день, чтобы снова привыкнуть к своему настоящему телу и закрепить полученные здесь навыки. Поверь, я буду очень недоволен, если ты вернешься ко мне вялым, ни на что не годным овощем. И еще. На счет модулей. Все что было в тебя аугментировано имеет внешнее отражение на твоем… — Гена хотел мне что-то сказать или объяснить, но окружающий мир вдруг померк и я провалился в знакомую пустоту. Погрузился с головой в бесконечную тьму, в которой был вынужден провести долгие минуты, а может даже часы. И лишь когда где-то впереди появилась надпись [Начата разгерметизация виртуальной капсулы долгого погружения. Ждите] мне наконец-то стало хоть что-то понятно.

Ну или нет.

Глава 34

Отступление (Геворг Шальден)

Черное море космоса испещренное бесконечным множеством звезд, словно прекрасная картина, застыло за большим панорамным окном командирской каюты. Усталыми слезящимися глазами я всматривался в эту темную даль, до конца не понимая зачем. Толи пытаясь подметить знакомые созвездия… толи размышляя о глупой дикарской религии и гадая какой же звездой после смерти предстоит стать мне.

И правда, очень глупая религия. Да, звезд в космосе невероятно много, вот только, если бы жители холодной планеты знали сколько смертей видели жители всех разумных миров, то осознали бы свою ошибку. Поняли, что столько костров их небу просто не вместить. Как минимум несколько бесконечностей помноженных на бесконечность и возведенную в квадрат скорби и горя. Свидетелем именно стольких смертей было наше мироздание и мне было страшно представить сколько их еще будет. Уверен, цифры с таким количеством нулей просто неведомы нашим ученым. Если в космосе разом появится столько звезд… то он наверняка вскипит и выплеснется во внекосмическую неизвестность и ни одному Создателю из любой религии не удастся расхлебать эту кашу.

— Какая же глупая примитивная вера — на этот раз уже вслух повторился я — Но как же все-таки хочется верить в то, что после моей смерти появится еще одна далекая звезда — пальцы с силой сжались на одной из бусин деревянных четок, а через несколько мгновений разомкнулись, позволяя бесполезной игрушке ссыпаться из руки и повиснуть на запястье.

— Ээхеееххх. Ну почему мне в последнее время все чаще кажется, что скоро количество смертей резко возрастет. Это предчувствие мудрого, прожившего длинную жизнь человека или банальный бред подошедшего к самой кромке жизни старика? — ответа у меня не было. Хотя я от чего-то разумом склонялся ко второму варианту… Так как в первый просто не хотелось верить.

— Командор! Разрешите обратиться? — громко обратился ко мне вошедший в каюту старший интендант. Видимо он уже начал принимать мою глубокую задумчивость за глухоту. Хмм. Вот он, еще один предвестник старости.

— Вольно Ури. И не ори так громко, я тебя и так прекрасно слышу. Присаживайся и рассказывай. Что у вас там такого случилось, что ты сам лично пришел ко мне на доклад.

— Мы подлетели к планете Новая Мальта и сейчас находимся на ее орбите. Разрешение на посадку получено, ожидаем только вашего приказа.

— Это подождет — безразлично отмахнулся я — Еще успеете погреть кости на пляжах Мальты. Лучше доложи как там наши новобранцы?

— Семнадцатый набор, дикари с планеты "Лед-6" — отсев был завершен полтора часа назад. Прошедшие последний этап в данный момент проходят процедуру адаптации. Если мы не будем спешить с посадкой на планету, то уже через несколько часов, сразу после ужина, вы сможете обратиться к ним с речью и пообщаться. Желаете…?

— Желаю. Утверждаю этот план мероприятий — не дослушав согласился я и после короткой паузы уточнил "Сколько?". Ури Карух сразу понял что меня интересует и потратив несколько мгновений на уточнение данных, доложил.

— Всего с планеты "Лед-6" было набрано одиннадцать с половиной тысяч мужчин боеспособного возраста. Из них отсев пройти смогли лишь восемьсот семнадцать. Это чуть больше семи процентов от общей массы.

— Неплохие показатели. Средний процент, если мне не изменяет память, пять с половиной?

— Если быть точным, командор Шальден, то пять целых и семь десятых процента. Ну а в целом я с вами соглашусь, показатели и правда отличные. Хорошая адаптивность, повышенная выносливость, отличная психологическая устойчивость — думаю не зря наши научники запросили часть дикарей с этой планеты для ассимиляции на периферийных колониях. Они наверное таким образом хотят разбавить там кровь и улучшить наследственность.

— Да. Глава наших научников Ильхан Куртц докладывал мне об этом. Я всегда был против расточительного использования человеческого ресурса, поэтому с радостью дал согласие на использование дикарей с планеты "Лед-6" в этом эксперименте. Очень надеюсь что у Ильхана и его ребят все получится — довольно покивал я и для удобства развернув свое магнитное инвалидное кресло к собеседнику, вернул разговор в прошлое русло — Восемьсот семнадцать новых бойцов, это очень хорошо (имелось у меня нехорошее предчувствие что они нам скоро понадобятся). Есть среди них какие-то интересные кадры?

— Десяток отличных воинов ближнего боя наберется. Несколько отличных стрелков, два сильных псиона, один разведчик и непонятно для чего нужный нам убийца. Еще есть одно уже готовое боевое формирование из семидесяти человек. Воевали в своем примитивном мирке, а теперь, практически тем же составом, будут сражаться на стороне Земной конфедерации. Нужно только переобучить их на новое оружие и можно сразу отправлять на боевые вылазки. Хорошее приобретение. Среди низко развитых дикарей редко попадаются крупные хорошо слаженные боевые группы. Все больше охотников да землепашцев.

— Дааа. Немало приятных сюрпризов принесла нам планета "Лед-6".И помня о затее научников, надеюсь что они не будут последними… Но думаю что ты лично пришел ко мне не из-за них. Случилось что-то серьезное? Докладывай уже, не затягивай — резкая смена темы не сбила старшего интенданта с толку, но и ответить сходу на мой вопрос он не смог. Долго молчал подбирая слова, а в конечном итоге все же сдался.

— Произошло что-то странное и я не знаю как к этому относиться. Просто… полчаса назад наш флагманский корабль передового рекрутирования перестал выходить на связь. Их бортовые системы отказываются принимать прямые визуальные и голосовые контакты. При этом сигнала бедствия или аварийной ситуации от них не поступало. В том же секторе находится наш транспортник, на который должны были быть перегружены капсулы с людьми с планеты "Саванна-21", все того же семнадцатого набора. Судя по докладу капитана корабля, флагман сменил маршрут и сейчас движется в направлении Новой Мальты. По расчетам, через восемь суток корабль уже прибудет сюда. Пока непонятно что все это значит. Могу лишь предположить, что на флагманском корабле были каким-то образом повреждены все системы связи и ваш заместитель, господин Шун Хальюшур, принял решение лететь к Новой Мальте с целью пополнения ресурса редкоземельных металлов и ремонта вышедших из строя систем связи.

— Связь с кубом не потеряна? — сразу нашел я слабое звено в этом предположении.

— Проект "Копье" работает в штатном режиме. Связь с кубом стабильна и устойчива. Внешние сенсоры у объекта "Г" отсутствуют, поэтому он не может узнать, что происходит на корабле. Ну а каких-либо внутренних угроз для его внутреннего функционирования, как вы понимаете, быть и не может.

— Это да. На Генкин дорогущий процессор научники такой защиты понакрутили, что теперь этот кубик даже термоядерным взрывом планетарной мощности вряд ли получится сильно повредить. Да и отсутствие внешних сенсоров вполне понятно, ученые при реконструкции их все поубирали… Неясно тут другое. Почему Хальюшун не воспользовался ресурсами запечатанного в кубе процессора и не восстановил временное функционирование систем дальней связи. Ну или хотя бы сообщение с докладом мог бы нам через него отправить. Что ему мешает сделать это?

— Возможно сильная неприязнь к объекту "Г" — довольно метко предположил старший интендант. Шунс Геной еще лет пятьдесят назад расплевались. Вроде бы даже до дуэли дело дошло. Уже и не помню с чего все там у них началось. Хотя скорее всего все, как и всегда в нашем глупом мире, пошло кувырком из-за женщины. И ведь до сих пор не простил… Но в то же время, Хальюшур опытный командир и из-за обычной личной неприязни подвергать общее дело опасности и чудить словно малолетка точно бы не стал.

Эти соображения я и высказал Ури. На что тот лишь пожал плечами.

— Решил уволиться в запас. Захотел отдохнуть на курортах Новой Мальты. Повредил корабль сильнее чем мы думаем. Ну или просто выжил из ума — я могу лишь предполагать. Ну а точную причину мы сможем узнать лишь когда он все-таки выйдет на связь или по внутрисистемной связи, при прибытии флагмана в зону нашей досягаемости. А сейчас нам остается лишь ждать.

— Мне не нравятся твои догадки, потому что они все далеки от реальности. И тем сильнее будет удивление и разочарование, когда одна из них окажется правдой. Новость о том, что капитан Шун Хальюшур выжил из ума меня бы не только разочаровала, но еще и принесла облегчение от такого простого исхода дела. Вот только мое нехорошее предчувствие… Либо все идет к беде, либо я старый маразматик мистифицирующий обычную людскую глупость. Третьего тут не дано. И да, ты прав. Сделать мы сейчас ничего не можем. Нам остается лишь ждать и надеяться на наименее худший вариант развития событий.

К счастью, других плохих новостей у Ури не нашлось, поэтому он, закончив свой доклад, покинул командирскую каюту, оставив меня наедине с самим собой и прекрасной картиной космической бесконечности за большим панорамным окном. Правда теперь любоваться ею и предаваться философским думам не было настроения. Плохие мысли и неприятно свербящее предчувствие чего-то плохого не позволяли мне отстраниться от этой суеты. И возможно из-за этого я, не устояв под тяжестью неизвестности, решился на отчаянный шаг.

— Ильхан Вивьенович, приветствую. Это Геворг Шальден говорит — поприветствовал я главу передового научного отдела, когда тот наконец-то принял голосовой вызов.

— И вам здравствовать Командор. Что вы от меня хотели в такой ранний час — с легким недовольством разбуженного человека поинтересовался Куртц. И лишь после этого я обратил внимание на то что на обитаемой островной части планеты сейчас еще глубокая ночь.

— Ильхан, прошу простить меня за эту бестактность. Совсем уже позабыл в этой космической бесконечности про смену дня и ночи. В качестве извинения примите мое согласие на ваш эксперимент. Я слышал о том что вы провели уже несколько удачных операций и обдумав все за и против, все же решился принять ваше предложение.

— Шесть. Уже шесть удачных операций — растеряв всю сонливость, похвастался научник — Только вот таких возрастных пациентов у меня еще не было. Это будет интересно. Ваше согласие непременно принесет немало пользы для нашей науки. Только… одно у вас хотел спросить. Геворг уточните, вас интересует лишь банальное изменение нижней части тела или вы все же даете согласие на свою полную киборгизацию?

Конец отступления (Геворг Шальден)

Глава 35

"— Как же много…" — воспоминания о первых мгновениях пробуждения в новом и на этот раз реальном мире никак не желали меня отпускать. Слезящимися глазами я смотрел сквозь прозрачную стенку своего странного ложа и видел нечто невообразимое. Слов не хватало для описания увиденного, но сильнее всего это место походило на гигантский улей, где соты заполнял не мед и не личинки пчел, а запертые в прозрачных овалах люди. Мое вместилище некоторое время двигалось в сторону и я смог рассмотреть это поражающее воображение сооружение с нескольких сторон. А затем мое ложе ухнуло вниз, как оказалось в дальнейшем, на выход из склада глубокого погружения.

— Чего такой грустный!? — хлопнув меня по плечу, спросил вернувшийся от пункта раздачи еды Гереар, ставя на столик летевшие за ним подносы — Мы выжили и стали сильнее. Ты скоро увидишься со своей сайена. Чего хмуриться? Живи да радуйся!

— Не обращай внимания. Просто вспомнил тот ""улей"" в котором мы проснулись. Этот образ ни как не выходит из моей головы.

— Это да. Просто невероятное зрелище. Даже боюсь предположить, сколько там было человек. Слово много тут точно не подходит, а других слов…

— Одиннадцать тысяч двести шестьдесят девять. Это не считая тех кто покинул склад раньше нас — озвучил я точную цифру и поймав на себе удивленный взгляд псиона пояснил — Бесполезный модуль целеуказания. Указывает мне расстояние до цели и может посчитать количество интересующих меня объектов. Есть еще несколько возможностей, но я ими никогда не пользовался.

— Аааа. Понятно. Ну это еще ничего. Мне инструктор вообще модуль гидроадоптации выдал. Теперь я могу дышать под водой и пить даже из грязной лужи не боясь отравиться. Не знаю зачем он это делает. Наверное Инструктор считает это очень хорошей шуткой.

— Если так, о мне не смешно.

— ХА! Да по-моему тебе никогда не бывает смешно. Сколько с тобой общаюсь, так еще ни разу не видел чтобы ты смеялся. Как еще красавица Эсмира не сбежала от такого хмуроликого парня как ты.

— Слишком мало приятного происходит в последнее время, нет поводов для веселья. А Эсми… — хотел я ответить на насмешки псиона, но тот не дослушав замахал руками.

— Наша еда выглядит так будто ее кто-то ел до нас, а тут еще ты своими любовными россказнями хочешь испортить мне аппетит. Не надо такого. Давай уже начнем наш первый за несколько месяцев прием пищи… пока скрытый модулем маскировки парень не испортил наш обед — предупреждению я внял и пустив, созданную псионическим усилием, волну воздуха, сразу почувствовал подкрадывающегося со спины Гамара. Так и пришлось мне переставлять тарелки с жидким варевом на стол. И принимать на оставшийся поднос удар коротким ножом. Затем крутанул свой ""щит"" вырывая оружие из рук парня и псионическим усилием схватил… пустоту.

— Что за странный модуль у этого злобного мальчугана? Первый раз такой вижу — с интересом спросил Гереар, выдергивая парня из невидимости и вытягивая его руки и ноги по сторонам.

— Модуль каких-то там проекций. Как называется точно не знаю, но штука опасная. Второй раз он уже меня ею обманывает. Безумный звереныш — пояснил я и без лишних слов ударил ножом в грудь зло шипящего на меня пацана.

Только к сожалению не достал. Ударившая с потолка молния остановила мой выпад и заставила ставшее непослушным тело дергаться на холодном металлическом полу местной харчевни. Такая же молния ударила и в Гереара, но его защита из уплотненного до состояния стали воздуха легко сдержала эту атаку и псион остался стоять, продолжая удерживать пытающегося вырваться Гамара.

— Отпусти. Мы его заберем — потребовал один из подошедших военных. После чего, достав из кобуры пистолет, выпустил знакомую молнию в пацана.

— А он не будет глупить и нападать на нас? — уточнил Гереар, не вступая в спор и швыряя на пол свою добычу.

— Обещать этого мы не можем. Хотя недели две вы его точно не увидите. Пацан ******** свой шанс и теперь ему придется немного посидеть в одиночной камере.

— А если бы вы его убили с концами, то и вам двоим тогда пришлось бы посидеть неделю за решеткой. Эй, Мерцающий — тычок сапога мне в ребра — Если готов отказаться от недельного отдыха на пляжах Новой Мальты, ради того чтобы добить этого мелкого убивца, то мы с радостью организуем вам дуэль на ножах. Как тебе такая идея? Соглашайся.

— Пусть живет, гаденыш — разочарованный моим ответом воин еще раз пнул меня под ребра, подхватил дергающегося на полу Гамара за шиворот серой робы и обращаясь уже ко всем, грозно прорычал.

— Ну ррраз дуэли не будет, тогда жжррите быстрее свою баланду! Через двадцать минут общее постррроение на десантной палубе! Выполнять! Быстррра! — третий пинок под ребра я принял на мягкий воздушный щит и подскочив с пола, поспешил сесть за столик. Пальцы и руки еще немного подергивало, но я все равно, ухватив ложку покрепче, принялся хлебать не очень приятное на вкус жидкое нечто.

— А твой знакомый довольно глупый малый. Напасть с ножом на двух псионов. — присоединяясь к трапезе, заметил Гереар и скривился, видимо тоже не оценив вкуса угощения.

— Он не мой знакомый. Просто обезумевший зверь. И нападал он не на нас, а на меня. В очередной уже раз.

— Ааааа. Понятно. — протянул псион и лишь после нескольких не без труда съеденных ложек и долгой паузы продолжил — Бешенные звери они твари злые. А еще мстительные. Не знаю как бы я поступил, но для тебя было бы лучше принять предложение о дуэли, ведь этот мелкий звереныш может начать охоту и на твою Эсми — озвучил очевидную мысль Гереар, о которой я даже и не подумал. А как только представил… сдавленная моим яростным желанием ложка стала комком железа, а затем опять сплющилась приобретая форму небольшого метательного ножа.

— Лиир, не сходи с ума. Пока опасности для твоих близких нет. Из заточения пацан выйдет когда мы будем уже очень далеко от Новой Мальты. Поэтому у тебя будет время. Ты должен будешь что-то сделать с этим Гамаром до того как мы вновь вернемся сюда. Если мы сами к этому времени еще не помрем.

— Если мы сами не помрем… — повторил я зачем-то слова Гереара, пряча отнятый у Гамара нож в ботинок — Нет уж. Лучше пусть помрут все они, но не мы.

— Отличные слова — довольно покивал псион — Нужно будет их запомнить. А лучше сделать целью жизни.

Глава 36

— Я Геворг Шальден, командующий флотом передового рекрутирования и куратор проекта "Копье". Новобранцы. Приветствую вас и поздравляю с прохождением тяжелейшего отбора. Теперь вы и ваши семьи заслуженно получите гражданство Земной конфедерации и станете для нее настоящим щитом и мечом. Именно вы в будущем будете охранять границы разумного, принадлежащего человечеству космоса, от нападок всепожирающей слизи, уничтожившей ваши планеты. Для тех кто еще не понял, что космос это и есть то самое бесконечное черное море между мирами которое вы уже наверняка видели в иллюминаторах по пути сюда. В данный же момент мы находимся на одном из грузовых кораблей использующимся для поиска подвергшихся нападению слизи планет и эвакуации жителей.

— Печально осознавать что тысячи и тысячи разумных гибнут от этой жуткой напасти. И лично меня печалит то что не в наших силах спасти всех и каждого. Мы не всесильны и чаще всего успеваем лишь к тому моменту, когда зараза проникла на планету и принялась активно уничтожать все живое на ней. И поэтому всех спасенных можно считать счастливчиками. Ну а жителей именно вашего мира и вас всех можно считать счастливчиками втройне. Порадуйтесь за тех кто попал под выбраковку. Женщины, дети, старики, не прошедшие отбор мужчины — их не бросят бездумно на смертельно тяжелое дело, как часто распоряжаются наши правители. Нет. Большинство жителей вашей планеты будет распределено по другим развивающимся мирам. Они так же получат гражданство и все сопутствующие этому привилегии.

— И третье ваше счастье заключается в том что все здесь присутствующие, исключая конечно меня, в течении недели получат прописку и вид на жительство на Новой Мальте. Самой красивой планете этого сектора космоса. Только представьте, ваши дети будут жить не в промерзшей до… — говорящий всю эту речь старик на летающем кресле внешне показался мне довольно приятным человеком, да и в его наполненные жаром сердца слова хотелось верить. Но не верилось. Каким-то звериным чутьем я чувствовал фальшь. Чувствовал что его приятно звучащая правда буквально переполнена ложью. Чувствовал… и не желал больше слушать этот бред. Потому что боялся даже задумываться о том, в каких же именно словах кроется его лож.

Отрешившись от его слов, я вновь зачем-то стал всматриваться в лица, собравшихся на десантной палубе, людей. Модуль целеуказания ухватился за мое желание и выдал цифру в восемьсот пятнадцать человек. Это была немалая толпа или население сразу нескольких очень крупных племен. Хотя, если вспомнить сколько было людей в том ""улье"", то все прошедшие отбор начинают казаться лишь малой каплей расходящегося сильного ливня.

Вот, чуть в стороне от остальных, выстроились неровными шеренгами отряды Орды, с Алькардом и Клараном во главе. Опытные вояки, они молча и внимательно вслушиваются в речь Геворга Шальдена, будто бы от этой лживой вдохновляющей речи может зависеть их жизнь. Хотя, не для всех этот набор громких слов был так важен. Стоящие неподалеку воины, так же как и я, давно переставшие слушать командира непонятного флота, тихо посмеивались, слушая истории какого-то весельчака. Я тоже попытался прислушаться, но толком не разобрав слов, отвернулся… и практически сразу встретился взглядом с Вольпером Быстрым лисом. Правда, попытавшись не подавать виду что заметил главу своего бывшего племени, тут же отвел свой взор, делая вид что продолжаю с интересом разглядывать собравшихся в помещении людей. Не удержавшись, еще несколько раз бросал быстрые взгляды в том направлении, но среди множества лиц более не заметив знакомых, с некоторой печалью вернул свое внимание к вещающему с небольшого возвышения старику.

— … и поэтому я очень надеюсь, что вы оправдаете вложенные в вас усилия время и ресурсы. Будьте сильными и пронесите славу Земной конфедерации сквозь века! Почет и слава будущим защитникам разумного мира! Почет и СЛААВАА! — можно было и не сомневаться что у Геворга Шальдена имеется модуль подчинения. Я едва смог сдержать желание закричать вместе со всеми это проклятое и не до конца понятное для меня слово "СЛААВААА! СЛААВАА! СЛААААВААА!".

— Хорошо. А теперь вы можете задавать свои вопросы — ""великодушно"" разрешил нам командующий, натягивая на лицо маску доброго и все понимающего деда — Не стесняйтесь, спрашивайте. Наверняка у вас накопилось немало вопросов.

— Если капсулы в которых мы лежали были закрыты, то как модули и все остальное попало в наши тела? — после некоторой паузы раздался вопрос со стороны отрядов Орды. Посмотрев в ту сторону, я сразу увидел поднятую железную руку Каука, видимо решившего порадовать свое любопытство, а не спрашивать о чем-то важном.

— Это очень интересный вопрос… Вот только отвечать на него я не буду, так как и сам до конца не знаю как все это работает. Наши ученые как-то объединили виртуальную капсулу и установку репликации. И наверное поэтому вся эта конструкция может создавать, внесенные в реестр репликации усилители и модули прямо внутри ваших тел. Для этого нужна лишь подгрузка ресурсов и… это наверное все что я знаю об этом. Да вам, как собственно и мне, больше знать и не нужно, поэтому давайте, задавайте следующий вопрос. Неужели вас ничего… — Шальден прервался на полуслове, отвлекшись на пришедшее от меня сообщение. Я подготовил его заранее и ждал лишь удобного мгновения для отправки.

— Да Лиир Мерцающий, инструктор не соврал, я имею доступ к вашим личным делам и могу исправить ошибку системы, но для этого мне нужно быть на флагманском корабле и иметь прямой доступ к кубу на котором хранится вся информация о проекте ""Копье"". Напомни мне о своей проблеме через неделю, когда он прибудет сюда и я исправлю твое прозвище — старик даже не стал искать меня взглядом и говорил все это глядя куда-то в сторону. И лишь прочитав мое короткое [Благодарю], вернул свое внимание собравшимся, вновь предложив нам задавать свои вопросы. После чего я опять перестал его слушать. Как и подошедший ко мне Вольпер. Чуть позади него шли Кургумак и Хушан — те немногие члены нашего племени кто смог пройти через пятое задание. Глядя на этих двоих я был печален и рад одновременно. А вот приблизившего Лиса встретил не дружескими объятиями, а прижатым кживоту ножом.

— Лиир, я… — Вольпер оборвал себя на полуслове, почувствовав холод железа напротив своей печени.

— Ты сейчас жив лишь потому, что мне не хочется садиться в тюрьму и лишаться возможности встретиться с Эсмирой. Не лишай меня и этого. Прошу тебя, уйди.

— Лиир, я просто хотел перед тобой извиниться — жарко шептал Быстрый лис — В нашем племени и так осталось слишком мало людей. Нельзя разрушать Серого вепря еще и глупыми ссорами. Пойми… оохх — охнул Вольпер почувствовав как тонкое острие ножа входит в его тело. Позабыв о регенерации он отступил назад, пораженно глядя на меня и зажимая рану.

— Я уже понял. Наконец-то понял, что племя Серого вепря погибло вместе с нашим миром. Глупо тащить за собой гниющую плоть старых связей, она лишь мешает идти дальше. То что было раньше невозможно вернуть назад, глупо даже пытаться. Ради нашего общего прошлого… прошу забудьте обо мне и не мешайте. Не мешайте слушать лживые речи старика.

— … для определения первичного набора модулей и примерного направления боевого развития. В дальнейшем вас будут переучивать на новое оружие и добавлять усиления, для… — отвечал на чей-то вопрос Геворг Шальден, в то время как Лис пятился от медленно летящего за ним ножа. Родной мир и племя, все это и правда погибло и растворилось в прошлом. И мне очень не хотелось чтобы кто-то постоянно напоминал мне о нем. Пусть прошлое остается в прошлом, а свое будущее я создам сам. Ну или хотя бы попытаюсь.

Глава 37

Несколько тонких костяных игл летит мне в лицо и вязнет в сгустившемся на краткое мгновение воздухе. Не тратя энергию, тут же отхожу в сторону и падаю на землю, пропуская над собой еще три ядовитых иглы. Перекатываюсь в сторону в движении включая модуль маскировки и остановившись на краю зоны сокрытия и замираю, даже не представляя как дальше вести этот бой. Без клинка и пистолета, вооруженный лишь кулаками, я должен был сражаться с невидимой и очень быстрой тварью. Чтобы достать ее псионикой, мне нужно было подобраться к монстру поближе, но это, как оказалось, было не так уж и просто.

Почувствовав мою поисковую волну ветра, тварь тут же заволновалась, на всякий случай прыгнула в сторону и метнула несколько костяных шипов в том направлении, где видела меня в последний раз. Я же, стараясь не оставлять следов, перебрался к другому краю области маскировки, поближе к врагу и пустил еще несколько волн воздуха, проверяя где он находится.

Зверь постоянно движется лишая меня возможности для точного удара. Понимая это, я зло сжимаю зубы, досадуя на то, что на мне нет даже тактического костюма. Так и приходится вновь рисковать, выходя из зоны маскировки и пытаясь подобраться к невидимке еще хотя бы на несколько метров.

Увы, не успев пробежать и десятка метров, тут же падаю и делаю перекат в сторону. Включаю модуль маскировки и еще раз перекатившись вправо, прыгаю вперед. Волна воздуха подсказывает мне где сейчас находится тварь, после чего я тут же атакую ее лезвием из уплотненного песка и пыли. И в который уже раз не попадаю. Но зато очень хорошо подставляюсь под атаку зверя. Приходится вновь тратить энергию на защиту и отступать, пытаясь укрыться под модулем маскировки.

Мягкий щит принимает на себя несколько ядовитых костяных игл, вот только следующая атака идет уже откуда-то слева, из-за чего мне приходится отступать назад, выпадая из зоны маскировки. Тут же создаю плотный щит, принимая на него сразу больше десятка игл и пустив волну воздуха… шагаю в сторону, спасая себя от нацеленного в ногу удара невидимой лапы. Тварь впервые так близко подобралась ко мне и я от такой наглости даже растерялся. Вместо ответной атаки, прыгнул куда-то в вправо, пуская еще одну волну, отступил назад и отвлекшись на чей-то оклик, получил болезненный удар в бедро, разорвавший плоть и вскользь задевший кость.

Не став терпеть и продолжать сражение, я короткой мысленной командой пожелал выйти из этой виртуальной симуляции боя. После чего мне осталось лишь дождаться пока окружающий мир привычно дернется и потемнеет, давая разуму время чтобы привыкнуть к изменениям, а шлем неполного погружения медленно отъедет с лица на затылок, позволяя мне нормально осмотреться в реальном мире.

— Здравствуй моя красавица. Уже вернулась? — дождавшись пока ленты нейронных синхронизаторов отклеятся от моего тела и стянутся в незаметные ячейки, я поднялся с ложа и принял в свои объятиях прильнувшую к моей груди Эсмиру.

— Да, только что зашла — водя пальцами по моей обнаженной спине, тихо прошептала моя сайена и подкрепила свои слова усталым вздохом — Знал бы ты как выматывает эта бюрократия. Потратила всего несколько часов на оформление документов, а устала так, будто бы отработала целые сутки. Но зато… — теперь уже излучая довольство сказала Эсми и ловко выскользнув из моих рук принялась спешно копаться в своей сумке — Но зато мы с тобой теперь граждане Земной конфедерации. И подаренный нам дом я тоже уже успела оформить на нас. Через несколько дней там закончат ремонт и можно уже будет переезжать в него — наконец найдя в сумке то что искала, она протянула свою добычу мне, поясняя — Маленькая пластинка это твой индефициака… паспорт в общем. А та что побольше, копия твоего боевого чипа личности. Настоящий уже вживлен в твое тело. Ну а этот наверное выдали как запасной — взяв протянутые пластинки, я не глядя положил их на стол и продолжил любоваться своей женой (новое слово которое я узнал когда мы регистрировали нашу семью). Она даже засмущалась от моего долгого взгляда, а затем недовольно надув щеки спросила — Что-то не так?

— Да нет. Просто любуюсь тобой. Ни как не могу привыкнуть к твоей короткой прическе. Она тебе очень идет — честно ответил я, протягивая руку и с нежностью проводя пальцами по ее лицу — Не жалко своих длинных волос?

— Жалко. Но без них удобнее работать. Да и жарко в этом мире, приходилось слишком много времени уделять волосам, чтобы не портились и не пачкались — пояснила Эсми ловя мою руку и прижимая ее к лицу — Я тоже ни как не привыкну к твоим разноцветным глазам, но мне так тоже больше нравится. С ними ты теперь выглядишь таким загадочным.

— Да, я тоже немного изменился, но все так же сильно люблю тебя. Моя сайена, моя жена, мое счастье. Как же я хочу чтобы мы были вместе вечно…

— Будешь! — громко воскликнула Эсми и приблизившись вновь обняла меня — Не думай о смерти! Ты сильный и обязательно выживешь на этой войне. Ты обязательно выживешь! — толи молила, толи требовала она, все крепче и крепче вжимаясь в мою грудь, словно не желая меня отпускать. Словно пытаясь стать частью меня. Она что-то говорила, скорее пытаясь заверить в чем-то себя а не меня, а я молча гладил ее по волосам. И даже после того как она успокоилась, мы еще долго стояли обнявшись. Не желая друг друга отпускать и будто бы пытаясь почувствовать тепло наших тел и сердец. Желая запомнить его навсегда и наивно надеясь наполниться этой близостью впрок, прежде чем между нами вновь встанет холодная пустота космического моря.

— Может сходить забрать Мити? Она наверняка обрадуется, если придем за ней вместе — прошептал я на ухо своей сайена, прижимаясь лицом к ее коротким, пахнущим какими-то фруктами, волосам.

— Обязательно сходим, но давай попозже. Эта непоседа еще заставит нас побегать, а я сейчас сильнее всего хочу отдохнуть и побыть с тобой наедине. Второе наверное даже сильнее — блуждающие по моей спине пальцы Эсми спускаются ниже, а мою грудь обдает жаром ее дыхания — У нас еще есть три-четыре часа… Может все-таки дойдем до моря? До конца нашего общего отпуска осталось два дня, а мы так ни разу и не видели его. Говорят оно очень красивое и в нем даже можно купаться.

— То что менее прекрасно чем ты меня не так сильно интересует. Да и не было у нас возможности сходить к этому морю. Мы друг для друга самые важные причины остаться дома. А судя по твоим рукам, ты и сейчас не хочешь никуда идти. Да и мне в твоих объятиях куда уютнее чем на жарком пляже.

На том собственно мы и порешили. А потом, из-за того что слишком поздно пришли забирать Мити, выслушивали ворчание нянечки. Правда, глядя на наши довольные лица, долго она не злилась. Видимо понимала… что долго это наше счастье не продлится.

До конца моего отпуска оставалось уже меньше двух дней.

***

[До взлета осталось тридцать минут. Поспешите]

— Пора — коротко сказал, прочитав пришедшее оповещение. Короткая неделя счастья подошла к концу и пришло время расставания. Много слов было уже сказано и обещаний дано, поэтому и Эсми не стала в сотый раз говорить одни и те же слова, а вместо этого прижалась ко мне и поцеловала так жарко, будто в последний раз. Затем отстранилась и стерев выступившие слезы, подхватила на руки сонно трущую глаза Мити.

— Мои красавицы… берегите себя — чувствуя вставший в горле ком печали, с трудом выдавил из себя я

— За нас не беспокойся, нам проще. Это тебе придется сражаться с какими-то инопланетными тварями, поэтому… пожалуйста, будь осторожен. И обязательно возвращайся. А мы тут будем тебя ждать. Да Мити? Попрощайся с папой.

— Кака папа — озвучила практически весь свой словарный запас моя малышка и принялась усердно махать мне ручкой. Мы с Эсмирой невольно заулыбались глядя на нашу девочку… И именно этот наполненный счастьем момент я выбрал для того чтобы уйти. Помахал Мити в ответ, а затем, молча развернувшись, направился в сторону громады космического грузового корабля. Правда не успел уйти далеко.

— Подожди! — окликнула меня Эсми, а обернувшись я увидел как она спешно копается в своей сумочке — Подожди. Забыла тебе отдать. Сейчас, сейчас… Вот! — воскликнула моя сайена, достав из сумки искомое. Затем она торопливо подошла и протянула мне непонятную вещицу с короткой веревочкой — Твой старый кулон наверняка уничтожили вместе с остальной одеждой, поэтому я сделала для тебя новый. В этой железной капсуле пряди наших волос и маленькие фотографии, которые для меня скопировали из наших личных дел. Пусть хотя бы так мы будем рядом с тобой — с благодарностью приняв этот маленький но очень ценный подарок, я еще раз попрощался со своей сайена и продолжил прерванный путь. А через десяток шагов был вновь окликнут. Правда, на этот раз не Эсмирой.

— Лиир! А ты оказывается не врал, сайена у тебя и правда очень красива. Если честно, даже немного завидую. Понимаю почему так медленно идешь, тоже не захотел бы от такой далеко уходить — едва ли не кричал Гереар, пролетая мимо меня. Пролетая в прямом смысле, ведь его ноги не доставали до земли больше полуметра. При виде такого чуда удивленно остановился не только я, но и еще несколько идущих к кораблю бойцов. А пришедшие попрощаться с мужьями и сыновьями женщины так и вовсе загалдели и заохали при виде такой необычной ""птицы"". Довольный произведенным эффектом, Слышащий предков красуясь пролетел несколько кругов вокруг меня и лишь после этого наконец опустился на землю.

— А ты-то чего рот раскрыл? Пошли уже. На корабле, если будет время, тебя этому научу. Будешь так же летать. Там не очень сложно, просто нужно воздействовать на воздух вокруг себя и контролировать направление движения. Эх, жаль у тебя резерв маленький, силенок наверное только на пару секунд хватит. Хотя в любом случае это будет полезным умением. Падение замедлить, врага удивить или от удара улететь — и этот только то что я успел опробовать за неделю — засыпал меня потоком слов псион, утягивая в направлении распахнутого десантного шлюза. Но я все же успел уцепиться за смысл в его болтовне и уточнить

— Ты что, всю неделю тренировался?

— Ну у меня же нет такой красивой сайена как у тебя, поэтому ни кто особо не отвлекал. Выданные на время отпуска деньги я потратил в первый же день в публичном доме и баре. Ну а бесплатно здесь можно только ходить на пляж и тренироваться. Даже поесть великому воину ни кто за спасибо не давал, приходилось самому ловить крабов на берегу и жарить их на костре. Ты даже не представляешь как я страдал, когда жевал очередной кусок крабового мяса.

— Извини. У меня не получается понять твою боль — честно признался я. На что Гереар лишь раздосадовано махнул рукой. А затем, со словами "И не поймешь. Шутки это все равно не твое", подхватил меня своей псионической силой и полетел в сторону корабля. Правда я почему-то летел вверх ногами. Но ворчать по этому поводу не стал, ведь до цели мы добрались куда быстрее.

Еще и по коридорам полетали, распугивая воинов из нашего мира и ища жилую палубу. И даже когда мы добрались до нужного, заполненного людьми помещения и заняли места рядом с большим окном, до старта оставалось еще десять минут. Десять минут до начала следующего этапа нашей новой жизни. Вот только мало кого это радовало. Судя по хмурым лицам людей, большинство готовилось к худшему. Да ничего иного в нашем положении ждать и не стоило.

Глава 38

Отступление (Геворг Шальден)

— До сих пор ни как не привыкну. Движения какие-то непривычные, словно… не мои. Но думаю что за месяц точно освоюсь с новым телом.

— Вот Куртц натворил дел так натворил. Если бы вы Командор не сказали что это тело не из плоти и крови, а из каких-то железок, я сам этого и не понял бы. Вот она, сила нашей науки, прямо тут, в ваших руках — восхищенно поцокал языком один из моих заместителей, а заодно и капитан этого пассажирско-грузового корабля Джеймс Илкорн. И его реакция не казалась странной, ведь то что со мной сотворил глава нашего научного отдела и впрямь было просто невероятно. Такая точность в работе и внимание даже к самым мельчайшим деталям… я до сих пор не мог подобрать правильных слов, чтобы описать свой восторг и прибывал в некой прострации.

Полная киборгизация всегда казалась мне глупой и неоправданно опасной игрой Ильхана Куртца. В воображении отчего-то крутились образы скрипящих роботов с постоянно ломающимися частями тела. Но к счастью, мое представление оказалось очень далеко от той реальности, в которой в нынешнее время обращается наша наука. Судя по оброненной Джеймсом фразе про "какие-то железяки", он имел схожие с моими представления по этому вопросу. От того двум старым космическим псам было даже приятно осознать свою ошибку.

— Кости из металлокерамики, суставы из сверхпрочных сплавов, мышцы из каких-то нитей, а кожа из биотического пластика. Понятия не имею как все это работает… Но это и не важно. Главное что я наконец перестал быть дряхлой безногой развалиной и могу продолжить свою службу.

— А как же мозг? Он что, не отторгает новое тело? — Джеймс Илкорм всегда был противником серьезных, сильно изменяющих внешний вид, бионических изменений, но судя по тем любопытным взглядам, которые он бросал в мою сторону, даже такого ханжу как он проняла и заинтересовала полная киборгизация. Что не так уж и удивительно. Джеймс был не на много моложе чем я и обычная репликация приносила все меньше и меньше пользы. Не долог тот час когда и его, уставший от долгой жизни мозг начнет отторгать обновленные ткани организма, а конечности начнут отказывать от замедления кровотока в мышцах. Скорее всего именно поэтому он поднял данный вопрос.

— Отторгает, но куда медленнее. Управление телом происходит при помощи специальных нейронных модулей, поэтому даже сильные повреждения или отказ большей части систем не станет смертельным и я даже смогу двигаться. Ильхан уже отсканировал мое новое тело и внес его в реестр эталонов, поэтому практически любой репликатор сможет восстановить меня до идеального состояния. А еще наш главный научник сказал, что ресурса этого тела, в зависимости от скорости отторжения, хватит на три четыре года. После чего придется делать новое. Но это, судя по его словам не так уж и сложно.

— Командор, считайте что вы меня заинтересовали. Нужно будет слетать к Куртцу и порасспросить его поподробнее. У меня отторжения пока еще нет, но присмотреться на будущее к этой технологии нужно…

"Господа высшие офицеры, прошу пройдите в командную рубку. Нештатная ситуация. Флагман флота передового рекрутирования несколько минут назад вошел в нашу звездную систему и в данный момент, игнорируя запросы на прямую связь, стремительно движется в направлении планеты Новая Мальта, на орбите которой мы сейчас находимся" — раздался в голове голос старшего интенданта. Судя по тому что он воспользовался каналом экстренной связи, данная ситуация его сильно обеспокоила.

Джеймс тоже получил это сообщение поэтому, даже не дослушав, выскочил из офицерской кают-компании и устремился в направлении межпалубного лифта. Я же, до конца не привыкнув к своему новому телу, слегка замешкался, но довольно быстро совладал с ногами и побежал следом. Киборгизированный организм оказался довольно быстрым и Адмирала Илкорма мне удалось нагнать довольно быстро и чуть раньше него запрыгнуть в открывшийся лифт. Затем была короткая поездка и еще одна пробежка, после чего мы наконец-то ворвались в рубку корабля. При чем уточнять у старшего интенданта где сейчас находится наша проблема нам не пришлось. Громада флагманского корабля, сквозь огромное панорамное окно, была видна невооруженным хитрыми модулями взглядом.

— Ури. Почему он так быстро оказался тут? — задал я от неожиданности довольно глупый вопрос, ответ на который был вполне очевиден.

— Было произведено короткое внутрисистемное ускорение. На протяжении тридцати трех секунд разгонные ускорители работали на полную мощность и лишь когда флагманский корабль вышел на расстояние уверенной торпедной атаки, началось торможение — старший интендант избавил меня от необходимости задавать еще один глупый вопрос и сразу обозначил критическую опасность ситуации. И демоны его побери, был полностью прав. Внутрисистемное ускорение это запрещенный маневр, угрожающий целостности корабля, поэтому его предписано использовать лишь в критических ситуациях… или в бою, при срочной необходимости выхода на атакующую дистанцию.

— Ури, включай маневровые и…

— Командор. Я получаю запрос на экстренный внутрисистемный визуальный контакт — перебив меня, спешно проговорил интендант и уточнил — Принимать?

— Да. Выводи на главный экран — когда же Ури Карух исполнил мой приказ и я увидел того кто хотел с нами связаться… сразу стало понятно что ситуация куда хуже чем я мог даже представить.

— Ну здравствуй Геворг. Давно не виделись — поприветствовал меня бывший глава научного отдела ксенобиологии… а заодно главный на сегодня враг всего человечества и создатель ""слизи"" ученый Клайв Картак — Неужели не рад меня видеть? — насмехаясь надо мной, поинтересовался этот выродок и не дождавшись ответа посетовал на то, что мол нехорошо так холодно встречать своего старого знакомого.

— Если я сейчас тебя вижу, то это может означать лишь то, что мой флагман захвачен и наполнен до краев мерзкой жижей. Хорошие знакомые не портят любимые игрушки своих старых товарищей, поэтому ты не можешь быть никем иным кроме как врагом.

— Не только твой драгоценный флагман, но и остальные три корабля флота передового рекрутирования. А заодно все обитаемые планеты в дальних секторах сорок четыре, сорок шесть и пятьдесят один. Мне надоело наблюдать за вашим копошением на своих территориях и я решил вас немного проучить, лишив Земную конфедерацию малого числа живой силы и одного из флотов — рассказывая об этом как о погоде на завтрашний день, поведала нам эта бесчеловечная тварь. Насладившись моментом своего триумфа, Клайв нажал на несколько кнопок на невидимой нам панели и переключил изображение на вид с десятков камер внутри флагмана, нанося нам еще один неприятный удар. Знакомые цилиндры тектонических бомб заполняли все видимое пространство трюмов и палуб, превращая флагман в один огромный снаряд.

— Я не пачкал твой любимый кораблик слизью. Мне это огромное грузовое корыто, если честно, вообще ни к чему, ведь моей главной целью был куб. Сверх мощный процессор будет мне полезен в дальнейшем. Да и от резервной копии пакетов всех исторических, научных и боевых знаний Земной конфедерации я точно не откажусь.

— Ты не получишь доступ к хранящейся в кубе информации! Проект "Г"…

— Илкорм, не нервничайте так сильно, в вашем возрасте это опасно — прервал моего заместителя этот безумный насмешник и с непонятной уверенностью добавил — Не беспокойтесь, я обязательно найду чем можно заинтересовать Генадия Соболева. Думаю, настоящее бессмертие пойдет ему к лицу. Старику наверное уже надоело быть заложником виртуальной реальности. Вы еще несколько часов назад потеряли все связи с кубом и сейчас он летит на мою центральную планету, а один из моих клонов уже беседует с Генадием Геннадиевичем — изображение на главном мониторе вновь сменилось, показав нам Клайва. А через мгновение в кадр вошел еще один человек, как две капли воды похожий на ученого и не став затягивать паузу пояснил.

— Перенос разума и памяти в созданного клона. Теперь у меня есть много копий имеющих между собой связь и способных делиться своими воспоминаниями. Биологический путь развития просто невероятен и я не понимаю, почему в Земной конфедерации до сих пор запрещено клонирование, ведь оно открывает просто невероятные просторы для развития.

— Наверное для того, чтобы такие безумцы как ты не получили столь опасный инструмент в свои постоянно чешущиеся руки — предположил я, в то же время своим высшим приоритетом перехватывая управление кораблем и медленно начиная подавать энергию на маневровые двигатели. Защитные экраны на грузопассажирских кораблях стояли лишь на носовой части корпуса, для защиты от летящих встречным курсом метеоритов, поэтому мне нужно было поскорее развернуть эту пузатую посудину лицом к врагу. Надеяться на то что Картак оставит нас в живых было глупо и я до сих пор не понимал зачем он тянет время.

— Нууу, какой невежливый ответ. Хотя чего еще было ждать от старого вояки как ты. Упрашивать тебя перейти на свою сторону не стану, знаю что откажешься, но все равно скажу. Скажу что переносить свой разум в новое тело куда приятнее и разумнее, чем перекладывать мозг в какую-то железяку. Это даже сам Ильхан Куртц признал когда ознакомился с моими выкладками и доводами — я сперва не понял к чему ведет этот выродок. Когда же до меня начал доходить смысл его слов, сидящая в командирском кресле копия Клайва Картака покивала и подтвердила мои самые неприятные догадки.

— Бессмертие манит многих, поэтому Ильхан будет только первой ласточкой. Практически треть ваших научников из передового отдела перешла на мою сторону. А скоро и другие крысы побегут с тонущего корабля под названием "Прогнившая Земная конфедерация".

— Я тебя остановлю! Я уничтожу тебя со всеми твоими копиями и ******** решившими предать человечество.

— Громкие слова для человека, который сейчас умрет. Хотя… Если ты все же как-то выживешь, то вот тебе мое предложение. Уничтожь Землю со всем центральным правительством и тогда я сразу же остановлю свою экспансию.

— Их корабль движется — вступила в разговор вторая копия ученого и спешно покинула кадр.

— Тоже заметил — покивал Клайв Картак и решил что пора с нами прощаться — Я прилетел сюда чтобы уничтожить одну красивую планету, а по совместительству вашу перевалочную базу и склад ресурсов, а не беседы со старыми знакомыми беседовать. Поэтому прощайте господа, был безмерно рад с вами повидаться — главный экран померк, после чего Ури сообщил что нас захватили как цель. Когда же с флагмана в нашу сторону вылетело сразу несколько торпед, я уже понял что не успею довернуть эту чертову лохань, даже если выжму из маршевых всю возможную мощность.

— Минута и тридцать четыре секунды до удара. У нас не получится принять удар на носовые экраны. По расчетам мы не успеем довернуть всего семи-девяти градусов — доложил Ури и не теряя хладнокровия уточнил, что делать дальше. Вопрос был сложным, впрочем как и ответ, но мне хватило и десятка секунд чтобы принять решение.

— Герметизировать все отсеки по правой стороне корабля! Всю энергию с маршевых и разгонных на носовые защитные экраны! — отдал я приказ, одновременно выводя маневровые на полную мощность и спешно переключаясь на системы вооружения — Джеймс, наблюдай за флагманом! — короткий приказ своему заместителю, а затем сообщение экстренной внутрикорабельной связи — "Внимание! Приготовиться к удару!".

— Герметизация отсеков и палуб завершена. До попадания осталось двадцать шесть секунд — наверное поторопил меня старший интендант, а через мгновение корабль вздрогнул от срабатывания нашей пусковой установки главного калибра. Вот только пущенная торпеда не успела далеко отлететь. Мой мысленный приказ отправил сигнал на блок детонации и… Сильнейший взрыв сотряс корабль, едва не сбив меня с ног.

— Фиксирую обширные повреждения по кормовой части правого борта — к счастью Ури Карух не стал перечислять их все и удивленно распахнув глаза озвучил главное — Ударная волна довернула корабль на одиннадцать градусов! Мы успеваем! Командор, мы ус… — мощности экранов не хватило чтобы сдержать одновременный удар сразу трех торпед и часть прорвавшейся сквозь защиту ударной волны хлестнула своей мощью по носовой части корабля. Наш замкнутый мирок тряхнуло и на этот раз уже ни кто в командной рубке не смог удержаться на ногах. Свет мигнул переключаясь на резервные контуры питания, а помещение наполнил вой сирен и скрип опускающихся переборок, экстренно герметизирующих все отсеки и помещения носовой части корабля.

— Илкорм, доклад! — отдал я приказ, поднимаясь с пола. Держащийся за окровавленный затылок адмирал торопиться вставать не стал и отвечал мне прямо так, сидя и не открывая глаз.

— Видел как он разворачивается в направлении планеты и начинает разгон. Что сейчас не знаю… — ответил Джеймс, а я, уже не глядя на то как сотрясение мозга скручивает его в рвотных спазмах, повернулся к главному монитору и мысленно приказал системе показать изображение планеты под нами, используя неповрежденные внешние сенсоры корабля. А когда изображение наконец-то появилось, то с замиранием более не существующего у меня сердца, пронаблюдал за тем, как разогнавшийся флагман буквально вонзается в планету и детонацией всех тектонических бом превращает единственный малый континент в стремительно заполняющийся водой кратер.

— Беезуумие — протянул кто-то рядом и я не оборачиваясь мысленно с ним согласился. Ни чем иным быть произошедшее и не могло.

— Командор! — привлек мое внимание Ури и словно до этого случило слишком мало плохого сообщил — Повреждена обшивка по левому борту. В районе пассажирской палубы, где в данный момент находятся новобранцы с планеты "Лед-6". Там тоже начата экстренная герметизация.

— Надеюсь что там хоть кто-нибудь выживет — если честно, уже смиряясь и с этими потерями проговорил я и после долгой паузы приказал интенданту — Отправь по цепочке экстренное сообщение на Землю. Напиши… "Код черный".

— Понял вас командор. Код черный — отправляю — поспешил исполнить мой приказ Ури Карух и лишь через долгую минуту решился уточнить, что же значит этот код.

— Введение в среднем и дальнем от Земли космосе военного положения. Запомни этот день парень. Запомни… Ведь именно сегодня началась первая для человечества полноценная космическая война.

Конец отступления (Геворг Шальден)

Глава 39

— Наверное все, больше планету видно не будет. Сейчас она уже где-то под нами — сказал Гереар отходя от окна и явно красуясь перед собравшимися, сел не на свое место, а прямо на воздух — А жаль. Зрелище было просто прекрасное.

— Угуу — что-то согласно прогудел я, не без труда заставляя себя отойти от окна. Образ голубого шара с небольшой кляксой земли глубоко запал мне в память и продолжал витать перед глазами, даже когда весь обзор вновь залила бесконечная космическая чернота, с огромным количеством костров-звезд в непостижимой для моего разума дали.

Даже вернувшись на свое место и глядя куда-то в дальнюю часть огромного помещения, я все равно продолжал ее видеть. Голубой мир с немыслимым количеством воды и постоянно жаркой погодой. А еще это было место неожиданно ставшее для меня новым домом. Даже как-то странно было так думать, но я потихоньку привыкал к этой мысли. Ведь куда проще считать домом то место где тебя ждут любящие и очень дорогие люди.

— О чем опять задумался Цепкий? — потирая свой непривычно бритый подбородок, поинтересовался Слышащий предков. Этот мужик наверное просто не мог на долго оставлять себя без чужого внимания, поэтому, не имея среди собравшихся хороших знакомых или друзей, он постоянно дергал меня. Да я собственно был и не против. Я не очень любил разговаривать, но вот слушать других мне нравилось — Неужели так сильно понравился вид планеты из космоса?

— Очень понравился. Это красота которую сложно описать простыми словами — подтвердил я догадку псиона, после чего признался что задумался все же не о Новой Мальте, а о своей сайена.

— Да ты же с ней меньше часа как расстался! Что, тебе совсем не о чем думать кроме как о ней? — Слышащий устремил свой взор к далекому потолку и устало вздохнул, всем своим видом показывая что совсем меня не понимает — Так жарко и наверное даже слегка безумно любить свою женщину и с такой же силой ненавидеть родное племя. Как все это вообще возможно? Как это внутри тебя сочетается? — спрашивал Гереар, вот только я на его вопросы отвечать не собирался, так как и сам до сих пор не понимал, как же так вышло. Поэтому вместо объяснений задал псиону встречный вопрос.

— А как у тебя дела с племенем? Не замечал чтобы ты кого-то приветствовал среди тех кто прошел через выбраковку.

— Как дела с моим племенем спрашиваешь? Да никак. Провел одних через четвертое задание, провел других, а потом они от радости наглеть начали и что-то от меня требовать. Модули, усилители, а кто просто монеты. Мне это быстро надоело и я их послал. Ну а на общем построении неделю назад узнал, что неожиданно стал единственным членом племени. Эти собравшиеся в кучу слабаки погибли всем скопом на пятом испытании — печальная, но в то же время совершенно обыденная история. Я лишь в очередной раз убедился в том, что племена просто изжили себя. Не с методами, но именно с этим убеждением орды я был полностью согласен.

— А с кем тогда проходил последнее задание если не со своими?

— Дааа, присоединился к какой-то толпе, которая набирала всех, кто только изъявит желание. Спасать их от выбраковки не стал, просто немного помог чтобы хоть кто-то дожил до конца. Подобная… черствость народу конечно не понравилась, но это меня не сильно взволновало. Я сразу предупредил, что мне на них наплевать и что пройду пятое задание даже если они помрут все до одного. Так что пусть радуются, что вообще остались живы — это был крайне циничный подход, но после смертельной ""прогулки"" со своими соплеменниками, я был склонен с ним согласиться. Для воинов Земной конфедерации, которыми мы вскоре должны были стать, слабость это прямой путь к погибели. Поэтому те кто упорно не желают становиться сильнее… лучше уж пусть попадут под выбраковку сейчас и обрекут себя на тяжелую но мирную жизнь, чем погибнут в первом же сражении не принеся ни какой пользы.

— Кстати. Среди того сброда с которым я ходил на пятое задание были и парни из твоего племени — проясняя для меня как же выжила встреченная на построении троица, припомнил Гереар. К счастью, увидев мое недовольное выражение лица, Слышащий поспешил сменить тему разговора — Ладно, предки с ними, с этими слабаками. Мы-то с тобой не они, так просто себя убить не дадим — самоуверенно заявил псион и спрыгнув со своего невидимого кресла предложил — Неизвестно сколько еще нам тут придется сидеть, поэтому давай лучше потратим это время с пользой. Я объясню тебе как летать, а ты потом погоняешь меня в ближнем бою. Это уж куда лучше чем сидеть без дела — обдумывать предложение Гереара даже не стал. Просто сразу согласился. Сидеть без дела мне тоже надоело, а от возможности научиться чему-то новому я еще никогда не отказывался.

Чувствуя внимание окружающих, я понял что у предложения Слышащего была еще одна цель. К счастью пояснения псиона быстро увлекли и мне практически сразу стали безразличны чужие любопытные взгляды. Полет — вот что интересовало меня в тот момент. Полет и более ничего.

****

Научился я новому умению довольно быстро. Гереар объяснял куда лучше Гены поэтому мне понадобилось на это не больше двадцати минут. Как и говорил псион, все оказалось не так уж и сложно и когда я наконец воспарил над землей и пролетел несколько метров… то мне в очередной раз пришлось осознать свою слабость. Крохотного резерва хватило всего на три секунды полета, после чего я, словно иссохший плод, рухнул на пол и на протяжении долгой полуминуты ни как не мог найти в себе силы чтобы подняться.

Слышащий заверил меня что для такого слабака как я это отличный результат, а когда отсмеялся, потащил меня на новую тренировку. На этот раз по рукопашному бою. В нем я тоже не очень хорошо разбирался, все больше уповая на меч, но имеющиеся в наших разумах пакеты боевых знаний сильно помогали. С ними практически любая бездарность, при сильном желании, настойчивости и наличии времени, могла стать неплохим бойцом. Мы с Гереаром бездарностями не были, поэтому набили друг другу лица куда быстрее чем нас пожелали разогнать местные вояки. Они подошли, просто понаблюдали за нашей тренировкой с десяток минут… а затем на корабле начало происходить нечто непонятное.

[Внимание! Приготовиться к удару!]

Пришедшее текстовое сообщение, выскочило прямо перед глазами, вынуждая меня пропустить боковой удар ноги в ребра. Отмахнувшись от сообщения, я отскочил назад, пытаясь понять что происходит. Гереар тоже остановился и опустил руки, при этом непонимающе глядя на меня.

— ЛООЖИИИСЬ!!! — прокричал видимо понявший что-то военный, за миг до того как по полу прошла легкая дрожь. А в следующую секунду корабль тряхнуло с такой силой, что большинство стоявших и без предупреждений рухнуло навзничь. Вскрики боли, ругань, вопросы "Что происходит!?", и неприятный тревожный вой, разносящийся по помещению — все вокруг наполнилось движением и паникой. Ненадолго. Я даже не успел подняться, как корабль тряхнуло еще раз, помимо непонимания добавляя в мои мысли еще и страх. На нас напали. На нас напали в космосе! Возможная гибель в плену огромной стальной коробки казалась самым глупым вариантом из того что с нами могло случиться. Чувствуя свою беспомощность я поспешил подняться и выглянуть в окно, наивно надеясь понять что случилось, но помимо обычной черноты космоса смог заметить лишь крупные железные обломки летящие откуда-то справа.

— Что это? — зачем-то спросил и неожиданно получил ответ от модуля целеуказания. Мне вдруг стало известно что среди груд металла затерялись и люди. В большинстве своем уже мертвые, но было среди них и несколько исключений. Стоило лишь мне присмотреться, как я тут же заметил непонятное мерцание, вылетевшего из потока обломков, объекта.

Два живых человека — вновь пришло ко мне от модуля знание. Два стремительно летящих в нашу сторону человека.

— Что там? — спросил подошедший Гереар, пытаясь понять куда устремлен мой взор. Объяснять было сложно, поэтому я просто указал пальцем на приближающееся и мерцающее нечто и коротко пояснил.

— Летит к нам. Два живых человека… Точнее уже один живой — я уже мог хорошо рассмотреть необычную пару окутанную мерцающей полупрозрачной пеленой, когда мелькнувшая сталь короткого ножа распорола горло ближайшего ко мне человека. Затем была короткая возня, после которой безжизненное тело получило толчок и разбрызгивая стремительно леденеющие капли крови, полетело в нашем направлении.

— Это же он! — удивленно воскликнул Слышащий, тоже узнавая оставшегося в живых человека. Я сперва даже не поверил своим глазам. Но когда Гереар подтвердил мои самые плохие догадки, Гамар уже успел заметить нас. И по его лицу тут же расплылась знакомая безумная улыбка.

Управляя непонятным прибором за спиной, ненормальный пацан подлетел поближе к окну и завис напротив нас. Долго любоваться мною он не стал и завершив свой маневр практически тут же атаковал. Брошенный им окровавленный нож, покинув пределы прозрачной защитной сферы, мгновенно начал покрываться инеем и ударившись о толстое стекло лишь рассыпал по сторонам темно красные кусочки льда. Обычный нож вряд ли мог повредить эту преграду… вот только на снятом с мертвеца поясе нашелся еще и пистолет, которым Гамарне преминул воспользоваться. Красная нить лазера протянулась вперед и замерев точно напротив моего лица, начала стремительно прожигать стекло. Я едва успел отскочить в сторону спасаясь от неминуемой гибели, вот только лизнувший меня холод космоса и оглушающий свист утекающего воздуха заверили меня в том что смерть ушла не так уж и далеко.

Добившись своего Гамар улетел куда-то в сторону, оставив меня беспомощно наблюдать за тем как по большому, метров двух шириной, окну от отверстия стремительно расползаются трещины. Понимая что все находящиеся в помещении скоро превратятся в тучу из мертвых окоченевших тел сделал то единственное на что могло хватить моих крошечных сил. Уплотнил до предела утекающий воздух и получившимся щитом перекрыл все окно разом.

— Гереар! — прокричал я, надеясь на помощь псиона, вот только он не откликнулся. В следующий миг окно окончательно треснуло и ко мне, с ужасом наблюдающему за медленно разлетающимися осколками, пришло четкое понимание — "Долго не продержу!".

— ГЕРЕААР! — прокричал я и чувствуя как жгучей вьюгой внутри меня набирает силу паника, посмотрел в сторону. И ужаснулся еще сильнее поняв, что Слышащий занят удержанием еще шести рассыпающихся окон.

— АААААА! — бессмысленно закричал я. И вторя моему воплю, тревожная сирена принялась завывать с утроенной громкостью. Из-за нее и стремительно накатывающей от псионического истощения слабости, я окончательно перестал осознавать происходящее. Единственным желанием и мыслю было короткое "ДЕРЖААТЬ!". Держать это проклятое окно сколько смогу. Дольше чем смогу. Даже если не смогу, все равно держать. Мой крохотный резерв уже показал дно а я, уже не видя ничего перед собой продолжал черпать из себя силу, энергию и саму жизнь. Растянутое в неизвестность время и одна единственная цель — держать окно. Черпать пустоту собственного резерва и продолжать держать. Держать до тех пор, пока не кончатся последние, непонятно откуда берущиеся силы. До тех пор пока не остановится сердце.

****

Защитная внешняя переборка закрылась плотно запечатывая все разбитые окна, вот только я этого уже не видел. Я уже ничего не видел. Да это наверное было даже к лучшему. Я не смог увидеть, как погибает мой новообретенный дом. Я не смог увидеть то что для меня было даже хуже смерти — окончательную гибель моих надежд.

Глава 40

Отступление (Эсмира Гибкая ветвь)

— Благодарю вас

— Не за что красавица. Обращайся — ответил немолодой водитель и дождавшись пока я возьму на руки Мити, тут же уехал на следующий вызов. Таксист был молчалив, а машина такой тихой, что моя девочка уснула еще на полпути. Будить ее не хотелось, поэтому я не пошла сразу в дом, а осторожно присела на скамейку под деревом, стараясь не разбудить ребенка. До конца отпуска оставалось еще несколько дней, поэтому никуда не торопилась. Так и просидела, наверное целый час, любуясь спящей дочкой и окрестностями.

Череда небольших одинаковых деревянный домиков частного сектора. Идеально ровные дороги, по которым тихо проезжают редкие машины. Возвращающиеся из космопорта, идущие по пешеходным дорожкам женщины, как и я провожавшие своих мужчин и сыновей. Ровные зеленые газоны и беседки практически у каждого дома… А ведь этого всего несколько недель назад еще не было. Лишь когда стало известно примерное количество людей прошедших через отсев, местные строители взялись за работу. И всего за несколько дней возвели целый район пригорода. Еще полторы недели на проведение коммуникаций, внутреннюю отделку и посадку газона, и вот нам уже сообщают о том, что можно вселяться в новое жилье. Я даже не сразу поверила в такую скорость строительства, поэтому, чтобы убедиться, сходила и сама все проверила. Затем были муки выбора мебели, беготня с оформлением документов и доооолгий, растянувшийся на весь отпуск переезд. Даже удивительно, что всего за несколько месяцев, я умудрилась обрасти таким количеством очень ""нужных"" вещей. Хотя большая их часть все же принадлежала не мне, а лежащей на моих руках Мити, ни как не желающей расставаться со всеми своими сааамыми любимыми игрушками. Дважды ездили на старую квартиру искать ее потерявшегося плюшевого котика. Найти конечно нашли, но вот как он оказался на шкафу так и не поняли. Сам наверное забрался, котик же пусть и плюшевый.

В груди тут же потеплело от воспоминаний о этих совместных поисках, а на губах заиграла улыбка. Это была приятная неделя, наполненная семейным счастьем и любовью. Как же жаль, что она так быстро закончилась. Увы, но новая жизнь не была щедрой на приятные моменты, поэтому их нужно было помнить и ценить как настоящую драгоценность.

Я приветственно помахала идущей по дорожке соседке. Та наверное хотела подойти ко мне поболтать, но заметив на моих руках спящую Мити, не стала нас тревожить и направилась к себе домой. Хотя она могла и не беспокоиться, ведь дочка уже все равно проснулась.

— Мама. Ноть? — спросила девочка и я тоже наконец обратила внимание на странную темную тучу. И сразу поняла что происходит что-то неладное.

— Нет, это не ночь. Просто не погода — Мити важно покивала, выслушав мой ответ, наверняка мало что поняв. Затем попыталась повторить слово "непогода" и потерпев неудачу видимо решила что лучше еще немного поспать. Вот только, заметив что непонятная туча продолжает расти, превращая день в ночь, я не дала девочке устроиться поудобнее и понесла ее в дом.

— Мити. Я разрешаю тебе посмотреть мультики.

— Мама! Мутики! — радостно воскликнула дочь и побежала искать пульт. Я очень редко позволяла ей смотреть телевизор, но сейчас… мне просто хотелось ее отвлечь, чтобы вновь выскочить на улицу и посмотреть на тучу, в которой уже можно было распознать корабль. Огромный. Намногобольше того на котором улетел Лиир. И нет, он не заходил на посадку. Разлетающиеся в стороны куски корпуса, пламя объявшее носовую часть корабля и набирающий силу гул — я мало что понимала в технологиях Земной конфедерации, но даже без этих знаний можно было понять что корабль падает.

Гул нарастает. Секунда, другая и корабль быстро набирая скорость, брошенным камнем устремляется к земле, метя точно в космодром. Сердце замирает в страхе, а ноги слабеют от осознания собственной беспомощности. Еще одно мгновение и… Удар! Почва под ногами вздрогнула и я, слабовольно закрыв глаза и чувствуя приближение конца, просто протянула вперед руку и закричала.

— ЛИИР! Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ! ЛИИР! Я ВСЕГДА БУДУ ЛЮ…

Конец… отступления (Эсмира Гибкая ветвь)

Эпилог

— Ну привет герой. Отдыхаешь? — дверь лазарета открылась и в нее вошел сам Геворг Шальден. Причем вошел на своих ногах, оставив где-то свою летающую коляску. Но я почему-то этому ни сколько не удивился, просто проводил командира корабля безразличным взглядом до стоящего возле кровати стула, после чего, вновь потеряв интерес к происходящему устремил свой рассеянный взор куда-то в потолок.

— Судя по твоему убитому виду, Слышащий правду уже успел рассказать тебе о том что случилось с планетой — командор понимающе покивал и лишь после долгого молчания вновь заговорил, при этом беседуя скорее не со мной, а с самим собой. В очередной уже раз перебирая в голове собственные мысли.

— На планете погибли не только твоя жена и дочь, но и еще много других людей. Всего… около полутора миллионов человек. Материк просто исчез с лица планеты, не оставив жившим там людям ни единого шанса на выживание. И я не буду снимать с себя ответственность, ведь весь этот кошмар произошел из-за нашей беспечности. Весь этот вялотекущий конфликт длится слишком долго. Он стал для нас обыденностью и мы уже успели привыкнуть к нему и к правилам этой смертельной игры. Небольшие вылазки и диверсии, столкновения в спорных секторах космоса, стычки на ничейных планетах — рутина за которой мы не заметили пошедший на замах кулак, выбивший из нас дух несколько дней назад. Уничтожена перевалочная база с ресурсами и целый флот из семи кораблей, убито множество человек, похищен куб со всеми данными проекта "Копье" и все это из-за одного слишком умного выродка решившего поиграть в высшую справедливость.

— Кто? — все же обратив внимание на речь местного боевого вождя, спросил я. Услышав этот короткий вопрос Геворг рассмеялся, а затем, видимо заметив мое непонимание, пояснил.

— Ты проявил любопытство, а это значит, что я тебя заинтересовал. Это хорошо — командор Шальден повернул голову и посмотрел на ближайшую стену, после чего на ней появился образ сидящего в кресле человека. Немолодой мужчина в каком-то мятом белом костюме и с небольшой совершенно неухоженной бородкой. Его можно было принять за уставшего присевшего отдохнуть работягу, вот только глаза… Его взгляд был наполнен превосходством и презрением ко всему вокруг. Это был очень умный и судя по всему крайне опасный человек.

— Это фото шестидесяти семилетней давности из личного дела Клайва Картака, тогда еще главы научного отдела биологического направления развития. Хотя и сейчас он выглядит почти также, только немного поопрятнее — представил незнакомца Геворг и убрав со стены изображение, вновь повернулся ко мне — Клайв был невероятно умным и талантливым ученым, убежденным в том что биологический путь развития человечества является верным и единственно возможным. Он пытался доказать что возможности человеческого тела безграничны и создав первые биотические усилители практически это доказал. Правительство и патентное бюро с восторгом приняли новую разработку и увеличили финансирование его изысканий. А когда, через некоторое время потребовали от него новых результатов… то просто испугались. Его следующим проектом стала попытка скрещивания генов людей и насекомых. К сожалению полностью удачная. Когда он продемонстрировал летающее двуполое человекоподобное существо, полностью невосприимчивое к радиации и практически всем кислотам, способное чувствовать чужие эмоции и выживать в эпицентре взрыва… Правительство так сильно напугало это возможное будущее, что они закрыли это направление исследований. Самого Клайва Картака назначили начальником ксенобиологического научного отдела и послали исследовать сверх дальние участки космоса. Как можно дальше от земли и ресурсов для продолжения для его изысканий.

— Шесть кораблей, пол тысячи ученых и военных и просто колоссальные затраты на подготовку. Этот проект был настолько масштабным громким, что даже моя взрослая дочь, ученый ботаник по профессии, упросила меня как-то пропихнуть ее в экипаж этой экспедиции. После долгой ""осады"" я все же поддался на ее уговоры… к своему огромному сожалению. Ведь она погибла именно из-за Картака. Этот выродок просто наблюдал за тем, как она умирает, не позволяя другим вмешаться и помочь ей… — подлокотник металлического стула скрипнул под пальцами Геворга, необычным звуком возвращая командующего к действительности, а заодно и к теме рассказа.

— Ладно, я отвлекся. Возвращаясь к экспедиции скажу что она оказалась даже слишком успешной. Двигаясь от звезды к звезде и сканируя системы, они обнаружили более пятидесяти обитаемых планет. Все населены людьми до племенного и племенного уровня развития. Это была крайне полезная информация на основании которой можно было сделать череду интересных выводов… перечислять которые я конечно же не стану, все равно большую часть не поймешь. Куда важнее было то, что на расстоянии двадцати парсек от Земли, ближе к краю нашей галактики, обитаемые планеты попадаться перестали. На третий год экспедиции, когда уже все были готовы возвращаться, Клайв Картак совершил необычную находку. Он обнаружил планету, заполненную печально знакомой тебе слизью, после чего проект по исследованию дальнего космоса превратился в самую большую угрозу для разумного человечества. Чем дольше Клайв изучал слизь тем в больший восторг она его приводила, а учитывая его наработки по биотическим усилителям и изменениям человеческой сути… Увы, когда военные руководители экспедиции поняли что происходит что-то неладное, то стало уже поздно. Ученый уже нашел способ подчинять себе слизь и управляя ею попытался захватить корабли. Он желал чтобы ни кто не смог выбраться с планеты и доложил на Землю о необычной находке и к счастью просчитался. Ценой немалых потерь, военные все же смогли отбить атаку и спасти большую часть ученых, но это в любом случае стало для Земной конфедерации поражением, ведь часть кораблей экспедиции осталась в руках безумного ученого. Когда, спустя два года, я прилетел чтобы зачистить или уничтожить опасную планету, неожиданно оказалось что она и так пуста. Клайв успел вывезти большую часть слизи в неизвестном направлении. И именно после этого и началось наше долгое вялотекущее противостояние. Которое перешло в горячую фазу несколько дней назад.

— Зачем ты мне это рассказал? — выслушав длинную историю Геворга, задал я интересующий сильнее всего вопрос — Зачем вы вообще тратите на меня свое время?

— Псионы крайне редко идут в армию, поэтому такие находки как ты и Гереар становятся крайне ценным ресурсом. Если ты продолжишь, жалея себя, тупым овощем валяться в лазарете то мне придется вышвырнуть тебя в космос, словно балласт. Это станет неприятной, но неизбежной потерей.

— Я слабый псион. Какая во мне может быть польза?

— За эти два дня кое-что изменилось — поднимаясь со стула, пояснил Шальден — удерживая то окно ты перестарался и буквально выжег свой резерв и умер от разрыва сердца. К твоему счастью, Гереар успел дотащить тебя до ближайшего репликатора и тем самым спасти жизнь своему товарищу. К сожалению, энергетический резерв это не плоть, установка репликации его не восстанавливает и поэтому выгоревшие псионы чаще всего становятся обычными людьми — командор выдержал долгую печальную паузу, а затем широко улыбнулся и продолжил — Хотя иногда бывает и по другому. Ты пока не чувствуешь этого, но по данным медицинского анализатора твой резерв уже восстановился и увеличил свой объем почти в четыре раза.

— Хорошая новость. Вот только даже с увеличенным в несколько раз резервом, я остаюсь все таким же слабаком — усомнился я в мотивах Геворга, а затем вновь задал все тот же вопрос — Объясните, зачем вы тратите на меня свое время?

— Клайв Картак может создавать копии самого себя, поэтому я хочу заиметь преданного лично мне, не связанного с армией, космического следопыта. Следопыта который сможет выследить и уничтожить их всех до одного.

— Но я…

— Научишься — оборвал мое возражение Шальден — Информация, базы знаний, люди, усилители, оружие, техника — я обеспечу тебя всем нужным для этой охоты. Месть довольно сильное чувства, как по мне, даже сильнее любви. Поэтому прошу тебя, отомсти за всех кого погубил этот выродок. Выследи Клайва Картака и убей.

— Ну а если месть тебе не по вкусу, то хотя бы вспомни про своего сына. Пока Картак жив, твой парнишка будет в опасности… как и все жители Земной конфедерации — потребовав чтобы я поднимался и поскорее брался за восстановление своего резерва, Геворг Шальден неспешно вышел из комнаты лазарета, оставив меня наедине с собственными мыслями. Я еще не знал как относиться к предложению командора, но мне отчего-то хотелось дать на него свое согласие. Неужели я и правда собирался посветить свою дальнейшую жизнь мести? Или мне просто хотелось вспомнить, что такое охота? Не знаю. Но это было в любом случае лучше, чем лежать в кровати и дожидаться прихода собственной смерти. Наблюдающие за мной предки точно не одобрили бы подобной слабости.

— Ээх, а в космосе я еще не охотился. Придется учиться.

Конец первой книги.

Яйков Александр Костры в небесах-2. Ищущий

Пролог (Более полусотни лет назад)

— Господин Картак, каковы ваши распоряжения по охранению? Придать к вам полный боевой отряд или ограничиться малой группой? — Орпан, как и мы все, уже устал от этой экспедиции, вот только, будучи самым молодым командором в истории Земной конфедерации, просто не мог позволить себе быть беспечным. Новосозданный одиннадцатый флот сверхдальней научной разведки мог стать для сорокалетнего парня путем в мировую элиту и он не собирался упускать этот шанс. Край хотел завершить эту экспедицию без происшествий и был намерен защищать нас от любой опасности, даже не смотря на то, что на найденной нами планете не было даже намека на высокоорганизованные и тем более разумные организмы.

— Не суетитесь командор, тут хватит и пары бойцов — заверил я Орпана Края — Мы не будем разбивать тут исследовательский центр. Лишь возьмем образцы необычной растительности, пробы грунта, воды и если не найдем более ничего интересного, тут же покинем эту планету. Мне тоже уже поднадоела эта экспедиция и видимо, пришло время возвращаться домой.

— Понятно — довольно покивал парень и словно бы не услышав моих слов об охране, приказал третьей и пятой группе охранять нашу исследовательскую группу во время короткой вылазки. Сразу две пятерки бойцов подступили к нам и принялись терпеливо дожидаться, пока мы соберем все необходимое оборудование. С учетом того, что я брал с собой на вылазку всего четырех ученых и непонятно как пробившуюся в состав экспедиции младшую научную сотрудницу с выдающимися… познаниями в растительной биологии, количество приданных нам в охранение вояк казалось чрезмерным. Едва ли не вдвое больше чем нас. Но ворчать по этому поводу я не стал и решив попользовать наших сопровождающих для пользы науки, нагрузил их некоторыми нашими вещами.

— Только не улетайте без нас — с насмешкой попросил я Орпана и окинув взглядом готовый к вылазке научный отряд, спросил — Ну что господа, готовы? — вояки промолчали, ведь они были всегда и ко всему готовы. Ученые просто покивали, не видя смысла сотрясать лишний раз воздух и лишь подпрыгнувшая в нетерпении девчонка, всколыхнув свои немалые познания, звонко воскликнула "Мы готовы" и едва не бросилась на выход вперед всех. К счастью один из бойцов охранения грубо придержал эту дуру за шиворот, не позволяя той творить глупости.

— Ирианна Шальден. Не суетись словно неразумная школьница. Наука спешки не любит — проворчал мой старший заместитель, видимо знавший эту непоседливую пигалицу и подавая пример молодежи, первым неспешно пошел в направлении десантного шлюза. Фамилия подающей какие-то надежды девицы показалась мне знакомой, но я не став ломать по этому поводу голову (мало ли по чьей протекции она попала в эту экспедицию), тоже пошел на выход, оставив эту красивую заботу на сопровождающих нас вояк.

****

При первичном сканировании планеты "Эндем-1" обнаружилось несколько интересных, выбивающихся из уже привычной статистики, фактов. Она была пригодна для жизни и имела идеальную для человека гравитацию, чистейший воздух, плодородную почву, немалое количество пресной воды. В общем, на этой планете было абсолютно все… кроме самой жизни. Ни людей, ни животных, ни даже рыб или примитивных беспозвоночных. Да и растительность не пестрела разнообразием. Все моря и большую часть водоемов заполонили водоросли нескольких самых жизнестойких видов. Ну а на суше ситуация обстояла еще интереснее… на ней вообще небыло никакой растительности. Ни единого деревца куста или травинки. Девственно голая земля на островах и на единственном материке небольшой и крайне необычной планеты. Нууу или почти девственно голой, ведь одно растение на ней все же имелось. И не важно что оно как эндемик произрастало лишь на небольшой территории и почему-то определялось корабельным сканером как некий одноклеточный организм. Главное что оно было неизвестно нашей науке и сильно меня заинтересовало.

Собственно мы в данный момент как раз и двигались, от каменного плато похожего на идеально ровный космический посадочный стол, к неглубокому замкнутому каньону, дно которого поросло необычной травой. Расстояние до нужной точки было не велико, да и нас было не так уж и много, поэтому брать планетарный десантный бот мы не стали, ограничившись лишь двумя гравимобилями. Хотя главной причиной подобного выбора была не вместимость, а скорость и конечно же комфорт. Это вояки привыкли летать на своем ""мясовозе"", а мы ученые люди нежные, без удобства совершать важные открытия ну никак не можем. И совершенно не важно что эти самые удобства нашей братии чаще всего только снятся.

— Почти прилетели. Через минуту будем на месте — доложился командир пятой группы, даже во время полета не снявший своей тактической маски с воздушными фильтрами. Да и его подчиненные не спешили полностью доверять анализаторам, не взирая на заверения в том что в воздухе, за бортом гравимобиля, нет никаких опасных примесей. Зыркали по сторонам ожидая от непонятной планеты каких-то опасностей. Лучше бы они так за нашей младшей помощницей присматривали. Та, буквально прилипнув к окну, с открытым ртом наблюдала за проносящимися за окном однообразными видами и мне было совершенно непонятно как она еще не выдавила стекло своим… немалым любопытством.

— Не подлетай слишком близко. Давайте не будем давить машиной столь необычный эндемик и пройдемся до места пешком.

— Понял — согласился с моим предложением вояка и все равно сделал по-своему. Осторожно влетел прямо в каньон и приземлился менее чем в десятке метров от поляны заинтересовавших меня растений.

— Каакииее они краасиивыее — еще сильнее наваливаясь на окно, восторженно протянула Ирианна и что удивительнее всего, я был готов с нею согласиться. Не став высказывать солдафону по поводу слишком близкой посадки, выбрался из машины и без лишних помех не без восхищения взглянул на уходящее вдаль поле из необычных растений. Высокие, почти все мне по пояс. Судя по толщине листьев и стеблей, они были далекими родственниками каких-то кактусов (и не факт что этот каньон не был когда-то озером, из которого эти зеленые ""оккупанты"" не вытянули всю воду), хотя внешне они слабо походили на своих колючих собратьев. Ища в своей памяти какие-либо ассоциации, я представлял лишь неких художников экспрессионистов, по каким-то своим убеждениям рисующих лишь разными оттенками зеленого и так и норовящих закрутить все линии в спирали или круги.

— Необычно — задумчиво потирая подбородок, проговорил вставший рядом ботаник Лекс Хушидо и спустя некоторое время высказал свое предположение — Вероятно на этой планете бывают годовые периоды с крайне высокой температурой. Возможно даже выше сотни градусов по Цельсию. Это, наверное, могло бы объяснить вымирание большей части растительности и такую необычную форму конкретно этого эндемика. Спирали помогают удерживать максимально большое количество влаги и увеличивать размер тени укрывающей нижнюю часть стебля. Хотя чаще всего пустынные растения с коротким периодом вегетации, для этих же целей просто обзаводятся большими листьями или отростками. И да. Теперь мне понятно почему выбрано именно это место. Солнце светит внутрь каньона всего несколько часов в сутки и этого времени вполне хватает для нормального роста и существования в целом.

— Неплохая теория. Она и правда могла бы многое объяснить — согласился с Хушидо его заместитель — Вот только имеется несколько деталей в корне противоречащих этой догадке. Почему высокие температуры не убили близкие к поверхности водоросли и почему не смогли выжить другие, тоже хорошо укрытые от солнца растения? Да и эти товарищи из семейства кактусовых своим зеленым видом говорят о том что солнце в каньон заглядывает куда чаще чем вы думаете. И пресные водоемы уже давно бы иссохли если…

— Господа, не стоит тратить наше время — прервал я готовый разгореться научный спор своих коллег и предложил — Давайте лучше возьмем пробы, чтобы иметь хоть какие-то данные на руках. Ну а для научного диспута еще наступит свой час. К примеру, во время долгого полета домой. Согласны? — ботаники конечно могли мне многое высказать или возразить, но на этот раз они решили не вступать в споры. Толи не желали попусту ругаться, толи просто увидели подлетающий дрон-анализатор. Я его выпустил по пути сюда над небольшим озером и он, взяв пробы воды и грунта, уже успел нас нагнать. Поэтому нам осталось взять еще несколько образцов земли и растительности прямо в этом каньоне и тогда можно будет…

— Госпожа Шальден! Не подходите близко, это может быть опасно — отвлек меня от изучения принесенных дроном данных, вояка из пятой группы, видимо решивший опекать любопытную девицу. Та, как оказалось, уже подошла к ближайшему спиральному кактусу и азартно тыкала в него щупом своего малого ручного анализатора. Дура. Я было хотел ей приказать отойти… но опоздал. Когда она в очередной раз воткнула иглу щупа в стебель, растение лопнуло, словно мыльный пузырь, а по каньону разнесся визг испуга и боли. Запачканная чем-то зеленым девушка не устояла на ногах и упала прямиком в колышущуюся и бурлящую лужу, при этом буквально захлебываясь собственным криком и теряя сознание. Будто бы разъедаемое кислотой, милое личико глупой девчонки начало расплываться, обнажая плоть и тонкие хрящи носа.

— СТОЙ! — оглушая даже самого себя, громко прокричал я, останавливая на полпути бросившегося на помощь бойца — Уже не спасешь ее. Только сам сдохнешь — вот только упрямый парень не стал слушать меня. Отмахнулся, побежал… и едва успел отскочить в сторону, когда не желающая отдавать свою добычу лужа набухла и лопнула, пытаясь окатить зелеными брызгами смельчака. А в следующую секунду уже парни из пятой группы, наконец-то осознав опасность ситуации, оттащили своего товарища от хищной лужи.

— Жидкость активно поглощает органику и увеличивается в объеме — поделился своими наблюдениями Лекс Хушидо. Хотя это и без его слов стало понятно, когда зияющий прорехами череп окончательно утонул в зеленой луже, скрывая от нас останки девушки — Нужно будет непременно взять образцы! Если верить данным, то это не растение, а целая лужа неизвестных нашей науке одноклеточных организмов! — полностью позабыв о смерти своей младшей помощницы, восторженно говорил ботаник, глядя на экран своего сканера — Клайв, скорее активируйте еще одного дрона.

— Уже — отозвался я, мысленным приказом выдергивая из багажного отсека гравимобиля еще один летающий аппарат и осторожно направляя его в нужном направлении. Меня тоже переполняло уснувшее за время долгой экспедиции любопытство и научный азарт, но у меня все равно была опаска повредить непонятной жидкостью дорогие сенсоры, поэтому приходилось действовать максимально аккуратно. Ученые ботаники с интересом изучали данные сканера, вояки растерянно топтались, не понимая что делать дальше, а я, управляя дроном мееедленно продвигал его вперед. Заставлял аппарат лететь с минимальной скоростью, готовый отдернуть его в любой момент.

К счастью лужа ни как не реагировала на мои потуги, позволяя подлететь к себе вплотную. И лишь когда дрон, выдвинув свои длинные манипуляторы, взялся собирать образцы жидкости… Из лужи вырвалась человеческая рука и с силой оттолкнула металлический щуп. Кто-то из ученых охнул и схватился за сердце, а один из вояк сел от неожиданности на землю. Я тоже вздрогнул в испуге, но быстро взял себя в руки и мысленным приказом оттянул в сторону дрон. После сего со страхом и восхищением принялся наблюдать за тем как из зеленой лужи, сильно уменьшая ее размер, поднимается человек. Точнее голая девушка. В облике которой легко угадывались, слегка плывущие, но все равно знакомые черты. Десяток-другой секунд и вот, впитав в себя почти всю жидкость, перед нами уже стоит она — Ирианна Шальден и невидящими глазами смотрит на нас. Еще одна долгая пауза, во время которой большинство присутствующих старается даже не дышать, и вот уже нечто принявшее облик девушки, решает прикрыть свою наготу. Подбирает с земли детали одежды, принимаясь долго и неуклюже одеваться. Не имея ни малейшего представления что делать дальше в подобной ситуации, мы все просто стоим. Стоим, наблюдаем и ждем того что будет дальше. Некоторые вояки нервно сжимают выхваченное оружие, но не решаются пускать его в дело, ведь им, как и всем присутствующим, тоже страшно и в тоже время любопытно.

— Хищные одноклеточные организмы неизвестного типа. Высокая биологическая опасность. В контакт не вступать. Химический состав жидкости не определен. Вероятность… — тихим монотонным голосом принялось зачитывать данные с анализатора существо голосом девушки.

— Подожди девочка… Напомни мне как тебя зовут, а то я что-то позабыл.

— Ирианна Шальден. Младший научный сотрудник — коротко ответила на мой вопрос девушка и замерла, видимо ожидая следующего вопроса.

— Точно-точно. Как я мог забыть. Ты… Думаю ты сегодня сильно устала. Иди наверное сядь в гравимобиль. Приведи себя там в порядок и отдохни. Если понадобишься нам, то мы тебя обязательно позовем.

— Хорошо — девушка кивнула соглашаясь, после чего, отряхивая свой комбинезон от налипшей земли направилась к ближайшей машине. А в следующую секунду ко мне уже подскочил Лекс Хушидо и сбивчиво принялся шептать на ухо.

— Невероятно… это просто невероятно. Поглотило. Поглотило память девчонки. Это существо подстраивается под ситуацию…

— Вызывайте научную группу с закрытым мобильным комплексом и полной группой охраны — перебив ученого, приказал я старшему бойцу пятой группы — Нужно обязательно изучить этот феномен. Нужно обязательно его изучить.

А после в каньоне началась легкая суета, все принялись готовиться к прилету научного оборудования и людей. Убирали машины, расчищали место для посадки, собирали дополнительные пробы грунта, перебирали имеющиеся инструменты, изучали полученные данные… А я стоял в стороне, наблюдал за мельтешением людей, с немалым трудом скрывая лезущую на лицо дурацкую улыбку. Наконец-то для меня в этой экспедиции нашлось хоть что-то интересное. Наконец-то я смогу заняться делом. Наконец-то… Руки так и чесались от нетерпения.

Глава 1

— Ситуация у нас, мягко говоря, отвратительная. Как оказалось, враг очень хорошо изучил нас и ударил по самому слабо защищенному сектору принадлежащего человечеству космоса, защищенного лишь нашим не боевым флотом передового рекрутирования. А самое неприятное это то, что, по данным разведки, вражеская атака продолжается и сейчас. Точной информации пока нет, но и без уточнений можно сказать что соседний сектор "G-223" полностью захвачен вражескими силами. Аграрная планета Галилей-3 и ресурса добывающая колония Сахара-6 — суммарное население двух захваченных поселений равнялось трем с половиной миллионам человек. А это значит что, с учетом Новой Мальты, число погибших выросло до четырех миллионов. Думаю что слизи пленные не нужны, поэтому цифра не преувеличена. Скорее наоборот… — Геворг сделал долгую паузу, давая всем присутствующим время для того чтобы осмыслить прозвучавшую цифру и масштаб трагедии. Большинство конечно внушилось, хотя были и те кто демонстрировали полнейшее безразличие к речи командора. Гереар плавал по воздуху притворяясь что дремлет. А вот могучий гигант Алтую Корень и правда спал прямо в кресле большого зала для брифингов, сморенный усталостью после целой череды тренировочных боев. Ну ничего, Алькард Жестоки делал аудио запись речи Шальдена и наверняка собрался поделиться ею не только с бойцами Орды, но и с уснувшим воинов. Старик очень уважал силу и видимо решил взять под свое крыло одиночку, как и я, прошедшего все круги тренировочной арены.

Впрочем слабаков среди присутствующих не было. Пять командиров из Орды, включая Алькарда и Кларана, три невероятно сильных воина из неизвестного мне племени Ледяного хребта, несколько добившихся признания своих боевых умений одиночек, Гереар и совсем молодой парень, оказавшийся вторым по силе псионом из нашего набора, ну и я. Хотя меня наверное можно было и не считать. Так прибился невидимкой к идущим на совещание воинам и теперь сижу тихо в уголке, слушая Геворга Шальдена. В словах которого сегодня на удивление мало лжи. И в этом, увы, нет ничего хорошего. О потерях и захваченных планетах он говорил правду. Я это чувствовал.

— К сожалению, на этом проблемы не заканчиваются. Сегодня враг вторгся в сектор "U-505" и атаковал планету Кридон. Ту самую, на которой были расквартированы ваши товарищи по несчастью из трех предыдущих наборов. Там сейчас есть кому сражаться, вот только думаю что долго под напором слизи они не продержатся. Мы ближайший к ним флот, вот только толку от нас никакого. Можем лишь вести разведку и медленно дрейфовать, пока латаем дыры в корме. Другой же флот будет лететь к месту боестолкновения восемь земных суток. Вот только слизи скорее всего хватит и трех чтобы захватить Кридон и закусить еще двумя обитаемыми планетами того сектора. А это означает… лишь новые потери. Много потерь как человеческих, так и территориальных. Как не прискорбно это осознавать, но в этой части космоса мы сейчас единственная и довольно бесполезная сила. И по полученным мною из центра данным, ни кто на подмогу к нам не прейдет. Поэтому придется некоторое время попартизанствовать.

— Хотя в этой неприятной новости есть и одна положительная сторона. Дальняя разведка наконец-то подтвердила данные и теперь нам известны координаты главной планеты слизи. И Земная конфедерация в данный момент собирает все силы для удара по главному контролирующему и координирующему органу врага. Если все получится то война закончится быстро и нам останется лишь уничтожить оставшуюся, практически не сопротивляющуюся слизь.

— Новость это и правда хорошая, вот только что нам делать прямо сейчас? — не открывая глаз, дождавшись паузы в рассказе Геворга Шальдена, задал интересующий многих вопрос Гереар. Миллионные потери на далеких неизвестных планетах меркли по сравнению с уничтоженным, новообретенным домом и погибшими близкими. Поэтому в бой с непонятным врагом многих на этом корабле толкала ненависть и жажда мести. В том числе и меня.

— Большая часть имеющихся у нас ресурсов тратится на ремонт корабля и в ближайшее время нам нужно будет пополнить их запас. Думаю за два дня наши техники восстановят большую часть важных узлов корабля и тогда нам придется повоевать за Венецию. Идей как отбить у врага захваченную планету пока еще нет, но я постараюсь что-нибудь придумать за оставшееся время. План, вооружение и обмундирование я беру на себя. А вот на вас мне придется оставить людей. Алькард Жестокий, я назначаю тебя командиром пехотной дивизии. Все воины с планеты "Лед-6" переходят под твое командование. Твоя задача, создать из малознакомого сброда готовое к совместному бою войско. Дело это непростое, да и времени мало, но думаю ты справишься. Опыта должно хватить. Остальные же здесь присутствующие обязаны помогать ему в этом начинании. И тогда…

И тогда я перестал слушать, так как дальнейшие разговоры о вооружении консультантах и наборах биотических усилителей мало меня касались. Мне предстояла совсем другая война. Не с обычной слизью, а с теми кто ее контролирует… и иногда с самим собой.

И вновь в памяти мелькают кадры, словно острый клинок медленно вонзающийся мне прямо в сердце. Я вижу… вижу огромный корабль, пламенем разрывая небеса, падающий на планету. Взрыв на несколько мгновений заставивший ослепнуть снимающие это камеры. Разрушительная волна превращающая небольшой материк в черное земляное месиво. И довершающая этот ужас волна, укрывшая грязно-синим ковром то что недавно стало для меня домом. На поверхности остались видны лишь каменные зубья не до конца разрушенных гор и остовы нескольких, непонятно как уцелевших, высоких зданий. Это видео с дальновизоров нашего корабля и еще десяток фотографий с Мити и Эсми сохранившихся в каком-то облачном хранилище загубленной планеты — это все что осталось у меня от моих девчонок. Поэтому глядя на подаренный сайена кулон и раз за разом осознавая эту утрату, я все глубже и глубже погружался в пучину бесконечного горя и ненависти. Ненависти ко всему. К непонятному врагу, к Земной конфедерации, допустившей подобное и к самому себе за беспомощность и слабость. Бесполезный кусок человека неспособный даже…

— Сними маскировку. Неудобно разговаривать с невидимкой — вырвал меня из близких к отчаянию мыслей и воспоминаний голос Геворга. Отпустив с силой прижатую к коленям голову я осмотрелся и с немалым удивлением понял что собрание уже окончено и что в комнате для брифингов остались лишь мы с командором.

"— Как же глубоко я нырнул в свою внутреннюю тьму, что с мутного дна печальных мыслей не заметил как расходятся воины?" — подумал с печалью, а затем задал Шальдену совсем другой вопрос — Как вы узнали что я тут?

— Датчики движения в коридоре сообщили мне о приближении человека скрытого маскировкой. Да и Гереар выдал тебя, когда приветствуя, махнул в твою сторону рукой.

— Учту — выслушав ответ, с некоторой досадой высказался я и лишь после этого пожелал снять маскировку. И тут же услышал свист старика и его полный удивления вопрос.

— Лицо красное. Ты что тут, плакал в углу?

— Нет — сразу ответил я, но проведя по лицу пальцами и почувствовав влагу, после некоторой паузы честно признался — Не знаю. Я не помню.

— Ладно, неважно — отмахнулся от моих слов Геворг Шальден — Давай, приходи поскорее в себя и слушай свою задачу на ближайшие два дня — сказал старик, при этом и правда дав мне несколько минуть. Сам он решил пока убрать со стола какие-то вещи и отключить голограмму космоса на которой демонстрировал захваченные сектора и планеты. И лишь когда я, приведя себя в порядок, сел на место сонного Алтую Корня, старик наконец вернулся к разговору.

— Наши умники проанализировали ситуацию с Новой Мальтой и пришли к довольно неприятному выводу. Предательство. Момент появления флагмана относительно обращения планеты, точное указание цели для удара — все это говорит о том, что действия Клайва Картака координировал кто-то с планеты. Ему сообщили и о нашем взлете, поэтому он и совершил опасное внутрисистемное ускорение. Этот гад не хотел отпускать единственный не захваченный корабль из моего флота. А потом нес всякую чушь, затягивая время и выжидая удобный момент и высчитывал траекторию падения, соотнося ее с новыми данными и иным поворотом планеты.

— Предательство — повторил я непривычное слово, пытаясь прочувствовать его мерзкий вкус. Ожидаемо мне не понравилось и я задал Геворгу сразу два коротких вопроса — "Зачем?" и "Кого убить?".

— Бессмертие, вот главная причина. И не важно что в теле овоща. Искать предателя нет смысла, он сейчас наверняка летит в сторону главной планеты врага. Доставил на Новую Мальту ""мозг"" способный, по каким-то заранее заданным алгоритмам, контролировать слизь в рамках одной звездной системы и сразу улетел. Мы можем, по плотности слизи, определять наличие мозга на планете. Не очень точно, но можем. И после череды проведенных сегодня проверок можно с очень большой уверенностью сказать что эта гадость на Новой Мальте все-таки есть… И твоя задача найти мозг всего за два дня и уничтожить его.

— Как? — по привычке общения с Генадиэном, слишком коротко спросил я. К счастью, дополнять свой вопрос не пришлось, Шальден понял меня и так.

— У нас остался всего один малый десантный корабль, как раз для тебя. С ним ""в комплекте"" идут два члена экипажа — пилот и борт-механик. Эти двое будут тебе помогать, но старайся их беречь. Слишком мало у нас осталось подкованных в своем деле людей. Ну а на счет твоей задачи. Тебе нужно просто облететь сорок шесть крупных островов на которых ранее располагались стратегически важные для Новой Мальты объекты и уничтожить контролирующий орган слизи. Как по мне, ничего сложного. Нудная рутина и долгое ожидание — к этой неприятной стороне охоты ты-то точно привычен.

Получив эти разъяснения, я задал Геворгу еще несколько менее важных вопросов и получив на них подробные ответы в купе с разрешением использовать в этом деле практически любое оружие и снаряжение, понял что больше мне делать тут нечего. Подумал, ища в памяти какие-то непонятные моменты, но поняв что все это не так уж и важно, решил что пора идти. Пришло время выполнять первый полученный мною приказ. Хотя далеко не ушел. Лишь выбрался из-за стола, сделал несколько шагов к выходу и был остановлен вопросом командора.

— Ты сыну уже позвонил?

— Да — коротко ответил я, при этом вспоминая как восторженно рассказывал про Землю, как хвалился успехами в учебе, говорил что уже скоро начнет обучаться пилотированию в вирте и еще много о чем поведал. Радовался тому что со мной все хорошо, а затем опять говорил и говорил и говорил. А вот я… так и не смог ему сказать.

— Понятно — видя как я поник, с явным недовольством в голосе сказал Шальден — Так и не рассказал ему про мать и сестру? А я то думал что ты сильнее — слова хлестнули по разуму пламенной плетью, заставляя ссутулиться и невольно отвести взгляд — Лучше поторопись. Война уже началась и судьба твоей сайена скоро затеряется в волнах общего горя. Хотя… Зачем я тебе советую? Это твой сын и только тебе решать, что ему говорить. В общем, думай сам как поступить. И давай, иди уже. Делай свои дела — закончил этот разговор Геворг Шальден и я сразу поспешил покинуть конференц-зал. А выйдя за дверь, сразу включил маскировку костюма и тут же сорвался на бег, направляя себя в сторону палубы десантных кораблей.

Увы, но сбежать от самого себя не получилось. Может не хватило скорости… а может это было попросту невозможно.

Глава 2 (Отступление. Крис Кудель бортмеханик)

— Ну что Гар, отдохнем после обеда с полчаса или сразу пойдем искать нашего молчуна? — спросил я товарища, вычищающего остатки из своей тарелки. На мой вопрос пилот пожал плечами и лишь покончив с едой соизволил мне ответить.

— Пошли лучше на нашем десантнике вздремнем. Думаю, потом времени отдохнуть у нас не будет. Ну а Лиира искать ненужно, наверняка опять сидит на складах, листает каталоги со снаряжением. Давай лучше поспорим, какое оружие он прихватит на этот раз. Я к примеру ставлю на малокалиберный пулемет или на какую-нибудь снайперскую винтовку — тема для спора была интересной и я глубоко задумался над нею. Включил очистку стола, затягивая с ответом, отнес грязную посуду в мойку и лишь подходя к выходу из столовой, наконец озвучил свой вариант.

— Оружие ближнего боя. Все дикари любят колюще-рубящие железки, а если они еще и свеетятсяя, уууу… Это покруче стеклянных бус будет.

— Думаешь что он прошел через выбраковку с голыми руками и луком? Нееет, мечем он наверняка уже успел на махаться и теперь подбирает себе что-то поубойнее. Первый раз пришел к нам с боевым арбалетом, потом взял на пробу автомат, поэтому мне кажется что дальше будет что-то покрупнее — в словах Гара был смысл, но я все равно остался при своем мнении. Ставку на этот спор товарищ так и не озвучил, поэтому я не боялся оказаться в проигрыше и продолжал гнуть свою линию.

— Холодного оружия в каталоге не мало, кто знает, на что у него… ляжет взгляд. Может какой-нибудь тяжелый десантный дрын решит к руке примерить. Ну или меч с лазерной кромкой, там по-моему десятка четыре разных моделей. Может что-то метательное…

— Долго обедаете — прервал мою речь сам обсуждаемый, когда мы только вошли на палубу десантных кораблей. Всего одного взгляда на Мерцающего хватило чтобы понять, что в нашем споре проиграли мы оба, так как то что он выбрал на этот раз можно было назвать оружием лишь с некоторой натяжкой. "СЛБЭ — "Огненный слон". Средне-легкий боевой экзоскелет — устаревшая модель с отличным кинетическим щитом спереди и абсолютно беззащитная с тыла. А хуже всего было то, что у "Слоника" главным оружием был мощный огнемет… баки с генераторами нестабильной плазмы которого крепились именно на спине. И именно это делало данную модель экзоскелета (взрыво)опасной для всех окружающих, а не только для врагов.

— Согласно штатному расписанию, на обед отводится пол часа — напомнил Лииру Гар. Несмотря на то, что старшим к нам Мерцающего назначили с самого верха, пилот все равно был недоволен и постоянно ворчал на тему что командует нами теперь какой-то дикарь. К счастью на конфликт новый член нашего небольшого экипажа не нарывался, просто молча делал свое дело, лишь изредка преставая к нам с вопросами и уточнениями. Вот и на этот раз он не стал ничего нам высказывать, просто покивал на слова Гара, опустил на лицо защитную противоосколочную маску и включив гравикомпенсаторы медленно полетел в сторону нашего корабля.

— Хорошо что у этого дикаря нет часов. Он наверное даже и не понял что мы просидели в столовой больше часа — с усмешкой высказался пилот и поспешил следом за нашим странным командиром. Тот кстати уже добрался до корабля и как раз размышлял как бы забраться внутрь в своей обновке. Так мне и пришлось открывать грузовой люк, чтобы тот хотя бы так смог забраться на борт. Креплений для удержания среднего экзоскелета на нашей птичке не было, поэтому пришлось настойчиво просить Мерцающего не двигаться, чтобы он ничего не поломал в грузовом отсеке.

Удивительно, но мою просьбу он исполнил просто идеально. Ухватился за боковой поручень своей железной лапищей и сидел недвижимо до тех пор, пока мы не сели на очередной остров погибшей планеты Новая Мальта из нашего списка целей. На мой взгляд, просто нечеловеческая выдержка. Лично я и трети пути не просидел бы без движения, а этот даже не затек в своем железном "Слонике". А потом мы ему даже размяться толком не дали. Сбегали, убедились что станция нефтедобычи давно заброшена, на всякий случай проверили ее на наличие биологической активности и получив отклик лишь от целого табуна мелких мышей, через десяток минут пошли обратно к кораблю. Лиир наверняка знал что управляющий слизью орган это всегда крупный объект, чаще всего принимающий облик человека или большого зверя, поэтому расспрашивать нас подробнее не стал. Выслушал доклад, покивал своей большой ведро образной головой и пошел обратно в трюм.

На следующих двух островах мы задержались и того меньше. Метеорологическая станция, как и установка планетарной связи, были полностью автономны и роботизированы, поэтому там не удалось обнаружить даже мышей. Наверное померли от голода, не найдя чем поживиться на этих небольших клочках земли.

А вот двадцать шестой в нашем списке остров был довольно крупным и обитаемым. Судя по имеющимся данным, на нем располагалась небольшая птицеферма и склады с биологическими удобрениями. Последнее подтвердилось сразу как только я открыл основной шлюз корабля. Западный ветер тут же принес нам со стороны ближних ангаров отвратительный аромат… прелого навоза. Надолго задерживаться на этом ""ароматном"" островке желания не было, поэтому мы с Гаром дождались пока Мерцающий выберется из трюма и сразу побежали в направлении единственного жилого, трехэтажного дома.

— Приветствую господа. Я Жуль Вагер, комендант этого общежития и мне любопытно было бы узнать, что привело военных на наш рабочий островок. Крайне редко у нас бывают такие гости — многословно поприветствовал нас у самого входа невысокий старичок с хитро бегающими глазками, а затем, толком не дав ответить, распахнул обе створки входной двери и предложил нам войти в здание — Только полы не попорть железякой своей. Деревьев на острове практически нет, как собственно и репликатора, поэтому ремонт нам только снится — ворчал себе в усы старикан, недовольно глядя на влетающего в помещение Лиира — Не мог ""разуться"" что ли перед входом? — едва слышно пробубнил он и потащил нас прямиком к стоящей слева череде столиков.

— Я Крис Кудель, это Гар Край и Лиир Мерц — присев на указанное место, сразу представил я всю нашу небольшую команду и выдал заранее придуманную легенду — Мы армейский патруль, ищем опасного преступника. Нам известно что он прячется на одном из островов данного региона. Вы как комендант общежития можете ответить на несколько наших вопросов?

— Конечно-конечно господа военные. Нам тут преступные элементы и даром не нужны, так что буду только рад если вы этого злодее споймаете. Спрашивайте. Все как есть расскажу.

— Это хорошо что ответите — протянул Гар,глядя на экран своего мини сканера — Можете нам точно сказать сколько сейчас человек на острове и в данный момент в общежитии или вам нужно уточнять эти данные по каким-то документам?

— Да чего тут уточнять. Я тут всех, можно сказать, в лицо знаю и по головам могу пересчитать. Так что, если со мной, почитай шестьдесят семь человек на нашем птичнике сейчас обретается. И все до одного в общежитии сидим отдыхаем.

— Сходится — кивнул напарник, сверяя эту цифру с данными сканера — В здании в данный момент семьдесят крупных живых объектов, если считать нас — и тут, выслушав Гара, уже я не смог не задать рвущийся на язык вопрос.

— А чего это вы в разгар буднего дня дома-то сидите? Совсем работы на ферме нет?

— А ты молодой да ранний костюмчик свой армейский сними да выйди на улицу, а я посмотрю как ты там поработаешь. У нас тут широты жаркие, тропические. Температура в полдень порой выше пяти десятков поднимается, поэтому работаем мы только по утренней свежести и вечером. А днем в общежитии от зноя прячемся. А тут еще недели полторы назад нам трех ладных дикарок для того самого дела привезли, так теперь мужики и вовсе днем на улицу носа не кажут.

— Понятно. Извиняюсь за поспешное суждение — повинился перед стариком я, при этом с некоторой опаской поглядывая на Мерцающего. К счастью тот ни как не отреагировал на слова про дикарок и "то самое" дело, просто продолжая висеть на одном месте и сквозь узкие забрала защитной маски, молча наблюдать за стариком — Тогда скажите пожалуйста, за последние недели к вам не прилетали новые люди помимо девушек? И еще, не поступали ли вам грузы…

— Подожди. Не о том спрашиваешь — я даже дернулся от неожиданности, когда услышал этот гулкий голос. Лиир зачем-то решил вмешаться в наш разговори и задал коменданту максимально прямолинейный вопрос — Скажите, вы человек? В здании есть существа не являющиеся людьми?

— Ты чего несешь!? Совсем перегрелся в своей железяке!? — тут же завелся старик — Какие еще нелюди!? Откуда у нас такие!? И я настоящий человек, который вас, обнаглевших вояк, курятинкой последние годы потчует. Совсем уже из ума…

— Он врет — спокойно сказал Мерцающий и бросил под ноги вскочившего со стула коменданта шарик звуковой гранаты (как-то выдернутый из моего подсумка). Секунды недоуменного ожидания и ХЛОПОК! Энергетическая защита шлема погасила часть звукового удара, но все равно, в закрытом помещении по ушам стегануло так, что я закричал от боли… а затем от неожиданности, когда увидел как плывет лицо старика. Из-за низкочастотного звукового всплеска оболочка слизня потеряла плотность, но враг все же смог удержать ее на грани разрушения и тут же принялся стремительно отращивать когти на удлинившихся руках.

— Ххряяяяххх — слизень хотел что-то сказать, но из его изменившейся глотки вырвалось лишь шипение. Не дожидаясь атаки я выхватил пистолет и всадил пару коротких лазерных импульсов в тварь, на деле оказавшуюся до неприятного шустрой. Гар не жалея заряда резанул пространство рассекая красным лучом воздух и стол, вот только по слизню тоже не попал. Тот легко увернулся от всех выстрелов и прыгнул прямо на меня, но к счастью натолкнулся на кинетический щит" слоника" и отлетел к ведущей на второй лестнице… По которой, уже стекали настоящие потоки слизи. Это было все что осталось от местных жителей. Еще шестьдесят семь жертв этой безумной войны.

— Бегите к кораблю! — прогудел сквозь маску Лиир, медленно отступая и оттесняя нас к входной двери. Шестьдесят семь… слизь, проедая себе путь, уже начала сочиться сквозь потолок, а беспрестанно колышущийся зеленый поток грозил через мгновения захлестнуть наши ноги. Шустрая тварь, наверняка и являющаяся ""мозгом"" попыталась обойти нас слева, но Мерцающий, вновь успев среагировать, сместил свой щит и… — БЕГИТЕ!

Яростный рык дикаря заставил сорваться нас с места и выскочив на улицу, броситься в направлении корабля.

— В его экзе хоть спас-капсула то есть!? — спустя сотню метров бега спросил я у напарника. На что тот ответил утвердительно, при этом ни снижая скорости бега.

— Есть! Старая система "Ржавое ведро"!

"— Вот он псих!" — хотел прокричать я, но не успел. Позади грохнуло так, что земля под ногами взбрыкнула сбивая нас с ног. Перекатившись на спину, я посмотрел в сторону общежития… и увидел лишь пламя на месте разорванного плазматическим взрывом здания. И нам оставалось радоваться что ливень из обломков обойдет нас стороной.

— ХАНА МОЛЧУНУ! БАКИ СДЕТОНИРОВАЛИ! — все-таки оглохнув прокричал я, вот только Лиир практически тут же объяснил нам что имеет по этому поводу иное мнение. Мы успели лишь встать и пробежать всего несколько метров, как с неба впереди рухнуло нечто овальное. Гар сообразил первым. Подбежав, схватил окровавленное "ведро" и побежал к уже близкому кораблю, неся отсеченную спасательной системой "Слоника" голову Мерцающего прямиком в наш малый корабельный репликатор. Через десяток секунд мы уже ввалились в главный отсек и напарник буквально закинул спас-капсулу в открывшуюся по моему желанию установку репликации. А затем мы оба без сил осели на пол, в малейших подробностях вспоминая и переживая последние минуты жизни. Так бы наверное и просидели пару десятков минут, если бы…

— А почему не взлетаем? — спросил у Гара выбирающийся из установки репликации Мерцающий и вот тут я не выдержал. Подскочил к нему желая высказать дикарю все что о нем думаю… но наткнулся на его спокойный взгляд и тут же осекся, едва ли не подавившись чередой застрявших в глотке яростных слов.

— Что? — коротко спросил Лиир, выбравшись из капсулы и встав напротив.

— Ты… Больше никогда не проверяй оружие во время заданий. Для этих целей есть вирт — выдавил из себя я эту просьбу и повернувшись к напарнику попросил — Гар, поднимай корабль. Дело мы сделали, теперь можно и отдохнуть.

(Конец отступления. Крис Кудель бортмеханик)

Глава 3

Мороз. Снег искрится под светом неизвестного мне солнца и лишь большая бледно-зеленая клякса пачкает этот прекрасный белый ковер. Это последствия скоротечного боя, задержавшего более на чем на полминуты и еще сильнее отдалившего меня от цели. Проклятый "мозг" убегал, при этом постоянно натравливая на своего преследователя всяких мелких тварей. Одним усилием мысли привычно счистив с клинка налипшую слизь, вогнал его в ножны, подхватил со снега винтовку и вновь бросился вперед, вслед за быстрым овощем.

[1266 метров до цели] — искрящийся снежный наст мешал мне что-либо увидеть, но модуль целеуказания все же успел подметить бегущую далеко впереди тварь, прежде чем та спрыгнула с обрыва и окончательно скрылась из виду.

- **** *******! — выругался я, до самого конца не теряя надежды на успех, продолжил преследование. Костюм уже давно изменился под мои нужды и нарастив подошвы, словно на снегоступах, не давал проваливаться сквозь подмороженный наст и позволял выжать из моего усиленного биотикой тела всю возможную скорость. Да и маскировка "Мрака" тоже отлично помогала, мешая рыщущим по округе тварям так легко выследить меня. Контролирующий орган тоже больше не мог меня видеть и направлять свою слизь, поэтому мне просто оставалось бежать вперед, лишь изредка меняя направление и огибая подозрительные впадины в снегу. Вот только… даже такая осторожность не помогла мне уберечься от неожиданной атаки.

Когда я почти подбежал к обрыву снег под левой ногой вдруг провалился и я сразу понял что попал в расставленные на меня силки. Зубы какой-то твари, словно капкан сомкнулись на стопе не позволяя продолжить погоню, а где-то рядом раздалось яростное шипение, говорящее о том что этого сражения мне не избежать. Пришлось опять отбросить мешающуюся громоздкую винтовку "Корд-937-ЭРС" и выхватив из нагрудной кобуры привычный пистолет пустить пару плазменных капсул прямо в харю большого, скалящего острые зубы зайца. В то же время, подчиняясь моему желанию, костюм на захваченной ноге вспух множеством шипов разрывая пасть прятавшейся под снегом твари. Я едва успел вырваться из ловушки, прежде чем еще один зубастый зверь выбила из моей руки пистолет и… разлетелась брызгами слизи нарвавшись на секущий удар "Дервишем". На выросший на плече шип насаживается еще один заяц и клацнув у самого уха зубами лопнул, окатив меня мерзкой жижей.

Помня о главной цели, я перекатился к ближе винтовке, подхватил ее и разрубив еще двух зайцев, хромая на левую ногу, бросился к обрыву. Вот только подбежав, не стал спускаться вниз, а упал на самом краю и накрыв себя щитом из уплотнившегося воздуха, тут же приник к прицелу.

[2398 метров до цели] вновь ""порадовал"" меня целеуказатель и как-то передав данные на винтовку, подсветил красным убегающую тварь. Я попытался прицелиться… и выстрелил, от испуга нажав на курок, когда по пси-щиту проскрипели зубы жаждущего моей плоти зайца. Бросив опасливый взгляд назад, увидел еще одного бегущего ко мне слизня и более не тратя времени, вновь приник к окуляру прицела.

Увы, но напуганный выстрелом "мозг" больше не бежал по прямой и рыскал из стороны в сторону боясь поймать телом следующую пулю. Едва видимый даже сквозь прицел, на расстоянии почти трех километров, монстр выглядел небольшой постоянно мельтешащей красной точкой. Я уже не надеялся попасть, но все равно, отстранившись от скребущейся в купол мелочи, постарался прицелиться, ну или хотя бы подловить эту юркую мерзость на повторяющемся движении.

Переключаюсь на очередь из трех пуль и поджимаю курок нагнетая электро разряд в разгоннике. Дыхание практически останавливается, а мысли сосредотачиваются на крохотной красной точке в прицеле. Или… огромном красном пятне заслонившем собой весь окружающий мир. Вот она моя далекая и такая близкая цель. И…

"Выстрел" "Выстрел" "Выстрел"

Девять крупнокалиберных пуль, разогнанных электричеством до недостижимой разуму скорости, буквально взрывают снег, подбрасывая его в воздух большим грязно белым облаком и полностью перекрывая мне обзор. Осознавая что не могу больше ничего сделать, я перехватываю Корд за раскалившийся ствол и усилием мысли толкаю купол, сбрасывая с себя пятерку плотоядных зайцев. После чего, не чувствуя боли в обожженных руках, начинаю бить ушастых слизней винтовкой, словно длинной несуразной дубиной. И бью до тех пор пока последняя тварь с мерзким "чвак" не расплескалась слизью попав под удар приклада… а я наконец не замечаю сообщение системы, оповещающей меня об успешном завершении усложненного тренировочного задания. От повторного прохождения сценария с еще большей сложностью я конечно отказался и пожелал поскорее выйти из виртуальной имитации.

— Привет Мерцающий. Какое оружие испытывал на этот раз — даже не посмотрев в мою сторону, спросил сидящий неподалеку за столиком и возящийся с каким-то прибором Крис, когда я только-только выбрался из вирт капсулы. Пересказывать ему всю историю погони у меня конечно небыло желания, поэтому ответил как всегда коротко.

— Винтовка Корд-937. Очень хорошее оружие, но слишком громоздкое. Сильно мешает в быстром бою.

— Не удивительно. Такое оружие используют только снайперы, которые никогда и не вступают в ближний бой, а обычные бойцы чаще всего берут пистолеты с емкими батареями или короткие автоматы. На небольших дистанциях сильный электро разгон не нужен, поэтому и ствол можно сделать покороче, а само оружие легче — так и не оторвавшись от своего занятия пояснил мне бортмеханик и я с ним согласился.

— Тоже об этом подумал — моя капсула медленно закрылась и включив функцию самоочистки, начала подготовку к следующему возможному запуску. Пронаблюдав за этим и еще раз обдумав все сказанное Крисом, повернулся наконец к нему и уточнил что он тут делает.

— Тоже что и ты. Тренировались в вирте с оружием. Жизнь у нас пошла опасная, так что Гар решил еще и в экстремальном пилотировании поупражняться. Сейчас, в соседней от тебя капсуле, наверное к верху брюхом летает и от ракет уворачивается. Ну а я вот, пока тебя жду, решил удаленно системы нашего корабля оттестировать. Лишним это никогда не бывает.

— Ждешь меня? — ухватившись за слова парня сразу переспросил я. Клайв согласно покивал и лишь закончив возиться с непонятным прибором, наконец-то поднял на меня взгляд и ответил.

— Тут недавно младший интендант прибегал. Сказал чтобы ты, как освободишься, сходил к командору Шальдену. Как я понял, мы уже вошли в сектор "G-223". А это значит, что у нас будет новое задание.

Не знаю, как относились к скорому делу Крис и Гар, но лично я был только счастлив. В последние дни меня радовало все… все что могло отвлечь от настойчиво лезущих в голову неприятных мыслей.

Судя по хмурому взгляду, я на пару мгновений потерял контроль над выражением лица и кажется увиденное Крису не понравилось. Да и плевать. Мне было безразлично что думает обо мне механик. Главным было новое задание… и то что оно приближало меня к новому сражению. Ну и конечно же мести. И это в тот момент казалось мне самым важным.

Глава 4

— Ох, знал бы ты, как стало тяжело без Гены. Лишь когда он исчез, стало понятно что проект "Копье" по большей части держался только на нем — именно такими словами встретил меня Геворг Шальден когда я наконец нашел его кабинет. По виду он не выглядел уставшим, но вот в голосе его была такая тоска. И было непонятно, толи это из-за потери хорошего друга и помощника, толи из-за огромной кучи навалившейся работы.

— Мне тоже не хватает его. По характеру он очень неприятный человек, но из-за его способности указывать самые короткие и быстрые тропы на пути саморазвития, я был готов мириться с любыми его недостатками. Сейчас же мне приходится искать дорогу в слепую, спотыкаясь и постоянно сворачивая на ложны тропы — согласился я с печалью командора и не зная что делать дальше, решил занять стоящий у стены стул.

— Удивлен — наблюдая за мной, сказал Шальден, а затем уточнил — Удивлен тому, что можешь выдавать такие длинные речи.

— Я просто не люблю говорить, но это не значит что не умею — и не желая затягивать разговор сразу уточнил — Зачем меня вызывали? Для меня есть новое задание?

— Ну раз не любишь говорить, тогда слушай. Задание для тебя и правда появилось, причем сразу два. Если ты еще не в курсе, то мы уже вошли в сектор "G-223". Враг захватил обе местных планеты и продолжил экспансию в других направлениях, оставив здесь немало слизи и… одну копию Клайва Картака. Малый разведчик успел заметить его при визуальном сканировании планеты "Сахара-6" и определить примерное местоположение, прежде чем наш корабль сбили перехватчики. После чего, без ближней разведки, мы стали практически слепы. И вот это тебе и предстоит исправить. Пока мы будем отвлекать основные силы и пытаться отбить склады с необходимыми нам ресурсами, ты должен будешь добраться до секретной законсервированной базы с военной техникой и забрать оттуда хоть какой-нибудь малый корабль пригодный для разведки. После чего, тебе нужно будет добраться до того места где прячется Картак, скрытно пробраться в его обиталище и убить выродка. Это сильно ослабит слизь в секторе "G-223", хоть и вряд ли поможет отбить планету. Да у нас и нет таких целей. С таким ничтожно малым количеством людей… Даже если лишь ты один справишься со своей задачей, а мы все погибнем в попытке разжиться ресурсами, то это все равно можно будет считать успехом. Так что, цель перед тобой стоит крайне важная, причем для всей Земной конфедерации.

— Как мне это сделать, не умея управлять кораблями и самолетами? — эту проблему в плане командора я подметил сразу, но озвучить решился лишь когда он закончил с объяснениями. Правда тот лишь отмахнулся от моих наивных сомнений и словно некий веский довод, бросил на стол тонкую металлическую пластину.

— Это одноразовый допуск — сразу пояснил Геворг — Вставишь его в любой репликатор и тогда тебе в голову загрузится сразу несколько пакетов данных. Подробная карта планеты "Сахара-6 и навыки внутри планетного и космического пилотирования для большинства малых кораблей и истребителей. Хорошим летчиком ты конечно не станешь, но чтобы долететь из одного места в другое умения точно хватит. Нам добираться до нужной системы еще чуть меньше суток, так что ты успеешь попрактиковаться в вирт симуляторе.

— И еще. Я в биотике и всех этих модулях, в отличии от Генки, плохо разбираюсь поэтому, посмотрев твой набор, ничего глобально менять не стал — взяв со стола тонкую пластину планшета он принялся с него зачитывать — Так… По модулям у тебя все очень странно. Дальномер, целеуказатель, картограф — до сих пор не понимаю, зачем тебе все это нужно. Убирать этот мусор не буду, ты наверное уже привык, да и пригодится может когда-нибудь. Модуль пассивной маскировки уже самой лучшей модели и это очень хорошо. Хотел улучшить подавитель боли, но в твоем профиле почему-то стоит строгий запрет, поэтому тоже не стал трогать. Потом поменял малый улучшенный пси модуль на такой же средний и добавил в него два накопителя энергии. С увеличившимся резервом и слегка подросшей скоростью восстановления силы, тебе будет в самый раз. Ну и вместо глупого ремешка на шею, добавил модуль псионической концентрации. Он хоть какую-то пользу будет приносить, в отличие от обычного, но видимо очень модного, ошейника.

— По усилителям же… Поднял регенерацию до максимума, улучшил скорость и реакцию, добавил немного силы и добавил усилитель мозговой активности. Последний должен увеличить дальность воздействия на инфо поле. Хотел еще и стабилизатор кровотоков добавить, но поосторожничал. Врачи не советуют брать больше четырех усилений, пугают какими-то побочными действиями. Подумал что внезапная ураганная диарея или беспричинное кровоизлияние из неожиданных мест может нарушить твою маскировку и не стал рисковать.

— Ну а с оружием и снаряжением мудрить и нет смысла. Маскировочный костюм у тебя отличный. Как я слышал, со спас системой ты уже познакомился, поэтому добавил тебе самую новую модель. Будешь теперь самым модным, с двумя ошейниками. И если тебе опять отстрелят все туловище, то спас система создаст энерго сферу и используя антигравитацию дотащит твою буйную голову до ближайшего репликатора. Меч остался без изменения. Хорошая модель. А вот оружие дальнего боя… — Геворг Шальден наконец оторвал взгляд от планшета и посмотрев на меня уточнил, не подобрал ли я себе что-то другое. Судя по всему, он откуда-то знал о моих муках слепого выбора и хотел узнать к чему они меня привели.

— Я опробовал многое, но ни что так и не подошло, поэтому оставлю "Красная игла" — судя по всему Шальден одобрил мой выбор и вновь опечалился вспомнив про Генадиэна.

— В очередной раз убеждаюсь в том что без него нам будет непросто. Ээхх. Ну ничего, может еще отобьем Генку, благо нам известно куда его потащили эти жидкие черти. Ну а возвращаясь к тебе… — Геворг пробежался пальцами по планшету и отложил его в сторону — Раз ты уже определился с оружием, то я сохраняю этот пресет. Теперь, если будешь пользоваться репликатором, то система восстановит тебя именно с таким набором усилений, модулей и снаряжения. Только не геройствуй выше меры. Ресурсов на малых кораблях хватает на пять-шесть полноценных репликаций. Ну может быть еще пару раз, но уже снаряжения и модулей. А дальше все… станет твой сын круглой сиротой — такое ощущение, будто Шальден решил при каждой нашей встрече напоминать мне о Тоде. И было непонятно, печется ли он о его судьбе или просто издевается надо мной. Второе почему-то казалось более близким к правде. Вот только становилось непонятно, зачем ему это.

— Ладно Лиир — так и не дождавшись от меня какой либо реакции, сказал Командор, хлопком ладони по столу подводя черту под нашим разговором — Со снаряжением разобрались, все нужные знания о заданиях получишь из пакетов информации, ну и… вроде бы все. До планеты нам лететь еще семнадцать часов, так что время есть. Иди отдыхай, получай новые знания, тренируйся управлять малыми кораблями. Готовься в общем. Завтра у тебя будет непростой день. Впрочем, как и у всех нас.

— Как и у всех нас — выйдя из кабинета, задумчиво повторил я — Эхх. Было бы куда лучше если бы "нас" было не так мало.

Если судить по старым оговоркам Геворга, на нашем корабле осталось тысяча двести людей и большая часть из них это "дикари". Такие же как и я люди, главным оружием которых, несколько месяцев назад, было копье или лук. А завтра им, недоученным и озлобленным из-за потери близких, предстояло поучаствовать в своем первом крупном сражении… вне виртуальной реальности. И что-то мне подсказывало, что этот бой переживут не все. Осознание этого отчего-то пугало даже сильнее чем собственная возможная смерть. И я им ни чем не мог помочь.

— Хотя… Наверное можно попытаться — вслух сказал я и ускорил шаг. Мне нужно было поскорее добраться до медицинской палубы и большой установки репликации. Мне нужна была информация. Так сильно нужна, что карточка одноразового допуска жгла пальцы, едва ли не заставляя срываться на бег.

— Я смогу сделать больше. Я обязан сделать больше.

Глава 5

— Вокруг никого не наблюдаю — прозвучал в моей голове голос Криса Куделя, общающегося со мной через связь костюма. Я оставил пилота и бортмеханика на корабле, километрах в десяти от цели и они, наверное, не зная чем еще себя занять, наблюдали за мной через прикрепленные к одежде оптические датчики. Я попросил их лишний раз не связываться со мной и не отвлекать от дела, но видимо мое ""стремительное"" движение в направлении ангара, замаскированного под огромную рыжую песчаную дюну, показалось Куделю нерешительным стоянием на месте. Вот он и решил, не вытерпев, хоть как-то меня поторопить.

[Осторожность не помешает. И судя по плану, наш главный корабль только-только начинает входить в атмосферу планеты, поэтому нет никакого смысла сейчас торопиться. Ждите. Наблюдайте]

— Перестраховщик — прочитав мое сообщение, недовольно высказался бортмеханик и наконец отключил связь. После чего я вновь, практически в полной тишине, продолжил свое медленное движение вперед. Правда не успел проползти и сорока метров, как в голове опять прозвучал голос Криса. Только на этот раз уже не раздраженный, а взволнованный.

— Они усилили системы противовоздушной обороны! — прокричал в голосовую связь бортмеханик, едва не оглушая меня. Хотя я и без его криков уже увидел толстый лазерный луч пронзивший небеса — Главный корабль поврежден и отходит! Им придется сместиться и выпустить десантные боты в другой части планеты. Усиленная система! Откуда у них…

— Куб — спокойно ответил на незаданный вопрос пилот и пояснил уже для меня — Пакеты данных из куба и захваченные на планете репликаторы. Теперь по технике они ни чем не уступают нам. А конкретно эти твари еще и на куче ресурсов сидят и пока мы… — Гар еще что-то говорил, но я уже его не слушал. Коротким пожеланием заглушил связь и затаив дыхание, пронаблюдал за тем как из открывшегося купола ангара, один за одним, вылетают истребители. Модулем целеуказания я отметил все семь самолетов и отправил эти данные Крису Куделю. А в следующее мгновение, даже сквозь заглушенную до минимума связь до меня донеслись его ругательства. Он тоже наконец обратил внимание на улетающую в даль семерку.

Помедлив немного в нерешительности, все же вскочил на ноги и более не скрываясь, бросился к ангару. Я смотрел запись со сбитого разведчика. Там было видно как крупный отряд овощей входит в авиационное хранилище и через некоторое время покидает его в том же составе. Вот только ни кто и не надеялся что они там никого не оставили. Наверняка охрана объекта, помимо своей воли перешедшая на сторону врага, продолжила присматривать за малыми кораблями. А сейчас летит в направлении грядущего сражения.

У меня был пропуск в ангар, вот только он и не подумал сработать. Едва видимый в стене терминал мигнул красным, отвечая мне отказом и вынуждая лезть внутрь через открытый купол. К счастью, имея в своем распоряжении костюм который, подчиняясь желанию, буквально прилипал к любой поверхности, это оказалось не так уж и сложно и уже менее чем через минуту я был внутри.

— Гар, перелетай сюда. Если я не смогу сам, то поможешь мне вылететь из ангара. Крис, посмотри по сторонам. Скажи какой точно корабль нам нужен. Для меня они практически все одинаковые — в ангаре осталось около трех десятков летательных аппаратов вот только, к сожалению, большая часть из них была в непригодном для использования состоянии, поэтому бортмеханик принялся гонять меня в разные стороны, через оптические сенсоры на мне высматривая хоть что-то хорошее.

— Этот не полетит, реактор вырван. И судя по раскуроченному корпусу сделано это было недавно… Если обычные слизни уже корабли перебирают, то я боюсь представить чему еще они научились.

— Неважно что они умеют, главное для нас это то что опыта у них мало и из куба они его ни как не получат. Сам видишь. Разобрать нормально истребитель не смогли, поэтому просто раскурочили ему корпус. ******** овощные.

- ********! ХаХаХахах — рассмеялся в моей голове Крис и… — ЛОЖИИСЬ! — не раздумывая, я отреагировал на крик механика и перекатился в сторону, пропуская над собой плеть из крупнокалиберных пуль, хлестнувшую по лишенному реактора кораблю, буквально разрывая его металлическую плоть и окончательно превращая судно в груду бесполезного железа.

Маскировка костюма включилась сама собой, но даже пропав из видимости стрелка, продолжающего шквалом пуль портить технику, я пробежал еще метров двадцать и остановился лишь когда смог укрыться за колонной и пассивным модулем. Наконец обратив внимание на смыкающийся купол, я поспешно выглянул из-за укрытия и в стремительно сгущающемся мраке увидел… еще один взлетевший и рыщущий по ангару истребитель. А в следующее мгновение едва успел отдернуть голову, когда стрелок беспорядочно хлестнул новой очередью по моему укрытию, выбивая из широкой металлобетонной конструкции целый фонтан из каменных брызг.

Со страхом, не понимая что мне делать в этой наполненной грохотом частых очередей закрытой коробке, я бросил несколько быстрых взглядов по сторонам, ища хоть что-то полезное, но вместо этого заметил входную дверь и не раздумывая бросился к ней. Прикрываясь раскуроченными кораблями и колоннами проскочил к выходу, не разбираясь рубанул выхваченным клинком по терминалу, затем ударил плечом в дверь и буквально вылетел наружу, ускоренный парой ударивших в спину пуль. Костюм тут же залатал рваные дыры на животе, а регенерация принялась восстанавливать разорванный в клочья кишечник и мышцы, вот только, даже чувствуя холод опасности за спиной, я так и не нашел в себе сил подняться. Лишь прошипел сквозь сжатые от боли зубы в канал групповой связи коротко "Улетайте" и… тут же получил ответ от Криса.

— Не дождешься! Да и некуда бежать. Он уже засек нас своим сканером — сквозь не желающую затухать боль я все же почувствовал как бортмеханик поднимает меня с песка и тащит к грузовому люку корабля. Затем была короткая тряска взлета, полыхающее в животе пламя, сильный удар и смертельная темнота. Из которой я вырвался лишь когда в сторону отъехала крышка малой капсулы репликации. Выбрался и тут же попал в жаркий воздушный бой. При первом же резком маневре упал на пол и вцепившись в кресло прокричал обращаясь через связь к Куделю "ДОКЛАД!".

— ВСЕ ******! — оторвавшись от какого-то прибора, прокричал в ответ механик и после злой короткой паузы добавил немного подробностей — Оторваться не можем, он быстрее. Ракетами не попадем, а другого оружия нет. Щит круговой, энерго затратный. Реактора в таком режиме защиты хватит минуты на три-четыре. Потом ******.

И вновь я не знал что делать, на этот раз оказавшись в ловушке малого десантного корабля и собственной беспомощности. Взгляд зацепился за изображение с датчиков заднего вида. Я посмотрел на преследующий нас истребитель… и мне хватило десятка секунд, чтобы победить собственный страх и начать действовать.

— Гар! Уходи резко вверх! Крис! Открой грузовой люк! Я на него спрыгну! — увлеченный маневрами пилот понял меня не сразу, но спустя несколько долгих мгновений все же дернул корабль вверх. Механик же лишь посмотрел на меня словно на безумца и запоздало прокричал "Возьми грави ранец, недоумок!". Вот только я уже разбежался и буквально нырнул в приоткрывшийся люк, вслед за небольшим облаком из вылетевших вместе со мной мелких вещей. Преследующий нас слизень явно не ожидал такого маневра и едва успел отвернуть в сторону, вот только я не собирался отменять нашу встречу. Уплотнил воздух перед попытавшимся проскочить мимо меня кораблем, а все остальное уже сделала его скорость. Истребитель столкнулся с преградой, сминая нос вплоть до кабины пилота и беспорядочно закручивая обломки в воздухе. Я успел создать щит, но это мало помогло. Оторвавшееся крыло нагнало меня и ударило с огромной силой, окончательно лишая ориентации в пространстве и ускоряя падение.

— ПОДБЕРИТЕ МЕНЯ НА ЗЕМЛЕ! — прокричал я в общую связь, при этом тщетно пытаясь хоть немного замедлить свое падение. Показанное Гереаром умение полета идеально подходило к этой ситуации… вот только совершенно мне не помогало. На такой скорости я просто ни как не мог поймать себя и замедлить падение. Летящее стрелой к земле тело буквально выскальзывало из моих воображаемых рук ветра, а на что-то большее у меня не хватало ни сил ни умения. Так и пришлось, опасаясь судьбы разбившегося истребителя, потихоньку уплотнять воздух перед собой. Делать его гуще и погружаться словно в воду, понемногу гася ускорение и продавливая небо лишь весом собственного тела. А уже у самой земли пришлось укутать себя в непробиваемый кокон… который слабо помог мне при встрече с землей. Большую часть оставшихся сил я потратил на защиту головы и наверное поэтому, когда меня от удара расплескало по земле, она осталась цела. К счастью Гар не сплоховал и быстро нашел место моего падения. Хотя не удивительно. Кровавое пятно оставшееся от меня наверное было видно с высока.

Уже во второй раз за сегодня выбравшись из капсулы репликации, я обошел кругом багровую яму. Недолго постоял рядом с ней, а затем, отбросив неприятные воспоминания, вернулся обратно на корабль.

— Возвращаемся к складу авиации. Надеюсь что там осталось хоть что-то целое — такое решение парней не сильно порадовало, но роптать по этому поводу они не стали. Понимали что в ангаре слизней скорее всего не осталось. Да и задание наше было еще не выполнено, поэтому ни кто не пожелал отказаться от второй попытки. Гар лишь кивнул и молча пошел в кабину пилота. А вот механик на пути к своему месту задержался у установки репликации.

— Ресурса хватит еще раза на три-четыре — предупредил меня Крис и после долгой паузы, почувствовав как корабль взлетает, добавил — Не зря командор Шальден приказал мне взять резервный бак с ресурсами. Он наверняка знал что ты тот еще… герой.

Глава 6

— Вот этот почти цел — привлекая наше с Гаром внимание, объявил механик, отцепляя от истребителя щуп диагностического аппарата — Здесь лишь снята дверь второго пилота и дыра от пули на крыле. Заварю все за час и можно будет даже в космос на этой птичке выходить. Хеехх. А если бы у нас нашлись хотя бы еще одни сутки, то я бы еще разведчика три-четыре успел бы собрать.

— Ничего. Найдем мы тебе эти сутки — пообещал я Крису, задумчиво рассматривая истребитель — Есть тут у меня одна идея. Только нужно кое-что уточнить… Абсолютно не разбираюсь во всех этих самолетах, поэтому не знаю есть ли в этой модели хоть какая-то защита.

— Да откуудаа тут! — опередил своего товарища с ответом пилот — Это же сверх малый разведчик, на нем просто нет места чтобы поставить блоки генерации защитного поля. Реактора хватает лишь на работу двигателей, боевой модуль пассивного сокрытия и системы жизнеобеспечения в космосе. Сам же видишь, тут даже в обоих пилотских кабинах тесновато, толком не развернуться. Да и не нужны этой зубастой акуле щиты, ведь ее главная защита это маневренность и скорость. Просто преследующий нас овощ был криворуким. Нормальный пилот нашу брюхатую лохань за пару минут на землю бы опустил. А если бы в кабине сидела ни эта ***** из под сапок, а опытный мастер то тогдааа… Видел разок что эти звери в воздухе творят. Как вспомню, так сразу дух захватывает.

— Понятно — если честно, уловить смысла всех слов не удалось, но это было и не важно. Мне куда интереснее было другое — Гар, а как у тебя с опытом? Пользовался этой моделью?

— В реальном мире опыт нулевой, не по тем классам кораблей специализируюсь. Ну а в вирте… чуть больше трех сотен часов налета. А что? — я не понял много это или мало, но судя по тому как присвистнул Кудель, цифра все же была немалая.

— Что, так сильно манит судьба пилота истребителя? Шестой год уже с тобой в группе и только узнал что ты в душе такой боевой парень — с усмешкой на губах проговорил наш бортмеханик и потыкал какой-то железкой в бок Гару.

— Скорость, грохот пуль… Сам же знаешь что все мальчишки мечтают летать на таких красавцах. Ну и я тоже хотел — похлопав по борту истребителя, признался Гар — К сожалению на этот курс берут лишь самых лучших парней. Ну или тех у кого есть очень большой блат. Ни по первому, ни по второму пункту я не проходил, поэтому поступил на кафедру малых не боевых кораблей. Правда грезить истребителями не перестал и пока учился, налетал в вирте сотни две часов. А остальная сотня это так, баловался за последние шесть лет иногда чтобы навыки не растерять.

— Не зря баловался. Прямо сегодня и покажешь чему научился в вирте — дал я еще одно обещание, на этот раз Гару. А затем наконец-то озвучил суть своего плана. Выслушав же мою речь… уже оба моих подчиненных сошлись во мнении что я тот еще псих.

— Я могу подвесить пару ракет на крылья и настроить наведение на твой целеуказатель, но это сильно ухудшит аэродинамику истребителя, из-за чего снизится его скорость и маневренность. Но даже если вы как-то долетите до места и сбросите эту обузу на главный калибр противовоздушной обороны, то что потом будете делать с двумя десятками малых орудий? А еще есть семь таких же кораблей вылетевших из этого ангара. Если ты о них забыл, то вот, напоминаю. А заодно с уверенностью говорю что с таким преимуществом врага по вооружению и с полным отсутствием защиты вы не продержитесь и минуты. Твой план это стопроцентная смерть, без вариантов.

— Ты преувеличиваешь опасность. Истребителями управляют слизни, а у них опыта меньше чем у Гара на целых три сотни часов. И малых противовоздушных орудий на той базе не два десятка а всего двенадцать. Я знаю где они находятся и могу передать точные координаты через модуль целеуказания на бортовой компьютер самолета. Ну а защита… Можете считать меня своим щитом — на ладони закрутился небольшой вихрь из подхваченной одним лишь желанием пыли, напоминая парням о моей силе. Они почему-то постоянно забывали о ней.

— А нам говорили что ты очень слабый псион — проворчал Крис и посмотрел на пилота, будто бы ища у того подтверждения своих слов.

— Это устаревшая информация. Два накопителя и новый пси модуль сделали меня куда сильнее. Как раз для этого командор Шальден меня вчера и вызывал. Он сказал что создал для меня какой-то "присет" — судя по очень удивленным выражениям лиц парней, я сказал что-то не то. Но уточнять где допустил ошибку не стал. Просто подождал пока к ним вернется дар речи и кивком головы предложил Куделю говорить.

— Ладно. Допустим что ты сильный. Вот только вопрос тут в другом. Я ни как не могу понять как ты будешь защищать корабль в бою?

— А вот это уже твоя сложность, не наша. Ты тут единственный инженер, поэтому давай, думай как это устроить — на этот раз время веселиться пришло к Гару. Пилот подошел к Крису, ухмыляясь похлопал своего товарища по спине, сказал убежденное "Я в тебя верю" и пошел дальше гулять по ангару. Ну а мы с бортинженером остались вдвоем. Думать в две головы и что-то с этими выдумками делать.

Ближайшие часы для нас должны были стать… очень интересными.

Глава 7

"— Радуйся что не снаружи болтаешься" — сказал мне некоторое время назад Кудель и я действительно был этому рад. Переделка истребителя модели "Черный сокол" длилась около полутора часов и была скорее похожа на его разрушение, чем на ремонт. Бортмеханик задался целью облегчить летательный аппарат, чтобы уравновесить снятые с нашего транспортника ракеты и сразу принялся избавлять его от всех лишних (по его мнению) деталей и модулей. Первым делом Крис вырезал кресло второго пилота и со словами "- Тебе это все равно не пригодится" — выкинул в кучу ненужного мусора. Затем он убрал системы катапультирования, перегрузки, медицинской поддержки, вентиляции легких и… В общем, он вырезал из моей кабины практически все, вплоть до внутренней металлической обшивки. Потом этот изверг покопался во внутренностях корабля и вырвал несколько деталей, о назначении которых я даже боялся думать. Ну и в конце наш механик прорезал две небольшие дыры в крыше, как потом оказалось, специально для моих рук.

Видимо Кудель слишком буквально понял мое желание стать щитом истребителя. Он позвал меня примерить дырки для рук… а потом просто вплавил в потолок моей кабины при помощи металлических дуг и огромного количества герметика. Свободной осталась лишь голова и то, что выходило за пределы корабля. То есть, торчащие из крыши руки чуть выше запястья. Их он тоже собирался как-то прикрепить к внешней обшивке, чтобы пальцы не оторвало при максимальном ускорении, но я, сжав кулаки отказался, сославшись на высший усилитель регенерации и модуль подавления боли.

После он надел мне на голову какой-то специальный переделанный вирт шлем частичного погружения и подключил его к внешним оптическим сенсорам "Сокола", давая тем самым мне возможность видеть все что происходит снаружи и через модуль целеуказания помечать важные объекты для Гара. А в конце своих работ он окончательно сделал меня частью истребителя просто заварив единственный выход из кабины найденной пилотом среди хлама дверью, к которой Крис изнутри приделал довольно большой контейнер с песком. Я конечно не понял, к чему это лишнее утяжеление корабля, поэтому Куделю, приделывающему к пулевым отверстия в двери небольшие клапаны, пришлось объяснять зачем это было нужно.

И вновь оказалось что я глупый дикарь, очень мало понимающий в реалиях новой жизни. Механик сказал мне, что простой уплотненный псионом воздух ни как не может защитить от лазерного излучения. Попытался объяснять мне про какие-то атомы и ускорение фотонов, но быстро понял, что это бесполезно и просто сказал что лазер это очень горячий луч света. Поэтому запас песка нужен чтобы сделать защиту более твердой и непрозрачной. Причем, чем больше слой песка в щите, тем лучше.

После окончания работ и череды шуток про мои торчащие из крыши руки, парни решили испытать мою защиту. Постреляли из своих пистолетов и лишь убедившись в том что щит удерживает луч лазера дольше пары секунд, наконец-то решили что моя затея не безнадежна.

— Гар, не забывай что Лиир может защищать тебя только сверху, поэтому держись как можно ближе к земле и вообще, старайся не подставляться под выстрел. И еще. Резерв у Мерцающего не бесконечен, поэтому…

— Крис, успокойся. Ты говорил мне все это уже раз шесть — недовольно проворчал в групповом канале Гар, уже устроившийся в своей кабине и во второй раз проверяющий работу систем корабля. Нервничали сейчас все, но наше беспокойство не могло стать веской причиной для отказа от этой авантюры. Не знаю как парням, но мне хотелось поскорее начать, поэтому я решил их немного поторопить.

— Где сейчас наш главный корабль?

— Недавно подошел — поспешил ответить Крис — Сейчас болтаются на орбите где-то прямо над нами. План твой они конечно не оценили, но все равно ждут нашего сигнала, об успехе или… — затягивать эту неприятную паузу мне не хотелось, поэтому пришлось самому подгонять группу.

— Ну раз нас все уже ждут, тогда нет смысла тянуть. Гар, поднимай нашего щипанного "Сокола". И… Докажи что не зря тратил время на виртуальном симуляторе. Покажи нам все на что ты способен. Парни, давайте накажем этих проклятых слизней! Ведь мы это можем!

Глава 8

Видимо Крис, считая что мне необходимо проводить свою псионическую силу через руки, оказался в какой-то мере прав. Хотя, в куда большей мере все зависело от моего желания, воображения и предельной концентрации на цели. Ну а руки, как часть тела, просто немного увеличивали довольно небольшую дальность воздействия на информационные потоки и окружающую реальность. Я проверял свои силы в вирт симуляции и оказалось что с новыми пси модулями это расстояние выросло более чем на метр… Но я все равно продолжал цепляться за глупые условности и жалел что не могу покрепче взяться за ошейник псионической концентрации. Это была плохая привычка и моя слабость от которой у меня ни как не получалось избавиться. И это злило. Наши слабости эта серьезная преграда и понимание того что мы не можем ее преодолеть делает нас лишь еще слабее. Так мне однажды сказал отец. Вот только объяснить, как с этим справляться так и не успел, слишком раной уйдя на небесный костер. Приходилось, без особого успеха, пытаться искать ответ самостоятельно и при очередной неудаче просто отвлекать себя от неприятных мыслей.

К счастью отвлечься было на что. Вскоре после взлета оказалось что механик был прав когда предлагал закрепить герметиком и руки. Их сломало в запястьях при первом же ускорении, когда Гар только осваивался с изменившимся из-за закрепленных под крыльями ракет весом корабля. Вот только я почти не почувствовал боли и даже не сильно из-за этого расстроился, ведь меня как и края захватил полет. Наблюдая за происходящим через оптические сенсоры, я чувствовал себя птицей и вместе с пилотом наслаждался скоростью и стремительными виражами. А вернулся к реальности лишь когда Гар через связь сообщил мне о том что закончил проверку. После чего мы устремились к месту нашего скорого сражения. Однообразные песчаные виды планеты "Сахара-6" замелькали мимо моего взора с невероятной скоростью. Глаза едва успевали цепляться за редкие пятна зелени встречающиеся на нашем пути.

— Готовься. Скоро войдем в область поражениятурелей. Помечай их сразу как только увидишь — спустя примерно четверть часа предупредил Гар, вырывая меня из бесконечности желтых цветов. И практически сразу добавил — Три "Сокола" с севера. Приготовься ставить щит.

Подключенный через шлем к бортовой системе, я повесил метки на заметивших нас врагов, давая пилоту возможность всегда знать где они находятся, после чего переключил свое внимание на контейнер с песком. Дотянулся мысленным усилием и открыл один из клапанов. Проверил как выходит из небольшого отверстия песок и убедившись что все работает нормально, решил еще немного повременить с щитом. На долгий бой моего резерва точно не хватило бы, поэтому нужно было экономить каждую каплю силы.

Я успел пометить лишь две малых турели, прежде чем Гар замедлился и резко нырнул вниз уводя самолет от первых темно-красных лазерных росчерков. Дальше мы летели над невысокими постройками огромной военной базы, едва не цепляя брюхом плоские крыши. Чтобы подобраться как можно ближе к главной установке противовоздушной обороны, ему пришлось даже несколько раз залетать на улицы и большой птицей лететь меж домов, едва не задевая крыльями стены.

— Истребители вот-вот нас догонят. У тебя все готово? — зависнув на месте в тени четырехэтажного здания, уточнил Край. Впереди уже была видна высокая каменная стена, последняя преграда за которой уже начиналась посадочная площадка для кораблей и полигон с турелями противовоздушной обороны. Наша цель была уже очень близко.

— Почти — контейнер наконец опустел и мне осталось лишь силой своего желания сжать песчаное облако в прочнейший щит прикрывающий сверху практически весь наш легкий разведчик — Готово. На ракеты не отвлекайся, я сам их наведу, как только подлетишь поближе.

— Принял — коротко ответил мне Гар и тут же дернул корабль вверх, едва при этом не сталкиваясь с непомеченным мною ранее истребителем. Пока пилот маневрировал, уходя от столкновения, я сразу исправил это упущение и повесил метки целеуказания на все видимые мне турели, которые уже вновь открыли по нам огонь. По моей защите с хрустом и скрипом проходится пулеметная очередь когда Край вновь прижимается к земле, подставляя под выстрелы преследователей защищенную спину. Затем резкое и короткое ускорение, во время которого я едва смог удержать щит и хлесткая очередь в развороте пересекшая ближайшего преследователя. Стремительный взлет и вираж влево, едва спасший нас сразу от нескольких лазерных росчерков. Резкий нырок вниз чтобы вновь подставить спину под несколько выстрелов разом и практически сразу вверх, всаживая длинную очередь в брюхо не успевающего увернуться врага. Всплеск пламени разрывает истребитель на крупные куски, заставляя всех прыснуть в стороны спасаясь от чадящих обломков.

— Пометил все турели и закончил наведение на главную установку. Для выстрела нужно подлететь поближе — сообщил я пилоту, дождавшись короткой паузы в бою. Полностью сосредоточенный на пилотировании, Гар сказал лишь короткое "Понял" и уклонившись от лазера, тут же резко ускорился, за считанные мгновения подбираясь к нашей главной цели практически вплотную. Прежде чем Край, прикрываясь от малых турелей шпилем главного излучателя, увел наш корабль по дуге вверх, я успел отдать команду на запуск, отправляя сразу обе ракеты в полет. Долгие секунды ожидания и… неудача. В последний момент обе ракеты вильнули в сторону и рухнули на землю, взрывами повреждая бетонную поверхность полигона и выводя из строя одну из малых турелей.

— Контур отклонения наведения — заканчивая вираж и прижимая "Сокола" к самой земле, со злостью сказал Гар Край — Эти твари хорошо подготовились. Может мне тогда попробовать отстрелить верх излучателя?

— Не трать патроны — отказался я от этой идеи, ставя метки на еще два замеченных на горизонте истребителя — Лучше сбей слизней и пролети рядом со шпилем. Попробую сам по нему ударить.

Я еще договаривал, а пилот уже вновь вступил в бой. Почувствовав опасность для главного орудия, управляющий орган решил больше не беречь технику и пожелал уничтожить нас любой ценой. Дождь из пуль обрушился на нашего "Черного сокола", а один уже поврежденный ранее истребитель, нагнал нас и не пытаясь вступить в маневренный бой попросту рухнул сверху. Прямо на мои созданные из песка шипы.

— Мы без защиты! — прокричал я, быстро теряя концентрацию и силы под тяжестью вражеского корабля. Так и пришлось сбросить его в сторону вместе с песком, разбивая глупого подранка об бетон. К счастью, оставшийся неплотный щит из чистого воздуха смог сдержать несколько десятков пуль и дать возможность Гару коротким ускорением вырваться из зоны обстрела — Мне нужен песок!

На этот раз Край мне даже не ответил. Предельно сосредоточенный на полете, не взлетая высоко чтобы не подставляться под залпы лазерных турелей, он рыскал из стороны в сторону сбивая овощам прицел. Вот только услышав мою просьбу, он тут же устремился в направлении ближайших барханов, видимо решив прикрыться от лазеров еще и песчаными горами.

У всех "Соколов" орудия были встроены в носовую часть самолета, показывая лишь короткое дуло крупнокалиберного пулемета. Это сильно усложняло стрельбу и жизнь овощам, заставляя их наводиться всем корпусом на цель. Им приходилось дергать корабль из стороны в сторону и сильно сбавлять скорость, из-за чего воздушный бой превращался в беспорядочную пальбу. Такая глупая трата боезапаса была нам только на руку и оставалось лишь надеяться на то, что нас не сможет зацепить ни одна шальная пуля.

А еще неприятнее было то, что эта проблема распространялась и на нас. Полностью сосредоточенный на выживании, он никак не мог переключиться на ответную атаку. А вот меня направление стрельбы ни как не ограничивало. Потянувшись желанием до предела собственной дальности, я подхватил немалую пригоршню песка и двумя комками метнул в наших преследователей, на краткое мгновение лишая их обзора. Предупрежденный Гар воспользовался этим и в развороте, едва не задев хвостовой частью высокий бархан, перечеркнул обоих врагов длинной очередью. Хотел было отлететь в сторону чтобы уйти от атаки еще двух подоспевших овощей, но я, прокричав "Прикрою" и создав плотный воздушный щит, дал пилоту возможность добить поврежденных врагов.

Оптический датчик не передавал на вирт шлем звуки, потому я не мог слышать что происходит снаружи, но в моей голове все равно гремел затянувшимися очередями пулемет, грохотали раскатисто взрывы и трещало чадное пламя на остовах поверженных "Черных Соколов". Прекрасное зрелище, особенно когда знаешь что там сгорает еще и несколько луж слизи.

Увы, но полюбоваться этим зрелищем нам не дали. Быстро поняв что пули против моего плотного щита бесполезны, один из овощей рухнул на нас сверху, решив повторить таранную атаку погибшего собрата… и промахнулся, едва ли не до середины корпуса погружаясь в песок. На этот раз Гар был к подобному готов и резко отлетел на несколько метров в сторону, пропуская врага мимо себя. После чего мне осталось лишь столкнуть вершину ближайшего бархана на глупого слизня, окончательно забивая его сопла песком и полностью выводя технику из строя. Последнему вражескому истребителю пришлось подняться выше и начать обстрел уже оттуда, но нам с Гаром это было уже безразлично. Я успел набрать песка и восстановить прежнюю защиту, после чего одинокий враг стал для нас практически не опасен. Хотя мы все же решили не оставлять его за спиной и Гару пришлось потратить более минуты чтобы сбить последнего летающего слизня.

Контролирующий орган конечно попытался нас потом остановить натравив больших кожистых птиц, но это не смогло нас даже задержать. Уклоняясь от темно-красных лазерных росчерков и огибая медленных крылатых тварей, Гар летел прямиком к главной установке противовоздушной обороны. Экономить патроны более не было причин, поэтому по пути он превратил еще две малых турели в груду дырявого железа. Последняя же атака осталась за мной. Скорость "Сокола" усилила мой удар лезвием из сжатого до предела воздуха и этого с лихвой хватило на то чтобы срубить самый верх шпиля излучателя. А в следующее мгновение сигнал о нашем успехе отправился прямиком к Крису Куделю, давая тем самым отмашку для посадки нашего основного корабля. Уже в скором времени прямо на этой базе разгорится новая битва, но на этот раз наземная, между воинами с планеты "Лед-6" и пока еще скрывающейся в подземных помещениях слизью. И мне следовало бы поторопиться чтобы успеть к ее началу. Пришлось даже отдернуть поддавшегося азарту Гара и решившего повредить хотя бы еще одну турель. Я прикрикнул на лезущего под лазеры недоумка и приказал ему лететь к ждущему нас где-то неподалеку бортмеханику. Пока мы вели воздушный бой, он наверняка уже успел переправить наш грузовой корабль поближе к военной базе, как мы с ним и договаривались.

— Ну привет герои — поприветствовал нас Крис когда мы еще только садились на песок возле нашего транспортника, укрытого в тени невысокой скалы. Механик не был пилотом, но его знаний и навыков вполне хватило чтобы долететь до этого места и сесть не разбившись об выглядывающие из песка острые камни.

— Не стой. Готовь инструменты чтобы вытаскивать меня. Поторопись — он помнил про еще одно мое задание, поэтому не стал медлить и когда мы с Гаром только-только приземлились, тут же принялся вырезать дверь в мою кабину плазменным резаком. Пол минуты ожидания и вот уже механик снимает с меня шлем, а затем молча принимается плавить герметик каким-то отвратно пахнущим растворителем. Некоторое время я понаблюдал за его мучениями, но поняв что это может продлиться еще долго, попросил Криса остановиться.

— Не мучайся. Лучше опять принеси герметик.

— Зачем? — не видя причины для такой странной просьбы, спросил недоумевающий Кудель. На что я ему ответил прямолинейным "- Заклеишь мне шею" и не дожидаясь пока он сообразит к чему это было сказано, отдал мысленную команду на срабатывание спасательной системы. А через несколько минут, выбравшись из установки репликации, нашел взглядом хмурого, заляпанного кровью механика и попросил его реплицировать для меня снайперскую винтовку.

— Если создать сейчас такое крупное оружие, то ресурса у нас хватит лишь на одну полноценную репликацию — внося в компьютер данные о понравившемся мне "Корде", предупредил Крис. Обдумав его слова, я сказал механику лишь два слова "Мне хватит" и пошел готовиться к следующей вылазке. Самой главной и важной на сегодня вылазке.

Глава 9

На этот раз я не стал повторять прошлой ошибки, дождался когда откроется грузовой шлюз и подхватив себя уплотненным воздухом, как учил Гереар, медленно вылетел наружу. Хотя, как бы я не старался, утяжеление в виде винтовки и поддетого под костюм нужного мне груза, все равно тянуло меня вниз куда быстрее чем мне того хотелось бы. Оттого и встреча с твердой поверхностью оказалась жестковатой. Благо обошлось без серьезных травм, а мелкие ушибы должна была залечить регенерация.

После бегства от истребителя заряда в генераторе щита осталось мало, поэтому Гар под обстрелом турелей дождался пока его беспокойный пассажир опустится на крышу пятиэтажного здания и тут же улетел прочь, опять прятаться в тени одинокой скалы. Позицию Кудель выбрал не только удобную, но еще и близкую к месту основных событий, поэтому менять мне ничего не пришлось.

Сразу включив маскировку, чтобы не привлекать хищных слизне-птиц и проводив улетающий корабль взглядом, я начал неспешно устраиваться на крыше самого высокого здания на этой военной базе. Вырезал лазерным клинком часть металлического парапета, выставил поудобнее винтовку, расчистил от нанесенного ветром песка лежку и принялся ждать.

Не очень долго. Меньше чем через десять минут через прицел винтовки я разглядел силуэты трех наших тяжелых десантных ботов, несущих на себе около тысячи воинов Земной конфедерации. И не важно что большинство еще недавно жило на планете "Лед-6". Ненависть к общему врагу у всех была одинаково сильной.

Большие десантные боты были хорошей мишенью для врага, поэтому, не смотря на защиту, входить в зону действия турелей они не стали и высадили наше воинство километрах в семи от военной базы. После чего пехота, при поддержке малого количества техники, устремилась вперед. На штурм высоких каменных стен… оказавшихся не такими уж и крепкими, как мне до этого казалось. Оставшийся позади людей незнакомый мне агрегат дернулся, а в следующее мгновение могучий монолит лопнул множеством осколков и пылью. Когда же эта серая пелена наконец осела, то моему взору предстала огромная расколовшая стену щель шириной размером с небольшую улицу. В нее свободно бы прошла вся наша техника, вот только оператор разрушительного орудия не стал на этом останавливаться и выстрелил еще трижды, расширяя проход и множа разрушения.

Вдохновленное подобной мощью, наше воинство ускорило шаг и наконец-то наткнулось на хлынувшего сквозь прорехи в стене врага. Я даже и не заметил когда казавшийся пустынным город наводнила всевозможная мерзость и желая остановить солдат земной конфедерации еще на подходе к базе устремилась им навстречу. Имелась надежда на тяжелое орудие, которое могло хорошо проредить вытекающую сквозь пролом реку из врагов, вот только, переведя прицел, я увидел как разрушительное орудие заезжает обратно в грузовой шлюз десантного корабля. Видимо из-за нехватки ресурсов на нем просто закончились снаряды, но вид этого бегства с поля боя, проскрипел чередой неприятных мыслей по моему разуму. "- Их же сейчас раздавят" — прозвенел в голове испуганный восклик… а через несколько секунд люди показали что в моих сомнениях нет никакого смысла.

Песчаная плеть хлестнула по лезущим из города тварям, превращая сразу более сотни монстров в бурлящее зеленое озеро. А в следующее мгновение перед солдатами конфедерации появился огромный полупрозрачный щит остановивший накатившее беспорядочной волной зверье. И только после этого я заметил парящего над защитой Гереара, создающего еще одну песчаную плеть. Вот через щит навесом перелетели какие-то круглые снаряды, чередой взрывов перемешавшие слизь с песком и камнями, а новый удар псиона тут же показал всю тщетность вражеских потугов. Юркая мелочь, что пыталась оббежать защиту с флангов, мгновенно погибала от пуль рассредоточившейся пехоты. Ну а летающие твари… Им не посчастливилось встретиться с поднявшимся на грави ранцах отрядом под командованием самого Алькарда Жестокого. Летающие воины с огнеметами закрыли от вражеской атаки небо, тугими струями пламени встречая крылатых врагов и проливая огненный дождь на беснующуюся внизу мерзость.

Еще несколько залпов разрывных снарядов и щит исчезает, давая наконец возможность воинам ближнего боя втоптать в песок иссякающий ручей хищного зверья. В защищенных от слизи костюмах и с разнообразным холодным оружием наперевес, они без малейшего страха ринулись в атаку и всего за несколько минут подавили последнее сопротивление и оставив после себя подожженное, бурлящее болото из слизи, вернулись обратно в строй. После чего, не спеша проходить через пролом, они принялись дожидаться главного врага. Бывших хозяев этой военной базы, теперь превратившихся в настоящую армию из подчиняющихся единому разуму овощей.

Контролирующий орган, поняв что первые две линии обороны прорваны, наконец решил бросить в бой свою основную силу. После чего улицы у пролома начали заполнять вооруженные люди, выбирающиеся из глубоких недр подземного комплекса, до сего момента скрывавшего всю эту овощную мерзость. Сколько погибших и пожранных людей? Сколько зажегшихся на здешнем небе костров? Масштабы трагедии просто сбивали с толку и к подобному невозможно было привыкнуть.

Наверняка на базе имелся репликатор, да и ресурсами враг здесь был не обделен, поэтому все овощи выходили из подземных хранилищ вооруженными и облаченными в боевую броню Земной конфедерации. Несколько тысяч хорошо экипированных стрелков, занимающих стены и ближайшие к пролому улицы. Я даже боялся предположить сколько их всего, но дальномер ""помог"" мне и выдал точную цифру [4119], неприятным холодком пробежавшуюся по моей спине.

— Знал бы что так будет, взял бы с собой что-нибудь помощнее — с досадой прошептал я, рассматривая замершие в непонятном ожидании войска. А затем нажал на курок, разрывая одним выстрелом сразу двух слизней, а заодно давая отмашку для начала сражения.

Сразу несколько сотен лазерных нитей протянулось к нашему строю и уперлось во взметнувшуюся песчаную пелену. В ответ воздушное лезвие Гереара рубануло по стоящим на стене стрелкам, окрашивая камни кладки в бледно зеленый цвет. В тот же миг, сменивший оружие и вновь взлетевший над щитом отряд Алькарда, сделал единый залп из ручных гранатометов, метя прямо в пролом и не дожидаясь взрыва нырнули обратно вниз. К сожалению, уберечься от ответной стрельбы удалось не всем и грави ранцы несли к земле уже мертвых бойцов. Я заметил две головы летящие на спасательной системе в направлении грузовых кораблей, а затем перевел прицел и сделал еще несколько выстрелов, стараясь убивать каждой пулей по два или три овоща. А затем еще и еще.

Когда закончилась уже пятая и последняя обойма, мой взор вновь скользнул в направлении основного сражения… И я увидел как огромный вал песка движется вперед расчищая нашему воинству путь от слизи и огня, а бойцы ближники с большими щитами из незнакомого прозрачного материала, на все тех же грави ранцах влетают на стены и не чувствуя боли от пуль, буквально расшвыривают вражеских стрелков. Брошенный Гереаром шар из песка прокатился по строю, раздавив сразу несколько десятков слизней в мерзкую бурлящую жижу. И именно после этого я понял что мне здесь больше просто нечего делать. Потери неизбежны, но тут в любом случае справятся и без меня. А это значит, что пришло время выполнять мое второе задание.

Не раздумывая выбрасываю ставшую бесполезной винтовку и придерживая себя уплотненным воздухом, просто шагаю с крыши. Земля с силой ударила в пятки и мне пришлось сделать перекат чтобы погасить скорость падения. После этого я тут же вскочил на ноги и побежал к главному входу в здание. Мой выбор пал на эту пятиэтажку не только потому что она была самой высокой и удобной для стрельбы на всей военной базе, но еще и из-за того что в подвале имелся очень удобный вход в подземный комплекс. Судя по последней съемке сбитого самолета разведчика, еще одна копия Клайва Картака скрылась именно тут и я был просто обязан найти этого выродка, пока он не скрылся от нас.

В моей голове имелась подробная карта подземного комплекса, поэтому поиск не должен был составить для меня труда. Я сразу вычеркнул из плана огромные складские, бытовые и бесполезные технические помещения, после чего мне осталось проверить меньше трети пространства подземной части базы, в основном на нижних, административных и жилых секторах. Тратить время на лишнюю беготню не стал, сразу нашел лестницу и опустился на минус третий этаж. После чего, сориентировавшись схемам этажей, тут же устремился к резервным помещениям для командного состава базы. Мне отчего-то казалось что враг обретается именно там и судя по покрывающему пол тонкому слою слизи в этом секторе, мои предположения оказались не далеки от истины. Почувствовав возможную близость врага, я стал еще осторожнее и включив еще и модуль маскировки, принялся медленно обходить все помещения. Переходил от стены к стене, приоткрывал двери и убеждаясь что внутри пусто, шел…

— Эй невидимка, иди уже скорее сюда! Нам долго тебя ждать? — у меня внутри все сжалось от испуга, когда через динамики наблюдающих за коридором камер, прогремел этот насмешливый голос — Предпоследняя дверь слева от тебя. Заходи, если конечно еще не умер от страха. ХаХаХах!

Невидимый для камер, с подавителем сигнала датчиков движения на поясе и все равно как-то замеченный врагом. Ситуация и правда пугала, но у меня хватило решимости чтобы сбросить с себя оцепенение вместе с маскировками костюма и модуля, а затем двинуться к указанной голосом двери. Не медля ни мгновения, я вошел внутрь, при этом оставляя дверь за собой открытой настежь. Как впрочем и все двери через которые проходил до этого.

Одна стена в большой комнате была отведена под монитор слежения, на котором можно было разглядеть не только продолжающуюся на поверхности битву, но и меня самого со спины. Еще в помещении имелось несколько непонятных агрегатов, не очень уместный здесь большой диван и несколько столов, за одним из которых как раз и сидели местные обитатели. Двое. Клайв Картак — его я сразу узнал. Этот пропитанный ненавистью и бесконечным горем образ навсегда останется в моей памяти и не откликнется в сердце ничем кроме как желанием убить этого выродка.

Второй же, с наслаждением цедящий из стакана какой-то сок парень, был мне абсолютно незнаком. Узкое лицо с ямочками на щеках, короткие светлые волосы, умный и очень цепкий взгляд чуть прищуренных глаз, ироничная усмешка на губах… Чем дольше я на него смотрел, тем отчетливее понимал, что точно видел его раньше. Причем ни единожды.

— Чего стоишь как не родной. Садись Цепкий, беседы беседовать с тобой будем — еще один стул взлетел в воздух и с тихим стуком встал возле стола, приглашая меня присесть. Ну а я отказываться и не стал. Сел за стол, налил сока из стеклянного кувшина в подтянутый с соседнего стола стакан, промочил пересохшее от недавнего испуга горло и лишь после этого, честно признался.

— Эээхххх Гена, знал бы ты, как же нам без тебя сейчас трудно.

Глава 10

— Получается, ты теперь тоже…

— Лиир, не забывай договаривать предложения. У меня под боком больше нет супер процессора и я не могу предугадывать твои примитивные мыслишки. Кто я теперь? Предатель, овощ, голубь мира или может быть королева новой Британии? Что конкретно ты хотел спросить? — в до боли знакомой, язвительной манере уточнил у меня Генадиэн. И если честно, мне было даже приятно вновь услышать эти насмешливые интонации.

— Второе.

— Очень хорошо что ты научился считать до двух. И нет, я не овощ. Ну а если данный факт ломает твое сознание и ты, отчего-то, мне не веришь, то можешь резануть меня своим мечом. Зря что ли тебе его выдавал? — я сразу понял к чему он ведет и не медля, последовал его совету. Выхватив из ножен клинок, ткнул самым кончиком в выставленную инструктором ладонь. И ни сколько не удивился тому, что лазерная кромка при ударе погасла, почувствовав человеческую плоть, а из проткнутой руки потекла тонкая струйка крови.

— Не руби, я не люблю боль. Сразу скажу что у меня тоже самое. А если не веришь, то лучше просто убей — поймав мой взгляд, без малейшего страха попросил Картак. Судя по расслабленной позе и кривой ухмылке, вся эта ситуация его сильно забавляла.

— Ты же умер и попал в куб, но теперь опять живой. Как это возможно? — даже не скрывая своей растерянности спросил я, стряхивая с клинка капли крови на идеально белый пол из какого-то камня. Мне очень хотелось последовать совету ученого и не раздумывая долго просто срубить ему голову, но я сдержал свою ярость и вогнал оружие в ножны. Он был лишь копией самого себя. Вот только я хотел найти его оригинал и мне для этого нужны были знания. Хотя бы несколько намеков, этого бы хватило.

— То что ты называешь слизью, является отличным проводником информации. Было не так уж и сложно выкачать из куба абсолютно все данные до последнего бита, а затем поместить сознание и ограниченный набор памяти в искусственно созданные тела. Так и получилось несколько равноправных и вполне полноценных копий одного человека.

— Ты так говоришь будто это настолько легко что повторить сможет даже подросток — даже Генадиэн усомнился в словах ученого, вот только того это даже не смутило. Картак лишь безразлично пожал плечами и подтвердил подобную возможность.

— Если я передам этому подростку свои знания, то вполне. Это не так уж и сложно как тебе кажется. И вообще Гена, пора уже привыкнуть к происходящему. В том что мы сейчас делаем нет ничего фантастичного, ведь это просто наука. Сам же уже почувствовал как работают усилители эмпатии. Именно ты сейчас управляешь боем наверху и чувствовал недавно отголоски того как наступает на слизь твой ученик. Я вытащил твой разум из куба… а ты до сих пор не веришь в возможность прямой передачи информации, без всяческих технических костылей. Биологический путь развития единственно верный для человечества!

— Да-да. Я уже понял что ты на этом деле помешан. Только говори подобные жаркие фразы чуть по реже и тогда тебя возможно даже перестанут принимать за безумного ученого — отмахнулся инструктор от речи слегка распалившегося Картака, из которой я понял далеко не все. Правда главными для меня стали слова про слизь на полу. Они значили что я был замечен из-за какой-то непонятной эмпатии, а не по причине собственной глупости и череды возможных ошибок. Хотя спрашивать что значит это, не найденное в лингвистическом пакете, слово не стал, меня куда сильнее заинтересовало другое.

— То есть, ты все-таки предатель и сейчас управляешь слизняками наверху?

— Скорее бездарно сливает вам бой по старой памяти, при этом нагло тратя мои ценные ресурсы.

— Ты же сам сказал, что их нужно просто задержать на несколько часов. Дыра в корпусе от попадания противовоздушкой прикует их к планете на целые сутки, так что не ной, задачу свою я даже перевыполнил. Ну а слизь свою ты бы в любом случае потерял. Им нужны ресурсы для починки корабля, поэтому он бился бы тут до последнего бойца, но взял эти склады?

— Да не оправдывайся Гена. Просто признай что тебе понравилось играть в поддавки против своих. Я же вижу как тебя забавляют их героические потуги и превозмогания. Не наигрался в кукловода пока сидел в кубике? Теперь вот…

— А может мне убить вас и закончить этот бессмысленный спор вместе со сражением наверху? — устав от их препирательств, спросил я, выкладывая на стол ручную гранату и подтягивая к себе кувшин чтобы вновь наполнить стакан ананасовым соком.

— Какая агрессивная обезьяна. Гена, по-моему ты ее плохо воспитывал. Да еще и туповатая. Мальчик, ты еще не понял? Мы лишь копии для которых смерть ничего не значит. Даже если ты нас взорвешь, то ничего…

— Это свето-шумовая граната. Оглушу вас, обрежу конечности а потом допрошу. Я выпросил у интенданта инфо пакет по пыткам. Нужно нарабатывать практический опыт — Генадиэн попытался дернуть к себе гранату псионикой, но вне виртуальной реальности оказался куда слабее меня. Я вернул шумовую обратно на стол, а затем силой своего желания ухватил инструктора за шею и вздернул его над полом. Хрип, хруст шейных позвонков и вот уже лишенное жизни тело летит в угол комнаты. Так я, не пошевелив и пальцем и неотрывно глядя в глаза ученому, ослабил овощную армию наверху, а заодно убрал ненужную помеху для важного разговора. Вряд ли Клайв впечатлился, но уважением к силе видимо все же проникся. Поэтому, негромко над чем-то посмеявшись и бросив взгляд на нелепо раскинувшееся тело, предложил мне спрашивать.

— Зачем ты все это делаешь!? Зачем ты хочешь уничтожить человечество!? — задал я не тот вопрос который хотел, не сдержав своего любопытства. На что ученый лишь громко рассмеялся, от переизбытка эмоций даже пару раз хлопнув ладонью по столу. Я был терпелив и все же дождался пока он успокоится и наконец пояснит причину своего веселья.

— Парень, не поверишь, но ты сейчас задал самый популярный вопрос тех, кому я предлагаю перейти на свою сторону. Гена сказал мне что ты, скорее всего, перешел в разряд мстителей и будешь спрашивать где меня найти и как убить окончательно. Поэтому я ни как не ожидал от тебя подобного проблеска разума. Честное слово, удивил.

— Об этом я тебя еще успею спросить. А сейчас мне просто нужно узнать… Почему? Должна же быть хоть какая-то причина, помимо безумия.

— Причина? Она банальна как все сущее — ненависть к правящей власти Земной конфедерации. Кстати, поздравляю тебя с получением гражданства… четвертого порядка. Ты за своей дикостью и благами цивилизации еще не заметил, как на твоей шее сомкнулся рабский ошейник. Гражданин четвертого порядка это почти бесправное существо, которое может лишь вкалывать во благо центральных планет и молчать в тряпочку. А ироничнее всего то, что некоторые привилегированные домашние животные на Земле могут получить такой же низший порядок гражданства как и ты. Ты же псион и наверное уже научился чувствовать лож в потоках окружающей информации. А если так, то тебе наверняка удалось заметить, как много было вранья в словах Гены и Геворга. Ну если тебе не хочется верить моим словам, то я большая трехцветная бабочка с большими усами — соврал в конце своей речи Клайв Картак, еще сильнее запутывая для меня эту ситуацию. Вот только на этом ученый даже не собирался останавливаться. Нет, он только начал усложнять мне жизнь.

— Ограничения, запреты и тотальный контроль — вот главные постулаты действующей уже на протяжении нескольких сотен лет власти. Вездесущие микро камеры, замаскированные под системы прямой связи. Запрет на проектирование сверх тяжелых боевых кораблей с вооружением планетарного уровня из-за которого вы до сих пор летаете по космосу на громадных грузовиках с минимумом защиты и оружия. Ограниченная репликаторами медицина. Когда было изобретено это устройство, изучение данного направления науки было практически полностью приостановлено. Всего пол века назад установки репликации были размером с одноэтажное здание и лишь война со мной заставила сделать их более компактными и удобными в использовании. Полный запрет на любой вид бессмертия, под предлогом возможного перенаселения. Я предложил на рассмотрение совета лишь небольшое генетическое изменение, которое могло увеличить среднюю продолжительность жизни на несколько сотен лет, а мне за это снизили гражданство до второго порядка, запретили любую деятельность в этом направлении и сослали в дальнюю экспедицию. А теперь врут что предлагал превращать людей едва ли не в насекомых — я так и не почувствовал лжи в словах Картака и это сильно сбивало меня с толку. А заодно перечеркивало все что я слышал от Геворга до этого. Хотя кое-чего его слова все же не отменяли. Передо мной сейчас сидел монстр который без малейшей жалости уничтожал все живое на планетах и это зло нельзя было оправдать ни чем. Примерно так я ему это и высказал, на что тот лишь развел руками и вновь назвал меня слепой и недалекой обезьяной.

— Ты просто не видишь всей картины. Впрочем как и подавляющее большинство людей. А те кто замечают необычные закономерности и начинают бузить или говорить слишком громко… быстро исчезают. Правительству Земной конфедерации не нужна массовая истерия. Но в тоже время и что-то делать с этой таинственной проблемой они не желают. Просто спускают все на тормозах и наслаждаются жизнью. Земля это пораженный абсолютной вседозволенностью орган, который тащит человечество к деградации и неминуемой гибели. Поэтому моя главная цель это полное уничтожение центрального правительства. Ну а те кто погибают сейчас… Извини парень, но это просто необходимые для моей победы жертвы. Увы, но без них ни как нельзя — ярость во мне буквально клокотала и я с невероятным трудом сдерживал желание раздавить этому выродку голову. Картак чувствовал мою ненависть, видел как сминается в небольшой железный ком соседний столик… и продолжал улыбаться, не испытывая страха. И даже когда мои незримые пальцы сомкнулись на его шее, он нисколько не испугался.

— Что за таинственная проблема из-за которой ты стал предателем всего человечества? — с немалым трудом разжимая хватку, задал я следующий вопрос… и неожиданно получил отказ.

— Это и еще кое что неприглядное о Земной конфедерации ты узнаешь при нашей следующей встрече. Найди меня на планете Кридон по вот этим координатам — на стол легла тонкая пластина носителя данных — Ну а чтобы тебе было еще интереснее меня искать, я тебе вот что скажу… Гена сказал что ты потерял жену и именно из-за этого преисполнился ненавистью ко мне. Но что ты будешь делать, если я скажу тебе что, при определенных условиях, могу вернуть ее к жизни. И даже не в виде овоща — Картак издевательски подмигнул мне и пустил себе пулю в висок из непонятно откуда появившегося пистолета. Брызнуло багровым, пачкая ошметками бывший недавно абсолютно белым пол… А через несколько секунд в комнату ворвалось сразу несколько человек, едва не наградивших меня очередью за доблесть.

— Я за вас — заверил наставивших на меня оружие бойцов и для наглядности резанул по плечу лезвием ветра, чтобы показать несколько вытекших капель крови из стремительно заживающей раны. После чего, создав плотный щит из воздуха, принялся вытаскивать из под костюма и выкладывать на стол брикеты с не пригодившейся взрывчаткой — У меня нет связи с основной группой. Так что доложите командованию о том что Лиир Мерцающий выполнил свое задание.

— Потом сам доложишь — приказал вошедший Геворг Шальден. Командор быстро окинул помещение взглядом, задержался на лежащем в углу инструкторе, явно узнавая своего старого товарища, а потом вновь посмотрел на меня — Через час на главном корабле. Доложишь мне лично!

— Понял вас командор — не раздумывая, ответил я и это был единственно возможный для меня ответ в данной ситуации.

Глава 11

— Высший командный состав ознакомлен с крамольной теорией Клайва Картака, но тебе знать подробности не положено по статусу. Могу сказать лишь то, что по его наводящим панику идеям не найдено ни каких подтверждений. И уж поверь, наши ученые их крайне настойчиво искали. Иии… На этом все. Я запрещаю расспрашивать других офицеров и самому распространяться по данной тематике, в особенности если ты узнаешь что-то большее. Я приказываю тебе. В противном случае… мне очень не хотелось бы лишаться псиона. В нашей ситуации каждый боец ценнее любых ресурсов — прошедший бой записал в безвозвратные потери сорок семь человек. Для такого опасного сражения эта утрата казалась малой каплей в сильном ливне. Но если вспомнить что на корабле осталось уже меньше тысячи бойцов, а нас в дальнейшем ждут еще более опасные бои, ситуация начинает казаться просто ужасной. Как и командор, я тоже это осознавал, поэтому не стал разбрасываться лишними словами и обещаниями, а вместо этого коротко заверил Геворга " Понял вас". И лишь после долгой паузы уточнил.

— А что на счет гражданства? Я не почувствовал в его словах лжи.

— Так он и не соврал, просто сильно преувеличил. Между первым и четвертым порядком существует огромная правовая пропасть, но вот между третьим и четвертым ее практически нет. И тут нет никакой дискриминации, проблема лишь в том, что жители центральных планет отхватили себе слишком много статусных привилегий. Которыми чаще всего и не пользуются. Ну а на счет домашних животных с гражданством… На моей памяти подобных прецедентов было всего два. В обоих случаях хозяева этих зверушек сулили такие огромные суммы, что проще было согласиться и хорошо пополнить бюджет, чем на ровном месте вызывать недовольство приближенных к власти элит.

— А про ограничения в науках, это вообще чушь. Шесть сотен лет мира и спокойствия. Не удивительно что все военные разработки были заморожены за ненадобностью. Бессмертие невозможно и его предлагали лишь редкие безумцы вроде Клайва Картака. Медицина, после создания репликаторов, начала медленно деградировать. И лишь неожиданная война со слизью заставила стряхнуть с Земной конфедерации лень и вновь начать развиваться. Когда Клайв говорил что у нас нет боевых кораблей, он просто не знал реальной ситуации. Пять лет назад со стапелей сошел первый боевой гигант модели "Зевс-1" и с тех пор в строй встало еще три таких же корабля. Так что правды в его словах было не так уж и много, впрочем как и лжи. Лишь сплошной самообман преувеличение и недомолвки — Геворг мне не врал, я это чувствовал. Вот только, после ""правдивой"" беседы с одним ненормальным ученым, это ничего не значило. У каждого была своя, удобная правда, а все окружающие оставались для них двоих лишь инструментами для достижения целей. И вообще… Я до сих пор не понимал, зачем вообще Шальден, будучи гражданином первого порядка, оправдывается передо мной, недочеловеком и как они говорят меж собой, дикой обезьяной. Не понимал и даже как-то побаивался об этом думать.

Я дословно пересказал весь разговор командору, опечаленному предательством Генадиэна. Умолчал лишь про последние слова Клайва, про возможность возвращения к жизни погибших. Шальдену об этом ни к чему было знать. Ему для глубоких размышлений хватило и лежащей на столе пластины с координатами и знания о том, что Гена пытался задержать нас на "Сахаре-6". Наверное поэтому Геворг отвел на сбор ресурсов и латание дыры в корпусе всего несколько часов и теперь, мы на самой большой скорости, летели в направлении планеты Кридон. Видимо командор в этих оговорках увидел куда больше чем я.

— Что будем делать дальше? Для меня есть какое-то задание? — разорвал затянувшуюся на несколько минут тишину мой вопрос. Погруженный в глубокие раздумья и видимо позабывший о моем присутствии, старик наконец оторвал свой рассеянный взгляд от лежащего на столе планшета.

— Из собранного на том складе авиации мусора, техники смогли отремонтировать только один истребитель, тот самый на котором вы геройствовали. Он вылетел всего полчаса назад, поэтому мы пока без разведки. Слепы на оба глаза и не знаем что сейчас происходит в секторе "U-505". Но судя по желанию нас задержать, Кридон все еще держится. Ну или… находится на последнем издыхании. У нас слишком мало данных, поэтому я не представляю что нам делать с этим знанием. Могу сказать лишь одно, нам нужно торопиться и как можно скорее лететь в тот сектор. А там, с разведданными на руках, будет уже виднее что нам нужно делать. До прилета в сектор "U-505" осталось одиннадцать часов и только тогда появятся первые новости. Так что Лиир, лови момент и отдыхай. Думаю потом у нас банально не будет на это времени. Что-что, а дело для тебя я точно найду — пообещал командор и махнул рукой, предлагая мне покинуть помещение. Мешать Геворгу думать не стал и поспешил из командирской каюты, а вот последовать его совету, увы, не смог. После краткого пересказа разговора с Генадиэном и Картаком, я уже успел перехватить несколько часов сна пока шел сбор самых нужных ресурсов и спешный взлет с планеты "Сахара-6". Поэтому теперь, по окончанию такого долгого и напряженного разговора, меня ко сну даже и не тянуло. Скорее наоборот, слегка потряхивало и буквально вынуждало хоть чем-то занять свой взбудораженный разум. Ну а так как виртуальная симуляция лучше всего отвлекала от ненужных мыслей и убивала время, я решил прибегнуть к ее помощи. Отличный вариант, чтобы потратить одиннадцать часов ожидания. Куда лучше чем лежать где-нибудь и глядя в потолок, мучить себя мыслями о различных оттенках чужой лжи или правды. Хотя, как по мне, практически любое занятие лучше чем это.

Глава 12

У Гара имелось свое, сильно отличающееся от моего, мнение по поводу сна. Вот только я его не уточнял, когда тащил сонного и раздраженно ворчащего летчика к вирт капсулам. У меня возникло желание полетать на истребителях в паре с каким-нибудь опытным человеком и отказывать себе в этом я не собирался. Ну а так как единственным на этом корабле хорошо знакомым пилотом был Гар Край… В общем, можно сказать что сама судьба, в моем лице, выдернула его из кровати и потащила на тренировку, не обращая внимание на слабое сопротивление.

Сначала мы пробовали полеты в пределах планеты и воздушные бои в которых Гар побеждал меня без особого труда. Затем мы вышли в космос и попривыкнув к изменившимся условиям повторили дуэль уже там. Вновь не в мою пользу. А примерно через два с половиной часа пришел Гереар и выдернув из виртуального истребителя, потащил куда-то уже меня. Как вскоре оказалось, просто в другую вирт симуляцию.

Там я поближе познакомился с Алькьяном Ветром, тем самым псионом что был вторым по силе в нашем наборе. Худой, бледный и слишком молодой, он был внешне немного похож на сгинувшего во тьме космоса Гамара. К счастью только внешне. Ни тихим молчуном, ни буйным, ненавидящим все живое безумцем, он точно не был. Обычный парень и в тоже время жуткий задира, какого еще боги не видывали. А после обретения псионических сил он наверное и вовсе был готов до любого встреченного по пути дерева допытаться на тему "Кто тут сильнее". Мне было совершенно непонятно, как он, с таким вздорным характером, дожил до своих двадцати зим отроду.

Видимо Гереару очень понравился такой активный парень и Слышащий взял его под крыло… А теперь наверное устал и многократно пожалев об этом, решил на некоторое время скинуть эту проблему на меня. Создал для нас пустую комнату с ускоренным восполнением резерва и предложив нам потренироваться, сбежал куда-то на несколько часов. Возможно в ту самую виртуальную симуляцию борделя, о которой я недавно слышал от Криса Куделя.

В принципе, времени до прилета в сектор "U-505" было еще не мало, поэтому я ничего не имел против долгого поединка с хорошим противником. Но что он так сильно затянется даже и не предполагал. Гереар уже успел сделать свои важные дела и вернуться в созданную им вирт симуляцию, а мы все еще продолжали сражение. Немного увлеклись. Бывает.

Множество едва заметных воздушных лезвий летит в разные стороны в попытке хотя бы зацепить меня, а я в очередной уже раз радуюсь тому что Слышащий создал для нас большую железную коробку, без песка и даже пыли внутри. От песчаной бури я бы точно не смог увернуться, а вот от воздушных лезвий без особого труда. Даже с места не сошел. Просто присел, пропуская несколько над собой и прыгнул на метр в сторону. Когда же область маскировки сместилась чуть дальше и уперлась в одну из стен, этот бой для меня тут же перешел в иную плоскость. Капсула "Красной стрелы" попала по защите Алькьяна, позволяя парню понять откуда примерно был сделан этот выстрел, после чего он сразу ударил в том направлении всей своей огромной мощью. Настоящий многометровый таран из сжатого воздуха с едва слышным гудением за мгновение пролетел через все помещение и врезался в то место где меня уже не было. Вверх область маскировкисмещалась многократно быстрее, поэтому я, юркой ящерицей залез на десяток метров вверх, а затем используя липкость костюма и вовсе перебрался на потолок. Подбежавший к стене Ветер, пустил волну воздуха, надеясь найти меня. И вновь поймав лишь пустоту, с раздражением выкрикнул.

— Прекращай прятаться! Сражайся псионикой а не своей ****** маскировкой! Без нее вообще…

— Как скажешь! — парень попытался ударить на голос, но увидев летящий в лицо клинок, дернулся назад теряя концентрацию и рассеивая молот не успевшей сформироваться атаки. Брошенное мною оружие отскочило от щита и с громким лязгом покатилось по металлическому полу, а следом прыгнул и я, вкладывая ускорение падения в свою главную атаку. Тонкое копье уплотненного воздуха сосредоточило весь мой вес и силу удара в одной крохотной точке, пробивая защиту Алькьяна словно тонкую корку льда. Увы, но он успел дернуть голову в сторону, спасая свою жизнь от виртуальной смерти и мой удачный выпад лишь пробороздил правую сторону его лица, разрывая щеку и ухо парня. Защиты от боли у него не было, поэтому он вскрикнул и ударил не глядя, подхватывая меня своей огромной силой, закручивая в воздухе, несколько раз ударяя об пол и стены и вышвыривая в черную неизвестность забытья.

Миг и вот мы уже вновь стоим друг напротив друга, полностью здоровые, злые и в азарте прошлой схватки жаждущие повторения этой битвы. Я отскакиваю назад, надеясь скрыться за модулем маскировки, но… нарываюсь на вопрос вернувшегося уже во второй раз Гереара и едва не выпадаю из боя.

— Какой уже счет по победам? — к счастью Ветер тоже отвлекся на вопрос и не смог воспользоваться моей заминкой. Так как результаты были далеко не в мою пользу, я перестал считать уже давно, поэтому отвечать на вопрос пришлось Алькьяну. Ну а пока он хвастался своими достижениями, у меня появилась возможность разорвать дистанцию и скрыться подмодулем маскировки.

— Тридцать три на двенадцать. Теперь он меня точно не догонит — самодовольно объявил счет парень и тут же оказался высмеян Слышащим.

— Лиир как псион многократно слабее тебя и ты вообще не должен был ему проигрывать. Ну а раз погиб столько раз, то это значит что тебе не хватает ума и умения для сражений с таким хитрым и быстрым врагом. Очень плохой результат. Учись работать в бою головой и более тонко обращаться со своими силами, а не бить со всей мощи в никуда — и уже обращаясь к нам обоим — Давайте еще один бой, но уже без пополнения резерва. Одинаково неудобные условия для обоих, для проверки ваших способностей. Ну а в качестве награды, я расскажу победителю новости от нашей разведки. Как вам такое предложение?

— Принимаю его — коротко ответил я, чувствуя острое желание получить эту информацию. Не знаю заинтересовало ли это Алькьяна или парень просто хотел подраться, но он даже не стал ни чего говорить, а просто ударил на голос и не надеясь в меня попасть, тут же пустил волну воздуха желая узнать где я прячусь. От огромных лезвий ветра я уклонился даже не сходя с места, а вот поиск пришлось прервать встречным потоком воздуха. Подтвердив примерное направление, противник зло оскалился и обрушил на меня целую волну из множества едва заметных игл. Но уходить в защиту я не стал и подхватив собственное тело силой собственного воображения и уплотнившимся воздухом буквально выдернул себя из под удара и сразу бросил в атаку. Заметив смазанное костюмом движение Ветер тут же начал уплотнять свою защиту и едва вновь не потерял концентрацию когда перед ним взорвалась раздавленная одним усилием обойма с разом потерявшими стабильность капсулами. Парня буквально окатило плазмой. Он дернулся, но все же устоял на месте, удержал жаркое жидкое пламя… и пропустил удар в спину. Лазерная кромка "Дервиша" пронзила истончившуюся сзади защиту и рассекла защищенную лишь тонкой тряпицей одежды плоть.

— ААААААА! — закричал от боли Алькьян и тут же смолк, когда второй удар просто пронзил сердце псиона, не давая ему и шанса чтобы ответить. Я еще успел, уже привычным усилием мысли, соскоблить кровь с оружия и вогнать его в ножны, прежде чем система вернула все к исходной точке. Точнее не все. Оживший парень попытался тут же напасть, но был выброшен из комнаты безжалостной волей ее создателя. После чего мы с Гереаром остались в вирт комнате вдвоем.

— Не слишком жестко?

— Аааа, нормально? — отмахнулся от моего вопроса псион — В отличие от тебя он любит ходить простыми путями и даже когда нужно подумать головой упирает лишь на чистую силу. Поэтому его нужно иногда осаждать чтобы не терял желания развиваться — видимо Слышащий решил взять на себя роль Инструктора для одного молодого человека и принялся силой толкать его к совершенству. Алькьяну наверное даже повезло с таким строгим наставником. Но надеюсь что Гереар не полезет с этим делом ко мне. Не хотелось бы с ним ссориться.

— Ты говорил про какую-то новость. Что докладывает разведка? — поспешил я перевести разговора на более важную для меня тему. Не знаю как Гереар, но лично я с нетерпением предвкушал любой, даже самый незначительный шаг на пути моей мести. И не важно что огромное количество лжи становится преградой. Я обязательно разберусь. Я непременно пойму в чьих речах ее больше всего.

— Недавно пришло сообщение от разведчика. Увы, но как бы мы не торопились, планета Кридон уже пала и была поглощена врагом. Судя по какому-то сообщению внутрисистемной тревоги, случилось это всего несколько часов назад и сейчас слизь готовится к отлету, наверняка планируя напасть на один из соседних секторов.

— Что об этом думает Шальден? Какие у него планы?

— Судя по всему, на Кридон ему уже наплевать, планета для нас полностью потеряна. Скорее старик рад тому что мы нагоняем флот врага. Это значит, что у нас есть возможность помочь следующему, подвергшемуся нападению сектору. А особенно будет хорошо если Клайв Картак решит разделить свой атакующий флот на несколько направлений. Тогда мы сможем попробовать напасть на самую малую часть и сильно ослабить врага.

— Это хорошо. Если мы сможем спасти хотя бы одну планету, это будет очень хорошо — выслушав Гереара и чувствуя как во мне вновь разгорается пламя боевого азарта, довольно проговорил я. А затем, после короткой паузы, уточнил — А обо мне Геворг ничего не говорил?

— Конкретно о тебе, нет — немного разочаровал меня Слышащий, после чего тут же исправил ситуацию — После совещания он попросил передать, что у тебя появилось как минимум одно новое задание. И добавил чтобы ты попробовал в вирте космический абордаж. Возможно, скоро тебе придется испытать это на практике.

Глава 13

Наш главный корабль не стал заходить в сектор "U-505", так как Шальден не желал заявлять о нашем присутствии раньше времени. Поэтому наш небольшой абордажный бот одиноко болтался на границе нескольких звездных систем, скрываясь от вражеских поисковых дронов в дрейфующем скоплении крупных астероидов. Отключившие все приборы, зацепившиеся за поверхность огромного космического камня, скрытые маскировкой — в общем, в полнейшей безопасности и скукоте. Молча сидели по своим местам и ждали непонятно чего.

Нет, наш командир конечно знал, но не собирался утруждать себя объяснениями. Выпустил через шлюз несколько дронов разведки, надел шлем и молча наблюдает за планетой Кридон, выжидая непонятного, но очень удобного момента. Поэтому и мне приходится ждать, сидя в приятном обществе абсолютно незнакомых людей. Всего в боте двадцать шесть человек, включая нашего командира-координатора и из них я знал только двоих. Первым был Алтую Корень (на сколько мне известно, сильнейший воин ближник из нашего набора), опять спал, как и на том совещании на котором я увидел его впервые. И поэтому, можно было сказать что я его практически не знал. Ну а вторым оказался ни кто иной как Алькьян Ветер… Уже долгое время буравящий меня недовольным взглядом. Последнее поражение видимо сильно задело его самолюбие и лишь возложенная на нас важная цель сдерживала его желание напасть на меня.

[Задание важнее твоей гордости. После я обязательно найду время для поединка с тобою в вирте. Обещаю]

Это сообщение парня не успокоило, но он хотя бы прекратил ломать глаза и прожигать меня злым взглядом. И это было хорошо. Я даже поддался примеру Алтую Корня и немного вздремнул, прежде чем…

— Время! Готовимся парни! — разрывая тишину, громко объявил координатор, после чего наш крохотный бот вздрогнул отцепляясь от космического камня — Создаю устойчивую визуальную проекцию и беру встречный курс на вражеский корабль. Включаю ускорение. До столкновения с целью девятнадцать минут и сорок две секунды — наверное по привычке, а не для нас проговаривал свои действия командир, а когда закончил с настройками, просто откинул ставший более ненужным шлем в сторону и принялся проверять свою боевую экипировку. На этот раз все пренебрегли защитой в угоду скорости и скрытности. Практически такие же как у меня костюмы, бесшумное компактное оружие, подавители датчиков движения и у всех кроме нас с Алькьяном тактические шлемы с генераторами силового поля для головы. Мне эта тяжелая штука только мешала, поэтому я ограничился лишь спас системой и гарнитурой низкочастотного передатчика для скрытной связи внутри сформированной группы. Мне такой набор экипировки был крайне удобен, но вот некоторым ближникам было до сих пор неуютно от такой слабой и легкой защиты.

К их счастью или печали, времени для беспокойства не осталось. Настал момент действовать. Даже Корень наконец-то проснулся и тоже принялся проверять свою экипировку. Ну а пока все готовились и выжидали, наш бот на огромной скорости летел наперерез вражескому кораблю, скрываясь под созданной оптическими сенсорами визуальной проекцией астероида. Мы этого не могли видеть, но судя по плану Геворга Шальдена, нам нужно было дождаться того момента когда большая часть флота слизней покинет пределы системы и напасть на идущий последним грузовой корабль. Не знаю откуда командор узнал как будут действовать враги, но судя по всему все пока что шло по его сценарию. И это радовало. Хорошее начало сулит хорошую охоту. Это верный знак.

— Приготовиться к столкновению! — следуя примеру остальных, я вставил в рот подушечку для зубов и ухватился за поручни своего кресла. А через десяток секунд нас тряхнуло так, что ремни безопасности затрещали от натуги, удерживая нас на местах. Эмитируя удар метеорита, бот протащило по обшивке корабля, гася скорость силой мощных магнитных зацепов. Слабый электромагнитный импульс на короткое время вывел из строя все оптические сенсоры на этой стороне корабля, давая нам несколько десятков секунд на абордаж. Подавители не позволили отправить сигнал на систему аварийного реагирования, когда бот вырезал для нас в обшивке целый проход. Ремни автоматически отстегнулись и мы, торопливо и по очереди, начали проходить через клубы пара от охлаждения плазменного среза прямиком на вражеский корабль. Двадцать секунд и вот уже оставшийся пустым бот, толстой почти метровой в толщину метало-плитой обшивки заваривает за нами вход, заставляя тем самым системы корабля прекратить попытки поднять тревогу по причине нарушения герметичности. А еще через несколько мгновений, ставший бесполезным бот отключает магнитные зацепы, после чего возвращающие себе работоспособность оптические сенсоры видят лишь летящий в направлении ближайшего небесного костра распадающийся от столкновения кусок мертвого камня.

— Абордаж прошел успешно. Сигналов тревоги не фиксирую — объявил подключивший свой коммуникатор к системе корабля командир нашего отряда и после приказал — Начинаем захват! Действуйте согласно заданным целям. Мерцающий, постарайся побыстрее.

— Постараюсь — пообещал я выходя из большого складского помещения в котором мы изначально и планировали оказаться. Модуль картографии уже создал видимую лишь мне проекцию плана этой модели грузового корабля и появившейся стрелкой принялся указывать мне самый кратчайший путь до цели. Так как во всем нашем экипаже я был единственным человеком с опытом скрытного проникновения на вражеский объект, на меня повесили самую важную задачу — незамеченным добраться до капитанской рубки и убить контролирующий орган. Потеря тонкого контроля над овощным экипажем корабля должна была сильно облегчить захват в целом, поэтому мне наверное раз шесть-семь сказали что все нужно сделать максимально быстро.

Остальные, распределившись, должны были захватывать другие важные объекты корабля. Но из-за того что большая часть нашей диверсионной команды пользовалась маскировкой впервые в жизни, я сомневался что у них получится провернуть всю эту затею без каких-то проблем. А значит, боевая тревога на корабле неминуема. И понимание этого заставляло меня еще сильнее спешить.

Желание зарубить проходящих мимо и отнимающих у меня время слизняком было велико, но контролирующий орган наверняка почувствовал бы гибель нескольких овощей, поэтому мне пришлось сдержать этот яростный порыв. Когда же они прошли мимо, я тут же сорвался с места и чувствуя как рвутся от неестественно быстрых движений мышцы устремился вслед за улетающей вперед стрелкой. Выход с восьмой грузовой палубы, игнорируя лиф по лестнице вверх в жилые корпуса, испуганным пауком по потолку мимо десятков обитающих тут воинов, через вентиляцию еще на один этаж выше на палубу контроля и управления. А там уже просто по длинным коридорам прямиком к капитанской рубке.

К моему счастью, на этом этаже не ходили охранные патрули или просто прогуливающиеся овощи. Вот только к моему же сожалению, без неприятных препятствий на пути не обошлось. Как и в том подземном бункере, местный "мозг" щедро разлил по округе свою слизь и я был просто вынужден тратить время на поиск обходных путей. Опять мне приходилось полсти по потолку и стенам, стараясь не задевать эту пакость.

Когда по коридорам все же пронесся оглушающий вой тревожной сирены, я даже обрадовался. Наш отряд смог почти целый десяток минут скрывать свое присутствие на корабле и это был отличный результат, так как я на такое время даже и не рассчитывал. А еще лучше было то, что у меня пропала причина осторожничать. Наконец-то настало время действовать в открытую.

Отцепившись от потолка, я тут же подхватил себя ветром и полетел вперед, уже не обращая внимания на перетянутые поперек коридора канаты из бледно-зеленой слизи. Клинок без малейшего сопротивления рассекал мешающую мне мерзость и лишь сплошная стена из все той же уплотнившейся жижи смогла задержать меня на несколько секунд. Пришлось в ней буквально прорубать себе проход, за которым уже виднелся шлюз командирской каюты.

Подлетев к входу, я приложил выданный дешифратор к инфо панели. Миг ожидания и вот уже створки открываются, а в меня упирается лазерный луч встречающего. Защита продержалась несколько секунд, давая мне время чтобы осмотреться и не без удивления узнать в стрелявшем Генадиэна.

— Опять ты! — сразу поняв по моей защите кто к нему пришел, тоже удивленно воскликнул инструктор — Почему ты ле… — проигнорировав его слова и слабое сопротивление, одним мысленным усилием я вновь сломал ему шею и выкинул тело в коридор. После чего, подгоняемый сиреной, поспешил подбежать к главной управляющей панели корабля. Вставляю пластинку в указанное Геворгом отверстие и пока боевые программы перехватывают контроль над кораблем, берусь за установку сенсоров прямой связи. Один крохотный оптический модуль прикрепил к потолку, около десятка к стенам, а как закончил, сразу же послал вызов Шальдену. Это собственно и стало сигналом о нашем успехе. Сразу командор на мой вызов не ответил и лишь когда я занял позицию в дверях, готовый встретить желающих помешать нам слизней, его проекция наконец-то проявилась посреди капитанской рубки.

— Где мозг? — первым делом спросил Геворг, осматривая помещение.

— Выкинул в коридор чтобы не пачкать рубку — сказал я чистую правду, при этом умалчивая что управляющим органом на этом корабле был Генадиэн. Мне отчего-то не хотелось об этом говорить командору.

— Отлично. Я бы даже сказал прекрасно — подходя к панели управления, с довольным видом проговорил он — Это один из захваченных у нас кораблей. Тупые овощи даже не подумали убрать системы внутренней защиты — не очень понятно пояснил Шальден, а затем начал отдавать команды уже частично захваченной системе — Отключить сигнал тревоги! Активировать звуковой удар. Код подтверждения — А73РМ44ТС70М3.

Я сразу и не понял зачем он говорит эти цифры. Затихшая сирена легла на мои уши приятной расслабляющей тишиной… А затем пространство разорвало оглушающе противным скрипом, переходящим в жуткий вой и визг. Выронив на пол пистолет, я закрыл уши руками, припал на колено от сильной накатившей тошноты и только после этого обратил внимание на вскипевшую в коридоре слизь. Мерно колыхавшаяся до этого зеленая мерзость вдруг словно ожила и принялась дергаться, вскипать, сжиматься, расплескиваться по стенам, закручиваться в настоящие водовороты, твердеть и вновь растекаться лужами.

— Деактивировать звуковой удар! Если на корабле больше нет контролирующих органов, то можно считать что весь местный экипаж уже вымер — довольно высказался Геворг и добавил что можно приступать к "генеральной уборке".

— Командор! Не успевший покинуть систему корабль разворачивается в вашу сторону — донесся до нас через прямую связь обеспокоенный голос Джеймса Илкорма. Его такие маневры врага точно не порадовали.

— Плохо. Контроль над системами полета и вооружением еще не перехвачен. Защититься от атаки мы еще сможем, а вот ответить точно нет — короткая пауза, чтобы обдумать ситуацию, а затем новый приказ — Мы постараемся выстоять, а ты Джеймс бери управление своим кораблем и ускоряйся. О тебе враг не знает, можно попробовать ударить его в борт.

— Внутрисистемное ускорение!? Это же опасно! Корпус сильно поврежден и может не выдержать и… — начал было возражать капитан Илкорм, но Шальден его тут же осадил.

— Это война Джеймс! Здесь чтобы выжить, иногда нужно рисковать. Потому выполняй приказ! Перекрывай те отсеки на которых возможна разгерметизация и ускоряйся. Приказ ясен!?

— Вас понял командор! Приступаю к выполнению!

— Вот и отлично — услышав ответ, покивал Геворг — А мы тут пока что займемся уборкой. Активировать высший протокол химической и биологической угрозы! Код подтверждения — АН32944ХТИ88Л. Помещения с живыми людьми заблокировать! В остальных отсеках корабля начать планомерную очистку — и уже обращаясь ко мне — Предупреди своих по групповой связи, чтобы не бегали. Пусть стоят где остановятся, иначе их потравит химией как крыс.

"— Всем стоять на месте! Приказ командора! Начинается полная очистка корабля" — едва ли не прокричал я в гарнитуру голосовой связи, не разумом но чем-то иным поняв что опасность для членов отряда очень серьезна. И тут же сам поспешил вернуться из коридора в рубку, заметив выдвинувшуюся из потолка толстую пластину перегородки.

"— Приказ понял" — отозвался командир и добавил — "- Передай командору что прямой перехват контроля над главным реактором и маневровыми двигателями почти закончен. С остальным все сложнее".

Я повторил для Геворга все услышанное, чем сильно его порадовал. Маневровые нам сейчас были очень нужны. Нужно было как можно быстрее развернуть захваченный корабль носовой частью к врагу. Так у нас должен был появиться шанс выдержать первую атаку.

"— А я заблудился и застрял на жилой палубе. Тут было много врагов. Я убил несколько сотен, а потом что-то заскрипело и оставшиеся сами полопались. Скучно. Лягу спать прямо тут" — зачем-то сообщил мне Алтую Корень, скорее всего и ставший причиной тревоги. Впрочем мы для этого его и брали, чтобы он стягивал на себя силы врага. С такой невероятной силой и скоростью, эта роль подходила для него просто идеально. Пересказывать его доклад Шальдену я конечно не стал, все равно ему ничего важного ни кто не поручал. Просто попросили дойти до "улья" и проверить лежит ли кто в капсулах длительного погружения. Командор надеялся что там будут захваченные врагом люди, среди которых найдется хотя бы немного техников. Работы на корабле было много и те что оставались в команде просто не справлялись.

— Прекрасно — после недолгого затишья сказал Геворг, опередив на несколько секунд доклад командира группы абордажа об окончании захвата ключевых узлов — Маневровые, малый ход. Довернуть корабль в защитную позицию. Начать захват системами наведения вражеского корабля как цели. Пусть их "мозг" немного поволнуется. Откуда он теперь узнает, блефуем мы или нет.

Дождавшись когда корабль довернет в нужное положение, Геворг тут же отключил маршевые, не желая перетягивать на них мощность главного реактора, а затем приказал системе вывести на основной экран изображение с внешних сенсоров. Обведенный красным контуром вражеский корабль, на фоне черного космоса, поначалу показался мне невероятно крохотным, вот только с каждой секундой он становился все больше, давая понять что это лишь обман моего зрения и надежд. Противник не собирался отступать и твердо вознамерился уничтожить захваченное судно.

— Враг захватывает нас как цель. Видимо блеф не прошел — подтверждая мои плохие мысли, недовольно проговорил командор, а затем потребовал доклад по захвату других узлов корабля.

[Дублирующие реакторы 16 и 39 %. Системы жизнеобеспечения и генерации кислорода 100 %. Вентиляция 100 %, но имеются повреждения. Орбитальное и боевое лазерное вооружение 79 %. Контроль вирт систем 14 %. Системы управления внутренней гравитацией 9 %. Малые ходовые двигатели 87 %. Маршевые 88 %. Ускорители 51 %. Ремонтные системы 4 %, повреждены. Торпедное вооружение 0 %, захват не начат из-за гибели члена диверсионной группы. Контроль над электрогенерацией и освещением 0 %, захват не начат из-за гибели…]

Самое неприятное командир группы оставил напоследок. Когда я зачитывал сообщение, мы Шальденом в куда большей степени переживали из-за смерти четырех хороших бойцов, чем о не начатом захвате важных узлов корабля. Последнее можно пережить, а вот пожранных слизью людей было уже не вернуть.

— Мы знали что без потерь не обойдется, но все равно… как же неприятно. Мало. Нас слишком мало — процедил сквозь зубы Геворг и после долгого молчания, все же вернул свое внимание к вражескому кораблю. Теперь его можно было заметить и рассмотреть даже без подсвечивающего контура. И такая близость ничего хорошего не сулила.

— Фиксирую пуск трех торпед — донеслось до нас через прямую связь предупреждение Илкорма — До удара две минуты и двадцать пять секунд. Скорее включайте щиты.

— Рано. Пусть еще немного потешат себя надеждой — отмахнулся от слов помощника Шальден — Второй залп, без дублирующих реакторов мы вряд ли выдержим, так что, вместо того чтобы…

— Фиксирую появление в нашем секторе еще одного корабля — ""порадовал"" нас Джеймс. Видимо еще один корабль врага не успел далеко улететь от системы в которой разворачивался этот скоротечный бой.

- ********! — оценил новость Геворг и более не решаясь играться с врагом, подал восемьдесят процентов мощности реактора на силовые щиты. Вот только даже появление еще одного вражеского судна не стало для нас последней проблемой и вскоре капитан Илкорм сообщил нам еще одну неприятную весть.

— Разведчик докладывает! На вражеском корабле открылись торпедные люки. Враг готовит еще один залп. Мы к вам точно не успеем.

— Плохо. Второй удар нас разорвет — озвучил наш итог командор и обернувшись со скрытой жалостью посмотрел на меня. Но через десяток секунд сощурил глаза, видимо ухватившись за какую-то мысль — Перезарядка происходит не мгновенно, так что до второго удара у нас есть минут пять-шесть. Химическая очистка корабля уже окончена и путь теперь свободен. Поэтому… Слушай свою новую задачу. Найди Алькьяна и за пять мину дотащи его до седьмого технического отсека, в носовой части корабля. Отправляю его координаты на твой модуль картографии. У Ветра дальность воздействия намного больше твоей, поэтому он сможет стать нашим щитом последней надежды.

— Но в космосе же нет воздуха, усомнился я в возможности исполнения приказа, при этом пытаясь пролезь под начавшей подниматься перегородкой.

— Космос это не абсолютная пустота. Там должна быть пыль и какие-то газы. Ну а если не найдет… То пусть сжимает темную материю или само пространство! Я верю, он справится — не очень понятный и обнадеживающий приказ. А еще он возможно мог быть и последним в нашей жизни. Хотя это все не значило что я могу его не выполнять. Нет. Мне нужно приложить к этому делу все силы. Ради моей мести. И ради тех кто еще жив. Я должен это сделать.

Глава 14 (Отступление. Геворг Шальден)

В успех этих двоих я не верил, но нужно же было их чем-то занять. Да и… С их первобытным незнанием прописных истин, порой эти дикие псионы творят настоящие чудеса. А может быть наоборот, это лишние знания ограничивают воображение и возможности наших, осевших на Земле псионов. Кто знает.

Хотя в одном я был уверен — этот, только-только захваченный корабль, для нас уже потерян. Как и два с половиной десятка бойцов на нем. В очередной раз мои планы разбились об скалы стремительно меняющейся реальности в виде пары вражеских кораблей. Да еще и два хороших псиона… Крайне неприятная и абсолютно ненужная в нашей плачевной ситуации потеря. С которой я в любом случае не собирался мириться. Буду бороться до самого конца, пользуясь любыми даже самыми мизерными шансами.

— Приготовиться к удару! — разлетелось по судну предупреждение через голосовые системы экстренного оповещения. Не став делать отсчет, просто пронаблюдал за стремительным приближением торпед. Череда невероятно долгих мгновений и вот яркая вспышка взрыва превращает изображение главного экрана в одно большое белое пятно. Еще несколько секунд и вот уже все как прежде, а о пожранном космической пустотой взрыве напоминают лишь мелкие металлические осколки оставшиеся от разорвавшихся торпед. Кумулятивный эффект и силу взрыва поглотили щиты, сберегая целостность корабля и понижая мощность реактора более чем на две трети. За несколько часов он бы обязательно восстановился, вот только у нас и близко не было такого количества времени. Нужно было действовать уже здесь и сейчас.

— Удар сдержан — сообщил я сразу на оба корабля и отдав команду системе по внутренним камерам нашел Лиира. И очень удивился, узнав что он всего за минуту уже нашел Алькьяна Ветра и теперь они, словно две напуганные птицы, с невероятной скоростью летали по коридорам корабля, ища самый короткий путь к указанному мной техническому отсеку. Видимо Гереар научил их этому умению, а увеличенные резервы дали возможность пользоваться этой удивительной возможностью куда дольше. Чтобы они не метались по лестницам, пришлось направить их к лифту и сразу отправить на нужный этаж.

— Подключаю ваши коммуникаторы к внешним сенсорам корабля, теперь вы по своему желанию сможете спроецировать на стену изображение с любой камеры на носовой части корабля. Пробуйте, старайтесь и главное верьте в собственные силы — сообщил я влетевшим в нужный отсек псионам, дал им слегка приправленное пафосом напутствие и отключил систему экстренного оповещения, перенося свое внимание на другие, столь же малые шансы по спасению корабля.

— Химическая угроза! Опустошить и очистить дренажную систему! Код подтверждения — Н4096РР44К5Ч9. Экстренная разгерметизация! Открыть все десантные грузовые люки! Коды подтверждения — Л123456ДУ0727ИНД. Г123456СУН4155ИКТ. Подать всю мощность главного реактора на маневровые двигатели! Начать смещение по проложенному курсу!

Закончив отдавать команды системе, я включил на втором мониторе изображение кормовых оптических сенсоров и… с болью в сердце принялся наблюдать за тем как меняющееся давление в трюмах и пропавшая гравитация выталкивает из начавшего двигаться корабля небольшие грузовые корабли, истребители, контейнеры с разнообразными ресурсами, ремонтное оборудование и иной мелкий инструментарий. Все что не было закреплено физически, медленно вылетало в космос, перемешиваясь с выплеснутой из дренажной системы огромной тучей, собранной со всего корабля слизи, тем самым создавая настоящую мусорную преграду из невероятно дорогих материалов. Наведенные торпеды не могли промахнуться, поэтому я решил создать некий щит, который возможно сможет (очень на это надеюсь) детонировать снаряды. Ну или хотя бы один снаряд, на большее рассчитывать я и не мог. Понемногу подтраивая и смещая корабль маневровыми, старался сделать кучу мусора более густой и плотной, вот только когда Илкорм сообщил о новом залпе, мне тут же пришлось бросить эти ювелирные работы. Прятать огромный корабль за жидковатой преградой и вновь уповая на какое-то чудо… которое ворвалось в капитанскую рубку.

— Здравствуй командор. Командир приказал передать тебе что лазерные стреляющие штуки вот-вот заработают — сообщил хорошую весть Алтую Корень и укладываясь прямо под навигационной панелью добавил — Колдун Лиир говорил что через меня можно держать связь. А второй маленький колдун просил подлететь поближе к какой-то луже. Этому глупому осколку льда хочется зачерпнуть себе слизи.

— Понял тебя и пожалуй соглашусь. Эти колдуны еще те безумные льдинки — согласился я с Корнем, растягивая губы в азартном оскале — Ты хорошо себя проявил воин, можешь отдыхать — две нити. Это были две спасительные нити, за которые я был просто обязан ухватиться.

— До удара минута двадцать — подгоняя меня, вновь напомнил Джеймс. Так и пришлось, отбросив свое крохоборство, подать на маневровые чуть больше мощности и буквально уткнуться носом в облако из слизи. Затем я дернул кораблем из стороны в сторону, давая Алькьяну Ветру возможность сгрести побольше жидкости и полностью отключил двигатели, перенося всю оставшуюся мощность реактора на захваченное лазерное вооружение.

— Двадцать секунд до удара! — вновь прогремел я по кораблю экстренным оповещением, в первую очередь надеясь донести это знание до псионов и тут же переключился на виртуальные стрелковые системы. Только вот прицелиться толком уже не успевал и мысленно вжав гашетки непрерывным лучом начал резать космос прямо сквозь тучу всевозможного (уже точно) мусора.

Две ярких вспышки детонации вновь слепят оптические сенсоры и меня заодно, но я ни на мгновение не прекращаю стрелять. Слепо жгу остатки мощности реактора, вновь надеясь на чу… Толчок! Взвывшая аварийная сирена сообщила мне что чудеса на сегодня уже закончились. Или…

— ЗАКРЫВАЙТЕ! КОЛДУН КРИЧИТ ЗАКРЫВАЙТЕ! — заглушая сирену проорал Алтую из под навигационной панели. Системы аварийной герметизации были еще не захвачены, поэтому я не раздумывая и без особого разбора принялся в ручную блокировать весь носовой сектор корабля — Колдуны говорят что сдержали взрыв, но в стене появилась дырка которая ворует воздух. Нужно закрыть двери и проверить…

— Скажи им что уже закрываю. Понятия не имею как они выжили, но я в любом случае этому рад. Так им и передай.

Не знаю как так вышло, но судя по данным аварийных систем, корпус оказался пробит лишь в двух местах. И мне очень нравился подобный итог. Видимо я все же попал и по третьей, прошедшей сквозь мусорный заслон торпеде и близкая детонация ударной волной не смогла нанести критических повреждений кораблю.

Хотя нет. Настоящим итогом этого сражения стало бегство второго вражеского корабля, после того как в бой вступил Джеймс Илкорм. Прикрываясь местным светилом он на максимальной скорости ворвался в наше противостояние и стремительно сблизившись с противником и с минимальной дистанции вогнал три торпеды ему прямо в борт. Судя по краткой вспышке и тому что корабль разломился на множество крупных кусков, одна из торпед наверняка зацепила реакторы, делая взрыв еще более мощным и разрушительным.

— Не смотря на то что я теперь немного железный, сейчас мне больше всего хочется отдохнуть. Интересно, а у киборгов бывает фантомная усталость? — скорее жалуясь на судьбу а не спрашивая, негромко проговорил я и дождавшись когда заинтересованный моими словами Алтую Корень откроет глаза, обратился сразу ко всем кто меня слышит — Приказываю. Сообщить всем на обоих кораблях. Операция по захвату прошла успешно. Бой в космосе окончен… Мы победили!

Конец отступления (Геворг Шальден)

Глава 15 Отступление II (Тод Цепкий)

Сердце стучит в груди с невероятной силой, будто пытаясь вырваться на волю. Мысли расползаются и ускользают от меня словно льдинки, когда я пытаюсь за них ухватиться разумом. Движения словно не мои… Вот только все это не важно. Главное для меня сейчас добраться до корабля. Я преодолел многое и до цели уже оставалось меньше сотни метров, вот только охраняющие судно враги плотно прижали меня к камням, не давая даже высунуться из укрытия.

Подняв руку мысленно активирую сканер и тут же отдергиваю ее обратно, не желая тратить заряд костюма. Проверка показала, что в радиусе семи метров никого нет, но это еще ничего не значит. Меня уже наверняка обходят с флангов, поэтому отсиживаться за камнями и дальше ни как нельзя.

Больше укрытий возле места посадки я не заметил, поэтому бросив попытки продышаться и успокоить расшумевшееся не на шутку сердце, собрался с духом и… длинным перекатом ушел влево, вскочил и по большой дуге, рыская из стороны в сторону, бросился к малому грузовому кораблю. Защитный костюм дважды уколол в спину, сообщая о попаданиях, а рядом с ухом тревожно пискнула батарея. Заряда в защите осталось меньше десяти процентов. Осознание этого заставило меня сбиться с шага, а после еще трех уколов в спину и вовсе споткнуться. Падая я краем глаза заметил движение справа и не целясь отправил длинную беспорядочную очередь примерно в том направлении. Вскочил. Вновь бросился к такому близкому кораблю, но не добежав наверное всего двадцати метров, получил сильный удар в плечо. Мир перед глазами закувыркался, а в следующее мгновение земля довольно жестко прижала меня к себе.

Жуткая боль в плече. Истеричный писк в ухе, говорящий мне об обнулении заряда защиты. Плохо. Все очень плохо. Выплюнув землю и выбитый камнями зуб, сразу оттолкнулся левой рукой, переворачивая себя на спину. Дернул зажатый собственным телом автомат, завидев темный силуэт на фоне слепящего солнца. Дернулся сам порываясь подняться… И получил пулю прямо в голову. Она окончила мои мучения, эту виртуальную симуляцию, а заодно провальный зачет.

— Стрелковая подготовка — Хорошо. Тактическая — Неудовлетворительно. Ты просто бездарно потратил большую часть заряда защитного костюма еще на первой половине испытательного участка. Это грубейшая ошибка, может объясняться лишь малым количеством опыта, судя по всему являющееся следствием твоего пренебрежения практикой — не став дожидаться пока вирт капсула откроется полностью, начал высказывать свои претензии мастер-наставник Хушио Райт. А в конце своей речи и вовсе вынес приговор, безжалостно лишающий меня единственного выходного — Если не хватает практики, то потрать на нее свой свободный день. Это тебе точно поможет при пересдаче послезавтра.

— Вас понял мастер Райт! Буду готовиться к пересдаче! — пришлось постараться чтобы скрыть свое уныние и не получить еще наряд на вечернюю уборку территории — Разрешите идти на следующий урок?

— Разрешаю — отмахнулся от меня Хушидо и на прощание посоветовал — Через двадцать минут у тебя урок разговорной практики, так что лучше поспеши. Если опоздаешь, наставник Момур Хакан, в полемическом угаре, заболтает тебя до смерти. Этот может.

С этим мастером я еще не был знаком и решил внять словам наставника. Кивком поблагодарил Райта за совет и поспешил покинуть аудиторию виртуальной практики. Спустился на первый этаж четвертого учебного корпуса академии и остановился на входе, когда меня окликнула стоящая на крыльце девушка.

— Тод Цепкий? — высокая, стройная со светлыми почти белыми волосами и в армейском, отлично ей идущем, мундире с юбкой. Я согласно кивнул, отвечая на ее вопрос, после чего подошедшая незнакомка представилась и сама.

— Младший адъютант Юлиана Блажан. Ищу тебя чтобы передать новые документы. Поздравляю курсант. Твой отец преодолел испытательный отсев и стал полноценным гражданином Земной конфедерации. В связи с этим тебе, как его сыну, присваивается гражданство третьего порядка и назначается ежемесячная стипендия. С условиями получения которой ты можешь ознакомиться в бухгалтерии нашей академии — это была просто прекрасная новость. Отец жив и прошел испытание! А это значит что вся моя семья получит гражданство. Это была просто невероятная новость. От переполняющего меня счастья хотелось начать прыгать или кричать… но я с огромным трудом сдержал свои эмоции и поблагодарил девушку, кажущуюся мне сейчас самым прекрасным существом во всей вселенной.

— Спасибо вам адъютант Юлиана. Это была самая лучшая новость, наверное, за всю мою жизнь — нарочно повысив на словах ее звание, высказался я и даже сделал короткий поклон. А затем уточнил у беловолосой девушки, почему она лично решила мне это сообщить. Обычно такими делами занимается бухгалтерия и за обычными курсантами они уж точно не бегают.

— Да там в документах произошла какая-то путаница и чтобы закрыть твое дело мне нужно у тебя срочно кое-что уточнить. Тод, скажи пожалуйста как полностью зовут твоих родителей.

— Лиир Цепкий и Эсмира Гибкая ветвь — не до конца понимая что происходит ответил я, наблюдая за тем как Юлиана просматривает что-то на своем маленьком карманном коммуникаторе.

— Да, почти все сходится. Судя по моим данным, они получили прописку планеты Новая Мальта и несколько дней назад поженились. Правда у твоего отца теперь почему-то фамилия не Цепкий а Мерцающий. Это нормально?

— Вы об этом — с облегчением выдохнул я — Да-да, это нормально. В нашем мире был племенной первобытный строй, поэтому фамилий просто не существовало. Люди имели лишь прозвища, которые с возрастом могли меняться. А еще на этом мог настоять глава племени или собрание охотников после… В общем да, мой отец вполне мог сменить прозвище.

— Хорошо — быстро печатая что-то в коммуникаторе, довольно покивала девушка. Закончив со своим делом она достала из кармана пластинку и протянула ее мне — Вот, это твои новые документы. Только в Земной конфедерации прозвищ нет, есть лишь фамилии, поэтому Тода Цепкого больше не существует. Еще раз поздравляю тебя с повышением гражданства до третьего порядка… курсант Тод Мерцающий. В ближайшее время зайди в отдел кадров, сдай старый идентификатор личности и переоформи несколько документов. Постарайся сделать все это сегодня. Чтобы не было больше ошибок с фамилией.

— Приказ понял госпожа адъютант. Обязательно загляну в бухгалтерию после занятий. Еще раз благодарю вас за хорошую новость. Буду привыкать к новой фамилии.

— Привыкай кадет Мерцающий. Привыкай. И удачи в учебе. Судя по расписанию, у тебя сейчас урок разговорной практики и ты из-за меня уже на него опаздываешь. В общем, удача тебе сегодня точно пригодится.

Попрощавшись с девушкой и подождав пока она немного отойдет, я тут же сорвался с места и уже не боясь возможного наряда на вечерние работы за забег по учебной части, устремился в направлении нужного здания. О неожиданной смене фамилии и успехе отца можно было подумать и потом, а сейчас меня куда сильнее волновал новый наставник по разговорной практике. После двух предупреждений за короткое время от разных людей… мое воображение уже принялось рисовать какого-то жуткого монстра. На лекции которого опаздывать совершенно не хотелось.

*****

Как бы я не спешил на лекцию, все равно опоздал на несколько минут. Из-за чего наставник Момур Хакан выбрал меня как жертву для своего практического урока. После чего началась почти часовая словесная пытка. Залитые в наши головы книги, исторические деятели, математические термины, технические характеристики разных транспортных средств — он буквально выдергивал из меня никогда ранее не использовавшиеся знания и вынуждал использовать их в нашем диалоге. В общем, это было не просто и в то же время не похоже на пытку, как пугал меня Хушидо Райт. Ближе к концу урока наставник Хакан даже похвалил меня, заметив что для своего возраста я довольно хорошо держусь. А в конце, видимо чтобы я не зазнавался, резко перешел на философскую тему ирреальности бытия и всего парой витиеватых фраз запутал меня в словах.

После лингвистического испытания, с непонятным напряжением в мышцах и гудящей головой, я сразу пошел в отдел кадров и потратив более часа на бюрократию, выбрался оттуда еще более измотанным чем прежде. Хотелось, наплевав на вечерние вирт тренировки, просто пойти и лечь спать, вот только, вместо сна и обучения я выбрал третий вариант. Закинул вещи в комнату общежития и переодевшись в гражданское направился на выход из военной части, в наш военный городок.

Мама неделю назад перевела мне немного денег с припиской к переводу "Побалуй там себя чем-нибудь вкусным". Я сразу понял что у нее видимо дела в новом мире налаживаются и очень этому обрадовался. Только вот шел я сейчас не в кафе или магазин, чтобы приятно потратить полученные деньги. Нет, мой путь лежал прямиком в отделение прямой межсистемной связи. Цены там были довольно высокими, но я не видел смысла жадничать и был твердо намерен потратить все что скопил на разговор с родителями. Хотел поздравить их с женитьбой, спросить как там Митти, порадоваться за отца и просто пообщаться.

— Здравствуйте — поприветствовал я одиноко сидящую неподалеку от входа женщину, работающую здесь оператором связи.

— Привет мальчик. Хотел кому-то позвонить? — клиентов у нее в нашем военном городке наверное было мало, поэтому она сразу подскочила со своего рабочего места, видимо желая размять ноги.

— Хотел позвонить маме по прямой связи — и бросив короткий взгляд на табличку с ценами добавил — Денег хватит только на двадцать одну минуту.

— Какой хороший мальчик. Обычно курсанты просаживают все на развлечение в соседнем кафе, а ты решил потратить последнее на разговор с мамой. Считай что ты мне уже нравишься — невысокая, пышнотелая, очень улыбчивая ипахнущая свежим хлебом. Она приобняла меня за плечо и повела к ближайшей комнате прямой связи, при этом ни на мгновение не переставая говорить — Мои то ребятишки уже сбежали с Земли, разлетелись по разным интересным планетам, а мамочке своей в лучшем случае раз в несколько лет звонят. Совсем обо мне скоро позабудут. А ты вон, первый год еще не отучился, а уже большую часть своей стипендии хочешь на звонок родным потратить. Нет, ты мне определенно нравишься. Слушай мальчик, если разговор затянется то пару лишних минут я тебе прощу. Такому примерному мальчику я просто не могу не помочь. Кстати, куда ты хотел звонить и как зовут твою маму? — так и не дав мне вставить и слова, женщина ввела меня в темную комнату, стены которой были усеяны крохотными датчиками визуализации для прямого видео контакта и лишь собравшись уходить, вспомнила что нужно уточнить имя абонента и адрес.

— Планета Новая Мальта. Эсмира Гибкая ветвь.

— Аахх. Так ты же один из тех детей, что были эвакуированы с погибающих планет. Охх. Какая у тебя непростая судьба. Потерявший родной мир, отнятый у родителей, не знающий что происходив с близкими, не разбирающийся в реалиях новой жизни. Как же это все печально и сложно. Я себе даже представить этого не могу. Оохх… Ладно мальчик. У тебя есть полчаса. На восемь лишних минут я закрою глаза, ради такого прекрасного… — дверь захлопнулась, обрывая речь женщины, и оставляя меня в полнейшей темноте, но не в тишине. Практически сразу с потолка донесся через связь голос словоохотливой дамы.

— Сынок, придется тебе немного подождать. Пока вызов пройдет регистрацию, пока твоя мама найдет удобное место чтобы принять вызов, пока к ней подлетят оптические микро модули. В общем, минутку точно придется потерпеть. А может быть и две.

— Хорошо — ответил я на предупреждение, при этом не зная услышат меня или нет. Да это было и не важно. Не став стоять столбом посреди комнаты, отошел к двери и сел рядом с ней, наконец-то позволяя себе расслабиться. Даже прикрыл глаза чтобы не смотреть без особого смысла в темноту и надеясь что меня разбудят если вдруг усну.

Увы, не разбудили. Стоило лишь мне подумать, как в мыслях тут же появилось точное время, по которому я понял, что проспал около восьми минут, вот только ни оператор ни мама меня так и не окликнули. Вокруг было так же темно как и раньше и это говорило о том что на мой вызов так никто и не ответил. Возможно мама была очень занята на работе или… не знаю. Решив не мучить себя догадками, я поднялся с пола и вышел из комнаты связи чтобы уточнить что случилось. Прошел по коридору в холл и увидев сидящую за своим рабочим местом женщину, сразу понял что происходит что-то нехорошее. С неестественно прямой спиной, с прижатыми к груди руками и бледным лицом, она сидела не двигаясь и устремив взгляд в пустоту.

— Что-то случилось!? Тетя, что с вами!? С вами все в порядке!? — подбежав к ней спрашивал я… и почувствовал пробежавший по спине холод когда встретился с нею взглядом. В котором было столько боли и страха.

— Я подала запрос на прямую связь… и мне ответили что… Вчера началась война. Слизь напала и уже успела пожрать несколько планет. Связь с пятью секторами потеряна. Извини мальчик, но… Новая Мальта уничтожена. Извини мальчик… Извини… Извини мальчик… Извини…

Ноги подкосились и услышанное с силой прижало меня к полу. Тошнота, головокружение, слабость — все это навалилось на меня разом лишая сил и желания двигаться. Я не был способен даже пошевелиться и мог лишь раз за разом прокручивать в голове несколько мыслей.

"Мама! Что с мамой? Началась война? Что сейчас с мамой!? Война? Что с Новой Мальтой!? Что с мамой?".

Вчера началась война!

Конец отступления (Тод Мерцающий)

Глава 16

Алькьяна я выдернул из технического отсека за мгновение до взрыва и только поэтому мы с Ветром остались живы. Геворг быстро отреагировал на удар и тут же перекрыл поврежденные отсеки, при этом случайно закрыв нас минут на двадцать в каком-то коридоре, а заодно дав нам возможность немного передохнуть. Видимо так и не понявший насколько близко с ним разминулась холодная космическая смерть, Алькьян пытался приставать ко мне с глупыми предложениями померяться псионической силой, но был мною проигнорирован. Я не хотел попусту тратить свои силы, потому что знал что это спокойствие долго не продлится и у меня очень скоро появится новое задание. К этому времени мне нужно было отдохнуть и восстановить резерв.

В принципе все так и вышло. Когда командор вспомнил про нас и выпустил из ловушки коридора, задание у меня уже было, а наши корабли опускались на планету Кридон. Нет, каких-то глобальных целей у Шальдена не было и на поиск ресурсов он тратить время не собирался. Просто хотел накрепко залатать оба судна, ну а заодно дать мне возможность найти и убить Клайва Картака. Координаты его логова у нас были и даже если они вели в ловушку, я все равно собирался туда пойти и отомстить не только за свою жену и дочь, но еще и за всех погибших жителей Кридона.

Командор, кстати, был уверен что засады на меня не будет. Сказал что врагу это ни к чему и что мне по пути даже мешать не станут. Увы, но объяснять откуда у него такая уверенность Шальден не стал. Сказал "Просто мне так кажется" и побежал дальше по своим многочисленным делам.

Кстати. Погибли на планете все же не все. Кто-то из нашего экипажа все-таки дошел до ""вирт-улья"" и проверив там обстановку сообщил Геворгу о том что слизь прихватила с собой неплохой кормовой запас. В большей части капсул лежали погруженные в виртуальный сон, плененные врагом люди. Почти тридцать шесть тысяч человек, наверняка ставших бы в будущем едой для слизи. Просто ужасающие своим масштабом цифры, которые становятся еще более пугающими, когда вспоминаешь про уничтоженный нами и остальные, улетевшие вражеские корабли. Даже было страшно представить, сколько обычных гражданских они забрали с собой. Возможные цифры внушали ужас и общую ситуацию улучшало лишь осознание того что мы смогли спасти хотя бы малую часть обреченных на гибель людей.

Правда с пробуждением этих самых спасенных Шальден спешить не стал. Не знаю, было ли это его паранойей, но командор искренне считал, что среди погруженных в виртуальный сон наверняка есть предатели. Даже когда ему предложили выдернуть из капсул несколько десятков технарей для ускорения ремонта обшивки кораблей, он наотрез отказался от этой идеи. "Людей хоть и мало, но посторонних в своем экипаже я все равно видеть не желаю" — так ответил на это предложение Геворг и полностью запретил делать что-то с ""Ульем"". Командор был куда опытнее и умнее многих, поэтому требовать от него объяснений ни кто не стал. Все просто приняли его решение как должное и занялись своими делами. В том числе и я.

****

Не смотря на уверенность Геворга в том что засады не будет, я все равно был предельно осторожен. Заставил Гара Края, на только-только восстановленном из обломков истребителе, максимально скрытно доставить меня до нужного города. Осторожно, избегая патрулей и камер, прошелся по широким опустевшим улицам. А найдя в указанной координатами точке облепленное снаружи и изнутри слизью здание, понял что ошибки быть не может. Враг находится именно здесь.

Оба накопителя, как и мой резерв, были полны, поэтому я не стал экономить силы и с заранее включенным подавителем сигнала датчиков движения, влетел в здание прямо через главный вход. И довольно сильно удивился увидев большую надпись черной краской на одной из стен холла первого этажа.

[Цепкий. Мы на третьем этаже. Заходи не стесняйся]

В живых осталось не так уж и много людей знающих мое прошлое прозвище. Да и слово "мы" говорило о том что Картак вновь проводит время в компании Генадиэна. Последний куда лучше разбирался в военном деле и руководил захватом Кридона, но… как-то слишком много копий одного и того же человека создал этот ненормальный ученый. Лично мне совсем недавно и одного инструктора хватало с лихвой.

Не став игнорировать приглашение и стараясь не задевать растянутые во множестве нити из слизи, я залетел на третий этаж и практически сразу увидел открытую дверь. Единственную настежь открытую дверь, будто бы настойчиво требующую в нее войти.

— Какая скукота — жаловался лежащий на широкой и явно дорогой кровати Гена — Я уже устал наблюдать за их возней. Только бегают от корабля к кораблю, да латают дыры. Видимо Геворг на сегодня уже выдохся и не собирается воевать с захватившим эту планету "Злоооом".

— Ему на сегодня хватит. Отбил у нас один корабль а другой уничтожил, а теперь наверное отдыхает и думает как бы нас догнать и еще что-нибудь откусить. Всего один корабль…! А проблем как от целого флота — недовольно высказался стоящий у окна ученый и бросив взгляд на лениво развалившегося инструктора, зло спросил у того — Ты обеспечивал в этой операции нашу военную безопасность, поэтому вновь задам тебе этот вопрос… Какого ******* все так вышло!?

— А я опять тебе отвечу. Я еще под стол пешком ходил, а Гева уже был капитаном малого корабля и участвовал в подавлении восстаний на дальних колониях. Я десантный командир и инструктор, а не космический волк. Да у всех моих копий вместе взятых опыта в координации кораблей меньше чем у него одного. Так что результат ожидаем. И вообще. Чего ты тут истериш? Для тебя эта потеря как капля в море, от такого щипка за филей точно не ослабнешь. Лучше не плакайся а скажи, когда уже к нам гость пожалует? Долго нам еще Цепкого ждать?

— Говорил же уже что не знаю. Смог засечь только посадку его разведчика минут сорок назад и с тех пор глухо. Наверное крадется сейчас к нам со скоростью амебы, надеется пройти незамеченным.

— Уже прошел — внутри комнаты слизи не было, поэтому я без опаски приземлился на толстый ковер и дождавшись окончания их разговора отключил маскировку костюма. После чего тут же ударил Генадиэна лезвием уплотненного воздуха. Правда на этот раз он успел среагировать и выставить щит из сжатой до состояния камня подушки, после чего уже мне пришлось защищаться от атаки тончайшими иглами ветра.

— Цепкий, прекращай маньячить! Который раз уже пытаешься убить меня раньше времени. Мы вообще-то тут только ради тебя и сидим, время и ресурсы на клонов тратим, а ты даже слова мне сказать не даешь, шею сразу ломаешь или голову рубишь — недовольно высказался инструктор, наконец-то поднимаясь с кровати и на всякий случай прикрывая себя сдернутым покрывалом.

— И правда парень, остынь. Дай нам хотя бы несколько минут на разговор и тогда я сразу передам тебе координаты для следующей нашей встречи. И вообще Лиир, играй по правилам. Зря что ли Геворг давал нам шанс перевербовать тебя — одно слово я услышал впервые, поэтому мне понадобилось несколько секунд чтобы понять смысл услышанного. Но когда я уловил суть… то впал в короткий ступор, опять запутавшись в словах и их смыслах.

— Шальден разрешил вам попробовать перевербовать меня? — не веря собственным словам переспросил я, на всякий случай отходя ко входу и извлекая из кобуры "Иглу".

— Косвенно и без личных договоренностей, но да. Все верно — явно насмехаясь надо мной, подтвердил свои слова Карта. И лишь когда я выстрелил ему под ноги, наконец-то поспешил прояснить смысл своих слов — Бессмертие, мои разработки по биологическим системам сверх дальней космической связи, прямая передача знаний без костылей виде инфопакетов, множество опробованных мною положительных генных модификаций и еще очень много интересного и полезного. Ты даже не представляешь как много людей, ради всего этого, хочет перейти на мою сторону. Я, через третьих лиц, пытался переманить и Геворга, но он слишком сильно ненавидит меня из-за гибели своей тупой дочурки, смерть которой свалили на такого безжалостного меня. Шальден остался по ту сторону баррикад, но так как он знает о моей способности перетягивать даже самых убежденных ""ЗемлеФилоф"" ему пришлось послать ко мне именно тебя, дикаря помешанного на своей погибшей сайена и мести. А еще ты довольно быстро развивающийся псион еще не достигший предела своей силы и весомая наживка для меня. Геворг, зная что я буду пытаться перевербовать, все равно послал ко мне именно тебя, так как был уверен в твоей жажде мести. Которую он наверняка сам и подогревает, тонко манипулируя тобой. Вспомни! Вспомни все что было после Новой Мальты и только попробуй сказать что это не так. Если ты не полный идиот то наверняка уже заметил немало странностей.

— Нуу… наверное это можно назвать странностью. Я ни как не могу понять, почему Геворг лично возится со мной? С, как вы говорить, дикарем. Я ни раз обращал на это внимание, но так и не решился спросить его об этом. Это от того что я псион? Но я же слабый…

— Тебя убедили в том что ты слабый. Гена хорошо постарался чтобы ты в это поверил — перебил меня Картак и кивнул в сторону Инструктора, продолжающего отгораживаться от меня одеялом. Поняв что пришло его время объяснять, он немного помялся, а потом все же отбросил свой ""щит"" и присел на край кровати.

— Практически все что я тебе рассказывал про псионов было ложью. Ты удивишься, но в реальности их не так уж и мало. Только с твоей планеты было собранно больше сотни, вот только достойным нашего внимания оказался лишь десяток дикарей с потенциалом развития. Именно таким экземплярам я помогал лично и вел их едва ли не за ручку через отсев. Некоторые от стресса и тяжести ситуации отказывались расти в силе, ломались от страха или резко прекращали развиваться… И тогда я сбрасывал их в выбраковку. В конечном итоге вас осталось всего трое. Три настоящих воина буквально жаждущих саморазвития и не достигших своего предела. Я специально давил на вас, усложнял задачу, наращивал темп и ставил условия, просто вынуждая расти над собой и становиться еще сильнее. Только так, под суровым гнетом и появляются настоящие монстры, которых за всю историю Земной Конфедерации было всего несколько десятков. Вам троим до сильнейших очень далеко, но уже сейчас Гереар с Алькьяном уже куда сильнее обычных середнячков. А самое приятное это то, что, с таким количеством глиальных клеток в мозге, для вас троих даже это не предел. А у слышащего есть реальный шанс стать одним из сильнейших. А не говорил я вам об этом чтобы вы не зазнавались и не замедляли свой стремительный рост.

— Ну а на счет Геворга. У него есть еще одна причина держать вас при себе. Он наверное сказал тебе что граждане Конфедерации по рождению, имеющие псионические способности не сильно хотят идти в армию и почти не соврал. На самом же деле их туда не пускают из-за запрета правительства, чтобы не растрачивать попусту такой ценный ресурс. Геворг затеял проект "Копье", отчасти, именно из-за этого. Хотел, перед началом глобальной войны, набрать в армию хотя бы несколько сотен неподконтрольных Земле псионов.

— Не скрою, такие как ты нужны и мне — дождавшись когда Генадиэн закончит, заявил ученый и подойдя ко мне практически вплотную и взгляну прямо в глаза повторил — Мне нужны сильные псионы. Как минимум на развод, ведь глиально-клеточная структура часто передается по наследству. И поэтому, даже не смотря на твою ненависть, я буду пытаться переманить тебя на свою сторону. Земная Конфедерация — это прогнившая насквозь система зиждущаяся на рабочих хребтах периферийных планет. Этот политический строй просто обречен на провал и уничтожение. И лишь я могу, проведя человечество через путь биологического совершенствования, дать ему шанс на выживание. Увы, но пред существующей угрозой, иных вариантов у людей попросту нет — с серьезным закаменевшим лицом нагнал страху Картак, а затем вновь широко улыбнувшись пообещал — А об этой угрозе я обязательно расскажу тебе при нашей следующей встрече. И возможно я даже скажу тебе о том как можно вернуть к жизни твою жену и дочь — в мою ладонь легла знакомая пластинка на которой наверняка были записаны какие-то координаты. И я даже не сомневался что обязательно ими воспользуюсь.

Видимо Клайв Картак уже сказал мне все что хотел. Не дав мне времени чтобы среагировать, он выдернул маленький пистолет из кармана и пустил пулю себе в сердце, обрывая наш странный разговор и оставляя меня наедине с Генадиэном.

— Тебе помочь или тоже сам? — указав "иглой" на лежащее на полу тело ученого, уточнил я у Гены. На что тот вновь назвал меня недоумком и каким-то кровожадным *********, после чего попросил потерпеть пару минут.

— Просто хотел тебя предупредить. Если в ближайшее время у тебя появится возможность сменить прозвище, то ни в коем случае не возвращай старое. Для тебя это смертельно опасно, а я хочу чтобы мои труды не оказались напрасны. Получится что я зря старался и внушал Вольперу желание сменить тебе прозвище.

— Так это ты подтвердил тот запрос системы!? — возмущенно воскликнул я, сразу понимая куда он клонит и чувствуя как внутри меня вскипает чистейшая ярость. И тут же начинает затухать, после того как Генадиен пренебрежительно отмахнулся от моих слов и эмоций, а затем сказал "Да ты сам виноват". Я просто опешил от такой наглости и даже уточнил, где тут кроется моя вина.

— Оскорбление гражданина первого порядка и угроза физической расправы над ним. Во время прямой связи со своей сайена ты, решив припугнуть одну трусливую крысу, наговорил на свою казнь. Мне пришлось сменить имя другому человеку и подставить его под выбраковку, чтобы ты смог жить и развиваться и дальше. К твоему счастью канцелярским снобам нет дела до кличек каких-то примитивных приматов, поэтому они приняли мой отчет и не стали разбираться. Но если ты вновь каким-то образом станешь Цепким, то старый приговор вновь приведут в исполнение. И даже Геворг тебе в этой ситуации не поможет. Скорее сам тебя первым насмерть зашибет, чтобы поскорее отвести взгляды правящих элит от его мелких манипуляций в рамках проекта "Копье".

— Но ты же сам посылал меня к нему. Говорил что он поможет — ухватился я за нестыковку, но Гена отогнал ее словно назойливую муху.

— Тогда я уже был посвящен в планы Клайва и точно знал что у тебя ничего не выйдет. Да и если бы вышло… Мне уже была безразлична твоя судьба. Да и сейчас я помогаю тебе советом лишь потому, что и тебя Картак надеется перетянуть к себе, на темную сторону мрачного бытия.

— Понятно.

— Ну а раз тебе все понятно, то давай уже заканчивать этот разговор — Генадиен договорив тут же метнул в меня тонкую иглу воздуха, на что я ответил ему на уже вбитых в разум рефлексах. Закрылся от атаки плотным щитом и тут же спустил курок. Капсула иглы не разорвалась нестабильной плазмой, но ее скорости все равно хватило чтобы пробить череп инструктора навылет и мгновенно оборвать его жизнь. Легкая смерть. Чего, скорее всего, он и добивался.

— Убил Картака. Свяжись с кораблем и уточни на счет плотности слизи — приказал я Гару, при этом зачем-то бросая тела недавних собеседников в бледно-зеленые лужи в коридоре. Особой причины у меня не было, наверное я просто не желал видеть их мертвых лиц.

[Плотность существенно снизилась, но все равно высока. Скорее всего на планете осталось еще и несколько контролирующих органов. На них у нас времени нет. Возвращайся] — переслал мне сообщение Геворга пилот, когда я уже выходил из облюбованного врагами человечества здания.

— Иду обратно. Жди — сказал я Гару, при это не собираясь торопиться. Скоротечный бой, очередная порция правдивой лжи и новые знание — все не давало мне расслабиться. Напряженные мышцы будто бы требовали от меня каких-либо действий и я не собирался отказывать себе в такой мелочи.

— Видимо пришло время сократить количество овощей в этом городке — негромко проговорил я себе под нос и отправился в обратный путь. Долгий и наполненный бесконечным множеством мелких стычек с врагами. Не знаю как Шальдену, но лично мне это было нужно, а остальное не так уж и важно.

Глава 17

— И зачем ты меня спрашиваешь? Думай своей головой и сам решай какая правда больше похожа на лож — посоветовал командор, выслушав мой пересказ беседы с Картаком и Генадиэном — Да, я отправлял тебя туда зная что он будет пытаться перетянуть тебя на свою сторону и возлагая надежду на твою ненависть к этому выродку. И судя по тому буйству что ты устроил в городе, мои надежды оправдались. Их ""истории"" ни как не повлияли на тебя. Ты все так же сильно ненавидишь врага и не потерял желание становиться еще сильнее. Меня это радует.

— Даже бессмертие которым хвалится Картак не сможет для меня окупить жизней Эсмиры и Мити. Их уже не вернуть… Поэтому ему просто пока нечего мне предложить. Ну а о нашей псионической силе и потенциале и говорить нет смысла. У меня кроме Алькьяна и Гереара, нет иных примеров, поэтому в сравнении с ними я всегда буду считать себя слабаком. В этой ситуации нам главное не проболтаться Ветру. С таким характером и возрастом ему опасно считать себя очень сильным. Может по глупости натворить не мало плохих дел.

— Полностью с тобой согласен. Алькьян слишком импульсивен и лишние знания ему пойдут только во вред. По тем же соображением я удерживаю немалую часть правды ото всех вас, это невыгодно лично для меня и опасно для всей нашей миссии. А теперь еще и ты будешь хранить при себе некоторые тайны. Правда не из-за каких-то высоких соображений, а по большей части из-за того что ты тот еще ""болтун"" — молча пронаблюдав за тем как командор сам посмеялся над своей (якобы) шуткой, я мысленно с ним согласился, а затем спросил у него о дальнейших планах.

— Судя по всему, Картак все же надеется тебя на чем-то подцепить. Видимо у него есть какой-то поэтапный план внушений, в конце которых ты все же перейдешь на его сторону. Мне это не нравится, но сделать я ничего не могу. Пока не объединимся с основным ударным флотом Земной конфедерации, мы можем лишь преследовать врага и напрягать их мелкими раздражающими укусами. Правда, заполучив в свою команду Гену, он теперь сможет куда быстрее захватывать и пожирать планеты. И только это может объяснить его уверенность и то что он передал нам сразу три точки координат — на стол легла знакомая мне пластинка — Ближайшие к нам сектора "F-233" и "G-191" не отвечают на наши контрольные запросы, а это значит что они уже наверняка захвачены. И имеющиеся у нас координаты лишь подтверждают это. Аграрные планеты "Колорадо-6", "Вектор" и тюремная ресурса добывающая колония "Надежда" уже пали под натиском врага, а тот флот что мы видели у Кридона это лишь потерянный ядовитой змеей хвост. Но даже не смотря на то что враг куда более многочислен чем на представлялось до этого, мы все равно обязаны облететь все три указанные планеты и уничтожить все копии этого безумца. Ни один клон не должен остаться в живых и это уже твоя задача. А лично я буду думать как бы еще им подгадить или раздобыть ресурсов. С последними у нас опять проблемы. Скоро их не будет хватать не то что на ремонт, а даже на репликацию экипировки.

— Так она особо и не нужна — озвучил я возникшую у меня во время сражения на "Сахаре-6" мысль. Основные удары принимают на себя щиты псионов, а обычным воинам, как по мне, хватит и защиты головы со спасательным ошейником. Зачем защищать тело, если можно его очень быстро восстановить.

— Ты привык к своему подавителю боли и высокой регенерации, а у других воинов может и не быть таких усилителей. Хотя это можно и поправить. Био ресурсы почти никуда не тратились, поэтому запасы у нас хорошие, должно хватить с головой — задумчиво постукивая пальцем по столу, проговаривал себе под нос свои мысли Геворг — Да, думаю это решаемо. Вот только есть еще одна, куда более сложная проблема психологического плана. Думаю мало кому понравится идти в бой с голой задницей. Можно, вместо автоматов, дать стрелкам пистолеты и ручные энерго щиты. Дальность стрельбы уменьшится, но общая уверенность должна немного подрасти. А воинов ближников можно усилить… Ладно. Идея в целом неплохая, но нужно будет ее хорошенько обдумать и довести до ума. Мы слишком сильно привыкли к тому что одежда это наша защита и мне наверное такая мысль пришла бы в голову лишь тогда, когда склады с ресурсами оказались бы полностью пусты. Для тебя же одежда всегда была лишь способом согреться и прикрыть срам, поэтому привязанность к ней не так уж и сильна. Поэтому ты можешь легко от нее отказаться. И это хорошо. Подобным тебе бойцам будет куда проще привыкнуть к изменениям и… — Шальден явно увлекся новой идеей и достав свой планшет, начал что-то быстро на нем листать. Правда когда я, решив ему не мешать, поднялся и пошел на выход из кабинета, командор все же отвлекся от своего дела и спросил.

— Ближайшая к нам планета это "Надежда", но до нее нам в любом случае придется лететь несколько дней. Чем планируешь себя занять на это время?

— Нужно отдохнуть. Только вернувшись на корабль, я понял как сильно устал за последнее время. А еще Алькьяну обещал заглянуть в тренировочную комнату. Парень так и не остыл после моей последней победы — озвучил я свои планы и после долгого молчания несколько смущенно добавил — Нужно позвонить Тоду. Больше нельзя оттягивать это.

— Первые два пункта я полностью одобряю. Отдых тебе и правда нужен. Да и Ветра погонять нужно, как бы странно это не звучало. А вот на счет сына… Ты уже опоздал с этим делом. Враги пользуется иными, неизвестными нам типами связи. Поэтому на каждой захваченной планете они сразу уничтожают все ретрансляторы. Из-за этого мы теперь отрезаны от основного мира и даже не можем связаться с главным ударным флотом. У нас осталась лишь межсистемная связь, полностью бесполезная в пределах захваченных врагом секторов. И это означает, что мы сейчас находимся в полной… в полнейшем информационном вакууме. Ты слишком долго тянул и теперь сможешь связаться с Тодом лишь после объединения с основными силами Земли. Не раньше. А когда это произойдет, даже мне не известно.

Выслушав пояснения Шальдена, я печально опустил голову… но в то же время даже немного обрадовался этой новости. Если честно, мне было все еще страшно говорить Тоду о смерти матери. Поэтому, услышав пояснения командора, я лишь вздохнул с облегчением, мысленно откладывая это неизбежное дело еще на несколько дней. Да, это была крайне слабовольная реакция, но… Нет, ей не было ни одного оправдания. И с этой, кроющейся внутри меня тварью я справиться пока не мог. Видимо пока что мне не хватало сил для этого.

Глава 18 Отступление (более полувека назад)

— Это безумие! Откуда вообще взялись эти выкладки!? Ты строишь невероятные теории по всего одному незаконченному исследованию! Клайв, ты ведешь себя как истеричный ученый, ищущий славы на дешевых телеканалах и предрекающий скорую гибель всему человечеству. Это выглядит абсолютно ненормально и может вызывать лишь презрение, но ни как не понимание. Очнись Клайв! Не рой себе могилу… еще глубже чем она уже есть. Тебя еще после прошлых биологических изысканий недолюбливает ученый совет, а ты решил еще сильнее снизить свою репутацию. Добегаешься со своей идеей глобального биологического совершенствования человечества. Срежут тебе гражданство еще на пару порядков и полетишь на какую-нибудь морозную планету, выращивать геномодифицированные скороспеющие бататы — бушевал сидящий за столом Хаскан Арамак, старший заместитель Клайва Картака по биологическому направлению в текущей экспедиции. Всего за столом сидело пять человек — лучшие умы человечества… и еще двое, согласно кивая, выражали согласие с последним оратором. Они тоже успели высказаться по обсуждаемой теме, но они были более краткими и сдержанными в высказываниях.

— А вот я пожалуй соглашусь с доводами нашего коллеги — дождавшись своей очереди высказался до этого молчавший Лекс Хушидо — У меня не на столько высокое самомнение, чтобы не замечать за ним неудобные для себя факты. Только так можно объяснить вашу глухоту, внезапно развившуюся во время речи Клайва. Он ничего не говорил о неминуемой гибели человечества, это вы уже сами зачем-то додумали. Картак лишь озвучил итоги двухнедельного изучения найденного на планете необычного биологического образования, перечислил все его необычные свойства и выразил обеспокоенность по поводу безопасности. Затем вы согласились с его выкладками о явно искусственном происхождении этих необычных одноклеточных организмов… И без объяснения причин отказались от дальнейшего изучения этого биологического феномена. Используя абсолютно бредовые доводы, высмеяли чужое мнение и выдвинули предложение об уничтожении исследуемого объекта. Создается впечатление, что ваше общее мнение было сформировано задолго до начала этого собрания. Неужели наука и эта экспедиция вам настолько обрыдла, что вы готовы саботировать это исследование ради скорейшего попадания на оплаченные конфедерацией курорты? Или у вас троих есть иные, идеологические или идейные причины для подобного безответственного поведения?

— Какая длинная и пылкая речь по такому ничтожному поводу. Ты же сам признал необходимость уничтожения объекта "S" после гибели уже второго младшего научного сотрудника. А теперь почему-то продвигаешь идею дальнейшего изучения этой мерзости. Что изменилось всего за одни сутки? Решил дождаться еще нескольких смертей? Или думаешь что у нас всех не будет проблем из-за гибели дочурки Шальдена? Лично я даже представить не могу, сколько нас ждет проблем из-за этой дуры.

— Причина? Да она примитивна, так же как и твоя работа на соискание ученой степени! Я просто ученый! И если есть хоть какой-то шанс обнаружить в этом исследовании пользу для человечества, то я просто обязан довести его до конца, а не сбегать в испуге, когда дело оказывается хоть немного опасным. Я не хочу потом жалеть об упущенных…

— Господа, господа, успокойтесь. Нет причин раздувать ссору из-за этого исследования — неожиданно вмешался в спор сам инициатор конфликта — К тому же я знал, что мое решение понравится не всем, поэтому разработал план действий, который должен удовлетворять желаниям подавляющего большинства. Как бы мне это неприятно было говорить, но в любом случае Хаскан прав. Я уже отработанный материал. Кому-то в правящем совете сильно не понравились мои теоретические выкладки о вероятной генной совместимости человека и насекомых. По научном сообществам сразу начали гулять отвратительные слухи обо мне, после которых даже такие умные люди как вы начали считать меня каким-то буйно помешанным безумцем. Знакомый из правящих кругов сказал, что рассматривается даже вариант о полном обнулении моего гражданского статуса и ссылки на далекие планеты добывающего типа. Когда я узнал об этом, то тут же ухватился за экспедицию как за спасательный круг и за счет своего еще не растерянного влияния выбил себе теплое местечко прямо во главе проекта. Когда мы покидали обитаемые системы, я в последний раз связался со своим знакомым и узнал что решение по мне откладывается и будет зависеть от общего успеха экспедиции. И все было бы по итогу отлично… если бы не одна грудастая ******** ***** дура решившая сдохнуть на ровном месте из-за своего ******* любопытства! Помня о недоброжелателях в совете можно быть уверенным, что ее смерть спишут на меня. Так что… — успокаиваясь, ученый провел ладонью по лицу и с огромной усталостью в голосе продолжил — Так что, раз меня все равно списали в расход, то для вас самый лучший вариант это валить все плохое на меня. Я уже смирился с неизбежностью и готов пожертвовать собою ради науки. Как по мне, это куда лучше ""каторги"" на отсталой планете и полного забвения.

— Вот мое предложение. Как уже говорил ранее, я научился управлять объединенными одноклеточными организмами и отдавать им понятные односложные приказы. И это можно использовать. Я хочу, при поддержке объектов "S" и еще нескольких готовых поддержать меня людей, сымитировать нападение и захват одного из кораблей. Чтобы избежать бойни вам придется усыпить большую часть вояк, а остальных убедить не сражаться, а просто сбежать с планеты и от обезумевшего ученого. На Земле вам можно будет все валить на меня, додумав за время обратного пути каких-нибудь жутких подробностей. Заодно скажите, что я грозился уничтожить совет, за то что они сделали с моей репутацией ученого. Надеюсь, эти толстожопые выродки начнут шевелиться и направят ко мне флот. Когда Геворг прилетит меня убивать, я успею не только завершить исследования, но и улететь с этой планеты забрав с собой весь ""материал"". В конечном итоге, если все получится, вы получите оправдание для мирового правительства и славу исследователей космоса, я громкое имя злодея в истории, а совет сильную головную боль и еще большее падение репутации. Ну что, как вам такая затея?

— Звучит интересно — задумчиво проговорил Хаскан Арамак — Вот только мне не нравится уточнение "если все получится". Пока, то что ты предложил, выглядит не очень реалистично. Боюсь, такое дело как захват корабля без крови не обойдется, даже если мы каким-то образом усыпим всех вояк.

— Думаю да, жертвы среди военных неизбежны, но у нас есть два дня чтобы доработать мой план и свести их к минимуму. Я сегодня объявлю о том что сворачиваю все исследования из-за их повысившейся опасности и что послезавтра мы наконец улетаем с этой планеты, заканчивая нашу экспедицию.

— А еще в честь этого можно устроить небольшой праздник. С таким-то поводом можно будет легко подпоить и усыпить хотя бы часть охраны. Люди уже устали от этих бесконечных перелетов, им нужен такой праздник — внес неплохое предложение Хушидо и широко улыбнулся. Кто-кто а уж этот хитрый кутила куда активнее других будет проталкивать идею праздника с немалым количеством выпивки. Любит он это дело.

— Отлично. Нужно будет обязательно продумать эту идею — согласился я с предложением и обведя всех присутствующих взглядом, наконец задал самый главный вопрос — Ну что господа ученые. Все согласны с моим предложением? — затягивая время, переглядываясь друг с другом, после некоторой паузы участники небольшого научного собрания все же дали свое согласие.

Тем самым, не ведая того, определяя будущее человечества на долгие годы вперед.

*****

Небольшой вечерний праздник как-то незаметно перерос в настоящую ночную попойку. Павших в неравной схватке с алкоголем ""бойцов"" уносили в ближайший корабль завистливые, стоящие в охранении вояки. Те кто были более стойкими продолжали веселье. Пили, ели, пели песни, танцевали под какую-то быструю и ритмичную музыку… И точно не ожидали что ее заглушит треск длинных автоматных очередей и вопли боли. Страх, кровь, неразбериха и сквозь весь этот кошмар прорваться смог лишь голос, через громкоговорители оповещающий о нападении неизвестных. Этот же самый голос требовал бросать все и бежать к ближайшим кораблям. Подхваченные чувством паники, отряды военных прикрывали отступление, беспорядочно стреляя в невидимых в темноте врагов. Кто-то попытался направить во тьму, ранее светившие на праздничные столы прожекторы, но поймал бронированной лампой несколько пуль и отскочил в сторону более не желая строить из себя героя.

[Быстрее отступайте к ближайшим кораблям! Нужно срочно улетать! Все! Отступайте на ближайшие корабли! Тревога! На нас напал неизвестный враг! Подбирайте раненных и несите их к ближайшим установкам репликации! Нам нужно улетать! Быстрее…]

Усиливая панику и еще сильнее увеличивая напряжение, безостановочно вещал неизвестный. Со всех сторон гремела бестолковая, не способная кого-либо убить стрельба, матерились и кричали раненные, взвыла еще и кем-то включенная сирена. Повсюду творился ужас и полнейший хаос…

А в то же время небольшая группа людей тихо и без особой суеты захватывала самый дальний от мест основных событий корабль. Полтора десятка человек — это были те кто разделял с Картаком его идеи. Те кто как и он не имели ни малейших перспектив в лоне родной Земной конфедерации. Да и несколько авантюристов уже не видящих своей жизни без далекого космоса и не желающие окончания затянувшихся приключений. Их было очень мало но они уже были командой, если и не корабля, то как минимум единомышленников.

— Мы уже проверили весь корабль и вынесли наружу нескольких приблудившихся пьяниц — доложилась стоящему у главного грузового шлюза Картаку, еще совсем молодая девчонка с ярко-зелеными волосами и горящим в глазах азартом — Парни уже проверили и подготовили все системы корабля. Мы готовы к взлету. Может уже пора отзывать ваших "одноклеточных"? — в ней явственно бушевало нетерпение и она с немалым трудом удерживала себя на месте, дожидаясь ответа научного руководителя всей экспедиции.

Вот только тот не спешил. Картак прикоснувшись к своему недавно созданному шлему усиления эмпатии, вслушивался в примитивные эмоциональные колебания не менее примитивных существ. Лишь объединяясь в устойчивую форму какого-либо существа или человека, они обретали некое подобие единого коллективного разума и могли выполнять самые простые приказы. Но даже этого минимума ученому хватило чтобы научить несколько десятков непостижимых разуму существ держать оружие в руках. А в последствии еще и стрелять по ногам, множа панику в главном лагере. Это был идеальный план. По крайней мере Клайв искренне так думал.

— Вояки отступили к кораблям. Теперь можно уходить и нам — согласился наконец с зеленоволосой девушкой ученый, посылая изучаемым объектам приказ на возвращение к кораблю. И спустя несколько мгновений оказываясь под прицелами, вышедшей из-за соседнего корабля, небольшой группы военных. Они довольно быстро приблизились к главному грузовому шлюзу и взяли в полукруг стоящую у опущенного трапа пару ученых.

— А ведь я до самого конца надеялся что это всего лишь глупые слухи, но увы. Твое безумие оказалось куда более опасным и заразительным чем можно было представить. Используя в своих корыстных целях опасные и плохо изученные организмы, напасть на собственную экспедицию и захватить корабль… Все это звучит даже хуже чем любой нездоровый бред — гневно хмурясь и удерживая оружие наизготовку, высказался Орпан Край, командир наверное единственного полностью трезвого отряда, а заодно командор боевого охранения флота нашей дальней экспедиции. Слишком молодой и принципиальный. Любой исход данной ситуации вел его к неминуемому краху карьеры, поэтому он не собирался проявлять снисхождения и договариваться.

— Алиссия, девочка. Лучше вернись обратно на корабль — попросил зеленоволосую девицу ученый, при этом не выражая внешне ни тени обеспокоенности — У нас сейчас с господином Крайем состоится довольно сложный разговор. Ты же своим бледным личиком и явным испугом, будешь внушать нашему старшему офицеру ложное чувство уверенности в себе. В моем случае это сулит лишь крайне неудобную позицию в самом начале переговоров — Орпан наверняка имел иное мнение по сложившейся ситуации, но все же сдержал себя и подождал пока испуганная девушка скроется в чреве грузового корабля.

— А с чего ты решил, что кто-то собирается с тобой договариваться? — не растеряв своей злости, спросил у Картака молодой командор — У тебя на Земле сложилась такая репутация, что меня лишь похвалят, даже если я сам застрелю одного обезумевшего мятежника. Но лучше конечно арестовать вас всех и передать совету конфедерации, не лишая их удовольствия разобраться с вами самолично. Надеюсь, мне за подобную услугу простят и смерть этой дуры Шальден.

— Тут с тобой полностью согласен. Сколько же проблем на нас свалилось всего из-за одной глупой девчонки. Карьера скольких людей теперь под угрозой из-за ее детского любопытства и отсутствующего инстинкта самосохранения. Она умерла, оставив после себя немало… плохого. И так как за все это в любом случае кто-то должен был ответить, то я, зная о своей репутации, решил пожертвовать собой. Только вот эта жертвенность не подразумевает моей смерти. Увы для тебя мальчик, но я тоже не собирался с тобой договариваться. Хоть и надеялся что нам удастся избежать лишних жертв.

Картак отдает мысленный приказ и вот один из вояк вскидывает оружие и длинной очередью высаживает в товарищей всю обойму. На таком ничтожно малом расстоянии силовая броня просто не смогла сдержать удар, позволив хищным пулям, без каких-либо препятствий, прогрызаться сквозь податливую плоть. Несколько мгновений и вот уже от боевого отряда из девяти бойцов, осталось лишь одно существо, которое невозможно было назвать человеком. Хотя, если не знать что под защитным костюмом скрывается объединенная форма из множества одноклеточных организмов, то можно и ошибиться. Также как ошибся и Орпан Край, прихвативший с собой ненастоящего бойца, приставленного к нему за несколько часов до начала праздника. Картак побаивался этого молодого въедливого служаку, поэтому и приставил к нему соглядатая.

— Поглотить! — вслух приказал ученый и более не задерживаясь, взошел на корабль. И практически сразу натолкнулся на выскочившую из прилегавшего к грузовому отсеку коридора Алиссию. Зеленоволосая девушка натолкнулась на Клайва и с испугом в глазах взирая на него, выдавила из себя лишь короткое "Что там…?".

— Не волнуйся девочка, я с ними договорился — ложь эта была на столько откровенной, что девушка не нашлась чем ему на это сказать. Посмотрела за плечо старшему ученому всей экспедиции, попыталась его обойти, но он мягко придержал ее за плечи и посоветовал — Алиссия, не стоит тебе туда идти. Смерть всегда выглядит неприглядно, а конкретно эта, еще и отвратительно. Уж поверь, подобное зрелище не для милых девичьих глаз — что-то спрашивать или уточнять она не стала, поняла все и на словах, а затем позволила себя увести. И правильно сделала. Если бы она все же побежала туда, то ее взору предстало бы нечто ужасное. Алое, зеленое, бурлящее, тошнотворное — еще один неприглядный, познанный людьми лишь недавно, лик смерти. А через десятилетия о нем должно было узнать и все человечество.

— Ринс, как дела? — обратился через связь Картак к молодому биологу, временно переквалифицировавшемуся в пилоты.

— Все проверил, все работает. Готов взлетать в любой момент — тоже с немалым азартом ответил парень, вот только ему вновь предстояло немного подождать.

— Отлично. Еще пять минут на погрузку и улетаем. Нам нужно скорее убираться отсюда, пока в лагере еще не стихла паника — сказал ученый и обращаясь уже ко всей своей команде разом спросил — Считайте что мы уже стали врагами всей Земной конфедерации. Как вам такой стимул для развития?Будоражит?

— Еще как!… Конечно!… ********! ДААА! — ответила ему не стройным хором кучка авантюристов. Тем самым знаменуя начало новой эры в судьбе всего разумного человечества. Угроза от так называемой "Слизи" зарождалась именно в тот момент. У Клайва Картака еще не было четкого плана на будущее, но вот цели уже появились. Он уже давно грезил бессмертием и еще никогда не был так близок к этой цели. А еще, ученый хотел уничтожить Земное правительство, как главный источник человеческой скверны, но вот эта цель уже казалась ему недостижимой.

Ну или по крайней мере, пока недостижимой.

Конец отступления (Более полусотни лет назад)

Глава 19

Как оказалось, пока я участвовал в захвате вражеского судна и отдыхал, Гереар не сидел без дела и старательно искал в корабельных вирт системах тренировочные сценарии, которыми собирался ""развлечь"" нас с Алькьяном. Выбор был огромный, вот только для псионов это все подходило мало. Ему нужно было что-то посложнее и в то же время, рассчитанное на одного человека, чтобы мы втроем не толкались плечами. И эти дополнительные условия сильно осложняли поиск. В конечном итоге, не получив по разным запросам ничего подходящего, он махнул на все эти метания рукой и сделал все сам взяв за основу привычную локацию тренировочной арены. В качестве врагов он поставил овощей со всеми имеющимися в памяти системы типами снаряжения и вооружения, умножил все это на семь и перемешал, как в пятом задании. Отменил паузы на отдых, добавил мгновенное возвращение к жизни на месте смерти, поставил запрет на досрочный выход… В общем, у него получилась отменная комната для затяжных пыток. Которую Гереар сам первым и опробовал, при этом почему-то отказываясь говорить за сколько часов смог пройти самолично созданное испытание. Видимо не хотел ставить перед нами невыполнимые ориентиры. Довольно разумное и в то же время крайне подлое решение. Так он видимо хотел заставить нас гнаться за чем-то незримым, стараясь изо всех сил. И ведь его задумка оказалось верной. Алькьян, все еще желающий поквитаться со мной за прошлое поражение, сразу загорелся желанием помериться со мной силой в прохождении нового испытания на скорость. И не дожидаясь моего согласия, первым полез в ближайшую вирт капсулу. У меня не было особого желания участвовать в этом споре, но я все равно поспешил следом. Я хотел поддержать азарт парня и его желание развиваться. В конце концов, от его силы и умения зависели жизни нашего небольшого, мечущегося от костра к костру в космической пустоте, воинства.

"— Как-то слишком просто" — промелькнула растерянная мысль после получаса вялого уничтожения не особо хитрых в боевом плане овощей. Закованные в латы или иную броню, вооруженные мечами, топорами, луками, арбалетами, булавами… Врагов было много, но их бестолковое поведение и вооружение вызывало у меня лишь растерянность. Я даже силу и пистолет не использовал, рассекая не поспевающих за моей скоростью врагов клинком с лазерной кромкой.

А вот когда на арене появился первый контролирующий орган, ситуация резко изменилась, давая понять что до этого была лишь легкая разминка. Худые, с длинными когтями и очень быстрые. Они были похожи на людей лишь с немалыми оговорками, да и проблем от них было в разы больше чем от обычных овощей. Мозг не только сам по себе опасный враг, но он еще и усиливает всю остальную, попавшую под его контроль, слизь. Превращает неуклюжих и глупых воинов в довольно проворных тварей, способных заставить меня стать куда серьезнее и начать использовать все свои силы и возможности. А еще через какое-то время в бою начали появляться воины с нормальной защитой и стрелковым вооружением…

И вот тогда это испытание стало для меня интересным. Наконец-то. Наконец-то я дождался начала настоящего боя.

*****

Сил остается мало, поэтому принимаю удар невидимого врага не на щит, а выставленным предплечьем. На его клинке не было лазерной кромки, но даже так по мозгу бьет короткая вспышка заглушаемой боли, а в ушах слышен хруст разрубленной кости. В следующий миг я пускаю слабую поисковую волну воздуха и хватаю прячущегося под модулем активного сокрытия противника, после чего рывком насаживаю его на колющий выпад набегающего слева товарища. Ударом ноги валю обоих на землю, выбивая их из невидимости, вырываю застрявший в разрубленной руке меч… и резко присев делаю длинный кувырок вперед, пропуская очередь над головой.

Чтобы избавиться от этой опасной занозы, мне приходится потратить остатки резерва, чтобы, подхватив себя псионической силой, резко ускориться и за несколько секунд сблизившись со стрелком, пронзить его голову трофейным клинком… Чтобы тут же пропустить косой удар от охранявшего его невидимки. Резерв пуст но я, чувствуя как ко мне стремительно подбирается смерть, черпаю эту пустоту внутри себя и усилием воли и воображением, превращаю воздух в десятке метров вокруг в плотное облако из тысяч и тысяч игл. Последний рывок смещает в сторону эту колючую массу, разрывая тела сразу шести врагов и обрывая мою собственную жизнь… на одно короткое мгновение. Появившись на том же месте, полный сил и желания сражаться, я пустил сильную волну воздуха, а затем, выхватив вновь появившийся пистолет, высадил целую обойму в нескольких рвущихся в моем направлении противников. Перезаряжать не стал. Воткнул оружие обратно в кобуру и взявшись за такой привычный "Дервиш", бросился в ответную атаку.

Мой затянувшийся бой продолжался. Становилось все интереснее и интереснее.

****

Быстрее! Нужно использовать все до чего я могу дотянуться. И действовать еще быстрее!

Ставший бесполезным пистолет, сразу после возвращения к жизни, тут же летит в лицо ближайшему врагу. Не надеясь сходу пробить их силовую защиту волной из песка подсекаю им ноги и выдернув из ножен клинок пытаюсь добить всех упавших. Увы, убить я успел лишь одного, а от остальных был отогнан красной нитью лазера. Пришлось отвлечься на стрелка и в несколько прыжков приблизившись к нему, ударить целым десятком лезвий из сжатого воздуха. Всего за несколько секунд его защита истощилась, позволяя мне нанести последний удар.

Только вот, практически тут же мне пришлось уходить в защиту. Щит воздуха принял на себя несколько ударов подоспевших овощей-ближников, а выстрел снайпера в незащищенную спину оборвал мое сопротивление и менее чем на секунду выкинул из этого боя. Появившись на том же месте, шагнул в сторону, резко наклонился… и опять умер, поймав грудью пулю от еще одного снайпера. Появился и тут же нырнул вперед, уходя в перекат, вот только упал уже мертвым, получив в полете сразу три попадания. Появился, дернул себя в сторону и не успев создать щит потерял голову. Появился, включил модуль маскировки и умер. Появился, попытался ударить волной воздуха и умер. Появился и умер. Появился…

Не знаю какой это был уже раз, десятый, двадцатый, пятидесятый, я уже заблудился в этой бесконечной череде смертей. Раз за разом пытался, бился искал возможности и в конце концов все же вырвался из этой петли. Сразу сбил себя силой на землю, убирая голову и корпус из зоны прострела и успел накинуть на себя плотный круговой щит и маскировку. Перекатился в сторону, стараясь не выпасть из зоны сокрытия, поднялся на одно колено и невольно подставился под слепой выстрел снайпера. Защита из уплотненного воздуха не смогла сдержать пулю, пущенную с такого малого расстояния, лишь слегка ее задержала. Она чиркнула меня по шее, но даже такого непрямого попадания хватило, чтобы вырвать из меня небольшой кусок плоти и разорвать вену. Скрипя зубами и чувствуя как из меня изливается кровь, я осознавал что нельзя медлить и поэтому ударил разом по всем замеченным мною стрелкам. Силовой брони к счастью на снайперах не было. Так же как и ни единого шанса защититься от лезвий ветра, в которые была вложена треть всей моей силы.

[В зоне видимости 11 существ]

Доложился мне модуль целеуказания и судя по тому что я видел лишь десяток ближников, где-то от меня укрывался еще один стрелок. Вот только на его поиск у меня не было времени. Регенерация не справлялась и я, теряя последние секунды своей очередной жизни, убил еще нескольких слизней. Бросил в слепо махающих мечами врагов запасную обойму от пистолета и резко сдавил ее воздухом выпуская на свободу вмиг дестабилизировавшуюся плазму. Затем подхватил силой своего разума несколько жарких клякс и зажал между ними голову еще одного овоща. Сдавил, продавил энерго щит боевого шлема и раздавил его, наполненную мерзкой слизью, голову. Выдернул из ножен клинок… и почувствовав что время мое подошло к концу, последним усилием вонзил его себе в сердце.

А через секунду, появившись на том же месте, сразу пустил круговую поисковую волну, ища спрятавшегося снайпера. А найдя, получил пулю в голову, даже не успев выставить хоть какую-то защиту.

Когда я вновь появился, на арене уже начали появляться новые враги, на этот раз вооруженные незнакомыми трубами. Реактивный гранатомет "Шершень" — появилось в моей голове новое знание, когда я с силой отдернул себя в сторону. Подхватил с земли какой-то мелкий камень и разогнав своей силой, метнул его прямиком в голову прикопавшемуся в песок снайперу, убирая последнюю помеху… и погибая в пламени множества взрывов. Так я узнал как работает тяжелое вооружение наподобие "Шершня".

Мой бой продолжался.

*****

Скрываясь под маскировкой, прицепившись костюмом к стене арены на высоте семи-восьми метров, я с осторожностью наблюдал за тем как облаченные в сверх тяжелые экзо скелеты овощи перепахивают пулями и лазерами землю вокруг себя. Спуститься и вступить с этими ходячими кучами железа я побаивался, опасаясь того что меня вновь затянет в очередную петлю из смертей. Поэтому мне оставалось лишь ждать, высматривая со своей верхотуры удобный момент.

Вот! Наконец-то одна из железных громадин подошла близко к стене и попала в мою ловушку. Нога сверх тяжелого экзо скелета провалилась в замаскированную яму, стенки которой тут же начали сжиматься. Мне даже пришлось спуститься чуть ниже, чтобы усилить нажим на невероятно прочный метал. Хотя, даже так у меня не вышло раздавить конечность, я смог сделать лишь так чтобы она увязла еще сильнее, задерживая врага.

Когда моя хватка ослабла, овощ тут же принялся выкапывать покореженную ногу своего экзо скелета из ямы и наверняка бы выбрался, если бы не моя следующая атака. Я уже давно приметил смотровой триплекс в этой груде металла и надеясь что он чуть менее прочен чем железо, ударил именно в него. Заблокировал кнопку "Дервиша", оставляя лазерную кромку постоянно включенной и отведя от себя клинок силой на пять-шесть метров вниз и в сторону, метнул его во врага словно копье. Остальные овощи тут же отреагировали на движение и атаковали стену подомной, вот только было уже поздно. Лазерная нить помогла пробить триплекс и рассекла надвое голову противника, а я успел подняться выше и уберечься от настоящего потока пуль и лазерных росчерков.

Хотя сильнее меня порадовала откинувшаяся вверх дверь сверх тяжелого экзо скелета, который я наивно понадеялся захватить. При виде места пилота меня так и потянуло к нему, лишая здравого смысла. Навыков управления подобным видом техники у меня не было, но я все равно устремился к цели, перед этим не забыв конечно включить маскировку костюма. Короткие секунды полета и вот я уже сажусь на разъедаемое слизью кресло. Попытка быстро сориентироваться в управлении и найти контроллеры вооружения сразу провалилась. Мой разум не дал отклика понимания на эту глупую попытку, а дергать за все подряд я даже не стал пытаться. Вместо этого нашел на корпусе выпуклость для дополнительного вооружения и силой вырвав защитную крышку ухватился за две малые ракеты.

Торопливо бросаю один снаряд в цель отрывая взрывом ближайшему экзо скелету ноги и заставляя его бестолково завалится на спину. А вот вторая ракета уже не принесла результата. Пилот успел перевести всю энергию с лазерного вооружения на усиленные щиты и пламя разрыва лишь жадно облизало землю у ног шагающей брони. Остальные, судя по всему, тоже ушли в защиту, поэтому на завязший в земле экзо скелет обрушился лишь дождь из рвущих стальную обшивку пулеметных пуль. Я попытался прорваться сквозь этот ливень, но наспех созданный щит из уплотненного воздуха разорвало на куски вместе со мной.

А после возвращения к жизни мне вновь пришлось побегать и попрятаться, выжидая шанс для ответной атаки. К счастью теперь, когда два железных гиганта вышли из строя, мне стало куда проще выживать. Поэтому, всего через две смерти и двадцать минут метаний, я наконец закончил этот бой… После которого на арене тут же появилась новая партия врагов.

- ********! Да вы издеваетесь! — не удержавшись воскликнул я, глядя на еще одну семерку овощей в экзо скелетах. Помимо небольшой разницы в вооружении у них было лишь одно серьезное отличие от предыдущих. Эти ****** были еще и летающими. Когда я смотрел на громады железа каким-то необъяснимым образом болтающиеся в полутора десятках метров над землей в голову приходили лишь ругательства.

А мой бой продолжался.

****

Спустя еще несколько волн невозможно опасных, бронированных врагов тренировочный сценарий неожиданно закончился и я даже с некоторым недоумением смотрел на отъезжающую крышку капсулы. Если честно, выбираться совсем не хотелось, но у меня все же нашлись силы чтобы приподняться на локтях и осмотреться.

В помещении вирт симуляции оказалось на удивление людно. Модуль целеуказания подсказал мне, что всего здесь обреталось чуть больше трех десятков человек. И лишь четверо из всех находились вне капсул, при этом живо что-то обсуждая между собой. Увы, но Гереара среди них не было. Хотя нет. Одна из соседних капсул начала открываться и через десяток секунд из нее наконец показалась голова Слышащего предков.

— Ты уже все? Как-то быстро — заметил он и посмотрев на что-то перед собой добавил — Всего восемь с половиной часов в реальном мире прошло. Я в первый раз справился за десять. Только ты об этих цифрах лучше пацану не говори, иначе он нас обоих замучает. И вообще. Лучше возвращайся обратно в вирт и побегай по каким-нибудь сценариям. Если Алькьян узнает что проиграл тебе… ты наверняка пожалеешь о своей ненужной победе. Так что давай, давай. Укладывайся обратно в капсулу. Я тебе пришлю сообщение, когда можно будет выходить. Наверное через час после того как пацан…

— Подожди! — пришлось мне прервать речь Гереара. После чего я задал важный для себя вопрос — Есть какие-то новости от разведки?

— Да не беспокойся, торопиться тебе некуда. Шальден мне сообщение недавно присылал, предупреждал что у нас есть несколько дней на отдых и тренировки. Разведчики сообщают, что во всех трех секторах куда нам нужно заглянуть наблюдается большое скопление врагов. Видимо они собираются там и готовятся к отступлению к своей главной планете и столкновению с нашей основной флотилией. Командор считает, что через два-три дня занятые врагом сектора опустеют. Мы всего с двумя кораблями там сделать ничего не сможем, поэтому нам придется ждать… пока они захватят с собой как можно больше людей и улетят. Иных вариантов у нас увы нет. Ну или Геворг их пока еще не придумал. А нам всем остается лишь ждать и тренироваться. Впрочем как и всегда.

— Понял. Ну ничего, ждать я умею — ответил Слышащему, при этом стараясь не думать о тех тысячах и тысячах людей, которым вскоре придется стать кормом для слизи. С трудом пытался не думать и сдерживать свою злость. Хотя… Зачем ее сдерживать? — Гереар… Можешь вновь включить свое испытание. Хочу повторить.

— Что, так понравилось мое творение? Хахах! Повторить? Конечно можно. Давай, давай заходи в вирт, пока Алькьян еще не закончил. А я сейчас все настрою. Если хочешь, могу даже сделать посложнее.

Ничего не ответив, я лег в капсулу и прикрыв глаза принялся ждать загрузки сценария. Мне не хотелось думать ни о чем, вот только у меня это плохо получалось.

Мой бой продолжался. Теперь я просто жаждал чтобы он продолжался как можно дольше.

Глава 20

Ждать нам пришлось не два, не три, а все четыре дня. Видимо Картак не желал чтобы мы мешались у него под ногами и заставил Генадиэна действовать наверняка. Поэтому, когда большая часть вражеского флота отправилась дальше к своей следующей, неизвестной нам цели, у каждой из трех отмеченных планет, что были в переданных нам координатах, осталось по три судна охранения. Размениваться кораблями и рисковать лишний раз людьми Геворг не стал, решив просто подождать. Хорошо что долго болтаться в системах они не стали и видимо закончив со своими непонятными делами, не растягиваясь в цепь, все разом покинули захваченные сектора. Причем, судя по траектории движения, летели они в одном направлении. Туда где видимо и находилась их главная планета. Именно такие мысли и предположения озвучил Шальден, когда вновь собрал командиров своего небольшого воинства в знакомой комнате для брифингов.

— Могу предположить, что наш объединенный флот уже на подходе и врагу приходится форсировать свои действия и отступать. И если все так, то и нам нужно поторопиться, чтобы успеть к точке сбора, где будет происходить генеральное сражение. Всего от двух кораблей там конечно будет мало толка, но мы в любом случае просто обязаны поддержать наше воинство, в самом важном и масштабном сражении за всю историю человечества.

— Звучит это конечно грозно и очень интересно, вот только, как я понимаю, последний бой будет проходить в космосе? — уточнил Алькард Жестокий и когда командор кивнул, давая утвердительный ответ, старик только сильнее нахмурился и лишь после долгого молчания наконец-то прояснил причину своего недовольства — Плохо. Ненавижу сражения в которых от меня и моих бойцов ничего не зависит. Начинаю чувствовать себя бесполезным, протухшим куском мяса.

— Не спеши так сильно "отец орды", до этого большого сражения нам всем еще нужно дожить — ""успокоил"" Алькарда добряк Геворг — Я не знаю как там все будет происходить и каков план командования, но мне отчего-то кажется что десант без дела не останется. На войне без ""грязной работы"" обычно не обходится, так что еще навоюешься. Но как я уже говорил, это все потом. А сейчас нам нужно обсудить план на сегодняшний бой. Увы, но нам его не избежать. Как оказалось, корабли маячили в системах не просто так- Геворг пробежался пальцами по своему планшету и над столом тут же появилась полупрозрачная космическая карта с десятком небесных костров и целой россыпью планет. Еще на ней можно было заметить небольшую мерцающую точку, которая скорее всего показывала место нашего нахождения. Правда, озвучивать свою догадку я конечно не стал, не желал перебивать взявшегося за пояснения Шальдена.

— На Кридоне были добыты координаты трех планет в секторах "F-233" и "G-191" и теперь нам точно известно где скрывается еще несколько копий Клайва Картака. Обладая такой информацией, мы просто обязаны ударить ему в спину и разорвать его прямой контроль над оставшейся на планетах слизью. Это крайне важно и…

— И на мой взгляд не имеет смысла — вклинился в речь командора незнакомый мне здоровяк с длинными черными волосами из племени Ледяного хребта — Лично я, на месте этого умника, создал бы несколько сотен себя самого и раскидал их повсюду, а затем просто веселился, наблюдая за тем как глупые охотники бегают за моим хвостом. Я наверняка глупее этого вашего Картака и думаю что ему-то уж точно приходила такая идея — как по мне, абсолютно справедливое замечание. Нужно при следующей встрече будет его спросить об этом. Даже если он соврет, то для меня это все равно будет полезно, ведь я точно буду знать что это лож.

— Распечатать в репликаторе клона нельзя, его можно только вырастить с нуля. А это работа как минимум на несколько лет. Поэтому нет, с армией его копий нам воевать не придется. В худшем случае у него было несколько десятков клонов, вот только как минимум трех он уже лишился и еще столько же мы можем отправить по тому же пути. Поэтому я считаю наше дело далеко не бесполезно и не вижу резона думать по-другому. Тем более что иных вариантов действий, с такими малыми силами, у нас и нет. Хотя, если у кого-то из вас интересные предложения… — Геворг обвел взглядом присутствующих, но ни кто так и не решился озвучить свои идеи. Поэтому, после долгой паузы, командор закрыл эту тему и вернулся к своим пояснениям.

— Несмотря на то что мы собрали неплохую добычу на "Сахара-6", у нас, после нескольких починок, все равно имеются серьезные проблемы с ресурсами. "Надежда" — это хоть и ресурса добывающая тюремная колония, но там нет того что нужно нам, как собственно и на "Колорадо". А вот на "Векторе", насколько мне известно, есть несколько армейских складов долгого хранения из-за чего нашей первой целью станет именно эта планета. И тут мы возвращаемся к проблеме, о которой я уже упоминал. На одном из четырех складов, как раз и скрывается Картак. И судя по тому что докладывают наши разведчики, он решил надолго задержать нас в этом секторе. На месте наблюдается большое скопление вражеских сил, неизвестное количество малых противовоздушных турелей и большой купол постоянного сканирования, на установку которого они скорее всего и потратили несколько лишних дней. Я планировал задействовать в этой операции лишь одного Лиира, но теперь это невозможно. Купол это крайне сложное квантово волновое устройство, способное засечь даже диверсанта с самым совершенным модулем маскировки и повесить на него кратковременную метку, наводя на цель турели и охрану. Из-за этого пробраться туда в одиночку теперь невозможно. Нам придется пройти через купол с боем сразу всеми силами и сдерживать натиск врага пока не спадут метки. И только тогда Лиир сможет действовать свободно. Его главная задача, найти Клайва Картака, убить его и тем самым ослабить контроль над здешней слизью, чтобы мы смогли легко захватить склады. Таков мой план действий и…

— И осталось понять кто такой этот Лиир? — вновь ворвался в пояснения командора все тот же здоровяк. Может быть он сегодня не выспался и оттого такой злой? — Уже сколько рас о нем слышал, но так и не понял что этот скрытник из себя представляет. Чем он такой особенный, что ему в очередной раз достается одиночное задание?

— Он не особенный, а просто разносторонний. Отличный скрытник, воин ближник примерно твоего уровня, один из лучших стрелков вашего набора, хороший снайпер и средней силы псион. Куда слабее чем Гереар, но это и не важно. Всего перечисленного вполне достаточно чтобы можно было доверять ему одиночные задания. Но если тебе что-то не нравится, можешь попробовать вызвать его в вирте на дуэль. Вон, Алькьян до сих пор злится из-за нескольких поражений — упомянутый Ветер нахмурился и отвернулся, не испытывая радости от огласки своей слабости. Парень все же как-то узнал о том, что я прошел испытание Гереара быстрее него. Теперь вот злится и при каждой встрече пытается затащить меня в вирт. Я уже от него прятаться начал.

— Ладно. Вернемся к нашим проблемам. Я провел расчеты и пришел к выводу, что на долгий бой ресурсов нам не хватит, так как репликация снаряжения и оружия сжирает их в просто неимоверных количествах. Поэтому было принято не очень приятное, для большинства, решение. Приняв и обдумав озвученную Лииром идею мне пришлось сформировать унифицированные присеты по экипировке для большинства наших…

— Опять Лиир!? Да везде уже он! Покажите мне его наконец хоть раз! — вновь вскипел черноволосый из племени "Ледяного хребта" и даже попытался вскочить с кресла, но был осажен взмахнувшим рукой Гереаром.

— Ааааа. Как же с вами, дикарями, тяжело. Вы даже не имеете ни малейшего понятия о субординации. Хотя о чем я говорю?! Большинство из вас даже не знает значения этого слова — глядя куда-то в потолок и с трудом сдерживая злость, устало проговорил Шальден, а затем, взяв со стола скомканную бумажку, бросил ее в угол комнаты. Именно туда где я сидел во время прошлого собрания. Поняли зачем он это сделал, наверное, лишь мы со Слышащим, ну а остальные… Я не дал им возможности додумать и сделал то что хотел от меня Геворг — просто сбросил с себя маскировку. Правда на этот раз место мое было хоть и отдельным от всех, но все же обычным. Все это время я сидел за столом, в самой дальней его части, тихо и внимательно наблюдая за всем происходящем в помещении. Правда, сбросив маскировку, я привлек общее внимание не своим появлением, а тем что громко хлюпнул принесенным с собой соком. Честное слово, это случилось случайно, но так как (судя по взглядам) мне бы ни кто не поверил, эта оплошность была просто выброшена мною из головы.

— Лиир Мерцающий, псион — коротко представился я и избегая недобрых взглядов присутствующих, тут же вновь включил модуль маскировки.

— Сами видите, человек он необщительный. И это еще одна, косвенная причина для того чтобы давать ему одиночные задания, так как в команде он работает просто отвратительно.

— Во время отсева на четвертом этапе, этот злыдень отрубил голову главе собственного племени. Если не верите, то спросите у Вольпера Быстрого лиса, ведь именно его голова слетела с плеч — видимо посчитав это хорошей шуткой, Гереар сам посмеялся на собственными словами. Остальным, как впрочем и мне, было совсем не смешно. Присутствующие смотрели в мою сторону с осуждением, опаской, а кто-то даже с отвращением. И лишь Алькард с Клараном остались невозмутимы, так как, скорее всего, знали о причине произошедшего.

— Ладно. Раз обсуждения у нас не получилось, то я закрываю это собрание — ворвавшись в начавшую сгущаться тишину, проговорил Геворг, отключая карту космоса — Присеты новой экипировки уже загружены, поэтому лучше загоните свой личный состав в вирт, чтобы они могли привыкнуть к изменениям. До посадки на планету шесть часов, так что еще успеете. И да. Если кому-то что-то не понравилось, то не отвлекайте меня от дел своей дикарской наглостью и высказывайте свои претензии напрямую Лииру. Как я уже говорил, это его идея — зачем-то попросил Шальден, добавляя в отношение присутствующих ко мне еще немного льда и наконец распуская собрание. Приставать к нему с вопросом "Зачем?" не стал, у него наверняка были на это свои причины. Вместо этого я просто дождался пока в комнате для брифинга останутся лишь Геворг с плавающим в воздухе Гереаром и лишь после этого вновь снял с себя маскировку.

— Нам нужен человек который умеет создавать и нормально настраивать виртуальные сценарии. Мы хотели уточнить, нет ли такого человека в "Улье" захваченного корабля? — не став дожидаться вопроса, сразу озвучил суть нашей нужды Слышащий предков, наконец прекращая летать и садясь за стол.

— На сколько я знаю, ты сам там что-то придумывал для тренировки.

— Было такое — согласился Гереар — Вот только получилось слишком однообразно, неудобно, да и в целом плохо. Нам нужно что-то более подходящее к текущей ситуации и более сложное. То что сделал я мы за прошедшие дни уже исходили до дыр и закрываем весь сценарий раза в четыре быстрее чем в самой первой попытке.

— Понятно — выслушав псиона, ответил Шальден и погрузился в раздумья более чем на несколько минут. Мы понимали что крайне сложно держать в голове такое огромное количество знаний и проблем, поэтому не дергали его и терпеливо дожидались ответа. К счастью положительного.

— Ладно, попробуем поискать таких специалистов среди гражданских в "Улье". Списки у нас уже есть, может быть кто и попадется. Но! Проблему внутренней безопасности я считаю не пустым звуком. Меня до сих пор беспокоит вероятность того что среди погруженных в вирт сон могут быть и предатели. Поэтому… Вам двоим придется поработать детекторами лжи. Кадровик уже подавал мне списки на пробуждение, но позавчера я ему отказал. Ну а раз вы сами коснулись темы "Улья", то вот вам дополнительная работа — Геворг не погнушался сходить в угол и подобрать брошенный в меня скомканный листок. Расправив его как получилось и разгладив, командор положил его на стол рядом со Слышащим — Это список на возможное пробуждение. Двадцать семь техников и одиннадцать военных — нам сейчас даже такое ничтожно малое пополнение будет полезно. Ваша задача, пока кадровик ищет нужного специалиста по вирту, вы должны будете допросить всех кто в списке на предмет предательства и убить всех тех кто хоть как-то ""замазан"" в слизи.

— Сделаю. Только… — слышащий перевернул листок и пододвинул его обратно к командору — Напиши какие вопросы нам задавать тем кого будем проверять. Мы же дикари, откуда у нас может взяться опыт допросов? — заметил псион и с этим Шальден просто не смог не согласиться. Забрав лист, он пообещал прислать списки кадровику, после чего выпроводил нас и сам поспешил покинуть комнату для брифингов.

К счастью получать новый опыт мне не пришлось. Гереар сказал что сам справится с допросами и отправил меня отдыхать. Я и правда как-то слишком рьяно взялся за виртуальные тренировки и за последние четыре дня потратил на сон меньше десяти часов. Мне и правда нужно было немного передохнуть, ведь всех нас вскоре ждет тяжелый бой, а лично меня еще и разговор с одним безумным ученым. Не знаю от чего, но второе меня беспокоило куда сильнее боя. Видимо я был к нему куда лучше готов чем к обычной беседе.

Глава 21

— НЕ ВЫХОДИТЬ ИЗ ПОД ЩИТА ПСИОНОВ! ДЕРЖАТЬСЯ ПЛОТНЕЕ! — снежными бизонами ревут командиры, пытаясь перекричать шум боя, вот только все их потуги тщетны. Враг разъяснил мне значение слова "поддавки" и дал всем понять, что ничего подобного больше не будет. Видимо захват корабля сильно разозлил Генадиэна и теперь он бился с нами без малейшей жалости, вкладывая в уничтожение малочисленного врага весь свой боевой опыт.

[Атака на репликаторы отбита!] — звучит в гарнитуре общей связи незнакомый голос, а в следующий миг он обращается уже лично ко мне — [Лиир! У нас в тылу целый отряд диверсантов невидимок. Дай на них наводку!]

— Снайперы! Стрелять по моим меткам! — сразу сориентировавшись и переключившись на седьмой канал связи, прокричал я и тут же пустил целую череду направленных волн воздуха в сторону окопавшегося далеко в тылу медицинского отделения с десятком мобильных репликаторов. Один диверсант оказался неподалеку от меня и тут же умер от потери головы, на остальных же я повесил метки целеуказания и удерживал до тех пор пока наши немногочисленные снайперы не сделали свое дело.

[- Резерв меньше половины. Прекращаю атаку и перехожу на поддержку защиты] — доложился через командную связь Алькьян, после того как созданный им из всяческого мусора огромный кулак обрушился на ближайший ангар и буквально разметал укрытие вражеских стрелков. Вот только легче от этого Гереару не стало. Впереди был еще целый ряд таких же построек беспрерывный шквал пуль из которых заставлял псиона увеличивать затраты сил на подпитку и удержание щита.

[Отряд девять! Бей по окнам!] — приказал обретающийся где-то в тылу Шальден, своим целеуказателем помечая одно из зданий. А в следующую секунду, подчиняясь его команде, в небо взмыл десяток бойцов с малыми индивидуальными установками реактивно-залпового огня и не стройной чередой выстрелов обрушили дождь из осколочно-фугасных снарядов на указанный ангар. Грохот разрывов, бесконечный треск пуль, крики раненных — сквозь эту оглушающую мешанину с трудом прорывается общий приказ Геворга продвинуться еще на двести метров вперед.

Увы, но далеко наше малочисленное воинство продвинуться не смогло. Новая череда разрывав, вопли ужаса и более полусотни голов летящих в направлении медицинского отделения. Полупрозрачный щит из уплотненного, перемешанного с пылью воздуха истаял в то же мгновение, говоря о смерти Гереара, а Алькьяну Ветру понадобилось пять секунд чтобы создать новую защитную преграду. Пять долгих секунд, за которые вражеские стрелки успели натворить немало дел. Град из пуль насквозь прошивал ни чем не защищенные в угоду экономии тела, собирая кровавый урожай и усложняя работу медикам. Отсеченные головы в коконах энерго щитов так и летели в их направлении, печальной прерывистой вереницей. Вражеские снайперы пытались их выцеливать и сбивать, но я быстро осадил их, пометив слизняков как цели для наших стрелков.

[Минное заграждение! ВСЕМ СТОЯТЬ! Это минное заграждение! Тыловики! Реплицируйте и скорее принесите сюда подавитель детонации! СКОРЕЕ! Все остальные держитесь плотнее! Стоим в защите! Ждем возвращения псиона!] — чувствуя как его стратегии рвутся, словно подгнившая ткань, кричал в общую связь Шальден, пытаясь подавить накатившую на людей панику. К сожалению получалось у него плохо и некоторые не побежали прочь лишь от того что боялись подставиться под пули. А облетевшая щит и ударившая в центр построения ракета с ручным наведением едва не окончила этот бой поражением. Геворгу пришлось использовать командный модуль чтобы прекратить панику и продолжить бой.

Я успел пометить здание из которого прилетела подлая ракета, после чего перезарядившиеся ребята из девятого отряда новым залпом осколочно-фугасных превратили и его в груду камня и металла. Правда опуститься на землю успели не все. Враги явно ждали их взлета и успели срезать длинными очередями сразу двоих. Грави ранец одного взорвался, уничтожая даже защищенную щитами голову, ну а второй я присвоил себе, сняв летательный аппарат с обезглавленного тела.

[Подавитель детонации активирован! Псион вернулся в строй! Продолжаем движение!] — к счастью, мины больше не взрывались под ногами людей и нам удалось продвинуться еще на пол километра вперед, практически вплотную подобравшись к складам. Еще несколько ракет с ручным наведением попытались пробиться сквозь защиту, но я, зависнув невидимкой над нашим воинством, успевал перехватывать опасные снаряды и отправлять их в обратный уже не управляемый полет. Чтобы не подставлять врагам фланг и не растягивать еще сильнее щит, Гереару пришлось потратиться в плане силы и уничтожить два ангара слева. Это серьезно ослабило натиск на защиту Алькьяна и существенно ускорило скорость нашего продвижения вперед. Вот только так легко добраться до складов нам было не суждено.

[ЛАЗЕРЫ!] — прокричал на общем канале кто-то зоркий, первым заметивший две выдвинувшихся из земли противопехотных турели. Увы, но Ветер не успел среагировать. Толстый красный луч прошел сквозь щит и рассек парня надвое вместе с идущими в первых рядах бойцами. Гереар как-то смог выжить но упершийся в созданное им нагромождение мусора лазер не дал ему возможности переключиться на защиту всего нашего войска. Так и пришлось мне вмешаться, пока ситуация не стала еще хуже. Рухнул вниз ускоряя падение ранцем и одним выпадом Дервиша, я срезал стволы излучателей на обоих турелях. Погасить мгновенно скорость не удалось, поэтому пришлось проскользить над землей, замедляя себя силой и… цепляя телом по пути какие-то невидимые нити. А затем сгорая в жидком пламени множества плазменных разрывов и надеясь что ранец взорвется позже чем сработает моя спасательная система.

[- Хорошо ты там растяжки разминировал, почти все что было собрал] — с усмешкой высказался Шальден о моем ""жарком"" полете, когда я выбирался из установки репликации. Установленные датчики сообщали ему о моем состоянии, поэтому он точно знал что я жив и продолжал поддавливать врага — [- Только больше так глупо не рискуй. Плазма могла пробить энерго щиты и убить тебя окончательно] — на десяток секунд командор отключился, видимо раздавая команды на других каналах связи, а затем нагрузил приказами и меня — [- Овощные снайперы без тебя страх потеряли, пытаются сбивать головы и прижимают погибших бойцов к репликаторам. Твоя задача собрать там всех и как можно быстрее под своей защитой протащить их сюда. Поторопись. Мы уже подходим к куполу].

Укрываясь за большой насыпью в компании, примерно, полутора десятков одинаково одетых мужиков и слушая Геворга, я успел немного осмотреться. И понять что быстро выполнить этот приказ точно не получится. Всего у установок репликации скопилось больше сотни человек и только на их сбор ушло бы минут пять. Эти мысли и поспешил высказать командору, вместе со своим встречным предложением, а получив одобрение, тут же побежал его исполнять. Включил маскировку костюма, перекинул себя силой к соседней насыпи, отнял у бойца грави ранец и тут же устремился ввысь. Полминуты полета и вот я уже занял крышу зачищенного от врагов ангара. Еще секунд двадцать потратил чтобы устроиться поудобнее с винтовкой, лишь после чего взялся за дело. Отдал модулю целеуказания команду помечать всех стрелков на крышах складов и верхних этажах дальних зданий и сам начал отстреливать самых наглых.

— Прижал снайперов — доложился я Геворгу, посылая пулю в голову выглянувшего в окно овоща-стрелка и тут же переводясь на следующую помеченную цель. Выстрел! Выстрел! Перезарядка и еще один выстрел. Пуля слепо чиркнула по крыше в метре от меня, вынуждая сменить позицию, смещая зону маскировки немного в сторону. Выстрел! Выстрел!…

[- Быстрее сюда! Мы проходим через купол!] — голова высунувшегося на крышу врага разлетается брызгами мерзкой бледно-зеленой слизи. Еще два спешных выстрела и вот, когда уже третья обойма сухим щелчком сообщила мне о том что она пуста, я откинул винтовку и ускоряя себя ранцем полетел к нашему воинству. Передние ряды бойцов, во главе с Гереаром, уже прошли сквозь колеблющееся прозрачное марево и голос Шальдена опять прогремел в моей голове, требуя как можно скорее присоединиться к ним. Он прекратил ругаться и рычать лишь когда я сам пролетел сквозь купол и приземлился рядом с ним.

— Отлично! — коротко сказал он и тут же переключился на общий канал — [- Давим ребята! Нам нужно продержаться примерно десяток минут! Потом станет проще]

Люди услышав это возликовали, но когда на улицы из складов и домов начали высыпать сотни и сотни врагов, стало понятно что выстоять будет не так уж и просто. Десятки управляемых ракет устремились к нам с дальних улиц. Шесть успел перехватить и перенаправить я и отправить во вражескую пехоту. Полтора десятка смел куда-то в сторону сильной волной воздуха Алькьян, но еще семь все же прорвались сквозь нашу защиту и чередой разрывов перепахали наш тыл. Наверное целая сотня голов, разбрызгивая кровь с энерго щитов, устремились в направлении медицинского отделения, а позади разнесся оглушающий вопль тех кому не повезло умереть мгновенно.

Пробравшиеся через разливы слизи и кратеры от взрывов овощи попытались обойти щит Гереара и закинуть к нам гранаты, но мы с Алькьяном вновь успели среагировать и поставить дополнительную защиту по бокам. Взрывы ударили по уплотненному воздуху и я, чувствуя что не смогу сдержать такой натиск, просто оттолкнул от себя эту давящую массу из зеленой бурлящей жижи и лезущих по головам врагов. Оттолкнул и тут же придавил всю эту мерзость к земле.

Бесконечный стрекот автоматов, крики раненных, грохот разрывов, вонь горелой плоти и волоса, бурлящая слизь волнами захлестывающая ноги до самых колен, бесконечная вереница голов летящих в одном направлении, рубка с ворвавшейся во фланг полусотней невидимок, жар разорвавшейся плазмы не разбирающей кто враг а кто друг, команды непонятно как еще не охрипшего Геворга на общем канале связи, ругань бойцов порой заглушающая даже вопли боли — да… это были очень долгие десять минут.

[- ЛИИР! МЕТКИ СПАЛИ!] — лезвием ветра рассекаю сразу пятерых врагов и вонзаю обломок Дервиша в голову бросившегося слева слизня. Пускаю поток воздуха вокруг себя, а затем, выхватив из кобуры позабытый пистолет, разряжаю пол обоймы в пару невидимок пробившихся в самый центр нашего потрепанного войска. Создаю на левой руке большой щит из сжатой слизи, принимая на него очередь автомата. Опустевший пистолет кидаю в лицо попытавшегося перезарядиться стрелка и прыгнув следом ударом усиленного ветром кулака сминаю голову нерасторопного овоща. Ускорился ранцем и ударом щита сбил сразу двух тварей, а под ногами захлюпало, когда я прошелся по их лопнувшим телам — [ЛИИР!… ЛИИР! МЕТКА СПАЛА! ИДИ УЖЕ!]

Не знаю на какой раз, но я наконец услышал Геворга и бросив в кучу врагов несколько лезвий ветра, включил маскировку костюма а потом, подобравшись к ближайшему складу, еще и модуля. Не медля вскарабкался по стене здания и замер на высоте примерно пяти метров.

— Отступайте! — прокричал я по командной связи и как оказалось даже немного с этим запоздал. Видимо силы у Гереара наконец-то закончились и когда его голова улетела прочь, сдерживаемая им волна тварей и слизи буквально захлестнула наше избитое войско. Разорвавшаяся в центре одинокая управляемая ракета как по мне оказалась лишней, строй дрогнул и не сдержав вражеского напора окончательно сломался. Люди побежали и им даже не пришлось изображать панику, она и без этого была искренней и… отвратительной на вид.

Я видел как упрямый Алькьян продолжал биться в окружении сотен врагов, каждым своим ударом создавая целые прорехи в их потоке, но в конце концов тоже был сломлен врагом. Не дожидаясь пока его задавят массой и разорвут на куски, он сам активировал спасательную систему, обрывая свою жизнь и в то же время спасая ее.

Я видел как сражается увлекшийся боем Алтую Корень. С двумя клинками с лазерной кромкой и невероятной для человека скоростью, он метался среди врагов, словно молния и рассекал все что попадалось ему на пути. Без малейшего намека на страх, здоровяк бился с врагом в полном одиночестве, не подумывая об отступлении. И даже когда кто-то отсек ему руку он лишь расхохотался и не медля бросился в новую атаку. Даже израненный и истекающий кровью Алтую не остановился и не воспользовался спас системой. Так и умер в бою, забрав с собой несколько сотен слизней. Его голова попыталась улететь но враги повисли на ней, прижимая к земле, погребая под общей массой, множеством ударов и выстрелов пробивая энерго щиты и… убивая отличного бойца.

Мне нужно было дождаться пока враг увлечется погоней чтобы скрытно пройти через опустевшее поселение и найти Картака, но я не смог надолго удержать себя на месте. Глядя вслед убегающим товарищам, видя как гибнет Алтую Корень. Я не смог себя сдержать и наплевав на скрытность, полетел вперед, прямиком в поселение. К счастью, нужное здание (Со знакомой надписью "Мы здесь") нашлось быстро, как и егообитатели. Разбив окно я влетел в комнату на третьем этаже, сразу выбежал в главный коридор и заметив распахнутую дверь устремился туда.

— Оборви свой контроль над слизью! — приказал я Генадиэну, увидев своих не добрых знакомых.

— У меня не… — попытался что-то возразить инструктор, но я не стал его слушать и сразу ударил. Огромный молот из сжатого воздуха обрушился на него сверху, легко сминая слабую защиту и кровавым месивом размазывая его по полу.

— Вообще-то большая часть контроля была на мне — глядя на своего мертвого товарища, недовольно высказался Картак, а заметив как воздух сгущается и над ним, поспешил добавить — …но я уже перебросил все на управляющие органы. Неудобно, знаешь ли, разговаривать и управлять такой массой объединенных форм.

[Генадиэн убит] — отправил я короткое сообщение Шальдену, давая ему понять что можно вновь идти в атаку. Если у них, конечно, хватит на это сил. Мне оставалось лишь верить в них и делать свое дело.

— Может перейдем в другую комнату? Неудобно вести беседу при таком малоприятном антураже — предложил Клайв, указывая на тело Генадиэна. И я с ним практически не раздумывая согласился. Жар битвы, спадая с меня, тут же начал сменяться сильной усталостью и слабостью. Сразу вспомнились мягкие кресла в комнате в которую я влетел через окно и мне захотелось поискать что-то подобное.

"Тяжелые разговоры лучше вести в комфорте" — думал тогда я и меня уже сложно было в этом переубедить.

Глава 22

— Если честно, мне уже поднадоела вся эта эпопея с попытками тебя перевербовать, поэтому наша следующая встреча, скорее всего, будет последней. Я расскажу тебе о том как можно вернуть твою жену и дочь к жизни, а затем задам всего один вопрос — "На чьей ты теперь стороне?". И в зависимости от твоего ответа мы уже будем решать что делать дальше. Но если ты все же поставишь месть выше доводов разума… Я ничего не смогу с этим поделать. Координаты местонахождения своих остальных клонов давать больше не буду, как уже говорил, мне это надоело. Просто укажу направление на систему, в которой состоится последнее сражение. Если поторопитесь, то возможно даже успеете к началу.

— С радостью бы опоздал на него. Ненавижу космические бои, в которых от людей ничего не зависит — неожиданно даже для самого себя высказался я, припомнив ворчливого воина из племени Ледяного хребта. Это было единственное, с чем я согласился с ним за все время совещания.

— Я тоже от перспективы космического побоища не в восторге… Поэтому буду настаивать на наземном сражении. Корабли это лишь кучи крайне дорогого металлолома, которые после боя замусорят все ближайшие системы. Нееет, я развязал этот конфликт не ради большой космической мусорки, а чтобы сократить число захвативших власть вояк и выдать отрезвляющую оплеуху всей Земной конфедерации. Моя цель не эфемерная победа, дающая мне очень большое и вкусное "ничего", а носильная встряска всего человечества. Я хочу заставить людей выйти из долгой стагнации и вынудить их вновь начать развиваться. В конце концов, я хочу их просто спасти.

— Спасать людей, уничтожая планеты и убивая миллионы. Даже такой дикарь как я может сказать, что это крайне странный метод — в очередной раз мне пришлось убедиться в том что этот человек безумен. Вот только и я наверное был ненормальным так как очень хотел услышать его доводы в свое оправдание. И когда все же услышал пояснения Картака, то ни сколько не пожалел о своем странном желании.

— Всего одну планету, Новую Мальту. Я конечно могу перед тобой за нее извиниться, но ты все равно меня не простишь. Да и в любом случае мои слова будут не искренними. Я в любом случае буду считать эту планету рассадником военных, богатеев, аристо и дикарей, простыми работягами там и не пахло. Ну а на счет убитых миллионов… Лиир, как думаешь, согласятся ли военные сражаться на планете, если я скажу что на каждом корабле есть захваченные мною в плен люди? Не дрогнет ли у командующего объединенным флотом рука, когда он начнет отправлять торпеды в не защищающиеся судна, если он будет знать, что на них есть не только овощи? Точнее там вообще не будет слизи. Лишь мои клоны за рулем каждого заминированного корабля и спящие в вирте люди. Тридцать семь миллионов шестьсот сорок три тысячи человек! Как думаешь, этого количества заложников хватит воякам чтобы перешагнуть через свою гордость и выслушать всего одно требование человека, удобно помещающегося в привычное им клише безумного ученого?

— И не пуч так сильно глаза. У меня были не требующие зарплаты и отдыха овощи-рабочие и более полусотни лет на то чтобы подготовиться к войне длинною всего в две недели. Три уничтоженных флотилии не считая той что управлял Шальден, сорок девять захваченных планет, прямая связь не активная на большей половине космических территорий Земной конфедерации, разграбленные склады с ценными ресурсами, захваченные корабли — все это с уверенностью можно назвать крахом обороны человечества. И мое самолюбие поет хвалебную оду мне любимому, когда я понимаю что провернул все это в одиночку.

— А как же предатели перешедшие на твою сторону? — в голову не приходило ни чего умного, поэтому пришлось озвучивать первую появившуюся у меня мысль.

— Тех что со мной уже давно я еще полторы недели назад отправил на далекую, заранее подготовленную для переселения планету. Слил разведчикам информацию о своем старом прибежище, дождался пока они ее подтвердят и сразу всех эвакуировал. Ну а те крысы, что бегут с тонущего корабля сейчас… пусть еще постараются заслужить мое доверие. Бессмертие манит многих, вот только дам я его лишь единицам. Лично ты даже можешь об этом и не задумываться, не стану продлевать твою жизнь из чистой вредности.

— А зачем нужно это глупое бессмертие если тех кто дарил мне причину жить больше нет? Ты отнял у меня сайена и дочь и теперь, как бы ни сложилась наша дальнейшая судьба, я никогда не попрошу тебя о бессмертии. Мне это ни к чему.

— Аааа! Долбаный идеалист! — выслушав меня, простонал Картак. Он явно желал высказать мне многое о моей глупости, но видимо вспомнил что я простой дикарь и решил не тратить на это свои силы. Лишь отмахнулся от всей этой странной беседы и поспешил перевести тему.

— Ладно. Давай я расскажу тебе кое-что неприятное о Земной конфедерации и закончу эту встречу. Шальден уже понял что все склады пусты и теперь хочет удушить меня собственными руками, поэтому у нас осталось от силы минут десять. Хотя нет, ничего я тебе рассказывать не стану. Лучше задам несколько наводящих вопросов, а ты сам сделаешь свои выводы. Так будет куда доходчивее и наглядней — сняв с пояса кобуру с пистолетом и кинув сбрую мне под ноги, ученый устроился поудобнее на диване и лишь после этой подготовки, наконец задал свой первый вопрос.

— Всего полсотни лет назад частое пользование установками репликации в медицинских целях было запрещено. А на некоторых больших грузовых кораблях их и вовсе не ставили в мед отсеки, так как необходимые для репликации биоресурсы занимали слишком много места и быстро портились. Ты удивишься, но ситуация сильно изменилась лишь в тот момент когда был реализован проект "Куб" и как его следствие, проект "Копье". Как думаешь, что же так сильно изменилось тогда? — я сразу понял к чему он клонит, но промолчал, не желая озвучивать ту мерзость что рисовало мне воображение. Картак посмотрел на мое кислое лицо и судя по ухмылке тоже все понял, но не стал заставлять меня что-то говорить. Тоже немного помолчал, а затем озвучил следующий наводящий вопрос.

— С тех пор репликаторы сильно уменьшились в размерах и стали более доступными в медицинском плане. На Земле и планетах ближайшего круга репликация всего тела стала абсолютно бесплатной процедурой, а на дальних планетах и колониях просто сильно подешевела. И даже реалии космических и десантных боев стали сильно меняться, так как пехота начала все чаще и чаще использовать репликацию. А еще, практически на каждом корабле начали появляться полноценные виртуальные системы и целые "Ульи". Как думаешь, как это все может быть связано с проектом "Копье"? — на этот раз намек оказался настолько очевидным и прямым, что ошибиться в догадках было попросту невозможно. И у меня оставались сомнения лишь в том на сколько же все плохо. Вновь так и не дождавшись от меня какого-либо ответа, Клайвне стал меня более жалеть и спросил напрямую… дав мне понять что у этой тьмы просто нет хоть какого-то дна.

— Парень, как ты думаешь?… Что делают со старыми дикарями и инвалидами которым, после излечения, понадобилась бы еще и долгая реабилитация для возвращения к нормальной жизни?

— Только старики и инвалиды? — с немалым трудом раскрыв пересохший от нервного напряжения рот, уточнил я. И получил еще один, добивающий удар.

— Ты о сказке про тяжелые работы на дальних планетах? ХаХах! Вот ты наивный! Сам же видел наши технологии. Скажи мне пожалуйста, зачем людям, имея роботизированных дронов и автоматические механизированные системы добычи ресурсов, вообще нужен ручной труд? Тем более труд необразованных дикарей, не знающих даже как правильно браться за лазерный породно-рудного резак. Слишком уж мало пользы от таких отличных работников, поэтому девяносто пять процентов спасенных ""обезьянок"" идет прямиком на медицинские нужды Земной конфедерации. И если считать таких как ты за полноценных людей, то… По числу загубленных жизней Конфедераты сильно нагнали меня за последние пятнадцать лет. Особенно если знать и учитывать то, что Шальден забирал дикарей не только с планет атакованных мной, а со всех подряд. Именно поэтому он забирался так далеко от центрального сектора. Вблизи от космических территорий конфедерации просто не осталось обитаемых планет, все ушло на растущие медицинские нужды Земли. А если вспомнить еще и уничтоженный вами недавно корабль в "Улье" которого находилось сто три тысячи человек…

— Гена рассказал мне о твоей глупой религии. Я тогда долго смеялся. Если бы в космосе, после каждой смерти разумного существа, появлялось по одному костру… То мы бы уже давно сгорели в пламени одного бесконечно огромного кострища. И возможно это стало бы идеальным концом для нашей никчемной галактики — с легкой печалью в голосе высказался Клайв Картак, а затем, практически без перехода попросил — Шальден уже близко. Давай, закончи уже наконец этот разговор. Не желаю слушать крики этого…

Не дослушав ученого и не став подбирать с пола пистолет, я просто ударил силой, вкладывая в атаку всю свою злость и немалую часть резерва. Превращая комнату в пыльное облако из крови, мелкой щепы и раскрошенного камня.

С нижних этажей послышались голоса, но я не стал дожидаться пока меня найдут. Надел на спину грави ранец и вылетев в уже разбитое мною ранее окно, устремился в сторону кораблей. Сегодня был слишком сложный день и мне сейчас как никогда хотелось побыть в одиночестве и тишине. Мне почему-то казалось, что я заслужил право на подобную слабость. Ну а если кто-то попытается возражать… еще одним костерком в бесконечном космическом кострище станет больше.

Глава 23

— Сто шестьдесят один боец, Алтую Корень, две капсулы репликации, огромное количество ресурсов всех видов — потери просто огромны! А что мы получили по итогу? Кучу пустых складов и пару убитых вражеских клонов? Какой-то ****** не равный размен выходит — Шальден зло шарахнул по столу кулаком, но ни кто на этот раз даже не вздрогнул. Все присутствующие испытывали такие же чувства, а командор, как главный оратор, выражал их сразу за всех. Ну а так как мы более получаса сидели в привычной каюте для брифинга, народ уже попривык к подобным проявлениям командирских эмоций — Полученные Лииром от врага знания конечно будут очень полезны, вот только не нам и не сейчас. А самое неприятное то, что эту бойню нам придется повторить как минимум еще один раз, так как у нас так до сих пор и нет координат главной системы врага. На двух других планетах наверняка выстроена такая же оборона, поэтому нам придется, теряя людей и зная что не удастся заполучить хоть какие-то ресурсы, опять идти в бой ради каких-то координат. Боевой дух и без того сильно подорван, из-за отсутствия нормального защитного снаряжения и такой… пирровой победы. Боюсь, что сил еще на два боя нам не хватит и…

— Не придется — подал голос из своего печального угла я, обрывая злую речь командора. Всех впечатлили озвученные мною цифры по захваченным планетам и заложникам, всех опечалили наши потери в последнем бою, всех ужаснуло упоминание об уничтоженном нами корабле и теперь каждый из присутствующих с огромным трудом сдерживал рвущиеся наружу эмоции. Командиры и псионы ненавидели подлого врага, скрипели зубами от злости и молчали, осознавая нашу общую слабость и масштабы трагедии — Картак сказал что ему надоело пытаться перетянуть меня на свою сторону, поэтому следующая наша встреча станет последней. Он пообещал передать координаты системы, а затем сделать какое-то заманчивое предложение. Он не предлагал бессмертия потому что знал что я откажусь, вот только что может быть ценнее этого…? Не знаю. Да и не важно. Главное сейчас это то, что нам нужна лишь одна планета и на нее я отправлюсь в одиночку. Но не потому что считаю себя сильным, а… Просто должны быть способы скрытно пройти через купол и нам нужно их лишь придумать. К примеру как-то пробраться под землей, ну или… Не знаю. Можно попробовать пройти не скрываясь. Занять оборону в каком-нибудь доме или на узкой улице. Или… Наоборот, пройти через купол и бегать, не задерживаясь на одном месте, прячась пока не снимется метка. Или… Не знаю. Не знаю, но считаю что нужно просто подумать и тогда план обязательно появится. Ну а если у меня все же получится, то второго клона можно будет убить, при этом даже не садясь на планету. Мы знаем что ни людей, ни ресурсов там нет и теперь поселения можно атаковать без лишней осторожности. Только… Я не знаю… На наших кораблях есть оружие которое может бить прямо из космоса или с очень большого расстояния?

— По-моему, это самая длинная речь которую я услышал от Лиира — выслушав мой сбивчивый пересказ накопившихся мыслей, высказался Шальден и несколько натянуто рассмеялся.

— Согласен. Это было неожиданно длинно — на этот раз Гереар сидел на стул. Видимо желая ослабить общее напряжение, он озвучил еще несколько шуток про меня. Их я благополучно пропустил мимо ушей, при этот безотрывно глядя на Шальдена и дожидаясь его ответа.

— Я поговорю с техниками, возможно они смогут переделать торпеды в баллистические ракеты — дождавшись когда шутник Слышащий наконец-то успокоится, заговорил командор — Но в крайнем случае, если не будет сильной противовоздушной обороны, мы сможем войти в атмосферу и спустившись пониже, просто сбросить снаряды. Думаю пары на небольшое поселение хватит с лихвой.

— Ну а на счет твоего одиночного прорыва под купол… Практически все что ты сказал, это полнейшая чушь. Держать оборону на улице или в доме неоправданно опасно, так как врагу будет проще всего обрушить на тебя постройку, пожертвовав небольшим количеством бойцов. Да и защита в постоянном движении тоже не вариант. Не особо раздумывая, я сходу могу перечислить как минимум три варианта твоей поимки и уничтожения имеющимися у врага средствами.

— Ты во многом не прав, но это не значит что в твоих словах нет смысла. Просто нам нужно подумать. Прогнать еще несколько раз модели поселений через тактические системы, поискать дыры в обороне, какие-то удобные места, ну или хотя бы лазейки. Не знаю сколько у нас времени до начала последнего сражения, но лучше уж потратить его чем людей, которых у нас и без того мало. А если командование все же пойдет на поводу у безумца и согласится на наземное сражение… Смерть любого опытного бойца станет сейчас абсолютно неприемлемой потерей — покончив с пояснениями, Шальден осмотрел всех присутствующих, а затем остановился долгим тяжелым взглядом на мне.

— Есть еще одна небольшая проблема. Чтобы строить какие-то планы и тактики мне нужно иметь полную картину происходящего вокруг. Вот только она ни как не желает складываться из-за того что ты что-то от нас скрываешь. И мне не нужно быть псионом чтобы это понять. Поэтому… Приказываю рассказать нам все что ты умолчал! — командирский модуль подчинения атаковал мой разум, навалился, попытался подмять под себя мои желания, сломать волю. Попытался, но чужое давление бессильно схлынуло через несколько мгновений, оставив после себя неприятные ощущения и очень сильное раздражение.

— Все что нужно для дела уже рассказал. Ну а скрываю я от тебя лишь очередную порцию мерзости о которой поведал Картак. Я не хотел заставлять тебя вновь оправдываться и сам сходил в "Улей"… где все подтвердилось. Вот только эта правда не нужна никому из нас, тем более перед скорым сражением. И именно поэтому я решил об этом никому не рассказывать — Геворг сразу понял о чем я, после чего, быстро растеряв свою злость, наверное впервые порадовался за мою неразговорчивость. Что не удивительно, ведь дикари (составляющие большую часть экипажа) точно впали бы в ярость, узнав что не все наши соплеменники погибли на Новой Мальте. Некоторую часть командор оставил в нашем улье и именно эти старики и калеки стали тем самым "большим запасом" биологических ресурсов… на котором и строилась наша тактика в прошедшем бою. Именно из-за этого знания я и собираюсь прорваться к Картаку в одиночку. Не хочу тратить наши скудные ""запасы"" — у Геворга наверняка было что мне сказать, но начинать спор при всех он не стал, опасаясь сказать что-то лишнее. Наблюдая за тем как я неспешно поднимаюсь и выбираюсь из своего угла, он судя по всему обдумывал услышанное и в конечном итоге согласился со мной.

— Ты прав. Боевой дух людей и так подорван, а это ""лишнее"" знание лишь ухудшило бы ситуацию. Только… В следующий раз не играйся с недосказанностями и лучше наедине предупреди меня о том что ты решил утаить от других. Ты же знаешь что я боюсь внутреннего предательства. Бессмертие слишком большой соблазн для любого, а ты из нас единственный кто контактирует и общается с Картаком, поэтому мои подозрения это естественная реакция. Ты должен это понимать — оправдывался Шальден. Точнее он делал вид что оправдывается, на самом деле не испытывая даже намека на вину. Скорее всего так он проявлял снисхождение к нам, глупым и наивным дикарям.

— Понимаю. Наше дело простое, воевать. А вот тебе приходится работать еще и головой. Поэтому я и прошу тебя, придумай как мне пробраться к врагу в одиночку. Ну а про внутреннюю безопасность можешь спросить Гереара, он уже знает что такое детектор лжи — встретившись взглядом со Слышащим предков, я уверенно и четко сказал ему — Бессмертие мне безразлично. Что-то другое Картак мне не предлагал. Я не перешел на сторону врага.

— Все три утверждения правда — ухмыляясь подтвердил мои слова псион и зачем-то развел руками, будто бы и извиняясь перед Геворгом за то что лжи в моих словах он не почувствовал.

— И еще — дождавшись когда Гереар вновь посмотрит на меня добавил — Я ненавижу когда меня пытаются подчинить. Поэтому если Шальден попробует еще раз использовать на мне командирский модуль, я тут же вырву ему сердце.

— Тоже правда. Этот точно вырвет. Главе своего племени он по той же причине голову снес. В общем, тот еще зверь — закончив говорить, Гереар не удержавшись рассмеялся. Не знаю, что его так насмешило… Да и не важно. Главное что на лицах хмурых мужиков появилось хоть какое-то подобие улыбки.

Дожидаться ответа Геворга не стал. Позвал дернувшегося от неожиданности Алькьяна и предложил ему потренироваться. Он уже давно пытался затащить меня на дуэль и вот наконец я решил согласиться. Мое отвратительное настроение идеально подходило для такого дела. Так и хотелось сломать кому-нибудь лицо.

Глава 24 (Отступление. Гар Край)

— Не знал что попытки ранить товарища окажутся таким занятным и азартным делом — весело заметил Крис, по очереди отправляя в сидящего на жарком песке Мерцающего два метательных ножа, небольшой камень и какую-то ржавую железку. Лиир же в свою очередь и не пытался уворачиваться, он ловил летящие в него вещи силой и вплетал их в беспорядочное движение всяческого мусора перед собой. Так парень тренировал себя в микро контроле над большим количеством отдельных мелких объектов. Перед ним мельтешило уже десятка три вещей… и если честно, я понятия не имел много это для псиона или мало. Судя по всему, в случае Лиира, взятая им на себя нагрузка была великовата, так как периодически некоторые вещицы выпадали из под его контроля. А один раз он даже умудрился пропустить летящую в лицо палку, чем сильно подогрел интерес Куделя и он с куда большей настойчивостью начал обкидывать псиона всяческим мусором, надеясь расшатать его контроль.

Лично меня вся эта суета не интересовала, я решил воспользоваться моментом и позагорать под жарким светилом планеты "Надежда". На раскаленном к полудню песке невозможно было лежать, поэтому я устроился поудобнее на крыле нашего судна с прозорливо прихваченным планшетом с книгами и наслаждался моментом покоя, изредка поглядывая на увлекшихся противостоянием парней. Хотя и в текст, если честно, тоже особо не вчитывался. Скучно. По сравнению с тем что у нас происходило сейчас, космическо-приключенческий жанр начинал казаться скучной прозой повествующей о какой-то серой повседневности.

— Второй! — радостно прокричал Крис, отвлекая меня от уже третьей безнадежной попытки перечитать и понять одну и ту же страницу. Посмотрев вниз, я увидел стоящего в глупой победной позе Криса и Лиира, держащего в руке большой, запачканный алым камень. Правда ран на его лице приметить так и не удалось, что не удивительно с такой-то бешенной регенерацией. Он наверняка даже боли не почувствовал и наверное был больше удивлен чем разозлен такой своей оплошностью. Но как по мне, в этом попадании Куделя не было ничего странного. Судя по тому что большая часть мусора выпала из под контроля псиона, он просто взял на себя слишком много, не рассчитав силы.

— Лучше в лицо Мерцающему не кидай. Думаю командор не обрадуется если ты случайно прибьешь нашего псиона.

— Да так не интересно тогда — отозвался на мою просьбу механик, а удивился я когда с ним согласился и сам Лиир.

— Если нет риска, то нет и смысла в тренировке. На сколько я понял из слов Шальдена и своего опыта, псионы растут в силе лишь когда делают что-то на пределе и за пределами своих возможностей. И именно этот крохотный шанс смерти заставляет меня работать изо всех сил.

— Как по мне, это довольно странный мотиватор. Думаю… Если бы твоя жена была жива, ты бы так не рисковал и не лез лишний раз на рожон — сам не знаю зачем я ткнул его в самое больное место. Даже как-то неловко стало. К счастью Мерцающий не обиделся и не разозлился. Конечно погрустнел, задумался о чем-то, а затем вновь неожиданно согласился, на этот раз уже со мной.

— Наверное да… — коротко сказал он и вновь задумался. Я конечно ждал что он что-то к этому добавит, но Лиир, вернувшись мыслями к реальности, лишь махнул Куделю рукой, предлагая механику продолжить их странную игру. Правда начать они так и не успели.

— Ну вот, даже позагорать нормально не дали — проворчал я, глядя через солнцезащитные очки на медленно входящий в атмосферу корабль. Наш нынешний грузовой флагман, буквально продавливал брюхом небом, низкой скоростью нивелируя трение воздуха и уменьшая количество повреждений на корпусе. Правда, это не было проявлением осторожности со стороны Шальдена, наверняка так он просто экономил наши скудные ресурсы, которые пришлось бы потратить на латание пропалин обшивки.

Атака началась, но конкретно у нашей группы время еще было, поэтому я сказал парням готовить оборудование, а сам остался лежать на крыле, надеясь отхватить от жизни еще несколько десятков минут отдыха. Да и обзор с моего лежака на грядущее ""представление"" должен был открываться куда лучший чем с земли.

Разведка доложила что на обоих объектах являющихся нашей целью, нет крупных установок противовоздушной обороны, лишь знакомые уже нам купола непрерывного сканирования и малые турели против истребителей и средне-малых кораблей, но Шальден для атаки отчего-то выбрал именно эту жаркую планету. Исправительно-трудовая колония добывающего типа "Надежда" — в эту далекую тюрьму ссылали самую мерзкую часть человечества, преступников осужденных на пожизненный срок заключения. Живых преступников в поселении наверняка не осталось (да на корм слизи им всем и дорога) поэтому осторожничать не было смысла. Я пролетел на предельно безопасном от турелей расстоянии, давая возможность Лииру продублировать метку цели на занятой врагом колонии. На этом наша работа закончилась и мы перешли в разряд обычных наблюдателей. Отдыхали, маялись дурью и ждали чуда. И вот, это самое "чудо" прошло сквозь верхние слои атмосферы и выгадав нужную высоту начало заходить на цель для удара.

— Плотность слизи высокая! Подтверждаю присутствие высшего "Контролера"! — донесся до меня голос доложившегося начальству Криса. Очередная ненужная проверка, вновь подтвердившая присутствие Клайва Картака на планете Надежда. Ни кто в этом не сомневался, вот только общая уверенность не отменяла необходимости постоянного контроля.

— Начинается… — негромко сказал Лиир, вставая где-то подомной, в тени крыла. Я даже представления не имел о чем думает псион, но мог догадаться что смотрит он сейчас на летящую по небу громаду корабля. Исправительное поселение он не мог видеть из-за перепадов местности и больших наносов песка, однообразные пейзажи тоже не притягивали взгляд, поэтому смотреть ему, кроме как на наш флагманский транспортник, было просто не на что.

— Начинается — зачем-то повторил за Мерцающим, при этом точно зная, что все уже началось. Будучи пилотом я куда тоньше понимал маневры корабля и… Вот! Система точно рассчитала самые благоприятные внешние условия для залпа, поэтому моему коллеге, пролетая над колонией, оставалось лишь немного клюнуть носом в низ и выгадав момент наконец выпустить торпеды в свободное падение к земле. Хоть начинка в них и была заменена с кумулятивной на ядерно-фугасную, мне все равно было любопытно увидеть последствия удара, ведь я еще ни разу не видел как взрываются снаряды подобного типа в воздушном пространстве планеты. Лазерные турели попытались детонировать торпеды в воздухе, но их мощности и времени воздействия не хватило чтобы пробить их защитную оболочку. А больше враг ничего не успел противопоставить этой атаке.

К счастью на мне были солнцезащитные очки, иначе бы, в миг удара, я бы точно ослеп на некоторое время и не смог бы рассмотреть за вспышкой всего великолепия ядерного удара. Гигантский шар пламени поглотил поселение, а затем стремительной ударной волной начал раскатываться по сторонам уничтожая все на своем пути.

— По-моему кто-то перестарался с мощностью заряда — пробилось сквозь восхищение красотой взрыва осознание опасной близости к его эпицентру. Нас точно должно было задеть, поэтому… я спрыгнул с крыла в песок и едва не срывая голос прокричал — ЛИИР! СТАВЬ ЩИТ!

— Уже — спокойно ответил Мерцающий, помогая мне подняться. А в следующее мгновение волна из песка и пламени захлестнула и нас, превращая ясный день в непроглядную тьму на глубине нескольких метров под землей.

— А у вас тут интересно. Признавайтесь, кто из вас двоих выключил свет? — с усмешкой заметил выглянувший из корабля Кудель, подсвечивая нас где-то найденным фонарем. Ситуация к веселью не располагала, поэтому я проигнорировал и уточнил у псиона сколько он сможет продержаться.

— Долго — коротко и крайне расплывчато ответил Лиир, но мне хватило и этого чтобы вздохнуть с облегчением и наконец-то расслабиться.

— Тогда держи пока не скажу. Черт знает что там творится наверху, лучше немного подождать пока все не успокоится — попросил я псиона и повернувшись к механику приказал — А ты проверь показания прибора. Нужно скорее доложиться наверх и попросить нам помочь. Понятия не имею на какой мы сейчас глубине и… в какой заднице сидим — Крис вместе с фонарем скрылся в корабле и мы с псионом вновь остались в полнейшей темноте. После чего потекли мгновения неприятного ожидания.

— Концентрация высокая, но быстро снижается. Шальден точно убит, но вот контролирующие органы наверняка остались. Плотность и активность слизи снизилась почти на сорок процентов — доложился бортмеханик, наверняка при этом транслируя голосовое сообщение и на главный корабль — Нас тут занесло песком. Лиир держит купол, но неизвестно на сколько его хватит. Просим прислать помощь и раскопать нас.

— Ну вот и отлично — вслух подумал я, когда Крис подтвердил получение сообщения командованием — Мы свою задачу выполнили. Теперь дело за тобой Лиир.

— Я справлюсь — спокойно ответил невидимый в темноте псион, не конкретизируя с чем он справится. Хотя, я хорошо узнал этого парня и мог с уверенностью сказать. Ему все по силам.

(Конец отступления Гар Край)

Глава 25

Я тогда все же переоценил свои силы. Уже скоро мне пришлось сокращать защитный купол чтобы уменьшить силу давления песка, а когда накопители опустели Крису пришлось срезать кораблю одно крыло и это позволило мне еще сильнее уменьшить область защиты. Только вот от работы плазменной горелки у нас начались проблемы с воздухом.

К счастью, Гереар прилетел и откопал нас раньше чем мы задохнулись. Когда же мы выбрались… то просто не узнали окружающий нас мир. Гигантская яма вместо поселения, черные хлопья сыпящие с неба и огромные барханы серого песка. Под одним из которых мы видимо и оказались.

Судя по объяснения пилота прилетевшего за нами малого корабля, техники что-то перепутали при переделке торпед и вставили в них слишком мощные заряды, какого-то планетарного типа. Еще он говорил что-то про возможные тектонические сдвиги и землетрясения, при этом постоянно поторапливая нас. Гар Край конечно спросил про свое оставленное в песке судно, но Гереар сказал что пытаться его забрать слишком опасно, поэтому командование приняло решение бросить наш малый транспортник. Пилот конечно расстроился, но идти против прямых приказов не стал и позволил затолкать себя в трюм. Пока мы возвращались, Гар не проронил ни слова и это было не удивительно. Мы все трое были расстроены потерей нашего корабля.

А вот Шальден ничуть не опечалился по этому поводу. Сказал что в консервации на отбитом у врага корабле есть еще два таких же и на один из них как раз не хватало опытного экипажа, а затем потащил меня к себе в кабинет, посвящать в план следующего задания, который он наверняка придумал еще до атаки на "Надежду".

Шутка про то что, посидев под завалом песка, я уже заранее подготовился к следующей вылазке на "Колорадо-6", прошла мимо моего понимания. И лишь когда он начал объяснять суть моей задачи, выкладывая на стол носители данных с инфопакетами по точной планировке города, его подземным коммуникациям и ближайшим территориям с шахтами подземных выработок, стало понятно что это совсем не шутка. Оказалось что Шальден принял всерьез мою идею пролезть под купол под землей силами… одного меня.

Колорадо была планетой потухших вулканов и большую часть земли покрывала застывшая и окаменевшая за много сотен лет магма. Этот странный, пригодный для жизни, но абсолютно мертвый мир вряд ли бы заинтересовал Земную конфедерацию, если бы на ней не нашелся какой-то ну оооочень редкий химический элемент, которого там как бы и не должно было быть. Именно из-за этого на Колорадо, всего десяток лет назад, был выстроен небольшой город для нескольких добывающих артелей и толпы исследователей целью которых был поиск ответа на вопрос "Откуда там взялась такая редкость?". Разобрались или нет не известно, но это теперь и не важно. Картак напал на планету, вновь превратив "Колорадо-6" в мертвый кусок камня.

Точнее, мертвый кусок вулканического камня, в котором встречаются пористые легко разрушаемые слои. Именно через них Шальден выстроил мой маршрут от неглубокой, выработанной несколько лет назад шахты, до канализационных коммуникаций на краю города, в пределах зоны работы купола постоянного сканирования. На словах задача выглядела крайне легко, но мне почему-то казалось, что все это за пределами моих сил. А когда я, после короткого отдыха за время перелета в соседнюю звездную систему, наконец-то добрался до шахты, моя уверенность в этом стала лишь еще крепче.

****

Выданный мне вместо меча лазерный резак высекал небольшие куски камня из стены. Нескольких обвалов и смен маршрута мне хватило чтобы научиться осторожности. Хоть Геворг и говорил что нужно торопиться, я не собирался спешить и бездумно лезть в опасные места. Первоначальный, составленный командором план был отброшен еще в самом начале пути, когда стало понятно почему закрылась ближайшая к поселению шахта. Пласт каменной (или скорее всего какой-то метало-рудной) пароды слабо поддающейся воздействию лазера преградил им путь вниз. Несколько боковых ответвлений привели меня в такие же брошенные тупики, вот только у меня не было возможности уйти и создать новую шахту. Время поджимало поэтому мне пришлось искать другие варианты.

Вся моя псионическая сила оказалась абсолютно бесполезной. Потратив немало энергии, я смог сделать лишь несколько глубоких засечек на стенах из непонятной крайне прочной породы. Так мне и пришлось придумывать иные варианты. Пускать поток воздуха, выискивая стены с трещинами, бить силой в слабые места разрушая камни, создавая новые ответвления и пытаясь продвигаться в примерно нужном направлении. Пробивался, резал слишком твердые преграды, выгребал силой осыпающиеся обломки и продвигался на удивление быстро… пока не натолкнулся на слой того самого пористого камня. Именно тогда я впервые пожалел о своей поспешности, ведь мой очередной удар пробил не только стену, но и обрушил часть пола, кидая меня в подземную яму. Поставить щит я почему-то не догадался и вместо этого попытался удержать себя в воздухе. Без подготовки это у меня конечно не вышло и я упал на камни с пятиметровой высоты. Ни чего к счастью не сломал, но все равно пролежал около десяти минут, дожидаясь пока регенерация залечит множество ушибов и закроет новой кожей раны.

Единственной хорошей стороной у этого падения оказалось существенное облегчение дальнейшего движения. Пористый камень хоть и был сам по себе довольно крепким, все же ломался при ударе воздухом куда охотнее, существенно ускоряя мое движение. Не поддающаяся жаркому напору лазера порода на этой глубине практически перестала встречаться и мне оставалось лишь выбирать самые удобные направления. Вскоре я, вновь осмелев ускорился и из-за этого опять попал в передрягу.

На этот раз, правда, удар обрушил не пол а кусок того что наверное можно было считать потолком. Огромная каменная плита, ломаясь на более мелкие части, резко упала вниз, видимо потеряв какую-то важную опору. Слой пористой породы не выдержал нагрузки и начал сминаться проваливаясь еще глубже. Образовавшаяся тут же пустота сразу начала заполняться мелкой сыпучей крошкой, утяжеляя обрушившийся на меня пласт и заставляя спешить. Энергия из накопителей стремительно утекала пока я удерживал пытающуюся раздавить меня массу камня и это сильно усложняло все мои потуги по собственному спасению. Но жить все равно хотелось, поэтому я без остановки и надежды на успех бил по глыбе силой, панически пытаясь сделать хоть что-то в этой ужасной ситуации.

Не знаю что случилось, возможно мой удар попал в слабое место, но в какой-то момент давящая на меня плита все же треснула и развалилась на три части, спасая от участи быть раздавленным… и топя в хлынувшем потоке песка, пыли и мелкого камня. Но это уже было не так опасно. Костюм дал мне немного времени, спасая от нехватки воздуха и давая шанс на спасение. Коим я и воспользовался. Выжимая из себя остатки энергии, оттолкнул чуть в сторону обломок плиты, а затем принялся выбираться из под толщи каменной крошки и песка, при этом не думая ни о чем кроме как о желании спастись. Пылая этим устремлением и словно крот, выкапываясь из под завала.

В общем, шахтер из меня получился просто ужасный. Преодолевая немногим более сотни метров, умудриться дважды пройтись по самой кромке жизни. Видимо удача отошла от меня слишком далеко, устав спасать от гибели одного самонадеянного охотника. Поэтому я решил больше не спешить и чаще пользоваться, непонятно как не потерявшимся резаком. Подождут.

Того что корабли улетят без меня, я не опасался. Чтобы не смогли перехватить близкий сигнал, Шальден заблокировал все мои каналы связи. Я такому решению удивился и уточнил сколько они будут меня ждать если я все же погибну. Геворг явно не хотел отвечать на этот вопрос, но помолчав с пол минуты, кое-что все же сказал. Точнее соврал, безуспешно попытавшись спрятать лож за размытой полуправдой. Рассказал мне о каком-то очень сложном приборе при помощи которого можно узнавать жив человек или нет. Поэтому, спустя пятнадцать минут после остановки моего сердца, он сразу узнает о том что я умер. Ну а пока оно бьется, меня будут ждать как минимум несколько дней.

Я бы наверное этому даже порадовался… если бы был прежним глупым дикарем. Но нынешнему мне хватило и такой оговорки чтобы понять что в присет репликации моего тела был добавлен датчик отслеживающий мое местоположение и сердцебиение. А еще эта лишняя деталь в организме наверняка могла меня убить, если я решу перейти на сторону врага. Зная командора… Можно было уже давно об этом догадаться. Хотя, неизвестно что бы дало мне это знание если бы я пришел к нему раньше, ведь мне и сейчас непонятно что с ним делать. Единственный вариант, спросить совета у Генадиэна или… Нет! От мысли о том что нужно будет обращаться за помощью к нему злостью сводило скулы. Вот только и одному мне с этим не управиться. Как бы сильно мы не поумнели за несколько месяцев, дикари все равно останутся дикарями, даже спустя много лет. Ну а так как я не знал способа извлечь из себя датчик… мне оставалось лишь идти дальше, осторожно срезая пласты породы лазерным резаком.

****

Я чувствовал небольшое пустое пространство впереди и пущенный вперед слабый поток воздуха подтверждал это, вот только мне казалось что путь к этой цели не закончится никогда. Длинный извилистый лаз найденный мной по чистой случайности поначалу сильно меня порадовал, вот только когда дошло до дела… Стены сжимали меня со всех сторон, раздирая костюм и кожу при каждом движении. Я, словно застрявший в мышиной норе заяц трепыхался и рвался понемногу проталкивая себя вперед. Страх застрять в этом ни единожды проклятом лазе раз за разом накатывал на меня, но я, не собираясь верить в эту чушь, лишь сильнее сжимал скрипящие зубы и продолжал рваться вперед. Толкался ногами, скреб камень рассаженными до мяса и не успевающими заживать пальцами и тянул себя силой в очередной уже раз за сегодня выжимая свои резервы досуха.

Реальность сильно отличалась от вирта. В настоящем мире усталость не была обычным словом, от которого можно было просто отмахнуться рукой. С каждым часом пути эта безжалостная тварь все сильнее незримой тяжестью наваливалась на плечи, связывала руки и ноги мешая нормально двигаться, скреблась кашлем по забитым (как-то просочившейся сквозь фильтры костюма) пылью легким и мутила разум, мешая думать и адекватно реагировать на ситуацию. С каждым пройденным метром все сильнее хотелось отдохнуть, но каждый раз когда ко мне приходила эта мысль, я брал себя за грудки и тащил дальше, злясь на беспомощность собственного тела.

Вот и на этот раз, когда я вновь застрял в ненавистном лазу, на меня опять навалилась подлая слабость, на этот раз усиленная страхом смерти и безысходностью. Поддавшись усталости, пришлось позволить всей этой мерзости покуражиться над собой… а затем, окончив короткий отдых и вложив немало силы, рвануть себя вперед, раздирая костюм и слабую плоть. Острый камень проскрипел по обнажившимся ребрам, но я не почувствовал даже малого импульса боли, не стал даже обращать на это внимания. Дал регенерации возможность делать свое дело, а себе несколько секунд отдыха… а затем вновь рванул свое тело вперед. И еще раз. И еще.

На шестом рывке мой путь внезапно закончился и я буквально покатился по резко расширившемуся лазу и едва не провалился в пустоту оказавшуюся широкой, уходящей в неизвестность, трещиной в породе. Мне с огромным трудом удалось замедлить падение руками, а затем, на остатках сил, подхватить себя и вернуть обратно в лаз. У меня не было желания узнавать что там внизу, как и нужды спускаться еще ниже. Правда и в каком направлении капать дальше я не придумал, поэтому… Просто позволил себе немного отдохнуть и практически тут же заснул. Плевать на тех кто меня ждет. Плевать вообще на все! Отдых для меня в тот момент был в стократ важнее.

****

Проснувшись у меня не получилось понять сколько прошло времени. Да это было и не важно. Главное что я до сих пор оставался жив и мог продолжить движение к своей цели.

Используя модуль картографии, у меня получилось наложить проекцию на загруженную в мою память многомерную карту местности и узнать свое точное местоположение относительно поверхности. Небольшая точка в неисследованной подземной черноте выглядела потерянной, но зная свое местонахождение мне хватило и пары мгновений чтобы понять куда двигаться дальше. Оказалось что я уже почти добрался до шахтерского поселения, но из-за нескольких падений, мне теперь нужно было идти не прямо, а вперед и сильно вверх. И трещина возле которой пришлось устроить себе лежку, должна была сильно помочь мне в этом деле.

В отличие от резерва, тело и костюм за время недолгого сна успели восстановиться полностью, поэтому прикрепить себя к потолку удалось без проблем. После чего я, перехватив поудобнее небольшой лазерный резак, принялся потихоньку срезать породу и ссыпать ее в глубокую трещину. Когда исчезает необходимость оттаскивать мешающиеся под ногами мешающиеся камни, дело сразу становится куда проще и удобнее. Мне лишь приходилось быть осторожнее чтобы не обвалить потолок, а в остальном это занятие скорее начинало походить на рутину чем на сложную работу.

Никуда не торопясь япрорезал себе путь и ссыпал все вниз. Большим лаз не делал, оставляя высоту удобной для ходьбы на четвереньках. Костюм давал мне возможность видеть в темноте и позволял выбирать направления с самой податливой породой. Один раз мне пришлось двинуться сильно в сторону, огибая знакомую жилу ни как не желающую поддаваться напору лазера, а затем опять продолжить свой долгий путь вверх. Вот только, когда он начал подходить к концу, я этого даже не понял. Неприятная, неизвестно откуда берущаяся вонь становилась сильнее с каждым преодоленным метром и мне в какой-то момент пришлось мысленно пожелать лишиться нюха, чтобы костюм отсек все мерзкие запахи. И лишь когда прорвавший породу поток нечистот едва не смыл меня обратно по лазу, я наконец-то понял "Пришел!". Я наконец-то докопался до городской канализации.

А дальше все стало куда проще. Добраться до выхода на поверхность. Мерзко пахнущей незримой тенью пройти через бесчисленные заслоны овощей. Найти высокое многоэтажное здание в центре города с большими надписями краской на стене [МЫ ЗДЕСЬ!], [ИДИ СЮДА!], [ПОЧЕМУ ТАК ДОЛГО?!], [ТЫ ТАМ ПОМЕР ЧТОЛИ?!]. Подняться на третий, не обращая внимания на разлитую по полу слизь и наконец-то войти в единственную открытую на всем этаже дверь… под громкий недовольный выкрик Генадиена.

- ******! Что за вооонь!?

Глава 26

— Ты чего так долго. Мы уже устали тебя тут ждать — повторил написанный на стене вопрос Генадиэн, после того как они настроили систему вентиляции и перетащили свои кресла поближе к открытым настежь окнам — Твой мелкий десантный кораблик мы засекли больше суток назад, а тебя самого все нет и нет. Подумали что ты со скоростью бревна крадешься к куполу и думаешь как сквозь него незаметно пройти. Когда устали ждать даже отключили его на несколько часов, но ты все равно не пришел. Уж начали подумывать, что наш Цепкий где-то помер по пути сюда.

— Почти. Работа шахтера очень опасна. Едва не погиб несколько раз, пока пробирался в город под землей. Больше никогда не соглашусь лезть в шахту — Гена ничего не пил, но все равно как-то умудрился подавиться воздухом. Толи его удивили мои слова, толи внезапный порыв ветра принес из моего дальнего угла волну неприятного запаха.

— Под землей!? Да ты ******* псих!

— Ну или Геворг почему-то решил от тебя избавиться — дополнил предположение инструктора сидящий на подоконнике с большим бокалом вина Картак.

— Возможно. Судя по его оговорке, внутри меня есть какой-то датчик отслеживающий биение моего сердца. Как понимаю, он боится предательства и убьет меня если я не вернусь на корабль в течение нескольких дней.

— Правильно понимаешь. Оптические и звуковые датчики он в тебя вживлять не стал, знал что мы их найдем и отключим на раз-два и ты этого даже не заметишь. Ну а вот микро бомбу, без физического вмешательства, извлечь у нас не получится. Ну а если попытаемся на нее как-то воздействовать, то она просто бахнет, позволив всем ветрам погулять по просторам твоего опустевшего черепа. Гева как-то рассказывал мне про такую игрушку. Обычно, для контроля над дикарями, ему хватает и командирского модуля подчинения, но если попадается плохо управляемая агрессивная особь, то он подстраховывает себя вот такими вот микро бомбами. И если эта ""хлопушка"" в тебе есть, то считай все, доверия к тебе уже нет. Что неудивительно, ведь ты к нам на чай только один и заглядываешь. Кто знает, каких крамольных знаний тебе в голову мы можем понапихать.

— Я закончил сканирование — перебил Гену Клай — Есть одно инородное вкрапление в черепе в районе правого виска.

— Оно — утвердительно покивал инструктор — Там кость тонкая и микро взрыва хватит чтобы ее сломать и повредить часть мозга. И тебя Цепкий от такого конца спасает лишь то что ты молчун и одиночка. Подобные тебе мутить воду в коллективе не любят, чаще всего держат все в себе и не шумят. Если болтать не будешь, то он возможно тебя и не убьет. Все же лояльные псионы Шальдену нужны и выносить им мозги без веской причины он не станет. Непонятно только зачем он послал тебя под землю и как ты там вообще пробился?

— Возможно Геворг верил что я смогу пройти. Да и итог "Погиб на задание" его тоже устроил бы. Не пришлось бы оправдываться перед другими псионами и командирами. Ну а о том как прошел… Наверное впервые мне пригодилась картография. Хоть какая-то польза от того мусорного модуля что ты в меня воткнул. Но даже зная направление, это все равно было очень сложно и страшно. У меня как-то получилось пройти почти полтора километра и пробиться в городскую канализацию. Я смог…

— Да, да. Мы уже почувствовали что ты смог. Аж дух захватывает, от твоих проходческих навыков — демонстративно прикрывая пальцами нос, гнусаво проговорил Генадиен, но натолкнувшись на недовольный взгляд ученого тут же прекратил паясничать и замолчал.

— Лиир наконец пришел, поэтому прекращаем пустой треп и переходим наконец к делу. Если ты согласишься перейти на мою сторону, то я без особого труда обезврежу микро взрывчатку в твоей голове. Ну а если нет… то это будет твой выбор. А прежде чем ты дашь окончательный ответ, мне придется рассказать тебе одну не очень короткую историю — я не чувствовал запахов, но судя по всему, идущая от меня вонь стала куда слабее, так как Картак наконец-то слез с подоконника и сел в свое кресло. Лишь устроившись с комфортом и сделав несколько глотков вина, он наконец принялся рассказывать.

— Ты наверняка не задумывался о том, почему в космосе так много обитаемых планет. Впрочем ни ты один не хочешь тратить свое время на размышления об этой бесконечной ледяной пустоте. Обыватели возлагают ""тяжкую ношу"" раздумий на плечи ученых. А те кто все же начинают думать, в конце концов приходят к одному и тому же выводу об устройстве нашей галактики. Они сразу понимают… Что это полнейшая чушь! — вступительная речь Картака была на столько размытой и бессмысленной, что мне пришлось помотать головой, давая ему понять что я ничего не понял. Заметив это Клайв лишь понимающе усмехнулся, после чего начал наконец-то пояснять к чему вообще вел.

— Несколько тысяч лет назад, когда Земляне только-только начали выходить в космос, подавляющая часть ученых сходилась во мнении, что в одной галактике может зародиться лишь одна уникальная разумная раса. И даже спустя множество веков общее мнение не изменилось, а лишь окрепло. Чтобы на планете появилась жизнь, а затем и разумные существа… для этого должно совпасть такое количество факторов и мелочей, что одно лишь их перечисление заняло бы как минимум несколько дней. Поэтому когда наши далекие предки, начав изучать космос, узнали о том что вокруг есть немало обитаемых планет, на которых живут отсталые но вполне разумные дикари человеческого вида, они наверное впервые подумали "Что это за бред!?".

— Создавалось впечатление, словно кто-то невероятно могучий, по какой-то своей прихоти решил изменить нашу галактику. Придвинул тысячи подходящих для жизни планет к звездам выверив идеальное расстояние, притянул к ним спутники или убрал лишние, добавил на планету воду и простейшие микроорганизмы… А затем начал заселять подготовленные миры клонированными людьми и животными с Земли. Где-то неведомый благодетель добавлял немного от себя, слегка изменяя живых существ подгоняя их под климат неудачно терроформированных планет, кому-то добавляя ловкости, кому-то немного силы, а жителям твоей планеты, к примеру, выносливости и устойчивости к низким температурам. Я много летал и изучал дикарей вроде тебя и на основе этих исследований даже создал те самые биотические усилители, которыми ты сейчас пользуешься.

— Честно признаюсь, меня очень заинтересовало это всесильное существо способное по своей странной прихоти смещать планеты и вносить изменения в геном живых существ. Ты наверняка сейчас думаешь что это какие-то невероятно могущественные космические боги, поэтому я тебя разочарую. Есть немало находок и доказательств подтверждающих то, что эти мифические ""титаны"" способные двигать планеты, на деле являются такими же разумными существами как и мы. Между нами есть лишь одно большое различие… Они превосходят Земную человеческую расу в развитии в несколько десятков, а может быть и сотен раз.

— Поначалу было непонятно зачем они решили похозяйничать в нашей галактике. Самые глупые говорили, что это жест доброй воли и неплохая помощь в дальнейшем развитии человечества. Наивные утверждали, что это работа какой-то высшей расы решившей упорядочить структуру всей космической вселенной и заселить галактики как можно большим количеством рас. А самые разумные предполагают, что это некий масштабный генетический эксперимент. Таинственные существа просто хотели получше изучить людей и понаблюдать за тем как они могут приспосабливаться к различным условиям. Лично я, как и подавляющее большинство, склонялся к последнему варианту, но всегда считал, что это лишь малая часть их мотивов. Затраченные усилия казались несопоставимо огромными по сравнению с тем, что они должны были получить по результату. Поэтому непременно должно было быть что-то еще. И во время той самой судьбоносной, дальней экспедиции, я все же обнаружил это самое "что-то", на планете Эндем-1.

— Именно та самая "мерзкая" слизь, после первичного исследования, неожиданно открыла мне глаза на ситуацию в целом. Ты даже представить себе не сможешь, что она из себя представляет. Да и я сам не смогу объяснить все что хотел бы, понятными тебе словами. Слизь это… даже для меня, ученого, нечто фантастическое. Это то что наверное не смогли бы воссоздать даже всемогущие боги. То чего просто не может быть. Но оно есть и этого факта уже нельзя отменить.

— Я уже полсотни лет изучаю этот биологический "феномен" и до сих пор не знаю всех его возможностей. Слизь это… Одноклеточные микроорганизмы, по своей структуре больше похожие на цианобактерии, только тысячекратно сложнее и совершеннее. Они преимущественно колониальные и стремятся к объединению, создавая тем самым структуры чем-то похожие на мозг. Чем больше клеток и выше плотность объединения, тем быстрее движение биоэлектрических импульсов и сильнее получившееся в конечном итоге существо. И это ты наверняка уже прочувствовал на себе во время боев и тренировок. При фотосинтезе способны выделять не только кислород, но еще и некоторые виды газов, кислоты разной степени токсичности и жидкие химические составы из которых формируется внешний твердо-упругий защитный слой. Устойчивы практически ко всем видам химии и не погибают даже в космосе. Окончательно уничтожить можно лишь плазмой или иным высокотемпературным воздействием. В общем, как ты уже наверное понял это более чем совершенные микроорганизмы.

— Но самым поразительным в этих одноклеточных микроорганизмах является их, в некотором смысле, хищная природа. При помощи выделяемых кислот они разлагают практически любую органику, после чего начинают стремительно делиться в подготовленной бульонно-кислотной среде. При этом ими поглощается не только плоть, но и вся имеющаяся в организме информация, вплоть до клеточной и мышечной памяти. Именно это позволяет слизи объединяться в устойчивые формы ранее пожранных существ, при этом не теряя навыки общей моторики и сразу обретая умея… ну к примеру летать или плавать. Правда есть в этом всего один недостаток. Слизь перенимает лишь знания и навыки, при этом полностью игнорируя накопленный существом опыт. Поэтому из так называемого "овоща" может получится хороший бездумный работник или боец, но не инженер или какой-либо иной творец. Они могут создавать лишь то что есть в их памяти и не способны вносить правки в свою работу из-за чего их нужно, будто роботов, постоянно контролировать и ставить дополнительные уточняющие задачи.

— Я уже понял что ты в восторге от своей слизи, но можно ли как-то покороче выражать свое восхищение. Просто скажи, к чему ты ведешь? — попросил я Картака, наконец дождавшись момента когда в рассказе увлекшегося ученого появится небольшая пауза. Клайв недовольно поморщился, но претензий по поводу моей дикарской наглости или глупости высказывать не стал. Лишь немного помолчал, а затем печально помотал головой.

— Увы, но не моя. Думаю я, даже прожив целую тысячу лет, вряд ли смог бы создать нечто подобное. Ну а к чему я веду ты наверное уже и так понял. Или тебе все же нужно подсказать кто создал слизь?

— Те самые "благодетели" которые двигали планеты в нашем космосе?

— Именно! Вот только блага эти товарищи нам точно не желают, а слизь это не их странная игрушка для детей, а полноценное оружие для быстрой зачистки целых галактик. В Земной литературе ни единожды описывались "Жнецы", как некая гипотетическая сверх раса практически полностью защищенная от влияния времени и уничтожающая все живое на своем пути. Вот только ни кто не догадывался, что эти самые мифические жнецы могут быть одновременно еще и сеятелями. Прилетают в пустую галактику, подготавливают планеты для жизни, расселяют по ним разумных и животных, а затем покидают свой засаженный космический ""огородик"" на десяток-другой тысяч лет. За это время посевы успевают взойти, нагулять жирку приумножив население, выйти в космос, набраться опыта и знаний. А когда, наверняка оставленные следящие системы подтвердят, что посевы достигли нужного уровня развития, огородники вернутся и при помощи слизи соберут весь урожай. Причем они получат не только огромное количество переработанной биомассы, но и все накопленные знания поглощенной расы — судя по всему на мое лицо прорвалась какая-то эмоция, так как закончивший свой рассказ Картак растянул губы в довольной усмешке и спросил — Ну как Цепкий, тебя напугала эта страшная сказка?

— А ведь не зря Шальден называл тебя безумцем — судя по сдавленному смеху Генадиэна в каретку собственного кресла, ему мой ответ очень понравился. Да и сам Клайв не сильно разочаровался услышав мое мнение о своей истории. Безразлично пожал плечами и налил в давно опустевший бокал вина.

— Было бы просто замечательно если бы все сказанное оказалось моим безумным бредом, но увы, факты говорят иное. Я даже отправлял свои данные и расчеты на Землю для перепроверки и большинство ученых, несмотря на неприязнь, все же соглашались с моими выводами. После чего некоторые мои коллеги присаживались в тюрьму, а данные становились строго секретными. Вояки получили слишком много власти и так как волнения среди обывателей им не нужны, они ограждают людей от лишних знаний. Ученая же братия последние несколько сотен лет живет в черном теле и боится лишний раз озвучивать свое мнение. Некоторые направления науки стремительно вымирают, так как правительство банально не выделяет на них средства. А вот количество кадетских и летных учебных заведений растет едва ли не в геометрической прогрессии. Им нужно как можно больше пилотов и техников, так как освоение космоса и добыча редких ресурсов стоит в высшем приоритете. Еще несколько поколений и конфедерация окончательно перейдет на военно-олигархический тип правления и Земная наука совершит уверенный шаг назад и откатится в развитии на целых пол тысячелетия. Увы но все к тому и идет… И меня это бесит!

— Чтобы хоть что-то противопоставить неизвестному врагу, человечество просто обязано двигаться вперед. Развиваться как можно быстрее и не довольствоваться уже имеющимся. Ну а нынешний путь ведет людей лишь к вымиранию. При помощи захваченного "Куба" я просчитал все вероятности и даже при самом удачном раскладе они ведут людей к гибели. Но даже получив такие малоприятные результаты, я не собираюсь останавливаться. В грядущем бою мне нужно уничтожить как можно больше вояк, при этом сохранив флот человечества. На этом война со мной закончится… И начнется новая. Начнется передел сил и война за территории и влияние. Это очень печально, но люди быстрее всего развиваются во время сражений друг стругом, а долгие периоды мира сильно нас ослабляют. История это неоднократно подтверждала.

— Нас? Ты до сих пор причисляешь себя к людям? Странно слышать это от того кто решил сделать себя врагом всего человечества — Клайв хотел что-то возразить и разразиться очередной речью, но я пригрозил ему что подойду поближе. Нюхать мою вонь он не желал, поэтому промолчал и дал мне возможность задать вопрос — Уже ни раз слышал о том что следующий бой против слизи будет последним. Что, решил после поражения уничтожить свою любимую жижу?

— А мне-то это зачем? Думаю, оставшиеся в живых вояки и сами справятся с этим. Ну а я лучше укроюсь на планете в еще неисследованных секторах нашей галактики и продолжу свои исследования. Хочу попробовать создать корабль для межгалактических перелетов, чтобы исследовать другие части нашей необъятной вселенной и "Куб" с его вычислительными мощностями должен сильно мне в этом помочь. Меня конечно будут искать, но думаю, найдут новое укрытие очень не скоро. Ну а если найдут… Вновь сбежать будет не так уж и сложно. А через несколько сотен лет обо мне уже ни кто не будет помнить. Наверняка среди людей народятся новые ""злодеи"" которые прикроют меня своей тенью давая возможность затеряться меж строк исторических хроник.

— Вот ты в конце загнул. Хахах. Пятьдесят лет войны с тобой затеряются между строк лишь в одном случае. Если все человечество разом рухнет обратно в каменный век. Хахах! — смеялся над чем-то своим Генадиен. Судя по кривой усмешке Картака, какой-то юмор в словах инструктора наверное был, но разбираться и искать его у меня не было ни малейшего желания. Поэтому я просто ждал — Говоришь ты конечно иногда красиво, но не опасно ли рассказывать Цепкому обо всех своих планах. Лиир до глупости честный парень, он обязательно передаст все что услышит Геворгу.

— Дааа уже плевать — лишь отмахнулся ученый — За неделю корабль с нашими основными телами отмахал уже парсеков шесть, так что нас уже не догнать и не найти. Они даже не знают, в каком направлении мы движемся, поэтому…

— Уж поверь опытному вояке. Полная уверенность в себе это не повод трепаться попусту. Так что прекращай уже себя нахваливать и переходи к предложению которое ты хотел сделать Лииру — Клайв военных конечно не любил, но к совету Гены прислушался и повернувшись ко мне спросил, готов ли я к неизбежной процедуре переманивания. Что на это ответить я не знал, поэтому просто пожал плечами и вновь приготовился слушать.

— Бессмертие предлагать не стану, это слишком жирный для такого дикаря как ты куш. Но у меня имеется иное предложение, которое наверняка заставит тебя задуматься. Что ты решишь если я предложу вернуть к жизни твою сайена?

— Не поверю.

— Лаконичный и очень правильный ответ — не сдерживая насмешки, покивал головой Генадиэн и даже одобрительно показал мне большой палец.

— Эй, парень. Я тебе не тупую копию из слизи предлагаю, а нормальную живую женщину, выращенную специально под твои нужды и желания. У меня есть возможность скопировать твои воспоминания об Эсмире и обработав при помощи "Куба", сделать их частью ее памяти. Потом останется лишь подогнать внешность, задать заготовке характер, привычки, увлечения и вот копия твоей жены уже готова. А если очень сильно меня попросишь, то создам и дочурку, так сказать, для полного семейного комплекта. Или еще кого-нибудь. К примеру… ну допустим отца. Что Лиир? Как тебе такое предложение?

— Ты уничтожил мою сайена и дочь и теперь предлагаешь заменить их какими-то выращенными копиями? Это выглядит словно оскорбление и мне теперь лишь сильнее хочется тебя убить — ответил я не раздумывая ни мгновения и принялся подниматься из своего угла. Этот пустой разговор уже давно мне надоел и видимо пришло время его закончить.

— Ну уж извини — недовольно поморщился Картак — Я тебе не сказочный бог, мертвых людей возвращать к жизни не могу. Были бы у меня на руках хоть какие-то генетические материалы твоей жены, я бы смог даже реплицировать ее оригинал. Конечно тоже без собственной памяти, но это было бы уже куда лучше чем обычный выращенный из пробирки клон.

— А что такое генетические материалы? — задал я неосторожно вопрос, чем обрек себя на еще одну небольшую лекцию о генетике, ДНК и основам клонирования. В общем, сам напросился.

**** (Спустя двадцать минут)

— Ну как? Что ты там решил? — наигранно и в тоже время нетерпеливо вновь задал прежний вопрос Картак. Судя по тому что он выбросил опустевший бокал в открытое окно, ученому уже надоело уговаривать дикаря и плести удобную лишь для меня сеть из пустых слов и недомолвок. Да и я, с непривычки устав от этой игры в "Лож", тоже решил что нам уже пора заканчивать этот странный разговор.

— Отказываюсь! — без особой твердости в голосе, но громко сказал я и спешно двумя лезвиями ветра отсек и разрубил надвое голову ученого, прерывая на сегодня наше затянувшееся общение.

— Как-то ты не эстетично работаешь. Неужели было так сложно проделать это чуть почище? Теперь вот тебе самому придется руки запачкать — проворчал разлегшийся поперек кресла Генадиэн, наблюдая за тем, как я заворачиваю разрубленную на две неровные части голову Клайва в его же собственную рубашку. Она должна была стать хорошим трофеем, а заодно дополнительным доказательством выполнения задания.

— К крови я привычный, немало зверья приходилось свежевать во время охоты. Да и испачкаю я лишь свой маскировочный костюм, который и так не очень чистый. Поэтому не страшно — из получившегося кулька сильно капала кровь, поэтому я, подумав… решил снять майку еще и с Гены. Тот особо не сопротивлялся, лишь негромко ворчал, осыпая меня непонятными ругательствами.

— Вот ты злыдень! Говорю же, никакой эстетики от тебя не дождешься. Еще убить не успел, а уже вовсю мародерствует. Даже не знаю, как такого как ты можно еще назвать.

— Никак не называй. Лучше отдай мне наконец координаты, тогда я и тебя добью.

— Удивительно бредовое предложение, с которым я просто не могу не согласиться. Мы уже закончили отправку пакетов своей памяти на био ретрансляторы в соседней звездной системе, поэтому теперь можно и помирать. А нужные тебе данные я еще минут двадцать назад отправил на ждущий неподалеку транспортник. Сходи прове… — я успел лишь создать неплотный щит, прежде чем Гена выхватил из кармана уже знакомый мне небольшой пистолет, приставил его к виску и даже не дав себе договорить, надавил на спусковой крючок. Грохот выстрела прокатился по комнате и вот уже я вновь остался один.

— И это ты называешь эстетикой? — недовольно проворчал я скидывая со щита ошметки. Хотя стоило отдать инструктору должное, ушел он красиво. Залитый вином ковер, комната забрызгана мерзко бурыми кляксами, в кресле сидит человек с большой дырой в голове, а свободная его рука лежит на столике. Пальцы сжаты в кулак и лишь один средний выпрямлен, выражая презрение его хозяина ко всему миру в целом.

Я смотрел на раскинувшееся на кресле тело, при этом осознавая что Гена уйти иначе просто не мог. От кого, от кого но от инструктора стоило ожидать подобной выходки.

— Тоже пора идти — зачем-то вслух сказал я, отводя взгляд от тела Генадиэна. Тварей в городе больше ни кто напрямую не контролировал, но из-за их количества менее опасными они не стали. А еще многие овощи наверняка услышали грохот выстрела и уже наверняка бежали сюда. Поэтому я решил более не медлить. Взял поудобнее связанный из одежды кулек, подхватил себя псионической силой и вышел в открытое окно. Чтобы твари меня не видели, пришлось включить маскировку костюма и приподнять себя повыше. Всего несколько секунд мне понадобилось чтобы свериться с картой, после чего я полетел прямиком к кораблю, укрывшемуся в нескольких километрах от бывшего исследовательского городка. Полетел медленно, стараясь крепко удерживать концентрацию и роняя алые капли на крыши домов.

Еще одно одиночное задание было окончено. Наконец-то. Наконец-то эта бессмысленная война близилась к своему финалу.

Глава 27

Когда мы с Гаром и Крисом наконец вернулись на корабль, нас уже встречала целая делегация человек из тридцати. Правда большая часть из них состояла из любопытных техников, видимо желающих узнать зачем на их посадочную палубу для малых кораблей снизошел сам командор Шальден в сопровождении пары псионов и десятка тяжело экипированных и вооруженных бойцов. Ээх, пришлось Геворгу потратиться на ресурсы ради моего возможного предательства. Наверное сейчас еще и злится на меня за это.

Идущие позади меня парни чуть задержались на выходе из корабля при виде таких грозных встречающих, но быстро пришли в себя и нагнав меня встали рядом. Такая поддержка парней стала для меня приятной неожиданностью, но я все равно в тот момент считал их глупыми детьми. И не важно что по факту они были со мной примерно одного возраста.

— Почему так долго? — по бесстрастному выражению лица командора и голосу было невозможно определить какие эмоции он испытывает, но и без этого было понятно, что Шальден сильно недоволен задержкой.

— Под землей случилось несколько обвалов, пришлось остановиться на некоторое время чтобы отдохнуть и восстановить опустевший резерв. А еще по пути встречались почти не поддающиеся лазеру породы и мне приходилось их обходить. Без практического опыта было очень сложно.

— Вольфрам крайне тугоплавкий металл. Они тут занимались добычей оксида тория, очень редкого химического элемента, обычно залегающего на немалой глубине, а тут он едва ли не на поверхности образовался. Поэтому рабочие поначалу осторожничали и разрабатывали первые шахты едва ли не в ручную. Но когда им надоело упираться в пустые медно-вольфрамовые жилы, они наконец отошли от города и начали разработку месторождения тория уже при поддержке тяжелой техники — видимо припомнив какой-то отчет, пояснил для всех присутствующих Геворг. А затем, видимо решив более не отвлекаться на посторонние темы, наконец-то задал самый важный вопрос.

— Картак переманил тебя на свою сторону? Что ты решил? Отвечай! — ожидал подобного требования еще с того момента как только отправился на последнее одиночное задание. Этот вопрос неизбежно должен был прозвучать, поэтому я к нему подготовился. Забрал у стоящего рядом Куделя уже подсохший куль и мысленным усилием разорвав ткань двух рубашек, вытряхнул его содержимое прямо под ноги встречающей делегации. Зрелище было мерзкое, поэтому нескольких стоящих неподалеку техников тут же вырвало, после чего слабаки, видимо ни разу не участвовавшие в боях, поспешили отойти подальше. Увы, но на Геворга подобный жест не произвел ни малейшего впечатления. Он со все тем же безразличным выражением лица пошевелил носком сапога половинку головы, негромко проговорил "Узнаю *******", а после вновь сосредоточил свое внимание на мне.

— Ты так и не ответил на мой вопрос.

— Картак предложил мне вырастить двух клонов с внешностью моей сайена и дочери и добавить им мою переработанную память о них. Я сказал, что мне не нужны их бессмысленные копии. А потом отсек этому выродку голову. Хотел добить и Генадиэна но тот опередил меня и застрелился сам — старательно выбирая самые далекие ото лжи слова и наполняя голос уверенностью, коротко ответил я на вопрос Командора.

— Все правда. Слово в слово — довольно покивал Слышащий предков, а Алькьян лишь молча покивал, соглашаясь с псионом. Видимо парень тоже наконец-то научился чувствовать лож и командор решил использовать и его для моего допроса. Да еще и обычных бойцов с собой для уверенности прихватил. Только не знаю, чего в его действиях было больше, предусмотрительности или страха перед моим возможным предательством.

— И что, больше вы с ним ни о чем не разговаривали? Сомневаюсь что он не пытался тебя уговаривать, лить грязь на Земную конфедерацию или соблазнять бессмертием. Зная Картака могу сказать что это просто невозможно — глядя мне в глаза, медленно проговорил Геворг, давая мне понять что ученого он знает очень плохо.

— Он сказал, что бессмертия я не заслуживаю, поэтому Клайв и не собирался мне его предлагать. Даже сбежавшие к нему предатели не получат ничего кроме знаний. Плодить бессмертных Картак точно не собирается.

— Опять правда — покивал довольный чем-то (возможно моей честностью) Гереар, вот только мало кто обратил на него внимание. Ну а я, в свою очередь продолжил.

— Лить грязь на Земную конфедерацию ему не приходится, вы и сами с этим отлично справляетесь — увидев как я потираю висок, Шальден сразу понял, на что я намекаю и зло сощурил глаза. Наконец его хоть чем-то проняло — И вообще, мы с ним не разговаривали. По больше части он рассказывал мне какие-то невероятные вещи и пытался заверить меня в том что некое "нечто" несет угрозу всем людям без исключения.

— И это правда — Слышащий даже слегка стушевался, когда его слова прорвали неожиданно опустившуюся на посадочную палубу тишину. Геворг зло посмотрел на псиона, но сдержав себя и ничего не высказав ему, вновь повернулся ко мне и уточнил.

— Что ты имел в виду под словами "невероятные вещи" — буквально потребовал от меня ответа Геворг, вот только я не стал с этим торопиться. Медленно обвел взглядом присутствующих, посмотрел на прислушивающихся к нашему разговору техников и лишь после этого уточнил у командора.

— Мне прямо тут начинать рассказывать про непонятных космических "Жнецов" и про планы Клайва Картака на ближайшие несколько сотен лет? — мой намек был настолько прямым и бесхитростным, что его поняли абсолютно все. Даже рабочие перестали подслушивать и поспешили по своим делам, в опаске стать свидетелями какого-то жутко секретного разговора. Геворг, тоже поняв к чему я веду, окинул палубу взглядом и недовольно поморщившись объявил.

— Все свободны! Можете продолжить самоподготовку — а затем, обращаясь уже ко мне, потер с намеком висок и приказал — Идем ко мне в каюту. Там и перескажешь мне весь разговор.

— Конечно. Идем — угроза была на столько явной, что я благоразумно согласился и поспешил следом за командором. Хотя этот разговор тоже был неизбежен, поэтому я и не видел особого смысла возражать. Очень трудно быть связующим звеном между двумя враждующими сторонами, вот только создавая эту связь ни кто и не собирался спрашивать моего мнения. А теперь еще и удивляются тому, что я недолюбливаю обе стороны. Хотя, опять же… Всем наверняка плевать на то кого и почему я недолюбливаю. Последнее сражение близилось и все могли думать лишь об этом.

Глава 28

Отступление. (Гереар Слышащий предков).

Комната N39

Никогда не думал, что виртуальная тренировка будет вызывать у меня страх, но найденный Геворгом мастер все же смог превзойти все наши ожидания. Он вложил всего себя в создание этой полосы с препятствиями и вот я уже боюсь сделать всего несколько шагов, чтобы погрузиться на следующий этап моих мучений.

Страх. Мерзкое чувство, которое имеет слишком большую власть над разумом. Я еще в детстве начал чувствовать эмоции людей и знаю об этом получше многих. Страх, зависть, ненависть, горе — поначалу мне хотелось спрятаться то всей этой обжигающей мои мысли тьмы, но если рядом были другие люди она настигала меня вновь и вновь. Я постоянно злился, страдал и убегал. Убегал, пока не понял, что все это бесполезно и именно тот миг стал для меня переломным. Тогда я решил, что не побегу, а наоборот, буду идти только вперед. Нырну с головой в чужую внутреннюю тьму и стану тем самым проблеском света, который ее безжалостно разгонит. Я решил, что буду помогать людям и стал совсем иным человеком.

Странный парень который чувствует чужую боль, разделяет ее и иногда помогает советом. Я приносил облегчение разумам людей и чувствуя как истаивает тьма, дарил радость самому себе. Кочевые племена разносили обо мне слух и ко мне приходило все больше и больше людей, желающих поделиться своей болью. А в какой-то день глава племени решил, что пришло время изменить мое имя, так как, по его мнению, Гереар Скрытный звучало не очень хорошо. И именно тогда я стал Слышащим предков, а заодно впервые почувствовал такую сильную и жаркую алчность.

Неожиданно оказалось, что глава племени требовал с людей продукты и вещи за возможность встретиться со мной. Я конечно сказал ему что так делать нельзя, но Кулуюк Борода лишь разозлился и пригрозил мне голодом. Больше он ни чем не мог надавить на рано лишившегося родителей и не имеющего иной близкой родни парня. Поэтому и удержать меня он не смог. Изобразив покорность судьбе, я дождался следующего кочевого племени и собрав вещи тайно ушел вместе с ними.

Началось долгое путешествие. Я начинал все лучше чувствовать чужие эмоции и даже научился слабо влиять на них. Еще тогда начал делать первые шаги в неведомой мне псионике. В некоторых племенах меня почитали как человека получившего дар от самих богов, где-то окатывали лишь ненавистью и черными потоками зависти. Кто-то в благодарность дарил даже слишком хорошие вещи, а кто-то наоборот отбирал последнее и гнал палками прочь из селения. Некоторые без корысти просили стать членом племени или чьей-то семьи, а другие пытались повесить на меня чужих детей и удерживали едва ли не силой. Да, я успел повидать немало людей и познал немало ярких эмоций, при этом всегда стараясь помочь и ослабить чужую боль. Я много где побывал и сделал немало хорошего для других, вот только своего счастья найти так и не смог. Четыре раза пытался осесть в разных племенах, но ощутив первые темные проблески алчности в заметивших выгоду от моего присутствия людях, я сразу уходил. И даже не сильно расстроился, когда пятая попытка окончилась неожиданным полетом в космос.

Осознавать что я был необычным человеком лишь на своей планете поначалу было даже приятно. А когда на дуэли меня победил какой-то недопсион, стало даже обидно. Я тогда сильно разозлился на Лиира, но когда узнал его получше, вдруг понял что он очень похож на меня самого. Точнее на того меня каким я был раньше. Нелюдимый, необщительный парнишка не знающий куда приткнуть себя в этом непонятном быстро меняющемся мире. Лишь в одном Цепкий отличался от меня — он смог найти свое счастье в виде прекрасной сайена и двух замечательных детей. И наверное поэтому, когда во время третьего этапа меня окатило волной алчности от людей из вновь не успевшего стать родным племени, я постарался стать для Цепкого другом. Вот только не потому что он нравился мне как человек, а лишь из-за того что во мне кипела зависть. Я просто хотел быть рядом и чувствовать отголоски его счастья и уверенной целеустремленности. Это выглядело мерзко, но я ничего не мог с собой поделать. Меня манило к нему словно замерзшего на ледяном ветру ребенка к близкому костру.

А потом враг уничтожил Новую Мальту и мой костер внезапно погас, а на его месте заполыхал пожар мстительной ненависти. Подлая радость из-за разрушения чужого счастья быстро сменилась омерзением к самому себе и страхом перед новой, навалившейся на меня тьмой чужих эмоций. Я попытался поговорить и ослабить его боль, но едва сам не потонул в болоте черной ненависти и горя.

Переданный на поруки Алькьян смог меня отвлечь от чужой боли. Хотя и с ним не было все так просто. Преданный всеми, в том числе и родными, парень никому не доверял и верил лишь в силу. Ну а так как я, наверное, был самым сильным человеком на корабле, он быстро ко мне привязался и даже наверное начал считать своим учителем. Впрочем, я ничего не имел против подобного звания. Не сумев уничтожить или исправить их боль, мне оставалось лишь стать для этих двоих ориентиром заставляющим двигаться вперед, вынуждающим их становиться сильнее. Это не могло избавить ребят от оставшихся на сердце ран, но должно было помочь им выжить, какой бы серьезной не была нависшая над ними опасностью. Я просто хотел чтобы они жили дальше и надеялся что спустя годы они сами справятся с тьмой внутри себя.

А для этого мне сначала нужно было перестать бояться сделать следующий шаг. Я должен был идти вперед, чтобы создать яркий ориентир для двух идущих позади псионов. Они будут идти следом за мной и становиться все сильнее и сильнее. А чтобы они не нагнали, мне просто нельзя останавливаться. Я просто обязан сделать следующий шаг.

Передо мной простая дверь из однотонного ровного полотна, это вход в комнату номер 39. Сразу видно что найденный Геворгом мастер по созданию виртуальных испытаний очень торопился. Абсолютно серый одноцветный коридор будто вырубленный в какой-то скале, коричневая дверь без каких либо выступов или затейливых деревянных орнаментов, черная ручка наспех брошенная на полотно, отсутствующие петли о которых создатель, наверное, просто позабыл. Но вот надеяться на то что и за дверью все будет сделано так же небрежно не стоило, ожидающие меня впереди испытания были выверены создателем до мелочей. Наверное, Шальден попросил неизвестного мастера сотворить нечто непроходимое, вот он и расстарался. И как по мне, справился с поставленной задачей, раз я побаиваюсь переходить в следующую комнату.

Собравшись с духом я шумно выдохнул и наконец-то сделал следующий шаг… тут же проваливаясь в бездонную пропасть, оказавшуюся за открывшейся дверью. С трудом успеваю подхватить себя силой и приподнять вверх, но едва не теряю концентрацию, когда огромный каменный блок впечатывает меня в стену пропасти. Прочная сфера из сжатого воздуха выгибается и скрипит под напором, но все же держится. Несколько мгновений противостояния и вот я, найдя в себе силы, отталкиваю в сторону давящую плиту тут же взмывая вверх и чуть в сторону… Чтобы попасть под еще один, не менее сильный удар. На этот раз камень куда меньше, но его сопровождают небольшие валуны которые давят на мою сферу уже со всех сторон. А за ними прилетают все новые и новые камни, обнуляя видимость и отсекая меня от льющегося с таких далеких небес света. Я пытаюсь разметать ловушку, но лишь освобождаю место для новых ударов. Огромная масса камня виснет на мне многократно усложняя полет и утягивая меня в пропасть.

— ААААААХРРР! — яростный крик вырывается из моей груди, когда я, вложив в удар едва ли не треть своих сил, пронзил свой каменный кокон целой полусотней тончайших лезвий, созданных из запасов воздуха внутри моей сферы. Рассеченные и разрубленные камни начали рассыпаться в пыль и крупную крошку, а я спешно наполнил легкие кислородом. Взлетел выше, вновь наполняя свою сферу воздухом, успел заметить парящего в вышине врага видимо тоже являющегося псионом… А в следующее мгновение попал под настоящий обвал. Одна из стен пропасти отломилась и не дав мне и мига на уклонение, ударила сверху утаскивая в темную глубину. Я тщетно пытался замедлить падение, дернулся в сторону чтобы вырваться из под громадной глыбы и… внезапно оказался в до боли знакомом коридоре, перед однотонно коричневой дверью с черной ручкой. Видимо я провалился слишком глубоко и система посчитала это за смерть, перекинув к входу в тридцать девятую комнату. Хотя стоило бы признать, первая попытка в любом случае окончилась бы для меня поражением.

— Нельзя медлить! — сказал самому себе, отгоняя опять подобравшийся ко мне страх, и шагнул вперед. Теперь враг был мне известен и следующая попытка должна была стать чуть проще. По крайней мере, я на это очень надеялся.

****

Комната N42

"Слишком быстро" — я просто не успевал реагировать на удары мечущихся по каменной коробке с невероятной скоростью шаров. Я загнан в угол, могу лишь изредка огрызаться из под защиты, экономя силы и пытаясь спешно придумать, что же делать. Вот только ничего на ум не приходит, да и бьющиеся в щит твари не дают времени чтобы сосредоточиться. После каждого удара летающие шары оставляют на защите потеки опасной кислоты, разъедающей даже сжатый воздух, из-за чего мне постоянно приходится его поправлять, заделывая разрастающиеся бреши.

Удар в самый низ щита и я тут же бью в ответ, пытаясь придавить быстрого слизня к полу и размазать его словно муху ладонью. К сожалению, моя реакция оказывается слишком медленной и тварь без особого труда ускользает от атаки, а в следующие несколько секунд по защите проходит целая череда стремительных ударов. Со злости бросаю вперед сразу несколько десятков лезвий воздуха… и тут же захожусь в сильнейшем кашле, вдохнув пары просочившейся сквозь щит потравы. Легкие горят болью и моя средняя регенерация едва справляется с внутренними ожогами, но я, стараясь не отвлекаться на разгорающийся в груди огонь, до скрипа сжимаю зубы и торопливо восстанавливаю щит. Пускаю сильную волну воздуха вперед, отталкивая атакующих тварей и одновременно создавая все новые слои защиты. Пытаюсь усилить свою броню, чтобы вновь попытаться атаковать… и с запозданием замечаю зависшую над головой тварь.

Похожая на кислотных пчел из пятого испытания, только меньше в несколько раз. Летающая слизь села на мой щит сверху, а когда я наконец обратил на нее внимание, лопнула окатывая защиту едким ядом. Понимая что время идет на секунды, я тут же сбросил часть залитого кислотой уплотненного воздуха, шагнул в сторону смещая область защиты и тут же пропустил атаку в образовавшуюся брешь. Слизень влетел в нее, ударил мне в плечо, а затем, зависнув на мгновение, лопнул, окатив меня ядовитыми брызгами. Капля попала мне в глаз, из-за чего я невольно ослабил концентрацию… и умер когда сразу несколько пчел влетело мне прямо в лицо, выжигая кислотой все вплоть до костей черепа.

— ААААААААХХААаааах — миг и вот уже мой крик мечется по узкому каменному коридору и разбивается о закрытую дверь сорок второй комнаты. Я умер и потерянной тенью самого себя появился у входа, не зная что делать дальше. Ужасная боль еще не отпустила мою память, пуская по телу волны противной дрожи и мельтеша перед глазами образами летящей прямо в лицо кислоты.

Протянув руку, я с силой сжал дверную ручку, собрался с духом и… сделал шаг назад. Все же поддавшись слабости, под предлогом необходимости отдыха, отдал системе команду о завершении виртуальной симуляции. Знаю что буду себя ненавидеть за этот бессмысленный страх, но это все потом, а сейчас мне и правда хотелось отдохнуть от тренировки. Которая, как оказалось, затянулась на целых двенадцать часов. Дааа, найденный Геворгом мастер и правда расстарался создавая комнаты мучений для трех ищущих силы псионов, сделал дело на столько хорошо, что хотелось его удавить.

— Нужно сходить поесть, желудок уже целые сутки пустой — вирт капсула конечно снабжала организм всеми полезными веществами и долговременныйотказ от пищи не принес бы мне никаких проблем, но отказываться из-за этого от еды точно не стоило. Зачем лишать себя приятного?

Выбравшись из капсулы, потянулся до хруста и покрутил руками, вновь привыкая к своему реальному телу. Зачем-то постучал пальцами по соседней капсуле где лежал Алькьян, повернулся и… удивленно посмотрел на Лиира, сидящего на стуле с надетым на голову шлемом частичного вирт погружения. Неужели он сдался еще раньше меня? На Цепкого это было не похоже, ведь он всегда идет вперед, до самого победного конца, даже не думая сворачивать со своего пути. Хотя самым удивительным было чувство исходящего от него сильного восторга. Редкие в последнее время для Лиира эмоции, если не сказать невозможное. Не ощущал ничего подобного уже несколько недель, с тех самых пор как погибла его Эсмира.

Подхваченный любопытством, я подошел к нему поближе и уперся своим постоянным щитом в небольшое облако из летающих болтов, гаечных ключей и еще каких-то железяк. Некоторые облетели меня словно птицы, после чего вернулись в общую массу и принялись беспорядочно мельтешить рядом с Цепким, будто бы защищая его. Восторг в его эмоциях тут же померк сменившись неясной настороженностью. Не знаю о чем он разговаривает с предателем Картаком и командором, но в последние дни это для него самое частое чувство. Будто бы он каждую минуту ждет удара в спину.

— Гереар, это ты? — настороженно уточнил Цепкий и дождавшись моего подтверждения попросил — Подожди. Сейчас попробую посадить истребитель и выйду из симуляции — раскрыл причину непонятного восторга он и сильно сосредоточился на деле. Видимо сажать корабль куда сложнее чем просто на нем летать. Сам я ни разу не заглядывал в подобные симуляции и не имел ни малейшего представления, как это все работает.

— В тебя что, вселился дух пилота? Мы тут тренируемся, а он на корабликах полетать решил. Что Цепкий, неужели ты на столько силен что уже прошел все комнаты? — спросил я и едва не подавился своей насмешкой когда получил подтверждающий ответ.

— Да. Прошел сорок четвертую комнату около часа назад, а на следующей двери было написано что к концу дня будет добавлено еще шесть комнат. Ну ты наверное тоже это видел — отвечать на этот вопрос я не стал, лишь громко рассмеялся скрывая свою неловкость и подойдя к снявшему наконец шлем частичного погружения Лииру, хлопнул того по плечу.

— Ну ты и силен. Очень быстро прошел, молодец. А как стати сорок вторую комнату одолел? Я недавно на ней сильно задержался. Слишком уж быстрые эти пчелы, очень сложно по ним попасть.

— Там было просто — безразлично пожал плечами он, убирая в сторону летающие железяки — Сгустил воздух во всей комнате чтобы их сильно замедлить, а потом убил по одной — незамеченный мною ранее меч поднялся с пола, медленно подлетел к облаку мусора и включив лазерную кромку, разрезал ближайший болт на две неравные, осыпавшиеся на пол половинки.

— В густом воздухе пули летят медленно, поэтому пришлось делать вот так — пояснил Цепкий возвращая клинок обратно, в лежащие на полу возле стула ножны. Не знаю чего Мерцающий опасался, но он точно был готов к бою, кем бы ни был его противник. Ну а о сорок второй комнате… Держать под контролем воздух в таком большом помещении было бы сложно даже для меня. Хотя, судя по тому как он управлял железками находясь при этом в частичном погружении… Я сильно уступал ему в концентрации и мелком контроле. Признавать это было не очень приятно, но все сводилось именно к этому выводу.

— Ха! А неплохая идея! Нужно будет взять ее на вооружение. Сдерживая атаки пчел я даже не успевал о таком подумать — и не развивая эту тему, тут же перескочил на другую — Ладно. Раз мы оба вышли из вирта, то может быть сходим в столовую, поедим? Как только подумал об этом, так сразу слюни потекли, того гляди на тебя накинусь и покусаю. Аррр! Боииишься меня? — наконец-то мне удалось выдавить из этого сухаря слабую улыбку. Повесив на стойку шлем, он поднялся со стула и кивнул, соглашаясь с моим предложением.

— Боюсь. Пошли скорее обедать — улыбаясь проговорил Лиир… но вдруг вновь помрачнел лицом и сказав "Подожди" дернулся к своей открытой капсуле. Повозился там несколько секунд и выдернул небольшую металлическую пластинку временного носителя информации. И лишь сунув ее в карман, вновь обрел некоторое спокойствие в эмоциях.

— Ну что, идем?

— Конечно идем — согласился я, но при этом не сдвинувшись с места уточнил — Что за пластинка? Очередное изменение твоего присета?

— Да — коротко ответил мне Лиири я почувствовал что это правда.

— Геворг ни как не успокоится? Добавил тебе какое-то новое оружие?

— Да — повторился он… и вот это уже оказалось ложью. Впервые. Впервые на моей памяти Цепкий соврал. Настороженность, страх, злость — Лиир понимал что я почувствовал его обман. Вот только он ничего не мог с этим поделать и мысленно сжавшись, ждал моей реакции. К счастью не желая боя со мной.

— Я не собираюсь ничего говорить — рукой показываю вверх, намекая на обретающегося в своей командирской рубке Шальдена — Но взамен…Ты ничего не хочешь мне сказать? — парень слегка расслабился и задумался над моим вопросом. Задумался почти на целую минуту.

— Последнее сражение на планете. Если Земная конфедерация победит, то Картак вернет взятых в заложники людей. Много миллионов взятых в заложники людей. А если мы проиграем… то все они погибнут. Поэтому мы просто обязаны сделать все возможное для победы — странная, жаркая и абсолютно искренняя речь которая сбивала меня с толку и уводила в непонятном направлении. Правда сбивала она меня с толку не содержанием, а той ненавистью, что была вложена в слова про Земную конфедерацию. Он по-настоящему хотел победить врага и в то же время так же по-настоящему горел ненавистью к Земле. И это противоречие просто не укладывалось у меня в голове.

— И еще — спустя полминуты моей растерянности добавил Цепкий — Ни в коем случае не верь в благожелательность Шальдена. Он всегда считал и будет нас считать глупыми животными самого низкого сорта. Подобное отношение конечно можно и пережить, но не переживем мы иное. Все на этом корабле это боевое мясо, которому суждено идти в самых первых рядах общего войска. Поэтому… Поэтому, чтобы выжить, мы должны быть сильными. Мы просто обязаны выжить в последнем бою. Если не ради себя, то хотя бы ради гордости предков что смотрят на нас из бесконечности космоса.

— КХааммм. Я конечно любопытный, но теперь у меня нет ни малейшего желания узнавать что там тебе наговорил тот безумный ученый — я лишь коротко кивнул, давая понять что услышал Цепкого, а затем постарался свести все в шутку — И вообще. Твои слова начинают портить мне аппетит. Может пойдем уже в столовую, пока он окончательно не исчез. Война и смерть от нас никуда не денутся, а вот упустить шанс поесть хотя бы раз в сутки мне не хотелось бы.

— Ну тогда пошли и правда поедим — усмехнувшись согласился Цепкий, наконец-то отпуская свое внутреннее напряжение — Поедим, а потом опять пойдем тренироваться. Война от нас и правда никуда не денется, а вот смерть хотелось бы мне отдалить. А для этого мы должны быть очень сильными. Еще сильнее чем сейчас.

— Даже спорить с тобой не буду. Мне тоже нравится эта жизнь и расставаться с ней нет ни какого желания. Поэтому пошли скорее в столовую, пока я не умер от голода.

Конец отступления (Гереар Слышащий предков)

Глава 29 Отступление (Тод Мерцающий)

Сегодня непригодным для учебы оказался не я один. Многих потрясло сообщение о начале активной боевой фазы первой галактической войны и даже некоторые преподаватели ходили потерянными духами метели, даже не представляя к чему приведет это космическое противостояние. А простые ученики и вовсе не представляли что их теперь ждет. Переобучение на боевых пилотов или просто увеличение количества практических занятий по экстремальному пилотированию. Ни кто ничего не знал.

Я же ни о чем не хотел думать. Сообщения о том что Земная конфедерация теряет с целыми секторами не внушали оптимизма, но я все равно надеялся на какое-то чудо. В то же время мне хватало здравомыслия, чтобы осознавать невозможность выживания малого флота передового рекрутирования под ударом большого вражеского флота вторжения, но я все равно хотел верить в то что отец еще жив. А сестра и мать… Недавнее сообщение разведки об уничтожении единственного материка Новой Мальты окончательно лишило меня всех надежд. И осознание этой потери жгло меня изнутри, лишая сил и желания что-либо делать.

К счастью, командование учебного заведения понимало проблему и на несколько дней ослабило нагрузку на учеников и учителей, отменив большую часть практических вирт уроков и сократив едва ли не в половину количество теоретических лекций. Из-за чего наше обучение в понедельник закончилось задолго до полудня. А после раннего обеда нам назначили три часа самообучения и у многих ребят возникли проблемы с необходимостью себя куда-то приткнуть. Группа знакомых парней позвала меня сходить с ними в тренажерный зал, но я сразу отказался. Единственное что меня в тот момент влекло, это желание побыть в одиночестве, а вирт как раз и являлся идеальным местом, где легко можно отстраниться от остального мира и остаться наедине с самим собой. Поэтому мне даже не пришлось раздумывать над тем куда пойти, ноги сами направили меня в вирт аудиторию с летной симуляцией.

Почти два часа пролетевших мимо моего сознания полетов и бессмысленных виражей непонятно как не окончившихся падением. Потраченное мною время нельзя было вписывать в личный стаж налета, так как оно не могло мне дать какого-либо опыта. Я даже толком не запомнил что делал, просто барахтался в небе какой-то планеты, закручивал истребитель спиралью, летел, падал и снова летел в никуда. И наверное потратил бы на попытки отрешиться от реальности как минимум еще несколько часов, но меня отвлекло пришедшее на коммуникатор сообщение с приказом срочно прибыть в шестой учебный корпус. От кого пришел этот приказ было не понятно, но судя по номеру аудитории, мне почему-то предстояла трудная беседа с преподавателем разговорной практики. У меня не было желания общаться с Момуром Хаканом, впрочем как и возможности отказаться от встречи с ним. Приказ нужно было исполнять, поэтому я, не заканчивая вирт сессии и даже не пытаясь посадить истребитель, экстренно выскочил из капсулы и спешно приведя себя в порядок, побежал в соседний учебный корпус. Всего несколько минут быстрого бега и вот я уже стою у нужной двери. Несколько секунд трачу на то чтобы отдышаться и лишь после этого решаюсь постучать.

— Входи Тод. Входи, я жду тебя — наставник разговорной практики был полностью сед и далеко не молод. Можно было бы сказать, что ему немного за пятьдесят, вот только мерки моего прежнего мира тут не работали и возраст его наверняка перевалил уже за сотню. Но по поведению он был совсем не похож на нашего ворчливого старика Аюта. Живой, общительный и очень подвижный, не способный и нескольких мгновений провести без движения. Вот и сейчас он встретил меня на ногах, прохаживаясь вдоль окон аудитории. Махнул мне несколько раз рукой, предлагая поскорее входить и указывая на стул возле своего стола.

— Курсант Тод Мерцающий по вашему приказанию прибыл! — отрапортовал я подходя к столу, но игнорируя предложение присесть. Сидеть в присутствии гораздо более высокого чина было не положено по уставу. Поэтому рисковать, нарываясь на выговор не стал, решив дождаться прямого приказа.

— Во-первых, не шуми. Ты не на плацу, а в аудитории. А во-вторых, приказ тебе отдан не мной, а нашим ""заботливым"" командованием. Они обеспокоены психологическим состоянием курсантов и пока вы по молодости и глупости не начали чудить, решили позаботиться об этой проблеме. Ну а так как все штатные психологи сейчас заняты другими курсантами, тобой попросили заняться меня. Моя задача, как говорится, потолковать с тобой по мужски и если что, вправить мозги на положенное им природой место — наверное впервые с момента моего прихода наставник отвернулся от окна и устало вздохнул заметив что я все еще стою — Вольно курсант. Вольно. Садись уже, не стой как дурак.

— Наставник Хакан. Можно вопрос — на всякий случай уточнил я, наконец-то садясь. Как опытный лингвист преподающий разговорную практику и как человек любящий подискутировать с общительными людьми, он конечно дал свое согласие. Точнее, отработанным до идеала жестом руки предложил мне говорить, при этом отворачиваясь от меня и вновь принимаясь прохаживаться вдоль окон — Заранее извиняюсь за наглость, но я просто хочу уточнить. Вы же историк и лингвист, а не психолог. Не могу никак понять, зачем вам это нужно? Почему вы согласились?

— Ээххх. Самому бы знать… Зачем мне это нужно? — задумчиво протянул Момур Хакан, при этом мне почему-то показалось что он говорит не обо мне. Я не мог видеть его лица, но у меня от чего-то создалось именно такое впечатление.

— Ладно парень, давай вернемся к той ""ужасной"" проблеме которая не дает тебе покоя. Как по мне, она не стоит и выеденного яйца, но мне как самозваному психологу наверное нужно было сказать, что это ужасно, но ты сильный и наверняка сможешь смириться с этой утратой.

— Наставник… — я с трудом сдержал вспыхнувшую во мне от подобного пренебрежения злость и помедлив еще несколько секунд уточнил — А вы в курсе того что произошло? Вы хоть знаете что началась война и враг захватил уже больше десятка секторов, уничтожил планету Новая Мальта, а лично я потерял отца и…

— Знаю, знаю. Причем многократно больше твоего — перебил меня Хакан и сказано это было с такой небрежностью и безразличием… что мне вновь пришлось усмирять свою злость — Кстати, на счет твоего отца. Какая там теперь у тебя фамилия? Мерцающий? Даааа, покрутила твоего папашу жизнь не слабо. Был охотником Цепким, а стал боевым псионом Мерцающим. Сложно назвать это головокружительной карьерой, но… это как минимум помогло ему пройти через отсев. Кстати Тод, ты вообще знаешь кто такие псионы?

— Люди с нетипично высоким количеством глиальных клеток в головном мозге. Способны активно влиять на пространство и материю, воздействуя на информационные потоки вокруг себя — сразу вспомнил я услышанные на лекции анатомии слова. И лишь после этого меня запоздало догнало осознание слов наставника — Мой отец был псионом?

— И по имеющейся у меня информации, довольно сильным — утвердительно ответил Момур Хакан, но после секундной паузы сразу же возразил — Не спеши с выводами Тод, тем более если не имеешь на руках подтвержденных доказательствами фактов. Да, твоя мать и сестра погибли, на Новой Мальте просто невозможно было выжить, но вот об отце ты слишком рано начал говорить в прошедшем времени. Насколько мне известно, Лиир сейчас жив и на корабле флота передового патрулирования летит на соединение с основной ударной флотилией Земной конфедерации. Не знаю как сложится последнее сражение, но думаю и там он сможет выжить. Очень сильным стал твой отец за последние месяцы. Это невероятно быстрый прогресс для псиона — я слушал наставника словесности и просто не верил своим ушам. Его слова были настолько невероятны, что мне с огромным трудом верилось в них… хоть и так сильно хотелось.

— Но откуда? Откуда вы об этом знаете!? В военном комиссариате мне сказали, что связь с теми секторами полностью потеряна и что все люди из флота передового патрулирования заранее записаны в пропавшие без вести. И даже если это была лож, то откуда ВАМ известна правда? Откуда простому наставнику известно жив ли мой отец или нет?

— Что, так сильно не хочешь верить в то что он жив? — с насмешкой уточнил Момур Хакан и лишь в очередной раз дойдя до конца аудитории и пустившись в обратный путь, наконец-то ответил на мой вопрос — Будучи наставником разговорной словесности и просто опытным по жизни человеком, я довольно хорошо научился договариваться с разными людьми и добиваться выгоды для себя лично. Поэтому парень учись, хорошо подвешенный язык и обширные знания неоднократно помогут тебе в будущем. Если для тебя, конечно, таковое наступит. Ну а о твоем отце я узнал не от военных, а от кое-кого другого. Того кто более осведомлен о ходе… — я даже дернулся от неожиданности когда в дверь кто-то негромко постучал, прерывая объяснения наставника. Я думал что он будет недоволен этим вторжением в нашу беседу, но оказался не прав. Судя по широкой улыбке, Момур явно знал об этом скором посетителе и с нетерпением ждал его.

— Входи Юлиана, входи. Могла бы и не стучать.

— Кто знает, кто еще зашел к тебе. Лучше уж постучать, с меня не убудет — если честно, я даже не удивился когда в кабинет зашла уже знакомая мне девушка и игнорируя меня, прошла к наставнику и поцеловала его в губы. Наверное она хотела таким образом меня смутить, но вызвала лишь сильное недоумение.

— Это бывшая ученица, а ныне моя девушка Юлиана Блажан — зачем-то пояснил Момур, за миг до того как я, вспомнив про субординацию, встал и поприветствовал госпожу адъютанта.

— Мы уже с ним знакомы Мому, недавно встречалась с ним по делам отдела кадров. Приятный и очень вежливый мальчик, даже не верится что еще недавно был дикарем.

— Мне он тоже понравился. Не знаю как в остальном, но в плане теории и разговорной практики парнишка развивается невероятно быстро. И то что вы уже знакомы это хорошо. Меньше будет проблем когда дойдет до дела — не очень понятно высказался наставник, после чего уточнил у своей девушки — Как там? Все готово?

— Да, я уже все сделала. Можем вылетать хоть сейчас.

— Отлично! Тогда не вижу смысла более тянуть — я даже не успел ничего сообразить когда Момур Хакан достал из кармана небольшой пистолет и направив его на меня, тут же нажал на спусковой крючок. Почему-то боли от попадания не было, лишь слабый укол в груди и резко навалившаяся следом слабость.

— Но захааахххх — вместо внятного вопроса я смог выдавить из себя лишь воздух, а в следующий миг, поблекший мир резко прыгнул мне в лицо, содрогнулся, а затем окончательно потонул во мраке. И наверное это и был конец жизни.

****

— Просыпайся парень, снотворное уже давно должно было перестать действовать — услышал я близкий женский голос, а несколько слабых хлопков по лицу ладонью окончательно вырвали меня из тьмы мнимой смерти. Рука тут же дернулась к груди в желании нащупать рану, но не сдвинулась и на миллиметр. Тело было слабым и занемевшим, но не из-за того что в меня стреляли или потери крови, причиной тому были слишком туго затянутые ремни. Жестко пристегнутый к какому-то креслу, я все еще мутным взглядом смотрел по сторонам, тщетно пытаясь понять где сейчас нахожусь и как тут оказался.

— Что-то ты какой-то потерянный и вялый. Видимо Мому не рассчитал заряд нейропарализатора. В принципе не страшно, но несколько часов, наверное, будешь чувствовать себя как сейчас. Ну или поменьше. Читала в накладной о тебе, что люди с вашей планеты отличаются повышенной выносливостью и стойкостью к холоду.

— Где…? — во рту пересохло, а голос от слабости оказался таким тихим, что Юлиана скорее прочитала по губам чем услышала мой вопрос. Правда ее ответ сильно мне не понравился.

— Не поверишь Тод, но ты сейчас в бегах. Пробрался на наш корабль и испортил свадебное путешествие. Вчера мы с Момуром наконец-то поженились и отпросились на работе на пять дней, чтобы слетать на отдых на ближайшую курортную планету. Все было бы прекрасно, но курсант Мерцающий зачем-то пробрался на наш малый пассажирский катер и без разрешения покинул учебное заведение и Землю.

— Бред… — выдавил из себя я, дослушав ту чушь которую на меня обрушила девушка. Не думал что это вообще возможно, но кажется что мне удалось запутаться в ситуации еще сильнее.

— Нет парень, это не бред, а наша рабочая легенда. Через пять-шесть часов мы сообщим, что нашли тебя и что обязательно вернем на Землю. Этого времени нам наверняка хватит, чтобы покинуть центральный сектор. А там еще сутки полета и вот мы уже на захваченных врагом территориях. Там нас уже должны ждать несколько больших грузовых кораблей слизи. Большая часть флота конфедерации отправилась на войну, поэтому нас просто не должны успеть перехватить.

— Не… понимаю.

— Да тут и понимать нечего. Теперь мы трое предатели и враги Земной конфедерации — беззаботно отмахнулась от моих слов Юлиана — лететь нам еще долго, поэтому, думаю ты еще успеешь свыкнуться с этой мыслью.

— Не храбрись Юля. Сама же до сих пор еще не привыкла к этому — заметил вышедший из кабины пилота наставник и погладив девушку по спине, сел рядом с ней. Такая удивительно странная пара. Спрашивать как они, такие ненормальные, нашли друг друга не стал, не видел в этом смысла, да и не смог бы. Вместо этого выдавил из себя лишь короткое "Почему" и едва вновь не провалился в сон под ударом резко накатившей слабости.

— Что это с ним?

— Ты наверное неправильно выставил мощность парализатора, относительно массы тела. Пацан пришел в себя и понимает что я говорю, но взгляд расфокусированный и сознание плавает. В целом, ничего страшного, за пару часов точно должен отойти.

— Если по правде, представления не имею сколько весят мальчишки в одиннадцать лет, поэтому и поставил заряд на пятьдесят килограмм массы. Поэтому да, это мой просчет — признался Момур Хакан и уже обращаясь ко мне спросил — Тод, ты меня слышишь? — говорить побоялся и ответил наставнику словесности очень медленным кивком головы. Впрочем моим пленителям хватило и этого — Ну тогда слушай. Причины по которым мы решили переметнуться к врагу — это новые знания и возможность существенного продления жизни. Клайв Картак ненавидит военных захвативших власть в Земной конфедерации и привечает тех кто хочет развиваться. Не важно в каком направлении, главное это желание и стремление к саморазвитию.

— Меня…? — не очень внятный вопрос с моей стороны, но Хакан понял и его.

— Зачем забрали с собой тебя? Да тут все просто. Картаку зачем-то нужен Лиир Мерцающий, поэтому он попросил привезти тебя. Наверное хочет надавить на твоего отца, пригрозив ему твоей смертью. Да и нам эта просьба выгодна. Бессмертия этой небольшой услугой мы наверняка не заслужим, но вот немного продлить нам жизнь он точно согласится. Ты кстати тоже в накладе не останешься, если все пойдет хорошо, то ты уже скоро увидишь папку.

— И это, как мне кажется, куда лучше чем твое бесполезное гражданство второго уровня — добавила Юлиана и я с ней даже согласился. Но в тоже время, так и не простил этих двоих за то что они меня похитили. Чувствовать себя предателем и беглецом… было неприятно.

Конец отступления (Тод Мерцающий)

Глава 30 Отступление (Геворг Шальден)

— Вы полностью уверены в своем человеке и в подлинности данной информации? — назначенному правительством Земной конфедерации командующему объединенным флотом Кларку Гуранову было всего сорок лет и среди собравшихся на экстренное совещание командоров он выглядел словно мелкий пудель среди стаи седых, отмеченных старыми шрамами, волков. ""Парень"" был далеко не глуп (идиота просто не поставили бы на такую должность), но его возраст и внешность только-только начавшего бриться юнца, полностью отменяло какой-либо пиетет пред вышестоящим чином. Иногда даже приходилось отдергивать себя, чтобы случайно не перейти с ним на ты. Это был крайне неудачный выбор высшего командования, вот только ничего поделать с этим мы не могли. Как всегда нам приходилось терпеть дурь штабных недоумков и работать с тем что уже есть.

— Ни чувствующие правду псионы, ни мой модуль программного анализа мимики и жестов, не усмотрели лжи в словах моего разведчика, несколько раз общавшегося с клонами Клайва Картака. Поэтому в предоставленной вам информации я уверен на девяносто девять процентов. Судя по имеющемуся у нас анализу личности Картака, подобное поведение и действия для него вполне типичны. Он невероятно умный и в то же время крайне эксцентричный человек и поэтому я допускаю вероятность того что он затеял все это лишь из желания ослабить централизованное управление Земной конфедерацией, нанеся довольно болезненный удар по военной касте в целом.

— В добытой информации вы уверены практически полностью, а как на счет человека, который ее принес. Ему не могли промыть мозги? — не дав мне увести свой доклад на другую тему, уточнил этот въедливый ""пацан"".

— Господин Гуранов… можете не беспокоиться по этому поводу.

— А если точнее? О чем конкретно я могу не беспокоиться?

— О том что мой разведчик перейдет на сторону врага.

— То есть, такая вероятность существует?

— Не больше десяти процентов — неохотно признался я, после чего постарался дать развернутый ответ — Слишком короткое время контакта с врагом, каждый раз не более получаса. За такое время качественно промыть мозги не получится. Ну а некачественно… Я бы быстро понял что что-то не так. Последний допрос подтвердил что он не врет. Вот только, по его реакциям и оговоркам становится понятно, что разведчик что-то недоговаривает.

— И почему он тогда до сих пор жив? Как по мне было бы проще избавиться от проблемы и не играть в эти ваши шпионские игры — Кларк легко удерживал свою маску холодного безразличия, вот только анализатор мимики все равно заметил то что он был крайне недоволен моими пояснениями.

— Во-первых, вероятность предательства меньше десяти процентов. Во-вторых, микро взрывчатка в голове образумит его, если он все же решится пойти против нас. В-третьих, этот разведчик дикарь, как и большая часть нынешнего экипажа моих кораблей. Ну а так как именно клон Картака убил его жену, обрушив корабль на Новую Мальту… им очень сложно найти общий язык. Ну и в-четвертых. Мне очень не хочется убивать сильного псиона, заточенного под сражения и стоящего как минимум нескольких сотен обычных бойцов. Думаю, он будет нам полезен, по крайней мере, до конца этой войны.

— Боевой псион? — мой тон явно не понравился Гуранову и этой речью я наверняка нажил себе очень влиятельного врага, но… Плевать! Я отдал флоту больше сотни лет своей жизни не для того чтобы лебезить перед сосунком втрое младше меня — Если мне не изменяет память, из-за малого количества и дороговизны развития, псионов запрещено использовать в качестве боевых единиц.

— Память вас не подводит командующий, такой закон существует. И я добровольно предстану перед трибуналом по окончанию этой войны. Я стар и смерть уже давно ходит за моей спиной в нетерпении. Поэтому мне не страшна ни казнь ни тюрьма. Это киборгизированное тело протянет всего несколько лет и я надеюсь что этого срока хватит чтобы дотянуть до самого конца этого военного конфликта — выдвинувшийся из ладони небольшой раструб лазерного излучателя заставил напрячься высокопоставленного парня, вот только, к его радости, я не собирался убивать дурака и сразу спрятал оружие обратно — Ну а пока война еще идет, я не раздумывая перешагну через любой закон и даже через… — долгий давящий взгляд, прямо в глаза притихшему Кларку — Перешагну даже через здравый смысл, если это поможет сохранить жизни и спокойствие граждан Земной конфедерации.

Судя по одобрительному гулу присутствующих, многим командорам пришлись по сердцу мои слова. Им уже давно надоела наглость штабных героев, ни разу не высовывавших носа дальше центральных секторов конфедерации, но постоянно исторгающих из себя бредовые приказы и указания. И видя как какой-то прилизанный щенок тычет законом в лицо одному из старейших командоров Земного флота… Как бы его не пристрелили раньше начала последнего сражения. Лишиться единого командования перед важнейшей битвой для всего человечества? После я первым воткну ему нож в спину, но сейчас нужно было его спасать.

К счастью, он справился и без моей помощи. И мне стало чуть понятнее, почему чего на роль командующего всем Земным флотом назначили именно его.

— Ладно господа — негромко заговорил Кларк, вынуждая собравшихся притихнуть — Давайте допустим что наш доблестный командор Шальден, пройдя через череду захваченных врагом секторов, добыл вполне достоверную информацию. Представим что все вышесказанное Геворгом истина и попробуем составить наше общее мнение. Прошу вас, озвучивайте свои умозаключения. Лично я склоняюсь к мнению, что это очевидная ловушка — перетянул на себя внимание командующий и мимоходом усомнившись в моей объективности и возможно даже лояльности, легко сменил тему, втянул людей в обсуждение. Многие конечно заметили этот маневр, но высказываться по этому поводу не стали. Сейчас и правда было крайне неудачное время для внутренних склок.

Командоры активно влились в обсуждение, пытаясь выискать в моем рассказе даже малые намеки на намерения врага. Большинство верило мне, но в то же время сходилось во мнении о том что в словах и действиях Клайва Картака нужно непременно искать второе, а то и третье дно. Меня неоднократно просили пересказать все рассказанное псионом и даже порывались вызвать Лиира сюда, но Гуранов заверял всех в том что лично займется Мерцающим после совещания.

К сожалению, не обошлось и без неприятных моментов. Я не сильно обрадовался, когда командор третьего патрульного флота Атил Кувайен открыто объявил меня в саботаже и работе на врага. Упомянул потерю сверх ценного объекта "Куб" и предательство Генки. Заявил что я давно занимаюсь экспериментами с боевыми псионами и активно использовал проект "Копье" для получения неких благ лично для себя (понять бы, откуда он все это узнал). И обвинил в махинациях с выделяемым моей флотилии бюджетом, в этом случае скорее надеясь попасть пальцем в небо, чем пытаясь что-то доказать.

Спорить с ним и доказывать свою невиновность я не стал. Честно признал что пытался подготавливать и развивать боевых псионов, для сражений с врагом в будущем. Ну а по остальным обвинениям не стал ни чего говорить и просто послал этого гада в бездну. На совещании, помимо командного состава присутствовал и личный адъютант Кларка, который был слабым, но все же способным чувствовать лож псионом. Поэтому я, без лишних слов, обратился к нему и заявил, что никогда не придавал интересов Земной конфедерации. Ну а дождавшись подтверждения правдивости моих слов, поспешил вернуть утихшую было дискуссию в прежнее русло.

— Я думаю это блеф, у просто него не может быть такого количества пленных на кораблях. Учитывая вместимость стандартного "Улья"… Если цифра верна, то его флот должен быть больше нашего как минимум в полтора раза, а это чистейшей воды бред. Он банально не успел бы построить такое количество кораблей всего за пятьдесят лет — поделился своими расчетами командор восьмого охранного флота Варох Гамато. Всем уже было понятно, что он сторонник жестких мер и ни кто уже не удивлялся его предложению не оглядываться на пленных и списать их в допустимые потери. Мало кому пришлись по вкусу его идеи, вот только с каждым его приведенным доводом, все больше людей склонялось к его варианту действий — У нас, с кораблями Геворга всего девяносто семь судов, в том числе пять полноценных боевых крейсеров. Если напасть прямо сейчас и уничтожить все находящиеся в системе вражеские суда, то мы возможно ополовиним его силы. После чего нам лишь останется прочесать сектор и добить разрозненные ошметки вражеского флота. И это все нужно сделать до того как Картак начнет объединять свою флотилию. Если мы успеем, то такая тактика сильно снизит наши боевые потери.

— Ну а как же тогда пленные!? Ты готов принять на свою совесть смерти нескольких миллионов людей? — недовольно вопрошал командор первого флота центральной обороны Амар Адуани, с трудом дослушав до конца предложение своего коллеги. Кто-то поддержал его возмущение, а некоторые наоборот, перешли на сторону радикальных мер. Мнения разделились и споры наверняка затянулись бы надолго, но постучавший по столу Кларк Гуранов погасил общий гвалт и вновь привлек к себе внимание.

— Гамато, ваш план более не актуален. Только что разведка прислала нам новые данные по составу вражеского флота и они для нас не утешительны. В ближайших системах и секторах обнаружено еще пять скоплений вражеских кораблей. В сумме двести одно судно и среди них два боевых крейсера полностью идентичных нашим образцам. И это… печально. Я даже не предполагал что гниль предательства забралась так глубоко. А еще печальнее то, что вражеский флот превосходит наш более чем в двое и слова про пленников это не блеф. Да и нет больше смысла атаковать первыми. С таким численным перевесом нас просто задавят массой. Теперь есть лишь два варианта — отступать или держать оборону в этой системе.

— То есть, вариант с пехотным сражением на планете мы уже не рассматриваем? — уточнил Атил Кувайен, сбивая меня с толку своей непоследовательностью. То кричит что это верная ловушка и обвиняет меня в предательстве, то сам напоминает о предложении Картака. Выглядело это очень странно — Имея такой огромный флот, врагу просто нет смысла давать нам время на раздумья и разведку. Нас бы наверное уже давно уничтожили и полетели прямиком на Землю. Но нет, Картак чего-то ждет и не спешит атаковать. Мне кажется, что в этом бездействии есть какой-то подвох. Ну или он и правда настолько безумен, что решил свести эту войну к банальной пехотной свалке на планете, рядом с которой мы болтаемся уже практически целые сутки. Если ему хочется поиграть в солдатиков, то может просто примем его предложение?

— Мы же кажется уже решили что это ловушка и что планета скорее всего заминирована глубинной тектонической взрывчаткой. Вы же сами говорили что враг, таким образом, хочет присвоить себе часть нашего опустевшего флота и… — командующий явно хотел еще что-то высказать Кувайену, но прервал речь едва ли не на полуслове, видимо получив очередное важное сообщение от разведки — Понял. Тогда выводите изображение сюда. Пообщаемся — отдал Гуранов распоряжение своему невидимому собеседнику, а через несколько мгновений на стене позади него появилась визуальная проекция прямой связи с одним знакомым всем нам и крайне отвратительным человеком.

— Ну привет старичье! И тебе малой здравствовать. Что, сполз лись чтобы коллективно поскрипеть мозгами и придумать как меня, такого нехорошего, победить? Не мучайтесь, все равно ничего путного не надумаете — заверил нас всех Картак растягивая губы в до боли знакомой, мерзкой ухмылке. Всегда считающий себя самым умным и прозорливым, он сидел в удобном кресле с бокалом красного вина и с превосходством смотрел на всех, собравшихся на совещание, командоров флотов — Гева, ну не скрипи зубами, а то всю искусственную эмаль сотрешь. Ведь не раз тебе говорил, что не убивал твою дочь, но ты все равно смотришь на меня как на врага человечества.

— Как будто это не так — зло прошипел я, едва сдерживая себя от глупого желания пальнуть проекции в лицо из лазера.

— Нет, нет, нет. Я вам не какой-то опереточный злодей. Я, товаищи, честный и поядочный еволюционел. Борюсь за светлое будущее для всего человечества и свободу от незаконной власти военной олигархии. Я сделаю все, чтобы скинуть с трона эту зажравшуюся хунту и…

— А когда прекратишь строить из себя клоуна, объясни наконец зачем хотел с нами связаться — оборвал издевательскую речь ученого Гуранов, одновременно бросая короткий взгляд на своего адъютанта, видимо посылая псиону сообщение по личной связи. Сразу видно, молодой и неопытный, мог бы проделать все это и без лишних телодвижений.

— Не бузи малой. Это они субординацию соблюдают и лишнее крепкое слово сказать побаиваются, а я тебя и ****** послать могу.

— То есть, ты связался с нами чтобы поупражняться в остроумии и оскорбить собеседников? Не знаю, есть ли смысл в этом разговоре.

— О! Мы уже на "Ты"? Какой быстрый переход от холодного презрения к откровенному неуважению. Дипломат из тебя не очень хороший, впрочем как и тактик. До сих пор не понимаю, кому пришла в голову ""гениальная"" идея назначить ребенка командующим всем флотом Земли. Это что, внутренний саботаж или банальное кумовство? — и даже не дав хоть что-то сказать Кларку, замахал свободной рукой — Не нужно, не отвечай. Мне все равно плевать что ты там думаешь — а затем, наконец-то став чуть серьезнее, объявил — Ладно господа флотоведы, включайте скорее все свои детекторы лжи, сейчас я буду вам неистово и изо всех сил врать.

Воспользовавшись образовавшейся паузой, в кадр неожиданно влез Генка и со словами "Все равно не пьешь" отобрал у Картака вино, а затем отсалютовал нам трофейным бокалом.

— Всех приветствую и извиняюсь что влезаю в беседу. Я боюсь что у нас потом просто не будет возможности. Поэтому, пока выдалось мгновение, хочу предложить вам перейти на нашу сторону. У нас тут интересно. Геворг, ты тоже давай к нам. Клайв клонирует твою дочь и даже память ей частично вернет, сделает тебе новое тело, получше нынешней железяки. А еще…

— Не утруждайся. Твой друг патриот и предательство уж точно не для него. А еще он очень сильно ненавидит меня. Уверен, нам вдвоем с ним точно не ужиться — заверил Гену ученый и вытолкал его из кадра прямой связи.

— Господа офицеры, извините за эту заминку. Давайте сразу перейдем к важному. Поздравляю вас, вы фактически окружены. Во всех ближайших системах расположены части моего флота. Общее количество кораблей, двести шестьдесят пять. Преимущество практически трехкратное, поэтому вам нет смысла рассчитывать на боевой опыт и мастерство пилотов. Попробуете поиграть в космических героев или сбежать, догоню и раздавлю массой.

— Абсурдно большое количество кораблей. Невозможно столько создать всего за пятьдесят лет — модуль анализа мимики, да и наверное псион командующего подтвердили что Картак говорит правду. Вот только Гуранов все равно сомневался в его словах, впрочем, как и я.

— Если есть желание, цель и бесконечное количество слизней в качестве низко квалифицированной рабочей силы, то нет ничего невозможного. А абсурдна в данном случае лишь служба внутренней безопасности Земной конфедерации. Продовольствия, редкие металлы и некоторые детали для кораблей я, через третьих лиц, заказывал именно у вас. Долгое отсутствие войн и серьезных внешних угроз расхолаживает и ведет к полной потере бдительности. Должности по наследству, звания по знакомству, уважение по количеству нулей после единицы на счете, законы и указы по пьяному или наркотическому угару — стремительная деградация человечества не заметна лишь участникам этой жизненной схемы. Земная разведка настолько слепа, что проморгала более сотни моих измененных в плане внешности клонов, расселившихся по десяткам планет и без особого труда купивших себе гражданство. Они захватили некоторые производства, заняли высокие посты, перекупили землю и построили новые заводы. Всего несколько десятков лет и вот на меня уже работают миллионы людей, даже не подозревая что своим трудом помогают развиваться врагу. А самое забавное это то, что я одного клона даже в ваше правительство протолкнул и ни кто даже не подумал что с этим человеком что-то не так. Необщительный, не любит наркоту и лихой кутеж — нууу мало ли какие у богатого человека заскоки. Может в будущем еще исправится.

— Он соврал лишь когда сказал, что его клоны проделали все это "без особого труда". В остальной же, в его речи я не почувствовал лжи. Увы — сказал сразу для всех стоящий в стороне псион и слова его стали для собрания будто ударом ножа в самое сердце. Все, даже самые наивные, понимали что ни к чему хорошему подобное правление не приведет, но ни кто даже не подозревал что все уже на столько плохо.

— Что господа, обтекаете? Ну это вы рано начали, ведь у меня есть и другие ""отличные"" новости. Ваш самый мощный процессор "Куб" теперь у меня и он сильно расширяет мои возможности. Полный перенос личности в клона а не частичный как раньше, создание более совершенных и лучше квалифицированных слизней-работников, быстрое виртуальное проектирование и планирование, более точный анализ вероятностей и… В общем много еще чего интересного. Но самое неприятное для вас сейчас это то, что согласно проведенному "Кубом" анализу, при прежней скорости развития и темпам роста, мне бы понадобилось всего сорок два года, чтобы полностью перехватить управление Земной конфедерацией, поставив на все ключевые посты своих клонов. И это без учета моего возможного научного и технологического развития. Созданный за полторы недели пользования "Кубом" биоретранслятор позволяющий клонам мысленно общаться друг с другом на расстоянии, примерно, полупарсека в расчеты включен не был. Но к вашему счастью, мне этот ****** геморрой ни к чему. Вам самим придется разбираться с тем что останется после этой войны. Моей целью было пнуть человечество побольнее и вновь заставить его развиваться. Пора заканчивать этот затянувшийся период деградации и я готов стать тем монстром, что надолго выбьет пригревшихся в приятном безделье людей из зоны комфорта. Поэтому готовьтесь товарищи, работы у тех кто выживет после грядущей битвы будет очень много.

— Если твои клоны везде и ты можешь убить практически любого человека на Земле, зачем тебе это сражение? Ты хочешь устроить нам показательную порку? — толи у Кларка были стальные нервы, толи он просто быстрее всех собравшихся успел переварить услышанное, но именно Гуранов задал Картаку первый вопрос. Лично у меня, технически, нервы наверное и вовсе отсутствовали, но я все равно не был таким быстрым, поэтому выдать что-то умное пока не смог и мог лишь внимательно их слушать.

— Ой, да брось ты. Порка, хахаха. Скажешь тоже. Нет, мне подобные жесты ни к чему. Истинных причины две и имя им "Лень" и "Гордыня". Я ученый и немного торговец, но никак не военный. У меня нет ни малейшего желания разбираться во всех этих тактиках, планах атаки и выгодных для дела убийствах — все это точно не по мне. По тем же причинам я не желаю затягивать эту войну и агонию конфедерации, незачем отрезать кошке хвост по кускам, даже если она уже мертва. А еще, из-за все той же лени, переманил к себе Гену. Уж лучше пусть он полководит моими войсками и доводит это дело до конца. Ну а "Гордыня"… Пусть это сражение на безымянной планете и мое имя войдут в историю человечества. И не важно что меня будут описывать как жуткого злодея, я согласен и на дурную славу если она окажется оглушительно громкой.

— Это не гордыня а банальное тщеславие — зачем-то возразил Гуранов, но затем, видимо решив не тратить время на игры взнатока словесности, сразу вернулся к самому важному — Если все сказанное тобой правда, в чем я в любом случае буду сомневаться, то складывающаяся ситуация куда хуже чем мне представлялось. И в тоже время это ничего не меняет. У сражения в космосе и попытки прорыва, на мой взгляд, куда больше шансов на успех, чем у пехотного столкновения в пределах планеты.

— Что мальчик, боишься подвоха? Ну это ты зря — недовольно глядя на плавно прилетевший прямо в руки пустой бокал, заверил нашего командующего Картак. Гена вернул ученому его ""реквизит"" для переговоров, вот только Клайв был этому не сильно рад. Видимо отсутствие вина в бокале разрушало его шаблонный образ хамоватого и немного болтливого злодея который он хотел нам продемонстрировать — Да да мальчик, не бойся, подвохов не будет — вновь повторил Картак и откинув куда-то в сторону бокал обратился на прямую к стоящему чуть в стороне адъютанту командора — Псион, слушай внимательно, говорить буду медленно и максимально внятно. На единственной пригодной для жизни планете в этой звездной системе нет ни одной ловушки. На ней нет тектонических бомб и иной сверх мощной взрывчатки. На ней нет ничего кроме моей армии и небольшого количества техники. Я даже минировать поля и делать растяжки запретил, чтобы не допустить двойного толкования моих слов. Еще раз повторяю для туго слышащих, планета девственно чиста и на ней нет ничего, кроме моего войска. Ни кто не станет вас ни взрывать, ни атаковать с орбиты, ни травить ядами, ниии… делать что-либо иное, что может быстро уничтожить все ваше войско. Я же не зверь какой-то чтобы убивать всех вас без боя.

— Все сказанное правда — негромко сказал псион, подтверждая данные полученные мною от модуля мимического анализа… и как по мне, еще больше усложняя и запутывая ситуацию.

— Лиир сказал что, в случае нашей победы, ты отдашь нам большую часть своих кораблей. Откуда такая щедрость? — спросил я, все же надеясь поймать этого скользкого угря на хоть каких-то нестыковках. Увы, но безуспешно.

— Нет никакой щедрости, лишь банальный расчет. Мне просто трудно содержать такой огромный флот. Я даже попросил Гену не зверствовать во время сражения и постараться свести все к нашему неявному поражению, потому что мне хочется уже поскорее сбросить с себя это бремя. Поэтому да, больше двух сотен кораблей достанется вам, но только если вы победите.

— А если мы проиграем, то что будет с пленными? — уточнил командор восьмого флота Варох Гамато. И услышанный ответ ему сильно не понравился.

— Оставлю все корабли с пленными в этой системе. Если за неделю их ни кто не разминирует то они взорвутся вместе с людьми — и увидев как выскакивает из-за стола взбешенный Гамато, небрежно заверил его. Лишь еще сильнее распаляя ярость командора — Поверь, мне и самому это не нравится, но я ничего не могу с этим поделать. И корабли и люди для меня слишком большая обуза — кресло полетевшее в голограмму лишь пустило по ней слабую рябь, но так и не смогло стереть с лица Картака его поганую издевательскую ухмылку. Этот выродок получал удовольствие, наблюдая за бессильной яростью Вароха. Ну или приложил не мало актерских способностей чтобы все именно так и подумали — Если не хочешь чтобы они погибли, просто победи. Приложи все усилия и сделай это. Все же просто.

— Гамато, не поддавайтесь на провокации. Успокойтесь и сядьте — чуть повысив голос, приказал Гуранов и подождав пока вспыливший командор вернет свое кресло озвучил еще один вопрос — Не могу понять, почему именно сражение на планете? Ни как не могу избавить себя от ощущения, будто тут есть какой-то подвох. Почему бы все же не завершить этот конфликт в космосе?

— Если конфликтуют между собой люди, то почему из-за этого должна страдать техника? Она же тут не причем. Да и превращать эту систему в большую свалку металлолома не хотелось бы. Зачем портить место в котором люди возможно будут жить в будущем? Ну и главное… Вам же самим будет сложно стрелять по кораблям с пленниками в "ульях". Хотя, конкретно у Геворга рука не дрогнула, когда он отправлял торпеду в судно на котором было девяносто семь тысяч людей.

— Шел бой. Да и мне тогда это было неизвестно — возразил я, но Картак от моих слов лишь отмахнулся.

— Неважно. Ты убил их и это сейчас главное — высказался ученый, а затем, видимо устав от общения с нами, начал сыпать ""прощальными"" ультиматумами — Я вообще-то злодей и не обязан перед вами оправдываться. Мне уже надоело вас уговаривать, поэтому пришла пора заканчивать этот разговор и переходить к угрозам. Я даю вам двадцать часов на подготовку и если вы попытаетесь сбежать или ответите отказом, сразу атакую. И еще. За две сотни кораблей, что станут призом за победу, я взамен заберу у вас лишь один. И если вы попытаетесь этому помешать, то мне придется уничтожить десяток посудин с пленными — и прежде чем разорвал прямую связь добавил, но уже обращаясь к конкретному человеку.

— Атил, начинай эвакуацию на своем флагманском судне. Я уже отправил сообщение всем кто изъявил желание перебраться ко мне. И поспешите. Думаю более чем на час, терпения твоих коллег не хватит. А если посмотреть на рожу Вароха… думаю он тебе и двадцати минут не даст. Надеюсь, командующий флотом не станет брать грех на душу и даст общий приказ не чинить помех дезертирам, иначе пары тройки кораблей с пленными вы точно не досчитаетесь — связь наконец-то прервалась, обрывая вместе с этим и издевательский смех Картака. Бой еще не начался, а мы, уже потерпев одно поражение, молча смотрели в след выбегающему из помещения командору третьего патрульного флота.

Говорить о чем-то было сложно, поэтому практически все сидели молча, с разными (преимущественно негативными) эмоциями поглядывая на созданную командующим проекцию космоса, на которой множество истребителей и малых транспортных кораблей слеталось к одному из флагманов. Как одно огромное судно отделяется от общего скопления и летит в направлении врага… А затем разлетается на куски, получив убойную дозу из десятка торпед от своих новых покровителей. И наверное ни кто из присутствующих на совещании не опечалился по этому поводу.

— Трусливые крысы не нужны никому, даже такому… неоднозначному человеку как Картак — подытожил Кларк Гуранов и видимо решив что время на ненависть и печаль подошло к концу, спросил сразу у всех — Ну что господа, как предпочитаете погибнуть? Давайте, озвучивайте свои пожелания.

****

— Как-то безлюдно у вас на корабле, увидел из экипажа лишь трех техников на посадочной палубе, да полуголого бойца отжимающегося посреди коридора и больше нам по пути ни кто не попался. Где обретаются остальные твои люди, чем они так сильно заняты? — без особого интереса спросил Кларк Гуранов, наверное чтобы разбавить беседой надоевшую тишину. Мы шли по моему флагману, куда командующий напросился чтобы попробовать лично допросить Лиира. При этом на корабле и правда было удивительно безлюдно. Только удивительно не для меня.

— Обученных людей с полноценным образованием осталось мало, кто-то взял короткий отпуск на Новой Мальте и остался там навсегда, кто-то погиб во время сражений на планетах. А тут еще пришлось делить и без того неполный экипаж на два корабля. Да и из последнего сражения на Векторе многие не вернулись из боя, а те кто остались работают за двоих. Из "Улья" выдернули два десятка техников и пару пилотов, но это все равно капля в море. Для минимального штатного набора экипажа для таких кораблей нужна еще как минимум сотня людей.

— Дааа, помотало вас знатно — протянул Кларк заглядывая в один из поврежденных грузовых отсеков, на который ремонтникам просто не хватило времени. Главной целью было сохранение целостности обшивки и герметичность, а остальные ремонтные работы выполнялись по остаточному принципу. Сначала самые опасные повреждения, а остальное, если хватает времени и сил — Предлагать вам своих людей пока не буду, в этом сейчас нет большого смысла, но вот с ресурсами помогу. Идти в бой едва ли не голыми лишь с одной защитой головы, это конечно гениальный и в то же время героический тактический ход, но лучше подобное никому не повторять — эту проблему уже решили командоры из других флотов, но отказываться я конечно не стал. Хороший запас в предстоящем сражении мне точно не повредит. После долгого обсуждения, собрание командования объединенного флота все же решило принять наземный бой и в данный момент, следуя моим советам, спешно создавало присеты для своих бойцов, при этом согласовывая между собой и другие важные моменты. Лично у меня все было уже давно готово, поэтому я не видел смысла разводить лишнюю суету и раньше времени дергать бойцов. Всего этого они еще успеют хлебнуть полной ложкой. Ну а пока, на моих кораблях царила блаженная тишина. Все в обычном режиме занимались своими делами и ни куда не торопились.

— Геворг, а почему вы не использовали для ремонта дикарей? Инфопакетами можно было обучить их основам ремонтных работ и направить на помощь мастерам, чтобы они не сидели без дела.

— Да они и не сидят. Большая часть дикарей сейчас в вирте, на групповых или индивидуальных боевых тренировках. Назначенные командиры не дают им ни единой свободной минуты, делают из дикого сброда настоящее десантное войско. Я лишь поддерживаю подобное рвение, ведь именно из-за него мы до сих пор живы. Поэтому и не нагружаю бойцов лишними знаниями, чтобы не думали о посторонних вещах и не отвлекались от основной задачи.

— А ваши псионы? Они работают в таком же режиме? — молодой командор наверняка имел мало знаний о передовом рекрутировании и наверняка относился к дикарям как к балласту, но вот тема с псионами его явно заинтересовала. Запрет на боевое использование псионов был наложен почти сотню лет назад и теперь на Земле обретаются лишь слабосилки не способные ни на что, кроме как быть детектором лжи. Поэтому за свои четыре десятка лет Кларк наверное ни разу не видел гениев подобных Гереару и наверное на воображал уже себе нечто невероятное.

— Нет. У них индивидуальные, усложненные тренировки. Специально для этой троицы была создана непроходимая полоса препятствий из почти сотни комнат, но за неделю, пока мы летели сюда, они прошли ее ни один десяток раз и заскучали. Я не сильно разбираюсь во всех этих псионических делах, но на сколько понимаю, парни решили прервать свои силовые тренировки и временно сделать упор на микро контроль.

— Микро контроль. Что вы подразумеваете под этим словом? — поинтересовался личный адъютант командующего, шедший все это время позади нас. Если честно, я о нем даже как-то позабыл за время нашего пути.

— Нууу, наверное соревнуются кто сможет удержать больше отдельных предметов. Или… Не знаю. Лучше сам у них спросишь. Им наверняка тоже будет интересно пообщаться с тобой, ведь других-то псионов в своей жизни эти трое и не видели. Может даже попробуешь обучить их каким-нибудь интересным мелочам или умениям.

— Да Луи, пообщайся с дикарями после допроса. Расскажешь потом мне, если из этого выйдет хоть какой-то толк. Мне даже стало любопытно, что из себя представляют эти боевые псионы — наконец признал свой интерес Гуранов, после чего спросил где они сейчас, долго до них еще идти и можно ли будет понаблюдать за их тренировками в вирте.

— Нет, не получится — разочаровал я ""ребенка"" — Мы идем не на тренировочную палубу, а в столовую. Судя по данным с датчика в теле Лиира, он сейчас находится именно там. И остальные двое скорее всего тоже с ним — укорять Гуранова в том что он не знает планировку кораблей которые он собирался вести в бой я конечно не стал, не хотел еще сильнее усложнять наши отношения. Вместо этого сказал что мы уже подходим и пошел быстрее, немного ускоряя нашу неспешную прогулку.

Всего пол минуты быстрой ходьбы и вот мы уже на месте. Входим в столовую и тут же замечаем искомую троицу. Точнее не их самих, а некий постоянно движущийся купол из ложек, вилок, гаечных ключей, крупных болтов и иного, трудно определяемого в общем мельтешении, мусора. Иногда удерживаемые силой псионов объекты сталкивались и с металлическим звоном падали на пол, но потом тут же взлетали и вновь присоединялись к беспорядочному движению вокруг столика прямо по центру столовой.

— Как и говорил, эти трое постоянно тренируются, одновременно соревнуясь друг с другом. Постоянная предельная нагрузка как в вирте так и в реальном мире, зачастую связанная с немалым риском для жизни. Постоянное устремление к саморазвитию ради защиты товарищей и уничтожения врагов. Именно поэтому они так быстро прогрессируют. Особенно стремительный рост наблюдается у Лиира. Чуть более чем за два месяца он, из обычного в наше время псиона не способного поднять в воздух и камня, развился до уровня гораздо выше средней силы. Это просто невероятная скорость ро… — прервал мою речь Луи. Вот только сделал он это не из-за излишней наглости или нетерпения, а потому что адъютант командующего банально упал в обморок прямо нам под ноги. Я подобного конечно не ожидал, но все равно не растерялся и подхватив псиона под руки, спешно выволок его обратно в коридор.

— Чего это он у вас такой нежный? Голодом себя морит что ли?

— Не знаю — с некоторой запинкой ответил Гуранов и заверил — С ним такое впервые. Почему он сейчас…?

— Тогда давайте у него и спросим — предложил я и не дожидаясь согласия Кларка несколько раз хлестнул псиона по лицу, довольно грубо возвращая его в сознание. Открыв глаза, Луи посмотрел на нас затуманенным взором, потом перевел взгляд на автоматически закрывшуюся за нами дверь и дернулся, будто от испуга.

— Невозможно огромная сила. Они ломают инфо поля рядом с собой. Они… Они монстры! Невозможно создать такие помехи. Невозможно…

— Нужно оттащить его подальше от столовой — осознав проблему, вновь подхватил ""поломавшегося"" псиона под руки и спешно потащил его прочь из пищевого блока. И лишь потом, опустившись на палубу ниже, наконец уточнил у идущего следом Гуранова — Судя по всему ваш интендант получил ""силовой"" удар и его больше нельзя пускать в столовую. Может хотите лично пообщаться с Лииром? Могу позвать его прямо сюда.

— Наверное… Наверное не нужно — глядя на сжавшегося на полу и что-то бормочущего псиона вежливо отказался командующий — Давайте лучше займемся подготовкой к скорому бою. У нас осталось всего двенадцать часов, нужно спешить.

— А как же допрос? — зачем-то спросил я, на что Кларк лишь отмахнулся и сказал короткое "Потом. Если выживем". Лично меня подобный итог устраивал, меньше лишних проблем и острых для меня моментов. Сначала нужно победить в грядущем сражении, а уже потому думать что делать с этой проблемой. Как сказал Гуранов, "Если выживем".

Конец отступления (Геворг Шальден)

Глава 31

Как и предупреждал Картак, всех дикарей словно щит выставили в первые ряды нашего формирующегося войска Земной конфедерации. Поднявшись в воздух, я крутил головой и с интересом рассматривал людей с похожей судьбой. Хотя некоторые довольно сильно отличались от всех людей которых мне приходилось видеть до этого. Очень высокие и худые, широкоплечие с длинными белыми волосами, поголовно лысые с большими губами и будто поглощающей свет темно темно-черной кожей, с узкими лицами и игольчатой острыми зубами — каких только воинов не собрал Шальден за время своих полетов. Хотя самыми необычными мне почему-то показались низкорослые мужики не выше полутора метров, в средне-легких экзо скелетах. В такой броне они были похожи на квадратные куски железа с торчащими из разных мест стволами пулеметов и раструбами лазеров. Удивительно необычные и очень грозные на вид люди.

— Эй, шарик на веревочке, зачем силу до начала боя тратишь? — спросил меня гулкий, но все же знакомый голос, а затем кто-то дернул меня за ногу к земле. Я поначалу даже не понял, что это за наглец в тяжелой пулестойкой броне и хотел просто пнуть его в лицевую маску, но к счастью не успел. Шальден отстегнул с головы шлем и мне пришлось резко опуститься на землю, при этом изображая неуклюжесть, чтобы скрыть замах ноги.

— Почему ты тут? — судя по ухмылке, мои ухищрения не возымели действия. Он заметил мой замах, но говорить ничего по этому поводу не стал.

— Почему я здесь? Дааа… Дерзил командующему флота вот он меня и послал на передовую, в качестве дрессировщика обезьян. Сказал что я в ответе за тех кого приручил и послал в первые ряды, командовать вами прямо из гущи событий — легко, ничего не скрывая ответил старик и судя по бесшабашным ноткам и выражению лица он был не сильно против такого поворота — Я стар и мне уже особо нечего терять — ответил он на незаданный вопрос, видимо прочитанный на моем лице — Лучше уж умереть в этом бою героем и сегодня, чем через пару лет и трусливой развалиной с отказывающимся повиноваться телом. Мне этот вариант больше нравится и я даже благодарен этому ***** Гуранову. Пойду в бой с нормальными бойцами, которых отбирал и пестовал на пару с Генкой, а не с тем сыкливым сбродом что топчется позади нас.

— Понятно — ответил я, в то же время удивляясь резким словам командора. Я не понимал почему он называет всю огромную армию Земной конфедерации, состоящую в сумме более чем из сотни тысяч человек, сборищем трусов. Но уточнять этот момент не стал, Геворг мне и не дал, напомнив о своем самом первом вопросе.

— Я еще успею восстановиться. Вражеская армада движется довольно медленно и доберется до нас лишь через полчаса час. Время у нас еще есть.

— А ты откуда это знаешь? — непонимающе спросил Шальден, а затем сам ответил на свой вопрос — ААА! Понял. Ты для этого попросил допуск к изменению присета и добавил в него целую полусотню разведывательных оптических микромодулей? А я-то думал зачем ты там такого наворотил. Разбираться времени не было, поэтому даже не стал спрашивать, зачем тебе столько… всего. Заменил пистолет на десяток плазменных гранат, взял двенадцать мечей типа "Дервиш" и целую кучку микро модулей насыпал. Ты что с такими запасами делать-то собрался?

— Оптические модули показывают изображение прямо в левый глаз. Это удобно. В бою они обязательно будут ломаться или теряться, поэтому нужны запасные.

— Полсотни!? Вот ты запасливый. А мечей зачем столько? Будешь рубить с плеча и боишься что сточишь… лазерную кромку — объяснять ничего насмешнику не стал, а просто выдернул силой сразу все мечи, повращал ими, помахал, демонстрируя наработанные за последнюю неделю умения и вернул их обратно в ножны.

— Врагов слишком много, поэтому пистолеты и автоматы кажутся мне не эффективными. С мечами я навоюю больше. Проверял это уже несколько раз в вирте — судя по скептическому взгляду Геворга, он в это не сильно поверил, но требовать доказательств не стал. К счастью. Толпы монстров неожиданно ускорили ход и поэтому траты сил ради демонстрации резко стали не целесообразны.

— Псион сверх ближнего боя — звучит, словно какой-то бред — усмехнулся Геворг, но узнав что враг будет тут уже через два десятка минут, тут же стал серьезнее. Выругавшись сказал что ему нужно успеть навести мосты с остальным своим зверинцем, дал доступ к своей личной голосовой связи и попросив не увлекаться резней, побежал к первым шеренгам бойцов, вновь оставив меня в одиночестве, наблюдать за врагами.

Да, их было много. Даже дальномер, в постоянном движении летящих ползущих и идущих тварей, не мог точно определить их общее количество. Доходил в подсчетах до полумиллиона, а после выдавал системную ошибку и начинал считать заново. В конечном итоге я просто пожелал отключить эту функцию и принялся глазами оценивать масштаб грозящей нам опасности.

Первой волной шли несметные полчища тварей, по большей части уже знакомых мне из тренировочных кругов. Как по мне, в целом ничего особо страшного в этом катящемся на нас месиве не было, кроме конечно их количества. Но в любом случае с этой напастью мы должны были справиться, а вот со следующими волнами… Мы справиться были просто обязаны. Стрелковая пехота овощей в средней и тяжелой броне бежала вслед за тварями, отставая менее чем на полкилометра. И вот в отношении них у меня были немалые сомнения. Я всерьез опасался того что щиты псионов банально не сдержат такого натиска пуль и лазеров.

Хотя куда более опасной мне все же представлялась третья, самая малочисленная волна, состоящая из трех десятков сверх тяжелых экзо скелетов. Это была огромная сила, которую я, если честно, увидеть здесь никак не ожидал. Картак не хотел чтобы в бою участвовала тяжелая техника, поэтому вынудил командование Земного флота, под угрозой уничтожения кораблей с заложниками, использовать для высадки большие десантные боты, в которые кроме пехотинцев в броне больше ничего и не поместилось бы. Вот только сам он себя ослаблять подобными условностями, судя по всему, не собирался и был намерен раздавить сверх тяжелой боевой техникой все что от нас останется после двух волн ожившей слизи.

— Ну зачем ты так, Клайв? — спросил я наверное у самого себя, в то же время мысленной командой прикрепляя один из оптических модулей к борту одного из тяжелых экзо скелетов и через модуль целеуказания передавая его динамические координаты прямо минометному расчету из почти трех десятков орудий. Тех орудий, что десантники протащили на планету буквально по частям, вместе со своим снаряжением. Ну а после того как пометил еще нескольких бронированных великанов, сразу вернулся мыслями и взором к нынешней действительности и обратился уже напрямую к Гереару и Алькьяну.

— Враги уже близко, готовьтесь.

— А может ты, все-таки, останешься снами? Зачем тебе так рисковать? — уже наверное в третий раз предложил мне Гереар и я вновь отказался. Долго держать щит я не смогу, резервом не вышел. А когда он опустеет, пользы от меня будет меньше чем от обычного стрелка. Поэтому я решил защищать людей не сдерживая врага, а наоборот, идя в атаку. Подобный стиль боя, после сотен часов тренировок, стал для меня куда привычнее оборонительного.

— Я обязательно выживу, даже не сомневайтесь. Поэтому лучше думайте о себе и своей защите. Ни Земля, ни люди стоящие позади вас, ни тем более командиры — ни что из этого не должно вас беспокоить сильнее чем ваша собственная жизнь. Сражайтесь изо всех сил, но ни на миг не забывайте что сегодня умирать вам нельзя. И еще… удачи вам, парни — выслушивать ответные речи и уговоры я не стал, это могло помешать моей подготовке к бою. Поэтому я сразу отключил себя от всех видов связи и принялся медленно повышать концентрацию и контроль над собственной силой.

Сегодня я впервые озаботился своей защитой и поверх "Мрака" надел еще и броню. Пообщавшись с бойцами на корабле и посмотрев списки с кратким описанием, в конечном итоге выбрал самый подходящий для грядущего боя вариант — средний защитный костюм "Барьер-32". Тяжеловатый для меня и немного неудобный в ношении, он приглянулся мне одним из самых объемных, в плане заряда, генераторов личной защиты. Именно из-за этого его вес сильно увеличивался, но я готов был это перетерпеть ради объемистого щита. Я был готов терпеть очень многое… ведь защита собственной жизни сегодня должна была стать самым важным делом не только для Гереара и Алькьяна, но и для меня самого.

А все опять же из-за Картака. Ученый обещал, что на планете никаких ловушек и подвохов не буде, но никто даже не догадался что сражение началось еще до посадки. Предатели заранее распространили непонятный мне системный вирус, который сработал в определенный момент и словно яд, распространившись по всем кораблям Земного флота, временно вывел из строя репликаторы. Так Картак лишил нас еще одного преимущества, а заодно вселил в разумы воинов страх и неуверенность. Люди привыкли к установкам репликации, поэтому, когда они внезапно отказались работать… Это сильно подорвало общий боевой дух, а попытки дезертировать стали едва ли не повальными. Командорам даже пришлось блокировать стартовые и посадочные шлюзы для всех малых кораблей и начать отстреливать все вылетающие без приказа истребители. Еще даже не было произведено десантирование, а мы уже лишились нескольких сотен бойцов. А те дезертиры, кого поймали живыми, сейчас стоят в самых первых рядах, вместе с теми, кого они недавно называли дикарями. И это наверное можно было считать смертным приговором для них.

Гереар и Алькьян, я ведь им предлагал тоже взять "Барьер-32" но их его тяжесть не порадовала и они выбрали гораздо более легкие вариант "Покров-21". Так сильно полагаться на свою псионическую силу… Даже многочасовые тренировки и бесконечные бои в вирте не убедили их в том что это слишком наивно. Тем более с учетом того что их двоих поставили на защиту всего центра, в то время как на флангах сейчас обреталось примерно по полтора десятка псионов. Правда все они были даже слабее меня, но их количество должно было компенсировать силу всего двух гениев с планеты "Лед-6". Я был уверен в силе своих товарищей, но все равно беспокоился за них и боялся что они всего вдвоем не сдержат такой напор тварей. Поэтому и решил остаться в атаке и попытаться хотя бы немного разгрузить центр.

— Идут — зачем-то вслух сказал я, глядя на далекие край желтой, уходящей к далекому горизонту, степи. Посмотрел на поднимающиеся к небу клубы пыли, а затем принялся завершать свою подготовку к скорому бою. Выдернул из земли припрятанные от лишних глаз мешки с песком и осколками битых зеркал, выпустил из карманов остатки разлетевшихся по сторонам оптических микро модулей. Надел и прикрепил к "Барьеру" шлем, заодно настраивая параметры визуального отображения и включая активную защиту боевого костюма. Воткнул в землю вокруг себя двенадцать мечей и выбросил подальше все ставшие бесполезными ножны. Передвинул на поясе плазменные гранаты, так чтобы они не мешались мне в движении. Накинул гравитационный ранец, не без ругательств и труда закрепляя его на спине и включая в схемы приоритетной защиты костюма. Осмотрел себя со всех сторон оптическими модулями, в последний раз проверил степень своей внутренней концентрации… И наконец-то успокоившись, принялся просто ждать приближения врагов.

Последние минуты спокойствия. Я даже на расстоянии чувствовал напряжение и страх позади себя. Чувства людей были на столько сильны, что их наверное можно было ощутить без каких либо псионических способностей. Почувствовать и пощупать, словно неприятную на ощупь шершавую стену.

Так наверное начинали проявляться какие-то мои новые умения, вот только мне сейчас было на это плевать. Я уже своими глазами мог рассмотреть первые ряды рвущихся в нашу сторону тварей. Хищные зубастые птицы в небе, большие рогатые тигры на земле. Слизни рвались вперед, обгоняя друг друга, желая как можно скорее добраться до податливой человеческой плоти. И не важно что она чаще облачена в твердый панцирь и вооружена чем-то стреляющим или острым. Все это не важно. Главное что люди были так близко. Совсем близко. Последние сотни метров, последние мгновения ожидания, последние удары чьих-то сердец позади и мерзкий вой алчных до крови тварей жаждущих лишь одного — убивать все живое.

Всего несколько мгновений и вот лежащие на земле мешки уже опустели, а вокруг меня сформировался плотный кокон из постоянно движущегося песка и осколков зеркал. Я долго выверял плотность и массу этой защиты в вирте и в конечном итоге создал отличный щит способный остановить не только пулю, но и сдержать выстрелы из лазерного оружия. Мелкие осколки зеркал без труда отражали слабые импульсы, а чего-то большего сегодня и не должно было быть. Хотя было у моей защиты и немало минусов, таких, к примеру, как вес который нужно учитывать при использовании грави ранца, полное отсутствие обзора из-за чего мне пришлось переключиться на зрение через оптические модули, плохая защита от плазмы и непригодность для очень долгого боя. Увы, но мой контроль пространства был далеко не идеален, поэтому частички щита неизбежно выпадали из зоны влияния.

Именно из-за этой причины я не стал медлить. Не дожидаясь пока волна тварей захлестнет меня хищной волной, выдернул из земли все клинки разом и сильно ослабив гравитацию устремился навстречу врагу. Кокон из песка стал для меня не только защитой, но еще и некой опорой, плотно сжимающей тело и лишающей необходимости контролировать собственные движения. Это сильно повышало мою концентрацию и давало возможность управления куда большим количеством предметов. Да и зрение через оптические модули уже не было для меня помехой, скорее наоборот, давало возможность видеть себя со стороны и действовать еще более эффективно. Поначалу, когда данная идея только-только пришла в голову, пользоваться этим было очень неудобно, но теперь… Первая волна столкнулась со мной разбиваясь словно об острый риф и заливая округу настоящим дождем из бледно-зеленой слизи.

Бой наконец-то начался.

****

Клинки, словно лопасти вентилятора, мелькали вокруг песчаного кокона, размазываясь в воздухе в красные непрерывные линии лазерного сияния. В первую минуту твари просто перли вперед, желая задавить и растерзать глупого одинокого воина, но когда подомной образовалось едва ли не целое озеро слизи, Генадиэн заставил поток тварей обтекать меня, словно риф, стараясь не бросать их на верную смерть. Сэкономить силы не удалось и мне так и пришлось устраивать на слизней настоящую охоту. Метаться по полю битвы, уничтожая тварей сотнями и не видя им конца.

Летающий в небе оптический модуль пока радовал меня. Не смотря на невероятный напор, псионы держали всю линию обороны, давая пехоте и артиллерии возможность делать свое дело. Множественные разрывы плазменных и осколочных гранат выжигали лезущих друг по другу на щиты тварей, оставляя настоящие проплешины в потоке слизней, которые заполнялись новыми монстрами менее чем за мгновение. Я несколько раз пытался немного ослабить давление на центр, но попав под близкие взрывы, бросил эту затею и вернулся к своей охоте.

Два сенсора из тех трех что были прикреплены к сверх-тяжелым экзо скелетам, разом оборвали со мной связь, давая понять что и наша артиллерия не теряет времени даром. Единый залп перепахал взрывами степь в тылу врага, выводя из строя более десятка железных гигантов. Увы, но навести их вновь я не успевал, устремив свой кокон на левый фланг где твари, наверное, устав биться об щит псионов, наконец нащупали край защиты и вступили в бой с пехотой. Самое удивительное, без особого успеха. Те самые невысокие воины, которых я приметил полчаса назад, на деле сражались практически так же неистово, как и погибший Алтую Корень. Злые коротышки не только сдержали поток тварей, но и поддавшись азарту пошли в ответную атаку. Я подлетать к ним ближе не стал, опасаясь что они могут по ошибке напасть и на меня. Наоборот, убедившись через оптические сенсоры в том что небо под надежной защитой летающих отрядов, а правый фланг как-то держит оборону против обошедших щиты тварей, резко ускорился и стараясь по пути нанести как можно больше ущерба, устремился к уже подошедшей второй волне.

Сберегаемые именно для этого момента плазменные гранаты сразу пошли в дело, смешивая центр ""овощного"" строя с жидким пламенем и землей. Сам же я, прорвавшись глубже, резко остановился и включил маскировку, скрывая под пологом не только себя и песчаный кокон, но и синхронизированные с модулем "Дервиши". Так я хотя бы немного сбил прицел выцеливавшим меня стрелкам, а заодно дал себе время на то чтобы подготовиться. За несколько секунд лазеры вырвали немало кусков сплавившегося песка, а десяток пуль из тех сотен что нашли свою цель, все же добрались до моего тела, вынуждая защитный костюм заняться своим делом. Всего несколько секунд и вот уже три больших лезвия из сжатой до предела слизи летят в разные стороны, рассекая надвое несколько сотен увлекшихся стрельбой слизней.

Перелететь, кромсая клинками всех тех кто не успеет уйти с моего пути, исчезнуть, сбивая врагам прицел, подготовиться, сжимая в тонкое лезвие воздух и слизь, ударить создавая огромную прореху во вражеском войске. Перелететь, вырезая всю мерзость, что попадает под мой клинок, исчезнуть, подготовиться и ударить. А потом опять перелететь и ударить. И так раз за разом, теряя счет времени, ориентацию в пространстве и куски песчаного кокона. К восьмому удару его толщина уменьшилась вдвое, к двенадцатому уже каждый второй выстрел принимал на себя энерго щит брони, к пятнадцатому я, теряя концентрацию, создал новый кокон из кусков степной земли, сухой травы и камней. А после шестнадцатого… случилось непоправимое. Окончательно потеряв концентрацию я как мог удерживал рассыпающийся кокон, при этом по инерции летая из стороны в сторону, беспорядочно вырезая врагов и едва ли не с отчаянием, через оптические микро модули наблюдая за ответной диверсией врага. Сразу несколько крупных отрядов невидимок атаковали наше войско с разных сторон метя по держащим защиту псионам и артиллерии. Слева ситуацию вновь спасли низкорослые войны, буквально ценой своих жизней сдержавших эту атаку. А вот удары с правого фланга и с тыла… Враги без особого труда прошли сквозь защитников и подорвали себя, уничтожая большую часть нашего артиллерийского расчета и убивая практически всех псионов на правом фланге. Щиты тут же исчезли и яростный вал тварей буквально раздавил под своей массой первые ряды защитников. Кто-то испуганно побежал, наивно надеясь спастись, кто-то пытался сражаться, вот только ни кто так и не смог сдержать набравшую скорость волну. Тысячи и тысячи людей погибли всего за пол минуты и видя как орда тварей продолжает неостановимое движение сквозь войско Земной конфедерации, я наконец осознал нашу невероятную слабость. Я наконец-то понял на сколько бесполезными были собравшиеся воины Земли. Лишенные реального опыта они, даже имея при себе самое совершенное стрелковое оружие и броню, не могли ничего противопоставить обычным слизням. Усиленные биотикой и модулями они могли буквально рвать тварей руками, но вместо этого, завидев оскал особо жуткого монстра, тут же бросались в бегство. Привыкшие к сражениям в вирте и бесконечным попыткам в виде репликатора, в реальном сражении они были способны лишь на краткую секунду задержать рвущихся вглубь войска монстров. Всего на одну секунду… пока твари рвали их совершенную броню пытаясь добраться до нежной плоти.

Холодея внутри, я смотрел на это жуткое побоище. Надеялся что найдутся смелые воины способные если не остановить, то хотя бы замедлить этот прорыв, но спустя несколько минут бросил все и полетел на помощь. На половине пути сбросил тяжелый кокон чтобы еще немного ускориться и едва не умер от ужаса, увидев как вырвавшиеся из под земли зубастые черви пытаются сожрать Гереара и Алькьяна. Слышащий предков легко отбил эту атаку, раздавив наглую тварь, а вот полностью сосредоточенный на удержании щита парень отреагировать не успел. Его легкий "Покров" не выдержал нажима челюстей и беднягу разорвало надвое. Миг и вот червь вновь исчезает под землей, утаскивая с собой откушенные по самый пояс ноги Алькьяна. Ни какая регенерация не могла спасти Ветра… и Гереар тоже это понимал.

Я не слышал его крик, но зато смог узреть последствия его ярости. Уже подлетая к месту событий увидел как исчез его щит, а затем рванул вверх, уклоняясь от сотен рассекших пространство лезвий. А потом, уже с неба наблюдал за тем, как воля Слышащего разверзает землю, создавая огромную трещину в которую тысячами сыпятся не успевающие сбежать твари. Когда образовавшийся каньон разделил поле боя надвое и добрая половина вражеского войска пропала в его зеве, земля наконец-то прекратила содрогаться и всем оставшимся в живых стал отлично виден последний гнев сильнейшего в мире псиона. Эта атака была настолько сильной, что можно было не сомневаться в том, что он вложил в нее не только резерв, но и собственную жизнь до самой последней ее капли. А когда пролетевший мимо оптический сенсор показал мне черное поглощающее падающий свет марево в том месте где ранее стоял Гереар, стало понятно что собственной жизнью он не ограничился и черпнул куда-то еще глубже. Взял для последней атаки что-то непохожее на обычную энергию. То о чем мне даже страшно было думать.

Да и не было у меня на эти мысли времени. Оставшиеся в живых твари раздавили центр и прорвавшись через защитников, добрались наконец до псионов левого фланга. Когда же пала последняя защита, этот бой окончательно превратился в беспорядочную свалку. Атака Гереара перетянула численный перевес на нашу сторону, но подоспевшие сверх-тяжелые экзо скелеты готовы были исправить эту глупую ошибку.

Я дернулся было помочь раздавленному правому флангу, но меня буквально на лету перехватил Геворг. Проткнутый в нескольких местах и с оторванной рукой он был не сильно похож на живого человека, но командор явно не собирался так быстро умирать. Шальден взлетел откуда-то снизу, преграждая путь и без лишних разговоров, хлестнул по моему искаженному ненавистью лицу своей единственной рукой.

— Успокойся! И включи наконец связь *******! — гневно потребовал командор, вот только его лицо, в отличии от голоса не выражало ни единой эмоции. Я вновь почему-то подумал, что он сейчас не сильно похож на живого, но сразу отбросил эти неуместные мысли и поспешно выполнил приказ, давая доступ к моей голосовой связи только для Геворга — Отлично! А теперь слушай сюда *****! Наша артиллерия уничтожена, как практически и все псионы. Из оставшихся ты самый сильный, поэтому бери на себя всю тяжелую технику. Против крупнокалиберных пулеметов у нас теперь нет защиты, поэтому нельзя позволить им подойти ближе.

— А как же…?

— Там и без тебя справятся! — прокричал мне в лицо Геворг, но я взглянув вниз понял что уже справляются. Тысячи воинов в тяжелой броне взлетели на грави ранцах откуда-то из задних рядов нашего войска и сделав длинный крюк ударили прямо в тыл первой волне. И вот уже человеческая орда топчет глупых зарвавшихся тварей, железом и плазмой выжигая любое сопротивление слизи.

— Не тормози ******! — еще один хлесткий удар по лицу оторвал меня от открывающегося сверху зрелища и возвращая меня к ужасной реальности — Враг тебя ждать не будет! Лети уже! — прокричал Шальден и больше не дожидаясь моей реакции, резко нырнул вниз, наверняка намереваясь присоединиться к контратаке. К сожалению, в прямое сражение наконец-то вступила и вторая волна врагов, превращая бой с проблесками тактической мысли в беспорядочное побоище, со стрельбой, взрывами и красным ливнем из тысяч и тысяч лазерных росчерков. Поэтому, глядя на все это через чудом уцелевшие сенсоры, я даже радовался что не сунулся туда как того хотел. Хотя… возможно третья волна будет для меня не менее опасной чем предыдущие, все зависело от количества оставшихся на ходу экзо скелетов. В том направлении все мои сенсоры были уничтожены, поэтому я мог высматривать железных гигантов лишь собственными глазами. Созданный Гереаром каньон сильно задержал тяжелую технику и я даже подумал что их осталось всего четыре, но когда из-за образованного разломом холма вышел целый десяток подмоги… стало понятно что этот бой простым для меня точно не станет.

И это подтвердилось еще когда я только подлетал к вражеской технике. Созданный наспех щит из сжатого воздуха принял на себя хлесткую плеть пуль, но не сдержал до конца этот удар. Часть крупнокалиберной пулеметной очереди пронзила мою защиту и с огромной силой ударила по энерго щиту брони. Сбитый с курса полета, я дернулся в сторону, спешно уплотняя воздух перед собой, но попав сразу под три очереди и выжив лишь каким-то чудом, тут же рухнул в низ. Когда только коснулся ногами земли, сразу включил маскировку и уклонившись от очередной очереди тут же начал спешно смещать зону сокрытия в сторону каньона. Только вот не продвинулся и на десяток метров, когда до меня донесся слегка искаженный, но все равно очень знакомый голос.

— Клайв просил тебя не убивать… Но мне надоело играть с тобой в поддавки! Цепкий, считай что для тебя начался шестой этап отсева. Докажи свое право на жизнь или сдохни! — прогремел над степью голос Генадиэна, а в следующее мгновение все экзо скелеты разом совершили залп, полностью опустошая запас противопехотных мин. Множество снарядов летело в моем направлении и я в растерянности, не придумав ни чего умного, буквально провалился под землю раздвинув под собой почву на несколько метров в глубь. Звуковые фильтры не выдержав нагрузки от грохота разрывов сразу отключились а заряд энерго защиты костюма от опаляющего жара облизавшего шлем, просел до жалких восьми процентов. Чтобы не сгореть заживо мне пришлось погружаться еще глубже, спешно закрывая вход моей узкой норы.

Опыт подземных путешествий у меня уже был, поэтому страха перед давящей со всех сторон землей и малым запасом воздуха в боевом костюме у меня не было. Наоборот, я как-то даже успокоился в этой тишине глубины, после чего, поняв что меня тут не достанут, без особой спешки перехватил контроль над ближайшим оптическим микро модулем и посмотрел на остатки третьей волны издалека.

Судя по всему, Гена не поверил в мою смерть и решил что я, успев уклониться от минометного обстрела, нырнул прямиком в расщелину. Большая часть железных гигантов подошла к краю каньона и пыталась высмотреть меня на его дне. И это была фатальная ошибка для Генадиэна. Мне понадобилось не так уж и много сил чтобы сместиться чуть ближе к расщелине и обрушить ее край прямиком в пропасть. Конечно я надеялся на большее, но несколько экзоскелетов все же успело отступить и враг лишился лишь шести единиц тяжелой техники. В любом случае, это точно можно было назвать успехом, если конечно не учитывать то что все мои брошенные в спешке клинки скорее всего сгорели в пламени множественных разрывов, а у Генадиэна осталось еще целых восемь тяжелых экзо скелетов. Крайне неприятный расклад, но даже в таком положении мне нужно было что-то делать.

Этим я и занимался больше десятка минут, одновременно припоминая уязвимые места железных гигантов и лишь когда оставшаяся восьмерка, держась подальше от каньона, продолжила свой путь к месту основного сражения, а у меня начал заканчиваться воздух, я наконец-то решил выбраться на поверхность. Прикрываясь модулем маскировки, снял с себя всю тяжесть брони и грави ранца, оставшись лишь в одном маскировочном костюме и без особой надежды поискав на пепелище свои клинки, побежал следом за удаляющимися врагами. Плана действий так и не появилась а из оружия у меня был лишь вырванныйиз ранца генератор каких-то частиц (надеюсь взрывоопасных), но я все равно на что-то надеялся. Впрочем, иных вариантов просто и не могло быть. Неважно как, но я был просто обязан победить.

Не смотря на тяжесть и габариты, догнать железных гигантов оказалось не так уж и легко. Пришлось проверить на прочность свое усиленное биотикой тело чтобы сравняться с ними по скорости и настигнуть их в полутора километрах от места основного сражения. Пускать их на расстояние уверенной стрельбы из крупнокалиберного пулемета их было нельзя, поэтому пришлось действовать без раздумий и в большой спешке.

Генератор частиц, управляемый моей волей, прижался к спине ближайшего экзо скелета, а следом в вырванный из ранца агрегат воткнулась моя игла сжатого воздуха, нарушая его целостность. Тут же последовал довольно сильный взрыв, который все же и близко не смог уничтожить опасную машину, но как минимум поломал систему оружейного теплоотвода и обозначил для Генадиэна мое присутствие, заставляя его задержать восьмерку гигантов. Чего я собственно и добивался.

— А ведь это я посоветовал тебе "Мрак", а теперь вот сам мучаюсь. Ну ничего… — по воздуху пробежала непонятная рябь обозначая работу незнакомых мне поисковых систем, вот только я, уже успев забраться на спину поврежденного экзо скелета, воспользовался не только маскировкой костюма, но и своего личного модуля. Две технологии столкнулись несуществующими лбами и судя по всему победила моя скрытность. Вот только я, даже не дождавшись результата, уже сделал свой подлый выпад. Напустил четыре собранных по пути микромодуля на свою огромную жертву с приказом отыскать лазейку в пилотскую рубку машины. Поврежденная взрывом броня шагохода воняла чем-то мерзким и еще пышила жаром, из-за чего один, видимо сунувшийся не туда оптический сенсор тут же сгорел, но остальные все же продолжили свое дело и к счастью довольно быстро нашли верный путь через аварийный воздуховод.

— Где ты!? ******** обезьянка! Покажись уже! Раньше ты не был таким трусливым куском… — ругался и что-то говорил инструктор, вот только я его не слушал. Переключив свой левый глаз на изображение транслируемое одним из сенсоров, прижался всем телом к горячей броне и сосредоточился на своей силе. Мне всегда было сложно воздействовать на то что я не могу увидеть, но когда маленькие шпионы показали мне рубку изнутри… Перехватить управление у сжатого уплотнившимся воздухом слизня было не так уж и сложно. По крайней мере, оно было не сложнее чем на истребителе.

Ухватившись за нужные рычаги, я развернул корпус гиганта в нужную сторону и переключившись на системы вооружения тут же открыл огонь из всех имеющихся на борту орудий, при этом стараясь выцеливать ходовые механизмы и хорошо защищенные суставы тяжелых экзо скелетов. Первые залпы оказались удачнее всего и всего за несколько длинных очередей срезали сразу двух гигантов, опрокидывая их на степную землю словно нелепых, лишившихся ног жуков. Энерго защиты на этой модели экзоскелета отчего-то не было а пластины активной брони не сильно спасли ситуацию. Щитки из сверхпрочного метала начали стремительно смещаться защищая уязвимые места, а пилоты открыли ответную стрельбу, вот только для них было уже поздно. Мне удалось так или иначе вывести из строя еще шесть экзо скелетов, прежде чем мой гигант начал вибрировать, вступая в резонанс с реактором и… Я успел отдернуть себя в сторону и даже сжать воздух перед собой, но взрыв был на столько сильным, что мой щит лопнул, словно тонкое стекло, а меня, куском побитого мяса с закипающей от жара плотью, швырнуло куда-то вдаль.

При приземлении в теле что-то хрустнуло, но новая вспышка боли не смогла прорваться сквозь пламенную агонию. А еще через несколько долгих мгновений начало работать ослабление боли и я тут же поспешил включить модуль маскировки и начать спешно закапываться под землю. В первые секунды от пуль меня прикрывал остов взорвавшейся техники, а потом, сместившись в сторону, пилот сверх тяжелого экзо скелета стрелял в слепую уже не видя меня. И к счастью не попадал.

Мой правый глаз лопнул от жара, но вот искусственный левый каким-то образом уцелел, давая мне возможность подключиться к одному из оставшихся оптических микро модулей и с небесной вышины посмотреть на то что происходило внизу. Но ни продолжающимся сражением, ни залитым слизью и усыпанным бесконечным множеством тел полем битвы я не заинтересовался. Меня куда сильнее обеспокоил мечущийся надомной экзо скелет, настойчиво прожигающий землю непрерывными лазерными лучами. Судя по всему Гена наконец-то догадался где я от него прятался и на этот раз решил не давать мне времени на передышку. Видимо он очень сильно хотел меня добить, судя по тому энтузиазму с которым его ручной овощ взялся дырявить землю в поисках моей ""норы"". Он рано или поздно достал бы и меня, но я все равно не стал закапываться еще глубже. Наоборот, поднялся выше к поверхности и дождавшись пока враг подойдет ко мне еще чуть ближе…

Податливая степная земля резко раздалась под ногами пятиметрового гиганта, опрокидывая его в образовавшуюся яму, накрывая волной из поднявшейся почвы, затягивая тяжелую железяку на глубину, словно в топкое болото. Конечно же он сопротивлялся, вырывался, жег землю лазером надеясь хоть как-то меня достать, расталкивая пулеметными стволами давящую со всех сторон почву и… с каждым мигом увязая еще сильнее. Я вкладывал в это действие все остатки своей силы и проталкивая экзо скелет все глубже и глубже, туда откуда он бы точно не смог выбраться. Давил до тех пор, пока мой резерв не опустел окончательно. И лишь после этого осознал, что и сам застрял на глубине нескольких метров.

По счастью, у меня уже имелся опыт безвыходных подземных ситуаций и я даже не стал беспокоиться по этому поводу. Немного отдохнул, перевел дух, ослабляя концентрацию и сбрасывая напряжение и лишь после этого, не спеша начал выбираться на поверхность. Обгоревшими пальцами выскребать землю над головой и небольшими комками проталкивать ее под себя. По мере того как убывало количество воздуха, мне приходилось работать все быстрее, срывая в спешке только-только начинающие нарастать ногти и стараясь дышать как можно реже. К моей радости худшее не произошло и я все же смог вырваться из под земли. Прикрываясь от поломанных, но все же функционирующих экзо скелетов модулем маскировки выполз на поверхность, после чего пошел прочь от места моего короткого боя с железными гигантами. Правда смог отойти лишь на несколько сотен метров и рухнул на землю без сил. Где-то впереди продолжалось сражение, но лично для меня оно окончилось именно здесь. Я конечно попытался подняться, но лишь вновь упал. Правда, на этот раз не на утоптанную многотысячным войском землю, а прямиком во мрак беспамятства. Это был конец и мне оставалось надеяться что конец не моей жизни, а всего лишь этого ужасного дня.

Глава 32

— Похож на хорошо поджаренного оборванца в панировке из земли и грязи. Эй Цепкий, ты там вообще живой? — донесся до меня знакомый голос откуда-то из-за пределов забытья, а затем говоривший еще и пнул меня куда-то в бок, видимо надеясь таким образом полностью вытянуть меня в реальность. Боли я конечно не почувствовал, но было все равно неприятно. Увы, но из-за сильной слабости попытка ухватиться за прошедшуюся по моим ребрам ногу провалилась и я, схватив лишь воздух, вновь без сил растянулся на земле — Жиивоой. Вон как задергался, даже приятно посмотреть — с насмешкой высказался Клайв Картак… и лишь когда меня осенило пониманием того, кто стоит рядом со мной, я наконец-то открыл глаза и дернулся всем телом чтобы подняться. И вновь без успеха.

— Да не дергайся пока — посоветовал ученый, ногой прижимая меня к земле — Опасности больше нет, да и бежать никуда не нужно. Расслабься Лиир, бой уже окончен. Вы победили. Хотя, как по мне, это позорище сложно назвать победой. И да… Геворг к твоей печали выжил. Честное слово, тебе самому было бы проще, если бы ты его добил в неразберихе боя. Сделал бы как я тебе советовал и избавил бы себя от огромного количества проблем. Аааай, дурак он и есть дурак.

— Почему тут? — проигнорировав речь Картака, коротко спросил я, с огромным трудом ворочая мыслями в голове и собственным пересохшим языком. По счастью, Клайв понял меня и пожав плечами ответил, не растеряв привычной издевки в интонациях.

— Ну как же!? Мне нужно собрать разлитую тут слизь. Я человек хозяйственный и точно найду ей применение в будущем. Еще мне хотелось бы поздравить человечество, в лице тех кто остался жив, с этой великой победой. Да и салют в честь такого знаменательного события точно бы не помешал. Кстати Цепкий, ты сам-то рад тому что Земляне победили? — я хотел ответить "Не знаю", но посмотрел направо, туда где должно было быть наше войско, да так и застыл с открытым ртом, глядя на настоящие реки из слизи, бурным потоком текущие в нашем направлении. Проследив путь ближайшего ручья увидел как он вливается в один из множества контейнеров, которые спешно перевозятся грузовыми машинами прямиком на корабль… И все это зрелище сложно было назвать победой. Поэтому я просто закрыл рот и отрицательно помотал головой. Чего-чего, а вот радости во мне сейчас точно не было. Лишь уже хорошо знакомая боль потери и безграничная усталость, неимоверной тяжестью (вместе с ногой Картака) давящая мне на грудь.

— Ты же говорил что не будешь ничего делать на этой планете — высказался будто обиженный ребенок, которого впервые в жизни обманули злые взрослые и своей ничтожностью лишь рассмешил ученого. Он явно не ожидал от меня таких плаксивых интонаций, оттого и смех его был таким искренним и… болезненным лично для меня.

— Да я ничего тут и не собираюсь делать, ни на этой планете, ни на других ближайших. Только заберу тут свое добро и сразу полечу прочь на другой край нашей галактики, чтобы спрятаться там и больше ни как не пересекаться с Земной конфедерацией. Мне уже все это надоело и я хочу начать жить просто для себя, не думая о чьих-то глобальных трудностях и проблемах…

— Ты мог так поступить с самого начала и не затевать этот бессмысленный конфликт — вмешался в наш разговор Геворг и посмотрев туда откуда донесся его голос, я увидел… идущего в нашем направлении однорукого мертвеца с содранной кожей лица, обнажающей белесый череп и телом с огромным количеством дыр и порезов. Узнал этот ходячий труп лишь по голосу и знакомой броне, после чего уже в очередной раз усомнился в том, что он может быть живым.

— Привет командроид! Вижу потрепали тебя бедного. Ну ничего, скоро починишься. Вы победили и теперь мне нужно выполнять придуманные мною же условия. Репликаторы уже работают, поэтому можешь начинать сажать на планету корабли и лечить раненных. Считай что я дал свое разрешение — смилостивился наш благодетель и видимо подождав несколько секунд пока Шальден отдаст нужные приказы, вернулся к заданному Геворгом вопросу — Ну а на счет того, мог ли я тогда спрятаться от вас и не начинать этот конфликт… Да наверное мог. Вот только сейчас это уже дело полувековой давности и нет смысла гадать "Что было бы, если…". Все уже сделано и изменить ничего нельзя. Тем более в самом конце пути когда мне осталось сделать всего один завершающий штрих. Только не спрашивайте какой, все равно сейчас сами все увидите — и обращаясь уже не к нам, вслух сказал кому-то через прямую связь — Нет больше смысла тянуть. Включай запись — и неизвестный нам помощник Картака включил. Впервые заставляя меня пожалеть о том что я выжил прошедшем бою.

Проекция появилась над полем сражения и она была на столько велика что ее наверное можно было увидеть практически отовсюду, в радиусе сотен и сотен километров. Изображена была на ней абсолютно незнакомая мне планета, но не нужно было бы быть великим мудрецом, чтобы догадаться что это…

— Это Земля? — как и я устремляя костяную маску своего лица в небеса, зачем-то уточнил очевидное Геворг. Он наверняка уже все понял, но все же надеялся на отрицательный ответ. И не дождался его.

— А что, не узнаешь? Ну конечно же это Земля! А точнее это кадры последних… Ладно, сейчас сами все увидите — Клайв замолчал недоговорив, а вскоре мы вновь услышали его, но теперь уже тоже на записи. Его голос не был громким, но я бы не удивился, узнав что его можно услышать в любой точке этой безымянной планеты. Самодовольный, но в тоже время слегка уставший голос человека, с не малым облегчением сбросивший какой-то очень тяжелый груз или наконец завершившего давно начатое дело.

— Вы все меня наверняка знаете… Ну а если нет, то я не поленюсь и представлюсь. Клайв Картак — по мнению некоторых главная причина всех возможных бед, а заодно тот ****** из-за которого вы сейчас здесь находитесь. Вы наверное удивитесь, но я, ломая стереотипы, хочу поздравить вас с победой надо мной. Те кто сражался сегодня на века станут героями, ценой своих жизней остановившими самую большую опасность за всю историю человечества. А выжившие станут настоящими легендами и примером мужества для будущих поколений. Я надеюсь, что вы с честью пронесете свою славу через века.

— Вот только это еще не все, ведь я хочу поздравить вас с еще одним знаменательным событием новой истории. Именно сегодня человечество переходит в новую эру. Эру падения и нового рассвета. Эру, в которой именно вы станете новой силой способной вести людей вперед, к новому рассвету или очередному падению. Да! Сегодня вы герои этого дня! И я лично подготовил грандиозный салют в вашу честь. Ну а если это зрелище кому-то не понравится… то лучше смиритесь. Уверяю, месть ни к чему хорошему не приведет.

— Еще раз поздравляю всех с этими двумя знаменательными событиями и прощаюсь. Надеюсь что больше с вами никогда не увижусь.

Голос Картака стих, после чего сразу же началось то что ученый назвал салютом. Камера чуть приблизилась, видимо в предчувствии чего-то важного, а через несколько секунд… Планета вспыхнула во множестве мест и пламя взрывов было видно даже из космоса. Через несколько секунд череда взрывов повторилась вновь… и вновь… и вновь. Возможно это продолжалось бы и дальше но четвертой череды разрывов Земля не пережила и словно круглый речной камень, раскололась на несколько огромных кусков. Видимо почувствовав какую-то опасность, снимающий отдалил изображение и начал смещаться в сторону, видимо надеясь чем-то прикрыться от непонятной угрозы. Еще через десяток секунд осколки планеты разломились на еще боле мелкие куски, а те в свою очередь начали сталкиваться, дробясь на осколки и… дальше я уже ничего не увидел. Глаза застила мутная пелена горя и безысходности, руки сами протянулись к небесам, а из пересохшей глотки вырвалось лишь едва слышное "Тооод…Тооооод… Тод… сынооок".

— … эта война окончена. Земля вместе с правительством конфедерации уничтожены и теперь только вы решаете в каком направлении вести человечество. Теперь только вы можете управлять своей… — пробился в мои мысли голос Картака, вырывая меня из бездны смертельного безразличия и вновь пробуждая забывшуюся ненадолго ненависть. Жаркую, обжигающую разум ярость, которую я и не собирался сдерживать. Пустил слабую волну воздуха, чтобы узнать где он, а затем тут же атаковал. Не глядя ухватился за воздух и пространство, сжал до предела а затем, черпая силу из своего опустевшего резерва и мешая ее с моим горем и ненавистью ударил по тому месту где стоял Картак. Ударил и не промахнулся. Я почувствовал как глубоко вминается в землю тело ученого и буквально размазывается по образовавшейся яме, вот только удовлетворения или облегчения от этого не испытал. Возможно потому что просто не успел. Полностью исчерпав свои псионические и жизненные силы, я сразу потерял сознание. Возможно даже умер. Не сказал бы что в тот момент этот вариант казался мне ужасным. Потеряв еще и сына я окончательно сдался и наверное даже желал чтобы все именно так и закончилось.

Но увы, в следующий раз я пришел в себя уже в знакомом лазарете, с полностью выгоревшим резервом. И это был самый неприятные для меня исход. Видимо кто-то не хотел чтобы мои мучения так легко заканчивались. Ненавижу этого благодетеля, возможно даже сильнее чем Картака.

Глава 33

— Вижу ты быстро идешь на поправку — высказался первый за несколько часов после моего очередного возвращения к жизни посетитель и к сожалению им оказался Геворг. Я конечно понимал что ждать тут кого-то другого было бессмысленно, но Шальдена хотел видеть в последнюю очередь. Гереар больше не подбодрит меня своими шутками, Алькьян не потащит меня в вирт на очередную дуэль, Край и Кудель не сообщат мне о новом задании, Кларан не предложит вступить в "Орду" и даже Вольпер не прочитает мне нотаций — я уже нашел в системе списки погибших и знал что их уже нет в живых. Как и практически всех воинов планеты "Лед-6". Находясь в первых рядах защиты, выжить каким-то чудом смогли лишь двое, Хушан Веселый и Алькард Жестокий — пара последних подмерзших ветвей, что уже вряд ли дадут побеги. Я надеялся лишь на то, что Старик все же воспользуется своим огнеметом не по боевому назначению и устроит отличный костер, чтобы отправить всех не вернувшихся из боя в последний путь, к богу светилу. И плевать на то что мы далеко от нашей родной системы. Космос един и бесконечен, поэтому места в нем хватит и для такого количества новых звезд.

Сто девяносто тысяч погибших. Цифра эта ужасала. А если вспомнить про, без малого, миллиард жителей уничтоженной Земли… Любые слова казались блеклыми и как по мне, просто не могли адекватно описать масштаб этой трагедии. И рана оставленная Картаком на теле человечества была так же велика, как и сам космос.

— Как всегда многословен — саркастически выказался Шальден, когда я, прекратив отжиматься и поднявшись с пола, просто кивнул, отвечая на заданный им вопрос. После чего он и сам замолчал, не сильно спеша начинать разговор, с которым он заглянул ко мне в гости. Пока он раздумывал с чего начать, я успел утереть пот и отдышавшись сесть на кровать.

— Ты провалялся в медикаментозном сне почти два дня и судя по полученным от мед систем данным, твой выгоревший резерв уже начал восстанавливаться. Ты этому рад?

— Наверное да — с некоторым безразличием ответил я и немного помолчав все же спросил "Что там с Землей?". Я понимал, что это не может быть глупой шуткой Клайва, но все равно надеялся что над ней можно будет посмеяться, пусть и через силу.

— Связь пропала уже давно, а разведка несколько часов назад подтвердила факт уничтожения нашей центральной планеты. И… теперь мы не знаем, что с этим делать. Гуранов погиб, а из командоров флотов осталось всего трое и ни кто из нас не желает брать общее командование флотом на себя. Слишком большие проблемы сулит это ""почетное"" звание в будущем. Поэтому… Скорее всего именно мне придется взвалить на себя эту ношу. Мне не так уж и долго осталось жить, поэтому перетерплю.

— Сочувствую. Я бы, наверное, никогда не согласился стать главой племени, а тут целый флот. Да еще и в такое непростое время — сухо высказался я, всем своим видом выражая полнейшее безразличие к проблемам Геворга. А после, прямо в лоб спросил, о чем он хотел со мной поговорить. И встречный вопрос командора немало меня удивил.

— Как ты сейчас относишься к Картаку?

— Ненавижу ******* — мгновенно и не задумываясь высказался я и моя реакция точно понравилась Геворгу. Он покивал каким-то своим мыслям и видимо решив что-то про себя, наконец, перешел к своему делу.

— Практически все разведчики пытавшиеся проследить за ""миграцией"" предателей, попали в заранее подготовленные Картаком ловушки и погибли. Повезло не попасться лишь одному. На его истребителе было незначительно повреждено навигационное оборудование, поэтому он летел куда медленнее из-за того что координаты для прыжков ему приходилось забивать в ручную. Ему удалось незаметно сесть на хвост заградительному флоту и дважды буквально угадать с направлением нескольких их межсистемных ускорений. Но в конечном итоге и этот везунчик потерял след, но благодаря полученным от него данным наши аналитики смогли определить примерное направление движения вражеского флота.

— Зачем вам это знание? Хотите еще раз попытать свою удачу и напасть на новую планету Клайва? Мне кажется что эта затея… слишком безрассудна.

— Не беспокойся, война окончена и ни кто больше не собирается гоняться за смертью в лице одного безумца. Картак натворил столько дел, что человечество будет расхлебывать их последствия не один десяток лет. Поэтому добытая разведчиком информация не нужна сейчас никому. Никому кроме всего двух человек, что находятся сейчас в этом помещении. Или ты смог простить ему смерть своей семьи?

— Мой сын был на Земле…

— А я ведь говорил что тебе нужно ему позвонить, ведь в любой момент может стать попросту поздно. Правда мне казалось, что куда большая вероятность умереть именно у тебя, но это ничего не меняет. Земля уничтожена вместе с твоим Тодом и ты больше никогда не поговоришь со своим сыном. Я никогда не прощу ему убийство своей дочери, как и ты не простишь этого ******* за то что он уничтожил всю твою семью. И жителей Земли, которых…

— Подожди — остановил я распалившегося Геворга — Не натравливай меня на врага, словно прирученного волка. Я и без твоих слов готов вцепиться ему зубами в глотку. О прощении не может идти и речи, я всегда буду ненавидеть Клайва, но… Мне пока непонятно, как вообще его теперь можно найти без каких-либо координат.

— Координаты будут — пообещал командор и помолчав немного поправил себя — Точнее целый список координат. Наша галактика огромна и в ней немало пригодных для жизни планет, но число их не бесконечно. А зная примерное направление движения флота врага, можно существенно сузить область поиска. Аналитики еще работают, но уже сейчас можно сказать, что нужно облететь меньше пяти десятков планет, проверяя их на плотность слизи, чтобы найти Картака. Я бы мог приказать тебе найти его, объявив это новым заданием, вот только на этот раз мне нужно твое добровольное согласие. Как тебе мое предложение Лиир, ты готов начать новую охоту? — отвечать я не стал, лишь кивнул, давая свое согласие, но Шальдену хватило и этого. Довольный моим решением, он подскочил со стула, прошелся туда-сюда по лазарету, видимо обдумывая что-то и лишь спустя целую минуту заговорил.

— Ты сейчас один из сильнейших псионов человечества и каким бы не стало наше новое правительство, отправку тебя на это задание мне не простят. Припомнят все былое и бросят на самое дно жизни, не позволив хоть как-то повлиять на ситуацию. Поэтому…Тебе придется действовать самостоятельно, не надеясь на мою помощь в дальнейшем. Я подготовлю для тебя истребитель дальней разведки, который может заряжать свой реактор за счет света звезд, заполню место второго пилота долго портящейся едой и загружу все координаты в систему корабля. А когда ты улетишь… объявлю тебя предателем и диверсантом. Тем самым, что занес вирус в наши репликаторы.

— Не очень приятно чувствовать себя предателем, но если тебе это поможет, то ладно. Может ты сможешь хоть как-то повлиять на ваших новых правителей и заставить их развиваться, а не идти прежним путем. Люди и так слишком настрадались, надеюсь тебе удастся улучшить их жизнь.

— А я надеюсь, что ты сможешь исполнить свою месть. Вот только сбудутся наши надежды или нет покажет лишь будущее. И нам обоим нужно будет приложить огромные усилия чтобы оно наступило.

Мы еще немного поговорили, обсуждая сроки и примерные планы действий. Заверили друг друга в том что мы оба справимся и сделаем все возможное для человечества… А потом ""разбежались"" по своим углам, видимо устав от бессмысленного пафоса и взаимной лжи. Каждый преследовал какие-то свои цели и не говорил всей правды, но в конечном итоге мы оба остались довольны итогами этой беседы. А когда дверь лазарета наконец закрылась за Геворгом, я порывисто поднялся с кровати и открыв перед своим взором визуальную проекцию, наверное уже в десятый раз перечитал пришедшее час назад сообщение.

[Мои люди смогли вывезти твоего сына с планеты, поэтому можешь так сильно не волноваться. Вот координаты по которых тебя будут ждать мои люди. Только тебе придется забивать их в систему в ручную. Надеюсь, ты уже научился как это делать. На месте тебя встретят и прикроют от возможного преследования, а затем проведут до моей планеты. Готовься к долгому пути]

Самое удивительное это то, что Геворг угадал со своими фиктивными обвинениями, ведь именно я занес вирус в системы наших кораблей. Взамен Картак пообещал мне вывезти с Земли Тода… Но когда я увидел как взрывается планета, отчего-то решил что ученый не стал выполнять свою часть уговора, оттого и не сдержал эмоций. Картак конечно не рассказывал мне о своих планах, поэтому гибель Земли стала неприятным сюрпризом и для меня. Это было чудовищно, ужасно непростительно и… абсолютно неважно, ведь я уже решил что, каким бы не был итог этой войны, лично для меня самым важным в жизни всегда будет оставаться семья. Ради нее я смогу стерпеть любую подлость, даже собственную. Хотя, за вирус я мог себя и не винить. Картак в любом случае нашел бы лазейку и занес свою заразу на наши корабли, а так у меня получилось выторговать у него жизнь Тода, которой он мне пригрозил при последней встрече на Колорадо-6, видимо поняв что не сможет переманить меня на свою сторону. Он вынудил меня… Увы, но ни это оправдание, ни решение защищать свою семью, не смогли избавить меня от чувства вины за гибель тех кого я мог считать своими близкими. Гереар, Алькьян — в их смерти я считал виновным лишь себя одного.

— Как же неприятно чувствовать себя предателем — вслух посетовал я, при этом в мыслях радуясь неожиданному предложению Шальдена. Проблемы с необходимостью похищения истребителя и незаметным вылетом с корабля отпали сами собой, после визита командора? Я только-только начал обдумывать, как бы все это провернуть, а тут сразу такая неожиданная и крайне своевременная помощь. Как по мне, даже слишком своевременная. Вот только отказываться от нее я точно не собирался.

Устав от сложных мыслей о взаимной лжи и неожиданных совпадениях, в итоге махнул на все это рукой и скатившись на пол вновь взялся отжиматься. Генадиэн отучил меня сидеть без дела, да и самому мне было уже непривычно просто так лежать в постели. Да и мысли в работе у меня порой шли лучше.

Глава 34

Я стал дезертиром на удивление буднично. Выпущенный из лазарета лишь через сутки тягостного безделья, принялся не спеша собирать свои вещи, коих оказалось довольно мало. Затем в репликаторе, восстановил свой прежний, диверсионный, комплект снаряжения, поупражнялся несколько часов в вирте освежая свои навыки полета и использования навигационного оборудования истребителя, сходил в столовую пообедать… И лишь после этого всего решил что пришла пора заглянуть к Геворгу.

Не смотря на резкое и существенное сокращение экипажа, работы, судя по всему, у командора не убавилось. Он рассматривал какие-то цифры на созданной проекции, при этом поглядывая сразу в три планшета. Он даже не сразу заметил мой приход и лишь когда я подошел ближе к его рабочему столу, наконец обратил на меня внимание. Видимо лишнего времени у Шальдена не было, так как он потратил на разговор со мной всего пару минут. Сказал несколько напутственных слов, вновь попросил довершить нашу общую месть, подсказал где стоит подготовленный для моей долгой охоты корабль и распрощавшись со мной поспешил вернуться к прерванным делам. Мне почему-то всегда казалось, что Геворг и без всяких псионов может чувствовать лож, поэтому такому скорому завершению нашей встречи я только порадовался. Мне не пришлось вновь мучительно выдумывать полуправду и густо смешивать ее с недосказанностью. А еще… мне отчего-то показалось, что Геворг поспешил распрощаться со мной не из-за большого количества дел, а по той же что и у меня причине — тоже не хотел лишний раз врать. Но это лишь моя догадка.

Дальше развивать эти мысли я не стал, не хотел забивать голову этими, никуда не ведущими, мыслями. Недолго постоял перед закрывшейся за мной дверью, а затем не спеша направился на указанную командором взлетную палубу. Но как бы я не затягивал последнюю прогулку по кораблю, она все равно окончилась довольно быстро. Вот только, чего не ожидал по пришествию в место назначения, так это полнейшего запустения. Одинокий истребитель стоял посреди огромного, абсолютно безлюдного помещения и это выглядело… как минимум странно. Шальден явно постарался сделать так, чтобы я не ошибся с выбором техники. Какой заботливый старик.

В принципе, ожидать тут большого количества народа и не стоило. Очень многие техники и пилоты изъявили желание поучаствовать в самом важном для человечества сражении, а вот выжили в нем лишь единицы. Поэтому и на всем корабле было настолько безлюдно, что по пути на свою взлетную палубу я не встретил ни одного человека. Не представляю, как Шальден с таким малочисленным экипажем доведет флот до Земли… точнее уже до центральных систем Человеческой конфедерации. Хотя, это меня уже точно не касается.

"— Какое дело может быть предателю до тех кого он собирается предать? Да никакого!" — мысленно проговорил я, при этом, не сильно веря в собственную искренность. Не желая плодить внутреннюю неопределенность и раздумывать обо всей низости дезертирства, я закинул сумку с вещами в кабину первого пилота, себе под ноги, а затем сам поспешил занять свое место.

Спешно проведя диагностику всех систем истребителя, сразу послал запрос на вылет, позабыв о том что Геворг отключил защиту для моего незаметного бегства. Получив на запрос абсолютное молчание, я конечно опомнился и более не тратя время, поднял свое судно и осторожно направил его в ближайший шлюз. Секунды ожидания пока автоматика отсечет меня от воздушного пространства корабля и вот он космос. Не испытывая судьбу, только-только вылетев с нашего флагмана, я тут же ускорился. Знал что ни кто не станет стрелять мне вслед, но все равно боялся этого и все увеличивал и увеличивал скорость, желая как можно скорее вырваться из скопления кораблей флота конфедерации.

Летел так быстро, что уже через два десятка минут оказался за пределами звездной системы, ставшей последним пристанищем для нескольких сотен тысяч людей и только после этого начал замедлять ход, практически останавливая движение. И все это лишь для того чтобы ввести в навигационное оборудование присланные Картаком координаты для межсистемного ускорения. Потратил несколько минут, чтобы осилить длинную комбинацию из цифр и на их неоднократную проверку. И лишь убедившись в том что все сделано верно, подтвердил ввод. Включил маршевые двигатели, перенаправляя в них энергию с ходовых и маневровых, готовя истребитель к…

— Значит Картак все же нашел чем тебя подкупить — раздался в кабине печальный голос Геворга. Он до самого конца верил в мою ненависть к ученому и в то, что я не откажусь от своей мести. Верил и ошибся. Я не прошел устроенную им проверку, вот только было непонятно, что его сильнее огорчило, мое предательство или потеря последнего сильного псиона выращенного в проекте копье. Уточнить это я, увы, не успел. Услышал лишь короткое "Прощай Лиир" от опечаленного командора, после чего он отдал команду детонацию заряда в моем правом виске. В голове негромко пискнуло, откликаясь на команду и… ничего не произошло. Вирус которым я отравил капсулы репликации внес незаметные изменения в мой присет и избавил микро взрывчатку от взрывчатых элементов. Оставив в моей голове лишь пустой датчик с детонатором.

Вот только я узнал об этом изменении куда позже. А в тот момент, с радостью поняв что еще жив, тут же включил ускорение и устремился в долгий путь через несколько секторов. В первые мгновение перегрузка вжала меня в кресло, но запоздало включившиеся гравикомпенсаторы тут же восстановили баланс и я, растекшись по креслу, постарался умерить грохот подступившего к горлу сердца. Смерть прошла так близко, что мне пришлось довольно долго заверять себя в том что я еще жив. А когда наконец успокоился, то сразу потянулся к лежащей под ногами сумке. Потянулся для того чтобы вытащить из нее то что было куда важнее даже моей собственной жизни.

— Надеюсь этого хватит? — с беспокойством спросил я у самого себя, заглядывая в небольшой сверток в котором вперемешку лежало несколько десятков волос Гереара и Алькьяна, которые были с немалым трудом собраны мною в их каютах. Судя по словам Картака, для создания полноценного клона человека хватило бы и одного волоска, но я почему-то все равно не верил ему и беспокоился о количестве.

Осторожно сложив сверток, чтобы не потерять ни одного волоска, я положил его в отдельный карман сумки, а затем извлек оттуда же нечто не менее важное — кулон, подаренный мне несколько месяцев назад моей сайена. Осторожно раскрыл его и глупо улыбаясь, из-за накатившей теплой волны счастья, сперва посмотрел на три аккуратных маленьких пучка волос, а затем перевел взгляд на закрепленную на верхней створке кулона фотографию.

— Моя дорогая, моя прекрасная сайена, спасибо за то что всегда была со мной. Прошу, подожди еще немного… Эсмира, скоро мы с тобою встретимся. Пожалуйста, потерпи еще немного, я уже иду за тобой.

Эпилог.

Лежа на шезлонге, я смотрел в далекое голубое небо и наслаждался тишиной. Теплый ветер метался по поляне, шелестя травой и раздувая мои отросшие едва ли не до плеч волосы. Мышцы медленно расслаблялись после долгой напряженной тренировки, а тело становилось легче и будто бы собиралось взлететь. Сегодняшнюю погоду, наверное, можно было назвать идеальной, если забыть, конечно, о том что таковая она практически каждый день. Картак лично контролирует климат на планете, улучшая его в жилых и учебных зонах.

Он наверное всегда хотел создать нечто уютное и прекрасное. Клайв сам говорил, что сформированная им структура здешней жизни похожа на утопию, но при этом он довольно улыбался и наверняка хвалил себя за старания. А все потому что у него получилось создать то что задумано — идеальный мир в котором большинство людей стремится к постоянному саморазвитию и самосовершенствованию, без ограничений сдерживающими прогресс законами. Мир где желание обучиться чему-то новому, это не необходимость для личного выживания, а норма к которой все вокруг отнесутся лишь с одобрением. Мир где нет уровней гражданства, а уважение к тебе определяется лишь личными заслугами и достижениями в обучении или науке. Мир где военные попросту не нужны, потому что просто нам нет смысла держать здесь оборону, ведь у Клайва есть еще шесть подготовленных планет для нашей эвакуации при обнаружении. Мир в котором не приходится доказывать свое право на достойную жизнь и кусок мяса на тарелке, ведь здесь вся тяжелая работа и рутина отдана в заботу обслуживающему персоналу из слизи. Это мир… которого попросту не должно было существовать, но он есть и за это можно благодарить лишь Картака, огромными личными усилиями воплотившего свою мечту в жизнь. И как бы сильно я не ненавидел Клайва, его упорство и целеустремленность вызывали у меня лишь уважение.

Хотя, немного военных среди перебежчиков все же было, но им, едва ли не принудительно, пришлось искать иные более мирные направления приложения собственных сил. И лишь псионам разрешили развиваться в прежнем направлении. Картак хотел узнать каков предел нашего развития при постоянной виртуальной и реальной боевой нагрузке. Даже огромный полигон для нас создал и выделил одного своего клона для проработки тренировочного процесса и индивидуального подхода к каждому из нашей пятерки псионов. К нам добавился всего один слабый новичок, а остальной состав остался прежним. Все те же лица, включая Генадиэна, так и не нашедшего для себя применения в новом мире. Не способный ни на что кроме сражений и натаскивания бойцов, он присоединился к эксперименту как еще один псион, а заодно и наш боевой инструктор. В общем, мало что изменилось в нашей жизни. Самым необычным было то, что я неожиданно стал самым сильным в нашей группе, ведь Гереар и Алькьян очень ослабли после возвращения к жизни и начали свое развитие едва ли не с нуля. Но с индивидуальным подходом Клайва и опытом Генадиена, парни практически достигли прежнего уровня силы и начали…

— Папа! Летять! — вырывая меня из потока мыслей, пропищала Мити и попыталась залезть на меня. Вот только это место было пригрето солнцем для другой, столь же любимой красавицы, поэтому я усилие мысли подхватил дочку и счастливо смеющейся птицей заставил ее взмыть вверх и закружиться в полете над нашими головами.

— Знала бы ты, как я по вам соскучился — с теплотой на сердце признался я, глядя на подошедшую Эсмиру. Уже больше трех месяцев назад Картак вернул мою сайена к жизни, передав ей часть моей памяти о себе самой, вот только я до сих пор не могу полностью осознать собственное счастье, ведь оно так велико.

— Знаю. Ведь я тоже по тебе сильно скучала — ответила моя прекрасная сайена и потеснив меня на шезлонге легла рядом, положив голову мне на грудь — Тебя не было почти четыре дня. Это было… так долго. Мне становится грустно, когда ты так сильно задерживаешься на своих тренировках. Что, опять ваш Гена лютовал?

— Дааа, на этот раз он слишком сильно увлекся. Наверное решил попробовать все что для нас заготовил Картак. Гонял нас под нагрузкой практически без перерыва и даже себя не жалел. Вместе с нами страдал в вирте и рвал жилы на полигоне.

— Рассказываешь о нем словно о каком-то безжалостном монстре. Я даже уже боюсь представить что у вас там на тренировках происходит и иногда за тебя беспокоюсь.

— Ничего особо страшного там нет. Да и Гена не такой уж и монстр коим ты его себе представляешь. Просто он любит свою работу и иногда увлекается — заверил я Эсми, поглаживая ее по голове, а затем, меняя тему разговора, уточнил — Эй красавицы, а где вы Тода потеряли? Он что, домой сегодня не спешит?

Махающая руками Мити, видимо изображая птицу, так увлеклась полетом что скорее всего даже не расслышала моего вопроса. Дочке было не до разговоров, поэтому отвечать ожидаемо пришлось Эсмире.

— Ему позавчера, для практических тренировок выдали настоящий истребитель. Ох, знал бы ты сколько тогда у него было радости. Теперь его от новой игрушки и за ноги не оттащишь. Впрочем, я и не пыталась. Просто попросила чтобы хоть к ночи вернулся домой и надеюсь что он не забудет.

— Не волнуйся ты так сильно, ничего серьезного с ним точно не случится. Да и память он свою в куб каждый день копирует, поэтому беспокоиться за него точно нет… — слабый тычок под ребра заставил меня оборвать себя на полуслове. Эсмире не нравилось думать что она лишь клон самой себя и поэтому я, поняв намек, поспешил закрыть неприятную для моей сайена тему — Надо, наверное, будет взять несколько дней отдыха и побыть с семьей, а то видимся мы как-то слишком редко. Хочу подольше побыть с тобой и хотя бы в вирте полетать на пару с Тодом на истребителях. Завтра обязательно попрошу Гену чтобы он остудил свой пыл. Нам всем нужно отдохнуть.

— Вот и хорошо. Пожалуйста, не мучай меня больше таким долгим ожиданием — прошептала Эсми, при этом еще сильнее прижимаясь ко мне. И лишь после долгой паузы, во время которой мы просто наслаждались теплом друг друга, спросила — Кстати, на счет полета. Почему ты на этот раз так далеко приземлился? Нам пришлось почти пятнадцать минут идти к тебе от учебной зоны — в вопросе ее не было ни капли недовольства, лишь нежность и легкое женское любопытство.

— А я думал что ты заметила. Картак вновь увеличил мою нагрузку. Размер стал еще больше, поэтому он попросил меня не подлетать близко к учебным корпусам, чтобы не задеть какое-нибудь здание.

— Так сильно увеличил? За четыре дня я уже и забыла как выглядит твоя нагрузка, поэтому и не заметила что она стала больше. Вот! Поэтому появляйся дома чаще, а то позабуду и как выглядит мой любимый охотник — шутливо пригрозила Эсмира, а затем с некоторым беспокойством уточнила, хватит ли мне, после тренировок, сил чтобы донести всех нас до дома.

— Конечно хватит, не так уж тут и далеко — отмахнулся я от беспокойства моей сайена — До дома нас точно донесу, а там уже и восстановлюсь. Думаю за ночь успею отдохнуть.

— А ты надеешься, что я тебе это позволю? — с насмешкой поинтересовалась Эсми, забираясь рукой под мою майку и пробегаясь пальцами по животу. И мне после этого как-то сразу захотелось оказаться дома побыстрее. Увы, но мгновенно появиться там мы не могли, ведь до жилого сектора нам нужно было еще долететь.

— Взлетаем — опустив увлекшуюся Мити к нам и обняв своих красавиц, негромко предупредил их я. А уже в следующий миг земля под нами дрогнула и огромная металлическая пластина, засаженная поверх живучим газоном, начала медленно подниматься вверх. На этот раз Клайв увеличил мою нагрузку сразу на полторы тонны, видимо решив довести дело до красивой цифры в двадцать тысяч килограмм. Из-за резко изменившейся массы я был вынужден полностью сосредоточиться на деле. Мне пришлось потратить почти полминуты чтобы привыкнуть к новому весу. И лишь когда мною была обретена полная уверенность в собственных силах, я сразу направил платформу вперед, наконец ослабляя свои объятия.

— Ну что девочки? Полетели домой?

Прорываясь сквозь преграды из потерь, боли и лжи… как же долго я его искал. Но в конечном итоге все же нашел. То место, которое смог бы назвать новым домом.

Конец.

Яйков Александр Высокие стены

Глава 1

Ноздри расширяются, втягивая воздух в легкие в долгом вдохе. Разум отмечает запахи сырой после короткого дождя земли и высокой незнакомой травы, посаженной для прокорма скота. Еще тут чувствовался слабый аромат отгремевшей с полчаса назад грозы, но он уже почти затерялся в потоках ветра, несущего от домов едва ощутимые отголоски дыма и свежего хлеба. Пасторальное очарование пятого района города, чаще всего называемого «Зеленым», радовало взгляд и мой чуткий нос… Точнее радовало бы, если бы меня сюда занесло по любой иной причине.

- Чего застыли, мастер Альгис? Чего заметили уже или просто с духом собираетесь? – по-простецки поинтересовался Вран Понсар, глава немалого семейства владеющего этим большим полем. Вооруженный широкими шестизубыми вилами, он опасливо смотрел посторонам и то и дело бросал на меня нетерпеливые взгляды. Его явно тревожило это неурочное промедление, но немолодой мужик со свисающими едва ли не до груди усами и объемным животом, не решался дерзить и что-то требовать. Я был не его работником и не его дородной грудастой дочуркой, которую он недавно ругал за разбитую крынку с молоком. За грубость в мой адрес я мог ’’порадовать’’ его немалым штрафом, поэтому он старался нервничать молча и держать при себе крутящиеся на языке ругательства.

Нетерпение Врана, в купе со всеми тревогами, было мне глубоко безразлично. Нагружать мужика лишними тратами я в любом случае не собирался, впрочем как и успокаивать этого усатого борова, убеждая его в том что нет никаких причин для беспокойства… Ведь это было бы ложью. Мне хватило всего одного глубокого вдоха чтобы понять, что этот вызов был точно не ложным и что у местных имелись веские причины для опасений.

- Чувствую… слабый запах хаотической магии. Этой мерзостью тянет примерно оттуда – пояснил я причину своей задержки, указывая рукой направление. Мой усталый и полный безразличия взгляд сосредоточился на сопровождающем, но Понсар, не поняв чего я от него жду, сразу высказал свой вопрос.

- Запах!? Первый раз о таком слышу! Это все маги так могут чуять или только у дознавателей нюх как у… - Вран, наконец-то встретившись со мною взглядом, тут же осекся, поняв что едва не сказал лишнего. Я конечно же понял что он хотел сравнить меня с поисковой собакой, но пропустив эту дерзость мимо сознания, просто ответил на его вопрос.

- Так могут только некоторые выгоревшие или потерявшие сродство со своим элементом магии – максимально короткое пояснение после которого я, не тратя времени, сразу озвучиваю свой интерес – Что находится в том направлении? Там есть жилые дома или иные постройки?

- Выгоревшие…? – владельцу поля явно не пришелся по вкусу тот факт, что на его призыв о помощи прислали обычного человека, в котором магии столько же сколько и в его зачарованных рунами сапогах. Но ему хватило ума удержать недовольство при себе и не высказать мне чего-нибудь лишнего. Прошло уже почти три года… Воспоминания до сих пор отдавались болью. И я бы точно не стал себя сдерживать если бы этот пузатый ’’пахарь’’ попытался высказать мне свои претензии. Одним штрафом за оскорбление он бы точно не отделался бы. Видимо Вран об этом тоже догадывался и не став развивать возможный конфликт, поспешил вернуться к их общему делу – Понятно… Нет там никаких построек. В том направлении только наша бахча с кормовой тыквой для свиней. Как раз там мои работники следы и заметили. Я, конечно, сходил сам и как только заметил несколько обкусанных тыкв, сразу всех с поля погнал и пошел отправлять сообщение в городскую стражу.

- Обкусанные тыквы это хорошо… - задумавшись, рассеянно проговорил я и не глядя на нахмурившегося Понсара, потребовал чтобы он поскорее отвел меня к тому месту. Мне хотелось посмотреть на те самые следы.

- Если бы вы тут…

- Веди молча. Запах хаотической магии усиливается – слушать ворчание мужика мне не хотелось, поэтому пришлось его немного припугнуть. А когда я принялся на ходу вытягивать из пояса ремень с увесистой металлической бляхой, заметивший это Вран и вовсе едва не перешел на бег, видимо отчего-то приняв мои приготовления на свой счет.

- Вот… Вот тут – выбираясь из зарослей высокой травы и ступая на раскинувшуюся во все стороны бахчу, негромко проговорил владелец поля и замедлил свой шаг. Дальше идти он уже боялся, поэтому, пройдя еще немного по натоптанной тропинке, Понсар остановился и ткнул пальцем куда-то в сторону – Видите вон тот ближний крашенный в черное шест? Я так новый сорт тыквы отметил. Купил тут при оказии у Имперских торговцев мешочек семян на пробу, а они ни демона не родят. Поливай, не поливай а они дают рост чуть больше моей головы и дальше не… - садовод сам понял что увлекся любимой темой (ну или же щелчок ремня вернул его к нашему главному делу) и сразу поспешил дополнить свои указания – От черного шеста шагов двадцать прямо, а там дальше сами увидите. Несколько обкусанных тыкв и следы на земле. Мимо точно не пройдете.

Он еще договаривал, а я уже обошел его и спешно двинулся в указанном направлении. Не обращая внимания на гневное сопение позади и узкие тропинки, шел напрямую к своей цели, безжалостно топча молодую сорную поросль и тыквенную ботву. Болтающаяся за спиной сумка с кое-какими вещами в дальнейшем могла и помешать, поэтому, добравшись до нужного места, подвесил ее на тот самый черный шест. Еще несколько шагов в указанном направлении и вот уже виднеется место ’’надругательства’’ над безвинными тыквами. Одна была съедена практически наполовину, а вот вторая пострадала куда менее фатально. На темно-оранжевом боку тыковки, будто бы бледные шрамы, виднелись следы укусов измененного зверя. Судя по прикусу и следам зубов, не очень большого.

Плодить догадки я не собирался и присев рядом с ’’пострадавшей’’ приложил к ней ремень, на внутренней стороне которого была нанесена измерительная разметка. Мой пояс был довольно функциональной вещью и помимо банального поддержания штанов помогал мне и в иных делах. К примеру как сейчас, в измерении расстояния от одного клыка до другого.

- Двенадцать сантиметров. Довольно небольшая тварь. Скорее всего измененная мышь или… что-то вроде того – зачем-то озвучил я свои мысли, а затем не преминул немного поворчать, пока никто не слышит – Ну и как эта зараза смогла пробраться незамеченной через пять стен? Всем что, лень смотреть по сторонам? Никто, видимо, не хочет облегчать городской страже работу.

Поняв что на полях пятого района появилась небольшая, но наверняка очень проворная тварь… я лишь безразлично пожал плечами и взялся за свою работу. Энергия постепенно стирала рисунок, поэтому, закрутив рукав рубашки на правой руке и осмотрев руническую вязь, мысленно наказал себе обновить поблекшую татуировку. А затем, приложив висевший на запястье левой кристалл-накопитель, направил слабый ток энергии в начертанную на рукаве рунную конструкцию. Несколько секунд ожидания и вот я уже знаю, где сейчас обретается цель моей охоты. Хотя силу на поиск, наверное, можно было и не тратить. Чуть прохладный после дождя ветер, помимо всех других ароматов полей, доносил до меня вонь хаотической магии, давая возможность определить направление и без какой рунных конструкций.

- Удачной охоты – зачем-то пожелал я самому себе и, выдернув из кобуры револьвер с барабаном зачарованных на увеличенную скорость полета пуль, двинулся в указанном руническим плетением направлении. Сладковато прохладный аромат использованной для поиска магии ветра на короткое время перебил неприятный запах, но чем ближе становилась искомая тварь, тем быстрее ослабевал этот эффект. Осенний лес, фруктовое поле, палатка с имперскими пряностями, выгребная яма, жаренное на углях мясо, ветер над морем, пропеченная солнцем земля, пронизанная тленом мертвечина, спелая клубника, неухоженная старость, дорогое вино, едкий перец - хаос буквально смердел, сочетая в себе абсолютно несочетаемые запахи и вытесняя все остальные. К счастью я был уже привычен к такому и шел по следу довольно быстро нагоняя свою цель.

Людей на этом поле не должно было быть, поэтому, заметив впереди движение, сразу прекратил мучить свой многострадальный нос и принялся дышать ртом, при этом стараясь выровнять сердцебиение после короткой пробежки. Запах хаотической магии так чувствовался гораздо слабее, но хитрость грозила ’’радовать’’ меня мерзким привкусом на языке до самого конца этого долгого дня. Но это неприятность ближайшего будущего а сейчас… Сейчас важнее всего была моя охота, от которой зависело спокойствие «Зеленого» района. О целостности своей собственной шкуры я задумывался в последнюю очередь.

- Ну и что это такое? – тварь увлеченно капалась в земле, не глядя по сторонам и позволяя себя рассмотреть. С расстояния в пятьдесят-шестьдесят метров вряд ли бы попал в стоящего спиной зверя, а подбираться ближе пока не решался. Я решил выждать пару минут и понаблюдать за, видимо, копающей себе нору тварью. Больше полуметра в длину, с когтями росомахи на откидывающих землю лапах и спиной усеянной длинными иглами, словно у виденного мною только на рисунках дикобраза. Мне понадобилось меньше минуты, чтобы понять, что выплеск хаотической магии так перекроил обычного лесного ежика. А когда я это осознал… количество крутящихся в голове вопросов лишь выросло. «Как еж вообще попал в пустынные земли бедствия?», «Как он вообще перебирался через стены? Это же не полевая мышь, а ежик», «Почему дежурная стража ни первой ни второй линии не заметила приближение измененной твари?», «Зачем еж лез через «Зеленую» стену, а не остался в складском или рабочем районах? Там бы он тоже нашел чем поживиться» - и еще много таких же «Почему» и «Зачем», на которые я пока не мог найти ответ. К счастью я сегодня пришел сюда не как дознаватель, а как охотник, поэтому мне их и не нужно искать. Я обязан лишь убить измененного зверя и…

Капризный после дождя ветер сменил направление и резко дунул в противоположную сторону, донося до твари мой запах. Мысли еще крутились вокруг не дававших мне покоя вопросов, а еж уже развернулся и бросился на заблудившегося в своих размышлениях человека. Я дернулся от неожиданности и дважды нажал на спусковой крючок, ожидаемо отправляя пули в молоко. Наверное своим звериным чутьем уловив угрозу измененная тварь метнулась в сторону, сбивая мне прицел и уклоняясь от выстрела. А в следующую секунду защищаться пришлось уже мне. Злой ежик закрутился на месте и каким-то образом отправил в меня целый пучок острых игл. Я заранее заполнил энергией одну из рунных вязей на внутренней стороне плаща, поэтому мне оставалось лишь направить мысленную команду, чтобы на короткое время укрепить ткань до состояния хорошей стали. Дробный стук игл-копей по импровизированному щиту, а в следующий миг уже нечто куда более тяжелое врезается в защиту и опрокидывает меня на спину.

Укрепленный плащ сковывал движения, поэтому пришлось разорвать завязку на шее, чтобы выскользнуть из собственноручно созданной железной клетки. Перекатившись прямо с колена и практически не целясь выпустил еще одну пулю. И снова мимо. Ударившийся о мой щит еж мотал головой пытаясь прейти в себя, но разорвавшаяся от выстрела и забрызгавшая морду оранжевыми ошметками тыква вынудила зверя вновь броситься в атаку. Не открывая меленьких глазок, тварь оскалилась и сразу кинулась на звук выстрела, желая насадить на свои шипы. Пятая пуля вырвала кусок кожи из колючего хребта, заставляя измененное магией животное завизжать от боли и еще сильнее ускориться. А меня это вынудило вновь схватиться за ремень.

В барабане оставалась всего одна пуля, поэтому пришлось действовать наверняка. Дождавшись пока животное подбежит практически вплотную, я швырнул пояс прямо в харю взбешенного монстра и прыгнул в сторону, а все остальное уже сделала пряжка с рунами заморозки. Прямо направленная магия практически не действовала на измененных хаотическими выплесками тварей, но резко опустившаяся практически на пол сотни градусов температура отчасти проигнорировала это правило. Поток ледяного воздуха облизнул мою спину оседая морозной сединой на волосах и кристалликами льда на одежде.

Едва устояв на ногах после прыжка, я со снежным хрустом развернулся в направлении опасности, но не расслабился даже увидев покрывшегося ледяной корочкой и едва-едва движущегося зверя. Тело потряхивало от напряжения боя и холода, поэтому пришлось двумя руками взяться за оружие, чтобы в последний раз нажать на спусковой крючок. Ускоренная магией пуля легко пробила узкий лоб измененного хаотической магией ежа, заставляя его окончательно замереть в образе уродливой ледяной статуи.

- ******! – вырвалось из меня короткое ругательство вместе с большим облачком пара, когда я, практически не глядя, устало сел на ближайшую тыкву – Чтобы еще раз взялся за охоту!? *****! В задницу к демонам такую радость. Лучше спокойно стены охранять или мелких воришек искать, чем опять лезть в пасть бешенного ежа.

«Это было не обещание, а лишь ворчание только-только вышедшего из боя человека. Хотя нет… Ворчанием это было сложно назвать. Его последняя речь куда сильнее была похожей на откровенную ложь и он сам это прекрасно осознавал. Если бы Альгису даже сегодня предложили отправиться на новую охоту, он бы с радостью согласился. И причиной этому были не деньги. Нет. В последние три года он, выгорая и плавясь словно свеча, искал для себя лишь работу, месть и собственную смерть. Увы, но жить иначе он уже не мог. Просто не умел и не желал учиться этому вновь».

Глава 2

- Половину бахчи мне тут своей магией выморозили! Это же какие убытки!? И кто мне их теперь покроет!? Ну скажите, кто!? – разорялся прибывший к месту короткой схватки Вран Понсар. Он явно хотел вытянуть из этой ситуации хоть какую-то выгоду для себя, но глядя на глубоко задумавшегося и очень далекого от его корыстных чаяний дознавателя, стремительно осознавал всю бессмысленность своих потуг. Альгис крутил в руках найденный среди шипов твари короткий обрезок цепи и гадал откуда же он там взялся, все сильнее отдаляясь от проблем владельца поля. Понимание этого очень злило усатого мужика, заставляя его повышать голос в стремлении достучаться до разума своего избавителя от неожиданной напасти – Мастер дознаватель! Вы вообще слышите меня?! Я хочу знать, кто будет возмещать мне ущерб за поеденную и промороженную тыкву? Тут урожая уничтожено на несколько тысяч карратов и я вправе требовать у городского…

Магия на измененных хаотическим выплеском животных практически не действует, поэтому за эту работу берутся не многие. Выгода хороша, но риски по сравнению с ней слишком велики, ведь всегда есть шанс нарваться на зверя поопаснее полевой мышки. К примеру, на ящерицу или на жабу… размером с хорошего теленка – нехотя заговорил я, выныривая из глубин своих мыслей и отбрасывая куда-то в сторону найденную цепь. Думать об этой бессмысленной загадке, да и вообще находиться в «зеленом районе», мне больше не хотелось, поэтому решил более не задерживаться здесь и поскорее уйти из этого негостеприимного местечка. Ну а так как одним из самых эффективных способов достижения ’’взаимопонимания’’ была угроза…

- Охота на измененных тварей это довольно непредсказуемое и опасное занятие. И если меня вдруг вновь попросят заглянуть на ваше поле, то я постараюсь не спешить и вместо двух часов буду добираться до этого района как минимум три дня. За это время зверь успеет пожрать не только вашу драгоценную тыкву, но и человечину хорошенько так распробует. А что? Довольно неплохая идея. На сытого и хорошо отъевшегося зверя, наверное, даже проще будет охотиться. Он будет не таким прытким как вот этот вот зверь – носок сапога ткнулся в кое-как увязанного в мой плащ ежа, напоминая этому ’’огороднику’’ о немалых размерах его недавней проблемы. Тот посмотрел на мою добычу… и видимо наконец-то вспомнил на кого пытался давить. Ругаться с дознавателем это та еще глупость и абсолютно неважно, что шел я сюда по направлению городской стражи, а не своей основной конторы. Не знаю подействовала ли так моя угроза или в нем просто наконец проснулся здравый смысл, но слегка побледневший Вран спешно пошел на попятную.

- Хотя чего это я? Все равно толку от этого имперского сорта никакого. Да хрюшки мои в еде не разборчивы, даже подмороженное, как только подтает, съедят за радость – слушать его болтовню не было никакого желания. Решив более не задерживаться здесь, я поднялся на ноги и с хрустом потянулся. Затем, громко хекнув, закинул на плечо мешок со злым ежиком, подхватил за горловину свою рабочую сумку и не прощаясь направил свои стопы в направлении ближайшей ветки путей.

– Мастер дознаватель! – не желал отставать от меня Понсар – Может вам семечек тыквенных набрать? Вечерком пожарите и погрызете с устатку. Или может я еще как-то могу вам помочь в благодарность за спасение от этого жуткого монстра? Вы только скажите. Мигом все сорганизую! – общаться с надоедливым мужиком не хотелось, но пройдя по полю с пол километра, я все же остановился и обернувшись посмотрел на нагонявшего меня усача. Тот сразу понял, что какая-то просьба все же образовалась, несмотря на то что рост у нас был практически одинаковым, мужик изобразил на лице непривычную угодливую улыбочку и посмотрел на меня снизу вверх. Бахчевой актеришка, чтоб его демоны за пятки покусали.

- Тварь слишком тяжелая – коротко пояснил я, сбрасывая на землю оттянувший плечо мешок. А затем попросил Врана (ну или скорее потребовал) – Найди какую-нибудь тачку и накажи работникам довезти зверя до ближайшей станции… и тогда я забуду все что ты мне сегодня говорил – и без этого не планировал забивать голову этим бредом, но такая, явно угрожающая формулировка, была для этого человека куда доходчивее любых иных слов. Поэтому уже через несколько секунд Понсор, с удивительной для такого тучного тела скоростью, бежал в направлении едва видимых вдалеке построек, при этом выкрикивая какие-то ругательства и пытаясь дозваться своих попрятавшихся работников. Ну а я… опять сел на ближайшую тыкву и принялся терпеливо ждать. Торопиться куда-либо не было смысла, ведь этот день уже неумолимо клонился к вечеру. Больше часа мне предстояло добираться до крематория в административном районе, потом еще столько же, а может и того больше, уйдет на все формальности и возвращение домой… Да, мне сейчас оставалось лишь ждать и надеяться на то, что до дома получится добраться раньше полуночи. Сегодня меня точно ждал очередной очень долгий рабочий день.

И где-то в глубине души, я был этому только рад.

****

Даже с тачкой и посильной помощью работников Врана Понсора, до ближайшей станции мы добирались добрые полчаса. А затем, расставшись с работниками Врана, я просидел почти целую четверть часа на перроне, в ожидании малого рейсового паровоза.

Тоже стремящиеся домой после рабочего дня на полях «Зеленого» района, мужики и женщины косо посматривали на меня и то и дело шарахались завидев мой, изгвазданный чем-то подозрительно багровым, скрученный из плаща куль. Да я и сам, перепачкавшись в земле и ошметках тыквы, небритый и хмурый, словно сыч, был крайне далек от эталонов красоты. А еще работяг наверняка пугала пристегнутая к поясу кобура с моим верным шестизарядным «Релктаем». Я, чтобы успокоить народ, конечно же мог достать из сумки жетон с эмблемой кабана, чтобы показать свою принадлежность к страже… но вместо этого показал железного орла дознавателей, напугав этим всех лишь еще сильнее.

Зато, когда до нас добрался натужно пыхтящий локомотив, я поехал до центральной ветки едва ли не в полном одиночестве. Опасливый народ решил набиться в оставшиеся два вагона и держатся подальше от такого грозного меня. Ко мне присоединилась лишь парочка самых смелых (или просто не поместившихся к остальным) мужиков, но они, забившись по углам, не сильно мешали моему отдыху.

Я же сам устроился на самых близких к локомотиву сидениях и впервые за последнее время сделал полноценный и глубокий вдох, втягивая воздух через нос. Вонь старого, отработавшего за сутки масла, горячий дым, проникающий в первый вагон через неплотно прикрытое окно, стойкий запах пота от взмокших от постоянного жара печи кочегаров... и главное… нет никаких ароматов магии. Тут был лишь честный огонь да хитрая механика и этот тандем без каких-либо чудес двигал вперед немыслимо тяжелую массу железа, с толпой суетливых человечков внутри для довеска. Поистине великий ум придумал и воплотил в реальность паровозы… Но мне данный факт был в тот момент абсолютно безразличен. Я просто втягивал носом идущие от близкого локомотива сильные запахи и радовался тому что смог хотя бы на время перебить жуткий смрад хаотической магии, идущий от куля с мертвой тварью. Наполнял легкие гарью и словно ненормальный наслаждался этими краткими мгновениями передышки.

Увы, но длилось мое маленькое счастье чуть больше пятнадцати минут. Этого времени разогнавшемуся локомотиву хватило, чтобы доехать до окраины «зеленого» района, где мне пришлось пересесть на главную ветвь, идущую прямым ходом через весь наш невообразимо огромный город.

К идущему по главному пути локомотиву было прикреплено втрое больше вагонов чем к тому на котором я ехал до этого, вот только людей во все набилось столько, что мне едва нашлось в них место. Кое-как протолкавшись вглубь человеческой массы и едва не потеряв волочившийся по полу сверток с ’’ежиком’’, я застрял где-то между пахнущей специями дородной женщиной, молодой девчонкой, дивно благоухающей молоком, и костлявым пыльным стариком. Такая ароматная компания меня вполне устраивала и мне даже удалось немного расслабиться, встав в распор между этой троицей. Если бы еще мужик так неприятно не вонзал свой острый локоть в мой бок… Увы, но абсолютный идеал был как всегда не достижим.

К счастью мой неприятный попутчик покинул вагон уже за следующей стеной. Впрочем, в жилом районе сошел не только он, но и добрые три четверти всех пассажиров этого поезда. Возвращавшиеся после трудового дня люди спешили вернуться домой, ну а для меня, как и для многих оставшихся попутчиков, рабочий день еще продолжался. Кто-то подрабатывал вечером в «Золотом» районе богатеев, а остальные наверное ехали в административную зону. Когда вагоны практически опустели, я приметил нескольких коллег из службы дознания и даже целую группу стражников, но по своей нелюдимой привычке не стал их приветствовать и сделал вид что с интересом рассматриваю кричащие о своей немыслимой цене дома и цветущие сады богатеев. Хотя, мне и правда это помогло немного отвлечься от мешающего нормально мысли и мутящего сознания, неописуемо отвратительного запаха концентрированного хаоса.

К огромной моей радости, крематорий находился довольно близко к центральному перрону административного района и мне, покинув вагон, пришлось протащить свою ношу всего несколько сотен метров, прежде чем я наконец-то достиг своей главной цели.

«- Ну наконец-то смогу избавится от этого ********* всеми демонами кулька!» - мысленно возликовал я, глядя на стремительно приближающееся здание крематория. У меня, кажется, даже сил прибавилось для этого последнего рывка и неприятная ноша стала чуточку легче – «****! Ну наконец-то!»

****

- Что за ******! Это вообще чем было до изменения? – неприятно громко вопрошал слегка напуганный парень, когда я распустил завязку своего безвозвратно испорченного плаща и предъявил свою добычу к досмотру. Поморщился пережидая мечущееся по помещению приемки тел эхо и лишь после этого ответил на его вопрос.

- Просто лесной еж. Не вижу в нем ничего выходящего за рамки невероятного. Обычно, выплески хаотической магии куда кардинальнее меняют животное, не ограничиваясь банальным увеличением массы и силы – закончив свою пояснительную мысль, я уже куда внимательнее осмотрел худого парня лет двадцати пяти на вид. В его глазах явственно плескался интерес, но вот испарина на лбу и напряженное тело говорили мне о легком страхе – Ты тут новенький? Раньше я тебя не видел.

- Да. Я Скил Лансет, устроился сюда меньше месяца назад. Бывший тут до меня Стерк Байомин стал староват, да и спину сорвал, когда готовил к кремации какую-то бабу из «Золотого» района. Та весила почти полтора центнера, поэтому даже не удивительно.

- Ты тоже не выглядишь силачом – длинный словно жердь, у него не было даже намека на выдающуюся мускулатуру. Но мышцы ему, судя по всему, заменяла пробивная наглость вкупе с бараньим упрямством. Но как по мне, для ночного дежурного в крематории, этого скудного набора качеств было мало. Что я и не преминул ему высказать – Эта работа не для тебя. Ты слишком слаб и явно побаиваешься измененных тварей. Лучше увольняйся, пока не поломался так же как и Стерк.

- Да не дождетесь, господин стражник. Это слишком теплое местечко чтобы от него так просто отказываться. Здесь отличная зарплата и слишком много иных привилегий… В общем, я отсюда уйду только если меня палкой погонит с работы сам бургомистр Гарус. Прекрасного здоровья и долгих лет ему жизни.

- Понятно… - коротко сказал я, получив подтверждение своих выводов о его наглости и упрямстве. Навязывать свое мнение и тратить время на бессмысленные споры я не видел смысла, поэтому просто ткнул пальцем в сверток и столь же кратко потребовал – Тащи на весы, силач.

- Хееххх! – тоже поняв что разговаривать со мной нет никакого смысла, Лансет, не без труда, закинул мешок на свою каталку и молча повез его в другое помещение. Там он еще раз переложил мою добычу и долго, по неопытности, возился с гиревыми весами, ловя балансирующую металлическую стрелу в нужном положении – Тааак. Выходит… сорок шесть килограмм. Рассчитывая в соотношении два к одному… Твоя премия составит девяносто два каррата – от сложившейся цифры, брови парня удивленно поползли вверх, а в голове наверняка начали возникать всякие глупые мысли, наподобие «Ну ничего себе! Вот бы мне также» - Да это моя зарплата за три месяца! А выгодное это дело, охота на измененных животных – вслух озвучил свои мысли Скил, вновь укрепляя меня во мнении о нем.

- Сила как у кабана, скорость словно у зайца и практически полная невосприимчивость к магии. А еще этот ежик мог метать свои иглы… Ну как, еще думаешь о карьере охотника? – данный вопрос заставил этого мечтателя вновь вернуться разумом к своей работе. Состроив на лице выражение наподобие, «Да не больно и хотелось», он направился в направлении своего дежурного кабинета и лишь у самого выхода вспомнил, что нужно узнать хотя бы как меня зовут.

- Господин стражник, вы так и не представились. Я сейчас буду телеграфировать в финансовый отдел магистрата сообщение и мне нужно как-то объяснить кому они должны выплатить премию за убитую тварь. А еще мне будет нужен ваш…

- Мастер дознаватель Альгис Гимар. Личный номер - триста шесть, восемьсот восемьдесят один. Рабочее имя «Пустой» – привычно отчеканил я, наблюдая за тем как бледнеет этот наглец. Зная что одиночной охотой на мелочь обычно занимается стража, он и не подозревал что дерзит не кабану, а железному орлу. Ну а рабочее имя, говорящее о выслуге в более чем пять лет и вовсе его добило и Скил, пропищав что-то похожее на «понятно», бросился в свою служебную коморку, в которой и стоял громоздкий аппарат телеграфа.

Не скрою, меня эмоциональные метания этого наглеца немного позабавили… и в то же время опечалили, вновь напомнив о прошлом. Фактически, я лишь номинально оставался «орлом» и куда больше времени работал в страже города. После того что случилось три года назад… В связи с потерей доверия и выгоранием магического дара, меня фактически вычеркнули из «стаи» и с тех пор выдавали в разработку лишь самые мелкие и незначительные дела. Ну а рабочее имя… Его я получил всего два года назад и оно отлично описывало состояние моего нынешнего внутреннего мира. Хотя и странно что меня просто не нарекли «Изгоем». Этот вариант, наверное, был бы куда вернее.

- Мастер Альгис! Тут… - едва ли не прокричал выскочивший обратно Лансет и замолчал, видимо в волнении пытаясь четко сформулировать свою мысль. Через пару секунд он все же отбросил эти потуги и просто протянул мне скрученную в кольцо полоску телеграфного сообщения – Это вам, из штаба городской стражи. Пришло почти час назад, но я не…

- Давай сюда – не став дослушивать бесполезные оправдания, просто выдернул листок из его пальцев и махнул рукой, предлагая парню возвращаться к своей работе. Сам же я, решив не давить на нового работника центрального городского крематория своим присутствием, вышел в главный холл.

Множество крупных ламп горело под потолком, освещая не малых размеров помещение и наполняя его едва слышным гудением электричества. Красивая лепнина, белоснежные колонны подпирающие высокий потолок, цветы в висячих горшках и ряды дорогих кресел - вся эта яркость и нарочитая помпезность создавала обманчивый вид из-за чего было сложно поверить в то что это здание предназначено для отправления жителей Карроса в их последний путь, на встречу к их бесконечной череде перерождений.

Несмотря на поздний час, здесь все же было небольшое количество людей. Видимо они обсуждали с другими дежурными назначенную на завтра церемонию кремации своих близких родственников. Не став им мешать и привлекать к себе внимание, я пристроился на ближайшем к служебным помещениям кресле и развернул предназначенное мне послание.

[Старший командир Аврон Гойн. Мастеру дознавателю Альгису Гимару. Лично в руки] – гласила короткая надпись, на внешней стороне узкого листа. Предполагая каким будет присланный приказ этого седого кабана, я заранее сморщился и нехотя взялся за чтение, подтверждая свои опасения.

Если коротко, то мне просто предлагали погулять где-нибудь денек, обуславливая это обязательной необходимостью отдыха, а ночью следующего дня меня ожидала увлекательная поездка на паровозе за пределы города в направлении каторжных и рабочих шахт. Гойн называл мое присоединение к группе сопровождения, «дополнительным усилением». На деле же эта жадная сволочь наверняка решила сэкономить на наемных мастерах и привлекла меня для обновления защитных рунных вязей на обшивке своего драгоценного бронепаровоза. Работа кропотливая и очень сложная. А еще мне предстояло делать это ночью, до отправления в путь… В целом, против этой поездки и возни с рунами я ничего против не имел. Меня злило в этой ситуации лишь одно.

«- А что мне делать весь завтрашний день?» - я планировал выбить для себя какое-нибудь дело и поработать хоть немного по своему основному профилю, но с имеющимся прямым приказом командования, можно было даже и не думать соваться в службу дознания. Увольнять меня у них веской причины нет, ну а отвадить подальше это они запросто. Сплавили на поруки в стражу как затычку для любой не сложной проблемы и радуются что я не мозолю им глаза своей хмурой рожей – «- *******! Ну и чем мне завтра заняться? Что завтра делать?»

Увы, но в пустоте моего находящегося в смятении сознания ответа я так и не нашел. Вместо этого до моего слуха донесся голос вышедшего в зал Скила Лансета и мне, волей-неволей, пришлось на него реагировать.

- Извини, задумался. Что ты там только что говорил?

- Я сказал, что отчет о вашей охоте уже отправлен в магистрат. Там его приняли в рассмотрение…

- Хорошо Скил – ночью в финансовом отделе тоже сидят лишь дежурные, которые практически ни за что не отвечают, лишь принимают приходящие телеграфом сообщения, отправляя в ответ ничего не значащие отписки. Поэтому я не стал дослушивать пояснения парня и поднялся на ноги – Благодарю за работу и до встречи. Думаю мы с тобой увидимся еще не раз – новенький этой перспективе был явно не рад, но что-то говорить мне благоразумно не стал. Вместо этого он просто попрощался и поспешил спрятаться от меня в служебных помещениях. Я долго стоять тоже не собирался. В последний раз окинул взглядом огромную траурную залу, тяжело вздохнул и наконец-то нехотя побрел на выход. Путь мой лежал домой, ’’радуя’’ перспективой долгого отдыха.

«- Охохоохх. Лучше бы меня тот ежик загрыз. И то было бы легче».

К счастью или к печали, но добраться до дома у меня так и не вышло. Доехав на паровозе от административного района до жилых кварталов, я решил немного потянуть и пройтись до своей скорбной берлоги пешком. Ну а когда, спустя почти полчаса, подходил к своей родной четырехэтажке…

Шорох за спиной и вот что-то мягкое, но очень увесистое, бьет по затылку, практически мгновенно отправляя в темное небытие. Слава всем древним богам, без лишней боли и главное снов.

Глава 3

Сознание вернулось ко мне резким рывком и несмотря на тупую боль в голове, оно принесло некоторое облегчение и даже легкую бодрость во всем теле. Я не спал уже больше двух суток и видимо уставший организм воспринял короткое время бессознательного состояния, словно некое спасение и урвал от каждого мгновения обморока максимум возможной пользы.

Сразу открывать глаза или как-то демонстрировать факт своего пробуждения не стал и сначала попытался прощупать окружающее пространство иными способами. Стоило лишь глубоко вздохнуть, втягивая воздух носом, как я едва не скривился получив резкий и размашистый удар по своему обонянию. Отвратительно горький и слегка кисловатый аромат было сложно привязать к какому-нибудь реально существующему запаху и в то же время очень легко запомнить, ведь именно так пахли сильные формы ментальной магии. Я успел хорошо изучить все ее оттенки и даже мог предположить, что кто-то недавно пытался покопаться в моей голове и вытянуть из нее нужные знания. Абсолютно глупое и бессмысленное занятие, потому что…

- Я же говорил что на нем стоит ментальная блокировка! …меня слушать! Всем дознавателям с выслугой ее ставят, а он, хоть и изгой, но тоже из железных петухов!

- А если на него как-нибудь надавить магией? Может получится что-то…

-… чушь! Тут дави-недави, но с таким сильным блоком, даже толком понять врет он или нет не смогу. Им защиту сам ректор Альбидар ставит и не мне тягаться с этим ментальным монстром.

- Может…

- Да нет конечно! Даже если весь выложусь, в лучшем случае почувствую лишь его эмоции.

- Ну и это уже хорошо. Может из этого хоть что-то получится… – говорившие находились на приличном от меня расстоянии или просто в другой комнате, но обострившиеся чувства помогли разобрать примерный смысл чужих слов. Но куда интереснее было то, что один из голосов был мне до боли знаком и поднимал во мне крайне болезненные воспоминания.

- ГУГО! ПАДАЛЬ ТЫ ******! ЕЩЕ НЕ ПОМЕР? – не удержавшись задал я вопрос своему плохому знакомому. И лишь после этой неожиданной даже для себя дурости, запоздало попытался прогнать энергию по выжженным каналам связанных за спиной рук. Вполне ожидаемо ничего не вышло. Похитители не были идиотами и предусмотрительно сняли с запястья браслет с кристаллом накопителем. Под подошвой у меня был спрятан запасной камушек, но я как всегда забыл его зарядить и он сейчас был безнадежно пуст. Пока разговорчивая парочка шла ко мне, я еще успел бегло осмотреть пустое помещение и подергать руками убеждаясь в том что прикован к какой-то железке. Положение, в целом, было отвратительным, но мне это не помешало встретить вошедших мужчин вполне уверенным и спокойным взором.

- И ты здравствуй Альгис. Извини конечно, но я не буду врать что рад тебя видеть. Вообще, до этого дня думал что тебя давно пожрало пламя. Увы, но наши мечты сбываются слишком редко – тоже поприветствовал меня вошедший Гуго и развивая наш ’’милый’’ диалог сходу пнул меня в живот. Даже ожидая от этого ****** чего-то подобного, все равно не успел напрячь пресс и сложился напополам от боли. Затем последовал рывок за волосы и вот уже мы смотрим друг другу в глаза, купаясь во взаимной ненависти. Слишком много было у него причин желать мне смерти, но прямой запрет от главы банды «Веселых демонов» сковывал его по рукам и ногам, вынуждая Гуго лишь скрипеть зубами в бессильной ярости. И неважно было что он один из старшин этой самой банды. Воля главы всегда была выше их любых, даже самых пламенных желаний – Знал бы ты, как сильно я сейчас хочу раздавить твою голову. Наполнить пальцы силой и сдавить твой череп до хруста…

- Наша ненависть взаимна, поэтому оставь все подробности при себе. Не подкидывай мне идей по твоему умерщвлению – ответил я, терпя боль и спокойно глядя в переполненные яростью глаза склонившегося надомной убийцы. Глядя и не испытывая при этом даже толики страха – Или может ты все же решил нарушить данное старым демоном обещание? – Гуго дернулся словно от пощечины и видимо не желая искушать себя, отстранился и помолчав немного все же прояснил причину нашей встречи.

- Он приказал уточнить твою лояльность и заодно кое-что узнать. Просто честно ответь на несколько наших вопросов и тогда мы тебя сразу отпустим. И даже все вещи вернем.

- А если…

- Оставлю тебя с голой задницей и отпущу на все четыре стороны. Убить я тебя не могу, но грабить мне никто не запрещал – это была довольно слабая угроза, но запираться я все равно не стал и решив послушать вопросы, просто сказал ему «- Спрашивай». Видимо порадовавшись тому что я не стал упрямиться, Гуго Бойл медленно отошел от меня, давая мне наконец-то возможность нормально рассмотреть стоявшего за его спиной собеседника.

«- Старый демон выжил из ума раз начал вербовать в свою банду вчерашних студентов» - не без удивления отметил я, разглядывая незнакомца. Дешевый плащ, размеров на пять больше необходимого, вкупе с глубоким капюшоном скрывали любые детали фигуры, а белая маска печального клоуна закрывала лицо. И весь этот наряд наверное отлично бы справлялся со своей ролью… если бы пытавшийся скрыть свою личность человек не был так наивно глуп. На нижней части плаща не хватало нескольких пуговиц из-за чего ментальному магу приходилось придерживать края, чтобы закрывать прореху. Поэтому я хорошо разглядел правую руку и тонкий ободок кольца на среднем пальце. Серебряное, с вытравленной по кругу короткой молитвой древнему богу удачи Марьяну. Бесполезная по сути вещица, но, признаться честно, я сам носил что-то похожее когда еще учился в университете. А еще из-под плаща этого идиота выглядывали носки ярко-красных мокасин. Это безобразие вошло в моду у городских студентов два или три года назад и теперь эту братию можно было опознать не по ученическим нашивкам, а по красному мельтешению их приметной даже из далека обуви. Цена на такой яркий краситель была великовата из-за чего накопить на такую ’’радость’’ было непросто… Но когда и кого из студиозусов это останавливало? И поэтому не было ничего удивительного в том, что у некоторых далеких от богатства парней эта обувь на долгое время оставалась не только любимой но и единственной. И судя по старому плащу и самой дешевой маске, это был именно его вариант. А связался он с самой крупной бандой города, видимо, чтобы заполнить карманы, по которым гуляет ветер.

В общем, маскировка у него получилась откровенно слабая. Ну а если учитывать то что менталистов университет выпускает довольно мало и все они находятся на учете у отдела дознания, опознать его, если появится такая нужда, будет несложно. А зная, судя по запаху, что он очень сильный ментальный маг, то поиск и вовсе сведется до пары вопросов нужному человеку.

Чтобы подметить все детали и прогнать в голове эти мысли, мне потребовалось всего несколько секунд, после чего я вновь сосредоточил свое внимание на ’’добряке’’ Гуго. Его острым и полным ненависти взглядом можно было вскрывать глотки неприятелям. И он, наверняка, так бы и поступил со мной, если бы не приказ с самого верха их, находящейся по иную сторону от закона, организации.

- Главный вопрос…Мне нужно знать точное время отправления следующего бронепоезда идущего к шахтам. Информатор из магистрата смог узнать лишь примерную дату и то что ты в этом тоже участвуешь. Поэтому… просто скажи время. Больше от тебя ничего не требуется.

- Мой ответ может нанести какой-либо вред поезду и едущим на нем людям? Сам должен понимать, во вред страже я действовать точно не буду – видимо они очень торопились, планируя похищение, так как мое вполне логичное возражение заставило Бойла крепко задуматься. Он не успел сочинить логичный ответ заранее и это сталось для меня очень хорошей новостью. Появилась надежда распознать придуманную в спешке ложь.

- Не должны. Мы хотим… тихо вывезти с каторги одного нашего человека. На той стороне у нас все схвачено и оплачено и мне нужно сориентировать по времени местных ребят идущих в этот рейс как сопровождение. Сам должен понимать, работать им придется скрытно, поэтому столкновения со стражей не желательны. Тихо уехать, забрать человека и так же тихо вернуться в город – такой у нас план – я не был менталистом, но даже без магии понял что главная загвоздка тут в личности вывозимого с каторги человека, а в остальном он был честен со мной. Судя по заминкам, он все же не исключал вероятности столкновения с охраной поезда, но очень надеялся на то что этого не случится. В целом, меня его ответ вполне устроил, поэтому я не стал запираться и сказал ему как есть.

- Мне не известно точное время отбытия. Меня туда пристроили не как представителя службы дознания, а как бесплатного мастера начертания рун, для обновления защиты поезда. Завтра в полночь я обязан прибыть на место, а отправление… Думаю работа у меня займет часов пять-шесть, так что тут сами постарайтесь сориентироваться по времени – максимально честно ответил я, не без внутреннего удовольствия наблюдая за тем как кривится от новой вспышки злости лицо Гуго. Он явно надеялся услышать от меня точное время, но обманувшись в ожиданиях, вновь возжелал пнуть меня побольнее. К моему удивлению и радости старшина бандитов и по совместительству довольно сильный маг земли все же смог проявить чудеса сдержанности и отказался от ногаприкладства. По крайней мере, временно. Вместо этого он бросил взгляд на стоявшего чуть позади студента и получив от него положительный кивок, подтверждающий мою честность, продолжил нашу беседу.

- Новенький парень из крематория не отказался от денег и рассказал нам о какой-то новой твари. Измененный хаотической магией еж, если я правильно понял – на этот раз уже я молча покивал головой, подтверждая его слова. Осуждать Стила за болтливость не стал. Ничего секретного он сказать им не мог, ну а в остальном… я и не сомневался в том что он наглый, словно демон. Демон… веселый демон. Свой человек в крематории банде бы не помешал. Да и свободный доступ к телеграфу… Такая связь мне показалась интересной, но я оставил все эти мысли на потом и разумом вернулся к вновь заговорившему Бойлу - …сам не видел, но даже описание на словах меня впечатлило. Не хотел бы я пересечься с таким зверем на узкой улочке – мужик покачал своей седой головой, видимо вновь пытаясь воссоздать в мыслях образ необычного монстра и лишь через десяток секунд наконец-то озвучил свой вопрос – Ответь как опытный охотник, эта тварь была опасна?

- Определенно да – тут я тоже запираться и что-то скрывать не видел смысла. Земля бедствия с ее хаотическими выплесками магии была общей для города бедой и отказываться от помощи, даже от таких ******* как «веселые демоны», было глупо. (Хотя и надеятьсяна нее тоже не было смысла) - Простой человек сможет ее убить или хотя бы выжить лишь при большой удаче. Быстрое и очень верткое существо, попасть на расстоянии практически невозможно. Да еще и шкура прочная, пуля на излете может ее и не пробить. Ну а вблизи… без магии это верная смерть. Да и с магией тоже довольно сложно. Атаковать напрямую бессмысленно, поэтому приходится воздействовать на пространство вокруг, чтобы замедлять зверя и добивать его пулями. Мне без сродства со стихиями чуть проще, ведь я могу комбинировать руны и пробовать разные тактики. А вот какому-нибудь магу огня что делать? Поджигать все вокруг или пытаться плавить землю до состояния магмы? Тут скорее сам сгоришь или выжжешь каналы от перенапряжения. Те же стихии смерти и жизни в бою против измененных тварей вообще бесполезны. Самые эффективные, по моему опыту, это вода воздух и земля. Ну а в остальном… - поняв что слегка увлекся лекцией, я вернулся к сути заданного вопроса и добавил необходимое уточнение – Все сказанное относится практически ко всем измененным, кроме самых крупных. Ну а на счет ежа… Эта тварь умела метать свои иглы, что неприятно меня удивило. А в остальном, ничего необычного. Вполне стандартные размеры и возможности для относительно мелкого грызуна. Сильных уродств, правда, не заметил, но иногда и такое случается. Изменения ограничиваются лишь ростом массы и силы. Ну иии… вроде бы все. Самое основное я уже сказал, ну а если нужны подробности, то тут лекция на пару-тройку часов выйдет. Если хотите…

- Нет-нет! Нам и этого хватит! – поспешил меня заткнуть Гуго. Студент что-то пискнул, видимо заинтересовавшись и желая что-то уточнить на счет ментальной магии, но увидев кулак бандита прямо перед маской, решил придержать свой интерес при себе.

- Менталисты тоже в охоте бесполезны – все же ответил на незаданный вопрос я и задумчиво добавил, вспомнив еще одного монстра по ошибке называемого ректором университета – Возможно Альбидар Курах и смог бы что-то сделать с тварью, но не за счет своей дурной силы, а лишь из-за огромного, накопленного за годы практики опыта. Наверняка существуют тонкие уровни воздействия способные обойти магическую защиту зверя. Но тут нужны эксперименты и… - наконец заметив сильное недовольство на лице бандита, решил не затягивать с этой темой и двигаться дальше. Меня тоже не радовал этот диалог, а особенно присутствующий в нем факт скованности моих рук. Толстые и тяжелые наручники сдавливали запястья, лишний раз напоминая о том что я тут далеко не гость – Ладно. Спрашивай что ты еще там хотел узнать? А то мне уже давно пора куда-то там идти.

- Не покидай нас, потерпи еще немного. Все равно остался только один… самый неприятный вопрос. Глава приказал мне у тебя узнать, не хотел бы ты вновь стать нашим стукачом. Сам знаешь, плата за любую полезную нам информацию будет очень щедрой. И мы даже готовы платить тебе небольшую постоянную зарплату если ты докажешь нам свою…

- Подожди! – я даже хотел поднять руку чтобы остановить сладкие речи этого доброго душегуба, но лишь громко звякнул цепями и вынужденно повторил – Подожди, Гуго! Ты хочешь сказать, что готов мириться с моим нахождением в банде… даже после того как я убил всех трех твоих сыновей, превратив двух из них в горстку серого праха и… - на этот раз старшина «веселых демонов» даже не попытался сдержать свою ненависть и коротко разбежавшись, со всей силы пнул меня прямо в висок. Голова мотнулась, громко хрустнув шеей, но каким-то чудом все же удержалась на позвоночном столбе. Мир закрутился перед глазами, теряя какую-либо основу и подтягивая пустой желудок ближе к горлу. Тяжело дышащий в порыве ярости Гуго сдержал второй удар, но отпрыгнуть уже не успел, когда я забрызгал его дорогие сапоги темными каплями желчи.

- *****! *********!****** *****! – грязно ругаясь Бойл отошел назад и не найдя в пустой комнате хоть какой-то тряпки, протер свою обувь полой плаща молчаливого студента. Парень пытался возмущаться, но толком ничего не успел сказать. Гуго наконец-то обратил внимание на красные мокасины менталиста и выпрямившись обрушил на него свой долгий и очень тяжелый взор, заставивший молодого преступника проглотить все свои возмущения и затаить дыхание в страхе.

- Потом с тобой поговорю – видимо надеясь что я не уловил сути произошедшего, коротко предупредил мага Гуго и вновь повернулся ко мне – Эй *****, ты там живой? – мир в моих глазах еще не обрел стабильность, поэтому сгусток розовой слюны пролетел едва ли не в метре от ног бандита. Но тот все равно немного отступил, на расстояние моего плевка и уже оттуда продолжил – Отлично. Тогда слушай сюда ******. Я бы с огромной радостью намотал твое нутро на кулак… но в данном случае мое желание и мнение не играет никакой роли. Главе нашей гильдии почему-то нужна твоя шкура и он смертельно на меня обидится, если я возьмусь мстить тебе за сыновей. И именно от ЕГО имени озвучено данное предложение.

- От которого я отказываюсь. Что, как по мне, не удивительно после того что случилось в прошлом. Понятия не имею, почему вы рассчитывали на иной ответ. Из-за вас я лишился абсолютно всего. Лишился сродства со стихией, полностью выжег свой резерв, упал на самое дно в службе дознания и превратился в изгоя, потерял… все что было мне дорого в жизни. И теперь… Я не желаю чтобы мое существование хоть как-то сопрягалось с вашей организацией – с трудом сглатывая горький ком из горя и душевной боли, все же смог закончить свою мысль, а затем, будто бы растеряв все свои силы, просто повис на своих оковах, не обращая на резь в болезненно вывернутых руках и не имея желания пошевелить даже единым мускулом.

- Я… понимаю тебя. Но… - не желал отставать от меня Гуго Бойл и после очень долгой паузы, буквально потребовал – Объясни! Зачем ты так рвешься на охоту за измененными тварями? Зачем хватаешься буквально за любой вариант и идешь на такой риск? Я подумал, что тебе для чего-то очень нужны деньги и решил, что ты не откажешься от щедрого предложения Старого демона. Но теперь… Никак не могу понять, зачем ты выходишь на охоту? Неужели тебе и правда так сильно нужны деньги? – поседевший три года назад бандит пытался разглядеть подоплеку моих действий или скрытые мотивы. Вот только, увы для него, он ни как не мог разглядеть самый банальный и в то же время печальный вариант.

- Идя на охоту, я ищу не выгоду, а собственную смерть в равном бою – нехотя заговорил, при этом зачем-то рассматривая темные пятна на деревянном полу. Старые, прикипевшие к доскам следы моих несчастных предшественников, которым не повезло пережить похожий допрос - Ну а если тебе все же не дают покоя деньги… То тут есть один вполне логичный ответ - «Забвение». Оно стоит довольно дорого. Впрочем, как и любой другой имперский наркотик. На меня он уже почти не действует, но позволяет хотя бы изредка нормально поспать. Без снов напоминающих мне о прошлом.

На этот раз молчание было очень долгим. Видимо, не имея новых вопросов, ’’веселая’’ пара бандитов просто переваривала мое откровение, натужно укладывая его в системы собственного мировоззрения. Ну а когда у них это получилось, ни кто не пожелал продолжать этот глупый допрос. В помещении происходило какое-то движение, но оно проходило мимо моего сознания, полностью сосредоточившегося на присохшей к полу капле чужой крови. И даже когда к моему лицу поднесли смоченную чем-то тряпицу, я не обратил на это внимания. Просто неподвижно висел в оковах, глядя на грязный и начинающий медленно расплываться перед глазами пол. И лишь когда я наконец-то понял что засыпаю… Страх вздыбился настоящей волной, грозя перерасти в настоящую, безудержную панику. Я дернулся несколько раз, мысленно выругался, попытался что-то закричать, а затем рухнул в пустоту небытия, наивно цепляясь за далекие звезды затухающих эмоций. Стремительно погружаясь в сон, от которого так долго и упорно пытался убежать.

*****

- Ну и что ты о нем думаешь? – спросил Гуго Бойл у своего молодого помощника, при этом освобождая спящего дознавателя от оков. Рука невольно легла на его шею, а желание сжать пальцы до характерного хруста стало настолько сильным, что…

- Да он ***** не человек, а просто ходячий мертвец. Он даже не пытался закрываться хоть и мог, поэтому я смог прикоснуться к его эмоциям… и до сих пор чувствую на языке привкус какой-то тухлятины. Просто отвратительные ощущения. Мерзость! ****** мерзость! Это просто… – ругаясь, высказывал свое ’’экспертное’’ мнение студент, а когда ему надоело лить воду, он все же решил добавить к своему нехудожественному описанию хотя бы немного конкретики – Говоря про деньги и охоту, этот ***** не врал. Он таким образом глушит свою внутреннюю боль, а заодно пытается обрести спасение от нее через собственную смерть. Нет, он не пытается убить себя, а просто намеренно приближает свой срок. И сны… Он очень боится своих снов. Словно это для него не отдых, а настоящая пытка. Я чувствовал его страх… Какая же это мерзость! – вновь ощутив на языке горький привкус чужих мыслей, щедро приправленных щепотью серого тлена, парень не удержался и сплюнул тягучую слюну, безуспешно пытаясь избавиться от ужасного послевкусия. Увы, но его сродство с магией было слишком сильно, из-за чего студенту предстояло терпеть все это на протяжении нескольких очень долгих часов.

- Тогда получается… - задумчиво проговорил Гуго, наконец-то ослабляя свою хватку на чужом горле – Получается, что если я его убью, то это лишь облегчит его мучения? Если это так… Тогда смерть это слишком простой исход для этого выродка. Никогда не верил в богов, но теперь буду истово молиться этим небожителям и просить их об очень долгой жизни для одного зарвавшегося *****. Чтоб демоны целую вечность драли его гнилое нутро!

- Звучит как-то слишком жестоко – проговорил задумавшийся над чем-то студент, а затем, видимо припомнив слова дознавателя, крайне неосторожно добавил – Хотя... Зная что это именно он убил всех ваших сыновей… Тогда ваше пожелание выглядит… - удар кулака в живот оборвал его вильнувшую в опасном направлении мысль и доходчиво объяснил парню, что данная тема не желательна к упоминанию в присутствии ’’добряка’’ Гуго Бойла.

- Прикуси свой поганый язык щенок, пока я не вырвал тебе его своими руками – высказанное громким шепотом прямо в ухо, переполненное кипящей яростью предупреждение показалось студенту вполне доходчивым и он согласно покивал, при этом хлопая губами, словно глупая рыба и стараясь поймать хотя бы крохи выбитого из легких воздуха. Парень чувствовал как стремительно утихает чужая ярость, вот только сменялась она сильным раздражением и злостью, направленной именно на него. И это не несло для студента ничего хорошего - Я с тобой позже еще поговорю по поводу предпочтений в одежде и обуви… Но это будет потом. А сейчас иди, освобождай нашего железного петушка. Отвезешь его на телеге до ближайшего парка и там пристроишь на какой-нибудь лавочке. Обязательно собери все его вещи и сложи в сумку… и даже те тряпки с рунами заготовками, которые ты сунул себе в карман. А потом сам проследи за тем, чтобы его не ограбили пока он спит. Начнет просыпаться, сразу уйдешь оттуда. И еще… Эта ищейка наверняка запомнила запах твоей магии, поэтому постарайся больше никогда не попадаться ему на глаза. Не напоминай о своем существовании и тогда дольше проживешь.

- Аааа… - потерявшийся под таким неожиданным потоком указаний, парень хотел что-то возразить или уточнить у немолодого бандита, но вместо этого получил короткий толчок в плечо и приказ.

- Давай, поторапливайся. Снотворное будет действовать около часа, поэтому не медли. Теперь это ’’тело’’ твоя забота. А мне нужно срочно написать доклад «Старому демону». Он настоятельно просил меня с этим не затягивать - пояснил причину своей неожиданной спешки Бойл, а затем вновь поторопил своего протеже -Давай, давай молодой, не тяни. Большие деньги просто так не падают в руки. Их нужно отрабатывать.

Глава 4

Звон разбитой витрины и сигнализации слились в одну оглушительную мелодию чужих проблем. Тревожный колокол в магазине дорогой одежды, трезвонил без остановки, разнося эхо по недавно тихим улицам золотого района и зовя хоть кого-то на помощь. Немногочисленные прохожие, не проникшись чужой бедой и не желая пересекаться с бандитами, поспешно сменили курс и направились в противоположном от громких звуков направлении. Ну а стражи, как всегда, в нужный момент не случилось поблизости. И лишь я один, словно глупый герой, бросился на металлический зов сигнализации.

Дремавшая сила, всколыхнулась и стремительно растеклась по всему телу, расширяя энергетические каналы и готовя меня к бою. Перед мысленным взором, одна за одной, формировались заготовки атакующих и защитных плетений, пока ноги сами несли меня в сторону магазина, ставшего невольной жертвой ограбления.

Стоявший в дозоре молодой бандит конечно заметил меня и крича что-то своим подельникам, тоже нырнул в разбитую витрину и быстро затерялся во мраке закрытого на ночь магазина. Пробежав по хрустящему стеклянному крошеву особо не церемонясь прыгнул следом и едва не ослеп когда по глазам ударил прямой луч фонаря. К счастью, сформировавшийся в тот же миг щит праха, защитил меня от куда большей опасности, приняв на себя увесистый удар нескольких каменных шипов. Это сказало мне о том что среди бандитов нашелся одинокий маг земли, на котором я и сосредоточил большую часть своего внимания.

В щит было влито огромное количество энергии, поэтому даже пули не могли пробиться сквозь преграду из спрессованной до состояния гранита пыли. Наверное несколько полных барабанов ушло на испытание моей защиты и лишь когда кто-то выкрикнул «Бегите! Задержу его», я наконец-то ударил и сам. Копье Карамы, позаимствовавшее свое имя у древней богини смерти и увядания, серой молнией устремилось к позиции вражеского мага и расплескалось по неровной каменной стене его защиты. Не было ни звука удара ни даже толчка и видимо это заставило врага немного расслабиться и даже отвлечься. Его удар сотряс здание и проделал в стене магазина приличных размеров дыру, создав для остальных бандитов путь к отступлению. Ну а когда маг вновь вернул свое внимание ко мне… то его бой был уже практически окончен. Копье Карамы разъело его оплот, превратив каменную плиту в хрупкую стену из песка и пыли и мне осталось лишь подбавить еще немного силы чтобы расплескать ее по полу, среди стеллажей и стендов с одеждой.

- Раган! – прокричал кто-то испугано, а в проломе стены мелькнуло бледное лицо молодого парня, после чего я не раздумывая пустил туда волну иссушения… ни как не ожидая того что на ее пути встанет обессиливший маг земли. Плетение не успело истратить часть вложенной энергии на полет и всей своей силой ударило по самоотверженному и глупому грабителю. Я уже не успевал что-либо изменить, поэтому уже в следующую секунду, опрокинув стеллаж, на пол начало оседать стремительно усыхающее до состояния мумии тело. Еще один миг и вот моего дара касается отголосок чужой смерти, а в ушах звенит чей-то крик – Рааагаааааан!

Сразу три стрелы пустоты ударяют в край пролома в стене, рассыпая по сторонам мелкое кирпичное крошево и отгоняя подальше пару молодых бандитов… так неудачно для всех, решивших ограбить магазин одежды в золотом районе города, неподалеку от моего дома. Как же неудачно.

Окружив себя новым щитом праха, я сел на засыпанный песком пол и более не желая хоть о чем-то думать, просто принялся дожидаться появления никуда не спешащей стражи. А компанию мне составлял молчаливый и безвозвратно мертвый маг земли… которого я не желал убивать. Слишком большая у нас была разница в силе и опыте, поэтому у этой троицы молодых бандитов не было и шанса. Ошеломить внезапной атакой, вымотать, выбить из них дух и всю дурь, а потом просто сдать с рук на руки подоспевшей городской страже – таков был план моих действий. План который провалился с треском и привел меня к ненужной никому смерти и абсолютно раздавленному состоянию.

И теперь я просто сидел на одном месте, бездумно смотрел на серую пелену собственного щита… и зачем-то пытался вспомнить где мог слышать это имя. Раган… Раган… Кем же был этот Раган?

*****

Я вспомнил. Вспомнил где слышал это имя лишь через несколько часов. После того как клятую сотню раз пересказал все стражникам и своим коллегам из службы дознания. Я уже подходил к своему дому когда меня наконец осенило. И это понимание пальцами холода пробежалось по задеревеневшему хребту.

Раган – именно так звали одного из трех сыновей Гуго Бойла, бешенного пса из банды «Веселых демонов». Конечно это имя в нашем городе-государстве было не редким, но… сегодня я уже не верил в свою удачу. А учитывая то, что Гуго, как и убитый мною парень, были магами земли…

Скорее всего именно эта троица начала входить в дело отца и заигралась в грабителей. И по своей дурости они нарвались на живущего неподалеку дознавателя, по совместительству являющегося одним из сильнейших магов смерти города Каррос. И осознание столь глупой и фатальной случайности, пугало меня до дрожи в конечностях и заставляло ускорять шаг. Увидев распахнутую настежь калитку, я и вовсе сорвался на бег и устремился к своему большому двухэтажному дому, при этом формируя в сознании сразу несколько простых конструкций атакующих плетений. За считанные мгновения пересек сад, в несколько прыжков взлетел по ступеням каменной лестницы, влетел в приоткрытую входную дверь… и замер посреди широкой прихожей, чувствуя при этом как растекается по спине холод сильного страха, а об опустевшую вмиг черепную коробку истерично бьется одинокий вопрос «ЧТО ДЕЛАТЬ!?».

- Вы же должны понимать, что если причините ей вред, то я превращу вас в пару сушеных слив – не надеясь на чудо, все же пригрозил я, при этом неотрывно глядя в полнящиеся страхом глаза моей дражайшей супруги Иллании. Дуло четырехзарядного Врайта холодило ее висок, пугая бедняжку едва ли не до обморока и сковывая ее тело ужасом покрепче чем любыми оковами этого проклятого мира.

Два глупых пацана. Одному не было и пятнадцати, но свое оружие они уже держали крепко и судя по прошлому нашему столкновению, готовы были пустить его в ход. Все мои угрозы, увещевания и обещания больших денег не заставили этих двоих передумать. Они шли сюда лишь за местью и не обращая внимания на мои слова изливали в ответ лишь потоки ненависти и жажды крови. Моей крови.

Они дрогнули на миг один раз, когда я сказал что работаю с их отцом и передаю банде информацию об облавах стражи и делах своих коллег дознавателей. Рассказал об обещании старого демона обходить стороной мою семью и об иных договоренностях с бандой. Была всего одна секунда слабости с их стороны, а затем они вспомнили о смерти своего брата и в горячности молодости вновь закусили удила своей ненависти. А после новой порции ругани и оскорблений, наконец-то определились со своим желанием. Они решили совершить ’’честный’’ обмен – забрать мою жизнь за жизнь их брата. Они пообещали отпустить Илланию, если я соглашусь на подобный размен.

Слишком молодые, глупые, еще не научившиеся складно врать. В их полных горячности и жажды мести речах не чувствовалось и намека на лож. Они были честны в своих желаниях и эмоциях, поэтому я… неотрывно глядя в глаза моей любимой, согласился на их условия. Слишком жаркие чувства, слишком крепкая связь сердец. Слишком сильно я ее любил и не желал чтобы она умирала так рано. Да, я согласился и не желая длить более эту боль, потребовал у мальчишек один пистолет. Слишком сильно всегда полагался на огромный резерв и свои умения, из-за чего всегда оставлял свое оружие на работе, не желая полагаться на эту ненадежную железяку.

- Альгис, не надо – умоляюще прошептала супруга, когда я поднял подкатившийся к ногам Врайт, но никто из нас не стал ее слушать – Альгис, прошу тебя. Не стреляй – Никто не желал слышать слов перепуганной девушки. Время разговоров закончилось и теперь мужчины молча решали ее судьбу, не обращая внимания на мнение третьей заинтересованной стороны – Любимый! Не убивай себя! – уже почти прокричала Иллания и мужчины вновь не обратили на нее внимание, а я приставил тяжелый пистолет уже к своему виску… моя супруга переломила ход событий и своей волей изменила судьбу всех присутствующих.

Прекрасная, дорогая, единственная и любимая Иллания – глядя мне в глаза, она улыбнулась в последний раз… и схватила своего пленителя за руку, а затем сама нажала на спусковой крючок. Громкий выстрел прогремел по прихожей моего дома и в тот же миг на стене слева расцвел огромный багровый цветок. Мужчины медленно осознавали случившееся и лишь когда лишенное жизни тело осело на пол…

Я запоздало ощутил своим даром дрож оборвавшейся нити жизни… и впервые в своей жизни почувствовал не сродство со стихией смерти, а просто стал ее неотъемлемой частью.

- Ииилааанииияя – кричал я, теряя связь с реальностью и отпуская, пестуемый большую часть жизни, контроль над своей силой. Пули пронзали мое тело, но для пары молодых недоумков все уже было кончено. Сырая, не оформившаяся энергия выжгла резерв и каналы в теле, а затем выплеснулась наружу, образуя локальный прорыв силы смерти в области действия которого все стремительно старилось, превращаясь в прах и кучи песка. Все вокруг рушилось и умирало. Абсолютно все… кроме меня самого.

******

- Иллания! – разрывая тугие нити сна, я одним рывком вырвался из липкой паутины кошмара, в которое превратилось мое прошлое. Рука помимо моей воли скользнула к поясу и обнаружив там кобуру, уже вполне привычно выхватила пистолет. Затем, уже не медля как три года назад, я приставил свой Релктай к виску и нажал на курок. Сухой щелчок бойка по пустой каморе шестизарядного барабана чертит новую отсечку на линии моей затянувшейся жизни. И покончив с этим ’’ритуалом’’, я наконец-то полностью возвращаюсь в реальность и осматриваюсь.

Ночной парк, нагретая телом скамья, шорох кустов под едва ощутимыми порывами ветра, сладковатый аромат магии жизни от дерева к которому приложил руку местный садовник и… стоящий рядом словно статуя парень, в глупой маске печального шута и драном плаще. Видимо менталист меня сюда и притащил. А потом просто не успел убежать, застыв от удивления при виде моего ’’необычного’’ пробуждения.

- А зачем…? – изобразив рукой приставленный к голове пистолет, спросил парень, все же не сдержав своего любопытства. Я не стал запираться и ответил на его вопрос. Правда было неясно, помог ли он ему что-то понять. Но это уже осталось лишь его проблемой.

- Раньше я был очень сильным магом смерти. А когда случилось… то что случилось, мое сродство со стихией переросло в полноценное погружение. Произошел полноценный прорыв магии, который лишил жизни четырех человек, которым не повезло оказаться поблизости. Но вот я, находясь в самом эпицентре этого выплеска, почему-то никак не пострадал. Если конечно не считать полную потерю дара. Смерть тогда прошла мимо меня… И я периодически просто даю ей шанс прибрать себе то, что итак безраздельно принадлежит ей.

- Нооо… В револьвер же пустой – попытался что-то возразить парень, но резко замолчал увидев как я откидываю барабан и вытряхиваю из него на ладонь единственную пулю.

- Всегда заряжаю как минимум одну. Такой вот способ проявить уважение к смерти – вновь пояснил я и задумчиво покатав пулю по ладони, кинул ее парню – Держи студент. Это тебе, на удачу. С твоей дурной головой она тебе еще пригодится. И да. Смени поскорее обувь. Если еще сам не понял, то Гуго объяснит тебе, зачем это нужно.

Он еще что-то спрашивал, но я уже не обращал на парня внимания. Рывком поднялся со скамьи и пошел прочь из парка. Прочь отсюда. Куда угодно, но не домой. Неохота было возвращаться туда, где меня уже никто и никогда не будет ждать.

Глава 5

Я сделал все возможное, чтобы не возвращаться домой. Беседа с Гуго и сон в парке отняли немало времени, но кажущаяся бесконечной ночь заставила меня помотаться по городу.

Сначала дошел до круглосуточной столовой на окраине жилого района и набил пустой со вчерашнего обеда желудок. А заодно поболтал с поварихой Васой, по совместительству являющейся главной местной сплетницей. Она знала что я дознаватель, но ни чуть не беспокоилась по этому поводу, общаясь со мной без страха и фактически на равных. Такое простое отношение меня подкупало, поэтому в последнее время столовался только тут, слушая щебетание большой и очень веселой женщины, видимо решившей закормить такого худого и бледного меня. Всегда пахнущая свежим хлебом и жаренным мясом, всегда с интересными сплетнями и историями, так бы слушал ее и слушал, но… между нашим приятным общением всегда вставала работа. Ей нужно было командовать на кухне и принимать подвозимые продукты, а мне постоянно куда-то спешить, поэтому наше общение никогда не затягивалось более чем на полчаса.

На этот раз мы тоже долго не поговорили. Уже через десять минут ее позвали на кухню, но даже такого короткого общения с хорошим человеком хватило, чтобы облегчить давящую на разум боль, которую каждый раз приносит с собой долгий сон. Тело получало драгоценные крохи отдохновения, но вот сознание продолжало еще долго страдать, то и дело подсовывая мне навязчивые мысли о собственном ничтожестве и суициде. Я уже привык к выкрутасам своей дурной головы… Хотя… Эта бравада лишь сладкий самообман. Если бы к такому можно было привыкнуть, то я, после каждого такого сна, не ходил бы в эту столовую за тарелкой отличного супа и порцией хороших эмоций.

Так и не дождавшись Васы, я в полном одиночестве и относительной тишине столовой расправился со своим очень ранним завтраком и случайно напугав своей бледной физиономией суетящуюся в зале уборщицу, пошел и дальше портить людям настроение.

Самые мелкие и простые расследования из тех, что сваливало на меня начальство, я брал в исполнение лишь если мне это не мешало и главное было по пути. Поэтому неподалеку от столовой маляр Тем очень удивился (едва ли не до мокрых портков) когда я заявился к нему в шестом часу утра и принялся допрашивать как подозреваемого в деле о покраже трех кроликов у старушки Тимарис из «зеленого» района. Перепачканный в засохшей краске, по этим приметам собственно его и нашел, мужик так сильно проникся моей просьбой вернуть кролей, что сразу рассовал их по нескольким коробкам вместе с уже народившимся приплодом и пообещав заплатить штраф в казну города, поспешил на поклон к ’’жестоко’’ обворованной женщине.

Затем заглянул в золотой район и расспросил богатую матрону, заявившую о пропаже любимого кота. Внимательно выслушал ее историю, в ее исполнении похожую на мировой заговор злых собачников. Я конечно же заверил мисс Вультус в том что приложу к поиску все свои усилия, но обещать результат конечно же не стал. По пути сюда уже видел одного такого мохнатого… превращенного в неаппетитный блин колесами паровых телег. От простой повозки хвостатый бы легко отскочил, но вот от быстрых двухместных возниц, на которых носилась по широким улицам «Золотого» района богатая молодежь… В общем, тратить на этот поиск время не видел никакого смысла. Либо кот нагуляется и сам вернется домой, либо он уже отправился на перерождение, попав под колеса молодого полудурка с отцовскими деньгами вместо мозгов.

Больше, по пути в административный район, у меня никаких дел не было, поэтому я направился прямиком в свою родную службу дознания. Восстанавливая свое душевное равновесие, принялся намеренно расшатывать его другим, маяча у коллег и бывших друзей перед глазами. Специально ходил из кабинета в кабинет, будто прогуливаясь без дела, и давя на людей своим нежелательным присутствием, нарочно заглядывая им в глаза и задавая максимально бессмысленные но хорошо сбивающие с мысли вопросы.

Отстал от бедняг лишь когда меня вызвал на ковер сам старший дознаватель господин Бого Мунд. По сути отличный боевой мужик, но увы для меня, и он видимо воспринял слово «изгой» слишком буквально и в последние годы относился ко мне словно к бесполезной тумбочке о которую все спросонья ударяются мизинчиками – вроде бы и выбрасывать нет причин, но и терпеть больше нет сил. Нет, он конечно порывался меня уволить, но командование города каждый раз отклоняло его запрос, не разбираясь во всех тонкостях этой ситуации и говоря что дознавателей с приличным опытом работы и без того очень мало.

Молодежь в наше дело не спешит идти. Работа непростая, довольно грязная и требующая специфического склада ума. Да и в народе мало кто «орлов» любит. А еще смертность… присутствует. Обычные стражники конечно погибают чаще, но их и больше в несколько десятков раз. Поэтому даже от такой паршивой собаки начальство избавляться пока не спешит, нет у них другого ладного кобеля на подмену.

- Альгис! Какого ***** ты тут вынюхиваешь!? Зачем людям работать мешаешь?! – громко вопрошал Мунда, сверля меня злым взглядом. Высокий, широкоплечий, с тяжелым и очень широким подбородком – такой типаж скорее мог принадлежать одному из варваров далеких и никому ненужных островов Эндо, чем обитателю скромного кабинета старшего дознавателя. Мне иногда кажется, что он не входит в это помещение а натягивает его на себя словно неудобную одежду, а потом ворчит из-за тесноты чаще чем нужно. Его гневное выражение лица могло легко напугать до дрожи в коленях обычного обывателя, но лично я смотрел на него без малейшей капли страха, скорее воображая для себя игрушечного медведя, а не высокое и очень грозное начальство – Чего молчишь!? Ни как не можешь придумать чего бы такого соврать?

- Да нет. Просто думаю, как бы ответить на вопрос, при этом вас не оскорбив. Пока не получается – наверное даже излишне честно ответил я, чем вызвал лишь новую вспышку гнева у этого гиганта.

- Чтооо!? Да как ты смеешь!? Мне не нравится твое отношение к выше стоящему руководству и я непременно отражу факт столь вопиющего…

- А мне не нравится что вы продаете меня страже словно какого-то маляра, ради каких-то своих корыстных выгод, но при этом я не пишу на вас мерзких кляуз, хоть и могу и даже знаю куда их нужно относить – дознаватель побагровел от ярости и даже дернул рукой, видимо желая хорошенько вмазать мне в ухо, но все же сдержал этот порыв. Он помолчал несколько секунд, видимо смиряясь с моим неизбежным существованием, а затем уже куда более тихим и ровным голосом уточнил.

- То есть, ты отказываешься выполнять прямое указание совета города?

- С чего вы вообще это взяли? Я как раз в данный момент его и исполняю. Заканчиваю со всеми делами, чтобы посвятить весь следующий день отдыху, а ночью заступить на дежурство в составе отряда охраны поезда в качестве представителя от службы дознания. В данный момент прибыл на место службы, чтобы доложить старшему дознавателю об исполненных за прошедшие сутки делах и уточнить свои задачи на последующие дни – максимально сухо пояснил я и вновь замолчал, не собираясь упрощать жизнь своему начальству и вынуждая его выдумывать ответ на мой, воняющий канцелярщиной, пассаж.

Увы, но он не стал себя утруждать и подумав немного, просто послал меня ******. Сказал что я поступаю в распоряжение городской стражи на два или три ближайших дня, а потом, видимо более не желая портить себе настроение, выгнал меня из своего кабинета. Напоследок приказал как можно скорее сделать доклад одному из своих заместителей, а потом сразу же идти… домой. Отдыхать от великих трудовых подвигов.

В целом, делать мне тут было больше нечего, впрочем как и дома, поэтому я, немного помучив своим существованием старшего дознавателя, отправился убивать время в знакомую харчевню. Благо, после боя с ежом, мне было чем там заняться. Нужно было зачаровать рунами новый, купленный по пути в административный район плащ и почивший после морозного удара ремень. Да и сам хозяин того заведения всегда был готов подкинуть мне немного работы по этому профилю.

В общем, мой новый путь вел меня обратно в жилой район, в харчевню со странным названием «Дырявая кружка», где я планировал провести большую часть этого дня.

****

Устроился в харчевне с комфортом. Данное заведение располагалось довольно близко к моему дому, поэтому я, неожиданно даже для себя, стал местным завсегдатаем. Сначала просто ел и прятался от прошлого, потом помогал хозяину сего заведения в кое-каких простых делах и начал с ним довольно часто общаться. После принялся совмещать все выше перечисленное, а заодно и свое новое увлечение рунной магией. Ну а в конечном итоге, Дырявая кружка стала для меня отличным местом для убийства времени и приятной подработки. Хозяин харчевни, Демид Урдан по прозвищу «Дед», сразу смекнул что от меня может быть польза и начал мне подкидывать простенькие заказы по нанесению рун, естественно забирая себе часть оплаты. А я и не спрашивал сколько именно он берет как посредник, мне просто нужна была практика и возможность набить руку.

Будучи в прошлом довольно сильным магом, я хорошо умел дозировать и направлять энергию, что мне сильно помогало в работе с кристаллами накопителями. Да и на память вроде бы никогда не жаловался и довольно быстро запоминал рунные символы и формирующиеся из них связи. Все это очень сильно ускорило мой прогресс и уже менее чем через год, по словам сведущего в этом ремесле человека, достиг полноценного ранга рунного мастера, но без полноценного, довольно долгого обучения и рабочей аккредитации, выполнять официальные заказы мне было нельзя. Но я по этому поводу и не печалился.

Демид крепко взялся за мою неофициальную занятость и в любое время дня и ночи мог порадовать меня заказами. И было уже плевать на то, что большая часть моих трудов наверняка идет в арсенал городских банд. С некоторых пор мне было на многое плевать. Таким вот я стал, нехорошим человеком… по мнению большинства. Неуравновешенный маг не удержавший в узде собственный дар, убийца забравший жизни нескольких неповинных людей, предатель… Ну кто я такой чтобы пытаться переубеждать тупую толпу? Куда проще подстроиться под ситуацию и жить обычной жизнью… мертвеца.

- Чем занят Альгис? – поинтересовался Демид отодвигая деревянную ширму и заходя в отгороженный для меня от остального зала рабочий угол. Правда увидев над чем я корплю, он сразу помахал рукой, давая понять что и так все уже понял – Значит опять выходил на охоту. Что ты со своими ремнями там делаешь, что каждый раз приходится новый покупать? Специально тварям скармливаешь, чтобы они этой гадостью травились? – пошутил он и громогласно расхохотался, заставляя испуганно замерцать подвешенную над моим столом лампочку. Чтобы не дрогнуть рукой, я даже отложил в сторону стило, которым прорезал линии рун на пряжке ремня. Могучий телом, с грубоватым но все равно довольно красивым и волевым лицом, с длинными полностью седыми волосами, стянутыми в тугой хвост – сложно было поверить в то что этот здоровяк уже пошел на седьмой десяток лет. Выглядел он очень молодо и единственным, что подтверждало его немалый возраст и правильность прозвища, помимо седины, было наличие родной внучки. Очень красивой внучки с выдающимися… внешними данными и довольно прямолинейным, я бы даже сказал, жестким характером. Что не удивительно, для девицы жившей и росшей при харчевне жилого района. Мне такая непосредственность в целом нравилась, но влюбиться в такую боевую девицу я бы точно не смог. Ни раньше, ни тем более сейчас.

- Деда! Хватит ржать словно конь! От тебя уже полы трясутся – громко потребовала заглянувшая к нам красавица Мари – Ну сколько раз тебя просила смеяться потише.

- Ну Мариша! А я много раз тебе отвечал, что не могу по-другому.

- Пожалуйста, не дави на деда Мари. Мужчинам очень сложно менять свои привычки и чтобы измениться кардинально нам нужно либо умереть, либо сломать себя об колено, полностью подчинившись воле женщины. Как ты понимаешь, мне пришлось пройти через первый вариант. Поэтому… – решил пофилософствовать я, на свою голову. И получил мгновенный ответ от скорой на язык девчонки.

- А ты самоубивец вообще рот не раскрывай! Наобнимался опять с этими монстрами и даже помыться не подумал, сразу возиться со своими рунами уселся. Воняешь словно свинота, да еще и умничать тут взялся. Совсем уже обнаглел, нахлебник клятый – выставив вперед свой, как по мне даже слишком большой бюст, словно таран, девица давила на нас обоих, видимо намереваясь силой реализовать второй вариант по изменению мужских привычек. Вот только Демид видимо уже привык к подобным демаршам и встретил этот напор лишь уверенной и чуть ироничной улыбкой.

- Не буянь Маришка и не дерзи моему другу, а то случайно забуду что тебе почти двадцать годков и выпорю словно пятилетку прямо тут. Порадую наших посетителей таким чудесным зрелищем – девчонка мигом вспыхнула от возмущения, открыла рот, явно желая что-то нам высказать… и осеклась, поймав на себе строгий взор своего деда – Мари. Я собирался поговорить с Альгисом о делах… поэтому просто скажи что хотела и постарайся больше не мешать нашей беседе.

- Я… - красавица быстро поняла, что перегнула палку, поэтому, замяла свои эмоции и даже нехотя поклонилась мне в качестве извинения, после чего наконец объяснила зачем искала Демида – Там старик Лимар опять напился и валяется под столом. Может выкинуть его на улицу, чтобы не мозолил людям глаза?

- Лимар? Опять наверное со своей старухой поссорился, вот свою печаль и заливает – задумчиво проговорил Урдан, а затем отрицательно помотал головой – Мужик он нормальный, тихий. Нечего ему на улице валяться, как швали подзаборной. Прикажи работнику оттащить его на сеновал, пусть там полежит. Глядишь к обеду и проспится – выслушавшая деда Мари явно хотела высказать что-то против этого решения, но все же смолчала и надувшись, словно сова, отправилась исполнять его распоряжение.

- Эх, совсем я ее избаловал. Дерзит мне постоянно и никого не уважает.

- Просто она повзрослела, а ты никак не можешь с этим свыкнуться. Все мы когда-то такими были… до тех пор пока нас не осаживала работа, недруги и сама жизнь. Просто потерпи еще немного. Наверняка скоро найдется молодой человек, который сможет остудить и смирить ее нрав.

- Да я и сам это понимаю. Просто… - Демид Урдан немного подумал, видимо перетирая в мыслях какие-то свои переживания, а потом просто махнул рукой и подсел за мой столик – К демонам этих баб. Я хотел поговорить с тобой о другом. Тут мне одна птичка только что нашептала… Говорят, что тебе нужно «забвение»? Если да, то почему не обращался с этим ко мне. Я наверняка смог бы найти для тебя эту гадость. Раз не можешь без него жить, так хоть деньги бы сэкономил. У меня уж точно вышло бы подешевле чем у этих перекупщиков.

- Значит все-таки «демоны»? – дождавшись пока он закончит свою мысль, уточнил я и недовольно поморщился, выражая таким образом свое мнение об этом известии.

- Еще скажи что не знал об этом.

- Не скажу. Что ты работаешь с какой-то бандой понял еще в самом начале нашего знакомства, а вот с какой именно… Я, если честно, никогда об этом и не думал. Просто было плевать – пожав плечами, потянулся к ремню, намереваясь этим показать что не собираюсь продолжать данный разговор, но остановил руку на половине пути. Подумал немного, гоняя в голове интересную мысль, а затем, вернув свою конечность на место, все же озвучил свой вопрос – Сама харчевня стоит немалых денег, да и кусок земли на которой она стоит… Что-то мне подсказывает, что ты и сам раньше был частью «веселых демонов», лет так тридцать назад. А потом что-то случилось, скорее всего, с родителями Мари и ты решил остепениться.

- И не надейся что я расскажу тебе эту историю. Прошлое несет боль не только тебе, поэтому…

- Оставь ее себе – не дослушав Демида, отмахнулся от его слов и поспешил обозначить конкретное направление своего интереса – Я хочу знать другое. Скажи, ты лично знаком со Старым демоном? И если да…

- Мы друзья детства. Да-да, представь себе, у всех главарей банд тоже было детство. И да, именно он, по дружбе, помогал мне с харчевней. Более того, он даже иногда заходит ко мне в гости… но я, конечно же, не скажу тебе как он выглядит. По твоей перекошенной яростью роже вижу, что в твоей дурной голове до сих пор крутятся мысли о мести – услышав слова Деда, прикоснулся к лицу и только после этого понял, что мою привычную маску отрешенности и безразличия расколола кривая хищная улыбка и не нужно было зеркало чтобы понять что от нее так и веет жаждой крови.

- Надеюсь ты не будешь говорить что у меня нет никаких причин для мести? Демон гарантировал безопасность моей жене и… моему будущему ребенку, но не смог удержать на цепи своих малолетних шакалов и допустил… Я… Я думаю что у меня есть причина искать эту месть. Я думаю… у меня есть право попытаться… или умереть, пытаясь отомстить.

- Опять тобою движет утраченное сродство со стихией. Ты слишком часто думаешь о смерти, а она ходит за тобой по пятам. Даже потеряв с нею связь, ты остаешься слишком близок к ней. И это очень плохо – давя на меня своим тяжелым взглядом, недовольно говорил Демид Урдан. Вот только какого либо результата он этим не добился и отступил под напором моей упрямой ненависти – Возможно, ты прав и у тебя есть причина для этой мести, но… Я все же попытаюсь донести до тебя иную сторону истины. Она не облегчит твою боль и не остудит клокочущую в груди ярость, но, возможно, заронит в уставший от смерти разум семена иных мыслей. Просто выслушай меня. Сделай это хотя бы из уважения ко мне – ненависть давила на горло тугим горячим комом и заставляла подергиваться мышцы рук от сильного напряжения. Поэтому я не стал что-то говорить или показывать жестами, а вместо этого просто кивнул и не желая смотреть в глаза Деда, упер свой взгляд в неоконченный и очень сложный рунный рисунок на пряжке ремня.

- Тебе этого никто не говорил, но ни один из сыновей Гуго не состоял в банде. Они были слишком молоды и горячи, поэтому Демон лично запретил брать их в основу. Парни должны были сначала окончить университет, получить профессию и самостоятельно найти работу. И только после этого их кандидатуру приняли бы на рассмотрение в совете старшин банды. Причем последние два пункта добавил сам Гуго. Видимо он тоже не хотел, что бы они так рано зашли в его дело. Вот только эти малолетние выродки, видимо наслушавшись россказней отца, начали творить что только в голову взбредет. Бойл конечно узнал об этом… но не успел ничего сделать. Троица пошла на грабеж без подкупа патруля, без какой-либо предварительной подготовки и проверки путейотхода, без нормального прикрытия, без дальнего дозора… на магазин тряпья в котором еще с вечера была снята касса. Одним словом, недоумки. Они просто подождали пока патруль уйдет подальше и вломились в витрину словно животные, включая охранную пугалку и цепляя на себя по пути, как репьи, магические поисковые метки. Их бы нашли и поймали уже часов через пять-шесть и заставили возместить весь нанесенный ущерб в тройном размере. На радость торгашу, в магазин которого вломились малолетние *******. И ничего бы страшного не случилось… Если бы ты тогда не вмешался. Герой дознаватель который встал на защиту чужого, не нуждающегося в этой самой защите, имущества. Ворвался на место погрома, избил глупых, практически ничего не умеющих детишек и по неосторожности еще и убил одного из них. Ну а как итог…

- Итог я знаю и без тебя. А вот предыстория… Звучит как ******** абсолютный бред – прервал я увлекательную байку Демида и показывая что мне это более не интересно, потянулся к отложенной заготовке. Вот только хозяин харчевни не позволил мне закрыться и выхватив из под руки ремень, все же закончил свою мысль.

- Для тебя это и правда звучит словно бред… А вот для Гуго это самая что ни наесть истина. Которая…

- Которая никак не отменяет обещания Старого демона, которое он не смог выполнить. Я на него положился. Я доверил ему самое ценное, что у меня было в жизни… а он даже не попытался ее защитить. Написал письмецо с извинениями. Сказал, что не предусмотрел всего… и спрятался, словно трус, не желая принимать мою ярость. Надеется, что я со временем остыну и устыдившись прибегу обратно в его поганую банду? Так пусть прекращает верить в чудеса. Я не остыну, ведь со временем моя ярость становится лишь сильнее. Поэтому Демид, если увидишь Демона, просто передай ему всего несколько слов. Время не лечит. Время **** не лечит! – заканчивая свою мысль, я едва не сорвался на рык. И не дожидаясь пока он переварит мой ответ, просто вырвал ремень из его ослабшей руки – Надеюсь, на этом наш разговор окончен?

- Конечно же нет! – ’’порадовал’’ меня Дед – Ты так и не ответил на мой вопрос про «Забвение». Возможно, ты не поверишь, но демон тоже чувствует вину из-за того, что произошло с твоей женой. Поэтому, узнав что ты поселился поблизости от моей харчевни, он попросил меня приглядывать за тобой и помогать в мелочах. Хотя и для меня лично ты за эти годы тоже стал не чужим человеком, поэтому, если попросишь, то я с радостью тебе помогу. И не как бывший член и представитель банды «веселых демонов», а как обычный мужик по имени Демид. Так что не хмурься мне тут и не ворчи, а лучше сразу скажи. Нужна ли тебе помощь с покупкой наркотика или нет? Если что, могу и деньгами помочь если нужно. Потом своими рунами отработаешь. Или…

- Не нужно – поспешил я остановить разошедшегося Деда, пока этот здоровяк, в порыве излишней заботливости, не начал трясти меня словно яблоню, пытаясь добыть нужные ему ответы – Деньги у меня еще остались, да и «Забвения» небольшой запасец есть. Я его почти никогда и не покупаю, хватает и того что добываю из конфиската. Да и пользуюсь этой гадостью не чаще чем раз в три дня. Ну или когда уже нет никаких сил и просто хочется поспать без снов – успокоил я изображающего из себя наседку Демида Урдана и подумав немного, все же уточнил у него. Конечно же не забыв добавить в голос немного язвительности – Уточню для себя… Когда он закрыл остаток моих долгов за нанесенный городу и людям ущерб, то специально заявил, что меня так решила облагодетельствовать гильдия «Веселых демонов»? Он намеренно так поступил, желая сделать меня изгоем среди своих коллег и друзей? Какая-то странная забота у него получается. Слишком тяжелая по последствиям и болезненная лично для меня.

- Согласен. Как-то он с этим погорячился. Я, если честно, не знаю чего Старый этим пытался добиться, но могу предположить – Демид задумался на некоторое время, видимо пытаясь сформировать свою мысль в подобие правдоподобной догадки и судя по тому, что заминка выходила довольно долгой, лоскуты истины и полуправды в его разуме сшивались вместе с огромным трудом – Я думаю… Он хотел, чтобы ты ушел из дознания и перешел в стражу. Ну или и вовсе занял себя чем-то другим. Возможно… Нет, не знаю точно чего он хотел от тебя раньше, но сейчас демон просто надеется перетащить тебя в свою банду. Причем уже неважно кем - стукачом, мастером рун или охотником на тварей. Работа для тебя нашлась бы в любом случае… Но ты уперся рогом, словно упрямый баран, в своего стального петуха, натянул на голову пыльный мешок ненависти и упорно не желаешь смотреть ни вперед, ни по сторонам. Вперил свой взор в прошлое и пятишься вслепую назад, при этом везя на хребте еще и собственную смерть – закончив эту жаркую речь и будто бы перегорев, Дед свесил свою седую голову и замолчал, видимо задавливая остатки слишком сильных эмоций. Вот только когда я открыл рот, желая высказать несколько возражений, он неожиданно хлопнул ладонью по столу, едва не поломав бедную мебель, и вновь вспыхнул злостью, словно политый спиртом костер.

- Я тысячу раз тебе говорил, прекрати себя мучить и забудь уже наконец про свою жену! Таких Илланий можно на каждом дворе целый пучок нарвать. И ни одна тебе не откажет. Схвати любую, обженись, наделай детей побольше и главное забудь уже наконец про то, что было раньше. Прекрати цепляться за эту боль и мучить себя. Прекращай. Путь, которым ты идешь сейчас, тебя никуда не приведет. Мертвая ботва урожай не родит, она лишь сохнет и идет на перегной.

- Демид, когда это ты садоводом стал? Видимо, и правда стареешь, уже к землице тянешься – необычные сравнения Деда меня даже позабавили, но уже через пару секунд я вновь помрачнел и задал всего один вопрос – А что будет, если я стану частью банды, а Старый демон вновь не сможет защитить мою семью?

- Тогда… Тогда потерявший надежность глава банды уйдет на покой. Я лично его убью и отдам тебе его голову. Если, после случившегося, она тебе вообще будет нужна.

- Звучит как-то не обнадеживающе. Но, если тебе так этого хочется, то я постараюсь обдумать твои слова. Но обещать, что прислушаюсь к ним, конечно же, не стану – дал я свое слово и практически сразу уточнил, окончен ли на этом наш бесполезный разговор.

- К твоему сожалению, нет. Я тут узнал, что ты собираешься завтра выбраться из города и прокатиться до шахт. Это правда? – данная информация была настолько секретной, что о ней, наверное, знал уже весь город. Поэтому я не стал запираться и просто кивнул, подтверждая слова Деда – Понятно. Тогда нужно тебя предупредить. Насколько я знаю, ты на «первую линию» давно не попадал и не в курсе того, что происходит за стеной.

- Неужели древние маги вернулись в наш мир и который уже день стучатся в ворота и просят их обогреть с дороги? – не удержавшись, сыронизировал я, но видя что Демид не склонен к веселью, уточнил, что же там такого необычного происходит.

- Не знаю, что за ветры подули к нам от земли бедствия, но измененных тварей за последнее время стало чувствительно больше. Они чаще начали перебираться через горный хребет и пытаться пробраться в город. Дозорных со стены первой линии временно убрали, а на второй линии практически удвоено количество защитников. В городе это пока не ощущается, но, думаю, и к нам скоро зверье начнет пробираться чаще и работы у тебя прибавится. Но самое неприятное это то, что некоторые измененные начали сбиваться в стаи. Те огромные монстры скорее всего раньше были волками собравшимися в кучу по старой памяти и в этом, возможно, и нет ничего опасного… А может их объединило что-то иное и вот это уже проблема. Умных стайных монстров нам под боком еще не хватало.

- Согласен. Неприятная ситуация. Если количество измененных зверей продолжит увеличиваться, то нам придется бросить сады за городом и возможно даже временно закрыть шахты – новая информация не порадовала и заставила задуматься о нелегкой судьбе города. Без шахт грозили встать многие работы и заводы, а без садов… нас ожидали долгие годы практически полностью лишенные фруктов, некоторых ягод и строевого леса.

- Стражников не хватает, поэтому, количество вылазок в сад уже сократили до двух в неделю, а цены на фрукты уже поползли вверх. Так что да, ничего хорошего тут нет – задумчиво проговорил Демид, потирая при этом нахмуренный лоб. Он размышлял над чем-то практически несколько минут, а затем, видимо ни к чему так и не прейдя, наконец-то подытожил свой рассказ – В общем, за стенами становится довольно опасно, при чем, даже со стороны имперского тракта. Поэтому, Альгис, будь там поосторожнее и, если что-то случится, то не лезь в самое пекло, там и без тебя справятся с любой опасностью. Только мешаться под ногами у бывалых бойцов будешь.

Закончив свою мысль таким пожеланием, Дед вновь погрузился в какие-то свои непростые думы. Мешать ему или просить уйти я его не стал. Молча подхватил со стола резец и быстро восстанавливая в сознании образ своей новой задумки, вновь взялся за дело. Слегка нагревал рабочую поверхность нанесенной на палец руной и принимался осторожными, но четкими движениями прорезать едва заметные борозды в тонком металле пряжки. Заканчивая формировать очередной виток, сразу наполнял его нейтральной энергией из кристалла накопителя и тут же остужал другим пальцем фиксируя новую часть рисунка, не дожидаясь пока сырая магия начнет воздействовать на материал заготовки, изменяя его кристаллическую структуру. Затем я еще несколько раз сверял новую деталь с созданным в голове образом рунной вязи и лишь после этого переходил к очередному витку. Предельно осторожные движения резца задавали контуры линий на подогретом металле. Тонкие щипчики откидывали на стол тончайшую стружку, мешающую новым движениям остро отточенного инструмента. Подчистка, выравнивание краев линии и…

- Я тут подумал над одной идеей…

- Подожди немного – попросил не вовремя ворвавшегося в мое дело Демида. Тот конечно же не стал меня торопить и перегнувшись через стол, принялся наблюдать за тем как я заканчиваю работу над очередным витком руны, отвечающей за формирование устойчивой геометрической конструкции будущего магического эффекта. Вот через изувеченные каналы пальца начинает истекать тончайшая струйка энергии, заполняя новую деталь общей структуры и вновь немного разогревая материал из-за воздействия сырой силой. А в следующую секунду метал покрывается едва заметным слоем инея, останавливая разрушительные процессы в общей кристаллической структуре заготовки и опуская температуру до приемлемых величин.

- Что хотел сказать? – потерев немного уставшие от напряжения глаза, спросил я, вновь откладывая ремень. Работа с такими мелкими объектами воздействия давалась мне непросто и волей неволей приходилось давать себе небольшой отдых – Что-то важное?

- Да не особо. Просто я тут подумал… У «веселых демонов», на сколько я знаю, образовались какие-то территориальные трения с бандой «ловцов удачи». Не знаю, на долго это затянется и во что выльется… да и не важно это в целом. Главное для тебя сейчас это то, что Старый узнал где у «ловцов» расположено возможное хранилище наркотиков. Если мы атакуем те здания, то наверняка понесем большие потери. Но если за это возьмешься ты и подтянешь туда побольше стражи. Для города это хороший шанс пощипать сильную банду, а для тебя возможность разжиться «Забвением». А если еще пару доз «эйфории» прихватишь, я тебе лично благодарен буду. На эту гадость заказ от одного богатея поступил и он готов платить хорошие деньги, так что и тебе как посреднику неплохо перепадет – Дед озвучил примерную цифру, после чего и без того заманчивое предложение стало еще более интересным. Отказываться от такого я в любом случае не собирался, но все равно уточнил.

- Хотите руками стражи ослабить своих конкурентов?

- Только не делай вид что тебя это как-то волнует – с усмешкой ответил на мой вопрос Дед и поднялся из-за стола – Если тебя заинтересовала данная затея, то тогда обсудим ее поподробнее послезавтра. Тебе все равно нужно покататься на поезде, а мне кое-что уточнить у Демона. Так что давай Альгис, до послезавтра – Демид махнул мне на прощание рукой и отодвинул деревянную ширму. Правда на выходе он все же остановился и добавил то что мог бы придержать и при себе.

- Знаешь парень… Маришка была права, от тебя и правда пованивает. Ты бы сходил помыться – Дед одарил меня довольной улыбкой и не дожидаясь пока я его пошлю, поспешил ретироваться, даже позабыв задвинуть ширму.

- Старый ******! – недовольно проворчал я. Вновь взялся за заготовку… но понюхав себя, решил, что это дело и правда может и подождать.

Ремень, плащ и резец отправились в специально поставленный для меня Демидом шкафчик для инструментов, а я, прихватив из сумки немного монет, отправился в ближайшую баню. Да и одежду нужно было постирать.

- Может и правда жениться? Не все же Маришке мне о таких мелочах напоминать. Даже как-то неудобно перед нею. И впрямь словно какой-то нахлебник в чужом доме. Нужно как-то исправляться.

Понять бы еще, как именно.

Глава 6

Судя по всему, измененные твари и правда стали активнее и злее. Защитная формация рун практически полностью исчерпала свой ресурс и оставалась на стальных бортах броне паровоза лишь чередой едва заметных цветных рисунков. Такой огромный объем работы было решительно невозможно выполнить в одиночку менее чем за половину ночи, поэтому я поспешил осмотреться и практически сразу приметив старика Джуго, помянул обнаглевший магистрат чередой нелестных выражений, описывающих высочайшую степень их наглости.

- Здравствуйте, учитель Горханосе. Судя по всему, эти ****** из магистрата совсем позабыли об уважении к старости и заставили вас заниматься не своей работой, во имя экономии своего драгоценного бюджета – озвучил я свое мнение, при этом даже не пытаясь принижать свой голос и заставляя недовольно скривиться какого-то чиновника в дорогом темно-фиолетовом камзоле и странной прической, словно у глупого хохлатого попугайчика.

- Экономия превыше всего, даже превыше здравого смысла и совести – весело улыбаясь, так же громко ответил Джуго и проводив взглядом не пожелавшего выслушивать дерзости и отошедшего от нас чинушу, протянул мне руку для приветствия. Рад тебя видеть Альгис. Давно ты ко мне не заходил. Хотя… глядя на твой ремень… видимо ты превзошел своего учителя и тебе уже не нужны мои подсказки. Ни как не пойму смысла некоторых связей на пряжке. Основа похожа на ледяную клеть, а вот дальше… понижение температуры, укрепление, увеличение размера, еще одно укрепление и…

- Там шесть контуров укрепления. Сами должны понимать, ледяная клеть должна быть достаточно прочной чтобы удержать измененного зверя хотя бы на несколько секунд. А еще есть пять контуров направленного охлаждения и понижения температуры. Ну это так, на всякий случай – пояснил я суть своей задумки. Попорченная недавно холодом бахча заставила меня задуматься о более концентрированном и направленном ударе морозом, а дальнейшие размышления привели мою мысль к большой ледяной тюрьме, все охлаждающие воздействия которой должны быть направлены на внутреннее пространство образуемого магией куба. Такой ход должен был хорошо замедлять обмороженную тварь, но… урезанная область воздействия увеличивала вероятность моего промаха. Довольно опасное сочетание, сильно увеличивающее зависимость от моей реакции и меткости, но я все равно хотел его испытать, что бы продолжить свой тернистый путь экспериментов, проб и ошибок.

- Довольно узконаправленная задумка. Не вижу от такого сочетания иного применения кроме как для ближнего боя. Хотя, учитывая твой образ жизни… возможно такое решение и будет оправдано. Нужно пробовать – правильно оценил мою задумку Джуго Горханосе и не без труда оторвав свой взор от пряжки ремня, все же вернулся к началу нашего разговора – Тебя тоже заставили поезд разрисовывать? Сам-то я не буду этим заниматься, годы уже не те, по этим стремянкам и лестницам лазить. Нет, я сюда своего личного ученика привел. Стражники, кроме тебя и еще пары человек, ко мне на обучение практически не заглядывают, вот я и взял молодого парня на поруки, чтобы скучно не было. Сродства со стихией у него от рождения нет, резерв крохотный и каналы слабые, но магией парень прямо горит. Хотел в рунные мастера податься, но в университете его брать на этот факультет не стали и распределили на металлурга. Вот только он от своей мечты не отказался и узнав от отца что в страже есть учитель рун, прибежал ко мне и начал упрашивать принять его в ученики. Я, конечно, отказывать не стал. Пускай попытается. Если покажет хорошие результаты в ближайшие полгода, то подам прошение в университет на его перевод из металлургов в рунные мастера. Как по мне, упорство и тяжелый труд всегда должны вознаграждаться. А сюда его привел, чтобы он руку набил на самом простом зачаровании. Сам знаешь, тут точность ни к чему. Главное иметь твердую руку и хоть какой-то глазомер – многословно пояснил мне ситуацию Джуго и посмотрев куда-то в сторону добавил – А вон и он идет, краску с инструментами тащит. Сейчас и начнем нашу работу. Что Альгис, за что сначала возьмемся, за контролирующие или защитные контуры?

- Меня к этому делу уже в пятый раз привлекают, поэтому просто поверьте моему опыту. Лучше всего начинать с носовой части этой махины. Там имеется одна ровная поверхность от которой очень удобно заводить общую вязь рисунка – озвучил я свой довольно хороший совет, при этом наблюдая за бредущим в нашем направлении пареньком лет шестнадцати. Светловолосый и кудрявый, словно одуванчик на ветру. А еще очень мосластый и худой настолько, что даже через рубашку можно было пересчитать все его ребра. Металлические ведра, которые он с огромным трудом нес, были накрыты крышками, но ему все равно как-то удалось перепачкать руки краской едва ли не до локтей. В общем, со стороны ученик старика Горханосе выглядел крайне ненадежно.

- А он нам весь рисунок не поломает? – все же озвучил я свои сомнения и получил на них небольшую порцию тихого смеха.

- Уж поверь, ты выглядел еще хуже когда пришел ко мне в первый раз. Честное слово, мертвяк мертвяком – ’’порадовал’’ меня сравнением этот ехидный старик и, хлопнув подошедшего ученика по плечу, представил мне его – Макалей Худен, мой новый личный ученик. И не бойся Альгис, это он с виду такой неуклюжий. В любимом деле этот парень тот еще педант и аккуратист. И да, я буду приглядывать за его работой. Так что можешь не беспокоиться, все будет отлично.

- Остается на это надеяться – едва слышно проговорил я и помахал молодому да раннему рукой, не желая отвечать на его перепачканное свежей краской рукопожатие. А затем, словно ни в чем не бывало, представился и сам – Альгис Гимар. Рад знакомству. Тоже, фактически, являюсь учеником этого старого болтуна. Только не личным, а направленным от стражи как потерявший дар – услышав мои последние слова, уже открывший рот чтобы что-то спросить Макалей так и подавился воздухом от удивления – Я не желаю рассказывать эту историю, поэтому если любопытно, то расспросишь обо всем мастера Горханосе. Потом. А сейчас пошли переодеваться. Выезд назначен на семь часов, поэтому нам нужно успеть до утра. Поторопимся – не дожидаясь я развернулся и молча направился в сторону комнаты где можно было переодеться в специальную форму для малярных работ.

Пришло время для работы. Очень долгой, нудной и ужасно тяжелой работы.

*****

На деле Макалей и правда оказался тем еще аккуратистом. В тонкой работе со сложными материалами или на сильно ограниченной площади, такое отношение к рунному делу только приветствовалось. Только вот когда скорость начинает превалировать над точностью, то этот пацан превращается в чужеземного зверя, черепаху. Мне и так пришлось брать на себя больше двух третей всей работы, при этом посылая к демонам все пытающееся нас поторапливать начальство. Тому чинуше, с прической хохлатого попугайчика, даже врезал под дых, чтобы не лез ко мне со своим чрезвычайно ’’ценным’’ мнением. А потом пригрозил ему что в следующий раз он будет заниматься покраской поезда самостоятельно. Он конечно пытался возмущаться и угрожать, но пара знакомых ребят из стражи решительно оттащили его подальше от паровоза, при этом громко нашептывая ему какие-то жуткие истории о таком опасном и вообще ненормальном мне.

По окончанию наших работ я долго проверял весь рисунок. Правил места стыков, через которые должны были циркулировать энергетические потоки, проистекающие из большого кристалла накопителя в передней части бронепаровоза. Производил тестовый запуск отдельных контуров и всей системы защиты в целом. И лишь когда убедился в том, что все работает вполне стабильно, наконец-то объявил об окончании наших работ. Ну а так как этот знаменательный момент случился в начале девятого часа утра, то в то же время был дан и сигнал о срочном отбытии. Рейс отставал более чем на час, поэтому суета поднялась просто жуткая и всем приходилось заканчивать подготовку буквально на бегу. Я тоже успел переброситься со стариком Джуго и его учеником всего парой фраз, после чего меня подхватил за шкирку какой-то незнакомый командир из числа стражи и буквально силой поволок к ближайшему вагону.

Знакомых лиц внутри не обнаружилось, поэтому я, ни с кем не разговаривая, запрыгнул на одну из прикрепленных к высокому потолку коек и уже там, пытаясь расслабить гудящие мышцы рук и ног, наконец-то осознал, насколько же сильно успел устать за время восстановления защитного контура самого большого и тяжелого паровоза города Каррос. К счастью, после того как дело было сделано, обо мне практически сразу забыли.

Рискованно балансируя между сном и явью, я даже не заметил когда локомотив тронулся, сдвигая огромную махину, длинной практически в полсотни вагонов. Набирая ход, поезд спешно проскочил открытые на короткое время ворота и оставляя позади высокую стену, сразу затерялся в тенях нависающей справа горной цепи.

Этот бесконечно длинный хребет, беспорядочной чередой горных великанов растянулся длинной линией на несколько тысяч километров и неким подобием зарубцевавшегося шрама пересекал практически весь континент. От холодного моря Бартаго, до бескрайних прерий кочевого народа Каттасу – эта горная гряда отсекала от Старой Империи большой и в то же время никому ныне не нужный кусок земель. Ранее цветущий регион, после случившегося почти восемь сотен лет назад Бедствия, превратился в безжизненную пустыню, местами плавно переходящую в засушливую степь. По крайней мере, так было написано в книгах эпохи войны магов. Той войны, что и привела наш мир к подобной трагедии, стерев целую череду не покорившихся Империи малых народов. Сейчас же никто и не пытается исследовать тот высохший край. Уж слишком стало опасно соваться в места, кишащие вечно голодными, измененными хаотической магией тварями. Весь мир уже наверное забыл об этой земле и лишь наш город-государство, закрывая самый широкий перевал, продолжал помнить и чувствовать на себе некоторые отголоски той древней бойни. При этом неизбежно отдаляясь от магии и все сильнее и сильнее полагаясь на новые технологические решения.

Три десятка лет назад, когда нашими учеными был обнаружен и исследован новый тип энергии, обозванный этими умниками «электричеством», эта тенденция лишь упрочилась, дав новый толчок в технологическом развитии. Правда, к нынешнему времени, все это развитие ограничилось лишь освещением в жилых районах, да медленным и очень осторожным переоборудованием производственных линий всего на нескольких заводах. Это был пробный бросок на удачу, но некоторые умные люди уже начали поговаривать о том, что такие изменения в производственном цикле увеличат общую эффективность заводов как минимум вдвое. Хотя и скептиков, крепко привязанных к сырой магической энергии и уже ставшему привычным пару, было немало. Но в этом, начинающем разгораться споре истину могло показать лишь время. Долгое время, сопровождаемое бесконечным количеством проб и ошибок. Впрочем, как и всегда.

«ТУУУУУ ТУУУУУУУУУУУУ» - прогудел паровоз, проходя через вторые ворота и выезжая за пределы защищенного города. Каждый район, даже со стороны старого имперского тракта, был защищен как минимум двумя стенами, а двухкилометровое пространство между крайней линией и городским оплотом, всегда оставалось незастроенным и абсолютно пустым, давая возможность стоящим на стене дозорным издалека видеть любую опасность. Подобная формация защиты стала для нашего города неким подобием традиции, тянущейся еще со времен Бедствия. Еще с тех самых пор как Империя выстроила две самых первых стены, перекрывших опасный перевал. И после этого строительство стен, наверное, не останавливалось ни на один день, увеличивая их высоту, протяженность и изменяя общий контур, в угоду постоянно расширяющихся районов города. Еще одна сотня лет и стремительно растущее поселение наверняка прирастет новым районом, захватив находящийся за своими пределами фруктовый сад.

«ТУУУУУУУУУУУУУУУ» - еще раз, прощально просигналил паровоз, отправляясь в долгий и возможно опасный путь. К сожалению, ближайшие к городу, богатые строевым камнем и железными рудами, шахты уже давно истощились, поэтому, с каждым десятилетием приходилось переносить добычу все дальше и дальше от города, прокладывая пути вдоль высоких и оказавшихся довольно щедрыми на добычу гор. И жителям Карроса оставалось лишь надеяться на то, что так будет и впредь.

*****

Долгий путь более чем в четыре часа, я практически полностью пропустил мимо своего сознания. Болтаясь между сном и явью, я ловил крупицы отдохновения, не обращая внимания на время и все происходящее вокруг. Наверное, поэтому для меня эта поездка длилась не шестую часть суток, а менее получаса. После прибытия в шахты, я наконец-то вспомнил про недавнее общение с Гуго Бойлом и вознамерился пройтись по всем пассажирским вагонам, ища неучтенных попутчиков, но практически сразу передумал, посчитав эту затею довольно глупой и опасной для окружающих в случае моего успеха. Загнанные в угол бандиты в любом случае дорого бы продали свои жизни, забрав кого-то из стражи. Да и не факт что они находятся в пассажирских вагонах. Подкупленные люди могли организовать для них незаметные места где-то и среди множества грузовых. Поэтому я, делая вид что разминаю ноги, лишь пустил слабую поисковую волну ветра при помощи татуировок на руке и не заметив поблизости ничего подозрительного, вернулся обратно на свою койку под потолком.

Пока поезд двигался по тоннелю огромной шахты, работающие при помощи магии краны загружали уже обтесанные блоки, а пустые грузовые вагоны заполнялись каменным углем и металлическими рудами для заводов, я решил тоже не тратить время зря и заняться разработкой своих покалеченных магией смерти каналов. Восстановиться и вновь стать полноценным магом у меня не вышло бы и за пару сотен лет, а вот улучшить циркуляцию в пальцах и возможно даже ладонях я мог наверняка. Для этого было необходимо лишь время и просто невероятное усердие. Второе у меня можно было хоть ведром вычерпывать, а вот с первым периодически случались проблемы, из-за чего прогресс в этом деле сильно замедлялся. Хотя уже сейчас я мог вполне уверенно использовать некоторые пальцы в работе с рунами. И это сталось хорошим подспорьем в моем любимом, с некоторых пор, деле.

- Чем занят Альгис? – задал кто-то вопрос, вырывая меня из созерцательного состояния, во время которого я старался прочувствовать каждый лишний изгиб и неправильность в энергетических каналах левой руки, медленно перегоняя сырую силу из кристалла в указательный палец и обратно. Я потратил несколько долгих секунд на то, чтобы оторвать себя от этого монотонного процесса и осознать его суть.

- Пытаюсь разрабатывать энергетические каналы рук. Прогрессия была довольно хорошей… Пока ты не вмешался. Черкан, что тебе нужно? Говори сразу или не мешай – этого молодого парня из стражи я знал довольно неплохо, но не потому что очень часто с ним общался. Просто он был довольно известен в наших кругах как ужасный болтун и тот еще приставучий гад.

- Ты как всегда ’’дружелюбен’’ Гимар. Выглядишь сейчас словно злой, забившийся в нору барсук, готовый покусать любого кто попытается к нему сунуться – озвучил свои прямолинейные мысли этот наглец, а затем, не давая мне хоть что-то вставить, резко переключился на другую тему – Я не знал что ты такой занятой и сунулся чтобы тебя предупредить. Тут наш дозорный заметил одну необычную измененную тварь и мне показалось, что ты этим заинтересуешься. Хотел позвать нашего любителя всяких странных зверушек, но ты опять начал ворчать и…

- Веди – коротко приказал я, спрыгивая со своей полки. И лишь почувствовав ногами пол и ощутимое покачивание от движения, наконец-то понял, что загрузка уже давно подошла к концу, а паровоз двинулся в обратном направлении. Видимо, я так сильно увлекся своим делом, что бессовестно пропустил момент отбытия. Правда, размышлять о собственной рассеянности не стал и легонько подталкивая идущего впереди Черкана, устремился к ближайшей смотровой бойнице этого вагона. Путь до шахты вышел для всех нас слишком легким и видимо судьба решила отыграться за долгие часы спокойствия.

Отодвинув металлическую заслонку… я получил по носу за любопытство. Запах хаотической магии ввинтился в мозг бесконечной чередой абсолютно несовместимых ароматов, заставляя голову кружиться и подкатывая к горлу отдающий желчной горечью ком. Эта вонь была настолько сильной и близкой, что мне показалось, что измененная тварь подобралась практически вплотную и готовится к броску. Пальцы начали спешно вытягивать ремень, пока я крутил головой, выискивая опасность и ожидаемо ее не находя поблизости от себя. Поняв, что ее источник находится за пределами вагона, сразу переключился на дыхание ртом и вновь сунулся к бойнице, желая осмотреться.

- Не туда смотришь! – не понимая этих метаний, громко посоветовал Черкан, пытаясь немного подвинуть меня и тоже нетерпеливо заглядывая в смотровое окно – Вон туда смотри! Вон она бежит! Какая огромная! Смотри! Смотри туда! – я устремил взор в том направлении куда тыкал пальцем этот болтун и замер от удивления, пытаясь в спешке понять кем было «Это» существо до своего преображения. Существо бежало чуть позади метрах в трехстах от длинной змеи паровоза и медленно но верно нагоняло нас, выходя на параллельный курс, видимо пока не собираясь нападать и просто наблюдая за длинной железной "штуковиной".

– Это что за *********!? Бежит словно какая-то рысь, но эта ***** на спине. Что это за ***** у него там торчит? Мерзкая ****** какая-то… - доносились до моего разума выкрики неугомонного стражника и несмотря на то что половина слов не имела никакого смысла, кое с чем я все же был согласен. Судя по характерной грации бега и приметным движениям, это существо и впрямь раньше имело родство с кошачьими. Но в остальном… Огромная туша, массой наверное равная двум хорошо откормленным быкам. Броня, скорее похожая на костяную чешую, защищала практически все тело твари, делая обычные пули практически бесполезными. А растущие из спины, скорее похожие на щупальца, длинные жгуты мышц оканчивающиеся крюками когтей, предавали существу какой-то противоестественный, пугающий вид. Непонятные наросты выглядели совершенно инородно, но, судя по тому что измененное магией животное свободно держало их на весу и вполне уверенно ими управлялось даже в движении… создавалось впечатление будто оно пользовалось ими с самого рождения. И эта странная мысль пугала меня сильнее всего.

- Ты же опытный охотник! Когда-нибудь бился с такой огромной ******?

- Лет шесть назад, когда еще был магом, через «Первую линию» перебрался измененный лось – нехотя отвечал я на вопрос Черкана, при этом неотрывно наблюдая за движениями зверя и все сильнее и сильнее проникаясь каким-то нехорошим предчувствием – Били его всем охранным отделением главного направления Второй линии… Тогда погибло одиннадцать человек – воспоминание было неприятным и напоминало мне о человеческой слабости и хрупкости. Напоминало о том, каким же я был тогда глупым, кичащимся своей немалой силой мальчишкой… мимо которого впервые прошлась такая близкая смерть, посеребрив несколько прядей на голове ранней сединой.

- ******** недоумки! – выругался я, заслышав близкие хлопки винтовок. Попасть на таком расстоянии конечно же никто не смог, но зверя они все равно чем-то разозлили и тот швырнул в ответ несколько крупных камней подхваченных и отправленных в полет гибкими жгутами мышц. В отличие от пуль, эти снаряды своей цели достигли, но какого-либо ущерба броне паровоза нанести не смогли. И на этом обмен пробными выпадами наверное и закончился бы, но…

Всплеск хаотической магии где-то поблизости я почувствовал не носом, а всем своим телом. Мое нутро скрутило болью и буквально выдавило содержимое пустого желудка прямо на открытую бойницу и лезущего к смотровому окну Черкана. Слабость, головокружение, непонимание и страх – мир еще плыл перед глазами, а я, оттолкнув от себя ругающегося парня, начал готовиться к неизбежному бою. Высвобожденный ремень, получив вливание силы из накопителя, начал стремительно менять форму и превратился в длинное и очень острое копье. Я перехватил орудие поудобнее, готовый встретить прыжок твари с любого направления… и видел вокруг лишь обычных, смотрящих на меня с непониманием и опаской, бойцов из стражи.

- Я дознаватель Альгис! Почувствовал сильный всплеск хаотической магии где-то поблизости. Приготовиться к бою! Осмотреть все вагоны на наличие измененных животных! – уверенно озвучил приказ и, не дожидаясь его выполнения, начал действовать сам. В последний раз посмотрел в бойницу и, убедившись в том что тварь пошла на сближение, попытался понять на какой вагон она нацелилась. Несколько секунд потратил на то чтобы сориентироваться, а затем устремился к месту неизбежного столкновения. Совсем позабыв о настойчивой просьбе Демида не лезть на рожон. Я даже и не подумал, что можно действовать по-другому.

Расталкивая людей, проскочил сквозь несколько вагонов и понял, что прибежал куда нужно, когда по правому борту, едва не срывая всю конструкцию с путей, пришелся невероятно мощный удар, опрокинувший на пол всех находящихся здесь людей. Разогнавшаяся тварь врезалась в вагон и продавливая прочный металл словно тонкие листы алюминия, сунулась своей бронированной головой в открытое смотровое окошко. Сработавший в тот же миг защитный контур мгновенно среагировал на нападение и ударил кулаком сжатого воздуха прямо в бок твари, пытаясь сбросить ее на землю. Вот только измененный зверь, крепко зацепившись когтями за борт, легко выдержал эту атаку. Лишь недовольно взревел, оглушая людей внутри и продолжил продавливать стальную стену, пытаясь прорваться внутрь вагона. Правда поймав целую череду пуль, жуткое существо слегка отстранилось назад… чтобы просунуть в дыру пару своих щупалец и переломить еще не начавшийся бой, превращая его в настоящее побоище. Беспорядочно хлещущие жгуты мышц легко рвали когтями людей, просто игнорируя их защиту, раскидывая по сторонам выдранные куски плоти и отсеченные части тела. И выглядело это просто ужасающе.

Немного оклемавшись после жесткого падения, я потратил несколько секунд на то чтобы оценить ситуацию. А затем, подхватив оброненное копье и более ни о чем не думая, выскочил из узкого коридора меж вагонами и прямо на четвереньках ринулся в этот безнадежный бой. Оскальзываясь в крови и не обращая внимания на вопли боли, рвался вперед, прямиком в пасть зверя. Каким-то чудом меня не задели мельтешащие в воздухе щупальца и я, посмотрев снизу вверх и не найдя иных слабых мест, вогнал копье прямо под подбородок монстра, не без труда пронзая плотную кожу и мясистый язык. Делаю еще один сильный толчок, проталкивая свое оружие вверх, а затем отпускаю рукоять, поспешно выскальзывая из стремительно твердеющего плаща, по которому уже стучали пули моих дорогих товарищей.

Возмущенная подлостью моего выпада тварь дернулась назад, надеясь выдернуть помеху, но временно обретший невероятную прочность ремень вновь смог удивить, выдержав ее могучий напор и заодно встав в распор в проделанной в стене дыре. Почувствовав как от рывков рвется язык, ’’котенок’’ решил что освобождение может и подождать, после чего вновь рванулся вперед, намереваясь загрызть своего мелкого обидчика и ожидаемо промахнулась. Ну а пока эта глупая скотина увлечено крошила мой окаменевший плащ (уже восьмой за этот неполный год) я, подгадав удачный момент, прыгнул вверх и уцепился левой рукой за его нижнее веко. От резкого и неожиданного рывка огромная голова опустилась чуть ниже, подставляя под удар свой большой, отливающий золотом, глаз. Куда я, не мешкая, и всадил весь барабан зачарованных на ускорение полета пуль. На таком малом расстоянии у измененного зверя просто не было шансов на выживание. Пули легко прошили все костные перегородки черепа и превратили мозг в жидкую кашу, отнимая у этой кошки еще одну, на этот раз уже последнюю жизнь.

- ****! *********! – громко выругался я, роняя пистолет из простреленной в нескольких местах правой руки – Прекратить стрельбу *******! Приказываю прекратить стрельбу! ПРЕКРАТИТЬ СТРЕЛЬБУ! – пришлось, срывая голос, прокричать это трижды, чтобы бестолковый дождь из пуль начал стихать. А потом выждать еще десяток секунд, прежде чем получилось высунуться и заняться самолечением. Поднявшись на ноги, я принялся макать пальцы левой в собственную кровь и спешно выписывать прямо на морде твари довольно непростую вязь из рун, малыми порциями вливая сырую силу из кристалла в каждый отдельный знак. Костяная маска нагревалась от слишком грубых воздействий, а из-за сильной боли и спешки то и дело появлялись серьезные помарки и редкие ошибки. Вот только, при всей своей небрежности, я даже и не думал их хоть как-то исправлять, имея при себе необъяснимую уверенность в том, что, бывшая ранее моей, стихия простит мне все эти огрехи.

Вокруг суетились и что-то делали люди. Кто-то куда-то бежал, кто-то кого-то тащил, а кто-то просто кричал от боли – но мне не было до этого никакого дела. Я полностью сосредоточился на своей задаче... и лишь когда рисунок ритуала «Подношения плоти» наконец-то был завершен, позволил себе наконец-то расслабиться.

Сложный рунный конструкт, получив финальную порцию энергии, тут же активировался пуская по помещению пульсирующие волны разложения. Заглянувшая в поезд сила смерти, в один миг пожрала стремительно угасающие искры жизни, а затем накинулась на опустевшие тела. Не прошло и десятка секунд, а практически все погибшие люди уже превратились в горстки невесомой пыли. И лишь туша жуткой твари сопротивлялась почти полминуты, в конечном итоге найдя для себя тот же итог и разлетевшись мелким песком вдоль паровозных путей. Когда же ритуал завершился и смерть приняла этот дар, по поезду прокатилась уже вторая волна… принося исцеление раненным и дополнительные шансы тем, кто еще не успел коснуться опасной грани и был проигнорирован расчетливой волей магии смерти. Даря облегчение телам и новую бодрость разуму.

Проследив за тем как на правой руке затягиваются сквозные раны, я наконец-то смог облегченно вздохнуть. Отряхнулся от налипшей пыли, поднялся на ноги… и только сейчас понял, что бой еще не окончен. Заглянувший в развороченную бойницу ветер донес до меня смрадную вонь хаотической магии, чьи-то крики и далекие хлопки частых выстрелов. Где-то в другой части поезда, скорее всего ближе к грузовым вагонам, шло еще одно сражение. И я, вновь позабыв о безопасности, бросился в том направлении, на бегу перезаряжая свой верный Релктай и громкими окриками требуя следовать за собой. К этому забегу присоединилось не так уж и много человек, но мы, растянувшись в длинную цепь, все равно спешили на подмогу своим. При этом мысленно опасаясь того, что там орудует такая же огромная и мерзкая тварь.

К счастью или к сожалению, наш небольшой отряд подоспел к самому концу боя, выстрелив лишь по несколько раз в истерзанного пулями до полной неузнаваемости монстра. Проводить повторный ритуал «Подношения плоти» тут было слишком поздно, поэтому я, используя волю еще не успевшей уйти смерти, одной силой мысли оборвал мучения безнадежных. После чего присоединившись к немногочисленным магам жизни, принялся все той же кровью вычерчивать прямо на одежде ближайшего раненного сложную рунную вязь «исцеления». Ожоги от касания сырой силы мужику были обеспечены, но это было в любом случае лучше превращения в вечного калеку с оторванными ниже колена ногами. Любое лечение магией было эффективнее всего в самые первые часы после ранения, ну а так как путь до города нам предстоял еще долгий, нужно было действовать прямо здесь и сейчас. Чертить руны, выбиваясь из последних сил и вычерпывая кристалл накопитель до самого дна. Что я и делал, не останавливаясь ни на мгновение и не обращая внимания на растекающуюся по телу слабость. Ту самую слабость, что неминуемо приближала ко мне откат в виде долгого, наполненного воспоминаниями и болью сна.

Когда мой накопитель наконец-то опустел, я активировал «Глубокое исцеление» на очередном раненном и поднялся на ноги. Буквально на рефлексах вытряхнул содержимое барабана прямо на пол, придержав в нем лишь одну пулю. Сунул револьвер обратно в кобуру и уже болтаясь между ужасным сном и не менее ужасной явью, полез на ближайший, прикрепленный к потолку лежак. И на этом для меня этот день подошел к концу. Даже не смотря на то, что он едва-едва успел приблизиться к вечеру.

Глава 7

- ИЛЛАНИЯ! – в тысячный раз кричу я, глядя на расцветающий на стене багровый цветок, после чего мир вокруг начинают разъедать волны ненасытной смерти. Все рушится и рассыпается в пыль, а я продолжаю кричать, размывая тончайшую границу между реальностью и терзающим мою память сном – ИЛЛАНИЯ! – дуло Релктая холодит висок. «Прошу, отпусти!». Но смерть не внемлет моим мольбам и сухим щелчком по пустой каморе выносит мне приговор - «Жить!». Сон медленно развеивается, словно дым с горьким привкусом боли – «И снова я тебе не нужен. Это слишком… жестоко». Последняя мысль ложится на истончившуюся вуаль сна, своим не малым весом срывая ее с моего лица. Наконец-то позволяя мне открыть глаза.

- Чего смотришь *******? – максимально доброжелательно спрашиваю я у стоявшего с широко раскрытыми глазами парня. Судя по всему он заглянулсюда, надеясь меня растолкать, но видимо стал невольным свидетелем моего необычного ритуала пробуждения и впал в некий ступор, видимо безуспешно пытаясь понять, что вообще произошло. Его лицо было мне знакомо, видел его пару раз в отделе дознания, поэтому давать какие-то пояснения молодому коллеге не стал. Наоборот, подарил ему единственную пулю из барабана на удачу, нагнав еще больше тумана и под этим зыбким покровом таинственности, незаметно выскользнул из под его носа.

У меня не было желания давать отчет своему ’’любимому’’ начальству, куда меня должен был сопроводить этот молодой да ранний орленок. «Подношение плоти» являлось крайне нежелательным к исполнению и при этом не числилось в списке запрещенных ритуалов смерти, но объяснять старшему дознавателю Бого Мунду как мне в руки попали подробные зарисовки рунических вязей и описание действий… К демонам такую радость! В ближайшую неделю я планировал сильно ограничить контакты со службой дознания и переселиться на время в казармы стражи.

Выбравшись из поезда, попытался отыскать болтуна Черкана, чтобы расспросить его о том что случилось с другой стороны поезда. Вот только нашел у старшего командира стражи лишь его личный жетон, который остался от него после моего ритуала. Видимо сунулся следом за мной и поймал удар щупальцем… идиот.

Так мне и пришлось высматривать знакомые лица среди немногих бойцов оставшихся следить за разгрузкой вагонов. Перепачканный в чужой крови с ног до головы и хмурой рожей, я словно свежий мертвяк, бродил по огромному разгрузочному перрону, пугая своим видом стражников и обычных работяг, пока меня не оттащил в сторонку смутно знакомый на лицо младший командир стражи. Он пытался спрашивать, кто я такой и зачем мешаю людям, но увидев мой жетон с орлом, сам невольно попал на допрос. Я терзал его вопросами около десяти минут и в конечном итоге узнал все что хотел, даже не смотря на то, что его самого на поезде и не было.

Судя по тому, что младший командир успел узнать, вторая измененная тварь напала практически одновременно с той милой кошкой с которой пришлось близко пообщаться мне. Это скорей всего был волк или шакал и он… появился будто бы из неоткуда. Ворвался в крайний пассажирский вагон и устроил там настоящую бойню. Все находящиеся там в тот момент бойцы погибли практически мгновенно и тех кто может точно сказать как это существо проникло внутрь просто не осталось.

К счастью, брони у второго монстра не имелось, поэтому подоспевшие на шум стражники буквально изрешетили его, пока он прорывался через тамбуры во второй и третий пассажирские вагоны. Даже не смотря на то, что бойцы не лезли на рожон, раненных все равно набралось довольно много, но их всех довольно быстро поставили на ноги маги жизни. А вот погибших со стороны грузовых вагонов набралось не так уж и много. Всего пять человек. Четверо попали под самый первый удар, не давший им и шанса на спасение, а пятого проткнуло гибким хвостом и отступающие товарищи просто не смогли его выдернуть из-под морды прорывающейся твари. В целом, итог этого боя я назвал вполне приемлемым, но младший командир со мною не согласился и с немалым возмущением начал утверждать, что четырнадцать человек погибшими это просто ужасно.

- Это не разглашается в массах, но поверь, бывало и хуже. Гораздо хуже. На «Первой линии» порой случается и не такое. Да и сегодня жертв могло бы быть и больше… если бы смерть не была на нашей стороне – мои слова явно озадачили не принимавшего участия в бою мужика, но объясняться я конечно же не стал. Многозначительно похлопал собеседника по плечу, пожелал удачи на службе и опять поспешил ретироваться.

Правда, выбравшись на улицу и напугав своим видом какую-то женщину, резко передумал куда-то бежать и вернулся обратно, чтобы поискать где можно отмыться. Чужой страх мне никак не мешал, в отличие от сковывающей движения темно бурой корки на руках и лице. Немного отмывшись в какой-то бочке с дождевой водой, сразу понял что этого не достаточно и поспешил в Жилой район, в направлении ближайшей городской бани. Да и моя одежда буквально требовала срочной помывки и починки, поэтому иных путей, по правде и не было.

*****

Такой чистый, в свежепростиранной одежке и даже с вычищенным в специальном салоне пистолетом, где докупил потраченные за последнее время патроны. Такой красивый и пахнущий горьким дегтярным мылом, я ворвался в «Дырявую кружку»… и тут же нарвался на недовольный взгляд стоявшей неподалеку от входа Мари.

- Ну что опять не так?

- Вонючий нищеброд. Не мог потратить на монетку больше и взять нормальное мыло? – озвучила она суть своей новой претензии и задрав нос удалилась, давая понять что не желает выслушивать мои оправдания. А именно так наверное и выглядела бы попытка высказать то, что я специально взял дегтярное, чтобы перебить все еще преследующую меня вонь хаотической магии. Мысленно махнув рукой на эту молодую стерву, я сразу направился в свой угол. Там меня ждало немало работы.

Израсходовав энергию, хорошо себя показавший в ближнем бою ремень вернулся в свою прежнюю форму и отыскав его среди вещей погибших, я вернул его на прежнее место. Руны на нем даже не потускнели и по ощущениям их должно было хватить еще раза на четыре, поэтому я не стал ничего править и отложил это дело на самую дальнюю полку. Ну а вот плащ… увы, но он погиб в неравном столкновении с зубами измененной твари, потеряв практически всю верхнюю часть. Так мне и пришлось покупать новый. Вот только на этот раз, это вышло мне только на руку. Воспоминания о бое с ежом вложили мне в голову новую, непростую в плане реализации идею и меня просто разрывало от желания воплотить ее в жизнь.

Но это устремление пришлось на время придержать за узду. Лежащие на моем рабочем столе пистолеты и записка от Демида требовали от меня срочного внимания. Видимо кому-то из «демонов» понравилось зачарование на моем Релктае и он пожелал как можно быстрее заполучить нечто подобное, немного попроще. Рунная вязь на стволе усиливающая разгон пули и увеличивающая скорость ее вращения. Сложная рунная конструкция на рукояти на уменьшение отдачи и полного исключения скольжения в руке. На моем револьвере было еще одно, самое трудоемкое зачарование на небольшое уменьшение веса, но видимо заказчику она не приглянулась. Ну или, что скорее всего, он просто не понял значения такого странного сочетания рун земли и воздуха.

Поняв что у меня появилась работа, я по-первой хотел ее отложить на потом, но настойчивая просьба от Деда в записке поторопиться в купе с ценой в пол тысячи Карратов… все это сразу заставило меня передумать. Оплата за работу была просто невероятно щедрой и даже с учетом того что Демид заберет свою часть, я был ею более чем доволен. Я иногда за охоту меньше получал, а тут такая щедрость за обычное, пусть и довольно сложное, зачарование. Теперь понятно почему тот тощий пацан, имя которого я даже не пытался запоминать, так рвался в ученики к старику Джуго. Перспективы и правда казались манящими… но не для меня. Я искал в рунном деле лишь личное развитие и возможность отдохнуть в сложной и понятной работе от многочисленных жизненных тягот.

На два пистолета я потратил всю ночь, но окончание работы отозвалось во мне неожидаемой усталостью, а глубоким удовлетворением и чувством отлично выполненного дела. Либо я уже привык бодрствовать по два-три дня к ряду, борясь с нападками сонливости, либо недавний сон в поезде подарил моему организму хорошую порцию бодрости, но после этой ночи я был все так же свеж и готов к дальнейшим свершениям.

Немного отодвинув ширму чтобы видеть хотя бы часть зала, я приказал суетящейся в зале поутру служанке принести мне плотный завтрак. Сам же, поменяв инструменты и краску, начал готовиться к зачарованию своего плаща, восстанавливая в памяти руническую вязь и мысленно внося в нее последние правки. Новое дело было куда менее сложным и не требовало работы с мелкими деталями, поэтому потратил на него, вместе с завтраком, не более одного часа. Хотел сразу сходить на задний двор и проверить новую задумку, но я удержал себя на месте и достав из своего ящика купленную у имперского торговца книгу по углубленному познанию теории магии, погрузился в интересное чтение, дожидаясь появления Деда или Мари. Заказ на зачарование пистолетов был срочным, поэтому нужно было его сдать поскорее. Ломиться в хозяйские комнаты в такой ранний час было как минимум невежливо, поэтому я просто решил убить время и дождаться появления в зале кого-нибудь из них.

Чтиво по магии на удивление сильно затянуло меня в сети своего красочного повествования и буквально вырвало из реальности на несколько долгих часов. Значимые исторические события и великие открытия, повлиявшие на общее развитие магии в империи. Многословное описание необычных и интересных, по личному мнению автора, заклинаний и их эффектов применения. Взгляды в далекое прошлое, во времена древних магов и сравнения с современными возможностями заклинателей, ведущие к размышлениям о магической деградации и намеренном отказе от развития. Гневные речи в сторону людей, намеренно уничтожавших наследия древних и все возможные источники информации. Иронические и забавные замечания в адрес некоторых современных светил магической науки Империи, о которых мне конечно же не доводилось слышать. В общем, почитать было о чем. А легкий и будто бы приятельский стиль повествования автора буквально завлекал в его интересный монолог, заставляя воображение читателя работать и погружая его в самые яркие моменты повествования.

- Тебе тут что, городская библиотека? Еще и ширму отодвинул. Сидит тут, аппетит простым работягам своим умным видом портит – заслышав голос Мари, я даже взгляда от книги отрывать не стал. Продвинул по столу сверток с пистолетами, сказал короткое «Заказ» и продолжил чтение. Увы, но моя увлеченность была принята как пренебрежение и подбавила гнева в разум этой грозной девы. Та не стала церемониться и подойдя практически вплотную, схватила меня за волосы и силой оторвала мой взгляд от строк, в которых описывались эксперименты с магией жизни по отращиванию дополнительных органов в теле человека. Автор был искренне уверен в том, что это лишь пустая трата времени, а гибель нескольких заключенных, на которых и проводились испытания, лишь укрепляла его уверенность.

Мари стояла слишком близко, поэтому мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы обогнуть взглядом пышные полукружия ее груди и посмотреть прямо в ее, мечущие молнии, глаза.

- Заказ принят – максимально сухо проговорила она и после короткой паузы добавила – Дедушка просил тебе передать, когда ты закончишь – замечаю злорадство в ее глазах, а в следующий миг, слегка послюнявленная бумажка с громким «ШЛЕП» приклеилась к моему лбу… едва не скидывая меня со стула из-за приложенной силы.

- Злая ты Маришка – наблюдая за удаляющейся… спиной девушки, недовольно проворчал я. И лишь когда она, с прихваченными с собой пистолетами, скрылась в хозяйских помещениях, отлепил записку и потер покрасневший от удара лоб. Пробежавшись несколько раз взглядом по написанному, запомнил все до последней буквы, а затем пустил через пальцы сырую силу, заставляя листочек скрутиться от резко повысившейся температуры, а затем и вовсе начать очень быстро тлеть. Десяток секунд и вот уже почерневшая, рассыпающаяся в пепел записка летит в стакан с уже давно остывшим ягодным взваром, а я довольно потираю руки – «Сегодня мне будет чем себя занять. Сегодня я иду грабить грабителей».

Глава 8

Убедить Суркая Ярлака, старшего командира ответственного за боевые группы быстрого реагирования, совершить атаку по моей наводке было не так уж и сложно. Я уже несколько раз подкидывал ему верные адреса для облавы на бандитов и ни разу не ошибался, поэтому он, даже не став уточнять откуда такая информация, просто объявил о сборе одной из двух дежурных штурмовых групп и не теряя времени, пошел собираться и сам. Ну не любил Суркай сидеть в своем начальственном кабинете и при каждом удобном случае спешил присоединиться к своим бойцам. За это многие стражники его и уважали. Не каждый командир, забравшись так высоко по служебной лестнице, готов опуститься на несколько ступенек вниз, чтобы участвовать в боевых вылазках наравне со своими подчиненными. Это и правда вызывало лишь уважение.

Ну а возвращаясь к переданному мне Демидом адресу… Ну кто мог подумать, что у одной из банд хранилище может быть организовано в «зеленом» районе? Довольно необычное и интересное решение, которое поставило в тупик даже опытного Ярлака. На его памяти такое необычное бандитское хранилище всплывало впервые. И возможно поэтому старший командир решил поучаствовать в этой вылазке, ведь само любопытство вело его в этот бой.

Неприятным моментом была фактическая причастность владельца земельного участка к делам банды. Взявший это дело дознаватель наверняка даже не будет пытаться определять степень виновности местных землевладельцев и сразу направит большую часть хоть как-то причастных к этому людей на каменоломни. А изъятые из владения сады, наверное, уже сегодня пойдут под перераспределение, чтобы не потерять лишившийся ухода урожай. Крайне неприятная ситуация. Не нужно было владельцу поля связываться с бандитами. Хотя… уж кому-кому, но ни как не мне об этом говорить.

- Может не поедешь с нами? Чего тебе там без магии делать? – скорее по привычке, а не из-за желания не брать меня, уточнил Суркай. Он конечно и не надеялся на то, что я буду настолько покладист, но был просто обязан попробовать оставить не состоящего в боевых группах человека в безопасном месте. К ним брали только сильных и опытных магов из-за чего я, будучи выжженным, был для них балластом, способным лишь мешаться под ногами.

- Не только вам интересно, что там будет. Не беспокойтесь, я не буду лезть вперед – так же как всегда ответил я и уже забираясь в паровую телегу, негромко добавил – Мне и вчерашней поездки за город хватило – услышавшие это бойцы тут же забросали меня вопросами и пока я в подробностях рассказывал как выглядели напавшие на паровоз твари, наш довольно быстро едущий по улицам транспорт успел проехать через ворота не только административного но и золотого района. Подгоняемый водителем молодой истопник только и успевал подкидывать уголь, чтобы поддерживать нужную скорость у такой большой и хорошо бронированной телеги.

Как только мы въехали на территорию «зеленого» района, то практически сразу высадились и двинулись дальше пешком. Нужный нам участок находился неподалеку от стены, поэтому Суркай решил не привлекать внимания бандитов шумом телеги и провести атаку по-тихому. Я лишь мысленно одобрил такое решение, тем более что идти до нужного места было не так уж и много, всего около километра. А когда вдали показался первый амбар с сеном… я едва не закричал от досады, когда в нос резко ударил сильный запах прелой почвы. Так сильно могло пахнуть лишь сработавшее заклинание магии земли и это значило, что кто-то из наших зацепил разбросанное по округе сигнальное плетение, сообщая бандитам о вторжении. Появился приличный шанс кого-нибудь упустить, а наша скрытность мгновенно потеряла какой-либо смысл.

- СРАБОТАЛА СИГНАЛИЗАЦИЯ! ХОДУ! – прокричал я, заставляя бойцов напрячься. А выстрел из окна двухэтажного дома вынудил стражников забыть обо мне и тут же сорваться на бег. Рыская из стороны в сторону, чтобы сбить прицелы стрелков, мужики споро растягивались в цепь, охватывая как можно большее пространство и отрезая пути к отступлению. Вот только немногочисленные бандиты, сразу поняв кто к ним пожаловал, не увидели шансов на свое спасение и просто решили дорого продать свои жизни. Увы, для них, но и это им сделать не позволили. Боевая группа действовала очень слаженно и определяя позиции стрелков, безжалостно били по окнам плетениями магии воздуха, воды и смерти.

Прошло меньше минуты после первого выстрела, а подбежавший к дому маг земли уже вышиб дверь и прикрываясь прочным щитом из какого-то камня, уже ворвался на первый этаж, сбивая с ног всех попадающихся на пути людей и позволяя идущему следом магу жизни сковывать их растущими прямо из деревянного пола гибкими ветвями.

Сам я конечно в дом не полез. Проверил по-быстрому несколько хозяйственных построек и найдя в сарае забившегося в угол мужика с вилами, не долго думая, ударом ноги в голову вышиб из него сознание, чтобы не оставлять за спиной вооруженного и вероятно опасного человека. Пока разбирался с ним, штурмовая группа уже успела захватить второй этаж, а остальные ребята взяли под контроль практически все основные постройки. Правда склад с наркотиками ни кто так и не обнаружил, но факт стрельбы по нам говорил о том, что что-то у них тут точно есть. Нужно было лишь получше поискать.

Так, в принципе, все и вышло. Стоило лишь копнуть глубже, как тут же нашелся и подвал и подземные ходы, ведущие куда-то в поля и целая череда складов со всяким добром, от банального оружия, до униформы стражи и всяческих зачарованных рунами вещей… рассматривая которые я даже заметил и одну свою работу. Это говорило о том, что Демид работал не только с «Веселыми демонами», но выступал посредником и для других банд. Меня это не сильно озадачило, но заставило сделать в своей памяти пометку о необходимости обдумать данную ситуацию.

Единственным отрицательным моментом во время штурма стала лишь еще одна ловушка, тоже завязанная на магию земли. Попытавшиеся преследовать немногочисленных беглецов бойцы попали в нее и получив серьезные переломы ног, вынужденно поубавили свое рвение. Я и единственный в отряде маг жизни довольно быстро поставили ребят на ноги, но дальнейшее преследование Суркай Ярлак приказал остановить, посчитав его излишне опасным и бессмысленным. А подумав немного, отправил меня как нюхача проверить подземный путь отступления бандитов на наличие ловушек. Что я и сделал, без лишних вопросов. Сбегал, все быстро разведал и вернулся к старшему командиру с докладом.

- Лаз ведет почти до самой стены и не имеет других ответвлений. Судя по такой большой длине прохода «Ловцы удачи» тут обосновались уже очень давно. Как минимум два года назад, а скорее всего и того раньше. По пути попалась еще одна ловушка, которую я сразу обезвредил, нарушив стихиальную структуру плетения и развеяв вложенную в него энергию. На выходе обнаружил свежие следы обуви и судя по ним могу сказать что сбежать успело всего три человека. Включая ставившего ловушки мага земли. Судя по запаху его силы он довольно умел, он далеко не силен. Примерно третья степень сродства из десяти по шкале Курзиана Высокого. Судя по характеру следов, один из беглецов весит сильно за сотню килограмм и хромает на левую ногу. Но это точно не маг. Запах его следа я могу легко отличить от двух остальных. Еще… у одного была зачарованная рунами обувь… но нам от этого не будет никакой пользы. А значит, это все что я могу вам сказать.

- В любом случае, это больше того на что можно было рассчитывать и поможет дознавателям в их работе. Я им обязательно все передам – высказался Ярлак, видимо позабыв на время о том, что я пока еще тоже являюсь стальным орлом. Ну или намеренно игнорируя эту данность. По большому счету, мне было плевать на все эти выверты и недоговоренности. Сейчас меня интересовало лишь одно. То, ради чего собственно и было все это затеяно.

- Командир Суркай… - проговорил я, вновь привлекая его внимание и немного помявшись, наконец-то озвучил свою просьбу – Командир Суркай, можно я возьму себе немного «Забвения» со склада бандитов. У меня еще немного осталось, но хотелось бы сделать небольшой запас.

- Что, так и не бросил глотать эту гадость? Может уже пора завязывать? – поморщившись, недовольно спросил Ярлак, на что я лишь печально развел руками и повинился перед ним.

- Увы, но так и не смог избавиться от этого бремени. Человек очень слабое существо… ему нужно спать хотя бы один раз за два-три дня. Дольше терпеть не получается, как бы ни старался – командир явно не любил загадки, но уточнять или переспрашивать не стал. Просто молча принял все мною сказанное и махнул рукой, давая свое разрешение на небольшое разграбление бандитского хранилища. Прежде чем вернуться к описи переходящего в собственность города конфискованного имущества, он предупредил стоящих в охранении бойцов о том, что я могу войти в помещение с собранными по всему дому и подлежащими к сожжению наркотиками чтобы набрать себе «забвения». Парни конечно посмотрели на меня с презрением, но попрекать или что-то говорить не стали. Просто молча отошли в сторону, пропуская в охраняемое помещение. А оказавшись наконец-то внутри… я тут же бросился к столу и принялся торопливо перебирать дурманящие, создаваемые имперцами при помощи сложной магии, таблетки. Долго мне тут копаться в любом случае не дали бы, поэтому нужно было поторапливаться.

*****

- Не много ли? – уточнил Суркай Ярлак, когда я подошел к нему чтобы отчитаться, держа в руках небольшую коробку, в которую видимо и фасовали наркотики – Полную набил. Вот же ты наглый.

- Не наглый, а расчетливый. У меня тут все подсчитано. Вот. Вот в этих шести капсулах засыпано по десять таблеток. Если каждый раз тянуть по три дня, то мне этого запаса хватит примерно на полгода. Полгода крепкого и здорового сна – палец смещается на три оставшиеся капсулы с крышками другого цвета – А вот эти я уже беру не для себя. Три колбы с таблетками «эйфории», в каждой так же по десять таблеток. И это… просто плата за наводку, по которой мы сейчас здесь и находимся. Информатор наверное знал что именно тут хранится и намеренно выдвинул мне такие условия. Я не собирался этого скрывать и подошел к вам, чтобы уточнить, могу ли я их забрать? – это была откровенная правда, между простых слов в которой искусно спряталась не менее откровенная лож. Я специально внушал некоторым людям удобный мне образ простого, любящего любую работу парня, иногда не брезгующего перешагнуть через закон, ради общего торжества законности. Ну и конечно же ради мести любым представителям городских банд. Мою историю знали многие из командования и это знание, порой, лучше любых слов помогало поддерживать, пестуемое в глазах нужных людей, реноме.

- А что, если я бы тебе отказал? Или если бы тут не нашлось «эйфории»? – видимо мысленно уже дав мне свое разрешение, уточнил Суркай, пристально глядя мне в глаза. Меня такие игры ни сколько не напрягали, поэтому я, даже не подумав отводить взгляд, выдал ему заготовленную заранее лож. Впрочем, не так и далеко ушедшую от истины.

- Тогда я потерял бы огромное количество денег. Примерно в половину от стоимости вот этих вот неприятных таблеток. Пришлось бы пару недель поработать рунным мастером, чтобы собрать такую немалую сумму. Поэтому… я надеюсь, что вы спасете меня от этой рутины и позволите забрать еще и эти три колбы.

- Ладно, забирай – великодушно дал свое согласие старший командир, а затем добавил, задумчиво потирая колючий подбородок – Нужно продолжать сотрудничество с твоим информатором. Возможно в будущем он вновь сможет предоставить тебе подобную информацию…

- И вы знаете к кому я обращусь за поддержкой в таком случае – слегка поклонившись ответил я, отдавая дань уважения старшему по званию и давая понять, что услышал его намек. Ему было куда выгоднее работать со мной напрямую, как с информатором, а не через службу дознания, отдающую ему приказы словно глупому мальчишке и спрашивающую за каждую, даже самую мелкую оплошность. Ну и конечно же из-за премий от городского совета, куда же без них.

Мне тоже пока что не хотелось пересекаться со своими коллегами, поэтому, закрыв удобную коробку с колбами, поспешил ретироваться. Причем не только из дома, но и из «зеленого» района. Как можно дальше от Суркая Ярлака, пока ему в голову не пришла вполне здравая идея проверить мою добычу. Ведь он мог увидеть там очень много интересного и требующего от меня объяснений. Я поменял крышки и заменил верхние таблетки в узких колбах, но если бы командир решил копнуть чуть глубже… то с удивлением узнал что в коробке всего одна капсула, честно заполненная «забвением». В остальные было насыпано кое-что поинтереснее. Ну или как минимум полезнее для моих основных целей.

Глава 9

Я бегал от начальства целых два дня, ловко уклоняясь от встреч со стальными орлами. За это время успел выполнить больше десятка заказов от Демида, разобраться практически со всеми повешенными на меня заявлениями и даже как-то мимоходом подстрелил пробравшегося в «складской» район измененного магией жука. Очень крепкий, но до неприличия неповоротливый – пришлось приложить небольшие усилия чтобы перевернуть его своим ремнем-палкой на спину, а потом стало как-то слишком легко. Он даже плеваться своим ядом в таком положении не мог. Лишь негромко булькал, бестолково барахтался и просто ждал пока я его добью.

Увы, но через два дня меня все же нашел посыльный от Бого Мунда. Видимо не найдя меня дома, парень решил подождать в столовой жилого района (ну или просто забежал туда пообедать) и крайне удачно дождался. К счастью главный дознаватель тоже не горел желанием со мной встречаться и вместо того чтобы вызывать своего нерадивого сотрудника в отдел дознания для личной беседы, он просто прислал с посыльным целую кипу новых заявлений. Распечатав переданную мне папку, я быстро пролистал все что там было и переложил на верх небольшой стопки все что было принято сегодня и то на чем имелась пометка «СРОЧНО».

Пообщаться с Васой сегодня так и не удалось. Увидев кипу разложенных по нескольким стопкам бумаг, она лишь поздоровалась со мной, спросила как дела и получив ответ тут же ретировалась обратно на кухню, видимо решив не мешать моей ’’ну очень важной’’ работе. Я не стал ее переубеждать в данном заблуждении или останавливать. Печально вздохнул, лишившись своей малой порции приятного настроения и доев поздний обед, нехотя двинулся в административный район. Именно туда меня вело сразу два дела, одно из которых имело ту самую пометку о срочности.

- Кража в музее древности и внезапное исчезновение школьного учителя по основам магии… - задумчиво проговорил я, глядя на два листка в своих руках – Как-то это… странно. Такое ощущение будто я чего-то не понимаю. Ну или просто очень сильно отстал от жизни.

*****

- Вот так просто, взял и исчез?

- Я же уже вам объяснял. Вчера учитель Сим Виласто покинул пределы школы после второго урока. Его видели работники кондитерской напротив. Он выпил ягодный отвар с парой пирожных, расплатился, вышел… и просто пропал. Больше его никто не видел. Ни в школе, ни дома, ни у знакомых, ни… где либо еще. Он пропал и мне из-за этого приходится перекраивать расписание уроков – недовольно ворчал директор, этим давая мне понять, что его куда сильнее беспокоит лишняя забота, чем внезапная пропажа работника его школы. Пухленький, невысокий и постоянно потеющий мужичек был похож на вставшую на задние ноги свинью, с маленькими, раздраженно сверлящими меня глазками. Его очень не радовала эта задержка, но директор Пульпаро Спай боялся высказывать свое мнение или торопить меня. Потому толстяку оставалось лишь сжигать меня взглядом и максимально коротко отвечать на мои вопросы, надеясь что так я отвяжусь от него быстрее.

- Он пропадал раньше?

- Ну конечно же! И ни единожды! Он часто присоединялся к дальним вылазкам в земли бедствия, как знаток истории магии и древней рунописи. Ненормальный искатель приключений, грезящий далеким прошлым и магией тех времен. Я бы с радостью выкинул из школы этого ненормального и подыскал работника поспокойнее, но за него постоянно вступался совет города и настойчиво просил его не увольнять. Но теперь-то они точно не смогут меня переубедить. Раньше Сим заранее предупреждал меня о своих отлучках, но на этот раз сбежал, не предупредив даже родных. Немыслимая беспечность! Теперь я точно выкину с работы этого ненормального и совет уже не сможет мне это запретить! И пусть только попробует прийти! – когда директор Пульпаро закончил свою гневную речь, на него тут же напала сильная отдышка, а большой платок, скорее похожий на полотенце для рук, начал мелькать то и дело стирая со лба и шеи льющийся градом пот.

Я никуда не торопился, поэтому просто подождал пока отдышится этот поросенок, которого зачем-то запаковали в темно синий сюртук. Когда он наконец-то смог нормально говорить, задал ему еще несколько вопросов, но вполне ожидаемо получил в ответ лишь новую порцию ворчания и ругани в адрес пропавшего учителя магической истории. Делать в кабинете директора мне было откровенно нечего, поэтому я, испросив разрешение погулять по школе и поспрашивать других преподавателей, отправился в свободное плавание.

Шел урок вечерней смены, поэтому я не стал вламываться в аудитории и пугать детей своим железным орлом. Вместо этого прошелся по длинным коридорам, вслушиваясь в доносящиеся до меня лекции преподавателей, обдумывая все сказанное директором и удивляясь такому опасному увлечению обычного по сути учителя. Ненормальные, желающие выбраться за пределы «первой линии» имелись всегда. Ведомые ветром приключений, они организовывались в группы или присоединялись к отрядам глубокой разведки на бронированных паровых телегах и лезли в иссушенные магией территории, порой забираясь вглубь даже не на десятки, а на целые сотни километров.

Картографирование, поиск разрушенных поселений и городов, наблюдение за перемещениями и поведением измененных хаотической магией тварей, поиск древних текстов или осколков древности – причин рваться в земли бедствия было немало, но единственное что никогда не менялось, это опасность. Людей в таких экспедициях погибало не мало, но желающие поучаствовать в вылазках, ищущие риска и новых знаний люди не переводились никогда. Вот и Сим Виласто видимо был из таких – любопытных и рисковых искателей того, что даже им самим неведомо. И если он много раз уходил в рейды и всегда возвращался, то удачей он был точно не обделен. А потом сходил через дорогу покушать пирожных и просто исчез прямо посреди административного района. И кажется, что твари здесь абсолютно не причем. Тут точно виноваты люди которые, видимо, зачем-то и похитили учителя. А если имеет место быть похищение… то и свидетели обязательно должны иметься. Мне нужно было лишь их найти.

Дойдя до самого конца этой витиеватой мысли, я прислонился к ближайшей стене и вновь прислушался к доносящемуся из ближайшей аудитории голосу. Удивительно, но судьба привела меня к коллеге Виласто, рассказывающему ученикам о далеких временах нашего Имперского бытия и становлении города-государства Каррос. История эта была старой и банальной, но меня все равно увлекла и затянула в теплый омут чужого монотонного голоса.

- Согласен. Эта цифра звучит слишком невероятно, но на самом деле так и есть. Империи Сувуркар уже более двух тысяч лет, а некоторые исторические документы, рассказывающие об образовании Большой Сувурии, датированы вторым тысячелетием до ухода богов из нашего мира. И если верить этим, поеденным временем бумагам, то объединению трех королевств, ставших впоследствии Империей, уже исполнилось почти четыре тысячелетия. И теперь вы наверное понимаете, почему ее сейчас называют «Старой».

Хотя нет. Старой Империю начали называть еще девять сотен лет назад, когда в разросшейся и захватившей большую часть материка стране начал образовываться некоторый дефицит производственных ресурсов. Именно тогда мудрые люди начали поговаривать о том, что в Сувуркаре началась эпоха застоя и стагнации. Спустя несколько десятков лет, видимо решив заполнить дыру в стремительно пустеющих запасниках, Империя все же сунулась через Великий хребет, в цветущие земли малых королевств, но получили довольно сильный магический отпор и практически сразу завязли. Никто тогда и не думал, что эта бессмысленная война затянется более чем на два десятилетия и закончится так… глупо.

Малые королевства трепетно хранили знания магов древности и развивали именно это направление, поэтому, при многократном меньшинстве в количестве воинов, они все равно оставались очень грозными противниками. После ухода богов, магия в Империи начала стремительно вырождаться и из великого искусства единения с миром превращаться в грубый инструмент войны. Из-за резкого падения рождаемости одаренных со сродством со стихиями, количество сильных магов в королевствах тоже сильно упало, но у них оставались бережно сохраняемые знания, которые позволяли довольно долго держать паритет в противостоянии с агрессором из-за гор.

Увы, но спастись им это не помогло. Когда обозленные большими потерями и долгой войной Имперцы начали вырезать все население захваченных городов и даже опустились до призыва демонов, оставшиеся королевства наконец-то объединились и попытались общими силами остановить врага. Попытались, но не смогли. Им удалось лишь еще сильнее замедлить войска Сувуркара, на долгие годы затянув эту жестокую агонию.

А потом настал день Бедствия. Видимо загнанные в угол и прижатые к Дальнему морю жители малых королевств решили очень дорого продать свои жизни и прибегли к какому-то чудовищному колдовству. Это доподлинно неизвестно, но основная версия тех событий такова. Все оставшиеся в живых маги приняли участие в каком-то непонятном ритуале и когда пришло время, разом слились со своими стихиями, создавая резонанс и превращая разноплановые силы, в непостижимое хаотическое месиво. А сам ритуал, видимо все это усилил и перемножил эффекты, доводя дело до настоящей катастрофы.

И вот, одним тихим летним днем, в пространство вырвалось просто неописуемо огромное количество хаотически перемешанной сырой силы… В буквальном смысле, выжегшей все живое на тех, некогда цветущих землях. Постепенно ослабевая, она разошлась в разные стороны, испепеляя все на своем пути. В том числе и огромную армию Империи. Уцелело лишь три тыловых гарнизона снабжения, находившихся неподалеку от Великого хребта и большой опорный пункт, стоявший тогда на месте нашего города.

Точные цифры погибших неизвестны, но некоторые историки утверждают, что они исчисляются сотнями тысяч. А если учитывать все потери за два десятка лет войны, то можно было смело увеличивать эту цифру до миллиона, а то и двух. И это при том, что население всего Сувуркара, до начала данной экспансии, равнялось двадцати миллионам… Даже вы, не имея возможности уместить такие цифры в своих головах, наверняка уже поняли что такая резкая убыль людей за столь малый срок сравни катастрофе. Почти десятая часть всего населения страны! Это же просто уму непостижимо!

Вот только и это не стало концом всех бед. Сильный перекос в сторону женщин из-за итогов войны и резкое падение рождаемости, настоящий разгул банд, неожиданное нашествие измененных тварей с земель Бедствия, строительство стен «Первой линии» и «Второй линии» силами практически всех магов Империи, осложнения с морским рыболовством в некоторых регионах из-за резкого изменения температуры воды и резкие изменения климата на территории всего материка. Проблем та война наделала немало и большую часть из них исправить было попросту невозможно. Хоть правители империи и пытались. Прорывные законы, интересные технологические решения, новые прорывы в развитии резко деградировавшей магии – все это конечно отменило видневшееся на горизонте разрушение Империи Сувуркар, но так и не помогло заполнить ту дыру в запасниках производственных ресурсов и не восстановило численность населения до прежних величин. Стагнация, скорее похожая на очень медленное увядание и никаких надежд на новый расцвет.

И вот мы наконец-то подходим к моменту образования нашего города-государства. Это случилось всего шестьсот тридцать лет назад в эпоху императора Валиара, прозванного потом «Разделяющим». Тогда Империя вновь подошла к очень опасному рубежу, грозящему ее целостности. Некоторые проблемы достигли просто невероятных величин, а запасы определенных редких металлов уже давно показали или пробили свое дно. Поиск полноценной замены, новых источников или способов добычи не давал результатов. И видимо поэтому хитрый император, не став мучить себя перераспределением отсутствующих ресурсов, просто решил кардинально отсечь часть самых серьезных трат. Гениальное и в то же время невероятно подлое решение, которое он и поспешил реализовать. Подумал, обговорил все со своими советниками, а затем ’’даровал’’ как свою милость, полную независимость трем регионам, вытягивавшим огромное количество денег и ресурсов из страны на свое развитие или поддержку после случившегося Бедствия. И если не думать об отброшенных кусках территории, то это в целом довольно сильно помогло Империи. Разом решилось множество финансовых проблем. Появились новые, взявшиеся буквально из неоткуда, направления для торговли и сбыта. Существенно сократились траты дефицитных ресурсов. Освободилось немало рабочих рук, перенаправленных на более важные для развития страны направления. И еще целое множество менее очевидных, но столь же важных изменений, подтянувших благосостояние и укрепивших, недавно шаткое, положение Сувуркара.

А вот у одаренных такой милостью ’’стран’’ жизнь резко осложнилась. Ставший после Бедствия очень засушливым регион Итолия, продержался не более сотни лет и банально вымер. Большая часть населения со временем просто перебралась в Империю, а возле Великого хребта образовалась еще одна небольшая выжженная жарой пустыня.

Морской регион Вивьента, оказался куда крепче и при помощи магов воды все же наладил промысел рыбы в недавно опустевшем море, которое теперь именуют «Горячим». Именуют сами Имперцы, с удовольствием приезжающие на курорты молодой, но, теперь уже, довольно перспективной страны.

Ну и конечно же мы - Город-государство Каррос. Сторожевой пес империи, крепко вцепившийся зубами в собственную жизнь, вопреки всему вытянувший себя с самого дна глубочайшей ямы. Наши предки приложили просто неописуемо огромное количество сил, чтобы сохранить, защитить и расширить доставшийся им в наследство от Империи город. Прошло шесть сотен лет, а закрывающие перевал стены превратились в настоящий неприступный оплот, способный сдержать напор практически любого количества тварей. Теперь мы самодостаточная и не зависящая от прихотей Сувуркара страна, которая может и поспорить в некоторых направлениях развития и с самой империей. Особенно в техническом плане и в стезе горной добычи. Иногда к нам даже приезжают дипломаты и просят наладить торговлю металлами, но городской совет каждый раз им отказывает. «От торговли с Империей не ждать ничего хорошего и направлять все добытое на развитие родного города» - так завещали нам предки и это правило ни разу не подводило нас.

Конечно полностью отказываться от торговли ни кто не собирался и редкие караваны иногда приходили в наш город, но это было лишь каплей в море того, что желала огромная страна по-соседству. Иногда их дипломаты даже опускались до требований и угроз, а наши Бургомистры отвечали им на это лишь смехом и словами о том, что страна в которой не было войн так много сотен лет, не сможет перелезть даже через первую нашу стену из-за помехи в виде огромного брюха. Так вот последние полтысячи лет и живем, сократив сообщение до предельного минимума и постоянно выказывая друг другу взаимную неприязнь.

Возможно в будущем в наших отношениях что-то и изменится, но я сомневаюсь что случится это так скоро. Мне слишком хорошо известна история Империи, чтобы верить в мизерную вероятность того, что они решатся прогнуться ради изменения нашей политики в отношении них. Сувуркар слишком старая и закостенелая страна и такие неожиданные упражнения на гибкость могут оказаться для нее опасными. Я конечно не дипломат, но мне видится лишь два направления развития наших взаимоотношений. Либо империя наконец-то развалится и все наладится само по себе. Либо они и правда решатся напасть и у нас появится отличная возможность проверить на деле наше новое оружие – зачарованные рунными мастерами картечные пушки. Магов теперь у них не так уж и много, поэтому…

«ДОН-ДОН-ДОН-ДОН-ДОН-ДОН»

Я дернулся от неожиданности, когда по школе прокатился громкий звон и потянулся к револьверу, крутя головой в поисках возможной опасности. И лишь через несколько секунд расслабился, наконец-то поняв что это был школьный колокол. За столько-то лет уже успел позабыть на сколько он громкий. Успевший удобно лечь в ладонь Релктай вернулся обратно в кобуру, а мне пришлось отлепиться от нагретой стены и изображая непринужденность, потратить еще несколько минут, дожидаясь пока вырвавшаяся из аудиторий молодежь не оставит учителя истории в одиночестве.

Оказалось закончившийся урок был на сегодня последним в вечерней смене и мне пришлось поторопиться, чтобы опросить хоть кого-то из спешащих домой преподавателей. На знатока древней истории я потратил неоправданно большое количество времени, вызнавая у него мелкие детали о Симе Виласто, поэтому впоследствии получилось поймать лишь задержавшуюся на рабочем месте учительницу Имперской и современной литературы. У обоих мне не удалось вызнать ничего полезного. Лишь общие сведения и без того известные практически всем.

Судя по их описанию, Виласто был просто помешан на древних магах всем с ними связанном. Не особо общительный, если только дело не касается любимых тем, неженатый и бездетный – он посвятил всего себя теории магии и тратил на свои изыскания практически все свободное время. Полноценно общался лишь с такими же повернутыми теоретиками. Подавать свой предмет он умел и ученикам нравился. Они очень любили слушать его яркие и полные эмоций истории о событиях седых эпох. Еще он очень часто уезжал в опасные экспедиции в земли Бедствия и пропадал там месяцами. Учитывая то, что он был не сильным, но довольно умелым магом воды, что в пустынных краях приносило немало пользы, мужчину охотно брали в подобные вылазки и даже городской совет поддерживал эти его исследовательские порывы.

На счет вчерашнего дня преподаватели тоже сказать ничего полезного мне не смогли. Учитель истории видел Сима лишь утром у входа в школу. А пухленькая, но довольно миловидная на вид любительница древней литературы и пирожных, пересеклась с ним в кондитерской. Она делала сложный выбор у витрины, когда Виласто покинул сие заведение и будто бы растворилсяв воздухе. С тех пор его более никто не видел. Эта кондитерская начала казаться мне довольно опасным местом. Поэтому я решил, в ближайшее время, обязательно в нее заглянуть.

Покинув кабинет преподавательницы литературы, пошел опять гулять по школе, выискивая запозднившихся учителей, но так никого и не найдя, решил переключиться на более перспективный и сложный источник информации – на учеников. С окончанием последнего урока они тоже все разбежались и я думал что придется их долго выискивать, но тут мне откровенно повезло. Стоило лишь заслышать детские голоса и сунуться в кабинет, как тут же отыскалась целая группа подростков. А понаблюдав чем они занимаются, я сразу понял что пришел куда нужно.

Шестеро подростков лет двенадцати-тринадцати захотели проверить кто из них лучше и вместо банального махания кулаками решили померяться размерами своих резервов. Использовав учебные заклинания разных стихий они удерживали с ними связь на время, постепенно отдавая энергию до полного опустошения. Судя по громким выкрикам поддержки, большинство уже выбыло из этого поединка и теперь все перешло в дуэль между двумя самыми стойкими пацанами.

Тлеющий пепел и слабое дуновение с зеленого луга – я глубоко втянул воздух носом и мне хватило лишь запаха чтобы понять кто выйдет из этой схватки победителем. Имевший куда лучший контроль силы парень со сродством к огню тратил чуть меньше силы, из-за чего лепесток его пламени был заметно стабильнее крохотного вихря на ладони оппонента. Определив все это по тончайшим деталям витающих в комнате запахов, решил не дожидаться концовки и наконец-то вошел в помещение, досрочно закрывая этот спор.

- Парень с огнем победил! – сказал это намеренно громко, чтобы перекрыть гомон болельщиков. А потом поочередно коснулся рук молодых магов, тонким воздействием силы дестабилизируя их конструкции и втягивая в кристалл накопитель выплеснувшиеся в пространство крохи энергии – Использование магии не прошедшими начальную аттестацию лицами вне отведенных для этого помещений. Карается штрафом в полсотни карратов и месяцем воспитательных работ на благо города. Ну что ребята? Кто первым хочет порадовать своих родителей этой новостью? Давайте, давайте. Доставайте свои личные жетоны, будем оформлять формуляр о нарушении общественных правил – мое внезапное появление насторожило ребят, а заявление о штрафе и вовсе напугало, но молодой маг воздуха, видимо являясь сыном явно влиятельного отца, довольно быстро оправился от шока и сразу же пошел в ответную атаку.

- А собственно кем являетесь вы? Покажите пожалуйста ваш жетон – парнишка оценил мой непритязательный внешний вид, заметил оружие с торчащей из кобуры потертой рукоятью и видимо посчитав что я зачем-то забредший в школу, обычный стражник, решил надавить на меня через папеньку и отменить штраф за глупую шалость. Вот только когда я достал из кармана железного орла, его уверенность тут же поблекла, а лицо слегка побледнело от страха.

- Дознаватель Альгис Гимар. Служебное прозвище «Пустой». Предъявите пожалуйста ваши документы, молодые люди – представившись, вновь попросил я и постучал пальцем по ближайшему ученическому столу. Едва ли не трясясь от страха, детишки спешно сложили свои личные жетоны в указанное место. Я не любил пользоваться своим служебным положением, поэтому и штрафовать их не собирался, но фамилии и их имена в свой блокнот все же переписал, давя этим на них морально и подготавливая почву для своих вопросов.

- Господин дознаватель, может не надо? Мы же ничего не сломали и не подожгли. Ничего же плохого не случилось. Господин дознаватель, ну зачем выписывать такой большой штраф за столь малую провинность? – ныл все тот же парнишка с магией воздуха и папашей за спиной, все же надеясь отговорить меня от такого решения. Вот только поняв что меня не разжалобить и не убедить, наконец-то включил голову и поняв зачем я пришел в школу, самолично перевел разговор на нужную мне тему – Дознаватель Альгис, а вы пришли в школу из-за исчезнувшего учителя Виласто? Хотели расспросить учителей?

- Угадал. Только толку от этих учителей никакого. Никто ничего не знает, никто ничего не видит и все как один твердят, что учитель магии опять сбежал в экспедицию. Ага. Посреди рабочего дня и без долгой подготовки, прямо во время усиления активности измененных тварей. Просто великолепная идея – демонстративно ворчал я, при этом боковым зрением наблюдая за мальчишками. Те переглядывались, явно что-то зная, но никак не решаясь высказаться. Ну или просто формулируя условия для торга. Как и ожидалось, когда я закрыл блокнот и вернул личные жетоны, слово взял наглый воздушник – Господин дознаватель… Один наш друг видел учителя Виласто перед его… исчезновением. Если мы вам поможем его найти… Может вы не будете оформлять наше небольшое нарушение? Мы были бы за это очень вам признательны.

- Хммм… Ради сохранения своего времени, я готов идти на подобные уступки. Если имеющаяся у вашего друга информация окажется полезной, то причин отказать вам в этой маленькой просьбе у меня не будет. Поэтому давайте, ведите меня уже к своему товарищу – непонятная заминка и новая порция переглядываний ребят после моей просьбы. Несколько опасливых взглядов в сторону стоящего в углу кабинета шкафа. Они еще только соображали как поступить и что мне соврать, а я уже сообразил что тут к чему. Сделал несколько шагов в тот угол, но, почувствовав запах магии смерти, сразу ускорился. Подскочил к шкафу, дернул дверцу и в нос тут же ударил целый букет запахов – прелая земля, скрипящая на зубах пыль и тлен, смрад гниения.

- Здравствуй, брат по стихии – на полу шкафа, в котором висело множество серых защитных халатов, неудобно сложившись, лежал связанный по рукам и ногам какими-то тряпками очень полный парень. Судя по всему, в этой аудитории собрались все одаренные одного потока и решили померяться силами. Маг смерти тоже к ним присоединился, но остальные шестеро такого хода явно не оценили. Накинулись на парня, побили, скрутили, рот чем-то заткнули, да и спрятали подальше, чтобы глаза не мозолил. Вот только побитому это не понравилось и он принялся медленно растворять путы в собственной силе, превращая их в истлевшие обрывки. Довольно опасный для окружающего пространства и самого мага, но в тоже время крайне эффективный ход.

Не став испытывать прочность шкафа, помахал рукой, кончиками пальцев собирая излишки энергии с таким знакомым и родным послевкусием, а затем сразу перенаправил ее в кристалл накопитель. Потрепанные тленом путы на руках разорвал, кляп вытащил, а пока распутывал тряпки на его ногах, успел еще раз оценить аромат его магии. Хотя мне хватило и пары вдохов чтобы понять что парень очень силен. Даже кажется сильнее меня в таком же возрасте. Неумелый, нетренированный, прямолинейный, с неразработанными каналами силы и просто огромным резервом.

Я по-ностальгировал по самому себе из прошлого, вспоминая свое обучение и тренировки. А затем резко поднял тяжелого парня на ноги и сразу усадил его на ближайший стул. Не став торопить, дал толстяку время чтобы осмотреться и лишь когда он наконец-то сфокусировал свой взгляд на мне, показал ему свой рабочий жетон с орлом. Тот дернулся от неожиданности, но в отличие от своих ’’товарищей’’ практически сразу взял себя в руки и успокоился. А затем, посмотрев мне прямо в глаза, поздоровался и спросил.

- Здравствуйте, господин дознаватель. Вы что-то хотели у меня спросить? – и практически без паузы озвучил еще один вопрос – Вы назвали меня братом по стихии, но… я почему-то не чувствую отклика вашей силы.

- Выжженный. Но смерть до сих пор мне близка. «Так близка, что, порой, стоит за плечом и довольно часто заглядывает в мои сны» - мысленно закончил я и нетерпеливо перешел на свой интерес – Вот эти молодые люди…– взмахом руки указываю куда-то себе за спину - …сказали мне, что ты, вероятно, знаешь какая именно беда приключилась с преподавателем Симом Виласто. Я хочу, чтобы ты рассказал мне обо всем увиденном. Это очень важно.

- Учитель Виласто? Да, я кое-что увидел когда шел в кондитерскую, но почти ничего не понял. Все случилось так быстро… Учитель вышел из «Сладкой жизни», прошел метров двадцать, а потом его что-то сильно дернуло и утащило в проулок. Я услышал лишь негромкий вскрик и топот шагов, а когда подбежал к проулку и осторожно заглянул в него, то там уже никого не было. Я почему-то подумал что его схватил какой-то измененный зверь, но крови на земле не нашел, поэтому… не знаю. Наверное это были какие-то бандиты. Они зачем-то похитили учителя Виласто – с последним утверждением парня я согласился, но все равно не понял, зачем бандам понадобился какой-то школьный учитель. Если им так сильно понадобился маг воды, то лучше бы похитили куда менее заметную фигуру, чем этого любителя прогулок по пустыне.

- Понятно… И тогда еще одно уточнение. Ты еще кому-нибудь рассказывал об этом? – не очень полезная информация, но я просто обязан был это уточнить.

- Хотел доложить об этом директору, но меня даже не пустили к нему на порог. Рассказал все учителю арифметики, но он мне видимо не поверил и попросил об этом ни с кем не говорить. Еще сказал им – парень бросил короткий взгляд мне за спину, давая понять о ком идет речь – Но они меня даже слушать не стали. Посмеялись и…

- Можешь не продолжать – остановил рассказ замявшегося парня и отойдя от него, я осмотрел всех присутствующих. Сгрудившиеся у выхода любители посостязаться во владении магией смотрели на меня словно мыши на змею. Взращенные на слухах о жестоких и бессердечных дознавателях, они не надеялись на что-то хорошее. И я их даже не разочаровал в их мрачных ожиданиях – Так. Начнем с вас. Вы помогли найти мне свидетеля и как мы договаривались, я не стану оформлять формуляр и налагать на вас штраф – ребята облегченно выдохнули, а воздушник даже заулыбался, радуясь тому что смог переубедить грозного дознавателя. А еще через несколько секунд пришло время для обратной стороны монеты – А вот отвратительного поведения, нахальства и издевательства над собратом по стихии, я спускать вам с рук не собираюсь. Список с вашими именами в ближайшее время ляжет на стол к директору. Я объясню ему всю ситуацию и потребую примерно вас наказать, доступными ему школьными методами. И если он не выполнит мою просьбу… то мне придется открыть разбирательство по причине систематического нарушения общественных правил в стенах школы. И тогда уже достанется и вам и ему, а штраф в таком случае станется самым меньшим из возможных бед – молодежь даже втянула головы в плечи от такого неожиданного поворота и щедрой порции угроз. А когда я махнул рукой, предлагая им выметаться из аудитории, рванулись на выход, едва не поломав друг друга и ни в чем неповинную дверь.

- Ну а теперь ты – дождавшись когда эта малолетняя банда покинет помещение, вновь повернулся к молодому магу смерти и посмотрел на него. Тот, став свидетелем словесной расправы над своими обидчиками, тоже съежился, видимо ожидая угроз и в свой адрес – Расслабься, мне нет смысла тебя запугивать. Судя по всему, ты и сам с этим отлично справляешься. Я хочу дать тебе лишь один совет. Не знаю, говорили ли тебе или нет, но у тебя очень хороший магический потенциал. В плане резерва ты гораздо сильнее любого из тех шестерых. Вот только когда дело доходит до практики… все просто ужасно. Ни контроля потока, ни дозирования силы, ни разработки каналов и вообще ничего хорошего. Сразу видно, что ты пренебрегаешь тренировками… и мне это абсолютно непонятно. Имея такую отличную возможность стать сильным и значимым для города человеком, намеренно стоять на месте и оставаться никем. Это как-то… глупо. У тебя для этого должна быть какая-то веская причина, но я ни как не могу ее придумать.

- Причина… она есть. Мне просто не интересна магия. Я хочу посвятить себя и всю свою жизнь тонкой механике. Это моя цель. Это мое стремление – раскрыл эту загадку парнишка, но так и не смог остудить пламя моего праведного недовольства. Человека потерявшего важную часть себя и видящего как кто-то отказывается от нее добровольно. Это… это… злило.

- Такая устремленность и решимость похвальна, ведь не у каждого человека имеется столь четкая и хорошая цель. Вот только… ты как и все дети путаешь обычный инструмент и настоящее устремление. Магия это дар данный тебе от рождения и ты просто обязан его развивать. Вот только не для того чтобы идти путем магии, а для того чтобы использовать его как инструмент для достижения своих целей. И если ты сейчас не видишь вариантов ее применения, то это не значит что их не существует. К примеру, можно защищать себя магией, чтобы всякие… нехорошие люди не мешали тебе изучать механику. Можно защищать город или семью, чтобы быть свободным и счастливым. А можно, достигнув виртуозного уровня контроля, обрабатывать магией смерти мелкие детали тонких механизмов доводя их до настоящего идеала. И вот такие мастера ценятся куда сильнее, чем обычные бездумные сборщики. И если ты сможешь развить этот инструмент… - я остановил себя не договорив. Постоял бездумно несколько секунд, прощально махнул парню рукой и поспешно вышел из аудитории, при этом зачем-то хлопнув на последок входной дверью.

Чувствуя непонятное, распирающее меня изнутри давление, прошел по коридору школы не более двадцати метров, а затем вновь остановился и зачем-то посмотрел в окно. Закатное солнце уже практически не проникало во внутренний двор, где обычно, в хорошую погоду, проводились уроки физического развития, поэтому, помимо зеленеющей площадки с вытоптанными для бега дорожками, я в окне увидел и собственное отражение… искаженное полным ярости оскалом. Теперь стало понятно почему от меня так лихо отскочила девчонка со стопкой каких-то бумаг. Видимо, она почувствовала источаемое мной желание убивать.

Хорошо что я не стал продолжать свои попытки переубедить этого неразумного ребенка. Каждая лишняя минута и не забытое сродство со стихией распаляли во мне неестественно сильную зависть. Еще немного и я наверное вырвал бы сердце из этого аморфного и глухого к моим объяснениям тела. Такой знакомый привкус магии, осевший на языке тончайшей тенью воспоминаний будоражил кровь, подкидывая угля в топку моей ненависти. И чем дольше сквозь меня протекали эти мысли и эмоции, тем четче становилось понимание того… что да, я бы наверняка убил этого глупого, еще не знающего толком жизни, подростка. И подталкивающая меня в спину смерть наверняка одобрила бы подобный итог. Видимо она тоже могла ошибаться и вложив свой дар не в те руки, страстно желала отыграть все назад, чтобы вернуть свое. Вот только я ушел из аудитории слишком рано… и спас себя от невероятного количества проблем.

«- Не беспокойся. Если этот ребенок не прислушается к моим словам и продолжит игнорировать свой дар, то он его просто убьет. Такая огромная сила, не почувствовав крепкой руки, просто разъест его изнутри. Поэтому просто потерпи. Не спеши» - мысленно проговорил я и практически сразу несвойственная мне наведенная ярость начала медленно отступать, оставляя на месте лишь раздражение упрямостью некоторых твердолобых идиотов и довольно большую порцию усталости. Которую я привычно затолкал куда подальше и морально настроил себя на долгие рабочие будни и конечно же ночи. Рука прошлась по отчего-то запотевшему стеклу, после чего моему взгляду предстало вполне привычное, бледное лицо с затаившимся безразличием в глубине серых глаз. И больше ничего странного… помимо едва заметного движения за левым плечом.

«- Может все-таки меня заберешь?» - без особой надежды попросил я смерть… А в ответ получил требование предъявить личный жетон к осмотру. Как оказалось, та напуганная девочка с книгами позвала охранника (хоть одно здравомыслящее существо в этом заведении), судя по резкому и очень горькому аромату подготовленного плетения «Копья разума», являющегося средним по силе ментальным магом. Внимательно осмотрев бдительную парочку, я в очередной за этот день раз полез в карман за железным орлом.

- Дознаватель Альгис Гимар. Пытаюсь разобраться с пропажей местного учителя магической истории. Уже успел узнать от учеников и преподавателей кое-что интересное и теперь планировал встретиться с директором, чтобы задать ему несколько неприятных вопросов, но уже подзабыл, где находится его кабинет – увидев мой жетон девчонка, видимо ученица старших классов, испуганно ойкнула и поспешно отступила за спину охранника. Мужчина тоже не обрадовался такой неприятной встрече, но услышав мои пояснения, даже довольно улыбнулся. Видимо он тоже недолюбливал свое пузатое начальство и был с радостью готов подпортить ему настроение – Конечно же провожу, господин дознаватель. Пройдемте со мной. Нам нужно спуститься на первый этаж и уже там… - я двинулся следом за стражем школьного порядка, проходя мимо девицы, не удержался от каверзы. (Видимо на меня так странно влияли школьные стены). Хищно оскалился, приблизил к ней лицо и клацнул зубами, будто бы пытаясь укусить ее за нос. От такого моего маневра девчушка испуганно пискнула, отскочила назад, но налетев спиной на стену, еще сильнее перепугалась и заметалась на месте. А затем бросилась прочь по коридору, потеряв по пути одну туфлю.

- Какая-то она... слишком пугливая. Ради шутки ее в нос поцеловал, а ей видимо померещилось что я ей голову хочу откусить – с искренним удивлением проговорил, глядя на обернувшегося на шум охранника – Может вы ее ментально проверите? Может быть у нее с «этим» есть какие-то проблемы

- Нет-нет, сам-то я больше по боевому направлению и тонким манипуляциям с разумом не обучен. Но школьного целителя обязательно предупрежу, а то и правда какая-то она странная. Подбежала ко мне и тянет куда-то, говорит что по второму этажу ходит незнакомый человек с жутким лицом убийцы. Я конечно этой заполошной не поверил, но проверить конечно пошел. Работа такая. Поднялся на второй, смотрю, а тут и правда кто-то незнакомый. Подошел поближе, а это вы стоите, окно трете и во внутренний двор смотрите. Что господин дознаватель, ностальгия по далекой молодости напала? – спросил мужик, отворачиваясь и пряча свою насмешливую улыбку. А я не стал его разочаровывать и выдал практически чистую правду.

- Ага, напало тут на меня кое-что из прошлого… Вспомнил как нас Грубер Гаймон по тому двору палкой гонял. И как же я тогда его за это ненавидел. Сейчас даже вспоминать об этом смешно.

- Ааааа, старый Грубер! До сих пор числится в преподавательском составе, но уже не работает. Так, захаживает иногда, молодежь погонять, не часто. Силы уже не те. Помнится и я, лет тридцать назад получал от него палкой по хребту, но сейчас это можно вспоминать лишь с улыбкой. Гаймон отличный и достойный уважения мужик. Жаль, но таких у нас немного.

- Согласен. Таких… людей как Грубер Гаймон нужно еще поискать – сдержав несколько крепких слов, ответил я охраннику и поспешил распрощаться с ним, сказав что уже вижу впереди кабинет директора. Напомнил разговорчивому мужику про пугливую девчонку и устремился вперед, прямиком в логово толстяка. Мне в ближайшее время предстоял неприятный разговор и он должен был быть таковым для директора школы. Лично для меня это стало уже привычной рутиной и ничем иным.

Глава 10

Разговор с директором школы не затянулся. Я просто высказал все свои претензии, озвучил требования по поводу тех шестерых ребят, пояснил чем может грозить отказ, а затем поспешил покинуть кабинет и само учебное заведение. Мне и так пришлось задержаться на более долгий чем планировалось срок, поэтому город уже успел закутаться в едва заметную для глаз дымку вечерних сумерек. Фонари на высоких столбах пытались разгонять тьму подступающей ночи, но силы их ламп хватало лишь для того, чтобы освещать небольшой клочок земли прямо под собой. Заканчивающие работу люди спешно переходили от одного пятна света к другому, торопясь добраться до ближайшей ветки паровоза, который должен был развезти людей по домам. Я тоже заскочил на подножку последнего вагона, но даже заходить внутрь не стал. Проехал всего одну остановку и сошел возле исторического музея. Именно туда меня собственно и вело второе заявление из административного района.

Как я понял из написанного, какой-то умник решил ограбить музей. Видимо похищенная вещь была ему сильно нужна, так как он потратил немало сил на взлом защиты, которую всегда инициируют ночью и при этом даже общую сигнальную сеть как-то ухитрился не потревожить. Такие огромные усилия и ради всего одной кражи… Пока что все это выглядело как-то странно. Хотя, у меня уже появились кое-какие догадки по этому поводу.

Зайдя в музей, озадачил сразу двух ночных охранников из имеющейся троицы. Одного направил искать местного дежурного хранителя или хотя бы старшего архивариуса, ну а сам, с другим молчаливым мужичком с вислыми унылыми усами и слабым запахом магии ветра, направился осматривать место проникновения и самого преступления. Ну а когда наконец закончил осмотр… пришел к неутешительным выводам.

- Какого ******! Да вас и хромой однорукий полуслепой школьник обворовать сможет! Окно закрывается на крючок, который можно срезать за пять секунд. Рунная защита состоит всего из двух контуров, не считая главного сигнального. Всего три охранника на такое огромное здание и обход раз в три часа... Это же ****** бред! Проще было вообще ничего не организовывать и оставить все помещения без защиты, все равно большая часть того, что есть, на деле вообще не работает!

- Ну не ругайтесь молодой человек. Сами же сказали, что здание большое, залов и экспонатов много, а организация магической охраны на такой приличной площади стоит неприлично больших денег. И взять такую сумму просто негде, так как финансируют нас, как стратегически не особо важный объект, по остаточному принципу – если есть деньги, то отсыплют немного, а если нет, то опять сидим на хлебе и воде. Второе, к сожалению, случается чаще всего, поэтому приходится, все что не идет на зарплаты работникам, тратить на самое важное направление. На ремонт здания и на переоборудование выставочных павильонов – пояснил для меня подошедший немолодой мужчина с аккуратно выбритой седой бородкой и стойким запахом чернил от давно уже не отмывающихся рук – Приветствую вас дознаватель Альгис. Я Ирман Дусей – заместитель главного архивариуса, а заодно заведующий финансами данного заведения. Очень рад тому что служба дознания не проигнорировала нашу скромную просьбу о помощи.

- Рад знакомству с вами, Ирман. Такая у нас работа, откликаться на просьбы людей и искать истину даже там где ее нет – вежливо поприветствовал я архивариуса, при этом, облокотившись на подоконник, записывая в свой блокнот коротким карандашом напоминание «Организовать проверку финансирования городского музея». Что-то мне подсказывало, что в данном случае деньги не доходят до адресата, оседая на каком-то этапе в совершенно не тех карманах.

- В целом, все что было нужно я уже увидел и примерно догадываюсь, кто к вам вчера заглянул. Это был слабый, но довольно умелый маг воздуха. Он принес с собой несколько сложных рунных отмычек, которыми ненадолго разомкнул все три контура, создавая узкий проход. Прошел, забрал нужную вещь и потом вернул все как было, почти не оставив после себя следов стороннего вмешательства.

- А как вы…?

- Я выжженный нюхач – уловив замешательство мужчин, поспешил прояснить свой источник столь точной информации - На срезанном запирающем крючке пока еще присутствует остаточный запах магии воздуха. По ощущениям похоже на… «Дыхание остроты» или… Впрочем, это не так уж и важно. Возвращаясь к отмычкам, могу сказать лишь одно. Вложенная в рунные конструкции сырая энергия тоже имеет свой запах, который зависит от материала предмета на который была нанесена вязь и длинны самой вязи. И появляется он лишь при активации заданной рунами функции, когда происходит высвобождение тепла и… Что-то я увлекся. Думается мне, что вам совершенно не интересна данная тематика.

- Не скажите, Альгис – тут же возразил Ирман Дусей – Нюхачи в наше время встречаются слишком редко, поэтому я бы с радостью послушал ваши истории и общее описание магического мироощущения через запахи. Да и многие мои знакомые теоретики с превеликой радостью бы ухватились за такую возможность. Жаль только, что ее, этой возможности, у нас нет и не будет. Судя по тому, что вы заглянули к нам в такой поздний час, работы у службы дознания очень много и времени на общение с жадными до новых знаний людьми у вас точно не будет – судя по выражению лица мужчины, он и правда был опечален этим обстоятельством. Вот только я и правда ничем не мог ему помочь. Со свободным от разной работы временем у меня и правда были проблемы.

- Увы, но да. Работой я обеспечен не только на эту ночь, но и наверное на всю неделю вперед. Поэтому вряд ли получится что-то организовать. Но если неожиданно образуется свободный день или меня наконец-то уволят, то я обязательно сообщу об этом вам. Думаю, тогда мне не сложно будет уделить вам несколько часов своего времени – легко пообещал я, а затем поспешил переключиться обратно, на свое главное дело – Господин Ирман, возвращаясь к произошедшему прошлой ночью преступлению, ответьте пожалуйста на несколько моих вопросов.

- Конечно-конечно, господин Альгис. Я для этого, собственно, сюда и пришел. Спрашивайте о чем угодно – увидев во мне, вместо безжалостного служаки, довольно вежливого, образованного и подкованного в магии человека, архивариус довольно быстро расслабился и, подойдя ко мне поближе, тоже оперся на подоконник, для удобства. Искренний, умный и жаждущий новых знаний – такие люди мне всегда импонировали, поэтому я не стал ходить вокруг да около и озвучил сразу всю суть своего интереса.

- Хорошо. Тогда скажите мне, пожалуйста, господин Ирман… Много ли в городе таких пылающих интересом теоретиков, как вы? Это первое. Участвовал ли в изучении похищенного у вас предмета Сим Виласто? Это второе. Имеются ли у вас бумаги с подробным описанием предмета и теоретическими выкладками на его счет.

- Виласто? Вы… думаете, что это он похитил? Или он…

- Конечно же нет – не дал я развить предположение в ложную версию – Михарон уже, в общих чертах, описал мне, как выглядел похищенный предмет – кивок в сторону стоящего неподалеку и изображающего молчаливую статую охранника – Это хорошо сохранившаяся табличка с рунической вязью, созданная более восьмиста лет назад. Ее добыла исследовательская группа, в которой состоял Виласто и я точно уверен в том, что похититель не он. Как минимум из-за его сродства с магией воды, а не воздуха – коротко, не вдаваясь в подробности, пояснил я Ирману Дусейю, после чего повел рукой, передавая ему слово и предлагая ответить на мои, уже прозвучавшие вопросы.

- В целом, да. Теоретиков магии в городе довольно много, но большинство, увы, лишено сродства со стихиями. Возможно поэтому нас так сильно влечет эта тема. Недостижимое чудо выглядит всегда куда привлекательнее, чем вполне обычная, пусть и замечательная во всех отношениях, обыденность. Ну а насчет магов воздуха, среди коллег теоретиков… Могу вспомнить лишь троих, но им помешало бы залезть в окно собственное достоинство и полностью седая голова. Поэтому я думаю, что никто из моих знакомых…

- Нет-нет, я никого из вашего общества любителей магии и не подозревал. Просто хотел уточнить, много ли вас в целом – поспешил пояснить я и немного подумав, решил раскрыть и подоплеку второго вопроса – Вы, наверное, еще не в курсе, но за пол дня до ограбления, скорее всего те же люди, похитили Сима Виласто. Свидетель поведал мне о том, как злоумышленники резко затащили его в переулок, после чего никто в городе больше не видел учителя. А объединил я эти преступления из-за остаточного запаха магии воздуха в том переулке, в который пришлось заскочить по пути сюда. Я полностью в этом не уверен, но по моим ощущениям он идентичен тому, что остался на вашем окне. И именно поэтому мне хотелось узнать, участвовал ли Виласто в исследовании привезенной им же пластины. Судя по всему, она зачем-то понадобилась какой-то из банд. Больше никто так нагло орудовать днем не мог. Ну а Сима похитили, чтобы он навел вора на точное место хранения, а в дальнейшем, наверное, помог с расшифровкой и описанием рунных вязей. Ну откуда это ворье могло знать, что у вас есть уже готовые теоретические выкладки экспертов по этому древнему предмету. Сейчас-то они наверняка об этом уже узнали от Виласто, но второй раз лезть в музей не решились. Да и откуда Симу знать в каком именно месте вашего архива хранятся нужные документы – Даже слишком подробно описал я ход своих мыслей и посмотрев на архивариуса, на всякий случай продублировал свой третий вопрос – Я столько раз говорил об этом, но так до сих пор и не знаю… Имеются ли у вас эти самые документы с описанием пластины.

- Конечно же да. У нас есть подробное описание каждого выставленного в нашем музее предмета. По особо важным или самым древним делаем даже по несколько экземпляров. Но в случае с украденной пластиной, дополнительных копий мы сделать пока еще не успели. Увы, но на работниках архива нам тоже приходится экономить, как и на охране, поэтому этим, фактически, занимаюсь только я – будто бы извиняясь, пояснил для меня Ирман Дусей, а затем, немного помявшись, уточнил – А вы бы хотели ознакомиться с описанием?

- Нет. Ко мне заглянула иная, более интересная идея. Это конечно лучше не озвучивать, но… У меня имеются рабочие связи с одной из бант. И я могу попробовать через них договориться об обмене. Может быть, они согласятся обменять уже готовое описание, на не очень нужного им Виласто и возможно даже саму пластину. Как я понял, на практике она бесполезна?

- Абсолютно – уверенно подтвердил архивариус и даже покивал головой – Мы пришли к выводу, что такая руническая конструкция использовалась жителями Малых королевств для нагрева крупных объемов воды в зданиях для купания. Причем работало бы такое сочетание лишь на небольшом расстоянии от природных источников силы. Большое количество контуров на вытягивание энергии из окружающего пространства говорит именно об этом.

- Кто-то живущий возле источника очень сильно захотел искупаться в горячей купальне? Как-то это… не выглядит как веская причина для такого дерзкого преступления – растерянно проговорил, выгоняя из головы глупую мысль о том, что и сам бы с радостью искупался бы в такой водичке. Я конечно уже привык к ведру теплой воды и жесткой мочалке в общественной бане, но… наверное впервые за последние годы вспомнил широкую ванну в своем большом двухэтажном особняке в золотом районе. К тому дому, что осел пылью и тленом к моим ногам – Причины не ясны… Но это сейчас не так уж и важно – бросая быстрый взгляд себе за спину через оконное стекло и борясь с сильным желанием сплюнуть гнилостный привкус воспоминаний, негромко проговорил я и после долгой паузы наконец-то озвучил свою просьбу – Мне нужна копия всех имеющихся у вас бумаг по украденной пластине. Сможете ли вы сейчас для меня это сделать и сколько времени у вас займет такая работа?

- В принципе могу. Это, в целом, не проблема. Но вот время… Объем там приличный, поэтому думаю, что мне придется потратить больше часа чтобы все переписать.

- Ну и отлично! – преувеличенно бодро ответил я и чтобы хоть как-то занять свое время, уточнил – А у вас случайно не найдется набор инструментов для работы с рунами? Думаю, часа мне точно хватит чтобы поставить небольшую ловушку на ваш первый сигнальный контур. Мастера рун он конечно не остановит, но наглеца с магическими отмычками сможет сильно удивить.

- Для такого дела обязательно найдем – искренне обрадовался Дусей и поспешил отправить охранника за запасным саквояжем незнакомого мне господина Кадаргая. Видимо архивариус решил позаимствовать на время инструмент одного из мастеров рун, что исследовал недавно пластину – Подождите, пожалуйста, тут, господин Альгис. Донован скоро принесет все нужное для работы и проводит в комнату со связующим контуры рисунком – кивок в сторону быстро удаляющегося охранника – А я пока пойду в архив. Хочу побыстрее закончить с вашей просьбой – распрощавшись со мною на время, Ирман Дусей поспешил следом за своим молчаливым охранником. Нам обоим предстояла непростая работа и мы хотели к ней поскорее приступить. Он, чтобы помочь дознавателю в его деле. А я, чтобы отвлечься от неожиданно накативших на меня воспоминаний о доме, об Иллании и том, чего у меня больше никогда не будет. Слишком неожиданным был этот удар из прошлого. Неожиданным и до крайности болезненным.

****

А почему я не могу понять эти руны? Они кажутся знакомыми, но их смысл все равно ускользает от меня. Слишком много ненужных линий и непонятных завитков. Общий узор из-за этого кажется беспорядочным и перегруженным лишними деталями. Как-то это все… слишком странно – озвучил я свое мнение, рассматривая копию рисунка и пока не заглядывая в пояснительные записи. Мне хотелось самому разобраться в этом нагромождении неправильных линий, вот только, даже спустя несколько минут, результат был практически нулевым. Я смог распознать лишь одну руну поддержания функции, вот только она была так изуродована ненужными вставками, что я до самого конца сомневался в том что это именно она – Как понимаю… В этой вязи довольно много знакомых мне элементов, вот только они зачем-то замаскированы так сильно, что я просто не могу их разглядеть.

- А вы довольно наблюдательны, Альгис. Понять столько всего за несколько минут смог бы не каждый мастер рун. И это похвально, особенно учитывая ваш далекий от преклонного возраст. Вот только вы ошиблись в одном. Эти детали, которые вам кажутся лишними, на самом деле не являются маскировкой. Удивительный факт, но именно так во времена древних магов и выглядели руны. А то, чем мы пользуемся сейчас, это их упрощенная до предела версия. А еще более удивительным является то, что пришедшее со временем упрощение срезало и эффективность, уменьшая ее более чем наполовину. Из-за чего нам, для стабилизации рисунка, приходится усложнять конструкцию не качеством, а количеством, создавая целые нагромождения из одинаковых рун и многократно осложняя общие расчеты – я от удивления даже приоткрыл рот, а Ирман Дусей разулыбался, видимо довольный произведенным эффектом. Эти знания не то чтобы открыли мне глаза, но они как минимум серьезно расширили мои горизонты познания и еще немного усилили желание к саморазвитию.

- А у вас есть… нууу… - все еще под влиянием эмоций промямлил я, пытаясь хоть сколь-нибудь внятно выразить свой вопрос – У вас есть расшифровка… уже распознанных за все время древних рун?

- ХаХаХаХаХа! – добродушно рассмеялся архивариус, пронаблюдав за моими мучениями, а затем протянул мне еще одну папку – Я предположил, что вам будет любопытна данная тема, поэтому прихватил копию документов со всеми ранее распознанными рунами и размышлениями мастеров пытавшихся переложить древний стиль рунаначертания на современный манер. Честно признаюсь, это крааайне интересное и познавательное чтиво, думаю, вам понравится. Можете забрать на время данный труд, а как ознакомитесь с ним, то вернете. Хотя… Если у вас, каким-то невероятным чудом, получится вырвать пластину из рук бандитов или договориться с ними об обмене, то я, пожалуй, забуду о том, что вам что-то давал и потрачу один день на восстановление куда-то запропастившейся копии. Как вам такая дополнительная мотивация молодой человек? Вдохновляет на свершения?

- Звучит крайне интригующе и заманчиво. Но можете себя не утруждать, при любом итоге моего ’’общения’’ с представителем банды. У меня профессионально хорошая память и мне хватить и нескольких недель на запоминание всего что тут написано – похлопал я по папке, с огромным трудом заминая свое эмоциональное возбуждение и излишний восторг, а заодно возвращая рабочий настрой – Это кстати мне и помогло достигнуть уровня мастера рун всего за несколько лет… после своего выгорания и потери сродства со стихией.

- Кхамм. Очень… удобное умение. Я даже немного завидую – едва ли не промямлил архивариус, качественно сбитый с мысли моими последними словами и сильно поубавивший свой исследовательский пыл. Мне стало даже немного совестно за столь неуместное напоминание о своей профессии и такой неприятной магической ’’травме’’, но что-то исправлять я не стал. Видимо Ирман подумал, что расслабившись в разговоре со мной, он мог чем-то меня невольно задеть или оскорбить, из-за чего в нашем диалоге появилась ощутимая натянутость. Поэтому я, не став более мучить собеседника, задал лишь несколько дежурных вопросов по работе музея, а затем поспешил со всеми распрощаться и покинуть данное заведение.

«- И так тут слишком сильно задержался» - именно так я мысленно оправдал свою глупую ошибку и с печалью осознавая, что очень быстро теряю навыки обычного человеческого общения, вышел в темноту ночного города. Прямиком под мелко сеющий дождь, такой же мерзкий, как и мое резко упавшее настроение. Пришлось прикрыть обе папки с документами плащом, чтобы бумага даже случайно не размокла. После чего я, недовольно поморщившись из-за хлестко стегнувшего по лицу прохладного ветра с гор, накинул на голову капюшон и поспешил в сторону ближайшего перрона. Время уже было позднее, поэтому в едущем через административный район паровозе сидело очень мало людей. А пересев на центральную, пересекающую весь город ветку, я и вовсе остался в полном одиночестве. Что, в целом было и не удивительно. Большинство людей стремилось в сторону жилого района, а меня несло строго в противоположном направлении. Помимо двух стен, защищающих город от нападения со стороны старого Имперского тракта, в той стороне имелся лишь один небольшой «Ремесленный» район, на котором располагались лишь частные мастерские, лавки перекупщиков и магазины с товарами ручной работы. И все это, в такой поздний час, было конечно же закрыто, поэтому и ехать туда никому сейчас не было никакого смысла. Никому, кроме одного дознавателя. Меня же туда тянуло сразу два дела, причем одно из них было личным и сулило мне еще одну порцию новых, полезных в будущем знаний. Но в первую очередь работа. Как всегда.

*****

С заявлением из «Ремесленного» района разобрался на удивление быстро. Я нашел убийцу мастера ювелира Корга Бугала менее чем за десять минут. Видимо его старшего сына куда сильнее чем остальных впечатлило мое полночное вторжение. Мокрый из-за усилившегося дождя и злой словно бешенная собака, я принялся довольно грубо и спешно опрашивать всех, проживавших в его доме-мастерской, и когда очередь дошла до Тима Бугала, он практически тут же рассказал мне о всех своих преступлениях, вплоть до воровства огурцов в детстве в садах «Зеленого» района.

Как оказалось, отца он убил из-за своей несчастной любви. Глава семей решил обженить своего старшего сына-увальня, на дочке своего хорошего друга, вот только та оказалась страшной, словно мои сны. Да и сам парень был не таким уж и тугодумом как считал папенька. Оказалось что он уже давно втихую встречался со служанкой жены одного чинуши из городского совета и даже в ближайшее время собирался сделать ей предложение. Вот только организованные папенькой смотрины спутали ему все планы. Тим вежливо дождался пока все закончится и видимо напуганный ликом своей возможной жены, уединился с отцом в его кабинете на втором этаже. Вот только попытка переубеждения ни к чему не привела. Корга Бугало уперся рогом и заявил, что лучше знает, какая жинка нужно его сыну. А когда Тим рассказал о своей подруге, то тот и вовсе взбесился и заявил, что не потерпит в доме чиновничьих шлюх. Этого молодой человек уже не выдержал и ударил отца. Всего один раз, но и этого вполне хватило, чтобы сломать главе семейства шею и выбить из него жизнь.

Парень конечно испугался содеянного, но в то же время не растерялся и организовал несчастный случай, скинув уже бездыханное тело с лестницы второго этажа. Сам же быстро выбрался через окно кабинета и, войдя в дом с улицы, присоединился к всеобщей суете.

Непонятно, толи кто-то из домочадцев не оценил его актерское мастерство, толи просто догадался, но заявление в службу дознания все же поступило и там вполне уверенно было написано что произошло убийство. Возможно поэтому, когда меня ночью принесло в дом семьи Бугало, он решил, что я пришел именно за ним. А может быть, когда я взялся опрашивать всех остальных в доме, чтобы собрать побольше свидетельских показаний, его банально перепугала моя злая рожа и он решил что молчать слишком опасно. Не знаю. Да и неважно это. Главное, что я отправил его, под конвоем из родных, прямиком в отдел дознания, писать повинную и закрывать это, толком и не начавшееся дело.

Вновь выбравшись на улицу, посчитал окончание неожиданно разошедшегося дождя хорошим знаком. Постоял немного под фонарем, переваривая в мыслях чужую историю и наблюдая за ручьем, бегущим по желобу ливневого стока. А затем все же махнул рукой и пошел по мокрой улочке в направлении самого дальнего уголка этого небольшого района.

Там не было нормальных дорог и туда не вели паровозные пути. Там не было ни лавок мастеров, ни даже жилых домов. Там не было вообще ничего… кроме стоявшей под стеной вереницы массивных телег имперских торгашей. Раньше, много лет назад, их даже за вторые ворота не пускали, но городскому совету видимо надоело выслушивать нытье послов и Имперские караваны все же начали пускать на территорию города. Если только этот грязный, размытый ливнем медвежий угол, вообще можно было так называть. Более того, им запретили выходить из того гнилого угла под страхом смерти и за этим строго следила стража этого района, пуская на территорию имперского рынка и выпуская из него только жителей Карроса по предъявлению личного жетона. Такая защита должна была защитить город от шпионов… но мне отчего-то казалось, что это не сильно то и помогало. Хороший маг воздуха наверняка бы смог пробраться в город, обходя все поставленные на пути преграды.

Вот и я прошел на территорию стоянки без малейших преград. На ходу махнул жетоном с орлом и в следующую секунду немногочисленная стража со всего одним магом в усилении, перестала меня замечать. И тут не было никакой магии, я просто стал им абсолютно не интересен. «Ну мало ли какие дела тут могут быть у дознавателя. И вообще лучше в них не лезть» - наверняка так подумало большинство и перестало за мной следить. И… мне такая безответственность отчего-то не нравилась. Я бы с большойрадостью вытурил их обратно, за предпоследнюю стену, вот только мое мнение, увы, было никому не интересно. Да и… наверное как-то жестоко так поступать, пока за пределами города у измененных тварей начался очередной период повышенной активности. Да еще и такой масштабный, с пробирающимися в город ежами и неожиданными объединениями в стаи.

Неприятие беспечности в отношениях с имперцами и нежелание бросать их на верную смерть – эта двойственность не очень долго мучила абсолютно ничего не решающего меня и приближаясь к телегам, я разом выбросил все эти глупости из головы. А затем прикоснулся пальцами к верхней части капюшона, вливая малую порцию энергии в руны и превращая вшитый туда кусок тонкой подкладки в обтянувшую лицо белую маску с узкими прорезями для глаз и рта. Покойный отец, плотно работавший с послами нашего огромного соседа, приучил меня не доверять имперцам даже в мелочах. Поэтому я не собирался им демонстрировать даже своего лица. И совершенно неважно, что мои действия были скорее похожи на паранойю и меня сюда привело лишь желание кое-что прикупить. В любом случае, раскрывать свою личность даже перед обычными торговцами я не собирался.

Либо имперцы отреагировали на оповещение намеренно задетой мною магической сигнальной нити, либо они просто услышали мою приглушенную и слегка искаженную маской ругань, когда я поскользнулся и едва не растянулся в грязи, но меня уже ждали. Подходя к ряду массивных телег, с колесным паровым локомотивом во главе колонны, увидел стоящего в ночи мужчину в бесформенном балахоне. Освещения в этом заброшенном властями города углу конечно же не было, поэтому мне пришлось подойти практически вплотную чтобы разглядеть оказавшееся вполне знакомым лицо.

- О! Господин в маске! А я-то уже начал подумывать, что в этом месяце вы уже не придете. Торговля в этот раз вышла не очень хорошей, поэтому мы уже решили послезавтра отправляться в обратный путь. Можно сказать, что вы пришли едва ли не в последний момент.

- Приветствую вас, Густав – еще немного меняя свой голос, поздоровался я, при этом как всегда не отвечая на рукопожатие торговца - Надеюсь, это не значит, что вы уже успели распродать весь интересующий меня товар? Это сталось бы для меня крайне печальной новостью.

- Что вы, что вы. Конечно же кое-что осталось. А если вы смогли добыть то о чем я вас просил, то я подарю вам еще и кое-что из своих личных запасов. Кое-что интересное по магии земли. Это наши новые разработки. Ну или если быть полностью честным, просто давно позабытые старые – сходу заинтересовал меня этот хитрец. И я, не став топтаться по кругу, тоже выложил свою козырную карту.

- Недавно случилась плановая поездка в шахты и моему помощнику удалось выкупить у одного ушлого стражника довольно крупный, необработанный рубиновый шпинель. Насколько я знаю, из него может получиться крайне емкий кристалл накопитель для магов огня. Помнится, вы нечто подобное и просили меня подыскать. Думаю, с огранкой ваши мастера сами справятся, да и в любом случае этот камушек пришлось бы под нужную оправу и человека подгонять. Но если шпинель вам не подходит, то могу предложить вам несколько рубеллитов помельче и один синий…

- Подходит-подходит. Сами должны знать, что нам в последнее время вообще все подходит. Прежние источники драгоценных камней еще несколько сотен лет назад истощились, а стабильная добыча в новых и по сей день не налажена. Тоже пытаемся разрабатывать Великий хребет, но пользы от этого пока что не так уж и много. Да и затраты на транспортировку просто огромные – жаловался Густав, при этом с неподдельным интересом рассматривая, под светом разожженного рунами факела, переданный мною шпинель. Что-то понять при таком слабом освещении было очень сложно, но я даже и не думал, что торговец откажется от столь выгодной для него сделки. Более того, он согласился бы, даже если у него в руках оказался не очень дорогой, но такой же крупный сердолик. Емкость у такого камня была бы почти вдвое меньше, но она все равно оставалась бы очень и очень приличной.

- Ладно, сейчас принесу книги – видимо посчитав, что занимается какой-то ерундой, Густав решил довериться моим словам и закрыл нашу сделку. Он наверняка покупает привозимую к нам литературу едва ли не по цене бумаги, а тут завышает цену как минимум в десять раз, поэтому при любом раскладе остается с большой прибылью. Даже если ему в руки попала самая дешевая красная яшма.

- Подождите! Тут такое дело… У вас случаем не найдется какой-нибудь сумки? Засиделся вот на работе, да еще и документы кое-какие с собой взял. Да и дождь этот... Боюсь теперь, что промокнет все по пути домой – изображая из себя слегка недотепистого чинушу и показывая прикрытые плащом папки, попросил я направившегося к своей высокой телеге Густава. Торговец посмотрел в мою загадочно бликующую в свете факела маску, видимо в очередной уже раз пытаясь понять, кто же я такой, но как всегда ничего спрашивать так и не стал. Просто ответил мне коротким «Поищу» и скрылся в своем домике на колесах.

Видимо нужные книги были запрятаны довольно глубоко, из-за чего мне пришлось ждать его возвращения почти пять долгих минут. За это время вновь начал моросить дождь и мое вроде бы выровнявшееся настроение медленно поползло вниз. А когда торгаш выбрался из телеги, то я и вовсе разозлился, поняв почему он так сильно задержался, но показывать своих эмоций собеседнику конечно не стал. Проигнорировал протянутую мне сумку, от которой исходил довольно сильный запах сырой магии и попросил перечислить все что он вынес.

- Тут одна по магии земли, которую я обещал вам подарить и еще шесть. Из них вы можете выбрать для себя еще две – пояснил Густав, но так и не дождавшись от меня желания прикасаться к зачарованной какими-то рунами сумке, принялся перечислять названия книг. И они меня не особо сильно порадовали. В трех подробно описывалась работа с рунами на разных поверхностях. Классификации рун, всевозможные их связки и удачные сочетания – в общем, абсолютно не нужная мне информация. Еще две описывали магию смерти о которой, возможно, я знал больше чем понаписано в этих трактатах. Ну а последняя представляла собой углубленное и расширенное введение в ментальную магию. И именно на этой книге, собственно, и остановился мой выбор. Который поспешил озвучить для торговца.

- По рунам можно многое найти и в Каросе, по магии смерти уже многое читал, поэтому… Беру только книгу по ментальной магии. О ней я практически ничего не знаю. А вместо еще одной… Пожалуйста, привезите в следующий раз побольше книг подобного толка. Это стало бы отличным вкладом в наше дальнейшее сотрудничество – более ничего не говоря, я просто забрал две протянутые книги и сухо попрощавшись, поспешил прочь из этого гнилого угла.

Видимо поняв причину понижения температуры в наших торговых отношений, имперец больше не пытался всучить мне сумку. Он лишь ответил на прощание и остался стоять на месте, провожая меня взглядом. К следующему разу Густав наверняка припасет что-то крайне интересное, чтобы загладить свою вину. Но это ждало меня в будущем, а сейчас я просто спешил, прикрывая книги от вновь расходящегося дождя плащом и предвкушая довольно большую порцию новых знаний. У меня появилось очень важное дело на первую половину дня и в кои-то веки, это не было работой. Последней предстояло немного подождать, ведь я готовился на время выпасть из этой реальности и ненадолго погрузиться в мир магии и литературы.

Глава 11

Как бы меня не тянуло домой в стремлении пообщаться наедине с добытыми книгами и документами, я все же решил заскочить в «Дырявую кружку», чтобы немного подкрепиться перед долгой ночью и не менее долгим утром. Хотя главным было все же желание пообщаться с Демидом, у которого нужно было спросить про украденную из музея пластину. Сам он наверняка ничего не знал, но, в то же время, мог спросить об этом у более знающих людей. Возможно даже у самого Старого демона.

Не смотря на очень позднее время Дед нашелся на своем рабочем месте. Приглядывая за группкой выпивающих посетителей, он вяло нехотя протирал и без того чистые столы. Заметив меня здоровяк немного приободрился и оставив тряпку сразу вернулся к стойке, видимо чтобы подогреть мне ягодного узвара. Я не пошел в свой укромный уголок и намереваясь совместить важный разговор с очень ранним завтраком, направился следом за ним.

- Не надолго зашел. Хотел чего-нибудь перекусить и уточнить один важный вопрос – пояснил свой маневр Демиду и сел у стойки на прихваченный по пути стул. Он неодобрительно покосился на опустившиеся на стол книги (видимо паранойя меня еще не отпустила, ведь я специально положил их так, чтобы собеседнику не было видно названий) и папки, но ничего по этому поводу не сказал. Пообещал подогреть остатки вчерашнего ужина и сняв со спиртовой горелки уже ставший теплым узвар, наполнил мой стакан. А затем отошел ненадолго на кухню, попросив приглядеть за троицей, видимо что-то празднующих, мужиков. Они оказались не буйными. Много пили, много общались, громко проорали песню веселых работяг и опять продолжили пить. В общем нормальные, не склонные к погрому ребята, на которых можно было даже и не отвлекаться. Дед видимо думал так же. Вернувшись с кухни и поставив передо мной тарелку с куриным супом, бросил на мужиков всего один взгляд, а потом сразу спросил «- Что у тебя за разговор?».

- Нарвался вчера на два дела. Точно не знаю, причастны к ним «Веселые демоны» или нет, но… Какие-то недоумки из банды похитили днем школьного учителя, находящегося под косвенным покровительством совета города. А потом, ночью того же дня, по его наводке, украли из городского музея пластину с древними рунами, привезенную недавно из земель Бедствия. Как я понял, учитель им нужен еще и для того чтобы расшифровать все что там на этой пластинке нарисовано, ведь он участвовал в ее изучении и знает что там к чему.

- Пока все звучит вполне логично – высказал свое мнение Дед когда я, кратко описав суть проблемы, временно переключил свое внимание на суп. Поняв что продолжения пока не будет, он, подумав, добавил еще несколько слов к своему мнению – План у неизвестных выглядит неплохо, да и сработали они довольно быстро. Но если ты все это узнал менее чем за один день… значит, эти бандиты оставили слишком много следов – я едва похлебкой не поперхнулся когда услышал подобный бред от Демида, казавшегося мне ранее довольно опытным и не глупым мужиком.

- Кхаммм… Нууу… Ладно, не буду ничего комментировать... Но мне все равно кажется что куда проще было бы надавить на работника архива музея и просто забрать у него копию уже готовой подробной расшифровки всех начертанных на пластине рун. Так же как это сделал я – пальцами левой постучал по лежащим поверх моих книг папкам, вынуждая уже хозяина «Дырявой кружки» потерять дар речи. Ему тоже такая простая идея в голову не пришла, хотя мне она казалась самой простой и логичной. Дед ожидаемо потянулся к документам, видимо желая проверить мои слова, но появившаяся на пути его руки ложка остановила этот порыв – Не спеши Дед. Так просто я свое не отдам. Сначала поищи тех ********, что организовали это цирковое выступление с дрессированными обезьянами. А если умники все же всплывут в составе «демонов», то настойчиво предложи им обмен. Они отпускают учителя на волю и потом возвращают украденное в музей, а я отдаю им вот эту папку. Точнее вручу ее тебе, как посреднику, а ты уже сам со «Старым демоном» решишь что с ней делать.

- А если они откажутся? – спросил чтобы потянуть время Демид, в то же время обдумывая мое предложение и наверное просчитывая какие-то свои барыши за посредничество. И сложно было понять, от чего на его широком лбу появилась хмурая складка недовольства.

- Просто оставлю эту папку себе. Прочитаю что там понаписано, ну так, для своего общего развития, а потом сожгу. Они, конечно, могут опять сунуться в музей, но… не советую. Я там улучшил защиту и поставил несколько ловушек, которые не понравятся магу воздуха, запах которого получилось учуять в обоих местах преступлений. Учуять и конечно же запомнить – услышав последнее предупреждение, Демид потер нос, видимо обдумывая какую-то мысль, а потом, не став гадать, просто выдал свой вопрос мне прямо в лоб.

- Удобная у нюхачей способность… И как долго вы можете чувствовать запахи магии?

- У всех все по-разному и зависит, как я понял, от прежнего объема резерва и личного опыта в целом. Чем больше было и того и другого, тем четче запахи и тем больше у них мелких нюансов и дополнительных черт. Ну и конечно же увеличивается чувствительность, от которой и зависит то самое время на протяжении которого нюхач может улавливать остаточный запах магии. Лично у меня он колеблется в районе суток. Но я точно знаю, что как минимум у двух людей из службы дознания, этот срок гораздо больше – последние слова были чистейшей ложью, чтобы припугнуть этой информацией расслабившихся бандитов. На самом же деле во всем городе было не более десятка нюхачей, ну а плотно общался я лишь с одним парнем, работающим в данный момент в страже, в одном из отрядов усиления городской безопасности. Остальных даже в глаза не видел и не думал искать с ними встречи. Мне это попросту было ни к чему.

- Понятно… - сказал Дед, с немалым трудом встраивая новые знания в свою картину мира. Ну а когда ржавые шестерни со скрипом провернулись у него в голове и восстановили свой ход, он, вместо ответа на мое предложение, выдал еще один вопрос.

- А как ускорить исчезновение запаха магии? И возможно ли это в принципе? – такое любопытство мне очень не понравилось, но я все же ответил на него вполне искренне, в благодарность за все хорошее, что он для меня делал. Но в то же время, я решил что это станет моей последней порцией правды на сегодня.

- Долгий дождь смывает даже запахи магии. Еще его можно перебить другим очень сильным, естественным или магическим запахом, но как по мне, такая вонь, посреди места преступления, будет выглядеть слишком подозрительно. Ну и самый плохой вариант, это очень близкое нахождение измененной магией хаоса твари. От этой мерзости так сильно смердит, что учуять что-то иное, находясь рядом, просто невозможно – был еще вариант со сломанным носом, но его я, конечно же, не стал озвучивать, во избежание скоропостижной поломки моего лица. Которым я, в какой-то мере, все же дорожил.

- А как у нюхачей с расстоянием и…

- Не знаю как с расстоянием, но вот с твоей наглостью сегодня явно что-то не то. Или может быть, ради интересов «Веселых демонов», ты решил разрушить хорошее мнение о себе и прекратить наше сотрудничество? – я еще что-то хотел сказать, но меня сбил с мысли грохот за спиной. Как оказалось, один из троицы веселых мужиков наконец-то нашел свою норму и завалился под стол, при этом еще и тяжелый деревянный стул как-то ухитрившись опрокинуть.

Кажется, Демид даже обрадовался возможности сделать небольшую паузу в нашем разговоре. Выбравшись из-за своей стойки, он принялся по-очереди выносить на улицу вяло сопротивляющихся гуляк. Потом он собрал со стола всю посуду, отнес ее на кухню и лишь вернувшись из нее, коротко мне поклонился в жесте извинения.

- Прости. И правда, было слишком глупо ставить интересы банды, в которой я уже очень давно не состою, превыше иных отношений. Виноват. Еще раз прости меня – я даже растерялся от такой неожиданной речи. И абсолютно не важно что она была явно подготовленной. Главным было то, что эти слова прозвучали и уже ко мне перешел выбор, принимать эти извинения или нет.

- Ладно Дед, разогнись. Не в твоем возрасте поклоны отвешивать. Совсем спину себе поломаешь – не став отвечать и намеренно сведя все к шутке, ответил я и коротко хохотнул, разряжая обстановку. А затем, будто бы ничего не произошло, сгреб со стола книги и папки и прощально махнул рукой – Ладно Демид, давай прощаться. Все что хотел, я уже сказал. Поэтому… если у Старого демона получится освободить учителя и вернуть табличку, то я сразу передам тебе копию полной расшифровки. Загляну к тебе сегодня вечером или завтра. Надеюсь к этому времени новости уже появятся – закончив свою речь, я хлопнул на прощание Деда по плечу и более не задерживаясь направился прямиком домой. Там меня ожидало несколько очень интересных, но, в некотором отношении, крайне неприятных часов.

Глава 12

А вот и моя крохотная квартирка на втором этаже. Здесь было всего две комнаты, включая кухню, но мне было много и одной. Я заглядывал сюда лишь для того, чтобы поспать, хотя, порой, даже за целую неделю я так и не добирался до своей кровати, беря паузу на отдых там где пожелала сама судьба. И в целом, меня устраивала такая собачья жизнь. С некоторых пор даже мысль о наличии собственного жилья ложилась на мой разум очень тяжким грузом и поэтому, даже имея возможность купить небольшой домик в «Золотом районе», я все равно продолжал держать за собой эту выданную мне городом на время квартирку. А еще от меня не требовалась оплата за ее аренду и это позволяло мне даже не задумываться о содержании жилья и искренне считать ее своей бесплатной ночлежкой. Ах да! Еще она стала удобным хранилищем для всяких вещей и... конечно же для наркотиков.

Большую часть денег я хранил в банке, а чего-то ценного лично для меня в квартире не было, поэтому я, не желая таскать с собой ключ, просто не закрывал дверь на замок. Вот только жилище все равно не оставалось беззащитным и то, что мне бы хотелось скрыть от взглядов других людей, охраняла очень сложная руническая защита на входе, завязанная на мою кровь и с таким большим количеством контуров, что наверное я и сам с нею не справился бы.

На входе, позабыв про то, что отдавал большую часть своей одежды в прачечную, едва не кувыркнулся в темноте через аккуратно уложенную на пороге стопку своих же тряпок. Специально заплатил одной шустрой девчушке пяток карратов, чтобы она приносила одежду прямо ко мне домой и складывала все за дверь. Вот только, возвращаясь в свою ночлежку, я постоянно забывал об этой мелочи и каждый раз спотыкался об собственную одежку.

Негромко ругаясь, сгреб стопку и не утруждая себя необходимостью убирать все в шкаф, просто положил одежду на единственный в спальной стул, перед этим конечно не забыв смахнуть с него приличный слой пыли. Чем-чем, а вот уборкой я себя точно не утруждал. Примерно раз в месяц платил подруге кухарки Вано, чтобы та выметала всю грязь из комнаты и на этом, собственно, мое рвение к чистоте себя и исчерпывало. Лично мне эта пыль не мешала спать, но когда она начинала комковаться и цепляться за ноги, то волей-неволей приходилось обращаться за помощью к небрезгливой женщине, готовой прибраться в моем свинарнике.

Привыкший к ненормальному образу жизни организм, даже почувствовав близость лежанки, не решился подать сигнал об усталости, видимо страшась приходящего постоянно сна куда сильнее, чем физического истощения. Поэтому я, сбросив с себя практически всю одежду, даже и не подумал забираться в кровать, а вместо этого, направился прямиком на кухню. Которую посторонний человек возможно даже и не нашел бы в моей квартире. Скрип отодвигаемого в сторону шкафа, наверное, перебудил всех соседей, но мне было плевать на этих, абсолютно незнакомых мне людей. Рывок, еще один рывок и вот я уже могу просочиться в образовавшуюся щель, в которой уже был виден скрытый ранее проход на кухню. Ну или то, что проектировавшие дом люди обозвали кухней. Сейчас же в этой крохотной комнатушке не было ничего кроме подвешенной под потолок лампочки и нескольких стопок с книгами или просто коробками по углам.

Ни в одной из комнат не было окон, поэтому я, не опасаясь, что меня кто-то увидит с улицы или из противоположного дома, сразу поднял рычажок… и недовольно зашипел, когда засветившаяся лампочка стеганула по глазам слишком ярким после темноты светом. Пришлось потратить целую минуту, чтобы привыкнуть к освещению, а затем наконец-то осмотреть захвативший практически весь пол кухни, рунический круг Альвендиала. Крайне сложный рисунок, который не имеющие доступа к источнику маги использовали для наполнения своих накопителей, так как он мог вытягивать из пространства сырую энергию до последней капли. Потом им конечно приходилось, при помощи другого непростого ритуала, изменять ее до нужного стихиального состояния… Но эти сложности для меня были в прошлом. Теперь я, как выжженный мастер рун, был рад и обычной, сырой силе. А еще круг Альвендиала, вытягивая энергию из пространства, начисто затирал все следы магии и мог скрыть от коллег дознавателей все, чем я тут собирался заниматься. Если оставаться параноиком, то оставаться им даже в таких мелочах.

Проверив несколько раз выработку, убедился в том, что рисунок не поврежден, но потом все равно взял из стоявшей в углу коробки банку самой дешевой белой краски и поправил несколько сомнительных мест. А потом за полминуты подсушил свежие линии мизерной порцией сырой магии. Еще раз все проверил и лишь в очередной раз убедившись в том, что все хорошо, наконец-то приступил к своему делу.

Магические наркотики всегда были очень странной вещью в себе и отличались от химической дури своей узкой направленностью применения. Созданные магами жизни, они изначально позиционировались как некое лекарство, для кратковременного расширения функций мозга или организма. Более того, они имели вполне свободное распространение в далекой древности и уже наверное столь же далеких по времени Малых королевствах. Использовались врачами, учеными, военными и даже обычными людьми, при этом, не давая никаких побочных эффектов. И все было так до тех пор… пока огрызками знаний уничтоженных народов не завладели имперцы.

Они попытались воссоздать эти кратковременные усилители, но по итогу получили нечто, намного более слабое по своим эффектам чем у оригинала. А самой главной и неприятной деталью эксперимента имперцев стали крайне неприятные побочные эффекты и высокий шанс получить зависимость при частом применении. И именно из-за этого их производство было строго запрещено во всем Сувуркаре, а сами усилители именованы «магическими наркотиками». Поэтому, то чем я занимался, было довольно серьезным преступлением и в случае раскрытия, грозило мне двумя или даже тремя годами каторжных работ. Неприятные перспективы, но я был готов рисковать, ради тех целей, что поставил для себя почти три года назад.

Подхватив одну из колб, что недавно взял добычей на тайном складе «Ловцов удачи», я откинул обратно в коробочку верхнюю таблетку «Забвения» с выдавленным на ней полумесяцем луны, а затем высыпал на ладонь сразу три других. Слегка подкрашенные синим красителем и с косым росчерком молнии на одной стороне – именно так выглядело «Вдохновение». Задумчиво посмотрев на стопку из двух далеко не тонких папок и пары книг и примерно рассчитав время действия наркотика, мысленно махнул рукой на возможные последствия и все же досыпал в ладонь третью таблетку. Данный усилитель влиял на память, делая ее практически абсолютной, причем, не просто помогая что-то запоминать, а встраивая получаемую во время его действия информацию в общий фундамент уже имеющихся знаний и делая их едва ли не новыми навыками. Все было бы прекрасно, если бы не побочный эффект, который, в зависимости от дозы и подаваемой на память нагрузки, увеличивал давление крови и создавал шанс получить кровоизлияние в мозг. Вот только для человека, от которого отказалась сама смерть, это могло бы статься не таким уж и плохим исходом. Поэтому я, даже не раздумывая, закинул три таблетки в рот и, не обращая внимания на осевший на языке привкус травы от магии жизни, протолкнул всю эту дрянь в желудок водой из стоявшей здесь наверное уже больше недели стеклянной бутылки.

- Ну что же, приступим – проговорил я примерно через минуту, когда мир перед глазами начал медленно становиться более объемным и четким. Глаза начали цеплять даже самые мелкие и ненужные детали в обстановке комнаты и делать эти бесполезные знания частью моей памяти. Поняв, что «Вдохновение» уже начало действовать, не медля более ни мгновения, схватил лежавшую поверх всего папку с описанием всех известных рун и принялся ее медленно листать, тратя на каждую страницу по несколько секунд и пересекая их взглядом лишь по диагонали. Мне этого вполне хватало, чтобы запомнить все увиденное и начать стремительно усваивать текущие расширяющимся потоком знания.

Поначалу, как всегда, было даже интересно, потом стало муторно и тяжело, а минут через двадцать и вовсе больно. Истекающая из тела магия жизни давила на меня своим запахом, словно тяжелый тюк свежескошенной травы, путая и без того куда-то уплывающие мысли. Многократно увеличившее свой ритм сердце стучало, словно обезумевший барабанщик, грозя поломать бедный инструмент. Кровь громко хлюпала и шумела в ушах, превращая тишину комнаты в грохот близкого водопада. Мышцы то и дело спазмировали, заставляя немеющие пальцы комкать края страниц последней книги. Непонятная боль резала нутро и мне приходилось, сжимая зубы до скрипа, сдерживать крик, чтобы не пугать соседей и не привлекать внимания патрульной стражи. Когда убористый текст по магии земли начали пятнать темные капли крови, я не прекратил чтения. Лишь сдвинул книгу чуть дальше, не желая ее портить, и продолжил испытывать себя на прочность. И лишь когда кровь начала течь не только из носа, но и изо рта, а в груди резануло с такой силой, что стало трудно дышать, я понял что достиг своего предела. Но сжав зубы до хруста и задержав дыхание на долгую минуту, все же пролистал последнюю книгу до самого конца, а затем, перепачканной алым рукой, просто откинул ее куда-то в сторону.

А уже в следующую секунду, когда поток новых знаний резко иссяк, вся давившая на разум тяжесть и боль начали стремительно отступать. Вся, кроме той, что крепко угнездилась в моей груди. Одно легкое лишь забулькало, отозвавшись на мою попытку сделать глубокий вдох, а голова сильно закружилась из-за сильной нехватки кислорода. Я попытался вздохнуть еще раз, но втянул в целое легкое лишь крохи воздуха, а потом и вовсе почувствовал, что начинаю захлебываться собственной кровью.

«Наконец-то!» промелькнула в голове ликующая мысль – «Давай! Забери меня! Забери уже меня, *****!» - оскальзываясь в собственный крови, я зачем-то поднялся на ноги и чувствуя, что боль в груди стремительно нарастает, решил, что это конец. Сделал свой последний вздох… и, обернувшись на грохот падения позади, мысленно выругался, со злостью осознавая, что меня еще никто и никуда не отпускал.

«******!», «******!», «************!»

****** (Отступление. «Неизвестный».)

Разгладив приклеенный к двери листок, я помедлил несколько секунд, прислушиваясь к тишине сонного ночного дома и, лишь в очередной раз убедившись в том, что никто не идет, пустил малую порцию силы в начертанную на заготовке вязь из рун. Отмыкающая замок структура сработала… вот только никакого результата не принесла.

«- Этот ****** не запер дверь!?» - едва ли не возопил я, наконец-то сообразив, что вскрывать тут было попросту нечего – «Хотя… Чего ему бояться? Какой ненормальный решится лезть в квартиру к дознавателю?» - промелькнула в голове вполне логичная мысль, а затем я тихо, но уже вслух добавил раздраженное – Нужно было требовать тройную оплату за риск.

Осторожно прикоснувшись к ручке двери, проверил свою догадку и легко открыл и впрямь оказавшуюся незапертой дверь. Входить сразу, конечно же, не стал и первым делом проверил пространство перед собой. Вход, практически сразу упирающийся в стену, перетекал в очень узкий коридор, уводящий куда-то влево, в темную глубь квартиры. Мне даже заглядывать внутрь не пришлось, чтобы ощутить первый контур чужой охранной сети. За ним было как минимум еще несколько, но точно понять сколько не получалось. Так и пришлось, ощупывая тончайшие энергетические нити защиты, искать в них слабые места и бреши. Точнейший укол сырой силы в нужную точку развеивает сразу два контура, даже не позволяя им отправить сигнал тревоги своему создателю.

Делаю шаг вперед и замираю в дверном проеме, услышав чей-то кашель поблизости. Долгий, булькающий и какой-то надсадный – одному из соседей этого Альгиса, с таким-то жутким кашлем, нужно было обязательно показаться магу жизни. Еще немного послушав чужой кашель, я все же отсек этот звук от своего разума и вновь сосредоточился на своей задаче. Прикоснулся силой к следующему охранному контуру квартиры… и практически сразу отдернул свой невидимый щуп, ощутив близость ловушки. К счастью, она оказалась стационарной, а не блуждающей, поэтому мне пришлось крайне осторожно прощупать всю нить, чтобы вновь найти точку напряжения и нанести по ней удар, бесследно уничтожая еще одну простую преграду. А потом еще одну и еще одну и еще…

«- Да сколько их тут!?» - мысленно возопил я, продолжая стоять на пороге и боясь двинуться вперед. Мною было обезврежено уже восемь контуров, из которых сложным оказался лишь пятый, а сколько ждало меня впереди, было даже страшно предположить. Вот заглянувший за угол щуп моей силы наткнулся на еще одну нить и уже привычно отдернулся, ощутив как минимум одну блуждающую ловушку, по ощущениям, завязанную на магию воздуха. Словно клочок ветра заточенный в клетку рунической магии, это опасное формирование беспорядочно металось по плоскости замкнутой сети, ища нарушителя. Вот только одного из самых опытных взломщиков Карроса было не остановить такой ерундой. Три минуты осторожных прощупываний и вот я нахожу довольно большую брешь в этой крайне сложной конструкции. А затем, почему-то списав такую ошибку на неопытность, бью по месту слабины… задевая не замеченную ранее из-за предельной осторожности, близко расположенную ловушку десятого контура.

Я решил, что человек, начавший учиться рунной магии не более двух с половиной лет назад, способен брать лишь количеством, но никак не тонкой проработкой и хитростью. Я его недооценил… и сразу поплатился за это. Разум даже не успел осмыслить опасность, а общая охранная конструкция уже начала действовать и все-таки втолкнула меня в квартиру. Я попытался влить в начертанные на руках руны сырую силу, надеясь прикрыться от возможной опасности каменным щитом, но нечто буквально выпило выпущенную из кристалла-накопителя энергию. А еще через миг, не позволив даже сориентироваться в пространстве, меня вновь швырнуло, но на этот раз уже вглубь по коридору. Влетаю боком в криво стоящий шкаф, легко проламывая тонкую дверцу из прессованных опилок и скидывая с пазов нагруженную чем-то полку. На голову сыплются какие-то тряпки, в которых я просто не успеваю узнать рунные заготовки. Вырываюсь из непонятной мешанины и чувствуя, как чужая магия начинает сковывать мышцы, рвусь куда-то в сторону, окончательно потеряв ориентацию в пространстве. Ноги заплетаются из-за сильной слабости и я, не удержавшись, падаю… и лишь после встречи с грязным полом, замечаю тусклый луч света, пробивающийся из-за отодвинутого шкафа.

Взгляд медленно фокусируется из-за резкой смены освещения, а когда я наконец-то смог нормально видеть… то едва не закричал от ужаса, узрев поднимающееся из лужи крови «нечто», очень смутно похожее на человека. Вот оно медленно обернулось и посмотрело на меня. Красные глаза, переполненный ненавистью и жаждой крови оскал, согнутые словно когти и постоянно подергивающиеся пальцы и тихий рык, скорее похожий на бульканье нахлебавшегося воды утопленника.

Когда тварь шагнула ко мне, я, приложив немало силы, вырвал себя из оцепенения страхом и преодолевая противление сковавшей тело магии, выставил руку в сторону врага. Еще одна попытка влить сырую магию в начертанную на руке рунную «Стрелу огня» и на этот раз успешная. Излившаяся из накопителя сила не исчезла в никуда, а устремилась в указанном волей мага направлении… но в последний момент она резко изменила свой путь на противоположный и влилась во что-то иное. А следом, подчиняясь чужой куда более сильной воле, в том же направлении потекла и остальная энергия из стремительно пустеющего кристалла. Я с трудом скосил свой взгляд на прицепившуюся к плечу белую тряпицу в которую вливалась сырая сила и распознав лишь часть рунного рисунка… задержал дыхание от ужаса, стремительно осознавая свою участь.

«- Узор подношения плоти! Откуда у этого дознавателя…?» - не додумав эту мысль, я дернулся всем телом, а потом и рукой, пытаясь сдернуть с себя эту, уже наполнившуюся энергией жуткую тряпицу. После третьей безуспешной попытки наконец-то вспомнил, что этот ритуал абсолютно безопасен для живых. Не расслабляясь, перевел взгляд на когда-то успевшую упасть на пол и корчащуюся от боли тварь. Даже успел порадоваться такому зрелищу… А потом я почувствовал как нечто холодное сжало мое сердце и раздавило его, словно сгнивший плод. Раздавило без жалости, обрывая мой жизненный путь.

Именно так закончилась жизнь вора, мастера рун и опытного взломщика магических защит. Жизнь которая, по наивности своей, решилась встать на пути у самой смерти.

******* (Конец отступления. «Неизвестный».)

Я не прошел и нескольких шагов, а разрывающая грудь боль уже вновь опустила меня на колени. Вот только теперь надежды на избавление уже не было. Смерть вновь обошла меня стороной, на этот раз сыграв со мной даже слишком грязно. Хотя… я наверное тоже в этой ситуации был не прав. Нельзя было действовать так грубо и столь прямолинейно, ища свой конец. Стоило бы задуматься заранее о том, что моя стихия этого не одобрит. А теперь за мою глупость и наивность вновь расплачивается кто-то другой. Хотя, жалости конкретно к этому вору у меня не было ни на грамм. А никому иному лезть ко мне в квартиру было попросту незачем. Тем более после того как «Веселые демоны» узнали, что копия расшифровок у меня на руках.

Гадать откуда среди моих сложенных в шкаф лечебных заготовок появился готовый ритуал подношения плоти я даже не пытался. И без того знал, что он там возник сам собой, не утруждая меня участием в своем создании. И не стал задумываться над тем, как этот вор смог наполнить сложный рисунок ритуала энергией, игнорируя поглощение кругом Альвендиала. В этом не было никакого смысла, поэтому я просто лежал на перепачканном в крови, при этом мысленно наблюдая за стремительно отступающей болью. Лежал и смотрел на то, как медленно, мелкой серой пылью, рассыпается тело заглянувшего ко мне в гости бандита.

Может я начал привыкать к тому, что рядом со мной кто-то постоянно умирает. Ну или меня просто хорошенько обдули ветра жизни, сделав глупого мальчика Альгиса куда более черствым и безразличным к чужой судьбе. Не знаю. Но то, что я вместо того, чтобы печалиться о погибшем из-за меня человеке, на полном серьезе размышлял об уборке, наверное, и правда было чем-то ненормальным. Хотя…

- И как теперь поступить со шкафом? – недовольно спрашивал я, осматривая устроенный вторженцем погром. Проломленные дверки, сложенная пополам средняя полка, разбросанные по коридору тряпки с заготовками, в общем, тот еще бардак. А самое плохое это то, что человек, с которого можно было бы за все это спросить, лежал мелкой пылью под моими ногами – и такой итог меня совсем не радовал. От быстро подсыхающей крови, в принципе, я мог избавиться при помощи не очень сложного рунного ритуала из стихии воды. С пылью, грязью и тряпками мне могла помочь уборщица, а вот что делать с поломанным шкафом было непонятно. Немного подумав и поломав голову над этой проблемой… я, в конечном итоге, решил оставить все как есть. Аккуратно сложил обломки у порога, переставил нижнюю полку чуть выше, а на дно шкафа сгреб все рассыпавшиеся по полу тряпки, потом подтер магией кровь и задвинул шкаф на место… после чего моя затянувшаяся на ’’целых’’ десять минут уборка подошла к концу.

Задерживаться в собственной квартире у меня не было ни малейшего желания, поэтому я, наспех обтерев себя мокрой тряпкой и одевшись, поспешил на выход. Правда в коридоре все же ненадолго задержался, желая проверить свою защиту. Как оказалось, вор недооценил мою паранойю и видимо потерял бдительность уже на девятом контуре… из имевшихся двадцати двух. Эта новость даже немного приподняла мое рухнувшее на дно настроение и чтобы его не портить, я не стал тратить время на восстановление выгоревших на потолке рун и подхватив нужную папку, покинул свою ночлежку.

При этом как всегда не став запирать за собой входную дверь.

Глава 13

И почему такой ерундой обязаны заниматься дознаватели? Тут бы и обычный стражник сразу бы все понял. Но нет, к этой болтливой старухе пришел именно я и потратил почти половину часа на то, чтобы выслушать несколько долгих историй из ее жизни и запомнить наизусть все ее стенания об украденном кольце и о падении нравов современной молодежи, переставшей уважать чужой возраст и позабывшей о том, что такое совесть и честь. Я едва смог отговориться тем, что мне необходимо провести осмотр помещения и высвободившись из захвата ее цепких пальцев и стараясь держать между нами дистанцию в несколько метров, наконец-то взялся за приведшее меня сюда дело.

Первым делом конечно решил проверить окно, через которое и сбежал вор. В довольно большой мансардной квартире оно было всего одно и, выглядывая с торца трехэтажного здания, смотрело на глухую кирпичную стену соседней четырехэтажки. Спуститься вниз без долгой предварительной подготовки и немалой смелости, было решительно невозможно. Кирпичи скреплялись специальным строительным раствором укрепляемым магами земли, поэтому швы между ними выходили очень маленькими и абсолютно не приспособленными для подъема без подстраховки веревкой.

Отбросив этот вариант, я посмотрел направо и вверх на скат покатой, покрытой тонкими листами металла крыши. Оттуда на меня посмотрели в ответ четыре внимательных и очень любопытных кошачьих глаза. Сбежались чтобы погреться на уже горячей к обеденному времени крыше? Или… Я провел пальцами по очень старому, деревянному подоконнику и сразу почувствовал множество мелких отметин от когтей. У домов подобной постройки окна были довольно высокими и при некоторой сноровке, в купе с открытыми настежь створками, хвостатые свободно могли ходить из квартиры на крышу и обратно. Ловкий человек наверняка тоже смог бы повторить похожий маневр, но… я отчего-то уже не верил в этот вариант.

- Говорите что кто-то выпрыгнул из окна? – перебив что-то рассказывавшую женщину, уточнил я, осматривая пол у себя под ногами. И вполне ожидаемо находя, чуть в стороне от окна, сразу несколько уже пустых мисок.

- Да-да. Я же вам уже рассказывала – быстро проговорила госпожа Паулина Лирай и конечно не отказала себе в удовольствии повторить свою ’’жуткую’’ историю с самого начала. Конечно же добавляя в нее порцию новых и более ярких красок – Это случилось три дня назад, ближе к ночи. Вечером мне всегда становится зябко, поэтому я закрываю окно. Но тогда меня под вечер сморила усталость, поэтому проснулась уже по темноте от ужасного холода. Продрогла так, что ажно остатки моих зубов начало сводить. Так и пришлось, в таком состоянии, подниматься с кровати и идти на кухню, чтобы закрыть окно. Только вот не дошла я куда хотела. Услышала какой-то шум и едва сердце от страха не потеряла. Так напугалась, что наверное целую минуту на месте простояла. А потом все же собралась с духом и решительно, одним глазком заглянула на кухню. И там такое увидела!...

Пока женщина вела свою ’’героическую’’ повесть, я быстро осмотрел помещение и ожидаемо не найдя никаких следов, подошел к кухонному столу и принялся выкладывать на него свой рабочий комплект из тех самых небольших белых тряпочек с одноразовыми рунными заготовками. Пять исцеляющих и один атакующий с привычным по прошлой жизни «ударом праха», сразу отложил в сторону, оставив себе только три поисковых. Один завязанный на магию земли, а два других на воздух. Наблюдавшая за моими приготовлениями женщина так и ничего и не спросила, все это время продолжая свой захватывающий (ее) дух рассказ.

- Что-то большое и черное сидело на моем окне. Я сперва, со страху, подумала что это измененная тварь заглянула ко мне в гости, но потом поняла, что это обычный вор, решивший поживиться моим добром. Возможно он меня услышал, но уже через несколько секунд, этот подлец ловко прыгнул в темноту ночи и исчез. Я конечно попыталась высмотреть его внизу, но так ничего и не смогла разглядеть. Поэтому сразу закрыла окно и помня, что ко мне заглядывал вор, попыталась понять, что же он у меня украл. И ведь нашла. Этот подлый человек уронил на пол маленькую корзинку с шитьем и словно бессердечный монстр похитил мое драгоценное кольцо. Нет, оно стоит не так уж и дорого, но оно ценно мне как память о моем почившем муже Сооне. Соон Лирай, возможно вы даже слышали о нем. Полвека назад он был лучшим голосом нашего города. Своими концертами он полностью заполнял зал главной сцены. Его глубокий и будоражащий сердца людей голос был так хорош, что однажды дипломат Сувуркара предложил моему милому мужу перебраться в столицу Империи… Но мы с Сооном являемся истинными патриотами нашего прекрасного города-государства, поэтому дали решительный отказ на подобное, столь возмутительное предложение.

В последний момент она все же вспомнила кто заглянул к ней в гости и явно скорректировала свою историю избавив меня от необходимости делать ей замечание. Ну а пока она рассказывала о своем муже, я наконец-то сделал свой выбор. Поисковые заклинания воздушной магии являлись, скорее, универсальным и удобным инструментом с хорошей дальностью воздействия и малыми затратами силы. А единственной проблемой этого плетения была довольно слабая детальность и именно это заставило меня убрать заготовки с «Волной познания» обратно в карман и выбрать заклинание «Малого колебания» из магии земли. Радиус поиска всего два-три метра, но вот точность граничила с идеалом, позволяя магу узреть и познать даже самые малые шероховатости и неровности исследуемого пространства.

- Дааа. У моего дорогого Соона, был просто невероятный голос. И как же жаль, что нынешние жители Карроса не имеют возможности побывать на его выступлениях. Как же жаль, что он ушел из жизни так рано, даже не дожив до шестидесяти. Его нет с нами уже более двадцати лет.

- Двадцать? А сколько тогда лет вам? Если это конечно же не секрет. Я бы не сказал, что вам самой больше шестидесяти – польстил я болтливой старухе, при этом подходя к той самой полке, с которой и исчезло кольцо. Ломать голову с местом не стал, просто отступил от стены примерно на метр и постелилбелую тряпицу с темным, витиеватым рисунком прямо на пол.

- Ох, молодой человек, ваша лесть слишком хороша чтобы быть правдой. Увы, но мне уже восемьдесят один год. Мой дорогой Соон был старше меня всего на полгода. Мы так сильно любили друг друга и… - хозяйка квартиры замолчала, видимо тоже почувствовав едва ощутимую вибрацию, затронувшую все объекты в радиусе воздействия использованного мною плетения. Секунда, другая и вот необъяснимое ощущение внутренней дрожи отступило, оставляя в мыслях женщины лишь легкое недоумение и растерянность.

Поток слишком подробных знаний об исследованном магией помещении вливался в мою голову, возвращая в мысли память о недавней боли. Вот только я, уже зная куда делась пропажа, постарался мыслями отстраниться от давления ненужной мне информации.

- Молодой человек… А что это вы делаете? – поинтересовалась Паулина Лирай, наблюдая за тем как я ползаю на четвереньках, рассматривая щели в давно рассохшихся половицах. Правда ответа она так и не дождалась. Я так увлекся выуживанием кольца из глубокой щели между досками, что даже не услышал ее вопроса. Решив совместить такой удобный случай с тренировкой, принялся пропускать энергию через покалеченные каналы пальцев, уплотняя ее до предела и создавая некое подобие полуматериального щупа. Контролировать сжатие и длину, при этом просчитывая его движения – делать все это одновременно было крайне непросто и пару раз моя энергетическая конструкция рассыпалась, заставляя начинать все с самого начала. Но третья попытка все же оказалась удачной и вот, спустя несколько минут мытарств, я наконец-то выловил серебряное колечко и поспешил вручить его хозяйке. И после того как она с немым удивлением посмотрела на меня, выдал ей короткое пояснение.

- На полке, где лежало кольцо, было еще и что-то вкусное. Запрыгнувший в окно кот своротил все оттуда на пол и пока вы стояли у входа и боялись, он избавился от съедобных следов. Потом он вас увидел и просто выпрыгнул обратно в окно, ну а вы, по уличной темноте и на фоне стены соседнего дома приняли его за человека. Я магией проверил комнату и сразу узнал, что упавшее кольцо закатилось в щель меж половиц. Ну и… вот. Нашел пропажу и вернул ее вам. И теперь настойчиво прошу написать в поданном вами заявлении о том что дело закрыто и что потерянный предмет возвращен вам – буквально требовал я, при этом понимая, что собеседница меня попросту не слышит. Услышав мое пояснение, она устремила взор на злополучную полку, видимо пытаясь припомнить, что же там лежало. Я уже подумывал повысить голос и настоять на своем, но память пожилой женщины сработала быстрее меня и она громко воскликнула.

- Мясо! Я там оставила кусочек сушеного мяса. Специально повыше его положила, чтобы котики до него не допрыгнули и… - осознав свою вину, Паулина принялась торопливо извиняться передо мной, а затем, наконец-то заметив, что я указываю рукой на листок с заявлением, поспешила к столу и принялась писать остро отточенным карандашом хвалебную оду в мою честь. Я лишь недовольно поморщился из-за этой лишней траты времени, но промолчал, не став ворчать по такому мелкому поводу.

Когда она закончила, я поспешил забрать заявление, на котором уже была исписана вся обратная сторона листа и даже на лицевой оставалось не так уж и много места. После чего, раскланявшись с женщиной, поспешил на выход. Правда через минуту уже вернулся, вспомнив, что на кухонном столе осталась позабытая папка с расшифровками рун с похищенной таблички. Паулина Лирай уже успела сунуть в нее нос, но ничего не поняв в этих странных рисунках, просто решила задавить меня своим гостеприимством. Усадила за стол и едва ли не насильно накормила меня ранним обедом, видимо так пытаясь загладить свою вину. Потом она поила меня компотом и знакомила с заглянувшими на шум кошаками, даже разрешившими мне себя погладить. Правда взамен у меня была отнята печенка, но уж по этому поводу я точно не опечалился.

Едва не забыв папку во второй раз, вырвался из квартиры разговорчивой старушки лишь через полчаса. Сытый, обсыпанный шерстью и даже, в кои-то веки, довольный своей жизнью. А через несколько минут моей неспешной прогулки до другого адреса, на меня налетел мелкий черноволосый ураган. Мальчишка на бегу охлопал мои карманы и даже сунул руку в один из них, а затем, ловко увернувшись от моих попыток его поймать, растворился в путанной неизвестности жилого квартала. Сначала я подумал, что он у меня что-то успел украсть, но когда в одном из карманов я неожиданно обнаружил бумажку с адресом и очень кратким посланием… моя жизнь стала еще лучше. Наползшая на лицо хищная предвкушающая улыбка напугала двух шедших мне на встречу девиц, но мне это было безразлично. Я стоял на тихом по рабочему времени перекрестке и смотрел как стремительно чернеет и осыпается бумага, через которую было пропущено немалое количество чистой энергии.

- Значит планы на сегодня меняются… Придется опять заскочить домой – подвел итог своей мысли я и направил свои стопы в сторону довольно близкой столовой.

*****

Было сложно объяснить знакомой кухарке, почему я зашел к ней уже сытым. Поняв, что меня накормили в благодарность за работу, Васа лишь насмешливо погрозила мне кулаком, словно решившему гульнуть на сторону мужу и побежала на кухню, искать свою подругу уборщицу. Раз измененный путь вновь вел меня домой и все, что было нужно, находилось прямо на моем пути, я решил потратить еще немного времени и организовать уборку в своей пыльной ночлежке. Поэтому, прихватив с собой уборщицу Надину и всучив ей сразу четыре Каррата, потащил ее за собой. Получив сумму вдвое больше обычного, та даже и не подумала сетовать на спешку и даже умудрилась от меня не отстать. И лишь в самой квартире, увидев фронт работы, наконец-то подала голос.

- Господин Альгис… а откуда тут такая большая куча пыли? – поинтересовалась женщина, пока я собственной кровью рисовал у нее на руке руны временного пропуска. Она уже привыкла к подобным процедурам и не обращая на мои манипуляции внимания, осматривала изгвазданный коридор – И шкаф…

- Экспериментировал с рунной магией смерти. Не учел напряжения в десятом контуре и… вот. Поломало двери и полку, а на остаточном воздействии превратило часть вещей, лежавших внутри, в прах – легко соврал я. Надина в магии не разбиралась, поэтому можно было и не думать о том, что она попробует поймать меня на нестыковках. Во всем услышанном женщину удивил лишь один момент, о котором она собственно и спросила.

- Вы занимались этим в коридоре?

- Ну да. Я был не уверен в собственной конструкции, поэтому на всякий случай вышел сюда. Шкаф не так уж и жалко, если что-то случится, а вот тратить время на покупку новой кровати мне бы не хотелось – подруга кухарки знала, что я сюда прихожу лишь чтобы поспать и переодеться, поэтому понимающе покивала на мои слова, легко принимая эти пояснения как истину и наконец-то берясь за уборку. Я по пути прикупил в бытовой лавке тряпичный мешок, специально чтобы доломать тонкие дверки шкафа и сложить в него получившиеся мелкие куски. Потом Надина трижды ссыпала туда же сметенные в широкий лоток горки щепы, праха и пыли.

Ну а пока она бегала с ведром до ближайшей колонки за водой, чтобы помыть полы, я решил отнести уже ненужный мешок в пункт переработки и сжигания мусора. Правда не успел пройти и одного квартала, как нарвался на неприятно знакомое лицо. Которое, судя по всему, тут меня и поджидало.

- И снова здравствуй, Гуго. Хотел бы сказать, что давно не виделись, но увы, это не так – седой здоровяк побуравил меня взглядом несколько секунд, а потом все же отлепился от стены дома которую подпирал своей широкой спиной и даже ответил мне рукопожатием.

- Тоже не сильно рад тебя видеть, но Старый демон послал к тебе именно меня. Как он сказал, чтобы не показывать тебе других людей, а главное магов из банды, чтобы ты не смог запомнить их запах.

- Кхаммм. Как-то вы поздно с этим опомнились. Я и так уже знаю запах четверых ваших магов, включая того глупенького менталиста, но… Охоту на вас вроде бы еще не открывал, готов с вами сосуществовать бок о бок и даже пытаюсь договариваться – по-моему это и называется лояльным отношением. Мне нужна лишь голова вашего главного, а к остальным демонам я личных претензий не имею. Если у меня нет заявления на кого-то из вас, то мне на вас наплевать – описал я свою (лживую) позицию хмурому Гуго Бойлу, а затем наконец-то спросил, что же ему от меня было нужно.

- Я пришел, чтобы говорить о том предложении, что ты передал нам через Демида. Можешь считать, что мы уже выполнили все твои условия. Учитель, в помятом но полностью целом виде, возвращен туда же откуда и был похищен. Пластина передана охране музея и даже тот недоумок, который планировал это дело, уже наказан. Если хочешь, то можешь проверить первые два пункта. Я прогуляюсь вместе с тобой и лично отвечу за ложь, если таковая была и что-то из сказанного мною не было выполнено. И если хочешь… - не дав старшине бандитов договорить, поднял руку, останавливая поток его заверений. Я не был менталистом, но опираясь на знания полученные из прочитанной ночью книги по ментальной магии, мог даже по его лицу определить, что Бойл не врет. А еще по физиономии этого господина можно было легко понять, что он хочет сломать мне шею, но постоянно сдерживает это желание. Гулять по городу с таким неприятным попутчиком у меня желания не было, поэтому я решил не проверять все что он сказал и поверил ему на слово.

- Вот, подержи мешок. Нет времени бегать туда-сюда. Папку оставил в квартире, сейчас за ней сбегаю – Гуго хотел что-то уточнить, но я не стал его слушать и всучив здоровяку мешок с мусором, пошел обратно домой.

На то чтобы забрать расшифровки и вернуться к бандиту у меня ушло меньше двух минут, поэтому он даже не успел начать беспокоиться. Я подошел к нему, показал что это именно то что ему нужно и передав папку, сразу попытался уйти. Но Бойл довольно быстро опомнился и сразу окликнул меня, не дав пройти и десяти шагов.

- Альгис, стой! Еще один вопрос – дождавшись пока я остановлюсь и поверну к нему голову, он промямлил что-то вроде «Мы должны были проверить» и потом наконец-то спросил – Ночью к тебе должен был заглянуть один гость. Судя по всему, он не смог до тебя достучаться и… Мы с тех пор этого гостя так и не видели. Подскажи пожалуйста, где он сейчас? – такая постановка вопроса меня повеселила, поэтому я ничего не стал скрывать и ответил бандиту как есть.

- С некоторых пор, я излишне щепетильно отношусь к защите своего жилья. Видимо гость очень хотел ее проверить, но не смог пройти и половины. Ну а отвечая на вопрос… Представь себе, он сейчас у тебя в руках – оставив мешок на совести Гуго, я поспешил удалиться, не желая дожидаться пока здоровяк сообразит, что он только что услышал. Ему это знание точно не понравится.

А еще сильнее ему должно было не понравиться то, что я собирался сделать сегодня, но мне было на это плевать. Я вновь вышел на охоту, но на этот раз уже на людей. Людей, что по природе своей, порой даже хуже неразумных, измененных магией тварей.

Глава 14

С огромным нетерпением выждав пока Надина домоет пол и покинет мою квартиру, я тут же бросился отодвигать шкаф. Короткая возня с коробками и колбами и вот уже на моей ладони лежит две крупных, подкрашенных красным, таблетки с выдавленными на них пятилучевыми звездами.

Магический наркотик «Могущество» или в народе «Счастье слабака» - многократно повышает проводимость энергии через тело и позволяет вытягивать ее из окружающего пространства. Это таблетка могла превратить любого, даже лишенного с рождения сродства со стихией человека, в могущественного мага, способного управлять огромными потоками силы, наполняя ею десятки заклинаний разом. Для меня прошлого, такая штука стала бы небольшой поддержкой, способной лишь слегка увеличить мою скорость в магическом бою. А вот для меня нынешнего… Это настоящий прорыв, особенно учитывая то, что меня в такие моменты не сковывает привязка к стихии и я могу использовать магию разных направлений, наполняя плетения даже не чистой энергией, а силой самого мира что всегда витает вокруг нас всех.

Возможность обрести невероятную силу и вернуть утраченное, пусть и на очень короткий срок. Да некоторые маги готовы за такое свои последние штаны продать. Даже хорошо, что цена за это «Могущество» очень высока и достать его непросто, так как побочные эффекты опасны не только для человека потребляющего такие таблетки, но и для всех окружающих. К ним довольно быстро вырабатывается зависимость и чем чаще наркоман начинает их принимать, тем выше становится вероятность прорыва стихии, несущего лишь смерть и разрушение…

И именно поэтому я использовал данный наркотик как можно реже, в большей степени опасаясь не прорыва, а возможного развития зависимости. Стоящая на моем разуме ментальная защита не позволила бы избавиться от этого неприятного клейма. Мне и проблем с «Забвением» хватает, нормально поспать уже без этой магической гадости не получается.

Сунув обе таблетки в карман, одну для дела, а другую про запас, выскочил из своей ’’тайной комнаты’’ и принялся переодеваться. Сдернул со шкафа запасной плащ с завернутой внутрь тряпичной маской. Темные штаны, с внутренними смягчающими нашивками в районе колен, обувь со сложной вязью рун предназначенных для поглощения звуков при ходьбе и рубашка с тремя рунными связками исцеления в разных местах – и это далеко не все тайны моей экипировки. К охоте на разумную дичь я всегда готовился куда тщательнее чем для боя с глупыми, полнящимися лишь животной яростью, тварями. В битвах с измененным зверьем я всегда ищу лишь риск и собственную смерть, а вот при нападении на людей мною руководит лишь жажда мести. Мести всем членам банды «Веселых демонов».

*****

Судя по тому, что было написано в записке, мне нужно было прибыть на место к вечеру или ночи, но я так торопился, что добрался до складского района менее чем за час, когда время едва-едва перевалилось за полдень. По светлому дню все вокруг кишело рабочими и гружеными паровыми телегами. Чаще всего транспорт был наполнен углем и металлами, отправляющимися на заводы для дальнейшей переработки. Но порой на пути попадался транспорт с совсем уж необычными грузами, к примеру, с обрезками какой-то ткани или с большими листами многослойной прессованной бумаги называемой картоном. Если честно, я понятия не имел для какого именно производства все это могло потребоваться, поэтому просто не обращал на все это мельтешение внимания и целеустремленно шел по указанному адресу ища нужный склад по рядам и опознавательному номеру.

Район был довольно большим, поэтому пришлось потратить еще два десятка минут, чтобы добраться до нужного места. Подойдя к которому я сразу понял «Он тут». Он, тот самый маг воздуха, запах магии которого я почувствовал в переулке у школы и в музее. В самой дальней от железнодорожных путей части района людей практически не было, а большая часть складских построек стояла пустой, потому дошедший до меня слабый аромат «ветра познания» в любом случае показался бы мне крайне подозрительным. А при наличии в памяти образца, ситуация становилась еще проще. Теперь было понятно на кого именно хотел навести меня информатор, наверное так же сильно нелюбящий банду «демонов» как и я сам.

Поняв, что маг меня почувствовал, я, изображая праздного прохожего, просто прошел мимо и ориентируясь по запаху магии, не спеша вышел за пределы области его познания. После чего и сам, выждав некоторое время, тоже пустил по очереди несколько воздушных волн при помощи прихваченных заготовок, в очередной раз проверяя нет ли за мной слежки. Видимо, получив расшифровку древних рун, они резко потеряли ко мне интерес. И это вполне логично. Я не настолько важный человек, чтобы уделять моей персоне так много внимания.

Пока проверял свои тылы, маг воздуха успел успокоиться и стал куда реже создавать «волны познания». Принюхиваясь к доносящимся ко мне запахам магии, мне пришлось довольно долго ждать, чтобы понять что каждая новая проверка проходит примерно раз в две-две с половиной минуты. Этого времени мне должно было с лихвой хватить, чтобы незамеченным добраться до нужного склада, но я все равно решил еще немного понаблюдать за нужным местом издалека, надеясь подметить хоть что-то полезное. Да и прорываться через наверняка закрытую дверь было в любом случае глупо. Одна таблетка «Могущества» действует от двух до четырех минут и на затяжной бой этого времени точно хватить не могло.

- А вот и шанс – после почти двух часов терпеливого ожидания и нескольких пробных пробежек, я все же дождался удобного момента. Видимо, кому-то из сосланных за глупость бандитов надоело сидеть взаперти, охраняя самый дальний склад, и один из них выбрался наружу, желая подышать свежим воздухом. На свою глупость или беду, за ним никто не удосужился прикрыть дверь на засов. Чем я и решил воспользоваться. Присев, прикоснулся к обуви, вливая энергию в рунный рисунок «тихого шага». Потом, наблюдая из-за угла за тем как ходит и разминает затекшее от долгого сидения тело невысокий бородатый мужик, по очереди прикасаюсь к плащу и маске, и вот меня уже окутывает марево сильного жара, а на лицо наползает серая пелена «могильного тумана». Еще одна порция силы и каждая нить плаща тут же увеличивает плотность, слегка ославляя его гибкость, но при этом делая во много раз прочнее. Бледно красная таблетка со звездой уже провалилась в желудок и я, отсчитывая секунды до начала ее действия, ждал подходящего мгновения для рывка. Двадцать… пятнадцать… Волна!

Почувствовав запах очередного заклинания «познания», скользнул вперед и размывающим фигуру жарким маревом устремился к своей цели. Преодолеваю полсотни метров за считанные секунды и сквозь серую пелену смотрю в лицо наконец-то заметившего меня бородача. Он удивился, испугался, замешкался при виде меня, широко раскрыл рот, желая закричать… и умер, получив пулю в широкий лоб. Еще несколько секунд и вот уже я ударом плеча распахиваю дверь и тут же начинаю стрелять. Пущенная на бегу волна позволила мне понять где кто стоит, поэтому четыре пули сразу находят свои цели, а пятая бессильно отскакивает от полупрозрачного щита воздуха.

«Могущество» приходит ко мне словно удар в голову, поэтому мне приходится присесть и прикрыться плащом, пока меняется мое восприятие мира. Две ударившие в спину пули не пробили уплотненную ткань но поломали ребра своей ударной силой, а прилетевшее со стороны мага заклинание обожгло мой нос свежестью лесного ветра и выбив плечо из сустава швырнуло меня на стеллаж.

И именно на этом небольшое преимущество врага подошло к концу. Энергия мира хлынула в руны на рубашке, исцеляя мое поломанное тело, а сформированный за доли мгновения «бастион праха» окружил меня непреодолимым барьером, преграждая путь магии и новым пулям. Враги что-то яростно закричали, видимо выражая свое недовольство подобным поворотом боя и вообще моим появлением, но в ту же секунду их заставили захлебнуться криком «ползучие змеи мрака». У трех человек разом произошла остановка сердца и вновь лишь маг смог отгородиться от атаки магии смерти. А вот отправленный в полет магией земли большой кусок стеллажа заставил его потерять концентрацию. Полупрозрачный щит побледнел, после чего противник отбросил даже мысли об ответной атаке. Вернувший устойчивость слой щита начал расти и уплотняться… точнее попытался, но череда стремительных атак вновь начала расшатывать стабильность. Стрела огня, молот земли, когти ветра, иглы праха, орел пепла – сила стремительно наполняла создаваемые наспех простые плетения, вынуждая противника тратить на поддержание защиты просто огромное количество энергии. А когда его воздушная броня начала стремительно расползаться, я испробовал освоенное прошлой ночью плетение ментального тарана.

Последний выпад он все же сдержать не смог и незримый удар смешал все мысли в голове этого выродка, разрывая мелкие сосуды в его голове и заставляя кровь искать выход через уши и нос. Еще одно новое заклинание в моей копилке «Притяжение земли», буквально сбило противника с ног и немалой тяжестью придавило его к полу. Несколько мгновений на раздумья и я, решив не длить мучения противника, резко усилил давление, кроша незримой массой его кости и разрывая внутренние органы. Секунда, другая и вот до меня доносится отголосок еще одной смерти, а меня толкает к дальнейшим действиям стремительно утекающее время моего «могущества». Бой длился меньше двух минут и оставшиеся крохи я хотел потратить на качественную уборку за собой. И имея доступ к энергии мира, это было сделать не так уж и сложно.

Усилив руки магией жизни, я одним рывком закинул нетерпеливого бородача на склад, а потом все же потратил немного времени, чтобы сжечь натекшую кровь и содержимое черепа с брусчатки. А затем, имитируя нападение очень сильного мага огня, взялся формировать одно из самых сложнейших плетений данной стихии.

«Магмовый ящер» был способен испепелить и расплавить практически все что угодно и его главным ограничителем была энергия. Точнее, ее колоссальное количество при долгом поддержании. Можно было легко управлять направлением и площадью воздействия, но вот расход силы при любом виде использования увеличивался очень быстро, как минимум в несколько раз каждую секунду. Ну а так как, во время действия таблетки, нехватки энергии у меня быть попросту не могло…

Я даже не стал проверять, что именно хранилось на складе и просто пустил «магмового ящера» гулять по не очень большому помещению, выжигая и плавя все кроме стен. А услышав череду громких хлопков, взрывающихся от жара пуль, ускорил свою ’’уборку’’, не желая затягивать этот грохот и шум. Наверняка кто-то уже послал сигнал тревоги страже и мне нужно было действовать как можно быстрее, чтобы с ними не пересечься.

Когда пламя выжгло все, даже отголоски другой магии, я усилием воли отменил удерживаемое плетение и чувствуя наваливающуюся на хребет слабость обычного, лишенного магии человека, бросился бежать прочь. Пробегая через подмеченные заранее переулки меж складов и практически безжизненные складские улочки, я за несколько минут отмахал практически полкилометра и лишь после этого отменил свою рунную маскировку. Убрал маску а затем, наконец-то выйдя к людям, постарался затеряться в толпе. Расстояние до места недавнего скоротечного боя было небольшим, но тут, кажется, никто и не знал о том что случилось неподалеку. И если честно, я был этому только рад. Это означало, что моя охота окончилась полным успехом.

*****

Спешить не стал, решив немного посидеть в закусочной складского района и пособирать бродящие среди местных работяг слухи. Прошло немногим более получаса, поэтому большинство понятия не имело о произошедшем и куда активнее обсуждало завалившийся на бок от перегруза магический кран. Судя по всему, там никто не пострадал и даже маг-крановщик успел себя защитить. Сам кран тоже несильно поломало. Судя по словам мужиков, к вечеру его наверняка отрихтуют и вернут обратно в строй.

Первые слухи о «пожаре» на дальних складах, до моих ушей донеслись лишь после второго стакана освежающего овощного сока. Кто-то, явно преувеличивая, говорил, что выгорел целый квартал. А один, видимо очевидец последствий, спорил с болтуном и утверждал, что погорел только один склад, да и у того даже стены снаружи не закоптило гарью. А потом пришел третий ’’знающий’’ и заявил, что там закрутилась дуэль между магами. Разрушения «О-го-го!», жертв немерено и вообще, полнейший кошмар и как минимум прорыв стихии огня. Данное заявление взбудоражило народ, после чего дискуссия по новой теме закрутилась с новой силой, втягивая в себя новые версии и участников.

- Неплохо сработал. Почти без следов – раздалось рядом когда я, допив третий стакан сока, уже собрался отправится к ближайшему паровозному перрону. А в следующее мгновение на столик упала смятая пуля.

- Ты был там? Я несколько раз проверял округу и никого не почувствовал – уточнил у собеседника, возвращаясь на свое место. Узкое лицо, прищуренный взгляд серых глаз, длинный мышиный нос, тонкие то и дело перебирающие по столешнице пальцы – мой информатор из стана «Веселых демонов» выглядел… словно истинный мерзавец, готовый предать всех и вся вокруг себя. Предложи кто хорошую цену, он наверняка продал бы и меня… если бы над ним не стояла другая банда по указке которой он и влез к «демонам» чтобы воровать полезную для своих информацию. Собственно именно он, узнав о моей ситуации, придумал именно такой вариант мести Старому демону и предложил его мне. К наркотикам, тем более магическим, я всегда относился крайне негативно, но ради получения такого шанса был готов глотать и куриный помет, лишь бы он давал мне силу, при помощи которой и должна была осуществляться моя месть.

- Успокойся. Я ждал твоего появления на приличном расстоянии и услышав выстрелы, сразу побежал туда. Когда добрался до места, ты уже закончил и убежал и мне оставалось только проверить, не осталось ли после тебя следов – он толкнул пальцем смятый кусочек свинца, вновь сосредотачивая мое внимание на пуле – нашел в стене возле склада. Бесполезный конечно след, но лучше и такого не оставлять. Тем более если быстро со всем справился и есть для этого время. Сколько раз уже тебе говорил…

- Да-да Ратти, ты не всегда сможешь подтирать за мной грязь – повторил я слышанную уже наверное несколько десятков раз фразу. Он говорил это в десятки раз чаще чем наводил меня на новую цель охоты, видимо считая свою часть забот самой важно и нужной в нашем общем деле. Семь атак за два года и одна из них неудачная, из которой я едва смог унести ноги. Лично мне казалось что он мог бы находить для меня достойную дичь и почаще, вместо того чтобы шарахаться от любого риска и выметать место боя до блеска – Знаешь. Лучше бы ты не занудствовал, а уже начинал искать новую цель. Слишком уж медленно у тебя это происходит. Нельзя ли как-то ускориться? Такими темпами мы быстрее от старости умрем, чем уничтожим «Веселых».

- Да-да Альгис, ты всегда хочешь побыстрее и постоянно куда-то торопишься – повторяя мою недовольную интонацию, высказался Ратти Брин и как всегда начал ныть о том, что спешка ни к чему хорошему не ведет – Мы уже один раз проверили и точно знаем, что двух магов разом ты точно не потянешь, поэтому нам остается лишь ждать и пытаться вылавливать одиночек. А получить подтвержденное знание о таких крайне непросто. Я в демонах работаю как мелкий вор и о перемещениях магов мне никто не докладывает, поэтому приходится перебирать все слухи и вызнавать правду. А это не так просто, как ты думаешь.

- Лично я думаю, что ты ******* трус, а все твои слова, это просто оправдания – негромко высказав свое мнение, поднялся из-за стола и не желая и дальше слушать нытье этой крысы, направился на выход из закусочной.

- Не каждый человек решится жить среди врагов, делая вид, что он один из них – донеслось до меня едва слышное от Ратти, на что я лишь раздраженно махнул рукой и вышел на улицу. Мне предстоял долгий путь домой, где я планировал переодеться, а потом… Потом опять работа. Выданная мне пачка заявлений уменьшилась лишь вдвое и меня ждало немало нудных, а порой и абсолютно глупых дел. Такова судьба опального дознавателя.

Глава 15

Говоря о глупых делах. Одно подобное меня даже разозлило.

Один ушлый землевладелец в зеленом районе написал заявление, в котором утверждал, что его сосед перенес разделяющую их владения метку почти на два десятка метров в свою пользу. В связи с этим он требовал, чтобы ему вернули все как было до этого и заодно взыскали с наглеца соседа штраф за самоуправство.

Звучало словно бред, но я все равно пошел и проверил как там поживают эти проклятые разделительные метки. И не без удивления убедился в том что они и правда были перенесены, при чем, судя по следам на почему-то не засаженной земле, уже больше недели назад. Злостное нарушение границ имело место быть и оставалось понять, кому и зачем это было нужно. Я конечно допросил предполагаемого вора очень ценной земли и опираясь на свой опыт и полученные знания из книги по углубленным основам ментальной магии, пришел к выводу о том… Что ему и даром не нужен этот крохотный клочок от огромного, временно оставленного на ’’отдых’’ от посадочных работ, поля. Это было так же глупо, если бы вор решил украсть не кошелек с деньгами, а кусочек нитки от его завязок. Покража, которую никто попросту и не заметил бы. Никто… кроме того, кому это было зачем-то нужно.

Как оказалось, подавший заявление землевладелец просто хотел насолить своему более богатому соседу. И тут ему в голову пришел этот ’’гениальный’’ план, который был тут же и реализован. Ему бы более точно и документально зафиксировать границы своего поля, а не какими-то метками, перенести эти крашенные столбики метров на двести а не на двадцать и выждать как минимум пол года, к моменту засадки ’’отдохнувшего’’ поля и тогда бы у него наверняка все вышло.

По итогу, ему не хватило ума и терпения… а мне выдержки. Надавив на него и добившись правды, я не смог удержаться и за то, что он отнял у меня почти три часа, отвесил ему такую пощечину, что у него голова от хлипкой шеи едва не оторвалась. А затем, попугав немного и пригрозив каторгой за обман службы дознания, в моем лице, выписал ему такой штраф, что он даже воздухом подавился при виде столь немалой цифры.

Закончив с одним неприятным человеком, я направился к другому, столь же неприятному. На кабинетное свидание с главным дознавателем Бого Мундом. По пути заскочил в музей, проверив наличие похищенной таблички на ее законном месте и посмотрел на нее вживую, а не с обрывочных рисунков. В целом, ничего примечательного. Жуткая древность, на которой едва виднелась полустертая вязь рун и было непонятно как приглашенные эксперты вообще смогли что-то вычленить из этой мешанины. Потом заглянул к пузатому директору школы, заставив подписать его документ о закрытии дела. И только после этого, нехотя пошел на доклад к начальству. И ожидаемо пожалел об этом.

Взгляды с отвращением, будто на содержимое общественного туалета. Ворчание Мундо, зачем-то решившего упрекнуть меня в отсутствии рвения в работе и игнорирующего документы по десятку закрытых всего за три дня заявлений. Ну и конечно же новая стопка специально отобранных для меня дел. Передавая их мне, начальство явно надеялось, что я вспылю, выскажу ему что-то резкое или и вовсе заявлю о желании уволиться, вот только его надеждам не суждено было сбыться. За последние годы у меня уже выработался иммунитет к подобным нападкам, поэтому удалось вытерпеть весь этот поток словесной мерзости. После чего я забрал новую пачку бумаг и с полным безразличия лицом поспешил покинуть начальственный кабинет.

Мои коллеги всегда были ´´добры´´ ко мне, отбирая и сбрасывая в копилку по имени Альгис Гимар все самые мелкие и рутинные дела, но на этот раз я даже читать и смотреть по срочности ничего не стал. Просто выдернул два лежавших вместе заявления о карманных кражах и сразу направился в соседний, торговый квартал.

Если честно, я и не надеялся найти этого воришку, но мне в этом деле помогла его глупость или просто удача. Толи ему ловкости рук не хватало, толи магической практики, но этот горе вор зачем-то использовал на своих жертвах плетение ментальной магии «Головокружение». Почувствовав идущий от последнего пострадавшего слабый горьковатый запах, попросил его показать то место где у него начала сильно кружиться голова, а зрение на несколько секунд помутнело. Тот конечно удивился тому, что мне это было известно, но опасливо держа вопросы при себе, все же отвел меня туда, куда нужно. Но даже не дойдя до места, я сразу подтвердил свою догадку, почувствовав горечь осевшего на землю запаха.

Ну а дальше в работу вступило огромное терпение и удача. Я больше часа бродил по торговому кварталу, выискивая источник этого запаха. И лишь когда я заглянул в магазин башмачника, чтобы присмотреть себе еще одну пару запасной обуви, сразу понял, что пришел по адресу. Вот только запах исходил не от самого мастера, а от кого-то из жильцов его дома, на первом этаже которого, собственно, и находилась его лавка. Не став мучить себя разговорами и тратить свое время, просто показал сухощавому мужчине с очень сильными на вид руками своего железного орла и не спрашивая разрешения, вошел в дом, через дверь позади мастера. Меньше минуты блужданий по складу, подъем по лестнице и вот я уже нашел преступника. Им оказался тринадцатилетний сын хозяина дома. Как оказалось, он и правда искал только практику, для самостоятельно изученного по купленной книжке плетения. А воровал только для того, чтобы люди подумали на бандитов. В общем, мальчишка был не по годам смышленым и несмотря на то, что его резерв был гораздо ниже среднего по объему, я посоветовал ’’обрадованному’’ такими новостями отцу помочь отпрыску в развитии магии. Конечно же после того как он возместит ущерб всем пострадавшим и выплатит небольшой, чисто символический штраф за нарушение спокойствия отдельных граждан города.

После этого, все же прикупив обувь с большой скидкой, еще немного прогулялся по торговому району. Пока отец молодого менталиста писал обязательство по возмещению ущерба, я все же пролистал все заявления и нашел еще одно из этих мест. А после уточнения адреса и вовсе оказалось, что нужный мне дом находится едва ли не за углом. Соврав, что плохо ориентируюсь в этом районе, прихватил с собой в качестве проводника молодого нарушителя закона и в качестве воспитательной меры объяснил ему кто такие нюхачи и почему он так легко попался. Не знаю, смогли ли мои слова повысить степень добропорядочности, но вот имевшийся интерес к магии это точно подняло.

Следующее дело тоже не оказалось запутанным. Судя по заявлению, вышедший из ума сосед, озверел и задушил главу уважаемого семейства, а по совместительству владельца одной из самых крупных грибных ферм города. Я, конечно, сходил и посмотрел на этого буйного безумца, но убедившись в том, что болезненно худой мужик, без проблеска разума в глазах, не сможет своими силами удушить даже дождевого червя, пошел искать злодея внутри семейства покойного. И ведь нашел, не потратив на поиск даже пяти минут. Пришлось изобразить гнев и немного надавить на всех присутствующих и вот уже один из сыновей ’’грибника’’, видимо возжелавший ускорить получение наследства, пишет признательное заявление. Почаще бы преступники были такими сговорчивыми и покладистыми. Хотя… с такими пугливыми убийцами и ворующими ради практики детишками, я могу расслабиться и всю свою хваленую хватку похерить.

С такими двойственными мыслями я еще раз перебрал заявления, отложил несколько срочных на верх стопки… а потом махнул на всю эту работу рукой и направил свои стопы в сторону столовой жилого района, улучшать свое настроение стряпней и сплетнями от кухарки Васы. План был со всех сторон отличным и обсуждению не подлежал.

Ну а зачем такие хорошие планы с самим собой обсуждать? Я что, совсем ’’того’’? О плохих еще можно подискутировать, а вот о хороших точно нет.

******

Ночной ужин в столовой во всех смыслах удался. Людей было на удивление мало, поэтому Васа смогла уделить мне куда больше времени. Сплетни, несколько забавных историй и целая череда свежих шуток – в общем, отдохнул отлично, телом и разумом. А потом, на волне вдохновения, взялся за одно заявление поблизости… и все испортил. Крики, слезы, откровенная ложь и итог: громкая и беспорядочная женская драка. Под конец этого ’’прекрасного действа’’, я успел подзабыть по какому поводу пришел в тот дом, поэтому заставил участвовавшую в потасовке заявительницу написать отказ от заявления, а потом выписал небольшой штраф всем дамам, чтобы остудить их боевой настрой. Ну а под конец, пригрозил увеличить его в десять раз если подобное повторится. После такого денежного удара уже сами женщины позабыли с чего вообще начался этот конфликт и спешно разбежались по своим квартирам. Такой итог меня полностью устроил, но вот настроение, после этих визгов и криков, опустилось донельзя низко.

Когда закончилась эта затянувшаяся женская потасовка, на улице уже начало светать. Посмотрев с прищуром на край выглянувшего из-за высокой стены солнца и мысленно выругавшись, направился в сторону видневшегося в конце улицы перрона. Эта работа уже давно перестала мне нравиться, но за меня ее, в любом случае, никто не сделает. Да и терять свою ночлежку пока что не хотелось. Поэтому каждый раз приходилось брать себя за… глотку и тащить по адресу следующего заявления. На этот раз того, что с пометкой срочно.

И глядя на инициалы заявителя и на адрес, я заранее оплакивал свои почившие нервы.

******

- Я же просила поторопиться! Почему вы отреагировали на мое заявление лишь через два дня!? – мерзкий истеричный голос проскрипел, словно железо по стеклу, радуя меня с порога. Сухощавая женщина с неприятным, пронизывающим взглядом сквозь большие, почти на пол-лица, очки. Мерзкое на вид и во всех остальных отношениях существо, которое напоминало мне виденную на рисунках в школьной книге степную очковую змею. В наших краях такие твари точно не водились, но видимо одна все же доползла до Карроса и каким-то чудом стала женой покойного бургомистра Алидая, управлявшего нашим городом более десяти лет назад. Я уже несколько раз пересекался с этой змеищей и полученные мною после этих встреч эмоции до сих пор пробуждают желание сдавить ее шею до хруста – Почему вы опоздали!? Извольте объясниться, молодой человек!

- Здравствуйте, госпожа Милти Голбом. Увы, но ваше заявление было передано мне лишь вчера вечером. Если вам интересна причина столь вопиющей задержки, то уточните ее у господина Бого Мунда. Именно он на данный момент руководит отделом дознания и распределяет все поступающие заявления между подчиненными. В мои полномочия… – попытался я сбросить эту проблему на любимое начальство, но данный маневр не удался. Противореча самой себе, она перебила меня не дослушав и яростно пропищала.

- Меня не интересуют ваши оправдания! Вы обязаны были прейти ко мне еще вчера, но моя просьба была нагло проигнорирована – судя по всему она даже не пыталась слушать что я ей говорил. Очень удобное умение, которого мне всегда не хватало, а освоить никак не получалось. Сейчас оно бы мне точно пригодилось – Вы намеренно пренебрегли моей просьбой и теперь, не чувствуя ни грана вины, нагло смотрите мне прямо в глаза. Это просто неописуемая наглость с вашей стороны.

- Судя по вашему тону и словам, вы хотите чтобы представитель службы дознания упал к вашим ногам и принялся умолять вас о прощении? – все же пропустив сквозь свою маску отстраненного безразличия малую порцию раздражения, уточнил я у женщины, при этом вопросительно выгибая правую бровь.

- Ха! А было бы неплохо. Я бы с радостью посмотрела на подобное представление – хищно осклабившись, высказалась эта, потерявшая последние капли совести и страха, женщина. Раньше от любых проблем ее мог прикрыть муж, но сейчас-то у нее откуда столько наглости? Видимо она искренне считает, что оставшимся связям мужа есть до нее какое-то дело, а огромное количество денег это надежный щит от любых проблем. Я не любил пользоваться своей властью, но в отношении этой стервы был готов ударить по всем струнам своего служебного положения. Если она все же перейдет очерченную мною мысленно черту. А пока… мне приходилось вести с ней относительно вежливый диалог.

- Госпожа Голбом, по-моему, вы забываетесь. Если продолжите общение в таком же ключе…

- То вы выпишите мне штраф за оскорбление? Ха! Да хоть десять раз. Все оплачу и не поморщусь. А потом напишу на вас такую жалобу, что вас не то что с работы, а даже из города вышвырнут – у дамочки явно имелись проблемы с завышенным самомнением и с доводимыми до абсурда преувеличениями. Я выслушал ее и едва удержав так и лезущую на лицо улыбку, а затем, лишь когда скандалистка поняла, что меня ее угроза не напугала, все же прояснил причину своего спокойствия.

- Из-за огромного количества работы я уже не спал больше двух дней. На эту скотскую должность метит не так уж и много людей, поэтому дел всем хватает с лихвой. И последнее… Три года назад я ударом магии уничтожил несколько домов в этом районе вместе с его жителями и меня за это лишь оштрафовали и понизили в звании. Поэтому, даже если вы заявите, что я вас зверски изнасиловал, зная вашу ужасную репутацию, мне лишь погрозят пальцем и попросят в следующий раз быть понежнее со столь уважаемой дамой – она точно слышала про прорыв стихии смерти три года назад и мое красочное преувеличение заставило ее опасливо напрячься. И подметив это, я все же решил добавить последний штрих в эту пеструю картину лжи.

- А вот если я расцарапаю себе лицо и обвиню вас в нападении на работника службы дознания… Вновь вспоминаем о вашей ужасной репутации, добавляем веса моим словам за счет служебного положения и вот против вас уже образуется довольно серьезное обвинение. Нынешний бургомистр мужик боевой и сам поднялся с самых низов стражи, поэтому такую наглость вам с рук точно не спустит и одним штрафом вы точно не отделаетесь. А если еще и обыск в вашем доме проведут и найдут что-то запрещенное или не принадлежащее вам…Переехать на каторгу из золотого района из-за банального желания поскандалить? Это даже для вас как-то слишком. Поэтому может все-таки прекратим эту бессмысленную пикировку и все же перейдем к делу? – эта прямая и явная угроза достигла своего адресата и я, выждав немного и дав ей возможность ровно улечься в змеиной головке Милти Голбом, все же попросил ее проводить меня к месту происшествия и объяснить что же там случилось.

- А вы что, даже не читали мое заявление!? – искренне возмутилась женщина и я поспешил влезть с пояснениями, чтобы не начинать новую словесную дуэль.

- Ну конечно же читал, но там было слишком мало полезной информации. Теперь я хочу увидеть ваши цветы и перепроверить причину их увядания. Поэтому, собственно, и прошу вас проводить меня к пострадавшему цветнику. Мне просто хочется наконец-то взяться за свою работу – она явно хотела сказать, что один наглый дознаватель мог бы и сам найти нужное ему место, но каким-то чудом все же смогла себя сдержать, а потом молча махнула рукой, предлагая следовать за собой.

- И что вы по этому поводу думаете? – задумчиво разглядываязасыпанную каким-то белым порошком клумбу с цветами незнакомого мне вида, проговорил я и лишь через пару секунд понял, что этот вопрос был крайне опрометчивым, учитывая кому он был задан. Я услышал звук глубокого вдоха, а потом какая-то зараза вновь принялась царапать железом стекло.

- А что, вам не видно!? Тут же все очевидно! Какие-то малолетние выродки перекинули через забор целую кучу меловой пыли и безжалостно изничтожили мои махровые лилии сорта «катиканэ». Я хочу, чтобы вы поймали этих неразумных тварей и за убиение столь ценных и редких растений отправили их на каторгу. Непременно на каторгу! – последнее требование она проверещала так громко, что у меня зазвенело в одном ухе, а на соседней улице залаял разбуженный пес.

- Хорошо. Я выслушал вашу точку зрения, теперь ознакомьтесь с моей – поморщившись от крика, проговорил я, при этом задумчиво ковыряя въевшийся в листья белый налет и приходя к выводу, что это далеко не мел – Могу с уверенностью сказать, что это сделали не дети. Забор выше трех метров, поэтому не каждый ребенок сможет перекинуть такую массу. Ну а если осилил… То куда тогда делся мешок? – и не давая Милти Голбом возможности озвучить свой, первый пришедший в голову, истерично нелогичный вариант, сразу продолжил свою мысль – А никуда он не делся. Его попросту не было. Слой покрытия слишком равномерный, а это значит, что мел переносили при помощи магии ветра или земли. Точнее даже не мел, а то, что вы за него приняли. На самом деле, если я правильно определил, это молочный энергопроводящий опал, намеренно растертый до состояния пыли. Такое вещество иногда используют для проведения сверхсложных рунных ритуалов с долгим поддержанием эффекта. Нууу, к примеру, в ритуале поддержания жизни в слишком сильно поврежденном теле. Или в массовом исцелении от какой-то хвори направленном на большую область. Такая пыль может накапливать в себе энергию и продлять эффект рунного ритуала. Сам этот порошок навредить растениям не мог, но вот медленно истекающая из него сырая сила вполне. Она подняла температуру, иссушая растения, а затем буквально вплавила мелкие фракции толченого до состояния пыли молочного опала в листья.

- Очень интересная лекция – недовольно проскрипела жена покойного бургомистра и пожевав губами все же уточнила, зачем я ей все это рассказал – Вы намекаете на то, что я глупая женщина и ничего не понимаю в ваших магиях? – мне очень хотелось съязвить и сказать «Да», но я все же смог сдержать этот глупый порыв и ответить нормально.

- Конечно же нет, госпожа Милти. Своей ’’лекцией’’ я хотел сказать, что где-то поблизости проводился довольно сложный ритуал. Который, судя по всему, не удался, и магам пришлось затирать следы за рунным мастером. Вся белая опаловая пыль была собрана и отброшена подальше… прямиком в ваш сад. Ну а потом злодеи замаскировали все это коротким но сильным пожаром, спалившим лишь определенную часть дома – госпожа Голбом уже поняла к чему я клоню и мы вместе посмотрели куда-то налево. Именно там стоял дом старшего казначея города, в котором и случился недавно пожар. Точнее, если верить встреченным по пути сюда коллегам, это была попытка покушения на хозяина огромного особняка, которая, судя по всему, не удалась. Вместо взрыва в нужный момент, неправильно сформированный рунный рисунок просто выплеснул энергию огня и выжег несколько соседних комнат. Мне еще тогда это объяснение показалось странным и я подумал, что довольно глупо вливать стихийную энергию в рунный рисунок. Пользы никакой, а вот стабильность падает очень сильно.

- Судя по всему, кто-то передал бандитам заказ на убийство Грута Бубора и если он все еще жив, это значит что у убийц что-то пошло не так. Вероятно, в доме казначея хотели провести ритуал из магии смерти, чтобы создать некое подобие ловушки. Магическое воздействие должно было растянуть неожиданно случившееся увядание на несколько недель и сделать его кончину крайне болезненной. Но рунный мастер, видимо, не отличился прямотой рук и провалил не только ритуал, но и с рисунком для заметания следов что-то напортачил. Он наверняка хотел организовать отсроченный по времени взрыв, надеясь на то, что господин Бубора к нужному времени уже вернется и его завалит обломками дома. Вот только вышел у него только пшик, который лишь выплеснул вложенную в рунный рисунок энергию и сжег всего пару комнат – воссоздал я примерную картину случившегося. Но подумав еще немного, все же решил добавить одно уточнение – Госпожа Милти, я не спросил у коллег, поэтому подскажите вы. Во сколько конкретно случился пожар в доме старшего казначея?

- Если верить словам слуг… Позавчера ночью, ближе к утру. По-моему, они что-то говорили про пять часов. Да-да, скорее всего в пять. Ближе к семи часам меня разбудил садовник и сообщил ужасную весть о моих прекрасных лилиях «катиканэ». Я тогда сильно разозлилась и сразу отправила слугу в службу дознания с заявлением – охотно ответила женщина, на этот раз сильно заинтересованная моими пояснениями.

- Пять часов утра… Вроде бы сходится – задумчиво проговорил я, пропустив половину слов жены покойного бургомистра мимо ушей – Как раз той ночью я убил хорошего рунного мастера работающего на одну из банд. Возможно поэтому другой, в спешке найденный ему на замену рунолог, так плохо справился со своим делом. Просто у него не было возможности нормально подготовиться и он работал по выданному ему, примерному наброску. Отсюда вытекает и такое количество ошибок.

- Убили… Вы так просто об этом говорите… - видимо госпоже Голбом именно это показалось самым важным. Хотя… скорее всего это я стал таким толстокожим, а любой другой человек отреагировал бы так же как и эта дамочка.

- Не обращайте внимания. Это просто профессиональное искажение. Слишком много вреда банды несут обычным людям и поэтому, в какой-то мере, я наверное просто перестал считать их людьми и занес в подвид бешенных животных. Да и стихия смерти наверняка наложила свой отпечаток… - легко соврал я, а затем поспешил вернуться к зацепившей меня мысли – Пять часов утра… Это чуть больше суток назад. Конечно вряд ли, но возможно я и смогу что-то почувствовать. Нужно обязательно попробовать… - и вновь перескакивая мыслями на другую тему, обратился к прислушивавшейся к моему задумчивому бормотанию женщине – Извините госпожа, но мне нужно бежать. Возможно, у меня получится заметить на месте преступления то, что не смогли почувствовать мои коллеги из-за отличий в стихийном сродстве. На прощание скажу вам вот что… Я не чувствую смерти в этих цветах и это значит, что они еще не умерли. Если вы в ближайшее время найдете хорошего мага жизни, специализирующегося на растениях, то он, скорее всего, сможет спасти ваши милые «катиканэ». От белой агатовой пыли вряд ли избавит, но корневую систему для дальнейшей пересадки точно убережет. И последнее… - надеясь что она проникнется моей речью, я помедлил несколько секунд, а затем все же попросил (в большей степени надеясь на чудо, а не на ее добрую волю) – Прошу вас, закройте ваше заявление. А взамен, я обещаю приложить все свои силы к поимке этих тварей. И если они мне попадутся… то каторга станет для них самым мягким исходом – добавляя видимой силы этому моменту и своим словам, пустил небольшую порцию энергии через пальцы окутывая весь кулак колебаниями жара. А затем, так же как и стоящая передо мной склочница, тоже удивленно раскрыл рот, заметив темные протуберанцы магии смерти то и дело мелькающие в жарком мареве силы. Я даже на мгновение погрузился в себя, проверяя наличие привязки к стихии… и ожидаемо ничего не находя. Так и пришлось все списать на шалости самой смерти, а затем коротким взмахом руки развеять этот образ, впитывая часть не успевшей раствориться в пространстве энергии обратно в кристалл.

- Конечно же. Конечно я закрою свое заявление – видимо проникшись данной демонстрацией, спешно пообещала женщина, подходя ко мне практически вплотную – Я даже попрошу чтобы вам выписали благодарность или премию, только… Только еще раз пообещайте, что накажете этих извергов – мне понравился гнев в ее глазах и я, поймав взгляд госпожи Милти, приоткрыл для нее небольшую долю своей истины.

- Тот прорыв стихии три года назад. Бандиты убили мою любимую и именно поэтому я не смог удержать свою силу. Она была самым важным человеком в моей жизни. Она и мое дитя, что цвело у нее под сердцем… Теперь вы, наверное, понимаете, почему я так жесток с бандитами. Я веду на них охоту потому что это теперь главная цель моей жизни. Это то, что заставляет меня жить и двигаться вперед – растроганная подобной речью дама даже обняла меня в порыве чувств, а затем попрощалась, будто бы отправляя меня в последний бой.

- Идите Альгис. Идите. А я помолюсь за вас ушедшим богам. Прощайте. И извините меня за все – еще раз обняв на прощание, госпожа Милти Голбом, утирая выступившие в уголках глаз слезы, отправилась домой писать новое заявление в службу дознания. Ну а я, фактически закрыв еще одно дело, все же решил, из чистого любопытства, еще раз заглянуть к топчущимся у дома старшего казначея коллегам.

*****

- Чего опять тут забыл? Тебе тут не рады, Пустой. Иди уже отсюда и не порть людям и без того отвратительное настроение – встретил меня ’’добрым’’ словом старший дознаватель Григ Карпайн. И мой ответ ему был столь же любезен.

- ******* иди, *******. После той кучи дерьма что вы сливаете на меня в виде заботливо отсортированных заявлений, мог бы и промолчать про плохое настроение. Выглядел бы не таким ******… каким являешься на самом деле – мужик даже онемел от такого напора и замолчал на пару мгновений, видимо переваривая услышанное. Я конечно же не стал ждать пока он придет в себя и обогнув этого недоумка, направился прямиком ко входу в огромный особняк.

Стоявшие там ребята из стражи, конечно, попытались меня остановить, но тем хватило жетона железного орла чтобы отстать от меня. А вот Григу, к сожалению, нет. Он так и шел за мной, осыпая ругательствами и требуя остановиться, словно гневная но боящаяся укусить опасного человека псина. Мне было куда проще игнорировать этого брехуна, чем вступать с ним в словесное противостояние, но Карпайн видимо любил пустые разговоры, поэтому, спустя несколько комнат и один подъем по лестнице, он все же решился остановить меня, нагнав и крепко ухватив за плечо.

- Ты что творишь? Тебе сюда нельзя!

- Ну и кто это сказал? – нехотя уточнил я, с немалым усилием отрывая чужие пальцы от своего плеча – Если я еще помню законы, то в них написано о том, что никто не имеет права мешать ходу следствия. Никто, кроме главного дознавателя и самого бургомистра. Ну а ты Карпайн до таких званий еще не дорос. Да и вообще… стал старшим дознавателем, лишь потомучто им перестал быть я – последнее точно добавил зря. Услышав мои слова, он хищно сощурился, явно собираясь лечь костьми, но не пустить меня туда, куда мне было нужно.

- Бого Мундо не может доверять что-либо важное тому, кто был раньше доносчиком у бандитов и поэтому у тебя не может быть тут никаких дел. Главный дознаватель не подпустил бы такого ***** как ты к старшему казначею. Кто знает, может тебе заплатили чтобы ты его нашел и убил.

- Господина Грута Бубора тут сейчас нет и в ближайшее время не будет, поэтому последний довод звучит как полнейший, притянутый за уши, бред. Ну а на счет дела… Ты конечно не поверишь, но оно у меня есть. Госпожа Милти Голбом, которая живет в трех домах отсюда, тоже пострадала от действий этих бандитов. Из-за их магии у бедной женщины завяли очень ценные лилии сорта «катиканэ» и теперь мне необходимо выяснить личности этих губителей растений. А если я посчитаю что именно в этом доме есть большой шанс получить нужную информацию для моего дела, то ты не сможешь меня остановить.

- Что за чушь!? Откуда тут информация о каких-то цветах? Тебе еще нужно доказать, что это дело связано с…

- Мне ничего не придется объяснять. А вот тебе, дорогой мой Григ, в любом случае придется объясняться перед госпожой Голбом. И если ей в твоих словах что-то не понравится… то она найдет способ чтобы уровнять нас в должности – судя по кислой мине моего коллеги, он тоже успел пересечься с женой покойного бургомистра. И судя по всему, дама произвела на него неизгладимое впечатление. Ну а пока он решал, стоит желание остановить меня, такого большого количества вероятных проблем, я просто продолжил свой путь, целеустремленно двигаясь на запах гари. И вот уже она виднеется впереди, покрытая копотью снаружи, но с виду вполне себе целая, закрытая дверь. Рука потянулась к уже оттертой ручке… но Григ вновь ухватил меня за плечо, а затем напористо и жестко оттащил на пару шагов назад.

- Даже если у тебя есть смежное дело, то тебе все равно нельзя заходить на место преступления пока наши специалисты не закончат его исследовать. Такое правило в нашей работе тоже существует – все же найдя способ как меня остановить, заявил этот гад и довольно улыбнувшись, предложил, не скрывая издевки в своем голосе – Можешь прийти через два-три дня. Думаю, к этому времени они уже точно закончат со всеми своими делами – Судя по тому что в доме главного казначея мною была замечена лишь стража и всего двое дознавателей, ведущих опрос соседей, специалисты закончили все свои дела еще вчера днем, но вот оспорить слова старшего дознавателя я все равно не мог. Впрочем… мне это было и не нужно.

- Конечно-конечно, правила есть правила – печально покивал головой, соглашаясь со словами коллеги. А затем, следующей фразой, стер улыбку с его лица – Не знаю, что ты подумал о моих целях, вот только я и не собирался туда входить. Мне, чтобы получить нужную информацию, даже дверь нет необходимости открывать.

Я никогда не был чистюлей или брезгливым человеком, поэтому мне ни что не помешало встать на четвереньки на истоптанном и грязном после дождя полу и вот таким вот странным способом двинуться в нужном направлении. Григ с непониманием наблюдал за этим странным маневром, пытаясь понять зачем этот странный изгой укладывается на пол под самой дверью. И лишь когда я приник носом к узкой щели между дверным полотном и порогом, он наконец-то вспомнил кто такие нюхачи. Глубокий вдох через нос, еще один чтобы мысленно отсеять ненужные запахи и последний… после которого я уже встаю и задумчиво покивав своим мыслям, принимаюсь неспешно отряхиваться от приставшей к одежде грязи и пыли.

- Ох, как же мне надоели эти «Веселые демоны». Слишком много, в последнее время, от них проблем – говоря это, я искоса наблюдал за лицом Карпайна и по его мимике понял, что его специалисты с повышенной чувствительностью к магии не смогли добыть такую информацию. Хотя, откуда бы они могли это узнать – Ну что Григ, тебе нужны подсказки от изгоя? Даааа, по глазам вижу что нужны. Осталось только узнать, на что ты ради них готов пойти. Хватит духа извиниться за все что ты сегодня мне наговорил? А?

- ******* иди, ******! – не нашел в себе сил чтобы прогнуться даже ради дела старший дознаватель. И для меня такой исход был вполне ожидаем. Человек слабое существо, в подавляющем большинстве случаев не способное перешагнуть через сформированное обществом мнение. Стоять на месте, не думая о сложных вещах, всегда проще и удобнее. Хотя, в случае с представителем службы дознания, я все же наивно надеялся на иной исход.

- Только не ори тут. Мне и госпожи Голбом хватило, до сих пор в ушах звенит от ее противного визга – поморщившись, попросил я демонстративно прочищая мизинцем ухо. Злиться на этого ограниченного чудака не стал и подумав, все же выдал ему часть информации, до которой специалисты ну никак не могли докопаться – Ладно Григ, слушай пока я добрый. Судя по остаточному запаху, здесь использовались древние руны которые были в ходу во времена малых королевств. Рунный рисунок был составлен неверно и по итогу произошел сильный выплеск измененной энергии огненного типа. Работать с рунами такого вида очень сложно, поэтому подобный исход не удивителен – Карпайн недоверчиво вскинул брови, видимо восприняв слова про какую-то древность как откровенную лож. Вот только я, поработав немного со сложной вязью, успел запомнить тонкие оттенки запахов и был уверен в том, что здесь использовалась именно она. Ну а мнение старшего дознавателя меня мало интересовало. Если не захочет проверять мои слова, то и пусть остается и дальше жить в плену своей глупости – И еще одно… Примерно пять дней назад из городского музея, членами банды «демонов» была похищена древняя пластина с рунической вязью огня, для обогрева больших помещений. Ну а так как в подобные совпадения я не верю, для меня виновник нападения на дом главного казначея уже очевиден. А если все еще не веришь в древние руны, то сходи в музей и посмотри на пластину. Еще вчера вернул ее на законное место – больше не желая ничего говорить, нехотя помахал рукой Григу на прощание и сразу направился на выход.

Но через пару секунд резко развернулся, перехватывая тянущуюся ко мне руку и выкручивая пару пальцев на излом. Карпайну, шипя от боли, даже пришлось упасть на колени чтобы их не вырвало из суставов. Через миг он опомнился и попытался ударить меня магией, но тут же остановил формирование боевого плетения воды. Видимо выросшая из моего ногтя и приблизившаяся к его глазу тонкая игла праха заставила этого недоумка задуматься о скоротечности бытия.

- Еще раз попытаешься схватить меня за плечо, сразу лишу тебя руки… навсегда – негромко пообещал я, а потом резко отпустил пальцы, вынуждая его невольно завалиться на спину – Ну а если тебе нужна еще какая-то информация, то цену ты знаешь. Она невелика – всего лишь одно извинение из пары-тройки слов.

Озвучив свое требование, я двинулся прочь из огромного особняка главного казначея. А ведь когда-то давно, я даже мечтал о похожем доме, всеми силами стремясь к богатству и процветанию. А теперь эти высокие потолки давили на меня, словно нависшие над головой скалы, а деньги… они стали лишь средством для достижения моих новых целей. Целей на пути в никуда.

Глава 16

Кто бы мог подумать, что этот суетный и немного скандальный день под конец станет еще и таким шумным. После насыщенного повышенными тонами общения в «Золотом районе», я, вновь пересилив свою моральную усталость и уже подкрадывающуюся сонливость, доехал на нещадно чадящем паровозе, до жилых кварталов и там закрыл два простых заявления о кражах. А потом, устав таскаться по городу с кипой бумаг в руках, решил заскочить в службу дознания, чтобы сдать, как всегда недовольному моим появлением начальству, все дела, по которым расследование уже завершено, а остальные оставить в своем самом дальнем столе до завтра. Вечер еще только приближался, а мне уже хотелось просто отдохнуть от всей этой беготни.

Увы, но покой мне даже не снится и вместо отдыха я планировал закупить в специальном магазине кое-что для ремесла, а затем дома еще немного поработать с древними рунами. Меня очень заинтересовала эта тема и несмотря на высокую сложность и набитую под иной стиль руку, мне все равно хотелось в ней разобраться.

Конечно же этим надеждам не суждено было сбыться и у меня не получилось выполнить даже первую часть плана. Я, направляясь в сторону центральной ветки, отошел от здания службы дознания, наверное, метров на триста, но услышав крики и шум откуда-то слева, сразу изменил маршрут и, как всегда влезая куда не зовут, пошел разбираться с тем, что мне подкинула судьба.

Пройдя мимо многоэтажных зданий банка и казначейства, свернул в сторону городской больницы и практически сразу натолкнулся на оттесняемых стражей людей. Всех спешно эвакуировали из зданий сельскохозяйственного планирования и городского архива, а стоящую напротив больницу уже отгородили высокими паровыми телегами медицинской помощи и колесными бочками пожарной безопасности. Оттесняемый от зданий народ гудел, словно улей с дикими пчелами, видимо тоже не понимая, что здесь вообще происходит. Вот только у меня, в отличии от них, была возможность разузнать подробности. Коей я и поспешил воспользоваться.

Когда сунулся к оцеплению, меня сначала едва не огрели деревянными дубинками молодые ребята из стражи. Спас от побоев жетон с орлом, вот только даже его наличие не позволило пройти за выставленное ограждение. К счастью, поблизости крутился очень хорошо знакомый мне командир из отряда городского усиления, который и приказал меня пропустить.

- Здорова, Пустой! Тебя-то каким ветром сюда занесло? – как всегда слишком громкий и прямолинейный, вопрошал Горбадо Труго, вполне дружелюбно хлопая меня по спине широкой, словно лопата, ладонью. Высоченный, с длинными руками и ногами, со стороны он выглядел нелепо и даже глуповато, но вот в близком общении показывал себя нормальным мужиком и отличным командиром, которого любили и уважали абсолютно все подчиненные. Мне ходячий столб тоже нравился. С ним было приятно работать и общаться… Эххх, вот бы он еще разговаривать потише научился, радости моей не было бы предела.

- Как всегда попутным, Горбадо, и никак иначе. Давай, рассказывай, что у вас тут происходит. Может помочь чем-то могу?

- Не ври мне, Альгис! С попутным ветром ходят лишь нормальные люди, а тебя обычно гонит, как минимум, ураганный – едва ли не прокричал Труго и рассмеялся, уводя меня от теснящей людей цепочки стражи. И лишь подведя меня к ближайшей больничной телеге, наконец-то прояснил ситуацию. Он постарался не повышать голос, но даже его ’’шепот’’ был довольно громким – Дело тут такое, парень. Как я понял… кто-то из твоих коллег раскрыл имперского шпиона загримировавшегося под одного из наших чинуш. Что-то эта Сувуркарская ***** выискивала в нашем главном архиве, но нарвалась на въедливого орла. Не знаю, как прошел их бой, но дознавателю пришлось отступить, чтобы поднять тревогу. Ну а имперец, смекнув, что скоро будет окружен, и, понимая что осторожничать с ним даже ради допроса никто не будет, не стал пытаться бежать. Раскидал по второму этажу главного архива огненные рунные заготовки и захватил примерно полсотни человек в заложники. Теперь прикрывается ими, грозится взорвать здание и требует, чтобы его вывели из города вместе с захваченными людьми, – максимально коротко описал для меня ситуацию старший командир стражи и задумчиво потер широкой ладонью свой узкий лоб. Информации набралось маловато, но и так можно было понять, что ситуация оставляла желать лучшего. Если взрыв будет сильным, то он не только убьет захваченных людей, но и вполне вероятно порушит здание городского архива. И ничто из этого нельзя было допустить. Вот только я пока не понимал как это можно организовать. Хотя… кому-кому, а уж точно не мне об этом думать

- Могу чем-то помочь? – не зная куда себя пристроить в этой большой проблеме, опять уточнил я и в ответ получил лишь встречный вопрос.

- Большой рунический круг Альвендиала разумеешь?

- Обычным владею в идеале, а большой просто знаю, но ни разу не рисовал. Не было необходимости – честно ответил я, медленно, но верно воссоздавая у себя в голове придуманный кем-то план действий. И даже не дожидаясь ответной реплики Горбадо, чуть повысив голос, приказал ему – Веди. Буду помогать.

- Отлично. Тогда с тобой быстрее получится все сделать – довольно покивал этот ходячий столб и подхватив меня под руку, потащил в сторону здания садоводов – Там какая-то проблема с расчетом радиуса и направления воздействия. В здании архива со всех сторон есть окна, поэтому близко не подойдешь, иначе враг сразу поймет, что наши рунные маги задумали. Поэтому приходится им на втором этаже соседнего дома все делать, едва ли не на пальцах высчитывая расстояние и изменяя рисунок. С этим делом они точно справятся, но вот от дополнительных рабочих рук все равно не откажутся. Сейчас не время от не прошедших квалификацию работяг нос воротить. Тут не споры спорить, а людей нужно спасать – пояснял на ходу стражник, а я в воображении уже воссоздавал невероятно сложный рунный рисунок, даже пытаясь вносить в него некоторые правки.

Судя по всему, наше приближение заметили издалека и даже опознали. Поэтому, когда мы приблизились к входу в здание сельскохозяйственного планирования, меня тут уже ждали. Причем не абы кто, а сам командующий штурмовыми группами Суркай Ярлак. Он знал меня хорошо, поэтому сразу уловил идею Горбадо и перехватив у стражника, сразу потащил на второй этаж.

- Хорошо. Твой нос нам сегодня еще пригодится. Круг Альвендиала точно не сможет накрыть все здание и поэтому останутся взрывные рунные заготовки, которые могут и сработать. Поэтому пойдешь на штурм вместе с нами и будешь вынюхивать любую опасность, пока мы ищем этого имперского выродка. Ну а сейчас давай, поработай сначала руками раз пришел – буквально приказал мне Ярлак, вталкивая меня в нужную комнату. Возмущаться по поводу такого обращения не стал. И правда, сам ведь решил в это влезть и отступать назад было бы глупо.

Четверка мастеров рун встретила меня настороженными и слегка недовольными взглядами. Суркай видимо их уже предупредил и попросил не гнать меня прочь, поэтому они просто загрузили нежданного помощника самой простой работой на внешнем контуре круга, а сами продолжили корпеть над невероятно сложной внутренней вязью рун. Я конечно мог бы им помочь и там, но смирил свой порыв и молча взялся за ту работу которую мне и поручили. Ее же тоже кому-то нужно было делать.

Спустя примерно полчаса, когда моя работа была закончена и проверена, квалифицированные мастера даже доверили мне прорисовать несколько простых рун, а потом опять пришли с проверкой и принялись тщательно осматривать каждый завиток и линию. В общем, крайне дотошные и недоверчивые господа.

- Сами тут все доделают. Идем быстрее на позицию – вновь выдернул меня Ярлак и потащил еще выше, прямиком на крышу здания сельхоз планирования. На этот раз он ничего не объяснял и на протяжении всего пути задал лишь один единственный вопрос – К бою готов?

- В последние годы это единственное к чему я готов, практически в любое время суток – честно ответил и положил руку на свой верный Релктай. Шесть пуль в барабане и еще дюжина в прикрепленном к кобуре подсумке. Вот только до последних, во время боя, у меня так, наверное, руки и не дотягивались. Если не хватит шести, то любой бой уже можно будет считать проигранным – именно так я привык думать и пока эта идея не давала сбоев.

- Отлично – одобрил мой настрой командующий боевыми группами, а уже через несколько мгновений мы, по вертикальной лестнице и через узкий люк, уже вбежали на крышу. И сразу пригнулись, не позволяя увидеть нас через окна архива. Пока мы, едва ли не ползком, пробирались вперед, поближе к крыше здания, я успел осмотреться и оценить то, что уже было подготовлено к штурму.

Усиленная группа из пятнадцати боевых магов лежала на крыше ровными рядами и ждала момента, когда они все разом превратятся на время в обычных людей с кулаками и револьверами вместо наработанных за годы службы атакующих и защитных плетений. В связи с этим их снаряжение было слегка изменено. Боевые костюмы обзавелись подкладками с вшитыми пластинками из какого-то тонкого металла, а маски уплотнились дополнительным тканевым подбоем. Как по мне, на расстоянии метров в сорок и больше, такая защита, скорее всего, смогла бы отклонить пулю и спасти жизнь, но вот на более близкой дистанции она превращалась в бесполезный утяжелитель. Именно поэтому на мне из защиты всегда был лишь легкий плащ. Он мог хорошо прикрыть от осколков и иногда даже огня, но вот против пуль… Уж лучше иметь хорошую реакцию и свободу движений, чем абсолютно бесполезный груз, еще и слегка сковывающий тело.

Помимо людей на крыше лежали еще и какие-то штурмовые приспособления. Длинные, аккуратно сколоченные сходни для перехода на соседнюю крышу я еще опознал, а вот предположить зачем нужны две тяжелые, похожие на щиты, прямоугольные пластины с ручками, понять так и не смог. Для защиты они были слишком маленькими и не закрывали ноги, а для еще чего-то… после первого, варианты у меня уже кончались.

- Ты край безмагической зоны почувствуешь? – укладываясь рядом, уточнил Ярлак, при этом недовольно хмурясь и посматривая в сторону открытого люка, из которого мы недавно выбрались. Видимо его злила медлительность магов и он, наверное, подбирал слова которые им выскажет по окончанию этого дня.

- Учую, а не почувствую. За пределами области действия круга Альвендиала запахи магии резко усилятся и я это точно не пропущу.

- Очень хорошо. Тогда идем вперед очень быстро. Когда почувствуешь край круга, сразу останавливаешь нас и бежишь вперед, искать рунные ловушки. Если что, то от пуль мы тебя магией прикроем.

- Все понял. Постараюсь вас не замедлять – ответил я и помолчав немного в ожидании, зачем-то решился уточнить – А когда мы…

Закончить свой глупый вопрос так и не успел. Когда слабый запах магии огня, на который я до этого вообще не обращал внимания, резко поблек и исчез, а горящее на ладони одного из бойцов магическое пламя потухло, полностью лишившись энергии, и без чьих либо подсказок стало понятно, что штурм уже начался. Боевой отряд разом вскочил и подхватив сходни с разных сторон, устремился к краю крыши. Действовали они настолько слаженно, что я подумал, что они это проделывали ни одну сотню раз. А уже в следующий момент мои брови удивленно поползли наверх, когда мужики довольно сильно промахнулись мимо крыши и разбили сходнями окна второго этажа. И лишь когда по импровизированным мостам вниз побежали ребята со странными щитами, я наконец-то осознал, что все у них идет по плану. Короткий разбег и удар. Вкладывая весь вес своего тела, они буквально вмяли створки окон внутрь, срывая их с не выдержавших такого напора петель.

Мы с Суркаем замыкали две цепочки бойцов и за секунду преодолев переправу, влетели в какой-то широкий коридор с большим количеством дверей по сторонам и табличками с непонятными мне цифрами. Вставая с пола, на который не очень удачно завалился, я попытался присмотреться к одной из них… но получил сильный тычок в плечо от недовольного моей неуклюжестью Ярлака и сразу сорвался с места, пытаясь догнать боевой отряд. Видимо кто-то заранее обследовал здание архива волнами познания и вел группу, так как бойцы двигались слишком целенаправленно для казавшегося мне слепым штурма. Архив был не таким уж и длинным, поэтому когда мы пробежали метров тридцать и несколько раз повернули, перемещаясь в параллельный тому коридор, я уже закричал «СТОЯТЬ!» и наконец-то нагнав бойцов, вырвался вперед. А через десяток шагов остановился и сам, почувствовав впереди запах сырой магии от приведенной недавно в действие рунной заготовки. Взгляд сразу цепляется за лежащий на полу лист бумагии я, подойдя к нему ближе, прикрываюсь плащом и вонзаю вытянувшийся из указательного пальца щуп в защиту рунного плетения. Имперцы, видимо, тоже упирали на скорость и простоту создания заготовок, так как я всего за мгновение преодолел, оказавшийся единственным, защитный контур и сразу вошел в ядро довольно простой формации. Экономный выплеск сырой энергии и вот уже ловушка выведена из строя, а я, чувствуя как со спины напирают нетерпеливые бойцы, тут же ускоряюсь и бегу дальше.

Точнее делаю несколько шагов и практически сразу останавливаюсь. Трачу две или три секунды на следующий листок-ловушку и хочу уже продолжить движение, но меня останавливает стена уплотнившегося воздуха, в которую вонзается сразу несколько пуль. Я тут же выхватываю револьвер и вскидываю его, готовый открыть ответный огонь, но имперец уже заскочил обратно в кабинет. А в следующий миг, сквозь магию воздуха пробивается сильный запах сырой энергии и мой запоздалый крик «ЛООЖИИСЬ!» тонет в грохоте взрывов. Здание испуганно вздрогнуло, замерло на мгновение, а затем дальний его край принялся медленно рассыпаться. Опустив плащ и скрипнув зубами от боли в локте, пострадавшем от удара крупного осколка, я затаил дыхание, глядя на то как осыпается видневшийся впереди тупик коридора, цепной реакцией цепляя ближайшие кабинеты. Миг, другой и вот решение уже принято. Быстро опомнившиеся бойцы отступают, выискивая магией оставшихся позади заложников намереваясь вывести их поскорее на улицу, ну а я… Я вновь срываюсь с места и бегу вперед, не желая давать проклятому имперцу и малого шанса на спасение.

С разбега перепрыгиваю через дыру в межэтажном перекрытии, оставленную еще одной сработавшей ловушкой, и, выбив плечом дверь в которой скрылась эта *****, тут же ухожу в боковой перекат, уходя с линии стрельбы и скрываясь за одним из стеллажей с документами. Шиплю от сильной боли в локте и отползаю в сторону, чувствуя носом еще один всплеск сырой энергии. Оставшийся позади шкаф разрывается щепой и конфетти из разорванной тараном ветра бумаги.

По отсутствию стихийных запахов в магии, понимаю что мне противостоит рунный маг и сразу ускоряюсь, надеясь подобраться к нему вплотную. Проскакивая через проход меж рядами стеллажей, стреляю навскидку по мелькнувшей на фоне окна тени и тут же меняю направление, когда стоявший впереди шкаф начинает разъедать волна разложения. Возвращаюсь в пропущенный проход и перескакиваю в другой ряд и уже там… закидываю Релктай в кобуру и лезу вверх по ближайшему стеллажу.

Забравшись на него, сразу приметил мелькнувшую спину, оказавшегося не так уж и далеко врага и едва не свернул себе шею когда мой ’’насест’’ начал стремительно рассыпаться от удара неопознанной мною магии. Приходится прыгать куда-то в сторону, цепляясь за попадающиеся под руки прочные полки и ломая пальцы. Пока я, все же свалившись на пол, отползал в сторону, исцеляя начертанным на рубашке рунным рисунком все полученные травмы, неугомонный Имперец развалил своими боевыми заготовками еще два стеллажа, в прямом смысле закопав меня в обломках и разорванной бумаге. Дожидаться пока он вновь ударит чем-нибудь из магии смерти или огня не стал… и сам это проделал. Начертанные на руках рисунки обожгли кожу и в направлении врага тут же отправилась стрела праха в сопровождении пламенной змеи. Последняя тут же подожгла бумагу и осложнила положение нам обоим.

Больше ничего атакующего в моих запасах не было, поэтому мне, без надежды на попадание по врагу, пришлось вытягивать пояс и как всегда в последнее время, надеяться лишь на свою изворотливость и прижимающийся к бедру верный Релктай. Убегая от стремительно разгорающегося пожара, я перепрыгнул через развалившийся шкаф и в буквальном смысле столкнулся с врагом… и на мгновение остолбенел, поняв что это девушка. Красивая, с коротким ежиком черных волос и яростным взглядом раскосых глаз.

Когда она выставила руку с листком-заготовкой, я тут же опомнился и пнул ее прямо по пальцам, а затем сделал выпад уже превратившимся в копье ремнем, раздирая кипу опасной для меня боевой бумаги в левой руке и все же доставая острием ее бедро. Лишенная своего главного оружия, она использовала нанесенную на тело руническую вязь и отгородилась от меня выросшей из пола каменной стеной, а затем бросилась бежать, прикрываясь от двух выпущенных мною пуль создаваемыми на ходу преградами.

Вновь закинув револьвер в кобуру, я побежал в обход, пытаясь прислушиваться к ее близким шагам… но вместо этого услышал лишь скрежет и близкий грохот осыпающихся камней. Цепная реакция разрушений добралась и до этого кабинета, а через развалившуюся дальнюю стену и часть отпавшего потолка стала видна крыша торговой гильдии города и далекое закатное небо. Вот только на этом волна разрушений конечно же не остановилась и покалеченное чередой взрывов здание продолжило рассыпаться, грозя раздавить нас, довольно быстро остающимся без опоры стен, потолком.

Имперская **** тоже довольно быстро это поняла и, не видя иных вариантов для спасения, проскочила мимо меня через соседний проход и устремилась на встречу разрушениям. Девчонка решила потерпеть боль от переломов после падения, но все же выбраться из рассыпающегося здания, а потом, исцелившись, возможно даже сбежать. Ну а я ни о чем не думал и побежал в том же направлении движимый лишь жарким желанием убить эту мерзкую тварь, решившую прикрыться другими людьми.

Прикрывшись плащом, прорываюсь сквозь получившее порцию свежего воздуха пламя и тут же перепрыгиваю через раскуроченный стеллаж в нужный ряд. Впереди мелькает спина девчонки но я даже не пытаюсь стрелять, лишь ускоряя свой бег. Миг и вот она совершает прыжок, прямиком на завалы первого этажа. Приземление выходит не очень удачным. Угодившая в щель между камней нога ломается сразу в двух местах, а бок прошивает прут арматуры, разрывая кожу и едва-едва не задевая кишечник. Девушка вскрикивает от сильнейшей боли, но все равно надеясь на спасение, пытается ползти вперед. Она достает из кармана смятый листок с заготовкой самого сильного исцеления… А в следующий миг на нее уже приземляюсь я, кроша коленями ребра и вонзая свое копье прямо между лопаток. Короткий импульс мгновенной смерти отдается во мне чувством удовлетворения, пришедшим ко мне от некогда родной стихии.

Я смягчил себе посадку, но приземление все равно оказалось крайне болезненным. Волна мучений прокатилась по всему телу, поэтому я даже не понял что конкретно у меня сломалось. Да и не стал разбираться. Заставляя ремень вернуть свою форму и вливая энергию в свой плащ, просто выдернул листок из руки девчонки и применил исцеление на себе. Ну а пока магия делала свое полезное дело, я поспешно накинул быстро твердеющий капюшон и… больше ничего не успел сделать.

Все-таки потерявший опору потолок сложился внутрь и трескаясь от встречи с полом второго этажа, словно горный обвал, осыпал целым потоком камней. Первый ударивший в спину камень опрокинул меня прямо на спину девушки, а в следующую секунду его нагнала и остальная масса, накрывая и сдавливая нас осыпающимся каменным валом. Стопы смяло тяжелым блоком, прессуя их в кроваво костяной блин и выдавливая из моих глаз слезы. А вот все остальное тело осталось на удивление целым. Плащ сделал свое дело, создав очень прочный каркас и удержав давящую сверху массу. И единственной моей проблемой, помимо жуткой боли в ногах, стало критически малое количество воздуха. Вот только я и не надеялся умереть в данной ситуации. Судьба и смерть не могли подарить мне такое великое счастье.

В принципе, так все и вышло. Спустя наверное десяток минут, когда на меня навалилась жуткая слабость от нехватки кислорода, а тьма перед глазами пошла серыми пятнами, кто-то дернул меня за плечо переворачивая на спину, словно бронированную черепаху, и волоком потащил куда-то прочь. Ноги вновь резануло жуткой болью когда ошметки стоп оторвало от голеней, а изголодавшиеся легкие обожгло свежим воздухом.

- Проклятая имперская ****! – прошипел сквозь зубы я, выплескивая остатки своей ярости… и наконец-то теряя сознание. К моему превеликому счастью, ненадолго. Городская больница была даже слишком близко и эти заботливые гады просто не позволили мне спокойно умереть.

*****

- Живой? – спросил кто-то поблизости и мне потребовался целый десяток секунд, чтобы сфокусировать расплывающееся зрение и наконец-то узреть маячащее практически под потолком лицо высоченного Горбадо Труго.

- К сожалению да – слишком честно ответил я и не давая возможности старшему стражнику что-то у меня уточнить, задал ему встречный вопрос – Проверь, что у меня там с ногами. Почему-то не чувствую их.

- Да все нормально с твоими ногами! – громогласно ответил Труго и тут же получил удар полотенцем по спине от проходившей мимо медсестры, подкрепленный настойчивым и требовательным «Тссссссссс». Дождавшись пока бойкая девчонка отойдет подальше, он довольно хекнул с интересом ей в спину и вновь попробовал ответить на мой вопрос. На этот раз уже стараясь говорить потише. Получилось, правда, не на много лучше.

- Новые ноги тебе уже отрастили. Просто тело, наверное, к ним еще не привыкло, вот ты их пока и не чувствуешь. Пару часов еще полежишь, а потом уже опять будешь ходить… и лезть прямиком смерти в пасть.

- Не беспокойся… Она меня как всегда сплюнет – невесело пошутил я, после чего довольно недружелюбно спросил у этого ходячего столба – Чего приперся? Если что-то хотел спросить, то спрашивай напрямую, а не топчись на месте. Я сейчас, словно бешенная псина и не склонен к общению.

- Да нет… я просто хотел уточнить на счет той мертвой девчонки которую ты мял под завалами. Мы уже и так все поняли, но я все равно хочу уточнить. Она была…

- Имперской ******* ***** она была! Нужно ее тело свиньям в зеленом районе отдать, чтобы не было никогда покоя для этой *****! Хотя нет, потравится еще скотина. Лучше просто вышвырнуть за первую линию стен, пусть ее там пустынное шакалье растащит.

- А ты и правда злой. А когда наши тебя из-под завала вытаскивали, обнимался с ней как с родной. Еле от нее отодрали – решил пошутить Горбадо, но мой короткий вопрос заставил его нахмуриться и тоже стать серьезным.

- Сколько погибших?

- Пока точно не известно. Здание архива обрушилось лишь на треть, да и рассыпалось довольно медленно, так что бойцы Ярлака успели вывести оттуда больше двух десятков человек. Сколько там было всего людей никто не знает, поэтому придется разбирать все до самого фундамента. Ну а говоря о тех кого уже успели откопать… Если не считать имперскую шпионку и тебя, то всего найдено шесть погибших и один живой. Последнего открытым шкафом с одеждой накрыло. Мебель в архиве добротная и защищенная от огня, поэтому везучего мужичка не смог достать ни пожар, ни даже обвал. Ну просто невероятно везучий мужик. Хоть бери его за шкирку и веди билеты ежемесячной лотереи покупать. Что-нибудь обязательно да выиграешь – обрисовал ситуацию Горбадо Труго и даже попытался в конце пошутить, но мой разум ухватился лишь за самое главное.

- Шесть погибших из-за непонятной прихоти Империи и молодой девчонки с пачкой боевых рунных заготовок… Интересно, почему мы не отправляем к ним шпионов и диверсантов? Такое не должно оставаться без ответа.

- А откуда ты знаешь, что их не отправляют. Я так подозреваю, что кто-то из наших у них в столице точно есть, только об этом никто не говорит – последнее было сказано настолько тихо, что я куда сильнее удивился тому, что Труго так умеет, а не его словам. А когда наконец-то получилось осмыслить все им сказанное он, не дожидаясь вертящегося на моем языке вопроса, уже в полный свой голос закончил свою мысль – Все возможно. Но в любом случае это только мои догадки.

«Шлеп» - опять прилетело по спине старшего стражника полотенцем от грозной медсестры. На этот раз мы уже вместепроводили девушку взглядом, а Горбадо даже задумчиво мне сказал на прощание.

- Знаешь, Альгис, а я наверное женюсь. Пора уже, – заявил этот высоченный чудак и направился следом за девушкой, видимо делать ей предложение.

- Подожди! – остановил его я и, дождавшись когда он наконец-то оторвет от девицы свой взгляд, уточнил: – Слууушай. А тебе случайно мастер рун не нужен? С оплатой за счет города.

- Что, опять начальство замучило? – спросил он и, дождавшись моего кивка, махнул рукой – Ладно. Заготовки нам всегда нужны, так что найдем чем тебя занять. В ближайшее время отправлю запрос Бого Мунду и в городской совет. Думаю никто мне в такой мелочи точно не откажет – пообещал мне Горбадо Труго и, отыскав взглядом красавицу с полотенцем, сразу же направился в ее направлении. Ну а мне, глядя на его маневры меж кроватей, осталось лишь пожелать ему удачи… во всех его начинаниях на сегодня.

Глава 17

Видимо у Труго уже имелся опыт частичной потери конечностей. Как он и говорил, уже через несколько часов я встал и на своих ногах покинул довольно тихую и малолюдную больницу, в которой обретались лишь такие подранки, как я, ну или совсем пожилые люди, на которых исцеление уже практически не действовало.

Попрощавшись с медсестрой, с которой громогласный Горбадо все же договорился о свидании, вышел на улицу и сразу узрел картину разрушения. Не таких уж и катастрофических при тусклом свете уже взошедшей луны и при взгляде со стороны. Маги и стражники к этому моменту уже растащили завалы и даже успели вывезти непригодный для повторного строительства каменный и деревянный мусор, из-за чего на расстоянии казалось, что кто-то специально разобрал часть здания и готовится к его частичной реставрации. И если бы не знание о шести погибших…

Я закрыл глаза и постарался унять вновь вспыхнувшую злость. Получилось не очень хорошо. И лишь когда я отвернулся и пошел вдоль по улице в направлении ближайшего перрона, клокочущее в груди пламя начало медленно затухать, освобождая горло от мешающего дышать кома и успокаивая бестолково мельтешащие обрывки лишенных какого либо смысла мыслей.

Входя в вагон паровоза, движущегося по центральной ветке, я уже чувствовал, что полностью восстановил свое самообладание и мог мыслить вполне здраво. Ну а после долгих размышлений, пришел к выводу… что мне подобные всплески эмоций очень не нравятся. А хуже всего было то, что я просто не понимал откуда во мне взялась такая сильная ярость и жгучая ненависть к Имперцам. Да, я их конечно недолюбливал и даже презирал, но чтобы они вызывали у меня такие сильные эмоции… Хотя, вариантов откуда все это взялось было не так уж и много. А самым вероятным и логичным было влияние смерти. Отчего-то моя стихия пожелала, чтобы я возненавидел сувуркарцев, вот только танцевать под эту печальную музыку у меня не было ни малейшего желания. Я собирался бороться с этим неожиданным влиянием на мой запутавшийся и сметенный разум.

Понять бы еще, как вести эту борьбу с таким сложным противником. Подумав над этой загадкой до станции жилого района, я так и не нашел на нее ответа. А затем, отложив данную проблему до лучших времен, просто решил посвятить эту ночь отдыху. Мне и правда это было необходимо куда сильнее, чем поиск ответов даже на самые важные вопросы.

Правда отдых, в моем понимании, выглядел довольно странно. Первые полночи я планировал потратить на проработку древних рун и их связей, ну а остальная половинка была пожертвована сну. В принципе, можно было потерпеть еще половину суток или даже целый день, но это уже сталось бы настоящим издевательством над организмом. Да и соображал бы я, на протяжении этого лишнего дня бодрствования, довольно плохо. Из-за чего просто терялся смысл это терпеть.

Практиковаться в начертании новых рун конечно же пошел в «Дырявую кружку» и как всегда нарвался на ворчание встретившей меня Мари. Хотя, в данном случае я с ней согласился. В саже и пыли, с разорванными штанами и в дешевых больничных тапочках вместо почивших под завалами добротных сапогов – и ведь никому не докажешь что только что вышел из боя. Мне еще в паровозе надоели эти пренебрежительные и недовольные взгляды со стороны, от едущих из административного района мелких чинуш, поэтому просто прикрепил на грудь жетон с орлом и положил руку на револьвер, отметая все неуместные домыслы обо мне и заставляя людей сторониться грозного и помятого дознавателя.

Увы, но с внучкой Демида такой фокус не прошел. Мари, наплевав на всю мою грозность, отругала меня так, что я едва не побежал искать новую одежду прямо посреди ночи. Но потом, наконец-то вернув себе способность логически мыслить и перестав слушать ворчливую девчонку, наконец прошел мимо нее и направился в свой личный уголок. Заказал у так и не отставшей от меня Маришки плотный ужин, а сам принялся доставать из тумбочки необходимые для рунного ремесла вещи. Поняв, что от меня сознательности не дождаться, девица все же избавила меня от своей компании и пошла на кухню. Видимо искать, чем же можно отравить такого нехорошего, пачкающего пол, меня.

- Расходись с ней. Изведет тебя эта молодка. Ушедшие боги видят, точно изведет – донесся до меня совет от какого-то доброхота по-соседству, которого я не видел из-за ширмы. Я даже опешил от такого совпадения наших мыслей, но довольно быстро собравшись, все же выдал ему свой ответ.

- Да я на ней и не женился, чтобы теперь расходиться. Просто ей не нравится то, что я тут обретаюсь и общаюсь с ее дедом – пояснил я… и получил еще более удивительное предложение от ’’доброго’’ незнакомца.

- Понятно… Тогда обязательно женись на ней. Если баба так тиранит мужика, то она точно к нему что-то испытывает.

- Как минимум ненависть – язвительно ответил я и больше не слушая этого слишком умного советчика, полностью погрузился в работу с рунами. Даже принесенный Маришкой ужин отвлек меня всего на десяток минут. После чего я вновь нырнул в это дело с головой, а вернулся к реальности лишь когда меня потревожил сам хозяин заведения.

- Маришка на тебя жаловалась. Говорила, что ты опять пришел грязный, словно свинья. И глядя на тебя, я понимаю... она не врала – осматривая меня, задумчиво проговорил Дед, а когда заглянул под стол, то и вовсе присвистнул, приметив мою необычную обувь – Больничные тапочки? Куда же на этот раз сунул свою дурную голову, что заявился ко мне прямиком из больницы? Да еще и штаны порваны… - видимо слухи о взрыве уже доходили и до жилого района, так как, сопоставив имеющиеся факты, он практически сразу понял откуда дует ветер. Но, видимо, до конца не веря в то, что я как-то с этим связан, на всякий случай уточнил – Ты был в городском архиве?

- Ага, искал там одну тварь. Шел по второму этажу, а там бабах и обвал. Я в спину ей НА!… а потом у меня стопы оторвало – максимально понятно объяснил я, не отрываясь от очень сложного рисунка. Хотя практически любой рисунок с использованием древних рун сразу же становится сложным. И нет ничего удивительного в том, что люди в конечном итоге пришли к существенно упрощенной форме рунаначертания.

- Понятно… - явно поняв далеко не все, сказал задумчиво Демид, зачем-то поглядывая на мои ноги. А после долгой паузы, видимо не придумав как продолжить наш странный разговор, просто спросил чем же я таким интересным занимаюсь вместо положенного после серьезного ранения отдыха. Отвечать сразу не стал и, потратив практически полминуты, сначала довел последние линии рисунка. И лишь отодвинув кусок белой ткани и инструменты, наконец-то полностью сосредоточил свое внимание на собеседнике.

- Увлекся экспериментами с древними рунами. Крайне интересная и очень сложная тема, которая открывает просто бесконечные просторы для рунного конструирования. Жаль только польза от этого просто мизерная – Дед явно не удовлетворился столь урезанным ответом. Он даже присел на принесенный с собой стул, приготовившись к очередной лекции в моем исполнении, но вместо этого получил какой-то огрызок с намеком на интригу и дальнейшие пояснения. Которые ему пришлось выцарапывать из меня наводящими вопросами.

- А если поподробнее? Почему возможная польза кажется тебе такой небольшой?

- Ну я же сказал. Со стороны это выглядит интересно и легко, а на деле оказывается просто невероятно сложно. Если бы старые и новые руны можно было бы совмещать, то дело бы стало куда проще, но увы, они совершенно не стыкуются. Я об этом знал с самого начала, но все равно не удержался и перепробовал десятки вариантов. Результат по итогу, увы, нулевой. Ну а если использовать в деле только древние руны, то работа превращается в истинную каторгу. Слишком много мелких деталей и кажущихся лишними линий. И если потерять хотя бы одну точку или черточку, то конструкция изменяет итоговый эффект, а может быть даже вообще перестает функционировать. А если учесть то, что я проверял эффекты срабатывания от намеренных ошибок на самых простейших и безобидных связках и трижды был вынужден использовать заготовку с исцелением… То, что могло бы случиться при намеренной ошибке в сложном рисунке? Лично я проверять не стал, опасаясь подорвать пол квартала.

- То есть, вероятность своей случайной ошибки ты исключаешь? И… надеюсь ты с этими древними рунами в моей харчевне не экспериментировал? – отодвигаясь от меня и опасливо посматривая на лежащие на столе заготовки, уточнил у меня Дед. А когда я потянулся к одному из изрисованных кусков ткани, сдвинулся назад еще раз, при этом удерживая на лице маску полнейшего спокойствия.

- На счет последнего… пусть этот вопрос сохранит тревожную интригу и останется без ответа – данная шутка заставила Демида еще сильнее напрячься. Хотя откуда ему было знать, что я шучу. По моему вялому и требующему сна лицу наверняка было сложно что-то понять – О случайной ошибке можешь не беспокоиться. О моем внимании к деталям ты и так знаешь, ну а память… Если нужно запомнить что-то очень важное, то я просто использую «Вдохновение». Поэтому, можно сказать, что книга с древними рунами, которую я позаимствовал в музее, у меня всегда перед глазами.

- Еще и «Вдохновение»? По-моему ты слишком часто начал прибегать к помощи магических наркотиков – нахмурившись, недовольно проговорил Дед, выражая неодобрения моим действиям. На что я лишь устало развел руками.

- С «Забвением» ты наверное прав. Без него я жить уже не могу. И не важно что эта магическая таблетка дарит мне лишь ночи без снов. А вот на счет «Вдохновения» не согласен. Не так уж и часто ко мне в руки попадают такие сложные и в тоже время опасные знания. Или ты предпочел бы чтобы я запоминал бы всю эту древность своим умом, а потом экспериментировал со сложными ритуалами прямо в центре жилой зоны? Прямо как твои очень умные товарищи из банды «Веселых демонов»? Там такое количество силы было влито в рисунок, что одним лишь выплеском выжгло две комнаты. И я рад тому, что все закончилось именно так, а не уничтожением половины Карраса. Я конечно ничего не хочу говорить… но попроси Старого демона чтобы он по отрывал этим ****** руки и запретил работать с древними рунами. Пока они не устроили тут новое «Бедствие».

- Я передам Старому твои слова – пообещал Демид, выслушав мою короткую лекцию и завершившую ее претензию. При этом он все еще держал свою безэмоциональную маску, но и без выражения его лица можно было понять, что его не радует столь неожиданно возникший и опасный фактор. Вот только, в отличие от многих, не связанных с магией обывателей, Дед всегда думал наперед и пытался докопаться до сути проблемы. И это мне в нем нравилось – Но если… Если с этими рунами так сложно было работать, то почему древние маги так легко с ними обращались? Да и ты… столь пренебрежительно относясь к опасности и смерти, вряд ли бы выделил ее как самую главную проблему. А это значит, что есть что-то еще. Что-то еще более неприятное.

- Не то чтобы более. Скорее стоящее на равных с опасностью, но большинство и правда со мной не согласится, ведь многие просто не ценят свое время. А его древние руны пожирают просто в невероятном количестве – я для примера пододвинул к Деду сразу две заготовки, с одинаковым по своей сути эффектом срабатывания. Только в одном использовалось два десятка древних рун, а на другом была нарисована более привычная мне вязь… из более чем сотни символов – Попробуй угадай, на какой из этих двух рисунков я потратил больше времени.

- Чувствую здесь какой-то подвох… Поэтому предположу что на этот – рука Деда легла на кусок белой ткани на которой было занято рисунком меньше трети от размера общего полотна. И несмотря на то что соседняя была изрисована практически полностью, догадка Демида Урдана оказалась абсолютно верной.

- Угадал. Я специально засекал время… - короткий жест в сторону висевших под самым потолком часов, на которых неумолимые стрелки отмечали уже второй час ночи – Ну так вот. На вот этот вот маленький рисунок с древними рунами я потратил шестьдесят четыре минуты. Ну а на это полотно у меня ушло всего двадцать две. Разница практически в три раза! И даже если я достигну мастерства в работе с древними рунами, то время, в лучшем случае, сократится на четверть часа. Не более. А чтобы затраченное время сравнялось, мне нужно было начинать этому учиться рунному делу практически с самого рождения и практически каждый день использовать «Вдохновение», чтобы частью корневой памяти становились не только руны, но и сами навыки их использования. А главное, при таком обучении исключались любые случайные ошибки. Видимо поняв это, имперцы и начали создавать новую, многократно более простую систему рунаначертания. При этом постепенно забывая старую. Ту что после десятков и десятков поколений оказалась никому не нужна.

- То есть, у древних рун нет никакого преимущества кроме компактности рисунка? – продолжая задумчиво изучать два куска ткани и видимо желая собрать побольше информации для Старого Демона, уточнил у меня Демид. Увеличивать количество неумелых взрывателей и создавать себе лишнюю работу я не хотел, поэтому, подумав немного, озвучил для своего собеседника слегка измененную правду.

- Конечно же нет. Насколько я понял из экспериментов и сравнений, одинаковые по своей сути рунные рисунки, всегда отличаются по силе. Точно сказать сложно, но чаще всего древние руны сильнее обычных на половину. Разница конечно приличная, вот только толку от нее нет. Избыточная сила на практике нужна довольно редко и куда чаще мне нужна точность. Ну а если кому-то все же нужен сильный «БАБАХ»… То можно просто взять тряпицу для заготовок пошире и затратив на шесть-семь минут больше, уровнять их мощность. Не так уж это и сложно.

- Для тебя. После того как ты превратил в пыль одного из лучших взломщиков рунной защиты нашего города, в банде, на сколько я знаю, осталось не так уж и много хороших знатоков рун. Тебе несколько раз предлагали вступить к демонам, но ты постоянно отказываешься и…

- Не желаю слушать об их проблемах – отмахнулся я от слов Деда, прерывая на середине речи – Голова «Старого демона» на блюде. Условие моего вступления в банду они знают. Ну а на счет взломщика… раз он не преодолел и половины моей защиты, то значит он был не на столько хорош в своем ремесле. А остальные, надеюсь, не станут лезть туда, где для них слишком опасно или сложно. Ну а если очень хочется кого-то повзрывать, то вот – я пододвинул еще ближе к Деду продемонстрированные образцы заготовок – Насколько я понял по запаху, это именно тот ритуал которым они хотели подорвать дом главного казначея. Разрушение всего в радиусе десяти-пятнадцати метров, два дублирующих друг друга контура движения. Шесть слоев защиты от перехвата контроля и реакция на поток определенной силы для подрыва на расстоянии… или просто мощный взрыв на основе древних рун с высокой вероятностью ошибки и очень сложной системой дальнего подрыва – коротко пояснил я и улыбнулся во всю ширь при виде того, как неудобная маска без эмоциональности, все же сползает с лица Демида, сменяясь очень сильным удивлением и непониманием. Он наверное целую минуту мысленно топтался на одном месте, ища подвох в моих словах. А потом наконец-то спросил меня напрямую.

- Ты кажется был принципиально на стороне закона и теперь передаешь оружие в руки бандитов? Просто так, без каких-либо условий?

- Не такие уж это и сложные рисунки. Когда-нибудь сидящие на прикорме у банды рунные мастера довели бы его до такого состояния. В данном случае я им, фактически, ничего не передаю, а просто сокращаю путь и уменьшаю шанс совершения ошибки. Опасной в первую очередь для города, а не для них ошибки. И да, у меня конечно же есть два простых условия… Я не в восторге от большинства наших теряющих всякие рамки разумного чинуш и не буду мешать «Демонам», если они решат проредить стадо этих ******. Но если при взрыве смертельно пострадает какой-то хороший, по моему мнению, человек… то я постараюсь найти всех работающих на банды рунных мастеров и низвести их до состояния пыли. И это не угроза, а обещание – Демид, услышав концовку моей речи, раздраженно поморщился, но ничего против не сказал. А потом даже кивнул головой, толи соглашаясь с моими словами, толи просто предлагая перейти к следующему условию. Я тоже уточнять, что же это значило, не стал и продолжил свою мысль.

- Второе условие попроще. Мне просто интересно, каким именно долговременным ритуалом они планировали убивать казначея.

- Ритуал? А разве не…

- Нет. Взрывом они просто пытались затереть следы. И получилось у них, если честно, просто отвратительно. Даже не нюхач бы разобрался, если бы попробовал использовать голову – ответил я на невысказанный вопрос Деда и принялся не спеша убирать все со стола в свою личную тумбу. И лишь когда уборка была окончена, Демид наконец-то дал свой довольно лаконичный ответ.

- Я передам все что ты сказал «Старому демону» - на эти слова мне оставалось лишь понимающе кивнуть. Демид не мог говорить за другого человека, поэтому я и не ожидал от него прямого ответа.

- Ладно. Пойду тогда спать. Только не желай мне хороших снов. Я очень надеюсь что их у меня сегодня не будет – заразительно зевнув, похлопал Демида на прощание по плечу и оставив лежать на столе две заготовки, не спеша направился на выход.

- Может сегодня попробуешь обойтись без «Забвения» - предложил мне ’’заботливый’’ Дед, а меня всего передернуло от заглянувших в разум эмоций и воспоминаний.

- Если к тебе каждую ночь во сне будет приходить сама смерть, то обратись ко мне с этой проблемой и тогда я дам тебе хороший совет – недвусмысленная просьба не лезть ко мне с, якобы, умными предложениями слегка остудила его наставительный пыл. Я постоял на пороге еще с десяток секунд, ожидая новых поучений, но поняв что их больше не будет, молча вышел в темноту поздней ночи.

Сделав несколько глубоких вдохов, неожиданно почувствовал как отступает сонливость. Пришлось гнать от себя этот кратковременный обман разума и спешно идти в сторону дома. Я настолько сильно привык не спать и терпеть, что мне порой приходилось напоминать себе о том, что хороший сон и отдых все же необходимы. Такая вот странная предосторожность. Чтобы случайно не уснуть прямо на ходу. Самое дурацкое это то, что бывало и такое.

Глава 18

По ощущениям, короткий сон не пошел мне впрок. Да, «Забвение» спасло меня от снов, но вот от непонятных болей в мышцах и общей вялости тела, уберечь не смогло. Так и пришлось, в мыслях упомянув стремительно приближающуюся старость, выбираться из своей ночлежки придерживая то и дело пытающуюся завалиться стену.

Путь до административного района все же вернул меня к жизни и даже немного взбодрил. А новость о моем временном переводе даже смогла поднять настроение. Я даже хотел обнять поймавшего меня на пороге отдела дознания посыльного, когда узнал что эта ’’ссылка’’ продлится почти две недели, до самого конца этого месяца. Удержать свои эмоции удалось с немалым трудом и принесший такую прекрасную весть паренек был одарен лишь широкой и искренней улыбкой.

Правда в казармы, на радости, сразу не побежал, решив предварительно закрыть все оставшиеся заявления. Благо их у меня на руках осталось всего четыре. Пока шел забирать оставленные вчера в своем столе бумаги, то и дело цеплялся за холодные и неприязненные взгляды коллег, вот только сегодня я, защищенный броней хорошего известия, не принимал их близко к сердцу. Поэтому и давить на них своим назойливым присутствием, в отместку, не стал. Просто забрал все, что было нужно и, чувствуя как возвращаются отнятые коротким сном силы, отправился прямиком на первый адрес.

Старушку заподозрившую своего молодого соседа в шпионаже в пользу Старой империи, я штрафовать не стал. Даже опросил беднягу и убедившись в том, что он просто с рождения слаб на глаза и видимо своей привычкой ко всему пристально присматриваться чтобы нормально что-то разглядеть, вызвал у пожилой женщины сильные подозрения. Убедить старушку подписать документ о закрытии заявления, оказалось куда сложнее чем разобраться с этим простейшим делом, но мне удалось справиться и с этой проблемой.

А вот хитрого мужика, вытягивающего из пожилых людей деньги за магические ритуалы, возвращающие десять лет жизни, я решил ’’обидеть’’ изо всех сил. Нашел его по примерному адресу и описанию из заявления, опросил и убедившись в его виновности нагрузил наглеца максимально возможным в такой ситуации штрафом и требованием возместить весь нанесенный ущерб, состоящим в списке заявителей людям. Ну а когда он начал возмущаться и повышать голос, со злорадством добавил ему еще немного, за оскорбление представителя службы дознания. Дожидаться пока его обвинят в нападении ушлый мужик не стал и поспешил подписать согласие на оплату штрафа.

Третье заявление, к моему прибытию, уже закрылось само собой, в связи с неожиданной смертью предполагаемого преступника. Разбивший окно, видимо уже выживший из ума старик, к моменту моего прибытия уже успел остыть. А судя по осмотру и отклику от как-то связанной со мной стихии смерти, у него банально остановилось сердце, без какого-либо давления со стороны. Я так и сказал заявителям, а потом, уговорив их написать отказ от заявления, их же и отправил за стражей, чтобы те, при поддержке мага жизни, подтвердили факт ненасильственной смерти и что-то решили с телом. Лично меня эти проблемы уже не касались. Меня уже несло на последнее в моем списке заявлений дело. Дело, которое оказалось и самым сложным.

*****

Групповое нападение, с целью нанесения сильных увечий и ограбления – именно такая формулировка описывала вставшую передо мной проблему. Причем именно в таком порядке. Судя по всему преступники просто любили избивать людей, ну а обирали до нитки просто чтобы запутать дознавателя, решившего выйти на их след. Вот только опросы чудом выживших пострадавших показали мне истинную картину этого дела.

Искать этих извергов по словесному описанию или опрашивать жителей домов не стал. Вместо этого, наконец-то купив себе новую обувь и штаны и разменяв в лавке с готовой одеждой полновесные серебряные Карраты на медную мелочь, принялся бродить меж дворов, где и случились все преступления, привлекая всякую алчную шваль подвешенным на руку пухлым кошелем и наигранно неуверенными взглядами по сторонам. Изображать что-то потерявшего недотепу было куда проще, чем искать непонятно кого в городе с населением в почти целую сотню тысяч людей. Конечно имелся огромный шанс того, что эти изверги сегодня не выйдут на охоту… но зная свою удачу и силу притяжения любых неприятностей, мне можно было и не надеяться на то, что они сегодня возьмут денек отдыха.

Если не считать работающих в службе дознания секретарей, архивариусов, людей чувствительных к магии и иных полезных специалистов… на весь наш город было всего шесть-семь десятков дознавателей. Ничтожное количество, особенно на фоне городской стражи, в которой, суммарно по всем структурам и отрядам, служило приблизительно три тысячи человек. Нас всегда было очень мало. Из-за чего большинство людей из банд знало нас в лицо. И именно поэтому, пока я блуждал по указанным пострадавшими дворам и улочкам, меня так ни разу и не ограбили. Было заметно, что порывались, но подойдя поближе и заглянув в лицо, тут же изменяли направление движения, делая вид, что просто шли мимо. Для любого бандита мой кошелек оставался слишком опасной добычей… Вот только я отчего-то был уверен в том, что эти любящие чужую боль ***** в банде не состояли. И именно на таких, не живущих в стае шакалов и была направлена моя набитая медью приманка. Я надеялся выловить на этих улочках крупную рыбу, но после почти трех часов блужданий на мой манящий крючок попался лишь какой-то глупый малек.

Когда я от скуки уже начал перекидывать кошель из руки в руку, маняще позвякивая монетами, у меня его все-таки украли. Какой-то мелкий пацан быстро проскочил мимо, перехватил прямо в воздухе набитый медяками мешочек и, огибая немногочисленных прохожих, устремился прочь. Слегка оторопев от столь неожиданного выпада, потратил несколько секунд на то, чтобы решить, догонять его или нет. Но потом у меня появилось желание наказать воришку и я тут же устремился в погоню.

Поначалу мне казалось, что пацан быстро затеряется в переулках жилого района, но мелькающая впереди спина пацана стирала мое беспокойство и заставляла ускорять свой бег. После двух длинных переулков и трех поворотов мне даже удалось его немного нагнать. Вот только, перебежав через широкую улицу и нырнув в проулок напротив, я был вынужден остановиться… по причине того, что в мое солнечное сплетение вонзился чей-то тяжелый кулак. Из-за резкой смены освещения глаза не смогли сразу заметить два прижавшихся к стенам силуэта, а череда ударов в голову заставила мое сознание поплыть.

Когда я все же ухватился за размывающуюся реальность и заставил себя выплыть из холодной заводи небытия, жестокий мир встретил меня новой порцией боли. Несколько ребер и правая рука были сломаны, а меня, словно дырявый мешок, волокли куда-то в глубины темного переулка.

- Мужики… а вы... – не дав договорить, тащивший мое тело здоровяк швырнул меня в стену. В затылке или шее от удара что-то хрустнуло и молния жуткой боли пронзила все мое естество. А вот сознание, на этот раз, не посмело меня покинуть, позволяя во всей мере прочувствовать каждую грань обрушившихся мучений.

- Молчи *****, не мешай нам развлекаться – потребовал кто-то и в тот же миг в мой бок прилетел удар увесистого сапога. Что-то вновь хрустнуло в левом боку, а живот пронзило сильной болью. Я попытался закричать, но из моего рта вырвался лишь булькающий хрип и свист выдавливаемого из легких воздуха. Вот только это оказалось лишь началом моей долгой агонии. Удар кулаком в лицо раскрошил хрящи носа. Хруст раздробленного чем-то тяжелым колена левой ноги. Снова треск ребер и боль в животе. Треск в разбитых стопах. Удар по уже сломанной руке – это безжалостное избиение длилось около минуты, а я мычал от боли, не имея возможности потерять, становящееся отчего-то все более ясным, сознание.

- Стражники идут – донесся до меня писклявый голосок подростка, убежал с моим кошелем – Заканчивайте скорее.

- Подождите… - попросил я у принявшихся сдирать с меня свеже купленные ботинки и плащ мужиков – Пожалуйста… убейте меня. Прошу вас… - эта отчаянная просьба только насмешила этих извергов, а из того, что они мне ответили, стал понятен лишь отказ в моей маленькой просьбе – Ну и зачем… я тогда терпел… всю эту боль? – любители чужих страданий не обратили внимания на мой едва слышный шепот и заподозрили, что что-то здесь неладно лишь когда из-за пояса за спиной вывалилась заткнутая туда кобура с револьвером. А еще через несколько мгновений для них уже все было кончено.

Заранее начертанный на рубашке сложный рунный рисунок «Возмездия погибели» уже наполнился энергией из кристалла, после чего хлынувшая во все стороны тьма начала медленно иссушать тела мучителей, заставляя их испытывать всю ту боль, которую они причинили мне. Ну а пока два мужика и глупый мальчишка вор корчились от боли, медленно превращаясь в обтянутые кожей скелеты, я уже использовал сразу две заготовки исцеления и даже не дожидаясь пока срастутся все кости, попытался подняться на ноги. И конечно же не смог.

Под аккомпанемент истошных воплей умирающих людей, я сидел привалившись к стене и при этом неуклюже пытался натянуть на ногу стянутый с меня сапог. В разодранной рубахе и босой, покрытый черными синяками и кровью, с тремя корчащимися на земле и кричащими от жуткой боли людьми под боком – именно таким ’’красивым’’ меня и застал прибежавший на шум стражник. Он навел на меня свой тяжелый двуствольный пистоль, напряженно удерживая палец на курке. Увы, но он не выстрелил даже после того как я швырнул в него вторым сапогом. Ну а когда мои надежды на быструю смерть провалились уже во второй раз за один день, мысленно махнул рукой и достал из кармана жетон с железным орлом.

- Альгис Гимар. Служебное имя «Пустой». Нападение на сотрудника службы дознания с целью убийства. Приговор – смерть на месте. Приведено в исполнение – коротко отрапортовал я и выбросив нерешительного стражника из головы, вновь попытался обуться. Тело восстановилось еще не полностью и сил, чтобы натянуть сапог не хватило… поэтому я его просто выбросил и прихватив с собой лишь сорванный плащ с пистолетом, прямо так, босиком, побрел на выход из этого проклятого всеми ушедшими богами переулка. У меня не было желания задерживаться здесь ни на секунду. Молодой стражник просил меня остаться и подождать подкрепление, но я просто послал его ******* и продолжил свое шествие по разогретым к полудню камням брусчатки. Прочь из жилого района.

******

- Пхффф – пораженно пробулькал Труго, когда я ввалился в его кабинет, чтобы доложиться о своем прибытии – Нууу… Теперь мне придется поверить в твои слова о том, что тебя совсем замучили на работе. Можно даже сказать, жестоко запытали. Честное слово, ты даже когда мы тебя вытащили из-под завала выглядел лучше, чем сейчас. Иии… Где опять твоя обувь? Даже больничные тапочки уже успел потерять? – посмотрел на мои ноги старший стражник и ошарашенно потер лоб, заметив остающиеся после меня кровавые следы на полу. Я тоже проследил за его взглядом, а потом слегка виновато, из-за того, что попачкал пол, пожал плечами и нехотя пояснил.

- Заготовки с исцелением закончились, а рисовать новые было нечем – не зная, что еще по этому поводу сказать и немного удивляясь тому, что он пытается сдерживать свою громкость, я без спроса сел на одинокий стул для посетителей и с треском оторвал порванный в нескольких местах рукав своей рубашки. После чего, рисуя на куске грязной ткани малый ритуал подношения крови, попросил хозяина кабинета – Пошли, пожалуйста, кого-нибудь из своих порученцев в лавку готовой одежды. Пусть купит мне обувь, новый плащ и… рубашку. Как принесет, я сразу отдам ему деньги, сколько скажет. Ну или сам, в принципе могу сходить. Сейчас немного подлечусь и…

- Стоять! – проревел Горбадо Труго, останавливая мой порыв и ненадолго забыл, что хотел сказать дальше, когда кровь с одежды и пола начала взлетать и собираться в один большой ком. Мы оба с интересом проследили за тем, как этот багровый сгусток ужимается в несколько раз, а затем просто растворяется в воздухе, подтверждая завершение ритуала. Миг и вот по телу проносится теплая бодрящая волна, а израненная кожа на ногах начинает стремительно заживать, не оставляя даже самых малых царапин.

- Вроде бы подлечился, теперь можно и в лавку сбегать. Помнится, тут где-то поблизости была одна, для местных чинуш – поднимаясь на ноги проговорил я и припомнив странный приказ Труго, все же уточнил у него, что же он хотел мне сказать.

- Забудь про лавку – едва не оглушив меня, потребовал громогласный Горбадо - Сходи сейчас в подвал к кладовщику и он тебе выдаст нашу форму. Красотой конечно она не блещет – поднявшись на ноги и едва-едва не уперевшись головой в потолок, он продемонстрировал свой мундир мышино-серого цвета – Но в твоем случае главное что она крепкая и легко отстирывается от грязи и крови. Ну а плащ… Он у тебя вроде бы не дырявый. Так же в подвале можешь его постирать, а оторванную завязку сам пришьешь, ну или кого-нибудь попросишь помочь. Мужики у нас тут собрались нормальные, если что подскажут что нужно делать, ну или просто подсобят если потребуется. И да! Все что нужно для твоего ремесла тоже через нашего кладовщика закажешь.

- Потише Труго. Я и без твоих криков все прекрасно слышу – от последней его тирады у меня даже в ухе неприятно зазвенело и, несмотря на несколько исцелений подряд, отдалось в затылке неприятной тупой болью – За форму благодарю, это будет крайне уместно в моей ситуации. Ну а насчет остального мог бы и не говорить ничего. Меня к тебе уже в третий раз отсылают, так что уже практически всех тут знаю. В том числе и твоего прижимистого, ворчливого кладовщика Альмецио. Кстати, нужно будет обязательно его поспрашивать, может быть и найдутся у него мои краски с прошлого раза.

- Давай-давай, поспрашивай! И тряпок для заготовок пусть побольше закажет. Сегодня пока отдыхай и осваивайся, а завтра утром я дам тебе список того что нужно будет сделать. А еще…! Суркай Ярлак много ругался, оценивая твою безумную погоню за шпионкой, но, судя по всему, ему очень понравилась твоя идея с укреплением плаща. Он наверняка в ближайшее время пришлет запасные плащи своих бойцов, чтобы ты внес в них данное руническое зачарование. И вот еще. Это Ярлак просил передать тебе прямо в руки – на стол легло сразу два ограненных белых турмалина – Забирай! Можешь считать это своим трофеем! А заодно благодарностью за помощь в штурме. Сняли с той шпионки, которую ты так мило обжимал, прячась от нас под завалами.

- Если ты повторишь эту шутку еще с десяток раз, то она изменится настолько… что я уже буду ее не обнимать, а в лучшем случае доедать. На худший случай у меня уже не хватает извращенности фантазии – пошутил я в ответ и вновь едва не оглох, когда по кабинету старшего стражника заметался его невероятно громкий хохот. Попытался посмеяться с ним за компанию, но у меня, как всегда, вышло лишь бледное подобие веселья, в котором не чувствовалось ни грана радости.

Не став более пытаться выдавить из себя то, чего во мне больше не было, решил не засиживаться у Горбадо. Поднявшись со стула, сказал ему, что пошел в подвал за формой и, не дожидаясь его согласия, поспешил покинуть помещение.

Первая половина дня выдалась для меня до крайности тяжелой, поэтому надежда на его хорошее окончание была очень крепка. И даже рутинную возню с рунными заготовками я уже был готов занести к подобному исходу.

******

- Здравствуйте, мастер Джуго. Что, не ждали меня наверное так скоро? – поприветствовал я старого мастера рун, заглянув в пропахшую красками каморку и обнаружив его на своем привычном месте. Как всегда корпящий над какой-то сложной рунной заготовкой и испачканным носом, который ему приходилось постоянно отмывать из-за глупой привычки потирать его в глубокой задумчивости или при напряженной работе – Куда дели своего ученика? Неужели уже надоело возиться с этим худосочным педантом?

- Здравствуй, Альгис. Рад тебя видеть – откладывая кисть в специальный деревянный пенал и принимаясь утирать руки грязной тряпкой, тоже поздоровался старый мастер, при этом с интересом оглядывая меня с ног до головы – Макалей? Отправил его выполнить несколько простых заказов на месте. И практика для него хорошая и польза заодно людям будет. Пускай поработает немного, от молодого не убудет – ответил на мой вопрос старик Горханосе, а потом он все же не сдержал своего любопытства и поинтересовался – Неплохо смотришься в форме… Что, неужели решился навсегда перебрался к этому крикуну Горбадо или опять приполз только на пару деньков, отсидеться?

- Нет… на две недели сослали – услышав мой ответ, мастер лишь печально покачал головой, выражая мне так свое неодобрение. Высказывать что-то на словах он не стал и посмотрев мне в глаза задал всего один, интересующий и меня самого, вопрос.

- Не понимаю… Что тебя там так крепко держит? Мучаешься, страдаешь, душишь самого себя, но продолжаешь работать в дознании.

- Если честно и сам не знаю. Что-то мне и правда не дает это сделать, но вот что именно я пока что понять не могу – выдавил из себя некое подобие на ответ, но чувствуя сильную недосказанность, все же решил добавить хоть немного, пусть и зыбкой в своих основах но хоть какой-то конкретики – Возможно главной причиной является квартира, которой меня точно лишат при уходе из службы дознания. С некоторых пор я боюсь обзаводиться собственным жильем и семьей. Поэтому существующее в данный момент положение вещей меня вполне устраивает, так как избавляет от лишних привязанностей и страхов. Но… выглядит это, наверное, все равно как глупое оправдание.

- Согласен. И правда звучит словно бред. Если эта проблема была бы основной, то ее можно было бы решить десятками способов. К примеру… Вещей у тебя немного, поэтому можешь снимать квартиру всего на месяц и каждый раз перебираться в другое жилье чтобы не привязываться к обстановке или месту. Можешь просто снимать комнату на ночь в доме для свиданий, чтобы просто выспаться. Ну или… Возьми да и живи на работе! Думаю ни один из командиров стражи не откажет тебе в такой просьбе и пойдя на уступки нюхачу и мастеру рун, выделит тебе какую-нибудь комнатушку в казармах. Мне кажется даже Суркай Ярлак согласится взять тебя в основу, не смотря на то, что он отбирает к себе только сильных в магическом и физическом плане людей. Так что бесплатная квартира это точно не главная причина оставаться там где об тебя не вытирает ноги только ленивый.

- Думаю вряд ли в казармах мне разрешат хранить мой немалый запас «Забвения». Да и ходить с магическим наркотиком по городу уже без жетона с орлом как-то… - укоризненный взгляд старого Виласто вынудил меня прервать свою речь и пожать плечами, будто бы извиняясь перед ним за прозвучавшую только что чушь.

- Скорее всего основная причина находится где-то внутри тебя, но ты пока что не можешь облечь ее в понятные тебе самому слова. Может быть ты просто боишься неожиданно резких перемен в жизни или… на самом деле очень любишь свою работу и готов терпеть что угодно, ради того чтобы остаться на этой привычной и понятной должности. Или… не знаю…

- Да и не важно это – прервал я поток предположений увлекшегося моей проблемой мастера – Мне сначала нужно найти цель своей жизни и понять в каком направлении я хочу двигаться дальше, прежде чем искать причины нежелания уходить с нелюбимой работы. Хотя… и это наверное прозвучало словно отговорка оправдывающая мое топтание на одном месте. Да и плевать! Значит мне просто нравится это натоптанное место. Давайте закончим сегодня на такой мысли и закроем эту бестолковую тему. А потом, может быть, наконец-то перейдем к тому, что интересует нас обоих сильнее всего? – с некоторым нажимом уточнил я и на этот раз уже пришлось Симу Виласто потерянно пожимать плечами, чувствуя легкую вину за ненужное давление и неуместные вопросы.

- Извини. Ты конечно же прав. С моей стороны было крайне невежливо мучить тебя этими расспросами. Да-да. Ты тысячу раз прав. Я учитель рунической магии и сижу тут, чтобы учить людей, а не растаскивать ненужную грязь по лабиринтам их разумов. Еще раз извини меня, Альгис, за такую назойливость и бестактность.

- Да ладно вам, Сим, не терзайте себя из-за всего нескольких вопросов. Учеников от стражи приходит очень мало, поэтому вы просто мучаетесь от скуки и цепляетесь за любое общение, чтобы хоть немного ее развеять. Я вас прекрасно понимаю. Мне и самому не с кем побеседовать о рунах. Вот и пришел к вам чтобы обсудить одну интересную тему.

- Давай парень. Давай, выкладывай что у тебя там нового появилось – практически мгновенно вернув себе хорошее настроение и воспылав любопытством, буквально потребовал мастер Горхоносе и даже попытался придвинуться ко мне. Видя такой энтузиазм, я тоже получил порцию вдохновения и покопавшись в непривычно расположенных карманах мундира, выложил на стол перед стариком Джуго сразу две заготовки на основе древних рун. Он с большим интересом изучил оба рисунка, видимо пытаясь понять их суть… а потом хитро улыбнулся и с тихой усмешкой спросил у меня.

- Что, Альгис, тоже добрался до этой головоломки?

- А вы…

- Да-да, мальчик мой. Я тоже знаю об этих древних рунах – кивая головой в такт своим словам, ответил на мой невысказанный вопрос старик – Учителя не рассказывают об этом своим подопечным, чтобы не забивать их головы лишними знаниями и не сбивать их с верного пути. Но в тоже время, каждый состоявшийся и уважающий себя мастер рун когда-нибудь просто обязан добраться до этого самостоятельно и сделать правильные выводы.

- Выводы о том, что это пустая трата времени? Это я практически сразу понял.

- Оооо. Поздравляю, Альгис. Ты прошел свой путь становления мастером рун до самого конца и впереди теперь тебя ждет лишь познание и самосовершенствование. Если хочешь, могу похлопотать за тебя перед коллегией мастеров для получения официальной аккредитации. По общей договоренности, при предъявлении нескольких сложных схем на основе древних рун они соглашаются сократить обучение с двух лет до всего одного месяца. Который сводится к банальной проверке наработанных навыков – предложил Горханосе и такой, неизвестный ранее вариант показался мне крайне заманчивым. Вот только… я вновь, по непонятной причине, отказался от своего шанса на спокойную жизнь.

- Меня заинтересовало ваше предложение и я обязательно им воспользуюсь… но точно не сейчас – что-то еще говорить или оправдывать свое решение не стал, да это и не требовалось. Мастер сразу понял, что причина у этого отказа та же, что и у моего нежелания менять работу. На мой ответ он лишь печально покачал головой, но не став ничего по этому поводу говорить, поспешил перевести вновь застрявший в теснине неловкости разговор на более интересную для нас обоих тему.

- Ну и как, у тебя уже исчез интерес к теме древних рун? Хотя, если ты пришел ко мне с этими заготовками…

- Конечно же нет. Я понял, что для нынешней эпохи данное направление является тупиковым из-за огромного количества сложностей и другой школы обучения, но вот интерес пока еще не иссяк. А после ваших слов, наоборот, только вырос. Теперь мне хочется узнать какими именно путями до этих знаний доходили вы и ваши коллеги. Лично я зацепился за нихиз-за одного дела о краже в городском музее.

- Кхамм. Да… твой способ, на моей памяти самый необычный. Чаще всего мастера приходят к этому через исследования всяческой древности в центральном архиве. Там хранятся копии описаний всех известных нам рун времен малых королевств.

- В архиве…? – едва слышно повторил я, когда в голову попыталась заглянуть какая-то интересная мысль. Вот только старый мастер продолжал вести свое повествование и отмахнувшись от этого робкого соображения, всем своим вниманием поспешил вернуться к его занимательной речи.

- Все связанные с магией и сделавшие ее главной целью своей жизни люди всегда начинают оглядываться назад, в те далекие времена, когда по миру еще ходили боги и великие маги. Мы начинаем искать отсылки к значимым датам или личностям из далекого прошлого и практически всегда набредаем на данный раздел архива. И лишь те кто разбираются в рунном ремесле обращают на него свое внимание. Таинство причастности к чему-то необычному, пылающий в груди жар познания, исследовательский азарт, ночные эксперименты и разочарование в конечном итоге – все мы проходим через все эти стадии, получая новый опыт и укрепляясь в своем мастерстве. Это словно взросление ребенка, по окончанию которого он становится полноценным, познавшим многие оттенки этой жизни, человеком. И я испытываю радость и в некоторой степени гордость, когда ученик познает грань этой необычной мудрости, обретая в моих глазах статус полноценного мастера рун. Это… очень волнительно – если бы меня здесь не было, то он наверное даже пустил бы скупую слезу радости, но при мне он показал глубину своих эмоций лишь легкой хрипотцой в чуть просевшем от волнения голосе.

Лично меня данная история тоже очень удивила и взволновала, вот только, в отличие от сентиментального Горханосе, я не узрел в ней ничего невероятного или торжественного. Для меня это стало почти обычной новостью, которую, вновь чем-нибудь увлекшись, можно было случайно и потерять в бурном потоке новых знаний и впечатлений. Видимо старый мастер тоже приметил мой, слегка отдающий усталостью и равнодушием настрой, решив более не тратить наше время на уже ненужную нам теорию и поспешил перейти к практике.

- Принцип работы вот этого рисунка я в целом уловил, но вот с этим пока не могу разобраться – положив ладонь на одну из моих заготовок, задумчиво проговорил Джуго и наконец-то задал вполне ожидаемый вопрос – Не пояснишь мне что означает вот эта связка рун в нижней части этого узора? Я пока что понял лишь то, что он как-то связан с твоей бывшей стихией. А дальше… не знаю.

- Первая, это что-то похожее на взрыв, только с очень небольшим радиусом, чуть больше чем тряпка самой заготовки, но с выделением невероятно высоких температур. В области воздействия становится так же жарко как и в плавильной печи. Точнее температуру определить сложно, но небольшой кусок железа расплавило до жидкого состояния секунды за четыре – коротко описал я толком не испытанную руническую конструкцию и переведя взгляд на вторую крепко задумался. Там была накручена схема посложнее и испытать ее еще не получилось, поэтому и сказать было толком нечего.

- Ну а эта схема… Я пытался найти что-то необычное. То, что невозможно сформировать при помощи современных рун и единственное что смог найти… сейчас это лежит перед вами. Я назвал эту схему – «Воля смерти». И если мои расчеты верны… Она должна временно блокировать любое движение энергии в радиусе нескольких метров. Похоже на переносной круг Альвендиала, вот только не поглощает энергию и действует всего несколько секунд. Если конечно вообще сработает.

- А ты что, еще не проверял? – едва удерживая себя на месте от вскипающего исследовательского азарта, вопрошал меня мастер Горханосе. На что мне лишь осталось развести руками и, чувствуя легкое недовольство собой, пояснить для старого учителя.

- Первая попытка провалилась и высушила мне до костей одну руку. Я провел дополнительные расчеты и внес коррективы и… пришел к вам, чтобы испросить разрешение воспользоваться местным полигоном. Без сопровождения наставника меня туда не пускают.

- Полигон! Ну конечно! – мастер Джуго, позабыв о своей старости, подскочил с места и выглянул из крохотной рабочей комнатушки в основную аудиторию. Ожидаемо не обнаружив там жаждущих знаний учеников, он подхватил свой ящик с принадлежностями для работы, две моих заготовки и меня самого под руку, после чего устремился в сторону ближайшего выхода на тренировочный полигон.

Старик тянул меня за рукав словно ребенка, а я шел следом и улыбался, предчувствуя крайне занимательный вечер и возможно ночь, наполненные интересными беседами, спорами и экспериментами. И для меня это был самый отличный вариант отдыха от работы.

Глава 19

Суркай Ярлак, видимо закружившись в своих рабочих делах, так и забыл прислать мне плащи своих бойцов для доработки. А может он просто решил встать в очередь и выдернуть меня из службы дознания через месяц-другой. Было бы неплохо.

А вот Горбадо Труго, судя по всему, меня недооценил. Он написал целый список заготовок, которые я должен был успеть сделать за выделенные мне две недели. Вот только мне хватило и пары дней чтобы разобраться с этой элементарной работой. На заготовках исцеления я уже так крепко набил руку, что наверное мог рисовать их с закрытыми глазами. Ну а с открытыми, тратил на каждую по две-три минуты. Из сложного в заказе нашлось лишь несколько «Волн исцеления» и всего один «Направленный подрыв», но даже на это у меня ушло не более пары часов. Поэтому когда я вывалил все заказанное на стол долговязому командиру, он даже сразу и не нашелся что мне на это ответить. Ну а когда ему вновь удалось смириться с моим ’’несовершенством’’, он громогласно пригрозил что обязательно найдет чем еще меня можно нагрузить.

На четвертые сутки моего отдыха от основной работы я даже заскучал. Пока думал чем бы себя занять, пообщался практически со всеми ребятами из отряда Труго и выполнил несколько их личных, абсолютно несложных заказов. А потом, из-за того что день выдался до безобразия спокойным и заскучали даже они, меня под вечер едва ли не силой втянули в карточную игру. К которой чуть позже присоединился даже сам командир.

- ХААА! Альгис, чудак! Ты как ходишь!? Ты вообще играть-то умеешь?

- В седьмой уже раз говорю, что нет. Это моя третья в жизни игра – с явственной усталостью в голосе, отвечал я на слишком громкий вопрос Горбадо. Его явно забавляло мое неумелое ведение игры и он постоянно напоминал мне об этом, как будто радуясь тому, что у меня что-то не получается.

- А мне нравится его игра. Она полностью лишена какой-либо тактики и вносит в наши партии элемент непредсказуемости – педантично возразил Тадис Курмай, в противовес своему командиру говоря до крайности тихо но вполне уверенно. Довольно немолодой, с уже пробивающейся в виски сединой – если честно, я не понимал как он с таким сварливым характером и болезненной внимательностью к мелочам, вообще попал на эту работу. Хотя, судя по тому что Курмай обретается тут уже десятый год, она возможно выбрала его сама.

- А мне тоже нравится его игра. С новичком в партии всегда интереснее. И не забывайте, один раз он все же выиграл – согласился с Тадисом молодой парень лет двадцати. Мирк Улуку – средний по силе маг воды и заодно самый молодой член этого отряда. Невысокий, худой и постоянно куда-то спешащий, он был похож на купленную у имперцев одним нашим богатеем, суетливую обезьянку. А еще он упросил меня усилить рунами его револьвер и судя по всему, в качестве благодарности, немного подыгрывал мне.

- Ага. Когда ты поддавался ему на протяжении всей игры – и если это заметил даже не блещущий умом здоровяк Ишам Ухкай, то все остальные уже точно это поняли, но высказывать свои претензии не спешили, видимо радуясь ослаблению еще одного противника.

- Чего ты несешь!? Я не поддавался Альгису – возмущенно высказался парень и тут же, противореча самому себе, выложил на стол удобную лишь для меня карту, позволившую сбросить с рук сразу две слабых фигуры – Ты хотя бы думай когда без причины обвиняешь других. Бычья твоя голова! Я же не говорю, что ты подыгрываешь Альгису!

- Но я же этого и не делал…

- А ты иди это еще докажи. Лично подметил у тебя несколько странных и нелогичных ходов, но лезть к тебе и уточнять зачем ты это сделал, я конечно же не стал. Лично мне…

- Помолчи молодой! Всем тут уже плевать на то, что кто-то из вас подыгрывает Альгису. Делайте, что угодно, только, пожалуйста, не задерживайте игру – осадил болтунов командир и, сделав свой ход, поломал многим эту партию, поменяв своей картой всю очередность ходов. От такого поворота выругался даже я. Основной цвет тоже изменился и понимая что на этот раз мне уже будет нечем ходить, морально приготовился добирать карты из колоды. Из всех игроков, делавших свой ход до меня, был вынужден обратиться за помощью к лежащей в стороне стопке карт только Тадис Курмай и повезло ему лишь с третьей попытки. Я в свою карточную удачу верил не сильно, поэтому был уверен в том, что наберу себе как минимум пять.

Вот только, к моему превеликому счастью, позориться не пришлось. Когда рука потянулась к колоде за первой картой, под потолком тревожно замерцала лампа, оповещая всех о срабатывании магического сигнального контура. Одного из тысяч разбросанных по огромному городу Карросу.

Я еще только осознавал, что именно происходит, а мужики уже повыскакивали из-за столов и разбежались в разные стороны к своим личным стойкам со снаряжением. Дополнительная защита тела, каски из какого-то легкого, но довольно прочного металла, короткие деревянные дубинки и обшитые серой тканью щиты. Минута, и вот уже все готовы, а забегавший в свой кабинет Горбадо, выходит и делает объявление (и это, наверное, был единственный момент когда его излишняя громкость казалась уместной).

-Золотой район! Дом старшего помощника казначея Куршава Дударка. Грузимся! Быстро-Быстро! – командир был замыкающим в цепочке устремившихся на выход стражников, поэтому я легко его нагнал и уточнил.

- Я уже знаю кто залез в тот дом... Можно поехать с вами? – Труго долго не раздумывал и, дернув за рукав, вклинил меня в цепочку прямо перед собой. И это точно можно было считать его разрешением. Правда и без требований с его стороны не обошлось. К счастью, вполне понятных и логичных.

- Мы не штурмовая группа, а оцепление. Поэтому не геройствуй! Стоишь вместе с нами, нюхаешь воздух… И никуда не лезешь! Это понятно!

- Все понял, командир! – так же громко ответил я, последним словом явно порадовав старшего стражника. Он от меня точно не ожидал услышать ничего подобного. И возможно поэтому наш короткий путь до паровой телеги проходил в полнейшем молчании. Количество мест внутри было фиксированным, поэтому пришлось немного потеснить мужиков на их лавках. И лишь когда транспорт сдвинулся с места и, стремительно набирая ход, устремился по направлению к ближайшим воротам в «Золотой квартал», Горбадо наконец-то подал голос и потребовал у меня «Рассказывай!».

Голос у меня был не таким зычным, как у командира, поэтому приходилось стараться, чтобы перекрикивать гул разогретого двигателя. Но я с этим все же справился и озвучил практически все свои мысли по поводу нападения на дом главного казначея. Умолчал лишь о нескольких, связанных со мной моментах и том, что новые атаки будут осуществляться уже по доработанной мною схеме.

Эта история командиру не понравилась и видимо опасаясь разрушения соседних зданий от взрыва, он стукнул несколько раз в дверь, за которой сидели водитель и кочегар, после чего словно взбешенный медведь проревел оглушающее «УСКОРЬТЕСЬ!». У меня даже одно ухо заложило от такой звуковой атаки и мне пришлось трясти головой, чтобы избавиться от оглушения, словно от натекшей в ухо воды. Ну а когда мой слух пришел в относительную норму, я наконец-то понял что мы и правда ускорились и даже едва успевшие открыться к нашему подходу ворота нас не задержали, позволив проскочить в другой район практически без сбавления скорости.

- Подъезжаем! – прокричал Горбадо, посматривавший в свою крохотную командирскую бойницу. А когда мы уже замедляли ход, подбирая место для удобной остановки, он и вовсе приоткрыл дверцу и выглянул наружу чтобы осмотреться – Телеги штурмовой группы не видно! Поздравляю парни! Мы вновь обогнали этих зазнавшихся идиотов! – объявил старший стражник, пуская по тесной кабине волны одобрительных выкриков и глупых шуток в адрес штурмовых групп. Наверное, именно так выглядела конкуренция между отрядами и меня такой безобидный способ соперничества только порадовал.

Наша телега еще замедляла свой ход, а парни уже начали выскакивать из нее, разбегаясь в разные стороны и принимаясь оттеснять немногочисленных вечерних прохожих от указанного командиром дома. Пока я выбрался и нагнал Труго, они уже успели перекрыть улицу с двух сторон и принялись перенаправлять машины и гнать прочь всех любопытных зевак.

- Молодой! Альгис! Тащите щиты! – я даже дернулся от испуга, когда это долговязое бревно прокричало мне практически на ухо приказ. Не понимая что делать, крутанулся на месте и заметив бегущего к телеге Мирка, бросился в том же направлении. Вместе мы сорвали с заднего борта ранее не замеченные мною, сколоченные из досок, большие квадратные щиты и потащили их к кованому забору перед богатым двухэтажным домом. Там уже поджидающий нас стражник магией земли вкопал их прямо в брусчатку, выстраивая некое подобие линии обороны. На мой взгляд, защита от сильного взрыва была спорной, но я не стал лезть в чужие дела и продолжил молча таскать деревянные щиты. К третьей нашей с Мирком ходке, наконец-то подоспела и штурмовая группа. Они высадились за линией нашего оцепления, но даже на таком расстоянии я почувствовал несколько сильных волн познания… и только после этого понял, что ощущал остаточный запах магии ветра и сырой силы. Глубокий вдох через нос добавил много деталей и ароматов. Мирк Улуку, поняв что я на что-то отвлекся, перехватил довольно нелегкий щит и, встав спиной к зданию, сдвинул его к соседней деревяшке. Они с магом земли постарались выставить ее поровнее, после чего принялись скреплять все в единую конструкцию.

Тихая ругань взмокшего от натуги Малого, свежий бриз волны познания, топот приближающейся к нам штурмовой группы, командные вопли отгоняющего глупых зевак Горбадо Труго, едва слышный гомон зачем-то стягивающейся к месту происшествия толпы, скрип ведущей к дому калитки… и усиливающаяся дымная вонь огненной энергии.

Распахнув прикрытые на несколько мгновений глаза, я с удивлением посмотрел на стоящую у калитки опасного дома девушку. А затем, не успевая осмыслить вскипевшие в голове мысли, с криком «ВЗРЫВ!», бросился вперед. В несколько прыжков добрался до скромно одетой девицы с непонятной повязкой на лице и рванул ее за руку. Развернулся и прикрыл своим телом, запоздало вливая энергию в плащ. Миг растерянной и непонимающей тишины, а потом…

«ГРАААДАААДАААХ» - чудовищной силы грохот мгновенно превратился в глухую тишину, а пришедшая долей секунды позже, обжигающая ударная волна подхватила нас вместе с девушкой и швырнула в неизвестность, окончившуюся крайне болезненным ударом и темнотой разом навалившегося забытья.

******

- Чтобы второй раз за одну неделю попасть в больницу… это нужно быть тобой – пробубнил Горбадо, приглушенный намотанным на нижнюю часть лица полотенцем. Прозорливая и любящая тишину медсестра заранее позаботилась о громкости шумного стражника. И судя по взглядам, которые они друг на друга бросали, их уже явно объединяли довольно близкие отношения.

- Чтобы не попадать в больницу, нужно просто не быть мной. Неплохой способ защиты. Возьми его на вооружение – с мрачной иронией посоветовал ему я и, отвернувшись от собеседника, устремил свой взгляд в высокий больничный потолок. Увы, но обработанный побелкой свод не пожелал добавить мне решимости, чтобы задать самый важный и в то же время самый неприятный вопрос.

Когда я пришел в себя, меня в реальности приветливо встретила боль во всем теле и сладковато цветочный аромат магии жизни. Хотя, концентрация последней была настолько сильной, что она скорее начала походить на жуткую давящую своей повышенной концентрацией вонь, чем на приятный запах садовых цветочков и травы. Да и никуда не девшаяся боль после череды исцелений очень настораживала. А когда я попытался приподняться, то едва не закричал в голос, чувствуя как рвется истончившаяся до предела кожа на спине. На звук моих стонов прибежала незнакомая медсестра и магией жизни погрузила в глубокий сон… обрекая меня на муки куда более жестокие чем привычная физическая боль.

А дальше ко мне пришли двое… страх и отчаяние. Они подхватили меня под руки и закружили в мучительном танце огня, боли и смерти. Они утягивали меня на самое дно колодца, где плескалось лишь мутное безумие и гремел одинокий выстрел.

«- ИЛЛААНИИЯЯЯ!» - рука тянется к пистолету, подчиняясь моему неистовому желанию оборвать этот круговорот боли и воссоединиться с любимой, но… притянувшие меня к кровати ремни мешают этому порыву. Прибежавшая на шум молодая девчонка, которая видимо присматривала за пациентом, натолкнувшись на мой переполненный ненавистью взгляд, что-то испуганно просипела и тут же бросилась прочь. На ее зов о помощи, спустя несколько минут, пришла старшая медсестра, та самая красавица с полотенцем, но к этому времени я успел остудить свою пылающую ярость и успокоиться.

После этого у нас завязалась довольно ’’милая’’ беседа. В самом начале я спокойно и вежливо предупредил ее о том, что если меня вновь усыпят, то я переломаю ей руки. Девушка оказалась не из числа робких. Она сразу поверила в мою угрозу, но вот страха в ее лице мною так и не было замечено. Уточнять причину для таких грозных слов или звать стражу она не стала, а вместо этого сразу согласилась с требованием, но не спеша расстегивать стягивающие тело ремни, наконец-то рассказала, что со мной приключилось.

Оказалось, что плащ все же успел немного изменить свою внутреннюю структуру и сильно смягчил удар взрывной волны, при этом, фактически, спасая меня от верной гибели (****!)… и в то же время, добавляя огромное количество проблем для целителей. Изменившая свои свойства ткань не сгорела, как должна была, а принялась плавиться, въедаясь в плоть и кости, при этом почему-то очень быстро остывая и продолжая укрепляться, создавая на спине толстую бугристую корку, чем-то похожую на черепаший панцирь

Получившаяся защита оказалась очень прочной, поэтому магам жизни пришлось вырезать этот нарост прямо с кусками плоти, костей и даже органов, при этом постоянно используя направленное исцеление. На то, чтобы привести все в относительную норму, им пришлось потратить больше половины дня, ну а так как магия жизни с каждым новым часом оказывает все меньшее воздействие на поврежденные ткани организма, по окончанию суток им и вовсе пришлось переходить на безмагические, едва ли не народные, способы лечения. Укрепляющие настои, ускоряющие заживление таблетки и мази, кроветворящие уколы и иные непонятные для меня лекарства. Ну а если бы я не пытался встать и не рвал только-только начавшую подживать кожу, то лечение закончилось бы куда быстрее. Именно поэтому она приняла решение усыпить меня ментальной магией и зафиксировать ремнями, во избежание повторения ситуации с прошлым пробуждением. Моя простыня была смазана специальным, постоянно напитываемым энергией жизни раствором, поэтому от меня требовалось лишь терпение. Огромное количество терпения, так как мне предстояло так лежать еще около суток.

Вот я и лежал, спокойно изучая потолок. А через демоны знают сколько часов в мою отдельную палату заглянул Горбадо Труго с предусмотрительно замотанной нижней частью лица для уменьшения беспокойства других пациентов. И судя по тому, что он искусно избегал в нашей беседе тему с взрывом, она и для него была болезненной. Поэтому я, еще несколько минут поизучав потолок, решил зайти издалека.

- Та девушка, которую вчера прикрыл… Как она?

- ОООО! Да ты оказывается у нас ходок! Еще одну девицу пришлось вырывать силой из твоих горячих объятий. Ну эта после встречи с тобой хотя бы осталась живой – тут же поспешил свести все в шутку Горбадо, но по моему тяжелому взгляду поняв, что юмор я сегодня не приемлю, все же добавил в свой громкий треп и немного истины – Несколько сильных ожогов и ушиб головы. Подлатали ее прямо на месте… и сразу потеряли. Я и сам хотел у нее уточнить, как она вообще там оказалась, но как только целители выпустили ее из виду, она тут же куда-то исчезла. Ее даже мой маг воздуха не смог потом найти.

- Не удивительно. Судя по запаху, у нее очень сильное сродство с той же стихией. Наверное знает как защититься от поиска… ну или она просто вовремя пустила встречную волну познания, создав этим сильное размытие в восприятии магов воздуха.

- Да? Первый раз слышу что такое вообще возможно – удивленно протянул старший стражник и ненадолго задумался, видимо прогоняя в голове какую-то интересную мысль – Ага… Это объясняет почему она, будучи слепой, оказалась такой спорой на ноги.

- Слепой!? – на этот раз уже мне пришлось очень сильно удивляться. А этот долговязый гад конечно же не упустил возможности пошутить и реагируя на мой ошеломленный восклик, поднес указательный палец к замотанному полотенцем рту, а потом прошипеть требуя тишины. Вот только я не оценил данную пантомиму и намеренно пропустив ее мимо своего внимания, задал уточняющий вопрос.

- На лице была повязка. Ты или целители заглядывали под нее?

- Ага. Наш отрядный маг жизни проверял ее когда она была без сознания и даже пытался лечить глаза, пока не понял что они белые не от травмы, а с рождения. Потом ее нормальный целитель проверял и сказал то же самое. Она родилась уже слепой… А потом я еще удивлялся как она ухитрилась от меня убежать. А тут оказывается, что она еще и сильный маг воздуха. Это очень интересно и я бы пообщался с нею. Мне даже любопытно, как у нее получилось освоить «Волну познания» не видя учебного рисунка.

- В теории, можно учиться магии и на словах, но вот на практике я слышу о таком впервые. Ну а насчет силы… – я обратился к своей памяти, стараясь прочувствовать все оттенки ее запаха и спустя, примерно, полминуты выдал свой вердикт – Степень сродства по шкале Курзиана равна примерно девяти из десяти. Объем резерва сильно выше среднего. Контроль силы на каком-то невероятно высоком уровне. И это крайне удивительно, учитывая полное отсутствие зрения.

- Крайне, крайне интересная девица – потирая подбородок, задумчиво протянул Труга. Ну а я, решив более не ходить вокруг да около, задал главный вопрос ему прямо в лоб. Не давая собеседнику возможности уклониться от ответа.

- Сколько людей вчера погибло от взрыва в доме старшего помощника главного казначея. Пожалуйста, ответь честно.

- Кхамм – мужик даже закашлялся от столь внезапного выпада в лоб и полноты формулировки вопроса. Он помолчал несколько секунд, видимо все же пытаясь найти лазейку для перевода темы на что-то иное, но в конце концов сдался и разом посмурнев, все же озвучил расклад по вчерашнему дню.

- Выставленные и укрепленные магией земли щиты приняли на себя большую часть удара, поэтому тяжело раненных кроме тебя не было, а всех остальных вылечили на месте. Ну а погибших… двое. Разведчик из боевого отряда. Убило прилетевшим в голову куском кованного забора. Остальных задело по касательной, а его одним ударом и сразу на покой. Ну а второй… это наш Мирк. Увы, но у Малого точно не было шансов. Он стоял ближе всего и не был защищен выставленными щитами… По итогу там даже уже лечить было нечего, настолько сильно его поломало и пожгло тем магическим взрывом. И ведь знали, что это может случиться, готовились и все равно не уберегли. Эээххх… - более не желая ничего говорить, Горбадо зло махнул рукой и отвернувшись, устремил свой почти немигающий взор куда-то в направлении дальнего угла палаты.

У меня тоже не было желания это комментировать, да и застрявший в горле ком сильно этому мешал. Но вот в разуме моем кипела настоящая буря из эмоций, ругательств и обрывков каких-то слов. И лишь одна мысль раз за разом скатывалась в нечто разумное и очень злое.

«Я же предупреждал!», «Я же предупреждал!!», «Я же предупреждал!!!».

«Теперь у меня развязаны руки»

И хорошо, что Труго в тот момент смотрел в другую сторону. Его бы сильно удивила, а может даже напугала безумная, очень похожая на оскал, улыбка на лице Альгиса и мрачные отблески тьмы в его почерневших глазах.

Глава 20

Стукач Ратти Брин не стал долго ломаться и практически сразу сдал мне всех трех рунных магов, работавших на «Веселых демонов», и даже своими ’’крысиными’’ путями вызнал их адреса. Поблагодарив его за помощь и как всегда, вместо прощания, попросив искать для меня новую цель побыстрее, сразу же отправился на охоту.

Первые двое, поняв что к ним пришел дознаватель, даже думать о сопротивлении не стали. Перепугавшись, сразу упали мне в ноги и принялись умолять о пощаде. Просили срочно сослать их на каторгу, но только не убивать. Видимо кто-то их уже предупредил об озвученном условии и моем возможном появлении в их жизни. Поэтому они решили не спорить с судьбой и вместо неминуемой смерти, выбрать несколько лет каторжных работ на шахтах. А может быть даже и меньше. За пособничество бандам никогда не давали много.

А вот третий, видимо узнав о судьбе товарищей, решил со мной пободаться. Такой наглый. Как будто у него остались бы пути к отступлению. Если бы он меня все же убил, то ловили бы его всем городом и спасение он смог бы найти лишь за крайней стеной. Но он, видимо, этого не понимал и даже нашел где-то нескольких магов для своей защиты, хотя куда эффективнее было оставить даже всего одного, хорошо управляющегося с револьвером стрелка.

Подходя к указанному Ратти Брином небольшому дому на окраине золотого района, я уже по запаху понял что меня там ждут. Глубокий вдох через нос… Огонь, вода и сырая сила с привкусом пепла на зубах. Рунный маг с огненным сродством, делающий ловушки на основе этой стихии. Любопытное сочетание… которое заставило меня хищно оскалиться в предчувствии верного следа. Он точно был в домах главного казначея и его старшего помощника, и как минимум участвовал в наполнении силой тех взрывных рисунков. Запах его силы я запомнил хорошо и не мог перепутать ни с чем. Эта пламенная мерзость до сих пор жгла мою спину, болезненным воспоминанием напоминая мне о своей глупости.

Пара наивных магов решила зажать меня во дворе. Я чувствовал их приготовленные к бою плетения, уже наполненные силой, вибрирующие от напряжения и готовые сорваться с хозяйской цепи. Изображая неведение и беззаботно размахивая уже превратившимся в копье ремнем, я толкнул незапертую калитку и вошел во двор чужого дома. А в следующий миг заготовка на основе древних рун уже замедлила движение энергии вокруг, останавливая на лету два выпущенных в меня боевых заклинания. Мы с мастером Горханосе все же доработали мою «Волю смерти», многократно увеличив ее радиус, но из-за отсутствия полного спектра знаний так и не смогли повлиять на время воздействия. Хотя, двух секунд мне вполне хватило чтобы обогнуть «Клинки дождя» и «Пламенного орла» и метнуть копье в ближайшего мага. Мое оружие вонзилось в брюхо огневика, заставляя его заверещать от боли. Готовивший новую атаку маг воды, замешкался на мгновение, прыгнул в сторону, надеясь укрыться за какой-то деревянной постройкой… и умер получив пулю точно в затылок. Тратить вторую не стал, просто выдернул копье из исходящегося на крик огневика и коротко ткнул острием ему в глаз, жестоко и в то же время милосердно обрывая его мучения.

Еще один глубокий вдох через нос. Оставшаяся позади и перепахавшая двор магия перемешала все запахи, сильно мешая вычленять нужные мне. Но я справился и более не теряя время, направился прямиком ко входу, где была поставлена первая ловушка.

Рунный мастер явно ценил свою жизнь и потратил на защиту своего жилища немало сил и средств. У меня хватило терпения лишь на пять крайне сложных контуров защиты, а потом, плюнув на все, решил избавить себя от этих мучений. Выйдя на улицу я, не отходя далеко, принялся копьем прямо по заштукатуренной и покрашенной стене дома вырезать ритуал Ашхарона. Не запрещенная, но неодобряемая городским советом структура, заставляющая принудительно срабатывать все имеющиеся в нужном радиусе рунные и даже магические ловушки. Видимо Ашхарон был довольно прямолинейным и радикальным в плане методов достижения цели человеком, в отличии от нынешних чинуш, ратующих за сохранение целостности строений в любой ситуации.

- Ей! Любитель взрывов! Лучше выходи сам, пока я на тебя дом не обрушил. Я задам тебе пару вопросов и сразу убью. Даже мучить не стану! Честное слово!

- ****** иди ******! – отказал мне в категоричной форме этот грубый господин, а затем ударил из окна второго этажа заготовкой «Дождя магмы». Я стоял под навесом крыши и со спины был защищен уже успевшим окаменеть плащом, поэтому беспокоиться мне по поводу этой атаки не пришлось. Жидкое пламя слишком медленно прожигало преграды, давая время на завершение сложного рисунка ритуала.

Последний рунный маг «Веселых демонов», имя которого я даже не пожелал запоминать, видимо хорошо подготовился к обороне и еще несколько раз выплескивал из окон обрамленный в разные формы огонь. Вскоре ’’на огонек’’ уже подоспела оповещенная мною стража и принялась защищать от опасного жара соседние дома. И лишь когда очередной плащ приказал долго жить, а мне уже начало припекать спину, я наконец-то закончил формировать рисунок, а затем, не удержавшись, прокричал в коридор уже начавшего разгораться дома.

- Эй ********! Ашхарон желает тебе крепкого здоровья! – засевший на втором этаже мастер мгновенно понял что я задумал и видимо решив порадовать скряг из городского совета, практически сразу выпрыгнул из окна, не давая мне возможности сделать большой «БУМ». Он выбрал направление на котором практически не было огня, но ему это мало помогло. Приземление вышло неудачным и оказавшийся довольно толстым мужик явно что-то себе сломал, а потом еще и нырнул головой прямиком в пылающий сарайчик с садовыми инструментами. Так мне и пришлось, обжигая руки, спасать эту подпаленную свинью из им же разожженного ’’костра’’.

Видимо на его одежде тоже имелись заготовки с исцелением, так как его раны и ожоги затягивались буквально на глазах. Вот только я не собирался облегчать ему жизнь и останавливая потянувшуюся к торчащей из кармана белой тряпке руку, вогнал копье прямо ему в плечо, пригвождая эту пухлую бабочку к земле. После чего, не обращая внимания на пытающихся потушить огонь стражников, взялся за жесткий допрос.

- Это ты организовывал взрывы в домах казначеев?

- Пожалуйста! Пожалуйста! Не убивай меня! Пожалуйста, пощааАААААА! – не пытаюсь дослушивать его бесполезные стенания. Я даже толком не понимал что он там лепечет, чувствуя лишь жар ненависти в собственном сердце, нарастающий с каждым его новым словом. Резкий поворот копья и громкий хруст костей в плече заставили его забыть о членораздельной речи и буквально захлебнуться в собственном крике.

- Ааахххрраааа. Нет! Это не я! Нееет. Я не взрывал! ЯАААААА! – вырванное из правого плеча копье сразу вонзается в левое, после чего двор наполняется новой порцией воплей, остужающих мою бурлящую в голове ненависть.

- КТО ВЗРЫВАЛ!? КТО!?

- Не убиваааай! ХАААААХхххааа. Не убивай! Я только помогал рисовать...!

- КТО ВЗРЫВАЛ!? ГОВОРИ! – копье легко выходит из раны, и острие замирает в сантиметре от глаза этого *******. Увидев такую близкую смерть, с которой медленно стекала его собственная кровь, он на время даже позабыл о боли. И подчиняясь моему требованию, даже попытался ответить.

- Там был еще один! Там был не наш! Это был и… - импульс близкой смерти и едва ощутимая горечь в запахе и на языке. Он так и не успел сказать ничего полезного… из-за внезапного кровоизлияния в мозг. Неприятная концовка допроса, не принесшего мне практически ничего полезного. Ничего, кроме затухающей злости и наваливающейся на плечи усталости.

- Допрос окончен. Он признался в преступлении, но так и не выдал своего сообщника. Увы, но сложный ментальный блок убил его куда быстрее, чем я – вполне спокойно и без лишних эмоций пояснил для стоявшего неподалеку от меня старшего стражника. Резкий взмах копья сбросил с острия еще не успевшую запечься кровь… прямо на обувь замершего в ступоре молодого парня из стражи, после чего я осмотрел уже практически затушенный магией двор. Подумал недолго о случившемся, но так ничего и не надумав, просто приказал командиру банальное «Приберитесь здесь!» и «В доме ловушки. Поосторожнее там». После чего молча направился на выход со двора, по пути неуклюже вдевая стремительно возвращающий прежнюю форму ремень в ременные петли. Мне срочно требовалось тихое место, чтобы отдохнуть и еще раз обдумать все то немногое, что мне удалось узнать. Слишком немногое.

Глава 21

- Ну что, Альгис, доволен? Потешил свою кровожадность, развлекся, а теперь отдыхаешь? – отодвигая ширму и, заходя внутрь, спросил Демид, при этом даже не пытаясь скрыть звенящего в голосе металла и своей злости – И не говори мне тут свое «Я предупреждал» или «Они нарушили условие». Скорее всего ты специально загнал их в эти рамки, чтобы они при любом раскладе выпали из них и у тебя появилась возможность свершить свою запланированную месть.

- Как скажешь – проговорил я, меланхолично пожимая плечами и не думая открывать глаза.

- Что? Хочешь сказать, что я где-то ошибаюсь? – недовольный моим безразличием и вялой реакцией, едва ли не прорычал этот гигант, при этом буквально нависая надо мной. Вот только меня столь грозный жест не напугал и даже не обманул. Дед никогда не умел поддерживать несвойственные себе роли и врать, глядя в глаза. Недоговаривать да, но никак не врать.

- Ты пахнешь супом. Принеси мне, пожалуйста, тарелочку – попросил я, сбивая с мысли и настроя своего грозного собеседника. А затем тут же вернулся к прежней теме – Хотя, лучше попозже, как немного остынет. Ну а отвечая на твой вопрос... Ты неправ в двух местах. Демоны могли просто не использовать мой подарок и оставаться в пределах тех самых рамок. Ну а говоря о том, доволен ли я этой ситуацией… мой ответ – конечно же нет. Старый демон держал на виду лишь бестолковых наемников. Двое вообще ничего не знали, поэтому сразу сдались и согласились на каторгу. Ну а единственный повязанный с бандой лишними знаниями и ментальным блоком, сразу понял что не выживет и просто решил подороже продать свою жизнь. Заодно покрывая других, реально причастных к взрыву рунных магов, видимо полноценно состоящих в банде Демонов. И это все, по итогу, значит что я мстил совершенно не тем людям… и осознавать свою глупую ошибку как минимум неприятно – я наконец-то открыл глаза и пронаблюдав как раздосадованный срывом своего спектакля «Дед» усаживается на принесенный с собой стул, решил подбавить еще немного наглости в свою речь – Может Старый демон отдаст мне этого мастера? Я же ведь не отступлюсь и продолжу его искать, а когда найду, то сразу его убью. Давайте не будем длить его агонию и сделаем все быстро. Пуля в сердце и в крематорий.

- Пусть они и наемные мастера, но все равно работавшие с нами. А ты на ровном месте слепил свою непонятную месть из нескольких слов и эмоций, да и пошел всех рубить направо и налево. Демон возится с тобой из чувства вины, но, боюсь, после таких наглых выходок как эта, он прекратит защищать наглого дознавателя и спустит на тебя всех кому ты уже успел перейти дорогу. А таковых в банде немало, даже помимо Гуго Бойла – выслушав эту гневную тираду, я лишь устало вздохнул и подтянул к себе лежавший на тумбочке Релктай. Ничего не объясняя несколько раз прокрутил барабан и уперев ствол под подбородок, нажал на спусковой крючок. Демид испуганно дернулся, пытаясь меня остановить и сразу сел обратно услышав сухой щелчок по пустой каморе.

- С радостью буду ждать всю ту мерзость, которую натравит Старый демон. У меня не получается себя убить, хоть я и довольно часто пытаюсь это сделать. Может быть у них хватит смелости и сил отнять мою жизнь. Ну или попробуй ты, если хочешь спасти своего старого друга. Не забывай, я ведь охочусь и за его головой – пистолет ложится на стол и с тяжелым металлическим шорохом перекатывается на другую его сторону. Прямо в руки деду.

- Ээээ! Парень, не шали. Ты подумал бы, прежде чем стреляться, что бы я потом делал, имея на руках свежее тело дознавателя. Да меня на весь остаток жизни на каторгу сослали бы и даже разбираться не стали – на эту претензию я ответил лишь меланхолично-безразличным пожатием плеч – И вообще, сколько там было патронов? Мне говорили, что в барабане у тебя всегда только один и если кто-то видит как ты пытаешься застрелиться, то отдаешь ее ему, на удачу. Если честно, звучит как бред. Я всегда думал, что это лишь бравада, а патроны никогда не… - Дед откинул барабан и умолк на полуслове, пораженно разглядывая его содержимое. Ну а я, забыв дозарядить после боя револьвер и сам не знал сколько там сейчас осталось. Но подумав немного, все же припомнил сколько выстрелов совершил.

- Так… По-моему мне хватило всего одной пули на вашего рунного мага и двух его защитников. А значит что в барабане сейчас…

- Пять из шести – едва ли не шепотом подтвердил мои подсчеты хозяин «Дырявой кружки» и, с громким лязгом защелкнув барабан обратно, осторожно продвинул оружие обратно по столу – А если бы ты выстрелил дважды? То…

- Банальная осечка или оказалось бы что там не хватает двух пуль или… много иных вариантов, которыми смерть сохранила бы мне жизнь. У меня было слишком высокое сродство со стихией и когда я выжег свой резерв, видимо она в наказание просто отвернулась от меня. И теперь мы видимся лишь во снах, когда она терзает мой разум воспоминаниями, боль от которых со временем не утихает, а лишь растет от раза в раз. Поэтому мое стремление к смерти это не глупая блажь и не безумие, а вполне оправданное желание наконец-то оборвать свои мучения. И еще… Я почему-то уверен в том, что свершенная месть Старому демону наверняка ослабит эту боль. Поэтому можешь передать своему ’’старому’’ другу - либо он, либо я. Иного варианта нет и быть не может.

- Звучит словно ультиматум – задумчиво теребя какую-то грязную тряпку, проговорил Демид Урдан – Ты же должен понимать, что я в любом случае приму его сторону. Хотя о чем я говорю? Тут нет никакого конфликта. Мой, как ты сказал, старый друг уже давно не отличается хорошим здоровьем, из-за чего он давно не выходит из своего убежища. Поэтому, тебе его не достать. Это попросту невозможно.

- Но это не отменяет того факта что я буду пытаться. Демид, просто прими это как данность и выброси из головы. А теперь давай уже сменим тему и поговорим о чем-нибудь другом.

- К примеру о твоих любимых рунах. Наблюдатель от Демонов всеми ушедшими богами клянется, что ты буквально остановил два летящих в тебя боевых плетения. Что это? Какая-то твоя новая рунная придумка или, может быть, это вновь была воля твоей капризной смерти? – неожиданно легко согласился с моим предложением Демид и вновь показал, что слишком крепко повязан с интересами банды, в которой он, якобы, уже давно не состоит. Но указывать ему на эту предвзятость и ворчать по данному поводу не стал. Вместо этого, обдумав ситуацию, все же решил ничего не скрывать и честно ответил на вопрос.

- Угадал. Это была «Воля смерти»… - такая формулировка заставила Деда напрячься, но я спас его разум от настигшего смятения и после очень короткой паузы, словно ни в чем не бывало, продолжил свою мысль - …Именно так я назвал свой новый рунический рисунок. Крайне сложная конструкция из древних рун, которая не останавливает магию, как заявил смотревший на ситуацию со стороны наблюдатель, а сильно замедляет движение энергии в небольшом радиусе, на очень короткий срок. Полторы-две секунды, не более. Задумка конечно интересная, но я пока даже сам не придумал где эту руническую конструкцию можно использовать. Ну а возможность уклониться от прямой магической атаки это скорее пижонство или баловство, чем какая-то реальная боевая возможность. Необходимо время для срабатывания рисунка, поэтому от него есть польза, только когда знаешь о готовящейся атаке. В моем случае, если я чувствую запах вливаемой в плетение энергии – демонстративно постучал указательным пальцем по носу, а затем развел руками, будто бы извиняясь за несовершенство своей рунической конструкции.

- Аааа…

- Нет. Делиться с бандой своей придумкой не собираюсь. Я сам пока до конца в ней не разобрался и даже не могу предположить, для чего ее будете использовать вы. Поэтому сейчас ты можешь лишь смириться с моим категоричным отказом. Даже в архив пока не собираюсь передавать. Хотя, там сейчас наверное не до моих изысканий. Столько документации погорело из-за этой шпионки, чтоб ее… - зло закончил я свою мысль, а в следующее мгновение уже вновь заговорил, озвучивая только-только пришедшую в голову идею. При этом заранее не надеясь на положительный ответ от собеседника – А знаешь. Я могу передать Демонам «Волю смерти» и даже все иные свои необычные наработки на основе древних рун… В обмен на рунного мастера организовывавшего последний взрыв в доме старшего помощника казначея. Я по деталям запаха смогу определить он это или кто-то непричастный, поэтому даже пусть не надеется на подлог – последняя поправка сразу осадила было обрадовавшегося Демида, кажется даже и не скрывающего своей заинтересованности.

- Ты же знаешь, что они на такое не согласятся. Менять последнего в банде рунного мастера на бесполезные, пусть и очень интересные, знания… ценность выглядит абсолютно неравной – вполне резонно возразил Дед, на что я лишь печально развел руками, не собираясь понижать озвученную цену.

- Знаю и все понимаю, но… я просто не мог не озвучить это предложение. Может, кого-то в руководстве банды оно и сможет соблазнить перспективами новых возможностей. Ты же сам сказал, что Демон далеко не молод и, возможно, кто-то пожелает потеснить старика на его посту. Сам должен понимать, что я буду этому только рад.

- Коварно – оценил мою идею Дед – Но, к твоему сожалению, слишком далеко от реальности. И тут дело даже не в хорошей магической защите или охране.Просто, как ты уже наверное понял, с «Веселыми демонами» сотрудничает один очень сильный менталист. Который и отвечает за преданность всех значимых членов банды. Поэтому крупное предательство и переворот точно исключены.

- Да? Печально слышать о таком. Нужно будет дойти до ректора Альбидара Кураха и уточнить, кто из его не обделенных даром братьев по сродству оказался внутри с гнильцой. Думаю, он не захочет, чтобы на всех менталистов вновь начали посматривать с недоверием, и поможет мне с этим поиском – я пристально наблюдал за лицом Демида и его реакцией на мои слова… и очень удивился, когда ее просто не последовало. Это могло значить лишь то, что их менталист физически недосягаем даже для ректора университета… либо сам Альбидар Курах сотрудничал с преступниками. В последний вариант я совершенно не верил. Ну или просто боялся в него верить.

- Хороший план – вполне спокойно ответил мне Демид и поднялся со стула. Взглянул мне прямо в глаза, не выказывая каких-либо эмоций, а когда я внутренне уже начал напрягаться из-за долгой паузы, добавил: – Знаешь… пойду налью тебе супа. Пока мы тут трепались, он уже наверное успел немного остыть – я едва не закашлялся от столь неожиданного поворота мысли и при этом едва успел поймать брошенную мне Дедом смятую бумажку – Поднакопилось тут заказов. Поработай немного и на меня.

Я не успел ничего ответить на это, а хозяин «Дырявой кружки уже отодвинул ширму и покинул мой укромный уголок. Проследив на слух за его удаляющимися в сторону кухни грузными шагами, пришел к выводу что этот седой гигант решил таким маневром оставить за собой концовку нашей беседы. А развернув скомканную бумажку и изучив растянувшийся на всю страницу список… мысленно отдал ему победу во всем диалоге. Судя по заказам и их количеству, этот гад решил перебросить на меня всю работу с наказанной мною троицы рунных мастеров.

- Дааааа. Чувствую, что мне сегодня придется задержаться тут на долго.

Глава 22

Демид вывалил на меня столько работы, что я даже устал возясь со всеми этими заготовками. Потратил на это весь остаток ночи и большую часть утра и выбрался из своего закутка лишь когда вычеркнул из огромного списка последнюю строчку заказа. Кстати, в моем трудовом порыве немного пострадал и сам Дед. Ему приходилось дважды кататься в лавку торгового квартала, сначала за специальной тканью для заготовок из удобного, хорошо впитывающего краски волокна. А второй раз он отправился туда же когда неожиданно оказалось, что моя кисть для самых тонких рисунков приказала долго жить, треснув практически у самого основания. И мне приходилось работать сломанным, едва не рассыпающимся в руках инструментом, дожидаясь пока Демид не привезет мне новый. А учитывая то, что до торгового района путь неблизкий, ему пришлось потратить несколько часов, чтобы купить все, что мне нужно в единственной в городе лавке, работающей и по ночам. Поэтому окончанию моих работ обрадовался и не спавший вместе со мной Дед, которого я заставлял подсушивать готовые заготовки и убирать их, чтобы они не мешались мне под руками.

Я даже прощаться с хозяином харчевни не стал. Просто хлопнул по плечу, вырывая его из чуткой дремы и сразу пошел на выход. Ну а оказавшись на свободе от работы, так и не придумал, что с ней делать. Подумал минутку, растерянно стоя на крыльце «Дырявой кружки», а потом, так ничего и не надумав, двинулся в сторону административного района. Прямиком в ставшие для меня временным прибежищем, казармы отрядов городского усиления. Наверное нужно было это сделать еще вчера утром после бегства из городской больницы, но вместо этого я устроил эту бессмысленную охоту на рунных магов, а потом едва ли не утонул в навалившейся работе. Только вот все это не выглядело как разумное оправдание. Поэтому я, решив вообще ничего не говорить, просто ворвался прямиком на место своей временной службы. И остановился, не пройдя от главного входа и десяти шагов, нарвавшись на замершего в коридоре у окна Труго. Тот стоял практически неподвижно и дымил дорогими имперскими сигаретами, пуская клубы густого дыма в приоткрытую форточку.

- Не знал, что ты куришь.

- А, вернулся? – мазнув по мне взглядом, спросил командир и, еще раз затянувшись, нехотя мне ответил – Да нет, только балуюсь. Слишком дорогое это удовольствие чтобы курить постоянно. Прикарманил один кисет на месте преступления больше года назад и растягиваю его словно кусок каучука. Гадость гадостью, но зато хорошо успокаивает и снимает напряжение. Полезная в некоторых случаях гадость, вот только идти за еще одним мешочком к Имперцам желания нет. Особенно после того, что случилось недавно в Архиве.

- Я человек не принципиальный, если буду проходить мимо, то обязательно прикуплю для тебя кисет. И… на счет имперцев. Ты не знаешь как выкручивался Сувуркарский дипломат? Как он объяснил это нападение?

- Пффф – насмешливо фыркнула эта длинная жердь, поднося лицо к форточке и выпуская в нее небольшую порцию дыма – Как всегда, никак не оправдывался. Лишь заявил, что это все полнейший бред. В Империи еще лет пятьсот назад расформировали службу внешней разведки по причине ее фактической ненадобности. А потом добавил, что даже если бы такая организация в Сувуркаре и существовала, то в нее точно бы не брали девчонок. Особенно таких молодых и глупых – пояснил причину своей насмешки Горбадо и глубоко затянулся. Судя по явно слышимому недовольству в его голосе, он тоже был не рад такому раскладу и тому, что у нас нет никакой возможности ответить на выпад врага - Ты же, кажется, говорил, что у тебя отец работал в дипломатической службе? Он тебе не рассказывал про их основную отговорку после каждого происшествия с их явным участием?

- Я всегда был немного помешан на магии и большую часть жизни посвящал именно ей. Наверное поэтому мы с отцом общались не так уж и часто. И в детали своей работы он меня точно не посвящал. Возможно и зря. Если бы пошел по его стопам, то сидел бы сейчас в тихом кабинете, а не носился по городу словно бешенный шакал. И возможно… Иллания осталась бы жива – я втянул носом аромат качественного имперского табака, надеясь тоже отхватить хоть немного спокойствия, но почувствовав знакомый запах свежести только еще сильнее растревожился и сорвался на кашель от удивления.

- Слепая девчонка. Чувствую запах ее магии. Очень близко – столь неожиданное появление девицы насторожило меня. А вот Горбадо наоборот, как по мне, выглядел даже слишком беспечно, имея за спиной столь непонятного и необычного человека – Объяснись!

- Да чего ты так напрягся? Видимо, девчонка узнала, что ты выбрался из больницы и пришла утром поблагодарить. Вот, уже часа три сидит в коридоре и ждет тебя.

- Что о ней успел узнать? – продолжал напирать я, стремясь заполнить крохотную дыру в собственных знаниях. Труго поморщился, раздраженный командными нотками в моем голосе, но все же ответил на прозвучавший вопрос.

- Зовут Риной. Сказала, что хочет поблагодарить за спасение. Пытался расспросить ее о том дне, когда случился взрыв, но она не ответила ни на один мой вопрос. Просто отмалчивалась, делая вид, что не слышит меня. Предположу… Она как-то связана с бандами.

- А я в этом практически уверен. За последние полгода несколько раз чувствовал ее слабый запах на местах преступлений. В основном возле ограбленных домов. Раньше не обращал на эту мелочь внимания, но теперь могу с уверенностью сказать, что она была там. А остаточные запахи находились на небольшом расстоянии от места преступления, потому что она не грабитель а всего лишь сигнальная при банде «Веселых демонов». Согласись, идеальная работа для слепой и хрупкой девушки, радиус Волны познания у которой практически вдвое больше стандартного для магии воздуха размера – прояснил я для старшего стражника свою уверенность… и едва удержал себя от желания вырваться и ударить, когда кто-то, бесшумно подойдя сзади, попытался взять мою левую руку под локоть. В первые секунды даже сопротивлялся этим слабым поползновениям, но потом, наконец-то поняв кто там меня ’’домогается’’, расслабил руку и позволил подхватить себя под нее.

- Мне несколько раз говорили, что вы очень въедливый и опасный человек и что с вами лучше не встречаться, но я им почему-то не поверила. Все же, некоторые люди умеют говорить правду. Еще они говорили, что вы можете узнать о маге практически все, лишь по запаху его магии и это тоже не было ложью. Вы узнали очень многое обо мне всего по одной секундной встрече перед взрывом. И это не только пугает, но и впечатляет. Вы крайне интересный мужчина и я уже не жалею что все же набралась смелости с вами встретиться – негромкий и довольно приятный на слух голосок журчал где-то в районе моего левого плеча и лишь когда незнакомая девчонка закончила говорить, я все же повернулся и уже более пристально осмотрел эту необычную деву.

Худая и практически мальчишеская в плане форм фигура. Подчеркивающая этот образ, очень короткая прическа (в данном случае, скорее всего, выбранная для удобства ухода за ней) и мужская одежда. Слегка попорченное какой-то детской болезнью, но все равно довольно милое лицо и… тонкая полоска ткани, закрывающая ей незрячие глаза. Ах да, еще запах! Постоянно окружающий ее запах свежести ветра и какой-то легкий оттенок незнакомых мне цветов.

- Твоя магия очень приятно пахнет – как-то не подумав, озвучил я свою мысль, пуская краску смущения по неровным щечкам девочки. Совсем еще молодая, наверное чуть больше двадцати лет, но судя по повязке на глазах и не залеченным целителями болячкам, уже прикоснувшаяся к большинству граней жизни и успевшая ни раз обжечься.

- С такой-то внешностью меня конечно комплементами не заваливают, хотя изредка все же случалось. Но честно вам признаюсь, ваш был самым странным – смущаясь и не без труда подбирая слова, ответила она и не выдержав моего прямого, изучающего взгляда, отвернулась в сторону.

- А это был не комплемент. Я нюхач и просто выразил свое мнение о том что почувствовал. И если тебе что-то не понравилось, то можешь высказать что-то ’’странное’’ и обо мне. В свой адрес многократно чаще слышу оскорбления чем комплименты, поэтому не беспокойся, точно не обижусь.

- Странное… хммм… У меня очень высокое сродство со стихией, поэтому… иногда я слышу отголоски ветра. Не знаю как это описать, но… когда моя «Волна познания» касается вас, я чувствую опаску своей стихии и даже легкий страх. Она говорит что в вас слишком много смерти. Знать бы еще что это значит.

- Наверное твой ветер чувствует мою бывшую стихию. У меня тоже было очень высокое сродство со смертью… пока я не выгорел дотла. Возможно что-то во мне еще и осталось. Даже жаль что я не могу почувствовать запах своей магии.

- Два ненормальных чудака обнюхивают друг друга. Ребята, а вы вместе неплохо смотритесь – вклинился в наше общение, со своим необязательным комментарием, Горбадо и поспешил ретироваться, не забыв при этом еще немного снизить мнение о себе – Я, в общем, пойду делать дела, а вы только прямо тут романтические игрища чудаков не начинайте. Выметайтесь оба из моих казарм и там делайте что хотите. Давайте ребята, прощайте – не дожидаясь пока я сапогом поддам по заднице своему временному командиру, эта языкастая зараза уже скрылась в ближайшем коридоре, оставив за собой последнее слово. Проследив за быстро удаляющейся спиной, мысленно выругался, а потом, после усталого вздоха, предложил загадочной девице прогуляться. Та, видимо все еще смущенная неоднозначностью ситуации или словами одного идиота, молча покивала и сама потянула меня на выход из уже хорошо изученного магией здания.

Ну а я… Я просто не сопротивлялся. Мне даже уже стало интересно чем же это все закончится. Самую малость.

*****

- Ну и где я ошибся в своих суждениях? – возможной опасности для себя я не видел, отчего-то куда сильнее тревожась за других людей. К счастью, по ранним часам практически все были на работе, поэтому на улице практически никого не было. И такая малолюдность позволяла мне немного расслабиться и поддаться напору девицы утягивающей меня в сторону ближайшего перрона, главной ветки городских путей. И лишь когда мы сели в пустой вагон, я полностью отпустил остатки своего напряжения и наконец-то решился задать свой наводящий на новую беседу вопрос.

- А почему вы решили, что в ваших рассуждениях была ошибка? – несколько беспокойно теребя пушистые хвостики поясных завязок на штанах, уточнила девушка. Не понятно, толи она боялась что я узнаю о ней больше чем нужно, толи и вовсе, слегка угнетенная практически молчаливой прогулкой до станции, просто растерялась и не знала, о чем вообще можно со мной говорить.

- За время своей работы уже привык к одной закономерности. Если в моих теоретических выкладках, после проверки, не замечено ни одного изъяна, то в них обязательна закралась какая-то серьезная ошибка. Поэтому я никогда, в серьезных делах, не доверяю самым первым выводам – пояснил свою мысль для девушки и неуверенно помедлив, все же попросил ее – Послушай… Обращайся ко мне на ты. Я не настолько сильно старше тебя чтобы проявлять это неуместное уважение к возрасту. Просто когда ко мне на «вы» обращается молодая девушка, я начинаю чувствовать себя каким-то стариком.

- А как же лежащий в вашем правом кармане брюк орел? Мой ветер постоянно касается его и… это заставляет трижды подумать о панибратстве по отношению к вам – говоря это, Рина отвернувшись смотрела в окно и если бы не повязка на глазах, эта обыденная чуть отстраненная поза, выглядела бы куда понятнее и привычнее. На самом же деле это был крайне обманчивый жест, так как, почти не пробиваясь «Волнами познания» через железо и стекло вагона и не видя что там проплывает мимо нас за окном, ее сила и внимание были полностью сосредоточены на мне. И я носом чувствовал ежесекундно накатывающие потоки воздуха, буквально ощупывающие меня с ног до головы. Иии… это не отвращало, а скорее вызывало у меня восхищение умениями девушки. Так быстро формировать плетения и разумом перерабатывать все это в зрительные образы. А если еще учитывать то, что она параллельно успевала еще и вести со мной диалог и продумывать ответы… Даааа. Такое отточенное за годы до совершенства владение магией (и не важно что всего одним плетением) точно было достойно моего уважения.

- Скажи своему ветру что он ошибся. Еще неделю я официально не буду орлом – с усмешкой ответил девушке и достав из того самого кармана жетон с железным кабаном, показал его собеседнице. И только через пару секунд понял, что это был довольно глупый жест. Даже видя повязку на глазах, мне было сложно привыкнуть к тому, что она слепая. Если быстро обращаться к целителю, то магия может залечить практически все. Все кроме врожденных уродств или болезней, ведь исцеление лишь возвращает тело к его идеальному, заложенному в разуме состоянию и если человек родился уже без ноги, то он даже не может представить себе, как это, ходить на своих двоих. С возрастом представление о собственном теле тоже начинает меняться, поэтому магия лишь обновляет тело, убирая все внутренние и внешние травмы, но ни как не возвращая уже прожитые годы. И именно поэтому, даже если Рину лечил древний маг, он бы не смог вернуть ей зрение, ведь она даже не знает что это такое, видеть своими глазами.

- Кабан? – не без удивления спросила девица, все же рассмотрев выгравированный на жетоне рельеф и легко переходя на ты уточнила – А как тебе его выдали если ты все еще работаешь дознавателем? Это же… Это вообще возможно?

- Если ошибку совершают сами чинуши с самого верха, то все возможно – я даже улыбнулся припомнив тот бюрократический переполох, который случился из-за прямого приказа бургомистра – Три года назад меня уволили из службы дознания и переведя в стражу, в патруль улиц, даже спешно сделали новый жетон… А когда высокое начальство спросило «Какого демона? Почему вы выкинули с работы опытного работника, да еще и сильного нюхача?», они так переполошились, что не только вернули мне старый жетон, но и новый в довесок оставили. Еще потом извинились через силу и соврали что случилась бюрократическая ошибка, хотя все и без слов понимали что это чистой воды ложь. Но все равно, посмотреть на кислые начальственные рожи было очень приятно. Не каждый же день передо мной раскланиваются командиры и чинуши прямиком из городского совета – девушка даже тихо посмеялась, видимо тоже представив эту невероятную картину. И даже когда я резко вернулся к прошлой теме и вновь спросил о своих ошибках в отношении нее, это не порушило ее чуть приподнявшееся настроение.

- Все сказанное было верно, не сомневайтесь в своих выводах. Слепая, сильный маг воздуха, уже больше года работаю сигнальной в банде Демонов. С моим «Познанием» это самое удобное дело. Да и сам Старый Демон приказал меня не трогать, поэтому среди бандитов мне теперь даже безопаснее чем на вольных хлебах. Общаюсь в основном лишь с двумя старшинами и их ребятами и выхожу только на ограбления. Правда, в последние две недели, приставили к другой группе взрывателей работающих по чьему-то заказу, но после столкновения с тобой меня решили вернуть к прежнему делу, видимо чтобы ты не выведал у меня чего-то важного.

- Ты хотела в Жилой район? Скоро уже должны подъехать – зачем-то пытаясь протереть покрывшееся снаружи копотью окно, проговорил я и стараясь не выдать голосом своего волнения, уточнил – А ты сама видела Старого демона?

- Пффф. Глупый вопрос – насмешливо ответила девчонка и демонстративно прикоснулась к повязке. Но потом, видимо решив меня не злить, все же озвучила нормальный ответ – На сколько мне известно, никто не знает как он выглядит, конечно кроме нескольких самых приближенных к нему людей, через которых он и передает свои приказы.

- А ментальный маг и тот рунный мастер с которым ты работала в последние две недели? Ты их видела? Как они выглядят? – от охотничьего азарта я даже подался вперед, надеясь услышать от Рины хоть что-то полезное. Вот только ответ ее меня ни чем не порадовал.

- Сам же должен понимать, что я ничего не могу тебе сказать и именно из-за того что несколько раз встречалась с менталистом. Даже если он будет стоять рядом со мной, пальцем на него указать не смогу. Магия не позволит. Могу сказать лишь… что встречалась с менталистом дважды и второй раз был чуть больше двух недель назад. Хотя вряд ли тебе это знание чем-то поможет.

- Скорее всего ты права – с наигранной печалью в голосе ответил я, при этом даже не скрывая своей улыбки. Это знание и правда не сказало мне ни о чем… кроме того, что мастер рун появился в банде недавно, раз менталисту пришлось проводить дополнительное внушение. Что данный факт мне дает я пока не знал, но точно был уверен в том, что он окажется полезен – Почти подъехали. Скоро будем выходить.

- Знаю. Иногда приходилось ездить одной, поэтому училась ориентироваться в станциях по времени движения паровоза и по звукам. Если быть внимательным, то это не так уж и сложно – поднимаясь с давно протертого сидения, пояснила причину своего уверенного ответа девушка. Вот только проверять ее слова у меня не было никакого желания. В голове и без того было слишком много ненужных знаний и запоминать звуки разных станций я точно не собирался. Хотя, конкретно эту и с закрытыми глазами бы узнал, по неприятному гудению стоящего неподалеку от станции трансформатора. Меня почему-то всегда настораживала такая огромная, но заключенная в столь небольшое здание мощь, поэтому я довольно редко сходил в этой части жилого района. Да и своих дел у меня тут практически не бывало и если бы не пожелание спутницы…

- А зачем нам сюда – выскакивая на перрон вслед за девушкой, нетерпеливо поинтересовался я. Судя по тому что она тоже спешила отойти от узкой двухэтажной башни трансформатора, сложенной из подкрашенного красного кирпича, Рине тоже не нравилось угрожающе гудящее электричество. Так сильно не нравилось что она даже побаивалась касаться своим ветром этого строения и даже пару раз споткнулась, спешно углубляясь в улицы жилого района. Пришлось даже ее поддержать, а потом и вовсе взять под руку, чтобы она не упала.

- Скоро уже покажу – пообещала девушка, сворачивая с широкой улицы в какой-то узкий проулок и непонятно как ориентируясь в этом хаосе застроек.

- Ладно. Тогда, пока идем, объясни почему тебя решили подорвать вместе с домом старшего помощника казначея? Раз ты такая полезная для банды девочка, то зачем они решились так поступить?

- Да не планировали они ничего такого. Просто сама дура, вот и вся проблема – отмахнулась от моих слов Рина – Когда сработала тревога, все кто был в доме вышли через черный ход, а там уже подготовленной лестницей через забор и на другую улицу. Я в это время просто задумалась и не обратила на это внимания. Стояла в теньке на улице, ждала чего-то, а когда почувствовала приближение стражи, то сильно переполошилась и забежала через незапертую калитку во двор к казначею. А внутри не придумала ничего умнее чем спрятаться в каких-то кустах. Просидела так наверное минуту и лишь заметив как вы начинаете сколачивать какой-то деревянный забор, вспомнила про скорый взрыв. Всполошилась еще сильнее, заметалась по двору и испуганно выскочила на улицу… прямо тебе в руки. А потом взрыв и темнота. Когда пришла в себя, целитель сказал что ты меня собой закрыл и буквально спас жизнь… и я тебе за это очень благодарна. Ты рисковал собой ради меня и это…

- Не забивай голову, красавица. Я бы все равно не умер, меня смерть не принимает. А вот тебя точно бы зашибло, поэтому и решил прикрыть. Поэтому считай что мне это ничего не стоило. Если не учитывать солидной порции боли и одного потерянного дня – отказался я от звания великого спасителя прекрасных дев. А через несколько шагов едва не налетел на шедшую впереди Рину.

- Не говори так! И не принижай своих заслуг! Такие слова обесценивают твои усилия и… мою жизнь – с легкой злостью и болью в голосе потребовала девчонка – Все кроме тебя одного считают что ты рисковал своей жизнью ради меня. И даже бандиты благодарны тебе за мое спасение – я хотел сказать ей что-то успокаивающее, а потом сыронизировать по поводу благодарностей этой преступной швали, но не успел даже открыть рот. Девица вновь подхватила меня под руку и потянула дальше за собой. Правда, не пройдя и сотни метров, остановилась как только мы вышли на относительно широкую улочку. А потом невоспитанно и бесцеремонно ткнула пальчиком в сторону дома через дорогу.

- Это благодарность от Демонов. Они просили передать тебе, что в этом доме, на втором этаже, в комнате девять, живет рунный мастер, состоящий в банде «Волков». Господин Бойл сказал… «Все что из него выжмешь, будет твое. Даже если всю эту мелкую банду вычистишь, мы не опечалимся» - девчонка попыталась изобразить интонации здоровяка Гуго. Получилось у нее плохо, но в то же время очень забавно.

- Передай этому борову мое большооое спасибо. Уж я то постараюсь выдавить из этой ситуации всю возможную пользу – заявил вслух для девушки, а сам в голове прокрутил еще одну интересную мысль – «Лишившись практически всех рунных мастеров, Старый демон решил ослабить в этом плане и своих противников? Очень хитрый и подлый ход».

- Запомнил дом? Тогда пошли дальше – поторопила меня девчонка, вновь смущенная комплиментом, разозленная моими речами и очень недовольная долгим молчанием. Ее раздирала изнутри целая буря чувств и она, не желая стоять на месте дольше нескольких секунд, вновь потащила меня куда-то. А я и не сопротивлялся. Даже стало немного любопытно куда же приведет меня это беспокойное существо. Хотя ее конечная цель меня все равно удивила.

- Вот! Нам сюда!

- Ты уверена? – с сомнением уточнил я, когда Рина втянула меня в ворота небольшой городской свалки и потащила в сторону больших зданий сортировки и мусоросжигания. Попытался ее немного придержать, но в ответ получил лишь еще один рывок за руку и новую порцию недовольства.

- Чего ты упрямишься? Боишься свой чувствительный нос повредить? Ничего, притерпишься. Я тут всю жизнь прожила и уже даже не замечаю этой вони. Просто дело привычки.

- Нюхач это свойство магии, а не тела. При потере сильного сродства изменяет восприимчивость к стихиям, а мозг подстраивается и начинает интерпретировать разные запахи в соответствии с ассоциативными… Что? Как это всю жизнь? – последняя мысль прорвалась сквозь все щиты моего занудства и с большим запозданием осела на язык, излишне громким от удивления вопросом. Вот только Рина не стала спешить с ответом. Сначала затащила меня в какой-то крохотный дом, пристроенный к зданию мусоросжигания и открыла рот лишь после того как уселась за маленький столик и хлебнула холодного травяного отвара прямо через носик жутко старого чайника.

- Нууу, как-то вот так и прожила – заявила эта девчонка, обводя рукой с чайником крайне скудное убранство домика – Это жилище сторожа, следящего за тем, чтобы никто не лез выкидывать мусор ночью, когда идут основные работы по сортировке и переработке. А то еще зацепит какого-нибудь идиота по уличной темноте конвейером, а потом отвечай за него как за умного – ворчала девчонка, видимо за свою молодость навидавшаяся тут всякого – Так собственно одноногий Бровин меня и нашел. Шугнул пытавшихся перелезть через забор людей, а потом проверил кулек который они перебросили на свалку. Проверил и обнаружил слепого младенца. Видимо родителям не понравился такой подарок судьбы и они сразу решили избавиться от ребенка с изъяном. Закрутили меня в мешок для пищевого мусора и постарались закинуть поближе к конвейеру.

- А этот Бровин их внешность не рассмотрел? Может какие-то детали одежды или…

- Господин дознаватель, не вынуждайте меня снова переходить с вами на «Вы» - прерывая мои неуместные расспросы, попросила девушка. А затем, противореча самой себе, продолжила мою мысль – Я тоже, как подросла, задавала ему те же вопросы, но Бровин лишь зло ворчал и говорил, что мне лучше не искать встречи с этими ужасными людьми… а потом говорил что на забор лезли какие-то подростки и вновь ворчал о том что эти твари даже сами погубить свое дитя не смогли и перепоручили это дело другим.

- И как ты тут…? Неужели грудного ребенка в одиночку выкормил и выходил одноногий мужчина? Как по мне, это слишком сложная для него задача – с наигранным недоверием спросил я, когда девушка надолго замкнулась в себе, устремив свой отсутствующий (во всех смыслах) взор куда-то в угол рядом с аккуратно заправленной, но все равно уже серой от времени кровати.

- Конечно же нет. Бровин спас мою жизнь и объявил своей дочерью, а вот воспитывали меня всей свалкой. Тут работает довольно много хороших неравнодушных людей, поддержавших его начинание и помогавших всем чем только могли. Детская одежда, питание, какие-то другие вещи – они не жалели для меня ни сил ни своего времени… и я им за это буду вечно благодарна. Вот, начала немного зарабатывать, теперь и сама немного помогаю им и их семьям.

- Раз они такие добрые… Почему никто из них тебя не удочерил? Почему ответственность за грудного ребенка решился на себя взять лишь одинокий одноногий мужчина, фактически живущий на свалке? Какая-то странная получается доброта. Неполноценная. Я бы даже сказал, безответственная – добавил немного сомнений в ее слишком светлый и счастливый рассказ. Но Рина, к моему удивлению, не стала ругаться. Наоборот, печально улыбнулась и развела руками, будто бы извиняясь за этих самых добрых людей.

- Несколько женщин хотели, но… Своя семья, свои дети. Да и их мужья не пылали желанием брать к себе слепого подкидыша. А вот Бровин… наверное наши травмы нас очень сблизили и добавили сил двигаться дальше по этой непростой для всех нас жизни. А отец… то есть Бровин. А он увидел во мне близкого человека, от которого тоже все отказались из-за физического недостатка. Наверное поэтому он и решился взвалить эту ношу на себя, просто желая вырастить из меня хорошего человека.

- Этот образ плохо стыкуется с твоей нынешней работой… но я оставлю это на твоей совести. А вот в магическом плане ты очень даже хороша. Признаюсь честно, впервые в жизни вижу такой идеальный контроль силы и столь отточенное использование плетения. Пусть и всего одного. В этом плане я нахожусь в полнейшем восторге – завалил девчонку похвалой и лестью, а после, отодвинув стоявший между нами чайник, наконец-то перешел к самой интересной для меня теме – Расскажи пожалуйста, как ты смогла освоить плетение Волны познания? Я предполагал что существует какая-то возможность сделать это вслепую, но как именно пока не придумал. Поэтому мне крайне интересен твой способ. Как это вообще вышло и кто именно тебя этому учил?

- Да никто не учил. Это снова заслуга моего отца – раскрасневшись от похвалы, довольная Рина легко и приятно расставалась с нужными мне знаниями. Впрочем, как оказалось, там и правда не было никаких тайн или секретных методик. Лишь умелые руки и обычная человеческая смекалка – Чувствительный к силе маг который проверял всех детей, обрадовал нас с отцом хорошей вестью об очень высоком сродстве со стихией ветра. А потом, видимо решив поиздеваться над слепой девочкой, подарил мне тоненькую книжицу «Основы магии для детей, с картинками». Правда я тогда этого даже не поняла и очень этому обрадовалась. Думала что мне ее кто-то прочитает в слух и я сразу стану сильным-сильным магом. А на деле… Таким способом мне удалось научиться лишь простейшим упражнениям для улучшения контроля силы. Поэтому я, не имея возможности увидеть нарисованные в книжке простейшие плетения для разных стихий, просто принялась делать то что получается. То есть, с детским упорством и огромным энтузиазмом практиковать тот самый контроль силы. И из-за высокого сродства у меня очень даже неплохо это получалось. Даже как-то научилась медленно, буквально по каплям, вытягивать чистую энергию ветра прямо из окружающего пространства – последнее девица заявила с такой гордостью, что я едва не рассмеялся вслух. У магов земли и воздуха (ближе всего находящимся к своим изначальным стихиям) такое умение встречается довольно часто. Вот только лишь единицы обретали его без наставления учителя. Поэтому Рина и правда могла гордиться собой. Но все равно... ее искренние эмоции и выражения лица иногда выглядели такими детскими и оттого очень забавными. Возможно это из-за того что она не видит примера на чужих лицах и выражает свои эмоции как получается. А может потому что разумом она все еще была ребенком.

- Наверное это был самый счастливый миг в моей жизни! – увлекшись, девушка продолжала восторженно пересказывать историю своей жизни, а я и не думал ее перебивать, ведь до самого интересного для меня она еще не добралась – Это случилось на мой седьмой день рождения. Отец решил считать им тот день, когда он меня нашел. Я тогда проснулась и нашла вот на этом столе… - она даже зачем-то постучала по столешнице - …Прямо вот тут лежала целая гора непонятных на ощупь вещей. И только вечером, когда на ночную смену вышли практически все кто здесь работал, они поздравили меня и наконец-то объяснили что это такое было. Оказалось что они, в качестве подарка, в складчину купили мне недорогой, но уже обработанный и довольно крупный кристалл горного хрусталя, чтобы я могла переливать в него излишки силы и разрабатывать свои энергетические каналы. Я тогда просто визжала от радости. А потом оказалось что это самая малая часть подарка. Отец и еще несколько мужиков больше двух месяцев занимались этим и… подарили мне магическое плетение Волны познания, вырезанное из дерева множеством отдельных деталей для упрощения их запоминания и возможностью объединения в целый рисунок… Как я там от радости прямо на месте не умерла, не понятно. Зато сколько энтузиазма в изучении магии мне это дало. Я так воодушевилась, что освоила его меньше чем за две недели. А потом впервые в жизни смогла взглянуть на этот мир. И это было… невероятно прекрасное ощущение. Ты даже представить себе не можешь, насколько я тогда была счастлива.

- А показать мне эту деревянную поделку можешь? Очень любопытно на нее посмотреть – все что мне было нужно я уже узнал, поэтому тратить свое время и выслушивать этот поток восторженных эмоций увлекшейся девицы я не стал и поспешил отвлечь ее вопросом. Увы, но ответ меня разочаровал.

- Так ничего уже не осталось. Отец умер два года назад и успел сделать для меня еще три простейших плетения – Малый щит воздуха для защиты, Толчок для атаки и Ветер в спину для бегства от опасности. Я хранила их на память об отце, но примерно полгода назад ко мне обратился один из перекупщиков краденного из Веселых демонов и предложил очень большую сумму за все четыре плетения. Насколько я поняла из его слов, ими сильно заинтересовались имперские торгаши. Видимо у них тоже рождаются слепые дети с даром и… я решила им не отказывать. Хорошо если работы отца смогут помочь еще кому-то, да и деньги очень хорошие предлагали. Целых сорок карратов! А тут еще дом у нашей сортировщицы Мирим погорел, вот я ей и помогла немного. Там на весь ремонт хватило и…

- Не интересно – подняв руку в останавливающем жесте, довольно грубо прервал я Рину и не став ходить кругами, высказал ей как есть – Спасибо конечно за эту историю, но мне, если честно, было не интересно. Я не понимаю, зачем ты решила рассказать ее именно мне и буду считать что тебе просто нужно было выговориться. А теперь объясни наконец… зачем ты меня сюда притащила? Если чтобы просто поболтать, то я на тебя сильно обижусь. Тратить время на разъезды по городу и истории из детства… у меня этого добра не так уж и много чтобы тратить его так глупо и расточительно – моя речь девочку явно не порадовала, но она не стала со мною спорить. Молча покопалась где-то под столом и выложила на него довольно грязный тканевый сверток.

- Сейчас я обращаюсь к тебе как к дознавателю Альгису… - начала она и замялась, судя по всему решая как ко мне в таком случае обращаться. Но видимо потом махнула на все эти церемонии рукой и продолжила со мной общаться без всех этих экивоков – Несколько дней назад загребающие на конвейер мусор лопасти зацепили и скинули с платформы сортировки мешок с пищевыми отходами. Тот от встречи с железной лопастью и падения порвался, но никто из сортировщиков не обратил на это внимания. Такое тут случается часто и ничего с этим поделать нельзя. А вот днем, когда я проснулась и собиралась идти… по делам, мой ветер конечно же задел этот беспорядок и сильно меня удивил. Тот мешок был набит крупными костями. Черепов не было, но я практически уверена в том, что они были человеческими.

- И откуда такая уверенность? Может быть это были кости крупного скота или остались после забоя свиней – вполне резонно возразил я… при этом уже осознавая ее правоту. В «Зеленом» районе имеется своя мусорка и здание мусоросжигания, поэтому до «Жилого» района такое количество костей просто бы не дошло. Сюда поставляют только обработанное мясниками чистое мясо или уже порубленные ребрышки, а крупным мослам тут делать просто нечего.

- Насколько я знаю… все крупные кости животных в «Зеленом» районе высушиваются и сразу перемалываются в костную муку. Потом она используется для изготовления удобрений ииии… еще чего-то. Кто-то из сортировщиков работал на той мусорке и рассказывал что-то об этом. Уже не помню что именно, но точно знаю что кости до печей сжигателя у них почти не доходили. Поэтому… Наверное я не ошиблась. И да, на счет одного мешка. Я потом прошлась и нашла еще один такой же. А если учесть то, что большая часть мусора за ночь была переработана и сожжена… Я думаю что там было куда больше двух мешков. Ну а если не доверяешь мне и моим словам, то вот – тот самый сверток был пододвинут ко мне и после того как Рина развернула его, я узрел подтверждение ее слов. Две кости, обгрызенная с одной стороны голень и тонкая ключица. И мне хватило всего одного взгляда чтобы сказать что они были человеческими и судя по размерам, принадлежали женщине или подростку.

- Как минимум два мешка… В городе конечно много людей, но не на столько чтобы люди исчезали в таком количестве и никто по этому поводу не начинал беспокоиться. Хотя, возможно служба дознания и знает о проблеме, вот только мне о ней никто не расскажет – Рина, словно странная птица, непонимающе склонила голову на бок, поэтому пришлось разъяснять ей подоплеку моей проблемы – Еще три года назад я тоже работал на «Веселых демонов», за большие деньги передавая им важные сведения и предупреждал о возможных облавах. Ну а когда это вскрылось, меня понизили в звании и сделали общим изгоем. Теперь мне не доверяют важную информацию и не посвящают в суть особо сложных дел. Сваливают на меня самую грязную, неприятную или рутинную работу и не подпускают ни к чему сколь-нибудь серьезному. Поэтому я могу просто не знать о массовой пропаже людей.

- Да ты оказывается тоже злодей – с усмешкой заявила эта девчонка, на что я ей, наверное, излишне грубовато ответил.

- Да вообще, тот еще монстр. Вот только меня собирались всего лишь уволить, а тебя за такую подработку сразу на каторгу определят года на три и даже слепота не спасет. Так что ищи себе какую-то другую работу девочка, пока не поздно. Если тебя тугодум Горбадо так легко раскусил, то другой дознаватель и вовсе одним мигом просчитает. Так что… - договаривать я не стал и не обращая внимания на зло надувшую щеки Рину, подтянул к себе крупную кость, желая поближе рассмотреть следы от зубов. При чем хватило всего одного взгляда чтобы понять что собака тут и мимо не проходила. Такие следы я видел и раньше… после нападения измененной твари. При чем та что грызла эту косточку, судя по размерам сколов, была довольно крупной. Не собака конечно, но что-то точно крупнее приснопамятного ежа.

Когда до моего носа добрался очень слабый и довольно неприятный запах, я лишь укрепился в своих мыслях. А затем, даже не задумываясь, поднес обгрызенную часть кости к носу и сделал глубокий вдох… А в следующую секунду не выдержав давящего аромата какой-то мерзкой тухлятины и боли (никогда не знал, что у нее тоже есть запах), схватил со стола тряпку в которую были завернуты кости и излил на нее содержимое своего практически пустого желудка.

Не успевшая сообразить что происходит, девушка испуганно дернулась, едва не упав со стула, а потом подбежала ко мне и обеспокоенно принялась засыпать меня целым ворохом бессмысленных, переполненных беспокойством, вопросов. Вот только я не мог ей ответить, так как меня рвало наверное целую минуту и желудок успокоился лишь когда выдавил из себя последние капли желудочного сока и желчи.

- Успокойся – хрипло попросил я, отодвигая плечом суетящуюся девушку и сворачивая кулек с новым содержимым. По счастью ткань была старой и давно забившейся мелкой грязью, поэтому ничего сквозь нее не вытекало – Да успокойся ты наконец! Все уже нормально. Ничего страшного не случилось – и видя что Рина готова разразиться целой чередой упреков, вопросов и просто слов, поспешно прижал палец к ее губам, грубо и настойчиво прося ее помолчать. И лишь после долгой паузы, прокрутив все в голове еще раз, наконец-то дал ей хоть какие-то пояснения о случившемся - У меня такое случается когда чувствую запах магии… Магии которой не знал раньше. Судя по всему мозг в этот момент выстраивает цепочки ассоциаций для распознания, в дальнейшем, более тонких деталей подобных запахов - постарался я предельно просто разъяснить принцип «обонятельного запечатления» и судя по всему у меня это получилось.

- То есть… На косточке был запах какой-то магии, которую твой нос еще не встречал? – скорее не спрашивая, а создавая в мыслях картину произошедшего, проговорила девушка. А затем задала волнующий и меня самого вопрос – Ты же давно стал нюхачом!? Так какую именно магию ты еще не успел… понюхать?

- Вот и мне это хочется понять – не смог я дать ей ответ и вместо крепкой конкретики обратился к зыбким и ненадежным догадкам. Коих тоже было не так уж и много – Судя по следам зубов, кость разгрызла крупная измененная тварь, поэтому я ожидал почувствовать запах хаотической магии. Да, он был похож. Такой же сильный и омерзительно разнообразный, вот только в отличие от хаоса, лишь в отрицательном направлении. Гниль, тухлятина, кишечная вонь и запахи… которые мой мозг почему-то интерпретировал как сильную боль и долгие мучения. Впервые ощущаю такой странный выверт сознания и даже не могу предположить, что это была за магия. Скорее всего, какая-то необычная форма хаоса с сильно негативным уклоном. Или… Нет, не знаю. Других идей у меня нет.

Подобравшая отброшенную мною кость, Рина несколько раз обдала ее направленным потоком воздуха, но видимо так и не получив какого-либо намека или пояснения от своей стихии, отложила ее обратно на стол. А потом, помолчав вместе со мной некоторое время, озвучила свое опасение.

- Измененные твари это всегда очень плохо. А если этот запах и правда как-то связан с хаотической магией… Мне очень страшно об этом думать… но судя по всему, какой-то безумец, прямо внутри города или даже «Жилого района», прямо сейчас откармливает измененного хаотической магией зверя… человечиной. Только это объясняет появление такого количества костей.

- Ну не только это. Наверняка есть и другие, менее радикальные варианты – возразил я девушке… скорее не желая верить в ее слова, чем и правда выражая свое сомнение. Я просто не хотел в это верить. Вот только факты и правда говорили сами за себя.

Судя по всему мне, в ближайшее время, предстоит немного поохотиться. Но я наверное был этому только рад. Охота это всегда хорошо.

Глава 23

- Что ты собираешься делать? – впервые за последние десять минут подала голос Рина. Наши посиделки в крохотном домике закончились, и она, сначала выкинув в кучу мусора попорченный тканевый сверток, вновь подхватила меня под руку и молча потащила в неизвестном направлении. Я даже не стал сопротивляться напору этой суетливой девицы и, поддавшись ей, пошел следом, словно крупный пес на коротком поводке. Погруженный в размышления не особо сильно обращал внимание на направление, а девушка, видимо чувствуя что спутник сейчас не с ней, старалась мне не мешать. Но видимо когда ее любопытство поднялось до точки кипения, она все-таки не выдержала и наконец озвучила свой вопрос.

- По поводу костей? Да пока ничего. Нужные сведения по этой проблеме мне точно никто не станет передавать. Да и вообще, из чистой вредности, даже в службу дознания не пустят, пока я нахожусь в ’’изгнании’’. Специально будут мешать ипрятать даже самые крохотные крупицы нужных мне знаний, а если начну упорствовать, вновь обвинят в работе на банды и проверку какую-нибудь натравят, из-за которой точно потеряю впустую несколько дней. Поэтому… нет, даже пытаться лезть в это дело в ближайшую неделю не стану – такой ответ девушку явно не порадовал. Она наверняка думала что я, словно охотничья собака, тут же встану на пока даже несуществующий след и побегу искать этих жутких злодеев и ни что не сможет остановить меня в этом устремлении. Прямо как в тех глупых имперских романах что так любят читать наши богатые дамы, убивая свой мозг этой романтической чушью. Понять бы еще как этот литературный мусор добрался до Рины. Мусор... Сортировщицы… Да, загадка оказалась не такой уж и сложной.

- А чем ты тогда собираешься заниматься всю эту неделю? Неужели будешь просто сидеть на месте и ждать, пока кто-то в городе убивает людей и скармливает их какому-то монстру?

- Ну конечно же нет!... Все это время я буду выполнять свою работу в страже, которую для меня ни кто не отменит. А еще займусь тем рунным мастером, дом которого ты мне так любезно показала – было так забавно наблюдать за тем как рушатся выдуманные образы в воображении наивной девчонки. Вот только, чем дольше слышался грохот разрушения выстроенных на облаках замков, тем большим подлецом я начинал себя считать, а обман ее глупых надежд начинал выглядеть как жестокое измывательство над бедным ребенком.

- Ладно-ладно – все-таки сдался я – Постараюсь не игнорировать эту проблему и обязательно поспрашиваю знакомых и друзей в «Жилом» районе. Возможно где-то и ходят слухи о пропаже людей – мое обещание выглядело надежным и искренним… вот только откуда Рине было знать что этих самых знакомых и тем более друзей у меня практически и не было. Для девчонки главным было то, что обещание это прозвучало уверенным и искренним. А детали оказались не так уж и важны.

- А теперь ты ответь на мой вопрос. Объясни уже наконец куда мы идем? – от моего настойчивого вопроса девушка почему-то смутилась, мгновенно позабыв о книжных геройствах и зачем-то начала крутить головой, будто бы ища куда можно сбежать (с учетом повязки на глазах, это действие выглядело вдвойне странно). Спустя несколько секунд, видимо так и не найдясь что соврать, она тяжко вздохнула и наконец-то призналась – Мы уже пришли – а затем обернулась и кивнула головой в сторону оставшегося чуть позади здания «Дома свиданий».

Обычно в это заведение не ходили со своим ’’добром’’ и пользовались услугами местных работниц, числящихся здесь уборщицами и иной обслугой. В городе, в угоду семейным ценностям и во имя повышения численности населения, проституция была строго запрещена. Но вот если ее немного подкрасить и завуалировать чем-нибудь иным, то тогда запреты сразу же отпадают. Чинуши в такие заведения тоже заглядывают и имеют хорошую скидку на необычные услуги местных работниц чистоты, поэтому закрывать их точно ни кто не будет. Такие идеи просто не прорвутся через суровое мужское большинство городского совета.

- Что? Неужели и там обретается какой-то злодей, о котором ты желаешь мне рассказать? – не уловив подоплеки ситуации и все еще думая что она ведет меня по какому-то очень важному для нее делу, уточнил я, при этом на полном серьезе размышляя о том какая же именно банда верховодит в этом специфическом заведении. И лишь спустя некоторое время, не получив внятного ответа, наконец-то начал догадываться что именно тут происходит – Ну и зачем ты это делаешь? Если решила так поблагодарить меня за спасение, то я заранее отказываюсь. Мне такая благодарность не нужна.

- А мне нужна! – неожиданно громко и зло возразила эта сумасшедшая девица – Ты спас мою жизнь, а я не могу тебе ничем отплатить за такой поступок. Денег у меня нет… да и не могу я оценить свою жизнь даже в серебряных карратах. Поэтому и решила отдать тебе то что пока еще у меня есть… - Рина, ужасно раскрасневшись, опустила голову от смущения, но видимо почувствовав что сейчас последует очередной отказ, вновь вскинулась и резко повысила голос – И только попробуй отказаться! Тогда я сильно обижусь и… и… и всем буду говорить что у тебя уже нет мужской силы – это угроза меня не сильно взволновала, как и общее мнение обо мне в целом, поэтому, наплевав на эмоции девчонки, я собирался высказать ей твердое «нет»…

- Да иди уже идиот. Иш ты, еще упрямиться вздумал – неожиданно вмешалась в наш диалог проходившая мимо старушка и даже толкнула меня в спину, с неожиданной для такого возраста силой – Иди уже! Иначе сейчас тебя клюшкой поперек хребта огрею. Чего тут удумал! Такой красивой девочке отказывать! – растерянно и наверное глуповато улыбаясь, я неуверенно пожал плечами, будто бы извиняясь перед прохожими за это странное уличное выступление. А потом… получив еще один толчок в спину, все же поддался этому двойному напору и вошел в широкие двери «Дома свиданий», отсекая себе все пути для отступления.

****

Никогда не знавшая что такое любовь и наверное слышавшая о ней лишь из чужих рассказов и скабрезных шуток. Давно позабывший что такое любовь и помнящий лишь о глубокой ране на сердце. Они довольно долго искали точки ’’соприкосновения’’ и ’’общий язык’’, но в какой-то момент кто-то из них все же поддался порыву страсти и все тут же встало на свои места. Животные инстинкты и похоть – им уже не нужно было подбирать правильные слова и искать оправдания, ведь они уже сказали друг другу все что нужно на языке разгоряченных тел. И даже не один раз довели этот пылкий диалог до кульминации.

По итогу каждый из них обрел глубокое удовлетворение, он телесное, а она моральное. Покинув же «Дом для свиданий» они не сговариваясь разошлись в разные стороны, но это не значило, что их пути разошлись навсегда. А самым интересным было то, что покидали это заведение они уже немного другими людьми. Изменения были мизерными но даже без ментального дара можно было сказать, что они им точно пошли на пользу.

Глава 24

- Ну и как прошло ваше свидание? Надеюсь она, в благодарность за спасение, подарила тебе несколько часов прекрасной и чистой любви – пошутил встретивший меня по возвращении Горбадо. Видимо гибель Малого его сильно подкосила, так как он вновь дымил в форточку имперским табаком, пытаясь найти в этой гадости хоть какое-то успокоение. Отвечать на эту иронию или посылать подальше я его не стал… и просто подтвердил догадку Труго, заставляя его подавиться горячим воздухом от сильнейшего удивления.

- И не спрашивай что там и как было. Я сам до сих пор не до конца понимаю как ситуация пришла к именно этому финалу. Это было неожиданно, смущающе и до крайности глупо – максимально коротко пояснил я, еще раз подтверждая что и не думал шутить. А затем с интересом пронаблюдал за лицевыми метаморфозами удивленного до крайности командира.

- Нууу… это… как бы… Молодец в общем. И вообще, давно было пора дать себе расслабиться и выпустить пар – выдавил из себя какую-то чушь командир, даже позабыв ненадолго о тлеющей сигарете. Но потом все же взял себя в руки и достав из кармана бумажку, решительно вложил мне ее в руку – Я тут кое-что набросал пока тебя не было. Это новый список твоих дел. Думаю, если не будешь торопиться, то сможешь растянуть это ’’удовольствие’’ до самого окончания своего отдыха от основной работы – я не без любопытства развернул сложенный вчетверо листок и на этот раз удивился уже сам, пробежавшись глазами по очень длиииинному списку его пожеланий.

- Кхаммм… Ты тут что, решил обеспечить рунными заготовками всю городскую стражу? – оценив масштаб работ, уточнил я у в конец обезумевшего мужика. На что тот отрицательно помотал головой и заявил что это годовой запас сразу на все отряды городского усиления. Подобный трудовой подвиг меня не радовал, поэтому я, даже не думая о вежливости, послал свое временное начальство куда подальше. И лишь после короткой удивленной паузы пояснил свой отказ.

- Сократи список втрое. На остальные две трети у меня просто не будет времени. В благодарность за спасение Рины, Демоны сдали мне одного человека из банды «Волков». Поэтому, если получится выжать из него что-то важное, то работы прибавится у всех нас. По большей части конечно Ярлака буду дергать, но там по касательной могут и вас озадачить.

- Без проблем! – поднял одобрительно большой палец Труго – вычищать городскую грязь тоже нужно и это дело точно важнее чем какие-то рунные заготовки. Так что Альгис давай, поработай там за всех нас. Ну а если не будешь справляться, рви ближайшую сигнальную сеть и мы тут же примчимся по тревоге. Как говорится, поможем чем сможем.

- Понял. Обязательно воспользуюсь этим если прижмут. И спасибо за понимание – искренне поблагодарил я старшего командира городского. А потом хотел было пойти поработать с рунами, но остановил самого себя, припомнив просьбу слепой девчонки. Обернулся и уточнил у тушащего уже прогоревшую практически до конца сигарету Горбадо.

- Слушай… Из-за тихой жизни в твоей группе и долгого отдыха в больнице, я как-то потерял связь с реальностью и теперь даже не представляю что сейчас творится в городе. Может ты знаешь, или слухи какие-то доходили… У нас ни где люди пропадать не начинали? Девушки, подростки, дети?

- Дааа, как-то не слышал ничего подобного. Да и откуда мне знать о таком, это тебе нужно у своих уточнять. Они-то точно в курсе должны быть.

- Вот только мне ничего не скажут – зло ответил я на это банальное предложение и со злостью ударил кулаком по стене, ища выход эмоциям, но получая лишь сильную боль в отбитой руке.

- Что-то серьезное случилось? – уточнил Труго и протянул мне мешочек, на дне которого, судя по всему, еще оставалось немного имперского табака. От этой ’’радости’’ я отказался и сунул кулак в форточку, чтобы охладить отбитые костяшки. А потом, подумав пару секунд, решил все же не рассказывать про свалку и выдать Труго урезанные пояснения.

- Нашел несколько мешков с человеческими костями и теперь хочу узнать пропадают ли в городе люди. Идти в отдел дознания нет никакого смысла. Бого Мундо сразу прикажет вышвырнуть меня за порог и даже слушать не станет. Поэтому приходится приходиться спрашивать у всех, знают ли они что-то по этой проблеме. Может быть и нарвусь на какой-нибудь слух – и не давая собеседнику задать много банальных вопросов, сразу ответил на большую часть из них – Да, точно человеческие. Как минимум два холщовых мешка для бытовых отходов. Дааа, точно уверен что человеческие, уже проверил это одним простым рунным ритуалом смерти. Сам ничего про пропажи не слышал и у других еще не успел спросить. В основном женские. И да, они точно человеческие.

- Кхамм. Думаю, мне хватило бы и двух повторений – ворчливо заметил командир и явно издеваясь уточнил – Что Альгис, больше никаких подробностей не упустил?

- Ага. Есть еще кое-что непонятное – не разочаровал я его ожидания – Некоторые кости погрызены и от них пахнет магией. Какой точно не скажу, но она немного похожа на хаотическую. Такая отвратительная мерзость, от которой сразу подкатывает тошнота – я уже и не надеялся что Горбадо скажет мне хоть что-то полезное и хотел просто попросить его поспрашивать среди своих об этой проблеме, но он тоже нашел чем меня озадачить. Почесал в задумчивости в затылке и будто бы спрашивая о чем-то обыденном уточнил.

- Хаотическая магия…? Как я понимаю, ты еще не слышал про нашествие измененных тварей в городе? Насколько известно, за три последних дня было уже четыре случая. Три зверя перебирались через «Первую линию», заставляя стражу попотеть. А еще одна тварь вообще как-то добралась до «Рабочего» района и с дури влезла в сталелитейный цех. Там мужики ей и показали, как нужно плавить металл. Поджарили ее до хрустящей корочки. Насколько я знаю, ни в одном случае пока ни кто не погиб, но такая неприятная активность в любом случае настораживает. Может быть какой-то измененный зверь проник и в жилой район, поэтому тут начали пропадать люди?

- Да, тогда у нас всех очень большие проблемы. Все очень плохо… раз твари поумнели настолько, что начали упаковывать кости в мешки для бытового мусора, а потом аккуратно доносить их до мусорки. В городе даже некоторые люди не отличаются такой чистоплотностью, а тут дикие звери начали…

- Понял-понял! Прекрати! – поспешил остановить мою затянувшуюся шутку Труго и все же уточнил у меня, что именно я думаю по поводу этих мешков.

- Да ничего хорошего. Судя по всему, какой-то ******* смог поймать измененную тварь и зачем-то откармливает человечиной, будто надеясь ее приручить и натаскать для охоты на людей – такой вариант в голову старшему командиру даже и не думал приходить, поэтому у него от удивления даже лицо вытянулось, когда он наконец-то осмыслил услышанное – Ну или все же первый вариант, с резко поумневшими и чистоплотными монстрами.

- Да иди ты! – отмахнулся от моих слов Горбадо, когда я напомнил ему о его глупой ошибке – Иди давай уже… куда ты там шел.

- Вообще-то к тебе, за дополнительной работой с рунами – я достал из кармана сложенный листок с заказами и продемонстрировал это доказательство излишней хозяйственности своему временному командиру – В гости к человеку на которого указали демоны пойду ночью, когда он точно будет дома, да и подготовиться к встрече с ним не помешало бы. Поэтому… пойду пока поработаю.

- Давай тогда вычеркну то что не так сильно нужно – командир протянул руку за списком, вот только я не стал его отдавать и положил бумажку обратно в карман – Вечером отдам. Пока буду делать все подряд, а по итогу там сам уже будешь разбираться, куда все это пристроить. А сейчас, пока тихо, лучше пройдись по казармам и поспрашивай людей о пропавших людях. Это сейчас точно важнее. И думаю не только для меня, но и для всех нас.

- Понял я. Можешь не давить на мою ответственность, в любом случае сделал бы это.

- Лишнее напоминание редко кому-то мешает – добавил напоследок я и закрывая этот разговор, прощально махнул рукой. А затем, более не задерживаясь, направился в казарму своего отряда. Впереди ожидались долгие часы возни с заготовками и меня на пути к ним волновала лишь катастрофическая нехватка сведений. Ну и… наверное недавняя встреча со слепой девчонкой о волнующем итоге которой я еще не успел позабыть.

Глава 25

Прокрадываясь по ночной темноте в указанный Риной дом, я чувствовал себя каким-то мелким вором домушником. Правда когда, едва не навернувшись в полнейшей тьме, пополз по лестнице на второй этаж на четвереньках начал считать себя тем еще ********. К счастью, все эти сторонние ощущения и мысли отошли на второй план, когда мне наконец-то удалось добраться до нужной двери.

Проверив преграду вытянувшимся из пальца щупом энергии, убедился в том что защита в области дверного проема не поставлена. Это слегка облегчало мою задачу и я, использовав одну из множества прихваченных с собой заготовок, с едва слышным щелчком вскрыл не такой уж и сложный замок. Куда громче оказался скрип не смазанных петель, прозвучавший, словно грохот грома в сонной тишине ночи. Я от неожиданности даже сделал широкий отшаг назад и едва не скатился обратно по лестнице вниз, почувствовав под пяткой пустоту и успев остановиться лишь в последний момент.

«- *******дверь!» - едва не высказав свои претензии вслух, замер на месте на несколько минут и вновь прислушался к тишине. К счастью скрип, кажется, никого не встревожил и я, наконец выровняв дыхание, двинулся вперед.

Созданная давно рунная защита уже ни чем не пахла, но можно было даже не надеяться на то, что ее там нет. Поэтому я, не имея возможности создать длинный щуп силы, двигался очень медленно, прощупывая буквально каждый сантиметр пространства перед собой. Ну а наконец-то прикоснувшись к первому контуру защиты, даже немного расслабился. После чего, отбросив любое беспокойство, принялся очень медленно но верно ломать один слой защиты за другим. Ставивший данную защиту рунный мастер избрал абсолютно отличную от моей тактику, напирая не на количество простых слоев перемежаемых со сложными с вкраплением неожиданных ловушек. Нет, хозяин квартиры, создал всего шесть контуров защиты, но каждый из них был предельно сложен. Да и ловушек было в большом достатке, как минимум по две штуки на один слой, а на последнем их и вовсе было шесть. Поэтому я, никуда не спеша и не боясь тратить время на многократные проверки, просто делал свое дело, уверенно пробиваясь к цели. Благо в этом мне помогало однообразие чужой защиты и полное отсутствие какой-либо творческой выдумки в его работе, словно мастер боялся экспериментов и делал все по переданным учителем шаблонам.

Хотя это и не удивительно, ведь многие не готовы развивать себя именно в этом, самом сложном направлении рунной магии. Большинство замыкалось в рамках банального и самого простейшего, но конечно крайне прибыльного, начертания заготовок. А ведь в нашем ремесле имеется немало иных направлений. К примеру, тот же взлом защиты, или изменение свойства материала, усиление оружия и одежды, комбинирование новых свойств, долгосрочные ритуалы иии… много еще чего. Слишком много чтобы распылять свое внимание сразу на все виды рунного дела. Ну а я… я просто использовал опасное «Вдохновение» и поглощал любую информацию до которой только мог дотянуться, таким обманным путем нагло влезая в ряды самых опытных и умелых рунных мастеров нашего большого города. И именно огромное количество специфических знаний (купленных по большей части у имперских торговцев), в купе со спокойной уверенностью и отсутствием спешки, помогало мне преодолевать даже самые сложные контуры защиты.

И хорошо что их было всего шесть, иначе мне, возможно, не хватило бы и всей ночи. А так, провозившись около часа, я наконец-то смог преодолеть защищенный коридор и осторожно прощупывая пространство перед собой на наличие дополнительных сигнальных сетей, добраться до спальной комнаты. Где вполне мирно посапывал ничего не подозревающий мастер рун. Да я, в принципе, даже и не собирался его будить. Долгая подготовка, отнявшая весь вечер и часть ночи, давала мне такую возможность.

Первым делом я воспользовался заготовкой и погрузил немолодого мужчину в очень глубокий сон, который иногда называют «Целительным» и замотав ему на всякий случай глаза плотной черной тряпкой, переложил свою жертву на пол, прямо по центру комнаты. После чего, чтобы не спотыкаться в темноте, просто включил в комнате свет и взялся за дело.

Ментальная магия довольно сложно ложилась на руны. Поэтому все виды воздействия на разум, помимо простейших атак, ошеломления или сна, получили сложность и вид полноценного ритуала с огромным количеством рунических структур и элементов, фактически описывающих суть влияния на человеческий разум. Более того, самые сложные плетения, подразумевающие воздействие на память и эмоции человека, смогли обрести свое новое рунное существование лишь в виде сверх сложных ритуалов, почему-то требующих для использования ментальную энергию. И это еще сильнее осложняло дело, так как менталистов в городе было довольно мало и очень немногие соглашались сцеживать свою силу в кристаллы накопители. Вытягивать из пространства энергию такого типа довольно сложно, а изменять сырую под себя до крайности долго, поэтому и расставаться с ней ни кто не хочет.

К счастью, имея деньги, не совсем пустую голову и толику упорства можно было сотворить практически что угодно. Вот и я, расстелив целое тканевое полотно с ужасно сложной рунной вязью и достав из кармана камешек, купленный у знакомого менталиста из стражи за довольно не малую цену, принялся морально готовиться к ритуалу. Со сложной ментальной магией был знаком лишь в теории, поэтому самому копаться в чужой голове мне еще не доводилось. Наверное поэтому я не спешил начинать, раз за разом перепроверяя связки рун во всем рисунке и в который уже раз освежая в голове все что у меня имелось по этой не простой теме. И лишь спустя четверть часа, когда стало понятно что оттягивать это дело больше нет никакого смысла, энергия медленно полилась в рунную вязь ритуала, по-очереди заполняя контуры. Мне же в это время оставалось лишь чутко контролировать процесс накачки и следить за балансом силы в чертеже.

Когда же наконец все было сделано, я зачем-то проверил все еще один раз и лишь после этого, положив руку на голову погруженного в сон мастера рун, усилием воли запустил ритуал. А в следующий миг, беспомощно барахтаясь в пучине чужих воспоминаний начал стремительно в них тонуть. Сегодняшний день, прошедшая неделя, минувший месяц, потерянный год – я чувствовал этот безумный водоворот времени, но сопротивляясь могучему напору, все равно старался выстоять и не прогнуться под этим давлением чужого разума. Пропускал чуждые мне эмоции и мысли сквозь собственную голову, стараясь не цеплять на себя чужого и медленно но верно беря этот процесс под контроль.

Опыта в таких делах у меня не было, поэтому приходилось осваиваться на ходу, невольно теряя связь с реальностью и временем. Заряд энергии в ритуале был не бесконечным, поэтому я не боялся застрять тут навсегда и набираясь драгоценного опыта по работе с чужим разумом, старался выискивать нужные мне фрагменты воспоминаний и полезных знаний. Старался держаться у поверхности не заглядывая в слишком глубокие каверны далекого детства и пытаясь не терять связь с собственной реальностью… И возможно поэтому мне все же удалось услышать прозвучавший в спальной комнате вопрос. Такое вторжение в поток моих мыслей оказалось слишком неожиданным, поэтому я, не удержавшись на грани чужого и своего разума, все-таки вывалился в реальность, прерывая ритуал. Лежавшая на рисунке рука сдвинулась чуть ближе к его центру, перетягивая в камень накопитель излишки высвободившейся энергии. А в следующий миг я замер на месте, почувствовал затылком неприятный холод металла.

«- Узнал что-то интересное?» - вновь становясь частью обыденной реальности, я несколько раз прокрутил в голове вопрос, вычленяя из этой ситуации даже самые мелкие детали и давая ответ лишь когда полностью пришел в себя после столь резкого разрыва связи с чужой памятью.

- Здравствуй Гуго. Мало что успел узнать. Я не менталист, поэтому слишком долго привыкал к новым ощущениям. А как только разобрался в ритуале, понял что нужно делать и начал искать в его памяти то что мне нужно, ты влез и все поломал. Вредитель – озвучил я итог своей работы, но вот подробности решил придержать при себе. Да и не нужны они были ему, он пришел сюда за другим – Судя по прижатому к моему затылку оружию и отсутствию запаха того глупого студента, ты сюда пришел один и явно не за добытыми мною сведениями о банде «Волков». Что *******, не вытерпел и все же решил нарушить приказ Старого демона? В любом случае, могу тебя похвалить, ты долго терпел и тянул со своей местью. Такая выдержка точно достойна уважения.

- Заткнись *****! Меня меньше всего интересует твое мнение обо мне. Я сейчас тут лишь потому, что надеялся на то что ты успел вызнать что-то полезное. Ну а если не хочешь говорить… Если стража найдет твой труп в этой квартире, то у «Волков» в любом случае возникнут проблемы. Твои коллеги из-за смерти дознавателя будут землю тут рыть и вытянут из головы этого рунного мага все, вплоть до его детских воспоминаний и наверняка что-то там найдут.

- Ха! А неплохой план! – оценил я идею стоящего за моей спиной здоровяка и чувствуя близость своего шанса на встречу с собственной смертью, решил его поторопить – Хватит тянуть. Стреляй уже! Давай! – Бойл хотел мне что-то сказать или просто потребовать быть потише, но я не стал его слушать и ускорил приближение момента истины самым радикальным способом. Резко ударил по дулу револьвера затылком, буквально вынуждая одного из старшин бандитов нажать на курок.

- ****!!! – буквально взвыл я от досады услышав сразу два щелчка осечки. А затем, уже не надеясь на милость смерти, вскочил на ноги и вогнал в глотку этому ******* выросшие из пальцев острые костяные иглы когтей. Еще один рывок и из разорванного горла во все стороны летят горячие брызги крови. Сжавшиеся в смертельной конвульсии пальцы жмут на курок, отправляя пулю в пол и пуская гулять по сонному дому оглушительно громкие отголоски прогремевшего выстрела.

- Отличный план ******! Мои коллеги с огромной радостью начнут рыть землю, даже если найдут тут тебя – зло процедил я, глядя в уже застывшее маской смерти лицо Гуго Бойла. Взгляд скользнул в сторону, на рисунок ритуала… заставляя меня выругаться еще раз. Сложная заготовка была залита кровью и этим фактически уничтожена, поэтому я, даже не став пытаться забрать ее с собой, смахнул несколько горячих капель с лица и тут же устремился на выход, при этом даже не пытаясь быть тихим.

Накинув на голову капюшон и едва не переломав ноги на лестнице, слетел на первый этаж и заметив высунувшегося на шум мужика, ударом ноги в живот вернул любопытного идиота обратно в квартиру. Пробежался по коридору, выскочил на улицу и под медленно набирающий громкость гомон растревоженных в округе людей, затерялся в узких переулках жилого района.

Бродить по городу не было никакого желания, поэтому я, затерев пятна крови на одежде землей с чьей-то оконной клумбы, спешно направился в сторону ближайшего перрона. Сейчас я хотел лишь как можно скорее добраться до казарм и спрятавшись там, спокойно обдумать вскипающие в голове знания, приправленные остротой неожиданных событий.

Мне было очень интересно, что же за варево из этого всего получится.

Глава 26

- Ну и что мне с этим делать? – в который уже раз за последние несколько часов спросил я самого себя и пролистывая в мыслях все свои прошлые размышления, вновь не находил лучшего решения. Хотелось просто все бросить, вернутся обратно в отдел дознания и завалить себя простой и полностью понятной рутиной. И наконец уже забыть про похищенных людей которых, судя по опросам, ни кто кажется и не похищает, а заодно и все немногочисленные сведения добытые из головы рунного мастера.

Попытка отвлечься начертанием заготовок провалилась практически мгновенно. Изменить направление мыслей так и не получилось, а вот попортить тряпок удалось до безобразия много. Руки, наплевав на весь прошлый опыт, просто не желали выводить рисунок, постоянно марая ткань и совершая глупейшие ошибки в построении последовательности связей. Надежда на древние руны тоже не оправдалась. Я вновь попытался в воображении скроить новую сложную вязь из имеющихся в памяти символов и практически сразу забросил эту затею, почувствовав как образы буквально расползаются по швам, под напором посторонних отвлекающих мыслей.

И вот вновь я тут, прошел по этому длинному кругу отрицания и вернулся к прежнему и самому важному вопросу, на который у меня ни как не получалось найти сколь-нибудь приемлемый ответ. Огромное количество дыр в моих знаниях сильно мешало, не позволяя прейти хоть к какому-то выводу. И это очень раздражало… Заставляя отправляться на новый круг бессмысленных и бесплодных размышлений.

Горбадо менее чем за полдня успел расспросить всех обретавшихся на тот момент в казармах людей и принес мне к ночи ’’крайне полезную’’ весть о том, что никому ничего не известно о похищениях. Какой-то незнакомый мне стражник, вроде бы как, слышал от какого-то дальнего родственника о чем-то подобном, но это случилось уже несколько месяцев назад, поэтому он даже не был уверен в том что правильно все понял и вообще ни как не может припомнить кто именно ему это сказал. Подобное знание просто убивало меня своей полезностью. И наверное именно из-за этой лакуны в собственных знаниях, я не знал что делать с данной проблемой в дальнейшем. Продолжать искать хоть какие-то зацепки по этой проблеме? Отложить ее на потом, надеясь найти хоть что-то по ходу основной работы? Или и вовсе забыть, словно про выдуманную одной слепой девочкой, мрачную сказку. Выбор был сложным и я был пока не готов его совершить. И мысленно переходил к следующей, не на много более простой проблеме.

Карзо Имукасо – это тот самый мастер рун, в жизнь которого неожиданно ворвались очень большие проблемы в моем лице и я не сомневался в том, что они у него образуются. Мои коллеги наверняка знают как выглядит Гуго Бойл и найдя его с вырванной глоткой в доме обычного, ни чем непримечательного человека, да еще и рядом со сложным рунным ритуалом ментального направления… Подобная диспозиция должна со стороны выглядеть максимально интригующе и подозрительно. И в то же время она не сулила для хозяина квартиры ничего хорошего. Дознаватели наверняка поймут что он там основная жертва, но раз сразу несколько человек хотело покопаться у него в голове… То коллеги из службы дознания точно не откажут себе в том же желании.

И это фактически обесценивало все добытые мною немалыми усилиями знания. Всего несколько плававших на поверхности его памяти адресов и имен с крайне размытой привязкой к ситуации и времени. Конечно же можно было начать охоту на этих людей, по ходу дела определяя степень их виновности в тех или иных преступлениях, но… Мне очень не хотелось соперничать со своими коллегами и вообще показываться им на глаза. А при попытке продолжить охоту на «Волков» это стало бы неизбежным исходом, ведущим лишь к большой порции проблем от моего ’’любимого’’ главного дознавателя.

- Чтоб этого ******* демоны ****** на главной площади, каждую **** ночь – отодвигая от себя еще одну испорченную заготовку и кисть, зло процедил я, а затем, в который уже раз задал себе все тот же вопрос – Ну и что теперь ***** делать? Ума не приложу – а в ответ лишь тишина… Разорванная громким настойчивым стуком в дверь, выделенной мне для работы комнатки. Я даже дернулся и уже было вознамерился запустить в наглеца баночкой с краской, но к счастью сдержал этот неуместный порыв и повысив голос, просто потребовал - Войдите!

- Здравствуйте. Там… там к вам пришли, господин Альгис – промямлил заглянувший в помещение парень, пока еще не понимая как обращаться к такому странному и грозному мне. Работа в отрядах городского усиления всегда оплачивалась очень хорошо, поощряя людей за постоянный риск. И именно поэтому место Малого долго не пустовало и всего через пару дней ему уже нашли замену. Крепкий телом но немного робкий с непривычки парень лет двадцати уже начал вписываться в коллектив… получив тоже самое прозвище которое гордо носил погибший недавно Мирк. Возможно местные ребята и привыкли к таким частым ’’заменам’’, но вот я так и не нашел в себе силы называть его по прозвищу и всегда использовал только имя.

- Благодарю Ванадис. Сейчас выйду – ответил я и останавливая уже собравшегося уходить новичка уточнил у него время.

- Середина десятого, господин Альгис.

- Кхаммм… Понятно. Благодарю Ванадис, можешь быть свободен – скрыть свое удивление тем что уже давно наступило утро я не смог и поспешил отослать новичка прочь, чтобы немного прибрать, организовавшийся за время ночной работы, свинарник. Сложил все получившиеся заготовки в одну стопку даже не пытаясь их раскладывать по видам, а все что вышло с ошибками или кляксами отправил в ведро, содержимое которого пришлось даже немного уминать. Потом попытался протереть запачкавшийся краской стол, но быстро сдался и просто сбежал с поля боя за чистоту.

Проходя через общий зал нашей казармы, где поутру бездельничали ребята, не без удивления обратил внимание на их заговорщические подмигивания мне, поднятые вверх большие пальцы и одобрительные выкрики навроде «Давай-Давай!», «Молодец!» совсем расплывчатое «МУЖИИИК!». И лишь выйдя в главный коридор, я наконец-то понял к чему все это было.

- Здравствуй Рина. Хотела меня видеть? – услышавшая мой голос девушка, обдавая коридор волной ветра с приятным, сладковато цветочным запахом, тут же покраснела, явно припомнив нашу недавнюю ночь. Но потом она довольно быстро взяла себя в руки и сделав вид что это ее вполне обычный цвет лица, заявила.

- Мне велено тебе передать слова Старого демона. Он узнал о том что ты ночью убил Гуго Бойла и обдумав ситуацию, решил считать это вашей дуэлью и запрещает тебе мстить за погибшего бандитского старшину. В то же время Демон не желает просто так спускать это убийце с рук. В качестве наказания он решил разорвать все рабочие о отношения с тобой и запретить Демиду передавать тебе какие-либо заказы, кроме своих личных. Срок такого ограничения равен полугоду и когда он пройдет, то сам Старый демон будет решать, продлевать его или нет.

- Понятно – коротко высказался я, выслушав этот бессмысленный ультиматум. Видимо в бандитских запасниках накопилось немало рунических заготовок всех видов, раз Старый решил поджать меня с этой стороны, даже наплевав на потерю практически всех рунных мастеров гильдии. Ну а цифра в полгода… видимо он надеялся за это время найти им замену, ну а если не получится, то опять обратиться ко мне, якобы простив меня за все что было раньше. Довольно удобная позиция… сильно влияющая на мой личный прибыток. Который я тратив в основном на покупку книг и магических наркотиков у Имперцев и качественных расхочников для рунного ремесла в городских лавках. Вдохновением и Могуществом я себя обеспечил надолго, а вот все остальное… Оставалось надеяться, что Демид не оставит меня без подработки и найдет иные источники для нашего общего обогащения.

– Неприятно конечно, но в целом ничего страшного. Думаю я найду где еще можно подзаработать. В крайнем случае буду сдавать свои заготовки в торговые лавки за половину цены. Да и некуда мне теперь тратить деньги в таком большом количестве после облавы на хранилище «Ловцов удачи» – специально чтобы Рина услышала и передала кому нужно, изображая легкую досаду, проговорил я и сразу поспешил сменить тему – Слууушай красавица. Мне про одну кондитерскую уже несколько раз говорили, а я из-за работы так в нее и не смог заглянуть. Может сходим, проверим чего там такого хорошего? Тут недалеко, прямо напротив школы. Я с рунами возился полночи и еще не успел позавтракать и с радостью съел бы сейчас пару-тройку пирожных.

- Яяянеее… - что-то просипела растерянная и до крайности смущенная девица, но я даже не стал ее слушать. Подхватил ее под руку и мягко увлек за собой, подальше от казарм, где мы то и дело ловили на себе взгляды любопытных стражников.

*****

- Заказал всего подряд, на пробу. Так что бери себе что понравится – предложил я своей спутнице, дождавшись когда пышнотелая хозяйка кондитерской наконец-то сгрузит к нам на столик больше десятка тарелочек со всевозможными пирожными, эклерами и тортиками. И тут же меняя свое мнение, заявил – Хотя нет. Вооон ту непонятную штуку с вишневой поливкой я забираю себе. И не надейся, с тобою не поделюсь. Слишком она вкусно выглядит.

- Постараюсь пережить эту утрату – мило хихикнув приняла мой ультиматум Рина и пробежалась пальцами своего ветра по всем тарелкам. Видимо магия не дала ей точного понимания об их содержимом и неизбалованная сладостями девочка подтянула к себе ближайшую, явно решив отведать всего и побольше. Я ей в этом намерении мешать не стал. Перетянул к себе два приглянувшихся тортика и налив горячего травяного отвара с ягодами, принялся запоздало завтракать, при этом с умилением наблюдая за девичьей суетой и ее восторженными выражениями лица после каждого нового опробованного десерта. Наблюдая и просто удивляясь тому, как же мало некоторым людям нужно для счастья.

- Если не секрет… что у вас случилось с Гуго в прошлом? Я знаю что он тебя ненавидел, но когда спрашивала почему, он никогда мне не отвечал – неожиданно вклинилась в мое созерцательно умиротворенное настроение девушка, между своей пятой и шестой дегустациями.

- Не очень приятная тема для обсуждения за завтраком. Рискуешь потерять аппетит – попытался я предостеречь ее любопытство, но Рина лишь отмахнулась от моих слов.

- Я выросла на мусорке и не потеряю аппетит даже если в обнимку с этим вкуснейшим пирожным будет лежать дохлая крыса – не зная как реагировать на столь самоуверенное высказывание, я лишь растерянно покачал головой и чувствуя как портится уже мой аппетит, все же ответил на вопрос прямолинейной девицы.

- Все банально и просто… Его сыновья фактически убили мою жену. А я потерял контроль над своей стихией и превратил этих малолетних выродков в пыль. Именно это было моей правдой, но Гуго думал иначе, считая что вина в той ситуации была только на мне. Он ненавидел меня и ждал момента для мести… и вчера решил, что он наконец-то настал. Увы для него, но пистолет дал осечку, а вот мой ответный удар оказался точен. Старый демон прав, между нами и правда произошло нечто похожее на дуэль. Если конечно не учитывать приставленный к моему затылку пистолет в самом ее начале – тарелка с недоеденным тортом сдвинулась обратно к центру стола, а я подлил себе травяного отвара, надеясь смыть осевшую на языке горечь вновь нахлынувших воспоминаний.

- Ииизвини – поняв что залезла со своим любопытством не туда, нервно протянула Рина – Я не думала что все так… Я не… Он мне не говорил… Твоя жена… Ты ее… - мне пришлось приложить указательный палец к своим губам, прося ее остановиться, пока она не зашла в своих растерянных эмоциональных метаниях слишком далеко. А потом, когда слепая девченка немного успокоилась, уже вслух попросил.

- Пожалуйста, не надо. Не убивай для меня этот день с самого утра.

- Хорошо, хорошо, хорошо – поспешно ответила на мою просьбу девушка и видимо решив сменить тему разговора, задала другой вопрос. Крайне ’’удачно’’ и метко – Аааа ты что-нибудь смог узнать прооо… про похищения иии найденные кости – выслушав ее сбивчивое блеяние, я лишь прикрыл лицо руками и устало простонал, вновь проходя через свои ночные мысленные метания и получая на выходе лишь навалившуюся на плечи усталость и моральное иссушение. Объяснять Рине причину своей странной реакции я конечно же не стал и просто кратко ответил на ее крайне неуместный вопрос.

- Практически ничего. Мужики в казармах ни о чем подобном не слышали. Их сейчас куда сильнее волнуют участившиеся нападения изменившихся тварей на город. Одна даже прорвалась в «Рабочий» район. А если учитывать еще и ту что я недавно убил в «Зеленом»… статистика вырисовывается неприятная.

- Ты убил измененную тварь!? – неприлично громко воскликнула девушка, привлекая к нам внимание посетителей кондитерской. Правда увидев извлеченный из кармана жетон с орлом, все тут же уткнулись в свои тарелки и вообще начали делать вид что их тут нет и никогда не было (Вот как именно нужно портить аппетит).

- Потише пожалуйста. Не мешай людям завтракать – настойчиво попросил я, убирая жетон обратно в карман – И да, убил несколько недель назад измененного ежика. Небольшая была тварь, размером примерно с крупную рысь – чувствовать восторг в голосе девушки было конечно приятно, но я все равно не стал рассказывать ей про поезд и постарался вернуть беседу в прежнее русло – Это все к чему… Я хотел сказать, что если за пределами города количество тварей увеличилось, то возможно и внутри его стен их стало больше. И предположение о том, что кто-то поймал монстра и зачем-то взялся его выкармливать звучит уже не так бредово как раньше. Поэтому… придется искать. В жилом районе я еще ни с кем не общался по этому поводу. Нужно сегодня будет этим заняться. Есть у меня на примете одна опытная сплетница, может быть до нее доходили какие-то слухи.

- А может мне тоже поспрашивать знакомых в банде и…?

- Плохая идея – тут же отказался я от еще не высказанного до конца предложения девушки – Кто-то может подумать что мне удалось перетянуть тебя на свою сторону и сделать своим наводчиком. Ничего полезного ты мне сказать не можешь из-за ментального блока, но кого-то из старшин это все равно может обеспокоить. И еще одно… А ты не думала что тот самый безумец решивший выкормить измененную хаотической магией тварь может обретаться и в рядах «Веселых демонов»? Лично я, никогда не забывая о своей паранойе, этого не исключаю. И если это предположение все же окажется верным… ты из сигнальной можешь неожиданно перейти на ’’почетную’’ должность корма. Думаю, вряд ли тебе такое понравится.

- Оххх. Что-то я себя переоценила. Теперь и у меня пропал аппетит – тоже отодвигая от себя тарелочку с пирожным, негромко проговорила слегка побледневшая лицом девушка, видимо слишком хорошо вообразившая озвученный мною исход – Только жалко все это оставлять… но в меня сейчас не полезет и кусочка. Ээххх.

- Да успокойся ты. Уж это-то не проблема – устав наблюдать за ее метаниями, потребовал я и легко разрешил ее сладкую проблему. Просто подозвал хозяйку заведения и вложив улыбчивой женщине в руку полновесный серебряный каррат, попросил ее как-нибудь упаковать нам все недоеденные кондитерские изделия, чтобы их можно было забрать с собой. Судя по всему такая просьба поступала к ней довольно часто и дама организовала все в считанные минуты, уложив тортики в небольшую коробочку из плотной прессованной бумаги с такими же удобными перегородками внутри. Рина подивилась такому прекрасному обслуживанию, но когда мы покинули «Сладкую жизнь», немного поругала за расточительность. Она была уверена в том, что такая упаковка стоит не более десятка медных монет и ни как не тянет на целый каррат.

- Медная мелочь имеет свой вес и сильно мешает в бою. Поэтому я ношу с собой лишь несколько карратов и почти все покупки оплачиваю через свой счет в банке, объединенный с номером моего личного жетона. И это, на мой взгляд, не расточительство а банальный прагматизм человека готового к сражению практически в любое время суток… И абсолютно не важно что это прозвучало даже слишком пафосно. Я же не виноват, что реальность выглядит именно так.

- Да-да-да – с усмешкой согласилась девушка, при этом наверняка в мыслях деля все мои слова на два – По своему опыту могу сказать что мужчины могут выдавать такие громкие и красивые речи лишь в двух случаях. Когда хотят впечатлить девушку или просто скрывают свою банальную бытовую лень. И судя по тому что я не впечатлена…

- Наш завтрак стоил почти пять карратов. И если ты хочешь продемонстрировать остроту своего ума, независимость и женскую мудрость, почерпнутую из слов подруг сортировщиц, то мы вполне можем разделить этот…- я рассмеялся, услышав испуганный писк Рины и поспешил заверить ее в том что это была лишь глупая шутка, пока она не выбросила коробочку словно ядовитую змею – Да говорю же, это была лишь шутка. Все это стоило чуть больше двухсеребряных монет – откровенно соврал я. Увы для нее, но первая цена была куда ближе к истине. Вот только девушку даже это не успокоило. Судя по всему, она не привыкла думать о серебряных монетах как о способе оплаты какой-либо пищи. И это мне отчего-то в ней нравилось.

- Да почему так дорого! Как это все может стоить таких денег? – так мне и пришлось объяснять ей причину подобного ценообразования, описывая стоимость разных ингредиентов, сложностей приготовления и даже зависимость от местоположения заведения в купе со стоимостью внутренней обстановки и интерьера. Учитывая то что некоторые слова в моих пояснениях она даже не знала из-за отсутствия полноценного образования, разъяснения затянулись практически на полчаса. И эта забавная для меня беседа, в целом, отлично скрасила наш путь до жилого района. Я проводил Рину прямо до ее ’’дома’’, а затем, распрощавшись с этой милой и довольно непосредственной девицей, сразу направился в столовую. К сожалению для Васы, не за ее чудесной стряпней, а за хорошей и вкусной порцией сплетен.

Глава 27

- Нет, не припоминаю ничего подобного. Но если тебе очень нужно, то могу поспрашивать об этом знакомых.

- Очень нужно. Заранее благодарю тебя за хлопоты Васа – увы, но кухарка не нашла чем меня ’’порадовать’’ по вопросу о пропажах в жилом районе. Но вот в плане обычной и очень интересной беседы радости мне подбавила не жалея. Сегодня она смогла уделить мне больше получаса и успела не только рассказать больше десятка интересных историй и сплетен, но и накормить обедом, не взирая на мое активное сопротивление.

А под конец нашего приятного общения, во время которого я отдыхал и телом и разумом, она показала мне на суетящуюся в зале пышногрудую девицу лет тридцати, толи желая что бы я познакомился с ее новой подопечной, толи просто надеясь меня с нею сосватать. Пришлось недвусмысленно потереть палец, на котором раньше было мое брачное кольцо, после чего, видимо решив что я не смог забыть свою погибшую жену, сразу прекратила отправлять меня на знакомство с прибирающей столы (и специально выставляющей на мой обзор всякие интересные места) девахи. И видимо в качестве извинения рассказала ту самую историю, про недавний бой сталелитейщиков против измененной твари. В ней было столько эмоций, красок и красивых описательств, что я сразу все поделил на десять и все равно поразился мужеству простых работяг, давших бой такой жуткой тварюге.

Закончив беседу и обед я, с до крайности хорошим настроением и полным желудком, решил прогуляться до «Дырявой кружки» и озадачить Демида тем же вопросом что и Васу. Вот только даже не успев войти, сразу нарвался на иную, уже немного подзабытую мною за последние несколько часов тему для неприятной беседы.

- Ну зачем ты убил этого ******* мстителя? Не мог просто его обезоружить и выбить дурь? Что, так сложно было его покалечить, но не убивать?

- Не люблю когда к затылку приставляют дуло револьвера… а потом не могут убить. Ненавижу когда обманывают мои надежды – отмахнулся я от претензий Деда, а в ответ услышал ворчание заглянувшей к нам на шум Мари.

- Ненормальный самоубивец. Когда же ты уже себе шею свернешь? – мило поинтересовалась внучка хозяина заведения, выставляя на стол напитки… и при этом не спеша уходить из нашего закутка. Видимо надеясь услышать продолжение нашей ’’милой’’ беседы.

- Уже ни единожды и сам пытался, но стихия не принимает. Да и идиоту Гуго она щедро подарила две осечки, вместо дыры в моем затылке.

- Эээххх – печально протянул Демид и в сердцах хотел было шваркнуть по столу со злости, но все же остановил удар, видимо не желая портить собственную мебель и разливать принесенный квас – Да что ж ты за человееек? Как же с тобой иногда сложно, все ни как у нормальных людей – вновь простенал мужик и резко сменил тему – Эх парень, может тебе остепениться пора? Найди себе уже нормальную бабу, может быть она тебе сможет вправить мозги.

- Да что ж вы сегодня заладили. То Васа меня пытается на какой-то шш… красавице посватать, то теперь ты ту же музыку наиграл. Что у вас, стариков, брачный гон начался? – выслушав меня Дед только довольно рассмеялся и все-таки хлопнул по столу, предварительно взяв свой стакан.

- ХаХаХаХхх. Да! Васа, хоть и болтливая не в меру, но баба все равно мудрая. Ты к ее советам прислушивайся. Если намекает что пора об этом задуматься, значит и правда время пришло. Так что не препирайся с умными людьми, а ищи девчонку справную и сразу тащи жениться. А то уже слишком сильно уже затянул с этим делом. Четвертый год твоего траура уже скоро пойдет. Прекращай! Прекращай чудить и делай уже свое мужицкое дело… Иначе, такими темпами, скоро всех нас тут, со своей стихией на пару, изведешь – буквально требовал Демид, давя на меня голосом и своим авторитетом. А потом, не давая даже хоть что-то ответить, неожиданно обратился с вопросом к стоящей рядом внучке.

- Эй Маришка! Вот ты бы вышла за этого полудурка Альгиса, если бы он предложил? – я почему-то был абсолютно уверен, что ответ будет отрицательный, но к моему величайшему удивлению эта стерва еще и задумалась над прозвучавшим вопросом.

- Работящий, рукастый, смелый и вроде бы лицом далеко не урод. Ну а то что в голове непорядок… это дело можно и скалкой подрихтовать. Так что, наверное согласилась бы… если бы предложил жениться пол года назад. А сейчас, конечно же нет. Сейчас у меня уже жених есть и я его люблю. Так что мне такой самоубивец как ты уже точно не нужен – эта бесцеремонная девица толкнула до крайности удивленного меня в плечо, едва не своротив со стула. После такой встряски я наконец-то пришел в себя и одним только взглядом спросил у Демида «Что это за идиот, решил прибрать к рукам такое великое счастье как Мари?»

- Есть тут один – отмахнулся Дед, а через пару мгновений, видимо что-то припомнив, все же добавил конкретики – Да ты с ним вроде бы встречался. Насколько я знаю, он вместе с покойным Гуго несколько недель назад пытался тебя допрашивать, вроде бы как проверяя лояльность к Демонам – наконец-то поняв о ком говорил Демид, я даже подавился квасом и получив оздоровительный удар по спине от Мари, срываясь на сип, уточнил.

- Студент менталист? Этот…

- Ага, он самый – даже не дав договорить, подтвердил мою догадку Дед и посмотрев на кислое выражение моего лица, вновь громко расхохотался словно тягловый мерин – Согласен с тобой, тот еще глист. Худой и смазливый словно девочка, мужества в нем ни на грамм, а в карманах всегда ветер… но вот сила. Когда доучится, менталист из него выйдет отменный.

- Потенциал высокий. Если продолжит постоянно практиковать контроль силы и не забывать про практику, то лет через пять с большой вероятностью сможет дотянуть себя до девятки по степени сродства по шкале Курзиана. Да… нужно много практики и упорства. Только непонятно где он ее найдет с таким специфическим направлением магии – Демид сразу понял на что я намекаю и конечно же услышал намек на угрозу в моих словах. В отдел дознания пускать этого бандитского выкормыша я не собирался, а на любых других должностях в нашем городе ему нужного количества рабочей практики не найти. Если только… он и правда плотно будет работать на банду… и метить на подмену менталиста, работающего сейчас на Старого демона.

- Дааа, потенциал в магии у парня хороший. Что не удивительно, ведь он не такой уж и далекий родственник самого ректора. Так что, возможно, хорошая сила даже и у моих будущих правнуков проклюнется.

- Ну дед! Рано еще об этом говорить! – недовольно и довольно громко высказалась смущенная донельзя девушка. На что Демид, с усмешкой, лишь махнул рукой.

- Само все неожиданно народится и о ваших планах не спросит. Чаще всего так и случается – со знанием дело, заверил внучку хозяин харчевни. А потом он поспешил вернуть разговор к своему новому родственнику и ответить на мой не заданный вопрос – А парню я сам по шее дам если он лениться с магией начнет. Хорошо так дам, почти по-отечески. А потом еще и Мари попрошу мозги ему в нужную сторону поправить, по своему, по-женски. И на счет практики можешь не беспокоиться… «мы» ему и с этим делом поможем. Так что все будет отлично.

- Я тебя понял Демид – выделив голосом слово «мы» он дал мне понять, что они лезть к дознавателям и не думали. Это сталось бы и правда, довольно глупой затеей. Судя по всему у него был свой план ’’правильного воспитания’’ этого глупенького студентика и я уже догадывался какой именно. В целом, то что «Демоны» не спешат лезть на мою ’’территорию’’ меня вполне устраивало. Поэтому я показал Деду большой палец, таким образом давая ему понять что услышал и принял его слова. Причем сделал этот так, чтобы стоящая сбоку Мари не заметила данный жест.

- Ну и отлично раз понял! – довольно покивал Демид, все правильно поняв и тоже приняв мое мнение к сведению – Тогда давай вернемся к твоей личной проблеме. Доверься моему опыту и поверь… - хозяин «Дырявой кружки» неожиданно замолчал и нахмурился, будто прислушиваясь к чему-то за пределами своего заведения – Да кто там шумит, посреди дня? – я тоже попытался хоть что-то услышать, но слух, увы, не был моей сильной стороной и мне удалось заслышать лишь доносящиеся с кухни, едва слышные звуки уборки.

– Подожди Альгис. Сейчас схожу посмотрю и мы с тобой продолжим наш разговор. Я тебе конечно не отец, но мозги поправить одному созвавшему резьбу наглецу мне очень хочется – Дед просочился между мной и Мари и отодвинув ширму, выскочил в пустой зал, оставляя нас с внучкой наедине, во власти долгой очень неловкой паузы.

- Что!? Хочешь мне что-то сказать? – видимо тоже не найдясь чем разбавить эту тишину, первой пошла в атаку Маришка и я даже сходу не нашелся, что ей на это ответить.

- Да нет, если честно. Просто немного удивлен. Ни как не могу понять, как ты вообще пересеклась с этим нищим студентиком? Ты постоянно занята в харчевне и точно не крутишься среди университетской молодежи – я постарался ни единым словом не задеть девушку, опасаясь ее бурной ответной реакции. И по тому, что по голове ничего не ударило, мне это все же удалось.

- Да я с ним и не пересекалась, как ты говоришь, в этих непонятных кругах. Если честно, мне женихов дед подбирал. Показал десяток перспективных в разном плане молодых парней и предложил к ним присмотреться. И если кто-то из них понравится, то… там и о замужестве можно говорить. Ну и вот, можно сказать, договорились уже. Мне там почти ни кто не понравился, кроме Тимаса… и тебя – от неожиданности я даже выплюнул на стол не проглоченный квас и вполне заслуженно получил по голове какой-то влажной тряпкой.

- А почему… - выдавить из себя продолжение вопроса я так и не смог. Но Мари и не нуждалась в пояснениях, поняв все и без слов.

- Почему тебя вычеркнули из списка? И сам наверное должен понимать причину. В целом ты мужик отличный… но в последнее время стал слишком опасным и агрессивным. Да и лояльность твоя к банде оставляет желать много лучшего. Дед конечно говорит что больше с Демонами ни как не связан, но ты то должен понимать что это скорее самообман. Один из тех кто стоял у истоков создания банды точно не может полностью себя от нее отделить. По крайней мере, у него не получается. Ну а так как ты в любом случае продолжишь свою ’’охоту’’ на Старого демона, в вашем возможном столкновении пустыми бараньими лбами, дедушка в любом случае встанет на сторону своего старого друга, а не твою. И именно поэтому твоя кандидатура в мои мужья, примерно полгода назад, пошла в земли бедствий. После чего мы полностью сосредоточились на моем Тимасе. Он поначалу сопротивлялся и кричал что вообще никогда не женится, но я его довольно быстро переубедила – подошедшая сзади Мари мягко приобняла за плечи, навалившись своей пышной грудью мне прямо на голову – Эээх. Если бы ты был не таким ушибленным и согласился работать на банду, то все это могло бы стать твоим. Влияние и деньги дедушки, эта харчевня и даже я…

- Не интересует – озвучил я свое отношение к словам девушки, выворачиваясь из под приятного гнета Маришки и поднимаясь с взятого в девичью осаду стула.

- Да-да, я знаю. Тебя интересуют лишь тощие милашки вроде твоей женушки или помойные крысы которые… - Мари еще что-то хотела сказать, но видимо почувствовав мою вскипающую ярость, отшатнулась назад, едва не своротив своим фигуристым задом всю перегородку. Будто под прицелом револьвера, она испуганно смотрела на меня и торопливо шарила позади рукой, пытаясь не глядя отодвинуть преграду. Правда сделать она этого так и не успела.

- Альгис! Скорее! – ворвавшийся с улицы Демид стремительно пересек зал и уже не заботясь о сохранности своего имущества, буквально опрокинул деревянную перегородку на пол… и едва не подавился какими-то словами, когда посмотрел на меня – У тебя глаза почернели и волосы… - испуганно проговорил дед, но потом, видимо вспомнил про причину своей спешки. Я думал, что он хочет защитить свою внучку, но Демид просто дернул меня за рукав и потащил на выход. И лишь через несколько метров, когда он выкрикнул «Измененная тварь!», стало хоть что-то понятно.

- Где!? – громко спросил я, обгоняя Деда и первым выскакивая на улицу. Он быстро сориентировался в пространстве и ткнул пальцем куда-то вправо и вверх. Я сначала не понял что это значит, но заметив движение, мгновенно осознал ситуацию. Сливающееся с цветом кладки чудовище проворной ящерицей ползло прямо по стене дома напротив и его размеры, почти как у виденного лишь в книгах крокодила, вынудили бы забеспокоиться кого угодно.

Вот только я в тот момент был обделен критичностью мышления, и чувствуя вскипающую в груди злость, словно бык, просто пер напролом, не обращая внимания ни на что. Выхваченный из пояса ремень уже стремительно обретал форму копья, а удобно легший в ладонь верный Релктай тут же отправил первую пулю в сторону монстра. Шесть выстрелов и лишь одно попадание. Я увидел как пуля отскочила от шкуры измененного ящера, но даже не став перезаряжаться, просто вкинул оружие обратно в кобуру. Оно уже выполнило свою задачу и сосредоточило внимание зверя на мне, после чего я начал готовиться к бою на ближней дистанции.

Разозленный одиноким уколом в спину, монстр резко развернулся и прямо по стене бросился в мою сторону. Я уже успел перейти на другую сторону улицы и держа копье наготове, просто ждал нужного момента. Стремительное сближение, толчок и вот уже монстр летит прямо на меня, явно надеясь задавить глупого человечка всей своей огромной массой. К его сожалению, когда ящер наконец-то сорвался в полет, я уже развернулся и разорвал завязку, выскальзывая из своего стремительно каменеющего и срастающегося с брусчаткой, плаща. Последним штрихом изменений стали шипы, каменным оскалом встретившие глупую тварь и пронзившие ее мягкое брюхо в десятке мест. После такого острого падения монстра мне осталось лишь развернуться и вонзить копье прямо в глаз ярящегося и не желающего умирать измененного хаотической магией зверя. Толчок. Еще один толчок и вот скребущее внутри черепа острие наконец-то находит крохотный мозг, заканчивая этот скоротечный бой… А я, оставив оружие, отбегаю в сторону, не желая более нюхать эти омерзительно разнообразные миазмы магического хаоса.

- Жду свою долю награды – похлопал я Демида по спине, сваливая на него всю возню с тушей монстра. Если честно, мне было плевать на то, как он будет перетаскивать ящера в главный городской крематорий. Я просто хотел забрать из харчевни свой запасной комплект из зачарованного плаща и ремня, а потом поскорее сбежать из «жилого» района… пока меня тут не обженили всякие… крайне настойчивые господа.

Глава 28

Правда далеко уйти у меня так и не вышло. Я только-только вышел из «Дырявой кружки, а вдалеке уже показалась летящая по дороге телега. Довольно знакомая телега со знаками отряда боевого реагирования. При этом я почему-то был уверен в том, что главный командир по всем штурмовым группам, тоже сейчас трясется в этой чадящей дымом колесной коробке.

- А ты хоть иногда отдыхаешь от дежурств? – даже уже не удивляясь тому, что Суркай Ярлак выскочил из телеги первым, уточнил я у этого любителя поработать.

- Представь себе Альгис, не только тебя дома ни кто не ждет. Трагедии случаются и у других людей и им тоже приходится искать успокоение в работе – несколько раздраженно и язвительно ответил мне Ярлак, при этом не без интереса осматривая уже издохшую тварь. При этом я старался держаться на расстоянии метров тридцати, не желая нюхать вонь хаотической магии… и почему-то гоня от себя мысль о том, что в этом запахе есть слабые оттенки тех неприятных ароматов, что я ощутил на показанной мне Риной кости. По какой-то причине эта деталь ни как не желала укладываться в фундамент какой-либо версии и болталась на периферии сознания, постоянно отвлекая и мешая нормально думать – Эх, если бы знал, что ты сейчас тут обретаешься, то и не стал бы реагировать на этот сигнал. Сейчас сюда еще и отряд усиления приедет. Что-то они на этот раз запаздывают – командующий штурмовыми группами еще даже не успел закончить свою мысль, а еще одна телега уже вылетела из-за ближайшего угла и с оглушительным скрипом начала тормозить, рассыпая по сторонам небольшие снопы искр.

Из-за того что плотность населения в «жилом» и «золотом» районах была куда выше чем в любой другой части города, по установленному регламенту, на любой сигнал тревоги должны были реагировать сразу несколько групп и устранять возможную опасность для местных жителей в самые кратчайшие сроки. В остальных же частях нашего города были установлены куда более вольные правила и с сигналами тревоги или любой иной опасностью должна была разбираться местная стража или охрана стен. И лишь в особых случаях они могли отправить запрос на помощь штурмовикам или в главное управление стражи. Чаще всего такими поводами становились измененные твари. Для боя с крупным монстром собирался целый боевой отряд из трех-четырех отрядов стражи. А на всякую мелочь чаще всего охотились лихие любители риска вроде меня. Слаженные боевые тройки или пары, свободные, на момент появления заявки, от основной работы. Ну а так как служба в отделе дознания позволяла мне быть везде и сразу, при этом не привязывая к казарме или какой-либо стене, большую часть таких перенаправленных от стражи или обычного населения заявлений я брал на себя.

- Измененная ящерка? – задал вопрос подошедший к нам, незнакомый мне командир отряда городского усиления и судя по всему, ответ ему не требовался, так как был и без пояснений абсолютно очевиден. Но растущее во мне из-за непонятного запаха чувство внутреннего противоречия, буквально заставило ему возразить.

- Не ящерка, а довольно крупный ящер. Такие обитают лишь в пустынных областях земель Бедствия…

- Да плевать! – прервал мои занудные пояснения старший стражник и наконец-то прояснил причину своего раздражения – Столько времени потратили впустую, а теперь даже не знаю что делать. Три сигнала тревоги в «жилом» районе и подтвержденный факт нападения крупной твари на «складской», а мы стоим тут как ******* и не знаем кому и где сейчас нужна помощь.

- Ха! То же мне, нашли проблему – высказал я свое мнение по этому поводу и разрешил эту сложную дилемму всего одним броском монеты. Секунда ожидания и вот серебряный кругляш падает вычеканенным гербом нашего города вверх – Ты – палец упирается в грудь незнакомому командиру – Берешь своих и едешь к ближайшему месту, откуда поступил сигнал тревоги, а дальше уже действуешь по обстановке. А ты едешь в складской район. Носом чувствую, что тварь там точно не одна и придется еще повоевать за «Вторую линию» - тыкать пальцем в Суркая Ярлака я как-то не решился и просто уточнил у него, найдется ли в его телеге место для еще одного бойца.

- Твоему носу стоит доверять – даже не стал спорить с моим спонтанным решением Суркай и махнул рукой предлагая идти за собой – Поехали Альгис. Уж как-нибудь утрамбуемся – командир городского усиления видимо тоже меня не знал и явно хотел что-то возразить, но увидев что со мной согласился командующий боевыми группами, резко передумал и тоже побежал грузиться.

- Может ты что-то знаешь? Если это важно, то лучше скажи прямо сейчас – дождавшись пока все усядутся, а наш транспорт наконец-то сдвинется с места, задал свой вопрос пристроившийся рядом со мной Ярлак. Видимо он мыслями зацепился за мои слова про нос и встревожился, посчитав что я учуял что-то необычное. Увы для него, но какого-то конкретного ответа у меня не имелось.

- Я чувствую что стою на грани понимания чего-то очень важного, но мне не хватает какой-то детали чтобы сделать последний шаг за эту самую грань. Извини, но иного ответа у меня для тебя пока еще нет.

- ****! Как же с тобой иногда сложно – выругался командир, явно не оценив витиеватость и красоту моих сравнений. Но что-то уточнять или переспрашивать он не стал, видимо побоявшись нарваться на очередную речь из как минимум полусотни умных слов и вместо этого спросил совсем о другом – Твой плащ… Я уже несколько раз оценил его полезность, когда им пользуешься ты, но вот будет ли он полезен для нас? Те же самые шипы… Я вообще пока не понимаю, где мы сможем их использовать. Тут нужно хорошенько подумать или…

- Да не к чему вам это! – поспешил я затормозить набирающее скорость воображение Суркая – Руны никогда не смогут заменить полноценную магию, поэтому вам лучше не примерять мои костыли. Шипы я придумал после боя с измененным ежом и решил опробовать эту идею. Просто поверьте, она вам не нужна. Так же как две трети всех рунных связок. А учитывая что всего их на моем плаще сейчас тринадцать… Думаю да, трех-четырех и правда будет более чем достаточно. Изменение плотности для защиты от удара в спину, каменная стена для создания вросшей в землю баррикады, легкий но довольно прочный ростовой щит и исцеление. Последнее можно даже сделать одноразовым, но в то же время само срабатывающим, для этого нужно добавить лишь несколько блоков, отслеживающих целостность тела и внутренних органов. Если добавлять что-то еще, то люди могут в бою просто запутаться, в спешке выбирая направление тока энергии. Мне-то самому иногда сложно вспомнить, где именно и что начертано. Ну а вам тем более лучше работать на качество, а не на количество. Понадобятся долгие тренировки, чтобы привыкнуть к новым элементам экипировки и сделать их частью себя. И еще одна проблема. Время затрачиваемое на работу с рунами тоже важно. На все тринадцать рисунков у меня уходит около двух часов, а если отобрать только пять, то будет уходить около четверти. А учитывая то что они у меня рвутся даже чаще чем постоянно… я трачу только на эти плащи немалую часть своей жизни. Время затрачиваемое на работу очень важно. Я точно не хочу заниматься этим круглые сутки, чтобы обеспечивать плащами все ваши боевые группы. Кое-какой рунический рисунок я вам точно делать не стану, так как он отнимает почти целый час жизни и может принести пользу только мне одному, как нюхачу. Да и вообще, некоторые рунические контуры…

- Мне кажется или он просто помешан на своих рунах? – пробился сквозь грохот телеги чей-то вопрос и боец поймал на себе крайне недобрый взгляд командира. Ну а я наконец-то понял что вновь немного увлекся и даже начал демонстрировать некоторые элементы, стянув с себя плащ и тыкая пальцем в рисунки рунических конструкций на внутренней его стороне.

- Я хочу через пару недель озадачить тебя пробной партией твоих плащей – озвучил свои планы Суркай и подождав с минуту пока затихнет скрип открывающихся ворот между «жилым» и «зеленым» районами, наконец продолжил свою мысль – Согласен с тобой. Думаю, не всем будет удобно возиться с этими рунами, а в разгаре боя мысли о них и о направлении потоков энергии будут только мешать. Потому сначала попробуем усилить таким способом лишь разведчиков, иногда просто исключенных из картины общего сражения из-за своей основной функции. Но тут тоже нужно думать, зачем воздушникам дублирующая магов земли возможность установки каменных преград. Тактика боя это тонкая вещь и в нее иногда крайне сложно встроить новые элементы, не порушив при этом уже существующие наработки. Поэтому… я хочу чтобы ты в будущем перенес все возможные рунные элементы, которые когда либо использовал на своем плаще. А потом мы с командирами групп уже будем обсуждать, что сможет принести наибольшую пользу и кому удобнее будет носить такую обновку. Ну и твое мнение конечно же спросим. У тебя опыт столкновений с измененными тварями довольно большой и практически все что там по-нарисовано ты уже успел испытать в реальном бою. Поэтому любые твои уточнения, в свете увеличения активности монстров за стеной, будут очень полезны – выслушав Ярлака я довольно покивал, поняв что спешить он никуда не собирается и готов к обсуждению любых деталей. Такой подход к делу меня порадовал. Заметив мой жест, командир штурмовых отрядов кивнул мне в ответ, а потом предложил, пока мы едем, перечислить использовавшиеся мною рунные конструкции которые получится вспомнить. Отказываться поболтать на любимую тему, я конечно же не стал и тут же принялся перечислять каждую когда-либо наносившуюся на плащ конструкцию, описывая способы ее применения и связанные с этим сложности если таковые были выявлены.

Ну да, ну да. Я и правда немного помешан на этом деле. Ну а что, пусть уж терпят, раз сами напросились на очередную лекцию.

Глава 29

Мы подоспели лишь к концу боя, в котором, к сожалению, погиб один из ребят Ярлака. Хотя сам командир всех штурмовых групп посчитал подобный исход вполне приемлемым, глядя на огромную тушу поверженного существа. Шестиногого монстра с большими ветвистыми рогами, толстым длинным хвостом, оканчивающимся подобием молота и размерами с маленький одноэтажный дом. По счастью это огромное чудище было крайне неповоротливым и было забито множеством укусов крохотных, подобных муравьям, человечков.

Правда меня, как и других умеющих хоть немного думать людей, волновала не опасность этого измененного зверя, а его способ проникновения внутрь города, сразу через две стены. Тут даже внутренний саботаж был исключен, так как тварь просто не пролезла бы через ворота. Ну а иные варианты, кроме глупого «вылез из-под земли», в голову приходить пока не желали, лишь цепляясь за нужные струны моих мыслей, но не выдавая ничего похожего на стройную мелодию, сколь-нибудь близких к истине догадок.

Мое предположение о том, что в город пролезло куда больше тварей, тоже подтвердилось. На огромном пустом поле между «Первой линией» и стеной прикрывающей «складской» район буйствовало еще несколько довольно крупных тварей, видимо пока не нашедших своей тайной лазейки в город. А по налаженной на всех стенах телеграфной связи к нам приходили сообщения от боевых групп, об уничтожении уже шести измененных животных, включая моего ящера, но сигналы тревоги продолжали поступать, сообщая о появлении новых опасностей в разных частях «жилого» и «золотого» районов.

Суркай Ярлак, отправив большую часть своих ребят на подмогу в город, оставил при себе лишь свой личный отряд да два десятка мужиков из городского усиления. После всех согласований и череды приказов, он вместе со мной поднялся на стену, в народе именуемую «Второй линией» где мы принялись молча и задумчиво наблюдать за мечущимися далеко внизу тварями. Просто молчали и наблюдали за ними, не желая ни о чем говорить и крутя в голове какие-то свои мысли.

- Ну как? Еще не преодолел свою ’’грань’’? – отходя от края стены и усаживаясь на ящик с припасом пуль разного калибра, поинтересовался Ярлак, видимо тоже не найдя внутри себя ответы на волнующие его вопросы. Увы, но и мне его было нечем порадовать.

- Пока еще нет, но чувствую что уже очень близок. Не хватает какой-то крохотной зацепки чтобы размотать целый клубок загадок – выдал я очередное сравнение и подумав немного, помимо догадок, решил добавить еще и немного собственных ощущений – Мне отчего-то кажется что это случится уже сегодня. Такое чувство, будто грядет что-то нехорошее. А вот что именно… очень хотелось бы это знать.

- Опять ты что-то учуял? – нервно барабаня по стенке ящика, уточнил Суркай, видимо почувствовав мое напряжение. Вот только отвечать я ему сразу не стал. Закрыл глаза и попытался прислушаться к своим чувствам, но вновь не почувствовав ничего кроме нараставшей тревоги, в который уже раз, с шумом втянул воздух через нос. Вдохнул несколько раз, стараясь уловить даже самые мельчайшие оттенки запаха и отсекая все лишнее. Вонь собственного пота, гарь от разожженного к приближающейся ночи факела, едва ощутимый душок сырой магии… и удушающий смрад гниения боли и страданий.

- Я чувствую запах измененных тварей… и он точно не такой как обычно. Очень сложно объяснить в чем разница, да и не к чему сейчас эти подробности. Я просто уверен в том, что именно эти измененные твари пахнут совсем иначе, нежели те с которыми мне приходилось сталкиваться раньше. А еще это их зловоние куда сильнее привычного мне, ведь я его чувствую даже на таком большом расстоянии. А ведь до них отсюда метров двадцать-тридцать, не меньше – наблюдая за ближайшей, мнущейся под стеной тварью, внешне похожей на увеличенного как минимум втрое быка с прочными на вид костяными пластинами на спине и толстыми, похожими на бревна, рогами.

Я около минуты наблюдал за бестолковыми метаниями монстра, но в какой-то момент, неожиданно сильный порыв ветра слегка похолодил мой затылок, принеся с собой отголоски новых запахов… и понимание того, что главная опасность кроется внутри города, а не за пределами его стен.

Мысли медленно вырисовывали в голове новую картину мира, а наработанные за последние годы рефлексы уже делали свое дело. Верный Релктай легко выскользнул из кобуры и я, резко развернувшись, навел тонкую мушку прицела на недоумевающего и даже не успевшего испугаться Ярлака. Рука чуть дернулась, а затем… Выстрел! Выстрел! Выстрел! Три пули рассекли пространство и вошли прямо впасть бесшумно подкрадывающейся к командиру штурмовиков твари, пробивая череп изнутри и навсегда обрывая ее охоту. Командир штурмовых отрядов еще не успел хоть что-то понять, а я уже бросился к противоположному краю стены и ухватив сливающегося с каменной кладкой ящера за лапу и поднапрягшись, втянул его к нам. Глаза монстра были открыты, поэтому я успел заметить как стремительно блекнут яркие золотистые искры в его зрачках, возвращая им бледно зеленый цвет. И лишь обратив внимание на эти странные изменения и почувствовав как пространство наливается бесконечным многообразием хаотической вони, я наконец-то перешагнул через ту самую грань понимания. Хотя это точно ощущалось не как обычный шаг вперед, а скорее было сродни падению шестиэтажного здания городского совета на мою глупую и абсолютно пустую голову - Ярлак… я все понял. Эти атаки лишь отвлекающий маневр. Они хотели чтобы к концу дня большая часть нашего внимания была сосредоточена на этой области. Вас растянули по разным районам, чтобы вы не мешались и с запозданием реагировали на новые сигналы тревоги. Тревоги которую будут создавать уже не измененное зверье, а люди. Люди которые незаметно подтачивают…

- ****! А можно без этих длинных витиеватых фраз!? Просто и коротко скажи, кто, когда и зачем? – едва ли не рыча от злости и пережитого нервного напряжения, вопрошал вскочивший на ноги и нависший надо мной Суркай. Он явно хотел мне врезать, чтобы выплеснуть всю свою злость, но с огромным трудом сдерживал себя, видимо все же надеясь услышать нормальный ответ. Ну откуда ему было знать, что он об этом очень быстро пожалеет.

- Имперские диверсанты. Магия для контроля измененных животных. Угроза всем членам совета и бургомистру. Захват города в ближайшей перспективе – выпрямившись я шагнул к нему вплотную, вынуждая собеседника невольно отступить назад, а затем задавая ему всего один короткий вопрос – Тебе хватит этих слов чтобы начать действовать? – Суркаю очень хотелось что-то спросить, потребовать объяснений, ну или просто выругаться, но ему все же хватило выдержки. Он легко принял все сказанное мною на веру и после недолгого молчания, задал мне лишь один единственный вопрос.

- Что делаем?

- Пока мы ни на что не можем повлиять, да и времени наверняка осталось очень мало, поэтому… Обычных людей конечно жалко, но в первую очередь мы должны сберечь бургомистра, чтобы не допустить волнения и не позволить врагу перехватить контроль над городом. Поэтому твоя главная задача на ближайший час, это найти Гаруса Сартага через телеграфную связь и предупредить его об опасности. За ним наверняка следят, поэтому он должен каким-либо образом изменить свою внешность и незаметно выбираться из административного или жилых районов. Желательно не на телеге а паровозными путями и наверное сразу сюда. Как бы это странно не звучало, но чем ближе он сейчас ко «Второй линии», тем для него безопаснее – сказано было и без того не мало, но я подумав немного, все же добавил одно уточнение… за которое заранее себя возненавидел. Но действовать иначе сейчас было нельзя – Не говори ему про возможную опасность для города. Так он попытается спасти свою семью и наверняка погибнет. Да еще и много ребят из стражи рядом положит. Лучше скажи, что за ним охотится сильный имперский маг и чтобы вывести себя из под удара, он должен скрытно выбраться из тех мест где за ним могут легко проследить. Пусть лучше думает что ему нужно быть подальше от родных, чтобы вывести их из под удара.

- Понял. Сделаю – коротко ответил Ярлак, внимательно меня выслушав. Он наверняка почувствовал мои колебания, но не стал ничего говорить, видимо решив оставить груз этого непростого решения на моих плечах. Командир уже было хотел отправиться выполнять мой ’’приказ’’, но практически сразу остановился и зачем-то уточнил, чем же в это время буду заниматься я. И вот тут мой ответ был уже вполне четким и однозначным.

- Поскорее уйду отсюда, пока меня не начало рвать от этой мерзкой магической вони. Ну а потом попытаюсь вспомнить все свои ошибки за последние несколько недель. Их у меня было просто непростительно много.

Глава 30 (Отступление. Бургомистр Гарус Сартага)

- Хех! Давно я не влезал в свой мундир. Стал немного узковат, но все равно сидит ладно – проходя мимо зеркал заметил бургомистр и подмигнул нервно мнущейся в дверях жене – Да не бойся ты Юная! Чтобы победить в бою порой приходится отступать. Это называется тактической хитростью. Отойдем ко «второй линии», обсудим ситуацию, а потом ударим целым боевым кулаком и выбьем из города эту имперскую *******. Это наш город! И мы не позволим им тут хозяйничать.

- Дорогой… я волнуюсь не за город, а за тебя. Может к демонам этот маскарад? Ты же бургомистр! Просто прикажи и вся стража города встанет на твою защиту. Они схватят всех злодеев в округе и…

- И доведут дело до магической бойни, в которой погибнет множество обычных людей. И возможно даже ты… Нет уж! Я точно не готов идти на такой риск! И лучше буду действовать по уже готовому плану знающих куда больше нашего об этой проблеме людей.

- Да? Тех самых ’’знающих’’ людей, что довели ситуацию до охоты на главу города… словно на пугливую куропатку – не желала уступать жена бургомистра. Гарус Сартага и мел в своем распоряжении еще немало логичных доводов, но пока что уступал свои позиции перед напором женских эмоций и упертости. И возможно бы он даже позволил себя переубедить и выбрал в итоге силовой вариант решения проблемы, но вошедший в помещение и вмешавшийся в ситуацию командир личной охраны бургомистра невольно разрешил эту непростую дилемму.

- Господин Сартага! Суркай Ярлак вновь поторапливает и требует чтобы вы как можно скорее покинули «Золотой» район. Ночь наступила и нам уже давно нужно было выдвигаться. Ему, чтобы начать действовать, нужно быть полностью уверенным в том, что вы находитесь в безопасности. Сейчас ни в коем случае нельзя терять контроль над городом. Он приказывает…

- Ах этот щенок мне приказывает!? Молоко еще на губах не обсохло! Забыл наверное мальчишка как я его гонял на тренировках. Вырастил себе замену, а она приказывать мне удумала! – гремел голосов Гарус, скорее играя гнев, чем и правда его испытывая. Несколько стремительных шагов и вот он уже заключает жену в своих объятиях и накрывает ее губы в прощальном поцелуе, мешая высказать ей какие-либо возражения – Любимая прости, но я должен поспешить. Мне нужно поскорее добраться до этого наглого мальчишки Ярлака и объяснить кому он может приказывать, а кому нет.

- Гарус, но… - не давая ей хоть что-то сказать, он вновь поцеловал ее в губы и пока женщина восстанавливала сбитое дыхание, поспешил покинуть это поле боя. Подхватил замешкавшегося в проходе командира охраны под руку и утянул его следом, прямиком к черному ходу его довольно большого дома. Серыми, затянутыми в темные мундиры тенями они проскользили через сад и выйдя через тайный ход в сарае для инструмента, вышли на улицу «Золотого» района, в единый миг превратившись в один из отрядов стражи, буквально наводнивших город в это тревожный день.

Быстрым шагом они прошли через несколько улиц и устремились в сторону видневшегося впереди широкого перрона с навесом от дождя и красивой металлической ковкой в виде виноградной лозы. Там уже было немало ребят из стражи поэтому вновь прибывших поприветствовали усталыми кивками и ни кто даже и не подумал вступать с ними в диалог. Одетая в мундиры боевых отрядов четверка, во время дежурства желающая поехать куда-то на паровозе, должна была вызывать подозрения хоть что-то понимающих в работе стражи людей, но большинство стоящих на перроне мужиков устало от беготни последних часов так сильно, что ни кто об этом даже и не задумался. Все просто стояли и смотрели вдаль, наблюдая за медленно приближающимся к ним локомотивом с четырьмя вагонами на сцепке.

Все просто ждали… и ни кто точно не был готов к целой череде оглушительных взрывов и пришедшей следом ударной волне, опрокинувшей большую часть людей. Тонкую крышу перрона сорвало и швырнуло куда-то в сторону, смертельно задев какого-то невезучего мужичка. А в следующий миг его тело и еще нескольких, не успевших убежать людей завалило обломками рухнувшего здания. Огонь, крики, паника и разрушение – красивый и манящий блеском район богатеев разом превратился в пылающий костер, внутри которого метались раненные и обожженные люди. А концентрация боли и страха поднялась настолько сильно, что заглянувший сюда Альгис возможно даже смог бы их учуять. А возможно их бы перебил холодный аромат сырого тлена и смерти.

- ЮЮНААААЯЯЯЯ! - закричал в отчаянии Гарус Сартага и хотел было броситься в обратном направлении, но кто-то из проинструктированных Ярлаком охранников сильным ударом в затылок выбил из бывшего боевого командира дух, после чего парни спешно потащили бургомистра к подъехавшему паровозу. Машинист, видя что творится в городе, не стал ждать положенную инструкцией минуту и как только в вагон запрыгнул последний желающий уехать, сразу сдвинул локомотив с места и крикнул суетящемуся у топки парню – «Давай сынок! Поддай жару!».

****

Спустя почти целый час, переодетая в форму стражи, группа из четырех человек наконец-то добралась до складского района и стены «второй линии», где пришедший в себя бургомистр и по совместительству, бывший командующий штурмовыми группами, сцепился со своим приемником. Сначала на словах, но довольно быстро в дело пошла грубая сила, а охране и бойцам из личной группы Ярлака, пришлось разнимать свое буйствующее начальство.

Слишком сильная сердечная боль, слишком яркие эмоции, слишком ужасные новости – люди буквально вскипали яростью и готовы были идти даже в самый безнадежный бой. Вот только врага на горизонте видно не было, но вот о растущих потерях телеграф сообщал ежеминутно. Восемьдесят шесть взрывов на территории города. Двадцать в административном, сорок в золотом и двадцать шесть в жилом районе. Как минимум полтысячи погибших, бесконечное множество раненных, неизвестное количество попавших под завалы… и ноющие болью шрамы на разумах всех жителей города Каррос. Общий ночной кошмар об источнике которого простые люди могли лишь гадать. Хотя что уж там, даже подавляющее большинство тех кто служил в городской страже не имели ни малейшего понятия о том, что же вообще происходит сейчас в городе.

Да даже уже немного разобравшийся в ситуации Суркай, лишь развел руками когда немного остывший бургомистр потребовал от него держать ответ. После чего, прозорливо свалив все на службу дознания в целом и одного конкретного дознавателя в частности, повел свое высокое начальство на стену. Туда где до сих пор обретался Альгис Гимар.

Командир штурмовых групп видел как парень глотает таблетку «Вдохновения», но не стал ему ничего говорить по этому поводу. И даже не удивился когда увидел его залитую уже подсохшей кровью одежду и лицо. И лишь когда дознаватель обернулся на звук шагов, его наконец-то проняло страхом при виде этих черных, переполненных холодной тьмой глаз. А вот Гаруса Сартаго этот взгляд не испугал и он, будто бы не видя ничего необычного, сразу пошел в атаку.

- Так это ты обрек на гибель мою жену!? Ты же наверняка знал что мой дом тоже будет взорван? – на оба вопроса парень ответил лишь одним кивком головы, а в следующий миг легко увернулся от могучего удара бургомистра и отбросил того от себя слабым толчком ветра из нанесённого на рукав рунного рисунка. Взбешенный таким бесцеремонным обращением с собой, глава города выхватил свой тяжелый четырехзарядный Корун и целя наглецу в живот, прокрутил весь барабан. А в ответ смерть и Альгис рассмеялись ему прямо в лицо, подарив сразу четыре осечки, которые случились из-за ’’удачно’’ отсыревшего пороха.

- Да, я фактически убил твою жену или спас твою жизнь. На эту ситуацию можно смотреть под разными углами – на всякий случай отступая от буяна и утирая прослезившиеся от смеха, уже вновь ставшие прежними, глаза – И да, я знал о том что случится. Понял это всего несколько часов назад. Если бы мы с Суркаем попытались вывести из жилых районов всех людей, то взрыв бы просто случился раньше. Поэтому я решил, что нужно выводить оттуда лишь самых полезных. Тех кто сможет своей подтвержденной властью удержать контроль над городом. Думаю, жизни и благополучие почти целой сотни тысяч людей куда важнее жизни вашей жены. С этим вы, как бургомистр и бывший стражник, просто обязаны согласиться.

- Сказал человек, радимести за свою жену, готовый утопить весь этот город в крови. Высказанная именно тобой, эта фраза выглядит до крайности лицемерно – озвучил свое мнение Ярлак, но понимая что в новом конфликте нет никакого смысла, не стал продолжать свою мысль и молча выслушал уточнение наглого дознавателя.

- Во-первых, не утопить, а лишь слегка измазать. А во-вторых, не весь город а лишь его небольшую часть. Ту что вы называете бандами. Ну а город наш я очень люблю, поэтому не нужно меня обвинять во всяких злодействах.

- Дознаватель, банды, жена… Кажется я вспомнил кто ты такой. Тот самый выжженный «орел», за которого мне пришлось вступиться по чьей-то настойчивой просьбе. Если честно, уже не вспомню чьей именно.

- Не беспокойтесь, я успел уже ни единожды вас проклясть за такую доброту. Оставить уничтоженного морально и лишившегося сродства со стихией человека барахтаться в клубке змей, где каждый первый меня ненавидел, а каждый второй желал вцепиться зубами мне в глотку… Да, это было поистине мудрое решение. Лучше бы меня и правда перевели в патрульные, где я тихо и мирно повесился бы от скуки. Хотя нет… опять веревка бы оборвалась в пяти местах – услышав последние слова, Суркай даже закашлялся от удивления, а потом поспешил вмешаться, пока бургомистр не добавил еще что-то от себя.

- Так! Прекращаем собачиться! У нас сейчас нет на это времени – и жестом попросив дознавателя вытереть лицо, уточнил у него – Давай Альгис, рассказывай уже. Надеюсь, тебе хватило времени и ’’вдохновения’’ чтобы разобраться в том, что сейчас происходит?

- Конечно же хватило. А последнее даже еще и осталось – широко улыбаясь и даже не думая вытирать лицо, отшутился в ответ парень. А через миг уже вновь стал серьезным и даже мрачным – Если описывать ситуацию очень коротко… то все куда хуже того, что вы себе сейчас представляете.

- А если не так коротко? – зная о любви парня к длинным историям, командир штурмовиков уже мысленно начал готовиться к пояснительному рассказу длинною в полчаса. И Альгис не стал обманывать его в этих ожиданиях.

- Судя по тем зацепкам которые я смог вспомнить, примерно два месяца назад, возможно чуть больше, в город проникла довольно большая диверсионная группа, целью которой является разрушение стабильности в городе, а в дальнейшей перспективе, сильное сокращение количества населения. А возможно и полное его уничтожение. Им очень нужны наши ресурсы, производственные линии и технологии, а вот люди, увы, будут только мешаться под ногами. Поэтому и не надейтесь, ни кто мирное население щадить не станет.

Я не знаю сколько их было, но точно уверен в том, что с ними прибыл очень опытный мастер рун и еще один… демонолог. Да-да, вы не ослышались. И не смотрите на меня словно на безумца. Это только в ближайших к земле «Бедствия» городах, испугавшись этой опасной силы извне, рьяно принялись выжигать все связанное с данным типом сродства и поначалу даже убивали демонологов, когда их находили нюхачи. Из-за чего такие маги у нас и выродились. А вот в столице Сувуркара ни кто такое полезное знание уничтожать не стал. Просто объявили его запретным и припрятали до удобного случая, при этом, скорее всего, в тайне экспериментируя со столь необычным видом силы. У меня очень мало знаний в данной области, но я точно знаю что демонологи могут создавать проколы реальности и выдергивать из малых миров «спутников» всяких… неприятных существ.

Хаотический мир из которого, на сколько мне известно, маги Малых королевств черпали силы для своего последнего удара по имперскому войску. Там нет разумной жизни и обитают лишь твари похожие на тех, что мы называем измененными, но еще более безобразные и опасные в бою… прямо как тот монстр, что за городом напал на наш паровоз.

А вот в демоническом мире обретается зверье поумнее. Сами демоны похожи на людей и в большинстве своем отчасти разумны. А еще там иногда встречаются долгожители, которые, сражаясь за свое выживание, смогли протянуть ни одну сотню лет и обрести полноценный разум. И именно они, набравшись силы, изредка пробиваются в наш мир и устраивают бойню. Причем они это делают не только ради пропитания, но и для увеличения своей магической силы, так как их, как и менталистов питает не стихия, а вытягиваемые из пространства остатки чужих эмоций. В случае демонической магии, сугубо негативные. Особенно они любят боль, страх, моральные страдания и отчаяние.

Возвращаясь же к способностям самих демонологов… Я знаю еще лишь о двух. У них точно есть магические плетения, которые могут многократно усиливать те же самые негативные чувства или ощущения чужого тела. Самые известные из них это «Волна боли» и «Панический страх»… и думаю тут по названию уже понятно как они работают. И последнее на что демонологи точно способны, это временное подчинение неразумных существ. При чем магу необходимо находиться в непосредственной близости, чтобы взять животное под контроль и он может держать лишь один ’’поводок’’, а вод демон такими условностями не ограничен. И судя по нашествию измененных тварей в городе… Имперцы вновь не удержались от соблазна легкой победой и все же призвали довольно сильного и наверняка разумного демона. Причем цена его помощи, скорее всего, это наши жизни. Как я уже говорил, город и его ресурсы это добыча Империи, а вот людям, судя по всему, отведена роль корма.

Несколько дней назад на мусорке был случайно найден мешок с человеческими костями. И они совершенно точно пахли демонической магией. Мне сложно объяснить, как это вообще возможно… но они просто смердели болью и страданиями. А самое неприятное это то, что я не смог сразу связать этот запах с демонами, так как раньше просто никогда его не чувствовал и мне банально не хватило имевшихся в моем распоряжении мизерных знаний о них.

Ах да! Едва не забыл одну деталь. Я об этом нигде не читал и пришел к этому знанию сам, опираясь на свой практический опыт. Понятия не имею почему это происходит именно так а не иначе, но… Судя по всему когда маг или демон используют плетения подчинения, то у взятого под контроль существа цвет зрачков или глаз в целом становится золотисто-желтым. Непонятно из-за чего именно такой цвет. Почему не черный или еще какой-то?

- Видимо черный цвет уже заняла смерть и ни кто с ней не желает спорить – предположил Ярлак, хорошо помня застывшую в глазах собеседника тьму. Бургомистр с непониманием посмотрел на командира штурмовиков, вмешавшегося в монолог Альгиса (видимо он и правда не заметил то что творилось с парнем), а вот сам дознаватель на это предположение задумчиво покивал головой, видимо решив что оно не лишено права на жизнь.

- Ладно. Возвращаясь к нашим диверсантам. Я точно знаю, что в последние несколько дней они вели охоту на одну вещь, которую привезли ребята, ходившие в экспедицию в земли «Бедствия». Металлическая пластина с древними рунами, которые использовали маги «Малых королевств». Я специально проверял в архиве городского музея и узнал что нам и судя по всему и имперцам, связанные с огнем руны подобного типа были практически неизвестны. Поэтому диверсанты так крепко уцепились за эту пластину… что даже похитили школьного учителя магической истории учавствовавшего в изучении пластины. Последнего я уже вернул на место, обменяв его на уже готовое описание всех опознанных рун, но вот понять что эти знания нужны были имперцам а не банде «Демонов», с которой я и вел переговоры, к сожалению не смог.

И да, это еще одна наша проблема. Я точно уверен в том, что «Веселые демоны» или сразу все банды города куплены имперцами. Не знаю что им пообещали. Может быть просто жизнь, а может и власть. Власть над оставшимися после трапезы демона жителями города. И если последнее предположение верно, то нашим новым бургомистром станет какой-то очень сильный менталист, который сейчас является главным помощником «Старого демона». Хотя… кто знает, может он и сам решит присесть на этот ’’трон’’ и стать правителем захваченного Империей города.

Хотя какой там Империей. На нас и одной группы диверсантов хватит. Меньше чем за две недели они, на основе полученных древних рун, успели составить сложную огненную структуру с элементами дистанционного подрыва, проверили нашу систему реагирования на тревогу, а заодно несколько раз испытали новый рисунок, исправив в нем все ошибки. Потом проникли в главный архив, чтобы украсть описание всех известных нам рун, а под конец незаметно начертили взрывные рисунки в более чем пяти десятках мест нашего города. И за все это время мы смогли выявить и поймать лишь одну девчонку из большой диверсионной группы. И опять же как «мы». Один дознаватель ее выявил и загнал в угол, а я не дал ей сбежать и убил. Так что… Выглядит это наверное так, будто в городе у нас нормально работает только служба дознания. Да и та запаздывает на несколько недель – бургомистр требовательно и сурово посмотрел на Суркая Ярлака, явно желая узнать правду ли говорит этот наглый парень на счет той убитой диверсантки, на что командир штурмовиков лишь печально кивнул головой, подтверждая его слова.

- Плохо. Мы на протяжении сотен поколений выстраивали оборону против тварей из земель «Бедствия», но оказались не подготовлены к подлости со стороны людей. Это очень плохо. Перестраиваться сейчас мы не можем, на это у нас просто нет времени. Придется работать с тем что есть – глава города явно хотел высказать Суркаю как минимум несколько претензий, но все же придержал эти слова на потом. А вместо препирательств со своим бывшим подчиненным, он повернулся к Альгису и уточнил, есть ли у него еще какие-то важные для них знания, советы или может быть просьбы.

- Банда демонов работает с имперцами в очень плотной связке, поэтому их тоже нужно считать врагами Карроса и убивать на месте, даже не думая о суде и отправке на каторгу. Пните пару раз Бого Мунда, чтобы работал активнее и гонял своих подчиненных. Ну и… можно перевести охрану стен в патруль жилых районов. С некоторых пор главная опасность теперь обретается внутри нашего города, а не за его пределами. Если мы не можем сдержать ее скоростью реакции и качеством выучки, то тогда нужно давить на врага количеством. Заполонить весь город стражей, поставить по несколько человек даже на самых маленьких улицах и приказать им смотреть по сторонам, подмечая даже самые незначительные странности и хватая любого кто покажется им подозрительным. Всех менталистов под строгий контроль и на работу на благо города. Пусть проверяют всех тех кого поймают стражники, копаются у них в головах и задают правильные вопросы. И самое неприятное… Нужно поставить дозоры на «Имперскую» стену и проверить пушки. Думаю к нам скоро заявится войско которое должно будет занять павший к их ногам город.

- Согласен. Пусть уж лучше к их ногам падает картечь – одобрил последнюю идею Гарус Сартага и сразу внес свои небольшие коррективы – Нужно будет переместить на «Имперскую» стену все имеющиеся у нас пушки и существенно усилить их охрану. Так мы наши орудия сбережем от диверсий, а заодно перекроем стену от пытающейся пробраться к нам имперской мерзости.

- Защитить и сберечь наше оружие… да, это важно. Но как по мне, куда важнее сейчас ваша безопасность. Чтобы не привлекать к пушкам внимания, лучше их не защищать и делать вид что мы не ждем прихода войск. А вот главу города будут пытаться убить в любом случае и вашу защиту нужно не удваивать, а увеличивать многократно. Вы наверняка станете самым главным символом городской власти, а для этого… вам просто необходимо быть живым и уверенно стоять под любыми ударами судьбы, чтобы удерживать эту самую власть в своих руках. Поэтому еще раз повторюсь. Нужно существенно увеличивать охрану именно у вас, а не у каких-то там пушек. Сейчас куда важнее символ вокруг которого станут объединяться люди, а не стреляющие куски железа – возразил Альгис, при этом крайне настойчиво продавливая свою мысль. Конечно бургомистр и не думал бродить по городу без охраны, но при этом он искренне считал что его значимость не так уж и велика, относительно масштабов всего города и был уверен в том что его можно будет легко заменить кем-нибудь другим. А поймав на себе пристальный взгляд странного дознавателя, поспешил согласно покивать, скорее не желая выслушивать повторение его требований, чем и правда соглашаясь с ними.

- Говоря о моих просьбах. Сейчас это не очень уместно и наверное глупо, но… в отряде городского усиления я свою задачу фактически выполнил, поэтому нужно чтобы меня временно перевели в штурмовые группы. Так я буду ближе к тому, что происходит в городе и дальше от дурости своего основного начальства – и вновь Ярлаку пришлось коротко пояснять подоплеку этой ситуации. Сам дознаватель видимо не желал снисходить до каких-то объяснений, из-за чего отдуваться приходилось командиру отрядов боевого реагирования.

- Конфликт с Бого Мундо и всеми дознавателями разом из-за сотрудничества с бандами в прошлом. Они могут сильно мешать работе Альгиса и нагружать его рутинной работой. Иногда его временно переводят в разные части стражи как не рецензированного рунного мага для пополнения заготовок и экономии средств из городского бюджета.

- Ааа… Дознаватель, нюхач, рунный мастер… Я запутался во всех этих ваших рабочих перипетиях… Больше даже и не пытайтесь мне что-то объяснять! Я просто выполню эту глупую просьбу и… Обязательно проверю куда уходили эти сэкономленные средства, после чего кто-то точно переедет жить на каторгу… когда мы разберемся с Имперцами – зло пообещал градоправитель, уже совсем запутавшийся в потоках закрутивших его разум знаний. Как бывший боевой командир он тоже недолюбливал чинуш, считая их всех поголовно наглым ворьем, вот только ловить их за засунутые по самые локти в бюджет руки у него ни как не получалось, слишком уж хитрыми и изворотливыми были эти твари. И получив такую удобную зацепку он даже обрадовался. А потом вновь вспомнил о нависшей над ними опасности, о погибших людях и жене… и сжимая зубы до скрипа, процедил короткий вопрос – Что-то еще?

- Есть некоторые задумки по защите города, но мне понадобится помощь рунных магов работающих на город…

- Будет тебе помощь – не дослушав, пообещал Гарус и приказал своему бывшему подчиненному – Берешь это на себя. Даю тебе право привлекать любых живущих в городе специалистов. Приказ о введение военного положения и расширении твоих полномочий постараюсь состряпать в ближайшее время – и вновь повернувшись к дознавателю, в очередной раз уточнил – Еще что-то?

- Да. Осталось самое важное… Мне нужен доступ к закрытым архивам по запрещенным магическим практикам. Я практически уверен, что таковые в городе точно имеются. Маги «Малых королевств» как-то боролись с демонами и мне нужны любые знания по этой теме. И еще! – в конце Альгиса будто бы осенило и он посмотрев на Суркая Ярлака, буквально приказал ему, добавив в голос обычно не свойственного ему металла – Срочно боевую группу в торговый район. Нужно захватить Имперских торговцев пока они не сбежали. Если будут отбиваться не жалеть, но если получится, то пусть захватят хоть кого-то живыми. Сначала их ментально допросим, а потом казним на главной площади жилого района. Возможно, моральное давление подобного рода заставит их ошибаться. И главное… нужно захватить все их имущество. Все бумажное и хоть как-то похожее на книги оставлять мне. Сейчас даже самые незначительные крупицы знаний о демонах или о их магии могут оказаться полезными. Выполнять! – Суркай даже и не подумал противиться командам парня. Он и сам осознавал важность всего происходящего на стене «Второй линии», поэтому коротко ответил «Сделаем», но при этом продолжил стоять на месте, ожидая каких-то дополнительных указаний. Поняв это парень на всякий случай покопался у себя в голове, но не найдя там ничего крайне важного, так об этом и заявил.

- Вроде бы все. Постараюсь в ближайшее время перенести все свои мысли, с подробностями и пояснениями, на бумагу и передать ее вам. А пока… пойду немного разомнусь. Надоело уже тут сидеть, лоб умными мыслями морщить – более ничего не говоря, дознаватель улыбнулся, полыхнул залившимися тьмой глазами… и коротко разбежавшись нырнул за пределы широкой стены словно в воду. Видевший этот маневр бургомистр испуганно дернулся, хотел броситься к краю, но был остановлен крепко ухватившим его за плечо Ярлаком.

- Не беспокойтесь за него. С ним точно все будет хорошо.

- Ноо…

- У него была девятая степень сродства со смертью, но он выжег свой дар когда ударил по бандитам убившим его жену. Видимо такое пренебрежение не понравилось его стихии и… Теперь он проклят самой смертью и не может умереть. Сам даже иногда пытается, но ничего не выходит, как бы он не старался. Поэтому можно за него не беспокоиться, этот ненормальный в ближайшее время точно не умрет.

Эпилог

Миг свободного падения так прекрасен, словно долгий поцелуй с ветром. А в следующую секунду сильный поток воздуха, ударив в надувшийся словно парус плащ, замедлил скорость сближения с землей.

«- Почему я каждый день так не делаю?» - ответ на этот мысленный вопрос пришел ко мне при приземлении, пронзив правую ногу сильной болью, из-за чего мне сразу пришлось уходить в перекат. Заранее наполненный силой рисунок «Исцеления» среагировал на полученную мною травму и тут же пробежался приятным лечащим теплом по всему телу, даруя мне спасение от боли. Дожидаться пока восстановятся потрескавшиеся от удара кости стопы не стал и рывком поднявшись на ноги, поспешно осмотрелся по сторонам.

И вовремя. Большому монстру видимо помешали рога, а вот второй измененный зверь, похожий на крупного тигра с бесполезными костяными шипами на спине, заметил мой короткий полет и вскапывая крупными когтями землю, мчался к неожиданно упавшей на его ’’тарелку’’ добыче. Никакой брони у твари не было, поэтому две распоровших шкуру на морде пули охладили ее пыл и позволили мне уклониться от последовавшего следом броска. Еще дважды стреляю в правый бок взбешенного тигра и не давая ему времени на новый разбег, вновь бью по морде «Пылевой волной».

Потерявшее на время зрение животное крутит своей лобастой башкой пытаясь понять, куда сбежала его верткая добыча, но вместо сочной человечины на завтрак получает удар копья в сустав задней лапы. Трачу лишнее мгновение на то чтобы надавить на свое оружие, с мерзким хрустом проламывая какие-то хрящи и рассекая мышцы… и за эту наглость принимаю животом ответный выпад твари. Незамеченный мною ранее гибкий хвост с белой тонкой иглой на конце легко прошел сквозь камзол, рубашку и кожу и вонзился прямо в кишечник, ударяя по разуму молнией боли.

Все еще не видя меня, но видимо чувствуя своим хвостом, зверь отмахнулся своей увесистой лапой, ломая мне руку и откидывая куда-то в сторону. Пробный рисунок с реакцией на ранение уже исчерпал ресурс использованной краски, поэтому пришлось, прокатившись по земле и еще для полной радости содрав кусок кожи с щеки, спешно вливать энергию в рунную конструкцию на спине.

Слишком медленно. Оттолкнувшись целой рукой, я перевернулся на бок и увидел быстро идущего ко мне на трех лапах льва. Волна исцеления только-только прокатилась по телу, начиная спешно латать раны и сращивать переломы, а монстр уже навис надо мной и протянул свою пасть к моей голове. Я дышал исключительно ртом, но ударившая по мне вонь оказалась омерзительной даже на вкус. Моя смерть была так близко, что можно было рассмотреть ее огромные поеденные гнилью зубы и мясистый шершавый язык.

- Наконец-то! Давай! – успел радостно прокричать я… прежде чем трубно взревевший бык не насадил мягкого, стоящего на пути к его добыче котика на свои острейшие рога - ********! Ну за что!? – вновь обманутый смертью, я метался между отчаянием и яростью, но по итогу как всегда выбрал второе. Пальцы сжались на услужливо упавшем рядом с рукой копье, а я сам, все еще чувствуя боль в животе но уже имея возможность нормально двигаться, вскочил на ноги и закричал.

- Я ТЕБЯ УБЬЮ! Я ТЕБЯ **** УБЬЮ! Ты украл мою смерть, а я отниму у тебя жизнь! А потом пойду охотиться на людей. Может они смогут дать мне то чего я хочу! – яростный рык рвется из моей глотки. Ревет огромный монстр учуявший кровь верткой жертвы. Мы оба берем короткий разбег и идем в атаку.

К сожалению для нас обоих, исход этого боя уже предрешен, ведь смерть уже выбрала свою сторону, а воле этой стервы подвластно абсолютно все. И даже судьба.

Конец первой книги.

Яйков Александр Низкая мораль

Глава 1

И снова ночь. И снова я не сплю. Обычно «Заводской» район кипит жизнью даже в такие поздние часы, не останавливая некоторые производственные линии и обеспечивая людей работой на протяжении всего дня. Вот только после целой череды прогремевших вчера взрывов, огромное механическое сердце нашего города сильно замедлило свое биение и едва не остановилось, лишившись разом немалого количества рабочих рук. Подсчеты еще велись, но уже сейчас можно было сказать о более чем полутора тысячах погибших. Чудовищно большая цифра, опустившаяся бесконечно длинной вуалью скорби на умы остальных жителей города.

Разбор завалов длился целые сутки и в этой работе не было видно ни конца, ни края. Главный городской крематорий никогда, за всю свою длинную историю, не запускал разом всех печей и никогда не видел такого количества пролитых слез. Скорбь, боль утраты, страх… все эти эмоции сегодня могли лишь соперничать с ненавистью к тварям, организовавшим эти взрывы и захлестнувшим жилые районы этой беспощадной волной смерти.

Бургомистр Сартага, выступив с речью перед своим народом, ловко направил людскую ярость на общего врага, не забыв причислить к имперской заразе еще и всех городских бандитов. И сделал это настолько удачно, что обеспечил работой отдел дознания на очень долгий и долгий период времени. Страже едва удалось унять этот беспорядочный всплеск самосудов, после чего так и не остудившие свой гнев люди буквально бросились к дознавателям и принялись доносить на всех кого могли заподозрить в работе на банды. В основном это были ложные обвинения или какие-то мелочи не достойные даже штрафа, но собранным в одном месте менталистам иногда удавалось выуживать из разумов подозреваемых и довольно крупную рыбу. Многие даже удивились тому, насколько легко было найдено главное логово банды «Волков», после чего эта преступная организация просто перестала существовать. Практически всех ее членов и главарей успели поймать еще до обеда, после чего их, вместе с парой имперских дипломатов, расстреляли на главной площади жилого района, немного утолив жажду алчущей крови толпы.

Увы, но ни диверсантов, ни кого-то из «Веселых» поймать не удалось. Поняв что их затея не увенчалась успехом и лишь стала причиной полномасштабной охоты на демонов, эти твари попрятались по своим крысиным норам, видимо решив переждать основной всплеск народного гнева. При этом имперцы не прекращали создавать проблемы, практически ежечасно выдергивая из малого мира «спутника» тварей хаоса и забрасывая их в город. Боевые группы буквально сбивались с ног, без остановки катаясь по городу и не без потерь уничтожая все новых и новых чудовищ.

На охоту за ’’мелкой’’ дичью пришлось выйти и мне, но из-за перебоев в работе некоторых паровозных линий, иногда до нужного места приходилось добираться пешком. Вот и на этот раз, когда я взял свой второй за сегодня заказ, из-за атаки монстра на один из главных перронов, движение временно остановилось во всем заводском районе и мне пришлось идти пешком несколько километров, чтобы достичь своей цели.

- ******! – я, конечно же, знал куда иду, но узрев стоящее впереди огромное здание, от которого тянулось множество проводов толщиной наверное с мою руку, сразу приуныл и негромко выругался. Большинство заводов было на время закрыто, поэтому вокруг стояла полнейшая тишина, разбавляемая лишь моими негромкими шагами и редким цвирканием каких-то ночных пичуг. Из-за этого приближающийся вместе с нужным строением электрический гул высокого напряжения начал мне казаться просто оглушительным и сводил слабой ноющей болью сжатые в напряжении зубы.

Да, это было здание главного и самого большого преобразователя энергии. Человек придумавший такой способ добычи электричества был либо гением, либо безумцем, я пока не определился со своим мнением. Хотя, в любом случае он был достоин уважения, так придумать и реализовать подобный проект мог лишь крайне уверенный в себе и возможно немного недолюбливающий магов ученый.

Я даже приблизительно не понимал как все это работает, но по общим чертам знал что данное строение стоит на одном из пяти природных источников сырой энергии нашего города и внутри него, каким-то непостижимым моему уму образом, эта истекающая из недр земли сила преобразуется в электрический ток, питающий не только весь «заводской», но и два соседних района. Еще три источника, послабее, располагались на территории «зеленого» и по такой же непонятной схеме питали всю жилую и административную часть города.

И лишь пятый природный источник силы остался обделен вниманием науки и стал еще одной привилегией богатеев. Находящийся на территории «Золотого» района он позволял наполнять кристаллы накопители сырой энергией… конечно же же не бесплатно, а за довольно немалую мзду, идущую прямиком в городской бюджет. Увы, но небогатым жителям города с магическим даром, такая услуга была не по карману и им приходилось пополнять свои резервы по старинке, вытягивая силу из своей родной стихии или как я, из окружающего пространства при помощи малого рунического круга Альвендиала.

Насколько мне известно из истории, до погубившего почти десятую часть населения континента «Бедствия» источников было гораздо больше и доступ к ним был бесплатным. А вот после… Не знаю как в Империи, а у нас начало формироваться некое неприятие магии и она из доступного многим инструмента превратилась в некую привилегию для самых одаренных и богатых людей. Тех у кого степень сродства по шкале Курзиана была ниже четырех даже не обучали магии, сосредотачивая внимание на детях с хорошим потенциалом. А в последние десятилетия, когда в обыденный обиход жизни начало вплетаться электричество, с осветительными лампочками, с обогревающими жилье и еду нагревательными элементами и многими другими удобными в быту мелочами, отношение к магии у обывателей вновь начало меняться, превратившись из далекой сказочной мечты в не такую уж и интересную обыденность, к которой стремилось все меньше и меньше людей. Большинство, в противовес светлой но скорее всего ненесущей дохода мечте, все чаще предпочитало надежную и неплохо оплачиваемую работу на заводе.

- ******! – вновь выругался я, подходя к входной двери и морщась от мерзкого гула от которого уже начало сводить болью зубы. Нерешительно помедлив несколько секунд, все же сделал последний шаг. Тяжелая тугая дверь захлопнулась за спиной… оглушая меня резко навалившейся звенящей тишиной. Я не сразу понял что происходит и привычно потянулся к прикрепленной к поясу кобуре и лишь после короткой растерянной паузы до меня дошло понимание того, что этот отвратительный гул сюда почему-то не пробивается. Хотя, с такой хорошей дверью и наверняка очень толстыми стенами, это наверное было и не удивительно. Скорее всего это здание специально планировали таким образом, чтобы работающие в нем люди не страдали от гула высокого напряжения. Человек конечно та еще тварь, которая может приспособиться к чему угодно, но такую необычную ’’пытку’’ вряд ли кто-то смог бы выдержать достаточно долго.

Стоявший в конце широкого и ярко освещенного коридора мужчина, наблюдал за мной и понимающе улыбался. А потом этот ’’шутник’’ беззвучно мне что-то сказал и помахал рукой, якобы подтверждая что я временно оглох. В ответ я тоже пошлепал губами беззвучно посылая его ****** и заканчивая эту немую пантомиму показал ему жетон с орлом. Охранника аж перекосило от страха, когда он наконец-то понял с кем решил пошутить. Он-то наверняка ждал тут боевую группу стражников, но ни как не одинокого приблудившегося дознавателя.

- Вы что-то хотели, господин…? – испуганно сжавшись и став едва ли не на голову ниже своего роста, сбивчиво уточнил у меня местный страж порядка и видимо припомнив о том что сейчас творится в городе, зачем-то добавил – Здесь бандитов точно нет. Здесь сейчас нет практически никого, кроме меня, главного техника… и еще нескольких человек. Поэтому… - я решил более не давить на молодого и явно нервничающего в моем присутствии парня и после нашего общего короткого молчания, все же пояснил ему зачем вообще сюда пришел.

- Да, я что-то хотел. Проводи меня пожалуйста к источнику, посмотрю на заведшегося у вас жука. Возможно даже помогу вам с ним разобраться – охранник соображал наверное секунды три-четыре, прежде чем наконец-то понял зачем я пришел.

- ААА! Так вы к нам как охотник! А я уж было подумал… что что-то случилось – судя по тому как вильнул в сторону его взгляд, тут точно было что-то незаконное. Вот только устраивать проверку и обличать их скромное дельце по тайному наполнению кристаллов накопителей сырой энергией не было ни желания, ни смысла. Если будут зарываться и снижать объем подаваемого электричества, то приду и сразу отправлю всех причастных на каторгу (заодно попрактикуюсь в ментальной магии с использованием рун). А так… пускай балуются. Богатые в такое дальнее захолустье города точно не ходят, а для бедных это даже благо.

- Угадал. Направили к вам чтобы я оценил масштаб проблемы. Если тварь настолько опасна, как вы ее живописали в телеграфном сообщении, то вызову боевую группу. А если все куда проще, то наверняка справлюсь и сам. Так что давай, веди меня уже куда нужно, будем смотреть на вашу зверушку.

- Да-да! Конечно! Сейчас я… - поспешно заверил меня парень, но практически тут же осекся и поник, при этом не сдвинувшись и с места – Извините господин дознаватель, но я не могу уйти со своего поста. Мне нужно охранять вход в станцию электро преобразователя. Подождите пожалуйста несколько минут. Я сейчас вызову старшего техника и он вас обязательно проводит внутрь – на эту просьбу я лишь недовольно покрутил рукой, предлагая ему поторапливаться.

- Сейчас, сейчас. Я сейчас – повторялся парень, раз за разом нажимая на какой-то небольшой рычажок, видимо таким образом посылая какой-то сигнал в помещение технического обслуживания преобразователя. И делал это до тех пор, пока из ближайшей двери не вышел немолодой мужик с на удивление крепким телосложением и не отвесил отцепившемуся от рычажка охраннику звонкую затрещину.

- Недоумок! Чего трезвонишь!? В ушах из-за тебя уже звенит! – судя по всему, после этого хлесткого удара, у парня тоже что-то зазвенело, но он нашел в себе силы цыкнуть на старшего техника и негромко заявить, мол вот «Господин дознаватель пришел».

- Зачем пожаловали? – внимательно осмотрев жетон с орлом и не выказывая никакого пиетета перед представителем службы дознания, хмуро уточнил мужик, при этом даже и не думая представляться. У меня тоже не было желания с ним любезничать, поэтому я максимально коротко описал причину своего визита и попросил провести меня к нужному месту для оценки опасности. На что техник ответил мне ворчливым «Ну наконец-то» и махнув рукой, приглашая следовать за собой, заскочил в ближайшую дверь. Так и пришлось мне его догонять, иногда едва ли не срываясь на бег, чтобы не отстать и не потеряться в бесконечной череде коридоров дверей и поворотов.

- За этой стеной находится источник – пояснил техник когда мы вышли в просторное помещение с целой сетью из проводов под потолком и немалым количеством вертикально стоящих труб. Уточнять зачем все эти конструкции не стал и просто проследив за рукой невежливого мужика посмотрел на прочную полукруглую стену впереди, за которой даже на расстоянии чувствовалась пульсация магии. Могущественной, бесконечной, прекрасной... и закованной в кандалы технического прогресса – А вон в том дальнем углу угнездилась тварь. Сидит на месте, ничего не делает, если кто-то подходит близко сразу атакует. Как именно, лучше посмотреть вблизи. Там будет понятнее – я хотел было двинуться вперед, но сразу остановился когда рука проводника настойчиво придержала мое плечо. Правда он тут же отдернул руку, встретившись с моим недобрым взглядом и видимо наконец-то припомнив кто к нему пожаловал. Правда наглости это у него не поубавило. Напряженно сглотнув он все же отвел свои глаза в сторону, но не потеряв уверенности в голосе буквально потребовал от меня.

- Оставь свой пистолет тут. По трубам идет вода для охлаждения преобразователя и если ты своими ******* пулями пробьешь хотя бы одну, то проблем разом образуется столько, что и за неделю тут их не разгребу. Так что давай-давай, оставляй тут свою стрелялку. И да, магией поаккуратнее работай. Если что-нибудь тут порушишь или выжжешь… то это будет ******. Проблем будет стократ больше чем от этой тварюги.

- Ладно - нехотя согласился я, снимая с пояса кобуру и кладя на странную тумбочку возле входа свой верный Релктай – Я постараюсь быть осторожным, насколько это вообще возможно в бою. Ну а на счет магии можешь даже не беспокоиться, ведь я и не маг вовсе – судя по недовольной гримасе и прищуренному взгляду, он мне явно не поверил. Но я, вновь не став хоть в чем-то объясняться или оправдываться, двинулся в указанном направлении.

- Хмм. И правда паук. Какой-то даже слишком обычный – насекомое размером с крупного кота удивило меня не своим существованием или видом, а отсутствием каких-либо непредусмотренных природой уродств, вроде щупалец, лишних ног или хвостов. Либо хаос решил пощадить эту зверушку, либо… она настолько сильна, что научилась контролировать изменения своего тела. Знаний было маловато, поэтому я обернулся к стоящему позади технику и с нажимом в голосе попросил – Рассказывай все что знаешь о нем.

- Да нечего тут рассказывать. Появилась тварюга из неоткуда, прямо в этом помещении, прилепила к стенке паутиной попавшегося под лапу Виллиса, моего младшего помощника, а потом сразу забилась в угол и начала медленно плести свою сеть. Охранник что посмелее и ли просто глупее, попытался напасть на паука, но его тоже спеленало. Вон, большое белое пятно на стене в метрах трех от монстра. Это они там висят. Я приглядывал тут за ними и за последние пять часов паук так и не выбирался из того угла и не пытался поесть. Может быть ребята даже еще живы – каким бы ворчуном ни был старший техник, но за своих людей он точно беспокоился. И судя по комку обгоревших тряпок возле паучьего убежища, даже пытался что-то сделать, но по итогу не хватило ни решимости, ни сил.

- Понятно – коротко ответил я мужику, вынимая из носа плотные кусочки ткани и вдыхая пропитавшийся вонью хаоса воздух. Потом посмотрел на техника, недоуменно наблюдавшего за моими странными действиями и подумав немного, решил дать ему хоть какие-то пояснения – Я выжженный нюхач. Судя по запаху, монстр не под контролем магии имперцев. Видимо им уже надоело возиться с ритуалами подчинения и они просто, раз в три-четыре часа выдергивают какую-нибудь тварь из малого мира «спутника» и проколом пространства закидывают ее в случайное место города. Чаще конечно метя в жилые районы – мужик, к своему сожалению, понял далеко не все, но я разжевывать для него конечно не стал и сразу перескочил на другую… еще более неприятную мысль – А еще я чувствую близкую смерть… Увы, но один из людей в коконах недавно умер. Судя по всему, этот паук питается не плотью и кровью, а просто вытягивает через паутину жизненные силы из своих жертв. И да… тут почему-то попахивает ментальной магией. Никогда такого не видел, но судя по всему, эта тварь очень сильна и даже владеет слабыми зачатками магии. Крайне… крайне опасный противник.

- То есть, нам придется еще несколько часов ждать боевую группу? – не радостный от вести о смерти товарища и недовольный очередным промедлением, уточнил так и не представившийся (впрочем как и я) техник. Разъяснять ему что-либо у меня больше не было желания, поэтому, неспешно засунув обратно в нос кусочки ткани, сказал ему лишь короткое и не обнадеживающее «Возможно и так». А затем, задумчиво потеребив ремень в том месте где обычно висела кобура с пистолетом, все же расстегнул замок на нем и приказав собеседнику «Если не выберусь через десять минут, вызывай боевую группу», двинулся вперед, прямиком к логову паука. Правда пройти далеко не успел. Что-то неожиданно прилетело в лицо и вот уже меня, с мыслью «Откуда столько паутины?», тащат к той самой стене и аккуратно приклеивают к ней. Случилось это все как-то даже слишком быстро и мне оставалось лишь радоваться тому, что тут есть чем дышать.

Все тело было плотно стяну-то и я наверняка не смог бы выдернуть затычки из носа. Хотя это было не так уж и необходимо. Как оказалось, ментальное воздействие тоже проводилось через паутину, заставляя жертв засыпать крепким сном и я практически сразу почувствовал довольно сильное воздействие на свой разум… которое рассеялось за доли мгновения, после того как тварь прикоснулась к моей защите. Созданный сильнейшим ментальным магом в городе щит, ударил по наглым лапам глупой и нахрапистой твари, заставив ее отложить мысли об усыплении жертвы на потом. Сначала это многоногое недоразумение решило меня измотать. Ну или как минимум удивить.

Да, я очень удивился когда по телу стегнуло слабым отголоском боли, практически полностью заблокированным все тем же щитом, а в следующий миг в мое эфирное тело вонзилась нематериальная игла и принялась спешно вытягивать жизненную энергию. Правда довольно быстро мои эмоции сменились гневом и вскипающей в разуме яростью. Я даже не заметил когда использовал нанесенный на штаны рунный рисунок «Исцеления», а затем, легко рассекая копьем кокон, вполне осязаемой рукой перехватил незримую нить и со всей силы рванул ее на себя, буквально срывая ошеломленного паука со своего насеста. Он даже не успел ничего сделать, а я уже отсек сразу четыре его ноги на одной стороне. Тварь вновь попыталась окатить меня паутиной из своей мохнатой задницы, но уже окутавший меня серой пеленой «тлен» разъел эту липкую мерзость еще на подлете. После чего я, более не медля, перехватил свое оружие для колющего выпада и пронзил эту ****** от маленькой головы до самого брюха. И даже рванул копье несколько раз в стороны, разрывая ему все нутро, чтобы точно оборвать эту никчемную жизнь.

- ****** ******! – вымещая остатки своей злости, я по очереди отрубил все четыре оставшиеся ноги и даже голову зачем-то отсек, а потом, оправдывая перед единственным зрителем свою уже бессмысленную жестокость, громко заявил – Теперь точно издохла – и повернувшись к стоящему столбом старшему технику, приказал ему – Тащи ведро с водой! Нужно отмыться.

- Я… я…

- Тащи воду ******! Не зли меня! – едва ли не прорычал я, не желая слушать как мямлит этот перепуганный недоумок. А потом сел прямо на пол и найдя на нем чистое местечко, задал себе самый важный для меня сейчас вопрос.

- Какого ***** вообще происходит!?

Глава 2

Владеющая магией и со сродством сразу с двумя стихиями – только рожденная в мире бесконечного хаоса тварь могла обрести столь невероятную силу. И такое немыслимое сочетание вызывало у меня одновременно как восторг, так и страх. Страх того, что за гранью нашего мира наверняка обитают и куда более опасные существа, чем этот ’’милый’’ паучок.

Пока техник высвобождал выжившего охранника и перетащив тварь найденным где-то багром на мой плащ, отмывал копье и изгвазданный пол, я сидел на одном месте и перекатывал в мыслях воспоминания о скоротечном бое. И лишь спустя почти целый десяток минут до меня наконец-то дошло понимание. Это непонятная ярость размывала образы и ощущения, но я все же четко вспомнил что напитал пальцы и практически всю руку сырой энергией, прежде чем дернул за вонзившуюся в меня нематериальную иглу. Это был довольно интересный эффект, который нужно было непременно запомнить.

Еще я хотел разобраться с этими непонятными вспышками злости, но отвлекся на крайне интересные мысли о двойном магическом сродстве. Практически сразу усомнился в том, что такая сила может достаться человеку… не попадавшему под воздействие хаотической магии. И вообще, вспоминая про удар магов «Малых королевств» по имперскому войску... Почему я никогда не слыша об измененных людях?

- Господин дознаватель. Я тут закончил – вырвал меня из потока мыслей старший техник и судя по его вильнувшему в сторону своего почившего младшего помощника взгляду, понял что мужик хочет поскорее от меня избавиться и заняться куда более важными делами.

- Хорошо – прикасаясь к лежащему у ног копью и превращая его обратно в ремень, проговорил я. А затем, вдевая его в пояс и прикрепляя кобуру с пистолетом, выдал ворчуну пару прощальных приказов – Отправь одного из охранников сообщить о гибели техника его семье. И пошли по телеграфу сообщение в казармы боевых групп. Там наверняка ждут моего решения по этой проблеме – я потыкал пальцем в плотно увязанный плащ с порубленной тварью внутри. Мужик проследил за моим жестом, нехотя кивнул, не опускаясь до откровенной грубости и не говоря что и без моих требований все это сделал… а потом неожиданно выдвинул встречное требование.

- Вы это… поскорее унесите отсюда эту мерзость. Мне такое добро тут точно ни к чему – я осмотрелся и сразу понял что этот чистоплотный ворчун, пока я болтался в пустоте собственных мыслей, успел не только прибраться, но и утащить из помещения с источником все что было использовано в уборке (не удивлюсь если он унес все, включая ведро и багор, на местную мусорку). И вот теперь, наведя порядок на своем месте работы, он возжелал поскорее избавиться от последнего источника загрязнения (а потом, наверное, на всякий случай, протереть то место где я сидел). Противиться его стремлению к чистоте я не стал. Неспешно поднялся на ноги, потянулся до хруста, немного попрыгал на месте, разгоняя кровь в слегка затекшем теле и только после этого подхватил свой увязанный в тюк плащ и громко хекнув закинул его на плечо.

- Ах да, чуть не забыл – припомнил я новое, временное распоряжение Ярлака, которое поддержал бургомистр. Теперь, чтобы не тратить время, можно было не идти в административный район к главному крематорию, а сжигать мертвых тварей в одном из малых. Или и вовсе, по вечернему и ночному времени, нести на ближайшую мусорку и самолично закидыватьтушу в мусоросжигательной – В сообщении штабу боевых групп, для отчета сообщи им что к вам приходил дознаватель Альгис, очень коротко опиши как она выглядела и обязательно напиши ее примерный вес. Если забудешь, я на тебя сильно обижусь – толи наконец-то осознав кем я работаю, толи испугавшись моего злого выражения лица, мужик опасливо отступил назад и согласно покивал головой, без слов давая мне знать что он все понял. Еще что-то говорить я не стал и поправив на плече свой ’’мешок’’, направился на выход. Правда практически сразу вернулся и потребовал меня проводить.

Наконец-то выбравшись на улицу, я даже выругался от неожиданности, когда по ушам ударил гул электричества. Тут же ускорил шаг и даже не пытаясь выбирать направление, поспешил убраться подальше от здания преобразователя энергии. По ночному времени я не пожелал ехать в жилой район с такой неприятной ношей за спиной и решил избавиться от нее прямо тут. Сориентировался по расположившимся вблизи заводам и улицам и поняв где примерно нахожусь, двинулся в сторону ближайшей мусорки. На которой меня наверняка не ждали. Зато меня дожидались в совершенно другом месте. Я даже толком ничего понять не успел, когда к боку прижалось дуло длинноствольного однозарядного ружья, а меня самого с силой втянули в темноту узкого переулка.

- О! Хорошая дичь, увесистая – оценил ’’добычу’’ один из нарвавшихся на меня бандитов, отнимая плащ, ныне исполняющий роль мешка. Он сразу попытался развязать завязки, но старший техник работал на совесть и затянул узлы так сильно, что их наверное проще было отрезать чем развязать – Вот по накрутил! Чего у тебя там так хорошо упрятано.

- Да вот, тащу кое-что нехорошее на мусорку. А вы ребята видимо хотите мне помочь? Вы, кстати, чьих будете? Демоны, волки или может быть ловцы удачи? Хотя нет, точно не демоны. Те меня наверняка в лицо знают и не решились бы на такую дурость – абсолютно спокойно отвечал я, даже не пытаясь вырываться или кого-то запугивать. Эти недоумки и без моего участия с этим отлично справятся.

- Ха! Больно дорогой мешок у тебя для мусора. Плащ из такой ткани наверное больше серебряного каррата стоит. Да еще и сам о дружбе с бандитами признался. Сейчас мы тебя пообщипаем, в пользу обычного рабочего народа, а потом страже сдадим, за вознаграждение. Вон сколько всего полезного и приятного от одного вора.

- Ей Грач! Ты посмотри на его револьвер! Чистенький, шестизарядный, да еще и рунами какими-то весь исписан. Такое оружие наверное на целую десятку серебром потянет – довольно болезненно вжимая ружье мне прямо под ребра, вступил в диалог второй грабитель, выдергивая из кобуры мой Релктай. Такая безграмотная оценка оружия меня не порадовала, поэтому я не удержался и поправил ’’работягу’’.

- Покупал за двести, а с этим набором рунных усилений такой револьвер наверное все три сотни будет стоить. И если занудствовать до конца, то и плащ, с учетом оставшихся на нем зачарований, тоже сотни на полторы выйдет. А еще есть штаны, рубашка, обувь и очень дорогой ремень, все в сумме будет стоить около четырех сотен – пугая мужиков такими невероятными суммами и одновременно радуя их алчность, пояснял я. А под конец закончил свою мысль вполне логичным вопросом – Если моя одежда и оружие стоят как небольшой домик в «Золотом» районе, то зачем мне вообще кого-то обворовывать? Тем более тут – не опасаясь выстрела, я даже повел рукой, предлагая мужикам осмотреться и наконец-то вспомнить, где мы вообще находимся.

- Что? Хочешь сказать что ты настолько богат, что тебе в «Заводском» районе нечего воровать?

- АААА! Какие же идиоты! – громко простонал я, оценив умственные способности высказавшего подобное предположение ’’гения’’. Хотел еще кое-что высказать этим двоим, но мучавший мой плащ мужик наконец-то справился с узлами и каким-то образом рассмотрев в темноте содержимое тюка… оскорбил паука еще и после смерти, слишком близко познакомив его с содержимым своего желудка.

- Что с тобой Грач? Что там у тебя? – забеспокоился за товарища тот что с ружьем. Увы, но слабый на желудок мужик не мог говорить, пытаясь выдавить из себя даже желчь, поэтому мне вновь пришлось влезать с пояснениями.

- В плащ завернут измененный магией хаоса паук, которого нужно донести до мусорки, чтобы сжечь. Ну а мне тут нечего воровать лишь потому что я дознаватель, который пришел сюда чтобы убить эту тварь – почему-то мужик с ружьем поверил мне сразу и испуганно отскочил назад, словно от ядовитой змеи. А потом, видимо не придумав ничего умнее и решив поправить эту ситуацию кардинальным образом, нажал на спусковой крючок. Боек щелкнул по капсюлю… и это стало конечным итогом не случившегося выстрела. А когда его мимолетная смелость иссякла, а он понял что натворил, в переулке запахло страхом. Страхом выглядящим как мокрые портки. Откинув от себя лязгнувшее о каменную стену ружье, мужик пропищал что-то невразумительное и хлюпая обувью, бросился бежать. Я было дернулся за ним но практически сразу одернул себя, побрезговав догонять этого недоумка. Подобрал с земли оброненный Релктай, сунул в мешок с пауком ружье и лишь после этого приказал сидящему на заднице мужику.

- Встать! Встать я сказал! *******! Бери мешок и тащи на мусорку! Попытаешься сбежать, пристрелю на месте как бандита – угроза возымела действие и этот горе грабитель принялся спешно увязывать все обратно. Но не смотря на эту покладистость, я все равно пнул его пару раз, выплескивая свое вновь проснувшееся раздражение, а заодно поторапливая это глупое животное. А потом на все тех же пинках и угрозах погнал своего невольного носильщика в нужном направлении. Прямиком к ближайшей мусорке.

*****

Там нас, как и ожидалось, ни кто не ждал. Мне пришлось колотить в ворота, наверное, минуты три прежде чем за ними послышалась какая-то возня. К этому моменту я уже отпустил своего послушного носильщика, наподдав на последок ему так что он пробежал почти целый десяток метров, прежде чем смог остановиться и перейти на шаг. Поэтому ломился в ворота и ждал хоть какой-то реакции на это уже в одиночестве и когда открылось небольшое смотровое окошко, двуствольное ружье нацелилось мне точно в грудь.

- Кто такой? Чего надо? – ’’дружелюбно’’ уточнил мужской голос с той стороны. Объяснять что-то не было ни малейшего желания, поэтому нашел в кармане жетон дознавателя, сунул его в тоже окошко и потребовал открывать. Противиться охранник не стал и поспешил приоткрыть ворота. Дождался когда я проскользну внутрь, вернул на место запорный засов… а потом вновь вскинул свое ружье. В свете слабого фонаря я наконец-то заметил что у встречавшего меня мужика нет правой руки по локоть, а густая растительность на лице скрывает многочисленные мелкие шрамы.

- Чего нужно? Чего дознаватель забыл на мусорке в такой поздний час? Попробуй убедить меня что ты не тать ночная с жетоном чужим, а настоящий орел. Будешь плохо врать, сходишь в печь вместе со своими пожитками – этот день, под его конец, начал становиться каким-то слишком суетным и глупым. Но я опять не стал ничего говорить и присев, принялся развязывать узлы на своем импровизированном мешке. Горе грабитель, в отличие от старшего техника, педантичностью и усердием не отличался, поэтому мне хватило десятка секунд чтобы развязать всего два не тугих узла. Пальцами подцепил за приклад лежащее поверх обрубленных паучьих ног, ружье… и недовольно поморщился когда плотный пучок дроби вскопал землю рядом со мной, а в ушах поселился звон от близкого выстрела. Вот только такие мелочи меня не остановили и оружие было извлечено из мешка и небрежно брошено прямо под ноги охраннику.

- Если не побрезгуешь, то отмой и оставь себе – хотел добавить что теперь мужик сможет стрелять с двух рук, но все же удержал свой ядовитый язык за зубами и наконец-то полностью раскрыл свой плащ, показывая свою ношу и позволяя какой-то жиже стекать с плаща прямо на землю. Густо обросший мужик оказался куда более крепким на желудок и подметив его шрамы я этому уже не удивлялся.

- Вот, на охоту сходил. И она оказалась куда удачнее чем твоя. Паучка небольшого добычей взял – судя по тому, что охранник повесил оружие на ременную петлю и шагнул ко мне, эта демонстрация его вполне устроила и он даже протянул мне свою левую руку для рукопожатия.

- Хорошее дело делаешь охотник – помогая мне подняться, заявил сторож и терзаемый любопытством уточнил – Меня Катуром звать. Прими мое уважение охотник… и скажи, как понял про неудачную охоту? Дознавательская смекалка или…

- Я Альгис. А отвечая на твой вопрос… Просто большой опыт охоты на мелкую дичь. Обычный зверь или нож такие шрамы не оставят, слишком… странные они. Как будто кто-то срезал тонкие-тонкие полоски кожи… или не срезал, а выжег напитанными каким-то ядом нитями. Слишком долго добирался до магов жизни, поэтому раны заросли, но вот шрамы остались. И рука, судя по всему, не откушена, а оторвана от локтя. Иначе бы быстро кровью истек, а так только предплечья лишился. Но последнее, да, это уже лишь моя догадка – мужик потер белые полоски шрамов на темной коже лица и морщась покивал своим далеким воспоминаниям. Помолчал немного, пропуская сквозь себя уже позабытую боль, а потом все же подтвердил мои догадки.

- Да… Тоже тогда на паука нарвались. В садах эта мерзость себе гнездышко устроила. Мага жизни первым паутиной удавило, а мне руку вырвало из сустава. Некоторые попались в сети, кто-то захлебнулся ядом, а кого-то эта тварь просто убивала. К паровозу паук нас не подпустил, поэтому, из-за того что большинство выживших было ранено, возвращались обратно в город почти целые сутки. Да и дошло по итогу всего шесть человек из полного десятка беглецов. Когда объяснили страже первой стены что там случилось, на войну с этой тварью больше двух сотен человек поднялось, вот только нам от этого было уже не легче. Увы, но тела привыкли к увечьям. Маги жизни подлатали нас и спасли нам жизни, но вот потерянное уже вернуть не смогли. Одноногие, однорукие, изувеченные калеки – совет долго думал что с нами делать… а потом какой-то умник решил раскидать нас по разным свалкам в качестве охранников. Наверное чтобы такие уроды как мы не мозолили простому люду глаза. Вот такая вот простая и печальная история – закончил свою мысль Катур и видимо решив что мы слишком долго топчемся у ворот, подхватил одну сторону плаща и предложил идти за собой. Я взялся за нашу ношу с другой стороны, после чего мы направились прямиком к большому зданию мусоросжигателя

- И много раз вы в свое время сталкивались с измененным зверьем? Просто хотелось бы узнать для сравнения. Сейчас, наверное, этой мерзости куда больше расплодилось, чем двадцать лет назад – полюбопытствовал я, глядя на все еще широкую и крепкую не по годам спину охранника. Тот от моего вопроса даже сбавил шаг, видимо копаясь в памяти и пытаясь точно подсчитать число своих охотничьих вылазок.

- Да не скажи. И в наше время этого ****** было не мало. Так то я в отрядах боевого усиления работал, но когда не было дежурств, мы подрабатывали как могли, включая и охоту на побитое хаосом зверью. Нас в отряде было пятеро и… если я не ошибаюсь, то за восемь лет вышло семь удачных заявок и один очень плохой когда мы потеряли Курта и звали на помощь боевую группу. И еще три раза сталкивались с тварями во время дежурств. Дважды когда они прорывались в складской район и последней раз… во время той самой вылазки в сад – последние слова он договаривал стоя у входной двери в большое здание и с печальной ностальгией вспоминая свое боевое прошлое – Ну охотник, а сколько убитого зверья на твоем счету? И где ребята из твоей группы? Снаружи ждут?

- Нет… Я одиночка, как и большинство дознавателей. Если считать только ту добычу которую я убил сам… Двадцать один за два с половиной года. И шесть раз не в одиночку, а с кем-то. И было еще кое-что, но это не то… Да, охота на разумную дичь не в счет... И еще за сегодня два. Поэтому в сумме уже выходит двадцать девять.

- Кхаамм… - прочистил горло пораженный такими цифрами охранник – Если бы не твой жетон и вот этот вот порубленный поучара, я бы с уверенностью сказал что ты ******. Как-то слишком много заявок на одного тебя, всего за два года.

- Дознавателю с этим проще. Мы не привязаны ни к казармам, ни к дежурству и всегда готовы взяться за дело. Так что нет ничего удивительного в том, что у меня было так много ’’приработка’’. Тут главное чтобы было желание поохотиться, а добыча обязательно найдется – на такую простую мысль Катур одобрительно покивал головой и даже попытался изобразить что-то своим обрубком руки, но потом просто озвучил свои мысли.

- Хорошие слова дознаватель. Считай что ты заслужил мое уважение. Правда тебе оно, наверное, и даром не нужно – высказав мне это, сторож громко рассмеялся и более не медля, пнул входную дверь, с шумом входя в здание мусоросжигателя.

– А ну-ка посторонитесь девоньки! Герои идут! Раазойдиись! Пропустите! Пропустите к печке! – ни кто нам собственно и не мешал, но мужик продолжал голосить, радуя работавших тут женщин своим хорошим настроением – Разойдись! Великие охотники идут!

- Это ж вы кого там заохотили? – спрашивала нас дородная деваха шире меня наверное вдвое, бесцеремонно заглядывая в плащ – Ни как не пойму кого вы тут порубили.

- Ха! Так это ж зверь дикий пауком называемый. Вон, парень его в одиночку на нашем заднем дворе сапогом зашиб. Развел бургомистр в городе бардак. Того гляди у нас живность и похлеще заведется, демоны там, ну или ушедшие боги опять в гости заглянут.

- Да тьфу на тебя, болтун ты этакий. И так уже с имперцами и бандитами проблемы, а ты еще какую-нибудь заразу накликать хочешь!? Не нужно нам такой радости! – не поддержала шутливый тон веселого сторожа немолодая женщина с выкрашенными в ярко-красный цвет волосами – И бургомистра нашего не смей ругать! Один нормальный мужчина в этой треклятой чиновничьей кодле. Ох. Ему и так тяжело, а он еще и жену в этом взрыве потерял. Как же жалко…

- Отойди от печи Вилена, ты кажется перегрелась – вновь взяла слово дородная деваха, бесцеремонно перебив свою жалостливую подругу по работе – После этих взрывов всем тяжело, а не только одному твоему бургомистру. И вообще! Мы сейчас говорили о другом и я услышала кое-что интересное. Катур, ты не соврал говоря что вот этот хлипкий мальчик из стражи в одиночку убил паука? – остановившая сортировочный конвейер женщина подошла к нам и легонько попинала тварь которую мы уложили у прикрытой тяжелой заслонкой печи.

- Не угадала. Не из стражи, а из службы дознания – вполне резонно возразил охранник мусорки. Хотя куда сильнее задело мое самолюбие не слово «стражник», а то что меня назвали хрупким мальчиком.

- Да хоть член профсоюза городских золотарей. Я тебя спрашивала не об этом – в отличие от большинства присутствующих здесь дам, самую объемистую женщину возражение Катура не смутило и она продолжила гнуть свою линию.

- Дура ты Астафия. Слепая дура. Не видишь сколько силы и гибкости в его движениях? Так двигаются только опытные воины, для которых бой это и есть их настоящая жизнь. Он за два года больше двух десятков таких тварей уже уничтожил и судя по тому что сейчас творится в городе, это далеко не предел – а вот таких слов в свой адрес я точно не ожидал и даже украдкой себя осмотрел, не понимая чего же такого гибкого и сильного во мне разглядел сторож.

- Оооо! Значит и правда герой. Не то что это однорукое трепло. Уже наверное двадцать лет прошло, а он до сих пор хвалится тем что толпой в пять человек заколол несколько тварей – вынесла свой вердикт дамочка, явно в очередной раз подшучивая над здешним старожилом. Нисколько не обидевшийся Катур привычно потер свои шрамы на лице и заявил, что прошедшее время это не повод не гордиться подвигом. Вот только напористая женщина проигнорировала его слова и сама выдала такое предложение, что я едва не закашлялся от неожиданности.

- Слушай герой, а ты случаем жениться не желаешь? По одежке вижу что ты парень не бедный, внешне довольно красивый и самое главное еще ни кем не окольцованный. Завалялась у меня тут на выданье племяшка одна, скоро уже третий десяток пойдет, а до сих пор не за мужем. Сама красавица такая, что глаз не оторвать, но та еще дуреха. Всех ухажеров от себя гонит и говорит что ищет того единственного, настоящего воина и защитника. Начиталась этих имперских книжек, что я ей давала и теперь все, героя ей подавай. И тут «бам», а тут ты такой красивый заявился, с убиенной тварью наперевес. Ты мог свою добычу где угодно сжечь, но пришел именно сюда. Ну это же судьба! Ну как дознаватель Альгис, посмотришь на мою племяшку? Вдруг приглянется. И потом сразу и обженим вас коли все хорошо сложится.

«- ****! Да чего же они все на меня накинулись!? Кольцо что ли опять надеть? Может это сможет остановить их ’’гон’’?» - мысленно стенал я, слушая эту наглую дуру. Но дождавшись когда она задаст свой главный вопрос, все же сдержал свое негодование и вполне спокойно ответил… послав ее ******* лишь дважды, да и то мысленно.

- Во-первых, мусоросжигатель в этом районе всего один, поэтому меня привела не судьба, а банальная лень и нежелание ехать через весь город к главному крематорию. Ну а во-вторых… - выдержав долгую паузу и нагнав на лицо побольше печали, использовал свою главную защиту от таких напористых свах – У дознавателей очень опасная работа. Я единожды уже овдовел и пока не могу найти в себе решимости рискнуть еще раз. Извините – а самым неприятным являлось то, что эта ’’защита’’ была даже слишком близка к истине. И от того она становилось лишь еще печальнее.

- Эххх Астафия. Лезешь не подумавши человеку в сердце, да прямо с грязными ногами. Одним словом, дура – не обращая внимания на печальные женские шепотки, высказал свое веское мнение сторож, плечом уполовиненной руки оттесняя от меня женщину – А ведь человек к нам по делу пришел, а ты его отвлекаешь своими глупыми предложениями. Вот избавится от этой мерзости, а потом пойдет и еще одного измененного зверя заломает. Если его больше ни кто задерживать не будет.

- Нееет, с меня пока хватит подвигов. Вчера трех тварей убил и сегодня еще двух, так что нужно взять небольшой отдых. И выспаться, если получится – отказался я от перспективы новой охоты на ближайшее время – Всему нужно иметь меру. Да и руны на одежде практически все поизносились, так что я пока что не боец. Нужно будет подготовиться.

- Это да. Плащ хорошо было бы простирнуть. Изгваздан так что уже не наденешь. Как желаешь? В топку его вместе с тварью или попробуешь почистить? – вопрос этот для меня был довольно сложным и важным. Еще несколько дней назад я бы не раздумывая выбрал первый вариант, но теперь колебался ища лучший выход.

- Нет, все же оставлю – озвучил я свое решение – Сейчас почти все торговые лавки временно закрыты, так что ничего хорошего быстро не найду, поэтому придется стирать этот. Попрошу кого-нибудь с этим помочь, а потом сам восстановлю выцветшие рисунки. Да и добавить кое-какие руны будет нужно.

- Так вы не только дознаватель, но еще и рунный мастер!? – с немалым удивлением и большой долей алчного восторга воскликнула Астафия и видимо разом позабыв о моих словах об опасности, вновь шагнула ко мне вплотную и запела все ту же песню – Альгис, ну может быть подумаете над моим предложением? Племяшка у меня справная и очень красивая, а ума то ей и сами подбавите если пожелается. Ну хотя бы встретьтесь с нею, может быть и правда все сладится у вас. Кто зна…

- Замолчи – не громко, но довольно доходчиво и веско потребовал я – За последние несколько дней ко мне уже в третий раз лезут с подобным предложением. Лезут нагло, не считаясь с моим мнением и… моей болью. Пожалуйста, прекратите свою ’’охоту’’, не распаляйте и дальше мою злость – получив такой отпор наглая женщина даже отшатнулась назад, практически отбежав от меня шагов на пять-шесть. И уже на этом безопасном расстоянии опасливо и негромко проворчала.

- Поняла я, поняла. Чего сразу-то глазами своими черными сверкать. Могли бы просто сказать, что сердце еще по почившей жене болит. Чего я, совсем неразумная что ли? Это дело понятное и... – договорить она не успела и оборвав себя на полуслове, отскочила еще дальше, уклоняясь от брошенного сторожем обрубка паучьей ноги. А потом и вовсе поспешила ретироваться за спины недовольно переговаривающихся подруг по работе.

- Ладно Альгис, давай уже закончим с этим. Поднимай заслонку, а то мне одной рукой несподручно – открытая печь загудела злым диким зверем, почувствовав привкус свежего воздуха и попыталась облизать мои руки длинными языками пламени. Я легко уклонился от этих жарких ласк и выхватив у однорукого мужика второй край плаща, подкормил вечно голодный огонь останками паука. Неблагодарный, он ответил мне лишь снопом мелких злых искр, а затем накинулся на добычу, стремительно пожирая измененную магией хаоса плоть.

- Давай выйдем на улицу. Тут у вас как-то душновато – предложил я Ктуру, при этом очень аккуратно сворачивая плащ в небольшую скатку. Тот видимо тоже не горел желанием задерживаться в здании мусоросжигателя, поэтому, помахав рукой и предлагая женщинам возвращаться к работе, направился на выход. Те, правда, и без его понуканий крепко знали свое дело и поняв что мы уходим, сразу принялись запускать конвейер.

И лишь напуганная Астафия пряталась за спинами подруг, не желая более пересекаться взглядом с этими полными холодной тьмы глазами.

*****

- Не обращай внимания на эту глупую бабу. Так-то Астафия нормальная и очень даже веселая деваха, но иногда ей попадает под хвост какая-то вожжа и тогда ее уже даже плуговыми быками не остановить. Прет напролом и…

- Забудь про нее. Мне она уже не интересна – оборвал я ненужные оправдания сторожа и резко меняя тему, задал вопрос, мельтешащий в моих мыслях на протяжении последних двадцати минут - Просто хочу уточнить… Ты знаком с одноногим Бровином?

- Ха! Я удивлен тем что его знаешь ты. Он же еще несколько лет назад ушел из жизни – даже несколько растерянно воскликнул охранник, но быстро успокоившись под гнетом моего пристального выжидающего взгляда, все же ответил на прозвучавший вопрос – Ну конечно же я знаю Бровина. Он тоже состоял в нашей пятерке охотников и попал в ловушку паука. Его ногу поело какой-то едкой кислотой и когда мы добрались до города, целителям пришлось ее отрезать. С тех пор он и получил свое прозвище. А потом нас всех распределили по разным свалкам и мы редко виделись друг с другом. В целом, мужик он отличный. Смелый, ответственный и немного прямолинейный. Вон, даже выброшенного на мусорку слепого младенца подобрал и воспитал как свою дочь. Хорошенькая девочка, в меру умная и в меру наглая…

- Знаю ее – остановил я Ктура, приподняв руку – Пересекались с нею несколько раз за последнее время.

- Надеюсь не… из-за ее новой работы? – опасливо уточнил сторож, хорошо помнящий о моей основной профессии.

- Увы, но именно что по работе. В целом, мне девочка очень симпатична, особенно своей волей к жизни и упорством в обучении магии. Лично я ей ничего не сделаю, но… Сам настоял в разговоре с бургомистром, чтобы он временно ввел смертную казнь без разбирательств для всех состоящих в банде людей. Теперь всем будет безразлично что она простая сигнальная. Ментальные маги быстро определят что она как-то связана с «Веселыми демонами», и сразу отправят на расстрел – обрисовал я сложившуюся в городе ситуацию и по тому как посмурнел Ктур, тут же понял что девчонка ему далеко не чужая.

- Плохо… Даже не знаю как ей помочь… - проговорил крепко задумавшийся охранник. Увы, но и у меня ответа не нашлось, поэтому мне осталось лишь развести руками – Силой ее не удержать, она упертая словно целое стадо баранов. Поэтому придется влиять на нее словом. Сам сегодня поутру к ней схожу и постараюсь уговорить чтобы она ушла из банды хотя бы на время. Иных вариантов покамест не вижу.

- Надеюсь, что ты будешь крайне убедителен – невесело высказался я и прощально хлопнул Ктура по его крепкой спине – Удачи вам тут, сейчас она всем очень нужна. Ну а я пошел отдыхать. Если конечно получится.

Глава 3

Увы, но не получилось. По крайней мере сразу. Ни дома, ни в «Дырявой кружке» запасной одежды больше не было, поэтому пришлось поскрипеть шкафом и взять часть комплекта для охоты на людей. Нести свое грязное тряпье, как обычно в прачечную, я почему-то не решился, подумав, что она тоже закрыта и вместо этого направился прямиком в столовую Васы, надеясь на то, что кто-то из ее подруг подсобит мне с этой небольшой, но очень грязной проблемой.

Вот только я не успел даже заказать себе поесть. Видимо подавальщица предупредила главную кухарку о моем приходе и та налетела на меня словно ураган. Никогда не видел ее такой взволнованной и растерянной. Она так быстро говорила, что я даже не понял большую часть из всего сказанного. А когда мне надоело это бессмысленное словоизвержение, хлопнул ладонью по столу, заставляя ее испуганно замолчать и потребовал.

- А теперь с самого начала и медленно, чтобы я тебя понял.

- Да чего тут непонятного!? Человеческим языком же тебе говорю, у моей подруге дочка пропала.

- Вот, уже яснее. Давай, теперь рассказывай, как именно она пропала, при каких обстоятельствах? – чувствуя проблески истерики в ее голосе, я старался говорить как можно спокойнее и мягче. Увы, но это помогало слабо.

- Какие к ******** демонам обстоятельства! Нужно что-то делать! Ты же сам рассказывал кости в мешке. Нужно что-то делать, иначе… - быть мягким мне надоело даже слишком быстро, поэтому я, не церемонясь, хлестнул ее пальцами по лицу, ошеломляя таким неожиданным выпадом и на время вырывая ее из цепких лап женской истерики.

- Я знаю кто это делает! Имперцы откармливали тварей людьми, а теперь начали натравливать их на горожан. Уже второй день с ног сбиваюсь, выискивая и убивая это измененное магией зверье. Я знаю кто похищает, но не понимаю где их нужно искать. Поэтому уж постарайся ответить! Кого!? Где!? Во сколько!? Дай мне хоть какие-то зацепки, чтобы я начал действовать – таким ранним утром в столовой никого не было, но я все равно старался не повышать голос и шипел на нее словно взбешенный змей – Говори уже!

- Да, да. Я… я говорю… Девочка пропала… Ириния, дочка моей подруги. Вышла из дома примерно вчера в полдень. Хотела проведать бабушку. Неподалеку от ее дома прошлой ночью случился взрыв. Она беспокоилась за бабушку. Вышла из дома и… пропала. Сивия... это моя подруга. Сивия спрашивала у всех соседей и знакомых, но ни кто девочку больше не видел. Нужно что…

- Где! – не позволяя женщине вновь скатиться к бесполезным причитаниям, будто выстрел, отправил в нее все тот же вопрос. Васа дернула головой, словно от еще одной пощечины и помедлив несколько секунд, все же сообразила чего я от нее хочу. После чего спешно продиктовала адрес своей подруги. Все что мне было нужно для работы я уже узнал, поэтому не став задерживаться, поднялся из-за стола... и задумался глядя на лежавший на соседнем стуле ком из одежды.

- Васа… тогда и ты мне помоги. Магазин готовой одежды и прачечная закрыты, а мне сейчас даже надеть нечего. Постирай пожалуйста мое тряпье или попроси кого-нибудь. А я наверное сразу пойду к твоей подруге. Нельзя тратить время. Нужно ее найти… пока с девочкой не случилось что-то плохое.

- Конечно-конечно, обязательно постираю. Не беспокойся об этом Альгис. Иди скорее и… ушедших богов тебе в помощь. Надеюсь ты успеешь. Надеюсь… - слушать и дальше ее отчаянный шепот и наблюдать за приближающейся истерикой я не стал. Коротко поблагодарил Васу и поспешно покинул столовую. Как бы это не было удивительно, с абсолютно пустым животом.

*****

Правда направился я не на прямую к подруге главной кухарки, а решил сперва показаться в харчевне Демида. Он точно вел дела с имперцами, но наверняка имел ментальную защиту. А еще та большая ящерка которую недавно убил… Я был абсолютно уверен в том что эта тварь появилась там не случайно. Видимо на мне решили испытать ее силу. И раз на меня повесили эту роль боевого дурачка, я был просто обязан отыграть ее до самого конца.

- Привет красавица! Чего не спишь в такую рань? Все равно народа нет – поприветствовал сидящую за стойкой и клюющую носом от скуки Мари. Она дернулась от неожиданности вырванная из зыбкой дремы и хмуро осмотрела такого отвратительно громкого меня.

- Вот ты пришел и теперь есть народ – буравя единственного посетителя недовольным взглядом, пробурчала девица и видя что я не спешу идти в свой укромный уголок за ширмой, крайне любезно поинтересовалась – Чего надо?

- Нуууу, хорошо было бы поесть чего-нибудь горячего. А еще с дедом твоим хотелось бы поболтать. Но если он спит, тогда не нужно его тревожить. Пусть отдыхает – Маришка явно хотела меня послать куда подальше, но видимо вспомнила что-то и прикрыла рот, из которого уже была готова вылететь какая-нибудь язвительная фраза. Подумав немного, ну или просто борясь с накатывающей сонливостью, она посидела так с десяток секунд, а затем молча поднялась и отправилась на кухню.

Видимо печь еще не успела остыть с вечера, так как девушка вернулась довольно быстро и порадовала меня большой тарелкой еще горячей каши и стаканом едва-едва теплого травяного отвара. А потом, заняв меня едой, заявила что дедушка уже наверное выспался и теперь ее очередь отдыхать. Я промычал ей что-то в ответ, поедая такую вкусную кашу и не удостоив девицу даже взгляда, принялся ждать появления Демида. И меня почему-то не удивило то, что он вышел в зал примерно через минуту. При этом выглядел хозяин «Дырявой кружки» до крайности помятым и не выспавшимся. Он конечно на ходу пытался привести себя в порядок, но коричневое пятно на плече его рубашки и двухдневная щетина, сводили на нет все эти потуги.

- Здравствуй. Извини за прямоту, но выглядишь отвратительно.

- Да и ты тоже больше похож на помятый помидор – ответил «Дед», усаживаясь за свою стойку напротив меня – Последние сутки оказались непростыми для всех нас. Столько проблем разом навалилось, что… - в конце хозяин харчевни просто махнул рукой, не желая продолжать эту мысль дальше и видимо решив что и уже сказанного будет достаточно.

- Тут с тобой согласен. Я убил целых шесть измененных тварей всего за два неполных дня. Устал словно гончая псина. Хорошо хоть меня перетащил к себе Ярлак, иначе, бегая по городу еще и как дознаватель, я бы, наверное, обезумел от такого количества работы – высказал свою ответную жалобу на нелегкую судьбу, но потом улыбнулся свои мыслям и рассказал Деду про один положительный для меня момент во всей этой ситуации – Убил тут одного бычка и он весил точно больше тонны. И если чинуши будут так же оплачивать охоту одиночек и групп, по два серебряных за килограмм, на чем, конечно же, буду настаивать, то я в одночасье стану одним из самых завидных женихов нашего города.

- Кха-Кхаамм. Десять серебренных за килограмм… Даже не думал что охота на тварей это такое выгодное занятие – оценив вырисовывающуюся цифру, пораженно высказался хозяин «Дырявой кружки», моментально сбросив с себя всю сонливость, но потом снова поник и озвучил свой вывод – Сомневаюсь что казначейство согласится выплачивать тебе награду за такого большого зверя. Эти прохиндеи найдут сотню причин для отказа.

- За убитую мелочь они заплатят в любом случае, иначе я начну охоту на их яйца. Ну а за бычка… практически уверен что откажут, поэтому я готов поменять эти деньги на возможность публично набить морду Бого Мунду. Пусть договариваются об этом с бургомистром, если хотят сохранить в целости свой драгоценный бюджет.

- ХаХаХаХаХаХа! – положительно оценил такую идею Демид и смеялся, наверное, целую минуту, представляя лица чинуш которым будет поставлен подобный ультиматум – ХаХаХаХаХа! Даже не понимаю кого ты сильнее не любишь казначейскую кодлу или свое драгоценное начальство. Это даже слишком жестоко для них. ХаХаХа!

- С одного поля навоз. Что этот *****, что те, собаки бешенные. Даже жаль что взрывами их всех к праотцам не унесло. ****** *******!

- Даааа, человеколюбием от тебя так и прет. Даже немного странно слышать подобное от человека с такой профессией.

- Пффф. Видимо ты так и не понял кем я работаю. Как раз дознаватели, всю жизнь копаясь в чужом грязном белье, сильнее всего людей и ненавидят. Порой такого насмотришься, что придушить кого-нибудь хочется – я не поленился и рассказал две истории из своей рабочей практики. Одну, про милую девочку, отравившую всю свою семью и ближайших родственников, чтобы остаться единственной наследницей. И вторую, про тихого торговца травами, иногда радующего себя ужином из хорошо прожаренных детишек. Закончив свой рассказ, отодвинул от себя тарелку с недоеденной кашей и прополоскал рот отваром, пытаясь избавиться от оставшегося на языке мерзкого послевкусия.

- Весело у вас там. На фоне такой мерзости банды могут показаться не такими уж и плохими. А учитывая то, что их целями практически всегда становятся городские богатеи…

- Уже много раз говорил, что мне нужна голова Старого Демона. Против самих банд ничего не имею. Пусть сколько угодно щипают этих зажиревших чинуш за бока. Хотя зря Демоны подорвали жену бургомистра. Наверное единственный нормальный мужик в городских верхах, да и того разозлили и настроили против себя. Не понимаю, зачем было впадать в такую крайность. Пользы от смерти его жены мало, а вот проблем он теперь всем организует… больше чем хотелось бы. И непонятно зачем Демоны все это затеяли. Неужели «Старому» стало мало теневой власти и он решил стать главой города. Ха! Мне его так будет лишь проще достать.

- Ты прямо помешан на своей глупой мести за жену. Потерпи еще немногои получишь голову «Старого демона» без каких-либо усилий. Он и правда очень старый, поэтому ему осталось не так уж и много. Ну а на счет власти… А ты не задумывался о том что он ищет ее не для себя, а для своих детей? – я был практически уверен в том что слова Демида буквально переполнены ложью, но все равно задумался над ними, мысленно надеясь найти в них хотя бы малые крупицы истины – Вижу что не задумывался – покивал сидящий напротив здоровяк, явно довольный тем, что смог меня хоть чем-то озадачить. Разочаровывать я его не стал. Посидел, изображая задумчивость, еще несколько минут, а затем, зацепившись за эту интересную тему, озвучил свои сомнения.

- Золотой район это понятно… но зачем тогда нужны были взрывы в «жилом»? Какой не была бы власть, ей нет никакого смысла убивать обычных работяг. Это как-то слишком расточительно, убивать уже обученный и вполне дееспособный рабочий ресурс. Да и детей много погибло, а ведь они, в ближайшей перспективе, те же рабочие руки для нашего большого и быстро развивающегося города.

- Рабочий ресурс, рабочие руки – как-то непривычно слышать от тебя такие циничные слова. Неужели тебе не жалко даже детей? Обычно ты готов мстить за первого встречного, а сейчас говоришь так будто видишь в людях лишь цифры. Как-то это… странно с твоей стороны – я и сам понял, что немного заврался и пожав плечами, постарался правдоподобно оправдаться.

- Дети пока еще себя не успели запачкать грязью этого мира, поэтому их очень жалко. Вот только вернуть их к жизни невозможно, поэтому я и не вижу смысла терзать себя лишними эмоциями. Мне сейчас куда проще думать о них как о цифрах, чем сгорать в пламени бесполезной ярости. И на первых встречных мне плевать. Я буду негодовать или мстить лишь за тех кто запал мне в сердце и разум и таких, с моей собачьей работой, не так уж и много. Ярлак, Труго и несколько ребят из его отряда, учитель Горханосе, кухарка Васа, вы с Маришкой и… кажется все. Все остальные люди в этом мире мне глубоко безразличны.

- А как же Рина? – хитро улыбнувшись и приподняв правую бровь, уточнил Демид и вот тут я ему ответил вполне искренним удивлением и непониманием.

- А она тут вообще причем? Думаешь что у меня такое широкое сердце что в него, словно в яму, может запасть какая-то ***** с которой я провел всего одну ночь? Она наивный до глупости ребенок, с которым можно приятно пообщаться и которого можно уважать лишь за упорство в изучении магии, но чтобы делать ее частью своих мыслей… Это какой-то ****** бред. И вообще, тут не трудно догадаться о том, что ее под меня подложил именно ты, видимо желая привязать к себе или банде – после моей речи улыбка с лица Деда отчего-то не исчезла и его, судя по всему, не возмутила даже моя не высказанная напрямую претензия.

- Как ты там говорил…? Ты не настолько важная фигура в моей жизни, чтобы делать тебя частью моих мыслей – откровенно врал человек, который попросил свою внучку разбудить себя, когда в харчевню заглянет один знакомый ему дознаватель – Ты можешь мне не верить, но вся инициатива исходила с ее стороны. Мне передали что Рина ищет встречи с тобой и желает тебя поблагодарить. Вреда от этого не ожидалось, поэтому я передал через Гуго адрес казарм, в которых тебя можно было найти. И на этом все. Дальше она действовала сама и тащила одного упрямого дознавателя в дом для свиданий по своей инициативе.

«Да-да. Я настолько тебе безразличен, что ты знаешь где меня можно найти и даже куда хожу по ночам» - пролил мысленную язву слов на ложь Демида, но вслух, не став продолжать эту тему, вновь напомнил ему о своем, оставшемся без ответа, вопросе – Как скажешь… Но давай лучше вернемся к «Жилому» району. Ты так и не сказал зачем были нужны взрывы там?

- Да я откуда знаю. Мне «Старый» не докладывает – легко отмахнулся от моего интереса Демид, но потом все же озвучил небольшую часть правды, выдаваемую за собственное предположение – Наверное там тоже жили какие-то чинуши, которые еще не наворовали на переселение в «Золотой» район. Ну а остальные люди… увы, но они просто стали случайными жертвами. Я не знаю как организовывались эти взрывы, но видимо направленными или более слабыми их было сделать нельзя.

«- Из-за того что именно я сделал эти рунные рисунки именно такими, а кто-то их бездумно скопировал» - мысленно проворчал я, не зная кого больше винить себя или имперского рунного мага. Конечно проще было свалить все на второго, но вот рвущая меня изнутри совесть упорно настаивала на обратном.

- Могли бы просто попросить и я бы внес правки в свою рунную формацию. Как изменять силу взрыва в этих древних рунах, так и не понял, но вот сделать удар узконаправленным точно бы смог. Так и разрушений было бы меньше и лишних людей не побило бы – не став рассказывать о своей внутренней моральной дилемме Деду, вывалил на него только одну глупую претензию, на которую собеседник мог ответить даже простым пожатием плеч. Но Демид не стал отмалчиваться и выдал мне небольшую порцию правды.

- Не все глотают «Вдохновение» по поводу и без. Большинство боится возможных последствий и пытается работать своим умом. Твой рисунок оказался слишком сложным и… взрывоопасным, поэтому ни кто не решился вносить в него правки. Испытали на доме помощника казначея, остались довольны результатом и предпочли оставить все как есть. Кто-то предлагал обратиться за помощью к тебе, но когда ты начал свою глупую охоту на рунных магов, от этой идеи сразу отказались. Видимо побоялись что ты, каким-то непонятным образом, найдешь последнего мастера рун по запаху его магии. Как по мне, такая предосторожность попахивала паранойей, вот только я в банде ничего не решаю. К моему мнению мог прислушаться только Гуго Бойл… которого ты убил и возможно сам «Старый демон», голова которого тебе так нужна – прозвучало это объяснение даже слишком правдоподобно, вот только я отчего-то был уверен в том что оно густо замешано на лжи. Демид сильно устал и выглядел очень сонно, поэтому я даже не пытался хоть что-то прочитать по его опухшему лицу и мне оставалось лишь догадываться меж каких именно слов затесалась неправда и сколько ее вообще было.

- Опять я во всем виноват! Понятно! – изобразил ’’на публику’’ легкое раздражение и залпом допив остатки травяного отвара, поспешил сменить тему – Может знаешь что-то о том что происходит в городе? Откуда столько измененного зверья? За последнее время я как будто из жизни выпал. Взрывы, охота на тварей, опять взрывы, больница, бои, древние руны, снова взрывы и охота – уже начинаю скучать по суетливой, но такой понятной работе дознавателя. Даже о том что меня зачем-то перекинули к Суркаю узнал часов пять назад, когда заскочил в казармы чтобы проверить, есть ли новые заявления. И как раз нарвался на свежее. Охота на измененного паука в заводском районе. Такой интересный паучок… У меня опыт в этом деле не малый, но даже так, я очень удивился когда понял что эта тварь владеет зачатками ментальной магиии. Защиту ректора Кураха тварь конечно не пробила, но все равно очень сильно меня озадачила самой попыткой. Очень интересное существо. Наверное нужно было его изучить, но сил хватило лишь на то чтобы дотащить эту мерзость до ближайшего мусоросжигателя. Где меня пыталась сосватать наглая сортировщица мусора и пристрелить местный сторож. Последний, кстати, неожиданно оказался боевым товарищем отца Рины. Мы с ним поболтали об измененных тварях, на которых он тоже раньше охотился. После чего я пошел в…

- Стой, стой, стой! Я уже понял, что у тебя выдались очень насыщенные на события дни. Можешь не продолжать – судя по широко раскрытым глазам Деда и его слегка ошарашенному выражению лица, мой удар потоком знаний прошел успешно и даже избавил собеседника от сонливости. Он явно пытался разобраться во всем услышанном, ища дополнительный смысл в словах и пытаясь понять зачем я это все сказал. Крайне опрометчивая с его стороны идея, искать подвох в пустоте никому не нужных фраз – Подробности будешь выпытывать из Ярлака когда до него доберешься, а от меня отстань. Я спросонья вообще плохо соображаю и не понял практически ничего из того что ты мне сейчас наплел. Давай, прекращай давить на меня словами и расскажи, зачем ты вообще хотел меня видеть. Это что-то важное?

- Да нет. Если честно, просто хотел поесть. Заходил в столовую, но Васа, вместо завтрака, навалила мне полную тарелку своих трудностей и переживаний. У ее подруги случилось что-то нехорошее и теперь мне нужно идти непонятно куда и разбираться с чужими проблемами. А еще выспаться хотелось бы. Уже четвертые сутки без сна пошли. Чувствую себя размазанной по брусчатке фрикаделькой. Доберусь до казарм Суркая в лучшем случае уже завтра, а его самого, наверное, вообще поймать не смогу. И ты еще молчишь, ничего говорить не хочешь. Я-то надеялся, что…

- Стой! Тебя чего-то опять понесло – вновь остановил мое словоизвержение Демид и подумав немного, достал из под стойки пузатыйбутыль без этикетки и плеснул мне в стакан на два пальца какого-то темного густого вина – Имперская настойка на каких-то травах. Если выпить глоток, добавляет немного бодрости на пару-тройку часов. А напиваться этой гадостью бессмысленно, пьянеешь с третьей рюмки, а похмелье получаешь, словно от трех ведер дрянного самогона – я к алкоголю относился в основном отрицательно, но тут меня очень заинтересовало слово «бодрость», поэтому настойка провалилась в желудок быстрее чем Дед закончил свою речь. По пищеводу прокатился приятный жар и растекся по телу, а до носа, с запозданием донесся очень слабый запах магии жизни.

- Мммм. Магический алкоголь… Видимо имперцы подсмотрели в «Малых королевствах» не только рецепты наркотиков, но и чего-то хорошего. Хотя… судя по похмелью, переняли его так же бестолково.

- Не буду с тобой спорить. Не разбираюсь в этой вашей магической ******** - легко согласился со мной хозяин харчевни и подумав несколько секунд, сделал хороший глоток бодрящего напитка прямо из бутылки – Хххххх Крепкая зараза. Кхамм. Ну давай, рассказывай чего ты там от меня хотел? Наверняка есть какая-то нужда – видимо напиток взбодрил его куда быстрее чем меня и он спрашивал об этому же куда более добродушно и весело. Ну а я тоже решил не тянуть и принялся вываливать на него все свои пожелания.

- Да моя нужда как всегда прежняя. Краски, ткань для заготовок, хорошие инструменты. Только на этот раз не для твоих заказов, а для меня лично. И еще, если можно, пару комплектов одежды на меня, конечно же с плащами. Тряпье на мне буквально горит, а из-за того что практически все лавки закрыты, купить новое не могу. А я еще завтра собирался поохотиться, пока дурная дичь сама идет в руки.

- Ты думаешь что у меня тут лавка ростовщика? – возмутился хозяин «Дырявой кружки». Выглядела эта реакция довольно искренне, но я все равно не поверил в его честность.

- Я знаю что ты подрабатываешь еще и скупщиком краденного. Много раз видел, как через задний двор заходят крайне подозрительные личности. Да и догадаться, в целом, было не так уж и сложно – нагло высказался я, стреляя в эту догадку буквально наудачу. Я надеялся что после этого вопроса он хоть как-то выдаст себя лицом, но Демид не повел и бровью и просто покрутил рукой, давая понять что ответа не будет и предлагая мне продолжить свою мысль.

- Ладно-ладно. Если не получится найти одежду то и не нужно. Похожу пока в рванье, мне не привыкать. Но вот краска нужна обязательно. Хотя бы несколько бутылок.

- С этим не будет проблем. Я покупал все что тебе необходимо для рунного дела с запасом. Нужно только до складского района доехать и забрать. Сам сегодня это сделаю, все равно нужно и для харчевни там кое-что взять – на этот раз он принял мою просьбу довольно легко и видимо пробежавшись мыслями по своему складу, так же уверенно добавил – Еще несколько хороших плащей смогу прихватить, но они под мой рост, так что придется ушивать.

- Не проблема. Сейчас помогу подруге Васы, а потом озадачу ее саму шитьем. Думаю, она разберется с этим делом лучше моего – Дед покивал головой, одобряя такое решение и видимо более не желая затягивать этот разговор, сразу спросил «Что-то еще?». Я тоже не стал тянуть и наконец-то перешел к главной теме, ради которой, по большому счету, и был затеян этот разговор.

- Судя по количеству магических наркотиков в городе и вот такого необычного добра… - бутылку Демид убрал, поэтому пришлось постучать ногтем по стакану, в который он подлива мне того бодрящего пойла (которое, кажется, ни как не подействовало на меня) – … у банд имеются связи с имперскими торговцами и как следствие, доступ к их специфическим товарам.

- Судя по такому вступлению, тебе что-то нужно из их «добра». Надеюсь не «Вдохновение» и или еще какая-то подобная гадость. Если так, то я заранее отказываюсь тебе с этим помогать. Выкручивайся как-то сам, ну или просто терпи. Ломка конечно сильная, но я точно знаю выдержать это вполне возможно.

- Эй! Погоди-ка! Ты куда-то не туда пошел. «Вдохновение» пока еще не закончилось, зависимость есть только к «Забвению», а нужно мне кое-что другое.

- Тогда табак? – видимо не поверив мне на счет зависимости, выдвинул еще одно предположение Дед. Ища в себе терпение, я устремил свой взор в потолок, но вместо этого нашел висевшие там часы. Мысленно подметил что шестой час уже можно считать утром и решил говорить прямо и без обиняков, чтобы не затягивать этот разговор до самого полудня.

- Горбадо хотел купить еще табака. Если есть то возьму, если нет то и демоны с ним, сам пусть ищет где хочет. Ну а лично мне нужно нечто более специфическое. Я хочу купить имперские книги. Любые, которые только сможешь достать. Руны, стихия, история магии – все что окажется мне хоть как-то интересно и все что я не смогу найти в архивах нашего города.

- Хммм. Но ты должен понимать, что это будет не дешево – уже даже не пытаясь отрицать свою связь с имперцами, задумчиво проговорил Дед, видимо мыслями гуляя по другим складам. Своим и не только – Да и не деньгами за это придется платить, а чем-то более ценным.

- Могу изменить свой взрывной рисунок под практически любую вашу потребность. Если этого мало, то могу поторговаться за свою рунную придумку с замедлением движения энергии. Я успел ее доработать. Увеличил область действия и добавил накопительные элементы, для мгновенного срабатывания. Там есть трудности со временем удержания этой самой энергии в накопителях, но даже так, цену за свое творение я буду задирать выше облаков, так что парой книжек точно не отделаешься. Ну а если ты мне принесешь целую библиотеку, то я смогу оплатить ее часть вот этими камушками – на стойку легло сразу два светлых кристалла накопителя и Демид тут же прикипел к ним взглядом, судя по всему видя в них куда больше чем я.

- Это сложный, имперский тип огранки. Да и сами камушки не из наших рудников. Я в этом разбираюсь. Часто торгую с имперцами, поэтому пришлось быстро учиться – прояснил причину своей реакции Демид, а затем все же озвучил ожидаемый мною вопрос – Откуда взял?

- Сам бы мог догадаться, ведь такой трофей можно снять только с мертвого имперца. Точнее имперки.

- Городской архив? – практически сразу Дед понял к чему я клоню и конечно же уточнил, какое я имею отношение к этой ситуации.

- Самое прямое. Ярлак попросил меня поучаствовать в штурме вместе с его группой. Я должен был бегать по этажу и ломать разбросанные девчонкой ловушки. И только благодаря моим усилиям развалилось не все здание, а лишь его часть. А эти камушки, это благодарность Суркая за мою, оказавшуюся крайне полезной, помощь – пояснил я, при этом практически ни в чем не соврав своему собеседнику. Он конечно попытался найти подвох, но я заставил Демида в миг позабыть обо всех его подозрениях, сказав всего одно короткое слово «Дарю» и подвинув камушки ближе к его рукам - Для меня они слишком большие, да и объем накопления силы бессмысленно велик, а ты наверняка найдешь что такого хорошего можно вытрясти с имперцев за пару таких прекрасных кристаллов накопителей.

- А тебе какая польза от такого странного жеста? – не спеша брать подарок и видимо находясь в некоторой растерянности, предусмотрительно уточнил Дед. Судя по его реакции, камни с такой, как он сказал, сложной огранкой стоили в империи не малых денег, поэтому он ни как не мог понять зачем я сделал ему такой дорогой подарок и ожидал каких-то невыполнимых условий, как в случае с тем взрывным рисунком на основе древних рун. Который обошелся банде по цене трех рунных мастеров.

- На этот раз ничего угрожающего. Просто таким образом я покупаю торговую лояльность… и очень надеюсь на то что мне на выбор предложат хорошие книги, а не тот бумажный мусор который мне пытался всучить имперский торгаш под стеной.

- Ха! Нашел с кем торговаться. Эти ребята там только для вида стоят. Просто изображают свое присутствие в городе, а настоящая торговля идет совсем другими путями… о которых я, конечно же, не расскажу, чтобы не искушать тебя желанием все поломать и разрушить. Ты же не удержишься и наверняка полезешь куда не приглашали.

- Возможно. Ради возможности покопаться в вещичках Имперцем, я бы точно пошел на этот риск. Увы, но лекарства от любопытства еще ни кто не придумал… если конечно не считать таковым смерть.

- Ага. Иди еще тебя убей, когда даже сама стихия против этого – проворчал хозяин харчевни, а потом, резко рубанув рукой воздух, наконец озвучил свое решение – Ладно! Наберу для тебя хороших книжек. Сделаю в отношении этого все возможное и даже немного больше. Мне теперь и самому интересно, что ты там хочешь найти.

- Да если честно и сам не знаю. «Вдохновение» дает слишком большое преимущество и я уже достиг высот в рунном ремесле. Вот только теперь я не знаю куда мне теперь двигаться. В каком еще направлении магии может развиваться человек… лишенный сродства со стихией? На этот вопрос я и пытаюсь найти ответ в книгах. Древние руны меня заинтересовали, но имея в своем распоряжении такой малый набор исходных символов, это в любом случае путь в никуда. Поэтому и приходится постоянно искать что-то новое.

- У кого-то кусок хлеба слишком мелкий, а у тебя пути развития слишком узкие. Слушай Альгис. Ты просто сходишь с ума от обилия возможностей или у этого бреда есть и какие-то иные причины? – не скрывая сарказма в голосе и не показывая свое неодобрения столь странным устремлениям, проговорил Демид. На что я отреагировал лишь пожатием плеч. Подумал немного… а потом, не став скрывать, выдал ему честный ответ.

- Ты можешь конечно меня осуждать, но на данный момент это единственный оставшийся у меня путь. Это последний интерес в моей глупой и бесполезной жизни. И если я от него откажусь… то мне останется лишь лечь и перестать существовать.

- Я уже много раз тебе это говорил… *****! Ну как же с тобой иногда сложно! – ожидаемо не принял и не одобрил мое мнение Демид. Вот только я и не ждал подобного чуда. Сложно понять человека у которого осталась лишь работа, стремление к саморазвитию и бесконечное море боли. Поэтому я более не стал ничего говорить, просто поднялся со своего места и вяло махнув рукой на прощание, направился на выход. Правда не прошел и пары метров, как меня окликнул хозяин харчевни. Пришлось нехотя останавливаться и оперевшись на столик делать вид, что я его очень внимательно слушаю. Если имперское пойло и сработало, то даруемая им бодрость все равно утонула в потоке захлестнувшей меня усталости. Даже вертикальное положение тела отнимало у меня силы, поэтому я был рад любой опоре, готовой принять на себя хотя бы часть моего веса.

- Выспись уже наконец… И приходи завтра к обеду. Думаю к этому времени у меня все будет готово. Пойдем с тобой вместе перебирать чужие книги – перспектива была приятной, поэтому я даже натянул на лицо улыбку. Вот только и это не стало концом нашей беседы. Пришло время для очередного и в то же время уже знакомого мне предложения, с которым он преставал ко мне наверное каждый месяц – Альгис… Ну раз тебе плевать на эту жизнь, то может быть ты прекратишь цепляться за свои глупые привычки. Ты бегаешь от Бого Мунда, словно трусливый кот от брехливой псины и прячешься от него за чужими спинами. Я тебя прошу, просто брось эту работу и вступи в банду. Если решишься на это… я обещаю, все книги в городе и даже те что можно привезти из Империи, окажутся в твоем распоряжении. Иди по любому пути из многих, но только не по той кривой тропинке, по которой идешь сейчас – видимо усталость была так сильна, что я даже задумался над этим крайне заманчивым предложением. Всего на пару секунд, а потом выбросил из головы весь этот бред. Выдавать ход своих мыслей конечно же не стал. Потер лицо, стараясь убрать с него сонливость и только после этого озвучил свое решение.

- Я подумаю Демид. Я обязательно подумаю… Но сперва нужно и правда поспать. Нужно обязательно поспааааать – зевок едва не разорвавший рот, закончил мою речь. После чего я все же продолжил свой путь на выход из харчевни.

Увы, но до сна мне еще нужно было дотянуть. Как-нибудь.

Глава 4

Прохладный поутру ветер с гор взбодрил меня куда лучше, чем непонятная имперская настойка и я даже смог выпрямиться и идти как нормальный человек. И лишь редкие попадающиеся на пути завалы от порушенных взрывами домов, заставляли меня замедлять ход и опускаться едва ли не на четвереньки, перебираясь через эти препятствия. Возможность обойти их по другим улицам или переулкам, я почему-то даже не рассматривал и пер напрямик, думая лишь о самой короткой дороге.

К счастью, до указанного Васой дома было не так уж и далеко, поэтому добрался до него довольно быстро, даже не смотря на скорость раздавленного телегой червяка и все попавшиеся на пути преграды. Нужная мне двухэтажка тоже была немного побита, но по сравнению с руинами, оставшимися от соседнего здания, разбитые окна и череду сколов на стене можно было и вовсе не брать в учет общего ущерба городу.

Ничего удивительного в том что где-то на этой улице оборвало провода не было, но все равно, переходя с начинающей светать утренней улочки в абсолютную темноту общего коридора, я даже немного растерялся и расстегнул ремень, готовясь к возможному бою. И лишь через десяток секунд, когда глаза немного пообвыкли, усталым разумом наконец-то понял что эта тьма говорит лишь о городской разрухе, но ни как не о близкой опасности. Правда застегивать ремень все равно не стал и пошел искать квартиру прямо так, наплевав на свой внешний вид и приличия.

На четыре квартиры первого этажа нашелся всего один номер. По счастью, он оказался тем что был нужен и мне не пришлось ломиться в двери наугад. На мой громкий стук… ногой открыли практически сразу и полная женщина с заплаканным, раскрасневшимся лицом, буквально втащила меня внутрь и только после этого осмотрела своего раннего гостя.

- Вы от Васы? – с сомнением уточнила она, оценив мой потрепанный внешний вид. А когда я дал ей утвердительный ответ, хозяйка квартиры поморщилась, видимо почувствовав цепкий запах крепкого алкоголя.

- Дознаватель Альгис. Васа настойчиво просила заглянуть к вам в гости и попробовать помочь с вашей бедой. Обнадеживать и обещать спасти вашу дочку не буду, но в любом случае постараюсь сделать для ее нахождения все что в моих силах – у меня не было желания и времени выслушивать ее объяснения и причитания, поэтому я прикрыл ей рот, не давая ничего сказать, после чего настойчиво попросил проводить меня в комнату девочки. Женщину явно напугал такой неожиданный жест, но она довольно быстро пришла в себя и осторожно прихватив меня за рукав рубашки, настойчиво увлекла за собой.

- Вот ее… комната – сглатывая подступивший к горлу ком из слез, пояснила хозяйка когда мы вошли в крохотную комнатушку, в которой смогла поместиться только кровать, небольшой столик с аккуратно задвинутым под него стулом и шкаф с одной дверкой. И лишь рассаженные в разных местах тряпичные игрушки в виде разных зверей добавляли помещению внешнего уюта и давали понять, что оно все же жилое – Господин Альгис… Я не знаю что думать. Я боюсь и…

- Просто Альгис. И да Демия, давайте без лишних слов. Я не спал уже больше трех дней и сейчас уже плохо соображаю, поэтому не отвлекайте меня от мыслей лишними разговорами и своими эмоциями. Это будет нам только сильно мешать – настойчиво и наверное даже грубо попросил женщину и зачем-то еще раз оглядевшись, потребовал – Мне нужна какая-то ровная и светлая поверхность, чтобы на ней можно было рисовать рунные конструкции. Желательно побольше размером и побыстрее. И еще – остановил я собравшуюся сорваться с места женщину и добавил – Принесите несколько волос дочери. Это необходимо для ритуала.

- Ее расческа должна лежать в столе. Я ее туда убирала – коротко сказала хозяйка и все же вышла из комнаты искать хоть что-то подходящее к моему запросу. Ну а я… я с огромным облегчением присел на кровать и дав ногам возможность расслабиться, принялся по-очереди выдвигать ящики стола, высматривая в них нужный мне предмет. В верхнем обнаружились какие-то девчачьи мелочи и принадлежности для письма. Второй я сразу закрыл, не найдя в себе большого желания копаться в аккуратно уложенном девичьем исподнем. И лишь в самом нижнем, полупустом ящике стола наконец-то обнаружилась нужная мне расческа.

Пока я собирал волосы, уже вернулась мать пропавшей девочки и вручила мне деревянную разделочную доску. Одна сторона оказалась гладкой, да и размер был подходящим. Для первого ритуала я ее одобрил, а вот на второй… Подумал немного и послал Дамию принести мне большую простыню, пояснив ей, что если таковой не найдется, то мне придется малеваль второй рисунок прямо на полу. Судя по всему, по сравнению с пропажей дочери, такая беда ее напугала не очень сильно, но она все же не стала спорить и вновь отправилась на новые поиски.

Оставшись же в одиночестве, я достал из кармана прихваченный на своей квартире небольшой флакон с краской и небольшую кисть, после чего принялся вырисовывать руны, напитывая линии силой и буквально вплавляя их в структуру дерева. Делая рисунок частью разделочной доски. Не смотря на усталость и давящую на разум сонливость, рука моя была на удивление твердой и кажется двигалась самостоятельно, в куда большей степени опираясь не на мудрость головы, а на память мышц. Рисунок был не таким уж и сложным, поэтому справился с ним минуты за две. И лишь закончив с этим делом, наконец-то обратил внимание на внимательно наблюдавшую за мной женщину. Судя по ее растерянному взгляду, она никогда не видела как работают мастера рунного дела и была удивлена увиденным. А заодно, видимо, пыталась понять что же этот витиеватый рисунок должен делать.

- Это магия смерти. Ритуал «Отклик небытия» - нехотя пояснил я прижимающей к своей объемной груди свернутую простыню Дамине и заметив как исказилось страхом ее лицо, сразу поспешил успокоить – Тут нет ничего опасного. Просто маги любят обзывать свои творения как-то красиво или витиевато, а на самом деле этот рисунок просто сообщает мне, жив человек или нет. И именно для этого мне были нужны волосы вашей дочери – я демонстративно и медленно положил небольшой волосяной комочек на центр разделочной доски и прикрыв глаза, пустил волну своего желания в уже наполненный силой чертеж. Секунда, другая… и вот уже я вновь открываю глаза и говорю хозяйке квартиры – Отклика смерти не ощущаю.

- Ааа что… - видимо не поняв что это значит, женщина попыталась задать вопрос, но будучи охваченной страхом, не смогла выдавить из себя и слова. Так и пришлось мне вновь давать ей пояснения.

- Если нет отклика смерти, это значит что она пока еще жива. И теперь есть смысл провести второй ритуал. Он посложнее и относится к магии воды – я отложил на стол уже не нужную доску и посмотрел в глаза получившей хоть какую-то надежду матери – Ритуал поисковый и он может показывать направление… вот только есть одна трудность. Волосами тут не обойтись. Так как магия водная, то мне для него понадобится любая внутренняя человеческая жидкость. Лучше всего кровь, но можно брать и иные выделения. Пот, слеза, слюна… моча – можно даже в сухом виде или пятном на одежде, все равно придется растворять все это в воде. Есть лишь одно условие. Чем меньше прошло времени, тем дольше и лучше создаваемая связь с человеком и тем легче его найти. Поэтому Дамина, очень постарайтесь и найдите хоть что-то из перечисленного и желательно посвежее.

- Поищу-поищу-поищу – быстро проговорила мать и с удивительной для своих немалых габаритов скоростью, в очередной раз выскочила из комнаты. Утащив с собой и простыню, на которой я хотел начать рисовать ритуал «Поиска сродства». Окликать Дамину и отвлекать ее от ’’перекапывания’’ дома не стал и закупорив колбу с краской, решил просто немного посидеть и отдохнуть от всей творящейся вокруг суеты. Вытянул и расслабил ноги. Несколько раз встряхнул руками пытаясь сбросить накопившееся в мышцах напряжение. Покрутил шею, разгоняя кровь. Попытался расслабить мышцы спины… И как-то неожиданно для себя уснул, довольно удобно устроившись на чужой кровати.

Увы, но на обратной стороне яви меня не ждали игры воображения или проблески мимолетного счастья. Для меня там был лишь стылый колодец до краев переполненный болью и моими собственными страданиями.

*****

И вот я вновь пересекаю прекрасный сад в дальней беседке которого уже уютно устроилась сама смерть, в предвкушении ожидая грядущее действо. Входная дверь захлопывается за спиной, отсекая крохотный мирок моего дома от остального мироздания, а впереди уже стоят они. Два молодых парня, чьи лица то и дело подергиваются и плывут, словно туманные маски. Маски, сквозь которые проступают уродливые демонические черты. Да, они воплощение всего ужасного и мерзкого в моей жизни.

Тиван и Хоной – имена этих чудовищ удерживающих луч податливого света, коим выглядела сейчас моя драгоценная супруга. Хохот мразей, словно скрип по стеклу. Я пытаюсь идти вперед, но даже сама реальность сковывает мои движения, осыпая меня зеленовато серыми кляксами оскорблений. Враги что-то говорят, рассекая загустевший воздух алыми лезвиями ненависти. Я что-то говорю в ответ, пуская перед собой угольно красные волны обжигающего гнева. И лишь прекрасное сияние света по имени Иллания звенит, словно осипший колокольчик в беззвучной какофонии зыбких линий и агрессивных цветов. Мы слышим ее мольбу. Мы слышим ее отчаянную мольбу, но не обращаем на нее внимания, увлеченные обменом яркими ударами взаимного гнева и ненависти.

Яркие цвета стремительно темнеют, а звон становится все более явным и звонким. В какой-то момент он становится настолько громким, что просто начинает затмевать нашу красочную перепалку. Оглушительная трель уже ставшая скорее похожей на писк и… грохот лопнувшей струны, так болезненно похожий на выстрел. Выстрел самой большой пушки, расколовшей вдребезги этот проклятый отчаянием мир. Луч света треснул и от него тут же побежали трещины, рассекая паутиной красно-алый хаос моего дома и заставляя его осыпаться осколками на стремительно чернеющую землю.

И вот смерть, стоявшая все это время за моей спиной, выходит на эту сцену. Она проходит сквозь меня, словно сквозь зеркало и выплескивается на агонизирующий мир бесконечными потоками тьмы, пожирая мой гнев, поглощая чужую ненависть и убивая абсолютно все звуки. Как всегда холодная и безжалостная, она в несколько ударов воображаемого сердца заполняет крохотный мирок бескрайним морем черноты, оставляя меня барахтаться в нем в абсолютном одиночестве. До скончания неизвестных мне времен. Вокруг нет ни звуков, ни красок и лишь отчаянная мысль умирающего раз за разом вместе с тем миром человека, то и дело всплывает на окраинах не желающего угасать разума.

«Иллания!» «Иллания!» «Иллааанииияяя!»

******

- Иллания! – переполненный ненавистью к самому себе и своей беспомощности я привычно потянулся к поясной кобуре, но не смог пошевелить рукой. Несколько раз дернулся, тщетно пытаясь вырваться из под гнета чего-то тяжелого и в то же время мягкого. И лишь через несколько секунд, медленно принимая эту болезненную реальность, наконец-то заставил себя открыть глаза. Потратил еще несколько мгновений на то чтобы осмыслить свою диспозицию и ситуацию в целом… и мягко говоря, удивился.

- Госпожа Дамина. Извините меня за прямоту… но близость с вами мне не интересна – уже понимая что говорю какую-то чушь, просипел я под давлением чужого тела.

- Представьте себе господин дознаватель, вы тощеваты и на мой взгляд даже смазливы и точно не в моем вкусе. Меня интересуют мужчины покрупнее – язвительно высказалась женщина и подумав немного все же освободила меня из своего мягкого плена.

- Хорошо… - негромко прошептал, радуясь ее ответу и возможности нормально дышать, а затем все же попросил хозяйку квартиры – Поясните пожалуйста, что тут произошло? И да… давайте перейдем на «ты». Мне этого ’’высокого’’ общения и со всяким начальством хватает за глаза.

- Да чего тут рассказывать. Вернулась, а ты тут уже спишь. Попыталась конечно растолкать, но все было бесполезно. Спал как убитый – ох, кто бы знал как эта женщина была близка к правде. Человека находящегося в полной власти смерти, довольно сложно называть живым – Я решила просто подождать пока сам проснешься… Кто вас магов знает, вдруг чем-нибудь боевым ударишь если и правда помешаю спать. Поэтому отошла подальше и просто стала ждать. А когда, через несколько часов ты начал кричать во сне, испугалась и едва из квартиры не убежала. Стонал, кого-то звал, ругался, вопил словно от боли – хорошо что уже наступило утро, иначе соседи бы точно пришли ругаться из-за такого шума. А еще через несколько часов стало еще хуже. Ты начал хрипеть и дергаться всем телом, будто пытаясь куда-то бежать. Тогда и пришлось на тебя навалиться и руки придавить, чтобы на кровати удержать. Хорошо хоть это недолго длилось. Минуты две-три, а потом ты затих и практически сразу пришел в себя.

- Понятно – коротко высказался я, выслушав эмоциональный рассказ хозяйки квартиры. И своим спокойствием вызвал у женщины лишь новую яркую вспышку гнева.

- Понятно ему! Зараза такая! А если бы ты тут умер? Меня бы точно отправили на каторгу, даже без попытки объясниться.

«Смерть во сне – для меня это недостижимая мечта» - мысленно высказался я, стараясь не показывать собеседнице свою печаль. А вслух постарался успокоить взволнованную женщину – Я бы точно не умер. Это просто кошмары которые всегда приходят ко мне во снах и чтобы спасаться от них нужно пить специальное лекарство… которое осталось дома. А еще оно очень вредное и я стараюсь не спать как можно дольше чтобы реже им пользоваться – разъяснил Дамине свою непростую ситуацию, не вдаваясь в какие-либо подробности… А потом, видимо наконец-то проснувшись, вспомнил зачем сюда приходил и едва ли не прыгнул к лежащей на столе разделочной доске. Сила в руном рисунке еще оставалась, поэтому мне хватило лишь одного лишь желания, чтобы вновь узнать что… - Все еще жива!

Видимо провозившись со мной и вытерпев немало неприятных эмоций, мать пропавшей девочки тоже ненадолго позабыла о своей беде. Но услышав мои слова, осела на подкосившихся разом ногах и расплакалась, толи от горя, толи от хорошей вести о любимой дочурке. Увы, но из-за меня было потеряно уже слишком много времени, поэтому я, не теряя более и мгновения, схватил скомканную простыню с принадлежностями для рисования и сразу выскочил в относительно широкий зал. Там спешно расстелил на полу свое белое ’’полотно’’ и тут же начал набрасывать первые руны очень сложного рисунка.

- Нашли хоть что-то из того что я просил – как-то запоздало спросил у женщины когда та, наконец-то успокоившись, вышла следом за мной. Она тут же заметалась, видимо позабыв где оставила свою находку, но вскоре все же показала ее мне. Я на мгновение отвлекся от своей работы, посмотрел на темную тряпочку с бледно алыми разводами и сразу не поняв что это такое, уточнил у хозяйки этот момент. Судя по долгой паузе, добавив ей трудностей с формулированием своих мыслей.

- Это… срамная тряпочка для… женских дней. Я не успела ее постирать, поэтому… она испачкана и… вот… – я понял для чего этот кусок ткани еще после первых ее слов, но не стал прерывать и дослушал ее сбивчивые пояснения до самого конца. И только после этого выразил свое одобрение.

- Отлично! В нашей ситуации это самый лучший вариант! – и чтобы не тратить время, сразу озадачил женщину новым делом – Найдите глубокую миску, в которую легко поместится эта тряпка и наполните ее на половину теплой или лучше горячей водой. Нужно чтобы хотя бы немного крови вашей дочери растворилось в этой самой воде. Чем сильнее вода закраситься, тем лучше, поэтому, наверное, следует сделать погорячее, чтобы ткань… – уж в этом деле женщина разбиралась куда лучше меня, поэтому, даже не став дослушивать, убежала на кухню. И не отвлекала меня практически до самого завершения рисунка. Когда она принесла мне глубокую деревянную чашу наполненную бледно алой водой, я уже выводил последние символы рисунка, отнявшего у меня почти целую четверть часа.

- Отлично! Ставьте на центр, на свободное место в рисунке. Сейчас я закончу и сразу начнем – работа с тканью была куда проще чем с иными, куда более твердыми материалами, но она требовала наполнения силой уже после завершения всего рисунка, а не во время процесса начертания. Поэтому я, дважды проверив весь ритуал, приложил висевший на левом запястье кристалл-накопитель к крайней руне и принялся медленно наполнять энергией весь рисунок. Еще не подсохшая местами краска тут же зашипела от резко поднявшейся температуры, а воздух в комнате наполнился жарким запахом сырой силы. Секунда, другая, десятая и вот наконец-то все готово. Волна моего желания заставляет ритуал работать. Магия воды прикасается к стоящей в центре рисунка чашке, а через долгое мгновение неопределенности, на периферии моего разума появляется странное чувство. Чувство нужного направления.

- Есть связь! Чувствую ее! – обрадовал я обеспокоенную мать и едва был не сбит с ног, когда женщина бросилась ко мне с криком «Я иду с тобой!». Так и пришлось потратить еще несколько минут на то чтобы сначала оторвать ее от себя, что, учитывая нашу разницу в весе, было не так уж и просто. А затем еще и пришлось убеждать ее в том что она будет мне только мешать, когда начну отстреливаться от врагов (последнее приплел для весомости, чтобы уж наверняка отвратить ее от этой глупой идеи).

Отвязавшись от переживающей за свое чадо мамаши, я забрал свой флакон с краской и кисть, после чего, с максимальной для себя скоростью, устремился в нужном направлении. Магия пыталась вести меня напрямик, но мне постоянно приходилось петлять по переулкам и искать обходные пути. А когда уперся лбом в стену «Золотого» района, едва не попытался залезть на нее. Не без труда задавив в себе охотничий азарт, все же взял себя в руки и побежал искать путь к ближайшим воротам.

Стража пропускала через них лишь транспорт, отдавая обычных пеших на заботы железных дорог города. Вот только для меня, когда показал им жетон с орлом, сидевшие на посту мужики сделали исключение. А когда объяснил им что ищу похищенную девушку и что меня ведет магия, командир группы дал мне в помощь двух парней и тут я уже отказываться не стал. Коротко обрисовал им ситуацию с чувством направления, попросил их не мешать, после чего вновь устремился к своей цели.

- Мы близко! – наконец-то объявил я спустя примерно два десятка минут беготни по широким улицам «Золотого» района и обернувшись к не отставшим от меня стражам стены, приказал – Ты! Ищешь транспорт! При сопротивлении разрешаю применять силу к владельцам и ссылаться на новые распоряжения бургомистра. И плевать что таковых нет. Выполняй! – не успел я скомандовать, как парня в которого я ткнул пальцем уже как ветром сдуло. Ну а второму я просто махнул рукой и попросил следовать за собой.

Нашей целью оказался довольно небольшой для этого района одноэтажный дом, без дорогих украшательств по фасаду и с крохотным чахлым садом. По сравнению с соседними гигантами, он смотрелся словно кривой детский рисунок меж двух прекрасных картин и своей неприятной серостью скорее отталкивал внимание чем его привлекал. И как мне пришлось убедиться за время своей работы, именно в таких неприметных и невзрачных местах, чаще всего и творились самые темные и плохие дела. Наверное поэтому, приблизившись к калитке, я придержал рвущегося вперед парня за плечо и напомнив ему о существовании такого слова как «ловушка» двинулся вперед, втягивая воздух через нос и пытаясь ’’учуять’’ опасность. Увы, но простая веревка пахла веревками и даже когда зацепил ее ногой, я не сразу понял что произошло. И лишь когда мне в живот прилетел болт от древнего арбалета, стало понятно… что ловушки бывают не только магическими. Хвост короткой стрелы остался снаружи, поэтому я, скрипя зубами, вырвал этот подарок из своего брюха, после чего тут же влил силу в один из рунных рисунков исцеления на спине попорченной ***** рубашки. Парень сообразил что произошло еще позже моего и зачем-то бросился меня прикрывать от новых выстрелов. Пришлось прояснять ему ситуацию и опять убрав молодого стражника себе за спину, двигаться дальше с еще большей осторожностью.

Практически у самого порога нашлась еще одна едва заметная растяжка, которую мы просто перешагнули. А когда я осторожно приоткрыл не запертую дверь… то удивился царящей внутри дома тишине. Принюхался и так и не почувствовав запаха какой-либо магии, вновь пошел вперед. По среди холла мы остановились и я, обратившись к чувству направления, попросил своего спутника осторожно осмотреть дом, а сам двинулся к дальней двери слева, к которой меня буквально тянула поисковая магия.

Судя по моим ощущениям и вязкой тишине захватившей весь дом, здесь уже никого не было, поэтому я уже не таился. Подошел к двери, как оказалось ведущей в подвальное помещение, открыл ее и сразу пустил вниз «Волну познания». Постоял несколько секунд, пытаясь быстро осмыслить полученные знания, а затем устремился вниз по лестнице.

Подвал дома оказался куда больше чем его видимая надземная часть. Да и подвалом, если честно, это место было назвать довольно сложно. Драпировка на стенах в светло-коричневых тонах, дорогая мебель с красно-золотой обшивкой, шкафы у стен с полупрозрачными стеклянными дверцами за которыми пряталось наверняка недешевое вино и столы с закусками. Красиво, богато и скрытно. А последнее еще и говорило о том, что здесь недавно, еще несколько часов назад кипела жизнь. Люди тут веселились, испытывали разного рода наслаждения... и умирали.

Не обращая внимания на общую обстановку, я почти бежал через главный зал, при этом чувствуя (если и не своим носом, то стоящей где-то за моей спиной стихией) чужую боль и смерть за каждой из закрытых дверей. Скрытые за ними комнаты пропитались страданиями на столько сильно, что эти чувства уже не могли удержаться за такими тонкими преградами и сочились наружу, словной гной из грязных ран. Но я пока не думал об этом и торопился добраться до лежащей у одной из стен девочки.

Изможденная и едва живая, она была без сознания и привести ее в себя, наверное, могли лишь опытные целители. Моя прямолинейная руническая магия исцеления здесь вряд ли бы помогла… но я все равно стянул с себя рубашку, на которой оставалось еще два рисунка из магии жизни. Опустившись на колени перед девочкой, которую, называющие себя людьми монстры, прикрыли густо запачканной кровью простыней. Сдернул с нее этот бесполезный кусок ткани, обнажая нагое, испещренное порезами и чернеющими синяками тело пятнадцатилетнего ребенка. Я хотел было вскипеть яростью к тварям сотворившим с нею такое, но воспротивившееся порывам разума тело начало действовать само, реагируя на непонятную опасность. Выросшие на пальцах когти рассекли тонкую ткань простыни, а пущенная через них сырая энергия начала менять воссозданный на обратной стороне рисунок на основе древних рун. Мой собственный взрывной рисунок, который я уже научился обезвреживать, ломая связки ответственные за срабатывание и втягивая в кристалл-накопитель выплеск горячей энергии.

Не смотря на всю свою реакцию, я все равно ошпарил себе руки и случайно задел ноги бедной девочки, не успев отвести всю вложенную в рисунок силу. Она едва слышно простонала, получив новую порцию боли, а вот я, переполненный до краев гневом, даже не обратил внимания на собственные муки и пузырящуюся на руках кожу. Пылая изнутри и действуя скорее на рефлексах чем по велению разума, накинул на девчонку свою слегка опаленную рубаху и сразу влил энергию в единственный оставшийся целым лечебный рисунок, пуская целительную волну по худенькому мосластому тельцу.

«- Почти не похожа на мать» - промелькнула в голове абсолютно бесполезная в данный момент мысль, практически сразу испепеленная пламенем моей ярости, направленной на чудовищ причинивших девочке столько мучений. Дождавшись пока магия исцелит все ее телесные раны, я тут же подхватил бедняжку на руки и поспешил на выход из подвала. На лестнице случайно зацепил, показанную «Волной познания», но позабытую на эмоциях ловушку и получил болт прямо в левую лопатку. Вот только от такого неожиданного ’’подарка’’ судьбы не то что не дрогнул, а даже не замедлил шага. Наоборот, получив этот толчок в спину, еще сильнее ускорился и буквально вылетел в холл, при этом едва не сбив оставшегося наверху стражника с ног. Он явно хотел что-то спросить, но взглянув на мое лицо, тут же отскочил назад, трясущимися руками наводя на меня свой револьвер. Я же, не обращая внимания на этого недоумка и на щелчок бойка, просто продолжил идти вперед, к выходу, вынуждая его отойти в сторону.

Выбравшись на улицу, сразу заметил паровую телегу, пристроившуюся прямо у калитки. Судя по обвесу на бортах, второй стражник оказался куда более бойким малым и каким-то образом ухитрился отнять транспорт у каких-то ребят из группы усиления. Правда, подбежав ближе сразу понял что ошибся. Видимо получив отлуп от суровых бойцов, молодой страж стены стоял в стороне понурив голову, а меня, распахнув боковую дверь телеги, уже встречал незнакомый командир. Когда я приблизился, он дернул рукой, видимо тоже желая выхватить свое оружие, но сдержал себя и сделал вид, что просто отмахивался от какой-то мухи.

- Господин Альгис. Бургомистр приказал по возможности оказывать вам помощь в любом деле, каким бы оно ни было – пояснил старший стражник и замер, видимо ожидая моего приказа. Злость мешала мне нормально думать, поэтому я не стал ни чего объяснять. Выдавил из себя короткое «В больницу» и сразу полез в телегу. Видимо обгорел я сильнее чем думал, так как сидевшие внутри мужики шарахались от меня, словно от какого-то монстра. Вот только мне было плевать на их страх. Самым краешком сознания я даже порадовался тому что они освободили мне столько места. Кое-как усадив так и не пришедшую в сознание практически нагую девочку у себя на коленях, прижал ее к себе, крепко ухватился за ближайший поручень… и выпал из реальности на десяток-другой минут.

Пришел в себя лишь когда командир группы крикнул мне в ухо что мы приехали. Пришлось потратить десяток секунд чтобы отцепить руку от смявшегося под пальцами железного поручня. И лишь после этого, перехватив поудобнее девчонку, я выбрался из телеги. Несколько человек подхватило меня под руку и скорее направляя движение чем помогая идти, повели меня к входу в городскую больницу. Где нас уже встречала знакомая медсестра с полотенцем на плече.

- Опять ты!

- Да как вы его узнали, госпожа целительница? На нем же живого места нет!

- В последнее время он к нам часто заглядывает. И всегда в таком ужасном виде. На этот раз хоть не босой и со своими ногами.

- За то с болтом в спине!

- Помогите ей… - уже плохо соображая, потребовал я, устав слушать чужой разговор – Помогите ей скорее… Я еще потерплю. Лучше помогите ей… - кто-то забрал у меня девочку и спешно унес внутрь больницы – Найдите на ней мужское семя, для поискового ритуала. Я найду эту тварь и… - запоздалое требование унеслось вслед скрывшимся в здании людям, но к счастью нашлось кому меня услышать.

- Не беспокойся дознаватель. Поимка зверья доведшего девочку до такого состояния и в наших интересах. Мы сделаем для этого все возможное – твердо пообещала мне никуда не ушедшая медсестра. И лишь услышав эти слова… я наконец-то отпустил свою ярость и позволил себе расслабиться. А в следующий миг мир в моих глазах окончательно размылся и вновь проснувшаяся во всем теле ужасная боль отправила меня во тьму забытья. На этот раз на довольно короткий срок и наверное из-за этого, без мучения снами.

******

Очнулся я рывком и тут же попытался вскочить с кровати и куда-то побежать, но, наученные горьким опытом, медсестры предусмотрительно привязали меня к кровати, из-за чего у меня вышло лишь дернуться в этих путах и вновь расслабиться в ожидании появления хоть кого-то. Я почему-то ждал появления мага жизни или кого-то из больничных работников и наверное поэтому сильно удивился когда в мою комнатку заявилась улыбчивая двухметровая дубина по имени Горбадо. Он махнул мне рукой, заметив что я уже пришел в себя и развернув стоящий у кровати стул, сел на него верхом. После чего принялся молча смотреть на меня. Я, если честно, удивился его поведению. А когда на просьбу развязать и на вопрос «Что происходит?», этот чудак начал отвечать пантомимой… это был настоящий шок. Из его жестов я понял, что на просьбу он дал мне отказ, а вот жест изображающий удар по голове стал для меня загадкой. И лишь когда поблизости послышались тихие женские шаги, я наконец-то понял что тут к чему.

- Что? Уже успела тебя надрессировать?

- ****** иди – не выдержав долгого молчания все же ответил мне Труго на это предположение… и ожидаемо получил полотенцем по голове от вошедшей в комнату мед сестры.

- Просила же помолчать. Менталисту нужно сосредоточиться на работе, а ты тут орешь, словно тебе все хозяйство дверью защемили.

- Сииилиия, ну я же стараюсь тише.

- И у тебя это плохо получается. Так что молчи – потребовала здешняя повелительница тишины и повесив свое махровое ’’оружие’’ на плечо стражнику, наконец-то подошла ко мне – Так… Ожоги на лице заросли хорошо, даже поправлять ничего не придется – бесцеремонно крутя мою голову в разные стороны, объявила свой вердикт девушка, а я наконец-то понял почему от меня так шарахались. Вид пузырящейся и сползающей с лица кожи, это та еще радость. А в следующий миг, когда медсестра оттянула мне веки и заглянула в глаза, стало понятно что выводы мои частично ошибочны.

- Зрачки и белки вернули прежний цвет. Вся чернота сошла, как будто ее и не было. Предположу что это был какой-то магический эффект.

- Эммм. Возможно что ко мне возвращается сродство со стихией смерти. Только какой теперь от нее толк, с выжженным дотла резервом и уничтоженными энерго каналами – высказал я свое мнение на этот счет и Силия предпочла с ним согласиться, посчитав его не лишенным логики.

- Смерть?... Довольно сильная стихия. Наверное так и есть – покивала она головой и с магии сразу вернулась к моему телу. Проверила грудь, посмотрела и покрутила руки и лишь убедившись что все в порядке, объявила свой вердикт – Лопатку сразу проверяла, там все нормально. Так что, можно считать что здоров.

- Ну раз так, то может меня развяжете?

- Нет-нет. Господин Ярлак, временно назначенный командующим всей городской стражей, приказал удержатьвас до прибытия одной из его боевых групп. Он был уверен что ты сорвешься в новый бой сразу как только придешь себя и найдешь новую одежду… И даже не надейся! Ничего больничного тебе не дам! Ты нам с прошлого раза еще тапочки не вернул. И судя по всему, уже никогда не вернешь – в очередной раз осматривая и при этом недовольно кривя носик, подытожила свою мысль красавица. И этот отказ на еще не прозвучавшую просьбу меня сильно опечалил, так как я хотел выпросить хотя бы какой-нибудь халат.

- Не беспокойся об одежде. Я уже отправил в казармы одного из своих, за твоим запасным комплектом формы. Думаю обернется еще до приезда ребят Суркая. С тварями настоящая беда, лезут буквально отовсюду. Свободных или не отдыхающих боевых отрядов практически нет, поэтому придется подождать пока хоть кто-то из них к нам приедет – стараясь не повышать голос, пробубнил Горбадо и его на этот раз милостиво пощадили. Вместо удара полотенцем блюстительница покоя и тишины хлестнула по нему своим недовольным взглядом, после чего вновь повернулась ко мне.

- Вот, это то что ты просил – положив на столик крохотную стеклянную колбочку, мед сестра пояснила мне – Еще несколько дней назад девочка была ’’чиста’’, поэтому есть уверенность в том что это семенная жидкость той твари, что с ней такое сотворила. Там всего одна капля, больше собрать не получилось, но я очень надеюсь что этого хватит.

- Более чем – поспешил заверить девушку и немного подумав, вновь попросил развязать кроватные путы – Ритуал еще нужно подготовить, а у меня пока даже полотна нет. И краска из кармана куда-то пропала. Надеюсь не потерялась по пути сюда.

- Вот твоя краска, вот твоя кисть – к колбе с главным ’’ингредиентом’’ в «Поиске сродства» по очереди легли озвученные вещи, после чего Силия уточнила что мне еще будет нужно для этих целей.

- Только простыня, которую потом будет не жалко выбросить и время. А еще немного теплой воды. В ней нужно будет растворить семя этого ****** - девушке тоже хотелось покарать эту тварь, называющую себя человеком, поэтому она коротко сказала «Сейчас принесу» и поспешила на выход из мой одиночной палаты. Вот только я сразу ее окликнул и задал главный для себя, на данный момент, вопрос.

- Что с девочкой?

- С телом все хорошо, а вот с разумом… Слишком глубока и болезненна эта рана. Ментальные маги сейчас с ней работают, но боюсь что им, по итогу, просто придется полностью стереть ей память за последние несколько дней или даже недель. Точечное и частичное стирание в ее случае не эффективно. Лучше вырезать целые пласты чем выдергивать крохотные кусочки, при этом создавая высокий шанс того что память все же к ней вернется. Так что… - не найдясь что еще сказать, девушка устало махнула рукой и все же покинула помещение. Оставляя меня наедине с хмурым, словно грозовая туча, Горбадо и своими крайне невеселыми мыслями. Нам пока ничего не оставалось, кроме как ждать. Ждать и стараться держать в узде свою ярость.

Глава 5

И вот уже мы, словно стая гончих псов, мчим по улицам «Золотого» района, ища свою добычу по запаху. По сильному запаху гнилой человеческой натуры. Дверь в водительское отделение приоткрыта и оттуда тянет жаром раскочегаренной топки, но я, не обращая внимания на льющийся пот и ориентируясь по ощущениям от магии воды, то и дело суюсь внутрь и кричу.

- ЕЩЕ ЛЕВЕЕ!

- ДА ТУТ НЕКУДА СВОРАЧИВАТЬ! СПЛОШНЫЕ ДОМА! – отвечает мне сосредоточенный на движении водитель и дважды дергает за рычаг гудка, отгоняя с дороги идущую с сумками женщину. Испугавшись, она почему-то бросилась к дальнему от себя тротуару, виляя откормленной и очень тяжелой ’’кормой’’. По счастью за рулем был опытный мужик и видимо предвидев такую реакцию, резко вильнул в сторону, объезжая дуру, а потом, найдя поворот, все же уходя влево. От таких маневров молодой кочегар едва не вылетел к пассажирам. Я его придержал у дверки и толкнув обратно на свое место, прокричал.

- ОТЛИЧНО! ТЕПЕРЬ ЕДЕМ ПРЯМО! – водитель даже отвечать не стал и лишь ускорил ход по прямой. Правда не на долго. Уже через десяток секунд, пришлось потребовать замедлить ход, а потом и вовсе приказать остановиться, когда мы уже слегка проскочили нужный дом. Просить развернуться и сдать назад не стол и первым выскочив из машины, скомандовал – Все за мной! Вяжите всех в доме и стаскивайте в одну комнату! Потом будем разбираться! Всех кто не знал взашей! Тех кто знал, но молчал на эшафот. Приказ бургомистра!

- ДААААААА!!! – разнесся по улице одобрительный многоголосый выкрик. Наверное каждый из идущих со мной людей был готов сечь голову богатеям окончательно потерявшим от вседозволенности свою человечность – ВПЕЕЕРЕЕЕД!!! – уже было понятно к какому дому меня тянет магия, поэтому несколько магов вырвалось вперед и сдвоенным ударом водных таранов, опрокинули во внутрь крепкие кованые ворота вместе с солидным куском каменного забора. После чего мы, не сбавляя хода и не дожидаясь пока осядет пыль, словно через железный мост, ворвались в чей-то двор.

- ВСЕМ СТОЯТЬ НА МЕСТЕ! ЛЮБОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ БУДЕТ РАСЦЕНЕНО КАК АГРЕССИЯ! – усиленным магией воздуха голосом, проговорил один из разведчиков, а его собрат по сродству, уже успевший пустить вперед себя сильную «Волну познания», сообщил что в одной из надворных построек есть четыре человека. Скорее всего, это были местные наемные работники, но от нашей группы все равно отделилось несколько людей, не собираясь оставлять за спиной вероятную опасность.

- Цель в доме! – сверившись со своими ощущениями, сообщил я, а в следующий миг практически все звуки перекрыл звон разбитого стекла. Входной двери бойцам оказалось мало и некоторые, не церемонясь с чужим имуществом, начали врываться в дом через окна первого этажа. Я пробиваться сквозь эту толчею даже не стал пытаться и подождав немного, вошел уже на все готовое. Мужики стаскивали стенающих от боли, скованных тяжелыми кандалами людей в широкий, богато украшенный холл и бросали их в одну большую кучу. Мне оставалось лишь еще немного подождать, а затем, развеяв созданную в разуме нить «Поиска сродства», подойти к вероятному хозяину этих хоромов. Видимо он был самым крикливым, поэтому кто-то забил ему в пасть какую-то тряпку. Он пытался ее выплюнуть, но получалось плохо, поэтому я дернул за уголок ткани, на деле оказавшийся куском порванной портьеры.

- Да как вы смеете! Да я вас всех на каторгу сошлю! Всех до одного! – тут же яростно завопил этот недоумок, видимо не желающий осознавать в какую ситуацию он попал – Твари! Да я помощник бургомистра и старший советник по городской застройке. Да за такую наглость я вас всех на эшафот заведу! Всех вас уничтожу! – уже изменив меру нашего наказания, вопил этот чинуша, вот только я уже не обращал на него внимания и отдавал ожидающим моего решения бойцам новые команды.

- Это животное в отдельную комнату. Остальных на допрос. Причастных на площадь жилого района. Непричастных пинками из дома. Это здание и все имущество советника по строительству переходит в собственность города.

- Да как вы смеете!!! Как вы смеете распоряжаться тем что по праву принадлежит мне!?! Да я ва… - удар тяжелого сапога в голову выбил из этого выродка его прогнившее до самого донышка сознание. И лишь пнув это существо, которое уже сложно было называть человеком, еще несколько раз по ребрам, махнул рукой позволяя мужикам унести его в отдельную комнату. У приехавших с нами менталистов имелся специальный список вопросов для определения вины и им предстояло опросить немало людей, но вот главного виновника я собирался допрашивать самолично. Это сталось очень хорошей возможностью попрактиковаться в рунно-ментальной магии, ведь с этим преступником можно было не церемониться и работать грубо, не боясь оставлять шрамы на его разуме.

Зверь не достоин человеческого отношения к себе.

*****

- Докладывай! – приказал бургомистр, после того как я поздоровался с ним и сидящим в кресле прикрыв глаза Ярлаком. Вот только я, не спеша что-то говорить, сначала осмотрел лишенный окон рабочий кабинет главы города, припомнил целую череду постов его личной охраны, затем задал ему встречный вопрос.

- Что господин Сартага, все же вняли моему предупреждению о своей защите?

- Три покушения менее чем за двое суток. В последний раз едва до целителей успели довезти. После этого, охрана даже спрашивать не стала и на время упрятала меня в здании городского совета. Людей теперь сюда даже на расстояние броска камня не подпускают.

- И правильно сделали – одобрил я действия командира личной охраны – сейчас самое главное это не допустить беспорядков среди обычных людей. А для этого вы просто обязаны оставаться живым. Что не так и просто с такими опасными врагами в городе… и настолько хорошими помощниками под боком.

- Давай уже, рассказывай. В чем именно провинился Густан Нагар и зачем ты его свел с ума своим ментальным допросом? Мог бы предоставить это тонкое дело опытным менталистам. Они бы вытащили из него куда больше знаний чем ты.

- Не думайте обо мне так плохо господин Гарус. Я допрашивал это существо относительно бережно и даже после того как узнал все что нужно, ’’оно’’ оставалось вполне разумным. А с ума его свел один хитрый и сложный ритуал из магии смерти, который называется «Великим подношением боли» - притворявшийся дремлющим Суркай Ярлак подавился воздухом и закашлялся, давая мне понять, что разбирается в этой теме. Как минимум в теоретической ее части. А вот бургомистр, видимо, от магии смерти оказался далек и посмотрев на нас по очереди с явственным непониманием, уточнил что же это «подношение» делает. Ну а я не стал ничего скрывать и сказал градоправителю как есть.

- Это один из запрещенных ритуалов магии смерти. Он заставляет человека прочувствовать на своей шкуре всю ту боль, которую он причинил другим людям… за всю свою жизнь. И как вы понимаете, вашему советнику по строительству этого ’’удара’’ с лихвой хватило, чтобы лишиться разума. В древние времена этот ритуал отлично определял меру вины у убийц и иных мучителей. Если вытерпел, то живи дальше с воспоминанием об этой боли. Не вытерпел, значит и правда виновен. Такому лишь удар милосердия в подарок и сразу на костер.

- Запрещенная магия? Помнится, за такое дело тоже отправляют на каторгу или на эшафот. Сам-то не боишься проходить через такой ритуал? – поинтересовался Гарус, недовольно хмурясь и сверля меня тяжелым взглядом. Ему явно не понравился мой самосуд… но это, наверное, лишь до того момента как он узнает истинную причину моего гнева. Но я не стал ему на это ничего отвечать. Обдумал прозвучавший вопрос… и не сдержал рвущийся из меня смех.

- Я же говорил, что он проклят собственной стихией. Довольно неразумно угрожать тому, кто с болью и смертью идет по жизни рука об руку. Погибель для него это слишком легкий исход. Разозлившему саму смерть суждено жить и постоянно страдать – подал голос со своего кресла Ярлак, пояснив для начальства причину моего смеха – Уж поверьте мне. Я давно его знаю и с уверенностью могу сказать, что этот самоубийца самому себе причиняет боль куда большую чем другим. И сражение, чаще всего, ищет чтобы в нем умереть а не победить. Поэтому даже «Великое подношение боли» станет для него не наказанием, а лишь очередным витком мучений. И я не удивлюсь… если он уже пытался убить себя этим ритуалом – последнее в спиче командующего боевыми группами прозвучало как вопрос и я, утерев выступившие от смеха слезы, на него охотно ответил.

- Дважды за один день. Попробовал сразу после того как узнал что этот бесполезный ритуал, который я изучил по какой-то книжке, использовали для казни. И оба раза ничего не почувствовал. И именно поэтому ваша угроза, господин Гарус, показалась мне такой смешной. Я просто представил удивление палача, раз за разом пытающегося привести в исполнение свой приговор. Забавное, наверное, будет зрелище.

- Хммм… У тебя отвратительное чувство юмора Альгис – видимо не найдясь что еще сказать, недовольно высказался градоправитель и желая сменить тему, в очередной раз потребовал – Расскажи уже наконец, что ты узнал у Густана Нагара? Там была хоть какая-то связь с имперцами?

- Фактически нет. Если только косвенная, но ее можно и не учитывать – сразу ответил я на второй вопрос, разочаровывая Сартага, пылающего надеждой поскорее вырвать весь проросший на своем огороде сорняк. А потом, подумав с чего бы начать, все же решил пойти по самому длинному пути - Я знал что в городе пропадают молодые девушки и предполагал что их отдают на съедение демону. Вот только… ни разу не задумался о такой странной избирательности. Почему именно девушки? Демон это относительно разумная тварь, которой нужна боль и мясо, но никак не плотские утехи с человеческими самками. Я даже не уверен, есть ли у этих иномирных тварей мужское или женское естество. Следовательно… девушки нужны были для людей, а не для демона.

- Звучит вполне логично... Но можно ли уже перейти чуть ближе к нашей теме? – попросил бургомистр, принимаясь нетерпеливо перекладывать какие-то бумаги на своем рабочем столе. Я хотел подводить к проблеме постепенно, цепляя по ходу пояснений более мелкие сложности и мои собственные просчеты, но раз начальство не в духе и не готово ждать… пришлось вылить принесенное с собой ведро помоев прямо ему на голову.

- Ну раз вы этого так сильно хотите, то… Из разума вашего главного советника по строительству я узнал что «Веселые демоны» организовали в городе некое подобие борделя для самых богатых людей Карроса. Банды, для ублажения желания состоятельных извращенцев, похищали на заказ разных людей – девушек, молодых мальчиков, детей и даже беременных женщин. Я видел то что творили с ними ваши дорогие друзья по городскому совету. Видел это через память Густана Нагара, но… не могу описать это словами, ведь жестокое изнасилование было самым банальным и невинным занятием в тех борделях. Чаще всего клиенты туда приходили чтобы бить, кромсать, пытать, резать и… иными способами причинять боль своим беззащитным жертвам. Удобные помещения, большой набор инструментов и даже магия – там было абсолютно все, что могло помочь приходящим в этот бордель монстрам утолить их противоестественные желания. А когда игрушка им надоедала, ее забирали бандиты и делали так, чтобы пропавшего человека больше никогда не нашли. То что от них осталось просто уносили и клиенты даже не задумывались что с ними было дальше. Ну откуда этим выродкам было знать что они своими ’’веселыми’’ утехами насыщают призванного имперцами демона. Насыщают его страданиями и плотью своих жертв. После того как близко пообщался с вашим советником, я еще раз заглянул в найденный мною бордель и немного походив там, довольно быстро нашел комнатку пропахшую изнутри миазмами демонической магии.

- Нашел бордель!? – судя по сильному удивлению главы города, ему вообще ни чего не успели рассказать о моих похождениях – Ты поймал хоть кого-то из «Демонов»? Там вообще был хоть кто-то?

- Увы. Я не особо и скрывал что ищу похищенную девочку и за то время пока отдыхал, общался с матерью пропавшей девчонки и шел по магическому следу, бандиты успели вывезти все что могло оставить хоть какой-то след. Даже инструменты и часть мебели забрали. И нам достался лишь пустой дом, набитый целой кучей механических ловушек. Еще нашлась одна магическая взрывную печать, из тех что побили город два дня назад. Ну и конечно же сама девочка которую я искал. Видимо они решили, таким необычным образом, наградить меня за преодоление всех созданных на пути преград – посетовал я на свою неудачу, в очередной раз разочаровывая градоначальника. Судя по тому, что часть документов которые он перекладывал уже превратились в плотный ком смятой бумаги, его неприятно удивил мой рассказ и та ярость что пылала недавно во мне, теперь переселилась в начальственное сердце. Ярлак так и продолжал сидеть в своем кресле с закрытыми глазами, изображая дрему, и лишь сжавшиеся на подлокотниках до синевы пальцы выдавали бушующую в нем бурю эмоций.

- То есть… у тебя нет ни одной ниточки ведущей к банде «Веселых демонов»? Ни единой? – продолжал гнуть свою линию Гарус, стараясь удерживать эмоции в себе и надеясь на хоть какие-то подвижки в отношении своей основной проблемы. Увы но, к нашей общей печали, у меня нечем было его порадовать.

- Нитей много, вот только из них не сплести прочный канат. Все работники борделя носили маски и пользовались короткими прозвищами ни как не связанными с обычной жизнью. Поэтому тут можно цепляться лишь за голоса или какие-то жесты, но это уже будет скорее похоже на отчаяние чем на работу дознавателя. И даже если бы я все же поймал там хоть кого-то… Практически на всех хоть сколь-нибудь значимых членах банды стоит ментальная защита не многим хуже моей. Потому мы, вместо полезных знаний, получили бы лишь умершего во время допроса человека.

- Очень плохо – коротко подытожил эту ситуацию Гарус Сартага. Отбросил в сторону уже ставший бесполезным ком бумаги и потер раскрасневшееся от сильных эмоций лицо. И лишь после долгого молчания, когда ему удалось взять себя в руки, он, уже не имея в себе особой надежды, уточнил – Ничего интересного в голове этого ****** не находил?

- Интересного лично для меня? Точно нет! Полезного для вас и для города? Как по мне, даже больше чем нужно. Устал записывать – все же нашел я чем можно порадовать начальство и достав из кармана мундира пачку сложенных вчетверо бумаг и принялся выкладывать на стол свои ’’подарки’’ – Так… Вот на этом листке описаны места его тайников. Думаю, если постараетесь, то точно найдете. Вот тут вот, список его крупного имущества. Дома, квартиры, склады, транспорт и даже один небольшой завод. На этом листке описаны непонятные мне схемы вывода денег из городского бюджета и список тех кто был к этому причастен. И самое главное. Вот на этом листочке… - я даже постучал пальцем по помятому клочку бумаги, поднимая его важность в глазах собеседника – Тут перечислены практически все те выродки которые пользовались услугами борделя. Семнадцать имен… и некоторые из них вас неприятно удивят – даже не дослушав меня, бургомистр выхватил бумажку из под моей руки и тут же впился в него взглядом… мрачнея с каждой новой секундой и именем в списке. Советники, руководители заводов и владельцы огромных участков в «Зеленом» районе, сильные маги работающие на стражу и отдел дознания и даже один из командиров из личной охраны градоправителя.

Судя по всему, последнее сильнее всего ударило по Гарусу. Он резко потемнел лицом, а ставшие выделяться за последние дни скулы натянулись словно струны. Он осторожно отложил лист в сторону, видимо боясь порвать его на клочки. Отодвинул его на край стола, а затем резко и громко скомандовал.

- Суркай! Работай! Ты уже знаешь что делать – временный командующий от такого удара по ушам мгновенно взбодрился. Вскочил со своего кресла и встряхнулся словно собака, сбрасывая с себя остатки дремы. И лишь после этого подошел к столу, чтобы забрать листок… но был остановлен главой города –Подожди немного. Пока вычеркни третий пункт снизу, а я сейчас вернусь – увидев извлеченный из стола тяжелый четырехзарядный револьвер, мы сразу поняли что сейчас произойдет… И отвели взгляды, делая вид что ничего не замечаем. Ярлак принялся увлеченно искать на столе карандаш, чтобы вычеркнуть из списка лишнее. Ну а я поспешил занять его место и поудобнее устроиться в кресле.

- Ты со мной поедешь?

- Нет – даже не раздумывая ответил я на вопрос Суркая и пояснил свою категоричность – Имперцы меня разозлили и теперь они моя главная цель. Если поеду с тобой, то наверняка ничего полезного о них не узнаю, но времени впустую потрачу много, да и настроение окончательно себе испорчу. Лучше…

«БАМ» «БАМ» «БАМ» - прогремело где-то в глубине здания городского совета три выстрела, приглушенных целой чередой стен и дверей. Помедлив несколько секунд и не дождавшись четвертого, Ярлак принялся неспешно заштриховывать карандашом одну из строк, а я, продолжая делать вид что ничего не произошло, все же закончил свою прерванную мысль.

- Лучше уж я пойду и еще немного поохочусь. Как по мне, измененные твари куда честнее большинства людей. Ими движут лишь животные инстинкты и постоянный голод и это куда более простые и понятные побуждающие факторы чем у некоторых, внешне даже слишком похожих на людей, тварей. Они не лгут глядя тебе в глаза, не убивают ради забавы и не ищут выгоду в любой мелочи. Как по мне, они просто идеальные враги.

- Такое чувство, будто ты сейчас начнешь исполнять хвалебную песню, восхваляя их силу и еще какие-то достоинства – недовольно проворчал командир боевых групп, за последние дни не мало натерпевшийся от выходок этого ’’честного’’ врага и категорически не разделяющий моих взглядов – Лучше, вместо пустых слов, возьми и убей еще двух или трех, пока мы катаемся по городу и охотимся на людей. При чем бери заявление на кого-нибудь поопаснее, чтобы поберечь жизни моих ребят. Специально сообщу дежурным чтобы у тебя был приоритет выбора и чтобы они предлагали тебе лишь самое сложное из возможных вариантов.

- А вот за это благодарю – одобрил я решение Ярлака – А то мне уже, если честно, надоело возиться с этой мелочью – собеседник лишь раздраженно поморщился от моей излишней самоуверенности, но ничего по этому поводу не сказал и просто предложил мне покинуть здание городского совета.

- Там уже прибрались, так что пошли. Доедем вместе до казарм, там и подберем тебе какое-нибудь интересное заявление. Сейчас там, наверное, таких много. Не успеваем разгребать.

Отказываться я конечно же не стал, ведь поездка на телеге городской стражи могла сэкономить мне не мало времени. Но при этом, соглашаясь, я напомнил себе что нужно зайти в жилой район, чтобы успокоить мать девочки. И именно это было для меня в тот момент самым главным, а не охота на опасную дичь.

Глава 6

Бегать по городу, стаптывая ноги, мне надоело довольно быстро. Поэтому я, недолго думая, присоединился к спешно набранной из стражи боевой группе. Им сражения с крупными монстрами не доверяли, поэтому они сидели в казармах как дежурные и реагировали на тревожные сигналы. Катались чтобы гонять мелочь и иногда расшалившихся мародеров, вроде тех недоумков что пытались меня ограбить в «Заводском» районе. А если нарывались на врага поопаснее, сообщали на ближайшую стену, а там уже через телеграфную связь, нормальным боевым ребятам. Меня конечно же всякая измененная хаотической энергией мелочь не сильно радовала, но возможность охотиться не стирая ноги в кровь и вместо этого катаясь с комфортом на паровой телеге, немного примиряла с не идеальностью этого мира. Да и не имеющих большого боевого опыта мужиков нужно было прикрыть.

Не знаю как до этого, но после моего появления дела у отряда пошли куда бодрее. За остаток вечера и начало ночи мы успели сделать целых пять выездов, закончившихся довольно быстрым убиением четырех тварей и избиением группы мародеров, решивших по глупости своей залезть в лавку оружейника. Среагировав на сигнал тревоги мы из казарм до магазина в соседнем «Торговом» районе добрались за считанные минуты и застали пятерку никуда не спешащих недоумков за процессом разграбления. Они даже ничего понять не успели как оказались скручены, выволочены на улицу и многократно биты по почкам. Долго возиться с этой бестолковой швалью мы не стали. Передали их на руки патрульной страже и подоспевшему хозяину лавки, после чего поспешили обратно. Сильно удивив таким быстрым возвращением дежурного, бдящего у ’’тревожной’’ карты.

Толи Имперцы устали сыпать на наши головы всевозможных зверушек из мира хаоса, толи просто случайно организовалась небольшая пауза, но судьба неожиданно решила подарить нам небольшую передышку. Добравшись до казармы, мужики тут же разлеглись у кого где получилось и постарались урвать от этой долгой ночи хотя бы малую крупицу отдыха. Ну а я… мне сон был ’’вреден’’, поэтому я не стал тратить время и сходил к кладовщику. Вытребовать у него еще один комплект одежды довольно сложно, что не удивительно с таким наплывом новых людей в отряды и временным закрытием большей части заводов. Возможно Ярлак замолвил за меня словечко так как, после долгих споров, кладовщик все же сдался и выдал мне все необходимое. Даже баночку краски для рун где-то на своем бездонном складе нашел и выдал без лишних споров.

Одержав эту победу, я сразу принялся зачаровывать плащ. С ним мне было как-то привычнее и удобнее. Жаль только времени на работу над ним всегда уходило даже слишком много. Поэтому когда прозвучал сигнал новой тревоги, я закончил его лишь на половину, нанеся на него лишь самые важные для боя элементы.

Закупорив банку и убрав ее в стол за которым работал, я устремился вслед за остальными, не спеша надевать плащ. Подогретая чистой энергией краска сохла практически мгновенно, но я все равно осторожничал, боясь попортить тонкие элементы общего рисунка.

- Опять «Торговый» район – объявил командир группы (имя которого, если честно, я даже и не пытался запоминать), когда получивший адрес водитель паровой телеги сдвинул ее с места - *****. Если это опять мародеры, я на этот раз не стану сдерживаться и сверну кому-нибудь из них шею, для острастки всех остальных *******. Бесполезные вредители – мужики одобрительно загудели, поддерживая столь жесткое решение. Если честно, я тоже был с ним тоже согласен, но… мне было плевать на всю эту возню с даже не состоящими в бандах идиотами. Поэтому и мнение свое выразил молчанием. Просто прикрыл глаза, стараясь расслабиться и прочувствовать разумом этот короткий путь.

Несколько минут и вот мы уже подъезжаем к воротом и стража стен со скрипом открывает их для нас, пропуская в «Торговый» район. Кажется что телега только-только начала набирать ход, но вот водитель уже кричит «Подъезжаем» и народ начинает шуршать одеждой и амуницией, готовясь к скорой высадке. Я поднимаюсь, желая подойти ближе к двери…

- ТОРМОЗИ!!! ЛОВУШКА!!! – водитель, в отличие от бойцов, был опытным и не став переспрашивать тут же дернул за стопорный рычаг заклинивая колеса и заставляя тяжелую телегу с десяток метров ехать юзом и валиться мужиков со своих мест. Движение еще не закончилось, а я уже открыл дверь и выпрыгнул на улицу. Командир группы выскочил и побежал следом за мной, видимо надеясь получить хоть какие-то разъяснения. И я их ему дал.

- Чувствую сильный запах магии земли. Ловушка создана недавно и стоит где-то впереди. Придется ее искать. И да… если есть магическое прикрытие, значит рядом работает банда. Поэтому не трать время и обходи скорее это место по соседней улице. Нужно схватить этих выродков! Иди! – подстегнутый последним выкриком, командир кивнул мне, принимая новые знания и тут же поспешил к своим, короткими фразами объясняя ситуацию и отправляя всех в обход. Десяток-другой секунд и вот уже последние боец скрывается в переулке, между двух больших торговых лавок со скобяными изделиями и картинами.

Убедившись в том что мне больше ни кто не мешает, я осторожно двинулся вперед… стараясь создать для наблюдающего за мной водителя образ занятого чем-то непонятным мага. Присел возле выдуманной мною ловушки и принялся что-то внимательно высматривать на брусчатке. А когда ко мне прикоснулся уже совсем слабый аромат знакомой магии воздуха, сделал руками жест, будто скручиваю голову курице, давая Рине понять что сделаю с нею при встрече.

- Все! Разрушил все контуры. Едь за мной потихоньку, а я буду другие ловушки искать – предупредив водителя не спеша побежал вперед, при этом крутя головой и делая вид что пытаюсь принюхиваться к воздуху. Но как бы я не затягивал время, к нужному месту мы вышли уже через пару минут, когда все уже было закончено. Моя группа успела занять подвергшуюся нападению лавку и даже одержала одну небольшую победу. Судя по лежащему на дороге телу, бандиты выставили прикрытие не только магического толка. Кто-то из них остался, желая нас задержать и дать время своим товарищам на бегство или…чтобы они могли без препятствий унести награбленное. И последний вариант мне заранее не нравился, так как попахивал имперцами. Особенно учитывая название лавки «Все для рунного дела и даже больше». Видимо у Сувуркарских диверсантов начали заканчиваться расходные материалы и они решили сходить за покупками. Ну или Демид таким странным образом решил выполнить мой заказ. Но тогда ему нужно будет еще и лавку с готовой одеждой ограбить.

Мысленно посмеявшись над этой глупой шуткой, я еще раз попытался принюхался, но так и не почувствовав поблизости запахов магии, помимо тех что остались от «волн познания» Рины. И это было хорошо. Я почему-то не хотел чтобы свежий и чуть сладковатый аромат ее ветра был перечеркнут вонью хаоса или демонической магии.

Пока бойцы зачем-то прочесывали улицы, а мы дожидались патруля стражи, я решил посмотреть что именно украли бандиты. По крайней мере, именно так сказал командиру группы, а на самом деле, как и товарищи Рины, решил слегка пополнить свои запасы. В этой лавке я уже бывал, поэтому примерно знал где и что лежит. Ну а так как списка ’’покупок’’ у меня с собой конечно же не было, брал только самое нужное… и немного того что всегда хотел купить, но не позволяла неадекватно высокая цена.

Несколько небольших колб с мгновенно сохнущей краской. Пишущую палочку заполненную специальным красителем добываемым из каких-то морских гадов. Удобный металлический стержень для работы с сыпучими материалами. Удобный и очень острый нож из укрепленного рунами вулканического стекла. Несколько отрезов дорогой ткани для многоразовых заготовок. Горсть мелких зажимов для фиксации полотна на столе. Маленький фонарь с преобразователем работающий на сырой энергии. И… еще много чего мелкого и по моему алчному мнению, очень мне нужного. Я так увлекся этим делом, что вошедший в лавку хозяин застал меня сидящим посреди зала с туго набитыми всяческим добром карманами и увлеченно листающим извлеченную из витрины книгу о рунах. Я надеялся найти там хоть что-то неизвестное мне, но видимо этим надеждам не суждено было сбыться. Книга оказалась абсолютно обычной и не цепляющей мой разум хоть чем-то интересным. И я, собственно, ее владельцу так и заявил.

- Бесполезное чтиво – недовольно скривившись и отложив книгу на стойку, озвучил свой неутешительный вердикт. И лишь после этого наконец-то посмотрел на буравящего меня взглядом, не скрывая своей злости, мужика. Меня никогда не цепляло такое холодное отношение со стороны других людей и я мог спокойно проигнорировать даже чужую ненависть, но на этот раз мне хотелось поскорее закончить с возникшей проблемой. И самым простым вариантом стал захват инициативы в разговоре, которому предшествовала демонстрация жетона с орлом.

- Мне нужно как можно скорее узнать, что именно украли бандиты из вашей лавки. Настойчиво прошу провести беглую инвентаризацию и дать ответ на этот вопрос.

«- А что, то что рассовано по твоим карманам это не все что украли у меня?» - явно хотел спросить у меня мужчина, но все же благоразумно не стал затевать ссору с представителем службы дознания. Побуравил меня взглядом еще несколько секунд, а потом все так же молча отправился подсчитывать свои немалые убытки.

- Во время ограбления бандиты использовали прикрытие, а под конец даже пожертвовали одним из своих что бы отвлечь штурмовую группу и выиграть себе еще немного времени на отступление – обратился к неспешно обходящему торговый зал мужчине и рассматривающему следы моего здесь нахождения – Эти обстоятельства говорят о том что они планировали похитить что-то крупное и возможно даже использовали для этого какой-то транспорт. А учитывая то что банды нынче работают на имперцев… Господин Вилькьен, вы всерьез думаете что сейчас лучший момент чтобы показывать свой гонор и тратить мое время? Если вам так сильно хочется продемонстрировать свою скаредность и чванство, то я с удовольствием посмотрю на этот спектакль. А потом подам бургомистру прошение на лишение вас торговой аккредитации и конфискации имущества в пользу города. У меня как раз закончились расходники для рунного дела из-за целой череды боев с измененными тварями – ненавижу пользоваться своим рабочим влиянием, но самоуверенность и наглость этого торгаша меня все же зацепили. Хотя его моя угроза почему-то не испугала. Видимо он был уверен в том, что влияние в совете города поможет ему отменить прошение выскочки-дознавателя. К своему сожалению он еще не знал что чистка во власти города уже началась и помимо людей из переданного мною списка, по инициативе градоправителя, Ярлак в ближайшие дни должен был ментально опросить все жителей города имеющих хоть какую-то власть, на предмет мошенничества, коррупции и связей с бандами. И мне почему-то казалось, что по окончанию этой ’’большой уборки’’ совет урежется как минимум вдвое.

Порто Вилькьен конечно же не мог этого знать и все еще жил своими прошлыми связями и влиянием. Но к счастью, наглеть и дальше он не стал. Буркнул себе под нос что-то похожее на «Сейчас посмотрю» - и направился в сторону складской двери. В которую я, во время активного ’’осмотра’’ лавки, почему-то не стал лезть. Хотя мне хватило и того что было выставлено на витринах.

Я покрутил головой, в очередной раз осматривая помещение и думая чем себя занять во время ожидания неторопливого владельца лавки. Взгляд в очередной раз зацепился за небольшой стеллаж с книгами по рунному делу. Все что в них было, я уже когда-то прочитал или познал на собственном опыте, имея немалую практику. Хотя… что-то действительно интересное и ценное вряд ли бы выставили вот так вот, в шкаф без дверей и вообще какой-либо защиты.

Последняя мысль меня заинтересовала и я с резко возросшим интересом посмотрел на дверь ведущую на склад. С хозяином лавки отношения у меня и без того были испорчены, поэтому опаски перед возможностью испортить их еще сильнее у меня не имелось. Даже не раздумывая, я сразу двинулся в сторону складского помещения… и войдя в него немного удивился. Здесь было как-то пустовато.

- Ну как, что-то пропало? – уточнил я у Порто Вилькьена, при этом внимательно осматривая довольно большую комнату, в которой коробками с товаром была занята в лучшем случае четверть всего пространства. Он уже привычно побуравил меня ненавидящим взглядом и выдержав долгую паузу, будто бы взвешивая свои слова, все же дал ответ на мой вопрос.

- Из крупного не очень много. Несколько больших бухт с отрезной тканью для заготовок и одна закрытая бочка с краской на розлив. А вот инструментов, уже разлитой по склянкам краски разных видов и иной мелочи пропало не мало. Мне нужно куда больше времени чтобы сделать полный список потерь – что-то в его голосе или выражении лица насторожило меня. Что-то мелкое цеплялось за мой разум и лишь мысленно потянув за эту тончайшую нить, я наконец-то понял суть этой ситуации и воочию увидел полную картину событий.

- Судя по более светлым местам на полу и стенах, коробок недавно тут было в разы больше. А еще эти следы волочения и свежие царапинки на досках пола. Тот кто их оставил должен был провозиться тут довольно долго. И вон та отметина на двери тоже появилась недавно, судя по всему после столкновения с углом деревянной и явно тяжелой коробки. Да и вы тут появились как-то слишком быстро, словно не из «Золотого» района ехали, а просто ждали где-то за углом, подбирая удобный момент для своего появления – высказал я свои предположения. Хозяин лавки хорошо держал свое лицо и его надменно-ироничная ухмылка обманула бы многих, но я, будто бы почуявший страх своей жертвы хищник, заметил отблески опаски в его глазах.

- Вы кажется заработались, господин дознаватель. Начинаете выдумывать какие-то очень странные предположения, обосновывая их старыми царапинами и светлыми пятнами на давно выцветшем полу. Мне кажется, вам нужно хорошенько выспаться. Ну куда это годится!? Вы что, хотите обвинить меня, пострадавшего от произвола банд человека, в ограблении самого себя? Это же полнейший бред!

- Ну не скажите. С моей стороны все выглядит именно так. Вы продали давно стоящий на складе товар по заниженной цене, при этом договариваясь с «Веселыми демонами» об организации фиктивного ограбления. Это необходимо для получения компенсации от банка и для разовой выплаты из городского бюджета. Бандиты заезжают на ваш задний двор ночью, чтобы ни кто не смог увидеть как они, на протяжении почти целого часа, грузят что-то в телегу. Когда же они заканчивают, вы включаете временно выключенный защитный контур и намеренно задеваете одну из его тревожных нитей. После чего намеренно отходите в сторону, давая бандитам доиграть представление с ограблением до самого конца. Они даже позволили убить одного из своих для полной достоверности. Эх, какие же талантливые актеры.

- А вы в Империи смогли бы, наверное, стать известным писателем. Тамошние дамы любят такие неожиданные, ни чем не обоснованные, повороты сюжета. И даже если главный герой книги безмерно нагл и немного вороват, читательницы ему это прощают – Порто Вилькьен все еще считал, что друзья из городского совета защитят его от любых обвинений въедливого дознавателя, поэтому он был крайне язвителен и сыпал недвусмысленными намеками. Глупый-глупый торгаш.

- Когда покину службу, возможно, подумаю и о карьере писателя. У меня накопилось немало правдивых сюжетов из жизни. Точно найду что рассказать своим прекрасным читательницам. Но это потом. А сейчас просто ответьте честно на один вопрос, глядя мне прямо в глаза… Вы как-то связаны с бандой «Веселых демонов»?

- Ну конечно же нет! – возмущенно воскликнул хозяин лавки… и видимо сразу понял, что я ему не поверил. После чего он совершил самую большую ошибку в своей жизни. Когда я шагнул к нему, желая скрутить наглеца и задать тот же вопрос но уже с использованием ментально-рунной магии, торгаш сильно испугался и выхватив откуда-то свой маленький трехзарядный револьвер, дважды нажал на спусковой крючок. Первую пулю дрогнувшая рука отправила куда-то в потолок, а вторую загубила осечка. Ну а сделать третий выстрел не дал ему уже я, подойдя на достаточное расстояние и отвесив ему ладонью такой хлесткий удар по уху, что он практически сразу осел на пол и уже из такого положения попытался понять что вообще происходит и куда пытается уплыть окружающий его мир.

Вбежавшие на звук выстрела мужики правильно все поняли и выбив из руки Вилькьена пистолет, которым он пытался целиться куда-то в стену, сразу принялись его вязать, разрываемыми на длинные лоскуты, заготовками. И последнее мне показалось забавным и крайне символичным.

- Слишком умный торгаш. Связался с «Демонами» и ограбил сам себя, чтобы получить компенсацию от банка и города. А когда я все это понял, он перепугался и зачем-то решил меня пристрелить – очень кратко описал ситуацию для всех собравшихся на складе бойцов, когда командир потребовал от меня объяснений – Совсем ненормальный. Вы же его прямо тут затоптали, если бы в меня попал.

- УГУуу… ДААаа…Это точно! – одобрительно загудели стражники, недобро поглядывая на хозяина лавки. Кто-то уже успел приложиться ногами к его голове и ребрам, поэтому он уже потерял сознание и не мог мне ничего возразить.

- И что с ним теперь делать? В службу дознания свезем или сразу на эшафот за попытку подстрелить стражника – чтобы не усложнять наше общение, я не стал им говорить что ’’подрабатываю’’ еще и дознавателем. Поэтому они искренне считали меня помощником командира из другой группы, переведенного к ним для поддержки, усиления и контроля в целом. Ну а что я? Я конечно же не стал развеивать туман их заблуждений.

- Возьмем его с собой в казармы – я сначала хотел просто отдать его кому-нибудь из боевых командиров, чтобы их менталисты допросили эту *****, а Ярлак определил его дальнейшую судьбу, но мысль о том что он мог видеть Рину заставила меня резко передумать – Я наверное сам его допрошу, а потом просто отдам Суркаю. Пусть сам думает что делать с этим торгашом и его имуществом – и обращаясь уже к командиру уточнил у него – Патрульные уже прибыли? Нужно обязательно выставить охрану пока не восстановят сигнальные контуры, а то тут бродит как-то слишком много наглецов так и жаждущих поживиться чужим добром – с наигранным недовольством проговорил я, при этом мысленно поглаживая набитые всяким мелким добром карманы.

- К нам для охраны перенаправили двух парней с ближайшей стены, должны вот-вот подойти – заверил меня командующий группой, судя по всему не заметивший фальши в моем голосе.

- Хорошо, тогда грузимся и забираем эту крысу – легкий пинок под ребра Порто Вилькьена – Я сейчас кое-что еще проверю и тоже к вам подойду – изобразить любопытство к свежим царапинам на ведущей на задний двор двери было не сложно. Куда труднее было дождаться пока из комнаты уйдут все и не броситься к замеченному в углу ящику с книгами. Увы, но и там ничего интересного для меня не нашлось и быстро перебрав целую стопку, я отправился на выход без новой добычи.

- И правда дрянная лавка. Ничего в ней нет полезного. Одно лишь разочарование.

Глава 7

Договаривался с человеком из банды «Демонов», с имперцами не пересекался, Рину не видел – этих знаний мне хватило, чтобы прекратить копаться в голове торгаша и отдать его, уже наверное поселившимся в казармах, менталистам. Объяснил им все как есть и сказал, что можно не тратить время на глубокий допрос и обойтись лишь стандартным списком вопросов. Маги тоже были замотаны постоянной работой, поэтому даже поблагодарили меня за то что я взял часть их дел на себя.

Уехавшие на очередной, уже почти утренний вызов, парни еще не вернулись, поэтому я, помаявшись от безделья и побродив по казармам, пошел обратно в помещение к ментальным магам и еще немного им помог, объяснив это необходимостью практиковаться. Они с радостью перекинули на меня сразу троих подозреваемых в сношениях с бандами… и очень удивились, наконец-то поняв что я не менталист, а очень странный рунный маг. Судя по их словам, ни кто из них, за время своей долгой работы, еще ни разу не видел, чтобы кто-то практиковал ментальную магию через руны и не очень понимали как это вообще возможно. А некоторые даже не подозревали, что мастера рун так могут. Вот настолько ’’часто’’ мои коллеги по ремеслу выходят за рамки своей обыденной и привычной всем профессии. Хотя, учитывая то, что это для меня не главная профессии и зная о моей дознавательскойдеятельности, такие эксперименты начинают выглядеть вполне обоснованно. Менталисты с этим тоже согласились и проникнувшись ко мне некоторым уважением, наконец-то поняли почему ни кто со мной не был знаком до этого дня. Я, просто напросто, практически никогда не обращался к ним за помощью. Дознаватель который может выполнять практически все функции целой группы экспертов – для них это было чем-то удивительным и необычным.

Проясняя любопытствующим принципы и отличия рунно-ментальной магии, я задержался у менталистов почти на полтора часа, а когда вернулся в зал отдыха своей боевой группы, очень удивился тому, что они еще не вернулись. И лишь еще через полчаса, когда я наконец-то закончил со своим плащом и уже начал немного беспокоиться, мужики наконец-то приехали обратно… правда не в полном составе.

Оказалось что они нарвались на измененную энергией хаоса птичку. Летать она не умела, но вот бегала с какой-то невероятной скоростью, чем и озадачила бойцов. Сначала они пытались нагнать и расстрелять ее на своих ногах, но быстро осознав тщетность этих попыток, устроили погоню со стрельбой на телеге. Ребята так многословно и красочно описывали это дело, что я даже немного пожалел о том, что был не с ними. Ну а потери появились после того, как они уже насытили глупую птицу пулями и попытались добить. Нет бы расстрелять ее на расстоянии. Видимо азарт погони добавил им лишней смелости и они полезли добивать едва ли не голыми руками. Злой цыпленок не стал покорно дожидаться своей неминуемой кончины и в последнем рывке попытался забрать с собой еще кого-нибудь. Прыгнул из последних сил и ударил дважды, от…клевав одному парню часть живота, а другому руку по самое плечо. Обоих удалось отличить заготовками, но того что лишился руки пришлось везти в больницу, ведь он так и не пришел в себя после сильного болевого шока. В целом, ничего опасного, но все равно неприятно. Это был крайне болезненный удар, прямо по самолюбию членов группы и ее общему боевому духу.

В такой ситуации хорошо было бы переждать или и вовсе отправиться на отдых, но ночное дежурство еще не закончилось, а мир не желал справляться о нашем мнении. Новый вызов застал меня, буквально, со спущенными штанами, когда я вознамерился нанести на них несколько рунных конструкций новой краской. Пришлось одеваться обратно и бежать к нашей паровой телеге, надеясь что они не уедут без меня.

Все-таки дождались. Стоило лишь мне заскочить в машину и захлопнуть дверь, как наш транспорт тут же пыхнул дымом и снялся с места, а мужики сразу подвинулись, освобождая мне край лавочки. Ну а устроившись, я нашел взглядом командира и попросил у него подробностей о новом выезде.

- «Жилой» район, низкая застройка, где-то рядом со стеной. Сработала тревога в доме какого-то мага воды. Бандиты и мародеры там вряд ли что-то забыли, поэтому…

- Это опять измененная тварь – закончил я эту безрадостную мысль и тоже мысленно посетовал на такое изобилие опасного зверья. Создавалось такое впечатление, будто имперцы решили вытряхнуть на нас всех монстров из мира бесконечного хаоса. Они так часто проводят эти ритуалы межмирового прокола, что сегодняшнее фиктивное ограбление начинает казаться совершенно неудивительным. Для такого сложного дела нужна просто прорва ресурсов. И еще. Если они продолжают так активно создавать проблемы в городе, выматывая боевые группы стражи и поддерживая внутреннее напряжение… можно быть уверенным в том, что они ожидают появления подкрепления. Возможно армия стояла не так уж и далеко от нашего города и планировала прибыть со дня на день, поэтому нужно было хоть как-то подготовиться к этому неприятному визиту – «Нужно будет в ближайшее время встретиться с Ярлаком или Гарусом. Озадачу их еще и этой проблемой».

- Судя по всему, это мой последний выезд с вами. Слишком много дел накопилось, поэтому придется сосредоточить свое внимание на них. Прощаться не буду, наверняка еще пересечемся в казармах. А сейчас давайте по-быстрому прибьем эту зверушку и отправимся на отдых. Наше дежурство уже заканчивается и мы все сегодня ночью его точно заслужили. Делом и своей отвагой. Конечно слаженности и опыта в группе немного не хватает, но это все наживное. С таким количеством работы быстро всему научитесь. Ну а в целом вы молодцы. Так держать ребята – выдал я небольшую духоподъемную речь и осмотрев довольно улыбающихся мужиков, неожиданно даже для себя запел какую-то лихую песню, которую десятки раз слышал в харчевне Демида. Народ тут же поддержал меня, сливаясь голосами в громкий хор, перекрывающий даже шум самой телеги. Множество простых и очень коротких куплетов отлично растянулось на все время нашего пути, поэтому в «Жилой» район мы ворвались, словно пьяная ватага, топая ногами и громко повторяя такие прилипчивые слова короткого припева.

Когда мы подъехали к нужному дому, вдохновенные и готовые сражаться с любым врагом, на месте ни кого не обнаружили. Кто-то хотел зайти в гости к магу воды и уточнить у него, по какой причине сработала тревога, но я сразу остановил его. Еще раз втянул носом воздух, пытаясь понять с какого именно направления тянет смесью из хлеба, какой-то гнили, свежескошенной травы, горького дыма и иных абсолютно несовместимых ароматов. Хаос неприятно тревожил ноздри, будто бы маня меня в опасную неизвестность.

- За мной! – не дожидаясь остальных, я пробежал несколько десятков метров и нырнул в переулок меж двух домов, ведущий на соседнюю улицу. Быстро преодолел его и выскочив на удивительно узкую улочку плотно застроенную одноэтажными домами с претензией на богатство и вновь принюхался к испорченному миазмами хаоса воздуху. Запах был не свежим, поэтому определить направление было сложно. Но тут мне помог какой-то шум со стороны близкой, нависающей над домами стены. В тишине раннего утра чей-то вскрик прогремел, словно выстрел и заставил меня вновь сорваться с места. Череда домов пронеслась мимо меня, а за небольшим изгибом улицы уже стал виден конец этой улочки, тупиком упирающийся в стену, за которой уже был «золотой» район. Мокрая глина, незнакомые специи, гниющая рыба, колючий мороз – запах стал сильнее и отчетливее и я еще немного ускорился, крутя на бегу головой и высматривая заведшуюся здесь тварь или очередной переулок в котором она могла скрыться. Увы, но ни первого, ни второго так и не нашлось. Добежав до самого конца и остановившись практически у стены, в очередной уже раз принюхался, пытаясь понять где же скрывается зверь. Подбежал к каменной ограде ближайшего дома и попытался забраться на нее, желая осмотреть округу с небольшой высоты, но рассек руку каким-то металлическим шипом, видимо поставленным туда для защиты от мелкого ворья, после чего с руганью соскочил обратно.

- Где…? – задал до предела краткий, но вполне понятный вопрос командир нагнавшей меня группы и я даже не сразу нашелся что ему ответить, так как не мог и сам понять откуда идет этот запах. Создавалось впечатление, будто мы стоим прямо на хребте этой поганой твари и ни как не можем ее заметить.

- Рядом. Очень близко. Возможно где-то за оградами – позволяя залечить глубокую рану на ладони заготовкой, пояснил я свою заминку и находясь в некоторой растерянности, попросил – Загляните во дворы. Нам нужно определиться с направлением. Используйте «волны познания» - нормальных магов в отряде практически не было, лишь одни слабосилки с крохотным резервом, поэтому назначенный разведчиком боец с острым птичьим лицом полез в свой подсумок за заготовкой. Его подсадили на ограду, чтобы увеличить дальность и охват волны, после чего до моего носа донесся аромат горьковатого ветра тут же смешавшийся с многообразием хаоса. Все смотрели на замершего сидя на ограде и держащегося за ветку яблони разведчика и ожидали его вердикта. Вот он, через долгий десяток секунд, наконец-то открыл глаза… и я увидел в них бездонное море страха и очень близкую смерть.

А в следующий миг ограда на которой восседал парень буквально взорвалась и разлетелась каменной шрапнелью, под напором пробудившегося гиганта. Видимо, после сытного завтрака, зверь решил прикорнуть под той самой яблоней, а использованная бойцом «Волна познания» нарушила его чуткий сон. Мы еще только-только соображали что происходит, а прорвавшийся сквозь преграду зверь уже пронзил посмевшего нарушить его сон человека своим гибким, немного похожим на скорпионий, хвостом.

Массивный словно бык, на шести крепких кошачьих лапах и увенчанной целой чередой рогов львиной головой – стоящее перед нами существо было удивительно гибким, невероятно сильным и очень злым. Я хотел скомандовать отступление и попробовать задержать зверя из мира хаоса, но с отчаянием осознал что позади нас стена. Я сам загнал нас в этот тупик и лишил возможности выбраться из этого боя без потерь. Взгляд зацепился за бездыханное тело разведчика... После чего я, торопливо выдернул из пояса свой ’’боевой’’ ремень и прокричал «В РАССЫПНУЮ! ЧЕРЕЗ ДВОРЫ!», вырывая людей из испуганного оцепенения.

Тварь тоже среагировала на мой выкрик и по-кошачьи плавным движением скользнув вперед, острейшими когтями разорвала грудину ближайшему стражнику. Удар был на столько сильным, что усиленная тонкими металлическими пластинами куртка порвалась словно изъеденная временем пергаментная бумага.

- БЕГИТЕ ********! – срывая голос ору я отталкивая стоявшего на пути бойца и прыгаю вперед. Еще не обретший прочность ремень, словно извивающаяся змея, пролетел несколько метров и ударился о голову уже испробовавшего человеческой плоти чудовища. Нанесенная на пряжку сложная рунная конструкция из магии воды отреагировала на прикосновение и окатила голову огромной кошки мгновенно сконденсировавшейся из воздуха водой. А еще через миг человеческая кровь и вода превратилась в лед сковывая коркой усатую морду зверя.

- БЕЕГИИИТЕЕЕ! – окончательно срывая голос прокричал я и пинками погнал людей, заставляя их двигаться и искать пути для отступления. Ледяная маска была слишком тонкой и могла отвлечь зверя лишь на несколько секунд. Да и эти мои надежды оказались слишком оптимистичными. Один из пытавшихся проскочить мимо твари стражников нарвался на новый выпад хвоста и я почувствовал еще один всплеск мгновенной и очень близкой смерти.

- РРРРРААААРРРР – прокатился по улице громкий рык зверя. Он мотнул лобастой головой, сбрасывая остатки раскрошившейся ледяной маски и прыгнув в сторону, ударом лапы разорвал спину не успевшего перебраться через каменный забор бойца. А в то же мгновение уже я, подобравшись вплотную, нанес свой удар вонзая выросшие на пальцах когти прямо в глотку не заметившего меня котика. Правда я не учел наличия средней пары лап и получив сокрушительный удар в живот, отлетел на десяток метров в сторону.

Отреагировавший на полученную травму конструкт тут же взялся за исцеление моего поломанного организма, восстанавливая раскрошившиеся ребра и перекрученные пальцы с обломками когтей. Пока я поднимался на ноги, монстр успел расправиться еще с одним нерасторопным человеком, после чего мы с ним остались наедине - я и очень ловкая шестилапая туша. Котик, не простив дырок в своей шкуре, не спеша направился ко мне, видимо желая поиграться с последней оставшейся жертвой. Ну откуда этой глупой животине было знать, что в данной ситуации добыча это он, а не я.

Не став дожидаться пока тварь подойдет ближе, влил энергию сразу в несколько рисунков на своих руках и морщась от окатившего кожу жара, отправил в морду зверя собравшуюся в небольшой ком пыль. Недовольный таким подлым выпадом, зверь в слепую прыгнул в мою сторону, намереваясь задавить наглую букашку всей своей массой… и насаживая себя брюхом на выросший из брусчатки каменный шип.

- РРРРАААУУУ – вновь ревет тварь, но на этот раз не от ярости а от боли. Ну а пока кошак снимал себя с этого ’’крючка’’, я пробежался и подобрал свой ремень. Боевые плетения у меня практически закончились и теперь мои основные надежды ложились на копье, которым, с каждым новым боем, у меня получалось владеть все лучше и лучше.

Отправляю три пули в цель, вынуждая бросившуюся ко мне тварь замедлить свой бег. Кто-то из бойцов, видимо почувствовав себя в безопасности, тоже начал стрелять, вот только пользы от этого было мало. Не усиленные рунами пули лишь драли шкуру зверя, не причиняя ему при этом сколь-нибудь существенного вреда. Он даже не обратил на эти ’’укусы’’ внимания и но все отказавшись от немедленной атакой, принялся меня обходить, ища более удобный момент для броска. Порванная усиленными пулями до мяса морда заставляла его осторожничать и наблюдать за моей рукой с револьвером.

Я тоже, чувствуя что этом монстр поумнее большинства из с кем мне доводилось сражаться, не спешил атаковать и тратить все пули в барабане. Хотя бы что-то нужно было приберечь на самый крайний случай. Хотя, я был уверен в том что до этого не дойдет.

Пользуясь паузой в нашем бою, начинаю двигаться по кругу и немного отступать, выходя из тупика и выбирая более удобную позицию для боя. Видимо решив что это моя слабость и страх или просто подгоняемый неприятными уколами со стороны осмелевших бойцов, монстр снова двинулась вперед, на сближение со мной. Но я его опять осадил, выдернув из брусчатки магией земли сразу три незакрепленных по самому краю дороги блока, запустив этими тяжелые снаряды во врага. Из-за веса и небольшого объема энергии помещающегося в новое плетение на спине моего мундира, скорость полета получилась довольно слабой. Тигр легко увернулся от двух, а третий просто отбил лапой, но потом вновь отказался от своей атаки, поймав пули грудиной и нижней челюстью. Последний выстрел явно не пришелся ему по вкусу и он зло взревел, выражая свое недовольство. Такие мягкие и слабые человечки еще ни разу не приносили ему столько хлопот. Возможно умный кот даже подумал бы об отступлении и смене цели для своей охоты, но увидев как я убираю свой Релктай в кобуру, он вновь почувствовал азарт хищника. И его даже не смутили мои странные манипуляции со стремительно твердеющим и обрастающим шипами плащом. Гордый зверь хотел наказать наглого человечка за всю свою боль.

Обычный камень с такой дурной силищей не был для зверя помехой, поэтому он мог сунуться прямиком на мою, прижавшуюся одной стороной к ограде и ощетинившуюся шипами полусферу. Но вновь показав свой ум, котяра не стал лезть напролом. Обошел необычную конструкцию по кругу и лишь заметив мою вжавшуюся в угол фигуру с копьем в руках, резко осмелел и устремился в атаку. Ну откуда ему было знать что я сам загнал себя в эту ловушку, подманивая врага поближе к себе. Еще один рунный рисунок исцеления на мундире был уже напитан силой, поэтому мне оставалось лишь ждать нужного момента… чтобы захлопнуть эту опасную даже для меня ловушку.

Монстр даже не задумался почему копье развернуто к нему тупым концом. Он просто совершил короткий разбег, а затем прыгнул, метя когтями своей передней пары лап мне прямо в лицо. Покорно дожидаться этого удара я конечно же не стал и в самый последний миг, отпустив свое оружие, резко сел и постарался вжаться в самый угол своей защитной конструкции.

Старательно зажатое и даже немного прихваченное магией земли копье конечно же не упало и встретило пяткой мягкое брюхо уже не способного остановить свой прыжок зверя. Такой бессмысленный удар ожидаемо не смог даже пробить его шкуру. Вот только я на такой исход и не надеялся. Мне было нужно чтобы Тигр всего лишь толкнул мое оружие… вонзая острие копья в закопанный в землю по краю дороги силовой кабель. Прочная оболочка поддалась такому напору и когда мой укрепленный рунами ремень пронзил внутреннюю жилу провода… вспышка электричества сверкнула, задевая меня по касательной, при этом буквально плавя одежду и оставляя на коже спины ветвящиеся черные полоски-молнии. Пронзившая все тело боль была просто ужасной, но я, оклемавшись всего за пару секунд, посмотрел на бьющееся в мышечных конвульсиях животное. Поплавившееся копье отлетело на десяток метров в сторону, а почерневший словно уголь тигр лежал на спине, дергаясь всем телом и было непонятно жив он или уже мертв.

Проверять это я конечно же не стал. Подойдя вплотную к зверю, нарвавшемуся на опасное зерно технического прогресса, трясущимися руками вытянул свой револьвер и приставил его к затылку зверя. После чего, не раздумывая, нажал на спусковой крючок… и неожиданно для себя услышал сухой щелчок осечки. А в следующий миг меня подстегнул укол опасного хвоста в ногу. Острый шип пронзил бедро и вонзился прямо в кость давая понять что враг еще жив и заставляя меня торопиться. Выдернув жало и наступив на него обоими ногами, я, рассыпая пули, плохо слушающимися пальцами принялся заряжать слегка поплавившийся по краям после удара тока барабан.

Когда справился с этой непростой задачей, вновь приставил дуло револьвера к затылку монстра и принялся нажимать на спусковой крючок… раз за разом слыша сухие щелчки осечки. И лишь пятое нажатие отозвалось непривычно сильной отдачей, выбившей оружие из моей руки. Подергивающийся и пытающийся вырваться из под моих ног хвост наконец-то затих, поэтому я не стал пытаться поднять свой «Релктай». Постоял неподвижно, прислушиваясь к окружающему миру и к стремительно разливающемуся по ноге онемению, а потом все же осел на землю теряя остатки сил и стремительно проваливаясь в темноту небытия.

*****

К счастью, без сознания пробыл недолго и благополучно разминувшись с переполненным болью сном, вновь всплыл на поверхность осознанной реальности. Это радовало и в тоже время очень сильно печалило – ведь опять какой-то добряк не позволил мне спокойно умереть.*****!

Даже не открывая глаз, я почувствовал что нахожусь в телеге, на полном ходу летящей по улицам города, предположительно в направлении больницы. Хотя… я сомневался в том, что кто-то мог выжить после сокрушительных выпадов опасной твари. Эта мысль заставила мою память вскинуться и швырнула мне в лицо образы изувеченных и порванных тел.

Всего одно ночное дежурство. Я специально старался к ним не привыкать и не сближаться… но имена погибших сами всплывали из памяти. Разведчик Дорс Куваси, не успевший перебраться через каменную ограду пузан Буно Увахо, пронзенный насквозь хвостом силач Мако Накохар, разорванный и растоптанный стрелок и любитель оружия Жунар Станабо, попавшийся на зуб зверю молчун Илавий Калатис – я не желал с ними знакомиться и заводить дружбу, потому что знал что это встреча всего на один или два дня… но теперь был уверен в том что запомню их лица на всю свою жизнь. Будто бы сама смерть вплавила эти образы в мою память и сделала их частью моей сути. Дорс, Буно, Мако, Жунар, Илавий – еще несколько образов что теперь будут приходить во снах и молчаливо наблюдать за моими страданиями. Серые тени попавшие во власть стоящей за моим плечом госпожи смерти.

Я даже не заметил когда, разлепив ссохшиеся губы, принялся напевать ту самую разудалую песню, с каждым новым похожим куплетом набирая силу в голосе и громкость. Спустя несколько минут я уже практически кричал, выплескивая в простых рифмованных фразах всю свою ярость и отчаяние. Голосил так громко, что даже водитель паровой телеге был вынужден отвлечься от дороги и обратить внимание на мое выступление. Он приоткрыл разделяющую нас дверцу и пытаясь перекричать одновременно меня и свой транспорт, задал вполне очевидный вопрос.

- Какого ****!? Ты чего орешь!?

- Да так… Просто больно… где-то внутри – не найдясь что ответить, сбивчиво проговорил я. К счастью водителю этого хватило вполне.

- Понятно. Как я понял, тебя отравила та тварь. Тело вылечить смогли, а вот яд магия отчего-то не вывела. Вот эта потрава, наверное, тебя сейчас и ломает – пояснил мужик, лица которого я отчего-то так ни разу и не видел – Ты это… потерпи там еще немного. Мы уже подъезжаем к больнице. Еще минуту и будем уже там. Держись, не раскисай.

- Понял. Потерплю – коротко ответил я на увещевания водителя, а затем вновь провалился в темноту забытья, при этом очень надеясь на то что яд меня все же добьет.

*****

Новое пробуждение оказалось мгновенным и резким. Я просто открыл глаза, увидел стоящую надо мной знакомую мед сестру с полотенцем и тут же их закрыл, очень надеясь что она этого не заметила. Увы, но трюк не удался. Видимо она знала что я сейчас очнусь и терпеливо дожидалась этого момента. Поэтому, наверное, и не оценила моей прямолинейной хитрости. Правда ругаться не стала… а в место этого плотно скатанным полотенцем так саданула мне между ног, что от неожиданной вспышки боли подумал что может сработать руна исцеления на моем мундире. А потом я наконец-то вспомнил о том что случилось недавно под стеной «жилого» района и вновь скривился, но на этот раз уже от боли моральной, а не физической.

- Может в больнице какую-нибудь комнатку выкупишь, чтобы не тратить время на возвращение домой? Все равно каждый раз просыпаешься у нас – не скрывая своего раздражения, предложила девица. А самое глупое это то, что я даже задумался над этой идеей, посчитав ее довольно интересной. Жилое помещение в административном районе мне бы не помешало.

- А у вас случайно нет никакого… - увы, но договорить свой вопрос я не успел и вместо категорического «Нет» получил очередной удар полотенцем, на этот раз, к счастью, по лицу – А чего сегодня такая злая? Позови своего Горбадо и его полотенцем и лупи. Я то что тебе сделал?

- Что ты сделал? Герой *****! Да ты одним ударом сразу несколько районов без электричества оставил. От какого-то перепада целая распределяющая станция сгорела и теперь неизвестно когда все починят. Лучше бы ты там и правда помер, тогда бы точно меньше проблем бы… - девушка, имя которой я уже успел позабыть, подавилась словами и отпрыгнула от меня, когда я повернул голову и посмотрел на нее.

- Закрой рот ******! Эта тварь была невероятно опасна! Она походя убила как минимум пять человек и если бы не мы, то жертв было бы во много раз больше. Погибли бы десятки, если не сотни обычных людей пока до нас добрался бы полноценный боевой отряд. И если решила что смеешь расценивать чужие жизни эквивалентом своего комфорта от электричества… - я даже не заметил когда наполнил руны на руках силой, отращивая на руках когти, но девушка точно оценила подобный жест и поспешила меня успокоить.

- Стой, стой, стой. Остановись и прекрати зыркать на меня своими черными буркалами. Я на эмоциях и по глупости своей сказала то что не должна была говорить, а ты меня за эти пустые слова уже рвать когтями готов? Ну извини. И правда не подумала что это тебя так сильно заденет. Извини… но ты и правда доставил многим людям просто огромное количество хлопот. В «золотом» районе случилось несколько пожаров, в здании городского совета взорвался один из генераторов, а у нас тут лампочки повзрывались и перепугали целительниц. И это только то о чем я слышала. Мне такого успели порассказать пока из тебя тут яд вытягивали… Вот я и не сдержала пары ’’горячих’’ слов – поспешила объясниться старшая мед сестра, вот только меня ее слова не переубедили и не успокоили. Из памяти то и дело всплывали лица и имена, отдаваясь болью в сердце и лишь укрепляя мою злость.

- Генераторы, лампочки, дома – все это можно восстановить. В отличие от жизней людей, которые оборвала эта невероятно опасная, полу разумная тварь из малого мира хаоса. И если подобная ситуация повторится, я сделаю все то же самое, даже не задумываясь о мнении и денежных потерях абсолютно незнакомых мне людей – описывал я свои приоритеты, поднимаясь с кровати и подходя вплотную к девушке – И еще… У меня нет желания ссориться с Горбадо, поэтому впредь держи язык за зубами. Ну или хотя бы иногда думай что говоришь – появившийся на ладони сгусток тьмы попытался дотянуться до лица целительницы, но я сжал руку в кулак, давя подобную вольность собственной силы. Говорить еще что-то мне не хотелось, поэтому я отошел от испуганно вжавшейся в стену девушки и отвернувшись от нее шагнул к выходу из палаты.

- Правильно Горбадо сказал. Ты уже совсем дикий стал со своей охотой и местью. Поопаснее многих измененных тварей скоро будешь. Весь уже сгорел изнутри, вот чернота из тебя и прет, то из глаз, то из рук – прошипела мне в спину смелая девица, а затем выстрелила мне в спину новой порцией слов – Сам ты, в одиночку, скоро утонешь в этой тьме… Поэтому тебе нужна девушка. При чем посмелее и понаглее. Отлупила бы тебя пару раз за глупость и может быть даже мозги бы твои гнилые смогла бы на место поставить. Сделала бы из тебя нормального мужика…

- Как же вы все мне надоели со своими советами. Нашли ****** решение для всех моих проблем. ****** идите, умники! – не желая слушать ее поучения или продолжать этот бессмысленный диалог, я все же вышел из палаты, грохнув на прощание дверью. Какая-то молоденькая, девчонка сунулась на шум и испуганно пискнув тут же поспешила от меня убежать. Я же, не обращая внимания на спешащих уйти с моего пути людей, просто шел прочь из больницы…

Даже не видя того, что сквозь пальцы сжатой в кулак руки сочится тьма и оставляя за собой вереницу выжженных пятен на мраморе больничного пола.

Глава 8

Успокоился я довольно быстро и выбросив эту наглую девицу из головы, сразу направился в казармы стражи. Как оказалось, я пролежал в больнице больше часа и за это время моя группа уже успела вернуться и даже расформироваться. Что и не удивительно, после потери трети своего боевого состава. К следующему ночному дежурству отряд пересоберут заново, возможно поставив командиром другого, более опытного человека. А самое главное… это то что я уже не буду иметь к ним никакого отношения. Возможно и нехорошо было так думать, но прочувствовав и поняв боль Горбадо Труго после потери своего бойца, в очередной раз убедился в том, что работать одному куда удобнее. Ничего не щемит в груди когда возвращаешься из боя, зная что позади не осталось ничего, кроме очередной уничтоженной твари.

К счастью, кто-то догадался захватить мои вещи и закинуть их в наше помещение для отдыха. К моему сожалению, пропустив сквозь себя огромный поток электричества, ремень погиб вместе с тигром так и оставшись в форме оплавившегося копья. Я конечно попытался хоть что-то с этим сделать, но металл почему-то перестал принимать любые виды энергии. Я даже специально прошелся по казармам ища магов с разным сродством чтобы проверить данный факт.

По итогу, мне так и пришлось брать с собой фонарик и идти в подвал, чтобы попытаться в очередной раз взять штурмом кладовщика. Злой из-за отключения электричества и сидящий в своем темном ’’царстве’’ при свете свечи, он ожидаемо оказался не рад моему появлению и потратил более получаса нашей жизни, чиня скандал и требуя «ЛИЧНОГО» разрешения от самого Ярлака и едва ли не от всего городского совета разом. В конечном итоге мне все же удалось выцарапать из него какой-то ношенный, потертый мундир и целых два ремня вместо одной рубашки. В целом, такой добычей я остался вполне доволен и подумав немного о том, чем же мне заняться дальше, все же решил дойти до «Дырявой кружки». Нужно было поспрашивать Демида о его обещании, а заодно поработать в уединение над своей экипировкой.

Почему-то я не удивился когда не застал хозяина харчевни на своем месте. Зато очень удивился тому, что не нашел там и Мари. В зале и на кухне суетилась девушка, которую видел до этого всего несколько раз, а вот Деда и его внучки на горизонте не было видно. Убедившись в этом, отвлекать занятую несколькими клиентами девицу не стал и прошмыгнул в свой уголок за ширмой. Голодным я не был, накормила Васа когда заходил к ней за постиранной одеждой, поэтому не стал тратить свое время и сразу взялся за работу. Сначала нужно было восстановить все истратившие свой ресурс рунные рисунки на своем запасном комплекте для охоты на людей, а потом взяться за зачарование того что на мне. Ремни, как самое сложное я решил оставить на самый конец. Работа с пряжкой требовала совсем иных инструментов, бесконечного терпения и невероятной точности, так как на этом небольшом куске металла мне нужно было вырезать довольно большой и сложный рисунок. А потом еще и сам кожаный пояс обработать, превращая его из обычной вещи используемой лишь для поддержки штанов, в очень сложный инструмент и удобное оружие.

Вся работа отняла у меня больше пяти часов и два из них были потрачены на обработку поясов. Когда я медленно двигался к завершению второго, ко мне наконец-то заглянул Демид. Поняв что я сосредоточен на деле и явно занят, он не стал лезть с вопросами, а просто ушел делать какие-то свои дела. И лишь когда моя работа была закончена, а ко мне начала подкрадываться запоздалая усталость на пару со скукой, Дед зашел во второй раз, неся с собой стаканы, кувшин с горячим травяным напитком и небольшую вазу с песочным печеньем.

- Что-то совсем начал пропадать. Я почему-то думал что и сегодня к нам не заглянешь – разливая напиток, заметил хозяин харчевни после нашего рукопожатия. На это я лишь устало пожал плечами, а потом немного привстал и повернулся к собеседнику спиной, демонстрируя огромную дыру на своей рубашке.

- В последнее время куда чаще бываю в больнице чем у тебя в гостях. Недавно только оттуда вырвался и сразу пошел сюда, решать свою проблему с одеждой. С каждым днем она для меня становится все острее и острее.

- Понял твой намек – с усмешкой проговорил Дед и выглянул за пределы нашего укрытия втянул внутрь плотно набитый мешок – Вот, тут практически все что ты просил и даже больше. Несколько литров краски, немного ткани для заготовок, две рубашки, вроде бы твоего размера и два плаща. А еще небольшой кисет с табаком для твоего друга Горбадо и даже одни штаны нашел. Не уверен что подойдут, так что сам смотри и мерей.

- Отлично! – довольно потирая руки, сказал я и не теряя времени, тут же принялся потрошить мешок и проводить примерку штанов – Чуть узковаты но пойдет. Для меня сейчас главное не удобство, а чтобы зад был прикрытым. Я конечно уже давно наплевал на чужое мнение, дознавателю иначе ни как, но… мне уже как-то морально неудобно постоянно бегать по городу полуголым или в каком-то рванье. У заведующего складом в казармах даже протертых подметок не допросишься, без личного дозволения градоправителя или явления ушедших богов. Ну а я что сделаю, если одежда на мне в буквальном смысле горит. Еще пару таких жарких ночей и я точно бы начал охотиться на измененное зверье в одних сапогах и даже не факт что в исподнем. Кстати… можно попробовать нанести руны и на трусы.

- А что там такого у тебя приключилось ночью? На какого-то особо крупного зверя решил поохотиться? – зацепившись за мои слова, уточнил Дед, видимо пытаясь при этом припомнить слухи о событиях произошедших за ближайшие пол дня – Я слышал только о каком-то крупном сражении в «заводском» районе с каким-то огромным монстром. И еще с электричеством были какие-то проблемы, но это…

- Да. Последнее, это моя работа. Ну откуда мне было знать, что это один из главных городских кабелей, питающих часть «Золотого» и «Административного» районов? Да и не одолел бы я ту тварь своими силами. Слишком быстрая она была и сильная, вот и пришлось импровизировать на ходу – хорошо что Демид не донес стакан с отваром до рта, иначе бы точно им подавился от удивления.

- Кхаамммдааа. Тебя наверное за такое точно не похвалили.

- Хорошо хоть пока мало кто знает об этом. Хотя платить за эту добычу, наверное, точно откажутся. Веская причина послать меня *****, особенно учитывая то, что этот тигр весил как минимум тонну, а то и все две.

- Вижу, мелкая дичь тебе совсем надоела? У кого-то заявку на крупного зверя отнял? – все еще находясь в некотором шоке от таких неожиданных новостей и цифр, уточнил хозяин харчевни, на всякий случай отставляя в сторону свой стакан. Я же, решив и дальше отыгрывать роль циника, продолжил ловко жонглировать фактами, вплетая в свое выступление незаметные крупицы лжи.

- Да нет. Случайно нарвался на этого зверя. Шел по своим делам, учуял мерзкую вонь хаотической магии, пробежался поэтому пахучему следу и набрел на спящего в чьем-то дворе под яблоней котика… размером с большую паровую телегу. Отступить или сбежать эта ловкая животина мне не позволила, да я не особо сильно и пытался. Объяснил как смог кто из нас двоих добыча, а кто охотник…

- А заодно обесточил целых два района – добавил в конце Демид, на что я лишь развел руками, не пытаясь оправдываться или что-то объяснять. Такая моя реакция и жест позабавили собеседника и мне пришлось немного подождать пока он отсмеется.

- Да что уж ты заладил с этим клятым электричеством? Сейчас это вообще не самая моя большая проблема. Ярлак решил попользовать меня не по назначению и закинул в одну из новых боевых групп, для поддержки неопытных ребят. А потом порадовал двенадцати часовым дежурством, с боевыми выездами, разгонам мародеров, охотой на мелкую дичь толпой и иными бесполезными для меня развлечениями. По итогу пять человек погибшими за пол дня и отряд под расформирование. Очень надеюсь что Суркаю не понравится такой результат и он откажется от этой замечательной идеи. Честное слово, я его очень уважаю как хорошего командира, бойца и мастера своего дела, но… Наверное поэтому мне так не хочется посылать его ****** с такими гениальными идеями. Я-то думал, что он уже понял, что в одиночной охоте от меня куда больше пользы для города. Как же хорошо когда под ногами не путаются всякие дилетанты и истерички. Не нужно думать о посторонних вещах и постоянно отвлекаться на них во время боя. Чувствовал себя иногда глупой курицей с бестолковыми цыплятами во время нападения лисы на курятник. Непонятно, толи зверя клевать, толи своих бесполезных подопечных бежать спасать.****** бред!

- Просто ты не привык работать в группе, да и доверия к другим людям нет…

- Ага. Типичный дознаватель – с ироничной усмешкой, закончил я мысль Демида своей короткой вставкой. После чего снял свои новые штаны и вывернув их наизнанку, положил на стол. Нужно было подумать, какие именно зачарования можно на них нанести. Видя как я вновь берусь за флакон с краской и быстро погружаюсь в свои мысли, Дед поспешил меня отвлечь и задал несколько неожиданный вопрос. Странно, но я почему-то был уверен в том, что он не станет касаться этой темы.

- Эй вредитель… Тебе уже рассказали про имперцев?

- Кстати об этом! – воскликнул я, делая вид что забыл о такой ’’мелочи’’ в суете последних дней – Хотел тебе сказать, что я зол на них и хочу начать на них охоту. Если конечно найду на это время. Так и передай это… кому-нибудь там, я не знаю кому.

- Что, в тебе неожиданно проснулась любовь к этому городу и людям живущим в нем? – видимо пытаясь прощупать мою реакцию и при этом пристально наблюдая за мной, поинтересовался Демид, видимо надеясь поймать меня на лукавстве и лжи. Вот только я и не собирался ему врать. Искажение истины в свою пользу ложью, фактически, не является.

- Да ****** я этих людей *****! Имперцы, каррасцы – одного поля навоз. Еще не делился своими свежими мыслями с Ярлаком, но я практически полностью уверен в том, что в ближайшие три-четыре дня к городу подойдет войско для его мирного или не очень захвата. И знаешь каково мое мнение по этому поводу?... Да мне ******** (наплевать)! Если банды не бегут словно крысы, значит сменится лишь тип управления. А твари в совете и за пределами стен останутся прежними. Работа и хорошая дичь для меня найдется всегда. С имперцами мне будет даже проще искать новые знания и пути для своего дальнейшего развития. Ты же знаешь, для меня сейчас это самое главное.

- Да? А зачем тогда был нужен этот ультиматум и объявление охоты на имперцев? Тут либо я чего-то не понимаю, либо ты в чем-то врешь – попытался поймать меня на единственной нестыковке Дед, но я даже не смутился по этому поводу и неожиданно для собеседника, согласился с этой претензией.

- Второй вариант – честно признался я, слегка сбивая Демида с толку и тут же поправился, добавляя в свой ответ немного пояснений – Точнее это была не лож, а моя неточность. Демоны в данный момент сотрудничают лишь с группой диверсантов внутри города, поэтому мой ультиматум направлен только им. Эти ****** решили убить меня моим же творением и это я расценил как плевок мне в лицо. Это оскорбление которое я не собираюсь спускать им с рук. И да, моя охота будет длиться лишь до тех пор пока не придут основные силы Империи. Потом я прекращу эту игру.

- По-моему наглеешь здесь ты, называя охоту на людей игрой – несколько раздраженно высказался хозяин харчевни, крайне недовольный моими словами и решениями. На что я лишь вновь развел руками говоря этим жестом что-то похожее на «Ну вот такой вот я странный человек».

- Согласен. С «игрой» я хватанул лишнего. На самом деле мною скорее движет азарт охотника. Мне просто уже надоели эти глупые твари, поэтому я хочу получить в качестве противника кого-то более опасного. Опытную боевую группу имперцев к примеру. Ну или… демона. Я уже несколько раз чувствовал его запах и теперь очень хочу с ним сразиться. Так сильно хочу почувствовать опасность, что даже зубы от нетерпения ломит. Просто скажи где сидит эта тварь… - Демид отвернулся, не желая смотреть мне в глаза и на то как отросшие на моих пальцах когти царапают стол, оставляя на нем почерневшие, будто бы выжженные огнем полосы.

- В последнее время ты начал меняться. Становиться сильнее, опаснее… и безумнее. Наверное к тебе возвращается утерянное сродство и оно слишком сильно на тебя влияет. Ты давно практиковал концентрацию и контроль над стихией? – уточнил Дед, при этом не поворачиваясь ко мне и старательно делая вид, что заинтересовался небольшой трещиной в перегородке моего логова.

- А к чему это все, если мой внутренний резерв выглядит как одна большая дыра, размером с меня самого?

- Если честно, то и сам не знаю. Просто слышал что магам все это помогает держать в узде свою силу – ответил на мой полный иронии и скепсиса вопрос Дед, а потом, пересилив себя, посмотрел мне прямо в глаза и уверенно сказал – Тебе это сейчас очень нужно.

- Возможно – даже не стал я спорить с этим утверждением. Сам уже много раз замечал, что со мной творится что-то неладное и каждый раз откладывал эту проблему на далекое «потом». Хотя… и на этот раз у меня не было большого желания как-то это решать – Но пока ситуация с нашими ’’гостями’’ не разрешится, я точно не собираюсь этим заниматься. Ну а если тебе не нравится моя, неожиданно прорезавшаяся кровожадность, то ты сам можешь на нее легко повлиять. Просто займи меня на четыре ближайших дня какими-нибудь интересными книгами по магии и ее истории. Если их будет много, хотя бы десятка два-три, то даже с «Вдохновением» я с ними точно не успею разобраться. Ты же знаешь, новые знания у меня всегда в приоритете. Ну а свою обиду и боевой азарт я смогу и перетерпеть. Главное чтобы было чем себя отвлечь.

- Тридцать!? Да ты за такое количество за всю свою жизнь не расплатишься – проворчал Демид, видимо просто ради того чтобы хоть что-то сказать и при этом обдумывая мои слова. Вот только я не собирался давать ему время на размышления.

- Ну нет и нет. Я могу обойтись и без книг. А потом пойти от скуки гулять по городу, выискивая по запаху демоническую вонь. Такая сильная и ее точно ни с чем нельзя спутать. Если возьмусь за это дело всерьез, то за пару дней точно найду. А может быть и быстрее.

- Звучит как угроза – на это предположение я согласно покивал головой, давая собеседнику понять, что он точно не ошибся. Но на этот раз хозяин «Дырявой кружки не злился. Наоборот, понимая язык торговли и шантажа куда лучше любых других, он довольно усмехнулся, видимо решив что наконец-то увидел мою главную цель. Ну а я и не собирался его разубеждать. Меня, в целом, устраивало это его заблуждение – Ладно. Тогда я постараюсь договориться о хорошей скидке. Ради спокойствия самого продавца – намек на то, где именно он будет брать эти книги, был недвусмысленным, но меня он не удивил. Я и до этого думал что он собирается покопаться в закромах запасливых имперцев. Поэтому я лишь кивнул на его слова, подтверждая что все понял. А потом налил себе уже остывающего отвара и отсалютовал стаканом собеседнику, выражая одобрение такой сделке.

- Ты уже оценил в книжном эквиваленте свое новое плетение? – судя по всему, у нас уже начались торги. Я конечно же не стал скромничать и озвучил, на мой взгляд довольно большую цифру.

- Четыре книги за «Волю смерти» и одна за изменение взрывного рисунка – еще даже не договорив, уже понял что сильно продешевил. Менять собственные слова не стал, но сразу поспешил добавить в наши торги еще один товар – Не знаю, нужно это кому или нет, но могу предложить свою новую придумку на основе древних рун. Название «Плавильная печь». Повышает температуру на небольшой площади до огромных величин. До какого предела точно определить не смог. Скажу лишь что железо плавится до жидкого состояния за считанные секунды.

- Цена? – судя по всему, Демид тоже как и я не разбирался в металлургии и видимо решил просто скупать все что у меня есть в наличии.

- Да две наверное. На что-то большее я свое творение оценить не могу. Сложная в исполнении штука, да еще и нужно постараться чтобы найти подходящее место для его применения. Лично я так ничего и не придумал.

- Так… Четыре, одна, две и еще три в благодарность за возвращенные кристаллы накопители. В сумме выходит десять – подвел общий итог Дед и усмехнувшись довольно добавил – Ну вот, считай что на один или два дня мы уже нашли чем тебя занять.

- Если конечно на ваших ’’книжных складах’’ наберется этотдесяток интересных мне книг. Я несколько раз заглядывал к имперским торговцам в гости и они каждый раз предлагали мне лишь какой-то бесполезный мусор.

- И в этом нет ничего удивительного. Они не хотели давать какие-то особенные знания в руки незнакомого человека и возможно даже их врага, в недалеком будущем. Поэтому они никогда и не хранили в своих телегах ничего ценного и реализовывали самый ценный товар опираясь на помощь банд и городских перекупщиков вроде меня – описал примерную схему торговли с империей Демид и тут уже я растянул губы в довольной улыбке, предвкушая что-то очень интересное. А потом даже покрутил рукой во вполне искреннем нетерпении, прося хозяина харчевни поторопиться с этим делом. Дед тоже радовался, чувствуя что подцепил меня на крючок, а затем, заставляя заглотить наживку вместе с леской, выложил на стол много раз сложенный листок. Как оказалось, со списком имеющихся у него книг по магии. Каждый пункт был пронумерован и заглянув на заднюю сторону листа,я едва не заурчал от удовольствия словно кот, увидев радующую мой взор цифру восемьдесят три.

- Выбери пока только десять штук. Как все прочитаешь, приходи за новой порцией. Там на месте уже и будем обсуждать цену за остальные книги. Сам должен понимать что наши карраты при такой торговле не в цене, поэтому… - видя что я уже выхватив из стоящего за спиной ящика для инструментов карандаш и принялся что-то увлеченно чиркать на листке, продолжать свою мысль Демид не стал. Понаблюдал за мной некоторое время, а потом поднялся из-за стола – Ладно, тогда я пошел. Вот, тут они набросали свои пожелания по изменению твоей взрывной структуры – на стол лег еще один листок и судя тому что он был исписан едва ли не наполовину, мне за эту работу нужно было требовать как минимум пять книг а не одну – Когда сделаешь выбор и дорисуешь свои ’’шедевры’’, оставь все прямо тут. Я потом разберусь с твоими пожеланиями.

- Если можно, то отправь книги сразу мне на квартиру. Там входная дверь не заперта. Скажи своим помощникам чтобы за порог поставили и дальше не лезли, иначе…

- Да-да. Я еще помню что случилось с тем рунным взломщиком, которого отправили тебя навестить – поморщившись от неприятных воспоминаний, проговорил Дед и более ни как не выказывая своего недовольства, закончил наш разговор – На квартиру так на квартиру. Мне не принципиально. Давай Альгис, до свидания. Работай, а я опять побегу по делам. Навалилось тут много всякого… нехорошего. Вот, приходится разбираться.

- Угу – пропустив большую часть его слов мимо ушей, промычал я ему в ответ и не оторвался от крайне интересного списка даже когда Демид уже ушел. Дааа, там и правда было на что посмотреть. Книг по демонической магии, вполне ожидаемо, в списке не нашлось, но зато других интересных направлений и тем там было хоть отбавляй. И даже тот факт, что я вычеркнул почти три десятка пунктов, это не смогло развеять мой, едва ли не детский восторг.

Когда весь список был изучен, я выдернул из ящика чистый лист и принялся, скрипя сердцем, выбирать десять самых интересных пунктов. Если честно, я почему-то уже и не надеялся на наше дальнейшее сотрудничество с Демидом, так как был уверен в том, что это его работа с имперцами ни к чему хорошему Деда не приведет (и я намеревался приложить к этому руку). Поэтому, выбор стоял передо мной крайне серьезный. Нужно было еще рас просеять весь список и выписать к себе на листок лишь десяток самых-самых, так как остальные в дальнейшем, скорее всего, станут мне недоступны по причине моих крайне агрессивных действий.

Брать что-то из книг по магии я не решился. Точнее, сначала вычеркнул еще два десятка небезынтересных книг разных стихий и с довольно интересными и интригующими названиями, но потом подумал… и все же не удержавшись, записал на свой лист одну строку, которую перечеркнуть у меня так и не поднялась рука. Я уже начал погружение в магию земли и кратко описанная теория контроля земного притяжения еще тогда взбудоражила мой разум, ведь раньше я об этом просто не задумывался и даже не понимал как работают некоторые плетения этой стихии. А увидев книгу по углубленному познанию данного направления в магии земли… я едва не позабыл о всех своих планах и хотел бежать за Демидом, с требованием выдать мне это творение имперского мага-писателя, прямо здесь и сейчас.

К счастью, моя паранойя и осторожность взяли верх над моими желаниями. Поэтому, переписав эту строчку на свой лист, чтобы меня, наверняка, не связали с тем загадочным покупателем книг в маске грустного клоуна, рядом приписал несколько слов – «Очень любопытно. Никогда об этом не задумывался».

Когда список сократился до трех с половиной десятков книг, выбор для меня стал лишь еще сложнее. Некоторые темы теоретических изысканий в магии буквально сбивали меня с толку и заставляли моего внутреннего любопытного ребенка буквально верещать от восторга. А авторами некоторых исторических очерков были такие люди… о которых я читал в книгах о древних временах эпохи существования Малых королевств. Возможность обладания копиями таких великих трактатов пробуждала во мне настоящую, уже давно позабытую, алчность. А еще там были книги по рунному мастерству, говорящие мне о том что я очень далек от вершины в этой стезе и два трактата с описанием древних рун, своими названиями намекающих на то, что мой путь в данном направлении даже еще не начался.

В общем, не смотря на свою внешнюю тривиальность, этот выбор стал для меня, по ощущениям, одним из самых важных в моей жизни. Даже составив окончательный список, испортив и выбросив по ходу дела несколько листков, я все равно был в нем не до конца уверен и идя к стойке, за которой скучала Мари, размышлял о возможных правках нескольких пунктов.

- Выглядишь сейчас так, будто решаешь судьбу нашего мира – наблюдая за моими метаниями и наверняка считая их очень глупыми, пошутила Маришка… и была жестоко мною проигнорирована. Я как раз решился на замену одного пункта и чиркал в листке прихваченным с собой карандашом. Видимо обидевшись на это, девушка решила ’’наказать’’ меня молчанием, но это было мною даже не замечено. Я еще несколько раз проверил список и с огромным трудом переборов себя, положил его на стойку. После чего, махнув Маришке рукой, сразу поспешил обратно, выполнять заказ имперцев. Я собирался разобраться с диверсантами в ближайшие дни, поэтому и не боялся передавать им новое оружие. Еще не придумал как это провернуть, но в моих планах было намерение не дать им времени на то чтобы воспользоваться этой возможностью.

Именно таковым был мой хитрый и в то же время абсолютно бестолковый план.

Глава 9

Закончил я на удивление быстро, особенно учитывая то что мне пришлось делать сразу две копии «Воли смерти» и взрывного рисунка которому я почему-то даже не стал придумывать названия. Все что попросил Демид, оставил на стойке, где Мари продолжала делать вид что меня не замечает. Еще две заготовки я прихватил с собой и направился не куда-нибудь, а прямиком в здание городского совета. Ярлака конечно и не надеялся там застать, но вот с Гарусом Сартага поговорить был намерен. Мне нужно было напомнить ему об одном его обещании и начать подготовку к обороне города. Придумывать в этом деле что-то новое я не собирался и планировал использовать лишь то, что было уже проверенно мною самим и еще кое-кем.

Видимо покушения не прекратились даже в огромном и хорошо защищенном здании «совета». Подходя ближе, я заметил небольшие повреждения фасада и копоть на стенах. Да и бойцы из личной охраны градоправителя стали выглядеть словно взбешенные сторожевые псы, готовые вцепиться в глотку любому мимохожему человеку даже за косой взгляд в из сторону. Особенно за косой взгляд. Они конечно же помнили меня, но все равно раздели буквально до исподнего, поняв что вся моя одежда это один большой и сложный рунный рисунок. А увидев прихваченные с собой заготовки и вовсе едва не пристрелили, когда я по дурости сказал что это та самая структура при помощи которой совершали подрывы в городе. Пришлось долго потом объясняться, что я ее воссоздал специально, чтобы объяснить бургомистру как она работает и на что способна при внесении определенных правок в общий рисунок.

По ощущениям и выражениям лиц командиров охраны, мне явно не поверили. Но пропустить им меня все равно пришлось, так как отправленный сообщить о прибытии «дознавателя Альгиса» вестовой озвучил приказ сопроводить меня к главе города. Допрашивавшие меня мужики конечно же подчинились… но вот одежду и заготовки возвращать отказались, заявив что все это оружие. Я уже начал привыкать к тому, что мне приходится таскаться по городу едва ли не голышом, поэтому спорить с этим глупым требованием не стал… даже порадовавшись тому что не стали срезать кожу с моих исписанных рунами рук. Эти параноики вполне могли додуматься и до такого.

- КхаКхаамм… - удивленно прокашлялся увидевший меня градоправитель и лишь проследив за тем как я прохожу через его кабинет и падаю в большое и очень удобное кресло Суркая, все же поинтересовался – А почему в таком виде? Это какая-то мода или…?

- Нет. Тут все куда проще. Заведующий складом в казармах невзлюбил меня и теперь отказывается выдавать хоть что-то из одежды без вашего личного дозволения. Ну а то что еще осталось, с меня сняли люди из вашей личной охраны, видимо посчитав что в одежде для них я слишком опасен. Поэтому… - не договорив, я рукой просто изобразил некий жест, предлагая собеседнику оценить мой необычный наряд – выслушав меня, глава города покатал желваками, молчаливо показывая свое недовольство ситуацией в целом и все же задавив свои эмоции, так и не стал ничего говорить по этому поводу.

- Ладно, разберемся – коротко высказался Гарус и зачем-то осмотрев свой рабочий стол, столь же кратко поинтересовался – Чего хотел-то? Новые проблемы в городе?

- Скорее старые – практически в нескольких словах я описал свои мысли по поводу увеличения количества тварей и скорого подхода имперской армии. Глава города выслушал мои предложения по обороне и хищно улыбнувшись, принял их практически не раздумывая. После чего пообещал привлечь к такому делу всех проверенных менталистами рунных магов города и даже принял мое пожелание поставить во главе этой затеи старика Горханосе. Если и не авторитета, то опыта ему уж точно должно было хватить для воплощения в жизнь моего наглого плана.

- Постараюсь организовать вылазку в сад в ближайшее время. Думаю послезавтра утром все уже будет готово – тасуя в голове имеющиеся в его распоряжении человеческие ресурсы, дал свое подтверждение градоправитель, а потом поспешно уточнил - Еще что-то важное?

- Ага. Для меня это важнее даже чем имперское войско – заинтригованный Гарус оторвался от бумажки на которой пытался что-то писать и внимательно посмотрел на меня. Но услышав пояснение, тут же разочаровался и сразу вернул внимание к своему делу.

- Мне нужны книги и любые другие знания по демонологии. Вы обещали повлиять на компетентных в вопросе теории магии людей.

- Да-да, я об этом узнавал – помахал рукой градоправитель, показывая что эта тема ему явно не интересна. Что и не удивительно, с тем комом административной работы, что свалилась на него в последние дни. Доверие к ’’друзьям’’ из городского совета было окончательно подорвано, поэтому он брался за все дела сам, нагружая себя без меры – Как понял из их объяснений… комната с запрещенными и неодобряемыми трактатами по магии была в здании главного городского архива. Ну а так как та часть здания полностью выгорела, оригиналов у нас больше не осталось. Есть только кое-какие копии в подвалах музея, но и те, скорее всего, превратились в мусор от времени.

- И без должного ухода – согласился я с градоправителем и заметив его внимание, пояснил свои слова – Людей в музее практически нет, а те кто еще остались, работают там на чистом энтузиазме. Зданию требуется ремонт и усиление рунной защиты, но деньги на это не выделяются и скорее всего оседают в карманах тех кто их распределяет. Я конечно в этом полностью не уверен, но по мнению обитателей музея и при взгляде со стороны на их рабочий быт, становится понятно что это мнение даже слишком близко к истине.

- Мы слишком долго были уверены, что самый опасный враг это измененные твари и даже не могли предположить, что нас может победить банальная человеческая алчность и наглость. Мне было сложно на это решиться… но несколько дней назад я поставил в приоритет чистку среди влиятельных людей города. И именно поэтому количество опасного зверья в городе растет. Две трети людей Ярлака сейчас заняты охотой на иную дичь, поэтому бить монстров из мира хаоса сейчас практически некому.

- То есть… - медленно проговорил я, пытаясь спешно осмыслить услышанное и сделать из этого какие-то выводы – Получается что мои мысли о приближении имперской армии не верны?

- Скорее слегка не точны. Если предполагать что вестовой покинул город за день до взрывов, учитывать расстояние до ближайшего большого города, возле которого может квартировать достаточно крупное войско и рассчитать примерную скорость его движения на марше… по моим предположениям, в худшем для нас случае, гости к нам заявятся через пять суток. Ну а если не гнать людей на износ и тратить время на остановки для еды и нормального отдыха, то они придут лишь через восемь-девять дней – обнадежил меня Гарус. Хотя я, руководствуясь доводами своей паранойи и реакцией Демида на мое предположение, предпочел бы отнять от этих цифр как минимум по двое суток. Но об этих своих опасениях я, конечно же, говорить не стал, про себя решив действовать в том же темпе, подгоняя себя серьезной нехваткой времени.

- Ты сейчас в музей? – время для градоправителя было слишком ценным ресурсом, поэтому он не стал дожидаться пока закончу со своими размышлениями и поспешил задать свой вопрос.

- Да. Я очень хочу попробовать поохотиться на демона и меня пока что останавливает лишь мое ничтожно малое количество знаний в этой области. Это нужно исправлять, иначе мне придется искать эту разумную тварь, в буквальном смысле, на запах и вести бой даже приблизительно не зная о силах врага.

- Понимаю тебя – покивал Гарус – Нехватка знаний о противнике чаще всего ведет к поражению и смерти… к которой ты кажется стремишься. Зачем тебе эта подготовка, если ты всегда идешь напролом, желая поскорее встретиться со своей стихией?

- Да, это моя главная цель – легко согласился я с утверждением главы города, при этом любуясь расцветшим на ладони цветком из черного пламени – Вот только с каждым новым днем я все сильнее начинаю сомневаться в том, что она вообще достижима. Смерть приберет меня к себе лишь когда ей это будет нужно, а пока… мне придется жить, страдать и добиваться иных целей.

- Не могу сказать что понимаю тебя, но… Ладно. Это сейчас абсолютно не важно – Гарус Сартага отмахнулся от своих неуместных и слишком сложных мыслей о судьбе и воле магических стихий, после чего вновь сосредоточил свое внимание на крайне неприятных, но куда более осязаемых проблемах, принявших облик исписанного листка. Бургомистр еще раз проверил его содержание и убедившись в том что все правильно, поставил внизу свою размашистую роспись. После чего подвинул получившийся документ ко мне – Вот. Передашь это главному смотрителю музея. Там мое обещание разобраться с проблемами финансирования и приказ пропустить тебя в закрытое хранилище. Еще попросил помочь тебе с поисками и позволить забрать нужные книги на время. Надеюсь тебе не придет в голову давать их кому-то. Запретные знания и названы запретными потому что… - увидев мою иронично вздернутую бровь, Гарус не стал продолжать свою бесполезную мысль и постучав рукой по листку, подвинул его на самый край стола. Кресло было таким мягким и удобным, что я не стал спешить из него выбираться и немного затягивая время, задал главе города свой последний вопрос.

- Какие там успехи у Суркая? Он нашел хоть какие-то зацепки в головах любителей чужой боли – ответ был вполне ожидаем, но я все равно его дождался, возможно, надеясь на какое-то чудо или людскую глупость.

- Вообще ничего – отрицательно помотал головой градоправитель – «Веселые демоны» слишком хорошо скрываются и не оставляют за собой следов. Ну а если удается поймать хоть кого-то полезного, то на нем стоит очень сильная ментальная защита с которой может справиться только Альбидар Курах, да и то без большого шанса на успех. Увы, но проверить умения нашего ректора так и не удалось, так как еще ни один пойманный бандит не доехал до него живым. Проклятые крысы! Ни как не получается их вытравить.

- Возможно просто используете неправильный яд – скорее просто поддерживая разговор, а не озвучивая какую-то умную мысль, задумчиво проговорил я и прежде чем как у меня потребовали разъяснений, поспешил сменить тему – Мы закрыли бордель для состоятельных людей с извращенными пожеланиями. Это конечно хорошо… вот только демонического голода в любом случае не отменяет. Этой твари нужна боль, страдания и мясо, поэтому похищения людей в любом случае продолжатся. Встречаться с Бого Мундом у меня нет ни времени ни особого желания, так что сами его еще раз пните и скажите чтобы обращал свое внимание на все заявления о пропаже людей. Причем не только девушек. Думаю демону плевать кого мучить и жрать, молодую девчонку или бородатого мужика с чесночным запахом изо рта. Уж поверьте нюхачу, боль любого человека пахнет только болью. И думаю, со вкусом страданий дело обстоит так же.

- Пинать этого упертого барана, только ноги себе ломать. Лучше отправлю ему сообщение через телеграф, с пометкой «важно». Так для него будет доходчивее – пообещал бургомистр, явно не обрадованный такими неприятными знаниями. Недолго помолчал, переваривая их, а потом уточнил «У тебя все?», явно надеясь на мой положительный ответ. Разочаровывать я его не стал и нехотя поднялся с такого удобного кресла. Потянулся до хруста, словно после сна и попытался сунуть подхваченный со стола листок в карман. Ожидаемо ничего не вышло, но я не растерялся и сунул документ прямо за пояс исподнего.

- Ушел. Не скучайте тут.

- Да некогда мне скучать, сам знаешь – наблюдая за мной с усмешкой, ответил глава города и помахал рукой, предлагая выметаться. Я не стал более отвлекать занятого человека и раскланявшись, покинул кабинет бургомистра. За тяжелой, обшитой металлом дверью меня тут же подхватили под руки и не позволяя задержаться в здании городского совета, тут же потащили прямиком на выход. Даже и думать о сопротивлении не стал. После того как я вырвался из мягкого плена коварного кресла, меня здесь уже ни что не держало. Наоборот, хотелось сбежать из этого унылого местечка и поскорее добраться до музея. А потом дойти до квартиры и… Воображение нарисовало манящую стопку книг, даже добавив к этому прекрасному образу запах старой бумаги и ноги сами пошли быстрее. После чего стало уже непонятно кто кого ведет, охранники меня или я их.

Пока я сидел у бургомистра, эти гады из его личной охраны вывернули всю мою одежду наизнанку, видимо чтобы получше рассмотреть начертанные там рунные рисунки. Я конечно же был не против, но могли бы и вывернуть все обратно, паразиты. Ругаться с ними не стал и сделал все сам. А потом всучил одному из бойцов принесенные с собой заготовки и сказал что Гарус Сартага требовал принести их к себе. Ну а пока они обсуждали меж собой мою просьбу, я вспомнил про врученный мне листок, после чего принялся вновь расстегивать штаны, стремясь достать затерявшийся в исподнем документ. Мужики наблюдали за моими ’’копаниями’’ с широко открытыми глазами.

- Чего смотрите? Сами меня голышом туда отправили, а теперь еще и удивляются – проворчал я и наконец-то выловив искомое, вновь их попросил – отнесите заготовки бургомистру. Если по какой-то глупой причине решите этого не делать… я на вас сильно обижусь – судя по всему мои глаза вновь полыхнули тьмой, так как стоявшие рядом мужики поспешили от меня отступить, а кто-то даже потянулся к оружию. Объясняться с ними или как-то разбираться с этой проблемой я не стал. Безразлично пожал плечами и не прощаясь отправился по своим делам.

- Дяденька, постой – не успел отойти от здания городского совета и на несколько сотен метров, как меня окликнули. Голос был детский и я сначала подумал что обращен он не ко мне (не на столько я стар, чтобы меня называли «дяденькой»), но выкрикнувший это мальчишка лет девяти бежал именно ко мне. Даже поняв это, все равно посмотрел по сторонам, размышляя над тем к кому еще может обращаться этот мальчуган и не находя иных вариантов. Но принял я эту данность лишь когда малой подбежал и сунул мне в руки небольшой обрывок бумажки.

- Вам просили передать! – важно заявил он, словно выполняя самую важную в мире работу и сверкнув редкозубой улыбкой, тут же убежал прочь. Я проводил его взглядом пока тот не скрылся за углом какого-то здания и лишь после этого внимательно посмотрел на листок в своей руке.

Пока я читал переданную записку, мои губы медленно растягивались в стороны, постепенно превращаясь в хищный оскал. Неожиданно скоро решил напомнить о себе Ратти Брин. Судя по всему он приметил для меня новую добычу. И если честно… Я был этому рад, наверное, также сильно, как и ждущей меня в квартире стопке книг.

- Судя по всему поход в музей ненадолго откладывается – ни сколько не печалясь проговорил я, крутя при этом головой и пытаясь спешно сообразить куда мне теперь нужно идти. Стукач не стал мудрить и назначил встречу прямо в «административном» районе и я хотел поскорее его найти, чтобы узнать кого же он решил обречь на встречу со мной на этот раз.

Этот день обещал быть насыщенным на события и крайне интересным.

Глава 10

Видимо разворачивающиеся в городе события и в большей степени полномасштабная атака на городские банды, заставила Ратти тоже стать параноиком. Когда я пришел на указанное в записке место в административном районе, меня встретил не сам стукач, а лишь еще один пацан. На этот раз уже лет двенадцати и с большим аккуратным конвертом вместо мятой бумажки.

Я нетерпеливо протянул руку, но малец отказался отдавать мне послание, пока я за него не заплачу. Брин наверняка ему уже что-то дал, поэтому у меня появилось желание показать этому мелкому наглецу жетон с орлом... и практически сразу исчезло, под давлением просыпающегося охотничьего азарта и хорошего настроения. Я не церемонясь кинул посыльному полновесный серебряный каррат и пока он пораженно рассматривал лежащую на ладони монету, выхватил у него конверт.

Когда же извлек листок, то вновь хищно оскалился в предчувствии очень хорошей охоты. Ратти Брин решил со мной не встречаться, как и в прошлый раз, передав мне адрес с кратким описанием ситуации. А самым приятным было то, что на этот раз цели было две и такое ’’изобилие’’ меня очень радовало.

Увы, но в строках послания восторга или привычного злорадства не чувствовалось. Там была лишь ненависть и довлеющее над человеком отчаяние. Что было и не удивительно. В отличие от «демонов», у «Ловцов удачи» такого сильного менталиста не имелось, из-за чего набравшие скорость ребята Ярлака били их по всем фронтам. Банда «Волков» уже приказала долго жить, а «Ловцов» урезали наполовину и если чистка продолжится… «Веселые демоны» останутся единственной теневой структурой нашего города.

Стукач описал ситуацию всего в нескольких коротких строках, а остальное я додумал сам, опираясь на гуляющие по казармам сплетни и слова бургомистра об изменении приоритетных целей большей части штурмовых групп.

Видимо для Брина, из опасной и неприятной работы, это дело неожиданно переросло в полноценную месть за своих погибших товарищей. Судя по его словам, в банде начались внутренние чистки и он, уже не мечтая о долгой жизни, решил как можно больнее ткнуть «Веселых демонов» чтобы стереть улыбки с их мерзких лиц. Поэтому он не стал мелочиться и с расчетом на помощь стражи, сдал мне сразу целое тайное логово, где отдыхали и тренировались бойцы и маги банд. Еще в списке был адрес склада с оружием охраняемого двумя не сильными магами и группой стрелков. И самое ’’вкусное’’… Он написал о готовящейся ночной атаке на церковь «Ушедших богов» что находится рядом с главной площадью жилого района, а заодно на организованный там эшафот. Ратти Брин был в этом не уверен, но предполагал что новым взрывным ударом по моральному состоянию горожан должны руководить имперцы.

Побоявшись что я отниму у него монету, парень уже сбежал. И это было к лучшему. Не хотелось бы пугать его своей безумной улыбкой и изменившимся взглядом. Мне уже не требовалось зеркало, чтобы понять, что в моих глазницах вновь поселилась тьма. Я чувствовал ее бодрящий холод внутри себя и слышал толкающие меня вперед призывы к действию. Чувствовал и даже не думал им противиться. Наоборот, был только рад такому прекрасному подарку от стукача. Рад настолько сильно, что не стал сдерживать свой глупый порыв и просто завыл, оповещая весь окружавший меня мир о том что я вышел на новую охоту.

*****

До ночи еще было время, поэтому я не стал спешить с поездкой в жилой район. Аккуратно оторвал ту часть листа где говорилось о логове бандитов и вложив получившийся кусок в конверт, тут же сорвался на бег устремляясь в обратном направлении, в сторону здания городского совета. Я не был жадным, поэтому не став давиться этим сладким куском в одиночку, решил поделиться одной целью с Ярлаком. Ему тоже наверное уже надоело давить разбегающихся крыс и он будет только рад встретить менее податливого, готового дать полноценный отпор, врага.

Судя по кислым выражениям лиц, мужики из личной охраны бургомистра еще не успели по мне соскучиться и даже положили руки на оружие, видимо ожидая что я попытаюсь прорваться силой через их заслон. К их счастью, я не собирался тратить время на проверку их обороны и начал замедлять свой бег метров за двадцать до ожидающего меня поста стражи. Подошел к ним быстрым шагом и сразу демонстрируя свою серьезность, показал им свой жетон, который они, видимо, не успели раскопать. После чего, не церемонясь, отдал приказ по полной форме. Приказ который они не могли игнорировать и были обязаны исполнить не смотря на звания.

- Мастер дознаватель Альгис Гимар. Личный номер – триста шесть, восемьсот восемьдесят один. Рабочее имя «Пустой». Приказываю срочно передать это письмо бургомистру Гарусу Сартага. Приоритет приказа, наивысший. Угроза безопасности города и его жителям – максимально сухо и официально высказался я и не дожидаясь пока мужики осмыслят свалившееся на них требование, всучил конверт ближайшему, после чего сразу развернулся и устремился прочь. И вновь не по одному из указанных в письме адресов, а в сторону городского музея.

У меня не было желания тратить время в будущем и возвращаться в «административный» район лишь ради этого дела, поэтому я собрался разобраться с ним прямо сейчас. И сделать это как можно быстрее, ведь каждая минута теперь была для меня ценнее серебра.

******

Когда я ворвался в холл музея, скучавший неподалеку от входа, одинокий дневной охранник музея подскочил от неожиданности и вперил в меня свой слегка напуганный взгляд. Его я по прошлому визиту не помнил, поэтому из-за спешки, вместо представления и знакомства, не церемонясь просто сунул ему в лицо железного орла и потребовал срочно позвать архивариуса. Да еще и прикрикнул «Бегом!», желая ускорить этого растерявшегося увальня. Правда, к моему превеликому счастью, бежать ему никуда не пришлось.

- Альгис, ну зачем так шуметь? Как по мне, ни одно, даже самое важное дело, не должно заставлять мужчину повышать голос. Такое поведение выглядит крайне несолидно и понижает ваше достоинство в глазах окружающих людей.

- Здравствуйте Ирман – поприветствовал я вышедшего на шум заместителя главного архивариуса. Немолодой мужчина с длинными седыми волосами и ухоженной бородкой – за несколько недель с нашей последней встречи он абсолютно не изменился. И лишь сильно запылившаяся одежда говорила мне о том что я отвлек его от возни с какими-то древними экспонатами - Мнение о дознавателях, у большинства людей, всегда едино, поэтому нас оно не сильно интересует. Ну а солидностью можно пренебречь, особенно когда от твоего дела зависит судьба города и его жителей. Извините Дусей, но в страже и службе дознания работы сейчас так много, что нет времени даже на еду, не говоря уже о светских беседах. Поэтому… - я выразительно посмотрел в сторону наблюдающего за нами охранника, едва ли не прямым текстом намекая на то, что нам лучше покинуть холл - …я бы хотел поскорее перейти к моему делу.

- Конечно-конечно Альгис. Пройдемте со мной. Я вас выслушаю по пути в мой кабинет и непременно помогу всем, чем только смогу – договаривал архивариус уже на ходу, уводя меня вглубь довольно большого здания музея. Когда же мы отошли от поста охраны на достаточное расстояние, я остановил мужчину и вручил ему переданный бургомистром документ, после чего постарался вкратце описать ситуацию.

- Имперцы призвали демона и я уже несколько раз чувствовал запах демонической магии. Судя по всему, он вполне разумен и очень силен, так как может довольно часто создавать проколы реальности и выдергивать к нам зверье из малого мира хаоса. Мы не успеваем их уничтожать и пока монстры не заполонили город, нам нужно найти и убить демона. А для этого мне нужны хоть какие-то знания о нем. Та часть архива, где хранились нужные книги уничтожена, поэтому теперь вся надежда на вас. Порадуйте меня и скажите что в вашем закрытом хранилище есть хоть что-то по данной тематике – Ирмана явно шокировало такое известие, в купе с вниманием самого градоправителя к их тихой обители, но мужчина довольно быстро взял себя в руки и задумался над вопросом.

- Последний раз разрешение открыть то хранилище давали лет семь или восемь назад. Помещение запечатано и в нем нет воздуха, поэтому сохранность содержимого практически идеальна. А вот что именно там хранится, я сказать не могу. В общий каталог находящиеся там книги не занесены, а список был у меня в руках всего один раз и припомнить что в нем было сейчас точно не смогу. Нужно смотреть на месте – подытожил архивариус и не дожидаясь моих нетерпеливых понуканий, махнул рукой, предлагая следовать за собой. Хорошо что я не знал куда идти, иначе бы побежал вперед архивариуса.

Отчего-то я был уверен что закрытое помещение будет находиться в подвальной части здания и не мало удивился когда мы подошли комнатке под одно из ведущих на второй этаж лестниц, своей узенькой и невысокой дверцей скорее походящей на чулан для швабр и метел.

- Не удивляйся. Там храниться не так уж и много, поэтому большое помещение и не требуется. Да и накладывать рунную конструкцию для поддержания определенной температуры и вытягивания воздуха так куда проще и дешевле.

- Судя по всему, проблемы с финансированием у вас были и раньше – с печальной усмешкой высказал я предположение, на что привычный к такой жизни Ирман Дусей лишь развел руками.

- Как уже говорил в прошлый раз, нам платят по остаточному принципу… все что не разворовали, крошками ссыпают в нашу крохотную копилку. Ну а так как коррупция существует с самых древнейших времен, у нас тоже ничего не меняется уже много лет и наверное не поменяется никогда. Увы – многословно посетовал на судьбу Дусей и более не тратя время на слова, просто приложил прямоугольную металлическую пластину ключа к закрытой двери. Тут же пахнуло свежим ветром от рунной магии воздуха и просто пылью времени. Защита прекратила свою работу, но вот войти в нужную комнатку мы сразу все равно не смогли. От долгого покоя, петли успели сильно пристыть, а сама дверь немного рассохлась, поэтому пришлось приложить некоторые усилия чтобы ее открыть. Когда же нам это все же удалось, перед нами встала еще одна небольшая проблема – внутри, вполне ожидаемо, не было света. К счастью и тут все разрешилось довольно легко. Ирман сходил в настоящую кладовку и принес оттуда длинный провод с лампочкой на конце, после чего мы протянули проводку от большого распределительного щитка, прямиком к хранилищу запретных знаний.

Хотя… назвать это хранилищем было ну очень сложно. Крохотная комнатка примерно метр на метр шириной и глубиной, вызывала ассоциации с каким-то пыльным чуланом и вмещала в себя всего два шкафа по сторонам, с удручающе малым количеством книг. Зайдя внутрь и увидев подобное ’’изобилие’’, я сразу упал духом и практически оставил надежду найти здесь хоть что-то полезное.

- А почему на них нет надписей, только какие-то цифры и буквы? – уточнил я у архивариуса, с непониманием разглядывая практически чистые от каких либо надписей корешки книг.

- Это их архивные номера. Копиям, тем более таким опасным, прорисованная обложка ни к чему. А еще, такой подход сильно экономит время людям переписывающим эти запрещенные трактаты. Да и нам потом так удобнее искать то что нужно – потеснив меня в узкой комнатке, Дусей тоже вошел внутрь, после чего, направив свет лампы в угол, вытащил откуда-то не замеченный мною листок со списком. Затем он, опытным взглядом, быстро пробежался по списку несколько раз и продиктовал мне номера–Двадцать восемь «Д» и Двадцать девять «Д» - эти две книги точно о демонах и демонической магии. Больше ничего с такими словами в названии я не вижу.

Искать указанные книги я не стал и в алчущем новых знаний порыве выдернул едва не порвавшийся листок из рук архивариуса, после чего принялся медленно просматривать список из менее чем восьми десятков книг. Иии… если честно, его содержимое меня сильно разочаровало. Что-то из этой ’’ужасной’’ литературы я переписывал за немалые деньги у коллекционеров, что-то покупал у имперцев, что-то видел в переданном мне Демидом списке, а до чего-то, в отношении рунной магии, я дошел и сам, без подсказок запретных книг. В общем, сплошное разочарование.

Хотя нашлось в этой книжной комнатке и то, что смогло меня заинтересовать. В первую очередь трактаты «Демонаописание» и многообещающее «Охота на демонов», это было именно то, что предлагал мне взять Ирман. Взяв эти две книги, я вручил их архивариусу, после чего продолжил свой поиск. Вскоре в образовывающуюся в его руках стопку легло творение с интригующим названием «Миры спутники» и «Глубины магии хаоса». А в конце я не удержался и схватил трут манящий меня своим многозначительным наименованием «Тысячи оттенков смерти».

- Вот эти четыре связаны с демонами и демоническими мирами, а вот эту взял из любопытства. Просто интересно, что же кроится за таким необычным названием – честно признался я, хмурящемуся от такого самоуправства на его территории архивариусу. Он хотел высказать мне какую-то претензию, но сдержал себя и просто согласно кивнул.

- Я сделаю пометки в каталоге и отправлю список взятых книг господину Гарусу. О последнем меня просил сам бургомистр – выслушав это предупреждение, я лишь безразлично пожал плечами. Это был вполне ожидаемый шаг со стороны градоправителя и такому даже не стоило удивляться. Каждый из нас просто делал свою работу и самым приятным оставалось то, что мы были вполне честны и открыты друг перед другом.

- Благодарю за предупреждение Ирман, но мне и правда нечего скрывать от Бургомистра. Напишите ему все как есть и не беспокойтесь, у меня на квартире защита многократно лучше вашей, да и лично от меня эти знания никому не перейдут. Работа наложила свой отпечаток, поэтому я не очень компанейский и общительный человек, так что не проболтаюсь – архивариус принял мой ответ кивком и видимо удовлетворенный этим, наконец-то вышел из маленькой комнатки.

Да и я, покинув здание музея, был тоже очень доволен. Еще ни разу у меня не было такой прекрасной добычи всего за один день. Пятнадцать книг! Дойдя до дома и увидев стоящее в коридоре стопкой великолепие, я едва не остался тут. К счастью, мне удалось выдержать этот соблазн и прихватив с собой немного «Могущества» покинуть квартиру.

События печального утра немного затерлись радостями дня, а предстоящая охота на разумную дичь и вовсе вымела все посторонние мысли из головы. Впереди была лишь цель, а все остальное стало абсолютно не важным и неинтересным. Только цель и распирающая меня изнутри жажда мести.

Глава 11

Склад «Демонов» довольно удачно для меня находился всего в нескольких кварталах от церкви ушедших богов. Будь это иначе, я бы из-за всей этой беготни, наверняка не успел бы в оба места сразу. А при существующем раскладе у меня еще должно было остаться время на небольшую передышку. Правда, это все в идеале или моих теплых мечтах. В суровой действительности же все подытоживал куда более сложный и неприятный исход. И именно из-за этого, помня данное неприятное свойство судьбы, я торопился, очень надеясь везде поспеть.

Когда добрался до первого адреса на город уже навалился вечер, укрывая улицы бесконечно длинными тенями от стен и домов. Магией воздуха здесь не пахло, но подходить близко я все равно не стал, решив пока осмотреться и понаблюдать за зданием с разных сторон. Это был вполне обычный двухэтажный дом. Пошарканный абразивом немалого количества лет и с виду пустоватый, из-за закрывшейся когда-то и заколоченной досками лавки на первом этаже. Там раньше торговали ношенной одеждой и я даже вспомнил что заходил туда. Не как покупатель, а как работник службы дознания, по какому-то очередному рутинному заявлению.

Лавка занимала весь первый этаж, поэтому там можно было организовать довольно большой склад, но вот где именно расположился вход в него, я не нашел даже когда подобрался ближе и обошел дом несколько раз. Здесь остался лишь основной проход, сразу ведущий к лестнице на второй этаж. Которым я, не долго думая, решил воспользоваться, конечно же не забыв перед этим надеть маску и использовать рунный рисунок на плаще, размывающий мои движения потоками разогретого воздуха.

Стремительный рывок и вот я уже внутри. Еще одна пробежка по скрипучей лестнице до второго этажа и короткая пауза для того чтобы осмотреться и прислушаться. Наверху всего четыре квартиры, но звуки доносились лишь из одной, самой дальней левой. Туда я и устремился, подхваченный азартом и своим необъяснимым внутренним чутьем. У меня просто появилась уверенность в том, что враги находятся именно там и сомневаться в этом не было ни какого желания.

Таблетка «Могущества» хрустнула на зубах и легко провалилась в желудок, а я тут же прикладываю к запертой двери заготовку «Праха». Следом идет «Волна познания» и три пули сквозь начавшую рассыпаться пылью преграду, прямо по людям к которым прикоснулся мой ветер. Плечом вывиваю остатки двери и ворвавшись в квартиру тут же прыгаю в комнату справа, отправляя две пули в уже успевшего выхватить револьвер бандита.

Квартира пуста, но я все равно трачу еще одну заготовку «Волны» чтобы убедиться в этом. И лишь затем, чувствуя накатывающую эйфорию от ощущения бесконечной силы, устремляюсь в сторону кухни, в полу которой проделан люк с лестницей на первый этаж.

Сформированное в воображении плетение, в один миг наполняется силой и собирая со всей квартиры пыль и грязь создает довольно плотную и очень прочную броню. В которой тут же завязло несколько пуль, когда я, разрушив магией тьмы крышку люка, спрыгнул к ожидавшим меня внизу врагам. Еще одно плетение и вот моя броня в один миг превращается в россыпь каменных игл и тут же устремляется в разные стороны, пронзая податливые тела противников. Один мужик успел нырнуть за угол, но устремившаяся следом волна разложения довольно быстро оборвала и его жизнь. «Могущество» не бесконечно, поэтому, не тратя время впустую, тут же срываюсь на бег. За несколько секунд пересекаю коридор, выбегаю в широкий торговый зал закрывшейся лавки, охватываю взором сразу все пространство… и замираю от ужаса, в миг теряя свой боевой азарт и желание сражаться.

Увиденное настолько сильно шокировало меня, что я ненадолго даже позабыл о своих противниках. А вот они обо мне нет. Большой осколок льда устремился прямо в мою голову, грозя снести ее начисто, но выплеснувшийся из меня поток пламенной тьмы в единый миг испепелил опасный снаряд, зачем-то спасая мою бесполезную жизнь и наконец-то вырывая меня из ступора.

Очередное плетение магии земли пробило деревянный настил пола, создавая из прочного фундамента под ногами, две толстых стены спереди и сбоку, частично отсекая врагов с этих направлений. После чего я наконец-то повернулся и посмотрел на мага, попытавшегося убить вторженца своим ледяным копьем. Он явно пытался второпях сформировать еще одно плетение, но под моим переполненным тьмой взглядом его разум стремительно скатился к панике, а создаваемые образы практически сразу рассыпались, лишая молодого мага воды надежды и впуская в его сердце ледяные щупальца страха. Но он все равно пытался сделать хоть что-то и не бросал своих попыток, чувствуя исходящую от меня угрозу. Да, я потерял свой азарт и желание сражаться… вместо этого, чувствуя лишь неописуемую ярость и желание убивать.

Несколько долгих секунд нашей дуэли взглядов заканчиваются моим стремительным выпадом. Сложное плетение «Плети смерти» мгновенно напитывается силой, после чего стремительный серый росчерк косым ударом рассекает тело глупого мага. «Волна познания» прокатывается по всему первому этажу и я, повернувшись в сторону оставшихся в здании врагов, швыряю извивающуюся полосу тьмы, словно черную ядовитую змею, в их направлении. Испуганный вскрик, аромат затхлой сырости от второго мага воды, слепящая вспышка тьмы, грохот обрушившейся каменной колонны и… тишина. На всякий случай пустил еще несколько волн познания, меняя фокус направления, а потом, почувствовав сильную слабость в ногах, осел на засыпанный мелкой каменной крошкой пол.

Нет, «Могущество» еще продолжало действовать, позволяя чувствовать потоки энергии вокруг себя и прикасаться к ним, даря мимолетное ощущение безграничности собственных сил. Все это было… но уже не могло подарить мне радости или эйфории. И даже вспыхнувшая было ярость, после смерти последнего врага, мгновенно затухла, словно залитые водой угли. Внутри осталась лишь привычная пустота и бесконечная, навалившая огромной массой на мою спину, апатия.

Я-то думал что, из-за специфики своей работы, уже привык ко всему. Но люди постоянно находили новые глубины на которые способна упасть их мораль. И вот несколько дней назад, найдя бордель для любителей причинять боль, я вновь наивно решил, что предел человеческого ****** уже достигнут и ниже опуститься уже невозможно. А тут мне неожиданно постучали с другой стороны дна и предложили пройтись еще дальше, заявляя о том что это еще далеко не предел.

И вот теперь я сижу на холодном полу побитого коротким сражением дома и с трудом осознаю тот фак того, что это место не было складом, в его обычном понимании. Оказалось что бандиты использовали это места как холодный подвал для хранения лишнего корма для демона. Изувеченные до неузнаваемости, чуть подмороженные двумя магами воды, тела людей были сложены неаккуратной кучей безжизненного мяса. Подростки, дети, девушки, женщины и мужчины – в этом чудовищном могильнике нашлось место практически для всех. Я зачем-то пытался считать, но не выдержал на седьмом десятке и излил небогатое содержимое своего желудка на крашенные доски пола. Отвернулся, не желая смотреть на эту ужасную картину человеческого падения, но потом, будто стремясь причинитьсебе боль, вновь обратил свой взор на выбивающуюся из моего понимания реальности кучу слегка подмороженных магией тел.

Я даже не заметил когда заемное могущество покинуло меня, оставив после себя горькое послевкусие и слабость человеческой плоти. Я не замечал хода времени и просто сидел на одном месте, глядя невидящими глазами на доказательство человеческой порочности и не соображая толком где вообще сейчас нахожусь. И лишь когда начавшая таять без поддержки магии куча, расползающейся во все стороны лужей, прикоснулась к моей ноге, я наконец-то встрепенулся и начал хоть что-то делать.

Не без труда поднялся на затекшие от долгого сидения в одной позе ноги, еще раз осмотрелся и приняв решение пошел к разрубленному телу мага воды. Натекшая из него и уже начавшая густеть кровь стала для меня лучшей краской, а деревянный пол идеальным полотном. Я толком не соображал, но руки к счастью сами делали свое дело выводя сложный рисунок и даже делая поправки на расстояние, увеличивая радиус до предела, чтобы охватить весь этот проклятый ушедшими богами дом.

Когда все было закончено, я не задумываясь черпнул энергию смерти из окружающего пространства и щедро влил ее в ритуал подношения плоти. Мысленная команда дала волю магии… а я вновь сел на пол и закрыл глаза, не желая смотреть на то как медленно истлевает огромная куча тел. И сидел без движения еще несколько минут, до тех пор пока ритуал не закончил свою работу и не прокатился по телу бодрящей теплой волной. И наверное это, заодно, прочистило мой сметенный разум, позволяя нормально соображать и с прежней критичностью смотреть на этот мир. А главное, давая мне возможность делать вполне логичные и правильные выводы.

- Если бандиты и имперцы организовали кормушку для демона в «жилом» районе… значит сам демон тоже обитает где-то здесь, так как перевозить такой груз через посты на стенах в другие районы слишком рискованно. Да и вообще, долго катать быстро таящий груз по городу неразумно, поэтому… Демон должен сидеть где-то поблизости от своей кормушки – озвучив эту мысль и потратив еще несколько секунд на ее осмысление, я наконец-то пришел к неизбежному выводу – «Нужно что-то делать!». После чего, более не тратя время впустую, вскочил на ноги и устремился на выход из, теперь уже точно заброшенного и пустого, здания.

Через люк на второй этаж, по пути проверяя исчезли ли тела бандитов, а потом вновь по лестнице вниз и сразу на улицу, прямиком в полностью завладевшую городом ночь. Глубокий вздох наполняет легкие свежим и чуть прохладным воздухом, принесенным ветром с таких близких гор. Короткая пауза наивной надежды и… ничего. Мой нос не почувствовал запаха даже самой простейшей магии. Что в целом было не удивительно.

У простых небогатых обывателей с низким сродством со стихией, обычно не было ни времени ни денег на самообучение магии, поэтому в «жилом» районе этим искусством владели лишь считанные единицы, а решались на более углубленное изучение исчезающе малое количество людей. Да и то, в основном отдавая свое внимание теории или более прикладной и прибыльной в общей перспективе рунной магии.

Не ощутив ничего, я не стал раздумывать о направлении и просто принялся бегать по кварталу, заглядывая даже в самые узкие улочки и проулки, до головокружения втягивая воздух через нос. Метался туда-сюда и нюхал воздух словно пес, надеясь ощутить хоть какие-то отголоски демонической магии. И к сожалению ничего не находил.

Лишь спустя, примерно, полчаса этой бессмысленной беготни, когда на меня уже начала наваливаться усталость в купе с отчаянием, моего разума коснулась боль. Едва ощутимый аромат гниения и чужих страданий пощекотал мои ноздри, заставляя закрутиться на месте, пугая редких прохожих и одного важного, сидящего на тротуаре дома кота. С недовольным «Мяяявв», он отпрыгнул в сторону, спасая свой пушистый хвост от сапога и зашипел выражая свое искреннее негодование. Вот только я даже не обратил на этого мохнатого наглеца внимания и встав на свежий след спешил определиться с направлением.

Выжимая из себя крупицы непонятно откуда берущихся сил, побежал еще быстрее, торопясь добраться до приближающегося источника неприятного запаха. Пересек целый квартал менее чем за минуту, отталкивая с пути мешающихся людей, нырнул за угол и практически сразу остановился… увидев церковь ушедших богов, с целым рядом из семи позолоченных шпилей. По одному на каждую стихию, покровителями которых эти божества и являлись.

С сильным запозданием я вспомнил о готовящемся ночном нападении на церковь и оторвав взор от блестящих в свете ночных фонарей шпилей, попытался найти взглядом врага или источник омерзительной вони. А уже в следующую секунду нашел сразу и то и другое. Человек в капюшоне стоял на противоположной стороне улицы, практически у самого входа в церковь и судя по ощутимому даже мне напряжению силы в окружающем пространстве невыносимо неприятному запаху боли и гниения, вливал огромное количество энергии в какое-то сложное плетение демонической магии.

Я уже не успевал хоть что-то сделать, в отчаянии выхватил пистолет и отправил единственную пулю в барабане в проклятого имперца. Расстояние было слишком большим, поэтому она ожидаемо прошла мимо. А в следующий миг меня откинуло назад воздушной волной, а окружающий меня мир хрустнул и зазвенел словно разбитый хрусталь. Спину и затылок прострелило болью от жесткого удара о каменную мостовую и я на несколько секунд выпал из реальности. Потом резко пришел в себя, почувствовав теплую волну исцеления и даже приподнялся, желая понять что же здесь происходит. А когда наконец-то увидел «это», то сразу усомнился в том, что нахожусь в сознании. Слишком уж невероятным и пугающим был итог использования демонической магии.

Я собственными глазами видел как мир, частью которого является церковь семи ушедших богов и соседствующие с ней здания, трескается и дробится как стекло, по которому стремительно разбегается целая сеточка мелких трещин. С каждой секундой трещин в полотне нашей реальности становилось все больше, а осколки становились все меньше и меньше. А через десяток секунд, когда пространство уже даже перестало звенеть от напряжения… наша хрупкая действительность рассыпалась в пыль, в пуская в мир черную и бесконечно голодную пустоту. Пустоту начавшую медленно втягивать в себя обломки окружающих домов, раскуроченную магией землю и энергию.

«Прокол пустоты» во всей своей пугающей красоте. Магическое явление описываемое в книгах полутысячелетней давности. И судя по тому что я знал, его было невозможно закрыть имеющимися у нас силами, а единственным вариантом избавления от этой напасти являлось время. Нужно было подождать пока эта дыра в реальности не перенасытится материей, а мир сам не затянет неприятную рваную рану. Ну а так как я не мог ничего с этим поделать… нужно было заняться тем что пока в моих силах. То есть охотой.

Не без труда поднявшись на ноги, я быстро осмотрелся и практически сразу заметил спины убегающих прочь по улице людей, среди которых был и тот самый ******** в капюшоне. И вновь во мне нашлась сила чтобы сорваться на бег и броситься в погоню за этими тварями. Расстояние было уже большим, но я все равно не терял надежды их нагнать. Выжимал из себя все возможное и невозможное, напрягал для этого даже те мышцы о которых никогда и не знал, медленно но верно сокращая разрыв между нами. Вот они свернули на другую улицу и я ненадолго потерял их из виду. Добежав до того угла все же успел заметить их скрывшиеся в переулке спины. Горя азартом и надеждой устремился в том направлении. Перебежал через пустую улицу и набрав предел своей скорости на прямой… на полном ходу врезался в выскочившую откуда-то девушку.

И вновь от жесткого падения хрустят кости рук, а правую ногу пронзает молния сильной боли. Я поспешно вливаю сырую силу в рунный рисунок на своей рубашке, с нетерпением дожидаясь пока поломанное тело восстановится и закидывая в рот еще одну таблетку «могущества». Поднимаюсь на ноги набирая скорость добегаю до того самого переулка… и бессильно останавливаюсь опуская руки. Короткий проход, несколько поворотов впереди и практически полное отсутствие запаха. Все перебивала вонь со стороны уничтоженной церкви и слабый аромат магии воздуха.

Чувствуя приближающееся ко мне отчаяние, я подошел к потерявшей сознание после жесткой встречи со мной девушке. Прикоснулся к ее запястью проверяя биение крови в венах, потом перевернул ее на спину желая посмотреть есть ли у нее раны или переломы… и мягко говоря удивился когда ее лицо показалось мне очень и очень знакомым. Взгляд скользнул по сторонам и нашел лежащую на брусчатке черную повязку для глаз.

- *****! ААААААРРАААРР! – проревел я с ненавистью и отчаянием, а потом грохнул пылающей «Дланью тьмы» превращая часть дороги и земли под нею в мелкую серую пыль. Перевел взгляд на девушку. Занес руку для удара, метя уже такими привычными когтями в тонкую шею и… все же сдержал этот порыв, при этом чувствуя как черная ненависть сменяется серой апатией и безразличием.

- ****! – растерянный и не знающий что делать с этим ’’счастьем’’ я стоял над глупой девчонкой и зачем-то смотрел на черный кусок ткани, который должен был прикрывать ее невидящие глаза. Замер наверное на целую минуту, а потом вспомнив о том что скоро, по тревоге, должна приехать боевая группа, решил что наверное нужно бежать из этого неприятного местечка.

Появившийся на ладони сгусток черного пламени отправился в полет и менее чем за мгновение испепелил повязку для глаз. После чего я, стряхнув с руки злые искры и использовав несколько сложных плетений из магии жизни, пока заемное могущество не прекратило свое действие, играючи подхватил и закинул на плечо легкое девичье тело. Обновленные и временно усиленные мышцы даже не почувствовали такой смешной нагрузки и позволили мне сразу перейти на быстрый бег.

На Рине я не заметил каких-либо ран, но все равно, не жалея не своих сил, не останавливаясь создал плетение исцеления и использовал его на девушке. А потом… даже немного растерялся, пока еще не представляя как быть с этой дурой и куда ее нести. А еще через пару кварталов бега в неизвестном направлении, я просто плюнул на эти мысли и отправился домой.

- Какая-то неудачная вышла охота… Поэтому буду считать тебя своей законной добычей – меняя направление бега, раздраженно высказался я. И не ожидая того, получил ответ на свои слова.

- Неси меня куда хочешь Альгис. Я на все согласная. Только… Прости меня пожалуйста. Прошу тебя, прости.

Глава 12

Моя тонкая маска из уплотненной ткани капюшона, ожидаемо не укрыла меня от ветра Рины. Но как-то реагировать на ее слова я не стал. Лишь грубовато рыкнул «Закрой рот» и еще немного ускорился. Была небольшая вероятность того что за нами наблюдали со стороны, поэтому, лелея надежду скрыть свою личность, я старался идти самыми темными дорожками, путая следы и резко ускоряясь до предела своих усиленных магией мышц, желая оторваться от возможных преследователей. А заодно потакая своей паранойе, обострившейся после столкновения с одной слепой девчонкой. Это совпадение казалось мне слишком подозрительным.

Маска, темные пятна крови на штанах и плаще и женское тело перекинутое через плечо – выглядело это все крайне подозрительно, поэтому, добравшись до дома, я сначала пытался придумать как бы прошмыгнуть в квартиру ни кем незамеченным. А потом мысленно махнул на все это рукой и решив положиться на незримую помощь ночи, начал прокладывать свой путь через самые темные тени. В целом, получилось даже неплохо и если бы не скрипнувшие пару раз под двойным весом ступеньки, я бы добрался до своей цели без малейшего шороха.

А вот просочившись в свою ночлежку, я споткнулся об так и неубранную от порога стопку книг и в вместе с пискнувшей от испуга ношей, крайне шумно нырнул прямо в пол. Грохот, тихая ругань, болезненное шипение – в общем, приземление было не мягким и мне оставалось радоваться лишь тому, что девчонка не влетела в мою защитную сеть. Я крайне удачно рассадил обо что-то себе ладонь и с пользой используя свою кровь, нарисовал на руке девушки руну-ключ, предварительно конечно включив в коридоре свет. Рина при этом даже не пыталась сопротивляться. Терпеливо дождалась пока я закончу рисунок, покорно позволила провести себя в комнату и усадить на кровать. И лишь после этого, когда я сел на стул напротив нее и убрал маску, она, выразив голосом свое недовольство, уточнила – «Можно ли мне теперь говорить?». Конечно хотелось ответить резким и жестким «Нет!», но у меня все же получилось смягчить формулировку и выдать нейтрально-недовольное «Попробуй». И сделал я это наверное зря, так как ее буквально порвало копившимися вопросами и претензиями.

- Ты что, слепой?! (Странно слышать этот вопрос от НЕЕ) Там же весь проход был перегорожен, а ты все равно прешь на эту баррикаду. И куда делась моя повязка? Нравится смотреть на мои белые буркала? Еще я не понимаю, как ты смог пронести меня практически через весь район и даже не запыхаться. Так легко шел, словно буханку хлеба на плече нес, а не человека. Иии… В конце концов, что это за кровавая метка? Что ты на мне тут нарисовал? – выражая свое недовольство девушка сосредоточила свой бессмысленный гнев на рунном рисунке и принялась тереть его с такой силой, что довольно быстро не оставила от него и следа на своей коже. Я же при этом едва сдерживал лезущую на лицо ехидную улыбку, наблюдая за тем как глупая дичь сама упорно загоняет себя в ловушку.

- Чего улыбаешься!? Ты видишь в этом что-то смешное? – все же почувствовала она мою смешку и еще сильнее надулась от возмущения. И это выглядело так по-детски и очень мило.

- Да так.. просто – не найдясь сходу что ей ответить, решил увильнуть от ответа, благо было на что перевести тему разговора – В общем, ничего такого. А отвечая на твои вопросы… Представь себе, люди в темноте, в отличие от тебя, очень плохо видят. И именно поэтому я напоролся на эту, как ты сказала, баррикаду. Ну а если у тебя все еще что-то болит, то могу принести тебе заготовку с рисунком исцеления. У меня их тут много лежит. Надо?

- Обойдусь. Само скоро перестанет болеть – отказалась недовольная девица, после чего я, не став ее томить и мучить ожиданием, поспешил коротко ответить на пока еще остающиеся без ответа вопросы.

- Нес так легко, потому что на некоторое время сделал себя сильнее магией жизни. Сложная конечно в исполнении штука, но в то же время очень полезная. Иногда пользуюсь когда очень нужно убежать или догнать. На счет повязки… Я ее в ярости уничтожил когда, понял кто именно помешал мне поймать убегающего имперца. Тогда был очень зол и… в общем, лучше радуйся что тот удар испепелил повязку, а не твою пустую голову – Рина явно хотела что-то возразить или, скорее всего возмутиться, но я не дал ей возможности что-то сказать и практически без паузы продолжил свою мысль.

- Ну а то что ты назвала кровавой меткой, является ни чем иным как обычной рунической меткой-пропуском. Пропуском через защиту моей квартиры. Ну а так как ты ее стерла… - я криво улыбнулся и развел руками – Рисовать новый я в ближайшее время не собираюсь, поэтому можешь считать что сама сделала себя моей пленницей. Не знаю как тебя, но меня это вполне устраивает, так как ты сейчас единственная кто знает о том, что под маской охотника на «Веселых демонов» скрываюсь именно я – Рина поспешно ощупала руку, видимо проверяя стерлась ли руна полностью и поняв что постаралась в деле избавления от нее даже слишком хорошо, тут же приуныла.

- Ну и зачем тебе это нужно? – недовольно спросила девушка и мне, из-за слишком широкой сути вопроса, пришлось уточнять «Зачем охочусь или зачем держать тебя здесь?». На что она лишь пожала плечами и просто сказала – И то и то.

- Буду держать здесь… потому что не хочу тебя убивать. Ситуация из-за имперцев стала слишком сложной и сейчас нет времени разбираться кто прав, а кто виноват. Желая отомстить «Старому демону» и пытаясь ослабить его банду, я охотился лишь на его магов, но теперь буду вырезать всех подряд, не взирая на причастность и глубину вины. «Демоны» согласились работать с имперскими диверсантами и именно поэтому они должны быть уничтожены. И тут уже не может быть иных вариантов. Только полное истребление и ни как иначе.

- Ты сейчас просто оправдываешь свою жестокость и жажду мести, не желая принимать чужое мнение. Даже если я скажу что «Демоны», это просто наемники которые выполняют приказы за очень и очень большие деньги, ты мне не поверишь.

- Да нет… Я просто уверюсь в том что ты добрая и наивная девчонка которая очень мало знает о складывающейся в городе ситуации – отвечая на ее претензию я даже улыбнулся. Говоря это она, по моим ощущениям, была вполне искренней и это красноречиво говорило о ее неосведомленности и непричастности к тому что сейчас происходит в городе. И меня это почему-то очень радовало.

- Говоришь так, будто знаешь абсолютно все в этом мире – продолжая на меня дуться, недовольно высказалась Рина. И вновь мне показалось что в своей наивной злости она выглядит довольно мило.

- Не в мире, а в городе. Этот мир мне и даром не нужен. И не все, а довольно многое. Мне это, как бы, по должности положено – отказался я от бесполезного титула «всезнающего». После чего, оторвав взгляд от ее лица, постарался вновь вернуть себе серьезность и собранность. Я хотел задать один важный для меня вопрос, от которого зависела судьба девушки и оттягивать его и дальше было уже глупо.

- Рина… я не хочу причинять тебе боль, поэтому ответь пожалуйста честно. Почему ты помешала мне когда я пытался догнать имперцев. Твое появление там было точно не случайным и выглядит, в целом, крайне подозрительно. Поэтому… еще раз прошу, ответь честно. Я не желаю тебя мучить или убивать – она криво улыбнулась, видимо решив что я блефую, но когда прикоснулась своим ветром к разгорающемуся на моей ладони черному пламени, ей стало не до веселья.

- Яяя… Я не знаю. Мне просто приказали стоять в том месте и просто следить, будет ли кто-то преследовать отступающую группу или нет. А если их будут нагонять, то я была обязана их задержать. Ну откуда мне было знать что убийца в маске это ты? Мне просто приказали и пообещали заплатить за это простое дело целых двадцать Карратов. Это же просто огромная сумма! Да я столько за всю свою жизнь в руках не держала! Поэтому даже пытаться отказываться не стала. А что они там затевают, я и не знала. Да мне о таком ни кто и не стал бы говорить. С тобой случайно… точнее специально столкнулась, только не зная кто под маской. Только потом почувствовала и поняла, когда ты меня нес – испуганно и сбивчиво выговаривалась девица. И самым приятным было то, что я вновь не почувствовал в ее словах лжи. Я не понимал откуда у меня появлялась такая уверенность… да это было и не важно. Главное что она была и отмахиваться от этого чувства я не собирался. Да и зацепило меня в ее словах совсем другое.

- Сколько они тебе обещали? Двадцать монет серебром?! Так вот значит сколько стоит жизнь одного имперца. Понимаю – чувствуя бурлящую внутри злость, (не на девушку, а на весь этот глупый мир) я резко поднялся со стула, невольно заставляя Рину пискнуть в испуге, после чего вышел из комнаты. С громким скрипом отодвинул шкаф, наплевав на сон соседей снизу и нырнул на кухню, переделанную под ритуальное помещение. Не задерживаясь внутри, быстро взял все что хотел и поспешно вернулся обратно.

Девчонка уже поднялась с кровати, видимо, влекомая любопытством, желая последовать за мной, но тут же села обратно, при этом делая вид что просто хотела размять ноги. Я на это ничего не стал ей говорить и по очереди кинул к ее ногам четыре увесисто звякнувших мешка.

- Тут четыреста карратов и теперь они твои. Раз за деньги ты готова делать что угодно… Я покупаю тебя на ближайшие несколько недель и приказываю безвылазно сидеть в этой квартире. Надеюсь этих денег тебе хватит чтобы выполнить такой простой приказ?

- Нооо… - испуганно протянула Рина после того как заглянула в один из мешочков – Тут много! Я это не возьму! Я и так согласна тут посидеть, раз ты считаешь что так нужно. Забери! Это твои деньги! – она попыталась перетащить ко мне сразу все мешки, но даже не сдвинула их с места и едва не упала мне под ноги, споткнувшись о свою ношу. К печали девушки я в своем решении остался непреклонен. Подхватил ее, чтобы она не клюнула носом пол, усадил обратно и твердо заявил.

- Нет Рина, теперь эти деньги твои. У меня в банке лежит во много раз большая сумма. Поэтому… Для меня это станет небольшой потерей, а вот для тебя очень хорошим уроком. Уроком того, что на некоторую работу нельзя соглашаться даже за все деньги этого мира. Еду хотя бы раз в день я тебе организую, а вот сам буду приходить раз в три дня чтобы поспать. И пусть тишина и одиночество станут для тебя наказанием за глупую беспечность – оставив последнее слово в этом разговоре, я развернулся и направился на выход из квартиры. Правда не успел сделать и пары шагов, как мне на спину, словно дикая кошка, бросилась одна наглая девчонка.

- Стой! – заклинание магии жизни пока еще действовало, поэтому я почти не почувствовал ее веса. Но и сбрасывать эту кошку с себя не стал, все же решив послушать что она мне скажет – Да! Возможно я и наивная. Да! Возможно я глупая и чего-то не понимаю. Да! Возможно и достойна наказания… Но я не стану умнее и понятливее если вы, мудрые старики, так и продолжите молчать ничего не объясняя. Умеете только делать умный вид и называть всех дураками. А объяснить что, язык что ли отсохнет?

- Аммм – как-то даже растерянно промычал я, не найдясь сразу что ей на это ответить. Ну а когда я не знаю что говорить людям, то обычно ’’радую’’ их правдой, какой неприятной бы она ни была – Резонное требование. И раз ты так хочешь, то слушай. Если очень коротко, то… Имперцы планируют захватить город. Их армия должна подойти в течении ближайших пяти-восьми дней. Старый демон скорее всего хочет стать наместником империи в Карросе и взять все руководство в городе в свои руки. Как минимум один из находящихся в городе диверсантов владеет демонической магией и призвал сюда демона. Судя по всему имперцам не нужны в нашем городе лишние люди, поэтому они планируют убивать всех несогласных с их мнением и скармливать своему демоническому отродью. Ну а пока армия империи движется в направлении нашего города, демон практически каждый час пробивает ткань реальности и выдергивает к нам тварей из малого мира хаоса. Сражающиеся с ними мужики каждый день гибнут десятками если не сотнями и если это атака затянется, то город уже просто некому будет защищать – вцепившаяся в меня девчонка сжимала руки так сильно, что кажется проткнула ногтем кожу на моем плече даже сквозь рубашку. Но я не остановился и будто бы режа себя по живому наконец-то перешел к самому неприятному – И еще… Я разобрался с костями попавшими на вашу мусорку. Оказалось что твои добряки из «Веселых демонов» уже давно держали бордель в «Золотом» районе для очень богатых извращенцев. Они похищали молодых девушек и парней, а потом отдавали их на растерзание любителям причинять боль другим. Судя по всему, изувеченные тела раньше они сжигали… но потом в городе объявился демон и бандиты сразу придумали чем его можно накормить. Та кость которую ты мне показывала, пахла тварью из демонического мира и именно поэтому я на нее так плохо отреагировал. И последний штрих… Недавно я нашел склад банды демонов. Ожидал найти там оружие, наркотики или еще что-то… привычное для таких складов. Но вместо этого… нашел там целую гору изувеченных тел, которую охлаждали маги воды из «Веселых демонов». А меньше часа назад, имперский демонолог, отступление которого ты прикрывала, уничтожил церковь ушедших богов вместе с чередой соседних домов, создав прокол пустоты. Большая дыра в реальности сейчас медленно пожирает все вокруг себя и оставит большую дыру прямо посреди «жилого» района когда наконец исчезнет. Десятки людей погибнут, сотни и сотни останутся без крыши над головой… ну а ты можешь и дальше защищать купивших твою верность бандитов, пока другие не жалеют своих жизней ради спасения своего родного города.

- Все хорошо. Все будет хорошо. Успокойся. Все обязательно будет хорошо – лишь закончив свою речь, я почувствовал как меня буквально колотит от ярости и отчаяния и услышал как Рина повторяет одно и тоже, гладя меня по спине и пытаясь успокоить толи меня, толи саму себя – Все будет хорошо. Ты справишься. Все обязательно будет хорошо.

Придерживая девушку и чувствуя как из меня медленно уходит заемная сила, я осторожно прошел вместе с нею к кровати. Затем мы осторожно сели, будто боясь рассыпать наши расколотые сердца, обнялись, ища спасение в теплоте друг друга и замерли в неподвижности на долгое время, боясь разрушить это хрупкое единение.

Кто сделал первый шаг к более тесному сближению ни кто не знал, но по итогу это тихое страдание как-то неожиданно переросло в настоящий пожар громкой страсти. Превратилось в сражение двух огней, в котором победителем могли стать лишь обе стороны. И лишь несчастные соседи были разгромлены подчистую, оставшись на пепелище своих надежд на спокойный и крепкий сон.

Глава 13

Время, словно густой мед, медленно стекает в пустоту моих стертых надежд. Тело едва движется, захваченное в ловушку череды последних секунд, вот только я все равно не сдаюсь и пытаюсь прорваться сквозь любые преграды. Тратя запредельное количество сил и разрывая мелкие мышцы ног, продвигаю себя вперед на целый десяток сантиметров. И плевать что впереди еще больше двадцати метров! Я продолжаю двигаться вперед, наивно надеясь успеть. Испытывая жуткую боль, проталкиваю ногу через практически затвердевшую гущу времени. Протягиваю руку, сдирая с пальцев кожу острыми осколками разбившихся мгновений. Толкаю себя вперед, наплевав на трещащие из-за навалившейся тяжестью судьбы кости. Всем своим существом рвусь к своей цели… и как всегда не успеваю. Револьвер уже приставлен к ее виску. Вот она, последняя прощальная улыбка. Моя черная ярость вгрызется в преграду последней, бесконечно длинной секунды, а я сам, обрывая плоть вставшими на пути крючьями безысходности, делаю широкий шаг вперед. Потом еще один и… Выстрел! Реальность раскалывается на части, а в следующий миг сорвавшийся с места поток времени буквально смел осколки одной хрупкой жизни, раскрашенной в багрово алые цвета.

- Иллааанииияя!!! – выныривая из водоворота сна, я рывком вскочил с кровати, выхватил револьвер из лежащей на стуле кобуры, приставил дуло к виску и без раздумий нажал на спусковой крючок. Грохнувший выстрел заметался по крохотной комнате, а пуля улетела куда-то в потолок. И лишь когда все затихло, я наконец-то обратил внимание на, как оказалось, такую тяжелую, повисшую на моей руке девчонку. Ее глаза были слепы, но даже так мне удалось разглядеть в них сильный страх и затаенные, готовые хлынуть в любой момент слезы.

Я не стал ей ни чего объяснять и пытаться успокаивать. Вместо этого просто выпустил револьвер из руки, позволяя ему упасть на кровать, а потом встряхнулся, скидывая вцепившуюся в плечо блоху. Видимо до сих пор до конца не осознавая что сейчас вообще произошло, удивительно молчаливая девица просто сидела на полу и наблюдала за тем как я поспешно одеваюсь. И лишь когда собрался покинуть комнату, дернулась следом.

- Сиди тут. Мне нужно успокоить соседей – она вряд ли поняла сказанное мной, но все же отцепилась от рукава и осторожно присела на кровать. Обнаженная, влекущая, прекрасная и… такая потерянная. Оставив ее приходить в себя я поспешно покинул квартиру, а выйдя на лестничную площадку, практически сразу столкнулся с поднимающимся ко мне мужичком. Далеко немолодой и слегка перекошенный на один бок, но с крайне воинственным видом и короткоствольным ружьем в руках. За все три года пока тут жил так ни разу с ним не пересекся, но это было не так уж и удивительно, с моим-то странным образом жизни. Судя по донесшемуся до меня скрипу этажом выше, к нам присоединился еще кто-то, но спускаться не спешил, решив остаться сторонним слушателем.

- Здравствуй сосед. Уж извините за беспокойство. Девушка спросонья мой револьвер со стула уронила, вот он и бахнул от удара об пол. Мы наверное разбудили вас этим - извинялся я, старательно делая вид что не замечаю нацеленного мне в живот оружия - Еще раз прошу прощения за беспокойство господин…

- Гатс. Просто Гатс – коротко, будто бы сплюнув, озвучил свое имя мужик, прожигая меня крайне недоверчивым взглядом.

- Рад познакомится Гатс. Сколько лет тут живу, но так и не удосужился представиться соседям. Хотя, с моей собачьей работой трудно время на еду выкраивать, не говоря уже о хождении по гостям – с извиняющимися нотками в голосе, проговорил я и только после этого, заставив немногословного собеседника еще сильнее напрячься, сунул руку в карман. И лишь достав оттуда свой жетон, закончил странную процедуру нашего знакомства – Дознаватель Альгис Гимар. По-соседски можете просто обращаться ко мне по имени – судя по скисшему выражению лица, мужик сразу пожалел о том что решил выбраться из своей норы, а топот и скрипы закрывающихся дверей этажом выше, заставили его позавидовать сбежавшим при первой возможности любопытным соседям.

- Работа у вас и правда… та еще, господин дознаватель – видимо не желая обращаться ко мне по имени, нехотя проговорил мужик. А судя по тому что ружье так и оставалось нацеленным мне в живот, он решил идти до самого конца. И следующий вопрос это подтвердил – Я конечно не хочу говорить что вам не доверяю, но вы не могли бы попросить вашу девку подать голос. Больно подозрительная складывается ситуация с этим выстрелом. Уж вы-то это должны понимать лучше многих.

-Девушка а не девка, я попрошу – зачем-то поправил Гатса, а потом, поняв что сейчас это не очень уместно, повысив голос поспешил обратиться к оставшейся в квартире девчонке – Рина, выгляни пожалуйста в коридор, докажи людям что ты не убита.

- Не выйду! Я не одета! – такой ответ вполне удовлетворил мужика и он наконец-то опустил свое ружье и лукаво ухмыльнувшись, попросил.

- Я конечно понимаю, дело молодое, но вы это.. постарайтесь потише ругаться и мириться. А то наши соседи, наверное, последний сон ночью потеряли… от зависти.

- Да как-то… Из-за творящегося в городе я практически все время на работе. А тут встретился с девушкой, ну и… в общем немного увлеклись. Прошу прощения за шум. Впредь постараемся ругаться тише – на счет «мириться» я ничего обещать не стал и Гатс явно обратил на это внимание, оценив ответ еще одной широкой улыбкой.

- Ладно дознаватель, отдыхай. И удачи тебе на работе. В городе сейчас творится даже демоны не знают что, так что она тебе точно пригодится – махнув мне свободной от оружия рукой, мужик спешно потопал вниз, видимо тоже не горя большим желанием продолжать общение со мной. Я же, в отличие от соседа, торопиться не стал. Постоял на лестничной площадке еще с полминуты, наблюдая за удаляющимся Гатсом, а затем прислушиваясь к шуршанию этажом выше и лишь когда в доме все окончательно стихло, вернулся в квартиру.

За время моего короткого отсутствия, Рина так и не удосужилась одеться и когда я зашел в комнату, такая красивая, сидела и лила слезы на мой револьвер. Желания объясняться или что-то рассказывать у меня не появилось, поэтому я, убрав немного промокшее оружие в кобуру, просто сел рядом и осторожно приобнял вздрагивающую от беззвучных рыданий девицу. Посидел так несколько минут, терпеливо дожидаясь пока она не начала успокаиваться, а потом, все также молча поднялся и покинул спальню.

Никогда не знал как нужно успокаивать плачущих девушек, поэтому решил оставить это дело на откуп времени. У меня же его было до крайности мало и я ни как не мог тратить минуты на чужие слезы. Утро уже давно наступило, а мне за ближайшие сутки предстояло освоить полтора десятка книг и даже с поддержкой «Вдохновения» эта задача казалась невыполнимой. И тратить время на что-то иное, в том числе на запертую в собственной квартире девушку, я уже точно не мог. Ну вот такой вот я черствый и бессердечный гад… ставящий новые знания и дело превыше всего остального в своей жизни.

А вот в отличие от меня, Рина отказываться от общения и траты моего времени не собиралась. Поэтому, через десяток минут, когда я перебрал добытые книги по их важности и принялся обновлять рисунок круга Альвендиала, девушка прошмыгнула ко мне в комнату и принялась осматриваться. Со стороны это выглядело довольно странно, так как она, стоя на месте с закрытыми глазами, зачем-то крутила головой и часто-часто пускала волны познания, обдавая меня чуть сладковатой свежестью своего ветра. Увы, но тишина не продлилась долго. Видимо оценив скудную обстановку и заметив еще один мешочек с серебром в углу, сразу поспешила поинтересоваться.

- Если у тебя так много денег, то зачем ты ютишься в этой старой пустой квартирке? Наверняка же можешь купить новый дом в «золотом» районе - вполне ожидаемый вопрос. Хотя я почему-то был уверен, что она начнет расспрашивать меня о случившемся утром. Видимо Рина, наверняка услышав как я выкрикиваю имя своей погибшей жены, тактично решила не напоминать мне об этой боли. Скорее всего отложив мучающие ее вопросы на какое-то время, но не забыв о них.

- Один мой дом в «Золотом» районе уже превратился в пыль вместе… с моими надеждами на счастливое будущее. Теперь я не желаю привязываться к собственному жилью и довольствуюсь выданной городом конурой – немного замедляя свои движения, чтобы не допустить ошибок в сложном рунном рисунке, все же дал ей короткие пояснения – Да и не нужен мне собственный дом. Я практически все свое время провожу на работе, а сюда прихожу раз в несколько дней, лишь для того чтобы поспать или прихватить что-то нужное.

- Или наоборот, чтобы сложить что-то ненужное – добавила девушка, поводя рукой и указывая на наваленные по углам горы книг и каких-то ящиков – Не пойму только, зачем ты прячешь этот свой ’’склад’’? Потому что тут храниться что-то ценное? Помимо серебра.

- Помимо серебра, драгоценных камней и кристаллов накопителей… здесь хранится столько запрещенных книг и конфискованных у бандитов магических наркотиков, что мне хватит на три-четыре пожизненных срока на нашей каторге – вновь атакуя Рину неприкрытой правдой, признался я, при этом внимательно осматривая рисунок и старательно выискивая в нем даже мельчайшие изъяны. Моя невольная гостья на некоторое время притихла, видимо переваривая услышанное откровение и а заодно давая мне время завершить подготовку.

- А зачем тебе магические наркотики? Я думала что все конфискованное сжигают. Надеюсь ты не…

- И не надейся. Я их держу тут для личного употребления. «Забвение» - чтобы спать без снов и не просыпаться… как сегодня. «Вдохновение» - чтобы быстро изучать магию и делать новые знания частью своих умений. И «Могущество»… чтобы вновь становиться магом и уничтожать разумных тварей вроде твоих драгоценных «Веселых демонов». И не нужно говорить мне про опасность и возможную зависимость. Первую я ищу постоянно, а вторая… уже у меня есть. От «Забвения» точно, а от «Вдохновения» пока еще возможно. На монстров в человеческом обличии охочусь редко, поэтому про зависимость «Могуществом» можно пока не думать (хотя, после двух таблеток за один вчерашний день… можно уже начинать задумываться) – этот ответ явно не понравился Рине, но она, видимо разыскав свою потерявшуюся тактичность, не стала учить меня жизни и сказала лишь короткое «Понятно». А потом поспешила задать следующий вопрос.

- Я один раз уже наблюдала за тем как рисуют круг Альвендиала… Ты решил задержаться чтобы наполнить свои кристаллы – говорить о том что делаю это в большей степени по привычке, чтобы лишить себя возможности исцелиться после использования «Вдохновения», я конечно же не стал и на этот раз выдал лишь половину правды, чтобы не пугать впечатлительную девочку.

- Много сил потратил во время боев с измененными тварями и когда наносил руны на ремни. Нужно заполнить все свои запасные камни накопители. У меня их пять, поэтому я буду тут сидеть до самого вечера. Ночью, ближе к утру, у нас должна случиться вылазка за пределы города в фруктовый сад и мне нужно успеть закончить все свои дела здесь до этого времени. Поэтому… пожалуйста, очень прошу тебя, не отвлекай меня и не мешай. Тут где-то должна быть книга по магии воздуха, отдаю ее тебе на растерзание. Я ее уже полностью освоил, поэтому можешь делать с нею что угодно. Пытаться читать, жечь, грызть резать… но только не отвлекай меня. Это самое главное. Если захочешь пить, то вода есть в железной канистре под кроватью. А если захочешь есть… в шкафу есть немного сухарей. До вечера ничего иного предложить тебе не смогу, уж прости – говоря все это и постоянно извиняясь, я все же смог найти упомянутую книгу, после чего вручил ее в руки девушки – Еще раз извини меня. А теперь, пожалуйста, выйди из комнаты и не входи сюда пока я сам из нее не выберусь. А лучше вообще считай что меня уже здесь нет.

- Ага… Повтори пожалуйста еще раза три четыре, чтобы я точно поняла что ты мне пытаешься втолковать. Как-то слишком сложно говоришь. Сложно. Непонятно – ворчливо проговорила девушка, видимо недовольная тем что я упрашиваю ее как ребенка. Больше говорить она ничего не стала и недовольно бормоча что-то себе под нос покинула помещение, наконец-то оставив меня в полном одиночестве.

- Ну что ж. Тогда начнем! – зачем-то вслух проговорил я и закинул в рот первую таблетку с косым символом молнии на одном боку. Затем подтянул к себе самую верхнюю книгу в стопке и в очередной раз прочитал ее название.

[Демонические сущности: Описание. Классификация. Противодействие]

- Да, это будет интересно – изменяющийся под воздействием наркотика разум уже начал цепляться за ненужные детали, вроде мелкой вмятины на толстой обложке, потертости на нижней части корешка и выглядывающей из внутренней оплетки нити. Поэтому я, более не тратя время, поспешил открыть первую страницу книги. А дальше уже все пошло по привычной накатанной колее.

*****

Поначалу я почему-то не спешил, тратя по одной таблетке на две книги. Перелистывал страницы очень медленно, даже иногда возвращаясь назад, чтобы еще раз просмотреть какие-то важные места или рисунки плетений. Вот только, одолев таким малым темпом всего четыре книги примерно за три часа, решил ускориться. Сначала поднял планку до трех книг за раз, а когда справился и с этой нагрузкой, решил более не мелочиться и желая сэкономить время, замахнулся сразу на пять. После чего наконец-то познал свой самый последний предел.

Как и в прошлый раз сложности начались на четвертой. Головная боль и бьющееся заводским молотом об ребра сердце, заставили меня еще немного ускориться. Когда же пришла очередь для пятой, ситуация начала стремительно ухудшаться, а мое тело довольно быстро приходить в негодность. Сначала лопнул какой-то сосуд в районе локтя и перелистывающая страницы рука начала быстро темнеть и вскоре перестала слушаться. Головная боль к тому моменту была настолько сильной, что я даже не обратил на такую ’’мелочь’’ внимания. Просто сменил руку на более послушную и продолжил перелистывать страницы.

Потом что-то сильно кольнуло в сердце и почему-то закрылся правый глаз. Но мне для дела хватало и одного, поэтому я даже не замедлил скорость. Сильная резь где-то внизу спины, хрипы в начавших наполняться чем-то легких, ужасные боли в животе, текущая из правого уха прямо на плечо горячая струйка густой словно мед крови – позабыв обо всех проблемах и чаяниях, я ликовал ведя себя к последней черте. Толкал в спину свой пока еще живой труп, направляя его туда где мне будет даровано избавление от постоянных пыток во сне и неизбежной боли наяву. Туда… где меня ждала моя любимая и прекрасная Иллания.

Натекшая из носа кровь уже начала затекать на твердую обложку книги, но я, не обращая внимания на такие досадные мелочи, словно заводской механизм, продолжал монотонно перелистывать страницы, впиваясь в мельтешащие строки одним единственным глазом. Я шел до самого конца и не прервал себя даже когда потерявшее огромное количество крови тело начало медленно заваливаться на бок. Взгляд настойчиво цеплялся за страницы, сохраняя давление на разум. Напряженный до предела мозг каким-то чудом, скорее всего именуемым Смертью, продолжал работать и даже что-то соображать. Да и сердце, не смотря на нечеловечески сильные боли, на которые мне в какой-то момент стало плевать, не желало останавливать свой ход, гоняя кровь по дырявому словно мелкое сито организму. И лишь когда моя голова, с влажным «чвак», упала на залитый кровью пол, а глаз перестал видеть строки моей погибели, держащее все мое тело напряжение начало медленно отступать. Вот только было уже поздно. Я наконец-то переиграл собственную стихию, подобравшись к последней черте как никогда близко. Я чувствовал как начинают холодеть конечности. Я радовался и ликовал…

А потом эта мерзкая тварь, дергающая за нити судьбы глупого человечка, рассмеялась мне прямо в лицо и отвесила размашистый подзатыльник. А затем, втаптывая в грязь все мои надежды на избавление, пробежалась по телу чередой теплых волн исцеления. Сползшее в серые тона и начавшее было меркнуть зрение быстро восстановилось и я увидел супящиеся на меня использованные заготовки. А сместив голову на обретающей подвижность шее чуть в сторону, мне удалось увидеть и виновницу своего нежеланного спасения. Беззвучно рыдая, стоящая надо мной Рина продолжала вливать силу из кристалла накопителя в заготовки и кидать в меня использованными тряпками.

- Ну вот, опять какую-то повязку на глаза натянула – заметил я, наблюдая за девушкой и при этом надеясь что она не успела использовать весь мой запас целительных заготовок. В принципе, я мог сделать и новые, но меня почему-то не тянуло к рунному делу. Видимо наконец-то пришло перенасыщение этим видом магии. Ну или просто ко мне в гости заглянула банальная лень – Ты что, стесняешься своих глаз? Да не такие уж там и бельма, как ты говоришь. Просто зрачки серого цвета и все. С расстояния пары метров ни кто и не заметит что у тебя что-то не то с глазами. Да и вблизи тоже почти незаметно. Нужно присматриваться и наблюдать за движением глаз чтобы что-то понять. Так что зря ты… Ай! Ты чего дерешься!? Все-таки решила меня добить? И не обнимай меня! Вон, вся уже в моей крови извозилась. Да слезь ты с меня! И лицо все испачкала –вновь не зная что делать со слезами Рины, я успокаивал ее как мог, засыпая потоком пустых слов. А когда кончились и они… плюнул на стекающую по рукам кровь и просто обнял девушку крепко прижимая ее к себе.

И это вроде бы даже помогло. Всего через пару минут она почти перестала всхлипывать, а через пять даже попыталась выпутаться из моих рук. Вот только я ей не позволил отстраниться и наоборот еще крепче прижал к себе. Она немного повозилась, недовольно посопела, но потом видимо смирилась с этой неизбежностью и просто расслабилась. И так мы, залитые кровью и слезами, лежали на полу примерно… целую вечность. Она наверное думала о чем-то своем, а я просто радовался небольшой отсрочке неизбежных расспросов и бессмысленной ругани. Увы, но эта теплая пауза не могла длиться целую бесконечность, поэтому уже вскоре Рина все же подала голос… в очередной раз за сегодня приятно удивив меня своей тактичностью. Она не стала расспрашивать меня о случившемся или о том почему я это делаю. Нет. Вместо этого она, как настоящая девушка, спросила совсем о другом.

- Альгис… А ты не врал когда говорил про мои глаза? Нууу, про то что они не белесые а просто серые. И про то что это сложно понять со стороны. Нууу я…

- Абсолютная правда! – поспешно заверил я девушку – Обычные серые глаза, как и у многих в нашем городе. В том числе как и у меня. Твои только чуть посветлее на пару тонов, а еще ты ими почти не двигаешь и вот это может казаться людям странным. Словно постоянно смотришь в одну точку, почти не моргая. Но это…

- Подожди! Ты сказал что у тебя они тоже серые? – с запозданием сообразила Рина, не мало удивленная такой новостью – Ты не шутишь? Ты меня не обманываешь?

- Да зачем мне это? – даже удивился я такому вопросу – Говорю же. В нашем городе, наверное, у каждого пятого такой цвет глаз. А у всех остальных либо коричневый, либо черный. Но если ты мне не веришь… когда будет время на подобную ерунду, могу попробовать передать тебе ментальные образы того как я, своими глазами вижу тебя и себя. Я в этом виде магии плохо разбираюсь, но если немного попрактиковаться… то, наверное, у меня получится это провернуть.

- Это не ерунда! Для меня это очень-очень важно! Я хочу увидеть… нас твоими глазами – закапризничала девушка словно ребенок. И я почему-то не смог ей отказать. Ну а так как эта трата времени стала неизбежной, решил такую помощь Рине посчитать за практику в ментальной магии и как извинения за причиненные ей беспокойства сегодняшнего дня. Она и правда успела натерпеться из-за меня, поэтому я был просто обязан как-то загладить свою вину. И такой вариант был ни чем не хуже других.

- Не знаешь сколько сейчас времени? – поинтересовался я, поднимаясь с пола и осматривая превратившуюся в кровавое полотно комнату.

- Да откуда мне это знать!? У тебя в доме ни часов, ни окон и время мне можно было лишь угадывать – берясь за руку и принимая мою помощь, даже несколько возмущенно воскликнула девушка, будто бы с часами под боком или этим самым окном, ей сразу же стало бы легче жить. Поднявшись же на ноги, она тоже обратила внимание на кровь на себе и на полу и видимо задумалась как вообще прибираться на этой бойне. Ну откуда ей было знать, что с этим делом у меня нет проблем. Я просто подхватил самую чистую заготовку и найдя на полу незапачканное местечко, довольно быстро и сноровисто набросал рунический рисунок ритуала подношения крови. А потом хватило и небольшого усилия воли, чтобы заставить сложносоставной контур начать работать. Секунда-другая и вот уже вся кровь на полу и на нашей одежде куда-то испарилась. А Рина уперла в меня свой слепой и неподвижный взгляд, видимо заподозрив что я довольно часто занимаюсь подобной уборкой. Слишком у меня ловко и быстро все вышло.

- Ладно… пошли пробовать передавать образы. Ломать ментально чей-то разум и вырывать знания силой я уже научился, а вот делиться с кем-то своими воспоминаниями пока еще не пробовал. Ну что ж, придется как всегда учиться всему на практике – перед тем как взялся за это дело, я сперва выбежал из дома и лишь убедившись в том, что день даже еще не начал клониться к вечеру, спокойно вернулся к себе в квартиру.

Когда вошел в спальную комнату, в первое мгновение даже остолбенел от неожиданности, узрев плод девичьей скуки. Видимо Рина искала чем бы занять свои руки и разум, но ожидаемо ничего не увидев в книге, применила ее по совсем иному назначению. Она разорвала все страницы на мелкие листочки и каким-то образом склеила их в одну большую бумажную птицу. А затем, решив сделать ее еще красивее, нашла в квартире флакон с быстросохнущей краской и дорогую кисть из конского волоса и разукрасила свое творение, превращая бумажную птицу в грозного черного петуха. Даже не беря в учет слепоту девушки, поделка казалась довольно качественной и умело сделанной, поэтому мне даже не пришлось врать чтобы похвалить создавшую это творение девушку.

- Не плохо, очень даже неплохо. Вижу ты тоже не чужда ремеслу – похвалил я разулыбавшуюся Рину, но сразу добавил немного конструктивной критики по ее работе – Только зря ты использовала только черную краску. Теперь эта птичка выглядит уж слишком грозно и мрачно. У меня где-то были флаконы с другими цветами, могла бы попросить – говорить ей о том что ее игрушка, учитывая все что она потратила, стоит теперь около четырех десятков полновесным серебром, я конечно же не стал, чтобы не портить радостной девице поднявшееся было настроение. Ей это знание было точно ни к чему.

- Да я все равно цвета почти не различаю, так что другие краски мне бы не помогли. А тебя я спрашивать пыталась, но ты был так сильно увлечен своей книгой, что не отреагировал даже когда я ткнула тебя в плечо. Да еще и слепнуть начинала, когда подходила к кругу Альвендиала. Пришлось едва ли не на ощупь все твои вещи перебирать. Когда наконец нашла залежи краски, схватила самый маленький флакон и сразу убежала оттуда. Какая же неприятная штука этот твой круг. Было такое чувство, будто он не только из окружающего мира, но и из моего резерва силу пытается вытягивать – пожаловалась девушка и поежилась, видимо припомнив неприятное чувство. Я же, наблюдая за ней, лишь улыбнулся. Такой милой и забавной она выглядела в тот момент.

- Во-первых не мой, а какого-то Альвендиала. А во-вторых да, пытается вытягивать. Людей со слабым контролем силы может выпить до суха. Были такие случаи. Так что ты все правильно почувствовала и поняла – коротко прояснил ситуацию я и не став более тратить время, поспешил перейти к задержавшему меня делу – Ладно красавица, прекращай болтать и укладывайся поудобнее. Сейчас буду пробовать с тобою соединиться – услышав это, Рина почему-то покраснела, видимо припомнив что-то из того что мы делали прошедшей ночью, но спорить со мною не стала и сразу поспешила прилечь. А затем замерла, предвкушая или наоборот, боясь предположить как именно я буду с нею соединяться. Увы, но ничего очень близкого ментальная магия за собой не предполагала. Тряпочка со сложной рунной конструкцией, осторожное прикосновение ко лбу и вот я уже медленно погружаюсь в ее разум. Правда не глубоко. А почувствовав наличие сильной ментальной защиты, едва не вывалился обратно, боясь хоть что-то там задеть.

*****

На деле это оказалось не так уж и сложно. Несколько неуклюжих попыток, еще один использованный рисунок и вот уже я, практически освоившись, передаю Рине всевозможные образы. Она впервые в жизни увидела истинные краски этого мира и по мне ударило таким шквалом восторга, что меня тут же выкинула из ее разума. Так и пришлось рисовать новую заготовку, настойчиво прося девушку быть более сдержанной в своих эмоциях. Получалось у нее плохо, но она хотя бы прекратила выталкивать меня своими всплесками восторга и счастья.

Мы вместе прогулялись по улочкам моих светлых воспоминаний. Посмотрели на безвкусное богатства «Золотого» района. Понаблюдали за усердными учениками тренирующими контроль в огромных залах для магических практик в университете. Постояли на стене второй линии, восторгаясь величием высоких и таких близких гор. Вышли за пределы города и прогулялись по кажущемуся бесконечным саду. Заглянули в просторные залы городского совета. Посмотрели на город с высоты пожарной башни… И во время этой красочной экскурсии едва не позабыли зачем вообще все это затеяли. Черный бумажный петух, несколько знакомых Рины с которыми я пересекался, ее слепые глаза со светло серыми зрачками и под конец мое, смотрящее из зеркала лицо. Последний образ отчего-то заинтересовал девушку даже сильнее чем предыдущий. Когда я разорвал с Риной нашу ментальную связь, она наконец-то стянула свою новую повязку и помолчав немного, уточнила.

- А почему ты такой бледный? У других людей, которых ты мне показывал, кожа была другого цвета.

- Мало сплю, редко ем, часто теряю кровь – тело и разум уже привыкли к такой жизни, поэтому не помогает даже исцеление. Да и плевать мне, в последнее время, как я выгляжу в глазах других людей. И на большинство людей тоже плевать, как наверное и им на меня. Вот и ходим все по жизни оплеванные – развивать эту тему, особенно после путешествия в собственные воспоминания, у меня не было желания. Поэтому я, поднявшись с кровати и сказав что нужно сходить за едой, просто покинул квартиру. По пути не забыв прихватить уже освоенные книги из закрытого хранилища музея.

Сначала я заскочил в столовую и едва ли не потонул в потоках благодарностей от Васы. Целители и менталисты сделали свое дело и вернули найденную мною в провонявшем болью подвале девочку к нормальной жизни. Радующаяся за свою подругу женщина едва до смерти меня не за обнимала. А потом еще и убить меня перееданием попыталась (видимо не там искал свою смерть), но я не поддался ее напору и когда желудок закричал «Хватит!», попросил отнести оставшуюся на столе еду ко мне домой. В историю про плененную девушку из банды «Веселых демонов» Васа конечно не поверила, но другого объяснения, кого я там собираюсь подкармливать, у меня не нашлось.

Договорившись со старшей кухаркой о плотном обеде с доставкой до квартиры в ближайшие дни и нарисовав на ее руке руну пропуск, не стал более задерживаться и отправился прямиком в «административный» район. Экскурсия и ужин отняли у меня немало времени, поэтому нужно было спешить, чтобы успеть подготовиться к завтрашней вылазке за пределы городских стен.

Ирман Дусей очень удивился тому, насколько я быстро вернул взятые на время книги. Объяснять ему что-то или врать мне не хотелось, поэтому я просто сказал ему что использовал «Вдохновение». Он сразу понял о чем я говорю и покачал головой выказывая свое неодобрение таким небезопасным методам обучения. На словах правда ничего говорить не стал, видимо решив придержать неуместные нравоучения при себе и вместо этого просто уточнил, нашлось ли в изученных мною трактатах что-то полезное.

- Хотелось бы, конечно, большего, но даже то что я узнал наверняка сможет нам помочь в противостоянии с имперцами. А самое главное это то, что там есть описание сложного рунного ритуала использовавшегося в прошлом для обнаружения демонов в городах. Увы, но структура контуров и правда слишком мудреная, а радиус охвата неприятно мал, из-за чего нам придется потратить немало сил и времени, чтобы прочесать весь город в поисках этой твари. Но это не так уж и важно, теперь главное что у нас есть такая возможность, а люди для ее реализации найдутся.

- Будем надеяться на скорое избавление от поселившегося в городе врага. Могу лишь порадоваться тому, что смог вам хоть чем-то помочь Альгис. Ну и конечно же пожелать всей страже города удачи в их непростом деле – сказал мне на прощание архивариус, судя по посветлевшему лицу, очень обрадованный принесенной мною новостью. Рассказывать ему о том, что я почерпнул из этих источников не только это, конечно же не стал, чтобы не расстраивать его лишними мыслями и подозрениями. Дусею точно не пришлось бы по вкусу то, что мне теперь известны не только методы охоты на демонических сущностей, но и способы их призыва в наш мир. Такие противоречивые знания точно бы лишили смотрителя музея покоя и сна. Ну а в том что он сам не сунет свой нос в запретные книги, я был практически уверен. Ирман, по моим ощущениям, был слишком уж чистым и честным. В общем и целом, неплохой мужик. Редкая порода человеков в нынешнее суровое время.

*****

По пути назад случайно наткнулся, у здания торговой гильдии, на знакомого лавочника, торгующего всякой писчей мелочью. Посчитав это удачей или знаком судьбы, прихватил его под локоток и пошел вместе с ним за покупками. Он знал что я работаю в службе дознания, поэтому сопротивляться и отказываться от неожиданного клиента не стал. Покорно проследовал со мной в «торговый» район, открыл свою лавку и продал все что мне оказалось нужно. И даже спрашивать чем я решил заняться не стал, выдавая большую стопку чистых листов, клей для бумаги, краску нескольких цветов, ножницы и еще кое-какую мелочь. Рассказывать ему что это все нужно для развлечения одной девицы конечно же не стал, оставив торговца терзаться догадками.

Ну а когда я, уже в темноте наступившей ночи, наконец-то вернулся в свою квартиру, меня там ждала уже не только Рина. Видимо Васу разобрало любопытство и она сразу побежала проверять кого я там умудрился пленить. Судя по тому каким уничтожающим взглядом меня встретила кухарка, они успели основательно перемыть мои бедные кости и записать в ряды самых злодейских злодеев этого города.

- Как минимум половина того что вы обе про меня там надумали, это чистейший бред и не правда – заявил я, так и не дождавшись какой-либо реакции или слов от молчаливо наблюдающих за мною женщин. Испепеляющий взор Васы меня ни как не пронял и даже не смог устыдить (наверное потому что я просто не знал своей вины), поэтому не став тратить время на эту парочку обиженных мною без меня подружек, пошел переодеваться в комплект одежды для охоты на измененное зверье. Во время вылазки за стену они должны были стать для нас главной опасностью и проблемой. Впрочем как и всегда.

- Так… вот тут прикупил тебе всякого для рукоделия, сама посмотришь и разберешься – задвинув шкаф на свое прежнее место и вернувшись в комнату со злыми девами, заговорил первым, не давая сказать им и слова. Сумка с купленным добром легла на стол рядом с грозным петухом, ну а я, толком и не начав разговор, тут же начал прощаться – Ладно, мне пора уходить. Вернусь не скоро, дня через два-три, не раньше. Дел очень много, сами должны понимать. А еще в книгах нашел способ найти имперских диверсантов, так что в ближайшее время буду рыть землю рогом пока не найду этих ******* и не убью их всех до одного. Ну и… не скучайте тут в общем. А я пошел.

- Альгис… - Васа попыталась что-то мне сказать или спросить, но было уже поздно. Я уже выскочил на лестничную площадку и прикрыв за собой дверь, тут же устремился вниз по лестнице. Прочь от непонятного заговора, плетущегося прямо у меня в квартире.

Коварные женщины.

Глава 14

- Не очень много вышло. Градоправитель затребовал от меня три тысячи заготовок, но мы осилили лишь чуть больше одной. Слишком мало мастеров умеет уверенно работать с древними рунами, да и времени у нас было недостаточно, всего полтора дня. За ночь успеем сделать еще сотни две от силы, на большее не рассчитывай – винился передо мной, словно перед важным заказчиком, старик Горханосе. Судя по его виду, он уже давно не спал и думал много нехорошего о такой безумной спешке, но… я не мог ему ни чем помочь. Из-за сложившейся в городе ситуации очень многие лишились сна и работали на износ, ради защиты жителей Карроса. И даже дать поблажку на преклонный возраст учителя я не мог, ведь мне просто некому было доверить эти дела. С другими рунными мастерами у меня были натянутые отношения, поэтому приходилось работать через старика, в руки которого упала не очень любимая им власть.

- Гарус Сартага не учел специфики древних рун. Думаю… нам хватит и тысячи заготовок. Хотя и от еще двух сотен я конечно же не откажусь, так что учитель, вам придется еще немного поработать.

- Ничего. Уж еще одну ночь продержимся, как-нибудь сдюжим – даже немного обрадовался моим словам старый Джуго. Увы, но мне пришлось его разочаровать. Его мучения пока еще не заканчивались.

- Да, сила там избыточная, так что должно хватить и того что есть. Да и нет у нас времени делать больше… С утра, как немного отдохнете, нужно будет приступать к новому делу. Бургомистр уже одобрил и этот проект, так что без дела я вас не оставлю. Вот, держи – скрученная в рулон заготовка из плотной кожи перекочевала в руки осунувшегося Горханосе, после чего я сразу поспешил его успокоить – Не волнуйся, на этот раз будет попроще. Руны тут обычные так что можно будет привлекать всех подряд. Да и по количеству… думаю тысячи вполне хватит. И еще несколько тысяч потом, в стратегический запас города. Пусть будет на будущее.

- По проще говоришь? Что там у тебя? – перспектива увеличения принудительно завербованных на работы во благо города рунных мастеров не очень обрадовала Джуго, но вот близость окончания этих мучений явно вдохновила старика на свершения. Правда когда он развернул заготовку с созданным мною рунным рисунком для поиска демонов… Видимо это самое вдохновение встало ему поперек горла. Сложность структуры была настолько большой, что я наконец-то начал осознавать, что предел совершенства в рунной магии еще очень и очень далек. Увы, но это творение магов из тысячелетнего прошлого говорило лишь о нашей магической деградации и не давало подсказок в каком направлении мне нужно двигаться дальше. Рунная конструкция была неописуемо сложной и многосоставной и пока я ее перерисовывал, так и не смог найти той самой нити за которую нужно потянуть чтобы распутать этот клубок абсурда – Хммм… Смотрю и ни как не могу понять, что это вообще такое. Вижу очень много элементов магии воздуха иии целых восемь рун расширения области. Немного похоже на структуру «Волны познания», но… зачем тут тогда руны пространства, разрыва, концентрации, давления и проникновения? А вот эту я вообще впервые в жизни вижу… Что Альгис, подсказок не будет?

- Сам без понятия как это работает. Просто сделал копию с одной запрещенной книги из закрытого хранилища музея – развел я руками, при этом еще сильнее озадачивая старого мастера. Тот даже подергал свою бородку, видимо пытаясь ускорить работу мысли.

- Надеюсь ты…?

- Нет, музей я не грабил. Просто убедил бургомистра дать мне разрешение на вскрытие хранилища. Сейчас в городе частично введено военное положение, поэтому одобрение всего совета не требуется. Так что хватило и одной записки от градоправителя – ответил я на незаданный вопрос учителя. Судя по подозрению в его взгляде, он решил что без какой-то хитрости или подвоха тут не обошлось. Переубеждать я его не стал. Пусть сам себя обманывает, если ему так этого хочется.

- Ну может быть все-таки скажешь что делает эта конструкция? Заинтриговал, удивил, а теперь мучает старика любопытством. Совсем, наверное, вся совесть из тебя повышла. Никакого уважения к своему учителю – взялся наигранно причитать Горханосе, при этом, судя по всему и правда горя нетерпением и любопытством профессионала.

- Думаю понятно что это знание запрещенное и вообще тайное… - и видя как хмурится старик Джуго, сразу отложил свои шутки на потом и закончил свою мысль - … но вам я, так уж и быть, расскажу что оно делает. Название у этого творения очень красивое – «Ветер иных миров» и как вы уже поняли, оно создано на основе магии ветра и является поисковым. И если вы еще не догадались… ищет оно существ не принадлежащих нашему миру – то бишь тварей хаоса и демонов. При чем, чем разумнее сущность, тем сильнее отклик, поэтому раньше данный рисунок чаще всего использовали для охоты на последних. Города раньше были не такими огромными как наш Каррос, поэтому вполне хватало и сотни заготовок, чтобы прочесать сразу все поселение. Ну а мы боюсь и тысячей штук не обойдемся. Радиус у «Ветра миров» конечно большой, около пятидесяти метров, да и преграды эту не помеха, но… Как я уже говорил, наш город слишком большой и только на один «Зеленый» район потребуется как минимум пять тысяч заготовок.

- Пятьдесят метров…? Звучит просто невероятно. Но в рамках всего Карроса этого и правда очень мало – подумав немного, Джуго решил не ходить вокруг да около и все же задал мучавший его вопрос – Но почему ты тогда заказал всего одну тысячу заготовок?

- Да потому что практически уверен в том, что демон сейчас обретается в жилом районе. Рядом со своей кормушкой. А еще, скорее всего, сидит где-то под землей, иначе я бы его уже давно учуял. Ну а так как широкие подземные коммуникации в районе с высокой застройкой не организуешь из-за большой массы каменных домов…

- Частный сектор? – учитель понял к чему веду и я сразу подтвердил эту догадку.

- Именно. Ну а даже если я ошибся, то у нас останется лишь один вариант из имевшихся у меня двух. Думаю, двух тысяч заготовок хватит, чтобы проверить весь «Золотой» район.

- А почему ты не хочешь брать в расчет «Зеленый»? Как по мне, там закопаться под землю куда проще, да и нюхачи со своими чуткими носами ходят туда не часто – вполне резонно предположил Горханосе, но я практически сразу отмел этот вариант.

- Слабая застройка, поэтому практически все и у всех на виду. Организовать логово конечно там можно, но только если растягивать этот процесс на очень долгое время. А имперские диверсанты призвали демона всего две-три недели назад. Именно тогда количество пропадающих людей увеличилось в несколько раз. И еще... Стража ворот между «жилым» и «Зеленым» районами, наверняка обратила бы внимание на резкое увеличение потока транспорта. Да и после введения военного положения, все проезжающие через ворота телеги проверяются. За этим сейчас следят куда тщательнее, даже чем за полем между второй и первой линией стен. Поэтому… возить похищенных людей и тела для подкормки демона в другие районы, сейчас для бандитов слишком рискованно. Ну а так как люди пропадают чаще в «жилом», там в первую очередь и нужно искать.

- Пока не вижу изъяна в твоих рассуждениях – задумчиво покивал головой старик, выслушав мои объяснения. А вот мне в голову пришла одна нехорошая, откровенно воняющая паранойей мысль о том… что с бандитами могут сотрудничать и стражи стен. Конечно неприятно было о таком думать, но увидев как низко может упасть мораль людей, я уже не мог отбросить эти подозрения. Да и сам… когда-то и меня они соблазнили большими деньгами и обещанием защиты.

- Вот и Гарус видимо их не заметил. Поэтому сначала одну тысячу, а потом еще две. Очень надеюсь, что этого нам хватит – я зло потер лоб, стараясь выгнать из разума неприятные мысли. Получилось, к сожалению, не очень хорошо, поэтому пришлось искать другую возможность, чтобы себя отвлечь от вновь проснувшейся ненависти к людям и их мерзкой, алчной натуре. Ну а самым лучшим способом отвлечься для меня всегда была работа.

- Ладно учитель, пошли к твоим работникам. До выхода целых четыре часа, так что еще успею показать этим зазнавшимся мастерам на что способны обычные любители. Кто у вас там самый быстрый? Ну или кто из этой толпы снобов ухитрился допечь вас сильнее всего? Вместе мы его быстро на место поставим.

- Есть там несколько… нехороших людей, недовольных фактом моего временного возвышения. Я этому свалившемуся на голову ’’счастью’’ тоже не рад, но не веду себя словно истеричная девица в красные дни – старик не стал отказываться от моей помощи и тут же присоединившись к этой игре, повел меня к своим временным подопечным. В отведенном градоправителем для мастеров рун помещении нас ждала работа и немного веселья и это был просто отличный набор для того чтобы взбодрить разум и тело перед скорой вылазкой.

Глава 15

- Давно я тут не был. Помнится, в последний раз выбирался из города лет шесть назад, когда в саду неожиданно случился небывало большой урожай. Тогда едва ли не вся стража на сбор подрядилась и даже простые люди вызвались помочь за малую плату или все те же фрукты – чувствуя легкий аромат ностальгии, проговорил я, стоя на крыше телеги и внимательно осматривая округу. С одной стороны зеленеющий сад, ставший кажется еще более широким и большим. С другой стороны далекие стены города, а поблизости едва ли не целое войско суетящихся людей. По-моему, кто-то говорил, что нас тут около восьмиста и мы сюда прибыли на пяти с половиной десятках телег. Сильно потеснившись наверняка уместились бы и в тридцать, но Гарус Сартага решил замаскировать наш хитрый ход необходимостью собрать урожай. Так что в обратный путь нам и правда придется ехать в жуткой тесноте, так как даже занятые людьми телеги будут набиты мешками с фруктами. Вот такой вот у нас градоправитель, не только жесткий и боевой, но и, как оказывается, еще и хозяйственный мужик.

- Пять с половиной лет назад – поправил меня стоящий рядом громкоголосый Горбадо – Я тоже участвовал в той «урожайной» вылазке и хорошо помню что за весь день нам под руку попалась только одна измененная тварь. Очень надеюсь что на этот раз будет так же тихо – дело наше было непростым и опасным, поэтому с нами ехало двое целителей. Ну а так как одним из них была подруга Труго, я был не удивлен тем что он так сильно озабочен нашей безопасностью. А еще его очень сильно беспокоило то, что с нами было очень мало мужиков с большим боевым опытом. Глава города хотел поскорее додавить всю скопившуюся гниль внутри города, поэтому не стал останавливать набирающую обороты чистку и выдергивать уже втянувшихся в это дело бойцов Ярлака.

- Да не трясись ты так. В городе голод пока не намечается, так что фрукты для нас не в приоритете. Пойдем в сад малой группой разведки и если встретим какую-то очень опасную тварь, то просто отступим и поедем помогать нашим магам земли. Ну а если измененная хаосом зверюга решит нас догнать, то бросим ей того, кого меньше всего жалко – для доходчивости я даже потыкал себя пальцем в грудь, давая понять кого имел в виду – Если и не убью ее, то проблемы с желудком уж точно обеспечу – мои слова явно не понравились командиру группы городского усиления, но высказывать свое мнение по этому поводу он не стал. Возможно просто посчитав, что это предложение не лишено своего смысла. Вместо этого Горбадо посмотрел куда-то в сторону и вниз, а потом, сказав мне короткое «Пошли», принялся спускаться с телеги. Посмотрев в туже сторону, я понял что уже начался набор в группу разведки, поэтому нам и правда нужно было поспешить чтобы в нее попасть.

- Хей, занимай сразу два места! Куда эти слабаки, без нас молодцов – прокричал я своему высокому и нескладному товарищу, видя как он проталкивается сквозь неприятно шумную толпу. Труго правда ничего мне на это не ответил, лишь махнул своей длинной рукой, предлагая следовать за собой и ускорил шаг. Так мне и пришлось догонять этого упрямца чтобы не потерять его в этой массе незнакомых людей.

****

Главный командир по отрядам городского усиления меня не знал, поэтому отказался брать разведывательную группу. Тратить время и убеждать его в чем-то я не стал и просто показал свой жетон с орлом, после чего, несколько нагловато и бесцеремонно взял общее командование на себя. Варус Бастуго конечно же возмущался и пытался спорить, но потом быстро успокоился и поспешно отступил когда моя левая рука и возможно глаза полыхнули тьмой.

Мужик на деле оказался не глупым, что не удивительно для такой высокой должности и не став нагнетать обстановку, развивая конфликт со свалившимся на голову дознавателем, покорно отступил во вторые ряды. Видимо он тоже не желал тратить наше время, стремясь поскорее завершить поставленную перед градоправителем задачу. За такую сдержанность я его даже зауважал… и подумав, все же вернул ненужную мне власть в его руки, при этом настоятельно его попросив хотя бы прислушиваться к моему мнению.

Закончив наши бессмысленные бодания, мы наконец-то завершили набор в группу разведки, в которую вошли практически все отправившиеся с нами мужики из боевых групп. После чего наш небольшой, но очень грозный кулак из двух десятков человек, коротко обсудив план действий и приоритеты, сразу же выдвинулся в путь. От места нашей стоянки до сада добрались примерно за четверть часа, ну а когда неровная стена плодовых деревьев сомкнулась за нашей спиной, вперед выдвинулись маги воздуха и я. Все в группе знали о нашей главной демонической проблеме, поэтому им очень понравились мои новые заготовки «Ветра иных миров».

Правда любопытство довольно быстро избавилось от здравого смысла и высоко оценившие эту придумку разведчики практически сразу предложили ее опробовать. И вот после того как мы углубились в сад на несколько сотен метров в дело уже пошла первая заготовка из трех имевшихся у меня в запасе. Ее использовал один из магов воздуха и даже сбился с шага, пораженный дальностью охвата пространства и глубиной проникновения сквозь преграды. Его восторг был настолько явным, что практически сразу нас нагнал проявивший свое нетерпение Варус Бастуго и потребовал один экземпляр для личной ее проверки на деле. По моему настоянию мы прошли примерно еще полторы сотни метров, планомерно проверяя округу обычными «Волнами познания» и лишь после этого, предложив остановиться, я наконец-то вручил практически полностью изрисованную тряпицу, командующему нашей вылазкой стражнику.

Сам командующий группами городского усиления, по своему сродству, был не очень сильным магом огня, поэтому он, с непривычки, невольно прикрыл глаза, принимая поступающие ему в голову образы. Ну а когда он вновь их открыл… По его закаменевшему лицу и напряжению во взгляде стало сразу понятно, что у нас появились проблемы. Тратить время и расспрашивать Варуса о том что он там увидел, я не стал и вместо этого, пройдя еще немного вперед, использовал свою последнюю заготовку «Ветра миров».

- Там что-то есть. Что-то большое и… - видимо не до конца поняв полученный образ, неуверенно проговорил Бастуго и мне пришлось его поправлять.

- Частично разумная тварь из мира хаоса, просто огромных размеров. А еще… кажется она нас заметила – громкий треск поваленного дерева подтвердил мои слова и командир группы, видимо тоже плюнув на дополнительную задачу со сбором урожая, поспешно скомандовал отступление. Такая тварь была явно не по силам нашей малой и абсолютно не слаженной группе разведки, поэтому нам оставалось только бежать, слыша громкий шорох ветвей и треск где-то за спиной. К счастью, мы не сильно углубились в разросшийся сад и подхваченные общим страхом, вырвались из него за несколько десятков секунд. Но потом и не подумали замедлять свой бег. Наоборот, лишь ускорились выжимая из себя все возможное, после того как узрели выбежавшее вслед за нами чудовище.

Сад это хороший запас еды не только для людей, но и для измененных тварей, поэтому они частенько тут оседают. Так что мы ожидали тут подобной встречи. Планировали выманивать зверье, а потом давить эту мерзость всей толпой, не давая ей возможности сбежать. Вот только мы даже не предполагали что встретим тут «это».

Громадная многоножка общими размерами и длинной с небольшой одноэтажный дом, с какими-то острыми костяными косами вместо передних лап и торчащими из пасти жвалами – внешне это чудовище выглядело просто ужасающе. Не смотря на свои невероятные габариты, насекомое двигалось на удивление ловко. Но когда это порождение хаоса выбралось на простор и побежало, наверное, вдвое быстрее чем раньше, мне сразу стало понятно…

- НЕУБЕЖАТЬ! – пришел к такому же выводу Горбадо – Дошутился ****!

- А я и не шутил! – ответил я стражнику и чуть сбавив ход поравнялся с его старшим командиром – Варус! Я задержу жука! Оставь одного наблюдателя, а всех остальных уводи! Километров на десять!

- Но мы…

- ТОГДА ВСЕ ТУТ ПОЛЯЖЕМ! ОТСТУПАЙ! ЭТО ПРИКАЗ КОМАНДИР!!! – в ярости прокричал я и для весомости своих слов, зачем-то сунул ему в руки свой личный жетон. А затем начал постепенно замедлять свой бег.

- Альгис! – Труго тоже попытался сбавить ход, но получил от меня увесистый пинок под зад и все тот же приказ.

- ОТСТУПАЙ ****! – а потом, уже куда тише – Я вас потом нагоню.

Таблетка «Могущества» полетела в рот, а пальцы уже на бегу расстегивали ремень, стремясь поскорее вытянуть мое оружие из поясных петель. Надежды на револьвер, не смотря на все рунные усиления, у меня не было, поэтому главные ожидания возлагались на копье и магию.

Как только в тело хлынула незримая сила, я тут же начал вливать ее в уже сформированные в разуме плетения. Миг и вот уже за моей спиной земля вздувается бугром, замедляя уже слышимый дробный стук множества ног. Длинная тварь обогнула выросший холм и тут же поймала раззявленной пастью отправленное в полет копье. Магия жизни сделала свое дело, усилив мое тело и мышцы, поэтому зачарованное оружие не просто поцарапало небо чудовища, а вонзилось ему в глотку, словно острая рыбья кость, вынуждая многоножку заметаться на месте, в попытке избавиться от неприятной ’’занозы’’. Вот только я не собирался давать чудовищу продыху. Усиленное на небольшом пространстве притяжение земли ожидаемо не подействовало на созданное магией хаоса существо, а вот вырвавшийся из-под земли большой каменный столб ударил куда-то под бронированное брюхо, заставляя монстра зашипеть от боли и в ярости вновь броситься на меня… наталкиваясь на неожиданно вспухающие холмы земли.

В городе у меня подобный маневр точно бы не прошел, а вот в поле, где земля была более мягкой и нехоженой, имея бесконечный запас энергии, я мог двигать огромные массы грунта, создавая преграды даже для такой большой твари и давая себе возможность держать дистанцию. Каменная глыба с ослабленным притяжением земли летит в жуткую морду твари, заставляя ее еще сильнее заглотить вставшее поперек глотки копье. Две высоких преграды дают мне несколько секунд на то чтобы отбежать, а затем следует целая череда новых атак… по большому счету не наносящих какого-либо ущерба чудовищу.

В принципе, я мог так бегать в подобном темпе довольно долго, давая нашему бестолковому войску возможность отступить, вот только время действия ’’чудо’’ таблетки было ограничено и стремительно двигалось к своему концу. Да еще и сам монстр, видимо обидевшись на то что я защемил землей и поломал ему одну из ног, начал действовать куда более расчетливо и обдуманно. Неожиданно менять направление движения, использовать уже созданные мною преграды чтобы защищаться от атак, крушить своими руками-косами каменные столбы и шипы, пытаясь посечь меня их осколками – в общем, эта многоногая гадость всячески пыталась осложнить мою жизнь. Хотя самой неприятной неожиданностью для меня стал ее прыжок. Уставшее от нападок кусачего человечка, огромное насекомое каким-то образом оттолкнулось от созданного мною холма и попыталась раздавить мелкую мошку своей огромной и длинной тушей. Я едва ускользнул от этой странной атаки, после чего решил тоже чем-нибудь удивить противника. Возможно даже смертельно.

- Я не хотел использовать это, но ты ******* меня вынудила – создав череду больших преград на пути монстра, я не стал готовить атаку, а наоборот, резко ускорившись, поспешил разорвать дистанцию между нами. Сверхсложные плетения на бегу не могли формировать ни гении от магии, ни ’’вдохновленные’’ имперскими наркотиками наглецы, поэтому мне для задуманного требовалась полная концентрация на этом деле и хотя бы немного времени.

Выжимая из усиленного магией жизни тела все возможное в коротком рывке я ухитрился отмахать практически полкилометра. После чего, резко развернувшись, замер на месте и глядя на стремительно нагоняющего меня врага, принялся спешно воссоздавать в воображении невероятно сложный и отчасти объемный рисунок запрещенного плетения.

Несмотря на необычную природу этой магии, она отличалась просто невероятными требованиями к точности. Нужно было учитывать не только размеры всех отдельных элементов их положение в пространстве и связи, но и следить за толщиной воображаемых линий и зачем-то даже цветом. «Вдохновение» конечно помогло мне запомнить все эти нюансы, но работать с этой магией все равно было очень сложно особенно из-за завышенных требований к концентрации. Нужно было сильно постараться, чтобы удержать такую детальную форму в стабильном состоянии.

К несчастью монстра, смерти я не боялся и смотрел на стремящуюся ко мне гигантскую многоножку без малейшего волнения и даже с небольшим предвкушением. Любой исход этой ситуации был для меня выигрышным, поэтому я просто стоял на месте, плетя сложное кружево образов и ждал его с нетерпением.

Сотня метров. Полсотни. Несколько десятков и… Весь мир замирает на одно краткое мгновение, а пространство впереди затягивает радужная пленка, словно капля старого фонарного масла упавшего в собравшуюся на мостовой лужу. В нос, даже сквозь тканевые затычки, пробивается мерзкая вонь хаоса. Жаренное мясо, аммиак, затхлое болото, дорогая ткань, давно не мытое тело, старая прокисшая брага – это бесконечное многообразие несочетаемых запахов начинает крутить нутро и подкатывает к горлу ком подступающей тошноты. На разум наваливается слабость из-за резко отступившего «могущества»… но я не обращаю на все это внимания и с довольной улыбкой наблюдаю за тем, как тело зависшей в последнем прыжке твари расплывается, словно сильно разбавленная водой краска по испорченному ребенком полотну мира. Сначала задняя часть многоножки смешивается с появившейся радужной кляксой, после чего изменения начинают захватывать остальное тело, довольно быстро продвигаясь и дальше. Увы, не так быстро как хотелось бы мне.

Спустя целую вечность, когда плетение исчерпало свою силу, реальность наконец-то протолкнула вперед замершую секундную стрелку времени. Я почувствовал как вздрогнуло замершее со всем миром сердце и продолжило свой размеренный ход… А через долгий миг на землю передо мной рухнул обрубок когда-то бывшего настоящим гигантом существа. Остальная его часть исчезла вместе с той самой радужной пленкой, не оставив даже и следа.

- Теперь я понимаю, почему магия хаоса была запрещена даже в самые древнейшие времена. Это противоестественная и абсолютно чуждая нашему миру сила, которой тут быть просто не должно – задумчиво проговорил я, с болезненным любопытством восстанавливая в голове картину случившегося и приходя к мысли… что это того не стоило. Лучше бы просто убежал, пользуясь возможностями усиленного магией жизни тела и уводя тварь подальше от города. Или просто позволил бы себя раздавить тем прыжком. Наверное любой другой вариант был бы лучше того, в котором я временно впускаю эту ****** в наш мир.

- Намусорил тут. Надо бы прибраться – не знаю почему, но мне очень захотелось стереть даже память об этом монстре. Поэтому я, достав из кармана крохотный флакон с краской, решил нарисовать ритуал «подношения плоти» прямо на огромной голове. Подходя ближе к своему ’’полотну’’ откупорил крохотную крышку, обмакнул указательный палец в краску и…

Я просто уже не успевал что-то сделать. Внезапно ожившая верхняя часть монстра, использовав остатки всей своей силы и прыти, вложилась в один короткий удад рукой-косой. Короткий рывок, за которым следует свист рассекаемого воздуха.

«Ну нако…» - я даже не успеваю закончить свою мысль, а выпад твари уже достигает своей цели и в то же мгновение мой разум проваливается во тьму небытия. И это не может быть ни чем иным кроме как смертью. Той самой погибелью которую я так давно и упорно искал.

Глава 16 (Отступление. Горбадо Труго)

Я сам вызвался остаться наблюдателем и без объяснений потребовал отдать мне жетон Альгиса. Бастуго не хотел терять опытного командира группы, но моя настойчивость и упрямство пробились сквозь оборону недовольного начальства. Но вот отдавать стального орла он отказался и даже моего кабана, видимо решив что я тоже решил пойти на смерть, ради спасения всего нашего небольшого войска. Наивный. Сразу видно что Варус плохо знал Альгиса Гимара.

Но спорить с командующим еще и по этому поводу я не стал. Сразу отдал свой жетон и тут же устремился в обратном направлении. Сам сад находился в небольшой низине, из-за чего с места нашей стоянки его можно было хорошо рассмотреть только стоя на крыше телеги. По этой же причине мне пришлось пробежать почти полкилометра, до уводящего вниз резкого спуска, чтобы с этой точки узреть окончание боя.

Огромное чудовище прорывающееся через изуродованное холмами поле и крохотная на таком расстоянии фигурка, с нечеловеческой прытью убегающая куда-то в сторону от жуткой твари. Мне в первое мгновение показалось, что Альгис хочет увести многоножку подальше от нашего войска, а потом просто сбежать от нее, но в какой-то миг безумный дознаватель просто замер на месте и развернувшись, принялся покорно ждать стремительно нагоняющую его смерть. Я хотел закрыть глаза чтобы не видеть финала этого противостояния, но тут же задавил этот слабовольный порыв и продолжил смотреть, при этом стараясь даже не моргать.

Набравшее скорость порождение мира хаоса за какой-то десяток секунд пересекает поле и почти добравшись до глупого человека, совершает свой жуткий прыжок, от которого уже невозможно уклониться. Короткий миг полета и… разноцветная вспышка незнакомой магии рассекает пространство и я, не понимая как это вообще случилось, смотрю на рухнувший на землю обрубок уже мертвого чудовища.

Чувствуя невероятное потрясение, стоящего, будто ничего не случилось, Альгиса. Видимо закончив создавать какое-то невероятно сложное плетение высшего порядка, парень наконец-то смог сбросить с себя напряжение, а затем принялся с интересом осматривать дело рук своих. Потом он, скорее всего желая посмотреть на чудовище поближе, сделал несколько шагов вперед и… казавшаяся мертвой голова рванулась вперед и одним ударом своей лапы, скорее похожей на костяную косу, рассекла тело Альгиса надвое.

- АААХААИИА! – прокричал я что-то абсолютно невнятное, выплескивая в окружающий мир свое отчаяние и гнев. Тело дознавателя еще оседало на землю, а мои ноги, опережая веление разума, уже несли меня вниз по склону. Я видел как увеличивается алое пятно на земле. Я видел как чудовище делает еще один шаг, а затем почему-то рассыпается пылью, принимая свою окончательную смерть. Я видел разрубленное на две неровные части тело, бесстыдно вывалившее на всеобщий обзор часть внутреннихорганов… А затем замер на месте, не добежав несколько десятков метров, в немом изумлении глядя на то, как на ноги поднимается вполне себе целый и живой Альгис. Ни на нем, ни на земле не было и капли крови и лишь пересекающий его грудь косой белесый шрам говорил о том что все виденное не было моим безумным бредом.

- ******! Опять вся одежда в клочья! Вырву кадык этому складскому сторожу, если он не выдаст мне новую форму! – именно такими были первые слова каким-то чудесным образом вернувшегося к жизни человека. Ну а когда он наконец-то отвлекся от очень ’’важной’’ проблемы своей несчастной одежды, то поспешил осмотреться вокруг и все-таки заметил меня.

- О! Горбадо! А ты тут как оказался? Не заметил как ты подошел.

- Да ты…! Да ты тут мертвый полминуты лежал! Тебя располовинило так, что даже все нутро наружу торчало! Я бежал к тебе… А ты тут встаешь иии уже живой. И… - у меня сызмальства голос громкий был, а тут я не удержался и сорвался на крик, заставляя дознавателя поморщиться от недовольства.

- Мертвый? Мне почему-то кажется что ты преувеличиваешь. У меня на рубашке есть рунный рисунок исцеления. Я его изменил так чтобы он срабатывал когда на теле появляется рана. И действует он практически мгновенно, так что нутро из меня торчать точно не могло. Вот смотри – Альгис снял с себя остатки одежды, после чего удивленно и задумчиво посмотрел на обрезок ткани, на внутренней стороне которого виднелись части нескольких рисунков. Видимо он все же ушибся головой, так как зачем-то потыкал пальцем в один из фрагментов пальцем и уверено заявил – Да. Именно вот эта рунная конструкция меня и спасла. Я в последнее время хочу начать наносить такой же рисунок на штаны и на плащ, но пока не знаю как обойти несколько сложностей. Исцеление срабатывает даже при небольшой ране и это неудобно. Еще такие структуры нужно заранее наполнять энергией и каждый день их проверять, так как ткань очень плохо ее удерживает. И да. Когда их на одежде будет три, а не одна, при ранении они будут срабатывать все разом и я пока не знаю как это исправить. Может быть направить их реакцию на разные части тела? Или попробовать как-то сознательно управлять очередностью их срабатывания. А может…

- В задницу себе засунь свою лекцию! – устав слушать этот заумный бред, вновь сорвался я на крик, а потом повторил – Я своими глазами видел как эта тварь дернулась и одним ударом развалила тебя надвое! Она специально ждала пока ты подойдешь, чтобы убить тебя наверняка. И у нее это точно получилось! А потом она… почему-то рассыпалась в пыль.

- ААА! Тогда понятно! – радостно воскликнул Альгис, видимо найдя новое объяснение случившемуся. А потом даже покачал головой, наверняка коря себя за то что он раньше не дошел до такой простой мысли – Я сам того последнего удара многоножки не помню, но если она потом рассыпалась в пыль, то это наверняка было «подношение плоти». Один очень сильный ритуал, который уничтожает всю мертвую или порченную плоть в радиусе десяти-пятнадцати метров, а потом исцеляет всех раненных поблизости. Более того, он даже может возвращать к жизни недавно погибших людей. Так что нет ничего удивительного в том что я ожил. Видимо ритуал посчитал рожденную хаосом тварь за испорченную плоть и поглотил ее, ну а так как лечить в округе было больше некого, вся его целительная сила направилась на меня – заверил меня Гимар и на этот раз его объяснения были уже чуть более логичными – Кстати! Помнишь тот случай, когда несколько недель тварь напала на поезд? Я тогда тоже использовал этот ритуал и вернул к жизни нескольких убитых бойцов. Говорю же! Ритуал очень сильный! Жаль только, очень сложный. В бою его точно не нарисуешь. На него как минимум минут пять-семь нужно потратит. Ну или просто нарисовать заготовку заранее и носить ее с собой.

- Пяти минут точно не прошло… А это значит у тебя была с собой заготовка этого «подношения плоти» и ты как-то успел наполнить ее силой? – все же нашел я одну небольшую прореху в его логике и сразу полез с уточнениями. Вот только вместо очередной версии событий от Альгиса, я получил лишь неуверенное пожатие плечами.

- Уже давно отказался от привычки таскать с собой заготовки. Теперь практически все что мне нужно наношу на одежду или сразу на кожу. Дома у меня есть несколько уже готовых «подношений», но с собой я их точно не брал.

- И как же ты тогда вернулся к жизни? Вариант того что мне это все привиделось тут сразу отметается. Та огромная тварь точно разрубила тебя надвое и это подтверждают не только мои глаза, но и отчего-то не пропавший после исцеления шрам… который, кстати, идет не только по твоей груди, но и через всю спину.

- Да? – удивленно спросил Гимар и попытался рассмотреть тот самый шрам на своей груди. Это у него отчасти получилось, но что-то говорить по этому поводу или рассказывать новую ’’правдивую’’ историю о том что случилось, он не стал. Вместо этого парень просто замер на месте, устремив свой хмурый или даже злой взор куда-то вдаль. Бесконечную даль собственных нехороших мыслей.

- О чем задумался, Альгис? – устав от тишины и не дождавшись окончания этой долгой паузы, все же поинтересовался я. А когда посмотрел на повернувшегося ко мне собеседника, едва не утонул во тьме его глаз. К счастью это давление взгляда длилось всего несколько секунд, после чего чернота схлынула из его глаз, оставив вместо себя уже привычный мне взгляд мертвой рыбы. Именно такую ассоциацию у меня вызывали его бледно серые зрачки и худое костистое лица на котором крайне редко проявлялись какие-либо эмоции.

- Думаю…? Как всегда, о жизни и смерти. А еще о том… что кто-то играет не по правилам – по тому как он выделил слово «смерть», я сразу понял что он имеет в виду не гибель тела и разума, а собственную обидчивую стихию. Оттого и фраза про правила стала кристально ясна. Судя по всему, Альгису сильно не понравилось то, что его буквально силой вернули к жизни, не позволив остаться за гранью, к которой он так стремится в последние годы. И я, глядя на него, даже не знал сочувствовать его горю… или просто подойти, чтобы выдать ему увесистый подзатыльник. Мне, конечно, куда сильнее хотелось остановиться на втором варианте… Но я все же смог сдержать это желание, а потом, решив не затягивать паузу, просто спросил.

- Тварь ты убил… Что теперь будем делать?

- Такой большой жук наверняка доминировал в этом районе и убивал всех конкурентов пытавшихся сунуться в его фруктовую кормушку. Поэтому, можно быть уверенным в том, что других чудовищ тут нет – вывел вполне логичную мысль дознаватель, а потом неожиданно отвлекся на далекое от реальности предположение – Хмм… А если предположить что на эту тварь была заявка, а я работал тут как свободный охотничий отряд…

- Забудь. Денег всего нашего города не хватит, чтобы оплатить тебе такую добычу по ее весу. Бургомистр найдет какой-нибудь логичный повод, чтобы вежливо тебе отказать. Ну а если не поймешь по-хорошему, то просто ******* тебя пошлет.

- Да…? Это печально – не двинув ни единой мышцей на лице и не показав даже намека на печаль голосом, как-то безразлично проговорил Гимар. А потом, закрывая эту тему, заявил – Ладно… Тогда наберу себе мешок фруктов. В этом мне точно ни кто не сможет отказать. Половину отдам в столовую, где работает Васа, а остальное отнесу себе на квартиру – после этих слов… мне почему-то показалось, что он планировал сделать так уже с самого выхода из города. Уточнять это я правда не стал. И спрашивать кто именно будет их есть у него на квартире тоже не решился, так как это сейчас было не так уж и важно. Вместо всего этого просто постоял и помолчал, терпеливо дожидаясь нового шага его извилистой мысли.

- Ладно. Чего мы тогда тут в пустую стоим, время теряем? Нужно возвращать беглых сборщиков, пока наш сад не заняли другие любители фруктов. Знаешь в каком направлении уводил телеги Бастуго? – уточнил дознаватель и не дожидаясь моего ответа, зачем-то развернулся, встал на одно колено и недвусмысленно похлопал себя по хребту, предлагая садиться.

- Усилил себя магией жизни и раз все работает даже после моей кратковременной смерти… Почему бы этим не воспользоваться? – и чувствуя что я колеблюсь, он повысив голос, едва ли не приказал – Садись! Сам подумай, когда тебе еще посчастливится посидеть на шее у дознавателя. Потом перед внуками хвастать об этом будешь.

- Если доживу до этих внуков, с таким опасным товарищем – громко проворчал я и все же сел к Альгису на закорки. И тут же обхватил его всеми руками и даже ногами, когда тот сорвался с места и сразу набрал просто невероятную скорость. Ветер шумел в ушах и мне приходилось кричать в ухо парню, чтобы скорректировать направление нашего движения. Увы, но добраться до новой стоянки нашей маленькой армии в таком стремительном темпе мы не смогли и через шесть-семь километров Гимар все же перешел на шаг и ссадив меня посетовал на то, что магия исчерпала свой ресурс. И дальше мы уже шли пешком, с оглядкой на навалившуюся на дознавателя сильную усталость. Что было и не удивительно, после таких перипетий его судьбы.

- Даже не буду спрашивать, пользуешься ты «Могуществом» или нет, это и так вполне очевидно. Сейчас меня куда сильнее интересует другое – решив разбавить тишину нашей неспешной прогулки и вывести спутника из глубокой задумчивости, осторожно подвел к еще даже не начатому разговору, а потом наконец озвучил суть своего интереса - Я плохо разбираюсь в магии жизни и если честно, впервые слышу об усилении тела. Не буду скрывать, его эффекты меня очень впечатлили. В страже такое точно бы пригодилось, поэтому… Ты сможешь адаптировать это плетение под руны?

- Да ничего и не придется делать. В той книге по магии жизни, я нашел и описание рунной конструкции, вот только пользы от этого вам никакой. Там такой сложный и большой рисунок, что каждому бойцу придется с собой таскать едва ли не целую простыню. И уменьшить размер символов не получится, в магии жизни с этим все очень сложно, так как в ней имеется какая-то странная зависимость влияющая на эффективность - чем меньше рисунок, тем меньше емкость энергии и слабее эффект. Стандартное исцеление за века было ужато и выверено до миллиметра. И именно его использовали как эталон когда задавали общий стандарт размера полотна заготовок. И да… плетения в магии жизни такие огромные и зубодробительные. И не разбираешься ты в них не потому что мало знаешь, а лишь по причине того… что даже сами целители в них ****** не понимают. Изучают за свою жизнь пять-шесть из самых простых, а на большее замахиваться даже и не пытаются. Тем более на плетения для временного увеличения силы и выносливости. Не удивлюсь даже если в нашем городе о нем уже забыли за ненадобностью, так как лично я его нашел в купленной у имперских торговцев книге.

- И из этой внезапной и не очень нужной мне лекции я смог сделать два вывода. Первое – ты нууу оочень сильно любишь умничать. Второе – раз ты так легко изучил это плетение, значит используешь не только «Могущество», но и «Вдохновение» - последний факт мне не понравился сильнее всего, особенно после того как Альгис довольно легко его подтвердил. Хотя, учитывая то что я недавно увидел… Гимар был, наверное, единственным человеком который мог не бояться последствий использования магических наркотиков.

- Этими двумя стараюсь не злоупотреблять. И вроде бы пока получается. Благо не так уж и часто мне попадаются интересные книги и такие чудовищно сильные противники. По крайней мере не встречались раньше. Последние несколько недель вынуждают прибегать к этой имперской потраве куда чаще чем до всех этих перипетий – повинился дознаватель и судя по голосу, ему не сильно нравилось такое положение дел. Эта тема разговора не нравилась нам обоим, поэтому я не стал ее развивать и просто перевел наше внимание на свой следующий интерес.

- А та странная вспышка, которой ты испарил две трети сороконожки? Это плетение вообще можно поставить к нам на вооружение хоть в каком-то виде? Я то думал что прямонаправленная магия на измененных хаосом тварей не действует, а ты этого жука так легко…

- Забудь – даже не став меня дослушивать, как-то даже слишком резко и категорично потребовал Альгис. И такой ответ вызвал у меня лишь еще больший всплеск любопытства. Я было открыл рот чтобы задать ему целый ворох уточняющих вопросов… но наткнулся на его полыхающий тьмой взгляд и как-то резко передумал. Дознаватель тоже долго гневаться не стал и уже через десяток метров отвернулся от меня и все же дал хоть какие-то пояснения.

- Я наверное больше никогда не воспользуюсь этим плетением. Ну а если тебе все еще интересно…, то ты уже сам, фактически, озвучил ответ. Просто подумай и ответь на один простой вопрос. Если хаос игнорирует любое магическое воздействие, то его можно пробить только…

- Можешь не продолжать, я уже понял – поспешил остановить не закончившего свою мысль дознавателя, а потом вновь не сдержал своего любопытства и зачем-то спросил – Ээээххх. И откуда же ты всей этой мерзости понабрался?

- Оттуда же откуда и тот рунный рисунок для поиска демонов. Из закрытого хранилища с запрещенными книгами. Вот только, к моему большому сожалению, ни все знание одинаково полезно. И кое-что я был бы рад просто забыть, вот только «Вдохновение» и ментальная защита разума уже не дадут мне этого сделать. Поэтому… если я не могу, то забудь об этом хотя бы ты. Для нашего общего блага. Уж поверь мне, такое лекарство хуже самой болезни.

- Понял тебя Альгис. Считай что уже забыл – искренне сказал я и достав из кобуры револьвер, выстрелил в воздух, привлекая к нам внимание замеченной мною вдалеке группы разведчиков – И последний вопрос… Просто любопытно, зачем тебе в квартире пол мешка фруктов? Кого ты там собрался ими кормить?

- Да так… - устало пожал плечами Гимар, тоже меняя направление и немного ускоряя шаг – Завелась там неожиданно одна слепая плодожорка – мне этого короткого пояснения хватило с лихвой, чтобы понять о ком идет речь и громко расхохотаться. Наконец-то кто-то вновь смог зацепиться за сердце этого ледяного чудовища. А учитывая то, что это сделала девчонка из банды «демонов»… мне, отчего-то, эта ирония его судьбы показалась до крайности забавной.

******

Когда маги земли закончили со своим заданием и тоже присоединились к сбору урожая, дело пошло немного быстрее. Мешки уже были набиты фруктами и без них, но вот прореживать быстро растущий сад без этой стихии было сложно. Присоединившись к нам они споро принялись выкапывать самосевные саженцы и мертвые деревья вместе с корнями. Маги воздуха, в свою очередь, своими тонкими воздушными лезвиями рубили все на мелкие ветки, позволяя обычным бойцам скручивать все в большие вязанки и выносить их на поле. Ну а дальше в дело вступал огонь. Маги осторожно сжигали древесину дотла, а полученный пепел остужали и ветром разносили по саду, удобряя почву. Напоследок были проверены подземные течения и лишь после того как командующий вылазкой убедился в том что они не поменяли свои протоки, сбор урожая был объявлен завершенным.

После этого пришло время для долгой и нудной погрузки, во время которой все наши телеги были загружены так основательно… что в них даже не нашлось места для людей. Поэтому все наше усталое воинство отправилось в обратный путь пешком. Свободной от груза осталась лишь одна паровая телега, но там было отведено место лишь для оставшихся, к счастью, не у дел целителей. Туда же нагло сунулись и мы с Альгисом, но дамы оказались не против такой компании. Поворчали немного по поводу пары мешков фруктов, что мы притащили с собой, но когда я сказал что один собран для больницы, а другой для столовой в «жилом» районе, тут же сменили гнев на милость. А Силия поблагодарила за такую заботу и даже подарила мне долгий поцелуй, с намеком на интересный вечер в своем шальном взгляде.

А вот дознаватель не удостоился даже малой части от этой милости. Моя красавица со своей подругой продолжили смотреть на него словно на комок грязи и… если честно, это было не удивительно. Собирая фрукты он умудрился где-то порвать и свои штаны, после чего, выбросив их, продолжил свое путешествие в одном исподнем. У Силии явно имелось желание отхлестать этого идиота полотенцем, но у полуголого, обнимающего свой мешок, глубоко погруженного в собственные мысли парня был такой потерянный вид, что она все же решила пощадить страдальца. А по пути, видимо из женской жалостливости, девушки даже попытались залечить его свежий шрам на груди, вот только этих потугов не заметила ни бледная, кажущаяся уже старой рана, ни сам Гимар.

- Ты же говорил что рана свежая? – в очередной раз уточнила Клиара, подруга Силия. При этом она пыталась заглянуть под руку Альгису и понять тянется ли этот рубец со спины на грудь. Полному осмотру мешал мешок, который неподвижно сидящий дознаватель ни как не желал отпускать.

- И четырех часов еще не прошло – вновь заверил я девушку и устав наблюдать за тем как она тужится, стараясь отцепить Альгиса от его фруктов, попросил – Кли, да отстань ты от него уже. У этого ненормального и без тебя выдался очень тяжелый день, так что не донимай страдальца. Ну а если так интересна его рана… я бы тебе и так сказал, что она ровная и закольцованная. Без разрывов идет со спины, через грудь и потом обратно на спину.

- Интересно… - проговорила девица, видимо пытаясь понять, как вообще возможно получить такое ранение, да еще и выжить. Не знаю, зачем она вообще взялась за эту проблему. Возможно потому что просто завидовала и не хотела всю дорогу смотреть на обнявшую меня и уютно устроившуюся под моим боком Силию – Я слышала, что он постоянно влезает во что-то опасное и возвращается живым, но полуголым. Не расскажешь что с ним приключилось на этот раз? Из-за твоей чрезмерной заботы мы всю вылазку просидели тут и толком ничего не знаем. Почему он сидит в одном исподнем и выглядит таким… потерянным?

- Ну я же говорю, тяжелый день. Сначала он в одиночку убил самую большую на моей памяти измененную хаосом тварь. Потом это же чудовище, своим последним ударом разрубила этого ненормального надвое. Он умер, а потом вернул себя к жизни каким-то запрещенным рунным ритуалом смерти. А под конец, пока собирал яблоки, еще и свои последние портки разодрал в клочья. Последнее его наверное совсем подкосило, вот он и ушел в себя от горя. Наверное сейчас думает, где можно найти себе новую одежду. Для него, как понимаете, это очень большая проблема.

- Ох, Горбадо. Все тебе шутки шутить, да рассказы про ваши геройства сочинять. Нормально что, совсем не можешь сказать? – не поверила мне Клиара

- Самое глупое это то, что я соврал только в конце. Он прямо на моих глазах убил огромную тварь. Она последним своим ударом рассекла парня надвое, а секунд через двадцать чудовище рассыпалось прахом, ну а Альгис сразу поднялся на ноги и начал ругаться из-за порванной одежды. И да, тот ритуал смерти называется «Подношением плоти». Соврал я только когда решил пошутить про его горе. Если не веришь, могу по приезду отдаться вашим больничным менталистам и они подтвердят мои слова.

- Вот видишь Кли. А ты говоришь что среди них больше нет настоящих героев. Вон, перед тобой один ушибленный на голову экземпляр сидит. Хватай пока не сопротивляется и беги женить его на себе, пока измененные твари ему еще что-нибудь нужное не отрубили – получив такое внезапное предложение, смущенная девица даже отшатнулась от Гимара в испуге, а мы с Силией рассмеялись, немало позабавленные такой реакцией – Кстати Гарб. А у этого безумца девушка то есть? А то, может быть, зря я его тут сватаю? – неожиданно поинтересовалась моя красавица, а я как-то даже не нашелся сразу с ответом.

- Дааа демоны его знают. Прицепилась тут к нему недавно одна слепая с рождения девчушка. Но там не понятно, серьезно у них там все или он ей просто из жалости помогает – описал я примерно ситуацию, складывающуюся в личной жизни одного взятого дознавателя и припомнив, добавил еще одну деталь – Если мне не изменяет память, зовут ее Рина – говорить о том кем она работает, я конечно же не стал. Не к чему девушкам такие подробности. Пусть Гимар сам решает эту проблему.

- Рина… - задумчиво повторила Силия, видимо тоже пытаясь что-то припомнить – Рина… А кто тогда такая Иллания? Он несколько раз выкрикивал ее имя, когда спал.

- А, Иллания… Это его жена – я специально помедлил, чтобы посмотреть на их удивленные лица и лишь секунд через пять продолжил свою мысль – Ее убили бандиты примерно три года назад. Этот идиот до сих пор ни как не может ее забыть, мучает себя воспоминаниями… и каждый день ищет свою смерть. Поэтому и лезет в любую опасную ситуацию, надеясь сложить там голову. Но ушедшие боги пока его берегут – точнее не боги, а одна обидчивая стихия, но это я притихшим девушкам тоже говорить не стал. Эта печальная история с живым, сидящим без движения примером впечатлила их. Силия обняла меня еще крепче и прижалась лицом к моей груди, ну а Клиара посмотрела на Альгиса совершенно другим взглядом. Теперь в нем было много сочувствия и небольшая толика неподдельного интереса. Не знаю какие мысли зародились у нее в голове, но я на всякий случай отрицательно помотал головой, давая ей понять что лучше не связываться с этой ’’бедой’’. Себе дороже выйдет. Девушка оказалась на удивление понятливой и кивнула мне в ответ, подтверждая что приняла мой молчаливый совет.

Так и ехали до самого города, в практически полной тишине, погрузившись в укачивающую полудрему. Мы с Силией иногда перешептывались о всяких милых глупостях, периодически приоткрывая задвижку бойницы, чтобы в очередной раз полюбоваться бескрайней зеленью полей, через которые мы не спеша проезжали по накатанной колее. И так бы, наверное, и докатились до самого города в тишине и спокойствии, если бы сидевший все время пути без движения Альгис не начал подавать признаки жизни… после которых я наконец-то понял, что он спал с открытыми глазами.

- ИЛЛАНИИЯЯЯ! – прокричал этот ненормальный, вынуждая меня подскочить от неожиданности и довольно болезненно удариться головой об потолок телеги. Ну а пока я шипел от боли, а девушки пищали от испуга, дознаватель спокойно достал из мешка с фруктами свой револьвер, приставил его к правому виску и дважды нажал на спусковой крючок. Клиара завизжала в испуге, заглушая даже скрежет тормозных колодок, а после второго сухого щелчка и вовсе потеряла сознание и начала медленно заваливаться на бок.

- Что у вас тут за крики? – недовольно спросил остановивший наш транспорт водитель, приоткрыв свою дверку и сунув к нам голову. Вот только я не успел ему ничего сказать, так как первым среагировал и ответил Гимар.

- Ничего страшного, просто кошмары – не соврав ни единым словом, заверил мужика дознаватель. А в следующее мгновение он уже достал свой жетон и приказал водителю – Дознаватель Альгис. Ускорьтесь. Нам нужно как можно быстрее добраться до города.

- Понял – коротко ответил водитель и прикрыв дверь тут же начал скрипеть рычагами. В пассажирской же части телеги воцарилось напряженное молчание, которое я решился нарушить лишь спустя несколько десятков секунд.

- *****! Альгис! А предупредить о том что можешь заснуть ни как не мог? Мы бы тебя тогда толкали всю дорогу или отвлекали разговорами. А ты вместо этого залез в телегу, сел в обнимку с мешком и сразу замер словно статуя, с открытыми глазами. Мы то все решили, что просто задумался, а тут…

- Усиление тела тратит не только энергию, но и ресурсы организма и их можно восполнить только исцелением. Хотел воспользоваться им перед отъездом, но у меня, крайне ’’удачно’’, порвались штаны именно в тех местах, где были нужные рисунки. Потом решил попросить помощи у целительниц, но… Кажется в телегу я забирался уже будучи спящим. Даже приблизительно не помню как сюда попал – прояснил свою непростую ситуацию Гимар и я практически сразу понял, что эти случайности и неудачи были не так уж и случайны.

- Что, опять шутки твоей стихии?

- Скорее всего. Слишком уж все… одно к одному сложилось, чтобы я не смог себя исцелить. Возможно, это из-за того плетения, которым я убил многоножку. Видимо не зря этот раздел магии был запрещен даже в далекой древности – вспомнив ту разноцветную вспышку и то как легко у твари оторвало больше двух третей ее тела, я мысленно согласился с мнением дознавателя. Магия хаоса не принадлежит нашему миру и любое ее проявление здесь изначально является противоестественным и неприемлемым со стороны любых законов и правил. С одним таким мы боремся до сих пор, строя высокие стены и постоянно ожидая нападения со стороны бывших земель малых королевств.

- Понятно – не найдясь что еще по этому поводу сказать, проговорил я. Но после недолгих размышлений все же попросил его – Тогда в следующий раз предупреждай о своих проблемах заранее. Пока маги убирались в саду мы бы успели придумать как бы тебя взбодрить. А так, ты как всегда промолчал и только девушек попусту напугал.

- Кхаммм. Извиняюсь – смущенно повинился Гимар, а потом попытался объясниться – Просто я… слишком долго работал один и отвык на кого-то полагаться. Обещать что постараюсь исправиться не могу, но в похожих неудобных ситуациях постараюсь быть более открытым. Иии… еще раз извиняюсь перед вами.

- Все нормально Альгис, извинения нами приняты. А для тебя сейчас главное это то, что ты осознаешь проблему и видишь необходимость перемен. Еще бы из своей службы дознания ушел, было вообще замечательно. А то и правда, ходишь постоянно один, обычных людей своей бледной рожей пугаешь. Перебирайся к нам в стражу. Мы тебя от рисунков отмоем и даже накормим – последние слова понравились Гимару и он даже негромко и хрипловато рассмеялся. А потом в нашу спокойную беседу зачем-то ворвалась тихо сидящая до этого Силия. Видимо ей не пришелся по вкусу такой простой исход этой ситуации и она решила внести свои, немного истеричные, коррективы.

- Какого демона!? Извинились, посмеялись и на этом все!? Такое чувство, как будто для вас это все обыденность. Этот ненормальный только что пытался себя пристрелить, а ты на это даже внимания не обратил! Он же опасен! Причем не только для себя, но и для окружающих! Почему его еще не вышвырнули из службы дознания!? Да этого ненормального в доме безумных нужно запереть! А ты еще с ним общаешься как с другом! Да егооохх… - я даже не успел заметить движения, а Альгис уже сжимает руку на горле Силии и глядя на нее переполненными тьмой глазами, яростно шепчет ей прямо в лицо

- Глупая ****. Я же просил тебя не учить меня жизни и не давать советов. У тебя это очень плохо получается. Жизнь слишком слаба и никогда не могла перебороть смерть, поэтому если я прикоснусь к твоему лицу – его пылающая левая длань приблизилась к глазам девушки… а уже в следующую секунду я вклинился между ними и положив руку на плечо дознавателя, потребовал.

- Остынь! Вы сейчас оба не правы. Она просто не понимает твоей боли, поэтому позволяет говорить себе лишнее. А ты, в последнее время, слишком легко поддаешься своему гневу. Стихия начинает влиять на тебя. Ты перестаешь ее контролировать…

- Да что у вас тут опять за шум!? – вновь сунувшийся к нам водитель мгновенно оценил новую диспозицию и приняв верное решение, поспешил загнать свое любопытство куда подальше и закрыть свою дверцу. Это неожиданное вторжение в ситуацию оказалось крайне уместным, так как смогло отвлечь всех присутствующих. Немного успокоившийся Альгис наконец-то разжал пальцы, освобождая уже начавшую задыхаться Силию, а я мысленно порадовался такому исходу. Кипящая внутри парня непонятная сила не давала мне и шанса на победу в противостоянии с ним, поэтому мне оставалось спасать жизнь своей девушки только словом и хитростью.

- Альгис, можешь на это больше не отвлекаться. Я объясню ей всю суть ситуации и попрошу ее к тебе не лезть со всякими глупостями. Ну а ты постарайся улучшить свой контроль над силой. Я слышал, что у некоторых магов бывают с этим проблемы, когда у них происходит резкий рост степени сродства. И как бы ты от этого не отмахивался… оно у тебя, судя по всему, достигло высшего значения – Гимар явно хотел что-то возразить, но я отмахнулся от его не высказанных слов и ткнул пальцем в еще один очевидный и довольно наглядный факт – Ничего не говори! Лучше просто посмотри на свою руку. Раньше черное пламя охватывало только запястье, а теперь уже практически добралось до локтя. Возможно твоя стихия ускорила восстановление энергоканалов – я еще не успел договорить, а парень уже забыл о нашем существовании и принялся с большим интересом изучать свою левую руку, будто бы увидев ее в первый раз. Ну а пока он был занят собой, я подхватил на руки Силию и подняв ее с пола, усадил на лавочку. А потом, крепко ее обняв, пообещал ей обязательно все объяснить. Чуть позже, когда мы останемся наедине. Тихие всхлипы стали согласием и одновременно ответом на мое предложение и я с непонятным облегчением стер пальцем слезы моей упрямой и боевой целительницы.

- А ты был прав, каналы восстановились почти до самого локтя – прогоняя энергию по руке и не открывая глаз, задумчиво проговорил Альгис – А вот отклика стихии так и не чувствую. И поэтому практика контроля силы становится практически бесполезной.

- Но это же не повод полностью отказываться от нее? – выразил я свое недовольство таким ходом мыслей. Хотел добавить к своим словам еще несколько претензий и вновь настоять на необходимости практики контроля, но увидев его улыбку, почему-то передумал.

- За то это еще один повод заглянуть в университет. Возможно кто-то из преподавателей или сам Альбидар Курах смогут мне как-то помочь. Вероятно есть какие-то специальные техники контроля для таких выжженных неудачников как я. Наверняка мой случай не уникален и у проблемы есть какое-то решение. Возможно в университете мне подскажут в каком направлении его нужно искать. Раньше я был уверен что возвращение стихии невозможно и был сосредоточен на восстановлении каналов в пальцах левой руки, для удобства работы с рунами. Но теперь, я обязательно этим займусь… Конечно же после того как уничтожу поселившегося в нашем городе демона. Мне не нравится этот сосед и я намерен смертельно выселить его в самые кротчайшие сроки.

- Хорошая идея – оценил я задумку по посещению университета – И в тамошнюю библиотеку загляни, возможно и там тебе смогут что-то подсказать. Ну а демона, с твоими новыми заготовками, мы теперь быстро разыщем. День-два и мы точно найдем его логово. Только вряд ли мужики оставят тебе от него хотя бы кусочек. Порвут эту тварь голыми руками, а потом будут жечь останки до тех пор, пока не останется даже пепла.

- Меня такой итог тоже устроит. Главное вместе с демоном еще и демонолога зажарить, чтобы он иной мерзости не успел наплодить. Хотя… мои новые знания могут пригодиться Ярлаку и возможно сократят наши потери. Есть у меня несколько неприятных сюрпризов для…

- Подъезжаем к воротам – чуть приоткрыв дверцу, прокричал в получившуюся щелку водитель и уже куда тише попросил – Уж извольте господин дознаватель отдать свой приказ страже ворот. Я-то рожей и званием не вышел и меня, без командирского дозволения, ни кто в город не пропустит.

- У меня все обговорено с бургомистром, так что правь вперед служивый и не беспокойся. Сегодня через первые ворота пропускают всех без разбора и по очереди, а дальше только по одному и по совести – мужик, как впрочем и я, понял далеко не все, но приказ выполнил и поехал дальше практически не снижая скорость. Минутное ожидание и вот за приоткрытой бойницей промелькнули массивные камни врат, а до наших ушей донеслись зычные приказы командира охраны «Имперской» стены.

«Держать ворота открытыми! Держать до последнего человека в…»

Еще несколько минут мы ехали по утрамбованному магами земли полю, медленно сбавляя скорость и остановились лишь достигнув второй стены «торгового» района. Когда телега наконец-то замерла на месте, Альгис тут же выпрыгнул из нее и наплевав на свой внешний вид, тут же принялся кем-то командовать. До нас доносились лишь обрывки фраз, по которым было практически невозможно что-то понять. Когда же мы с Силией попытались последовать за ним, то нарвались на довольно грубый прием, с упертым в мою грудь одноствольным ружьем и категорическим требованием оставаться на месте. Альгис говорил что все согласовано с Бургомистром, поэтому я не стал что-то требовать или пытаться разговорить незнакомого стражника. Поспешил успокоить свою ’’боевую’’ подругу и попросил ее еще немного потерпеть.

К счастью, ожидание и правда оказалось недолгим. Через десяток минут наконец-то пришла в себя Клиара и едва не потеряла его вновь, когда к нам заглянул Альгис, уже где-то успевший одеться в серую форму боевых групп. Напряжения в его лице или какой-то злости я не заметил, поэтому позволил себе наконец-то расслабиться.

- Девушки, извиняюсь за эту вынужденную задержку. Это неизбежная необходимость ради укрепления внутренней безопасности нашего города – подчеркнуто вежливо проговорил дознаватель и не обращая внимания на испуганно забившуюся в угол Кли, обратился ко мне с кратким пояснением – Среди тех кто был занят подготовкой нашей вылазки и тех кто знал о ее главной цели, нашелся один… человек плотно работающий на банды. Сюда уже прибыл Ярлак со своими бойцами и большой группой менталистов. Мы будем сейчас проверять всех вернувшихся в город. Всех без исключения. Это приказ градоправителя, отданный еще до нашего выхода…

- Не нужно просить прощения за свою работу – перебил я Гимара, уже открывшего рот для того чтобы высказать нам новую порцию извинений – Ты сейчас думаешь лишь о безопасности Карроса и для меня это главное. Поэтому делай свое дело и не думай о всяких глупостях. Давай, веди нас к своим менталистам. Чем быстрее через это пройдем, тем скорее сможем отправиться на отдых.

- Благодарю за понимание – дознаватель кивнул, принимая мои слова, а потом махнул рукой приглашая идти за собой – Водитель уже проверен, сейчас вас быстро опросят и сразу поедете дальше. И поторопите пугливую девочку. Бойцы Суркая злые словно псы, могут и за волосы выволочь.

- А твой мешок? – пытаясь вытянуть из своего угла напуганную Клиару, напомнил я дожидающемуся нас Гимару и это его сильно озадачило. Видимо он не продумал, как будет добираться до той самой столовой с таким нелегким грузом при себе.

- Мммм… Оставь тогда его где-нибудь рядом с воротами и попроси стражников чтобы присмотрели за моими фруктами. Я потом попрошу кого-нибудь подвезти меня до центрального перрона в административном районе. На паровозе доеду до «жилого»… а там уже как-нибудь дотащу.

- Да пока тут всех проверят, уже наступит ночь. До «жилого» района доберешься, наверное, только к полуночи – предупредил я дознавателя. А потом, устав бороться с напуганной девушкой, силой выдернул ее из своего угла и закинул на плечо, словно тот самый мешок. Она конечно шипела и била меня кулаками по спине, но я, не обращая на это внимания, наконец-то выбрался из телеги и лишь после этого предложил Альгису – Может все-таки с нами поедешь? Как будто они без тебя не справятся.

- Менталисты тоже, демоны знают уже какой день, без отдыха работают. Хочу им помочь. Взять хотя бы часть их работы на себя.

- Кто бы тебе еще помог. Сам-то работаешь без передышки и уже засыпаешь сидя и даже с открытыми глазами – проворчал я, скидывая свою ношу на руки подбежавшему к нам для сопровождения парню из боевых групп. Он удивился конечно, но возражать не стал и потащил Клиару к собравшейся в стороне от ворот группе менталистов. Я же, сбросив этот груз, подхватил на руки на что-то явно обидевшуюся подругу и продолжил свой путь в том же направлении.

- Я уже говорил, что отвык полагаться на чью-то поддержку и помощь. Да она мне, чаще всего и не нужна, привык все делать сам. Ну а отдых… Как говорится, отдохну после смерти – хлопнул меня по плечу на прощание Гимар и убежал куда-то в сторону, по своим, наверняка очень важным, делам.

- После смерти…? То есть, в твоем случае, это означает что никогда – недовольно проговорил я, глядя ему в след – ****** идиот! Чтоб тебя… демон случайно нашел.

Глава 17

«Горбадо, ******* провидец!» - мысленно выругался я, медленно бредя по улице с тяжелым мешком за спиной. Как и говорил Труго, когда после второй пересадки, паровоз привез меня в центр «жилого» района, город уже захватила темная ночь, неумолимо идущая к новому дню. Редкие фонари пронзали тьму, освещая куски дороги прямо под собою и не пытаясь отвоевать что-то большее у густых черных теней вдоль высоких двухэтажных домов.

Редкие запоздавшие работяги обгоняли меня, желая как можно скорее добраться до своих квартир, а я не обращал на них внимания и брел вперед, словно сонный вол, пыхтя и сгибаясь под прихваченной с дуру ношей. Мысленно ругал фрукты, Горбадо и конечно же себя, но продолжал упрямо идти, не бросая мешок который на самом деле стоил не больше пары серебряных монет. Нет, это не было жадностью. Просто… мне не хотелось отказываться от добычи в конце своего пути и уже приложенных к этому делу усилий.

- Лучше бы прислушался к совету хорошего человека и уехал оттуда сразу – проворчал я, наверное уже в сотый раз поправляя трущую плечо узкую горловину мешка – Пользы от меня все равно там не было – нет, конечно двадцать-тридцать человек я на себя взял, немного облегчив работу менталистам и сократив общее время проверки… от силы наверное на десяток минут. Ну а в целом, толку от моего участия было чуть. Вместе с магами земли и стражей «Имперской» и «Торговой» стен, количество проверенных стражников складывалось во внушительную цифру почти в целую тысячу человек и мои усилия на этом фоне казались абсолютно ничтожными и бесполезными.

К счастью, в целом, эта затея все же оказалась небесполезной. Нам все же удалось выловить двух *******, виновных в связях с бандитами. Один, увидев бойцов Ярлака, даже попытался вырваться из города, через закрывающиеся за хвостом прибывшей колонны ворота, эту тварь практически сразу изловили, допросили и узнав что он планировал доложить обо всем что видел кому-то из «Демонов»… С ним не стали церемониться и истратив на него всего одну пулю, вышвырнули тело за ворота, на съедение измененным тварям.

Вторая добыча оказалась попроще. Молодой маг воздуха в годы своей учебы в университете, подрабатывал в банде «Ловцов удачи», но закончив обучение, тут же завязал с этим делом и практически сразу устроился на работу в городскую стражу. Казнить его за такое конечно не стали, но пол года в тюрьме для магов он себя, своим дурным прошлым, обеспечил. Это конечно не каторга, но невероятно нудные и очень долгие работы по превращению сырой энергии в силу собственной стихии тоже были наказанием не из легких. Меня бы такое бездействие в купе с необходимостью постоянной концентрации на процессе, наверное, убило бы. Я конечно человек терпеливый и усидчивый… но заниматься одним и тем же делом на протяжении нескольких лет, точно бы не смог и окончательно расстался с разумом куда быстрее чем закончился срок.

- Ну наконец-то - заметив знакомую вывеску с номером дома, я даже немного взбодрился и не отказав себе в желании срезать путь, свернул в темноту много раз хоженого переулка. Тут никогда ничего не ставили у стен и помех на пути не ожидалось, ну а как ориентир можно было использовать свет далекого фонаря на ведущей к столовой улице. Поэтому, немного приободрившись близостью своей цели, я даже немного ускорился и ’’устремился’’ к ней сквозь кромешную тьму. Правда метров через двадцать остановился и болезненно зажмурился, когда по глазам резанул луч ручного фонаря.

- Отдавай мешок и деньги – потребовал скрывающийся за лучом света человек, а я устало простонал и спросил у горе грабителя.

- Что, опять? Как-то вас много развелось – ответить грабитель не успел, так как я уже скинул с себя мешок и выдал ответное требование – Хорошо что ты меня тут подождал. Сейчас берешь этот мешок и идешь следом за мной. Если отстанешь или попытаешься сбежать, сожгу к демонам – появившееся на ладони пламя впечатлило обитателя густых теней и он испугавшись дважды нажал на спусковой крючок. Первый ожидаемо выдал осечку, а второй отправил пулю куда-то вверх. В следующую секунду, я схватил решившего убежать идиота за руку с фонарем и дернул на себя. Грабитель чудом не упал и получив увесистый пинок куда попало, стал куда более покладистым. Сам отдал мне и фонарь и свой старый револьвер в котором, судя по всему, было всего две пули и даже свой крохотный кошель с медяками. Потом он, пронаблюдав как стремительно ржавеет и осыпается металлической трухой его оружие, покладисто подхватил мешок с фруктами и кряхтя от его тяжести, направился туда куда указывал луч света.

Моим невольным носильщиком стал мужик лет сорока. Тощий, но довольно жилистый, с черными подпалинами на руках и зачем-то замазанным сажей лицом. Когда мы выбрались из проулка, я осмотрел его в свете уличного фонаря и все же не стал спрашивать, зачем обычный работяга решил стать грабителем. Вместо лишних слов показал ему свой жетон дознавателя и по вытянувшемуся от страха лицу поняв что попыток к бегству больше не будет, направил его в сторону столовой.

«- Почему они появляются только когда я иду с мешком? Может быть видят хорошего человека и сразу спешат помочь?» - мое мысленное предположение было лишено логики, но зато казалось мне очень приятным… Поэтому я принял его как основной вариант, после чего окриком «Быстрее *****!» поторопил своего ’’добровольного’’ носильщика.

- Я живу в этом районе. Поэтому если узнаю что ты опять решил подкараулить кого-нибудь в переулке, то быстро тебя найду и ***** оторву – предупредил невезучего грабителя, когда до столовой оставалось не более полусотни метров. Потом еще раз пнул его под зад в воспитательных целях и потребовал – Ставь мешок под вооон тем фонарем и сразу беги отсюда. Беги пока я не передумал и не начал стрелять тебе вслед – мужик внял моему желанию и будто бы перестав чувствовать вес своего груза, тут же ускорился. Подбежал к фонарному столбу, путь к которому я указывал фонарем, аккуратно прислонил к нему мешок, а потом тут же устремился в сторону ближайшего проулка, рыская из стороны в сторону, словно перепуганный заяц, видимо боясь получить в спину пулю от грозного и кровожадного дознавателя.

- Больно надо тратить еще на тебя зачарованные пули – наблюдая за беглецом, с усмешкой проговорил я, а затем, с неприязнью посмотрев на мешок, все-таки ухватился за него и потащил к уже довольно близким дверям столовой.

Это наверное было странно, но явпервые обрадовался тому, что Васы не оказалось на месте. Она бы наверняка сейчас начала меня расспрашивать по поводу Рины и мучить какими-то глупыми претензиями или требованиями. А так, я вполне мирно и тихо посидел в самом тихом уголке, в полном одиночестве наслаждаясь своим поздним ужином. А перед уходом, взял с собой немного уже намытых фруктов и не спеша направился к себе на квартиру, желая проведать, а заодно и угостить дарами сада свою пленную гостью. Задерживаться там на долго не собирался. Вылазка за пределы города и проверка людей отняли у меня слишком много времени, ну а так как охоту на демонов и имперцев еще ни кто не отменял, нужно было поторапливаться и действовать в этом направлении куда активнее. Сама добыча в руки не шла, поэтому мне предстояло долго и нудно прочесывать весь город ища врагов буквально по запаху.

И стоило лишь мысленно на это посетовать, как эта ситуация резко развернулась ко мне лицом. Я уже подходил к своему дому, когда меня нагнал уже виденный когда-то мальчишка и ловко сунув записку в карман мундира, тут же скользнул к ближайшей стене и затерялся в ее тенях. Зачем-то осмотревшись по сторонам и убедившись в том, что поблизости больше никого нет, я неспешно достал из кармана послание. Это была крохотная бумажка, размером с два моих пальца и чтобы прочесть то что на ней было написано, мне пришлось подсветить текст отнятым фонарем и напрячь глаза. На этот раз Ратти Брим порадовал меня всего одним адресом, и всего двумя словами после него… взбудоражившими меня до предела.

«Демон там» - всего два слова, но зато каких. Количество навалившихся на меня разом мыслей сбило с толку и заставило замереть на месте на несколько долгих секунд. А после этой паузы я уже сорвался с места и дальше все делал уже только на бегу. Влетел в дом и на свой этаж, ворвался в свою квартиру, высыпал прихваченные с собой фрукты прямо на кровать, на которой дремала Рина, мазнул взглядом по стоящему на столе черно-красному бумажному волку и сразу отправился переодеваться. Из уже зачарованных рунами вещей у меня остался лишь комплект для охоты на разумную дичь, поэтому я не раздумывая схватил его. Бросил серый мундир куда-то в угол, схватил и рассовал по карманам несколько заготовок, с громким скрипом отодвинул шкаф и заскочив в комнату для ритуалов, отсыпал себе сразу три таблетки «Могущества». После этого быстро осмотрелся, думая что еще нужно взять с собой, но так ничего и не надумав, выскочил обратно в коридор… где меня уже поджидала проснувшаяся от шума девушка.

- Ты куда так спешишь? Может немного отдохнешь? – предложила заботливая Рина, в голосе которой читалось непонятное мне беспокойство. Разбираться с ее эмоциями я конечно же не стал, на это просто не было времени.

- Извини красавица, тороплюсь. Узнал где сейчас обитает демон и теперь хочу его поскорее убить. Как и думал, эта тварь обитает в жилом районе – девушка открыла рот, явно желая мне что-то сказать, но смогла выдавить из себя лишь короткое «Будь там осторожен». Давая понять что услышал ее, я кивнул в ответ, после чего, более не задерживаясь в квартире, выскочил на лестничную площадку и устремился вниз.

Впереди меня ждала самая главная охота последних лет, поэтому даже секундное промедление начинало меня раздражать. Поэтому я бежал к своей цели изо всех сил, не обращая внимание на любые преграды… и даже здравый смысл.

Глава 18

Не смотря на время, здание старой мыловарни выглядело довольно крепко и добротно. Медленный перенос всех производств в отдельный «заводской» район начался еще несколько столетий назад и этот осколок прошлого был последним из немногих, крепко зацепившихся за местную землю. Насколько мне было известно, его должны были снести еще три десятка лет назад, но это решение откладывалось так долго, что дотянуло даже до нашей поры. Здесь несколько раз организовывали какие-то склады, делали парковку для старых паровых телег, но по итогу вновь оставили здание пустовать на долгие годы… за которые тут успела завестись какая-то иномирная тварь.

Подходя к нужному адресу, я уже по запаху понял, что мне сюда и нужно. Слабый аромат боли и гниения витал по улице, словно мелкая пыль, дразня мой нос и вызывая сильное желание расчихаться. И чем ближе я подбирался к старой мыловарне, тем сильнее он становился, постепенно вплетая в себя еще и отвратительно разнообразную вонь хаоса.

Определившись с целью, я не стал себя мучить и оторвав от уголка заготовок два кусочка ткани, сразу затолкал их в нос, чтобы мыслями не отвлекаться на неприятные запахи. Затем, скрываясь в тенях, подбежал к нужному зданию и использовал немного оборванную тряпочку, пустив перед собой «Волну познания». Увы, но пользы это принесло не много. Стены были крепкими, кладкой из блоков едва ли не в полметра шириной, поэтому мой ветер буквально расплескался по большой каменной коробке, показав мне лишь заложенное кирпичом окно и самым краем зацепив массивную входную дверь. К последней я и направился, за неимением иных вариантов, при этом прислушиваясь в звукам ночи и напряженным до предела взором осматривая неподвижную темноту вокруг.

Короткая перебежка и вот в ход идет вторая заготовка. И вновь без какой-либо пользы. Ветер нашел свои лазейки и просочился сквозь толстую металлическую дверь, ощупал самый краешек внутреннего пространства… а затем рассеялся, словно дым, натолкнувшись на чуждую этому миру преграду. Возможно вход охраняла контролируемая демоном тварь хаоса, а может быть это он сам так воздействовал на окружающий его мир и рассеивал любую магию. Хотя о таких их возможностях, упоминания в запрещенных книгах не было. Прада одно полезное знание «волна познания» мне все же подарила. Как оказалось, дверь была не запертой, будто бы маня меня и приглашая войти. Ну а я что…? Я стесняться не стал, закинул в рот таблетку и пошел.

Внутри оказалось на удивление темно и тихо, намекая незваным гостям на то, что тут уже давно ничего и никого нет. И лишь забывшая скрипнуть глупая дверь проболталась мне о том, что за ее петлями ведется уход и смазку они видят так же часто как и людей. А еще внутри я не обнаружил ожидаемого мною, измененного магией хаоса, стража. Луч фонаря рассек короткий коридор, высветив впереди лишь пустоту большого помещения.

Не зная чего ожидать, я медленно двинулся вперед, освещая самые темные места перед собой. Крался вперед, уже начиная подумывать о каком-то подземном помещении, прикрытием которого являлся этот старый завод. Мысленно ругал себя за то, что не взял с собой больше заготовок… И отскочил назад от испуга, когда на пол, с неприятным влажным «ЧВАК», упало нечто круглое. Фонарь в напряженных руках несколько раз дернулся, размазывая свет по огромному помещению, но я быстро взял себя в руки и навел луч на непонятный предмет. На деле оказавшийся чьей-то отсеченной головой. Хотя, думать долго не пришлось. Я присмотрелся к искаженному гримасой ужаса лицу и практически сразу понял, кому она принадлежала раньше.

- Ратти? – зачем-то спросил я у темноты… и она не преминула мне ответить.

- Он самый. Крайне неприятный человечишка, если верить чужим словам – голос доносился откуда-то сверху, поэтому я вскинул голову… и едва не ослеп, когда под потолком загорелась целая череда больших осветительных ламп. Мне пришлось потратить целый десяток секунд, чтобы проморгаться и вернуть себе зрение, после чего я наконец-то смог осмотреться.

Нижняя часть огромного помещения и правда оказалась практически пустой и лишь не замеченная мною большая клетка в самом дальнем углу с мечущимся по не измененным зверем, похожим на очень большую рысь, не позволяла назвать эту пустоту абсолютной. На высоте примерно пяти метров над полом расположилось несколько больших металлических площадок с переброшенным между ними прямым мостом. Судя по всему, наверху раньше хранились ингредиенты для варки мыла. Их оттуда должны были засыпать в гигантский чан под тем самым мостом, после чего мужики начинали крутить продетое сквозь пол большое металлическое весло, перемешивая получившуюся смесь для мыла. А в конце, затушив греющую котел домну, кто-то начинал разливать быстро густеющую массу по формам.

Сейчас же от этого всего осталось лишь память. Домна, котел, мешки с ингредиентами и даже ту самую лопату – отсюда уже много десятков лет назад было вывезено абсолютно все и на верхних площадках осталась лишь пыль… да группа недружелюбно настроенных людей, целящих в меня из длинных многозарядных винтовок. Оружия с такими вытянутыми формами я в городе не видел, поэтому вполне логично предположил что все здесь присутствующие это наши гости из Сувуркара.

- Какая организация приема! Какая драматичная постановка начального вступления! И все ради одного меня? Ох. Прошу представьтесь господин. Хочу знать кому обязан такой шикарной встречей – разлился я рекой бессмысленно красивых слов, при этом обращаясь к единственному имперцу не имеющему при себе какого-либо стрелкового оружия. Не так уж и трудно было догадаться, что он маг и заодно командир этой группы из восьми человек.

- Наглый и бесстрашный – мне тебя таким и описывали. А еще они утверждали, что тебя невозможно убить пулей – взмах руки, за которым следует слаженный залп. Точнее должен был последовать, а на деле лишь три пули прошили воздух рядом с моей головой, еще три оружия дали осечку, а у последнего и вовсе, с громким хлопком пороховых газов, разорвало ствол, подарив стрелку легкий ожог лица и рук.

- Хмм. И тут мне не соврали. Опытный и не глупый дознаватель, искусный мастер рун и очень опасный боец, не боящийся пуль и якшающийся с самой смертью – по-моему, у тебя слишком много талантов для одного человека – задумчиво проговорил невысокий широкоплечий мужчина с внушающей уважение мускулатурой, при этом потирая свой, такой же широкий, гладко выбритый подбородок. Голова его тоже была лишена волос и забавно сияла в свете висевшей над ней лампы – На тебя кое-кто из «Веселых» строил большие планы, но ты оказался крайне ненадежным и опасным человеком. А когда стало понятно, что ты еще и тот самый мститель в маске… В общем, мне разрешили проверить тебя на прочность и если получится, то и убить. Ну уж с последним я расстараюсь. Думаю девятой ступени сродства с огнем, даже с учетом твоей заемной удачи, мне хватит с лихвой.

- Долго говоришь. Давай уже, представься и сразу начнем – нетерпеливо предложил я, при этом осторожно перекладывая уже начавшую медленно растворяться таблетку от одной щеки к другой.

- Какой нетерпеливый – с усмешкой высказался имперец и видимо тоже решив не затягивать эту беседу, наконец-то последовал моему совету-просьбе – Ладно, раз ты так торопишься, то не буду тебя задерживать на пути к твоей стихии и представлюсь. Альгис Гимар, на бой с тобой вызвался я, Бартудий Искамис. Сильнейший маг дуэлянт шестой когорты первого легиона и командир двенадцатой контубернии. Буду рад померяться с тобою силой – здоровяк совершил короткий поклон уважения к сопернику и дождавшись пока я повторю этот жест, он наконец-то объяснил мне зачем тут клетка с тварью хаоса – Надеюсь, наш бой будет интересным… но сперва я хотел бы проверить тебя. Мне говорили что ты охотишься на измененное зверье словно на глупую дичь и можешь добыть по несколько голов за один день. Такие истории впечатляют томных барышень и грезящих подвигами детей, ну а мне нужны доказательства. Поэтому, перед нашей дуэлью, я хочу чтобы ты показал мне свою охотничью сноровку.

- Без проблем. Открывайте клетку – вновь коротко ответил я и наконец проглотив магический наркотик, двинулся в сторону мечущейся кошки.

- Поднимайте! – отдал приказ имперец и сразу двое стрелков, закинув свои длинные винтовки на лямке себе за спину, двинулись к уже мною подмеченному канату, тянущемуся от клетки к подвешенной под потолок катушке и уже оттуда к правой от меня металлической платформе. Глаза у твари, при ближайшем рассмотрении, оказались золотистыми, а поднимаемая мужиками вверх створка очень тяжелой… поэтому я решил не утруждать ни удерживающего контроль демона и тянущих канат имперцев. Дождался того мига когда пьянящая сила наполнит все мое тело и сразу пошел в атаку.

Изменив в плетении несколько витков площади на те что отвечают за силу воздействия, увеличил давление земного притяжения на медленно поднимающуюся вверх створку. Стрелки конечно не удержали эту возросшую в несколько раз массу и шагнули вперед, обрушивая металлическую створку клети, словно топор палача, на хребет сунувшейся в появившуюся щель твари. Не поняв что произошло, мужики продолжили тянуть канат, чем я и поспешил воспользоваться. Усилив тело заранее подготовленным плетением, стремительно взбежал по решетке клети и ухватившись правой за прочную плетеную бечеву, вспыхнувшим на левой ладони пламенем, за краткой мгновение ’’пережог’’ ее полуметром ниже, позволяя упертым имперцам втащить меня наверх.

Спрыгнув на платформу, я создал стену из льда, в которую вонзилось несколько пуль и тут же ударил волной праха, практически мгновенно убивая двух бойцов с канатом и на пределе дальности накрывая еще нескольких стрелков на широком металлическом мосту. Чтобы потом не отвлекаться от боя, я высунулся из-за ледяной стены и потратив пять пуль, подстрелил трех оставшихся имперцев с винтовками. Странное, недавно появившееся у меня чувство подтвердило что их ранения оказались смертельными, лишь после чего я вышел из-за своего хрупкого укрытия и предложил своему противнику.

- Ну что уважаемый Бартудий Искамис, может перейдем уже наконец-то к нашей дуэли? – видимо из-за исключительной вежливости и открытости оппонента, я тоже не хотел грубить и не без труда подавляя вскипающую во мне жажду боя, подбирал в своей речи максимально корректные слова.

- А ловко ты их – оценил мои ’’маневры’’ имперец и даже похлопал в ладоши, видимо ни в малой степени не жалея о гибели своего отряда – Кстати. А я знаю почему ты так торопишься. Этот неприятный человек по имени Ратти говорил что ты пользуешься «Могуществом», а у этого наркотика, на сколько мне известно, сильно ограничено время основного эффекта. Поэтому… - имперский маг сунул руку в карман и извлек оттуда знакомую таблетку – Вот! Давно хотел попробовать, но все ни как не решался, да и запрещено в нашей армии употребление магических наркотиков, под страхом понижения денежного довольствия и звания. Ну а раз меня занесло в ваши дали, то почему бы не испробовать это запрещенное чудо прямо здесь и сейчас. Так сказать, для уравнивания нашей силы – закончив свою мысль этот коренастый болтун закинул таблетку в рот и проглотил с дуру не жуя, при этом едва не подавившись ею.

- Нужно было разгрызть. Так эффект наступает чуть раньше – зачем-то проговорил я. Рассказывать ему о том что никакого усиления маг девятой степени сродства не получит, так как «Могущество» лишь увеличивает скорость наполнения плетений и множит количество доступной энергии (которой у него в резерве и без того должно быть много), ему конечно же не стал. Такая откровенность перед боем была не в моих интересах.

Отвечать имперец и не подумал. Лишь беспечно махнул рукой и прикрыл глаза, видимо прислушиваясь к своим ощущениям. Нам пришлось прождать целый десяток секунд, прежде чем нутро начало впитывать заключенную в таблетку магию. Непривычный к такому маг огня дернулся, будто бы от удара и немного согнулся под давление могучих потоков энергии мира. Еще какое-то время он потратил на привыкание и лишь после этого наконец-то распрямился и открыл полные веселого огня глаза.

- Это… Это просто невероятно! Я чувствую ее! Я чувствую эту силу! Она течет сквозь меня. Я прикасаюсь к ней…

- Главное не тони в этом потоке. Слабые духом привыкают к этой гадости мгновенно, а потом больше не могут без нее жить и вступают на путь бесконечного поиска новой таблетки. И вообще… лучше не думай об этой силе. Думай о нашем бое. Согласись, это же куда интереснее – мои слова отвлекли Бартудия от мыслей о собственном могуществе и заставили задуматься. Миг-другой и вот он несколько раз кивает головой, видимо соглашаясь с моими словами, после чего я буквально всем своим существом почувствовал как он формирует какое-то невероятно сложное плетение и начинает вливать в него огромное количество энергии. Посчитав эти движения силы за молчаливый призыв к бою, решил не дожидаться этой атаки и начать действовать.

Скидываю с себя плащ и сразу делаю из него стену, перекрывая этой ’’баррикадой’’ мостик между нами. А затем едва успеваю отбежать в сторону, когда в него ударил пламенный шар «Гнева светила». Созданная стена продержалась всего секунду, треснула и тут же разлетелась градом раскаленных осколков. Пробившая себе путь сфера немного уменьшилась в размерах и изменила траекторию, но полет свой продолжила. Стремительно преодолела несколько метров, прожгла металлический пол и вновь уменьшившись улетела куда-то на первый этаж.

Отмечая это лишь краем глаза, я пошел в ответную атаку. Не собираясь более играть в благородство, выхватил из кобуры револьвер и отправил в него последнюю пулю в барабане. Увы, но противник успел среагировать на мое движение руки к оружию и созданной за мгновение волной пламени слегка замедлил снаряд, давая себе возможность отскочить в сторону. А еще через секунду, видимо озаботившись своей безопасностью, создал «Расплавленный панцирь» - самую сильную защиту магии огня. Воздух вокруг имперца раскалился настолько сильно, что начал густеть и будто бы становиться жидким. С учетом невероятного количества силы которую он в нее влил, эта полупрозрачная сфера стала практически непробиваемой, взамен приковывая человека к одному месту и сильно ограничивая разнообразие его атак… чего я собственно и добивался.

Три отправленных в противника молота воды, достигли своей цели и за доли секунды превратились в густую паровую завесу, лишившую Бартудия Искамиса еще и обзора. Времени у меня оставалось мало, поэтому нужно было действовать наверняка и пока противник, не имея возможности выбраться из окружившего его облака, пытался бить своим любимым «Гневом светила» наугад, я, отщипнув понемногу от толстых стен, создал целую череду обманных каменных преград. После чего, спрятавшись за одной из них, принялся формировать в своем разуме сразу несколько сложных плетений.

Наконец догадавшись разогнать пар огненным вихрем, имперец наверняка не обрадовался тому что увидел. Несколько десятков каменных стен заполонили противоположную платформу, мешая меня заметить и заставляя дуэлянта на ходу менять тактику боя. Он явно решил ударить взрывным плетением по площади, но я, узнав при помощи «Волны познания» направление первого удара, не стал прерывать концентрацию в своем непростом деле. Не обращая внимания на грохот и трясущийся пол, уверенно довел оба плетения до своей конечной формы, а затем, не давая врагу совершить второй удар, наконец-то сделал свой выпад.

«Воля земли» навалилась на здание заброшенного завода небольшим столбом многократно усилившегося земного притяжения, обрушивая внутрь часть еще довольно добротной крыши, корежа и обламывая стальные балки потолочного перекрытия и заставляя мага огня опуститься на колени. Его полупрозрачный щит оказался настолько сильным, что не только отклонил и частично расплавил все рухнувшие обломки, но даже ослабил воздействие моего плетения. Но даже так, давление на пространство оставалось на столько концентрированным и мощным, что уже через несколько секунд Искамису пришлось вжаться в пол… который вскоре рассыпался под ним, будучи разъеденным магией смерти. Не ожидавший такой подлости от прочного металла, мужчина не успел ничего сделать и рухнул прямо на пол первого этажа, явно что-то себе сломав при приземлении. Ну а я, не давая ему даже возможности сдвинуться с места, метнул в лежащего противника свой, уже принявший форму копья, ремень. Мое усиленное тело придало ему такое ускорение, что заостренный стальной стержень пробил не только спину имперца, но и вошел на десяток-другой сантиметров в прочный каменный пол.

Захлебнувшийся кровью и криком, враг попытался нашарить единственной целой рукой копье и видимо расплавить его, но чудовищно сильная боль не позволила ему сосредоточиться на формировании плетения. А через несколько десятков секунд я уже спустился вниз по лестнице и слабым уколом «Тления» превратил его конечность в иссушенную, обтянутую кожей палку. На моих пальцах отрасли длинные костяные когти и я занес руку для последнего удара... но так и не совершил его. У меня почему-то не было ни малейшего желания убивать этого имперца.

Силач и любитель подраться, он явно не стремился в Каррос. Его, как опытного мага-дуэлянта, придали в усиление к диверсионной группе. Абсолютно бесполезное для него и очень скучное задание, в котором он практически не принимал участия, на протяжении последнего месяца оставаясь лишь бесполезным наблюдателем. Демонолог и рунные маги делали все сами, не подпуская огненного громилу к тонким диверсионным задачам и городским интригам. И вот, когда появилась возможность нырнуть с головой в горнило сражения с сильным по слухам противником, он ринулся в него не раздумывая, наплевав на предупреждения об опасности и о том что это не первостепенная их задача. Он просто хотел подраться.

Простой, прямой, честный – понимание сути этого человека пришло ко мне из неоткуда, просто свалившись на мою голову и введя в замешательство. Я осознал что даже среди врагов есть неплохие и вполне нормальные люди, не горящие захватническими идеями и наслаждающиеся своей простой и понятной жизнью. Понял что даже в огромной армии Империи таковых большинство. Пропустил эти мысли сквозь себя и осознал, что более не вижу в лежащем у моих ног войне врага. Противник, соперник, дуэлянт, азартный мужик – кто угодно, но только не враг.

Убрав когти, я опустил занесенную для удара руку. Потом легко выдернул и отбросил в сторону свое копье. Плетение исцеления сформировалось за несколько секунд… и практически сразу рассеялось, когда меня коснулось чувство близкой смерти. Бартудий Искамис умер и я почему-то был уверен в том, что его не вернет к жизни даже «Подношение плоти». Стихия смерти не пожелает отдавать свою добычу. Был в этом абсолютно уверен, но все равно попытался. Спешно начертил натекшей кровью сложный рисунок, влил в него силу самого мира… и глядя как рассыпается прахом тело имперца, почувствовал как вместе с могуществом из меня уходит и глупая надежда на какое-то чудо.

Смерть вновь надомной поиздевалась и чиркнув когтем по сердцу испила мою боль полной чашей. Рассмеялась в лицо, обдав манящим холодом забвения, а потом вновь сбежала, оставив глупого и наивного человечка ни с чем.

Я постоял несколько минут, бездумно наблюдая за тем, как залетевший сквозь дыру в потолке ветер играется усыпавшим пол серым прахом. И лишь когда мне удалось очистить разум от лишних мыслей и загнать эмоции в самый дальний и темный угол своего разума, я наконец-то встрепенулся, подобрал с пола жетон с рисунком сжатого кулака и какими-то цифрами, а затем устремился прочь. Прочь от заброшенного завода, от этого сражения… и от праха человека, так недолго бывшего моим врагом.

Глава 19

- Представь себе Альгис. Другим людям, в отличие от тебя, нужно спать хотя бы один раз в день. Надеюсь твоя причина была очень веской, раз ты решился выдернуть меня из постели – ворчал вошедший в свой рабочий кабинет Гарус. В помятой рубашке и брюках от мундира, с затекшим сонным лицом и темными кругами под глазами – выглядел бургомистр и правда не очень хорошо так как спал, скорее всего, несколько дней назад. Вот только я не собирался его жалеть, ведь время для того чтобы расслабляться еще не пришло.

- Причина была. Ну а насколько она важна, судить уже вам – не тратя время на лишние слова, я просто кинул жетон главе города. Тот конечно был сонным, но среагировать все же успел и довольно легко поймал брошенную в него металлическую пластину. Он явно хотел что-то высказать мне по этому поводу, но видимо зацепившись взглядом за вычеканенный рисунок сжатого кулака, тут же выбросил из головы свое недовольство.

- Бортудий Искамис. Первый легион, шестая когорта, командир двенадцатой контубернии. Маг огня девятой ступени сродства. Общий уровень силы, высокий – сразу расшифровал непонятные мне сокращения и цифры Гарус и строго на меня посмотрев, задал, как по мне, довольно глупый вопрос – Откуда у тебя жетон командира имперских войск?

- Ну конечно же с тела этого самого командира имперских войск – ответил я, при этом даже голосом подчеркивая то, на сколько же это было очевидно. Градоправитель недовольно поморщился, но вновь не став ничего высказывать, просто потребовал подробности.

- В «Демонах» у меня был один знакомый человек, который вступил в банду ради мести за своих убитых друзей. Он отыгрывал там роль мелкого, никому не интересного воришки. Ему конечно же не доверяли ничего важного, но парень все равно каким-то образом ухитрялся получать полезные для себя знания и периодически отдавал мне на растерзание магов и рунных мастеров работающих на «Веселых демонов». Он подсказывал где и когда они будут находиться, чтобы я мог их перехватить и убить.

- Суркай докладывал мне о том, что во время их допросов несколько раз упоминался некий «Мститель в маске»… - отвечать на этот не прозвучавший вопрос я конечно же не стал. Просто, загадочно усмехнувшись, пожал плечами и сразу продолжил свою мысль, аккуратно вплетая ложь в неприглядную правду о Ратти Брине. Не очень нужная для него сейчас, но хоть какая-то благодарность за его подлый труд.

- Тот обрывок бумажки с адресом, который я передал вам несколько дней назад… Видимо, добывая это полезное для нас знание, он все же попался. Его ментально выпотрошили, после чего ожидаемо узнали о моем участии в деле охоты на их магов. И конечно же объявили меня одним из главных врагов банды. И вот тут как раз и появился этот имперец – заявил я, давая понять устроившемуся за своим рабочим столом собеседнику, что предыстория наконец-то закончилась и настало время для самого важного – Бортудий Искамис не диверсант, а простой воин, приставленный к демонологу для его защиты. Как я понял с его слов, он сам вызвался меня убить. После чего передал мне записку с адресом и заманил в заброшенный завод в «жилом» районе. Логичнее было там все взорвать, вместе со мной, но… Этот ненормальный зачем-то вызвал меня на дуэль.

- И судя по всему проиграл – дважды стукнув жетоном по столу, задумчиво подвел итог моей истории Гарус и потом зачем-то добавил – Проиграл в дуэли… так же как и та огромная тварь в саду. Вот только и ты и видевший тот бой Горбадо, отказываетесь хоть что-то рассказывать и храните тайну о том как это у тебя так ловко получается всех побеждать.

- Ой да какая это уже тайна!? В городе, наверное, уже каждый это понял. В саду я испытал запретную магию, поэтому попросил Труго молчать. Ну а остальные мои победы… - я не стал вдаваться в подробные объяснения и просто кинул на стол таблетку «Могущества» - Маг со сродством сразу во всех стихиях. Думаю вам не нужно пояснять, какое тактическое преимущество в бою это дает. Вот такой вот секрет побед над людьми. Ну а против измененных тварей мне обычно и рун хватает.

- Да… мне и правда стоило бы о таком догадаться – очень сильно понизив мнение обо мне, недовольно проговорил глава города, а затем смел таблетку на пол. И сделал это с таким отвращением на лице, будто я ему гниющую дохлую крысу под нос положил – Согласен, новость ты принес конечно важную… но не на столько, чтобы тревожить меня посреди ночи и вырывать из сна. Мог бы потерпеть и до утра.

- Именно с этой новостью, да. А вот с другой, вытекающей из предыдущей, уже точно нет – видимо устав наблюдать за дремлющем в его кабинете Ярлаком, градоправитель распорядился убрать такое мягкое и удобное кресло для гостей, а вместо него поставил крайне неудобный стул. Поэтому я тоже больше не горел желанием здесь задерживаться и не став делать долгих пауз, сразу перешел к основной причине моего позднего визита – Как именно получил эти знания, точно сказать не могу, но я полностью уверен в том, что в городе, помимо демона и демонолога, осталось еще три имперских рунных мастера и четыре стрелка. И самое неприятное… Сувуркар уже давно готовился к захвату нашего города и даже организовал временный лагерь в трех днях пути от Карроса, с большим запасом провизии и снаряжения. Именно там, на протяжении последних нескольких месяцев, квартировал весь первый легион. Поэтому, все наши расчеты были не верны и имперское войско прибудет к нам уже сегодня вечером или завтра к утру. И да. Диверсанты подготовились к новому удару по нашему городу, который должен случиться следующей ночью. Поэтому вам еще немного придется пожить без сна. Еще пару дней, а там уж и отдохнем.

- Мммм – выслушав меня, задумчиво промычал Гарус – Это крайне важное и ценное известие… Точнее, оно было бы таковым, если бы не твоя оговорка про то, что ты и сам не знаешь откуда взялись эти знания. Сам должен понимать, что теперь я буду относиться к твоим словам со скепсисом.

- Недоверие у вас ко мне не из-за слов, а из-за имперского наркотика – я не поленился и поднял с пола таблетку, демонстративно отряхнул ее и убрал обратно в карман – Видимо вы на столько сильно его не любите, что начинаете отдаляться от здравого смысла и перестаете слушать что вам говорят. Я знаю ОТКУДА взялись эти знания, но пока до конца не понял как именно их получил. Магия и стихии это слишком сложные аспекты нашей жизни, чтобы хоть кто-то смог полностью в них разобраться.

- Магия…? – непонимающе переспросил Гарус Сартага, но тут же вспомнив что-то, сам дал ответ. Конечно же неверный – А! Мне же докладывали что ты продолжаешь практиковаться в своей странной рунно-ментальной магии. Неужели тебе каким-то образом удалось обойти ментальную защиту имперца? А я то думал что там все слишком сложно и мне придется упрашивать ректора…

- Стойте-стойте. Вы сейчас не в том направлении думаете. Я имел ввиду не ментальную магию – пришлось остановить мне пустившиеся вскачь мысли бургомистра и у видев как его густые брови вновь хмуро сходятся на переносице, поспешил внести полную ясность в эту ситуацию. Ну а так как для понимания проще было показать… я просто взял и пустил черное пламя по своей руке, заставляя Гаруса еще и настороженно напрячься – Вот! Видите?! Раньше такого не было. Недавно в гневе у меня начала загораться тьмой ладонь, после боя в саду этот огонь добрался почти до локтя, ну а сейчас уже достиг середины плеча. Горбадо предположил, что таким образом ко мне возвращается сродство со стихией смерти и я склонен с ним согласится. Там где горит черное пламя, энергетические каналы тела уже восстановились и думаю на этом прогресс не остановится и пойдет дальше, вплоть до полного восстановления резерва. Ну а причиной таких резких изменений, скорее всего, стало увеличение степени сродства до высшей десятой ступени. И если вспомнить что главным признаком этого является повышение чувствительности в рамках своей стихии, то все сразу становится на свои места. Я и до этого иногда мог чувствовать близкую смерть, а сегодня… Этот простой и прямолинейный имперец, ставивший честную схватку куда выше любых интриг, в последнюю минуту своей жизни стал мне полностью понятен и даже в какой-то мере симпатичен. Ну а когда его сердце остановилось, я почувствовал не только отголосок смерти, но и каким-то образом прикоснулся к его поверхностной памяти, сделав ее частью себя. Не знаю, получится ли у меня такое когда-нибудь повторить… да и если честно не сильно хочется захламлять свою голову, добавляя в нее частички чужих разумов. Мне и со своим ’’добром’’ ни как не получается разобраться. Но это в любом случае был очень интересный опыт, а заодно и полезное подспорье в нашем деле. Бортудий Искамис был уверен в том что имперское войско прибудет сегодня или завтра, поэтому и нам нужно это учитывать.

- Интересная история – явно поверив мне не во всем, задумчиво проговорил Гарус выслушав мое объяснение, после чего похлопал по левому плечу, прося меня погасить позабытое черное пламя. Я по пути сюда успел попрактиковаться в этом деле, перепугав нескольких ночных прохожих, поэтому уже мог гасить и зажигать этот странный огонь по своему желанию, при этом более не опираясь на собственные эмоции. Мне хватило одного мгновения чтобы вернуть руку в прежнее состояние и еще один миг чтобы понять, что ее некуда положить, так как узкий подлокотник рассыпался мелкой деревянной трухой.

- Извиняюсь – растерянно сказал я, глядя на несколько черных пятен на полу. Судя по всему, этот стул главе города тоже не сильно нравился, так как он лишь отмахнулся от моих извинений и проронил короткое «Ничего». Потом он вновь, в задумчивости, постучал жетоном по столу и после долгой паузы задал наверное самый сейчас главный вопрос.

- Видимо я еще не проснулся и пока ни как не могу понять… Чего конкретно ты от меня хочешь? Точнее, что по твоему мнению нужно сделать именно сейчас?

- Нужно начать полномасштабный поиск имперцев. Причем в приоритете сейчас уже не демон, а рунные маги. Нужно как можно скорее найти и предотвратить новую волну взрывов. Я позаимствовал основу переданного мастерам рисунка именно у Сувуркарцев и прекрасно знаю его потенциал. Взрыв довольно легко можно сделать направленным и в этом случае… Вам уже точно не удастся спрятаться под защитой стен. Да и какие-то важные здания они смогут обрушивать всего за пару точечных ударов.

- Предлагаешь поднять всю стражу и начать истерично бегать по городу, заглядывая во все темные углы и множа панику? Как по мне, это до крайности плохая идея – едва ли не сочась язвительностью и скепсисом, высказал свое мнение глава города, а затем, почти не скрывая своего недоверия, уточнил - Или может тот умирающий имперец передал тебе еще и знания о том, где именно нужно искать его друзей? – мне было безразлично и мнение Гаруса обо мне, поэтому я просто не обратил внимания на его тон и задумался, ища в чужой-своей памяти осколки нужных знаний. И к большому моему сожалению, так их и не находя.

- Их точно нельзя было назвать друзьями. Бортудий Искамис относился в демонологу с явной неприязнью. Он был бойцом. Простым и прямым, словно гвоздь. И возможно поэтому его держали в стороне от диверсионных дел и конечно же не доверяли сколь-нибудь важную информацию. Поэтому он практически ничего не знал о том что имперцы делали внутри города. За полный месяц он лишь несколько раз пересекался со старшим рунным мастером, но его лицо почему-то затерто. Скорее всего Бортудий просто не считал это знание важным. О демоне он тоже только слышал и ничего о нем не знает, поэтому его память нам ни как не поможет – обрисовал я ситуацию и не дожидаясь пока собеседник не выступит с очередной порцией своего недоверия, сразу ответил на его первый вопрос – Мы должны как можно быстрее использовать все созданные свитки для поиска демонов и проверить ими весь жилой район. Имперцы могут находиться в непосредственной близости от этой иномирной твари. А если ничего не найдем, то будем действовать по обстоятельствам… ну или как предложили вы, истерично бегать всей стражей, заглядывая во все подозрительные места и помещения.

- Какой-то слишком зыбкий и ненадежный план – не высоко оценил мою затею бургомистр. Хотел было вновь постучать жетоном по столу, но как-то резко передумав, просто отложил металлическую пластину в сторону и неожиданно заявил – Но я принимаю его в работу, так как других вариантов в этой ситуации у нас пока все равно нет. Ты мне конечно не нравишься по многим причинам, но такое пылкое и упорное стремление защитить свой родной город в любом случае достойно уважения. Увы, но народ у нас, в большинстве своем, не боевой, поэтому многие просто попрятались и притихли, надеясь переждать опасность, словно сильный осенний дождь. И лишь единицы неравнодушных и наглых, вроде тебя или Ярлака, хоть что-то пытаются делать. И мешать вам я точно не собираюсь. Себе дороже выйдет, если попытаешься встать на пути у вашей инициативы – ну а когда он закончил свою мысль, видимо почувствовав мое удивление, с усмешкой спросил – А что, ты думал что это я настоял на масштабной чистке? Как по мне, уж лучше если на должности останется знающий свое дело вор, вместо того чтобы его заменяла пылающая новыми идеями ****** молодежь. На бывалых можно положиться в важных делах… ну а если зарвутся или начнут лениться, поймать за руку и отправить первым паровозам на каторгу – и в конце, скорее уже не пытаясь что-то сказать, а просто ворча или жалуясь, негромко проговорил – Казнил всех не разбираясь, теперь не с кем работать. Все на себе тащу и уже не знаю за что хвататься.

- Мммм – глубокомысленно промычал я, не зная что тут вообще можно сказать. Ну а пока в моей голове пытался уложиться образ кровожадного Ярлака, устроившего охоту на чинуш, глава города вышел из своего кабинета и практически сразу вернулся.

- Приказал вызвать сюда мастера Горханосе и три группы городского усиления. Как только все прибудут, берешь их под свое командование и идешь охотиться на демонов.

- Нооо…

- Сам влез со своей инициативой, сам ее и воплощай в жизнь. Хорошие командиры сейчас наперечет и никого из них выделить тебе не могу. Так что, если не желаешь потерпеть до утра, то делай все сам – покопавшись в столе градоправитель достал оттуда странный жетон золотистого цвета, повторяя мой недавний жест, кинул мне. Я легко поймал его и с некоторым недоумением принялся вертеть странную пластинку… и лишь через долгие пять секунд наконец-то понял, что именно держу в своих руках. А поняв, едва не откинул от себя этот тонкий кусок чистейшего золота с лаконичной надписью «Моя воля» на одной стороне и вычеканенной совой, символом городского совета, на другой.

- Никогда не был рад лишней власти в своих руках и старался никому не показывать своего орла. А золотая сова… по-моему это какая-тобессмысленная крайность – я поднялся на ноги и подошел к столу, желая вернуть бургомистру выданную мне индульгенцию на любые действия, но Гарус лишь отрицательно покачал головой и буквально приказал «Оставь!» и лишь после короткой паузы пояснил свой странный жест.

- Ты боялся не лишней власти, а идущей с нею рука об руку ответственности. Поэтому оставь сову себе. Пусть она дает тебе не только возможности, но и постоянно давит своим существованием. И можешь не кривиться, я тебе ее не навсегда выдаю, а лишь на два дня. Потом от нее тебе и правда будет лишь один вред – выслушав правителя города, я задумчиво покрутил золотую пластинку в пальцах, устало вздохнул и сунул ее в специальный карман, в котором уже лежали кабан и орел. А потом прощально махнул рукой и поспешил покинуть кабинет… пока меня тут еще чем-нибудь не ’’обрадовали’’.

Глава 20

Пока все собирались, ездили со стариком Джуго забирать уже готовые заготовки и обсуждали поставленную перед нами градоправителем задачу, выбирая более эффективный план действий, я сбегал в городской архив за подробной картой нашего города. К счастью, нужный мне раздел не был затронут диверсией, поэтому я все же смог добыть то что мне было нужно. Архивариус поначалу конечно же упирался, говоря что не выдаст мне даже мятый листок бумаги, но когда я нехотя достал из кармана золотую сову, он тут же превратился в глупую рыбу и шлепая губами тут же куда-то уплыл. Через пару минут у меня на руках уже была копия карты и многословное заверение о том что ее не нужно возвращать. Видимо архивариусу было куда легче сделать копию, чем обречь себя на повторное общение с человеком, которому властью города было разрешено и заранее одобрено все, вплоть до убиения мешающих его делу людей.

Заполучив желаемое и выбрав из толстой пачки с большими сложенными во много раз листами только карту «жилого» района, я поспешил к обозначенному месту нашего сбора. Командовать я не умел и не любил поэтому, взяв пример с нашего любимого бургомистра, сбросил взваленную на меня проблему на плечи трех командиров групп городского усиления. Вручил им карту и сделав вид что на этом мое дело окончено, отстранился и перешел в разряд обычных стражников. Командирам такой ’’маневр’’ конечно не понравился, но так как они тоже участвовали в вылазке в сад и помнили кто именно убил огромную тварь, решили по этому поводу не ворчать и в ответ сбросить на меня решение опасных проблем. И я, в целом, не был против такого распределения наших обязанностей.

По общему обсуждению, самым быстрым вариантом был тот в котором мы использовали в деле паровые телеги. Доехав до «жилого» района, мы сразу выбрали три крупных улицы и двинулись по ним, используя свитки примерно через каждые сто метров. Проверив так несколько кварталов и получив ответ разведчиков, командиры собирались вместе, после чего по-очереди заштриховывали проверенные зоны и отправляли своих подчинённых чтобы те проверяли оставшиеся не зарисованными места на полотне нашего города. После чего определялось новое направление движения и мы, дождавшись возвращения стражников, тут же ехали дальше.

Иногда одна телега отделялась от общей группы из-за необходимости проверить какую-то дальнюю или идущую вдоль стены улочку. Но при этом, мы в любом случае раз за разом собирались в обозначенном заранее месте и временно превращались в художников, кропотливо вымеряющих масштабы и зачем-то заштриховывающих общую картину… Все сильнее и сильнее отдаляясь от положительного результата нашего поиска.

Один раз мы обнаружили спрятавшуюся тварь хаоса, которую я нашел и убил всего за пару минут. Просто прошил копьем голову притаившемуся, выглядящему абсолютно несуразно, жуку. Он наверное даже не понял откуда к нему прилетела эта острая смерть, и умер мгновенно, даже не успев дернуться. После чего я, на скорую руку нарисовав ритуал подношения плоти, прибрал за собой, чтобы не смущать впечатлительных людей и поспешил к месту нашей очередной встречи.

Увы, но ни там, ни через еще несколько остановок меня так ни чем и не порадовали. Жилой район был на удивление тих и спокоен. И даже постоянно призываемых демоном тварей из мира бесконечного хаоса, было так мало, что пришлось побороться с навалившейся от скуки сонливостью. Мы не стали брать с собой старика Горхоносе, поэтому мне даже не с кем было поговорить, ну а бойцы городского усиления знали что я дознаватель и ожидаемо не горели желанием со мною пообщаться,отвечая на любые вопросы предельно кратко, будто бы на допросе, боясь сказать что-то лишнее. В общем, скука смертная.

Я очень надеялся на то, что это затишье закончится громкой битвой или тяжелым затяжным противостоянием с сильным врагом, вот только чем меньше на карте оставалось не заштрихованных мест, тем слабее становилась вера в подобный исход. Когда же утро вступило в свои полные права, а выглянувшее из-за близких гор солнце осветило улицы «жилого» района, я, в противовес этому, наоборот стал до крайности мрачным. Неприятные мысли заполнили мой разум, а глаза, скорее всего, вновь залила тьма, так как стражники начали отстраняться от меня и отводить взгляды когда я смотрел на них. Зная о влиянии стихии на мой разум, можно было понять что большая часть этого раздражения мне не принадлежит, вот только это понимание не приносило облегчения, лишь множа и без того сильную злость.

- Мне надоело… - не выдержав долгого молчания, проронил я когда мы собрались в очередной раз – Осталось всего восемь улиц и я почему-то уверен в том что демона мы не найдем и там. Поэтому… Одна группа берет карту и заканчивает поиск тут и передав краткий доклад Суркаю Ярлаку отправляется отдыхать. Ну или переходит к своему основному плану дежурства. Остальные же сопровождают меня и дальше. Нужно проверить еще две точки вне нашего основного плана. Решайте, кто со мной – закончив свою мысль, я вышел из телеги и втянул носом отрезвляющий, чуть прохладный утренний воздух. Копившееся на протяжении последнего часа раздражение сразу же отступило, а вот засевшая внутри злость никуда уходить и не подумала, неприятно свербя где-то в груди и требуя выхода.

Пытаюсь немного продышаться, но не успеваю, так как уже вскоре за мной следом вышло два командира. И вот нам уже вновь нужно ехать. Уставшие от наших медленных поисков водители, словно застоявшиеся в стойле кони, получив приказ ехать в административный район, тут же ускорились и опасно маневрируя по узким улочкам «жилого» района устремились в нужном направлении. Видимо опасаясь моего гнева, ни кто уточнять, зачем нам нужно ехать именно туда, не решился. Все сидели молча и просто надеялись на скорейшее завершение нашей совместной деятельности. Увы, для них, но нам еще предстояло немало покататься вместе.

Через некоторое время я спешно влетел в казармы боевых групп, в помещение в котором, можно уже сказать, жили ментальные маги и настойчиво попросил кого-нибудь проехать со мной. На уставших лицах скорее всего работавших всю ночь людей большого желания помочь еще и мне я ожидаемо не заметил и печально вздохнув, нехотя полез в карман за жетоном.

- Извините господа. Я вас прекрасно понимаю… но надо. Дело особой важности – видимо у Ярлака была такая же индульгенция на любые действия, так как выданная мне сова большого фурора не произвела. Все собравшиеся здесь мужчины и одна женщина молча переглянулись, будто бы мысленно что-то обсуждая (хотя кто этих менталистов знает, может и правда болтают между собой а мы от этом и не ведаем), после чего из-за общего стола поднялись двое и направились ко мне.

- Эх, как же с вами ментальными магами иногда удобно и приятно иметь дело. Без лишних слов уже все понимаете, не кричите, не ругаетесь.

- А еще мы знаем себе цену. Так что Альгис, с тебя несколько тех странных свитков с которыми ты работал во время допросов – усмехнувшись, дополнил мысль менталист со сложно выговариваемым для меня именем Альбустратикус.

- Да легко! Напомните мне об этом через пару дней и я вам целый десяток сделаю. Но сейчас слишком непростая ситуация и у меня просто нет времени чтобы тратить его на рунное дело. Да и людей нужно много проверить, поэтому… еще разизвиняюсь за беспокойство – дал я искреннее обещание и пошедшие следом за мной мужчины лишь неопределенно хмыкнули. Я не понял что это значит, но уточнять не стал. Не хотел тратить время на такую ерунду, да и хлопнувший меня по плечу Альбус не дал мне ничего добавить к уже сказанному.

- Этот город и наш тоже и мы хотим его защитить, поэтому не извиняйся парень. Лучше прибавь шагу, раз твое дело такое важное что тебе ради него выдали сову. Мы не такие уж и старые. Не рассыплемся даже если немного пробежимся.

- Благодарю… - не найдясь что еще сказать, выдавил из себя я и после этого и правда перестал сдерживать свою спешку и перешел на быстрый шаг. Довлеющее надо мной чувство утекающего сквозь пальцы времени заставляло меня спешить и я уже ничего не мог поделать с притаившейся в груди злостью и нарастающей тревогой. Тревогой за готовый вскоре вновь содрогнуться в череде взрывов город… из-за моей самонадеянной беспечности и самоуверенности.

*****

Я приказал одному из командиров, проехав через ворота между «Золотым» и «жилым» районами, перекрыть все выходы с той стороны. После чего, сделав тоже самое и со своей и приказав стрелять во всех кто попытается сбежать, в сопровождении менталистов и нескольких магов вошел в караулку, в которой обреталась стража этой стены. Утренняя смена уже произошла, но я почему-то был полностью уверен в том что это к лучшему.

- Всему составу охранного гарнизона приказываю построиться для проверки! – старший командир этой смены конечно же возмутился и хотел мне что-то сказать, но тут же умолк и даже отступил на шаг, когда в электрическом свете ламп блеснула золотая пластина. К его чести, он практически мгновенно пришел в себя и повторил мой приказ, поторапливая не особо спешивших бойцов. Командный голос в купе с чередой крепких словесных оборотов сделали свое дело и уже через несколько десятков секунд весь состав гарнизона охраны стены был построен. Даже те кто был в наверху в патруле, услышав звон сигнального колокольчика, сбежали вниз и влились в общий строй.

Всего я насчитал двадцать шесть человек. Не смотря на то что рекомендуемая численность такого отряда должна была состоять не менее чем из тридцати пяти человек, а в идеале и вовсе сорока, такое малое количество людей не стала для меня чем-то удивительным. Видимо Гарус Сартага прислушался к моему предложению и сократил охрану стен до предельного минимума, перенаправив освободившихся стражников на усиление городского патрулирования и увеличение боевых групп.

- Объясняю причину своего визита! – объявил я, в очередной раз окидывая взглядом собравшихся людей – На сколько мне стало известно, через ваши ворота проходили телеги с похищенными живыми людьми или уже убиенными чуть подмороженными телами и кто-то из здесь присутствующих пропускал их без досмотра, сознательно или из-за личной корысти потворствуя деятельности имперских диверсантов. И еще! Надеюсь вам хватит ума держать язык за зубами и не плодить панику… - я помедлил несколько секунд, нагнетая напряжение в не таком уж и большом помещении расположенном внутри толстой стены. И лишь после этого, наконец-то объяснил недоумевающим стражникам почему пришел сюда именно в их смену – Прошедшей ночью я убил имперского командира и до того как он умер, успел вытянуть из его головы малые крупицы полезных сведений. И если им верить… будущей ночью имперские диверсанты готовятся вновь ударить по городу чередой взрывов. А еще, вечером они наверняка планировали проехать через ваш пост и провезти в жилой район огромное количество взрывных заготовок. И именно поэтому я практически уверен в том, что подозреваемые в помощи врагам люди находятся сейчас здесь. Именно в этой смене! – закончив свою пояснительную речь, я сосредоточил свое внимание на командире гарнизона, давая немолодому мужчине с длинными повисшими усами понять что жду от него пояснений или хотя бы оправданий. Удивительно, но он встретил мой взгляд твердо и без какого-либо страха. И при этом я, даже не владея ментальной магией, понял, что он не чувствует за собой большой вины.

- Извиняюсь господин… полномочный представитель градоправителя, не досмотрел за своими подчиненными. Наверное потерял нюх и не учуял гнили предательства. Был занят своими семейными проблемами и проглядел просочившуюся в мой гарнизон проблему – стоявший рядом со мною Альбустратикус кивнул, давая мне понять что в словах моего собеседника нет прямой лжи. После чего я еще раз обдумал услышанное и уточнил у старшего командира, на сколько серьезна проблема в его семье и в какое именно время он отсутствует на своем посту. Отчего-то эти вопросы показались мне очень важным и я даже не стал пытаться удержать своего любопытства.

- Обычно ухожу с вечера и отсутствую до раннего утра. Три недели назад на жену напала какая-то непонятная магическая хворь и мне приходится сидеть с нею в больнице по ночам. Целители говорят что не знают что это за болезнь и поэтому ни как не могут ей помочь. Лишь поддерживают в моей Финайе жизнь и беспомощно разводят руками.

- Три недели… - задумчиво проговорил я и мысленно нащупав тонкую ниточку догадки, потребовал дополнительные подробности – Какие симптомы у этой болезни? Как ее лечат целители?

- Да никак, если честно, не лечат – с досадой махнув рукой, не скрывая своего раздражения, высказался командир гарнизона – Говорят что испробовали уже все возможное и теперь лишь переливают жизненную энергию в ее иссыхающее тело. Берут понемногу из меня по ночам, а днем из нашей дочери. Ну а симптомы… Она не приходит в себя уже больше трех недель и практически все время стенает во сне и кричит от боли, будто ее там во сне демоны терзают.

- Понятно – довольно громко высказался я, когда мне все же удалось, потянув за ту самую нить, распутать целый клубок больших подлостей и мелких интриг – На счет демонов вы почти угадали. На самом деле это конечно не магическая хворь, а довольно сложное плетение долговременного действия. Название – «Лабиринт боли». А стихия… демоническая магия – по собравшимся прокатилась волна неприятно удивленных вздохов и шепотков и переждав ее я сразу продолжил свою прерванную мысль, делясь со стражниками и ментальными магами не очень нужными им знаниями.

- Жертва данного плетения погружается в сон, в котором раз за разом переживает самые болезненные и неприятные моменты своей жизни. При чем, чем дольше мучается жертва, тем больше энергии получает использовавший эту магию демонолог. И еще… Само по себе это плетение работает не больше двух дней, а чтобы оно длилось так долго, маг практически все время должен находиться в относительной близости от человека. Озвучить конкретное расстояние не могу, но предположу что в радиусе не более нескольких километров. А это значит… что сам маг сейчас обретается в «Административном» или «Золотом» районах. И это знание сильно сокращает круг его поисков.

- А вы не можете…

- Да, я могу разрушить наложенное на вашу супругу плетение – уверенно ответил на так и не прозвучавший вопрос, вселяя в сердце командира надежду. А в следующую секунду заставил его опечалиться – Могу, но не сейчас. У меня просто нет на это времени. В данный момент каждая минута… - неожиданно даже для себя, поймав проскочившую довольно интересную мысль, рассмотрел ее со всех сторон и посчитав ее вполне дельной, вновь сменил свои планы – Хотя, можно попробовать и сегодня. Только для этого нужно поторопиться здесь. Демонолог не просто так наложил плетение именно на вашу жену. Этим он заставил вас отстраниться от своей работы, а заодно упростил себе задачу. Пока вы отсутствуете, он имеет возможность договориться о проезде через ворота без досмотра с менее принципиальным и куда более корыстным человеком.

Я проследил за реакцией людей и за тем на кого чаще всего были направлены взгляды собравшихся здесь стражников. А когда и сам посмотрел на этого человека… его выдержка дала трещину и он, сбросив с себя маску непонимания и удивления, зло оскалился и нанес удар. Точнее попытался, но его водяной молот разлетелся безобидными брызгами, когда мои костяные когти вонзились в брюхо предателя. Он хотел закричать от боли, но я зажал ему рот левой рукой и не тратя время на допрос, просто залил черное пламя прямо ему в глотку. Миг, другой, третий и вот я уже убираю когти, сбрасывая с руки иссушенное и рассыпающееся пылью нечто, некогда бывшее человеком. Переваривая обрывки полученных знаний, я обвел всех присутствующих взглядом, заставляя их невольно пятиться от такого страшного меня с охваченной пламенем конечностью (кстати, уже до самой ключицы). Решив более не стращать людей, усилием воли погасил огонь и найдя глазами командира гарнизона, обратился к нему.

- Нет, вы не потеряли нюх… Как оказалось, у вас его никогда и не было. Этот человек был не только вашим заместителем. Он уже давно и плотно работал с бандой «Веселых демонов» и за хорошую мзду пропускал их телеги без досмотра. А самое неприятное это то, что те кто это заметил или понял, решили просто промолчать и забыть. И последнее мне не нравится сильнее всего. Отчасти понимаю, но все равно ненавижу таких молчунов – в кои то веки мне захотелось воспользоваться своей властью и понизив всех командиров до рядовых, перенаправить этот гарнизон на патруль улиц, но я сдержал этот глупый порыв и развеивая напряжение затянувшейся паузы, просто закончил свое неприятное ’’выступление’’.

- Господа менталисты, приступайте к допросу. Набор вопросов обычный. Всех причастных временно в тюрьму, а как появится возможность, пусть переправят на каторгу. И вот… - я не раздумывая вручил золотую сову Альбустратикусу – Извините что перекладываю на вас свою работу, но мне нужно как можно скорее найти имперцев чтобы не допустить взрывы, поэтому… я не могу тратить время на проверку стены между «жилым» и «Зеленым» районами и прошу сделать это вас. Пожалуйста, не откажите мне в этой услуге.

- Да иди уже, иди – махнул рукой второй ментальный маг, имени которого я так и не смог вспомнить – Дело привычное и не хитрое, так что и без тебя справимся. Можешь не беспокоиться.

- А с этим что делать когда закончим – с некоторой опаской держа в руках сову, уточнил у меня Альбус. На что я ответил лишь пожатием плеч.

- Да демоны знают. Лично мне она больше не нужна. Поэтому… Да отдай ее Ярлаку когда его увидишь! Он с этой ношей вроде бы уже свыкся, а меня эта железяка только отвлекает.

- Хорошо, передадим – с улыбкой приняв мои слова, покивали менталисты и сразу направились допрашивать оставшихся в этом гарнизоне стражников. Такая их сговорчивость меня несколько удивила. Хотя… в будущем мне наверняка стоит готовиться к их допросу по поводу странных методов добычи знаний из непонравившихся мне людей. Эти из меня все выжмут, пока не докопаются до правды.

Выйдя на улицу, я сказал командиру одной из помогавших мне групп о том, что передал золотой жетон и командование ментальным магам. Видимо стражники уже начали ко мне привыкать, так как они не сильно обрадовались таким переменам. Правда и высказывать по этому поводу ничего не решились. Просто молча покивали, принимая к вниманию сказанное, а потом с удивлением проводили мою быстро удаляющуюся прочь персону.

Да, я и правда очень торопился, поэтому, едва ли не переходя на бег, пошел в сторону ближайшего перрона. При чем конечной моей целью был не «Золотой» район, где, как оказалось, обреталась банда демонов и скорее всего имперцы. Нет. Я желал как можно скорее добраться до городской больницы. И нет, меня туда вело не желание спасти супругу командира гарнизона, а кое-что менее благородное. Меня туда тянуло вновь проснувшееся чувство охотничьего азарта и замеченный след глупой добычи.

Глава 21

Короткая поездка на паровозе, пересадка на центральную линию и вот через четверть часа я высаживаюсь в «Административном» районе. По внутренним ощущениям эта поездка показалась мне невероятно медленной, поэтому, выйдя из вагона, я не смог сдержать своего нетерпения, и тут же перешел на бег, удивляя стоявших на перроне людей. Хотя, по большому счету, мне было плевать на этих зевак. Я хотел как можно скорее добраться до больницы и все остальное просто пропускал мимо своего внимания. Проигнорировал даже идущий в нужном направлении паровоз и лишь ускорился, при этом искренне считая что доберусь до места куда быстрее этой медлительной ’’повозки’’.

В целом, все так и вышло. Добежал я до больницы куда раньше чем мимо нее проехал поезд, но взамен вымотался после этой пробежки настолько сильно, что даже немного пожалел о своей поспешности. Правда такие мелочи как жжение в горле и сильная усталость не заставили меня остановиться и в нужное мне здание я вбежал практически не сбавив скорость и едва не сбив стоящую на крыльце медсестру.

Тратить время на поиски знакомых девушек я не стал и вбежав в основной зал для легко раненных и просто ждущих исцеления, подхватил под локоток ближайшую целительницу, потребовал проводить меня в некой Финайе. Красавица открыла рот, явно желая послать меня куда подальше, но увидев железного орла, сразу передумала ругаться и помедлив, видимо вспоминая где именно лежит обозначенная мною женщина, молча потянула меня в нужном направлении. Почти целая минута блужданий и вот мы наконец-то входим в нужную палату и…

- Опять ты!?

- Не кричи, дурная. Пациентов всех своих разбудишь – почему-то уже не удивившись такой встрече , попросил я подругу Горбадо. Сидевшая на стульчике рядом с кроватью, довольно милая на вид девица встрепенулась и не без удивления посмотрела на нас, вероятно делая какие-то в корне неверные выводы. Скорее всего это была дочь Финайи… но знакомиться с нею у меня не было ни времени ни желания, поэтому я, оттеснив в сторону вооруженную полотенцем девушку, подошел к главной виновнице нашего собрания. После чего, еще раз удивляя собравшихся дам, склонился над нею и втянул носом воздух, пытаясь зацепиться в пропитанном магией жизни помещении, за какие-то иные запахи. И у меня это практически сразу получилось. Гниение и боль ударили в нос, словно очень крепкий алкоголь, заставляя меня поспешно отстраниться от источника этого неприятного запаха.

- Ты чего творишь!? Ненормальный! Зачем ты ее обнюхиваешь? – Силия попыталась оттеснить меня в сторону, но испуганно отпрянула прикрывая руками горло, когда я сосредоточил на ней свой, полнящийся тьмой и раздражением взгляд.

- В своей нелюбви ко мне, ты наверное забыла, что я не только дознаватель, но еще и нюхач. И все по той же причине, ты наверняка не поверишь в то, что эта женщина пахнет демонической магией – молчаливо сидевшая девица испуганно пискнула, а потом и вовсе лишилась чувств. И было не понятно, стало ли причиной этому мое (номинальное) место работы или слова про демоническую магию. Играть в догадки я не стал и посмотрев на бессознательную девчонку, практически сразу вернулся к нашему прерванному спору

- Какие-то у тебя пугливые подруги и больные. Сказать ничего нельзя, а они уже… - я попытался изобразить лицом, нечто… сам не знаю что, а потом мысленно плюнул на это глупое дело и поспешил принять на руку хлесткий удар полотенца.

- Да еще бы! То застрелиться пытаешься, то демонами стращаешь. Не понимаю, как от такого чудовища еще люди разбегаться не начали – второй удар я тоже принял на локоть, а третий просто перехватил и за мгновение превратил ее оружие в оседающую на пол серую пыль. Силия испуганно отшатнулась от моего пламени и откинула от себя оставшийся в руках кусок полотенца.

- Ты мешаешь мне работать и тратишь время которого у меня и так катастрофически мало. Час назад я бы просто приказал посадить тебя в тюрьму на пару лет за наглость и глупость, а теперь… просто забуду о том что ты девушка и сломаю тебе ноги. Может быть боль поможет тебе понять что ко мне лучше не лезть – излил я на девушку свое раздражение, а затем потребовал – Выйди из палаты и не мешай мне помогать этой женщине. Я, в отличие от тебя, знаю что нужно делать – кажется эта дурная старшая мед сестра вообще не ведает страха. В ответ на мое требование она довольно заковыристо меня послала, а потом заявила что не собирается оставлять пациентку наедине со мной. Ругаться с этой дурой у меня не было никакого желания, поэтому я, коротко напомнив ей о своем предупреждении и более не тратя время, наконец-то взялся за дело.

Сначала сформировал плетение «Лабиринта боли», после чего, внимательно его осмотрев, принялся осторожно менять некоторые символы и целые связи, подгоняя сложное плетение под свою непростую задачу. Потратил на это, наверное, минут пять, по окончанию все трижды проверил и лишь убедившись в том что в созданном образе нет ошибок и лишних деталей… закинул в рот таблетку могущества. Короткое ожидание, во время которого мне приходилось выслушивать ворчание Силии, понявшей что это была не конфета, после чего захлестнувшая меня волной сила за одно мгновение заполнила плетение.

Собственно и результат действия демонической магии не заставил себя ждать. Все нутро скрутило болью, а резко навалившаяся слабость, вынудила меня встать на одно колено. В разум тут же начали ввинчиваться самые неприятные образы из моей непростой жизни. Они мерзкими червями вгрызались в мой разум, пытаясь разбередить сердечные раны… но у них ничего не выходило. Вся это боль была на столько мелкой и слабой по сравнению с той что приходит ко мне во снах, что я не удержался и рассмеялся в голос над этими глупыми и наивными потугами. Использую на себе два плетения магии жизни. Усиление тела, ослабление боли и вот я уже вновь стою на своих двоих, уверенно глядя на этот мир.

- Дура! Лечи ее а не меня! – заметив суетящуюся надо мной целительницу, не раздумывая приказал ей, но видя как она продолжает бестолково окатывать меня волнами лечебной магии, все же пояснил ей что сейчас произошло – Стой я тебе говорю! Со мной все нормально. Я сейчас перекинул поводок демонического плетение на себя, но на меня оно действует слабее, поэтому тут нет ничего опасного. Зато теперь могу чувствовать направление в котором находится демонолог. Я должен как можно быстрее найти его, пока он не ощутил ослабление притока силы и не разорвал связь. Поэтому… Лечи наконец Финайю и приводи ее в себя, а мне нужно бежать – я буквально всем своим существом чувствовал что время утекает, поэтому, отбросив лишние слова, оттолкнул девушку в сторону и устремился прочь из больницы. Широкими коридорами, через большой главный зал и сразу на улицу. Там трачу несколько секунд на то чтобы сориентироваться по ощущениям и определить направление, а затем, уже не удивляясь тому что меня тянет в сторону «Золотого» района, вновь срываюсь на бег.

Усиленное тело позволило мне разогнаться до невероятной скорости и если бы не резкие повороты улиц и нерасторопные пешеходы, я бы добрался до ворот за считанные минуты. Ну а так мне пришлось маневрировать, неизбежно тратя драгоценные мгновения. Когда я наконец-то добрался до стены, мне впервые за сегодняшний день крупно повезло. Группа городского усиления возвращалась с очередного вызова и пока паровая телега проезжала сквозь открытые ворота, я проскочил в обратном направлении и сделал это на столько быстро, что стража стены среагировала на этот дерзкий прорыв лишь когда им стала видна только моя спина. Какой-то меткий стрелок пальнул вслед, выбив из брусчатки каменные брызги, где-то впереди и слева от меня. А через десяток секунд я уже нырнул за угол и затерялся на улицах «Золотого» района. Замедлившись, вновь сориентировался по направлению… и зло выругался, когда лопнула ведущая меня к цели нить. Но меня это, конечно же, не остановило.

«- Близко. Очень близко» - свербела в голове мысль, а я по метался кварталу, словно потерявший след пес, обнюхивая ограды домов. До головокружения, до тошноты. Раз за разом втягивал носом воздух, пытаясь зацепиться за запах этой мерзкой магии. И лишь через целый десяток минут, когда надежда уже начала угасать, я буквально влетел в зловонное облако и даже отшатнулся от неожиданности. Отошел на дорогу желая посмотреть на дом от которого повеяло гнилью и настоящим концентратом мучений иии… если честно глазами не увидел ничего необычного. Красивый сад, массивная кованная ограда, широкий двор, посреди которого разместилось двухэтажное строение в котором наверное с комфортом мог разместиться целый десяток семей из «жилого» района – здесь все это вычурное богатство было обыденностью и взгляд не цепляли какие-либо большие отличия, к примеру, от десятка других домов по-соседству. И лишь проходящий мимо нюхач, принюхавшись, мог зацепиться за этот шлейф, выбивающийся из старательно воссозданного антуража благополучия. И зная что в городе не так уж и много подобных мне… можно было считать что эта маскировка получилось идеальной.

Учитывая свои ошибки, я исцелил себя рунным рисунком на плаще, избавляясь от последствий пробежки и использования усиления тела. Затем вставил в нос комочки ткани, чтобы не отвлекаться на неприятные запахи и вновь подойдя к ограде, пустил вперед «Волну познания», найденную на старательно исписанной рунными конструкциями рубашке. Постоял с закрытыми глазами несколько секунд, переваривая полученные образы… и решив не затягивать эту паузу, громко сказал.

- Да чего там стоишь!? Выходи уже! От тех кустов за которыми ты прячешься просто смердит болью, поэтому мне не нужны глаза чтобы тебя видеть. Бери пример с мага огня! Найди в себе мужество выйти на улицу и вызвать меня на дуэль. Сразимся лицом к лицу! Выходи! Или тебе страшно!? – я опасался того, что демонолог решит сбежать при помощи своей подлой магии, поэтому специально провоцировал, надеясь что он сблизится со мной. Затея, как по мне, была наивной, ведь имперец просто не мог отреагировать на такие глупые подначки… Поэтому, когда скрипнула калитка, я даже дыхание задержал от обрушившегося на меня двойного удивления.

- Мне ни к чему мужество чтобы выйти на улицу. А еще мне не нужно устраивать дуэль, чтобы превратить одного самонадеянного мальчика в кусок визжащего от боли мяса – раздраженно проговорила стоящая напротив женщина. Я почему-то представлял себе демонолога… каким-то мифическим злом из древности, ну или двухметровым грозным мужиком с внушительной мускулатурой и… какими-то нечеловеческими деталями вроде рогов, шипов на спине или хотя бы необычной формой зрачков. Но увидев полноватую женщину с крашенными в красный цвет, короткими волосами, я едва не засмеялся в голос. К счастью мне удалось сдержать это желание. Мне точно не стоило недооценивать этого врага. И провоцировать дамочку сильнее чем нужно.

- Извиняюсь. Даже не мог предположить что вы дама. Хотя и мне это не помешает вас убить. Увы, но мир между нами, в данной ситуации, не предусмотрен. Поэ… кхаамм… - вероятно демоническая магия накладывала свою печать на владельца, делая его более злым и нетерпеливым. Именно так я решил объяснить агрессивность дамочки, после того как она, не дослушав, ударила по мне «Омутом боли». Даже было интересно как именно сработает на мне данное плетение, но даже прислушавшись к своим ощущениям, почувствовать что-то так и не удалось. «Лабиринт дал хоть какой-то эффект, наверное потому что я, фактически, направлял его сам на себя и даже хотел хоть что-то ощутить. А когда направленная боль стала не самоистязанием, а атакой… Сплошное разочарование, а не угроза жизни.

- Возможно вы забыли, но у нас, впрочем наверное и в Сувуркаре, все дознаватели получают самую лучшую защиту разума. Поэтому все ваши псевдо ментальные плетения, воздействующие на противника болью и страхом, не возымеют на меня никакого эффекта – пояснил я для непонимающей что произошло дамочки, после чего достал из кармана последнюю таблетку могущества и задумчиво покатал ее. При виде ее, у меня тут же возникло сильное желание закинуть ее в рот… и это говорило об уже начавшей зарождаться у меня зависимости. Слишком уж часто я, в последнее время, пользовался этой магической потравой, поэтому данный исход, наверное, был неизбежен – «Еще один раз и на этом все!» - мысленно пообещал самому себе и тут же поверив в этот самообман, зачем-то попробовал убедить в том же и свою собеседницу.

- Я сам-то не маг, поэтому приходится пользоваться, этими… - вновь не дослушав меня, красноволосая нанесла удар. Искажающее реальность лезвие за одно краткое мгновение рассекло пространство и разлетелось, словно кусок хрупкого стекла, столкнувшись с моей левой, полыхнувшей черным огнем, рукой. Еще несколько секунд и вот уже нанесенная этому миру рана разглаживается не оставляя от последствий применения демонической магии и следа.

- Твоя сила, фактически, не принадлежит этому миру и при использовании сложных плетений оставляет временные шрамы на полотне нашей реальности. А вот чистая сила смерти, не смотря на свою истинную природу, несет лишь порядок и может сглаживать шероховатости нашего бытия. Вот такое вот противопоставление стихий получается – вновь зачем-то пояснил я и ожидаемо нарвался на раздражение со стороны моей невольной слушательницы.

- Да откуда ты такой умный выискался!? И почему у тебя горит рука!? Ты же не маг!

- Хочешь еще одну долгую лекцию о природе стихий и влияние степени сродства на скорость восстановления выжженных энерго каналов? – судя по тому как перекосило Имперку, она не горела большим желанием слушать мои поучающие рассказы – Вот и я не собираюсь тратить на это свое время. Скоро к городу подойдет ваша армия, поэтому мне нужно успеть подготовиться к встрече – брови женщины удивленно взлетели, но я, наконец-то закинув в рот таблетку «Могущества», просто развел руками, не желая пояснять откуда и как получил это знание.

- Предлагаю не затягивать и перейти к нашему бою. Только давай сначала переместимся вон на тот перекресток.

- *******? – поинтересовалась демонолог, не поняв зачем это вообще нужно.

- Широко, светло, мне кажется нам там будет удобнее. А еще… – захлестнувшая меня волна силы заставила на мгновение замолчать и лишь вынырнув из этого потока и довольно быстро взяв себя в руки, я продолжил свою мысль – А еще, на том перекрестке мы причиним своей магией куда меньше вреда домам. Я не хочу их рушить… как наверное и ты. Думаю не ошибусь, если предположу, что в этом особняке обретаются и ваши рунные мастера.

- Ты же так кичишься умом и нахваливаешь свой нос. Неужели не можешь сказать был ли там кто-то кроме меня – я чувствовал как вокруг женщины концентрируется сила и понимал что эта провокация обусловлена лишь желанием потянуть время, поэтому, готовя в ответ сложную многослойную защиту, хотел отшутиться и просто вступить в этот бой. Вот только, я неожиданно кое-что вспомнил и поднял руку, прося таким жестом паузу у своего врага. Создав плетение магии земли, отправил несколько поисковых волн вибрации в сторону дома. А когда почувствовал отклик, откуда-то из глубин подвала… громко выругался и даже хлопнул себя по лицу, поражаясь наивности имперцев и глупости этой ситуации.

- Какой бред! Когда стало известно что я вам враг а не друг, почему ваши рунные мастера не проверили переданный вам образец на наличие лишних деталей. Да вообще! Как они могли не заметить мой дублирующий конструкт дальнего подрыва на основе рун земли когда делали копии? Это же абсолютно иная стихия! Я конечно спрятал его за дополнительным ложным контуром и добавил много лишних соединительных элементов, нооо... Как они могли этого не заметить!? Я не понимаю что это! Глупость?! Наивность?! Или может непрофессионализм?! Я думал что на такие диверсионные задания должны посылать лучших, но…

- Лучшую, обучавшуюся с использованием «Вдохновения» ты уже убил в здании архива, а остальные плохо разбираются в твоей древней руно********! И уж извини, выбирать тебе противников не придется. Во всей империи всего три человека со сродством с демонической магией. И два из них, это мои престарелые учителя. Поэтому тебе придется сразиться не с мужиком а всего лишь со мной! – прокричала красноволосая, распаляя в себе злость и искажая силой из иного мира пространство вокруг своей фигуры. Переполненная яростью, она была готова броситься в бой и разорвать меня голыми руками… Вот только я, не желая упускать ведущих спешные сборы и готовящихся к бегству рунных мастеров, вновь вскинул руку, прося еще одну короткую паузу.

- Подожди! Ты же хотела чтобы я угадал сколько людей сейчас в доме. Дай мне хотя бы десять секунд и я назову тебе точную цифру – женщина ничего мне не ответила, но я все равно принял ее молчание за согласие. После чего пустил по земле новую поисковую волну с ключом детонации и сразу поспешил отойти на противоположную сторону улицы. Видимо решив что я хочу сбежать, имперка все же нанесла свой удар. Реальность рядом со мной лопнула словно пузырь, пробивая небольшую дыру, ведущую прямиком в бездонную и вечно голодную пустоту междумирья. Она тут же попыталась проглотить меня, но взбрыкнувшая под ногами земля уберегла меня от этой участи. Множество взрывных заготовок сдетонировало одним разом подняв в воздух не только меня, но и сразу несколько домов в купе с большим куском дороги… стирая мои глупые надежды на малые разрушения.

Я даже не успел понять как оказался в чужом саду, но мгновенно сработавшее рунное исцеление уже принялось залечивать откуда-то взявшуюся рану на груди и сломанный нос. Ждать пока магия закончит латать мое тело я конечно же не стал. Вновь усилил свое тело и сразу поспешил выбраться из колючего цветника. Ограда была повалена, поэтому искать выход с чужого двора не пришлось. Несколько мгновений и вот я с ужасом смотрю на дело рук своих… заранее размышляя как бы свалить всю вину за разрушения на имперцев.

Вот только додумать мне не позволили. Реальность передо мной исказилась, а выскочившая из «малого прокола» женщина, более не тратя время на слова, метнула в меня странную черную кляксу, от которой я отмахнулся левой рукой. Пламя выжгло непонятный снаряд… а мне пришлось прыгать вперед, чтобы уклониться от появившейся уже справа из нового «прокола» имперки.

Скорость ее перемещений была просто невероятной. «Прокол пространства», непонятная клякса и изредка «Волна искажений» - видимо это была ее любимая, наработанная связка атак, которую она отточила до совершенства и теснила меня, не давая возможности пойти в ответную атаку. Я даже не успевал подумать о создании плетения, а она выныривала из неоткуда и тут же била, вынуждая меня отступать. Причем атаковало только сзади или справа, стараясь не пересекаться с пламенем моей левой руки. Я даже пытался достать женщину пулями, но по итогу лишь потерял свой Релктай и опять на некоторое время позабыл об ответных выпадах.

Оттолкнувшись от каменной ограды, прыгаю в сторону, краем глаза замечая как черная жижа откусывает кусок от железной двери, словно от мягкого кремового пирожного. Пробегаю вдоль стены всего несколько метров и едва успеваю отмахнуться от прилетевшего откуда-то сверху «искажения». Заметить красноволосую не успел, поэтому сразу перекатился в сторону и словно лягушка прыгнул назад, пытаясь при этом охватить взглядом пространство перед собой и понять где враг. В брусчатку передо мной вгрызлось сразу несколько черных клякс, а я метнул подхваченный камень в стоящую на колонне ограды женщину. Не надеясь на положительный результат, сразу прыгаю вперед, разворачиваюсь и сжигаю летящую мне в лицо жижу. Пытаясь предугадать следующий ход противницы, усиливаю пламя и прыгая в право делаю длинный выпад горящей рукой, словно колющим дуэльным клинком. И мне наконец-то везет! Вынырнувшая из «Прокола» в нужном мне направлении имперка, испуганно отмахнулась, обжигая руку и позабыв об атаке, вновь растворилась в воздухе.

- ХШШШШ – болезненно прошипела появившаяся в десятке метров от меня красноволосая, прижимая к себе иссушенной правое запястье с начинающими осыпаться тленом пальцами.

- Что девочка, обожглась? Бееедненькааая.

- ****** иди *****! – огрызнулась моя оппонентка, неуклюже выдергивая из кармана на правом боку тряпицу заготовки – Надеюсь твое рунное исцеление не взрывается – используя лечение, зло процедила она. Ну а я, продолжая ее провоцировать и сбивать концентрацию, громко воскликнул, будто бы только что вспомнив.

- Кстати! На счет взрыва! Я почувствовал пять всплесков смерти. Ну как? У меня получилось угадать сколько людей было в том доме? По моим ощущениям, ни одна из твоих подружек уйти не успела – не знаю, какой именно из словесных выпадов попал в цель, но этого ей точно хватило чтобы впасть в настоящую ярость. Она зарычала и оскалилась, словно волчица, и принялась вновь концентрировать силу, готовя какую-то опасную для меня атаку. Секунда-другая и вот женщина исчезает… а я, усмехнувшись, захлопываю подготовленную во время краткой паузы, ловушку.

Наполненное силой плетение хаоса на несколько мгновений делает эту реальность до неприличия твердой и сжимая меня тисками бытия. Тело болезненно сжало со всех сторон… и практически тут же отпустило, а позади послышалось влажное «Чвак», ознаменовавшее окончание этого короткого боя.

- Демонологов так мало не потому что нет людей с таким редким сродством, а из-за того что на вас очень долго и успешно охотились. И хорошо что полезные в этом деле знания еще сохранились в веках – задумчиво проговорил я, при этом глядя на чадящие руины квартала, в котором продолжал бесчинствовать малый прорыв пустоты, не смотря на многочисленные разрушения после взрыва, еще не успевший набрать критическую массу для того чтобы закрыться – Дааа. Как-то мы тут… неаккуратно.

Я многое повидал за свою жизнь и после кучи подмороженных тел вряд ли бы ’’впечатлился’’ узрев любой иной, подобный этому, образ… Но оборачиваться все равно не стал, не желая смотреть на перемолотое прессом реальности тело имперской диверсантки. Вместо этого, пока еще действовало «Могущество», исцелил себя и заодно пустил вперед несколько «волн познания», надеясь найти свой револьвер. И тут мне повезло во второй раз. Мой Релктай нашелся практически сразу… Вот только порадоваться этому и сбежать с места нашего боя я так и не успел.

- Как будто у нас в городе прорывов мало было. Скоро дипломатов в малые миры будем отправлять, с таким количеством дыр – зло процедил я, наблюдая за тем как где-то в соседнем квартале, с грохотом разрушающихся домов, реальность раздвигает огромная трещина полноценного прорыва в демонический мир.

«- Может тут справятся без меня?» - мысленно спросил я у самого себя, потакая навалившейся на плечи усталости. Но практически сразу ответил себе ироничной фразой «После смерти отдохну» и в очередной уже за сегодня раз обновив на себе «Усиление тела», устремился в сторону набирающих силу криков и шума.

Глава 22 (Отступления Суркай Ярлак)

Задерживаю дыхание. Пять быстрых выстрелов, смена руки и еще пять пуль летит в цель. Выдох. Две парные «Звезды» ложатся на стойку для оружия, а я берусь за трос и подтягиваю к себе металлический стенд мишени. Словно расставивший руки в стороны человек, он медленно приблизился к точке стрельбы и покорно позволил мне рассмотреть свои свежие ’’раны’’ на выкрашенном белой краской теле.

- Как всегда уводишь левую руку вверх. Не понимаю, зачем ты ее до сих пор тренируешь – отчасти я был согласен с подошедшим ко мне человеком… А через секунду удивление вытеснило все остальные мысли когда я понял кому именно принадлежит этот голос.

- Командир? То есть… Господин Гарус, что вы здесь делаете? Зачем вы покинули здание совета!? Это же опасно! – обернувшись, я посмотрел на очень усталого, но довольного тем что смог меня удивить, бургомистра.

- Как сказал один вездесущий дознаватель, теперь небезопасно и там. Не знаю откуда Альгис это узнал, но парень уверен что имперцы могут делать взрывы направленными, поэтому… - договаривать градоправитель не стал, видимо решив что дальнейшее и без слов понятно, а вместо этого подошел к стойке и взяв одну из моих «Звезд» взвесил ее в руке. После чего как всегда недовольно скривился – Да чего же они у тебя все такие легкие!? Как будто женские! Будто сухую палку в руках держу, а не оружие. Что, не можешь найти что-то поухватистее?

- Вы же знаете что мне так удобнее. Поэтому давайте не будем вновь затевать этот вечный спор и сразу перейдем к делу. Я почему-то сомневаюсь что вы заглянули в родные казармы только лишь из-за ностальгии по прошлому. Что, случилось что-то серьезное?

- Дааа, если честно нет. Проблемы все старые, только вот все они уже назрели словно прыщи у юнца и готовы лопнуть, запачкав всех нас всяким нехорошим – возвращая обратно мой револьвер, пояснил глава города и осмотрелся вокруг, видимо ища стул. Увы но оных на стрельбище отродясь не было, так как сюда стражники не сидеть приходят, а тренироваться - Мне сказали что ты взял отдых на пол дня и я догадался что смогу найти тебя тут, но вот прихватить с собой стул не додумался. Беедааа – найдя некий компромисс в виде соседней пустующей стойки, градоправитель оперся на нее, немного разгружая усталые ноги, лишь после чего перешел к своему делу.

- У меня к тебе одна просьба и столько же новостей. Уточнять с чего лучше начать не буду, потому что мне без разницы что ты выберешь. Сначала я хочу высказать тебе свою просьбу… Суркай, ну прекрати уже уничтожать чиновников, мне уже и правда не с кем работать. Это только твой безумный Альгис может воевать без армии, а я без хоть каких-то помощников быстрее хребет себе сломаю, чем вытяну эту ношу. Пытался найти себе хоть сколь-нибудь компетентных помощников, но люди из-за тебя уже боятся занимать хоть какие-то посты. Казня всех без разбирательств, даже за самые малые провинности, ты уже фактически оставил город без управления. Пока введено военное положение я еще могу что-то делать, но когда мы наконец-то вернемся в мирное русло я… я боюсь что уже не справлюсь. Требовать отдать сову не собираюсь. Раньше и даже сейчас мне кажется, что это было правильное решение. Давно уже было нужно создать отряд для проверки и выявления зарвавшихся людей на руководящих должностях. Для ограничения своей алчности многим было просто необходимо это ’’пугало’’, но ты уже давно перешагнул рамки разумного и превратил охоту на предателей своего города в бессмысленную резню крупных и мелких чинуш. Наверное мне не стоит этого говорить, но… даже твоя мать этого не одобрила бы, будь она жива – я слушал эту речь молча, глядя на мишень с множеством черных отметин на толстом слое белой краски. На моем лице не было эмоций, сторонний человек мог на нем увидеть лишь уверенность и абсолютное спокойствие. Увы, но я не смог сдержать себя когда прозвучала последняя фраза и резко вскинувшись, ожег своего собеседника полным ярости взглядом… и практически тут же потух, словно перегоревшая лампа.

- Ее убил личный помощник прошлогобургомистра, вот только это не главная причина для моей ненависти. Сильнее всего меня бесит то, что его даже ни кто не попытался наказать. Тот прожил еще два спокойных года, продолжая занимать свой пост и умер не на каторге от тяжелого труда, а у себя дома от очередной таблетки «Эйфории». Безнаказанность и отсутствие страха перед наказанием – это разрушило бы наш город куда быстрее любого врага… и я хочу это исправить! Вы правы, этому городу уже давно нужно хорошее пугало и я хочу им стать. Ну а на счет бессмысленной резни… Я не на столько сильно поглощен жаждой мести как вы наверное думаете. Просто спешу и пока вы не отменили военное положение, пытаюсь создать для себя пугающий образ безумного охотника на заведшихся во власти тварей. Надеюсь этого страха новым чинушам хватит хотя бы на несколько лет, прежде чем они вновь решат что им вновь можно творить все что им только вздумается – впервые хоть кому-то озвучил я свои истинные мотивы, после чего отвернулся от собеседника и принялся неспешно заряжать барабаны своих «Звезд». Градоправитель не торопил меня, давая на обоим время нам размышления и лишь когда мои револьверы заняли свое место в поясных кобурах, наконец-то высказал свое мнение об услышанном.

- Хорошо если так… - негромко проронил мой бывший командир и спустя несколько секунд повторил уже громче – Хорошо если так. Создание новой службы это вопрос ближайшего времени и гарантом твоих широких полномочий я сделаю твою золотую сову. Выбирай людей с которыми хочешь перейти на новую должность и готовься к переезду из казарм в здание совета. Сам поубивал моих помощников, поэтому будешь вникать в дела города и в качестве наказания начнешь помогать мне по мере возможностей и своего разумения – очень ’’обрадовал’’ меня глава города, видимо решив таким способом замедлить мою основную на данный момент деятельность. Хотя, после очередной короткой паузы, оказалось что он решил зарезать мою самодеятельность на корню – Ну а на счет твоего пугающего образа… В нашем городе места мало и для одного демона. Мне кажется, кого нужно было ты уже напугал, а стращать обычных людей ни к чему. Поэтому, я даю тебе еще два дня и послезавтра объявлю об отмене военного положение и следовательно смертной казни. Так что давай… проверяй всех кого еще хотел и заканчивай со своей резней. Мне это уже надоело.

- Послезавтра? – даже несколько растерянно переспросил я, не понимая откуда вообще взялась эта дата и что такого должно случиться чтобы город всего за два дня успел избавиться от прямой угрозы со стороны «Империи» - Не очень вас понимаю… Почему именно через два дня?

- Ааа вот тут мы уже переходим к новости. Мне ее принес твой ненормальный друг, Альгис. Примерно часов семь назад он выдернул меня из кровати и вручил жетон убитого им же имперского командира. После чего заявил, что успел вытянуть из его головы знание о том что первый Сувуркарский легион подойдет к стенам нашего города в течение ближайших суток, после чего все и решится. Если затея Гимара выгорит, то мы продолжим жить. Ну а если нет… там уже будет неважно, есть ли в городе военное положение. Пять тысяч обученных воинов полного легиона смешают нашу оборону с грязью и не заметят нашего сопротивления.

- А как же оставшиеся диверсанты и демон!? Вы уже не считаете их угрозой для жителей города? – спросил я, при этом все еще пытаясь осознать свалившуюся на мою голову новость. Я даже не знал что тут еще можно сказать, поэтому просто молчал и надеялся на какие-то дополнительные подробности.

- Я выдал ему вторую «сову» и… Не знаю поможет это ему или нет, но мне почему-то кажется, что с таким напором и упорством, он найдет оставшихся в городе диверсантов в течении ближайших суток. По крайней мере он утверждает что хочет управиться именно за это время. И мне почему-то кажется, что у этого ненормального все получится. Ну или я просто хочу на это надеяться.

- До этого столько времени не мог ничего с этим сделать, а тут пришел и заявил что справится за один день. Как-то это все выглядит… неправдоподобно – озвучил я свое мнение по поводу действий дознавателя. Ну а бургомистр, отвечая на мои слова, просто улыбнулся и развел руками, давая этим понять, что верит в способности Гимара и хочет чтобы исход стал именно таковым.

- Даже не знаю что вам на это сказать – растерянно проговорил я.

- Да ничего не говори… Лучше просто заканчивай свой отдых… - кивок головой в сторону моей мишени - ...и начинай уже готовиться встречать гостей из Сувуркара. Если у Альгиса ничего не выйдет, то хотя бы умрем в бою, постаравшись забрать с собой как можно больше имперцев. Можем даже организовать с тобой спор. Тот кто убьет меньше врагов… тот станет новым бургомистром Карроса. Ну или того что от него останется. Если хочешь…

- Отказываюсь! – даже немного испугавшись мысли о том, что стану новым правителем города, я невольно повысил голос. А потом, поспешно исправляясь, добавил – У меня нет желания с вами спорить. И вообще. Теперь я тоже хочу верить в успех Гимара. Смущает меня лишь то, что с каждой нашей встречей, упоминаний о нем в разговоре становится все больше и больше. Может быть тогда просто возьмем и сделаем бургомистром его?

- Хммм. Звучит конечно крайне заманчиво. Ему и спать практически не нужно и быстро всему учится со своим «Вдохновением». Крайне, крайне интересный кандидат – нарочито делая вид что задумался над предложением, проговорил глава города, но потом все же отрицательно помотал головой и вынес свой вердикт – Нет. Он конечно во всем хорош… но я все же не хочу обрекать жителей Карроса на такие мучения. Этот парень еще большая беда чем ты. Будет круглыми сутками бегать по городу и приставать к людям с расспросами, а по выходным выгонять всех на улицу и заставлять народ искать логово «Веселых демонов» или измененных тварей – не сдержав эмоций мы громко рассмеялись над этой шуткой, пуская эхо прогуляться по большому помещению тренировочного стрельбища. Ну а когда нам удалось успокоиться… Даже отсутствуя здесь, дознаватель как-то ухитрился отомстить нам за насмешки над собой.

- Старший командир Ярлак!... – прокричал вбежавший на стрельбище молодой вестовой и довольно быстро отбросив свою растерянность при виде главы города, сразу добавил, будто так и задумывалось - …и господин бургомистр! Срочная телеграмма с четвертой стены! Командир гарнизона докладывает о многочисленных взрывах и о большом демоническом прорыве в «Золотом» районе! Очень крупные разрушения. Уничтожено почти два полных квартала. Начата эвакуация жителей в «Административный» район. Требуется боевое подкрепление для удержания прорыва – описал суть возникшей в городе проблемы, парень куда менее громко сказал «Доклад окончен» и поспешил ретироваться со стрельбища, а заодно и с глаз грозного, нахмурившегося начальства.

- Вы тоже думаете что это он?

- Ну а кто же еще? Альгис хотел найти и демонолога и демона, чтобы потом сразиться с ними. И видимо у него получилось… на нашу голову – мужчины помолчали, мысленно осыпая неугомонного дознавателя последними словами и лишь когда пауза уже начала затягиваться, градоправитель хлопнул меня по плечу и направил на подвиги – Ладно Суркай, иди уже. Помоги там этому бедовому. Но главное сам не помри. На кого мне потом свой пост оставлять, кроме как на тебя – от такого напутствия мне, если честно, самому захотелось удавиться, но я все же не пустил эмоции на лицо и даже улыбнулся, давая понять собеседнику что принял его слова как шутку. После чего коротко кивнул на прощание и сразу направился на выход. Мой короткий отдых закончился. Пришла пора вспоминать как сражаться с тварями, не пытающимися прятаться в человеческих шкурах. Альгис говорил, что такая охота для него куда проще и я в кое то веки готов был с ним согласиться. После охоты на измененное зверье, чувствуешь лишь усталость и боль а на языке никогда не остается привкуса предательства и лжи.

*****

Демонический прорыв был на столько большим, что мы его заметили издалека. Черная, непроницаемая для нашего взгляда трещина в полотне мироздания возвышалась над домами, упираясь своим острым краем в далекие облака. Зрелище это было удивительным, завораживающим и одновременно пугающим. Я конечно читал о больших демонических прорывах, но даже предположить не мог что он будет… настолько большим. Размеры и время существования такого явления зависели от количества силы вложенной демонологом в свое мерзкое плетение. И судя по величине прохода между мирами, энергии тут было потрачено… у меня отсутствовали такие слова, которыми можно было описать такие объемы.

Попытка проехать напрямую к месту прорыва, не увенчалась успехом. Судя по всему где-то здесь случился взрыв невероятной силы из-за которого сильно просела земля, перекрыв сразу несколько улиц и целый ряд из пяти или шести домов превратился в огромный завал из чадящих камней и иного, непонятного мусора. Один из перекрестков оказался буквально испещрен множеством дыр в земле и оградах относительно целых домов и это отчетливо говорило о том что тут был довольно жаркий бой, а растекшаяся по брусчатке большая алая лужа давала понять что тут он и закончился.

Очень хотелось остановиться и осмотреть место недавнего сражения, но я сдержал свое любопытство и приказал водителю искать объезд, уводя нашу колонну почти из целого десятка паровых телег куда-то вглубь «Золотого» района. Еще несколько минут потраченных на довольно большой крюк через четыре квартала и вот мы уже видим зияющую чернотой дыру межмирового прорыва. И чем ближе мы подъезжали, тем сильнее становилось подспудное чувство страха. Сжимающего ледяными пальцами сердце, пробегающего неприятной дрожью по спине и… не моего.

- Тормози! – прокричал я, дважды стукнув кулаком по ведущей в кабину водителя дверце. И тут же обратился к своей личной группе – Готовимся к бою мужики! И не обращайте внимания на страх! Он не ваш и наведен на нас этой демонической *********! Выходим! – телега еще заканчивала торможение, а мы уже выпрыгивали на улицу, разбегаясь по сторонам и стараясь охватить живым кольцом опасную область. Водители тоже знали свое дело и дождавшись пока все группы выгрузятся, принялись разъезжаться по разным направлениям, ища другие ведущие к прорыву улицы и перекрывая их своими телегами. Слабая, но хоть какая-то преграда для тех демонов, что пожелают прорваться вглубь города.

- У дома справа! Две твари! – вскинув свою трехзарядную винтовку к плечу, подал голос один из идущих рядом со мной бойцов, среагировав на движение – Готовься!...

- Не атаковать! Там человек! – едва успел я отдать приказ, останавливая целую череду атакующих плетений. Видимо у кого-то все же дрогнул палец на курке и прогремел одинокий выстрел. Пуля просвистела в считанных сантиметрах над головой Альгиса, но парень даже не обратил на это внимания. Как всегда полуголый и истекающий кровью, он словно какой-то древний посланец богов, ударом пылающей черным огнем стопы размозжил голову еще живого, похожего на большую гориллу демона. После чего он легко подхватил тушу в несколько сотен килограмм и сделав несколько шагов, швырнул ее прямиком в такой близкий зев межмирового прохода.

Полыхающая пламенем смерти левая половина тела, прикрывающая практически сквозную дыру в животе, оторванная напрочь щека, бесстыдно обнажающая оскал окровавленной челюсти и один единственный, заполненный равнодушием тьмы глаз. Гимар, словно живой мертвец, развернулся на месте и не замечая людей двинулся к тому углу дома, за которым на некоторое время и скрылся.

- Стоим! Ждем! Не стреляем! – коротко и до предела лаконично приказал я своим людям. Судя по тишине и отсутствию выстрелов, демонов не было и на других направлениях. Что и не удивительно, с таким то стражем «врат» в демонический мир.

- Командир… А это точно был человек? – спросил молодой парень лица которого я не помнил. Видимо из последнего набора. Судя по тому как мелко подрагивала крепко прижатая к плечу винтовка, ему было очень страшно… и я не мог его за это винить.

- Я знаю его и парень он, в целом, неплохой. Горит собственной стихией, немного не в себе, но при этом точно жив и все еще остается человеком. Так что не трясись парень, он тебя не укусит – возможно мои слова и успокоили бойца, но вскоре он вновь напрягся и навел прицел на появившегося из-за угла Альгиса. Дознаватель волочил по земле сразу четыре насаженных на копье, изувеченных и местами почерневших туши демонов. Эта ноша была настолько тяжелой, что было видно как от натяжения рвутся мышцы и кожа на его правой руке. Не останавливаясь ни на мгновение, он молча пересек улицу… и скрылся в черноте разрыва реальности. Вот там уже исчезла его рука, а следом туда же втянулся и шлейф волочащихся за ним тел монстров.

- Командииир – видимо желающий в своей тревоге хоть о чем-то поговорить, парень вновь попытался что-то спросить, но, не сдержав голос, дал петуха и замолчал, уже боясь продолжать. После чего на нас навалилась тяжелая и полная тревоги тишина. Она была настолько полной и всеобъемлющей… что грохнувший выстрел показался мне сродни настоящему взрыву. Кто-то, не выдержав давления этого момента, дрогнул и вновь нажал на спусковой крючок. Вот только вынырнувший из непроглядной пелены Гимар и на этот раз не обратил внимания на пролетевшую мимо пулю. Дознаватель неспешно прошел вперед, словно ни в чем небывало возвращаясь в наш мир и лишь пройдя с десяток метров вперед, остановился и поднял голову, глядя тьмой своего единственного глаза на собравшихся перед ним людей.

- Приехали? Как-то вы не торопились – хрипло прокаркал Альгис и видимо узнав меня, попросил – Ей! Великий убийца чинуш! Поделись заготовкой. А то у меня уже закон… - не договорив дознаватель безвольно уронил подбородок на грудь и начал медленно заваливаться вперед, грозя разбить голову о камни брусчатки. Не знаю как у меня получилось успеть. Я, будто бы подхваченный невероятной силой, прыгнул вперед, за доли мгновения пересек разделяющее нас расстояние и поймал практически у самой земли тело товарища. Такое легкое и… такое холодное. Уже ни на что не надеясь, выдергиваю из подсумка на поясе туго скрученную заготовку и вместо сырой энергии зачем-то щедро влив свою силу огня, использую исцеление.

Несколько мгновений ничего не происходит, будто бы рунный рисунок не реагирует на мои потуги. Но только я об этом подумал… как все тело Гимара уже вспыхнуло черным огнем. Слегка прохладным и почему-то не пытающимся меня пожрать огнем. Видимо путь страданий для Альгиса еще не окончился и сама смерть решила вернуть к жизни проклятого собственной волей человека. А заодно она решила пощадить и того, кто поспособствовал спасению собственной игрушки.

- Здравствуй Суркай – не открывая глаз поприветствовал меня дознаватель, когда пламя наконец-то начало угасать – Мне конечно приятно что сам обладатель золотой совы подложил под мою голову свои колени… но может уже прекратим эти нежности и перейдем к делу? – соблазн свернуть этому идиоту шею был велик, но я все же не стал марать руки об этого ненормального и просто скинул его пустую голову со своих ног.

- Заканчивай со своими шутками и рассказывай, что тут у тебя происходит: – слабо улыбнувшись, Гимар проигнорировал мое требование и принялся подниматься на ноги. В отличие от меня, странное пламя не пощадило остатки одежды дознавателя и предстал он перед моими бойцами уже вполне целым и здоровым, но при этом абсолютно нагим. Судя по всему, его это не сильно беспокоило, поэтому и я не стал об этом думать и тем более лезть к нему с просьбами прикрыть срам.

- Так господа. У меня есть для вас хорошая новость. Я могу закрыть этот прорыв! – объявил Альгис пуская по моему небольшому воинству волну радостных и удивленных возгласов. Если Гимара ни кто не провоцировал начать очередную лекцию он всегда был прямолинейным и говорящим практически только по делу человеком. Именно поэтому я не стал тешить свое любопытство уточнениями и утверждать что это невозможно, а наоборот сразу уточнил что ему для этого нужно.

- Правильный вопрос! Я уже немного подкормил тварей с той стороны, поэтому, пока демоны жрут своих сородичей мы можем быть спокойны, сюда они не полезут. У нас еще есть, наверное, целая треть часа и за это время мы можем успеть сделать все что требуется – не знаю зачем он это сказал, но новость в любом случае была приятная. Она позволила собравшимся здесь людям немного расслабиться и даже отвлечься на время от давящего на разум магического страха – Ну а чтобы взяться за ритуал мне нужна краска, большое ровное полотно и много энергии – быстрый взгляд в сторону упирающегося в небо прохода между мирами, после чего следует вполне логичная и ожидаемая поправка – Точнее… мне нужно просто чудовищно много энергии.

- Ты наверное не удивишься, но… у нас нет ничего из тобою перечисленного. Сомневаюсь что кто-то кроме тебя будет таскать с собою флаконы с краской или целые горсти полных кристаллов накопителей. Поэтому… - не тратя более наше время, я просто развел руками, давая дознавателю понять, что мне негде взять все им запрошенное. На что Гимар ответил мне усталым взглядом в небо и едва слышным шепотом «******. Как же с вами сложно».

- Ладно, краску сам найду. От тебя лишь требуется подогнать телегу к прорыву. Буду рисовать на ее крыше, она, как я помню, достаточно ровная. А еще соберивсе имеющиеся у людей накопители.

- Крит, телега! Вартугай, Бабур, Алеф – на вас накопители – отдал я приказы своим помощникам и вновь посмотрел на Альгиса, ожидая от него каких-либо дополнительных распоряжений. Без которых и правда не обошлось.

- Тип силы в ритуале не особо важен так как он, на сколько я понял, не привязан к какой либо стихии, поэтому пригодится даже пламя которое плещется в твоем резерве. Пусть маги тоже готовятся вливать всю свою силу в рисунок. Ну или пусть сливают все в пустые накопители, если таковые найдутся.

- Гур! Проверь наличие пустых кристаллов. А потом возьми еще кого-нибудь и ’’перелей’’ силу из полупустых в неполные. Освободившиеся сразу отдавай магам, чтобы сливали весь свой резерв в камни – выслушав пояснение Гимара, тут же отдаю новый приказ и понаблюдав за набирающей силу суетой, вновь поворачиваюсь к дознавателю. Которому, на этот раз не нашлось что еще можно добавить к уже сказанному. У меня на языке крутилось несколько уточнений и вопросов, но я так и не успел хоть что-то спросить. Очень расторопный Крит уже появился в конце улицы и махая на бегу рукой, направлял едущую за ним паровую телегу. Водитель наверняка был не рад такому распоряжению, но подчиняясь воле командиров ехал следом за моим подчиненным.Заметив приближение транспорта, стоявшие на пути люди расступились, пропуская его, а нетерпеливый Гимар наоборот бросился на встречу. Он в нескольких словах пояснил водителю куда ему лучше встать и сразу полез на крышу, ну а Криту пришлось подтверждать указания странного голого парня.

- Чем будешь рисовать? – уточнил я у Альгиса, довольно быстро скинувшего с крыши все что ему мешало и превратившего в металлическую ржавую труху имевшиеся там крепления своим черным огнем. И лишь довольно осмотрев получившееся полотно для своих рунных художеств и покивав каким-то своим мыслям, он наконец-то ответил на мой вопрос.

- Эта краска всегда со мной! Ей даже тара не нужна! – дал мне громкое и абсолютно непонятное пояснение парень… После чего, непонятно откуда взявшимся и куда потом исчезнувшим когтем, рассек себе ладонь едва ли не до мяса и макая палец в обильно выступившую кровь, принялся спешно вырисовывать какую-то рунную конструкцию – Эй, мужики! Кто не занят, освободите пока левый борт, он, мне кажется, будет поровнее. Туда пойдет еще один рисунок. И чистую или пользованную заготовку найдите, тоже потом пригодится – раздавал команды и требования дознаватель, при этом ни на мгновение не отрываясь от своего дела. Его рука так и мелькала набрасывая один кровавый штрих за другим и создавая какую-то сложную и на мой дилетантский взгляд, непривычно угловатую структуру. Лишь спустя несколько минут наблюдения за работой мастера, ко мне наконец-то пришло осознание того, что это и есть те самые древние руны, про которые Альгис что-то мне уже говорил в последнее время. Я вспомнил что с ними начертание становится еще сложнее и только-только начал проникаться уважением к его невероятному таланту… как он негромко посетовал на отсутствие «Вдохновения» и заявил что с этой таблеткой все получилось бы куда быстрее и точнее. А если бы еще «Могущество» бы нашлось, то…

«Он бы наверное закрыл этот прорыв лишь одним своим желанием» - закончил я его мысль, при этом чувствуя зародившееся внутри раздражение. Наблюдать за работой Гимара мне больше не хотелось, поэтому, спрыгнув с правого борта телеги, направился к суетящимся магам, желая помочь им с переливанием силы в кристаллы. Увы, но ситуация с накопителями оказалась крайне печальной. Их на деле оказалось так мало, что для меня попросту не нашлось работы. Всего набралось около четырех десятков… и этого количества, судя по размерам прорыва было недостаточно. Сообщить об этой проблеме Гимару не успел. Когда все накопители были заполнены, я понес собранную горсть камней дознавателю… а подойдя к нему узнал что он уже частично успел решить проблему с нехваткой энергии.

- Все маги подходят сюда! Все маги подходят ближе к телеге и начинают пытаться наполнить любое плетение! Круг Альвендиала слишком медленно впитывает сырую энергию, а вот переработанную и уже побывавшую внутри тела почему-то выпивает за секунды. Поэтому давайте господа, начинайте пытаться магичить! Так будет куда быстрее, чем возиться с кристаллами и наполнять рисунок по очереди – коротко пояснил Гимар и заметив меня с собранными в тряпицу накопителями, сразу добавил – Те кто выжмет себя до суха, сразу берут камни и начинают переливать силу в рунную конструкцию на крыше телеги. И пожалуйста, побыстрее господа маги! Побыстрее! Сейчас демоны докушают друг друга и пойдут есть вас. Поэтому ускорьтесь, если не горите желанием близко общаться с гостями из другого мира – парень еще только договаривал, а сверток с кристаллами накопителями уже забрал один из магов моей группы и полез на телегу. Дознаватель же, вновь обратив на меня внимание, подошел ближе и обратился с довольно странной просьбой, от которой я даже немного опешил.

- Мне нужно чтобы кто-то из твоих ребят выдернул из телеги водителя и каким-то образом лишил его сознания. Я уже сейчас чувствую направленную на меня злость, а после того как он узнает что станется с его любимой телегой, он наверное и вовсе впадет в ярость и наверняка попытается помешать. Не по злому умыслу конечно, а из-за дурости и желания защитить свой транспорт. Поэтому… нужно его заранее обезвредить – я вроде бы был не совсем уж и глупым человеком… но все равно не уловил смысла того что только что услышал. Подумал еще немного, пытаясь разобраться в мотивах этого ненормального и вновь потерпев поражение на этом поприще, задал наверное самый главный в этой ситуации вопрос.

- Уточни пожалуйста… а что именно ты собираешься делать с телегой? – парень даже задумался, видимо подбирая слова для ответа. Ну или думая чтобы такого соврать. Но потом, видимо вновь вспомнив про поджимающее нас время, мотнул головой, будто отгоняя ненужные мысли… озадачил меня очередной короткой лекцией.

- Чтобы открыть проход между мирами маг должен иметь очень большой резерв или как минимум несколько полных накопителей. У демонов это вообще врожденная способность которая не требует от них ни знания плетений, ни опыта в рунном деле. Чтобы создать пробой между мирами им необходимо лишь большое желание и опять же огромное количество силы. Не смотря на то, что энергии в малых мира гораздо больше, с пополнением резерва у них такие же проблемы как и у нас. Поэтому… Я веду к тому, что в девяти случаях из десяти прорывы открывали именно демонологи, так как им набрать такое количество силы многократно проще чем демоническим тварям.

- Нет, это все конечно интересно и занимательно, но я так и не понял к чему ты ведешь. Сам же говоришь что времени мало, поэтому давай, переходи уже к самой сути – судя по недовольному выражению лица, Альгису не понравилось что я вклинился в его рассказ, но он все же внял моей просьбе и практически сразу дал свое, более близкое к теме первоначального вопроса, пояснение.

- Не знаю почему вы все решили что я всесилен и способен делать то, что не может ни кто другой. Ну а если тебе нужна суть, то держи ее и не урони – подойдя ко мне еще ближе, Гимар дернул головой в сторону огромной прорухи в полотне мира и едва слышно проговорил – Этот прорыв невозможно закрыть… по крайней мере если пытаться делать это прямо отсюда. Если человек выходит из своего дома то он ни как не может закрыть дверь изнутри – сказав это дознаватель почему-то решил что дальнейшие пояснения излишни и более ничего не говоря направился по своим делам. Я растерянно наблюдал за тем, как он идет в сторону телеги, как он вновь рассекает когтем непонятно когда успевшую исцелиться ладонь и лишь когда Гимар, роняя алую жидкость на брусчатку дороги, нырнул внутрь телеги… ко мне наконец-то пришло осознание того что он имел в виду, а по спине пробежались ледяные пальцы страха. Я хотел нагнать его и сказать что-то гневное, но все же сдержал этот эмоциональный порыв и подумав все же принял его решение. После чего, более не медля, отправился выполнять просьбу этого ненормального.

Водитель этой паровой телеги наверняка знал о том что я «воля» главы города, но увидев через толстое стекло кабины золотую сову все равно сильно удивился и буквально остолбенел, видимо пораженный таким редким зрелищем. Мне даже пришлось помахать ему рукой, привлекая к себе внимание, после чего жестами попросить его выйти. Он даже не мог предположить зачем мне понадобилось снисходить до его скромной персоны и продолжая находиться в полнейшей растерянности, медленно выбрался на улицу. После чего случилось то, чего, наверное, он меньше всего ожидал. Мой кулак прилетел ему в ухо, практически мгновенно выбивая его из сознания.

Несколько стоявших неподалеку и видевших это стрелков удивились, возможно, еще больше чем водитель. Особенно когда я приказал чем-нибудь его связать и оттащить к другим телегам. Что-то спрашивать или уточнять мужики конечно не стали. Сразу решив что так было нужно, они тут же бросились выполнять приказ. Стянули водителю ремнями руки и ноги, после чего, не церемонясь, подхватили его за одежду и быстро утащили прочь.

Сделав это немного подлое дело, я поспешил присоединиться к другим магам, настойчиво пытающимся наполнить плетение силой. Не знаю как у Альгиса получилось, но он каким-то образом состыковал две сложных рунических структуры, при чем одна из них была на основе древних рун. Он сам несколько дней назад говорил мне что такие связки рун невозможны нооо… видимо он и без них как-то умудрился, не формируя соединительный канал, направить точку концентрации силы из круга Альвендиала, прямиком в начертанный на крыше телеги рисунок. Я плохо разбирался в рунном ремесле, но глядя на творение этого хитреца, даже позволил себе слабовольную мысль о том, что «Вдохновение» это не такое уж и зло. А потом вспомнил собираемую целителями статистику по смертности от этой ******* и решительно выбросил из головы этот бред. Куда проще зарядить в шестизарядный револьвер одну пулю и заставить человека выстрелить себе в голову пять раз. Результат будет сопоставим с попыткой обучения при помощи магического наркотика. И лишь обреченный Смертью на жизнь Альгис может, зарядив сразу шесть пуль, выстрелить себе в голову полсотни раз и потом с недовольным лицом пойти на поиски другого, более убойного оружия.

Закончив выжимать себя едва ли не самым последним, сразу проверил как там дела с кристаллами накопителями. И лишь убедившись в том, что и там дело подходит к концу, поспешил сообщить об этом Гимару. Я почему-то думал что найду его перемазанным в собственной крови, с безумной скоростью вырисовывающим какие-то невозможно сложные рунные конструкции, поэтому удивился увидев его лежащим на одной из лавочек. На потолке и борту и правда было несколько небольших рисунков, но он, видимо посчитав что этого будет достаточно, просто прилег отдохнуть перед… уходом.

- Кристаллы уже пустые, люди почти. Осталось совсем немного, так что… - не найдясь что еще сказать, я просто замолчал. Мне почему-то хотелось чтобы Альгис отказался от своей глупой затеи, но вот попросить его об этом я почему-то не мог. Такие простые слова. Они крутились на языке, но я ни как не мог облечь их в хоть какое-то подобие звуков.

- Я не менталист, но все равно чувствую что ты думаешь обо мне как об обреченном – не открывая глаз проговорил парень, а через мгновение одним рывком уже поднялся на ноги и подойдя ко мне посоветовал – Я уже потерял надежду на то что «ОНА» оставит меня в покое, поэтому и ты не думай о том что это наша последняя встреча. Мне почему-то кажется что еще до темна я возвернусь в Каррос, так что даже не успеешь отдохнуть от моих нудных поучений – заверил нас обоих Гимар и иронично усмехнувшись, шагнул вперед, вытесняя меня из телеги на улицу. А потом и вовсе обнаглел и буквально потребовал. Давай Суркай, покажи как сдвинуть с места этот агрегат. В стороны поворачивать мне ни к чему. Хочу проехать вперед и по ту сторону сразу остановиться.

И вновь я не смог ничего сказать этому безумцу. Отвечая на его просьбу, в двух словах объяснил ему как пользоваться основным рычагом движения, подкинул угля в топку, немного увеличивая давление в системе… а потом просто отошел в сторону, даже не думая о том чтобы его остановить.

- Освободить дорогу телеге! – многие очень удивились когда транспорт дернулся и неуверенно покатился в сторону близкого прорыва, но перечить мне ни кто не стал. Бойцы расступились, пропуская осторожно двигающегося Гимара и ни кто не решил нарушить воцарившуюся тишину или задать вопрос. При чем даже когда телега наконец-то скрылась за непроницаемой пеленой межмирового прорыва.

- До вечера парень – едва слышно проговорил я, почему-то тоже поверив в его невозможное спасение. И лишь после этого отдал своим бойцам приказ – Приготовиться к возможному бою! Стоим, ждем! Ждем… и надеемся на чудо!

Наглое, бесцеремонное и абсолютно голое чудо.

Глава 23

Проезжал через пелену между мирами я медленно и осторожно, но оказавшись по ту сторону и мгновенно оценив ситуацию, тут же толкнул рычаг вперед, заставляя телегу резко ускориться и наехать на увлеченного трапезой демона. Удобный поручень под потолком помог мне устоять на ногах, когда мою колесную коробку тряхнуло при столкновении. Я тут же дернул рычаг на себя, выставляя его в нулевое положение, но телега все равно успела протащить тварь еще несколько метров, пока не уперлась в наваленную мною кучу тел.

Как только транспорт, сильно покачнувшись, замер на месте, я не медля тут же выскочил из кабины и дважды вонзил выросшие на пальцах когти в большой глаз крылатого, похожего на огромную курицу, демона. И вот куча с поеденными тушами становится еще больше, а я, крутя головой, высматриваю новую опасность. И она не заставляет себя долго ждать. Из-за телеги, с той стороны откуда я приехал, вышел еще один демон и выставив перед собой руки с острыми когтями, напрягся, будто бы готовясь к атаке. Внешне очень похожий на худого человека, только даже без намека на глаза или глазницы на лице и с большими, слегка заостренными сверху, ушами. Копье лежало где-то в куче и его еще нужно было найти, поэтому, готовясь к бою, пришлось зажечь свой черный огонь, в очередной раз удивившись тому, что он уже захватил практически все мое тело.

Почувствовавший мое пламя демон, судя по всему, тоже был поражен, так как сделал несколько коротких шагов назад, теперь уже скорее готовясь к бегству чем к нападению. Судя по тому как его голова повернулась в сторону телеги, странное существо явно хотело использовать свою демоническую магию, но не смогло, так как его сила тут же впиталась в круг Альвендиала. Кажется до меня донесся даже слабый отголосок страха демона и я, почувствовав его слабину сразу шагнул вперед. Тварь вновь отступила, уже не горя большим желанием сражаться, а потом…

- Стой человек. Я хотеть убивать за еду. Ты не есть, мы не убивать друг друга – неожиданно заговорил демон на каком-то устаревшем и ломанном имперском языке, от чего я даже опешил и замер на несколько секунд, пытаясь осознать то что только что услышал. Слова, в целом, были понятными… но вот мое изумление оказалось слишком сильным.

- Я не хочу есть. А еще я не хочу чтобы кто-то прошел через прорыв. Нужно сжечь еду чтобы на запах больше ни кто не пришел. Мне нужно убивать за свой интерес и сжигать еду – я старался говорить как можно проще, но для демона моя речь все равно оказалась слишком сложной и на этот раз уже ему пришлось брать паузу чтобы подумать. За это время получилось еще раз осмотреться и подметить лежащий около кучи тел пояс, уже успевший вернуться в свое обычное состояние.

- Рядом нет никого. Я ждал и пришел последним. Ты охранять проход, я есть. Кто-то приходить, мы его убивать. Потом ты охранять, а я есть – предложение демона оказалось интересным. Нанять демона в сторожа за еду… звучит очень забавно. В целом я был не против такой сделки, но все равно уточнил у своего странного собеседника.

- Кто-то приходить. Мы его убивать. А потом ты меня убивать в спину. Я не доверять тебе.

- Я очень долго жить, потому что осторожен. Я слышать шепот твоя смерть. Я бояться и не нападать. Человек опасный и хитрый. Я не нападать. Страх смерть – пояснил демон и его слова меня почему-то убедили. Судя по языку, живет он и правда долго и за свою жизнь ни единожды успел столкнуться и пообщаться с людьми и судя по всему именно осторожность всегда помогала ему оставаться в живых.

- Хорошо. Ты ешь, а я смотрю и жду – указываю рукой на крыши телеги, а затем дополняю свой план – Я смотреть. Если кто-то идет, то звать тебя и мы убивать его. Потом ты его есть, а я снова смотреть.

- Хорошо – конечно же одобрил такой план безглазый демон и я, не тратя время, сразу полез на крышу телеги, желая проверить рисунок и заодно рассчитать сколько еще сил нужно чтобы ее хватило для закрытия такого большого прорыва.

«Демон-дипломат – как иронично» - мысленно отметив этот, в какой-то мере, забавный факт, практически сразу отвлекся на дела и на время позабыл о своем новом ’’друге’’. Впрочем, как и он обо мне. Звуки его трапезы были такими громкими, что даже мне, когда наконец-то обратил на это внимание, очень захотелось есть. Правда, представив себе, что именно он там грызет и высасывает, сразу отбил себе аппетит на некоторое время.

После непростых расчетов, я пришел к выводу, что мне не хватает как минимум трети от необходимого объема энергии. Не смотря на то, что в этом мире концентрация силы в пространстве была куда выше чем в нашем, кругу Альвендиала в любом случае требовалось время чтобы добрать остаток. Поэтому я, готовясь к долгому ожиданию, поддался созерцательному настроению и с высоты телеги принялся неспешно осматривать окружающий меня мир.

Удивительно серый и невзрачный, с редкими вкраплениями черного и светло-серого. Все на что я смотрел было на столько блеклым и однотонным, что глаза мои просто скользили по округе, не цепляясь за какие-либо выдающиеся детали. Серая земля внизу, серое небо наверху, серые однообразные просторы вокруг, серый громка чавкающий демон под боком и вообще, серое все. Даже прорыв с этой стороны был не черным, а скорее оказался похож на затертое до полной непрозрачности, бледно-серое стекло. И лишь моя коричневая телега, словно грязная клякса, портила это однотонное полотно.

- Как-то… уныло тут – проговорил я, со своей невеликой высоты задумчиво окидывая взглядом, раскинувшуюся во все стороны, серую пустыню. Видимо из-за того что этот мир, по своим размерам, был куда меньше нашего, горизонт тут был куда ближе привычного мне расстояния. Поэтому и держать под контролем всю округу было куда проще. Но даже через долгие полчаса, я так и не смог заметить какого-либо движения в округе. К этому моменту даже демон наконец-то наелся (куда только, в его тощем теле, помещалось такое количество мяса) и просто сел на еще довольно большую кучу тел, видимо думая что я буду помогать ему в охране его еды. «Пусть тогда отрабатывает мои услуги сторожа и удовлетворяет любопытство» - мысленно решил я и сразу обратился к разумной твари с крутящимся на языке вопросом.

- Эй демон! Почему так много ешь? Ты что, настолько сильно голоден?

- Я не бывать голодный. Я… - попытался ответить мне он, но я практически сразу перебил его и попросил.

- Да говори ты нормально. Не мучай ни меня, ни себя. Я уже догадался что ты тот самый демон, который открыл этот прорыв - взмахом руки указываю на серое, непрозрачное полотно у себя за спиной.

- Как понял? В чем я ошибся? – нехотя поднимаясь с кучи и поворачиваясь ко мне, уточнил демон. При этом я сразу подметил как напряглось его тело и понял что он опять готовится к бою. Пришлось успокаивать безглазого, и возвращать его к еще даже не начавшему налаживаться диалогу.

- Еще несколько часов назад я мечтал сразиться с тобой, но теперь у меня почему-то нет никакого желания с кем-то воевать. Наверное устал. Ну или мне просто хватило победы над Кларой.

Клара Хисако – именно так звали ту бойкую красноволосую женщину. Почерпнуть из ее поверхностной памяти удалось не так уж и много, как хотелось бы. Она не нравилась мне как человек, но вот имя одного из последних демонологов и заодно моего достойного противника, я хотел запомнить на всю свою жизнь. Если честно, не знаю зачем в голове держать такой, смердящий гнилью, мусор. Наверное я хотел помнить ее, чтобы было кого можно и от всего сердца ненавидеть. Конечно же помимо «Старого демона».

- Ну а по поводу того, как именно понял, то тут нет ничего сложного – в обрывках доставшихся мне от Клары воспоминаний, я не нашел образа демона. Очень сильный, умный, но, в то же время, трусливый и до крайности осторожный – вот каково было мнение женщины о вырванном из другого мира существе. И я, в целом, глядя на демона, наверное был готов согласиться с этим описанием – Если бы наблюдал со стороны, то наверняка бы заметил того кто открыл этот прорыв. Ну а так как ты сам сказал что поблизости больше никого нет… Получается что единственное оставшееся существо в округе и является тем самым, сбежавшим из моего мира демоном. Мне кажется что это вполне логичный вывод – по морде безглазой твари было сложно что-то понять, но я все равно почувствовал пришедшую ко мне от оппонента волну сильного скепсиса и некоторое непонимание. И это было не удивительно, так как моя теория и правда выглядела притянутой за уши. Поэтому все же пришлось озвучивать свою главную причину моих догадок.

- А еще, я понял что это именно ты из-за запаха. Сам прорыв и твоя магия пахнут практически одинаково и именно поэтому я решил что это ты. Пришлось долго привыкать к этой неприятной вони, но зато теперь я точно могу сказать, что сходство запахов практически абсолютное. Так что… - видимо поняв что у меня теперь есть возможность найти его по запаху, демон напрягся еще сильнее и кажется даже приготовился к броску, ну или просто к побегу – Если хочешь, можешь конечно и напасть, но не советую. Клара победила тебя и заставила себе служить, а я убил эту красноволосую женщину и ей не помогли ни скорость, ни умение, ни личная сила. Магия хаоса не оставила ей и шанса на спасение – немного преувеличив свои заслуги, заявил я и повел рукой предлагая опасливому собеседнику принимать решение.

- Твой нос позволяет тебе искать, а мои уши помогают мне выживать. Твоя смерть пожрала частичку Клары и я слышу ее крик. А еще я слышу как смерть шепчет, упрашивая меня напасть. Видимо она хочет пожрать и меня. Я не хочу становиться добычей твоей стихии – все же дал свой ответ демон и сделал вид что расслабился. Судя по всему, он сделал свой выбор в пользу бегства и ждал лишь удобного момента для этого маневра.

- Нууу ладно. Раз мы пока не хотим друг друга съесть, то может наконец-то ответишь на мой вопрос и скажешь почему хочешь сожрать своих сородичей и вообще, в целом, так много ешь? Я очень мало знаю о вашем мире и мне просто интересно как вы тут живете – разумный монстр некоторое время помолчал, видимо выискивая скрытые смыслы или иную подоплеку моего вопроса, но потом все же решился и наконец-то дал несколько коротких и осторожных пояснений.

- У нас нет сородичей, потому что мы не рождаемся. Демонов создает стихия нашего мира из песка и чистой энергии – новая порция тишины, во время которой собеседник, наверное, размышлял не сказал ли он чего-то лишнего. И видимо решив что все нормально, наконец-то продолжил свою мысль – Любая еда внутри нас практически сразу становится специальной энергией усиливающей наши тела или силу владения магией. Больше всего ее в плоти и растениях. Ну а так как у нас тут ничего не растет… нам приходится охотиться друг на друга, чтобы развиваться.

- Хммм. Жизнь зарождающаяся на основе чистой энергии. Никогда об этом не задумывался. Интересно. Очень интересно – довольно проговорил я и не желая завершать этот разговор, сразу озадачил демона новой порцией вопросов – Как долго ты уже живешь? Как тебя зовут? И сколько раз бывал в нашем мире?

- Сколько мне ваших лет не знаю, но для привязки ко времени… могу сказать что я, вначале своего пути, застал древних магов. Тогда они не были привязаны к своим стихиям и могли плести кружево любой магии, сочетая несочетаемое и создавая нечто невообразимое… для нынешних обладателей силы. А потом в ваш мир, из иных планов бытия пришли молодые боги и создав сродство, фактически разделили ваш мир между собой на зоны влияния. После чего они сели спокойно и начали кормиться от силы человеческой веры – рассказчик даже усмехнулся видимо ’’услышав’’ всю глубину моего удивления. А затем, резко перескакивая на другую тему, ответил на еще один мой вопрос – В вашем мире я бывал… сто восемьдесят один раз. Ну а имя я тебе свое не скажу. Хватит и того что оно упомянуто в каких-то древних имперских книгах, из-за чего меня так часто и призывают – от таких откровений, я даже растерялся и позабыв о своих прежних вопросах, разрывался между чередой новых тем моего интереса.

- Аммм… А ты не знаешь почему ушли боги? – наконец-то определившись с вопросом, уточнил я и практически сразу разочаровался.

- Не знаю. Я пропустил всеэти события. Меня не призывали почти несколько сотен ваших лет и мне приходилось долго прятаться от охотящихся на меня, как ты сказал, сородичей.

- Странно. Странно что ты за столько лет не стал тут самым сильным и не устроил ответную охоту.

- Ты наверное опять удивишься… Но ваш материк не является единственным и даже самым большим в мире. Поэтому есть и другие часто призываемые демоны, которые куда сильнее меня – слово «удивление» было слишком слабым и не отражало всей степени моего шока. Я едва с телеги не свалился когда у меня пошла кругом голова от потока новых и абсолютно невероятных знаний – И еще… Чем я сильнее в магическом плане, тем легче меня заметить другим демонам и как следствие, больше желающих сожрать. Поэтому я не стремлюсь становиться самым-самым и стараюсь балансировать между силой и скрытностью.

- И судя по твоему долголетию, такая тактика работает – видимо демон слишком долго общался с людьми, так как ответил на мои слова простым пожатием плеч. Вроде бы как сказав этим «Ну как-то так и живем» - А если не стремишься становиться самым сильным, тогда зачем сожрал столько людей. Я несколько дней назад нашел хранилище с твоим кормом и… мне не понравилось увиденное.

- Глупая женщина. Глупая, но сильная. Она не хотела разговаривать, а лишь приказывала. Требовала чтобы я делал проколы в мир хаоса и выдергивал оттуда всякое зверье. Заставляла напрямую управлять некоторыми существами. Ей было плевать на то, что при частом использовании магии энергетическое тело демона истощается и требуется много пищи для ее восстановления. Боль, сильные эмоции, жизненная сила, плоть – когда я ей сказал что мне не хватает силы она в этот же день нашла для меня много еды… И хотя бы ты не начинай пытаться давить на мою мораль. Я не человек, а демон. Ко мне не применимы понятия вашей глупой морали. А любое существо, несущее в себе даже гаснущую частичку жизненных сил, является лишь пищей и ни чем иным. Пожри любого или просто исчезни - таков наш главный и единственный инстинкт. Другого нам не дано. И если я пожрал какого-то важного для тебя человека, то извини. Извини… Но я не могу сказать что этого не хотел. Голод и страх развоплощения не позволяют таким как я полностью отказаться от пищи – судя по горячности речи и сильным эмоциям в голосе, за все тысячелетия жизни его видимо и правда замучили эти вопросы морали. Если на дикую рысь очень долго пытаться натянуть шкуру зайца, то ей рано или поздно это точно надоест и хорошо если она просто сбежит, а не начнет кидаться на своих благодетелей, метя клыками им в глотки.

- Я тебя услышал – не желая продолжать эту тему, коротко сказал я и не удержавшись все же добавил – Если бы съел кого-то дорогого мне, то ты был бы уже мертв. Так что… - констатировав я факт и резко меняя тему поинтересовался – Слушай, а почему у вас светло? Я не заметил на небе ни одного светила, но вокруг все равно не темно. Как будто это очень долгие пасмурные вечерние сумерки – собеседник заговорил не сразу, видимо не успев проследить за направлением скачков моей стремительной мысли. Ну а когда наконец-то осознал суть, то продолжил наш разговор с встречного вопроса.

- Все другие люди расспрашивали меня о древних магах и узнав что я был свидетелем сошествие богини Стерсии, пытались вызнать даже малейшие детали тех событий. Ну а ты, зная о моем долгом жизненном пути, зачем-то хочешь узнать, почему в моем мире светло без светила на небе? Ты точно не хочешь спросить меня о чем-то ином? – в божественной подноготной я не разбирался и не припомнив небожительницу с именем «Стерсия», не стал уличать собеседника во лжи и вместо этого, в очередной раз мысленно признал свою безграмотность в этой области знаний и просто пожал плечами.

- Нууу еще мне все же хочется узнать твое имя. Как-то неудобно обращаться к тебе говоря просто «Демон». Назови хотя бы прозвище. Вот меня к примеру иногда называют «Пустым». А как тебя называли призыватели? Ну ни тайным же именем из той книги звали – демон вновь на некоторое время задумался, видимо пытаясь выискать хоть какие-то скрытые мотивы, но так ничего и не найдя (там искать было по сути нечего) дал мне два очень коротких ответа.

- Зови Деоном. Кто-то очень давно переиначил название моей расы и одарил меня таким прозвищем. Ну а светло вокруг потому что воздух перенасыщен энергией и испускает очень слабое серое свечение. Заметить ты его вряд ли сможешь, поэтому просто поверь что оно есть – я конечно же попытался, но и правда не смог увидеть никакого свечения. Демон тактично подождал пока я закончу поочередно пучить и прищуривать глаза, а потом уточнил – Ну и что еще ты хочешь узнать? Рассказать сколько могу съесть плоти чтобы наесться и может тебе любопытно чувствуют ли демоны вкус. Сколько длится местный год? Есть ли у нас города или нет?

- А что, неужели и правда есть? – скорее подшучивая над собеседником, чем и правда интересуясь этим фактом, спросил я. Вот только он почему-то не услышав насмешки в моем голосе, не сдержал своего недовольства.

- Ну конечно же есть! Только они сделаны из светящегося воздуха, поэтому ты их не видишь – раздраженно проворчал Деон – Не понимаю! Почему тебя интересует такая чушь? Неужели твой разум куда сильнее волнуют всякие мелочи из серой и однообразной жизни демонов, а не яркие моменты далекой истории? Такое чувство, будто ты думаешь, что наша беседа будет длиться вечно и у тебя найдется время для сотен и сотен вопросов – в целом возмущение его было мне понятно… вот только откуда ему было знать, что я, кажется, выудил из памяти Клары Хисано его истинное имя. Я был точно не уверен, но мне отчего-то казалось что этот странный набор символов на потрепанном листке им и является.

- Кстати о времени! – быстрая проверка наполнения рисунка и я с удивлением понимаю, что силы в нем уже с избытком. Видимо круг Альвендиала все же адоптировался под необычно высокую для нашего мира концентрацию энергии в пространстве и увеличил скорость впитывания сырой силы. Иные варианты такого резкого скачка наполнения я додумать так и не смог – Хмм. А ты был прав. Долго говорить у нас не получится. Видимо нам уже пора прощаться – будто бы извиняясь перед демоном, проговорил я, после чего полыхающей рукой прикоснулся к рисунку на борту, разрушая его структуру и прерывая течение потока силы. Короткое усилие воли и вот сложная многоконтурная структура уже начинает действовать. По ушам неожиданно бьет звук похожий на звон колокола, заставляя Деона скривиться от боли, а по серому полотну прорыва идет едва заметная рябь. Несколько мгновений нетерпеливого ожидания и вот огромное, упирающееся в серые небеса, окно между мирами начинает медленно стягиваться, прибирая оставленный одним безглазым демоном мусор.

Рисунок был фактически привязан к телеге и не требовал какой-либо поддержки с моей стороны. Поэтому я, не видя смысла и дальше сидеть и чего-то дожидаться, решил покинуть этот серый неуютный мирок. Хотел было уже подняться на ноги… но тут же сел обратно когда услышал тихое «Уж извини, но я просто обязан попробовать». Я ожидал что встречу тут того самого беглого демона, поэтому подготовился к встрече с ними даже не поворачиваясь влил сырую силу в рисунок на внутренней стороне. Доработанная мною «Воля смерти» сработала практически мгновенно, останавливая все токи силы в радиусе почти целого десятка метров, а заодно заставляя зависнуть в воздухе огромную кляксу пространственных искажений. Затем я резко встал, протянул руку и вот мое черное пламя стремительно пожирает вражескую магию, не оставляя от нее и следа.

Защитив телегу и рисунок я резко развернулся в сторону прорыва, желая спрыгнуть вниз и устремиться прочь из этого мира… Но практически сразу понял что не успею добежать. Поэтому, чувствуя как внутри меня пробуждается раздражение, просто стоял на месте, наблюдая за тем как прореха между мирами стремительно сжимается в точку, с этой стороны не оставляя после себя даже следов. Я стоял так еще, наверное, полминуты и лишь смирившись со случившимся, повернулся к своему… нехорошему собеседнику и вновь сел на крышу телеги, свесив вниз ноги.

- В каком-то смысле я тебя наверное даже понимаю. Иногда хочется пойти на риск, не взирая даже на малый шанс успеха. И сам так часто делаю, поэтому расслабься. Убивать тебя за это точно не буду. Но… - я в очередной уже за сегодня раз рассек себе ладонь когтем и поковырявшись пальцем в ране извлек из нее несколько украденных недавно, наполненных сырой силой камней. А затем, пустив энергию в еще один рисунок, начертанный с внутренней стороны крыши, наконец-то закончил свою мысль, обращаясь к готовому к бою Деону – Да, я не стану тебя убивать… но отплачу подлостью на твою подлость – когда закончил говорить, «Подношение плоти» уже сделало свое дело и поеденная куча демонических тел, превратившись в серый прах, за считанные мгновения смешавшись с песком. Не оставив вечно голодной разумной твари даже малой капли крови, а от моего пореза на руке и царапины.

- Это и правда… было довольно подло – не скрывая своей печали, проговорил Деон, глядя на то место где только что была целая куча еды.

- Не суди меня строго. Вот такие вот мы люди подлые и беспринципные существа. Ни нас ни меня уже не исправить, поэтому тебе можно лишь смириться с нашим несовершенством и никогда не верить тому что мы тебе говорим – высказался я, при этом не скрывая поселившейся в моем голосе злой иронии – Ну а если тебе что-то не нравится, это значит лишь то, что нам пришла пора прощаться. Не испытывай моего терпения и уходи. Сейчас я буду создавать новый прорыв и если ты и на этот раз решишь мне помешать… я стану, наверное, первым человеком у которого есть чучело разумного демона. Тут главное найти хорошего мастера, чтобы он не попортил шкуру.

- Наверно разочарую тебя, но это невозможно. Тела демонов начинают растворяться менее чем через сутки, превращаясь в энергию этого мира - безглазый развел руками, будто извиняясь за такую несправедливость и видимо вняв моим пожеланиям, начал медленно отступать, при этом явно ожидая удара и не поворачиваясь ко мне спиной.

- Прощай «Пустой». Сам должен понимать, что я был не очень рад нашей встрече.

- Аналогично. Нет больше сил смотреть на твою безглазую морду. Прощай Дион. Надеюсь что мы с тобою больше не увидимся – обменялся я любезностями с оппонентом, наблюдая за тем как он отходит от телеги все дальше и дальше. Ему бы броситься бежать отойдя на расстояние самого дальнего магического удара, но демон почему-то остановился, покрутил головой, будто к чему-то прислушиваясь, а потом громко сказал чтобы его слова донеслись и до моих ушей.

- Твоя смерть говорит что я интересный и что она не будет меня убивать. А еще… она уверена в том что мы когда-нибудь увидимся – видимо закончив слушать мою своевольную стихию и решив что все что было нужно он уже сказал, Деон мгновенно создал перед собой непрозрачное полотно искажений и когда, через пять долгих секунд, оно наконец-то развеялось, моего необычного собеседника на том месте уже не было. Видимо он, как и Клара, тоже умел создавать проколы пространства, но в отличие от женщины его магия требовала немало времени на формирование, но обладала куда большей дальностью перехода.

Я поспешно огляделся и практически сразу зацепился взглядом за движение где-то слева. Этот мир был настолько неподвижен и однообразен, что заметить бегущего на расстоянии почти полукилометра демона было не так уж и сложно. Я понаблюдал за его бегством несколько минут и лишь когда его серая фигура начала размываться расстоянием на фоне такого же серого песка, устало вздохнул, в последний раз осмотрел всю округу и лишь после этого наконец-то полез вниз.

Для рунного рисунка межмирового прорыва нужна была ровная поверхность. Ну а так как свободной от моих прошлых ’’художеств’’ была лишь внутренняя сторона заднего борта... Так и пришлось ее освобождать, уничтожая огнем крепления целого ряда кресел и выбрасывая их наружу вместе с мешающимися поручнями и специальными стяжками для запасного оружия. Недолгая возня, сопровождаемая бодрящими ругательствами довольно быстро принесла желаемый результат. Я освободил относительно ровное полотно для довольно большого рисунка… и неизвестно в какой уже раз взрезав свою ладонь, тут же принялся за работу.

Первый направляющий контур рисунка закончил на удивление быстро и несколько раз перепроверив его, взялся за второй в основе своей отвечающий за контроль пространства. Тут уже было куда сложнее, но я конечно же справился, даже не допустив ни одной ошибки или помарки. Третий и последний контур был самым простым. Он был необходим лишь для правильного распределения энергии по конструкту. Двух полных камней накопителей для полноценного открытия прорыва было мало, поэтому я, жестко урезав размеры и время существования в угоду общей стабильности, нацелился не на проход между мирами, а на… небольшую форточку. На более широкую арку прорыва мне просто не хватало общего объема сил.

Не смотря на то, что третий контур был самым небольшим по размеру, из-за трудностей наложения на остальные два и необходимости вносить правки после некоторых расчетов, по времени работа над ним отняла больше чем над всем рисунком в целом. А тут, в самом конце, еще и мешать кто-то вздумал. Я наверное слишком расслабился или просто увлекся работой, так как узнал о близкой опасности лишь когда рядом что-то взревело, а в правый борт пришелся удар такой силы, что многострадальную паровую телегу опрокинуло на бок и даже немного протащило по песку. Видимо демон имел большие размеры и немалую силу, так как иной подобное проделать попросту не смог бы.

Пока я отпихивал от себя, влетевший обратно в открытую дверь, обломок кресла, удар повторился и дно телеги пробил толи рог, толи бивень. Разбираться кто там ко мне ломится не стал, сразу вскочил на ноги и ухватившись левой рукой за костяной нарост глупого демона, сразу пустил по нему черное пламя. Тварь тут же взревела, но на этот раз от боли и дернулась назад, желая скинуть с себя уже наверное перекинувшийся на морду, разъедающий кости и плоть огонь. Ну а пока существо было занято, я поспешил вернуться к прерванному делу. Подскочил к задней стенке телеги и быстро сориентировавшись, относительно изменившегося угла зрения, сразу же взялся дорисовывать последний контур. Уже не тратя время на ровность, красоту и толщину мазка, торопливо вычерчивал кровавые линии, подбадриваемый тяжеловесным топотом и болезненным ревом поблизости.

Рука дрогнула, смазав одну линию, когда новый удар вновь сотряс телегу. К счастью, судя по звону разбившегося стекла, на этот раз он пришелся по передней части моего транспорта. К сожалению, видимо голова демона застряла в кабине и тряска стала постоянной. Но это меня конечно же не остановило и лишь заставило еще сильнее сосредоточиться на деле. Зацепившись ногой за поручень рядом с дверью и приняв самую устойчивую в моей ситуации позу, я упрямо продолжил свою работу. Пламя на пальце стерло неаккуратный мазок, после чего я десятком грубых мазков завершил этот проклятый рисунок. Не тратя время на проверку, почему-то уверенный в том что ошибок нет (даже если они есть), тут же влил силу из кристаллов в рунный чертеж.

Позади слышится скрежет металла и хруст толстых досок, но я не обращаю на это внимания. Телегу несколько раз встряхивает и даже сдвигает с места, но мне это уже не мешает. Упав на колени, я начал спешно протискивать себя в межмировой прорыв, скорее похожий на лисью нору. Перед глазами неприятная, подкатывающая к горлу тошноту рябь, поэтому просто закрываю глаза и каким-то образом перевернувшись лицом вверх, продолжаю ногами толкать себя дальше. Спину царапает и режет что-то холодное, но я не останавливаюсь и проталкиваю себя. И делаю это до тех пор, пока стопа не упирается не в дерево трясущейся от ударов телеги, а во что-то каменное. Поняв что наконец-то вернулся обратно в свой мир и не глядя на привычные городские пейзажи, тут же вскакиваю на ноги. Спешно сую руку в ’’нору’’ между мирами и надеясь на то, что хотя бы один из трех взрывных рисунков на полу телеги уцелел, пускаю по трясущимся на той стороне доскам волну своего желания. А затем едва успеваю выдернуть руку, когда проход схлопывается, видимо исчерпав крохотный объем энергии.

Тяжело вздыхаю, сбрасывая с себя напряжение опасной ситуации, несколько раз встряхиваю головой и только после этого поднимаюсь на ноги… встречаясь взглядом с группой стоящих на перроне людей. Видимо они просто ждали подхода паровоза и ни как не ожидали моего ’’фееричного’’ появления. Они смотрели на меня, я смотрел на них и ни кто почему-то не спешил разбивать повисшую тишину. И лишь спустя почти полминуты, я все же не выдержал и спросил у всех разом.

- Здравствуйте господа. Подскажите пожалуйста, где я сейчас нахожусь? – видимо обращение «господа» оказалось для некоторых работяг последним ударом по разуму и несколько человек, явно посчитав что не так уж и спешат, решили ретироваться, ну а кто-то просто отступил на несколько шагов, хотя большинство все же осталось стоять на месте и непонимающе ошалело смотреть на такого ’’красивого’’ меня. Голый, бледный, с порезанной ладонью с которой медленно стекала уже густеющая кровь – для них я, наверное, выглядел словно какой-то демон. Особенно учитывая необычный способ моего появления. И лишь один парень, толи смельчак, толи просто знающий кто я такой, шагнул вперед и ответил на мой вопрос.

- Это «жилой» район, второй перрон – звонко заявил он и сразу подтверждая мое второе предположение, уточнил – Господин дознаватель, а откуда вы это сейчас вылезли, такой…? – не договорив, он поводил рукой вдоль тела, намекая на отсутствие одежды.

- Да так… Ходил демонов шугать в их мир. Десяток наверное убил, а потом деру дал пока не затоптали. Ну а одежда от магии сгорела, вот и… - я повторил жест парня, наблюдая за тем как еще несколько людей спешно удаляются с перрона, толи испугавшись упоминания демонов, толи того что я из службы дознания. Думать об этом не стал и заметив приближающийся паровоз, поспешил вспомнить где находится второй перрон и сориентироваться на местности – Отлично. Почти у центральной ветки путей – обрадовался я и подождав немного, полез в первый, ближайший к локомотиву вагон. Сидевшая внутри девица зарделась при виде меня, а несколько работяг сочувственно покачали головами, видимо решив что меня избили и обобрали до нитки. Переубеждать их конечно же не стал и сев в пропахший дымом и отработавшим маслом угол, сделал вид что так и задумывал.

Увы, но тот самый парень, которого я так и не смог припомнить, разрушил весь мой образ. Он единственный кто сунулся следом за мной и присев рядом спросил, окатывая меня волной своего яркого и живого любопытства.

- Господин дознаватель, а расскажите пожалуйста как выглядел их мир и сами демоны. Я слышал что в «Золотом» случился какой-то очень большой прорыв. Получается что вы вошли в него? – осыпал меня вопросами этот неугомонный, ну а я… в кои-то веки был не прочь поболтать. Ему, как оказалось, было со мной не по пути, но он все равно пересел вместе со мной на центральную ветку, а потом и до административного района доехал, внимательно и с восторгом слушая мою историю. Я пересказал ему о практически всех событиях нынешнего дня, конечно же убрав кое-какие нехорошие моменты и приукрасив кое-что для красоты повествования. Увлеченный историей, он наверное пошел бы со мной и в сами казармы, куда я собственно и направлялся, но его туда попросту не пустили, поэтому пришлось прощаться со своим благодарным слушателем… и идти на прорыв, так как меня, такого ’’красивого’’ и без жетона, тоже не горели желанием пропускать внутрь. К счастью меня узнало сразу несколько человек из групп городского усиления и я все же смог прорваться.

Искать Суркая даже не стал пытаться, решив что он поехал отчитываться перед Бургомистром. Поэтому, не тратя время и приготовившись к долгой осаде, я пошел на штурм заведующего складом. Удивительно, но его оборона пала, даже не дожидаясь моей пробной первой атаки. Этот жадный упрямец практически мгновенно выдал все что я у него запросил. Ну а когда уточнил в чем же тут подвох, он с печалью ответил что его тут нет и что мне за такую расточительную щедрость нужно благодарить главу города. Видимо Гарус все же запомнил мою жалобу на управляющего складом и попросил этого жадного наглеца быть посговорчивее и выполнять пожелания одного «неугомонного» дознавателя. Спорить с градоправителем он не собирался и выполнил его приказ. В конце, конечно же, не забыв добавить что такая щедрость не на всегда и что он не позволит разграблять свой склад. Даже если у него этого потребуют сразу все семеро ушедших богов. И тут этот мир встал на свое привычное место, а я даже немного успокоился.

Увы, но это спокойствие продлилось не долго. Я только-только начал одеваться, как на склад уже ворвался смутно знакомый на лицо стражник и завидев мою полуголую персону, тут же бросился ко мне. Подбежал, формально поприветствовал и без лишних прелюдий вывалил на меня ворох отвратительных новостей.

- Господин дознаватель. Бургомистр Гарус объявил вас в розыск и приказал, при нахождении, срочно привести в торговый район, ко второй «Имперской» стене. Дальняя разведка заметила приближение вражеского войска и судя по расчетам их скорости, оно прибудет к нам через шесть-восемь часов. И еще… Несколько часов назад от остановки сердца скончался мастер Горханосе, поэтому для исполнения некого «плана» обязательно требуется ваше присутствие. Господин Сартаго просил передать вам… - окончание речи нашедшего меня стражника я уже не слышал. Его слова и голос слились в один гулкий монотонный звук, а зрение заволокло непонятной мутью. Хотелось зарычать, закричать, выругаться… но я так и не разомкнул губ. Привычно стерпев эту ужасную боль, в очередной раз сжег себя в крематории несбыточных надежд и мечтаний. А потом, собрав собственное тело из пепла и пыли, с немалым трудом вернул себя в этот мерзкий неправильный мир. По ощущениям пройдя через годы мучительного принятия, а на деле оставив позади лишь десяток секунд и еще один уже зарубцевавшийся шрам на многострадальном сердце, я, пряча слезы за пеленой тьмы, посмотрел на своего скорбного вестника и не удержавшись зачем-то проговорил.

- То что не смогли сделать демоны и имперцы доделала сама жизнь. И это лишь еще один мелкий повод ее ненавидеть – заведующий складом и стражник конечно же удивились моей странной реакцией на прозвучавшую новость и не менее странным словам, поэтому я… и не подумав хоть что-то объяснять, просто приказал – Сообщи господину Гарусу о том что нашел меня и что я уже отправился в «Торговый» район. Исполняй! Ну а ты… - поворачиваюсь к жадному кладовщику и глядя ему прямо в глаза требую – А ты прямо сейчас найдешь мне краску для рунного дела и кисти, иначе… Ушедших богов я для тебя не найду, но вот с демоном познакомить могу. Есть у меня в демоническом мире один знакомый... и думаю он будет только рад если я приведу к нему гостя – не знаю поверил ли мне он или нет, но уходил кладовщик довольно быстро и мне оставалось лишь надеяться на то что он вернется ко мне с ’’добычей’’. Ну а пока эта складская крыса бегала за краской, я оперся спиной о ближайшую стену и прикрыв глаза замер, сохраняя силы для еще одного рывка.

- Еще немного и отдохну. Еще немного и все отдохнем. Еще немного…

Глава 24

- Честно признайся, что взрыв это твоих рук дело. Не понимаю, зачем ты отнекиваешься – допытывался до меня Суркай, очень удивленный моим столь скорым возвращением. Он-то наверное решил что я поселюсь в мире демонов и считал что уже не увидите меня, поэтому даже впал в легкий ступор, забравшись на «Имперскую» стену и увидев там меня, привычно корпящего над очередным рунным рисунком.

- ****** иди со своими фантазиями. Говорю же, там у них под землей взорвались все заготовки которые они делали для своей новой диверсии. Сами с испугу что-то не то сделали вот и порушилось все. Я в это время бодался с демонологом на пол квартала дальше иии… Вообще, чего пристал? Мешаешь мне тут своими вопросами важным делом заниматься.

- Наблюдение за боем двух измененных тварей? Это для тебя важное дело?

- Ага. Очень интересно наблюдать за их тактикой боя.

- Баран со щупальцами и какой-то полурак… полубобер. Какая у этих глупых, искалеченных магией хаоса тварей вообще может быть тактика? Просто признайся что ты сделал ставку на рака. А потом прямо и честно ответь на мой вопрос. Это ты подорвал все эти заготовки и разрушил улицу? Они детонировали все разом, из-за чего это точно не может быть случайностью. Кто-то целенаправленно подал сигнал подрыва и этим кем-то можешь быть только ты.

- Неееет, тут ты не прав – легко отмахнулся я и заставляя оппонента зашипеть от злости, все же признал свою ошибку – Я поставил на барана и судя по направлению по которому движется их бой… зря занял у бургомистра целый серебряный каррат. Увы, но кажется что мой фаворит уже выдохся – когда жутко выглядящий бобер с ногами и клешнями рака ловко оттяпал своему противнику еще одно щупальце, я окончательно разочаровался в исходе этого сражения и вернув подзорную трубу стоящему рядом дозорному, отвернулся от бьющейся неподалеку от стены пары тварей. И лишь после этого наконец-то ответил на второй вопрос Ярлака – Я вносил в этот взрывной рисунок свои изменения и знаю правильный магический сигнал для своего варианта… но не для их. Вероятно кто-то из «Веселых демонов», помогавших имперцам в работе, видел структуру «ИХ» сигнала и поняв что тайное логово имперских диверсантов все же нашли, решил просто избавиться от этих неудачников, чтобы они не вывели меня еще и на бандитов. Не буду утверждать что это самый логичный ход с их стороны, но он вполне имеет место быть. Так что учитывай его… И отстань уже от меня со своими бредовыми вопросами – врал я напропалую, при этом не говоря ни единого слова лжи. А потом еще и поворчать не преминул, так сказать, для полноты картины - Сделал за вас все дела, а потом еще и какие-то обвинения выслушиваю. Предателей ищи, тварей убивай, на имперцев охоться, прорывы закрывай и все равно останешься для кого-то плохим и вообще злодеем. А не сходить бы вам ******** товарищ командующий?

- Да успокойся ты! Разошелся так… будто и правда чувствуешь свою вину – было довольно сложно оставить этот выпад без какой-либо реакции, но я все же справился и найдя в себе силы, даже криво улыбнулся, давая Суркаю понять, что не отдам своих позиций.

- Да отстань ты от него. Додумался у дознавателя правды допытываться. Пару часов к нему поприставай с этим вопросом и он тебе еще с десяток логичных версий придумает, которые даже проверить ни как не получится – проворчал уставший нас слушать Гарус, при этом не отрывая своего внимания от каких-то документов и отчетов. Узнав о том что внутренняя проблема с имперцами решена он тут же поспешил вырваться из опостылевшего ему здания городского совета и перебрался на свежий воздух, вместе со всей своей работой. Ну а когда ему доложили о вражеском войске, то и вовсе переселился на «Имперскую» стену. Ему тут организовали стол, несколько стульев и принесли с десяток кирпичей которыми он придавил небольшие стопки с какими-то документами, чтобы те не разлетались. Судя по всему главе города так сильно надоело сидеть в четырех стенах, что он, видимо, был готов мириться с любыми неудобствами, лишь бы только не возвращаться обратно – Ты лучше спроси у него что он смог выдавить из демонолога и что там вообще приключилось с этим демоном. Мне это тоже очень интересно.

- Видел я этого демонолога… точнее фарш который из него получился. Выжал он его качественно до последней капли крови. Со мной мужики вроде опытные и крепкие на желудок были, но и те не удержались и за…пачкали там все вокруг. Даже боюсь предположить, чем он тебя обидел, что бы ты его так перемолол.

- Во-первых, это был не он, а она. Одна из трех демонологов оставшихся во всей Империи. А во-вторых, ее перемолол не я, а моя пространственная ловушка в которую она по глупости сунулась. Опасная была женщина, очень сильная и умелая. Поэтому пришлось действовать грубо и без оглядки на ее принадлежность к прекрасной половине человечества. Эта девица в совершенстве владела магией пространственного прокола и могла с легкостью прорваться в здание городского совета через все заслоны и убить вас… Что она, как я понял по обрывкам ее мыслей, и планировала провернуть сегодня ночью. Так что на вас, господин бургомистр, еще один долг жизни, который я все же вычеркну из памяти, если вы забудете о взрыве в «Золотом» районе.

- Так это все таки ты! – не удержавшись выкрикнул временный глава городской стражи, но был тут же прерван главой города.

- Ярлак! Приказываю тебе забыть об этом. И запомни… несколько и человек домов в «Золотом» районе, это куда лучше сотен погибших людей. Расставляй приоритеты правильно и не трать время на поиск несуществующей вины. Ты не поверишь… но это вообще-то его работа а не твоя – перст главы города указал в мою сторону, а я на это лишь покивал, соглашаясь с этой мыслью. Мнения Суркая глава города спрашивать не стал и сразу потребовал обращаясь ко мне – Давай, рассказывай, что ты там еще подсмотрел в ее памяти. Есть хоть что-то интересное?

- Да если честно нет. Она была злой, опьяненной своей силой женщиной, готовой на любые шаги ради выполнения поставленной задачи. Мужиков ненавидела, поэтому набирала в свою команду только девчонок, имеющих хоть какой-то опыт в рунном деле. И по той же причине она отослала дуэлянта с его контубернией куда подольше и использовала его лишь как доенную корову, приказывая ему сцеживать из себя силу огня. Я видел в ее памяти другие тайные логова бандитов и даже их самих, но почему-то эти образы были размытыми и абсолютно нечитаемыми. Возможно это из-за ментального блока который на ней стоял. Скорее всего он прикрывал важные для менталиста места и людей, на тот случай если найдутся иные способы чтения памяти вроде моего. Ну или это просто такой побочный эффект самой блокировки. Не знаю. В ментальной магии очень слабо разбираюсь.

- То есть, ты не можешь сказать ничего, кроме того что та женщина демонолог была очень плохим человеком? – уточнил Ярлак и иронично хмыкнув, недовольно протянул – Дааа. Это ооочень полезное знание.

- У тебя и его нет, так что не будь таким переборчивым – без какой-либо злобы посоветовал я старшему командиру боевых групп – И да, она была не просто плохим человеком, а по-настоящему ужасным. Ее даже призванный демон возненавидел и не особо горел желанием ей помогать, но она заставляла его силой.

- Что, демон тебе так и сказал? – видимо раздраженный погромами в «Золотом» районе и тем что до главных врагов нашего города добрался именно я, в последние часы Суркай был особенно язвительным и мое непробиваемое спокойствие злило его лишь еще сильнее.

- Ага. Прямо так и сказал. Он один из немногих разумных демонов в том мире и имперцы призывали его чтобы он рассказывал им о событиях прошлых эпох и тысячелетий. Общавшийся с древними магами и видевший сошествие бога, он был настоящей кладезью ценных знаний… А эта ненормальная дура выдернула его сюда, настучала по голове и под угрозой уничтожения, заставила делать короткие прорывы в мир хаоса и таскать оттуда всяких тварей. А когда он сказал что у него кончается сила, она тут же надавила на бандитов чтобы те начали похищать людей, даже не подумав о том что демону вполне хватило бы и обычного домашнего скота. Хоть и сильный, другие в том мире не выживают, но в то же время очень трусоватый, он конечно же не стал отказываться от человечины и поедая людей начал увеличивать свой запас силы, видимо желая ударить в спину ненормальной имперке. Ну а когда почувствовал что ее убили и решив что скоро придут и за ним, сразу поспешил сбежать, наверное с испуга истратив на прорыв сразу всю свою скопленную энергию. Я встретился с ним на той стороне, поболтал пока рисунок наполнялся силой и почувствовав что он мне почти не врал, решил его не убивать. Удивительно, но он оказался не таким уж и большим злом, в отличие от той гнили что завелась и расплодилась у нас внутри города. Даже имперцев, желающих процветания своей стране за счет захвата территории, можно в какой-то мере понять. Но вот тех кто предает и убивает просто ради похоти, власти или банальной наживы… Как по мне, это самое глубокое дно на которое могла опуститься человеческая мораль. И я даже, в какой-то мере, рад этому вторжению диверсантов, так как именно оно и заставило нас по-вскрывать все эти мерзкие гнойные нарывы.

- Интересная история, спору нет. Но последнего мог и не говорить. Сам же знаешь что мне и одного ненормального борца за всеобщую справедливость хватает с лихвой – остро наточенный карандаш указывает в сторону нахмурившегося, но благоразумно смолчавшего Суркая - Лучше расскажи, как выглядит демонический мир. Я ни разу не слышал, чтобы хоть кто-то проникал за этот предел. Признаюсь честно, но лично мне не хватило бы смелости даже просто туда заглянуть.

- Да и не надо вам туда лезть. Там нет ничего интересного или зрелищного - пожав плечами легко ответил я… и даже дернулся от неожиданности когда единый залп нескольких десятков винтовок, добил победившего в схватке рака-бобра. Не все пули пробили его прочный панцирь, но и остальных вполне хватило чтобы оборвать его странную «не жизнь». Мысленно посетовав на поражение барана и потерю серебряной монеты, я, после паузы, все же вернулся к своей прерванной мысли – Серая пустыня вокруг, везде куда доставал мой взгляд. Серое небо без видимого светила, серые демоны иии… серое все. В общем, как я и говорил, там нет ничего интересного ни для вас, ни для меня. Зашел, с демоном пообщался, прорыв закрыл, создал новый маленький пробой и вернулся обратно – все было тихо, на удивление спокойно и почти мирно. Под конец какая-то здоровенная тварь пришла, но я не стал с ней знакомиться и сразу вышел… почему-то в «жилой» район.

- Ну да, мне уже доложили как ты, голый словно младенец, шипя и ругаясь, выбирался из какой-то черной непонятной дыры. А потом еще и людей на перроне всех перепугал – высказался вновь чем-то недовольный Ярлак, после чего в очередной раз нарвался на мой спокойный и предельно честный ответ.

- Невиновен! Я только спросил где нахожусь и они тут же начали разбегаться. Потом тихо-мирно сел в подъехавший паровоз и никого не трогая поехал в сторону казарм. Ну а запрета ходить по городу нагим, на сколько мне известно, нет.

- А вот это нужно исправить – на этот раз острие карандаша было направлено уже в мою сторону – Тебе дай волю, так ты и без веской причины начнешь голышом по городу бегать. А что, удобно. Будешь рисовать все свои руны прямо на себе и тогда ненужно будет тратиться на одежду. Если уж я смог дойти до этой мысли, то ты уж точно об этом когда-то уже задумывался.

- На коже не хватит места на все что я хочу нарисовать… даже если я, каким-то образом, доберусь и до своей спины – даже не став отмахиваться от предположения градоправителя, честно озвучил итоги своих размышлений по этому поводу. После чего, наверное впервые, услышал его смех.

- Хехх. А ведь стрелял практически не целясь и все равно попал. Оказывается что не так уж и сложно понять твои мотивы. Они хоть и странные, но в то же время и довольно обычные, как и других людей.

- А с чего вы решили что я от них чем-то отличаюсь? Или вы хотите сказать, что я вообще не человек? – последние слова бургомистра мне почему-то не понравились. Возможно потому что они, пусть и на словах, но все равно отдаляли меня от обычного общества, будто я какой-то монстр или демон, к которому, как и к Деону, нельзя лезть с привычными большинству рамками морали.

- Извиняюсь. Я почему-то… - к счастью главы города ему не пришлось объясняться перед каким-то «мной», так как нашу беседу прервал подбежавший вестовой с докладом о том, что на горизонте уже видно вражеское войско. Паренек сообщил эту весть и очень спешно покинул нашу грозную компанию, вынуждая всех нас всматриваться вдаль в тишине собственных мыслей. Увы, но с нашей части стены мы вряд ли что-то увидели бы, даже имея подзорную трубу. Хотя это нам не помешало почти целую минуту по-напрягать глаза и лишь после этого начать собираться. Ярлак просто накинул и разгладил свой серый мундир и двинулся вперед не дожидаясь нас. Гарус придавил документы оставшимися без дела кирпичами и подозвав стоящего поодаль помощника приказал тому охранять всю эту кучу бумаги. Ну а я принялся рассовывать по карманам подготовленные для сегодняшнего вечера заготовки. А заодно прихватил с собой один из найденных для Гаруса стульев.

«Имперская» стена была одной из самых длинных в городе, поэтому к ее центру, где расположились главные и единственные ворота, мы шли, наверное, минут десять, если не больше того. Перед нами конечно же расступались, но даже так здесь оказалось тесновато. Что, в целом, было и не удивительно. Не знаю как у градоправителя и временного командующего это получилось, но они собрали на этой стене и внутри нее практически весь состав нашей городской стражи. Более трех тысяч человек, готовых стоять насмерть, защищая родной город и своих близких. И плевать что в первом легионе в полтора раза больше людей и все они обучены для боя. Я шел через плохо организованную толпу простых патрульных и стражей многочисленных стен и при этом чувствовал как их страх перемешивается с решимостью и готовностью сражаться до самого конца. И такое удивительное единство дарило мне чувство восхищения этими людьми и укрепляло мое желание сделать все от меня возможное, чтобы не доводить ситуацию до этого самого «конца». И самым удивительным, даже для меня самого, было то, что я имел такую возможность. Имел и собирался ею воспользоваться.

- Сколько им еще до нас идти? – стоящий рядом дозорный сразу же отреагировал на вопрос градоправителя и даже не убирая от лица подзорной трубы, сразу же озвучил свое мнение.

- С такой небольшой скоростью… думаю через сорок-пятьдесят минут подойдут.

- Как-то они не торопятся – тоже наблюдая за врагом через трубу, заметил Суркай и подумав, высказал довольно банальную и уже понятную всем мысль – Видимо они решили встать на ночь лагерем и дать себе отдых после долгой дороги.

- Согласен. Это самый разумный для них вариант действий. Восстановят силы и поутру ударят всей своей мощью – согласился с мнением временного командующего стражей Гарус и с легкой печалью в голосе посетовал – Полный имперский легион. Четыре с половиной тысячи воинов… Дааа, утром нам придется нелегко. Очень надеюсь на то, что наши пушки смогут проредить эту проклятую всеми ушедшими богами кодлу – на последних словах он специально повысил голос, пуская по собравшимся вокруг бойцам волну одобрительных возгласов. Опытный командир, он знал как подбодрить людей и видимо планировал в ближайшее время толкнуть несколько духоподъемных речей. Вот только я не дал ему продолжить свою мысль.

- Не собираюсь ждать до завтра. Сделаем дело и пойдем отдыхать. Чего тут до самого утра сидеть – ворота были намертво заблокированы валом из каменных блоков, скрепленных между собой магией земли, поэтому выход из города с этой стороны просто отсутствовал. Поэтому мне пришлось скинуть со стены подготовленную для дипломата веревочную лестницу и опасно балансируя на ней вместе с прихваченным стулом, отправиться в долгий спуск вниз – Там их подожду! А вы приготовьтесь к бою! – кричу им напоследок короткое напутствие. Хотя в мыслях у меня при этом вертелось кое-что совсем иное.

«Все бы им на завтра перенести. Все бы им на завтра оставить. Уже план готов, а они его на потом. *******! Тянут все непонятно зачем, как будто других дел совсем нет. Вот у меня к примеру дома одна девчонка не кормлена. Нужно поскорее проверить как она там… а то может быть уже и мои последние и непрочитанные книги уже на свои поделки пустила от скуки или на зло мне. Кто ее, дурную, знает.

Глава 25 (Отступление. Походный командир первого легиона Рекс Саркоян)

Отсутствие новостей от этой ненормальной Клары, видимая из окна телеги, уходящая куда-то в сторону гор, огромная стена города и неприятная вонь от отработавшего уже свой ресурс масла – все это сильно портило мое настроение и рождало в разуме мысли о бессмысленности данной затеи в целом. Штурм столь защищенного города, даже при поддержке не малого количества магов, мог окончиться потерей целой четверти от первого и самого сильнейшего легиона. И подобный исход ни как не мог меня радовать, так как в любом случае сулил мне позорную отставку.

Император решил что захват и подчинение Карроса это отличный выход из затянувшегося во всем государстве производственного кризиса и загоревшись этой идеей даже не стал слушать во что нам это может вылиться. Этот город словно огромный камень, который конечно можно разрушить... при этом погнув не мало хороших клинков. Огромные затраты на постройку временного лагеря и прокорм целого легиона. Затраты которые вряд ли окупятся и вернутся в и без того дырявый бюджет Империи. А еще эта наглая женщина демонолог, возомнившая себя непонятно кем. Судя по тому что с вязь с ней оборвалась, а из города, за последние дни, не просочилось ни единой вести, так хорошо начавшая свою ’’подрывную’’ деятельность, диверсионная группа скорее всего уже погибла. И если Клара тоже… За потерю одного из последних демонологов страны хвалить точно не будут. Все кто придумывали и доводили до ума этот план лишатся своих званий, а возможно и головы. Поэтому… Настроение мое было приотвратным, а желание выместить хоть на ком-то свою злость росло с каждым мгновением.

Увы, но демонстрировать эмоции и выплескивать ярость на своих людей я не мог, поэтому приходилось лишь терпеть, всем своим видом источая отсутствующее внутри спокойствие и уверенность в собственных силах. Окна в моей паровой телеге были очень большими, поэтому меня могли видеть многие, буквально вынуждая своими взглядами постоянно держать лицо. Мне же, раздираемому изнутри крепкой смесью из тревоги и скуки, оставалось лишь сидеть на месте и смотреть на приближающуюся стену. Высокое во всех смыслах и монументальное творение невероятно трудолюбивых людей… которое мы в ближайшее время собирались разрушить.

- Легат Саркоян. Срочное донесение – запрыгнув на подножку медленно едущей телеги, доложился посыльный и дождавшись моего дозволяющего говорить кивка, наконец-то озвучил свою весть – Разведчики сообщили о том чтозаметили человека в нескольких километрах от городской стены. Судя по всему Каррос выслал к нам дипломата для переговоров. Что с ним делать? Сразу пристрелить или возможно имеете желание узнать, что именно он хочет предложить.

- Дипломат… - задумчиво и даже слегка удивленно проговорил я и после недолгой паузы все же высказал свое решение посыльному – Как бы кто не желал показать себя и повоевать… Мирный захват города это в любом случае лучший исход, так как в случае со штурмом, больших потерь не избежать. А я не желаю терять своих людей в предстоящей битве, поэтому лучше сначала пообщаюсь с их дипломатом. Тем более если у нас есть такая возможность – изображать на словах заботу о своем воинстве было легко, так как мне помогал не малый опыт. На деле же я мысленно радовался тому, что у меня появился крохотный шанс вырваться из этой трясины проблем не потеряв при этом лицо. Ну а если договориться о сдаче города не получится… у меня появится возможность выместить свою злость на этом ****** дипломате.

- Передай всем чтобы его не трогали. И еще. Найди советника Гранца и передай ему что он возможно будет мне нужен во время переговоров – этот скользкий угорь со змеиным языком мог уболтать или запутать в словах кого угодно и в кои-то веки я возлагал большие надежды на его умения.

- Будет сделано господин Легат! – объявил посыльный и спрыгнув с подножки, тут же затерялся среди идущего пешим строем легиона. Недолго понаблюдав за уставшими после долгого перехода людьми я перевел взгляд на ставшую еще ближе городскую стену и наверное впервые за сегодняшний день улыбнулся – «- Хоть что-то приятное за целые сутки. Может быть это хороший знак? Остается лишь на это надеяться».

*****

- Как-то он не сильно похож на дипломата. Да и форма, на сколько я знаю, говорит о том что он стражник а не переговорщик. Может быть это какой-то местный командир…? – высказал свое предположение Гранц и я, в очередной раз с недоумением осмотрев странного человека, не согласился с мнением своего советника.

- Скорее похож на какого-то ***** комедианта чем на отправленного для ведения переговоров человека. Не понимаю, что он вообще делает? – слишком молодой, на мой взгляд, парень сидел на земле и положив на стоящий перед собой стул белую тряпку, что-то усердной выводил на ней тонко кистью. Он был настолько сильно увлечен своим делом, что даже не обращал внимания на остановившееся под боком на отдых войско и на идущих к нему людей.

- Он рисует какую-то рунную заготовку. В Карросе для этого используют белую ткань, а не плотную бумагу как у нас. Я не разбираюсь в рунном деле, но слышал от знающих людей, что наш вариант работы куда удобнее, практичнее и дешевле. Почему они пользуются устаревшими еще полтысячи лет назад технологиями я не знаю. Возможно это обусловлено спецификой их…

- Зачем ты тратишь на них так много умных слов, если их проблему можно описать одним коротким словом – «Дикари» - прервал я бессмысленно длинную речь своего болтливого советника.

- На сколько мне известно, магия у них и правда в упадке, но вот в техническом плане они, к сожалению, очень сильно нас обходят. По этому «Дикарями» их можно назвать… - поймав на себе мой недовольный взгляд, Гранц резко прервал себя, видимо решив не злить меня и оставить свою мысль не законченной. Так мы и шли дальше молча, с разными мыслями об одной ситуации, наблюдая при этом за странным парнем. А потом, подойдя к нему практически вплотную, еще и стояли так же молча, почему-то не решаясь оторвать его от дела.

- КХА-КХААМммм! Может все-таки обратишь на нас свое внимание? – устав ждать, все же подал я голос, желая привлечь внимание увлекшегося рунного мастера… и неожиданно напоролся на довольно грубый ответ.

- Да потерпите вы немного! Не видите что я занят? – от такого выпада я даже опешил и вопросительно посмотрел на своего советника. Тот видимо тоже ничего не понял и пожал плечами, давая понять что он тоже в растерянности.

- А я думал что это тебе в куда большей степени, как дипломату, нужно нас уговаривать и в чем-то убеждать. Или… мы чего-то не понимаем? – непонятный Каррасец все же оторвался от своего дела и внимательно посмотрел на нас, а потом даже принюхался, будто пытаясь что-то узнать. А через десяток секунд вынес свой неожиданный вердикт.

- Сильный маг огня и очень слабый воздушник… Да, вы и не сможете осознать важность того что я делаю. Маг жизни может быть и разобрался бы, а вы точно нет – недовольно и кажется даже слегка презрительно проговорил парень… а затем, противореча самому себе, взялся с жаром объяснять чем он был занят до нашего появления – Вы слишком долго шли, поэтому я решил не ждать и заняться делом и попробовать переложить невероятно сложное плетение «Усиления тела», на рунную структуру. Это в принципе возможно, но по моим расчетам, рисунок получится размером, примерно, три на три метра. Тут вы сами должны понимать, что таскать с собой заготовку такого размера, мягко говоря, неудобно. И именно поэтому я решил использовать для этого дела древние руны. Из-за того что у них повышена энергоемкость, можно сильно урезать количество символов, тем самым уменьшив размер рисунка в пять или даже шесть раз. И главная проблема состоит в правильной стыковке рун и расчете необходимого количества силы. И вы меня, как раз, от этого дела оторвали. Я очень надеюсь, что вам за это хоть немного стыдно – хмурый взгляд серых глаз давил на нашу сознательность и совесть. Последней, к печали парня, у нас не было, поэтому Гранц, первым выбравшийся из под вороха непонятных слов, дал свой ответ.

- Нет, нам не стыдно. У нас тоже есть свои дела и мы щедро выделили свое время на переговоры с представителем города Каррос. Переговоры которые в куда большей степени нужны тебе а не нам.

- Нет, нет, нет – замахал руками очень странный рунный мастер – Мне, по правде говоря, это тоже ни к чему.

- Но как же так? – окончательно разминувшись со смыслом данный ситуации, растерянно вопрошал советник – Судя по мундиру, ты состоишь в страже города и как я предполагал, являешься дипломатом и официальным представителем вашего города в переговорах с империей Сувуркар. Будь добр объяснить, где именно я допустил ошибку? – судя по виду, странный незнакомец тоже удивился такой постановке вопроса и видимо с трудом соображая после увлеченной работы с рунами, посмотрел на себя и на свою одежду. А потом, наконец сообразив что от него хотят, вновь замахал руками.

- Нет-нет, я не стражник. А форму в казармах взял, чтобы по городу без одежды не ходить – услышав это я потянулся к кобуре с револьвером, желая всадить все пять пуль в голову этого ненормального, но Гранц, заметив это движение, придержал мою руку, видимо решив дать собеседнику еще один шанс.

- То есть, получается что ты не дипломат?

- Да нет конечно. Это мой давно почивший отец был дипломатом и общался с вашими… «хитрыми имперскими тварями». А вот я не пошел по его стопам и сейчас работаю дознавателем.

«Этот недоумок дознаватель? Там что, на такую важную должность никого поумнее не нашлось?» - мы с Гранцем вновь переглянулись и я коротко кивнул, предлагая ему задать самый главный вопрос, а затем отстегнул клапан на кобуре, давая револьверу свободный ход.

- Если ты не переговорщик… тогда зачем тут сидел? Хотел перейти на нашу сторону или может был намерен о чем-то сообщить? – вопрошает советник и уже в третий раз получает отрицательный ответ.

- Нет-нет. Мне ваши люди, как рунному мастеру, уже несколько раз предлагали перебраться к вам, но я каждый раз отказывался. Люблю, знаете ли, свой родной город и не собираюсь его предавать. Ну а сидел тут специально, чтобы ваше воинство не пошло дальше и встало лагерем именно в том месте… где несколько дней назад, магами земли, была уложена целая тысяча взрывных ловушек – заявил этот… дознаватель и ненадолго замолчал, давая нам время на то чтобы мы могли осознать услышанное - Я сюда пришел не договариваться, а чтобы поставить ультиматум. Если вы прямо сейчас не отправитесь в обратный путь, я просто уничтожу весь ваш легион. Уничтожу так же как и всех ваших диверсантов – покопавшись в одном из своих карманов, парень достал и кинул нам под ноги, звякнувший чем-то железным мешочек – Там все уцелевшие жетоны. Тела отдать не можем, так как от них не осталось и пыли. И если вы не откажетесь от желания захватить Каррос, я сделаю с вами тоже самое. Мне нужно всего лишь пожелать и все закопанные взрывные заготовки тут же…

«БАМ» «БАМ» «БАМ» - три пули легко прошивают живот грудь и голову наглого недоумка, решившего поиграть со мной в «угрозы». И вот уже его лишенное жизни тело заваливается на спину.

- Прикажи магам земли чтобы они проверили место нашей стоянки и выкопали оттуда все взрывные заготовки. Если конечно таковые там вообще есть – отдав приказ и дождавшись пока Гранц с коротким поклоном удалится, я достал из подсумка три пули и без какой-либо спешки дозарядил револьвер. После чего, бросив в сторону лежащего рядом со стулом тела короткое «***** недоумок», отвернулся и направился в сторону своей телеги. Точнее сделал несколько шагов… а в следующий миг мир впереди разорвало взрывом невероятной мощи. Земля, вперемешку с частями тел и обломками немногочисленных телег, взлетела вверх, а затем осыпалась тяжеловесным дождем, калеча и убивая тех кого каким-то чудом не задел первый удар.

Я замер, в ужасе наблюдая за тем как гибнет моя огромная армия, так глупо залезшая в ловушку каких-то дикарей. Я смотрел на этот хаос разрушения и смерти, на смешанный с землей и грязью, могучий первый легион… и видел там собственную погибель. Да, было уничтожено не все войско и уцелело как минимум несколько когорт, но это точно не отменяло моей печальной участи. Император такое точно не простит и предаст меня самой жестокой и болезненной смерти. И понимание этого делало мой ужас паническим. Мне хотелось бросить все и куда-то убежать… но этот порыв остановил раздавшийся позади меня, прорвавшийся сквозь вопли боли голос. Шипяще-хриплый, ледяной и безжизненный голос, доказавший что у моего страха есть еще мною неизведанные и непознанные глубины.

- Нужно было прислушаться к предложению «недоумка» и уйти – запоздало посоветовал некто, наполняя мое сердце холодом слишком близкой смерти. Видя как искалеченные тела солдат, вместе с с формой, рассыпаются серой пылью, я, словно неуклюжая деревянная кукла, обернулся назад. И лишь увидев охваченное черным пламенем чудовище… с запозданием понял что уже умер. Немолодое сердце остановилось от неописуемого словами страха, оставив стремительно угасающий разум наедине с воплощением самой Смерти.

*****

(Конец отступления. Походный командир первого легиона Рекс Саркоян)

(Отступление II. Временный командующий стражей Суркай Ярлак)

- Какие же они медленные. Я бы за это время наверняка успел бы сделать пару-тройку дел, вместо бессмысленного наблюдения за тем как они разворачивают на ночь свой лагерь – ворчал Гарус Сартага, которого раздражало бездействие. С каждой потраченной впустую минутой, количество его работы росло и он наверное уже мечтал о скорой развязке. Успех Альгиса позволил бы ему вернуться к оставленным делам и начать новый поиск помощников и заместителей. Ну а провал плана… мертвым работа уже не нужна и возвращаться ему уже будет некуда и незачем.

- Как по мне, они довольно удачно там встали. Наша ловушка раскинулась очень широко и практически все имперское войско вошло в поле ее действия. Значит не зря Гимар так далеко отходил от города. Враг даже не понял что пошел у него на поводу и встал лагерем в нужном нам месте – я не участвовал в вылазке в сад и не знал где именно закопаны взрывные заготовки, но судя по указанным магами земли ориентирам… все было, для нас, просто замечательно – Не понимаю, почему он не взрывает?! Они уже заканчивают ставить лагерь. Скоро уже темнеть начнет, а Альгис все тянет. Зачем ему это нужно?

- Судя по всему, парень намерен поиграть в переговорщика. Ему сложно убивать разом так много людей и он хочет попробовать уговорить врага уйти обратно. Ну или просто надеется на то, что они его разозлят и тем самым облегчат моральные терзания нашего «ранимого» мальчика – предположил глава города и я был склонен с ним согласиться. Вот только… я все равно остался при своем мнении продолжил считать, что бездействие Альгиса это бессмысленный риск. Причем уже не для него самого, а в большей степени для нашего города.

- Глядя на то чем он сейчас занят... Мне кажется что ему уже не нужно искать в себе злость. Парень так устал от такого пренебрежения и долгого ожидания, что уже просто пытается отвлечь себя делом и не взорвать всех к демонам. По крайней мере, раньше чем запланировал это сам – практически с полной уверенностью в своей правоте, предположил я… а потом все же не удержался и добавил к уже сказанному целую череду хлестких и злых слов, направленных в его адрес - ******* недоумок! ****! Так и хочется спуститься вниз и отвесить этому ***** несколько вразумляющих подзатыльников. Долбануть ему по голове этим стулом, что бы он наконец-то понял, что рисковать жизнями других это не то же самое что и своей! ****! Безответственный, безумный ******! Чтоб его…

- Ты это… чего на него сегодня так взъелся? Того гляди набросишься и покусаешь. Что он тебе плохого успел сделать?– вопрошал удивленный моей горячностью градоправитель, а я даже не нашелся сразу что ему на это ответить. Слишком уж много у меня накопилось претензий к одному наглому дознавателю.

- Я… просто ненавижу его разрушительную безответственность. Да, он выдает невероятный результат, но какой **** ценой для окружающих. Дуэль с имперцем закончилась разрушением крыши старого свечного завода и разбитыми окнами в соседних домах. Бой с демонологом – шесть уничтоженных домов, полтора десятка поврежденных, две провалившихся улицы и четыре десятка погибших. Сражение с огромной тварью – обрыв электрического кабеля, поломка дорогого оборудования и огромное количество мелких проблем. Целая череда атак на бандитские логова и склады, с сопутствующими этому разрушениями и случайно пострадавшими обычными людьми. Охота на тварей, с причинением ущерба городу. Убийство людей, как оказалось после допросов, работавших на банды против своей воли. Сокрытие важных для безопасности города знаний. И это все всего за несколько недель! – на последнем я особенно акцентировал внимание собеседника, так как, если честно, был и сам поражен данным фактом. А после короткой паузы сразу продолжил этот, еще далеко не окончившийся список – Я об этом даже не предполагал, но… Как оказалось, Альгис знал о готовящемся прорыве пустоты у церкви семи ушедших богов, но вместо того чтобы сообщить о нем нам, решил сделать все сам… и **** опоздал, банально где-то задержавшись. Из-за чего в «жилом» районе было разрушено шесть домов и погибло пять человек. Этот ******* признался в этом сам, рассказав все в подробностях своему другу Горбадо. Ну и последнее... Есть вероятность того, что именно Альгис создал эту взрывную заготовку и продал ее бандитам за несколько имперских книг. Последнее является недоказанным предположением других дознавателей с которыми я сегодня пообщался. Но зная Гимара… эта догадка выглядит слишком похожей на правду.

- Прямо не человек а какое-то бедствие – с какой-то непонятной, ироничной усмешкой проговорил бургомистр, внимательно выслушав меня. А затем играючи перечеркнул практически все выше сказанное – Не смотря на все разрушения и потери… Пользы для города, в целом, куда больше чем от всей стражи вместе взятой. И если он сегодня сможет спасти нас всех… я закрою глаза на все его ’’мелкие’’ огрехи последних двух недель. Ну а на счет тех сказок которые тебе рассказал Бого Мунд… У них с Гимаром какой-то старый конфликт в котором у меня нет ни желания ни времени разбираться. И если главный дознаватель, вместо того чтобы искать предателей или заниматься своими непосредственными делами, во время военного положения и в сложный момент для всего нашего города, упрямо копал яму для одного единственного человека… Я думаю, что пришла пора провести серьезные перестановки в отделе дознания. Человек, ставящий эмоции выше своих обязанностей и долга, не может занимать такой ответственный пост. Что, кстати, может относиться и к тебе… - продолжать Гарус не стал, видимо решив что этим все сказано. Я же, барахтаясь у размытой плотины человеческой морали, долго молчал, пытаясь собрать свои мысли в кучу и сформировать из них хоть какую-то опору для собственного мнения. И даже спустя несколько минут у меня так ничего и не вышло, а я смог выдавить из себя лишь один глупый и полный наивности вопрос.

- И что… Получается что Альгис действовал правильно, разрушая город и убивая случайных, ни в чем неповинных людей? Это же…

- Могу ответить тебе на это всего двумя словами «Военное положение». Ради спасения целого города и избавления от глобальной угрозы, можно пожертвовать и малым. И если ты не примешь эту жестокую но единственно истинную мысль, то лишишься не только золотой совы, но и должности в новой, еще не сформированной службе – объявил свое решение глава города, а затем, будто бы прочитав мои злые мысли, добавил – Если… Нет, лучше говорить… Когда наш план увенчается успехом, я отменю военное положение в городе. И если Альгис продолжит действовать в подобной манере, то я лично отправлю его в тюрьму для магов. Глупо убивать такого невероятного рунного мастера на каторге. Так от него будет многократно больше пользы для города и для стражи.

- Это было сказано… слишком быстро и уверенно. Как будто данное решение было принято и обдумано заранее – высказал я свое осторожное предположение. А градоправитель даже не стал от него отмахиваться. Сказал лишь многозначительное «Может быть» и приложился к подзорной трубе, намекая на то, что этот разговор закрыт.

- Ох, что-то мы заболтались с тобой о всякой ерунде. Едва переговоры не пропустили – сказал градоправитель и я тоже поспешил подхватить лежащую на зубце трубу. Быстро нашел нужное место, посмотрел на общающегося с кем-то Альгиса и не удержавшись озвучил пришедшую практически сразу мысль.

- У меня почему-то такое ощущение… будто он не пытается с ними о чем-то договориться, а читает им какую-то лекцию о рунах или магии.

- Я был бы не удивлен. Он так долго их ждал и теперь наверняка желает над ними поиздеваться – согласился со мной Гарус Сартага и тоже заметив как широкоплечий немолодой мужчина, скорее всего, судя по регалиям на черном мундире, являющийся легатом первого легиона, тянет руку к кобуре с револьвером, с явным беспокойством проговорил – Ох, как бы он не заигрался. А то еще пристрелят наглеца.

- Не беспокойтесь так сильно – посоветовал я главе города, наблюдая за тем как вражеский командир отстегивает клапан кобуры и держит руку у пояса, будто дожидаясь нужного момента – Чем-чем, а пулями эту заразу точно не взять. Проще в летящую птицу попасть чем…

«БАХ» «БАХ» «БАХ» - ветер доносит до нас едва слышное эхо выстрелов, а я, чувствуя как сердце пропускает несколько ударов, наблюдаю за тем как на землю падает безжизненное тело дознавателя. Растянувшееся в бесконечность время медленно идет вперед, с каждой новой секундой приближая меня к осознанию неминуемого конца и отчаянию. Я медленно отнял подзорную трубу от глаза… И тут же прогремел чудовищной силы взрыв, тряской земли докатившийся даже до нашей стены. Ловушка все же сработала, вероятно отреагировав на смерть Гимара и буквально подняла вражеское войско в воздух. Всего один миг и вот уже сильнейший легион империи превращается в жуткую смесь из земли крови и плоти.

- Альгис – услышал я шепот бургомистра в повисшей над нашей стеной тишине и я сразу поспешил вновь поднять подзорную трубу… чтобы узреть как пылающий черным факелом человек мечется по пепелищу, неся погибель немногим выжившим имперцам. Они пытались сражаться и отбиваться от непонятного врага, но черное пламя было беспощадно и превращало в тлен абсолютно все на своем пути.

- Если он мог так с самого начала, то зачем ему вообще нужна была эта ловушка? – не сумев скрыть нотки страха в своем голосе за насмешкой, спросил Гарус. А когда я дал ему ответ, то он и вовсе побледнел и потеряв свое подобие улыбки, отступил на несколько шагов от стены.

- Это уже не Альгис, а его сорвавшаяся с цепи стихия. И я боюсь… Я боюсь представить, что будет если ей окажется мало вражеской армии – подумав немного, сжав до хруста хрупкую трубу попросил стоящего позади градоправителя – Я подожду его здесь, а вы… Не рискуйте людьми и командуйте отступление в «Торговый» район. Так будет лучше.

Глава 26

Темнота. Осознания себя вернулось ко мне рывком, а вот остальные чувства не спешили помогать непутевому хозяину тела. Мне пришлось потратить какое-то количество времени, чтобы понять что я нахожусь не в пустоте собственного сознания, а во вполне реальном мире. Уши слышали шорохи ветра, обнаженное тело ощущало потоки слегка прохладного воздуха, ноги чувствовали мой вес и лишь глаза играли в какую-то непонятную игру, не желая хоть что-то увидеть.

Прошло, наверное, еще несколько минут, прежде чем я начал различать хоть какие-то контуры вещей. Лишь после чего наконец-то стало понятно, что с глазами моими все же в полном порядке, а подшутить надо мной решила сама природа, закрывшая ночное небо пеленой густых туч и оставившая меня без единого источника света. И это, наверное, было к лучшему, так как я не горел большим желанием смотреть на то, что случилось по итогу с вражеским войском.

С немалым трудом и хрустом в шее, заставил себя посмотреть по сторонам, и вновь ничего так и не увидел. И лишь когда у меня получилось встать, преодолевая сопротивление замерзшего и одеревеневшего тела, я наконец-то смог заметить хоть какой-то источник света. Крохотный огонек факела был хорошо виден даже на расстоянии нескольких километров… и я, словно глупый мотылек, медленно направился в его направлении. К свету, к огню и такому нужному мне теплу.

Пока я шел к своей далекой и манящей ’’звезде’’, тело понемногу возвращало свою прежнюю подвижность, даря мне приятное чувство облегчения и позволяя немного ускорить свой шаг. Глаза начинают слезиться от долгого и пристального взгляда на единственный источник света в округе, но я все равно их не отвожу, внимательно наблюдая за игрой огня, будто бы боясь потерять этот ведущий меня вперед маяк. Неотрывно смотрю на этот яркий свет и лишь спустя целую бесконечность пути даже с некоторым удивлением начинаю слышать треск обгорающего факела и видеть силуэты людей за влекущим меня вперед огнем.

- Стой! – прогремел в тишине неприятно громкий, но такой знакомый голос – Ответь на вопрос! Кого ты запер в своей квартире?! Скажи имя! – я поначалу даже растерялся от такого поворота событий. Хотел переспросить зачем это нужно, но потом почему-то передумал, возможно решив что быстрее просто дать ему ответ. Ему… Горбадо. Горбадо Труго – этого громкого человека зовут именно так. А того кого я запер в квартире…

- Рина – едва слышно прошептал я, чувствуя как пересохший язык скребет по деснам и небу.

- Не слышу! Повтори! – вновь потребовал он. Такой оглушающе громкий и раздражающий. Но отказываться я все же не стал и свыкаясь с неудобствами, попробовал повторить чуть громче.

– Ее имя Рина. Рина Нихейм… кажется – фамилию девушки слышал всего несколько раз, поэтому с немалым трудом смог ее припомнить и был до конца не уверен в том что не ошибся. К счастью Горбадо, видимо удовлетворившись и таким ответом, не стал продолжать расспросы и подойдя ближе ко мне осветил все вокруг светом своего факела.

- ****! Опять голый! – осмотрев меня, выругался стражник - Тебя одевать, только одежду портить. Один демон, все до нитки сгорит.

- А ты думал что после того ’’пожара’’ он будет одет? Уже четвертый десяток мужику пошел, а до сих пор такой наивный – проворчал где-то поблизости Суркай и кинул в меня из темноты какой-то тряпкой. Которую я конечно же не успел поймать – Нашел на стене тряпицу от какой-то большой заготовки, пока ждали тебя. Хоть чем-то свой срам прикроешь – подняв с земли белую тряпицу, посмотрел на нее с непониманием и лишь после долгого молчания все же догадался что ее нужно обвязать вокруг пояса. Что я сразу и проделал, крайне неуклюже управляясь с едва гнущимися пальцами.

- Дааа, как-то ты не очень хорошо выглядишь и двигаешься. С такими слабыми руками по лестнице точно не заберешься – понаблюдав за мной, как всегда громко высказался Горбадо и после коротких размышлений, озвучил свое неожиданное решение – Эй, командующий несуществующей армией! Помоги привязать его к моей спине мундиром! Потащу эту немощь на себе! – услышав это требование, Ярлак недовольно фыркнул, но подойдя ближе к нам, все же начал снимать с себя верхнюю одежду. Я попытался что-то возразить но от моих слабых потугов лишь отмахнулись и Горбадо, со словами «Ты меня однажды уже таскал на себе. Теперь видимо пришла моя очередь», продолжил прилаживать мое уставшее тельце на своей спине.

Когда я, словно какой-то младенец, был крепко привязан к Труго, временный командир стражи подхватил воткнутый в землю факел и полез вверх по длинной деревянной лестнице первым, подсвечивая ступеньки лезущему следом, взявшему на себя еще и дополнительный ’’груз’’ стражнику. Судя по шипению и ругательствам последнего, я оказался не таким уж и легким как он думал и серьезно осложнил жизнь одному упрямцу.

- А где люди? И почему нет света? – удивился я, когда мы все же забрались на стену, а мужики, распутав меня, принялись затаскивать на стену длинную и судя по всему, крайне тяжелую лестницу. Сразу они конечно не ответили, но покончив со своим непростым делом и немного отдышавшись, все же дали пояснение.

- После взрыва ты опять потерял контроль над своей стихией и черным факелом начал метаться по полю, охотясь на выживших имперцев. Побоявшись того что смерть в твоем лице решит напасть и на нас, Суркай скомандовал отступление в «Торговый» район – коротко описал ситуацию Труго, при этом садясь меж зубцов и встряхивая уставшими руками. Ярлак, запалив другой факел и вставив его в крепление, последовал примеру товарища. Присел на камень стены и блаженно вытянул ноги, давая телу возможность расслабиться.

- И что, все до сих пор там стоят?

- Да нет, конечно же! – в очередной раз разрушая тишину своим ужасно громким голосом, отмахнулся командир группы городского усиления от моего предположения – Поняв что ты еще долго будешь охотиться на разбежавшихся имперцев, бургомистр объявил следующий день праздничным и распустил практически всех по домам, отдыхать. Так что сейчас не то что на этой, даже и на второй «Имперской» стене наверное никого нет. Народ уже наверное давно спит. Это только мы тут с тобой полуночничаем – пояснил он и так широко зевнул, что я подумал что мужик сломает себе челюсть. Заразившись сонливостью, тоже не удержался от зевка и сразу услышал обеспокоенный вопрос товарища – Эй, эй, ты там не засыпаешь?

- Вымотан сильно, но вроде бы нормально держусь. До дома точно должен дотянуть – прислушавшись к себе выдал я свой вердикт, но почувствовав накатившую из-за слабости и истощению волну головокружения, тут же поспешил себя поправить – Хотя лучше наверное будет поторопиться. Какая-то слабость во всем теле и голова…

- Понял! Тогда ускоримся! – даже не дослушав меня, громко заявил Горбадо и резко поднялся на ноги – Давай командир, вставай! Чем скорее донесем эту «беду» до его дома, тем раньше и сами окажемся в своих кроватях. Так что поторопись и помоги закинуть его мне на спину.

Минутная возня, во время которой меня вновь привязывают мундирами и вот мы уже едва ли не бежим по лестнице вниз. К самому подножию стены. К заваленным валом из камней воротам, а потом довольно быстро через пустое, утрамбованное магами земли поле, прямиком ко второй «Имперской» стене. Там осталось несколько невезучих дежурных стражников, которые приоткрыли створки своих ворот и пропустили нас в «Торговый» район. Где, как оказалось, нашу троицу ожидала паровая телега, которая должна была отвести каждого до самого дома. Судя по легкому удивлению Суркая, это была не его инициатива а, скорее всего, распоряжение самого бургомистра, решившего таким образом позаботиться о трех полуночниках. Иии если честно, ни кто из нас не был против такой заботы.

Суркай весь день был не в духе и не горел большим желанием общаться, ну а Горбадо по пути до «Торгового» квартала молчал, видимо не желая сбивать себе дыхание. Поэтому наше короткое путешествие прошло в практически полном молчании (если конечно не считать ворчания командующего боевыми группами) и хоть какое-то подобие разговора у нас завязалось лишь когда мы забрались в телегу и подкинувший угля в топку водитель без большой спешки поехал по ночным улицам города.

- С такого расстояния было плохо видно... Ты сегодня, кажется, загорелся весь. Ты уже проверял, как у тебя там с энерго системой тела? – толкнув в плечо, поинтересовался Труго, видимо пытаясь расшевелить меня этим разговором и не дать задремать. Рессоры делали свое дело, смягчая тряску при движении и делая нашу поездку практически плавной и слегка укачивающей, из-за чего сонливость напала не только на меня, но и на моих сопровождающих. И всем явно приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы не уснуть.

- Энерго каналы в теле восстановились полностью, успел их проверить пока ты меня нес. Ну а вот резерв… как был одной большой дырой, так ею и остался. Видимо даже силы воплощенной стихии недостаточно для того чтобы заделать эту прореху – негромко проговорил я, в очередной раз прогоняя собранные из пространства крохи энергии смерти по телу и получая уже давно позабытый и такой приятный отклик – Ну теперь хотя бы будет удобнее заниматься рунным делом, а то раньше было очень сложно перенаправлять токи силы через пальцы одной руки.

- Понятно – устало выдохнув, проговорил стражник и подумав над тем как бы продолжить этот разговор, все же решил напомнить о моем обещании – Ты опять не удержал свою стихию под контролем… Можно считать что конфликт с Империей уже завершен, поэтому… Ты говорил что займешься этой проблемой, сразу после того как все это закончится. Иии…

- Для человека с таким громким голосом, ты пытаешься быть слишком тактичным. Из твоих уст куда органичнее прозвучало бы требование наподобие – «А ну быстро пошел разбираться со своим контролем силы, пока я тебя сам пинками не погнал!» - с таким изложением мыслей согласился даже растекшийся по креслу Ярлак. Он покивал головой и даже выдал ворчливое «И от меня тоже пару пинков для ускорения», но мы с Горбадо даже не обратили внимания на его мнение и продолжили наш разговор.

- Представь что я так и сказал! Ну а моя странная тактичность… считай что она навеяна этой треклятой сонливостью – заявил здоровяк и подтверждая свои слова, снова зевнул… вновь вынуждая меня за ним повторить это опасное для нижней челюсти движение.

- Ну раз ты так и сказал… То я обязательно займусь этой проблемой. Отосплюсь, нормально поем и сразу пойду в университет за советами. Обязательно зайду к Кураху и еще нескольким преподавателям. Может кто-нибудь из них и подскажет мне что-то полезное

- Тогда загляни и к Даяне Хусата. Она конечно ненормальная… Но думаю ты найдешь с ней общий язык. Она наверное самый старый человек в городе. Может и припомнит что-то полезное для тебя, случившееся за несколько веков ее жизни – предложение Суркая было своевременным и вполне дельным, но… вспомнив эту старую злоязыкую дуру, мы с Горбадо поморщились, припомнив как минимум несколько связанных с ней неприятных моментов. Сильнейшая и старейшая чувствующая силу в городе определяющая степень сродства у всех без исключения студентов. И ни один из прошедших через встречу с Хусатой абитуриентов не оставлял о ней хороших воспоминаний. Слово «злоязыкая» слишком слабо описывало ее мерзкий, ядовитый характер.

- Как-то слишком много слепых… существ за последнее время – как и у Рины, у этой старой **** данный недуг был врожденным. Что, возможно, как раз и усилило ее дар чувствующей силу. А со временем она, прикасаясь к потокам энергии мира, каким-то образом даже научилась видеть при помощи своего необычного дара – Конечно большого желания соваться к ней у меня нет, но идея в целом очень даже неплохая и я, скорее всего, ею воспользуюсь.

- Вот и отлично – покивал головой Ярлак, даже не открывая глаз и практически сразу добавил к уже сказанному еще кое-что – Тогда слушай еще один хороший совет, который тебе поможет в будущем. Я не хочу тебе угрожать, но… Если ты серьезно не возьмешься за проблему своего контроля силы и продолжишь действовать все так же безрассудно и разрушительно, то я лично подберу для тебя удобную комнатку в тюрьме для магов и усажу туда лет так на… много. И да. Там у тебя точно найдется время на то, чтобы поработать над своими проблемами.

- У тебя не получилось быть тактичным. Твои слова все равно прозвучали как угроза. Не знаю что ты там себе успел надумать, но это в любом случае какое-то излишне строгое наказание, за то что я возможно и не делал. Обвинения со стороны Бого Мунда не бут учитываться, так как любая собака в городе знает что он меня ненавидит. А искать доказательства в моем прошлом так же сложно, как и пытаться увидеть собственный затылок без помощи зеркала. Или ты решил воспользоваться властью «золотой совы» и начать за мной следить, в ожидании первой серьезной оплошности – нес я какую-то чушь, упорно пытаясь принять и осознать слова Ярлака. Наверняка высказал бы ему еще много бессмысленных слов и ненужных вопросов, но временный глава стражи поднял руку останавливая льющийся из меня поток, вновь беря слово.

- Бургомистр уже забрал «сову», а заодно настоятельно попросил меня забыть обо всех твоих прошлых… провинностях и списать все на военное положение. Поэтому мне не нужно ничего искать. Я просто дождусь твоего следующего всплеска ярости со случайными жертвами среди обычных жителей города и организую тебе место в тюрьме. Поэтому давай Гимар, не ленись и совершенствуй свой контроль силы. В этом заинтересован не только ты, но и те кого ты случайно можешь задеть своей дурной магией. И не важно, что большинство даже не знает об этой заинтересованности. Будет просто прекрасно если они навсегда останутся в этом неведении – закончив свою речь Суркай сложил руки на груди и сделав вид что уснул, более не проронил за все время пути ни единого слова. Немного подавленные категоричностью прозвучавшего предупреждения, мы с Горбадо еще успели обсудить к каким преподавателям лучше всего обратиться за, такого рода, советом. И когда примерный список был уже намечен, а нижняя челюсть уже начала пощелкивать от постоянных зевков, мы наконец-то подъехали к моему дому. Труго предложил помочь мне подняться на этаж, но я, если честно, не чувствуя в себе сил на то чтобы преодолеть этот короткий путь, все же с благодарностью отказался и попрощавшись со стражником, направился штурмовать знакомую высоту.

Очень медленно, помогая себе руками, по несколько ступенек в минуту,упрямо карабкался вверх. Долгая передышка на пролете между этажами, а за тем новый рывок, выдавливающий из меня последние крохи сил. Ноги трясутся словно две тонкие веточки, когда я, наконец-то добравшись до своей двери, взгромождаю на них свой невеликий вес и вхожу в квартиру. Дверь не скрипит, а свет из комнаты услужливо подсвечивает мне путь. Шкаф отодвинут. Видимо Рина от скуки все же пустила мои книги в дело. Хотя мне, по большему счету уже на это плевать. Я наоборот радуюсь тому, что мне уже не придется двигать его самому. Тихо шоркая уставшими ногами, просачиваюсь в комнату для ритуалов, дрожащими руками высыпаю себе на ладонь сразу две таблетки «Забвения» и закинув их в рот, вновь иду на свет. На пороге жилой комнаты ненадолго останавливаюсь и наблюдаю за увлеченно что-то мастерящей из бумаги девушкой. Полностью сосредоточенная на деле, она заметила меня лишь когда ее направленный на поделку ветер случайно задел и меня. Рина тут же подскочила, с ненужным вопросом «Ты вернулся?» и отложила на заставленный фигурками зверей стол свое новое, еще не оформившееся до конца творение.

- Да, вернулся – улыбнувшись, дал я столь же ненужный ответ и подумав добавил – Имперцы повержены. Угрозы городу больше нет… А я так хочу спать. Извини красавица, но… - дойдя до кровати, я, не договорив, буквально рухнул на нее. Сознание, под воздействием наркотика, стремительно уплывало в пустоту без снов. И последнее что я почувствовал, прежде чем меня утянула эта бесконечная чернота забытья, это то как ко мне прижимается такое теплое девичье тело. А еще ее тихий едва слышимый шепот.

- Ничего. Главное что ты вернулся. Я тебя ждала…

Глава 27

Как оказалось на следующий день, из-за того что Гарус Сартага объявил его праздничным, в университете были организованы двухдневные выходные и я, прейдя туда, нашел лишь нескольких потерянно слоняющихся студентов и скучающего охранника, как раз и объяснившего почему в университетском квартале так тихо. Основная масса жителей города скапливалась у здания городского совета и на площади в «жилом» районе, где проводились гуляния с веселой музыкой и раздачей собранных в саду фруктов.

Туда мы с Риной, собственно, и направились после университета. Будучи немного обиженной на то что я закрыл ее в квартире и пропал, она объявила о том что будет теперь, в отместку, постоянно ходить со мной, до тех пор пока это не надоест ей а не мне. Я конечно попытался ее отговорить, но довольно быстро сдался. Не так уж и много у меня было возражений против этих совместных прогулок.

Я конечно же хотел немного перевести дух и немного побездельничать, но даже не предполагал что эти два дня отдыха окажутся такими насыщенными и деятельными. Вот мы, добравшись до площади у здания городского совета, танцуем под какие-то удалые ритмы, вошедших в творческий кураж музыкантов. А вот спустя какой-то час, нас уже занесло в городской музей и кажется живущий на своей работе Ирман проводит для нас беглую экскурсию, показывая свои самые необычные и интересные экспонаты. Еще через несколько часов мы сидим в уже знакомой кондитерской «Сладкая жизнь» и на спор едим с Риной какие-то одуряюще вкусные пирожные. Я конечно же побеждаю, но все равно покупаю целую коробку всякого вкусного с собой. Занеся свою сладкую добычу домой, девушка тянет меня на площадь «жилого» района, где мы вновь танцуем и зачем-то набираем фруктов. Видимо девушка просто не могла пройти мимо бесплатной раздачи и лишь после того как ей стало неудобно таскать все набранное, она задумалась над этой проблемой. А потом, тряхнув своими короткими волосами, словно норовистая лошадь гривой, потащила меня в столовую.

Заведение фактически не работало из-за праздника, но Васу мы все равно там нашли и отдали ей добытые фрукты, не взирая на возражения и на то что она еще не успела раздать весь принесенный мною мешок. Не смотря на неурочный визит, кухарка все равно была нам очень рада и не взирая на возражения, накормила нас супом. А потом мы очень долго болтали. Рина рассказывала какие-то забавные истории, случавшиеся на ее родной мусорке, я в красках и жутких подробностях описывал практически все что случилось со мной за последние несколько дней. Ну а Васа, как самая опытная сплетница, сглаживала все печальные или не очень ровные углы крепким раствором из хорошего юмора и интересных городских сплетен. Там даже и про меня нашлось несколько историй, о том что я, вроде как, умер под стенами города, так как был застрелен подлым имперцем на переговорах. А до этого, как оказывается, ходил к демонам в гости и вернулся из их мира лишь когда проиграл им в карты даже свое исподнее. В общем, во время посиделок в столовой нам было очень весело интересно и даже вкусно.

Нагулявшись по городу и вернувшись домой затемно, мы и там не заскучали. Сначала просто лежали в кровати, давая послабление уставшим за весь день ногам. Потом не лежали и не отдыхали, до тех пор, пока кто-то из соседей не начал стучать в стену требуя тишины. Затем Рина устроила для меня вторую экскурсию за один день, показывая все свои бумажные творения и заодно выпрашивая у меня шкаф в свое полное владение, желая перенести на него все свои поделки и заодно освободить стол. Я возражать против этой идеи не стал и освободив полки от заготовок, отдал его во власть девушки. Та сразу взялась за дело и начала переносить свои творения в шкаф, вот только… Так как делала она это в обнаженном виде, закончилось все опять ’’не отдыхом’’ и стуком соседей в стену.

К несчастью последних, мы успокоились и уснули лишь только за полночь. Ну а выбрались из кровати и оделись уже ближе к обеду. Позавтракали фруктами, которые Рине приносила Васа, после чего вновь отправились путешествовать по городу. На этот раз не просто прожигая время, но и заодно занимаясь хоть какими-то делами. Сначала заглянули на мусорку, где Рина сообщила своим близким что она жива и даже очень здорова. Я конечно попытался ее там оставить, но девчонка не забыла о своей мести и попрощавшись с подругами-сортировщицами, побежала за мной. Прямиком в службу дознания. Там я, немного позлив ’’любимых’’ товарищей по работе своим присутствием, забрал у кого-то со стола свежее заявление и покинул здание, не дожидаясь вызова от Бого Мунда.

Дальше мы пошли в казармы. Там, пока Рина объясняла любопытным менталистам как работает ее ветер, я делал заготовки которые им пообещал позавчера. Потом они взялись и за меня, расспрашивая как у меня получается просматривать память людей с сильным ментальным блоком на разуме. Ну а когда я объяснил что это необычное свойство моего сродства со смертью, это привело их в полнейший восторг и мне пришлось потратить немало времени, чтобы ответить на все сыплющиеся из них вопросы.

Когда нам удалось вырваться из помещений где обитали работающие на стражу менталисты, день уже перевалил далеко за полдень. Еще несколько мелких обещаний и дел в «Административном» районе и вот мы уже просто гуляем по городу, не зная чем себя занять. Прошлись по торговому району, купили целую стопку бумаги для новых поделок Рины и немного готовой одежды для каждого. Потом зашли в недешевый ресторан, где я побоялся озвучивать девушке цену нашего обеда, чтобы та не потеряла сознание от шока.

Ну а когда мы доедали десерт, запивая его кисловатым фруктовым напитком, мне в голову пришла странная идея показать девушке свою работу на деле,заодно разобравшись с лежащим в кармане заявлением. Я почему-то надеялся что она откажется от участия в этой скучной рутине и вновь ошибся. Рина с восторгом ухватилась за эту идею и едва ли не быстрее меня побежала по нужному нам адресу. Правда оказавшись в «Золотом» районе (судя по всему впервые в своей жизни), она немного пригасила свой пыл и даже отошла мне за спину, видимо не сдержав удар навалившихся на ее голову образов, порой выходящей за рамки разумного, роскоши.

Так она и шла за мной хвостиком до нужного дома, непривычно тихая и молчаливая. Я даже ни единого вопроса от нее не услышал за все время нашего пешего пути и последнее было для Рины чем-то невероятным. По крайней мере по моему мнению. Зато она смогла отличиться на месте, раскрыв преступление даже раньше чем я за него взялся.

Добравшись до дома недавно овдовевшей (из-за чистки совета Суркаем) жены второго советника по разработке горных недр и найдя хозяйку дома, светловолосую статную красавицу лет тридцати, попросил ее в подробностях рассказать о том что у нее случилось. И по заявлению было понятно что в особняк повадился ходить вор, но вот описание похищенного меня удивило. Но когда Самия Мунисна словах перечислила все что у нее пропало за последние дни, ничего не изменилось и понятнее не стало… так как оказалось что вор похищал лишь обувь и реже, некоторые элементы одежды хозяйки дома.

Пока я слушал рассказ девушки и размышлял над тем, с какой бы стороны взяться за это дело, представленная моей помощницей, Рина успела ’’продуть’’ своим ветром весь дом и при этом не только найти тайник с обувью, но и определить преступника. Он, в ожидании нашего появления как раз пытался его получше замаскировать. Лично я вряд ли что-то смог бы найти, даже если бы у меня был с собой целый десяток «Волн познания» на заготовках, но скорее всего разобрался бы с этим заявлением сразу после первого общения со всеми обитателями дома. Ну а так… Рина сильно сэкономила нам время и дослушав перечисления не сильно опечаленной по виду вдовы, сразу потянула меня в дом, прямиком к преступнику.

Коим оказался молодой домаработник и заодно внук старого слуги семьи Мунис. Плотник, садовник, уборщик – парня девятнадцати лет приняли на работу в этот дом меньше месяца назад… и увидев прекрасную хозяйку дома буквально пропал. Я даже подойти к нему не успел, а меня уже ударило эмоциями восторга и обожания и тут даже не нужно было быть менталистом чтобы понять подоплеку этой ситуации.

Оставив девушек за пределами комнаты, чтобы убрать ненужное давление со стороны госпожи Самии, но войдя в комнату не до конца закрыв дверь, я едва ли не с порога начал свой допрос. Парень, еще почти мальчишка, конечно же испугался того что я пришел прямиком к нему, минуя другую домашнюю прислугу и практически сразу сломавшись, начал молить меня о прощении и рассказывать о своей безумной любви. В целом, ничего интересного я не услышал. При первой же встрече потерял голову от красоты хозяйки дома. Боялся ее мужа, пытался убедить себя в том что он ей не ровня, пробовал отвлечь себя другими девушками, но увы, ничего не помогало. Он буквально помешался на госпоже Самии и сначала начал бредить желанием быть ближе к ней, а потом принялся воровать ее личные вещи, чтобы заполучить хотя бы такую малую частичку объекта своего обожания. Ну а почему именно обувь? Да потому что ею было проще всего завладеть не привлекая чужого внимания. Лезть в личные покои госпожи он боялся, поэтому и брал все до чего мог ’’дотянуться’’.

В целом, это была довольно странная и в то же время до ужаса банальная история, в которой, к моему счастью, не нашлось ни грамма лжи и какой-либо черноты. Это была просто любовь. Чувство которое легко сводит с ума и куда более зрелых и умудренных жизнью людей, заставляя их творить бессмысленные и абсолютно неразумные вещи. Поэтому я, просто попросив вернуть все похищенное, не стал строго судить беднягу.

О чем попросил и слышавшую все хозяйку дома, когда вместе с дамами вышел во двор. Она немногословно ответила что подумает… но судя по румянцу на щеках и забегавшим глазкам, я сразу понял что ´´жертву´´ внезапной любви ничего серьезного не ожидает. Молодой человек был внешне очень даже не дурен собой, да и Самии Муним, судя по всему, очень понравились его красивые, полные искренности и жара речи. А если вспомнить про исчезнувшую преграду в виде казненного мужа, о котором она не сильно скорбела… Мне почему-то теперь казалось что она не долго проходит в статусе вдовы.

Убедившись в том, что ничего плохого в этом доме не случится, я попросил хозяйку обратиться в службу дознания, чтобы отказаться от своего заявления. После чего подхватил под локоток свою ’’помощницу’’ и повел ее прочь из золотого района. Судя по взбудораженному состоянию Рины и раскрасневшемуся лицу, эта романтическая история прикоснулась и к ее сердцу, наполнив его чужими эмоциями и жаром собственных чувств.

Поэтому, когда мы уже ехали на паровозе в сторону «жилого» района, я, чувствуя исходящий от девушки ’’жар’’, с некоторым раскаянием перед бедными соседями, понимал что мы и этой ночью вновь не дадим им поспать.

Глава 28

- Повышенная агрессия и спонтанные вспышки гнева из-за резко подскочившей степени сродства со стихией… - негромко проговорил Альбидар Курах, задумчиво потирая подбородок. Далеко не старый на вид, щеголеватого вида мужчина с черными, словно ночь, волосами до лопаток – если бы кто-то посторонний посмотрел на ректора университета со стороны то наверняка даже и предположить бы не смог что он уже пошел на восьмой десяток лет. Довольно привлекательный внешне мужчина, пленявший дам своей зрелой красотой и крайне опасный по моим ощущениям, словно какое-то древнее чудовище давящее на окружающий мир лишь одним своим присутствием. Я, перед тем как зашел к нему в кабинет, вставил в нос тканевые затычки, чтобы не нюхать ужасную горечь его ментальной магии. Но даже так, запах все равно пробивался, терзая мой чувствительный нос и оседая неприятным въедливым привкусом на языке.

– Хеххх… Возможно это многое могло бы объяснить, но не для меня. Я слишком плохо разбираюсь в аспекте контроля стихий. Наверняка было бы куда проще, не будь на тебе моего ментального блока. Тогда я бы просто заглянул в глубины твоего разума и нашел все слабые места которые нужно проработать и исправить. Но в сложившейся ситуации… - Курах развел руками, давая понять что тоже зашел в тупик – Я в своей защите такого накрутил, что даже сам через нее пройти вряд ли смогу. Поэтому от меня тут мало пользы. Могу дать тебе лишь несколько банальных советов, к которым ты наверняка и сам смог прейти. Самое главное это конечно же упражнения для укрепления контроля. А еще… Все же обратись со своей проблемой к Даяне Хусата. Она конечно та еще… женщина с характером, но вот мудрости и знаний у нее не отнять. Может, на ее не первом веку, уже было что-то подобное. Ну а если нет… То она возможно сможет что-то сказать как чувствующая силу. И даже если не веришь в то что она поможет, то все равно сходи. Потерпишь ее несколько минут и возможно узнаешь хоть что-то полезное.

- Видимо придется… - с нескрываемой обреченностью в голосе, проговорил я – Уже общался преподавателями Стаем и Гаругамусатом, но они тоже не смогли мне ничего подсказать по этому поводу. Так что… видимо мне и остается надеяться только на нее. Как бы пугающе это не звучало.

- Ну не преувеличивай Альгис. Не такая уж она и страшная женщина. Конечно очень неприятная в общении, но точно не чудовище, какой ты ее себе вообразил – заверил меня ректор и противореча самому себе поморщился, видимо припомнив что-то связанное с Даяной. Что-то наверняка неприятное. Альбидар конечно же понял что я это заметил и с печалью пожал плечами. А потом, тряхнув своей черной гривой, все же пояснил свою реакцию.

- Когда я учился в университете она тоже тут была и портила людям настроение а иногда и жизнь. У меня порой создается ощущение, будто она нечто постоянное и вечное. И наверное ни один человек в городе не сможет припомнить тех времен когда ее тут не было. Даже не удивлюсь, если окажется что она самый старый человек в Каррасе.

- Увы, но годы не делают ее язык менее острым. Скорее наоборот, лишь еще сильнее портит ее характер – подвел я итог к словам собеседника и упрямо постарался вернуться к прошлой теме нашего разговора, надеясь получить от сильнейшего мага и менталиста города хоть какие-то полезные советы – Но давайте отвлечемся он Даяны Хусата и вернемся к моей проблеме. Может быть вы еще что-то сможете подсказать по этому поводу? У вас есть предположения, в каком направлении мне двигаться?

- Увы Альгис. Рад бы, но ни чем не могу тебе с этим помочь. Мне известны лишь стандартные способы и упражнения для улучшения контроля и видимо тебе придется подстраивать их под себя. Иных вариантов я не вижу. Да и если знание о каких-то иных вариациях стандартных практик имелось в книгах нашего города, то преподаватель Гаругамусат наверняка бы тебе о них уже рассказал, так как он как раз и специализируется на контроле силы. Поэтому… - ректор вновь развел руками, давая понять что ему больше нечего сказать по этому поводу. Я покивал головой, принимая его ответ, а потом перешел к своему следующему, довольно неприятному вопросу, с которым хотел обратиться к своему собеседнику еще полторы недели назад.

- Господин Альбидар… Вы не могли бы предположить, кто именно из ваших братьев по сродству мог опуститься до сотрудничества с бандами нашего города? Я точно знаю что на «веселых демонов» работает один сильный менталист, создающий довольно умелые блоки на разумах важных членов банды. Опытный и д сильный и способный создавать защиту разума – ментальных магов подходящих под это описание в нашем городе не так уж и много и практически все они работают на стражу или службу дознания. А это значит что именно среди них затесался предатель и это очень печально – история знала как минимум несколько случаев, когда собравшиеся в группы ментальные маги пытались захватить власть во всей империи. А один раз у них это даже получилось и те шестнадцать лет их правления были названы годами «Подавления воли». С тех пор как простой народ сбросил с себя гнет властолюбивых магов и едва не устроил полномасштабную охоту на менталистов, к людям со сродством к данной стихии относятся крайне настороженно и предвзято. Поэтому мои слова заставили Кураха недовольно поморщиться, так как он принял их за какой-то не очень приятный ему намек - Все новые менталисты проходят через вас, да и старые вам все известны наперечет. Вы не могли бы сформировать для меня хотя бы примерный список людей, которых можно хотя бы гипотетически заподозрить в предательстве? Я был бы вам за это очень признателен.

Недовольство мужчины читалось не только по нахмуренным бровям, сделавшим его куда старше поддерживаемого им образа, но и усилившемуся давлению ментальной силы на окружающее пространство. Обычный человек вряд ли бы что-то заметил, но вот мой нос было не обмануть. Мне даже пришлось начать дышать ртом, чтобы хоть на время перестать чувствовать эту невообразимую горечь, исходящую от прогневавшегося чудовища. Да, с моей стороны было слишком нагло выражать сомнение в благонадежности его знакомых и просить о таком, но… Я все равно не понимал откуда столько недовольства и гнева в мой адрес.

- Конечно же Альгис. Я понимаю что ты, по долгу службы, был просто обязан обратиться ко мне с подобной просьбой… - повисшая пауза дала мне понять, что он имел ввиду обратное, но просто не мог мне прямо сказать «Мальчик, ты глупенький что ли? Ну зачем ты создаешь этот конфликт на пустом месте?».

- Извините господин Альбидар, эта собачья работа уже давно выбила из моей головы все понятия о тактичности.

- Ничего-ничего парень. Я понимаю что ты был просто обязан об этом спросить – вежливо отмахнулся от моих пустых извинений ректор и вновь помедлив, все же дал мне не менее пустое обещание – Конечно же я напишу для тебя такой список. Но ты сам должен понимать, что тут нужно хорошенько подумать. Да и времени у меня с моей непростой работай не так уж и много, поэтому… Думаю что в скором времени я отправлю письмо с ответом на твое имя в службу дознания. Надеюсь что смогу заняться этим вопросом в самые ближайшие дни – пообещал он. Но если попробовать сделать перевод с его, полного формализма языка, то получится мысль, состоящая всего из нескольких слов – «Можешь не ждать».

- Благодарю вас за понимание и сотрудничество господин Курах. С нетерпением буду ждать вашего письма – коротким кивком дав понять, что понял его намек, проговорил я и подчеркнуто вежливо распрощавшись с ректором университета, поспешил покинуть его кабинет. Оказавшись за дверью сделал глубокий вдох, надеясь сбросить с себя остатки чужого давления, но вместо этого подавился комом омерзительной горечи и громко закашлялся привлекая внимание, забравшейся на большое окно с ногами и кажется даже задремавшей Рины. Вчера ночью мы так толком и не выспались, так что это было и неудивительно.

- Ты чего это? С тобой все в порядке? – с явственным беспокойством в голосе спросила она, на что я только отмахнулся и лишь прокашлявшись, все же пояснил ей что случилось.

- Да нет. Просто у ментальной магии очень неприятный горький запах. А там в кабинете так сильно все ею провоняло, что я чуть не задохнулся. Даже затычки в носу не помогли.

- Дааа, понимаю тебя – поглаживая меня по спине, задумчиво покивала девушка… непонятно когда успевшая стать для меня такой близкой и кажется даже немного родной – Мой ветер даже не говорит, а буквально кричит о том, что он очень-очень опасен. Воздух вокруг него дрожит и меняет направления, обходя ту силу, что в нем скопилась. Честное слово, я едва не описалась когда увидела его в первый раз и он… - слова в буквальном смысле застряли в горле у девушки, а я, мгновенно поняв что только что произошло закрыл Рине рот поцелуем не позволяя ей продолжить свою мысль. Хотя, судя по тому что я почувствовал ее испуг, она и сама уже не горела желанием развивать эту тему. Поначалу она вся напряглась и сжалась, будто в ожидании неминуемого удара, а потом как-то разом расслабилась и наконец-то ответила на мой поцелуй.

Шедшая мимо студентка при виде нас хихикнула и упорхнула дальше по коридору, видимо не желая нас отвлекать от важного дела. Увы, но Альбидар Курах не был столь тактичен. Видимо почувствовав сильный всплеск эмоций Рины, он вышел из своего кабинета и нарочито громко прочистил горло, привлекая мое внимание.

- Конечно половые сношения хорошо сглаживают эмоциональные пики и даже на короткое время увеличивают степень контроля силы, но… Ваши эмоции отвлекают меня от важных дел. Поэтому я прошу вас уйти подальше от моего кабинета, а лучше подыскать более подходящее место для ваших милований. Лучше всего сходите в «Дом свиданий». Так хоть кто-то воспользуется услугами этого заведения по его официальному назначению.

- Извиняюсь господин ректор. Не удержался. И благодарю за дельный совет. Мы обязательно им воспользуемся, так как соседи нас уже наверное возненавидели – после моих слов Курах даже улыбнулся, наконец-то прекратив хмуриться и давить на нас своей силой. А потом, коротко кивнув нам на прощание, вернулся в свое ’’логово’’. Мы тоже задерживаться не стали и вздохнув с облегчением, поспешили отойти подальше.

- А ничего что я там…? – едва слышно спросила девушка и я, сразу поняв о чем она говорит, твердо попросил ее забыть о том, что только что случилось. Рина не стала со мной спорить или что-то переспрашивать. Лишь несколько раз кивнула, давая понять что все поняла, и сразу поспешила сменить тему – Альгис, а куда мы идем? Может опять сходим к тебе на работу? – судя по всему, девушку вдохновил ее прошлый успех с тем влюбившимся до безумия парнем и она, видимо почувствовав вкус азарта, хотела вновь ’’поиграть’’ в дознавателя. Я в целом был не против такой приятной помощницы, но пока не спешил идти в службу дознания.

- Ректор предложил обратиться за советом к еще одному обитающему университете человеку. Я поговорю с одной вредной и злой на язык женщиной, потом мы заглянем в харчевню к моему хорошему знакомому. Там поедим и наверное уже после обеда пойдем ко мне на работу и возьмем сразу несколько заявлений. Как тебе такой план?

- С тобой куда угодно! – видимо и правда забыв про свой недавний страх, весело и громко заявила девушка и ускорилась едва не начиная тянуть меня вперед. В какой-то момент мне пришлось ее придержать и изменить наш маршрут, направляя Рину в сторону лестницы. На этот раз нашей целью стал университетский подвал.

*****

На цокольном этаже огромного здания университета расположилась вторая по величине библиотека нашего города, несколько отгороженных толстыми каменными стенами химических лабораторий и целая череда служебно-технических и складских помещений. А еще тут спрятались личные покои одного очень неприятного человека, к которому приводили практически всех учеников для точного определения типа сродства со стихией и потенциала. За годы обучения, студенты приходили сюда как минимум несколько раз… и каждый получал свою порцию оскорблений. Даяна Хусата – по мнению подавляющего большинства, самый неприятный человек в данном учебном заведении. А я добровольно пришел к ней, чтобы попросить совета или помощи… и стоя у ведущей в ее покои двери, искренне считал себя тем еще самонадеянным недоумком.

- Ты чего…? – осторожно ткнув меня в бок, спросила Рина, не понимая причин моей неуверенности и в тоже время заставляя меня начать действовать.

- Задумался – так же односложно ответил я и наконец-то толкнул дверь, входя в логово мерзкой старухи... ни как не выглядящую на свою вторую, а может быть и уже третью сотню лет. Такая продолжительность жизни была чем-то необычным и удивительным даже для очень сильного мага жизни, коим она и являлась. Невысокая, немного полноватая, с небольшим количеством морщин на лице и выкрашенными в красный волосами (Это что, официальный цвет всех ненормальных стерв?). В общем, на вид обычная женщина чуть старше среднего возраста, коих по городу ходит с избытком.

Когда я вошел в комнату, Даяна отвлеклась от готовки и обернувшись мазнула по мне своим незрячим взором. Задумалась на несколько мгновений, будто что-то припоминая, а потом растянула губы в неприятной насмешливой ухмылке.

- Ох, ко мне в гости пожаловал трупоед. Ну здравствуй молодой Гимар. Что, набрался сил и пришел мстить за мои насмешки, а заодно хочешь прибрать к рукам и мою жизнь? В стенающем от боли и страха шлейфе смерти, что тянется за тобой, она будет смотреться просто отлично. Чего смотришь, словно ушибленный головой чудак? Давай, начинай уже меня убивать – сходу ошеломляя потоком слов, требовала безумная женщина, узнавшая гостя по ’’привкусу’’ силы и видимо как и демон, услышавшая шепот стоящей за моей спиной смерти.

- Если ты уже устала от жизни, то возьми все в свои руки и убей себя сама. Ну а я марать свои руки о такую гниль как ты точно не собираюсь. Ну а если не хватает решимости наложить на себя руки… То продолжай и дальше жить, страдать и пытаться провоцировать вспыльчивых студентов на твое смертоубийство. Я же пришел не за твоей бесполезной жизнью, а за советом немало пожившего и многое знающего человека – ненависть, злость, отчаяние, снова злость и как апофеоз, полное опустошение и безразличие. Я почувствовал череду этих ярких, стремительно сменяющихся эмоций и вместе с женщиной рухнул в эту темную пустоту.

- Тому кто достиг десятой ступени сродства точно не нужны мои советы. Проваливай трупоед. Проваливай и не мешай мне готовить – обдавая меня холодом безразличия, спокойно потребовала женщина, поворачиваясь к своей, разогретой при помощи сложных рунных конструкций, массивной железной плите, где в кастрюле призывно побулькивал какой-то суп. Не собираясь никуда уходить, я понаблюдал за тем как она помешивает свое варево и снимает с него пробу. И лишь после очень долгого молчания наконец-то высказал ей свое возражение.

- Возможно ты права. Тому кто достиг десятой степени сродства со стихией советы наверное не нужны… Но вот давно уже выжженному человеку, с большой дырой вместо резерва они просто жизненно необходимы – звон упавшей на пол ложки, подвел черту под моей короткой речью. Видимо очень глубоко задумавшись, чувствующая силу лишь через долгие пол минуты подобрала свою потерю и поспешно принялась снимать с плиты кастрюлю. Закончив с этим Даяна Хусата кинула на стол полотенце и подойдя ко мне практически вплотную, вновь замерла на очень долгое время, видимо пытаясь прикоснуться к моей силе и как можно лучше ее прочувствовать. Я, наблюдая за ней, находился в полнейшем недоумении, но при этом даже не пытался что-то спросить у нее или сделать, просто дожидаясь итога ее непонятных действий.

- Понятно – озвучила свой вердикт женщина и вновь задумалась, буквально сводя меня с ума вскипающим внутри нетерпением.

- А вот мне непонятно! Может быть объясните!? – не обращая внимания на мой тон и кажется даже на слова, чувствующая силу зачем-то осмотрела меня своими незрячими глазами, заглянула куда-то за спину, покивала каким-то своим мыслям и лишь после этого дала хоть какой-то ответ.

- Я наконец-то поняла что ты не «трупоед». На самом деле ты просто ******* - я конечно ожидал от нее оскорблений, но все равно очень удивился кроющейся в ее словах категоричности и той уверенности с которой она обозначила степень моих умственных способностей.

– Я конечно же понимаю что время размывает память о важных вещах, но не на столько же сильно. Когда ты тут учился… – Даяна трижды топнула ногой, словно неразумному ребенку поясняя, что она имела в виду университет - …вам что, ни кто не объяснял почему некоторая магия называется запретной или строго не рекомендуемой к использованию? А? – видимо я был ошеломлен ее напором и очень удивлен, так как вместо нормального ответа просто отрицательно помотал головой.

- Это и видно! Вам забыли сказать, а ты забыл подумать, потому что у тебя в голове вместо мозгов картофельные очистки. А если это было бы не так, то ты, своим крохотным умом, наверняка бы дошел до мысли о том, что запрещенные плетения отличаются от обычных не только высокой эффективностью, но и слишком плотной связью со стихией. Раньше таким образом можно было увеличить степень сродства со стихией и привлечь к себе внимание бога, ну а сейчас этот способ несет лишь одни проблемы. Да, если пользоваться запрещенной магией очень часто, то ты станешь сильнее, но потом начнешь стремительно терять контроль и в конечном итоге доведешь себя до прорыва стихии. Ну а если ухитришься после этого выжить, то станешь не только выжженным, но еще и «одержимым». Очень агрессивным, нетерпеливым человеком, подверженным влиянию своей стихии. Ну или сразу несколькими, как в твоем случае.

- Аммм… - выдал я чрезвычайно умное мнение по поводу услышанного. Увы, но ничего иного, после удара таким плотным комом знаний, я выдать к своему сожалению не мог.

- Я же говорю, ******** - подытожила мою ’’мысль’’ Даяна – Хотя не удивительно. Умный человек точно не запятнал бы себя таким количеством грязи. Даже в демоническую магию и хаос каким-то образом умудрился сунуть свой нос. К этой гадости даже боги побоялись прикасаться, а ты взял и со своей бычьей головой туда полез. Маги решившие связаться со стихиями малых миров довольно быстро подпадают под их влияние и обычно становятся крайне неприятными в общении, очень агрессивными людьми и если они проходят через прорыв и одержимость… Именно таким образом, чаще всего, появляются разумные демоны и самые опасные твари хаоса. Хотя, из-за того что источники их силы находятся за пределами нашего мира, им нужно многократно больше практики, чтобы довести себя до этой грани. Ну а так как прорыв их стихии одновременно является и прорывом слоя реальности их сразу выкидывает на ту сторону… а дальше уж как повезет. Там будут охотиться твари и демоны, тут боевые маги и охотники, так что жизнь у таких демонологов становится очень сложной. И чаще всего очень короткой.

- Но… - я хотел спросить откуда она все это знает, но женщина не позволила закончить вопрос, неожиданно сильно ткнув меня в солнечное сплетение, вынуждая буквально подавиться словами и закашляться. Ну а пока я не мог вымолвить и слова, Даяна продолжила свою обличающую и гневную речь.

- Я не понимаю, зачем ты добровольно и целенаправленно купался в этой ’’грязи’’, но чувствую что на тебе уже пять меток стихий. Две крохотных точки тянущихся в иные миры… и три огромных кляксы, которые, кажется, стали уже больше тебя самого. Это значит что ты очень активно и непонятно каким образом, пользовался запрещенной магией огня, тьмы и смерти. Причем последней чаще всего. И это… скорее всего было какое-то из «подношений». И чувствуя тянущийся за тобою шлейф чужих жизней, я даже боюсь предположить, что именно и в каком количестве ты преподносил в дар «Смерти».

- Подношение плоти. С учетом практически всего имперского войска… больше четырех тысяч тел за две недели – чувствующая явно хотела вновь что-то высказать на счет моего ума, но услышав цифру и сроки, буквально подавилась невысказанными словами и громко закашлялась. Ну а я воспользовавшись ошеломлением собеседницы, вывалил на нее все свои сомнения в отношении ее речи – Большая часть того что ты сейчас наговорила, звучит словно полнейший бред, который взят из твоей дурной головы. До того как стал выжженным, я всего лишь дважды за всю свою жизнь использовал «подношение». И вообще, почему имперские торговцы так легко продали мне книгу с запрещенной магией? Я был уверен, что в Сувуркаре плетения подобного рода разрешены и ни как не ограничены какими-либо правилами. А еще… Какая, к демонам, стихия тьмы!? Да и запрещенной магии огня я не знаю. Какой же бред! Зачем я вообще сюда пришел!? Только время потратил и настроение испортил.

- Я тебя не отпускала, мальчишка! – не позволяя мне уйти, женщина с невероятной силой дернула меня за руку, едва не выдергивая плечо из сустава и вынуждая припасть на одно колено – Если твоя голова пуста или если ты чего-то не знаешь, то это еще не значит что я не права. Ну а думая так, ты лишь в очередной раз показываешь свою непроходимую глупость. У меня нет ни малейшего желания с тобою возиться и что-то объяснять… Но я все же потрачу свое время и вобью в твою голову немного истины – попытка вырвать руку из чужой хватки оказалась безуспешной. Даяна держала меня так крепко, что мне показалось, будто на моем запястье сомкнулись стальные кандалы.

- Начну с имперских торговцев. Поражена тем что ты этого до сих пор не понял. Из нас двоих слепая только я, но именно ты не хочешь видеть очевидных вещей. Враг всегда остается врагом… И именно поэтому торговцы продают жаждущим знаний детишкам копии запрещенных книг. Чтобы прорывы стихий у нас случались чаще, а сильные маги выжигали себя в алчном стремлении заполучить еще больше силы. Ну а одержимость это довольно редкое, в нынешнее время, явление. Насколько мне известно… за последние две сотни лет ты в Карросе второй. Второй кто, выжив после прорыва, начал терять контроль над стихией и понемногу отдавать ей власть над своим телом и разумом. Раньше такой человек мог стать малым воплощением бога и вещать его волю через себя. А сейчас… Примерно семьдесят лет назад один молодой маг огня шел по тому же пути и по итогу превратился в безумца одержимого желанием жечь все вокруг себя. Бесконечно сильный и подпитываемый самой стихией – он мог бы спалить дотла небольшой город, но к счастью у нас практически все строится из камня, поэтому разрушения были невелики. Маги земли обрушили на него дом, таким образом не позволив ему создать новый прорыв стихии.

- Возможно в твоей голове все это звучит красиво и складно, но я все еще не верю ни единому слову. Поэтому отпусти уже моюууу – новый тычок в солнечное сплетение заставил меня скорчиться от боли и на время лишиться возможности дышать. Ну а чувствующая, будто бы не обратив внимания на мои слова, продолжила свою бредо-историческую лекцию.

- Ну а говоря о стихии тьмы… После ухода богов прошло уже больше тысячи лет и люди уже даже начали забывать имена небожителей. И лишь единицы тех кто хранит крупицы далекой истории смогут напомнить вам, неучам, что изначально их было не семь а девять. Именно на столько стихий была расколота, являвшаяся в далекой древности единой, магия. Боги жестко распределили между собой области влияния и каждый из них начал получать свою долю веры и, как следствие, силы. Вот вы захватили власть над миром, скорее всего убив при этом других, верховодивших тут до этого богов. Затем надругались над целой реальностью, поломав привычные устои жизни и магию. Казалось бы, все. Живи себе дальше, дои глупых человечков, становись сильнее и радуйся. Но нет! Эти божественные твари оказались слишком похожими на людей. Заполучившие наверное самое большое влияние боги стихий огня и смерти, Аак и Карама, видимо посчитав что больше это конечно же лучше, сговорились и вместе напали на своих божественных собратьев. Аак убил и пожрал богиню света Стерсию, забрав ее область влияния и силу, ну а бог тьмы Кришай погиб от рук Карамы. После чего наш мир претерпел еще одно глобальное изменение, лишившись разом двух стихий, а люди были вынуждены с этим вновь смириться. Как собственно и маги, получившие вместо утерянного новое, куда более сильное сродство.

Наверное я бы вновь назвал ее россказни бредом, получил очередной удар и продолжил слушать, но вместо этого, когда Даяна на короткое время замолчала, беря передышку или давая мне время подумать. Удивительно, но мне в тот момент тоже появилось желание просто промолчать. Нет, не потому что поверил. Просто вспомнил слова Деона о сошествии богини Стерсии и задумался над вопросом «Это совпадение или…?». Судя по выражению лица, женщину удивила моя покладистость и спокойствие, но она не стала спрашивать о чем я задумался и терпеливо подождав пока мое внимание вновь сосредоточится на ней, продолжила свою мысль.

- После такого вероломного удара в спину со стороны недавних союзников, мир в нашем мире и среди богов не мог продлиться долго. Видимо поначалу все старались сглаживать углы и держать паритет, но… в конечном итоге их шаткое перемирие рухнуло и случилось то что мы называем «Уходом богов». Хотя на деле даже жрецы и проводники силы не знают что такого приключилось на божественных планах бытия. Пробиться сквозь межмировую пустоту это не к демона в гости заглянуть, в мирок которых фактически является небольшим отростком от нашего. Так же как и мир хаоса, они по сути своей всегда были неким подобием отстойника, куда сливается грязная и порченная энергия. Ну а «иные» реальности это совсем другая величина. Для обычного человека попытки пробиться туда сродни стремлению неразумного ребенка допрыгнуть до светила. Да и богам, наверняка, нужно приложить невероятные усилия чтобы создать стабильный проход между мирами. А если еще учесть то, что их на той стороне могут и не ждать… В общем я сомневаюсь что они просто так взяли и куда-то ушли. Как по мне, у них там случилось очередное столкновение, которое закончилось, либо бегством проигрывающей стороны, либо чьей-то не безоговорочной победой. Скорее всего, Аак и Карама, набрав еще больше силы, решили избавиться от остальных конкурентов и остаться вдвоем. И они, судя по всему, все же одержали победу, но в тоже время очень ослабли в бою и оказались не в силах уже что-либо поменять в нашем мире, подминая его под себя. А возможно даже просто уснули… Тут можно лишь строить теории, предполагая что именно там у них случилось, при этом опираясь на один единственный точный факт – боги перестали откликаться на любые призывы, будто просто… ушли. Поэтому у данного события и сформировалось такое простое название «Уход».

Как по мне, даже слишком простое. У меня нет тому доказательств, но я почему-то уверена, что кто-то из их братии все же остался. Ну а почему не откликаются… Как уже говорила до этого, возможно надолго уснули, может быть из-за большой потери силы растворились в собственной стихии, ну или... на какое-то время перестали быть богами. В целом, итог сейчас не так уж и важен, а главное для тебя это то, что богиня смерти все еще жива и все еще здесь. И ты сам, фактически, тому подтверждение. Три отметки стихии на тебе говорят о многом. И судя по тому, что ты замазан не только тьмой, но и огнем… Это говорит о том, что Карама почему-то пожрала и своего союзника Аака. Возможно потому что он погиб во время последнего боя богов. И то, что ты использовал запретную магию всего несколько раз до прорыва, лишь приближает мою теорию к статусу истины. Видимо богиня ищет себе жрецов и цепляется за любого сильного мага тьмы готового стать проводником ее силы. Вот только твою ситуацию это не упрощает. Своим воплощением Карама тебя точно не сделает, так как она, по какой-то причине, не может откликнуться даже на зов своих немногочисленных, но все еще существующих жрецов. Поэтому тебе нужно самому как можно скорее брать контроль над своей стихией, пока она не смяла тебя и не уничтожила очередным, куда более сильным, прорывом. Пока ты держишься и делаешь то что несет для нее пользу, она тебе благоволит. Ну а полностью сломанные игрушки не нужны даже детям. Так что… - видимо закончив свою, затянувшуюся до неприличия речь, женщина, не найдясь что еще тут добавить, просто развела руками, давая понять, что иных вариантов у нее для меня нет. А потом, когда я попытался открыть рот чтобы вывалить на нее целый ворох вопросов она, будто бы почувствовав это, отпустила мою руку и тут же принялась активно выталкивать меня из своего ’’жилища’’.

- Подожди пожалуйста! Считай что я тебе поверил! Разреши ххх… - сильный удар под ребра оборвал мою речь, но я привычно стерпел эту боль и едва ли не потребовал у Даяны – Ответь всего на несколько вопросов! Всего на несколько!

- Ладно – все же соблаговолила ответить чувствующая, прекращая толкать к выходу, но при этом едва ли не вжимая меня в дверь – Все что тебе нужно знать я уже сказала и у меня больше нет желания общаться с безмозглым ******** как ты. Поэтому спрашивай коротко… и возможно я даже отвечу – получив это дозволение, не стал долго размышлять над списком вопросов и просто спешно выпалил все что вертелось на языке.

- Ты знаешь Деона? Сколько тебе лет? Какое запрещенное плетение использовала? Где целитель нашел так много работы? Способы укрепления контроля для выжженных. Как… - кулак женщины ударил в дверь рядом с моей головой и услышав хруст дерева я сразу понял что лимит вопросов и терпение собеседницы исчерпаны.

- Отвечаю по порядку. Нет, я не знаю этого ушастого урода и знать не хочу. У женщин о возрасте не спрашивают. Запретное плетения «Возвращение к жизни». На одной из множества войн. Способ стандартный, иного не придумано – быстро отстрелялась женщина, буквально взрывая мой разум этими ответами. Увы, но дожидаться пока я приду в себя она не стала и вновь начала выталкивать меня из помещения… ни как не ожидая того что дверь откроется. Миг и вот я уже падаю на пол в коридоре, при этом едва не задев каким-то чудом успевшую отскочить в сторону Рину. Недоумение, немая пауза, тишина. Которую первой нарушает своим вопросом девушка.

- Вы там так шумели… У вас все в порядке? – глядя на меня спросила моя спутница, но я вновь даже не успел открыть рта, так как Даяна Хусата отреагировала на вопрос первой и перехватила инициативу в разговоре.

- Ох! Какой красивый и сильный ветерок. Да еще и кажется самоучка! Невероятно! А какой контроль силы. Вот у кого нужно было спрашивать совета, а не меня от дел отвлекать. Глупый, дрянной мальчишка! Заявился без спросу и все настроение испортил – наигранно ворчала одержимая стихией жизни женщина и даже зло плюнула в мою сторону, демонстрируя степень своего негодования. А через пару секунд, будто позабыв обо мне вновь сосредоточила свое внимание на Рине.

- Ах, какая хорошенькая девочка. Чистенькая, молоденькая и уже почти на десятой ступени сродства. Невероятное упорство и бесконечное количество практики. Вот чего не хватает глупым, бездумно рвущимся к силе мальчишкам. Практика контроля стихии чаще чем дыхание – вот к чему ты должен стремиться. Невероятно сильный контроль на уровне привычки или рефлекса, как у нее. Это твой единственный вариант для того чтобы не сгинуть в собственной стихии. И да… если выживешь, то у вас будут очень хорошие и сильные дети – закончив свою речь на такой странной ноте, женщина шагнула назад и захлопнула за собой дверь, не позволяя мне вставить и слова.

- Ненормальная ****. Шел за советом, а вместо этого будто помоев нахлебался. Без толку только время потратил – в сердцах выпалил я, отряхивая штаны после падения. Затем, припоминая в какой стороне лестница ведущая на первый этаж, развернулся в нужном направлении и махнув рукой, раздраженно сказал – Пошли отсюда. Сам со своими проблемами разберусь. Как всегда – и лишь договорив это… посмотрел на красную от смущения и упершую свой взгляд в пол спутницу. Потратил несколько секунд на то, чтобы понять что произошло, а припомнив слова Даяны про «хороших детей» смутился и сам. Замер, не зная как на это реагировать и что говорить. А в конечном итоге, просто мысленно плюнул на все эти глупости и протянул девушке руку.

- Пошли отсюда красавица. У нас впереди еще много интересного – Рина немного помедлила, застенчиво посматривая на меня, а потом, словно недоверчивый зверь, быстро схватила ее и сжала так, что я почувствовал слабую боль и тихо-тихо сказала «Пошли».

Ну мы и… пошли. При этом, словно какие-то малолетки, пряча друг от друга глаза и толком не зная что делать с заполнившими наши мысли эмоциями. От которых я давно и крепко успел позабыть.

Глава 29

- Здравствуй Мари! Как поживаешь?

- Ну привет самоубивец – глядя на меня, словно на кусок коровьей лепехи, едва ли не прошипела стоящая за стойкой девушка – А я то надеялась что ты уже издох где-нибудь под стеной, словно бешенная псина. Увы, но мои мечты исполняются слишком редко. И кто это с тобой? – переполненный презрением взор переметнулся на мою слегка напуганную таким ’’теплым’’ приемом спутницу – Это та самая слепая крыса из мусорной кучи, которая подмахнула тебе попкой в благодарность за свое спасение?

- Что подруга, завидуешь и из-за этого бесишься? – совершая ответный выпад, предположил я и спокойно глядя на шипящую, словно змея, хозяйку харчевни представил стоящую рядом со мной девушку – Это Рина Нихейм, маг воздуха со сродством девятой степени и просто приятный человек. В отличие от тебя – и не давая Мари хоть что-то сказать, попросил – Не фырчи тут как дура и лучше позови Деда – какое-то непонятное внутреннее чувство подсказывало мне что он точно здесь, поэтому я не стал задерживаться у стойки и направился к ближайшему от входа столику, планируя подождать Демида именно там. Увы, но деревянная ширма в моем уголке была убрана, давая понять что мне тут не сильно рады. Но я конечно же проигнорировал данный факт и спокойно уселся за стол, подставляя спину под жгучий и ненавидящий взор Мари.

- Почему она…

- Не обращай на нее внимания – отмахнулся я от неоконченного вопроса испуганно сжавшейся на своем стуле Рины – Просто ее хотели женить на мне иии она, в целом, была не против. Но потом, когда я по своей работе убил нескольких… знакомых их семьи, то они резко передумали и подыскали мне замену. Молодого и довольно сильного ментального мага. Судя по словам Мари, он ей понравился, но это не помешало ей затаить сильную злость. Вот она, в последнее время, и шипит на меня, словно кошка на приблудившегося пса. С ее дедом у меня отношения хорошие… по крайней мере они таковыми были неделю назад. Ну а так как он крепко связан с бандой «Демонов»… Тут ты сама должна понимать, что теплого приема можно было и не ждать – услышав последние слова про банду, девушка кажется испугалась еще сильнее и вполне резонно уточнила, зачем мы вообще тогда сюда пришли. На что я, пожав плечами, дал ей довольно прямой ответ – Если игнорировать проблему, то она никуда не исчезнет. Поэтому лучше разобраться с нею прямо сейчас. Ну а заодно мне нужно кое-что уточнить – заслышав грузные шаги хозяина «Дырявой кружки», поспешил толкнуть через стол серебряную монету и пояснить – Если узнаешь его, то урони каррат. Видела его вместе с ректором в логове банды, подними ее сама. Почувствуешь внутреннее сопротивление, попроси меня поднять ее. Рина явно не поспевала за резкими переходами разговора и скачками моей мысли. Она взяла монету и явно хотела что-то уточнить… но каррат выпал из одеревеневших от страха пальцев, когда ее ветер видимо прикоснулся к вышедшему в зал и направившемуся к нашему столику Демиду. Серебряный кругляш громко звякнул об пол и каким-то чудом встав на ребро, покатился прочь от нашего столика. А остановился лишь когда на него наступил сам «Дед» останавливая этот побег.

- Не сори деньгами девочка, они тебе еще пригодятся – посоветовал испуганно замершей девушке Здоровяк, возвращая на стол монету и обводя нашу пару тяжелым взглядом. При этом выражение его лица было настолько фальшиво-дружелюбным, что у меня появилось подспудное желание потянуться к ремню и приготовиться к скорому бою – Здравствуй Альгис. Надеюсь, ты пришел сюда не только чтобы меня позлить?

- Да нет, конечно. Мне для этих целей и Бого Мунда хватает. Ну а к тебе я заглянул чтобы просто поболтать, как говорится, по старой дружбе. Обсудить наши дела.

- Ты думаешь что они могут у нас быть, после такого количества лжи которой ты на меня вывалил и того количества проблем, что появилось у «Веселых демонов» из-за тебя одного? Хммм… Либо у тебя есть какое-то невероятно интересное предложение, либо ты стал до крайности наивным за последние дни – нависая надо мной, Демид долго давил взглядом, но в очередной раз убедившись что на меня подобное не действует, он все же отступился и подтянув стул из-за соседнего стола, подсел к нам.

- Нет, никаких предложений у меня нет. Но раз ты об этом спрашиваешь… значит что шанс вновь наладить отношения все же существует? – зачем-то спросил я, скорее по привычке чем из большой нужды запутывая ситуацию и заставляя собеседника задуматься над ответом. Хотя на этот раз Дед оказался хитрее и отделался от меня многозначительной и в то же время абсолютно бессмысленной фразой.

- Сомневаюсь что что-то получится, но ты конечно можешь попробовать – я тоже не стал задумываться над его ответом ичто-то выдумывать. Вместо этого просто покивал головой, соглашаясь с «чем-то», а затем, выдав пальцами по столу незамысловатую дробь, наконец-то перешел к главному.

- Не знаю что руководство «Веселых демонов» обо мне думает, но я пришел сообщить что не имею к банде никаких претензий. Я как и прежде хочу получить голову «Старого», а другие бандиты мне безразличны. Пусть делают что хотят, только город целым оставят и знакомых моих не трогают, а на остальное вообще плевать. Я даже охоту на их магов прекращу, если они согласятся не лезть в мою жизнь.

- Какое щедрое предложение – сочась едким сарказмом, процедил Демид, но довольно быстро взяв себя в руки, поспешил меня заверить – А еще оно очень наглое с твоей стороны, но его скорее всего примут. В банде и без того очень много потерь, поэтому «Демон» уже запретил связываться с чудовищем в одиночку уничтожившим целый имперский легион. Тебя даже в городской страже боятся, а в совете какие-то недобитые Суркаем смельчаки предлагают выгнать слишком опасного дознавателя за пределы городских стен. Так что можешь об этом даже не задумываться, в ближайшее время тебя беспокоить точно не станут. Нет безумцев желающих идти с войной на такую не убиваемую тварь как ты.

- Хотелось бы мне сказать что это хорошо, но… Большая часть случившегося это даже не моя заслуга. Просто моя стихия выходит из под контроля и происходит то… что я даже не могу контролировать. Поэтому в ближайшее время хочу заняться своим контролем силы иначе меня и без вашего участия, порвет на куски очередным прорывом стихии. И то что мне ни кто не будет мешать в данном деле, это даже хорошо – выдал я довольно большую часть правды. Затем помедлил, давая нам всем целую минуту на то чтобы обдумать все что здесь прозвучало и лишь после этого перешел к следующей, теперь очень важной для меня, теме.

- Есть одна проблема которую хотелось бы решить сейчас, чтобы мне потом на нее не отвлекаться – взглядом указываю на кажется даже боящую пошевелиться девушку, после чего поясняю для Демида суть этого жеста – Я тут у банды украл одну сигнальную и теперь не хочу ее возвращать. Подумываю нанять ее через службу дознания как эксперта поисковика. Ну а если Мундо заартачится и откажет… возьму и найму ее сам. И в отличие от некоторых буду платить серебром, а не медяками. Осталось только уладить этот вопрос со «Старым демоном». Как думаешь, он не станет возражать или пытаться каким-то образом давить на Рину?

- Значит ты ради этого приходил – Демид с новым интересом осмотрел напуганную девицу, не спеша обдумал что-то, а затем, кивнув своим мыслям, наконец озвучил вердикт – Можешь не беспокоиться по этому поводу. Я сам поговорю об этом со «старым» и думаю он примет правильное решение. В целом, потеря это небольшая и она, в каком-то смысле, даже в интересах банды. Если она будет постоянно находиться рядом с тобой, то это, возможно, сможет удержать тебя от безумств и никому ненужного геройства. И еще… Тебе слишком опасно давать какие-либо обещания, но думаю что мой старый друг приложит все силы чтобы не повторился инцидент с Илланией. Вновь доводить до отчаяния такого опасного и нестабильного человека как ты невыгодно не только бандам, но и всему городу – заверил меня Дед, а затем, даже не дав мне высказать ему слова благодарности, резко повысил голос и потребовал – Раз это все что ты хотел… Тогда выметайся из моей харчевни! И больше не возвращайся сюда! – и уже куда более тише, видимо чтобы не слышала вернувшаяся за стойку Мари – По крайней мере без интересного предложения – я довольно осклабился, с одобрением принимая его алчность. После чего, изображая покорность, поднялся из-за стола, подхватил под руку едва шевелящуюся Рину и махнув на прощание рукой, поспешил покинуть «Дырявую кружку». Не останавливаясь, мы прошли несколько кварталов в сторону ближайшего перрона и лишь свернув на другую улицу, я все же остановился и посмотрел на девушку, которую, кажется, уже начал отпускать страх.

- Ри? Извини за настойчивость, но мне очень нужен этот ответ. Монета в твоей руке. Условия все те же. Если ты… - я не успел договорить, а девушка размахнулась и изо всех сил швырнула серебряный Каррат куда-то вдаль и утирая рукавом выступившие слезы, буквально потребовала у меня «Подними!» - Все на столько серьезно? – даже как-то растерянно уточнил я и получил в ответ многократно повторяемый ответ.

- Подними! Подними! Подними! Подними! – послав к демонам куда-то укатившуюся монету, я просто обнял и прижал к себе содрогающуюся в рыданиях Рину. Поглаживал ее по голове и спине, говорил какие-то успокаивающие глупости, вытирал лицо и вновь гладил по голове, не отпуская ее от себя и на сантиметр. Так мы и стояли на перекрестке улиц, пережидая этот всплеск эмоций и привлекая внимание идущих мимо, немногочисленных прохожих.

- Ну что, успокоилась красавица? – закусив нижнюю губу, Рина кивнула, молчаливо отвечая на мой вопрос и уже наверное в сотый раз утирая рукавом лицо – Ну и хорошо. Тогда… Госпожа младший эксперт, вы готовы приступить к работе? – от столь неожиданного вопроса девчонка даже ошалела от удивления, затем что-то невнятно пропищала и в конечном итоге закончила свою ’’речь’’ чередой быстрых кивков – Ну и отлично раз готова. Тогда поехали в службу дознания. Отнимем у моих коллег пару-тройку каких-нибудь заявлений. Думаю они не обидятся по этому поводу. Пошли-пошли. Покажешь всем как нужно искать преступников.

Глава 30

И после этого на нас навалилась тяжелая, но в то же время спокойная и довольно приятная рутина. Бого Мундо ожидаемо отказал в трудоустройстве Рины, поэтому пришлось обращаться за помощью к административным крючкотворам, оформившим девушку как моего личного наемного работника с вписанной в договор, стандартной для экспертов, суммой оплаты труда в шесть серебряных за десяток дней. Поначалу девушка пыталась отговаривать меня от этой затеи, но услышав про размер своей заработной платы, как-то сразу замолчала. Видимо задумавшись о том, что она до этого работала где-то не там. Говорить ей о том что я намеренно завысил ее значимость от обычного помощника дознавателя до эксперта конечно же не стал, чтобы не расстраивать ее правдой.

После чего мы уже вдвоем начали ходить в службу дознания и раздражать своими довольными лицами беднягу Бого. К его счастью, мы на долго там никогда не задерживались. Каждый день забирали у кого-нибудь пару рутинных не сложных заявлений и шли нести добро на просторах нашего необъятного города. Рине, как наверное и каждому новичку, все это было в новинку и очень интересно, поэтому она с восторгом бралась за каждое новое заявление и старалась мне помогать всем чем только могла. А еще, видимо из-за жизни на мусорке и будучи насмотренной на всякое, на деле девушка оказалась до крайности не брезгливой, поражая смесью своей хрупкости и хладнокровия бывалых стражников. Наверняка ей в этом помогала слепота и иной угол зрения на окружающий мир, вот только не все об этом знали, без повязки считая ее вполне зрячей. Особенно нормально она выглядела на фоне моей вечной бледности и таких же невыразительно серых глаз. Возможно именно поэтому нам говорили что мы чем-то похожи.

Закончив работать, я наверное впервые за последние годы, хотел вернуться домой. Туда где меня на входе встречал шкаф заполненный бумажными поделками. Туда где поселился слабый аромат краски, просачивающийся из нашей небольшой мастерской, которую мы создали в бывшей комнате для ритуалов. Туда где в кои то веки не летала пыль, так как ее постоянно выгонял отсюда покорный Рине ветер. Туда где я впервые в жизни смог почувствовать что такое уют.

Вернувшись домой, мы обязательно тратили несколько часов на практику контроля силы, после чего переходили к практике более интересных и приятных вещей. Ну а в конце дня просто занимались какими-то своими, мелкими, бытовыми делами. Рина обычно перед сном возилась с бумажными зверушками или, не теряя своего маниакального упорства, пыталась добавить нашему крохотному жилищу хотя бы еще немного уюта и теплоты. И судя по моим ощущениям, у нее это прекрасно получалось.

Я тоже обычно не сидел без дела и по вечерам занимался рунным делом, чаще всего делая рунные заготовки по просьбам знакомых или, когда накатывало вдохновение, вновь и вновь пытаясь воссоздать в рунах, плетение усиления тела. Дело было крайне сложное и даже искусственно воссозданное «Вдохновение» крайне медленно продвигало мой прогресс в этом деле.

Из-за моих слишком болезненных снов, к печали Рины, мы крайне редко засыпали вместе и я тратил ночное время на самосовершенствование. Чаще всего просто практиковал свой контроль или гонял силу по всему телу, улучшая гибкость и проводимость своих нововоссозданных энерго каналов. Хотя иногда я все же уходил из дома в ночь, желая найти для себя практику иного рода. Увы, но зависимость меня не миновала. «Могущество» манило меня своею запретной горечью, влекло в губительную пустоту и буквально вынуждало вкусить этот отравленный магией плод. Когда мне становилось совсем невмоготу, я брал таблетку с выдавленным символом пятиконечной звезды, рассовывал по карманам заранее созданные заготовки и тихо уходил из квартиры, стараясь не разбудить Рину.

В принципе, можно было бы искать себе жертв и прямо на улице, в темных улочках жилого района всегда водились мелкие грабители и опустившиеся до состояния животных люди, пропажи которых ни кто бы и не заметил. Но вместо этого, я шел в казармы стражи и официально запрашивая для ментальной практики приговоренных к смерти и даже недостойных каторги людей. Таковых, из-за чистки Суркая, накопилось преизрядно, да и меня теперь многие знали, поэтому отвечающие за это чинуши и не думали отказывать. Ну а заполучив в свое пользование крепко связанный ’’практический материал’’, я просил помощи одного из знакомых дежурных менталистов и под их деятельным присмотром упрямо и упорно нарабатывал свой собственный опыт в этом направлении магии. Пробовал создавать простейшие блоки и обходить их. Пытался прочувствовать чужой разум и как-то влиять на него. Вычленял отдельные образы и изменял их, ну или просто грубо вырывал из памяти, оставляя после себя заполненные пустотой дыры.

Ну а когда у меня заканчивались заготовки… Я вежливо просил сопровождающего меня менталиста покинуть допросное помещение для ’’уборки’’ и дождавшись когда он или она выйдет, тут же отбрасывал рунные костыли и дождавшись пока ко мне придет «Могущество», начинал использовать ментальную магию напрямую. Время действия таблетки было сильно ограничено по времени, поэтому работал второпях, очень грубо и без малейшей жалости к попавшему мне в руки человеку. Пробовал все изученные плетения магии разума и проверял их эффекты. Ставил слабые блоки и снова пробовал. Когда происходил отлив и бесконечное море силы покидало меня, сразу же пускал в дело свое черное пламя, тщательно выжигая все и стараясь не оставлять после себя даже пыли. А выходя из пустого помещения… наверное подтверждал ползущие обо мне слухи и новое народное прозвище «Бледное чудовище».

Вот только мне, как всегда, было плевать на чужое мнение и слова. Я просто медленно но упорно шел к своей цели и все остальное что попадалось мне на этом пути, оставалось неинтересной и абсолютно недостойной моего внимания мелочью. Да, я вновь шел за местью. К сожалению, за последние годы, она стала для меня самым надежным и верним ориентиром в жизни и было очень сложно от него отказаться. По крайней мере до того как я смогу пройти этот путь до самого конца.

*****

- Ты же говорил что на ее памяти стоит сильный ментальный блок. Как она могла тебе об этом рассказать? – раздраженно барабаня пальцами по столу, спрашивал меня Ярлак. Непонятно почему, но он явно не был рад моему визиту. Хотя, кто знает, возможно не я был главной причиной его плохого настроения. В своем просторном кабинете в здании городского совета, он выглядел словно разозленный тигр, на которого зачем-то одели мундир – И вообще! Зачем ты пришел именно ко мне? Ты же знаешь что я уже не командую боевыми группами.

- Да-да, теперь ты глава какой-то непонятной службы «Поиска истины». Кто только придумал такое глупое название? – судя по тому, что Ярлак ни как не отреагировал на этот вопрос и продолжил в своем раздражении мерить шагами помещение, это была точно не его идея – Знаешь мужик… Мне кажется что ты в своем недоверии к людям загнал себя в угол. Ты не поверишь, но при наличии «Золотой совы» пугать чинуш может кто угодно. Даже я понимаю что твое место на острие событий и в бою, но ни как не в красивой клетке большого кабинета. Не знаю, зачем ты на это согласился. Ведь мог бы…

- Я и без твоих бесполезных советов понимаю что это не мое! Но теперь уже неважно, нравится мне это или нет. Начав все это, я просто обязан нести это бремя и дальше. И даже если попытаюсь сделать шаг назад и вернуть все как прежде… Гарус просто даст отказ на мое прошение. Можешь считать что это мое наказание, за то что я казнил практически всех его помощников и советников. Поэтому… Даже если не врешь на счет крупного логова бандитов, то ты в любом случае пришел не по адресу. Тебе теперь нужно договариваться с другим командиром боевых групп. Ну или сразу идти к бургомистру с таким разговором – закончив эту мысль, Суркай все же заставил себя сесть за стол и игнорируя стакан, приложиться к графину с каким-то теплым напитком. Ну а промочив горло, он, видимо не теряя надежды избавиться от меня, спросил – Может все же пойдешь со своими догадками к градоправителю?

- Охрана не пускает меня к главе города и их, наверное, можно понять. Вести дела с «Бледным чудовищем» слишком опасно и глава охраны не хочет подвергать опасности свое дорогое начальство. Более того, его личная стража на столько сильно беспокоится за Сартаго, что уже проверяет непомеченные служебной печатью письма и уничтожает все что отправлял ему я.

- Подозреваю что это не инициатива охраны, а прямой приказ самого Гаруса. Судя по всему, он просто не хочет иметь с тобой дел – задумчиво потирая пальцами лоб, предположил Ярлак и я предпочел с ним согласиться.

- Мне тоже так кажется. Но я не хочу думать о градоправителе как о неразумном и эмоциональном глупце, переставшем радеть за безопасность в городе, поэтому на словах все валю на охрану – после моих слов, глава новой службы «Поиска истины» потер виски, словно от головной боли, а наделе, скорее всего, от осознания неразумности такого решения градоправителя. Но я все же не смог сбить Ярлакас мысли. Он ожидаемо не отказался от желания сбросить с себя проблему в моем лице, ну или переложить на кого-нибудь другого.

- Все равно не понимаю, зачем ты пришел именно ко мне? Иди и приставай со своими подозрительными предложениями к нынешнему командующему боевыми группами.

- Нуууу тут ответ простой. Я его не знаю и поэтому не смогу выставить этому Хонкаю Утулу свои условия.

- То есть мне эти твои условия ставить можно! – не скрывая своей злости вопрошал Ярлак. А когда я дал ему на это ответ, бедняга закрыл лицо ладонями и обреченно простонал.

- Извини конечно за прямоту, но у тебя просто не будет выбора. Ты последний в очереди из двух человек к кому я мог обратиться с такой просьбой, скорее похожей на требование. Поэтому, если я здесь и сейчас получу от тебя отказ… мне придется, как всегда, все делать самому. Ну а в таком случае… Ты меня знаешь. Масштабные разрушения, случайные жертвы и много шума – всего этого будет много и даже больше.

- Как же с тобой сложно – едва слышно прошептал Ярлак и наконец-то отняв руки от лица, устало попросил – Рассказывай давай, как ты смог вытянуть из своей подруги эти знания минуя блок? Я слышал что ты практиковался в ментальной магии, но пары месяцев точно недостаточно чтобы научиться обходить такую мастерскую защиту. Большинству на это не хватает и целой жизни. И да, что именно за условия ты хочешь поставить? Демоны тебя знают, что ты там запросишь. Может банда под боком выйдет городу куда дешевле чем твои безумные капризы.

- Ментальной магии я учился лишь для того чтобы лучше понять как действует эта стихия и как, в целом, устроен человеческий разум. Ну а на счет Рины… Я не настолько сильно опустился и не до конца превратился в то самое чудовище которым меня рисуют, чтобы лезть к ней в голову и что-то там искать. И вообще, ты кажется забыл что я дознаватель. Нас учили работать куда тоньше, в идеале полагаясь лишь на свои собственные силы и ум – судя по тому как скептически хмыкнул бывший командующий боевыми группами, он явно усомнился в наличие у меня этого самого ума. Переубеждать я его конечно же не стал и спокойно приняв такую молчаливую критику, продолжил свою прерванную мысль.

– За всю свою жизнь, Рина бывала в «Золотом» районе всего несколько раз, да и то уже работая в банде в качестве сигнальной. По ее реакции на красоту тамошних садов и домов, я сделал вывод, что логово этих преступников, в котором она бывала, находится в другом месте. Вычеркнув из зоны поиска один район, намеренно начал прогуливаться с нею по «жилому», а заявления брать лишь в другие части города, при этом постоянно наблюдая за ее реакцией и эмоциями. Такая тактика не давала какого либо результата на протяжении практически двух месяцев и лишь пять дней назад появилась хоть какая-то зацепка. Я все же почувствовал ее страх, когда мы были в «Заводском» районе. А потом Рина еще и отшатнулась от какого-то человека, видимо узнав в нем члена банды. Позавчера мне удалось заполучить еще одно заявление в туже область и когда мы проходили по той же улице, я вновь ощутил страх Ри. Получив такой эмоциональный отклик от нее и определив примерное место, пришел туда ночью и проверил практически всю улицу магией земли. А узнав что под землей довольно большое количество пустот, похожих по ощущениям на проходы и комнаты, стало уже очевидно, что эти ’’норы’’ прорыли не кроты. Я потом еще и уточнил у сведущих в этом людей, есть ли там какие-либо подземные коммуникации относящиеся к расположенным поблизости заводам и когда получил отрицательный ответ, сразу начал действовать. Поначалу пытался прорваться к главе города, но поняв что мне там явно не рады, сразу отправился к тебе.

- Судя по всему, ты просто не умеешь объяснять коротко – сделал крайне важный вывод из моего рассказа Ярлак и прекращая ворчать и делать вид что абсолютно в этом не заинтересован, уточнил – Ну и где именно находится это место?

- А вот это я тебе скажу, лишь когда ты пообещаешь выполнить одно мое условие…

- О котором ты до сих пор не сказал ни единого слова – напомнил мне нетерпеливый собеседник. Но практически тут же поправил себя и попросил – Только, если можно, коротко, без долгих пояснений на десяток-другой минут.

- Ну тут ничего обещать не могу – широко улыбнувшись, проговорил я и предельно коротко описал свое требование – Мне нужно, чтобы вы взяли как можно больше бандитов живыми, а потом, без допроса и разбирательств, сразу отдали их всех мне.

- Хочешь убить их всех сам, чтобы, получив части их памяти, попытаться узнать кто же такой этот «Старый демон»? – Суркай практически мгновенно понял зачем мне это нужно и дождавшись моего подтверждающего кивка, уточнил – Ты же говорил что ментальная защита скрывает образы людей и мешает тебе их увидеть. Что, нашел способ как это можно обойти?

- Да нет. Просто на практике оказалось что, этот ментальный щит не блокирует мою странную способность, а лишь ее ослабляет. Поэтому есть довольно большой шанс того, что при единовременной массовой смерти большого количества людей, под напором общего мнения об одном человеке, размытие нужного мне образа все же пропадет. И да… я уже сейчас знаю кто скрывается за прозвищем «Старый демон». Ну а вся эта затея нужна лишь для того, чтобы еще немного почистить город от человеческого мусора и заодно чтобы укрепить мою уверенность.

- Хммм… Интересно… А может все же поделишься со мной этой тайной и подскажешь кого именно подозреваешь? – кажется не надеясь на мой прямой и честный ответ, все же попросил Ярлак. Увы, но я и правда «не мог» ему ничего сказать и отделался лишь крайне размытым намеком.

- Извини… Пока могу лишь сказать… что проводя чистку ты обратил свое внимание далеко не на все структуры нашего города.

- Надеюсь что ты сейчас не Бого Мундо имеешь ввиду? – иронично уточнил глава службы «Поиска истины» и когда я громко рассмеялся над его словами, сразу понял что сильно промахнулся со своим предположением.

- Ну тогда это…

- Не нужно догадок! – чуть повысив голос, поспешил я остановить Суркая – Ты себя этим лишь запутаешь. Лучше подожди немного и скоро все узнаешь.

- Ладно… - видимо принимая во внимание мою просьбу, но мысленно наверняка продолжая пытаться угадать кого я имел ввиду, негромко проговорил мой собеседник и после долгой паузы, все же озвучил свое решение – Ладно Гимар. Обещать ничего не буду, но в любом случае постараюсь взять это дело под свой личный контроль и выполнить твое требование. Думаю будет не просто все это организовать, но… Когда нам было легко!?

- Сделай это девизом своей новой службы – посоветовал я вставая и коротко распрощавшись с Ярлаком покинул его кабинет. Конец моего долгого пути мести близился и мне приходилось прилагать не малые усилия чтобы сдерживать свое нетерпение и не срываться на бег. К счастью немного улучшившийся контроль силы помогал мне сдерживать эмоции и поспешные порывы. Хотя главной причиной моего спокойствие было то, что до конца этой ’’истории’’ оставалось и правда немного времени – Еще чуть-чуть потерпеть. Еще совсем чуть-чуть…

Глава 31

Не смотря на отговорки и ворчание, Суркай организовал все на удивление быстро. К вечеру следующего дня мы уже стояли с ним в тени одного из заводов и ждали результата штурма. Он лично руководил разведкой, направляя усилия магов земли и воздуха. И лишь обнаружив вместе с ними три скрытых выхода на поверхность, а затем и выдав бойцам указания, он наконец-то передал общее руководство штурмовыми группами их новому командиру. Ярлак наверняка хотел присоединиться к ним, даже в роли обычной боевой единицы, но у него получилось сдержать себя и не устремиться вслед за одной из групп, на которые разделилось притаившееся в здании завода небольшое войско. Он поначалу беспокойно метался по коридору, но затем все же выбрался на улицу и видимо желая на что-то отвлечься, взял с меня пример и тоже принялся выполнять упражнения для улучшения контроля силы.

- Я приказал им жестоко калечить всех кого они там найдут, но при этом стараться никого не убивать. Думаю для твоих целей не так уж и важно в каком состоянии будут эти твари. Пусть хотя бы немного помучаются, прежде чем ты заберешь у них память и жизнь – видимо устав от молчания и тишины, проговорил глава новой службы, а затем даже толкнул меня в плечо, скорее желая просто пообщаться, а не надеясь услышать мое мнение по этому поводу. Поэтому я и не счел нужным отвечать. Просто согласно кивнул, а затем в нескольких словах уточнил, что о нашей затее думает глава города.

- В целом, одобрил и принял мое временное руководство, но попросил действовать потише. Он конечно при этом о тебе ничего не говорил и вообще проигнорировал мои слова о твоем участии, но этот намек был настолько прозрачным, что можно легко догадаться какой именно смысл крылся между его слов. Гарус явно не хотел чтобы ты принимал участие в этом штурме – одновременно и насмехаясь над сложившейся ситуацией и будто бы извиняясь за действия градоправителя, проговорил Суркай, а после этого посмотрел на меня, видимо ожидая услышать мое мнение по этому поводу или надеясь увидеть хоть какую-то реакцию. Вот только я не стал ради него торопиться. Сделал глубокий вдох, потом не менее глубокий выдох, медленно отстраняясь от чувства близости с так и не вернувшейся ко мне полноценно стихией и отпуская собранный сгусток силы смерти, позволяя ему свободно растечься по энерго каналам тела. И лишь закончив свою тренировку, я наконец-то удосужился высказать свое полноценное мнение о его словах.

- *******!(плевать) – видя что бывшему старшему командиру не пришлась по вкусу моя краткость, я все же добавил немного деталей в свою речь – Вообще *******! (точно плевать) Ему просто нужно отстраниться от меня, чтобы не цеплять всякую грязь, которая сейчас плещется вокруг «Бледного чудовища».Обо мне уже начинают слагать страшные истории, выходящие далеко за пределы того сражения с имперцами, поэтому, чтобы не терять свое влияние на стражу и простых людей, он просто обязан создать дистанцию между нами, таким образом понижая общую значимость какого-то там Альгиса и уменьшая количество неприятных слухов и сплетен бродящих по нашему большому Каррасу. Иии если честно, я поддерживаю это его решение. Еще полгода, в худшем случае год и все обо мне уже забудут. И может быть даже прекратят шарахаться, мешая работать.

- Только не начинай рассказывать мне как ты пришел к этой мысли. Заранее говорю что мне это не интересно – зачем-то попросил Суркай, а затем, поняв что я и не собирался дальше что-то объяснять, решил сменить тему разговора – Лучше расскажи, что тебе сказала «чувствующая»? Если ты конечно к ней ходил.

- Да что она могла сказать!? – чувствуя легкое раздражение при упоминании этой безумной женщины, проворчал я – Осыпала с ног до головы оскорблениями, рассказала какую-то невероятную историю, а потом просто посоветовала учиться контролю у Рины. Я и так уже успел прейти к этой очевидной мысли, но когда об этом сказала сама великая и ужасная Даяна Хусата… Дааа, все сразу изменилось и стало сто крат проще – в конце я все же не смог удержать в себе яд сарказма и это сильно испортило настроение, дав понять что мой контроль эмоций еще крайне далек от совершенства.

- И что, она вообще ничего полезного тебе не сказала? Я с ней несколько раз во время учебы пересекался, так она меня своими поучениями просто замучила. Такая ужасная и в то же время занудная женщина… прямо как ты иногда со своими растянутыми до бесконечности лекциями – съязвил этот умник и на всякий случай отступил на шаг в сторону, видимо почувствовав что-то нехорошее в моем взгляде. Ну или потому что их вновь залило тьмой. И это вновь выставляло мой самоконтроль в крайне отвратительном свете.

- Да, в ее словах все же было кое-что полезное… - давя на собеседника взглядом, нехотя признался я – Она назвала меня одержимым стихией. Если ей верить, таковыми становятся лишь после частого использования запрещенной магии.

- Подношение? – сразу догадался Ярлак и задумчиво наморщив лоб уточнил – А почему именно запрещенная магия? И какие последствия у этой твоей «одержимости»?

- У запрещенных плетений и рунных конструкций слишком высокая связь со стихией и если пользоваться ими часто, то будет увеличиваться шанс того что она станет, как бы, частью тебя. Из-за такой ’’близости’’ у человека резко возрастает сродство, но из-за этого начинает ослабевать контроль не только над стихией, но и над собственными эмоциями. И если его не укрепить, то… произойдет очень мощный прорыв. Поэтому я благодарю тебя за то что ты испытываешь мою выдержку. Это дает мне понять что мой путь к совершенству еще только начался.

- Эмм… Понятно – почувствовав в моих словах явную претензию, Суркай на всякий случай отступил от меня на еще один шаг и уже оттуда постарался увести разговор куда-нибудь в сторону – Все удивляюсь, ну откуда она все это знает? Когда учился иногда думал что она сочиняет на ходу все эти небылицы, но потом проверял некоторые вещи по книгам истории и с удивлением осознавал, что все сказанное ею было правдой.

- Если бы прожил столько же сколько и она, то тоже бы наверное успел набраться ума. Судя по ее оговоркам и кое-каким словам, ей уже больше шестисот лет – собеседник явно хотел мне что-то возразить или выразить сомнение в моих словах, но я, подняв руку в останавливающем жесте, просто закончил свою мысль – Думаю ей даже больше шести сотен. Но если учитывать то что она была одержима стихией жизни, ее возраст перестает быть чем-то невероятным и удивительным – и вновь не позволяя ему облечь свой скепсис в слова, добавил в свой невероятный рассказ и несколько подтвержденных фактов – Точно известно что Даяна Хусата не владеет какой-либо магией, но когда я к ней зашел от нее постоянно пахло жизнью… так же как и от меня сейчас пахнет смертью – на этот раз сомнений или скепсиса со стороны Суркая уже не было. Хотя он наверное и не успел бы их высказать. Мы постояли молча всего пол минуты, а к нам уже подбежал вестовой с докладом об окончании штурма.

- Ну что Альгис, пришло твое время. Очень надеюсь, что твоя затея выгорит – видимо вместо пожелания удачи, проговорил бывший командующий штурмовыми группами. Я в ответ кивнул, соглашаясь с его словами, после чего мы сразу устремились следом за вестовым, прямиком в пекло недавней битвы.

****** (Отступление. Суркай Ярлак)

- …пять человек погибло. Было много раненных, но сейчас уже все исцелены.

- Почему такие большие потери! – не скрывая своего недовольства, потребовал я ответа, обрывая доклад своего бывшего заместителя Юкая Сихада, осуществлявшего сегодня общее руководство и координацию всеми собравшимися здесь боевыми отрядами – Какого демона так много погибших!? Что, совсем без меня расслабились и тренировки забросили!?

- Нет командир Ярлак! Тренировки по тактическому и боевому слаживанию проводятся в прежнем режиме! – так же громко как и я, отвечал мне Юкай. А затем, уже куда более тише, объяснил что у них там приключилось - Большие потери произошли из-за попытки прорыва по одному направлению. Видимо наша подготовка все же была замечена и вражеские маги, собравшись в единый кулак, попытались проложить себе путь через западный проход. Поэтому там завязался очень жестокий бой. Группа прикрытия все же смогла задержать вражеский отряд на достаточное время, чтобы я успел перебросить на то направление резервную вспомогательную группу. В итоге прорыв был остановлен и задавлен, но вот потерь, увы, избежать не удалось.

- Понятно – не отпуская от себя чувство недовольства, проговорил я и задал заинтересовавший молчаливо следовавшего за нами следом Гимара вопрос – Сколько врагов удалось захватить живыми? Наверняка из-за этого прорыва погибло и много бандитов.

- Да командир. Точных цифр сказать не могу, но убитыми насчитано примерно два десятка человек и практически все они маги. Взятых живыми для допроса врагов набралось около полусотни. Все они имеют ранения разной степени тяжести… и если некоторые не получат срочного лечения, то в самое ближайшее время умрут и перестанут быть полезными для допроса.

- Не беспокойся. Это не большая беда – донесся до нас тихий, наполненный ледяным спокойствием и безразличием голос Альгиса. Непривычный к такому Юкай даже нервно дернул плечом когда в наш диалог вклинилось это «Бледное чудовище». (Если честно, в последнее время даже я его так называл) – Я буду допрашивать бандитов магией смерти, поэтому их состояние мне безразлично… все равно они все после этого умрут – нужно будет попросить его, что бы он на людях вообще молчал, иначе он никогда не дождется того момента когда о нем перестанут ходить по городу всяческие пугающие сплетни и слухи. Лучше бы не открывал свой рот и не пугал людей своими странными околосмертельными речами. А ведь он еще и вопрос додумался задать – Что с телами убитых врагов?

- Как и приказывал командир Ярлак, сложили их в том же помещении где сейчас находятся и все раненные бандиты.

- Отлично – довольно выдохнул Альгис и от этого короткого слово даже мою спину обдало холодом смерти.

- Эй, Гимар! От тебя фонит силой смерти и даже я ее почувствовал. Держи пожалуйста свою стихию в узде! Ии… Надеюсь твой допрос не закончится новым прорывом?

- Не беспокойся. Сейчас я держу контроль лучше чем когда-либо. А, как ты сказал, ’’фонит’’ не от меня, а... Точнее, моя стихия усиливает вашу чувствительность к близкой смерти. Где-то рядом только что умер один человек и вы почувствовали именно это, а не… что-то иное – пояснил для нас Гимар, а затем, видимо поняв кто именно умер, потребовал ускориться. Спорить с ним ни кто не стал, поэтому мы вынужденно ускорились и пересекая скрывавшиеся под землей помещения и длинные коридоры, устремились к нужной нам комнате. К счастью, она была довольно близко и Альгис, вырвавшись вперед, побежал прямиком в направлении приближающихся стонов и криков раненных. Дознавателя кто-то попытался остановить, но я даже не успел крикнуть «Пропустить!», а стоявших в дверях бойцов уже откинуло в стороны едва заметной глазу, странной волной тьмы. Вот Альгис уже заскочил в большую комнату с раненными и уже мертвыми бандитами и вышвырнув оттуда растерявшегося от такого поворота бойца, просто закрыл за собой не очень толстую железную дверь.

- Остановитесь! – добежав до места, тут же приказал я, останавливая уже поднявшихся на ноги и собирающихся добраться до ненормального бегуна ребят. Моей команде они конечно же подчинились, но на шум подошло еще несколько человек, после чего мне пришлось отвечать на их вопросительные взгляды и давать хоть какое-то пояснение случившемуся – Ему нужно допросить бандитов до того как они умрут, поэтому он так торопился.

- А может все же позвать целителя? – задал вопрос кто-то из собравшихся здесь ребят. Вот только я его просто проигнорировал, не желая всем подряд объяснять что тут вообще происходит. Увы, но так же отмахиваться от любопытства своего бывшего заместителя уже было неудобно. Хотя там и вопрос был попроще и на него можно было ответить довольно коротко и абсолютно честно.

- А этот ваш знакомый вообще разумен или…?

- Ну конечно же нет! Это же «Бледное чудовище»! – ни кто толком не успел рассмотреть Гимара, поэтому, поняв кто именно тут пошумел… собравшиеся здесь лишние люди поспешили разойтись, видимо не желая попадаться под горячую руку этого, пугающего своей загадочностью, существа. Остались лишь те двое, что уже получили отлуп от торопливого Альгиса. Они просто не могли уйти, потому что были поставлены сюда для охраны большого помещения, скорее всего, использовавшегося бандитами для отдыха.

- Я впервые слышу чтобы маг смерти кого-то допрашивал. Не понимаю, как это вообще возможно? – продолжал задавать вопросы Сихада. И я даже хотел дать ему какой-нибудь короткий ответ, но… Сбивая с мысли, на меня буквально навалилась оглушающая тишина и понадобилось несколько секунд чтобы понять, что именно произошло – Стоны утихли – озвучил уже вполне очевидную вещь мой бывший заместитель и посмотрел на меня, видимо все же ожидая хоть каких-то пояснений.

- Очень сильный маг смерти с десятой степенью сродства со стихией может допрашивать… убивая. Он просто пожирает части памяти умерших и делает их своими. И да. Ментальный блок ему практически не мешает – озвучил я слегка измененную истину, а затем подтвердил наверняка возникшую в голове Юкая мыслm – Да, все маги десятой ступени, по сути своей, немного чудовища. Кто-то в меньшей степени, ну а кто-то в большей - короткий жест руки указывающий на закрытую дверь из-за которой не доносилось ни звука. Оттуда теперь тянуло лишь ненастоящим, но все равно пробирающим до самих костей холодом.

- Но как же…? Там столько… Может лучше их на каторгу и… - наконец-то осознав что именно сейчас «там» происходит, попытался что-то сказать Сихада, но вместо нормальной речи из него вышло лишь сбивчивое и почти неразборчивое мычание.

- Вряд ли тебя это успокоит, но… Бургомистр лично одобрил этот план. Безопасность города и горожан, в долгосрочной перспективе, куда важнее чем жизнь полусотни вышедшего за грань закона отребья. И я всецело разделяю с правителем города данное решение. «Веселые демоны» уже единожды продали город Империи Сувуркар и скрывшееся за этой дверью ’’чудовище’’ спасло нас от неминуемого краха... ценой контроля над своей стихией. И я готов ему довериться и сейчас. Довериться и исцелить этот гнойный нарыв, до того как нас всех продадут во второй раз – выдал я громкую во всех смыслах речь, при этом немного приукрашивая реальность и давя на немногих здесь присутствующих взглядом. Затем взял долгую паузу, давая людям все обдумать и сформировать собственное мнение, а заодно ожидая вопросов или возражений от Юкая. Вот только тот так и не успел ничего сказать… Резко открывшаяся дверь сбила всех с мысли, а прокатившаяся по полу волна ледяного воздуха, заставила людей поежиться от холода и подспудного чувства страха, навеянного неприятной близостью чужой смерти.

- Получилось – объявил вышедший из комнаты дознаватель, кажется еще более бледный чем обычно, но, судя по широкой улыбке, крайне довольный собой – Мои догадки подтвердились и теперь я точно знаю кто является главарем этой банды.

- Это отличная весть! – я тоже порадовался вместе с Альгисом и чувствуя нетерпение, задал самый главный и ожидаемый наверное всеми присутствующими вопрос - Ну не томи. Говори уже скорее, кто это? – вот только увидев как улыбка Гимара становится похожей на хищный оскал, заранее почувствовал подвох.

- Извини Ярлак, но я не обещал тебе что скажу кто именно прячется под маской «Старого демона». Это моя месть, это моя охота и я не собираюсь делиться с тобой своей добычей – видимо решив закончить на этом свою мысль, Альгис сразу направился в сторону выхода из подземного ’’логова’’. Сделал несколько шагов и проходя мимо меня остановился. Я надеялся что он все же назовет имя или скажет еще что-то важное из того что он нашел в головах бандитов, но… увы. Он помолчал несколько секунд, а потом обратился ко мне с неожиданным вопросом, а потом и просьбой.

- Помнишь как ты обещал посадить меня в тюрьму? – я несколько раз кивнул головой легко припомнив то, наполненное угрозой и гневом обещание, прозвучавшее всего несколько месяцев назад. Заметив это движение, Альгис похлопал меня по плечу и попросил – Подготовь мне там какое-нибудь хорошее местечко. Бой предстоит непростой, поэтому… Уж извини меня Суркай, но разрушения и случайные жертвы неизбежны. Увы.

Еще раз хлопнув меня по плечу на прощание, Гимар продолжил свой путь на выход, оставив нас в растерянности и недоумении смотреть ему вслед. Все думали о чем-то своем… А я мысленно ругал этого недоумка, на этот раз вспоминая не только обещание, но и причину своего гнева. Безответственный, наглый и крайне опасный для окружающих – этот парень был неисправим и тюрьма вновь начала казаться лучшим для него вариантом. Я хотел крикнуть что-то ему вслед, потребовать остановиться, а в идеале отправить его в клетку прямо сейчас, под каким-нибудь надуманным предлогом. Но увы, так и не сдвинулся с места и промолчал… вновь, с ненавистью к себе, ставя благо города выше жизней обычных, ни в чем неповинных людей.

- Командир! – вырывая меня с самого дна самоуничижения и ненависти, едва ли не прокричал один из поставленных на стражу помещения с бандитами бойцов. Не разбираясь к кому именно он обращался, мы с Юкаем разом повернулись на голос, желая понять, что же его так сильно встревожило. Ну а когда увидели, что оба парня смотрят вглубь комнаты из которой вышел Альгис, то не сговариваясь сразу поспешили туда войти. Открыли шире дверь, отодвинули маячивших в проходе охранников, шагнули внутрь и… практически сразу замерли. Застыли словно статуи с неописуемым словами недоумением осматривая абсолютно пустое помещение в котором не осталось ничего кроме гладких каменных стен, такого же пола и потолка. Это был идеально ровный и чистый изнутри куб в котором, кажется, не нашлось места даже вездесущей пыли. Судя по всему, заглянувшая сюда недавно «Смерть» забрала себе и ее. И даже не было смысла говорить о находившейся здесь до этого мебели крови и тем более людях. Видимо стихия Альгиса оказалась не так уж и разборчива в подношениях.

- Чудовище… - прошелестел шепот у меня за спиной и я с ним мысленно согласился. Это слово стало идеальным описанием заглянувшего сюда недавно человека – Бледное чудовище.

Глава 32

- Альгис, ты пойдешь спать? – поинтересовалась Рина, вырывая меня из потока крайне непростых мыслей. Она конечно же помнила о моих ’’сложностях’’ со сном, но все равно каждый день задавала мне этот вопрос, скорее уже по привычке, а не надеясь на положительный ответ.

Открыв глаза я окинул взглядом стоящую в дверях девушку и кажется уже в тысячный раз поразился произошедшим с нею за последние два месяца изменениям. Глядя на ее общий образ их было сложно заметить, но вот если обращать внимание на детали, то мне начинало казаться что передо мной стоял уже привычный, но при этом, совсем другой человек. Ее поведение стало более мягким и в то же время куда менее скованным. Черные короткие волосы немного отросли и будто бы стали ярче, играя отблесками включенного в коридоре света. Кожа разгладилась став чище и мягче и даже шероховатости на лице от какой-то детской болезни стали практически незаметны. Исправилась осанка и выпрямилась спина, выставляя на мое обозрение не такой уж и скромный, как мне ранее казалось, волнующий разум и мое естество, стан. Да что уж там, даже ее запах магии немного изменился, добавив свежей сладости ветра немного приятных, будто бы пряных, ноток. И это делало ее образ в моих глазах еще более прекрасным и влекущим.

- Ты чего так замолчал…? – не понимая причины для такой долгой заминки, спросила Рина, а затем сама же высказала предположение – Что, тебе все еще сложно отстраняться от упражнений контроля силы? А я думала что ты уже освоился с быстрыми переходами.

- Да нет, с этим все нормально – прекращая любоваться стоящей в дверях подругой, поспешил ответить я – Просто задумался о всяком сложном - о богах, о магии, о жизни, судьбе и будущем.

- Надеюсь о нашем? – цепляясь за последнее слово и при этом смущаясь собственной смелости, поинтересовалась девушка. И мне даже врать по этому поводу не захотелось. Поэтому я согласно кивнул и выдал короткое «В том числе». Рина явно хотела узнать какие именно мысли по этому поводу бродят в моей голове, но наткнувшись на новую стену молчания, не решилась у меня об этом спрашивать. Красавица лишь несколько потерянно потопталась на пороге комнаты, а потом, не найдясь что еще сказать, просто повторила свой самый первый вопрос. И очень удивилась когда я неожиданно ответил ей согласием.

- А пошли! Сложно отказать такой красавице, даже если она просто зовет тебя спать – заявил я, еще сильнее смущая девушку и пуская краску смущения на ее лицо. Такаямилая, так бы смотрел на нее и смотрел…

В голове вновь начали ворочаться нехорошие мысли, но они все равно не смогли стереть улыбку с моего лица. Гоня от себя эти печальные думы и привычно удерживая свою маску доброжелательности, я медленно поднялся на ноги. А затем, проигнорировав слабую боль в слегка затекшем от долгого сидения на полу теле, шагнул к выходу из нашей комнатки-мастерской. Рина тихо пискнула когда я легко подхватил ее на руки, а через миг уже крепко прижалась к моей груди, словно пытаясь стать частью меня самого.

- А ты уже выпил свою таблетку – спросила девушка, видимо решив что я решил сегодня отоспаться без снов и очень удивилась получив отрицательный ответ. Не знаю о чем она там подумала, но до меня докатилось ощущение легкого страха, поэтому, укладываясь вместе с нею на кровать, вынужден был ее успокаивать – Не волнуйся красавица, я не буду сегодня засыпать. Полежу с тобой немного, пока ты не уснешь, а потом пойду дальше улучшать свой контроль и размышлять о всяком… странном. Надеюсь ты не против такого маневра с моей стороны?

- Конечно же нет! – поспешила заверить меня Рина, видимо испугавшись того что я могу и уйти – Знал бы ты как печально засыпать одной. Особенно зная, что ты просто сидишь в соседней комнате. А утром оказывается что ты еще и куда-то ушел… без меня. Просыпаюсь в пустой квартире и иногда даже плакать хочется. Я каждый раз боюсь что ты больше не вернешься и я вновь останусь одна. Совсем-совсем одна – испугавшись готовых разразиться рыданий, я покрепче прижал девушку к себе и поцеловав ее в шею, едва слышно прошептал, желая ее успокоить.

- Не беспокойся красавица. Сегодня я никуда не уйду – небольшая порция приятных ее уху слов и вот, не смотря на то что обещание буквально воняло ложью, подруга все же успокоилась. Всхлипнула пару раз и притихла в теплых оковах моих рук. Правда ненадолго. Видимо наша близость оказалась слишком тесной и уже через пару минут мы оба сплелись в змеином танце любви. Слились в одно целое, жадно впитывая тепло друг друга и испытывая не только нашу выносливость и прочность кровати, но и терпение бедных соседей. Уже, наверное, отвыкших от наших ночных безумств.

******

Спустя какое-то время мы все же успокоились и приятно утомленная Рина довольно быстро уснула положив голову на мое плечо. Терпеливо выждав почти полчаса и поняв по дыханию что ее сон стал более глубоким, я оооочень осторожно выбрался из кровати и не одеваясь отправился в комнату-мастерскую. Правда на долго там не задержался. Вытряхнул из колбы одну таблетку «Могущества» и практически сразу вернулся обратно в спальню.

Не имея понятия сколько сейчас времени, но каким-то непонятным чувством ощущая что оно уже подходит к полуночи, я не стал тратить стремительно утекающие минуты на ненужные самокопания в купе с долгими размышлениями и сразу же начал действовать. Закинув в рот и разжевав наркотик, сел рядом с кроватью, дожидаясь того момента когда на меня обрушится поистине бесконечное море силы. Затем привычно загнал глупую эйфорию всесилия в глубины собственного разума и формируя сложное плетение ментальной магии, прижался своим лбом ко лбу девушки. Тепло, любовь, привязанность, страх потерять и нежность – поток поверхностных образов и эмоций едва не сбил меня с мысли и попытался разрушить практически дорисованный в воображении рисунок. Мне даже пришлось приложить некоторые усилия чтобы удержать его стабильность. И лишь свыкнувшись с эмоциональным давлением чужого разума, я наконец-то закончил плетение. По привычке проверил его и последним штрихом добавив в него собственный образ, использовал его на спящей девушке.

- Забудь. Просто забудь меня. Так для тебя будет лучше – я был абсолютно уверен в том, что эта магия не будет остановлена ментальным блоком, поэтому не сомневался в его действенности. Вместо ненужного беспокойства и рыданий по вновь утерянному счастью, просто дождался пока он закончит свою работу и исчерпает вложенную порцию силы, а затем принялся спешно одеваться. Новый, купленный вместо почившего «Релктая», пятизарядный револьвер занял место на поясе. Последним накидываю на себя плащ, непривычно чистый и лишенный даже намека на рунный рисунок и вот я уже готов идти.

- Прощай Рина. Спасибо тебе за то что ты была в моей жизни. Я слишком хорошо помню смерть Иллании и мне очень сложно такое говорить, но… кажется я любил тебя. Прощай. Прощай, моя милая слепая девочка.

Лежавший в кармане, сложенный в несколько раз, листок с моим завещанием ложится на стол, отсекая прошлое от настоящего. Позади осталась целая жизнь, а впереди меня ждала лишь пустота. Именно туда меня вел этот путь, ведь я шел не сражаться и мстить. Нет. Я просто хотел убить и умереть.

- Иллания. Я уже иду к тебе. Я уже иду…

Глава 33

Прохладный ночной воздух наполнил легкие свежестью и даже примешавшаяся к запаху легкая горечь не помешала мне насладиться этим мигом. Мигом окончания моего долгого пути мести. Осталось сделать всего несколько шагов и я наконец-то увижу своего главного врага. Всего несколько шагов по знакомому крыльцу.

Я в последний раз посмотрел на большую вывеску с нарисованной дырявой кружкой и наконец-то вошел в ставшую в каком-то смысле даже родной харчевню. Именно тут и была назначена эта судьбоносная встреча и судя по запаху, главный гость, которому мною было отправлено письмо с приглашением, уже прибыл.

- Сам всех позвал и сам же опаздывает! Нехорошо Альгис. Крайне невежливо с твоей стороны – пожурил меня сидящий практически в самом центре зала ректор университета, аккуратно отрезая от хорошо прожаренного куска мяса небольшой кусок. А затем, будто бы забыв о своей претензии, указал вилкой на стул напротив себя и вполне доброжелательно предложил – Незачем просто так стоять. Присаживайся, делай заказ. Я угощаю.

- Благодарю вас господин Альбидар, но я наверное откажусь. Забыл прихватить тканевые затычки для носа. У вашей стихии такой сильный и специфический запах, что у меня, наверное, даже кусок в горло не полезет. Вся еда будет, словно со вкусом желчи.

- Правда? Хммм… Не знал что у нюхачей бывают такие проблемы – скорее с любопытством чем с удивлением проговорил Курах и я поспешил добавить пояснение, пока он не начал думать как бы это получше использовать.

- У нюхачей такого практически и не бывает. Проблемы случаются лишь с запахом измененных тварей и невероятно сильными магами вроде вас. Но так как и первые и вторые встречаются предельно редко, мои товарищи по несчастью выгорания не страдают из-за этих трудностей – поймав себя на желании прочитать целую лекцию по поводу специфики разных магических запахов, вовремя остановился и поспешил обратиться к главной причине нашей встречи – Кхаамм. Господин Альбидар, может не будем затягивать. Время и без того позднее… Давайте позовем Демида, обсудим все интересующие меня вопросы и, как говорится, дела в сторону. Как вам такое предложение?

Судя по тому как удивленно взлетели брови ректора он был несколько удивлен моим словам. Менталист был уверен что я буду вести себя агрессивно и не стану размениваться на вежливость. Поэтому мое эмоциональное спокойствие, речь про запахи и последовавшее предложение слегка сбили его столку и мужчине пришлось потратить некоторое время чтобы дать ответ. Курах молча пронаблюдал за тем как я прохожу через зал харчевни, а затем сажусь за соседний столик и лишь после этого согласно кивнул.

- Время и правда позднее и я буду только рад если наша встреча не продлится долго – проговорил ректор и чуть повысив голос спросил – Демид! Ты где там запропастился?

- Иду! – тут же отозвался хозяин харчевни и практически сразу вышел из кухни, неся с собой несколько стаканов с пенным напитком – Как-то у вас тут тихо. Я думал что он еще не пришел. Что парень, буянить не будешь? Раз позвал нас двоих, значит во всем уже разобрался. И зная твою бескомпромиссность и упрямство… странно что еще ничего не разбито.

- Постоянные упражнения по контролю силы делают свое дело. Теперь мне гораздо проще сдерживать навеянные стихией порывы – пояснил я причину своего спокойствия и хищно осклабившись добавил к уже сказанному – Ну а если тебе так нетерпится, то набить тебе морду я могу хоть сейчас.

- Уоооуу. Какой опасный мальчишка! Даже подходить боязно – съязвил хозяин «Дырявой кружки» и пододвинув один стакан к Альбидару, предложил – Ну давая Альгис, рассказывай, с чем пожаловал. А мы пока, с твоего позволения, поужинаем, пока ты говоришь.

- Приятного аппетита – пожелал я, в очередной раз удивляя своей покладистостью собравшихся здесь мужчин, а затем, более не тратя время, сразу перешел к сути своего дела – Мне до сих пор не верится в то что я узнал, поэтому и хотелось бы получить подтверждение напрямую от вас. Я сейчас опишу вам ситуацию, а вы пожалуйста укажите на те места в которые закрались ошибки и ответьте на несколько вопросов.

- Валяй – легко согласился Дед и пододвинув к себе еще одну тарелку с жаренным мясом и овощами, принялся неспешно трапезничать – Только давай покороче, а то я тебя знаю. Если увлечешься, то только к утру разойдемся.

- Постараюсь – легко пообещал я и словно зачитывая с листка, начал описывать сформировавшийся у меня образ – Первый - Демид Урдан. Стихия - вода. Резерв минимальный. Сродство - вторая ступень. Очень слаб в магическом плане. Организаторские навыки очень высокие. Любитель драк, шуток и девушек. Студенческое прозвище «Веселый». Место работы после обучения в университете, неизвестно. Из-за раннего появления внучки получил прозвище «Старый», потом сменившееся на «Дед» - короткая передышка и новый заход – Второй – Альбидар Курах. Стихия – ментал. Резерв – очень большой, не поддается счислению. Сродство – десятая ступень. Неописуемо силен в магическом плане. Хороший управленец. Умеет воздействовать на людей без помощи магии, лишь за счет влияния своей стихии. Любитель магических дуэлей, азартных игр и девушек. Студенческое прозвище «Демон». Место работы после обучения в университете – помощник учителя ментальной магии в университете. Нынешнее прозвище, неизвестно – закончив пересказывать биографию двух сидящих напротив меня людей, я, не давая Демиду вставить и слова, сразу уточнил – В этом описании есть какие-то ошибки? – прекратившие ужинать мужчины переглянулись и видимо не найдя в моих суждениях изъянов, ректор коротко ответил «Нет. Все верно», а потом вполне ожидаемо уточнил, откуда я все это узнал.

- Пришлось еще раз наведаться к Хусата. Эта старая тварь помнит практически все и большую часть сказанного я узнал от нее. А остальные знания понадергал откуда смог – получив ответ ректор недовольно поморщился, видимо мысленно смешивая чувствующую с грязью или даже строя какие-то нехорошие планы в отношении нее. Правда он практически сразу вернулся разумом к нашей беседе и конечно же уточнил, зачем я это им рассказал.

- Даааа, если честно, просто так. На самом деле мне куда интереснее узнать… Вы что, когда создавали банду, не придумали ничего умнее, чем назвать ее своими прозвищами? Это же просто гениально! – ирония и насмешка так и сочились из меня, заставляя собеседников недовольно хмуриться. Я почему-то думал что ни кто из них не ответит на мой вопрос, но взявший первым свои эмоции под контроль Курах дал мне хоть какие-то пояснения.

- Юношеская гордость, наглость и недальновидность – все это помешало нам придумать что-то поумнее. А потом стало уже поздно что-то менять – и подумав несколько мгновений, он все же добавил еще один важный штрих - Ты ошибаешься лишь в одном. Мы не создавали банду… Мы просто захватили и подчинили себе одну из тех, что уже существовали на тот момент. Создать что-то свое, нам не хватило бы ни ума ни терпения. У нас тогда куда лучше получалось крушить все вокруг и давить силой.

- Честный ответ это всегда хорошо. Хотя еще лучше этого то, что вы сами признались в своем главенстве над бандой «Веселых демонов». Данный факт был очевиден уже без слов… но мне почему-то все равно этого не хватало. Ну а теперь, когда я точно знаю что вы двое и есть тот самый загадочный «Старый демон… ответьте всего на два вопроса.

- Всего два? Такая скромность в пожеланиях и собственном любопытстве – на тебя это не похоже – съязвил Дед, все же отодвигая от себя тарелку с недоеденной и уже начавшей остывать вырезкой. Видимо он решил подогреть ее еще раз и съесть потом, когда уже ни кто не станет отвлекать его от трапезы всякими вопросами и историями.

- Практика контроля силы по шесть-восемь часов в день – даже такому безумцу как я это помогает сдерживать свои эмоции и возможно даже желания. Так что советую. Это просто идеальный вариант с пользой скоротать свободное время, если таковое у вас конечно же имеется в наличие.

- Увы, но со временем у нас все сложно. Сам видишь, даже по ночам иногда приходится работать – сыронизировал ректор, поводя рукой над столом, а затем, отодвигая от себя пустую тарелку. Видимо аппетит у него был куда более крепким, ну или его просто куда сложнее было отвлечь от трапезы простыми словами – Ну а на счет твоих вопросов. Дай-ка угадаю… Ты наверное хочешь узнать кто еще знает о том, кем именно мы являемся на самом деле?

- Верно! Да вы просто мастер догадок! – и прекращая иронизировать, я закончил свою мысль на совершенно иной ноте - Хотя, наверное, не так уж и сложно быть таким проницательным человеком, когда можешь видеть поверхностные мысли и желания собеседника.

- Особенно когда хорошо контролирующий свои мысли и эмоции человек разрешает мне это сделать – поддержал мою ироничную шутку Курах и тоже резко меняя направление мысли, продолжил свою речь – Жаль только что он на столько медленно думает, что замечает очевидное лишь когда что-то с этим делать становится уже поздно. Причем еще несколько лет назад. Возможно ты не поверишь, но о нашей с Демидом деятельности знает практически вся служба дознания, вот только ни кто ничего не может с этим поделать. У тебя еще был шанс на что-то повлиять, до того как я облагодетельствовал тебя своим ментальным блоком, вот только ты был на столько слеп и помешан на своей глупой мести, что просто не замечал наивных намеков коллег, направляющих тебя на некоторые, связанные с бандами, заявления. Ну а потом стало уже поздно. Бого Мундо, потеряв даже такой крохотный шанс навредить мне, очень сильно невзлюбил одного молодого недоумка. Особенно сильно главу службы дознания бесит тот факт что ты, еще до своего выгорания, тайно работал на ненавистную ему банду. Глав которой он мечтает придушить собственными руками уже на протяжении почти двух десятков лет.

В кои-то веки мне стало стыдно перед старшим дознавателем… Но я быстро задавил в себе эти глупые мысли, стирая довольную улыбку с лица ректора. Судя по всему, он думал что это заденет меня куда сильнее и мне удалось омрачить его надежды. А заодно поторопить его коротким уточнением «Кто еще знал?».

- Нууу… Некоторые стражники и чинуши из городского совета, несколько управляющих заводами и земельными участками в «Зеленом» районе. И многие менее значительные люди. И конечно же все они прошли через мои руки и получили свой ментальный блок не позволяющий им даже думать о желании рассказать кому-нибудь о нас двоих.

- Понятно… А Ярлак еще удивлялся, почему менталисты не могли полноценно допросить некоторых чинуш. Видимо они чувствовали ваш специфический след в их разумах и боясь идти вам наперекор, давали отчасти ложные показания. И если прибавить к тем кого казнил Суркай еще и тех на ком была ваша защита… Создается такое впечатление, будто проще было вырезать всю чиновничью братию под самый корень и набрать с улицы новых советников. Думаю, среди казненных не нашлось бы ни одного полностью честного или безвинно убитого человека. И это даже печалит – мои слова повеселили Демида. Он коротко хохотнул, хлопнул ладонью по столу в порыве эмоций и явно хотел высказать что-то одобрительное… но я опередил его и выдал свой последний вопрос прямо в лоб обоим собеседникам – Зачем вы продали город Имперцам и какова была цена?

- Кхяямм – крякнул сбитый с мысли Дед и посмотрев на своего товарища, мысленно передал ему право ответить на этот вопрос. Закончив этот безмолвный диалог, Альбидар Курах на некоторое время задумался, видимо подбирая правильные слова и по окончанию этих размышлений выдал для меня некое подобие правды. Правды, с острой приправой из недосказанности и преуменьшений.

- Мы, знаешь ли, стареем и нам уже сложно нести на своих плечах целую банду. Да и работа ректора меня уже тяготит. Если честно, нас обоих всегда влекли путешествия и дальние края, но будучи запертыми в стенах Карроса, нас, в лучшем случае, могли сводить в сад на сбор фруктов и под охраной стражи вернуть обратно. А когда обоих отяготило бремя семьи и работы, клетка родного города стала еще уже и крепче. Поэтому когда со мной встретился тот имперский торговец, я практически не раздумывая ухватился за его предложение и согласился обменять опостылевший и никогда не любимый мною город на спокойную и свободную жизнь в Империи, для меня моего товарища и наших семей. Для достигшего вершины своего развития мага, сложнее всего сделать последний шаг, переходя от простого сродства, к ощущению и пониманию стихии. А еще, мужчина достигший десятой ступени, это очень ценный ресурс, так как он имеет свойство сильно завышать шанс рождения здорового ребенка с большим резервом. Даже в Каррасе под меня подкладывали девиц из богатых семей, желая улучшить свою породу. Поэтому… уверен что эта услуга в Сувуркаре будет пользоваться еще большей популярностью и обеспечит нас стабильным доходом, независимостью и влиянием. И этого, думаю, вполне достаточно для вольготной и спокойной жизни в Империи – прояснил свои мотивы и непонятную уверенность Альбидар и не давая мне задать вопрос, сразу на него и ответил, видимо вновь увидев его на поверхности моего разума.

– Предвосхищая твое уточнение, скажу – Нет. Жителей города мне не жалко. Я никогда не отличался человеколюбием, поэтому жизни незнакомых людей не имеют для меня никакой ценности. Особенно учитывая то, что я постоянно слышу их громкие мысли и знаю о всех их глупых мечтах и чаяниях. Из-за чего постоянно борюсь с желанием придушить... точнее, с намерением купить домик и землю в «Зеленом» районе, для переезда туда на постоянное жительство. Подальше от проклятых этим миром людей. Увы, но убивать мне не позволяет делать закон и нежелание марать руки, а переезжать не позволяет городской совет, не желающий отпускать меня с поста ректора и планирующий чтобы я там гнил до самой своей смерти. И да. Если тебя это все еще беспокоит, то уничтожать всех жителей без разбора имперцы бы не стали. Женщины, дети, простые работяги и мастера – это тоже своего рода ресурс. И избавляться от него станет лишь последний глупец. Каррас ждало лишь силовое присоединение к Империи и незначительное ухудшение жизни. Так что, ничего страшного не случилось бы точно.

- А вариант побега из города не рассматривали? – ухватившись за вполне логичную мысль, высказал я предложение. Но еще даже не договорив, уже понял что додумался до нее не самым первым.

- Конечно же мы рассматривали эту возможность. Увы, но без помощи имперцев эта затея становится похожей на самоубийство. Ну а если обращаться с подобной просьбой к Сувуркару, не давая ему ничего взамен… Жизнь вечным должником большого государства не сулит ни свободы, ни независимости. А переселяться из одной клетки в другую как-то бессмысленно – дав пояснение, Курах развел руками и изображая на лице глубокую печаль, уточнил – Что Альгис, хочешь еще о чем-то спросить?

- Нет-нет. Все что хотел, я уже услышал. Благодарю за то что удовлетворили мое любопытство – поднимаюсь из-за стола, давая понять ’’старым друзьям’’ что собираюсь уходить и замер на месте, отстраняясь от любых мыслей и стараясь перебороть внутреннее сопротивление – Извините но… Как говорил один мой знакомый демон - я просто обязан попробовать.

Непривычный по форме и весу револьвер лег в мою руку и вот, преодолевая сильной сопротивление собственного же тела, оружие наводится на голову сильнейшего менталиста города. Короткий выдох перед выстрелом и вот я уже жму на курок. Жму… Жму и не могу сдвинуть его и на миллиметр, будто бы пытаясь сдвинуть одним пальцем каменную плиту в несколько сотен килограмм. Я прилагал к этому действию все свои силы и даже не много больше, но все было без толку.

- Не получится. Ментальный блок не позволит причинить нам какой-либо вред. Это просто невозможно – прояснил ситуацию ректор и видимо не желая более терпеть направленное на себя оружие, повел рукой, будто бы отводя какую-то занавесь. И лишь через долгий миг я наконец-то понял, что без своего участия в управлении собственным телом, перевожу дуло оружие на стоящую на соседнем столе прозрачную солонку.

«БАМ»

Усиленная рунами пуля превращает стекляшку в крошево мелких осколков, пробивает толстую столешницу и застревает где-то в полу. И только после выстрела непонятная сила отпускает меня, позволяя опустить занемевшую от сильного напряжения руку.

- Контроль тела через ментальный блок?

- И не только – легко подтвердил мою догадку Курах – Там еще есть полное подчинение на некоторое время, контроль на довольно большом расстоянии, повышение лояльности и понижения агрессии по отношению ко мне лично. Если бы не было последнего, ты наверное не вел бы тут эти вежливые беседы и с самого порога начал реветь словно бык и возможно даже кидаться на нас с кулаками.

- Удобно – оценил я эту ментально-магическую придумку и подумав немного, решил что пора и правда заканчивать этот фарс – Ладно господа, давайте прощаться. Сами должны понимать, что я был не сильно рад с вами повидаться, но это не отменяет того, что эта встреча была полезной. А теперь прощайте. Надеюсь что больше никогда с вами не увижусь – вновь поднимаю револьвер и нацеливаю его прямо в холеное лицо улыбающегося менталиста.

- Ты же знаешь, что не сможешь спустить курок. Или тебе так хочется опробовать на себе полное подчинение? – спрашивает ректор, но я не обращаю на его слова внимания. Просто молча стою, уже вполне привычно формируя тонкую нить связи со своей далекой и в тоже время близкой стихией.

- Мне это не нравится. Останови его. Скорее! – видимо каким-то звериным чутьем почувствовав приближение опасности, практически прокричал Демид, обращаясь к своему товарищу. Альбидар тоже понял что что-то пошло ни так и попытался подавить мою волю, а когда ничего не вышло, просто ударил каким-то невероятно сильным ментальным плетением. Видимая глазу полупрозрачная волна раскидала тяжелые столы и ударилась прямо в меня… а затем черной кляксой стекла на пол, прямо к моим ногам. Он еще что-то хотел сделать или просто выкрикнуть, но вместо этого просто замер с открытым ртом, словно статуя, не имея возможности пошевелить даже пальцем. Вместе с так же застывшим дедом он просто стоял на месте и видимо чувствуя близость моей стихии, с ужасом наблюдал за тем как я подношу дуло револьвера к собственному виску.

- Услышь меня богиня Карама! Я приношу тебе в дар жизни своих врагов! Молю тебя! Прими это подношение – закончив свою неумелую и очень короткую молитву, я в последний раз смотрю в наполненные ужасом глаза сильнейшего мага нашего большого города. А затем, до боли вжав ствол в свой висок, без малейшего сопротивления нажимаю на курок.

«БАМ»

По харчевне разносится грохот нового выстрела…. но я его уже не слышу. И не вижу как начинающая раскручиваться воронка тьмы начинает стремительно разрушать окружающую реальность, превращая в тлен и пыль все на своем пути – пол, столы, тела двух уже мертвых людей, стены харчевни, камень брусчатки и попавшие под раздачу соседние дома. Да… я уже ничего из этого не мог увидеть, потому что наконец-то умер. И лишь одна единственная, будто не принадлежащая мне мысль продолжала тревожить мой не успевший раствориться в пустоте небытия разум. Непонятная и очень странная мысль.

«Месть свершилась. Испытание окончено. Отблеск разума богини Карамы приветствует ее нового жреца. Жреца всех стихий».

Эпилог

«АААААААААААА. ХААААААААААААА. РАИХААААААААААА. ААААААААААА» - разносился по коридорам тюрьмы нечеловеческий вопль боли, непонятно каким чудом не срывающего голос существа. Короткие паузы в несколько секунд, а затем следует новый вопль, до предела объема легких и кажется даже немного за него. Казалось что это истошный крик слишком близко подобравшейся к порогу своей смерти твари или человека, но дежурящие тем вечером стражи тюрьмы не спешили бежать на помощь. Они раздраженно морщились и продолжали предаваться безделью, развлекая себя игрой в кости – «ААААААААААААА. УУУААААААААУУУУУХАААААААААА».

- *****! – не выдержав выругался молодой парень и в ярости швырнул пару кубиков не на стол а в ближайшую стену. Затем он вскочил со стула и начал метаться по комнате, не в силах найти себе места.

- Да успокойся ты Валис – проворчал его старший товарищ, уже старый и опытный стражник с меланхолично обвисшими седыми усами – Чего ты себя накручиваешь. Просто не обращай внимания и успокойся.

- Не обращать внимания!? Ха! Да это невозможно. Этот выродок так кричит, что у меня ажно все нутро перекручивает. Я не понимаю, его там что на куски пластуют или кожу сдирают? Он же в одиночном каземате сидит!? Не понимаю! Бум, ну скажи, почему он так орет?

- АААААААААААА. ХААААААААААААУААААААА.

- Молодой ты еще Валис, жизни совсем не знаешь – морщась толи от нового вопля, толи от излишней громкости своего товарища, недовольно проворчал старый страж тюрьмы – Уже второй год тут работаешь и впервые слышишь как человека магический наркотик ломает?

- Тьфу ты! Имперская потрава! Одно лишь зло от этого Сувуркара и ничего иного – зло высказался молодой и вернув на место подобранные кости сел за стол… а в следующий миг, когда по коридору прокатился хриплый захлебывающийся болью вопль, вновь подскочил на ноги – Может это…

- Да успокойся ты, малахольный! – повысив голос, приказал Бум и сразу пояснил – Ему сейчас даже целитель не поможет. Наркотик же магический, поэтому ломает он не тело а внутреннюю энергетическую суть. Ему теперь только терпеть и можно. Пять шесть дней поорет, а потом сразу в норму придет… если конечно умом не повредится за это время от боли. Так что сядь и не мельтеши! Ничего тут уже не поправить.

- Хаахххх – пораженно выдохнул парень и переждав очередной вопль, уточнил – Пять дней такой ужасной боли… А многие ли на твоей памяти выходили после такого со своим умом?

- Подожди… - задумался над вопросом старый стражник, припоминая случаи из своей довольно длинной жизни – Видывал я такое около двух десятков раз, но вот разум сохраняло лишь трое… нет, четверо человек. Хотя большинство все же не сходило с ума, а просто не выдерживало боли и кончало с собой. И этот скорее всего не выдержит. Хлипковат телом и не похож на человека готового бороться за свою жизнь.

- А ты что, видел его без маски – воспылав любопытством, спросил Вилас и тут же разочарованно сдулся, увидев как его старший товарищ отрицательно мотает головой – Эххх. А почему тогда думаешь, что не вытерпит? Предчувствие такое есть или…?

- Да нет парень, просто мне подсказывает опыт. Если немного подумаешь, то и сам придем к такой же мысли – проговорил стражник, покручивая свой седой ус. Правда увидев на лице собеседника лишь любопытство, вместо хоть чего-то похожего на задумчивость, он тяжко вздохнул и взялся за пояснения - Ты же сам его видел когда мы его принимали. Телом немощен и бледен, а руки чистые, словно он никогда не видел тяжелой работы или каждый день платил целителям, чтобы те продлевали магией его молодость. Крепкая зависимость у него случилась не от простого дурмана, а от магического. Значит деньги точно водились, так как эта мерзость цену имеет просто безумную. Его сюда привез конвой с самим Суркаем Ярлаком во главе, так что птица он явно не низкого полета. А еще эта маска на лице и строгий приказ ее не снимать. Требование держать парня в одиночной в течение ближайшего месяца и не общаться с ним. Да еще и срок заключения небольшой, всего полтора года – перечислил Бум все детали за которые зацепился его разум и дав собеседнику время на то чтобы он подумал, а заодно пережидая истошный крик необычного заключенного, уточнил – Ну что парень, какие ты можешь сделать из этого выводы?

- Ххммм. Нууу наверное это какой-то мальчишка из очень богатой семьи. Возможно его отец даже состоит в городском совете. Вот на наркомана-недоумка и натянули маску, чтобы не позорил родню. Скорее всего в наркотическом угаре натворил что-то нехорошее но без больших жертв. Иначе господин Суркай отвез бы его на плаху а не в тюрьму.

- Ну вот видишь! Можешь же иногда думать головой… когда все разжуют и в рот положат – похвала была спорной, но видимо Вилас был к такому привычен, так как не стал как-либо реагировать на слова старшего товарища и подумав еще немного, добавил.

- Срок заключения очень маленький. Семья наверняка хотела откупиться, но «Ищущий правду» наверное настоял на своем и посадил в тюрьму, в воспитательных целях. А заодно желая чтобы парень помучался без своих наркотиков. Вот только… Я не слышал чтобы в «Золотом» районе, за последние недели, случалось что-то громкое. Если конечно не считать неожиданную смерть ректора Кураха от сердечного приступа.

- А при чем тут «Золотой»? – с усмешкой уточнил старый страж тюрьмы и покрутив кости в пальцах, выставил их шестерками вверх. А затем, видимо решив более не затягивать и не мучить своего молодого товарища любопытством, наконец-то пояснил свою мысль – «Могущество», на сколько я знаю, может ослаблять контроль над стихией. А теперь вспомни где и когда случился самый последний прорыв стихии…

- Харчевня «Дырявая кружка»! – наконец-то сообразил Вилас и в порыве чувств даже хлопнул себя по лбу – По времени и правда все сходится. Только… Там же, если я не ошибаюсь, в пыль превратилась не только харчевня, но и ее хозяин. А маг не сдержавший свою силу, получается, выжил и получил удивительно небольшой срок для своего преступления.

- Стихия обычно милует магов с высоким сродством – кивая мыслям молодого стражника, озвучил известную истину Бум и погоняв в голове, наверное, с целую минуту какие-то мысли, все же высказал свое мнение по поводу срока заключения, назначенного заходящемуся в крике магу – Скорее всего господин Суркай знал о проблемах зависимости от магического наркотика и дал согласие на такой короткий срок заключения лишь потому что был уверен в том, что парень не переживет эти пять дней боли.

«ААААААААААХАААААААА. ХАААУУУАААААААААААААА. ААХАААААА»

- Демоны! Он знает, а нам терпеть эти вопли. Лучше бы сразу на плаху, чтобы и он не мучился и нас своими криками не терзал.

- Работа у тебя такая, охранять и терпеть, так что не нуди молодой. Ну а если такой сострадательный и не можешь слушать как он кричит, то смастери себе какие-нибудь затычки в уши. Все потише будет – посоветовал Виласу старый страж тюрьмы, а затем с усмешкой достал из нагрудного кармана два скатанных в небольшие шарики куска ткани – Мне, знаешь ли, эти крики тоже мешают. Особенно когда я пытаюсь уснуть.

- А раньше то сказать не могли? Ждали пока намучаюсь? – спросил парень и не дожидаясь ответа, порывисто поднялся на ноги – Ладно. Пойду спасать свои уши и разум, а то к концу дежурства тоже все разумение потеряю от этих воплей. А заодно в кашу плюну этому богатенькому наркоману. Чтоб его…

- Оооо парень, да ты злодей. Теперь-то наш новенький точно помрет. Если и не от боли, то от отравления уж точно – пошутил Бум и несколько раз махнул рукой, мол «Иди-иди» - Посмотри заодно как там поживают наши сидельцы и проверь выполнили ли они свою норму работы за день. Ну а я пока схожу на кухню. Может быть получится выпросить у Фронии чего-нибудь вкусного нам на вечер.

- Отличная идея! – одобрил такой маневр, враз отбросивший свою угрюмость, Вилас – Заедим эту проклятую печаль хорошим ужином, а то с таким беспокойным соседом под боком, я скоро тоже выть начну, словно дворовая псина на звезды.

И вот сидевшие в небольшой караулке при тюрьме для магов мужики разошлись по своим делам. Вот только помещение не осталось абсолютно пустым. В не до конца закрытую за Виласом дверь тут же залетело эхо и заметалось по сторонам, пытаясь сбежать от своего источника и ища тишины в темных, завешанных паутиной углах. Вот только эта самая тишина обитателям тюрьмы только снилась, так как в нее ’’заселился’’ крайне беспокойный и шумный постоялец.

«ААААААААААААААААААААААААААААА. ХАААААААУААААУАААА.»

****** (Больше года спустя)

- Привет Тихий. Как сам тут поживаешь? Что с твоей дневной нормой? – уже давно отказавшийся уходить из одиночной камеры, парень в кожаной маске просто кивнул в ответна приветствие и повел рукой указывая на лежащую на полу стопку ткани с заказанными на сегодня для городских нужд заготовками. Вилас присел и педантично пересчитал все готовые рунные рисунки и даже с немного разочаровался когда количество совпало с требуемой цифрой.

Невыполненная норма вела к увеличению срока заключения на один день. Ну а так как этот молчаливый маг, после того как его наконец-то перестало ломать из-за зависимости к магическому наркотику, не пропустил ни одного дня, период его заключения был сокращен почти на два месяца. Молодой страж тюрьмы узнал об этом уже давно, но до сих пор не сообщил об этом парню. Возможно из-за того, что он до сих пор недолюбливал этого наркомана из богатой семьи, а может быть просто злясь на его вечное спокойствие и идеальное поведение. Вилас и сам не мог до конца понять что именно им движет, но даже когда срок заключения подошел к концу… он продолжал зачем-то тянуть время.

- Все сходится. Вчерашняя норма засчитана – зачем-то пересчитав заготовки во второй раз, объявил стражник. Помолчал некоторое время, а затем, подобрав с небольшого столика в углу кристалл накопитель, зачем-то спросил, скорее разбавляя тишину, чем проявляя любопытство – Ммм… на этот раз сила жизни. Ума не приложу как ты это делаешь, будучи магом смерти – странный парень в маске за неделю должен был заполнять камень собранной из окружающего пространства силой собственной стихии, вот только у него каждый раз она была разной. Поначалу это сильно удивляло собирающих норму охранников, но потом всем стало на это настолько плевать, что большинство просто перестало обращать на это внимание. И лишь немногие использовали эту удивительную особенность, чтобы делать на нее недельные ставки, «какой же будет следующая стихия». Да и эта забава, менее чем через год, уже всем надоела, поэтому… - Да и не важно! Считай что и эта норма закрыта. И вообще… Давай, собирайся поскорее и выметайся отсюда! С этой минуты срок твоего заключения окончен.

- Полтора… года? – давно осипшим от постоянного молчания голосом, едва слышно спросил Тихий и после этого даже закашлялся, наверное впервые на памяти Виласа, потеряв свою невозмутимость. Прокашлявшись он сделал несколько глубоких вдохов и уже куда спокойнее, но все равно с явственным волнением в голосе, повторил свой вопрос – Полтора…? Прошло…?

- Нет, полтора года еще не прошло. Просто пришел приказ, учитывая твое хорошее поведение и выполнение всех ежедневных норм, сократить время твоего заключения на пятьдесят дней. Так что... Давай, вали уже отсюда! Собирайся поскорее и уходи. Давай, давай, поторапливайся! Тебя… там уже с раннего утра уже кто-то ожидает. Так что давай, не задерживай не меня, ни их – уже давно получивший в тюрьме прозвище «Тихий», безымянный парень поспешно поднялся со своей лежанки и замер на месте, видимо не понимая что ему делать дальше. Своих вещей у него тут не имелось и так как собирать ему было по факту нечего, он поспешно натянул на себя протертую в нескольких местах и запачканную краской рубашку, прикрывая свое худосочное тело, а затем вышел из крохотной камеры, к уже ожидающему его в коридоре Виласу.

Стражнику пришлось идти медленнее, чтобы сильно ослабший парень за ним поспевал и поэтому им пришлось потратить целый десяток минут чтобы выбраться из единственного, расположившегося под землей яруса небольшой тюрьмы для магов. Оказавшись на первом этаже, где находилось лишь помещение для приема новых ’’постояльцев’’ и комната с тюремными крючкотворами, им пришлось пройти короткую процедуру по освобождению. Там Тихого попытались о чем-то спрашивать, но быстро поняв что это дело долгое и бесполезное, просто заставили его расписаться в нескольких документах и уже официально объявили что он может быть свободен.

- Маску то сними. Или она тебе к лицу уже приросла? - Вилас на всякий случай решил проводить бывшего заключенного в маске до самого выхода, скорее из любопытства, а не из большого желания ему чем-то помочь. А когда тот последовал совету и наконец-то показал свое лицо… стражник сильно удивился, поняв, что Тихий не так уж и молод как они все предполагали. Бледное скуластое и очень худое лицо с водянисто серыми глазами мертвеца. Неприлично длинные для мужчины, темно-черные волосы с прядями ранней седины на висках. И иссохшие потрескавшиеся губы. Кто бы что не говорил, но этот «безымянный» точно не был молод и по виду скорее шел уже к своему четвертому десятку. А самым странным было то… что Вилас кажется уже когда-то видел этого человека, но никак не мог его вспомнить.

- Иди уже – дождавшись пока Тихий проморгается и утрет отвыкшие от дневного света глаза, стражник слегка подтолкнул незнакомого мага заставляя того наконец-то выбраться из здания тюрьмы, прямиком на одну из центральных улиц «Административного» района. Вилас шагнул следом желая узнать кто же там дожидается освобожденного… и едва сдержал желание отступить назад, мгновенно узнав стоящую на нижних ступеньках крыльца женщину. Ненавидимую всеми студентами и год назад еще и ставшую ректором университета, госпожу Даяну Хусата.

- Ну здравствую чудовище! – громко воскликнула она только-только завидев Тихого – Выглядишь просто отвратительно. Ну ничего! Я сама тебя подлатаю. Пара-тройка запрещенных плетений и будешь как новенький! И на счет работы не беспокойся. Мне тут отблеск одной богини посоветовал придержать для тебя место в новой церкви семи богов. Жрецу всех стихий там будет самое место – быстро и громко говорившая женщина резко остановила себя и махнула рукой, подзывая кого-то.

– Ну это все потом. А сейчас лучше познакомься с одной милой девчушкой. Мы решили назвать ее Илланией – Даяна Хусата подхватила на руки неуклюже подошедшую к ней кроху – Я же говорила, что у вас будут замечательные детки. Еще года нет, а уже восьмая степень сродства со стихией воздуха. Такая молодец! В мамочку пошла. А вот ты безголовый недоумок. Я всегда это знала, но даже не предполагала что ты настолько глупый. Пытаться воздействовать на девушку менталом, при этом не зная что ментальная магия практически не действует на беременных, из-за того что часть воздействия перетягивает на себя формирующийся плод. Обрюхатил, натворил дел и спрятался в тюрьме. Говорю же, недоумок. Оставил свою красавицу совсем одну. Ну ничего, я за ней присмотрела. Только она почему-то стоит в сторонке и боится подходить… А ну иди сюда дуреха! Чего ты там топчешься?! Сама ведь не понимаешь чего боишься. А ну иди сюда, кому говорят!

Вилас даже вытянул шею, желая увидеть к кому обращается эта ненормальная, не ведающая о вежливости, женщина. Видимо последний ее окрик возымел действие и к каменным ступеням крыльца подошла молодая девушка. Худенькая, черноволосая, с довольно милым личиком и затаенным страхом в бледно серых глазах. Она сжалась, будто ожидая удара, или скорее полного безразличия похожего на этот самый удар.

- Рина – проскрипел осипшим голосом Тихий и непонятно где отыскав в себе ранее прятавшуюся прыть, словно горный орел, слетел по ступенькам к своей добыче, схватил ее, обнял… и осел на землю, заливая коричневое платье слезами – Рина… Рина…

- Ну вот. А ты еще чего-то боялась. Я же видела его чувства и говорила, что все будет в порядке. Кто-кто а уж это жадное до чужой памяти чудовище не пожелает забывать такую дуреху как ты – Хусата еще что-то говорила, в своей громкой и бесцеремонной манере, но ее уже ни кто не слушал. Парень с девушкой сидели на брусчатке и изо всех своих сил прижимаясь друг к другу и обливались слезами, при этом до ужаса боясь расцепать свои объятия. Крохотная девчушка на руках женщины без малейшего испуга, скорее с детским любопытством, посматривала на странную парочку внизу. И даже Вилас, не слушая что там говорит новый ректор университета и мешая в себе страх с удивлением, смотрел на рыдающего парня.

Смотрел на позабытое многими, плачущее от счастья чудовище. Да-да. То самое, Бледное чудовище.

Конец.

Прягин Владимир Ось рассвета

1

— Это шутка? — спросил Евгений с надеждой. — Розыгрыш?

— Женечка, — сказала Наталья, — я тебя, конечно, ценю, уважаю и даже где-то люблю. То есть, рассуждая абстрактно, желаю тебе улыбок и всяческих поводов для веселья. Но в данном конкретном случае — извини. Сегодня мне не до шуток, ты уж поверь. С утра творится такая дичь, что волосы дыбом.

Она раздражённо цыкнула, раздавила окурок в пепельнице и покосилась на металлический контейнер, стоявший на табуретке в углу. Контейнер этот был размером с автомобильную аптечку, но выглядел солиднее — идеально отполированный, с благородно-синим отливом, без каких-либо наклеек и надписей. Скруглённые углы, чуть выпуклые стенки и массивная крышка, подогнанная так плотно, что зазор почти не просматривался.

— А почему он такой чистый? — спросил Евгений. — Его же из-под земли достали?

— Он был в плёнку запаян, в полиэтиленовую. Тебя именно это больше всего волнует?

— Не ёрничай. Давай лучше ещё разок, с самого начала, но теперь подробно и по порядку. Значит, утром позвонили строители…

— Ага, — кивнула Наталья, — позвонили, обрадовали. Рыли котлован, дескать, на окраине и наткнулись вот на эту штуковину. Вытащили, плёнку содрали. А на плёнке была надпись несмываемым маркером — одиннадцатое августа девяносто первого года. Дата закладки, видимо. Ну, мужики почесали репу, приложили хрен к носу. Сообразили, короче, что этот ящик — капсула времени, привет от предков-энтузиастов. И позвонили сюда, в редакцию. Их соединили со мной, потому что я рулю новостями. А сейчас —вообще за главреда, который в отпуске.

— Поздравляю с назначением, кстати.

— Ой, да ну тебя. Была бы у нас тут «Правда» или «Советская Россия» хотя бы — тогда да, было бы серьёзно. А так…

Она выразительно повела рукой, предлагая оценить интерьер. Тот и в самом деле не впечатлял — выцветшие обои, два облезлых стола, составленных буквой «т», и шкафы-стеллажи, заваленные картонными папками. На стене — линялый бордовый вымпел и грамота за победу в областном соцсоревновании работников прессы в честь столетия революции. На редакторском столе — допотопная ЭВМ, гудящая, словно пчелиный улей. Да и за окном вместо столичных высоток — пятиэтажки и пыльные тополя.

— Тоска зелёная, — констатировала Наталья. — На этом фоне даже сундук, который тридцать лет в земле пролежал, потянет на новость дня. Сенсация местечковой закваски. Ну, я и послала девочку-репортёршу, а с ней — фотографа. Пока они туда ехали, мужики на стройке не утерпели и сами попробовали этот ящик открыть. И не сумели, что характерно. Хотя инструментов у них под рукой хватало.

— Спасибо, хоть не помяли.

— Представь себе, даже не поцарапали. Какой-то очень крепкий металл — и при этом лёгкий. Но самое интересное началось, когда наша девочка прискакала-таки на стройку. Подвели её работяги, значит, к этому сундучку, а он начал показывать странное.

— Что именно? Давай уже, Натаха, колись. А то по телефону ты ничего мне толком не рассказала, секреты какие-то развела. Что за детский сад?

— Рассказывать — это неинтересно, тут смотреть надо.

Встав, она подошла к контейнеру. Подняла его без усилий (он, похоже, и правда весил совсем немного) и водрузила на стол. И вот тогда-то Евгений от удивления отвесил челюсть. Потому что блестящая крышка капсулы на мгновение затуманилась, будто вдруг запотела, и на ней проступили буквы — лаконично-строгие, фосфоресцирующие, как на электронном экране.

— Хренасе, — сказал Евгений.

— Читай-читай.

Буквы складывались в слова: «Распознан субъект информационного обмена третьего ранга. Для активации требуется также присутствие ретроспектора сравнимой квалификации».

— Ретроспектор — это кто вообще? Что за зверь?

— Без понятия, — сказала Наталья. — Но, наверное, тот, кто обеспечивает ретроспективу.

— Железобетонная логика.

— А ты думал. Ретроспектива — это взгляд в прошлое. А раз так…

— Историк?

— Угу. Молодец, возьми с полки пирожок. Вот я и припомнила — в пятнадцати минутах ходьбы от меня работает некий Женя. Мой бывший однокашник, а ныне — целый доцент кафедры истории. Ну и набрала тебя.

— Да уж. Но вообще ты вовремя позвонила — у меня как раз перерыв, окно.

— Вот и приступай. Открывай сундук.

— Как?

— Руку приложи, гений. Как я сейчас. Сам же видел — он засветился, когда я до него дотронулась.

Евгений послушался и прикоснулся к крышке. Несколько секунд ничего не происходило, а затем зеленовато-синие буквы дрогнули и сменились. Надпись теперь гласила: «Распознан ретроспектор третьего ранга».

Крышка контейнера поднялась — бесшумно и плавно.

Внутри лежал бумажный конверт.

Евгений протянул руку, но Наталья опередила — сцапала конверт и тут же надорвала его по правому краю. Выудила свёрнутый лист бумаги и три старые фотографии.

На листе был машинописный текст: «Уважаемые потомки! Сегодня — 11 августа 1991 года. Как показали наши расчёты, в течение ближайших десяти-двенадцати дней будет достигнут критический порог совместимости. Мы попытаемся преодолеть его и передать вам это послание. Оно, к сожалению, не может содержать сколь-нибудь конкретной текстовой информации. Мы вынуждены ограничиться лишь общими фразами — в противном случае информационный пакет рассеялся бы бесследно. Есть, однако, отличная от нуля вероятность, что сохранится визуальный материал, пусть и в минимальных объёмах. Снабдить его комментариями тоже нельзя, но он, как мы рассчитываем, и сам по себе окажется достаточно содержательным. Письмо и снимки мы поместим в экранирующий контейнер, который представляет собой экспериментальную разработку. Контейнер вы, по нашим прогнозам, обнаружите спустя тридцать-сорок лет после его закладки. Надеемся на успех».

На этом послание завершалось. Не было даже подписи.

Евгений и Наталья, дочитав до конца, ошалело уставились друг на друга.

— Знаешь, Жека, — сказала журналистка негромко, — я бы тоже решила, что это — чей-то идиотский прикол. Конверт обычный, бумага тоже — кто угодно мог подложить. Но сундук-то они откуда такой надыбали? Крышка у него светится, буквы появляются на железе… То есть не на железе даже, а на неизвестном металле. Наш научный редактор, по крайней мере, этот металл опознать не смог. А дядечка, если что, закончил физтех, в промышленности работал…

— А про буквы на крышке он что сказал? Есть такие технологии?

— Нету, даже сейчас. А тридцать лет назад — и подавно!

— Ладно, стоп. Не кричи, Натаха, а то сбегутся все твои гаврики. Лучше давай посмотрим, что за фотки нам тут подсунули.

Снимки были выцветшие донельзя, поблёкшие, будто их сделали не тридцать лет назад, а все сто. Разглядеть подробности удалось с изрядным трудом — ради такого дела Наталья даже вооружилась лупой в пластиковой оправе.

Результат удивил не меньше, чем текст письма.

Первая фотография позволяла сделать привязку к местности — излучина реки, центр города. Панорамный снимок с высоты птичьего полёта. Но застройка в излучине выглядела совершенно неузнаваемой. В центре снимка торчала решётчатая высокая мачта, к которой был пришвартован циклопический дирижабль.

— Сроду у нас такого в городе не водилось, — сказал Евгений, опережая вопрос Натальи. — Фотомонтаж, по ходу. Или кадр из какого-нибудь забугорного фэнтези.

— Ну да, — хмыкнула Наталья, глядя сквозь лупу. — А эмблема «Аэрофлота» на корпусе — тоже из забугорного?

— Ну а фиг ли? Альтернативная история, все дела. У них там такое любят.

— И их коварные шпионы доставили поделку из Голливуда в наш, извини, Задрищенск. Закопали и стали ждать, пока мы найдём. Причём не просто так закопали, а предварительно сунули в волшебный сундук. Чтоб уж наверняка. Правильно я тебя понимаю? Класс, Жека. Версия офигенная.

Он не стал препираться. Вместо этого взял второй фотоснимок и вгляделся, прищурившись. На снимке, собственно, была та же самая причальная мачта, но теперь её запечатлели с земли. Фотограф поймал момент, когда пассажиры гурьбой сошли с дирижабля. Она шагали по полю, смеясь и переговариваясь; носильщик толкал тележку с поклажей.

Кроме того, на переднем плане маячили часы на столбе — не механические, а электронные. Они показывали и время, и дату: пятое июля девяностого года. То есть за год с лишним то того, как был заложен контейнер.

Чем дольше Евгений смотрел на фото, тем сильнее крепла уверенность — это не постановочный кадр, а момент из реальной жизни. Очень уж естественно выглядели все пассажиры. И физиономии у них был нашенские, посконные. Голливудская массовка смотрелась бы совершенно иначе.

Одеты все были вполне современно — лёгкие рубашки и блузы, джинсы. Несколько модниц — в ультракоротких юбках.

Дирижабль, нависший над головами, должен был, по идее, казаться анахронизмом, но нет — даже он не нарушал картину. От него исходило ощущение доброй, спокойной силы; он обещал превратить полёт в неспешное удовольствие. Евгению вдруг захотелось туда, на борт, под необъятное округлое брюхо…

— Не знаю, как ты, — сказала Наталья, будто прочитав его мысли, — а я бы на таком прокатилась. Внушает.

Евгений с сожалением отложил снимок с дирижаблем и взял третью фотографию. Загородный пейзаж на ней показался ему знакомым, но вспомнить точное место не удавалось. Видна была асфальтовая дорога, а чуть в стороне от неё — несколько огромных кустов сирени. За кустами просматривалась конструкция непонятного назначения — металлическая полукруглая арка.

— Где это? — спросила Наталья. — И что там за штука в зарослях?

— Насчёт арки — не знаю, а вот местность вокруг неё… Погоди минуту, сейчас постараюсь вспомнить…

Но вспомнить ему не дали.

Дверь распахнулась, и в кабинет один за другим шагнули трое мужчин в неброских костюмах. Вид у них был сосредоточенный и крайне недружелюбный. Первый из вошедших спросил:

— Наталья Кравцова?

— Да, — подтвердила хозяйка кабинета, — а вы…

— Комиссия партконтроля, спецгруппа.

Визитёр раскрыл удостоверение с отчётливой пурпурной печатью. Сунул его Наталье под нос, а сам в это время обратился к Евгению:

— Вы тоже сотрудник этой редакции?

— Нет, — вмешалась Наталья, — это Евгений Зайцев, наш консультант-историк, я его пригласила в связи с находкой…

— Консультация не понадобится. Контейнер мы изымаем. Вы оба дадите обязательство о неразглашении. Нам необходим также список сотрудников газеты, имевших сегодня доступ к находке.

Наталья нахмурилась. Она явно отдавала себе отчёт, что с этой «спецгруппой» лучше не спорить, но всё же не смогла удержаться:

— Простите, а чем, собственно, вызвано столь экстренное вмешательство? Я лишь выполняла свои обязанности, действуя строго в рамках партийной и журналистской этики…

— Товарищ редактор, — сказал человек с печатью, — давайте не будем усугублять. Мы, как можно было заметить, не предъявляем вам претензий в контексте вашей профессиональной деятельности — во всяком случае, на данный момент. Но сегодняшняя находка лежит вне вашей компетенции. И, разумеется, не может быть упомянута на страницах вашего уважаемого издания. Это, надеюсь, не требует пояснений?

— Ладно, — процедила Наталья, — я поняла. Давайте свои бумажки, я подпишу — про неразглашение и всё остальное. А потом вернусь к работе, с вашего позволения. У меня её много.

— Подписывать ничего не нужно. Мы используем более эффективные методы.

Один из гостей снял с плеча компактную сумку, похожую на чехол от переносной ЭВМ. Но вместо электронной машины извлёк оттуда шприц-пистолет. Взглянув на Евгения, вежливо попросил:

— Плечо подставьте, будьте добры.

Евгений про себя обложил всю «спецгруппу» матом, но вслух ничего не высказал — понимал, что выбора нет. Расстегнул рубашку и почувствовал, как игла больно впилась в плечо.

— Вы обязуетесь не разглашать информацию о контейнере и его содержимом, — сказал визитёр со шприцем. — Попытка прямо или косвенно обойти запрет вызовет блокирующую физиологическую реакцию. Срок действия обязательства — десять лет. Благодарим за сотрудничество.

— Это всё? — подозрительно уточнил Евгений. — А нельзя ли конкретнее на тему того, как это работает? Что будет, например, если я случайно что-нибудь ляпну, вообще без умысла?

— Все необходимые настройки ваш мозг произведёт подсознательно. Уточняющие инструкции не нужны. Мы, по возможности, избегаем бюрократической волокиты в нашей работе.

Против такого тезиса Евгений возразить не сумел и молча принялся наблюдать, как инъекцию получает Наталья. Та была в безрукавке, поэтому стриптиз устраивать не пришлось. После этого посетители взяли у газетчицы список всех её подчинённых, которые могли видеть находку, сунули контейнер в пластиковый мешок и сдержанно попрощались. Письмо и фотоснимки глава «спецгруппы» унёс в нагрудном кармане.

После их отбытия Евгений с Натальей пару минут сидели в молчании, уставившись друг на друга. Потом хозяйка достала из шкафчика бутылку «Рижского чёрного», плеснула в чайные чашки. Буркнула:

— Для успокоения нервов. Извини, Жека, что втянула тебя в это дерьмище. Я честно не ожидала.

— Зато мы теперь уверены — это не розыгрыш, всё серьёзно. Я аж прямо заинтригован. Если фотографии настоящие…

Он осёкся, сообразив, что ему отныне запрещено обсуждать находку. Но, видимо, на разговоры с Натальей запрет не распространялся — она ведь и так всё знала. Поэтому «блокирующей физиологической реакции» не последовало.

— Да, Натаха, — сказал он, — значит, в ближайшие десять лет мы только с тобой и сможем про фотки поговорить. Другие-то их не видели. Большой секрет для маленькой, для скромной такой компании…

— А знаешь, что ещё странно с этими фотками?

— Ну?

— В той толпе, которая с дирижабля сошла… Короче, мне показалось, что я там вижу тебя.

— В каком смысле?

— Парень был на тебя похож. Шёл впереди, в футболке «Торпедо». С ним ещё девица была, ядрёная такая казачка…

— Блин!

Евгений чуть не подпрыгнул, сообразив, о ком она говорит. Несколько секунд осмысливал информацию, после чего наставил на собеседницу указующий перст и торжественно объявил:

— Натаха, ты гений.

— Само собой. А подробности можно?

— Это мой дядя, отцовский брат! Он за наше «Торпедо» местное болеет всю жизнь. А с ним — его школьная подруга, будущая жена… Они, насколько я помню, как раз в девяностом закончили институт… И я как-то видел их тогдашнюю фотографию… Давно, правда, видел, мельком, поэтому сейчас и не вспомнил сразу… Но это точно они! И даже платье у неё то же самое!

— Так, постой…

Наталья глотнула ещё ликёра, задумчиво потёрла висок. Отставила чашку и уточнила, осторожно подбирая слова:

— Получается, где-то есть параллельный мир, в котором… гм… двойники реальных людей летают на дирижаблях?

— Нет, в том-то и дело. Такого не может быть… Погоди, не перебивай! Пойми меня правильно — я фантастику уважаю и читаю периодически. Но если она научная, то надо соблюдать логику. Вот и давай прикинем. Если тот мир действительно существует, то он давно разошёлся с нашим в развитии. Задолго до девяностого года. Там совершенно другая техника, другая городская застройка. А значит, и вся история там другая. То есть крайне сомнительно, что там появились бы те же самые люди. Да ещё и одетые точно так же, как и у нас…

— Логично, — согласилась Наталья. — Но теперь я что-то совсем запуталась. Если это не параллельный мир — что тогда?

— Не знаю, — сказал Евгений. — И не смотри на меня, пожалуйста, как на врага народа! Сам хочу разобраться, но пока идей нет. Есть только ощущение, что всё намного сложнее, чем мы можем себе представить… Давай, пожалуй, сделаем так — если я что-нибудь придумаю, то сразу же тебе позвоню. Ну и вообще, можем встретиться вне работы, обсудить всё спокойно. Как ты на это смотришь?

— Согласна. Завтра, например, можно, как раз будет выходной.

— Погоди, завтра же только пятница? Неделя ещё не кончилась.

— У нас в газете — не как у всех нормальных людей. В пятницу отдыхаем, зато в воскресенье пашем. Чтобы в понедельник был свежий номер.

— А, ну да, это я не сообразил. У меня завтра с утра лекции, а после обеда встретимся. Договорились?

— Да, жду звонка.

Он вышел из здания и с наслаждением закурил. Взглянул на часы — перерыв близился к концу, но времени пока хватало, до университета можно было дойти пешком. Погода благоприятствовала — южный сентябрь ещё не расплескался дождями, солнце светило ярко. Деревья только начинали желтеть. Ветер лениво гнал по асфальту пыль.

Евгений шагал размеренно, в среднем темпе. Миновал обком с белокаменным фасадом, затем Дом быта и продуктовый универсам с потускневшими изображениями колбас на стене-витрине. Мазнул взглядом по циклопическому плакату: «XXXV съезд КПСС. Решения — выполним, доверие партии — оправдаем!» И хотел уже свернуть на тихую улочку, ведущую к университету, но сбился с шага и вздрогнул, вытаращив глаза.

Ему показалось, что из-за крыш торчит причальная мачта.

В следующую секунду он, впрочем, понял, что обознался. Это была не мачта, а флагшток футбольного стадиона, расположенного в излучине, ровно на том же месте, где в «параллельной реальности» находился воздушный порт.

Недостроенный стадион пылился без дела — изначально его собирались сдать к чемпионату мира двадцать второго года, но потом Союз с размаху вогнал себя в очередной международный бойкот, и стройка заглохла на завершающей стадии.

Да и вообще, излучина была несчастливым местом.

До того, как начали возводить стадион, здесь копошился городской рынок — и продуктовый, и вещевой. В девяностые, когда в Союзе ввели НЭП-2, торговля шла достаточно бойко. Колхозники, которых обзывали то фермерами, то кулаками (в зависимости от идеологической стойкости говорившего), гнали в город грузовики с картошкой и свежим мясом. Кооператоры-челноки везли шмотки из Чехословакии, Польши и Восточной Германии, которая застенчиво, под сурдинку слипалась с Западной. Но лафа продлилась недолго, лет десять максимум; потом кооператоров вновь прижали, и на рынке стало тоскливо. Полупустой и грязный, он выглядел как бельмо на глазу. Власти города снесли его с облегчением, едва появился повод.

А ещё раньше, до кооперативного бума…

Евгений вдруг с удивлением понял, что не может вспомнить подробности.

То есть сам-то он лично те времена практически не застал — слишком молод, родился в восемьдесят шестом. Но почему-то не вспоминались даже рассказы старших или статьи по теме. Вроде бы раньше на месте рынка и стадиона был парк… Или вообще пустырь… Хотя странно — исторический центр же, в полукилометре от главной площади…

Нет, в самом деле, что за ерунда получается?

Не то чтобы он, Евгений, был выдающимся краеведом, но городские хроники изучал — историк всё-таки по профессии. Однако сейчас — как будто память отшибло. Помутнение в голове. Или, может, это такой побочный эффект от сегодняшнего укола? Уроды, блин…

В университет он вернулся в мрачном расположении духа. Прочёл кое-как две лекции, сходил в деканат на нудное, иезуитски длинное совещание и лишь ближе к вечеру добрался-таки до библиотеки. Устроился на любимом месте в читальном зале, прикрыл глаза и попытался собраться с мыслями.

Итак, контейнер и тайна вокруг него.

Самый интригующий момент — фотографии. Но их происхождение — пока, к сожалению, принципиально неразрешимый вопрос. А вот дата, указанная в письме, может стать зацепкой. Или, по крайней мере, отправной точкой, чтобы выстроить дальнейшие рассуждения.

Одиннадцатое августа девяносто первого года.

И фраза насчёт того, что через десять дней будет достигнут некий рубеж. Или, точнее, «критический порог совместимости» — вроде была такая формулировка.

Значит, приплюсовываем десять и получаем двадцать первое августа.

Не самый рядовой день в истории.

Горбачёв смещён окончательно. Стихийный митинг в Москве разогнан. Чрезвычайный комитет, показав клыки, закрепляет власть за собой. Официально объявляется, что страна продолжает строить социализм. С человеческим лицом, да.

И действительно — отсечка, порог.

Но как с этим соотносятся дирижабли посреди города? Не было их — ни до «порога», ни после…

Евгений поднялся из-за стола и, предъявив библиотекарше допуск, прошёл в спецхран. Взял подшивки тогдашней прессы, полистал их.

Официальные заявления комитетской восьмёрки в «Правде» за двадцатое августа: «Начатая по инициативе М. С. Горбачёва политика реформ зашла в тупик… Государственный комитет по чрезвычайному положению принимает на себя ответственность за судьбу Родины…»

И в тот же день — совместное заявление главредов либеральных изданий в первом (и, как выяснится, единственном) номере свежеиспечённой «Общей газеты». Главреды без обиняков называют членов комитета путчистами: «Совершается антиконституционный государственный переворот… Они задумали восстановить в стране карательный режим…»

Да, пожалуй, это была информационная кульминация схватки.

Уже на следующий день — двадцать первого — «Общую газету» закрыли.

Победитель определился.

Но снова возникает вопрос — при чём тут контейнер с непонятными фотками?

Евгений вдруг отчётливо понял, что может просидеть в библиотеке хоть до утра, но ничего не высидит. Даже если пресловутая дата и правда представляет собой зацепку, он просто не понимает, как можно ею воспользоваться.

И вообще, голова уже не соображает, пора домой.

Он вернул подшивки на место, вышел на улицу и втиснулся в попутный трамвай. Был вечерний час пик, народ ехал из центра в окраинные районы, где громоздились блочные новостройки. Вагон позвякивал и постанывал. Контролёрша пробивала себе дорогу сквозь тугую людскую массу, переругиваясь со взмокшими пассажирами.

Выйдя на своей остановке, он заглянул в гастроном. В мясном отделе давали кур, но лень было стоять в очереди. К счастью, дома в холодильнике дожидались ещё две пачки пельменей. Поэтому Евгений ограничился тем, что взял в молочном банку сметаны и две треугольные упаковки-картонки с ряженкой.

Поужинав, он включил настольную «эву», зашёл на краеведческий форум. Напечатал в поисковой строке слово «дирижабль», посмотрел результаты, но ничего интересного не нашёл. В который раз пожалел, что всесоюзная сеть отгорожена от глобальной, а сама по себе скудна и стерильна. Есть страницы учреждений, газет и вузов, есть библиотеки, профильтрованные до полной прозрачности, форумы-клубы по интересам — вот, собственно, и всё. Насчёт загадок и тайн — это не сюда.

Ладно. Пойдём другим путём, как завещал один небезызвестный товарищ, но отложим до завтра.

2

Спал Евгений вполглаза, снилась всякая муть — шприцы, наполненные «Рижским бальзамом», и фоторепортажи со съезда КПСС, где в президиуме вместо членов Политбюро сидели полуголые барышни. Узнав среди них Наталью, он от изумления проснулся, выругался и пошёл курить на балкон. Над городом занимался рассвет.

Погода к утру испортилась, надвинулись тучи, а с севера подул пронизывающий ветер. Надев кожаную куртку, Евгений отправился на трамвай.

Наталье он позвонил с работы, ближе к обеду:

— Ну что, готова к свершениям?

— У тебя, я чувствую, план созрел?

— План простой, даже очевидный. Пообщаться с дядей.

— С тем, который на фотке?

— Да. Я бы ему ещё вчера позвонил, но он в совхозе живёт, за семьдесят километров. Связь у них там паршивая, мобильник почти не ловит. Придётся ехать. Так что приглашаю тебя на романтическую загородную экскурсию.

— Уломал.

Закончив с лекциями, он пробежался по магазинам в центре. Купил городских гостинцев — поллитровку «Столичной-2017» для дяди, бутылку полусухого и коробку «Птичьего молока» для его жены, ну и палку «Московского сервелата».

С Натальей встретились на вокзале, сели на электричку. Выехали из города по гулкому металлическому мосту через реку, и за окном потянулась степь — то распаханная, то дикая. Зелень, и без того поблёкшая к осени, теперь казалась болотно-серой под прессом тяжёлых туч. Ленты автодорог, перехлёстывая рельсовый путь, разматывались в сторону горизонта.

— Натаха, — сказал Евгений, — чего ты такая хмурая?

— Вспоминаю вчерашний цирк. «Спецгруппу» эту. Всё же, знаешь, обидно, когда к тебе вот так вламываются и начинают строить. Я ведь тоже не девочка-первокурсница — мне, извини меня, тридцать шесть. Так ещё для полного счастья и какую-то дрянь вкололи, как подопытной крысе…

Она брезгливо передёрнулась, потёрла плечо. Добавила после паузы:

— А мне ведь и без них мозг выносят периодически. Из того же обкома звонят, отечески поправляют… Особенно один там гадёныш — он ко мне, по-моему, неровно дышит: «Наташенька, вы прекрасный специалист, но впредь прошу вас быть повнимательнее…» У меня уже, как его услышу, глаз начинает дёргаться…

— Не, ну а чё такого? Может, у него и правда к тебе высокие чувства. Не знает только, как их правильно донести. В школе дёргал бы за косички, а тут — делает внушение. Нежно, ласково. Ты к нему присмотрись, Кравцова, партия выгодная — извини, конечно, за каламбур…

— Да иди ты, Зайцев. Хватит с меня уже таких выгодных. Два развода в анамнезе, как-никак.

— Понял, снимаю шляпу. У меня только один.

— То-то же.

Несколько минут они просидели молча, глядя в окно, потом Наталья снова заговорила:

— Нет, Жека, я серьёзно. Может, конечно, это у меня кризис среднего возраста, но реально достало всё. Вот сижу и думаю — ради этого, что ли, я журфак заканчивала с красным дипломом?

— А ради чего, кстати?

— Хотелось куда-то ездить, узнавать что-то новое, интересное, а потом об этом рассказывать. И писать я всегда любила. Учитель в школе до сих пор, по-моему, хранит мои сочинения, которые на свободные темы. Ну, типа: «Люди будущего в произведениях советских фантастов».

— Нехило. Это в каком классе?

— В выпускном. Ну и вот, прошло двадцать лет, я сама дожила до будущего, а тут…

Она махнула рукой. Он усмехнулся:

— Что, Натаха, не так ты себе это представляла?

— Ага, блин, чуть-чуть иначе.

— В глобальном плане? Или, так сказать, в узкоспециальном?

— Да в каком хочешь. В глобальном — ладно, ты сам всё видишь, а в газете у нас… Не журналистика, а какой-то гигантский слалом между «это нельзя» и «это вроде бы можно, но тоже лучше не надо». Причём, пойми меня правильно, я же не какой-нибудь диссидент, я готова соблюдать рамки. Но в этих рамках-то можно было бы сделать не так дубово…

Электричка подкатила к платформе с исчерпывающим названием «Девятнадцатый километр». Семейство дачников, сидевших по соседству с Евгением и Натальей, выбралось из вагона — деловитые папа с мамой, счастливая девчонка-дошкольница и пацан-старшеклассник, злой на весь свет, потому что на выходных придётся выковыривать из грязи картошку, а не тусить с друзьями.

— Знаешь, — сказал Евгений, — коль уж про журналистику речь зашла… Вот я вчера смотрел перестроечные газеты. Да и раньше заглядывал в них не раз, они интересные. Фонтанируют сенсациями, срывают покровы. Но при этом, как бы тебе сказать… Они как будто в боевом трансе. Или в эйфорическом передозе. Иногда на одной странице — репортаж экстра-класса, убойные факты, а на другой — наркоманский бред. И не всегда можно отличить одно от другого — особенно, если ты не в теме…

— Ну, вообще-то читателю тоже надо головой думать. Ты же не тормоз? Вот и разбирайся, вникай.

— Согласен. Но всё-таки мы с тобой рассуждаем о тех временах абстрактно. А тогдашняя публика как это воспринимала? Всю эту газетную свистопляску? Атмосфера была другая, да и сама страна — тоже, в каком-то смысле…

— Вот и спросим твоего дядю, когда приедем. По возрасту он подходит. Мы его, кстати, дома застанем-то? Он не на работе?

— Должны застать, по идее. Он вахтовик. Сейчас у него, если я ничего не путаю, между вахтами как раз отпуск.

Электричка снова набрала ход. Наталья выудила из сумки мобильник, включила радио. Приём был так себе, хрипели помехи. Более или менее внятно прорезались только новости «Маяка»:

— Генеральный секретарь ЦК КПСС Виталий Сизов провёл сегодня итоговое еженедельное совещание с членами Политбюро. Обсуждались вопросы внутренней и внешней политики…

Наталья поспешила сменить настройку и через полминуты поймала-таки музыкальную частоту. У микрофона, правда, царили эстрадные мастодонты, которые начинали ещё при Брежневе. Но иногда между ними втискивались и молодые наглые ВИА, звучавшие на заграничный манер. Под стук вагонных колёс они воспринимались терпимо. А одна команда и вовсе выдала что-то похожее на хард-рок — инструментально, по крайней мере. Слова же были обычные, про романтику дальних строек.

Полустанок, на котором сошли Евгений с Натальей, был тих и почти безлюден. Водитель дряхлой «газели», топтавшийся у перрона, призывно махнул рукой. Они подошли к нему.

— Ой, — сказала Наталья, — только сначала пирожков купим.

Шофёр кивнул понимающе. Бабулька-торговка сидела на табуретке рядом с машиной, и запах жареного теста дразнил, игриво щекотал ноздри. Начинка была на выбор — горох или картошка с печёнкой. Взяли и то, и то, по две штуки. Бумага, в которую завернули добычу, моментально промаслилась.

— Класс, — резюмировала Наталья.

— Угу. Вкус детства.

Они, жуя на ходу, забрались в «газель». Там уже сидели две востроглазые девки, тётка с бидоном и дедок с рюкзаком.

— Михалыч, — сурово сказала тётка водителю, — поехали, хватит тянуть кота. Или собрался ещё одну электричку ждать? Так до неё ещё полчаса, замаемся.

Водитель полез за руль. Микроавтобус тронулся с обиженным всхлипом; через минуту внутри запахло бензином и нагретым железом.

— Проезд почём? — спросил Евгений. — Нам до совхоза.

— Рупь пятьдесят, если за двоих.

Ехали минут десять. Наконец впереди замаячили совхозные крыши. Один дом стоял на отшибе — до него было ближе, чем до других. Рядом с ним, словно часовой, торчал одинокий тополь.

Возле этого дома шофёр их высадил.

Евгений, перекинув руку через калитку, поднял щеколду. Старый пёс, лохматый и беспородный, гавкнул приветственно. Хозяин — крепкий седой мужик — выглянул на крыльцо. Он был в брезентовых широких штанах и линялой майке.

— Без эмблемы «Торпедо»? — спросила Наталья ехидным шёпотом. — Нестыковочка. Аутентичность нарушена.

— Очень смешно, — оценил Евгений. — Привет, дядь Юр. Гостей принимаешь?

— Куда ж я денусь? Привет.

— Знакомься, это Наташа. Мы с ней когда-то учились на одном курсе, хотя факультеты разные.

Они прошли в комнату. В одном углу помещалась печь с шиберной задвижкой, в другом — «Горизонт» с полуметровой диагональю. Стол в центре был застелен клеёнкой в коричневато-жёлтую клетку. В смежной комнате сквозь широкий дверной проём виднелся монументальный комод.

— А тёть Аня где?

— Уехала внуков нянчить. Эх, жаль, не знал я, что вы появитесь. Хоть бы обед сготовил нормальный.

— Мы пирожков поели на станции.

— Не позорь меня, племяш. Ладно, сообразим сейчас что-нибудь.

Он принялся пластать домашнее сало и сервелат, который привезли гости, Наталье же доверил порезать хлеб и свежие огурцы. Каждый огурец она разре́зала вдоль, посолила, а половинки потёрла друг о друга, чтоб соль впиталась получше.

— Ну что, приступим?

Наталья, как и дядя Юра с Евгением, предпочла водку, а не вино. Выпили за знакомство — жгучая жидкость согрела горло, бодро ухнула в пищевод. Закусили, после чего хозяин спросил:

— Чего ж вы раньше не приехали, летом? Пока погода была?

— Ты извини, дядь Юр, мы к тебе не на отдых. Дело есть, разговор.

— Ого, даже так? Ну, давайте тогда сразу по второй. Чтобы разговор лучше склеился.

Евгений прикинул, с чего начать:

— Вопросы, может, покажутся странноватыми…

— Давай, Женька, не телись.

— В каком году ты закончил свой политех? В девяностом, так?

— Ну да, летом. Диплом, помню, получил ближе к концу июня, а распределили меня в Свердловск. Но ехать надо было не сразу, был нормальный зазор. Ну, мы с Анькой и рванули на море. И ещё один парень с нами, тоже с невестой. Вчетвером, короче, поехали, на неделю… Эх, ёлки-палки! Было же время… Лучшее дни, наверно, которые в жизни выпали. Не поверите — до сих пор иногда всё это вижу во сне, в подробностях, как будто вчера. Чуть ли не в соплях просыпаюсь… Жильё нам тогда знакомые сдали, недалеко от пляжа. А сам пляж — вроде как полудикий, без давки. Туда сами местные любили ходить, а курортников было мало — не знаю уж, почему. Повезло… Вино у местных брали — дешёвое, на разлив, но обалденное при этом, густое, немного терпкое… Хотя там и без вина была сказка… Анька моя тогда была — просто ух, огонь, никакие фотомодели рядом и не стояли…

Дядя Юра хотел проиллюстрировать свою мысль, изобразив руками некие волнительные изгибы, но взглянул на Наталью, смутился, смолк и подцепил вилкой ломоть сала.

— В общем, — сказал Евгений, — отдых ты хорошо запомнил. А если так…

— Не в отдыхе даже дело, а в ощущении жизни. Солнце сверкает, мир перед тобой — нараспашку, яркий, как на открытке. И чувство, что всегда так и будет… Ну да, наивные были, глупые…

Снова повисла пауза. Некоторое время все трое молча жевали, потому Евгений спросил будто невзначай:

— А на чём вы на море ездили? Каким транспортом?

— На машине… Хотя секунду, её тогда ещё не было. Ну, значит, на поезде.

— Можно ведь и по воздуху.

— Самолётом не захотели, сэкономили деньги.

— А дирижаблем?

— Чего-чего? Какие у нас тут, к лешему, дирижабли?

Евгений с Натальей переглянулись с некоторой растерянностью. Не то чтобы они ожидали от дяди Юры откровений в духе: «Ну дык, на цеппелине-то оно завсегда сподручнее». Это было бы слишком просто. Но всё-таки надеялись получить хоть небольшой намёк, а вместо этого получили облом.

Хозяин, посмотрев на них с подозрением, пробурчал:

— Темните вы, молодёжь, чего-то…

— Не обращайте внимания, — сказала Наталья, — это ваш племянник пытается пошутить. Юмор у него — так себе, соглашусь, но будем терпимы к слабостям. А вообще, вопрос к вам серьёзный. Понимаете, я в газете работаю, и у нас там образовалась тема, связанная с историей. Я к Жеке обратилась за консультацией, но и консультант из него — не лучше, чем юморист…

— Спасибо, — сказал Евгений. — Знал, что ты меня ценишь.

— …и кончилось у нас тем, что мы завели интеллектуальный спор о судьбах цивилизации.

Дядя Юра заржал и разлил ещё по одной. Подбодрил:

— Ну-ну, продолжай. Очень интересно.

— Мы с ним заспорили, например, о перестроечных СМИ. И о том, как народ в те времена ориентировался в информационном потоке. Но сами мы тогда ещё в детский сад ходили, поэтому решили найти вменяемого, компетентного очевидца. Ну и, собственно, вот.

— Польщён, — кивнул дядя Юра. — Жаль, что жена не слышит. А то уже тридцать лет твержу ей, что я вменяемый и… это самое…

— Компетентный, — подсказала Наталья.

— Ага, спасибо. Но она сомневается до сих пор… Так что там про перестройку?

— Вы же газеты тогда читали? Телевизор смотрели? Вот мы и хотим узнать, как всё это воспринималось.

Хозяин задумчиво потёр подбородок:

— Да как сказать… Поначалу-то воспринималось здорово, на ура. Зачитывались, засматривались, глотали. Год, второй, третий… А оно не заканчивалось, так и хлестало сплошным потоком. И уже хрен поймёшь, где брехня, где правда…

— Вот, — кивнул Евгений, — и я Натахе то же самое говорил. Если имеет место переизбыток, то информация девальвируется, обесценивается…

— Ой, вот только не надо, — отмахнулась Наталья. — Или, по-твоему, лучше так, как сейчас? Чтобы молчание хором, под мудрым руководством партии и правительства?

— Да нет же! Я имею в виду, что не надо бросаться в крайности. Неужели нельзя найти золотую середину какую-нибудь? Оптимум, баланс, ось симметрии…

Дядя Юра хмыкнул и произнёс, наставительно подняв палец:

— У нас, дорогой племянник, в России-матушке без крайностей не бывает. Прём сломя голову то в одну сторону, то в другую. И неважно, кто при этом сидит на троне, — хоть царь, хоть генсек, хоть президент всея демократии…

Евгению вдруг почудилось, что он ухватил за хвост какую-то толковую мысль. В голове уже немного шумело после «Столичной», но он постарался сосредоточиться. Попросил у дяди листок бумаги и ручку. Начертил кривую, которая начиналась внизу, а потом шла вверх, загибаясь вправо:

— Вот, типа, у нас график. Объём информации в обществе нарастает. Гласность и все дела. Газет становится больше, они смелеют…

— Ну и?

— В какой-то момент достигается критическая точка, вершина графика. Мы даже знаем дату — двадцатое августа девяносто первого года. И после этого — резкий спад…

Он дополнил рисунок, комментируя вслух:

— Такая же линия, но теперь идёт вниз. Газеты закрываются одна за другой, гайки закручиваются, цензура… Понимаете, да? Зеркальное отражение. Из крайности в крайность…

— Тоже мне, — сказала Наталья, — открыл Америку. График нарисовал — аж из двух половинок, причём корявых. Ты, Зайцев, оказывается, ещё и иллюстратор дерьмовый. Мультиталант.

— Кравцова, хватит на меня наезжать. Я же не лезу со своими полотнами в Третьяковскую галерею. Это просто схемка, чтобы вы лучше поняли…

Наталья закатила глаза, намекая, что не в силах вынести столь убогой аргументации, и встала из-за стола:

— Мужчины, я вас оставлю на пять минут. Не напивайтесь тут без меня.

— Хорошо, напьёмся с тобой. Не заблудишься? Знаешь, куда идти?

— Да уж разберусь как-нибудь.

Когда она вышла, дядя Юра сказал:

— Прикольная баба. Хоть и не без некоторой стервозности.

— Это у неё профессиональная деформация, — пояснил Евгений. — Хотя насчёт моей схемы она права — ничего особенного, всё достаточно очевидно… Нарастание, спад… Как гора с двумя склонами… Забыл только, как эта фигура в математике называется. Гипербола вроде?

Дядя посмотрел снисходительно:

— Эх ты, гуманитарий. Парабола это, понял? Дай ручку.

Он дорисовал на листке прямую вертикальную линию, которая разделила «гору» на две равные части, пройдя сквозь её вершину:

— А вот тут у параболы — ось симметрии.

Евгений уставился на рисунок, пытаясь конкретизировать мысль, которая клубилась в мозгу, но никак не мог совладать с ней. Хозяин дома, оставшись без собеседников, тоже задумался о чём-то своём. Сидел, барабаня пальцами по столу, потом пробормотал:

— Странно… Вот ты про море спрашивал…

— Было дело. Хочешь что-то добавить?

— Не то чтобы добавить… Просто меня этот твой вопросец теперь смущает. Про транспорт, которым мы добирались… Не самолётом — это я точно помню. Машины не было… То есть, по идее, остался поезд. Но почему-то саму поездку не могу вспомнить. Купе? Плацкарт? Какие соседи были? Всё как в тумане… Или мы в дороге упились так, что память отшибло? Так вроде не водилось за мной такого…

— Ну-ка, ну-ка, — сказал Евгений, откладывая листок. — Давай, дядь Юр, напрягись. Это уже становится любопытным.

— Ты мне лучше скажи, с какого бока тут дирижабли?

— Прямым текстом — не могу, извини. Неразглашение.

— Гм…

— Но вообще ты на дирижабле хотел бы куда-нибудь полететь? Если бы была такая возможность?

— Само собой. Они на картинках мне всегда нравились. Летают красиво, народ на борту солидный, не спешит никуда… Дамы там, кавалеры… Заманчиво, ёлки-палки. Хотя понятно, что сказочка для детишек…

И опять Евгений почувствовал, что услышал нечто важное, ключевое. Вылез из-за стола, в волнении прошёлся по комнате. Задержался возле окна и с минуту бездумно пялился на совхозный пейзаж.

А затем наконец осознал увиденное.

— Я сейчас, дядь Юр, погоди…

Схватив куртку, Евгений выскочил на крыльцо. Едва не сшиб там Наталью, которая возвращалась в дом, но успел поймать её — и потащил за руку к калитке, проигнорировав возмущённые возгласы. А когда они вышли со двора, ткнул пальцем через дорогу:

— Смотри.

Вглядевшись, Наталья охнула.

3

За дорогой буйно раскинулись кусты дикорастущей сирени. А среди них приткнулась металлическая округлая арка — та самая, что была на одной из фотографий в контейнере. Евгений пояснил, запинаясь:

— Помнишь, когда мы фотки смотрели, я сказал, что местность знакомая? Вот, короче… Там, правда, кусты немного с другого ракурса… А главное — я-то их раньше видел без всякой арки!

— В смысле?

— В прямом! Эти заросли помню с детства — лазил тут с местными пацанами, когда на каникулы приезжал. Бабушка с дедом были живы ещё… А вот арку в упор не помню! Были просто кусты…

— Но как же…

— Можешь даже не спрашивать, я вообще без понятия, откуда она взялась. И что она собой представляет. Да и нет смысла теперь гадать, сейчас пойдём и посмотрим.

Он сказал это, но почему-то сам не сдвинулся с места. И Наталья тоже подрастеряла свою обычную боевитость — тихо стояла у него за плечом. А когда он к ней обернулся, неуверенно пожала плечами.

В окрестностях царил полный штиль. Ветер, дувший с утра, улёгся, и звуки будто застряли в воздухе. Ни шелеста листвы, ни тракторного рыка, ни мычания коров — лишь на дальнем краю совхоза, на грани слышимости, брехала собака.

Историк и журналистка стояли у дороги вдвоём. Им было не по себе.

— Будешь смеяться, — сказал наконец Евгений, — но в детстве нам в эти заросли тоже было страшновато соваться. Это был тест на крутость.

— Почему?

— Место считалось чуть ли не заколдованным. Типа, городская легенда. Ну, или, точнее, совхозная. Пацаны стращали друг друга, рассказывали всякую чушь — вплоть до того, что здесь, мол, водятся призраки. А взрослые, помню, жаловались, что в кустах приблудные наркоши ширяются. Мы, правда, ни наркоманов, ни призраков ни разу не видели, но репутация у места была, этого не отнять.

— Вот, значит, куда ты честную девушку собираешься завести…

— Ага. Романтика, эксклюзив, буколическая экзотика.

— Ладно уж, веди, буколист.

Они перешли дорогу, а Евгений продолжал вспоминать:

— Ночью мы сюда пару раз ходили на спор. По принципу — если в штаны со страху не наложил, то реальный пацан, красавчик. А днём у нас тут была… э-э-э… конспиративная явка. Площадка для тайный пацанских переговоров.

— Весело у вас тут было, смотрю.

— Ага. Причём даже без всякой арки…

Означенная арка тем временем была уже совсем близко. Она виднелась в просвет между двумя кустами и немного возвышалась над ними. Взрослый человек, будь он даже баскетбольной комплекции, прошёл бы под ней свободно, не пригибаясь.

По форме же она, как ни странно, очень напоминала параболу, которую Евгений так старательно рисовал. Или подкову, у которой концы слегка разогнуты в стороны. Конструкция была изготовлена из металла с синеватым отливом — как и капсула времени, найденная вчера.

— Не знаю, как реагировать, — сказала Наталья. — Если прямо на арку смотришь, то она вообще не пугает, даже наоборот. От неё как будто тепло исходит. А вот место вокруг неё — действительно неуютное. Понятно, почему вы про эти заросли сочиняли страшилки.

Евгений дотронулся до арки рукой — и вроде бы уловил лёгкую вибрацию. Металл был приятным на ощупь, тёплым. Но арка, в отличие от контейнера, так и не явила им никаких текстовых подсказок.

— Ладно, — сказал Евгений, — для чистоты эксперимента надо под ней пройти, как я понимаю…

— Стой! — Наталья схватила его за руку. — Не спеши! Может, это полная глупость, бред, но мне почему-то кажется, что будет только одна попытка. Нельзя зайти второй раз…

Он приостановился, прислушиваясь к себе, и медленно кивнул:

— Ты права, пожалуй. Есть такое предчувствие, хотя внятно объяснить не могу. Но разобраться-то надо.

— Надо, я разве спорю? Просто давай немного притормозим, перекурим. Подумаем заодно — вдруг мы что-нибудь упустили? Жаль, тут посидеть негде…

— Почему негде? Я же говорил — у нас тут бывали тайные сходки. Всё предусмотрено. Прошу сюда, товарищ редактор.

Они обогнули куст и вышли на крошечную полянку. Там лежали два толстых и корявых бревна, амежду ними было кострище — чёрная клякса с горкой золы. Сев на одно из брёвен, Евгений сделал приглашающий жест:

— Присоединяйся. Сухо, удобно. Повезло нам, что дождь ещё не пошёл.

— Ага, — сказала Наталья и села рядом.

Он достал сигареты, угостил её, щёлкнул зажигалкой. Закурил сам. Некоторое время они молчали, выпуская дым и косясь на вершину арки-параболы, которая торчала из-за кустов. В небе над головами толклись набрякшие тучи.

— Ну, — сказала она, — и как вы здесь проводили ваши пацанские посиделки? Колись, доцент.

— В разном возрасте — по-разному было. Когда стали уже здоровыми лбами, старшеклассниками, пили портвейн тут втихаря. Ну или с девчонками тусовались. В этом возрасте, сама понимаешь, фантазия направлена в одну сторону… А вот раньше, когда мелкие были, развлекались оригинальнее. Играли в шпионов. Или, точнее, в храбрых разведчиков. Оставляли друг для друга шифровки.

— Как это выглядело?

— Вон там, — кивнул он на один из кустов, — у нас был тайник, оборудованный по последнему слову техники…

— Там и сейчас, по-моему, что-то лежит.

— Да ладно…

Евгений встал и, выбросив окурок в кострище, заглянул под куст:

— Офигеть! Натаха, иди сюда!

В землю была наполовину вкопана подарочная коробка из-под конфет — жестяная, круглая, здоровенная, размером почти с кастрюлю. Она потускнела от времени, но на гранатово-красной крышке всё ещё просматривался узор из цветов и фруктов. Евгений постучал по ней пальцем, будто хотел убедиться в её материальной природе, и недоверчиво покачал головой:

— Сколько лет прошло, а она до сих пор на месте. Никто не выковырял…

— А внутри, — съехидничала Наталья, — лежит шифровка из детства. Для разведчика Зайцева персонально.

Евгений усмехнулся и поддел крышку.

Внутри лежал бумажный конверт.

Такой же, как в контейнере, который раскопали строители.

Нынешняя находка, если сравнивать с предыдущими, выглядела самой непритязательной. Но именно она почему-то окончательно добила Наталью. Та спросила тихо, полушёпотом:

— Жень, ну как это? Сколько можно? Мистика несусветная…

Привычная язвительная гримаса исчезла с её лица — и вместо стервозной тётки на Евгения смотрела теперь испуганная девчонка. Глаза у неё были зеленовато-серые, как степь под пасмурным небом, огромные, а на скулах желтели точки веснушек. И она, похоже, в самом деле надеялась, что вот сейчас наконец-то он ей всё объяснит.

Но объяснений у него не было, поэтому он просто обнял её и поцеловал в макушку. Погладил её по растрёпанным волосам и тихо сказал:

— Не бойся.

Она коротко вздохнула, согласилась молча — ладно, не буду. Они долго стояли там, на краю поляны; слова были не нужны. А потом послышался шум мотора — чья-то машина проехала по дороге, нарушая колдовское безмолвие, и ветер зашептал непонятное сквозь листву.

Евгений взял конверт из жестянки. Они с Натальей опять сели на бревно.

— Готова? — спросил он. — Открываю.

— Давай.

Конверт был даже не запечатан. В нём не оказалось никаких фотографий — только бумага с текстом: «Друзья! Если вы читаете это, то наш эксперимент следует признать состоявшимся. Наше предыдущее послание вы, видимо, уже изучили. Оно дало вам подсказки, чтобы найти второе письмо, которые вы сейчас держите в руках. Но между этими двумя письмами есть принципиальная разница. Первое из них — сугубо технический, научный проект, основанный на строгих расчётах. Доставка там почти гарантировалась, но существовали жёсткие ограничения по объёму передаваемой информации. Второе же послание — бросок наудачу. Здесь мы ушли от рациональности. Применяемый метод можно назвать спонтанно-интуитивным, трансцендентным и даже, если угодно, мистическим…»

— Вот! — сказала Наталья, дочитав до этого места. — Я так и знала — мистика…

— Ты вообще умная — иногда просто до неприличия.

— Это был наезд или комплимент?

— Сама догадайся.

Они продолжили чтение: «В случае со вторым письмом вероятность успеха невелика. Но если оно всё-таки дойдёт, то мы получим возможность наладить некое подобие двусторонней связи — несмотря на то, что хронологически между нами несколько лет (или десятилетий) разницы…»

— Стоп-стоп! Я правильно поняла — мы теперь можем с ними связаться? Прямо сквозь время?

— Вроде да. Сейчас поймём, как.

В тексте на этот счёт говорилось: «Особенность методики такова, что мы даже не знаем, в каком виде и каким способом вы получили это послание. То есть, условно говоря, его мог вам принести хоть почтовый голубь, хоть Дед Мороз. Но почти наверняка это как-то связано с детскими впечатлениями. В детстве картина мира — наиболее яркая и зачастую наиболее верная. И вообще, наш метод завязан на субъективное, личное восприятие. Письмо смогут прочесть лишь те, кто находятся с нами, так сказать, на одной волне. Здесь, правда, нужно оговориться — мы, к сожалению, не сможем побеседовать с вами полноценно и напрямую. Коммуникацию мы поручим помощнику. Технари назвали бы его искусственным интеллектом, но это не совсем верно. Скорее он — автономная проекция личности одного из наших коллег. Задавайте ему вопросы. Удачи!»

— Класс, — сказала Наталья, — будем общаться с автоответчиком.

— Ну, хоть так.

— Технически-то нам что теперь делать? Писать записочки и совать в ту коробку?

— Звучит по-идиотски, согласен, но сильно подозреваю, что так это и работает. Ручка есть?

— Есть даже блокнот. Журналистка я, в конце концов, или где?

В блокноте он нацарапал: «Здравствуйте. Поясните, пожалуйста, для чего нужна арка? Откуда она взялась?» Показал Наталье. Та, кивнув, дописала: «И почему она появилась в таком неуютном месте?»

— Думаю, пока хватит, — сказал Евгений. — Чтобы… э-э-э… автономная проекция личности не зависла.

Он вырвал из блокнота листок с вопросами, положил в жестянку и накрыл крышкой. Реакция последовала через пару секунд — от конфетной коробки над поляной прошла легчайшая, как выдох, волна тепла. Евгений вытащил из-под крышки очередной конверт.

Неведомый собеседник писал: «Сначала позвольте мне ответить на последний вопрос. В городе и окрестностях есть места, где отличия между нашим миром и вашим наиболее ощутимы. К примеру, воздушный порт или наша лаборатория с аркой. У вас эти участки местности выглядят, вероятно, совершенно иначе. Но население чувствует, что с ними что-то не так, и без лишней нужды старается туда не заглядывать…»

— Теперь понятно, — сказал Евгений. — И правда — тот же стадион в излучине бросили при первой возможности.

Дальше послание, однако, утрачивало конкретику: «Вы увидели арку, поскольку имеете нужные способности к восприятию. Но её назначение, к сожалению, я вам подсказать не могу. Вы должны догадаться сами — иначе она просто не сможет выполнить свои функции. Ведь наша методика, напоминаю, по своей природе интуитивна».

— Увиливают, гады, — заметила Наталья.

— Давай с другого бока зайдём.

Он написал: «Как давно наши миры разошлись в развитии? Где и когда конкретно была развилка, точка бифуркации?»

Ответ оказался лаконичным и странным: «Расхождение предстоит».

— Скорее всего, — предположила Наталья, — вы с ним друг друга просто не поняли, запутались в терминах. Спроси попроще, про дирижабли.

Евгений накорябал: «В вашем мире нас удивило сочетание технологий. Оно кажется причудливым. Дирижабли соседствуют с продвинутой электроникой, которая использовалась, например, при изготовлении контейнера для письма».

Собеседник ответил: «Мы стараемся использовать то, что удобно людям и вызывает у них положительный эмоциональный отклик. Наш мир ориентирован именно на людей».

— Неслабое заявление. — Наталья улыбнулась скептически. — Их мир — для людей, а наш для кого тогда? Для медведей, что ли?

Этот вопрос Евгений не стал даже задавать, поскольку не рассчитывал на внятные пояснения. Вместо этого поинтересовался: «Критический порог совместимости — такой термин употреблялся в первом письме. Что имелось в виду?»

На этот раз «автоответчик» высказался подробнее: «Речь идёт о совместимости наших социальных реалий с аналитическими моделями. С одной стороны, наш мир, по нашим же ощущениям, близок к оптимуму; он избегает кризисов раз за разом. С другой стороны, однако, столь удачный вектор развития удивляет многих учёных. Они всё чаще называют его нереалистичным. Проще говоря, они опасаются — наш мир слишком хорош, чтобы быть правдой. Бурление в научной среде стремительно нарастает. И, по нашим прогнозам, в ближайшее время достигнет таких масштабов, что вызовет деструктивные колебания в ноосфере. Произойдёт информационный взрыв».

И вот тут-то Евгений понял, что взял настоящий след.

Застрочил в блокноте: «Ваше первое письмо было датировано августом 91-го года. В нашем мире тот месяц тоже был богат на события. Произошёл, в частности, перелом в информационной политике. Резкий рост объёма информации в обществе сменился столь же резким откатом. Я попытался интуитивно нарисовать график. Он получился в форме параболы. Теперь мы увидели, что такую же форму имеет арка. Это ведь не случайное совпадение?»

Быстро пришёл ответ: «Нет, это не совпадение. График действительно символичен. Но мы интерпретируем его иначе, чем вы. Если взглянуть на ваш мир с нашего ракурса, то процессы у вас не являются «нарастанием» и «откатом». Попробую наглядно проиллюстрировать, пояснить с помощью аналогии…»

Ниже помещался рисунок. Он по содержанию повторял художественные потуги Евгения, но по исполнению был гораздо изящнее — парабола, разделённая вертикальной линией надвое.

Пояснительный текст гласил: «Парабола, как видите, внешне напоминает гору с симметричными склонами. Точка, где ось симметрии проходит через вершину, — это, глядя с нашего ракурса, момент информационного взрыва. Взрыв порождает на вершине горы лавину, которая мчится вниз по обоим склонам…»

— Что-то не нравятся мне подобные аналогии, — пробормотала Наталья.

А в письме говорилось: «Ось симметрии — это оптимум, наш изначальный мир. Ветки параболы, если смотреть от вершины вниз, — это лавинообразные изменения, порождённые взрывом. Иначе говоря — искажённые проекции оптимума».

— Да, — сказал Евгений, — я тоже не в восторге.

Пояснение завершалось: «По нашему календарю сейчас, как вы правильно заметили, август 1991 года. До взрыва осталось несколько дней. Он ожидается 20-го числа или 21-го. Волны искажений пойдут от него и в будущее, и в прошлое. Мы уже ощущаем информационное эхо. Лавина в прошлое — перестройка (как вы её называете), разброд, хаос. Лавина в будущее — цензура, попытка политической заморозки. Однако всё это — на склонах горы, в вашей искажённой реальности. А наш осевой мир-оптимум продолжает развиваться своим путём. И вот мы попытались связаться с вами. К сожалению, в данный момент — в хронологической близости от взрыва — слишком велика нестабильность. Поэтому послание вы получите лишь в двадцать первом веке. В этом смысле мы — ваши предки, хоть и из другого мира».

Несколько минут они переварилась прочитанное.

— Да уж, — произнесла наконец Наталья, — новости из разряда «хоть стой, хоть падай». Мы, значит, искажения. Зашибись…

— Но зачем они нам пишут тогда? Чего от нас ожидают?

— Вот и спроси у них.

Он написал вопрос на очередном листке, сунул в банку, подождал, но ответ так и не пришёл. Ресурс «автоответчика», очевидно, иссяк. Или, может, тот рассудил, что сообщил достаточно.

— Ладно, — сказал Евгений, — если эта арка — вход к ним, то надо её проверить. Что мы теряем, в конце концов?

Наталья не ответила — сидела, нахохлившись, и зябко куталась в плащик. Он, вглядевшись в её лицо, спросил осторожно:

— Что такое, Наташ? Нет, понятно, риск есть, но я могу сначала войти один. А если получится и не рванёт ничего, то ты — за мной следом. Или не хочешь? Сама же говорила вчера, что на дирижабле прокатилась бы с удовольствием…

— Конечно, прокатилась бы, но… И нет, мне не страшно… То есть страшно, но в другом смысле…

Он не торопил её — ждал, пока она подберёт слова. И услышал:

— Жень, ты уверен, что нас там примут? Думаешь, мы это заслужили — туда, к ним, в хороший мир?

Её голос снова звучал непривычно тихо и нерешительно. Евгений тоже смутился, сказал растерянно:

— Без понятия, но…

— Вот сам посуди. Мне не особо нравится то, что происходит сейчас в нашей реальности. Очереди, цензура, пропаганда во славу партии и генсека. Но что я сделала, чтобы это исправить? Ничего, плыву по течению, работаю в верноподданнической газете…

— А я, по-твоему, лучше? Преподаю историю, хотя вся историческая наука у нас — это обоснование руководящей роли КПСС. А вся мировая хроника, начиная с палеолита, — это мучительная подводка к марксизму. Но я принял правила игры, потому что по натуре я обыватель…

— Ну вот, ты сам всё сказал.

— Но мы хотя бы в заданных рамках пытаемся обойтись без откровенного скотства… Сделать что-нибудь сравнительно пристойное…

— Ты считаешь, для них там этого хватит?

— Говорю же — не знаю! Но арка — вот она, рядом. Неужели мы даже не попытаемся? Просто так развернёмся и уедем домой?

Она вздохнула, шмыгнула носом — как пятиклассница, которая прогуляла урок, получила запись в дневник и ждёт теперь вердикта родителей.

— Ну хорошо, ты прав. Попытаем счастья… Только сначала надо, наверно, к дяде твоему заглянуть, сказать «до свидания». А то подорвались вдруг, сбежали куда-то…

Выбравшись из зарослей, они перешли дорогу, вернулись к дому. Дядя Юра сидел на крыльце с пачкой сигарет. Евгений сказал ему:

— Мы, пожалуй, пойдём уже. Извини, что так быстро.

— Ладно, чего уж там. Не вопрос.

— Спасибо вам, — сказала Наталья, — хорошо посидели. Мне понравилось. И вообще, приятное знакомство.

— Угу. Когда теперь свидимся? Как считаешь, племянник?

— Честно? Не знаю. Может, и скоро — смотря как сложится… В общем, даже загадывать не берусь. Тёть Ане привет.

Они уже дошли до калитки, когда услышали:

— Если на дирижабле вдруг будете пролетать, то помашите ручкой.

Наталья фыркнула, а Евгений молча показал большой палец — шутку, мол, оценил. Закрыл за собой калитку, вернул щеколду на место. Пёс, стоя возле будки, вильнул хвостом на прощание.

Тучи, нависшие над совхозом, сдерживались уже из последних сил. Дождь ещё не хлынул, но на асфальт упало несколько пробных капель. Наталья порылась в сумке, заметила с сожалением:

— Забыла зонт.

— Я тоже, — сказал Евгений.

Они обогнули куст, встали перед аркой. Воздух внутри неё едва заметно струился — так бывает зимой, в мороз, если открыть окно в натопленной комнате. А ещё из проёма, который очерчивала металлическая парабола, сочился теперь неяркий, сдержанный свет. Евгению он напомнил отблеск зари.

— Представь, — сказала Наталья с нервной усмешкой, — вот шагнём мы сейчас туда — и ничего не случится. Просто пройдём от одного куста до другого. Ну а потом поплетёмся с тобой, как два дебила, обратно на электричку. К вечеру до станции доберёмся, а к полуночи, глядишь, и домой…

— Попутка какая-нибудь нагонит, подкинет.

— Ну, разве что попутка…

Они никак не решались сделать последний шаг.

— Вот тоже интересно, — сказал Евгений, оттягивая момент, — дядь Юра назвал страну с дирижаблями «сказочкой для детишек». И «автоответчик» что-то такое выдал — детские впечатления, типа, самые яркие, помогают наладить связь… И я теперь думаю — может, эта парабола пресловутая не в параллельный мир ведёт, а обратно в детство? Причём даже не в реальное, а в то, которое представляется отсюда, из взрослой жизни. В идеализированное, придуманное…

— Да ну. Это было бы совсем уже сопливое фэнтези.

— Эх, Натаха, умеешь ты всё опошлить.

— А как же. Долгие годы практики.

Помолчав, она, впрочем, добавила другим тоном:

— Но если честно, мне сейчас совсем не до смеха. Может, они эти фотки с письмами для того и прислали, чтобы ткнуть нас носом в дерьмо? Не только нас двоих лично, я имею в виду, но и остальных? Позлорадствовать — задумайтесь, мол, какие вы долбодятлы, какую мерзость у себя развели…

— Нет, — покачал головой Евгений, — если мир у них реально хороший, то злорадствовать они бы не стали. Это просто не вяжется. А вот показать наглядно, с картинками, что можно жить иначе, чем мы привыкли, — это, пожалуй, да…

Резкий порыв ветра ввинтился в заросли, швырнулся дождевой влагой. Евгений чуть повернулся, чтобы прикрыть Наталью. Она прижалась к нему и сказала грустно:

— «Искажённые проекции» — никак не могу забыть этот их милый термин. Приласкали по полной… Лучше бы просто обматерили… И, кстати, почему этих проекций только две штуки? Первая — перестройка, вторая — мы? Если нам гору нарисовали в качестве пояснения, то у неё ведь склонов больше, чем два…

— Логично. Несколько склонов. Лавина прошла везде — и теперь, значит, на каждом своя проекция. Свой ландшафт — не такой, как у нас, но тоже кривой… Где-то, может, и КПСС давно нет, но есть что-нибудь другое вместо неё…

— Ага…

Воздух в арке заструился сильнее, словно напоминал — пора решаться. Свет в проёме тоже стал ярче. А на металле в самом верху, по центру, замерцал бледно-голубой вертикальный штрих.

— Ну вот, — заметил Евгений, — ось симметрии обозначили.

— А то свечение, что в проёме, ты с чем сравнил бы?

— У меня была мысль — рассвет. Когда утром небо ясное, а над горизонтом — заря.

— Да, точно. Ось рассвета…

Он усмехнулся:

— Придумала заголовок для репортажа?

— Ничего не поделаешь, дурная привычка. Хотя какой уж тут репортаж… Но ощущения и правда такие, знаешь… Светло у них там, спокойно, но не скучно при этом… Обещание чего-то нового, настоящего…

Она вздохнула и добавила совсем тихо:

— Если только нас туда пустят…

Тучи на степью треснули и прорвались. Крупные капли сеялись равномерно, по-осеннему убедительно. Циклон накрыл всю округу — областной центр с недостроенным стадионом, поля и дороги, совхозы и полустанки. А может, и всю страну, которая раскинулась от ледяных морей до субтропиков.

Среди кустов сирени, держась за руки, под дождём стояли два человека — не историк и журналистка, а просто пацан с девчонкой, которые вдруг заметили, что уже много лет живут взрослой жизнью. Вот только жизнь эта выглядит почему-то совсем не так, как им представлялось в детстве.

Они молчали.

Дождь становился всё холоднее.

Прягин Владимир Таймкод

1

Часы на стене скрипнули натужно, и минутная стрелка сдвинулась на одно деление назад, влево. Андрей почесал в затылке и пихнул в плечо сокурсника Борьку:

— Видел? С часами фигня какая-то.

Тот перевёл взгляд на циферблат, несколько секунд всматривался:

— Часы как часы, по-моему.

— Они назад идут, а всем пофиг.

— Что значит — назад? — Борька сверился со своей наручной «Монтаной». — Время вроде правильное показывают. Ну, отстают немного, и чё?

— Погоди, сейчас минута пройдёт, стрелка сдвинется — сам увидишь.

— Ага, блин, вот щас всё брошу и буду минуту ждать.

В вестибюле Восьмиозёрского универа было шумно и весело. Перемена заканчивалась, входная дверь распахивалась ежесекундно — народ заходил с крыльца, усердно топая у порога, чтобы сбить снег с обуви.

— Пошли на семинар, — сказал Борька. — А то Семёныч развопится опять. Я в прошлый раз прогулял, так он мне чуть мозг не вынес.

— Ладно, пошли.

Они поднялись по лестнице на третий этаж и, лавируя в галдящем потоке, добрались до нужной аудитории. Андрей, правда, ещё издали почуял неладное. Возле двери среди одногруппников маячила Катя — пятикурсница, грубиянка и комсорг факультета.

— Ага! — Завидев Андрея, Катя наставила на него указательный палец. — Явился, Щукин? Ну-ка шагай за мной.

— А что за аврал?

— Там всё объяснят. Давай-давай, не задерживай.

Она схватила его за локоть и потащила в другой конец коридора. Сзади заржали. Кто-то издевательски крикнул вслед:

— Прощай, товарищ! Мы тебя не забудем!

— Серьёзно, Кать, что случилось? — спросил Андрей. — Я в последнее время вроде не куролесил, морально не разлагался. Даже взносы платил.

— Спокуха, — сказала Катя. — Там разберутся.

Она распахнула дверь одной из аудиторий, заглянула внутрь и отрапортовала:

— Вот Щукин. Нашла, доставила.

— Спасибо, Екатерина, — ответил какой-то тип лет тридцати пяти, сидевший на месте преподавателя. — Вы можете быть свободны, дальше мы сами.

Катя подтолкнула Андрея через порог и закрыла снаружи дверь. Тип за столом ослепительно улыбнулся. Он был в импортных джинсах и джинсовой же рубахе. Модная дублёнка валялась на столешнице рядом.

— Присаживайтесь, Андрей. Только вас и ждали.

За столами в среднем ряду расположились две незнакомые девчонки-студентки. У окна сидел белобрысый парень, с которым Андрей периодически сталкивался на стадионе, но по имени не знал тоже. А у белобрысого за спиной пристроился Дима — секретарь комсомольской организации всего универа.

Пятая точка подсказала Андрею, что это «жу-жу-жу» неспроста. Но он решил не торопить события и молча сел на тот ряд, что был ближе к двери. За третий стол, откуда просматривались ножки ближней девицы.

Аудитория была крошечная и не то чтобы тёплая — чугунные батареи пыжились, как могли, но январский холод просачивался сквозь оконную раму. Снаружи к окну тянулись голые ветки клёна, запорошённые снегом.

Грянул звонок на вторую пару.

— Начинаем, — сказал джинсовый тип, дождавшись, пока шум в коридоре стихнет. — Обойдёмся без ненужных формальностей. Меня зовут Анатолий, а Дмитрия вы и так наверняка знаете. Мы с ним курируем это мероприятие, каждый по своей линии. Он — по комсомольской, а я — по более специфической, скажем так.

— Совершенно верно, — подтвердил Дима. — Попрошу отнестись к словам Анатолия со всей возможной серьёзностью.

— Не будем нагнетать, Дмитрий, — вновь улыбнулся джинсовый. — Я ведь сам предложил неформальную манеру общения. Единственная просьба — не рассказывайте пока никому о том, что вы здесь услышите. Подписок с вас не беру — гриф секретности уже фактически снят, но желательно придержать шумиху на пару дней. Положусь на вашу сознательность. Договорились?

Все вразнобой кивнули.

— Замечательно, — сказал Анатолий. — Тогда сразу перейдём к делу. Вопрос на засыпку вам, товарищи комсомольцы. За границу хотите?

Присутствующие переглянулись. Блондинистая студентка, которая сидела ближе к Андрею, поинтересовалась:

— А куда именно? В капстрану?

— Мне нравится ход ваших мыслей, Юлия, — похвалил Анатолий. — Может, и конкретные предположения будут?

— С Америкой разрядка сейчас, — заметила другая девчонка, темноволосая. — И студенческий обмен налаживается, я слышала.

— Вы абсолютно правы, Карина. Но я, пожалуй, вас удивлю. Мы хотим предложить вам более масштабное путешествие.

— В Австралию, что ли? Там кенгуру, мне нравится. Но это было бы слишком сказочно. Вы над нами смеётесь, да?

Андрей, сидевший чуть сзади, не видел лица Карины, но догадался, что та состроила куратору глазки. Анатолий загадочно усмехнулся и сделал знак комсоргу. Тот взял со стула рядом с собой портативный диапроектор и перебрался на средний ряд.

Девушки, наоборот, отсели оттуда (Карина — к окну, налево, Юля — направо), чтобы не загораживать доску с проекционным экраном. Проектор засветился, и появилось изображение.

Сначала Андрей подумал, что видит архивный снимок из пятидесятых годов. На экране была обширная привокзальная площадь — автобусы, припаркованные машины, толпа народа. На заднем плане виднелся паровоз у перрона. Слева на краю площади стояла новогодняя ёлка, увитая сверкающими гирляндами.

Но при более внимательном взгляде возникали вопросы.

Фотография была слишком яркой и качественной. Краски совершенно не выцвели. Так мог бы выглядеть кадр из исторического кино, снятого на современную камеру. Вот только эпоху никак не удавалось идентифицировать.

Легковые машины в кадре отдалённо напоминали «ГАЗ-21» и «Победу». Пассажирский автобус смахивал на «ЛиАЗ» самой первой модели. Различия, впрочем, были вполне заметны; вывод напрашивался — это заграничные марки, тамошние аналоги наших. Однако рядом с вокзальным зданием хорошо различалась вывеска со словом «трактиръ». Вот именно так — кириллицей и на дореволюционный манер.

А ещё удивляли люди.

Во-первых, они выглядели слишком приветливыми. Это было, конечно, субъективное впечатление, но Андрей сомневался, что в советской толпе пятидесятых годов нашлось бы столько улыбок. Можно списать всё на новогоднее настроение, но…

Во-вторых, шаблонам не соответствовала одежда. Мужчины смотрелись щеголевато — никакой мешковатости и широченных штанин. Элегантные (так и хотелось добавить — фирменные) пальто, дублёные полушубки. Женщины же носили, по большей части, меха, а платья и юбки были не то чтобы откровенными, но без излишней строгости; цвета и фасоны буйно варьировались.

Чем дольше Андрей смотрел, тем сильнее запутывался.

Остальные студенты испытывали такое же замешательство. Блондинка Юля даже оглянулась растерянно на Андрея, будто надеялась на подсказку, но он лишь развёл руками. Анатолий, насладившись этой картиной, снова заговорил:

— Что ж, первое впечатление вы составили. Интересны ваши догадки.

— У нас тут кино снимается? — сказал белобрысый. — Странно, я и не знал. Массовка нехилая, но выглядит чё-то как-то…

— Ага, — сказала Карина. — Сборная солянка какая-то. Или это современная сказка? Ну, вроде как у Марка Захарова?

— Узко мыслите, уважаемые студенты, — попенял Анатолий. — Ладно, не буду больше томить. Нет, это не кино. Это реальный мир, но не наш. Параллельный, смежный. От нашего он, как видите, отличается по техническому развитию, но хронология совпадает. Там сейчас тот же год, что и у нас, восемьдесят девятый. И нет, я вас не разыгрываю, даже не переспрашивайте.

С полминуты все тихо офигевали. Анатолий перестал улыбаться, смотрел серьёзно. Комсорг Дима сидел, нахохлившись; даже ему, похоже, было не по себе, хотя он знал всё заранее. Чтобы прервать затянувшееся молчание, Андрей заметил:

— Ну, это, по-крайней мере, всё объясняет, хоть и выглядит сказочно. Я лично люблю фантастику, поэтому версию принимаю. Но сразу тогда вопрос — почему у них техника настолько убогая, если календарь тот же самый?

— Ага, — сказал Анатолий, — вопрос резонный. Благодарю, Андрей. Если коротко, в двух словах — тот мир живёт более размеренно и спокойно. Прогресс идёт еле-еле, но без потрясений и крови. В двадцатом веке особенно.

— А у них там… — замялась Юля. — Ну, я вижу, слова написаны по-старинному… Тогда получается…

— Верно, Юлия. Я сейчас сообщу вам жутко крамольный факт, за который меня могли бы выгнать из комсомола, если бы я в нём до сих пор состоял. В том мире, что вы видите на экране, революции не случилось. И ничего — живут, особо не жалуются.

Анатолий заговорщицки подмигнул комсоргу. Тот засопел обиженно и отвернулся к окну. Карина сказала:

— Фотка очень красивая. Но мы-то тут каким боком?

— И вот наконец мы подходим к сути. Официальные контакты с тем миром уже налажены. Учёные обменялись визитами, собрали первичную информацию. Состоялись переговоры на высшем уровне. Послезавтра об этом будет объявлено всенародно, в средствах массовой информации. И у нас, и у них. Теперь наступает очередь неформальных сноше… Нет, стоп, возьмём другую формулировку. Очередь неформальных знакомств, в приличном смысле этого слова. Мы ведь друг друга поняли, Фёдор?

Белобрысый скромно потупился, Юля фыркнула, а Анатолий продолжил:

— Так получилось, что самый крупный переход между мирами открылся не где-нибудь, а здесь, недалеко от Восьмиозёрска. И с чьей-то лёгкой руки было решено — пусть первые бытовые контакты обеспечат местные жители. А именно студенты городского университета в двух его версиях. Причём лидеры государств — наш генсек товарищ Машеров и тамошний царь Александр Пятый — пообещали друг другу, что мухлевать не будут. Студенты должны быть настоящие, а не подставные. Никаких столичных мажоров. А на подготовку визита дано полдня. Ради пущей спонтанности, так сказать. По этим же негласным договорённостям, визитёры получают лишь общую информацию, а подробности узнают уже там, от принимающей стороны. Похоже на авантюру, но в том и смысл. Так решили царь-батюшка и наш генеральный в ходе… э-э-э… застольной беседы.

Он выдержал паузу и обвёл всех взглядом. Потом сказал со смешком:

— К счастью, в заданных рамках всё-таки остаётся некоторая свобода манёвра. И мы задались вопросом — кого конкретно туда отправить, каких студентов? Самых умных? Самых ответственных? Самых идеологически стойких? В идеале, конечно, кандидату желательно совмещать в себе эти качества. Но идеал, как известно, недостижим. Вы ведь со мной согласны?

— Да, — пожал плечами Андрей, на которого Анатолий почему-то уставился. — Не знаю, как остальные, но лично я не ощущаю себя интеллектуальной элитой. И мне действительно любопытно, почему меня отобрали в этот… гм… отряд космонавтов.

— Мы рассудили следующим образом. Можно обойтись без круглых отличников, но кандидаты должны нормально соображать. Это раз. Кандидаты не должны быть, извините за выражение, полными раздолбаями. Это два. И да, Фёдор, даже вы, несмотря на ваш залихватский вид, человек вменяемый, нам это известно.

— Ну вот, — сказал белобрысый Фёдор, — лишили звания почётного раздолбая. Заявляю протест.

— Далее. Кандидаты не должны теряться и мямлить. У них должны быть нормально подвешены языки. Что, собственно, и продемонстрировали нам только что Андрей с Фёдором. Это третий критерий. Ну и, наконец, пункт четвёртый… Девушки, парни, вы не могли бы выйти к доске? Все четверо?

Они, переглянувшись, встали. Комсорг отключил проектор, и «космонавты» выстроились перед экраном. Вот тут-то Андрей и оценил до конца весь коварный план организаторов миссии.

Он мысленно представил, как со стороны выглядит их четвёрка.

Карина и Юля — в центре. Жгучая брюнетка и платиновая блондинка. Обе длинноногие и фигуристые, ростом примерно метр семьдесят пять, да ещё и на каблуках. Красивые лица. По бокам от них — Андрей с Фёдором, двухметровые бугаи. Физиономии заурядные, среднестатистические, но это и к лучшему — на их фоне девчонки смотрятся ещё более впечатляюще.

— Вот, — сказал Анатолий, — это я понимаю — идеологический ход конём… Когда фотографии разойдутся…

— Погодите, — сказала Юля, — а за нами там что — фотокорреспонденты будут бродить везде? И каждый шаг снимать?

— Нет-нет, Юлия. Визит частный, никаких папарацци. Но общее фото перед отбытием обязательно сделаем. Парадное, для газет. Опубликуется послезавтра, когда пойдёт кампания в прессе. А дальше уже начнётся более масштабный обмен по всем направлениям. Такие вот пироги, товарищи комсомольцы. Я вам обещал заграницу? Получите и распишитесь, как говорится. Круче любой Америки, как по мне. Ответственное задание, совмещённое с приятной прогулкой. Я вам даже завидую, если честно. Ну что, готовы? Отказаться ещё не поздно, дублёров мы найдём, но…

— Да ладно вам, Анатолий, — махнула рукой Карина. — Мы ж не совсем ку-ку. Мне уже прям не терпится в тот параллельный Восьмиозёрск.

— Это я и хотел услышать. Тогда ещё пара организационных моментов. Присядьте, пожалуйста, досмотрим слайды.

Возвращаясь за стол, Андрей случайно бросил взгляд за окно и увидел картину, которая отдавала сюрреализмом. На кленовую ветку садилась упитанная ворона — но подлетала как-то по-идиотски, хвостом вперёд. Ветка колыхалась, с неё сыпался снег, но едва только птица её коснулась, колыхание прекратилось. Так могла бы выглядеть запись, прокрученная в обратную сторону.

Он моргнул, и наваждение схлынуло. Ворона взлетела с ветки (теперь уже как положено, вперёд клювом), каркнула и скрылась из виду. Андрей, отвернувшись, сразу забыл о ней — мини-лекция продолжалась.

— Историки, — говорил Анатолий, — сумели выяснить, в какой конкретно момент тот мир отпочковался от нашего. Развилку определили с точностью до минуты. Как мы знаем, первого марта тысяча восемьсот восемьдесят первого года император Александр Второй ехал по набережной Екатерининского канала. Народоволец Рысаков бросил бомбу. Было несколько раненых, но император не пострадал. До этой секунды история двух миров была общей. Различия начинаются дальше. У нас взорвалась и вторая бомба, которую метнул Гриневицкий. Царь истёк кровью и вскоре умер. А вот у них второго бомбиста успели перехватить, и царь остался в живых.

Слайд на экране — живописное полотно. Набережная, покрытая снегом, искорёженная карета. Невысокого человека в пальто уводят, выкрутив руки. Царь наблюдает хмуро.

— События того дня произвели на Александра Второго колоссальное впечатление. Своё спасение от смерти он воспринял как знак и форсировал все половинчатые реформы. Там очень много нюансов, в которые я сейчас вдаваться не буду. Самое главное, что к началу следующего века так и не вызрела революционная ситуация. И на международной арене всё изменилось, до мировой войны дело не дошло. Ну и, соответственно, дальше история развивалась уже совсем по-другому. Вот. Это не экскурс даже, а просто ключевой факт, чтобы вы понимали, из чего исходить. Подробнее расспросите уже там, если захотите.

— А с кем конкретно мы там будем общаться? — спросила Юля.

— Я к этому как раз подвожу. Общаться вы, как сказано выше, будете с вашими сверстниками-студентами. Их тоже четверо. Но вы будете шляться не всей толпой, а разобьётесь попарно. В каждой из пар — один человек от нас и один от них. Местные покажут вам город, познакомят с роднёй. Ночуете там, в гостях. Завтра утром переходите к нам. Теперь уже вы устраиваете им экскурсию тут. Культурно развлекаетесь в течение дня, а вечером они возвращаются. Напоследок — ещё один общий снимок, все ввосьмером. Ну а послезавтра — официальное сообщение в СМИ о существовании перехода.

— И кто будет моя пара? — поинтересовалась Карина жадно.

— Всех сейчас покажу. Внимание на экран.

2

Проектор высветил фотографию парня, похожего на романтического поэта. Худое лицо, пронзительный взгляд и грива тёмно-русых волос. Девушки при виде него испустили томные вздохи. Анатолий прокомментировал:

— Павел Куницын, князь. Отчество специально не называю — договорились, что можно будет общаться просто по именам. Тем более что у них в последнее время мода на демократический стиль. А у нас и вовсе выглядело бы странно, если бы вы обращались к сверстникам по имени-отчеству. Это, Карина, и есть ваш спутник на сегодня и завтра.

— Ух, — заметила Юля, — везёт же тебе, Карин. А кто у меня?

— Вячеслав Зарецкий.

На экране — очень серьёзный, аккуратно подстриженный молодой человек.

— Без титула, зато двоюродный внучатый племянник генерал-губернатора, — сказал Анатолий. — При этом один из лучших студентов университета, насколько я понимаю.

— Тоже ничего вариант, — сказала Карина.

— Да, — согласилась Юля, — симпатичный, мне нравится. Но всё равно твой князь — это что-то с чем-то…

— Девушки! — воззвал Анатолий. — Впечатлениями обменяетесь позже. А пока не отвлекаемся, ладно?

— Да, извините.

— Продолжаю. Кто у нас там? Ага. Полина Кутеева.

Зеленоватые глаза, чуть вздёрнутый нос, высокие скулы. Волосы цвета меди и застенчивая улыбка.

— Графиня. Запоминайте, Андрей. Два дня вы будете с ней общаться.

— Лапочка, — сказала Карина. — Ой, да, молчу.

— Ну и, наконец, Дарья Лушкина.

Пшеничные волосы с толстенной косой, васильковый взгляд, румяные щёки. Гой еси, калинка-малинка, во поле берёза стояла.

— Дочь купца первой гильдии, — уточнил Анатолий. — Кто её спутник, вы уже догадались.

— Это что ж получается? — сказал Федя. — Андрюхе, значит, графиню, а мне — купчиху? Дискриминация.

— Вы меня пугаете, Фёдор. — Куратор иронически поднял бровь. — Ещё не успели выехать из страны развитого социализма, а уже — сословные предрассудки. Графиню вам подавай. И неужели Дарья не нравится?

— Да не, — пошёл на попятную белобрысый. — Девка — огонь, чего уж там. Но надо побухтеть для порядка.

— Итак, заочно все друг другу представлены. Остальное — в личном общении. Для протокола напоминаю ещё раз — всё должно быть в рамках приличий. Вы люди взрослые, должны понимать, что любой скандал будет иметь последствия. В том числе для вас лично. Вылет из комсомола и вуза — отнюдь не абстрактная перспектива.

Убедившись, что все прониклись, Анатолий сказал:

— Эту тему закрыли. Остался один вопрос. Дмитрий, если не затруднит, верните начальный слайд.

Опять появилась площадь, заполненная народом.

— Вы, вероятно, уже задумались — как одеться для визита туда? В принципе, мы могли бы заранее закупить там одежду, чтобы вы вообще не отличались от местных. Но этот вариант мы отвергли. Будет достаточно, если вы просто примете тамошнюю моду за ориентир. В самых общих чертах. Мелкие различия не критичны, даже приветствуются. Пусть местные вас разглядывают с умеренным любопытством, если уж обратят внимание… Ну, Фёдору с Андреем попроще. Неяркие куртки или пальто, обычные брюки. Можно и джинсы — только без художественных потёртостей и разводов. А что касается девушек…

Анатолий со значением посмотрел на Карину с Юлей:

— Вы видите на экране, как там одеваются дамы. Вас же я попросил бы… Да, понимаю, что это будет похоже на взаимоисключающие параграфы, но… С одной стороны, не надо эпатировать публику. Мини-юбки лучше пока оставить в шкафу. С другой стороны, однако, вы не должны совсем уж затеряться в толпе. Пусть всех восхитит ваша красота, необычность и, не побоюсь этого выражения, сексапильность. Надо ненавязчиво бросаться в глаза, как бы парадоксально это ни прозвучало…

— Мы поняли, Анатолий, — сказала Юля. — Бить будем аккуратно, но сильно.

— Да, по этому принципу. Что ещё из общих моментов? Деньги вам выдадут — и тамошние, и наши. Не очень крупную сумму, но на сегодня-завтра хватит с лихвой. Багаж с собой брать не надо — это ведь, технически говоря, просто коротенькая прогулка в соседний город. На ту сторону все идут с пустыми руками, даже без сувениров. Вот, пожалуй, самое главное. Сейчас вас развезут по домам, на сборы вам — один час…

— В каком это смысле — час?! — возмутилась Карина. — Нам же подготовиться надо! Не могу же я за границу как какая-то замухрышка…

Комсорг Дима тяжко вздохнул, а Анатолий проникновенно сказал:

— Кариночка! Вы прекрасны без подготовки! Вас можно прямо сейчас хватать — и туда. Всего-то и надо — переодеться, как мы только что обговаривали. Это не великокняжеский бал. Нужна, повторюсь, нарядная повседневность. Условия эксперимента — спонтанность, вы не забыли?

Карина явно осталась при своём мнении, но от дальнейшей дискуссии воздержалась. Уже, видимо, составляла в уме поминутный план подготовки. Анатолий взял со стола дублёнку и жестом пригласил следовать за ним.

Спустились в вестибюль, вышли на крыльцо. Транспорт уже поджидал на улице — два «москвича» и один «жигуль». Каждой из девушек достался «москвич»; они расселись и укатили. Андрею же с Фёдором куратор сказал:

— Вам в одну сторону, поэтому и машина одна. Давайте, парни, до встречи.

Андрей, не мешкая, занял место рядом с водителем, Фёдор втиснулся сзади. Шофёр вырулил на проспект и погнал из центра к окраине. Замелькали многоэтажки, заснеженные деревья и светофоры.

— Слышь, Андрюх, — сказал Федя. — Как тебе это всё?

— Фиг знает. Ещё не определился.

— Угу…

Водитель сидел с индифферентным видом, как будто вообще не слышал их разговора, но Федя решил не развивать тему. Откинулся на сиденье и впал в задумчивость. Сам же Андрей и правда пока не знал, как относиться к происходящему. Провокация? Да ну ладно. Кто он такой, чтобы его провоцировать с таким размахом и шиком? А будь он важной фигурой, организовали бы всё иначе, без сказок про параллельный мир.

Больше похоже на научный эксперимент, какие-нибудь психологические забавы. Огорошили — и смотрят теперь, как он будет выкручиваться. В этом случае хотя бы понятна заведомая нелепость исходных данных. Да, но опять же — какова конечная цель? Посмотреть, как простой советский студент отреагирует на нестандартную ситуацию? Детский сад «Колокольчик»…

Водитель притормозил:

— Андрей, я во двор заезжать не буду. Вам тут быстрее пешком дойти.

— Без проблем.

— В двадцать минут двенадцатого встречаемся здесь же, только улицу перейдите. Не опаздывайте, пожалуйста.

— Не опоздаю.

Обещание он сдержал.

В назначенное время Андрей стоял на другой стороне проспекта, возле афишной тумбы, на который был налеплен плакат — кадр из новой кинокомедии Эльдара Рязанова про кооператоров-нуворишей. Актёр Басилашвили органично смотрелся на фоне «волги» с навороченным тюнингом.

Для поездки в «загранку» Андрей не стал устраивать маскарад. Ограничился тем, что вместо футболки и спортивной кофты на молнии надел рубашку и джемпер. Джинсы оставил прежние, как и куртку-аляску.

«Жигули» подкатили, Федя ухмыльнулся злорадно — теперь уже он сидел впереди, а Андрею пришлось заползти назад.

— Ну чё, подготовился? — спросил белобрысый. — Нам говорили, чтоб с пустыми руками шли, но не с пустыми же карманами, правильно? Так что у меня — всё по классике.

Он продемонстрировал плоскую флягу «Первой космической». Бумажная этикетка на ней отсутствовала, а рисунок был прямо на стекле — стилизованная ракета-носитель, вырывающаяся из атмосферы.

— Федя, — сказал Андрей, — как ты себе это представляешь? Я заявляюсь к графу и достаю пузырь из-за пазухи? А для комплекта надо ещё селёдку, завёрнутую в газету «Советский спорт».

— А, ну да. Тут тебе облом. Мне-то в этом отношении проще — купчина, думаю, не обидится. Наладим с ним межмировой диалог. Ну, и с дочуркой тоже.

— Наши дипломаты уже, наверно, головами об стены бьются. После того как увидели тебя в списке.

— Ничё, прорвёмся.

В центр города они не вернулись. Машина попетляла по новым микрорайонам в западной части и вырвалась за окраину. Открылась всхолмлённая заснеженная равнина. В небе над ней морозно сверкало солнце.

Через несколько километров шофёр свернул на просёлочную дорогу. Возле заиндевелого перелеска они упёрлись в милицейский кордон. Хмурые люди в форме проверили у водителя пропуск. На студентов зыркнули подозрительно,но ничего говорить не стали.

За перелеском обнаружилась расчищенная площадка. На ней стояли две грузовые фуры, один «икарус» и несколько легковушек. Народ суетился и перекрикивался. Вид у всех был до крайности деловой и несколько взмыленный.

Андрей с Фёдором вылезли из машины. Анатолий призывно махнул рукой — подходите, мол. Придирчиво оглядев их, кивнул:

— Нормально. Девушки сейчас тоже подъедут, ждём.

Мороз покусывал уши, и Андрей поднял капюшон. Суета вокруг нарастала. Со стороны шоссе на площадку вырулили оба давешних «москвича» — встретились, видимо, по пути. Появились Карина с Юлей.

Зрелище впечатляло.

Брюнетка была в ослепительно-белой шубке, блондинка — в чёрной с рыжей искрой. Юбки — вроде бы скромные, чуть выше колен, но каждое движение вызывало каскад неприличных мыслей. Засмотрелись, кажется, все, включая ментов и техников, тянувших через площадку электрический кабель.

— Ну, Анатолий, — подмигнула Карина, — мы выполнили ваши инструкции?

— Вы их перевыполнили по всем показателям. Если бы все у нас так работали, мы бы уже коммунизм построили. Впрочем, девушки, я в вас не сомневался.

Анатолия окликнули из начальственной чёрной «волги», стоявшей неподалёку. Он отошёл, а Федя сказал:

— Ну, девки, вы вообще.

— Ваш куртуазный комплимент, Фёдор, — сказала Юля, — заставляет моё сердечко радостно трепетать.

— Это он ради тренировки, — сказал Андрей. — Осваивает дипломатический лексикон.

— Я так и поняла. Продолжай в том же духе, Федя. Купчиха будет в восторге.

— Вот вы всё ржёте, — пожаловалась Карина, — а я боюсь, если честно. Ну, то есть сначала обрадовалась, а потом как-то, знаете… Втихаря надеялась даже, что это и правда розыгрыш. Но сейчас вот доехала и понимаю — фигушки, всё серьёзно. Хочется прям сбежать…

— Без паники, всё будет пучком, — успокоил Федя. — Мы тебя не отпустим. А то, вон, Юльке одной придётся очаровывать всех графьёв.

— Ну, Юлька-то не против, я думаю. — Карина хихикнула, чуть расслабившись. — И у меня, между прочим, князь, а не граф.

— Да пофиг, хоть великий боярин.

— Но вообще, — заметил Андрей, — серьёзная у них группа. Там, на той стороне. Титулы, деньги, связи…

— Блатота, короче, голимая, — резюмировал Федя.

— Вы меня, наверно, побьёте, — сказала Юля с некоторым смущением, — но я ведь тоже по блату. Папа в горкоме. Он, правда, сначала думал, что это в нормальную заграницу набирают людей, ну и подсуетился. Хотя, если бы сразу знал весь расклад, то суетился бы ещё сильнее, конечно.

— Не парься, Юлька. — Федя пожал плечами. — В универе-то ты действительно учишься?

— Да, на юрфаке, но…

— Ну и всё. Я бы тебя по-любому взял, даже если бы твой папаня был синяком каким-нибудь в ЛТП. Или конченым диссидентом. Вы с Кариной композицию создаёте — просто отвал башки.

— Вот умеешь ты всё же, Федя, говорить девушкам приятное. Несмотря на экстравагантную манеру подачи. Но вообще-то я правда рада, что меня сюда запихнули. Это ведь не просто в другую страну поездка, а… Не знаю даже… В другое время, в каком-то смысле, только намного лучше. Без всяких там корсетов, турнюров и кринолинов…

— И без конского навоза на улицах, — вставил Федя.

— Да уж, — согласилась Карина. — На кринолин с корсетом я не готова. На конский навоз — тем более. А так — интересно, да, хоть и страшновато. Только побыстрее бы, что ли. Всё-таки не май месяц.

Она притопнула сапожком с меховой опушкой. И, словно услышав её призыв, над площадкой разнёсся могучий голос, многократно усиленный:

— Всем внимание. Пятиминутная готовность. Предстартовая проверка.

— Что значит — предстартовая? — с подозрением спросила Карина. — Нас в ракету запихнут, что ли? Как Белку и Стрелку?

— Земля в иллюминаторе… — вывел Федя прочувствованно, но невыносимо фальшиво. — Да, девчонки, готовьтесь. Сначала дадут скафандры, тюбики с хавчиком…

— А потом?

— ЦУП с котом, — сказал Федя.

— Не дурите девушкам головы, уважаемый Фёдор, — укорил Анатолий, вернувшись к ним. — А вы, девушки, не волнуйтесь. Никаких скафандров и тюбиков. Переход — это переход в прямом смысле. Шагов двадцать пройти — и всё.

— А кто его изобрёл? — поинтересовался Андрей. — Это их технология или наша?

— Насколько я в курсе, его не изобретали. Это такой природный феномен. Просто надо его усилить, чтобы он проявился в удобной конфигурации. Ну и стабилизировать. Процедура отработана многократно — я ведь рассказывал, что даже наш генеральный уже ходил туда на переговоры. Правда, через другой переход, который ближе к Москве.

— А сколько их всего?

— Пока три. Первый нашли случайно, а дальше уже наш профильный НИИ начал целенаправленный поиск. Стабильный проход впервые открыли именно из нашего мира в тот. Хотя это и логично — у них там нет подходящей аппаратуры. Соответственно, сначала мы к ним с визитами, а уже потом — они к нам.

Пока шёл этот разговор, одну из фур открыли сзади, с торца. Что спрятано внутри, Андрей увидеть не мог — ракурс не позволял. Но именно эта фура стала теперь центром всей суеты — техники носились вокруг неё, как наскипидаренные. В её недрах что-то затарахтело, словно там заводился трактор. А через несколько секунд тарахтение сменилось тяжёлым гулом.

— Как-то очень зловеще, — пожаловалась Карина и придвинулась ближе к Феде.

— Всё нормально, — заверил Анатолий, — так и должно быть. Техника выводится на нужную мощность. Переход откроется ровно в полдень, так мы условились с принимающей стороной.

Андрей машинально посмотрел на часы. До полудня осталась совсем немного — минутная стрелка и часовая почти сошлись. Но вот секундная как будто противилась предстоящему действу — торопливо двигалась в обратную сторону, перескакивая с деления на деление.

— Блин, — пробормотал Андрей, — чё за на…

— Чего злишься? — спросила Юля, стоявшая ближе всех.

— Опять с часами какая-то ерунда…

— Да забудь ты уже о них. Начинается.

Усиленный голос распорядился через динамик:

— Контактная группа — на позицию. Готовность — минута.

— Идём, — сказал Анатолий.

Он двинулся к фуре, студенты потянулись за ним. Юля держалась рядом с Андреем, Карина — с Федей. Все остальные, наоборот, отошли подальше.

Анатолий остановился и показал жестом, чтобы студенты сделали то же самое. Теперь они впятером стояли чуть сзади и сбоку фуры. И Андрей наконец-то смог рассмотреть, что же в ней размещалось.

А размещался там неведомый агрегат, напоминающий бетономешалку. Бочкообразная ёмкость — примерно метр в диаметре — располагалась горизонтально. Крышка у этой бочки отсутствовала; внутри плескался чернильный мрак.

«Бетономешалка» стала вращаться — сначала медленно, затем всё быстрее. Гудение усилилось, превратилось в протяжный вой.

Внутри бочки возник золотистый проблеск, словно кто-то высек искру. И в тот же миг Андрей краем глаза заметил перемену в ландшафте. Повернулся в ту сторону — и увидел, как открывается переход.

Дыра протаяла прямо в воздухе — шагах в двадцати от фуры, напротив жерла «бетономешалки».

Почти сразу дыра расширилась, приобрела глубину. Теперь это выглядело как вход в неосвещённый тоннель, не очень широкий. Легковая машина проехала бы свободно, а вот грузовик уже вряд ли. В дальнем конце тоннеля виднелся выход.

— Ну, — сказал Анатолий, — вам туда, товарищи контактёры.

3

Теперь, когда вход открылся, завывания заметно ослабли. Анатолию не приходилось орать, чтобы его услышали.

— Да, кстати, чуть не забыл, — спохватился он. — Держите царские деньги. Уберите их сразу, чтобы не опошлять картину.

Он раздал им конверты. Андрей с Федей сунули свою долю во внутренние карманы, Юля с Кариной спрятали деньги в сумочки. Проследив за этим, Анатолий взмахнул рукой, подзывая фотографа. Проинструктировал:

— На фоне перехода, пожалуйста. Чтобы он хорошо просматривался.

Фотограф глянул с лёгким презрением — не учи учёного, дескать. Студенты, повинуясь его командам, выстроились в шеренгу. Как тогда, в университетской аудитории — девчонки в центре, парни слева и справа. Фотоаппарат щёлкнул несколько раз.

— Достаточно, — сказал Анатолий. — Теперь вроде всё. Удачи.

Напутствие не добавило путешественникам решимости. Все четверо топтались перед зевом тоннеля. Анатолий подбодрил:

— Неприятных ощущений не будет. Лёгкое головокружение в худшем случае. Давайте, ребята, вас уже ждут. Пора.

— Ну, — сказал Федя, — фиг ли. Не до вечера же стоять. Карин, я первый, а ты догоняй тогда, если меня там не расколбасит. Лады?

— Н-нет, — пискнула та, вцепившись в его плечо, — я с тобой!

— Ну смотри…

И он сделал шаг в тоннель, увлекая с собой девчонку.

Ничего страшного не случилось. Федя с Кариной замерли на секунду, а потом осторожно двинулись дальше. Андрей посмотрел на Юлю — готова? Та, кивнув неуверенно, взяла его за руку.

Тоннель принял их в своё загадочное нутро.

Голова если и закружилась, то почти незаметно. В остальном всё было по-прежнему. Андрей услышал, как его спутница с облегчением выдохнула. Они осторожно пошли вперёд, за Кариной и Федей.

Идти было несложно, землю разровняли заранее. Андрей подумал мельком — могли бы и асфальт положить вообще-то. Для удобства межмировых сношений, ага. Хотя фиг знает — может, асфальтоукладчик и сопутствующие рабочие матюки нарушили бы какие-нибудь физические константы…

Светлое пятно выхода приближалось, но как-то медленно. Вход же, оставшийся за спиной, подозрительно отдалился — Андрей обратил на это внимание, обернувшись. Юля, тоже глянув назад, сказала:

— Ой, мамочки… Пойдём побыстрее…

Они ускорили шаг и через несколько секунд добрались-таки до выхода. Переглянулись — и шагнули наружу.

Местность изменилась не слишком — та же куцая лесостепь. А вот машины в пределах видимости оказались совершенно другие; именно эту деталь Андрей почему-то отметил в первую очередь. От солидно-неуклюжих автобусов и легковых авто веяло спокойствием и надёжностью.

— Уважаемые гости!

К ним обращался товарищ… то есть, правильнее сказать, господин в пальто с шикарным бобровым воротником. Лицо у господина было округлое, добродушное:

— Сердечно приветствую вас на нашей земле. Меня зовут Тимофей Аверьянович, я уполномочен курировать ваш визит и оказывать всяческую поддержку. Для меня это высокая честь и несомненное удовольствие. Впрочем, кураторство моё имеет характер вполне технический. Надоедать вам не буду, попрошу только об одном — обращайтесь сразу и без стеснения, если возникнет необходимость.

Он вручил визитные карточки: девчонкам — с элегантным полупоклоном, парням — с подчёркнуто дружелюбным кивком. После чего сказал:

— А теперь самоустраняюсь. Вас, господа и дамы, с нетерпением дожидаются гораздо более симпатичные визави.

И действительно — напротив выхода из тоннеля уже выстроилась принимающая четвёрка. Андрей сразу же нашёл взглядом «свою» графиню. Барышня в серой шубке смотрела на него с детским любопытством, но, встретившись с ним глазами, отчего-то смутилась. Она была среднего роста, хрупкая и очень изящная. Медные волосы, подсвеченные солнцем, блестели на снежном фоне.

Едва куратор отошёл в сторону, местные студенты шагнули к сверстникам. Графиня, оказавшись перед Андреем, изобразила намёк на книксен. Несмотря на смущение, это у неё получилось очень естественно, без малейшего пафоса.

— Добро пожаловать, — сказала она.

— Спасибо, — сказал Андрей. — Рад познакомиться, ваша… э-э-э… светлость.

Она хихикнула:

— Ой, пожалуйста, оставьте этот официоз. Нас ведь специально проинструктировали, что надо общаться по именам. И что у вас совершенно другие правила этикета. К тому же я и не светлость вовсе, а всего лишь сиятельство.

— Как это — всего лишь? — удивился он искренне. — По-моему, «сиятельство» звучит намного серьёзнее. И вам идёт, кстати… Ну, по именам — так по именам. Я Андрей.

— Я Полина, очень приятно. И спасибо за комплимент — он своеобразный, но лестный.

— Ну, по своеобразным комплиментам у нас эксперт — вон тот белобрысый. Он бы вас впечатлил по полной программе.

— Верю на слово, — сказала Полина. — Но рада, что моим гостем стали всё-таки вы, Андрей. А теперь пойдёмте, я вас познакомлю с отцом.

— А он тоже здесь?

— Ну конечно. Разве он отпустил бы меня одну?

Она подвела его к чёрной большой машине, напоминающей «ЗиМ». Радиаторная решётка сверкала хромом, а из-за руля уже заранее выбрался представительный мужчина с бородкой. Граф, надо полагать.

— Чрезвычайно рад, — сказал он, протягивая руку Андрею. — Меня зовут Михаил Иванович. От лица всей нашей семьи имею честь предложить вам гостеприимство. Ваш визит заинтриговал нас до крайности, и я очень горд, что моя дочь причастна к этому историческому событию. Впрочем, я всегда знал, что ей уготована особенная судьба. Подозреваю, что именно от меня она унаследовала своё неуёмное любопытство…

— Папа, — возмутилась Полина, — ну вот зачем ты сразу меня смущаешь? Прямо с места в карьер? Андрей к нам прибыл, чтобы познакомиться с новым миром, но вместо этого вынужден теперь слушать, как ты меня расхваливаешь!

— А я, например, не против, — сказал Андрей. — Мне и про мир вообще интересно, и лично про вас, Полина. У нас настоящую графиню можно увидеть только в кино. Мне с ходу вспоминается разве что Наташа Ростова…

— О, — сказал граф, — у вас сделали постановку по этой великой книге? А вот у нас, представьте, до сих пор не сподобились. Позор для отечественной культуры…

— Давайте, может, в авто обсудим культурно-исторические нюансы? — попросила Полина. — А то у нас тут мороз вообще-то, если вы не заметили.

— Да, Поля, ты права. Прошу вас, Андрей.

Михаил Иванович сел за руль, Андрей рядом. Салон показался просторным до неприличия — особенно после тесного «жигуля». Мотор заурчал негромко, но басовито, и машина, обогнув перелесок, выбралась на шоссе.

— А я считаю, — заявила Полина, расположившаяся на заднем сиденье, — что в вашем мире, Андрей, совершенно правильно поступили, отменив сословное деление в обществе. Несправедливо, что привилегии достаются некоторым с рождения. Это пережиток феодализма, от которого и нам пора отказаться…

— Ну вот, — усмехнулся граф, — оседлала любимого конька и помчалась. Как видите, Андрей, моя любимая дочь подвержена всевозможнейшим либеральным веяниям. Я и сам их не чужд, признаться, но она меня давно перещеголяла.

— И не зря, между прочим, папа! Я ведь видела фотокарточки из мира Андрея. Уровень технического прогресса там совершенно невероятный! Наверняка он достигнут благодаря талантам, которые поднялись из самой гущи народа. А у нас они незаслуженно задвигаются! Я права, Андрей?

— Ну, — ответил он осторожно, — я ведь толком пока не успел сравнить наши страны. Да и, наверно, будет невежливо, если я начну сразу агитировать за советскую власть.

— Как вы сказали? — заинтересовался граф. — За советскую власть? Очень интересное выражение. От слова «совет», насколько могу судить?

— Да, это ещё с революционных времён пошло. Советы стали главными органами — и на местном уровне, и вообще. Формально, по крайней мере. Раньше был Съезд Советов, теперь Верховный Совет в Москве заседает…

— А почему именно в Москве, позвольте узнать?

— Так столица же… А, ну да, у вас-то царь до сих пор сидит в Петербурге, скорей всего…

Граф усмехнулся, а его дочь рассмеялась, прикрыв рот ладошкой:

— Это вы хорошо сказали, Андрей! Вот именно что — сидит сиднем в своём дворце, хотя мог бы и чаще выбираться к народу!

— Ну-ну, дочь, не увлекайся. Меня умиляет твой задорный максимализм, но стоит ли превращать знакомство в политический диспут?

— Да, папа, и в самом деле. Андрей, как вам нравится город?

Они как раз достигли окраины. Различия бросились в глаза сразу — здесь не было блочных многоэтажек-скворечников. Жилые дома — кирпичные, в четыре-пять этажей, а чаще — просто особняки, обсаженные деревьями. Мелькнула трамвайная колея, пекарня, продуктовая лавка с сырной головой на витрине.

— Симпатично, — сказал Андрей. — Немного провинциально, но в этом есть своя фишка. Ну, в смысле, изюминка.

— Что поделать, — сказал Михаил Иванович, — мы ведь и есть провинция, собственно говоря. Лично я этим совершенно доволен, хотя Полечка и ворчит по этому поводу, сетует на отсутствие столичного шика…

— Папа, — укорила Полина, — ты меня то захваливаешь, то выставляешь перед Андреем какой-то бабой-ягой. Мне неловко.

— Прости-прости.

Особняк, к которому они подрулили, был выкрашен в белый цвет с примесью салатовой зелени. Он имел два этажа, аккуратный портик и мезонин. Андрей подсознательно ожидал, что к машине бросится дворовая челядь, но нет, ничего такого — граф спокойно припарковался и пригласил в дом.

Его супругой оказалась улыбчивая, чуть полноватая дама лет сорока. У Полины обнаружился также брат-гимназист — вихрастый пацан, который вытаращился на гостя, как на пришельца с Тау Кита. Для поддержания образа Андрей хотел даже выдать что-нибудь вроде: «Да пребудет с тобою сила, падаван юный», как в том голливудском шлягере из видеосалона, но удержался.

После взаимных представлений сели обедать.

Интерьер был вполне тургеневский — стенная обивка с цветными нитями, создающими приятный орнамент, шкаф-горка и напольные часы с маятником. Анахронизмом выглядел разве что радиоприёмник с корпусом из светлого дерева.

Экзотических блюд, к счастью для Андрея, не подавали. На первое был густой наваристый суп, на второе — запечённая говядина с гарниром из овощей. Столовые приборы тоже оказались нормальные, без затейливых комбинаций из пятнадцати вилок. Хотя, может, это был урезанный вариант специально для заезжего пролетария.

За столом прислуживала строгая тётенька в крахмальном переднике. Классовой солидарности с гостем из рабоче-крестьянских далей она явно не испытывала — глядела неодобрительно, с подозрением.

— Вы уж нас простите, Андрей, — сказала мама Полины, — но о вашем визите мы узнали буквально сегодня утром. Даже праздничный обед приготовить не было времени. К тому же господа, курирующие эту затею, почему-то просили обойтись без торжественности.

— Обед очень вкусный, — сказал Андрей, — не переживайте. И да, нам тоже повторяли несколько раз — спонтанность, внезапность и всё такое. Даже предупредили, чтобы мы шли с пустыми руками. Но мы подумали, что хоть что-нибудь прихватить с собой надо. Что-то такое, чего вы точно не видели. Напрашивается тема про космос. Мой напарник подошёл… гм… более творчески, а у меня получается совсем простенько. И всё-таки — вот.

Он передал хозяину дома сувенирный набор открыток, купленный в киоске «Союзпечати». Космические пейзажи, реальные фотографии. Они пошли по рукам, а Андрей комментировал:

— Это Земля, если смотреть с орбиты… Это «Буран», корабль многоразового использования — ну, челнок, проще говоря. Только что пошёл в серию… Это орбитальная станция…

— Любопытно, — заметил граф, — а зачем у станции крылья? Там же воздуха нет, насколько я понимаю?

— Это не крылья, а солнечные батареи развёрнуты. Энергию собирают… Это каньоны Марса, Лабиринт Ночи…

— Неужели люди уже и там побывали?

— Люди — пока что нет, только зонды автоматические. Хотя сейчас готовим с американцами совместную экспедицию… А на фотках дальше — Юпитер, кольца Сатурна…

— Невероятные виды, — сказала графиня-старшая. — Вот уж правда — инопланетные. Но сколько же сил приходится вкладывать, чтобы покорить космос? И денег тоже, наверное, хоть это и звучит меркантильно…

— Ага, — сказал Андрей, — насчёт денег — это актуальный вопрос. Обсуждали даже на съездах. Это ведь и с политикой тесно связано. Наш генсек, когда его утвердили в восемьдесят втором, поехал в Америку на переговоры. Ну и договорился насчёт разрядки. Хотя историки говорят, что Союз и Штаты уже готовы были начать новую гонку вооружений, на более мощном технологическом уровне. С космическими лазерами, ракетами-перехватчиками и всякими такими штуковинами. Экономика надорвалась бы, скорей всего. Ну и вообще, кошмар получился бы. Но, к счастью, пронесло…

Граф удивлённо хмыкнул:

— Вы так буднично рассуждаете об этих вещах, что даже жуть берёт.

— Понимаю, о чём вы, — кивнул Андрей. — Если смотреть из вашего мира, незамыленным взглядом, то всё это и правда выглядит дико. Наш мир в двадцатом веке как будто в горячку постоянно впадал. Или, точнее, в бешенство. Только в последние годы вроде бы полегчало.

— Мне импонирует ваш трезвый подход, Андрей. Вы мне кажетесь весьма эрудированным молодым человеком. Неудивительно, что именно вам доверили эту миссию.

— Не хочу вас разочаровывать, но… Короче, у нас отбирали так. Взяли двух самых красивых девушек, а парней к ним — чисто по росту. Вот так я к вам и попал.

Хозяева рассмеялись. Графиня-мать пригрозила Андрею пальцем:

— Не скромничайте!

— Вот-вот, — поддакнула дочь. — И вообще, я, конечно, рада, что папа с мамой увлеклись вашими рассказами, но всё же именно я — ваша визави, как выразился куратор. Поэтому мы с вами сейчас отправляемся на прогулку. Это я вам заявляю ультимативно и деспотично! Только переоденусь…

Она выбежала из комнаты. Её отец заметил с усмешкой:

— Спорить бесполезно, Андрей, наша Поля от своего не отступит. Впрочем, она права — вам надо посмотреть город, пообщаться на темы, интересные для студентов. Хотя я с удовольствием продолжил бы разговор, узнал бы о вашем мире как можно больше…

— Ну, это не проблема, я думаю. Послезавтра начнут в газетах писать, да и посетители пойдут в обе стороны косяком. Так я понял, по крайней мере.

Полина вернулась быстро — теперь она была в тёмно-синей джинсовой юбке средней длины. Пояснила:

— Раз у Андрея — саржевые штаны, то будем в едином стиле.

— Да, — согласилась мать, — смотритесь вполне гармонично. Но, если не секрет, куда ты хочешь повести гостя?

— А вы, как всегда, пытаетесь меня контролировать! — пожаловалась Полина. — Ладно, какие уж тут секреты? Пройдёмся до остановки трамвая, потом доедем до центра. Там чуть-чуть погуляем, а дальше — как захотим! Мы взрослые, разберёмся.

— Ступай уже, взрослая, — вздохнул граф, целуя её в макушку. — Хотя могла бы и ребёнком ещё побыть, старикам на радость.

— И не объедайтесь там, пожалуйста, во всяких бистро, — добавила мать. — Вечером ждём вас к ужину!

Андрей и Полина вышли из дома и не спеша двинулись по улице. Вдоль заборов громоздились сугробы. Мороз не ослабевал, снег поскрипывал под ногами.

— Соседи уже, наверно, все глаза проглядели, — улыбнулась Полина. — Гадают, что за таинственный ухажёр меня посетил.

— Я вас не слишком компрометирую?

— Право же, Андрей, наш мир вовсе не оплот домостроя. За последние четверть века, во всяком случае, нравы стали гораздо более либеральными. А эмансипация уже давно не является ругательным словом. Но, коль уж мы затронули тему…

Она заговорщицки понизила голос:

— У меня к вам деликатный вопрос.

4

— Просто не могу сдержать любопытство, — продолжала Полина. — Та ослепительная блондинка — ваша невеста?

— Юлька? Нет, конечно. Почему вы решили?

— Ну, просто вы с ней… Держались друг с другом очень по-домашнему, что ли, почти интимно…

— Это чтобы не потеряться — в переходе было темно, ну и жутковато немного. А так-то мы с ней знакомы всего несколько часов. И зря вы не верите, что меня для комплекта взяли, почти случайно. Здесь только доля шутки. Наше начальство на девчонок делает ставку, чтобы они тут очаровали всех встречных и поперечных. Да и ваши кураторы стопудово об этом думали. Выбрали ведь именно вас и купчиху Дашу, а не каких-нибудь страхолюдин.

— Ну, не знаю… Мне кажется, я всё равно затеряюсь на фоне ваших красавиц, когда пойду с ответным визитом…

— Не затеряетесь, я вам гарантирую.

Полина улыбнулась довольно. Они вышли на остановку и сели в подошедший трамвай, который не так уж и отличался от привычных Андрею. Скруглённые бока, красный низ и канареечно-жёлтый верх.

Трамвайная публика реагировала на пришельца спокойно. Никто особо не пялился и не шарахался с визгом. Вообще, можно сказать, не обратили внимания — разве что капюшон с меховой опушкой привлёк пару заинтересованных взглядов.

— Полина, — сказал Андрей, — а я ведь вас так и не спросил, на кого вы учитесь. Какой факультет?

— Знаете, я в детстве мечтала, что стану медиком, но потом поняла — нет, пожалуй, не потяну. Просто не смогу. Мне от одной мысли, что повели бы в анатомичку, делалось дурно. Стыдно, но пришлось эту затею оставить. Мама с облегчением выдохнула… Нет, она мне не запрещала, но втайне всё же надеялась, что я передумаю. То есть она согласна, что образование — это важно, но больше задумывается о том, какой у меня будет жених…

— А у вас тут родители решают такие вещи? Кому и на ком жениться?

— Нет, я же объясняю, сейчас всё намного проще. Не так строго, как раньше. Даже браки между сословиями никого уже не шокируют. Хотя некоторое предубеждение в обществе до сих пор существует, чего уж греха таить… А вообще, с родителями мне повезло. Я точно знаю, что они меня ни к чему принуждать не будут… Ну вот, на медицинский я не пошла. Выбрала в итоге филологический. Книги жутко люблю! Перечитала всю библиотеку домашнюю, а она у нас немаленькая, поверьте… А вы, Андрей? Литература вас увлекает?

— Как вам сказать… В школе у нас она скучновато преподавалась — все эти сочинения по шаблону… Многое прочёл, можно сказать, из-под палки. Мне фантастика была интересна, а приходилось — классику. Хотя некоторые классики запомнились тоже. И из прошлого века, и современные…

— Ой, я сообразила только сейчас — у вас наверняка там куча потрясающих книг, про которые я не знаю! Это ведь просто клад, пещера с сокровищами! Глаза уже заранее разбегаются! Ну-ка признавайтесь — какой роман, по-вашему, лучший? Из более или менее новых?

— Ну, самый мощный — это, скорей всего, «Тихий Дон». Меня он впечатлил даже больше «Войны и мира». Всё-таки у Льва Николаевича стиль иногда чересчур громоздкий. Хотя он глыба, конечно, и матёрый человечище…

Она засмеялась:

— Андрей, у вас иногда проскакивают очень неожиданные эпитеты. Вот, например, сейчас — это был экспромт?

— Нет, это наш главный революционер однажды так выразился. Он сам, кстати, постоянно писал теоретические труды. Пятьдесят томов с лишним.

— Ничего себе! Вы их все прочитали?

— Советские комсомольцы на провокационные вопросы не отвечают.

— А комсомольцы — кто это?

За разговорами они не заметили, как докатили до площади. Там мог проехать только трамвай, а для автомобилей въезд был закрыт. Шумела импровизированная ярмарка — торговали всякими вкусностями. Одуряющий запах выпечки и ванили ввинтился в ноздри и буквально потащил за собой. Андрей сразу полез в карман за местной валютой. Тётка в тулупе и белом фартуке, краснолицая от мороза, вручила им по медовой ватрушке, и студенты, жуя, отправились дальше.

— Мы с однокурсницами, — сказала Полина, — часто заходим к Мюру…

— Куда-куда?

— Вон, видите, на том краю площади?

Андрей, присмотревшись, разобрал вывеску: «Мюръ и Мерилизъ». Полина пояснила:

— Торговый дом, у него представительства почти во всех городах. Там не только всякие магазины, но и кофейни, чайные, ресторанчики. Можно и посидеть, и просто так погулять, разглядывая витрины. Это, наверно, немножечко по-мещански, я понимаю…

— Да ладно вам. А рядом — кинотеатр?

— Да, синема. Мы могли бы с вами сходить, там показывают уморительную комедию — «Прачка-фрейлина», про самозванку в Питере. Но мне, честно говоря, жалко тратить время — у нас ведь всего полдня…

— Согласен, фрейлина пролетает.

— Ещё была мысль — показать вам наш факультет, познакомить с подружками. Но они ведь как набегут, как вцепятся! И уже не отпустят вас до самого вечера. А я сама хочу с вами пообщаться, это ведь интересно до ужаса…

Она запнулась на полуслове, глядя куда-то мимо Андрея. Её улыбка увяла, она нахмурилась и тоскливо вздохнула. Пробормотала:

— Ну вот, как обычно. Сглазила…

— Кто там? — спросил Андрей, оборачиваясь. — Набегающие подружки?

— Нет, хуже…

К ним целенаправленно приближался какой-то парень с довольной рожей и в пижонском пальто. Шапку он не носил; густая шевелюра была небрежно расчёсана. На Полину он смотрел с весёлым недоумением.

— Николай Бубнов, — пояснила Полина шёпотом. — Из мелкопоместных дворян, но отец разбогател на бирже. А сын теперь на меня нацелился. Ну, то есть на мой титул… Проходу не даёт совершенно…

— Графиня, — воскликнул означенный Николай, — какой приятный сюрприз! В университете я с превеликим удивлением узнал, что вы сегодня отсутствуете. Случай — из ряда вон, я даже забеспокоился. А тут вдруг — такая встреча. Неужели вы почувствовали-таки вкус к прогуливанию занятий? Меня это воодушевляет безмерно, и я охотно стану вашим проводником в этом увлекательном деле. Тет-а-тет, разумеется…

— Господин Бубнов, — сказала Полина, — позвольте представить вам господина Щукина, гостя нашей семьи. И прошу извинить, у нас ещё есть дела.

Пижон сделал вид, что только сейчас заметил Андрея. Посмотрел как на коровью лепёшку и поднял бровь:

— Гость семьи? Сдаётся мне, милая графиня, что вы зачем-то меня разыгрываете. Ваши либеральные взгляды мне, конечно, известны — я нахожу их очаровательной забавной причудой. Но всему есть предел. И я, простите, не могу вообразить обстоятельства, при которых ваши уважаемые родители свели бы знакомство с подобным… гм… пролетарием.

— Николай, — сказал Андрей вежливо, — чё ты такой рассеянный? Невнимательно слушаешь. Девушка же по-русски сказала — у нас дела. Гуляй, не отсвечивай.

— О, — восхитился тот, — графиня, я поражён вдвойне! Ваш пёсик даже освоил членораздельную речь? Лексикон, конечно, убогий, но всё равно это тянет на революционное достижение в современной селекции…

— Не, — опроверг Андрей, — речь я освоил так себе. Пока только имитирую. У меня в основном рефлексы. Как увижу, что кто-то оскорбляет Полину — сразу в табло. Или лучше в бубен. Улавливаешь тонкую игру слов?

Не дожидаясь ответа, он быстро шагнул вперёд и сделал резкое движение корпусом, как будто собирался боднуть соперника. Тот непроизвольно отпрянул, поскользнулся и шлёпнулся на утоптанный снег. Андрей подскочил к нему и запричитал на всю площадь:

— Да что ж вы, барин, себя-то не бережёте? С утра набраться изволили, а теперь и на ногах не стоите! Эдак ведь и зашибиться можно, неровен час! Давайте уж я вам подсоблю, пальтишко-то отряхну…

На них начали оборачиваться. Господин Бубнов с охренелой физиономией отполз от Андрея, елозя по снегу задницей. Неуклюже поднялся и открыл рот, чтобы обратиться к Полине, но, заметив зевак вокруг, передумал. Молча развернулся и под смешки окружающих поспешно зашагал прочь.

Андрей демонстративно развёл руками — ну вот, мол, хотел как лучше…

У Полины тем временем глаза округлились, как в детских мультиках. Снова подойдя к ней, он буркнул:

— Не, ну а чё?

— Андрей, — сказала она, слегка запинаясь, — что это за клоунада? Как вы до такого вообще додумались?

— Ну, я логически рассудил, что если и правда дать ему в репу, то получится международный скандал. Точнее, межмировой. Ещё меня же и крайним сделают. Или он меня вызовет на дуэль, а у меня и пистолетика нет.

— Дуэли запрещены давно… Да и раньше не вызвал бы — поединки возможны только между дворянами, а вы же всё-таки, ну…

— Действительно. Таких, как я, только на конюшне пороть.

Она взглянула с укором:

— Зачем вы так? У меня и в мыслях такого не было…

— Да шучу я, Поля, расслабьтесь! И да, согласен, с этим мажором вышло дебильно. Но ничего умнее я с ходу не придумал. А стоять и молча смотреть, как он до вас докопался, тоже было бы как-то не по-пацански. Ну, в смысле, не комильфо.

На её лицо наконец вернулась улыбка:

— Да, в таком необычном стиле за меня ещё никто не вступался. А вы, Андрей, за словом в карман не лезете! Риторические навыки налицо!

— Не зря же я в КВН играю уже полгода.

— Так-так. Расшифруйте, пожалуйста.

— Это у нас народная студенческая забава. Здоровые лбы, которым неохота учиться, собираются и шутят со сцены. Веселят публику. Им иногда за это даже зачёты ставят.

— Скоморохи-студенты? Странно звучит. Впрочем, охотно верю, что вы из них. А вот насчёт того, что вы нерадивый двоечник, есть большие сомнения.

— Ну, не то чтобы двоечник. Хорошист. Морда к выпуску будет красная, диплом синий.

— Опять я не поняла. И, кстати, до сих пор не спросила — а вы-то сами на каком факультете?

— Журфак.

— У нас такого тут нет, но я догадалась. Хотите быть журналистом?

— Да. Всегда завидовал зарубежным корреспондентам — они на халяву ездят, смотрят другие страны. Хотя мне-то теперь повезло ещё больше них…

— Только пообещайте, что в вашем репортаже, если он будет, вы не напишете про инцидент с Бубновым! А то ведь я сгорю от стыда.

— Ладно, так уж и быть.

— Спасибо. А теперь пойдёмте пить чай и греться.

В чайной на третьем этаже «Мюра» они заняли столик возле окна. Видна была площадь, а за ней — улица, уходящая вдаль. В полусотне метров от площади мигал светофор. Андрею почудилось, что машины на перекрёстке движутся не так, как положено. Несколько секунд он приглядывался, пока не сообразил.

Все машины ехали задним ходом.

Удержать в поле зрения эту удивительную картину оказалось непросто. Ощущения были, будто он пытается рассмотреть что-то с вертящейся карусели. Голова закружилась, тошнота подступила к горлу, а в глазах появилась резь.

— Что с вами? — спросила Полина обеспокоенно.

— Всё в порядке. — Отведя взгляд от перекрёстка, он осторожно потёр висок. — Нас предупреждали, что могут быть побочные эффекты от перехода. Головокружение и типа того. Но уже прошло, не волнуйтесь.

Они ещё долго сидели там, за столиком у окна — то болтали о пустяках, то возвращались к серьёзным темам. Полина рассказывала о жизни в своей неторопливой России, о родителях и о брате, об университетских друзьях. Андрей слушал и любовался её лицом в зимнем закатном свете.

Потом, когда село солнце, они ещё раз прошлись по улицам, где вдоль тротуаров засветились жёлтые фонари — электрические, но в кованых стаканах «под старину». Свет уютно рассеивался в густеющих сумерках, а в небе над головой проступали первые звёзды.

Домой вернулись, поймав такси.

За время прогулки успели снова проголодаться, так что домашний ужин пришёлся кстати. За столом инициативу перехватил Михаил Иванович — он хотел побольше узнать об экономике и политике соседнего мира.

— Правильно ли я понимаю, Андрей, что ваш социализм подразумевает упразднение частной собственности?

— Ну, в общем, да, начинали именно с этого. После революции пошла национализация предприятий. Потом и в сёлах была коллективизация, иногда до абсурда — даже кур заставляли обобществлять… В двух словах не расскажешь. Были то послабления, то совсем уж дикие перегибы… А сейчас вот, в восьмидесятых, объявили экономические реформы. Сам я, конечно, не экономист ни разу, но понимаю так. Государство сохраняет контроль над стратегическими вещами — машиностроение, энергетика и так далее. А мелкие лавочки отдаются в частные руки. То есть открыто не говорят — всё, дескать, приплыли, возвращаем частную собственность. Но по факту — близко к тому…

— Вполне логично, — заметил граф. — Зачем государству тратить время на то, с чем прекрасно справится лавочник? Да и крупные частные предприятия сами по себе, на мой взгляд, вполне могут работать на благо общества. Хотя, разумеется, не обходится и без перегибов, как вы только что выразились. Нувориши порой совершенно теряют меру, мнят себя хозяевами жизни в стране…

Полина тихонько хмыкнула — вспомнила, очевидно, встречу с сыном биржевика.

Поздним вечером, когда все наговорились, хозяин дома вызвался лично показать Андрею комнату для гостей. А доведя до нужной двери, вполголоса произнёс:

— Андрей, простите, но не могу обойти молчанием эту тему… Завтра дочь будет гостить у вас. Господа, наделённые полномочиями, неоднократно заверяли меня, что и сам переход, и пребывание на той стороне совершенно не представляют опасности. Да, гарантии мне даны, и вроде бы нет причины для недоверия, но… Прошу вас, пообещайте, что присмотрите за Полиной, не дадите её в обиду…

— Не вопрос, Михаил Иванович. Обещаю.

— Благодарю. И очень рассчитываю на вас.

Андрей остался один и, не включая свет, долго смотрел на улицу. Было тихо. Окна в домах напротив уже погасли; лишь одинокий фонарь освещал расчищенную проезжую часть и сугробы вдоль палисадников.

Утро началось суетливо.

Путешественница Полина чуть не подпрыгивала от нетерпения. За завтраком нервно пересмеивалась с родителями, а потом слиняла к себе наверх — переодеваться. Домработница прожигала Андрея взглядом, как какого-нибудь хазарского хана, увозящего красну девицу в свой гарем.

Нарядившись, Полина произвела фурор на семейном уровне — для похода в страну Советов она выбрала мини, а в ответ на отцовские возражения заявила:

— Во-первых, я эту юбку купила уже давно, когда мы ездили на каникулы в Североамериканские Штаты. И вот наконец-то имею повод её надеть. А во-вторых, на снимках из того мира многие барышни ходят именно так. Никаких приличий я не нарушу! Наоборот, буду соответствовать моде.

Отец растерянно посмотрел на Андрея, но тот вынужден был признать:

— Да, обычное дело.

— Вот, папа, слышишь? Даже не отговаривай!

Наконец распрощались и погрузились в автомобиль. Когда пересекали городскую черту, Андрей оглянулся. Почему-то сделалось грустно. «Старорежимный» Восьмиозёрск казался почти родным, хотя визит туда не продлился и суток.

За перелеском все были уже в сборе.

Дородный бородатый купчина подносил к физиономии Фёдора пудовый кулак, напутствуя:

— Смотри, Федька! За Дашку головой отвечаешь!

— Обижаешь, Егорыч! Я там всех за неё порву, если что…

Их обоих слегка штормило — то ли не успели просохнуть с вечера, то ли уже возобновили с утра. Купеческая дочка смеялась. В вопросе модной продвинутости она превзошла Полину — была не в юбке, а в обтягивающих джинсах, которые скрупулёзно подчёркивали все округлости ниже пояса.

— Пора, господа и дамы, — сказал куратор.

Граф поцеловал Полину, пожал руку Андрею.

Над утоптанным снегом появилась чёрная точка. Спустя секунду она расширилась до нужных размеров и протаяла вглубь. На этой стороне перехода всё происходило бесшумно — ни тарахтения, ни воя.

Студенты попарно двинулись ко входу в тоннель.

5

Первым в темноту, как и в прошлый раз, шагнул Федя. Теперь с ним шла, естественно, Даша. За ними последовали местные парни в сопровождении Карины и Юли. Полина же никак не решалась переступить черту.

— Держитесь за меня, — предложил Андрей. — Или ваше сиятельство уже не желает в мир развитого социализма, к злым пролетариям?

— И совсем не смешно! — сказала она, беря его под руку.

— Над шутками ещё поработаем.

Андрей повёл её по тоннелю. По пути выдал ещё парочку дурацких реприз, чтобы отвлечь Полину от жутковатого антуража. Так что до выхода они добрались благополучно, без лишней нервотрёпки.

— Ну вот, — жизнерадостно встретил их Анатолий, — команда в полном составе. Дорогие гости, с прибытием и добро пожаловать.

Он быстро раздал визитки. Поинтересовался:

— Как прошло на той стороне?

— Ударно, — ответил Федя за всех. — Не посрамили. Приложили старания.

— Да, приложились вы от души, — согласился Анатолий, принюхавшись. — Ладно, ещё обсудим. Ну, а пока — машины в вашем распоряжении. Определились уже, кого куда отвезти?

— Нас — никуда не надо, — сказала Юля. — Мой папа заберёт меня с Вячеславом.

Она махнула рукой в сторону горкомовской «волги», приткнувшейся чуть поодаль. Спутник Юли кивнул согласно, не сводя с неё влюблённого взгляда. Он, похоже, не возражал бы, даже если бы она предложила съездить на городскую свалку.

Карина с романтическим князем, имя которого Андрей благополучно забыл, делиться планами вслух не стали — переглянулись загадочно и отправились к «москвичу». Федя между тем сообщил:

— Я Дашку тоже к своим повезу знакомиться. Но сначала она хотела на рынок. Ей батя дал шпионское поручение — разузнать, как тут у нас торгуют всякими шмотками. Правильно я говорю, Дашунь?

— Ага, — подтвердила та. — Федька мне обещал!

— Ну вот, мы сразу туда сгоняем. А то ближе к вечеру торговля уже пойдёт тухловатая.

— Ой, — сказала Полина, — а можно, мы тоже одним глазком? Ну, я имею в виду, посмотрим с вами на…

— На шмотки? — подсказал Федя. — Фигня вопрос. Ну что, Андрюха, погнали?

— Можно в две машины попарно, — подсказал Анатолий. — Всё равно они на сегодня за вами закреплены и поедут обратно в город.

Андрей повёл спутницу к «жигулям». Она косилась на него виновато — переживала из-за того, что скатилась в мещанство и увязла в трясине пошлости, выбрав рынок в качестве стартового пункта программы. Сам же Андрей, заметив её терзания, старательно сдерживался, чтобы не ржать.

— Вы опять сядете впереди? — спросила она его. — Может, лучше ко мне, назад? Мне так будет спокойнее.

— Да, конечно.

Машина тронулась и покатила в сторону города.

— Андрей, — шепнула Полина, — не будет ли нам уместнее перейти на «ты»? Ну, как поступили Фёдор и Дарья. Иначе диссонанс, вероятно, бросится всем в глаза. Как вы полагаете?

— Я полагаю, — сказал он важно, — что предложение правильное и своевременное. Одобряю большинством голосов.

Она с улыбкой коснулась его руки.

Панельный микрорайон на окраине отчего-то привёл Полину в восторг. Она даже не поленилась пересчитать этажи в бетонной коробке, стоявшей ближе к дороге. Машины, попадавшиеся навстречу, впечатлили её не меньше — особенно автокран с ядовито-жёлтой стрелой и чья-то белая «волга» тридцать первой модели.

Но вот показался вещевой рынок — пёстрый и шумный, словно цыганский табор. Полина, выбравшись из машины, даже рот приоткрыла от изумления — оценила прилавок прямо у входа, где на виду были разложены лифчики. К ней подскочила Даша, и гостьи из параллельного мира о чём-то горячо зашептались.

Андрей же смотрел на электронные часы над воротами. Раньше их там, кажется, не было — припомнить точно он не сумел. Ноего волновал, конечно, не сам факт их наличия, а зелёные цифры, которые отсчитывали секунды в неправильном, обратном порядке. И даже когда Андрей усиленно заморгал, наваждение на развеялось.

Полина потянула его к воротам, и он отвёл взгляд от светящегося табло. Но цифры продолжали мерещиться ещё несколько секунд, будто отпечатались на сетчатке.

— Андрей, — спросила Полина, — а почему у вас всё организовано в таком… э-э-э… кочевом стиле? В обычных магазинах вы вещи не покупаете?

— А?

— Ну вот, ты меня не слушаешь!

— Извини, просто немного отвлёкся. А насчёт магазинов… Там просто выбор меньше. А сюда, на базар, челноки везут из загранки. Ну, помнишь, я рассказывал, что мелкое предпринимательство разрешили? Вот тебе результат…

Они опять остались вдвоём — Федя с Дашей ушли вперёд. Полина застряла возле очередной палатки, а Андрей, чтобы её не смущать, сходил за горячим кофе. Потом они ещё минут двадцать бродили между рядов, где пряно и остро пахло свежевыделанными кожами.

Экзотические местные нравы забавляли девчонку, и она ещё задержалась бы, но слишком замёрзла. Пришлось вернуться к машине. Когда они выходили с рынка, Полина осторожно спросила:

— А ты меня познакомишь со своими родителями?

— Познакомил бы с удовольствием, но они в другом городе. Я там школу закончил, а сюда перебрался, когда поступил уже в универ. Тут у меня квартира — от бабушки досталась в наследство. Однокомнатная. Я тебя приглашаю, само собой, но честно предупреждаю — у меня дома сра… э-э-э… творческий беспорядок…

— Ой, перестань. После вашего базара меня уже ничем не проймешь.

— Тогда съездим, конечно. Но сначала хотел тебе университет показать — он у нас покрупнее вашего. Новый корпус.

К университетскому зданию подъехали вовремя — как раз закончилась пара перед большой переменой. Андрей с Полиной не стали заходить внутрь. Остановились недалеко от крыльца и принялись наблюдать, как студенческая толпа, многоликая и горластая, выплёскивается на улицу.

— Очень демократичная мода, — заявила Полина. — И да, наряды у девушек наше старшее поколение назвало бы неприличными, но мне они нравятся. Ну, теперь-то и у нас такой стиль приживётся быстро, даже не сомневаюсь. Как только наши модницы увидят первые фотографии…

— Будут на тебя ориентироваться. Ты в этот стиль удачно вписалась.

— Да, я тоже так думаю, совершенно без ложной скромности. Хорошо получилось. Только очень уж холодно.

Когда они опять сели в «жигули», Андрей попросил водителя:

— Подбросите к Дворцу пионеров?

— А что там? — заинтересовалась Полина.

— Сама увидишь.

Снова они катили по городу, и гостья смотрела во все глаза. Увидев знаменитый плакат, где мистер Рейган и товарищ Машеров пожимают друг другу руки, затребовала подробную справку. Андрей сказал:

— Снято лет шесть назад. Помнишь, я про переговоры рассказывал, про разрядку? Ну вот. Рейган в Америке рулил восемь лет и только сейчас сменился. А Пётр Миронович у нас пока остаётся. Ну, он-то и помоложе… Вообще, знаешь, историки много спорят, как всё повернулось бы, если бы генеральным стал кто-нибудь другой. Если бы Машеров, к примеру, всё-таки погиб в той аварии…

— Это ты о чём?

— А, ну да, я не упоминал. В восьмидесятом году было ДТП в Минской области. Машеров ещё не был генсеком. Его машина чуть не столкнулась с грузовиком, разминулись буквально на сантиметры. Вылетели с дороги, но остались в живых. А через два года он стал у нас в стране главным…

До Дворца пионеров доехали за пару минут. Андрей повёл Полину ко входу, по пути объясняя:

— Тут сейчас что-то вроде конкурса юных техников. Народ собрался из нескольких областей, я по телику мельком видел. На тему будущего решили пофантазировать. Ну, знаешь, роботы управляемые и типа того. Мне и самому интересно глянуть…

Но на двери их ждала табличка с надписью: «Санитарный день». А ещё на дверном стекле Андрею на миг почудился ярко-зелёный отблеск, будто там отражались цифры с электронных часов. Но это был обман зрения.

— Блин горелый! — Андрей досадливо сморщился. — Вот именно сегодня — закрыто? Закон подлости, ёлки-палки…

— Не расстраивайся, — сказала Полина. — Жаль, согласна, но раз уж такое дело, поехали к тебе в гости. Собирались ведь?

— Да, поехали.

Андрей развернулся, чтобы идти к машине, и вновь почувствовал, как кружится голова. Даже потемнело в глазах, причём темнота эта была странной — она сузила поле зрения, заслонила всё по краям, и лишь «жигули», стоящие у бордюра, виднелись чётко и ясно.

— Тебе нехорошо? — спросила Полина.

— Побочные эффекты уже достали. Не обращай внимания.

— А у меня почему-то нет никаких эффектов…

— Ну и отлично. Повезло, значит.

В машине он, почувствовав себя лучше, улыбнулся Полине. Та придвинулась ближе и прижалась к его плечу. Машина понеслась по проспекту, над которым висело примороженное тусклое солнце.

Как и вчера, водитель не стал заезжать во двор. Андрей с Полиной вылезли из машины, обогнули хозмаг, прошли вдоль ограды детского сада и мимо бойлерной. Нужный дом стоял за деревьями — четырёхэтажная хрущёвка, кирпичная и приплюснутая. Кособокая лавочка у подъезда почти тонула в сугробе.

Узкая лестница привела на третий этаж, Андрей нашарил в кармане ключ. Переступив порог, Полина долго и с любопытством осматривалась. Заглянула в комнату и на кухню, после чего сказала:

— Не знаю… Лично я бы в такой клетушке чувствовала себя неуютно. Только, пожалуйста, не обижайся…

— Да ну, какие обиды? Ты наших реалий просто не знаешь. Отдельная квартира — это серьёзно, даже такая маленькая. Иначе жил бы в общаге. В общежитии, в смысле.

— Но зато у тебя тут такая необычная техника! Холодильный шкаф, например, очень симпатичный…

Андрей с сомнением посмотрел на холодильник «Саратов», а Полина тем временем продолжала уже из комнаты:

— А это, наверно, телеприёмник! У нас их только изобрели и не продают ещё. Покажешь, как он работает?

— Видишь кнопку? Нажми.

Экран слабо замерцал, и на нём проступили зеленоватые цифры, ведущие обратный отсчёт. Полина радостно охнула, решив, что так и должно быть. Андрей же спросил поспешно:

— А чаю хочешь?

— Ой, да, было бы очень кстати.

— Пойдём на кухню тогда. У нас все серьёзные разговоры о мировых проблемах принято вести там.

— Ну, раз принято, — засмеялась Полина, — то, конечно, пойдём.

Она наконец-то скинула шубку, прикоснулась к батарее под подоконником:

— Горячая, хорошо.

— Угу. И окна заклеил, не поленился.

Андрей выключил телевизор, и они перешли на кухню. Устроившись за столом, гостья с любопытством спросила:

— А вон то окошко зачем? Над мойкой?

— Подглядывать из кухни в санузел.

У Полины глаза полезли на лоб. Андрей вздохнул:

— Вот в кого ты, твоё сиятельство, такая доверчивая? Расслабься, я пошутил. А зачем там окошко — вопрос на тыщу рублей. Я, например, понятия не имею.

— У вас вообще всё очень причудливое. Я себя ощущаю как в фантастическом зазеркалье. И ведь так оно, по сути, и есть! Настоящее волшебное приключение! Не уверена, правда, что смогла бы постоянно тут жить. Всё-таки суеты у вас очень много, люди на улицах спешат куда-то всё время. А уж базар…

— А мне ваш мир показался немного сонным. Я не в том смысле, что это плохо, просто подметил разницу.

— Да, в этом есть, наверное, зерно истины. Хотя ты вчера уже привнёс оживление. Этот твой спектакль на площади с надоедливым Николаем…

— Ну, надеюсь, Колян проникся. А если нет, вызывай меня. Продолжим с ним идеологическую работу до полного просветления.

— Андрей, я каждый раз поражаюсь. Ну вот откуда у тебя в голове столько бредовых формулировок?

— Скажи спасибо, что ты на наших комсомольских собраниях не была. Насобирала бы таких перлов, что потом среди ночи подскакивала бы в ужасе. И это ещё, заметь, в последние годы у нас стало попроще. Мозг компостируют уже без размаха. И передовицы в газетах можно читать, не стучась головой об стол. А вот ещё лет десять назад…

Чайник на плите засвистел, и Андрей прервался, чтобы залить кипятком заварку. Потом заметил задумчиво:

— Вообще, надо отдать должное — сейчас всё удачно складывается. Здесь, в Союзе, я имею в виду. Как будто, знаешь, долго ехали по грунтовкам в тумане, уже почти заблудились, а потом вдруг выскочили на новенькое шоссе — прямое, с ровным асфальтом и красивыми фонарями. Оно уходит куда-то вдаль, а мы удивляемся — почему ж мы, блин, раньше о нём не слышали? И ещё я подумал…

— Продолжай, пожалуйста, Андрей, — сказала Полина, видя, что он смутился.

— Ну, логически сопоставил… Только когда мы прекратили метаться и… Как бы это сказать? Температурить, что ли… Вот только после этого и смогли разглядеть ваш нормальный, спокойный мир по соседству… Ну, такой, знаешь приветливый городок недалеко от шоссе… В общем, ты поняла, надеюсь, а то я уже устал от этих метафор и аллегорий…

— Да, — сказала Полина тихо и без улыбки. — Я поняла. Спасибо тебе.

Они сидели на тесной кухне, за столом, покрытым клеёнкой. Невидимое солнце где-то снаружи клонилось к западу, двор окрашивался в вечерние краски, а двое из разных сказок смотрели друг на друга и разговаривали, хотя сказанное уже не играло роли.

А потом они вдруг заметили, что день подошёл к концу.

Сумеречные тени проникли на кухню с улицы, рассредоточились по углам. Андрей уже не мог рассмотреть черты лица гостьи; медь её волос потемнела.

— Не хочется уходить, — сказала Полина. — Но и остаться я не могу, ты же понимаешь…

— Ничего, — сказал он, — у нас ведь теперь переход работает. Обмен должен расширяться. Может, будут программы, чтобы ты, например, могла у нас проучиться год или хотя бы семестр… Или я туда, к вам… А если не выйдет по студенческой линии, выбью командировку как журналист…

— Да, — сказала она, — это было бы замечательно…

В прихожей он помог гостье надеть шубку, а сам напялил свою аляску. Они спустились по лестнице, пересекли двор и вышли на проспект.

Машина уже ждала.

Город поплыл навстречу. Светофоры помаргивали растерянно, разрешая проезд, а с боков подступали многоэтажки; мерцали гроздья квартирных окон. Полина сидела молча, сжимая ладонь Андрея.

Он не хотел, чтобы поездка заканчивалась, но городские огни мигнули и канули в морозную тьму. Остался только свет фар, разметавшийся по дороге. А на лобовом стекле лежал, непонятно откуда взявшись, зелёный отблеск — угловатые цифры отсчитывали секунды назад.

Наконец во мраке возник ещё один светящийся островок.

За перелеском горел прожектор, а машины стояли, не выключая фары. Как и обычно, толпились люди, но Андрей их сейчас почти не воспринимал — они превратились в плоские, безликие тени. Он смотрел только на Полину, вглядывался в каждую чёрточку, обрисованную электрическим светом.

Ненадолго отвлечь его сумел Федя.

— Ага, — сказал белобрысый, — явились, не запылились. Технично вы на рынке отстали, мы с Дашкой оценили.

— А вы там долго ещё шатались?

— Не особо, максимум час. Хотя Дашка, наверно, зависла бы там до вечера и всех торгашей бы заколебала. Но я это прекратил волевым решением — взял её в охапку и утащил нафиг. Тем более что она от мороза уже была нежно-голубоватого цвета и зубами клацала на весь рынок. Повёз к предкам — знакомить.

— Да! — радостно подтвердила купчиха, прижимаясь к нему. — Федька настырный — ужас! Вот взял прям — и утащил. Нахал! Зато родители у него такие прикольные…

— К-какие? — изумлённо переспросила Полина.

— Вот, — с гордостью сказал Федя, — нахваталась уже словечек. Способная ученица. Жаль, времени было мало. Ничё, Дашунь, я тебя ещё научу плохому.

— Уж постарайся!

Подошёл Анатолий:

— Ну что, господа-товарищи контактёры? Я вижу, прошло неплохо?

— Это потому, что мы классные! — снова блеснула Даша.

— Тут не поспоришь. Что ж, будем считать эксперимент состоявшимся. Выражаю всем благодарность. Ну и напоследок — ещё один общий снимок, как договаривались. Не будем ждать, пока переход откроется, всё равно он вечером смотрится не так здорово.

Все четыре пары выстроились перед фотографом. Белая фотовспышка показалась неожиданно яркой — Андрей заморгал, пытаясь выдавить из-под век световые пятна, но удавалось плохо. Обзор опять исказился; впрочем, сейчас было и не время любоваться окружающими пейзажами.

«Бетономешалка» в фуре затарахтела, потом завыла. В электрическом освещении Андрей не сразу заметил чёрную точку в воздухе. Лишь когда она разрослась, стало окончательно ясно — пора прощаться.

Федя с Дашей целовались взасос, а Андрей торопливо сказал Полине:

— В тот раз ты не обратила внимания, но коридор может показаться длиннее, чем есть на самом деле. Это ерунда, не пугайся. Просто иди вперёд, не оглядывайся. А там Михаил Иванович тебя встретит. Привет ему…

— Передам, — сказала Полина грустно. — Как же быстро всё кончилось! Пролетело, как один миг. Это был самый яркий день в моей жизни… Хотя оно и понятно, жизнь-то у меня там не особенно авантюрная, ты сам видел…

— День сегодня шикарный, — согласился Андрей. — Это благодаря тебе. Ну, глядишь, ещё повторим…

Анатолий деликатно напомнил:

— Извините, Полина, но вам пора.

Андрей с досадой на него покосился — и только теперь заметил, что рядом уже не осталось ни одного визитёра с той стороны. Все студенты из зазеркалья вошли в тоннель, а местные отодвинулись.

— Да, — вздохнула Полина, — всё…

Она коснулась губами щеки Андрея и шагнула в проём. Андрей стоял и смотрел ей вслед. Её фигурка прорисовывалась на фоне дальнего выхода, где приветливо мерцал жёлтый электрический свет.

Он успел разглядеть, как она шагнула наружу. Там, на той стороне.

Потом переход закрылся.

Ещё несколько секунд Андрей простоял, бездумно уставясь перед собой. Он уже знал, чем сейчас займётся. Доедут с Федькой вдвоём до города, купят пузырь и нажрутся до поросячьего визга. Цель, как говорится, ясна…

Он отвёл взгляд от перехода, собираясь окликнуть Федю, но тот в пределах видимости отсутствовал.

Как и все остальные.

Площадка была пуста — ни людей, ни техники.

А в воздухе на уровне глаз мерцали изумрудные цифры. И время, которое они сообщали, не просто шло в обратную сторону — оно скатывалось к нулю. Это, собственно, были не сломанные часы, а таймер, запрограммированный на обратный отсчёт.

Цифры сменялись размеренно и беззвучно.

00:01:59…

00:01:58…

00:01:57…

— Мне тоже кажется, что всё получилось.

Андрей вздрогнул и обернулся.

Позади него стояла Катя-комсорг в ультрамодной спортивной куртке, бледно-голубых джинсах и высоких дутых кроссовках. Он даже мельком подумал — где она так сумела прибарахлиться? И причёску сменила, кажется…

Потом спросил, спохватившись:

— Ты что здесь делаешь?

— Завершаю нашу работу. Надеюсь, вы оцените её должным образом, уважаемый Андрей Викторович.

— Катя, хватит придуриваться. Что за высокий стиль?

— Мне жаль, Андрей Викторович, но я не шучу.

Она смотрела сочувственно и совсем не напоминала прежнюю грубиянку.

— Вспомните, пожалуйста, — попросила она, — чем вы были заняты вчера утром. До того, как мы с вами встретились возле аудитории.

— В вестибюле стоял с сокурсником. Заметил, что часы неисправны.

— А перед этим?

Андрей нахмурился. Он и правда совершенно не помнил, как вчера пришёл в универ и что происходило в предыдущие дни.

— Значит, — произнёс он угрюмо, — всё это галлюцинация, бред? Обычные сны не бывают такими чёткими… Что со мной? Я валяюсь в коме под капельницей?

— Нет-нет, вы совершенно здоровы. Наша компания работает по лицензии, мы предоставляем соответствующие гарантии…

— Какая ещё лицензия? Кто ты вообще такая?

— Екатерина, менеджер фирмы «Юность желаний». Мы — успешный стартап и, по сути, единоличный лидер в сегменте ви-ар-тайм-трэвэл. Наши услуги очень востребованы. И нет, всё это — ни в коем случае не галлюцинация…

— Я своими глазами видел, как ворона летит задом наперёд! И машины однажды на перекрёстке ехали задним ходом!

— Всего лишь короткий сбой. Подсознательно ваш мозг помнил, что идёт обратный отчёт до конца сеанса, и пытался перевести эту информацию на сознательный уровень. Но мы всё отслеживали и успешно блокировали.

— Вот блин… Ладно, давай ещё раз. Ты говоришь — не галлюцинация. Тогда что?

— Виртуальная структурированная модель, где за основу взяты ваши воспоминания. Но они, естественно, скорректированы с учётом ваших же пожеланий…

— Мои собственные воспоминания? Но подправленные?

— Да, разумеется. Андрей Викторович, вы рассудительный человек, разменяли шестой десяток. Сами подумайте — разве было такое в вашей реальной юности? Это ведь фантастика в чистом виде. Дверь в царскую Россию, графиня-красавица в гостях у советского комсомольца — где тут правдоподобие? Да и сам Советский Союз — он ведь тоже… Ну, скажем, вот…

Вытащив из кармана плоский предмет размером с ладонь, она мазнула по нему пальцем. Пробормотала:

— День второй, таймкод двенадцать ноль восемь…

В воздухе за её спиной появилось изображение — плакат, виденный сегодня на улице. Генсек и штатовский президент пожимают друг другу руки.

— В нашем реальном прошлом, — сказала Екатерина, — Пётр Машеров не был генеральным секретарём. Он погиб в той самой аварии. И вообще всё было иначе. Союз в девяносто первом распался на отдельные государства. Наша страна теперь называется Российская Федерация.

— Из какого мы года? — хрипло спросил Андрей.

— Из двадцать второго.

— Не помню, что там…

Екатерина вздохнула. Цифры в воздухе укрупнились и перекрасились из зелёного в красный. Осталось десять секунд.

— А если… — начал Андрей.

— Увы, Андрей Викторович. Сеанс подошёл к концу.

Цифры неумолимо сменялись.

Три, два, один…

Ноль.

Прягин Владимир Двуявь

ГЛАВА 1. КЛЕЙМО

Выйдя утром на лоджию, студент-историк Юра Самохин ещё не знал, что через пятнадцать минут получит чёрную метку, поэтому настроение у него было прекрасное. Он вдохнул холодный воздух, запрокинул голову и подумал, что синоптики не обманули с прогнозом. Погода стояла ясная и сухая - антициклон сторожил округу как пёс, отгоняя тучи.

Жизнь текла своим чередом - краснели клёны в лучах осеннего солнца, соседка-пенсионерка вывела на прогулку рыжего сенбернара, а в небо карабкался орбитальный челнок, стартовавший с космодрома в Плакучей Балке.

Окинув хозяйским взглядом всё это благолепие, студент вернулся на кухню и открыл холодильник. Возиться с приготовлением завтрака было лень, и Юра ограничился тем, что положил на хлеб ломоть ветчины толщиной в мизинец. Ветчина, впрочем, была вкуснейшая, с колхозного рынка.

Продолжая жевать, он включил настенный телеэкран и некоторое время следил, как две фигуры в скафандрах ковыряют азотный лёд на Тритоне. Потом кадр сменился, и дикторша сообщила: 'Если смотреть из космоса, южная полярная шапка радует глаз сочетанием необычных оттенков - лимонного, розового и белого'. Тут она, пожалуй, несколько приукрасила - объект на снимке больше напоминал заплесневелую ржаную краюху.

Самохин достал фаянсовую кружку со стилизованным спутником ПС-1 на боку (шестьдесят лет со дня запуска исполнилось в этом месяце, и сувениры были теперь повсюду, разве что не росли на деревьях). Насыпал ложку растворимого кофе, бросил пять кусков рафинада, залил кипятком и снова взялся за телепульт.

На соседнем канале вещала региональная студия - вдохновенно подводились итоги сбора винограда в Прикумье. Товарищ в кадре заверил, что урожай столовых сортов в этом году высок, а лозы устойчивы к филлоксере. Юра заподозрил подвох, но отвернуться вовремя не успел - филлоксеру, которая оказалась насекомым-вредителем, предъявили обществу крупным планом, со всеми её усиками и ножками.

Юра подумал, что журналисты на советском ТВ обладают особым даром. Любой, даже самый выигрышный сюжет (взять хотя бы тот же Тритон) в их исполнении превращается в феерическую нудятину. Хотя, может, в этом есть некий глубинный смысл: зритель неизбежно приходит к выводу, что сидеть часами перед экраном - занятие абсолютно бесперспективное. Гораздо полезнее во всех смыслах - выйти на воздух и посмотреть, что тебя окружает в реальном мире.

Выключив телевизор, Юра прихватил кружку с кофе и снова шагнул на лоджию.

Дом приткнулся на самом краю посёлка. За вереницей клёнов виднелось поле, распаханное под яровые. Левее, за железной дорогой, выпирала из земли Змей-гора - до неё было несколько километров, и с этого расстояния она казалась бледно-лиловой. Восточный склон был зверски обглодан - раньше там добывали камень. Жалостливое солнце оглаживало гору лучами.

Самохин хотел отхлебнуть из кружки, но не успел.

Краски вокруг набухли и потемнели, как в стильном видеоклипе, тени стали рельефными и густыми, звуки исчезли - остался лишь тонкий противный писк, похожий на комариный. Голова закружилась, сбилось дыхание.

Перепугавшись, Юра поставил кружку на табуретку. Вцепился в перила.

Писк становился громче.

Левую руку дёрнуло, как от удара током.

И накатила боль - ошпарила, вгрызлась, продрала до костей, ввинтилась в ладонь раскалённым штопором. Будто руку сунули в чан с кипящей смолой или в жаровню с тлеющими угольями.

Шипя ругательства, он отчаянно потряс кистью - жгло нестерпимо. На ладони проступал знак, похожий на выжженное клеймо: окружность диаметром с юбилейный железный рубль, перечёркнутая крест-накрест. Багровый ожог дымился, воняя горелым мясом. От этой вони сознание окончательно помутилось, и Юра с облегчением покинул реальность, данную ему в ощущениях.

Придя в себя, он обнаружил, что стоит на коленях. Боль из руки ушла, оставив только слабое зудящее эхо, клеймо тоже почти исчезло - разве что, если очень тщательно присмотреться, можно было различить несколько тончайших рубцов, которые складывались в рисунок.

Да, окружность и крест, почти как череп со скрещёнными костями. Правда, в отличие от пиратского флага, кости - не снизу, под черепушкой, а прямо поперёк морды, но всё равно чем-то похоже на 'весёлого Роджера'.

Вспомнилось: 'Осмелев, пират поспешно подошёл к Сильверу и, сунув ему что-то в руку, чуть ли не бегом вернулся к своим'. В школе зачитывался когда-то. И цитата подходящая, в тему - Юре вот тоже что-то 'сунули в руку'. Если это чёрная метка, то осталось перетереть с одноногим коком и найти закопанные дублоны...

Поймав себя на этой мысли, он осознал абсурд ситуации. В самом деле, что может быть нелепее? Пережив пугающий и непонятный припадок, он сидит на полу и мысленно ворошит обрывки из внеклассного чтения.

Юра поднялся на ноги, и это движение выдернуло его из кошмара, вернув в простой и понятный мир. Бредовые картинки с каждой секундой теряли чёткость и растворялись в памяти, как рафинад в воде. Теперь он даже не поручился бы, что всё произошло наяву, а не во сне, ещё до звонка будильника.

Браслет-коммуникатор на запястье показывал, что Юра пробыл на лоджии от силы пару минут. Даже кофе ещё не совсем остыл. Допив его, знаток пиратских реалий снял с вешалки кожаную короткую куртку - пора было выходить, чтобы успеть в университет на первую пару.

- Здравствуйте, Раиса Петровна.

- Здравствуй, Юра, - соседка-собачница, с которой он столкнулся на лестнице, приветливо улыбнулась. - Опять на занятия?

- Ага, понедельник же.

- Как там дома? Нормально? Дед возвращаться не собирается?

- Не, он разве что ближе к лету. Пояс Койпера - туда дорога месяц в один конец, плюс ещё там полгода работы. А они в сентябре только стартовали. Помните?

- Помню, помню, не совсем ещё старая. Так, спросила на всякий случай. Думала, может, какие новости от него.

- Всё нормально. Привет вам передавал, - соврал Юра. Вернее, не то чтобы совсем уж соврал - просто истолковал последнюю депешу от деда несколько расширительно. Тот, завершая сеанс, сказал: 'Пока, привет всем'. А в данную категорию, по законам формальной логики, входила и Раиса Петровна.

- Спасибо! И ты ему тоже передавай!

- Обязательно! До свидания!

Выскочив из подъезда, он снова посмотрел на часы. Времени ещё было достаточно - при условии, конечно, что по дороге не встретится очередная соседка. Опасливо озираясь, Юра свернул налево и зашагал к железнодорожной станции. Багряные листья ложились под ноги, как лоскуты знамён. Осень капитулировала без боя.

Посёлок был новый и довольно уютный. Дома, в большинстве своём, трёхэтажные, каждый на десяток квартир - типовая, но не уродливая застройка, без всяких дурацких башенок и прочих закосов под старину. Огромные окна, лоджии, тарелки антенн на крышах.

Станция, правда, выглядела заметно скромнее. Два длинных асфальтированных перрона с чугунными свечками фонарей, а рядом - приземистая постройка столетней давности с покатой крышей и желтушными стенами. Оставалось только гадать, по каким критериям её умудрились причислить к архитектурным памятникам и уберечь от сноса.

На перроне было немноголюдно. Те, кто ехал на работу или учёбу, предпочитали воздушный транспорт, благо маршрутки-аэрокары курсировали бесперебойно - одна, похожая на серебристую черепаху, как раз уносилась в сторону Медноярска.

Физический принцип, позволяющий железякам летать без крыльев, имел официальное, строго выверенное название, которое занимало три строчки. Дубы-гуманитарии вроде Юры понимали в этой формулировке только предлоги, поэтому называли конструкцию 'антигравом', вызывая зубовный скрежет у технарей.

Полёт от посёлка до города занимал две минуты. Буквально - взлетел и сел. Но именно эта скорость и раздражала Юру - ему хотелось растянуть путешествие хотя бы на четверть часа, поэтому каждое утро в будни он приходил к железной дороге. Рельсовые пути до сих пор использовались, в отличие от автомобильных. Когда дешёвый 'антиграв' пошёл в серию, бензиновый транспорт продержался ещё лет десять, но потом благополучно издох.

Тихонько тренькнул сигнал входящего вызова. Браслет мягко засветился, Самохин ткнул в него пальцем.

- Алло, Юрец?

Капсула, вживлённая в ухо, давала роскошный звук - голос рождался, казалось, непосредственно в голове. Некоторых товарищей с тонкой душевной организацией это нервировало, Юра к ним, однако, не относился.

- Здорово, Серёга.

- Ты на станции?

- Да. А вы - как обычно? В третьем вагоне?

- Не, в последнем сегодня. Поэтому и звоню. Лень было переходить.

- Понятно.

Самохин побрёл назад по перрону, лениво глядя по сторонам. Посёлок с платформы почти не просматривался - мешали заросли дикого кизила и тёрна в осеннем золотом камуфляже. Да и вообще, у Юры на этой станции всегда возникало чувство, что двадцать первый век остался за поворотом.

Перроны, поля, гора с израненным боком и огородами у подножья - всё здесь было, как двадцать, тридцать, пятьдесят лет назад. Даже запах опавших листьев, сжигаемых на кострах, как будто пришёл из прошлого, чтобы сладко пощекотать ноздри и вызвать в груди непонятное щемящее чувство, мираж воспоминаний о чём-то, чего Юре видеть не довелось.

Но ностальгический флер развеялся, едва показалась пригородная электричка - лёгкая, почти бесшумная, с фиолетовыми бортами и округло-скошенной мордой. Лоснясь от гордости, она ловко вписалась в жёлоб между двумя платформами. Самохин, войдя в вагон, отыскал там Серёгу - своего однокурсника - и Андрея с химфака. Плюхнулся с ними рядом, спросил:

- А Светку где потеряли? И эту, рыжую?

- Нету их. Опоздали.

- Обе?

- Комсомольская солидарность.

- Вопрос исчерпан. Что смотрим? - он кивнул на планшет, где на стоп-кадре застыла чья-то перекошенная небритая ряха.

- Что, что... - буркнул Сергей. - Всё то же. Видал в субботу это позорище?

- Отборочный, в смысле?

- Ну. У нас это национальная традиция, что ли? С двух метров - выше ворот? Да я бы, блин, с закрытыми глазами попал!

Он попал бы, Юра не сомневался. Серёга был, что называется, форвард таранного типа - здоровенный бугай, но при этом прыгучий, резкий, с хорошей координацией. В сборную факультета его записали, кажется, ещё до того, как он сдал вступительные экзамены.

- Ну, что ж теперь. Немцам продуть не стыдно. Зря они, что ли, чемпионы Европы?

- Это ФРГ - чемпионы. А нас гэдээровские порвали, как тузик грелку.

- Пофиг, - хладнокровно заметил Юра. - И вообще, я больше по баскетболу.

Серёга махнул на него рукой и принялся прокручивать фрагменты позорища, втолковывая Андрею что-то про офсайды и угловые. Юра не слушал - смотрел в окно. Поля наконец закончились, проплыл переезд с заброшенной автострадой - потрескавшийся асфальт, могучий бурьян.

Поезд пересекал промзону - за окном поднимались курганы щебня, пирамиды железных труб и зиккураты бетонных блоков. Мелькали бульдозеры, бетономешалки, цистерны в мазутных пятнах, металлические ангары и кирпичные корпуса с безнадёжно закопчёнными стёклами. Исполинский козловый кран нависал над крышами, как скелет динозавра.

В вагоне тем временем стало весело - кто-то на полную громкость врубил с планшета последний хит хулиганской группы 'Море Спокойствия'. Песня была посвящена любовным терзаньям юной лаборантки в НИИ. Солистка выводила красивым, но издевательским голосом:

То сплетни, то пересуды.

То смех, то ревёшь, как дура.

Убавь уже амплитуду!

Проверь осциллограф, Нюра!

С таким репертуаром, само собой, вряд ли можно было попасть в Большой Кремлёвский дворец или хотя бы в задрипанный районный ДК, но стихийному распространению записей никто не препятствовал. Времена, когда за подобное выгоняли из комсомола, давно минули - у него, комсомола, сейчас хватало других забот.

Страсть била током всё лето:

надежды, сомненья, страхи.

Зашкалил твой амперметр,

вырубай его, Нюра, на...

Последнее слово заглушил эпический гитарный аккорд. В вагоне заржали - не то над несчастной Нюрой, не то над автором текста.

И вот именно в эту минуту студент Самохин заметил девушку, сидящую метрах в десяти от него. Она тоже слушала песню и улыбалась, но как-то иначе, чем остальные. Нет, не брезгливо или презрительно - скорее, несколько отрешённо. Песенка её слегка позабавила, но и только. Едва утихли гитары, девушка снова вернулась к чтению, причём в руках у неё был не планшет, а настоящая книга, хотя обложку Юра не разглядел.

Яркой внешностью незнакомка не обладала - обычное лицо славянского типа, серые глаза, прямые светло-русые волосы. Фигура, скорее, хрупкая, чем спортивная. Одета неброско. Узкая юбка ниже колен, высокие сапоги, короткое приталенное пальто - эдакий здоровый консерватизм, шаг в сторону от нынешней студенческой моды с её раздражающей пестротой.

Одним словом, девушка была хороша.

Почувствовав, что кто-то на неё смотрит, она подняла глаза. Их взгляды встретились, и мир вокруг изменился.

Это было похоже на тот припадок, что Юра пережил на балконе. Краски вокруг потемнели, тени набрякли, в ушах зазвучал комариный писк. Руку обожгло болью. Он поднёс к глазам ладонь и увидел, как на ней снова проступает клеймо - окружность и крест. Или череп со скрещёнными костями.

***

- Юрец! Заснул, что ли?

Сергей пихнул его в плечо. Юра встряхнулся и огляделся - пассажиры тянулись к выходу, вагон уже почти опустел. Девица с книжкой тоже пропала из виду; оставалось только надеяться, что она вышла вместе со всеми, а не растворилась в воздухе.

Теперь Самохин испугался по-настоящему. Если случай на лоджии ещё можно было списать на некую аберрацию восприятия, отголосок ночного сна, то второй раз подряд за утро - это уже тенденция. И тут возможны только два объяснения. Либо комсомолец Самохин, грызущий гранит науки в цитадели истмата, выпал в астрал и встал на путь мистических откровений, либо, что несколько более вероятно, у него психическое расстройство с галлюцинациями.

И что теперь - идти по врачам? Выслушивать умные, щадяще-аккуратные рассуждения о подростковой травме, повлиявшей на психику? Вставать на учёт (или как это у них там правильно называется)? Отводить глаза при разговорах с дедом, который, естественно, будет сразу оповещён и вернётся с Транснептуна на Землю? Вот как-то совсем не хочется...

Солнечный луч коснулся лица, и сразу стало немного легче. Будто оно, солнце, шепнуло Юре - погоди, не спеши, не дёргайся. Да, два случая - это уже тревожный сигнал, но ещё не закономерность. Возможно, существует некое рациональное объяснение, которое позволит не впадать в мракобесие, избежав при этом цепких объятий самой передовой в мире медицины...

Здание вокзала в Медноярске представляло собой параллелепипед из тонированного стекла цвета спелой сливы. Народ, сошедший со студенческой электрички, огибал его пёстрой змейкой. В стекле отражалось чистое небо с единственным куцым облаком, жмущимся к горизонту.

Дикторша забубённо вещала: 'Скорый поезд номер двадцать один, Ленинград - Кисловодск, прибывает на второй путь ко второй платформе, время стоянки - пятьдесят пять минут...' Состав подползал величественно, как сытый питон. Юра мельком прочёл на борту название: 'Белые Ночи'. Ещё один реликт из прежней эпохи - не столько средство передвижения, сколько аттракцион для отпускников, которым не жалко времени, чтобы, устроившись у панорамных окон, пересечь страну с севера на юг, от Балтики до кавказских предгорий.

С привокзальной площади, приглушённо гудя, взлетали маршрутки. Чем-то они неуловимо напоминали 'пазики' шестидесятых или семидесятых годов - как если бы тот старый автобус сплющился, раздулся по бокам, округлился и выдвинул кабину вперёд. Собственно, из-за этих кабин, торчащих, как голова из панциря, аэрокары - что грузовые, что пассажирские - и удостоились сравнения с черепашками.

Серёга, Андрей и Юра обошли площадь по периметру. Миновали шашлычную, где мангал дымился прямо на улице, вызывая слюнотечение у всех прохожих; оставили позади зардевшийся цветочный киоск, потом лоток с газетами и журналами ('Правда', вопреки расхожему анекдоту, была). С плаката в торце ближайшего дома недобро щурился Ленин в кепке, проверяя, как город готовится к великому юбилею, до которого осталась неделя.

Капсула в ухе ожила снова, принимая звонок.

- Алло.

- Юрий Дмитриевич? - спросил женский голос с обвинительной интонацией. - Вас беспокоят из ректората.

- Слушаю вас, - он слегка напрягся.

- Ждём вас к половине девятого.

- Простите, а что случилось?

- Вам всё объяснят на месте. Не опаздывайте, пожалуйста. Ваш преподаватель предупреждён, поднимайтесь сразу к нам.

- Понял.

Юра, отключив связь, подумал, что утро начинается бодро. Динамично, как принято сейчас говорить. Сначала глюки, потом привет от начальства - не каждый может похвастаться.

- Чего там? - спросил Андрей. - С кем ты так официально?

- К декану вызывают. То есть, тьфу, не к декану даже, а сразу к ректору.

- Серьёзно? И по какому поводу?

- Без понятия. Мне не докладывали.

- А вам, товарищ Самохин, и не должны ничего докладывать. Ваша комсомольская совесть должна вам подсказать сей же час, чем вы провинились перед партией и народом. Да, подсказать, чтобы открыть дорогу к раскаянию. И помочь вам наложить на себя добровольную... э-э-э...

- ...епитимью, - подсказал Серёга с готовностью.

- Вот именно, эту самую. Благодарю, коллега.

- Юмористы, блин. 'Крокодил' от зависти обрыдается.

Приятели свернули на улицу, ведущую к универу, и Юре почудилось, что он попал на праздничную открытку. Или в фотоальбом, призванный продемонстрировать миру, как ярко живётся в Стране Советов.

Синело небо, на фасадах алели флаги, вдоль дороги застыли жёлтые тополя, а между ними текла людская река, и блестели на солнце разноцветные куртки - малиновые, карминные, канареечные, горчичные, пурпурные, оливковые, фисташковые, хвойно-зелёные, мандариновые, янтарные. Оттенка старинной меди, морской волны и влюблённой жабы. Октябрь, сытый и по-южному щедрый, в свой предпоследний день расплёскивал краски, чтобы уйти в историю налегке.

- Ладно, Юрец, - сказал Серёга, когда они поднялись на крыльцо, - расскажешь потом, чего от тебя хотели.

- Ага. Увидимся.

Лавируя между группами галдящих студентов, Юра пересёк вестибюль по диагонали. Краем уха выхватывал обрывки разговоров и сплетен:

- ...да он вообще опух, за три прогула к зачёту не допускает...

- ...классно, скажи? Хоть бы на демонстрации такая погода...

- ...акустика там - отстой...

- ...перигелий - два на десять в восьмой степени...

- ...планшет разбил, прикинь? Жалко, сил нет...

- ...тридцать второй съезд - это двенадцатый год, не путай...

- ...сядет на первый ряд, сиськи вывалит и смотрит на него, как овечка...

- ...нет, если через Луну - всё равно дешевле...

- ...инфракрасный спектрометр, как на 'Спитцере'...

На четвёртом этаже административного корпуса было пыльно, благостно и пустынно. Юра остановился перед дубовой дверью, чувствуя холодок в груди; глянул на часы - ровно восемь-тридцать. И в ту же секунду грянул звонок на первую пару.

- Можно?

Пожилая секретарша со взглядом питбультерьера оторвалась от монитора:

- Вы Самохин?

- Да.

- Проходите.

Бархатные шторы в приёмной были задёрнуты, отсекая заоконное многоцветье. Напротив секретарского стола висела картина - Лермонтов в бурке на фоне ещё не изувеченной Змей-горы. В углу торчал макет жилого венерианского модуля, похожий на скороварку. Других деталей Юра разглядеть не успел, поскольку уже упёрся в дверь кабинета. Коротко стукнул и переступил порог.

В кабинете пахло табачным дымом. Два стола были составлены буквой 'т'. Ректор кивнул Юре, приглашая садиться, и раздавил в пепельнице окурок. Глава университета напоминал стареющего бухгалтера - неброский серый костюм, редкие волосы, очки в роговой оправе. Вполоборота к нему сидел ещё один товарищ в костюме - плотный, скуластый, темноволосый.

- Вы, очевидно, гадаете, Юрий Дмитриевич, зачем мы вас пригласили.

Юра счёл вопрос риторическим и молча кивнул.

- Я объясню, - пообещал ректор. - Только сначала дождёмся...

В дверь постучали.

- А, уже дождались. Прошу.

Юра с трудом удержался, чтобы не протереть глаза, потому что в кабинет шагнула та самая незнакомка из электрички - остановилась у входа, обвела глазами собравшихся и робко сказала:

- Здравствуйте.

- Доброе утро, садитесь, пожалуйста. Приступим.

Девчонка заняла стул по соседству с Юрой; пальтишко она сняла и аккуратно пристроила на коленях. Ректор покосился на неё, потом на сигаретную пачку, но так и не закурил. Вздохнул и сказал:

- Итак, товарищ Меньшова и товарищ Самохин. Вы у нас первокурсники. Учитесь, соответственно, на филфаке и на историческом. Исправно посещаете лекции. Вступительные экзамены летом сдали уверенно. Не то чтобы с блеском, но приёмную комиссию убедили. Напомните, Юрий, на какую тему у вас было сочинение?

- Мотив страданий в творчестве Некрасова, - нехотя сказал Юра.

- А, ну как же, как же. 'Ямою грудь, что на заступ старательно изо дня в день налегала весь век...' И прочее в том же духе. А у вас, если не ошибаюсь, по Островскому? Который Александр Николаевич?

- Да, - потупилась товарищ Меньшова. - Патриархальный мир в его пьесах.

- И оба вы представили грамотные, чугунно-безупречные тексты о язвах и пороках страны, стенающей под гнетом самодержавия. К которым (к текстам, я имею в виду, а не к язвам) не придерёшься, даже если очень захочешь. Зато осенью, когда началась рутина, и можно было слегка расслабиться, в ваших ответах начали появляться несколько иные мотивы. Вы, Самохин, написали мини-эссе о переломной точке в послевоенном развитии...

- Преподаватель нам дал задание - сказал, хочет выяснить спектр интересов аудитории. Просил, чтобы сами выбрали тему и не сдерживали фантазию.

- Однако ваши сокурсники, в большинстве своём, фантазию всё-таки придержали. Вы же выдали довольно... гм... своеобразный опус.

- Чисто умозрительная конструкция, - угрюмо заметил Юра, кляня себя за то сентябрьское ребячество. - Я знаю, история не имеет сослагательного наклонения, всё решают законы общественного развития. Но некий элемент неопределённости всё равно остаётся...

- Поясните вашу мысль, если можно, - вмешался в разговор скуластый брюнет, до этой минуты сидевший молча.

- Ах да, - сказал ректор, - я не представил, прошу прощения. Это товарищ Фархутдинов. Из Комитета.

Судя по интонации, имелся в виду отнюдь не комитет кинематографии. И даже не комитет комсомола. 'Приплыли', - обречённо подумал Юра. Видимо, эта мысль отразилась у него на лице, потому что товарищ Фархутдинов сказал:

- Ну-ну, профессор, не стоит пугать ребят. Вам же, Юрий, дам пояснение относительно целей и подоплёки нашего разговора. На календаре, как вы могли убедиться, давно не тридцать седьмой год. И вообще не двадцатый век. Если преподаватель на лекции просит вас проявить фантазию, то это - не коварная провокация для выявления троцкистов и диссидентов, а учебный процесс. Впрочем, вы и сами наверняка это понимаете - иначе просто отписались бы, как в сочинении по Некрасову. Вот и мой нынешний интерес достаточно специфичен, но никак не являет собой попытку уличить вас в крамоле. Я доходчиво выражаюсь?

- Вполне, - согласился Юра, чтобы не выглядеть идиотом, хотя сентенции комитетчика запутали его окончательно.

- Замечательно. Тогда вернусь к своему вопросу - насчёт элемента неопределённости, влияющего на историческое развитие.

- Ну, я там писал о появлении 'антиграва'...

Ректор, который раньше заведовал кафедрой на мехмате, при этих словах поморщился. Юра почувствовал, что краснеет, и поспешил добавить:

- Я, естественно, рассматривал не технический аспект, не научный. То есть научный, в каком-то смысле, но в несколько ином измерении...

- Не волнуйтесь, Самохин, - обронил ректор. - Формулируйте проще.

- В общем, 'антиграв' не только перевернул экономику, но встряхнул социум. Дал людям новую цель, заставил поверить, что масштабное освоение космоса - это не абстракция, не утопия, а ближайшая перспектива. Само изобретение при этом состоялось почти случайно. Я общался с теми, кто в этом разбирается - с дедом хотя бы, он учёный и космолётчик. Читал разные мемуары. И везде так или иначе мелькает мысль, что технология была не просто прорывом - она, по оценкам, опередила науку на сотню лет, а то и на две...

- Продолжайте, - подбодрил комитетчик.

- Вот я и задумался на тему того, как всё повернулось бы, не будь у нас 'антиграва'. Пофантазировал, как меня и просили,без претензий на серьёзный анализ.

- И какой вы сделали вывод?

- Без 'антиграва' стране пришлось бы труднее. Могли бы возникнуть... ну... определённые дисбалансы в сфере материального производства и во внешней политике...

- Ага, - сказал Фархутдинов. - Позвольте, я переведу на русский язык то, что вы пытаетесь столь обтекаемо сформулировать. Не будь того технического прорыва, СССР столкнулся бы с жесточайшим кризисом - и не факт, что сумел бы выстоять. Люди перестали бы верить в свою страну, несмотря на всесильное учение Маркса. Иначе говоря, Советский Союз спасла фантастическая случайность. Или, если угодно, чудо.

Юра пожал плечами - это, мол, ты сказал, а не я. Комитетчик удовлетворённо кивнул и повернулся к девушке:

- Вы, товарищ Меньшова, получив сходное задание от преподавателя, подошли к вопросу с другого бока...

- У меня и близко такого не было! - сказала она испуганно. - Я ничего не понимаю про 'антиграв'! И про экономику тоже! У меня там - сказочные мотивы в творчестве советских писателей...

- Верно, верно, - Фархутдинов обаятельно улыбнулся. - Это я и имел в виду. Но вот любопытный момент - ваш преподаватель отметил, что мотивы, которые вы рассматриваете, правильнее будет назвать не сказочными, а эскапистскими.

- Ну... - девчонка растерялась. - Так можно что угодно за уши притянуть! Конечно, если Маргарита на щётке удирает из Москвы в лес, то это, с технической точки зрения, escape в натуральном виде. И с психологической тоже. Но я ведь не на идеологию упирала! Я просто...

- Вы просто любите сказки.

- Да, люблю! - пискнула она с вызовом. - Что здесь плохого?

- Ничего, ровным счётом. Наоборот, это очень мило - особенно в нашу эпоху искреннего, ненадуманного материализма. Скажу вам больше. Люди, чей взгляд на мир представляется большинству нестандартным, а то и странным, весьма нас интересуют - особенно если они молоды и способны к развитию. Мы ищем их повсеместно, в школах и вузах. Это системный подход, продуманная стратегия.

Юра поёрзал на стуле. Ректор спросил:

- Вы что-то хотели сказать, Самохин?

- Нет. То есть да, хотел. Ладно, нам задают эссе, чтобы выяснить, кто способен на нестандартный взгляд. Пусть так. Но мне, простите, не верится, что только мы двое написали что-нибудь интересное. И уж тем более я не верю, что мои мысли об 'антиграве' прозвучали как откровение. И что раньше никто до этого не додумался.

- Рад, что у вас не мании величия, Юрий, - заметил Фархутдинов серьёзно. - Вы правы, ваши мысли не уникальны. В прессе эту тему, правда, не принято поднимать, но в определённых кругах она обсуждается весьма интенсивно.

- Да? Я не знал, спасибо. Но если всё это давно не ново, зачем нас вызвали?

- Скажем так, упомянутые эссе - лишь сопутствующая причина. Или, точнее, повод, чтобы познакомиться с вами лично. Если моя интуиция меня не подводит, то вам двоим ещё многое предстоит.

- Например? - Юра переглянулся с девчонкой.

Комитетчик долго молчал, как будто не был уверен, стоит ли продолжать. Потом наконец спросил:

- Скажите, в последнее время с вами не случалось ничего необычного?

У Юры предательски зачесалась ладонь, где притаилась 'чёрная метка', но он, естественно, не стал вдаваться в подробности. Сказал осторожно:

- Да вроде нет. Учёба, тренировки. Всё по накатанной.

- Ну и прекрасно, - кивнул товарищ из Комитета. - Но если будет чем поделиться, звоните в любое время. Ловите номер.

Юра с соседкой прикоснулись к браслетам, разрешая приём. Раздался чуть слышный синхронный писк.

- Впрочем, - продолжил Фархутдинов, - я и сам позвоню на днях, тогда и поговорим предметно. Обсудим возможные перспективы - уже, так сказать, в узком кругу, не отвлекая товарища ректора от работы.

- Угу, - промямлил Юра, не испытав прилива энтузиазма. - Но всё-таки хотелось бы знать, чего от нас ожидают.

- От вас, товарищ Самохин, ожидают искреннего желания потрудиться на благо своей страны. Такая постановка вопроса не вызовет у вас внутреннего протеста?

- Н-нет. Не вызовет.

- Вот и я на это рассчитываю. Подробности, как я уже сказал, при следующей встрече. А сейчас вы наверняка хотите пообщаться между собой, обменяться первыми впечатлениями...

- А что, нельзя разве? - специалистка по эскапизму удивлённо моргнула.

- Почему же нельзя? Напротив! Общайтесь, сколько душе угодно, обсуждайте, стройте догадки. Я даже, с вашего позволения, подброшу одну идейку. Однажды Союз получил неожиданный шанс, как в сказке, совершил чудесный рывок. Но с тех пор прошло много лет. Стране нужны новые чудеса.

Он подмигнул и придвинул к себе планшет, давая понять, что разговор окончен; ректор потянулся за сигаретой. Студенты встали и попрощались. Уже у двери Юра оглянулся и успел рассмотреть, как на экране планшета загорается символ - багрово-красная окружность и крест.

***

Выбравшись в коридор, они уставились друг на друга. Солнце врывалось в окна, косые лучи сползали по стенке вниз.

- Ладно, товарищ Меньшова, - сказал Юра. - Давай знакомиться. Как тебя зовут хоть? А то эти каждый раз по фамилии.

- Тоня.

- Таня?

- Через 'о'. Антонина, в смысле.

- А, извини. Я Юра.

- Я слышала, - она улыбнулась.

- Ты что-нибудь поняла вообще? К чему вот это вот всё?

- Ты меня спрашиваешь? Издеваешься? Мне позвонили, сказали, чтобы явилась. Я перепугалась жутко. По лестнице поднимаюсь, а сама гадаю - из-за чего? Что я такого сделала? За эти два месяца ещё ни одной пары не пропустила...

- Вот прям совсем ни одной? Так ты у нас, Меньшова, отличница?

- Почти что, - она смутилась. - Но я не круглая!

- Не круглая, это да, - согласился Юра. - На колобок не тянешь.

- Это комплимент был? Очень тонко завуалированный?

- Как сумел. Мы люди простые, филфаков не кончали.

- Ну да, ну да. Соха и два класса церковно-приходской школы.

Юра присел на подоконник. Они помолчали, вспоминая разговор в кабинете, потом Тоня сказала:

- Они меня с толку сбили. С этими своими намёками - про чудеса и прочее. Ещё и подмигивали.

- И обещали, что нам вместе многое предстоит. Уже предвкушаю.

- Но-но, товарищ Самохин. Вы тут не того. Не этого.

- А что я? Следую завету старших товарищей. Они же сказали - общайтесь, делитесь версиями, догадками...

- А что, уже есть догадки? Делись!

- Нету, - вздохнул он. - Ни единой. Поэтому надо сесть, обдумать всё хорошенько. Предлагаю вон там, на бульваре. Знаешь кафешку за перекрёстком?

- Прямо сейчас?

- А чего тянуть?

- Лекция же, - она посмотрела жалобно.

- Тоня, - сказал Юра, - окстись. Какая, блин, лекция? Нас ректор отпросил лично. Предлагаешь проигнорировать? Стиснуть волю в кулак и пылиться тут до обеда? Народ не поймёт, осудит за левацкие перегибы. Ты посмотри, какая на улице красота!

- Искуситель, - вздохнула Тоня.

- Даже не сомневайся, отличница. Сделаем из тебя человека.

Она фыркнула и надела пальто. Спустившись по лестнице, они вышли во двор. За последний час потеплело, причём заметно - градусов до пятнадцати; к обеду можно было ждать и все двадцать. Октябрь удачно прикинулся сентябрём.

- Видишь, а ты не хотела.

- Всё, всё, убедил. Веди по кривой дорожке.

- Прошу.

Они двинулись вдоль фасада, который пускал зайчики и дразнился, вывалив красный язык-транспарант: 'Да здравствует 100-я годовщина Великой Октябрьской Социалистической Революции!'

- Я тебя в электричке сегодня видел.

- А, кстати! Я тебя тоже, только ты отвернулся сразу.

- Отвлекли, - он не стал вдаваться в подробности. - Но я заметил, что ты с книжкой сидела. Что читала-то?

- Жуковский, 'Кассандра'.

- И про что там?

- Прорицательница сбежала с царского пира.

- Опять эскапистские мотивы?

- Ой, хоть ты не подкалывай! Я ещё после допроса не отошла.

- Ладно-ладно. А почему с бумаги, а не с планшета?

- Да ну. Стихи с планшета читать - это как, я не знаю, хэви-метал слушать на патефоне. Несоответствие формы и содержания.

- Ты слушаешь хэви-метал?

- Да нет же! Просто пример для наглядности привожу.

- Теперь ясно.

Кафе называлось 'У дяди Коли' и находилось в пяти минутах ходьбы. Даже сейчас, в самый разгар занятий, большинство посетителей составляли студенты - Юра заметил пару знакомых лиц со старшего курса.

- Может, на улице сядем, раз такая теплынь?

- Согласна.

Над пластиковыми столами пестрели зонтики с символикой пепси-колы, в холодильнике зеленел от злости 'Тархун'. Прогульщики, однако, предпочли кофе. Тоня, размешивая сахар, спросила:

- Серьёзно, Юра, зачем мы ему нужны? Неужели потребует, чтобы мы... ну, это...

- Стучали? Вряд ли. Тогда вызывал бы порознь и разговаривал бы с глазу на глаз, без ректора. Но дело даже не в этом. Времена изменились, тут он, пожалуй, прав - хотелось бы верить, во всяком случае.

- Нет, я понимаю, что чёрный воронок не приедет, остался в двадцатом веке. Но всё-таки такие конторы, они...

- Немного консервативны по своей сути, - подсказал Юра.

- Вот-вот. Ты уловил мою мысль.

- Работа у них такая. Но мы им, по-моему, нужны для чего-то совсем другого. Вопрос - для чего? Фиг знает, гадать тут можно до посинения, и всё без толку. Придётся ждать, пока позвонит.

- Почему он сразу не объяснил? Зачем тянет?

- Помариновать, наверно, решил. Понаблюдать за добычей в её, так сказать, естественной среде обитания.

Тоня обеспокоенно огляделась и попросила:

- Хватит меня пугать. Расскажи лучше про 'антиграв', про это твоё эссе, к которому они прицепились. Что ты там написал такого? То есть общую суть-то я поняла, а конкретно? Только мне попроще, без формул.

- Какие формулы? Я из физики только 'е равно эм цэ квадрат' помню. А из химии 'цэ-два-аш-пять-о-аш' и слово 'валентность'.

- Не прибедняйся. Давай рассказывай.

- Ладно, смотри. Попробую в двух словах. 'Антиграв' придумали в конце пятидесятых. Они там в КБ Челомея что-то мудрили с системами приземления и случайно набрели на некий эффект, который сочли курьёзом. Побочный продукт при расчётах, крайне сомнительный. Вникать особо не стали - некогда, основная тема горит. Так и забыли бы, но Хрущёв вцепился, как клещ.

- А он откуда узнал?

- У него там сын работал, как раз в этом отделе. Молодой ещё, недавно из института. Рассказал отцу мимоходом, как анекдот из жизни. Представляешь, мол, гравитацию чуть было не отменили. Но папа юмор не оценил. И объяснений, что такой эффект невозможен, слушать не пожелал - приказал землю носом рыть, пересчитать всё заново. Ну и вот.

- Значит, если бы не Никита Сергеич...

- Да, в том-то и прикол. Хотя многие о нём отзываются, мягко говоря, без всякого пиетета, а то и прямо говорят, что дурной был, упёртый до безобразия. Если что втемяшилось - всё, капец. Ломится, как лось через заросли, и слушать никого не желает. Попробуешь возразить - обложит по-пролетарски.

- Как тех авангардистов в Манеже?

- Ага, примерно. Но с 'антигравом' упрямство его лосиное помогло, иначе никуда бы не полетели, даже на Луну - вряд ли. Копошились бы в песочнице до сих пор, грызлись бы с Америкой потихоньку. Или вообще могли надорваться, экономика бы посыпалась - и привет Карлу с Фридрихом.

- Ты вот так прямо и написал? Про Карла с Фридрихом?

- Нет, конечно. Это я тебе для наглядности. В неофициальном порядке.

- Ценю ваше доверие, товарищ Самохин. Постараюсь оправдать.

- Да уж, приложите усилия.

Высказав это ценное пожелание, Юра отставил чашку и откинулся на спинку сиденья. За соседним столом ухохатывались, вспоминая цитаты из блокбастера 'Отторжение' о несчастной любви землянина к прекрасной пришелице из созвездия Малый Конь. По-весеннему чирикали воробьи. Тоня достала планшет, пробежалась пальцами по экрану и пояснила:

- Смотрю про 'антиграв' в БСЭ. Забавно, тут толком нигде не сказано, кто конкретно его открыл. Ну, то есть коллектив ОКБ-52, комплексное исследование, все дела... Поддержка партии и правительства... Подробно, но как-то очень расплывчато.

- А зачем тебе конкретное имя?

- Да любопытно просто. У меня в голове не укладывается, как такое можно вообще придумать, вывести через формулы - хоть случайно, хоть специально.

- Я даже не пытаюсь понять. Знаешь, есть поговорка: 'Мы стоим на плечах гигантов'. Вот это оно и есть - гиганты и чудеса. А мы спустя полвека глазами хлопаем и тихо офигеваем.

- Ты давно этой темой интересуешься?

- Давно, со школы ещё. Дед - космолётчик, я говорил уже, ну и родители были тоже... Но меня, как ты поняла, не столько само открытие занимает, сколько его последствия, изменения в мире. Я же, типа, историк. Вернее, пока ещё так, личинка будущего историка.

Тоня рассмеялась, и он подумал, что этот смех ей очень идёт. Как и эта пёстрая осень.

- Ой, не могу! 'Личинка'... Это ж надо было додуматься... Да вы у нас, Юрий, просто образец скромности, недосягаемый эталон.

- Этого не отнять.

- Вижу, вижу. Но всё-таки - как ты выдумывал другой мир, который без 'антиграва'? Там же куча деталей, влияющих друг на друга. Транспорт, политика, настроения в массах...

- Даже не знаю, как-то само представилось. Или сон из памяти всплыл - старый, полузабытый. Как, знаешь, старинная фотография - выцвела, полиняла, только силуэты видны, но общий смысл понять ещё можно. Вот. Препод задал эссе, я стал насчёт темы соображать, ну и забрезжила эта картинка смутно. Прикинул - а действительно, могло что-то такое быть. Детали пришлось додумывать, но в целом получилось забавно. Даже эти, вон, оценили.

- Оценили, ага. Теперь бы ещё понять, какой им с этого прок. И к чему была эта фраза, что стране опять нужно чудо.

Юра только развёл руками. Тоня, посмотрев на часы, вздохнула с видимым сожалением. Сказала:

- Скоро звонок уже. Пора возвращаться.

- У меня, если честно, никакого желания. Настроение вообще не учебное.

- У меня тоже. Но что ж теперь?

Она посмотрела с лёгкой хитринкой, будто подначивала - давай, фантазёр-историк, прояви инициативу, предложи достойный выход из тупика. Юра насупился, демонстрируя стратегическое мышление, и изрёк:

- Ну, раз уж мы катимся по наклонной, останавливаться нельзя. Поэтому на занятия я вас, товарищ Меньшова, не отпускаю. Решение принято, возражать не советую, ибо в гневе я зело страшен.

- Да, - согласилась Тоня, - мороз по коже.

- То-то же. Значит, сейчас встаём и идём отсюда подальше.

- Роскошный план. Подкупает, я бы сказала, своей конкретностью.

Они выбрались из-под зонтика и зашагали прочь, оставив университет за спиной. Дойдя до перекрёстка, свернули на поперечную улицу. Навстречу проплыл городской автобус, как его называли по старой памяти: в отличие от аэрокара, он на маршруте не поднимался к небу, а скользил над землёй. Такой транспорт лучше подходил для старых кварталов, где дома стоят тесно, над дорогой нависают деревья, а от остановки до остановки - рукой подать.

Асфальт, давно отвыкший от прикосновений колёс, был, однако, подлатан для пущей декоративности. Пятиэтажки, построенные ещё при Шелепине, всматривались друг в друга близорукими окнами, надменно выпячивая губы-балконы. Блестели витрины в цокольных этажах - булочная, хинкальная, канцтовары, салон беспроводной связи. Жирные голуби бродили по тротуару, нехотя уступая дорогу людям.

- А парк далеко отсюда? - спросила Тоня.

- Да нет, не очень. Ты не была ни разу?

- Как-то не добралась ещё. Я не местная, мне простительно.

- Тогда идея. Там в парке - колесо обозрения. Как тебе?

- В самый раз.

Зеленовато-белый автобус распахнул перед ними двери. Пропуская Тоню вперёд, Юра подумал, что волосы у неё необычно длинные - пусть не до пояса, но ниже лопаток. Пушистый светлый ковёр. Сразу видно, что не какая-нибудь остриженная спортсменка.

Поднявшись в полупустой салон, они сели на теневую сторону. Без тряски на ухабах поездка оставляла ощущение ирреальности - будто сидишь в кинозале, где крутят видовой фильм.

Прополз мимо Дом Торговли со стеклянным фасадом, потом угловатый ДК железнодорожников. Солидно выдвинулся горком, расцвеченный флагами; на стоянке сбоку чернели два персональных аэрокара. Ильич на постаменте, сняв кепку по случаю хорошей погоды, указывал куда-то на запад - видимо, призывал убрать последнее облако с горизонта.

В парке царило весёлое оживление. Играла музыка (какой-то доисторический ВИА - не то 'Мечты', не то 'Ягоды'), фланировали нарядные парочки, роился народ вокруг киоска с мороженым. Пухлый малыш, как бурлак на Волге, тянул за собой гигантскую гроздь из воздушных шариков.

Колесо обозрения крутилось медленно и степенно. Дождавшись, когда подплывёт пустая гондола, первокурсники устроились на сиденье и стали возноситься над парком. Тополя махали им вслед.

- Ух ты! - огляделась Тоня. - Действительно, красотища.

- А то, - подтвердил Юра самодовольно, как будто лично спроектировал все ландшафты и утвердил в горкоме.

Осенний город сверкал под ними как хохломской поднос - жёлто-багряный, с редкими вкраплениями зелёного. Над подносом вилась серебристая мошкара маршрутных аэрокаров; сахарно белели кубики новостроек.

За перелеском у восточной окраины виднелся матово-синий купол - пассажирский терминал космодрома. Рейсовый межпланетник, похожий на разозлённого шершня, заходил на посадку. В другой стороне - ближе к юго-западу - всё так же дремала лиловая Змей-гора.

- Знаешь, - сказала Тоня, - я вот расписывала в эссе про сказочные мотивы. А ведь мы, если вдуматься, сами в сказке живём.

- Не говори, - согласился Юра. - Смотришь - и ощущение, что такого не может быть. Что кто-нибудь это выдумал.

ГЛАВА 2. ЗАКАЗ

Дождь сеялся мельчайшими каплями, словно кто-то на небесах перетряхивал его через сито. Туманная взвесь, пропитанная октябрьским холодом, заполнила колодец двора - она то и дело вздрагивала, поймав несвежее дыхание ветра, скручивалась в болезненных спазмах и шарахалась в стороны, чтобы разбиться о бетонные стены; расплёскивалась по крышам, обвисала рваными клочьями на зубьях антенн, оседала на бугристом асфальте и на сгнивших лавочках у подъезда, а потом вдруг, вскинувшись, цеплялась за ослепший фонарный столб и неуклюже вертелась вокруг него, как усталая стриптизёрша.

Марк стоял у окна и думал, что в следующем месяце платить за аренду нечем. Впрочем, даже если бы деньги откуда-то появились, продолжать затею с клетушкой, гордо именуемой офисным помещением, было совершенно бессмысленно. Он никогда не отличался деловой хваткой, да и вообще какими-либо талантами, достойными упоминания вслух, а коллега Сурен, прежде тянувший на себе, так сказать, административную часть проекта, в офисе теперь не нуждался, довольствуясь ямой в земле и крестом в изножье. Марк хотел проведать его, когда исполнилось девять дней, но так и не собрался - помешал дождь, хлеставший тогда с особым остервенением.

Выдвинув нижний ящик стола, он извлёк початую пластиковую бутыль с колосящимся полем на этикетке. Бутыль была двухлитровая, увесистая как булава. Отвинтив крышку, он принялся осторожно наливать пиво в чайную чашку, у которой был выщерблен ободок, а на дне виднелся бурый налёт. Чаем баловался Сурен до того, как переселиться на кладбище. В качестве наследства Марку, помимо чашки, достались два пакетика заварки и кипятильник, а также настенный календарь, с которого, красиво отклячив зад, скалилась блондинка в купальнике. На календаре был всё ещё август - страницу не стали переворачивать, поскольку осенние девицы проигрывали блондинке по всем параметрам.

Потягивая светлое безвкусное пиво, он размышлял о том, не пора ли уже домой. Клиенты на горизонте отсутствовали, телефон упорно молчал. Имелись, правда, смутные подозрения, что поиск заказов должен осуществляться как-то иначе, не сводясь к сидению за столом и распитию слабоалкогольных напитков. Сурен, к примеру, куда-то постоянно названивал, ездил по неведомым адресам и делал загадочные пометки в блокноте. Обязанности же Марка в те дни сводились к тому, чтобы валяться дома на продавленном диване и ждать, пока позовут.

В дверь постучали.

Он поперхнулся от неожиданности. Сунул предательски булькнувшую бутылку обратно в ящик, сделал осмысленное лицо и сказал:

- Войдите.

Посетительница, возникшая на пороге, была затянута в кожу. Облегающая куртка на молнии и не менее облегающие штаны, до блеска вылизанные дождём, не скрывали ни единой округлости. Мелькнула мысль, что у Мисс Август с календаря наконец-то нашлась достойная конкурентка. Вот только причёска у новоприбывшей была другая, совсем короткая - белый намокший 'ёжик'. Да и взгляд разительно отличался - хищный зеленоватый блеск вместо кукольной пустоты.

Незнакомка полюбовалась на выцветшие обои, треснувший подоконник и облупленный стол, где приткнулся телефон с диском, а рядом валялся вчерашний номер 'Медноярских ведомостей', открытый на странице с интригующим заголовком: 'Племянник разделал дядю на пилораме'. Хмыкнула, встретившись взглядом с настенной дивой, и уточнила:

- Это ООО 'Трейсер'?

Марк не стал извиняться за неумеренную фантазию компаньона, придумавшего название. Просто кивнул:

- Присаживайтесь.

Стул - выкидыш древнего советского гарнитура - протестующе заскрипел, но, к счастью, не развалился. Барышня закинула ногу за ногу и осведомилась:

- У вас тут случайно нельзя курить?

- Случайно можно. Я иногда проветриваю.

У гостьи не было сумочки (видимо, этот аксессуар нарушал бы образ), поэтому сигаретную пачку она достала из бокового кармана куртки. Марк, разглядев этикетку, только вздохнул. 'Капитолийский холм' с золотой каёмкой - объект престижа и понта, реликт, почти исчезнувший после Обнуления. Лишь изредка контрабандисты, отмороженные настолько, что решались соваться в Чёрное море, привозили партию из Европы. Товар, понятное дело, был не из тех, что продаётся в любом киоске за пару долларов. Помнится, лет пять или шесть назад некие шустрики попытались гнать контрафакт прямо в Медноярске, но отцы города сочли инициативу неуместной и даже вредной. Шустрики прогорели, причём в буквальном смысле этого слова - тела в сожжённом цеху едва опознали.

Мысленно совершив этот исторический экскурс, Марк упустил момент, чтобы предложить даме огоньку. Она, впрочем, и не ждала подобных изысков - чиркнула зажигалкой, затянулась и, выпустив струйку пряного дыма, уведомила:

- Надо кое-что отыскать.

- Вы обратились по адресу, - он пододвинул ей блюдце в качестве пепельницы. - У нас колоссальный опыт.

- Да, - подтвердила гостья, - это заметно. Бросилось в глаза буквально с порога. Серьёзная, динамично развивающаяся компания.

'Какая ты остроумная', - флегматично подумал Марк, а вслух произнёс:

- Не стоит судить по первому впечатлению.

- Я и не собираюсь, - сказала она спокойно. - Прежде чем приехать сюда, я навела подробные справки. Судя по отзывам, вы демонстрируете определённую эффективность. Которая, до известных пределов, нивелирует одиозность применяемых методов.

- Если вы запишете этот тезис, я повешу его на стенке - в качестве кредо нашего предприятия. Так что мы будем искать?

- Прежде всего, давайте примем меры предосторожности.

- Да, разумеется. Стандарт? Пчелиное жало?

- Переводнушка.

- Как пожелаете.

Он поддёрнул рукав рубашки и положил предплечье на стол, словно собрался сдавать кровь на анализ. Гостья раздавила окурок в блюдце и опять полезла в карман - выудила плоскую пластмассовую коробочку, по виду напоминавшую пудреницу. Но вместо пудры внутри оказался круглый лоскут из прозрачной плёнки, на котором штрихами была изображена змеиная пасть. Заказчица приложила плёнку к запястью Марка и прижала сверху ладонью.

- Настоящим подтверждаются гарантии конфиденциальности и лояльности, - сказал Марк раздельно и внятно. - Информация, полученная от клиента, не может быть полностью или частично разглашена, передана в распоряжение третьих лиц или умышленно использована клиенту во вред. Обязательство вступает в силу с момента произнесения.

Он ощутил болезненно-резкий укол в запястье. Клиентка убрала руку. Плёнка потемнела и съёжилась, рисунок с неё исчез, зато на коже теперь имелись две свежие глубокие ранки, словно след от ядовитых зубов. Ранки эти, впрочем, тут же начали зарастать - обязательство принято, шрам через час-другой окончательно рассосётся. Марк попытался вспомнить, сколько таких 'гадюк' уже его покусали. С полдюжины, пожалуй, не меньше - это не считая двух десятков 'пчелиных жал'. Мечта мазохиста. А какой будет букет ощущений, если нарушить клятву...

- Итак, - он выбросил плёнку в урну. - Я слушаю.

- Пропала ценная вещь, семейная реликвия. Вот, взгляните, - она протянула ему лист бумаги с карандашным наброском.

- Амулет?

- Да, назовём его так для краткости.

- Может, есть фотография?

- Его никогда не фотографировали и не выносили из дома - такие вещи не предназначены для посторонних глаз. Вы меня понимаете?

- Безусловно. Какого он размера?

- Точно такого, как на рисунке. Я сохранила масштаб и постаралась отобразить все детали - по памяти, разумеется. Но, по-моему, получилось похоже.

- Вы хорошо рисуете.

- Ходила в художественную школу. Ещё до Обнуления.

Амулет представлял собой круглый щит со скрещёнными мечами. В диаметре он был сантиметров десять. На щите имелся орнамент, похожий на концентрический лабиринт, а вдоль нижнего края шла изогнутая надпись латиницей: 'Vae victis'.

- Как это переводится? - спросил Марк.

- Горе побеждённым.

- Да, актуально. Фамильный девиз?

- В некотором роде.

- Когда обнаружили пропажу? При каких обстоятельствах?

Гостья скривилась, будто воспоминание было на вкус как редька, но всё-таки пояснила:

- Отец хранил его в сейфе. Но однажды утром, открыв дверцу, увидел, что сейф выгорел изнутри, а амулет исчез. Чуть больше месяца назад, конкретно - двадцать третьего сентября.

- В милицию вы, надо думать, не обращались.

Клиентка даже не потрудилась ответить. Марк продолжил расспросы:

- Вы уверены, что амулет украден? Может, самораспад?

- Нет. Тогда и отец, и я ощутили бы последствия напрямую.

- А не мог ли ваш батюшка его... ну, скажем так, перепрятать? Не уведомив остальных? Не спешите с ответом, подумайте хорошенько. Семейные отношения - вопрос сложный, бывают разные ситуации...

- Отец не стал бы ломать такую комедию, но дело даже не в этом. Амулет находится вне семьи, это не подлежит сомнению. Есть соответствующие признаки.

- Амулет, насколько я понимаю, из тех, которые...

- Да. Без него нам придётся туго. Вы берётесь за дело?

- Лишь кое-что уточню. Раз вы наводили справки, то отдаёте себе отчёт, что наша фирма - не сыскное агентство в классическом понимании. Поэтому я не прошу показать мне сейф, не уточняю, кому из ваших врагов эта кража выгодна, и даже не спрашиваю вашу фамилию. Знание этих деталей мне только помешает. Кроме того, я не сомневаюсь, что все возможные версии вы уже отработали. Результаты, очевидно, неудовлетворительны, раз вы обратились к нам.

- Результаты равны нулю. Хотя отец продолжает искать по своим каналам - напрягает своих людей, трясёт информаторов. Пытается, так сказать, разрулить ситуацию по понятиям. Мне же понятия до... - она уточнила, докуда именно. - Мне нужен результат. Чудо из вашего арсенала, пусть даже от него смердит за три километра. Поэтому я, не спросив отца, приехала к вам. С деньгами. Ещё вопросы?

- Пожалуй, нет. Напомню наши расценки. Ваш случай - сложный, гонорар - десять тысяч, выплачивается по факту. Из этой суммы аванс - пятьсот, пойдёт на технические расходы, не возвращается даже в случае неудачи. Вероятность успеха - примерно восемьдесят процентов. Это в среднем, исходя из прошлого опыта. Конкретно по вашему делу - пока предсказывать не берусь. Устраивают вас такие условия?

Клиентка выложила на стол пять стодолларовых бумажек. Спросила:

- Когда можно ждать результата?

- Зависит от ситуации, но я постараюсь управиться как можно скорее. Это в моих интересах, поверьте на слово. Как мне с вами связаться?

- Телефон запишите.

Марк подумал, что стоило бы, по примеру Сурена, обзавестись блокнотом. Пока же, за неимением оного, записал шестизначный номер на клочке от газеты. Последнее обстоятельство вряд ли подняло престиж ООО 'Трейсер' в глазах заказчицы, но это был уже второстепенный вопрос.

- Звоните сразу, как только что-то узнаете. Меня зовут Римма.

- Очень приятно.

Она не стала врать про взаимность - молча встала и вышла, оставив после себя аромат контрабандного табака и дождевую влагу на спинке стула. Хозяин 'офиса', прокручивая в памяти разговор, продолжал сидеть за столом, пока со двора не донёсся клёкот заводимого мотоцикла. Звук был почти забытый, из другой жизни. Марк поначалу даже решил, что ослышался, но двигатель снова взвыл.

Выбравшись из-за стола, он увидел в окно, как 'Ява' с красным крылом, разбрызгивая лужи, промчалась вдоль соседней пятиэтажки и свернула на улицу. Металлические детали сверкали, будто мотоцикл прыгнул сюда прямиком из восьмидесятых, с конвейера в братской Чехословакии. Из тех времён, когда Союз ещё пыжился, щетинясь ракетами, и даже СЭВ ещё не издох.

'Явой' управляла мокрая Римма. Она, правда, надела шлем, но Марк узнал её по изгибам фигуры. Да, вот такая нарисовалась клиентка - курит элитные сигареты и ездит на элитном же личном транспорте. Значит, приехав на разговор, она просто бросила двухколёсное сокровище у подъезда? Не побоялась, что украдут? Хотя, конечно, с угонами сейчас не такая лафа, как было до Обнуления. Кто в здравом уме притронется к чужому рулю? С другой стороны, нельзя недооценивать степень людского идиотизма. Или, положим, руками трогать всё же остерегутся, но кирпичом швырнут с безопасного расстояния. Чтобы не выпендривалась, коза, перед простым народом...

Марк достал из стола бутылку, взвесил в руке. Оставлять жалко - завтра он сюда не вернётся. Пакета нет, придётся тащить в руках. Что ещё взять с собой? Не газету же, прочитанную от корки до корки, включая объявления об интимных услугах и анекдоты про тёщу.

Шагнув за порог, он запер дверь на хлипкий замок. Обиталище 'Трейсера' располагалось в цокольном этаже многоквартирного дома, соседствуя с парой таких же 'офисов'. Коридор был тесный и вонючий, будто кишка. Линолеум того цвета, что в народе называют поносным, радовал глаз прихотливыми разводами грязи; тлела одинокая лампочка. За дверью напротив с табличкой 'Свежесть' (тоже, естественно, ООО) слышались глухие чавкающие удары и сдавленное мычание. Марк пожал плечами и, помахивая бутылкой, отправился по своим делам.

Выйдя на воздух, поднял воротник куртки, взглянул на небо. Мутная пелена над крышами начинала темнеть; наверное, это должно было означать, что солнце садится. Проверить гипотезу не представлялось возможным - тучи не раздвигались с начала осени.

Под козырьком у подъезда звенели мелодичные матерки - болтали две старшеклассницы. У бордюра приткнулась чья-то 'девятка' цвета подгоревшей перловки; дождь путался в чахлых кустах сирени. К счастью, пейзажами предстояло любоваться недолго - Марк жил буквально в паре кварталов.

Вспомнив, что он теперь при деньгах, направился к амбразуре обменника. Прочтя на вывеске, что покупка - 347, а продажа - 353, бросил в лоток две бумажки с Франклином. Выгреб рубли и переместился к ларьку.

- Две бутылки 'Змеегорской' по ноль семь и пакет. Да, и сигареты ещё.

- Какие?

Марк хотел ради прикола потребовать 'Капитолийский холм', но поленился.

- 'Жирафа' давайте. Тёмный, две пачки.

Капли размазывались по витрине. Дожидаясь, пока его праздничный заказ соберут, Марк вспомнил рисунок Риммы - щит и клинки. Задумавшись, начертил на мокром стекле похожий символ - окружность, перечёркнутую крест-накрест.

***

Квартира на седьмом этаже встретила неуютной прохладой. Чугунные батареи символически теплились, обеспечивая алиби коммунальщикам, чтобы тех не вздумали упрекнуть в срыве отопительного сезона. Марк хотел включить масляный радиатор, купленный прошлой зимой на рынке, но передумал - решил потерпеть до первых морозов. Радиатор жрал электричество как какая-нибудь РЛС 'Дарьял' - при запуске каждый раз возникало чувство, что эта хтоническая конструкция, взбрыкнув, легко оставит без света весь дом, а то и микрорайон.

Открыв холодильник, Марк положил водочные бутылки плашмя на верхнюю полку. До них дело дойдёт через пару дней, когда начнётся 'отскок', но приготовить лучше заранее. Ещё в холодильнике обнаружился кусок дешёвого зельца - полтора доллара за кило. Не хотелось даже гадать, из чего он сделан. В ячейках на дверце устроились два яйца и засохшая половинка лимона.

Заедая зельц чёрствым хлебом и запивая пивом, Марк размышлял о том, когда начинать сеанс. Пожалуй, торопиться не стоит - заказ серьёзный, потребуются ресурсы. Если рискнуть и ринуться сразу, можно сбиться на полдороге. Были уже примеры, лучше не повторять...

Он сполоснул руки и, открыв шкафчик, достал коробку из-под краснодарского чая, в которой хранил свой запас семян. Впрочем, 'запас' - слишком громко сказано. Семян осталось ровно две штуки - круглые, чуть выпуклые, иссиня-чёрные и блестящие. Они напоминали пуговицы, только без дырок. Строго говоря, такие вещи не полагалось держать в квартире, да и вообще где-либо. Тем, кто нарушал это правило, грозил червонец в 'пустышках', а то и четвертак при наличии отягчающих обстоятельств, но Марк относился к вопросу философски-индифферентно. Если бы его хотели прижать, то прижали бы давно и надёжно. Можно подумать, менты (а уж тем более - отцы города) не знают, чем занято пресловутое ООО...

Нет, двух семян не хватит, тут даже думать нечего. Однако с помощью этих двух можно добыть ещё.

Вот с этого и начнём.

Он бросил одну 'пуговку' обратно в коробку, а вторую взял с собой в комнату. Сумерки за окном уже сгустились, словно чернила. Марк включил свет и завёл будильник, чтобы тот зазвонил через полчаса - больше нельзя, иначе просто не вынырнешь. Будильник был старый, механический, с молоточком; звук от него получался отвратительно громкий, заполошный - самое то для экстренных пробуждений.

Расстегнув на груди рубаху, Марк лёг на диван, привычно оглядел обстановку - книжный шкаф, этажерка, раскладной стол и монументальный 'Рубин-714', стоящий наискосок в углу. Требовалось яркое пятно, визуальный якорь, чтобы зацепиться за него взглядом. И, как всегда, для этой цели подошла книга на второй полке сверху - 'Анна Каренина', но не из того болотно-зелёного собрания сочинений, что издали к 150-летию со дня рождения графа, а малиново-красный том из серии 'Библиотека классики'.

Красный корешок - как клавиша 'стоп' на пульте, очень удобно.

Зафиксировав в памяти эту картинку, Марк положил чёрный кругляшок себе на солнечное сплетение, укрылся пледом и смежил веки. Выровнял дыхание, прислушался к шороху дождя за окном.

Дрёма. Покой.

Торопиться некуда.

Осень.

Кожа на груди болезненно засвербела. Чем-то это напоминало недавний укус от 'переводнушки', только на этот раз боль была не резкая и мгновенная, а словно бы растянутая, заторможенная. Казалось, тончайший бур, проворачиваясь, внедряется в тело миллиметр за миллиметром.

Марк понимал, что это иллюзия. На самом деле семя лишь прилепилось к коже, чтобы впитался сок, влияющий на сознание, но тактильные ощущения - пусть даже иллюзорные - впечатляли.

Семя начало прорастать.

Очень хотелось смахнуть его, как осу, поскрести прокушенную кожу ногтями, но он сдержался. Лежал и терпел, чувствуя, как тонкий корешок удлиняется, прокладывает себе дорогу сквозь плоть, ветвится и укрепляется в теле, пронизывает насквозь, но не останавливается на этом, а вгрызается в пыльную обивку дивана, в его пружинно-поролоновое нутро, потом - в рассохшийся паркет на полу и в межэтажное перекрытие. Отростки ввинчивались всё глубже, сшивали человеческий организм воедино с железобетонным каркасом дома и ускоряли рост, ощущая близость земли, которая звала и манила пахучей сыростью. И когда корень, миновав подвал и фундамент, соприкоснулся с почвой, сознание Марка провалилось в неё, ухнуло в эту глинисто-влажную глубину и растворилось почти бесследно.

Исчез сотрудник ООО 'Трейсер', получивший заказ от богатой мотоциклистки, осталась только подгнивающая равнина со вздутым волдырём Змей-горы и асфальтово-кирпичной коростой города. Коросту эту земля пыталась стряхнуть, взломать изнутри, но мешали мелкие двуногие твари, снующие по поверхности. С маниакально-тупым упрямством они латали прорехи в камне, но земля не сдавалась - копила силы, глотая дождь и переваривая отбросы, которыми её заваливали двуногие. Там, в её отравленных недрах зрело что-то тёмное и угрюмое - тянулось, проталкивалось к поверхности, чтобы дать всходы, пустить побеги. Один такой 'побег' притаился сейчас под асфальтом к северу от горы, готовый в любой момент прорваться наружу. Он мягко подрагивал, наполненный чёрной кровью равнины, и не было силы, способной его сдержать...

Дребезжащий звон взорвал тишину. Марк, конвульсивно дёрнувшись, вспомнил себя и перестал быть с равниной единым целым. И в тот же миг земля, ощутив присутствие чужака, вцепилась в него липкими пальцами, пахнущими гнилью и влагой. Тело его, хрипя, извивалось на диване в квартире, разум же застрял на полдороги из подземелья. Взгляд бессмысленно метался по комнате, пока случайно не зацепился за ярко-красный прямоугольник, напоминающий клавишу 'стоп' на пульте, и Марк мысленно ударил по ней, вложив весь остаток сил. Почудилось, что твердь под фундаментом содрогнулась от вопля, исполненного обиды. Нити-корни лопнули с омерзительным треском, выпуская добычу.

Он ещё минут пять лежал, восстанавливая дыхание. Пот, несмотря на холод, катился градом, мышцы побаливали, но это была ерунда, не стоящая внимания. Главное, что Марк теперь точно знал, где добыть материал для работы.

Брезгливо морщась, он отодрал от себя использованное семя, ставшее бледным, почти прозрачным. Выбросив его, надел куртку. Снял с крючка в прихожей чёрную спортивную сумку с логотипом никому не известной фирмы, а из тумбочки, подумав, достал кастет и сунул в карман. Вспомнилось - умелец, смастеривший эту железку, предлагал и другую модификацию, с сантиметровыми коническими шипами, но Марк тогда отказался, сочтя себя недостаточно продвинутым пользователем.

Лифт ухал и лязгал в шахте, ждать его было лень. Спускаясь по лестнице, гений сыска машинально разглядывал настенные росписи. Аршинные буквы гвоздём по извёстке: 'Гр.Об.'. Чей-то крик души, прорвавшийся сквозь заслон орфографии: 'Юль, прасти!' Кривое изображение славянского коловрата. Глубокомысленная считалочка: 'Хлеб, соль, склеп, ноль'. Строгая сентенция чёрным маркером: 'Меченый - гнида'...

На этом приобщение к духовным богатствам нации пришлось прекратить. На участке пути с пятого этажа по второй стояла затхлая темень - лампочки либо перегорели, либо вообще отсутствовали, прихватизированные кем-то из экономных соседей.

Вечер на улице перерождался в ночь, дождь сыпался всё так же неотвратимо. Марк, прикинув маршрут до цели, удовлетворённо кивнул. Если идти дворами, можно пешком добраться за четверть часа - повезло, ничего не скажешь. Медноярск, конечно, не мегаполис (население - едва за полмиллиона), но раскинулся широко, обнимая гору с севера и с востока. В прошлый раз, помнится, пришлось ловить тачку и долго петлять по незнакомым улицам на окраине...

Он обогнул пункт приёма стеклотары с грудой заплесневелых ящиков во дворе, пересёк заросшую травой спортплощадку (в детстве она казалась огромной, а потом болезненно съёжилась; турник на краю перекосился и заржавел). Прошёл мимо трансформаторной будки, исцарапанной так, словно об неё точила когти стая драконов. Миновал овощную лавку в торце хрущёвской пятиэтажки, потом шеренгу помятых металлических гаражей. Долго брёл вдоль малосемейного общежития, протянувшегося, казалось, на километр. В голове была пустота, как обычно перед работой, а в груди притаился страх, перемешанный с нетерпением.

С каждой минутой он всё яснее чувствовал - цель близка.

Остановился и огляделся. Да, вот он - крошечный замусоренный пустырь между оградой школы и глухой боковой стеной девятиэтажки, из-за которой выглядывает чудом уцелевший фонарь, похожий на белое светящееся ведёрко. Фонарь - это хорошо, не хотелось бы шариться тут наощупь...

- Чё встал? Греби отсюда, мужик.

Марк, услышав этот совет, вздохнул. Стандартная ситуация: местные торчки его, как обычно, опередили - у них чутьё обострено до предела. Сбежались, можно не сомневаться, со всей округи. Спасибо хоть, патология редкая, экзотическая - торчков набралось всего-то полдюжины. Четверо парней и две девки.

- Приветствую, - сказал Марк. - Конкурирующая организация?

Цитату не опознали. Его окружили полукольцом, уставились с тихой ненавистью. Самый младший - совсем ещё сопляк, явный школьник. Старшая - лет двадцати пяти, долгожительница по их меркам. Все тощие, как дистрофики, глаза глубоко запали, кожа землисто-серая - это заметно даже в скудном электрическом свете. Зябко сутулятся, засунув руки в карманы.

- Спокойно, ребята. Я вам мешать не буду.

- Ты чё, не понял, утырок?

Один из парней сделал шаг вперёд, и Марк, не колеблясь, влепил ему кастетом в плечо - от души, с размаху. Торчка отбросило, будто мешок с соломой. Его приятель сунулся слева, но, получив под дых, заскулил и скрючился.

Марку было стыдно и мерзко - избиение доходяг, у которых давно атрофировались мозги, а заодно и мышцы, никак не тянуло на славный подвиг. Перехватив руку старшей девицы, пытавшейся расцарапать ему лицо, он рявкнул:

- Хватит! Некогда! Сейчас начнётся уже.

Будто в подтверждение его слов, земля под ногами дрогнула. Казалось, там, в глубине, шевельнулся гигантский крот. Торчки, позабыв о своём обидчике, застыли в нелепых позах, глаза у них закатились, а физиономии, и без того не осквернённые интеллектом, теперь и вовсе превратились в блёклые маски.

Центр пустыря вспучился как нарыв, лопнул с негромким треском, и из земли попёр жилистый коричнево-бурый стебель - он утолщался с каждой секундой и поднимался выше, превращаясь в древесный ствол. Надсадно хрустя, ствол этот раскидывал в стороны корявые руки-ветки, на которых не было листьев, но завязывались и моментально разбухали плоды - антрацитово-чёрные, маслянистые, каждый размером с персик.

Доходяги, подвывая от нетерпения, заковыляли к дереву. Срывая плоды, они вгрызались в чёрную мякоть, и сок стекал по их подбородкам. В мертвенно-белом свете это было похоже на пиршество вурдалаков, глодающих свежий труп.

Отвернувшись, Марк занялся своим делом. Жрать эту гадость он, конечно, не собирался - ему нужна была не мякоть, а спрятанные в ней семена, но выковыривать их предстояло дома. Покаже он складывал плоды в пластиковый пакет. Действовал осторожно, чтобы 'персики' не полопались. Запах от них шёл не то чтобы отвратительный - скорее, неестественный, жутковатый, как от мокрой земли, пропитанной бензином и нафаршированной старым, ржавым железом.

Собирая добычу, он чутко прислушивался. Не зря - вдалеке завыла сирена. Марк тут же сунул пакет в наплечную сумку, застегнул молнию и быстро зашагал прочь, бросив на ходу 'вурдалакам':

- Сматывайтесь, придурки!

Те не обратили внимания, продолжая самозабвенно чавкать - впрочем, ему было наплевать. Выбравшись с пустыря, он глянул по сторонам и перешёл на другую сторону улицы. Зайдя за ближайший дом, почувствовал себя в безопасности и выглянул осторожно из-за угла.

Представление продолжалось.

Под фонарём остановились милицейские 'жигули', за ними - автозак и пожарники. Один из торчков очнулся, услышав, как визжат тормоза, и юркнул в кусты на другом краю пустыря. Это был тот самый школьник-подросток - видно, ещё сохранил остатки мозгов и способность воспринимать окружающее. Менты его не заметили, а может, просто поленились преследовать.

Ценителей 'персиков' оттаскивали от дерева и пинками гнали к машине. Они упирались, дёргались и крыли окружающих матом. Перемазанные морды лоснились, отражая блики мигалок. 'Пятеро', - сказал в рацию один из ментов и долго вслушивался в ответное кваканье. Собирались зеваки.

Пожарные между тем, вооружившись канистрами, плескали что-то на ствол. Старший скомандовал: 'Закончили, отошли'.

Дерево, несмотря на дождь, вспыхнуло тотчас, будто в кино, где поработали постановщики спецэффектов. Зрители ахнули - не то испуганно, не то восхищённо. Огонь метнулся по веткам, жадно пожирая плоды, и те лопались с мерзким звуком. Морось вокруг пропиталась оранжевым светом пламени, отблески ложились на стену.

Марк решил, что увидел на сегодня достаточно.

Домой добрался без приключений. Войдя в квартиру, запер за собой дверь и облегчённо вздохнул. Отнёс пакет в ванную, встал над раковиной и принялся вырезать семена - в каждом 'персике' было по одной штуке. Плод, оставшись без семян, съёживался, высыхал на глазах и рассыпался чёрной трухой.

Всего их оказалось семнадцать. Если бы менты задержались ещё на пару минут, набрал бы полную сумку. Впрочем, и так грех жаловаться - хорошо, что росток пробился сегодня вечером, иначе пришлось бы сидеть и ждать...

Нет, день определённо удачный. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно, лишь бы не сглазить.

Но вообще, активности в подземном царстве прибавилось, если сравнить с предыдущими погружениями. Побеги созревают быстрее, да и сама равнина как будто наливается силой - сегодня, когда Марк соприкоснулся с ней через корень, это ощущалось очень отчётливо. В следующий раз, того и гляди, прорастёт не дерево, а что-нибудь пострашнее...

Так, стоп. Параноидальные мысли - это у него профессиональная деформация, надо их вовремя пресекать, и тогда всё будет нормально.

Он поднял взгляд и посмотрел в зеркало. Двойник в отражении выглядел подозрительно - круги под глазами, двухдневная щетина, стрижка почти под ноль. Ладно, такая рожа сейчас почти у каждого встречного. Смутные времена, что поделать. Да и когда в России было иначе? То революция, то перестройка, то путч - и Обнуление для полного счастья.

Хотя передышки, справедливости ради, тоже случались. К примеру, пресловутый застой. Марк, правда, был тогда ещё слишком мал, чтобы по-настоящему оценить, - в школу пошёл в восемьдесят втором, за пару месяцев до того, как похоронили Брежнева. А из дошкольных времён запомнилось только ощущение безмятежности, когда казалось, что мир вокруг - незыблем и неизменен, а солнце будет светить всегда. Кто ж знал...

Он тщательно промыл семена и оставил их на полке под зеркалом, чтобы подсохли. Потом взял тряпку, выскоблил раковину. Сходил на кухню, принёс коробку из-под чая, ссыпал в неё семена - оставил только две штуки, которые выложил на стол. Встал возле окна, приоткрыл форточку, закурил, собираясь с духом.

Итак, ресурсы пополнены.

Пора за работу.

***

На этот раз он не стал заводить будильник. Процедура, которая сейчас предстояла, имела свои особенности. Нельзя погружаться в сон, надо оставаться в сознании, пока не проявятся первые результаты.

Он снова лёг на диван и положил семена на кожу, первое - в межключичную впадину, второе - на солнечное сплетенье. Некоторые продвинутые коллеги лепили эту дрянь ещё и на лоб (в межбровную чакру, как они выражались), но Марк до таких изысков не доходил. И, как показывал опыт, был совершенно прав. Где они теперь, те коллеги? Один скопытился ещё в конце нулевых, в разгар очередного сеанса, другой недавно схлопотал пулю - прямо в эту самую чакру. Так что Марк остался один на весь Медноярск. Эксклюзив от ООО 'Трейсер'.

Семена присосались и начали прорастать - иллюзия, как и в прошлый раз, была полной. Дождавшись, когда отростки, судя по ощущениям, разветвились, он встал с дивана и прошёлся по комнате. Сейчас ему не нужно было, чтобы корни ушли сквозь него под землю. Пусть остаются в теле.

Жар, зародившись где-то в груди, распространялся волнами, дыхание участилось, сердце застучало сильнее. Корни, блуждая, вгрызались в плоть. Марк твердил себе, что в реальности их просто не существует, но помогало плохо.

В такие минуты он ненавидел эту свою особенность, позволявшую выжить после продолжительного контакта с подземным ядом. Любой порядочный homo sapiens, получивший такую дозу, уже бился бы в мучительных судорогах, выхаркивая чёрную кровь. Антидота не существует. Лишь один человек из полутора сотен тысяч получает необъяснимый иммунитет - жаль только, почёта это не прибавляет.

Не любит народ иммунных. Наверное, так же раньше смотрели на каких-нибудь чернокнижников, варивших зелье из дерьма летучих мышей пополам с толчёными мухоморами...

Жар становился невыносимым, наступала самая поганая фаза. Пот заливал глаза, пульс колотил как скорострельная пушка. Сидеть было невозможно, оставалось только рыскать по комнате и терпеть, напоминая себе, что скоро это закончится. Главное - не зацикливаться на своих ощущениях, а думать о чём-нибудь постороннем...

В мякоти подземного 'персика' концентрация яда - ниже, чем в семенах. Намного ниже, практически на порядок, поэтому находятся идиоты, решающие попробовать. Они же слышали, что сок - галлюциноген покруче всякого ЛСД. Некоторые после этого выживают. Проблема в том, что сок в этом случае вызывает моментальное привыкание. А кретин-дегустатор начинает стремительно усыхать - и в умственном, и в физическом плане. Давешние торчки - наглядная иллюстрация. Даже представить страшно, как их в перерывах ломает...

Тьфу, ёлки! Отвлёкся, называется. Других тем, что ли, нету?

Взгляд опять упал на 'Анну Каренину' в ярко-красной обложке. Марк выдернул её с полки, раскрыл наугад, прочёл: 'Он провинился, кажется... Персики у вас лежали в угольной; так, кажется, они потихонечку один скушали'.

Марка разобрал нервный смех. Персики! Да, если уж Лев Николаевич подключился, значит, тема действительно неизбывная...

Он ржал, согнувшись пополам и держась за шкаф, и никак не мог успокоиться. Лишь когда заболели мышцы на животе, кое-как распрямился, вытер пот со лба - и вдруг понял, что ростки внутри больше не ощущаются, а пульс постепенно приходит в норму.

Тело справилось с ядом, растворило его в себе.

'Классика - она завсегда поможет', - подумал Марк, возвращая книгу на полку.

Что ж, можно себя поздравить. Дело Риммы-мотоциклистки официально сдвинулось с мёртвой точки. Чем кончится - пока неизвестно, но пусть только кто-нибудь попробует заявить, что 'Трейсер' не отработал аванс!

Ради такого случая он взял красивый пивной бокал, подаренный когда-то друзьями, налил из безразмерной бутылки, сделал большой глоток. Странное дело - в такой изысканной таре даже дрянное пойло с местного пивзавода приобретало терпимый вкус.

Да и вообще, приятно просто так сидеть за столом на кухне, чувствуя, что ничего не болит, и никакая пакость не грызёт твои внутренности. Правильно говорят - здоровье начинаешь ценить только на контрасте. И, если вдуматься, не такая уж у него отвратительная профессия - когда сеанс начинается, надо несколько минут потерпеть, зато потом сидишь и балдеешь. Правда, будет ещё 'отскок', но это ближе к концу недели, а сейчас нет смысла об этом думать.

Он взглянул на часы и включил кассетную магнитолу, стоящую на столе. Поднял антенну, чтобы послушать радио, покрутил колёсико для настройки. Сквозь атмосферные хрипы прорвались позывные станции 'Змей FM', и ведущий оповестил:

- Восемь вечера в Медноярске. Как обычно, в начале часа - местные новости. Три человека погибли сегодня в результате крупного ДТП на востоке города. Подробности - у нашего корреспондента Аглаи Рыжиковой.

Означенная Аглая защебетала радостным голосом:

- На улице Борцов Революции в районе хладокомбината столкнулись 'Kia Avella' и мусоровоз 'КамАЗ'. Иномарка двигалась в сторону центра, её водитель, по предварительным данным, превысил скорость и не справился с управлением. Наши источники в ГИБДД сообщили, что он занимался частным извозом и к моменту аварии страдал от чёрного истощения...

'Кто б сомневался', - подумал Марк. Вот уж у кого жизнь - не сахар, так это у шоферни, особенно у таких вот частников. Руль тянет соки, а бросить жалко - деньги не лишние. Кстати, откуда у него корейская тачка, которая до сих пор на ходу? Хотя да, было вроде лицензионное производство, за пару лет до Обнуления запустили - в Калининграде, если память не изменяет. Пусть даже из импортных комплектующих - главное, что собрали в России, поэтому ездить может. А с запчастями как? Впрочем, пофиг - у каждого свои хитрости. Обнуление - дело мутное, как юридический договор на двадцати страницах с примечаниями убористым шрифтом.

- Срочная новость, - сказал ведущий. - На улице Фрунзе пресечена спонтанная вегетация. По информации ГУВД, дежурный патруль отреагировал чётко, гной-дерево сожжено. Задержаны пятеро молодых людей с тяжёлой формой зависимости, их отправят на принудительное лечение. Как сообщает с места событий наш репортёр, бригада биозащиты заканчивает работу. Сгоревший ствол распилен на части, корни выкорчеваны, проводится обеззараживание. Буквально через минуту мы планируем прямое включение...

Марк не стал слушать дальше - самое интересное он и так видел собственными глазами. Даже, по мере сил, поучаствовал.

Перебравшись в комнату вместе с пивом, он щёлкнул тумблером на корпусе телевизора. Тот никак не отреагировал. 'Рубин' - ровесник московской Олимпиады - торопливости не любил, ему требовалась пара минут, чтобы подумать и разогреться. Хозяин успел выцедить полбокала, прежде чем на экране проступила картинка - темноватая и туманная, хотя регуляторы яркости и контрастности были выставлены на максимум. Казалось, вечерняя морось с улицы впиталась и в кинескоп.

В городе имелось аж два телевизионных канала. Первый - кабельный, крутивший попеременно то клипы, то голливудские фильмы из восьмидесятых и девяностых. Второй - эфирный, где нудила местная студия, а в промежутках показывали советскую киноклассику.

Сейчас по кабелю шла первая серия 'Смертельного оружия'. Марк её не любил (в отличие от второй и третьей), поэтому повернул рукоятку-переключатель. Канал сменился. Дикторша, накрашенная как чучело Масленицы, торжественно сообщила:

- Этот репортаж нам прислали коллеги из Волгоградской области. Их съёмочная группа присутствовала при очередной попытке перемещения за Предел.

На экране появился линялый степной ландшафт, петляла просёлочная дорога - пыльная и сухая. Очевидно, репортаж снимался давно, когда ещё не зарядили дожди. А может, у волгоградцев до сих пор такая погода - всё-таки несколько сот километров разницы. Ведь Ареал не такой уж крошечный - размером, пожалуй, с Францию, даже на глобусе будет хорошо виден. Если, конечно, где-нибудь ещё производят глобусы.

- К точке перехода мы прибыли во второй половине дня, - произнёс мужественный голос за кадром. - Как известно, западную границу лучше пересекать на закате, в противном случае возможны энергетические и атмосферные аномалии, затрудняющие работу аппаратуры...

На обочине торчал армейский 'Урал', за ним - краснобокий 'пазик'. Хмурые люди вытаскивали из кузова какую-то решетчатую хреновину - громоздкую и очень тяжёлую, судя по артикуляции тех, кто был при этом задействован. Другие тянули кабель, который разматывался с катушки; шофёр грузовика угрюмо курил. На заднем плане виднелась куцая лесополоса, по цвету напоминавшая глину, - так подслеповатый 'Рубин' передавал осеннюю позолоту.

- Мы постараемся зафиксировать переход в различных диапазонах, - сказал пожилой мужик в брезентовой куртке, которому сунули под нос микрофон. - Слово 'переход' я в данном случае употребляю в буквальном смысле. Мы приехали на машинах, но их, как вы понимаете, придётся оставить здесь, а дальше идти пешком. Имеются свои сложности...

Марк усмехнулся, оценив эвфемизм. Да, сложности - можно это и так назвать. В первые дни после Обнуления на шоссе, ведущих из Ареала, скопилась целая куча бесхозных автомобилей - водители исчезли, едва успев пересечь невидимую границу. И пассажиры тоже.

- Но ведь, - уточнил корреспондент из-за кадра, - ни одна из групп, пересёкших границу в пешем порядке, тоже не возвратилась?

'Спасибо, что напомнил, умник', - примерно такая мысль прочиталась на лице у эксперта, но он не стал высказывать её вслух. Подтвердил ровным голосом:

- Да, до сих пор 'возвращенцев' не было, как и визитёров с той стороны. Но мы, как видите, не опускаем руки, пытаемся переломить ситуацию. Есть мнение, что шансы на успех повышаются, если не тащить через границу технику. Вообще никакую, я имею в виду. Поэтому добровольцы не возьмут с собой даже рации, в их распоряжении будут средства другого рода.

- Какие именно?

- Пока без подробностей.

- Что конкретно входит в задачу группы? Перешагнуть черту - и сразу назад?

- Обогнуть холм, дойти до посёлка, найти людей, поговорить, вернуться.

Камера показала тот самый холм и поле, заросшее бурьяном. Снова зазвучал закадровый голос, обращавшийся к телезрителям:

- Дойти и вернуться - задача, на первый взгляд, проще некуда. Но я напомню, что мы - в Волгоградской области, а посёлок - уже в Воронежской, за пределами Ареала. Граница, бывшая некогда лишь пунктиром на карте, семнадцать лет назад превратилась в непроходимый барьер, в овеществлённый символ человеческого невежества...

Пережидая приступ репортёрского словоблудия, Марк слил остатки пива в бокал. Вот, даже запасы ячменной жидкости оказались не безграничны - что уж там говорить о способности человека повелевать природой?

В кадре тем временем трое ходоков-добровольцев готовились отправляться. Им пожимали руки, хлопали по плечам. Кто-то из провожающих постучал по циферблату своих наручных часов - мол, не задерживайтесь там, возвращайтесь в срок. Народ засмеялся, но как-то не очень весело.

Добровольцы двинулись через поле, все остальные смолкли, глядя им вслед. На фоне огромного закатного солнца темнел пограничный знак - два бревна, установленные крест-накрест. Икс в малиновом круге.

Марк затаил дыхание.

Есть контакт!

Сеанс дал первые результаты - в потоке случайной, неотфильтрованной информации мелькнул символ, весьма похожий на тот, что нарисовала Римма. Это не значило, разумеется, что в репортаже содержится ключ к разгадке. Увиденная картинка - лишь первое звено в цепочке полунамёков, неясных образов, смутных ассоциаций. Цепочку эту надо вытягивать постепенно, не торопясь, но и не отвлекаясь, и тогда из омута появится приз - искомый амулет, за который отвалят десять штук баксов.

Размышляя на эту тему, он краем глаза продолжал смотреть на экран. Там ходоки добрели наконец до скрещённых брёвен, приостановились, переглянулись и продолжили путь. Ещё несколько секунд ничего не происходило, а потом в глаза ударила вспышка, будто солнце на миг взъярилось, как в летний полдень. Изображение дрогнуло, подёрнулось рябью.

Когда картинка восстановилась, добровольцы уже исчезли, ветер ерошил выцветшую траву. Солнце, перечёркнутое крест-накрест, сползало за горизонт. Корреспондент сказал:

- Они не вернулись ни вечером, ни ночью, ни утром. Но мы продолжаем ждать и надеяться, что однажды...

Марк, встав с дивана, выключил телевизор. Отнёс пустую бутылку в мусор, закурил очередную 'жирафину' и попытался вспомнить, где ещё он мог видеть этот символ - чуть искривлённый икс и окружность. Что-то крутилось в памяти, но никак не желало ясно оформиться.

Иероглиф, что ли? Вполне возможно. Только из какого языка? Из китайского? Там вроде значки посложнее будут.

Или не иероглиф, а просто буква? Греческая, к примеру? Надо проверить.

Он отыскал на полке затрёпанную книжицу Дирингера с незамысловатым названием 'Алфавит', нашёл нужную главу. Так, что у них тут? Альфа, бета, гамма, дельта... Эпсилон, дзета, эта, тета... Нет, всё не то...

А вот это уже занятно. Греческая 'тета' (она же 'фита', если по-современному) имеет финикийский прообраз 'тет', который как раз и представляет собой окружность с косым крестом. А ещё, как выясняется, есть древнееврейская буква с тем же названием.

Древнееврейская. Гм.

К Аркаше, что ли, зайти? Вернуть ему двадцать баксов, которые весной занимал, и заодно побеседовать на высокодуховные темы. Пусть расскажет про этот 'тет' поподробнее. Аркадий Давидович - человек эрудированный, хотя и несколько с прибабахом.

Но это завтра. Сегодня - спать.

Впрочем, пока в организме бродит подземный яд, сон - это не столько отдых, сколько продолжение поисков. Работа на другом уровне.

Марк взял ручку и, словно двоечник перед экзаменом, начертил на ладони ту самую букву-крест - простенький и немного дурацкий трюк, зато неоднократно проверенный.

Теперь у него имеется ориентир. Дальше дорогу подскажут тени.

ГЛАВА 3. СКАЛА

Юра стоял на перроне, наслаждаясь теплом. Солнце игриво лизало щеку, погода окончательно наплевала на календарь. Птицы ошалело вопили в зарослях - видимо, обсуждали на своём птичьем профсоюзном собрании, стоит ли улетать отсюда на юг.

Дожидаясь, когда покажется электричка, он думал о нескольких вещах стразу. О вчерашней прогулке с Тоней и о собеседовании у ректора, а также о том, что припадки (мерзкое слово, но иначе не назовёшь) больше не повторялись, хотя 'чёрная метка' сегодня утром снова напомнила о себе. Когда он проснулся, рубцы казались чуть воспалёнными и неприятно зудели - потом, правда, снова поблёкли, а зуд утих.

И не шёл из памяти странный сон, который привиделся на рассвете...

Двери раздвинулись, пропуская пассажиров в вагон. Тоня сидела на том же месте, что и вчера, держа на коленях книжку; улыбнулась, завидев Юру, помахала рукой. Он, опустившись рядом, сказал:

- Привет эскапистам.

- Так и знала, что опять будешь ёрничать.

- Само собой. Как дела? Не звонил тебе этот?

- Нет, - она невольно понизила голос и огляделась. - А тебе?

- Тоже нет. Ну и фиг с ним. А вообще как настроение?

- Ничего. Голова, правда, совсем не варит. Сижу вот, книжку читаю, и сразу же всё выветривается. Наверно, потому что не выспалась.

- Тоже кошмары снились?

- Почему кошмары? Просто заснуть долго не могла. И, кстати, что значит 'тоже'? У тебя, значит, сегодня ночью...

- Слушай, - сказал он, - давай, может, в тамбур выйдем? А то шепчемся, как второгодники на 'камчатке'. Только народ смешим.

Солнце простреливало тамбур почти насквозь, оставив заговорщиками лишь один затемнённый угол, а за окном тянулись поля. Змей-гора, которую электричка огибала по широкой дуге, сверкала оголёнными рёбрами.

- Так что тебе снилось? - спросила Тоня.

- Фигня всякая, в двух словах не расскажешь. Помнишь, ты вчера хотела узнать, как я выдумывал мир, в котором нет 'антиграва'?

- Помню, конечно. Ты сказал - как будто сон из памяти всплыл.

- Вот. Только в тот раз всё было слишком смутно, общие контуры без подробностей, а сегодня...

Он замолчал, нахмурившись. Она попросила:

- Расскажи, Юра. Мне очень-очень интересно, честное слово!

- Цельной картинки всё равно нет - так, детали всякие вперемешку. Странные, прямо жуть иногда берет. Тот мир, он...

Тоня не торопила его, лишь глаза распахнулись от любопытства.

- Там дождь, - сказал Юра, - и солнца совсем не видно. Оно уже много недель не показывается - я откуда-то это знаю. Земля гниёт и как будто стонет. Не спрашивай, я не смогу объяснить. И Союза там давно нет, а вместо него - что-то непонятное. Медноярск стоит, но дома все старые, дороги разбиты, машины уродливые. И люди тоже какие-то... не знаю даже... обозлённые, что ли? Смотрят друг на друга, как волки...

- А сам ты в этом мире что делал? Чем занимался?

- Не помню толком. Я даже не уверен, был ли я там как действующее лицо или просто со стороны смотрел. Понимаю, странно звучит, но по-другому не могу объяснить. Слышал какие-то разговоры (или, может, сам вёл), только они потом все забылись. Осталось вроде как эхо, бессвязные отголоски...

Он запнулся, пытаясь передать ощущение тусклой холодной жути, с которым он пробудился, но так и не подобрал нужных слов. Мотнул досадливо головой, а Тоня, легонько коснувшись его плеча, успокоила:

- Ну и ладно, не вспоминай. Может, это вообще ничего не значит, просто кошмар дурацкий. Извини, что прицепилась с расспросами. Я ж любопытная, как сорока.

- Прекрати, чего ты оправдываешься? Сны - занятная тема, а такие - тем более. Можно сказать, кино посмотрел.

- Ага, ужастик бесплатный.

- Во-во. Четыре дэ, с эффектом присутствия.

Электричка, забирая всё дальше к северу, проскочила промзону и катила теперь через старые жилые кварталы. Пятиэтажки, окружённые тополями, тонули в жёлтом сиянии крон. Солнце, перескочив через рельсы, опять заглянуло в тамбур, но уже с другой стороны. Тоня смешно зажмурилась; её тонкий кожаный пиджачок, надетый сегодня по случаю хорошей погоды, заблестел нарядно и весело.

- Как думаешь, - спросила она, - когда они всё-таки позвонят? Скорей бы уж. А то не люблю вот так, когда ничего не ясно. Или, может, нас вообще в покое оставят?

- Честно говоря, с трудом верится.

И, словно в ответ на эту сакраментальную реплику, замурлыкал входящий вызов. Юра посмотрел на браслет и вздохнул - накаркал.

- Алло.

- Доброе утро, Юрий, - голос комитетчика звучал бодро. - Вы уже в Медноярске?

- Здравствуйте. Подъезжаю к вокзалу.

- Антонина с вами?

- Да, - буркнул он, несколько раздражённый такой догадливостью.

- Отлично, тогда у меня к вам просьба. Давайте втроём совершим короткую, но познавательную экскурсию. Обещаю, скучно не будет, заодно и поговорим. Не возражаете?

- Нет, - сказал Юра, попытавшись представить, как бы отреагировал собеседник, если бы возражения всё-таки появились. - Когда?

- Да прямо сейчас, лучше не откладывать в долгий ящик. Мне, конечно, немного стыдно, что я второй день подряд отрываю вас от занятий, однако подозреваю, что сами вы не слишком расстроитесь по этому поводу. В общем, жду вас через двадцать минут на стоянке перед нашей конторой. Улица Орджоникидзе, двадцать один. Знаете, где это?

- Гляну по карте.

- От вокзала - два шага, так что успеете. И Меньшову не забудьте. Увидимся.

Товарищ Фархутдинов отключился. Юра достал планшет и, вызвав карту города, сказал спутнице:

- Поздравляю, сегодня опять гуляем.

- Что он тебе сказал?

- Приглашает на конспиративную встречу. Наш связной - мужик в ватнике с незабудкой в петлице. Будет сидеть на лавочке и читать газету 'Сельская жизнь'. Если газета вверх ногами - явка провалена.

- Врунишка ты. Язык без костей.

Сойдя с электрички, они отделились от общей толпы студентов. Юру порадовался, что искомое здание находится по ту сторону железнодорожных путей. Глупо, конечно, но он не хотел, чтобы кто-нибудь из знакомых увидел его возле 'конторы'. Вот не хотел - и всё. Взбрык генетической памяти, не иначе.

Они прошли через прохладный гулкий тоннель и, снова выбравшись на поверхность, без труда отыскали нужную улицу. Комитетчики обитали в особняке дореволюционного вида с пилястрами и невинно-розоватыми стенами. Чаши спутниковых антенн смотрелась на этом фоне несколько диковато.

- Вовремя, молодцы, - Фархутдинов сбежал с крыльца. - Готовы к подвигам?

- Смотря к каким, - сказал Юра. - Так куда мы летим?

- Увидите. Не хочу заранее говорить, чтобы не разрушать впечатление.

Служебный аэрокар был серо-стального цвета - размерами он не превосходил обычную пригородную маршрутку, но имел более хищные очертания. Ассоциации с черепахой уже не казались столь очевидными, в облике появилась стремительность, ощутимая даже здесь, на стоянке.

- Прошу.

Дверь поднялась, как птичье крыло, и студенты забрались внутрь. Салон оказался меньше, чем в пассажирских моделях, задняя часть была отгорожена - там, очевидно, хранилось таинственное и зловещее снаряжение. Кабина пилота тоже скрывалась за переборкой, на которой крепился большой экран.

Кресло, где устроился комитетчик, помещалось впереди, вполоборота к остальным. 'Командирское место', - подумал Юра. Он очень живо представил себе, как во время миссии командир ставит подчинённым задачу, те напряжённо слушают, на экране мерцает карта с пометками, а в эфире звучат суровые голоса: 'Дуб, Дуб, я Папоротник, приём...'

- Поехали, Коля, - сказал Фархутдинов, нажав кнопку связи с пилотом.

- А далеко лететь? - спросила Тоня.

- Почти рядом. Пристегнитесь, кстати. Прыгнем по-быстрому.

Машина взмыла над улицей и, развернувшись к югу, стремительно набрала высоту. Город за окном опрокинулся, съёжился и тут же исчез из виду. Перегрузки не ощущались - работали компенсаторы, реализуя одно из волшебных свойств 'антиграва'.

Земля подёрнулась лёгкой дымкой, но облаков по-прежнему не было - спасибо антициклону. Ландшафты внизу казались искусно выполненным рельефным макетом. Пределы раздвинулись - справа блеснула черноморская гладь, а впереди Кавказский хребет засверкал ледяными шапками.

Юра смотрел, затаив дыхание. Он и прежде видел эту картину, но она всякий раз становилась для него откровением, наглядным и неоспоримым свидетельством, что он живёт в самом лучшем краю на свете.

Машина, пробыв в стратосфере пару минут, опять пошла на снижение. Горы надвинулись грозно и неприветливо, выросли до исполинских размеров - теперь они были со всех сторон. Аэрокар обогнул заснеженную вершину и, пройдя над косматым склоном, опустился на скальный выступ.

- Прибыли, - констатировал комитетчик и первым вышел наружу.

Дул резкий холодный ветер. Площадка, где они приземлились, с одной стороны была ограничена почти отвесной стеной, покрытой бурым лишайником; кое-где стена искривлялась, и за эти неровности цеплялся кустарник - жёсткий и колючий даже на вид. Другой край площадки обрывался в ущелье, на дне которого среди валунов росли кривоватые деревца.

- Ну-с, молодые люди, видите что-нибудь необычное?

- Видим, - доложил Юра, - точнее, стоим на нем. Посадочное место заранее оборудовано. Камень стёсан, поверхность гладкая, как плита. У вас тут что - секретная база? Сейчас рычаг повернёте, стена отъедет, а за ней - пещера на полгоры?

- Не угадали, базы тут нет. Скалу обтёсывали не мы.

- Кто же тогда?

- Отличный вопрос.

- То есть вы не знаете? Ну и ну. И как эту площадку нашли?

- Случайно заметили с вертолёта.

- Кода?

- В конце пятидесятых годов.

- Получается, её вообще давно обтесали? Может, ещё до революции? Какое-нибудь святилище местное?

- И снова мимо. Во-первых, сюда невозможно забраться без альпинистского снаряжения. Во-вторых, у этой скалы нехорошая репутация - была когда-то, по крайней мере. Местные жители раньше верили, что здесь обитают духи, старались не приближаться, а пришлым ничего не рассказывали.

- Ух ты! - оценила Тоня.

- Да. И, наконец, в-третьих. Разве похоже, чтобы скалу обрабатывали вручную?

- Нет, слишком гладко всё.

- Совершенно верно. А технику сюда не затащишь без 'антиграва' или хотя бы без вертолёта. Такой вот, товарищи комсомольцы, обнаружился парадокс.

Фархутдинов картинно развёл руками, студенты переглянулись.

- Ладно, - сказал Юра, - но версии-то имеются?

- Обижаете. Контора их, можно сказать, коллекционирует. Вам, Юрий, наверняка понравится аналогия с Баальбекской террасой - там тоже фигурируют огромные каменюки, несовместимые с прежним уровнем техники, но ведь кто-то их вытесал и припёр, чтобы положить в основание храма.

- Это вы на палеоконтакт намекаете? На инопланетные технологии?

- Не я намекаю, а автор версии.

- А почему вдруг именно мне должно такое понравиться?

- Вы же из семьи космолётчиков, фантастику про пришельцев должны любить по определению. Разве нет?

- Фантастику люблю, - буркнул Юра, слегка обидевшись, - но всё-таки уже вышел из подросткового возраста. И мне не мерещатся следы марсиан на каждом углу.

Комитетчик хмыкнул и достал сигарету. Чиркнул зажигалкой, отвернувшись от ветра, выпустил дым и полюбопытствовал:

- А вам, Антонина, импонирует космическая гипотеза?

- Мне? - она растерялась. - Если честно, тоже не очень. Нет, звучит интригующе, в духе времени, но... Вы говорили, есть и другие предположения?

- Буквально на любой вкус. Вот, к примеру, специально для вас. Алатырь-камень. Помните такую легенду?

Тоня, похоже, действительно впечатлилась. Придерживая волосы, которые трепал ветер, она что-то перебирала в памяти, потом наконец спросила:

- Но ведь камень, по преданию, на острове?

- Да, это наиболее популярное толкование. На острове Буяне, с которым обычно отождествляется Рюген в Балтийском море. Но есть и альтернативные точки зрения - согласно одной из них, Алатырь нужно искать на юге, в горах. Так почему бы ему не оказаться здесь, в Кабардино-Балкарской АССР?

Выдав эту исчерпывающую справку, он сделал очередную затяжку. Юра ревниво спросил у Тони:

- А что за камень?

- Волшебный, целительный. Символизирует центр мира.

- Если целительный, чего ж тогда местные его стороной обходят?

- Ваш скепсис, Юрий, весьма похвален, - сказал комитетчик, - но объяснений можно придумать массу. К примеру, такое. Алатырь - славянский миф, а не горский, так что для местных он бесполезен и даже вреден.

- Понятно. Ну а нас-то зачем сюда привезли?

- Для общего развития. Побродите пару минут, осмотритесь. Свежий воздух всегда полезен, особенно для студентов.

- Простите, - сказала Тоня, - а вы правда нас не разыгрываете? Я, может, глупости говорю, но мне трудно себе представить, чтобы кто-нибудь в Комитете всерьёз рассматривал идею об Алатырь-камне...

- А я разве утверждал, что идея рассматривается всерьёз?

Тоня, окончательно сбитая с толку, не нашлась, что ответить, Фархутдинов ухмылялся с довольным видом. Юра, так и не дождавшись продолжения, пожал плечами и отошёл в сторону. Встал недалеко от обрыва, любуясь горными склонами на фоне густой небесной лазури.

Из-за соседней горы выглянуло солнце. Он моргнул и отвернулся к стене, лениво окинул взглядом пятнистый узор лишайника, потом присмотрелся и шагнул ближе.

- Товарищ Фархутдинов, у вас ножа не найдётся?

Тот, казалось, совершенно не удивился вопросу - подошёл и протянул складной нож с облицованной пластиком рукояткой. Юра выдвинул лезвие и аккуратно поскрёб им стену. Под бурым пятном проступил до боли знакомый знак.

***

Впрочем, наскальный рисунок несколько отличался от отметины на ладони. Во-первых, он был цветным (чёрный крест на фоне красного круга), а во-вторых - более детальным. Сразу распознавались клинки - внизу заострённые, а вверху со штришками-гардами. Круг же, если следовать этой логике, вполне мог оказаться щитом.

Юра почувствовал, как застучало в висках. Ладонь опять обожгло, и он сжал кулак, пока никто не заметил рубцы на коже. К счастью, боль продолжалась всего пару секунд, это был не приступ - скорее, короткий сигнал тревоги.

- Любопытно, - произнёс комитетчик, разглядывая рисунок. - Как вы его обнаружили?

- Совершенно случайно. Солнце осветило скалу, а я как раз туда посмотрел, вот прямо на это место. Заметил что-то красное между пятнами, решил поскрести. В пасмурный день, наверно, не увидел бы ничего.

- Что ж, тем лучше. Ещё один взнос в копилку.

- В какую копилку?

- В ту, которая обеспечит успех нашего предприятия, - Фархутдинов заговорщицки подмигнул. - Но это уже тема для отдельной беседы. Пока же давайте вернёмся в город - дела зовут. Да и Антонина, я вижу, совсем замёрзла.

Тоня закивала и, обхватив себя руками, побежала к машине. Комитетчик достал из внутреннего кармана мини-планшет, сфотографировал стену. Юра спросил:

- А можно мне тоже снять?

- Можно, конечно. Или вы по-прежнему верите, что тут секретная база?

У Юры планшет был больше - стандартная студенческая модель, которая не влезала в карман, а потому носилась в наплечной сумке-футляре. Круг со скалы перекочевал на экран, сохранив размеры - приблизительно дециметр в диаметре.

- Готово?

- Да. Но что этот символ значит?

- Вообще-то, Юрий, я надеялся, что именно вы мне поможете окончательно разобраться. Моей информации недостаточно.

Чем тут может помочь студент, комитетчик не пояснил. Они вернулись в машину, и та стартовала без промедления. На обратном пути из горного царства в ставропольскую степь все трое молчали. Юра вспоминал рисунки на скале и на коже, мрачно прикидывая, существует ли хоть какая-то вероятность, что всё это - случайное совпадение. Фархутдинов сосредоточенно водил пальцем по экрану планшета, потом, подняв голову, предложил:

- Могу вас прямо к университету подбросить.

- Не стоит, - поспешно сказала Тоня, - мы так дойдём.

- Как знаете.

На стоянке распрощались - боец невидимого фронта пообещал, что в скором времени опять позвонит, и удалился в свою 'контору', студенты же побрели в сторону вокзала. Залитая солнцем улица шумела на разные голоса - на прогулку, похоже, выбрались все, кто не был занят срочной работой. Городская суета успокаивала, напряжение слегка отпустило, и Юра, чтобы не зацикливаться на мыслях о 'чёрной метке', попросил:

- Расскажи мне про этот твой Алатырь. Подробности какие-нибудь. А то вы там диспутировали, а я стоял дурак дураком.

- Подробно я и сама не знаю, я ж не энциклопедия.

- Ну в двух словах хотя бы.

- Ладно, уговорил. Только мне шпаргалка нужна.

С трудом отыскав свободную лавочку, они сели в тени каштана. Тоня взяла планшет и, подключившись к библиотеке, пару минут листала какие-то документы, после чего доложила:

- Ага, ну вот. Был такой 'Стих о Голубиной книге'. Считалось, что он иллюстрирует народные христианские представления на Руси. Правда, по другой версии, это - языческий древний текст, который только замаскирован под христианский. А ещё говорили, что это... так, погоди, сейчас процитирую... славянский космогонический миф, имеющий общеиндоевропейские корни.

- Общеиндоевропейские? - повторил он с некоторым трудом. - Крутое слово, надо запомнить. А суть у этого мифа в чём?

- Мудрый царь объясняет устройство мира. Ну и, среди прочего, говорит, что 'белый Латырь-камень всем камням мати'. А в другом варианте - 'белый Латырь-камень всем камням отец'.

- Почему отец?

- Потому что 'с-под камушка, с-под белаго Латыря протекли реки, реки быстрые по всей земле, по всей вселенной, всему миру на исцеление, всему миру на пропитание'.

Юра поскрёб в затылке, но так и не придумал в ответ ничего интеллектуального. Пробурчал:

- Ладно, отличница. Вырубай свою шпаргалку.

- Что, спёкся? - она хихикнула. - А то я могу ещё зачитать. В подробностях, мне нетрудно - 'про все мудрости повселенныя'.

- Смилуйся, государыня-матушка! Пойдём лучше погуляем.

- Нет, Юра, - вздохнула Тоня, - ты как хочешь, а я сейчас на занятия. Посижу, поскучаю там для разнообразия, переключусь немного. А то мне от этих комитетских интриг немного не по себе. Только не обижайся, ладно?

- На тебя-то за что? Если уж обижаться, то на этого кренделя. Задурил нам голову и слинял с чувством выполненного долга. То есть я не хочу сказать, что Алатырь твой - совсем уж бред...

- Я понимаю. Просто эта история, она... как бы это сказать... слишком высокохудожественная, что ли. Не бывает такого в реальной жизни - это я тебе как заслуженный эскапист говорю.

Они посмеялись и, встав со скамейки, двинулись дальше. Шли не спеша. Экскурсия в горы заняла не так много времени - в университете заканчивалась только первая пара.

Он подумал, что насчёт 'художественности' Тоня права. Судя по всему, красивые байки Фархутдинов подготовил заранее - причём индивидуально для каждого из студентов. Он, собственно, этого не скрывал. Вопрос - зачем это было нужно?

Впрочем, сейчас важнее другое - знал ли комитетчик о Юриной 'чёрной метке'? Напрашивается мысль - да, знал, поэтому и устроил поездку, и Юра помог ему отыскать наскальную роспись. Или наоборот - Фархутдинов был в курсе, что именно в этом месте под лишайником есть картинка, и хотел проверить, найдёт ли её студент. И тот не подвёл, оправдал доверие...

В любом случае, очень трудно поверить, что припадочный комсомолец Самохин наткнулся на рисунок случайно. Таких совпадений просто-напросто не бывает.

Надо выяснить, что означает знак и кому он принадлежит.

Кстати, если на то пошло, щит и меч - эмблема Комитета. Ха-ха.

Правда, там форма щита другая, и меч один, а не два. Да и вообще, комитетский знак на скале - это был бы уже запредельный трэш. Не хватает только стрелочки, нарисованной мелом, с подписью 'штаб'.

Так что эту, с позволения сказать, версию мы отбросим - думать надо в другом направлении. Понять бы ещё, в каком...

- Ну что, - сказала Тоня, - вернёмся в серые будни?

Юра сообразил, что они уже подошли ко входу в учебный корпус.

- Вернёмся, куда ж мы денемся.

Он, пропустив её в вестибюль, шагнул следом. Сканер у входа мигнул зелёным, считав информацию с их браслетов. Вахтерша в будке посмотрела недовольно поверх очков и опять уткнулась в журнал 'Советский экран'; с обложки скалилась звезда 'Отторжения' Стелла Вега в инопланетном гриме - серебристая кожа, сапфировые глаза и белоснежные волосы.

- Тебе на какой этаж? - спросил Юра.

- На первый, у нас там введение в языкознание.

- А мне на третий. Потом ещё созвонимся.

- Ага, пока.

Она свернула направо и пошла по широкому коридору. Юра, проводив её взглядом, двинулся к лестнице. В голове опять завертелись обрывки сегодняшних разговоров - было смутное ощущение, что в словах чекиста, помимо клюквы, содержалась и вполне конкретна информация, но её никак не удавалось вычленить.

Шагая вверх по ступенькам, он не сразу заметил, что освещение вокруг изменилось, будто сгустились сумерки; птичьи крики за окном стихли. Левая ладонь ощутила холод металла.

Юра скосил глаза и с изумлением обнаружил, что с перил исчезли деревянные поручни. Остались лишь железные стойки, да и те выглядели неважно - гнутые, шаткие, с облупившейся краской. Стены вокруг покрылись грязным налетом, царапинами и надписями (он машинально прочёл ближайшую: 'Меченый - гнида'). Из-за немытых стёкол донёсся шорох, тихий и монотонный, и стало понятно, что на улице дождь. Этажом выше зазвучали шаги - навстречу кто-то спускался. Чтобы его увидеть, Юра повернул голову...

И наваждение развеялось. Словно неведомый режиссёр, спохватившись, отодвинул из поля зрения декорацию, оставшуюся от другого спектакля. Солнечный свет ворвался в окно, которое вновь обрело прозрачность, а воробьи продолжили свой базар.

Страха на этот раз почему-то не было, вместо него пришло понимание, что увиденное сейчас - фрагмент из предрассветного сна, осколок памяти, вспыхнувший неожиданно ярко и потому показавшийся столь реальным.

Самохин остановился, пытаясь вспомнить ещё какие-нибудь детали, но безуспешно. Сон опять растворялся, отползал куда-то в тёмный уголок разума, как хищник, который понял, что его обнаружили слишком рано.

Уже привычным движением Юра поднёс к глазам ладонь с меткой. Как и ожидалось, рубцы опять покраснели, но ненадолго: кожа быстро возвращала себе нормальный оттенок.

Выйдя с лестницы на третий этаж, он взглянул на часы - три минуты до конца пары. Коридор был всё ещё пуст, лишь напротив лекционного зала сидела на подоконнике девица в джинсах, кроссовках и чёрной майке. Её тёмные, с лёгкой рыжинкой волосы, обрезанные по-спортивному коротко, топорщились, как антенны.

Звалась она Галка Кнышева, училась с Юрой в одной группе, а в общении была простая, как три копейки, что и не замедлила подтвердить:

- Здорово, Самохин. Свадьба когда?

- Не понял?

- Да ладно. Давай колись, чё за тёлочка, с которой сейчас пришёл.

- А ты откуда...

- Из окна, откуда ж ещё. Сижу, развлекаюсь - первую пару всё равно проспала.

- Тьфу, ёлки. Такта у тебя - ни на грош. Нет чтобы проворковать: 'Ах, Юрий, что за прекрасная незнакомка?'

- Девка прикольная, только худая больно - смотри, как бы ветром не унесло. С какого факультета?

- С филфака. Я бы, Галка, таким как ты вообще запретил на окнах сидеть. Чтоб народ не смущали зря.

- Всех не перевешаете, сатрапы.

Она спрыгнула с подоконника - крепенькая и вертлявая, как юла. Надсадно и хрипло грянул звонок, прокатился эхом по коридору. Народ повалил из аудиторий, университет загудел, и уже трудно было поверить, что три минуты назад некий двинутый первокурсник стоял на лестнице, ловя отголоски сна.

- А, Юрец, - Сергей протянул лапищу. - Куда ты вчера пропал? От ректора не вернулся. Я уж думал - выгнали, что ли? Хотел позвонить, но забыл, завертелся как-то.

- Весь в трудах, в заботах?

- Не, ну а чё? Нас на тренировке вчера вообще загоняли...

- Ты с ним, Серёга, лучше не спорь, - встряла Кнышева, - он сегодня злой как собака. Меня хотел запретить.

- Чего? - бравый форвард слегка завис.

- Ага, сама прифигела.

Юра, оставив их, прошёл в зал, сел по привычке на задний ряд, хотя и знал, что эти задворки преподаватель видит лучше всего. Столешница была из светлого дерева, без всяких футуристических вывертов. Наверное, если бы дело происходило лет двадцать или тридцать назад, её изрисовали бы ручками, но сейчас поверхность оставалась чистой и гладкой. Причина, правда, состояла не в духовном прогрессе (который, хотелось верить, всё-таки имел место), а исключительно и только в техническом. Шариковые ручки уверенно выходили из обихода - глупо таскать их с собой, если у каждого есть планшет.

Юра порой задумывался над тем, зачем вообще нужны лекции. Не проще ли просто сбросить студентам тексты или хотя бы видео? Или, может, преподаватели полагают, чтотолько живое общение лицом к лицу, осенённое блеском импровизации, способно зажечь в оболтусах священное пламя знаний? С этим вопросом первокурсник Самохин пока что не разобрался.

Закончилась перемена, и доцент Вай приступил к работе. Вообще-то его фамилия была Караваев, но студентам она казалась слишком длинной и малоинформативной. Прозвище ему подходило больше. Во время лекции он не стоял за кафедрой, а расхаживал вдоль рядов, повествуя о каком-нибудь Медном бунте с таким волнением, словно сам только что оттуда и до сих пор не пришёл в себя.

Одно его качество особенно нравилось первокурсникам: услышав интересный вопрос, Вай способен был тут же свернуть на новую тему и рассуждать о ней, пока его не остановит звонок. Надо ли говорить, что юные строители коммунизма этим беззастенчиво пользовались. Вот и сейчас, отвечая кому-то, преподаватель воскликнул:

- Ну что вы! Конечно, нет! Художественные произведения, вымысел ни в коем случае не являются вредными с точки зрения серьёзного, вдумчивого историка. Фантазия и наука - не враги, не антагонисты! Они скорее комплементарны - дополняют и обогащают друг друга. Беллетристика и кино способны оживить прошлое, явить его нам, так сказать, во плоти, с эмоциями и чувствами. Другое дело, что романист или режиссёр, обращаясь к исторической теме, обязан изучить факты, прежде чем браться за их интерпретацию. Факты, коллеги! Это - первооснова!

- А какие есть новые фильмы, - спросила Кнышева, - чтобы там и факты, и всё такое? Что надо посмотреть? На ваш вкус?

- Э-э-э... Сейчас к юбилею, само собой, выходит ряд масштабных картин - 'Семнадцатый', 'Октябрь. Рассвет'... Вы видели анонсы по телевизору и в сети - там всё очень красочно, ярко... Выразительно, да... Ну и фактура... Она должна быть... В общем, - ловко вывернулся доцент, - судить по анонсам я не считаю правильным. Давайте подождём до премьеры. А из достойных фильмов, которые уже завоевали признание... Конечно, 'Багратионовы флеши' - очень сильная реконструкция. 'Угличский набат' про смерть царевича Дмитрия - толково показан династический кризис. Или недавний сериал 'Ввысь', он ведь почти что документальный, авторов консультировали живые свидетели. Задумайтесь - среди нас ещё живут люди, которые не просто застали конец пятидесятых годов, но и принимали деятельное участие в тогдашних событиях...

Он продолжал рассказывать, оживлённо жестикулируя, но Юра уже не слушал, потому что сообразил наконец, какая деталь из утренней беседы с хитрецом-комитетчиком могла оказаться ценной подсказкой. То есть, конечно, это могло быть и чистой воды случайностью, но всё-таки любопытно. На ту загадочную скалу впервые высадились, по словам Фархутдинова, именно в конце пятидесятых, когда в Москве изобрели 'антиграв'.

***

Пока Юра размышлял, акценты в разговоре сместились.

- Если взглянуть на ситуацию в целом, - рассуждал Вай, - можно заметить любопытнейшую тенденцию. Хотя исторические картины снимаются регулярно, они составляют явное меньшинство. Да, коллеги, надо признать - сценаристы, режиссёры (да и зрители тоже) предпочитают другие темы. Обратите внимание, какой колоссальной популярностью пользуются сюжеты о космических приключениях! Причём это не фантастика ближнего прицела про колонию на Нептуне или про какие-нибудь марсианские яблоневые рощи, отнюдь! Киношники фантазируют о межзвёздных полётах, о контактах с иными цивилизациями...

У Юры возникло лёгкое дежавю. Он даже, пожалуй, не удивился бы, если бы доцент сейчас намекнул на базу пришельцев в Кабардино-Балкарии, но тот, как выяснилось, подводил к другой мысли:

- Что интересно, контакт происходит, как правило, не у нас на Земле, а где-то там, на галактических трассах. То есть не к нам прилетают высокоразвитые братья по разуму, а мы прилетаем к ним, чтобы наладить коммуникацию, пусть даже коммуникация эта складывается не очень удачно. Взять хотя бы пресловутое 'Отторжение'...

По залу прокатились смешки. Лектор тоже улыбнулся и выставил перед собой ладонь - погодите, мол, не спешите перебивать:

- Я, разумеется, не о художественных достоинствах этого... гм... шедевра. Я о той мысли, что имплицирована в сценарии. О том, что человек рвётся к звёздам, чтобы найти там нечто прекрасное и попытаться понять тамошних гипотетических обитателей, преодолевая все трудности. Вот мотив, который тиражируется сегодня наиболее часто. Но это в нашей стране. Если же мы посмотрим на Запад, проанализируем, что происходит там у них на экранах...

- Всех мочат! - подсказал кто-то из угла.

- А вот и нет! - Вай назидательно поднял палец. - Не нужно поспешных выводов. Мочат, как вы изволите выражаться, не всех. Попадаются, конечно, ужастики про кровожадных монстров, но это, по большей части, третьесортные фильмы для маргинальной аудитории. Мы же ведём речь о массовых трендах, которые, как я уже говорил, чрезвычайно любопытны для нас, историков!

У лектора заблестели глаза. Он шагнул к сенсорной доске и принялся увлечённо шарить в меню, вызывая на экран каталоги и кинокадры. При этом поминутно оглядывался, не переставая рассказывать:

- Я имею в виду тот жанр, который в Америке называют alternate history. В последние годы он приобрёл там крайнюю популярность - не только в кино, но и в литературе. Это, так сказать, история в сослагательном наклонении...

Юра невольно вздрогнул.

- ...развёрнутый ответ на вопрос: 'Что было бы, если...' Простор для фантазии - колоссальный. Ещё бы! Жанр позволяет исправить исторические ошибки задним числом, заменить поражения блистательными победами. Вы, полагаю, догадываетесь, какое событие в новейшей истории переигрывается наиболее часто?

- Внедрение 'антиграва', - сказал очкастый Артём, староста второй группы.

- Да, совершенно верно. Вот, скажем, такой вариант.

На экране появилась афиша - кроваво-красные буквы складывались в надпись: Red Gravity. На переднем плане маячил взъерошенный парень со сбитым галстуком, а рядом - сексапильная брюнетка в ретро-прикиде и с пистолетом в руке. За их спинами падал объятый пламенем вертолёт.

- Представим, что 'антиграв' изобрёл не наш соотечественник, а молодой учёный из Бостона. Советская шпионка, соблазнив его, крадёт информацию. Шпионку, однако, успевают поймать, и Союз остаётся с носом.

- Брехуны, - буркнули из угла.

- Согласен. Но это, справедливости ради, чисто коммерческий, легковесный продукт без претензий на историчность, да и вообще на серьёзность, кассовый шлягер. И развлекает он, кстати, ничуть не хуже, чем 'Отторжение'. Вы следите за моей мыслью, коллеги? Мы не во ВГИКе, нас интересует, ещё раз подчёркиваю, не мастерство режиссёра, а историческая тенденция. Советский зритель идёт на фильмы про вымышленное будущее, американский - про вымышленное прошлое. Мы смотрим вперёд, а они - назад! Чувствуете разницу? Вот наше преимущество, наш несомненный козырь!

Он торжествующе ткнул пальцем в экран, прямо в лоб прекрасной шпионке. После чего немного перевёл дух и заметил:

- У меня, разумеется, и в мыслях не было утверждать, что сравнение двух этих киноподелок - достаточная база для обобщений. Кино - не довод в научном споре, но занятная иллюстрация. Штаты никак не свыкнутся с мыслью, что мы умудрились их обскакать. Страна, которую мучают фантомные боли прошлого, замедляет своё развитие. Хромает, если угодно. Массовое, повальное увлечение 'альтернативной' историей - признак такого недомогания. Вот, собственно, о чём я хотел сказать.

- А чё они вообще парятся? - спросила Кнышева в своём стиле. - Насчёт 'антиграва'? Мы же с ними поделились по-честному.

- Да, поделились, только не сразу. В первые годы секретность была полнейшей. Меры предосторожности, насколько можно судить, принимались прямо-таки параноидальные, даже писка наружу не доносилось. КБ работало на износ. Построили первые образцы, опробовали на стендах, потом начались полёты - это уже во второй половине шестидесятых. Полигон в Астраханской области. Американский спутник сфотографировал одну из машин, в Пентагоне ей дали прозвище - Каспийская черепаха. Ломали головы, что это за штуковина, с ходу ничего не придумали, но заинтересовались всерьёз. А у нас тем временем пошла подготовка к серийному производству.

Преподаватель умолк, задумчиво потёр переносицу. Сейчас он казался слегка растерянным, будто не знал, какую выбрать формулировку. Аудитория терпеливо ждала, даже хихиканье на задних рядах почти прекратилось.

- Знаете, коллеги, - заговорил он наконец снова, - я до сих пор не могу понять, как мы тогда на это решились. Это ведь был, по сути, исторический катаклизм. Добровольный, но безжалостный слом прежнего технологического уклада. 'Антиграв' внедрялся не только в военной, но и в гражданской области, повсеместно. Экономика трещала по швам, в любой момент мы могли сорваться в пропасть, но каким-то образом удержались. Чудо свершилось, потому что люди в него поверили...

Лектор развёл руками, признавая, что термин 'чудо' - не самый очевидный в рамках истмата. Опять повернувшись к доске, смахнул с неё 'Красную гравитацию' и продолжил обычным тоном:

- Так вот. Стало понятно, что очень скоро американцы выведают секрет или сами его раскроют - подсказок уже накопилось много. Поэтому наше Политбюро поступило, не побоюсь этого слова, хитро. В семьдесят пятом технологию выставили на продажу за рубежом - открыто, для всех желающих. Товарищ Шелепин объявил на Генеральной ассамблее ООН, что 'антиграв' - достояние всего прогрессивного человечества. У присутствующих глаза полезли на лоб. Пока американцы соображали, в чем здесь подвох, сориентировались французы, сказали - берём. Тогда и в Штатах тоже опомнились, первым подал заявку 'Локхид'. В Конгрессе едва не дошло до рукоприкладства - спорили, как на всё это реагировать...

На экране сменилось ещё несколько кадров. Какой-то благообразный старец потрясал кулаком с сенатской трибуны, а насупленный Роберт Кеннеди зачитывал из Овального кабинета телеобращение к нации.

- В общем, - сказал доцент, - это был ход конём. Мы подняли свой авторитет в мире на небывалую высоту, поделившись настоящим сокровищем, но перед этим обеспечили себе полтора десятка лет форы. Промышленность перезапустилась. Тут, конечно, помогло то, что 'антиграв' не требовал никаких фантастических компонентов. Часть существующих предприятий удалось перепрофилировать, вместо того чтобы начинать всё с нуля. А когда производство поставили на поток, оно оказалось не намного дороже, чем массовый выпуск автомобилей. Мы ринулись в космос...

Очередная картинка - главы Минобщемаша и НАСА лыбятся в объектив на фоне окна, за которым темнеют базальтовые покровы Большого Сырта.

- По поводу вашего вопроса, Галина, - Вай усмехнулся. - Американцы до сих пор 'парятся', это правда. Закадычной дружбы у нас так и не получилось, мы слишком разные. Выставляем друг друга олухами в кино и обмениваемся едкими замечаниями. Но это, в общем-то, ерунда по сравнению с тем, что было. Вражда ушла, мы можем работать вместе, жить по-соседски, ездить друг к другу в гости. Для вашего поколения такой расклад - уже норма, а вот меня иногда посещает чувство, что всё это - слишком хорошо, чтобы быть правдой. Старею, видимо.

Аудитория вежливо засмеялась. Лектор встал за кафедру и сказал:

- Впрочем, мы отвлеклись. Данную тему подробно рассмотрим позже, когда дойдёт очередь. А пока вернёмся на пару веков назад...

Возвращаться на пару веков назад Юре совершенно не улыбалось. Он снова перестал слушать и погрузился в раздумья. Итак, доцент почти дословно повторил слова комитетчика о 'чуде', которое оставило след в истории. Вряд ли лектор делал намёк специально для студента Самохина - больше похоже на то, что так рассуждают все, заставшие времена холодной войны.

Ладно, что мы имеем?

Первое. В конце пятидесятых годов начался процесс, изменивший мир.

Второе. Тогда же нашли площадку в горах, помеченную загадочным знаком.

Третье. Тот же знак появился теперь на ладони у первокурсника.

Четвёртое. Оному первокурснику сказано, что стране нужны новые чудеса.

Вот так.

Звучит крайне многозначительно, но по сути - ни к чему не ведёт.

Что можно сделать прямо сейчас, чтобы найти подсказки? То, что и собирался, - выяснить значение символа.

Он положил перед собой планшет и принялся копаться в сети, однако и тут его ждала неудача. Круглый щит со скрещёнными клинками рисовали довольно часто, но не вкладывали никакого тайного смысла. Во всяком случае, при беглом просмотре ничего интересного не нашлось.

Звонок прервал его изыскания. Юра прикинул, не обратиться ли с вопросом к преподавателю, но отказался от этой идеи. Проще сразу расспросить комитетчика. Тот, правда, заявлял, что у него 'информации недостаточно', но что-то ведь должен знать?

В идеале, конечно, Юра предпочёл бы плюнуть на это дело и вычеркнуть его из памяти навсегда, но идеал, как известно, недостижим. Комитет уже не отцепится. Такие уж там ребята - с горячим сердцем, чистыми лапами и всем остальным по списку. Так что лучше самому позвонить, чем сидеть и маяться неизвестностью.

- Самохин, чё опять тормозишь? Ночевать тут собрался, что ли?

- Да, Галка. Ночевать, вот прям тут. Присоединяйся.

- Морда треснет. На обед идёшь или как?

- Не, без меня сегодня.

Дождавшись, пока все разойдутся, он хотел набрать номер, оставленный ему Фархутдиновым, но аудитория начала заполняться народом с другого курса. Юра, чертыхнувшись, выбрался в коридор, спустился по лестнице и вышел во двор. Присел на тёплый каменный парапет недалеко от входа. Мимо, смеясь и переговариваясь, ходили беззаботные люди, которым не было дела до хмурого первокурсника. Он вздохнул и отправил вызов.

- Слушаю, - кажется, комитетчик что-то жевал, и Юра тихонько, но искренне позлорадствовал - теперь обеденный перерыв испорчен у них обоих.

- Это Самохин. Извините, что отрываю. Вы ведь нам сами вчера сказали, что можно звонить в случае чего. Ну, я имею в виду, если будет повод...

- Всё верно, Юрий. Что-то случилось?

- Ничего срочного. Я просто подумал... В общем, у нас сейчас была лекция по истории, и преподаватель заговорил о пришельцах...

- Простите? - собеседник закашлялся.

- То есть не о самих пришельцах, а о фильмах на эту тему. Не суть. Я, естественно, сразу вспомнил наш утренний разговор, ну и... Товарищ Фархутдинов, я спрошу прямым текстом, ладно? Зачем вы нам рассказали сказку про палеоконтакт и всё остальное? Это тест какой-нибудь хитрый? И откуда знак на скале?

Повисла пауза. Неприятно засосало под ложечкой - Юра пытался сообразить, не переборщил ли он с комсомольской прямотой и напором. Наконец комитетчик заговорил:

- Что ж, Юрий. Раз вы всерьёз намерены вникнуть... Собственно, на это я и рассчитывал, но хотел посмотреть на вашу реакцию. Да, кстати, Антонина там рядом?

- Нет, решил не трепать ей нервы.

- В самом деле, пусть отдохнёт - девушка впечатлительная. Что же до ваших вопросов... Лучше бы, конечно, побеседовать лично, но я сейчас лечу по делам и вернусь только поздно вечером. Пока же подкину вам кое-какую информацию к размышлению. Видите ли, слова о контакте - не пустое сотрясение воздуха. Да, это сказка, но с реальным подтекстом.

- Я не понимаю, простите.

- Неудивительно. Проблема многоуровневая, двумя словами не объяснить. Я прикидываю, с чего лучше начать, с какого бока зайти для пущей наглядности. Вот, к примеру, что вам сказал на эту тему преподаватель?

- Что в Союзе любят фильмы про звездолётчиков.

- Ага! Действительно любят. Судите сами - всего за два поколения массовая психология изменилась неузнаваемо. Космос теперь привычен, и мало кто сомневается, что ещё пара десятков лет - и мы прыгнем к звёздам. Может, не сразу встретим иные цивилизации, но будем искать. Такие царят настроения, вы согласны?

- Ну, в общем, да, что-то в этом роде.

- Проблема в том, что теория относительности не врёт - нельзя лететь быстрее скорости света. Наши учёные находят этому всё новые подтверждения. И никаких лазеек, на которые все рассчитывали. Ни 'кротовых нор', ни 'гиперпрыжков', ни 'проколов складок пространства'. На этом стараются не заострять внимание, но именно так всё и обстоит. Вы понимаете, что это означает?

Опять накатило чувство, что происходящее - ирреально. Он сидит в университетском дворе и обсуждает с человеком из Комитета теорию относительности. Если бы кто-нибудь предсказал такое два дня назад, Юра ржал бы, как конь, но сейчас надо было что-то ответить.

- Ну, если лазеек нет, то это, конечно, кисло.

- Вот как? Именно это слово кажется вам наиболее подходящим? Вдумайтесь, прочувствуйте ситуацию. Человечество (по крайней мере, его советская часть) уже окидывает хозяйским взглядом Галактику, мысленно живёт среди звёзд, на деле же - заперто в границах нашей системы. Теперь представьте, что всем это станет ясно. Нет, Юрий, это не просто 'кисло'. Это будет ледяной душ, нырок в январскую прорубь.

- И как же быть? Надеяться на чудо, как в прошлый раз?

- Надеяться, да, но лучше - попытаться его приблизить. Сделать его, так сказать, чуть более вероятным.

Юра понял, что очень сильно устал. Хотелось прилечь прямо тут, на парапете, закрыть глаза и заснуть на пару часов. И чтобы вообще ничего не снилось.

- Хорошо, - сказал он, - чем я тут могу помочь?

- Позвольте, я повторю вчерашний вопрос. С вами в последние дни случалось что-нибудь необычное? Я имею в виду, ещё до встречи со мной? Пожалуйста, ответьте честно.

- Знаете, - сказал Юра, - этого тоже в двух словах не расскажешь, да ещё и по телефону.

- Тогда соберитесь с мыслями, а завтра встретимся лично. И не сомневайтесь - ваша помощь будет нам весьма кстати. У вас, товарищ Самохин, особые отношения с чудесами.

ГЛАВА 4. ГРАВИТАЦИЯ

Марк, отодвинув занавеску, курил и смотрел, как необъятная туча сцеживает на город свою туманную слизь. Лужи во дворе свинцово поблёскивали, резные столбы на детской площадке торчали, как языческие божки. Шиферная крыша сарая, где принимали стеклотару, казалась морщинистой дряблой кожей.

Было девять утра.

Сон, увиденный этой ночью под воздействием яда, не принёс необходимых ответов, но заставил задуматься. Теням, судя по всему, тоже известен символ с крестом и кругом. Жаль только, подробности расплываются, тонут в холодной мгле, как нынешний пейзаж за окном. В памяти осталась скала с рисунком, да ещё почему-то картина звёздного неба с полосой Млечного Пути.

Небо во сне манило и сверкало так ярко, что хотелось к нему взлететь, но мешал чей-то визгливый голос, твердящий про силу тяжести. Потом созвездия подёрнулись рябью, и стало понятно, что они - лишь изображение на экране. Перед глазами вспыхнула предупреждающая красная надпись, причём не по-русски, а по-английски: Gravity.

Он сунул окурок в пепельницу и задумчиво прошёлся по кухне. Да, эти алые буквы - самый отчётливый фрагмент сновидения. Смысл пока не просматривается, но это как раз нормально - тут важен ассоциативный ряд, а не логика.

Gravity, значит. Ну и какие возникают ассоциации? Что-то такое крутится в голове - слышал вроде совсем недавно. От кого? Хороший вопрос. Круг общения у него, мягко говоря, неширок, а знакомых, способных порассуждать о законах физики, и вовсе не наблюдается. Разве что многоумный Аркаша, но и тот предпочитает трындеть на общефилософские темы, особенно если накатит граммов пятьсот-шестьсот - тогда от него уже не отвяжешься, хоть стреляйся...

О, кстати!

Марк щёлкнул пальцами. Ну конечно! По радио, с неделю назад. Стрельба в кафе 'Гравитация' возле парка - троих завалили, кажется. Преступник скрылся, рассматриваются две версии - разборки, как выразилась репортёрша Аглая, между криминальными элементами и конфликт на бытовой почве. Такой у нас быт, что ж делать.

Поймали кого-нибудь или нет - неизвестно, на радио эту тему больше не поднимали. Хотя, может, Марк просто пропустил - приёмник он включал от случая к случаю. Да и неважно, собственно говоря. Главное, что название кафе не забылось, и теперь можно туда наведаться, поискать очередную подсказку. Заодно и перекусить по-людски, раз уж аванс оттягивает карман.

Ещё он собирался разузнать у Аркаши про древнееврейскую букву 'тет', но это - запасной вариант, если 'Гравитация' не поможет.

Марк прошёл в ванную, неторопливо соскрёб щетину, облился холодной водой до пояса. Тоска, донимавшая в последние дни, слегка отпустила. Сделав некоторое усилие, можно было даже вообразить, что он - добропорядочный горожанин, который собирается на нормальную человеческую работу.

Эта мысль вызвала неожиданную реакцию - ему вдруг мучительно, прямо-таки до дрожи захотелось выпить свежего кофе. Не той ячменной бурды, что продаётся сейчас в любой продуктовой лавке, а настоящего кофе в зёрнах, который он смаковал в прошлой жизни, ежедневно перед уходом из дома. Того, который надо тщательно и неторопливо заваривать, соблюдая почти мистический ритуал и вдыхая упоительный запах, прежде чем сделать первый глоток...

Проблема в том, что кофе не растёт в Ареале. После Обнуления цена подскочила до облаков, а потом напиток и вовсе превратился в легенду. Сейчас он доступен разве что тем, кто курит 'Капитолийский холм' и живёт в особняках на окраине.

Разум покорно воспринимал все эти аргументы, но организм по-прежнему требовал. Он, организм, вообще стал в последние годы склонен к капризам и выкрутасам, что и неудивительно - попробуй тут не взбрыкни, если тебя систематически травят подземным ядом.

Рассудив, что чашка крепкого хорошего чая сойдёт, пожалуй, в качестве утешения, Марк вернулся на кухню. Фиалковый цветок газа распустился под чайником на плите, и растормошённая память оживила новую порцию картинок из прошлого. Паника в первые дни после Обнуления, толпы народа на январских обледенелых улицах, истерика на местном ТВ. Вопли о том, что скоро будет нечем топить, и погаснет свет, потому что встанут Ставропольская и Невинномысская ГРЭС. Лихорадочный подсчёт углеводородов в пределах обитаемой зоны, которую ещё не успели окрестить Ареалом. Бесчисленные статьи с попытками разобраться, чем астраханский газовый конденсат отличается от 'нормального' природного газа и для чего пригоден. Цитаты специалистов, звучащие как могучие заклинания: 'Прогнозируемые залежи в пределах северного борта Западно-Кубанского прогиба позволяют надеяться...'

Чайник вскипел. Марк не пожалел заварки и сахара, вспомнил и про ждущую в холодильнике лимонную дольку - тоже, кстати, недешёвое удовольствие. Цитрусы теперь выращивали под Сочи, но это не шло в сравнение с прежним потоком из-за бугра.

Что там сейчас, за этим самым бугром? Кто их знает. Разведчики, отправленные по суше, по рекам или по воздуху, исчезают бесследно, лишь море иногда пропускает контрабандистов, но те, возвращаясь, теряют память, даже если привозят с собой товар. Сразу, естественно, возникает вопрос, почему сигареты из Европы доставить можно, а новости - черта с два. Впрочем, подобных вопросов уже накопились сотни. Почему перестала работать тонкая электроника вроде персональных компьютеров и сотовых телефонов? Почему извне не доходит радио- и телесигнал? Как происходит 'спонтанная вегетация'? Что, наконец, с остальной Россией? Ответов как не было, так и нет. Точнее, есть один универсальный ответ, от которого хочется выть и биться о стенку лбом...

Допив обжигающий чай, он добросовестно вымыл чашку и надел куртку. Проверил - кастет и деньги в кармане, рисунок медальона от Риммы - тоже, плюс несколько семян в качестве НЗ. Малый джентльменский набор, который должен привести к гонорару.

Марк вышел на лестничную площадку и вызвал лифт. Тот ехал долго, будто не сразу нашёл дорогу. В кабине пахло прокисшим пивом; к пятну на полу прилип засохший огрызок, кнопки четвёртого и пятого этажа выглядели так, будто кто-то их обглодал. Другими деталями интерьера насладиться не удалось, потому что лампа вдруг замерцала, раздражённо цыкнула и погасла.

Первая мысль была - лифт сломался, но тот продолжал движение. 'Уже легче', - подумал Марк и тут же ощутил запах гари.

Запах этот шёл не от щитка и не от умершей лампы, а от стенки, что была напротив дверей. Тьма в тесном пространстве стала душной и почти осязаемой, что-то неприятно потрескивало, а сквозь механический гул и лязг донёсся неясный шёпот - слов было не разобрать. Марк, сжав кастет, затаил дыхание.

Кабина остановилась, дверные створки раздвинулись после томительно-долгой паузы. Он шагнул наружу - спиной вперёд, с отведённой для удара рукой. Свет лампочки с первого этажа проник в лифт, разгоняя тьму. Внутри было пусто, лишь на стене появился выжженный круг с крестом.

Марк выскочил из подъезда и быстро пересёк двор, сосредоточенно размышляя. Похоже, он попал в фокус чьего-то недоброжелательного внимания. Знак в лифте - либо прямое предупреждение (не лезь, мол, держись подальше), либо незапланированный побочный эффект. И кто же этот таинственный наблюдатель? Похититель амулета? Вполне возможно. Значит, расследование уже для него не тайна, это плохая новость. Зато теперь можно не сомневаться, что 'Трейсер' взял верный след.

Выйдя к обочине дороги, Марк поднял руку. Остановился сизый 'жигуль', замызганный по самую крышу.

- До парка сколько возьмёшь?

- Двадцатка, - сказал пожилой водила с осунувшимся лицом.

- Издеваешься? За пятёрку давай.

- Какая пятёрка, мля? Хреначить на другой конец города, тут хоть бы бензин отбить. Двадцать баксов, дешевле не повезу.

- Да ладно, земляк, не быкуй.

Сторговались на десяти. Особого выбора у шоферюги не было - сзади уже притормозил 'москвич-комби', готовый перехватить клиента. Марк сел впереди и, скосив глаза, рассмотрел, как гибкие стебельки с мельчайшими, но часто посаженными шипами мгновенно проросли из руля и обвили левую кисть водителя. Тот привычно поморщился и дал по газам, 'жигуль' рванулся вперёд сквозь морось. По сторонам замелькали полуголые тополя, из-за которых торчали мокрые глыбы многоэтажек.

'Дворники' скребли по стеклу, редкие встречные машины, проносясь мимо, поднимали фонтаны брызг, а Марк, которого сегодня тянуло на исторические реминисценции, прикидывал, сколько ещё пройдёт лет, прежде чем автомобили окончательно сгинут.

Тогда, после Обнуления, в строю остались только модели, произведённые в странах СЭВ, включая Союз, или в постсоветской России. 'Мерсы', 'бэхи' и прочие понтовые иномарки просто остановились, хотя, как уверяли автомеханики, были совершенно исправны. О, это была картина, достойная кисти великого живописца: крутые коммерсанты с братвой, матерясь, пересаживались на 'волги' и 'жигули'.

Чудеса на этом не завершились - через какое-то время выяснилось, что износ конструкций замедлился в сотни раз, так что шедевры советского автопрома, вопреки опасениями, не разваливались от старости. Но от аварий и механических повреждений не застрахован никто; запчасти, сохранившиеся в мастерских и на складах, постепенно расходовались, а заводы-производители остались за пределами Ареала.

Впрочем, всё это были мелочи по сравнению с тем, что машины теперь привязывались к владельцам, причём в самом буквальном смысле...

- Гондоны, мля, - процедил шофёр, будто подслушав, о чём клиент размышляет в эту минуту. - Говорят, проверки начнутся на чёрное истощение. Из-за вчерашнего. Возле хладокомбината побились, слышал?

- Слышал. 'Kia' с 'КамАЗом'.

- Ну. Кореец - всмятку вообще, раскидало по всей дороге. Водила - частник. И чё теперь? Нас всех из-за него раком ставить? Можно подумать, я от хорошей жизни по одиннадцать часов каждый день...

- За светофором останови, пожалуйста.

Шофёр замолчал и подрулил к бордюру, Марк отдал ему деньги, вылез и огляделся. Кафе представляло собой крохотную приземистую постройку с покатой крышей и неоновой вывеской, которая, впрочем, днём не светилась. Тротуар перед входом был засыпан жухлой листвой. Ворота в парк были распахнуты настежь, но дорожки пусты; колесо обозрения мёртво застыло в белёсой хмари.

Внутри 'Гравитация' напоминала столовку времён совка, только сильно уменьшенную: побитые столешницы и кособокие стулья, похожие на телят-недомерков. Горели тусклые лампы. Мужик умеренно бомжеватого вида, примостившись в дальнем углу, доедал сардельку. Ненавязчиво оформилась мысль, что чахохбили и суп-харчо здесь спрашивать бесполезно.

- Здрасьте, - поприветствовал Марк молодую, но страшненькую брюнетку за стойкой. - Из мясного что посоветуете?

Та, покосившись на мужика с сарделькой, сказала:

- Лучше пельмени.

- Да? Ну давайте. А можно глупый вопрос? Кто для кафе придумал название? Что оно, извините, символизирует?

- Не знаю, я не хозяйка.

- Понятно. У вас тут наливают?

На лице у неё прочиталось: 'А что, не видно?'

- Тогда стольник, будьте добры. Хотя нет, полтинник.

Она бухнула перед ним гранёный стаканчик и пластиковую тарелку с едой. Сев у окна, он мысленно разделил водку на два глотка, отпил из стакана, выдохнул и повозил пельмень по лужице майонеза.

Текли минуты. Он уже почти уверился в том, что 'Гравитация' - дохлый номер, и пора искать другие зацепки, но тут началось веселье.

Через порог шагнул ещё один посетитель - высокий мосластый тип в неизменной кожанке. Мазнув взглядом по брюнетке и по ценителю сарделек, он обернулся к Марку. Присмотрелся и шагнул ближе, нашаривая что-то за пазухой. Свет коротко мигнул - как недавно в лифте.

Подземный яд, которым Марк травил себя последние годы, не добавлял ни силы, ни ума, ни реакции. Однако, усвоившись, он чуть приглушал эмоции и, таким образом, позволял взглянуть на ситуацию отстранённо. Поэтому сыщик 'Трейсера' не стал терзаться бессмысленными сомнениями на тему 'может, всё обойдётся', а ухватил за спинку соседний стул и швырнул его в новоприбывшего.

Тот уже поднимал ТТ, но выстрелить не успел. Стул, саданув его по руке, с грохотом рухнул на пол. Марк был уже рядом. Удар кастетом - враг уклонился, железо лишь чиркнуло по скуле. Ответный хук с левой - блок. Сцепившись и опрокинув ближайший стол, они повалились наземь.

Треснувшись затылком о стену, мосластый ослабил хватку. Марк вырвался и с размаху двинул ему кастетом по рёбрам. Противник сдавленно охнул, попытался подняться, но, получив коленом в лицо, обмяк.

Электрический свет, мигавший во время схватки, будто на дискотеке, сдался и погас окончательно. Сарделечный дегустатор, бочком прокравшись к двери, сиганул наружу. Брюнетка, забившись в угол за стойкой, таращилась пятикопеечными глазищами.

- Тихо, - сказал ей Марк, отпихнув пистолет подальше от киллера.

Под курткой у несостоявшегося стрелка обнаружилась наплечная кобура, в карманах - никаких документов, зато на запястье под задравшимся рукавом краснел всё тот же знакомый символ. Марк на мгновение завис, осмысливая увиденное; носитель кобуры тем временем застонал, его веки дрогнули.

Пора было снова действовать.

Марк достал одно из своих семян и прижал его к шее киллера - вдавил, что есть силы, отсчитывая секунды: одна... две... три...

Мосластый дёрнулся, но вырваться не сумел.

Восемь... девять... десять... одиннадцать...

- Слушай сюда, козлина, - сказал Марк, убирая руку. - Сейчас ты чувствуешь боль, почти не можешь пошевелиться. Это естественная реакция на подземный токсин. Он впитался сквозь кожу, когда присосалось семя. Прошло пятнадцать секунд. Это не смертельно, через полчаса оклемаешься. Но я могу повторить. Тридцать секунд - и тебе прямая дорога в реанимацию. Сорок пять секунд - сдохнешь на месте. Это понятно?

Лежащий часто дышал, его лицо блестело от пота.

- Поэтому, если не хочешь новую порцию, начинай говорить. Кто ты такой? На кого работаешь? Почему собирался в меня стрелять? Не молчи, я жду.

Киллер захрипел, пытаясь что-то ответить, на губах выступила багровая пена, по телу прошла короткая судорога. Марк выругался сквозь зубы - творилось что-то не то. Реакция слишком сильная, нестандартная...

Человек на полу издал протяжный горловой стон. Это прозвучало так жутко, что Марк невольно отпрянул, а девица за стойкой испуганно заскулила. Пол задымился, и на нём проступила тлеющая окружность с крестом. Тело оказалось в центре этой фигуры, словно его поймали в прицел.

Потом тело киллера начало высыхать - влага уходила из него за секунды, будто там, внутри круга, свирепствовал раскалённый самум. Черты лица заострялись, кости всё явственнее проступали сквозь кожу. Неведомая сила пила свою жертву жадно, высасывала до донышка. Марк смотрел, не в силах отвести взгляд. Через минуту на полу осталась лишь мумия, утратившая человеческие черты.

Девчонка сползла по стенке на пол.

***

Зайдя за стойку, Марк присел на корточки и встряхнул брюнетку за плечи.

- Посмотри на меня. Слышишь? Посмотри на меня!

Она подняла очумелый взгляд.

- Где ключи? Чтобы дверь закрыть?

- Ключи? - густо намазанные глаза бессмысленно хлопнули.

Дверь была распахнута настежь, в любой момент мог кто-нибудь заглянуть. Девицу требовалось срочно привести в чувство. Он быстро оглядел полки, прикидывая, чем её лучше отпоить - минералкой или спиртным, и вдруг заметил под стойкой связку ключей на тонком колечке.

Уже легче.

Метнувшись к двери, он запер её и попытался собраться с мыслями. Просто слинять отсюда - не вариант. Скоро начнётся переполох, приедут менты, допросят эту дуреху. Заглянуть напрямую в память вряд ли сумеют - таких спецов очень мало, и они работают не в милиции. Но слегка загипнотизировать - да. Вытрясут из неё все детали, составят с её слов фоторобот, Марка объявят в розыск. Оно ему надо? Как-то не очень.

Ладно.

Он достал из кармана второе семя.

Девчонка тихонько всхлипывала. Марк взял початую поллитровку, из которой ему недавно наливали полтинник, и распорядился:

- Хлебни.

- Я... я не...

- Пей, говорю!

Поднёс к её губам горлышко, заставил сделать глоток. Она закашлялась.

- Ещё немного. Не спорь! Сейчас дам запить.

Он свернул пробку с пластиковой бутылочки колы - та, рассерженно зашипев, плюнула пеной на руку. Марк, чертыхнувшись, сунул бутылку барышне, которая сразу к ней присосалась, вытер руку салфеткой и уточнил:

- Ты здесь одна? Хозяин скоро придёт?

- Вечером. Или завтра. Он утром был, орал на меня опять...

- Почему орал?

- А я знаю? Баран психованный...

- Понятно. Теперь молчи.

Он прижал семя к её сонной артерии. Соврал:

- Пульс проверяю. Не дёргайся.

А про себя отсчитывал время - на десятой секунде прервал контакт и спросил осторожно:

- Как себя чувствуешь?

- Плохо. Голова кружится, вообще не соображаю. Тошнит...

- Отлично. В смысле, так и должно быть. Сиди спокойно, не отводи взгляд. Ты видишь и слышишь только меня, больше никого вокруг нет...

Марк знал - её разум сейчас одурманен ядом, поэтому восприимчив к внушению. Он, разум, с трудом различает, где бред, где явь, и этим надо воспользоваться.

- Ты веришь мне, чувствуешь, что я рядом. Тебе не страшно. Но ты устала, очень устала. Хочется спать, глаза закрываются...

Она послушно смежила веки. Лицо, с которого исчезла общепитовская гримаса, уже не казалось таким уродливым.

- Проснувшись, ты забудешь меня - не только мою внешность, но и вообще, что я сюда заходил. Ты стояла за прилавком, посетителей не было, вдруг в глазах потемнело, ты потеряла сознание. Поэтому понятия не имеешь, что здесь случилось...

Кто-то подёргал снаружи входную дверь. Марк замер, но тревога на этот раз оказалась ложной - ни ударов, ни криков: 'Открывай, сволочь!' Видимо, просто очередной оголодавший клиент - убедился, что заперто, а свет внутри не горит, и свалил по своим делам. Туда ему и дорога.

Марк подошёл к окну, осторожно выглянул; прохожих в пределах видимости не наблюдалось. Вот теперь - самое время сматываться. Девчонку, конечно, жалко: проснётся, а на полу - мертвяк. Можно было бы отправить её домой, но тогда получится ещё хуже. Менты решат - раз сбежала, значит, всё-таки что-то помнит, и начнут трясти с удвоенным рвением.

Он отпёр дверь, подумал секунду и быстро отнёс ключи обратно под стойку. Бросил прощальный взгляд на мумию в жжёном круге, выскочил наружу и зашагал по улице прочь. Оставалось только надеяться, что ещё хотя бы минут десять-пятнадцать в кафешку никто не сунется - чем дольше девица проспит, чем надёжнее всё забудет. Был, правда, ещё один свидетель - мужик с сарделькой, но тот вряд ли добровольно пойдёт к ментам. Скорее, затаится как мышь, а 'Гравитацию' впредь будет обходить стороной.

Главный вопрос теперь - что за хрень приключилась с киллером? Почему он истлел, и откуда у него на руке значок? Тут с ходу не разберёшься, информации не хватает. Придётся копать дальше, бросить дело уже не выйдет - глупо надеяться, что противник, подославший убийцу, просто махнёт рукой и отстанет.

Логично предположить, что наниматель киллера и похититель амулета - одно лицо. Он каким-то образом разузнал, что 'Трейсер' начал расследование, и принял превентивные меры. Да, но почему покушение состоялось именно в забегаловке? Как киллер вообще узнал, что Марк там сидит?

Ладно, ещё гипотеза. Мосластый следил за Марком, но до поры до времени ничего не предпринимал - вмешался только после того, как увидел, что сыщик вошёл в кафе. Иными словами, убийца удостоверился, что 'Трейсер' роет в правильном направлении, и тогда уже начал действовать.

Гм, если так, то мосластый - не просто киллер, а исполнитель более тонкой квалификации, умеющий думать самостоятельно. Человек для особых поручений, так скажем. И его хозяин теперь разозлится ещё сильнее.

Вывод - за Марком снова придут. Домой нельзя возвращаться.

Вывод номер два (не столь драматический, но тоже малоприятный) - в кафе действительно имелась зацепка, а 'Трейсер' её благополучно прощёлкал.

И что теперь делать? Куда идти?

- Марчелло! Стоять-бояться!

Он чуть не подпрыгнул от неожиданности. Голос, которым его окликнули, вполне сгодился бы в качестве пожарной сигнализации, а то и корабельной сирены, и принадлежать он мог лишь одному человеку в городе.

Аркадий Давидович Шпульман ржал, довольный произведённым эффектом. Его остриженная башка торчала из окна тонированной 'копейки', притормозившей по другую сторону улицы. Перепуганная воробьиная стая, сорвавшись с дерева, уносилась куда-то в мутную даль, старушка на тротуаре мелко крестилась.

- Аркаша, блин, - Марк перешёл дорогу, - чё ты орёшь на весь Ареал? Посигналить что, не судьба?

- Не ной. Садись, не торчи, как...

Дослушав метафору, сыщик 'Трейсера' лишь вздохнул и полез в машину. Аркаша был невыносим в общении, но сейчас подвернулся как нельзя кстати. Или, может, подземный яд, как встроенный компас, вывел Марка в нужное место, в нужное время. Ломать над этим голову смысла не было - логика, на которой в прошлом веке держался мир, обнулилась вместе с календарём.

Сев рядом с Аркашей, он рассмотрел, что сзади расположилась бабёнка лет двадцати - из тех, что называют 'кровь с молоком'. С налитыми щёчками, роскошной пшеничной гривой и бюстом, который едва вмещался в пальто.

- Знакомься, Любаня, - сказал Аркадий Давидович, - это Марк, мой некогда однокурсник, а ныне - тайный напарник по толкованию Торы.

- Очень приятно, - сказала она чувственным голосом.

- Какая Тора, Аркаша? Что ты несёшь?

- Да ладно, не бзди, Марчелло. Не прячь свою семитскую сущность - она привлекает славянских женщин. Правда, Любаня?

- Правда.

- Не слушайте его, Люба, - попросил Марк, - это он так прикалывается. Я русский, даже без примесей.

- Угу, - Аркаша рулил, развалившись в кресле и не обращая внимания на тонкие стебельки, которые впились в левую руку. - Марк - типично русское имя, это любой подтвердит. И Марк Фрадкин, и Марк Бернес. И Марк, я извиняюсь, Шагал.

- А Марк, я извиняюсь, Аврелий? А Марк Антоний? Не умничай, Шпульман, имя - латинское. Да ещё и короткое - в самый раз для моей фамилии, иначе бы в строчку не уместилось.

- А какая у вас фамилия? - спросила Любаня с искренним интересом.

- Толоконников. Тоже, скажешь, еврейская?

- Шифруешься, жидовская морда, - сказал Аркаша.

- Задрал. Мы сейчас куда?

- Домой, куда ж ещё. Всё при нас.

Он небрежно кивнул через плечо. Марк обернулся и оценил - на заднем сиденье рядом с Любаней лежал пакет, забитый продуктами под завязку. Бесстыдно выпирал батон сервелата, виднелась бутылка прасковейского коньяка.

Марк даже не стал расспрашивать, по какому поводу фестиваль, и самое главное - на какие шиши. Глядя на бывшего однокурсника, он каждый раз вспоминал вычитанную у Довлатова фразу насчёт того, что богатство - это некое врождённое качество. Или, если угодно, черта характера. В том смысле, что некоторые люди - всегда с деньгами, даже если весь день плюют в потолок; бабло к ним липнет само. Неработающий Аркаша, к примеру, уже после Обнуления умудрился прикупить себе тачку и даже сделать, как он выражался, 'тюнинг', чтобы катать девиц, пока обычные граждане горбатятся на заводах и в офисах. Ладно бы клад откопал или был бандитом - так нет же! По сравнению с этим необъяснимым колдунством даже барьер вокруг Ареала казался детской забавой.

При этом, вопреки расхожим стереотипам, Аркадий - не какой-нибудь жмот. Зайдёшь к нему в гости хоть днём, хоть ночью - накормит, нальёт и деньжат займёт без вопросов. Не ржал бы как конь через каждые пять минут - цены бы не было такому приятелю, но, как известно, у каждого свои недостатки.

- Да, кстати, - Марк полез в карман, - я тебе двадцатку должен, держи.

- О, ништяк. Видала, Любаня? У нас, семитов, всё чётко.

Высотка, где жил Аркаша, торчала среди хрущоб, как оттопыренный средний палец. Припарковавшись и прихватив пакет, компания поднялась на предпоследний этаж. В квартире было чистенько и светло, батареи дышали жаром. Последнее обстоятельство Марка не удивило - если бы во всем Ареале остался один-единственный дом, где нормально работает отопление, то в списке его жильцов непременно обнаружился бы некий господин Шпульман. Это судьба.

- Аркаша, - сказал Марк, - пока ты не нажрался, дай короткую консультацию. Реально надо, вопрос серьёзный.

- Хрен с тобой, пошли в комнату. А ты, Любаня, давай на кухню, займись дарами природы. Зачтём, как практику.

Та царственно кивнула и удалилась, а Марк спросил:

- Практику? В каком смысле?

- Шутка юмора, Марчелло, расслабься. Студентка она у нас - третий курс, аграрная академия.

- Академия? Где это?

- Сельхозтехникум бывший, тормоз. На Чапаева, за путями.

- Губа у них не дура. Члены-корреспонденты не завелись ещё?

- Насчёт корреспондентов не знаю, а члены мы обеспечим!

От его смеха вздрогнули занавески, и жалобно зазвенели висюльки на люстре под потолком. Аркаша, плюхнувшись на мягкий диван, спросил:

- Так чё там у тебя запроблема?

- Вот, смотри.

Марк придвинул журнальный столик на колёсиках, взял газету с телепрограммой и нарисовал на полях перечёркнутую окружность. Показал приятелю:

- Знаешь эту фиговину? Что она означает?

- Понятия не имею.

- Вот блин, а я-то надеялся.

- С чего ты решил, что я должен знать?

- Ну ты же любишь всякие древности, да ещё и еврей. А это - как раз из древнееврейского, буква такая. 'Тет', если не ошибаюсь.

- Ты меня переоцениваешь, Марчелло, до древнееврейского я пока не дорос. А в современном иврите 'тет' по-другому рисуется. Ручку дай.

Он изобразил что-то вроде латинской 'u' - с той разницей, что правая вертикальная чёрточка была сильно загнута внутрь.

- Вот тебе 'тет'. Гематрия - девять...

- Чего-чего?

- Гематрия, числовое значение. А саму букву соотносят, насколько помню, со словом 'добро', но надо проверить. Хочешь, справочник гляну, раз тебя так припёрло.

- Добро - это хорошо... Не, иврит проверять не надо - знак-то уже другой. Меня именно крест внутри круга интересует. Точно не видишь ассоциаций?

- Если развернуть, чтобы крест стал прямо, то будет астрономический знак Земли.

- Кстати, да, ты прав. А с косым крестом? Я сам пытался искать, но у меня только одна книжка по теме, там и прочёл насчёт древнееврейского. И в финикийском была такая же буква. Теперь бы ещё толкование какое-нибудь разухабистое, с фантазией...

- Щас будет.

Порывшись в шкафу, Аркаша извлёк, против ожидания, не какой-нибудь пожелтевший толстенный том, а свежеотпечатанную брошюру. Заметив удивлённый взгляд Марка, ухмыльнулся и пояснил:

- На книжном развале купил - сейчас дофига печатают, на все вкусы. Каббала, Нострадамус, халдейская астрология. А здесь у меня вообще круто: 'Руны. Знаки. Скрытые смыслы'.

- Во! Давай, жги.

- Тут сразу по всей истории, начиная с царя Гороха. Финикийские, смотрю, тоже есть. Так, погоди... - он небрежно листал страницы. - Название буквы 'тет' имеет значение 'колесо'... Фигня, скучновато... Знак 'солнце-крест' встречается в наскальных рисунках на территории многих стран... Ладно, поверим на слово... Вот, уже круче: 'Этот символ можно интерпретировать как сосуд, в котором спрятан солнечный свет'. Понял, да? Солнце в консервной банке...

- Мальчики, стол накрыт, - сказала Любаня, вплывая в комнату. - А чем вы тут занимаетесь? Толкуете Тору?

- Зришь в корень, мать, - Аркаша опять заржал. - Спалились мы, Толоконников. Пошли, что ли, бухнём с горя.

На кухне он налил аграрнице красненького, а себе и приятелю плеснул коньяку. Закусив колбаской и бужениной, сразу же хлопнули по второй. Аркаша рассказывал похабные анекдоты, от которых уши сворачивались в бутон, Люба хихикала поощрительно, а Марк рассеянно перебирал в уме ассоциации с буквой 'тет'. Астрономический знак Земли, колесо, законсервированное солнце. И неважно, имеет ли всё это хоть какую-то научную ценность. Ему ведь нужна не ссылка для докторской диссертации, а всего лишь подсказка, чтобы сделать следующий шаг, пусть даже подсказка эта будет выглядеть забавно и неуклюже.

Потом он вышел на балкон покурить; долго стоял, разглядывая плесневеющий город. Выбросил окурок и, проследив, как тот затухает в долгом падении, заметил внизу девчонку из 'Гравитации'.

***

Первая мысль была - обознался: с пятнадцатого этажа, да ещё и сквозь моросящий дождь не очень-то рассмотришь лицо. Но чутье подсказало - ошибки нет, это именно та брюнетка, усыплённая пару часов назад.

Что она здесь забыла?

Девица потерянно бродила вдоль клумбы, то и дело поднимая глаза, словно пытаясь найти знакомые окна. Так мог бы вести себя человек, приехавший в родной город после многолетнего перерыва и обнаруживший, что на месте отцовской хаты отгрохали небоскрёб.

- Я сейчас, - сказал Марк, вернувшись на кухню. - Спущусь ненадолго вниз.

- А что такое?

- Знакомую высмотрел, надо с ней перекинуться парой слов.

- Тащи её сюда! - воодушевился Аркаша. - Обеспечим гендерный паритет.

- Да, Марк, - поддержала пьяненькая, но всё ещё царственная Любаня, - веди свою девушку. Чего она? Там же холодно!

Когда он выскочил из подъезда, девчонка ещё не ушла - тряслась у крыльца, как мокрая курица. Вместо общепитовского передника на ней теперь была дутая короткая курточка цвета подгнившего помидора. Из-под мини-юбки торчали тощие ноги.

Увидев Марка, она приоткрыла рот и сдавленно охнула. Он не знал, что должна означать такая реакция, поэтому промолчал, лишь шагнул поближе.

- Ты... - пролепетала девица. - Я сразу... Они...

Не пытаясь расшифровать это информативное сообщение, он взял её за руку и потянул в подъезд. В лифте под лампой вгляделся в её лицо. Зрелище было то ещё - перепуганные глазёнки, потёкшая тушь и слипшиеся пряди на лбу. В какой-нибудь триллер категории Б она вписалась бы вполне органично.

- Ты меня знаешь? - спросил он сразу для ясности.

- Да... То есть нет... Я ничего не понимаю, мне страшно!

- Тихо, тихо. Как ты здесь оказалась?

- Ехала на автобусе и почувствовала... Как если, ну, я не знаю... Как будто меня тут ждут... Вышла, а здесь этот дом... Стою, и вроде бы правильно, а дальше куда - никак не пойму, и дождь...

- Давай по порядку. Откуда ты ехала? Что до этого было?

- Я в кафе работаю, возле парка. Утром хозяин пришёл, развопился - клиентов мало, выручка маленькая, как будто я виновата...

- Да-да, баран психованный. А после его ухода?

- Он свалил, а я вся на нервах, переволновалась вообще, аж в голове звенит, а потом вдруг раз - темнота...

Двери лифта открылись, Марк вытянул барышню на лестничную площадку и спросил, стараясь говорить мягко:

- Больше ничего не запомнила?

- Нет, только этот обморок. Потом глаза открываю, а передо мной мент сидит, небритый такой, нахмуренный... Но он меня не ругал, подняться помог, а там... - она вздрогнула и сглотнула. - Лежит, весь высохший... И круг на полу...

- Всё, всё, забудь про него. Что менты сказали?

- Допрашивали меня, но видят, что я вообще ни бум-бум... Отвяли... Кафе закрыли, следы какие-то ищут... Меня домой отпустили... Я еду, и страх всё время, а возле этого дома вроде как просветлело немного... Не знаю, почему так, совсем запуталась... Сейчас смотрю на тебя и как будто видела раньше, только сообразить не могу... Глупость какая-то... И зонт забыла...

Марк попытался вспомнить, что он ей дословно сказал в кафе: 'Чувствуешь, что я рядом, тебе не страшно'. Перестарался, похоже. Теперь она, проезжая мимо, действительно ощутила его присутствие - яд их связал, притянул друг к другу. Гравитация, блин.

- Как тебя зовут? - спросил он.

- Эльвира. Эля.

'Спасибо хоть, не Аделаида', - мелькнула мысль. И что теперь делать с несчастной курицей? Не гнать же опять под дождь...

- Меня зовут Марк. Запомнила?

- Да. Я что, по-твоему, дура?

- Мы тут сидим с друзьями, присоединяйся. Обсушишься, винца выпьешь. Хорошее, полусладкое...

Она покорно кивнула, пошатываясь от слабости. В прихожей долго возилась с курткой - заело молнию. Из кухни выглянули Аркаша с Любаней - Марк сказал им:

- Это Эля, знакомьтесь. У неё стресс, ЧП на работе. Видите, до слез довели.

- Ой, Элечка, не расстраивайся, - с ходу включилась Люба, - пойдём, умоешься. Давай, вот сюда...

- Да, Марчелло, - сказал Аркаша, - ты у нас героический персонаж, львиное сердце, ёпта. Я бы такую страхолюдину встретил - сбежал бы нахер. Сейчас вот увидел - аж протрезвел.

- Пошли, наверстаешь. Ещё по маленькой.

- Не, ну реально! Мало красивых баб, что ли?

- Мало, - подтвердил Марк, лишь бы отвязаться, - всех красивых уже шпульманы разобрали. Нет жизни русскому человеку.

- Ха! - Аркаша с готовностью перепрыгнул на любимую тему. - Путаешь, Толоконников. Всё строго наоборот - это без шпульманов жизни нет.

- В каком смысле?

- В прямом! - хозяин дома наполнил рюмки и подмигнул. - Возьми хоть науку, физику всякую, на фамилии посмотри: Иоффе, Ландау, Лифшиц...

- Можно подумать, других нет.

- ...но фиг с ней, с физикой - ты в ней, как свинья в апельсинах...

- А ты что - лучше?

- ...литературу вспомни. Лучшие русские фантасты - братья Натанычи. Про музыку я уж вообще молчу - лучшую русскую песню в двадцатом веке написал еврей Блантер, народ до сих пор поёт...

- 'Катюшу', в смысле? Поют вообще-то не музыку Блантера, а слова Исаковского.

- А Исаковский кто, по-твоему?

- Он из смоленских крестьян. Обломись, дебил!

Они, закусывая, ещё минут пять перебрасывались подобными замечаниями. Барышни всё не появлялись - из санузла доносились приглушенные возгласы, перемежаемые плеском воды.

- Слушай, - Марк навалился на стол локтями, - ты реально задумывался, что сейчас в остальной России творится? В том же Смоленске хотя бы? Или в Москве? Мы тут сидим, блин, треплемся о какой-то фигне и делаем вид, что всё зашибись, а там, за барьером, может, уже и нет никого...

- На философию пробило, Марчелло?

- Я вчера по телеку видел, как людей отправляют через границу. Отправили - и всё, ни слуху ни духу. А барьер стоит, ему фиолетово. Вдумайся - восемнадцать лет скоро будет, а мы о нём ни хрена не знаем. Как действует? Почему проходит именно там, между областями? Унизительно, ёлки...

- Почему он именно там проходит - как раз понятно.

- Кому понятно? Тебе?

- Мне один чел рассказывал, из краевой администрации. Перед Обнулением обсуждалась такая фишка - федеральные округа...

- А, ты про это. Слышал.

Версия действительно была на слуху. Якобы в преддверии миллениума задумали новые административно-территориальные единицы. В соответствии с планом, Астрахань, Ростов, Волгоград, Ставрополь, Краснодар, Калмыкия и северокавказские автономии образовали бы Южный округ. Указ, правда, подписать не успели, но именно эти земли сейчас отрезаны от внешнего мира.

- Хорошо, - сказал Марк, - допустим. Но вопрос-то всё равно остаётся - почему Ареал совпадает с округом? И откуда взялся барьер?

- Ты нытик, зануда и пессимист, поэтому тёлки тебя не любят.

- А ты - трепло озабоченное.

- Ну дык. На том стоим!

Дамы наконец явились на кухню, умытая Эля неуверенно улыбалась. Аркаша без промедления налил ей штрафную, а Любаня сказала:

- Не, ну вы представляете? Бандюки опять разборки устроили возле парка, в том же кафе. Заживо жгли друг друга, кошмар какой-то! Они вообще, что ли, без мозгов? Элю бедную тоже чуть не убили. Ты кушай, Элечка, кушай!

В пересказе Любани события в 'Гравитации' заиграли новыми красками. Если брать факты, она не особенно привирала, но интонационно рисовала картину поистине эпического масштаба - мерещились горы трупов, реки бурлящей крови и огненные письмена от пола до потолка. Аркаша хмыкал, качал головой и подливал барышням полусладкого. Марк вспомнил мумию, передёрнулся и выцедил очередную рюмку. В голове уже порядком шумело, на краешке сознания билась мысль, что пора завязывать с пьянкой и приступать к работе, но он возражал себе, что разговоры на кухне - не хрень собачья, а пассивная фаза следствия, интуитивный поиск подсказок. Чтобы подтвердить серьёзность этого тезиса, он привстал и, пошатнувшись, взял с подоконника карандаш - теперь любую подсказку, как только она появится, можно немедленно записать и взять в разработку...

- Толстый, мелкий как гном, - говорила Эля, - мне чуть ли не в пупок дышит. Уволю, кричит. Ага, напугал ежа голым задом. Да я сама уйду, хоть прям завтра, пусть только бабки за месяц выплатит...

- Идут такие, знаешь, все из себя, - говорила Люба, - шпильки сантиметров пятнадцать, на голове чёрт-те что вообще, какие-то пряди высветленные. Не первокурсницы, а неделя высокой моды, картина маслом. И смотрят так, знаешь, презрительно, как на пустое место. Ну да, если бы меня привозили на белой 'волге', я бы тоже смотрела...

- Не тормози, Марчелло! - говорил (точнее, орал) Аркаша. - Подходи к концу недели, всё перетрём. Там губернаторская кормушка, бабла немерено, не знают, куда девать. Круглые столы, мля, симпозиумы, аналитики-спазмолитики. 'Перспективы развития Ареала. Многообразие векторов'. Понял, да? Люди пилят, а ты сопли жуёшь...

Марк улыбался и кивал невпопад.

Потом все вспомнили любимую в народе забаву - упражнения с зомби-баксом. Аркаша, достав пятидолларовую купюру, записал её номер и осведомился, какие способы экзекуции предпочитает публика. Любаня сказала - сжечь и развеять пепел с балкона, Эля - изорвать в клочья и спустить в унитаз. Марк заметил, что лучше растворить в царской водке, но за неимением оной хозяин дома может сожрать банкноту, дабы воздействовать желудочным соком. Шпульман сказал, что последнее предложение отклоняется по причине своей упоротости, зато два первых будут реализованы параллельно. Бородатый Эйб Линкольн смотрел испуганно.

Разорвав купюру надвое, Аркаша спалил одну половинку в пепельнице; тлеющие остатки Любаня вытряхнула через перила в дождь. Эля тем временем старательно измельчила вторую часть. Обрывки торжественно утопили в сортире, после чего вернулись в кухню и заинтригованно огляделись.

- В портмоне глянь, - предложила Люба.

- Не, напрямую он не пройдёт. Нас тут слишком много, помехи.

- В шкафчике?

- Нету.

- Может, на верхней полке?

Любаня азартно влезла на табуретку, Аркаша придерживал её за пышные бедра.

- Тоже нифига, заныкался где-то. Зомбик, ау!

- Он стесняется, - хихикнула Эля.

- Слезай, мать, а то навернёшься. Подождать надо - откат, по ходу, замедленный.

- Тогда давайте пока чайку.

Достав пузатый гостевой чайник, Любаня щедро сыпанула туда заварки. Аркаша притащил из кладовки три литровых банки с джемом медноярского производства - на этикетке золотился солнечный диск, освещая плоды на ветках.

'Консервированное солнце', - вспомнилось Марку.

- Ну, мать, - подкалывал Аркаша подругу, - продемонстрируй аграрно-академическое чутье. Что открывать - абрикосы, сливы, смородину?

- Ой, даже не знаю. Такая ответственность! Боюсь подвести, Аркадий Давидович!

- Давай-давай, без отмазок. Выбери, завизируй...

Любаня, прыснув, взяла валявшийся на столе карандаш и поставила крестик на этикетке, прямо в солнечном круге.

Марк встал, шагнул на балкон и вытащил сигарету.

Ну, а чего он, собственно, ожидал? Если занимаешься ерундой, то и подсказки будут столь же нелепыми. Пошёл бы в библиотеку, полистал бы энциклопедию - тогда получил бы что-нибудь посолиднее, но он предпочёл отправиться в гости к раздолбаю Аркаше. И вот результат, извольте.

Хотя, если оставить за скобками антураж, всё может оказаться не столь абсурдно.

Вернувшись за стол, он пододвинул банку и попросил Элю:

- Можешь прочесть? Вот тут, мелкий шрифт? Адрес производителя.

- Да, погоди, - она старательно присмотрелась. - Тепличная, девяносто восемь. ООО 'М-ПлодОвощТорг'.

- Тепличная? Это где? Не соображу с ходу.

- Не знаю, я тут вообще неместная. Недавно приехала.

- Это в сторону Змей-горы, - сказал Аркаша, - окраина. Там дальше огороды и вся фигня. А чего ты вдруг загорелся?

- Да так. Может, пригодится.

- Ну-ну. Любаня, а масло где?

- Сейчас достану, забыла.

Она потянула дверцу двухкамерного 'Саратова', уставилась внутрь и рассмеялась в голос. Марк заглянул через её плечо. На полочке рядом с бутылкой кефира мёрзла, восстав из небытия, пятидолларовая банкнота.

ГЛАВА 5. ХИМЕРЫ

Они пришли на рассвете. Возникли из лиловатого марева, сгустившегося над лоджией, шагнули через порог. Балконная дверь отворилась перед ними послушно, без малейшего скрипа, хотя с вечера была вроде бы заперта изнутри. Их одежда напоминала комбинезоны и едва заметно поблёскивала, отливая призрачной синевой. Черты их лиц расплывались - или, точнее, тотчас же стирались из памяти, стоило лишь на мгновение отвести взгляд. Будто не лица вовсе, а бездарные фотороботы, автор которых не сумел подобрать ни единой броской приметы.

Юра, только что проснувшийся, таращился на них, пытаясь привстать, но тело ему не повиновалось. Казалось, сила тяжести в пределах квартиры возросла многократно, наполнив конечности неподъёмным свинцом. Крик застрял в горле холодным комом, дыхание перехватило.

Вот безликие существа выходят на середину комнаты; их предводитель, стоящий чуть впереди других, поворачивает голову - медленно, словно несмазанный механизм. Вместо глаз - зияющие провалы, беззвёздная пустота, но в этой пустоте ощущается некое подобие отстранённо-брезгливого интереса. К разуму Юры тянется что-то опасное, чуждое, ледяное, а метка у него на ладони вспыхивает пронзительной болью.

Раздаётся звук, похожий на колокольчик; фигуры тревожно вздрагивают. Звон становится громче, и они отступают на шаг, потом ещё и ещё. Марево за их спинами темнеет и разбухает, вбирает непрошеных визитёров в себя, а потом вдруг схлопывается в точку и исчезает. Колокола звонят с издевательским торжеством, Юра вновь обретает контроль над телом, резко приподнимается на кровати...

...и выныривает в реальность.

Он отключил будильник и ещё с минуту сидел, приходя в себя. Небо за окнами окончательно просветлело, первый луч солнца зацепился за кленовые кроны. Коротко гавкнул соседский пёс.

Что ж, товарищ Самохин, вас, похоже, можно поздравить. Ваши ночные, с позволения сказать, грёзы приобретают новое качество, а точнее, переходят в разряд многослойного тяжёлого бреда.

Нет, серьёзно, это уже перебор.

Сначала ему, как обычно, снился дождливый мир, причём подробности проступали всё явственнее - поездка на воняющей бензином машине, мертвенно-голый парк, сигаретный дым. Чей-то могучий смех. Высохшее тело в тлеющем круге. И нелепое словосочетание 'консервированное солнце', засевшее в памяти, как заноза.

А потом приснилось, что он проснулся.

Да, проснулся, открыл глаза и увидел этих безликих, которые пришли с лоджии и принялись его изучать. Спасибо, будильник их распугал, как петушиный ор - тупую деревенскую нечисть.

Проблема в том, что они выглядели слишком реально. Слишком.

И ладонь до сих пор саднила, а в теле ощущались словно бы отголоски (если это слово здесь применимо), остатки той мерзкой тяжести-перегрузки, которая сковала его перед пробуждением. Как если бы гравитация, приручённая человеком, взбесилась и вздумала отомстить...

Сообразив, что от подобных мыслей можно и правда слететь с катушек, он поднялся, проковылял на кухню и включил чайник. Засветился телеэкран, затараторил диктор, но слова проходили мимо ушей. Юра, сделав над собой усилие, вслушался - просто чтобы отвлечься.

- Американская общественность с энтузиазмом восприняла визит главы советского государства, люди на улицах в Вашингтоне приветствовали кортеж. На переговорах в Белом Доме было заявлено о необходимости дальнейшего углубления сотрудничества во всех областях. В то же время, реакционные силы в Конгрессе не оставляют попыток испортить атмосферу добрососедства и взаимного уважения. Ястребы-неоконсерваторы, закусив удила...

С содроганием представив себе ястребов с удилами, он приглушил звук почти до нуля. Собрался соорудить себе бутерброд, чтобы перебить горьковатый табачный привкус, оставшийся после сна, но помешал оживший коммуникатор.

- Юра, - в голосе Тони чувствовалась тревога, - с тобой всё нормально?

- Вроде живой. А почему ты спрашиваешь?

- Не знаю даже. Проснулась и хожу сама не своя, только мысль почему-то крутится - надо обязательно позвонить, вдруг он там...

Она проглотила окончание фразы, и Юра, ощутив её смущение так явственно, словно стоял с ней рядом, поспешно проговорил:

- Ну и правильно сделала, я по тебе соскучился.

- Правда?

- А то. Сижу, на кофейной гуще гадаю: позвонит - не позвонит, плюнет - поцелует. Извёлся весь.

- Бедняжка, - она с облегчением рассмеялась. - Ну, раз дурачишься, значит, правда всё хорошо. Тогда до встречи, да? Жду тебя в нашем явочном тамбуре.

- Договорились.

На выходе из подъезда он снова столкнулся с соседкой-пенсионеркой, коротко поздоровался и хотел уже пойти мимо, но её откормленный сенбернар вдруг ощетинился и заступил дорогу.

- Чего ты, Барончик? - удивилась соседка. - Это же Юрик!

Пёс зарычал басовито и неприветливо.

- Фу, Барон! Фу! - она тянула поводок на себя. - Прекрати немедленно! Кому говорю! Юрочка, извини, он сегодня какой-то странный...

- Бывает.

Обогнув зверюгу, Самохин выбрался со двора и посмотрел на небо. Антициклон держал оборону, лишь за Змей-горой притаилась дистрофичная туча, да ветер дохнул прохладой, напоминая, что сегодня - первый день ноября.

Юбилейные торжества надвигались неотвратимо. Самый большой кумачовый флаг трепетал над входом в мясной кооператив 'Козерог' - на его фоне даже багряные клёны смотрелись бледно.

Едва студент взошёл на перрон, позвонил Фархутдинов.

- Итак, Юрий. Вчера вы требовали серьёзного разговора. Не передумали?

- Нет, я готов.

- Прекрасно. Приходите к полудню в контору, кабинет двадцать восемь. Пропуск я закажу.

- Понял, буду.

- Тогда до встречи. Антонине привет.

'Да иди ты лесом', - подумал Юра.

Электричка гостеприимно открыла двери. Он пропустил вперёд двух девиц спортивного вида в сопровождении угрюмого парня, вошёл вслед за ними в тамбур. Тоня улыбнулась ему, сделала шаг навстречу, но отчего-то снова смутилась. Тогда он сам шагнул к ней и, повинуясь порыву, наклонился к её губам. Двери за спиной тихо сдвинулись.

- Ух, - сказала Тоня, порозовев, - экий вы, Юрий, с утра... решительный...

- Не сдержался, - доложил он, - а сейчас опять не сдержусь.

Солнце хихикало за окном. Мелькали столбы.

- У тебя сколько пар сегодня? - она заглянула ему в глаза. - У меня всего две, а потом - свобода...

- А у меня - четыре, - он не признался, что в обед идёт к комитетчику, - плюс ещё тренировка, с которой хрен убежишь.

- Почему это?

- Тренер - горячий джигит, обидчивый. Зарэжэт, да.

- Ой, страсти какие! Ладно уж, тренируйся, ты мне ещё живой пригодишься.

- Зато завтра - другое дело. Ангажирую вас, сударыня, по полной программе.

- Боюсь даже уточнять...

Две пары он отсидел, будто на иголках. Лекторы что-то монотонно бубнили, выводили на экран иллюстрации, но Юра не запомнил ни единого слова, ни единой картинки. То думал о Тоне, то снова препарировал в памяти рассветный кошмар; прикидывал, как лучше построить разговор с Фархутдиновым. Взяв цифровое перо, рассеянно рисовал в планшете окружности и кресты, стирал их, а через минуту начинал заново. Хмурился, то и дело поглядывал на часы.

Дождавшись наконец большой перемены, вышел во двор. Воровато огляделся, опасаясь столкнуться с Тоней, и зашагал в сторону вокзала.

На вахте в здании комитета сидел дедок в цивильном костюме, но с таким взглядом, что перед ним хотелось вытянуться во фрунт, щёлкнуть каблуками и гаркнуть что-нибудь верноподданническое. Юра, сдержавшись, вежливо поздоровался, доложил о цели прибытия и поднёс браслет к сканеру. Дедок с полминуты сличал физиономию посетителя с фотографией на экране - что-то из них ему, похоже, не нравилось.

- Пропуск до семнадцати ноль-ноль. Второй этаж. Проходите.

Очень захотелось спросить, что будет, если он до семнадцати не уложится. В здании завоет сирена, и группа захвата, высадив дверь, положит первокурсника мордой в пол? Но он лишь сказал вахтеру спасибо и пошёл к лестнице.

Кабинет, где обитал Фархутдинов, ему неожиданно приглянулся - широкие отмытые окна с пластиковыми рамами, стол с клавиатурой и монитором, большой настенный экран и даже ковролин на полу. Удобные кресла для посетителей. Нет, Юра, конечно, не ожидал увидеть мрачный застенок с пятнами крови на бетонной стене, но всё же настраивался на что-то затхло-официозное, а тут - уютный минимализм, как в каком-нибудь рекламном буклете.

На двери, кстати, нет ни фамилии, ни должности - только номер.

- Садитесь, Юрий. На улице, я вижу, опять теплынь? Надеюсь, ещё недельку продержится. Лимонаду хотите? Вкусный, из холодильника.

Напиток приятно щипал язык. Чекист, налив и себе, приступил к делу:

- Вчера вы признались по телефону, что с вами случилось нечто, о чём 'в двух словах не расскажешь'. К счастью, теперь у нас достаточно времени. Приступайте, прошу вас, изложите подробности.

- Хорошо. Но вы мне тоже обещали всё объяснить...

- Я помню свои обещания, товарищ Самохин. Всему свой черед. Итак?

- У меня на ладони позавчера появилась какая-то непонятная хрень... то есть, простите, метка. Она иногда болит, вроде как воспаляется...

- Позвольте взглянуть?

- Сейчас почти незаметно, - он показал ладонь. - Только если специально присматриваться. Крест и круг, как на той скале. Я сразу не сказал, потому что... ну, не знаю даже, меня это с толку сбило...

- Вполне естественная реакция.

- Вы, по-моему, не особенно удивляетесь. Как будто заранее догадались. Так, погодите... Или не просто догадались, а сами мне эту штуку... блин...

Юра уставился на хозяина кабинета, тот спокойно кивнул:

- В каком-то смысле вы правы. То есть, конечно, мы не выжигали клеймо у вас на руке. Но факт его появления подтверждает, что вы - именно тот, кто нам нужен. Вашу метку, как вы её называете, мы зафиксировали двое суток назад, когда вы пересекли один из контрольных контуров на вокзале. Поэтому и пригласили вас к ректору.

- Почему не сказали сразу? - Юра чувствовал злость пополам с обидой. - Зачем морочили голову?

- Голову никто не морочил. Всё сказанное мной в эти дни - чистейшая правда. Я лишь умолчал про метку - надеялся, что вы сами заговорите о ней. Ждал, пока вы созреете для откровенной беседы.

От ловкости, с которой комитетчик всё вывернул наизнанку, неискушённый в интригах первокурсник Самохин несколько растерялся. Открыл было рот, но не сумел придумать, как возразить без мата.

- Поймите, Юрий, - примирительно сказал Фархутдинов, - вопрос очень специфический. Надо, чтобы вы сами захотели помочь - искренне, сознательно, добровольно. Иначе ничего не получится.

- Добровольно? То есть, по этой логике, я могу просто встать и уйти? И вы не будете меня останавливать?

- Да, можете. Нет, не буду.

Обиженного студента так и подмывало исполнить свою угрозу и хлопнуть дверью, но он понимал - это не решение. Клеймо-то останется на руке, и галлюцинации, надо полагать, не исчезнут.

- А Тоня? - спросил он. - У неё, значит, тоже такая метка?

- Нет, ничего похожего.

- Зачем её тогда привлекли?

- Она может помочь по-своему, но сейчас нам важнее то, что происходит с вами.

- Это клеймо - кто его поставил, если не вы? И каким образом?

- Мы не знаем, как оно ставится и активируется. Поверьте, Юрий, наши спецы очень многое бы отдали, чтобы выяснить принцип действия. В этом смысле я тоже надеюсь на вашу помощь. Вы не могли бы припомнить точное время, когда появилась метка? И при каких обстоятельствах?

- Позавчера утром, в восьмом часу. Вышел на лоджию, и вдруг обожгло. В ушах - звон, в глазах потемнело. Посмотрел на ладонь, ну и...

- О чём вы думали в тот момент? Перед её появлением?

- Да ни о чём особенном. Просто видами любовался, настроение хорошее было. За пару минут до этого как раз челнок стартовал.

- Угу. Настроение, челнок... Что ж, логично...

- Простите, я опять не понял.

- Не обращайте внимания, это я размышляю вслух.

Комитетчик поднялся и распахнул окно. Юра мельком подумал, что не видел на фасаде решёток. Хозяева, похоже, не опасаются, что какой-нибудь фигурант, доведённый на допросе до ручки, сиганёт через подоконник. Из чего, очевидно, следует, что либо фигуранты, либо допросы нынче пошли не те. Впрочем, может, стекло бронированное, или работает хитрое защитное поле, изобретённое втихомолку...

- А за эти два дня, - спросил Фархутдинов, выпустив за окно струйку сигаретного дыма, - клеймо себя ещё проявляло?

- Заболело, когда Тоню впервые встретил. Потом на скале, хотя уже не так сильно. Что это означает?

- Я бы ответил, что мать-история обратила на вас внимание, хотя и понимаю, что подобная фраза несколько диссонирует с обстановкой, - он небрежно обвёл рукой модерный интерьер кабинета. - Да, Юрий, вас 'заклеймили' не мы, а более... гм... стихийная сила. Мы мало понимаем её природу, но иногда имеем возможность пронаблюдать, к чему приводит её активность.

- К чему же, например?

- Вот, - комитетчик ткнул пальцем в окно, за которым раскинулся предпраздничный город. - Страна живёт и смотрит на звезды, хотя могло быть, поверьте, гораздо хуже.

- То есть результат - те самые чудеса, о которых вы говорили?

- Да, если вам больше нравится это слово.

Теперь уже Юра взял паузу. Мрачно допил лимонад, пытаясь осмыслить то, что услышал, потом пробурчал:

- Тогда повторю свой главный вопрос. Почему я? И что мне теперь со всем этим делать?

- Давайте прикинем. Значит, вы говорите, клеймо проявило себя позавчера, плюс вчера в горах...

- И ещё сегодня, - нехотя сказал Юра, - только я не уверен, что это тоже считается. Это вроде как сон был, кошмар под утро.

- Кошмар? Припомните, пожалуйста, детали.

- Ну, я проснулся рано. И вижу - с балкона идут какие-то трое. Лиц не разобрать, глаза - провалы чёрные, жуткое впечатление. Я лежу, шевельнуться не могу, они смотрят... Собственно, всё. Потом будильник зазвонил, и они исчезли.

- Они что-нибудь спрашивали у вас? Пытались что-то узнать?

- Нет, молчали. Только разглядывали, как будто под микроскопом.

- Вы точно уверены, кто это случилось ещё до звонка будильника?

- Ну, в принципе, да. Говорю же, звон меня разбудил. А почему вы спрашиваете?

- Так, на всякий случай, перестраховка. Юрий, я вас попрошу на будущее - если снова придут химеры...

Он сбился на полуслове, прислушиваясь к чему-то. Спустя мгновение Юра тоже уловил тонкий писк, а в кабинете сгустился сумрак.

***

Фархутдинов застыл, опершись на подоконник. Клубы сигаретного дыма неподвижно повисли в воздухе, небо над городом из лазурного стало кобальтовым, позолота на тополиных кронах будто потемнела от времени. Белая оконная рама выделялась на этом фоне с неестественной, болезненной резкостью. Казалось, кто-то (наверное, тот самый режиссёр-абсурдист, что издевался над первокурсником в последние двое суток) сделал стоп-кадр и обработал его в фоторедакторе, играя с красками и полутонами.

Потом наваждение схлынуло.

- Юрий, - спокойно произнёс комитетчик, - прошу меня извинить, но нашу беседу придётся продолжить позже.

- Вы издеваетесь? - прозвучало несколько истерично, но сдерживаться уже не было сил. - Вызвали, а теперь выгоняете?

- Обстоятельства изменились. Вы же сами только что наблюдали.

- Так объясните, в конце концов! Откуда эти световые эффекты? Что они значат? Прямо как позавчера, на балконе. И что это за химеры, про которых вы...

- Пожалуйста, Юрий, не надо, - попросил собеседник мягко. - Сейчас разумнее сделать паузу.

- Да что вообще происходит?!

- Пока, к счастью, ничего страшного. Мы не попали в фокус.

- В фокус? Товарищ Фархутдинов, простите, но меня от этих загадок уже тошнит, - Самохин поднялся. - Вы говорили - дело добровольное? Ладно, ловлю вас на слове, больше можете не звонить.

Эта тирада, однако, не произвела впечатления на хозяина кабинета. Присев на подоконник, он скрестил руки на груди и сказал:

- Вы правы, в ближайшее время звонки излишни. Вы услышали и усвоили вполне достаточно для того, чтобы сделать правильный вывод. Время терпит, у нас есть фора. Они шарят почти вслепую, не видят вас наяву.

- Они - это те, безликие? Что значит 'шарят'? Можно, наконец, без метафор?

- Нет, Юрий, уже нельзя, - ответил комитетчик серьёзно, - в том-то и сложность. Я попытался говорить прямым текстом, и вы видели результат. Слово материально, иногда иносказание и умолчание - лучший способ защиты.

- Значит, мы в опасности?

- Пока, повторяю, ничего страшного. Большего сказать не могу. И поверьте - мне эта ситуация нравится ещё меньше, чем вам. Я то и дело вынужден самоустраняться и наблюдать, отдав инициативу неопытному подростку.

- Я не подросток! Учусь в университете, если вы не заметили!

- Что ж, - Фархутдинов улыбнулся, - это несколько обнадёживает. До свидания, Юрий. И, прошу вас, тщательно обдумайте всё, что я вам сказал.

Выходя, студент хотел хлопнуть дверью, но механизм-доводчик притворил её плавно, без малейшего шума. Дед в вестибюле проводил визитёра неприязненным взглядом - жалел, очевидно, что тот успел уйти вовремя, пока действует пропуск, и группу захвата вызывать не придётся.

Улица шумела всё так же многоголосо и беззаботно. Юра, подойдя к торговому автомату, взял баночку газировки и стал под деревом, чтобы солнце не светило в глаза. Злость отползала медленно, неохотно. Общение с махинатором из 'конторы' в очередной раз не принесло ответов по существу. То есть кое-какие ответы вроде бы прозвучали, но картина в результате запуталась ещё больше.

Возвращаться на лекции не тянуло. Позвонить Тоне? Она, скорее всего, уже укатила на электричке домой. На баскетбол, где можно выпустить пар, идти ещё рано - до тренировки три часа с гаком. Чем прикажете заниматься?

С ближайшего перекрёстка донеслась залихватски-звонкая трель. Из-за угла показался трамвайчик - красно-жёлтый, как осень, подчёркнуто старомодный. Ещё один заботливо сохранённый анахронизм, который с утра до вечера поднимает настроение горожанам.

Юра пробежался до остановки и вскочил на подножку. Устроившись на пластиковом сиденье, перевёл дух. Он не обратил внимания на номер маршрута, но так было даже лучше - пусть везёт наугад.

Как обычно, мерная смена пейзажей за окнами подействовала на него успокаивающе. Ум перестал генерировать нецензурные выражения в адрес товарища Фархутдинова, и постепенно удалось, абстрагируясь от эмоций, вычленить главные пункты не столь уж длинного разговора.

Итак, в Комитете знают про клеймо на ладони, но сваливают всё не некую 'стихийную силу'. С ней как-то связаны 'чудеса'.

Далее. Комитетчик не удивился, услышав про безликих из утреннего кошмара. Обозвал их химерами.

Этих 'химер' нельзя упоминать вслух. Иначе они скоро 'нашарят' Юру, и всё станет очень-очень хреново. Но у нас - какое счастье! - есть фора, а значит, бравый комсомолец Самохин как-нибудь разберётся...

Или всё-таки оставить сарказм и воспринять слова чекиста всерьёз?

Как-то пока не очень выходит, но попробуем.

Если следовать этой логике, 'стихия' - за нас, а 'химеры' - против.

Комитет при поддержке 'стихийной силы' и примкнувшего к ней Самохина ищет дорогу к звёздам. 'Химеры' пытаются помешать. Почему? Кто они такие вообще?

Фархутдинов вчера разглагольствовал о пришельцах...

Нет, стоп. Иначе получится голливудский ужастик - коварные инопланетные гады гнобят прогрессивное человечество.

С другой стороны, кто сказал, что пришельцы будут обязательно белыми и пушистыми? Нам, конечно, хочется верить, что на галактическую арену выходят исключительно те, что построил коммунизм дома. 'Великое кольцо', все дела. Но реальность - на то и реальность, чтобы отличаться от сказки...

Трамвай уносил его на окраину. Змей-гора придвинулась ближе; на склонах, поросших лесом, проявились детали - проплешины, выступы, пологие впадины. Впрочем, с этого бока гора смотрелась довольно благообразно - уродливый шрам карьера остался на другой стороне.

Объявили конечную остановку. Самохин вылез и проследил, как нарядный вагончик, миновав разворотный круг, уходит в обратный путь. Район был тихий и сонный, в пределах видимости имелись частные домики с двускатными крышами, стоянка для 'черепашек' и маленькая пекарня.

В животе заурчало, и Юра вспомнил, что ещё не обедал.

В пекарне было жарко и сдобно. Призывно румянились плюшки, калачи и прочие кренделя. Он замешкался, не зная, что выбрать, но тут мужик в белом фартуке вынес деревянный поддон с новой порцией пшеничного хлеба. Обычные 'кирпичи', неказистые и невзрачные, источали настолько одуряющий запах, что Юра чуть не захлебнулся слюной. Взял целую буханку - ещё горячую, хрустящую, но податливую. Вышел на улицу и сразу же оторвал огромный кусок; стоял, забыв обо всем, и вгрызался в золотистую корочку, в пористую белую мякоть. Может, дело было в недавнем стрессе, а может, в чем-то ещё, но в этот момент казалось, что он ничего вкуснее не ел. Живот наполнялся, в голове была блаженная пустота, а 'химеры' и остальные братья по разуму благоговейно ждали где-то на высокой орбите.

Добив последнюю горбушку, он крякнул и вздохнул полной грудью. Настроение улучшалось, теперь оставалось дождаться следующего трамвая, чтобы вернуться туда, откуда приехал.

Но трамвая всё не было. Юра лениво бродил вдоль рельсов, разглядывая дома, прочёл название улицы, уводившей дальше за город: Тепличная. Остановился, задумавшись. Что-то зашевелилось в памяти, хотя он знал совершенно точно, что прежде не был в этом районе. Или это было не здесь, а в том, другом Медноярске, который заливает дождём?

Да, скорее всего - мелькнуло в последнем сне, но наутро забылось. Жаль.

Было бы неплохо изобрести какой-нибудь способ, чтобы запоминать дождливые сновидения не фрагментарно, а целиком, от и до. Поскольку есть ощущение, что они несут в себе какую-то информацию, способную пригодиться и наяву.

Однажды он уже почерпнул из сонного царства тему, которая помогла написать эссе. А вдруг теперь оттуда придёт подсказка насчёт 'химер'? Или насчёт отметины на ладони?

Секунду, а ведь действительно...

Юра замер. Стоило задуматься об этом целенаправленно, как появилась уверенность - в плесневеющем зазеркалье тоже встречался тот самый символ, крест и окружность. Причём встречался не раз. Теперь бы вспомнить ещё, в каком конкретно контексте...

Нужен более прочный контакт с тем городом, якорь, который удержит память.

Осмотревшись, Юра шагнул к ореховому дереву, растущему неподалёку, провёл рукой по гладкой коре и пожалел, что не носит с собой ножа. Придётся обойтись подручными средствами.

Ключом от квартиры он нацарапал окружность, перечеркнул крест-накрест.

Метка на ладони отозвалась мимолётной болью, словно бы подтвердила - действие зафиксировано, внесено в протокол.

Вспомнилось, кстати, что в кабинете, когда цвета потемнели, клеймо никак не отреагировало. Фархутдинов ещё заметил, что, дескать 'мы не попали в фокус', потому что нас ищут 'почти вслепую'. Ладно, будем надеяться, что 'химерам' пока облом...

Может, к рисунку на дереве ещё что-нибудь добавить? Для верности? Точное время, например. Или хотя бы дату - она сегодня красивая, три единицы в ряд. Первое число одиннадцатого месяца.

Он нацарапал три вертикальных чёрточки и разделил их точкой. Отошёл на пару шагов, оценил своё творчество - крест хорош, единички тоже, а вот точку почти не видно, надо выделить пожирнее.

- Что ж ты творишь, паршивец?

Студент оглянулся - рядом стояла сердитая дородная тётка.

- Ладно был бы хулиган малолетний, но ведь здоровый лоб! Школу, наверно, уже закончил, а мозгов как не было, так и нет! Зачем ты дерево портишь? Он живое! Представь, тебя бы вот так скребли! Приятно бы было?

Он сунул ключи в карман.

- Чего молчишь? Язык проглотил?

- Извините, я не хотел.

Краем глаза заметив долгожданный трамвай, Самохин обогнул тётку и припустил к остановке. Хранительница природы, к счастью, не стала поднимать крик, лишь стегнула негодующим взглядом.

Нелепость произошедшей сцены мучила Юру ещё какое-то время, но потом он махнул рукой - что сделано, то сделано. Будет, правда, обидно, если всё это было зря, и сны в результате не прояснятся. Но чтобы это проверить, надо дождаться ночи.

А пока займёмся, для разнообразия, спортом.

Университетский спорткомплекс был построен не так уж давно, лет десять назад, и отличался футуристической, но странноватой архитектурой. В сравнении с учебными корпусами он смотрелся как звездолёт рядом с кукурузником - фасетчатая стеклянная чечевица, отливающая зелёным.

- Ну что, Юрец, - спросил в раздевалке Костя с биотехнологического, - порвём сегодня этих жертв эволюции?

- Как два пальца, - рассеянно спрогнозировал Юра, натягивая спортивные шорты. - Если они нас первые не порвут, как в тот раз.

В ожидании тренировки он сгонял партейку в настольный теннис, потом заглянул в новомодный зальчик с уменьшенной силой тяжести - там, как обычно, визжали от восторга девчонки, а парни выпендривались по полной программе. Какой-то тип отнюдь не баскетбольного роста, разбежавшись, оттолкнулся у штрафной линии, взмыл вровень с кольцом и смачно вогнал мяч сверху. Самохин пренебрежительно усмехнулся. Так-то любой дурак сможет, а ты попробуй на нормальной площадке, когда в защите - шкафы трёхстворчатые...

Вообще, настроение было неспортивное, накатила хандра. Он сел с планшетом на лавочку в раздевалке, но толчея вокруг утомляла. Тогда Юра выбрался в вестибюль и пристроился в уголке.

От нечего делать просмотрел сводку новостей. Наш предсовмина всё ещё мотается по Америке, ястребы возмущённо кудахчут. Прошла репетиция парада на Красной площади - без танков и МБР, зато с межпланетным разведчиком класса 'Обь', который достроили в прошлом месяце. В Новороссийске открылся крупнейший в Европе океанариум. На Марсе завершилась экспериментальная посевная...

Последняя новость, впрочем, оказалась не то чтобы откровенной уткой, но некоторым лукавством. Семена и правда высаживались в марсианскую почву, только происходило это под куполом. Юра, включивший видеорепортаж, чтобы полюбоваться полями до горизонта, слегка разочаровался.

- Давайте не будем бежать впереди телеги, - увещевала костлявая агрономша. - Терраформирование и нормальное земледелие - это всё-таки дело будущего, колоссальный научный вызов...

- Однако, - наседал репортёр, - первую установку по глобальному изменению атмосферы собираются запустить уже к юбилею?

- Да, собираются. И запустят. Но прежде чем появятся реальные результаты, пройдут годы, десятки лет. Наука - не колдовство, нельзя взмахнуть палочкой и воздвигнуть дворец...

Агрономшу скоренько убрали из кадра, а репортёр продолжил:

- Работа кипит. Башню-терраформатор смонтировали с опережением графика, испытания завершились успешно...

На экране возникло сооружение, похожее на гигантский шуруп, поставленный вертикально посреди серовато-бурой равнины. Вокруг него сновали грузовые аэрокары, клубилась пыль.

Кадр снова сменился. Перед зрителем предстал холеный дядя в костюме, белозубый и подозрительно загорелый. Он излучал такой оптимизм, что изображение чуть заметно мигнуло.

- Безусловно, - заверил дядя, - мы решительно против шапкозакидательских настроений и какой-либо штурмовщины, но объективные показатели дают основание утверждать, что задачи, намеченные партией и правительством, будут выполнены в полном объёме. В долгосрочной перспективе Марс должен стать самодостаточным регионом. Именно так, товарищи! Для этого есть все необходимые предпосылки. Крометого, имеется богатейший потенциал в области туризма. Взять хотя бы наше величественное нагорье Фарсида! Напомню уважаемым телезрителям, что именно здесь расположена вторая по высоте гора Солнечной системы, двадцатикилометровый вулкан Олимп...

С орбиты вулкан напоминал прыщ, зато снимки с поверхности действительно впечатляли - громада в броне из застывшей магмы едва вмещалась в пейзаж.

- Программа для экскурсантов широка и разнообразна, - продолжал загорелый живчик (титр подсказал его должность: пресс-секретарь Фарсидского райкома КПСС). - Нагорье таит в себе множество загадок, которые ставят исследователей в тупик. Например, природный феномен, шутливо прозванный посадочной площадкой пришельцев...

Юра, отвесив челюсть, уставился на экран, где торчал обтёсанный скальный выступ - такой же, как тот, что был на Кавказе.

***

Закат догорал. Лазурная эмаль с небосвода крошилась, осыпаясь за горизонт. Апельсиновые дольки фонарей засветились, брызнули соком на деревья, тротуары и крыши. Воздушные 'черепашки', слетаясь к посёлку со всех сторон, подмигивали сигнальными огоньками.

Юра сидел на кухне, не зажигая света. Чай в чашке давно остыл, настенный телеэкран был выключен; мысли ворочались тяжело, будто пропитались за день неправильной гравитацией.

Он так и не определил для себя, как относиться к увиденному днём репортажу. Кадры намертво впечатались в память. Нет, площадка на марсианском нагорье не выглядела безупречно ровной и гладкой - её изъязвили трещины, запорошила пыль. Площадку эту, при желании, в самом деле можно было принять за прихоть местной природы, но Юра-то видел земной аналог, поэтому не мог ошибиться.

Тогда, в спорткомплексе, досмотрев репортаж, он хотел было позвонить Фархутдинову, но представил себе очередной разговор-шараду и только махнул рукой. Настроение испортилось окончательно. Он отпросился с тренировки, сославшись на самочувствие, и поехал домой, а теперь вот гадал - что дальше?

Слетать на Марс, посмотреть своими глазами? Технически - не проблема, раз уж рекламируются экскурсии. Предположим, он там отыщет такой же символ. И что? Сфотографирует и полетит обратно? Полная глупость.

А вдруг знак на скале - некий ключ? Не в фигуральном, а в прямом смысле? Артефакт, который можно задействовать, активировать, и способен на это только первокурсник Самохин? Говорил ведь хитрозадый чекист, что Юру выбрала 'мать-история'...

Комсомолец! Береги историю - твою мать!

Обхохочешься.

Всё-таки комитетчики подобрали к нему подход. Психологи, блин, чтоб им всем икнулось. Подвели к жгучей тайне, позволили прикоснуться, а дальше - сам, мол, решай, как совесть подскажет. Знали ведь, гады, что не такой у него характер, чтобы бросить и отвернуться, притворившись, что ничего не видел.

Ладно, вот он додумался до того, что надо 'активировать' символ. Но как это должно выглядеть? На Кавказе он притрагивался к скале, даже ножом поскрёб, и ничего не произошло. С какого перепуга на Марсе будет иначе?

Может, всё-таки придёт подсказка во сне? И наутро он будет знать, что делать с этой наскальной росписью? Допустим. Но тогда не проще ли будет слетать ещё раз в Кабардино-Балкарию, чем на Марс?

Нет, не проще. Чтобы найти дорогу к той кавказской горе, придётся снова обращаться в 'контору'. Есть такое желание? Нафиг, нафиг. Это во-первых. А во-вторых, неизвестно ещё, чем закончится 'активация'. Перемкнёт там что-нибудь, условно говоря, сдетонирует и бабахнет на весь Кавказ. В такое, конечно, не очень верится, но...

В общем, раз уж есть выбор, ставить эксперименты желательно подальше от дома - и вообще от Земли.

Вот прямо завтра и смотаться. Чего откладывать? Собственно говоря, на Марс он давно хотел, но всё время что-то мешало - то городская спартакиада, то экзамены, то ещё какая-нибудь фигня. А тут - пожалуйста, повод представился. Хорошо бы Тоню с собой взять, но увы. Вдруг там и правда будет опасно? Лучше не рисковать - разобраться с этими постылыми тайнами, а потом гулять в своё удовольствие.

Да, лететь надо одному - пропустит ещё несколько лекций, но вряд ли это осиротит большую науку. А в случае чего, комитетчики отмажут перед деканом, хоть какая-то от них польза.

Надо только Тоню предупредить, что свидание откладывается.

Он поднялся из-за стола и принялся бродить по квартире, подбирая формулировку. В темноте изумрудно светились цифры на настенных часах, мерцал рубиновый глазок под телеэкраном, игриво подмигивал оранжевый индикатор на моноблочной восьмиядерной 'эвке' (по паспорту - ПЭВМ 'Ветлуга-16Д'), подаренной дедом по случаю окончания школы.

Прикоснувшись к браслету, он послал вызов.

- Привет, - сказала Тоня. - Что, закончилась твоя тренировка? И как успехи?

- Успехи блистательные, публика рукоплещет. Слушай, тут такое дело... В общем, мне надо уехать на пару дней. Так что завтра опять не получится, извини.

- Случилось что-то?

- Нет, ничего такого. Долго рассказывать - потом, когда вернусь, дам тебе подробный отчёт. Может, даже с картинками.

- Юра, я слишком надоедливая, наверно, утром тебя уже дёргала и вообще, но мне опять неспокойно. Как будто что-то плохое вокруг сгущается, а я никак сообразить не могу...

- Ну, перестань, не выдумывай. И не читай больше на ночь свою 'Кассандру', она на тебя неблаготворно влияет.

- Шутишь ты всё, Самохин, - она вздохнула, - разговор переводишь. Ладно, езжай уж, раз говорить не хочешь.

- Тонь, ты только не обижайся. Как приеду, сразу тебя наберу...

- Да поняла я, поняла. Буду ждать.

- Ну, спокойной ночи тогда.

- Пока.

Нахмурившись, он нажал на кнопку отбоя. Разговор оставил неприятное чувство, будто Юра сделал что-то не то, а менять теперь уже поздно.

Он сел за монитор, вышел в сеть. Сделав пару запросов, без труда отыскал турфирму с прозаическим названием 'Фарсида-Вояж'. Удостоверился, что 'посадочная площадка пришельцев' в программе есть, и забронировал место в группе.

Теперь оставалось ждать.

Юра попытался читать конспекты, но в памяти ничего не задерживалось. Взяв пульт, пробежался по десятку телеканалов - предпраздничные концерты с эстрадными мастодонтами, репортажи со строек, сериал про юного Ильича, про Ильича в зрелости, про пожилого Ильича в Горках...

Можно было бы запустить на 'эвке' какую-нибудь игрушку - благо экран большой, семьдесят сантиметров в диагонали. К примеру, авиасимулятор. Суборбитальный МиГ-33 - это у них круто получилось, надо признать. Интерфейс, если верить знатокам, почти как в реальности, пейзажи детализированы просто на удивление. Вот только Юра совершенно не испытывал склонности к манёврам над облаками, где надо ловить в прицел 'Фантомы' и 'Еврофайтеры'. Он предпочёл бы фэнтезийно-бодрую глупость в буржуйском стиле - с орками и горными троллями, которых надо крушить волшебным мечом, но такого в Союзе не выпускали.

Да, у нас не глупости не размениваются. Если игрушка - то обучающая или хотя бы патриотичная, если бытовая техника - то простая, без прибамбасов. Казалось бы, чего стоит запустить в производство домашнего уборщика-кибера, который присутствует в каждой фантастической книжке? Но нет, не доходят руки. Не до киберов нам, когда на повестке дня - терраформирование Марса.

А в Америке они есть. Судя по рассказам, прикольные, с интеллектом щенка - ползают по дому, старательно объезжая препятствия. Урчат тихонько, глотая пыль, развлекают детишек...

Впрочем, хрен с ними, с киберами. Это вы, товарищ Самохин, с жиру беситесь, извините за прямоту. Вы, ещё раз простите, пришли домой, пожрали от пуза, сибаритствуете в тепле и уюте, а завтра летите на экскурсию в космос. Но вам, блин, всё мало. Щенков-уборщиков подавай...

Прикинем лучше программу действий.

Чартерный межпланетник стартует с орбитальной платформы 'Центр-4' - завтра, в восемь с четвертью по Москве. А до этой самой платформы можно добраться рейсовым челноком с медноярского космодрома. Встать, правда, придётся рано, деваться некуда.

Раз уж такое дело, можно и лечь пораньше, тем более что во сне он рассчитывает на подсказку из зазеркалья.

Рассудив таким образом, Юра поплёлся в душ. Вернувшись, завалился в постель и включил аналитическую программу 'Постфактум', надеясь, что тамошняя дискуссия подействует как снотворное. Умники-политологи, пережевав последние вести из Вашингтона, пустились в воспоминания.

- Первый такой визит состоялся ещё в пятьдесят девятом, - сказал молодой ведущий в модных очках. - Наш тогдашний предсовмина Хрущёв посетил не только столицу Штатов, но и Нью-Йорк, Лос-Анджелес, Сан-Франциско, Де-Мойн в Айове...

- Я всё же хочу напомнить, - заметил собеседник, седой усач, - что Никита Сергеевич был в те годы не только председателем совета министров, но и первым секретарём ЦК. Именно этот партийный пост делал его главным человеком в Союзе. С тех пор, как вы знаете, ситуация изменилась - партия, при всей своей идеологической значимости, отошла от непосредственного управления государством. Был также упразднён ряд дублирующих структур, в том числе президиум Верховного Совета СССР. Совмин стал реальным средоточием власти, что значительно повысило эффективность работы...

Поток банальностей продолжал неторопливо журчать. Юра почувствовал, как тяжелеют веки. Он выключил телевизор и перед тем, как провалиться в сон, успел ещё удивиться, что балконная дверь распахнута настежь.

Как только экран погас, лиловатое марево над лоджией всколыхнулось и замерцало сильнее. Безликие фигуры шагнули в комнату, и Юра, глядя на них, вдруг вспомнил, что до звонка будильника ещё далеко, а значит, колокола в этот раз его не спасут. Эта мысль привела его в такой ужас, что он закричал и отчаянно, что есть силы, рванулся в явь...

Комната была пуста и тиха, дверь на лоджию надёжно закрыта. Судя по часам, он проспал всего минут десять.

Юра встал и, пройдя на кухню, заварил себе кофе.

Слегка успокоившись, он сообразил, что видение было не таким реалистичным, как утром. И свинцовая тяжесть не ощущалась - то есть, похоже, это был просто сон, банальный результат стресса, а не чьи-то злобные происки. Но всё равно мысль о том, чтобы снова закрыть глаза, вызывала тревогу и дискомфорт.

И телевизор смотреть не хотелось, лучше уж почитать - причём не с планшета, как он привык в последние годы, а на бумаге. Чтобы страницы шуршали умиротворяюще-мягко, а запах щекотал ноздри.

Пройдя в рабочий кабинет деда, он порылся на книжных полках. Чехов? Куприн? Нет, лучше что-нибудь поновее, поразухабистее. 'Двенадцать стульев'? Неплохой вариант. Или вот, ещё лучше...

Взяв томик с 'Белым Ферзём' Стругацких, Юра опять прилёг и погрузился в приключения Мака Сима, который внедряется в Островную Империю. Белые субмарины на базе, офицеры группы флотов 'Ц' в увольнении, подходы к Адмиралтейству...

Минуты складывались в часы, а он всё читал, и спать не хотелось. Иногда возникала мысль - а как же подсказка из дождливого мира, которую он хотел получить во сне? Как он справится без неё? Но Юра отмахивался от этих вопросов, как от надоедливых мух, и уверял себя, что разберётся по ходу дела. Лучше обойтись без подсказок, чем лишний раз встречаться с 'химерами'...

Он был на предпоследней странице, когда зазвонил будильник. Пробежав оставшиеся абзацы глазами, студент отнёс спасительную книжку на место и принялся собираться. Голова слегка гудела, но в целом самочувствие было вполне терпимым и бодрым. Одна-единственная бессонная ночь - это ведь, по сути, сущая мелочь для 'здорового лба', как его обозвали давеча.

По утренней темени Юра вышел на станцию, доехал на электричке до Медноярска, а на вокзале пересел на маршрутку. 'Черепашка', поднявшись в небо, развернулась к востоку, где наливалась краской заря. Космодром в Плакучей Балке сиял впереди по курсу, увитый гирляндами разноцветных огней. Корабли на бетонном поле казались сверху игрушками, разложенными под ёлкой.

У стойки регистрации в полусферическом здании терминала он оплатил заказанный тур. Нужная сумма, прощально пискнув, списались с его браслета. Впрочем, получилось недорого - любая экскурсия обходилась студентам в четверть цены, а денег ему дед оставил более чем достаточно.

Он отошёл от стойки - и нос к носу столкнулся с Тоней.

Юра даже испугался немного - не спит ли он до сих пор? Но нет, всё было реально; девчонка смотрела спокойно, с лёгкой ехидцей.

- Ты что здесь делаешь? - спросил он.

- А вот угадай с трёх раз.

- Как ты меня нашла? Откуда узнала?

- Ты, Самохин, конечно, любишь рассказывать сказки невинным барышням, но врать всерьёз совсем не умеешь. Я всё же не дурочка с переулочка, могу сложить два и два. Сам подумай - нас вызывают из Комитета, вещают что-то с многозначительным видом, а потом ты вдруг заявляешь, что должен срочно уехать. И я поверю, по-твоему, что это - случайное совпадение? Ага, разбежался! Я их там всех поставила на уши!

- Вот прям-таки всех?

- Ладно, ладно, не цепляйся к словам. Не всю 'контору', конечно, а только нашего дорогого товарища Фархутдинова. Позвонила ему сразу же и сказала - или вы мне говорите, где Юра, или я не знаю, что сделаю!

- И как он отреагировал?

- По-моему, даже испугался немного, - она хихикнула чуть смущённо, но с ноткой гордости. - Перезвонил мне через десять минут, сказал, что ты экскурсию забронировал. Я чуть от возмущения не задохнулась! Ай да Самохин, думаю, ай да сказочник! 'Срочно уехать надо', ага. Но потом чуть подуспокоилась, посмотрела, что за экскурсия, фотки полистала. И вижу - там эта скала с площадкой...

Тоня замолчала, нахмурилась, лицо её стало вдруг очень взрослым. Шагнув ближе, она спросила тихо, почти шёпотом:

- Юра, зачем ты туда летишь?

- Я не знаю, - сказал он, - правда не знаю. Просто подумал, что там тоже есть этот символ, как на Кавказе. Хочу поэкспериментировать.

- Почему меня не позвал?

- Ну, это...

- Решил поберечь, герой? А меня саму спросить не подумал?

- Блин, да пойми же...

- И слушать ничего не желаю! Нас вместе в это втянули - значит, вместе будем выпутываться. Понял, Самохин? Вместе! Можешь злиться, сколько угодно, но билет уже у меня. Имею право лететь, куда захочу.

- Понял, понял, - он обнял её. - Не ругайся, отважная эскапистка.

- И не смей обзываться! - пискнула Тоня.

- Молчу как рыба.

Орбитальная платформа 'Центр-4', куда их через полчаса доставил челнок, была похожа на крестьянские дровни для великана, которые кто-то сдуру вытянул в космос. Суда и судёнышки, подсвеченные неутомимым солнцем, роились вокруг снежинками.

Студенты, миновав шлюз, побродили по коридорам с искусственной силой тяжести и без особого труда отыскали свой марсианский чартер. Корабль - толстенький, тупоносый и обманчиво неуклюжий - стоял за прозрачной стеной в ангаре. Бойкая дамочка в оранжевом мини-платье собирала туристов у светящегося табло с названием рейса.

- Проходим, товарищи! На посадку!

Их провели по 'кишке' в салон. Народ рассаживался, оживлённо переговариваясь, из динамиков раздалось:

- Товарищи, командир корабля приветствует вас. Наш рейс выполняется по маршруту 'Центр-4' - Марс/Орбитальная. Время в пути - одиннадцать часов пятнадцать минут. Просим занять места, пристегнуть ремни. После старта и ускорения вам будет предложен завтрак...

Корабль выплыл из ангара, и сбоку в иллюминаторе Земля блеснула синей щекой Индийского океана с бакенбардами облаков. Тоня сказала: 'Здорово, да?' Самохин кивнул и продолжал смотреть попеременно то на неё, то на удаляющуюся планету.

Потом они болтали и завтракали, разглядывая салон и соседей. Наконец, когда первое возбуждение схлынуло, Тоня достала планшет, а Юра откинулся на спинку сиденья и смежил веки. Он сам не заметил, как провалился в дождливый мир, помеченный буквой 'тет'.

ГЛАВА 6. ПУСТЫШКИ

Заглянув утром в холодильник, Марк порадовался Аркашиной предусмотрительности - несколько бутылок светлого пива ждали в полной готовности, поблёскивали маняще. Сковырнув пробку с одной из них, он присосался к горлышку. Выдул две трети содержимого одним махом и, отдышавшись, опустился на стул. Подумалось с грустью, что молодость уже не вернёшь. Где они, те достославные времена, когда вечерами можно было пить, как верблюд, а утреннее похмелье не казалось инквизиторской пыткой и лечилось горячим кофе?

Да и вообще, была ли она, та молодость? Или тоже приснилась, как солнечная страна, в которой над городом летают маршрутки?

Сны, кстати, становятся всё отчётливее. Если в прошлый раз запомнилась разве что разрисованная скала да пресловутая 'гравитация', то теперь проступили городские пейзажи, зазвучали звонкие голоса. Что-то, кажется, говорилось про марсианскую экспедицию. Впрочем, неудивительно - у них же там целый космодром на окраине. Прямо коммунизм, ёлки-палки.

Везёт дуракам. А у нас тут даже солнце - и то в консервах...

Марк с неудовольствием покосился на банку, этикетка которой была помечена крестиком. Делать нечего, придётся сгонять на этот фруктово-ягодный комбинат, или как он там правильно называется. Глядишь, и найдётся очередная зацепка.

Дверь из комнаты приоткрылась, и появилась Эля. В рассветной мгле она походила на привидение - бледная, тощая и унылая. Накануне она, подкошенная стрессом и красненьким, отключилась раньше других - рухнула на тахту, как бревно, и перестала на что-либо реагировать. Аркаша отпустил по этому поводу пару шуточек в своём стиле, а добрая Любаня поохала, жалея 'бедную девочку'.

- Как спалось? - полюбопытствовал Марк.

- Не знаю даже... Как будто в яму какую-то провалилась...

- Садись, чего стоишь. Пиво будешь?

- Нет, наверно... Мне на работу...

Налив ей нарзану, который тоже обнаружился в холодильнике, он спросил:

- Думаешь, кафе открыли уже?

- Не знаю, - повторила она, - но я всё равно пойду, а то хозяин убьёт.

- Ты ж вроде увольняться хотела? Вчера грозилась.

Она вздохнула и не ответила. Сидела, неловко сгорбившись, держала кружку двумя руками и отхлёбывала маленькими глоточками. Марк, допив своё пиво, поставил бутылку под раковину - в компанию ко вчерашним, из-под коньяка и вина. Сказал:

- Я тоже сейчас поеду - дела.

- А потом? - она взглянула на него через стол и тут же потупилась, испугавшись собственной дерзости. - Я просто вспомнила - вчера этот страх, пока я одна была...

- Эля, - сказал он, - мы вряд ли ещё увидимся. Это и для тебя будет лучше, можешь поверить.

Он встал и вышел в прихожую, она следом; надели куртки. Из спальни доносился Аркашин храп. Гости шагнули на лестничную площадку, дверь за ними захлопнулась со щелчком. Молчали и в лифте, и во дворе - лишь когда вышли к остановке, Эля сказала:

- Автобус идёт. Ты едешь?

- Мне в другую сторону. Давай, удачи с хозяином.

Мокрый 'ЛАЗ' с синей полосой, собрав пассажиров, прокашлялся и отчалил. Марк, проводив его взглядом, перешёл улицу, поднял руку - остановилась желтовато-коричневая 'шестёрка'. Водила - сонный детина лет двадцати пяти - подтвердил, что улицу Тепличную знает, а дом девяносто восемь - найдёт, и больше за время поездки не проронил ни слова. Магнитола подвывала дождю блатным хрипловатым тенором.

Продрогшая Змей-гора подползла к окраине города, выдвинулась из редеющего тумана. Дорога, ведущая в её сторону, шла вдоль трамвайных путей, блестели влажные рельсы.

Конечная остановка трамвая располагалась на границе частного сектора. Деревья здесь росли густо, почти скрывая дома; одно из них, торчащее недалеко от поворотного круга, чем-то неуловимо отличалось от остальных. Приглядевшись, Марк попросил шофёра:

- Будь добр, останови на минуту.

Тот послушался. Похмельный сыщик полез наружу, коротко бросив:

- Сейчас вернусь, из вида не пропадаю.

Водитель с сомнением посмотрел на него - прикидывал, не удерёт ли клиент с деньгами, но возражать не стал. Решил, очевидно, что пассажир уже староват для спринта - догнать, в случае чего, не проблема.

Подойдя к ореховому дереву ближе, Марк убедился, что зрение не обманывает. Листва на ветках была (или, по крайней мере, казалась) чуть свежее и ярче, чем в окрестных садах, будто её подсветил случайный солнечный луч, неведомо как проникший сквозь пелену над городом.

А на гладкой коре был нацарапан перечёркнутый круг.

Чуть ниже виднелись три вертикальных чёрточки в ряд - не то римская тройка, не то число 111. Марк не спешил гадать, что это может значить, лишь удовлетворённо кивнул. След не утерян - здесь, на Тепличной, ждёт нечто по-настоящему важное.

Кстати, а ведь эти циферки-единички - явный прогресс. Раньше буква 'тет' появлялась всегда сама по себе, без каких-либо дополнений, а тут уже целая композиция. Осталось выяснить её смысл.

И он вернулся в машину.

Через полкилометра жилые дома закончились, дорога стала заметно хуже. 'Шестёрка', замедлив ход, переваливалась на ухабах, как утка. Справа открылся необъятный пустырь с отпечатками бульдозерных гусениц и лужами, из которых торчал камыш. Городские краски стёрлись бесследно - осталась только блёклая сепия, как на архивном фото.

Марк, соскучившись, отвернулся и посмотрел налево. Там, на нечётной стороне улицы, дело шло веселее - постройки сменяли одна другую, номера уже перевалили за сотню. Мелькали вывески 'Шиномонтаж', 'СМУ-5' и прочее в том же духе. Затем...

- Стой! - рявкнул он.

Шофёр, успевший, похоже, свыкнуться с мыслью, что клиент слегка не в себе, ударил по тормозам. Марк сунул ему купюры и выскочил на обочину. Машина немедленно развернулась и укатила обратно, но он уже про неё забыл, разглядывая новые детали пейзажа.

От основной дороги здесь ответвлялся короткий подъездной путь, упиравшийся в металлические ворота. Табличку, на которой значился номер дома, с дороги было не рассмотреть, поэтому хозяин не поленился - прямо на створках намалевал белой краской три единицы.

И единицы эти повторяли рисунок, найденный недавно на дереве. Форма, компоновка - точь-в-точь, только размер другой. Теперь можно было не сомневаться - цель Марка здесь, а 'ПлодОвощТорг' был лишь приблизительным ориентиром, чтобы попасть на нужную улицу.

Подойдя вплотную, он обнаружил, что створки изъедены коррозией и не заперты. Охраны тоже не наблюдалось. За воротами - деревянная будка с занавешенным окошком, чуть дальше - уродливые кирпичные корпуса, опоясанные ржавыми трубами. Вдоль забора росли полудикие абрикосы; ветер трепал их чахлые шевелюры, и перхоть листвы усеивала асфальт.

Марк остановился у будки и постучал в стекло. Не получив ответа, прошёл между корпусами вглубь территории. Та оказалась весьма обширной и, судя по всему, подвергалась сейчас масштабной санации. Постройки в дальней части уже были снесены, там громоздились кучи разнообразного хлама - битые кирпичи, куски шифера, полусгнившие доски, перепачканные мятые ведра.

А ещё там бродили люди в синих спецовках с красными диагональными полосами на спинах и на груди. Каторжане с временно стёртой личностью, в просторечии - 'пустышки'.

С минуту он наблюдал. В том, что бедолаг привлекли к разбору завалов, не было ничего удивительного, это как раз их профиль - тупая физическая работа. Поднять-принести, копать от столба до вечера. Любой может их нанять за небольшую плату, обратившись в соответствующее ведомство. Ходит даже слушок, что исправительным учреждениям в перспективе ставят задачу выйти на самоокупаемость. Общественность уже несколько напряглась...

Раз сюда привезли 'пустышек', значит, где-то рядом должен быть и надсмотрщик - надо бы его разыскать и поговорить.

Сыщик 'Трейсера' ещё раз прошёлся между построек из кирпича, подёргал дверные ручки - закрыто. Только дверь в будку поддалась без проблем, но внутри не было ни души. На столе стоял термос, а ещё валялась газета, открытая на странице с кроссвордом, в котором было разгадано единственное слово - режущий инструмент, пять букв. Неведомый эрудит нацарапал в клеточках: 'Ножик'.

Сев за стол, Марк покосился на термос. Горячего чаю очень хотелось.

Совесть была не против халявы, но чаепитие пришлось отложить.

Дверь отворилась, и на пороге нарисовался щупленький старичок в замызганной камуфляжной куртке не по размеру. Вряд ли это был надсмотрщик 'пустышек' - скорее уж, местный сторож, отлучавшийся куда-то с поста.

Марк вежливо приподнялся и произнёс:

- Доброе утро, я вас искал.

- Здравствуй, здравствуй, - дедуля изобразил улыбку, но глаза смотрели цепко и неприветливо. - Меня-то найти несложно, я тут всегда поблизости, а вот гости нечасто жалуют.

- Я никак сообразить не могу, по адресу пришёл или нет. Подскажите, пожалуйста, что за организация здесь находится?

- А тебе какая нужна?

- 'ПлодОвощТорг', - вовремя вспомнилось название с этикетки. - Мне подсказали - Тепличная, где-то в этом районе, а я вот заблудился, похоже.

- Не переживай, разберёмся...

Интонация, с которой это произносилось, Марку не понравилась совершенно. Он сунул руку в карман, где лежал кастет:

- Благодарю, но я, пожалуй, пойду. Извините за беспокойство...

- Сидеть!

Старик резко вскинул руку, и на стол перед гостем шлёпнулся тонкий зелёный жгутик, свёрнутый в кольца, словно пружина. Жгутик этот, распрямившись в мгновение ока, превратился в шуструю змейку. Марк попытался смахнуть её - не успел. Змейка скользнула к нему под куртку, шмыгнула вверх и обвила горло - её чешуйки стали крохотными колючками, яд с которых моментально проник под кожу.

Мир потемнел, в виски ввинтилась жгучая боль, сердце рвалось из груди наружу. Ноги подкосились, он снова рухнул на стул. Нельзя было шевельнуться, но он кое-как дышал и даже оставался в сознании.

- Что там, Ефимыч? - спросил чей-то голос с улицы.

- Да вот, гостей принимаем, - пояснил сволочной дедок.

В дверь заглянул белобрысый мордатый парень. Хмыкнул, поглядев на обездвиженную добычу, и сообщил:

- А я к тебе на чаёк намылился.

- Будет тебе чаёк. Только вот с этим побеседую, как положено.

- Так, может, в блок его? Там просторней.

- Можно и в блок. Зови своих недоумков.

Парень скрылся из виду, а старый хрыч небрежно охлопал пленника по карманам. Найдя кастет, поднял бровь, но от вопросов до поры до времени воздержался. Через минуту в дверной проем просунулись двое 'пустышек'. Он них разило, как от козлов, в глазах была пустота, а лица казались стёртыми. Головы обриты под ноль, спецовки изгвазданы.

- Взяли, - скомандовал белобрысый с порога.

Марка подхватили под мышки и, спотыкаясь о табуретки, поволокли наружу. Он больно приложился бедром об угол стола, потом головой о притолоку. Дед шагнул к ближайшей из кирпичных построек, вставил в скважину ключ. Пленника, миновав коридор, затащили в пустую комнату, сгрузили на истёртый линолеум. Здесь не было даже мебели - лишь голые бетонные стены. С потолка свисал оборванный провод.

Вонючие 'пустышки' наконец-то ретировались. Вошёл Ефимыч, принёс с собой табуретку; сел, по-птичьи склонив голову набок, пожевал губами. После чего, сочтя психологическую прелюдию завершённой, проворковал:

- Пора нам, друг ситный, прояснить кое-что.

Марк неожиданно испытал дежавю. Сутки назад в кафе 'Гравитация' разыгрывалась почти такая же сцена, вот только сам он в тот раз не лежал пластом на полу, а пытался вести допрос.

- Уж ты не молчи, пожалуйста. Не обижай старика. Язык-то у тебя не отнялся - 'змейка' меру всегда блюдёт. Бегать и прыгать, правда, долго ещё не будешь - ну так оно тебе и не надо. Работа у тебя теперь простая, непыльная - лежи тихонечко да рассказывай. Как звать тебя, зачем пришёл, что вынюхивал. Если порадуешь чем, то, может, и жив останешься. Уяснил?

- Да, - выдавил Марк. - Одно непонятно.

- Ну?

- У вас ворота не заперты, значит, ничего секретного нет. Почему так жёстко?

- Это ты, голубь, верно подметил, нет тут секретов. Какие были - все сгинули. Хоть до утра шныряй, ничего не сыщешь. Хозяину эта землица теперь без надобности, другими делами занят. А только мне - веришь, нет? - всё равно обидно, когда на объект чужие суются.

- На объект, значит. Ясно. Так ты - цепная псина на пенсии? Хозяин прогнал с порога, теперь дурью маешься от безделья? Слышь, дед, давай нормально поговорим, без этих присказок-прибауток.

Сторож наклонился к нему и тихо, очень внятно сказал:

- Ты, сука, меня не зли. Руки-ноги поотрываю.

- Верю, дедуля, верю. Только ты упускаешь важный момент.

Ефимыч достал сигаретную пачку, чиркнул зажигалкой, выпустил дым и проинформировал:

- Значит, так. Ты говоришь, я курю и слушаю. Времени у тебя - пока горит сигарета. Сумеешь удивить меня - твоё счастье. Нет - затушу бычок о твоё хлебало. Вперёд.

- Как скажешь, начальник. Дело такое. Ты впрыснул мне яд, и он на меня подействовал. Это объясняется просто...

Старик стряхнул пепел и снова изобразил подчёркнутое внимание. Марк продолжал:

- В яде у 'змейки' есть много разных добавок, они корректируют действие центрального компонента. Очень неприятная комбинация, особенно в первые секунд двадцать. Но загвоздка, дедушка, в том, что центральный компонент этот - не что иное, как подземный токсин.

- Я докуриваю, - предупредил сторож.

- Рад за тебя.

Пленник, кряхтя, поднялся.

Глаза у Ефимыча вылезли из орбит. Окурок упал на пол.

- Извини, говнюк, - сказал Марк, - понимаю, это нечестно, но я иммунный. Был бы у 'змейки' чистый токсин - эффекта вообще бы не было, а так - пришлось потерпеть, пока организм не приноровился. Ну что, сумел-таки удивить?

И врезал деду с ноги.

***

Удар пришёлся в грудину - сторожа отбросило к стенке, табуретка со стуком перевернулась. Марк, с удовольствием обозрев мизансцену, отодрал от себя зелёную 'змейку'. Подумал мельком, что за неделю это уже вторая мерзопакостная рептилия, которая к нему присосалась. С той разницей, правда, что предыдущая, которая с 'переводнушки' от Риммы, несла в себе не реальный яд, а каплю недоброй силы, хлынувшей в мир после Обнуления. Римма-то знала, чем можно пронять иммунного...

Он расстегнул куртку - прохлада, царившая в помещении, бодрила и помогала прийти в себя. Потёр осторожно шею. Старик тем временем заворочался, застонал. Сыщик тотчас же прижал его к полу и достал из потайного кармана очередное семя гной-дерева:

- Мой ход, аксакал.

Спустя десяток секунд Ефимыч, получив свою дозу яда, перестал вырываться - застыл, как лежачее изваяние, лишь глаза неотрывно сверлили Марка. Тот убрал семя, но сразу предупредил:

- Будешь молчать - приложу обратно. Ты в отравах, видимо, разбираешься, последствия представляешь, поэтому обойдёмся без лекций. Сразу вопрос - кому принадлежит территория? Для чего эти блоки?

- Шёл бы ты на...

- Пойду. Но сначала выслушаю.

- Перетопчешься. Я таких, как ты, давил и буду давить. Как вшей.

- Твои достижения в гигиене меня не интересуют. Ответы - строго по теме. Чья территория? Кто хозяин?

Дедушка-одуванчик ответил фразой, которую не выдержала бы никакая бумага. Ненависть, исходившая от него, ощущалась чисто физически, дополняя запах дешёвого табака и застарелого пота. Марк, которому сегодня и так досталось, почувствовал тошноту. Подумалось, что будет даже неплохо, если его вырвет прямо на сторожа, - это принесёт хотя бы моральное удовлетворение от беседы. Потому что практической пользы пока не видно.

- Ладно, дед, увеличим дозу. Будешь говорить?

- Сказал же - иди на...

Марк опять поднёс семя к его сонной артерии. Прикинул - сейчас надо подержать не больше пяти секунд, иначе в самом деле подохнет. Начал про себя проговаривать: 'Один, два...'

- Алё, не понял! Чё за дела?

В дверном проёме стоял белобрысый вождь пустоглазых. Секунду-другую он пытался осмыслить происходящее, а потом рванулся вперёд - сшиб Марка как кеглю, но и сам, споткнувшись, не устоял. Они откатились друг от друга, вскочили, хрипло дыша.

И снова ринулись в драку.

Белобрысый не владел, к счастью, каким-нибудь шаолиньским кунг-фу, но он был крепкий спортивный парень - раза в два моложе противника - и кулаками махал изрядно. Два удара сыщик блокировал, от третьего уклонился, зато четвёртый получил прямо в репу - спасибо хоть, не в глаз, а чуть выше, в левую бровь. Брызнули искры, в голове загудело. Марк отшатнулся и выговорил:

- Тайм-аут?

- Хрен тебе, - погонщик 'пустышек' хмыкнул и потряс ушибленной кистью. - Убивать тебя будем, дядя.

- Ага, давай. Ефимыча ты уже ухайдакал.

- Чё ты гонишь?

Парень быстро оглянулся на деда и снова оторопел. Было от чего - старик, на коже которого так и остался ядовитый кругляш, проваливался в агонию. Тело корчилось в судорогах, чёрная кровь шла горлом, выплёскивалась толчками и растекалась по полу, а вместе с ней уходили последние крохи жизни.

Быстро шагнув вперёд, Марк пнул белобрысого между ног.

Промелькнула мыслишка, что шансы на приз за спортивное джентльменство растаяли окончательно. 'Трейсер' в лице своего единственного сотрудника сегодня плюёт на fair play с колокольни - старичка объегорил с ядом, а против парня применил самый подлый из запрещённых приёмов.

Да и хрен с ним, с призом.

Белобрысый, задохнувшись от боли, рухнул на колени и скрючился. Сыщик, не тратя времени даром, подхватил с пола табуретку и огрел вражину по темечку; тот повалился на бок.

Поставив табуретку на ножки, Марк сел и кое-как отдышался. Мучительно хотелось курить, но его пачку конфисковали вместе с кастетом. У Ефимыча тоже не позаимствуешь - из-за кровищи, которая вокруг него растеклась.

Марк обшарил карманы белобрысого парня, но тот, как назло, табачком не баловался. Спортсмен, блин. Скоро, глядишь, уже и очухается - череп-то крепкий, сплошная кость...

Оттащив спарринг-партнёра подальше в угол, сыщик достал последнее из взятых с собой семян. С сожалением посмотрел на него (да, запас в эти дни расходуется рекордными темпами) и уже привычным движением приложил к шее оппонента.

Два предыдущих допроса с применением подземного яда получились как-то не очень - собеседники мрут как мухи. Может, хоть с третьим наконец повезёт...

- Ау, драчун! Просыпайся.

Спортсмен, получив ободряющую пощёчину, открыл глаза и сфокусировал взгляд. Выдавил с трудом:

- Гнида, я ж тебя...

- Знаю, знаю - из-под земли достанешь. Давай эту часть пропустим. Я вообще-то человек мирный...

- Ты Ефимыча завалил!

- Я? Мозгами пораскинь, дятел. Ты припёрся, отвлёк меня - в результате у него передоз. Из-за тебя он сдох, понял? Впрочем, уже без разницы. Ты, если будешь упрямствовать, через минуту его догонишь...

- Да чё тебе вообще надо? Чё ты от меня хочешь?

- Я хочу от тебя ответов! - заорал Марк ему в лицо, потеряв терпение. - Что раньше было в этих домах?

- Да откуда я знаю, бляха?

- Не знаешь? Ладно, твой выбор...

- Земляк, в натуре, ну сам подумай! - фальцетом зачастил парень. - Я тут не при делах! 'Пустышек' привожу на работу! Нам заказ поступил - мы возим! Я без понятия, чё за байда тут раньше была! Вообще не в курсах, реально!

- От кого поступил заказ?

- Мне, думаешь, докладывают? Адрес дали - вперёд!

- Толку от тебя - ноль. И нахрена ты мне?

Марк поднёс кругляш к глазам белобрысого, будто собрался прилепить меж бровей. Тот залопотал:

- Погоди, земляк, погоди! Начальство не говорит, но Ефимыч хвастался - хозяин, типа, у него Кузнецов...

- Кузнецов? Этот тот, который...

- Да, да! Из Плакучей Балки!

Сыщик нахмурился. В Плакучей Балке стоял посёлок, охраняемый как военная база, и жили там серьёзные (паче того - авторитетные) люди. Ссориться с ними никак не входило в ближайшие планы 'Трейсера'.

- Кузнецов сюда приезжал?

- Нет! Только дочка его однажды!

- Дочка?

- Я сам-то её не знаю - Ефимыч мне подсказал. Крутая тёлка, вся на понтах. На 'Яве' рассекает, прикинь?

- На 'Яве'? Не путаешь?

- Чё я - лох? А сама эта - в коже ходит, блондиночка...

- Так, помолчи пока.

Он попытался сопоставить новые факты. Значит, его заказчица Римма - дочь одного из отцов города? Ладно, пусть. Не такая уж неожиданность, сразу ведь было ясно, что дамочка, мягко говоря, не из бедных. Проблема совсем в другом. Марк только что - вольно или невольно - вторгся на территорию её папы и первым делом прикончил сторожа.

Ох, ё...

Что ж теперь делать-то? Кузнецов за такое голову снимет, и это отнюдь не фигуральное выражение.

Сыщик с трудом подавил желание выскочить за ворота и рвануть через поле в сторону горизонта. Бегство тут не поможет, Ареал не такой большой - найдут, если постараются. А стараться они будут на славу...

Или ещё рано паниковать? Никто ведь пока не знает, что это именно 'Трейсер' тут порезвился. Единственный свидетель - вот он, валяется на полу...

Белобрысый, похоже, догадался о его мыслях. Сказал с опаской:

- Ты это, земляк, того... Насчёт меня не парься. Я - никому ни звука вообще. Кто спросит, скажу - ничего не видел, не слышал...

- Прости, - сказал Марк с искренним сожалением, - не верится мне. Да и спрашивать будут так, что хрен отмолчишься.

- Клятву возьми! - заспешил лежащий. - Реальную, через 'жало'! И уходи спокойно, а мы тут Ефимыча прикопаем - хрен кто найдёт! Да никто и искать не будет - кому он сдался? Серьёзно, мужик, давай!

- Где я 'жало' достану?

- У деда есть, в будке! Он на этом помешанный, прям конкретно! 'Змейку' ты ж видел? Вот! У него такой хрени - полная тумбочка!

- Гляну. Лежи пока.

Марк прошагал по коридору, вышел по двор, осмотрелся - поблизости ни души. Поднялся в будку и первым делом прикурил сигарету из пачки, брошенной на столе. Сунул в карман кастет, открыл тумбочку и вытащил жестяную красную банку с надписью 'Рис'. Вытряс содержимое на стол, рассмотрел. Да, Ефимыч и правда был повёрнутый на всю голову. В ассортименте - три 'змейки', пара 'трещоток' и полдюжины 'жал' в придачу. Коллекционер, блин.

'Змеек' сыщик трогать не стал - они не будут ему служить из-за конфликта ядов. 'Трещотки', судя по цвету, были давно просрочены. Поэтому взял только то, ради чего пришёл.

Вернувшись в блок, присел перед спортсменом на корточки и приставил 'жало', похожее на тоненький гвоздик, к его запястью. Плавно вдавил по самую шляпку, после чего приказал:

- Давай.

- Обязуюсь. Никому не расскажу про тебя и даже не намекну. Если спросят, отвечу, что на участке сегодня не было посторонних. Обязательство вступает в силу с момента произнесения.

Последнюю фразу белобрысый отбарабанил уверенно - привык, очевидно, к подобным процедурам по службе. Капелька крови, выступив, скрыла шляпку 'гвоздя'. Марк кивнул:

- Хорошо. Последний вопрос. Зачем приезжала дочка хозяина? Что говорила?

- Мне - ничего. С Ефимычем перетёрла, побродила тут и свалила.

- Когда это было?

- На той неделе.

- Ладно, парень, живи. Минут через двадцать-тридцать сумеешь встать. Сразу зови 'пустышек'. Труп закопайте, приберитесь тут - сообразишь, короче, что делать. Это в твоих интересах тоже, сам понимаешь.

Он вышел из комнаты, опёрся рукой о стену и сделал несколько вдохов. В голове болталась единственная связная мысль - надо перенять опыт киношных коллег из-за океана и завести себе фляжку с виски, чтобы таскать её постоянно в кармане и прикладываться, если возникает потребность. Примерно вот как сейчас...

Когда в голове слегка прояснилось, он оглядел себя, кое-как отряхнул штаны и прошёлся по коридору, распахивая все двери подряд. Кое-где попадалась мебель - выпотрошенные шкафы с открытыми дверцами, опустевшие стеллажи. В других помещениях не было ничего, кроме пыли. Похоже, сторож не врал - секреты отсюда вывезли, если они, конечно, вообще имелись.

Вопрос - зачем приезжала мотоциклистка? Сейчас она занята поисками пропавшего амулета. Может, и сюда наведалась ради этого?

В этом случае картина несколько усложняется.

Вспомним ещё раз факты. Фамильная реликвия исчезает. Кузнецов-старший говорит домочадцам, что её украли из сейфа; расследует по своим каналам, но безуспешно. Римма тоже организует поиски, обращается в 'Трейсер'. Но перед этим зачем-то рыщет в заброшенных отцовских владениях.

Значит, что получается? Дочурка всё же подозревает, что папа амулет вообще не терял, а где-нибудь перепрятал? Да, она говорила, что 'отец не стал бы ломать такую комедию', но сказать можно что угодно. Нельзя исключать, что дамочка пудрит Марку мозги.

А если продолжить логическую цепочку, получится совсем мрачно. Папаня Риммы усиленно прячет свою реликвию, а 'Трейсер', наоборот, пытается её отыскать. Вряд ли Кузнецову это понравится. Напрашивается вывод, что он и подослал убийцу в кафе. Иными словами, сыщик уже имеет врага в верхах, независимо от того, хватятся ли беднягу Ефимыча или нет.

Доигрался.

Самое же паршивое в том, что Марк не сможет просто взять и похерить этот заказ. Раз уж вышел на верный след, свернуть теперь не удастся. Сила, к которой он обратился через подземный яд, будет снова и снова подбрасывать подсказки, тыкать в них носом, пока не выведет к амулету. И чем сильнее сыщик будет отбрыкиваться, тем болезненнее будет процесс. Что поделаешь - издержки профессии. Знал, как говорится, на что подписывался.

Остаётся, впрочем, робкая надежда на то, что подозрения насчёт Риммы не подтвердятся. Может, она приезжала сюда по совершенно другим делам, не связанным с пропавшей реликвией, и Кузнецов-старший понятия не имеет о 'Трейсере'. Было бы замечательно...

Как бы то ни было, единственный выход теперь - рыть дальше. И надеяться, что кривая как-нибудь вывезет.

Выйдя на воздух, он бросил взгляд на развалины в дальнем конце участка. 'Пустышки' в синих спецовках всё так же таскали мусор. Хорошо хоть, от этих не надо таиться - не проболтаются. Стёртую личность не допросишь при всем желании. Идеальные подельники, да. Ещё б не воняли и не таращились пустыми глазёнками...

Вспомнив, как каторжане тащили его из будки, он брезгливо скривился.

А в следующую секунду его посетила странная мысль - то есть не мысль даже, а смутное, едва уловимое ощущение. Будто та сцена в будке происходила не в первый раз. Будто такое уже случалось - он сидит, обездвиженный, конечности налиты свинцом, а на пороге возникают безликие синие силуэты...

Марк тряхнул головой и пошёл к воротам.

Не надо на этом чрезмерно зацикливаться. Дежавю будет возникать всё чаще и чаще - по мере того, как он приближается к финалу расследования. Главное, чтобы крыша не съехала.

Но самочувствие всё-таки отвратительное - 'змейка' нарушила в организме хрупкий баланс, натащила грязи. 'Отскок', похоже, застигнет раньше, чем он надеялся. Значит, в расследовании скоро наступит вынужденная пауза, а потом надо будет опять подстегнуть себя подземным токсином. Вот только семена кончились, а остальные лежат в квартире, где, видимо, ждёт засада.

Он брёл по разбитой асфальтовой дороге вдоль пустыря, ноябрьское небо слезилось, а впереди щетинился город.

***

Пару раз его обгоняли машины; он неподнимал руку, хотя искушение возникало. Решил - чем меньше людей запомнят его лицо, тем выше шансы на выживание, если Ефимыча всё же хватятся.

На границе частного сектора и блочной застройки ему навстречу выкатился трамвай - некогда ярко-красный, с канареечным верхом, а теперь побуревший, вылинявший, как память.

Старчески дребезжа, трамвай миновал поворотный круг и раззявил двери. Марк поднялся в вагон. Физиономия толстой тётки-кондукторши показалась смутно знакомой. Может, именно ей двадцать лет назад он в последний раз предъявил студенческий с пятью расплывшимися печатями - по одной за каждый учебный год. Да, предъявил и, бесплатно доехав до универа, сдал корочку в деканат, чтобы взамен получить диплом. И вот именно с той секунды мир начал выцветать, и упали с деревьев первые листья, а с неба - первые холодные капли...

Отогнав голодную свору воспоминаний, он подумал, что сегодня придётся-таки вернуться в квартиру. Без семян не обойтись в любом случае. Он, конечно, сглупил - надо было вчера захватить с собой не меньше десятка. Но кто ж знал, что так обернётся? Первые дни в расследовании - обычно спокойные и тягучие, без встрясок и мордобоя. А тут - буквально с места в карьер.

Положим, засаду ему действительно приготовили. Где она разместится? На лестничной клетке? Это, теоретически, самый надёжный способ, но Марк отсутствует почти сутки. Неужели киллер всё это время честно просидел на ступеньках?

Впрочем, дурное дело - нехитрое, особенно теперь, после Обнуления. Есть, например, такая милая штучка - шип-замедлитель. Воткнёшь его себе в руку - и сидишь в расслабленном полусне хоть трое суток подряд. Самочувствие ровное, мыслей нет, мышцы не затекают, даже в сортир не хочется. Но как только цель появится в поле зрения, полусон этот моментально с тебя слетает, и тогда уж идёт потеха...

С другой стороны, если сутки торчать на лестнице в состоянии зомби, какая-нибудь бдительная бабулька может вызвать ментов. Киллер наверняка это понимает. И как он предпочтёт действовать? Будет наблюдать за подъездом, сидя в машине?

Ну и, наконец, ещё один вариант - засада вообще отсутствует, а есть только паранойя. Тоже ведь нельзя исключать.

В общем, надо рискнуть и проверить.

Трамвайная колея презрительно огибала микрорайон, где Марк обитал с рождения, поэтому от остановки до дома пришлось минут двадцать идти пешком. Попетляв по задворкам, он высунулся из-за угла и осмотрел двор. Подозрительных автомобилей не обнаружилось - впрочем, вряд ли киллер настолько глуп, чтобы парковаться прямо под окнами...

Поколебавшись пару секунд, побитый сыщик быстро прошагал до крыльца и юркнул за облезлую фанерную дверь. Вызвал лифт - и вместо седьмого этажа, где находилась его квартира, нажал на кнопку десятого. Кабина пришла в движение, а он покрепче сжал в кулаке то семя, которое недавно применял для допроса белобрысого драчуна. Оно ещё сохранило остатки яда и теперь могло сослужить последнюю службу.

Пока ехал лифт, токсин впитался и начал действовать. Марк шагнул на лестничную площадку, прикрыл глаза. Сквозь него уже прорастал воображаемый корень, прогрызал себе путь к земле.

Легко преодолев плоть, корень проник в бетон. Перекрытия, стены, лестничные марши - ниже и ниже. Девятый этаж, восьмой, седьмой, шестой, пятый. Мокрое подземелье приближается, манит, ждёт...

И на этом всё.

Яд иссяк. Отросток не дотянул даже до фундамента, однако это уже не играло роли. За время короткого слияния с домом Марк успел ощутить - на лестнице возле его квартиры никого нет.

Приятный сюрприз, но расслабляться рано.

Он сбежал по ступенькам, повернул ключ в замке. Шагнул в полумрак прихожей, взял наплечную сумку и быстро прошёл на кухню. Выглянул из окна.

К подъезду подруливала грязно-пепельная 'восьмёрка'.

Матюгнувшись, он распахнул шкафчик, схватил коробочку с семенами. Потратив ещё три драгоценных секунды, вынул из холодильника обе бутылки водки и тоже засунул в сумку - не оставлять же этим козлам...

Ещё один взгляд в окно.

Из машины лезут бритые парни.

Не паниковать. Время есть.

Сумку на плечо. Вон из кухни.

За порог, на лестничную клетку. Захлопнуть дверь.

Вверх по ступенькам. Без передышки.

Вход на чердак - решётка. Висит замок.

Ключ из кармана. Хорошо, что заранее озаботился...

Не отвлекаться. Вставить ключ. Замок снять. Шаг внутрь.

Дверь за собой закрыть. Просунуть руки сквозь прутья. Повесить замок на место.

Сварная вертикальная лестница. Люк, ведущий на крышу.

Ветер в лицо.

Ощутив на щеке холодные брызги, он огляделся. Телеантенны вокруг блестели как неприятельские клинки; цементно-серые тучи нависали прямо над головой, грозя расплющить постылый город.

Перебираясь на крышу соседнего корпуса, который стоял впритык, Марк подумал о том, что противники подошли к вопросу серьёзно - сделали выводы из вчерашней неудачи в кафе. Киллера-одиночку присылать уже не решились. За домом следили издалека, чтобы сыщик их не учуял, и нагрянули всей толпой. Сейчас, очевидно, крушат квартирную дверь.

Уроды.

А ментов, значит, совсем не боятся. Впрочем, это неудивительно, если приказы отдаются, к примеру, из всеми любимой Плакучей Балки...

Ключ от соседнего чердака у Марка тоже имелся - именно на такой вот случай. Сыщик отпёр замок и прислушался. В этом подъезде было пока что тихо, но охотники, надо думать, не полные идиоты - сообразят, что дичь могла уйти через крышу.

Или лазейка ещё осталась? Если прямо сейчас рвануть через двор...

Шагнув на общий балкон, где сушились простыни и пододеяльники, он выглянул на улицу и разочарованно чертыхнулся. Ещё один 'жигуль' приткнулся у клумбы; двое крепышей в коже, прохаживаясь взад и вперёд, контролировали оба подъезда.

Хорошая новость в том, что бесконечно это продолжаться не может. Рано или поздно сюда приедут менты (даже если пока их кто-то придерживает), и тогда охотникам придётся уйти. Но до этого времени беглецу нужно где-нибудь схорониться.

Замечательно. Варианты?

Он бегом спустился по лестнице на четвёртый этаж и позвонил в одну из дверей. Ему открыл грузный мужик за сорок с проседью на висках, одетый в мятую фланелевую рубаху.

- Марк?

- Здорово, Димон.

- Заходи. С утра уже в табло получил?

- Не без этого, - гость осторожно потрогал бровь. - Производственная травма.

- Чего стряслось-то?

- В окно посмотри.

Хозяин отодвинул занавеску и хмыкнул. Понаблюдав с полминуты, осведомился:

- По твою душу?

- Типа того.

- Понятно. Довыёживался, короче. Скажешь, я не предупреждал?

- Ладно, не грузи. Закусь какая-нибудь найдётся?

Димон молча бухнул на кухонный стол шмат сала, отрезал несколько ломтиков. Добавил мясистый помидор-великан - размером в три кулака. Сыщик тем временем достал из сумки бутыль и разлил 'Змеегорскую' по стаканам.

- Давай, за встречу, - Марк опрокинул водку в себя, сжевал подсоленную осьмушку от помидора. - Повезло, что тебя застал.

- Я сутки через трое. Завтра на смену.

- Как жизнь вообще? Как там Антоха твой? Напомни, в каком он классе.

- Закончил в этом году, в политех пошёл.

- Закончил? Бляха... Мне казалось, он ещё мелкий...

- Ага, блин, щас. Ты заходил бы чаще, чем раз в пять лет, тогда не казалось бы ничего. Но ты ж, блин, занятой, весь в делах. И живёшь за три тыщи вёрст, пешком не добраться...

Димон говорил спокойно, размеренно. Он вообще был мужик простой и основательный по натуре - боевой офицер с наградами, участник второй кампании у Хребта. Рядом с ним Марк особенно остро чувствовал собственную никчёмность, поэтому и старался свести общение к минимуму.

- Давай сразу ещё по одной, - сыщик потянулся к бутылке.

- Куда ты летишь? Закусывай. Сало, кстати, нормальное.

- Да, вполне.

После того как армия обнулилась, превратившись в безоружное сборище, а её тогдашний противник бесследно сгинул на склонах кавказских гор, Димон вернулся домой, женился и устроился работать в ментовку. Начальство его ценило - он трудился не за страх, а за совесть. Дражайшая супруга Людмила, напротив, всё чаще выражала неудовольствие, полагая, что количество времени, которое муж уделяет службе, находится в явной и обиднейшей диспропорции с размером его зарплаты. В конце концов Людка расплевалась с ним окончательно, забрала Антоху (тогда ещё действительно мелкого) и сбежала к какому-то, кажется, юрисконсульту.

Самое же смешное (или, скорее, самое грустное) - вскоре после этого Дмитрий ушёл-таки из милиции. Его очень вежливо попросили. История была мутная - вроде бы, расследуя какое-то дело, начал рыть не в том направлении и обратил на себя нежелательное внимание. Прямо как 'Трейсер' нынче...

- Ладно, Марк, - хозяин, казалось, прочёл его мысли. - Давай, излагай. Кому мозоль отдавил?

- Пока ещё не уверен, но подозреваю, что Кузнецову.

- Хренасе. Это как же ты исхитрился?

- Сам удивляюсь. Слинял в последний момент.

- Подробности не хочешь рассказать?

- Не хочу. Не суйся в это, Димон. Оно тебе надо?

- Куда мне соваться - это я сам решу. Чем я могу помочь?

- Я у тебя посижу немного?

- Да без проблем. А если по существу?

Гость задумался. У приятеля остались связи в ментовке, но какой от них сейчас прок? Даже по его просьбе наряд не приедет быстрее, чем сверху дадут отмашку. Нет, Димона лучше не впутывать, разве что расспросить немного...

- Глянь-ка сюда, - Марк достал из кармана рисунок, сделанный Риммой. - Видел такое где-нибудь?

- Нет. Что за хреновина?

- Долгая история. Значит, крест в круге ассоциацией не вызывает? Блин. А гравитация? Консервированное солнце?

- Какое-какое солнце? Ты, по ходу, вообще загнался.

- Не спорю. Но ты всё равно подумай.

- Клуб такой есть - 'Консервы'. Кузнецов, кстати, держит.

- Опаньки... Адрес знаешь?

- На Гагарина, возле озера.

- Ладно, найду в случае чего. Ёшкин кот... Кафе 'Гравитация', клуб 'Консервы'... Кто им названия сочиняет?

- Это ещё ничего. У нас тут открылся пивбар 'Антракс'.

Марк подавился салом. Димон постучал ему и спине и флегматично заметил:

- Фиг ли? Ребята видят - слово красивое, ну и взяли. Они ж, по большому счёту, не виноваты. В школу пошли уже в девяностых, если не в нулевых. Жизнь такая. Давай, что ли, наливай.

Гость послушно цапнул бутылку - ему и самому уже не терпелось. 'Отскок' подступал стремительно, наваливался, искажал восприятие. Реальность выцветала и обнажала швы, которые кое-как скрепляли её. Стоило присмотреться, и сразу становилось понятно, что стены кухни - лишь глупая декорация, размалёванная на скорую руку художником-недоучкой и вызывающая мучительное чувство неловкости...

Он набулькал себе полный стакан и выпил залпом, как воду. Хозяин уважительно крякнул; швы реальности слегка сгладились, кухня стала почти обычной. Но Марк знал, что это только отсрочка.

- Пацаны недавно рассказывали, - Димон вгрызcя в помидор, уронив на клеёнку каплю красного сока. - Они в свою бывшую часть сгоняли. Мотострелки. Ну, знаешь, за Змей-горой? Вот, короче. С виду, говорят, никаких изменений, то есть вообще. БМП стоит - как с иголочки. Только не заводится, хоть убейся.

- Ага, - риторически выдал Марк.

- Я помню, в первые месяцы мы вообще охреневали без перерыва. После Нуля, я имею в виду, ты понял. БМП, БТРы встали без вариантов. Ну и вообще, броня со стволами - танки там, вся фигня. А другую технику - хрен поймёшь. 'Урал' какой-нибудь, например. Если порожняком - то едет, если бойцов посадить - облом...

- Вы ж вроде закономерность поняли - техника применима только небоевая и вне состава подразделений. Примерно так.

- Это сейчас ты шпаришь, как по инструкции, а мы тогда, говорю же, чуть головы не сломали. Шарады решали, мля...

Марк дёрнул ещё стаканчик и больше не перебивал приятеля. Вообще не пытался поддерживать разговор, только кивал иногда. Да и что он мог бы, собственно, рассказать? Как в год Обнуления доучивался в аспирантуре и писал феерически бесполезную диссертацию? Или как впервые попробовал подземный токсин? Об этом сейчас даже думать стыдно - не то что говорить вслух...

За окном квакнула и тут же смолкла сирена. Димон, тяжело поднявшись из-за стола, выглянул наружу и сообщил:

- Эти свалили, наши приехали. Но ты сиди пока, не высовывайся. Там на выезде со двора - ещё какая-то тачка, левая. Пасут, по ходу.

- Хреновый расклад. Что ж делать?

- Оставайся до завтра. Подутихнет - придумаем что-нибудь.

Гость не успел ничего ответить - задребезжал телефон. Хозяин вышел в прихожую, снял трубку, буркнул: 'Алло. Привет. Да, узнал'. Какое-то время слушал, после чего сказал: 'Ладно, жду'. Вернувшись на кухню, виновато развёл руками:

- Извини, до завтра - не выйдет. Сослуживец бывший звонил, он там сейчас начальствует по району. Поговорить, мол, надо. Через полчаса примерно подъедет.

- Про меня, наверно, будет расспрашивать. Сообразил, что мы с тобой в одном доме живём.

- Да, скорее всего. Ну, если что, скажу, что ты уже сто лет не заглядывал.

- Спасибо, Димон.

- Да ладно. Погоди, я выйду к той тачке, отвлеку их.

- Лучше не надо, не отсвечивай лишний раз. Проскочу как-нибудь.

- Пузырь с собой забери. Тебе, я смотрю, нужнее.

- Уговорил. Надеюсь, ещё увидимся.

- Я тоже. Давай, счастливо.

Сбежав по ступенькам, Марк приоткрыл подъездную дверь. Ментов отсюда не было видно - они припарковались у соседнего корпуса, где находилась атакованная квартира. Зато хорошо просматривался 'москвич', приткнувшийся на улице при въезде во двор. Тот самый соглядатай.

Сыщик-беглец прикинул - можно рискнуть и выскочить. Его, конечно, заметят, но не факт, что догонят. Он знает тут каждый закоулок, каждую кочку. С другой стороны, преследователи наверняка моложе - могут отыграть фору.

Или подняться на чердак и дождаться, пока стемнеет? Дилемма...

На улице показался 'зилок' с голубой кабиной - притормозил и свернул во двор. Он и прежде тут частенько мелькал - шофёр, очевидно, кто-то из местных, приезжает домой обедать.

На пару секунд грузовик перекрыл обзор наблюдателям.

Отбросив сомнения, Марк бросился к углу дома, где росли густые кусты сирени. Этот десяток метров он пролетел, как ошпаренный олимпиец. Глянул сквозь ветки, облегчённо вздохнул - дозорные ничего не заметили.

Пройдя вдоль торцевой стены дома, он углубился в лабиринты дворов. Прикинул - куда податься? К Аркаше? Рискованно. Теперь, когда засада сорвалась, противники наведут подробные справки и возьмут под наблюдение всех, с кем беглец общался более или менее регулярно. Список получится, к сожалению, очень короткий.

Нужен нестандартный манёвр.

Выйдя на обочину, он остановил тачку и назвал адрес - парк, кафе 'Гравитация'.

ГЛАВА 7. ПЫЛЬ

Юра, открыв глаза, не сразу сообразил, где находится. Он сидел, откинувшись в кресле, тихо играла музыка, кто-то смеялся беззаботно и весело. Прошла стюардесса в форменном бордовом костюмчике, и лишь после этого память соизволила подсказать, что первокурсник летит на Марс.

- Ну ты и дрыхнешь, - с уважением заметила Тоня. - Я уж боялась, всю дорогу проскучаю одна.

- Да, что-то я отрубился. Сколько прошло?

- Больше трёх часов. Ты какой-то весь обалделый. Опять плохое приснилось?

- Угу, вообще мерзость. Казематы кирпичные или, может, бараки, точно не помню. Кровь растекается по полу...

- Чья кровь?

- Там старик лежит, мёртвый. И вроде как это я его... Причём, что самое жуткое, мне даже его не жалко... Да, теперь понятно уже - я в том мире не со стороны наблюдаю, а участвую непосредственно. Или, по крайней мере, смотрю глазами участника, чувствую то же самое, что и он. И с каждым разом, проснувшись, запоминаю больше и больше. Тот город во сне, он проступает резче, материализуется, что ли... Я, пока там нахожусь, забываю напрочь, что всё вокруг - нереально, но потом спохватываюсь... А пробуждаться трудно, меня это зазеркалье как будто держит, затягивает в болото...

Он прервался на полуслове - заметил, что её серые глаза, распахнувшись, наполняются страхом. Махнул рукой и сказал:

- Не обращай внимания, это я просто краски сгустил. Пойду освежусь по-быстрому и вернусь к вам, товарищ Меньшова, совсем другим человеком, честное комсомольское. Договорились?

- Куда ж я денусь?

Он выбрался из кресла и двинулся по проходу, разглядывая попутчиков. Группа подобралась разношёрстная - пара семей с детьми, несколько старшеклассников с учительницей, студенты, отпускники постарше и, конечно же, вездесущие подтянуто-бодрые пенсионеры, которым наскучило сидеть дома и нянчить внуков. Помаргивали экраны планшетов, народ лениво переговаривался и расслабленно улыбался - разительный контраст с туманно-дождливым сном, где рожи у всех такие, что хочется сплюнуть и отвернуться.

Шагнув в одну из туалетных кабинок, он уставился в зеркало и непроизвольно потрогал левую бровь. Пожалуй, даже не удивился бы, если бы обнаружил фингал, как привет из сонного царства. Но опасения не подтвердились - физиономия пребывала в сохранности. Приободрившись, Юра умылся и вернулся на место.

- Чем ты тут занималась, пока я дрых? Читала?

- Кино смотрела.

- Какое?

- Не поверишь - 'Гостью из будущего'. Захотелось вдруг почему-то. Детство заиграло, наверное.

- Ну а что, забавный фильмец. Кстати, вспоминаю сейчас - он, кажется, даже в моем зазеркалье есть.

- Что, прям точно такой же?

- Не знаю, при мне его не показывали, но в памяти почему-то осталось... Погоди, соображу сейчас...

- Ой, Юра, я зря спросила. Не вспоминай тот мир лишний раз.

- Не волнуйся, ничего страшного. Наоборот, даже интересно. Да, точно - мне там попалась газета с телепрограммой, и в ней мелькнуло название. Даже странно, как они, утопая в своей клоаке, умудрились такое снять.

- Это, наверное, потому что фильм такой... как бы сказать получше... универсальный, что ли? В том смысле, что его бы сняли в любой России, даже в самой кошмарной. Только не смейся - я понимаю, что пафосно звучит, глуповато. Просто я 'Гостью' всегда любила, чуть ли не с садика.

Она улыбнулась с лёгким смущением, взяла планшет с откидного столика и показала кадр, на котором остановила просмотр: Алиса парит над Москвой на одноместной фантастической 'черепашке'.

- Да я и не смеюсь, - сказал Юра, - Селезнёву все любят, тут не поспоришь.

- А ещё какие там фильмы есть?

- Конкретно - затрудняюсь сказать, но 'Отторжения' точно нету.

- Видишь, хоть в чём-то им повезло.

- Не говори. Но у них не очень-то и разгонишься - кинотеатры, по-моему, вообще отсутствуют, телевизоры совершенно убогие.

- А книжные магазины?

- Не обратил внимания. Зато водочные ларьки - на каждом шагу.

- И как же они до этого докатились?

- Я толком не разобрался. Там постоянно упоминается какое-то Обнуление - оно, насколько я понял, семнадцать лет назад началось. То есть настал двухтысячный год - и трындец, всё пошло наперекосяк, но почему так - фиг знает. Хотя и до этого жизнь там, похоже, была не сахар...

Бортпроводница прикатила тележку с прохладительными напитками, народ подставлял одноразовые стаканчики. Сидеть на месте всем уже надоело, в салоне зарождалось броуновское движение, благо проходы между рядами были широкие - не чета тем, что имелись в антикварных авиалайнерах, виденных Юрой по телевизору. Попутчики потихоньку знакомились. Ближайшими соседями первокурсников оказалась пожилая супружеская пара с Таймыра, объездившая уже почти всю Солнечную систему, - сначала в составе геологоразведочных экспедиций, затем в качестве туристов.

- Да, привыкли на старости лет к комфорту, - смеялся седой геолог, - чуть что - сразу нос воротим. Кресла давай помягче, гостиницу поуютнее...

- Экскурсоводшу посимпатичнее, - подсказала супруга.

- Ага, поехидничай. И как я тебя полвека терплю?

- Да уж, совсем замаялся, бедолага.

- Видали, молодёжь? Издевается. Это она, спасибо, хоть к пенсии поспокойнее стала, а в молодости - вообще спасу не было. Секретарь комсомольской организации в институте, всю плешь нам проела со своими собраниями. От энтузиазма чуть ли не лопалась. У вас-то сейчас с этим делом попроще стало? С комсомолом, я имею в виду?

- Да, наверное, - сказал Юра. - Взносы собирают, а так особо не достают. Даже установка такая есть - борьба с формализмом в идеологии. Чтобы, типа, народ заинтересовать, а не из-под палки и по бумажке.

- И как, получается у них?

- Ну... э-э-э... с переменным успехом. Я, честно говоря, этим особо не заморачивался, не отслеживал специально...

- Эх, ёлки-моталки, счастливое поколение. Попробовал бы ты, парень, раньше такое вякнуть - мол, 'комсомолом не заморачиваюсь'. На собрании бы расплющили в блин, а то и с института бы вылетел. Правильно я говорю, ехидина?

- Расплющили бы, - подтвердила та. - Тогда, ребятки, время было другое.

- А вы в какие годы учились? - спросила Тоня.

- В пятьдесят девятом поступили, - сказал ветеран-геолог. - Мы с ней одногодки. До сих пор вот не отлепимся друг от друга.

- Угу, - пробормотал Юра, - опять в пятьдесят девятом...

- Почему 'опять'?

- Простите, это я о своём. В последние дни постоянно эта дата всплывает - вернее, не дата даже, а конец пятидесятых вообще. 'Антиграв' изобрели и так далее.

- Это да, жизнь понеслась галопом. Думаешь, я, когда на геолога поступал, мог такое вообразить, что меня - не в тайгу, а в космос? Не сразу после института, правда, а чуть попозже, в семидесятых. Налетался и насмотрелся - теперь вот надеемся с ехидиной, что и до Первой Звёздной как-нибудь доживём. Говорят, уже скоро. Как считаете, молодёжь?

Он улыбался, глядя на Юру, но надежда в глазах была непритворной, словно старик и в самом деле рассчитывал получить от первокурсника подтверждение - да, дескать, доживёте всенепременно, и корабль с землянами на борту рванётся к сердцу Галактики...

- Чего ты, Паша, ребят смущаешь? - укоризненно сказала 'ехидина'. - Они-то откуда знают? Можно подумать, от них зависит, когда звездолёт построят.

- А что? - не сдавался её супруг. - Может, от них как раз и зависит! Может, вот они двое лет через пять возьмут и изобретут какой-нибудь гиперпривод...

- Голова садовая, чем ты слушал? Они совсем по другому профилю. Юра - историк, Тоня - филолог. А тебе гиперпривод вынь да положь.

- Ну, не обязательно напрямую, - несколько смутился геолог. - Как-нибудь косвенно поспособствуют. Это ж дело такое, общее...

- Извините, - сказал Самохин, - отлучусь ненадолго.

Снова пройдя между рядами кресел, он заперся в кабинке и подставил ладонь под струю воды - клеймо, проявившееся на коже, жгуче саднило. Боль отступала нехотя, толчками отдаваясь в предплечье; лишь пару минут спустя она наконец утихла, а рубцы побелели. Юра поднял взгляд и посмотрел в зеркало. Отражение казалось бледным и постаревшим, круги под глазами неприятно темнели.

Понял, студент? Народ на тебя надеется, не отвертишься.

Хотя отвертеться он, собственно, не пытается. Ищет подсказки даже во сне.

Кстати, а помог ли ему сновидческий 'якорь' - рисунок, нацарапанный накануне на дереве?

В принципе, да, помог, особенно поначалу - заснув, Юра оказался на той же улице. А вот дальше пошло уже какое-то непотребство - растёкшаяся кровища, драка в кирпичном блоке. И никакой информации, которая пригодилась бы теперь, наяву.

Впрочем, тут надо оговориться - сновидения, даже становясь чётче, всё равно содержат пробелы. Значит, 'якорь' нужен более сильный, чтобы увидеть целиком всю картину. Над этим нужно подумать.

Одно радует - при пробуждении он сегодня сразу перескочил из дождливого мира в явь. Не было промежуточной остановки с 'химерами'. Или они его потеряли? Хотелось бы в это верить.

А пока поглядим, что нам преподнесёт нагорье Фарсида.

С этой мыслью Самохин выбрался из кабинки.

Полет продолжался по расписанию - час проходил за часом, и пунктирная линия, отображавшая маршрут на табло, удлинялась, чтобы соединить ярко-синюю точку с красной. Звёзды в иллюминаторе надменно сияли.

- Товарищи пассажиры, мы готовимся к стыковочному манёвру. Займите, пожалуйста, свои места...

Пересадочный терминал на орбите напоминал абстрактную инсталляцию. Он заполошно мигал сигнальными огоньками, а под ним проворачивался розовато-охряный Марс в серых ссадинах каньонов и кратеров.

Внутри терминал оказался скучным и неуютным - тесные коридоры с белыми лампами, облицованные пластиком стены, люди в комбинезонах. Пестро одетые путешественники смотрелись тут как селяне с ярмарки, по ошибке забредшие в монастырь. Тот факт, что пребывание получилось недолгим, никого особенно не расстроил. Туристы погрузились в челнок, который, не тратя времени даром, окунулся в пыльную атмосферу.

Пыль душила планету самозабвенно и фанатично - клубилась гигантскими облаками, закручивалась воронками, гуляла вихрями между гор, мела позёмкой по каменистым равнинам. Из-за неё Юра толком не разглядел посадку. Челнок кое-как продрался сквозь пелену, завис над угольно-чёрным куполом и нырнул в открывшийся зев. Пассажиры ощутили мягкий толчок, и весёлый, почти мальчишеский тенор из динамиков доложил:

- Фарсида, конечная остановка. Приехали.

В салоне засмеялись, кто-то поаплодировал, а геолог-пенсионер одобрительно пробурчал:

- Дурью мается паренёк. Но посадил красиво.

Через переходник-рукав туристы попали в тесноватый, но светлый зал с искусственной атмосферой и гравитацией, где их встретила строгая сухощавая дама в брючном костюме. Оглядев новоприбывших, она произнесла не без некоторой торжественности:

- Товарищи, приветствую вас на базе 'Фарсида-Гамма'. Здесь расположен гостиничный комплекс с вашими номерами. План базы, информация о питании и других стандартных услугах, а также график экскурсий и коды экстренных вызовов сброшены вам на браслеты-коммуникаторы. Меня зовут Евгения Павловна, я куратор вашего тура. Обращайтесь, пожалуйста, если возникают вопросы. Первая экскурсия - в тринадцать ноль-ноль по местному времени, а пока - заселяйтесь и отдыхайте. Добро пожаловать!

Студентам достались одинаковые одноместные комнатёнки - или, если сказать точнее, отсеки, в которых едва помещались кровать и тумбочка. Зато имелись панорамные окна, и Юра несколько минут наблюдал, как между жилыми и рабочими куполами бродит очередной заплутавший смерч - подслеповато тычется в стены, истончается до прозрачности, но потом снова крепнет, подпитавшись пылью с сухого грунта, и удаляется восвояси. Звуки снаружи не доносились, но Самохин моментально дофантазировал, как пыльный бродяга подвывает и жалуется на скуку, царящую на мёртвых просторах под красноватым небом.

- Ну что, - сказал Юра, постучав к Тоне, - пошли исследовать территорию?

В гостиничном куполе, правда, не обнаружилось ничего по-настоящему интересного. Столовая со стойкой самообслуживания и кассой, кафе-бар с рядами бутылок, мини-спортзал, медпункт и несколько закутков, выполняющих роль гостиных, где стояли мягкие кресла, шахматные столы и громоздкие кадки с пальмами. Если бы не виды из окон, можно было бы без труда убедить себя, что находишься в земном пансионате средней руки.

Первокурсники вознамерились взять напрокат скафандры и прогуляться снаружи. Не тут-то было - снаряжение им не выдали, объяснив, что прогулки без сопровождающих лиц разрешаются только тем, кому исполнилось восемнадцать. Оскорбившись, студенты пошли пить кофе.

- Юр, я всё же слегка побаиваюсь. А вдруг ты на этой горе и правда найдёшь какой-нибудь, как ты выражаешься, артефакт? А он возьмёт и сработает?

- Мне, если честно, не очень верится. Но, согласись, проверка нужна.

- Да я-то согласна - прилетела же с тобой вместе. Но всё равно как-то...

- Вот скоро и проясним. Эта экскурсия у нас первая, гора тут недалеко.

- Да, точно. Не будем себя накручивать раньше времени.

Мандраж, однако, усиливался по мере того, как приближался срок. Наконец ожидание завершилось. Туристы, которых оповестили через браслеты, стали подтягиваться на склад, где выдавались пневмокостюмы - гибкие, почти не стесняющие движений, но всё же тяжеловатые из-за баллонов с газовой смесью. Впрочем, все помнили, что вне купола сила тяжести меньше, и надорваться никому не грозит. Цвет у скафандров был фиолетовый, а на плече у каждого алела нашлёпка - советский флаг.

До 'посадочной площадки пришельцев', которая приютилась на горном склоне и возглавляла список обещанных достопримечательностей, аэрокар добрался за полчаса. Кураторша известила:

- Прямо под нами - щитовой вулкан Павлинья гора. Его высота - четырнадцать, а диаметр в основании - более трёхсот километров...

С высоты Павлинья, вопреки роскошному имени, выглядела как засохшая коровья лепёшка - приплюснутая, коричнево-бурая с зеленоватым отливом.

- Справа - гора Аскрийская, слева - Арсия, а впереди вздымается могучий Олимп, высочайшая вершина планеты. Но к нему мы подлетим позже, пока же - совершаем посадку...

Ступив на поверхность, Юра наконец-то в полной мере прочувствовал инопланетность пейзажа. Юмористические сравнения выветрились из головы моментально. Пологий склон, покрытый застывшей лавой и припорошенный красной пылью, простирался вокруг, насколько хватало глаз: ни конца, ни края. Небо - линялый багрянец с проседью, бессолнечный жуткий свод. Люди - фиолетовые букашки, вши на складчатой шкуре окаменелого исполина...

Чтобы отвлечься от этих мыслей, Юра присмотрелся к деталям. Площадка, где приземлился аэрокар, располагалась на полукруглом выступе и была сравнительно ровной - но не настолько, чтобы сразу признать её чужим космодромом. На рекламных снимках, где подобрали удачный ракурс, она смотрелась более впечатляюще.

Отвесные стены в пределах видимости отсутствовали - если искать наскальные росписи, то разве что под ногами, разгребая вездесущую пыль. Можно провозиться весь год. Осознав этот факт, студент с далёкой Земли испытал разочарование пополам с облегчением. Оглянулся на Тоню - она развела руками.

Ветер на минуту затих, как будто взял передышку. Юра потоптался на месте, ощущая в теле неуютную лёгкость, - сказывалась слабая гравитация. Он понятия не имел, что следует делать дальше. Разве что пошутить?

Самохин присел на корточки и начертил в пыли окружность с крестом. Тоня, остановившись рядом, снисходительно похлопала его по плечу - остроумное, мол, решение, прямо аж дальше некуда. Он поднялся и улыбнулся.

А в следующую секунду склон ощутимо дрогнул.

***

Юра взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но тут налетел проснувшийся ветер. Бешеный шквал ударил студента в грудь и опрокинул навзничь. Удар о землю получился неожиданно мягким - помогла та самая марсианская лёгкость, да ещё толстенный слой пыли.

Люди вокруг застыли в нелепых позах, как на стоп-кадре. Казалось, кто-то выключил для них время, и теперь оно текло лишь для Юры. Между статуями в скафандрах заплясало веретено новорождённого смерча - призрачно-зыбкое, ржаво-мутное, а из него появились безликие фигуры 'химер'.

Первокурсник лежал, затаив дыхание и не решаясь пошевелиться. 'Химеры' переходили от одного туриста к другому - всматривались пустыми глазницами, потом отворачивались и двигались дальше.

В двух шагах от Самохина один из безликих остановился и повёл головой, прислушиваясь к чему-то. Медленно опустился на корточки - неестественным, механически-отвратным движением, как марионетка, подвешенная на невидимых нитях. Вытянул руку и, по-прежнему глядя поверх лежащего, пошарил в пыли ладонью. Юра понял, что через миг 'химера' его коснётся, и попытался рвануться прочь, но недавняя лёгкость сменилась знакомой свинцовой тяжестью.

Фигура с пустыми глазницами замерла, как будто опять пыталась уловить какой-то далёкий звук. Теперь и студенту послышался чей-то голос, зовущий его по имени. Он напряг слух, потянулся мысленно сквозь пыльную мглу.

- Юра! Юра!

Чувствуя, как от напряжения едва не разрываются мышцы, он шевельнулся и повернул шею, чтобы увидеть, кому этот голос принадлежит. От 'химеры' не укрылось его движение - она опустила безглазый взгляд, уставилась на лежащего. 'Всё', - обречённо подумал тот, но ошибся. Отметина на руке полыхнула болью, и прямо под ним разверзлась земля. Самохин понял, что проваливается в яму, погружается в бездонный колодец, в багрово-серую пыльную глубину, а 'химера' осталась где-то там, наверху, на пологом склоне...

- Юра! Слышишь меня?

Он разлепил веки. Тоня, склонившись, вглядывалась в него, а вместо красноватого неба над ней был светло-бежевый потолок, и мягко горели лампы. Рядом с девчонкой стояла полноватая тётенька в крахмальном белом халате; в руке у неё был шприц.

- Он очнулся! - воскликнула Тоня. - Видите?

- Тише, девочка, тише, - сказала женщина, которую Юра назвал про себя врачихой, - я же говорила - ничего страшного. Полежит денёк и будет как новенький. Как вы себя чувствуете, молодой человек? Тошнота, головокружение?

- Нет, только слабость. Где я? И что случилось?

- Вы на базе, в медблоке. А случилось небольшое ЧП - к счастью, без серьёзных последствий. Какие-то неполадки с вашим скафандром - техники сейчас разбираются. Вы потеряли сознание, но вас занесли в машину и, естественно, сразу же вернули на базу.

- Ну вот, экскурсию всем испортил.

- Да, - улыбнулась 'врачиха', - они вам этого никогда не простят. Поймают и надают по ушам. Так что оставайтесь лучше в палате - отдыхайте и набирайтесь сил. А ты, Тонечка, следи, чтобы он тут не захандрил.

- Пусть только попробует.

- Вот и чудненько.

Властительница медблока вышла за дверь. Тоня, присев к Юре на кушетку, покачала головой и сказала:

- Самохин, если ещё раз так меня напугаешь, я лично тебя прибью.

- Буду иметь в виду. Но сначала давай, расскажи подробнее, что там было после землетрясения.

- Какого землетрясения?

- В смысле? Был подземный толчок, я упал, а потом уже пошёл всякий бред.

- Ты, по-моему, что-то путаешь. Никаких толчков я не помню. Ты начертил этот дурацкий знак, встал и сразу же опять завалился. Жуть - я тебя трясу, ты лежишь, а все вокруг бегают, суетятся...

- Блин, прости, что так получилось.

- А что там за бред, про который ты говорил?

Он заколебался - нужно ли ей рассказывать про 'химер'? Девчонка и так напугана, а теперь ещё, чего доброго, заподозрит, что у него - сдвиг по фазе.

- Юра, - сказала Тоня, заметив его сомнения, - мы же договорились. Вместе, так вместе. Или ты мне не доверяешь?

- Ладно, сама напросилась. Слушай.

И он пересказал ей свои предутренние кошмары, а заодно и разговор с комитетчиком, который, собственно, первым употребил это милейшее словечко - 'химеры'. Она не перебивала, только всё больше хмурилась, а когда он умолк, вздохнула и промолвила:

- Да уж. Значит, в Комитете правда считают, что ты влияешь на 'чудеса'? А эти безликие хотят тебе помешать?

- Вот ты сейчас это вслух сказала, и я понимаю - да, звучит нелепее некуда. Но по факту всё, кажется, так и есть.

- И что ты собираешься делать?

- Ни малейшего представления. Надеялся, что во сне увижу подсказку, но пока - ничего толкового. Может, в следующий раз.

В дверь постучали, и в палату шагнул ещё один посетитель - лет тридцати на вид, рослый, спортивный до отвращения, с ясными голубыми глазами. Прямо-таки богатырь с лубочной картинки или с плаката: 'Вступай в ряды ВКС!' Самохин вспомнил, что видел этого типа среди остальных туристов.

- Привет, ребята. Не помешаю?

- А вы кто? - неприязненно спросил Юра.

- Меня зовут Николай. Вы на Земле общались с моим коллегой.

- А, ну понятно, я мог бы сам догадаться. Значит, следили за мной?

- Ну почему же сразу 'следили'? Просто держались рядом на всякий случай - и, как видите, мера оказалась нелишней. Без неожиданностей, к сожалению, не обошлось. Как ваше самочувствие?

- Врач сказала, жить буду. Давайте, может, сразу по существу? И не смотрите на Тоню, она всё знает.

- Да, - подтвердила та, - не уйду, даже не надейтесь.

- Мы так и предполагали, - кивнул Николай, - тем лучше. Тогда спрошу прямо в лоб. Вы, Юрий, начертили знак на земле. Успели почувствовать или, может, увидеть что-нибудь, прежде чем потеряли сознание?

- Вы про ваших 'химер'?

- Они не наши, а вовсе даже наоборот. Вы это, по-моему, и сами поняли. Кто-нибудь из них сумел прикоснуться к вам?

За прошедшие дни первокурсник уже привык к абсурдным вопросам и ситуациям, поэтому честно порылся в памяти, поморщился и ответил:

- Нет, не прикасались. Я услышал, как Тоня меня зовёт, и проснулся.

- Отлично. Вы просто молодец, Антонина, - сказал гость без тени улыбки. - Теперь, Юрий, постарайтесь припомнить, о чём вы думали в тот момент, когда рисовали символ. Какой у вас был настрой?

- Это принципиально?

- Да. Прошу вас, подумайте.

- Ну, я прилетел, чтобы устроить эксперимент...

- Вы верили, что получится?

- Не особенно. А когда на площадку вышел, вообще промелькнула мысль, что ерундой занимаюсь. Ну и нарисовал в шутку этот круг.

- В шутку, значит, - посетитель вздохнул (как показалось, немного разочарованно). - То есть вы всё ещё сомневаетесь, что происходящее с вами - вполне серьёзно? Даже теперь, угодив в медпункт?

- Мне сказали - это случайность, с пневмокостюмом какой-то сбой...

- Верно. Но почему именно теперь, именно у вас? Над этим вы не задумались?

Юра хотел язвительно возразить, что в последнее время только и этим и занимается - ломает себе мозги, обдумывая подобную хрень; и что доблестная 'контора', коль скоро ей нужна помощь, могла бы объяснить всё, как есть, без намёков и недомолвок; в противном же случае он, Самохин, не ударит больше палец о палец. Но Николай, опередив его, произнёс:

- Впрочем, сейчас вам лучше отдохнуть. До свиданья, ещё увидимся.

Дверь за ним закрылась. Тоня покачала головой:

- Ну и жук.

- Не говори. Подбодрил, называется, пациента.

Юра взял телепульт. На местном канале снулый от недосыпа прораб педантично перечислял, какие материалы должны вот-вот подвезти, чтобы сдать-таки к юбилею новый купол на базе 'Фарсида-Бета'. Самохин страдальчески застонал, надавил на кнопку-переключатель и попал на тридцать девятый выпуск 'Ну, погоди!' - волк, напялив скафандр высшей защиты, гонялся за зайцем в поясе астероидов.

- Пускай лучше мультики, - сказала Тоня. - Оставь.

Вернулась 'врачиха', и Юра сразу спросил, можно ли ему прогуляться - хотя бы до кафе-бара. В ответ услышал - да, можно, но чуть попозже, а пока что лучше поспать. Ему скормили таблетку, и он через несколько минут ощутил, как тяжелеют веки.

Сон и в самом деле получился целебным - без кошмаров и картинок из зазеркального Медноярска. Проснувшись, Юра посмотрел на часы и обнаружил, что уже вечер. Тони в палате не было - видно, ушла к себе, чтобы не мешать. Умывшись, он почувствовал бодрость и зверский голод.

В голове тоже прояснилось, и Самохин припомнил свой разговор с богатырём Николаем. Два вопроса не давали покоя. Почему тот так заинтересовался, с каким настроением Юра начинал свой так называемый эксперимент на горе? И кто вывел из строя пневмокостюм, если сбой и правда не был случайностью? Опять безликие виноваты? Если так, то паршиво. Получается, их активность переходит из сна в реальность, и тогда уже действительно не до шуток...

Но есть всё равно охота.

Он вызвал Тоню через браслет; они вдвоём спустились в столовку, однако та оказалась уже закрыта. Пришлось перебазироваться в кафе. Самохин набрал себе бутербродов - с красной рыбой, салями и ветчиной. Ел так, что за ушами трещало, а верная спутница, сидя напротив, тихо посмеивалась.

- Приятного аппетита, ребятки.

Он поднял голову - рядом стояли пенсионеры-попутчики.

- Спасибо, - сказала Тоня, - садитесь с нами.

- Напугал ты нас, Юра, днём, - призналась 'ехидина'. - Хоть и сказали сразу, что сильно не пострадал, но всё равно волнение было.

- А вообще, - сказал её муж, - надо местным по шапке дать за такие вещи. Тем, кто за технику безопасности отвечают. Ума не хватает скафандры подготовить нормально?

- Экскурсию совсем отменили? - спросил совестливый Самохин.

- Не волнуйся, на завтра сдвинули - сначала Олимп, потом равнина Эллада и полярные гейзеры. Послезавтра - терраформационная башня, куда ж без неё, ну и каньонный пояс. А больше тут и смотреть особенно не на что, пыль сплошная.

- Неправильный ты, Паша, геолог, - попеняла ему супруга, - тебя должен каждый камешек восхищать, а ты ноешь.

- Надоели мне эти камни, столько перевидал - на три жизни хватит. Да и вообще, поугас в народе энтузиазм. Мне приятель из Космофлота рассказывал - соискателей стало меньше. То есть конкурс-то всё равно - будь здоров, но уже не сравнить с тем, что в наше время.

Юра подумал - ну да, всё из той же оперы. Солнечная система уже приелась. Может, из-за того, что досталась слишком легко, буквально свалилась в руки? Люди натешились халявной игрушкой и теперь возжелали большего.

- Павел Александрович, - попросил он геолога, - представьте, пожалуйста, такой расклад - годы проходят, а Первую Звёздную так и не объявляют. Как полагаете, какая будет реакция?

- Плохая реакция будет, парень. Помаринуемся в собственном соку и протухнем, как те консервы в банке. Вони будет на три парсека вокруг, уж поверь мне на слово.

Юра медленно поставил чашку на стол и уставился в противоположную стену. 'Протухнем в банке', ну да. Консервированное солнце - метафора из дождливого сна, казавшаяся нелепо-бессмысленной, обрела неожиданное прочтение.

Ему очень ясно представилась запаянная круглая крышка, на которой нарисовали крест для наглядности.

Весёлые огоньки кафе-бара потускнели и выцвели, в спину дохнуло холодом, и Самохин машинально оглянулся на дверь, а когда снова повернулся к столу, собеседников уже не было. Да и остальные посетители куда-то исчезли; столешницы и барную стойку запорошило пылью. В стене зиял огромный проем, за ним виднелась безжизненная равнина, по которой бродили смерчи. В проёме возникли три безликих фигуры-марионетки, шагнули внутрь...

- Юра! - Тоня дёрнула его за рукав. - Снова спишь на ходу?

- Прошу прощения, задумался.

- И что надумал? - поинтересовался геолог.

- Пора гиперпривод изобретать, иначе точно протухнем.

Все посмеялись и снова принялись обсуждать скорректированную программу экскурсий, лишь Тоня иногда украдкой бросала обеспокоенный взгляд. Юра улыбался ей, прихлёбывал остывающий чай и чувствовал, как снова наваливается усталость. Хотелось закрыть глаза, но он боролся с этим желанием, помня, что сразу за гранью яви - ещё до входа в туманный город - поджидают 'химеры'.

Потом позвонила врач и попросила зайти в медблок. Студенты попрощались с геологами и побрели по гостиничным коридорам, то и дело кивая встречным: да, всё в порядке, спасибо за сочувствие; нет, не помер.

Врач заявила, что в эту ночь ему лучше оставаться в палате. Юра невозражал, лишь попросил снотворного - такую же таблетку, как днём, чтобы забыться без сновидений. Медичка нахмурилась, но таблетку дала. Тоня, пожелав спокойной ночи, ушла к себе, а он прилёг на кушетку и включил без звука телеэкран. Привычное мельтешение кадров успокаивало, позволяя удостовериться, что он всё ещё в правильном, неискажённом мире.

Жалюзи на окнах были закрыты, чтобы Марс своим пыльным глазом не подсматривал в чужие покои. Ночь опустилась на нагорье Фарсида, брезгливо растёкшись между вулканов.

Уже засыпая, Юра подумал, что эксперимент на горе нельзя рассматривать как безрезультатный. Вот только результат не очень обрадует товарища Фархутдинова и компанию - они-то ожидают чудес, а вместо этого получилось, что свистопляска с 'химерами' выходит на новый уровень.

***

Пробуждение было блёклым. Физически он чувствовал себя отдохнувшим, и 'химеры' ночью не потревожили, но возникло ощущение пустоты и нехватки чего-то важного. Это не была пресловутая тоска по берёзкам и голубому небу, ведь Землю он покинул совсем недавно и ещё не успел по-настоящему заскучать. Покопавшись в себе, Юра с удивлением обнаружил, что ему недостаёт свежих впечатлений из промокшего, озлобленно-нервного, но уже привычного зазеркалья. Как будто он, оставшись без порции сновидений, теперь испытывал некое подобие ломки.

Рассказывать 'врачихе' об этих выводах он, конечно, не стал. Она осмотрела его, подключив диагностический модуль, и констатировала - здоров как конь и готов к великим свершениям. Студент изобразил незамутнённую радость, поблагодарил и пошёл на завтрак.

Его приветствовали шумными возгласами, словно он вернулся из Первой Звёздной. Юра, улыбаясь, махал рукой. Потом все снова облачились в скафандры, погрузились в аэрокар, и тот поплыл над мёртвой планетой. Олимп, южный полюс, башня - туристы в течение дня побывали всюду, и всё в этот раз проходило гладко, без каких-либо технических сбоев. Экскурсанты, как и положено, восторженно ухали, снимали на планшеты каждую мелочь, и Самохин не отставал от них, попутно развлекая шутками Тоню, но его хандра так и не развеялась.

Чем ближе подкрадывался пропитанный пылью вечер, тем больше портилось настроение. Юру терзало нездоровое любопытство - что случилось по ту сторону яви за время его отсутствия? Жив ли ещё тамошний проспиртованный сыщик или уже валяется где-нибудь под забором с пробитым черепом? Да, посмотреть хотелось, но тут же вспоминались 'химеры', которые ждут добычу. И страх перед ними, стыдно признать, в конце концов перевесил.

После ужина Юра зашёл в медблок и попросил у 'врачихи' ещё снотворного. Та долго допытывалась, в чём дело, а он уверял - ни в чём: таблетка - просто на всякий случай, если вдруг замучит бессонница. Мужественно вынес очередной сеанс диагностики, наврал, что таблетку сразу глотать не будет, а сначала попробует заснуть так, и смылся, зажав трофей в кулаке.

И была вторая подряд ночь без сновидений и без 'химер', а потом - по уже накатанной колее - завтрак, полет, неумолчный говор экскурсоводши. Пейзажи сменялись, будто в калейдоскопе, но он едва их воспринимал, вспоминая дождливый город.

Лишь последний пункт экскурсионной программы немного растормошил Юру - система каньонов вблизи экватора. Если смотреть с большой высоты, казалось, что пьяный пахарь прошёлся здесь чудовищным плугом: кривые рваные борозды тянулись на тысячи километров, и эта бессмысленная, первобытно-дикая грандиозность не давала отвести взгляд.

Аэрокар с туристами сел на краю обрыва. На дне каньона горбатились рыжеватые дюны, в небе ползли болезненно-длинные белёсые облака. И глядя на всё это, Юра понял, что не пошёл бы в Первую Звёздную, даже если бы его вдруг позвали. Потому что есть сильнейшее подозрение - там, в окрестностях чужих солнц, ждут ещё более пугающие картины, по сравнению с которыми Марс покажется родным и уютным. И, может, даже неплохо, что теория относительности пока перечёркивает галактические планы крест-накрест?

Тоня, словно прочитав его мысли, шагнула ближе, прильнула, и ему показалось, что он чувствует тепло её тела сквозь толстую ткань скафандра, а губы девчонки за прозрачным забралом шлема прошептали: 'Завтра домой'.

Потом была прощальная вечеринка на базе - с музыкой и весельем. Даже строгая кураторша улыбалась, разом помолодев лет на десять. Первокурсники выпили по бокалу вина (им не продали бы, но выручили студенты постарше, которые были в группе) и смеялись вместе со всеми, и танцевали. Юра ждал, что хандра вот-вот оставит его, отползёт наконец в своё зловонное логово, но та упрямилась, упиралась, покусывала исподтишка. Стоило ему отвлечься от разговора, как свет тускнел, музыка крошилась на колючие взвизги, а в дальних уголках кафе-бара мерещились пыльные тени-призраки. Тоня окликала его, прикасалась ласково, возвращая чувство реальности, и всё опять шло по кругу.

Иногда его взгляд натыкался на Николая - тот держался поодаль, заигрывал с фигуристой рыжеволосой девицей и, кажется, вообще ни разу не вспомнил о первокурсниках. Эта комедия злила и раздражала Юру; хотелось подойти к богатырю и сказать, что Штирлиц из него - как из повидла пуля. И пригрозить какой-нибудь пакостью - например, что по возвращении в Медноярск он, Самохин, первым делом пожалуется в 'контору' на назойливую и некомпетентную слежку...

- Ну, ребятки, как вам экскурсия? - спросила жена геолога.

- Очень классная, - ответила Тоня. - И, главное, закончилась вовремя. Не представляю вообще, как здесь народ годами живёт. Я бы, наверно, через неделю уже свихнулась - всё такое чужое, жуткое.

- Понимаю тебя. Уж насколько я по молодости была непоседа, а и то бывало, если экспедиция долгая, такая тоска берет, что хоть плачь. Потом, правда, на Землю вернёшься, поваляешься на травке - и снова на приключения тянет.

- Ой, как же я вам завидую. В смысле, не приключениям вашим, а вот этой вот смелости - лететь в никуда, разведывать, изучать. Не то что я - трусиха никчёмная.

- Девочка, не болтай ерунды, - 'ехидина' рассмеялась, - всё у тебя будет, как надо. А пока - развлекайтесь тут, веселитесь, не будем больше вас отвлекать. Правильно я говорю, Паша?

Муж её, успевший, похоже, тяпнуть слегка сверх нормы, важно кивнул и дал себя увести. Тоня, проводив их взглядом, обернулась к Юре и улыбнулась. В её глазах отразились цветные искры, пляшущие под музыку, а может, то были отблески звёзд, и тогда он взял её за руку и потянул сквозь толпу к двери.

Свет в коридоре был приглушен, лестница уводила наверх, к гостиничным номерам. Тоня, встав на ступеньку выше, положила руки ему на плечи, он прижал её к себе, хрупкую и горячую, их губы встретились, и музыка, гремевшая до этой секунды рядом, откатилась, будто волна от берега, а они остались вдвоём, в ласкающей пустоте...

- Простите, что прерываю.

Юра, с трудом опомнившись, повернул голову. У прозрачной двери, за которой остался бар, стояла 'врачиха'. Удостоверившись, что сумела привлечь внимание, она сказала вежливо и спокойно:

- Юрий, уделите мне, пожалуйста, пару минут.

- Прямо сейчас? В чём дело?

- Не волнуйтесь, короткая процедура. Антонина, ещё раз прошу меня извинить.

Тоня шепнула: 'Я у себя', отстранилась и вспорхнула по лестнице. Когда девчонка скрылась из виду, он угрюмо полюбопытствовал:

- Доктор, вы издеваетесь?

- Нет, даже в мыслях не было. Пойдёмте в медблок.

В палате, усадив его на кушетку, она устроилась на стуле напротив и вгляделась в его лицо. Сказала:

- После недавнего инцидента меня попросили вас обследовать регулярно - как минимум дважды в день. И отслеживать возможные изменения. Кто именно попросил - вы, я полагаю, догадываетесь.

- Да уж, не бином Ньютона. Но сегодня уже два осмотра было.

- Верно. Вроде никаких отклонений. А вот позже, на вечеринке...

- Что?

- Вы как будто отключаетесь иногда, смотрите куда-то в пространство, пока подружка не растолкает. Меня это беспокоит.

- Просто занят своими мыслями. У всех такое бывает.

- Нет, Юрий, задумчивость выглядит по-другому. Не отнекивайтесь, пожалуйста, расскажите, как есть.

- Доктор, - сказал он, сдерживаясь, - может, не будем всё усложнять? Меня там девушка ждёт. А завтра я улечу, вздохнёте спокойно и всё забудете.

- Девушка не обидится, - врач ни на йоту не повысила голос, - я с ней поговорю. Вас же, Юрий, попрошу остаться в палате. Вы взрослый человек и поймёте - так будет лучше. Мера предосторожности. Я ведь не вижу целиком всю картину, а на вопросы вы отвечать не хотите. В общем, правильно вы сказали - не будем всё усложнять. Перешлю свои наблюдения товарищам на Земле, а дальше пусть они разбираются.

- Спасибо вам за заботу, - он постарался добавить в голос побольше яда.

- Не за что. Дать таблетку?

- Давайте, - буркнул Самохин.

Когда она вышла, он долго ещё сидел, уставившись на закрытую дверь. Прикидывал - может, тоже свалить? Ничего ведь не обещал. Но, во-первых, если он сейчас пойдёт к Тоне, то рискует там столкнуться с 'врачихой', а во-вторых, это будет слишком похоже на детский сад.

Снова навалилась усталость, будто он весь день таскал кирпичи. Юра, смирившись, налил воды, проглотил таблетку и лёг. Сон без сновидений накрыл его почти моментально.

Наутро, по уже установившейся традиции, настроение оказалось паршивым. Он хмурился и за завтраком, и при посадке в орбитальный челнок, и при переходе на межпланетник. С кислой физиономией проследил, как Марс, похожий на печёное яблоко, проваливается в черноту за кормой, и лишь после этого почувствовал некое облегчение. Тоня, следившая за ним искоса, сказала:

- Ну наконец-то. А то я всё боялась - укусишь.

- Тебя - не буду, не бойся, а этих бы покусал с удовольствием. Пусть их потом от бешенства прививают.

- Да ладно тебе, не так уж и плохо съездили. Все живы-здоровы, 'химеры' твои больше не появлялись...

- Не знаю, может, ты и права. И вообще, спасибо, что со мной полетела, иначе я бы вообще зачах за эти три дня. Какое сегодня, кстати, число?

- Пятое, воскресенье. Послезавтра на демонстрацию.

По мере того, как приближалась Земля, их - да и других пассажиров тоже - охватывало нетерпеливое возбуждение. Дом звал и манил. Когда пилот объявил о прибытии на платформу 'Центр-4', в салоне дружно захлопали. Юра и Тоня, простившись с попутчиками, нашли свой челнок и всё оставшееся время до пересадки простояли возле окна, за которым беззаботно вертелась голубая планета.

А в Медноярске на космодроме их встречал Фархутдинов.

- Не стоило беспокоиться, - сказал ему Юра и едва не добавил, что ни капельки не соскучился, но вовремя удержался.

- Я на служебном транспорте. Если не возражаете, Юрий, сначала подбросим даму.

До городишки, где жила Тоня, долетели за пять минут. Она попросила высадить её на стоянке маршруток - сказала, там должен встретить отец. Самохин поцеловал её на прощанье, пообещал завтра позвонить, а когда она вышла, спросил у Фархутдинова:

- Теперь что? Допрашивать меня будете?

- Потащу в кровавый застенок, - пообещал тот, не моргнув глазом. - Я, как вы понимаете, прочёл отчёты моих коллег и разделяю их беспокойство по поводу вашего состояния. Поэтому хотел бы предложить помощь, а именно - встречу с компетентным специалистом.

- Со специалистом? В какой же области, интересно?

- Вы несколько раз подряд просили снотворное. Понимаю вас - не хотите опять столкнуться с 'химерами'. Но, к сожалению, и в нашем... гм... основном деле прогресса за это время не наблюдалось.

- Я вам вроде не обещал чудес к определённому сроку.

- Верно, не обещали. Но мы, грешным делом, очень надеялись, а время потихоньку уходит. И вот теперь вдруг всплывает закономерность: есть снотворное - нет прогресса. Не хотите ничем поделиться, Юрий?

- Ладно, - устало сказал Самохин, - вы опять меня раскусили. Я вижу странные сны - в смысле, помимо тех кошмаров с 'химерами'. Из этих снов я пытаюсь извлечь подсказки, что делать дальше. Но сновидения прекратились, идеи не появляются.

Лицо комитетчика стало сосредоточенно-хмурым. Он сделал паузу, размышляя, потом произнёс:

- Напомню - я ограничен в своих возможностях. Хочу вам помочь, но способен сделать это лишь косвенно. Решение вы можете найти только сами. Однако наш спец - скажем так, психолог - мог бы проконсультировать вас по поводу сновидений, если вы, конечно, не против и намерены идти до конца.

- Да, намерен, - пробурчал Юра. - Пусть всё это кончится - и, желательно, поскорее. Везите к своему мозгоправу.

Машина села у комитетского здания; стоял уже поздний вечер, светились окна и фонари. Фархутдинов, успевший за время полёта написать кому-то через планшет короткое сообщение, повёл студента не в кабинет, а в другое крыло. Приоткрыл одну из дверей:

- Виталий Фёдорович, к вам можно?

Помещение слегка напоминало медпункт - кушетка, во всяком случае, здесь имелась. Хозяин же оказался дядей лет сорока пяти с незапоминающимся лицом и бледной улыбкой. После взаимных приветствий и представлений он сказал Фархутдинову:

- Спасибо, дальше мы сами.

- Если что - зовите, я у себя.

Психолог указал студенту на кресло:

- Прошу. Я ознакомился с материалами, Юрий, и у меня составилось впечатление, что вы не любите долгие предисловия.

- Терпеть не могу.

- Отлично. Признаюсь, в этом вопросе я с вами солидарен, так что перейдём сразу к делу. Если я правильно понял коллегу, вы видите некие интересные сны. Не откажетесь поделиться?

Самохин поведал о подгнившей версии Медноярска. Хозяин кабинета слушал спокойно, будто речь шла о самых заурядных вещах, и не встревал с вопросами, лишь потом поинтересовался:

- Значит, картины той жизни вас увлекают? Несмотря на некую мрачность?

- Ну, это вроде как научное любопытство. Я же историк.

- Понимаю. И сны появились только сейчас?

- Ну да, в эти дни. Вернее, первый намёк - ещё в сентябре, когда нам задали эссе в универе. Но в тот раз ничего почти не запомнилось - только общие контуры.

- В сентябре - то есть вскоре после того, как ваш дед отправился в рейс?

Юра почувствовал раздражение:

- Виталий Фёдорович, давайте без этих психологических подковырок. Ну да, я жил с дедом после того, как родители погибли в аварии. Он в эти годы работал на космодроме, не улетал с Земли. А тут я школу закончил, и его пригласили в рейс. Он сначала отказывался, но я ему сказал - соглашайся. Я уже не ребёнок, чтобы за мной присматривать. И если вы собираетесь выстроить на этом теорию...

- Простите, Юрий, но я всего лишь уточнил время, когда у вас появились странные сны. Эту нужно для дела.

Самохин ещё с полминуты сопел, взъерошившись, но всё же взял себя в руки:

- Ладно. В общем, сны стали чётче, когда на ладони появилась отметина. А снотворное их убило - забористая штука.

- Да, таблетки, грубо выражаясь, усиленные. Вне Земли кошмарные сны - не редкость, такие препараты нужны. Но давайте вернёмся к нашей проблеме. Вы ищете способ, чтобы лучше запомнить картины из зазеркалья. Так?

- И чтобы я проснуться успел, пока 'химеры' меня не сгрызли. Можете помочь?

- Постараюсь. Вы правильно рассудили, что во сне пригодится 'якорь', но, по-моему, нет нужды что-то изобретать специально. Ведь знак, который, в каком-то смысле, соединяет сон с явью, уже закреплён у вас на ладони. Сосредоточьтесь на нём, когда будете засыпать, а потом постарайтесь взглянуть на него ещё раз, как только окажетесь по ту сторону.

- Гм, пожалуй, звучит логично. Но как-то слишком уж просто.

- А сила - она всегда в простоте, - улыбнулся психолог всё так же бледно. - Когда будете готовы, попробуем.

- Давайте прямо сейчас, не хочу тянуть.

- Тоже правильно. Тогда занимайте место.

Самохин лёг на кушетку. Над изголовьем был закреплён прибор - нечто вроде массивного монитора на поворотном кронштейне. Виталий Фёдорович, пробежавшись пальцами по сенсорной панели, сказал:

- Я буду контролировать сон, чтобы вас вовремя разбудить.

Он повернул к студенту экран, на котором появилось изображение - красный круг со скрещёнными клинками. Та самая фотография со скалы.

- Слушайте мой голос, Юрий. Вы засыпаете.

ГЛАВА 8. КОНСЕРВЫ

Марк проснулся.

В комнате было полутемно - дом стоял у кромки пригородного леса; худосочные грабы, ёжась, тянули к окнам свои озябшие пальцы. Сырость, настоянная на прелой листве, просачивалась в щели над подоконником.

Он осторожно выбрался из постели. Голова ожидаемо закружилась, но это была сущая ерунда по сравнению с предыдущими сутками, когда комнатёнка раскачивалась, как судовая каюта в шторм, стены таяли, обнажая изнанку мира, и с той стороны подступали тени. Марк отворачивался, не желая их видеть, но они терпеливо ждали у изголовья. Иногда он, не выдержав, оглядывался на них - и не мог толком рассмотреть, потому что вокруг дрожало пыльное марево, подсвеченное тошнотворным багрянцем. Он зажмуривался, утыкался лицом в подушку и час за часом лежал, вцепившись в диван, словно утопающий - в обломок разбитой мачты. Сон наваливался, но вместо облегчения приносил очередное облако пыли...

И вот теперь всё это наконец прекратилось.

Пол под ногами обрёл восхитительную устойчивость, а мебель уже не грозила перевернуться - два раскладных дивана, трюмо, потёртое кресло и циклопический ископаемый шифоньер, занимавший почти полкомнаты. На окнах - занавески из тюля и коричневатые шторы; и те, и другие раздёрнуты по углам в попытке нацедить с улицы ещё хоть немного света.

Эля, кажется, говорила, что ради экономии снимает однушку вдвоём с подругой, но та недавно обзавелась перспективным хахалем и дома появляется редко. Что ж, огромное ей за это человеческое спасибо.

Неожиданно зачесалась ладонь, и он машинально поглядел на неё. Круг с крестом, нарисованный ручкой несколько дней назад в качестве 'шпаргалки', уже совершенно стёрся, и всё равно возникло странное чувство, что знак - пусть даже незримо - до сих пор остался на коже; надо лишь внимательно присмотреться, и из памяти всплывёт нечто важное...

На кухне лязгнула сковородка, что-то зашипело призывно. Марк уловил чарующий мясной аромат и тут же забыл о каракулях на ладони. Давясь слюной, торопливо натянул джинсы, валявшиеся на кресле. Рубаха, правда, куда-то запропастилась; он даже заглянул под диван, но там обнаружилась лишь опорожненная водочная бутылка - одна из тех, что он притащил с собой.

Запах между тем дразнил всё сильнее. Поколебавшись, сыщик решил, что голое брюхо предпочтительнее пустого, махнул рукой и пошёл на кухню. Собственно, идти было всего ничего - три шага через лилипутскую прихожую-коридорчик.

Эля в шортах и маечке возилась у плиты - переворачивала котлеты. Заслышав его приближение, оглянулась, и на её лице отразилась нечто вроде радостного испуга. Сейчас, без косметики, она смотрелась чуть симпатичнее - не то чтобы превратилась в царевну-лебедь, но уже меньше напоминала бабу-ягу.

- Привет, - он опустился на стул.

- Привет, а я вот... - она смутилась, будто её застали за чем-то малоприличным. - Обедать будешь?

- Не откажусь. Ты сегодня не на работе?

- Сегодня выходной, воскресенье.

'Нехило', - подумал сыщик. Смешение ядов, похоже, аукнулось по полной программе - 'отскок' затянулся аж на три дня. И в памяти ничего почти не осталось, кроме проклятой пыли.

- Я тебя не сильно напряг? Не буйствовал?

- Н-нет, только стонал и бормотал постоянно. Я не поняла ничего - про клинки какие-то, про консервы. И, кажется, что-то про Марс ещё...

Он задумался. Пожалуй, в багряно-пыльном бреду и правда было нечто инопланетное, даже просматривались фигуры в скафандрах. Видимо, так его отравленный мозг пытался упорядочить глюки. Не надо, мол, удивляться, что в этот раз тени такие странные - просто они на Марсе. В отпуск полетели, ага...

- А сегодня, - продолжала она, - ты ночью затих совсем и задышал спокойно, ну я и решила - выздоровел. Сходила утром на рынок, мяса купила...

- Я тебе денег дам.

- Ты и так уже дал, в самый первый день. Сто баксов целой бумажкой - я разменяла, сдача осталась, принесу сейчас...

- Да не волнуйся. Зачем мне сдача? Давай лучше свои котлеты.

- Не спеши только, они горячие.

Орудуя вилкой, он подумал, что у хозяйки несомненный кулинарный талант, который не сгубила даже работа в приснопамятной 'Гравитации'. Котлеты были румяные, сочные и не жёсткие - в самый раз, особенно по контрасту с его стандартно-ублюдочным рационом.

- Ты мою рубашку не видела?

- Я её вчера постирала. Там грязь на пузе была, пятно здоровенное.

- А, ну да, - он припомнил драку с командиром 'пустышек', - это меня недавно по полу поваляли, а куртка была расстёгнута. Спасибо, Эля, ты меня выручаешь по всем фронтам.

- Ой, да ладно, - она хихикнула.

Он глядел на неё и думал - интересно, сколько ей лет? Двадцать, пожалуй, с небольшим хвостиком. То есть жизни до Обнуления она, по сути, не помнит, если не считать детсадовских впечатлений. Живёт себе и совершенно не удивляется, что мир ограничен барьером со всех сторон. Европа, Москва, Сибирь - для неё это лишь абстракции, как Тау Кита или Бетельгейзе.

- Ещё добавки?

- Куда мне, и так объелся.

Она включила газовую колонку и принялась мыть посуду, а он сидел, собираясь с духом: предстояло опять подстегнуть себя подземным токсином, чтобы расследование продвигалось быстрее.

Выйдя в прихожую, он достал из сумки свой арсенал. Прилепил к себе семя и несколько минут метался по комнате, пережидая, пока под кожей утихнет отвратительный жар. Когда сознание прояснилось, переместился в ванную и с наслаждением смысл с себя липкий пот.

'Трейсер' возвращался к работе.

- Уходишь? - спросила Эля, увидев, как он застёгивает рубашку.

- Вернусь ближе к ночи, - сообщил Марк, решив про себя: 'Наглеть - так наглеть'. - Ты ведь не возражаешь?

- А ты опять будешь...

- Не бойся, приду вменяемый и без водки.

Обозначив эту ослепительно-яркую перспективу, он кивнул на прощанье и шагнул за порог. Куда направляться дальше, было понятно - клуб 'Консервы', о котором давеча поведал Димон.

Водила-частник домчал до нужной улицы быстро. Правда, не смог подъехать прямо ко входу в клуб - там, дескать, параноидально узкий проулок, в котором не развернёшься, и вообще поставлен запрещающий знак. Ткнул пальцем, указав направление, и дал по газам, едва клиент выбрался из машины.

Сыщик, оставшись на обочине, огляделся. Тот самый проулок виднелся слева, через дорогу, а справа из-за деревьев стыдливо выглядывало заилившееся озеро, и, как ни странно, слышалась пение, сопровождаемое бренчанием гитары. Он невольно прислушался:

У обглоданного бока Змей-горы,

там, где мается и хнычет Ареал,

принимаю от змеи-судьбы дары,

как напутствия когда-то принимал.

Марк решил, что клуб подождёт, и пошёл на голос. Дорожка, выложенная щербатыми плитами, вывела его к берегу. Озеро морщилось от дождя, старые ивы склонялись прямо к воде, тихо гнил дощатый причал, где раньше - в позапрошлой, доперестроечной жизни - сдавались напрокат катамараны и лодки. Торчал покосившийся стенд: 'Купаться запрещено!', а чуть дальше - крошечная беседка, навесик с лавкой. И вот под этим навесом стоял, перебирая струны, мужик в зелёной армейской куртке. Вокруг кучковались слушатели с зонтами.

Мне подарены к познанию ключи

и к богатству позолоченный пароль,

слитки совести и славы кирпичи...

Только жаль, что всё умножено на Ноль.

Гитара смолкла. С другого берега озера донёсся вороний грай. Марк развернулся и зашагал прочь, а дождь, подстрекаемый ветром, зло плевал ему в спину. Снова хотелось выпить и поскорее оказаться в тепле.

Он перешёл дорогу, обогнул подгулявший клён, стоящий в обнимку с пивным ларьком, перепрыгнул через мутную лужу, поднял взгляд - и застыл, как вкопанный: прямо перед глазами алел сквозь дождливую пелену опостылевший косой крест, вписанный в окружность.

Лишь пару секунд спустя до него дошло, что это - всего лишь дорожный знак 'Остановка запрещена', о котором предупреждал водила. Хотя, конечно, стоило отдать должное той ядовитой силе, что вела его, Марка, к цели; более прозрачный намёк выдумать было сложно.

Вход в клуб обнаружился в торце кирпичного дома. Ступеньки, прикрытые козырьком, вели в полуподвал, над которым горела вывеска - стилизованная консервная банка. А у двери курили две барышни, одной из которых была светловолосая Римма - дочь Кузнецова, счастливая владелица 'Явы' и клиентка ООО 'Трейсер' в одном лице.

При виде Марка она удивлённо подняла бровь и сказала спутнице: 'Иди, я сейчас'. Та стрельнула в гостя коротким взглядом и послушно скрылась за дверью. Римма, сделав очередную затяжку, нейтрально осведомилась:

- Есть новости?

- Сколько угодно, - ответил он, - но они пока промежуточные.

- То есть работа ещё не выполнена? Предмет не найден?

- Нет, к сожалению.

- Зачем тогда пришёл? За вторым авансом? Денег больше не дам, учти.

- Я вообще-то не ожидал тебя встретить, но раз уж так вышло, будем считать, что это судьба. Не мешало бы пообщаться, накопились вопросы.

- Борзеешь, сыщик? - она прищурилась. - Впрочем, давай, рискни. Какие вопросы?

- Зачем ты ездила на Тепличную?

Мотоциклистка бросила окурок на землю и тщательно растёрла подошвой. Задумчиво огляделась, словно прикидывала, не пора ли позвать охрану, чтобы побеседовать с гостем в ином ключе. Поинтересовалась:

- А у тебя какая теория?

- Ты утверждала, что амулет украден, но сама, похоже, в это не веришь. Ездишь по городу, ищешь отцовские тайники.

- Предположим. Но тебе, по большому счёту, какая разница? Твоя задача не изменилась - найти предмет и принести мне.

- Разница есть. Ты знала, что в семейные разборки я не полезу, поэтому обманула меня, дала неверную вводную. Теперь меня из-за этого пытаются грохнуть.

- Сочувствую, - она пожала плечами. - Хотя вру, мне пофиг. Это риск, за который тебе платятся деньги.

- В данном случае риск непропорционален.

- Ладно, в чём-то ты прав, с моей стороны имела место некая недосказанность. В качестве компенсации накину ещё пять штук. Сразу предупреждаю - это последнее слово, торг неуместен, а соскочить даже и не пытайся. Хочешь прямым текстом? Изволь. Либо выполняешь работу, либо присоединяешься к своему компаньону. Как его там - Сурен, кажется?

Марк не стал объяснять ей, что и так не бросил бы дело на полпути, даже при всём желании. Пусть дамочка думает, что застращала его до колик. Спросил:

- Почему твой отец прячет от тебя амулет?

Она неожиданно усмехнулась:

- А ты, я смотрю, упрямый? Полезное качество, уважаю. Пошли тогда, что ли, внутрь, надоело мёрзнуть.

Он на мгновение заколебался. Положим, киллеров действительно посылает Кузнецов-старший. Вдруг кто-нибудь из них именно сейчас - по закону подлости - случайно заглянул в клуб? Вот это будет встреча, так встреча. Хотя, пожалуй, вероятность невелика, и можно рискнуть. Да и выбора особого нет, раз уж знак подсказал дорогу. А поджидать тут сыщика специально вроде бы не должны, ведь, исходя из формальной логики, у 'Трейсера' нет никаких причин сюда заявляться...

Рассудив так, он последовал за мотоциклисткой. Та небрежно кивнула охраннику - этот, мол, со мной, пропустить. Марк, войдя следом и оглядевшись, несколько удивился - он ожидал увидеть разноцветье огней, какой-нибудь стробоскоп или диско-шар, но в помещении царил ненавязчивый полумрак. Посетителей было мало, и походили они, скорее, на перебесившихся рокеров, чем на мажоров - пара-тройка в косухах, а остальные в обычных кожанках. Имелись диваны, столики и барная стойка.

- Рано ещё, народ не собрался, - сказала Римма. - А вообще, у нас тут, в основном, для своих, не для малолеток. И без понтов.

С этим она немного поскромничала - как минимум один 'понт' имелся, и весьма впечатляющий. Видеопроектор - компактный сундучок с тремя глазами-линзами - демонстрировал какой-то культовый вестерн с бескрайней прерией и хмурыми ковбоями в шляпах; негромко играла музыка Морриконе. Гости, потягивая пиво из горлышек, поглядывали на экран краем глаза.

- Ого, - сказал Марк, устроившись вместе с Риммой в углу, - а в Союзе такие проекторы выпускали? Я думал, вся эта фигня была импортная.

- Выпускали, как видишь. Батяня мой шарит в таких делах - технарь, до начала девяностых в НИИ работал. А как зарплату перестали платить, свалил и, так сказать, переквалифицировался. Он вообще мужик ушлый, непотопляемый. Особенно по нынешним временам...

- Чего ж ты тогда с ним ссоришься?

- Стареет, - хладнокровно пояснила мотоциклистка, - капризы появляются странные. Под восемьдесят уже, что ты хочешь.

- Погоди, а тебе сколько?

- Тридцать четыре. Поздний ребёнок.

Она поманила востроглазого типчика в чёрной майке, торчавшего возле стойки. Тот подошёл, вложил ей что-то в ладонь и ретировался. Марк разглядел тонкий лоскуток, похожий по виду на домашнюю пастилу.

- Хочешь? - спросила Римма.

- Не надо. На меня не подействует.

- А, ну да.

Сунув 'пастилу' в рот, она прикрыла глаза и откинулась на спинку дивана. Прерия на экране тем временем сменилась индустриальным пейзажем, и зазвучала щемяще-мрачная, прошитая металлическим лязгом тема из 'Терминатора'.

- Кайф, - сказала блондинка, - меня эта музыка прямо-таки уносит. Со школы ещё люблю - и фильм тоже. Тебе какая серия больше нравится?

- Вторая.

- А мне почему-то первая - пересматривала, наверно, раз тридцать. Почти как 'Гостью из будущего'...

И снова Марку почудилось, что с ним это уже было - и сам разговор, и люди, рассевшиеся поблизости, и приглушенный свет. Опять вдруг зачесалась рука, он потёр её и сказал:

- Странноватые у тебя параллели - Алиса и Терминатор.

- Ничего странного, - в её голосе появилась ленца, чуть заметная заторможенность; глаза были всё так же полузакрыты. - Оба фильма, по сути, на одну тему. О том, как мы вглядываемся в будущее, пытаемся там хоть что-нибудь уловить, замираем то в страхе, то в предвкушении. Потому что будущее - и жуткое, и прекрасное одновременно. Это как, знаешь, стереоскоп - две разные картинки сливаются и только после этого оживают...

- Хороший образ, - одобрил он, - но есть одна маленькая загвоздка. Я тоже, когда был молод, сидел и всматривался в будущее. Надеялся, что выйдет, как у Алисы, и боялся, что скатимся к Терминатору. Всё, как ты говоришь. А в результате получил Обнуление. Это и есть твой стереоскоп?

- Ну вот, всё опошлил, - она поморщилась. - Чем ты в тот год, кстати, занимался?

- Дописывал диссертацию на истфаке.

- Смешно. Но у меня смешнее. Я в МГУ училась на первом курсе - журналистка, блин, начинающая, акула пера. А на Новый Год приехала домой сдуру - родители упросили. Прикинь, если б не они, жила бы сейчас в Москве.

- Той Москвы, может, и нет давно.

С минуту они угрюмо молчали, потом Римма спросила тихо:

- А конкретно ту ночь ты помнишь? Ну, когда...

- Помню, - ответил он. - Такое разве забудешь?

***

- Ой, ну наконец-то! Надюша, Марк, мы думали, вы уже не придёте! Пятнадцать минут до Нового Года!

- В натуре, Марчелло, вы чё там, с дороги сбились? Заплутали в торосах?

- Да от Надькиных родичей еле вырвались, потом ещё такси дожидались...

- Дублёнка новая, Надь?

- Да, Ир, как тебе?

- Вау! Ты прям снежная королева!

- Ух, спасибо! Видели, кстати, сколько снега навалило? Как в сказке!

- Не говори! Давайте в комнату, сейчас садимся уже...

Стол, необъятный как палуба авианесущего крейсера, стремительно обрастал тарелками, блюдами и салатницами. Между ним и кухней метались барышни в последнем пароксизме энтузиазма, а парни, потирая ладони, приглядывались к бутылкам. Всего гостей было около дюжины, стоял гомон, да ещё поддакивал телевизор. В углу томилась пленная сосенка, скованная гирляндами.

- Блин, Ельцин сегодня задвинул - это вообще атас! Гундосил, гундосил, а потом вдруг: 'Я ухожу'. Это ж, блин, ё-моё...

- А я пропустил, как назло. То есть по радио-то слышал, но интересно бы на его физиономию глянуть.

- Сейчас стопудово повтор покажут.

- Слушайте, а серьёзно, чего он вдруг? С какого перепуга?

- Да фиг ли. Глаза продрал с бодунища и решил - достало, ну его нафиг...

- Не, пацаны, он хоть и алкаш, но ушёл красиво. Я аж зауважал напоследок.

- Странноватая логика. Если красиво ушёл, то всё остальное, что до этого было, уже, типа, не считается?

- А у тебя какие к нему претензии? Вот у тебя конкретно? Голодаешь? Бомжуешь? Вокруг посмотри! Стол, блин, чуть не ломится, бухла - хоть упейся...

- А что заводы стоят, тебя не смущает? Тот же авиаремонтный хотя бы?

- А чё ты мне про заводы? Ты за себя базарь, не переводи стрелки!

- Мальчики, - сказала Ира, - не ссорьтесь. И телевизор погромче сделайте, сейчас начнётся уже.

Южнокорейское чудо техники с плоским экраном и пугающе огромной диагональю предъявило 'гаранта конституции' зрителям. Тщательно причёсанный, но обрюзгший и постаревший, тот сидел, уставившись в камеру, на фоне ёлки и триколора с гербом. У орла на флаге виднелась лишь одна голова, другую же прикрывала (будто отсекала ножом) портьера - эта деталь почему-то бросилась в глаза Марку.

- Дорогие россияне, - сказал 'гарант', - осталось совсем немного времени до магической даты в нашей истории. Наступает двухтысячный год - новый век, новое тысячелетие...

- Магической? - пробормотали за столом. - Гэндальф наш, ёпрст...

- Между прочим, - тут же встрял кто-то, - двухтысячный год относится ещё к двадцатому веку, а не к двадцать первому. Если в строго математическом смысле...

- Слышь, академик! Люди не математику празднуют, а красивую дату, нули на календаре. Даже 'гарант' вон тебе объясняет - магия...

С экрана тем временем доносилось:

- Посмотрев, с какой надеждой и верой люди проголосовали на выборах в Думу за новое поколение политиков, я понял - главное дело своей жизни я сделал. Россия уже никогда не вернётся в прошлое. Россия теперь всегда будет двигаться только вперёд. И я не должен мешать этому естественному ходу истории...

- Блин, он это серьёзно? Союз уже расчленили, осталось Россию на лоскуты разодрать, на какие-нибудь удельные княжества...

- Заткнись, а? Дай дослушать.

Седовласый человек на фоне искалеченного орла тяжело вздохнул:

- Прощаясь, я хочу сказать каждому из вас - будьте счастливы. Вы заслужили счастья. Вы заслужили счастья и спокойствия. С новым годом, с новым веком, дорогие мои.

- Ой, мальчики, всё уже! Сейчас часы будут бить! Шампанское открывайте!

- Да погоди ты, три минуты осталось. Сейчас ещё новый выступит, который и.о.

Но пробка, оглушительно хлопнув, ударила в потолок, шипучее вино полилось на скатерть и на тарелки, девчонки радостно завизжали, и короткую речь свежеиспечённого президента никто толком не расслышал. А когда, наполнив бокалы, встали и опять обернулись к телеэкрану, уже зазвучал перезвон курантов. Стрелки на циферблате готовы были сойтись, нацелившись остриями в зенит. Камера медленно отъезжала, в кадре появились заснеженные еловые лапы, и гулкие металлические удары отсчитывали последние мгновения тысячелетия.

Одиннадцать... десять... девять...

За окнами бухнуло, расцвёл фейерверк - кто-то не утерпел.

Восемь... семь... шесть... пять...

Свет в квартире мигнул, телекартинка дёрнулась. Все недоуменно переглянулись.

Три... два...

Люстра погасла, гирлянда тоже, изображение на экране схлопнулось в точку. Под дырчатым кожухом телевизора что-то неприятно сверкнуло, запах жжёной пластмассы наполнил комнату. 'Мама!' - вскрикнули в темноте, рядом коротко выругались, а потом откуда-то (казалось - со всех сторон) пришёл отвратительно-тонкой писк, словно среди зимы налетела комариная туча. Люди зажимали уши, но тщетно - писк буквально ощущался всем телом, переходя в нестерпимый подкожный зуд. Кто-то шарахнулся, опрокинулся стул, разбился чей-то фужер.

- Да что ж такое?!

Истошный вопль как будто спугнул невидимых комаров - они заткнулись все разом, и повисла ватная тишина. Надя прижималась к Марку, а он бессмысленно шептал ей: 'Всё, всё'. Темень не была непроглядной - её разбавляли желтоватые блики с улицы.

- Серьёзно, чё за херня?

- 'Проблема две тысячи', по ходу. Компьютеры навернулись...

- Какие, нафиг, компьютеры?

- Автоматика на подстанции или хрен знает, где ещё! Я тебе чё - электрик?

Ирина, сидевшая у двери, выскочила в прихожую, выглянула на лестницу:

- Да, точно! Весь дом без света!

- В электросеть позвонить - пусть чинят.

- Гудка нет, странно...

- Спокуха, с мобилы сейчас попробую.

Все уставились на сотовый телефон с короткой антенной, владелец которого, хмурясь, давил на кнопки. А Марк, чьё место было возле окна, вдруг сообразил, что блики с улицы - это не фейерверки, иначе стоял бы грохот.

Оттянув полупрозрачную занавеску, он с высоты пятнадцати этажей посмотрел наружу.

Ночное небо над горизонтом светилось.

Это напоминало северное сияние, только цвет был тошнотный, охряно-глинистый. Гигантские сполохи, колыхаясь и нервно вздрагивая, бродили вдоль линии, где смыкались земля и небо.

Отсветы падали на заснеженные крыши и улицы, словно подачка городу, обесточенному от центра и до окраин. Мёртво чернели окна, сдохли все фонари, даже фары ни разу не промелькнули. Медноярск испуганно замер и затаился, лишь в частном секторе какой-то кретин, упившийся, видимо, до полной потери соображения, продолжил шмалять из ракетницы.

- Твою ж мать!

Марк обернулся на шум. Владелец мобилы брезгливо вытирал салфеткой ладонь, а сам аппарат валялся на скатерти, которую в этом месте густо усеивала не то буро-коричневая труха, не то ржавчина.

- Бляха, и телик тоже! Такая же хрень посыпалась, гляньте!

- Это уже перебор, реально...

- 'Проблема две тысячи', говоришь?

- Ребята, ребята! - всхлипнула миниатюрная брюнетка в блестящем платье. - Вы это специально, да? Розыгрыш такой? Пожалуйста, прекратите! Мне страшно!

Аркаша гаркнул:

- Так, всё! Ирка, тащи свечи. И тряпку. Не бздим, не дёргаемся - вытираем это дерьмище, ну и ждём, пока свет дадут.

- Думаешь, долго будут чинить?

- Да пофиг. Хавчик есть, вино, водяра - что ещё надо? Всё будет пучком.

- Не уверен, - заметил Марк, - в окно поглядите.

Сдвинул занавеску и отошёл, позволив остальным оценить картину. Тишина придавила комнату могильной плитой; на лица людей, стоящих у подоконника, ложился желтушный свет.

- Что это? - тихо спросила Ира. - Я не понимаю... Аркаша?

Но тот (кажется, впервые в жизни) не нашёлся, что сказать, лишь пожал плечами. А Надя подняла на Марка глаза и твёрдо произнесла:

- Я домой. Мама с папой, наверное, с ума сходят.

- Да, ты права. Пошли.

Огибая вместе с ней стол и выходя в прихожую, он подумал - хорошо хоть, его собственные родители уехали на праздники в Курск, к маминой сестре. Та их звала три года и, к счастью, всё-таки уломала, так что теперь они всего этого не увидят. А к их возвращению аварию (будем так её называть) наверняка уже устранят...

- Может, лучше тут посидите? Такси не вызвонишь, придётся пешком идти.

- Ничего, за полчаса дойдём. Или тачку поймаем.

Пожав Аркаше руку, Марк вместе с Надей вышел на лестничную площадку. Соседняя дверь была приоткрыта - из-за неё, держа восковую свечку, выглядывала толстая тётка:

- Вы не знаете, что случилось?

- Нет, извините.

Живой огонёк в руках у соседки дрожал от страха. Где-то внизу звучали гулкие голоса, меж лестничных маршей метнулся неуверенный луч фонарика. Ступеньки были кое-как различимы - можно спускаться.

На тринадцатом этаже у щитка возился расхристанный мужичонка. Показалось, что он проверяет пробки, но нет - мужик, подсвечивая себе зажигалкой, чертил что-то маркером прямо на металлической дверце. Марк присмотрелся - корявая двойка и три не менее корявых нуля.

Художник, похоже, был совершенно пьян - пошатывался и бормотал что-то себе под нос. Беглецы осторожно прокрались мимо и уже хотели продолжить спуск, когда он обернулся к ним, и Надя вскрикнула от испуга - его глаза были наполнены той же мерцающей грязной охрой, что они видели из окна. Мёртво осклабившись, он перечеркнул все нули крест-накрест и побрёл к одной из квартир.

Они пошли дальше - лестница казалась издевательски-бесконечной. На этажах открывались двери, выглядывали жильцы с фонариками и свечками, и Надя с Марком снова и снова отвечали: 'Не знаем, вообще не в курсе, без понятия, ни малейшего представления...'

Перед подъездом уже собралась толпа, тлели сигаретные огоньки; свежевыпавший снег превращался под подошвами в слякоть. Возбуждённые голоса перекрикивали друг друга:

- Какая, нахрен, нейтронная бомба? Какой ЭМИ? Киношек пересмотрели?

- Чё, самый умный? Ну давай, типа, просвети!

- Природная аномалия, понял? Единственное рациональное объяснение...

- Аномалия? Бермудский, мля, треугольник? А чё не летающая тарелка?

- Не, народ, я всё-таки думаю - теракт на подстанции...

- На небо посмотри, дятел! Тоже теракт, по-твоему?

- Товарищи! - возгласил какой-то дедуля в ушанке и старомодном пальто. - Давайте не будем паниковать! Наша задача сейчас - самоорганизоваться и при необходимости оказать посильную помощь подразделениям ГО и ЧС!

Дедулю обложили вежливым матом и загорланили с удвоенной силой. Марк и Надя не стали больше задерживаться и быстро двинулись к выходу со двора. В зазорах между домами всё так дрожал подсвеченный небосклон.

Улица просматривалась на километр и в ту, и в другую сторону. Никто не появлялся - ни скорая, ни аварийщики, ни милиция. Вдоль обочины застыли деревья, а снег на их ветках болезненно пожелтел.

- Смотри, смотри! - Надя дёрнула его за рукав.

К 'девятке', припаркованной у бордюра, брели два крепыша в долгополых солидных куртках. У одного в руках была бутыль с коньяком - он периодически к ней прикладывался, и его заметно штормило. Другой увещевал:

- В натуре, братуха, ну не быкуй, ну чё ты? Ты сёдня с обеда квасишь, давай лучше я за руль. Чисто не как предъява, а по-братски, ты ж меня знаешь. Я за тебя любого порву...

Марк с Надей переглянулись. Возникшая было мысль - набиться в попутчики - несколько потускнела. Крепыш с бутылкой тем временем, как ни странно, внял голосу разума. Шлёпнув компаньона по широкой спине, прогудел невнятно: 'Братан, красава...' И сунул ему в лапищу ключи.

Увещеватель заботливо усадил пропойцу на пассажирское кресло, сам влез на место водителя, вставил ключ в замок зажигания, повернул...

Крик прозвучал надсадно и жутко. Марк почувствовал, как волосы встают дыбом, а ум заходит за разум. Потому что картина, которая перед ним разворачивалась, просто не могла быть реальной.

Руль 'девятки' изменил форму - казалось, перед водителем распустился чёрный бутон с лепестками-щупальцами, и те, удлиняясь и обрастая шипами, в мгновение ока опуталичеловека, сдавили и вгрызлись в плоть. Подрагивая, они тянули из него соки, и он съёживался, как дырявый бурдюк.

Второй 'братан' несколько секунд таращился, пытаясь осмыслить происходящее, а потом по-бычьи взревел, выдернул из-за пазухи ствол, приставил его к рулю и несколько раз надавил на спуск. Гром прокатился по улице, вспышки озарили тесный салон машины, и щупальца, выпустив добычу, обмякли. У стрелка иссякли патроны, и он, не в силах остановиться, принялся лупить рукояткой, выкрикивая при каждом ударе: 'Подохни! Падла! Подохни!'

Марк, опомнившись, потянул Надю прочь. Они бежали, пока хватало дыхания; поравнявшись с автобусной остановкой, обессиленно упали на лавку. Перед глазами плыли круги.

- Этого не было, - сказал он то ли себе, то ли ей, - просто не было. Померещилось, ерунда...

Потом его стошнило на асфальт, и он, матерясь от стыда, полоскал рот снегом с газона, отплёвывался, а Надя сидела молча и неподвижно. Красные сполохи отражались в окнах многоэтажки напротив.

Поднявшись, он собрался сказать, что пора идти, и в то же мгновение ощутил подземный толчок - или, скорее даже, удар, будто кто-то сильный и злой долбил улицу изнутри.

Марк, замерев, прислушался. Удар повторился. Асфальт отчётливо захрустел, через дорогу наискосок метнулась тонкая трещина, и почудилось, что где-то там, в подземелье раздался горестный вздох.

- Сваливаем отсюда.

Они плелись по дороге; события последнего часа прокручивались в памяти, как шизофренический клип. И почему-то снова и снова вспоминался уполовиненный двуглавый орёл на гербе за спиной 'гаранта'.

В очередной раз оглянувшись на зарево, Марк заметил, что оно потускнело. Это было уже не сияние, а только тление, ослабевающее с каждой минутой.

- Ну вот, - сказал он, - скоро всё это кончится.

Над городом завыла сирена.

***

- Да уж, - сказала Римма, - не забудешь при всём желании. До сих пор перед глазами стоит...

А сыщик подумал - почти восемнадцать лет прошло, утекло сквозь пальцы. Такое чувство, что после последнего удара курантов время понеслось с удвоенной скоростью, словно включилась быстрая перемотка. В этом бессмысленном мельтешении растворились друзья, потерялась Надя, растеклись неопрятной лужицей юношеские планы, а вместо них в жизнь впитался подземный яд.

- Мой папаня в те дни домой почти не заглядывал, - продолжала мотоциклистка, которую 'пастила' сделала неожиданно разговорчивой. - Он, по ходу, сразу просёк, что надеяться не на кого. Всех местных припряг, которые с реальным баблом и со связями.

Марк усмехнулся - термин 'реальное бабло' после Обнуления обрёл совершенно буквальный смысл. Кто-то случайно обнаружил, что наличные доллары, коих в России к тому моменту было как грязи, теперь невозможно физически уничтожить. Даже сожжённые в прах банкноты исправно регенерировали, появляясь из ниоткуда, и Ареал получил платёжное средство, крепче которого в истории ещё не имелось. Куда там золотому стандарту...

- Я дома ревела за компанию с мамой (жизнь, типа, кончена, все дела), а батя, наоборот, аж помолодел, как будто давно о таком мечтал - чтобы не тупо бабки грести, а героически превозмогать пред восхищёнными взорами. Экзистенциалист, блин, со склонностью к нарциссизму, доброволец-многостаночник. В каждую дыру нос совал...

- Никто особо не возражал, насколько могу припомнить.

- Ну ещё бы. У ментов с вояками - своих проблем выше крыши, служебный транспорт не едет, оружие не стреляет. Мэр перед праздниками вообще в Швейцарию умотал - на лыжах кататься. Вот же скотина, а? Завидую чёрной завистью.

- Я слышал - в Австрию.

- Да хоть в Буркина-Фасо - мы-то все тут остались. Хорошо хоть, электричество починили. Отец, помню, объяснял - с гражданской техникой оказалось попроще, даже импортные узлы иногда опять запускались, если в единой большой системе с нашими, исконно-посконными.

Сыщик кивнул, раздумывая, правильно ли он поступает, слушая этот трёп. С одной стороны, бывали уже примеры, когда подсказки рождались из самого неожиданного контекста - взять хотя бы 'ПлодОвощТорг'. С другой - нельзя ли как-нибудь ускорить процесс? Задать, к примеру, наводящий вопрос, вернуть разговор к пропавшему амулету? Пожалуй, нет - такая прямолинейность только повредит делу, спугнёт благожелательную случайность.

- В общем, - сказала Римма, - я постепенно кое-как примирилась, перестала беситься. Но решила, что нужен такой оазис, где про Ноль ничто не напоминает. Где время законсервировалось. Ну и вот.

Она обвела рукой помещение, и Марк сообразил:

- Поэтому - клуб 'Консервы'? Это ты название придумала?

- Да. Клуб фактически мой - отец только денег дал, а сам ни во что не вмешивался. И интерьер я подбирала, и персонал.

- А гости? Люди твоего бати не заходят по стаканчику пропустить?

- Это ты к чему?

- Да вот думаю, как бы киллер случайно не заглянул.

- Не переживай, - она подмигнула, - если и заглянет, то прямо здесь валить не будет. Папахен знает - тогда я совсем обижусь.

- А, то есть вальнут уже за порогом? Ты меня обнадёжила. И, кстати, про твоего отца. Раз ты на него ещё не 'совсем обиделась', то, может, тогда и 'совсем помиришься'? Плюнула бы на этот ваш амулет и жила спокойно. Чего тебе не хватает?

Мотоциклистка повернулась к нему и некоторое время разглядывала в упор, потом произнесла ровным голосом:

- Даже и не надейся, сыщик. Не всё так просто. Или ты думаешь, у нас тут - как в мексиканской драме? Папа с дочкой поплачут, кинутся друг другу в объятия, и всё будет зашибись?

- Ну, а вдруг? Чем не вариант?

Римма зло рассмеялась. Ей, похоже, давно уже хотелось высказать накипевшее, но откровенничать было не с кем - слишком опасная и скользкая тема. Марк же, принёсший клятву неразглашения, подвернулся как нельзя кстати.

- Помнишь, я говорила, что мой папаша - непотопляемый? Так и есть, но только до тех пор, пока он сам не пожелает утопнуть. А всё к тому и идёт. Предмет, который ты ищешь, не просто исчез из дома - он перестал работать, я это чувствую! И не верю, что это кража, иначе все были бы уже в курсе, и на нас бы наехали по полной программе! Но прошло больше месяца - и ни одного наезда, ни единой предъявы. Внешне - всё гладко, дела идут...

- Так в чем проблема тогда?

- В том, что эта гладкость - только инерция! Ещё немного - и всё посыплется, но отец ничего не предпринимает. Он сложил лапки и готов умиротворённо пойти ко дну. Ладно, его выбор, как говорится, только меня тянуть за собой не надо! Я ещё побарахтаюсь! Понял, сыщик?

- А почему он, как ты выражаешься, сложил лапки?

- Вот сходи к нему и спроси - может, тебе расскажет. До объяснений с дочерью он как-то не снизошёл...

Она отвернулась и присосалась к пивной бутылке. Марк поднялся и сказал:

- Ладно, будет случай - спрошу. Если амулет действительно у него, то мы рано или поздно столкнёмся - при условии, разумеется, что меня до этого не завалят. Так что пойду работать, только в уборную загляну напоследок. Где она тут у вас?

Хозяйка ткнула пальцем в угол за стойкой - там обнаружился коридорчик с искомой дверью. Над раковиной висело мутное зеркало (мелькнула мысль, что могли бы подобрать поприличнее), и он долго всматривался в своё отражение. Двойник казался несколько изменившимся, но в чём именно эти изменения выражаются, никак не удавалось определить - то ли в глазах появилось нечто чужое, то ли у Марка просто шалили нервы.

Выходя, он столкнулся на пороге с каким-то небритым типом - а миг спустя разглядел в его руке пистолет.

Дальше раздумывать стало некогда.

Он вцепился в предплечье киллеру, не давая прицелиться, и они вывалились вдвоём в коридорчик. Марк, поднажав плечом, хотел припечатать убийцу к стенке, но тот был слишком массивный, как штангист-рекордсмен.

Сыщика опрокинули на пол; противник придавил его сверху, упёршись коленом в грудь. Ствол ткнулся Марку под подбородок. Киллер осклабился - история 'Трейсера' приближалась к бесславному завершению.

Раздался грохот.

Взгляд 'штангиста' потух, мышцы разом обмякли, и многопудовая туша навалилась на Марка, грозя расплющить в лепёшку. Лишь после этого сыщик с удивлением осознал, что до сих пор не умер. Хрипя от натуги и задыхаясь, он выбрался из-под пресса и поднял голову.

Римма стояла, подняв укороченный - будто игрушечный - пистолет, а в глазах у неё плескалась сладостная истома. Марк понял, что сейчас будет, и, чертыхнувшись, откатился к стене.

Мотоциклистка опять спустила курок, содрогнувшись в коротком чувственном спазме. Потом ещё один раз. Ещё. Пули впивались в мёртвого киллера, грохочущее эхо билось о стены, коридорчик наполнился едким дымом.

Она продолжала давить на спуск, даже когда патроны закончились; взгляд был по-прежнему затуманен. Подскочивший охранник деликатно - почти ласково - отобрал у неё оружие, и лишь после этого хозяйка клуба пришла в себя. Встряхнулась, огляделась и махнула рукой гостям, которые сбежались на шум:

- Всё нормально. Отдыхаем, не обращаем внимания.

Охраннику же вполголоса приказала:

- Входную дверь запереть. Никого не выпускать, не впускать. А Костика - за шкирку и ко мне, быстро.

Верный страж отогнал зевак и скрылся из виду. Марк, поднявшись на ноги, отряхнулся и пробурчал:

- Спасибо за помощь.

- Сочтёмся.

- Ты вроде обещала, что прямо в клубе валить не будут?

- Да, недооценила папаню.

Теперь она выглядела бодрой и посвежевшей - её, похоже, переполняла весёлая, деятельная злость. Подойдя вплотную к Марку, блондинка в коже, только что убившая человека, тихо, но внятно произнесла:

- Дальше делаешь только то, что я говорю.

Охранник притащил из зала давешнего востроглазого паренька, торговавшего 'пастилой'. Тот упирался и повторял: 'А чё я?', но, оказавшись рядом с трупом, притух. Римма ласково подбодрила:

- Ну, Костик, давай, излагай по пунктам. Или, думаешь, я не видела, как ты этому уроду кивнул, когда он вошёл? - она ткнула пальцем в убитого. - И как он после этого прямиком в сортир ломанулся?

- Может, его припёрло на улице, вот он и...

- Константин, - заметила Римма с интонацией Мэри Поппинс, - обманывая меня, вы поступаете некрасиво.

Дилер окончательно сник. Попросил:

- Ты, главное, не кипишуй, окей? Я ж это не из вшивости...

- Само собой. Исключительно из душевного благородства.

- Выхода не было, поняла? Он меня чисто конкретно за яйца держит... то есть держал. Сказал - звонить, если этот вдруг нарисуется, - Костик покосился на Марка. - Даже фотку его оставил, чтоб я не спутал...

Сыщик мысленно хлопнул себя по лбу. Ну да, его тут всерьёз не ждали и засад не устраивали, но на всякий случай подстраховались. А он, идиот, даже не подумал о такой элементарной подлянке, Пинкертон недоделанный...

Впрочем, справедливости ради, он не мог заранее знать, что клубом распоряжается Римма. Иначе худо-бедно сообразил бы, что папаша, с которым она поссорилась, держит заведение под особым контролем.

И вообще, козырь 'Трейсера' - не логика и дедукция, а нечто совсем иное. Трудно ожидать от того, кто три дня пролежал в бреду, кристальной ясности мысли...

- Мне лучше сваливать побыстрее, - сказал он, - пока другие не подтянулись.

- Других, скорее всего, не будет, - возразила мотоциклистка, - иначе наш - теперь уже мёртвый - друг притащил бы всех сразу. Может, не оказалось никого под рукой, а может, решил, что один управится. Сейчас подумаем, как быть дальше.

- А я? - подал голос дилер.

- А тобой, Костик, займусь отдельно. Только чуток попозже.

Востроглазого увели. Римма легонько пнула труп носком сапога и выдала в качестве эпитафии:

- Скотина ты, Санни, всё-таки. Хоть бы поздоровался для приличия...

- При чём тут сани? - не понял Марк.

- Да не сани, а Sunny. Солнечный. Погоняло такое.

- Постой, ты что - его знаешь?

- Само собой. Ещё до Нуля на отца работал - специалист по связям с особо борзой общественностью.

- А кликуха откуда? Более дебильную не придумали?

- Он с песенки пёрся от 'Бони Эм' - как нажрётся, начинает гнусавить. Из всего текста, правда, только одно слово и знал...

Сыщик, слушая, осмысливал ситуацию. Значит, у нас тут Солнечный в 'Консервах' - судьба продолжает шутить, но намёк, опять же, понятен. И, кстати, надо проверить одну догадку.

Стараясь не замараться в крови, которая уже растекалась по полу, он присел и взглянул на толстое запястье 'штангиста' - под ремешком часов обнаружилась та же самая буква 'тет', что и у мосластого в 'Гравитации'.

- Римма, что это за значок? Он похож на ваш амулет. Я так понимаю, это не совпадение? Семейное тавро?

- Звучит вульгарно, но да, что-то вроде этого. Знак верности, круче 'переводнушки', плюс ещё кое-какие функции.

- Не слышал про такое.

- Папашкино ноу-хау.

- И много народу с таким тавром?

- Единицы. Простым шестёркам его не ставят.

- Да, мощная штука. Имел удовольствие наблюдать...

Марк вспомнил, как за секунды иссохло тело в кафе. Теперь понятно, в чем тогда было дело. Тот киллер в ходе допроса, перестав соображать из-за яда, готов был выдать имя хозяина, но 'тавро' сработало как предохранитель. И пошли спецэффекты...

- Надо бы его обыскать. Может, подсказки будут.

- Распоряжусь сейчас. Иди пока что сюда.

Она отпёрла дверь в конце коридора - там оказалась тесная комнатка с зарешеченным окошком под потолком. Из мебели имелись стол, пара стульев, сейф и шкаф невыносимо канцелярского вида. Римма, впустив Марка, снова подозвала охранника и дала ему указания. Потом тоже вошла, закрыла за собой дверь и сказала:

- Значит так, Шерлок. Спасая тебя, я сожгла мосты, замочила отцовского порученца. Если у тебя вдруг были ещё сомнения, насколько я серьёзно настроена, то теперь они, надеюсь, развеялись. Следишь за мыслью?

- Стараюсь.

- Альтернатива простая - либо мы найдём то, что ищем, либо папаша меня посадит на цепь. В переносном смысле, естественно, но от этого мне не легче. Поэтому повторяю - отныне действуешь под моим наблюдением и контролем.

Он не успел возразить - охранник доставил вещи, найденные в карманах у киллера. Трофеи не особенно впечатляли - ТТ, ключи от машины, сигареты, зажигалка, пачка презервативов, портмоне с зеленью и невзрачная скомканная бумажка, которая на поверку оказалась билетом на электричку.

- Ну, сыщик, - спросила мотоциклистка, - что нам из этого интересно?

- Фиг знает. Билет разве что. Там станция указана?

- Только зона.

- Жаль. Но всё равно это единственная подсказка - надо на вокзал съездить.

- Какой смысл? Мы же не знаем, куда именно он катался.

- Обычная логика тут не действует, и вообще нет гарантии, что я там что-то найду. Но если нужен результат, то я должен действовать, как привык. Не будешь мешать - найду твою безделушку.

- Что ж, - сказала она с усмешкой, - раз даже папаня мой реально забеспокоился, значит, ты и правда что-то унюхал. Доверюсь профессионалу. Поехали на вокзал.

- Ты оставайся. Как будут результаты - я сообщу.

- Сказала же - только под моим наблюдением, спорить не о чем. Да, и вот, - она протянула ему пистолет 'штангиста'. - Дарю, забирай. Владелец сдох, ствол теперь без привязки, а тебе, я чувствую, пригодится.

Он вздохнул и напомнил:

- Римма, мне эта пушка - как рыбе зонтик, пользоваться всё равно не смогу. Это вы все кайф ловите от каждого выстрела, а у меня ощущения будут совсем другие.

- А, блин, каждый раз забываю, что ты у нас уникум. Ладно, с этим понятно. Сейчас отлучусь на пару минут - и поедем.

Хозяйка вышла. Сыщик, оставшись один, поворошил трофеи. Взял из кучи билет - и в очередной раз за день ощутил зуд в ладони. Поднёс её к глазам и с удивлением разглядел несколько красноватых рубцов, которые сложились в знакомый символ. Почудилось, что перечёркнутый ноль слегка повернулся, словно автомобильный руль, и вместе с ним совершил оборот весь мир вокруг Марка. Сознание уплыло.

ГЛАВА 9. ОТПРЫСК

Юра помнил, что заснул без снотворного, и внутренне готовил себя к тому, что придут 'химеры', но когда в дверном проёме соткалось и замерцало марево, страх захлестнул ледяной волной.

Теперь безликие двигались гораздо увереннее, чем в предыдущий раз; кукольно-дёрганая моторика сгладилась. 'Химеры' как будто уже освоились в человеческом мире, научились мимикрировать под людей, но их по-прежнему окружала искажённая сила тяжести, из-за которой студент не мог подняться с кушетки.

В отличие от встречи на Марсе, гости не шарили вслепую вокруг, а сразу свернули к Юре. Приблизились, обратив к нему физиономии-фотороботы и глазницы-каверны. Он попытался крикнуть, позвать психолога, но тот непостижимым образом отодвинулся вдаль - кресло стояло, казалось, за километр.

Один из безликих протянул руку.

Студент дёрнулся (тщетно, само собой), взгляд его заметался - и упёрся в нависающий монитор. Красный круг на экране вспыхнул как стоп-сигнал, скрещённые клинки сверкнули холодной сталью, ладонь отозвалась болью, и кокон неправильной гравитации, спеленавший Юру, ослаб.

'Химеры' отпрянули разом, словно обжёгшись. Самохин, повернув голову, разглядел на полу тлеющую полуокружность - она опоясывала кушетку и упиралась концами в стену. Безликие толклись у этой черты, как упыри вокруг Хомы Брута; по ассоциации тут же мелькнула мысль, что пора уже кричать петухам.

Никаких петухов в центре города, конечно же, не имелось, но незваные гости всё равно отступали, растворялись в своём лиловатом мареве, которое, приняв их, тут же потемнело, съёжилось и исчезло.

- Проснитесь, Юрий! Проснитесь!

Он открыл глаза и уставился на психолога. Помещение заполняли мутные рассветные сумерки, лампа под потолком не горела - лишь мягко светился экран, на котором краснел спасительный знак.

- Как вы себя чувствуете?

- Терпимо. Ваш метод помог, спасибо - 'химеры' пришли, но снова не дотянулись. Хотя сон про них был реалистичный до омерзения, в теле до сих пор тяжесть.

- Как бы вам сказать, Юрий... То, что вы сейчас наблюдали, можно обозначить как 'сон' лишь с некоторой долей условности.

Психолог кивнул на пол, и Самохин, проследив его взгляд, увидел выжженную дугу - точно такую же, как в кошмаре.

- Ни хрена себе...

- Формулировка несколько ненаучная, но верно отражает суть дела.

Вопросы, возникшие в голове, так дружно рвались наружу, что образовался затор, как в час пик на выходе из вагона. Пока первокурсник пытался вычленить главное, 'мозгоправ' бросил взгляд на приборную панель аппарата и удовлетворённо заметил:

- Показания возвращаются к норме. Мои поздравления, Юрий, вы отлично справились. Пить хотите?

- Да, если можно.

Приняв стакан с виноградным соком, подопытный студент жадно выхлебал всё до капли, отдышался и заявил:

- Виталий Фёдорович, давайте начистоту. Что вообще происходит? Ваш коллега, который меня привёз, ничего не объясняет, увиливает. Дескать, я сам должен разобраться, иначе ничего не сработает.

- К сожалению, он прав.

- Простите за грубость, но мне уже, в натуре, плевать, - Юра поднялся. - Ваши тайны осточертели...

- Как вы сказали? - с интересом переспросил психолог. - В натуре?

- Ну да, - студент растерялся. - Выражение такое. А что?

- Где вы его услышали?

- Какая разница? Сленг дворовый.

- Нет такого сленга, просто не существует. Подумайте.

Юра хотел было возразить, но с удивлением осознал, что собеседник прав. Так по-русски не говорят - или, точнее, не говорят наяву...

- Да, - произнёс он после паузы, - верно. Это из сна. Там эта дебильная идиома на каждом шагу звучит, вот и застряла в памяти...

- А другие детали?

- Другие тоже... - Самохин замер, прислушиваясь к себе. - Запомнилось почти всё. Уже не фрагментами, а практически сплошняком, как будто это реально со мной случилось. И не только последние дни... Куранты, свечение над горизонтом...

- Юрий, - голос психолога звучал мягко, - прошу вас, присядьте и расскажите всё по порядку, тогда я смогу помочь.

- Нет, - колючее слово далось легко и без малейших усилий; впервые в жизни он говорил со старшими в таком тоне. - Сначала вы расскажете мне, кто такие 'химеры', и что им от меня надо. Иначе я ухожу.

- Но вы ведь не намерены слушать стоя?

Хозяин кабинета обезоруживающе улыбнулся. Гость, поиграв желваками, опустился в кресло:

- Так что с 'химерами'?

- Их физическая природа - загадка.

- Замечательно. И что, я должен после этого успокоиться и больше не приставать с расспросами? Виталий Фёдорович, мы же договорились.

- Если не вдаваться в научные - точнее, псевдонаучные - рассуждения, ситуация довольно проста. Мой коллега имел с вами несколько подробных бесед. Вспомните, каков был их общий смысл? Если в сухом остатке?

- Он заявил, что стране нужно очередное чудо, и намекнул, что я могу как-то этому поспособствовать. Вот я и спрашиваю - как именно?

- Итак, чудо. Форсирование истории, которое откроет перед нами Галактику. Но это - с нашей точки зрения. А если взглянуть извне? Как это будет выглядеть? Давайте порассуждаем абстрактно. Полуварварская цивилизация, едва поднявшись из грязи, пытается обойти законы исторического развития, хочет одним махом перескочить несколько ступеней. Жульничество чистой воды. Можно ли подобное допустить?

Юра поморщился:

- Ну да, ну да, понимаю. 'Химеры' - галактическая спецслужба, которая не позволяет нам жульничать. Я уже что-то подобное представлял.

- Чувствую в ваших словах сарказм.

- Вы не находите, что всё это выглядит чересчур... э-э-э... кинематографично? Мерцающие фигуры, стёртые лица... В каком-нибудь блокбастере - да, вполне, но в реальной жизни...

- А почему вы решили, Юрий, что видели их истинный облик? Вспомните - пока что они являлись вам лишь во сне. Логично предположить, что их внешность - плод работы вашего подсознания.

- Чушь какая-то...

- Почему же? Подсознание - очень интересная штука.

- Ладно, допустим. Я сам придумал внешность 'химерам', а в реальности они - какие-нибудь мыслящие кристаллы с Альдебарана. Или кузнечики с Проциона. Настолько страшные, что вслух о них говорить нельзя...

- Да, - без улыбки сказал психолог, - лучше не надо. Впрочем, пока вы ёрничаете, ваши слова - лишь пустое сотрясение воздуха, так что можете продолжать. Надеюсь, однако, что вы снова настроитесь на конструктивный лад, тем более что доказательство серьёзности ситуации - вот оно, перед нами.

Юра покосился на выжженную дугу, которая обезобразила пол, потом на собственную ладонь. Встал, подошёл к окну и долго смотрел, как копошатся голуби на газоне. Снова обернулся к собеседнику:

- Ваш коллега сказал, что моё клеймо засекли приборами на вокзале.

- Верно. Нуль-всплеск - так это называется на нашем жаргоне. Запеленговали, сфотографировали значок на руке...

- Сфотографировали? Когда это вы успели?

- Подвесили у вас над головой мини-дрон, если вас интересуют технические подробности. Вы, пока шли к университету, то и дело бросали взгляд на клеймо. Поэтому сверху его было видно как на ладони, извините за каламбур. Коллега Фархутдинов сразу получил фото.

- Угу, понятно теперь. Он, сидя тогда у ректора, просматривал похожие значки на планшете - я случайно заметил. И символ на горе, между прочим, выглядит точно так же. Что это означает?

- Сам хотел бы узнать, - психолог развёл руками.

- Тогда подскажите хотя бы, как это клеймо активировать. Почему вы молчите? У вас же есть информация, как это сделали в прошлый раз, в конце пятидесятых. Ведь глупо утаивать, если надеетесь повторить!

Хозяин кабинета вздохнул и потёр виски. Заметно было, что прошедшая ночь, которую он провёл, следя за показаниями приборов, утомила его изрядно.

- Видите ли, Юрий, проблема именно в том, что знак-активатор в пятидесятых выглядел совсем по-другому. Собственно, это был даже не знак, а... Впрочем, не суть. Рассказав, как именно тогда было дело, мы лишь собьём вас с толку, навяжем устаревший шаблон. Поймите же наконец, мы просто не знаем правильного решения. Его можете найти только вы, а в наших силах - лишь подбросить информацию к размышлению. Отсюда - все эти расплывчатые намёки, которые вас так раздражают.

Первокурсник, дослушав, невесело усмехнулся:

- Понятно. Значит, сценарий прежний - пойди туда, не знаю куда.

- К сожалению, именно так. Хотя в чисто техническом плане вы, разумеется, можете рассчитывать на нашу поддержку. Вечером возвращайтесь - постараемся снова обезопасить ваш сон.

На этом сеанс завершился. Виталий Фёдорович позвонил Фархутдинову - тот явился через пару минут, выслушал короткий отчёт и повёл студента по коридорам к выходу. Утро уже окончательно воцарилось над городом, выползло солнце, но было неуютно и ветрено. Стадо графитово-серых туч надвигалось с севера, тесня ослабевший антициклон.

Самохин тихо порадовался, что на занятия сегодня не надо: выходные и праздники сложились в мини-каникулы. Можно, кстати, отметить до кучи свой персональный, пусть и поганенький, юбилей - ровно неделя прошла с момента, как на ладони появилась отметина. Впрочем, нет худа без добра - благодаря клейму состоялось знакомство с Тоней.

Позвонить ей? Нет, слишком рано ещё, пусть спит.

- Я вас подброшу домой, - сказал комитетчик.

- Спасибо, не надо, я не спешу. Проедусь на электричке.

Юра пошёл к вокзалу - пересёк трамвайную колею, прошагал по куцей аллейке, усыпанной кленовой листвой, миновал ту самую лавочку, где несколько дней назад они читали с Тоней про белый Алатырь-камень, спустился в подземный переход и выбрался на перрон.

Ему нравилась суета на переплетенье железнодорожных путей - дух странствий ощущался тут острее и ярче, чем, к примеру, на космодроме или на станциях воздушного сообщения. Мелькала иногда крамольная мысль, что 'антиграв', позволяя за полчаса перемахнуть континент, лишает страну чего-то невыразимо важного. В суборбитальном упоении скоростью теряется российская необъятность - не внешняя, кичливо-имперская, а та, что рождается внутри человека, даря ощущение сказочного простора.

Географически страна осталась огромной, но съёжилась в человеческом восприятии.

Впрочем, если закрыть глаза и прислушаться к тысячетонному лязгу, вполне можно вообразить, что пассажирские поезда ещё не стали игрушкой, а земли за горизонтом по-прежнему манят неизвестностью и смутным обещанием чуда. Изумрудный глаз над рельсами подмигнёт, извещая, что пусть свободен, локомотив покрепче вцепится в провода, и за семафорами впереди распахнётся будущее...

Поймав себя на этой мысли, Юра смущённо хмыкнул и огляделся украдкой, словно кто-то мог догадаться, о чём он думает. Да и то сказать - откровения чекистов о мини-дронах, висящих над головой, не способствуют душевному равновесию. Может, и сейчас идёт съёмка - копят материал...

Мучительно захотелось поднять руку и, воспользовавшись заокеанской традицией, показать наблюдателям средний палец. Однако комсомолец Самохин, проявив похвальную сдержанность, обошёлся без драматических жестов - просто направился к своей электричке.

Заняв место в вагоне, он стал вспоминать подробности сна о дождливом мире. А спустя несколько минут, посмотрев в окно, даже вздрогнул от неожиданности - показалось, что сон стал явью: вокруг были обшарпанные постройки с грязными стёклами, а солнечный свет померк. Но наваждение, к счастью, сразу развеялось - электричка всего лишь пересекала промзону, а солнце зашло за тучу.

Добравшись до своей станции, он почувствовал, как настроение улучшается. За время его отсутствия кизиловые кусты у перрона слегка подрастеряли листву, но всё ещё желтели приветливо, посёлок же по случаю революционных торжеств окончательно оделся в кумач.

В квартире было тепло, часы на стене равнодушно отсчитывали минуты. Юра, разобрав сумку и приняв душ, налил себе кофе. Домашняя тишина уютно ласкала слух; включать телевизор с его щенячье-юбилейным восторгом не было никакого желания.

Мысли продолжали вертеться вокруг клейма, 'химер' и картинок из сновидений. Сообразив, что толку от этой круговерти не будет и надо чем-то себя занять, он сел за 'эвку' и вышел в сеть.

Да, прежде он уже пытался разыскать информацию о том символе, что отпечатался на ладони. Ничего интересного не нашлось. Но теперь, когда память из зазеркалья обрела чёткость, появилась одна идея.

Сейчас уже можно не сомневаться - круглый щит с клинками не просто мелькал во сне, но и выглядел точно так же, как наяву. Если положить рядом рисунок тамошнего пропавшего амулета и здешнюю фотографию со скалы, то получится полное совпадение по пропорциям и размерам.

А это значит...

Повинуясь наитью, Юра вбил в поисковую строку: щит, скрещённые клинки, Кузнецов. И нажал на ввод.

***

Поисковик, как всегда, выдал ворох разнообразных ссылок, большинство из которых заведомо не имело отношения к делу. Но одна привлекла внимание, поскольку вела на страницу, где среди прочего упоминался и Медноярск.

Пройдя по ссылке, Самохин попал в сообщество краеведов-любителей, а точнее - в раздел, посвящённый археологическим памятникам и антикварным редкостям. В каждом абзаце мелькали выражения вроде 'сарматский период', 'скифское время', 'объекты ямной и катакомбной культуры'; на снимках красовались наконечники стрел, полуистлевшие колчаны, надколотые глиняные горшки, костяные брошки, бронзовые булавки и даже помятая золотая чаша с изображением крылатого монстра, вцепившегося в загривок оленю.

А потом взгляд упёрся в фотографию амулета из сна.

Пояснительный текст, в котором были подсвечены ключевые слова, гласил: 'Нет, я понимаю, конечно, что эта штука - не такая уж древняя и сделана не в наших краях. Щит - с надписью на латыни, а скрещённые клинки похожи на европейские. Но всё равно решил поделиться. Это у нас фамильная реликвия, вроде как талисман. Мой прапрадед до революции служил в Петербурге, оттуда и привёз. Получается, больше века назад уже'.

В комментариях кто-то заметил: 'Да, вещица не по нашему профилю, но выглядит занимательно. А как она досталась вашему пращуру? При каких обстоятельствах?'

'В том-то и дело - толком не знаю. Будете смеяться, но у нас в семье такая традиция - когда сыну исполняется восемнадцать, отец ему рассказывает подробности про эту штуковину. А до тех пор - ни-ни. Мне восемнадцать будет через два месяца, так что жду!'.

И действительно - автор записи, фотопортрет которого помещался слева от текста, выглядел ровесником Юры. Имя - Кирилл Кузнецов, место жительства - Медноярск.

Обнаружилась и ссылка на его профиль в 'Школьных друзьях'. Как выяснилось, парень сейчас учился на первом курсе мехмата, а в качестве хобби были указаны дельтапланеризм, краеведение и граффити.

Заметив зелёную звёздочку, подтверждающую, что пользователь в сети, Самохин замолотил по клавишам: 'Кирилл, привет. Я учусь с тобой в одном универе. Случайно увидел фотку твоей 'фамильной реликвии', стало любопытно. Мне тоже попадалось что-то подобное. Можем поговорить подробнее?'

Ответ пришёл почти сразу: 'Привет! Ты меня прям заинтриговал. Давай по видеосвязи? Есть время?'

'Ага. Уже вызываю'.

На экране появился Кирилл - загорелый, растрёпанный, в спортивной майке со стилизованным контуром Змей-горы. Семейное сходство с Риммой, чей образ из сна запомнился Юре накрепко, если и просматривалось, то очень неявно.

- Здорово ещё раз, - сказал Самохин. - Я тоже на первом курсе, истфак, но в универе вроде с тобой не сталкивался.

- Ну, народу там дофига, так что ничего удивительного. Я с истфака только пару девчонок знаю - Милену и ещё одну, забыл имя. Резкая такая пацанка.

- Галка, что ли? Кнышева?

- Во-во. На секции познакомились. А ты на меня как вышел? Через краеведов, наверно? Я фотку щита только у них выкладывал.

- Да, через них. Ну как, ты ещё не выяснил, что за секрет у этого амулета? Отец не рассказал до сих пор?

- Нет, говорю же - дня рождения жду. Хотя это, конечно, так, баловство голимое, семейное развлечение. Какие там тайны могут быть, сам прикинь? Но всё равно интересно. Теперь давай ты колись - где тебе подобное попадалось?

- Сейчас покажу.

Юра взял свой планшет, отыскал снимок, сделанный на кавказской скале, и предъявил его собеседнику:

- Согласись, выглядит почти одинаково.

Тот всмотрелся, удивлённо приподнял бровь - а потом вдруг расхохотался. Самохин уставился на него, не зная, как реагировать. Кирилл же, отсмеявшись, сказал:

- Блин, ну ты удивил. Дай угадаю - Кабардино-Балкария?

- Да, а как ты узнал? Тут ведь окрестности не видны...

- Ещё б не узнать! Сам когда-то нарисовал.

Юру будто огрели пыльным мешком по темечку. Или окатили исподтишка ледяной водой. Мысли, сорвавшись с цепи, пустились в разухабистый хоровод - с гиканьем, притопом и улюлюканьем, и не было никакой возможности утихомирить их и вернуть к работе. Кузнецов-младший спросил с опаской:

- Слышь, друг, ты в норме? Что я сказал такого?

- Сейчас, погоди... - Самохин, поставив локти на стол, обхватил ладонями череп, чтобы мысли не повыскакивали совсем. - Зачем ты его нарисовал? Можешь объяснить?

- Запросто.

В пересказе Кирилла всё выглядело банально до отвращения. Пару лет назад его двоюродный дядя из Кабарды - человек по-горски горячий и увлекающийся - летел вдоль Хребта по своим делам, и ему на глаза попалась необычная площадка на склоне. Она была достаточно ровной и, если смотреть с определённого ракурса, очень напоминала знаменитый 'космодром пришельцев' на Марсе. Дядя же как раз подыскивал место под кооперативное кафе с экзотическим колоритом. Скальный выступ показался идеальным решением. Кооператор сразу взял быка за рога - договорился со знакомыми в местном СМУ, и те подогнали к скале летающую платформу с соответствующей техникой. Площадку дополнительно обтесали...

- Стой, стой, - перебил Самохин, - то есть это вы её обработали?

- Ну. Она была чуть наклонная - не очень удобно, а стала ровная, как плита.

Юра, припомнив беседы с товарищем Фархутдинова, чуть не завыл от злости. Гад ползучий, сказочник комитетский! Врал на голубом глазу - не знает, мол, кто скалу привёл в такой вид. На палеоконтакт намекал. А первокурсник-пентюх повёлся...

- Меня дядя туда привёз на каникулах, чтоб похвастаться, - продолжал между тем Кирилл. - Помню, ещё прикалывались - надо, дескать, фамилию аршинными буквами написать, застолбить территорию. А у меня как раз баллончики с краской в сумке лежали. Взял и нарисовал этот щит - семейное клеймо вроде как, удачу приносит...

Однако затея с кафе, несмотря на счастливый знак, так и осталась нереализованной. Дядя, со слов Кирилла, снова прикинул все будущие затраты и проблемы с логистикой, после чего решил, что овчинка не стоит выделки. Такой уж у него, у дяди, характер - как загорелся, так и остыл...

- Понятно, - сказал Юра уныло.

- А ты там как оказался?

- Тоже знакомые завезли, а рисунок я случайно заметил. Лишайник соскрёб и сфоткал, с тех пор и ломаю голову.

- Да, смешно получилось. Надо дядьке позвонить, пусть поржёт.

'Ага, только ржать и осталось', - подумал пентюх Самохин. С другой стороны, даже если снять с ушей всю лапшу, навешанную чекистом, ситуация не очень-то прояснилась. По-прежнему остаётся главный вопрос - откуда взялась отметина на руке? Почему она так похожа на фамильное 'тавро' Кузнецовых? И вообще, пора уже разобраться, какую роль всё это должно сыграть в разборках с 'химерами'.

Да, надо бы глянуть на амулет поближе. Напроситься к Кириллу в гости прямо сейчас? Пожалуй, нет, а то он решит, что Юра - какой-нибудь сумасшедший. Действовать следует аккуратнее...

- Слушай, Кирилл, ты завтра на демонстрацию собираешься?

- Ну да. Нас предупредили - чтобы все были, как штыки.

- Ага, нас тоже. А можешь свой талисман захватить? Или он такой ценный, что из дома выносить запрещается?

- Почему запрещается? - собеседник недоуменно моргнул. - Безделушка, хоть и старинная. Только зачем тебе?

- Прикинь, короче, моя подружка, с которой мы были на той скале, думает, что там какая-то мистика. Она вообще девчонка своеобразная, в сказки верит. Мы с ней даже поспорили. Я пообещал, что до конца праздников найду объяснение, причём простое, без всякого мракобесия. А она хихикает - ага, мол, давай, попробуй...

Враньё лилось широко и привольно, как Волга-матушка. Даже товарищ Фархутдинов, окажись он поблизости, склонил бы уважительно голову - растёт достойная смена.

- В общем, Кирилл, если мы сможем с тобой пересечься буквально на пять минут, я твой амулет покажу подруге и позлорадствую слегонца. А ты насчёт скалы подтвердишь. Но если тебе его тащить неохота, то фиг с ним - не хочу напрягать.

- Да ладно, - ухмыльнулся новый знакомый, - он небольшой, во внутренний карман влезет. Захвачу, так и быть. Чего не сделаешь из мужской солидарности.

- Спасибо, чувак! Оставь тогда телефон, завтра свяжемся.

Распрощавшись с отпрыском Кузнецовых, Юра побродил по квартире, борясь с желанием позвонить комитетчику и наговорить гадостей. И не удержался-таки - набрал номер.

- Да, Юрий, слушаю.

- Найдётся пару минут?

- Разумеется. У вас всё в порядке?

- Вашими молитвами, - сказал Самохин язвительно. - Сижу вот, вспоминаю ваши рассказы. И как вы меня уверяли, что не соврали ни единым словом, ага.

- Так и есть.

- И про площадку на скале - тоже?

- Юрий, - Фархутдинов вздохнул, - повторяю в десятый раз. Ни одна из фраз, произнесённых мной до сих пор, не грешит против истины. Слышите? Ни одна! Другой вопрос - как вы их интерпретировали...

- Да прекратите уже! Вы меня убеждали, что нашли обтёсанную скалу ещё в пятидесятых годах! И что с тех пор ночами не спите, бедные, всё гадаете - кто мог её обработать? И, конечно же, понятия не имеете, что постарался местный кооператор...

- Я не говорил, что мы об этом гадаем. Я сказал, что мы коллекционируем версии. Чувствуете разницу? Вот вам история той скалы, прямым текстом. Её действительно заметили с вертолёта в пятидесятых. Но разве я утверждал, что к тому моменту она была уже обтёсана? Нет! Это вы додумали сами. Дальше. Два года назад кооператор разровнял площадку. Один из рабочих выложил фото в сеть - но преподнёс, шутки ради, как некий необъяснимый феномен. Впечатлительные энтузиасты тут же набросали кучу догадок - зачастую откровенно бредовых. Мы обратили внимание на эту возню. Дело осело у нас в архиве как забавный курьёз - в виде той самой коллекции версий. Всё!

- А меня вы зачем туда привезли?

- Ну как же? Судите сами. У вас на ладони появляется знак - и он в точности повторяет рисунок, сделанный ранее кооператором (точнее, его племянником) на скале. Разве не странное совпадение? Более того - вы, прибыв на площадку, сразу нашли картинку, хотя она уже заросла лишайником. У меня даже мелькнула надежда...

Комитетчик оборвал фразу на полуслове. Юра какое-то время ожидал продолжения, но, так и не дождавшись, заговорил сам:

- Мелькнула надежда, что я прямо там, на скале, и активирую знак?

- Да. Хотя понимаю, что это было бы слишком просто. Для активации нужно осознанное решение, а у вас тогда ещё не было предпосылок.

- Их и сейчас не очень-то много.

- Но вы продвигаетесь, это главное, и я очень рассчитываю, что вы на верном пути. Прав я или нет - прояснится уже в ближайшее время. Полагаю, буквально завтра.

- Почему вдруг?

- Слышали такое выражение - магия чисел? Звучит несколько одиозно, но рациональное зерно есть. Круглая дата - не просто отметка в календаре. В такие дни порой открываются особые возможности.

- В каком смысле?

- Вот представьте - миллионы людей выйдут на демонстрации, другие будут смотреть прямой репортаж. Чувство сопричастности - вольно или невольно - усилится на порядок, станет практически осязаемым. Материализуется, одним словом.

- И что из этого следует? - с подозрением спросил Юра.

- Ну, рассуждая сугубо теоретически, любой материальный объект поддаётся практическому использованию.

Сообразив, что подобное словоблудие можно разводить до обеда, и от этого только заболит голова, студент сказал:

- Хорошо, я понял, спасибо за консультацию.

- Обращайтесь в любое время.

Самохин отключил связь и шагнул на лоджию. Снова вспомнилось, как ровно неделю тому назад он корчился тут от боли, принимая 'чёрную метку'. И если лично ему неделя эта вымотала все нервы, перевернув привычную жизнь с ног на голову, то для всех остальных ничего, по сути, не изменилось. Всё так же стартовали челноки с космодрома, электрички катились по расписанию, а соседский сенбернар совершал ежеутренний моцион. И никто понятия не имел ни о комитетских интригах, ни о пустоглазых 'химерах', ни, тем более, об уродливом городе-двойнике по другую сторону яви.

Сказали бы Юре с месяц назад, что скоро начнутся головоломные - да ещё и опасные! - приключения, он запрыгал бы от восторга. Но теперь, когда они таки начались, всё чаще одолевает тоска по уютной тёплой рутине. Поздравляем вас, товарищ Самохин, тест на неординарность и героизм вы провалили с блеском...

Кусачий северный ветер заставил его поёжиться. Поля чернели угрюмо и неприветливо, Змей-гора застыла в холодном оцепенении, а небо хмурилось всё сильнее.

Завтра на демонстрацию придётся захватить зонт.

Эта простенькая мыслишка неожиданно успокоила Юру - или, по крайней мере, направила его рассуждения в более конкретное русло.

Похоже, он раз за разом совершает одну и ту же ошибку - реагирует на слова Фархутдинова эмоциональным всплеском, вместо того чтобы вычленить из них конкретную информацию.

Вернувшись в комнату, он постарался сосредоточиться.

Предположим, комитетчики в самом деле не могут подсказывать ему напрямую, поэтому вынуждены обходиться намёками. И вот они привозят его на обтёсанную скалу, и начинается трёп про палеоконтакт и Алатырь-камень. Почему именно эти темы? Ну, с первой понятно - подспудная подготовка к тому, что дело связано с космосом. А со второй как быть?

Он снова сел перед монитором, припомнил объяснения Тони и нашёл в сети 'Стих о Голубиной книге'. Да, вот она, та цитата: 'С-под белаго Латыря протекли реки, реки быстрые по всей земле, по всей вселенной, всему миру на исцеление'.

На его, Самохина, взгляд, подобные пассажи несут в себе, в лучшем случае, сугубо фольклорный смысл. Если бы он тогда разговаривал с Фархутдиновым один на один, то, услышав про Алатырь, пожал бы плечами, а через минуту забыл бы начисто. Но рядом стояла Тоня - она заинтересовалась, а потом просветила Юру.

'Всему миру на исцеление...'

Многозначительно звучит - особенно в контексте того, как болезненно отреагирует общество, если не отыщет путь к звёздам.

И, опять же, вряд ли он задумался бы об этом, если бы не девчонка.

Помнится, Юра спросил однажды у комитетчика - зачем Тоню вообще втянули в эту историю? Клейма-то у неё нет. А тот отделался замечанием в своём стиле - она-де может 'помочь по-своему'.

И если исходить из того, чтоКомитет ничего не делает просто так, то всё это выглядит несколько... гм...

В осенней предпраздничной тишине тренькнул входящий вызов.

Звонила Тоня.

***

Юра замер - паранойя, словно чёрная птица, осенила его крылом. В самом деле, если припомнить факты, то картина вырисовывается вполне однозначная. Едва он получает отметину, как к нему подводят девчонку, которая начинает исподволь влиять на него, подбрасывать темы для разговоров, да так ловко, что никаких подозрений не возникает. Он летит на Марс - она тут как тут, поджидает на космодроме и в последующие три дня не выпускает его из виду, не отходит практически ни на шаг...

Мягкая трель звонка не смолкала. Самохин прикоснулся к браслету и деревянным голосом произнёс:

- Да, я слушаю.

- Ну что ж ты так долго не отвечаешь? Я уже испугалась!

И было в этой фразе столь явное, неподдельное облегчение, чуть приправленное укором, что Юра ощутил мучительный стыд.

Да что с ним такое творится, в конце концов? Если уж Тоню подозревать в коварных манипуляциях, то кому тогда вообще верить? Нет, эти чёрные мысли просто не могут принадлежать ему, студенту Самохину; им вообще не место в реальном мире, где светит солнце и живут люди. Мысли эти могли родиться только в зазеркальном гнилье, в трясине, наполненной ненавистью и страхом, чтобы потом, подобно яду, просочиться сюда - заодно с преддождевой хмарью...

- Прости, - сказал он. - Замешкался немного.

- Как себя чувствуешь? Что с твоими 'химерами'?

- Им, как всегда, облом. Никуда меня не утащат, не беспокойся.

- Уж надеюсь, - проворчала она. - На сегодня какие планы?

- Никаких пока, сижу думаю. А у тебя?

- В обед иду к сестре и к племяшкам в гости - соскучились, требуют. Прям-таки в ультимативной форме! Часов до трёх-четырёх у них посижу...

- А потом я тебя перехвачу. Как ты на это смотришь?

- Очень даже положительно!

- То-то же. Только адрес мне скинь, я тебя у подъезда встречу.

Отключившись, он подумал, что времени ещё остаётся много, и не мешало бы распорядиться им с толком. Не сидеть же, тупо пялясь в экран?

Следует, пожалуй, прочнее закрепить связь с зазеркальным городом. Независимо от того, реален ли другой мир или существует лишь в воображении Юры, сведения оттуда приносят пользу - история с Кириллом тому наглядное подтверждение.

Да, действительно, дело сдвинулось с мёртвой точки, как только вспомнились подробности сна. Так, может, успех удастся развить, если и тамошний сыщик получит полную информацию отсюда, с солнечной стороны? Он ведь тоже ищет путь к амулету, собирает подсказки.

Как говорится, одна голова хорошо, две - лучше.

Едва эта мысль оформилась, отметина на руке напомнила о себе, ожгла короткой саднящей болью. Самохин, сочтя это подтверждением своих выводов, взял куртку и шагнул за порог.

Помнится, сыщик во сне собирался с Риммой на медноярский вокзал. Раз существует такая точная географическая привязка, то почему бы ей не воспользоваться? На Тепличной это уже сработало, а ведь тогда студент действовал почти наугад...

Солнце поднималось всё выше, пугливо шарахаясь от чумазых чудовищ-туч, но те раз за разом прихватывали его за бока, напирали нагло и грузно, заслоняли сальными космами. Окрестности Змей-горы то затенялись, тонули в преждевременных сумерках, то вновь наполнялись светом.

Колхозный базарчик, лежащий на полдороги к станции, галдел на разные голоса, народ пёр оттуда с полными сумками. Помидоры в авоськах краснели в революционном угаре.

Зато в электричке было тихо и сонно - полупустой вагон, пронизанный солнечными лучами, постукивал по рельсам неторопливо, будто машинист расслабился, зная, что на работу сегодня никто не едет.

Сойдя в Медноярске, Юра побродил по перрону, прикидывая, с чего лучше начать. Полюбовался отражением неба в стеклянной стене вокзала, проводил взглядом тяжело нагруженный товарняк.

Итак, поставим себя на место сыщика из сонной страны. Куда он направится первым делом, когда окажется на вокзале? Кто ж его знает. Может, сразу в буфет, чтобы принять на грудь для стимуляции мыслительной деятельности. У них же там наверняка разливают водку - палёную, обжигающе-мерзкую...

Ощутив на языке горький привкус, Юра украдкой сплюнул. Надо поосторожней с фантазиями - слишком уж чётко функционирует трансфер ощущений из зазеркалья.

Он вошёл в здание вокзала, задумчиво огляделся. Прозрачные стены, электронное табло с расписанием, справочные терминалы, автоматы для продажи билетов; свет и простор, негромкие голоса.

Нет, не вариант - в том мире всё будет выглядеть по-другому.

Юра снова выбрался на перрон. Пожалуй, якорь лучше оставить здесь, под открытым небом. Железнодорожные пути - ориентир, остающийся неизменным по обе стороны яви.

Тупичок, куда упиралась ближайшая колея, украшала мини-клумба с высоким - примерно по пояс - бортиком. Студент, подойдя, достал из кармана маркер.

Усмехнулся, вспомнив о летающих камерах наблюдения, которые сейчас, вполне вероятно, снова берут его на прицел. Ладно, пусть товарищи чекисты порадуются, если больше нечем заняться.

Давайте, ребята, ловите красивый кадр.

Он начертил на бетоне окружность с косым крестом, а прямо под ней написал печатными буквами: 'Вспоминай'.

Перрон покачнулся.

Стылый, пропитанный влагой ветер хлестнул Самохина по лицу, тень пала на Медноярск, и отвратительно-тонкий писк заполнил пространство. Фигуры людей вокруг утратили плотность, превратившись в блёклые миражи, а рельсы и линии проводов, наоборот, обрели невыносимую резкость, блеснули хищно и зло, будто пытались вспороть этот мир по швам, чтобы вывернуть его наизнанку.

Потом всё стало по-прежнему.

Юра осторожно повертел головой - народ вокруг, спеша по своим делам, не обращал на него внимания; над привокзальной площадью кружились маршрутки. Рисунок на бортике клумбы чернел простецки и безобидно.

Купив в киоске бутылку минеральной воды, он сел на лавку и принялся жадно пить. Сердце частило, а мышцы ныли, как будто он последние полчаса без остановки махал кайлом.

Ожил браслет, сообщая о новом вызове.

- Юрий, что там случилось? - спросил Фархутдинов быстро.

- Где - там? Не совсем понимаю вас.

- Сгорели видеокамеры на вокзале - все разом, как по команде.

- Правда? Ого.

- Что послужило причиной? Что вы только что сделали?

- Выпил минералки. Думаете, могло повлиять?

Собеседник отозвался не сразу - прикидывал, видимо, как строить беседу дальше:

- Вы не хотите говорить правду. Почему, Юрий? Что не так?

- Ни одна из фраз, произнесённых мной до сих пор, - процитировал Самохин злорадно, - не грешит против истины.

Комитетчик тихонько хмыкнул:

- Простите за беспокойство, больше не отвлекаю.

Бросив бутылку в урну, студент поплёлся в зал ожидания. Сел на свободное кресло, достал планшет и принялся просматривать новости, но в памяти ничего не задерживалось. Да и вообще, в голове была звенящая пустота, словно все мысли выдуло ветром. Время шелушилось минутами, просеивалось сквозь пальцы, и когда раздался очередной звонок, он с удивлением обнаружил, что дело уже далеко за полдень.

- Ну что, - сказала Тоня, - всё в силе? Я через час примерно освобожусь.

- Да, - Юра покосился на расписание электричек, - как договаривались. Буду ждать у подъезда.

До её городка он добрался через сорок минут. Нужная улица, к счастью, была недалеко от станции, так что риск опоздать отсутствовал напрочь. По искомому адресу обнаружился нарядный восьмиэтажный дом из рыжевато-красного кирпича; ярко блестел остеклённый эркер.

Тоня в пальтишке, туго перетянутом пояском, и в длинной облегающей юбке, сбежала с крыльца и прильнула к Юре. С соседнего дерева одобрительно зачирикали воробьи.

- Ну, - спросил он, - куда пойдём? Где у вас тут концентрация злачных мест?

- А давай просто прогуляемся? Я после Марса никак природой не налюбуюсь. Тем более, сегодня последний день, когда солнце светит. Слышал прогноз? Завтра, сказали, дожди начнутся. А пока - красотища, правда же?

И в самом деле - тучи, которые утром теснили солнечный диск, к вечеру присмирели и отползли, согласившись на перемирие. Сейчас они смотрелись даже благообразно - перестали косматиться и припудрились позолотой. Небосклон на западе сиял чистотой; солнце садилось, фотографируясь на прощанье в окнах многоэтажек.

- Кстати, про Марс, - сказал Юра, шагая рядом с Тоней по улице, - всё забываю тебя спросить. Как ты объяснила родителям, что посреди семестра плюнула на учёбу и поехала развлекаться?

- Я им сказала, что поездку на факультете выиграла. Приз к празднику за пятёрки.

- И как, поверили?

- Куда они делись бы? Я на них такими честными глазами смотрела! Иногда полезно быть отличницей, вот!

Она продолжала болтать - он слушал и любовался ею, пока жёлто-красный город расстилал перед ними бульвары и переулки. А когда наползли и загустели сумерки, Тоня остановилась и, кивнув на один из домов, сказала:

- Ну вот, пришли. Это мой.

- Жаль, - сказал Юра, - как-то уж слишком быстро.

- Может, в гости зайдёшь?

- Я-то всегда готов, а родичи твои как? Не будут против?

- С чего вдруг? Мама у меня классная!

- Ага, мама классная, зато папа - сразу в табло...

Тоня прыснула:

- Откуда у вас, товарищ Самохин, столь замшелые предрассудки? И вообще, папа в командировку улетел утром. Так что...

Её браслет засветился. Прервавшись на полуслове, она показала Юре жестом - минутку, надо ответить.

- Да, мам, привет. Ага, сейчас поднимусь. Что? - Тоня, чуть улыбнувшись, покосилась на спутника. - Да, тот самый, который на фотографии... Нет, он боится, что папа его побьёт... А? Сказала, конечно, что улетел... Ладно, поняла, передам.

Завершив разговор, похлопала Юру по плечу и сказала:

- Всё, теперь не отвертишься, мама нас засекла с балкона.

- Высоко сидит, далеко глядит?

- А ты думал! Пошли знакомиться.

Товарищ Меньшова-старшая оказалась крайне эффектной худощавой блондинкой. По логике (раз Тоня - младшая дочь), ей было уже за сорок, но выглядела она на тридцатник максимум.

Придя к такому выводу, Юра сам себе удивился. С каких это пор он стал смотреть на дамочек в возрасте оценивающим взглядом? Или в нём опять пытается прорасти чужая натура из зазеркалья? Тамошний сыщик-пропойца - уже старпёр, родился вроде в семьдесят пятом, ему такая тётенька подошла бы вполне...

- Ага, значит, вы и есть вездесущий Юрий?

- Почему 'вездесущий'?

- Ну как же! Дочка из турпоездки привозит фотки, на которых красуется с таинственным незнакомцем. Потом выясняется, что он и живёт под боком, и учится в том же вузе. А теперь вот и домой провожает. Шустрый паренёк, сразу видно.

- Стараюсь, - скромно подтвердил Юра.

- Проходи, старательный, - рассмеялась хозяйка. - Нам тут как раз пригодится суровый мужской подход. Торт в холодильнике дожидается - мы с Тонькой при всем желании не осилим.

Как стало ясно из дальнейшей беседы, родительница трудилась технологом на кондитерской фабрике, а её муж - врачом в Космофлоте; сегодня он отбыл с экипажем в экспедицию на Каллисто.

- На четыре месяца с половиной, - пожаловалась покинутая супруга. - Я, конечно, всё понимаю - наука, почёт, надбавка за дальнее Внеземелье, но эти отлучки уже нервируют. Сейчас - ещё полбеды, а в прошлый раз вообще на год усвистел, в этот их пояс Койпера. Представляешь, Юра?

- Ага, у меня дед как раз в экспедиции. Транснептун.

- Вот! А если звездолёты изобретут? Это ж вообще будет тихий ужас! Я, может, какой-то древней мумией покажусь, но, по-моему, нам лучше пока без этого. Разве на Земле плохо? И вообще, мне мой муж дороже всех братьев по разуму вместе взятых...

В темноте за окном сверкнуло, потом раскатисто бухнуло.

- Ой! - Тоня вздрогнула. - Это что - гроза в ноябре? Такое разве бывает?

Все трое встали и подошли к окну, выключив предварительно свет, чтобы не мешал. Молнии вспыхивали одна за другой; розоватые сполохи ложились тучам на брюхо. Дождь, однако, не начинался - асфальт под фонарями был сух.

- Жутковато, - призналась Тоня.

Мать улыбнулась и обняла её; их лица озарила новая вспышка, и Юра вспомнил, что всё это уже было - подсвеченный небосвод и люди, стоящие в тёмной комнате у окна. Да, было - только не с ним...

- Я, пожалуй, пойду, - сказал он, - поздно уже.

- Даже не думай, - возразила Меньшова-старшая. - Думаешь, мы тебя по такой погоде отпустим? Сейчас ещё, наверно, и ливанёт. И вообще, мы чай не допили.

Она опять включила плафон, и мягкий домашний свет отгородил от них непогоду. Они ещё долго сидели и разговаривали - Тоня рассказывала про универ, мама вспоминала свои студенческие проделки, Юра улыбался и вставлял замечания. Потом перебрались в комнату и досмотрели по телевизору концерт из колонного зала Дома Союзов - нудный, как и все предыдущие.

Гроза утихала, так и не пролившись дождём, но едва Самохин собрался распрощаться-таки с хозяйками, гром грянул с новой силой, будто выскочил из засады. В ушах зазвенело, и даже голова слегка закружилась.

- Юра, - с тревогой сказала Тонина мама, - ты не заболел? У тебя кровь из носа.

- Ерунда, - язык ворочался тяжело, - просто устал немного. Высплюсь, и всё нормально будет...

- Ночуешь у нас, и никаких возражений. Тоня сейчас постелет.

Гость хотел объяснить, что ему надо в кабинет к психологу с хитрой аппаратурой, но глаза буквально слипались, а мысли путались. Поэтому он предпочёл не спорить, а пошёл в соседнюю комнату, где ему отвели диван. И, прежде чем провалиться в дождливый омут, успел включить свой планшет и зафиксировать в памяти спасительную картинку - скрещённые клинки на щите.

ГЛАВА 10. ВОКЗАЛ

- Заснул, что ли, Пинкертон?

Марк поднял голову - рядом стояла Римма и смотрела на него с ироничным недоумением. Он, впрочем, и сам усмехнулся, представив, как выглядит со стороны: чувак, которого десять минут назад едва не убили, мирно прикорнул за столом, будто умаявшийся бухгалтер. Тут напрашиваются два варианта - либо у него железные нервы, либо цыплячьи мозги. Ну или, может, волшебная комбинация того и другого сразу.

- Поехали, - сказала хозяйка клуба, - машина ждёт.

Он встал и вышел вслед за ней в коридор. Труп уже унесли, хмурая тётка-уборщица подтирала кровищу. В зале всё так же звучала музыка, продолжал работать проектор, но в воздухе ощущался отчётливый привкус паники. Посетители, завидев хозяйку, сунулись было с расспросами - охранники их оттёрли, сама же Римма лишь успокаивающе махнула рукой.

Марк, отмечая всё это краем глаза, пытался вспомнить, что ему снилось на этот раз. Сон не то чтобы выветрился бесследно - нет, он присутствовал где-то в памяти, валялся как туго набитый мешок с припасами в прохладной тёмной кладовке, и оставалось только его нашарить. Сыщик чувствовал - ещё буквально пара секунд, последнее усилие, и тогда...

- Залезай, чего встал?

Во дворе уже ждал 'москвич' серо-стального цвета - перестроечная модель, зализанная и вытянутая на буржуйский манер. Охранник, который помогал Римме в клубе, сел за руль, она устроилась рядом. Ещё двое крепышей втиснулись назад вместе с Марком, и машина вырулила на улицу.

'Дворники', как два уродливых метронома, раздражённо дёргались влево-вправо, госпожа Кузнецова молча размышляла о чём-то, здоровяки угрюмо сопели, а вокруг колыхался дождь.

Вокзал показался через десять минут - с натугой выпутался из мороси, ощерил неандертальскую морду с надбровными дугами тяжёлых карнизов. Похмельно тускнели окна, штукатурка отслаивалась тёмными струпьями; у крыльца теснились ларьки. Маршрутная 'газель', чадя и похрюкивая, высаживала клиентов в необъятную лужу.

- Дальше куда? - спросила Римма у Марка.

- В здание, пожалуй, а там посмотрим.

- Ладно, пошли. А вы, парни, держитесь рядом, но на пятки не наступайте. По сторонам поглядывайте.

В помещении гуляли знобкие сквозняки. Из трёх касс, где продавались билеты на электрички, работала, как водится, лишь одна - мокрый хвост очереди болезненно загибался.

Щиты с расписанием висели в межоконных простенках - чёрные полустёртые буквы на белом фоне. Марк приостановился, водя глазами по строчкам; названия станций выглядели вполне заурядно, никаких прозрачных намёков типа Солнечная-Консервная или Круговая-Крестовская. Да и вообще, кто сказал, что свежеупокоенный Санни ездил по серьёзным делам? Может, он бабушку в деревне проведывал...

- Сообразил что-нибудь?

- Нет пока. Надо ещё побродить, поискать подсказки.

- Как они должны выглядеть?

- Понятия не имею. Надпись, вывеска, фраза...

- Чья фраза?

- Да хоть твоя. Заранее предугадать невозможно.

- То есть, по этой логике, мне желательно трепаться без остановки, чтобы увеличить статистическую вероятность успеха?

- Я же объяснял - логика тут не действует, можешь вообще молчать. Но если хочешь трепаться - не возражаю.

- Спасибо за разрешение, - язвительно сказала мотоциклистка. - Тему тоже назначишь?

Он искоса взглянул на неё. Долбиться в одни и те же ворота, конечно, глупо и даже вредно, но раз уж она сама об этом заговорила...

- Так всё-таки - зачем ты ездила на Тепличную? Или будешь хранить эту тайну до самой смерти?

- Не буду, - она пожала плечами, - теперь уже смысла нет, мы с тобой замазаны по уши. Да и не такая уж тайна, собственно говоря. Помнишь, ты меня спрашивал про клеймо на запястьях? Так вот, я лично знаю всего двоих, у кого такое клеймо имеется. Первый - твой горячий поклонник Санни, второй - Толик, тот ещё кадр. И этот Толик на днях зачем-то побывал на Тепличной. Я решила проверить.

- Как результаты?

- Да так, фигня. Там сторож сидит - сволочь редкостная, из него клещами не вытянешь. Старая, блин, закалка. Строит из себя идиотика, а сам зыркает как волчара. Так бы и дала промеж глаз. И промеж ног заодно...

Сыщик хотел похвастаться, что даже несколько перевыполнил её трепетную мечту, но решил не отвлекаться и уточнил:

- Значит, сторож ничего вообще не сказал?

- Нёс пургу какую-то - дескать, Толик проконтролировать приезжал, как 'пустышки' работают. Ага, щас - Толику больше заняться нечем... Короче, я поняла, что сама ничего не выясню, - спрашивать-то приходилось не напрямую, а аккуратно, промежду прочим, чтобы отца не злить. Вот после этого и решила, что пора завязывать с самодеятельностью, и обратилась в небезызвестное ООО. Так что можешь сторожу спасибо сказать - он косвенно поспособствовал, чтоб тебе заказ подогнали.

- Мерси, мерси, - рассеянно сказал Марк; некая идея смутно забрезжила в голове. - Значит, 'пустышек' проконтролировать? Любопытно...

- Что тут любопытного? Брехня явная. Толик по другому профилю, говорю же.

- Понятно, что брехня. Не об этом речь.

Продолжая разговаривать, они заглянули в зал ожидания, полюбовались рядами исцарапанных кресел, мрачными рожами отъезжающих и баулами на грязном полу. Заглянули в буфет, по сравнению с которым 'Гравитация' показалась бы пятизвёздочным рестораном. Даже не приближаясь к стойке, Марк физически ощутил привкус палёной водки на языке - наваждение было столь явным, что захотелось сплюнуть. И, по странной ассоциации, вслед за этим окончательно окрепла уверенность, что в помещениях искать бесполезно.

Вышли наружу. На ближайшем пути грузилась болотно-зелёная электричка с тремя красными полосами на морде; сырость с перрона, любопытно клубясь, заглядывала в открытые двери.

В юности Марк любил бывать на вокзале. Изумрудный огонёк над путями бередил душу, обещая дорогу в будущее, где ждала, разумеется, насыщенная и яркая жизнь - открытия и знакомства, любовь и дружба, престижная и увлекательная работа. Одним словом, там ждало счастье. Но годы прошли, простучали колёсами круглых дат по календарным стыкам, и стало ясно, что жизнь катится под уклон, а самыми счастливыми моментами были те, когда он в юности стоял на перроне и смотрел на изумрудный свет впереди...

- Твои гримасы, - сказала Римма, наблюдая за ним, - прямо таки-заражают энтузиазмом. Сразу чувствуется - профессионал за работой.

- Рад, что ты оценила...

Он сбился на полуслове - взгляд упёрся в маленькую невзрачную клумбу, заваленную окурками и обёртками от шоколадных батончиков. Резкий порыв ветра подтолкнул его в спину - подойди, мол, ближе, не сомневайся. Марк медленно двинулся вдоль мокрого бортика. Римма следовала за ним терпеливо, словно сиделка за тихим пациентом психушки.

На бортике темнела отметина.

Уставившись на перечёркнутый круг, нарисованный чёрным маркером, он несколько секунд стоял неподвижно. Рисунок казался старым, въевшимся в камень, но буквы под ним читались чётко и однозначно: 'Вспоминай'.

Он осознал их смысл, а потом...

Мысли, образы, ощущения из мира теней хлынули на него как из бочки, у которой выбили дно, или из огромного тюка - того самого, что хранился в тёмной кладовке памяти, а теперь был вспорот лезвием-словом. Марк глотал информацию, захлёбываясь от жадности, усваивал, переваривал, пропускал через призму своего восприятия и переосмысливал заново, не в силах остановиться.

Никогда прежде тени не являлись ему с такой отчётливой, вызывающей резкостью. Собственно, это были уже и не тени вовсе, а люди - думающие, чувствующие, живые, и вместе с ними открывался их многоцветный город, согретый солнцем.

Оглушённый и одурманенный, Марк стоял столбом, пока женский голос не прорвался сквозь рёв потока:

- Шерлок, не спи! Ау, блин!

Его пихнули в плечо, встряхнули за куртку. Это подействовало; он почувствовал, как сон отступает, и перед глазами снова замаячило лицо Риммы - напряжённое и бледное, словно мел.

А потом он заметил, что стоит с ней в центре сухого круга.

В радиусе примерно пяти шагов влага испарилась с асфальта, дождевая морось иссякла, а прямо над головой виднелся лоскут голубого неба. Казалось, сыщик с клиенткой очутились в прозрачной колбе, где сохранилось если не лето, то сентябрьское тепло.

Внутри этой колбы даже воздух пах по-другому - его словно отфильтровали от бензиновой вони и затхлости, от испарений человеческой злобы, от гриппозной хандры, пропитанной гниловатым туманом. Это был воздух другого мира, консервированная порция, которую прислали в подарок.

Кусочек сна на перроне.

Телохранители сунулись было в круг, но Римма махнула им - стойте, не приближайтесь. Прошипела:

- Марк, что за фокусы?

- Долго объяснять. Я кое-что вспомнил.

- Что именно? Говори, не отмалчивайся!

- Сейчас. Не надо кричать.

Ладонь саднила, но понемногу зуд отступал. Марк присмотрелся - рубцы бледнели и исчезали, а вместе с ними исчезал и тёплый круг на перроне. Снова посыпался дождь, асфальт заблестел. Подарок из сна развеивался, старательно затирался опомнившейся реальностью.

Любопытствующие сограждане, успевшие собраться вокруг, чесали репу и переглядывались, но переходить черту не решались. Оно и понятно - семнадцать лет, минувшие после Обнуления, научили осторожности в подобных вопросах.

- Ты спрашивала, как выглядит подсказка? Вот так, - он ткнул пальцем в бортик.

- Это я уже поняла. Теперь ты знаешь, где моя вещь?

- Пока нет, но проявились некоторые детали. Скажи, у тебя нет сына?

Она посмотрела на него с подозрением:

- Какого сына? Ты с дуба рухнул?

- А брата-подростка по имени Кирилл?

Римма выудила из кармана сигаретную пачку, затянулась жадно - пальцы слегка подрагивали - и сообщила без особой охоты:

- Есть сестра, на десять лет старше. Живёт в Америке - свалила с мужем на ПМЖ, в начале девяностых ещё. У них родился сын, мой племянник. Назвали Кириллом - папаня мой упросил. Он - папаня, в смысле - сам хотел сына, продолжателя, блин, династии. А получил меня в качестве эрзаца...

- И когда тебе исполнилось восемнадцать, он рассказал секрет амулета?

- Слышь, Пуаро, ты как-то подозрительно эрудирован.

Он снова подумал, что прямые расспросы могут повредить делу, и сдал назад:

- Не хочешь - не говори. Просто я волей-неволей задумываюсь в процессе, как именно этот ваш амулет работает. Поначалу решил - стандартный талисман на удачу, пусть даже довольно сильный. Но теперь вижу - тут всё сложнее.

Римма, сделав последнюю затяжку, дополнила натюрморт на клумбе своим окурком, после чего кивнула:

- Ты прав, не только в удаче дело. Эта вещь, она... не знаю даже, как правильно сформулировать... исправляет неправильное, склеивает разбитое, сшивает разорванное... Понимаешь? Без неё у нас в бизнесе все швы начнут расползаться. Собственно, уже начали...

- Так, граждане, в чём дело?

С другого конца перрона подошли двое ментов-патрульных - один совсем ещё молодой, другой постарше, заматеревший.

- Ни в чём, - безмятежно сказала Римма. - Разговариваем, ждём электричку.

- Что за свет тут был?

- Какой свет?

Блюститель порядка сам, похоже, не был уверен, не пригрезилось ли ему, поэтому поставил вопрос иначе:

- Собрание по какому поводу?

- Ох, товарищ сержант, - она повела плечами, и бюст под курткой очертился ещё рельефнее, - я с детства в центре внимания. Люди тянутся, даже удивляюсь порой.

Молоденький мент проглотил слюну; его напарник лишь понимающе ухмыльнулся и хотел ещё о чём-то спросить, но тут у него на поясе захрипела рация. Марк, машинально посмотрев на неё, заодно обратил внимание, что у старшего в кобуре - банальный ПМ, зато у младшего - револьвер, будто у какого-нибудь шерифа из прерий.

Вспомнились рассказы Димона о том, как после Обнуления отказало табельное оружие. Ментам пришлось изгаляться - начальство им выдавало деньги, и каждый покупал себе ствол индивидуально. Причём нельзя было пойти и по очереди затариться на одном и том же складе - любая попытка стандартизации снова приводила к тому, что пушки переставали стрелять. Даже если наряд состоит всего из двух человек, оружие у них должно различаться, а выбирать его нужно не по инструкции, а по собственному разумению. Легализовались оружейные лавки, благо короткоствол в стране выпускался разный - даже вон револьверы стали клепать ещё до Нуля...

- Кондратенко, Гаглоев, - начальственно проквакала рация, - зайдите оба в дежурку. Немедленно.

- Понял, сейчас будем.

Патрульные, переглянувшись, быстро двинулись к зданию. Римма проводила их взглядом и пробормотала:

- Не нравится мне это, предчувствие нехорошее.

И, словно в ответ на её слова, со стороны привокзальной площади показалась группа людей, а низенький мужичонка, шагавший первым, поднял 'калаш'.

***

- Леди и джентльмены! - жизнерадостно воззвал автоматчик. - Дружно все разворачиваемся и гребём по своим делам! Проводится спецоперация, не исключены случайные жертвы! А вас, госпожа Кузнецова, я попрошу остаться. И ваших спутников - тоже. Руки держать на виду, о подвигах не мечтать. Будьте любезны!

Зеваки испарились мгновенно, будто по волшебству; охранники, наоборот, придвинулись ближе к Римме, хотя за пистолеты хвататься остереглись. Сама же она гадливо поморщилась и сказала:

- Не юродствуй, Толик, в КВН тебя уже не возьмут.

- Не разделаю твоего пессимизма. Пять минут смеха заменяют полкило гречки. А теперь все медленно и печально становимся на колени, руки кладём на затылок и с просветлёнными лицами ждём дальнейший инструкций...

- Не много на себя берёшь, юморист? Думаешь, мой папа похвалит за такое обращение с дочкой?

- Римуля, зая, папа только спасибо скажет! Ты его расстроила по самое 'не могу'. Сам меня попросил - пожёстче и без соплей. Прикинь, да? А я человек исполнительный, хозяина слушаюсь. Так что имей в виду, будешь выёживаться - ляжешь красивой мордочкой в лужу.

Пока он говорил, его свита, растянувшись полукольцом, взяла на прицел телохранителей Риммы. Разница в оснащении бросалась в глаза - кроме стандартного 'калаша', которым вооружился Толик, у новоприбывших был ещё один автомат какой-то иной модели (Марку вспомнилось название 'Абакан', но ручаться он бы не стал, поскольку разбирался в вопросе как бульдозерист в балете); наличествовали также два компактных обреза.

И, наконец, последний боец из 'группы захвата' держал в одной руке пистолет, а в другой - трёх зелёных 'змеек'. Последние, очевидно, предназначались охранникам - Римму, несмотря на угрозы, всё же предпочтут поберечь...

Вообще-то 'змеек' логичнее было бы метнуть сразу, не тратя время на разговор. Проблема, однако, в том, что на холоде они не так эффективны - замедляются, слегка притормаживают, и у жертвы появляется шанс. Поэтому их сейчас поднесут вплотную и навесят парням на шею...

- А тебе, - обратился к сыщику Толик, - свезло конкретно. Шеф передумал тебя сразу валить, решил пообщаться. Только, дружбан, не дёргайся, я тебя умоляю, иначе - сам понимаешь.

- Слышь, Толян, - спросила Римма, - а если не он, а я дёрнусь? Тогда что сделаешь? Просто из чистого любопытства...

- Так, всё. Закончили базар.

Коротышка перестал улыбаться, и его резиновое лицо превратилось в жутковатую маску, как бывает у злобных клоунов в американских фильмах. Если бы изо рта полезли клыки, заострённые, словно гвозди, Марк, пожалуй, не удивился бы.

Мотоциклистка, чуть склонив голову, смерила автоматчика долгим взглядом, потом кивнула и произнесла:

- Верю, Толик.

Выпростала руки из карманов и опустилась на колени - смиренно, будто монашка. Сцепила пальцы на затылке:

- Так ты хотел?

Но Толик смотрел куда-то мимо неё. Марк машинально проследил его взгляд и увидел на асфальте нечто вроде некрупной луковицы, только цвет у неё был неестественный - иссиня-чёрный, с жирным проблеском.

- Ой, - повинилась Римма, - уронила, растяпа.

Луковица, откатившись, замерла на секунду, а потом вдруг встала вертикально, как неваляшка. Спустя ещё миг она проросла, выбросила тонкие стрелки, и те, поднявшись сантиметров на десять, завибрировали с металлическим звоном.

Пелена дождя вокруг встрепенулась, будто в испуге; мокрые волны разошлись сквозь неё концентрическими кругами. Марку почудилось, что в теле что-то оборвалось, лопнула какая-то нить, скреплявшая все органы воедино, и каждый из них теперь болтается по отдельности - сердце, лёгкие, селезёнка, желудок. Тошнота подступала к горлу, череп звенел как пресловутая консервная банка, а внутри него култыхался мозг, способный сейчас родить лишь одну более или менее осмысленную идею - скорей бы всё это кончилось...

Удивительно, но этот мысленный крик подействовал. Помогло клеймо на ладони - оно ожило, окатило Марка обжигающей болью, и та, словно кипяток, разом вымыла ядовитый звон из сознания, а вслед за этим и сама отступила, растворилась в холодной мороси.

Обретя способность соображать, он лихорадочно огляделся. Волны, расходящиеся от луковицы, всё ещё колебали дождевую завесу; люди корчились, а глаза у них были белые, варено-бессмысленные. Кто-то уже повалился наземь, выронив ствол, кто-то стоял на коленях, подобно предусмотрительной Римме. Если не считать Марка, на ногах остались лишь двое - шофёр-охранник, пошатываясь как пьяный, зажимал уши, а Толик согнулся, словно собирался блевать; его автомат бессильно свесился на ремне.

Сыщик сообразил, что надо спешить: луковица, прозванная в народе 'трещоткой', действовала обычно секунд пятнадцать, от силы - двадцать.

Вздёрнув мотоциклистку на ноги, он потащил её за собой; она спотыкалась на каждом шагу как кукла. Вдвоём они доковыляли до электрички, ввалились в тамбур, отгородившись от мерзких волн.

Марк похлопал Римму по щекам - она заморгала. Хрипло дыша, уставилась на него, потом повернула голову к открытой двери. Он посмотрел туда же и понял, что фора уже исчерпана - дождливая пелена перестала конвульсивно подрагивать. 'Трещотка' наконец сдохла.

Двое в тамбуре замерли, инстинктивно прислушиваясь. Да и весь вокзал затаился, ожидая, что будет дальше.

Потом тишину разорвало в клочья.

Прогрохотал не то 'калаш', не то 'Абакан', кто-то заорал надрывно и матерно. Наперебой залаяли пистолеты, на них свирепо рявкнул обрез. Услышав пальбу, завопили тётки в вагоне - синхронно, на несколько голосов.

Марк выглянул наружу. К вагону брёл один из охранников - точнее, даже не брёл, а нелепо передвигался вприпрыжку, совершал рывок за рывком, подволакивая правую ногу, куда угодила пуля. Лицо его перекосилось от напряжения, он задыхался, но каким-то чудом не падал.

Толик настиг его неторопливым шагом - зашёл чуть сбоку, пнул с размаху по опорной ноге. Раненый потерял равновесие, подломился, словно трухлявый ствол. Неуклюже выставил руку, чтобы опереться на землю; дёрнулся, пытаясь снова подняться, но не сумел.

Толик, усмехнувшись, отошёл на пару шагов и дал короткую очередь, целя в голову. Лицо охранника взорвалось, расплескалось красным. Тело грузно осело в лужу, но убийца снова и снова давил на спуск, вздрагивал похотливо, словно кончал от каждого выстрела.

- С-сука... - Римма, выглянув из-за плеча у Марка, задохнулась от ненависти.

Шагнув на перрон, она потянула из бокового кармана свой полуигрушечный пистолет. Толик не замечал её - всадив в мертвеца все пули из своего оружия, он продолжал терзать спусковой крючок, вымаливая ещё крупицу экстаза, - но сзади уже подходил второй автоматчик.

Марк едва успел втащить Римму обратно в тамбур - снаружи замолотило железным градом, посыпались разбитые стёкла. Визг в электричке усилился - пассажиры плюхались на пол, прятались под сиденьями.

Беглецы помчались вдоль по вагону, но кто-то с перрона заметил их - ещё одно окно разлетелось, брызнуло фонтаном осколков. Сыщик с клиенткой, отпрянув к другому борту, тоже залегли между лавками.

В оконном проёме напротив них нарисовался мужик с обрезом - Римма выстрелила навскидку, пуля чиркнула его по плечу. Враг шустро пригнулся, а Марк, заметив в глазах у спутницы знакомую поволоку, заорал ей:

- Хватит! Патроны береги!

Помогло - она в последний момент опомнилась, не спустила курок повторно. Снаружи Толик гаркнул кому-то:

- Другую дверь перекрой!

Крики в вагоне чуть поутихли, и в паузе между ними послышался характерный щелчок - коротышка, видимо, сменил магазин. Беглецы быстро переглянулись, мотоциклистка зашептала:

- Марк, думай! С одним пистолетиком не продержимся!

- Чего ты от меня ждёшь?

- Самое время для твоих фокусов!

- Какие, блин, фокусы? Я что тебе - Копперфильд?

Рыхлая тётка в серой синтепоновой куртке, лежащая через проход от них, таращилась очумелым взглядом - Римма прикрикнула на неё:

- Мордой в пол, овца!

Из тамбура тем временем донеслось:

- Римуля! Брось ствол и топай сюда! Не трону!

- Сам подойди, если надо!

Сыщик подумал - может, и правда сдаться? Ему ведь сказали, что не убьют, а только отвезут к Кузнецову, чтобы поговорить. Хотя, конечно, разговор разговору рознь. Очень легко представить, к примеру, такой вариант - один собеседник сидит на мягком диване, а другой качается перед ним, подвешенный за ноги...

- Римуля, солнце! Я повторять не буду!

- Дай пять минут на раздумья!

- Даю одну! Потом - пеняй на себя!

Мотоциклистка опять повернулась к Марку:

- Ты придумал, как обмануть 'трещотку'! Я знала, поэтому и рискнула! Давай, соображай дальше! Выбора нет, отец тебя живьём не отпустит, даже и не рассчитывай!

Глаза её горели сумасшедшим огнём, в них читалось единственное желание - выстрелить снова, обменять чью-то жизнь ещё на несколько секунд кайфа. Палец на спуске нервно подрагивал, и Марк понял - да, переговорами тут не пахнет.

- Хорошо, - сказал он, - молчи. Следи за окном.

Выгреб из кармана припасённые семена, торопливо расстегнул куртку, потом рубашку. Одно семя прилепил на солнечное сплетенье, другое - в межключичную впадину. Следующее собрался поместить на живот, но в этот момент опять пробудилось, засаднило клеймо, словно требуя свою долю, и Марк решил подчиниться - положил третий кругляш на ладонь, сжал кулак.

Три семени сразу - такого он ещё никогда не делал. Если не сдохнет, то 'отскок' будет капитальный.

Да, вот именно - если...

Судорога скрутила его, едва не лишив сознания. Свободной рукой он рефлекторно вцепился в лавку и будто со стороны услышал собственный хрип. Свет перед глазами померк, а все ощущения ушли внутрь, проросли вместе с семенами сквозь дно вагона, сквозь шпалы и мокрый гравий.

Он ощутил стальную прохладу рельсов, вонь креозота, железобетонное соседство перрона, но всё это - лишь мимоходом, пока корни вгрызались глубже. Земля распахивалась навстречу, отверзая свой влажный зев и прося раствориться в ней без остатка, но Марк знал, что может сопротивляться, ведь сил у него на этот раз больше, чем во время предыдущих сеансов. И помнил, что нужно поторопиться, потому что невидимый метроном на краешке сознания безжалостно отщёлкивает секунды: тридцать девять, сорок, сорок одна...

Прежде он использовал погружения, чтобы определить, где вырастет очередное дерево с семенами. Пора расширить программу, раз уж в организме сейчас тройная доза токсина.

Пятьдесят три, пятьдесят четыре...

Не разрывая контакт, он снова рванулся вверх, маня за собой ту силу, что затаилась в недрах земли, и она последовала за ним, потянулась удлиняющимся отростком. Лишь непосредственно у поверхности отросток этот на миг замешкался, выискивая зазор в нагромождениях бетона и стали; осталось слегка ему подсказать...

- Минута вышла! - проорал из тамбура Толик.

Дерево пробилось из-под земли, вывинтилось наружу между вагонным бортом и бетонной кромкой перрона - прямо перед окном, где караулил боец с обрезом. Ствол разветвился с хрустом - одна из ветвей, усеянная шипами, вошла человеку в горло, и тот упал, хрипя и заливая кровью асфальт.

Марк, выглянув из укрытия, прокричал:

- Толян! И ты, который во втором тамбуре! Вы это видели сейчас? Могу повторить! Выращу по дереву каждому! Хотите жить - валите отсюда на хрен!

Он еле успел убрать голову - оба автоматчика, не выдержав, открыли огонь. Два грома, словно два пса, сорвавшиеся с цепи, заметались в тесном пространстве. Пули разъярённо били в простенки, впивались в лавки, рикошетили с отвратительным визгом; сыпались стёкла, звенели вопли, а Толик с подручным всё лупили очередями, ничего не соображая в экстазе.

Патроны у них иссякли почти синхронно, и Марк крикнул Римме:

- Давай!

Та вскочила во весь рост, оскалилась как волчица и принялась расстреливать Толика, всаживая пулю за пулей. Коротышка рухнул на лавку, но другой стрелок уже выходил из транса и нашаривал запасной магазин.

Римма снова пригнулась, спряталась, но это была только отсрочка - в её пистолете тоже не осталось патронов. Враг, подойдя, остановился напротив, навёл оружие. Предвкушая новую очередь, он, похоже, совершенно забыл, что дочь хозяина нельзя убивать.

За окнами раздался громкий хлопок. Автоматчик пошатнулся, повернул голову - и следующая пуля опрокинула его на пол. Стук падающего тела показался тихим и мягким по сравнению с недавней пальбой.

Марк хотел выглянуть и узнать, кто подоспел на помощь, но накатила слабость. Сил едва хватило на то, чтобы стряхнуть с себя семена и застегнуть рубашку. Римма, привалившись рядом к стене, тяжело и часто дышала.

Двое ментов приблизились по проходу. Юный Гаглоев был неестественно бледен, зато его револьвер блестел с ковбойским самодовольством. Кондратенко, хмурясь, пожёвывал русый ус.

- Вас же вроде по рации отозвали, - с трудом проговорил Марк.

- Было дело, - пробурчал Кондратенко.

- Чего ж вернулись?

- Да так. Пострелять, развеяться.

Римма хмыкнула, а сыщик полюбопытствовал:

- С нами теперь что будет?

- Хороший вопрос, земляк. Давай-ка на воздух выйдем. И ты, красавица, тоже - только пушечку свою брось, она тебе ни к чему.

Недавние беглецы, кое-как поднявшись, поплелись к ближайшей двери. Патрульный шёл следом, не пряча пистолет в кобуру. Пассажиры, выползая из-под сидений, провожали их взглядами.

- Дальше куда? - спросила мотоциклистка, шагнув из тамбура на перрон.

Картина открылась та ещё - борт вагона местами напоминал дуршлаг, асфальт вдоль него усеивали осколки, кровь растекалась в лужах. Шипастое дерево, болезненно изогнувшись, заглядывало в окно.

И лежали мёртвые люди.

***

- Так куда идти? - повторила Римма.

Патрульный молча махнул в ту сторону, где недавно был эпицентр волн. Там лежали первые жертвы бойни - двое охранников и двое из шайки Толика. Рядом на асфальте валялись 'змейки' и сморщенная потускневшая луковица.

Кондратенко завёл спасённых за облезлый неработающий киоск - закуток не просматривался из вокзального здания, свидетелей рядом не было. Этот факт, по идее, должен был вызывать беспокойство, но Марк чувствовал лишь усталость. Дождь робко подлизывался, как нашкодивший пёс.

- Восемь трупов, - задумчиво констатировал мент.

- Мы не виноваты, - сказала Римма, - мы защищались.

- Ага, как всегда. Никто не виноват, но все в говне по уши.

- А ты бы что сделал на нашем месте? Ждал бы, пока прикончат?

- Не зли меня, красавица, ладно? У меня и так настроение - ниже плинтуса. Мне начальство сказало - прикинуться ветошью и сидеть, пока вы там, на перроне, всё перетрёте. Потому что позвонили такие люди, которым отказывать не с руки. Я бы и посидел, не впервой. Но из 'калаша' на вокзале - это, ребятушки, перебор...

- Послушай, - вмешался Марк, - ты же сам всё видел. Автоматы - это у них, а мы - почти с пустыми руками. Ты нас спас, спасибо тебе. Всё правильно сделал.

Кондратенко прищурился:

- Значит, говоришь, вы - хорошие, те - плохие? Нет, землячок, хрен там. Я за эти годы понасмотрелся. Все вы - с одной помойки, из-под одной коряги. Говоришь, автомата у тебя не было? Ладно. А деревце само собой проросло, вот чисто случайно? 'Трещотка' сама включилась?

- Хочешь нас допросить? - спокойно осведомилась Римма. - Чего ж тогда под дождём стоим? Веди в дежурку, составляй протокол или как там у вас положено.

- Не смеши. Меня самого там... хм... запротоколируют во все дырки - за то, что приказ не выполнил. Или просто уволят сразу, без шума. А назавтра коллеги вот этих вот, - он кивнул в сторону разгромленного вагона, - навестят и доходчиво растолкуют, что серьёзным дядям мешать не надо...

- Если всё понимаешь, зачем полез?

- А потому что достало - сил нет, реально тошнит уже. Иногда, бывает, задумываюсь - вот бы ещё одно Обнуление, только чуть по другой программе, чтобы слякоть вроде вас вычистить. И пожить наконец как люди.

Он сверлил их взглядом, держа в опущенной руке пистолет. Марк подумал, что надо бы возразить, привести достойные аргументы, но те почему-то не находились. Римма сориентировалась быстрее:

- Зря надеешься, утопист, 'Город Солнца' тут уже не отстроят. Пир духа не состоится - урожай сгнил, консервы протухли...

Марк, услышав последнюю фразу, вздрогнул, а спутница продолжала:

- У нас тут, напоминаю, свободныйрынок. Поэтому задаю простой рыночный вопрос - сколько? Называй сумму. Поехали, отдам сразу - компенсация за стресс и нервные перегрузки.

- Засунь свои деньги в...

- Не поместятся. Итак, подытожим. Протокол - не хочешь, деньги - не хочешь. Так что ж тебе надо, родной? Пристрелить меня?

- Оно бы, конечно, не помешало, да только мелковато получится. Неохота руки марать. Вот если бы того выродка, который начальнику позвонил...

- Ах, вот оно что, - она пожала плечами. - Тоже не вопрос, могу поспособствовать.

Мент поглядел на неё с сочувственным любопытством - так смотрят в зоопарке на обезьянку, которая бросается своими какашками. Но всё же спросил:

- И как это понимать?

- Сейчас объясню. У тебя с собой 'жало' есть?

Кондратенко, похоже, решил досмотреть аттракцион до конца. Молча вынул из кармана матерчатую полоску с пазами, в которых было несколько 'жал', похожих на сапожные гвозди. Протянул одно из них Римме. Та невозмутимо кивнула, поддёрнула рукав куртки и вдавила остриё в кожу:

- Обязуюсь в течение ближайших трёх дней принять активные меры, чтобы человек, приказавший вам по телефону не вмешиваться, понёс наказание и потерял самое ценное в своей жизни. Обязательство вступает в силу с момента произнесения.

Капля крови выступила у неё на запястье.

- Устраивает такой вариант?

Кондратенко брезгливо сморщился и процедил сквозь зубы:

- Видеть вас больше не могу. Валите отсюда, жрите друг друга.

- Сказала же - постараюсь.

Римма потянула сыщика за рукав, и они пошли к привокзальной площади. Удалившись на полсотни шагов, Марк оглянулся - патрульный по-прежнему торчал у киоска, как мокрое изваяние. Госпожа Кузнецова тем временем уже высматривала такси. Подвернулась антикварная 'волга' двадцать первой модели, только что подъехавшая и высадившая семейную пару с двумя детишками и тремя чемоданами.

- Не ходите на вокзал, - бросил Марк, открывая дверцу.

- А что такое?

- Стреляют.

Он сел впереди, рядом с водителем. Тот опасливо покосился и спросил:

- Кто стреляет?

- Мы, - сообщила Римма. - Заводи молча. Марк, куда едем? Зацепки есть?

Сыщик припомнил её разговор с ментом - она в одной фразе упомянула солнце, в другой - консервы, а в третьей ввернула что-то про рыночный механизм. Ладно, сочтём это искомой подсказкой.

- Давай на рынок, - сказал он шофёру.

- Почему именно туда? - спросила стреляющая блондинка.

- Сам пока толком не знаю, там разберёмся.

'Волга' покатила по улице. Сыщик сидел, таращась на дорогу и лужи, но перед глазами вставали эпизоды побоища - Толик выпускал очередь охраннику в голову, мужик с обрезом подыхал у окна, хоронилась под лавкой толстая тётка. Кровь, хрип, лязг, тошнотная мерзость...

Он взглянул в зеркало над лобовым стеклом - Римма полулежала сзади в свободной позе. Она выглядела не то чтобы довольной или обрадованной, но и не особенно перепуганной - лицо её выражало, скорее, сосредоточенность и некоторую досаду из-за возникшего форс-мажора. Ну да, непредвиденные задержки и осложнения, но цель ясна, сомнения неуместны...

Марк подумал - может, и правильно, что вокруг Ареала воздвиглась невидимая стена? Может, нас действительно следует держать взаперти, чтобы мы не покусали соседей, не заразили их своим бешенством? Пусть лучше мы будем вариться в собственном ядовитом соку, жрать друг друга, как только что сформулировал мент, пока территория не очистится полностью. И тогда наконец барьеры падут, а люди вовне получат наглядную иллюстрацию, до чего можно себя довести, если не остановиться вовремя...

- Слушай, - сказала Римма, - я вот вспоминаю, как ты показывал класс. Дерево и всё остальное. Это ведь даже не туз в рукаве, а натуральный джокер, универсальный козырь. Так, может, вместо того чтобы мотаться по городу взад-вперёд, ты сядешь спокойно, достанешь свои... э-э-э... рабочие принадлежности и напрямую попытаешься глянуть, где находится моя вещь?

- Думаешь, раньше я не пробовал так работать? На заре своей, так сказать, карьеры? Напрямую это не действует. Вернее, я вполне допускаю, что если дозу увеличить раз в пять, то результат таки будет, вот только сам я после этого отброшу коньки. Извини, но к подобным жертвам я пока не готов - даже ради твоих очаровательных глаз.

- А жаль. Было бы неплохо.

Она умолкла, а Марк против воли задумался над её замечанием. Нет, он, конечно, не собирался ставить над собой подобные опыты (ему после сегодняшней дозы и так предстоял могучий 'отскок'), но закономерность нельзя было отрицать - чем больше семян, тем ярче эффект. Сегодня, к примеру, удалось не только вырастить дерево, но и лучше прочувствовать подземную силу.

Прежде ему казалось, что земля под городом 'злится' на упрямых людишек, которые покрывают её асфальтом. И, в принципе, то впечатление было верным - но в ходе сегодняшнего сеанса оно обогатилось новым оттенком. Земля 'злилась' не просто так, а из-за того, что люди её не слышат и отвергают её дары. Не понимают, что она пытается им помочь.

Да, вот именно. Пытается помочь.

К сожалению, Марк так и не успел уяснять, в чем конкретно заключается эта помощь и во что она может вылиться. Впрочем, ему простительно - он спешил завершить сеанс, чтобы не словить пулю.

И всё же осталось стойкое ощущение, что на вокзале он - пусть и всего на миг - прикоснулся к чему-то важному и значительному. Получил, выражаясь метафорически, некий ключ, хотя до сих пор не понял, куда этот ключ вставляется...

- Приехали.

Водитель затормозил. Пассажиры выбрались из машины и окинули взглядом аляповатую арку с полукруглой надписью 'Рынок'. Бабки, сидевшие вдоль забора, продавали укроп с петрушкой, семечки, шерстяные носки, резиночки для волос, шнурки, шоколадки, календарики, зажигалки, чеснок, мужские трусы, чурчхелу, сигареты поштучно, расчёски, крышки для закатки солений, фруктовую пастилу и газету 'Из клюва в клюв'. Товар был накрыт прозрачной клеёнкой в мокрых пупырышках, а сами торговки казались замшелыми валунами, обломками местного Стоунхенджа, который построили в позапрошлой эпохе, а потом забыли, зачем.

- Заметь, - похвалилась Римма, - я даже не спрашиваю, что ты тут будем делать. Уже сама догадалась - шататься туда-сюда с умным видом, пока нас кто-нибудь не узнает. После чего подъедет сменщик Толика с пулемётом.

- Предлагал же тебе - оставайся в клубе.

- Ой, только не начинай. И давай, веди уже куда-нибудь.

Марку пришло на ум, что бодрость новоявленной соратницы вряд ли объясняется только неисчерпаемым запасом стервозности и цинизма. Видимо, эйфория от недавней стрельбы по людям ещё не развеялась окончательно. Интересно, бабёнку теперь до вечера будет вот так переть? Остаётся только завидовать. А вот ему надо срочно принять лекарство...

Он подошёл к ларьку:

- Водку ноль пять и сникерс.

- А чё не ириску? - спросила Римма. - Была бы классика.

Марк, не ответив, присосался к бутылке - выхлебал граммов сто, зажевал прилипчивой сладостью. Спутница, приняв эстафету, тоже от души приложилась; некоторое время они молча стояли и разглядывали прохожих.

В девяностые медноярский рынок считался самым крупным и популярным на европейском юге России. Сюда везли шмотки из Турции, технику из Европы, игрушки из Китая и ещё гору разнообразнейших прибамбасов из прочего зарубежья (зачастую, справедливости ради, через московские Лужники). Это, разумеется, не считая продуктовых рядов, где было всё - от сушёных фиников до прибалтийских шпрот. Но однажды лафа закончилась...

Римма угостила Марка 'Капитолийским холмом', и он затянулся, жмурясь от наслаждения. Жизнь пока ещё не налаживалась, но уже хотя бы не пыталась вцепиться в горло. Пора было, однако, задуматься, как вести себя дальше. Просто 'шататься туда-сюда', как выразилась блондинка-мотоциклистка, не было ни малейшей охоты - усталость напоминала о себе.

Но с чего тогда начинать? Можно, к примеру, поинтересоваться у Риммы, не держит ли её папа какой-нибудь рыночный павильон. Или он такими мелочами не занимается?

Яркое пятно мелькнуло под аркой - Марк пригляделся и почесал в затылке, не зная, как реагировать: с территории рынка только что вышла Эля в своей помидорно-красной короткой курточке и очередной микро-юбке, едва прикрывающей филейную часть.

Сам факт её появления здесь, конечно, не являлся чем-то невероятным - сегодня воскресенье, ещё не вечер, и торговля в самом разгаре. Но вот именно в эту минуту? Нет, таких случайностей не бывает - во всяком случае, с тем, кто пропитан подземным ядом по самое 'не балуйся'.

Попутно мелькнула мысль - а ведь в мире теней, виденном во сне, уже закончился понедельник, шестое. Тамошний паренёк-студент благополучно уснул, готовясь завтра на демонстрацию. Откуда такая разница в хронологии? Впрочем, почему бы и нет. Время - вещь субъективная, зависит от восприятия, и даже в реальной жизни течёт, то ускоряясь, то замедляясь. Что уж говорить о стране, которая только снится...

Эля тем временем направилась к стоянке маршруток, но приостановилась, почувствовав его взгляд. Обернулась, заулыбалась радостно - и тут же опять помрачнела, заметив Римму. Та, в свою очередь, лениво спросила у сыщика:

- Твоя, что ли? Сочувствую. Хотя видала и пострашнее.

Он воздержался от комментариев; помахал, подзывая Элю. Она подошла, неприязненно косясь то на блондинистую секс-бомбу, то на бутылку с водкой. За плечами у девчонки висел матерчатый рюкзачок с дурацкой аппликацией - лисичка с ромашкой в лапе. Марк, кивнув на него, спросил:

- За покупками ходила? Удачно?

- Ага, - она по обыкновению сконфузилась без причины. - На зиму себе кое-что, ну и так, по мелочи...

- Да, познакомься, кстати. Это Римма.

- Здрасьте...

- А это Эля. Прошу любить и жаловать.

- Замечательно. Водочки за знакомство?

- Спасибо, лучше не надо...

Марк прикидывал в уме - если появление барышни тоже рассматривать как подсказку, то какой отсюда следует вывод? Может быть, 'Гравитация' - ещё не совсем отработанный вариант?

Впрочем, сама кафешка вряд ли важна, но вот её название снова заставляет задуматься, особенно в свете недавних откровений из сна. Там, в приснившемся мире, действуют таинственные 'химеры', вокруг которых (sic!) изменяется сила тяжести. 'Химеры' эти играют всё более заметную роль, донимают мальчика Юру.

А ещё у них стёрты лица - прямо как у здешних 'пустышек'.

Стоп, стоп, секунду!

На вокзале незадолго до бойни у него мелькнула догадка, но оформиться не успела. Попробуем-ка ещё раз...

- Римма, ты говорила, что Толик заезжал на Тепличную. И там он якобы...

- ...контролировал работу 'пустышек'. Говорю же - брехня. Почему ты вспомнил?

Он мотнул головой - погоди, мол, не сбивай с мысли.

Итак, 'Гравитация' заставила вспомнить о каторжанах.

А каторжанами как раз интересуется Кузнецов. Во всяком случае, его человек зачем-то приезжал на объект, где они работают.

Очень, очень занятно.

И возникает даже одна гипотеза - бредовенькая, но вполне способная объяснить кое-какие странности.

- Римма, ещё вопрос. Накануне пропажи вашего амулета в доме не появлялись 'пустышки'?

Она задумалась ненадолго, потом взглянула на него с интересом:

- Привезли одного, за неделю где-то. Копается в саду потихоньку. Я, если честно, не поняла тогда, нафига отцу это надо, - проще нанять нормального человека. Но особо не заморачивалась. Полагаешь, там что-то важное?

- Да.

Эля, стоявшая до этого молча, вдруг удивлённо ойкнула. Сыщик с Риммой уставились на неё, не сразу поняв, в чём дело, но потом дошло и до них - дождь, который в последние две недели сыпал без перерыва, наконец-то иссяк, и в крошечный зазор между тучами прорвался солнечный луч.

Как только Марк посмотрел наверх, голова предательски закружилась, тело наполнилось странной лёгкостью, и мир вокруг растворился в жёлтом сиянии.

ГЛАВА 11. ФЛАГИ

Юра чувствовал, что на этот раз 'химеры' его настигнут, потому что везенье не может длиться до бесконечности, и оказался прав.

Сначала в дверную щель просочилось сиреневое мерцание, словно в коридоре включили бактерицидную лампу, потом дверь тихо открылась, и знакомые фигуры, окружённые маревом, шагнули через порог. Они подошли к дивану и на несколько секунд замерли - казалось, между ними идёт беззвучное совещание, короткий консилиум на тему того, стоит ли обследовать пациента или сразу начинать вскрытие.

Один из незваных гостей положил Юре на лоб ладонь.

В то же мгновение марево потускнело и стало таять, однако сами 'химеры' не исчезали - наоборот, теперь они перестали напоминать фантомы и окончательно встроились в материальный мир. Стало заметно, что черты лиц у них всё же разные, лишь пустота во взгляде - одинаковая у всех. Пустота эта, впрочем, напрочь утратила космическую таинственность, стала земной и скучной. Комбинезоны тоже подрастеряли футуристический лоск и теперь напоминали, скорее, поношенные спецовки.

Вокруг Юры стояли каторжане из сна.

Сам он по-прежнему не мог пошевелить даже пальцем - ядовитая тяжесть сковывала конечности. Клеймо на руке отчаянно жгло, но против преображённых 'химер' было почему-то бессильно.

Воздух в комнате колыхнулся, 'пустышки' разом обернулись к двери, и он посмотрел туда же. В проёме стояла Тоня. Она оглядела трёх чужаков и решительно шагнула вперёд - они расступились нехотя, попятились, как хищники от огня. Девчонка присела на край дивана, прикоснулась к щеке лежащего и сказала: 'Не бойся, здесь я хозяйка, они ничего не сделают. Но тебе пора просыпаться. Слышишь, Юра? Пожалуйста, проснись, я жду...'

- Юра! Давай же, ну!

Он вскинулся и распахнул глаза. Тоня сидела рядом и, тормоша его за плечо, раз за разом окликала по имени. Заметив, что он наконец-то отреагировал, облегчённо вздохнула и попеняла:

- Самохин, я же просила - не пугай меня так! Я зову, а ты лежишь как покойник! Опять тебе ужастики снились? Рассказывай.

- Ну их нафиг. Уже утро?

- А что, не видно? Вставай, сонная тетеря, завтракать будем.

Она убежала в другую комнату, а он, выбравшись из-под тёплого одеяла и натянув штаны, шёпотом выругался в адрес зазеркального сыщика - тот так усердно размышлял на тему 'пустышек', что это повлияло на Юрины утренние кошмары: несчастные каторжане подсознательно отождествились с 'химерами'.

Но Тоня-то какова! Выдернула его из трясины без всякой аппаратуры и без выжженных кругов на полу. А он, бессовестная скотина, ещё её в чём-то подозревал...

Размышления прервал входящий звонок - можно было даже не смотреть на браслет, чтобы понять, кому неймётся в такую рань.

- С праздником, - сказал Фархутдинов. - Вы уже проснулись? Всё хорошо?

- Прекрасно. Что вы хотели?

- Просто проверка. Вчера вы не приехали к нам, хотя собирались, вот и интересуюсь.

- Вы же наверняка в курсе, где я сейчас. Не удивлюсь, если дрон всю ночь за окном висел...

- Живое общение технику не заменит, - хладнокровно пояснил комитетчик. - Подвезти вас до Медноярска?

- Спасибо, как-нибудь сами.

- Но если что - я рядом, не забывайте. У вас не появилось идей, как активируется клеймо? Может, во сне что-нибудь увидели?

- Есть кое-какие мысли, но их надо ещё обдумать.

- Хорошо, я понял. Удачи на демонстрации.

Теперь, после напоминания Фархутдинова, картинки из зазеркалья снова встали перед глазами во всей своей первозданной мерзости. Просто в голове не укладывалось, как люди умудряются существовать в том гадюшнике, не сходя при этом с ума. Хотя, если на то пошло, их психическое здоровье - штука сомнительная и в высшей степени спорная. Разве может нормальный, вменяемый человек лупить очередями по электричке, заполненной пассажирами, и при этом получать удовольствие?

Студента замутило; он сделал глубокий вздох, чтобы прийти в себя.

Нет, лучше вообще не вспоминать те подробности. Надо сосредоточиться на другом, а именно - на догадке Марка насчёт 'пустышек', пусть даже пока не очень понятно, как эту догадку использовать наяву...

- Юра! Опять в облаках витаешь? Пойдём, а то чай остынет.

- Ага, иду.

Пар поднимался из чашек тонкими струйками, рисовал над столом игривые завитушки; торт, недоеденный накануне, пестрел соцветиями из крема, манил кондитерским ароматом. Тоня положила себе здоровенный кус, да ещё насыпала в чай пару ложек сахару, и мама спросила её ехидно: 'Попа не слипнется?' 'Нет, - сказала Тоня, - не слипнется, потому что это только сегодня, ну и вчера немножко. Ради праздника можно'. Мама засмеялась: 'Смотри, а то растолстеешь - Юрка сразу сбежит. Они, мужики, такие'. Дочка фыркнула, а Юра старался накрепко втиснуть в память эту простенько-уютную сцену: внезапно накатил страх, что ещё минута - и привычный мир начнёт осыпаться, словно штукатурка со стен, а вместо него проступит гнилье, которое прежде казалось сном...

- Брр, - Меньшова-старшая, поднявшись из-за стола, взглянула на градусник за окном. - Минус один, и иней лежит.

- Ничего, - беспечно сказала Тоня, - растает скоро.

- Тёплую куртку всё равно надевай. И обязательно с капюшоном - слышала же, дождь обещают.

- Ой, мам, прекрати уже. Мне что - три годика?

- Должна же я побрюзжать для порядка? Я-то буду тут кайфовать, а вы там - торчать на холоде.

- А вы на демонстрацию не идёте от предприятия? - спросил Юра. - Я думал, вместе поедем - ваша фабрика тоже ведь в Медноярске.

- У нас иногородних освободили, так что буду по телику вас высматривать.

- Мы тебе помашем, - пообещала дочка. - Кстати, уже выходить пора.

За ночь и правда похолодало, зато ветер почти улёгся, сочтя свою работу законченной: тучи зацементировали небо над городом без просвета, от горизонта до горизонта. Листва на деревьях, лишившись солнечной подсветки, поблёкла, иней белел на клумбах.

Погодная хмурь, впрочем, не особенно испугала народ - во дворе царило весёлое оживление, двери подъездов беспрерывно распахивались, выпуская жильцов, и те спешили к автобусной остановке. Самохин представил, как во всём городе сейчас зарождаются такие вот многоголосые пёстрые ручейки, которые, соединяясь друг с другом, крепнут и набирают силу, чтобы через час-полтора влиться в общий поток на центральной улице. Всё это, надо думать, красиво смотрится сверху - с какого-нибудь, например, мини-дрона...

- Юр, мы ж на электричке поедем? Или сегодня лучше на 'черепашке'?

- Не, давай как обычно.

- Согласна! Только на вокзал пешком уже не пойдём, а то слишком долго.

В автобусной тесноте их тотчас же прижало друг к другу, но они, понятное дело, были совсем не против. Попутчики между тем пересмеивались:

- Подготовился, Степаныч?

- А то! У меня с собой.

- Так, может, как выйдем, сразу? Для ясности мысли и твёрдости шага?

- Ну, если только для-ради них...

- Меня возьмёте? - вмешалась озорная бабёшка, сидящая у окна.

- Такую красоту - и не взять?..

Людно было и на вокзале. Юра с Тоней, чуть пробежавшись, успели вскочить в вагон и даже умудрились найти два свободных кресла. Играла музыка - кто-то включил с планшета 'Маяк', однако бравурные революционные марши сегодня не раздражали. Парень, сидящий неподалёку, помахивал флажком в такт мелодии - в шутку, но без издёвки.

Прежде Самохин вообще не задумался бы над такими вещами, но теперь, набравшись зазеркального опыта, он смотрел на происходящее несколько отстранённо, как мог бы смотреть внимательный иностранец. И видел - всё это напоминает, скорее, не подготовку к эпохальному торжеству, а посиделки в большой компании. Люди согласились между собой - сегодня действительно имеется повод, чтобы пройтись по улицам, пообщаться, выпить с друзьями, и ради этого можно вытерпеть трескучие лозунги и патетические речуги. Потому что лозунги и речуги - лишь шелуха, которая осыплется без следа, зато останется желание жить и работать вместе.

Так неужели стране нужны какие-то чудеса, чтобы и дальше нормально существовать? И при чём тут 'магия чисел', о которой вчера разглагольствовал комитетчик? Ладно, сто лет - красивая дата, никто не спорит. Но стоит ли на этом зацикливаться? В другом мире тоже, помнится, был момент, когда все увлеклись подсчётом нулей на календаре - до сих пор отойти не могут...

- Юра, - сказала Тоня, - о чём ты думаешь? У тебя лицо такое, ну...

- Умное?

- Не льстите себе, товарищ Самохин, - она слегка улыбнулась. - А если серьёзно, то я даже толком сформулировать не могу. Лицо повзрослевшее, что ли, только взрослость какая-то нехорошая... Как будто это не ты, а что-то чужой сидит, совсем незнакомый...

- Ты меня раскусила, - сказал он зловещим шёпотом, - это не я, а шпион с Антареса. Внедрён на Землю с целью саботировать работу Кремля, центрального космодрома и пошивочной фабрики 'Большевичка'.

- Да ну тебя!

- Только учти - никому ни слова, иначе придётся тебя убрать.

Она шлёпнула его по ноге перчаткой и демонстративно открыла книжку. Он, усмехнувшись, посмотрел за окно - электричка как раз подбиралась к его посёлку.

Вагон притёрся к перрону. Знакомая с детства станция замерла в оконном прямоугольнике, словно картина в раме: свечки фонарей, облетающие кизиловые кусты и торчащие из-за них пологие крыши. Сердце тоскливо сжалось, и почудилось, что кто-то тихо сказал: 'Прощайся'.

Электричка тронулась, и посёлок поплыл назад - Юра попытался высмотреть свой балкон, но тот спрятался за деревьями. Железнодорожная колея постепенно заворачивала налево, чертя дугу вокруг Змей-горы, и дома послушно сдвигались, уходили из поля зрения. Вот пропал последний из них, и осталась только распаханная равнина.

Засветился браслет:

- Здорово, Юра. Это Кирилл Кузнецов.

- Приветствую. Ты уже на месте?

- Да, слоняемся тут без дела. Думал, может, ты тоже уже подъехал.

- Минут через двадцать будем. Значит, та штуковина у тебя?

- Ага, как договорились.

- Круто, спасибо, мы тебя скоро выцепим.

Тоня, услышав эти переговоры, спросила с подозрением:

- Кого мы там должны выцепить? И что ещё за штуковина?

- Увидишь. Тебе понравится.

- Ты сегодня весь из себя загадочный.

- А то как же.

Заинтриговав таким образом верную компаньонку, он снова принялся разглядывать пассажиров. Хотя, по большому счёту, картина не так уж разительно отличалась от того, что было в будние дни, разве что барышни принарядились тщательнее, и стало больше красного цвета - трепетали, играя бликами, языки миниатюрных флажков-игрушек из светоотражающей ткани, а несколько модниц прицепили к одежде ленточки на манер нагрудных значков.

Случайно упёршись взглядом в какого-то мужика, сидевшего в дальнем конце вагона, Юра почувствовал смутное беспокойство. Всмотрелся внимательнее - незнакомец сидел, будто прислушиваясь к себе, а с его лицом происходила метаморфоза. Черты не то чтобы расплывались, но с каждой секундой теряли выразительность, становились блёкло-безжизненными; глаза наполнялись болотной затхлостью.

Человек превращался в 'пустышку'.

- Тоня, - шепнул Самохин, - пойдём.

Он встал, потянул её за руку. Мотнул головой, пресекая расспросы, и повёл по проходу к тамбуру - прочь от безликого существа. Её каблучки стучали тревожной дробью.

Первокурсники перебрались в другой вагон, пробежали между рядами. Лишь в следующем тамбуре Юра остановился - задвинул за собой прозрачную дверь и посмотрел сквозь стекло назад. Погони пока что не было.

- От кого мы прячемся? Не молчи, Юра, мне же страшно!

- Не бойся, - бормотал он, - не бойся, просто перестраховка...

А сам лихорадочно размышлял - похоже, 'консилиум', приснившийся утром, не остался без последствий; 'химеры' сегодня впервые прикоснулись к жертве (нашарили, как выразился некогда Фархутдинов) и теперь выходят из сна в реальность, чтобы здесь завершить охоту...

Главное сейчас - не стоять столбом. Пока 'пустышка' вылупляется, надо смыться как можно дальше, в самый конец состава. Продержаться каких-нибудь пять минут до прибытия в Медноярск, выскочить на перрон, а там уже хрен догонят...

Он сунулся в очередной вагон - и тут же отшатнулся назад. Между сиденьями топтался ещё один человек со стёртым лицом - стоя вполоборота, осторожно ворочал шеей, словно примерялся к телу-обновке.

- Тоня, сюда. Не стой на виду.

Он подтолкнул её в угол тамбура. Подумал - дёрнуть стоп-кран и позвонить комитетчикам? Пусть прыгнут из Медноярска по воздуху, прочешут электричку, скрутят 'пустышек'. Только не медлить...

- Юра, посмотри на меня.

Её голос прозвучал на удивление ровно, с мягкой настойчивостью. Самохин опустил взгляд - девчонка, хмурясь, кусала губы. В её глазах по-прежнему плескался испуг, но она загнала его вглубь, взяла себя в руки.

- Скажи, что ты видел? Или кого?

- 'Химер', точнее, уже 'пустышек'. Они рядом, времени мало...

- Там просто люди, сидят спокойно.

- Ты не обратила внимания...

- Послушай меня, пожалуйста. Ночью тебе снятся кошмары. Ты сам говорил - они очень сильные, настолько реалистичные, что можно спутать с реальностью...

- Думаешь, мне всё это только кажется? - он почувствовал злость. - Думаешь, я свихнулся?

- Нет, нет! Ты просто устал, тебе надо отдохнуть! Ты сейчас вспомнил что-то из этих снов, вот и померещилось... - она запнулась на полуслове.

- Ну-ну, продолжай! Померещилось - другими словами, у меня галлюцинации? Да? - он уже еле сдерживался - хотелось заорать во весь голос, встряхнуть девчонку изо всех сил, чтобы выдрать её из пут инфантильного здравомыслия. - Давай же, скажи прямым текстом - ты мне не веришь! Считаешь психом! Знаешь, от тебя я такого точно не ожидал...

Он замолчал и повернул голову, уловив рядом с собой движение. Дверь тамбура отъехала в сторону.

***

Юра инстинктивно сжал кулаки, готовясь двинуть загонщику прямо в харю, меж двух мертвенно-тусклых глаз, и едва успел удержаться, когда в тамбур вместо 'пустышки' шагнула высокая, ярко накрашенная шатенка лет тридцати. Иронически подняв бровь, она оглядела открывшуюся ей мизансцену и поинтересовалась:

- Семейная ссора? Милые бранятся? Могу подождать за дверью.

- Мы не бранимся. Миримся, - ответила Тоня и, сделав короткий шаг, обхватила Юру руками, уткнулась ему в плечо; он растерянно погладил её по спине ладонью.

- Ясно, - сказала шатенка, - умиляюсь и рыдаю от зависти. Только выход не загораживайте, а то приехали уже, если что.

И в самом деле - электричка вползала на медноярский вокзал, пассажиры подтягивались к дверям. Среди тех, кто стоял поблизости, 'пустышек' не наблюдалось, и Самохин даже засомневался - может, действительно померещилось? Стресс, переутомление, все дела...

Если рассуждать беспристрастно (попытаться, по крайней мере), ситуация слишком напоминает проекцию недавнего сна: двое беглецов в вагоне и их преследователи, блокирующие отход. С той разницей, что там дошло до автоматной пальбы, а здесь пока всё тихо и камерно.

Нет, стоп. Если признать себя жертвой галлюцинаций, навеянных сновидениями, то следующий логический шаг - облобызать на прощание Тоню и вместо демонстрации поспешить в больничку с мягкими стенами и ласковым персоналом. Но к такому повороту событий он, Юра, пока ещё не готов, а значит, будем исходить из того, что 'химеры' - вполне реальны и держатся где-то неподалёку...

- Так и будешь теперь головой вертеть? - спросила Тоня, выбравшись вместе с ним на перрон. - Шарахаться от каждого встречного?

- Ничего, уже недолго осталось.

- Правда? Откуда вдруг такая уверенность?

- Сейчас увидимся с чуваком, который звонил, и что-нибудь прояснится. Ну, я надеюсь. Меня всё это тоже достало.

Он продолжал тревожно оглядываться, всматривался в лица спешащих мимо людей, но 'пустышки' так и не появились - то ли отстали, то ли решили дождаться более удобного момента для перехвата.

Стеклянный утёс вокзала наливался гранитной серостью под цвет неба, вокруг шумели людские волны. Где-то на дальних подступах, как лось во время гона, трубил ошалевший локомотив.

В обычные дни студенты, сошедшие с электрички, сворачивали налево, чтобы выйти прямиком к университету, но сегодня путь лежал в другую сторону - туда, где брал начало проспект, пронизывающий город насквозь и готовый принять юбилейную демонстрацию.

Подготовка шла полным ходом - колонна ещё не стронулась, но разбухала с каждой минутой, втягивая в себя прибывающих. Юра сверился с планшетом и выяснил, что универу в общем строю отведено место между химкомбинатом и авиаремонтным заводом.

Самохин с Тоней обогнули висящую над асфальтом грузовую платформу, на которой красовалась модель футуристического фотонного крейсера, а сбоку крепился транспарант: 'Курсом Октября - к звёздам!' Крейсер был сработан на совесть - сверкали чашеобразные отражатели, хищно зияли дюзы; чувствовалось, что авиаремонтники, уставшие возиться с атмосферными 'черепашками', оторвались по полной.

У остальных с наглядной агитацией было попроще и покондовее - Юра, вытянув шею, прочёл несколько плакатов: 'Отстоим дело Ленина!', 'Октябрь - знамя великих перемен и свершений!', 'Линию партии и правительства будем вести последовательно и смело!', 'Пусть крепнет...' Что именно должно крепнуть, осталось тайной - текст загородила подвижная инсталляция в виде серпа и молота.

Разнообразие вносил разве что залихватский, хоть и несколько пугающий лозунг нал фалангой химкомбината - золотистые буквы на кумаче: 'Химия - наше будущее!'

Из университета тоже пригнали летающую платформу, с которой сейчас раздавали флаги. Ещё на ней разместилась композиция в виде газетного разворота - скан передовицы из 'Правды', увеличенный до гигантских размеров: на фото - марсианская терраформационная башня, рядом - колонки текста. Заголовок гласил: 'Пуск состоялся в срок!', а ещё выше, над сканом, поблёскивал комментарий: 'Одобряем, поддерживаем, гордимся!'

Обилие восклицательных знаков слегка оглушило Юру; он потряс головой и, отвлёкшись от плакатного творчества, стал разглядывать демонстрантов, топтавшихся по соседству. Вот две девицы в модных блестящих курточках переговариваются о чём-то своём, хихикая и стреляя глазами по сторонам. Вот помятый мужик за сорок морщится и отхлёбывает нарзан из бутылки - вчерашний вечер, похоже, прошёл ударно. Вот пожилой товарищ в очках и строгом пальто обводит строй ревизорским взглядом, а рядом трое парней-рабочих ржут, перечитывая химический лозунг. И ещё десятки, сотни, тысячи лиц - мужских и женских, радостных и не очень, румяных и бледных, бодрых и вялых от недосыпа, сосредоточенных и рассеянных, умных и глуповатых, торжественных и смешливых, сердитых и благодушных. И нет здесь ни пламенных борцов революции, ни чудо-богатырей - просто люди...

- Чего мы остановились? - спросила Тоня. - Пошли к своим. Кстати, по-моему, тут только первые курсы. Самых молодых припахали.

- Куда ты рвёшься? Хочешь, чтобы и нам какой-нибудь флаг всучили?

- Это тебе всучат, ты спортсмен, а я - изнеженное создание, меня пожалеют.

- Вот и ты меня пожалей. Погоди, позвоню ещё раз.

Он набрал номер и, услышав отклик Кирилла, спросил:

- Ты где? Не вижу тебя.

- Тут, с однокурсниками. А ты?

- Мы рядом с авиаремонтным, где звездолёт.

- А, ясно. Стойте там, сейчас подойду.

Выбравшись из толпы студентов, Кирилл вразвалку приблизился. Юра снова подумал, что вряд ли принял бы его за родича Риммы, если бы не знал подоплёку. Впрочем, сейчас это был третьестепенный вопрос.

- Привет ещё раз. Знакомься, это Тоня с филфака.

- Наслышан, - Кирилл подмигнул ей.

Она подозрительно посмотрела на Юру, но ничего уточнять не стала. Отпрыск Кузнецовых тем временем полез во внутренний карман куртки и аккуратно вытащил амулет - тот самый, со скрещёнными мечами.

Самохин почувствовал, как сердце пропустило удар.

Столько разговоров и бесплодных догадок было об этой штуке, столько людей погибло из-за неё (пусть и в другой реальности) - и вот она совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Сейчас он возьмёт её, и тогда...

- Ух ты! - воскликнула Тоня. - Не может быть! Юра, это ведь...

- Да, оно самое. Говорил же - тебе понравится. Можно?

- Не вопрос, - сказал Кирилл. - На, держи.

И Юра принял кругляш.

Он ожидал чего угодно - что на проспект обрушится смерч, а дома вокруг зашатаются; что раздвинутся тучи, и над городом зависнет линкор с 'химерами'; что повеет болотным ветром из зазеркалья...

Но не произошло ничего, лишь одинокая капля дождя упала на руку с неба - первая за много недель.

Юра сообразил, что стоит столбом, не решаясь даже вздохнуть, и со свистом втянул ноябрьский воздух. Стало немного легче, но кровь по-прежнему стучала в висках, а во рту пересохло, как после стайерского забега.

Он провёл пальцами по рифлёному, чуть выпуклому щиту, прикоснулся к острию обоих клинков, ощупал рукояти и гарды. Перечитал латинскую надпись, обещавшую горе тем, кого победили в схватке. Металл потускнел от времени, но это его не портило - наоборот, казалось, что прошедшие годы аккумулировались, накопились в нём, наполнив угрюмой тяжестью.

Да, амулет никак не тянул на ювелирный шедевр, но, лёжа в ладони, давал ощущение отстранённо-холодной силы. Осталось только понять, как подобрать в этой силе ключ.

Тоня тоже смотрела во все глаза, но с явной опаской - даже подержать не просила. Кирилл поинтересовался:

- Ну как?

- Круто. Вот бы теперь ещё...

Договорить Юра не успел - рядом кто-то предостерегающе гаркнул: 'Посторонись, молодёжь!' Кирилл отступил назад, давая дорогу, и здоровенный мужик протащил мимо них с полдюжины свёрнутых красных флагов, словно вязанку хвороста. Спустя секунду начальственный голос неподалёку пролаял что-то невнятное в мегафон, и грянули вступительные аккорды 'Вихрей враждебных'. Толпа всколыхнулась, задвигалась; с обочины подбежали ещё какие-то опоздавшие, и возле платформы стало не протолкнуться. Кузнецов-младший, оттеснённый к бордюру, пропал из виду.

Потом колонна пришла в движение.

Платформа тронулась мягко, с едва слышным утробным гулом; авиаремонтники всей гурьбой пошли рядом с ней, увлекая заодно и студентов. Сквозь музыку и возбуждённый гомон Юра едва услышал новый телефонный звонок - голос Кирилла зазвучал в ухе:

- Блин, попёрли, как за халявной водкой. Не потерял мою железяку?

- Нет, конечно. Держу.

- Ладно, пусть пока у тебя побудет, чтобы не суетиться. Как доплетёмся, отдашь.

- Договорились. До связи.

Шагая в авиаремонтном строю, Самохин спрятал кругляш в карман и задумался о последствиях. Марк на его месте наверняка бы решил, что произошедшее - не случайность, а хитрый выверт судьбы: искомый амулет сам собой приплыл в руки. Проблема в том, что Юра понятия не имел, как воспользоваться этим приобретением.

Слева нависал макет звездолёта, впереди и справа качались флаги, с тротуаров и с балконов махали зрители; демонстранты посмеивались и махали в ответ, 'Вихри враждебные' отгремели, сменившись 'Интернационалом', а он всё пытался найти решение - оно ведь наверняка существует, надо только сосредоточиться...

От этих мыслей его отвлекло нарастающее чувство тревоги - казалось, что-то чуждое и враждебное надвигается со спины. Примерно так же, наверное, чувствует себя оленёнок, на которого готовится прыгнуть волк.

Оглянувшись, он присмотрелся к идущим сзади. Неправильность бросилась в глаза почти сразу - один из попутчиков словно бы отключился, перестал воспринимать окружающее; взгляд его потускнел, протух. Человек продолжал шагать в общем строю со всеми, но внутри уже был другим.

Не дожидаясь, пока 'пустышка' освоится окончательно и заметит добычу, Юра схватил Тоню за руку, чтобы вытащить из колонны.

Схватил - и тут же одумался. Сообразил наконец - охотятся-то не за ней, а за ним. Причём охота - уже отнюдь не абстракция, как в предыдущие дни, а пугающая реальность, и девчонке с ним будет куда опаснее, чем одной.

Времени на объяснения не было, и он, отшатнувшись от Тони, стал сквозь нестройные ряды протискиваться к обочине. Едва не сшиб ближайшего знаменосца, треснулся темечком о склонённое древко, споткнулся о чью-то ногу. Рядом рявкнули: 'Куда прёшь?', но он даже не обернулся - трусцой пересёк свободное пространство между колонной и тротуаром, ввинтился в зрительские ряды.

Хорошая новость - 'химеры' вылупляются не мгновенно, от них можно удрать. Плохая - охотником может стать, судя по всему, любой случайный прохожий. Напрашивается мысль - спрятаться в тихом безлюдном месте, однако сейчас, в разгар массовых торжеств, сделать это несколько затруднительно. То есть, конечно, парни из Комитета, если их попросить, отвезут его хоть на северный полюс, но...

Входящий вызов:

- Юра, да сколько ж можно?! Куда ты смылся?

- Неважно. Оставайся в колонне, я тебе позвоню.

Оборвал связь, и тут же - новый звонок:

- Юрий, что происходит? Требуется помощь?

- Возможно. Что видно сверху? За мной погнались?

- Кажется, нет. Из строя больше никто не выбрался, только вы.

Юра, оглядываясь, быстро шагал по улице, которая пересекалась с проспектом; за спиной грохотала музыка, а навстречу спешили те, кому не терпелось посмотреть демонстрацию.

Он прошёл ещё два квартала, потом свернул в переулок. На глаза попался безлюдный дворик - тыльная сторона трёхэтажного многоквартирного дома, дряхлые яблони, лавка, качели, бельевые верёвки, древняя тракторная покрышка, превращённая в мини-клумбу. Дворик этот словно застрял в середине прошлого века - законсервировался, не пожелав меняться.

Юра невольно хмыкнул - снова вспомнился Марк, который при слове 'консервы' моментально трезвеет и напрягает извилины. Как бы он сейчас поступил? И самое главное - как поступит беглый комсомолец Самохин?

Присев на лавку, студент попытался собраться с мыслями.

Спрятаться от людей - это, на самом деле, не выход. Не намерен же он отшельничать до конца своих дней? Да и технически не получится - кто-то всё равно будет знать о его местонахождении, а значит, 'химеры' тоже разнюхают и догонят...

Как ни крути, единственное спасение - активировать амулет, причём как можно скорее.

Юра вытащил трофей из кармана, повертел в руках, потёр - эффект нулевой.

Что же с ней сделать, с этой штуковиной? Дунуть, плюнуть, бросить в огонь?

Или, может, кровью попробовать?

Чувствуя себя до крайности глупо, он поднёс амулет к клейму на ладони, направил остриё точно в центр и надавил. Красная капля выступила на коже - и опять никаких последствий. Клеймо не отозвалось, знакомого жжения не появилось, а металл остался безжизненным и холодным. Почудилось даже, что кто-то рядом издевательски усмехнулся, но Юра не стал оглядываться.

Нет, надо как-то иначе.

Он чувствовал, что решение где-то рядом, простое и очевидное, но нащупать его не мог - и от этого злился на себя ещё больше. Похоже, доверившись студенту Самохину, мать-история несколько лопухнулась...

Потом он сообразил, что его уединение кончилось.

Вдоль низенького штакетника, отделявшего дворик от переулка, шёл человек - незнакомый мужчина в щегольском кожаном пальто. Поравнявшись с калиткой, он аккуратно приоткрыл её, шагнул внутрь.

Чувствуя лёд в груди, Юра прикоснулся к браслету:

- Фархутдинов, слышите меня?

- Да, на связи.

- Вы предлагали помощь? Самое время. Ко мне тут подходит тип...

Он замолк. Наяву 'химеры' ещё ни разу не смотрели ему прямо в глаза - и вот теперь это случилось впервые. Результат оказался кошмарнее, чем во сне. Тяжесть, заполнив каждую клетку тела, не давала даже вздохнуть, и свет осеннего дня стал меркнуть. Сквозь мутную пелену Юра едва сумел различить, как охотник приблизился и остановился напротив.

***

Глазницы 'пустышки' - две ямы с гнилой водой, а больше нет ничего: весь мир покрыт асфальтово-чёрным мраком. Время остановилось, застыло бездарным кадром; истлели звуки, угасло дыханье ветра. Мысли залипли и потускнели, разум стал бесполезен.

Потом вдруг звуки вернулись.

Юра услышал (точнее, в первый момент не услышал даже, а угадал, ощутил на грани восприятия) мягкий гул, доносящийся откуда-то сверху. Раздался тихий щелчок, и в мире возобновилось движение - заевший киноаппарат заработал. Мрак отступил, проявились краски, а гипнотические ямы-глазницы исчезли из поля зрения.

Он осторожно повертел головой, осмысливая картину.

Незнакомец ничком лежал на земле, а в переулок опускался аэрокар с хищными обводами корпуса. Люк в борту был открыт, в проёме виднелся человек в камуфляже - в руках он держал оружие, похожее на снайперскую винтовку, только ствол был неестественно укорочен.

Для нормальной посадки тут не хватало места - аэрокар с хрустом смял забор и зацепил кормой ближайшую яблоню, обломав с полдюжины веток. Спецназовцы, поводя стволами, выпрыгивали из люка, рассредоточивались. Фархутдинов быстро подошёл к Юре и, взглянув на 'пустышку', спросил:

- Вы целы?

- Кажется, да. Вы его убили?

- Не говорите глупостей. Усыпили и обездвижили. Видите?

Только теперь студент обратил внимание, что в шее у незнакомца торчит миниатюрный шприц-дротик с красным стабилизатором.

- Гуманно, - буркнул Самохин.

- А вы чего ожидали? Что мы ему голову с плеч снесём? Это же человек, просто он был не в себе, под чужим контролем.

- Когда проснётся, станет опять нормальный?

- Надеюсь. Но мы его, естественно, изолируем и проверим.

- Как они это делают? - спросил Юра. - 'Химеры', я имею в виду?

- Этого мы тоже не знаем - и, боюсь, узнаем не скоро. Какая-то дистанционная технология, совершенно недоступная нам...

Из подъезда выглянул сухопарый дедок - обозрел диспозицию и прокаркал:

- В чем дело, товарищи? Что случилось?

- Всё в порядке, товарищ, не беспокойтесь, - сказал комитетчик казённо-доброжелательным тоном. - Проводится оперативно-профилактическое мероприятие, ущерб будет компенсирован.

- Но как же...

- Вернитесь, пожалуйста, в свою квартиру. Не затрудняйте работу правоохранительных органов.

Пенсионер обиженно скрылся. Другие зеваки, уже успевшие нарисоваться в окнах, под взглядом чекиста тоже ретировались. Юра тем временем, ощущая ломоту во всем теле, поднялся с лавки. Мысли постепенно приходили в порядок, но язык всё ещё ворочался с некоторым трудом:

- Эта их 'дистанционная технология'... Они ведь могут любого так оседлать - одного из ваших бойцов, к примеру, или сразу вас самого...

- Нет, этого не будет, - спокойно возразил комитетчик. - У нас тут задействована спецгруппа, каждый боец имеет нейрохимический блок. Есть такая методика, разработана для секретоносителей высокого уровня - не позволяет подчинить разум.

- 'Химеры' явно сильнее. Думаете, не взломают вашу защиту?

- Даже если взломают, человек просто отключится. Не сомневайтесь.

- Да какие уж тут сомнения, - саркастически сказал Юра.

Фархутдинов посмотрел на него внимательно:

- Давайте я скажу прямо. Ситуация напряжённая и опасная, ноещё не критическая - я до сих пор надеюсь, что у вас всё получится, и не даю отбой. Однако в любой момент мы можем эвакуировать вас на нашу загородную базу, там защита на порядок серьёзнее. Если хотите, вылетаем прямо сейчас.

- Что, вот просто возьмёте и пожертвуете вожделенным чудом?

- Во-первых, чудо не получится из-под палки. Хочу я этого или нет, всё зависит от вашего психологического настроя. Во-вторых, кто мешает вам искать решение там, на базе? Теперь у вас есть материальный ключ - предмет, который принёс Кирилл. Осталось только придумать, как им распорядиться.

- А если не придумаю, так и просижу в вашей клетке до посинения?

- Это не клетка - комфортабельные апартаменты...

- Перестаньте. Вы поняли, что я имею в виду. Но дело даже не в этом... - Юра, прислушиваясь к себе, подбирал слова. - Сидя взаперти, я ничего не смогу. Я просто чувствую, знаю - надо быть здесь, в эпицентре, тогда есть шанс... Осталось сделать последний шаг, и я всё пойму... Но для этого надо чуть абстрагироваться, взглянуть на ситуацию сверху. Жаль, пока что не получается...

Комитетчик на миг задумался:

- Взглянуть на ситуацию сверху? В метафорическом смысле это, конечно, трудно, зато в прямом - без проблем. Можем взлететь над городом, увидите демонстрацию с высоты. Вдруг наведёт на какие-то размышления? Или, если хотите, подключимся к камере беспилотника.

Юре вспомнилось, что неделю назад, в начале этой истории, он уже забирался на самый верх, когда катался с Тоней на колесе обозрения. Она тогда, любуясь видом, сказала: 'Мы, если вдуматься, живём в сказке'. А он согласился: 'Ощущение, что кто-то всё это выдумал'...

- Да, пожалуй, - сказал Самохин. - Подключитесь к дрону, будьте добры.

Фархутдинов достал планшет, повозил пальцем по экрану, набрал пароль:

- Вот, держите.

Юра принял планшет. На экране - панорама из поднебесья: поток демонстрантов движется по проспекту, изливаясь на центральную площадь. Рдеют флаги, банты, знамёна, плакаты и транспаранты, полыхают ярким огнём, в котором смешались все мыслимые оттенки и варианты красного - алый, багряный, маковый, карминный, бордовый, винный, ализариновый, вишнёвый, малиновый, гранатовый, рубиновый, амарантовый. Река раскалённой лавы, прожигающая дорогу сквозь каменный лабиринт...

- Знаете, - сказал Юра, - вблизи и издалека всё это воспринимается совершенно по-разному. Стоишь в колонне - вокруг обычные люди, а вот так посмотришь со стороны - даже жуть берет. Я бы на месте 'химер', пожалуй, тоже забеспокоился. Сидят сейчас, наверно, и вздрагивают, представляя линию партии в масштабах Галактики...

- Это тоже сарказм? - Фархутдинов чуть усмехнулся. - Вы же, помнится, не хотели идти на поводу у киношных стереотипов. Вряд ли имеет смысл излишне очеловечивать наших противников, воспринимать их как некий аналог МИ-6 или ЦРУ.

- Вот и просветите меня, раз уж речь зашла. Раньше вы не хотели упоминать их вслух, но теперь-то чего таиться? Они нас уже нашли. Серьёзно, хватит молчать. Что вам о них известно? Как они проявили себя впервые?

- Впервые? - комитетчик вздохнул. - История была невесёлая. Представьте - в конце пятидесятых годов обычный уральский школьник попадает в поле зрение психиатров, ему мерещатся безликие существа...

- Мой предшественник? Ну-ка, ну-ка.

- Его состояние обострялось, поведение становилось неадекватным, но в какой-то момент всё вдруг прекратилось. Он произнёс загадочную фразу: 'Я успел'. В тот же день московские физики случайно наткнулись на эффект 'антиграва'. Это если коротко.

- Извините, но звучит совершенно по-идиотски. Физики в Москве, пацан на Урале. Откуда вывод, что между ними есть связь?

- Связь установили уже постфактум. И там, и там имелись некие атрибуты (знаки, если угодно), которые просто нельзя списать на случайное совпадение.

- Какие атрибуты? Клеймо? Медальон с мечами?

- Нет, ничего похожего. Я ведь уже объяснял - тогдашние знаки больше не актуальны, они вам не пригодятся. Способ активации - каждый раз иной. Неизменны только 'химеры', которые хотят помешать...

- Погодите! - перебил Юра. - Что значит 'каждый раз'? Были и другие чудеса, кроме 'антиграва'?

Фархутдинов ответил ему не сразу. Вытащил сигарету, закурил и несколько секунд угрюмо молчал, дымя. Потом сказал с явной неохотой:

- Чудес больше не было, лишь попытки - к сожалению, неудачные.

- Неудачные - в каком смысле? Можно конкретизировать?

- Активация знаков не состоялась. Погибли люди.

- Ух, ё... И как давно это было?

- Две попытки в течение последних трёх лет.

Юра скрипнул зубами. Захотелось попросить у собеседника сигарету, глотнуть вонючего дыма, лишь бы перебить послевкусие от только что услышанной новости, но он сдержался и произнёс:

- Я хочу знать подробности.

- Во Владивостоке студентка пожаловалась психологу на кошмарные сны с 'химерами'. Мы начали с ней работать. Тогда мы ещё надеялись, что можно действовать напрямую, поэтому не скрывали от неё ничего. Отвезли в научный центр, обследовали. Рассказали историю с 'антигравом', чтобы объяснить ей задачу. Не помогло - скорее, наоборот, помешало...

- Как она умерла?

- Вы действительно хотите это услышать? Во всех деталях?

Секунду поколебавшись, Юра признался:

- Пожалуй, нет. Что было дальше?

- Единственное, чего мы тогда добились, - научились выявлять кандидатов заранее, ещё до того, как их заметят 'химеры'. Прошлой осенью такой кандидат появился в Новосибирске - парень-десятиклассник. На этот раз мы вообще не вмешивались, боясь ему навредить. Наблюдали издалека. И опять катастрофически просчитались. Парень ничего не успел, даже не понял толком, какими обладает возможностями. 'Химеры' его настигли.

- А я, значит, попытка номер три?

- Да, - комитетчик зло отшвырнул окурок. - Теперь вам понятна моя дилемма? Рассказать вам всю правду сразу - нельзя, промолчать - получится ещё хуже. Приходится юлить, намекать, устраивать цирк с конями. И знать, что в любой момент...

Он не договорил, но было и так понятно - в любой момент студент-историк Самохин может пополнить траурную статистику. Этот факт, разумеется, не слишком поднимал настроение. Фархутдинов, впрочем, и сам уже пожалел о своих словах:

- Только не впадайте в пессимизм, Юрий. На этот раз мы, кажется, выбрали верный путь. Вы уже почти у цели, 'химеры' не успевают. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно, чтобы не сглазить...

- Я вот думаю, - сказал Юра. - Чувак в пятидесятых каким-то образом обошёлся без вашей помощи и контроля. Вы ведь сами признались - его историю раскопали уже постфактум. И заметьте, именно он - единственный, кому всё удалось...

- Я не знаю, как это объяснить. Возможно, 'химеры' просто замешкались, недооценили его. Зато потом удвоили бдительность, поэтому наши последующие попытки и провалились...

Юра подумал - может, оно и так. А может, чудеса по своей природе просто не совершаются, если их курируют сверху.

Или всё дело в том, что люди за эти полвека изменились необратимо и больше не верят в сказку и чудо? Мечты перестали быть по-детски наивными, их потихоньку подтачивает цинизм - даже у нас в Союзе, не говоря уже о зазеркальной России, где всё давно сгнило на корню...

- Можно я уточню ещё раз? - спросил Юра. - Хронологии ради. Значит, в конце пятидесятых - успех, изобретён 'антиграв'. Потом в течение полувека - спокойствие, тишь да гладь. А теперь вдруг - как прорвало, третий кандидат в кудесники за три года. Чем это объяснить?

- Объяснение, по-моему, простое и очевидное. Перемены назрели, и если не принять срочных мер, то...

Входящий вызов прервал эти рассуждения - Фархутдинов выслушал чей-то краткий доклад, нахмурился и буркнул:

- Я понял. Оставайтесь на месте.

- Что там такое? - спросил студент.

- Рядом появились 'химеры'. Постояли, посмотрели, но в переулок входить не стали. Явно планируют какую-то пакость, нам пора улетать.

Самохин покачал головой:

- Я больше не хочу от них бегать.

- У вас возникли идеи по поводу активации?

- В каком-то смысле. Погодите секунду...

Юра снова задумался. В последнее время - вольно или невольно - он постоянно сравнивает свой мир с зазеркальем. Благодаря подсказкам из сна удалось заполучить амулет, и уже почти не остаётся сомнений, что именно там, на той стороне, находится ключ к разгадке. В общем, рассуждая логически...

- Товарищ Фархутдинов, у меня к вам деликатная просьба, - Юра присел на лавку. - Прикажите кому-нибудь из ваших ребят в меня выстрелить. Дротиком, разумеется, а не какой-нибудь экспансивной пулей.

- Простите, не понял вас.

- Мне надо ненадолго заснуть, хотя бы на пять минут. А потом вы меня разбудите - вколите стимулятор, у вас ведь наверняка имеется...

- Юрий, - сказал чекист, - когда я спросил вас насчёт идей, имелось в виду нечто рациональное.

- Я не буду вам ничего доказывать. Но если вы не хотите, чтобы я повторил судьбу двух ваших предыдущих подопытных, сделайте то, о чём я прошу. Сейчас это единственный шанс.

Несколько долгих секунд комитетчик смотрел на него в упор, потом проговорил:

- Хорошо. Только, естественно, не на лавке - идите в машину, садитесь в кресло. Спать можно и в полете.

- Взлетать не надо. Я понимаю - странно звучит, но я откуда-то знаю, что должен быть на земле. Стартуйте, если только совсем крайняк.

Выдержав ещё один взгляд, он двинулся к аэрокару. Дождь, уронивший первые капли, когда Юра был ещё на проспекте, а после этого взявший паузу, теперь наконец решил, что пора приступать всерьёз - асфальт покрылся густыми крапинками.

Студент опустился в одно из кресел и постарался расслабиться, но это было не так-то просто. Фархутдинов шагнул в салон, держа шприц-дротик в руке. Пояснил:

- Стрелять незачем, достаточно уколоть.

- В шею?

- Можно в предплечье, подействует всё равно.

- Как скажете, - Юра задрал рукав.

- Бужу через пять минут.

Самохин кивнул и ощутил укол.

ГЛАВА 12. ДВУЯЗВИМЫЙ

Марк судорожно вздохнул и открыл глаза. Потребовалась пара мгновений, чтобы осознать ситуацию: он стоял, привалившись спиной к неопрятной будочке, где продавали водку, а Римма с Элей отчаянно вцепились в него, не давая свалиться наземь.

- Всё, - проговорил он, - можете отпускать.

- И что это было? - раздражённо спросила Римма. - Снова на ходу засыпаешь?

- Типа того. Надолго я отключился?

- Секунд на пять. Скажи спасибо - еле поймали.

Сыщик прикинул - время стремительно ускоряется, спрессовывается, превращается в концентрат. Пять секунд? За этот мизерный промежуток он увидел почти полдня из жизни теней - полюбовался праздничной демонстрацией, послушал объяснения комитетчика и даже подержал в руках амулет. То есть, строго говоря, всё это проделал не Марк, а комсомолец Юра, но разница в данном случае несущественна.

Амулет, если верить сну, действительно непростой - запомнилось ощущение увесистой грозной силы. Впрочем, плевать - от ООО 'Трейсер' требуется только найти эту штуку, чтобы освободиться от обязательств, а Римма пусть сама разбирается, как лучше её использовать. Идеальный вариант - это если дочка и папа вгрызутся друг другу в глотку и, выражаясь высоким штилем, взаимно аннигилируют, а сыщик тихонько смоется. Лишь бы не свалиться от истощения раньше времени...

- Мне надо передохнуть - посидеть немного, съесть что-нибудь.

- Ладно, хрен с тобой, - сказала мотоциклистка, - пообедаем, а заодно расскажешь, что у тебя там за озарение. Пошли, тут за углом есть подвальчик, знакомый осетин держит. Не бомжатник, нормально кормят.

- Ладно, пошли. А ты, Эля, езжай домой. У нас тут работа.

- Нет, - вдруг пискнула та, - я с вами!

Римма уставилась на неё как на заговорившую курицу. Сыщик тоже несколько удивился и повторил:

- Говорю же - у нас дела, причём довольно серьёзные. Тебя взять никак не можем.

Девчонка не желала сдаваться:

- Ты из-за этих дел опять заболеешь! Я же вижу, у тебя глаза такие же, как тогда! Упадёшь и будешь лежать, а она тебе не поможет...

Марк с досадой подумал - всё-таки он сильно перестарался, когда привязал её к себе через яд. Нет, она ему тогда помогла, с этим спорить трудно, но теперь-то как от неё отделаться?

- И вообще, - продолжала Эля, - ты сам меня только что подозвал - и сразу же прогоняешь! Это нечестно!

Римма уже открывала рот, чтобы выдать явно нецензурную фразу, но Марк остановил её жестом. Его вдруг одолели сомнения. Бывают ли такие случайности? Может, он оказался здесь именно для того, чтобы как-то ещё задействовать глупышку из 'Гравитации'? Может, у неё особая роль? Выглядит сомнительно, но...

- Она идёт с нами, - сказал он Римме.

- Ты издеваешься?

- Нет. Следую интуиции, как обычно.

Стреляющая блондинка закатила глаза и, развернувшись на каблуках, зашагала по тротуару в сторону перекрёстка. Сыщик в сопровождении Эли потопал следом, чувствуя себя старым, разбитым и, что удивительно, трезвым: за те секунды, что он пробыл в отключке, хмель выветрился бесследно, как будто сон продолжался много часов. Даже обидно, честное слово...

В заведении, куда Римма их привела, они заказали осетинские пироги с начинкой из картошки и сыра. Сыщик, кроме того, затребовал ещё сто пятьдесят граммов водки, проигнорировав скептический взгляд мадмуазель Кузнецовой и укоризненную гримаску Эльвиры.

Горячий пирог под водку пошёл отлично - Марк жадно, торопливо жевал, чувствуя, как вместе с ощущением сытости возвращается способность соображать. Эпизоды из сна и яви, всплывая в памяти, уже не заслоняли друг друга, а постепенно выстраивались в единую и осмысленную картину.

Картина эта лишь подтверждала то, что для Марка и так было аксиомой, а вот мальчику Юре почему-то не приходило на ум. Или, может, он, Юра, просто боялся размышлять в этом направлении.

Да, всё не так уж сложно.

История незадачливого студента лишь повторяет похождения сыщика - но, само собой, не дословно, а с поправкой на тамошнюю специфику. Эдакий романтически облагороженный дубль, отредактированная детская версия. Россия лайт, так сказать.

Это становится особенно очевидным, если сравнить по пунктам.

Марк, получив от Риммы рисунок, видит изображение амулета - Юра находит свою наскальную роспись. Сыщик знакомится с глупенькой и страшненькой Элей - комсомолец получает свою красавицу-отличницу Тоню. За Марком присматривает стервозная заказчица-богатейка, за Юрой - мудрый всепонимающий комитетчик. 'Трейсер' на время 'отскока' прекращает всякую деятельность, выбывает из игры на три дня - студент на этот же срок застревает в марсианской пустыне. Марк сталкивается с немытыми каторжанами - Юру начинают преследовать загадочные 'химеры'. И так далее, вплоть до мелочей вроде фильма 'Гостья из будущего', о котором вспоминают и там, и там.

Да, хронологически есть небольшие сдвиги туда-сюда - некоторые события в сказке могут даже опережать происходящее наяву, но это неудивительно. Что мы, собственно, знаем о настоящей природе времени? Марк ведь сам убедился: бывает так, что здесь проходят всего секунды, а там - часы. Зацикливаться на этом нет смысла, только заболит голова.

Зато не мешает вспомнить ещё одно занятное обстоятельство, на которое мальчик, может, и обратил внимание, но особого значения не придал. Он учится на историческом факультете - точно так же, как когда-то и сыщик. С той разницей, что во сне к услугам студентов - футуристические приборы, летающие маршрутки и космические корабли для полного счастья.

Засыпая, Марк словно бы возвращается в юность - только не в настоящую, которая пришлась на визгливую перестройку, а в сказочно-фантастическую. И надо ли удивляться, что страна грёз наполнена оптимизмом, любовью и небывалыми приключениями, в ходе которых Землю требуется спасти от инопланетных происков? Нет, в самом деле, чем ещё в таких декорациях заниматься? Не зачёты же, блин, сдавать...

Мальчику Юре, к сожалению, невдомёк, что жизнь, к которой он так привык, просто не может существовать в реальности. Неужели он всерьёз полагает, что техническая новинка (пусть даже такая, как 'антиграв') способна поставить общество с ног на голову? Верит, что научный прорыв, совершенный в пятидесятых, не только победил гравитацию, но и продезинфицировал социум, не дав расцвести вонючей номенклатурной плесени?

Хотя какой с него, с Юры, спрос? Он - лишь беззаботная тень реального Марка, эскапистское альтер эго. Мальчик не знает, что было в реальном мире. Не видел, как плесень эта изъела всю страну сверху донизу, отравила необратимо; как она пряталась за газетными заголовками, призывавшими к трудовым рекордам и к борьбе с империализмом, а сама продолжала жрать.

Кончилось тем, что люди, глядя на это, остервенели. Даже те, кто ещё недавно упивались фильмами про Алису, теперь, надрывая горло, искренне и самозабвенно орали вслед за Цоем: 'Ждём перемен!'

Самое же мерзкое в том, что в реальности плесень пережила страну, которую уничтожила. Лишь перекрасилась, сменив кумачовый цвет на долларово-зелёный, и обогатилась новыми разновидностями.

Цвет изменился, а вонь осталась...

- Алё, комиссар Мегрэ! - Римма помахала ладонью перед его лицом. - Поел? Попил? Давай излагай, что придумал насчёт 'пустышек'.

- Насчёт 'пустышек'? - Марк не сразу переключился.

- Ты спрашивал, нет ли их у нас дома. И сказал, что это может быть важно.

- А, ну да, сейчас попробую объяснить.

Он подобрал с тарелки последний кус пирога, влил в себя остатки спиртного и побарабанил пальцами по столу, прокручивая в голове аргументы. Гипотеза-то хорошая - вопрос в том, как проверить её на практике...

- Смотри, - сказал он, - начну чуть издалека. Все наши прибамбасы индивидуального действия требуют прямого контакта: 'жало' нужно воткнуть, 'переводнушку' - приложить к коже, 'змейку' - бросить в противника и так далее. С моими семенами - та же фигня. Из этого я делаю вывод, что и ваш амулет работает сходным образом. Грубо говоря, присасывается к хозяину, чтобы настроиться на него. Правильно ведь?

- В общих чертах, - подтвердила Римма. - Но это - не какая-то великая тайна, догадаться несложно. К чему ты клонишь?

- Просто рассуждаю логически. Амулет, как ты однажды обмолвилась, чувствуют все члены семьи. Теперь представим, что кто-то его украл и перенастроил, перекодировал на себя. Какие у тебя будут ощущения?

- Это будет больно и неприятно. То же самое - если амулет уничтожат. Но в том-то и дело - ничего подобного не было! Амулет как будто угас! Понимаешь? Он, такое впечатление, превратился в обычную железяку, утратил индивидуальность и силу, обезличился...

Она замолчала, споткнувшись на полуслове. Сыщик, наблюдавший за ней, кивнул:

- Вижу, сообразила. Ты выбрала удачное слово. Он именно обезличился, потому что теперь привязан к безликому существу. К 'пустышке'.

- Так... - протянула Римма. - Ай да папаня, ай да куркуль... И я, блин, тот ещё гений... Сама не могла додуматься...

- Это, в общем-то, объяснимо. 'Пустышек' мы воспринимаем как скот, стараемся на них вообще не смотреть. Я сам только сегодня допёр.

- Что именно тебя подтолкнуло?

Он мог бы рассказать ей про сны, где безликие ведут себя иначе, чем в жизни, но только махнул рукой.

- Ладно, - сказала она, - давай подытожим. Значит, отец берёт каторжника и настраивает на него амулет. Врёт мне, что вещь украли. Спустя какое-то время Толик едет на Тепличную... Зачем, кстати?

- Рискну предположить, что за консультацией. Хотел, грубо говоря, уточнить, как правильно ухаживать за скотом, или что-то вроде того. Для нас это уже несущественно - главное, что про каторжника мы догадались. Дело идёт к развязке.

- Согласна. Однако напоминаю про наш с тобой договор - оплата только по факту. То есть бабло получишь, когда добудем предмет.

- Помню, не утруждайся. Говорил же - я физически не могу бросить на полдороге.

- Вот, кстати, любопытно. Предположим, мне надоело лезть на рожон, и я решила - сяду и буду ждать, пока ты мне всё принесёшь на блюдечке. Как ты будешь действовать в этом случае?

- Это мои проблемы, придумаю что-нибудь. Хочешь наблюдать со стороны - на здоровье. Я, между прочим, именно это и предлагал.

- Нет, сыщик, - она оскалилась, - после того, что сегодня было, отсиживаться я не намерена. Да и терять мне, собственно, больше нечего. Теперь либо я, либо мой папаня - других вариантов нет.

- У тебя остались бойцы? Вроде тех, из клуба?

- Фиг там. Думаешь, папахен мне разрешил бы армию собирать?

- Ладно, это я так спросил, для проформы. Лихой кавалерийский наскок - не наш метод, силы заведомо неравны. Надо как-то иначе.

С минуту они молчали и хмурились, размышляя, а Эля таращилась на них, будто испуганный суслик. У Марка мелькнула мысль, что более нелепый отряд составить, пожалуй, сложно. Вслух он спросил у Риммы:

- Отцовский дом - в Плакучей Балке, насколько я понимаю?

- Где ж ещё. Понты - без них никуда.

- Ты там постоянно живёшь?

- Нет, только иногда заезжаю в гости. У меня квартира в городе.

- Так... А в доме есть какой-нибудь задний двор с отдельной калиткой? В парадную дверь ломиться - особого желания нет.

- Калитка есть, пропускает только своих.

- Тебя в том числе?

- Естественно. Но что толку? На территории - охрана, 'пустышку' стопудово пасут. Да и вообще, не факт, что амулет при нём - постоянный контакт не нужен.

- То есть амулет могли прилепить к 'пустышке', настроить, потом опять отодрать и засунуть в сейф? Понятно. Но всё равно на этого доходягу надо взглянуть поближе, так что придётся ехать.

Он, впрочем, понимал, что в нынешнем виде план больше похож на самоубийство. Оставалось только надеяться, что по пути в посёлок озарит какая-нибудь идея или подвернётся неожиданный козырь. Если, конечно, вообще существуют козыри, способные побить Кузнецова-старшего в его собственном логове...

Римма, похоже, испытывала те же сомнения:

- Надо подготовиться - хоть пару 'змеек' захватить, что ли...

- Согласен. А где достать?

- Есть тут один человечек, на рынке крутится.

- Что ж, давай навестим.

Поднявшись из-за стола, они вышли на улицу - и застыли от неожиданности.

На небе светило солнце, и это был уже не случайный луч, продравшийся сквозь слой облаков, а полновесный золотой диск на широкой синей прогалине. Глаза окрестных домов сверкали, зайчики прыгали по стёклам автомобилей, искрился мокрый асфальт. Прохожие сладко жмурились; остатки листвы на деревьях вновь подкрасились жёлтым, а водочный ларёк кокетливо подмигнул.

- Как классно! - сказала Эля. - Теперь, может, ещё потеплеет...

- Угу, - пробурчала Римма, - и лето наступит к Новому Году. Хватит трындеть, у нас дел полно.

Она повела их вдоль бетонной ограды рынка - но почему-то не к центральным воротам, а в противоположную сторону. Марк поинтересовался:

- Это что за хитрый манёвр?

- Тут примерно как с папашкиным домом - проще зайти через чёрный ход.

Они дошли до угла, свернули, огибая торговую территорию. Марк краем глаза прочёл заборную надпись, сохранившуюся с прежних времён: 'Кто болеет за 'Спартак', у того стоит ништяк!' Оставалось надеяться, что теперь, когда 'Спартак' пребывает в неизведанных далях, у автора по-прежнему всё в порядке.

Наконец они оказались-таки у цели - одна из секций в заборе отсутствовала, а поблизости отирался пацан с нагловатой физиономией. Римма поманила его и о чём-то тихо спросила. Эля тем временем подёргала сыщика за рукав:

- Не ходи туда с ней, пожалуйста! Будет плохо, я чувствую!

- Эля, - Марк устало вздохнул, - может, всё же домой поедешь? Если боишься, зачем с нами увязалась?

Она надулась и не ответила. Пацан, окончив переговоры с Риммой, окинул гостей оценивающим взглядом и мотнул головой - за мной, мол, не отставайте. Они шагнули в проём.

***

Часть крытого рынка, куда их завёл новоявленный проводник, была давно и безнадёжно заброшена. В прошлой жизни тут распродавали самое убогое барахло почти по оптовым ценам, но после Нуля, когда челночный бизнес зачах, оставшиеся торговцы перебрались в центральные ряды, как белые люди. Задворки же теперь напоминали площадку для съёмок бездарной антиутопии - в полумраке громоздились пустые металлические контейнеры, из чрева которых тянуло сыростью; бродило гулкое эхо, в асфальте зияли трещины.

- Ждите, - сказал пацан и исчез в боковом проходе.

Гости настороженно озирались. Контейнерный лабиринт здесь чуть расступался в стороны, словно расколдованный лес, и сквозь него тянулась длинная просека с плесневеющими прилавками.

Похоже, люди тут появлялись периодически - за ближайшим прилавком Марк разглядел невысокий раскладной столик и две хлипкие табуретки. Если отвлечься от остальных декораций и от того, какой сейчас год на календаре, можно было даже представить, как чернявые коммерсанты, сидя тут и краем глаза присматривая за продавцами, играют в нарды и лениво переговариваются гортанными голосами...

- Ага, - сказала Римма, - ну наконец-то.

Из проёма между двумя контейнерами выбрался рослый тип со спортивной сумкой через плечо - остановился у столика, оглядел визитёров поверх прилавка, цокнул языком и сказал:

- Ну надо же! Госпожа Кузнецова лично...

- Давай без предисловий, Бабай, - брезгливо перебила она, - мне некогда. Интересует ассортимент. Есть что - показывай, нет - мы сваливаем.

- Не суетись, всё будет.

Внешность Бабай имел пролетарски-благонадёжную - косая сажень в плечах, простецкое лицо, светло-русые растрёпанные вихры. Впечатление, правда, смазывали гаденькие глазёнки.

Он не спеша поставил сумку на столик, расстегнул молнию. Спросил:

- Имеются конкретные пожелания?

- Одна 'трещотка', три 'змейки'.

- Насчёт этого - без проблем, даже скидочку сделаю почётным клиентам, - коробейник подмигнул и осклабился. - Эксклюзив посмотреть не хочешь?

- Какой эксклюзив?

- А вот.

Он осторожно извлёк довольно крупную 'змейку', свёрнутую в тугое кольцо, - только не зелёную, как обычно, а угольно-чёрную. Римма, присмотревшись, спросила:

- Это что ещё за новые веяния? Никогда такого не видела.

- Говорю же - штучный товар. Применяется, если объект попался особенно заковыристый...

- Конкретнее, Бабай. Не тяни резину.

- Конкретно - дело такое, - он легонько стиснул кольцо в ладони. - Против обычного человека эта фигулина бесполезна. Тебе, например, ничего не сделает, просто проигнорирует - сама выберет, кого надо. Смотри.

Он сделал короткое движение кистью, и жгутик шлёпнулся на прилавок - прямо перед мотоциклисткой. Едва коснувшись поверхности, 'змейка' распрямилась, замерла на долю секунды...

...и метнулась к Эле, стоящей рядом.

Та завизжала, но визг тут же сменился хрипом - 'змейка', проскользнув под одеждой, сдавила горло. Взгляд у Эли мгновенно остекленел, и она, как подкошенная, повалилась на землю.

Чёрная удавка всё глубже впивалась в кожу.

Марк, опомнившись, упал на колени рядом с девчонкой, резко отодрал жгут и отшвырнул подальше, но было поздно. В отличие от обычных 'змеек', чёрная тварь, похоже, не знала меры - вены у жертвы вздулись и потемнели, словно вместо крови по ним потекли чернила, а тело корчилось в судорогах.

Разум сыщика сложил-таки два и два: 'змейка' нападает на тех, у кого в организме есть подземный токсин, - отсюда её странный окрас. Добычей должен был стать он, Марк, но подвернулась Эля, которая тоже заражена и, как назло, стояла чуть ближе...

Судороги прекратились, тело обмякло.

Марк сидел над ней и молчал.

Он предпочёл бы сейчас, чтобы голова перестала соображать, но та с безжалостной ясностью раз за разом выстраивала логическую цепочку - незатейливую, как надпись на надгробной плите.

Несколько дней назад он впрыснул Эле токсин - очень большую дозу по меркам обычного человека. Причём, что самое главное, это был чистый, неразбавленный концентрат - точно такой же, как плещется в его собственных венах. С тех пор девчонка следовала за Марком, будто привязанная, а он снисходительно принимал её помощь. И даже сегодня, собираясь на заведомо опасное дело, не стал её прогонять. Гадал - какая у неё роль? А роль оказалась совсем простая, пустяковая, столь же глупенькая, как и она сама. Всего-то - погибнуть вместо него...

- Марк, - сказала Римма, - пошли, надо уходить. Ей уже ничем не поможешь.

Он медленно поднялся, повернул голову. Бабай исчез, сумка тоже.

- Где этот говнюк?

- Смылся, как только она упала. Он, по-моему, сам охренел, да и я, если честно, тоже. Зачем он её убил?

- Он был уверен, что сдохну я. Или, может, не сдохну, а только сознание потеряю. 'Змейка' перестаралась - эксклюзив же, мля, необкатанная модель...

Римма покосилась на него с беспокойством:

- Ты пойми правильно - я вообще такого не ожидала. То есть знала, конечно, что Бабай - сволочь, но чтоб вот так... Отец, наверно, предугадал, что мы можем сюда прийти за оружием, ну и передал этому инструкции... Или, к примеру...

- Замолчи. Хватит.

- Хреново вышло - в итоге мы с пустыми руками. Пистолет на вокзале мент отобрал, а 'змеек' теперь фиг раздобудешь...

Марк посмотрел на неё в упор, и она непроизвольно отступила на шаг.

- Всё это уже неважно, - сказал он.

- То есть?

- 'Змейки' нам ни к чему. Я понял, как поступить.

Он действительно понял, и дело тут было не в озарении. Решение, собственно говоря, и так маячило перед носом, но прежде Марк старательно притворялся, что не замечает его. Тешил себя надеждой, что какой-нибудь новый козырь появится по дороге в посёлок, хотя прекрасно знал, что главные козыри давно у него в кармане. Целая колода тузов - надо лишь решиться на их использование.

Ну да, ну да, сегодня он уже применил три семени - ещё одна такая же доза с большой вероятностью просто его прикончит. И даже при самом благоприятном раскладе его ждёт чудовищный многодневный 'отскок'.

Проблема в том, что иначе никак не выйдет. Драку с таким врагом как Кузнецов-старший нельзя выиграть одной левой. Он, Марк, уклонялся от этой мысли, строил хитрые калькуляции, но они разбились о смерть девчонки, как дрянное стекло о камень.

Выбор сейчас простой. Либо рискнуть, поставив на карту всё с минимальными шансами на успех, либо сидеть, трусливо забившись в норку, и ждать пока Кузнецов найдёт его сам. Третьего не дано - судьба их рано или поздно сведёт, безжалостно столкнёт лбами.

И если даже Эля не пожелала прятаться...

- Пошли, - сказал он, - прищучим твоего папу. Использую семена.

- Ты же говорил, что они...

- Всё верно. Если помру, сэкономишь мой гонорар.

После гниющего полумрака, заполнившего контейнерный городок, уличный свет резанул глаза. Марк и Римма, став на обочину, принялись ловить тачку, но безуспешно - видимо, их злые физиономии отпугивали потенциальных извозчиков. Наконец притормозил дедок на голубовато-серой 'победе'.

- В Плакучую Балку, - распорядился Марк.

Шофёр посмотрел на него с сомнением, но возражать не стал - машина покатилась по улице, разбрызгивая солнце из луж, а сыщик сидел и думал, что хорошо бы сейчас заснуть, задремать, отлучиться на пару минут в благословенный край, где обитают тени, пусть даже край этот нереален.

Там, в мире грёз, происходит то, чего быть не может. Здесь - то, чего быть не должно, ни при каких условиях. Такое вот сосуществование сна и яви - дихотомия, чередование двух взаимоисключающих версий. Конструкт, уязвимый с двух сторон сразу. Двуязвимый...

Марк усмехнулся. Словотворчество и потуги на философию - защитная реакция гнилого интеллигента на обстоятельства, которые ему неприятны и неподвластны. Плюс, естественно, водка - лучший антисептик при встрече с ядовитой реальностью.

'Победа' миновала блочные новостройки, похожие на костяшки от домино, которые кто-то выстроил в ряд, и вырвалась за городскую черту. Дорожный указатель оповестил, что до поворота к посёлку осталось три километра. Марк вспомнил, что во сне Плакучая Балка - место расположения космодрома. Стало смешно и тоскливо одновременно.

Промелькнула куцая лесополоса, и посёлок открылся справа, заблестел благородно-красными крышами. Даже деревья тут смотрелись наряднее и почти не растеряли листву.

Шофёр завертел рулём. Покрытие под колёсами сразу стало ровнее, как будто машина съехала не на скромную подъездную дорогу, а на киношный американский хайвэй. Дедок сквозь зубы пробормотал что-то вроде: 'Устроились, бандюганы'. Римма вежливо попросила:

- В дальний конец, пожалуйста.

Дом её сволочного папы стоял, как выяснилось, чуть на отшибе и был огромен даже по местным меркам. Со всеми своими башенками и выступами он напоминал ударный авианосец, оторвавшийся от эскорта.

Шофёр, повинуясь указаниям Риммы, сделал небольшой крюк, чтобы высадить их не перед главным входом, а с другой стороны. Дождался, пока они вылезут из машины, неприязненно фыркнул выхлопной трубой на прощание и укатил.

Заговорщики подошли к калитке. Впрочем, назвать её так можно было лишь с некоторой долей условности - дубовая дверь в кирпичной ограде, несмотря на небольшие размеры, выглядела непрошибаемой. Сама же ограда имела в высоту не меньше трёх метров и увенчивалась металлическими шипами - натуральная крепостная стена.

- Ну что, Пинкертон, заходим?

- Нет. Я скажу, когда.

Прислонившись к стене, он вытащил из кармана три семени. Вспомнил, как неделю назад собирал их с дерева - заполучил тогда, если не изменяет память, семнадцать штук сразу. Забавно, кстати: это точно соответствует числу лет, прошедших после Нуля. При желании можно было бы усмотреть здесь глубокий смысл, многозначительную и страшную аллегорию, но он уже слишком устал от всей этой хрени. Поэтому в кои-то веки поступит как нормальный вменяемый человек, то есть наплюёт и спишет на совпадение...

Сообразив, что, переливая мысленно из пустого в порожнее, он только тянет время, откладывает момент, когда придётся приступить к делу, сыщик вздохнул и принялся расстёгивать куртку, потом рубашку. Стылый воздух толкнулся в грудь, заставил поёжиться.

Да, семена за эту неделю расходовались прямо-таки с пулемётной скоростью - в других обстоятельствах хватило бы на несколько месяцев. И вот теперь расследование подходит к финалу.

Хотя какое, нафиг, расследование? Настоящий Пинкертон, увидев все эти пляски с бубном и беспорядочные метания, лишь презрительно рассмеялся бы. Да и то сказать - сыщика привела сюда не какая-нибудь дедукция, не кропотливая работа с уликами и даже не пресловутая интуиция, усиленная подземной отравой. Без всякой интуиции было ясно, что все ответы - у Кузнецова, просто Марк боялся за ними сунуться. И до сих пор не решился бы, если бы не сцена на рынке...

- Чего мы ждём? - нетерпеливо спросила спутница.

- Ничего. Сейчас.

Он в последний раз окинул взглядом посёлок и преображённое небо - тучи продолжали редеть, и лужи, ярко блестя, напитывались лазурью. Игриво просвечивал блондинистый хохолок на голове у Риммы.

Марк прилепил к себе семена. Как в прошлый раз - одно на солнечное сплетенье, другое - между ключиц, третье - на ладонь.

Реакция наступила почти мгновенно - очевидно, новая доза соединилась в остатками предыдущей. Примерно как если утром после фундаментальной пьянки глотнуть не рассолу, а ещё полтинничек коньяку...

Невидимые корни, проросшие из семян, пригвоздили его к ограде, внедрились в добротную кирпичную кладку, спустились по ней за считанные секунды, торопясь на встречу с землёй. Та приняла их, распахнулась, будто только этого и ждала. Впрочем, без всяких 'будто' - она действительно ждала с нетерпением, когда Марк наберётся смелости, чтобы опять прикоснуться к ней.

От неё не исходило ни слов, ни мыслей (эти категории были тут совершенно неприменимы, слишком уж человеческие) - он просто ощутил её всем своим естеством. Причём, в отличие от предыдущих попыток, не испытал при этом безотчётного страха, а потому не спешил прерывать контакт.

Растворившись в прохладной влаге, он словно бы глядел на дом снизу, впитывал его тяжесть, каменную надменность. То, что находилось внутри построек, тоже стало осязаемым и доступным для восприятия - железо, пластик, дерево, плоть. И ещё что-то непонятное, обжигающе-чуждое, но в то же время странно знакомое...

Разум, переполненный новыми ощущениями, взмолился о передышке, и Марк вынырнул с глубины - но не резко, как это случалось прежде, а аккуратно, сохранив незримую связь. Теперь, когда не мешала паника, это оказалось не так уж трудно.

Открыв глаза, он обнаружил, что Римма отошла на пару шагов и разглядывает его с непередаваемым выражением. Марк осторожно пошевелился и буркнул:

- Чего уставилась?

- Даже не спрашивай, - её передёрнуло. - Скажи спасибо, что ты себя со стороны не видел. Блин, мне это теперь до старости будет сниться...

- Переживёшь как-нибудь. А теперь идём, нам пора.

- С охраной как разбираться будешь? Что-то я сомневаюсь, что мы их всех застанем врасплох.

- Да, они наготове - знают, что мы подъехали. Но и я тоже знаю, где они встали и какое у них оружие.

- Сквозь стены видишь?

- Что-то вроде того. Открывай калитку.

Римма взялась за ручку, рядом с которой тотчас же проросли гибкие колючие лозы; они цепко обвили руку, замерли на мгновение и снова скрылись - охранная система опознала своих. Блондинка, оглянувшись на Марка, толкнула дверь.

***

В ту же секунду сыщик снова позвал подземную силу.

Теперь-то он знал, что вырастить дерево в определённом месте - большого ума не требуется. Чувствуя, что они кому-то нужны, побеги сами рвутся из-под земли - остаётся лишь подсказать им точку выхода.

Что ж, подскажем.

Он почувствовал удар в грунт. За оградой раздался хруст и надсадный скрежет - так бывает, когда ковш экскаватора вгрызается в каменистую почву. Правда, сейчас этот звук не сопровождался завыванием двигателя, а сам 'экскаватор' пробивал себе дорогу из глубины, снизу вверх.

Заорали люди.

Дождавшись, пока вопли утихнут, Марк миновал калитку.

Перед ним открылся обширный фруктовый сад. Клочья тумана, противясь солнцу, цеплялись за ветки яблонь и абрикосов, блестели мокрые каменные дорожки, но эту идиллию нарушали три тошнотворные композиции, похожие на работу скульптора-психопата, - буро-коричневые стволы без единого живого листка, зато с острейшими сучьями, на которых обвисли тела охранников. Кровь стекала на вывороченный, будто взорванный, чернозём.

Римма, оглядевшись, произнесла с одобрением:

- Ты больной.

- А ты? - спросил Марк. - Ты вменяема и здорова? А твой папаша? Толик с Бабаем? Или вот эти, которые нас тут ждали?

- Не заводись. Эти были такие же мерзюки, как и предыдущие, туда им всем и дорога. Займёмся делом. 'Пустышку' ты тоже чувствуешь?

- Да, пошли.

- Погоди минуту. Пушку возьму, раз владельцы сдохли.

Сначала она подняла с земли охотничий карабин, но, взвесив его в руке, отбросила в сторону - решила, что слишком тяжёлый и неуклюжий. Выбрала 'стечкин', который валялся среди булыжников и комьев земли у ног другого секьюрити, нашпиленного на сук подземного дерева.

Сжав рукоятку, Римма поморщилась - крохотные колючки впились в ладонь и в пальцы. Пистолет, сменивший владельца, перенастраивался - причинял боль, чтобы потом дарить упоение.

- Ну вот, - сказала она, - другое дело. А то без оружия - как без рук.

- Стрелять тут не в кого - все остальные в доме. Все люди, по крайней мере.

- А 'пустышка'?

- Недалеко, в саду.

Он махнул рукой, задав направление. Они обошли гной-дерево, раскурочившее дорожку; подошвы вязли в грязи. Сыщик по-прежнему тратил часть своего внимания, чтобы удерживать незримую нить, которая связала его с землёй. Или, может, это земля удерживала его и водила теперь на ниточке, словно марионетку, - разум уже не мог разобраться в этом хитросплетении. Он, разум, одурманенный небывалой дозой токсина, работал с некоторым усилием, восприятие тоже давало сбои - мир вокруг казался чужим и ненастоящим.

Каторжанин обнаружился в крохотном и вызывающе-аккуратном деревянном сарайчике, где хранились лопаты, грабли и прочие сельскохозяйственные штуковины. Он сидел на корточках и возился с небольшим ручным культиватором - то ли подкручивал вычищенные колёса, то ли просто бессмысленно их поглаживал. Крики в саду его не обеспокоили.

- Встань, - сказал ему сыщик.

Безликий послушно поднялся на ноги, обернулся. Он, к вящей радости Марка, был вымыт и не вонял, одежду тоже явно стирали периодически. Возраст - в районе тридцати, пожалуй; рост средний, как и телосложение. Ничем не примечательный тип - даже будь у него осмысленное лицо.

Амулета при нём, однако, не оказалось.

Римма, разочарованно цыкнув, оттянула ему ворот футболки. Сказала Марку:

- Смотри.

На коже у 'пустышки' под ключицей виднелся шрам - косой крест.

- Ясно, - сказал сыщик. - След от приживления?

- Да. Амулет и правда настроен на этого дебилоида, но хранится где-то отдельно - в доме, скорее всего.

- Найдём.

- Только подчищу тут, чтобы не возвращаться, - буднично сказала она и выстрелила садовнику в голову.

Грохот, вспышка, вонючий дым - стенку позади каторжанина забрызгало кровью, а сам он мешком повалился на культиватор. Римма на этот раз сдержала себя и не спустила курок повторно - резко отвела руку, несколько раз глубоко вздохнула и произнесла чуть охрипшим голосом:

- Теперь можно.

- Зачем ты это сделала? Какой смысл?

- А чтобы папаня не расслаблялся - он ведь наверняка почувствовал... - она, сделав паузу, прислушалась к себе. - Да, амулет теперь ощущается - он уже не обезличенный, просто вроде как беспризорный...

- ...и ждёт новую хозяйку?

- Ты прямо мысли мои читаешь.

В её взгляде опять полыхал азарт, подпитанный нетерпением, на губах бродила эйфорическая улыбка. Ну да, у неё сегодня просто праздник какой-то - завалила троих за неполный день...

- Римма! - гаркнул кто-то снаружи. - Слышишь меня?

Она осторожно выглянула из сарайчика:

- Чего тебе, Темирхан?

- Хозяин хочет поговорить! Заходите в дом!

Римма подмигнула Марку - видал, мол, как чуваков припекло? Прокричала невидимому собеседнику:

- Пообещай, что не нападёшь! И никаких спецсредств!

- Моё слово! Разговор будет!

- Да, и имей в виду - оружие я не сдам!

- Хозяин сказал - можешь идти как есть!

Она, секунду поколебавшись, вышла наружу, сыщик - за ней. Темирхан оказался гладко выбритым черноволосым здоровяком со спокойным, но цепким взглядом. Одет он, вопреки ожиданиям, был не в кожанку, а в неброский тёмный костюм.

Шагая к крыльцу, Марк ещё раз задействовал подземное 'зрение', чтобы просканировать дом. Людей там было, в общей сложности, не меньше десятка, но никто из них не сидел в засаде у входа - Кузнецов-старший, похоже, действительно настроился на беседу, а не на очередную бойню.

Они вошли в вестибюль, поднялись по лестнице. Интерьер производил приятное впечатление - не какая-нибудь попсово-провинциальнаяверсия Грановитой палаты, а строгая элегантность с буколическим флёром. Много дерева - наборный паркет, стенные панели; широкие, идеально чистые окна.

В доме царила полная тишина, никто из прислуги не попался навстречу - все затаились, ожидая развязки. Темирхан подвёл Римму с Марком к одной из дверей, коротко постучал. Надтреснутый голос велел:

- Войдите!

И сыщик наконец-то увидел врага воочию.

Высохший - словно выдубленный - старик сидел за столом. Волосы его были совершенно седы, морщины казались следами, оставленными резцом. Бескровные губы сжаты, взгляд - пронзительно-неприятный, как вспышка электросварки. 'Вот же, блин, звероящер', - подумал Марк.

- Присаживайтесь, - Кузнецов указал на гостевые кресла. - А ты, Темирхан, иди. Подожди снаружи.

Тот покосился на пистолет в руке Риммы, но возражать даже не подумал - почтительно кивнул и вышел за дверь. Блондинка и сыщик, переглянувшись, сели. Хозяин какое-то время молча смотрел на них, потом произнёс:

- Рад познакомиться, Марк Игнатьевич.

- Не могу сказать, что взаимно.

- Понимаю вас. Мои люди доставили вам определённое беспокойство. Но это была, по сути, вынужденная мера.

- И снова не соглашусь.

- Это, разумеется, ваше право, - сказал старик равнодушно. - А ты, Римма, всерьёз готова в меня стрелять?

- Ну что ты! - она мило улыбнулась и качнула пистолетным стволом. - Просто пытаюсь преодолеть застенчивость.

- Садовник, насколько я понял, убит?

- Ага.

Кузнецов опять взял долгую паузу - сидел, погрузившись в себя, словно размышлял о каких-то совершенно посторонних вещах. Потом спросил у Риммы:

- Чего ты хочешь?

- Ты прекрасно знаешь, чего я хочу, отец. Перестань страдать ерундой и снова примись за дело. Или, если больше не в состоянии, перекодируй амулет на меня.

- Ты, очевидно, предпочла бы именно второй вариант?

- Естественно. В твоей адекватности я с некоторых пор сомневаюсь.

- Очень жаль это слышать, дочь. Я считал тебя несколько более дальновидной. Поэтому вынужден огорчить - предмет, за которым ты так упорно охотишься, больше не будет использоваться по-старому. Это не подлежит обсуждению.

- Ты хочешь, чтобы он оставался бесполезной железкой? Просто потому, что тебе шлея попала под хвост?

- Нет, ты не совсем права. Я хочу, чтобы наша вещь получила новое применение. Проблема в том, что мы с тобой, к сожалению, этого обеспечить не можем.

- Не поняла?

Римма и в самом деле выглядела растерянной, однако её отец не спешил вдаваться в детали - сидел неподвижно и наблюдал, как дочь пытается осмыслить услышанное. Марк решил, что пора вмешаться:

- Что значит - новое применение?

- Я попробую объяснить, Марк Игнатьевич. Здесь, правда, требуется краткий исторический экскурс. Вы готовы слушать?

- Говорите.

- Реликвия, о которой мы ведём речь, хранится в нашей семье уже больше века. Как она к нам попала, теперь неважно - главное, что она стала частью нашей традиции. По сути, это была игра - отец передаёт наследнику старинную безделушку в качестве талисмана на счастье. Наследник хранит её, хотя, конечно, не ждёт всерьёз никаких мистических проявлений. Да и какая мистика в советские времена? Так продолжалось много десятилетий, до определённого момента.

- Понятно. До Обнуления.

- Куранты пробили, и многие из привычных, до отвращения банальных вещей обрели совершенно новую суть. Наполнились, простите за выражение, колдовством. Что уж говорить о родовом амулете?

Марк медленно кивнул:

- То есть после Нуля щит с мечами перестал быть игрушкой и превратился во всамделишный талисман, который обеспечивает удачу?

- Да, представьте себе. Свою роль, безусловно, сыграл тот факт, что амулет был по-настоящему старым. Осевшее на нём время, образно говоря, конвертировалась в материальный ресурс. Он не просто 'обеспечивает удачу', а как бы спрямляет путь, помогает загладить промахи...

- Сшивает разорванное?

- Можно и так сказать. У моих конкурентов тоже есть свои талисманы, но не настолько мощные. А если ещё учесть, что я и до Обнуления был в городе не на последних ролях...

Римма, слушая его, всё сильнее хмурилась и наконец не выдержала:

- Исторический экскурс подзатянулся. Что насчёт 'нового применения'?

Отец, повернувшись к ней, изобразил нечто похожее на усмешку:

- Сколько раз я говорил тебе, дочь, что излишнее нетерпение до добра не доводит?

Он, похоже, отлично знал, как задеть её за живое, - лицо блондинки пошло красными пятнами, она вскочила с места и буквально заорала:

- Хватит уже! Достал! Ты что, реально не понимаешь, что всё пойдёт псу под хвост? Всё вот это вот? - она взмахнула рукой, очерчивая усадьбу. - Или тебе вообще уже пофиг? Хочешь на пенсию, чтобы кефир и тёплый сортир? Да на здоровье, давно пора! Но дело-то зачем рушить?! Топить в дерьме то, к чему так долго стремился?

Отец слушал её, чуть склонив голову набок, будто перед ним разыгрывался театральный этюд. Лишь когда дочь умолкла, чтобы перевести дыхание, спросил спокойно, почти участливо:

- Значит, ты полагаешь, что я стремился именно к этому?

- Та-а-к... - протянула Римма. - Чувствую, сейчас последуют откровения. Дай угадаю - ты тайный бессребреник? Ягнёнок в волчьей блохастой шкуре?

- Нет, - ответил старик, - я люблю, когда денег много. Люблю богатство. Советская уравниловка меня в своё время просто бесила - даже больше, чем партсобрания. Но я предпочёл бы всё-таки зарабатывать, а не рубить капусту, как это принято нынче. К сожалению, существуют реалии, к которым приходится приспосабливаться.

- Ага, ага. 'Не я такой - жизнь такая'.

- Ты напрасно иронизируешь. Чтобы влиять на что-то, нужен определённый статус. В девяностые он определялся деньгами и степенью отмороженности, после Нуля прибавился третий фактор - его я тоже использовал, как умел. А теперь вот ищу того, кто сумеет больше.

Римма поморщилась и хотела что-то сказать, но сыщик опередил её:

- Третий фактор - это сила, заключённая в амулете?

- Да. У него - колоссальный потенциал, который я не смог раскрыть полностью, поэтому предпочёл пока что законсервировать.

От слова 'консервы' начинало уже подташнивать. Марк произнёс:

- Предположим, вы наконец придумали, как раскрыть потенциал амулета. Что тогда? На какую цель вы его направите?

- По-моему, ответ достаточно очевиден.

- Я, наверное, тугодум.

Кузнецов уставился на него, не мигая, и отчеканил:

- Силу необходимо употребить, чтобы разблокировать Ареал, пробить дорогу во внешний мир. Это как раз тот случай, когда мои личные интересы полностью совпадают с общественными.

'Губа у него не дура', - подумал Марк с некоторой завистью, Римма же раздражённо сказала:

- Что за детский лепет, отец? Люди годами бьются, тонны аппаратуры сожгли, а наш амулет поможет? Ты же учёный, когда-то в НИИ работал! Неужели не понимаешь, что это - откровенное мракобесие?

- Я оперирую фактами. Барьер вокруг Ареала не является результатом научной деятельности - значит, аппаратурой его не снимешь. Чтобы решить сверхъестественную проблему, нужен сверхъестественный инструмент. Наш амулет - самый мощный ресурс из тех, что мне попадались.

Римма опять повысила голос, бросила отцу что-то резкое, но Марк уже не слушал её, размышляя над словами хозяина. Что-то в них было странное, необычное, причём не только по содержанию. 'Не является результатом научной деятельности...' Сама интонация, с которой это произносилось...

- Развейте мои сомнения, - сказал сыщик. - Может, я ошибаюсь, но, по-моему, вы говорили так, будто точно знаете, откуда взялся барьер.

ГЛАВА 13. СКОРОСШИВАТЕЛЬ

Кузнецов с интересом взглянул на Марка и проскрипел:

- Нет, я не знаю этого со стопроцентной точностью.

- Но догадываетесь?

- Скажем так, есть одна гипотеза, которая представляется мне наиболее убедительной.

- И в чем она состоит?

- Давайте разберём по порядку. Сначала - самый общий вопрос. Можно ли утверждать, что Обнуление представляет собой природную аномалию?

- Вряд ли, - сыщик пожал плечами. - Всё началось, когда пробили часы, секунда в секунду - таких совпадений попросту не бывает. Природа тут ни при чём. На науку тоже не очень смахивает, тут я с вами согласен. Но что тогда остаётся? На нас ополчились тёмные колдуны из параллельной вселенной? Я, пожалуй, готов поверить даже в такое, но где они, эти колдуны? Почему не явились лично, чтобы поработить нас, выпить кровь или что там ещё положено в таких случаях?

Услышав последнюю фразу, старик издал негромкий смешок и чуть приподнял ладонь - достаточно, дескать, сарказм понятен. После чего задумчиво произнёс:

- Это, конечно, очень удобно - приписывать свои беды внешним врагам, коварным злодеям-иномирянам. Но, к великому сожалению, мы и сами способны наворотить такого, что только диву даёшься... Нет, Марк Игнатьевич, не стоит умножать сущности. Источник проблемы - здесь, на Земле.

- Где именно?

- В человеке. Не в каком-то конкретном индивидууме, а в людской природе вообще, в порывах и движениях масс.

- Не понимаю. Приведите пример.

- Просто вспомните новейшую историю, наше нескончаемое бодание с Америкой. Они пакостят нам, мы - им, и так на протяжении многих десятилетий. Сколько способов и уловок было придумано с этой целью! Обе стороны постарались - пугали друг друга 'кузькиной матерью' и 'дропшотом', швырялись взаимными обвинениями, громоздили предупреждения и угрозы, плевались пропагандистским ядом, шпионили, подставляли, предъявляли абсурдные ультиматумы. Всё это нарастало и разбухало как снежный ком. Даже крах социализма в нашей стране оказался только отсрочкой - к началу нового века бодание возобновилось...

Старик прервал свою речь и, прикрыв глаза, помассировал виски, словно пытался прогнать головную боль. В тишине, наполнившей кабинет, Марку послышался тонкий писк, похожий на комариный.

- Злобы накопилось так много, - тихо произнёс Кузнецов, - что она в любой момент могла превратиться в нечто материальное. Нужен был только импульс, толчок.

- Импульс, значит... - Марк начал понимать, к чему клонит хозяин дома.

- Подойдя к рубежу веков, мы все - и в Америке, и в России - в едином порыве бросились подсчитывать нули на календаре. В ноосфере (если вы позволите мне употребить этот термин) возник резонанс, колоссальный всплеск. И, наконец, последний косметический штрих - в новогоднем обращении на российском ТВ, которое смотрели миллионы людей, прозвучало словечко 'магия'. Бой курантов - и снежный ком, нависший над нами, превратился в лавину.

Сыщик вспомнил телекартинку и натужную речь уходящего президента: 'Дорогие россияне, осталось совсем немного времени до магической даты в нашей истории...'

- Да ладно, - сказала Римма, - он тогда не имел в виду ничего такого...

- Естественно, не имел, - согласился её отец. - И люди, которые сидели у телевизоров, искренне думали о хорошем и готовы были поверить в сказку. Никто конкретно не виноват, что вместо сказки получилось болото. Или, точнее, виноват коллективный разум по обе стороны океана, копивший негатив в течение полувека. Вообще говоря, индивидуумы, как правило, заметно добрее, чем коллективы, и уж тем более - чем толпа или масса...

Римма открыла рот, но так и не придумала, что ответить. Марк тоже чувствовал себя так, будто ему засветили дубинкой в лоб, - с минуту сидел, пытаясь собраться с мыслями. Потом спохватился:

- Ладно, допустим - негатив материализовался, обрёл колдовскую силу. Но почему именно в такой форме - барьер и всё остальное? Конкретный сценарий откуда взялся?

- Из того же коллективного разума, - невозмутимо сказал старик. - Представьте, что вы сидите где-нибудь в Лэнгли и придумываете план, как ослабить Россию. Первая и очевидная мысль - расчленить её на составные части. В каком-то смысле нам ещё повезло, что страна развалилась не на мелкие области, а на крупные федеральные округа, которые в преддверии миллениума существовали только теоретически.

- А США, по этой логике, распались на отдельные штаты?

- Или, к примеру, на Юг и Север. Зависит от того, какие идеи бродили на этот счёт у ребят в Кремле за последние полстолетия.

Марку мучительно - прямо до дрожи в пальцах - захотелось выпить ещё граммов сто пятьдесят, а то и все триста. Он обвёл взглядом комнату, но мини-бара не обнаружил. Кузнецов тем временем говорил:

- Итак, воздвигся барьер. Посмотрим, что у нас тут ещё. Российская валюта ослабла до неприличия, зато доллар царствует безраздельно. Импортные бытовые приборы и автомобили разом перестали работать. Армия прекратила существование, потому что оружие в ней не действует. Зато оно замечательно действует у бандитов - более того, доставляет им наслаждение. И так далее в том же духе. Не об этом ли мечтал в Вашингтоне любой порядочный ястреб? Что ж, мечты иногда сбываются...

- Ничего, - сказала Римма с угрозой, - у наших тоже фантазия - о-го-го, особенно если по пьяной лавочке. Прям даже интересно, что сейчас у америкосов творится. Посмотрела бы с удовольствием...

Марку, в свою очередь, вспомнилось, что советские машины после Нуля практически перестали ломаться. Тоже, наверное, сбывшееся желание кого-то из наших - в качестве защитной реакции. Вполне вписывается в концепцию Кузнецова - атакующие и оборонительные 'заклятья' наложились друг на друга, сплелись в клубок...

Отвлёкшись на эту мысль, он чуть не прослушал, как старик отвечает дочери:

- Что там у американцев, меня сейчас не очень волнует. Важно, как решить проблему у нас, - именно об этом надо думать в первую очередь. Тот факт, что ты никак не желаешь это понять, лишний раз подтверждает - я сделал правильный выбор, спрятав от тебя амулет.

- Будь добр, - процедила Римма, - объясни мне простую вещь. Сам ты амулет не используешь, а мне его не даёшь. Так кто же будет решать проблему?

- Наконец-то верный вопрос. Я постоянно думал над этим, но ответа не находил, пока не начали поступать отчёты о похождениях твоего детектива, - старик ткнул пальцем в сторону Марка. - Теперь появились кое-какие мысли.

- Вот, значит, как... - она недобро прищурилась.

- Погоди, Римма, - перебил сыщик, - я, конечно, крайне польщён, но тоже в недоумении.

- Факты свидетельствуют, что вы способны действовать эффективно, - сказал хозяин. - Вы вышли на меня и до сих пор живы - это весьма серьёзное достижение. Не думал, что подземный токсин способен дать такой результат.

- Сюрприз.

- Раз уж вы здесь, не откажетесь пояснить, как действует яд? Я имею в виду не химию, а ваши субъективные ощущения.

Марк не видел смысла таиться, поэтому ответил:

- Яд немного приглушает эмоции и усиливает мою интуицию. При этом я как будто чувствую связь с землёй.

- Связь... - задумчиво повторил Кузнецов. - Это, пожалуй, кое-что объясняет.

- В самом деле?

- Да. Знаете, в советское время был такой ежегодник - 'Земля и люди'. Мне это название всегда нравилось, оно передаёт суть любой страны - коротко, но ёмко. Простая формула, два слагаемых - и невероятное разнообразие результатов... Теперь вернёмся к нашему катаклизму. Как повлияло Обнуление на людей, мы можем наблюдать ежедневно, а вот на землю... Какие она вам транслирует ощущения, Марк Игнатьевич? Вспомните, прошу вас. Это чрезвычайно важно.

- Ощущения? - Марк пошевелил пальцами, подыскивая слова. - Растерянность, испуг, горечь... Желание нам помочь...

- Деревья, выращенные для вас, - это тоже вид помощи?

- Ну, вроде как... - сыщик вдруг почувствовал стыд. - Но земля, по-моему, вообще не знала, для чего они мне нужны - просто радовалась, что кто-то её услышал, и спешила отреагировать... Я, получается, её обманул, использовал дары как оружие... Но почему деревья выглядят так кошмарно?

- Земля одурманена, как и люди. Она больна, но изо всех сил пытается выздороветь. А для этого нужно, опять же, устранить последствия Обнуления - и я укрепляюсь в мысли, что эту работу придётся выполнить вам.

- Не уверен, что справлюсь, так что вынужден отказаться.

Кузнецов вздохнул, и на его лице проступило нечто похожее на эмоции - хотя, может, это была всего лишь усталость:

- Вы не откажетесь, Марк, не лгите себе. Такой шанс нельзя упускать.

- Слушайте, господин Кузнецов, вы не находите, что вся эта сцена выглядит очень странно? Вы меня уговариваете, подталкиваете к чему-то, о чём я понятия не имею. Что вообще, по-вашему, нужно сделать, чтобы убрать барьер? Вот чисто технически? Подойти к нему с амулетом и проковырять дырку в воздухе?

- Я не знаю, - сказал старик. - Не знаю, в том-то и дело! Понял только одно: барьер питается нашей душевной грязью, а значит, уничтожить его может что-то чистое и хорошее. Мне такие задачи не по плечу - слишком замаран кровью. Мою дочь вы тоже давеча наблюдали во всей красе...

- А я, по-вашему, подхожу? - Марка разобрал смех. - Или напомнить вам, сколько людей я угробил за эти дни?

- В этом городе вообще затруднительно найти кого-нибудь с чистой совестью. Но вы - единственный, кто слышит землю через токсин. Поэтому перестаньте хныкать и сделайте то, что нужно! Попытайтесь найти в себе что-то светлое, и тогда...

- Так, стоп.

Голос Риммы щёлкнул как кнут, перешибая рассуждения старика. Она поднялась из кресла и, сдерживая ярость, проговорила:

- Я долго и терпеливо слушала - всё надеялась, что услышу что-нибудь внятное, но вместо этого получила лишь оскорбления. Такое я терпеть не намерена - даже от тебя, отец. Давай сюда амулет - я чувствую, что он где-то рядом.

- Он здесь, в ящике стола. Но ты его не получишь.

- Тогда прости.

Марк понял, что сейчас будет, и тоже вскочил, одновременно взывая к земле сквозь этажные перекрытия.

Римма, шагнув к столу, нажала на спуск.

Грохот заполнил дом.

Пуля пробила старику ребра, кровь проступила на светло-серой рубашке. Самый влиятельный человек Медноярска, издав тихий предсмертный хрип, обмяк в своём кресле.

Марк ударил Римму плечом и, выкрутив руку, прижал к столу. 'Стечкин' со стуком упал на пол, а дверь уже открывалась, и на пороге был Темирхан.

Дом вздрогнул до основания, будто его передёрнуло от испуга и тошноты, и сквозь паркет проломился древесный ствол, твёрдый и безжалостно-резкий, как взбесившийся промышленный бур. Взрывая пол вокруг себя и заслоняя дверной проём, он пёр всё выше и выше, пока не вгрызся в потолок коридора. Темирхана отбросило от двери, как мягкую тряпичную куклу.

В оглушительном хрусте тонули крики людей; разлетались в стороны щепки, поднимались клубы цементной пыли. Дом, насаженный на вертел, стонал.

У Марка перед глазами плыли круги - экстремальная связь с землёй выжала ресурсы до капли. Римма, которую он удерживал, дёргалась и брыкалась, извергая потоки брани. Сыщик рявкнул ей: 'Тихо, б...!' На секунду она действительно замерла, и он, воспользовавшись моментом, сунул руку себе в карман, где лежали последние семена; сжал одно из них в кулаке.

Яд привычно проник сквозь кожу, и в голове слегка прояснилось. Организм глотал свою дозу жадно, семя истощилось почти мгновенно. Когда в кругляше остались буквально крохи отравы, Марк прижал его к шее Риммы, после чего опустил обездвиженную блондинку-мотоциклистку на пол.

- Лучше сразу добей, - сказала она, тяжело дыша, - иначе я найду тебя и сгною.

- Заткнись.

Отбросив использованное семя, он выложил три других на столешницу. Да, ровно три - остальные либо истратил, либо обронил в беготне. И вот теперь настало время использовать запас до конца.

Марк подошёл к окну, посмотрел на облетающий сад и на равнину за кирпичной оградой. Показалось, что в паре километров от дома темнеет купол пассажирского космопорта, но это был всего лишь округлый холм.

Повернувшись к столу, сотрудник ООО 'Трейсер' выдвинул верхний ящик.

Медальон был там - рифлёный, диаметром в дециметр, с надписью 'Vae victis'. Побеждённым - горе, тут не поспоришь...

Резко засаднила ладонь. Сыщик вспомнил, как неделю назад нарисовал на ней круг с крестом, из-за чего у мальчика Юры появилась 'чёрная метка'. Да, извини, Юрец, пришлось и тебе побегать...

Марк прилепил семена на кожу.

Ладонь, межключичная впадина, солнечное сплетение.

Сегодня в течение дня он то и дело переживал, что из-за передоза будет страшный 'отскок'. Что ж, хотя бы эта проблема теперь снимается - ещё буквально пара минут, и 'отскакивать' станет некому. Три тройные дозы подряд - это, как говорится, финиш. Занавес.

Да и пофиг.

Что он, собственно, потеряет? Продавленный диван, этажерку с книгами и телевизор 'Рубин'? Телик, впрочем, уже наверняка скоммуниздили - квартира-то стоит нараспашку, после того как кузнецовские бандюганы вышибли дверь.

Ладно, поставим вопрос иначе. Кому он, Марк, был нужен в своей обнулённой жизни? Кто был к нему привязан? Разве что Эля, которую он предварительно отравил, а потом и вовсе...

Кузнецов сказал ему: 'Попытайтесь найти в себе что-то светлое'.

Это будет непросто.

Его светлая часть - далеко отсюда, в городе несбыточной юности, по другую сторону яви. Добрый мальчик, которого любит добрая девочка. Захочет ли этот мальчик помочь своему тошнотному альтер эго?

Настало время спросить.

Ведь без этой второй натуры ничего и никогда не получится.

Теперь хотя бы понятно, почему на щите сразу два клинка...

Марк достал амулет из ящика.

- Сыщик, - позвала Римма, - не делай этого. Перестань...

Он даже не повёл головой.

Амулет лежал на правой ладони, а над левой возникло некое подобие голограммы - точно такой же щит, но отражённый зеркально.

Марк соединил их.

***

Юра почувствовал боль, как будто пчела ужалила его в руку, но в следующую секунду сообразил, что пчёлы в ноябре уже не летают. Это комитетчик вколол ему стимулятор, помогая вернуться в явь.

Сознание кое-как прояснялось, и студент пожаловался:

- Тошнит... Во рту пересохло...

- Держите, - Фархутдинов сунул ему жестяную банку с лимонадом 'Дюшес'. - Теперь вы знаете, как активировать амулет?

- Технически - да, догадываюсь... - Самохин жадно глотал шипучку. - Хотя и не гарантирую, что сработает...

- Гарантий никто не ждёт, главное - попытаться. Давайте поторопимся, Юрий. У меня дурное предчувствие - времени почти не осталось.

- Сейчас, погодите ещё минуту...

Перебирая в памяти сцены из последнего сна, Юра испытывал ощущение, что некая ключевая деталь упорно от него ускользает. На первый взгляд, всё предельно просто - надо взять амулет и сделать то же самое, что и Марк, но...

Отставив пустую банку, он пытался понять причины своих сомнений.

Значит, сыщик-алкаш считает Юрин мир тенью, некоей сказочно-улучшенной версией настоящей России. Иными словами - просто красивой выдумкой. Как-то несколько обидно звучит...

Гений сыска почему-то не допускает мысли, что всё обстоит ровно наоборот: это именно его мир не может существовать в реальности - просто потому, что слишком уж отвратителен.

И если так, то какое дело Самохину до того, что там происходит?

Он, Юра, уже узнал всё, что нужно, и больше не обязан вникать в перипетии зазеркальных кошмаров. У него есть своя задача - несравненно более важная, благородная, потрясающая воображение: открыть людям дорогу к звёздам. Ради этого, собственно, всё затеяно...

- Да, - сказал Фархутдинов, отвечая кому-то через браслет. - Что? Ладно, пропустите её.

- Кого - её? - с подозрением спросил Юра.

- Антонина последовала за вами, наткнулась на наш кордон в переулке.

- Блин, я же ей сказал, чтобы оставалась в колонне!

- Она, как видите, не послушалась. Прогонять уже поздно, пусть лучше будет тут, чем возле кордона - там недалеко 'химеры'.

Студент, ругнувшись про себя, выбрался из машины. Его пошатывало, ноги казались ватными - слабость после химического коктейля ещё не совсем прошла, а горький привкус во рту не смогла перешибить даже газировка: Юру будто одолело похмелье из обнулённого Медноярска.

Тоня, пробежав вдоль поваленного штакетника, заскочила во двор. Самохин обнял её и спросил укоризненно:

- Вот почему ты меня не слушаешь?

- А ты мне, между прочим, не командир. Думал, брошу тебя и буду там маршировать с песнями?

- Вообще-то да, была такая надежда...

- Я прошу прощения, - встрял Фархутдинов, - но давайте отложим лирику на потом. Юрий, время действительно поджимает.

- Хорошо, я попробую.

Юра вытащил амулет - тот неприятно холодил руку и казался слишком тяжёлым для своего размера; чудился запах тины, словно железку выудили прямиком из болота и не сумели толком отмыть.

- Как он действует? - спросила Тоня с опаской.

- Помнишь, ты мне рассказывала про исцеляющий камень? Эта штука - из той же оперы, если, конечно, люди не врут.

- Ты считаешь, что мы нуждаемся в исцелении?

Такая постановка вопроса несколько смутила Самохина, но комитетчик пришёл на помощь:

- Назовём это профилактикой. Если нам откроются звёзды, то тоска по ним не превратится в язву.

Тоня нахмурилась - возражать, однако, не стала. Юра, сжав амулет покрепче, закрыл глаза и задержал дыхание. Сейчас он затруднился бы отделить свои личные ощущения от тех, что импортировались из сна; ему мерещилось, что тонкие нити-корни прорастают сквозь тело, внедряясь в землю. Но земля эта, в отличие от зазеркального мира, не одурманена - её безбрежная ширь обволакивает разум приветливо и спокойно. Она не подчиняет его, а лишь дарит ласку и утешение...

Чей-то крик, раздавшийся совсем рядом, выдернул студента из транса.

Один из комитетских бойцов, уронив оружие, стоял на коленях и сжимал руками виски; зрачки бессмысленно дёргались. Другие спецназовцы, застыв в напряжённых позах, держали его на мушке.

Стрелять не пришлось - боец содрогнулся в коротком спазме и ничком упал на газон. Тоня тихонько охнула, а Юра, отведя взгляд, спросил Фархутдинова:

- Это и есть ваш нейрохимический блок?

- Да. 'Химеры', как видите, не сумели взять его под контроль. Но, боюсь, нас теперь попытаются просто вырубить - одного за другим...

Он оказался не совсем прав.

Безликие ударили залпом.

Чем-то это напомнило Юре действие 'трещотки' из зазеркалья - по двору как будто прошла волна, и люди, которых она накрыла, скрючивались, валились на землю, хрипло стонали. Вот только 'трещотка' действовала всего-то двадцать секунд, и жертвы при этом не отключались...

Это была сюрреалистическая и оттого ещё более пугающая картина. Мирный советский дворик, качели с клумбами, отзвуки бодрых маршей с проспекта - и бессознательные тела под дождём.

На ногах остались лишь Юра, Тоня и Фархутдинов, не попавшие под удар.

Комитетчик подтолкнул студентов к аэрокару:

- Быстро! Долетим на автопилоте, если вдруг меня вырубят...

- Поздно, - сказал Самохин. - Они пришли.

'Химеры' шагали размеренно и без спешки - невысокий мужчина лет пятидесяти на вид и двое долговязых парней. Дойдя до сломанного забора, они дружно остановились и уставились на людей, словно ожидая реакции на своё появление.

- Юрий, - быстро, но тихо заговорил комитетчик, - улететь уже не получится. Если можете что-то сделать со своим амулетом - делайте прямо сейчас, немедленно.

Безликий, стоявший в центре, сделал короткий шаг.

Фархутдинов вскинул руку с парализатором. Его движения были отточены и быстры, как на тренировке, и показалось - он успевает выстрелить. Но в самый последний миг, когда оставалось только нажать на спуск, он утратил контроль над телом. Рука с оружием безвольно обвисла, ноги подкосились, и комитетчик упал на мокрый асфальт.

Самохин вдруг с удивлением обнаружил, что почти не испытывает эмоций - ни паники, ни ярости, ни отчаяния. Нервы перегорели как электрическая проводка, и осталось только вялое удивление - почему 'химеры' медлят и не подходят, чтобы довершить дело?

И вообще - почему они не прижали Юру дистанционно, как остальных? Впрочем, наверное, он тоже в своём роде иммунный - прямо как его злое, проспиртованное, циничное альтер эго.

Но даже иммунитет имеет свои границы. Подземный яд в конце концов доконал-таки сыщика-бедолагу, а 'химеры' достанут теперь студента - не издалека, так в упор, при личном контакте...

Ну?

Они по-прежнему ничего не предпринимали.

Тоня, вцепившись в его руку как в спасательный круг, шепнула:

- Чего они ждут?

- Не знаю, сам пытаюсь понять.

Может, 'химеры' решили взять его, так сказать, с поличным? И поэтому теперь дожидаются, когда он задействует амулет? Чтобы, значит, запротоколировать всё по правилам, для отчётности...

Нет, это просто глупо.

Фархутдинов ведь предупреждал его - не надо излишне очеловечивать оппонентов, приписывать им черты наших рыцарей плаща и кинжала. Попытка вот так, с наскока, понять инопланетную логику заведомо обречена на провал, нет смысла тратить на это время. Главный вопрос сейчас - готов ли он сам идти до конца, как это сделал Марк...

Ну вот, пожалуйста - опять он соскальзывает мыслями в зазеркалье. Оно, подобно трясине, затягивает его, не выпускает из своих зловонных объятий, будто оба мира - и впрямь единое целое, две стороны одной и той же медали.

Аверс и реверс, юность и унылая зрелость.

И что теперь - принять и смириться с тем, что через пару десятков лет он, Юра, станет таким вот Марком, распространяющим тоску как инфекцию?

Так, что ли?

Ветер хлестнул его дождём по лицу, словно подтверждая - да, так и есть.

'А вот хрен вам', - подумал студент Самохин и стиснул амулет с такой силой, что заболели пальцы.

Нельзя допустить, чтобы юность скурвилась и зачахла.

Она получит свои звёзды.

Амулет на ладони налился тяжестью. Незримые нити-корни снова внедрились в землю, накрепко привязали к ней Юру, а вместе с ним - и весь город с его ярко-красным праздничным шествием, с трибунами на центральной площади, со стеклянной призмой вокзала, с изящными новостройками на окраинах и с матово-синим куполом космопорта.

Осталось совсем немного, буквально одно движение.

'Поняли, долбоклюи? - мысленно обратился Юра к безликим. - Попробуйте теперь помешать...'

Они не двинулись с места.

Эта их безмятежность сбивала студента с толку. Он невольно прокрутил в памяти свои последние выводы, пытаясь найти ошибку, но всё было правильно и логично. Вспомнилось заодно и замечание комитетчика, сделанное несколько дней назад: 'Человечество уже окидывает хозяйским взглядом Галактику. Мысленно живёт среди звёзд'. И фраза доцента из универа: 'Человек рвётся к звёздам, чтобы найти там нечто прекрасное'. И признание пожилого геолога по дороге на Марс: 'Надеемся, что и до Первой Звёздной как-нибудь доживём. Говорят, уже скоро...'

Все эти люди хотели одного и того же. Все они подбодрили бы сейчас Юру, будь у них такой шанс.

Так откуда его сомнения?

Тоня, будто уловив его мысли, сказала тихо:

- Давай.

Из памяти вдруг возникла картинка - вчерашний ужин у девчонки в гостях, уютная кухня, торт на столе и мама-кондитерша, которая жалуется, что муж надолго улетел в экспедицию: 'А если звездолёты изобретут? Это ж вообще будет тихий ужас! Я, может, какой-то древней мумией покажусь, но, по-моему, нам лучше пока без этого...'

А потом она ещё добавила: 'Разве на Земле плохо?'

Волна тёплой силы, поднявшись из глубины при этом воспоминании, окатила Юру Самохина, и он согласился - конечно, совсем неплохо, даже замечательно, но дело-то ведь в другом: нельзя цепляться за прошлое, надо идти вперёд.

Тем более что есть способ спрямить дорогу.

Проблема в том, что первокурсник-историк - не самый выдающийся представитель человеческого сообщества. Такие вопросы должны решать совершенно другие люди, а он лишь случайно оказался на острие. Поэтому его гложут сомнения, да ещё и постоянно отвлекают картинки из зазеркалья; навязчиво звучат в голове последние мысли Марка...

Но ход придётся всё-таки сделать.

Страшно...

Тоня опять поняла без слов - подняла на него глаза из-под блестящего капюшона, улыбнулась и сказала:

- Ты решишь правильно.

- Полагаешь?

- Даже не сомневайся.

- Я вот пытаюсь про себя сформулировать, чтобы было чётко и ясно.

- И до чего додумался?

- Надо идти вперёд. Оригинально, правда? Но ведь и не поспоришь...

- Глупый... - она уткнулась ему в плечо. - Конечно, надо идти! Главное - не бежать впереди телеги, и всё успеешь...

Самохин хмыкнул, подумав, что в присутствии верной компаньонки-отличницы поверить в сказку гораздо легче. Посмотрел на свои ладони - в одной лежал амулет, солидно блестя клинками, а над другой соткалась и уплотнилась его зеркальная копия-голограмма.

И тогда враги напомнили о себе.

Сразу все трое.

Но...

Они не атаковали.

Происходило нечто совсем другое, чрезвычайно странное.

'Химеры' пошатнулись, как пьяные. Двое рухнули на колени, третий кое-как устоял, привалившись к аэрокару. Лица их изменились резко, будто кто-то щёлкнул переключателем: инопланетная пустота исчезла из глаз, и вернулись человеческие эмоции - страх, недоумение, боль.

Оглушённые и растерянные, они оглядывали многострадальный дворик, тела спецназовцев на земле и сломанные деревья; таращились друг на друга, неуверенно поводили руками, словно вспоминая, как ими пользоваться. Широко разевали рты, глотая холодный воздух.

Куклы снова превратились в людей.

'Химеры' ушли.

Такого студент ожидал, пожалуй, меньше всего. С трудом подавив желание ущипнуть себя за руку, опять обернулся к Тоне, но и она стояла в полном недоумении.

Юра понял - ещё секунда, и у него от этих загадок просто вскипят мозги. Он резко выдохнул и соединил амулеты, подумав напоследок о звёздах и почему-то ещё о том, как красиво отражается солнце в лужах зазеркального Медноярска.

***

Ему нравилась панорама, открывавшаяся с балкона.

Нет, конечно, какие-нибудь завзятые путешественники, кругосветчики-профи, пересёкшие саванну, тундру и джунгли, при виде таких вот пригородных пейзажей лишь усмехнулись бы снисходительно, чтобы потом сурово нахмурить брови и начать подготовку к очередному броску за три океана.

Но ему хватало того, что есть.

Стоял обычный южный ноябрь. Утром был дождь, но потом поля вокруг клиники начали подсыхать; после обеда столбик термометра героически попёр вверх и добрался до плюс одиннадцати. К вечеру, правда, опять стало холоднее, по окрестностям бродил влажный ветер (три метра в секунду, как педантично заметила тётка с местной радиостанции).

Полюбоваться закатом не получилось, поскольку балкон выходил не на запад, а на восток. Зато неплохо просматривалась железнодорожная станция - к перрону как раз подползла электричка из Медноярска, её окна мягко светились в сумерках. Если подождать ещё час, то можно будет увидеть московский поезд, который, впрочем, тут не задержится, надменно проскочит мимо.

За путями - нить автострады, электрический жемчуг фар. Бензоколонка сияет, словно дворец с эмблемы Диснея; километрах в пяти восточнее мерцают огни промзоны, а дальше начинается город.

Балкон удобный - не очень длинный, зато широкий, почти как лоджия. Два плетёных кресла и низкий столик. Одна незадача: если сесть, то перила загораживают обзор, видна только макушка Змей-горы к северу. Гора, между прочим, не абы какая, а палеовулканическая, высота - девятьсот девяносто четыре метра. Посмотрел вчера в интернете - свободного времени теперь много, можно заняться расширением кругозора.

Вайфай тут стабильный, скорость хорошая. В палате - плазменная панель, холодильник, душ и всё остальное. Соседей нет - одноместный люкс. Врачи вежливые, умные прямо до отвращения, сестрички симпатичные, улыбаются. В общем, условия отнюдь не плебейские. Цены тоже...

Ещё с минуту постояв у перил, он вернулся в палату. Хотел включить телевизор, но передумал - плазма несколько раздражала его своей цветистой огромностью и раскатистым звуком, воспринималась как вторжение на личную территорию.

Вместо телепульта от взял планшет и отыскал запись обеденного ток-шоу на Первом. Ведущий сказал: 'Согласитесь, каждый раз седьмого ноября ловишь себя на этом чувстве - то ли праздник, то ли не праздник, день рабочий, но при этом парад...'

Обитатель палаты люкс перемотал немного вперёд. Ведущий закончил свой вступительный спич и теперь препирался с каким-то лысым экспертом, а по экрану в студии ползли чёрно-белые архивные кадры - революционный митинг, реющие знамёна, ораторы на трибуне. Мелькнул крупным планом Ленин на фоне плаката: 'Революция - вихрь, отбрасывающий назад всех ему сопротивляющихся', промаршировала колонна людей в фуражках, ощетинившись винтовочными штыками.

Студийная перепалка ширилась, все говорили разом, и зритель в клинике почувствовал утомление. Всё-таки он ещё не настолько окреп после операции, чтобы выдерживать российский телеэфир в больших дозах.

Выключив видео, он пробежался по сайтам центральных СМИ, по диагонали читая свежие тексты.

Репортаж 'Коммерсант FM': 'В центре Москвы состоялся митинг в честь столетия Октябрьской революции, организованный КПРФ. Участники прошли шествием от Пушкинской площади...'

Статья в 'Независимой газете' от питерского корреспондента: 'Годовщина дала повод для множества арт-проектов... Был заранее проанонсирован гала-концерт на Новой сцене Мариинского театра. Как объясняли постановщики, сделан акцент на восприятие событий глазами детей... В числе творческих коллективов-участников значилась группа 'Ленинград' с Сергеем Шнуровым...'

Интервью с историком на 'Взгляде': 'Седьмое ноября до самого конца существования СССР считалось одним из главных праздников в нашей стране. Другое дело, что, начиная с семидесятых, энтузиазм по поводу революции стал потихоньку спадать. Пафос уступал место рутине, героический миф - анекдоту...'

Он отложил планшет.

Вечерняя темень затопила палату, хозяйски рассредоточилась по углам, вытесняя остатки дня. Пропитанная тишиной, она убаюкивала, нашёптывала что-то ласково-примирительное.

Пациент прилёг на кушетку, уставившись в потолок.

Врачи перед операцией предупреждали его, что методика, по сути, экспериментальная, толком не отработана, а человеческий мозг - штука тонка и капризная. Поэтому, говорили они, гарантий дать невозможно.

Он тогда, помнится, усмехнулся. Спросил - а если вообще не вмешиваться? Сколько ему осталось? Они помялись, повздыхали и выдали - до Нового Года максимум. Последствия травмы, мол, нарастают лавинообразно, ещё немного - и никакое вмешательство не поможет...

'Травма', да. Хорошее нейтральное слово, без лишнего пафоса.

Как, собственно, и 'авария'.

Поворот на мокрой бетонке, свет чужих фар в глаза. Потом темнота.

Друзья говорили - легко отделался. Башка крепкая, заживёт...

И что интересно - действительно заживает, только хирурги предварительно покопались. Они, хирурги, и сами, похоже, до сих пор удивляются - динамика исключительно положительная, восстановление идёт ударными темпами. Ещё неделька-другая - и можно будет выписывать.

Допытываются - как самочувствие? Нет ли болезненных ощущений, странностей восприятия? Не пахнет ли, к примеру, жёлтый цвет скипидаром? Не вызывает ли музыка горечь на языке? Он честно отвечает - не пахнет, не вызывает. Восприятие работает штатно, самочувствие в норме, аппетит - на четыре с плюсом.

А память?

С памятью тоже всё хорошо.

Даже слишком.

Но про это он уже не рассказывает. Потому что если расскажет, они решат, что крыша у него таки протекла.

Кроме своей собственной жизни он помнит ещё две, которых не было.

Причём помнит настолько ярко, будто действительно их прожил. Спроси его сейчас - без запинки выдаст подробности биографии сыщика-алкаша или первокурсника-комсомольца. Вплоть до того момента, когда их амулеты соединились.

Нет, он не сумасшедший. Он знает, что эти воспоминания - ложные, но всё равно перебирает их кадр за кадром, пересматривает как любимые фильмы. И пытается разобраться, что же произошло в финале.

Почему 'химеры' ушли, так и не тронув Юру?

Догадка, впрочем, имеется.

Паренёк накручивал себя, повторяя снова и снова, что должен открыть путь к звёздам, но в глубине души хотел спасти своё 'зазеркалье'. Он, Юра, слишком сжился с тем отравленным городом, чтобы бросить его на произвол судьбы. 'Химеры' это почувствовали, прочли его подсознательное желание, и оно их вполне устроило.

Итог: амулет использован для решения местных земных проблем, а галактическая экспансия человечества отложена на неопределённое время. 'Химеры' оставили студента в покое и с чувством выполненного долга возвращаются на свой Процион. Или на Сириус, кто их знает.

Вот такое кино.

Периодически он задумывается - а как бы он сам поступил на месте Юры Самохина, если бы пришлось выбирать? Отправил бы человечество на просторы Галактики или поостерёгся бы?

Вспоминается фраза Тони: 'Не беги впереди телеги - и всё успеешь'.

Тут она, пожалуй, права.

Думать о звёздах обязательно нужно, чтоб не обрасти мхом, но лететь к ним пока ещё рановато. Перво-наперво следует чуть разгрести завалы у себя дома - слишком много тут накопилось дерьма, чтобы тащить его с собой в космос.

Любопытная всё же штука - человеческий мозг. Треснешься вот так иногда башкой, и сразу приходят интересные мысли. В кои-то веки никуда не спешишь, любуешься пейзажем с балкона и размышляешь о вселенских проблемах, а не о какой-нибудь валютной корзине.

И всё-таки удивительно - как может возникнуть столь детализированная ложная память? Все эти прихотливые изгибы сюжета, подробности несуществующей жизни? Что пытается таким способом сообщить его подсознание, простимулированное ударом по кумполу?

И, раз уж на то пошло, только ли в подсознании дело?

Иными словами - действительно ли всё это происходило лишь в его голове?

Стоп-стоп, господа-товарищи доктора, не надо пугаться. Пациент по-прежнему отдаёт себе отчёт в том, что его рассуждения выглядят несколько подозрительно. Только вот ведь какая штука...

Обживаясь в люксе для выздоравливающих, он как-то выдвинул ящик большой прикроватной тумбочки и в самом уголке обнаружил одну вещицу - нагрудный сувенирный значок.

Круглый щит со скрещёнными клинками.

Почти как тот амулет, только маленький и попсовый, с булавкой на обороте, чтобы пристёгивать на одежду. Никакой колдовской энергии в нём, разумеется, не было и в помине - просто игрушка. Наверное, забыл предыдущий обитатель палаты, а санитарки, делая уборку, не заметили и оставили.

Вещь из ложной памяти, растеряв волшебство, перекочевала в реальность.

Или всё было наоборот? Возможен ведь и такой вариант: пациент увидел значок, и именно это послужило отправной точкой для нереальных воспоминаний, в которых безделушка превратилась в реликвию.

Вроде бы простая задача: надо всего лишь сообразить, что появилось раньше - память или значок? Но, к сожалению, не получается. В тотдень он ещё не полностью отошёл от наркоза, в голове была путаница. Так что разобраться теперь не проще, чем с загадкой про курицу и яйцо.

Но если всё-таки...

Он встал и в волнении прошёлся туда-сюда.

Ладно, поставим мысленный опыт, эксперимент.

Допустим на секунду, что память эта - не ложная. Притворимся, что верим в сказку, и порассуждаем в рамках фантастической логики.

Тогда получится вот что.

Как там говорил старик Кузнецов?

'Подойдя к рубежу веков, мы все в едином порыве бросились подсчитывать нули на календаре. В ноосфере возник резонанс, колоссальный всплеск. И, наконец, последний косметический штрих...'

Телекартинка: уходящий в отставку Ельцин зачитывает своё обращение, позади него - триколор с двуглавым орлом. Флаг наполовину прикрыт портьерой, и орёл как будто рассечён надвое - видна только одна голова.

Произносится слово 'магия'.

Символы обретают материальность.

Страна, подобно гербу, расщепляется на две части.

Одна из них (мир Марка) вмещает в себя всю злость, вражду, недоверие, зависть, жажду наживы, подлость, презрение к окружающим, косность, лживость, цинизм, невежество, наплевательство.

Другая (мир Юры) аккумулирует дружбу, любовь, взаимное уважение, бескорыстие, трудолюбие, доброту, сопереживание, благородство, честность, искренность, умение мечтать.

В первом мире люди грызутся между собой, во втором - засматриваются на звёзды.

Так?

Да, но есть ещё кое-что.

Секунду...

Почувствовав духоту, обитатель люкса схватил со стола бутылку нарзана, сделал несколько глотков кряду, потом распахнул балконную дверь и с наслаждением ощутил прикосновение осеннего ветра.

Мысли потекли чуть спокойнее.

Итак, он увидел обе ипостаси России порознь, поодиночке. Но такое случается только в фэнтези - в реальности же они сосуществуют рядом, соседствуют, как две головы на теле орла.

Не зря ведь страна имеет именно такой герб.

Иногда этот символ интерпретируется в том духе, что, мол, одна голова смотрит на восток, другая - на запад. Орёл, дескать, совмещает в себе Азию и Европу.

Остроумно, но мимо.

География ни при чём.

Двуглавость - это соседство добра и зла.

Хищный оскал и прекрасный лик - Россия являет их своему народу попеременно (как, впрочем, и остальному миру).

Такова её двуединая реальность.

Двуявь.

Эту реальность Обнуление рассекло пополам, а семнадцать лет спустя амулет соединил её заново, будто скоросшиватель скрепил разрозненные листы.

Чем не версия? Можно ведь пофантазировать иногда...

Он вздохнул.

Проветрив палату, снова затворил дверь, зажёг лампу. Сумеречная таинственность испарилась, предметы обрели плотность и поскучнели, а жемчужные огни автострады обиженно отодвинулись.

Мысли возвращались к двуглавой гербовой птице.

По логике, у неё должна быть императорская корона, но вот лично ему 'хорошая' Россия представилась почему-то в стиле СССР. Хотя это был, конечно, не тот Союз, что остался в исторических хрониках, а другой, приукрашенный по законам сказки. Впрочем, что взять с бывшего советского школьника, который засматривался фильмом 'Гостья из будущего'?

Сформулировать научный рецепт, чтобы всё в стране было правильно, он не сможет - не хватает ума. Просто хочется, чтобы 'добрая' голова орла никогда не пряталась.

Вот.

Он взглянул на часы - начало седьмого. Пора было идти на ужин.

КОНЕЦ

Игорь Гаркушин. Наследник Арисара

Часть 1. Наследник Арисара

Глава 1

Корабль вышел из прыжка всего в каких-то паре сотен тысяч километров от планеты, что само по себе являлось огромным риском. Ошибись искин при вычислении координат выхода хотя бы на одну тысячную и произошла бы катастрофа. Столь рискованный курс Варнен задал не случайно. Гравитация гигантской планеты хорошо маскировала возмущения гравиполей звёздной системы при выходе из прыжка, да и наличие у планеты колец, со множеством крупных и мелких спутников, хорошо скрывало от оптических датчиков слежения. Система жёлтого карлика, находящаяся на задворках не самой густонаселённой галактики, привлекла внимание Варнена тем, что практически на всех навигационных атласах предтеч эта система была отмечена как особо охраняемая с ограниченным допуском к посещению. Он стал искать любую информацию о системе и пришёл к выводу, что в ней предтечи проводили генетические эксперименты. Варнен будучи достаточно высокопоставленным разумным имел доступ к коллекции артефактов предтеч, но использовать их, да, даже, понять назначение некоторых предметов он не мог. Дело в том, что все артефакты древних были завязаны на генетический код их создателей и категорически отказывались работать в случае несоответствия заданным параметрам генокода хотя бы на 90 процентов. У самого Варнена процент соответствия равнялся сорока двум. Надо заметить, что Варнен относился к расе рептилоидов, которая, к сожалению, довольно далеко отстояла от эталонного генокода древних, а светить коллекцию, наняв для исследования специалиста старшей расы было, по меньшей мере, глупо. Лишь только узнав о наличии у кого-то из младших рас артефактов древних, спецслужбы старших, тут же, всеми возможными способами старались прибрать их к рукам. Если владельцы не желали продавать своё имущество, то находилось множество способов их настоятельно уговорить. А обладать и не изучить диковины, что достались его расе с таким трудом и огромными финансовыми затратами было невыносимо, тем более, что Варнен в тайне от себя надеялся, что в их руки попало что-то особо ценное, что перевернёт весь научный мир его расы, ну или, хотя-бы, поспособствует значительному прорыву. И раса рептилоидов встанет вровень с могущественными расами аграфов и птори. Поэтому идея посетить закрытую систему и, по возможности, умыкнуть оттуда разумного с высоким показателем соответствия захватила Варнена целиком.

Нужная звёздная система с длинным номерным названием не зря называлась закрытой, её барражировали два научных судна птори и семь кораблей поддержки флота Содружества миров. Старшие занимались одним им известными исследованиями, младшие обеспечивали карантин системы, заворачивали обратно все суда, что иногда по незнанию, или из любопытства появлялись в её пределах. Так же в обязанности младших входила добыча и переработка минерального сырья в астероидных поясах системы, и производство топлива в атмосфере газового гиганта, пятой от звезды планеты. Всё это, а также примерные зоны расположения датчиков слежения, голографическая карта с динамикой движения всех естественных объектов звездной системы, Варнен выудил из отчёта разведки клана Оранжевой Зари, главой которой являлся его родитель, Великий Гарван. Малый разведывательный корабль с маскировочным оборудованием самой последней модификации был выпрошен у родителя в обмен на клятву не рисковать собой и в случае неудачи сдаться, и обещание продлить род в брачном союзе с Сараной, старшей внучкой главы клана Искателей Истины. Внутрисистемный глайдер Варнен оборудовал сам, сделав его самым незаметным в пространстве Объединённых кланов и тщательно разработав план действий, наконец, отправился в своё авантюрное путешествие.

Активировав маскировочное поле корабль Варнена завис без движения на стандартные сутки. И лишь убедившись, что никем не обнаружен, на самом малом ходу двинулся в сторону шестой планеты, где по истечении ещё двух суток спрятался в верхних слоях атмосферы. Поручив корабль на попечение искина Варнен заглушил работу всех систем корабля, кроме реактора и стартового накопителя, на случай экстренного бегства из системы. Погрузился в глайдер, и вынырнув в космос на значительном расстоянии от основного корабля отправился к третьей планете. К ней следовало подлететь так, чтобы глайдер был всё время скрыт планетой от её спутника. Дело в том, что на спутнике располагалась огромная исследовательская база птори, и лишний раз находиться в сканируемом пространстве датчиков базы старших было очень опасно. Наконец, дождавшись благоприятного расположения, когда спутник зашёл за планету на дневную сторону, Варнен несколькими короткими импульсами двигателей приблизился к планете, а затем погрузившись в её атмосферу стал выискивать оптимальное место посадки поблизости от сверкающих ночным освещением крупных поселений аборигенов. Под глайдером проплывал самый большой континент планеты. Выбрав конгломерат светящихся скоплений среднего размера, логически рассудив, что в особенно больших поселениях могут присутствовать наблюдатели или стоять датчики слежения исследовательской базы птори, Варнен приземлился на ровную площадку, поросшую растениями одинаковой высоты, в два локтя, и обнесённую по периметру узкой полосой более высоких растений. За полосой высоких растений с западной стороны располагалась слабоосвещённая дорога по которой сверкая красно-бело-оранжевыми цветами передвигались наземные механизмы. Облачившись в легкий десантный скафандр, Варнен вооружился парализатором и средним игольником. Водрузил на малую гравиплатформу кофр с оборудованием и, активировав маскировку глайдера, направился в сторону дороги. Немного понаблюдав за довольно плотным движением Варнен решил, что применив ЭМ-излучатель спровоцирует массовое столкновение механизмов, и, соответственно, повышенное внимание аборигенов к месту ЧП. А это ему совершенно ни к чему.

— Искин, покажи ближайшие дороги для наземных механизмов, но только с наименьшей интенсивностью движения, — обратился Варнен к искусственному интеллекту корабля.

В ответ перед его взором раскрылась объёмная карта местности, где зелёным подсвечивались нужные ему дороги, причём, чем насыщеннее цвет, тем объект наиболее соответствовал заданным параметрам. В восьми километрах севернее к оживлённой трассе примыкала одна из таких дорог. Чтобы не идти пешком на такое расстояние Варнен взобрался на выдвижное сидение гравиплатформы и, уже через три минуты оказался у нужного перекрёстка. Проследовав вдоль второстепенной дороги некоторое расстояние, он заметил приближающийся наземный механизм. Импульс ЭМ-излучателя заставил рычащий механизм замолчать и полностью остановиться. Яркие осветительные приборы, расположенные впереди механизма, погасли и уже в инфракрасном зрении Варнен увидел вылезающего из него аборигена. Он что-то громко и эмоционально выкрикнул, обошёл вокруг механизма и тут его настиг выстрел из парализатора. Варнен наклонился над аборигеном и приложил к его конечности ДНК-анализатор. Результат высветившийся на табло заставил рептилоида вскинуть руки в победном жесте — 91 процент соответствия!

— Хозяин, к вам приближается самодвижущийся механизм, — сообщил искин.

Варнен отложил анализатор и с ЭМ-излучателем в руке встретил следующий механизм. Проделав те же манипуляции, что и с первым аборигеном он был шокирован результатом -98 процентов соответствия! Это не может быть простым совпадением, раса аборигенов состоит в прямом родстве с древними, вот и причина, по которой местная звёздная система объявлена закрытой! Местные потомки древних технологически довольно отсталы, но если к ним в руки попадут образцы технологий предтеч, то они сразу встанут в один ряд со старшими расами, а этому старшие будут всячески препятствовать. А какой на планете кладезь генетического материала, сколько возможностей для выведения перспективных поколений межрасовых гибридов с высоким процентом соответствия! Судя по показаниям анализатора первый абориген женского пола, а второй мужского, следовательно, нужно забирать обоих на корабль и с удвоенной осторожностью, и как можно быстрее покинуть систему.

— Хозяин, к вам с обеих сторон приближаются самодвижущиеся механизмы в количестве семи экземпляров, — доложил искин.

Варнен быстро закрепил обездвиженных аборигенов на гравиплатформе и полетел к глайдеру.

Глава 2

Если бы не отсутствие на дороге движущегося транспорта по причине позднего времени, то Марина уже давно бы попала в аварию. В таком душевном состоянии не то что вести машину, идти пешком и то опасно.

— Столько усилий, столько потраченного времени! Всё насмарку, коту под хвост! Опять начинать сначала! — слезы катились из глаз и тонкими ручейками стекали по щекам. Обида подступала к горлу и душила её заставляя всхлипывать в голос.

— Подонок, козёл разукрашенный, скотина, ублюдок, тварь, — перечисление нелицеприятных эпитетов принесло злость и, как ни странно, немного успокоило Марину. Мечта всей её жизни стать певицей, выступать на сцене купаясь в овациях обожающей тебя публики, вести светскую жизнь вновь казалась недостижимой. После окончания училища культуры в провинциальном городке за Уралом Марина отправилась в Москву, где ей дали понять, что таких как она миллион и маленькая тележка, а уж с голосом её тембра на эстраде ловить нечего, разве что «подхрипывать» в какой-нибудь рок группе. Потусовавшись в московском рок-сообществе Марине удалось пристроиться в бэк-вокал одной из подающих надежды группы, но счастье длилось не долго. Пришла беда в виде облавы госнаркоконтроля в ночном клубе, где на постоянной основе базировалась группа. В результате группа распалась, а менеджер и бас-гитарист оказались под следствием. Марину долго допрашивали, а затем, по причине отсутствия московской прописки и личной просьбы папиного знакомого генерала, настоятельно рекомендовали покинуть пределы столицы. Возвращаться домой ей не хотелось категорически. После блеска столичной жизни прозябание в военном городке, где служил командиром части её отец, было невыносимо. Выбор пал на большой южный город на берегах Дона, тем более было где остановиться. В пригороде Ростова проживала бабушка, в гости к которой на летние каникулы Марина с мамой приезжала почти каждый год. Обосновавшись в южной столице Марина продолжила активный поиск возможности осуществить свою мечту. От предложений петь в фолклорных коллективах она отказалась сразу— слишком мала аудитория любителей этого музыкального направления. Создать свою группу не получалось, таких больших денег у Марины не было, а, чтобы найти спонсора требовалось иметь определённый авторитет в местной музыкальной среде. И тут удача, из популярной в городе группы «Хищники» ушла исполнительница женских партий Лера Величко и на вакантное место объявлен конкурс. Марина приняла участие в конкурсе и была отобрана в пятерку финалисток. Окончательно определиться с составом группа собралась на даче основного солиста и лидера группы Стаса Львова. Заключительное прослушивание плавно переросло в попойку, а когда Стас предложил перейти к совместной сексуальной оргии, то Марина категорически отказалась здраво рассудив, что после такого, её в группе не будут воспринимать в серьез, посчитав легкодоступной шлюшкой. На это Стас заявил, что ему в группе не нужна недотрога, возомнившая себя певицей, грубо схватил её за волосы и попытался приблизить её голову к своему паху и получил отпор. Марина не даром росла в военных городках и могла за себя постаять. В результате все находившиеся на даче ополчились против неё, даже её соперницы по конкурсу. Марину вытолкали за пределы дачи с обещаниями предпринять все возможные меры по недопущению удачного карьерного роста в областной музыкальной среде. Благо, что Марина приехала на рандеву на своём «Матисе», иначе пришлось бы идти пешком добрых двадцать километров. И вот теперь, зло ругаясь, заплаканная Марина приближалась к активировавшему ЭМ-излучатель Варнену.

Глава 3

Сергей Викторович сегодня допоздна задержался на работе. И причина этому была проста — подготовка областной легкоатлетической сборной к чемпионату России. После вечерней тренировки, на которой спортсмены работали с максимальным утяжелением, со штангой и на силовых тренажерах, Сергею Викторовичу, как главному массажисту сборной пришлось много и плодотворно потрудиться. Этап интенсивных нагрузок был завершен, а завтрашний день объявлен выходным. Очень хотелось провести его с пользой для души, посидеть с удочкой, придавшись созерцанию спокойного, размеренного течения реки, затем, поплавать, понырять обследуя прибрежное дно в поисках рачьих нор. А вечер провести сидя на веранде в обществе приятеля-соседа потягивая темное пиво, заедая раками, сваренными с укропом и под неспешную беседу о нехитрых новостях дачного поселка. Поэтому, позвонив жене и предупредив её, чтобы не ждала его до понедельника Сергей Викторович, не смотря на поздний час, отправился на дачу.

Некогда любитель быстрой езды в последнее время он стал замечать за собой тяготение к неспешному, максимально безопасному стилю вождения. Хоть реакция на опасность и осталась прежней, желание рискнуть— проскочить возникало все реже и реже. Да и драйв от успешно выполненного опасного маневра как-то поблек.

— Толи я, как водитель заматерел, толи это постепенно подкрадывается старость, — вздохнул Сергей Викторович. — Но и лихачество на ночной трассе до добра не доведет, — снизив скорость и перестраиваясь в правый ряд подумал он. — Что это меня стали посещать такие мысли? Никак кризис среднего возраста пожаловал, или пятьдесят это уже выше среднего? — грустно улыбнулся он.

А в общем на сложившуюся жизнь Сергею Викторовичу грех было жаловаться. Профессию он свою любил и без ложной скромности считался в ней одним из лучших специалистов. Ещё в молодости женился по любви и до сих пор испытывал к супруге нежные чувства. Дети выросли и живут своей жизнью. Правда больших капиталов не накопил, да в общем, он к этому и не стремился никогда. Можно с полной уверенностью признаться самому себе, что он, в принципе, счастлив и повода для хандры нет. К черту возраст, он полностью здоров, а благодаря профессии может руками подковы гнуть, так что не старость приходит, а зрелость! — ещё одна улыбка мелькнула на лице Сергея Викторовича в след оптимистичному умозаключению. Он включил радио на любимой волне транслирующей мелодии в стиле ретро и под чарующий голос Патрисии Каас свернул на дорогу, ведущую к дачному посёлку. Фары выхватили из темноты стоящий поперёк встречной полосы «Матис», а в следующее мгновение двигатель заглох, свет фар погас, и чтобы избежать столкновения с невидимыми препятствиями Сергей Викторович резко нажал на тормоз. Через пару мгновений, отойдя от шока, он достал из креплений на передней панели мобильный телефон и попытался включить фонарик, но не тут-то было. Гаджет был мёртв и не реагировал на нажатия кнопки. Сергей Викторович вышел из машины и внезапно почувствовал резкое покалывание во всем теле, ноги перестали слушаться, и он завалился на асфальт. Всё тело задеревенело, невозможно было пошевелить даже пальцем. Стало страшно от непонимания причины столь резкого паралича мышц. Сердце в бешенном темпе отбивало чечётку. Дыхание хоть и было затруднено, но угрозы задохнуться не стояло.

— Прекратить панику! — сам себе приказал Сергей Викторович. Вдруг он заметил, как окружающее пространство изменилось, как будто кто-то перевернул его на спину. Усилием воли превозмогая покалывание в глазах, удалось разглядеть силуэт склонившегося над ним человека, который прижал к его руке какой-то продолговатый предмет, замер на мгновение, а затем поднявшись стал изображать танцевальные движения, словно игрок, сорвавший джекпот в лотерею. Танец незнакомца длился недолго, он вновь замер на пару секунд, а возле его правой ноги появился какой-то продолговатый механизм, вроде больничной каталки. В следующее мгновение Сергей Викторович понял, что его подняли и переложили на каталку, которая оказалась раза в два шире обычной, а затем рядом с ним оказалось тело женщины. То, что они передвигаются, причём на довольно приличной скорости стало понятно по замелькавшим силуэтам деревьев, которые удалось рассмотреть после удачной попытки повернуть голову налево. Через непродолжительное время перед глазами промелькнула тень какого-то небольшого строения и, внезапно, загорелся свет. Глазам стало больно и Сергей Викторович часто заморгал, прогоняя рефлекторно выступившие слёзы. А когда открыл их, то испытал настоящий шок от внешности незнакомца, что, не обращая внимание на треск отрываемых пуговиц, срывал с него одежду. Морда, а лицом ЭТО назвать было нельзя, принадлежала ящерице-переростку. Она была покрыта мелкими чешуйками серого цвета с двумя дыхательными отверстиями вместо носа, глаза с вертикальными зрачками и отвратительной прозрачной плёнкой третьего века. От этого зрелища, а также, от собственной беспомощности, Сергей Викторович громко заорал. Незнакомец резко отпрыгнул от него и что-то прошипел-проговорил, продемонстрировав свои мелкие острые зубы, направил на него какой-то прибор и Сергей Викторович потерял сознание.

Глава 4

Шок вперемешку со страхом — вот, пожалуй, наиболее точное чувство, испытанное Варненом, когда парализованный абориген вдруг заорал. Любому другому разумному, включая даже старших, не имеющему специального импланта не удалось бы так быстро отойти от воздействия парализующего излучения. Поэтому, первой его реакцией стал выстрел непрерывным импульсом из парализатора, разрядившим почти полностью батарею сменного накопителя. Хорошо не стал стрелять из игольника, тогда лишился бы столь интересного экземпляра. Убедившись, что абориген без сознания, Варнен побыстрее засунул его в медицинскую капсулу, и уже с опаской занялся вторым пленником, точнее пленницей. На борту глайдера имелась лишь одна медкапсула, поэтому Варнену пришлось озаботить меддроида поддержкой тела пленницы в состоянии глубокого сна.

— Искин, курс на корабль-носитель, с соблюдением всех директив максимальной скрытности, — отдал приказ рептилоид, удобно устраиваясь в кресле пилота.

Предстоял перелёт длинною в стандартные сутки и, чтобы не скучать, он решил погрузиться в обучающий транс, продолжив изучать базу знаний «Управленец» третьего уровня. Баз знаний различных направлений существовало огромное множество от «Повара» и «Гражданина Содружества миров», что распространялись за сущие гроши, до «Проектирование, сборка, эксплуатация и ремонт межсистемных космических кораблей» которая стоила ну просто запредельную сумму— семьсот сорок миллионов кредитов. Сами базы делились на уровни в зависимости от объёма и сложности. Первый — начальный уровень давал представление об изучаемой науке, или предмете (хотя существует огромное множество небольших одноуровневых баз), второй— давал более углублённые знания, третий— обобщал и соотносил изученные знания с сопутствующими науками и умениями, четвертый— максимально детализировал изучаемый предмет, а изучивший пятый уровень получал академические знания не только о предмете изучения, но и о всех сопутствующих науках и умениях, и был способен виртуозно ими пользоваться. Надо ли говорить, что каждый последующий уровень был в разы объемнее предыдущего и, соответственно, время изучения последних уровней могло растянуться на годы. Общеизвестно, что знания без практики ничто, поэтому после изучения очередного уровня необходимо было сдать практический экзамен для получения сертификата специалиста, без которого невозможно получить должность в государственных учреждениях или фирмах, занимающихся легальным бизнесом.

Варнен изучал «Управленца» в надежде занять место своего родителя и стать главой клана Оранжевой зари. Клан в структуре государства рептилоидов, иначе Союза Объединенных кланов, выполнял функции министерства экономического развития и стратегического планирования. Великий Гарван давно прошел второе омоложение и вплотную приблизился к черте возрастного ценза в двести шестьдесят стандартных лет. Вот при пересечении этого рубежа он должен был назвать своего преемника, и вокруг предстоящей смены власти во главе клана в последнее время закипели нешуточные страсти. Варнен принимал в них самое активное участие, не без основания считая себя одним из главных претендентов. И сейчас наверстывал отставание от троих своих братьев и двух сестер, что уже успели получить сертификаты «Управленца» третьего уровня. Оставалось совсем немного, пару месяцев в фоновом режиме, или десяток дней в медкапсуле под медикаментозным разгоном и вожделенный сертификат у него в руках. И тогда …, да еще если правильно воспользоваться ценным грузом, что сейчас находился на борту его глайдера… От открывающихся перспектив приятно защемило в груди. И с этими мыслями Варнен полностью погрузился в изучение базы.

***

— До вхождения в верхние слои атмосферы осталось десять стандартных минут, — доложил искин.

Варнен как раз закончил ужинать, отправил в утилизатор упаковку походного офицерского пайка и подключился к внешним сенсорам глайдера, включив их на пару мгновений. Нужно было убедиться, что его медленный вояж к шестой планете остался незаметным для наблюдателей, и его не встречает на подлете к кораблю группа захвата. Но ближний к поверхности планеты космос был чист и Варнен с оптимизмом повел глайдер к зависшему в атмосфере межсистемному кораблю. Пройдя шлюзование и припарковав глайдер, он первым делом перенёс крепко спавшую пленницу в одну из двух медкапсул корабля, беспокоясь о том, чтобы длительный медикаментозный сон не нанёс значительного вреда здоровью девушки. Всё же меддроид пользовался алгоритмами, рассчитанными на жителей Содружества миров, пусть внешне и очень похожими на пленников, но некоторые биохимические процессы могут и отличаться. Запустив в капсуле систему диагностики, Варнен отправился обратно в глайдер, решив переместить во вторую капсулу и другого пленника. К сожалению, медкапсула глайдера была расчитана на оказание первой помощи в случае чрезвычайного происшествия и обладала урезанным функционалом. А так хотелось побыстрее узнать все параметры своей добычи. Настроив и вторую капсулу на диагностику, Варнен, тяжело вздохнув, стал готовить корабль к самому опасному пункту своего авантюрного путешествия— возвращению домой. Предстояло под маскировочным полем отвести корабль к границе системы и там, разогнавшись на форсаже, уйти в прыжок. Во время разгона его тут же засекут охранные системы и лишь одной Вселенной известно накроет ли его координаты поле глушителя гиперпространства, или ему удастся ускользнуть. Вот чтобы свести риск к минимуму Варнен и колдовал на пару с искином над маршрутом дрейфа корабля. Наконец оптимальная траектория была рассчитана и корабль использовав гравитацию планеты гиганта начал свой дрейф протяженностью в два с половиной стандартных дня. А Варнен отправился в медблок просмотреть диагностические заключения.

— Женщина, человеческой расы. Биологический возраст — 22 года. Фактический возраст — 22 года. Небольшие патологические изменения внутренних органов, легко устранимы. Интеллектуальный индекс — 156 единиц. Пси-индекс — 76 единиц. Как псион не инициирована. Нейросеть отсутствует. Импланты отсутствуют. Индекс соответствия расе предтеч — 90,988778, — выдала информацию первая капсула.

— Очень высокий уровень интеллекта — это, конечно, подарок. А вот потенциальный псион огромной силы — это не просто козырь, это джокер! Тем более, что среди расы рептилоидов псионов не бывает. Но это очень опасно! — восторженно подумал Варнен, поворачиваясь ко второй капсуле.

— Мужчина, человеческой расы. Биологический возраст — 44 года. Фактический возраст — 50 лет. Патологических изменений органов не выявлено, полностью здоров. Интеллектуальный индекс — 297 единиц. Внимание! Определить пси-индекс не представляется возможным по причине сопротивления диагностическому сканированию. Предположительно, обследуемый устойчив к пси-воздействию. Нейросеть отсутствует. Импланты отсутствуют. Индекс соответствия расе предтеч — 98,012135, — информация со второй капсулы привела Варнена в трепет. — Прямой потомок предтеч, да еще и парапсион! На такое он не мог рассчитывать даже в своих самых радужных мечтах. И как теперь правильно распорядиться этом богатством? Ведь изначально Варнен планировал поставить пленникам рабские нейросети, чтобы те активировав артефакты древних, были полностью им контролируемы и беспрекословно выполняли все команды. А тут потенциальный псион и парапсион! Нет, конечно внедрить женщине рабскую нейросеть можно, но это все равно, что золотой чашей, инкрустированной алмазами, черпать нечистоты в отхожем месте. А мужчина даже не заметит воздействия рабской нейросети. Тем более, что парапсионы такая редкость и про их возможности мало что известно, а виной тому настоящая охота устроенная аграфами и сполотами, считавшими парапсионов, чуть ли не угрозой для своего существования. Тут надо все тщательно взвесить, выработать манеру общения, ведь просто приказывать он теперь не сможет. Может продать их аграфам? Нет, как объяснить их происхождение, тут не дивиденды получишь, а грандиозные проблемы. Да и выгода, если их удастся расположить к себе, превысит все возможные затраты, — задумался Варнен.

— Искин, разработай для меня оптимальный стиль общения с захваченными аборигенами, возьми за основу личностную матрицу среднестатистического жителя Содружества миров, они должны быть наиболее психологически близки, все же одного биологического вида. Да, залей им базу всеобщего языка, с их интеллектом освоят быстро, — дал распоряжения Варнен и отправился в рубку управления продолжать изучение базы «Управленец».

Корабль окутавшись маскировочным полем приближался к границам запретной системы. Его хозяин пребывал в полной уверенности, что фортуна повернулась к нему лицом, его корабль не заметили ни следящие устройства, ни наблюдатели. На самом деле, как только пришла информация о странном исчезновении водителей двух автомобилей, дежурный базы контроля космического пространства системы старший лейтенант Дим приказал искину базы, во всех возможных диапазонах, отслеживать все объекты, движущиеся от планеты Земля к периферии звездной системы. Не прошло и десяти минут, как искин подсветил на голографической карте объект, движущийся под маскировочным полем. Генератор поля был не менее пятого поколения, но на базе стояла система мониторинга седьмого поколения, для которой «увидеть» объект труда не составило. И в этот момент Диму пришла идея немного заработать. Аграфы сейчас находились на своей научной станции, отмечали день «Первого ростка» веселились, предаваясь возлияниям. Птори вообще покинули систему и должны вернуться только через трое стандартных суток. Можно не сообщать об инциденте в своём отчёте, пометив для искина объект, как дружественный, проследить за ним. Рано или поздно он приведёт к основному кораблю. Навесить на него дроида-шпиона. Ну а дальше выяснить кто это и много ли у него за душой кредитов. Всё тщательно запротоколировать: проникновение в закрытую систему, кража с карантинной планеты двоих разумных, а может и ещё чего-то удастся наскрести. Угрожая передать эти данные старшей расе можно неплохо подзаработать. Да здравствует маленький шантаж! И вот теперь дроид-шпион размером с небольшого краба закрепился на внешней обшивке корабля и слившись с поверхностью перешёл в режим ожидания. Межсистемник запустил двигатели на полную мощность и стал быстро разгоняться до пороговой скорости. Дим специально отключил датчики в этом районе космоса и когда из соседних районов пришла информация о гравитационном возмущении совершённого гиперперехода, то система предотвращения гиперпрыжков, иначе глушилка, сработать не успела. Мысленно пожелав кораблю удачного полёта Дим занялся составлением отчёта об инциденте, по которому выходило, что на границе системы появился и тут же разогнавшись опять ушёл в прыжок транзитный корабль принадлежность которого установить не удалось.

Бегство из закрытой системы прошло уж очень легко. Варнен ожидал мощного противодействия со стороны стражей системы, а оказалось, что его даже и не заметили. Что же, тем лучше, можно выдохнуть! Опасная авантюра закончилась благополучно и пока корабль находится в гиперпространстве можно заняться налаживанием контакта с пленниками.

Глава 5

Какой-то шум прорывается сквозь сон монотонно бубня непонятные слова. Через какое-то время вспышки ярких картинок стали сопровождать их, и слова, вдруг стали названиями различных предметов и действий. Картинки, словно кинофильм, задвигались и все быстрее и быстрее понеслись в хороводе слов, слагаясь в словосочетания. Когда на смену словосочетаниям пришли предложения, кинофильм превратился в виртуальную реальность с эффектом полного погружения. Ну, а когда виртуальная реальность превратилась в водоворот чувств и эмоций стали понятны абстрактные понятия и сложные морфемы ранее незнакомого, но уже понятного и почему-то родного языка. Движение образов прекратилось, словно невидимый киномеханик отключил проектор. Перед глазами загорелся свет и заставил прищуриться. В ответ на это свет убавил интенсивность, а мутная пелена, что мешала рассмотреть окружающее пространство отъехала в сторону. Необыкновенная лёгкость во всём теле и небольшая эйфория вызвали улыбку не лице Сергея Викторовича.

— Я знаю, что ты меня слышишь и все понимаешь! — произнёс невидимый собеседник. — Я не причиню тебе вреда и прошу, в свою очередь, не проявлять по отношению ко мне агрессии. Мы различные биологические виды разумных, и мой внешний вид может вызвать у тебя отрицательные эмоции. Поэтому, ещё раз прошу, воздержаться от агрессивных действий.

Сергей Владимирович сразу вспомнил внешность незнакомца перед провалом в забытье, но на этот раз не испытал тех эмоций, что в прошлый раз, возможно сказалось действие какого-то успокоительного препарата, который он сейчас испытывал на себе.

— Да понял я, понял! Драться не буду, — ответил Сергей Викторович на, явно, не русском языке.

Что-то мягко подтолкнуло в спину и Сергей Викторович встал с необычного ложа. Помещение, в котором он находился было небольшим. С первого взгляда невозможно было различить где заканчиваются стены и начинается потолок, не было ни одного острого угла. Материал облицовки светло-жёлтого цвета слабо светился изнутри, создавая ощущение дополнительного объема. Около его левой ноги застыл робот со множеством манипуляторов, а позади него стоял точно такой же саркофаг, как и тот из которого только что встал Сергей Викторович, только с закрытой крышкой матового цвета. В потолке образовался небольшой проём из которого выдвинулся какой-то механизм, напоминающий небольшой пистолет и нацелился на Сергея Викторовича, а в стене напротив него появился проём, через который в помещение вошёл давешний незнакомец. Он был одет в комбинезон плотно облегающий тело и если бы не морда ящерицы вместо лица, то Сергей Викторович подумал бы, что перед ним атлет с очень гармонично развитой мускулатурой. Незнакомец остановился и оглядел его оценивающим взглядом с ног до головы. И только тут Сергей Викторович понял, то он совершенно голый. С усмешкой восприняв этот факт он обратился к незнакомцу: — А, где моя одежда? Знаете ли, не очень удобно вести беседу с представителем иного разума сверкая голым … ммм… задом.

Незнакомец протянул руку и, тот час, в метре от него в стене образовалась ниша, в которой Сергей Викторович увидел аккуратно сложенный комбинезон, такой же как у хозяина помещения. Быстро разобравшись как его надеть и даже не удивившись тому, что одежда сама подгоняется под нужный размер Сергей Викторович продолжил: — Ну вот, теперь можно и поговорить. Меня зовут Сергей, а как обращаться к тебе?

— Варнен, третий сын Великого Гарвана главы клана Оранжевой зари, — представился он. — Хочу выразить сожаление, что пришлось похитить тебя с родной планеты, но так уж сложились обстоятельства. Мне и моему клану необходимы помощники в одном деликатном деле, и этими помощниками могут стать только представители твоего вида. Тебе и той женщине, что лежит в соседней медкапсуле повезло оказаться с нужными мне параметрами и теперь вы на моём корабле направляетесь в родную мне звёздную систему, а вот в качестве кого я и хочу сейчас выяснить. Прежде, чем сообщить следующую информацию хочу, чтобы ты понял, я полностью контролирую ситуацию на корабле и любые твои агрессивные действия обречены на провал. С этими словами механизм на потолке пришёл в движение поводив стволом по сторонам и вновь нацелившись на Сергея Викторовича замер.

— Да он меня боится, — подумал он и ответил: — Я разве давал повод сомневаться в адекватности своих действий? Думаю, что смогу хладнокровно воспринять любую информацию и воздержаться от импульсивных поступков.

— Рад, что мы пришли к взаимопониманию. Так вот, вернуться обратно на вашу планету, вам, скорее всего, не удастся никогда, — сказав это Варнен настороженно замер, но видя, что собеседник внешне спокоен продолжил: — Ваша звездная система объявлена закрытой и все корабли, что выходят из прыжка в её окрестностях разворачиваются назад, а в случае неповиновения могут быть уничтожены. Мне с огромным трудом и большой долей везения удалось проникнуть на вашу планету, и повторить этот подвиг я вряд ли решусь. Вот от того как мы сможем наладить взаимоотношения и будет зависеть твоя дальнейшая судьба.

— Ну тогда ближе к делу! Что я должен сделать? — ответил Сергей Викторович.

— Не так быстро. Ты должно быть голоден? После длительного пребывания в медкапсуле страшно хочется есть, знаю по себе. Пойдем в кают-компанию там сможешь поесть и заодно послушать, как я вижу наше с тобой сотрудничество.

Вслед за Варненом и семенившим между ними роботом Сергей Викторович прошел по узкому коридору в соседнее помещение с круглым столом по середине. У стен цвета слоновой кости стояли два дивана черного цвета. На противоположной от входа стене располагалась голографическая панель на которой демонстрировался пейзаж тропического леса со снующими животными и стайками птиц. Подойдя к столу Варнен сел в выдвинувшееся кресло и предложил Сергею Викторовичу проделать то же. В центре стола возвышалась стойка с четырьмя сенсорными панелями с каждой стороны.

— Набери ЕЧ2138, — посоветовал Варнен в свою очередь набирая на панели какую-то комбинацию.

Когда Сергей Викторович набрал код, на панели высветилась надпись: «время приготовления три стандартных минуты». А Варнен, тем временем, из открывшейся ниши извлёк стакан цилиндрической формы с какой-то жидкостью и принялся потягивать его через изогнутую трубочку.

— Совсем как в земном кафе, — подумал Сергей Викторович. А когда из открывшейся ниши он извлек ёмкость с блюдом вкусно пахнущим жаренным мясом в приправах и воспользовавшись трезубой пластиковой вилкой стал есть, Варнен отставил в сторону напиток и начал свой монолог.

— Изведанный космос заселён множеством различных разумных рас, их принято делить на старшие и младшие. Старшие расы по уровню технологического развития на тысячелетия опережают младшие и, к сожалению, не спешат поделиться своими разработками с ними. Всё очень логично, имея преимущество можно без опасения управлять младшими, диктуя им правила игры и ставя различные запреты и ограничения. Их постоянно стравливают между собой, отчего среди младших рас постоянно вспыхивают небольшие вооруженные конфликты истощающие ресурсы и препятствующие стремительной экспансии более молодых и энергичных младших рас на неизведанной территории космоса. Умело манипулируя правящими элитами, старшие не допускают перерождения этих конфликтов в глобальную войну.

— Разделяй и властвуй! — вставил Сергей Викторович.

— Не понял, что ты сказал? — спросил Варнен.

— На моей планете в древности жил один прославленный правитель и полководец, который смог завоевать практически все известные в те времена земли, так вот, это был его девиз, — оторвавшись от еды пояснил Сергей Викторович.

— Да, этот девиз очень точно описывает политику старших рас по отношению к младшим. Тем более, что между собой они никогда не воюют, предпочитая решать свои разногласия исключительно дипломатическими методами. Так вот, моя раса, к сожалению, не относится к числу старших, но мы находимся на довольно высоком уровне технологического развития и занимаем хоть и небольшой, но стратегически очень выгодно расположенный объем космического пространства. А мой клан занимает в правительстве нашего государства довольно солидную нишу, и если ты согласишься сотрудничать со мной и моим кланом, то по прошествии некоторого времени станешь довольно обеспеченным человеком. Клан за свои деньги установит тебе продвинутую модель нейросети, это вживляемый биокомпьютер, без которого очень сложно прожить в технологически развитом обществе. Ты сможешь пройти омоложение и прожить в молодом здоровом теле ближайшие семьдесят лет, а там сам заработаешь на второй курс омоложения. Современные медицинские технологии доступные нашей расе и позволяющие излечивать практически все известные заболевания будут в твоём распоряжении. Думаю, что на родной планете тебе оставалось лет тридцать жизни в дряхлеющем от старости теле. К тому же, судя по отчету медкапсулы, в тебе дремлют уникальные способности, которые с нашей помощью можно развить. Но об этом после твоего согласия на полное и безоговорочное сотрудничество. Поручения, которые тебе придется выполнять не будут направлены против твоей расы. Правда возможен личный риск, который мы постараемся свести к минимуму.

— Я так понимаю, что у меня просто нет выбора кроме как согласиться, ведь альтернатива весьма туманна и малоприятна, — ответил Сергей Викторович отодвинув от себя пустую ёмкость. — А нельзя ли заказать у этого чудо-агрегата чего ни будь попить?

— Горячего или холодного?

— Желательно горячего и в меру тонизирующего, — определился Сергей Викторович.

— НТ2012, — сообщил код Варнен: — Думаю тебе подойдет, представители вашей расы очень любят этот напиток.

Взяв стакан, появившийся в нише, Сергей Викторович осторожно отхлебнул содержимое и был приятно удивлен. Напиток очень сильно напоминал кофе, только с цитрусовыми нотками в аромате.

— Хм, и как называется этот напиток? — спросил Сергей Викторович.

— По-разному. В Содружестве —кауфе, в Аварской империи — кейфо, в Синтайском союзе — каф, — ответил Варнен вновь приложившись к своему стакану.

— Очень интересно, на моей планете он называется кофе и по своей популярности конкурирует с другим горячим напитком — чаем… А, что все эти содружества и империи заселены представителями моей расы? — поинтересовался Сергей Викторович.

— В основном да, но хоть вы и можете давать потомство при скрещивании все же в различной степени отличаетесь на генетическом уровне, если ты согласишься сотрудничать я залью тебе для изучения базу «Ксенология обитаемого космоса» и ты станешь разбираться в многообразии известных рас, — слегка увильнул в сторону от заданного вопроса Варнен.

— Хорошо, но если существует множество миров, заселённых представителями моей расы, то зачем понадобилось с большим риском, выкрадывать меня с отсталой планеты. Не проще ли было договориться с кем ни будь, в том же Содружестве? — вопрос Сергея Викторовича заставил Варнена задуматься. Его взгляд затуманился, через какое-то мгновение зрачки забегали, словно он решал трудную задачу. Наконец, Варнен отмер и ответил: — Вы генетически уникальны, именно поэтому старшие закрыли вашу систему от контактов. Мало того, есть причины полагать, что они искусственно тормозят развитие цивилизации на вашей планете. Они опасаются, как это ни странно звучит, конкуренции с вашей стороны. Дело в том, что ваш генокод очень близок одной очень древней и могущественной расе — предтечам. Сами они давно ушли из нашей вселенной, но оставили после себя огромное количество различных артефактов, и предназначение некоторых из них до сих пор никто не может разгадать. Но об этом потом. Как я уже тебе говорил, только вам под силу выполнить одно деликатное дело, что я от имени моего клана хочу поручить тебе или той женщине, что всё ещё изучает всеобщий язык. И ещё, одна твоя индивидуальная особенность очень опасна. Эта особенность — способность сопротивляться пси-воздействиям, а также, управлять энергиями. За такими как ты охотятся аграфы и если попадёшь им в руки, то тут же будешь уничтожен. Так что выбор у тебя в общем то не велик: либо полное сотрудничество с моим кланом, либо скорая смерть от рук одной из старших рас. Что выбираешь ты?

— Ну, если вопрос стоит столь радикально, то я, пожалуй, соглашусь на ваши условия, — демонстрируя смирение ответил Сергей Викторович.

— Как вы называете свою планету? — спросил Варнен.

— Земля.

— В таком случае, под протокол. В связи с тем, что Сергеем с планеты Земля дано согласие на полное и безоговорочное сотрудничество с кланом Оранжевой зари, я, как представитель этого клана, беру под опеку названного человека и возлагаю на себя финансовую и юридическую ответственность за него, даю ограниченный допуск к использованию вычислительных возможностей искусственного интеллекта корабля и гостевой допуск к перемещениям по кораблю. В ответ он обязуется выполнять все мои распоряжения, не несущие угрозу его жизни.

— Сергей, рад приветствовать тебя на борту малого разведывательного корабля «Сумеречный охотник», — раздался голос от куда-то сверху.

— Кто это? — спросил Сергей Викторович.

— Искин корабля, со мной он общается через нейросеть, а так как у тебя её нет, то он использует динамики оповещения об опасности. Теперь ты сможешь с ним общаться и задавать интересующие вопросы. Но я хотел бы дать тебе первое поручение. Женщина с твоей планеты уже изучила язык и должна скоро проснуться. Я хочу, чтобы ты встретил её при пробуждении объяснил сложившуюся ситуацию и уговорил её к сотрудничеству со мной и моим кланом. Как один из стимулов к сотрудничеству можешь сообщить ей, что она, в противовес тебе, потенциально сильный псион и с нашей помощью сможет овладеть этим даром. Искин покажет твою каюту, разъяснит где что находиться, где тебе можно появляться, а куда допуск закрыт и как пользоваться различными системами и приспособлениями. А я оставлю вас ненадолго, когда выполнишь поручение сообщи, — с этими словами Варнен скрылся в дверном проёме.

Глава 6

— Слушай, мы с тобой общаемся уже больше часа, а я все ещё не знаю, как тебя называть? — спросила Марина у голоса.

— Хозяин обращается ко мне Искин.

— Просто Искин? Нет, так дело не пойдет. Давай тебе придумаем имя… Ну, хотя бы Барабашка. О! Точно, Барабашка. А, что похоже. Разговариваешь непонятно от куда, можешь открывать и закрывать двери, выдвигать всякие ящички, подсвечивать беленькими стрелочками дорогу, ставить красные крестики там, куда очень хочется заглянуть, бука м…, — проговорив это Марина показала язык роботу-уборщику.

— А кто такой Барабашка, — поинтересовался искин.

— А это бесплотный дух. Он живет в старых домах и отчаянно проказничает, обожая всякие розыгрыши и любит пугать непослушных детей, так мама говорила, — от воспоминания о маме и от того, что она её больше не увидит Марине стало грустно.

— Принято, можешь называть меня Барабашкой, — согласился искин. Но у Марины уже пропало веселое настроение почему-то охватившее её при ознакомительной прогулке по настоящему космическому кораблю.

После того как она очнулась в медкапсуле стали происходить удивительные вещи. К ней подкатил несущий на вытянутых манипуляторах одежду робот и голосом с потолка предложил одеться. Но это было не платье, а какой-то невзрачный серый комбинезон, который Марина согласилась бы одеть, разве что для работы в огороде бабушки. Но натянув его на себя поняла, что он плотно прилёг к телу и очень вызывающе обтягивает все её нескромные выпуклости.

— Ах, если бы этот «шмот» был выполнен из латекса, это какой улётный сценический костюм получился бы. Просто бомба! — подумала Марина и ей очень захотелось посмотреться в зеркало, о чём она не преминула тут же спросить в слух. В ответ в стене образовался проход из которого вышел седой высокий мужчина точно в таком же комбинезоне. Марина аж поперхнулась от нахлынувших эмоций.

— Какого черта! Что за униформа в этой продвинутой больнице и почему доктор не в белом халате? У них, что все так одеваются, словно в плохом немецком фильме? И, что это вообще за заведение такое? — похоже все эмоции были написаны у неё на лице, потому что вошедший мужчина тут же поднял руки в успокаивающем жесте. А затем Сергей Викторович, так представился мужчина, обрисовал и вовсе невероятную ситуацию, в которой они очутились, но не поверить его словам было невозможно. К тому же интерьер помещений своей необычностью не оставлял ни грамма сомнений. А уж завтрак в столь навороченной столовой, да ещё и надписи, на ранее неизвестном, Марине, а теперь понятном, словно родная кириллица алфавите, заставили её проникнуться серьёзностью сложившегося положения. Нет, она не испугалась, но в глубине души стали бороться противоречивые чувства от осознания своей избранности, ведь из миллионов землян выбрали именно её, до горечи утраты возможности видеться с родными оставшимися на Земле, от прикосновения к могущественным технологиям инопланетной жизни до неизвестности в будущем. И почему-то особенно бесила невозможность похвастаться произошедшим с ней перед друзьями и подписчиками в социальных сетях. И тут Сергей Викторович сообщил, что ей необходимо будет встретиться с умыкнувшим их с Земли инопланетянином для заключения какого-то соглашения о том, что она будет согласна беспрекословно выполнять все его поручения. Вот тут назрела буря с громом нелицеприятных выражений и молниями физической расправы, но Сергею Викторовичу, каким-то чудом, удалось её погасить в самом зародыше всего какой-то парой фраз. Невероятно, но остановить готовую взорваться Марину мог только её отец своим командирским авторитетом и угрозой наказания, а тут собеседник, какой-то своей внутренней убежденностью в правильности заключения соглашения, а главное уверенностью в относительной безопасности дальнейших событий охладил её воинственный пыл. Предупреждённая о необычном облике хозяина космического корабля Марина даже плечом не повела, когда в кают-компании появился Варнен и на вопрос о безоговорочном сотрудничестве дала положительный ответ. Инопланетянин, под какой-то протокол наговорив несколько фраз, разрешил ей попутешествовать по кораблю под присмотром искина, и до дальнейших распоряжений отдыхать в гостевой каюте. Вот и ходила Марина по кораблю заглядывая во всевозможные уголки и закутки сопровождаемая роботом-уборщиком и голосом искина, что объяснял назначения тех или иных помещений или систем корабля. Путешествие оказалось увлекательным и постепенно внутреннее состояние Марины пришло к игриво-приподнятому настрою.

— Ладно, Барабашка, проводи меня до каюты, — попросила Марина, обращаясь к роботу-уборщику, хоть и знала уже, что к искину он имеет лишь косвенное отношение и обладает весьма слабым процессором.

— Прошу следовать за указателем, — ответил голос, а на полу загорелась стрелочка белого цвета.

Войдя в каюту Марина решила принять душ, а затем последовать совету Варнена и прилечь отдохнуть на откидной кровати. Душ представлял из себя мельчайшую взвесь то ли воды, то ли тумана, а затем обдув теплым сухим воздухом. Посетив его Марина не испытала того чувства чистоты, что получала от обычного земного душа и потому вышла из него слегка разочарованной. Посетовав на отсутствие расчески и зеркала, она обратилась к искину с просьбой как-то решить эту проблему. В ответ Барабашка обещал напечатать расческу на 3D принтере и через пару минут доставить роботом-посыльным, а вместо зеркала воспользоваться видеосистемой голопанели, что располагается напротив кресла релаксации. Включив голопанель и увидев свое объемное отображение Марина вновь расстроилась от вида темных разводов под глазами.

— Блин, тушь до конца не смылась! Ну, правильно, молочка же нет. Придется опять идти в душ, ведь умывальника здесь тоже нет, — в сердцах воскликнула она и вновь отправилась в душевую кабинку. Наконец, приведя себя в порядок, Марина прилегла на кровать, которая изогнувшись приняла удобную для тела форму, и незаметно провалилась в сон…

***

— Смотрю ты активно занимаешься изучением файлов по астрографии, экономике и политическом устройстве изведанного космоса. И как, что ни будь удалось понять? — спросил Варнен у вошедшего в кают-компанию Сергея Викторовича.

— Всё очень запутанно и сложно для впервые столкнувшегося с подобной информацией человека, но, к счастью, прослеживается множество параллелей с историей моей планеты. К тому же, чем больше информации изучаю, тем понятнее становится общая картина взаимоотношений рас и государств.

— Что ж, твоя активность весьма похвальна, тем более знания из этой области могут пригодиться при нашем дальнейшем сотрудничестве, — заметил Варнен и повернувшись к вошедшей Марине продолжил: — Я собрал вас здесь для того, чтобы сообщить о том, что мы благополучно достигли конечной точки нашего маршрута. Уже меньше, чем через стандартный час мы пристыкуемся к орбитальной базе моего клана и после небольших формальностей я отвезу вас в свою резиденцию на планете. Сейчас искин выведет на голопанель подготовленную для вас информацию с правилами поведения на планете, и некоторыми нюансами при общении с представителями таможенной службы. От себя хочу обратить внимание вот на что. Старайтесь от меня далеко не отходить и по возможности как можно меньше разговаривать с моими сородичами, они, к сожалению, не очень любят представителей вашей расы, впрочем, это взаимно. Так вот, если вы услышите в свой адрес обидные реплики или жесты относитесь к ним с безразличием, иначе нам не избежать ритуального поединка. Ознакомьтесь! — после этой реплики на голопанели появилось изображение, а Варнен покинул кают-компанию.

***

Вскоре после того, как офицер межклановой таможенной службы покинул борт «Сумеречного охотника», с корабля вышел и сам хозяин в сопровождении двоих людей и охранного робота. А когда все системы корабля перешли в спящий режим на внешней обшивке произошло никем не замеченное событие. Выйдя из стелс-режима, дроид-шпион в сторону ближайшего ретранслятора гиперсвязи отправил узконаправленный информационный импульс, отследить который было чрезвычайно сложно. Так как в самом импульсе содержалась информация о предварительной оплате дальнейшей пересылки информационного пакета по системе гиперсвязи, то злополучный пакет и был благополучно отправлен по заданным координатам ничем не заинтересовав систему информационной безопасности Союза объединенных кланов. А дроид-шпион вновь перешел в режим ожидания став незаметным.

Глава 7

Марина была сильно взволнованна и подсознательно ища защиты и поддержки ухватилась за руку Сергея Викторовича. Так они и шли, взявшись за руки, позади чинно шагающего в обществе охранного робота Варнена. Идти до посадочной платформы орбитального лифта по широким, заполненным снующими рептилоидами, коридорам станции было не долго, всего минут десять, но дались они землянам с трудом. Сразу после выхода на центральную, особенно оживлённую, аллею станции пришлось остановиться, дорогу преградила сыплющая проклятиями группа возбужденных рептилоидов. В ответ, прикрываясь охранным роботом, Варнен громко сообщил несдержанным согражданам, что сопровождающие его люди не являются гражданами Содружества миров и не имеют отношения к трагическим событиям полугодовой давности, в результате которых собравшиеся достойные рептилоиды стали беженцами, а наоборот в полной мере сочувствуют их горю. К тому же, они находятся под защитой клана Оранжевой зари и любые агрессивные действия в их адрес будут расценены как вызов клану. После этих слов агрессивно настроенные личности предпочли ретироваться с места инцидента. А вскоре к нашей тройке присоединились два офицера охраны клана со своими боевыми дроидами и взяв в кольцо землян сопроводили их до орбитального лифта. У которого, бесцеремонно растолкав толпу желающих спуститься на планету, завели землян во вновь прибывшую кабину, и не пустив в неё никого постороннего дождались её отправления. Присев на диванчик рядом с Сергеем Викторовичем и прижавшись к нему, Марина, круглыми от только что перенесённого стресса глазами, смотрела на взбешённого Варнена лихорадочно вышагивавшего по кабине лифта и сыплющего проклятия в адрес какого-то Курана и его подчиненных. И даже открывшаяся за прозрачным куполом панорама стремительно приближающейся поверхности планеты не заинтересовала дрожащую мелкой дрожью Марину. Видя в каком она состоянии Сергей Викторович приобнял её и зашептал слова успокоения, как всегда излучая спокойствие и уверенность. Не прошло и получаса с момента начала спуска, как кабина остановилась, достигнув наземной платформы. На выходе их уже ожидали офицеры охраны и без малейшей заминки проводили к стоянке флаеров. Во время короткого перелёта до резиденции Варнена Марина находилась в прострации, да и Сергей Викторович с каким-то безразличием наблюдал в иллюминатор урбанистический пейзаж проплывающий под ними. Флаер приземлился на площадке, расположенной на крыше высокого, построенного в виде шестигранника здания.

— Проводите людей в гостевые апартаменты, подберите им приемлемую одежду. Через три стандартных часа хочу видеть их в своей приёмной готовых к деловому разговору, — дал распоряжения Варнен слугам, высыпавшим встречать прибывшего хозяина, а сам запрыгнул обратно во флаер и улетел.

Как только он скрылся из вида, людей окружила толпа слуг и один из них, до этого стоявший ближе всех к Варнену, заговорил: — Меня зовут Крод. Я — управляющий резиденции господина Варнена. Все мои распоряжения следует выполнять в точности и без задержек. Если себя проявите расторопными слугами, то, возможно, я не буду применять к вам меры физического наказания.

На эти слова Марина вспыхнула готовая выплеснуть на голову этой напыщенной ящерицы всю скопившуюся за последнее время обиду и злость, но Сергей Викторович взял её за руку и сильно сдавив прошептал: — Не надо, я сам разберусь.

Между тем Крод продолжал: — Сейчас мой заместитель Руд покажет вам вашу комнату, а Кара, наша гардеробщица принесет тряпьё, что носит ваша раса, кстати, их распоряжения тоже следует моментально выполнять. Крод хотел продолжить свой монолог, но Сергей Викторович перебил его.

— А теперь послушай сюда, Урод! — делая ударение на первую букву имени, начал он. — Не знаю, что ты там себе понапридумывал, но видно с логикой ты совершенно не дружишь. Включи мозги и подумай, стал бы твой хозяин лететь через весь изведанный космос и рискуя собственной жизнью выкрадывать с закрытой планеты пару простых слуг, да ещё и предлагать им согласиться на сотрудничество. К тому же, ты ещё и глухой, раз не расслышал указание разместить нас в гостевых апартаментах, а не в комнате для прислуги. Да и с каких это пор приемлемая одежда стала называться тряпьем?

После этих слов цвет чешуек на морде Крода приобрёл бледно-зелёный цвет и, что бы довершить разгром оппонента Сергей Викторович добавил: — Изучая базы данных, любезно предоставленных Варненом, я наткнулся на очень интересную традицию вашей расы — ритуальный поединок, так вот, вызываю тебя, Крод, на этот поединок чести!

Вот теперь чешуйки Крода приобрели болотный оттенок и сделав глотательное движение он ответил: — Принимаю твой вызов. О времени поединка договоримся после прибытия хозяина. И уже обращаясь к своим подчинённым распорядился: — Кара, проводи их в гардеробную и одень как гостей господина, а ты Руд приготовь две комнаты на третьем уровне.

По лестничному пролету Марина шла рядом с Сергеем Викторовичем и все время пыталась своими большими глазами что-то разглядеть в его лице, словно разгадывая трудный ребус. Только что ему в очередной раз удалось погасить вспышку её гнева. А ведь и правда, все могло закончиться очень неприятно, тем более с их то непонятным статусом и всё это на планете, где с такой злобой относятся к людям… И как легко, и с каким спокойствием он осадил управляющего, но вызов на поединок…

Наконец, не выдержав, она на русском языке спросила: — Вы серьёзно собираетесь с ним биться? А как же ритуальное оружие? Я не переживу, если он вас убьёт, и я останусь здесь одна, на растерзание этим крокодилам! Может не стоит?

В ответ Сергей Викторович улыбнулся и тоже на русском ответил: — Марина, а ты помнишь какие чудесные медицинские капсулы распространены в этом мире? Так, что умереть от ран мне не дадут. Да и не собираюсь я получать эти самые раны. На корабле мне удалось просмотреть пару роликов с ритуальными поединками, оказалось, что у Варнена собрана неплохая коллекция этого добра. На Земле, из-за специфики работы, мне часто приходилось посещать фехтовальные залы и далеко не всегда в качестве массажиста. Ещё в молодости, насмотревшись фильмов про Зорро, увлекался фехтованием. Вот заодно и сравню уровень отечественной школы с местной.

В это время перед идущей впереди Карой открылась дверь и сделав приглашающий жест она вошла в гардеробную.

— Что ж посмотрим, что предпочитают носить в качестве одежды местные представители нашей расы, — сказал Сергей Викторович и пропустив Марину вперёд вошел в царство одежды.

— Искин сообщил мне, что у вас не определяется нейросеть, вы, что, правда с дикой планеты? — спросила Кара у вошедших вслед за ней землян.

— Правда. А что в этом такого? — задал встречный вопрос Сергей Викторович.

— Вообще-то я никогда не видела разумных с диких планет, но говорят они с невысоким интеллектом и чрезмерно агрессивны, а вы не очень-то подходите под это описание.

— Ну, не такие мы и дикие, раз сумели выйти в космос, правда летаем только в пределах своей звездной системы, но прогрессируем мы быстро, — парировал Сергей Викторович.

— А какую, собственно, одежду вы хотите взять?

— Ну по мне, так сгодилась бы и та, что сейчас на мне, — ответил Сергей Викторович.

— А я бы предпочла джинсы и кофту, но не знаю, есть ли у вас такая одежда? — выразила своё пожелание Марина.

— Ну, то, что надето на вас одеждой и не является. Это легкий скафандр, его носят во время нахождения на космических объектах. Он обеспечивает безопасность в случае разгерметизации, а на планете носить скафы не принято. Во всех развитых мирах младших рас по носимой одежде определяют социальный статус разумного. Большинство населения носит одежду из дешевой синтетики без встроенных функциональных особенностей. Те, кто немного побогаче, могут себе позволить одежду со встроенными функциями, ну, например, изменяющаяся цветовая гамма или флуоресцирование в темное время суток. Далее идет более дорогая одежда с изменяющейся структурой ткани и возможностью моделирования различных фасонов. А уже разумные высоких социальных рангов предпочитают одежду из натуральных материалов с функциональными особенностями, в основном, заточенными под обеспечение безопасности хозяина. А к какому статусу вы бы причислили себя? Только я посоветовала бы не спешить и не завышать свой статус. Раз у вас не установлены нейросети, значит нет и счета в банке. И выбрав дорогую одежду вам придется в последствии с процентами возвращать её стоимость хозяину, — дала совет Кара.

На её слова Марина и Сергей Викторович переглянулись. И остановив жестом готовую было ответить Марину, Сергей Викторович сказал: — Светящаяся одежда хороша для карнавала, а мне, что-то подсказывает, что наша дальнейшая жизнь будет мало похожа на карнавал. Выбирать натуральную, по меньшей мере, глупо. Думаю, наш выбор падет на одежду с возможностью моделирования, пусть дорого, зато у нас богатое воображение.

От этих слов Марина расплылась в улыбке: — Вы угадали мой выбор.

— Радует, что наше видение ситуации совпадает, — улыбнулся в ответ Сергей Викторович и вновь обращаясь к Каре спросил: — Что из названного вы можете нам предложить?

— Ну выбор одежды, подходящей для людей у меня не велик. В нашу резиденцию не часто заглядывают гости вашей расы, а с начала приграничного конфликта с Содружеством так и вовсе не было. Из моделируемой одежды у меня есть только мужской костюм. Я его приобретала для делового партнёра хозяина из Аварской империи, но заключить договор они не смогли и костюм, предназначавшийся в дар, так и остался невостребованным, — и с этими словами в открывшейся позади Кары нише появился сверток. Вскрыв его, она выложила на стол перед Сергеем Викторовичем костюм фиолетового цвета и такого же цвета обувь.

— Хм, — фыркнула Марина. — Весёленький цвет.

— В этой модели встроена функция изменения цвета, правда она рассчитана на управление через нейросеть, но я смогу её настроить на себя и по твоему желанию изменить фасон и цветовое решение. А когда ты установишь себе нейросеть, то перенастроишь управление под себя и уже тогда сможешь по достоинству оценить все встроенные в него функции, — предложила Кара.

А, что помимо настройки фасона и цвета есть ещё какие-то функции? — поинтересовался Сергей Викторович.

— Да, это же дорогая модель. Обогрев в холодную погоду и охлаждение в жаркую, самоочистка, приобретение водоотталкивающих свойств, а главное — встроенная система безопасности. Материал по вашему сигналу изменяет структуру приобретая свойства композитной брони защищая от попадания из игольника, не говоря уже о холодном оружии. Есть функция защиты от лучевого оружия — материал костюма становиться зеркальным, правда способен отразить лишь пару импульсов из малого ручного бластера. И, как бонус, функция самовосстановления повреждений. Питание осуществляется от портативного реактора ГР-216 производства сполотов.

— А кто это, сполоты? — спросила Марина.

— Одна из старших рас, наиболее близка к семейству кошачьих, — на автомате ответил Сергей Викторович.

— Стоимость костюма двадцать восемь тысяч кредитов, — озвучила цену Кара. — Подумай, может стоит заказать в сети более дешевую модель с меньшим количеством функций, все равно придется заказывать для твоей спутницы.

Только сейчас Сергей Викторович понял, что в пылу перебранки на крыше не назвал своего имени: — Меня зовут Сергей, а моя спутницу Марина, — исправил он этот пробел. — Экономить на безопасности не стоит, поэтому я возьму этот костюм.

— Хорошо, я всё оформлю, можешь переодеться в примерочной. Скаф оставь там на столике, его сдачу я тоже оформлю. Потом подойдешь поработаем с настройками, — отправив Сергея Викторовича переодеваться Кара обратилась к Марине: — Ну, теперь подберём что ни будь для тебя. Выбор женской одежды на порядок выше. Я на голопанели буду демонстрировать тебе различные модели и рассказывать об их функциональных возможностях. Вот смотри: обтягивающий комбинезон…

Когда Сергей Викторович переодевшись вновь появился в гардеробной, девушки его долго не замечали, увлеченно обсуждая возможности моделирования глубины декольте, что напрочь отсутствовало в моделях, предназначенных для рептилоидов, а затем переключились на распылитель ароматических веществ и дороговизну сменных картриджей для этого функционала. Наконец потеряв надежду быть замеченным Сергей Викторович сказал: — Глядя на вас, милые девушки, поневоле приходишь к мысли об одинаковости женской страсти к нарядам у всех разумных рас. Ну, что, Марина, удалось что-то подобрать, или вы только начали просмотр?

— А, что можно подобрать за пять минут? — вопросом на вопрос ответила Марина.

— Ты пока посмотри эти модели, а я быстро настрою костюм Сергею и провожу его до гостевых комнат, — после этих слов Кара на пару секунд зависла с отсутствующим взглядом, а вынырнув в реальность поинтересовалась: — Какой цвет настраивать?

— Темно-синий, всегда предпочитал пиджаки такого цвета.

Глава 8

Через несколько минут Сергей Викторович уже располагался в выделенных для него апартаментах. За свою жизнь ему довелось много путешествовать, поэтому первое определение которое пришло в голову — номер люкс очень дорогого отеля. Зал для приёмов, спальня с огромной кроватью по середине, комната с медкапсулой и меддроидом, санузел раза в три больше, чем на корабле, небольшой бассейн, и всё это напичкано огромным количеством различного оборудования.

— Видимо придётся долго и много работать с немалым риском для жизни, и на время забыть о свободе, — осмотрев номер подумал Сергей Викторович: — Ведь это «золотая клетка» с бесплатным входом и запредельной стоимостью выхода. Ну, что же, выбора все равно нет, не в прислуги же было рядиться. Хм, а этот управляющий, Крод, всё же плохой актёр. Так бесталанно сыграл роль непонятливого дурачка с претензиями на доминирование. Что это ситуационный тест для проверки моей реакции было понятно с самого начала, просто не мог разумный занимающий такую должность не выполнить буквально распоряжение хозяина. И костюм, якобы купленный для делового партнёра и не подаренный ему — плохая легенда. Сначала дарят подарки, а затем начинают переговоры. Стало быть, костюм куплен недавно, и специально для меня, а встроенные в него функции обеспечения безопасности наводят на определённые мысли. Всё равно найду возможность выбраться из этой клетки!

Подойдя к голопанели демонстрирующей очередной природный пейзаж, Сергей Викторович громко сказал: — Голопанель, режим голосового управления.

Пейзаж сменился серым фоном и надписью: «Принято». Улыбнувшись, Сергей Викторович сел в стоящее рядом кресло и произнёс: — Информация по приграничному конфликту между Содружеством миров и Объединенными кланами рептолоидов, — и углубился в её изучение.

Суть конфликта оказалась в следующем. На самой границе Объединённых кланов с территорией Содружества миров располагались две звёздные системы. Населяла их малая человеческая раса алонов, небольшая, но воинственная. Она долго противостояла территориальным притязаниям стремящихся расширить свои владения рептилоидам. Но полтора столетия назад воспользовавшись, внутренней неразберихой, царившей в то время у грозных союзников алонов, людей из Содружества миров, рептилоиды организовали маленькую победоносную войну. В результате, захватив обе системы и быстро переселив в них часть своего населения, рептилоиды объявили оккупированные системы территорией со смешанным населением и установили правительство, состоявшее преимущественно из представителей их расы. Старшие расы промолчали, ослабление влияния Содружества в регионе было им только на руку. Шли годы, новые хозяева систем варварски выкачивали из них всё, что могло принести прибыль. Малочисленное население рептилоидов богатело, а коренные жители превратились в полурабов и влачили жалкое существование. Рано или поздно, но терпение может закончиться. Так и произошло. Чуть более полугода назад в системах вспыхнуло восстание, которое армия Объединённых кланов с легкостью подавила бы, но тут вмешалось Содружество миров. Восставшие успели объявить о создании своего правительства и попросить военной помощи Содружества. Как такое проморгали спецслужбы рептилоидов непонятно, но в результате пятидневной войны вторая космическая эскадра Объединённых кланов была наголову разбита, а мятежные системы объявили о независимости и начали массовую депортацию рептилоидов, не забыв национализировать всё их имущество. Принимать такое количество депортированных нищих и заниматься их обустройством в условиях грянувшей после проигранного конфликта экономической рецессии не желала ни одна планетарная администрация. Да и кому нужны не умеющие ничего делать, кроме как командовать работники. Ведь в покинутых ими системах, следуя политике Совета Объединённых кланов, они занимали исключительно руководящие должности во всех предприятиях и организациях. Вот их и мурыжили на орбитальных станциях или в пунктах временного размещения. Привыкшие к достатку и роскоши, мигранты устраивали частые беспорядки озлобляя против себя офицеров правопорядка, да и местное население было не в восторге. По последнему решению Совета кланов, все кланы, входящие в Союз, должны были принять у себя и обеспечить всем необходимым не только депортированных соклановцев, коих оказалось немного, но и лиц, не принадлежащих к каким-либо кланам, и составляющим подавляющее большинство из общего числа депортированных. Вот, вокруг того количества, которое могут принять кланы и разгорелся нешуточный спор. Почти все депортированные хотели обосноваться на Колыбели, столичной планете, там, где располагались главные офисы и центральное руководство, да и уровень жизни был на порядок выше, чем на периферийных планетах. В результате долгих дебатов удалось разработать систему распределения депортированных по всему, принадлежащему Объединённым кланам, объёму космического пространства, не только на планетах, но и на космических базах и станциях. Сами депортированные, естественно, всячески противились переезду в глушь, всеми правдами и неправдами стремясь попасть в число счастливчиков, остающихся на Колыбели.

— Да, ситуация не из приятных, теперь понятна и неприязнь к нам с Мариной на космической базе и недовольство Варнена, его, скорее всего, не предупредили об отправке очередной партии депортированных на периферию, — подумал Сергей Викторович. — Ладно, теперь о насущном.

— Информация по оружию для ритуальных поединков, — сказал он в слух и принялся изучать клинки, используемые рептилоидами, с незамысловатым названием «коготь».

***

— Приветствую тебя, Великий Гарван! — заговорил вошедший в кабинет Варнен. — Позволь доложить о результатах моей инициативы по изучению артефактов древних.

— С удовольствием послушаю! Как только пришла информация о появлении твоего корабля в столичной системе, я, тут же, отправил сообщение с приглашением на аудиенцию. Заставил ты меня поволноваться. Честно признаться не ожидал, что тебе всё удастся. Ну, рассказывай, — одобрил просьбу своего сына глава клана.

— Моя теория о возможном родстве аборигенов закрытой системы с предтечами оказалась полностью верна, и даже более того. Я скинул тебе на нейросеть файл с результатами тестирования привезенных мною аборигенов. Впечатляет, правда! Особенно мужчина. Вот из-за столь высокого потенциала мне пришлось отказаться от первоначального плана использовать их в качестве рабов. Я дал задание искину корабля разработать поведенческую модель и на её основе стал проводить ситуационное тестирование. В результате все эмоциональные и рефлексивные реакции мужчины соответствуют требованиям кандидата для вербовки в агенты внешней разведки. Если совет клана посчитает целесообразным, то помимо активации и изучения артефактов древних его можно использовать и как секретного агента на людских территориях. С женщиной дело обстоит несколько иначе. В следствии молодого возраста и повышенного психоэмоционального фона, она склонна к импульсивности, но возможна коррекция поведенческих реакций. Я бы засекретил её пси-способности и использовал их на благо клана — это открывает такие перспективы!.. Только, как осуществить её инициацию и обучение в тайне от Совета клана? В случае утечки информации её у нас заберёт руководство военного флота… И ещё, благодаря своим способностям, мужчина легко подавляет её психоэмоциональные взрывы, это могло бы существенно упростить процесс инициации и первые этапы обучения. Следовательно, нецелесообразно разлучать их какое-то время, — Варнен замолчал, чтобы перевести дух.

— Очень ценные приобретения. Поздравляю! А, можно ли провернуть ещё парочку — другую подобных экспедиций в эту систему? — с хитрым видом поинтересовался Гарван.

— Я бы не стал ещё раз рисковать. Мне, просто, невероятно повезло, что в момент включения разгонных двигателей на полную мощность, по какой-то причине не сработали, датчики слежения и система контроля не активировала глушилку гиперпространства. Момент эвакуации из системы был самым слабым звеном моего плана и, боюсь, в следующий раз мы потеряем и корабль, и экипаж. В общем, это была одна из причин, по которой я отправился в эту авантюру в одиночку, — развел руки в жесте сожаления Варнен.

— Очень жаль, — вздохнул Гарван. — Я так понимаю, тебе необходима техническая и финансовая поддержка?

— Да. Нейросети, импланты, базы знаний, псикристалл, желательно голубой, — затараторил Варнен.

— Обеспечу из своего фонда. Действуй по своему усмотрению. Завтра пришлёшь посыльного с запросом. Как дела с «Управленцем»?

— Изучаю четвёртый уровень, — гордо ответил Варнен.

— Если осуществишь всё задуманное, объявлю тебя своим преемником, — воодушевил его Гарван. — А, сейчас можешь идти.

— Спасибо родитель! — Варнен развернулся и довольный собой покинул кабинет.

Глава 9

Голопанель мужским голосом сообщила Сергею Викторовичу, о том, что господин Варнен желает его видеть у себя в кабинете, а через мгновение в номер вкатился дроид, чтобы показать дорогу. Выйдя в коридор, они остановились у дверей противоположного номера, из которого вышла Марина.

— Как вам мой новый прикид? — поинтересовалась она, развернувшись вокруг себя, чтобы продемонстрировать его. Длинные обтягивающие рукава, в районе плеч, переходили в полукофту — полунакидку, которая заканчивалась у талии. Ниже обтягивая бедра и подчеркивая стройность ног шла миниюбка. Плотно прилегали к ногам эластичные брюки, а обута Марина была в обувь на небольшом каблуке, напоминающую спортивную. Весь наряд был выполнен в чёрном и темно-бардовом цветах, и смотрелся очень эффектно.

— Ты и так, очень симпатичная девушка, а в этом наряде можно хоть сейчас в Голливуд на съёмки очередного марвеловского фильма про супергероев, — улыбнулся Сергей Викторович.

— Что, так пошло? — нахмурилась Марина.

— Ну, что ты, нет. Очень красиво и сексуально, будь я на пару десятков лет моложе, уже лежал бы у твоих ног, — сделал он комплимент и добавил: — Пойдём, нехорошо оказывать неуважение Варнену заставляя нас ждать, всё же он наш будущий работодатель. Вновь улыбнувшись Сергей Викторович взял Марину за руку и направился вслед за дроном.

Обстановка кабинета Варнена не сильно отличалась от привычных Сергею Викторовичу на Земле. У противоположной от входа стены стояло огромное кресло, в котором развалившись восседал его хозяин и медленно потягивал через трубочку какой-то напиток. По центру кабинета стоял круглый стол с медленно вращающимся голографическим изображением здания резиденции Варнена. Вокруг стола располагались ещё пять кресел, причём, одно из них, то, что напротив Варнена, было таким же большим, как и у хозяина, а другие были поменьше и, следовательно, менее комфортными. На стенах, по обе руки от Варнена, демонстрировали одинаковый природный пейзаж голопанели. Пол был устлан материалом с причудливым узором, напоминающим структуру распиленного камня, но эластичным, слегка прогибающимся под ногами вошедших. В расположенных по бокам от Варнена больших окнах, по причине тёмного времени суток отражались огни противоположных зданий. С потолка лилось теплое светло-желтое освещение.

— Присаживайтесь, нам предстоит долгий разговор, — указав на кресла предложил Варнен.

Разместившись в двух из них, по правую руку от хозяина кабинета, земляне приготовились слушать.

— Судя по выбранной вами одежде, вы позиционируете свой будущий социальный статус как довольно высокий и, следовательно, осознаёте важность той деятельности, которой я попрошу вас заниматься, — начал Варнен. — Завтра вам установят нейросети, и не простые, серийные, а очень дорогие — индивидуальные. Стоимость такой нейросети вместе с установкой колеблется в районе трех миллионов кредитов. Базы знаний, что вам придётся изучить, обойдутся казне клана ещё в пару миллионов кредитов на каждого. Так вот, после активации нейросетей мы с вами заключим договор, по которому вы будете выполнять возложенные на вас задания, за выполнение которых на зарегистрированный на каждого из вас счёт в банке будет поступать оплата. Семьдесят процентов от каждого денежного поступления будет изыматься в счет погашения долга, а тридцатью процентами вы сможете распоряжаться по своему усмотрению. Юридические тонкости обговорим позже, в момент подписания договора. Теперь по поводу деятельности, которой вам в ближайшее время предстоит заниматься. В распоряжение нашего клана попало небольшое количество различных артефактов древней расы — предтечь. Вам предстоит активировать их, разобраться в их функциях и, по возможности, перенастроить на работу с нашей расой.

— Тебе, Марина, — обратился Варнен к девушке: — В виду того, что ты являешься, потенциально, очень сильным псионом, предстоит много учиться, и нарабатывать псионические техники, но в последствии ты станешь очень ценным специалистом, и, если будешь активно с нами сотрудничать, довольно быстро сможешь погасить долг.

— Псионом. А это как? — ошарашено спросила она.

— Псионы — это разумные с очень редким даром. Они способны усилием воли воздействовать как на сознание других разумных, так и на физические явления и предметы, — пояснил Варнен.

— Как экстрасенсы, что ли? — поинтересовалась Марина.

— Не знаю такого термина, но, думаю, он схож с принятым во всем изведанном космосе, — ответил Варнен. — Что касается твоих, Сергей, способностей, то достоверной информации по ним, а, тем более методик обучения нет. Придётся тебе самому разбираться со своим даром парапсиона. Первое время в обществе Марины, а затем сферы вашей деятельности, скорее всего, разойдутся. И, ещё, для вашей же безопасности, нужно держать в секрете свои способности, иначе за вами начнётся настоящая охота. Хм…, ну, что, вы даёте своё согласие на установку нейросетей на этих условиях?

— Да, но при условии, что нас не будут ограничивать в возможности общения между собой, — дал согласие Сергей Викторович.

— Согласна.

— Хорошо. Сергей, с тобой я ещё хочу обсудить вопрос твоего вызова на ритуальный поединок моего управляющего, а ты, Марина, можешь идти. Кара проводит тебя в медицинский центр нашего клана. Там тебе предстоит пройти полное обследование перед установкой найросети.

— Ой. А можно я поприсутствую? Мне очень страшно за Сергея Викторовича, — попросила Марина.

— Ритуальный поединок чисто мужское дело. Не следует самке встревать, когда самцы выясняют кто из них достойнее её, — Варнен издал нечто вроде смешка. — В древности на поединках боролись за право обладать самкой, в дальнейшем в них стали защищать свою оскорбленную честь, или честь клана, но по сложившейся традиции на переговоры о поединке женщины никогда не допускались. Не будем нарушать традиции и сейчас.

Марина вспыхнула, готовая разразиться гневной тирадой, но Сергей Викторович положил свою ладонь на её руку и сказал: — Не стоит нервничать, это всего лишь обговаривание условий поединка. Зато, на самом поединке ты обязательно будешь присутствовать.

Не проговорив ни слова Марина встала и вышла из кабинета.

— Прежде, чем позвать Крода хочу спросить, каким оружием ты будешь сражаться, обычным «когтем», или предпочтёшь что-то индивидуальное.

— Индивидуальное. Позволь воспользоваться голопанелью и продемонстрировать клинки, которые хотелось бы, чтобы изготовили для меня, — попросил Сергей и получив в ответ от Варнена кивок, принялся указательным пальцем выводить очертания казачьей сабли. Уделив особое внимание эфесу и обговорив все её нюансы: балансировку, кривизну и степень заточки, он перешёл к эскизу турецкого ятагана. Вот тут Варнен проявил повышенный интерес. Внешне очень похожий на ритуальный коготь, клинок имел ещё один обратный изгиб, что смотрелось очень причудливо, а когда на эфесе Сергей стал выводить «ушки», то задал вопрос об их назначении.

— Для удобства, — уклончиво ответил тот.

— Что ж, будет интересно посмотреть на этот поединок и на работу со столь причудливым клинком. Из какого материала выполнить оружие?

— Клинки из высоколегированной стали, желательно с высокой стойкостью к излому и умеренной упругостью, а эфесы должны быть покрыты материалом, предотвращающим скольжение в ладони.

— Искин, на основе эскизов и пожеланий Сергея составь технологическую карту для 3D принтера и отправь на распечатку, — распорядилсяВарнен.

Вошедший в кабинет Крод присел в кресло слева от Варнена и они приступили к согласованию времени и места проведения поединка. Решили драться в холле резиденции, на втором этаже, он достаточно широк, чтобы уместить всех желающих посмотреть на бой и не ограничить пространство для поединщиков. Варнен распорядился установить в нём две медкапсулы, чтобы свести на нет риск потерять кого-то из своих подчинённых. Временем поединка выбрали полдень.

Выйдя из кабинета Варнена, Сергей Викторович в сопровождении Руда отправился в медицинский центр клана, который располагался в здании, напротив. Там его встретил врач, одетый в белый костюм, Сергей Викторович ещё усмехнулся мысли, о том, что все его коллеги, во всём изведанном космосе, любят носить униформу белого цвета. Врач представившийся Нодаром проводил его в бокс с медкапсулой большого размера. Там, раздевшись и сложив свой костюм в специальный ящик, Сергей Викторович залез в капсулу, и даже не заметив, как закрылась крышка, погрузился в сон без сновидений.

Глава 10

Когда Марина вышла из медицинского бокса её уже поджидала Кара. Она пожелала ей доброго утра и предложила проводить в номер. И если Марина не возражает, то и позавтракать вместе. Конечно Марина не возражала, да и Кара была неплохой собеседницей. Идя следом за ней, Марина поймала себя на том, что ночь, проведённая в медкапсуле очень благотворно сказалась на её самочувствии привнеся лёгкость во всём теле и переизбыток энергии. Так, со счастливой улыбкой она и вошла в свой номер.

Подойдя к столу, Кара застыла на мгновение около пищевого синтезатора, а отмерев сказала: — Я заказала завтрак из хлопьев злаков в фруктовом пюре, тосты из водорослей и сладкий горячий напиток из листьев таи. Ты не против?

— Нет, я ведь ещё не разбираюсь в ваших блюдах. Так, что полностью доверяю твоему выбору, — Марина присела за стол ощутив острое желание поесть. Ели молча, Кара жевала не спеша, часто поглядывая на сотрапезницу. Марина же полностью отдалась процессу поглощения пищи, и, лишь, расправившись с содержимым тарелки, заметила устремлённый Карой на неё взгляд.

— Что-то не так? — спросила Марина.

— Всё хорошо. Просто, сегодня утром, господин Варнен дал мне поручение сопровождать тебя всюду, охранять и выполнять все твои распоряжения. Ты хоть и не занимаешь высокого уровня в клановой иерархии, но мне приказано выполнять функции твоей служанки! — сказав это Кара встала из-за стола и сделала нечто вроде реверанса-полупоклона.

— Служанка? Ты серьёзно?

— Да, госпожа Марина.

— Странно, но приятно. У меня на родине уже давно нет личных слуг. Хотя…, — тут Марина вспомнила как ведут себя некоторые подчиненные в присутствии начальства и засомневалась в этом. Всплыли воспоминания и о последнем водителе отца, готового на всё, чтобы не лишиться своей должности и не вернуться обратно из теплой, спокойной «дежурки» в штабе, в солдатскую казарму.

— А ты, случайно, не знаешь, Сергей уже вернулся из медцентра, или нет? — обратилась к складывавшей в утилизатор посуду Каре Марина.

— За десять стандартных минут до твоего выхода из бокса он покинул здание медцентра.

— Я хочу с ним поговорить. Он у себя?

— Нет, он в тренировочном зале. Могу тебя туда проводить, — предложила Кара.

Когда они вошли в тренировочный зал, Сергей Викторович проверял балансировку клинков. Положил ятаган плашмя на вытянутый указательный палец и с удовлетворением отметил, что центр тяжести клинка, как он и просил, располагался поблизости от рукояти. Взяв ятаган за рукоять левой рукой Сергей Викторович сделал им несколько вертикальных взмахов, затем совершив несколько круговых, подбросил клинок в воздух, ловко поймал правой рукой и продолжил вращение. Виртуозное вращение и перебрасывание клинка из руки в руку настолько заворожили Марину, что она от восторга захлопала в ладоши. Заслышав аплодисменты, Сергей Викторович прекратил вращение и аккуратно положил ятаган на стоящий неподалёку столик, рядом с лежащим на нём вторым клинком.

— Доброе утро, Марина! Вижу тебе понравилось моё жонглирование? — улыбнувшись поздоровался он.

— Здравствуйте! Я искала вас, потому, что хотела узнать, как прошли переговоры о предстоящем поединке и очень волновалась за его исход, пока не увидела, как вы чудесно владеете этой шашкой. Где вы так научились? — на русском протараторила Марина.

— Это не шашка, а турецкий ятаган, — поправил её Сергей Викторович — Хотя шашка тоже есть, — и он указал на лежащее на столике оружие. — А по поводу, где научился, так я тебе вроде говорил, что с детства увлекался фехтованием, но это академический спорт— атаковал, уколол, отошел на исходную позицию. Когда в России стало возрождаться казачество, я, как потомок казачьего рода решил принять в этом непосредственное участие, а однажды взяв в руку казачью шашку уже не смог её выпустить, влюбившись в неё навсегда. Фехтование настоящим боевым оружием намного сложнее и интереснее спортивного фехтования, оно не привязано к одной стойке и позволяет проводить целые каскады технических приёмов. Впрочем, не будем об этом, а то я могу долго рассказывать о любимом увлечении. Ну, а с ятаганом мне довелось познакомиться на одной из исторических реконструкций в которых я частенько принимаю участие…, точнее принимал. Дело в том, что персонаж, которого мне предстояло изображать, по преданию, владел искусством боя с двумя клинками, причём вторым, второстепенным оружием левой руки и был турецкий ятаган. Очень сложное для овладения, но невероятно опасное для противников в бою оружие. Вот сегодня в полдень и попробую на деле, чего мне удалось достичь за последние годы в боевом фехтовании.

— В полдень? Обязательно приду, но всё равно буду за вас волноваться. Ну, ладно, не буду мешать, — с этими словами Марина вышла из тренировочного зала.

***

Раздевшись по пояс, согласно кодекса ритуальных поединков, Сергей Викторович спустился в холл второго этажа за десять минут до полудня. Примерный план ведения поединка бы давно составлен, и, даже, не один. Крод может начать бой с осторожной, неспешной разведки и попытаться выяснить все сильные и слабые стороны противника. Именно так бы и поступил Сергей Викторович на его месте. Однако, Крод не Сергей Викторович и может броситься в стремительную атаку, рассчитывая на то, что противник плохо знаком со стилем ведения боя «когтями». Но это не так. После просмотра роликов с поединками, Сергей Викторович утвердился во мнении, что далеко опережающая человечество в технологическом развитии раса рептилоидов, безнадёжно отстала в древнем искусстве фехтования. Армия и, тем более, полиция, оснащённые станнерами, игольным и лучевым оружием не воспринимали холодное оружие всерьёз, тем более, что такое оружие практически бесполезно против разумного, облачённого в костюм с изменяющейся структурой ткани и активированной функцией защиты. В результате стиль боя с использованием «когтей», применяемый лишь в ритуальных боях, не отличался изобилием и сложностью технических приёмов, и сводился к простому чередованию ударов в вертикальной и горизонтальной плоскостях, да редкими ударами по диагонали.

Крод был уже в холе. Окруженный своими подчинёнными он активно разминался, картинно поигрывая мышцами. Впрочем, в обществе с развитой медициной практически все могли похвастаться гармонично сложенной мускулатурой и это поигрывание было направлено на запугивание Сергея Викторовича. Улыбнувшись столь незамысловатым действиям противника, он тоже принялся разминаться. Вскоре и возле него образовалось несколько болельщиков во главе с Мариной и Карой.

— А вы в хорошей физической форме, — сделала комплимент Марина, когда Сергей Викторович остановился.

— Спасибо. Значит не напрасно пользовался служебным положением на Земле.

В это время в холле появился Варнен и громко объявил о начале поединка, пригласив противников подойти к нему для выбора оружия. На столике возле Варнена лежало несколько «когтей» и изготовленные для Сергея Викторовича клинки. Крод выбрал два самых длинных «когтя» и сделав ими пару взмахов направился к центру холла. Так же проделав пару разминочных движений своим оружием, Сергей Викторович занял исходную позицию. Крик Варнена возвестил о начале боя. Крод ринулся в атаку и сходу обрушил на Сергея Викторовича град ударов. Держа оба клинка прямым хватом Сергей Викторович легко отразил стремительную, но бесхитростную атаку отбив все удары, а затем вращая оружие так, что клинки превратились в сверкающие круги и восьмёрки вынудил противника отступить. Подбросив ятаган в воздух и перехватив его обратным хватом, он перешёл в атаку, ошеломив Крода каскадом технических приёмов и нанеся ему несколько глубоких порезов. Чтобы закрепить успех, Сергей Викторович провёл обманный манёвр отведя шашкой «когти» противника в сторону и воспользовавшись моментом, нанёс страшный рассекающий удар ятаганом по незащищённому правому боку, рассекая плоть и вспарывая живот. Бой закончился, не успев начаться, продлившись чуть более минуты. А наступившую тишину нарушил лишь испуганный вскрик Марины, да деловое жужжание сервоприводов меддроидов, поспешно волокущих поверженного Крода в медкапсулу. Сергей Викторович победил в схватке, не получив ни единой царапины. О чём, в следующее мгновение и возвестил всем собравшимся Варнен, добавив, что отныне Крод, как проигравшая сторона, становиться личным вассалом Сергея. Собравшиеся в холле зашумели, обсуждая возможные изменения в руководстве резиденции. Но все домыслы слуг пресёк Варнен, объявив, что Крод продолжит выполнять возложенные на него обязанности управляющего, а он, как владелец резиденции, доволен его работой. Так как Крод сохраняет за собой место управляющего и не может в полной мере выполнять функции слуги господина Сергея, то должен, взамен себя, предоставить на выбор кого-то из своих личных вассалов. На этом ритуальный поединок, а также спор его вызвавший, Варнен объявил завершёнными и приказал всем разойтись по своим рабочим местам.

— Поздравляю тебя с победой! — обратился он к Сергею Викторовичу. — Но, пока Крод будет находиться в медкапсуле не получиться воспользоваться её плодами и выбрать себе слугу. Да и вам с Мариной предстоит сегодня вечером вновь наведаться в наш медицинский центр. Мне только, что сообщили, что индивидуальные нейросети подходящие по вашим параметрам уже доставлены. Что ж, теперь можешь смыть с себя кровь и отдохнуть после поединка.

Глава 11

Открыв глаза Сергей Викторович увидел склонившегося над ним Нодара.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался врач.

Прислушавшись к своим ощущениям, вставая из медкапсулы, Серей Викторович отметил, что в отличие от предыдущих пробуждений, в этот раз отсутствует лёгкая эйфория, а небольшая слабость и заторможенность движений привносят дискомфорт в общее самочувствие. Поэтому он ответил: — Бывало и лучше.

— Установка нейросети прошла штатно, а небольшое недомогание скоро пройдёт, — сообщил Нодар. — В течении ближайших суток нейросеть активируется. Тебе предстоит освоится с ней и настроить под себя её работу и интерфейс. Чтобы избежать небольших недоразумений, во время активации может возникнуть дезориентация в пространстве, рекомендую всё это время находиться в своих апартаментах. Как только почувствуешь головокружение прими горизонтальное положение и действуй согласно указаниям системы настройки. Если в чём-то сомневаешься, можешь до завершения активации оставаться в нашем медцентре, под моим наблюдением. С этой целью в смежном с хирургическим блоком крыле специально оборудованы помещения, можешь воспользоваться одним из них.

— Думаю, в этом нет необходимости, тем более, что я буду находиться всего лишь через дорогу от вашего центра, — определился Сергей Викторович и стал одеваться.

Головокружение настигло его вскоре после того, как он вошёл в свой номер. Предупреждённый Нодаром он сразу прилёг на кровать, и тут весь окружающий мир подёрнулся рябью, неестественно растянулись границы комнаты, а затем, покачнувшись, вернулись к привычному виду. В голове раздался громкий голос: — Индивидуальная нейросеть пятого поколения, адаптированная под человеческую расу завершила слияние с носителем и готова к работе. Визуализировать рабочий стол? Да. Нет.

— Да, — почему-то в вслух, ответил Сергей Викторович.

Отодвинув на второй план окружающую обстановку, сделав её фоном, перед взором появился стандартный вид рабочего стола, уже хорошо известный Сергею Викторовичу по работе с голопанелями.

— Чтобы свернуть рабочий стол сделай смахивающее движение взглядом с правого нижнего угла к левому верхнему.

После выполнения предложенного действия рабочий стол свернулся, превратившись в еле заметную иконку на самом краю периферического зрения, в левом верхнем углу.

— Чтобы вновь развернуть рабочий стол необходимо дважды сфокусировать взгляд на иконке.

Рабочий стол послушно развернулся перед глазами. Дальше следуя инструкциям, Сергей Викторович быстро освоил управление нейросетью, попутно покопавшись в настройках. Но так как у него не был открыт счет в банке, то выход в галанет был обрезан, а значит и проводить какие либо, серьёзные изменения в настройках не представлялось возможным, да и не было в этом необходимости. Затем Сергей Викторович поочерёдно стал подключаться к оборудованию номера: поэкспериментировал с климатической системой, настроил наиболее комфортную влажность и температуру, трансформировал кровать в удобный диван. Синхронизировавшись с голопанелью полистал заставки и установил изображение горного массива с приятным музыкальным сопровождением. Поднявшись с дивана, благо дезориентации уже не ощущалось, направился в бассейн и сделав воду немного прохладнее, с удовольствием поплавал. После купания Сергей Викторович обсохнув под тёплыми струями воздуха и ощутив чувство голода, направился к пищевому синтезатору и вызвав меню через нейросеть, заказал себе обед. Пока синтезатор изготавливал заказ он облачился в костюм и подключившись к нему установил себя в качестве хозяина, заблокировав возможность управления им посторонними. Пообедав, Сергей Викторович погрузился в изучение всех возможностей своей нейросети. Оказалось, что индивидуальные нейросети не могут снова сворачиваться, как обычные стандартные и поэтому они неизвлекаемы, то есть их нельзя заменить на более продвинутую модель в будущем. Зато заложенная в них возможность модернизации позволяла во много раз увеличивать базовую производительность нейросети, а также, значительно её расширять. Причём индивидуальные показатели носителя, такие как интеллект или скорость реакции, можно было увеличивать в разы устанавливая импланты в специально предусмотренные слоты. Индивидуальные модели пятого поколения позволяли подключать до двенадцати различных имплантов. Тут Сергей Викторович с содроганием подумал, что если бы Крод имел подобную нейросеть с парочкой установленных имплантов «скорость реакции +100», то сделал бы из него мясной фарш, даже не умея фехтовать. И был бы он сейчас его личным вассалом, а не наоборот. Хотя… Интуиция, которая всегда помогала Сергею Викторовичу избегать крупных неприятностей непременно предостерегла бы его от столь опасного шага. Как только он вспомнил о ней, нейросеть услужливо поведала о возможности установки имплантов «интуиция + 50», или более сложной модели «интуиция +75».

— А сколько одинаковых имплантов можно устанавливать? — задался вопросом Сергей Викторович и, тут же, получил ответ, что слоты для подключения имплантов распакованы равномерно во всех зонах головного мозга и, в зависимости от направленности импланта стимулируется работа той зоны, которая отвечает за нужную функцию, обычно не более двух — трёх. Но начиная с пятого поколения в индивидуальных нейросетях предусмотрена функция перераспределения слотов, что позволяет подключать до пяти имплантов одного направления.

— А какие направления вообще существуют?

— На увеличение интеллекта и памяти, скорости реакции, интуиции, объёма и скорости обмена информацией. На усиление и модернизацию костно-мышечной системы. При наличии у носителя врождённых пси-способностей разработана линейка имплантов на усиление пси-воздействий и накопление пси-энергии. При отсутствии таковых, на блокировку пси-воздействий, направленных на сознание носителя. На нивелирование ЭМ-излучения. При попытке несанкционированного сканирования памяти носителя, на блокировку или удаление объёмов памяти. При частичной киборгизации носителя, на полное взаимодействие с искусственными органами и тканями. При получении носителем травм малой и средней степени тяжести, на регенерацию и самовосстановление. И последняя разработка, импланты позволяющие разделять сознание носителя на потоки.

— Да, впечатляет! Теперь понятно, почему индивидуальные нейросети столь дороги. Они дают возможность развиваться в любой профессиональной области, а при необходимости, легко перепрофилироваться в другую сферу деятельности. Универсальность, в совокупности с максимальной эффективностью! Такие материальные вложения просто так не делаются. Стало быть, я теперь золотая рыбка в золотой клетке. Если учитывать Марину, то две золотые рыбки в золотой клетке. Кстати, как она? Можно ли с ней связаться через нейросеть? — на заданный самому себе вопрос Сергей Викторович получил ответ: — В виду отсутствия регистрации во всемирной сети осуществить связь с разумным «Марина» на прямую не представляется возможным, но можно установить связь воспользовавшись мощностями управляющего искина резиденции.

Повернувшись к голопанели Сергей Викторович быстро отыскал в её меню функцию внутренней связи и вызвал номер Марины. Но номер оказался пуст. Тогда Сергей Викторович обратился непосредственно к искину резиденции поинтересовавшись местом пребывания хозяйки номера.

— Марина покинула номер семьдесят четыре стандартных часа назад отправившись в медицинский центр клана Оранжевой Зари. На данный момент установить с ней связь невозможно, для уточнения ситуации рекомендую связаться с её служанкой Карой.

— Марина успела обзавестись служанкой в лице Кары? Молодец девчонка, — подумал Сергей Викторович. — Соедини меня с Карой.

— Слушаю, — тут же раздался её голос. — Кто это?

— Это Сергей, хотел связаться с Мариной, но её нет в номере. У неё всё в порядке?

— Да, в порядке. Установка нейросети прошла успешно и теперь она ожидает её активации здесь, в медцентре, под присмотром Нодара. Постой, ты связался со мной через нейросеть?

— Да, а что?

— Просто ты покинул медбокс на полтора стандартных часа позже Марины. Я это знаю, потому, что Нодар находился с нами, когда пришло сообщение о твоём пробуждении. И у тебя уже успела активироваться нейросеть?

— Да, пару часов назад. А у Марины разве нет?

— Феноменально! — в возгласе Кары звучал восторг. — Обычно с момента пробуждения до активации проходит не менее десяти часов, а у тебя не прошло и получаса. Ты уникален.

— Спасибо, я всегда это знал. Но всё же, как дела у Марины?

— Сидит напротив меня, смотрит на голопанели музыкальное шоу и ждёт активации, — тут Кара стала транслировать изображение с сетчатки глаз и Сергей Викторович увидел увлечённо пялившуюся в экран и раскачивающуюся в такт музыке Марину. — Что-нибудь ей передать?

— Пожалуй не стоит, пусть спокойно слушает музыку, — сказав это Сергей Викторович прервал связь.

***

Получив доклад искина Варнен сразу же связался с Карой: — Сейчас у тебя состоялся разговор с Сергеем, в котором ты слишком эмоционально отозвалась об одной его феноменальной особенности. Хочу напомнить тебе о режиме полной секретности, надеюсь, что эта информация нигде не всплывёт. И очень настоятельно рекомендую, впредь держать свои эмоции под контролем. Всё. Работай.

Отчитав служанку, Варнен стал вызывать Великого Гарвана. Тот ответил лишь спустя несколько стандартных минут: — Докладывай, но только коротко, скоро начнётся заседание Совета кланов.

— Я скинул тебе всю накопившуюся информацию, там есть очень интересные факты. Завтра планирую открыть на подопечных счета во Всемирном банке и зарегистрировать их как беженцев с Циналы, одной из мятежных планет алонов. А, затем поручу им работу с артефактами.

— Мм. Какая быстрая активация нейросети! — восхитился глава клана быстро просмотрев пакет информации. — Привяжи их к нам покрепче, сынок, и не только финансово, найди ещё что-то, что сделает их преданными нашему клану. Даю добро на использование исследовательской базы в пустыне Нарудо. Всё, мне пора. Действуй.

Глава 12

Весь путь до центрального офиса Всемирного банка Марина без умолку щебетала, восхищаясь открывшимися возможностями после установки нейросети и сетуя на то, что не может продемонстрировать их своим друзьям, оставшимся на Земле. Было видно, что новая игрушка полностью покорила Марину. Сергей Викторович молча слушал, изредка кивая, в знак согласия с её восторженными восклицаниями. А на вопрос, почему не видно радости на его лице, ответил, что давно разучился бурно реагировать на какие-либо технические новинки, да и на Земле практически не пользовался социальными сетями, предпочитая живое общение.

В фойе офиса их уже поджидал банковский служащий, который с интересом окинув взглядом людей, вежливо поздоровался с Варненом. Проводив их в отдельный кабинет, он сообщил, что они находятся в помещении, предназначенном для конфиденциальных переговоров и оборудованном системой, предотвращения прослушки. Кивнув на это Варнен сказал: — Я хочу открыть счета на моих новых работников и зарегистрировать их в единой гражданской базе данных, но сделать это нужно задним числом. Они должны быть уроженцами Циналы из семьи торговцев, некогда открывших бизнес на товарах, ввозимых из Объединённых кланов, думаю будет нетрудно найти погибших подходящего возраста. И ещё, при замене ДНК-идентификаторов необходимо использовать не полный код ДНК, а урезанные версии, вот эти — и передал банковскому служащему два информационных кристалла. Забрав кристаллы и попросив немного подождать, служитель банка удалился выполнять пожелания Варнена.

Через небольшой промежуток времени, который посетители провели за ничего не значащей беседой, служитель вернулся. Отдав обратно кристаллы Варнену, он положил на стол перед каждым из землян по небольшому устройству.

— Это идентификационные чипы, — стал объяснять он. — На них будет храниться вся информация о вас, ваших счетах и гражданском статусе. Как вы понимаете, это не чистые чипы. Они принадлежали погибшим во время беспорядков, устроенных алонами ещё в начале приграничного конфликта. Это отец и дочь из семьи Ризоли. Близких родственников у них не осталось, вместе с ними погибли жена главы семьи и двое его сыновей. Запросов от дальних родственников об их судьбе за прошедшее с момента их гибели время не поступало. Непогашенных кредитов за семьёй не числилось, а средства, находившиеся на личных счетах, были незначительны. Следовательно, никто не станет их разыскивать и, тем более, отслеживать транзакции перевода денег с их счетов на общий счёт клана Оранжевой зари. Звали их Марко и Тиана, но вы можете после перезагрузки данных в чипах, изменить имена, дополнив своими. Сейчас многие беженцы меняют имена и даже клановую принадлежность в надежде избежать отправки на поселение в малозначительные и удалённые от столичной планеты поселения. Так, что небольшие изменения личных данных не у кого не вызовет подозрения. Более подробную информацию о своих новых биографиях вы узнаете из данных содержащихся в чипах. В них уже заменена ДНК-кодировка на вашу, но для перезагрузки вам придётся приложить палец в специальное углубление для взятия эталонного образца крови, после чего через нейросеть подключиться к ним. Произойдёт привязка чипов к уникальным идентификаторам ваших нейросетей и вы станете полноценными гражданами Союза Объединённых кланов, и счастливыми обладателями личных счетов во Всемирном банке, а господин Варнен переведёт на них по пять тысяч кредитов неснимаемого минимума. Вас устраивает предложенный мною вариант, или есть какие-то возражения, либо пожелания?

— Я всегда знал, Лидор, что ты лучший управляющий банком на Колыбели, а предложенный тобой вариант будет полностью соответствует моим пожеланиям, — ответил Варнен.

— Благодарю! — Лидор слегка поклонился. — В таком случае можете приступать.

Проведя привязку чипов и скачав с них всю информацию по своим новым личностям, земляне вернули их банковскому служащему и попрощавшись покинули банк. Выйдя из банка, они сели в поджидающий их глайдер и отправились обратно в резиденцию Варнена.

— Почему я не могу подключиться к галанету? — через некоторое время после взлёта спросила Марина. — Система требует провести оплату, всего девяносто кредитов, но снять их со счёта я не могу.

— Это для вашей безопасности. Я специально положил вам на счета только неснимаемую сумму. Иначе, подключившись к галанету, ты бы развела бурную деятельность общаясь на различных форумах, а любая утечка информации, касающейся вас с Сергеем, может нанести вред нашему дальнейшему сотрудничеству, — ответил Варнен пристально посмотрев на Марину.

— Ты считаешь меня болтуньей, не способной хранить секреты? — вспылила Марина.

— Нет, но существует множество методик выведывания нужной информации, и самая простая из них — это цепочка, с первого взгляда, ничего не значащих вопросов, но отвечая на них, ты выложишь всю информацию, частично или косвенно касающуюся интересующей темы. А затем, эту информацию обработает мощный искин, сопоставит, проанализирует её и выдаст заключение процентов на девяносто соответствующее истинному положению вещей. Так, что вероятность утечки информации после твоей регистрации на форумах в галанете весьма высока, тем более с началом приграничного конфликта к разумным человеческой расы зарегистрированным на территории Объединённых кланов очень пристальное внимание всех наших спецслужб, да и не только наших.

— Варнен прав, Марина! Нам следует, пока, воздержаться от общения с посторонними, — поддержал его Сергей Викторович. — К тому же, у нас скоро на это просто не будет времени. Что-то мне подсказывает, что нас ожидает много работы и ещё больше учёбы.

Варнен перевёл взгляд на Сергея Викторовича и сказал: — Верно. В ближайшие часы мы закончим все неотложные дела в резиденции и сегодня ночью вылетим на нашу исследовательскую базу в пустыне. Там, вдали от посторонних глаз, вы и проведёте некоторое время с пользой для клана, а, заодно, пройдёте первые этапы обучения. Так, мы уже подлетели к резиденции. Сергей, через стандартный час жду тебя в своём кабинете, нужно решить вопрос с твоим личным вассалом. А пока что займитесь изучением небольшой базы «Юрист» первого уровня, с вашим индексом интеллекта вы её изучите за половину стандартного часа. Информационные кристаллы дожидаются вас в ваших апартаментах. Нам предстоит подписать договора о сотрудничестве.

***

Когда Сергей Викторович вошёл в кабинет Варнена, там его уже поджидал недавний противник.

— Присаживайся, — предложил Варнен. — Сейчас Крод скинет тебе данные своих вассалов, ты их внимательно просмотри. Но прежде, чем сделаешь выбор, хочу тебе вот о чём сказать. Девять из двенадцати слуг Крода — это рептилоиды женского пола, присмотрись к ним повнимательнее. Это прислуга и горничные, у них установлены соответствующие нейросети и изучены базы согласно выполняемым обязанностям. Выбрав одну из них, ты значительно облегчишь себе жизнь в дальнейшем, возложив на её плечи все хозяйственно-бытовые проблемы. Ну, а трое вассалов мужчин — это повар, сомелье и уже знакомый тебе Руд, заместитель Крода. И мне бы не очень хотелось лишаться таких ценных для резиденции работников. Видишь ли, мои гости предпочитают есть пищу, приготовленную из натуральных продуктов руками профессионального повара и запивать её напитками высочайшего качества. Ну ты меня понимаешь. Что касается Руда. Он правая рука Крода и лишившись её мой управляющий не сможет столь же эффективно выполнять возложенные на него обязанности. А теперь можешь выбирать.

Из слов Варнена вытекало, что выбор у Сергея Викторовича в общем-то и не большой. Поэтому он даже не стал просматривать информацию вассалов мужского пола. Правда сохранил её, чтобы потом просмотреть, мало ли, пригодиться. Файлы содержащие данные служанок не отличались разнообразием. У семи стояли стандартные нейросети «Сфера обслуживания — 4М», у двоих модель пятого поколения, и всего у одной служанки по имени Нора «Сфера обслуживания — 5М». Перечислялись изученные базы знаний от «эксплуатация дроидов-уборщиков» до «этикета» и «сервировка стола на приёме в честь коронованных особ». Не сильно необходимые в повседневной жизни базы. Порадовала Нора, изучившая второй уровень базы «Массаж». Рассмеявшись про себя, вспомнив свою работу на Земле, Сергей Викторович определился с выбором.

— Под протокол. Взамен Крода, своим личным вассалом я соглашаюсь взять Нору. С этого момента она должна беспрекословно выполнять все мои поручения, не наносящие вреда её клану и ей лично, в свою очередь, возлагаю на себя заботы о её материальном и моральном благополучии! — произнеся эту фразу под протокол, Сергей Викторович автоматически записал её в памяти нейросети, придав ей юридический статус.

— Под протокол. Освобождаю Нору, вторую дочь Залеса, от всех обязательств передо мной, уступая все права на неё Сергею Марко Ризоли, — ответил ему Крод.

— Как ваш аниократер, объявляю, что конфликт приведший к ритуальному поединку полностью завершён и его результат только-что под протокол был озвучен. Крод, объяви Норе о её новом статусе. Можешь идти, — распорядился Варнен.

Поспешивший к выходу Крод, чуть не столкнулся в дверях с входящей в кабинет Мариной.

— Ты уже здесь? Хорошо. Присаживайся, — встретил её Варнен. — Я сейчас сброшу вам на нейросети договор о сотрудничестве. Вы его внимательно изучите и если нет замечаний, то завизируйте и отправьте мне обратно. Надеюсь, вы освоили базу «Юрист»?

— Да, — одновременно ответили земляне.

Любой юридический договор можно составить таким образом, что подписавший его разумный даже не заметит заложенные в него «подводные камни», или, хуже того, бомбы замедленного действия. И, лишь когда один из таких сюрпризов взорвётся, нанеся серьёзные финансовые или иные потери, невнимательный разумный станет сожалеть о том, что был небрежен, или недостаточно юридически подкован в момент подписания этого злосчастного договора. Поэтому Сергей Викторович с максимальным вниманием к мелочам, вплоть до запятой, стал изучать предложенный Варненом документ и сразу обнаружил в тексте несколько нюансов которые можно было двояко интерпретировать. Отправив Марине на нейросеть сообщение, что бы она не спешила подписывать, он стал вносить в текст свои корректировки исправляя недомолвки и шероховатости. Когда интуиция подсказала, что документ стал достаточно безопасен для подписания, Сергей Викторович отправил его Варнену для согласования.

— О! Я вижу ты подправил текст. Что ж, весьма грамотно. А это что? Ты добавил два новых пункта, о возможности досрочного погашения материальной и финансовой задолженности и об одностороннем выходе из договора в случае грубого нарушения одной из сторон пунктов 1.3, 1.4, 3.2 и 4.8. Ты ставишь под сомнение порядочность клана и ещё не начав работать планируешь, как можно быстрее, освободиться от обязательств перед ним? — угрожающе прошипел Варнен.

— Я ни в коем случае не хотел как-либо опорочить честь клана Оранжевой зори к коему имею честь отныне принадлежать. Мною лишь двигала надежда на то, что в очень отдалённой перспективе у нас с Мариной появиться возможность самостоятельно распоряжаться своей жизнью, — спокойно ответил Сергей Викторович. — Ну а грубое нарушение вышеупомянутых пунктов может весьма ощутимо пошатнуть нашу безграничную преданность клану, именно поэтому я и внес их отдельным пунктом.

Варнен на некоторое время завис, с кем-то обсуждая внесённые поправки. А Сергею Викторовичу в это время пришло сообщение от Марины, в котором она аплодировала стоя на армейской табуретке и посылала воздушные поцелуи — эдакая высокотехнологичная гифка изготовленная нейросетью.

Вернувшись в реальность Варнен согласился подписать предложенный Сергеем Викторовичем вариант договора, но только если к нему будет добавлен ещё один дополнительный пункт о сохранении лояльности клану и нераспространении информации о нём третьим лицам после выхода из договора. Наконец, документ был завизирован и Варнен распорядился через полтора стандартных часа прибыть в сопровождении своих слуг на взлётно-посадочную площадку резиденции.

Когда Сергей Викторович вернулся в свой номер, там его уже ждала Нора. Девушка-рептилоид ростом чуть ниже Сергея Викторовича была одета в униформу горничной. Поклонившись, неожиданно тонким голосом она сказала: — Меня зовут Нора. Крод сообщил мне, что переуступил тебе все права на меня и теперь я твой личный вассал. Можешь поставить метку в моей нейросети, вот доступ.

Воспользовавшись предоставленным доступом, Сергей Викторович сделал отметку в уникальном идентификаторе нейросети Норы.

— Как прикажешь к тебе обращаться, господин Ризоли, или господин Сергей? — спросила Нора.

— Когда мы с тобой вдвоём просто Сергей, если при обращении присутствует кто-то посторонний не отмеченный мною как близкий друг — господин Сергей, — немного задумавшись ответил Сергей Викторович. — На данный момент близкий друг только один — Марина. У меня никогда не было слуг, там откуда я родом уже более ста лет нет градации на сословия, но мне прекрасно известен круг обязанностей, возлагаемых на них. Тебе предстоит решать все хозяйственные и бытовые вопросы, которые неизбежно будут у нас возникать. Для их решения тебе понадобятся финансы. Поэтому я открою на твоё имя счет в банке, куда буду переводить некоторые суммы. Ну это в ближайшей перспективе, после получения первого гонорара. А пока, что нам предстоит небольшое путешествие в пустыню на исследовательскую базу, где мы проведём некоторое время. Так, что смени эту милую униформу на что-то подобающее, собери все свои вещи и через стандартный час жди меня на взлётно-посадочной площадке.

Глава 13

Ночное путешествие на глайдере не принесло ни каких впечатлений кроме скуки. Пассажирский салон не был оборудован голопанелью, и чтобы себя чем-то занять, Марина стала просматривать музыкальные клипы, что по её просьбе в галанете скачала Кара и сбросила на нейросеть. Сергей Викторович о чём-то оживлённо беседовал со своей новой служанкой, а Кара, сообщив, что продолжит изучать базу знаний, с позволения Марины отключилась от действительности. Вот ей и не оставалось ничего, как только предаться своему любимому увлечению — музыкой. Тем более, что известные музыкальные коллективы в изведанной территории космоса порадовали новым и непривычным звучанием. Правда тексты инопланетных песен в большинстве своём не несли особой смысловой нагрузки и очень сильно напоминали столь не любимую ей на Земле отечественную попсу.

На исследовательскую базу прибыли на рассвете. Она представляла из себя несколько приземистых зданий расположенных в небольшом оазисе со всех сторон окружённом песками.

— Очень экзотично, но немного сиротливо, — подумала Марина, осматривая своё новое место жительства.

Вновь прибывших встретил начальник охраны в сопровождении двоих бойцов и шести боевых дроидов. Поприветствовав их, он предложил пройти сквозь сканирующую рамку, расположенную на краю взлётно-посадочной площадки и только после этого проследовать за ним в административное здание базы.

Едва они вошли в кабинет начальника базы Варнен замер на мгновение, а затем произнёс: — Рад приветствовать тебя Сарган, я только что передал тебе приказ Великого Гарвана. Распорядись, пожалуйста, разместить твоих новых сотрудников по категории А. Мы же с тобой пока обсудим наши планы дальнейшего исследования артефактов.

— Сергей Марко и Марина Тиана Ризоли со слугами? — пристально осмотрев землян и лишь мельком глянув на рептилоидок спросил Сарган.

— Так точно! — почему-то по-армейски ответил Сергей Викторович.

— Меня зовут Сарган, я начальник этой базы и все мои приказы и распоряжения имеют наивысший приоритет. Это понятно?

— Так точно! — в два голоса ответили земляне.

— Я не люблю, когда меня отвлекают от дел по всяким пустякам. Поэтому обращаться ко мне нужно только в случае крайней необходимости.

— Так точно! — вновь рявкнули земляне, окончательно включив армейского дурака.

— Я не потерплю если ваши служанки будут праздно шататься по территории базы и отвлекать от работы персонал. Если такое замечу наложу взыскание на вас. Ясно.

— Так точно! — земляне уже откровенно потешались.

Сарган видимо стал что-то подозревать, потому, как цвет его чешуи стал принимать бледно-зелёный оттенок, но ситуацию спас вошедший в кабинет дежурный офицер охраны, который испросив разрешение предложил землянам следовать за ним. Пройдя в соседнее здание, они поднялись на второй этаж, где офицер показал землянам две смежные комнаты оказавшиеся незанятыми. Едва успели расположиться и осмотреться, как им обоим на нейросети пришёл вызов явиться в зал совещаний для знакомства со своими инструкторами. Сверяясь с планом базы скинутым вместе с вызовом, земляне без труда нашли нужное помещение. За неизменным круглым столом, расположенном в центре зала, восседал Варнен в обществе ещё троих рептилоидов.

— Это наши Сергей и Марина, их полные диагностические индексы вы только что получили, — представил вошедших Варнен, и уже обращаясь к землянам продолжил: — Инструктора Крин, Манор и Зер будут заниматься вашей инициацией и проследят за активацией и перенастройкой артефактов, что в силу разных обстоятельств попали к нам в руки.

Из бокового кармана своего костюма Варнен достал небольшую коробочку и протянул её рептилоиду одетому в невзрачный светло-бежевый комбинезон.

— Это голубой псикристалл. Отправляйтесь с Мариной в экранированный бокс, там лучше всего провести инициацию, а мы отправимся в хранилище и попробуем что-нибудь активировать.

Марина растерянно посмотрела на Сергея Викторовича, как бы ища поддержку и спросила: — А нельзя ли и мне с вами?

— Ещё успеется. Думаю, то чем ты сейчас займёшься тебя не только обескуражит, но и доставит массу незабываемых ощущений. Не так ли Манор?

— Момент инициации останется в памяти на всю оставшуюся жизнь, — ответил инструктор.

— Я даже тебе немного завидую! — на мгновение глаза Варнена заблестели.

***

Экранированный бокс находился в отдалении от основных построек базы, и, чтобы до него добраться Манор воспользовался гравиплатформой. Взгромоздившись на водительское место, он усадил Марину на соседнее сидение и отправил платформу в неспешный полёт. Во время движения Марина попыталась через нейросеть подключиться к управлению гравиплатформой, но «вредное» транспортное средство не согласилось ей подчиняться, затребовав код доступа. Впрочем, это обстоятельство ни сколько её не огорчило. Бокс оказался абсолютно пустым помещением округлой формы без окон. Стены были покрыты каким-то пористым материалом, внешне напоминающим поролоновую губку и таким же податливым при надавливании. Марина не удержалась и попробовала на ощупь. Когда же они подошли к центру бокса, Манор открыл коробочку, переданную Варненом, и протянул Марине, лежавший в ней кристалл. В полумраке помещения он слабо светился голубоватым светом.

— Этот кристалл способен накапливать в себе большое количество пси-энергии, но сейчас в нём её совсем немного и к тому же она голубого цвета, — начал объяснять Манор. — Голубая энергия — это энергия рассудка, спокойного созерцания сущности бытия и к тому же она родственна стихиям воздуха и воды. Если после инициации тебе в порыве восторга захочется перемещать большие объёмы воздушных масс, то ограниченное пространство бокса не позволит тебе устроить торнадо и навредить себе и окружающим разумным. Ну а то, что мы находимся в пустыне, почти полностью исключает риск цунами и наводнения. И последняя предосторожность, экранирующий материал бокса полностью изолирует тебя от общего пси-поля планеты и убережёт окружающих от твоего ментального воздействия, ну и не выдаст тебя, как псиона, вездесущим наблюдателям старших рас.

— Ты сейчас столько наговорил, что прямо оторопь берёт, — сказала Марина, забирая кристалл. — Я конечно всегда знала, что могу горы свернуть если захочу, но не думала, что до такой степени всемогущая.

— Напрасно! У тебя очень большой потенциал, поэтому пока не научишься себя контролировать лучше поберечь и себя, и окружающих. Я сейчас покину бокс и загерметизирую двери. Оставшись одна, постарайся отключить все свои мысли и полностью сконцентрироваться на кристалле. Ощути энергию, заключённую в нём. Попробуй потянуть её на себя, а затем сама поделись с кристаллом своею энергией. Погоняй её туда — сюда, пока полностью не сроднишься с ней, ну а дальше экспериментируй сама, только сильно не увлекайся. И помни главное — ты управляешь энергией, а не она тобой! Когда полностью подчинишь её и сможешь сдерживать энергию в себе не позволяя вырываться наружу, то отправь с нейросети вот этот кодированный сигнал и двери разблокируются, позволив тебе выйти наружу. Там я буду тебя ждать. Удачи! — с этими словами Манор покинул бокс, заблокировав за собой двери.

Из-за того, что в боксе не было никакой мебели Марине пришлось присесть прямо на пол, подогнув ноги на манер йоговской позы полулотоса. Наконец устроившись поудобнее, найдя оптимальное положение спины, Марина стала пристально всматриваться в кристалл.

— Ну кристалл, как кристалл, только светится красиво. Большой, больше земного спичечного коробка. При поворачивании грани завораживающе переливаются. В изящной золотой оправеполучилась бы просто сногсшибательная брошь. А как бы она смотрелась на моём синем вечернем платье, что я купила в Москве в конце зимы на распродаже. Вспомнилась клубная тусовка и отчего-то тоскливо защипало в груди. Стоп! Что-то не так, Манор советовал отключить мысли, а я, наоборот, стала предаваться воспоминаниям. Попробую нащупать эту самую энергию. Сконцентрировавшись на свечении, исходящем от кристалла Марина представила, как оно перетекает в руку, а затем дальше течёт по телу постепенно заполняя его собой. И каково же было её удивление, когда энергия кристалла действительно потекла по руке, а заполнив всё тело стала концентрироваться в районе солнечного сплетения. Правда энергия, переливаясь в тело сразу теряла голубоватый оттенок, становясь почти прозрачной. Когда свечение кристалла стало еле заметным Марина поймала себя на том, что испытывает небольшое головокружение и легкую эйфорию. Тогда она, наоборот, стала обратно закачивать энергию в кристалл, пока тот не засветился в два раза ярче чем первоначально. Сообразив, что почти полностью себя опустошила, она вновь потянула энергию в себя испытывая при этом наслаждение, словно истомившийся от жажды путешественник по пустыне, прильнувший к источнику с чистой, холодной водой. Сколько раз так перегоняла Марина энергию из кристалла и обратно она не считала, полностью отдавшись сменявшей друг друга череде наслаждений и опустошений. Но в один прекрасный миг она заметила, что полностью выпила всю энергию кристалла, а эйфория почти сошла на нет. Поднявшись с пола Марина спрятала поблекший кристалл в карман и принялась разминать затёкшие ноги и одеревеневшую спину. И тут её ждал первый сюрприз. Прогибаясь назад что бы снять напряжение в мышах спины, Марина заметила, что сконцентрированная в районе груди энергия вдруг вырвалась наружу, вызвав небольшие завихрения воздуха над ней. Это стало заметно по закружившимся песчинкам, принесённым в бокс из пустыни. Потянув выплеснувшуюся энергию обратно к себе, Марина почувствовала, что может управлять этими воздушными завихрениями. Следующие полчаса небольшие рукотворные смерчи устраивали хороводы вокруг своей повелительницы, гонялись друг за другом играя в догонялки и скакали, устроив чехарду. Когда же Марина попыталась объединить их в один большой смерч, то почувствовала необычайную лёгкость в теле и одновременно чувство нехватки воздуха, с такой скоростью вокруг неё вращался воздух. Поддавшись внезапному порыву, она подпрыгнула и на некоторое время зависла в воздухе, медленно опускаясь на пол ангара. Прекратив подпитывать смерч, Марина вновь ощутила привычную силу тяжести и смогла, наконец, вдохнуть в полную силу.

— Хм, раскручивая смерч, я каким-то образом влияла на гравитацию, создавая локальную зону пониженного притяжения. Если что-то притягивать к себе силой, а вокруг создать поле с пониженной гравитацией то можно перемещать к себе предметы и даже левитировать самой, если наоборот, силой отталкивать себя от земли. Здорово! Эх, бокс совершенно пуст, а то было бы интересно притянуть к себе какой ни будь предмет. В следующий миг, Марина вновь вынула из кармана кристалл и слегка оттолкнула его от себя силой, тот отлетел метров на пять и шлепнулся на пол. Испугавшись, что разбила дорогую вещь, она мысленно потянулась к кристаллу и он подлетев несильно стукнулся в протянутую ладонь.

— Фух, целёхонек! Пусть всё же полежит в кармане.

Немного поэкспериментировав с выбросами энергии, Марина вскоре научилась ими управлять так, что стала взмывать в воздух влияя только на гравитацию и создавать при этом лишь слабый ветерок. В идеале можно было бы добиться полного отсутствия движения воздуха в районе пониженной гравитации, но Марине стало надоедать изображать из себя «летающую фею», любимую игрушку племянницы. Остановившись, она какое-то время постояла, внимательно прислушиваясь к себе и успокаивая разбушевавшуюся пси-энергию. Наконец добившись её относительного покоя и проделав несколько разминочных упражнений, чтобы убедиться в своём полном контроле над ней, Марина направилась к выходу из бокса, посчитав, что полностью контролирует свои новые возможности и может выйти наружу. Подойдя к дверям и уже собравшись переслать кодированный сигнал для их открытия, Марина вдруг услышала невнятное бормотание.

— Что это? Новый сюрприз? В боксе никого нет, кроме меня. Я, что, ещё могу слышать через препятствия?

Марина сконцентрировалась на бормотании и поняла, что это какой-то сложный монолог с обилием обрывков фраз и ярких зрительных образов. В образах в основном мелькали рептилоиды, но иногда возникали и аграфы со сполотами и всё это вращалось вокруг каких-то исследовательских проектов с участием псионов. Все эти образы объединяло то, что в них во всех центральное место занимал некий невидимый, но тем не менее главный объект. Он присутствовал то как пассивный наблюдатель и слушатель, то как непосредственный участник происходящего действия, а в некоторых образах сам являлся объектом проводимых экспериментов. И вот, наконец, в одном из образов Марине удалось рассмотреть внешность этого объекта, смотрящегося на своё отражение. Увиденное повергло её в шок. Центральным и непосредственным участником всех образов оказался Манор.

— Это его мысли. Я залезла к нему в голову и вижу его мысли. Просто невероятно! А, что если позвать его? Манор. Ты меня слышишь? — мысленно обратилась к нему Марина.

— Да, кто это? (Заинтересованность и поиск информации в закрытой тёмной области сознания.)

— Ищет в нейросети, — поняла Марина.

— Это Марина. Я случайно услышала твои мысли и решила с тобой немного поболтать.

— Марина? Ты смогла пробиться сквозь пси-защиту бокса? (Удивление. Страх. Непонимание. Восхищение её силой.) И как-то преодолела защиту моего импланта защищающего от ментальных пси-воздействий? (Страх, перерастающий в ужас. Паника.) Прошу тебя, очень прошу, не губи меня! Не разрушай, пожалуйста, мою психику. Нет ничего хуже, чем разрушенное сознание и существование в виде овоща, испражняющегося под себя. Прошу тебя!

— Да у меня и в мыслях не было, как-то тебе навредить, — обиделась Марина. — Да ну тебя, ещё называется инструктором, а сам чуть в штаны не наложил. Оттолкнув от себя сознание Манора, Марине захотелось попробовать отыскать Сергея Викторовича, но все её старания ни к чему не привели. Она охватила мысленным взглядом всю территорию базы нащупав не менее трех сотен разумных сознаний, были и сознания, явно принадлежавшие животным, но так и не смогла отыскать среди них землянина. Тогда ей пришла мысль отыскать сознание Варнена, ведь он отправился вместе с Сергеем Викторовичем в какое-то хранилище. И поиск его сознания оказался недолгим. В момент, когда Марина проникла в его мысли, Варнен вел через нейросеть диалог с Манором. Прислушавшись к нему, Марина поняла, что речь идёт о ней, поэтому не стала выдавать своего присутствия в голове Варнена, а тихо притаившись стала внимательно слушать. Варнен требовал от Манора прекратить панику и взять себя в руки, что у него деловые и доверительные отношения с людьми и подписан договор о сотрудничестве, а кластер искинов анализировавший их психологический образ на девяносто три процента исключил возможность агрессии, во всяком случае на данном этапе сотрудничества. Манор же возразил, что не знает где Варнен откопал этих странных людишек, но такой огромной силой обладают разве, что император аграфов, да пара — тройка его доверенных приближённых, и он не уверен, сможет ли клан совладать, а тем более управлять столь могущественными псионами. Варнен резко оборвал панические доводы Манора заявив, что доложит о его малодушии Великому Гарвану и если он сейчас же не успокоиться, и не приступит к своим обязанностям инструктора и эксперта по псионам, то лично даст распоряжение полностью стереть его память и отправить в приют для подвергшихся наказанию государственных преступников. Угроза возымела действие и Манор извинившись отключился. Завершив разговор, Варнен принялся что-то пристально рассматривать. Марине стало интересно, что же с такой заинтересованностью рассматривает Варнен, и даже не заметила, как подключилась к его зрению. Варнен наблюдал за действиями Сергея Викторовича, склонившегося над каким-то продолговатым предметом светло-жёлтого цвета. Осторожно оставив сознание Варнена, Мрина попыталась проникнуть в мысли стоящего рядом Сергея Викторовича, но тут её вновь ждало фиаско. Она просто не чувствовала его присутствия, а на том месте где он находился ощущалась пустота, звенящая пустота.

— Оказывается Сергей Викторович защищён от чужого проникновения в сознание намного лучше наших горе-хозяев, — пришла к заключению Марина. — А может он такой же по силе как я, или даже сильнее? Следует переговорить с ним на эту тему. И надо, наконец, выбираться из этого надоевшего бокса.

Герметичные двери отъехали в сторону, и Марина вышла к ждущему её в смятении Манору.

— Не надо меня бояться! Я ведь благодарна тебе за то, что дал такие точные инструкции перед моей инициацией. Только не могу понять, как ты стал экспертом по псионам, если наши возможности вызывают у тебя такой панический страх?

— Потому и страшно, что я эксперт. Много стандартных лет назад, когда я был молод, меня отобрали в группу, которая занималась проблемой отсутствия врождённых способностей псионов у нашей расы. Так как мой организм был признан наиболее устойчивым к пси-воздействиям, мне повезло не попасть в первую волну подопытных. Нанятые Советом кланов псионы пытались развить в нас способности воздействуя на энергетическую целостность организма и это очень плачевно закончилось почти для всех испытуемых. В тот момент у меня уже стояла нейросеть «Учёный-3М» и изучены несколько баз по биологии и медицине, поэтому я был зачислен в штат медицинского сопровождения, где мне пришлось первое время присматривать за бедолагами с разрушенным сознанием. Очень тягостное зрелище. В дальнейшем, после серии неудачных экспериментов, им удалили нейросети и полностью очистили память. Беднягам пришлось заново учиться ходить, говорить, ухаживать за собой. И даже по прошествии многих лет никто из них не смог восстановить свои прежние интеллектуальные и психомоторные показатели. Псионы проводившие воздействия всё же сумели разработать методику практически исключавшую фатальные повреждения сознания, но и добиться удовлетворительных результатов не смогли. Я тоже подвергался энергетической разбалансировке, и даже приобрел минимальные пси-способности. Когда исследовательский проект закрыли, меня как один из удачных «образцов», псионы забрали с собой, в свой центр инициации и обучения, для дальнейшего изучения. В этом центре я провёл пять стандартных лет и видел практически все этапы обучения псионов. Был также, свидетелем множества курьёзов и несчастных случаев, происходивших во время инициации. В том числе и разрушения сознания инструктора разбушевавшимся неофитом, оказавшимся ментально намного сильнее. Скажу честно, когда мне поручили стать твоим инструктором, я постарался максимально обезопасить себя, ведь мой пси-индекс всего шесть единиц, а у тебя заоблачные семьдесят шесть. Ты смогла бы меня прихлопнуть как муху и даже не заметила бы.

— А семьдесят шесть это много или мало? — перебила Марина.

— Максимальный индекс — сто единиц, но он считается недостижимым. Вообще-то псионов очень мало, даже среди старших рас, и подавляющее их большинство обладает индексом до двадцати единиц. Псионы средней силы — от двадцати, до сорока, а все, кто выше сорока единиц… Во всём изведанном космосе их наберётся едва ли сотня разумных. Говорят, сам император аграфов имеет пси-индекс в восемьдесят единиц. Поэтому, когда ты с лёгкостью преодолела пси-защиту бокса, и даже не заметив установленного у меня защитного импланта проникла в моё сознание я испытал настоящий ужас от осознания того, что ты сможешь меня уничтожить как личность просто по незнанию, или же из чувства неприязни. Ведь не секрет, что человеческая раса, мягко говоря, недолюбливает представителей рептилоидов.

— Да ладно. Не такие уж вы и страшные. И очень забавно меняете цвет, когда испытываете сильные эмоции. Прикольно! — улыбнулась Марина. — Поехали домой, я устала и хочу есть. О, слушай, а давай я поведу эту бандуру.

— Не понял, какую бандуру? — в растерянности заозирался Манор.

— Ну платформу, какая разница.

— Пожалуйста. Код…

— Да знаю я. Уже подсмотрела, — захихикала Марина, усаживаясь на водительское сидение.

Глава 14

Спускаться в хранилище, расположенное под административным зданием пришлось на лифте, у которого стоял пост охраны. Такой же пост охранял и сам вход в хранилище, только на этот раз система безопасности была на несколько порядков серьёзнее. Выдвижные турели водили стволами с потолка и стен, а боевые дроиды ощетинились всем своим встроенным оружием. Пройдя проверку возглавляемая Варненом группа, наконец, проникла в искомое хранилище, состоящее из двух помещений. В первом располагался неизменный круглый стол с подстраивающимися под фигуру креслами, а в стенах были оборудованы стеллажи из прозрачного материала с выдвижными ящиками. На одной из стен висела большая голопанель демонстрирующая соседнее помещение, видимо для двоих охранников, что вскочили из кресел при появлении вошедших. Во второе помещение, где собственно и хранились самые ценные артефакты можно было входить только одному посетителю в сопровождении охранника, о чём Варнен не преминул сообщить Сергею Викторовичу.

— Смотритель проводит тебя к стеллажам, где хранятся артефакты, которые мы не смогли идентифицировать. Присмотрись к ним, если какой-то из них тебя заинтересует, или тем более, даст отклик на транслируемый тобой запрос, возьми его и принеси сюда. Но только один, к сожалению, нельзя выносить из хранилища более одного предмета, — поставил перед Сергеем Викторовичем задачу Варнен, и обратившись к смотрителю распорядился: — Проводи его в сектор «СХ».

Искомый сектор располагался в самом дальнем углу хранилища.

— Где же ещё хранить предметы непонятного предназначения? — задал себе риторический вопрос Сергей Викторович и улыбнулся.

Наконец, смотритель остановился и указав на очередной прозрачный стеллаж отошел в сторону. Медленно двигаясь вдоль стеллажа Сергей Викторович стал внимательно присматриваться к собранным предметам. Сперва ему показалось, что предметы разложены в хаотичном порядке, потом догадался, что их складировали по мере поступления.

— А с какого края начали заполнять этот сектор, с дальнего конца, или же с точки откуда я начал просмотр? — решил уточнить свою догадку у смотрителя Сергей Викторович.

— Отсюда, — односложно ответил смотритель, указав рукой за спину Сергея Викторовича.

— Выходит, я двигаюсь согласно хронологии появления здесь артефактов, — про себя констатировал Сергей Викторович.

Собранные предметы в самом начале коллекции не произвели никакого впечатления, создавалось ощущение, что это откровенный хлам, найденный на древней помойке. Для проформы послав сигнал-запрос на идентификацию Сергей Викторович, как и ожидал, не получил никакого отклика. Двигаясь дальше он отметил появление небольшого количества предметов светло-жёлтого цвета. Решив, что они выполнены из золота, Сергей Викторович извлек из ячейки один из предметов, но осмотрев его более тщательно, пришёл к выводу, что диск с двумя ручками в его руке выполнен из какого-то отличного от золота сплава. Будь диск изготовленным из золота не был бы таким легким и тёплым на ощупь. Вернув его на место, Сергей Викторович хотел было двигаться дальше, но тут взгляд зацепился за предмет, по форме очень напоминавший кинжал. Пройти мимо холодного оружия он просто не смог, а изучив поближе понял, что не хочет его больше выпускать из рук. Сергею Викторовичу показалось, что у него в руках не предмет, сделанный из мёртвого металла, а живое существо, истосковавшееся в одиночестве и, наконец нашедшее родственную душу. Это был не кинжал, да и вовсе не холодное оружие. Не смотря на схожесть формы, «лезвие» артефакта не имело ни одной режущей кромки, а представляло из себя сплющенную по краям полую трубку. Игра света на его поверхности создавала иллюзию наличия желоба — дола по центру клинка. Гарда представляла собой объёмную, изящную вязь из тонкой проволоки, а рукоять — закрученные в спираль тела аспидов с тремя небольшими головками у её основания. Не посылая никаких сигналов— запросов, словно заранее зная бесполезность этого, Сергей Викторович мысленно обратился к кинжалу транслируя своё восхищение изяществом формы древнего артефакта и своё желание стать его хозяином. В ответ пришло ощущение восторга и согласие подчиняться.

— Я возьму этот предмет с собой, — сообщил он смотрителю и развернувшись направился обратно к ждущим его в соседнем помещении Варнену и инструкторам.

— Ты разобрался что это? — спросил Варнен глянув на осторожно помещённый Сергеем Викторовичем предмет в центр стола.

— Нет, но я наладил с ним контакт и думаю, что смогу выяснить его назначение. Нельзя ли мне его забрать с собой наверх, для изучения?

Варнен вопросительно посмотрел на Крина и Зера. Все трое замерли на какое-то время, стали совещаться, используя нейросети. Наконец Крин ответил: — Хорошо, мы дадим разрешение вынести из хранилища артефакт, если ты нам сможешь сообщить хотя бы примерную область его применения и дать гарантии безопасности его использования вне хранилища.

— Ладно, попробую это выяснить, — Сергей Викторович придвинул к себе артефакт и склонившись над ним застыл.

Вновь обратившись к артефакту на ментальном уровне, Сергей Викторович транслировал своё желание полного слияния с ним. В ответ пришло ощущение готовности и предложение поднести руку к рукояти. Как только он поднёс свою руку, рукоятка пришла в движение. Спираль из тел аспидов раскрутилась, из трёх маленьких головок высунулись тоненькие язычки и прикоснувшись к коже внутренней части предплечья, проникли в него. Тела аспидов вновь закрутившись превратились в рукоять, которую Сергей Викторович инстинктивно зажал в руке. Ощущая в ней лёгкое покалывание, он уже хотел обратиться к артефакту за объяснениями произошедшего, как в голове раздался мягкий, приятный мужской голос: — Начальная стадия слияния прошла успешно, наносимбионтами подтверждено преимущественное родовое право владения жезлом Арисара, запущено полное сканирование тела нового повелителя, до его завершения просьба не выпускать жезл из руки. Благодарю за терпение, повелитель!.. При сканировании выявлено наличие в нервной системе повелителя развёрнутой сети наносимбионтов устаревшей конструкции, рекомендуется замена на симбионты последнего поколения арийской разработки. Физическое тело повелителя признано здоровым, рекомендована модификация сердечно-сосудистой и костно-мышечной систем для повышения выживаемости в случае попадания в угрожающие жизни повелителя ситуации. Ментальные и ментафизические способности повелителя не активированы и находятся в спящем режиме, рекомендована активация и поэтапное развитие этих способностей. Сканирование завершено.

Сергей Викторович заметил, что язычки аспидов отсоединились от его руки и вновь исчезли в их маленьких головках.

— Теперь я могу опустить жезл на стол? — мысленно спросил Сергей Викторович сам у себя.

— Да, повелитель, мои наносимбионты теперь всегда будут находиться в вашем теле, защищать и лечить его, а по вашему желанию модернизировать или видоизменять его, ну и конечно постоянно поддерживать со мною связь на расстоянии, ограниченном лишь вашей ментальной силой.

— И каково это расстояние сейчас? — спросил Сергей Викторович аккуратно положив жезл на стол.

— Пока не активированы ваши ментальные способности, на расстоянии нескольких шагов.

— Хорошо, не буду пока далеко от тебя отходить. Расскажи мне о себе. Кто ты, или что? И почему выбрал именно меня своим новым хозяином?

— Я жезл Арисара, основателя империи Ари. Он создал меня из особого металла, внутри кристаллической решётки которого разместил триллионы ментаактивных наносимбионтов, благодаря им и появился я — душа жезла. С виду я кажусь предметом, но способен менять свою форму. Обладаю практически бесконечной памятью и способен анализировать происходящие события, и даже могу предвидеть некоторые из них. Так что я позиционирую себя, как представителя искусственно созданной разумной псевдожизни. Будучи благодарным моему создателю, я никогда не нарушу заложенные в меня программы подчинения любым приказам повелителя, а в случае его утраты выбора нового повелителя только из числа прямых потомков рода Арисара. Так как вы единственный прямой потомок Арисара появившийся за последние двадцать девять тысяч семьсот восемнадцать лет в пределах моего ментального поля, то я и выбрал вас.

— А кроме Арисара у тебя уже были другие повелители? — поинтересовался Сергей Викторович.

— После утраты создателя мною распоряжались ещё одиннадцать повелителей.

— Ого. Богатый послужной список. А по каким критериям ты выяснил, что я потомок Арисара?

— Генетический код У— хромосомы на 99,9 процента соответствует эталону, и к тому же светило, под которым вы родились и долгое время проживали по спектру свечения абсолютно идентично звезде под названием Ра, освещавшей родную планету создателя.

— Арисар родился на Земле? — немного опешил от услышанного Сергей Викторович.

— Мне не ведомо такое название, родная планета создателя называлась Арьяна.

— Ну правильно, земля ариев! Вот это новость, оказывается наши предки умели путешествовать меж звёзд, а мы сейчас гордимся тем, что смогли построить станцию за пределами атмосферы, — вздохнул Сергей Викторович. — Ладно, об этом потом. Скажи лучше, какими возможностями ты обладаешь и как я смогу тебя использовать, кроме как для самоусовершенствования?

— Я создавался не только как атрибут власти, но и как объект способный её усилить. Как я уже сообщил, мои неограниченные объёмы памяти и вычислительные мощности позволяют вести постоянный мониторинг за всеми живыми и неживыми объектами в которых присутствует хотя бы один мой наносимбионт. Это существенно облегчает управление большим государственным образованием, тем более, что чем сильнее ментафизически повелитель, тем более активней увеличивается численность моих наносимбионтов.

— Ты можешь читать чужие мысли и внушать нужные идеи? — изумился Сергей Викторович.

— Нет, только отслеживать перемещения и улавливать психоэмоциональный настрой объекта наблюдения. А к чтению мыслей и тем более внушению, арии имеют врожденный иммунитет.

— Фух, аж от сердца отлегло. А то я уже нарисовал себе общество, состоящее из марионеток, послушно выполняющих все распоряжения своего повелителя. Не хотел бы я такого будущего для своего народа. Да и нежизнеспособно будет такое государство. Какие ещё функции ты выполняешь?

— Могу многократно усиливать ментальные воздействия моего повелителя. Выполняю защитные функции. Например, преобразовавшись в импульсное оружие, поражаю цели в пределах видимости повелителя. Могу, так же, преобразоваться в оружие ближнего боя и благодаря используемой моими наносимбионтами субатомной энергии, позволяющей разрывать межмолекулярные связи любой материи, созданный мною клинок проникает сквозь любые препятствия.

— То есть, против тебя в ближнем бою нет никакой защиты? — переспросил Сергей Викторович.

— Всё верно, абсолютно никакой, мало того, некоторые мои бывшие повелители использовали это свойство для проникновения в особо защищённые помещения, разрушая толстые бронированные стены.

— Что ни будь ещё? — Спросил Сергей Викторович желая услышать дальнейшее перечисление выполняемых жезлом функций.

— Повелитель может поставить передо мной любую задачу, а я, используя свои вычислительные мощности попробую предложить ему варианты её решения.

— Повелитель, повелитель. Непривычно мне это, слишком пафосно. Ты не мог бы называть меня как-то иначе?

— Как пожелаете, что бы я к вам обращался?

— Меня зовут Сергей, вот по имени и обращайся.

— Хорошо, Сергей!

— Слушай, а у тебя имя есть? — поинтересовался Сергей Викторович.

— Каждый повелитель обращался ко мне по-своему. Создатель называл просто жезл, а последний повелитель — Акшадатом.

— Трудно выговаривать. Пожалуй, буду называть тебя Аридар, подарком ариев.

— Мне нравится моё новое имя!

— Возле меня сейчас стоят пятеро рептилоидов и, по крайней мере, трое из них с нетерпением ждут от меня ответа на вопрос о твоём предназначении и гарантий своей безопасности, если дадут разрешение вынести тебя из этого хранилища. Как посоветуешь мне ответить, учитывая, что я ограничен рамками подписанного соглашения о сотрудничестве с ними? — спросил Сергей Викторович.

— Так уж случилось, что, проводя сканирование я получил доступ к части вашей памяти и в курсе событий, произошедших с вами в последнее время. Считаю нецелесообразным сообщать им обо всех доступных мне функциях, а поведать лишь часть правды. Назвав, скажем, искином некогда принадлежавшем чиновнику, совершавшему инспекционную поездку в отдалённую колонию, ну а мою форму объяснить тем, что она служит символом государственной власти. Информация же, содержащаяся во мне может стать ценным источником знаний. На колонию, что он инспектировал, было совершено нападение, чиновник погиб, а искин остался лежать среди обломков его уничтоженной космической яхты. Кстати, всё так и произошло на самом деле, и большое количество деталей яхты сейчас находится в этом хранилище. Считаю, что после получения такой информации обо мне, вопрос о безопасности подниматься не будет.

— Спасибо, так им и сообщу, — Сергей Викторович резко разогнулся и обратившись к Варнену пересказал ему все только что услышанное.

— Этот искин не нанёс тебе повреждений на руке? — поинтересовался Зер. — Я отчётливо видел, как эти маленькие головки пытались тебя укусить.

— Нет, рука не пострадала, — Сергей Викторович продемонстрировал внутреннюю часть предплечья. — Что бы предоставить мне частичный допуск к информации искин затребовал мой генетический код и таким образом получил его.

— Я бы всё равно посоветовал тебе пройти обследование в медицинской капсуле, — не унимался Зер.

— Думаю это лишнее. Если бы код чем-то не понравился искину, он просто не предоставил бы допуска к информации, а не стал бы меня травить, — нашёлся Сергей Викторович. На периферии зрения появилась иконка входящего сообщения от Варнена.

— Я скинул тебе форму прошения о предоставлении в твоё распоряжение артефакта. Заполни его, подпиши и отправь мне обратно… Хорошо. Теперь он в твоём распоряжении, но через стандартные сутки мы ждём твоего первого отчёта. Выясни, что за информация хранится на этом искине и как её можно практически использовать. Поищи информацию по яхте, раз искин знает, что хранился среди её обломков, может поделится информацией, как их использовать? Всё, пойдём наверх, — Варнен встал с кресла и направился к выходу из хранилища.

Глава 15

— Как хорошо, что я вас встретила! — воскликнула Марина в спину входящего в жилое здание базы Сергея Викторовича. — Мне так много хочется вам рассказать.

— Что, произошло что-то экстраординарное и не терпится со мною поделиться? Признаться, я тоже слегка обескуражен своей находкой, но с удовольствием выслушаю тебя. Тем более выглядишь такой загадочной и довольной.

— Что, так заметно? — с хитринкой спросила Марина.

— Пойдём ко мне попьём местный кофе, а если Нора оказалась такой же расторопной, как рекламировал её Варнен, то и перекусим чего-нибудь. Заодно поделимся впечатлениями.

— Ой, а я забыла сказать Каре, что бы побеспокоилась о еде, — Марина задумалась на мгновение. — Она уже не голодная, раздобыла где-то пищевой синтезатор. А раз так, то я приму ваше приглашение на кофе.

Дверь в комнату Сергея Викторовича при их появлении отъехала в сторону, приглашая войти. Нора во всю суетилась у стола сервируя ужин.

— Ого! И откуда всё это богатство? — обведя взглядом стол поинтересовался Сергей Викторович. — И к тому же из натуральных продуктов.

— Познакомилась с местным интендантом, он оказался уроженцем Ларии, моей родной планеты, да к тому же из небольшого городка, рядом с которым располагалась агроферма отца. Вот и воспользовалась его ностальгическим настроением и уболтала выдать нам пищевой синтезатор с функцией приготовления пищи из натуральных продуктов. Правда за сами продукты пришлось приплатить, но мне показалось, что ты не станешь питаться синтетикой, когда есть возможность приготовить что-то из натурального сырья, — ответила Нора.

— Умница, всё правильно сделала, а о расходах не беспокойся, всё компенсирую и, что-то мне подсказывает, очень скоро.

Сергей Викторович отодвинул кресло и жестом предложил Марине присесть в него, сам же, обойдя стол, занял место — напротив.

— Нора, ты тоже присаживайся с нами. Все вместе оценим твои кулинарные старания.

Ужин оказался ожидаемо вкусным, а проснувшийся аппетит не позволил начать общение, не разделавшись с содержимым тарелок. Когда насытившийся Сергей Викторович удовлетворённо откинулся в кресле, то услышал голос Аридара: — Зафиксирована попытка ментального воздействия со стороны Марины. Рекомендую для активации ваших врождённых ментаспособностей поглотить часть энергии воздействия. Предупреждаю, поглощение всей энергии может привести к полному осушению внутреннего источника пси-энергии Марины и к потере на длительный период её ментальных способностей. Это может стать причиной тяжёлой психологической травмы!

— Да, Боже упаси! Я меньше всего хочу причинить ей какой-либо вред! — мысленно ответил артефакту Сергей Викторович. — Сначала я её предупрежу и получу согласие, и только потом позволю себе воспользоваться её энергией.

— Очень благородно с вашей стороны, — вновь подал голос Аридар.

Марина смотрела на Сергея Викторовича с удивлением, новая попытка заглянуть в его сознание закончилась ничем. Вот он сидит перед ней, откинувшись в кресле, а в ментальном плане ничего — пустота. Чтобы проверить свои способности Марина легко проникла в сознание Норы и словно в открытой книге прочла её желание понравиться своему новому хозяину, удовлетворение от его похвалы и надежду выполнить своё главное задание — стать для него кем-то большим, чем служанка.

— Похоже, Нора не случайно стала его вассалом! — пришла к заключению Марина и отчего-то ощутила укол ревности. — Хм, да она же ящерка, рептилоид. На что она надеется? И едва удержавшись, чтобы не пожать плечами, Марина аккуратно оставила сознание Норы.

— А я, оказывается, очень могущественный псион! — выпалила она, нарушив возникшую тишину.

— Поздравляю тебя. И как прошла инициация? — улыбнулся Сергей Викторович.

— Так вы всё знали? — сделала вид, что обиделась, Марина.

— Догадывался. Варнен много раз намекал на наши с тобой редкие способности, а сопоставить сказанное с информацией из галанета не составило труда.

— У вас был подключён доступ к галанету?

— Нет, я воспользовался гостевым допуском, предоставленным искином резиденции Варнена.

— Понятно, и теперь стало ясно, почему я не могу проникнуть в ваше сознание. Вы, наверное, сильнее чем я, ведь у меня не получается вас даже увидеть на ментальном уровне, — почему-то расстроилась Марина.

— Не совсем так, Марина. Мои способности немного другие. Оказывается, во мне течёт кровь древних ариев, а их отличительной особенностью была врождённая сопротивляемость ментальному воздействию. Я ведь даже не прошёл инициацию, так что мне трудно судить о своей ментальной мощи. Даже более того, я хочу попросить тебя оказать мне услугу — провести мою инициацию. Только должен сразу предупредить, направленную на меня энергию я впитаю в себя, а вот моею энергией ты не сможешь воспользоваться. Так что лучше запаси немного энергии в том кристалле, что у тебя спрятан в правом боковом кармане, на случай если я не успею вовремя остановиться и почти лишу тебя энергии.

— А откуда вы знаете про кристалл? — удивилась Марина.

— Так, внутренний голос нашептал, — уклонился от ответа Сергей Викторович. — Я могу на тебя рассчитывать, скажем завтра утром?

— Конечно я помогу, вот только утром ко мне придёт Манор, эксперт по псионам. Если надо, могу от него избавиться. Скажу по секрету — я его страшно напугала, теперь он боится, что я по неопытности способна разрушить его психику, — похвасталась Марина.

— Как посчитаешь нужным, хотя… мой внутренний голос подсказывает, что он совершенно безвреден для нас с тобой, а вот посоветовать что-то дельное, наверное, способен. Так что я буду не против его присутствия, — решил Сергей Викторович и обратившись к рептилоидке попросил: — Нора организуй, пожалуйста, кауфе, хотелось бы достойно завершить этот замечательный ужин.

Глава 16

Проводив Марину, Сергей Викторович извлёк артефакт из чёрного футляра, в который его при выходе из хранилища поместил один из хранителей, и положив на стол перед собой, надолго погрузился в общение с ним. Предстояло решить пару вопросов. Во-первых, всюду таскать за собой футляр было неудобно, поэтому остро стоял вопрос — как прикрепить жезл к костюму. Аридар посоветовал трансформировать боковой карман костюма в удобный чехол для скрытого ношения и переместить его в район бедра. Располагаясь таким образом артефакт, не ограничивая движений, всегда будет находиться под рукой, и словно кольт из голливудского вестерна, его можно будет молниеносно выхватить в момент опасности. Во-вторых, нужно было определиться, какие артефакты можно будет активировать и подготовить для передачи рептилоидам. Заключённый договор надо выполнять, да и финансовые поступления не помешают. Обсуждение этого вопроса затянулось надолго. Аридар не советовал отдавать в руки младшей расы технологии доступные не всем современным старшим расам, это могло привести к печальным последствиям. Поэтому было решено, для начала, активировать относительно безвредные, или не поддающиеся исследованию артефакты, такие как «сфера молчания» и портативный прибор создающий защитное поле от воздействия ионизированного излучения. В дальнейшем, для создания доверительного отношения к себе, используя хранящиеся на базе остатки некогда подвергнувшегося бомбардировке мини-завода по производству скафов, восстановить и наладить их производство. Затем, используя различные предлоги, получить доступ к хранящимся деталям яхты погибшего лидера ариев. Аридар уверял, что их можно установить на любой корабль малого или среднего класса, существенно повысив его характеристики. По сути превратив в практически незаметный сверхскоростной корабль, способный к перемещению не только в межмировом пространстве, называемом современными расами гиперпространством, но и к проникновению в пространство параллельных вселенных. Эта технология была доступна лишь немногим древним расам, в последствии растворившихся в бесконечном множестве вселенных и канувших в небытие. Неизвестно, доступна ли она кому-либо в современном мире, скорее всего нет. Так вот, если использовать наносимбионты Аридара, можно легко перехватить управление этим кораблём, переподчинив его себе. А у владельца такого корабля нет недоступных мест, по крайней мере в нашей вселенной. Определившись с последовательностью своих дальнейших действий на ниве сотрудничества с кланом Оранжевой зари и дав добро симбионтам жезла модернизировать костюм, Сергей Викторович очнулся от диалога с Аридаром. Откинув руки в стороны и подавляя зевоту, он сладко потянулся. За окном уже стояла ночь.

Заметив, действия своего господина, Нора подошла к нему вплотную и тихим голосом предложила: — Если пожелаешь, могу сделать расслабляющий массаж.

— Гм. Давненько мне никто не предлагал массаж. Всё больше, по долгу службы, приходилось восстанавливать других. Почему бы и нет. Давай.

Умелые и неожиданно сильные руки Норы порхали вдоль спины и шеи Сергея Викторовича разминая каждую мышцу. А небольшая боль сменялась приятной истомой. Закончив со спиной и плечами, Нора принялась массировать бёдра и ягодицы, а приятная истома стала плавно переходить в возбуждение. Не останавливаясь она плавно помогла Сергею Викторовичу перевернуться на спину и принялась разминать мышцы груди. Возбуждение немного спало, чтобы с новой силой вспыхнуть, когда Нора поглаживающими движениями стала массировать внутреннюю поверхность бёдер и будто невзначай, низко наклонилась, обдав горячим дыханием возбуждённую плоть. Сергей Викторович застонал и привстав произнёс: — Нора твой массаж великолепен, но зачем же меня так возбуждать?

— А что в этом плохого? — удивилась служанка.

— А то, что я не железный и захочу большего.

— Я с радостью исполню все твои пожелания, — спокойно ответила Нора.

— Да, но я так не могу. Во-первых, ты хоть и принадлежишь мне юридически, но не обязана предоставлять мне интимные услуги. А во-вторых, не обижайся, но мы принадлежим разным расам, а мне трудно преодолеть свои устоявшиеся принципы в интимной сфере. Спасибо за массаж. Пойду приму холодный душ.

Уже в душе Сергей Викторович вспомнил, что мог бы снять возбуждение воспользовавшись одной из возможностей нейросети — понизив содержание в крови половых гормонов.

После холодного душа, лежа в постели, Сергей Викторович с тоской стал вспоминать о оставшихся на Земле жене и детях. Теплое нежное чувство захлестнуло его, сменившись горечью от невозможности, когда-нибудь вновь, увидеться с ними. Однако, жизнь продолжается. Если Марина сможет, хоть немного, заполнить частичку его сердца, всегда принадлежавшего детям, то место жены трудно будет кому-то заменить. Так, уйдя в воспоминания, Сергей Викторович не заметил, как уснул.

***

Варнену не спалось. Проклятое письмо от некоего Дима с требованием выплаты десяти миллионов кредитов за молчание, сначала привело его в бешенство. Но просмотр прикрепленного к тексту файла с изображениями Сергея и Марины, идентификационным номером «Сумеречного охотника», а также данных объективного мониторинга всех перемещений корабля и глайдера в закрытой системе, заставил его призадуматься. И чем больше он размышлял, тем отчётливее понимал, что если шантажист, не получив требуемую сумму, решиться обнародовать информацию об осуществлённой им операции в закрытой системе, то инициирует расследование старших рас, тем самым подставит под удар и себя. Ведь получить доступ к этой информации мог только кто-то из офицеров службы контроля за соблюдением режима изоляции закрытой системы. А стало быть, не сообщив о нём представителям старших рас и позволив беспрепятственно покинуть систему сам нарушил множество приказов и должностных инструкций. Сначала Варнен хотел ткнуть шантажиста в это носом и не заплатить ни кредита, но потом подумал, что только благодаря алчности Дима, смог благополучно покинуть хорошо охраняемую систему, а не стал добычей патрульных с весьма туманными перспективами. Такая помощь требовала поощрения, да и существовала вероятность использовать этого Дима для приобретения ещё нескольких ценных представителей планеты Земля. В итоге Варнен составил ответное послание, в котором изложил своё видение ситуации, поблагодарил за содействие в благополучном исходе задуманной им операции по приобретению новых рабов. Пожаловался на то, что обманулся в своих ожиданиях относительно качества изъятого им человеческого материала. Выразил готовность купить у Дима несколько более «породистых» экземпляров по ценам невольничьего рынка Аварской империи. А в качестве доброй воли и в благодарность за помощь перечисляет на предоставленный счёт двести тысяч кредитов.

Глава 17

Проснувшись утром, Сергей Викторович решил сделать разминку и захватив с собой подаренные Варненом клинки отправился на спортивную площадку возле жилого здания. На ней несколько рептилоидов, облюбовав тренажёры, с усердием выполняли силовые упражнения. Не обращая на них внимания, Сергей Викторович пробежал несколько кругов вокруг площадки и сделав растяжку, с огромным удовольствием приступил к разминке с клинками. Завершив разминку, он провёл серию каскадов и перешёл к бою с тенью. И уже заканчивая бой, Сергей Викторович заметил, что рептилоиды побросав свои тренажёры с интересом наблюдают за его тренировкой. А один из них подошёл и представившись сержантом Бадером поинтересовался происхождением столь интересного стиля владения ритуальным оружием. Услышав название — Земля, он пожал плечами и сообщил, что никогда не слышал о такой планете, но очень бы хотел научиться этому стилю боя.

— Что ж, каждое утро, пока нахожусь на базе, я буду появляться на площадке, и не вижу препятствий, чтобы тебе не присоединиться ко моим тренировкам, — ответил Сергей Викторович.

— А у тебя есть кристалл с базой для изучения теоретической части этого стиля, и сколько будет стоить обучение? — поинтересовался Бадер.

— Кристаллов с базой данных нет, да и не может быть, так как планета Земля, где я изучал данный стиль относится к числу диких планет, а по поводу оплаты… Думаю, будет достаточно твоей личной преданности, не вступающей в конфликт с интересами клана.

— Завтра утром присоединюсь к твоей тренировке! — воскликнул Бадер и с довольным видом отправился к своим соплеменникам.

Сергей Викторович успел принять душ и позавтракать, когда появилась Марина в сопровождении инструктора Манора, поэтому без всяких проволочек решено было отправиться в экранированный бокс. На этом настоял Манор, да и Аридар согласился с тем, что так будет безопаснее. И вот Марина по-хозяйски вошла в бокс, пригласив Сергея Викторовича следовать за ней, а Манор поспешил заблокировать закрывшиеся за их спинами двери. Едва они дошли до середины пустого пространства бокса, как Марина остановилась и вынув из кармана ярко светящийся пси-кристалл, продемонстрировала его Сергею Викторовичу.

— Я заполнилаэнергией кристалл по вашему совету. Как с ним быть?

— Пусть и дальше полежит в кармане, — ответил Сергей Викторович. — Это твоя страховка. Ну что же, попробуй воздействовать на меня ментально.

Положив кристалл обратно в карман, Марина попыталась проникнуть в сознание Сергея Викторовича и внезапно почувствовала, что её энергия со всё возрастающей скоростью устремилась в его сторону, а все попытки остановить этот поток ни к чему не приводили. Сергей Викторович словно пылесос вытягивал и поглощал её. И вот когда Марина в отчаянье подумала, что сейчас лишиться всей своей пси-энергии, опустошающий поток внезапно прекратился. Марина почти без чувств рухнула на эластичный пол и уже на грани потери сознания заметила склонившегося над ней сильно взволнованного Сергея Викторовича. Положив ладонь ей на лоб, он прошептал что-то успокаивающее, а в другой его руке откуда-то появился какой-то светло-жёлтый продолговатый предмет, который он приложил к её виску и мир вновь заиграл красками. Возникло ощущение сильной энергетической жажды. Марина, инстинктивно нащупав в кармане пси-кристалл, потянула из него запасённую энергию и испытала почти физическое удовольствие опустошив его полностью. Сергей Викторович с извиняющимся видом помог ей подняться на ноги, а заметив на лице блаженную улыбку окончательно успокоился.

— Прости, Марина, что подверг тебя опасности, но к сожалению, иначе невозможно было пробудить мои спящие способности. Я пока не разобрался в своей энергетической структуре, но точно знаю, что без твоего воздействия не смог бы осуществить инициацию с помощью пси-кристалла. Нужен был толчок, и ты прекрасно с этим справилась. Спасибо!

— Так вы теперь тоже псион? — спросила Марина.

— В некотором роде, да. Только мои способности несколько отличаются от твоих. Ты как кристалл способна накапливать в себе пси-энергию. Я этого делать не могу, зато в моих силах создавать энергетические каналы связывающие материальный мир с мировым эфиром. Объёмы пси-энергии, которыми ты можешь оперировать ограничены твоим внутренним резервом и количеством запасённых пси-кристаллов. В моём же случае ограничений нет, так как мне доступны неисчерпаемые ресурсы мирового эфира. И только что, благодаря тебе, мне удалось создать устойчивый энергетический канал. Есть ещё пару отличий. Ты, как псион, способна проникать в сознание не только обычных разумных, но и других псионов, тех что послабей тебя. Мне же это недоступно, но зато никто не сможет залезть в мою голову и навязать мне «нужные» мысли, или заставить что-либо совершить против воли. К тому же, я способен блокировать ментальное воздействие псионов на других разумных, да и не только ментальное. Нам предстоит многому научиться друг у друга. Нужно будет выкраивать хотя бы по пару часов в день на отработку различных псионических техник и приёмов.

— Я буду только рада научиться различным штучкам. Но откуда вы всё это знаете? — удивилась Марина.

— Вчера мне посчастливилось активировать один очень интересный артефакт, и он любезно согласился делиться информацией, став моим внутренним голосом, — с загадочным видом ответил Сергей Викторович.

— Это тот продолговатый предмет, что вы прикладывали к моему виску, — догадалась Марина.

— Да, но только о нём и обо всём, что с ним связанно лучше не распространяться в присутствии посторонних, включая даже Кару с Норой. Это будет наш с тобою секрет.

— Хорошо, я поняла.

— Вот и отлично. Сегодня тебе лучше будет отдохнуть, а с завтрашнего дня начнём совместные тренировки. Пойдём на выход. Да, и ещё. Давай перейдём на «ты». Здесь не принято обращение на «вы», так мы не будем обращать на себя лишнего внимания. И называй меня просто по имени.

— Хорошо, Серёжа.

— Сергей, просто Сергей. Я тоже отношусь к тебе с теплотой, словно к родной дочери. Но всё же не слышал, чтобы здесь кто-то использовал уменьшительно-ласкательные имена.

***

Потянулись дни мало отличимые друг от друга. Сергей и Марина ежедневно совершенствовали свои вновь приобретённые способности подвергая нешуточному испытанию прочность экранированного бокса. Наконец освоив все техники доступные для изучения в изолированном пространстве, они стали в обществе Манора и Крина удаляться в пустыню, где могли не сильно сдерживать свои всё возрастающие силы. Работа с артефактами вскоре переместилась из хранилища в большой технический ангар, который специально для этого освободили, перенеся все другие проекты в малые ангары. Воспользовавшись хранимыми в памяти Аридара чертежами с полной технологической документацией, Сергей восстановил мини-завод и выпустил экспериментальную партию скафов. Восстанавливать пришлось по крупицам, используя хранившиеся на базе фрагменты деталей и узлов, распечатывая на 3D принтере недостающее и сильно повреждённое. Иногда приходилось использовать различные сплавы редких металлов, или восстанавливать сложную структуру композитов, что вызывало у Варнена приступы раздражения из-за увеличивающихся финансовых расходов. В качестве экспериментальной модели Сергей выбрал очень технологичный, но не требующий больших дополнительных финансовых затрат для производства, лёгкий инженерный скафандр. Правда пришлось урезать некоторые функции, рассчитанные на использование обладателем скафа пси-энергии. После выпуска первой партии из двенадцати скафов, Варнен, чуть ли не прыгал от радости, и забрав её улетел в резиденцию главы клана. Вернулся он через неделю, очень довольный, и объявил Сергею, что получил несколько заказов на производство новых скафов в совокупной численности — семнадцать тысяч штук. На это Сергей заметил, что неплохо было бы получить более достойное финансовое вознаграждение за проделанную работу, чем те крохи, что до этого поступали на их с Мариной счета во Всемирном банке. После продолжительного спора Варнен был вынужден согласиться, что вновь открытое производство принесёт неплохой доход, тем более производимые скафы на несколько порядков превосходили все представленные на рынке модели. А если расширить производство, построив несколько копий мини-завода и разнообразить ассортимент, наладив выпуск пилотских, штурмовых и шахтёрских моделей, то можно будет выйти на глобальный рынок. А это уже попахивает повышением рейтинга клана со всеми вытекающими… В результате спора на счетах Сергея и Марины появилось по семьсот тысяч кредитов, а пять процентов от прибыли должны будут поступать на отдельный счет, тут же открытый на имя Сергея. Воспользовавшись сговорчивостью Варнена, Сергей намекнул на возможность модернизации «Сумеречного охотника», или любого другого корабля малого или среднего класса, используя некоторые сохранившиеся детали яхты погибшего чиновника древней расы. Варнен принял это к сведению, но пока покидать пределы базы считал преждевременным. Необходимо было разобраться с оставшимися артефактами и по максимуму использовать всё, что удастся настроить в условиях наземной базы, а уже потом перебираться на космическую станцию.

Марина, в отличие от Сергея, после ежедневных занятий с силой, к своему удивлению, стала получать удовольствие от изучения различных баз знаний, от социологии и юриспруденции (чтобы лучше разбираться в строении местного общества), до «устройство и управление различных видов наземного и атмосферного транспорта» (чтобы самой, без посторонней помощи управлять транспортом). Базы «проглатывались» с завидной скоростью, пока в один прекрасный день Манор не предложил ей для изучения очень дорогую и редкую базу «Эспер». Увязнув в долгах после её покупки, Марина надолго погрузилась в изучение объёмной и сложной базы, пытаясь разобраться во всех тонкостях работы с пси-энергией.

Сергей тоже покупал для изучения базы знаний, но без фанатизма. Дело в том, что огромные массивы информации, хранящиеся в памяти Аридара и в любой момент доступные ему, содержали практически полную информацию из области любой науки. И базы, приобретаемые у Варнена были интересны лишь как источник знаний о тех или иных технических решениях в распространенных в настоящее время устройствах, или каких-то новых наработках в социальных или гуманитарных науках. Поскольку работы по восстановлению мини-завода занимали очень много времени, то на изучение баз оставалось только время сна. Высокий показатель интеллекта позволял освоить большие объёмы знаний и за короткое время отдыха, но хотелось большего. Поэтому Сергей приобрёл у Варнена имплант позволяющий распараллелить потоки сознания и установив его в медкапсуле местного эскулапа, выделил один из потоков для постоянного фонового изучения загруженных на нейросеть из информационных кристаллов или из памяти Аридара баз знаний. Затеянная духом жезла постепенная замена всех элементов установленной у него нейросети на более совершенные наносимбионты успешно завершилась без каких-либо сбоев в её работе. Модернизировать нейросеть Марины, так же, как и свою Сергей пока не решился, рассудив, что ещё успеет с ней поработать в будущем.

Глава 18

Появление в районе взлётно-посадочной площадки военного глайдера производства сполотов стало полной неожиданностью для службы охраны исследовательской базы. Дежурному офицеру ничего не оставалось, как разрешить посадку, в ответ на требование о ней. В конце концов, не вступать же в вооружённое противостояние с представителем старшей расы. Доложив о «неприятном» визите начальнику базы, он в сопровождении неизменных боевых дроидов и пары бойцов охраны отправился встречать нежданного гостя. Едва встречающие успели достичь края посадочного поля, как из приземлившегося глайдера высыпала боевая пятёрка наёмников-телохранителей, выстроившихся клином с оружием на изготовку, а уже затем из недр внутрисистемника вышел сполот облачённый в боевой скаф. То, что это сполот стало понятно по тому, как шлем скафандра не был активирован и можно было легко определить черты лица старшего. Так выстроенная клином делегация и прошествовала на встречу замершей в районе сканирующей рамки охраны. Попытавшийся было остановить прибывших для формальной проверки офицер был бесцеремонно оттеснён в сторону, а взглянувший на него сполот, ментально приказал немедленно проводить его к начальнику базы. Не в силах сопротивляться офицер чуть ли не бегом поспешил указать дорогу к кабинету Саргана.

Когда в двери кабинета, вслед за дежурным офицером вошли двое наёмников в полном боевом облачении, Сарган не обративший должного внимания на недавнее донесение дежурного вскочил с кресла, став болотно-зелёного цвета от охватившего его возмущения и негодования на столь бесцеремонное вторжение. Но когда в кабинете появился сполот, из него словно выпустили воздух, Сарган вновь упал в кресло, от испуга изменив цвет на бледно-серый.

— Наша система мониторинга последнее время периодически фиксирует возмущения пси-поля, а их источник локализуется в различных районах пустыни, расположенных поблизости от твоей базы. И ты мне сейчас ответишь, кто этот псион и что за эксперименты вы здесь ставите, или я смешаю тут всё с песком! Ну, я слушаю! — с угрозой объяснил цель своего визита сполот.

— Я. Я. Я не знаю! — заикаясь ответил Сарган.

Пристально посмотрев на него, сполот презрительно прошипел: — Ты думаешь установленный тобой имплант блокирующий ментальные воздействия помешает мне добиться от тебя информации? Даже не представляешь, на сколько ты ошибаешься. И после этих слов незримая сила выдернула начальника базы из кресла и с глухим звуком припечатала к потолку, чтобы затем по замысловатой траектории пустить в полёт по кабинету, на встречу со стенами и предметами мебели.

Сползающий в лужу, образовавшуюся на полу после ослабления хватки сполота, Сарган, словно рыба, хватал ртом воздух в приступе удушья. Дав ему немного отдышаться, сполот поинтересовался: — Ну, что будешь говорить, или мне продолжить выбивать твою никчемную упёртость?

— Не надо, прошу! Я расскажу всё что знаю, — тихим, дрожащим голосом прошептал Сарган. — Я хоть и начальник базы, но всем здесь заправляет сын Великого Гарвана Варнен. Мне доверены лишь представительские функции и никакой значимой информации мне не доверяют. Вам нужен Варнен и его заместитель Крин.

Влепив Саргану ментальную оплеуху, от которой тот потерял сознание, сполот приказал находящемуся в прострации дежурному офицеру провести его к Варнену.

***

О том, что на базе происходит что-то непонятное Варнен понял, когда на его запрос о готовности транспортника к отправке очередной партии скафов не пришел ответ, а нейросеть сообщила о блокировке всех доступных способов связи. В этот момент демонстрировавший на голопанели очередную модификацию скафа, Сергей вдруг замолчал на полуслове и, через мгновение, сообщил: — На базе находиться очень сильный псион, и сейчас он направляется к нам!

После его сообщения все сотрудники базы, находившиеся на совещании повскакивали со своих мест и устремились на выход. Варнен в сопровождении Сергея покинул зал совещаний в числе последних, поспешив к выходу из большого ангара.

***

Марина почувствовала сильное возмущение ментального поля в районе административного здания, а затем «услышала» отголоски страха и боли, доносившиеся оттуда.

— Ну, вот нас и вычислили! — подумала она, и без страха отправилась на встречу с неизвестным псионом.

По причине обеденного времени, Марина находилась в своей комнате жилого корпуса, поэтому выйдя на улицу она почти сразу столкнулась с движущимися клином, одетых в боевые скафы незнакомой конструкции, солдатами. Впереди клина целенаправленно, не источая никаких эмоций, шел офицер службы охраны. Движение клина резко остановилось, а из его центра Марина ощутила ментальное воздействие, которое с лёгкостью отбросила, словно отогнала назойливого комара. В ту же секунду солдаты, охранявшие псиона, резко перестроились, теперь остриё клина было направлено в её сторону, и в пару прыжков оказались подле неё. В их недружественных намерениях Марина ни секунды не сомневалась, а потому не дав им себя окружить, создала смерч, попытавшись отбросить врагов воздушным потоком. Но задуманный трюк лишь частично увенчался успехом. Отлетев метров на пять, солдаты активировали гравитационную защиту скафов и вновь почти вплотную приблизились к ней. Тогда Марина нанесла по ним высокочастотный вибрационный удар. Солдаты, словно кегли повалились на землю потеряв на какое-то время сознание.

— Браво, браво! Не ожидал найти столь сильного псиона на этой помойке рептилоидов, да еще и человеческой расы, и к тому же женского рода! Просто море сюрпризов! — с сарказмом воскликнул, похлопывая в ладоши, оставшийся на ногах противник. — Эффектно, но неэффективно. Через пару минут подействуют впрыснутые аптечками препараты и мои бойцы вновь возьмутся за тебя, и как итог, ты всё равно станешь моей пленницей.

— Не слишком ли ты много на себя берёшь, кошак облезлый? — зло поинтересовалась Марина.

— Как ты меня назвала? Фу, какое непочтение к старшей расе. За это я тебя накажу! — сполот резко атаковал Марину мощным ментальным ударом. Но, ожидавшая нападения Марина смогла выдержать удар и нанести ответный. Сполот, в свою очередь, перешел к постоянному ментальному давлению. Защищаясь, Марина ответила тем же. Сложилась патовая ситуация, что бы использовать какую-то другую ментальную технику требовалось на миг ослабить хватку, а это непременно привело бы к разрушению защиты и поражению в противостоянии. Возможно противоборство продлилось бы долго, но пришедшие в себя солдаты сполота сшибли Марину с ног и обрызгав мгновенно затвердевающим гелем обездвижили её. И даже спелёнатая, словно бабочка в коконе, она не сдавалась, продолжая ментальное противоборство со сполотом. Внутренние резервы силы истощились, Марина подключилась к пси-кристаллу и поняла, что проиграет это противостояние, когда иссякнет кристалл. Но, внезапно, ментальное давление исчезло, и она, вобрав в себя остатки энергии приготовилась отразить последний удар.

***

Когда Аридар сообщил, о том, что Марина вступила в бой с неизвестным псионом, Сергей находился на парковке гравиплатформ. Запрыгнув на ближайшую из них и перехватив управление у сидевшего на платформе техника, Сергей, не обращая внимания на крики Варнена, на максимальной скорости понесся на помощь девушке. Когда платформа подлетела к месту боя от представившейся картины Сергей заскрежетал зубами. Обездвиженная Марина лежала в окружении троих бойцов противника. Двое других находившихся рядом с сосредоточенным сполотом, направили в сторону появившейся платформы оружие.

— Сполот явно пытается лишить Марину ментальной энергии, чтобы не возникло проблем при её транспортировке, так всегда поступают, когда хотят пленить псиона. Она ещё держится, но уже из последних сил, — сообщил Аридар.

— Преобразуйся в импульсник! — приказал Сергей и спрыгивая с платформы произвел пять выстрелов по охране сполота, а в самого псиона запустил молнии устроив сухую грозу.

Пропустив пару разрядов через себя, сполот прекратил ментальное давление на Марину переключившись на новый источник опасности. А Сергею этих мгновений хватило, чтобы, используя левитацию, очутиться возле сполота и обрушить в опрометчиво незащищённую шлемом морду удар кулаком, вложив в него всю накопившуюся ярость. Не ожидавший столь неординарных действий, псион погрузился в глубокий нокаут. Отключив на время главного соперника, Сергей занялся обезвреживанием его охранников. Импульсы, выданные Аридаром отбросили их на несколько метров и временно дезориентировали, не причинив серьёзного физического урона. Броня боевых скафов оказалась на высоте. Преобразовав жезл в клинок ближнего боя, Сергей успел оббежать четверых бойцов уничтожая их ручное оружие и одновременно запуская в скафы наносимбионтов Аридара, чтобы блокировать их функции. Но пятый боец успел прийти в себя и даже произвести выстрел из игольника. Только, предупрежденный интуицией, Сергей успел уйти с линии огня и нанести противнику, рубящий удар клинком, словно масло, перерубая руку с зажатым в ней игольником.

Нейтрализовав охранников, Сергей вновь вернулся к главному противнику, следовало вывести из строя скаф сполота и проконтролировать его дальнейшие действия после того, как тот очнётся. Склонившись над противником Сергей успел взять под контроль его скаф и определив наличие у сполота четырёх пси-кристаллов попытался извлечь их, когда почувствовал чьё-то приближение. Это оказался техник, что поневоле совершил с ним перелёт на гравиплатформе от большого ангара к месту боя. Не отводя взгляда от сполота, Сергей жестом остановил его и приказал немедленно освободить и осмотреть Марину.

***

Ожидавшая нового мощного ментального удара Марина вдруг поняла, что не чувствует сознания сполота. Вот он только что был в нескольких шагах от неё излучающий уверенность и самодовольство, затем вспыхнула искра, словно кто-то щелкнул выключателем разъединяя контакты, и пустота.

— Это, наверное, Сергей выручил меня! — с теплотой подумала она. — Больше некому.

Кто-то излучающий ужас и благоговение подошёл к ней, перевернул на спину.

— Какой-то рептилоид техник, значит все хорошо, — констатировала Марина.

Оценив прочность пут и поинтересовавшись всё ли с ней хорошо и получив в ответ, что бывало и получше, техник на некоторое время вновь удалился. Вернувшись он распылил на затвердевший гель, составляющий путы, какую-то жидкость, от чего тот стал испаряться, источая, при этом, резкий неприятный запах.

— Фу какая вонючка, от меня теперь будет нести этой гадостью за километр! — поднимаясь с земли и отряхиваясь возмутилась Марина. — Но, всё равно, спасибо!

Окинув взглядом поле боя, Марина с удовлетворением отметила лежавших без движения поверженных солдат сполота. В паре метров от них сидел, прислонившись спиной к тренажеру, в прострации глядя перед собой сам старший. На против него, как Марина и ожидала, стоял в задумчивости Сергей. Подойдя к ним она, словно ничего не произошло экстраординарного, спокойно спросила: — И чем это ты его так?

— Да обычным кулаком, — ответил Сергей, инстинктивно демонстрируя его. — Видимо не рассчитал силу удара, но я сильно испугался за тебя, и поэтому был очень зол.

— Спасибо тебе! — поблагодарила она и, повинуясь внезапному порыву, чмокнула его в щёку. — Ты настоящий мужчина и очень надёжный! А этому облезлому кошаку-переростку так и надо!

— Так-то оно так, но интуиция подсказывает мне, что мы вляпались в очень неприятную историю, а главное смертельно опасную, — вздохнул Сергей.

К месту событий подлетело несколько гравиплатформ. Спрыгнувший с одной из них Варнен, направился к землянам. Лишь мельком глянув на поверженных солдат— наёмников, он остановился возле сполота.

— Слава Великому Гарвану, он жив! Если бы вы его убили, то подписали бы всей нашей базе, да что там базе, всему нашему клану смертный приговор. Сполоты всегда мстят за смерть своих соплеменников, и чем выше стоял убитый в их иерархии, тем более жестоким будет ответ! — с облегчением воскликнул Варнен. — Но, что это с ним? Он нас не прибьёт, если мы транспортируем его в медбокс?

— Если очнётся, прибьёт непременно, — ответил Сергей. — Он сейчас находится в состоянии угнетённого сознания. В момент, когда я нанёс удар кулаком, он был сосредоточен на кокой-то ментальной технике, хотел применить её на мне. Удар что-то нарушил в энергетическом построении, в результате ментальное воздействие обрушилось на него самого. Можно сказать, он стал жертвой своей собственной ментальной атаки.

— Так он может в любой момент очнуться? — испугался Варнен.

— Я немного поработал с его скафом, в частности с аптечкой, и теперь он не скоро очнётся, во всяком случае, пока мы сами этого не захотим, — ответил Сергей.

— Ты смог взломать защиту скафа производства сполотов? — удивился Варнен.

— Чего не сделаешь в состоянии аффекта! Да и не забывай, что с некоторых пор я лучший специалист по скафам старших рас, по крайней мере на этой исследовательской базе, — с улыбкой, разведя руки в стороны, ответил Сергей. — Ну, а теперь о грустном. Скаф старшего, впрочем, как и его охраны, периодически посылает короткие сообщения на глайдер, в котором они сюда прилетели. Своебразный мониторинг местонахождения каждого из членов экипажа. Глайдер оборудован глушилкой связи и, как я понимаю, не самой худшей, ведь вырубилась не только связь, зависли даже искины. Следовательно, оставшаяся часть экипажа на глайдере получает информацию об основной группе только из этих коротких информационных импульсов и если они длительное время будут без движения, то на глайдере могут поднять тревогу и отключив глушилку попытаются связаться с ними…

— Я тебя понял, — перебил Сергея Варнен и обернувшись заорал: — Сержант Бадер! Всех наёмников погрузить на разные гравиплатформы и образовать из них вокруг нас круг. Выполнять!

— Теперь по поводу нашего сполота. Марина, ты как, не до конца выдохлась в противостоянии с этим? — кивнул Сергей на старшего.

— Почти, если бы не ты…

— Понятно. Я сейчас извлеку из его скафа кое-что ценное. Посмотрим, что у него там припасено? — присев на корточки рядом со солотом, Сергей ловко открыл четыре скрытых в нагрудных бронепластинах ячейки и извлек из них два голубых, желтый и красный пси-кристаллы. Поднявшись на ноги, Сергей протянул их изумлённой Марине со словами: — Держи, ему они уже не понадобятся, а тебе нужно срочно восстановить силы. Ты ведь сможешь проникнуть в его сознание?

— С этим точно смогу! — ответила Марина, пожирая глазами кристаллы.

— Тогда не отвлекайся, и как можно быстрее восполни свои внутренние энергорезервы.

Убедившись, то Марина приступила к прокачке энергии, настроившись сразу на все кристаллы, Сергей обратился к Варнену: — Кажется я знаю, как нам выйти из создавшегося положения.

— Излагай.

— Марина проникает в сознание пленников и проводит им ментальную установку на полное мне подчинение. Если понадобится кого-то ментально сломать, пусть ломает, лишь бы внешне они не вызывали подозрений. Прибыли они сюда явно с целью захватить неизвестного псиона, по какой-то причине обосновавшегося на базе, а заодно и выяснить эту самую причину. И они его получат в моём лице.

— Но, — хотел было возразить Варнен.

— Дослушай сперва! — отрезал Сергей. — Я, прикинувшись энергетически обескровленным псионом, попадаю на борт сполотов и скармливаю им версию моего участия в ваших разработках защиты от пси-воздействий. Для правдоподобности придётся устроить несколько взрывов на территории базы. Как только корабль покинет пределы планеты, я попытаюсь перехватить управление глайдером и пока он не соединился с межсистемником, устрою на нём аварию, в идеале пожар, или взрыв. Сам перед этим постараюсь эвакуироваться в спасательной капсуле. Направлю её в противоположную сторону от вектора движения глайдера. Это, чтобы сузить вам район моего поиска. Надеюсь вы найдёте меня раньше спасательного отряда сполотов?

— Стартую на самом быстроходном глайдере базы сразу же вслед за внутрисистемником старших, — заверил Варнен.

— Самому не надо, достаточно Зера и Норы. Ты нужен здесь, предстоит в самые короткие сроки эвакуировать всё самое ценное с базы. Удели особое внимание сектору «СХ» хранилища, там еще очень много интересных артефактов. Сполоты потом тут всё носом перероют, не хотелось бы, чтобы они вновь вышли на нас. Ладно, начинаем действовать! Время не ждёт!

— Ты уверен, что справишься? — почему-то спросил Варнен.

— Дерзким везёт! — странным девизом ответил Сергей. — Да, и еще. Мне понадобится активированный недавно мною артефакт — миниатюрный ментаскоп. Ты не мог бы кого-то отправить за ним? В отличие от Марины, я не умею влезать в чужие головы, а это мне может скоро пригодиться.

Пока Варнен давал распоряжения, Сергей повернулся к Марине.

— Марина, ты как? — увидев в ответ поднятый вверх большой палец правой руки он продолжил: — Послушай, что нам с тобой следует проделать…

Глава 19

На организацию задуманной Сергеем аферы потребовалось чуть больше двух стандартных часов. И добрая половина из них пришлась на взлом ментальной защиты сполота и копирование с помощью возможностей Аридара его памяти. В результате сознание бедолаги превратилось в чистый лист и наносимбионтам артефакта пришлось брать на себя все функции его организма. Переподчинение же себе воинов-наёмников Мурарра, так звали сполота, не составило большого труда, в виду их низкой сопротивляемости ментальным воздействиям. Вот куда большей проблемой оказалось отговорить Марину «сдаться» в плен вместе с ним. Последним доводом послужило лишь то, что если кто-то из землян не будет контролировать поиск спасательной капсулы, то её, возможно, и вовсе не станут искать.

После серии последовательных взрывов на территории базы, на взлётно-посадочной площадке, наконец, появился отряд Мурарра. Четверо наёмников-телохранителей двигались, образовав ромб, в центре которого, несмотря на обширную гематому в левой части лица, изображая самодовольную улыбку, шёл сполот. Чуть позади него, тщательно опутанный быстро затвердевающим гелем, волочил ноги пленный псион человеческой расы. А сопровождающий его пятый наёмник периодическими пинками корректировал скорость передвижения пленного в сторону ускорения. Когда отряд приблизился к глайдеру на расстояние сотни шагов, внезапно заработала связь, а на нейросеть Мурарра пришёл запрос кода доступа на борт внутрисистемника. Аридар с лёгкостью выудил из скопированной памяти нужный буквенно-цифровой ряд и прикрепив к нему ментальный слепок отправил в качестве ответа. Створки внешнего люка, словно в диафрагме фотокамеры, разошлись в стороны приглашая войти внутрь. Наёмники-телохранители образовали полукруг у выдвинувшегося из внешнего люка трапа, предоставляя возможность сполоту первым подняться на борт глайдера. Следом за ним, понукаемый охранником поднялся пленный, а уж за тем и все остальные члены отряда.

***

Наблюдавший из окна поста охраны за всем этим действом Варнен испустил вздох облегчения. Осталось дождаться старта глайдера и можно следом отправлять поисковую команду.

— Но всё же, как ему это удалось? Я, без пяти стандартных минут, глава клана выполняю распоряжения вчерашнего дикаря. Полностью соглашаюсь с его планом спасения проекта и как обычный рядовой член клана беспрекословно выполняю все его пункты, даже не попытавшись проанализировать и как-то его дополнить. Наглец и авантюрист похлеще меня! Хорошее приобретение! Теперь главное, чтобы он выжил, выполняя задуманный план. А, ведь действительно, оставлять в живых сполота нельзя, утаить информацию о проекте с артефактами не удастся. Уничтожить его на базе, всё равно, что подвергнуть геноциду весь клан, а если произойдёт где-то в космосе несчастный случай, то мы, вроде как, и не причём. Псион, принимавший участие в не совсем легальных исследованиях пленён и вывезен с территории клана, а что там произошло дальше — это ваши проблемы! Хитро и до гениальности просто, вот только провернуть такое по силам лишь необычайно могущественному псиону! — от этой мысли Варнену стало страшно. Но тут глайдер взмыл в небо и на размышления у рептилоида времени не осталось, необходимо было действовать в режиме цейтнота.

***

Действуя по шаблону, наёмники-телохранители затолкнули Сергея в изолированную каюту-камеру и заблокировали её с наружи. Камера оказалась облицованной каким-то материалом, надёжно подавляющим любые попытки применения псионических техник. Привыкшему, в последнее время, к присутствию вокруг себя постоянно бурлящих энергий, полная тишина, внезапно окружившая его, вызвала у Сергея крайне неприятные ощущения. В голове кто-то заворочался, а за тем, как будто от куда-то из далека, Аридар произнёс: — Катапсионит! Очень редкий минерал, а главное, единственный полностью блокирующий мои способности оперировать пси-полями. Если бы не непосредственный контакт с кожей я бы потерял возможность коммуникации с тобой. А так, благодаря внутренним резервам твоего организма мы сможем выпутаться из создавшегося положения.

— Что, всё так плохо?

— Пока ничего критичного. Плохо лишь то, что я потерял связь с модулем наносимбионтов моделирующим адекватные психосоматические реакции нашего подопечного сполота. Необходимо срочно восстановить связь, — ответил Аридар.

— Так в чём же дело? Принимай форму клинка, проделаем небольшую дырочку в стене нашего узилища.

— Для этого потребуется твоё разрешение на использование внутренних резервов организма.

— Используй, — не задумываясь ответил Сергей.

Жезл Арисара покинув потайной карман скафа оказался в правой руке. Как только Сергей поднёс его к экранированной стене каюты-каталажки из закруглённого конца жезла выдвинулась тонкое жало, не толще швейной иглы, и с лёгкостью проникло сквозь препятствие, появившись за пределами изолированной каюты в виде небольшой металлической капли. Впрочем, капля тут-же растеклась тонким слоем по поверхности стеновой панели и приобретя цвет слоновой кости полностью слилась с ней.

А, вот, для Сергея проделанные Аридаром манипуляции не прошли бесследно. Сперва почувствовав лишь небольшой дискомфорт, он, вдруг, ощутил, как его энергетическая оболочка стала стремительно уменьшается в объёме быстро достигнув границ физического тела, не остановившись на этом продолжила сокращаться, застопорившись лишь тогда, когда её границы достигли размеров гандбольного мяча. От такого издевательства над энергетической оболочкой в глазах потемнело, и Сергей стал медленно сползать на пол, в итоге потеряв сознание. Когда Сергей открыл глаза, ему показалось, что настигший его позорный обморок длился не более минуты, но голос Аридара с виноватыми нотками сообщил ему, что отключка длилась более часа, и за это время произошло очень много неприятных событий. Сразу после утраты ментального контроля над Мурарром, сполот, не дойдя пары шагов до рубки управления глайдером, прямо на полу свернулся калачиком и погрузился в прострацию. Находившийся всё это время на борту его напарник, после неудачной попытки привести Мурарра в чувство, поместил последнего в медкапсулу и запустив меддиагноста самостоятельно вывел глайдер в космос, взяв курс на секретную базу, оборудованную на одной из лун седьмой планеты столичной системы рептилоидов. Глайдер не успел преодолеть и четверти пути, как на нейросеть напарника Мурарра пришёл отчёт от меддиагноста, в котором сообщалось о том, что обследуемый физически полностью здоров, но вот при обследовании его нейросоматического состояния выявлено разрушение ранее установленных блоков предотвращения ментасканирования и стерильность зон памяти. Искин меддиагноста утверждал, что с вероятностью 98 процентов обследуемый подвергся успешному ментасканированию, мотивируя это тем, что при неудачной попытке сканирования произошло бы полное биологическое разрушение зон памяти головного мозга. Едва осознав полученную информацию сполот приказал удвоить охрану пленного псиона поручив это смешанной команде наёмников и боевых дроидов, под постоянным контролем, объединённых в кластер, искинов глайдера. Прежний курс был отменён, а новый был проложен с учётом использования установленного на глайдере генератора гиперперехода и лежал он в транзитную систему не имеющую пригодной для жизни кислородной планеты и поэтому никому особо не интересной.

Подводя итог произошедших событий, Аридар сообщил, что в данный момент глайдер находиться в гиперпространстве, а Сергей сидит на полу тюремной каюты, которая расположена так, что с пяти сторон её охраняют вооружённые до зубов наёмники, а с шестой, в районе потолка, темно-серое марево гиперпространства. Но есть возможность выхода из создавшегося положения, правда весьма рискованная…

Глава 20

Гиперпространство — это область мироздания, в котором нет ничего, ни координат, ни времени, здесь не действуют законы физики, собственно вообще ни какие законы не действуют, это своеобразная ось — ось миров. Бесконечное множество миров в различной степени отличающихся друг от друга сходятся в этом пространстве, взаимодействуя между собой лишь на энергетическом уровне. Это царство энергии, бескрайней, неисчерпаемой энергии мироздания, что с лёгкостью удерживает всё сущее в незыблемой стабильности. Иными словами, гиперпространство — это рай для парапсиона, способного пропускать сквозь себя огромные объёмы пси-энергии. Но как добраться до этого бесконечного источника находясь внутри кокона из катапсионита? Есть только возможность пробиться сквозь защитный слой и броню на внешнюю обшивку глайдера. Вариант с проникновением во внутренние помещения корабля можно было даже не рассматривать, по причине невозможности ментального воздействия на охрану. И наконец решившись, Сергей осторожно потянул в себя пси-энергию из внутреннего пространства глайдера используя в качестве проводника тонкую нить жезла, а когда почувствовал, что её достаточно для задуманного, аккуратно вынул клинок из стены запаяв прореху. Полностью освободившись от сковывавших движения пут и активировав у скафа функцию работы в открытом космосе, он, используя жезл Арисара как всепроникающий клинок, проделал отверстие в потолке своей каюты-темницы вскрыв и наружную броню. Воспарив к потолку используя рвущийся наружу воздух, а также, тонкую струйку проникшей в кокон пси-энергии, Сергей, работая с ожесточением в несколько взмахов проделал проход на внешнюю обшивку глайдера. Стоило ему оказаться в открытом межмировом пространстве, как система безопасности скафа тут же отреагировала, сориентировав положение тела землянина так, что он оказался стоящим на внешней обшивке глайдера, лицом к проделанной им прорехе. После полной изоляции внутри всё ликовало от ощущения, бушующего вокруг, безграничного океана энергии, но насладиться моментом первого общения с природой гиперпространства Сергею увы не удалось. Интуитивно почувствовав опасность, он мгновенно прижался всем телом к поверхности корабля как в следующий миг над ним пронеслись росчерки лазерных импульсов. Это кластер искинов следящий за пленником, после получения сигнала о разгерметизации задействовал внешние датчики, обычно отключенные в гиперпространстве в виду отсутствия потенциальной опасности, и обнаружив арестанта стоящим во весь рост на внешней обшивке, открыл огонь из боевых лазерных установок противоабордажной защиты. Защищая себя от внезапной атаки, Сергей, всё ещё сжимавший в руке артефакт использовал его в качестве импульсника и щедро зачерпнув в пространстве энергии оставил оплавленные каверны в местах расположения установок. Разобравшись с возникшим препятствием, землянин направился в сторону носовой части глайдера, где согласно информации, полученной из памяти сполота, на противоположных бортах располагались две спасательные капсулы. Но не успел он сделать и пары шагов, как с правого борта стартовала одна из капсул. Отпускать живым свидетеля, произошедшего на борту, Сергей не собирался, и поэтому послал вдогонку мощный энергоимпульс, ментально придав ему дополнительное ускорение, отчего спасательная капсула, едва преодолев границу защитной сферы корабля, исчезла в яркой вспышке беззвучного взрыва. Дабы не потерять единственную оставшуюся возможность спасения и пренебрегая опасностью быть вновь атакованным, Сергей воспользовался встроенными в скаф реактивными микродвигателями для быстрого перемещения к намеченной цели. Благополучно примагнитившись возле люка спасательной капсулы он первым делом уничтожил расположенные поблизости лазерные турели и вновь превратив жезл во всепроникающий клинок ворвался в эвакуационный отсек глайдера. Разгерметизация на некоторое время остудила пыл сражающихся в отсеке за право попасть в спасательную капсулу наёмников, а вмешательство в этот спор Сергея помножило их шансы на ноль. Прежде чем эвакуироваться Сергею предстояло решить вопрос о дальнейшей судьбе глайдера. Аридар предлагал сбросить настройки системы безопасности главного реактора и разогнать его до критического уровня, правда для этого пришлось бы отключить все имеющиеся на борту искины. Ведь после того, как Сергей покинет глайдер и переместится в реальный космос, Аридар не сможет воздействовать на искины, а заложенные в них программы самосохранения подтолкнут сделать всё возможное для остановки дальнейшего разгона реактора. Но Сергей нашёл решение сам, воспользовавшись знаниями принципа действия генератора гиперперехода, которые получил, изучая базу «навигация и пилотирование кораблей малого и среднего класса». Генератор перед перемещением в гиперпространство создавал вокруг корабля силовое поле или, как выражались некоторые базы, «кокон», внутри которого удерживалась частичка метрики реального для корабля и его экипажа пространства. Корабли же, лишившиеся «кокона», навсегда исчезали в неизвестности. Учёными предпринималось немало попыток с помощью научного оборудования выяснить судьбу несчастных, но тщетно, ни одного сигнала, ни одного сообщения с задействованного в экспериментах оборудования так получено и не было. Это Сергею, имеющему допуск к обширным знаниям древних, было известно, что корабли перемещались в другие миры, с отличной от нашей метрикой пространства. И даже если предположить, что экипажам удавалось исправить поломку, производимого лишь старшими расами генератора, то после нового перемещения в гиперпространство генератор создавал «кокон» из частички метрики пространства в котором последний раз стартовал корабль и, как результат, экипажи вновь возвращались в неродной для себя мир. Решить проблему мог лишь артефакт, оставшийся на исследовательской базе в пустыне Нарудо, который мог «консервировать» и хранить частицы метрик множества миров, позволяя свободно перемещаться между ними.

План Сергея был в следующем. Почти все спасательные капсулы кораблей, оборудованных генератором гиперперехода, оснащались миниатюрным аналогом, способным вырвать из «кокона» набольшую часть и непродолжительное время, до перемещения в реальное пространство, удерживать её вокруг капсулы. Вот в момент вырывания Сергей хотел, воспользовавшись своим даром, сорвать полностью весь «кокон» с глайдера, тем самым отправив его в путешествие в один из сопредельных миров. Аридар одобрил предложенный план, несмотря на то, что в его архивах памяти не было примеров ничего подобного. Решено, сделано. Забравшись в капсулу, Сергей проверил её комплектность. Рассчитанная на эвакуацию троих членов экипажа, она оказалась полностью оборудованной всем необходимым для экстренной эвакуации и длительного ожидания спасательной миссии. Здесь находилась даже стазис-капсула, в которую можно было поместить тяжелораненого. Мысленно похвалив сполотов за добросовестное отношение к безопасности, землянин через нейросеть подал сигнал на старт в условиях гиперперехода, продублировав его нажатием на кнопку, расположенную на небольшой панели ручного управления, что выдвинулась из правого подлокотника пилотского ложемента. Как только капсула отделилась от глайдера, Сергей уловил момент срабатывания минигенератора и пропустив сквозь себя огромный объем энергии полностью сдернул с корабля «кокон», окружив им спасательную капсулу, а оставшийся без защиты глайдер мгновенно исчез.

Не прошло и пары минут, как капсула совершила переход в обычное пространство, но перед этим Сергей заметил, как возле неё материализовался какой-то странный объект, имевший форму конуса, но со множеством граней различной длины, переливающихся всеми оттенками радуги. Завораживающее зрелище возникло в обзорном экране и тут же истаяло, словно мираж.

Глава 21

Едва капсула оказалась в обычном пространстве, система астроориентации, негромко пискнув, оповестила о завершении вычисления координат. Капсулу выбросило в межзвёздное пространство в дали от гравитационных полей, расположенных в этой зоне трёх звёздных систем. Лишь одна из них имела пригодную для жизни планету с кислороднойатмосферой и это была Цинала, та самая Цинала, уроженцем которой с недавних пор стал Сергей Викторович, превратившись в Сергея Марко Ризоли.

— Вот так сюрприз, не думал, что так скоро увижу свою «родную» планету! — мысленно воскликнул Сергей.

— Можешь сильно не радоваться, ты её увидишь очень нескоро, — возразил Аридар. — Нас выбросило в таком месте, что на обычных внутрисистемных двигателях корабль спасателей будет добираться месяца два, следовательно, направят судно, оснащенное генератором подскока, способное совершать небольшие перемещения через гиперпространство в слепую без привязки к маякам. А такими генераторами в основном оснащены военные корабли, и лишь ограниченное количество гражданских. Так что в гости, скорее всего, следует ждать бравых военных флота Содружества миров. Именно они сейчас патрулируют зону конфликта, и после нашего спасения станут задавать множество неудобных вопросов, тем более, что спасательная капсула произведена на верфях сполотов. И прежде, чем отправить сигнал бедствия осмелюсь предложить вариант решения возникшей проблемы.

— Давай, выкладывай, что ты там нарыл в своих кладовых памяти!

— Дело в том, что звездная система, расположенная в 14,3122 /24,1863 градусах относительно курса капсулы, является пограничной с пространством Союза Объединенных кланов, именно её использовала вторая космическая эскадра как точку сбора перед своим бесславным походом в Анклав Алонов. Известно, что бой проходил в районе внешнего астероидного поля системы Циналы. Так вот, если проложить курс используя координаты положения Циналы на момент боестолкновения, учесть прошедшее с того момента время и скорость движения по орбите астероидного поля, то мы находимся практически рядом с местом разгрома эскадры. Используя маневровые двигатели капсулы, мы сможем достичь его всего через две недели, а там, несомненно, работают мусорщики, разбирающие на запчасти всё, что осталось после трофейной команды флота Содружества. Ну, а дальше, всё зависит от тебя.

— Знаешь, в последнее время я ловлю себя на том, что ты стал рассуждать в свойственной для меня манере, — усмехнулся Сергей.

— А кого мне ещё копировать, как не своего повелителя? — с притворным заискиванием поинтересовался Аридар.

— Подхалим. Но предложение дельное. А две недели вынужденного безделья проведу за изучением баз знаний по ремонту и эксплуатации используемой рептилоидами военно-космической техники. И, пожалуй, начну изучать «пилотирование кораблей крупного и сверхкрупного класса». С тебя отметки в нейросети после моего тестирования на техника, инженера и пилота.

— Само собой! Но, только я буду строгим экзаменатором.

— А мне другой без надобности. Что, уел? Ладно, давай менять курс согласно твоим расчётам, — Сергей подключился к маломощному, не наделённого личностной матрицей, искину капсулы и задал координаты конечной точки полёта…

Сообщение искина капсулы о завершении заданного маршрута вывело Сергея из глубокого учебного транса. В обзорном экране, на краю видимости, угадывалось скопление множества разновеликих объектов. Капсула по инерции продолжала полёт и объекты на экране медленно увеличивались. Сергей запустил тормозные двигатели постепенно гася скорость. Вскоре перед ним предстала картина огромного пространства, усеянного фрагментами поверженных боевых судов вперемешку с астероидами различных размеров и форм.

— Зафиксировано сканирующее облучение, — доложил искин.

— Обозначь сканирующий объект, — дал команду Сергей.

На экране шесть объектов окрасились красным.

— Хм, даже так? — воскликнул Сергей и стал ментально осматривать выделенные объекты, но не смог уловить на них ни единого отголоска присутствия живых разумных. Зато определил несколько скоплений разумных в глубине корабельного кладбища. Направив капсулу к ближайшему из них, Сергей с облегчением вздохнул: — Наконец закончилось вынужденное одиночество!

— А как же я? — тут же отозвался Аридар.

— Ты стал для меня неотъемлемой частью. Лучшим собеседником и советчиком, помощником и телохранителем, но так уж устроен человек, что ему иногда необходимо живое общение с себе подобными. Думаю, тебе об этом было известно задолго до встречи со мной.

— Конечно я об этом знаю, но как чертовски приятно услышать лестные отзывы о себе, — с нотками веселья ответил Аридар.

Объект, к которому Сергей направил капсулу оказался видавшим виды грузовым судном с дополнительными надстройками, позволяющими крепить к нему добавочный разногабаритный груз. После осторожного сканирования от грузовика отделился небольшой катер и направился к капсуле. Вскоре ожила связь и человек внешне напоминающий жителя земной латиноамериканской страны поинтересовался принадлежностью спасательной капсулы и количеством выживших. Заранее подготовивший легенду Сергей ответил: — Выжил только я один, а капсула приписана к потерпевшему крушение в гиперпространстве кораблю сполотов с бортовым номером, сейчас, 68293/418к. Всего шесть стандартных дней назад меня наняли для работ на одной из космических станций старших. Причины катастрофы я не знаю. Мне повезло, моя каюта находилась рядом с эвакуационным отсеком.

— Почему не подал сигнал бедствия? — спросил «латинос».

— Не успел, капсулу выбросило в реальный космос в районе корабельного кладбища, искин сообщил, что меня сканируют, вот я и стал ожидать помощи, — ответил Сергей.

— Хорошо, мы на подлёте. Приготовься к стыковке.

Стыковочный люк открылся, пропуская в капсулу человека, облаченного в средний штурмовой скаф. Едва проникнув внутрь, он откинул шлем и оглядев всё вокруг оценивающим взглядом сказал: — Неплохая игрушка! Отдашь её мне за доставку на орбитальную базу?

— Поговорим об этом позже. Меня зовут Сергей Марко Ризоли, а как обращаться к тебе?

— Сеймор Гот, заместитель главы артели мусорщиков этого кладбища. Ну, что, пойдем со мной на катер?

— А зачем? Ресурс двигателей капсулы не израсходован. Просто покажи мне к какому стыковочному узлу твоего грузовика пристыковаться, так будет проще, — предложил Сергей.

— Так ты что, пилот?

— Всего понемногу, и пилот тоже.

— То-то я смотрю у тебя скаф какой-то странный, никогда не встречал такой модели. Чьего он производства, сполотов?

— Наверное. Во всяком случае мне его выдали на корабле, — ответил Сергей.

— Ладно, раз ты пилот… — прошептал Сеймор и на мгновение завис, общаясь через нейросеть. — Все, Лоран отстыковался, подлетай к грузовику с правого борта, там два стыковочных узла. Выбирай любой.

Сергей запустил двигатели, рассчитав импульс так, чтобы на торможение пришлось затратить минимум энергии. Сеймор в это время внимательно рассматривал землянина. Наконец, сделав про себя какое-то заключение он спросил: — А ты случайно, не военный, уж очень спокойно ты себя ведёшь после пережитой катастрофы?

— Нет, не военный, хотя когда-то давно отслужил два года в армии одного государства, которого сейчас уже и не существует, а спокойный я от того, что в катастрофе не потерял ни одного дорогого мне разумного. Экипаж и пассажиры были мне едва знакомы, самому удалось спастись, и это радует, а переживать о том, что уже произошло по меньшей мере глупо, — ответил Сергей.

— Слушай, а в качестве кого тебя нанимали сполоты?

— Для выполнения различных поручений, а каких в контракте не оговаривалось.

— У тебя, наверное, высокий интеллектуальный индекс и навороченная нейросеть? — не унимался Сеймор.

— Ну раз старшие наняли, то, видимо, их устроили мой индекс и сеть.

Видя, что собеседник не желает раскрывать информацию о себе, Сеймор нахмурился, но продолжать бесполезный диалог не стал. Вскоре Сергей благополучно состыковался с грузовиком. Сеймор первым покинул капсулу оставив землянина перевести системы жизнеобеспечения в режим ожидания. Оказавшись на борту грузовика, Сергей, подчиняясь настойчивой просьбе Сеймора, проследовал на беседу с капитаном. Причём маршрут, по которому его повёл «латинос» вызвал неприятные предчувствия. Идти пришлось по техническим коридорам, встречая на пути лишь ремонтных дроидов.

— Закоулками на приятную беседу не водят! — подумал он, в очередной раз пригибаясь, чтобы уберечь голову от контакта с незакреплённым силовым кабелем. Наконец остановившись возле небольшой двери, Сеймор посторонился, приглашая Сергея первым войти внутрь. Помещение, в котором он оказался, больше напоминало штаб небольшого воинского формирования, чем каюту капитана. Повсюду стояли контейнеры с разнообразным оружием, на стенах висели голопанели с картами различных участков свалки, помеченных разными цветами, и, наконец, все находившиеся в помещении разумные были облачены в скафы военного образца. Возле Сергея сразу же выросли два вооруженных игольниками бойца и просканировав его портативным сканером определения оружия, подвели к сидящему за столом в антиперегрузочном кресле человеку.

— Значит, это и есть тот счастливчик? — задал он вопрос материализовавшемуся за спиной Сергея Сеймору.

— Да, капитан!

— Хорошо, а кто ты по специальности? — спросил уже Сергея капитан.

— Всего понемногу, — ответил он.

— Не хочешь говорить значит, ладно. Сейчас тебя проводят в медицинский сектор, снимут стресс и заодно подправят здоровье.

— Спасибо за заботу, но я себя прекрасно чувствую и не нуждаюсь в медицинской помощи. Будет достаточно, если вы организуете для меня транспорт на одну из орбитальных баз Циналы, — ответил Сергей.

— Хм, ты видимо не понял. Медицинский сектор тебе придётся посетить в любом случае, хочешь ты того, или нет. Я здесь хозяин, а ты моя добыча! Уведите! — приказал подчинённым капитан. Но выполнить приказ им было не суждено. Гравитационным ударом Сергей отбросил от себя наседающих бойцов, а затем выхватив жезл Арисара, превратившийся в клинок, обезоружил их и блокировал управление скафами. Отводя клинок от поверженного последним Сеймора, Сергей почувствовал опасность исходящую со стороны капитана. Антиперегрузочное кресло сильно ослабило эффект гравитационного удара, и капитан сумел выхватить миниатюрную модель бластера и произвести несколько импульсов в то место, где только что находился землянин. Но Сергей уже был позади капитана, одной рукой удерживая его руку с бластером, а другой прижимая клинок к незащищённому горлу.

— Иногда добыча не столь беспомощна, как кажется на первый взгляд! — прошептал в ухо ошеломлённому капитану Сергей.

— Чего ты хочешь? — с трудом произнёс капитан.

— К твоему несчастью у меня уже всё есть, — ответил Сергей, с помощью миниатюрного ментаскопа запуская процесс сканирования его памяти. Быстро просмотрев события, происходившие с капитаном последние пару десятков лет и убедившись, что перед ним самый последний негодяй не достойный снисхождения, Сергей обнулил его память, оставив лишь детские воспоминания. Во время приграничного конфликта рэкет, разбой, работорговля, убийства и мародёрство. После наведения порядка на Цинале, бурная деятельность в космосе, в результате которой несколько артелей мусорщиков были вынуждены платить дань его банде. Не очень лестный послужной список. Наконец, отпустив обмякшего в кресле капитана, Сергей обвёл взглядом лежащих без движения членов его банды.

— Что же мне с вами делать? — задал он сам себе вопрос. — Пожалуй, пусть это решит собрание подмятых вами мусорщиков. Думаю, это будет справедливо.

В ответ он увидел полные ненависти взгляды и выкрики содержавшие ненормативную лексику, и сулившие разнообразную и жестокую месть.

— Вижу мы пришли к взаимопониманию, — констатировал Сергей и ментальным ударом погрузил их в бессознательное состояние.

Глава 22

Сергей взял образец крови бывшего капитана, что с недоумением и любопытством озирался по сторонам. Это было необходимо для подтверждения введённых кодов допуска к центральному искину, обладателем которых он стал после ментасканирования. Пора становиться хозяином этого космического корыта, а для этого необходимо добраться до рубки управления. Вытряхнув из кресла её бывшего владельца, Сергей воспользовался вмонтированной в стол дополнительной консолью управления и ввёл себя, для системы безопасности, как дружественный объект с правом доступа в рубку управления кораблём. Зачем пробиваться с боем и портить имущество, которое в скором времени должно стать твоим, если можно спокойно и без суеты стать хозяином положения. Проводя к себе Сергея техническими коридорами, капитан преследовал свои цели. Разумного нанятого старшими с очень большой вероятностью можно продать в рабство за довольно приличную сумму, а делиться ею со всеми не входило в его планы. Поэтому о существовании потенциального раба на грузовике знал лишь ограниченный круг приближенных капитана. Этим и решил воспользоваться Сергей, выйдя в центральный коридор корабля и не спеша пошел по нему в сторону рубки управления, отвечая улыбкой на недоуменные взгляды встреченных членов команды. Так, абсолютно ни кем, не остановленный он оказался возле входа в рубку. Здесь по обе стороны двери стояли два боевых противоабордажных робота, которые получив отклик «свой-чужой» не стали препятствовать ему проникнуть внутрь.

Несущий вахту дежурный пилот, обернувшись, с удивлением спросил: — Ты кто?

— Новый хозяин этого «ведра», — спокойно ответил Сергей и дотронувшись жезлом до пилотского скафа отключил его. — Если хочешь жить, сиди тихо и не дёргайся, — пригрозил он и подойдя к консоли главного искина переустановил коды доступа, став полноправным обладателем космического грузовика.

— Рада приветствовать нового хозяина на борту грузовика «Мерин». Меня зовут Лид, как мне обращаться к тебе? — проговорил искин женским голосом с сексуальными нотками.

— Ты свою личность позиционируешь как женскую? — поинтересовался Сергей.

— Да, — ответил искин.

— Хорошо, оставайся женщиной, но убери из голоса сексуальность, ни к чему это. Ко мне обращайся — Сергей.

— Принято, — голос Лид изменился. — Какие ещё будут вводные?

— Для начала, полное переподчинение всех систем корабля приказам, исходящим только от меня лично, системы безопасности привести в полную боевую готовность, блокировать все отсеки корабля по противоабордажному расписанию. Дай мне сделать объявление, а потом полностью блокируй внутреннюю связь. Приступай.

Посмотрев на замершего в ужасе вахтенного пилота, Сергей весело подмигнул ему и обратился по громкой связи: — Внимание всех находящихся на борту! Говорит новый владелец грузового судна «Мерин» Сергей Марко Ризоли. Для предотвращения возможных недоразумений приказываю всем оставаться на своих местах и не пытаться перемещаться по кораблю. Имеющим доступ к любым видам оружия воздержаться от его применения, к нарушившим приказ будут применены жесткие меры, вплоть до физического уничтожения. В течении ближайших стандартных суток до каждого находящегося на борту будет доведена информация о его дальнейшем статусе на корабле.

— Лид, предоставь мне данные на каждого находящегося на борту разумного, их местонахождение в данный момент времени, статус в иерархии на корабле, особо отметь в каких отношениях они находились с бывшим владельцем. Сбрось общим пакетом мне на нейросеть.

— Зафиксирована попытка проникновения в сектор эвакуации семи разумных, вот их данные, — на нейросеть Сергея пришло сообщение.

— Аридар, возьми под свой контроль ситуацию, — мысленно попросил Сергей сущность артефакта.

— Уже всё под контролем. Особо ретивым не пришлось по вкусу излишнее к ним внимание со стороны боевых роботов. Кстати, их здесь такое количество, словно мы не на гражданском грузовике, а на военном судне, правда они все устаревших моделей, но ведь и старое ружьё способно нанести смертельную рану.

— Да ты философ! Ладно, надо изолировать где-то бывшего капитана и его бойцов, а то лежат практически в складе оружия, ещё очнутся, не дай Бог.

— На судне имеется хорошо оборудованный тюремный отсек, правда в нём содержатся двенадцать арестантов. Лид переслала на них информацию, я считаю всех можно освободить, это живой товар, приготовленный к продаже в рабство, — сообщил Аридар.

— Ну так освободи и размести в каком ни будь пустом помещении, а на их место…

— Прошу прощения, но они приготовлены к продаже, а значит, у них извлечены нейросети. Трудно будет боевыми роботами не оборудованными речевыми модуляторами сопроводить их через весь корабль, не напугав при этом до полусмерти, а вещать по громкой связи небезопасно, не все члены экипажа проявляют к нам доброжелательность, — перебил Аридар.

— Я тебя понял. Сам пойду, — решил Сергей и обернувшись к зашевелившемуся вахтенному спросил: — Ты кто?

— Карим Данели, пилот, заступил на вахту час назад.

— Карим Данели, уроженец Циналы, нейросеть «Пилот-3м», довольно слабенькая, — стал тут же комментировать Аридар. — Вошёл в состав экипажа «Мула» четыре месяца назад, задолжал тридцать тысяч кредитов полукриминальной финансовой структуре, был поставлен на счётчик, а когда сумма стала неподъёмной капитан перекупил его за копейки и обязал отрабатывать долг в течении десяти стандартных лет. Безопасен.

— Слушай, Карим. Хочешь расплатиться со всеми долгами и даже неплохо зарабатывать? — спросил Сергей.

— Кто же этого не хочет? — в глазах пилота сверкнула надежда.

— Тогда отныне ты член экипажа «Мула» со стандартной оплатой и причитающимися премиями. Лови и подписывай контракт.

Карим на минуту застыл, а затем переслал уже подписанный контракт.

— Молодец. Продолжай нести вахту, а я постараюсь скоро прислать тебе смену. На все вызовы отвечай, что капитан недоступен, а на судне ведутся профилактические работы и стыковка запрещена, — распорядился Сергей. — Лид, разрешить допуск пилота Карима к выполнению обязанностей вахтенного, — и уже мысленно: — Аридар, разблокируй его скаф.

Чтобы добраться до тюремного сектора пришлось преодолеть четыре заблокированных сектора и по пути решать вопросы статуса находившихся в них обитателей. В результате пришлось временно обездвижить и дать распоряжение дроидам на транспортировку в каземат семерых особо ретивых сторонников прежнего капитана, но, зато, с девятерыми мусорщиками, оказавшимися на борту и тремя пилотами, удалось заключить контракт о сотрудничестве. Наконец, оказавшись в секторе, оборудованном тесными одиночными камерами, Сергей освободил заточённых в них обитателей, поместив на освободившиеся места банду бывшего капитана. Предстояло ещё «зачистить» три четверти судна, но согласно сообщению Лид, это, в основном, полупустые грузовые ангары в которых на данный момент находилось всего шестеро разумных. Причём, согласно заключению Аридара, пятеро из них попавшие в оборот банды мусорщики, и лишь один занимавший невысокое положение в банде головорез.

— Ну вот, революция о которой мы так долго говорили — свершилась! — мысленно воскликнул Сергей.

— Не уловил смысла восклицания, — отозвался Аридар.

— Не обращай внимания, просто вспомнилась фраза из старого чёрно-белого фильма о вожде мирового пролетариата, сумевшего захватить власть над одной шестой частью моей планеты. О, а это кто?

От сбившихся в кучку бывших заключенных отошла, и, не обращая внимания на боевых дроидов, смело направилась в сторону Сергея стройная, высокая женщина. Простенький комбинезон, в который она была облачена, плотно прилегал к телу, подчеркивая гармоничное сложение, а уверенная походка, гордо вскинутая головка с большими выразительными глазами, заставили Сергея невольно залюбоваться ею.

— Талиа Ванели, — подсказал Аридар.

— Здравствуй, Талиа! — поздоровался Сергей продолжая любоваться подошедшей к нему женщиной. — Ты хотела о чём-то спросить?

— Мы знакомы? Хотя о чём это я, наверняка искин подсказал моё имя. Всё никак не привыкну к отсутствию нейросети. Нам хотелось бы знать, что происходит? Из камер выпустили и ничего не объяснив оставили в коридоре, продолжая суету вокруг наших клеток и их новых обитателей, — стала излагать она. — Боевые дроиды не проявляли к нам интереса, вот я и решилась подойти к тебе и выяснить хоть что-то.

— Я сейчас немного занят, но если вкратце, то вы свободны, при желании, через несколько часов сможете покинуть корабль. А если кого-то из вас интересует работа, то я готов заключить с каждым стандартный контракт, с учетом его индивидуальных профессиональных навыков и изученных баз знаний. Все подробности потом, а сейчас собери всех бывших заключенных и следуя за этим дроидом проводи их в кают-компанию. Подождите меня там, заодно и пообедайте, не думаю, что вас тут баловали разносолами.

Талиа, с блеском в глазах, поблагодарила его и пошла выполнять поручение, а Сергей поймал себя на том, что вновь с восхищением любуется её сложением, только на этот раз видом сзади.

— Да, хороша! — сам про себя проговорил Сергей. — Но вернёмся к нашим баранам.

— Каким баранам? — поинтересовался Аридар.

— А тем, что отвлекают нас от созерцания прекрасной половины человечества и требуют немедленных действий. Что там у нас, не хватает камер для «друзей» бывшего капитана? И какой выход предлагаете вы с Лид?..

Глава 23

Не рассчитанная на такое количество разумных кают-компания со скрипом, но все же уместила всех свободных от вахты обитателей космического грузовика. Многим пришлось стоять, но никто не обращал на это внимания. Всем было интересно, что же скажет новый капитан судна, который внезапно появился из ниоткуда и с легкостью сумел нейтрализовать банду, хозяйничавшую на корабле и державшую в страхе добрую половину мусорщиков, обосновавшихся на свалке. Даже члены экипажа уже заключившие с ним контракты и находящиеся сейчас на вахте, попросили искин корабля в фоновом режиме информировать их обо всём, что будет происходить на собрании.

Когда Лид сообщила, что все в сборе, Сергей вошел в помещение, обвёл взглядом собравшихся и заметив устремленный на него взгляд Талии, вдруг вспомнил, что не представился ей.

— Хочу еще раз представиться, меня зовут Сергей Марко Ризоли, можно просто Сергей. Так уж случилось, что корабль, на котором я совершал перелёт в качестве пассажира по неизвестной причине стал разрушаться в гиперпространстве и мне удалось спастись. Спасательную капсулу выбросило в обычное пространство в районе этой свалки, где меня «любезно» подобрали бывшие хозяева данного грузовика. Но вместо того, чтобы предложить помощь в подвозе к ближайшей станции, они попытались лишить меня свободы превратив в живой товар.

После этих слов многие собравшиеся понимающе зашептались.

— Но они сильно просчитались! Благодаря некоторым своим скромным навыкам и большой доли везения мне удалось не только нейтрализовать капитана, но и заполучить коды доступа к главному искину. Глупо было не воспользоваться представившимся случаем. В результате «Мерин» фактически, да и юридически теперь принадлежит мне, осталось лишь на ближайшей станции внести свои данные как хозяина в реестр судов.

Тут собравшиеся вновь зашептались.

— А теперь давайте перейдём к тому, для чего мы здесь и собрались. Во-первых, раз я стал владельцем этого судна, то мне необходима команда для его обслуживания и продолжения работ по разборке свалки. Всем, кого заинтересовала дальнейшая работа на этом поприще готов для начала предложить стандартные договора. Разумным, чьи нейросети были удалены могу установить аналогичные за свой счет, но уже взамен долгосрочного контракта. Для желающих покинуть борт завтра будет организован рейс грузопассажирского бота к работающим по соседству кораблям мусорщиков. А тем, кто решил остаться и ещё не подписал со мной контракт прошу через главный искин корабля записаться для личной беседы.

Некоторые разумные находившиеся в кают-компании на некоторое время замерли, а Талия поднялась с занимаемого кресла и спросила: — А как же быть нам?

— С вами я поговорю в первую очередь, сразу же после собрания, — ответил Сергей и продолжил: — А теперь второй вопрос, который я хочу с вами обсудить. Что нам делать с бандой бывших владельцев судна?

Вот тут начался переполох. Кто-то предлагал отправить их на прогулку в космос без скафандра, кто-то продать в рабство, чтобы сами испытали на себе всю прелесть рабской нейросети, кто-то требовал отдать их на растерзание конкурирующей банде и только Талиа предложила отдать их властям Циналы, где их разыскивают за совершенные преступления. Сергей поддержал её предложение, но посетовал на то, что содержать их в тюремном секторе длительное время (пока трюмы грузовика не заполняться полностью, ведь глупо лететь на станцию с пустыми руками) будет весьма хлопотно. В ответ Талиа нашла выход, предложив демонтировать стазис-капсулы со спасательных ботов во множестве оставшихся на разрушенных боевых кораблях свалки, и, предварительно удалив нейросети, поместить в них бандитов. В этом случае отпадает необходимость в их постоянной бдительной охране и сводится на нет риск возможного побега со всеми вытекающими из этого последствиями, а отсутствие нейросетей предотвратит возможность подачи команды на досрочную разморозку. На том и сошлись.

— Ну и, наконец, третий животрепещущий вопрос, — продолжил Сергей. — Безопасность нашего судна! Лид доложила мне о четырёх запросах от малых судов на стыковку и шести вызовов на связь со стороны двух ближайших космических грузовиков. Вахтенный пока отвечает, что на корабле ведутся профилактические работы, стыковка запрещена, а капитан занят, но долго эта уловка работать не будет и особо ретивые конкуренты захотят попробовать нас на зуб. «Мерин» довольно неплохо вооружен, но все специалисты в области его применения сейчас находятся в тюремном отсеке. Поэтому хочу спросить, может кто ни будь из вас имеет изученными, хотя бы в минимуме, базы знаний «эксплуатация и обслуживание пусковых ракетных установок» и аналогичную базу по наружным лазерным турелям противомаскитной обороны?

В наступившей тишине подал голос один из мусорщиков, ещё не заключивших контракт: — Во время разбора боевых кораблей мне довольно часто приходилось сталкиваться с заклинившими пусковыми установками, внутри которых находились ракеты различного класса. Извлекать такие «подарки» довольно опасно, поэтому трофейные команды военных предпочитают с ними не связываться, а для меня это неплохой заработок, вот и пришлось изучить эту базу во втором уровне.

— А нам с братом нравиться демонтировать повреждённые турели и из запчастей собирать рабочие изделия. Это свалка, здесь каждый, кто хочет заработать имеет побочный бизнес, связанный с оружием, — признался второй мусорщик.

— В таком случае готов предложить вам должности офицеров оружейных систем корабля с соответствующей долей от вероятных трофеев, — констатировал Сергей.

— Заманчивое предложение, но не хотелось бы бросать и свой основной заработок — засомневался первый мусорщик.

— А этого и не требуется. Подбери себе напарника, базу знаний для него я найду, и можете по очереди летать на разборку свалки, — нашёлся Сергей.

— При таком раскладе я согласен.

— Вот и отлично, ловите контракты.

— Коста Варели и братья Арон и Дер Сали, — подсказал Аридар.

Вернулись подписанные контракты. Сергей дал распоряжение Лид на допуск новоиспечённых офицеров к оружейным системам и сообщив им, что через три часа объявит в эфире о смене собственника «Мерина», закончил собрание, пригласив к себе в капитанскую каюту бывших кандидатов в рабы.

Глава 24

В личную каюту капитана на «Мерине» Сергей попал впервые, и готовый ко всему, не был удивлён обстановкой, изобилующей предметами роскоши, развешенными и расставленными в ней, без какой-либо системы. Разделённая на кабинет, спальню и санблок, каюта напоминала небольшую двухкомнатную квартирку в домах хрущевской постройки. Тесно, но жить можно. Но, если убрать всю эту аляповатую мешанину ненужных антикварных предметов, то каюту можно будет превратить во вполне комфортное жильё. Это всё потом, а сейчас надо разобраться с текущими вопросами. Сергей сел за деревянный стол с причудливо изогнутыми ножками, в обтянутое черной блестящей кожей кресло и приказал Лид запускать первого посетителя. В кабинет вошла Талиа. Сам не зная почему, Сергей встал из-за стола и обойдя его отодвинул одно из кресел, предназначенных для посетителей, и галантно предложил ей присесть.

— Как необычно, но приятно! — отреагировала на его действия Талиа.

— На одной малоизвестной в Содружестве планете с самоназванием Земля, каждый уважающий себя мужчина должен вести себя так в обществе прекрасной дамы, тем самым выказывая ей своё восхищение, — нашелся Сергей.

Талиа улыбнулась, а в глазах вспыхнул огонёк.

— Хотелось бы узнать, к какому решению ты пришла относительно моего предложения о сотрудничестве и услышать краткий рассказ о себе, к сожалению, искин смог предоставить весьма скудную информацию о бывших узниках тюремного отсека, — вновь присаживаясь поинтересовался Сергей.

— Сначала хочу поблагодарить тебя за наше спасение. Честно признаться я уже находилась на грани отчаяния, а твоё появление вновь вселило в меня надежду на благополучный исход после длительной череды злоключений. Всякий раз, когда сегодня смотрела на тебя… Я видела сильного, целеустремленного, уверенного в себе человека. Но в то же время обратила внимание на твоё негативное отношение к жестокости и насилию, а решение относительно дальнейшей судьбы членов банды укрепило меня в уверенности в твоём благородном происхождении. Поэтому я решила довериться тебе, но хочу сразу предупредить, что разумные передавшие меня для продажи бандитам предпримут максимум усилий, чтобы всё же отдать меня в рабство, или попросту уничтожить. Подумай, нужна ли тебе такая обуза? — вздохнула Талиа.

— Боже мой, Талиа! Парой врагов больше, или парой врагов меньше, в моей нынешней ситуации особой роли не играет. И неужели ты думаешь, что я откажу в помощи столь умной и очаровательной женщине!

Внутренне собравшись и, как будто, кивнув сама себе Талиа произнесла: — Моё полное имя Талиа Альеро Монди Молл, я дочь барона Альеро Молл от второго брака и единственная, оставшаяся в живых после переворота прямая наследница баронства. А Ванели — это фамилия моей преданной служанки, что помогла мне какое-то время скрываться, после гибели моего супруга, на своей родной планете Владиале. Но разведка Паргуса, организовавшего переворот, сумела вычислить моё местонахождение и перебив всех преданных мне людей передала меня бандитам, для перепродажи в рабство. Они преследовали сразу две цели: избавиться от прямого наследника и опозорить род барона Молл, низвергнув наследницу до статуса рабыни. Ведь по закону Свободных баронств род, член которого когда-либо находился в рабстве не имеет права садиться за один стол с благородными баронами, а стало быть и владеть баронством.

— Что же, спасибо за откровенное признание. Я бы в любом случае оказал тебе помощь, ну а теперь, для меня будет огромной честью принять участие в твоей дальнейшей судьбе! — сказал Сергей и поинтересовался: — А какая нейросеть у тебя стояла?

— «Управленец 5М» и изучена одноименная база до четвёртого уровня.

— Ого, солидно! А как ты посмотришь, если я предложу тебе должность моего заместителя по организационно— хозяйственным и финансовым вопросам?

— Буду рада оказаться полезной, но отсутствие нейросети очень резко ограничит мои возможности, — вновь вздохнула Талиа.

— Этот вопрос я решу в самые ближайшие часы, а пока, как мой заместитель, можешь занять соседнюю каюту первого помощника капитана. Лид, ты слышала мои слова.

— Да капитан, — отозвался искин.

Когда Талиа вышла, Сергей услышал заключение Аридара: — Судя по твоему эмоционально— гормональному отклику на общение с ней, тебе грозит недомогание, называемое влюблённостью. Поздравляю, но прошу не терять бдительность и постоянно контролировать окружающую ситуацию, всё же мы на враждебной территории.

— Подкалываешь, да. А я вот возьму и разыщу какой ни будь продвинутый искин с очень эффектной женской личностью и посмотрю на твое поведение, — парировал Сергей.

— Тогда нас с тобой можно будет брать голыми руками, — хихикнул Аридар.

В дверь вошел следующий посетитель и Сергей погрузился в проблемы остальных обитателей «Мерина». К сожалению, из числа бывших кандидатов в рабы лишь только один изъявил желание остаться на «Мерине» в качестве «мусорщика», остальные просили доставить их на ближайшую космическую станцию, откуда они планировали вернуться домой. А из пяти оставшихся мусорщиков лишь двое заключили контракт на работы. Трое остальных решили попытать счастья у конкурентов.

— Посетителей больше нет, — доложила Лид.

— Прекрасно! А скажи мне Лид, у нас есть возможность связаться с ближайшей станцией гиперсвязи? — поинтересовался Сергей.

— Да, пару месяцев назад артель с «Хапуги», промышляющая ближе к центру свалки, сумела демонтировать и настроить работу мобильной станции гиперсвязи с флагмана рептилоидов, но правда они предоставляют связь по сильно завышенным тарифам. Пакет информации тысяча кредитов, минута связи — полторы.

— Да, дороговато, но не смертельно. Устрой-ка мне сеанс связи с обладателем вот этого идентификационного номера нейросети, — попросил Сергей, передавая номер Марины.

— Серёжа! Наконец-то!..

Глава 25

Едва глайдер сполотов покинул взлётно-посадочную площадку, Марина бросилась к Варнену с требованием предоставить ей самый быстроходный глайдер для преследования и последующего поиска спасательной капсулы Сергея. Напрасно Варнен пытался ей что-либо возразить, аргументируя тем, что Зер и Нора уже занимают кресла в самом быстроходном глайдере базы, а остальные внутрисистемные катера не столь быстроходны. Морально надавить, или как-то пригрозить Варнен справедливо опасался, зная на что способна Марина, как псион. В результате, уступив её требованиям он, с сожалением, что лишается катера, когда они все наперечет и нужны для эвакуации базы, выделив пилота, предоставил ей требуемое. Но, едва катер вышел в околопланетное космическое пространство, как поступило сообщение, что преследуемый глайдер, разогнавшись, ушёл в гиперпрыжок. Новость поразила Марину вызвав чувство огромной утраты, однако унынию она предавалась недолго, вспомнив о своих новых способностях. Вызвав в уме образ Сергея и сконцентрировавшись на нем, Марина, вдруг, ясно осознала, что ему сейчас плохо, но он жив и, непременно выпутается из создавшегося положения. Начавшая было подниматься, взамен отчаяния от утраты, ярость, столкнувшись с образом Сергея, скукожилась и вновь нырнула куда-то в глубину души, оставив после себя опустошение. Ничего не оставалось делать, кроме как ждать, когда Сергей найдёт возможность связаться с ней. В том, что это рано, или поздно произойдёт, она уже не сомневалась. А значит надо, скрепя сердце, успокоиться и продолжать жить, работая на эту чешуйчатую пародию на человека по имени Варнен.

Катер назад, на базу не вернулся, а приземлился на какой-то транспортной площадке, где Марину поджидал Манор. Спешно пересадив её в небольшой флаер, с наглухо затонированными стеклами, он доставил Марину в одну из загородных резиденций клана. Незадолго до того прилетевшая сюда Кара встретила её у входа в резиденцию и ничего не говоря, а лишь изменив цвет чешуек на светло-коричневый, проводила в предоставленные им комнаты. И потянулись однообразные, мало отличающиеся друг от друга дни. Манор на словах передал просьбу Варнена воздержаться от применения своих способностей на неопределённое время. Марина и сама понимала, что если «старшие» узнают о её существовании, то стычка с Мурарром покажется ей лёгкой перепалкой с ребёнком в песочнице. Вот и сидела она в своих покоях слушая музыку, просматривая голофильмы и изучая в фоновом режиме недоученные базы, пока однажды на пороге не появился Варнен.

— У меня к тебе дело, — вместо приветствия начал он. — Но для начала необходимо обрисовать тебе создавшуюся ситуацию. Не знаю, что произошло на глайдере, но Сергею удалось сделать даже больше, чем он планировал. Уйдя в гиперпрыжок, глайдер так и не появился в обычном пространстве. Целую неделю спецслужбы старших пытались отследить курс и точку выхода корабля, но так ничего и не выяснив высадили десант на нашей базе. К тому времени она уже выглядела заброшенной, с полузасыпанными песком, развалинами. Убив на поиск хоть какой-то информации еще три дня, их следственной группе удалось определить местонахождение бывшего начальника базы — Саргана. Бедняга после всего испытанного находился на лечении на планете Калан, в клинике для разумных с расстройствами психики. Врачи клиники категорически отказали прибывшим следователям в проведении ментасканирования пациента, ссылаясь на непоправимый вред, что может нанести данная процедура. Пришлось послу аграфов предпринять ряд действий, но разрешение было получено. В результате следователи получили информацию обо мне как кураторе всех исследований, проводимых на базе, и некоей женщине человеческой расы, сопровождавшей пленённого псиона. В резиденцию Великого Гарвана уже поступило требование выдать следственной группе меня для допроса и предоставить данные о твоём местонахождении. Однако, глава нашего клана не зря именуется Великим, он затянул с ответом посольству сполотов и объявил, что сегодня в полдень, на внеочередном совете кланов назовёт своего преемника. Как ты знаешь, я один из кандидатов и родитель собирается назвать моё имя, тем самым оградив от излишнего настойчивого внимания со стороны следователей. Чиновники столь высокого ранга согласно межрасовым правовым нормам не могут быть подвергнуты следственным действиям со стороны других рас или государственных образований в мирное время. А развязывать войну ради непонятно чего происходившего на базе не будет никто.

— Поздравляю тебя, но пока не улавливаю свою роль? — вмешалась в монолог Марина.

— Сейчас объясню. Всё дело в процедуре объявления преемника. После того, как глава клана назвал его имя, остальные члены совета должны одобрить кандидатуру, что логично, ведь им предстоит в дальнейшем работать с ним. Но, до меня дошли слухи, что из резиденции посла аграфов поступили угрозы в адрес членов совета, грозятся применить различные недружественные меры в случае одобрения моей кандидатуры. Хочу попросить тебя ментально воздействовать на членов совета, подтолкнув их к нужному решению. Из докладов Манора мне доподлинно известно, что импланты защиты от пси-воздействий и экранирующая защита зала совета для тебя не являются препятствием. Заседание начнётся через два часа. У меня есть возможность незаметно провести тебя на территорию правительственного комплекса. Ты будешь находиться в одной из тайных комнат, всего в трехстах шагов от зала совета. Такое расстояние не будет для тебя препятствием? — поинтересовался Варнен.

— Хм, нет конечно, — уверенно ответила Марина.

— Отлично! Да, сразу после заседания сержант Бадер доставит тебя на «Сумеречный охотник», корабль оборудован очень хорошей системой маскировки. Вы сразу же стартуете и перейдя в стелс-режим направитесь на один ничем не примечательный планетоид, нашу новую базу. И пока не улягутся страсти, там ты будешь в полной безопасности. Если у тебя нет возражений, собирайся. У нас мало времени! — поторопил Варнен.

— Возражений нет, но есть одно условие, — после этой реплики Марины цвет чешуек Варнена приобрёл коричневый оттенок.

— Какое ещё условие?

— Как только Сергей выйдет с нами на связь, ты предоставишь мне возможность воспользоваться «Сумеречным охотником» и самой отправиться в спасательную экспедицию, — озвучила свои требования Марина.

Чешуйки на лице Варнена вновь приобрели зеленоватый оттенок и изобразив нечто похожее на снисходительную улыбку он ответил: — Под протокол. Даю своё согласие в случае выхода Сергея Марко Ризоли на связь, предоставить Марине Тиане Ризоли малый разведывательный корабль «Сумеречный охотник», для организации спасательной экспедиции. А спустя мгновение тихо добавил: — В чём я сильно сомневаюсь.

***

Тайная комната оказалась тесной коморкой, в которую втиснули небольшой стол и стул, больше в ней ничего бы и не поместилось. Устроившись поудобнее, Марина привычно настроилась на поиск нужных ей высокопоставленных рептилоидов и почти сразу же определила место, где будет заседать Совет кланов. В ментальном плане помещение выглядело немного бледнее остального пространства здания. Внутри находилось трое рептилоидов, один раздавал распоряжения, а двое остальных суетились, правильно расставляя кресла и настраивая глубину цветов голопанелей. Обслуга — определила Марина. Зато в одном из соседних помещений она натолкнулась сразу на шесть сознаний, среди которых с лёгкостью узнала Варнена. Слегка коснувшись его сознания, Марина почувствовала волнение и небольшое сомнение в успехе, сменившееся страхом за своё будущее. Остальные собравшиеся тоже излучали сомнение и тайную надежду, и лишь один из претендентов почему-то был полностью уверен в своей победе. Марине захотелось рассмотреть его поближе, и коснувшись его она поняла, что это Куран, первый сын Великого Гарвана, а уверен он в своей победе потому, что знает о намерении членов совета не поддержать предложенного кандидата, и по праву старшинства рассчитывает занять вожделенный пост. Усмехнувшись его напыщенной уверенности Марина вновь обратила внимание на зал Совета. В нём уже стали собираться члены Совета кланов. Вскоре все двенадцать глав кланов сидели на своих местах. Председательствующий на Совете глава клана Искателей Истины открыл заседание и произнеся небольшую вступительную речь, где перечислил все подлежащие обсуждению вопросы, призвал перейти к главной причине созыва Совета. Встав с места Великий Гарван неспешно проследовал к центру зала и громко возвестил: — Через неполный месяц мне предстоит перешагнуть чертувозрастного ценза в двести шестьдесят стандартных лет и, в соответствии с законом, я объявляю своего преемника на посту главы клана Оранжевой Зари. Им должен стать мой третий сын Варнен! Прошу Великих членов Совета одобрить его кандидатуру.

Сообразив, что наступил критический момент, Марина потянула на себя энергию из зажатого в ладони голубого пси-кристалла и послала всем членам совета мощный ментальный посыл состоящий всего из одного слова «ОДОБРЯЮ». Не в силах противиться посылу все находящиеся в зале Совета в унисон воскликнули: — Одобряю! После чего почти все с удивлением заозирались друг на друга. Чтобы избежать ненужного подозрения, Марина послала всем эмоцию удовлетворения от правильности сделанного выбора в пику обнаглевшим «старшим». Начавшая было накаляться атмосфера развеялась и судя по мыслям глав кланов, каждый был уверен, что сам принял такое решение, наперекор угрозам со стороны аграфского посла. Чтобы закрепить уверенность в этом, Марина ещё раз отправила соответствующий ментальный посыл. Что дело сделано она поняла по тому, что поднявшийся с места председатель пригласил в зал Совета Варнена и провозгласил его преемником и по истечении срока передачи полномочий главой клана Оранжевой Зари. Счастливый Варнен занял кресло по правую руку от Великого Гарвана и излучал эмоции огромного облегчения вперемешку с удовлетворением, граничащим с экстазом. Совет продолжил свою работу, а Марина наблюдала за эмоцией бешенной ярости, что излучал, недавно столь уверенный в своей победе, Куран.

— Похоже Варнен только, что нажил себе смертельного врага, — подумала Марина, но не стала корректировать эмоции недоброжелателю своего работодателя.

Вскоре в каморку заглянул Бадер и Марина покинула правительственный комплекс.

Глава 26

На борту «Сумеречного охотника» помимо сержанта Бадера и троих его подчинённых находились Кара с Манором, а капитаном корабля отныне числился Зер. Он и сообщил о немедленном старте корабля и посоветовал, как можно быстрее занять свои места, расположение которых можно уточнить у искина судна.

Заметив замигавший зелёным значок входящего вызова от искина, Марина приветствовала его: — Привет, Барабашка! Давно не виделись! Надеюсь ты мне подготовил мою старую каюту?

— Рад приветствовать на борту разумного давшего мне имя! — поздоровался искин. — Каюта, ранее занимаемая тобой не занята, и я с радостью готов её предоставить в твоё распоряжение, только, согласно приказа капитана, для тебя и твоей служанки выделена двухместная каюта. Какую желаешь занять?

— Ладно, не буду идти наперекор приказам, показывай дорогу к двухместной каюте, — определилась Марина.

На полу коридора зажглась белая стрелочка, а Барабашка сообщил, что скафы новой конструкции уже ожидают их в каюте. Как только Марина в сопровождении Кары оказалась в каюте, Зер по громкой связи объявил о начале маневрирования. Переодеваясь в скаф, Марина поинтересовалась у искина о маршруте полета. Оказалось, что путь корабля будет представлять довольно замысловатую кривую, с посещением трех планетарных и пяти пространственных баз, а также, двух торговых площадок, расположенных в астероидных поясах.

— Заметают следы, — подумала Марина. — А планетоид с базой, скорее всего, в одном из этих астероидных полей, и не факт, что во втором. Стало быть, путешествие обещает затянуться по времени. Манор опять будет мне с опаской советовать не применять свои способности, особенно во время стоянок, а Зер запретит покидать корабль. Опять скука.

И тут Марине пришла идея: — Слушай, Барабашка! Помнится, ты как-то хвастался, что у тебя на борту имеется капсула для ускоренного изучения баз знаний под разгоном, не мог бы мне её предоставить?

— Почти все члены экипажа забронировали за собой время нахождения в капсуле. Ближайшее свободное время, это послезавтра с семи до двадцати трёх по корабельному времени, но сразу хочу поставить тебя в известность, что стоянка на планетарной станции «Орбитальный страж» запланирована как раз на это время. Следующее окно…

— Не парься! — перебила искин Марина. — Мне всё равно нельзя будет светиться на станции, так что вполне подойдёт предложенное тобой время, бронируй. Хотя, постой! Мне кажется что-то важное должно произойти ближе к концу стоянки. Бронируй с семи до двадцати, так будет правильней.

***

После обучающей капсулы, Марина успела принять душ и плотно поужинать, когда на нейросеть поступил входящий вызов. Взгляд еще не полностью сфокусировался на иконке вызова, а сердце уже радостно пустилось вскачь.

— Серёжа! Наконец-то! Где ты? — воскликнула Марина.

— Я жив, здоров, а от того, что удалось связаться с тобой, нахожусь в отличном настроении. А где я сейчас, не догадаешься ни за что, на свалке, оставшейся после разгрома второй космической эскадры Объединенных Кланов в окрестностях Циналы, — ответил Сергей.

— Я добилась от Варнена обещания под протокол отдать мне «Сумеречный охотник» для организации твоей спасательной экспедиции, так что через пару часов заставлю Зера изменить маршрут и направить корабль к Цинале! — сообщила Марина и добавила: — Если бы ты знал, как мне тебя не хватало!

— Я тоже тебя очень люблю, но спешить с моей эвакуацией не стоит, и на это есть две причины. Первая это крайне опасно. Ваше появление может вызвать нездоровый интерес со стороны патруля Содружества миров, а как тебе известно, рептилоиды находятся с местным населением в не очень дружеских отношениях. Вторая же причина заключается в том, что мне по счастливому стечению обстоятельств удалось обзавестись собственным кораблем. Это космический грузовик, конечно, немного староват, но вполне работоспособен и прослужит ещё долго, к тому же я теперь ответственен за его экипаж. Так, что с моей эвакуацией давай пока подождём. Скажи мне лучше, что Варнен, всё ещё разыскивает меня? — поинтересовался Сергей.

— Нет, он уверен, что ты погиб. Да ему теперь и не до поисков. Гарван объявил его своим преемником, не без моей помощи, конечно — не удержалась, чтобы не похвастаться Марина.

— Вот и хорошо, пусть и дальше пребывает в такой уверенности. Когда я здесь закреплюсь, то свяжусь с тобой и перетащу к себе. Но окончательно рвать с Варненом пока не будем, есть у меня кое какие задумки на него и его коллекцию артефактов. Её хоть эвакуировали?

— Да на какой-то планетоид, и мы сейчас летим туда, на новую базу, — ответила Марина.

— Думаю Варнен захочет использовать тебя для активации и перенастройки оставшихся артефактов. Активируй для него только те предметы, что нельзя использовать как оружие, что-то вспомогательное или бытовое. А этот артефакт, вот его голоснимок, — Сергей отправил пакет с изображением: — Любым способом попытайся прибрать к рукам, он нам с тобой очень пригодиться в дальнейшем. Ну всё, тут связь дорогая. Смотри, случайно, не проговорись о том, что я жив. Пока, до связи.

— Пока! — попрощалась Марина и поняла, что Сергей уже прервал связь.

Глава 27

Своих новоиспеченных офицеров оружейных систем Сергей нашел в центральной боевой рубке. Те проводили юстировку и тестирование вверенного им оружия.

— В ближайшее время мы подвергнемся нападению. Я могу рассчитывать на бесперебойную работу оружейного комплекса «Мерина»? — задал он вопрос Косте и братьям Сали. — Или есть какие-то проблемы, требующие немедленного решения?

— Карибис, бывший капитан судна не был новичком в нашем деле, и к тому же, имел врагов. До меня доходили слухи, что в его ближайшие планы входило занятие пиратством. Поэтому, не удивительно, что ракетный комплекс в хорошем состоянии, а ракетами различных модификаций, буквально под завязку, забит оружейный склад, — ответил Коста.

— Турели все в рабочем состоянии, правда барахлит парочка с левого борта, но мы уже отправили технических дроидов для ремонта. Ресурс трёх накопителей ниже тридцати процентов, но это не фатально, пару стычек выдержат, а потом придётся менять, — отчитался Арон.

— Что же, рад это слышать. Я на вас надеюсь! — говоря это Сергей похлопал каждого по плечу одновременно подсаживая наносимбионтов. Нельзя оставить без контроля и полностью доверить малознакомым разумным столь жизненно важное сейчас поле деятельности. Теперь Аридар будет контролировать их эмоциональный фон и обеспечит необходимую слаженность действий во время боестолкновения.

В полной уверенности в благополучном исходе предстоящей заварушки Сергей направился в рубку управления «Мерина» и расположившись в кресле капитана приказал Лид на частоте, принятой у мусорщиков начать трансляцию на всю свалку. Он был не многословен, просто объявил, что теперь является капитаном и владельцем судна. Часть территории свалки, ранее принадлежавшей Карибису считает своей и будет активно заниматься её освоением. Все ранее заключённые сделки аннулируются, а для заключения новых он готов к переговорам. Всё, маховик запущен. Информацию приняли к сведению и после недолгого обдумывания самый сильный и уверенный в себе конкурент предпримет активные действия.

Долго ждать не пришлось, почти сразу же после объявления поступило несколько вызовов и два запроса на стыковку. В ответ на вызовы Сергей отправил сообщения, что свяжется с каждым чуть позже, отдавая приоритет ботам, запрашивающим стыковку. Это оказались мусорщики в момент смены власти на «Мерине» находившиеся «в поле» и вернувшиеся к грузовику с полными трюмами демонтированных деталей и запчастей. Сергей дал добро на стыковку, одновременно давая указание Аридару взять под контроль перемещения вновь прибывших, и попросил их для беседы явиться в рубку управления. Сам же вышел на связь с капитаном «Хапуги», первым отправившим вызов. Он оказался в меру жестким, но адекватным разумным. Спокойно воспринял информацию о смене корабельщика в одной из наиболее авторитетных артелей и сообщив о своём статусе нейтрального третейского судьи посоветовал при возникновении спорных ситуаций обращаться к нему. А в качестве первого шага к началу сотрудничества предложил заключить договор об оказании артели «Мерина» услуг гиперсвязи. Немного поторговавшись для проформы и выбив скидку в пять процентов от первоначально предложенной цены, Сергей завизировал договор.

На второй вызов Сергей ответить не успел, так как у входа в рубку уже стояли вновь прибывшие мусорщики. Аридар сообщил, что один из них активно интересовался у встречавшего их возле стыковочных узлов дежурного техника местонахождением членов банды Карибиса.

— С «любопытным» поговорю отдельно, а сейчас запусти второго, — решил Сергей.

— Не второго, а вторых. Это супружеская пара, работают вместе.

— Хорошо, тогда запускай вторых, — поправился он.

Поначалу державшиеся настороженно, супруги видя, что новый капитан общается с ними доброжелательно и предлагает им стандартный контракт без каких либо, кабальных условий расслабились и переслав обратно его подписанным, выразили облегчение от того, что нежданно избавились от всё возрастающего долга перед старым владельцем судна.

Как только за супругами закрылась дверь, Сергей бросил взгляд на несущего вахту пилота занятого корректировкой пространственного положения судна, и дал команду впустить уличенного в излишней любознательности мусорщика. Лишь только переступив порог, тот выхватил из кармана, скрытого в нагрудной части скафа, точно такой же миниатюрный бластер, какой был у Карибиса, и попытался направить его на Сергея. Но готовый к чему-то подобному он мгновенно среагировал, обездвижив противника парализующим пси-ударом. Наученный горьким опытом противостояния с бывшим капитаном, Сергей не стал использовать простой ментальный удар справедливо рассудив, что воздействие на периферическую нервную систему вызывающее мгновенный паралич скелетной мускулатуры в данной ситуации станет наиболее эффективным, и к тому же не зацепит ни в чем не повинного вахтенного пилота. А то, что этот удар сопровождается жуткими мышечными болями, Сергей вспомнил, когда, нагнувшись к завалившемуся на пол визави, чтобы забрать оружие, заглянул в его глаза полные слез от невыносимой боли.

— А вот нефиг было хвататься за оружие, — подумал он, но, сжалившись, блокировал болевую чувствительность небольшим пси-воздействием.

— Ну что, болезный, сам скажешь, кто тебя надоумил бросаться на меня с оружием, или тебе помочь? Боль то может и вернуться! — с угрозой в голосе спросил Сергей.

— Нет, не надо! Имплант почему-то не срабатывает. Я всё скажу, тем более скоро скрывать будет нечего, — заговорил мусорщик.

— Начало многообещающее, я весь во внимании.

— Я работаю на Баграма, главы артели на «Добытчике». Пару месяцев назад мне удалось устроиться свободным мусорщиком в артель к Карибису. Я должен был затесаться к нему в доверие, чтобы в нужный момент помочь захватить «Мерин», а пока просто потихоньку сливал Баграму нужную информацию, — признался мусорщик.

— Засланный казачок, значит! — заключил Сергей. — И что же твой Баграм, решил сделать из тебя убийцу, а затем без боя захватить мой грузовик?

— Нет, это моя инициатива. Когда ты предоставил мне допуск в центральную рубку, я подумал, что это шанс решить всё одним выстрелом, выполнить задание и поднять свой статус на свалке. Жаль, просчитался. Ты теперь меня убьешь? — спросил шпион.

— Я ещё размышляю над этим, — ответил Сергей. — Ты забыл сказать, какое же задание тебе дал Баграм?

— Во время атаки попытаться повредить искины отвечающие за оборону корабля и по возможности помочь абордажной команде.

— Всё ясно. И последний вопрос. Когда ожидать нападения?

— «Добытчик» подойдет в стелс— режиме через полтора стандартных часа, после моей стыковки с «Мерином».

— Аридар, в тюремный отсек его! — мысленно приказал Сергей, и обернувшись к пилоту с удивлением слушавшему допрос сказал: — Объявишь боевую тревогу через двадцать минут. Лид, перешли всем на нейросети предписания о месте и порядке действий во время боевой тревоги.

Глава 28

Сергей обосновался в ложементе капитана корабля и подключившись к наружным сенсорам внимательно осмотрел окружающее пространство. «Мерин» располагался в относительно чистой зоне, не захламленной обломками астероидов и деталями обшивки некогда грозных военных судов. Лишь одинокий остов корвета уже давно разобранного на запчасти маячил в подбрюшье грузовика. Вызвав на центральную голопанель рубки объемную карту пространства свалки и приказав Лид вывести в отдельное окно изображение близлежащего к «Мерину» пространства, Сергей попытался поставить себя на место Баграма. Уверенный в неосведомленности противника о предстоящем нападении и неготовности к его отражению, Баграм не станет выдумывать сложных схем незаметного приближения к «Мерину» и нестандартных тактических действий во время штурма. Вероятнее всего он выберет наиболее простой путь незаметного сближения и максимально быстрого штурма. А зависший в непосредственной близости от грузовика корвет может стать идеальным гравитационным прикрытием для подкрадывающегося агрессора.

— Аридар, много ли на борту ракет с термитными боеголовками? — мысленно спросил Сергей. План предстоящего противостояния с «Добытчиком» стал постепенно прорисовываться…

Прозвучавшее по кораблю оповещение о боевой тревоге не стало неожиданностью ни для кого. Заранее разосланные памятки с подробными инструкциями о порядке действий каждого из находившихся на борту были уже изучены, а члены артели, привыкшие к жизни в экстремальных условиях свалки, не впали в истерику, а старались четко выполнять предписанные им действия и манипуляции. Когда датчики «Мерина» зафиксировали небольшие гравитационные флуктуации в районе остова корвета, Сергей отдал приказ на пуск десяти ракет с термитными боеголовками. Эти ракеты разрабатывались как оружие двойственного применения — для проникающего куммулятивного удара по кораблям противника, а также, для борьбы с москитным флотом. Во втором случае термитная смесь распылялась в пространстве и после воспламенения поражала слабозащищенные от воздействия сверхвысоких температур малые боевые корабли противника. Вот Коста заранее их и подготовил, запрограммировав на подрыв максимально возможного объёма космического пространства в предоставленных Сергеем координатах. Обычно, во время боестолкновений командующие флотами применяют ракеты подобного класса как оружие последней надежды, чтобы избежать абордажа, когда лазерные турели противомоскитной обороны выведены из строя и остаётся только бить по площадям, рискуя дружественным огнем нанести ущерб своим малым кораблям. Поэтому применение данных ракет в начале боя стало полной неожиданностью для команды «Добытчика». Оборудованный броней, способной противостоять жару термитного взрыва, грузовик нападавших не получил каких-либо значимых повреждений, пострадали в основном боты и катера пристыкованные к внешним узлам, а система обеспечивающая незаметность для сенсоров «Мерина» была полностью выведена из строя. Именно в этом и состоял план Сергея. Как только на центральном голоэкране появилось изображение подкравшегося «Добытчика», он тут же отдал приказ на запуск второй волны, на этот раз, состоящей из сверхскоростных ракет с боеголовками, несущими антиматерию. Ощетинившийся заградительным огнем «Добытчик» не смог нейтрализовать всех рвущихся к нему ракет и в результате его энергетический щит просел на семьдесят процентов. До Баграма, наконец, дошло, что из хищника он превратился в добычу, а третья волна ракет лишит его корабля и поставит жирный крест на авторитете в среде мусорщиков. Поэтому он и завопил в эфире: — Эй, Ризоли! Ты что творишь? Зачем нанес по мне ракетный удар? Я просто летел на разведку в квадрат 16/28. У меня был договор с Карибисом, он подтвердит. Обстреляв меня, ты нарушил соглашение о свободном перемещении членов артелей по территории свалки. Это тебе так, с рук не сойдет!..

— Ты чего визжишь на всю галактику? Обидели несчастного! — перебил его Сергей. — По загребущим рукам надавали. Не дали под покровом невидимости грузовичок отобрать у зазевавшегося соседа. Ай, ай, жаловаться буду! Вали от сюда, пока твоё корыто в дуршлаг не превратил, и держись подальше от меня и моей территории. В следующий раз таким добрым не буду. Убирайся!

«Добытчик» совершил разворот и резко ускорившись покинул закрепленную за «Мерином» территорию.

— Капитан, а почему ты его отпустил? Ведь можно было захватить «Добытчик» и неплохо на этом заработать. Не говорю уже о том, что мы теперь для Баграма враг номер один! — поинтересовался один из пилотов, находившихся в центральной рубке.

— Не знаю, как насчет заработать, а вот понести боевые потери при захвате корабля мы бы точно сумели, — стал объяснять Сергей. — Для его осуществления необходима абордажная команда, с хорошо слаженным взаимодействием, а таковой у нас пока нет. Даже если предположить, что нам удалось бы захватить «Добытчик», где мы возьмем экипаж для его обслуживания? Из старой команды? Не уверен, что мы получим лояльный к нам экипаж. А куда девать пленных? У нас тюремный отсек и так переполнен. Оставить на «Добытчике»? При столь сомнительном экипаже это прямой путь к бунту. У меня на родине говорят: — «Можно подавиться, если откусить больше, чем сможешь прожевать». Так что, как не крути, отпустить их было лучшим решением. А по поводу Баграма, как врага, скажу так: — «С противником, которого хорошо знаешь намного легче воевать, чем с неизвестным, затаившимся врагом». Мы выстояли в этом раунде и выиграли для себя время, необходимое для подготовки к отражению любой атаки со стороны противостоящих нам конкурентов. И воспользовавшись предоставленным затишьем нам необходимо осуществить все согласованные на недавнем собрании действия. Сейчас свободные от вахты члены артели отправятся на поиск и транспортировку столь нужных нам сейчас стазис-капсул, а я постараюсь закрепить успех проведя переговоры с главами всех артелей свалки.

Прежде, чем начинать переговоры с корабельщиками, Сергей вновь связался с капитаном «Хапуги».

— Дабы избежать голословных обвинений в свой адрес со стороны Баграма, хочу переслать тебе один весьма любопытный файл, — после приветствия произнес Сергей и отправил ему фрагмент признания шпиона. Дождавшись, когда имеющий статус нейтрального судьи капитан, просмотрел запись с нейросети, Сергей спросил: — Ну как?

— Имея такой козырь на руках ты бы мог вообще уничтожить «Добытчик» и не переживать о последствиях, но отпустил Баграма, лишь слегка оцарапав шкурку. Это великодушие может тебе в дальнейшем аукнуться, но ты в своём праве. Никто не обвинит тебя в нарушении соглашения — заключил капитан.

— Вот и отлично! Значит, я могу, не ожидая подвоха, перезаключить соглашения со всеми корабельщиками свалки и спокойно продолжить работу? — констатировал Сергей.

— Да, — односложно подтвердил капитан и отключился.

Глава 29

— Все трюмы «Мерина» набиты под завязку, дополнительные внешние грузовые контейнеры заполнены на 95 %. Больше откладывать рейс к торговой базе на орбите Циналы нецелесообразно, — размышляла Талиа. — Но Вселенский Разум свидетель, как же не хочется вновь оказаться на ней. Еще слишком свежи воспоминания о страшной смерти преданных мне людей, о боли и отчаянии плена, и унизительных издевательствах тюремщиков бывшего хозяина грузовика. Однако, Сергей, столь неожиданно появившийся в моей жизни, уже не единожды заверял меня в том, что никому не даст в обиду и не допустит нового пленения. И отчего-то я ему верю. Что-то есть в нем такое, что заставляет ощущать рядом с ним спокойствие и безопасность. После освобождения Сергей успел многое для меня сделать, не требуя чего-то взамен. А как он на меня смотрит— словно любуется. Так приятно ощущать себя красивой и желанной женщиной! Здорово повышает самооценку, когда к тебе проявляют внимание не от того, что ты в местной иерархии занимаешь нишу на вершине пирамиды, а просто потому, что ты привлекательна. Да и сам Сергей не дурен собою, пожалуй, выглядит даже лучше моего покойного мужа. Стоп! Это что же, я сама себе призналась, что с нетерпением жду, когда Сергей проявит больше инициативы? А, впрочем, ничего удивительного, уже почти полгода, как я стала вдовой, рухнула прежняя спокойная жизнь, а после всех пережитых злоключений так хочется испытать немного душевного тепла и любви.

Загорелся сигнал сообщивший, что кто-то просит разрешения войти в каюту. Взглянув на экран голопанели, Талия улыбнулась: — Сергей! Словно прочел мои мысли.

— Прошу прощения, что зашел в столь неурочный час. Завтра, после возвращения братьев Сали собираюсь дать команду на старт к окрестностям Циналы. Что скажешь, все ли готово? — войдя проговорил Сергей.

— Я только что размышляла об этом и должна признать, что «Мерин» готов к рейсу, а содержимое трюмов должно принести прибыль в районе шести — семи миллионов кредитов. К сожалению, спрос на б/у-оборудование и комплектующие, используемые в кораблях рептилоидов, сильно упал в нашем секторе космоса, поэтому ожидаемая прибыль столь мала. Может имело бы смысл поискать другие торговые площадки для более выгодного сбыта, демонтированного нами оборудования? — с надеждой поинтересовалась Талиа.

— У меня есть на этот счет кое какие мысли, но к сожалению, первый рейс придется все же провести к Цинале. Нам ведь необходимо будет сдать местной службе безопасности банду Карибиса и юридически закрепить за собой права на «Мерина», — ответил Сергей. — Да и вообще, не помешало бы лично познакомиться с некоторыми обременёнными властью и должностями разумными для успешного претворения в жизнь задуманного мною коммерческого плана.

— И что же это за план?

— Все просто. Я хочу организовать канал поставок оборудования со свалки напрямую в пространство Объединенных Кланов. До сих пор этому мешали поствоенная ксенофобия рептилоидов и административные барьеры со стороны недавно отвоевавших независимость алонов. Вот вторую проблему мне и необходимо решить на Цинале, — признался Сергей.

— Хороший план, и если его удастся осуществить, то прибыль возрастет в два, если не в три раза, — одобрила Талиа. — Можно даже будет не только заниматься демонтажем, но и скупать снятое оборудование у других артелей, а со временем сконцентрироваться лишь на вопросе сбыта.

Талиа вызвала в интерфейсе нейросети нужную программу и погрузилась в расчеты, желая рассчитать на сколько стандартных лет свалка сможет обеспечить им стабильную прибыль, если использовать только имеющиеся на данный момент ресурсы артелей мусорщиков. И когда она уже завершила подсчет имея на выходе три года и четыре месяца, то услышала слова Сергея: — Я все хочу у тебя спросить. Как функционирует твоя нейросеть? Нет ли каких замечаний? Хоть «Управленец 5М» и была изначально снята у тебя, по факту мы её инсталлировали как вторичную, что обычно накладывает некоторые ограничения при функционировании. Мне, правда, удалось внести кое какие корректировки на этапе прорастания, это должно было модернизировать её. Так как ты оценишь её работоспособность?

— Ты знаешь, мне казалось, что ощущение будто бы нейросеть работает несколько прогрессивней, чем ранее, вызвано длительным пребыванием без неё. А теперь после твоего вопроса всё стало на свои места. Отвечу так. Ты, наверное, волшебник, раз смог вторичную нейросеть заставить работать лучше первично инсталлированной. Не знала, что такое возможно! — с искренним удивлением призналась Талиа.

— И ещё хочу тебе признаться, — продолжил Сергей. — Я знаю почему ты грустная последние пару дней. Предстоящее путешествие навевает болезненные воспоминания, и поэтому я и пришёл к тебе сейчас, чтобы еще раз сказать, что ни за что не позволю обидеть тебя, ни на Цинале, ни где бы то ни было. Я давно не испытывал подобного чувства, поэтому мне трудно высказать то, что я ощущаю по отношению к тебе. У меня на планете для его описания есть небольшое, но ёмкое слово — любовь.

Повинуясь внезапному порыву Талия нежно провела ладонью по его лицу и заглянув в заблестевшие голубые глаза стала губами искать поцелуя. Налетевший вихрь чувств закружил их по каюте, оставляя позади неприятные воспоминания и сомнения, привнося остроту и жар во вновь вспыхнувший огонь страсти. Ну а мы, дорогой читатель, не будем подглядывать и оставим влюбленную пару наедине.

Глава 30

Запрос из диспетчерской службы космической базы Циналы о подтверждении идентификационного номера судна и цели появления в подконтрольной ей области пространства пришел на «Мерин» только спустя шестнадцать стандартных минут после появления последнего в окрестностях базы. Аридар с иронией шепнул развалившемуся в капитанском кресле Сергею, что привыкшая к постоянной опеке со стороны пограничного флота Содружества миров служба безопасности станции совершенно потеряла бдительность и в таком сонном состоянии смогла бы благополучно прозевать даже флот вторжения, не говоря уже о банальном корабле «камикадзе», идущем на самоподрыв без экипажа. Между тем диспетчер ожидал ответа и Сергей, мысленно согласившись с Аридаром, продиктовал идентификационный номер и представившись заявил о смене владельца судна и желании зарегистрировать этот факт юридически. В ответ диспетчер выслал пакет информации с образцами бланков для регистрации в реестре единой базы данных гражданских космических судов.

— Также хочу сообщить что на борту находятся члены организованной преступной группировки, совершившие в пространстве Анклава алонов множество преступлений. У меня имеется ряд неопровержимых доказательств их вины. Заявляю, под протокол, что, в знак своей лояльности, хочу передать преступников местной службе безопасности для дальнейшей переправки их органам правопорядка Циналы, где они совершили основную часть своих противоправных деяний, — заявил Сергей.

— Хорошо, я вышлю к вам группу спецназа СБ станции, — отреагировал на заявление диспетчер. — Что ещё?

— Наши трюмы заполнены демонтированным оборудованием и запчастями с кораблей некогда принадлежавшим второму флоту рептилоидов. Хотелось бы получить разрешение на стыковку со станцией и допуск к торговой площадке.

— Пока оставайтесь на месте. Предоставьте таможенной группе совместно со спецназом допуск на борт, а после завершения осмотра судна можете занимать причал номер девять, стыковочный узел четыре. Добро пожаловать на орбитальную торгово-логистическую станцию Циналы! — сообщил диспетчер и отключился.

***

Когда бывшие хозяева «Мерина» в сопровождении спецназа СБ покинули корабль, старший офицер таможенников сочувственно сообщил Сергею: — Теперь тебе предстоит в течении четырёх стандартных часов явиться в штаб-квартиру СБ для дачи показаний. Сочувствую! Это может затянуться надолго.

— Я к этому готов. Что поделаешь, часто чтобы добиться поставленной цели приходиться чем-то жертвовать: личным временем, комфортом или финансовым благополучием, а иногда рисковать здоровьем или даже жизнью. Как новый капитан корабля и глава артели, я имел неосторожность пообещать своей команде, что добьюсь справедливого наказания для банды бывшего капитана, и тем самым предотвратил самосуд. А теперь, чтобы не потерять их доверия непременно добьюсь обещанного, — пояснил Сергей.

С уважением посмотрев на него, офицер, для проформы, поинтересовался наличием на борту запрещённых психотропных веществ и получив, ожидаемо, отрицательный ответ дал разрешение на стыковку.

Немного поманеврировав, чтобы избежать столкновения со снующими возле станции глайдерами и ботами «Мерин», наконец, причалил к станции. Сергей дал разрешение бывшим узникам Карибиса не присоединившихся к артели и пожелавшим вернуться на Циналу покинуть корабль. Он взял с них обещание первым делом явиться в штаб-квартиру СБ для подачи заявлений о похищении с целью продажи в рабство. В том, что они выполнят обещание, Сергей не сомневался. Ещё при установке обратно, ранее извлеченных у кандидатов в рабы нейросетей, он для улучшения их работоспособности, использовал наносимбионтов Аридара, которые, при необходимости, сгенерируют небольшой мотивационный посыл, усилив естественно возникшее желание побыстрее наказать обидчиков. Следующими борт покинули свободные от вахты члены артели. На корабле остались лишь дежурный пилот, офицеры оружейных систем, логист и Талиа. Талии предстояли дни напряженной работы, необходимо было, уплатив пошлину, зарегистрироваться на виртуальной торговой площадке станции, а затем окунуться в круговорот сделок купли-продажи. Сейчас, приобретенные ей знания и опыт ещё в баронстве, могли серьёзно помочь команде «Мерина» и принести максимально возможную прибыль от распродажи на не самой выгодной для данной категории товара площадке. Ну, а присутствие логиста было продиктовано желанием Сергея оградить Талию от реального, физического общения с покупателями. Чтобы обезопасить её от риска быть узнанной, он разрешил Талии вести торговлю только в виртуале, где для подстраховки, с помощью программы предложенной Аридаром, подправил её облик и тембр голоса. На возражения о том, что непосредственный контакт с покупателем часто играет решающую роль при заключении сделки, Сергей ответил: — «Твоя безопасность имеет первостепенное значение, а возможная выгода отходит на второй план. В конце концов, Ролан до попадания в руки Карибиса долго работал логистом в торговой компании и имел большой опыт общения с покупателями, как и организации доставки грузов». Оставляя же на борту Косту и братьев Сали, Сергей хотел усилить безопасность корабля и груза на время своего отсутствия, эта троица хорошо показала себя в реальном бою, и Сергей инстинктивно доверял им. Ну вот, настало время и капитану покинуть борт «Мерина», теперь уже полноправному капитану. Пришел ответ из реестра гражданских космических судов о завершении юридической перерегистрации.

В СБ станции Сергея уже ждали и, едва он прошел сквозь рамку детектора оружия, без излишней проволочки проводили в комнату для допросов. В небольшом помещении располагался лишь стол и два стула, стены облицованы панелями невзрачного серого цвета. Зато освещение было настолько ярким, что, едва войдя в комнату, Сергей был вынужден прищурить глаза. Двери за его спиной закрылись, и он остался один в помещении. О том, что на него будет оказываться психологическое давление Сергей знал, и поэтому спокойно присел на один из стульев. Умостившись поудобнее и закинув ногу на ногу, он принялся, используя нейросеть, просматривать новостные сайты Анклава алонов. Но наблюдавшие за его реакцией агенты СБ не стали этого долго терпеть и связь с галанетом вскоре пропала. Однако, Сергей предвидел такой шаг, поэтому спокойно переключился на более глубокое изучение ранее прорабатываемой в фоновом режиме, в одном из потоков сознания, базу знаний «Программирование» пятого уровня. Наконец до агентов СБ дошло, что пытаться вывести данного субъекта из себя столь примитивными методами бесполезно, а применять более жесткие меры воздействия пока не было юридических оснований. Поэтому немного погодя в комнату для допросов вошел агент. Невысокий рост и внешняя схожесть с земными представителями латинской Америки выдавали в нем представителя коренного населения Анклава — алона. Сергей ожидал увидеть кого-то с внешностью из основных систем Содружества, но поразмыслив пришел к выводу, что раз Карибис и его банда были алонами, то и расследовать их преступную деятельность назначили алона, чтобы избежать обвинений в предвзятом проведении следственных действий, а может и наоборот, спустить дело на тормозах.

— Вот сейчас мы это и выясним! — подумал Сергей.

Присев на свободный стул, следователь представился старшим агентом Ларисом и сообщил, что у следствия возник ряд вопросов, которые необходимо бы прояснить.

— Во-первых, психика главного подозреваемого, Карибиса, находиться в плачевном состоянии, наши медики пришли к выводу, что к нему было применено насильственное ментасканирование. Как ты это объяснишь?

— Согласно пункта 6/3 межрасового правового кодекса, действующего во всем изведанном объёме космического пространства «Разумный подвергшийся угрозе физического уничтожения в соотношении большем чем десять к одному, имеет право на любые ответные действия». А согласно пункта 17/2 того же кодекса «Для предотвращения противоправных действий в отношении двух и более разумных насильственно удерживаемых злоумышленниками и когда имеются неопровержимые доказательства причастности последних к факту незаконного лишения свободы, допустимы любые методы ведения допроса (вплоть до насильственного ментасканирования), — включил режим юриста Сергей и добавил: — Так, что я ещё мягко с ним обошелся!

— Что же, примем это к сведению. Второй вопрос. Как ты, вообще, оказался на территории свалки?

— К сожалению корабль, на котором я совершал перелет, стал разваливаться, не знаю причины произошедшего, но мне повезло оказаться рядом со спасательной капсулой, как и в том, что капсула была оборудована генератором гиперперехода, а не оказалась дешёвым спассредством для внутрисистемных судов. Вот меня и выбросило в реальный космос в окрестностях свалки. Однако это к делу не относится, — ответил Сергей.

— Я сам решу, что относится к делу, а что нет! — проявил жесткость агент Ларис. — Тебе придется сообщить название судна, его владельца и идентификационный номер.

Сергей мысленно усмехнулся. Этот вопрос они с Аридаром тщательно проработали. Раскрывать истинное название глайдера, а тем более его принадлежность старшей расе было, по меньшей мере, недальновидно. Связать Сергея и вывезенного с исследовательской базы псиона не составило бы труда. Наверняка старшие рыщут по всей галактике в поисках исчезнувшего судна. Просматривая сообщения о пропавших и потерпевших крушение судах за последний месяц, Аридар сразу выделил обнаруженные в двух системах от Анклава обломки пассажирского судна «Экспресс-236» не прибывшего в пункт назначения как раз в то время, когда Сергей совершал свой неспешный дрейф в сторону свалки. Судно идеально подходило под легенду, а главное отследить имена всех находившихся на борту не представлялось возможным из-за большого количества промежуточных остановок и частой смены пассажиров, часть из которых путешествовала без официальной регистрации.

— Ну хорошо, мне скрывать нечего. Судно называлось «Экспресс-236», принадлежало одноименной транспортной компании, а его идентификационный номер запоминать мне даже в голову не пришло. Ни к чему это. Подавать в суд на компанию бесперспективно, тем более, что я сел на судно во время его стоянки на торговой базе рептилоидов «Сияние», а официально регистрироваться не стал. Сэкономил на этом полторы тысячи кредитов. Эх, знал бы, как всё обернётся, непременно бы прошел регистрацию — с сожалением вздохнул Сергей.

— И чем ты занимался на «Сиянии»? — хитро прищурившись поинтересовался агент Ларис.

— А вот это коммерческая тайна. Или вы меня в чём-то подозреваете? Если так, то предъявите обвинение и обоснуйте правомерность задаваемых вопросов касающихся коммерческой тайны! — резко отшил следователя Сергей.

— Предоставленные тобой документы, а также заявления потерпевших не оставляют сомнений в виновности Карибиса и его подручных и нам ничего не остаётся, как передать дело для дальнейшего рассмотрения планетарным органам правопорядка. Но у нашей службы возникло подозрение в твоей причастности к спецслужбам, уж очень легко тебе удалось захватить корабль. На кого ты работаешь?! — возвысив голос спросил агент Ларис.

К спецслужбам я никакого отношения не имею, предпочитаю работать на себя, — ответил Сергей. — А с «Мерином» мне просто повезло.

— Как же, так я тебе и поверил! — стал закипать Ларис.

— Вы уже, наверное, заметили мои обширные познания в области юриспруденции, поэтому не рекомендую применять ко мне физические методы воздействия. Я не собираюсь причинять какой бы то ни было вред станции и её обитателям. Лояльно отношусь к правительству Анклава и с симпатией к расе алонов, тем более, что родился и долгое время прожил на Цинале занимаясь торговлей, — спокойно проговорил Сергей.

— Нам известна твоя биография, но проследить её подлинность не представляется возможным. Во время вооруженного восстания на Цинале, Всемирный банк принял решение о временной эвакуации своего головного офиса в столицу тогда единого с нами государства рептилоидов — Колыбель. Естественно были вывезены и все идентификационные чипы проживавших на территории Анклава разумных. Переговоры о возвращении офиса на Циналу ведутся, а мы вынуждены относиться с большой долей недоверия к информации приходящей с территории врага. Для снятия всех подозрений есть только один выход — добровольное ментасканирование, — предложил агент Ларис.

— На ваши подозрения я плевать хотел. Согласия копаться у меня в мозгах я никогда не дам, и начинаю сомневаться в твоей, агент, компетенции. Поэтому дальше разговаривать буду только с начальником СБ станции! — отрезал Сергей.

Агент Ларис еще какое-то время пытался задавать вопросы, но Сергей его игнорировал.

Наконец в комнату зашел мужчина скандинавской внешности и представившись начальником СБ станции Эриссом спросил: — И о чем ты хотел со мной поговорить?

— У меня есть небольшое и очень выгодное предложение, — произнес Сергей, оценив вошедшего как договороспособного. — Но оно не предназначено для посторонних ушей.

Эрисс посмотрел на агента и тот неохотно покинул комнату допросов.

Как будто невзначай, Сергей коснулся руки Эрисса, которой тот опирался на стол, и подсадил наносимбионтов Аридара.

— У меня есть выход на главу клана Оранжевой зари, — проговорил он.

— Секунду, я отключу микрофоны, — отреагировал на заявление Сергея начальник СБ.

— Можно построить бизнес, который принесет неплохие дивиденды, если организовать канал поставок оборудования и комплектующих со свалки в поясе астероидов на территорию подконтрольную рептилоидам. Сейчас этот сегмент рынка в пространстве Анклава перенасыщен предложениями и не приносит должной выгоды, поэтому свалка превратилась в приют для всевозможных криминальных отбросов общества, несущим, в том числе, угрозу безопасности станции. После объявления независимости вся торгово-экономическая деятельность между Анклавом и Объединенными кланами была резко прекращена и навряд ли будет в ближайшее время восстановлена. Но если ваша служба выдаст членам моей артели право беспрепятственного пересечения границы, то наша благодарность будет эквивалентна, скажем, пятнадцати процентам от выручки. Поставки этого БУ оборудования не принесет какого-либо стратегического усиления флота рептилоидов, зато даст нам возможность немного заработать. К тому же я мог бы в обратном направлении поставлять что-то дефицитное в Анклаве, то что можно раздобыть только на территории рептилоидов.

— Хочешь заняться контрабандой и вовлечь в это СБ станции? — с сомнением спросил Эрисс. — А вдруг, ты сотрудник службы внутренней безопасности Анклава?

— Это не контрабанда, а небольшой бизнес, позволяющий навести мосты взаимопонимания между двумя враждующими расами. А вот чтобы доказать свою непричастность к названной спецслужбе могу организовать доставку любого (в пределах разумного, разумеется) товара с территории Объединенных кланов к пограничной зоне, — ответил Сергей.

— Хорошо, я посоветуюсь со своим начальством, и сообщу тебе о нашем решении. Но мне, всё же, хотелось бы узнать, если ты не спецагент, то как тебе удалось в одиночку и без шума захватить корабль?

— Да всё очень просто, Карибиса сгубила его жадность…

Глава 31

— Приветствую своего аниократера! — поздоровался Сергей, когда Варнен ответил на входящий вызов. — Рад сообщить, что возложенную на меня миссию по устранению угрозы со стороны недружелюбно настроенных старших удалось благополучно завершить.

— Ты жив! —в голосе Варнена прозвучали нотки удивления и облегчения. — Где ты находишься?

— Попробую вкратце обрисовать ситуацию. После удачного осуществления маленькой диверсии, отправившей глайдер моих «пленителей» в безвозвратное путешествие, судьба забросила мою спасательную капсулу в межсистемное пространство. Так как ближайшей обитаемой системой оказалась система Циналы, я не решился вызывать помощь, чтобы избежать объяснений с дознавателями патрульного флота Содружества миров. Вот и пришлось дрейфовать в сторону астероидного пояса Циналы. Капсулу заметили местные мусорщики и решили прибрать её к рукам, а заодно и меня. Но с последним у них получилась осечка. Беседуя по душам, мы пришли к взаимному консенсусу, в результате которого, мне достался в собственность их подержанный космический грузовик, а его бывшие владельцы согласились на общество единомышленников в тесных помещениях СБ торговой станции Циналы.

— Ну ты и проныра! — воскликнул Варнен. — В прочем, чего-то подобного от тебя и стоило ожидать.

— Спасибо за лестную оценку. Так вот, свалка на которой работает набранная мною артель мусорщиков — это место гибели второй космической эскадры Объединенных кланов. На сколько мне известно, Совет кланов решил заново строить корабли, столь необходимые для воссоздания второй космической эскадры, ведь с её утерей стратегический баланс сил в регионе изменился не в лучшую сторону. Все производственные мощности заводов производящих оборудование и комплектующие для кораблей флота сейчас под завязку загружены заказами военных, в результате образовался дефицит данного товара на торговых площадках Объединенных кланов. Вот, мне и пришла мысль, почему бы не организовать канал поставок дефицитного оборудования со свалки на какую-нибудь торговую площадку, контролируемую кланом Оранжевой зари, и на этом немного заработать. Как ты смотришь на такую перспективу? — спросил Сергей.

— Так как с недавних пор я являюсь главой клана, то в мои обязанности входит забота о приумножении материального благополучия клана, и поиск дополнительных источников дохода один из путей его достижения, — витиевато ответил Варнен.

— Значит Великий Гарван назвал тебя своим преемником! Поздравляю! — сделав вид, что не знал об этом, поздравил Сергей.

— Да, отныне к моему имени добавляется титул Великий! — гордо сообщил Варнен.

— Искренне рад за тебя, Великий! Но осмелюсь продолжить. Чтобы разведать ситуацию на месте и навести мосты я совершил свой первый коммерческий рейс на торговую базу Циналы, где мне повезло завязать нужное знакомство с главой СБ станции и заинтересовать его, а также вышестоящее начальство в своем скромном начинании и добиться от них обещания беспрепятственного пересечения пограничной зоны. Однако, в доказательство моей компетентности, высокие чины из СБ Анклава потребовали доставки с территории Объединенных кланов партии Карашанского вина и готовы заплатить за него по три с половиной тысячи кредитов за бутылку, но выдвинули одно дополнительное условие — партия должна быть не менее тысячи бутылок, — перешел к делу Сергей.

— Цена вполне приемлема, да и партия в тысячу бутылок не столь большая. Вполне осуществимо. Где и когда ты хочешь забрать товар? — спросил Варнен.

— Сейчас я всё ещё нахожусь на орбите Циналы, через три стандартных дня мой грузовик уже будет в поясе астероидов, там я пересяду на грузовой бот, оборудованный системой подскока и смогу в течении суток оказаться в необитаемой приграничной системе. Вот координаты места встречи, — Сергей отправил буквенно-цифровой файл.

— Хорошо, как только товар будет готов я сообщу. Торговля — это хорошо, но мне бы хотелось продолжить наше сотрудничество, столь неожиданно прерванное в пустыне на Колыбели. Марина, конечно, хороший сотрудник, но все активированные ею артефакты оказываются малополезными бытовыми приборами древних. Ничего существенного, сравнимого по значимости с заводом по производству скафов она отыскать не смогла. Вся надежда на твоё возвращение, — закинул удочку Варнен.

— Я сам заинтересован в дальнейшем изучении вашей коллекции и непременно продолжу работу, но не хотелось бы бросать внезапно свалившееся в руки выгодное дело. Хочу просить твоего разрешения сначала настроить работу задуманного мною предприятия, а уж затем вернуться к изучению артефактов, тем более, что это не займёт много времени. По моим скромным подсчетам максимум через шесть стандартных месяцев всё будет работать как часики, а я прибуду к новому месту нахождения исследовательской базы, — ответил Сергей.

— Даю тебе четыре месяца и ни днём больше! — в приказном тоне согласился Варнен.

— Хорошо, четыре так четыре, — делая вид что смирился произнес Сергей. — И ещё, после нашего разговора я планирую связаться с Мариной и сообщить ей что жив и здоров. Думаю, она тут же потребует предоставить ей возможность встретиться со мной. Чтобы избежать ненужных жертв, вы же знаете её, прошу разрешить ей сопровождение груза. Обещаю, что уговорю её вернуться на базу.

— Хм, ладно. Тем более, что я давал слово под протокол и должен предоставить ей «Сумеречного охотника», если ты окажешься жив. Но только и ты пообещай, под протокол, что гарантируешь её возвращение на базу.

— Весь наш разговор я и так веду под протокол и готов к ответственности за каждое свое слово! — заверил Сергей.

— Да, кстати. Помнится, ты брал из хранилища, во временное пользование, артефакт в виде жезла и активировав его смог получить информацию, позволившую восстановить технологическую цепочку производства скафов, я надеюсь он всё ещё при тебе? — поинтересовался Варнен.

— Да, Великий, в целости и сохранности! — заверил Сергей. — А когда обстоятельства позволят мне вновь приступить к работе с коллекцией, то я надеюсь с его помощью отыскать в ней что-то не менее ценное.

— Вот и договорились, — произнёс Варнен и отключился.

— А ты не только проныра, но и жулик! — раздался в голове Сергея голос Аридара. — За вино Варнену отдашь три с половиной тысячи за бутылку, а с Эрисса сдерёшь четыре, да ещё получишь вознаграждение — пять процентов от стоимости товара.

— Не надо читать мне мораль, я выжил в России в девяностые, а это что-то да значит! — весело огрызнулся Сергей. — Лучше соедини меня с Мариной.

— Марина, привет! Ну как твои дела?..

Глава 32

Великий Гарван пребывал в благостном расположении духа, наконец удалось договориться о дате брачной церемонии Варнена со старшей внучкой Великого Наурона — Сараной. Этот брак должен положить конец длительному противостоянию кланов Оранжевой Зари и Искателей Истины и усилить позиции подопечного клана в Совете. Хоть Варнен и кривится при упоминании о его будущей супруге, но от предстоящего брака не отказывается.

— Да, Сарана, конечно, не предел мечтаний доминирующего самца, — думал Гарван. — Немного крупновата, зато даст прекрасное потомство, а для эстетических наслаждений можно завести парочку стройненьких служанок. Главное, он понял, что отныне не принадлежит себе и всю оставшуюся жизнь должен будет согласовывать свои желания и поступки с возможными последствиями для клана, а это уже многое. Но всё равно, первые годы мне придется плотно опекать его и ограждать от неверных решений и шагов. Он справится, я уверен. Ещё предстоит погасить назревающий конфликт Варнена с тяжело воспринявшим своё поражение в борьбе за пост главы клана Кураном. Старший наследник всегда был чересчур амбициозен и весьма несдержан в проявлении своих эмоций. Привести к расколу в клане он, конечно же не сможет, но вполне способен собрать вокруг себя пару десятков сочувствующих соклановцев, недовольных своим положением в клановой иерархии, и мутить воду, мешая осуществлению поставленных Варненом целей. Внутренняя фронда в клане сейчас, как никогда некстати…

***

Нора паковала вещи, собираясь в дорогу. Великий Варнен сообщил, что её сюзерен Сергей жив и находится где-то за границами пространства Объединенных кланов, а ей предстоит сопроводить заказанный им груз Карашанского вина к месту назначения. После передачи груза Нора должна уговорить Сергея оставить её возле себя. Так как человек щепетильно относится к выполнению взятых на себя обязательств, то осуществление этого приказа Великого не должно стать для неё невыполнимым. Вновь заняв место служанки Сергея, Нора станет глазами и ушами Великого Варнена. Конечно, шпионить за своим хозяином неэтично, однако, каким бы не был благородным и справедливым человек, служение своей расе и своему клану превыше всего! Нора сжала кулаки в порыве чувства патриотизма, внезапно охватившего её. И только один Варнен знал, что это чувство вызвано хитрой гипнопрограммой, вмонтированной в файл, присланный Великим.

***

Старший лейтенант Дим дождался подтверждения из Всемирного банка денежного перевода на сумму в один миллион кредитов и только после этого отправил файл с данными на адрес аграфского посла в пространстве Объединённых кланов. Завершив сделку, он с довольной улыбкой откинулся в кресле и с блаженством потянулся.

— Как всё же удачно я сумел распорядиться дроидом-шпионом, по случаю выигранным у техника Кроу во время игры в «Барету»! — подумал Дим. — Этот простофиля, рептилоид, даже не удосужился поинтересоваться, откуда у меня информация о нём и его грязных делишках в закрытой системе. Ограничился переводом мне каких-то жалких двухсот тысяч кредитов и на этом успокоился, а мой дроид-шпион продолжил путешествовать на его корабле. И вот до меня дошла информация, что посол аграфов объявил награду за любые сведения способные пролить свет на загадочное исчезновение глайдера сполотов, стартовавшего в пустыне Колыбели. Сопоставить точку старта с координатами, часто посещаемыми «Сумеречным охотником» было не трудно. А информация о спешном старте корабля в след за глайдером и его последующие рейсы, наводящие на мысль о эвакуации какого-то ценного оборудования, заинтересовали посла аграфов так, что он согласился за неё выложить миллион. Теперь можно отправиться в бар и потратить немного, столь легко пришедших кредитов, на алкогольные коктейли. Вчера на базу прибыло пополнение и было бы неплохо очаровать какую-нибудь прелестницу, из их числа, а то все местные красавицы уже порядком приелись…

***

Все дела, требующие присутствия Сергея на орбитальной станции Циналы, были завершены и перед предстоящим рейсом он решил заглянуть в полюбившееся кафе. Оно находилось недалеко от стыковочного узла, занимаемого «Мерином», а его хозяин и по совместительству профессиональный повар прекрасно готовил блюда, используя только натуральные продукты. Вообще-то в этом не было ничего удивительного, все разумные работающие в космосе, добравшись до станции, предпочитали еду из натуральных продуктов. Просидев на синтезированной пище длительное время поневоле захочешь побаловать себя чем-то естественным, тем более, вновь прибывшие работяги космоса, как правило, были при деньгах. Вот кафе и процветало, принося его владельцу хоть и небольшой, но стабильный доход. Присев за свободный столик Сергей скинул на нейросеть хозяина заказ и в его ожидании принялся разглядывать посетителей кафе. Двое разумных человеческой расы, судя по внешности не относящихся к алонам, сразу привлекли его внимание. Они явно кого-то поджидали. На столике возле них стояли лишь небольшие чашки с давно остывшим кауфе. Температуру напитка, используя свои возможности подсказал Аридар. Караулившие между собой не разговаривали, а заметив устремленный на них взгляд Сергея переглянулись и синхронно поднявшись со своих мест направились к нему. Не спросив разрешения, они присели за стол на два свободных стула по правую и левую руки от Сергея.

— Я смотрю, вы меня здесь уже давно поджидаете, — констатировал Сергей. — И о чём пойдет разговор?

— Нашего босса интересуют сведения о пленниках Карибиса! — напуская на себя жути сквозь зубы прошипел мордоворот справа.

— Правда, а меня интересуют мотыльки лугового лирохвоста, — спокойно ответил Сергей. — У каждого, свои интересы.

— Нас предупредили, что ты не из робких, — подал голос мордоворот слева. — Поэтому спрошу напрямик. Нас интересует женщина по имени Талиа, Талиа Ванели. Где она?..

Конец первой книги.

Октябрь 2018 года.

* * *

Часть 2. Новый Повелевающий

Глава 1

Из архивов Аридара

В Солнечной системе предтечи проводили свои изыскания в области выведения новых разумных рас. Какую цель они при этом преследовали ― неизвестно. В завершение длительной череды экспериментов была выведена раса, генетически схожая с предтечами, но отличающаяся от них фенотипически. Вот им и оставили в наследство гармонично сбалансированную Солнечную систему, завещав хранить и оберегать её. Быстро прогрессирующая новая раса скоро полностью освоила всё пространство системы, а найденные ими хранилища с высокотехнологичными артефактами предтеч сильно тому способствовали.

Как только был освоен двигатель, позволяющий преодолевать межзвёздные расстояния, наступила эра первой миграционной волны. Гонимые жаждой познания и страстью к приключениям, миллионы потомков первых людей, позже историками названных «древние», устремились в разные концы Вселенной. Куда бы ни занесла судьба их корабли, везде древние устанавливали пространственные маяки, создавая первую навигационную сеть. Её и по сей день используют разумные расы, населяющие нашу реальность.

Увлёкшиеся экспансией древние стали всё реже и реже возвращаться в родную систему, а после освоения технологии консервации метрики реальности, позволяющей путешествовать по бесконечному множеству параллельных Вселенных, их число и вовсе стало стремиться к нулю. Прошли десятки столетий, когда Солнечная система была предоставлена самой себе, и вот, наконец, один из кораблей вернулся на родину. То, что случилось в родной системе, стало настоящим шоком для экипажа корабля. В Солнечную систему влетела небольшая, размером с Венеру, блуждающая планета. К счастью, глобального столкновения и разрушения планет не произошло, залетевшую по касательной гостью вытолкнуло обратно, в межзвёздное пространство, но из-за гравитационных смещений изменились орбиты.

Мягкий тропический климат Земли после затяжного ледникового периода сменился на более жёсткий, с постоянной сменой холодного и тёплого сезонов. А жизнь на четвёртой от светила планете, ныне называемой Марсом, и вовсе перестала существовать. Выжившие в катастрофе потомки оставшихся в Солнечной системе людей деградировали. В их среде прошла череда генетических мутаций, из-за которых доступ к технологиям предтеч был утерян, оказались забытыми науки. Наступили тёмные века первобытного существования.

Увиденное настолько поразило экипаж вернувшегося корабля, что те создали межзвёздное сообщество помощи родной планете, отправив зов во все концы Вселенной. Многие откликнулись на зов, но лишь некоторые смогли посетить Солнечную систему. А желающих посвятить себя делу развития деградировавших предков оказалось и того меньше.

Как выяснилось, прогрессорство ― очень трудная и занимающая много времени задача. Нельзя просто так дать одичавшему человеку предметы высоких технологий и на этом успокоиться. Для дикаря использование таких предметов ― чудо, создатели этих предметов ― боги, а их счастливые обладатели ― любимцы богов или жрецы. Вот и пришлось «Сообществу помощи» понемногу продвигать прогресс, сначала научив дикарей использованию колеса, основам животноводства и сельского хозяйства. Труднее всего было удержаться от передачи им более передовых устройств. Привыкшие к постоянной борьбе за выживание, земляне стремились все попавшие в их руки технологии использовать для агрессии в отношении соседних племён. Вот прогрессорам и пришлось контролировать наиболее воинственных вождей, а позднее ― и их отпрысков. Причём многие из этих отпрысков были зачаты самими прогрессорами, в целях улучшения генофонда. Так в среде одичавших землян появилось название «арий», то есть «благорожденый» или «благородный», позднее ― «правитель», «друг», а для ослушавшихся и врагов ― «наказывающий» и «враг».

Со временем племена, подчиняющиеся разным ариям, превратились в народы и мигрировали, расселяясь по самому большому континенту планеты, а затеявшие всё это прогрессоры по различным причинам покинули Землю. Постепенно «Сообщество помощи» утратило контроль над планетой, полностью отдав его в руки ариев. Многим из них были имплантированы нейросети, что позволило получить доступ к оставшемуся после «Сообщества» оборудованию. Шли годы, технический прогресс двигался вперёд, но разобщение между различными народами увеличивалось, а потомки первых ариев всё чаще затевали междоусобные свары, деля остатки наследства древних. И в один «прекрасный» день они развязали большую войну, в которой безрассудно применили страшное оружие древних. Были выжжены огромные участки планеты, и ещё большие стали малопригодными для жизни.

К этому времени и относится первое историческое упоминание об Арисаре, одном из потомков ариев и обладателе огромной ментальной силы. Придя в ужас от количества жертв развязанной войны, он, воспользовавшись своей силой, сумел прекратить её, усадив за стол переговоров всех выживших ариев. Чтобы надолго предотвратить развязывание новых глобальных войн, Арисар добился единодушного решения ариев: все доставшиеся от древних высокотехнологичные «игрушки» вывезти за пределы Солнечной системы…

* * *

Все дела, требующие присутствия Сергея на орбитальной станции Циналы, были завершены, и перед предстоящим рейсом он решил заглянуть в полюбившееся кафе. Оно находилось недалеко от стыковочного узла, занимаемого «Мерином», а его хозяин и по совместительству профессиональный повар прекрасно готовил блюда, используя только натуральные продукты. Вообще-то в этом не было ничего удивительного, все разумные, работающие в космосе, добравшись до станции, предпочитали еду из натуральных ингредиентов. Просидев на синтезированной пище длительное время, поневоле захочешь побаловать себя чем-то естественным, тем более вновь прибывшие работяги космоса, как правило, были при деньгах. Вот кафе и процветало, принося его владельцу хоть и небольшой, но стабильный доход.

Присев за свободный столик, Сергей скинул на нейросеть хозяина заказ и в его ожидании принялся разглядывать посетителей кафе. Двое разумных человеческой расы, судя по внешности, не относящихся к алонам, сразу привлекли его внимание. Они явно кого-то поджидали. На столике возле них стояли лишь небольшие чашки с давно остывшим кауфе. Температуру напитка, используя свои возможности, подсказал Аридар. Караулившие между собой не разговаривали, а, заметив устремлённый на них взгляд Сергея, переглянулись и, синхронно поднявшись со своих мест, направились к нему. Не спросив разрешения, они присели за стол на два свободных стула, которые находились по обе руки от Сергея.

― Я смотрю, вы меня здесь уже давно поджидаете, ― констатировал Сергей. ― И о чём пойдёт разговор?

― Нашего босса интересуют сведения о пленниках Карибиса, ― напуская на себя жути, сквозь зубы прошипел мордоворот справа.

― Правда? А меня интересуют мотыльки лугового лирохвоста, ― спокойно ответил Сергей. ― У каждого свои интересы.

― Нас предупредили, что ты не из робких, ― подал голос мордоворот слева. ― Поэтому спрошу напрямик. Нас интересует женщина по имени Талиа, Талиа Ванели. Где она?

― Не знаю о такой, ― пожал плечами Сергей. ― А что она вам сделала, банковский чип стащила?

― Не шути с нами, Ризоли! ― вновь зашипел тот, что справа.

― А я и не шучу. Когда Карибис любезно подарил мне свой грузовичок, на его борту не было никого с таким именем, ― равнодушно ответил Сергей.

― Он что, успел её кому-то сплавить? ― задал самому себе вопрос левый мордоворот и замер, с кем-то совещаясь через нейросеть. Спустя пару мгновений, когда взгляд левого визави вновь стал осмысленным, Сергей услышал голос Аридара: «Фиксирую попытку пси-воздействия!»

В дверях кафе появился человек, судя по внешности, уроженец центральных миров Содружества. Зафиксировав свой взгляд на Сергее, он попытался применить к нему технику ментального подчинения, но, к своему удивлению, не достиг желаемого. Тогда псион жестом приказал мордоворотам отойти от землянина на безопасное расстояние и атаковал его гравитационным ударом. С лёгкостью пропустив сквозь себя пси-энергию удара, способного лишить сознания любого неподготовленного разумного, Сергей встал из-за стола.

― Вы безнадёжно испортили мне ужин, ― проговорил Сергей. ― Но мне не хотелось бы в свой последний вечер перед отправкой в космос пачкаться в брызгах вашей крови. Поэтому даю вам шанс беспрепятственно покинуть данное заведение! ― говоря это, Сергей одновременно просчитывал линию ведения схватки, при которой можно было свести на нет явное применение своих пси-способностей. Раскрывать себя как псиона (а тем более как парапсиона) пока в его планы не входило. Поэтому ставка была сделана на всепроникающий клинок, в который преобразовался жезл Арисара, и сверхвысокую скорость движений, доступную Сергею после завершения преобразования костно-мышечной системы, затеянного Аридаром. Ну и, конечно же, на неизменную интуицию, много раз спасавшую в трудных ситуациях.

Противники атаковали практически одновременно. Боевики-мордовороты выхватили игольники и открыли огонь, а псион, превратив жидкость всех напитков, находящихся в кафе, в небольшие ледяные стрелы, отправил их в полёт в сторону Сергея. Но землянин ушёл с линии огня, упав на пол, и, расчётливо используя предметы интерьера, переместился к правому стрелку. Не ожидавший такой прыти боевик не успел среагировать; в результате, лишившись ступней обеих ног, он был выведен из схватки.

Перерубив клинком ноги противника и сильным ударом в лицо отправив его в глубокое забытье, Сергей стал прокладывать дорогу ко второму мордовороту, решив псиона оставить на закуску. Вскоре и второй боевик был повержен. С отрубленной кистью руки и насквозь пробитым лёгким, он, как и первый, оказался в отключке. Теперь можно было действовать, не опасаясь выстрелов в спину. Поверженные боевики очнутся не скоро, им теперь предстоит провести не меньше месяца в регенерационных капсулах. А остальные посетители кафе попадали на пол, предпочитая не вмешиваться в заварушку, да и интуиция молчала, не улавливая с их стороны опасности. Поэтому Сергей встал в полный рост и не спеша направился к псиону, в панике пытавшемуся использовать хоть какую-то пси-технику, способную навредить столь вёрткому противнику. Отвесив псиону увесистую оплеуху, после которой тот прекратил все попытки пси-воздействий, Сергей спросил: «Кто вас послал?»

Ещё недавно полностью уверенный в себе и своей силе, псион пребывал в состоянии фрустрации, поэтому, даже не пытаясь что-то утаить, затараторил: «Риматон, торговый представитель Свободных баронств на территории Анклава алонов. Недавно с ним связался дофин Паргус и потребовал представить ему неоспоримые доказательства бесчестия или смерти прямой наследницы баронского престола Талии Альеро Монди Мол. Это настоящее имя Талии Ванели. Она находилась на борту грузовика Карибиса, когда тебе удалось его прибрать к рукам. Так что тебе лучше выдать её нам или сообщить о её местонахождении. Пока Риматон всё не выяснит, не остановится. Если её нет на борту, просто впусти на «Мерин» нашу досмотровую команду, и от тебя отстанут, в противном случае босс наймёт команду головорезов и всё равно добьётся своего. Поверь, с ним воевать очень опасно!

― Спасибо за предупреждение, ― поблагодарил Сергей, извлекая из потайного кармана скафа миниатюрный ментаскоп. Чтобы подольше держать Риматона в неведении относительно своих возможностей, предстояло удалить последние минуты памяти псиона. И сделать это надо до приезда офицеров службы безопасности станции.

После непродолжительной беседы с представителями службы правопорядка, в ходе которой Сергей передал им запись стычки, сделанной его нейросетью, вместе со своими комментариями, землянин был отпущен по своим делам. Погибших нет, а лишившиеся конечностей нападавшие сами виноваты в своих травмах. Вернувшись на борт «Мерина», Сергей тут же дал команду к отстыковке и началу перелёта к поясу астероидов в системе Циналы.

Глава 2

Скоро «Мерин» должен был совершить переход в обычное пространство, а, значит, Сергею предстоит оставить свой грузовик и продолжить путь на грузовом боте. Оставлять без своего присмотра недавно собранную команду из подневольных работников прошлого хозяина судна и бывших кандидатов в рабы было рискованно. Но для осуществления задуманного плана, сулившего неплохие дивиденды, было необходимо личное присутствие Сергея. К тому же предстояла долгожданная встреча с Мариной.

Изначально Сергей планировал оставить капитаном в своё отсутствие Талию, но после стычки в станционном кафе далеко отпускать её от себя он опасался. И теперь, чтобы свести на нет даже гипотетический шанс её захвата наёмниками Риматона, Сергей решил взять Талию с собой. В связи с этим решением возникал ряд организационных вопросов, поэтому Сергей и попросил весь старший офицерский состав судна собраться в каюте капитана. После того как все собрались, Сергей для создания непринуждённой атмосферы предложил выпить по чашечке кауфе. А пока все присутствующие были заняты пищевым синтезатором, он мысленно обратился к Аридару:

― Как думаешь, кто из них лучше справится с капитанством в наше с тобой отсутствие?

― Арон Сали, ― однозначно ответил Аридар. ― Он не столь честолюбив, как Коста Варели, а постоянная опека над младшим братом способствовала укреплению в его характере чувства ответственности за близких и доверившихся ему разумных. К тому же он рассудителен и не склонен к поспешным и импульсивным действиям.

― Так и быть, уговорил, ― мысленно согласился Сергей. ― Тем более что сам склонялся к его кандидатуре.

После того как все собравшиеся в каюте расположились в креслах, Сергей стал излагать причину, побудившую его собрать присутствующих вместе.

― Незадолго до нашего отлёта с торговой станции Циналы произошло одно неприятное событие, которое заставило меня немного изменить намеченные планы, ― начал он без вступления. ― На рандеву с представителями рептилоидов я полечу не один, а возьму с собой Талию.

После этих слов Талиа внимательно посмотрела на Сергея и тихо спросила:

― Насколько всё серьёзно?

― Пока особо опасаться нечего, ― успокаивающе проговорил Сергей. ― Думаю, у нас есть неделя, или около того, относительного спокойствия, но по истечении этого срока нам, возможно, предстоит отразить пару атак команд наёмников. Не буду вдаваться в излишние подробности, скажу лишь, что наши новые недоброжелатели не связаны ни с криминалом, ни с правительством Анклава. Это третья, внешняя сила, которой мы случайно перешли дорогу. Сами они ввязываться с нами в драку навряд ли станут, но не пожалеют денег на пару-другую наёмных команд. Зная примерно, на что эти команды способны, я разработал план противодействия, который позволит нам не только отбиться от атак, но и немного заработать на трофеях. И в этом плане немаловажную роль должна сыграть моя предстоящая поездка. Но враг тоже не глуп, поэтому приказываю не допускать на борт «Мерина» ни одного постороннего разумного. Даже если он вам хорошо знаком и посылает сигнал SOS, терпя бедствие. Никого! Систему мониторинга окружающего пространства постоянно держать в параноидальном режиме. Не хотелось бы проворонить приближение дроида-диверсанта. Стоянку «Мерина» организуем в квадрате 17/34; там, согласно данным Лид, расположены два относительно целых торпедоносца. Их ещё не исследовали, и весьма высока вероятность поживиться на них столь необходимыми нам сейчас торпедами. К тому же в соседнем квадрате был подбит минный заградитель, и Лид утверждает, что трофейная команда Содружества не стала проводить разминирование. Думаю, вы поняли мою мысль!

После этих слов офицеры оружейных систем многозначительно переглянулись между собой. Дружески улыбнувшись им, Сергей продолжил:

― Я вас всех ценю и уважаю, поэтому мне было очень сложно выбрать того, кто временно заменит меня на посту капитана. Пусть это будет Арон.

Арон поднялся с кресла и проговорил:

― Спасибо за доверие, капитан!

― Я сейчас тебе скину на нейросеть коды допуска. А Лид предоставит мой план организации работ и схему установки минных полей. Времени осталось мало, как только «Мерин» вынырнет в обычное пространство, мы с Талией стартуем. Поэтому если есть вопросы, задавайте.

Было видно, что вопросов у собравшихся масса, но, понимая, что времени действительно осталось ничтожно мало, никто задавать их не стал. Спустя минуту в каюте остались лишь Талиа с Сергеем. Заметив во взгляде баронессы застывшее беспокойство и немой вопрос, Сергей нежно приобнял её и прошептал на ушко: «Не переживай, я не дам в обиду столь очаровательную леди! А сейчас давай собираться. Обещаю, всё расскажу на борту грузового бота!»

Глава 3

В необитаемой системе в переданных Варнену координатах датчики бота зафиксировали гравитационное возмущение, характерное для небольшого корабля. Сергей отправил сигнал с цифровым кодом и, получив ответ, взял курс на стыковку. Когда до встречного судна оставалось менее сотни километров, по правому борту бота возник неизвестный корабль. От неожиданности Талиа вскрикнула и непроизвольно схватила Сергея за руку.

― Не пугайся, ― спокойно проговорил Сергей. ― Это «Сумеречный охотник», на нём установлен продвинутый генератор маскировочного поля, поэтому мы его и не видели, пока капитан сам не захотел обнаружить себя. На его борту должна быть Марина.

― Да, я помню. Но всё равно, это было очень неожиданно! ― в своё оправдание ответила Талиа.

На консоли засветился сигнал вызова, и в рубку ворвались радостные возгласы Марины: «А!!! Серёжа! Наконец-то родное лицо! Как я по тебе соскучилась! Не могу дождаться, когда смогу тебя обнять! Ой! А это кто с тобой?.. А ничего, симпатичная!»

Последнее восклицание Марины вызвало громкий смех Сергея и вогнало в краску Талию.

― Марина, девочка! Если бы ты только знала, кто моя спутница, то непременно проявила бы чуточку такта, ― сквозь смех проговорил Сергей.

― Ой, неужели принцесса! ― наигранно закрывая лицо руками, восхитилась Марина.

― Почти. Потерпи чуть-чуть, и я представлю вас друг другу.

После бурных «обнимашек» у шлюзового отсека, в которых (к своему удивлению и не без удовольствия) приняла участие даже Талиа, шумная братия людей отправилась в кают-компанию, чтобы поприветствовать капитана «Сумеречного охотника». Как и положено командиру судна, Зер встречал гостей у входа в кают-компанию. Сдержанно поздоровавшись, он предложил вновь прибывшим выбрать себе по напитку и, удобно расположившись, обсудить текущее положение дел. Холодный деловой тон Зера погасил остатки веселья на лицах людей, побудив к конструктивному диалогу. Разговор с капитаном уже подходил к своему логическому завершению, когда Сергей услышал голос Аридара:

― Со стороны «Сумеречного охотника» зафиксирована попытка пассивного сканирования параметров нашего грузового бота.

― Ну и что? Зер просто перестраховывается, ― мысленно ответил Сергей.

― Сканирование велось из точки на внешней обшивке «Охотника», где поблизости нет ни одного сенсорного датчика. Столь осторожное сканирование, скорее всего, прошло незаметно для нас, если бы не твоё поручение модернизировать все системы бота. Мои наносимбионты существенно увеличили чувствительность наших датчиков и расширили их диапазон. Я сопоставил параметры сканирующего излучения с базовыми, установленными на «Охотнике», и пришёл к заключению, что с вероятностью 98 % оно принадлежит постороннему источнику, ― констатировал Аридар.

― А это мы сейчас выясним! ― отреагировал Сергей и уже вслух обратился к Зеру. ― Послушай, Зер! Ты сомневаешься в моей преданности клану?

― Нет, а почему ты спрашиваешь?

― Искин моего бота только что сообщил о попытке сканирования его параметров.

― Сейчас выясню, ― ответил Зер, «зависнув» на время. ― С моего судна после плановой проверки попыток сканирования не было.

― Ну тогда получается, что кто-то прицепил к твоему кораблю жучок, ― разведя руки в стороны, констатировал Сергей.

Зер вскочил, опрокинув на стол свой бокал с напитком, желая немедленно разобраться в ситуации с жучком. Но Сергей жестом остановил его.

― Подожди! Не спеши! Это может быть не просто жучок, а дроид-шпион. И когда твои технические дроиды к нему сунутся, он успеет самоликвидироваться, а мы никогда не узнаем, кто его хозяин.

― И что ты предлагаешь? ― задумавшись, спросил Зер.

― Позволь мне выйти на внешнюю обшивку корабля и попробовать аккуратно его обезвредить.

Зер на минуту задумался, а затем ответил:

― Хорошо, но я пошлю с тобой сержанта Бадера!

Когда до предполагаемого места расположения жучка оставалось чуть больше пяти метров, Сергей жестом приказал Бадеру застыть на месте. Сделав ещё шаг, он, используя свои способности, накрыл находившийся в стелс-режиме объект стазис-полем, замедлив до минимума внутри него скорость движения электронов по орбиталям. И уже следом отправил импульс, содержащий программный вирус, предложенный Аридаром. Как только стазис-поле опало, вирус атаковал дроида-шпиона, не оставив ему шансов на самоликвидацию.

― Можешь забрать его! ― повернувшись к Бадеру, сказал Сергей.

Сержант склонился над дроидом и только с третьей попытки смог оторвать его от внешней обшивки корабля. Напоминающий своей формой небольшой диск, дроид надёжно прикрепился к обшивке. Так, что Бадеру пришлось воспользоваться захваченным с собой набором инструментов.

Шествуя по коридору «Охотника» впереди Сергея, Бадер нёс на вытянутых руках дроида-шпиона и имел при этом такой вид, словно несёт готовую взорваться бомбу. В технической мастерской их поджидал Зер в компании неизвестного Сергею рептилоида.

― Это наш корабельный техник, ― представил его Зер.

Когда дроида водрузили на стол, техник, воспользовавшись своим инструментальным набором, быстро разобрал его.

― Интеллектуальный блок шестого поколения, ― определил техник, демонстрируя Зеру миниатюрную сферу-горошину чёрного цвета. ― Приобретение подобного блока пятого поколения на территории Объединённых Кланов считается большой удачей. Боюсь, чтобы добраться до скрытой в нём информации, понадобится специалист с высоким уровнем изученных баз «Программирование» и «Взлом».

― Могу я взглянуть? ― спросил Сергей.

― Так как благодаря тебе мы обезвредили этого дроида, не вижу смысла в чём-то отказывать, ― разрешил Зер.

Приняв из рук техника горошину интеллектуального блока, Сергей аккуратно опустил её в одно из блюдцевидных углублений на столе. Жезл Арисара привычно прыгнул в руку из потайного кармана скафа, и Сергей поднёс его рукоятку к чёрной горошине. Головки аспидов на рукояти жезла пришли в движение, их тоненькие, еле заметные язычки, словно паутинки, оплели горошину и через пару мгновений вновь втянулись обратно.

― Взлом защиты и копирование информации успешно завершены, ― доложил Аридар.

― Куда мне слить скопированную информацию? ― обратился Сергей к застывшему в изумлении технику.

«Сейчас. Дам тебе чистый информационный кристалл, ― ответил техник и, не выдержав, добавил: ― Невероятно! Никогда не видел подобной технологии!»

Вставив кристалл в рекордер, Сергей, воспользовавшись нейросетью как проводником информации, записал на него все скопированные с интеллектуального блока данные. Спустя четверть часа он протягивал Зеру заполненный кристалл со словами:

― Извини, что так долго. Просто рекордер третьего поколения и не рассчитан на скоростную запись.

― Долго? Да это необычайно быстро! Боюсь, на Колыбели нам пришлось бы ждать не менее суток! ― воскликнул Зер, довольный результатом.

А техник, смутившись, пролепетал, что предоставил первый подвернувшийся под руку рекордер и сожалеет о том, что он оказался устаревшего образца.

― Ну что же, давайте теперь просмотрим, что этот дроид успел «нарыть» и кому передавал информацию о нас, ― вступил в разговор до того молча наблюдавший за всем происходившим в мастерской Бадер.

― На кристалле содержится слишком много информации, её просмотр и анализ может занять не один час. Поэтому тебе, как ответственному за безопасность на вверенном мне судне, я и поручу эту задачу, ― Зер протянул кристалл сержанту. ― Жду твоего доклада завтра утром!

Глава 4

Пока Сергей был занят охотой на шпионские девайсы, Марина, пользуясь случаем, пригласила Талию в свою каюту. Девушки с первых минут общения почувствовали друг к другу взаимную симпатию. Марина своей естественностью и искренностью чувств покорила Талию, которая никогда в прошлой жизни не встречала подобных людей. Выросшая в окружении придворных, всегда носивших лицемерные маски и никогда не проявлявших своих истинных эмоций, Талиа была сражена полным отсутствием фальши в словах и действиях Марины. Марина же в Талии видела потенциальную старшую подругу, мудрую и красивую, способную дать дельный совет, и к тому же с ней можно было поделиться своими секретами. А когда Марина тайком заглянула в её мысли, увидела в них любовь и беспокойство по отношению к Сергею и симпатию по отношению к себе, то стала воспринимать Талию как нового члена своей семьи.

― Я рад, что вы подружились, ― проговорил Сергей, входя в каюту. ― Но, к сожалению, нас ждут неотложные дела. Придётся перебраться на наш бот и, состыковавшись с грузовым судном клана, заняться загрузкой товара. Марина, ты с нами?

― Конечно! Я так давно тебя не видела, что не хочу расставаться даже на минуту!

***

На борту грузовика рептилоидов Сергея встречала делегация из троих представителей клана Оранжевой Зари. Это были облачённый в средний боевой скаф офицер службы безопасности, второй помощник капитана и Нора. Дождавшись, когда слова формального приветствия Сергея и помощника капитана были произнесены, она сделала шаг вперёд и, поклонившись, вручила своему сюзерену золотую пластину с символикой клана.

― Великий Варнен просил передать тебе приглашение на церемонию заключения брачного союза между ним и старшей внучкой Великого Наурона, Сараной! ― не разгибая спины, произнесла Нора.

― Сочту за великую честь посетить столь знаковый праздник! ― ответил Сергей.

― Позволь мне остаться с тобой и дальше выполнять ранее возложенные на меня обязанности! ― всё так же не разгибаясь, попросила она.

― Я не против, но захочешь ли ты длительное время находиться на борту корабля и не иметь возможности его покинуть даже во время стоянки у причала станции? Так уж сложились обстоятельства, что мне ещё четыре стандартных месяца придётся находиться в пространстве, где к представителям твоей расы относятся крайне враждебно. Я не стану обвинять тебя в невыполнении своих обязанностей, если ты приступишь к ним после моего возвращения в пространство Объединенных кланов, ― стал отговаривать её Сергей.

― Мой долг ― всюду следовать за своим сюзереном! ― проявила упорство Нора.

― Ну ладно. Можешь перебираться в бот, ― сдался Сергей.

Погрузка товара не заняла много времени. Элитное Карашанское вино было разлито по фирменным шестигранным ёмкостям и упаковано в специальные контейнеры так, что практически не оставалось пустот. Технические дроиды, занимавшиеся погрузкой, быстро и компактно заполнили трюм бота, не забыв позаботиться о надёжности фиксации груза.

В принципе, можно было приступать ко второй части сделки и не мешкая направить бот к точке встречи с фрегатом космического патруля Анклава Алонов, но, во-первых, хотелось подольше пообщаться с Мариной, а во-вторых, до назначенного времени ещё оставалось двое стандартных суток. Поэтому Сергей сообщил капитану грузовика о завершении их части сделки и, отстыковав бот, положил его в дрейф недалеко от «Сумеречного охотника». Теперь можно было без излишнего внимания обговорить сложившееся положение и своё видение решения проблем.

Озадачив Нору сервировкой праздничного стола в небольшой кают-компании бота, Сергей вернулся в рубку управления, где в кресле второго пилота осталась сидеть Марина. Не имевшая возможности попрактиковаться в управлении малым космическим транспортом, она, словно подросток, обрадовалась, когда Сергей предложил ей немного «порулить». Присев в капитанское кресло, он спросил:

― Помнишь мою просьбу попробовать раздобыть небольшой артефакт из коллекции клана?

― Что-то припоминаю, ― с хитрой улыбкой проговорила Марина.

― Вижу, что тебе удалось, ― сделал заключение Сергей.

― Вот прямо ничего от тебя не скрыть, ― наигранно возмутилась Марина. ― Это оказалось не так и сложно, если немного воспользоваться своими способностями. Всего-то и нужно, что заставить парочку разумных удалить из каталога немного информации, тем более это не бросится в глаза из-за небольшой неразберихи после эвакуации. А заставить дежурную охрану увидеть то, что мне нужно, вообще не составило труда. Мне это так понравилась, что я стала владелицей ещё парочки безделушек.

― А как же этические барьеры и запреты, не помешали тебе прибрать к рукам чужое имущество?

― Ой, кто бы говорил! А не ты ли просил меня об этом? ― нахмурилась Марина.

― Прости, я спросил не из праздного любопытства. Способности, что нам даны, не должны превратить нас в беспринципных эгоистов с атрофированным чувством справедливости. Неуважение законов, принятых в обществе, может сыграть с нами злую шутку, заставив поверить в собственную исключительность и непогрешимость. Ведь то, что мы делаем, делается во имя нашей цели, а то, что при этом пострадают простые, не столь щедро одарённые природой обыватели ― этовсего лишь мелкие издержки. Следуя такой логике, можно превратиться в монстра. Но есть и другая сторона. Иметь столь незаурядный дар, как наш с тобой, и не воспользоваться им для достижения благой цели ― тоже преступление. Артефакт, что я просил тебя прибрать к рукам, не просто безделушка, а главный элемент установки, позволяющей консервировать частицы метрик различных пространственных реальностей. С его помощью мы сможем путешествовать по сопредельным с нашей реальностью мирам. Насколько мне известно, эта технология в изведанном космосе пока никому не доступна. Нельзя было позволить ей попасть в руки старших рас. В истории нашей реальности она уже приводила к трём глобальным войнам и исчезновению двух высокоразвитых рас. Вот что мною двигало. А ты, пользуясь моментом, прихватила что-то ещё. Я люблю тебя как собственную дочь, и мне будет больно, если ты пойдёшь по неправильному пути. Подумай над этим!

― Ты, сейчас мне действительно напомнил отца, ― вздохнула Марина. ― Я всё это прекрасно понимаю, но не смогла удержаться, чтобы не прихватить артефакт, совершенно не нужный рептилоидам. Просто они сами умеют изменять цвет своих чешуек, и к тому же у них нет волос. А найденный мною в коллекции клана артефакт ― не что иное, как миниатюрный парикмахер-визажист. Второй же предмет ― это накопитель пси-энергии. Не знаю, из какого материала сделан этот артефакт, но он способен накапливать энергии в несколько раз больше любого пси-кристалла. Даже в базе знаний «Эспер» я не смогла на него ничего найти! Ну скажи мне, для чего он рептилоидам, не имеющим пси-способностей? Узнают, что это, и продадут втихаря старшим.

― Ладно, ладно, ― поднял руки вверх Сергей. ― Сдаюсь! Первая вещица действительно безделушка, а продажа старшим второй может привести к непредсказуемым результатам. Но всё равно я останусь при мнении о тщательном этическом взвешивании своих действий.

― Хорошо! Но только ты не пропадай так надолго, и тогда я буду с тобой советоваться, ― с лукавой улыбкой согласилась Марина.

― Надеюсь, артефакты хотя бы надёжно скрыты от постороннего внимания?

― Ну, «парикмахера» с накопителем я всегда ношу с собой в сумочке, ― извлекая их из неё, продемонстрировала Марина. ― А заказанный тобою артефакт спрятан на дне моего багажа в каюте «Сумеречного охотника».

Предвосхищая возмущение Сергея, Марина добавила:

― Не переживай! Каре я поставила ментальную установку на запрет копаться в моём багаже и полное игнорирование в том случае, если она артефакт всё же увидит.

― Всё равно, этого недостаточно! Нужно переместить его на наш бот в самое ближайшее время!.. Ладно, пойдём поужинаем! Нора, должно быть, уже всё приготовила, ― предложил Сергей, пропуская Марину вперёд.

Глава 5

Ужин в тесном семейном кругу был в самом разгаре, когда Аридар доложил Сергею о завершении анализа информации, извлечённой из интеллектуального блока дроида-шпиона. Выводы, сделанные на его основе, заставляли пересмотреть некоторые запланированные в ближайшее время действия. Поэтому, отключившись на время от неспешной беседы за столом, Сергей внимательно выслушал все доводы и советы Аридара.

― Девочки, должен прервать нашу милую беседу! Только что полученная мною информация требует незамедлительного решения! Дроид-шпион, недавно нами обезвреженный на внешней обшивке «Сумеречного охотника», передал информацию о новом местонахождении секретной базы клана некоему получателю. И этот получатель длительное время находится в Солнечной системе! ― объявил Сергей.

На последнюю фразу бурно отреагировала Марина:

― Получается, шпиона подсадили, когда Варнен летал туда за нами?! И всё это время кто-то…

― Я тоже пришёл к такому выводу, ― согласился Сергей. ― И этот кто-то, скорее всего, не принадлежит к старшим расам, иначе бы нас не выпустили за пределы системы. Но если всё же предположить, что получатель из старших, то это какая-то политическая игра с кланом Оранжевой зари, что маловероятно, судя по действиям аграфского посла перед выборами преемника Великого Гарвана. Либо действия отщепенца-ренегата из числа старших, что совсем уж экзотично. К тому же весьма сомнительно, чтобы подобного индивида допустили к работе в закрытой системе. В итоге вывод напрашивается один: это простой рядовой сотрудник одной из баз старших, расположенных в Солнечной системе. Ему «повезло» получить доступ к неучтённому оборудованию, которое он задействовал при первом удобном случае. Тогда его целью является банальное обогащение. Всё, логический пазл складывается, и наш загадочный получатель, скорее всего, уже продал добытую информацию старшим, желающим пролить свет на произошедшее в пустыне на Колыбели. А из этого следует, что новая секретная база скоро подвергнется инспекции и разорению. И на этот раз группа захвата будет куда более многочисленной и подготовленной.

― Надо срочно предупредить Великого Варнена! ― воскликнула ошеломлённая открывшейся перспективой Нора.

― Конечно, это первоочерёдная задача, ― согласился Сергей. ― Но мы находимся в межзвёздном пространстве, вдали от станций гиперсвязи, и, насколько мне известно, «Сумеречный охотник» не оборудован её мобильной установкой. До ближайшей системы чуть менее суток полёта. Правда, до свалки в поясе астероидов, где сейчас находится мой грузовик, лететь всего пять часов. Там можно воспользоваться налаженной мусорщиками связью, но доступ в ту зону «Сумеречному охотнику» закрыт, и причина банальна: принадлежность последнего к флоту Объединённых Кланов. Если поспешить и в ближайшее время стартовать на нашем грузовом боте, то можно успеть предупредить Варнена и не сорвать сроки поставки находящегося у нас на борту груза. Это очень важно, так как наша будущая безопасность в пространстве Анклава Алонов напрямую зависит от этой сделки, да и наметившийся бизнес-проект не хотелось бы потерять. И ещё в сложившейся ситуации мне придётся нарушить слово, данное Великому Варнену: сразу по завершении нашей встречи оказать содействие в незамедлительном возвращении Марины обратно на секретную базу клана.

Едва услышав это, Марина вспыхнула от негодования. Но Сергей, подняв руки в примирительном жесте, со вздохом произнёс:

― Так было нужно! Иначе эта встреча вовсе бы не состоялась.

Готовая разразиться гневной тирадой Марина внезапно успокоилась.

― В таком случае нам надо спешить. Действуй! ― выразила общее мнение Талиа.

― Марина, должен тебя предупредить, что, отправляясь с нами, ты тоже не будешь в полной безопасности. В скором времени я ожидаю нападения наёмников на свой грузовик. Однако опасность твоего нахождения на территории Объединённых Кланов намного превосходит ту, что я ожидаю в предстоящем боестолкновении, ― признался Сергей.

― Вот и отлично! Значит, скучно не будет! ― воскликнула Марина.

***

После экстренной стыковки и продолжительных объяснений с Зером Сергей, разогнав бот, направил его в сторону свалки. Правда, в команду пришлось принять пополнение. Кара категорически отказывалась покидать свою хозяйку, и пришлось ещё сильнее потесниться в рассчитанном на троих членов экипажа боте. А за обсуждением последних событий время в пути пролетело незаметно.

Появление бота в принадлежащем «Мерину» секторе свалки раньше оговорённого срока чуть не стало причиной запуска ракет перехвата. Предупреждённые о готовящейся агрессии офицеры боевых систем корабля проявили похвальную бдительность, но оперативный выход Сергея на видеосвязь отменил объявленную тревогу.

Оказавшись на борту «Мерина», Сергей первым делом поинтересовался у Лид о наличии свободных кают и отправил Талию разместить в них вновь прибывших рептилоидок. Команда грузовика и члены артели мусорщиков и так косились на недавних хозяев Анклава с нескрываемой неприязнью, поэтому Сергей не стал рисковать и поселять их в своих апартаментах, а выбрал самую отдалённую жилую палубу. Так он избегал переноса неприязни команды с рептилоидов на себя и сводил на нет риск возникновения конфликтов. К тому же для подстраховки поручил Лид выделить пару охранных роботов на эту жилую палубу. Придётся новоиспечённым членам команды побыть немного затворницами! Разобравшись с этой проблемой, Сергей вместе с Мариной отправился в свою каюту, где, синхронизировав нейросеть с голоэкраном, стал вызывать Варнена.

Глава 6

Варнен вышагивал по кабинету, то и дело до боли сжимая кулаки. Заглянувший в кабинет Крод тут же предпочёл ретироваться, стоило лишь увидеть пылающий гневом взгляд и зеленовато-коричневый оттенок чешуек кожи Великого. И немудрено, в таком состоянии своего повелителя бывший управляющий резиденцией (а ныне личный секретарь главы клана) видел всего пару раз. И оба раза это заканчивалось весьма плачевно для подвернувшихся под руку слуг. А началось всё чуть более суток назад, с незапланированного разговора Великого с Сергеем, человеком, нанятым для работы во благо клана.

С тех пор как Варнен стал главой клана, все входящие вызовы и сообщения на нейросеть Великого переадресовывались сначала Кроду, а он как секретарь соединял с главой или отсеивал неважную информацию и вызовы разумных, чей статус вызывал сомнение. Когда поступил вызов от Сергея, Крод, вспомнив о некогда нанесённом ему этим человеком оскорблении, хотел перенаправить вызов искину, ведущему архивацию и анализ обращений сограждан. Но тон землянина и заявление о чрезвычайной важности и секретности сообщения заставили Крода без проволочек соединить его с Великим.

О чём шёл разговор с человеком, стало понятно немного позже, когда Варнен распорядился срочно перенаправить все находящиеся в системе «Новая гавань» корабли клана Оранжевой зари в ничем не примечательный сектор астероидного пояса (по координатам небольшого планетоида). Двум откликнувшимся капитанам был отдан приказ о срочной эвакуации расположенной на этом планетоиде секретной базы, им также были даны координаты её нового места дислокации. Но выполнить приказ капитанам не удалось. Едва началась погрузка оборудования базы, как планетоид был взят под контроль тремя боевыми кораблями старших.

Аграфы выдвинули требование допустить на базу досмотровую команду в рамках расследования подозрений в разработке запрещённых видов оружия. Формулировка требования не позволяла отказать в допуске на базу. Все представители развитых рас изведанного космоса подписывали конвенцию о запрещении разработки и применения видов вооружений, способных повлечь за собой уничтожение планет и их спутников, пригодных для обитания, а также геноцид любой разумной расы. Представители старших рас строго следили за соблюдением конвенции и имели право подвергнуть инспекционной проверке любой подозрительный объект. Пришлось подчиниться.

Через некоторое время пришло извещение об обнаружении и изъятии предметов, изучение которых может способствовать разработке запрещённых видов оружия. Спустя ещё час из резиденции посла аграфов поступило требование явиться в посольство для дачи объяснений по существу вопроса и урегулирования возникших разногласий. Пришлось Великому ехать на поклон к этому заносчивому ушастому. Вернувшись под утро в мрачном настроении, он, входя в кабинет, проронил, что заставит какого-то Дима сильно пожалеть о содеянном. С тех пор, так и не отдохнув, Великий мерил свой кабинет шагами.

***

Посол Сельваин, развалившись в шезлонге на открытой веранде резиденции, потягивал «Изумрудный нектар», в благостном настроении отмечая успешный реванш, взятый над выскочкой из клана Оранжевой зари. За свою долгую жизнь ему не раз приходилось испытывать горечь и разочарование от постигших неудач, но Сельваин никогда не сдавался, придумывая хитрые решения, позволяющие обойти все препятствия, возникающие на пути к достижению цели. Он почти всегда, изящно преодолевая временные неудачи, превращал проигрышную партию в блестящую победу. Это был его талант.

Ещё в молодости Сельваин выделялся среди своих сверстников, избравших своим жизненным призванием межрасовую дипломатию, умением извлекать пользу при любых политических ситуациях у подопечных рас. Возможно, он смог бы работать и с равными расами в Центральных мирах, но подкачало происхождение. Род Сельваина происходил из третьей ветви Главного ствола Миннолаэла, а это значило, что на каждое освободившееся место в Центральном представительстве Аграфов, что и так бывало крайне редко, перед ним стояли как минимум двое претендентов. Но Сельваин давно загнал свои честолюбивые помыслы глубоко в подсознание и получал удовольствие от политических игр с то и дело пытавшимися выйти из-под контроля рептилоидами. Вот уже на протяжении двадцати восьми лет занимая пост главы дипмиссии в пространстве Объединённых Кланов, он был в курсе всех нюансов на политическом небосклоне подопечной расы. И тем неприятнее оказался неожиданный инцидент в одной из пустынь столичной планеты, в котором, по достоверным источникам, был непосредственно замешан третий сын главы клана Оранжевой зари.

Уж совсем выбивалось за рамки допустимого неожиданное одобрение Советом кланов его кандидатуры на пост нового главы злополучного клана. Это был болезненный удар по репутации Сельваина. Несмотря на принятые меры, Варнену каким-то образом удалось добиться единогласного одобрения Совета. Теперь-то, после захвата его тайной базы, стало объяснимым происхождение этого единогласия. Варнену удалось где-то найти и уговорить на сотрудничество неизвестного псиона, который сумел активировать ряд артефактов древних. Отсюда и ментальное воздействие, незафиксированное следящим оборудованием и обошедшее защитные импланты членов Совета. И непонятно откуда взявшееся, на несколько поколений опережающее существующий технологический уровень рептилоидов, оборудование производства скафов.

Жаль, так и не удалось выяснить личность этого псиона, известно только, что это человек мужского пола, назвавшийся ненастоящим именем. Уж спецотделу внешней безопасности Империи удалось бы вытянуть из него, какие ещё сюрпризы можно ожидать от выскочки Варнена. К сожалению, на это не смог пролить свет и неизвестный информатор, выходивший на связь откуда-то из фронтира и продавший информацию, позволившую выйти на базу с коллекцией артефактов.

Наконец-то настал час, когда можно было на законных основаниях вызвать этого Варнена к себе и пощупать за мягкое брюшко. Неважно, что статус главы клана формально делал его неприкосновенным. Зато ни один закон не запрещал морального избиения зарвавшегося рептилоида. И Сельваин повеселился на совесть. Но, к сожалению, выжать максимум информации и склонить к полному подчинению нового главу клана не удалось. Впрочем, Сельваин на это особо и не рассчитывал. У всех руководителей кланов стояли импланты защиты от ментальных воздействий последнего поколения, а Сельваин хоть и был псионом средней силы с индексом двадцать три, но не мог преодолевать их защиту. На это был способен разве что император. Поэтому пришлось довольствоваться моральным удовлетворением от унижения рептилоида и крупицами добытой от него информации.

Варнен не отрицал факта найма псиона и назвал одну из пиратских станций во фронтире, где якобы и проживал, скрываясь от кого-то, этот злополучный псион. А после пленения его судьба Варнену неизвестна. Но он благодарен псиону за хорошо выполненную работу по воссозданию линии производства скафов и несильно расстроен тем, что не успел оплатить его услуги. Варнен утверждал, что больше никаких артефактов псион не активировал, что он впервые слышит о ментальном воздействии на членов Совета Кланов и считает, что это, в принципе, невозможно. А артефакты, хранившиеся на базе, планировалось изучать только сугубо в мирных целях. И всё в таком же роде. Наконец, заручившись клятвенным заверением рептилоида в сотрудничестве, Сельваин выставил его за пределы посольства.

Глава 7

Полёт к месту встречи с фрегатом «Дозорный» на предельной скорости, переговоры, разгрузка и обратный путь порядком утомили не только Марину с Талией, но и Сергея. Зато удалось не только осуществить все задуманные мероприятия, но и обзавестись неожиданным союзником. А произошло вот что. После разгрузки товара капитан фрегата, довольный проведённой сделкой, решил пригласить вновь приобретённого торгового партнёра на ужин. Он задумал провести дегустацию купленного вина, поближе познакомиться с Сергеем и обговорить дальнейшее сотрудничество. А чтобы добавить немного неформальности во время ужина, капитан настоял на участии в мероприятии всего экипажа грузового бота. Просто техник, управлявший погрузочными дроидами, доложил о двух симпатичных девушках, составляющих экипаж бота, чем вызвал интерес капитана. Сергей посчитал, что будет неучтиво отказать в просьбе капитану, а Марина, заглянувшая в его мысли, не нашла в них ничего угрожающего.

Ужин прошёл в приветливой, дружеской атмосфере, во время него капитан передал коды допуска в патрулируемую военными зону деэскалации между Анклавом и Объединёнными Кланами. Это позволяло приступить к осуществлению задуманной Сергеем и Талией затеи по созданию торгового коридора между враждующими сторонами. Помимо капитана, на ужине присутствовали ещё четыре офицера флота. И от внимания Сергея не ускользнуло, что один из них периодически бросал на Талию пристальные, заинтересованные взгляды, после которых погружался в задумчивость.

Под конец застолья капитан, разгорячённый выпитым (по его предложению все присутствующие за столом отключили функцию нейросети, нейтрализующую воздействие алкоголя), много шутил, выказывая внимание Марине. Сергей представил её как свою дочь, поэтому капитан счёл возможным заигрывания с ней. Она же в ответ звонко смеялась, наслаждаясь общением с людьми. Наконец, поблагодарив капитана за прекрасно проведённый вечер, земляне отправились на свой бот. Офицер, проявивший за столом повышенное внимание к Талии, вызвался проводить их к стыковочному узлу, а на подходе к нему, решившись, попросил Сергея уделить ему несколько минут времени для конфиденциальной беседы. Как бы невзначай коснувшись скафа офицера и для подстраховки подсадив при этом наносимбионтов Аридара, Сергей пригласил его в кают-компанию бота.

― Прошу меня простить за излишнюю настойчивость, ― присев в предложенное кресло, заговорил офицер. ― Но я считаю своим долгом поблагодарить вас за предоставленное баронессе Талии Альеро Монди Мол укрытие от нанятых Паргусом охотников за головами.

Сергей хотел было возразить, но офицер, заметив это, поспешил продолжить:

― Не надо этого отрицать! Несмотря на то, что она изменила цвет волос и причёску, не наносит больше макияж, я всё равно её узнал с первого взгляда. Ещё совсем недавно я имел честь служить в личной гвардии её отца и никогда не забуду облик дочери моего барона. Когда я увидел её сегодня живой и невредимой, в моём сердце загорелась искорка надежды на возвращение престола законной владетельнице баронства. И на то, что слухи, распространяемые прихвостнями Паргуса, о якобы её нахождении в рабстве и тем более смерти баронессы не имеют под собой почвы. Поверьте, добрая половина населения баронства не поддерживает пытающегося провозгласить себя новым бароном узурпатора. И если бы баронесса согласилась возглавить зарождающееся движение за возвращение к прежним порядкам и устоям, то находящиеся сейчас в эмиграции сторонники династии Мол могли бы объединиться вокруг её фигуры.

― Лейтенант Крамар, если я не ошибаюсь? ― уточнил Сергей.

― Абсолютно верно!

― Я не совсем понимаю, вы сейчас говорите от себя лично или представляете интересы группы разумных? ― поинтересовался Сергей.

― И то и другое, ― ответил лейтенант. ― После переворота началась настоящая охота на всех сторонников и сочувствующих свергнутой династии. Большое количество офицеров гвардии и флота вместе с семьями были вынуждены покинуть границы баронства. Но найти пристанище в сопредельных баронствах нам не удалось, поддерживаемый Арварской империей Паргус легко договорился с соседями о выдаче объявленных преступниками политических беженцев. Сразу же после первых арестов и экстрадиций мы были вынуждены вновь бежать, покидая пространство Свободных баронств. Благо многие офицеры флота использовали для побега вверенные им боевые корабли, поэтому соседи, побоявшись потерь, не стали препятствовать нашему внезапному исходу. Выбор места, где можно было обосноваться, был небольшим: фронтир с его дикими порядками или союзное нам до переворота Содружество миров. Подавляющее большинство выбрало второй вариант. Но найти себе применение в благополучных центральных системах Содружества весьма проблематично. В итоге участники исхода разлетелись по периферии Содружества в поисках своего места в новой жизни. Например, я со своим подразделением нанялся в патрульный флот Анклава Алонов. Но мы все поддерживаем связь и мечтаем о возвращении на родину. Разрешите мне ещё раз увидеть баронессу и засвидетельствовать ей свою преданность!

― Хорошо, но у меня ещё есть пару вопросов, которые необходимо прояснить до нашего возвращения к своему кораблю, ― согласился Сергей, отправив сообщение на нейросеть Талии.

Стоило Талии войти в кают-компанию, как лейтенант Крамар, припав на одно колено и склонив голову, поклялся в вечной преданности династии Мол, а затем попросил соизволения по истечении скоро заканчивающегося трёхмесячного контракта с патрульным флотом Анклава снова приступить к службе своей баронессе.

Талиа поблагодарила лейтенанта за верность и, переглянувшись с Сергеем, согласилась вновь принять на службу его подразделение.

― Помимо твоего подразделения, лейтенант, много ли наших сторонников сейчас находится в пространстве Анклава? ― поинтересовался Сергей. ― И нет ли, случайно, среди них свободных на данный момент от контрактов экипажей кораблей?

― Неделю назад, когда я последний раз связывался в галанете с нашим сообществом, в подконтрольном алонам пространстве находилось два малых сторожевика и разведывательный корабль. Капитаны искали работу по сопровождению ценных грузов и торговых караванов, ― ответил Крамар.

― А как скоро ты вновь сможешь с ними связаться?

― Через трое суток наш фрегат будет на военной базе флота…

― Отлично! Если капитаны всё ещё ищут работу, передай им мой идентификационный номер нейросети. Вот он, лови. Пусть свяжутся со мной. Баронессе скоро предстоит совершить очень важный визит, и понадобится их помощь в качестве эскорта и охраны, ― поставил перед Крамаром задачу Сергей.

― Сообщи всем нашим сторонникам, что я жива и намерена бороться за престол отца, и сейчас как никогда мне необходима их помощь! ― произнесла Талиа со стальной интонацией в голосе. ― Но проследи, чтобы эта информация не попала к нашим недоброжелателям раньше времени.

Сергей поднялся с места и произнёс:

― Ну всё, нам пора! Не стоит испытывать задержкой вылета гостеприимство капитана. Будет возможность, выходи на связь, лейтенант. Пойдём, я тебя провожу.

― До встречи, лейтенант! ― во взгляде Талии мелькнула решимость.

Глава 8

«Мерин» подвергся нападению через два дня после возвращения Сергея. О том, что в окрестностях свалки вынырнуло из гиперпространства шесть кораблей различного класса, Сергей узнал за четверть часа до боестолкновения. Вызванные их появлением возмущения гравиполей были зафиксированы не только датчиками «Мерина», но и кораблями других артелей. И капитаны судов, встревоженные неожиданным вторжением чужаков, пытаясь с ними связаться, устроили гвалт в эфире.

Выстроившись цепочкой и сохраняя молчание, корабли противника, уверенно маневрируя в астероидном поле, быстро приближались к квадрату 17/34. Проследив за их скоростью и траекторией, Сергей пришёл к заключению, что Риматон для своих наёмников раздобыл у кого-то весьма точную карту этого сектора свалки. Так уверенно передвигаться в столь опасном пространстве можно, лишь имея самые свежие расчёты траекторий всех находящихся в нём космических тел. А это значило, что кто-то из корабельщиков свалки предоставил эти сведения и был в курсе предстоящего нападения.

Между тем наёмная флотилия на полном ходу влетела в пространство, усеянное минами. Шедший в авангарде фрегат, собрав сразу три мины, разлетелся на куски. Идущие следом суда экстренно запустили тормозные двигатели, но избежать встречи с минами не удалось ещё одному кораблю противника. Энергощиты шедшего вторым перехватчика не выдержали взрывов, и корабль, получив значительные повреждения носовой части корпуса и лишившись управления, кувыркаясь и паря атмосферой, ушёл в дрейф в глубину минного поля, где вскоре исчез во вспышке взрыва. Не ожидавшие столь тёплой встречи наёмники на некоторое время взяли паузу, после которой на связь с Сергеем вышел их командир.

Трансляция шла с тяжёлого крейсера арварской постройки четвёртого поколения, располагавшегося в середине походного строя и, по всей видимости, служившего флагманом наёмникам. Командиром оказался человек, оттенок кожи которого выдавал в нём метиса, ребёнка, рождённого белокожей наложницей от чернокожего арварца. В империи рабовладельцев они имели статус свободных граждан, но не могли наследовать имущество своего отца и претендовать на какие-либо значимые должности в государственных структурах. Дети же, рождённые арваркой от белого раба, становились рабами, и такое происходило настолько редко, что вероятностью встретить подобного метиса можно было пренебречь. Пышащий от злости темнокожий наёмник потребовал от Сергея немедленной сдачи, обещая в противном случае жестокую расправу.

― А не перепутал ли ты, случаем, империи? ― усмехнувшись ему в лицо, поинтересовался Сергей. ― Насколько мне известно, на территории Анклава Алонов живут по законам Содружества миров, и если кто-то из твоей команды хотя бы допустит мысль об издевательстве над моими подчинёнными, я прослежу, чтобы остаток своей жизни он провёл на каторжной планете. Сдаваться я не намерен, а вот если ты так уверен в себе, то можешь попытаться захватить мой грузовичок.

Разведя руки в стороны, Сергей иронично добавил:

― Только, боюсь, тебе, мой недостаточно тёмный друг, ничего не светит! ― слушать разразившегося в ответ отборной бранью наёмника Сергей не стал, отключив связь.

Как Сергей и предполагал, устраивать длительную осаду, выискивая пути обхода минного поля, наёмники не стали. Немного отступив, корабли перегруппировались, выдвинув вперёд ракетный крейсер. Вновь подойдя к границе заминированного пространства, крейсер произвёл запуск противоминных торпед.

Развивающая довольно приличную скорость и оборудованная генератором массы, а также имитатором выхлопа маршевого двигателя торпеда увлекала за собой все оснащённые простенькими сенсорами окрестные мины. Догнав торпеду, мины производили самоподрыв, уничтожая и торпеду, и себя, и своих товарок. Такие торпеды из-за высокотехнологичной начинки были весьма дорогостоящими, поэтому использовались редко и только для прокладки маршрута, позволяющего в спешном порядке преодолеть засеянные минами пространства. Дело в том, что мины обменивались между собой пространственной информацией и довольно скоро заполняли образовавшиеся в обороне бреши. После подрыва первой волны противоминных торпед крейсер запустил следующую и, увлекая за собой все оставшиеся в строю корабли наёмников, рванул в направлении «Мерина».

Заранее предвидя такое развитие событий, Сергей приготовил для нападающих ещё один сюрприз. Пользуясь тем, что корабли противника, двигаясь сквозь заминированное пространство, не могли рассредоточиться из-за риска выйти за пределы безопасного коридора и напороться на мину, «Мерин» запустил им навстречу очередь ракет с интервалом между стартами в пять секунд. Ракеты, несущие боеголовки с антиматерией, устроили настоящий ад кораблям наёмников на выходе из минного поля. Торивший путь ракетный крейсер был почти сразу уничтожен, шедший следом корабль нестандартной конструкции успел запустить на перехват волну противоракет, что позволило нападавшим выиграть немного времени, но получил ряд серьёзных пробоин и развалился на части.

Только флагманский тяжёлый крейсер смог отбиться от большого числа ракет, приняв на щиты прорвавшиеся. Получив незначительные повреждения, он обеспечил прикрытие замыкавшему строй грузовику, переделанному под боевой корабль. Видя бесперспективность продолжения ракетной атаки, Сергей приказал прекратить огонь. Этим воспользовались нападавшие. Грузовик наёмников вырвался на оперативный простор и со всех бортов стал отстреливать абордажные боты. Чтобы усложнить задачу обороняющимся, боты, выписывая замысловатые фигуры, удалялись от корабля-носителя и, ускорившись, устремлялись навстречу «Мерину».

Лазерные турели противомоскитной обороны разукрасили темноту окружающего космоса росчерками импульсов и всполохами взрывов при прямом попадании. Стрелки ботов стали активно отстреливаться, и это принесло плоды. Ответным огнём было выведено из строя больше половины лазерных установок, а москитный флот наёмников смог приблизиться к «Мерину» на критическое расстояние. Абордажные команды уже готовились к штурму, но корабль мусорщиков преподнёс ещё один сюрприз, произведя на своей внешней обшивке серию направленных термитных взрывов.

Подавляющее большинство ботов было уничтожено, и к обшивке корабля смогли прикрепиться лишь четыре абордажника, из которых два были с десантниками и две «обманки» ― с боевыми дроидами на борту. Подавить столь немногочисленный десант обороняющейся команде Сергея не составило бы большого труда. Это понял и темнокожий командир наёмного флота. Флагманский крейсер развернулся, нацелившись носом на «Мерина», и произвёл выстрел из рельсовой пушки.

Удар огромной силы потряс корабль. В центральной рубке на непродолжительное время погасло освещение. Лид доложила о сквозной пробоине и фатальных повреждениях систем жизнеобеспечения в ряде секторов корабля. Сергей даже не мог предположить, что флагман наёмников оборудован рельсовой пушкой, мало кому придёт в голову занять половину объёма своего судна столь громоздким оборудованием. А её применение говорило о том, что нападавшие отказались от планов по пленению Талии и дальше будут вести бой на уничтожение.

Нависшая смертельная опасность заставила Сергея принимать решения и действовать на пределе своих ментальных и физических возможностей. Вспомнив, что перезарядка рельсотронов разных модификаций занимает от тридцати секунд до полутора минут, он с невероятной скоростью преодолел три отсека корабля, отделяющих центральную рубку от космического пространства. Оставив позади оплавленные дыры в переборках и оказавшись на внешней обшивке «Мерина», Сергей потянул на себя энергию пространства. Полностью сконцентрировавшись на контроле ближнего космоса, он сразу же определил местонахождение злополучного крейсера. Когда тот произвёл очередной выстрел, Сергей преобразовал всю контролируемую собой пси-энергию в гравитационный удар, направив его на выпущенный снаряд. Летевшая на огромной скорости болванка снаряда, словно лёгкий шарик для пинг-понга, отскочивший от ракетки, понеслась в обратном направлении. Зацепив по касательной крейсер противника и с лёгкостью вспоров значительный участок внешней обшивки, болванка, разрушив одну из надстроек, унеслась в космос.

― Лид, устрой-ка мне сеанс связи с этим темнокожим ублюдком, ― прорычал подрагивающий от ментального перенапряжения Сергей.

Но в этот момент крейсер выпустил в направлении «Мерина» волну ракет, и Сергей инстинктивно создал на их пути гравитационную ловушку, к которой все они и устремились. Взрывы двух десятков ракет яркими всполохами осветили пространство боя. А на Сергея навалилась усталость.

***

Когда после сильного удара погас свет, Марина поняла, что произошло что-то не предвиденное Сергеем. А когда вновь загорелся свет и его не оказалось рядом, Марина, отчего-то уверенная в том, что Сергей справится с внешней угрозой кораблю, решила немного ему помочь, нейтрализовав прорвавшихся на «Мерин» абордажников. Чтобы долго не объяснять своё решение, она послала стоящей рядом Талии ментальный слепок своих намерений вместе с уверенностью в благополучном исходе боя. Покинув центральную рубку, Марина, воспользовавшись своими умениями, полетела к ближайшему месту прорыва. При подлёте к сектору, в котором шла перестрелка, она послала локальный ментальный приказ: «Прекратить сражение и отключить все задействованные боевые системы и механизмы!»

Открывшейся при её появлении картиной Марина была не совсем довольна. И абордажники, и защитники стояли во весь рост и озирались по сторонам, словно пытаясь вспомнить, как они здесь оказались. Поэтому Марина послала им новый приказ: «Замереть на месте!»

Осталось дать приказание державшим оборону членам артели разоружить нападавших и блокировать все боевые функции их скафов. Убедившись, что абордажники больше не представляют опасности и на всякий случай погрузив их в глубокий сон, Марина поспешила к следующему сектору, в котором шла перестрелка между разумными. Повторяя те же действия, что и с первой абордажной группой, она быстро нейтрализовала вторую группу наёмников и, возможно, сохранила жизни и без того малочисленных членов команды Сергея. С прорвавшимися боевыми дроидами «обманок» быстро справилась противоабордажная система Лид. Однако только слепой и глухой после такого «выступления» не догадался бы о ментальных способностях дочери капитана.

***

Когда Лид доложила, что капитан крейсера наёмников ответил на вызов, Сергей, подобравшись, чтобы скрыть усталость, в ультимативной форме заявил:

― Слушай меня внимательно, мой настырный друг! Ты загнал себя в безвыходную ситуацию. Если начнёшь дёргаться и продолжишь бой, я уничтожу оба оставшихся у тебя корабля.

― Да ты… ― начал было возражать наёмник.

― Советую не перебивать меня! ― повысил голос, добавив немного жути, Сергей. ― Ваши жизни полностью в моих руках! Так вот, вы сейчас дружно покидаете свой флагман и перебираетесь на грузовое судно. Оно оборудовано для транспортировки и высадки абордажных команд, а стало быть, система жизнеобеспечения рассчитана на большое количество пассажиров, до ближайшей орбитальной базы дотянете. С собой разрешаю брать личные вещи и не более одной единицы ручного оружия на разумного. Пытаться минировать крейсер или устраивать провокации не советую, ответная реакция будет мгновенной и крайне жёсткой. Как только вы перебазируетесь и мои люди займут крейсер, сможешь отправить три спасательных бота для эвакуации выживших пилотов и абордажников. Сенсоры моего судна сейчас улавливают двадцать три сигнала со спаскапсул и четырнадцать ― от маячков скафандров. После их эвакуации я сброшу тебе маршрут безопасного прохода через заминированное пространство. Советую принять моё предложение! На обдумывание даю десять стандартных минут. Время пошло!

Через восемь минут капитан наёмников вновь вышел на связь и сообщил, что его команда готова выполнить условия капитуляции, но у него есть одно постусловие. Он требует предоставить ему возможность в течение месяца выкупить свой корабль по минимальной цене, установленной местной торговой площадкой. Немного подумав, Сергей согласился, сообщив об этом под протокол.

Глава 9

Талиа сладко потянулась и, улыбнувшись, открыла глаза. Незадолго до этого проснувшийся Сергей лежал на боку и любовался своей возлюбленной.

― Доброе утро, моя прекрасная нимфа! ― поприветствовал он её пробуждение.

― Спасибо за сравнение с божеством, это очень приятно, но я всё же человек, ― вновь улыбнулась Талиа.

― Грация, красота и совершенство форм не позволяют мне усомниться в божественной сути моей избранницы! ― восторженно воскликнул Сергей и, зарывшись в волосы любимой, стал нежно целовать её шею. ― Будь моей женой!

Услышав это, Талиа резко привстала в постели и, внимательно посмотрев на Сергея, спросила:

― Ты это серьёзно? Ведь мы знакомы чуть более двух месяцев, и к тому же на меня открыта охота.

― Вполне! В последнее время я часто об этом думаю и каждый раз прихожу к заключению о необходимости этого шага. Во-первых, я тебя люблю и, как порядочный человек, просто обязан на тебе жениться. Во-вторых, это усложнит жизнь твоим недоброжелателям и позволит мне для твоей защиты использовать более широкий спектр методов противодействия. Ведь в качестве мужа я смогу не только лучше организовать твою физическую защиту, но и перейти в наступление, использовав политические рычаги. В-третьих, наша помолвка и свадьба станут прекрасным поводом громко заявить о себе. Мы ведь планировали объявить на свадьбе Великого Варнена, что ты жива и претендуешь на престол отца, но статус гостьи среди множества приглашённых не поднимет такую информационную волну, как объявление о помолвке и приглашение всех присутствующих гостей на нашу свадьбу. К тому же людям Паргуса будет трудно до нас добраться на территории Объединённых Кланов, где к человеческой расе в последнее время относятся не очень дружелюбно. Прости за мои прозаично-логические измышления в столь тонком вопросе, как заключение брачного союза, поверь, для меня главными в принятии этого решения были мои чувства к тебе! Я ведь уже рассказывал, что на своей родной планете у меня есть жена и двое взрослых детей, и потому мне было особенно трудно принять это решение. Во многих станах Земли многожёнство разрешено, но я всё равно мучился от мысли, что нарушаю законы своей родины. Но так сложились обстоятельства, что вернуться в закрытую систему у меня в обозримом будущем вряд ли получится, а жизнь продолжается, и вспыхнувшее к тебе чувство, опасность потерять тебя придают мне уверенность в правильности принятого решения. Вообще-то я хотел сегодня вечером пригласить тебя на ужин в один из станционных ресторанов и уже там сделать официальное предложение, но от избытка нежности проговорился, ― вздохнул Сергей. ― Сюрприз не состоится, но ресторан не отменяется. А у тебя будет время подумать, достоин ли я стать твоим супругом.

За заботами день пролетел незаметно. «Мерин» и «Забияка» (так назвал трофейные крейсеры Сергей) уже вторые сутки стояли в доках гражданской судоремонтной космической станции Циналы. Сергей вёл переговоры с инженерами верфи, обговаривая объёмы и смету предстоящих ремонтных работ. Талиа занималась сбытом демонтированного на свалке оборудования. Из-за сильных повреждений «Мерина» запланированный рейс в пространство Объединённых Кланов пришлось отложить. и было решено часть демонтированного оборудования сбыть на торговой базе Циналы.

«Забияка» хоть и пострадал значительно меньше «Мерина», но его тоже решили отремонтировать, чтобы поднять минимальную цену на торговой площадке. Данное Сергеем обещание его бывшему владельцу надо было выполнять, а стартовая цена неповреждённого крейсера значительно выше стоимости крейсера, требующего ремонта. На вырученные же от продажи деньги Сергей планировал купить эсминец, он хотел использовать его для охраны и сопровождения «Мерина» в предстоящих грузовых вояжах между враждующими сторонами тлеющего приграничного конфликта.

Встал вопрос набора персонала на судно сопровождения, не помешало бы также пополнить ряды пока малочисленной, но уже зарекомендовавшей себя как очень зубастой артели мусорщиков «Мерина». Решить этот кадровый вопрос взялась Марина, аргументируя тем, что, используя свои ментальные способности в области телепатии, ей будет нетрудно отсеять «мусор» среди претендентов на вакансии, отобрав только подходящих разумных. Скрепя сердце Сергей согласился отпустить Марину на торговую станцию Циналы, поручив её сопровождение Косте Варели, будущему капитану эсминца. Окрылённый своим новым назначением, он отнёсся к поручению с большим энтузиазмом, ведь предстоял подбор его новой команды, да ещё и в обществе красивой девушки-псиона.

Ресторан, выбранный Сергеем для «свидания» с Талией, располагался в административном секторе станции. Цены в нём были выше, чем во всех остальных местных развлекательно-гастрономических заведениях, поэтому посетителей было немного. Заранее заказанный столик уже был сервирован для романтического вечера. В пространстве вокруг него было приглушено освещение, что создавало иллюзию уединения, а расположенный в центре стола осветительный прибор в виде миниатюрного дерева с причудливо изогнутыми ветвями и ниспадающими вниз лианами переливался мягким приятным светом. Вскоре после начала ужина на сцену ресторана вышла певица, открывая эстрадную программу. Разговор, начавшийся с обсуждения текущих дел, плавно перешёл во взаимное признание в любви друг другу. Наконец Сергей достал из кармана скафа небольшую коробочку и, протянув её Талии, произнёс:

― На Земле каждый мужчина, делающий предложение руки и сердца, своей избраннице дарит кольцо как символ любви и верности. Это кольцо я сделал для тебя сам. Согласна ли ты стать моей женой?

― Да, согласна! ― ответила Талиа, любуясь игрой света в гранях небольшого бриллианта, искусно вмонтированного в кольцо.

― Его принято носить на безымянном пальце правой руки, ― подсказал Сергей.

Весь дальнейший вечер для счастливой пары пронёсся ярким мгновением и закончился бурной и страстной ночью.

***

Риматон собирался отправиться на ужин, когда его любовница и по совместительству секретарь с недовольным видом сообщила, что в приёмной появился Ипит, недавно проваливший дело арварец. Её недовольство Риматон полностью разделял, он сам мысленно уже находился в клубе «Порочный круг», где в обществе единомышленников предавался чревоугодию и подбирал себе партнёров на ночь… И тут этот неудачник! Что ему ещё надо?

― Ладно, впусти. Я его быстро отошью, ― ответил через нейросеть Риматон.

Войдя в кабинет и поздоровавшись, Ипит сразу перешёл к делу.

― Мне стало известно, что этот Ризоли поставил мой крейсер в док на ремонт, а его дочь стала набирать на торговой станции нанего команду, ― выпалил он.

― Ну и что с того? ― пожал плечами Риматон.

― А то, что он выставит его на продажу только после ремонта. Начальная стоимость корабля вырастет! И тогда, даже если я вновь возьму в банке кредит и обналичу все свои сбережения, мне всё равно не хватит на его выкуп. Это катастрофа! От меня отвернётся команда! Прошу, помоги! Ведь, выполняя твой контракт, я потерял корабль. Выдели мне недостающую сумму, я отработаю. Ты же знаешь! Или хотя бы подскажи способ как-то разобраться с этим Ризоли! ― взмолился Ипит.

― Хм, ― задумался Риматон. ― Ты сказал, что его дочь набирает команду на торговой станции?

― Да, вывесила в сети объявление, что ведёт собеседование в одном из офисов тридцать второго сектора.

― А где находится сам Сергей? ― хитро прищурился Риматон. ― Случайно не на судоремонтной верфи?

― Сегодня днём его видели там.

― Ну вот тебе и решение! Захвати его дочь, приведи её ко мне, и тогда я лично куплю тебе любой крейсер! Бери своих самых крепких ребят, разведай, сколько у неё охраны, и действуй. Второго такого шанса может и не представиться!

Глава 10

Марине орбитальная торговая станция Циналы напомнила земные гипермаркеты в выходные дни, те же снующие толпы людей. А главное, что особенно бросилось в глаза, толпы состояли именно из людей. Марина больше года не видела такого большого количества представителей своей расы в одном месте. Пусть подавляющее большинство встречных составляли низкорослые алоны, но всё же это были люди. Наконец-то она могла свободно пройтись по расположенным здесь в большом количестве лавкам и магазинам, не ощущая себя белой вороной и не читая в мыслях окружающих негативные эмоции на свой счёт.

Сопровождавший Марину Коста Варели недолго сопротивлялся её уговорам пройтись по магазинам, даже не пришлось применять пси-внушение. Девушка, больше года лишённая шопинга, способна уговорить кого угодно, даже закоренелого агорафоба, не то что мнящего себя счастливчиком, ухватившим удачу за хвост, мусорщика алона. Но, к своему сожалению, ожидаемого удовольствия от хождения по магазинам Марина не получила. Хоть выбор представленных товаров и был огромен, но все они казались ненужными или по ряду характеристик уступали аналогичным, уже имеющимся у Марины. Всё это разнообразие было представлено в сети и не раз просмотрено ею ещё на «Мерине». Оттого и возникло ощущение бесполезного времяпрепровождения. Просмотр голографических изображений товаров в сети требовал меньше времени, чем то же самое, но в салонах магазинов, где для экономии пространства все товары, компактно упакованные, хранились на складах, а в небольших витринах были представлены лишь некоторые выставочные экземпляры. К тому же во многих лавках вместо живых продавцов стояли дроиды, а от разговора с искином мало удовольствия. Поэтому спустя всего пару часов, практически ничего не купив и чувствуя себя обманутой, Марина попросила Косту проводить её в отель. Завтра предстояли собеседования с соискателями насчёт предложенных Сергеем вакансий.

Стандартный офис, снятый на трое суток, располагался в центральной части станции, в секторе со множеством таких же помещений, сдающихся внаём. Он представлял собой два смежных помещения: одно побольше, для ожидающих посетителей, а второе поменьше, отделённое от первого прозрачной перегородкой. Из предоставленных сдающей фирмой вариантов интерьера Марина выбрала строгий стиль в чёрно-белых тонах.

Ко времени начала собеседований пришло шесть соискателей, и начался долгий рабочий день. Задавая стандартные вопросы о нейросети, изученных базах, навыках работы, Марина ментально видела всю подноготную людей. Как они пытаются скрыть свои недостатки: вторично установленную нейросеть или изученную только частично базу, да и то битую, приобретённую нелегально. И как превозносят свои достоинства: сильно преувеличивая наработанные навыки или рассказывая о работе в никогда не существовавшей фирме в надежде на то, что никто не станет проверять.

Некоторых индивидов Марина готова была с порога заворачивать обратно, но не делала этого, чтобы не вносить излишней нервозности среди ожидающих и не выдать своих ментальных способностей, а передавала их «в руки» сидевшему рядом Косте. Пока тот задавал кучу узкоспециализированных вопросов, Марина присматривалась к остальным соискателям. За первый день работы она подписала контракты лишь с тремя кандидатами, безжалостно отсеяв остальных, даже тех, которые сумели вызвать доверие или симпатию Косты. Под конец рабочего времени Коста не выдержал и недовольно пробурчал, что такими темпами за оставшиеся два дня они не смогут заполнить даже половины вакансий. На что Марина ответила, что учтёт его мнение и впредь постарается более лояльно относиться к подбору кадров. И, проговорив это, улыбнулась, ему ведь не скажешь, что двое из понравившихся новоиспечённому капитану кандидатов подосланы замышляющими недоброе конкурентами, а один и вовсе действующий сотрудник СБ-станции. Пятеро «спецов» замешаны в тёмных делишках криминального характера, они планировали после заключения контракта по поддельным идентификационным чипам пиратский захват судна. Оставалось надеяться, что контингент соискателей в следующие дни будет более качественным. В какой-то степени её надежда оправдалась: на следующий день удалось нанять одиннадцать специалистов. И вот наступил третий, завершающий день.

Следуя сложившемуся алгоритму, Марина продолжила дальнейший набор специалистов. Правда, по сравнению с предыдущими днями, количество соискателей сократилось, но, несмотря на это, за первые четыре часа удалось подобрать ещё троих специалистов. Наконец в помещении для ожидающих никого не оказалось, и Коста предложил воспользоваться моментом, чтобы перекусить. Поднявшись с кресла и потянувшись, стимулируя застоявшиеся мышцы, он направился к стоящему в углу пищевому синтезатору.

Марина хотела последовать его примеру, но внезапно возникшее чувство тревоги заставило её застыть на месте. Расширив границы пси-зрения за пределы офиса, Марина поразилась пустоте ближайших помещений, в начале рабочего дня бурливших деловой активностью. Заглянув ещё дальше, она отметила множество сознаний разумных, сконцентрировавшихся в ожидании приказа к действию. И едва Марина поняла, что объектом нападения должна стать она, как открывшаяся картина пришла в движение. Разумные бросились на штурм, а в офис ворвались сразу три боевых дроида и стали палить из станнеров. Но застать Марину врасплох им не удалось. За мгновение до их появления она потянула из спрятанного в нагрудном кармане артефакта-накопителя пси-энергию и успела накрыть себя защитной сферой, отражающей не только парализующее излучение, но даже импульсы лучевого оружия.

Дроиды, продолжая стрелять, уже вплотную подступили к Марине, и тогда она, потянувшись к кармашку с голубым пси-кристаллом, нанесла гравитационный удар. Дроидов вместе с мебелью и потерявшим сознание Костой припечатало к прогнувшимся от силы удара стенам. А чтобы окончательно вывести из строя напавших дроидов и обезопасить себя от появления новых, Марина запустила мощную электромагнитную волну, уничтожившую всю электронику в радиусе ста метров. Мельком глянув на устроенный разгром, Марина повернулась к единственному входу и стала ждать появления живых разумных, организовавших этот внезапный штурм. Не прошло и тридцати секунд, как в проёме показались фигуры бойцов, облачённых в лёгкие боевые скафы.

― А, вот и гости пожаловали, ― проговорила Марина, отправив им навстречу ментальный посыл всепоглощающего животного ужаса. Бравых ребят словно ветром сдуло. Лишь дрожащая одинокая фигура осталась стоять, прижавшись спиной к стеновой панели коридора. Подойдя поближе и гравитационным нажимом сильнее придавив противника к стене, Марина ментально приказала ему откинуть шлем скафа.

― Ба! Да это же наш давешний противник, ― узнала она темнокожего арварца и отправила его в глубокое забытьё. ― Отдохни пока. Потом с тобой разберусь.

Опасность ещё не миновала, и сбежавшие горе-вояки могли в любой момент вернуться, да и не мешало бы оказать помощь сильно помятому и находящемуся без сознания Косте. Окинув ментальным взглядом ближайшие окрестности, Марина отметила какую-то суету на всех выходах из офис-сектора, а вскоре по коридорам разнеслось:

― Всем сложить оружие и оставаться на местах! Работает служба безопасности станции!

***

На вызов, пришедший от Марины, Сергей ответил сразу, словно почувствовав что-то неладное.

― Серёжа, помоги! На нас напали, я их тут немного напугала и разогнала, правда, немного попортила офис и электронику. А сейчас по громкой связи кричат, что работает служба безопасности. Все должны сложить оружие и не сопротивляться. Только не пойму, при чём тут служба безопасности и при чём арварец? Как мне быть? ― немного сумбурно затараторила Марина.

― Какой арварец?

― Ну тот, что командовал крейсером. Он был среди нападавших, а теперь лежит рядом со мной, слегка помятый, ― стала объяснять Марина.

― Понятно! ― выдохнул Сергей. ― Арварец не может работать на СБ, это исключено! Так что службе безопасности не сопротивляйся, но и в обиду себя не давай. Держись, я скоро буду!

Завершив разговор с Мариной, Сергей тут же попытался связаться по оставленному ему номеру с секретарём службы безопасности станции и, к своему удивлению, увидел Эрисса, её начальника.

― Я ожидал твоего вызова, но, признаться, ты позвонил даже раньше, чем я рассчитывал, ― вместо приветствия проговорил он. ― С твоей дочерью всё будет нормально, если, конечно, она не станет применять оружие против моих сотрудников. К нам поступила информация об инциденте в офис-секторе, и отдел быстрого реагирования сейчас проводит там зачистку.

― Марина мне сказала, что среди нападавших был арварец…

― Да, я знаю, ― перебил Эрисс. ― Это люди Риматона напали на арендованный твоей дочерью офис.

― А ты, случайно, не знаешь, где я его сейчас смогу найти? ― поинтересовался Сергей.

― Риматона? Конечно знаю, но его резиденция хорошо охраняется, и если ты сейчас сунешься к нему, будет много жертв. А вот если ты пообещаешь, что доставишь его живым и относительно целым в один из моих секретных уголков на станции, то я тебе сообщу, где через несколько часов ты сможешь его взять тёпленьким и без особого шума. Признаться, мне он тоже порядком надоел, а после допроса я и вовсе закрою глаза на внезапное исчезновение какого-то торгового представителя. Как тебе моё предложение?

― Договорились! Где и когда я могу забрать Марину?

Глава 11

Вечерняя программа в «Порочном круге» близилась к своему завершению. Большинство членов клуба уже определились с выбором партнёров на сегодняшнюю ночь. Риматон тоже сделал свой выбор. Раздосадованный очередным провалом группы Ипита, он захотел выпустить пар, устроив этой ночью групповую садо-мазо оргию, подобрав для этого, несмотря на протесты своей любовницы-секретарши, две пары, отличавшиеся своей особой жестокостью. Кое-кому после сегодняшней ночи придётся некоторое время провести в медкапсуле, но зато полученное удовольствие собьёт зуд неуёмной похоти на пару дней.

Все участники оргии были целиком поглощены развернувшимся действом, а приглушённое освещение в алых тонах и громкая музыка, сильно напоминающая земной треш-метал, создавали особую атмосферу. Поэтому никто не заметил появления в ВИП-апартаментах неизвестного, одетого в скаф с включённым режимом «скрыта». А исчезновение организатора оргии обнаружили лишь тогда, когда настало время очередной раз поменяться партнёрами. В облюбованной Риматоном части апартаментов их ожидала идиллическая картина мирно спящей партнёрши.

***

― И это полуголое чучело приказало меня захватить? ― возмутилась Марина, осматривая брошенного на пол пленника. ― А что это за цепи и шипы на него надеты? Откуда ты его притащил?

― В присутствии воспитанной девушки не принято вслух называть подобные заведения, ― отмахнулся Сергей. ― У нас мало времени, и его надо использовать с умом. В голове этого извращенца находится очень много полезной нам информации. Для её извлечения я бы мог воспользоваться своим артефактом, но боюсь повредить его рассудок, это может не понравиться серьёзным людям, которым я должен доставить этого ублюдка. Мне нужна твоя помощь! Собственно, для этого я и просил поджидать меня в этой дешёвой гостинице. Сможешь аккуратно покопаться в его памяти и выудить из неё всю информацию относительно Паргуса, баронства Мол и Талии?

― Попробую, ― согласилась Марина, присев на диван и сконцентрировавшись.

― У нас всего полчаса! ― напомнил Сергей.

***

― Всё, Марина, пора! ― мягко взяв её за руку, позвал Сергей. ― Хватит с него!

― Время уже прошло? ― удивилась Марина, возвращаясь в реальность. ― Ментазащита у него ― что надо, но мне всё равно удалось её преодолеть, не нарушив целостности зон памяти.

― Я и не сомневался в тебе. Что-то удалось найти?

― Да. Но, к сожалению, не очень много. Зато нашла коды к четырём обезличенным счетам с довольно приличными суммами. Я их скопировала, а информацию в памяти «клиента» затёрла. Будет нам компенсация, ― похвасталась Марина.

― Это хорошо! Деньги для нас сейчас лишними не будут, ― согласился Сергей. ― Всё, мне пора! Повезу его дальше, а ты возвращайся на «Мерин». Там всё же безопаснее, чем в этой убогой гостинице.

― А кто мне посмеет угрожать? ― с вызовом спросила Марина и рассмеялась. ― Шучу, сейчас закажу транспорт до верфи.

***

Добираться до секретного уголка СБ пришлось по техническим тоннелям. Не тащить же находящегося без сознания пленника по многолюдным в любое время суток аллеям станции. Сверившись со сброшенным Эриссом на нейросеть планом, Сергей быстро отыскал хорошо замаскированную дверь. В засекреченном помещении его уже поджидали трое сотрудников СБ. Двое водрузили Риматона на небольшую гравиплатформу и исчезли за открывшейся панелью, а оставшийся агент, открыв другой проход, попросил Сергея следовать за ним. Проход вёл в лифт, который доставил их в рабочий кабинет Эрисса. Сам хозяин сидел за столом и, задумавшись, что-то внимательно рассматривал на экране голопанели. При появлении гостей он жестом отпустил сопровождающего, а Сергею предложил присесть.

― Может, чего-нибудь выпьешь? ― предложил Эрисс.

― Нет, спасибо, я, пожалуй, воздержусь, ― отказался Сергей.

― Ну как хочешь! Разговор обещает быть трудным, а небольшая доза алкоголя иногда способствует лучшему взаимопониманию, ― пожал плечами Эрисс. ― Для начала хочу поздравить с блестяще проведённой операцией! Твоя подготовка ― выше всяких похвал. В клубе никто толком и не заметил ни твоего появления, ни того, как ты исчез. Тревогу по поводу пропажи торгпреда баронств подняли не сразу, а когда спохватились, вы были уже далеко. Никогда бы не подумал, что в клане Оранжевой Зари, курирующем экономическое развитие, есть столь высококлассные специалисты в области подготовки полевых спецагентов других рас. Или ты работаешь не только на рептилоидов?

― Я работаю сам на себя, а с рептилоидами пришлось заключить контракт о взаимовыгодном сотрудничестве, ― парировал Сергей.

― Ладно, пока опустим эту тему, ― продолжил Эрисс. ― Я давно за тобой наблюдаю, буквально с первого донесения о твоих подвигах. Они сильно выбиваются за рамки простого везения, а имея в своём распоряжении аналитический кластер искинов, можно сопоставить факты и провести некоторые аналогии. В итоге выводы кластера заинтересовали не только меня и моё начальство на Цинале, но и кое-кого в столице Содружества. И эти высокопоставленные лица уполномочили меня предложить помощь в решении некоторых твоих проблем, которые прямо или косвенно затрагивают и интересы Содружества, а также, если ты согласишься, должность в структуре нашей службы безопасности ― по твоему усмотрению.

― Звучит заманчиво, особенно первая часть вашего предложения! От помощи столь мощного и значимого в изведанном космосе государства откажется только полный глупец, а вот о своём статусе в структуре вашей службы мне нужно будет подумать. И коль у нас начался такой разговор, хотелось бы прояснить все аспекты намечающегося взаимодействия. Позволь поинтересоваться, чего вы ждёте от меня и какую конкретную помощь хотите предложить?

― Мне определённо нравится начало нашей беседы, ― улыбнулся Эрисс. ― Видишь ли, сопоставляя время твоего появления в этой системе с загадочным исчезновением корабля старших, твои взаимоотношения с новым главой клана рептилоидов и просто феноменальные везение и живучесть во всех противостояниях, легко приходишь к заключению о том, что ты обладаешь весьма неслабыми пси-способностями. А объявленная Риматоном охота на некую особу, которая как две капли воды похожа на дочь убитого барона Мол и которую ты так тщательно оберегаешь, приводит к заключению о необходимости взаимодействия в этом вопросе. Поясню. Между Содружеством Объединённых Миров и Арварской империей идёт постоянная вялотекущая война. Старшие расы всячески её поддерживают, а в случае угасания стараются разжечь новые очаги. Вот таким новым очагом и может стать баронство Мол. Располагаясь на стратегически важном участке, баронство, по сути, является воротами в активно осваиваемое пространство шестого рукава галактики Гидры. Инициировав смену власти и приведя к ней проарварский режим, старшие пытаются перекрыть Содружеству доступ к ресурсам рукава. Многие производства в пространстве Содружества завязаны на этих ресурсах, а некоторые фирмы даже открыли производственные мощности в шестом рукаве. Не нужно быть пророком, чтобы предсказать назревающий военный конфликт. И тут выясняется, что прямая наследница баронства жива и невредима. Если она заявит о своих претензиях на престол, а в случае прихода к власти продолжит прежний политический курс, проявит твёрдость и решительность, да ещё при должной финансовой поддержке, у нас появится шанс избежать военного противостояния двух государств-колоссов и обойтись малой кровью, надеюсь, Паргуса. Чтобы прозондировать почву, нами в состав команды фрегата космического патруля «Дозорный» было специально прикомандировано подразделение лейтенанта Крамера. Ярый сторонник реставрации, он после встречи с вами развил бурную деятельность, которая, если бы не наше небольшое вмешательство, привела к преждевременному интересу спецслужб старших. Но свою миссию он выполнил. Мы убедились, что баронесса ― именно та фигура, которая сможет стать политической силой, а вы приобрели сторонников и пока небольшой, но боевой флот. Вот в вопросах его финансирования, базирования и доукомплектации мы и предлагаем свою помощь, а для этого нам будет необходимо заключить официальный договор с самой баронессой Талией Альеро Монди Мол.

― Я доведу до её сведения ваше предложение, ― заверил Сергей. ― И не вижу препятствий для заключения договора. Когда и где вы бы хотели встретиться с баронессой?

― А чего тянуть. Я приглашаю вас сегодня на скромный домашний ужин в моей резиденции, скажем, в восемнадцать часов по станционному времени. О транспорте не беспокойтесь, я пришлю за вами бот. Хотелось также передать приглашение вашей дочери Марине, её сегодняшние действия в офисе вызвали бурю восхищения моих агентов. Признаться, я тоже горю желанием с ней познакомиться и, если отец не будет против, предложить ей сотрудничество, ― хитро улыбнулся Эрисс.

― Хорошо, я передам ей приглашение, ― хмыкнув, проговорил Сергей.

Эрисс поднялся с кресла, чтобы проводить посетителя, и, прощаясь, поведал:

― Да, чуть не забыл! В самое ближайшее время баронства начнут разыскивать своего торгового представителя, умыкнувшего с их счетов солидную сумму и исчезнувшего в неизвестном направлении. Надеюсь, ты успел плодотворно с ним поработать?

― Да! Спасибо за предоставленную возможность, ― поблагодарил Сергей.

Глава 12

Прошедший ужин у главы СБ-станции оставил много вопросов, которые предстояло решить в ближайшее время. Вот чтобы посоветоваться и выработать единый план действий, Сергей и пригласил Марину в капитанскую каюту. Войдя в каюту, она плюхнулась на диван, приготовившись к длительной беседе. Талиа, пришедшая незадолго до этого, уже хлопотала около пищевого синтезатора. Считая горячий тонизирующий напиток непременным атрибутом приятной беседы, она заказала три чашки кауфе.

― Думаю, что подписывать предложенный Эриссом проект договора нельзя! ― заявил Сергей, принимая из рук Талии чашку с ароматным напитком. ― Содружество, взяв Талию под свою опеку, конечно, увеличит шансы на достижение поставленной нами цели и значительно облегчит преодоление предстоящих трудностей. Но, подписав этот документ, мы превращаемся в полностью зависимых от кураторов из Содружества политических марионеток. Согласовывать с кем-то свои шаги и просить одобрения своих действий считаю крайне унизительным. Кроме того, подобное зависимое положение может негативно повлиять на отношение к нам Собрания Благородных Баронов. Кичащиеся своим статусом вольных владетелей, правда, по большей части сами следующие в фарватере крупных политических игроков, бароны могут начать откровенную травлю представителей баронства Молл. Однако политический курс отца Талии, которого мы планируем придерживаться в случае прихода к власти, был направлен на тесное сотрудничество с Содружеством Миров. Следовательно, нам надо переработать предложенный проект договора так, чтобы он удовлетворил обе стороны и не ставил нас в крайнюю зависимость от Содружества. Так, чтобы мы имели возможность самостоятельного манёвра и с нашим мнением считались не только в Собрании Баронов, но и более значимые политические игроки. Я долго размышлял над этим, подключив к работе архивы и вычислительные мощности доставшегося мне в наследство артефакта предтеч. И вот что у меня получилось. Ловите.

Сергей скинул девушкам на нейросети новый проект договора.

― Ознакомьтесь. Может, у вас будут какие-то замечания или дополнения?

Некоторое время в каюте царила тишина. Сергей, набравшись терпения, ожидал вердикта своих собеседниц. Наконец Талиа произнесла:

― С юридической точки зрения проект безупречен. По крайней мере, я не нашла в тексте изъянов, а многие сложные в толковании моменты обыграны столь изящно, что позволяют трактовать их в нашу пользу, не ставя под сомнение политико-юридический приоритет Содружества. Прекрасная работа! ― заключила Талиа, в знак восхищения обняв и поцеловав Сергея.

― Не вижу, чего бы смогла привнести в этот документ, ― в свою очередь призналась Марина. ― Талиа ― непосредственный участник договора, ты ― её будущий супруг, а кто я? По сути, посторонний, хотя и заинтересованный, наблюдатель. Но из своего небогатого опыта общения с юридическими документами, составленными Сергеем, могу сказать, что ни разу в них не разочаровалась! ― и, повинуясь порыву, она поцеловала Сергея в щёку.

― Если вы продолжите меня так нахваливать, то я возгоржусь, ― улыбнулся Сергей. ― Ну, раз проект договора вами одобрен, перейдём к следующему вопросу. Сообщение о нашем с Талией решении заключить брачный союз было с пониманием воспринято Эриссом. Но, несмотря на его непроницаемую физиономию, стало понятно, что его начальство в столице Содружества будет от этого решения не в восторге. Они наверняка предпочли бы видеть в мужьях Талии кого-то из своих надёжных и проверенных людей. Мой независимый статус, да ещё и отягощённый обязательствами перед одним из кланов рептилоидов, не может не вызывать опасений. Чтобы сгладить углы, ну и в качестве козыря в неизбежных спорах перед подписанием предложенного нами проекта договора, мне придётся согласиться стать внештатным сотрудником службы безопасности Содружества. Это не противоречит моим обязательствам перед кланом Оранжевой Зари. Однако придётся отдельно оговорить своё неучастие в операциях, способных нанести вред клану Варнена. Заодно выторгую себе широкие полномочия. Не может же супруг баронессы быть обычным агентом!

― Ты уверен? ― спросила Марина. ― Просто Эрисс планирует использовать тебя в паре не совсем законных операций и лелеет надежду выведать побольше информации о тебе и твоих способностях. Хочет найти уязвимые места, чтобы иметь рычаги воздействия.

― Пусть попробует, не думаю, что ему это удастся, ― с ухмылкой пожал плечами Сергей. ― Кстати, о тебе, Марина! Что ты решила ответить Эриссу на предложение стать сотрудником СБ-станции? Бедный, он так распинался перед тобой, перечисляя возможности и перспективы, открывающиеся агентам возглавляемой им службы.

― Я хоть и пообещала ему подумать, но своего мнения менять не намерена. Зачем мне ввязываться в чьи-то грязные игры, да ещё в качестве пешки? Нет, это не моё. Вам с Талией я всегда с радостью готова помочь, но становиться чьей-то подчинённой не собираюсь, ― отрезала Марина.

― Почему-то другого ответа я от тебя и не ждал.

Глава 13

Неумолимо приближался день бракосочетания Великого Варнена. Точно в запланированное время процессия из пяти кораблей стартовала из окрестностей свалки, держа курс на Колыбель. Сергей мог бы задействовать в эскорте больше кораблей, ведь с недавнего времени в состав патрульного флота Содружества Миров была зачислена небольшая боевая флотилия с экипажами из преданных сторонников законной наследницы баронства Мол. Но он решил ограничиться тремя быстроходными корветами. В пространстве Объединённых Кланов нападения крупного флота противника можно было не опасаться. Ни один из кланов не решится напасть на гостей Варнена, а на обратном пути можно будет рассчитывать на помощь со стороны как минимум двух кланов, Оранжевой зари и Искателей Истины.

В качестве флагмана Сергей выбрал захваченный в недавнем бою тяжёлый крейсер «Забияка». Прошедший реконструкцию и модернизацию, он теперь идеально подходил для этой роли. После нападения его бывшего владельца на Марину Сергей считал себя свободным от данных ранее обязательств и решил оставить крейсер себе. Поэтому его модернизацию поручил Аридару, дав добро на использование наносимбионтов. «Забияка» превратился в неприступную космическую крепость, способную очень сильно удивить любого противника. Ну а не воспользоваться оказией и на этом немного не заработать просто глупо. И потому «Мерин» с забитыми под завязку трюмами был снаряжён в качестве замыкающего судна процессии.

Варнен был в курсе предстоящего визита и, судя по анализу его реакций, проделанному Аридаром, был доволен бурной деятельностью своего подчинённого. Она не только приносила стабильный доход, но и обещала немалые дивиденды в политической плоскости. Ведь, поддержав законную наследницу баронства Мол, можно не только влезть в зону экономических интересов Содружества Миров, но и, наладив сотрудничество в малоосвоенном пространстве шестого рукава галактики Гидры, положить конец затянувшемуся противостоянию. И это он ещё не знал о предстоящем супружестве Сергея и баронессы Мол.

Как Сергей и предполагал, перелёт прошёл без эксцессов. Правда, корабли пришлось оставить на дальней орбите Колыбели. Из соображений безопасности Совет кланов принял закон, ограничивающий нахождение на ближней орбите космических судов других рас. Поэтому до планеты баронессе и её свите пришлось добираться на грузовом боте Сергея, в сопровождении трёх перехватчиков «атмосфера-космос».

Пролёт в атмосфере столичной планеты чужих боевых судов необходимо было согласовывать с властями, и, если бы не вмешательство Варнена, пришлось бы потерять много времени. А так вопрос решился всего за полтора стандартных часа. Приземлившись на стоянке космических судов, принадлежавшей клану Оранжевой Зари, баронессе Мол и её сопровождению был предоставлен транспорт для дальнейшего следования в старую резиденцию Варнена, где для вновь прибывших гостей были выделены апартаменты.

― Я уже стала забывать, как это ― путешествовать в статусе высокопоставленного официального лица, ― вздохнула Талиа, глядя в окно бронированного флаера представительского класса.

― А я постараюсь, чтобы ты никогда больше об этом не забывала! ― прошептал ей на ушко Сергей. ― Нора, по прибытии в резиденцию полностью переходишь в подчинение к баронессе Талии, ― дал распоряжение своей служанке, входящей в состав свиты, Сергей. ― Ты отлично ориентируешься в старой резиденции и хорошо знакома со всем обслуживающим персоналом. Поэтому твоя помощь будет весьма кстати.

― Мы с Карой, пожалуй, тоже присоединимся к женской свите Талии, ― подключилась к беседе Марина. ― Только, если можно, чур я буду в качестве подруги! ― засмеялась она.

― Конечно можно! ― улыбнулась в ответ Талиа, а её грустное настроение куда-то испарилось.

Старая резиденция Варнена встретила новых постояльцев многолюдьем и суетой. Гости, прибывшие за день до предстоящей церемонии, рисковали обнаружить занятыми зарезервированные за собой гостевые апартаменты. Ранее приехавшие приглашённые могли запросто их занять, посчитав свои номера менее соответствующими занимаемому положению в обществе. Многие рептилоиды специально приезжали заблаговременно, чтобы успеть занять более статусный номер. Новому управляющему резиденции было непросто отказать в просьбе о смене апартаментов высокопоставленному гостю. Тот мог расценить отказ как принижение своего статуса (или того хуже ― оскорбление) и вызвать на поединок чести.

Щепетильное отношение к своему статусу можно было считать отличительной расовой чертой рептилоидов, а ритуальные поединки ― чем-то вроде национального вида спорта, иногда заканчивающегося весьма длительным пребыванием в медкапсуле. Чтобы избегать ненужных поединков и продолжать заниматься своими непосредственными обязанностями, управляющему приходилось проявлять чудеса изворотливости, стараясь минимизировать физический контакт с постояльцами.

Встретившая свиту Талии помощница управляющего, объяснив отсутствие своего шефа выполнением срочного поручения Великого Варнена, хотела проводить людей на пятый этаж резиденции, но тут вмешалась Нора. Сергей не слышал, о чём толковала его служанка с помощницей управляющего, но ей удалось уговорить выделить для людей два смежных номера на третьем этаже и три на пятом. С видом победителя она вызвалась сама проводить гостей на третий этаж, оставив на попечение помощницы гвардейцев охраны во главе с лейтенантом Крамаром да пилотов перехватчиков.

Наконец решив проблему с размещением, Сергею нужно было встретиться с Варненом, чтобы при личном общении донести до него полную информацию о сложившейся диспозиции вокруг баронессы Мол и согласовать действия во время завтрашней церемонии. А ввиду сильной загруженности в канун бракосочетания добиться аудиенции Великого будет непросто. Попытавшись связаться с Варненом через нейросеть, Сергей вышел на Крода, сумев не без труда подобрать аргументы, убедившие последнего в острой необходимости личной встречи с Великим. До аудиенции ещё оставалось время, которое Сергей провёл, пообедав в покоях Марины и Талии. Вернувшись к себе, он переоделся в специально купленный костюм из натуральной ткани и, поднявшись на крышу, улетел в заранее заказанном Норой флаере.

***

Девушки были заняты подбором варианта укладки волос, гармонично сочетающегося с фасоном выбранного к завтрашней церемонии платья Талии. Причёска должна была сочетаться с диадемой баронства Мол: конечно, не оригиналом, а точной копией, изготовленной ещё в системе Циналы вместе с ожерельем и двумя браслетами. После того как Марина продемонстрировала Талии, на что способен принадлежащий ей артефакт «визажист-парикмахер», девушки с головой погрузились в это увлекательное занятие. Кара, по ряду причин не принимавшая в этом участия, увлечённо смотрела в соседней комнате какой-то развлекательный канал на голоэкране, и её появление возле девушек поначалу было проигнорировано. Но Кара неожиданно взволнованным голосом произнесла:

― Похоже, у нас возникли проблемы! Сейчас со мной связался Руд, управляющий резиденцией, и сообщил, что на пятом этаже произошла стычка между одним из дальних родственников Великого Варнена по материнской линии и нашим гвардейцем охраны. С обеих сторон подключились новые действующие лица, и, если немедленно не вмешаться, всё может закончиться грандиозной потасовкой. Господин Сергей мог бы её остановить, но в данный момент он находится далеко от резиденции. Что делать?

― Вот же ж!.. ― в сердцах воскликнула Марина. ― Предупреждали ведь их о высокой вероятности конфликтов. Всё равно повелись! Ладно. Останешься здесь с госпожой Талией. Заблокируйте двери и никого постороннего не впускайте. А я пойду, постараюсь уладить конфликт.

Талиа хотела было возразить, но Марина, опередив её, добавила:

― Ну не баронессе же лично разнимать дерущуюся охрану.

Крики и ругань разносились на весь пятый этаж резиденции. Все обитатели этажа вышли в коридор и с интересом наблюдали за разворачивающимися событиями. Пробравшись сквозь толпу зевак, Марина вплотную подошла к спорящим и, найдя лейтенанта Крамара, громко крикнула:

― Лейтенант! Срочно прекратите этот балаган и немедленно отправляйтесь по своим комнатам!

Стремясь побыстрее уладить ситуацию, Марина не обратила внимания на стоящего напротив лейтенанта и размахивающего руками рослого рептилоида. После приказного окрика Марины этот рептилоид со словами «что ты тут распищалась, самка» ударил её наотмашь по лицу. Боль и обида подкатили к горлу, и Марина в порыве ярости нанесла в ответ гравитационный удар, раскидав по коридору всю собравшуюся толпу. Под раздачу попали все: и рептилоиды, и люди. Сообразив, что, не удержавшись, раскрыла себя как псиона, Марина в сердцах выхватила из лежавших вповалку участников конфликта своего обидчика и, припечатав его к стене, стала со всей силы избивать кулаками, словно боксёрскую грушу.

И так находившийся на грани обморока после гравитационного удара рептилоид потерял сознание. Заметив это, Марина ментальной оплеухой привела его в чувство и зло выпалила:

― Это чтобы ты на всю жизнь запомнил! Гад! Что нельзя поднимать руку на женщину! ― продолжила экзекуцию, не жалея разбитых в кровь кулаков. Постепенно приходящие в себя задиры и зеваки со смесью страха и иронии наблюдали за тем, как хрупкая девушка воспитывает возомнившего себя хозяином жизни амбала.

― Госпожа Марина, отпусти его, пожалуйста! ― раздался в коридоре голос Руда. ― Великий Варнен навряд ли обрадуется, узнав, что его троюродного брата замордовали до смерти.

― Ладно, пусть живёт, ― отходя от гнева, согласилась Марина. ― Я думаю, на этом конфликт исчерпан? ― обратилась она к застывшему у стены амбалу.

― Да, ― еле слышно прошептал тот.

― Не слышу! ― повысила голос Марина.

― Под протокол. Конфликт между мной и людьми госпожи Марины полностью исчерпан!

― Вот и хорошо! ― похлопав его по щеке и освободив из гравитационных тисков, проговорила Марина и отправилась на свой этаж.

***

Когда Сергей вновь появился в резиденцию и ему сообщили о произошедшем, он первым делом бросился к женским апартаментам. Марина ожидала, что он начнёт её ругать за несдержанность, но реакция Сергея оказалась противоположной. Обняв её, он слушал рассказ о происшествии, внимательно осматривая синяк на лице и сбитые костяшки пальцев, а затем тихо произнёс:

― Ты у меня молодец! Смогла сдержаться и не натворила ничего непоправимого. А то, что мы с тобой псионы, скоро всё равно станет всем известно. Не переживай! А лучше всего, если ты сейчас отправишься на пару часов в медкапсулу, залечивать свои боевые раны. Моя дочь завтра должна выглядеть красивее всех! С Рудом я уже договорился, и медкапсула ждёт тебя.

***

О появлении в старой резиденции Варнена делегации людей во главе с баронессой Мол и псионом в её свите послу Сельваину доложили поздно вечером. И без того собиравшийся посетить бракосочетание своего противника посол уверился в острой необходимости этого. Вызвав к себе секретаря, он дал ему поручение навести справки относительно личности этой баронессы и связаться с Центральным представительством Аграфов, чтобы согласовать свои действия относительно неё.

― Да, скажите Махтамалару, чтобы он был готов завтра сопровождать меня, ― проговорил Сельваин в спину удаляющегося секретаря. ― Сдаётся мне, завтра могут понадобиться его услуги.

Глава 14

Церемония бракосочетания главы клана Оранжевой Зари и старшей внучки главы клана Искателей Истины была назначена на полдень, она должна будет проходить в Главном Святилище столицы. Ещё с утра площадь возле Святилища заполнили толпы зевак. Члены кланов брачующихся стремились занять лучшие места в надежде лично поздравить новобрачных после их выхода в народ. Или хотя бы быть замеченными своими руководителями и по причине торжества получить вознаграждение, а если повезёт, то и повышение статуса внутри клана. Местами в толпе вспыхивали потасовки, но офицеры правопорядка быстро пресекали их. Ближе к полудню к Святилищу стали съезжаться приглашённые гости, и службой безопасности были организованы два коридора сквозь толпу. По правому коридору к зданию Святилища подходили гости, приглашённые женихом, а по левому ― невестой.

Сергей, Марина и Талиа, оставив свой транспорт за два квартала до площади, на специально подготовленной площадке, в сопровождении гвардейцев охраны пешком пробирались к нужному коридору. После вчерашней стычки Сергей провёл очень жёсткий разговор с командой лейтенанта Крамара, и потому на нецензурные выкрики и нелицеприятные жесты, несущиеся в адрес людей из сдерживаемой службой безопасности толпы, никто не обращал внимания. Наконец добравшись до коридора, Сергей отпустил гвардейцев, отправив их обратно на стоянку, а сам, встав с левого края коридора и взяв Талию под руку, повёл своих девушек в Святилище. Пройдя под аркой с замысловатым орнаментом, украшавшим центральный вход, люди оказались в ярко освещённом огромном зале главного храма столицы.

Подоспевший служитель храма проводил людей до специально отведённой площадки, предназначенной для гостей других рас. Площадка располагалась на высоте трёх метров и представляла собой огороженный невысокими перилами балкон. Здесь уже находилось больше двух дюжин гостей, в основном людей, но были среди них и аграфы, и птори, и даже двое скавенов, которые одним видом своих крысиных хвостов заставили Марину брезгливо поморщиться.

Находившиеся на площадке гости не могли принимать участие в предстоящей церемонии, но зато её возвышенное положение позволяло в мельчайших деталях рассмотреть разворачивающееся внизу действо. Пока главные действующие лица церемонии не появились, Сергей с интересом стал рассматривать фрески, покрывающие своды храма, и гостей, уже почти полностью заполнивших Святилище.

― Баронесса Талиа Альеро Монди Мол, как я понимаю? ― услышал Сергей чей-то голос за спиной.

― Да. А с кем я имею честь говорить? ― в свою очередь спросила обернувшаяся на голос Талиа.

― Сельваин, посол Аграфской империи в пространстве Объединённых Кланов рептилоидов, ― представился заговоривший. ― А это мои подручные, прекрасная Ланаэла и отчего-то всегда мрачный Махтамалар. Не представите ли мне в качестве ответной любезности своих спутников?

― Сергей Марко Ризоли и его дочь Марина Тиана Ризоли, ― представила их Талиа.

― И всё, никаких титулов и званий? ― наигранно скривился Сельваин. ― Я думал, баронессу будет сопровождать как минимум генерал!

― Ты случайно не генерал, Ризоли? ― с издёвкой обратился уже к Сергею посол. ― Как же так! У ненастоящей баронессы с фальшивой диадемой на голове нет даже ненастоящего генерала! Упущение с вашей стороны! ― театрально обратился он к собравшимся на балконе гостям.

Талиа побледнела как мел. Марина, наоборот, покраснела, готовая взорваться, и лишь только Сергей, сохраняя полное спокойствие, заговорил, чеканя каждое слово:

― Господин посол вознамерился осквернить главное Святилище столицы государства, в котором поставлен представителем древней и мудрой расы. Провоцируя конфликт во время церемонии, он пытается её сорвать, превратив светлый храм в грязное ристалище. Такое поведение недостойно дипломата столь мудрой расы, как аграфы. А оскорбляя в храме приглашённую гостью торжества, он тем самым наносит оскорбление и клану, пригласившему её, а стало быть, бросает вызов чести. И я как член клана Оранжевой Зари, принятый в его ряды лично Великим Варненом, принимаю этот вызов и готов постоять за честь своего клана, а также за честь оскорблённой вами баронессы. Готов сразиться с вами сразу же по окончании церемонии бракосочетания главы моего клана, в месте, удалённом от Святилища. Скажем, на площади близ большого зала торжеств.

― А ты, оказывается, не столь глуп, как показалось вначале, ― проговорил довольный посол. ― Жаль, ведь жить тебе осталось недолго. Я специально попрошу Махтамалара, который будет сражаться вместо меня, не оставлять тебя в живых.

― Хорошо, в таком случае заявляю под протокол. В случае поражения выставленного бойца в поединке чести я приму вассальную клятву только от бросившего клану вызов посла Аграфской империи Сельваина! ― парировал Сергей. ― А сейчас я требую тишины, чтобы в полной мере насладиться торжественностью момента. Церемония начинается!

В храме заиграла торжественная музыка, и Варнен, взяв под руку Сарану, по устланной дорожке из листьев дерева Гоары повёл её к расположенной в центре зала статуе Праотца всех рептилоидов. Поклонившись и водрузив к ногам божества дары, жених и невеста, поочерёдно поклявшись в вечной преданности друг другу, стали петь песнь, прося благословения у Праотца. К просьбам брачующихся прибавился многоголосый хор служителей храма, а затем и всех гостей. Звук тысячи голосов, поющих в унисон, достиг своего пика, когда под куполом храма прозвучал гонг. Верховный служитель возвестил о полученном благословении и объявил Варнена и Сарану новобрачными. Гости стали поочерёдно подходить к новобрачным и, произнеся стандартную фразупожелания сильного потомства и благополучия, направлялись к статуе, чтобы возложить дары божеству, тем самым подтверждая свою искренность.

Когда все гости возложили свои дары, новобрачные двинулись к выходу из храма, где их ждала толпа народа, стремящегося лично произнести пожелания своим правителям. Из всей собравшейся публики к новобрачным допустили не более тридцати счастливчиков. Выслушав очередную порцию стандартных пожеланий и искупавшись в рёве толпы, молодожёны сели во флаер с прозрачным куполом и, сопровождаемые почётным эскортом, отправились к комплексу зданий Совета Кланов. Где в большом зале торжеств всё было готово для продолжения празднования.

Служители храма не спешили выводить из него иномирян, отдав приоритет принимавшим участие в торжественном возложении подарков гостям титульной расы. Поэтому Сергей со своими спутницами выбрался из Святилища в числе последних. В сопровождении гвардейцев охраны, сумевших подобраться вплотную к храму, удалось без эксцессов добраться до стоянки флаеров. Прежде чем сесть в бронированный флаер, Сергей подозвал к себе лейтенанта Крамара и поинтересовался:

― Ну что, доставили?

― Да, ― ответил лейтенант и протянул ему продолговатый кофр. ― Нора только что привезла.

― Отлично, ― поблагодарил Сергей и скрылся внутри флаера.

― Что это? ― поинтересовалась Талиа.

― Клинки, ― коротко ответил Сергей.

― Ты уверен, что сможешь справиться с этим Махтамаларом? Судя по всему, он профессиональный боец, к тому же ещё и аграф. Разумных, сумевших выстоять в поединке с аграфским бойцом, можно пересчитать по пальцам, а уж случаев победы над ними я что-то не могу припомнить.

― У нас просто не было другого выхода. Посол явно провоцировал конфликт, а не отреагировать мы не могли. Тогда пришлось бы поставить крест на наших планах. Дать волю эмоциям и стать зачинщиком скандала в стенах Святилища было бы ещё хуже. Оставалось только одно: свести разгорающийся скандал к поединку чести. Поставить на карту всё, даже свою жизнь, конечно, огромный риск, но если сейчас не рискнуть, потом придётся все оставшиеся дни прятаться от охотников за нашими головами и в конце концов сгинуть в безвестности в какой-нибудь Богом забытой дыре. Или того хуже, превратиться в чьих-то безвольных рабов. Поэтому я буду драться насмерть, а этот Махтамалар ― всего лишь выполнять свою работу. И к тому же у меня есть козырь, о котором ему ничего не известно! ― сказав это, Сергей невольно потянулся к потайному карману костюма, в котором был спрятан жезл Арисара.

Глава 15

Весть о предстоящем ритуальном поединке двух иномирян быстро разнеслась по местному сегменту галанета. Кто-то из свидетелей конфликта слил эту информацию в сеть. В результате на площади возле большого зала торжеств собрались репортёры нескольких новостных агентств и довольно внушительное количество гостей торжества, желающих живьём посмотреть бой. Ещё бы, нечасто увидишь поединок аграфа и человека.

Многие делали ставки, и, конечно же, подавляющее большинство ставило на победу аграфа. Когда противники приступили к разминке, всех собравшихся облетела весть о том, что молодожёны тоже изъявили желание посмотреть поединок. Великий Варнен заявил, что раз человек будет сражаться за честь возглавляемого им клана, то он считает необходимым поддержать его своим присутствием. Вслед за этой вестью на улицу высыпали все остальные гости, и на небольшой площади сразу стало тесно.

И вот, согласно кодексу, бойцы, голые по пояс, застыли в боевых стойках друг напротив друга. Махтамалар сжимал в руках два аграфских клинка с зубьями на гарде и S-образной формой лезвий, а в руках Сергея были два разных клинка. Один напоминал аграфский, но только немного прямее и тоньше, а второй, странный, неправильной формы ― длинный «коготь». Выбранный из числа зрителей рефери подал сигнал о начале поединка, и толпа загудела, предвкушая зрелищный бой.

Выписывая клинками замысловатые фигуры, аграф грациозно, словно пританцовывая, стал сближаться с человеком. Сергей, занявший выжидательную позицию, не стал отступать, а встретил соперника веером отражающих ударов. Не добившись ничего в первой, разведывательной, атаке, аграф провёл серию ложных выпадов в попытке подловить оказавшегося достойным соперником человека. Но Сергей действовал так, будто бы заранее знал, чем закончится тот или иной финт противника. Затянувшийся дебют схватки стал раздражать Махтамалара, в последнее время привыкшего к более слабым соперникам, и он ускорился, попытавшись провести быструю атаку. Но человек словно этого и ждал. Легко увернувшись и умудрившись при этом перехватить неправильный «коготь» обратным хватом, он нанёс противнику глубокий порез широчайшей мышцы спины.

Аграф не сразу почувствовал боль, а когда понял, что ранен, это стало для него словно пощёчиной, тем более что собравшиеся зрители разразились одобрительным гулом, восхищаясь изящным пируэтом человека. Махтамалар вдруг осознал, что его фиаско сейчас увидели многие тысячи зрителей, и если он пропустит ещё один удар, то неизменно проиграет бой. Это сильно пошатнёт устоявшееся мнение о непобедимости аграфских бойцов и станет причиной конца его карьеры. А выхваченный в толпе зрителей пылающий гневом взгляд посла Сельваина красноречиво говорил о том, что конец карьеры ― ещё не самое худшее будущее, ожидающее его в случае поражения. Допустить этого Махтамалар не мог, поэтому решил не испытывать судьбу и действовать осторожнее, а в подходящий момент использовать своё секретное оружие: пси-способности.

Развивая успех, Сергей перешёл к атакующим действиям. Всё больше и больше наращивая темп, он провёл серию атак, нанеся противнику ещё две неглубокие раны. Правда, и сам пропустил удар по касательной, лишившись небольшого участка кожи на левом плече. Крики собравшихся зрителей перешли в восторженный рёв, ведь скорость, с которой передвигались бойцы, стала просто запредельной. Через пару десятков секунд Махтамалар понял, что долго не выдержит подобного темпа, и решил применить свои скрытые способности. Но ментальный удар по человеку не принёс ожидаемого результата, наоборот, казалось, что противник задвигался ещё быстрее. И аграф, слегка опешивший от такого эффекта и на мгновение потерявший концентрацию, тут же поплатился очередным глубоким порезом. Медлить было нельзя, человек был в шаге от победы, и Махтамалар решился применить последний козырь.

Внезапно перед человеком вместо одного соперника появилось пять. Толпа зрителей на это отреагировала непонимающим рёвом. Но абсолютная внешняя идентичность новых действующих лиц и полная синхронность движений не оставляли сомнений в том, что аграф использовал свои пси-штучки, создав четыре фантома. Отличить фантомов от настоящего противника Сергей не мог и, нанося удары по открывающемуся сопернику, разрубал лишь воздух, а пытаясь защититься от атак аграфа и не встречая ожидаемого сопротивления клинков, невольно сам открывался. В результате Махтамалар сумел нанести человеку две глубокие раны и выбить клинок из правой руки. Получив после этого преимущество, он усилил атакующий натиск.

Но тут человек преподнёс очередной сюрприз. В его правой руке откуда-то появился прямой клинок, переливающийся перламутровым цветом. Отражая очередную атаку Махтамалара, Сергей с лёгкостью перерубил им оба аграфских клинка, а зажатым в левой руке неправильным «когтем» вспорол противнику живот. В тот же миг фантомы развеялись, а у ног человека остался лежать поверженный аграф. Толпа, собравшаяся на площади, затихла, чтобы вновь разразиться восторженным рёвом. Рефери объявил об окончании поединка и победе Сергея. Выскочившие на площадь рептилоиды в комбинезонах медицинской службы быстро увезли на гравиплатформе находившегося без сознания Махтамалара. А Сергей, подняв правую руку с приподнятым вверх указательным пальцем, призвал всех собравшихся к тишине.

Когда шум толпы стих, он объявил:

― Как победитель поединка чести, требую от проигравшей стороны публичных извинений за нанесённое своими святотатственными действиями оскорбление кланам Оранжевой Зари и Искателей Истины, извинений за незаслуженное унижение перед законной наследницей вольного баронства Мол, баронессой Талией Альеро Монди Мол. Требую также принесения мне лично послом Аграфской империи Сельваином вассальной клятвы!

После оглашения требований среди собравшихся прошёл взволнованный шёпот. Ожидать выполнения подобного от высокомерных аграфов, тем более от аграфского посла, со стороны человека было самонадеянно. Но и отказ выполнять требования после поединка чести на глазах сотен тысяч свидетелей повлёк бы за собой множество неприятных последствий. Затянувшуюся на добрых пять минут паузу наконец прервал голос посла:

― Считаю победу человека в поединке нечестной, а потому выполнять его нелепые требования не собираюсь. Оружие, которым он перерубил аграфские клинки, слишком мощное для того, чтобы его можно было использовать в ритуальном поединке, и потому я требую аннулирования вердикта рефери.

― Использование пси-способностей в поединке клинков по правилам расы, не обладающей подобными способностями, является несоизмеримо большим нарушением кодекса чести, чем один-единственный, не нанёсший физического урона сопернику, удар. Поэтому требование аннулирования вердикта рефери считаю неприемлемым, ― вмешался в спор Великий Наурон. ― И, как старейший хранитель кодекса чести, объявляю его решение абсолютно верным и не подлежащим пересмотру. А тебе, господин посол, придётся выполнить законные требования человека. В противном случае на ближайшем заседании Совета Кланов я подниму вопрос об объявлении тебя персоной нон грата на всей территории Объединённых Кланов. Твой отказ я попрошу рассматривать как пренебрежение и игнорирование законов и обычаев стороны пребывания!

― Никогда представитель старшей расы не признает себя вассалом отставшего в развитии варвара! ― с вызовом ответил Сельваин. ― А на твои угрозы мне плевать! Всё равно не сможешь провести это решение в Совете.

И под неодобрительные возгласы собравшихся посол Сельваин под руку со спутницей направился в сторону стоянки флаеров.

Гости, заполнившие большой зал торжеств, ещё долго вспоминали увиденный бой и последовавшие после него события. Но продолжившееся чествование молодожёнов, обильная еда и горячительные напитки отодвинули всё на второй план, превратив это в ещё одно захватывающее зрелище во время свадьбы. Вот только история получила неожиданное продолжение. Когда очередь произнести поздравительную речь дошла до баронессы Талии, она после набивших оскомину пожеланий благ и процветания объявила о своей помолвке с героем недавней схватки, Сергеем, и пригласила всех собравшихся гостей на назначенную через месяц церемонию их бракосочетания.

Поднявшийся вслед за баронессой Сергей под гул одобрительных возгласов помимо пожеланий поблагодарил Великого Варнена за недавно оказанную честь быть принятым в члены клана Оранжевой Зари. Он преподнёс в качестве подарка от себя и баронессы Мол артефакт предтеч, якобы найденный им в одном из астероидных поясов. На самом деле этот артефакт Сергей обнаружил в капитанской каюте «Забияки», во время её реконструкции. А о том, что бывший хозяин каюты, Ипит, даже не подозревал о существовании тайника, говорил тот факт, что при передаче судна он не опустошил его. Гул одобрения ещё раз прошёлся в среде гостей. Иные артефакты порою стоили целого состояния.

Довольный Варнен в ответ поблагодарил за столь щедрый подарок, добавив, что уже и так неплохо заработал, поставив на победу человека в поединке. Но и это ещё было не всё. Поднявшаяся с места дочь Сергея, Марина, попросила разрешения спеть для новобрачных. А когда зазвучала незнакомая мелодия и она запела завораживающим голосом с лёгкой хрипотцой, то все гости были очарованы ею. Песню о белых свадебных цветах, подаренных женихом, никто раньше не слыхал, но она отчего-то казалась такой знакомой, что хотелось подпевать. А разыгравшееся воображение рисовало картины снежного пейзажа незнакомой планеты и смутные очертания новобрачных, закружившихся в свадебном танце. Когда Марина закончила петь, гости разразились громом оваций, а Сарана, привстав, лично поблагодарила за доставленное удовольствие.

В подходившем к своему завершению торжестве трио людей не утонуло в безвестности, а оставило очень яркий след. На следующий день ни одно новостное агентство не обошло их молчанием. Имена баронессы Мол, Сергея и Марины обсуждались на множестве форумов и новостных сайтов галанета. В более выгодном свете заявить о себе на весь исследованный космос было невозможно.

Глава 16

На следующий день несколько журналистов пытались связаться с Сергеем и Талией в надежде добиться комментариев, а если повезёт, то и взять полноценное интервью. Им отвечали, что баронесса Мол и её избранник перед вылетом домой организуют пресс-конференцию, а о месте и времени её проведения сообщат дополнительно. Наконец после трёх аудиенций у Великого Варнена, на одной из которых присутствовал также и Великий Наурон, удалось прийти к согласию относительно будущей роли Союза Объединённых Кланов в освоении шестого рукава галактики Гидры (в случае возвращения власти её законной наследнице). По завершении консультаций делегация людей определилась с датой и маршрутом обратного пути.

Запланированную встречу с журналистами организовали в холле старой резиденции Варнена. На ней после ответов на ряд дежурных вопросов о прошедшем торжестве Талиа рассказала о своём видении сложившейся ситуации в баронстве Мол. Осудила жестокие расправы, учинённые Паргусом над членами правящей семьи. Посетовала на невнимание со стороны членов Собрания Благородных Баронств к насаждению правительством Паргуса политики нетерпимости по отношению к своим оппонентам и их массовому исходу с территории баронства. И, как единственная выжившая законная наследница престола, объявила о своей готовности остановить произвол, творимый узурпировавшим власть Паргусом, и начать борьбу за возвращение трона отца. В конце речи Талиа заявила о создании «Армии освобождения», призвав под её знамёна все патриотические силы баронства. Поднявшийся после этого заявления шум пресёк Сергей, объявивший о завершении пресс-конференции и отъезде баронессы.

***

Казалось, что даже воздух в аграфском посольстве загустел от напряжения, царившего здесь в последние дни. Сотрудники шептались по углам, обсуждая провал своего руководителя, и гадали о возможных последствиях.

Сельваин, сразу по возвращении с торжеств готовый от злости сорваться на первого встречного, после доклада главе дипломатического ведомства империи ходил мрачным и задумчивым. Досточтимый Ноласаир, выслушав Сельваина, высказал своё предположение о потере последним политической хватки.

― Длительное пребывание на занимаемом посту сыграло с тобой злую шутку, ― сказал он. ― Однажды наладив механизм воздействия на местное политическое болото, ты расслабился, посчитав его работу достаточно стабильной. И что в итоге? Посольство проваливает элементарное задание. Вам нужно было всего лишь выставить неблагоразумную провинциалку в невыгодном свете, высмеять её политические амбиции и свести их на нет. Вместо этого ты сам становишься посмешищем, едва не угодив в вассалы к какому-то заштатному торговцу, а провинциалка приобретает широкую известность и превращается в значимую политическую фигуру. К тому же в местном правительстве ставится вопрос об объявлении тебя нежелательной персоной. Худшего провала я не могу и припомнить! Ты сильно меня разочаровал, ― вздохнул Ноласаир. ― Придётся срочно подбирать тебе замену.

Надолго закрывшись в своём кабинете, Сельваин никого к себе не пускал. Наконец он вызвал секретаря и попросил связаться с группой наёмников, выполнявших для посольства щекотливые поручения.

― Мне удалось выяснить маршрут, по которому кортеж баронессы направится в пространство Содружества Миров. Спасибо Курану, брату злополучного Варнена. Так вот, нужно устроить засаду в этой транзитной системе, ― развернув на голопанели пространственную карту, указал Сельваин. ― Потребуется несколько разномастных судов и диверсионный глайдер, желательно последнего поколения. Крупные суда под видом пиратских навяжут бой, чтобы отвлечь корабли охранения, а глайдер в стелс-режиме максимально близко подберётся к флагману баронессы и подсадит на его внешнюю оболочку дроида, оборудованного деструктором гиперполя. За выполнение этого задания я готов заплатить двадцать миллионов кредитов.

― Ого, это очень большая сумма! ― удивился секретарь.

― Да, но мои репутационные потери стоят дороже. И к тому же я переведу деньги только после того, как получу неопровержимые доказательства исчезновения источника моих проблем, ― отрезал Сельваин.

***

Корабли делегации уже начали разгон, готовые совершить очередной прыжок, когда внезапно они подверглись торпедной атаке. В транзитной системе, укрывшись за маскировочным полем, их поджидал неизвестный противник. Эта система была единственным «слабым» местом запланированного маршрута следования. Все предшествующие места выхода кораблей делегации из гиперпространства располагались на подконтрольной Объединённым Кланам территории, где злоумышленники не рискнули бы напасть.

За пустой транзитной системой, не имеющей кислородных планет, простиралось пространство Содружества миров, патрулируемое военным флотом. Когда завыли сирены боевой тревоги, Сергей лишь ухмыльнулся, так как ожидал чего-то подобного. Действуя по заранее согласованной тактике при нападении противника, корветы эскорта вступили в бой. Завязалась интенсивная перестрелка с использованием ракет и энергетического оружия.

Сергей, находившийся в рубке управления «Забияки», координировал действия своего флота, впервые выступив в роли адмирала. На расположенной перед ним голопанели была развёрнута объёмная карта, охватившая всё пространство разыгравшейся баталии. По мере необходимости Сергей мог увеличивать масштаб любого участка сражения, получая максимально детализированное изображение интересующих объектов.

Информация со всех сенсоров кораблей делегации по закрытому каналу стекалась к тактическому кластеру искинов на борту «Забияки». Кластер обрабатывал её, анализируя и просчитывая возможные варианты действий противника, предлагая командующему варианты ответных действий. Это здорово облегчало работу, но сводило на нет возможность принятия адмиралом нестандартных решений. Работая впервые с тактическим кластером, Сергей решил пока не рисковать и действовать по заранее просчитанным шаблонам, а в дальнейшем во время боестолкновений, распараллеливая сознание, выделять один из потоков на расчёт отличных от шаблонных, нестандартных действий. Ведь навязать противнику бой по своему сценарию ― одно из главных условий достижения победы.

Корабли активно маневрировали, уклоняясь от вражеского огня, запускали противоракеты и даже использовали термитные ловушки, но у Сергея отчего-то крепла уверенность в какой-то неправильности всего происходящего. Наконец он понял: вражеские корабли не атакуют его флагманский крейсер. До «Забияки» долетели разве что шальные энергетические импульсы да пара заблудившихся торпед, а ведь флагман должен был стать основной целью нападающих. Значит, завязавшийся бой должен отвлечь внимание от кого-то, готовящегося нанести решающий удар по «Забияке».

― Коста! Все сенсоры корабля ― в режим сканирования во всех возможных диапазонах, ― отдал приказ капитану «Забияки» Сергей. ― Ищем вблизи флагмана хорошо замаскированную цель.

Вскоре на тактической карте появилось небольшое расплывчатое пятно, сопоставимое по размерам с грузовым ботом или глайдером. Капитан Варели отдал приказ на уничтожение обнаруженного противника. Одновременно с залпом ракет корабли противника, развернувшись, стали на максимальной скорости удаляться из зоны боестолкновения. Яркая вспышка на обзорном экране сообщила о поражении подкравшегося судна.

Сергей отдал приказ не преследовать отступающего противника и, восстановив строй, продолжить путь по намеченному маршруту. А когда «Забияка», разогнавшись, ушёл в гиперпространство, Сергей вдруг понял, что не обратил внимания на одну важную деталь. Корабли противника стали отступать ещё до уничтожения замаскированного судна. А это значит…

― Аридар, срочно просканируй внешнюю обшивку «Забияки», ― покрываясь холодным потом от предчувствия приближения чего-то непоправимого, попросил Сергей.

― В районе двенадцатого отсека на внешней обшивке обнаружен дроид-диверсант, генерирующий энергетические импульсы, нарушающие целостность кокона метрики реального пространства. До полного схлопывания защитного пузыря осталась одна минута двенадцать секунд, ― доложил Аридар.

Последние слова доклада Сергей дослушивал, перемещаясь по кораблю к ближайшему шлюзовому отсеку. Он хотел было отдать команду на экстренный выход из гиперпространства, но Аридар, прочитав его мысли, добавил:

― При экстренном отключении гипердвигателя пузырь схлопнется прежде, чем корабль успеет выйти в обычное пространство, и нас закинет в одну из сопредельных реальностей.

Впереди показалась шлюзовая камера. Влетев в неё и запустив откачку воздуха, Сергей вдруг понял, что не успеет нейтрализовать диверсионного дроида, но это понимание не вызвало никакой паники. Наоборот, он осознал, что спешить, в общем-то, и не нужно. Вспомнив свой опыт манипуляций с коконом метрики реальности, Сергей потянул на себя энергию из бескрайнего межмирового пространства. Охватив своим сознанием истончившийся и готовый лопнуть пузырь реальности, он стал напитывать его энергией, пропуская через себя огромные её объёмы. Ворочать такими массивами Сергею ещё не приходилось, и то, что он делал сейчас, пьянило не хуже любого наркотика.

Кокон вокруг корабля стал расти, увеличившись вдвое, а ничтожный механизм, посмевший бросить вызов стабильности полёта его корабля, был безжалостно сплющен мощными гравитационными тисками и выброшен за пределы кокона. Прекратив подпитывать кокон энергией, Сергей стоял на внешней обшивке корабля и любовался перламутровым сиянием гиперпространства, наслаждаясь тем ощущением душевного ликования, что обычно возникает после преодоления грозившей опасности.

В какой-то момент переливы гиперпространства, идущие волнами параллельно движению «Забияки», закрутились в огромный круговорот, в центре которого материализовался странный корабль. Сергей сразу узнал его очертания. Однажды ему уже довелось встречать это сверкающее всеми цветами радуги конусообразное судно, но тогда оно ему показалось миражом. Теперь же он убедился в реальности этого шедевра геометрической симметрии. Неизвестный корабль, приблизившись почти вплотную к «Забияке» и уравняв скорости, пошёл параллельным курсом. Никогда не встречавший ни в одной из баз знаний даже упоминания о чём-то подобном Сергей, словно заворожённый, наблюдал за считающейся невозможной встречей двух судов в гиперпространстве.

― Приглашаем тебя, Повелевающий Энергией, посетить наш корабль, ― раздался в голове Сергея голос. И он вдруг отчётливо увидел перед собой внешний облик заговорившего с ним разумного. Это был представитель расы кристаллоидов, числящейся исчезнувшей. Не ощущая какой-либо опасности со стороны корабля, Сергей дал своё согласие, предварительно сообщив о нём на «Забияку». Между коконами двух кораблей образовался коридор, по которому Сергей и перелетел на соседний корабль. Внешняя оболочка чужого судна разошлась под ногами, и он оказался в большом, ярко освещённом атриуме.

Глава 17

Атриум располагался в центральной части корабля и занимал довольно много внутреннего пространства. Оглядевшись по сторонам, Сергей поразился сложности и причудливости его архитектуры. Стены, выполненные в виде многоугольника и покрытые сложным орнаментом, поднимались высоко вверх и венчались прозрачным полигональным конусом, сквозь который можно было любоваться переливами гиперпространства. Пол атриума покрывал разноцветный кристаллический узор, который можно было сравнить с цветущим земным лугом. Подчиняясь строгой симметрии, местами из него росли разновеликие кристаллические деревья, на которых вместо плодов ярко светились многогранные шары. Свет, отражаясь от огромного множества линий и углов, сверкал, завораживая своей игрой.

Трое кристаллоидов, зависнув в полуметре над уровнем пола, поджидали своего гостя. Сам не зная почему, Сергей, слегка поклонившись, представился:

― Меня зовут Сергей Марко Ризоли, и я польщён вашим приглашением посетить этот замечательный корабль.

Один из кристаллоидов пришёл в движение, и Сергей услышал его ответное приветствие. Но это были не слова, привычные нашему уху. Раса разумных кристаллов общалась, используя ментальную связь, демонстрируя собеседнику мыслеобразы. Сергей понял, что хозяева корабля рады приветствовать на его борту нового Повелевающего Энергией. Так они называли Сергея. Представители кристаллоидов, именуемые Созерцателями, многие тысячи лет всматривались в отражение родной реальности в надежде стать свидетелями появления Повелевающего Энергией, и вот этот миг настал. Он появился в Сердце Мироздания, но корабль с Созерцателями не успел, и Повелевающий вновь исчез в пространстве родной реальности. Но на этот раз ждать пришлось недолго: Созерцателям улыбнулась удача, и Повелевающий во плоти предстал перед ними.

― И что же во мне такого ценного, что вы ждёте моего появления тысячи лет? ― удивился Сергей.

― Ты смог совладать с дикой стихией бескрайнего океана энергии Сердца Мироздания, ― стал объяснять один из Созерцателей. ― Пропустив её сквозь себя, превратил в упорядоченную силу. Немногие разумные представители белковых рас способны взаимодействовать с дикой энергией, и лишь считаным единицам удаётся обуздать её, не расставшись при этом с жизнью. Когда-то давно Повелевающих было много. В Сердце Мира одновременно могли появляться до трёх десятков Повелевающих, а расы, населявшие родную реальность, мирно сосуществовали друг с другом. Но всё когда-то меняется! Изменилась и родная реальность. Древняя раса, внутри которой рождалось наибольшее число Повелевающих, ушла покорять иные реальности, а оставшиеся не смогли сохранить гармонию нашего мира. Разразилась война, результатом которой стал захват лидирующих позиций расами с меньшим ментальным потенциалом. Им удалось уничтожить последних Повелевающих и на многие тысячи лет погрузить родную реальность в контролируемую стагнацию.

― То есть вы хотите сказать, что старшие расы таковыми на самом деле не являются? ― стал осмысливать услышанное Сергей. ― А моё существование как парапсиона представляет серьёзную угрозу их положению в изведанном космосе?

― Ты сделал правильный вывод.

― Тогда становится понятно, почему вам так долго пришлось ждать появления кого-то наподобие меня. «Старшие» расы ведут настоящую охоту на разумных, проявляющих способности парапсионов. И просто чудо, что я был захвачен представителем расы, начисто лишённой пси-способностей, иначе бы меня выследили «старшие». И уж совсем по невероятному стечению обстоятельств я дважды оказался на внешней обшивке корабля в гиперпространстве, вынужденно воспользовавшись своим даром, ― ошеломлённо проговорил Сергей. ― Спасибо за информацию! Я так понимаю, у вас имеются какие-то планы относительно меня?

― Чтобы объяснить суть нашего интереса, придётся показать тебе некоторые факты из истории нашей расы.

Перед глазами Сергея замелькали картины неведомой планеты, на которой жизнь приобрела причудливые формы. Всё живое на ней состояло из кристаллов, поглощавших энергию светила. Накапливая и преобразовывая её, они создавали кристаллы новых форм и свойств. Эволюция на планете шла по пути усложнения и дифференциации кристаллических структур и, в отличие от эволюции на планетах с белковой жизнью, не нуждалась ни в какой борьбе за существование и пожирании одних видов другими.

Сложные кристаллические конгломераты обменивались между собой информацией на энергетическом уровне и однажды обрели самосознание. Многие тысячелетия кристаллоиды познавали себя и окружающий мир, пока на планете не приземлился космический корабль с представителями белковой жизни. К открытию новой планеты с необычной формой жизни поначалу отнеслись как к курьёзу, но вскоре ею заинтересовался один из Повелевающих. Он сразу разглядел ментальный и энергетический потенциалы необычной расы, показал, как можно использовать энергию для перемещений в пространстве, и тем самым поспособствовал их выходу в космическое пространство. Наступил период познания бескрайнего космоса.

Затянувшаяся на долгие времена эра мирного сосуществования всех известных разумных рас, удерживаемая авторитетом и энергетической мощью Повелевающих, подошла к концу. Начавшийся бум освоения иных реальностей и последовавший за ним уход Повелевающих породили в среде некоторых недостаточно энергетически одарённых рас уверенность в возможности захвата лидирующих позиций в обитаемом пространстве. А весомым аргументом в этом послужило сделанное после катастрофы корабля кристаллоидов открытие.

Прибывшие к месту крушения суда трёх молодых рас обнаружили останки двух кристаллоидов. При их изучении выяснилось, что некоторые кристаллы внутренних структур кристаллоидов после извлечения из тела способны удерживать накопленную пси-энергию и с лёгкостью делиться ею. Один из исследователей, обладавший псионическими способностями, сумел не только воспользоваться ею, но и вновь наполнить кристаллы. Принимавшие участие в исследованиях пришли к выводу, что расы, представители которых обладают пси-способностями, имея большой запас подобных кристаллов, сравнятся по силе с расами, рождающими Повелевающих, и даже обгонят их. Бросив все силы на разработку и модернизацию оружия и заключив военный союз, агрессоры вскоре напали на планету кристаллоидов.

Корабли двоих Повелевающих, попытавшихся вступиться за них, успели перехватить на дальних подступах к планете и ликвидировать. Оккупанты, вскоре выяснившие, что нужными свойствами обладают лишь кристаллы, добытые из разумных кристаллоидов, устроили настоящую охоту на них. Никогда не воевавшие и даже не имевшие оружия кристаллоиды не смогли оказать достойного сопротивления и были практически уничтожены. В живых остались лишь немногочисленные представители дипмиссий да находившиеся в космосе экипажи кораблей. Чтобы спасти всех выживших, Повелевающие организовали их эвакуацию в одну из сопредельных реальностей. В разразившейся вскоре войне за передел влияния в освоенном пространстве все Повелевающие были уничтожены, а их соплеменники подверглись сегрегации.

Пси-одарённых изымали из общества и использовали в интересах победивших рас. В течение многих столетий были вымараны даже упоминания о произошедших событиях и уничтожены все артефакты, способные пролить свет на истину. Проводилась политика искусственного сдерживания развития подчинённых рас. Стали поощряться войны, разделяющие и ослабляющие их. Повелевающие, ушедшие в иные реальности, так и не вернулись, а появление новых тщательно пресекалось.

Кристаллоиды, обосновавшиеся в сопредельной реальности, смогли лишь частично воссоздать необходимую для выживания среду родной планеты. Усовершенствовав космические корабли, они пытались тайно посетить родину и вывезти оттуда образцы недостающих видов кристаллической жизни, но стали лишь источником новой партии пси-кристаллов. Осталось уповать на время. Рано или поздно расы, властвующие в родной реальности, должны утратить бдительность и пропустить появление нового Повелевающего Энергией. И тогда представится шанс вернуть себе утраченную Родину.

В среде кристаллоидов появились Созерцатели, постоянно ведущие наблюдение за Сердцем Мироздания. Они поставили перед собой задачу: оказать новому Повелевающему любую помощь в поиске потенциальных парапсионов и воссоздать в родной реальности главенство Синклита Повелевающих. Только после восстановления прежних законов, декларирующих равенство всех рас, кристаллоиды видели возможность возвращения на родную планету.

― Выходит, моё появление вселяет в вас надежду на возвращение в нашу реальность, и вы готовы оказывать мне любую требующуюся помощь? ― после небольшой паузы переспросил Сергей.

― Да, ― одновременно ответили Созерцатели.

― Что ж, показанные вами факты многое объясняют в сложившемся в нашей реальности взаимоотношении рас. И оно мне тоже не нравится. Только, боюсь, мне не хватит даже жизни, чтобы что-то изменить. Это не значит, что я отказываюсь от предложенной вами миссии, наоборот, постараюсь сделать всё возможное для её осуществления и с радостью приму любую вашу помощь. Даже знаю планету, где смог бы найти несколько потенциальных Повелевающих, только она объявлена закрытой и очень хорошо охраняется, ― вздохнул Сергей, с ностальгией вспомнив далёкую Землю.

― Мы с радостью поделимся своими разработками энергетического противодействия сканирующим системам, ― предложил один из Созерцателей.

― Не откажусь! Но для начала нужно решить вопрос: как в случае необходимости мне с вами связаться?

От располагавшегося слева Созерцателя отделился небольшой многогранный кристалл голубого цвета и подплыл к Сергею.

― Подключившись к этому ментальному усилителю, ты всегда сможешь связаться с нами, а если потребуется реальная встреча, тебе достаточно выйти на своём корабле в гиперпространство и послать нам сигнал. Наш корабль появится в течение нескольких минут.

К Сергею подплыл ещё один кристалл, на этот раз серебристого цвета.

― А это что? ― удивился Сергей.

― Обещанная база знаний по противодействию сканирующим системам.

― Так оперативно! Может, у вас есть ещё что-нибудь для повышения безопасности моих кораблей?..

***

Когда Сергей вернулся на «Забияку», его встречала целая делегация. Всем было интересно, чей этот странный корабль и о чём с его хозяевами смог договориться Сергей. Необходимо было как-то объясниться с экипажем, поэтому Сергей распорядился собраться всем свободным от вахты в кают-компании.

― Сразу хочу вам сообщить: всё, что я вам сейчас скажу, является совершенно секретной информацией и не подлежит разглашению! ― заявил Сергей. ― Прошу в ваших нейросетях отключить режим «под протокол». Итак, корабль, на котором я только что побывал, принадлежит расе кристаллоидов. Во всём изведанном космосе они считаются исчезнувшей расой, и им важно, чтобы все так и продолжали считать. Мне же удалось заключить с ними взаимовыгодный союз. Они поделятся с нами некоторыми технологиями и информацией, а мы постараемся добыть для них кое-какие ресурсы. Большего я пока сообщить не могу. Сам не до конца понимаю их мотивов, к тому же предстоит ещё разобраться с той информацией, что мне передали в качестве аванса наших будущих отношений. Возможно, мы обзавелись очень важным и выгодным партнёром. Но абсолютно понятно мне только одно. Самым главным условием сотрудничества с кристаллоидами является конфиденциальность, поэтому попрошу всех членов экипажа до выхода корабля из гиперпространства посетить моего заместителя по кадрам, Марину, для дачи подписки о неразглашении.

После собрания Сергей заперся в капитанской каюте с Талией и Мариной для более обстоятельного рассказа о произошедшем инциденте с дроидом-диверсантом и последовавшей после его уничтожения встрече.

Глава 18

Открыв файл с делом наследницы барона Мол, досточтимый Ноласаир погрузился в его изучение. С недавних пор глава дипломатического ведомства Аграфской Империи стал лично контролировать это дело. После своего столь нашумевшего появления на политической арене Талиа Мол и её окружение продолжали удивлять своей неуязвимостью и с завидным упрямством преодолевали расставленные на них ловушки. Конечно, спецслужбы Содружества Миров, взявшие баронессу под свою опеку, пока работали безошибочно, но некоторые факты всё же вызывали озадаченность. Если победу жениха баронессы в поединке с аграфским бойцом можно было списать на везение и применение какого-то холодного оружия древних, то найти объяснение того, как её флагманскому крейсеру удалось избежать гибели в гиперпространстве с прикреплённым к обшивке и активированным деструктором гиперполя, просто невозможно.

Специалисты досконально изучили отчёты нанятой Сельваином диверсионной группы и в один голос утверждали, что крейсер был обречён. Но тем не менее он благополучно вынырнул в пространстве Содружества. Все попытки внедрения агентов в ближний круг баронессы по различным причинам провалились, удалось завербовать лишь двоих младших офицеров спешно формирующегося флота «Армии освобождения». Но они, к сожалению, ничего не решают и не имеют допуска к какой-либо значимой информации. Несколько планировавшихся диверсий в отношении эскорта леди Мол были заблаговременно предотвращены спецслужбами Содружества, а одна, удачно подготовленная, просто не сработала. По невыясненной причине делегация баронессы за квартал до заложенного взрывного «подарка» внезапно изменила маршрут следования.

Попытки убедить чиновников Содружества различного ранга, участвовавших в закрытых консультациях с людьми баронессы, отказаться от содействия её дальнейшим планам, сталкивались со стойкой негативной реакцией. Ментальные внушения оказались малоэффективными, а попытки подкупа или шантажа воспринимались чиновниками как вызов их статусу в политическом и деловом сообществах Содружества.

Ноласаир со вздохом подумал, что попытки представителей некоторых младших рас вырваться из-под контроля со временем становятся всё более высокоорганизованными. Принятая на вооружение его ведомством стратегия препятствования достижению технологического равенства с уровнем старших рас становится всё менее эффективной. Ведущиеся в Империи научные разработки на основе артефактов древних в последние десятилетия практически не приносят новых, прорывных технологий. Наука, заточённая на изучение и адаптацию уже существующих изделий, не способна изобретать ничего нового. Император это понимает, он даже поручил создать научный центр, который будет заниматься фундаментальными исследованиями, но ждать от него чудес в ближайшее время вряд ли придётся.

То ли дело научные центры младших рас. Подбирая «объедки» с нашего технологического стола, с обрезанным функционалом, они в стремлении к усовершенствованию приобретённых девайсов изначально старались изучать принципы их работы и никогда не забрасывали своих научных изысканий. В итоге медленными, черепашьими шагами они всё же сумели приблизиться к старшим, отставая в технологическом плане всего на одно-два поколения. И теперь добиться от них повиновения, угрожая применением силы, с каждым разом становится всё труднее, ведь в случае реального военного столкновения старшие тоже понесут значительные потери, а это неприемлемо. Вот и приходится изворачиваться, изыскивая различные подходы там, где раньше требовалось лишь приказать.

Элиты многих государств стремятся к максимальной независимости, усиливая свои спецслужбы и всячески препятствуя деятельности Службы внешнего влияния старших. Поэтому воспрепятствовать проведению церемонии бракосочетания баронессы Мол на одном из курортных островов столичной планеты Содружества, а тем более устроить несчастный случай не представилось возможности. Пришлось довольствоваться отчётами посла Свободных Баронств на территории Содружества да съёмками с глайдера посольства, зависшего на геостационарной орбите над островом.

Наши настойчивые рекомендации не принимать приглашения на эту церемонию были услышаны большинством официальных и частных лиц, и поэтому гостей на бракосочетании было немного, а те, что были, не представляли собой какие-либо значимые политические силы. Исключением стали лишь официальные представители сената Содружества да делегация рептилоидов, что стало сюрпризом. Церемония прошла бы незаметно, несмотря на её освещение в местных новостных ресурсах, если бы не концерт, устроенный дочерью супруга баронессы. О том, что Марина Тиана Ризоли обладает незаурядными пси-способностями, агенты уже докладывали, но шоу, организованное ею во время свадебного банкета, оставило у всех собравшихся очень яркий эмоциональный след.

По признанию посла Свободных Баронств, создавалось ощущение полного присутствия и сопереживания транслируемым образам и сюжетным линиям исполняемых ею песен. Это было столь ново и необычно, что в течение недели имя Марины Ризоли стало известно чуть ли не во всём изведанном космосе. Заодно стало известно и о мероприятии, на котором состоялся её концерт. До сегодняшнего дня ни одному псиону не приходила в голову даже мысль воспользоваться своими ментальными способностями при столь никчёмной забаве, как исполнение песен. Эта область деятельности всегда считалась уделом плебеев, а использовать пси-энергию на потеху публике слыло дурным тоном. Однако спецслужбы Содружества, которые контролируют Марину (не может псион с таким потенциалом оставаться никем не используемым), всё верно рассчитали. У службы внешнего влияния после столь успешного PR-хода не получится обойтись малой кровью при решении проблем в Баронстве Мол.

Между тем проблемы в баронстве назревали нешуточные. После прихода к власти Паргус активно занялся сменой собственников всех значимых добывающих и перерабатывающих предприятий. Многолетнее сотрудничество с Содружеством Миров принесло баронству статус главного поставщика иридия, осмия и платины в их пространство. Затеянная Паргусом переориентация на рынок Арварской империи резко уменьшила финансовые потоки в казну, что привело к росту недовольства населения и стихийным бунтам. Укомплектованным из числа сторонников Паргуса частям службы правопорядка и армиипока удавалось силой наводить порядок, но появление законной наследницы престола придало бунтам второе дыхание, а её заявления о реставрации и создании «Армии освобождения» послужили сигналом к неповиновению властям.

В любой момент в баронстве могла вспыхнуть гражданская война. Арварцы уже заявили, что в случае её начала окажут поддержку Паргусу, а руководство Содружества объявило о всесторонней помощи законной власти в лице баронессы Талии. В какой-то степени война, конечно, принесёт выгоду старшим расам, экономически ослабив сцепившихся между собой младших, но если в итоге к власти придёт баронесса, сорвётся основной план, направленный на подрыв судостроительной отрасли Содружества. В таком случае подконтрольному досточтимому Ноласаиру ведомству придётся довольствоваться лишь небольшими дивидендами от некогда столь многообещающего проекта.

Глава 19

Местом дислокации флота «Армии освобождения» была выбрана система с длинным буквенно-цифровым названием. Её обитатели не заморачивались с придумыванием какого-то более лаконичного лингвистического наименования, а продолжили называть 238-ой, по трём последним цифрам, обозначавшим её в навигационном атласе. И такое отношение к месту своего пребывания можно было легко объяснить. В системе красного гиганта располагалась лишь одна условно пригодная для жизни планета, на поверхности которой без специальных защитных средств было опасно находиться. Высокая концентрация в атмосфере ядовитых соединений и риск получения большой дозы радиации делали жизнь на ней малопривлекательной. Заниматься её терраформированием было нецелесообразно, вместо этого на планете построили комплекс металлургических комбинатов и организовали грандиозное сталелитейное производство.

Огромные астероидные поля, находившиеся в системе, послужили источником сырья, а максимальная автоматизация и использование наёмных рабочих, завозимых с отсталых планет, обеспечили производству высокую рентабельность. Из-за тяжёлой, однообразной работы и минимального набора развлечений попавшие сюда разумные, немного заработав, старались побыстрее покинуть эту негостеприимную систему, а на смену им привозили новых. Лишь только собственники налаженного производства были бессменны. Финансовые потоки полноводной рекой лились в их карманы.

Даже когда руда в астероидных полях системы была полностью выработана, металлургические комбинаты продолжали свою работу. Руду стали завозить из систем расположенного всего в двух прыжках отсюда шестого рукава галактики Гидры, где активными темпами шло освоение богатых рудных месторождений. Рентабельность производства, конечно же, немного упала, но хозяева всё равно в накладе не остались. Гром грянул там, откуда его не ждали. В граничащем с 238-ой системой баронстве Мол был удачно осуществлён государственный переворот, в результате которого к власти пришёл ставленник аграфов Паргус. Политика баронства, расположенного в стратегической точке космического пространства и всегда дружественного Содружеству Миров, резко сменила вектор. Паргус объявил о прекращении экономического сотрудничества с Содружеством и ориентации экономики баронства на Арварскую империю.

Рудовозы Содружества застыли на границе баронства, а организация альтернативного маршрута подразумевала огромные капиталовложения. Требовалось построить как минимум две космические станции в пустом межзвёздном пространстве. Строительство могло занять несколько стандартных лет: за это время все фирмы, занимающиеся разработкой месторождений в шестом рукаве, обанкротились бы или сменили собственников на подданных империи Арвар. В итоге инвесторы из Содружества, вложившие средства в альтернативный маршрут, рисковали остаться ни с чем.

В деловых кругах стали готовиться к тяжёлым временам, когда новостные агентства запестрили информацией об оставшейся в живых законной наследнице престола и её заявлениях о реставрации прежнего политического курса. Если бы она не появилась сама, то её следовало бы выдумать! Ухватившись за появившуюся возможность, хозяева системы не только согласились предоставить флоту баронессы орбитальную и судоремонтную станции в качестве базы, но и готовы были оказывать ему материальную и финансовую поддержку.

В 238-ю систему Сергей прибыл на «Забияке». С тех пор как к его имени прибавился титул «лорд», команду флагмана пришлось основательно пересортировать. Нужно было ввести несколько новых должностей. Костяк команды теперь составляли тщательно проверенные Мариной бывшие флотские офицеры баронства, немного разбавленные прежней командой. Должность же капитана Сергей решил оставить за Костой, он хорошо справлялся со своими обязанностями и никогда не стал бы оспаривать его главенство на корабле. Талию и Марину пришлось оставить на столичной планете Содружества, под неусыпной охраной личной гвардии баронессы и доброй дюжины местных спецслужб. Им предстояло вести политическую борьбу за власть, используя высокие международные площадки, в то время как флот под командованием Сергея был призван осуществить её вооружённую часть.

Сразу по прибытии в систему Сергей перешёл к делу, организовав смотр флота с последующими тренировочными боями. Кадровые офицеры, даже если они и бывшие, дадут сто очков вперёд любой команде, набранной из гражданских, и Сергей в этом лишний раз убедился, наблюдая во время учений за действиями своих новых подчинённых. Полная боеготовность и отличная слаженность действий приятно порадовали новоиспечённого адмирала. К тому же ждать удобного случая, чтобы проверить свой флот в реальных боевых условиях, Сергею не пришлось. Не прошло и недели его пребывания в пограничной с баронством системе, как Эрисс, приставленный Содружеством в качестве советника, сообщил, что, по данным разведки, на луне Малая обитель и расположенной на её орбите космической станции вспыхнуло восстание.

Подавляющим большинством населения луны, вращающейся вокруг газового гиганта, были работники завода по производству топлива для космических кораблей. После насильственной смены собственника для них наступили тяжёлые времена. Привыкшие выжимать все соки из своих работников-рабов новые хозяева арварцы и здесь стали устанавливать свои порядки. Доведённое до отчаяния население решилось на мятеж. Вооружённым отрядам повстанцев удалось частично разбить и разоружить охрану предприятия, захватив производственные цеха и заправочные причалы на станции, но кучке охраны во главе с управляющим удалось забаррикадироваться в одном из зданий и вызвать подкрепление. В ответ повстанцы обратились к «Армии освобождения» за помощью. Это был шанс вновь громко заявить о себе, начав боевые действия, и не только предотвратить расправу над восставшими, но и захватить плацдарм на территории баронства.

Вызвав на голопанели штаба карту пространства с последними разведданными по дислокации кораблей противника, Сергей пришёл к выводу, что в случае незамедлительного старта флот «Армии освобождения» с вероятностью 86 % успеет перехватить корабли карателей. После объявления боевой тревоги флот, построившись походным порядком, покинул систему, оставив в ней лишь эсминец и три катера охранения.

Глава 20

Когда «Забияка» вынырнул из гиперпространства и ожили внешние сенсоры, перед Сергеем предстала картина развернувшегося вблизи газового гиганта боя. Это авангард выходящего из прыжка флота «Армии освобождения» вступил в боестолкновение с двумя кораблями карателей. Бой продлился недолго, так как капитаны судов, идущих на выручку осаждённым арварцам, видя многократный перевес противника, предпочли сдаться, заглушив двигатели и без сопротивления допустив на свои палубы абордажные команды.

Персонал заправочной станции ликовал, а высадившийся на Малой обители десант вышло встречать почти всё местное население. Здание, внутри которого держали оборону преданные своему хозяину охранники, было взято штурмом, а скрывавшихся в нём арварцев под гневные выкрики толпы перевели в десантный бот и доставили на «Забияку». Сергей не стал принимать участие в их допросе, отдав арварцев в распоряжение профессионалов под командованием Эрисса, а сконцентрировался на более важной задаче. Предстояло произнести речь перед празднующим своё освобождение местным населением, и построить её следовало так, чтобы каждый житель баронства, считающий себя ущемлённым новой властью, связывал своё лучшее будущее только с реставрацией прежней власти и всеми доступными способами способствовал её скорейшему восстановлению.

Речь должна транслироваться на всех доступных ресурсах галанета, а её апофеозом предстояло стать заранее записанному обращению Талии к народу баронства Мол. Растущее в нём недовольство правительством Паргуса после этой речи должно было получить импульс к усилению активных действий. Тут на помощь Сергею пришёл Аридар, предоставивший в его распоряжение свои базы знаний по психологии и моделированию коллективного поведения.

Спустя час интенсивной работы Сергей переместился на центральную площадь Малой обители. Используя гравиплатформу в качестве трибуны и немного ментально усилив голос, он обратился к собравшимся, сразу же завоевав всеобщее внимание. По мере выступления толпа всё больше проникалась звучавшими с трибуны идеями, в унисон выкрикивая провозглашаемые лозунги и подготавливаясь к немедленному их претворению в жизнь. Когда по знаку Сергея на площади развернули четыре огромных голоэкрана и на них появилась баронесса Талиа, толпа взорвалась восторженным рёвом.

После небольшой паузы, позволившей рёву утихнуть, баронесса обратилась к своему народу как истинный лидер, не понаслышке знающий обо всех его проблемах и способный к принятию судьбоносных решений. В завершение Сергей объявил о восстановлении законной власти на луне Малая обитель и в прилегающем пространстве, попросив собравшихся присягнуть на верность баронессе. В ответ толпа в едином порыве прокричала слова гражданской клятвы. Объявив, что они отныне подданные баронессы, Сергей пообещал соблюдения всех действовавших во времена правления барона Альеро Мол законов и обязался предоставлять вооружённую защиту от любых враждебных действий, направленных против граждан баронства.

Вернувшись на «Забияку», Сергей организовал видеоконференцию с капитанами своих судов. В скором времени нужно было ожидать ответных действий со стороны Паргуса и его союзников. Предстояло ещё раз проработать оборонительные действия флота при появлении сил неприятеля, а также решить вопрос с пленными и трофейными судами.

***

Потянулись однообразные дни ожидания, наполненные смотрами боеготовности и отработками слаженности действий флота, а противник всё не спешил появляться в системе Малой обители. По данным разведки, Паргус намеревался бросить на отвоёванный у него плацдарм весь свой военный флот, но население нескольких граничащих с пространством Содружества поселений взбунтовалось и, по примеру Малой обители, попросило помощи у «Армии освобождения». Чтобы не потерять и их, Паргус вынужден был для подавления волнений использовать часть флота в полицейских операциях, а рисковать и штурмовать плацдарм малыми силами он поостерёгся.

Ходили слухи, что немаловажную роль в возникновении этих волнений сыграла произнесённая Сергеем речь. Брожения начались не только в баронстве, но и на международной арене. Арварская империя заявила о своей поддержке правительства Паргуса и намеревалась отправить в баронство Мол свой второй флот, но, неожиданно для всех, Союз Объединённых Кланов не дал разрешения на его проход через своё пространство. Оказалось, что ещё недавно враждовавшие между собой Содружество и Объединённые Кланы за спиной старших рас успели заключить мирный договор, по которому рептилоиды отказывались от претензий на территорию Анклава Алонов в обмен на партнёрство в освоении новых территорий шестого рукава галактики Гидры. О чём на совместной с послом Содружества пресс-конференции и объявили Великие Наурон и Варнен.

Аграфы, птори и сполоты поддержали Паргуса, но оказывать ему открытую военную поддержку не стали. Собрание Благородных Баронов объявило о своём нейтралитете, опасаясь вступать в конфронтацию с сильными политическими игроками. Зато Талиа показала себя отличным дипломатом: умело лавируя среди стаи политических акул, она находила союзников и заручалась необходимой поддержкой. Сергей подозревал, что немаловажную роль в её успехах играла Марина, всегда сопровождавшая Талию в кулуарах и на приёмах.

Сложившееся положение требовало немедленных действий. Пока Паргус не успел собрать сильный флот и погряз в улаживании внутренних протестов, а союзники задерживались с военной помощью, необходимо было воспользоваться ситуацией и развивать наступление. Посовещавшись со своим штабом, Сергей решил откликнуться на просьбы о помощи и нанести «визит» в соседние приграничные системы. Так начался небольшой, но победоносный рейд, позволивший малыми потерями получить контроль почти над половиной территории баронства.

На каждой освобождённой станции, луне или планете Сергей произносил перед населением речь и, к восторгу слушателей, ни разу не повторился, всегда находя новые аргументы в заочном политическом споре с Паргусом и непременно выходя из него победителем. На информационных ресурсах эти речи пользовались большой популярностью, и поэтому, несмотря на все старания противников реформации изъять их из общего доступа, они вновь всплывали, лишь ещё больше подогревая интерес публики. Глядя на столь удачные действия своего внештатного сотрудника, силовые ведомства Содружества в разы увеличили объёмы помощи, предоставляя «Армии освобождения» не только списанное военное имущество и технику, но и квалифицированных инженеров, помогавших в осуществлении ремонта и модернизации пострадавших в боях судов. А укомплектование новых боевых подразделений шло ускоренными темпами за счёт добровольцев из числа бывших военных Содружества, разбавленных пожелавшими вступить в «Армию освобождения» гражданами баронства.

Паргус, наконец дождавшийся поддержки союзников, решился на ответные действия, организовав нападение на главную стратегическую базу противника в 238-й системе. Его разведка тоже не дремала, поэтому момент для нападения был выбран оптимальный. Боевая космическая платформа, устанавливаемая в системе и призванная обеспечить надёжную защиту при появлении неприятеля, была ещё не до конца развёрнута.

Из всех находившихся в системе боевых кораблей «Армии освобождения» лишь два эсминца и три катера пребывали в полной боевой готовности и были способны оказать достойное сопротивление. Остальные корабли стояли в доках судоремонтной верфи и были абсолютно беспомощны, не имея возможности к маневрированию. К тому же в систему с целью поддержания высокого боевого духа бойцов «Армии освобождения» прибыла баронесса Талиа. Это добавляло обороняющимся три корвета, но в случае её пленения или уничтожения победа в войне была бы обеспечена. И вишенкой на торте стало прибытие в систему крейсера «Забияка» с супругом баронессы на борту. Отправляя флот в 238-ю систему, Паргус потирал руки, планируя одним ударом избавиться от всех своих проблем, и, возможно, преуспел бы в этом, но…

***

Сигнал боевой тревоги раздался, когда встреча Талии с командным составом базы была в самом разгаре. Сергей, сидевший за столом слева от баронессы, отреагировал мгновенно. Не прошло и пары секунд, как он, подхватив Талию под руку, с немыслимой скоростью потащил её к своему боту, а спустя ещё несколько секунд бот на форсаже понёсся к «Забияке». Атаковавшие систему корабли Паргуса пока увязли в противоборстве с боевой платформой, но Сергей не рассчитывал на то, что она сможет их надолго задержать. Платформу успели развернуть только на семьдесят процентов, и поэтому её боевые возможности были сильно урезаны. Но в то же время мобильные роботизированные системы заградительного огня успели активировать, и они смогли задержать продвижение противника на время, необходимое для приведения всех имеющихся в системе боевых ресурсов к бою.

Едва оказавшись в адмиральском ложементе, Сергей активировал недавно установленную новую систему маскировки корабля. Полученную в подарок от кристаллоидов базу данных он тщательно изучил. На среднем промышленном 3D-принтере, приобретённом для нужд флота «Армии освобождения», Сергей распечатал часть необходимого для её монтажа оборудования, а наиболее сложные комплектующие в разное время заказал на трёх различных предприятиях. Для управления новой маскировочной системой и её бесперебойной работы пришлось приобрести мощный безличностный искин. Аридару пришлось установить на него разработанное кристаллоидами программное обеспечение. Монтаж оборудования Сергей скрупулёзно контролировал, привлекая к работам только проверенных техников и соблюдая повышенные меры секретности.

Во время проведённых недавно испытаний новая система маскировки превзошла все ожидания. Кристаллоиды разработали её на основе технологий, используемых в гиперпространственных двигателях. Вокруг корабля создавалось энергетическое поле, родственное кокону метрики реальности, но он не совершал прыжка в гиперпространство, а лишь исчезал из реального пространства. Дальше происходило самое важное: корабль мог перемещаться и появляться вновь в реальном пространстве в других координатах, но при этом происходили странные вещи. Время на судне шло с обычной скоростью, а в реальном пространстве оно замирало, и наблюдавшим за испытаниями казалось, что корабль, исчезнув, в то же мгновение появлялся в другой точке пространства. Это давало огромное преимущество в бою, позволяя мгновенно и незаметно для противника перемещаться в зоне боевых действий, нанося ему безответные удары.

Исчезнув с тактических экранов, «Забияка» материализовался в тылу противника. Своей первой жертвой Сергей решил сделать арварский дредноут, несущий на себе добрую половину москитного флота врага. По совместительству ― его флагман. Произведя выстрел из рельсовой пушки в район расположения командной рубки и отправив вдогонку волну ракет в незащищённую энергетическим щитом кормовую часть, «Забияка» исчез, чтобы тут же материализоваться между двумя линкорами противника. Отстрелявшись по ним, он вновь переместился. И так на протяжении двух с половиной стандартных часов по внутрикорабельному времени «Забияка» атаковал противника, пока не израсходовал все имеющиеся на борту боеприпасы. В завершение своего одиночного рейда Сергей отдал приказ обороняющейся флотилии переместиться в арьергард и, укрывшись под энергетическими щитами, приготовиться к отражению атак малых судов противника, используя для этого лазерные турели противоабордажной системы.

Подключившись к адмиральскому тактическому кластеру, Сергей принял на себя командование обороняющимся флотом и едва удержался от восклицания при виде общей картины боя. С начала исчезновения «Забияки» в реальности прошло лишь чуть больше трёх минут, но за это время положение дел в 238-й системе кардинально изменилось. Атака вражеского флота, превосходящего в разы обороняющихся, захлебнулась, не успев начаться. Практически все крупные корабли противника были выведены из строя. Из-за прямого попадания в командный центр нападавшие не сумели скоординировать свои действия и организовать массированную атаку всего своего москитного флота на построившихся в оборонительный порядок суда «Армии освобождения».

Чтобы закрепить успех и ещё больше деморализовать противника, Сергей отдал приказ выпустить по врагу две волны ракет, а затем, перегруппировавшись в наступательный порядок, перейти в контрнаступление. И враг дрогнул: суда, сохранившие способность к маневрированию, заложив вираж, стали разгоняться, чтобы уйти в гиперпрыжок и покинуть поле боя. Сергей не стал им противодействовать, сконцентрировавшись на подавлении оставшейся огневой мощи обездвиженных судов и уничтожении малых кораблей противника. Бой продлился ещё около часа и закончился полной победой защитников системы. Потери «Армии освобождения» ограничились, помимо боевой платформы, двумя корветами и восемнадцатью ботами, в то время как противник потерял дредноут, линкор, три крейсера, пять эсминцев, шесть корветов, судно сопровождения и сто шестнадцать ботов и глайдеров. А главное ― никто не понял, что послужило причиной столь быстрого уничтожения вражеских кораблей в самом начале боя, ну а экипаж «Забияки» поклялся сохранить это знание в секрете.

Глава 21

Битва в 238-ой системе наделала много шума в галанете. Из-за скудности достоверной информации это событие обросло множеством предположений и домыслов. Успевшие сбежать с поля боя флотские офицеры Паргуса, все как один заявляли о засаде, устроенной «Армией освобождения», а военнослужащие, присягнувшие на верность баронессе Талии, хранили молчание, ссылаясь на военную тайну. Ещё больше тумана напустил приказ адмирала Сергея Марко Ризоли удалить со всех информационных носителей флота, а также трофейных судов любую информацию о прошедшем бое. Но как бы ни был загадочен сам бой, его итоги не оставили шансов Паргусу удержаться у власти. Через два дня после событий в 238-й системе флот «Армии освобождения» появился в окрестностях Раты, столичной планеты баронства Мол, но атаковать её не стал, а организовал полную блокаду.

***

Военный совет, созванный Сергеем, затягивался. Кадровые офицеры, присутствующие на совете, рвались в бой, настаивая на незамедлительном и масштабном штурме. Их аргументы были вполне понятны и логичны. Союзники Паргуса могли, наконец, решиться и прислать на выручку своему ставленнику более мощный, чем у осаждавших, флот. И тогда решение об осаде может стать фатальным для «Армии освобождения». Сергею в конце концов надоело слушать этот стройный и убеждённый в своей правоте хор голосов, и он, добавив в голос металла, произнёс:

― Я выслушал все ваши аргументы, но всё равно остался при своём мнении! Начав штурм, мы будем вынуждены уничтожить все орбитальные оборонительные системы планеты, и мало того, что при этом понесём потери, но и после победы нам придётся их восстанавливать заново, а это огромные деньги. Оставлять Рату беззащитной нельзя, а держать постоянно на её орбите военный флот по меньшей мере расточительно. К тому же сразу после войны всегда появляются желающие поживиться за чужой счёт, и военный флот нам понадобится для патрулирования границ баронства. Хочу ещё заметить, что во время наземной части штурма неизбежно пострадает большое количество мирного населения, а этого хотелось бы избежать любой ценой. Однако ваши доводы мне понятны и требуют немедленных действий, и вот, что я решил. Необходимо собрать диверсионную группу, её силами захватить правительственную резиденцию и заставить Паргуса подписать полную капитуляцию.

― Но это невыполнимо! ― воскликнули одновременно несколько голосов.

― Допустим, мы соберём группу из самых опытных бойцов. У нас есть десантный бот, оборудованный системой маскировки пятого поколения, и нам удастся незаметно его посадить в окрестностях резиденции, но как вы планируете нейтрализовать бойцов личной гвардии Паргуса? По данным разведки, их в резиденции не меньше полутысячи, не говоря уже о боевых дроидах и системах автоматического огня. Турели натыканы чуть ли не в каждом коридоре. Нет, силами одной диверсионной группы данную задачу не выполнить, ― стал рассуждать вслух советник Эрисс.

― Отчего же, вполне выполнить! Правда, если этой группой буду командовать я! ― заявил Сергей.

После этих слов в кают-компании «Забияки» повисла тишина.

― Но вы адмирал флота и к тому же супруг баронессы, мы не можем так рисковать. Вы слишком ценны! ― воскликнул Эрисс.

― Ценность ― понятие относительное! И как, скажите на милость, я потом смогу спокойно жить, зная, что погибли тысячи ни в чём не повинных разумных из-за того, что я слишком ценен? Не волнуйтесь, я вполне осознаю опасность задуманной мною операции, но, к сожалению, только я смогу её осуществить, ― спокойно проговорил Сергей. ― Полковник Кочи и вы, советник Эрисс, останьтесь! Необходимо обсудить детали предстоящей операции. Остальные могут быть свободны!

***

Десантный бот в стелс-режиме благополучно приземлился в промышленной зоне пригорода Раты. Столичный мегаполис баронства, в центре которого располагался правительственный комплекс, носил то же название, что и сама планета. Место приземления было выбрано не случайно. Власти объявили в городе осадное положение и ввели комендантский час. Повсюду сновали патрули, особенно в центре города, и поэтому возможность незаметного приземления в черте города сводилась на нет. Выход предложил лейтенант Крамар, в числе первых вызвавшийся добровольцем в диверсионную группу. Он хорошо знал этот район и прилегающие к нему городские кварталы и мог с закрытыми глазами указать дорогу в условиях полного отсутствия связи.

Дело в том, что незадолго до начала операции, используя все доступные каналы связи, к гражданам баронства обратилась Талиа, призвав народ выйти на улицы и продемонстрировать узурпатору своё неповиновение. Целью этого обращения была организация в городе народных волнений для отвлечения патрулирующих сил и упрощения проникновения диверсионной группы к правительственной резиденции. Испугавшись вооружённого восстания, а также для предотвращения со стороны осаждавших координации действий народных масс Паргус распорядился блокировать в городе все каналы связи и запретить полёты гражданских флаеров и глайдеров под угрозой их уничтожения.

Свою группу Сергей обеспечил средними диверсионными скафами производства рептилоидов, с недавнего времени считавшимися лучшими в изведанном космосе. С активированной системой маскировки, да ещё и в вечерних сумерках быстро передвигающуюся группу заметить было непросто. К тому же внимание полицейских патрулей было приковано к митингующим, а к небольшому мареву, промелькнувшему в стороне от скопления народа, никто не проявлял интереса. Сложности возникли на подступах к правительственному кварталу.

На площади скопилась масса народа, выкрикивающая запущенные Сергеем в своих речах лозунги, а полицейские, выстроившиеся цепью, преграждали им путь к резиденции. Позади них на высоте двух метров зависли гравиплатформы, оборудованные станнерами, а из репродукторов раздавались призывы разойтись до начала комендантского часа и звучали угрозы применения летального оружия в случае неподчинения. Впрочем, возникшая заминка в продвижении группы продлилась недолго. Лейтенант Крамар вновь оказался на высоте, предложив маршрут через внутренний двор комплекса зданий службы материально-технического обеспечения правительственной резиденции. В узкой улочке в стороне от площади было безлюдно, а одинокий охранник откровенно скучал, позёвывая. Сергей, чтобы не рисковать, послал ментальный импульс, и горе-охранник окончательно уснул, прислонившись спиной к стене.

Оказавшись внутри правительственного комплекса, диверсионная группа, короткими перебежками преодолев открытое пространство и разделившись согласно плану, заняла исходные позиции. Первым делом Сергей, воспользовавшись своим даром, запустил мощный электромагнитный вихрь с центром внутри здания. Это вывело из строя всю неэкранированную электронику и создало надёжную помеху любым попыткам Паргуса и его гвардейцев вызвать помощь, включая связь через нейросеть. Разбившись на пары, бойцы диверсионной группы, ликвидировав охрану, блокировали все выходы из здания, уделив особое внимание спускам в подземные лабиринты и стоянке глайдеров на крыше. Нельзя было допустить побега Паргуса из резиденции. Путь к его рабочему кабинету Сергей проложил быстро и особо не церемонясь. Зачерпнув из окружающего пространства достаточно энергии, он стал запускать впереди себя мощные гравитационные удары.

Сокрушив и деформировав на своём пути все предметы интерьера коридоров, Сергей сорвал с петель и распахнул все двери, вдребезги разнёс все окна. Ни одна из многочисленных турелей, спрятанных в потолке и стенах, не смогла произвести ни единого выстрела, и ни один боевой дроид не смог преградить ему путь. Гвардейцы личной охраны Паргуса, дежурившие в здании, в неестественных позах были вдавлены в стеновые панели или тряпичными куклами валялись в боковых нишах и комнатах. Шедший сзади Сергея и прикрывавший его спину лейтенант Крамар с широко раскрытыми от ужаса глазами наблюдал за действиями своего командира, впервые став свидетелем применения боевых возможностей псиона высшего уровня.

Когда нейросеть сообщила о недоступности соединения с другими абонентами во внутренней сети, а в коридоре послышались крики, звук раздираемого металла и звон битого стекла, Паргус лихорадочно стал перебирать пути спасения. Глава службы безопасности баронства и арварский военный советник, находившиеся с ним в рабочем кабинете, отреагировали быстрее. Подхватив своего патрона под руки, они поволокли его к бронированному убежищу, расположенному за фальшпанелью в соседней комнате отдыха. Скрывшись в убежище и заблокировав входную дверь, они посоветовали Паргусу успокоиться и приготовиться к длительному ожиданию. Но, к общему удивлению, не прошло и пары минут, как на двери появилась линия в форме вытянутого эллипса. Затем эллипс с грохотом исчез, а на его месте образовался проём. Неведомая сила подхватила Паргуса, и в следующий миг он оказался лицом к лицу с новым супругом Талии, Сергеем. Удивление переросло в ужас, когда Паргус понял, что Сергей держит его за грудки, приподняв над полом.

― Ну что, господин узурпатор, тебя сейчас придушить? Или ты готов поторговаться за свою жизнь? ― интонацией, не предвещающей ничего хорошего, спросил Сергей.

В расширенных зрачках побелевшего как мел Паргуса промелькнула надежда.

― Я подпишу любые документы, только не убивайте меня! Отрекусь от престола и передам вам доступ ко всем моим счетам в банках, только оставьте меня в живых! ― хриплым голосом прокричал он.

― Хорошо запел, правильно, ― кивнул на это Сергей.

Обращаясь к кому-то за спиной, он добавил:

― Лейтенант, подготовь аппаратуру для трансляции.

Вновь обращаясь к Паргусу, Сергей продолжил:

― Сейчас появится связь, и на твою нейросеть придёт текст полной капитуляции подчиняющихся тебе флота и полицейских формирований. Ты его подпишешь, а затем зачитаешь. Речь будет транслироваться через галанет, и мой тебе совет, прочти её с достоинством. Не будешь создавать трудностей ― останешься живым и относительно невредимым. Ты меня понял?

― Да, ― сглотнув, пробормотал Паргус.

***

Вскоре после завершения трансляции, в которой Паргус объявил о полной капитуляции и приказал офицерам своего флота сложить оружие и добровольно передать вверенные им военные объекты в руки представителей законной наследницы престола, баронессы Талии Мол, корабли «Армии освобождения», практически не встречая сопротивления, заняли все ключевые объекты оборонительной системы Раты. А многочисленный десант штурмовиков высадился в центре столицы, взяв под контроль все административные здания и подавив все немногочисленные очаги сопротивления.

Это была полная победа с минимальным количеством потерь. Народ, вышедший на улицы, с ликованием встречал освободителей, а многочисленные эмиссары арварской империи спешно покидали столицу в поисках путей бегства с планеты.

Во взятую в кольцо штурмовиками «Армии освобождения» правительственную резиденцию никого не впускали. Учинённый Сергеем в ней погром мог вызвать массу ненужных вопросов, поэтому в режиме строжайшей секретности и в кратчайшие сроки в ней провели реконструкцию. Пострадавшие во время операции бойцы личной гвардии Паргуса были помещены в медкапсулы и вышли из них физически здоровыми, но со стойкой амнезией всего с ними произошедшего. Эрисс и его служба хорошо постарались, чтобы информация о возможностях их внештатного сотрудника не стала достоянием посторонних длинных ушей и кошачьих морд старших.

Глава 22

Понадобилось пять долгих стандартных месяцев, чтобы наладить чёткую, бесперебойную работу всех институтов власти в баронстве. Небольшое по меркам изведанного космоса, оно занимало объём четырёх смежных звёздных систем. Три колонизированные планеты, двенадцать лун и пять космических станций с общим населением более девяти миллионов разумных требовали постоянного мониторинга. Нельзя было просто сменить руководство на ключевых постах и почивать на лаврах. Наблюдая за реакцией населения на те или иные законопроекты и нововведения, команда кабинета министров, председателем которого по указу Талии был назначен Сергей, практически в ручном режиме настраивала работу всех властных структур баронства в соответствии с желаниями граждан.

Декларируемый в своих речах лозунг «хорошая власть не живёт за счёт граждан, а создаёт условия для их благополучия» Сергей старался претворить в жизнь. Изучая базы знаний «Управленец» и постоянно советуясь с Аридаром, который охотно делился примерами успешного решения схожих задач своими прежними хозяевами, Сергей всегда добивался положительных результатов. В итоге в баронстве заработали на полную мощность все предприятия, стали строиться новые. Возобновился и даже расширился транзит судов из Содружества миров в шестой рукав галактики Гидры и обратно. Новый социально-экономический курс способствовал росту благосостояния населения и возникновению дефицита кадров. Как следствие, в баронство активно стали возвращаться эмигрировавшие после переворота граждане, а миграционное ведомство стало докладывать о двукратном увеличении желающих получить гражданство.

На дипломатическом фронте, руководство которым Талиа изначально взвалила на свои плечи, также произошли значительные подвижки. Удалось перезаключить мирные договоры почти со всеми ближайшими соседями, восстановить свой статус одного из трёх решающих голосов Собрания Благородных Баронств и приобрести новых союзников. Устроенное старшими расами политическое давление на вновь вернувших себе власть и ориентированных на союз с Содружеством миров силы Талии удалось успешно выдержать, она даже свела его на нет, помиловав и освободив Паргуса. Этот жест был всеми воспринят как демонстрация великодушия новой-старой власти и стремление к полному гражданскому примирению в баронстве.

В центре Раты открылось несколько иностранных представительств, самым большим из которых стало посольство Союза Объединённых Кланов. Рептилоиды сразу же приступили к активной деятельности. В промышленной зоне столичной планеты началось строительство фабрики по производству скафов. Объединённые Кланы арендовали множество ангаров и стыковочных узлов на космических станциях баронства, а их корабли стали частыми гостями в пространстве Мол.

Сергей, ранее уже заявлявший о своей принадлежности к одному из кланов, активно с ними сотрудничал, а среди его ближнего окружения находилось несколько разумных из расы рептилоидов. Некоторые информационные ресурсы, объявившие о своей оппозиционности, попытались обвинить его в лоббировании интересов сторонней расы с целью передачи полного контроля над пространством баронства Мол в руки рептилоидов. Чтобы остановить эту набирающую обороты информационную кампанию, Сергей собрал большую пресс-конференцию, на которую в числе прочих пригласил представителей оппозиционных ресурсов. Отвечая на ожидаемый вопрос о своей «связи» с рептилоидами, он с присущим ему вселенским спокойствием обстоятельно и аргументированно обосновал перспективы сотрудничества с представителями иных рас, разоблачил мотивы поднятой оппозицией информационной волны и заявил, что в случае утраты доверия населения незамедлительно подаст в отставку. Народ, ощутивший на себе значительные перемены к лучшему и считающий Сергея одним из авторов этих перемен, стал игнорировать информационные ресурсы, поливающие грязью председателя кабинета министров своей страны, а раскручиваемая кампания по его дискредитации сама собой захлебнулась.

***

Бесконечные встречи, совещания и переговоры, в которых Марине приходилось принимать участие в качестве личного советника баронессы, поначалу забавляли. С лёгкостью проникая в сознание дипломатов и официальных представителей сопредельной стороны, Марина отыскивала слабые места в аргументации оппонентов и подсказывала их Талии. Иногда таких мест не находилось, тогда она осторожно подталкивала представителей несговорчивой стороны к принятию нужных решений. Марина понимала всю важность возложенных на неё функций и поэтому старалась выполнять свою роль крайне аккуратно, чтобы не вызвать ни малейшего подозрения в своих истинных способностях. Это будоражило кровь и заставляло ощущать себя этакой Матой Хари.

Но вскоре Марина поняла, что все разумные, участвующие в переговорах, невзирая на расу и социальный статус, свято верят в невозможность преодоления защитных барьеров, обеспеченных имплантами их нейросетей. А если не вести себя в сознаниях оппонентов словно слон в посудной лавке, можно не опасаться быть замеченной. После этого открытия её новая деятельность потеряла ореол таинственности и стала рутинной работой. Чередование приёмов и официальных лиц с их лицемерными масками стало казаться скучным, и поэтому Марина всё чаще предавалась своему давнему увлечению, музыке. На приёмах и в перерывах между заседаниями стали звучать песни в её исполнении. Марину всё чаще просили спеть ту или иную песню, а во время выступления вокруг неё непременно собирались все присутствующие и с замиранием сердца вслушивались в её голос. Сам по себе голос Марины нельзя было назвать особенным, певиц человеческой расы с подобным тембром и хрипотцой в изведанном космосе насчитывалось великое множество.

Чтобы хоть как-то выделиться на фоне конкуренток и быть замеченными публикой, все начинающие певицы Содружества шли на различные ухищрения: от эпатажа и скандалов до откровенной игры на низменных чувствах разумных, а некоторые заходили ещё дальше, хирургическим путём изменяли голосовой аппарат, стараясь добиться необычного звучания своего голоса. В певческой среде постоянно шла борьба за востребованных авторов песен и композиторов, отыскавших новые направления в популярной музыке, ведь перепевка старых произведений ― прямой путь к скорому забвению. Всего этого Марине было не нужно. Искать популярности ей не было необходимости, сразу же после первого выступления на свадьбе Варнена о ней заговорили в галанете. Обычный голос компенсировался искренностью исполнения, а стремление вновь ощутить вызываемые песней эмоции и поделиться ими со слушателями подталкивало ментально транслировать всплывающие из подсознания образы и переживания.

Дар Марины позволял настолько мягко воздействовать на эмоционально-образную сферу разумных, что их защитные импланты и ментальные блоки не воспринимали транслируемые ею образы и эмоции как угрозу вмешательства в психику индивида. К тому же на информационных носителях психоэмоциональный фон, сопровождающий песню, частично сохранялся, и публика, слушающая её песни в записи, также испытывала смутные эмоционально-образные переживания. Ну а с выбором репертуара у Марины и вовсе не было проблем. В её распоряжении были все хиты земных исполнителей. Поначалу Марина перевела и адаптировала несколько песен Ирины Аллегровой, они идеально подходили для исполнения во время запланированных мероприятий, свадьбы, помолвки, в ходе проведения званого вечера. Затем моменту оптимально стали соответствовать песни других исполнителей, и очередь дошла до них.

Постепенно количество адаптированных Мариной песен перевалило за третий десяток, и она, посоветовавшись с Талией, решила согласиться на одно из множества предложений музыкальных агентов и дать концерт для широкого круга зрителей. После первого концерта, наделавшего много шума в музыкальной среде и принёсшего Марине ещё большую известность, состоялись второй, третий и последующие концерты. Агенты наперебой предлагали гастрольные туры, от которых она поначалу отказывалась, ссылаясь на занятость в дипломатическом ведомстве баронства, но когда работы, требующей её непосредственного участия, стало меньше, Марина сдалась. Первый гастрольный тур был организован по наиболее густонаселённым планетам Содружества Миров, с заключительным концертом на столичной планете. Марина даже и не заметила, как казавшаяся на Земле неосуществимой мечта о большой сцене вдруг стала реальностью.

Глава 23

После своей первой встречи с расой кристаллоидов Сергей дважды выходил с ними на связь. В первый раз вскоре после битвы в 238-ой системе он решил поблагодарить своих неожиданных союзников за предоставленную технологию, позволившую одержать победу в заведомо обречённом на разгром сражении. После стабилизации политической ситуации в баронстве у Сергея появились некоторое количество свободного времени и возможность на длительный срок отлучаться за его пределы. Во время второго сеанса связи он поделился этой информацией с Созерцателями и рассказал о своём желании в знак благодарности оказать им ответную услугу. Сергей решил проникнуть в родную систему кристаллоидов и раздобыть необходимые им ресурсы. В ответ Созерцатели попросили о личной встрече в гиперпространстве. Воспользовавшись первой же возможностью, Сергей отправился на встречу.

В правительственном ангаре его ждала личная яхта. Как супруг баронессы и к тому же глава правительства, он мог выбрать для себя любое судно из неплохой коллекции яхт представительского класса, принадлежавших администрации баронства Мол. После осмотра всех имеющихся малоразмерных судов Сергей остановился на яхте «Архселер» пятого поколения. Такие яхты производились в Содружестве Миров и пользовались популярностью у довольно широкого круга разумных, способных себе позволить подобный вид транспорта.

Яхта неотличалась роскошным интерьером, зато имела отличные скоростные характеристики, обладала высокой манёвренностью и очень надёжным энергетическим щитом. Она полностью оправдывала своё название, действительно являясь «скоростной крепостью», а после модернизации, проведённой Сергеем по аналогии с «Забиякой», стала к тому же незаметной и неуловимой. Рассчитанная на пятерых членов экипажа, она легко управлялась единственным пилотом, а миниатюрный, но мощный гипердвигатель позволял преодолевать до шести систем за один прыжок. С выбором названия для своей яхты Сергей не заморачивался, назвав её просто «Крепость».

Сообщив о причине своего отсутствия только Талии, Сергей, никем посторонним не замеченный, поднялся на борт «Крепости». Выйдя на орбиту по специально выделенному правительственному коридору, яхта быстро набрала скорость и исчезла в гиперпереходе. Оказавшись в гиперпространстве, Сергей, воспользовавшись устройством кристаллоидов, подал сигнал и вышел на внешнюю палубу яхты. Рассчитанная на перемещение в четырёх средах (в том числе и в водной) «Крепость» была оборудована внешней палубой и удобным шлюзом, которым и воспользовался Сергей. Вскоре в переливах гиперпространства появилась точка, быстро превращаясь в уже знакомый землянину силуэт корабля Созерцателей.

На этот раз перемещение в чрево необычного корабля прошло буднично, не вызвав восторга от встречи с неведомым, а встречавшие его в атриуме Созерцатели казались старыми приятелями. Поприветствовав кристаллоидов, Сергей поинтересовался причиной, сделавшей необходимой их личную встречу, ведь координаты родной планеты Созерцателей ему и так были известны.

― Нам импонирует твоё желание оказать помощь в решении нашей проблемы, но мы вынуждены предупредить тебя о сильнейшем противодействии со стороны захватчиков, контролирующих нашу родную систему, ― раздался в голове голос одного из Созерцателей. ― Прождав появления нового Повелевающего тысячи лет, мы не можем рисковать его жизнью, даже ради получения чрезвычайно важного для нашего дальнейшего развития материала. Приоритетной задачей по-прежнему является поиск и инициация очередных Повелевающих как гарантии осуществления плана по восстановлению в родной реальности справедливого и равного для всех рас мироустройства. В то же время мы не считаем себя вправе препятствовать твоему решению и готовы оказать содействие. Просим тебя, Повелевающий Сергей, ещё раз обдумать своё решение!

― Я трезво оцениваю риски задуманной мною экспедиции и не привык прятаться в кусты при возникновении трудностей, а потому своего решения не изменю! ― отрезал Сергей.

― Что ж, в таком случае мы хотим предложить тебе проводника и партнёра, способного оказать любую необходимую помощь во время этой опасной работы, ― сообщил Созерцатель, а позади кристаллоидов в одной из панелей, покрытых причудливым орнаментом, образовался проход, из которого появился ещё один представитель этой расы.

Сергей сразу понял, что присоединившийся к группе кристаллоид отличается от Созерцателей. Он был немного меньшего размера, а во время движения его кристаллические отростки плавно меняли форму и окраску. Создавалось впечатление, что Созерцатели состоят из застывших, с трудом меняющих форму кристаллов, а его проводник, словно жидкий, легко переливается из одной формы в другую.

Как будто уловив его мысли, один из Созерцателей сообщил:

― Твой новый партнёр намного младше нас и ещё не утратил подвижной текучести своей формы, к тому же он принадлежит к сообществу Действующих и сможет своевременно и адекватно реагировать в экстремальных ситуациях. Кроме того, он лучший среди них.

― Благодарю за столь ценного проводника, но мне казалось, что вы хотите в нашей реальности и дальше считаться исчезнувшей расой, ― удивился Сергей. ― А появление в моём обществе одного из вас вряд ли останется незамеченным.

― Мы это учли, и потому в своей истинной форме он будет находиться только наедине с тобой, а во всех остальных случаях станет облачаться в специально разработанный скаф, полностью имитирующий форму и движения разумных человеческой расы, ― пояснил Созерцатель.

― Но всё равно будет подозрительно, что рядом со мной часто видят человека, никогда не снимающего затемнённого гермошлема, ― не унимался Сергей.

― Зачем же всё время носить гермошлем? ― впервые услышал голос своего нового напарника Сергей. ― Я ещё не скоро утрачу способность цветопередачи.

Сказав это, он встрепенулся, а Сергей с удивлением стал всматриваться в идеальную копию своего лица. И чем дольше он всматривался, тем больше восхищался точностью передачи мимикой различных эмоций.

― Впечатляет! Только не пойму, зачем тогда скаф, если ты можешь столь точно копировать объекты? ― спросил Сергей у Действующего.

― Я хоть и лучший, но не всемогущий, ― Сергею показалось, что его новый партнёр вздохнул. ― И, к сожалению, постоянно контролировать форму, цветопередачу, теплообмен и динамику копируемого объекта могу лишь двенадцатью процентами своего физического тела.

― Этого более чем достаточно, ― улыбнулся Сергей. ― А то я уже подумал, что ты сможешь полностью меня копировать, и даже стал вынашивать планы использовать тебя в качестве двойника на некоторых скучных мероприятиях… Шучу! Как я могу к тебе обращаться?

В ответ он увидел сложный ментальный слепок личности Действующего.

― Понятно, а звукового эквивалента твоего имени нет? ― поинтересовался Сергей.

― Нет.

― Хм. А ты не станешь возражать, если я буду обращаться к тебе по имени Крис? Созвучно с «кристалл» на моём родном языке, к тому же это реальное мужское имя.

― Крис, Крис, Крис, ― стал повторять партнёр, а в следующий момент его лицо приобрело черты земного актёра Криса Эванса, видимо, подсмотренного в подсознании Сергея. ― Я согласен!

Не ожидавший такого быстрого преображения Сергей немного смешался, а затем разразился весёлым смехом от осознания того, что теперь у него в партнёрах ходит сам капитан Америка. Отсмеявшись, Сергей одобрил:

― Можешь оставить этот образ. Представляю реакцию Марины!

― Мы рады, что ты не отверг нашего помощника, ― прервал их диалог Созерцатель. ― Но это ещё не всё. Мы не можем предугадать всего, с чем вам придётся столкнуться во время экспедиции, но кое-что нам всё же известно, и поэтому приготовлены некоторые технологические приспособления.

В атриум влетел контейнер размером со средний туристический чемодан и приземлился около землянина.

― Крис владеет полной информацией по данным девайсам, ― пояснил Созерцатель, назвав Действующего новым именем. А Сергею показалось, что он при этом улыбнулся.

Глава 24

Появление нового адъютанта у супруга баронессы при дворе заметили, а некоторые особо любознательные даже пытались навести о нём справки, но ничего так и не смогли накопать. Это немного напрягало, но никому не известный новенький мало общался и редко появлялся в отсутствии Сергея, а главное ― не принимал участия в дворцовых интригах. Поэтому интерес к нему скоро угас, и многие стали рассматривать его как личного телохранителя.

Подготовка к затеянной экспедиции заняла чуть больше двух недель. За это время Сергей успел не только достаточно изучить своего помощника, но и подружиться с ним настолько, насколько вообще возможно подружиться с разумным небелковой формы жизни. Мировосприятие и мышление Криса значительно отличалось от такового у людей. Не имеющие привычных органов чувств кристаллоиды воспринимали окружающий мир, подмечая малейшие изменения в энергетических полях расположенного вокруг пространства.

Крис различал и дифференцировал огромное множество полей, что позволяло ему намного ярче и полнее видеть и чувствовать все окружающие его объекты, их структуру и составные элементы. Наиболее ярко воспринимались ментальные энергетические поля, а умение с ними взаимодействовать позволяло кристаллоидам, используя мыслеобразы, общаться друг с другом и прочими разумными расами. Так что умение Криса генерировать звуковые волны для общения с окружающими людьми Сергей рассматривал не иначе как костыли, используемые здоровым человеком. Поэтому наедине с ним он предпочитал вести ментальные беседы, заодно тренируя и свои умения.

Крис, как и остальные представители его расы, являлся псионом, и, если пользоваться принятой в изведанном космосе шкалой, его индекс составлял тридцать две единицы. Его помог вычислить Аридар, исследуя способность Криса видеть на ментальном уровне энергетическую оболочку Сергея и даже его некоторые подсознательные образы. Кроме кристаллоидов способностью «заметить» парапсиона не обладала ни одна раса. Вот Аридар и старался изучить этот феномен, он пришёл к выводу, что виной тому ― особое мировосприятие, а не какие-то неизвестные пси-способности.

По сути, Крис был псионом средней силы с ограниченным запасом ментальной энергии. Те самые пресловутые пси-кристаллы, что располагались внутри его тела и выращивались всю жизнь, были способны накапливать столько энергии, сколько позволял их размер и ёмкость. А эти параметры в свою очередь зависели от возраста кристаллоида и его индивидуальных способностей. Крис стал лучшим среди Действующих, следовательно другие члены этого сообщества обладали меньшими пси-способностями и были ментально слабее. После этого открытия Сергею стало понятно, почему Крис относится к нему, как к полубогу. Его способность оперировать практически неограниченными энергетическими ресурсами приводила Криса в священный трепет. Доверенная ему роль напарника и проводника в предстоящей экспедиции воспринималась Крисом как великая честь. Сергей, не считавший себя лучше других, провёл с ним разъяснительную беседу, после которой их взаимоотношения перешли в дружескую плоскость.

Когда была добыта вся доступная информация по особо охраняемой старшими системе «Сияние», в которой располагалась родная планета кристаллоидов с одноимённым названием, а «Крепость» прошла очередной апгрейд, Сергей взял длительный отпуск и покинул пределы баронства в компании своего нового адъютанта.

Спустя полторы недели яхта вынырнула в очередной системе. Сергей не планировал длительной остановки, рассчитывая лишь заправить почти сухие баки топливом для внутрисистемных двигателей и уйти в последний затяжной прыжок к конечной цели. Но не прошло и минуты после выхода из гиперпространства, как Сергей понял, что его планы добраться до «Сияния» незамеченным находятся под угрозой. В системе шёл бой. Единственную космическую станцию с заправочными терминалами атаковали сразу два крейсера, корвет, три эсминца и небольшой москитный флот. В такой ситуации быстро заправиться и тихо улететь невозможно.

Ближайшие заправочные станции располагались в густонаселённых системах, где при появлении нового объекта в космическом пространстве местная служба безопасности тут же запрашивает информацию по кораблю, его собственнику и цели посещения системы. Если корабль не приписан к одной из ближайших систем, то в девяноста процентах случаев его подвергают таможенному досмотру. Таковы правила во всём изведанном космосе, а на территориях, принадлежащих старшим расам, вообще проверяют все суда младших без исключения. Данную систему Сергей потому и выбрал, что она находилась в богом забытом пространстве, расположенном вдали от основных транспортных маршрутов, почти посередине большой космической пустоты. Здесь никто не стал бы задавать лишних вопросов и приставать с таможенными досмотрами. Если корабль залетел в эту глушь, значит, на то есть причины!

Посовещавшись с Крисом, Сергей решил пока ничего не предпринимать, лечь в дрейф и, укрывшись за обычным маскировочным полем, подождать развития событий. После получаса наблюдений за ходом противостояния Сергей понял, что нападавшие ведут аккуратную осаду. Массированный удар всего флота смял бы оборону станции и нанёс значительный ущерб её конструкциям, но осаждавшие вели вялую перестрелку, которая с первого взгляда не приносила каких-либо значимых результатов. Однако результаты всё же были: нападавшие целенаправленно отстреливали турели противомоскитной обороны. Несколько кораблей, состыкованных со станцией, не принимали участия в обороне, и по ним не вёлся прицельный огонь, а поблизости от станции кувыркались два расстрелянных судна, идентифицированных искином «Крепости» как грузовик и глайдер.

Гражданские суда не смогли бы навредить нападавшим, стало быть, их капитаны решили ретироваться из осаждённой станции и были уничтожены. Складывалась картина готовящегося штурма с целью захвата кого-то, кто находился внутри. Очередной раз всмотревшись в голопанель, демонстрирующую происходящее в окрестностях станции, Сергей заметил танкер, дрейфующий на орбите газового гиганта в непосредственной близости от завода по производству топлива. Это был шанс, которым стоило воспользоваться. Переключив систему маскировки на разработанную кристаллоидами, Сергей повёл «Крепость» к танкеру.

***

Когда искин сообщил о небольшом гравитационном возмущении в районе шестого шлюзового затвора, капитан танкера, следивший за происходившим на станции, немного испугался.

― Неужели и мой «Толстяк» подвергся нападению? ― мелькнула мысль. ― Вроде Джарвис обещал никого не трогать, если мы не будем вмешиваться.

Насторожившись, он некоторое время ожидал неприятностей, но их не последовало. Наконец, выдохнув, он пробормотал:

― Опять глючат гравитационные датчики по левому борту. Надо будет после этой заварушки провести их диагностику. Скорее бы уже этот Джарвис выковырял Зака из его консервной банки, а то нам их профсоюзные разборки уже поперёк горла. Они не могут поделить кредиты, а мы тут трясись!

Искин опять ожил и доложил об уменьшении объёма топлива в семнадцатом танке на шесть процентов.

― Вот дерьмо! ― выругался капитан. ― Мне ещё и утечки не хватало!

Он уже собирался дать распоряжение искину отправить к шестому затвору ремонтных дроидов, как на его нейросеть пришло сообщение о денежном переводе. Не ожидавший пополнения своего счёта капитан тут же открыл сообщение и от удивления крякнул. Неизвестный абонент оплатил слитое из его танкера горючее и поблагодарил за сотрудничество.

Глава 25

Маскировку «Крепости» Сергей настроил так, чтобы она включилась в предложенном кристаллоидами режиме одновременно с выходом из гиперпространства. Искомая звёздная система была напичкана всевозможными датчиками слежения и патрулировалась небольшим флотом боевых маломерных судов, а на орбите «Сияния» висели три аграфских фрегата последнего поколения и корабль неизвестной конструкции. Датчики слежения, по-видимому, зафиксировали возмущение гравиполей после появления яхты в реальном пространстве, потому как четыре ближайших глайдера одновременно устремились к точке выхода. Но «Крепости» в этих координатах уже не было. Яхта находилась в плотных слоях атмосферы, маневрируя в поисках удобной площадки для приземления. Ландшафт местности в указанных Крисом координатах за столетия, прошедшие с момента последней разведывательной экспедиции Действующих, сильно изменился, поэтому пришлось покружить. Наконец выбор пал на относительно ровную площадку в восемнадцати километрах от заданной точки. Погрузившись на гравиплатформу, заранее установленную на внешней палубе, партнёры поспешили к месту нахождения хранилища эталонов.

За пределами маскировочного поля яхта стала абсолютно незаметной, в чём Сергей с удовлетворением убедился. А в следующий миг панорама окружающего пространства поглотила всё его внимание, вызвав возглас восхищения красотой переливов света, играющего в тысячах граней, и многообразием цветов и оттенков разлитого вокруг океана красок. Крис, находившийся рядом и, в отличие от Сергея, не облачённый в скаф, мелко вибрировал, а транслируемые им образы были похожи на эмоции ликования и безграничного счастья.

Преодолев преграду в виде разветвлённых и тесно прижавшихся друг к другу кристаллических образований, гравиплатформа остановилась, достигнув конечной точки заданного маршрута. Крис первым покинул платформу, приблизился к усеянному кристаллами чёрного цвета участку скалы и сгенерировал еле слышимый звук, отправив вдогонку сложный ментальный образ. В то же мгновение чёрные кристаллы пришли в движение, открывая проход в просторную пещеру.

В центре пещеры возвышался большой икосаэдр из того же чёрного материала, что и кристаллы снаружи. На этот раз звук и ментальный образ, воспроизведённые Крисом, отличались от первого. Пять граней икосаэдра исчезли, предоставив доступ ко внутреннему содержимому. Крис извлёк из него семь небольших сфер с находившимися внутри эталонными кристаллами и направился к выходу, сообщив Сергею, что в этом хранилище больше делать нечего. Закрыв за собой проход в пещеру, партнёры отправились обратно к яхте. Предстояло посетить ещё пять таких хранилищ, разбросанных по всей планете.

***

Алларинар, отвечающий за охрану стратегически важной системы «Сияние», едва получив доклад о фиксации гравитационного возмущения и тщетных попытках патрульных глайдеров выявить нарушителя, сразу понял, что в его владения вторгся кто-то представляющий серьёзную опасность. Боевой псион с индексом 61, Алларинар был не случайно назначен на «Сияние», ведь вероятность проникновения на планету псионов младших рас с высоким индексом была очень высокой. К тому же его аналитические способности вкупе с хорошо развитой интуицией сыграли немаловажную роль в этом назначении. За двенадцать стандартных лет своей службы в системе он предотвратил сорок три проникновения на «Сияние», нейтрализовав при этом семнадцать псионов, двое из которых обладали индексом выше его собственного. Такой богатый опыт вселял уверенность в благополучном завершении начавшейся охоты за нарушителем, а трудность его выявления заставила с удвоенной энергией включиться в работу.

Исходя из худшего, Алларинар предположил, что корабль-нарушитель, имея преимущество в виде более совершенной системы маскировки, чем все ранее известные, сумеет незамеченным проникнуть на «Сияние». Раса, спецслужба которой отправила на планету, некогда заселённую псионами, агентов с каким-то конкретным заданием и рискнувшая использовать при этом столь продвинутые технологии, просто обязана привлечь хотя бы одного псиона. Как ни крути, а не обладающий пси-способностями разумный мало чем будет полезен на «Сиянии». Поэтому Алларинар приказал прекратить поиски и перейти к сценарию «2 а». По нему научно-исследовательским группам и всем псионам, находящимся на поверхности планеты, временно запрещалось использовать свои способности. Развёрнутая и недавно модернизированная поисковая сеть пси-полей включалась в параноидальный режим, отслеживая малейшие отклонения от фоновых показателей. Кластер мощных искинов обрабатывал всю поступающую информацию и выдавал вероятные координаты нахождения нарушителей, а группы захвата на скоростных глайдерах были готовы по первому сигналу приступить к их нейтрализации.

Алларинар, как всегда, оказался прав. Спустя всего три минуты с момента активации поисковой сети по координатам, выданным кластером, отправилась группа захвата. К моменту их прибытия нарушители успели покинуть данную территорию, но было обнаружено место посадки их транспорта. Прошло девять минут, когда кластер выдал новые координаты. Вторая группа захвата так же, как и первая, не успела настигнуть нарушителей, а Алларинар пришёл к выводу, что проникнувшие на планету агенты устроили рейд по заранее известным координатам.

Дав задание кластеру искинов проанализировать пси-фон обеих координат и отыскать возможную взаимосвязь, Алларинар понял, что он на правильном пути. А когда третья группа захвата потерпела фиаско, кластер наконец отыскал объединяющее все три координаты экранирование пси-сканирующего поля. При глобальном поиске по заданным параметрам кластер выдал координаты ещё трёх точек, в которых, предположительно, должны появиться нарушители. В эти точки тут же были направленны группы захвата, в ближайшую из которых Алларинар решил отправиться лично.

***

На подлёте к последнему хранилищу интуиция Сергея завопила о приближающейся опасности.

― Нас ждёт засада! ― ментально сообщил он Крису. ― Выходить из стелс-режима и приземляться не будем, иначе «Крепость» тут же атакуют. Зависнем на этой высоте. Я десантируюсь и проведу разведку, а тебе придётся взять на себя управление яхтой и при появлении поблизости кораблей противника уклоняться от близкого контакта с ними. Всё, я пошёл. Вернусь с эталонами!

При приземлении Сергей воспользовался левитацией и мягко опустился на переливающийся кристаллический ковёр. Раз его ждала засада, скрывать свои способности особого смысла не было. Жалко, конечно, разрушать столь завораживающий пейзаж, но атаковать нужно первым. Поэтому Сергей, зачерпнувший ещё во время спуска побольше энергии, нанёс уже ставший привычным гравитационный удар. Он демаскировал и перевернул глайдер спецгруппы, устроившей засаду, и раскидал часть бойцов. Удержавшиеся на позициях спецназовцы открыли ответный огонь, но Сергей, ускорившийся после нанесения гравитационного удара, успел уйти с линии огня.

Скаф, изготовленный по технологиям древних и включённый в боевой режим, обеспечивал прекрасную защиту и отличную маскировку, что давало Сергею преимущество в бою. Используя его, он успел нейтрализовать двоих противников, когда ощутил массивную ментальную атаку. Все псионы из группы захвата одновременно пытались иммобилизовать Сергея энергетическими тисками. Усмехнувшись столь мощному, но абсолютно безобидному для себя воздействию, он просто перенаправил напиравший со всех сторон поток энергии на другой уровень, в ментально-энергетическое поле планеты. Почувствовав, что аккумулированная в пси-кристаллах энергия быстро истощается, а противник даже не заметил применённой к нему удушающей атаки, спецназовцы прервали её. Воспользовавшись небольшим замешательством в стане врага, Сергей продолжил свой рейд, поочерёдно выводя из строя ближайших бойцов группы захвата. Ему удалось нейтрализовать ещё троих спецназовцев, когда на поле противостояния появился новый противник. Облачённый в скаф, отличный от остальных, он перемещался на гравиплатформе неизвестной конструкции, а окружающее её защитное энергетическое поле аж звенело, переполненное энергией.

Платформа неслась на большой скорости, и чтобы её остановить, Сергей направил навстречу мощный воздушный вихрь. Но он, столкнувшись с защитным полем, распался, лишь немного замедлив движение. Сергей уже собирался нанести по платформе следующий удар, когда её защитное поле лопнуло, а из раструбов, расположенных на ней, в его сторону полетела тёмно-серая пыль. Сергей попытался воздушным потоком отвести её в сторону, но не смог его сформировать. А когда пылевое облако, не встретив сопротивления, накрыло его, Сергей ощутил уже знакомое и гнетущее чувство полной ментальной тишины.

― Катапсионит! ― в ужасе понял он. ― Пыль состоит из мельчайших частичек этого минерала и надёжно блокирует любые пси-способности.

Аридар почему-то молчал, но Сергей заметил, что сжимает в руке всепроникающий клинок. По-видимому, в последний момент тот успел преобразовать жезл в единственное оружие, способное принести хозяину пользу в условиях пси-блокады. Сергей попытался покинуть зону, накрытую пылевым облаком, но вскоре понял, что окружён бойцами спецназа. Перехватив поудобнее клинок, он бросился на прорыв и успел нанести увечья двоим бойцам, когда сильный удар в спину сбил с ног, а несколько бойцов, навалившись, смогли обезоружить и обездвижить его.

― Ну вот и всё! ― мелькнула в голове мысль. ― Возомнил себя неуязвимым и попался, как последний швах.

Кто-то перевернул его на спину и со злобной улыбкой уставился на него. Вдруг в лицо, закрытое забралом гермошлема, ударил яркий свет. Сергей инстинктивно зажмурился, а когда вновь открыл глаза и осмотрелся, обстановка вокруг него кардинально поменялась. Аграф, только что улыбавшийся ничего хорошего не предвещающей улыбкой, и все его спецназовцы почему-то лежали на земле, пылевое облако исчезло, а самое главное, Сергей стал вновь ощущать способность оперировать пси-полями. Незамедлительно воспользовавшись этим, он потянул на себя энергию и, освободившись от спеленавшего его мгновенно затвердевающего геля, поднялся на ноги, приготовившись к бою. Но противника рядом не оказалось, а оживший Аридар доложил об отсутствии угрозы.

― Долго тебя ждать, Повелевающий? ― услышал Сергей и только сейчас заметил практически слившегося с пейзажем Криса. ― У нас мало времени.

― Но… ― хотел прояснить ситуацию Сергей, однако лишь махнул рукой.

Забрав жезл Арисара у одного из лежавших без движения бойцов спецназа, Сергей пролевитировал ко входу в хранилище, который уже стал открываться после манипуляций Криса. Когда яхта, набрав скорость, перешла в гиперпространство, Сергей наконец смог добиться от кристаллоида объяснения всего произошедшего.

Зависнув на небольшой высоте, Крис наблюдал за развернувшимся на поверхности боем и улавливал ментаобразы, транслируемые сражавшимися. Когда командир группы захвата решил применить мобильный комплекс нейтрализации пси-одарённых, Крис решился нарушить приказ Повелевающего и вмешаться. На помощь группе захвата не было послано дополнительных сил, так как командующий службой охраны системы лично руководил операцией и решил, что вполне справится имеющимися силами. А когда он в эфире объявил о поимке нарушителя, Крис понял, что настало время действовать. Стартовав на гравиплатформе из приземлившейся неподалёку от места схватки яхты, он завис над катапсионитовым облаком и выстрелил в него гранатой с распылителем жидкого фтора. После подрыва гранаты катапсионит, вступив в реакцию со фтором, взорвался, контузив находившихся поблизости разумных, а спустившийся следом Крис добил всех временно выведенных из строя противников.

Вспышку взрыва, естественно, зафиксировали с орбиты, но пока пытались связаться с командующим, пока отдали приказ другим группам захвата, потеряли драгоценные минуты и не успели застать «Крепость» на поверхности «Сияния». С включением «глушилки» гиперперехода потерявшая своего командующего служба охраны также не преуспела. Сообщение о возмущении гравиполей системы пришло почти сразу за сообщением о приземлении групп захвата в районе вспышки.

Глава 26

Сергей в третий раз находился на борту корабля кристаллоидов, и в этот раз их с Крисом встречала более многочисленная делегация. Помимо троих Созерцателей, в атриуме присутствовали двое Действующих и шестеро представителей других сообществ. Когда контейнеры с эталонными кристаллами были торжественно переданы Созерцателям, Сергей стал невольным участником охватившего всех присутствующих безмерного ликования. Из всплывающих образов стало понятно, что, используя доставленные ими эталоны, кристаллоиды в сопредельной реальности полностью воспроизведут всё многообразие кристаллических форм жизни, некогда представленных на «Сиянии». Через несколько столетий «Новая Родина» станет почти полной копией «Сияния», и её разумные обитатели заживут полноценной жизнью.

Когда вспыхнувшие эмоции улеглись, а эталоны исчезли в глубинах корабля, Сергей обратился к Созерцателям:

― Меня немного смущает один вопрос. Вы передали мне технологии, использовав которые, смогли бы самостоятельно, силами нескольких Действующих, вывезти с «Сияния» искомые эталоны. Почему раньше не было организовано подобных экспедиций?

― Дело в том, что добиться безупречной работы системы противодействия сканирующим энергетическим излучениям удалось лишь совсем недавно, ― стал объяснять один из Созерцателей. ― Небольшой побочный эффект в виде изменения скорости течения времени внутри генерируемого системой поля доставил массу проблем. Долгое время не удавалось их преодолеть, пока внутрь системы не были введены пси-энергетические параметры, присущие Повелевающим. Тогда система заработала корректно, без временных сбоев и рывков во времени.

― Вы хотите сказать, что система маскировки правильно работает, только если я нахожусь на борту? ― переспросил Сергей, ощущая похолодание в спине. ― А при моём отсутствии корабль может затеряться во времени?

― Нет, разработанное нами программное обеспечение не позволит системе запуститься при отсутствии Повелевающего на борту.

― Фух! ― выдохнул Сергей. ― А то я уже испугался за экипаж «Забияки»… Получается, можно особо не переживать насчёт того, что ваша система маскировки попадёт в руки врагов и будет воспроизведена ими. Это радует, но в то же время налагает на меня дополнительную ответственность перед разумными, поверившими в неуязвимость их корабля и их командующего. События, недавно произошедшие на «Сиянии», заставляют сильно усомниться в неуязвимости последнего. Я слишком уверовал в собственные силы, потерял контроль над ситуацией и непременно поплатился бы за это, если бы не Крис. Его своевременные действия фактически спасли мне жизнь, за что я ему безмерно благодарен.

― Став напарником Повелевающего, Крис автоматически возложил на себя обязанности по его физической защите. В случае угрозы жизни или свободе Повелевающего он даже ценой собственного существования должен предотвратить непоправимое, ― заявил один из Действующих.

― Я очень ценю вашу готовность к самопожертвованию, ― поклонился Сергей. ― Тем более зная, что численность населения Новой Родины едва превышает пару тысяч разумных.

― Две тысячи двести восемнадцать, ― уточнил Созерцатель.

― Знаете, ― продолжил Сергей, ― произошедшее заставляет меня задуматься об ускорении подготовки экспедиции на свою родную планету. Теперь я чётко вижу острую необходимость в поиске и инициации как можно большего числа парапсионов. Уж слишком много важного для меня в этом мире может в одночасье рухнуть в случае моего исчезновения.

― Мы смогли предусмотреть риски, поджидающие вас во время нахождения в системе «Сияния», но сделать то же самое для задуманной экспедиции на твою планету невероятно сложно из-за скудности доступной информации о контролирующих её пространство силах, ― проговорил Созерцатель. ― Однако мы готовы предоставить в твоё распоряжение все имеющиеся у нас технологические наработки и ещё троих самых лучших Действующих. Несмотря на открывшуюся перед нашей расой перспективой полной репродукции родной планеты, приоритетной задачей для нас по-прежнему является возвращение в родную реальность.

― Благодарю, а теперь, если вы позволите, мы с Крисом продолжим наше путешествие, ― попрощался Сергей.

Глава 27

― Любимый, ― прошептала Талиа, поцеловав Сергея. ― Мне надо кое-что тебе сказать.

― Я весь внимание! ― улыбнувшись, Сергей повернулся на правый бок и, подложив под голову руку, замер в ожидании продолжения.

― Вчера искин медкапсулы сообщил мне о беременности, и я решила не прерывать её, ― с блеском в глазах сообщила она. ― Я всегда мечтала о ребёнке, но считала, что нужный момент ещё не наступил. Теперь же уверена в обратном. Моя любовь к тебе с каждым днём только крепнет, а наш сын подарит ещё и радость материнства.

― Сегодня я самый счастливый человек во всём изведанном космосе! ― воскликнул Сергей, сжимая Талию в объятиях.

***

Совместный завтрак баронской четы проходил в праздничном настроении, которое ещё больше усилилось с появлением в трапезной Марины. Вихрь эмоций, влетевший в помещение, захватил супругов целиком и закружил в радости долгожданной встречи. Когда эмоциональная буря немного улеглась, Марина, с довольной улыбкой присев за стол, заявила:

― Какое это счастье, вновь оказаться дома!

― Ты, должно быть, проголодалась с дороги? ― встрепенулась Талиа.

Обратившись к заведовавшей сменой блюд и сервировкой стола Норе, она распорядилась:

― Подайте Марине завтрак!

Застыв на мгновение, отдавая через нейросеть команды своим подчинённым, Нора, поклонившись, произнесла:

― Сию секунду, госпожа!

Перехватив у въехавшего в трапезную дроида набор посуды, она с проворством стала расставлять перед Мариной столовые приборы.

― Как твоё турне? Всё ли благополучно? Просто мы ожидали вашего возвращения только на следующей неделе, ― поинтересовался Сергей.

― Я отменила все запланированные выступления на частных вечеринках, отработала завершающий концерт и рванула домой. Очень захотелось с вами увидеться, ― махнув рукой, проговорила Марина.

― Мы тоже соскучились, ― улыбнулся Сергей. ― Но мне казалось, что твоя мечта о сцене, став реальностью, захватит тебя целиком, без остатка. Что нам с Талией придётся долго тебя упрашивать выкроить в плотном концертном графике немного времени, чтобы посетить своих названых родственников и порадовать их своим вниманием. Так что же всё-таки случилось?

― Да ничего особенного, просто в последнее время мне стало ужасно некомфортно, ― призналась Марина. ― Нет, вы не подумайте, выступления на большой сцене перед сотнями восторженных зрителей по-прежнему доставляют мне массу положительных эмоций, но весь этот околоконцертный антураж так утомляет. Вы не поверите, сколько алчных, лицемерных прилипал вьётся вокруг каждого более-менее известного эстрадного исполнителя. Расталкивая друг друга локтями, они стремятся проникнуть в ближний круг общения, наперебой предлагая свои «гениальные» задумки и предложения, используя неприкрытую лесть, пытаются добиться твоего расположения, и всё это для того, чтобы затем поглубже залезть в твой карман. А эти неотразимые ни в одной луже мачо-сердцееды, как пчёлы на мёд слетающиеся к моим апартаментам на каждой планете. Почему они все так уверены, что я настолько глупа, что непременно клюну на их рельефные «прелести»? Отдельной когортой идут аферисты, выдающие себя за всевозможных отпрысков власть имущих семей. Ну у этих хотя бы с интеллектуальным индексом всё в порядке. Особо же меня бесят настоящие «хозяева жизни», считающие эстрадных исполнителей кем-то вроде прислуги, а пение на потеху широкой публике ― позорным для благородных особ, и оттого с презрением относящиеся ко мне. Отчасти из-за этого я и отменила последние выступления на частных вечеринках. Боялась, что не выдержу и разнесу чьё-то поместье в клочья или превращу его хозяина в пускающего слюни идиота. Иногда мне кажется, что мои ментальные способности ― не только дар, но и наказание. Во время турне часто возникали ситуации, когда я готова была взорваться, и только вспоминая тебя, Серёжа, и твоё спокойствие, удерживала себя в руках. Но моё терпение иссякло, и, чтобы не наделать непоправимого, я всё бросила и прилетела сюда.

― Вот и молодец!

Сергей встал из-за стола, подошёл к Марине и, обняв её по-отечески, прошептал на ухо:

― Ты очень долго смогла сдерживать себя. Я горжусь тобой! Если честно, думал, ты раньше приедешь.

― Так, да?! ― в притворном возмущении воскликнула Марина и от души рассмеялась, чувствуя, как накопившееся раздражение безвозвратно улетучивается.

Её звонкий смех поддержал Сергей, а затем и Талиа присоединилась к общему веселью.

― Я смотрю, вас можно поздравить? ― прикончив содержимое тарелки и откинувшись на стуле, спросила Марина. ― Талиа так «громко» радуется, что я не могла не услышать. У меня будет братик?

― Тсс! ― Сергей прижал указательный палец к губам. ― Это пока государственная тайна, но от поздравлений мы не откажемся.

Позже, оставшись наедине в рабочем кабинете Сергея, земляне продолжили разговор, начатый в трапезной.

― Насколько я понимаю, в ближайшее время затевать новый концертный тур ты не намерена, и мне можно сообщить Эриссу, что его подчинённые могут немного расслабиться? ― спросил Сергей.

― Да, ― со вздохом согласилась Марина. ― С турами покончено. Иногда для души буду давать одиночные концерты, но пока что сделаю паузу.

― Тогда у меня есть небольшое предложение, которое, думаю, тебе понравится. Как ты смотришь на то, чтобы посетить Землю?

― А что, разве это возможно? ― удивилась Марина.

― Ну, в свете некоторых недавних событий выяснилось, что да, а если тщательно подготовиться, то и без особого риска.

― Ну конечно же я хочу! ― воскликнула Марина, вскочив с кресла. ― А когда?

― Со сроками я ещё не определился, но веду работу по их приближению, ― улыбнулся Сергей.

― А я могу принять участие в этой твоей работе?

― Конечно, и даже самое активное. Дело в том, что мой внутренний голос, ― Сергей нежно погладил висевший на правом боку жезл, ― недавно сообщил, что небезызвестный нам с тобой служащий базы контроля космического пространства Солнечной системы по имени Дим в данный момент находится на территории Содружества.

― Это тот самый Дим, благодаря которому Варнену удалось вывезти нас с Земли?

― Да. Так вот, я попросил Эрисса по линии СБ навести справки о нём, и вот что стало известно. Его полное имя ― Дим Лабано, он действующий офицер флота межрасовых сил по охране и мониторингу колыбельных цивилизаций изведанного космоса. Недавно получил очередное звание капитана и прибыл на курортную планету Нега в положенный по такому случаю отпуск.

― Ты хочешь, чтобы я слетала на Негу? ― не удержалась от вопроса Марина.

― Почти угадала. Я хочу, чтобы ты составила мне компанию. Я сам планировал эту поездку, но коли ты оказалась здесь и располагаешь свободным временем, то я не окажусь от твоей помощи. Чтобы свести к минимуму все риски предстоящей экспедиции на Землю, нам необходимо выудить из этого офицера всю известную ему информацию по устройству мониторинга Солнечной системы и самой планеты. Не хотелось бы применять радикальное ментасканирование, оно почти наверняка разрушит его психику, а это может вызвать массу ненужных вопросов. Другое дело, если с ним поработаешь ты, воспользовавшись своим даром. Незаметно вытащишь из него информацию и заставишь забыть о встрече с нами.

― Думаю, это можно. Когда летим?

― Вечером. Нужно ещё завершить пару дел.

Глава 28

Нега превратилась в популярную среди туристов планету-курорт из-за своего выгодного положения в самом центре густонаселённого пространства Содружества Миров. Мягкий субтропический климат, круглый год властвующий над 70 % её поверхности, тёплый и ласковый океан, волны которого редко превышают высоту в полметра, восемь небольших материков и огромное количество островов с золотыми песчаными пляжами не оставили жителям планеты другого выбора, кроме как стать отельерами, рестораторами, владельцами всевозможных игорных и увеселительных заведений либо простыми работниками курортного хозяйства. Вся планета работала на то, чтобы миллионы разумных, ежедневно прибывающих на отдых, могли, в соответствии с размерами своего кошелька, с максимальным комфортом разместиться и найти развлечения на любой вкус, позабыв при этом о времени и заботах. Чтобы обеспечить покой и безмятежность отдыхающих, служба безопасности Неги имела в своём распоряжении одну из самых масштабных следящих сетей в Содружестве, а несколько десятков кластеров искинов круглосуточно отслеживали ситуацию практически в любой точке планеты. Этим и решил воспользоваться Сергей.

Едва успев заселиться в люксовый номер одного из самых дорогих отелей, Сергей в первую очередь отыскал местонахождение центрального ядра следящей системы своих апартаментов. Использовав жезл, он проделал в стеновой панели миниатюрное отверстие и, добравшись до ядра, запустил в него наносимбионтов Аридара. Когда после лёгкого завтрака Сергей в обществе Марины и нескольких телохранителей, положенных по статусу, направлялся на пляж, Аридар доложил о завершении взлома и переподчинении главного кластера искинов следящей сети материка. Этого было достаточно для того, чтобы приступить к поиску Дима, а самим оставаться вне поля зрения спецслужб. Вдоволь наплававшись и понежившись под лучами ласкового, не обжигающего кожу светила, земляне направились к ближайшему кафе, уже зная всю необходимую информацию о местонахождении и передвижениях интересующего их разумного.

― Итак, каковы наши дальнейшие планы? ― поинтересовалась Марина у откинувшегося с безмятежным видом в удобном кресле-шезлонге Сергея.

― Для всех праздных отдыхающих и наблюдающих за нами агентов спецслужб мы с тобой прибывшие на отдых аристократы. Вот и будем соответствовать их ожиданиям. Посетим несколько увеселительных заведений надлежащего ранга, пару каких-нибудь уединённых островов с безлюдными пляжами и поздно вечером абсолютно случайно окажемся в развлекательном клубе «Азарт», в который любит захаживать наш общий друг Дим. Как тебе мой план?

― Принимается на ура! ― согласилась Марина, салютуя Сергею фужером с соком какого-то экзотического фрукта.

***

Клуб, в который вошли земляне, мало чем отличался от сотен подобных на Неге. Расположенный на первом уровне танцпол они преодолели не задерживаясь. Бар второго уровня их тоже не заинтересовал. А вот на третьем уровне клуба «Азарт», где проводились бои без правил, Сергей и Марина задержались. Аридар шепнул Сергею, что разыскиваемый ими Дим сделал ставку на одного из бойцов и сейчас находится во втором ряду четвёртого сектора. На всплывшем перед глазами плане помещения загорелась красная точка, указывающая на него. Моргнув два раза, смахивая уже не нужный план, Сергей пропустил вперёд сопровождающего их Криса и, взяв Марину под руку, направился к ВИП-ложе четвёртого сектора. Бой, проходивший на ринге, уже подходил к концу, преимущество одного из бойцов было очевидным, поэтому делать ставку Сергей не стал, а заказал две чашки кауфе и принялся наблюдать за Димом.

Новоиспечённый капитан межрасовых сил следил за боем в обществе двух девиц, внешность которых не оставляла сомнений в роде их деятельности. Активно жестикулируя, он громко подбадривал одерживающего верх бойца, выкрикивая «подсказки» насчёт того, какие тому следует провести удары или приёмы, ирадостно взвизгивал, когда боец действительно использовал «подсказанный» приём. Когда бой завершился, Дим восторженно взревел и бросился обниматься с девицами, восхваляя свою прозорливость. Через пару минут рефери объявил о выходе на ринг следующей пары бойцов, а Дим, поднявшись с места, подхватил девиц и направился к эскалатору, поднимающемуся на четвёртый уровень. Сергей с Мариной, недолго понаблюдав за началом нового поединка, отправились следом за ним.

На этом уровне находилась игорная зона. Повсюду стояли столы и аппараты для всевозможных азартных игр, вокруг которых то здесь, то там скапливались играющие, а не нашедшие свою удачу разумные медленно прохаживались в поисках более фартового места. Живые крупье и официанты обслуживали игроков с застывшими улыбками-масками на лицах, что на проницательный взгляд псиона создавало впечатление абсолютной фальшивости всего происходящего вокруг. Даже эмоции игроков не перебивали то ощущение вымученности, что витало вокруг. Лишь только музыканты, исполняющие популярные мелодии на небольшой сцене, привносили в царившую здесь атмосферу немного подлинности.

Дим, занявший одно из пустовавших мест за столиком игры в «Барету», был целиком поглощён ею и поэтому не заметил, как через два стола позади него среди игроков в «Рэктель» появился Сергей. Марина же, прошествовав дальше, в глубь игровой зоны, заняла кресло возле одного из аппаратов-тотализаторов. Автоматически делая минимальные ставки, Марина проникла в подсознание Дима и стала аккуратно просматривать его память. А он, отдавшись игре, пребывал в полном неведении о том, что в его голове началась активная работа.

Постоянно контролируя одним из потоков сознания все действия Дима, Сергей неожиданно для себя увлёкся игрой. Игра «Рэктель», за которую он сел, оказалась чем-то средним между земными покером и маджонгом, но гораздо сложнее их. Она требовала концентрации и серьёзного анализа ходов, ведь каждый ответный ход соперников привносил огромное количество вариантов продолжения, и если не выстраивать собственную стратегию, трудно рассчитывать на победу. Первые три партии Сергей проиграл подчистую, пока Аридар, заметив затруднение хозяина, не подключил свои вычислительные мощности к анализу разворачивающихся партий.

Просидев за столом чуть более полутора стандартных часов и не выиграв за это время какой-либо значительной суммы, Дим, сетуя на переменчивость фортуны, отправился дальше. А девицы, ждавшие его у стойки бара, с весёлым гомоном присоединились к нему. Марина никак не отреагировала на уход Дима, продолжая свою кропотливую работу. В свою очередь Сергей, не оставляя без контроля действий Дима, тоже остался за игровым столом. Зная, что на пятом уровне клуба расположена зона акварелаксации, он не стал туда подниматься и тем более тащить Марину. Эта зона представляла собой сочетание нудизма со всевозможными водными процедурами и аттракционами. У многих далёких от моральных принципов отдыхающих подобные развлечения были одними из любимых, но Сергей не мог переступить через себя и остался в игорной зоне. Впрочем, на пятом уровне Дим долго не задержался и поволок своих девиц в «номера» шестого уровня.

Уже приближалось утро, когда Марина, наконец, подошла к Сергею. Кивнув в ответ на его вопросительный взгляд, она устало направилась в сторону выхода. А Сергей, не доигрывая партии и отдав право закончить её крупье, отправился вслед за Мариной.

Перелёт на глайдере до отеля занял немного времени, за которое земляне обменялись лишь несколькими фразами. Едва переступив порог своего номера, они, не сговариваясь, рухнули на постели, уснув глубоким, крепким сном. В свою очередь Дим, вернувшийся в отель, долго не мог уснуть из-за смутного ощущения утраты чего-то важного. В конце концов, и его сморила усталость, отправив в тяжёлый сон без сновидений.

Пробыв на Неге ещё двое стандартных суток, чтобы не вызывать подозрений своим скорым отбытием, земляне отправились домой. Учитывая добытую за этот кратковременный отпуск информацию, предстояло проделать ещё много работы перед запланированной экспедицией на Землю. Стараниями Марины их образы в памяти Дима сильно исказились, и теперь даже при ментасканировании он не смог бы выдать точной информации не только по землянам, но и по Варнену. Дим также «забыл» о банковской ячейке, в которой хранился информационный кристалл со всеми данными, добытыми некогда прикреплённым к «Сумеречному охотнику» дроидом-диверсантом. Спустя сутки после прибытия на Рату Крис отправился в командировку на планету, где хранился искомый кристалл. Там, приняв облик Дима, он благополучно извлёк кристалл из банковской ячейки и доставил Сергею. Информация, добытая из кристалла и переписанная в память Аридара, в будущем может стать мощным аргументом в случае возможного спора землян с набравшим политический вес в Объединённых Кланах Варненом.

Глава 29

На появление в закрытом локуме неизвестного корабля система слежения отреагировала в штатном режиме. К кораблю был направлен боевой глайдер с абордажной группой. Было передано сообщение с требованием немедленно покинуть пространство, закрытое для навигации. Капитан нарушителя поспешил принести извинения, объяснив своё вторжение в закрытую зону скудностью доступной информации по этому сектору космического пространства. Так как его судно является исследовательским, хоть и принадлежит частному лицу, он счёл возможным появление в данной системе. Получив в ответ повторение требования немедленно покинуть систему, сомнения в умственных способностях капитана и всей его команды, угрозу применения оружия в случае неповиновения, нарушитель поспешно изменил курс и, разогнавшись, ушёл в прыжок. Дежурный офицер базы контроля Солнечной системы посчитал инцидент исчерпанным и продолжил наблюдать за развернувшимся в одной из пустынь населённой планеты боем, в котором аборигены сражались примитивным стрелковым оружием.

В этот момент яхта, на борту которой находились Сергей, Марина и Крис, не снимая маскировочного поля (по причине дневного времени суток), совершила посадку в одной из балок, поблизости от загородной дачи Сергея. Начальный этап плана налаживания безопасного доступа на планету Земля благополучно завершился.

Чтобы скрыть от следящей системы возмущение гравиполей, которые неизбежно должны были возникнуть при выходе яхты из гиперпространства, Сергей придумал ход с кораблем-исследователем. По его задумке в Солнечной системе, в не прикрытой «глушилкой» гиперпространства зоне, одновременно должны были появиться сразу два судна. Яхта под покровом маскировочного поля кристаллоидов сразу же уходила к Земле, а исследовательское судно, некоторое время поизображав «идиотов», ретировалась, как только возникала реальная угроза его безопасности. Но для осуществления этой части плана требовалось решить проблему одновременного выхода судов из прыжка и к тому же избежать разброса. Иными словами, нужно было добиться синхронности и компактности при появлении кораблей в реальном пространстве.

Сергей не стал сильно заморачиваться, а просто использовал подсмотренную у тех же кристаллоидов технологию синхронизации и объединения коконов метрики реального пространства. Правда, пришлось позаимствовать у них высокотехнологичное оборудование, попадание которого в руки старших рас было крайне нежелательным. Но выход нашёлся. Капитаном исследовательского судна был назначен один из Действующих, прикомандированных кристаллоидами в помощь Сергею. А он никогда не допустил бы утечки секретных технологий.

Свою лепту в подготовку яхты к экспедиции внёс и Аридар, поработав над её двигателями. Теперь они стали ещё мощнее и малозаметнее, а сигнатура следа изменилась настолько, что теперь невозможно было сопоставить её со следом, оставленным яхтой в системе «Сияния». Отныне можно было не опасаться того, что «старшие» смогут вычислить принадлежность «Крепости» баронству Мол и нанести ответный удар. К тому же сейчас, когда Талиа ждала ребёнка, Сергей не мог подвергать её опасности и поэтому поручил охрану баронессы сразу двоим Действующим. Зная о том, что ребёнок, которого она носит, потенциальный Повелевающий, они сделают всё возможное и даже невозможное для того, чтобы защитить её жизнь и здоровье.

Балка, в которой приземлилась «Крепость», пользовалась у дачников и местного населения дурной репутацией. Растения, произрастающие в ней, по большей части не приносили съедобных плодов. Ценность представляли разве что редкие кусты боярышника, но собиратели этих полезных лекарственных яблочек предпочитали обходить балку стороной. А виной тому были змеи, облюбовавшие её для своих нор и всегда готовые защищать собственные владения от непрошеных гостей. Лучшего места для стоянки яхты трудно было и представить: тихая, безлюдная местность, в которой не то что яхту, пару крейсеров можно было с лёгкостью спрятать, и долгое время никто бы на них не натолкнулся. Включённый же генератор пси-излучения, вызывающий у разумных чувство смутного беспокойства, а затем и животный страх, послужит дополнительной страховкой от постороннего любопытного взгляда. Ну а маскировочное поле яхты надёжно укроет от наблюдателей с орбиты.

Чтобы не привлекать к себе излишнего внимания во время предстоящих поездок по планете, Сергей и Марина заранее позаботились о своём гардеробе. После того как над этим вопросом поработала Марина, их одежда мало чем стала отличаться от местной, ну разве что немного отставала от последних веяний моды, но это ни в коей мере не могло броситься в глаза и вызвать подозрений. Зато встроенные в неё функции ещё долго не будут доступны местным жителям. Поскольку на дворе стояла ранняя осень и было ещё довольно жарко, Марина надела лёгкий цветастый сарафан, обулась в кроссовки и, перебросив через плечо изящную сумочку, вышла на внешнюю палубу яхты. Здесь, облокотившись на капот автомобиля, её уже поджидали Сергей и Крис. Облачённые в летние костюмы светлых тонов, они выглядели так, словно два офисных клерка собрались в деловую поездку. Сказав им об этом, Марина со смехом запрыгнула в салон минивэна. Когда Сергей занял место водителя, а Крис разместился на соседнем сиденье, Марина, счастливо улыбнувшись, воскликнула по-русски:

― Поехали! ― и после этого она вновь рассмеялась.

Флаер, переделанный под земной автомобиль, окутавшись маскировочным полем, взмыл над внешней палубой и полетел в сторону дачного посёлка. При его переоборудовании Сергей, воспользовавшись возможностями Аридара, извлёк из своей памяти всю информацию по минивэну «Фольксваген», в котором ему часто приходилось путешествовать во время работы главным массажистом легкоатлетической сборной. Поэтому внешний облик флаера был неотличим от оригинала, в мельчайших деталях повторяя эталонный образец, а вот в салоне Сергей не стал менять интерьер, ограничившись монтажом ложной приборной панели и имитацией рулевой колонки.

Для движения по земным дорогам бортовой искин был запрограммирован так, чтобы колёса подвергались минимальной нагрузке. Со стороны кажется, что машина плотно держит дорогу, а пассажиры в салоне не страдают от лишней тряски из-за неровностей дорожного полотна. Также пришлось поработать над экстренной остановкой и крутыми поворотами, ведь при движении в городе нельзя будет преодолеть препятствие, просто перелетев через него. Но все технические вопросы удалось легко решить благодаря обширной базе данных Аридара.

На подлёте к посёлку Сергей опустил «Фольксваген» на минимальную высоту над просёлочной дорогой и, поднимая за собой столб пыли, выехал на асфальтированный участок. За прошедшее после его исчезновения время в дачном посёлке почти ничего не изменилось. Проехав немного привычным маршрутом, Сергей остановил минивэн возле ворот своей дачи.

― В доме никого нет, ― опережая вопрос Сергея, сообщила Марина.

― Тогда схожу-ка я к соседу, побеседую, ― решил Сергей.

На лай собаки из дома вышел хозяин и, близоруко прищурившись, некоторое время недоумённо рассматривал гостя. Наконец его лицо озарила радость узнавания, и он воскликнул:

― Викторович, ты что ли? Ну ты и помолодел, словно лет десять сбросил. Еле узнал! Выходит, жив?

― Да, Степан Иванович, как видишь, жив и здоров. Так уж сложились обстоятельства, что пришлось уехать. Веришь, нет, не мог даже весточки прислать. Ну, об этом потом. Ты лучше скажи, что тут происходило после того, как я исчез?

― Да ничего особенного и не произошло. Приезжал следователь с участковым, расспрашивал о тебе. Потом приходил высокий такой мужчина, метра два ростом, интересовался, не появлялся ли ты. Попросил, если вдруг объявишься, ему позвонить, оставил визитку. Какой-то главный тренер.

― Это Гена Савченко, ― сразу узнал Сергей.

― Ну да, наверное, ― продолжил Степан Иванович. ― Из официальных лиц больше никто не появлялся. Сын твой, Артём, с супругой твоей организовали поиски, но так ничего и не нашли. Наталья Павловна после тех поисков на даче не появляется, а Артёмка заезжает иногда, порядок наводит. Да вот в прошлую субботу с друзьями приезжал. В саду ковырялись, а потом шашлыки жарили. Уехали в воскресенье, ближе к обеду.

― Хм. Всё-то ты подмечаешь, Степан Иванович, ― улыбнулся Сергей. ― Спасибо тебе!

― А что мы во дворе стоим! ― встрепенулся сосед. ― Пойдём в дом. Моей вишнёвой наливки попробуешь. В этом году получилась на загляденье!

― Спасибо, Иваныч, я бы с удовольствием, но, во-первых, за рулём, а во-вторых, меня люди ждут, ― поблагодарил Сергей и, попрощавшись, пошёл к машине.

Едва минивэн Сергея скрылся из вида, как Степан Иванович ощутил острое желание прилечь на диван и отдохнуть. Стоило ему принять горизонтальное положение, как сон тут же взял верх. Проснувшись, Степан Иванович начисто забыл о встрече с некогда пропавшим соседом.

Глава 30

Второй запланированной остановкой перед визитом в город был небольшой пригородный посёлок, в котором проживала бабушка Марины. Гости обнаружили её в летней кухне за приготовлением обеда. Внезапное появление на пороге единственной внучки, в возможность вновь увидеть которую старушка уже и не верила, едва не стало причиной сердечного приступа. Заметив её эмоциональное состояние, Крис выхватил автоматическую аптечку и поспешил приложить её к плечу ощутившей потемнение в глазах старушки. Тут же подключилась и сжимавшая бабушку в объятиях Марина, ментально подправив последствия только что испытанного эмоционального потрясения. Ну а дальше началась суета вокруг организации праздничного застолья, последовали бесконечные вопросы, ответить правдиво на которые было затруднительно. Впрочем, Марина, получившая богатый опыт во время работы личным советником Талии в министерстве иностранных дел баронства, сумела так построить разговор, что, не ответив толком ни на один бабушкин вопрос, узнала обо всех значимых событиях, произошедших со всей её роднёй. Наконец насытившись и вдоволь наговорившись, гости засобирались дальше продолжить свой путь, пообещав Валентине Ивановне вернуться завтра и на этот раз остаться на большее время. Марина дала обещание, что непременно свяжется с убитыми горем родителями, и, поставив бабушке несколько ментальных блоков, попрощалась с ней.

― В следующий визит надо будет поместить Валентину Ивановну в медкапсулу, ― предложил Сергей, выруливая на проезжую часть. ― Подправим ей здоровье и будем ещё долго наслаждаться её кулинарными шедеврами.

В салоне раздался одобрительный гул.

Сергей уже и подзабыл, каково это, передвигаться по городу в плотном автомобильном потоке в вечерний час пик. То ещё удовольствие. Но, как ни странно, даже это обстоятельство не смогло испортить прекрасное настроение, царившее в салоне «Фольксвагена». Марина, пользуясь невысокой скоростью движения, всё время озиралась по сторонам, выискивая произошедшие в городе перемены, и с радостью комментировала их. Сергей счастливо улыбался, а Крис транслировал ментальный образ благополучия.

Парковочное место возле подъезда, на котором Сергей раньше оставлял машину, естественно, было занято. Поэтому пришлось немного покружить по окрестности в поисках ниши для минивэна. Дверь подъезда была заперта, но звонить в домофон Сергей не стал. К чему эти заморочки, если достаточно ментального посыла простенького сигнала. Неспешный лифт поднялся на шестой этаж. Подойдя к двери своей квартиры, Сергей на секунду замялся, но, так и не решившись самостоятельно её открыть, нажал на звонок. За дверью послышался шорох, и, прогремев замками, она распахнулась. На пороге стоял незнакомый мужчина. Оглядев Сергея и затихших за его спиной Марину и Криса, он поинтересовался:

― Что вам угодно?

Немного опешив от неожиданности, Сергей задал встречный вопрос:

― Ээ… А где Лена?

― Елена Михайловна дома, ― ответил мужик. ― А вы, простите, кто?

Возникшую неловкость поспешила исправить Марина, проговорив:

― Может, вы всё же впустите в квартиру её бывшего, но всё же законного супруга, а потом будете задавать свои нелепые вопросы?

― Бывшего супруга?! ― со смесью страха и недоверия переспросил мужик, но тем не менее отошёл в сторону, пропуская визитёров.

Услышав голоса, в прихожей появилась Елена Михайловна и, громко вскрикнув, узнавая мужа, застыла с катящимися по щекам слезами.

― Ну, здравствуй, Лена! ― поздоровался Сергей. ― Прости, что исчез так надолго. Но поверь, там, где я находился, не было возможности связаться с вами.

― Живой, ― прошептала Елена Михайловна и повисла на шее у Сергея, сглатывая подступивший к горлу комок.

Простояв так какое-то время, осознавая случившееся, теперь уже бывшие супруги прошли в гостиную, чтобы обсудить сложившееся положение и свою дальнейшую жизнь.

Разговор получился тяжёлым. Присев на диван рядом с Сергеем и обхватив его руку, словно опасаясь, что он вновь исчезнет, Елена Михайловна стала рассказывать о первом времени после его пропажи. Об организованных совместно с сыном и зятем поисках, об истлевающей с каждым днём надежде, об отчаянии и полном опустошении от безвестности. Первый год был прожит, как во сне, и лишь благодаря поддержке детей Елена Михайловна смогла найти в себе силы продолжать жить прежней жизнью и не опустить рук. Когда же прошло два с половиной года и боль притупилась, Елена Михайловна встретила Павла Андреевича, недавно похоронившего жену. Утрата близких людей сблизила их. Завязавшееся знакомство постепенно переросло во взаимную симпатию, а когда вышли все сроки и Сергея официально признали умершим, они решили съехаться. После этих слов Елена Михайловна вновь расплакалась и спросила:

― Простишь ли ты меня?

― Это мне надо просить прощения, ― вздохнув, проговорил Сергей. ― Это я исчез на три с лишним года и заставил вас с детьми пережить боль потери. Не вини себя ни в чём, ты поступила правильно, решив вновь обустраивать свою личную жизнь. Мне будет трудно рассказать и объяснить всё, что со мной произошло после инцидента по дороге на дачу, да и в этом сейчас нет необходимости. Скажу лишь, что нас с Мариной похитила, чтобы использовать в своих целях, одна весьма неординарная личность. Ему удалось вывезти нас в свою страну и заставить работать на себя. Пожалуйста, не делай такие глаза. Нет, это было не рабство. Мы честно служили ему, и он щедро с нами расплатился, так что я не в претензии. Единственное, что меня тяготило, это невозможность связаться с вами. Все эти годы мы не могли найти безопасного способа вернуться домой, и вот совсем недавно благодаря помощи Криса и его народа нам удалось преодолеть пограничный контроль, и вот мы здесь. К сожалению, большего сказать пока не могу. Но с моей стороны будет неправильно не признаться тебе. Я тоже далеко не святой. Так получилось, что в той стране я так же как и ты встретил женщину, ставшую мне близким человеком.

― Не надо, не продолжай! ― вспыхнув, перебила Сергея Елена Михайловна и на некоторое время замолчала.

― Странно, ― вновь заговорила она уже спокойным голосом. ― Я хотела возмутиться, решив, что ты ушёл к другой, инсценировав своё исчезновение, а теперь, поиздержавшись, вернулся, чтобы поделить наше имущество. Но вдруг поняла, что ты говоришь правду, пусть и неполную, но правду. Я вдруг ясно увидела какие-то странные образы, в которых ты был главным действующим лицом, и, судя по увиденному, никакого имущества тебе не нужно.

― Твоих рук дело? ― повернувшись к Марине, спросил Сергей.

― Извини, не удержалась, ― призналась Марина. ― Просто Елена Михайловна испытывала столь сильное негодование…

― Ладно, так даже лучше. Не нужно пускаться в долгие объяснения, ― заключил Сергей.

― Позвольте, что тут, собственно, происходит? ― встрял в разговор до того молчавший Павел Андреевич.

― А ничего не происходит, ― вставая с кресла, проговорила Марина. ― Павел Андреевич, у вас на кухне, случайно, нет хорошего зернового кофе?

― Есть, ― смешавшись, ответил он. ― Только вчера купил пачку «Арабики». В нашем супермаркете была скидка.

― Вот и отлично! Пойдёмте на кухню и сварим для всех по чашечке, ― предложила Марина. ― Я с вами поделюсь одним очень интересным рецептом. Ну что же вы стоите? Показывайте дорогу.

Вслед за Павлом Андреевичем из гостиной вышел и Крис, оставив бывших супругов наедине.

Глава 31

Обратный путь до дачного посёлка из-за позднего времени показался намного короче. Хмуро промолчавший всю дорогу Сергей оживился только тогда, когда флаер, управляемый Крисом, взмыл в воздух. А оказавшись на внешней палубе яхты, он и вовсе приободрился. Пора было приступать к осуществлению второго этапа задуманного плана, а душевные терзания лучше отложить на потом.

После появления «Крепости» в Солнечной системе служба безопасности флота межрасовых сил могла заподозрить неладное и усилить розыскные действия. Работать же «внаглую», когда тебя разыскивает чуть ли не весь флот, базирующийся в системе, по меньшей мере недальновидно. Поэтому решено было выждать не менее двенадцати стандартных часов, чтобы страсти, которые, возможно, разыгрались, поулеглись.

В скором времени «Крепость» покинула облюбованную балку, чтобы практически мгновенно появиться в окрестностях Оберона, одного из спутников Урана. Здесь, на периферии системы, располагался нужный объект. При просмотре извлечённой из памяти Дима информации Сергей обратил внимание на координаты ангара с законсервированной техникой. Примерно полгода назад один из дежурных боевых глайдеров потерпел крушение. Специалисты-техники посчитали его восстановление нерентабельным и дали разрешение на расконсервацию нового. Дежурившему в тот день Диму поручили передачу пилотам нового глайдера, предоставив доступ к списку хранившейся техники и к кодам системы безопасности ангара.

Используя ещё действующие коды, Сергей, как правомочный контролёр, посадил яхту напротив центральных ворот ангара. Послав искину хранилища копию идентификационного отклика нейросети Дима, Сергей без проблем прошёл сквозь разошедшиеся створки шифрпоста. Чтобы открыть ворота ангара, требовалось вставить в слот считывателя шифр-карту, но таковой у Сергея не было. Вместо шифр-карты он приложил к считывателю жезл Арисара. Через пару мгновений главные ворота пришли в движение, предоставляя доступ к законсервированной технике.

Загнав яхту внутрь хранилища, Сергей и Крис стали выгружать из неё комплект оборудования разработанной кристаллоидами системы маскировки, а Марина, пролевитировав к нужному сектору, отыскала и активировала комплекс ремонтных дроидов. С ними работа пойдёт быстрее. Согласно плану на позаимствованном в ангаре глайдере следовало установить привезённое с собой оборудование, что резко повышало шансы на успех миссии, а в случае провала появлялась фора при эвакуации. Монтажные работы удалось завершить в рекордно быстрый срок, всего-то за два с четвертью стандартных часа. Облачившись в скафы, неотличимые от обмундирования, принятого в местном флоте, друзья погрузились в глайдер и отправились к центральной базе СБ-системы.

Отключив маскировку у входа в атмосферу Марса, глайдер, посылая опознавательный код «на борту ВИП-персона», по наиболее оптимальной траектории подлетел к комплексу зданий центральной базы и приземлился на стоянке, около технического корпуса. Вышедшая встречать гостей охрана увидела появившегося из глайдера птори в сопровождении двух старших офицеров флота. Вяло махнув им рукой, словно делая одолжение, старший проследовал в корпус, даже на мгновение не задержавшись у сканера нейросетей. Немногочисленные разумные, встречавшиеся в коридорах здания, завидев столь представительную делегацию, предпочитали отойти в сторону и вытянуться по стойке «смирно».

Так, никем не остановленные, они добрались до кабинета главного инженера базы. Принявший облик птори Крис так искусно изображал старшего, что вышедший им навстречу хозяин кабинета ни на секунду не усомнился в расовой принадлежности последнего. Тем более что птори, по своему обыкновению, обратился к нему посредством мыслесвязи. Крис заявил, что прибыл с инспекторской проверкой, и требовал предоставить ему допуск во все технологические помещения. Якобы выявлены сбои при передаче информационных потоков в лунный научный центр старших. Как и всякий разумный, занимающий высокую должность и мечтающий о большем, главный инженер базы так боялся испортить свой послужной список взысканием, что поспешил выполнить все требования птори, даже не поинтересовавшись его статусом. Без малого три стандартных часа возглавляемая Крисом делегация инспектировала серверные, проверяла программное обеспечение искинов и попутно подсаживала в них наносимбионтов Аридара.

Когда всё оборудование базы полностью оказалось под контролем Сергея, Старший вдруг объявил, что нашёл причину сбоев и успешно её устранил. На просьбу главного инженера поделиться причиной неполадок птори отправил ему на нейросеть столь зубодробительный отчёт, что расшифровать его смог бы разве что разумный, изучивший базу программирования пятого уровня, да и то навряд ли отыскал бы в нём подвох. Далее старший объявил инженеру, что своевременное устранение проблемы предотвратило более масштабный сбой, который привёл бы к временной потере контроля над вверенной им системой, и, развернувшись, направился к выходу.

Один из офицеров свиты последовал за ним, а миловидная женщина, подойдя вплотную к главному инженеру, тоном, от которого по спине побежали мурашки, прошептала:

― На этот раз для тебя всё закончилось хорошо, но если ты ещё раз где-то накосячишь, лишишься не только должности…

В глазах инженера внезапно потемнело, и он, прижавшись спиной к стеновой панели, стал отчаянно хватать ртом воздух. Когда сознание прояснилось, глайдер со старшим уже покидали атмосферу Марса, а главный инженер понял, что никогда и никому не расскажет о пережитой сегодня инспекции.

Вновь вернувшись на Оберон, Сергей и Марина покинули глайдер. Крис вызвался перегнать его на Землю, чтобы иметь под рукой дополнительный внутрисистемный транспорт. Теперь, когда система мониторинга Земли и окружающего космического пространства была полностью под контролем Сергея, стало возможным перемещение без экстраординарных мер безопасности. Аридар блокировал любую информацию о Сергее и его друзьях, а также контролировал все перемещения потенциально враждебного транспорта. Выгнав яхту из ангара, Сергей направил её вслед улетевшему Крису, чтобы снова приземлиться в балке и ещё битый час поджидать кристаллоида. Когда все члены экспедиции воссоединились на борту «Крепости», Сергей ощутил, как окончательно спало напряжение, огромным грузом висевшее на плечах в течение последних суток. А на предложение Марины отметить удачное завершение самой опасной части экспедиции в каком-нибудь уютном ресторанчике города дал согласие.

― А почему города? Теперь мы можем себе позволить посетить любой ресторан планеты без особого риска, ― констатировал он. ― Правда, об осторожности всё равно не стоит забывать. Как говорят в народе: «Бережёного бог бережёт!»

Глава 32

Чтобы восстановить силы, потраченные за минувшие сутки, Сергей предложил оставшееся до рассвета время провести в медкапсулах. Утром Марина должна была отправиться в небольшой городок за Уралом, чтобы встретиться с родителями. В качестве пилота глайдера и для моральной поддержки во время предстоящего нелёгкого объяснения с ними Сергей посоветовал взять Криса. Его полное эмоциональное спокойствие и способность к ментальному взаимодействию с Мариной смогут уберечь её от возможных импульсивных действий. Во всяком случае, Сергей очень на это надеялся. Первоначальный порыв лететь с ней самому он, поразмыслив, отверг. Будет трудно объяснить отцу Марины присутствие в её обществе мужчины в летах. То ли дело Крис с его голливудской внешностью. С таким можно и исчезнуть, позабыв обо всём на свете. К тому же наступало утро субботы, и Сергей решил воспользоваться возможностью и встретиться с сыном.

Солнце поднялось уже довольно высоко, когда Марина и Крис отправились в путь, а Сергей, сев в «Фольксваген», направил флаер в сторону южной столицы.

На звонок в дверь долго никто не реагировал. Сергей даже подумал, что Артём не ночевал дома, но Аридар заверил его, что в квартире отмечается тепловая сигнатура человека. Тогда Сергей вновь надавил на кнопку звонка, пока силуэт на транслируемой Аридаром картинке в инфракрасном диапазоне не переместился в вертикальное положение.

― Кто там? ― послышался голос Артёма из-за двери.

― Это я, Артёмка, твой отец. Прости, что так рано, просто боялся не застать тебя дома!

Дверь распахнулась. Сделав шаг в дверной проём, Сергей оказался в крепких объятиях сына.

― Прости, сейчас умоюсь, и поговорим, ― заверил Артём, пропуская Сергея в квартиру. ― Проходи, располагайся!

Из ванной комнаты послышались шум воды и фырканье, а Сергей прошёл на кухню, чтобы поставить чайник на плиту.

― Мама вчера позвонила и сказала, что ты объявился, ― сообщил Артём, появившись на кухне. ― Правда, всё это было сказано каким-то грустным голосом. Я хотел приехать, но она сказала, что не надо, что ты уже ушёл и сам приедешь ко мне. Я, правда, не ожидал, что ты появишься так рано. Засиделся вчера за компом. Ну, а как ты? Где был всё это время? Мама толком ничего объяснить не смогла. Сказала только, что где-то за границей, что ты теперь очень богат и она не против нашего с тобой общения. Кстати, выглядишь, действительно, очень хорошо.

― Спасибо, но в этом моей заслуги мало. Всё это результат технологий, недоступных на Земле.

― Не понял, что ты сейчас сказал? ― удивившись, переспросил Артём.

― В отличие от мамы, тебе я расскажу всю правду. Присядь, пожалуйста, это может немного шокировать.

Заинтригованный Артём присел на табурет, а Сергей, используя левитацию, заставил чайничек для заварки высыпать своё содержимое в помойное ведро, ополоснуться под струёй воды, появившейся из крана, и, подлетев, опуститься в подставленную ладонь.

― Ничего себе! ― восхитился Артём. ― Оказывается, ты стал ещё и иллюзионистом.

― Это не иллюзия. Я научился управлять потоками энергий, но об этом позже. Давай ты позавтракаешь, а я буду пить чай и рассказывать. Идёт?

Артём кивнул в знак согласия.

Сергей стал рассказывать о своём похищении, о Варнене и Марине. О том, как удалось заключить сделку с рептилоидом, о своих ощущениях после установки нейросети и первого опыта работы с ней. Артём уже давно поел и с интересом слушал отца, а Сергей всё продолжал свой рассказ, описывая жизнь столичной планеты рептилоидов. Когда речь зашла о жезле Арисара, он извлёк его из потайного кармана и передал Артёму со словами: «Ты не будешь против, если он возьмёт у тебя капельку крови?» Пожав плечами, сын согласился. А через несколько мгновений счастливый Сергей сообщил ему, что он парапсион, как и отец, и тоже способен в будущем стать Повелевающим Энергией.

Артём спросил: «Это звание или должность?» Сергей улыбнулся.

― Я, возможно, немного тороплюсь, и от этого рассказ становится слегка сумбурным. Извини. Просто так хочется поделиться с тобою всем, что мне довелось пережить! Слушай, а давай я покажу тебе кое-какие видеофайлы из моей жизни? Пойдём.

Войдя в комнату и оглядевшись, Сергей спросил:

― Ты так и не купил себе телевизор?

― А зачем он мне? Ничего интересного наше телевидение не показывает. Сплошные женские сериалы да вечно «кричащие» политические ток-шоу, скукота, ― махнул рукой Артём. ― Всё, что мне интересно, можно найти в интернете, а для этого у меня есть ноутбук.

― Хорошо, сгодится и ноутбук, ― согласился Сергей.

Подняв его крышку, он активировал рабочий стол.

― Запустил без пароля! ― уже не удивляясь, восхитился Артём.

На экране, сменяя друг друга, замелькали хранившиеся в памяти установленной Сергею нейросети файлы, некогда записанные под протокол. В основном это были переговоры при заключении сделок, но зато они давали возможность во всех деталях рассмотреть отличительные черты расы собеседника, его одежды, интерьера помещения или окружающей местности. Затем Сергей показал файлы, записанные во время совместных с Мариной тренировок по отработке различных псионических приёмов, а когда появились кадры тренировочных полётов на космической технике, Артём сказал, что тоже не отказался бы полетать на чём-то подобном.

― Что ж, это можно устроить. Правда, пока в симуляторе или в качестве пассажира, ― предложил Сергей. ― Прости, но без соответствующей нейросети и изученных баз знаний техника просто откажет тебе в допуске. Если ты не против, я хочу пригласить тебя на свою яхту.

― У тебя есть яхта? ― переспросил Артём.

― Имеется. Я назвал её «Крепость». Отличная скоростная космическая яхта пятого поколения. Да что её описывать, сам увидишь. Слушай, а на вечер у тебя, случайно, нет никаких грандиозных планов?

― Вроде нет. Ничего такого не планировал.

― Сегодня вечером мы с командой собирались посидеть в каком-нибудь хорошем ресторане. Я буду очень рад, если ты присоединишься к нам. Заодно и познакомишься с моими друзьями, ― предложил Сергей.

― Хорошо.

― Ну, тогда собирайся. Яхта стоит недалеко от нашей дачи.

По пути за город Сергей продолжил свой рассказ, немного поволновавшись, когда речь зашла о Талии. Но на его удивление Артём спокойно воспринял информацию о новой супруге отца, заметив лишь, что мама тоже не одинока, и что это их личное дело.

― Главное, ты жив и не бросал нас, а исчез не по своей воле. Да и мы с Настей уже не малые дети и не нуждаемся в родительском присмотре. К тому же Настя скоро сама станет мамой. Недавно звонила и поведала мне об этой страшной тайне. Так что ты не парься, мы вас не осуждаем, ― заверил Артём.

― Спасибо! И за информацию о сестре тоже. Завтра непременно слетаю к ним на побережье. Если хочешь, можешь присоединиться.

― Шутишь, конечно хочу! Заодно и на пляж схожу. Море сейчас тёплое, а народу мало ― красота! ― мечтательно произнёс Артём.

― А сам-то как, жениться не собираешься?

Артём погрустнел:

― И ты туда же! Мама уже всю плешь проела: «Женись, женись!» Как только соберусь, сразу вам об этом скажу. А пока не надо меня дёргать!

― И не собирался, ― заверил Сергей. ― Просто я некоторое время как бы отсутствовал.

― Извини, наболело, ― остыл Артём.

В следующее мгновение «Фольксваген» поднялся в воздух, а не ожидавший подобного Артём разразился возгласами восторга.

Глава 33

Аридар сообщил о приближении глайдера, когда Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Пунктуальность, с которой Марина возвращалась из поездки домой, наводила на мысль о том, что без воздействия со стороны Криса здесь не обошлось. Но когда из глайдера, помимо Криса и Марины, вышло ещё два человека, Сергей понял причину такой пунктуальности. Марина попросту привезла родителей с собой.

Завидев немой вопрос, застывший на лице Сергея, Марина, наигранно заламывая руки, затараторила:

― Прости, прости, прости! Ну не смогла я иначе!

А приблизившись, зашептала на ухо:

― На отца мои ментальные способности не действуют. Боюсь, он такой же, как и ты. Кроме того, он категорически отказался отпускать меня так скоро. Пришлось взять его с собой. А мама… Ну не оставлять же её одну!

― Вот что с тобою делать? ― задал риторический вопрос Сергей.

― Ой, а это кто?! ― воскликнула Марина, заметив появившегося на внешней палубе яхты Артёма.

― Познакомьтесь, это мой сын, Артём! ― представил Сергей.

― Ух ты! А я его тоже «не вижу». Ну надо же, недавно только ты один был такой, а теперь вас трое. Получается, Земля действительно уникальная планета!

На эти слова Сергей лишь развёл руками. Поздоровавшись с Виктором Николаевичем и Алёной Андреевной, он поинтересовался у Марины её дальнейшими планами.

Ответила Марина почему-то на всеобщем языке:

― Планы не изменились. Мы ведь договаривались отметить удачное завершение второго этапа в ресторане, вот и пойдём в ресторан. Ты вроде планировал найти на Земле нескольких парапсионов? Одного из них я тебе привезла, вот и познакомитесь с ним поближе во время ужина. А о сохранении секретности не переживай, он уже два месяца как в отставке, да и не станет отец сообщать спецслужбам о своей дочери, получившей доступ к инопланетным технологиям.

― Ого! Слова не девочки, а стратега-аналитика, ― улыбнулся Сергей. ― Покажи родителям яхту, а минут через десять подходите к флаеру.

«Фольксваген» уже подъезжал к черте города, когда Сергей поинтересовался:

― А в какое, собственно, заведение мы едем?

В ответ раздался дружный смех. Марина предложила музыкальное кафе, ставшее популярным более трёх лет назад среди молодёжи, но Артём заверил, что в субботний вечер в нём, скорее всего, будет выступать какая-нибудь группа, а все столики уже давно заказаны.

― Ну тогда я выберу сам, ― заявил Сергей, направляя минивэн в сторону центра города.

Выбранный ресторан располагался на пешеходной улице. Поэтому флаер пришлось оставить на парковке, в двух кварталах. Интерьер заведения за прошедшие годы почти не изменился. Да и зачем что-то менять во вполне успешном предприятии. Даже метрдотель был тем же, что и при последнем посещении Сергеем этого ресторана. Выбрав столик на одинаковом расстоянии и от витражного панорамного окна, и от сцены, на которой низким контральто пела молодая девушка, Сергей попросил меню и винную карту. Вскоре заказ был сделан, и в ожидании его приготовления за столом завязалась беседа. Виктор Николаевич признался, что сперва не поверил рассказу дочери, но продемонстрированные ею невероятные вещи развеяли все сомнения.

― Марина рассказывала, что только благодаря вам, Сергей Викторович, ей удалось не превратиться в раба и даже занять довольно высокопоставленное место в том обществе, в котором вы оказались. Что вы назвали её своей дочерью и постоянно заботились о ней. Хочу от всей души поблагодарить вас за это! ― после этих слов Виктор Николаевич поднялся из-за стола и протянул руку для крепкого мужского рукопожатия.

― Думаю, на моём месте поступить иначе было нельзя, ― проговорил в ответ Сергей. ― Я слышал, что вы уже в отставке. Чем планируете заниматься дальше?

― Пока ещё не определился. Сейчас в приоритете жилищный вопрос. Необходимо сдать служебную квартиру в военном городке и приобрести что-то в любом регионе России. Мне бы хотелось поселиться в Подмосковье, а Алёна хочет куда-нибудь на юг, поближе к маме и теплу. К тому же теперь, когда Марина с нами, нужно учитывать и её пожелания, ― Виктор Николаевич приобнял и нежно поцеловал Марину.

― Как ты думаешь, Марина, ― обратился к ней Сергей. ― Родители не будут против, если ты поможешь им приобрести сразу обе квартиры?

Виктор Николаевич непонимающе посмотрел на Сергея.

― Просто Марина стала довольно известной певицей во множестве миров и может позволить себе купить не то что пару квартир, пару небольших земных государств. Она вам разве об этом не рассказывала? Наверное, поскромничала, ― улыбнулся Сергей.

― Она говорила, что в последнее время немного поёт на сцене, но что добилась такого успеха ― нет, ― призналась Алёна Андреевна, посмотрев на Марину со смесью любви и гордости.

― Марина, а можно будет тебя попросить спеть что-нибудь для нас? ― спросил до того не принимавший участия в разговоре Артём.

― Ну разве что попозже, ― легко согласилась она.

― Раз приоритетный вопрос, можно сказать, решён, я бы хотел сделать вам предложение о сотрудничестве, ― вернул разговор в нужное русло Сергей. ― И тебе, Артём, тоже! Как вы смотрите на то, чтобы ненадолго покинуть Землю, пройти процедуры медицинского оздоровления, биотехнологического апгрейда и необходимого обучения? В дальнейшем я предоставлю вам выбор. Вы сможете остаться и сотрудничать со мной в мирах изведанного космоса или вернуться на Землю и стать «наблюдателем» за всем происходящим в Солнечной системе. С ответом не торопитесь, обдумайте.

Вокруг столика засуетились официанты. По бокалам разлили шампанское, и Сергей предложил Марине произнести первый тост. Естественная скованность, неизбежно возникающая при общении с незнакомыми людьми, растворилась без следа, и вечер окончательно приобрёл задушевность, свойственную дружеским посиделкам. Виктор Николаевич оказался отличным и весьма эрудированным собеседником. Рассказывая о произошедших в последние годы событиях как в России, так и в мире, он ухитрялся не только передать суть случившегося, но и описать все возможные последствия, высказать своё мнение и видение решений той или иной проблемы. Постепенно общие темы разговора стали разбавляться коротким общением друг с другом. Если Сергей так и продолжал диалог со ставшим уже Витей Виктором Николаевичем, то Алёна Андреевна неожиданно нашла общие темы для разговора с Крисом, а Артём и вовсе придвинул стул поближе к Марине и, демонстрируя ей что-то на своём мобильном телефоне, рассказывал нечто весёлое.

Вечер уже подходил к концу, когда Марина решила исполнить для собравшихся за столом пару песен. Тем более что певица, певшая на сцене, ушлана очередной перерыв.

Поднявшись на сцену, Марина взяла микрофон и, не говоря ни слова, посмотрела на собравшихся вслед за солисткой музыкантов. Те, переглянувшись между собой, кивнули и, вновь заняв свои места, заиграли. После первых же аккордов в зале наступила тишина. Марина запела известную песню Ирины Аллегровой «Странник», и все посетители ресторана ощутили морозное дыхание зимы, увидели картину снежной вьюги вокруг одиноко стоящего дома, силуэт человека, путешествующего меж звёзд, картины урбанистических пейзажей с невероятными зданиями и не менее невероятными жителями, а чувство надежды на возвращение к одинокому дому и долгожданную встречу не покидало слушателей до конца песни.

Не давая слушателям отойти после первой песни, музыканты заиграли вторую. На этот раз зазвучал блюз, а Марина, прибавив в голос хрипотцы, запела Cry Baby Дженис Джоплин. Крик души одинокого сердца, переплетение беззаветной любви и готовности к всепрощению заставили публику ресторана искренне сопереживать героине песни. На глазах некоторых посетительниц даже заблестели слезинки, а когда прозвучали последние аккорды, в зале раздались аплодисменты.

Марина, поклонившись, стала спускаться со сцены. В этот момент из-за столика, расположенного поблизости, поднялся молодой человек и стал предлагать Марине присоединиться к их шумной компании. Ответив отказом, она попыталась пройти дальше, но парень преградил ей путь. Марина ещё раз доброжелательно попросила его освободить проход. Однако парень даже не подумал уступать, а, наоборот, попытался схватить её за руку, заявив, что девушки от него так просто не уходят. Возгласы поддержки и смех раздались со стороны его дружков.

― Что ж, ты сам это выпросил, ― произнесла Марина, вырывая руку.

Парень согнулся пополам, словно получил сокрушительный удар под дых, и свалился к её ногам. Девушка равнодушно перешагнула через него и последовала к своему столику. Марина уже заняла своё место, когда сотрапезники нахального молодого человека поняли, что произошло, и кинулись оказывать помощь своему поверженному другу, а один из них направился к столику Сергея.

― Вы кто такие? ― с нотками злости в голосе поинтересовался подошедший. ― Знаете, кому она нанесла оскорбление?

― Какому-то молодому сопляку, позабывшему о правилах приличия, ― спокойно ответил Сергей, придерживая левой рукой готового сорваться с места Виктора Николаевича.

― Ну, пеняйте на себя! ― с угрозой в голосе предупредил визитёр и удалился к своему столику.

― По-моему, твоё выступление понравилось всем, даже потерявшим границы от собственной значимости молодым людям, ― обратился к Марине Сергей. ― Спасибо за столь проникновенное исполнение и за выбор песен.

― Я так понимаю, на выходе из ресторана нас будут ждать неприятности, ― заключил Артём.

― Да, Мариночка, может, не стоило так сурово обходиться с этим молодым человеком? ― заволновалась Алёна Андреевна.

― Это мы ещё посмотрим, у кого будут неприятности! ― воинственно заявил Виктор Николаевич.

― Да что вы все так всполошились, ― заулыбалась Марина. ― Не будет никаких неприятностей. Сейчас эти ребята расплатятся и дружно разъедутся по домам, благополучно забыв об инциденте. Правда, Крис?

Кристаллоид изобразил улыбку и согласно кивнул головой.

― Делов-то! ― счастливо засмеялась Марина. ― Как же я вас всех люблю!

Эпилог

Все последующие дни экспедиции на Землю были насыщены событиями. Подыскав в России ещё двоих парапсионов, Сергей отправился в Африку, затем в Азию и обе Америки, а на Австралию и Океанию даже пришлось выделить дополнительный день. Наконец было найдено по два одарённых представителя коренного населения от каждого региона Земли. Все одарённые обладали теми чертами характера, которыми должны быть наделены ответственные за свою расу и свой народ Повелевающие Энергией. На этом третий этап экспедиции можно было считать оконченным. Настало время перехода к четвёртому, завершающему этапу. Предстояло незаметно покинуть территорию Солнечной системы и подготовить всё необходимое для последующих, тайных посещений.

«Крепость», а чуть позже и глайдер снова приземлились на Обероне. Через полтора стандартных часа в точном соответствии с обновлённым графиком поставок оборудования в Солнечной системе появился грузовой корабль. Успешно пройдя идентификацию, он направился к спутнику Урана. Команда грузовика провела погрузочно-разгрузочные работы и, не задерживаясь ни на минуту, покинула пределы закрытой системы. А датчики мониторинга космического пространства так и не зафиксировали факта одновременного входа в гиперпространство сразу двух сигнатур.

После возвращения в баронство Мол Сергей с головой погрузился в работу. Всем вновь прибывшим землянам необходимо было установить нейросети, предоставить для обучения базы знаний, а пока шло само обучение, подобрать место для инициации и наработки пси-навыков, недоступное для вездесущих шпионов старших рас. В родной реальности подобное место можно было отыскать разве что глубоко во фронтире, да и то риск быть замеченными оставался велик. Тогда Сергей вспомнил о добытом Мариной по его просьбе артефакте из коллекции Варнена. Немного потрудившись над ним, подключив к работе помимо Аридара ещё и Криса, Сергей смог воспроизвести работоспособный консерватор частиц метрик различных пространственных реальностей. Установив его на «Забияку», он вывел крейсер в гиперпространство, на встречу с кораблём кристаллоидов. Вновь оказавшись в атриуме, Сергей попросил Созерцателей о помощи в поиске подходящего мира. Кристаллоиды охотно поделились данными о схожей с родной, но слабо заселённой разумной жизнью реальности.

Следующий месяц ушёл на постройку и оборудование базы на одной из кислородных планет. Во время этих работ наибольшую трудность составляла проблема сохранения абсолютной секретности, так как всё большее число разумных было вовлечено в совместную с землянами деятельность. Сергей смог вздохнуть спокойно только тогда, когда все вновь прибывшие стали обживать тренировочную базу. Старшие проморгали у себя под носом начало возрождения Синклита Повелевающих. Ядро нового центра силы уже было сформировано и стало недосягаемым для деструктивных действий. Изведанный космос родной реальности ожидали грандиозные метаморфозы.

Конец второй части

Июль 2019 года.Яйков

Яйков Александр  Шаги к жизни 1-3

1. Шаг к жизни.      

Глава 1

      Тишина. Не слышу даже своего дыхания. Тишина. Неестественная... гнетущая. Соперник мельтешит перед глазами. Это просто жутко раздражает. Его техника... это просто убожество. Что-то нечто среднее между боксом и армейской рукопашкой. Ладно бы он ещё их грамотно сочетал, может у него что то и получилось бы, но... Повторюсь ещё раз. "- Это убожество!".

      Двигается. Суетится. Постоянно перемещается. Ну а я просто жду. Жду подходящего момента для одного мощного удара. Я готов атаковать в любую секунду, стоит лишь сопернику приблизится и...

      Только вот он тоже это понимает из-за чего особо и не спешит сближаться. Тоже ждёт момента. Ждёт моей ошибки.

      "- Не дождёшься! Ошибаться я не собираюсь... Если только эта ошибка не пойдет мне на пользу" - мысленно оскалив свои острые зубки, решил что пора приступить к реализации своего коварного плана. Мне до жути надоело это мельтешение.

      Отставленную чуть назад, готовую сорваться в атакующий бросок ногу возвращаю на места, раскрываясь и таким образом провоцируя соперника на сближение. Краткие мгновения ожидания... и рыбка наконец-то клюёт на мою приманку. Быстро атаковать ногами я теперь не успевал. Он знал об этом, но всё же решив не рисковать ринулся вперёд стараясь войти в клинч и перетянуть преимущество на свою сторону. Ха! Наиииивный! Я был готов к подобному развитию ситуации.

      Он ринулся вперёд и на встречных курсах очень близко познакомился с моим локтем. Ну а короткий тычок левой в солнечное сплетение поставил точку в этом бою, резко переводя его в разряд банального избиения.

      Повиснув на сопернике, зажав его шею меж своих предплечий, я наносил удары коленом, при этом абсолютно не заботясь о точности. Да не особо это и требовалось, ведь мой "визави" уже поплыл.

      - Ну хватит с тебя - прошипел я отталкивая виснущего на мне, едва стоящего на ногах оппонента от себя. Удивительно, но тот не упал. Сделав пару нетвердых шагов назад, он встал, при этом явно мало что понимая в происходящем.

      - Упертый гад - было непонятно как он ещё держится на ногах. Правда я дивиться его стойкости не собирался. Весь этот фарс уже порядком поднадоел и у меня имелось твердое желание поскорее это всё закончить.

      Делаю шаг вперёд сокращая дистанцию. После чего, короткий но довольно мощный удар кулаком под челюсть, отправляет соперника в красивы и донельзя краткий полёт.

      Ура! Ура! Партер рукоплещет. Зрители ликуют. Занавес падает, наконец-то обрывая сей спектакль абсурда.

       [Приложение "Бой с тенью" завершает свою работу.]

       [Желаете повторить "ДА", "НЕТ"]

      - Отказ! - нетерпеливо, мысленно отмахнулся от всплывающих окон - Завершить все процессы! Открыть вирт капсулу!

      По комнате разнеслось тихое шипение сервоприводов. Крышка, без особой спешки, отъехала в сторону, после чего я, в спец одежде Адама, наконец-то вырвался из мягкого плена моего вирт гробика.

      -Зачем купил эту дорогущую штуковину? Всё равно ею практически не пользуюсь. Нет ни времени, ни особого желания в игры играть. Да и симулятор спарринг партнера меня не радует. Туповатый он какой-то. Туповатый и просто жутко предсказуемый - возмущение собой и несовершенством современной техники грозило затянуться на долго. По счастью, широкий, до хруста в челюсти, зевок вынудил меня прервать это словоизвержение и задуматься о вещах куда более насущных. А если быть точнее... О завтрашнем поединке.

      - Ненавижу борцов! А вольников ненавижу вдвойне - прошипел я припомнив своего завтрашнего соперника. С борьбой, а тем более партером, у меня были серьёзные проблемы, из-за чего парень как раз на этом и специализирующийся являлся для меня довольно серьёзной проблемой.

      - Это точно не вирт - печально заметил я припомнив свою стремительную победу над бедным компьютерным разумом. Поймать в захват опытного борца просто нереально. Даже и пытаться переходить в клинч не стоит, а то он меня быстро в бараний рог скрутит. И пикнуть не успею, как на каком-нибудь болевом окажусь. И перспектива сия меня ни как не может радовать.

      -Ладна! Хватит о грустном. И не таких "лосей" удар ногой в ухо в нокаут отправлял. Прорвёмся. А пока... Спать! Спать! И ещё раз спать - этот вирт отнимает просто невероятное количество времени так что я довольно сильно подзадержался в плане отхода ко сну. И это срочно было нужно исправлять.

      Голографическая проекция настенных часов чуть моргнула меняя дату и начиная отсчёт нового дня.

       [2147. 09. 23.]

       [00 : 00 : 36]

      Обратив внимание на цифры (при этом лишь через несколько секунд поняв их значение), я тут же развил бурную деятельность, в плане отхода ко сну. Осознание того что через семь часов уже нужно будет проснуться придавало мне прыти.

      По варварски отключив компьютер, путём отсоединения его от сети, я переключил своё внимание на капсулу. С нею правда тоже возиться долго не стал. Включил функцию самоочистки (ещё бы её и не было, за такие-то деньжищи), а затем поставил таймер на отключение через полчаса. Лишь после чего со спокойной душой отправился на боковую.

      - ГАААДССТВО! - прошипел я в пустоту спальни спустя полчаса бесплодных попыток отправиться на встречу с морфеем. Несмотря на зевоту и лёгкую усталость, сна не было ни в одном глазу - Вот ГАААДСТВО!

      ***

      Несмотря на ночную бессонницу отдохнул я всё же отлично. Полный сил, в прекраснейшем настроении, провожаемый не по-осеннему тёплым утренним солнышком направлялся в сторону спорткомплекса и казалось что все невзгоды сегодня непременно обойдут меня стороной.

      - Здорова Вовчик! Сегодня просто прекрасный день для победы - поприветствовал я друга ждущего меня у входа в метро. Правда по его виду казалось что конкретно для него день не так уж и хорош.

      - Угу. Наверное ты прав - со вздохом великомученика подтвердил парень протягивая мне руку для рукопожатия.

      "- Мммда! Подкосило его вчерашнее поражение. Подкосило!" - посетовал я про себя, припоминая события дня минувшего.

      Для флегматичного медведя по имени Вовчик, бойца среднетяжелого веса, проигрыш стался довольно чувствительным ударом. Хотя, на что он, едва пришедший в себя после бронхита, рассчитывал. Дыхалка ещё не восстановилась вот он и сдулся уже к концу первого раунда. Правда говорить ему я этого не стал, ведь он и сам всё понимает. Понимает и видимо как раз и из-за этого себя поедом ест.

      - Да не кисни ты, Вовчик! Накидаешь ты ему ещё горячих. Наверняка не в последний раз с этим московским кренделем встречаешься... О! А может мы его вечерком подкараулим и выразим ему своё недовольство, так сказать, в кулачной форме. Чур ты его держишь! Очень уж мне хочется напнуть по его наглой холеной столичной роже.

      - Какой ты кровожадный. Ну или просто жадный. Для начала со своим сыном гор разберись, а потом уж на чужих соперников свой вострый зуб точи - со слабым намеком на улыбку на лице попытался отшутиться Вовчик. Хотя и это в его случае было довольно большим прогрессом.

      - Ты Кедр не лыбся особо. Чечен твой боец не из слабых. Первый спортивный по классической борьбе и мастер спорта по вольной. Удар у тебя конечно поставлен просто великолепно, но боюсь ни твоего первого дана в кекусинкай, ни правильно поставленной техники муайтай, может и не хватить чтобы вырубить этого джигита.

      - Ой! Вовчик! Хватит негативить. Не порть пожалуйста моего прекрасного настроения. О своем сопернике я знаю не меньше твоего. И что мастера спорта не дают просто так, за здорово живешь, знаю. И что старше он меня года на четыре, тоже знаю. Знаю, но труханы свои бежать менять пока что не собираюсь. "ИБО НЕ СССУ!". Я просто выйду на центр восьмиугольника и накидаю нашему гостю с Кавказа плюх. И тем самым докажу ему что моё кун-фу сильнее его - я продемонстрировал несколько связок которыми собираюсь удивить своего сегодняшнего соперника, тем самым не мало позабавив своих соседей по вагону метро.

      - Вижу ты сегодня бодрячком. Это радует. Только ногами махать не начинай, а то люди могут и не понять твоих "телодвижений" и на всякий случай кликнуть полицию.

      - Да пусть зовут. Вместе с ними и поржем над абсурдом ситуации...

      - Ага! В отделении - Вовчик сегодня явно был не склонен к веселью. Меня же напротив просто распирала жажда к действию. Но я всё же удержался и прекратил свои кривляния.

      - Бука ты Вован! Одним словом "Обломщик"! Сам мрачнее тучи и других своим синдромом негативщика пытаешься заразить. Так знай... НЕВЫЙДЕТ! У меня сегодня просто прекрасное настроение и я не позволю ни чему и не кому испортить его. Лучше тебя заражу своим весельем. Насильно! Так что готовься слушать анекдоты до самой нашей станции. А это минут двадцать-тридцать, не меньше. Так что крепись... О! Кстати! Ты знаешь самый главный морской закон?

      - Нет - на автомате ответил ошеломлённый моим напором Вовчик.

      - Ох! Ну ты и темнотааа! Морской закон... - Поел, посуду за борт!

      Парочка смешков за спиной сказала о том что моя попытка не пропала в туне. Правда Вовчик даже не улыбнулся. Но я и не собирался останавливаться и бросать попытки расшевелить друга. Ехать нам ещё долго, так что у меня было ещё всё впереди.

      - А знаешь какое собачье мясо корейцы считают третьесортным? Тоже нет? Ха! Ну тогда слушай мудрого дядю Кедра. Третьесортное собачье мясо у корейцев это то что пропущено через мясорубку вместе с будкой!

      Куда более громкие чем до этого смешки сказали что я на правильном пути. Когда всем вокруг весело, крайне сложно оставаться серьёзным. Так что продолжу!

      - А ты знаешь.....

      ***

      С момента прихода в спорт комплекс мы с Вовчиком уже успели размяться и даже немного потолкались для разогрева. Когда же я с комфортом разлёгся на матах возле батареи и включил плеер желая насладиться хорошей музычкой (ну а заодно отвлечься от мыслей о грядущей схватке), в тренировочный зал вошел Сергей Михайлович. Он наш финансовый директор, распорядитель и тренер в одном лице. А ещё до нельзя громкоголосый дядька...

      - Здорова Кедр! Что? Релаксируешь? - проревел Михалыч, без особого труда заглушая музыкальное дребезжание беспроводных наушников.

      - Привет Шеф! По крайней мере пытался релаксировать, пока сюда не ворвался один донельзя громкий субъект.

      - Да ладно тебе ворчать - отмахнулся тренер от моего слабого намека на претензию - От Вовчика мрачных настроений что ли понахватал? Ты это... бросай. Мне и одного обиженного тюленя на команду хватает. Второй... это уже перебор!

      За время поездки в метро мне немного удалось расшевелить Вовчика, но не смотря на все мои усилия он всё равно был мрачнее тучи. И Михалыч был прав, это ни есть "гут".

      - Да не парься ты на счёт него! - подметив мою задумчивость и поняв куда повернула река моих мыслей, прогудел тренер - Я уже провел с ним профилактическую беседу. Поругал слегка конечно за вчерашнее, а потом дал ему, в придачу к подзатыльнику, установку на следующий старт. Через три недели международный чемпионат в Калининграде. К тому времени ему в спешном темпе нужно будет набрать прежнюю форму.

      - Долечиться ему нужно! А то, чуть ветерок и опять дохать начнет. Вновь сляжет на неопределённый срок...

      - Да ладно о Вовчике. Об этом болезном мы и в другое время успеем поговорить. А сейчас я намерен говорить конкретно о тебе. А если быть точнее о твоём джигите. Пришел дать последние Ц.У. перед схваткой. Так что слушай дядюшку тренера и не перебивай - Шеф резко отбросил свои шуточки сменив тон на деловой и даже (О ЧУДО!) снизил громкость до шепота. Если его гулкое бормотание конечно можно вообще было посчитать за шепот.

      - Я поразузнал среди знакомых тренеров на счет твоего сегодняшнего соперника. Результат не велик, но он все же есть - выдержав некоторую паузу, концентрируя моё внимание Михалыч начал выдавать мне "оперативную" информацию.

      - В бои без правил перешел всего пол года назад. Это будет его третьим боем. Предыдущие он выиграл, но выводить какую либо статистику пока что рано. К нашему турниру ему пришлось подготовиться и согнать около трех килограмм, так что легкое обезвоживание должно иметь место. Ты же шел недовесом на два кг и поэтому чуть легче своего соперника. И это наверное можно засчитать как преимущество. Он со всеми своими бицепсами и трицепсами должен гораздо быстрее вымотаться. Большие и рельефные мышцы конечно красивы, но "заразы" и очень тяжелые. Так что, мой тебе совет... Тяни бой. Тяни, но при этом стараясь не уходить в пассив. И главное! Держи этого монстра на расстоянии. Ни в коем случае не позволяй ему перейти в клинч. Не рискуй! Если попадешься в захват... заломает как телка несмышленого. Поверь, опыт у него в этом есть. Всё таки бывший член сборной России по вольной борьбе. Соперник опасный во всех отношениях - в общем настращал меня тренер знатно. Даже боязно стало как-то встречаться с этим Чеченским терминатором(из жидкого метала). К моему облегчению, сладкое он оставил на последок, донеся до моего взбудораженного разума довольно приятную во всех отношениях весть.

      - На твое счастье, с защиткой от твоего руко-ногомашества у него всё плохо. Как борец, он выше всяких похвал, но вот как боец парень практически полный ноль. Так что пара качественных "лоукиков" под ребра быстро собьют дыхалку этому кренделю... Ну а заодно и спесь - обнадежил меня Михалыч. Прямо таки целую гору с плеч снял. А то до этого такая безнадега была, что хоть выходи и сразу лапки задирай(Недождетесь).

      - Есть ещё что-то? - на всякий случай поинтересовался я у притихшего Сергея Михайловича.

      - А тебе что, мало? Ты хотя бы с имеющимся разберись. Обдумай. Проанализируй. Подготовь план схватки. Ну или сделай хотя бы наброски на этот самый план. Ну а от себя... Могу лишь повторить свою ранее уже озвученную просьбу. Не лезь в ближний бой. Ни в коем случае не рискуй и не позволяй ему войти в клинч или взять захват. Ну а если всё же подпустишь его слишком близко... ВЫРЫВАЙСЯ!!! Делай всё возможное и невозможное что бы не дать ему провести хоть сколь-нибудь результативный прием и перевести схватку в партер. Тяни время. Бей по коленям и стопам. Попробуй ударить головой в лицо. Ну а на крайний случай... Можешь попробовать незаметно укусить его или коленом слегка поджать его "бубенцы". В худшем случае, если судья заметит, получишь предупреждение за неспортивное поведение, за то затянешь схватку на несколько секунд , а может даже и из захвата вырвешься.

      - Шеф! А вы как оказывается, жутко коварный тип! - услышав последний совет, удивленно и не без доли иронии в голосе воскликнул я.

      - ЭЭЭ мальчик. Это не коварство, а маленькая хитрость! И тебе обалдую лучше не шутки шутить, а слушать умных людей и мотать на ус. И кстати... Твой Чечен против этих "хитростей" ничего против не имеет. Стать членом сборной на одной лишь силе и упорстве не получится. Где то аккуратно поджал, где то во время ущипнул, где то коленкой в неположенное место заехал, а может и вовсе палец незаметно на излом взял или на кадык надавил что бы на пару секунд дыхалку перекрыть. Вот из таких вот маленьких тактических хитростей победы как раз и складываются. Главное это делать так, что бы судья не видел, ну а нравственность или какие либо иные высокие материи во время схватки лучше задвинуть как можно подальше и не забивать голову лишними мыслями.

      Во время перечисления Михалычем маленьких неспортивных "шалостей", в очередной раз убедился что НЕНАВИЖУ БОРЦОВ! Ну а заодно что, ничего лучше точного хорошо поставленного удара кулаком в челюсть люди до сих пор не придумали. Всё остальное по моему мнению ересь и мракобесие.

      - Ну что ж. Обмозгуй всё что тут сейчас услышал... - достав из нагрудного кармана ком, он ознакомился с выведенной на основную страницу информацией, затем задумчиво почесал затылок, лишь после чего продолжил прерванное на полуслове предложение.

      - В общем обдумай всё... по быстрому. После чего начинай готовиться. Ещё две схватки, а значит... Минут через двадцать настанет твоя очередь показать себя. Так что разминайся, растирайся, переодевайся... В общем и сам всё знаешь, не маленький. А я пока пойду Вовчика найду, в секунданты тебе его определю.

      Тренер встал с мата и ещё раз заглянув в коммуникатор быстро пошел к выходу из тренировочного зала. У самого входа немного задержался, коротко бросил мне пожелание удачи, после чего поспешил по своим неизвестным организаторским делам.

      - Мда! Удача мне сегодня точно понадобится - задумчиво пробормотал я, глядя в след скрывшемуся за дверью "шефу". После чего тоже поднялся. Времени до схватки видимо оставалось у меня не так уж и много, так что нужно было оставшиеся минуты потратить с умом и подготовиться к схватке как следует.

      Правда нехватка времени не помешала мне выругаться и в очередной раз выразить свое негативное отношение к борцам всех стилей и школ. В прочем... И это можно было посчитать частью подготовки к грядущему поединку.

      - Две победы говоришь... Надо бы подпортить ему статистику. Выиграю сегодня обязательно. Но не ради победы, а из чистой вредности. Вот такая вот я подлая личность!

      ***

      "- ПАРНИШКА???" - мысленно возопил я приметив продвигающегося к восьмиугольнику бородатого акселерата волею судеб оказавшегося сегодня моим противником.

      - Как тренер вообще мог назвать этого, покрытого густой шерстью мужика "Парнишкой"? - лично я даже в его человечности сомневался так как он больше походил на австралопитека чем на человека разумного.

      - ... АААААСЛААААН ДААУУРБЕКОВ! Два боя. Две победы... - прервал мои размышления конферансье представивший зрителям гостя из чеченской республики. И судя по одобрительным выкрикам толпы, им пришлась по душе мощная фигура и грозная внешность этого бойца.

      - Давай. Порисуйся. Помахай руками. Порадуй толпу. Когда они ещё увидят обезьянку вне клетки...

      - Чего ты там всё бормочешь? - толкнув в спину, оборвал мои злословия Шеф - Соберись. Вот-вот твой выход.

      -... ДАААААМИИИР КИИИДРЯЯЕЕВ! Тридцать шесть боев. Тридцать две победы... - теперь пришла моя очередь всколыхнуть толпу. Я с удовольствием подметил, что меня приветствовали куда более активно. Знают, помнят... и это довольно приятно.

      Я с четким намерением порадовать, пришедших посмотреть этот турнир, людей красивой победой, направился на встречу со своим противником. Шел с четким намерением выложиться сегодня на все сто, а лучше на все сто двадцать процентов. И к чёрту все стратегии. Иду в отрыв со второго раунда. Моя цель - чистый и безоговорочный нокаут и ни как иначе.

      Полный решимости, готовый выбить из соперника всю дурь, я шагнул в распахнутую в сетке Вовчиком калиточку. И вот мы уже стоим друг напротив друга, меряясь тяжестью взглядов и заранее выискивая возможные слабые места противника.

      - ... Четыре раунда по четыре минуты. Перерыв между раундамиами, минута. Удары ни же пояса... - судья оглашает регламент схватки но мало кто его слушает, все ждут мгновения "истины".

      Приветственный удар перчатками. Гонг начинающий отсчет времени. Быстрая отмашка судьи и схватка начинается... Вот только мы оба не спешим бросаться в стремительную лобовую атаку. Первый раунд это всегда разведка боем и спешить пока что некуда.

      Аслан особо не дергается, явно решив пересидеть первую четырехминутку в обороне. Бережет силы, гад. Вот только я не первогодка несмышленый и тоже не собираюсь особо упираться.

       Сближаюсь. Бью прямым в челюсть, скорее отвлекая чем реально стараясь нанести хоть какой либо урон, при этом, практически одновременно левой пробивая хлесткий лоу кик в бедро соперника.

      "- Сблокировал!?" - я, удивленный реакцией борца, чуть не пропускаю ответный выпад. Медленный, неуклюжий, но всё же выпад.

      Кто-то умудрился за пару месяцев поставить этому увальню довольно неплохую защитную технику. Крааайне неприятная новость. Вся разведка Михалыча летит коту под хвост и теперь я совершенно не знаю чего ожидать от Чеченского гостя. Хотя, одно всё же осталось неизменным - ударник он просто аховый и сильных быстрых атак от него ждать не следует.

      Решаюсь ещё раз проверить прочность его обороны. Шаг вперёд... И тут же бью правой в бедро, а затем едва вернув ногу на место тут же бью повторно, но на этот раз направляя удар в голову соперника.

      Первую мою атаку Аслан вполне технично принимает на голень, ну а от второй, видимо решив не рисковать, просто уклоняется. После чего шагает назад-вправо, на всякий случай отстраняясь от моей ударной ноги.

      "- Мдя! Защита у него конечно хорошая..., но к моему облегчению не идеальная. Принимать на блок все удары не решается, а уклоняется словно бегемот-балерун которому жутко мешают... пуанты" - результат разведки был на мой взгляд вполне удовлетворительным. Поэтому, не желая лишний раз ломать копья о его броню и тратить силы, я решил просто тянуть время. Да собственно и мой соперник не рвался в бой решив придерживаться такой же стратегии.

      В общем... тянули время мы довольно качественно. Дождавшись гонга и схлопотав по предупреждению за пассивность, мы вполне довольные собой и друг другом отправились на перерыв.

      - Парни! Вы что, вообще что ли *******!? Если бы диджей включил медляк, мы бы вообще тут все уснули, под звуки вашей мерной неторопливой схватки. Если эти брачные игры двух слабоумных тюленей вообще можно назвать схваткой. Вы что **** вообще творите? Да вас тут ****** зрители скоро помидорами начнут забрасывать - Обстоятельно и без суеты растолковывал мои тактические "ошибки" наставник.

      - Да не кипятись ты, Шеф! Не волнуйся. Зрители точно не останутся разочарованными. Мы оба сделали ставку на второй раунд. Так что... Думаю в ближайшие четыре минуты всё разрешится. Тем или иным образом, но всё же разрешится - я оскалился в предвкушении хорошего боя. И было уже наплевать кто победит. Главное что у меня появился ещё один достойный соперник с которым я смогу выложиться на полную.

      Жажда битвы - такое сладкое и в то же время такое редкое чувство. Я не хотел упустить этот боевой кураж... Желал насладиться им сполна.

      Михалыч мне что-то ещё говорил, вроде как в очередной раз упрашивая не рисковать и не лезть в клинч, но я его совсем не слушал. Ждал. Ждал звука гонга знаменующего начало второго раунда.

      Вот уже судья машет руками созывая нас на центр восьмиугольника. Секунданты спешно ретируются. Звон смешивается с гулом возбужденной толпы. И... Наконец-то начинается настоящая схватка.

      Едва судья сделал отмашку, я тут же ринулся в бой, перехватывая инициативу и стараясь ошеломить соперника своим натиском.

      Рывок с места и моё колено просто втыкается в живот Чеченского гостя. Он едва едва успевает напрячь мышцы живота, вот только это ему мало помогает. Удар был слишком силен.

      "- Лови короночку" - мысленно рычу я, прислушиваясь к ободряющим выкрикам жаждущей крови толпы.

      Влекомый инерцией Аслан делает несколько шагов назад, а через краткий миг, забыв о боли в животе, он уже вынужден защищаться от очередной серии стремительных ударов.

      Два быстрых прямых выпада он легко принимает на блок, но вот защититься от хайкика левой в голову у него не получается. Моя нога просто сносит его хлипенькую защиту, после чего без особых затруднений достигает своей цели. Соперник явно плывет от подобной "оплеухи" и я, не будучи благородным рыцарем, пользуясь краткими мгновениями его слабости, дважды бью той же ногой под ребра, желая сбить ему дыхание. Третий удар он всё же худо бедно блокирует, после чего делает несколько шагов назад желая разорвать дистанцию и заодно хоть немного перевести дух и прейти в себя.

      "- Врешь. Не уйдешь!" - мысленно кричу я, и подстегиваемый азартом шагаю вслед за отступающим Асланом.

      Правый кулак втыкается под рёбра, наверняка заставляя его бешено бьющееся сердце пропустить один или пару тактов. Затем два быстрых удара коленом в живот и... стремительный отскок. Я разрываю дистанцию уходя от его загребущих лапок и беря краткую паузу в нашем противостоянии.

      Десяток секунд на восстановление дыхания и на обдумывание дальнейших действий, после чего вновь иду на сближение, с четким намерением довести в ближайшее время дело до нокаута. Легкая раскоординированность движений соперника говорила о том что я очень близок к своей цели.

      Чуть подсев он уходит от моего кулака, вот только от встречи моей пятки и его грудной клетки ему уклониться не удается. Не давая ни секунды на передышку, догоняю отшатнувшегося соперника и загоняю хлестким ударом левую ногу тому под ребра.(при этом очень дивясь их прочности)

      От следующего хайкика в голову он уклоняется, затем два нижних удара принимает на голень, после чего я бью широким крюком ему в голову и... Попадаю! Причем попадаю во всех смыслах.

      Аслан словно ждал этой моей атаки, но при этом не став от нее уклоняться принял кулак на скулу, после чего резко перехватил мою руку. Его пальцы словно стальные кандалы сомкнулись на запястье. Попытки вырваться из сего безнадежного плена тщетны. Этот парень явно в большей степени обучен хватать и удерживать, чем бить и уворачиваться.

      Ударил Чеченского гостя нагой в грудь желая оттолкнуть его, вырваться, но тот даже не пошатнулся. А через мгновение Аслан рванул мою руку на себя и вверх, сам же уходя вниз, намереваясь совершить проход в ноги.

      Я среагировал на угрозу практически мгновенно, чуть склонил корпус вперёд меняя центр тяжести и не позволяя ему добраться до моих ног... Которые как оказалось в следующую секунду ему совершенно не были нужны.

      "- Вод гадство! Банальная двухходовка. Вот я олень" - несколько "теплых" слов в собственный адрес ни чуть не улучшили ситуации, которая за несколько секунд из состояния отвратительной обрушилась до уровня "Катострофа". Этот хитромудрый гад лишь обозначил проход в ноги, после чего дождавшись пока я отреагирую тут же переключился на мою голову, всей своей тушкой повиснув на шее бедного Кедра. То бишь на моей шее. При этом даже и не собираясь отпускать ранее захваченной руки. И вот это как раз и являлось катастрофой. Многопудовой гирей он повис на моем загривке и было неясно каким будет его следующий шаг. Вот только я уже заранее трепетал и готовился к самому худшему. При этом правда не бросая попыток сбросить этого лося с моей хлипенькой шейки.

      Уперевшись свободной рукой в лицо соперника, я попытался отжать его от себя, но потуги эти были тщетны. Из-за этого я решил сменить тактику и подсев начал толкать свое тело вверх, желая вытащить виснущего на моей шее соперника. И вот тут прогресс был куда более ощутимым. Мышцы спины выли от запредельной нагрузки, но колени всё же продолжали потихоньку разгибаться. Левый кулак методично вонзался в ребра Аслана сбивая тому дыхание и омрачая радость от маленькой тактической победы.

      Удар, удар, удар. Ноги медленно выдавливают тело вверх. И вот они практически выпрямились. Удар, удар, удар, удар. Его рука наконец-то срывается с моей шеи. Кажется что тело сбросившее лишний груз вот вот рванется ввысь, в небеса... Но Аслан решительно возвращает меня обратно на землю.

      "- Трехходовка!!!" - Умная и как водится, запоздалая мысль приходит в мою голову. Я пытаюсь на сколько это возможно разорвать дистанцию... Но увы... Уже поздно. Оказалось что это не я сбросил чужую руку со своей шеи, а он сам позволил её сбросить.

      Прямой, словно бревно, я раскрылся, тем самым давая возможность сопернику делать со своей тушкой всё что ему только будет угодно. А угодно ему было пройти в корпус. При этом он так и не отпустил мою руку просто заведя её мне же за спину.

      Левой в панике я раз за разом бил его в висок... но было уже слишком поздно. Ноги мои оторвались от мата и я почувствовал себя зависшим у самого края бездонной пропасти. Мгновения неопределенности... после чего шаткая конструкция из двух человек пришла в движение.

      "- Бросок зашагиванием" - ненужная и абсолютно бесполезная мысль всплыла в моей голове. А затем пришло ощущение полета. Полёта долженствующего закончиться громким и крайне жестоким и жестким падением. После которого моя схватка наверняка подойдет к концу.

      "- Всё таки проиграл!" - успел ещё подумать я, после чего мир мой содрогнулся и практически сразу... пришла тьма забытья.

Глава 2

      Воробей - как оказалось, птичка эта довольно чистоплотная. Если не занят полетами или чириканьем, то сразу же начинает чистить свои перышки. Долго, тщательно, без спешки...

      "- Что за чушь? О чём вообще думаю?" - мысленно застонал я бросая в закрытое окно платок и тем самым прерывая гигиенические процедуры маленькой птички.

      "- Хотя, о чем ещё думать в моем положении?" - унылое убранство одиночной больничной палаты почему-то вызывает глухое раздражение и странные ассоциации с тюремными покоями. Лишь тройка ослепительно желтых декоративных подсолнухов в полупрозрачной высокой вазе, нарушала серое однообразие моих покоев.

      В общем, выбирать, о чем думать и на что смотреть, мне особо не приходилось. Либо рассматривать эти самые подсолнухи, либо пялиться в окно, на прячущихся от холодного осеннего ветра, наводящих марафет, воробьев.

      - Скоро уже зима - в черт знает какой уже раз, за последнее время, подметил я взглянув на старые электронные часы, висевшие почему-то над входом в палату - Интересно. До нового года сумею вырваться отсюда или нет? Вроде бы, все что наши эскулапы могли вылечить уже вылечено, ну а в остальном от них нет абсолютно ни какого толка.

      - Ох! Опять - сотрясение мозга вновь дало о себе знать. Маленькая алая капля сорвалась с носа и рухнула на мой халат, по чести и без того не блещущий чистотой - Зря бросил платок. Теперь придется за ним тянуться.

      Тот как на зло лежал вплотную к раме, в самом дальнем углу окна и пытаться его достать у меня не было ни малейшего желания. Поэтому, еще несколько секунд посверлив "беглеца" взглядом я все же не выдержал и по-простецки высморкался в рукав халата, оставив на нем большую бледно-алую кляксу. Сделав свое "грязное" дело, я откинулся на подушку пережидая приступ легкого головокружения и навязчивую тошноту, преследующую меня на протяжении более чем двух месяцев.

      "- Ах, если бы сотрясение мозга было бы моей единственной проблемой! Я бы уже давно сбежал домой из этого унылого местечка" - несбыточные мечты, разбитые надежды. Увы, от реальности не убежать... не скрыться.

      Ох уж эти все латинские диагнозы. Услышь что у тебя какой-нибудь... к примеру "Педикулез" и сразу решишь что пора подаваться в монастырь, замаливать грехи перед всеми известными богами подарившими тебе столь заковыристую и страшно звучащую болезнь. А потом почитаешь описание... вздохнешь с облегчением и поймешь, что пришла пора сходить в баню, так как у вас батенька банальные вши. А виноватыми в этом будут конечно древние римляне обозвавшие мелкую вошь, ажной целой ПЕДИКУЛЕСИНОЙ.

      Как там врачи обзывали мою "болезнь? Гемиплегия кажется или может Квадриплегия... Хотя не суть. Один черт звучит не очень приятно. И уж мне от этой печальной реальности точно не убежать, да и простой помывкой в бане не отделаться, ведь означает эта самая [Гемиплегия] частичный паралич тела ставший следствием повреждения спинного мозга. В моем случае... нижней части тела. Теперь я не то что от реальности, а даже от самой медленной черепахи не смогу убежать. ИБО НЕЧЕМ мне теперь хоть куда-то бежать.

      - Ненавижу борцов. НЕНАВИЖУ!!! - зло и в то же время отчаянно прошипел я, при этом глядя почему-то на лежащий на подоконнике платок. Как он не загорелся от моего пламенного яростного взора, было не ясно - Ну почему? Ну почему он не отпустил руку? Если бы отпустил, последствия были бы куда менее катастрофичными.

      Вспомнив события той злополучной схватки, я в очередной раз взглянул на свою руку, ставшую в некоторой степени причиной всех моих нынешних бед. Небольшое красное пятно на запястье. А всего несколько месяцев назад она была похожа на бесформенный кусок мяса. Непонятно как врачи из этого месива извлекли перчатку. Непонятно как они собрали из этого пазла мою прежнюю руку. Непонятно...

       Да и прибор для ускорения регенерации меня тоже не мало удивил. При помощи обработки звуком, а если быть точнее, узконаправленными высокочастотными вибрациями, деление клеток, а значит и заживление ран, ускорялось в разы. В моем случае даже шрамов не осталось... На руке. Со спиной дела увы обстояли куда хуже.

      Падение мое оказалось крайне неудачным. Я приземлился прямиком на свою же руку. Оказались повреждены два позвонка поясничного отдела позвоночника. Их тоже собрали и точечно подлатали, но вот связываться со спинным мозгом никто из местных врачей не согласился. Ну а применять на него тот самый "регенератор" оказалось запрещено. Спинной мозг - слишком тонкая и хрупкая вещь что бы применять к нему столь грубый и не всегда предсказуемый способ воздействия. Ну а в ручную... Сомневаюсь что кто-то возьмётся за эту ювелирную работу. По крайней мере, за наш город я точно ручаюсь. Да и по всей России, думаю вряд ли найдутся умельцы подобного профиля. Мало у нас микрохирургов. Очень мало.

      - Мдя! Печально. Но еще печальнее то, что на этом мои проблемы не заканчиваются. Помимо сотрясения мозга и Гемиплегии, после той ужасной схватки, у меня ещё возникли и проблемы с чувствительностью. Ну а если быть точнее, я перестал чувствовать боль. Да и осязательная функция как-то поослабла. Причем совершенно неясно, следствием чего это является. Врачи поначалу хороводы вокруг меня водили. Ну а так и не разобравшись в природе сего феномена, просто списали его на мою многострадальную голову. "- Сотрясение мозга средней тяжести, это не шутки!" - говорили они, при этом утверждая, что последствия могут быть непредсказуемыми и крайне разнообразными. Затем конечно старались смягчить свои мрачные пророчества, вворачивая в речь разнообразные зубодробительные научные термины, заверяя меня, что томография некрозов не выявила, что остальная симптоматика является вполне заурядной и за какие либо рамки не выходящей... В общем пытались подсластить горький полынный настой сладкой приправой под названием "Надежда".

      Ну а на счёт нечувствительности к боли и ослабленной осязательной функции... Они предполагают что это не на всегда и что со временем, когда мозг полностью восстановится, ощущения вновь вернутся ко мне. И вот в это очень хотелось верить. Хотелось верить...

       [Входящий видео вызов. Абонент:...]

       [Принять] [Отклонить]

      Мои печальные мысли прервал мамин звонок. Я несколько секунд смотрел на лежащий на прикроватной тумбочке коммуникатор, настойчиво пытающийся привлечь мое внимание.

      "- Мамочка, мамочка, дорогая мама... Знала бы ты, как больно видеть в твоих глазах жалость ко мне. Я конечно понимаю, у тебя есть причины, тебе тоже тяжело, но... Всё же, так больно, так больно... чувствовать и осознавать себя инвалидом" - Встряхнув головой и отбросив лишние мысли я всё же решил ответить и не томить маму ожиданием.

      - Ком. Принять вызов. Вывести проекцию окна видео вызова на противоположную стену - негромко скомандовал я, после чего растянул губы в радостной приветственной улыбке (при этом надеясь что радость моя выглядит хоть немногим менее фальшивой чем является на самом деле).

      - Здравствуй Дамир - осунувшаяся, спечатью усталости на лице и... с жалостью во взгляде, она смотрела на своего покалеченного бедняжку сына. Смотрела, едва сдерживая слезы и теребя брелок прикрепленный к ключкарте.

       - Приветик мам. Чего звонишь? Что-то срочное или просто поболтать? - стараясь выглядеть как можно более беззаботным, забросал кучей вопросов надеясь, хотя бы на краткий миг, отвлечь её от печальных дум.

      - Да... Да нет. Просто хотела сказать тебе о страховке.

      - ААА! Ты про это! Не волнуйся, я уже знаю. Меня тут Сергей Михалыч навещал и уже успел "порадовать". Как я понимаю, моей спортивной страховки едва хватило на оплату диспансеризации и на первичное лечение. Мдааа. Болеть нынче невыгодно. Впрочем, так наверное было всегда... - Мама попыталась вклиниться в мой монолог, но я приблизительно догадывающийся о чем она хотела сказать, не позволил ей этого сделать.

      - А на Михалыча ты бочку не кати!!! Мужику и без твоих истеричных упреков не сладко. Страховку для нас для всех он оформлял стандартную. На индивидуальные, с повышенной ставкой у него бы банально не хватило денег. Так что не дави на него. Он и без тебя понимает, что это отчасти и его промах. Понимает, но изменить ничего не может - мать сникла натолкнувшись на мою жесткую и в некоторой степени даже грубую отповедь.

      В палате повисла тишина, мрачная и довольно тягостная. Никто же не хотел первым нарушать её. Я тоже особо не горел желанием, но и долго терпеть её переполненные жалостью взгляды бросаемые в мою сторону тоже не мог. Поэтому...

      - Ты ещё о чем-то хотела мне рассказать? Или звонила лишь для того что бы пожаловаться на моего тренера? О! Кстати! Как там отец? Что он смог узнать на счёт операции на спинной мозг? Делают ли их вообще? Хоть кто-нибудь? - по мере как я задавал всё новые и новые вопросы и видя как всё сильнее сникает мама, надежда на положительный ответ таяла просто катастрофическими темпами. Каковым же было мое удивление когда ответ этот всё же прозвучал.

      - В России подобные операции не практикуются. Но отец узнал что это всё же возможно. Одна Американская клиника и Берлинский институт микрохирургии предоставляют подобные услуги желающим, но... Но всё упирается лишь в одно. В цену. Она просто за пределами разумного - слабая, но всё же надежда замаячила пред моим взором. Слишком сладкая, слишком манящая, что бы обращать внимание на такую ерунду как деньги.

      - А если продать мою квартиру? И некоторые сбережения у меня имеются...

      - Денег с квартиры и твоей мелочи, не хватит что бы собрать даже и десятой части от требуемой суммы - на этот раз мать перебила, не давая договорить, вырывая меня из наивных розовых грез и обрушивая обратно на грешную землю.

      - С-с-сколько? - не без труда выдавил из себя я, не в силах вообразить этой суммы.

      - В США эта операция стоит чуть более двух миллионов. Ну а в Германии... где-то приблизительно миллион триста - помедлив пару секунд, словно бы прокручивая эти цифры в голове, она всё же добавила - Долларов.

      Практически мгновенно перемножив требуемую сумму с курсом рубля я осознал что дела мои и впрямь плохи. Увы, но мама была права. Квартира - это лишь капля в море. И даже если продать всё имущество нашей семьи, не наберется даже и половины от этой суммы.

      - Знаешь Мам... В любом случае продавайте мою квартиру. Она теперь мне уже точно не пригодится. А заодно выставьте на продажу и вирт капсулу. Она новая, так что должна почти за полную цену уйти...

      - С квартирой все понятно, но вот твоя капсула... Она тебе наверняка еще пригодится. Прибор, как оказалось, этот очень полезный.

      - В смысле? - с непониманием и легкой растерянностью глядя на свою мать, коротко озвучил я свое недоумение.

      - Нууу... В общем. Я тут пообщалась с врачами. Объяснила нашу ситуацию в плане финансов и попросила что-нибудь мне посоветовать поэтому поводу. Полезного увы они сказали не много. Предупреждали лишь, что если время накопления нужной для операции суммы затянется, то от бездействия мышцы ног могут попросту атрофироваться. Что бы избежать этого, тебе нужно было бы посещать курсы мышечной электротерапии. Не дешевые курсы. К счастью, один молодой врач, подсказал мне способ как сэкономить на медицинских услугах. Он предложил купить вирт капсулу нового поколения, с функцией поддержки мышечного тонуса. Предупредил что стоит она довольно дорого, при этом подчеркнув что в долгосрочной перспективе, сей агрегат позволит сэкономить немалую сумму денег. Он посоветовал (а точнее прорекламировал) мне несколько магазинов и записал приблизительные модели подходящих вирт капсул. Я конечно обрадовалась. После чего практически сразу же побежала по указанному молодым врачом адресу, посмотреть на эти самые капсулы. Ну а как только увидела их, так сразу и вспомнила, что у тебя сейчас дома такая же штуковина стоит, пыль собирает. Ну я и сходила, проверила модель и... Агрегат оказался хорошим, правильным. Прямо то что доктор прописал. Вот сейчас как рас думаем с отцом, как бы эту махину к нам домой перевезти. Да и компьютер твой тоже нужно оттуда забрать, ведь без него как я поняла, капсула работать не будет. В общем, забот у нас с отцом еще много. Успеть бы еще всё до конца отпуска сделать, но это уже кажется несбыточной мечтой - потерев пальцами покрасневшие от недосыпа и нервного переживания глаза, мать тяжело вздохнула. Слишком многое на неё свалилось в последние месяцы. Слишком многое.

      - Ладно мам. Всё с нами будет хорошо. Главное верить в это и всё непременно образуется. А пока... пойди приляг и отдохни наконец. А то выглядишь, словно кентервильское привидение. Бледная, осунувшаяся. Со всей этой суетой совершенно позабыла о себе. Выговор тебе за это. Выговор с занесением... в совесть - строго отчитывал я свою мать. Она смотрела, выслушивала мои возмущенные речи и улыбалась. Впервые за весь наш долгий разговор, улыбалась. Вот только... Я точно знал что она не внимет моим словам и не взирая на усталость продолжит свой забег. Знал, но к сожалению ничего не мог с этим поделать.

      Затем было краткое прощание. Пожелав поскорее выздоравливать, она поспешила разорвать контакт, явно не желая показывать мне своих слез.

       Проекция погасла и палата словно бы опустела. Я вновь остался наедине с самим собой и с огромной кучей малоприятных, вгоняющих в тоску мыслей. И лишь парочка чистюль воробьев вносила хоть какое-то подобие жизни в это унылое помещение. И лишь стоящие в вазе на тумбочке, декоративные подсолнухи, добавляли хоть какие-то цвета в мое нынешнее, утонувшее в бескрайней серости, существование.

      Вирт капсула мне и впрямь теперь пригодится, так как время до "операции" грозит растянуться в бесконечность. Но на сколько будущее не казалось бы безнадежным, мне всё равно хотелось верить в лучшее. Очень, очень, очень хотелось верить в лучшее.

Глава 3

      Удар. Удар. Еще удар. Плевать на опыт. Плевать на тактику. Плевать на все техники вместе взятые. На все наплевать. Я просто бил. Не задумываясь, не экономя сил и даже не целясь. Просто... бил.

      Принимаю на грудь сильнейший удар ногой, невольно делая несколько шагов назад. Боли нет. БОЛИ НЕТ! А жаль. Я наверное был бы не прочь сейчас услышать хруст собственных ребер и окунуться в омут уже слегка позабытых ощущений. Но увы. Это всего лишь спортивный симулятор, в котором боль попросту не предусмотрена. Поэтому, я вновь рвусь вперёд и бью и бью... и бью. Бью до тех пор пока мне вновь не прилетит мощная и крайне увесистая ответка. Только вот я и не собираюсь уворачиваться или блокировать. Просто принимаю абсолютно безболезненный тычок соперника на свою цифровую тушку, а затем опять иду в атаку. Но в мыслях и устремлениях моих не победа, а банальное желание высвободить эмоции. Я хотел попросту выплеснуть скопившийся на душе негатив на глупого пиксельного человечка. Из-за чего наше противостояние было скорее похоже на беспорядочную драку, чем на нормальный поединок.

      Левая, словно змея, просачивается сквозь блок и мой кулак, наполненный злобой, отчаянием, страхом, чувством одиночества впечатываеся пиксельной кукле точнехонько в лоб. Тот от удара сделал невольно шаг назад, после чего я с удвоенным напором набросился на давшую слабину жертву.

      Удар. Удар. Ещё удар... и гонг.

      Бой внезапно закончился и вот я стою с недоумением и легким раздражением рассматривая большую, зависшую передо мной надпись.

       [Вы Проиграли]

       [Результативных действий: У Вас - 11. У соперника - 19]

      - Вот гадство! Слишком мало времени выставил. Ещё бы минута и точно дожал бы эту цифровую пародию на бойца - высказал я свое возмущение этой самой надписи. Схватка в один шестиминутный раунд - это и впрямь очень мало. Вот только лезть из-за этого в настройки и что-то менять я не собирался, решив ограничиться выражением своего негодования.

      Помнится я уже полазил в опциях этого самого симулятора. Решил немного "подкрутить" сложность. Ну и докрутился... Поражение за тридцать секунд(из которых двадцать компьютерный боец просто уклонялся от атак) стало для меня хорошим уроком. После чего, вернув всё "По умолчанию", я зарекся копаться в чертовых настройках.

       [Приложение "Бой с тенью" завершает свою....]

      Отказ! Завершить все процессы. Открыть вирт капсулу - скомандовал я не желая более участвовать в этом бессмысленном побоище. Крышка неспешно отъехала в сторону, выпуская тем самым на свободу... и обрекая меня на нелёгкую процедуру по выползанию из недр вирт гробика. Проделывать это на одних руках сравни акробатическому трюку. Того гляди ещё и шею до кучи свернешь.

      УУААААААА!!! - выдавил из себя я стон ликования, стоило лишь мне провести стыковку седалища со своей кресло-каталкой. После чего пришлось взять небольшой тайм-аут на то что бы хоть немного отдышаться.

      Пока отдыхаю, в который уже раз, осматриваю свою новую комнату. Ну а если быть точнее, не новую, а давно покинутую старую комнатку в родительском доме. Маленькая, ну а с вирт капсулой, занимающей практически половину помещения, так и вовсе крохотная. Кровать, небольшой компьютерный столик, да совсем крохотный пяточек свободного места для маневров на моем "байке".

      - Из одной одиночной камеры я переселился в другую. Вот только с досугом здесь не на много лучше. В моей Комнате даже окна нет, так что встречи с моими старыми товарищами - воробьями тоже отменяются. Ну а взамен... Редкие беседы с родителями, которые домой забегают лишь по большим праздникам, остальное время проводя на работе или в разъездах. Долгие и малоосмысленные блуждания по бескрайним просторам сети Интернет. Редкие спарринги с абсолютно бестолковыми компьютерными соперниками. Ну и единственное, что меня хоть сколько-то радует - это чтение. Всегда любил фантастику и книги по истории, ну а сейчас они стали для меня единственной возможностью, хотя бы ненадолго, отвлечься от мыслей о собственной ущербности и от таски по былому.

      Едва слышное жужжание сервомотора. Я, подъехав к столу, взял в руки свою единственную бумажную книгу. Старенький потрепанный учебник по истории за одиннадцатый класс. Тихий шелест бумаги, приятный взгляду печатный текст... и как жаль что в нашем мире электронных технологий, люди уже начали забывать что такое бумага.

      - Тааак. На чем тут остановился? - задумчиво протянул, отыскав сделанную из конфетного фантика закладку и припоминая, на чем я вчера закончил свое чтение - Ох! Да. Две тысячи восемьдесят восьмой. Помнится, в этом году случилось не мало крайне любопытных событий. Но главным наверное следует считать "Американский Террор". Или как его называют историки - "Раскат Террора"!

      Грегори Неш, стал в тот год президентом США. Ранее он был одним из лидеров либерально-демократической партии Америки. Его заявление, спустя всего лишь месяц от избрания, потрясло общественность всего мира. Он внезапно заявил, что радикально настроенные исламисты являются главнейшей угрозой для всех стран запада, а затем нанес несколько ядерно-бомбовых ударов по предполагаемым позициям боевиков на территориях Ирана и Пакистана.

      Дипломатические прения длились более полугода. Представители пострадавших стран так и не смогли выбить из Штатов не то что компенсации, но даже и извинений не дождались. Ну а спустя эти самые пол года началось...

      Исламисты приготовили достойный ответ американской агрессии. Тысячи террористов заявили о себе в течении всего нескольких недель. Три уничтоженных самолета, подрывы и стрельба в людных местах и в метро, массовые отравления, похищения, подрывы зданий и мостов. Тысячи погибших, десятки тысяч раненых, сотни тысяч пострадавших. Ну а какие финансовые потери...

      В общем, исламисты хорошенько щелкнули зарвавшиеся штаты по носу обрушив страну в очередной финансовый кризис и доведя граждан до состояния панического ужаса.

      Быстрая смена президента, вывод "миротворцев" из стран ближнего востока, потеря большей части месторождений нефти и... авторитета.

      - Мдаа! Не слабо так, америкашкам носы они утерли - в голове моей с трудом подобные масштабы укладывались. Я бы наверное и от более подробного ознакомления с данной темой не отказался бы. Ну а так как времени у меня было в избытке, я отказываться и не стал.

      - Все дороги ведут в интернет! - сказал я, возвращая на место учебник и подтягивая к себе командную консоль.

      Стоило лишь ввести в поисковик запрос и нажать "Ввод", как события давно минувших дней захватили мой разум. И здесь уже не было места грустным мыслям и скуке. Скользя от страницы к странице, переходя из одного сайта на другой, я, словно жадный пёс, вгрызался в информацию, поглощая её в неимоверных количествах. И мне крайне сложно было назвать сей период отрыва от жизни, очередным потерянным днем. Очень сложно, ведь конкретно в этот день, я узнал... так много интересного.

      ***

      - Где же, где же, где же? Куда же мама ее засунула? - я устроил в квартире небольшой кавардак, пока выискивал пособие по эксплуатации моей вирт капсулы. Скука заела меня окончательно. Учебник по истории был зачитан уже до дыр, ну а чтение новых книг с монитора компьютера оказалось крайне неудобным занятием. И когда я уже намеревался создать текстово-графическую проекцию при помощи коммуникатора, в голову мою пришла одна довольно неплохая мысль. "- А почему бы мне с комфортом не почитать новую свеже скачанную книгу прямо в вирте?".

      Я точно помнил, что в памяти капсулы имелась тестовая мини программа под названием "Комната". Помнится, мне с помощью нее и подключенного вирт шлема,(который кстати тоже где-то дома должен валяться) консультант демонстрировал некоторые возможности дорогущего и ""нафаршированного" по самые сокеты" агрегата.

      Ну а раз это вполне реализуемо, то почему бы не воспользоваться данной возможностью. Осталась лишь самая малость... Найти это шайтаново пособие по эксплуатации и узнать как вообще эту программу можно запустить.

      - Ну где же? Куда она могла убрать эту коробку? - окончив обыск квартиры(ну или тех мест куда смог дотянуться из положения сидя) спрашивал я у самого себя - Где она вообще может быть?

      Ну а когда погас последний лучик надежды. Когда уже хотелось смириться и отложить этот вопрос до возвращения матери на меня вдруг снизошло озарение. Озарение с легким привкусом собственной умственной ущербности.

      - Ну где ещё может лежать коробка с документами и всяческой периферией... если я эту самую коробку и не вытаскивал ни разу? - постучав в дверку шкафа... головой, покатился обратно в комнату дораспаковывать свою покупку.

      Коробка и впрямь находилась во внешней ячейке вирт капсулы и как показало вскрытие, внутри нее были не только шлем и инструкция. Щедрая горст рекламных буклетов - вот что я увидел первым делом. Ведь практически всё время рядом стоял и когда шельма-продавец умудрился запихнуть их, непонятно. Затем мною из коробки были извлечены какие-то провода и пакетики с непонятными микросхемами. Обозначив это все как запасные детали я взялся за извлечение шлема. На удивление легкий и как показала повторная примерка, очень даже удобный "головной убор". Ну а в моем случае это ещё и хорошая возможность лишний раз не лазить в капсулу изображая из себя альпиниста экстремала.

      - А вот и пособие по эксплуатации. Для "чайника" как я, это довольно нужная вещица - правда радость моя от обретения этой книжицы была недолгой. Первая страница со списком языков быстро поубавила у меня оптимизма. Русского в этом списке почему-то не было.

      - Может быть есть ещё одна? - точно помню, что ещё что-то было. Надежда во мне разгорается с новой силой и что бы не "обжечься" я просто переворачиваю коробку вверх дном высыпая её содержимое прямо на кровать. После чего едва сдерживаю крик ликования. Вторая инструкция и впрямь обнаруживается. Хватаю и... смотрю на то, что вывалилось помимо нее.

      Я сначала подумал что это яркое "Нечто" является очередной порцией рекламы, но приглядевшись понимаю что ошибся. Коробочка в форме книги - видимо это какая-то игра. Упаковка такая же как и у купленного мною симулятора "Бой с тенью".

      - Интересно, интересно - помнится, мне говорили о каком-то подарке, но я попросту пропустил эти слова мимо ушей. Но вот сейчас... Снедаемый скукой, я очень заинтересовался этой яркой безделицей. Инструкция тут же была отброшена на кровать и мгновенно позабыта. Коробочка с игрой полностью и безраздельно завладела моим вниманием.

      Рыцарь в полном латном доспехе, уперев свой, непропорционально огромный (четырехручный), меч в землю, смотрел сквозь узкие забрала шлема куда-то в даль и видимо ждал чуда.

      - Интересно. Он вообще, в подобной "сбруе", смог бы сделать хотя бы несколько шагов или увяз "во сырой земле" по самые... коленки - сей шедевр был на мой взгляд просто верхом абсурда, а название, до краев переполненное пафосом, могло своим видом вызвать лишь хохот. "ОГНЕМ И МЕЧОМ". Оригинальность просто зашкаливает. Не удержавшись я все же рассмеялся, ну а когда перевернув коробочку решил почитать описание, то и вовсе, похрюкивая, начал сползать с кровати на пол.

      - Стань могучим магом или непобедимым воином. Хаха! Стань участником великих сражений... Хахах. Пройди тропою... Хахаххх... испытаний. УУУХахаха! - в общем, креатив так и пер изо всех щелей. Видимо, сей шедевр игровой индустрии был ещё той... ХаХашечкой.

      Внутри коробки обнаружилось три вещи. Во-первых, чип-карта для капсулы. Во-вторых, собственно сама флеш карта с игрой. Ну а в-третьих там имелся некий "бонус". Большая пластиковая карточка с бонус-кодом для активации полугодовой премиум подписки в этой самой "Чудо" игре.

      - Ах! Какая щедрость, кааакаая щедрость. За покупку вирт капсулы(которая стоит примерно как недорогая новенькая машина) они подарили мне целых пол года нарисованного счастья! - для меня, прагматика до мозга костей подобное казалось сущим безумием. Отдавать деньги за эфемерные привилегии в игре, это то же самое что и покупать воздух с ароматом хвои на развес.

      - Не понимаю. Не понимаю я этих людей - озвучив свое недоумение и так и не найдя внутри себя ответа, я резко захлопнул коробочку и без особой жалости зашвырнул сей бесполезный "бонус" под кровать. Тратить на эту безделушку свое время у меня не было ни какого желания. Загрузив коробку не особо нужным хламом, отправил ее по тому же адресу что и игру, оставив себе лишь пособие по эксплуатации вирт капсулы.

      Забравшись обратно на кресло-каталку, я подхватил эту самую книжицу и посмотрел на нее крайне недобрым взглядом. Браться за изучение сего "Темного писания" не было ни малейшего желания. Не было желания, но имелась крайняя необходимость и поэтому я все же решился. После чего поток полу вразумительной, а порой и совершенно(на мой взгляд) противоречивой информации, захлестнул мой сметенный разум.

      Времени мои изыскания заняли немало, но вот результаты. Сложно было назвать их положительными. Скорее на ум приходило слово на вроде... Обширные, разнообразные, всеобъемлющие.

      Оказалось что эта самая тестовая программа "Комната" находится в памяти вирт шлема и без него она попросту не запускается. Это было неприятно, но в то же время не критично. Длинный шнур, протянутый от капсулы до кровати, мог бы решить эту проблему, но увы. Чего не было, того не было. Но я не отчаялся и немного подумав все же решил эту проблему, в очередной раз доказав, что все гениальное просто. Взял и залез в капсулу вместе со шлемом. Делать этого "как бы" нельзя было, да и не очень удобно это, но как говорилось в одном старом классическом фильме "- Нужда заставит и не так раскорячишься!".

      В общем одна проблема все же разрешилась, но я решив не останавливаться на достигнутом, полностью прочитал всю книжицу. При этом почерпнув из нее немало интересного. В частности...

      Я узнал. Что мой "агрегат" является одним из самых продвинутых, в плане медицины. Сотни датчиков отслеживают состояние пользователя и при малейшем негативном отклонение тут же вмешиваются в стремлении исправить ситуацию к лучшему. Ну а если не справляется, то тут же отправляет сигнал с просьбой о помощи в отделение ближайшей скорой помощи.

      Пошарившись в интернете я узнал что некоторые модели, после перепрограммирования, даже используют в медицине. В основном для ухода за тяжелобольными или находящимися в коме людьми. Капсула отлично заменяет сиделку, нужно лишь раз в сутки менять питательную жидкость и опорожнять лоток с переработанными отходами человеческой жизнедеятельности.

       Я конечно не планировал, в ближайшее время, гадить под себя, но функция этой самой "переработки отходов" имелась и в моей капсуле. И кстати, лоток мой оказался не пустым. Хорошо сейчас узнал о его существовании, а то был бы мне через пару месяцев "ароматный сюрприз".

      Это всё конечно было очень интересно и просто невероятно круто, но... Но всё же нашелся в моем приобретении один ПЛЮС который затмевал все остальные его навороты. Ни новейший графический движок, ни сверхточный передающий движения персонажу сенсор мозговых импульсов, ни улучшенная звуковая плата, не впечатлили меня так как подключаемая в некоторых симуляторах и приложениях функция "Болевая чувствительность".

      Боль! Подзабытое чувство. И если честно, я был бы не прочь его вспомнить. Не из-за каких-то мазохистических побуждений, нет. Мне просто очень, очень, очень сильно хотелось почувствовать... Очень хотелось почувствовать себя... живым.

      - Странно. Очень странно. Это было написано так, словно речь шла о чем-то... обыденном, незначительном. Причем, данная функция присутствует и в моем вирт шлеме. Более того, как я понял, она же имеется в капсулах и шлемах прошлого и даже позапрошлого поколения - данная, противоречивая информация просто не могла меня не заинтересовать. Поэтому я, горящий неутолимой жаждой знаний вновь ринулся к компьютеру, желая приобщиться к безграничной кладези мудрости под названием интернет.

      Долго искать не пришлось. Пришлось искать ОООчень долго. И что бы докопаться до этой самой "Мудрости" пришлось перелопатить целые горы шлака. И как жаль что в интернете нет, такого же как и в капсуле, лоточка, в котором бы скапливались отходы человеческой НЕжизнедеятельности. Вытряхнуть бы всё это инфогуано на какую-нибудь свалку для радиоактивных отходов... и в интернете разом бы посвежело.

      - Ох! Мечты, мечты. Как вы далеки - потягиваясь и разминая затекшую спину, простонал я, спустя час активного поиска. Информации мне удалось найти не так уж и много, но ее было вполне достаточно, что бы делать конкретные выводы.

      Первое и самое главное, что я узнал - это то как работает эта самая функция. В реальном мире боль это импульс передаваемый от пораженной части тела к мозгу. Видимо, в моем случае, из-за сотрясения, эти самые импульсы по какой-то причине не достигают пункта своего назначения. Но так как я мог управлять телом(если конечно не считать ноги) обратно они проходят вполне благополучно. Значит в вирте я, с довольно большой вероятностью, смогу почувствовать боль, так как капсула или шлем, минуя тело, отправляет сформированный импульс боли прямиком в мозг. Если верить некоторым комментариям, многие физически ограниченные люди вполне комфортно себя чувствуют во время нахождения в игре. Боль ощущается даже в отсутствующих в реальности конечностях. Для тех кто привык жить с протезами вместо рук или ног, подобное наверное сравни чуду. И теперь понятно, почему, если верить статистике, десятая часть геймеров это люди пожилого пенсионного возраста. Мало кто в семьдесят-восемьдесят сможет отказаться от второй, пусть и виртуальной, но все же молодости.

      Вторым, но не менее важным, что я разузнал была информация о том, как и где реализуется эта самая функция "Боли". Да, она и впрямь присутствует в шлемах и капсулах последних трех поколений. Необходимо лишь провести авто обновление через интернет и данная функция сразу же появится в меню настроек установленных приложений.

      Казалось бы, все легко и просто... Но нет. Программисты создавшие данную "Функцию" оказались теми ещё "Алчными гоблинами" И продали патент на ее использование лишь трем крупнейшим корпорациям ориентированным на создание масштабных онлайн проектов. Поэтому, к данному моменту, лишь в шести играх сия функция присутствовала. Две онлайн стрелялки, один файтинг-арена и три фентезюшных ролевушки - таков краткий список избранных.

      И вот тут я очень удивился. "ОГНЕМ И МЕЧоМ" была одной из этих избранных. И судя по рейтингам она входила в тройку самых популярных онлайн проектов в мире.

      - Ну ничего себе. Двадцать миллионов подписчиков. Это примерно... каждый двухсотый человек на Земле. Ничего себе так, развлеченьеце. Чума двадцать второго века... Чтоб ее - цифры просто ни как не укладывались в голове. Я не верил..., а точнее просто не желал верить в подобное людское помешательство. Ну а что бы мой мозг окончательно не вскипел, решил немного отвлечься и поразузнать о кое о чем другом.

      - Огнем и мечом. Премиум аккаунт - без задней мысли ввел я запрос, просто желая узнать что это за зверь и для чего он вообще нужен. Вот только выданные мне поисковиком ответы вновь выбили бедняжку прагматика и материалиста из колеи. Хотя, что там говорить. Увиденное меня попросту убило.

      - Семьдесят пять долларов в месяц!?? А они вообще адекватны? Стоп... Это что получается? У меня под кроватью почти пять сотен долларов сейчас валяется? АААУУУАААА!!! ЛЮЮЮДИИИ!!! Где ваш разум? - горестно возопил я, адресуя свой порыв куда-то в район потолка. Было ясно что никто мне не ответит... Поэтому я, буквально скатившись с кресла ринулся к кровати желая поскорее извлечь из под нее мусор... за пол тысячи баксов.

Глава 4

       [Регистрация успешно завершена]

      [Компания "Endless Fantasy" поздравляет вас "Кедр" и дарит недельную премиум подписку на игровой проект "ОГНЕМ И МЕЧОМ"]

      - И вновь эта неземная щедрость! - несколько раздраженно пробурчал я завершая регистрацию и закрывая сайт игры. Чувствую себя после совершения сего "деяния" как минимум неоднозначно. Вроде бы присоединился к массам, стал одним из участников невероятного по масштабам проекта... Вот только ощущаю себя так словно бы подхватил какую-то мелкую срамную болезнь. Вроде бы все круто и замечательно, но вот рассказать кому... Стыдобища-то кааакаяяя!

       [Обновление и синхронизация оборудования завершено]

      [Желаем вам приятной игры]

      - Вот гадство! Меня аж корежит! Сказал бы кто четыре месяца назад, что буду в онлайн игрушки играть, сразу бы получил мощным прямым в челюсть. Ну а сейчас... самому себе хочется по роже заехать. Селяви, чтоб ее! - в рассеянных чувствах и с толикой брезгливости к самому себе, я сидел глядя на открытую капсулу. Впервые глядя на нее... с опаской. Сидел и не знал что делать. Ну а если быть честным с самим собой, попросту не хотел ничего делать.

      - Надо. Надо! НАДО попробовать!!! Взять себя в руки и просто попробовать - уговаривал я самого себя, чувствуя при этом себя каким-то пацаном малолетним, набирающимся храбрости попробовать свою первую сигарету. Жутко противное ощущение. Я не привык быть слабым. Всегда шел лишь вперед, невзирая на обстоятельства и безжалостно громя любые встающие на пути препятствия. Ну а сейчас... Я стоял перед невысоким хлипеньким заборчиком и попросту трусил. Боялся заглянуть за него. Очень боялся.

      - Так! Хватит трухать Кедр! Как говорит народная мудрость: "Один раз... еще не геймер". Так что будь паинькой и давай, ползи в капсулу - подбадривал сам себя я, стараясь за лихой бравадой скрыть неуверенность и страх - Жаль ноги не шевелятся, а то сам себе "пенделя" бы отвесил, так сказать, для придачи ускорения.

      Ещё спустя несколько долгих томительных минут, я все же решился и наконец-то покатил на "стыковку" с капсулой. Ну а то что сделано это было лишь по тому, что тянуть время и дальше было бы глупо... это не важно. Это было совершенно не важно.

      - Ну что ж... - крышка капсулы медленно закрывалась, отрезая меня от мира реального и я с тяжелым сердцем, готовился столкнуться с миром виртуальным. Последний лучик света проскользнул внутрь и тут же растворился во вмиг сгустившейся тьме капсулы. А это значило, что пришла пора давать "отмашку" - Ну что ж... ПОЕХАЛИ!!!

      И игра началась

      ***

      - АГА! Началась! - саркастически усмехнулся глядя на меню создания персонажа и не особо понимая, что мне делать дальше. К счастью, долго висеть в пустоте не пришлось. Игра была рассчитана для всех. И даже к таким дегенератам как я был свой подход.

      [Выберите Расу]

      [Перейти к выбору?]

      "- А тут еще и выбирать можно?" - я слегка оторопело смотрел на это щедрое предложение и пытался понять, как быть дальше - Хотя! Чего тут думать. Человек конечно! Надеюсь тут они имеются?

      Система ничего не ответила. Просто приняла мой выбор, после чего задала следующий вопрос. Вопрос возмутивший меня до крайности.

      - Вы что там? Совсем *******! Мужик конечно! Или у вас гадов есть в этом сомнения? - система конечно все выслушала, приняла во внимание пожелания по поводу пола персонажа... После чего обрушила на меня одно "милое" сообщеньеце. Такое все красненькое, красненькое.

      [За нарушение общественного порядка, на вас налагается "Бан", протяженностью в двадцать четыре часа реального времени. Просим вас в дальнейшем воздерживаться от некорректных высказываний]

      [Бан - временная блокировка роста игрового опыта]

      [Приятной Вам игры Кедр]

      - Аааа-а-аблысеть и не встать. Вот они звери. Еще играть не начал, а уже оштрафовали - я бы поскреб от удивления голову, но увы, скрести пока что было не чего - Нужно по скорее завязывать с этим созданием персонажа, а то еще каких-нибудь штрафов понавешают. За медлительность к примеру или вообще за энтропию вселенной, ну или за "Рылом не вышел". Тааак... Что у нас тут?

      Дождавшись пока исчезнет предупреждающая надпись я с любопытством взглянул на модель своего персонажа. Взглянул и тут же разочаровался. Моему взгляду было предоставлена безликая человекоподобная кукла, в шикарном гардеробе. В одних белых труселях до колена.

      - Ну ничего вроде. Веселенький такой получился... Гуманоид! Только что с ним делать дальше-то? - вопрос я этот ни к кому конкретно не адресовал, но обидчивая система все же соизволила на него ответить. Ну а если быть точнее, мне просто дали выбор дальнейших действий. Прочитав первый вариант, я с трудом удержал готовые сорваться с языка, горячие пожелания создателям этой игры.

      [Нарисовать внешность персонажа самому]

      Они совсем что ли ее-Есенина обчитались. Интересно, кто-нибудь вообще пользуется этой возможностью. Хотя... Среди двадцати миллионов подписчиков наверняка нашлись и искусствоведы - я конечно тоже мог бы попытаться показать свои хуууудожественные таланты, вот только боюсь моего "Палка, палка, огуречик - получился человечек" примут за очередное оскорбление. Так что мною было решено перейти к рассмотрению остальных вариантов.

      Второе предложение мне тоже не очень понравилось. Процесс похожий на создание фоторобота показался мне крайне нудным и жутко время затратным. Можно конечно было пойти путем ленивых и воспользовавшись четвертым вариантом, выбрать из уже имеющихся стандартных шаблонов личины, но я решил что этот путь для слабаков... И вернувшись к третьему способу создания, взялся переносить образ персонажа... с фотографии. Причем со своей же фотографии. Перекинув из памяти компьютера одиночную фотку трехлетней давности, я оказался вынужден ожидать того момента, когда окончится процесс "Генерации личины".

      - Нет! Шорты боксерки мне все же больше шли, нежели эти трусы времен колчака, по типу "Колени в тепле" - молвил я скептически разглядывая свою копию и ища к чему бы еще придраться. И не находя. Нет, были конечно некоторые шероховатости, но они были столь незначительными, что не стоили и упоминания.

      [Персонаж создан. Принять?]

      Осведомилась систему у слегка зависшего меня.

      - Заказчик доволен! Можете запаковывать. И главное, не забудьте этого красавца бантиком повязать - нес какую-то чушь я, ни как не решаясь нажать на зависшую передо мной надпись "Принять". Прежние страхи вновь отыскали лазейку до моего сметенного разума. Вот только система не собиралась ждать вечно. Видимо поняв, что мое торможение в условиях повышенной очканутости грозит быть долгим, решила принять прозвучавшую мешанину из слов за согласие. А затем и вовсе решила "порадовать" меня видом стремительно заполняющейся полоски загрузки игры.

      - Стой! Стой! Стой. Сто... АА-А-а, хотя ладна уж. Давай. Заводи свою шарманку - окончательно смирившись с неизбежностью, мысленно махнул рукой и просто расслабился, ожидая пока система отсчитает последние проценты.

      [97%...98%...99%...100%]

       [Компания "Endless Fantasy" в очередной раз желает Вам приятной игры Кедр]

      - Ну а вот теперь точно... Поехали!

      ***

      - Лес - человек я сугубо городской и видел столь густое скопление деревьев лишь из окна поезда во время поездки на очередные соревнования. Поэтому, описать более детально увиденное попросту не мог - Красивый лес.

      Ну а я в общем-то сюда и не любоваться красотами местной природы пришел. У меня была четкая цель. Разузнать по больше о боли и о чувствительности в игре. И лишь затем можно будет побродить по просторам виртуального мира. Ну а задача максимум... начистить здесь кому-нибудь мордашку. Денек сегодня выдался у меня какой-то суетный и довольно нервозный, поэтому кулаки чесались просто жутко и сдерживаться я был не намерен.

      - Кстати о чувствительности. Как-то холодновато мне в одних трусах. А еще... ощущения такие будто что-то голову стягивает - я естественно тут же потянулся рукой, желая узнать о причине данного не очень приятного чувства. Ну а когда все же нащупал, едва сдержал порыв, высказать этим обнаглевшим программистам и администраторам, все что я о них думаю.

      Срываю с головы свой необычный головной убор, в виде здоровенного светло-розового банта и с откровенной яростью смотрю на него. Смотрю не зная что делать. Смотрю до тех пор пока перед глазами не возникло едва заметное полупрозрачное меню предмета.

      - Предмет: "Упаковочный бантик". Характеристики: Ловкость -5, Интеллект -5, Скорость передвижении - 2%. Дополнительная информация о предмете: "Администрация проекта "ОГНЕМ И МЕЧОМ" желает вам приятной игры Кедр!" - чувствую как от едва сдерживаемой ярости начинает слегка подергиваться веко. Безжалостно скомканный бантик отбрасываю в сторону и начинаю крутить головой, выискивая достойную цель для вымещения своего праведного негодования. Жертвы я не обнаружил, поэтому врезал по тому что было, по дереву. Врезал ногой технично, смачно, с приличным замахом, вкладывая в этот удар всю скопившуюся злость и раздражение.

      Дерево слегка содрогнулось, ну а я... понял что и с болью в этой игре все более чем в порядке. После чего не обратив внимания на сообщение о переломе голени... с глухим стоном свалился на землю, хватаясь за пострадавшую ногу и до боли закусывая нижнюю губу.

      [Эффект перелом: действие окончено. Скорость движения и ловкость возвращены к норме]

      Спустя несколько минут объявила система, после чего меня наконец-то отпустило. Я тут же обмяк на траве, а желание продолжать сею разведывательную прогулку меня покинуло напрочь. Казалось, что уже узнанного мне хватит на доооолго.

      - Не понимаю! Как эта функция боли, вообще не отбила у людей желания играть? - лично у меня отбило, причем напрочь. Хотя, выходить я пока что не собирался. Просто лежал. Лежал глядя на виднеющееся сквозь кроны деревьев небо и на редкие, скользящие по нему, облака. Вслушивался в шорохи, живущего по каким-то своим, цифровым законам, леса и... Просто наслаждался моментом.

      На одну из нижних веток села крохотная ярко-красная птичка с длинным тоненьким клювиком. Слегка повернув голову, с явным любопытством посмотрела на меня, но видимо не найдя ничего интересного для себя, тут же вспорхнула и унеслась куда-то по своим птичьим делам.

      Разработка преимущественно автономного, саморазвивающегося мира. Создание компьютерного интеллекта с функцией самосовершенствования. Исследования связанные с нервной системой и с областями мозга отвечающими за зрительное слуховое и тактильное восприятия... Если затраченные на это всё деньги вложили бы в космическую отрасль, то земляне уже давно бы приступили к тераформированию Марса, а не копили бы деньги на очередной исследовательский полет туда(а при удаче, возможно даже и обратно).

      Хотя, в некоторой степени они, те кто вкладывают невероятные суммы в игровую индустрию, все же правы. Зачем выдвигать утопические идеи о покорении холодного безжизненного космоса, если можно, при помощи власти денег и опираясь на умы миллионов, создать свои прекрасные неповторимые миры и дать всем людям возможность путешествовать по ним... за небольшую плату конечно. Это мнение большинства. И как бы сие не было печально, это... и моё мнение.

      Шелест палой прошлогодней листвы отвлек от печальных дум о судьбах бытия, возвращая меня в реальность-нереальности. Не спешно повернув голову на звук я увидел зайца. А точнее, здоровенного наглого непуганого зайчару, за каким-то чертом пытающегося стырить "мой" упаковочный бантик. Зачем косому понадобилась это бесполезная штуковина, я не знал, но отдавать её конкретно этому экземпляру лесной фауны мне не хотелось.

      - А ну кыш! Клептоман ушастый! - брошенная мною небольшая палка ударила кроля по спине, вынуждая его испуганно отскочить в сторону. Я же не спеша поднявшись посмотрел в ту сторону куда собственно должен был ускакать ушастый и... Чуть сам не отскочил от испуга. Оказалось что заяц ни куда и не собирался убегать и сейчас буравил меня недобрым взглядом, неестественно алых глаз.

      - Ты это... Того самого... Не шали! - слегка оторопело и настороженно я наблюдал за этим мохнатым упырем, в то же время размышляя о его возможной нетравоядности.

      - Чего зенки то покраснели? Не уж то запором маешься, болезный? - подбираю с земли палку по больше и стараясь не делать резких движений начинаю бочком двигаться в направлении упаковочного бантика.

      Шаг. Шаг. Ещё шаг... И тут это лесное недоразумение как бросится на меня, как вцепится в стопу. Не очень больно, но приятного в этом было крайне мало. Я в испуге махнул палкой и конечно же... не попал. Ушастый отскочил легко уклоняясь от встречи с моим "дубьем" и явно готовясь к очередной атаке.

      - Ах ты ж, страховыдрище дефективное. Чтоб тебя, ****** неадекватного, бешенные морковки насмерть загрызли...

      [Наложен отрицательный эффект. Эффект: Кровотечение]

      [За нарушение общественного порядка, на вас налагается...]

      Отвлекся на мгновение, что бы взглянуть на оповещение системы... и тут же получил еще один укус, на этот раз уже в голень. Вот только теперь, я среагировал куда более оперативно и приложил этого грызуна, длинной сучковатой палкой, прямо вдоль хребта. Кроль не давая мне шанса нанести повторный удар отскочил от меня подальше. Взгляд его потускнел, да и агрессии в движениях косого слегка поубавилось. Явно моя палка-побивалка не пришлась наглому ушастому по вкусу.

      Поняв что в ближайшие секунды он не атакует, я метнулся в сторону, подхватывая бантик. За неимением иных вариантов, заткнул эту безделушку за пояс, после чего развернулся готовый дать отпор взбесившемуся животному.

      Вовремя! Косой явно был готов пойти в очередную бессмысленную атаку и не собирался давать мне время на передышку. Миг... И вот он начинает движение. Я, словно заправский бэттер, занес свою палку для удара. И тут...

      [Предупреждение!!! Низкий уровень здоровья!]

      [Эффект кровотечения: - 25 HP.... -13 HP... - 17HP...]

      [Вы погибаете!] [Вас убил: Лесной зайка(уровень 1)]

      "- Ну ничего себе... ЗАЙКА!!!" - мысленно возопил я, да же и не зная кому адресовать свои устные претензии. А еще через несколько мгновений на меня обрушилась тьма. В который уже раз за этот день.

      ***

      Пришел в себя я уже в совершенно ином месте. И лесом тут уже даже и не пахло... Пахло здесь близким водоемом, свежескошенной травой и... навозом. Последним скорее даже воняло. Создавалось впечатление что где-то очень очень близко имелась не маленькая такая куча компоста.

      Любопытствовать поэтому поводу не стал и поняв что засиживаться на точке возрождения не след, решил пойти прямо... Прямо туда откуда тянулся слабенький и неописуемо более приятный аромат свежей выпечки. Скопление маленьких деревянных домиков, метрах в двухстах впереди, наверняка и было источником сего дивного запаха.

      Определившись с направлением своего маленького виртуального путешествия, ядвинулся вперед, по дороге разбираясь с ворохом скопившихся сообщений. Текстовки серого цвета, с информацией о полученных в прошедшем "бою" повреждениях и о плачевной результативности собственных атак, сразу же откинул в сторону, убирая с глаз долой отпечаток собственного позора. Сообщение о смерти и очередной суточный бан полетели туда же.

      После столь жесткой чистки, на периферии моего зрения более не осталось бесполезного текстового мусора и лишь маленький разноцветный конвертик продолжал маячить перед глазами, так и напрашиваясь на то что бы я его открыл. Ну и напросился... Вскрыв письмо, как оказалось адресованное мне администрацией, я прочел следующее сообщение.

      [Поздравляем вас, Кедр! Вы получили свое первое достижение.]

      [Получено антидостижение. Антидостижение: "Корм для зайки". Эффекты: Интеллект - 2, Сила духа - 4, Ловкость + 2, Сопротивление + 3, Живучесть + 4]

      [Кедр. Вы являетесь вторым игроком получившим Антидостижение "Корм для зайки". Поэтому, компания "Endless Fantasy" дарит вам три "скилпойнта" и пять нераспределенных единиц характеристики.]

      [Еще раз поздравляем, Кедр. Приятной вам игры]

      - Интересно. Это такое тонкое издевательство или меня и впрямь хвалят за то, что я облажался? Хотя... нет! Точно издеваются! - пришел к однозначному выводу я, при этом, где-то в глубине души радуясь, что подобное "Великое" достижение досталось не только мне - Зайка... чтоб его. Упырина ушастый. Всю "карму" мне погнул, гаденыш.

      Удержаться от "теплых" пожеланий в адрес грызуна удалось с превеликим трудом. К счастью, крохотный красный таймер, информирующий о еще более чем сорока семи часах бана, отлично предостерег меня от резких высказываний.

      - Все! Пора резко становиться вежливым и улыбаться каждому встречному - сделал самому себе внушение я. Вот только сидящий, на сбитом из толстого штакетника палисаднике, кот, явно не оценил моего душевного порыва. Меланхолично посмотрев на глупо улыбающегося меня и не обнаружив абсолютно ничего достойного его царственного внимания, он медленно отвернулся, вновь возвращаясь к своей прерванной кошачьей медитации.

      - Ничего ты не смыслишь в вежливости, морда усатая. Я к тебе радушно, со всей душой, а ты нос воротишь. Ээээ- Эх! - Попытался укорить наглеца ... и был при этом банально проигнорирован.

      Оглядевшись и не найдя очередной жертвы-свидетеля... я вырвал одну из штакетин, прихватизируя её в фонд бедствующего меня. Котяра на это лишь открыл один глаз. Взглянул на меня так укоризненно, после чего вновь продолжил блуждания по импереям собственного кошачьего сознания.

      - Что-то как-то тихо здесь. Людей не видно совсем. Все сейчас наверное в поле, заняты сражением за урожай. Один я тут тунеядец. С кроликами дерусь, да с котами беседую - отмахнувшись от несуразностей игры, я пошел в глубь поселения. Зачем правда не знаю... Просто взял и пошел.

      - АААУУУ!!! Люююдиии!!! Есть кто дома? Совесть поимейте, отзовитесь. А то сам вас найду и... Спрошу куда мне дальше идти - голосил я на весь поселок, правда не особо почему-то надеясь на хоть какой либо результат. Тем сильнее было удивление, когда мною было замечено какое-то слабое движение. Повернув голову в ту сторону, я тут же расплылся в насквозь фальшивой улыбке, увидев физиономию, выглядывающего из-за слегка отодвинутой оконной занавеси, мужичка. Радости если честно, от встречи с ним у меня не было ну ни на грош. Вот только и возможность выбирать увы тоже отсутствовала. Поэтому я, не убирая с лица своей неестественно широкой улыбки двинулся в сторону потенциального "языка", деликатно при этом пряча штакетину за спиной.

      Вот только, далеко продвинуться не удалось. Мужичек уперевшись своим длинным крючковатым носом в стекло, начал что-то "Семафорить" руками, прося остановиться и указывая пальцем куда-то мне за спину. Делать так как он просит ох как не хотелось, ведь я от куда-то знал, что обернувшись ничего хорошего позади себя точно не увижу. Но и стоять спиной к вероятной (а скорее всего "невероятной") опасности было бы крайне безрассудно. Поэтому я, "смело" скакнув на пару метров вперед, лихо крутанулся на голой пятке, разворачиваясь лицом к врагу.

      - Ух ты ж ЕЕЕЕ! - увидев деловито двигающуюся ко мне образинищу, я аж перекрестился в испуге, в миг забыв о своем "якобы" Мусульманстве и о своем "НЕ якобы" Атеизме. Узрев сего МутаМонстрика и впрямь можно было в миг стать набожным... Ну или как минимум заикой - Кыш, нечисть. Кыш, я не в затяг.

      Здоровенная, размером с овчарку, мокрица, со скорпионьим хвостом и парой непонятно откуда растущих клешней и одной большой красной точкой на передней части панциря, долженствующей видимо символизировать глаз. В общем... Красота неописуемая. И "ЭТО" двигалось в мою сторону явно не для того что бы поболтать за жизнь, а скорее чисто с гастрономическими целями.

      - ЧЕТВЕРТЫЙ!!! Четвертый уровень?!! Да меня зайка маленький загрыз, а уж эта образина вообще катком переедет... и пережует - устало простонал я, при этом даже и не думая увиливать от боя и беря трофейную штакетину поудобнее.

      - Ладно тварюшка. Подползай по ближе. И туточки я тебя и отоварю - бурчал себе под нос что-то воинственное, наблюдая за приближением противника. Ожидая своего мига. Просто выжидая.

      - Ну. Еще чуть чуть. Еще...Еще и... Лови гадина - Насекомыш видимо и не ожидал от меня броска. Да я, если честно, и сам от себя не ожидал. Просто швырнул штакетину словно копье во вражину... И лишь через пару секунд понял, что остался совершенно без оружия. После чего опрометью метнулся к выходу из поселка. К тому самому палисаднику, за счет которого намеревался пополнить свой боезапас.

      - Ух ты. Критический удар! - вчитавшись в краткий список боевых повреждений воскликнул, не мало удивляясь количеству выбитого за одну атаку урона .

      Я даже улыбнулся увидев рыжую спину кота продолжающего сидеть на своем прежнем месте, словно ничего и не случилось. Вот только, на сей раз, у меня получилось это куда более искренне чем раньше. Прислушавшись к шороху многочисленных членистых ножек, понял что жучара меня всё же нагоняет и радость вновь неумолимо вытесняет страх. Страх и... небольшая толика боевого азарта. В два прыжка достигаю палисадника и практически не напрягаясь, вырываю очередную штакетину.

      Вжих. Новое копье отправляется в полет и... Я вновь оказываюсь точен. Враг вынужден остановиться на миг. И просто глупо было не воспользоваться этой отсрочкой. Вжих - отправилось в полет и третье копье. А затем и четвертое, и пятое...

      Вжих... Вжих... Вжих... Мяяяяяяяу...

       Как оказалось, кошак тоже может быть неплохим оружием. По крайней мере прицел, вцепившись в краснеющий на панцире глаз, рыжий наглец, Насекомышу все же сбил. Тем самым спасая мою тушку от нашампуривания на довольно таки острое хвостовое жало этой нечисти и вырывая для меня из течения боя несколько секунд передышки. И уж тут то я не оплошал, всем своим весом вгоняя в тело монстра очередную штакетину и пригвождая его к земле. После чего тут же отскакиваю назад, уворачиваясь от коротких но явно острых клешней и стремительно довооружаясь, путем доразбора многострадального заборчика. Делаю еще один шаг назад, готовясь встретить вражину в штыки и... Наконец-то расслабляюсь, не без труда осознавая собственную победу.

      - Чтоб тебя гада расплющило - подбегаю к монстрищу и пинаю тушку со всей силы, мстя за свой краткий испуг и... в очередной раз ломая ногу. Правда от моей вспыльчивости на этот раз была хоть какая-то польза. Оказалось, что в теле насекомыша имелись трофеи и после удара, система предложила забрать мне их себе. Правда забирать там по сути было и нечего. Склянка с ядом, да пара серебряных монет - вот и все мои трофеи. Отказываться я от них конечно не стал и нажал "Принять" и... почему-то ничего не получил. Системное сообщение исчезло, а за ним исчезла и тушка монстра, не оставив после себя ни следов, ни памяти... ни трофеев. Осмотрев еще раз землю и не найдя ни намека на серебряные, я разочарованно вздохнул и выпрямился.

      - Видимо это из-за бана. Штрафуют гады, за все подряд. Прямо как в реале. Ни какой разницы - тихо себе под нос ворчал я, при этом наблюдая за, опасливо подбирающимся ко мне, давешним носатым мужичком. Общаться с ним не очень хотелось, но мое желание в данный момент было второстепенным. Нужно было узнать, что этому "орлу" от меня нужно.

      - Вы что-то хотели? - натянув на лицо дежурную улыбку, крайне недружелюбно поинтересовался я у него. Мужик аж остановился, словно примороженный к земле моим ледяным вопросом.

      - Это самое... Это вы сподобились ядовитую мокрицу порешить?

      - Ну я. А что? Не уж-то вашим домашним питомцем была эта МММилашка!

      - Да ну что вы, господин пришлый. Как можно тварь потустороннюю за скотину держать? Не нужно нам такой радости - замахал руками мужичек, желая поскорее откреститься от моего странного предположения - Поблагодарить я вас хотел. Так с сказать, во избавление поселка нашего от сей мерзости. Это самое...

      - Ну благодари. Я как бы и не против - от подарков не следует отказываться, тем более если этот самый подарок был заслужен и... выстрадан.

      - Нууу. Это самое...Тогда как бы... Вот - немного сбитый столку моими странными словами мужичек протянул непонятно откуда взявшийся сверток с какой-то одеждой. А точнее, как в последствии оказалось, штанами.

      Срамоту свою и впрямь было пора прикрыть, а то уже надоело своими "модными" подштанниками светить. Так что принял я дар вполне благосклонно. И был очень рад... До тех пор пока не решился рассмотреть получше свою обновку.

       Мои новые портки оказались еще тем шедевром. Белые, подстать моим труселям. Короткие, не достающие даже до щиколоток. Со смачной дырой на правом полупопие. В общем - деревенский "Стайл". Модно, практично, с вентиляцией... но не в моем вкусе.

      - Ах ты ж крыса геморройная. Ты чего мне этот дуршлаг суешь? Не мог что ли зашить перед тем как дарить? А может ты их с себя, недельные нестиранные, снял? А? Гад! - мужик с немым изумлением смотрел на беснующегося меня, не решаясь высказать и слово в свое оправдание. Хотя, если честно, мне эти оправдания были и не к чему сейчас. Я наконец-то нашел жертву. И меня понесло...

      - Чего молчишь? Не уж-то правда? Не уж-то и впрямь с себя СНЯЛ!?? Ах ты ж кровосос гемоглофобный! Ах ты ж собака страшная! Неблагодарная!!! Да я ж тебе... Эти самые... На голову надену!!! - окончательно входя в раж проревел я. После чего и впрямь, взял да и надел это дырявое убожество на голову бедняги. Да так удачно получилось, что одно ухо прямо в эту дырку и попало. Ну я естественно и не удержался. Со всего размаху врезал по торчащему "лопуху", сбивая с ног мужика и отправляя его в бессрочный нокаут.

      - А у тебя, друг, штаны довольно таки неплохие. Надеюсь ты не будешь против обмена. Ведь на мне они будут смотреться горааааздо лучше - предложил я крайне выгодную сделку бессознательному организму. После чего не став дожидаться любезного согласия тут же приступил к экспроприации, а затем и примерке.

      - Да! Мне и впрямь лучше идет. Особенно сапоги. Да и рубашка тоже хорошо смотрится - любовался собою в оконном отражении я, в то же время наблюдая за подбирающимся со спины, недовольным населением поселка. Видимо им не пришлись по вкусу нынешние обменные курсы.

      - Дырявые штаны и упаковочный бантик, на штаны, обувь и рубашку. Хм... Если подумать... И впрямь несправедливо как-то получается. Обмен не равный, поэтому... И бантик наверное тоже заберу себе. Так будет вернее! - я наклонился подбирая свою безделушку, а заодно подхватывая лежащую на земле штакетину. Лишь после чего, вооруженный ослепительной улыбкой, развернулся к радушному населению поселка лицом и взмахом импровизированной дубинки отогнал от себя самых нетерпеливых.

      - Ну что, граждане товарищи? Желаете выразить мне свое негодование, в руко и вило прикладной форме. Аяяй граждане товарищи! Как вам не стыдно? С мокрицей побоялись побадаться? Ну а со мной, вашим бедным спасителем, можно и попытаться справиться - я коротко хохотнул, предвкушая новый интересный бой. Двенадцать обозленных, вооруженных чем попало мужиков - неплохая разминка перед дальнейшим путешествием.

       - Ну что ж ребятки. Начинайте! Даю вам право первого удара - я вновь хохотнул дивясь своей смелостью и наглостью... И едва увернулся от летящего в меня топора. Кто-то наконец-то решился на первый шаг... И мне он оооочень не понравился.

      - Ах тыж ***** шелудивая!!! Да чтоб у тебя руки ***** отсохли! Да что б ты... - я наверное бы еще долго мог хаять этого любителя внезапно пометать топорики, но очередное системное сообщение оборвало меня на самом "важном" месте.

      [Третье нарушение общественного порядка. Двухдневный бан заменяется сорока восьмью часами блокировки аккаунта]

      [Производится принудительный разрыв соединения с сервером проекта "ОГНЕМ И МЕЧОМ"]

      [До встречи, Кедр]

      А затем меня просто вышвырнуло из игры. И я с грустью понял, что один раз... все же геймер. Я точно знал, что вернусь обратно в тот странный, такой нереально-реальный мир. Вернусь... Но не для того что бы играть, а для того что бы... жить.

      - Да! До встречи. До скорой встречи...

Глава 5

      Два штрафных дня решил потратить на теоретическо-игровое самообразование. Поставил себе твердую задачу, разобраться с "ОГНЕМ И МЕЧОМ" и перевестись из разряда праздных зевак в разряд среднестатистических геймеров. И предстояло мне для этого разузнать а очень многом.

      - А тут еще и прокачиваться можно!?? - это было моим первым и далеко не последним возгласом удивления, стоило лишь мне взяться за просмотр первых гайдов по игре - А тут еще и инвентарь есть!?? Так вот куда мое серебришко делось.

      Потоки текстовой и видео информации захлестывали с головой, грозя мне заворотом мозгов и несварением разума. Малолетние гайдоделы и советчики с завышенным до небес самомнением заполняли интернет до самых краев, затрудняя и без того нелегкий поиск нужной информации. Приходилось конкретизировать вопросы, таким образом, сужая рамки поиска... и все равно с превеликим трудом прорываясь сквозь громадные барханы создаваемого людьми информационного мусора.

      Спустя долгие часы мытарств, мне все же наконец-то повезло. На одном из сотен и сотен бесконечных форумов, я случайно натолкнулся на один довольно полезный совет. Которым незамедлительно и воспользовался.

      Скачал одну довольно полезную программку-ограничитель. Ее суть - это отсев. Тотальный отсев сайтов и видео с просмотровым рейтингом ниже заданного. Причем, поняв сию немудреную суть и дорвавшись до настроек программы, я выкрутил этот самый ограничитель практически до самого максимума. После чего сразу же наступила... Благодать!!! И дело мое наконец-то сдвинулось с мертвой точки. Сотни ответов на запросы... вместо миллионов. Грубые голоса немолодых повидавших жизнь дядек вместо ломающихся тенорков прыщавых заикающихся и матерящихся через слово юнцов. Четкие статистические выкладки вместо скринов эпических побед над соперниками по песочнице. Короткие, но в то же время, довольно развернутые ответы на вопросы, вместо бесконечного многочасового жевания соплей и постоянно всплывающих рекламок. В общем... БЛАГОДАТЬ!!!

      Ощущение неспешной эволюции из дубового дуба, в настоящего матерого юзера, наполняло меня решимостью и вселяя, позабытую за последние месяцы, уверенность в собственном будущем. И это было жжжутко приятно.

      ***

      Главным делом, получив доступ к относительно целостной и достоверной информации, я решил поискать ответы на, накопившиеся за часы первого игрового погружения, вопросы.

      Загадки непобедимого зайки и странного поведения людей из поселка, оказались не такими уж и загадочными. Оказалось, что это не заяц был таким сильным, а попросту я был жутко слабым. Нужно было просто распределить данные на старте скилпойнты и единицы талантов, после чего ушастый красноглазый(сагренный) монстрик стал бы для меня легкой добычей. Ну а факт моей стремительной смерти объясняется банном и низким уровнем удачи. Нарушители общественного порядка штрафуются не только блокировкой опыта, но и временным снижением многих параметров. От одной стартовой единицы удачи, отнялось пять единиц штрафа за бан. В сумме - минус четыре. Вот так и получилось, что безобидный зайка парой укусов набросил на меня двойной эффект кровотечения. После чего, я изволил, неблагополучно и очень стремительно скончаться.

      С "Ядовитой мокрицей" должно было быть также, НО! Я использовал довольно простенький и общедоступный баф под названием - "УЛЫБКА". Суть его проста как апельсин. Улыбнувшись, персонаж получает прибавку к удаче в размере пяти единиц на срок длительностью в две минуты. Очень полезный и удобный баф, вот только пользуются им постоянно лишь единицы. Подавляющее большинство об этой возможности попросту забывает.

      Ну а что касается жителей поселка, то с ними оказалось все в полном порядке. Одна из первых ключевых миссий основного сценария игры - Защитник мира Хейдлен, от тварей темных границ.

      Целью этой миссии было: Во-первых, уничтожение твари из темных миров, то есть той самой мокрицы. Ну а во-вторых, получение скромной награды "Дырявых штанов новичка" и склянки с ядом монстра. После чего, староста(тот самый носатый мужичек) обязан был мне дать новое задание и направить в ближайший город. Там я должен был отдать яд старшине городской стражи, получить от него достижение первого ранга "Охотник на тварей темных границ" и новую миссию с наводкой на очередную милую тварюшку терроризирующую бедных жителей мира Хейдлен.

      Все было бы так, если бы я не посчитал себя оскорбленной невинностью и не начал избивать старосту. Из-за моей несдержанности у жителей поселения активировались заранее заданные на подобный случай алгоритмы по защите ключевого неигрового персонажа (НПС) от дебошира - то бишь от меня. Уровень защитников резко подскочил с первого до запредельного для стартовой локации двадцатого. И если бы я в тот момент не матюгнулся, то меня бы избили, раздели, отняли все имущество(кроме склянки с ядом) и попросту выбросили бы в одних труселях из поселка.

      - ММдя! Если знаешь подоплеку и мелкие нюансы, то ситуация начинает выглядеть совершенно по иному. Довольно неприятно, в споре с компьютерным разумом, чувствовать себя неправым. А еще неприятнее, если оказывается, что ты и впрямь был неправ - раздраженно взъерошив свой ежик волос, я вновь уткнулся в монитор, вчитываясь в новую, полезную для меня информацию. Вчитываясь и раздражаясь еще сильнее.

       Как оказалось, подобранные с первого поверженного монстра серебрушки не давали мне повода почувствовать себя богачом. Сто медных монет равняется одному серебряному. Ну а собственно сотня серебряных равна одному золотому. Вполне стандартный монетный курс, для фентезийных онлайн игр. Вот только как оказалось, на две моих серебряных монетки, даже банальный одноразовый точильный камушек не купишь, не говоря уже об одежде для своего персонажа.

      Затем я искал информацию о боли и к собственному превеликому облегчению узнал что её можно регулировать в настройках вирт капсулы. Причем, в плоть до полного отключения. Что я незамедлительно и проделал. Следуя подробным описаниям, снизил планку интенсивности болевых ощущений с максимальных семидесяти, до вполне приемлемых двадцати процентов.

      - Теперь можно без опаски молотить излишне твердые предметы, не боясь получить очередной перелом, с болевым шоком в придачу - хищная улыбка появилась на моем лице - Да! Трепещите монстры всех мастей. Я скоро приду и по ваши темные душонки.

      Спустя более чем сутки практически непрерывного блуждания по темным закоулкам интернета, я вывел три самых важных темы, с которыми нужно было срочно разобраться. Это - Профессия, Специализация и Гильдия. И с первыми двумя из них все было, ох как непросто.

      Профессия - набор ремесленных навыков, направленных на создание того или иного предмета. Звучит это все конечно просто и понятно, вот только людей достигших мастерства в том или ином ремесле единицы. Лишь одному из тысячи хватает упорства и терпения что бы докачать своего персонажа до максимума в той или иной профессии. И причин для этого множество.

      Потребность в невероятном количестве расходных ресурсов. Огромные временные затраты. Нудность самого процесса развития ремесла. Ну и самое главное - это цена на премиум подписку. Мало кто захочет, выложив кругленькую сумму наличности, тратить свое драгоценное время на совершенствование своих профессиональных навыков. Ведь куда интереснее пойти путем бесконечных битв и выполнения интересных миссий.

      Из-за малого количества мастеров, цены на созданные(крафтовые) игроками товары порой выходят за пределы разумного. Но если честно... Они того стоят. Ведь к примеру, скованное великолепное оружие, может в разы превосходить по параметрам легендарки взятые с боссов.

      Меня подобная система заинтересовала. Я конечно не собирался тут же податься в кузнецы, но хотя бы одну профессию докачать до максимума был намерен. Ну а посмотрев гайды по каждой выбрал четыре(из четырех возможных), подходящих лично для меня. Самая легко развиваемая - травничество. Самая на мой взгляд выгодная - алхимия. Ну и две просто полезные - заточка оружия и ремонт снаряжения.

      Определившись с профессией решил перейти к выбору боевой специализации, именно того на что будут тратиться заработанные скилпойнты. Вот только тут все оказалось куда более сложно. Древо развития(как его называли гайдоделы) скорее было похоже на громадных размеров паутину. Сотни боевых специализаций. Десятки тысяч активных и пассивных умений. А меж ними сотни и сотни крохотных бусинок с обычными прибавками к характеристикам, в размере от десяти до тридцати единиц. Я первый раз увидел эту мешанину и абсолютно ничего не понял. И лишь пара десятков просмотренных гайдов помогла мне разобраться в устройстве этой самой системы развития персонажа.

      После повторного посещения паутина специализаций мне показалась скорее похожей на объемную панораму бескрайнего космоса, с сонмом виднеющихся вдалеке разно размерных звезд, с едва виднеющимися вокруг них планетами и спутниками. В общем, выглядело это все очень красиво, но вот разобраться... казалось делом практически нереальным. Гайды конечно помогли и тут, но вот выбор специализации все же сделать за меня не мог никто. Поэтому пришлось включать думалку и вникать во все хитросплетения развития персонажа.

      Тут тоже можно было выбрать лишь четыре специализации, но я решил не распыляться и взял на вооружение лишь две - Кулачный бой(самое то для меня) и Ветку накладываемых магических долговременных бафов. Хотелось бы взять ещё что-нибудь и для защиты, но затраты на выбор третьей и четвертой специализации были слишком велики(Первая - один; Вторая - четыре; третья - девять; Четвертая - пятнадцать скилпойнтов). Ну а в рамках этих специализаций решил развиваться с уклоном в ловкость и на быстрые точечные атаки.

      Закончив возню с профессиями и направлением боевого развития, я перешел к третьей важнейшей проблеме. К выбору гильдии. И тут все было куда проще. И в то же время сложнее.

      Гильдиями в игре "ОГНЕМ И МЕЧОМ" называются довольно крупные групповые формирования, при присоединение к которым игрок получает довольно чувствительную прибавку к специализации и к опыту.

      Источником этих усилений является замок гильдии. После завершения его строительства система автоматически(рандомно) определяет специализации(от трех до девяти) к которым будет начисляться бонус.

      Самыми популярными гильдиями конечно являются те у которых идет прибавка к одноручным мечам, к пиромантии и к лукам. Это самые популярные в данной игре специализации.

      Мне с выбором было попроще. Всего три замка давали нужные лично мне эффекты. И лишь один из них подходил для моих коварных далеко идущих планов.

      Гильдия "Ледяное сердце": Древковое оружие; Метательное оружие; Алхимическое оружие; Кулачный бой; Криомантия; Исцеление; Арбалеты; Боевые кнуты и Плети - крааааайне неудачный набор, для гильдии выезжающей лишь только за счет лекарей и магов льда. Просто ужасно неудачный набор для всех... Но только не для меня. Усиление алхимического и метательного оружие было мне только на руку.

      - Значит нам туда дорога. Значит нам туда дааароооога! - напел я какой-то старинный мотивчик. После чего, абсолютно довольный собой и собственной удачей, отключил компьютер и направился спать. При этом заранее предвкушая завтрашнее путешествие.

Глава 6

      После двухдневного прочесывания интернета, в погоне за полезной информацией, я имел квадратную голову и ложное ощущение собственной нереальной крутости.

       - Да я Лютый Геймер теперь... Тееееоретически. Такой крохотный подвид комнатного мега танка. Хаа. ЖЖЖутко злой Чихуа хуа на выгуле. Готов рвать всех подряд... но только завтра, ну или в собственных чихуа хуачьих мечтах.

      Мысли метались в моей голове, с невероятной скоростью сменяясь одна на другую. Хотелось думать обо всем и сразу и лучше вчера. Идеи, напоминания, бои, планы, прокачка, бои, путешествия, специализации, ну и конечно же... будущие бои. Я ждал, я предвкушал, я жаждал боя...

      Но стоило лишь капсуле закрыться, как все тут же отрезало. Остался лишь мир Хейдлен и четкий план дальнейших действий.

      - "ОГНЕМ И МЕЧОМ"! Запуск! - Скомандовал я, после чего потекли долгие мгновения загрузки. Долгие. Нестерпимо долгие.

      ***

      [Поздравляем Кедр. Вы получили новое достижение]

      [Получено достижение. Антидостижение: "Грубиян". Эффекты: Интеллект - 2, Сила духа - 4, Сопротивление + 3, Ловкость + 2, Сила + 2, Живучесть + 4. Дополнительные эффекты: Длительность последующих банов, за нарушение общественного порядка, снижена на один час реального времени]

      [Кедр. Вы являетесь девятнадцатым игроком получившим Антидостижение "Грубиян". Поэтому, компания "Endless Fantasy" дарит вам два "скилпойнта" и три нераспределенных единицы характеристики.]

      [Еще раз поздравляем, Кедр. Приятной вам игры]

      Системное сообщение, выскочившее сразу же после входа в игру, я резким движением задвинул в сторону, куда-то на периферию зрения, освобождая таким образом себе обзор. Читать попросту не было времени. Нужно было БЕЖАТЬ!!! Не прошло и пары мгновений после окончания загрузки, как я уже сорвался с места, петляя и ломая траекторию бега, словно взбесившийся заяц, ломанулся прочь из "гостеприимного" поселка. И очень правильно кстати сделал.

      Засаду на меня конечно не устроили. Но вот швырнуть вдогонку парочку колюще режущих не поленились. Причем, судя по болевым ощущениям в плече и между лопатками, довольно таки не безуспешно. Ну а когда рядом, обгоняя меня, пронесся кузнечный молот... Я тут же пожалел что не могу слиться с окружающей природой и прикинуться одуванчиком.

       Спустя четыре минуты спринта и еще один довольно болезненный укол, на этот раз в бедро, Я ошалелым лосем ворвался в спасительное редколесье, ломая ветви и подминая под себя попадающиеся на пути небольшие елочки. При этом я не собирался не то что останавливаться, но даже и замедляться. Вплоть до самой окраины стартовой локации. А затем еще немного... На всякий случай и душевного равновесия за ради.

      Хорошо что в этой игре не существует такого параметра как выносливость. В ином случае, мой заранее разработанный план самоспасания, тут же бы и провалился. После чего... Избиение, обирание и пешее дефиле в моих шикарных белоснежных "стрингах" до самого города Лигара.

      - Кстати о обирание. Что мне там со старосты интересного перепало? - отдалившись от опасного поселка на более чем достаточное расстояние, я всё же снизил скорость бега и слегка скорректировав направление, начал неспешно разбираться с трофеями и параметрами персонажа.

      Открыв инвентарь сразу же наткнулся на пару довольно интересных нежданчиков. Помимо склянки с ядом приснопамятной мокрицы, в сумке нашлись еще две вещицы - безымянное колечко без стат и маленький расшитый незамысловатыми узорами мешочек.

      - Это еще что такое? Первый раз слышу о подобном стартовом наборе. Да и кольца обычно, ограничение не ниже тридцатого уровня имеют - не очень понимая суть этой бесполезной пустышки, я щелкнул пальцем по предмету, вызывая информацию о неожиданном приобретение.

      - Эх! А бонус код, как оказывается, довольно неплохая штука. Не зря я заранее пол года према активировал. Кто бы мог подумать, что к нему еще несколько "вкусностей" прилагается - описание колечка меня оооочень порадовало. Привязанное к учетной записи, без ограничения по уровню, да к тому же еще и масштабирующееся. Да за такую "безделушку" некоторые геймеры, всех своих эпиков не пожалели бы, да еще и души свои в нагрузку отдали бы. Усиливающееся вместе с ростом уровня игрока - да это кольцо просто бесценно.

      Я даже и не задумался и просто нацепил эту мега плюшку на указательный палец. После чего мне сразу же было предложено настроить кольцо и выбрать его тип. В этой ситуации мне даже не нужно было долго раздумывать. Из имеющихся шести параметров я конечно же взял ловкость. После чего, кольцо тут же начало преображаться. Уменьшилось, став чуть тоньше. Серый цвет в миг сменился на стальной, с едва заметным зеленоватым отливом. Но главным и самым весомым все же оказалось внутреннее изменение. У колечка появился стат... Да еще и какой стат.

      [Кольцо безграничной скорости. Ловкость + 10]

      - Вот смотрю и как-то насмотреться не могу. Кольцо на плюс десять, на первом уровне... Да это просто нереально - радости моей не было предела. И я на этих радостях чуть с сосной излишне близко не познакомился. Разминулись мы чудом. Я лишь слегка плечо отбил, а из-за понижения чувствительности, ощутил только слабенький укол боли.

      - Ладно! Хватит витать в облаках. Нужно уже наконец-то ускориться. Иначе, еще долго по этим лесам буду бегать - вспомнив о планах на сегодня, понял что и впрямь немного не укладываюсь в запланированный график. Поэтому, потребность в увеличение собственной скорости была довольно существенной.

      - Но сперва... нужно заглянуть в мешочек. Очень уж любопытно, что мне там перепало, от щедрой на нарисованные подарки администрации "Endless Fantasy" - не снижая скорости бега, мысленно выбираю в инвентаре ячейку с мешочком и даю команду "Открыть". После чего тут же встаю как вкопанный, неверяще глядя на изменившиеся цифры рядом со значком собственного кошелька.

      - Сто золотых!!! Ну ничего себе стартовый капитал. Да теперь мне не нужно и время тратить на то что бы найти деньги на первое время. Да теперь... Да теперь... я УУУУХ!!! В общем, шкала моей крутости выросла на мммнадцать пунктов. И теперь я мега крутой гад... первого уровня - последнее конечно было довольно легко исправить, но в этом плане мне как раз спешить было некуда. Первые уровни набиваются быстро. Слииишком быстро.

      Уняв свою радость, я наконец-то добрался до меню развития персонажа. Причем, из-за двух моих "великих достижений" тут творился настоящий хаос. Пришлось мне выравнивать статы и вкладывать несколько единиц талантов, в чуть ли не ушедший в минус интеллект. Он мне конечно не очень то и нужен, но... так как в данной игре, даже не магические спец атаки расходуют магическую энергию, манна все же была нужна. Подняв Интеллект и Силу духа до начальных десяти и тридцати единиц соответственно, я успокоился и решил на ближайшие двадцать-тридцать уровней и вовсе забыть про эти параметры. Еще по несколько талантов вбросил в Живучесть и Сопротивление, просто округляя их до сорока и тоже на время о них забывая. К Силе прибавил три единички, доводя до пятнадцати.

      Ну а все остальное... Это не много не мало, двадцать восемь нераспределенных единиц талантов из имеющихся у меня стартовых сорока семи, я вложил в ловкость. В итоге, с учетом кольца, этот параметр поднялся до планки в пятьдесят единиц. Не слабое усиление давшее мне солидные прибавки как к урону, так и к скорости передвижения. Что мне собственно сейчас и нужно было. Сегодня мне скорость ох как была нужна.

      Из-за скорости я даже скилпойнты в атакующие умения вкладывать не стал. Открыл, как и планировал, ветку магических временно накладываемых бафов и сразу же выкачал до второго уровня "Ускорение".

      - Увеличение скорости передвижения на тринадцать процентов в течении двух часов. Это круто. Жаль что пока не могу до третьего максимального уровня поднять. Хотя... И так все очень, очень хорошо - не став медлить, я сразу же бафнулся. При этом, практически моментально почувствовав разницу - Даже если захочешь то все равно не забудешь обновить через два часа "Ускорение".

      Немного пообвыкнув с новой скоростью вновь вернулся к меню развития персонажа. Оставалось еще четыре скилпойнта которые очень хотелось потратить. Конечно я не планировал пока что выкачивать атакующие способности, но не открытая вторая специализация, словно очень важная но позабытая мысль, так и свербела на периферии сознания. Ну а раз из-за неожиданного достижения "Грубиян" мне вполне хватало единиц развития, все-таки решил вложиться в это дело.

      Прибавка за боевую специализацию была довольно существенная - увеличение физического урона во время боя без оружия на двадцать пять процентов. Хотя, у этого усиления была и обратная крайне неприятная сторона. Если возьму какое-нибудь оружие, то мой физ урон тут же просядет на те же двадцать пять процентов.

      Хорошего в этом мало конечно, но... Но если задуматься. То я вроде бы как и не собирался использовать какое либо оружие. Алхимическое не в счет. Оно наносит урон не физический, а стихийный. Алхимия, очень удобная штука, но только в том случае если ты сам являешься алхимиком. Закупаться запредельно дорогими атакующими эликсирами, игроку одиночке, нереально.

      - Вот гадство! - со всеми этими бонус-подарками и прокачкой, забыл то что хотел сделать с самого начала - Одежда старосты!!!

      Закрыв меню развития, вновь сунулся в инвентарь и... жестоко разочаровался. Видимо, поток ништяков на сегодня иссяк. Что конечно было печально, но вполне закономерно. Одежда старосты, хоть и выглядела довольно хорошей и дорогой, но на деле оказалась практически бесполезной. Все вещи оказались без стат. Рубашка и штаны давали по единичке бесполезной для меня "Харизмы" и не имели даже прибавки к защите. Ну а сапоги, казавшиеся на вид массивными и тяжелыми, на рассмотрение оказались не так уж и просты. По мимо еще одной единицы все той же харизмы, они давали крохотную прибавку к скорости перемещения. Всего один процент, но и это для меня было очень существенным дополнением.

      - Понимаю, что жадность это конечно очень плохо, но все же... Нужно было и дырявые штаны прихватить. У них имелся небольшой плюсик к защите и аж целых три единицы живучести. А это жеш... целых пятнадцать НР - я бы наверное еще долго ныл поэтому поводу, если бы не заметил кое-что интересное. А точнее, кое кого интересного.

      - Кроля, кроля, кроля. Куть-куть, кис-кис, цип-цип. Зайка, подь ко мне. А я тебе кое-что дам - когда я заорал эту чушь на весь лес бедный заяц меня тоже заметил и решив не вестись на мои детсадовские разводки попытался ретироваться. "- ХААА!!! Наивный!".

      Общая прибавка к скорости передвижения в шестнадцать процентов давала о себе знать. Не прошло и десятка секунд, как я уже догнал ушастого. А потом...

      - Ударррр!!! Иииииии ГОООООООЛ!!!!!! Трибуны ликуют! Какооой гол, каааакооой гооол! Давно этот лес не видел подобного гола! - впечатавшуюся в ствол сосны тушку даже как-то и обирать не было желания. Да и что можно было взять с этого изломанного "воротника". Хотя...

       [Поздравляем Кедр. Вы получили новое достижение]

      [Получено достижение "Словно муху тапкам"]

      [Убить существо равное вам по уровню с одного удара]

      [Достижение "Словно муху тапкам". Эффекты: Сила + 2, Живучесть + 3]

      - А, нет. Все-таки сегодня мой день. И остается надеяться что удача меня не покинет и в дальнейшем - маленькая, но все же очень приятная прибавка, немного поднявшая мое и без того радужное настроение.

      Сверившись с картой и слегка подкорректировав направление, я продолжил свой забег, с четким настроем на "БОЛЬШЕЕ". Настолько большее, насколько это вообще возможно.

      ***

      На подступах к Лигару, я получил еще два достижения. Точнее, поднял "Словно муху тапкам" до второго уровня. Мне очень понравился матч по "Кроликоболу". Жаль ушастые по дороге слишком редко попадались. А то бы я это достижение и до третьего уровня с радостью бы поднял. Ну а так, всего лишь полтора десятка "зайчиков" и очередная скромная прибавка к силе и живучести.

      А вот второе достижение было для меня вполне ожидаемо. Я решил последовать совету одного хитрого геймера "Бегайте больше в игре, и тогда будет вам счастье"... И вот результат.

      Достижение "Начинающий бегун". Требование - пробежать в течение суток более десяти километров. Награда - двухпроцентная прибавка к скорости передвижения. И судя по названию достижения, это еще далеко не предел.

      В общем, в Лигару я влетел очень быстрым и просто безобразно радостным гадом. И не сбавляя хода сразу же направился к старшине городской стражи. Хоть миссии у меня и не было, склянку с ядом мокрицы, он в любом случае должен был принять.

      На подступах к центральной городской площади, не успев сбавить скорость, случайно врубился в немаленькую такую толпу. Меня за это четырежды обозвали нубом и не очень вежливо попросили встать в очередь. Ну а когда я спросил, куда все эти "милые" люди стоят, на меня и вовсе посмотрели как... Ну в общем плохо они на меня посмотрели, недружелюбно. Хотя, все же и соизволили ответить на мой вопрос. Причем ответ этот мне очень не понравился.

      Оказалось, что очередь, человек примерно в тридцать, стоит на прием к тому самому старшине городской стражи. Принесли ему всяческую монстрячью требуху сдавать, по заданиям. Ну а так как прием вел местный начальник без особой спешки, мое стоялово грозило затянуться на очень приличный срок. Минут двадцать-тридцать, это как минимум.

      Крайне неприятная задержка, но, в то же время, не особо и критичная. Во всем можно было найти положительные стороны. Вот и я решил потратить возникший перерыв на небольшой аукционный "шопинг". Денежки в кармане, с некоторых пор у меня водились, так что можно было немного и потратиться.

      Когда же я уже собирался войти во вкладку внутри игрового аукциона, неприятный, донесшийся откуда-то из-за спины, голос прервал мои планы.

      - О! У нас тут объявился свежачок. Даже свой первый уровень не додумался скрыть. Слышь, нуб! Ты вообще как с таким уровнем сюда попал. Здесь лока для мальчиков по старше. Тебе уже пора наверное возвращаться в свои ясельки... - прервав свою издевательскую речь, гиена за спиной разразилась прерывистым, жутко противным смехом.

      Вот бы встретиться с этим сыном шакала в реальности. Там бы я даже в кресло каталке смог бы накидать ему нехилых таких люлей. Но здесь... Драка в черте города, вне оборудованной для этого арены... Мгновенная блокировка аккаунта на сутки, да плюс еще и двухдневный бан. В общем последствия не очень приятные... Поэтому, нужно было осадить этого наглеца каким-нибудь относительно культурным способом.

      - Слышь ты. Крысеныш дефективный. Какого вообще свою тухлую пещерку разеваешь. Если дело есть ко мне, то выкладывай. Ну а если нет, то и не трынди. Иди учись школотенок, и не мешай взрослым дяденькам играть - конечно, встречными оскорблениями здесь дело было не решить, но иных аргументов у меня к данному моменту увы не было. Поэтому... Как мог.

      - Опа, опа, опа! Дитятко решило включить "Мужика". Кинул бы тебе приглашение на дуэль... но думаю что админы меня не поймут. Разница в сорок уровней, это просто "Unreal"! - парниша, ника его я так и не увидел, демонстративно забросил чей-то позвоночник себе на плечо. Такая вот своеобразная демонстрация трофея, ну а заодно и акт устрашения.

      Поняв, что никто не устрашился, парень раздраженно дернул плечом возвращая позвоночник обратно в инвентарь. Затем он многозначительно почесал свой испещренный шрамами лысый череп, после чего ткнул указательным пальцем куда-то в сторону.

      - Ну если ты такой весь из себя "Дракон" со стальными шарами... То пройди прямо сейчас "Испытание болью". Просто прикоснись к кристаллу, что в скверике рядом с площадью и потерпи десять секунд. Если выдержишь и не уберешь руку, то я от тебя тут же отстану, да еще и десять голд, в качестве извинений отсыплю.

      - А в чем подвох? - не поверив в добрую волю, а тем более щедрость этой енотовидной собаки, настороженно спросил я. При этом если честно и не надеясь на ответ.

      - Подвох? Да нету тут его. Это просто испытание болью. БОЛЬЮ и ни чем иным. Судя по отсутствию лагов и плавности движений, капсула у тебя как минимум предпоследнего поколения. Так что передача болевых ощущений наверняка должна быть настроена. Кстати, какая у тебя сейчас чувствительность стоит?

      - До двадцати недавно спустил - все еще не вникнув в суть предложения, почему-то честно ответил я.

      - Двадцать... Двадцать, это конечно сложнее. Некоторые испытание и с десяткой не выдерживают. Ну а с двадцатью... Это будет ооооочень больно. Но я в тебя почему-то верю - парень мне подмигнул и не удержав серьезной мины, вновь сорвался на свой визгливый обрывистый смех. И кстати... Некоторые в очереди тоже начали негромко подхихикивать. Видимо это были те, кто уже ознакомился с артефактом имеющим столь неприятное название. Я точно знал, что шакаленок что-то недоговаривает. Но и отступиться у меня тоже не было возможности. Поэтому я лишь коротко бросил "- Веди" и наплевав на очередь, пошел в направление этого пресловутого кристалла.

      Ничего сверхъестественного. Большой темнокрасный шестиугольный кристалл, ромбовидной формы. Он был воткнут одной из граней в большой каменный постамент. Вида эта композиция была неказистого. И особой угрозы от этой "стекляшки" я не чувствовал.

      - "ЧО" стоишь? Нечего время тянуть, народ разочаровывать. Докажи нам свою смелость. Докажи нам что ты настоящий мужик - подначивал меня этот гад, одновременно заводя, сползшуюся со всех концов площади, толпу.

      - Гадство! Ведь точно знаю что тут есть подвох. Понимаю что ты меня сейчас на слабо береш. Уверен что ни чем хорошим это не кончится... как минимум для меня, но... - я повернулся к шакалотенку лицом. Посмотрел ему в глаза, долго, пристально. И лишь когда он отвел глаза принимая поражение в нашей схватке взглядов... резко выбросил руку вперед, ложа ладонь на кристалл.

      После чего пришла боль. Нуууу как боль... По ощущениям... Было такое чувство, будто меня, на полном ходу сбило сенокосилка. Ну а получившийся фарш затем прокрутили еще и через мясорубку. В общем... Это было неприятно. Очень мягко говоря. Хотя руки я все же не отдернул. Но тут дело было не в моей силе воли и не в великом терпении. Я тупо впал в ступор, и на время потерял возможность хоть как-то шевелиться. Ну а спустя десять секунд... Спустя невероятно долгие десять секунд, боль ушла. Исчезла столь же внезапно как и появилась. Не оставив после себя и следа... на теле. Жаль только, что рваные раны памяти, будут заживать гораздо дольше. Гораздо!

      - Слышь шкет! Давай сюда десять золотых. Да поскорее. У меня, в отличие от некоторых, еще дела есть - стараясь не показывать своих истинных чувств, надменно и подчеркнуто безразлично потребовал я свой законный выигрыш.

      Парень, по началу неверяще смотревший на кристалл, услышав мои слова, скривился словно от зубной боли. Ему явно не хотелось терять свои кровные, но в то же время он понимал, что "зрители его попросту не поймут.

      - Ну поздравляю нуб. Вижу яйки и впрямь стальные, хотя до дракона тебе пока еще далековато. Поздравляю тебя. Лови монеты и... - он протянул в мою сторону руку видимо настраивая меню передачи. Через несколько секунд я нажал на согласие, принимая золото.

      И лишь когда денежки мелодично звякнули в моем нарисованном кошельке, я резко развернулся идя на выход из сквера, одновременно читая поступившие только что сообщения.

      [ГлифЗаточка занес вас в свой черный список. Остерегайтесь удара в спину, ведь у вас появился первый настоящий враг]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы получили несколько новых достижений]

      [Получено достижение. Антидостижение "Достойный ненависти". Эффекты: Сопротивление +5]

      [Получено достижение. Достижение "Преодолевая боль". Эффекты: Живучесть +10]

      [Кедр. Вы являетесь сто девяносто первым игроком получившим достижение "Преодолевая боль". Поэтому, компания "Endless Fantasy" дарит вам два дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем, Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Бонусы были конечно приятными. Я бы даже сказал, ОООчень приятными, но... Если честно, оно того не стоило. Оно... того... не стоило. Нельзя за нарисованные плюсики, подвергать людей подобному. НЕЛЬЗЯ!!! Это отвратительно и абсолютно бесчеловечно.

      Внутренне я негодовал, но в то же время не забывал и про свою основную цель, продвигаясь сквозь толпу зевак, к приемной старшины городской стражи. По приближении, заметил очередь, поредевшую конечно, но в то же время практически не уменьшившуюся. Вот только ждать на этот раз я был не намерен. Зайдя в меню настройки, скрыл свой ник и уровень, после чего... пошел на прорыв.

      Оттолкнув, здоровенного двухметрового бугая с висящим на поясе монструозного вида молотом, я вошел вместо него. В спину неслись угрозы и ругательства, но я попросту не обращал на них внимания. Мне нужно было просто сдать задание и плевать на всю эту беснующуюся толпу. На все плевать.

      Врываюсь в кабинет "Старшины". Бухаю ему на стол эту чертову склянку с ядом. Получаю разом четыре заслуженных... и выстраданных уровня. После чего сразу же жму на выход.

      Слушать разглагольствования неписи, не было ни малейшего желания. Да и новое задании я у него брать не собирался. Незачем. В данный момент мне вообще ничего не было нужно. Я хотел выйти из игры и... просто перевести дух. Мне просто хотелось отдохнуть.

      - Завершить все процессы. Открыть вирт капсулу - повинуясь команде, крышка медленно поползла в сторону... Вот только я не особо торопился выбираться. Просто лежал. Смотрел в потолок и пытался ни о чем не думать. Последнее оказалось очень сложной задачей.

      - Ладно. Нужно пойти пообедать - окончательно сдавшись решил я, принимаясь к нелегкой процедуре выкорабкивания - На голодный желудок очень сложно ни о чем не думать. Ну а игра... Игра подождет. Ни куда не денется.

Глава 7

      Хороший обед, недолгий сон, расслабляющий душ - что еще нужно человеку, для того что бы изгнать из сердца серую апатию, а из головы дурные мысли. Лично для меня, этого вполне хватило. Поэтому, по прошествию двух часов, я свежий и бодрый, попивая яблочный сок, подкатил к своему вирт "агрегату" готовый к новым достижениям и свершениям.

      Залпом допив, полез в капсулу, параллельно размышляя на что бы потратить сорок единиц талантов, от свалившихся мне на голову четырех уровней. Да и четырнадцать скилпойнтов нужно было куда-то пристроить. В общем "дел" у меня было нуууу ооочень много.

      - ОГНЕМ И МЕЧОМ. Запуск - ставшая неожиданно такой привычной, команда вырвалась практически на автомате, стоило лишь пристроиться на ложементе - Теперь наверное нужно говорить не поехали... а ПОБЕЖАЛИ. Побегать мне сегодня еще придется не мало. Ох как не мало.

      Очутившись в приемной старшины городской стражи города Лигар, я первым делом выругался (С превеликим трудом сдержавшись от выражений по сочнее и по цветастее, ибо чревато "санкциями"). Местный начальник все таки всучил чертово задание, не взирая на мое фактическое отсутствие при его выдаче.

      Смирившись с коварством начальственной неписи и посверлив его несколько секунд взглядом, я все же покинул помещение и отметив на карте города ближайшее почтовое отделение, без особой спешки направился туда, по дороге распределяя очки характеристик.

      Хотя, с этим делом проблем у меня не оказалось. Как и в прошлый раз я пошел путем округления уже имеющихся чисел. Бросил единичку и пятерку в живучесть и сопротивление, поднимая их до шестидесяти и пятидесяти соответственно. Прибавил десятку к силе, доводя ее до тридцатника. Затем умилился плюс шестнадцати за четыре уровня от кольца и нежалеючи вбухал остатки характеристик в ловкость подтягивая этот параметр до девяти десятков. Циферки радовали глаз, просто требуя от меня новых достижений и уровней. Да я и сам если честно был не прочь, немного усилиться.

      Кстати на счет усиления. Со скилпойнтами разобраться оказалось посложнее. Первым делом я бросил пять единиц в "Ускорение" поднимая прибавку к скорости передвижения до плюс восемнадцати. После чего пришлось немного подумать. Выбор у меня был просто огромен. Глаза разбегались, и остановиться на чем-то одном было довольно сложно.

      Спустя пять минут, практически у самого входа в почтовое отделение я наконец-то определился со своим выбором. Решил продолжить ветку усилений и взять один простенький, но очень приятный на начальных уровнях баф под названием "Ловкач". Правда, что бы добраться до него пришлось открыть две разноцветных бусинки характеристик. Секунда промедления, после чего, моей волей они меняют цвет, одна на красный (плюс двадцать к живучести), другая на зеленый (плюс десять к ловкости). Намеченный баф сразу же поднимаю до второго уровня. Это дает мне двухчасовую прибавку к ловкости на пятьдесят единиц.

      Ну а на сдачу, на оставшиеся три скилпойнта, беру стандартные, никому не нужные и даже не входящие в громадную сеть развития персонажа, способности. Обычный короткий прыжок вперед, обычный удар кулаком и не менее обычный удар ногой. Обычные для всех... Кроме меня - Бойца без оружия.

      Двадцати пяти процентная прибавка к урону - это отличный аргумент в предстоящих боях. Да и возможность усиления этих способностей аж до "пятого" уровня мало кто учитывает. А отсутствие отката и затрат маны на их использование и вовсе превращают меня в переносной пулемет фирмы "Убейся об стенку, враг!".

      - Еще скорость атаки увеличу и тогда вообще, все будет "АГОНЬ"!!! - порадовался я, наконец-то завершив разбор с прокачками. Ну а когда включил оба бафа, то и вовсе залюбовался параметрами своего персонажа. Полторы сотни ловкости на пятом уровне - это и впрямь внушало... Как минимум уважение к собственной прошаренности.

      - Ну что ж. Немного подкачался... Теперь можно и приодеться - купленные на "ауке" вещички можно было забрать лишь в раскиданных по всем относительно крупным поселениям и замкам, почтовым отделениям. Собственно для этого я сюда и шел. Что бы закупиться и сразу же забрать. Так сказать, не отходя далеко от кассы.

      Особо шиковать не стал. Ботинки решил не менять. Купил штаны, куртку, шапку и боевые перчатки как оружие - все для пятого уровня. От них была едва ощутимая прибавка к живучести и защите. Перчатки и вовсе были без стат, лишь с небольшой прибавкой к физ урону. Отдал за все это барахло целых полторы голды, после чего сразу же переоделся. Превратившись из бедного торгаша, в лесного оборванца.

      Недолго думая выставил рубашку и штаны старосты на продажу, с серебрушкой начальной ставки и без цены выкупа. На всякий случай поискал более скоростные сапоги и естественно не найдя таковых, покинул пределы почтового отделения, ну а через тройку минут и города.

      - Ну что? Путь теперь мой лежит прямиком к замку гильдии "Ледяных сердец" - протянул я, ставя на туманности карты приблизительную точку. Довольно далекую, от моего нынешнего положения точку. Правда последнее обстоятельство меня не пугало. Ну а возможность поднять достижение "Бегун" до второго, а то и третьего ранга, воодушевляла и добавляла уверенности.

      Пригород и поля промелькнули единым мигом, оставив после себя лишь приятные воспоминания, легкий аромат свежескошенной травы и вкус парного молока на языке.

      Дорога текла куда-то вдаль, уводя меня в глубь ухоженного лесочка. Вдалеке слышалась приглушенная расстоянием птичья перебранка. Мягкий лесной воздух наполнял мои легкие, неся с собой целую гамму разнообразных ароматов и умиротворение. Казалось что мой бег в любой миг перейдет в парение над землей. А может и вовсе, взмахну руками словно крыльями и взлечу... Взлечууу и...

      - Аахргр фрр - отрыв был крайне неудачным... в отличие от приземления. Зацепившись ногой за что-то, я прямо таки рубанулся носом об лесную дорогу, пропахивая в ней новую коротенькую колею.

      Низвержение на землю грешную было очень болезненным. Да и сообщение о переломе лицевой кости и о потере двух сотен НР меня и вовсе не порадовало. Ну а когда заметил текстовое уведомление о том что враг по имени ГлифЗаточка находится где-то поблизости, то и вовсе впал в глубокое уныние. Сразу же стало ясно, что падение это ни спроста. Да и не падал я вовсе... Меня попросту "Уронили"!

      Понимая, что это лишь начало и дальше будет только хуже, попытался перевести свою тушку в вертикальное положение. Преодолевая не стихающую боль в разодранных руках и лице, я все же поднялся... но больше ничего не успел. Кровь заливала глаза, отыгрывая эффект временной дезориентации, из-за чего я не смог разглядеть стремительно приближающийся силуэт. Еще миг и вот зрение вновь включилось... Но в то же время мощнейший удар в грудь швырнул меня спиной на одно из стоящих у дороги деревьев.

      Вспышка боли от пары сломанных ребер. Урон на этот раз был куда более скромным. Пятьдесят единиц НР от удара ногой и еще двадцать от неласковой встречи с деревом. Бросаю взволнованный взгляд на опустевшую на треть шкалу здоровья. Затем смотрю на, стоящего в трех метрах от меня Глифа, вертящего в руке устрашающего вида кинжал. Смотрю, не находя на его лице радости от нашей встречи. Там лишь ненависть и едва сдерживаемая жажда убивать.

      "- Вот не повезло мне с долбанутым на всю голову "пекашером" повстречаться. Хотя, лучше пусть он уж тут маньячит, чем в реале..." - мысли сумбурные, перепрыгивающие с одного на другое. Было крайне сложно сосредоточиться на чем-то одном и заставить себя перестать паниковать.

      - Слыш, нуб!!! Гони мне все свои деньги! И тогда я тебя убью быстро... И возможно всего лишь один раз - он делает короткий шаг в мою сторону, угрожающе прокручивая кинжал на ладони. Я в свою очередь пытаюсь отступить назад, при этом лишь сильнее вжимаясь в ствол дерева.

      - Деньги..? С фига ли баня то сгорела? - маньячинка останавливается, не особо въехав в смысл моего вопроса. Ну а пока он думает и чешет свою репку, мне приходит сообщение от компьютера, о завершении работы мода, по просчету вероятного соперника.

      - ЧО? ЧО ты ЩАС вякнул, мелкий...

      - Ну как... Это же был простейший идиоматический оборот. Означает он примерноо... "Какого Ххх-Хоровода, я должен отдавать тебе свои денюшки" - продолжал я нести какую-то чушь, одновременно просматривая полученный отчет.

      Приоритет - Ловкость и интеллект. Оба параметра приблизительно, около пяти сотен единиц. Специализации: Кинжалы. Скрытность. Магия крови. Опасность: Смертельная. Совет: Избегайте боя. Разорвите дистанцию. Воспользуйтесь преимуществом в скорости.

      Две секунды потраченные Глифом на осмысление моих слов прошли и вот он еще более разъяренный, вновь шагает в мою сторону, готовый размазать говорливую букашку по стволу дерева. Он понял, что с деньгами я расставаться не намерен и теперь в его планах появился пунктик о долгом выбивание финансов из моей рыхлой тушки.

      Он готов убивать... Вот только и я теперь не безобидная безоружная овечка. Полученные знания, дали мне опору и уверенность в собственных силах. Поэтому, когда пекашер решил покончить со мной и рванулся вперед, я не стал покорно ожидать смерти и респауна... и рванулся ему навстречу.

      Скил "Прыжок" отзывается на мысленный приказ и вот мое цифровое тельце, оттолкнувшись от дерева, стрелой метнулось вперед. Влекомый инерцией, сбиваю с ног незадачливого убийцу. После чего, едва приземлившись, вновь активирую прыжок. Жуткая, жгучая боль в бедре от встречи с кинжалом этого гада и минус триста НР, взбодрили меня словно убойная доза адреналина. Ну а кровотечение и вовсе не дает мне расслабить "булки" вынуждая продолжать движение.

      Врываюсь в лес. После чего практически сразу же разворачиваюсь и прыгаю в третий раз... При этом едва-едва разминувшись со здоровенной алой кляксой, срезавшей десяток деревьев словно косой.

      - Вот черт! Как не вовремя - после довольно жесткого приземления, я вновь попытался прыгнуть вперед... Но неожиданно узнал, что после трех активаций подряд, прыжку требуется восьмисекундный откат - ОЧЕНЬ! ОЧЕНЬ! Очень не вовремя. Делаю просто кувырок в сторону, уклоняясь от очередной кровавой кляксы, после чего, прямо с нижнего старта срываюсь на бег. Выжимая из своего персонажа все возможное. А в плане бега мог он многое.

      Используя всю, двадцати восьми процентную прибавку к скорости, я ломился сквозь лес, то и дело меняя направление и совершая неожиданные и абсолютно непредсказуемые прыжки.

      [Эффект кровотечения: -16НР. -7НР. -4НР. -13НР...]

      Оставшиеся девяносто единиц здоровья, являлись для меня в данный момент самой главной ценностью. Я рвался вперед с каждым мигом все сильнее и сильнее разрывая дистанцию между нами. И все ближе и ближе приближаясь к собственной гибели.

      [Эффект кровотечения: -9НР. -5НР. - 11НР. -13НР. -17НР. -7НР.]

      Осталось уже менее тридцати единиц... Но теперь я мог наконец-то вздохнуть с облегчением... И полностью сосредоточить свое внимание, на процессе вдумчивого "драпа". Ведь отсчет кровотечения окончился, но вот погоня грозила затянуться на ооочень долгий срок.

      Моя скорость была велика... Но ГлифЗаточка, к моему несчастью тоже был ловкачем, поэтому разница между нами была минимальна. Да и его магия крови была крайне неприятной штукой. Так что побегать нам друг за другом предстояло изрядно.

      "- Собственно, что хотел, то и получил. Вот теперь и бегай... Скооолько душеньке угодно!"

Глава 8

      Преследователь отстал от меня через двадцать минут. "- Слабааак!". Но я, убедившись что "хвост" мой отвалился, ни чуть не сбавил скорость и лишь слегка скорректировав направление продолжил свой забег.

      После фактического выхода из боя, регенерация НР подскочила вдвое, стремительными темпами восстанавливая мое пошатнувшееся здоровьице.

      - Гадство! Нужно будет в ближайшее время покопаться в настройках - звуковое оповещение о приближение личных врагов могло бы очень помочь мне в подобных ситуациях в будущем. Предупрежден - значит вооружен. Можно заранее смазать пятки... салом. Ну а если уж не успел, то тогда начинай смазывать вазелином... Нууу, в общем, готовиться к худшему.

      И вот только стоило лишь мне подумать об этом самом худшем, как "оно" тут же замаячило на горизонте. Я сразу же понял, что с настройками звукового оповещения нужно поторопиться.

      [Клан "Могильный ветер" занес вас в список личных врагов]

      [ЭстокКада занес вас в свой черный список]

      [КатарРакта занес вас в свой черный список]

      [ЦепНойПес занес вас в свой черный список]

      [КамаНчи занес вас в свой черный список]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы получили несколько новых достижений]

      [Получено достижение. Антидостижение: "Достойный ненависти II". Эффекты: Сопротивление + 10]

      [Получено достижение. Антидостижение: "Достойный ненависти III". Эффекты: Сопротивление +20]

      [Получено достижение. Антидостижение: "Достойный ненависти IV". Эффекты: Сопротивление +30]

      [Получено достижение. Антидостижение: "Достойный ненависти V". Эффекты: Сопротивление +50]

      [Получено достижение. Антидостижение: "Раздражитель". Эффекты: Сопротивление +30, Живучесть + 30]

      [Остерегайтесь каждого куста. Теперь целый клан идет по вашим пятам]

      [ЧеканЩик занес вас в свой черный список]

      [ВегерКорт занес вас в свой черный список]

      [КрисТиан занес вас в свой черный список]

      [СкьявонаДен занес вас в свой черный список]

      [ЦуругеРИК занес...........

      И так всего лишь... сто семьдесят шесть имен. Не считая самого ГлифаЗаточки, который собственно и слил меня своему клану. Вот такая вот он душка и доброй души сссс-котина. За ноги его и об угол... тридцать три раза... да с проворотом... да без того самого пресловутого вазелина... да приговаривая "- Это тебе за папу. Это тебе за маму. Это тебе за бабушку. А это тебе... ЗА ТО ЧТО ТЫ ВООБЩЕ ПОЯВИЛСЯ НА СВЕТ!!!". Сссс-кунс кривоногий. Чтоб ему яйки дверью прищемило... три раза подряд... А лучше пять раз, что бы уж наверняка, лишился своего потенциального гнилого генофонда...

      Я бы мог еще долго бы хаять этого бесноватого дегенерата, но короткий взгляд брошенный на собственные характеристики, вмиг примирил меня с его существованием. Бонусом от его несдержанности стала прибавка к моей живучести в тридцать единиц. Ну и "небольшой" плюсик к сопротивлению. Всего лишь, каких то жалких, сто сорок единиц. Сопротивление в один миг стало самой высокой из моих характеристик. И я, если честно, был вполне согласен с уплаченной за подобное внезапное усиление ценой.

      - Сто семьдесят шесть личных врагов - они сделают мою игру лишь пикантнее и интереснее. Никогда я не был против хороших соперников. Теперь у меня есть еще один стимул для роста, как в уровнях, так и в общем мастерстве... И это просто жжжжутко ЗАМЕЧАТЕЛЬНО!

      ***

      До замка "Ледяных сердец" добрался чуть менее чем за три часа. Вот только останавливаться и радостно кричать "- Наконец-то!", я не собирался. Просто продолжил свой забег, но теперь вокруг замковой стены, наматывая круги, ну а заодно километраж.

      Сверившись с установленным вчера модом "Ручной Адометр" понял, что до достижения "Бегун III" осталось всего каких-то шесть километров. Против уже преодоленных семидесяти четырех это и впрямь было сущей мелочью. Поэтому я продолжал выжимать из себя максимум скорости, стремясь наконец-то достичь, поставленной ранее перед собой, цели.

      Пару раз игроки предлагали мне помощь думая что за мной гонится монстропоровозик. Каждый раз я вежливо отказывался, пафосно заявляя, что с этой проблемой я обязан справиться своими силами. Люди озадаченно чесали репки, провожая взглядом мою стремительно удаляющуюся фигуру, после чего возвращались к своим прерванным делам... вплоть до очередного моего витка.

      [Поздравляем вас Кедр. Вы получили новое достижение]

      [Получено достижение. Достижение: Бегун III. Эффекты: Скорость передвижения +7%]

      Ну а общее ускорение, вместе с плюсиками от ловкости и бафами, было около сорока процентов. В общем не хило я так разогнался, чуть свою "остановку" не пропустил. Пока читал сообщение и радовался, случайно лишний километрик на одометре намотал. Ну а наконец-то осознав факт своей нереальной крутости, просто рухнул на траву, изнуренный скорее морально чем физически. Хотя, скорее всего и реальному телу от этого безумного бега с препятствиями пришлось не мало попотеть. Но это наверное и к лучшему. Небольшая встряска моему, начавшему покрываться жирком, организму пойдет лишь на пользу.

      Лежа на траве, возле замковой стены, я задавался извечным вопросом всех времен и народов, "- Как дальше жить?". Ну а в моем случае, "- Как дальше играть и развиваться".

      Хоть первоначальные планы и были выполнены с блеском, а в некоторой степени даже перевыполнены, мое нахождение конкретно в данном месте и конкретно в данный момент, просто бессмысленно. А все это из-за того, что кое-кто (не буду показывать на себя пальцем) слишком поторопился.

      Я знал, что система может зачислить игрока в гильдию, лишь с двадцатого уровня и моя пятерочка здесь как-то не катит. И все равно приперся. И все равно на что-то надеюсь. Ну а самое фиговое это то, что и раскачаться у меня по быстрому не получится, так как монстры вокруг замка, как минимум двадцать второго уровня. И слабеньких, конкретно под меня, тут нет и быть не может. Собственно как и я сам в локации двадцатого-сорокового левела находиться попросту не могу. Такой вот парадокс, выбраться из которого у меня, казалось бы, не было ни малейшей возможности...

      - Ладно! Хватит ныть!!! - твердо сказал я самому себе, поднимаясь с земли - Под лежачего нуба экспа не течет. Так что нужно вставать и идти искать. Искать и пробовать. Вдруг какого-нибудь монстрика себе по силам и найду.

      Наполненный решимостью, я залез на аук и купил себе десяток восстанавливающих НР эликсиров, за каких-то "жалких" десять голд. Еще приобрел еды, с прибавками к ловкости и силе на плюс пятьдесят. Двадцать голды за двух часовое усиление... Да я чуть себе пальцы не переломал, что бы только не нажимать на кнопку подтверждения покупки. Любопытствовать и смотреть, сколько стоит высокоуровневая хавка с бафами на плюс двести, не стал... Ибо стремно. Побоялся что мою "жабу" попросту разорвет от увиденных сумм. Ну а после всех этих шкурадерных закупок направился на поиски удачи.

      Оповещения от мода по просчету вероятных врагов были сплошь неутешительны. Опасность варьировалась в диапазоне от "Смертельная" и до "Невероятно высокая". Да даже случайно обнаруженный мною заяц двадцать пятого уровня имел ловкость в пределах трех сотен и сулил мне лишь погибель.

      Недолго побродив по округе и еще разок прокрутив всю ситуацию в голове, понял что тянуть больше нельзя и пора бы уже определиться с выбором жертвы. Хотя выбор если честно у меня был не велик. Всего два существа с индексом опасности "Очень высокая", хоть как-то подходили для моей раскачки. Вариант с гигантским ядовитым богомолом я отмел сразу же, после чего осталось лишь одно. А точнее один - Шипастый вепрь. Да и к точке респауна возле входа в замок он был гораздо ближе богомола... В общем у меня наметился маленький "геноцид" немаленького кабаньего поголовья.

      - Ну что ж. Начнем! - глядя на "поросеночка" высотой мне по пояс с парочкой торчащих из пасти неслабых кинжалов-клыков... Я предвкушал предстоящую битву. Враг был очень могуч и это лишь еще сильнее будоражило мой разум.

      Я усилился практически не почувствовав вкуса купленной еды. На всякий случай заранее бафнул себя всем что у меня имелось. Лишь после чего пошел в атаку. При этом, правда стараясь не поддаваться азарту и не терять разума.

      Опасаясь клыков, захожу к зверю со спины. Коротко встряхиваю руками, натягиваю на лицо "удачную" улыбку, лишь после чего мысленно активирую прыжок. Краткий миг полета... И вот я уже молочу филей не ожидавшей беды хрюшки. Успеваю совершить всего семь быстрых ударов, после чего отскакиваю назад, едва при этом разминувшись с клыками обозленного моими действиями моба.

      Быстрый взгляд на шкалу здоровья и я едва сдерживаю стон разочарованья. Вепрь от моей атаки потерял лишь три процента здоровья и сверкая красными глазищами, явно готовился к ответным действиям.

      Чуть склонив голову и практически уткнувшись пятачком в траву, кабан рванулся вперед, с явным намерением нашампурить меня на свои клыки. Не очень приятная перспектива, которую хотелось избежать всеми силами. Поэтому, как только зверюга, пошла в атаку, я начал действовать.

      Два быстрых прыжка, и вот уже вновь передо мной маячит широкая... спина вепря. Сделал всего три удара, снимая еще два процента НР у жутко живучей хрюшки, прежде чем вновь был вынужден ретироваться.

      В принципе, тактика по борьбе со злым беконом у меня уже сформировалась. За счет высокой скорости и прыжков, заходить вражине за спину, отщипывать у него по процентику здоровья и столь же стремительно отходить, разрывая дистанцию и стараясь не подставиться под клыки. Долго, но зато верно. Таким макаром, когда-нибудь, да и расковыряю хрюшку. Вот только был в этом плане все же один минус. Маааленький, но от этого не перестающий быть занозой в самом мягком из мест. И имя этому минусу "Откат". После трех прыжков он неминуемо настигал меня. И ничего с этим поделать было увы нельзя.

      Хрюшка вновь несется на меня. Делаю прыжок вперед и чуть в лево, при этом едва едва расходясь курсами со зверем. После "приземления" не сдержавшись подскакиваю к вепрю и отвешиваю ему мощнейшего размашистого пенделя. После чего, не рискуя, сразу же отбегаю от него на проверенно безопасное расстояние. Разворачиваюсь лицом к врагу... И тут же понимаю что расстояние это сооовсем небезопасно.

      Вепрю видимо надоело за мной бегать и он решил показать почему его называют "Шипастым". Я ничего не успел сделать. Просто принял на грудь, внезапно затвердевшую до состояния иглы, щетинку, вылетевшую из спины зверя.

      Всего одна единичка урона. Облегчению моему не было предела. Я уже собирался продолжить забег вокруг своей жертвы, но... НЕ СМОГ!!! Трехсекундный паралич сковал мое тело. Я ничего не мог с этим поделать. Просто стоял и смотрел, как вепрь берет разгон. Смотрел, с печалью понимая, что уйти с траектории удара попросту уже не успею. Ну а четыре сотни "силы" наверняка отправят меня на респаун. Что собственно и произошло через пару мгновений.

      Сближение, удар почти на тысячу НР и вот я уже сижу возле ворот замка "Ледяных сердец". Без головного убора, без семи голд, но при этом с четким желанием, порвать эту обнаглевшую до крайности скотину и нажарить из нее много-много шашлыка.

      Вожжи отпущены. Вся тактика, летит в разнос. Боевой азарт, злость, жажда битвы и инстинкты - именно они сейчас правили балом. Плевать на потерянные деньги. Плевать на потерянную экипировку. Я просто хочу... Нет, я ЖАЖДУ победы. И не важно на сколько силен соперник. Я непременно одержу победу.

      Поднимаюсь с земли и иду к цели. Хотя нет... Уже бегу. На лице хищная предвкушающая улыбка. В руке зажат непонятно откуда взявшийся булыжник. Бегу вперед, не обращая внимания, на вынужденных уходить с моей дороги игроков. Я попросту их не вижу. У меня перед глазами лишь цель. А в голове рваные злые мысли. И плевать на все остальное. На все, на все, на все плевать. Я иду побеждать!

      А вот и вепрь. Целенький, ни чуть не помятый. Стоит себе и неспешно рыхлит пятачком землю. Казалось бы, не было здесь только что жестокой битвы и лишь небольшая кучка с моими выпавшими после смерти вещами напоминает о прошлом.

      Даже не пытаясь поднять утраченное, несусь на встречу к своей цели. Вот только теперь я не был намерен ее просто бить. Моя цель - полное и безоговорочное уничтожение. Нет! Не буду биться с вепрем как с мобом. Я буду драться с ним как с человеком!

      - Хаааа!!! - мощнейший лоукик подрубает правую заднюю ногу кабана. Система с едва заметной задержкой просчитывает данную атаку как стандартный боевой скил "Удар ногой". Сознание походя отмечает данную информацию, а тело продолжает движение вперед - Нааааа!!!

      Передняя правая тоже теряет опору, а в месте с этим хрюшка получает перелом плечевого сустава и четырехсекундный "Стан". Правда обездвиженная животина не собирается бездействовать все это время. Заваливаясь на правый бок вепрь успевает выстрелить в меня своими щетинками дважды. Летят они не очень быстро, поэтому от первого попросту уворачиваюсь, ну а второй и вовсе принимаю на зажатый в руке камень.

      Время "Стана" подходит к концу, поэтому спешно подпрыгиваю и весь свой вес вкладывая в левое колено обрушиваюсь на шею намеревающейся подняться скотинки. Неприятный хруст доносится до моего слуха и я очень рад что он исходит от сломанных шейных позвонков врага а не от моего колена. Восьмисекундный паралич - для меня сейчас это немалый срок, который я собираюсь потратить с немалой пользой. Но... Перед этим разворачиваюсь и швыряю все еще зажатую в руке каменюку в еще одного, стоящего метрах в десяти от места "боевых действий" вепря. После чего вновь поворачиваюсь к своему главному врагу. И даже нет сомнений - Я попал. А в данный момент еще одна красноглазая клыкастая зверюга берет низкий старт с намереньем покарать такого слабенького и беззащитного меня. Ну а пока он бежит... Я продолжаю планомерно окучивать парализованную беззащитную хрюшку.

      По спине молотить смысла нет, слишком там много мышц, поэтому... Делаю быстрый замах ногой, после чего опускаю пятку прямо на голову этой живучей скотины. Система выдает на этот удар крит, а заодно сообщает мне о трещине в черепе многострадальной хрюшки. Паралич продлевается на три секунды, а в придачу накладывается ещё и семисекундная слепота. По звукам доносящимся из-за спины понимаю, сделать более ничего не успею, поэтому бью вепря куда попало и задрав в синее небо голову мысленно жму на скил прыжка.

      Куда смотрит персонаж, в ту сторону собственно и производится прыжок. Ну а так как я в тот момент смотрел в небо... В общем, поговорка "Выше головы не прыгнешь", в моем случае попросту не сработала. Еще как прыгнул... пропуская при этом под собой второго сагренного моба. Затормозить вепрь естественно не смог и буквально протаранил тушу парализованного беззащитного хряка. Ну а затем я, влекомый игровой гравитацией рухнул вниз. Да не просто так рухнул... А со смыслом. Обоими коленками, я буквально воткнулся в спину второго кабана. А в результате - тройной перелом позвоночника и семнадцатисекундный паралич всего поросячьего организма.

      Кстати. Первому вепрю от столкновения с "собратом" тоже так неслабо перепало. Минус восемьсот НР, перелом тазовых костей и как следствие "стан" на восемь секунд. Если честно надеялся на большее... Но я и этому был несказанно рад.

      Перепрыгиваю через обездвиженного и изрядно помятого вепря, выбирая целью своей атаки, мягонькое и практически ни чем ни защищенное брюшко. Опасаться парализующих щетинок пока что не было нужды, поэтому я смело начал избивать свою жертву, раз за разом критуя его внутренние органы.

      Брюхо, грудина, грудина, подреберье, брюхо - количество сломанных ребер росло с неудержимой скоростью замедляя и заодно ослабляя противника. Поврежденная печень, порванный кишечник, отбитый желудок и легкие, я планомерно превращал кабана в отбивную. Когда же "стан" спал и он смог подняться... В общем, это уже был не боец. Да если честно и не жилец. Список дебафов был на столько велик, что казалось что хрюн не сможет не только продолжать бой, но и ходить будет с превеликим трудом.

      Хотя, я все же ошибся. Биться вепрь все же мог. Но опасным для меня он все же быть перестал. Некоторое время кружу вокруг него, совершая резкие выпады по уязвимым местам. Ну а когда мне это кружение надоело, просто подсек задние ноги и добил парой мощных хлестких ударов измученную нарисованную животинку.

       Ну а затем о себе напомнил второй кабанчик. Увы, я о нем совершенно позабыл... И поплатился за свою забывчивость. Парализующий укол в спину, короткая вспышка боли, и вот я уже вновь сижу на точке респауна, возле замковых ворот и сортирую пришедшие сообщения.

      О полученных повреждениях сразу же отправляю в сторону. О смерти и потере куртки, с двумя золотыми в придачу, убираю в том же направлении. Таким образом, после отсева, осталось лишь два маленьких поздравительных конвертика. Так сказать, десерт!

      - Эй парень. Может тебе помощь какая нужна? Ты вообще какого уровня то - вопросил у меня стражник-игрок, видимо за какие-то провинности поставленный сторожить врата замка "Ледяных сердец". Ему явно было на этом посту ну ооочень скучно, поэтому он наверное и решился задать свои вопросы.

      -Нееет! Помощь не нужна. Сам пока что постараюсь справиться. Ну а уровень у меня пятый... Хотя нет! Уже седьмой.

      - Ахр-ррр. В смысле... НУ НИЧЕГООО СЕБЕ!!! Да тут в округе даже зверье не ниже двадцать второго. Может все же как-нибудь помочь? - Сказать что стражник был удивлен, это совсем ничего не сказать. Он был в полном АУТЕ!

      - В курсе друг. В курсе. Ну а на счет помощи... Спасибо конечно, но не нужно. Лучше сам как-нибудь - стражник на мои слова лишь пожал плечами видимо соглашаясь с желаниями игрока-самоубийци. Но вот наблюдать за мной и моими действиями не перестал. Да ну и черт с ним. Его воля. Главное только что бы за мной не шел. А так, пусть себе глазеет.

      Решив для себя этот вопрос, я незамедлительно перешел к разбору слонов и вскрыл второй пока что еще не открытый конвертик. Первый кстати был с оповещением о получении сразу же двух уровней. Что, само по себе было крайне приятно.

      [Поздравляем вас Кедр. Вы получили новое достижение]

      ]Вы победили монстра по силе превышающего вас более чем на десять уровней]

      [Получено достижение. Достижение: Победитель гигантов. Эффекты: Живучесть + 10, Сила + 5, Интеллект + 5, Ловкость + 5, + 1 Дополнительный скилпойнт]

      - Приятный такой бонус, за одного единственного поверженного врага. Мне это нравится - порадовался небольшому усилению я, ну а заодно поинтересовался, как поднять данное достижение до следующего уровня.

      Взять второй, было вполне посильной задачей, но вот третий... Убить десять существ превышающих вас на пятнадцать уровней - Это нереально. Ну или пока что, было для меня нереальной задачей.

      Затем было распределение полученных очков талантов и скилпойнтов. С первыми разобрался играючи, вновь пойдя излюбленным путем округления, а остатки кидая в ловкость. Да и с распределением скилпойнтов проблем тоже не возникло. Поднял баф "Ловкач" до третьего уровня, таким образом прибавляя к параметру ловкости еще пятьдесят единичек. Ну а двумя оставшимися перекрасил пару бусинок с характеристиками в нужные цвета. В коричневый, прибавив десятку к силе и в красный, тем самым увеличивая живучесть на двадцать единиц. В общем мала-мала усилился перед предстоящими мне боями.

      Зашел на аук, прикупил себе пару копий в качестве метательного оружия и небольшой(а точнее самый дешевый и бесполезный) щит-баккен долженствующий защитить меня от парализующих щетинок. Докупать потерянную одежду не стал. Уровни пока что росли быстро, поэтому я не видел смысла покупать шмотки, которые уже через день станут для меня совершенно бесполезными.

      - Ну что ж. Пойду дальше геноцидить богомолов - одарив все еще смотревшего на такого странного меня, стражника ослепительной улыбкой, отсалютовал ему копьем... После чего тут же сорвался с места включая все свое сорокапроцентное ускорение. Вот такая вот нехитрая конспирация. Ну не хотелось мне тащить за собой лишних любопытных свидетелей. Не хотелось и все тут. К тому же я пока что не собирался афишировать свою специализацию боя без оружия. Ну а отсутствие боевых скилов из этой ветки усложнит работу чужих модов по распознанию возможностей соперника. Я планировал выдавать себя за слабенького бафера упирающего на развитие ремесла и по возможности стараться избегать пати рейдов.

      Скрытность эта, если честно, слегка попахивала паранойей. Вот только с более чем семью десятками отмороженных пекашеров на хвосте, подобные предосторожности, на мой взгляд просто не могли быть излишними. К тому же иметь хороший "Убойный" козырь в рукаве, всегда полезно, если не для здоровья, то для кошелька то уж точно.

      - Планы, планы, планы. Планы это конечно хорошо... Но сперва нужно набить опыта и взять наконец-то двадцатый уровень. Вступить в гильдию... И уж только потом думать о будущем. Так что, вепрей мне придется побить немало. Хотя, думаю что до ночи тринадцать уровней набить успею. Экспа на сильных монстрах капает быстрее, так что за сегодня скорее всего управлюсь. Точно должен управиться!

Глава 9

      В тот день, избиение вепрей слегка затянулось. Но к полуночи я все же добрался до заветного двадцатого уровня. Да и "Победителя гигантов" до второго уровня поднять удалось. Вот только идти и вступать в гильдию тогда у меня уже не осталось совершенно ни какого желания. Устал! Я даже в вирте начал чувствовать усталость собственного физического тела. Это начало сказываться на моей эффективности. К счастью, с ростом уровня, выкладываться во время сражений с кабанчиками приходилось все меньше и меньше. Под конец мне и вовсе требовалось чуть более десяти быстрых ударов что бы расправиться с одним вепрем.

      В общем, тогда заигрался. Выйдя из "ОГНЕМ И МЕЧОМ", попытался выбраться из вирт гробика... Но вскоре понял, что ночую сегодня в капсуле. Понял и практически сразу же отключился. Усталость и впрямь была просто зверская. Да что там говорить. Я даже утром, не смог выбраться из этого "плена". Застоявшиеся от долгого бездействия мышцы после резкой нагрузки, словно свинцом налило. Едва шевелиться мог, не то что "бытовым альпинизмом" заниматься.

      Мысленно отругав себя(Строгая цензура в игре, хороший способ отучиться материться в реальности), твердо решил больше не торопиться и не перенагружаться. Ну а через десяток минут, забыв об этом решении, вновь запустил вирт.

      Хотя, гнать уровень и качаться в режиме нон-стоп, я все же более не собирался. Решил просто порелаксировать на природе и немного прокачать "Травничество".

      Ха! Немного! Да у меня это "релаксация" на два дня затянулась.

      По началу я просто рвал траву. Не особо усердствуя и не гонясь за рекордами, дергал "ботву" и кидал ее в инвентарь, где она автоматически укладывалась по небольшим стожкам, примерно по десять тысяч травинок на ячейку. Потом решил прогуляться до замка. Нужно было освободить инвентарь от бесполезного лута, собранного вчера с вепрей. Всяческая свинячья требуха, какой-то непонятный мусор, целая куча серого поломанного шмота без стат - ни кому ненужное барахло, которое без жалости можно сбагрить первому попавшемуся вендору-скупщику за пару серебрушек.

      В общем-то так все практически и произошло. Двадцать три серебряные монеты, стали итогом моих вчерашних усилий. Затем я предложил ему купить у меня собранную траву. За все четыре стожка он предложил мне шесть голд. Я конечно же согласился, после чего задался одним интересным вопросом "- Где можно приобрести косу?"

      Выбравшись из капсулы, быстренько закинув в себя завтрака-обед, помчался к компьютеру. Гайды по травничеству звали и манили меня. Вот только мне было суждено жестоко обломиться. Косы в игре "ОГНЕМ И МЕЧОМ" можно было использовать лишь только как оружие и ни как иначе. Траву ею не покосишь, так как эта самая трава не может быть целью атаки. Так что приходится всем рвать ее ручками. Долго, муторно, нудно и... ооочень выгодно. Собственно как и все ремесла.

      Шесть голд, за полтора. А если бы я не отвлекался и не делал перерывов, то мог бы заработать и все десять

      Вопрос: "- Почему народ до сих пор не ударился в безудержное травничество?"

      Ответ: "- Да потому что у большинства людей нет этого самого часа, который они готовы потратить на нудное и абсолютно не интересное дерганье ботвы"

      Крайне дорогой премиум аккаунт и отсутствие, у подавляющего числа игроков, лишнего времени, делает травничество, крайне непопулярным занятием. Непопулярным, но все же безусловно выгодным.

      К тому же сие ремесло простым дерганьем сорной травы не ограничивается. На третьем уровне(из десяти имеющихся) "Травничества" открывается возможность распознавать растения. А это по истине настоящая золотая жила. Ремесленники на аукционе с руками готовы оторвать необходимые для крафта ингредиенты. Так что усердный травник без денег не останется.

      А когда узнал что на десятом уровне этого ремесла, трава начинает подсвечиваться разными цветами, по степени важности и ценности и что эту самую "подсветку" можно настраивать самому, я внезапно понял что означает словосочетание "Золотая лихорадка".

      Скинув себе атлас начинающего травника, с фотографиями и местами произрастания всех нужных для крафта трав, я вновь нырнул в вирт, готовый рвать и метать... сорванное всумку. Потом вспомнил об этой самой сумке и полез на аук.

      Самым простым и дешевым способом увеличить количество ячеек, является покупка котомки. Практично, удобно, экономично... но с одним единственным минусом. При использовании этой самой котомки, скорость передвижения персонажа, падает на пятьдесят процентов. Довольно таки неприятный побочный эффект. Хотя. лично для меня абсолютно несущественный. Бафы на скорость передвижения и ловкость, практически стирали этот самый минус.

      Немного подумав решил вложиться в будущее и купить одну из самых дорогих и вместительных котомок. Их можно было получить за выполнение неких торговых миссий, поэтому цены на данный товар, были не слишком высокими. Потратив чуть более семидесяти золотых монет (практически все что у меня было), я приобрел котомку на сорок ячеек. При том, что в инвентаре их было всего три десятка, прибавка казалась просто огромной.

      Перекинув в котомку полсотни, непонятно зачем мною оставленных, кусков мяса, я наконец-то направился к ближайшему лугу, с четким намерением, поправить свое пошатнувшееся благосостояние. Причем, это намерение, было настолько крепким, что его хватило мне на целых два дня. Ну а если быть точнее, то до тех пор, пока у меня не кончилось место как в инвентаре, так и в котомке.

      С превеликим трудом обуяв свою "неистовую" жадность, я заверил самого себя в том, что пора все же сворачивать это дело и идти наконец-то в замок и сдать все это "СЕНО" торговцу.

      Все же немного подзадержавшись и набрав еще несколько охапок травы (А чего руки пустыми оставлять), я, довольный миром и собой, наконец-то направился в обратный путь. Недавно полученный, третий уровень "Травничества" порадовал меня очередной прибавкой характеристик. Пятнадцать единиц к интеллекту и ловкости - внезапный бонус это всегда приятно. За предыдущие уровни, я кстати тоже получил эти самые прибавки. По пять единиц к тем же характеристикам за первый и соответственно по десять за второй.

      А еще одной приятностью стал мой двадцать второй уровень. Оказалось, что опыт от занятия ремеслом, прибавляется и к общей "экспе" персонажа. Конечно, развить персонажа занимаясь лишь крафтом "НЕВОЗМОЖНО", но вот набить пару уровней... Как оказалось, вполне реально.

      Вбросив двадцать единичек в ловкость и подняв стандартную атаку "Удар ногой" до третьего уровня, я остановился и с умилением посмотрел на характеристики своего персонажа. Смотрел и нарадоваться не мог.

      С бафом "Ловкач" и с плюс четырьмя единицами за уровень от кольца, моя ловкость поднялась до запредельных высот. Четыреста пятьдесят - это звучит гордо!

      Затем по ниспадающей шла "Живучесть". Отличный баф на плюс двести, поднял эту характеристику до трехсот пятидесяти. Превращая меня тем самым, в некое подобие мини танка. Три тысячи НР на двадцать втором уровне - цифра очень внушительная.

      Затем шла сила, поднятая бафом "Силач" до двух сотен и сопротивление... Поднятое до этой же отметки, общими усилиями семи с половиной десятков больных во всю голову отморозков пекашеров.

      Ну а два оставшихся параметра-опендикса изменились не очень сильно. Интеллект из-за бонусов от развития профессии и от достижения "Победитель великанов" поднялся до пятидесяти пяти единиц. Ну а Сила духа и вовсе осталась на уровне стартовой тридцатки. Последнее было конечно неприятно, но пока что не критично. Стандартные бафы, атаки и прыжок не тратили маны. И потребности в ее увеличении я пока что не испытывал.

      Ну а в общем и целом... Я был "КРУТ". Развитие давалось пока что довольно таки легко. И мне очень хотелось что бы так было и в дальнейшем. Ну а пока... В приподнятом настроении и с отличной добычей я направлялся к замку, с твердым намерением навести там шороху.

      А вот и знакомые ворота. Того любопытного стражника на входе не наблюдалось, но мне и без него было на кого произвести впечатление. Члены гильдии "Ледяных сердец" и простые прохожие с широко распахнутыми глазами наблюдали за моим шествием в направлении замка.

      С голым торсом(потерянную куртку так и не нашел). За спиной копье, а поверх него надета котомка. Правой рукой прижимаю к себе немаленькую охапку сена, а левой тащу за собой, держа за хвост, здоровенного вепря. При этом при всем, я еще и умудрялся бежать, изредка переходя на короткие прыжки и подбадривая себя разудалыми частушками, балансирующими на грани пристойности.

      Старый дед читал "Плейбой", и задал старухе Бой.

      Что ж ты старая скрывала красоту под покрывалом.

      В сельский клуб пришли на танцы, три студента Африканца.

      Этих танцев результат - Восемнадцать негритят

      Программист завел комлог, забил девок в каталог.

      На кого падет рандом, сразу станет Герл-Френдом.

      При в ходе в ворота, система поинтересовалась о моем желании вступить в гильдию "Ледяных сердец". Я дал мысленное подтверждение на этот запрос и не отвлекаясь на поздравления и на информацию о усилении специализации "Бой без оружия", сразу же направился в сторону небольшой матерчатой палатки замкового вендора-торговца. Именно там должна была состояться кульминация моего представления.

      После краткого диалога, непись согласился купить у меня крупную партию травы. Вот только он даже и не догадывался, на сколько она "крупная".

      Первым делом я начал опорожнять мою "хрюшку-копилку". Не обобранная тушка убитой зверушки не исчезает в течении, приблизительно четырех часов. Чем я собственно и воспользовался. Набрав еще с пяток тючков, засунул их в свеже побитого кабанчика и использовал его в качестве бесплатной запасной котомки. Извлеченные на свет тючки, сложенные в кучу по размеру слегка превышали свое вместилище. Крайне приятная игровая условность, которой в данный момент, я пользовался на полную катушку.

      Хрюшка едва-едва успела раствориться в воздухе, а на её место уже ложились новые тючки с травой, на этот раз уже изымаемые из котомки.

      Текло время. Горка все ширилась. Ну а параллельно с этим росло и количество любопытствующего народа. Вот, опустевшая котомка заброшена обратно за спину, а сам сток разросся до размера самой палатки торговца... но и это еще не было концом. Ведь теперь пришла пора вытряхнуть свои личные закрома. И еще двадцать восемь тючков присоединяются к ранее уложенным сорока шести.

      В инвентаре остаются занятыми лишь две ячейки. В одной лежало три десятка кусков мяса вепря. А вторую занимала необходимая для крафта трава. Несколько сотен стебельков "Синецвета" - основной и единственный ингредиент необходимый для создания малых зелий маны.

      Закончив с "разгрузкой", я повернулся к торговцу ожидая его вердикта. И он меня не разочаровал. Практически сразу, даже без пересчета была озвучена сумма, которую вендор готов был заплатить мне за все это "добро". Я тут же не мешкая согласился подтверждая нашу устную сделку. После чего, весь огромный стог, уже не моей травы, исчез словно бы его и не было, а в кошельке тихонько звякнуло, оповещая меня о поступлении на счет персонажа ста двадцати золотых монет.

      Приятная во всех отношениях сделка. Травничество поднял, несколько уровней получил, финансовое положение поправил, да еще и людей своим представлением развлек. Сплошные плюсы и не единого минуса. Хотя с моим сольным выступлением все же нужно было заканчивать. Планировал сегодня слегка поднять и алхимию (благо есть чем), поэтому...

      Я сделал глубокий поклон в сторону довольно многочисленных зрителей-зевак, после чего поспешил покинуть "сцену" скрывшись внутри замкового комплекса. Курс мой лежал в направлении алхимической комнаты. Большинство гильдейских замков строилось по одному и тому же типу, поэтому заблудиться я не боялся, ведь план данного строения был досконально изучен мною.

      Как и ожидалось, людей в этой комнатке не было. Алхимиков в этой игре было крайне мало(как собственно и всех ремесленников) и пересечься с ними не имея такого намерения практически невозможно. Хотя, я если честно, был совершенно не против одиночества. У меня конечно была привычка выступлений перед большими скоплениями народа... Но от того и приятнее иногда побыть наедине с самим собой. Нужно было насладиться этими краткими мгновениями тишины, ведь продлиться им суждено было не так уж и долго.

      - Тебя вызывает глава гильдии "Ледяных сердец" господин ГросСер. Пошли за мной, немедленно - Здоровенный перекачанный детина с выражением капризного ребенка на лице. Его двести двадцать девятый уровень выставлен на показ и даже подсвечен ядовито яркими красками для пущей заметности. В общем, типичный представитель "неинтеллигентной" молодежи, в простонародье называемой "Школотиус-задротиус". Отличаются пониженным уровнем интеллекта, завышенной до критических величин агрессивностью и раздутым до вселенских масштабов самомнением.

      -Ты "ЧО" оглох что ли. Выполняй по "бырому" когда тебе топ-клана приказывает...

      - Эээ эй. Сбавь обороты Ололошик. Видимо тебя папка с мамкой плохо учили, как нужно со старшими разговаривать. Нужно было к словам пару ударов ремнем присовокуплять. Иначе до твоего пустого "ореха" видимо ни как не доходит...

      - ЧОООО!!! ЧО ты кныш там бормочешь...

      - Ни "ЧО", а что. Это во-первых. А во-вторых... Закончу с крафтом и пойдем к твоему начальнику. Подождешь! Не обломишься! - заявил я, обрывая возмущенное кудахтанье "мелкого" агрессора.

      - Ах ты ж ******* недоделанный. Если говорят *****, что тебя вызывает глава гильдии, то ты должен тут же подорваться и метнуться куда велено - орал этот неадекват даже не обращая внимания на стремительно растущий срок бана.

      - Если глава гильдии такой же отмороженный школотенок как и ты, то это ооочень плохо и видимо зря я вступил в эту гильдию. Ну а если он нормальный мужик с хотя бы крошечными зачатками разума, то вряд ли пожелал бы отвлечь алхимика от крафта. Хотя... Что я тут перед тобой распинаюсь. Всё равно не поймешь. Почти четыре тысячи Силы, полторы тысячи Живучести, а остальные параметры чуть выше начальных. Силовикам мозг не к чему... поэтому просто помолчи и подожди немного пока я закончу. Еще немного ост...

      Но дослушивать меня парень с ником "БОЙкий2235" не стал. Окончательно вышедший из себя он решил разобраться с проблемой своим излюбленным способом... то бишь силой.

      Кулак метнулся в мою сторону и во избежание его встречи с головой бедного Кедрика, пришлось прервать крафт и подсесть под удар. Взгляд вверх и прыжок. Неслабо бьюсь головой об каменный потолок, теряя при этом более двух сотен хитов, но цели своей все же добиваюсь. Я, зацепившись за здоровенный канделябр завис над не понявшим моего маневра врагом вне досягаемости его могучих кулаков.

      - Ха! Думал спрятался. Да я тебя сейчас своим копьем пощекочу. ХА! Не отсидишься ***** трусливый. Ха... - дальше была закономерная блокировка аккаунта и спасение меня от участи быть проткнутым малолетним дегенератом. Наверняка он сейчас "благодарит" меня за двухдневную передышку. Ему наверное впервые придется провести свои выходные вне капсулы.

      [БОЙкий2135 занес вас в свой черный список]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы получили новое достижение]

      [Получено достижение. Антидостижение: Безумству храбрых поем мы песню. Эффекты: Сопротивление + 100, Живучесть + 50]

      [Трепещите! Бегите и прячьтесь! Ведь герой превышающий вас на двести уровней занес вас в свой черный список]

      Прибавки были очень хороши... вот только радоваться им не было ни какого желания. Высокоуровневый подросток без тормозов - куда как серьезная причина для опасений. Ведь он наверняка попытается испортить мне жизнь.

      - Ладна. Придется мне все же с крафтом повременить и все таки встретиться с этим самым господином "начальником" и высказать ему мое твердое "НЕОДОБРЯЮ"

      Собрав получившиеся малые зелья маны и смахнув с рабочего столика остатки Синецвета, я поспешил к помещению, судя по плану замка, долженствующему быть кабинетом главы гильдии. И предчувствия мои были крайне нерадостными.

Глава 10

      Порой бывает так приятно ошибиться в своих ожиданиях. Вот и мои предчувствия сейчас дали неслабую такую осечку. Да и как я вообще мог подумать, что главою гильдии может оказаться очередной школоло, было совершенно непонятно.

      - Ну здравствуй, нарушитель общественного спокойствия и злостный бузотер, Кедр. Рад встрече со столь... неординарной личностью как ты - отсалютовав рюмкой наполненной коньяком, поприветствовал меня хозяин кабинета. Мужчина лет шестидесяти на вид. Облик персонажа явно был скопирован с реального образа. Слишком живая мимика, слишком детально прорисованы морщинки на чуть желтоватом лице, наверняка не блещущего здоровьем человека. Абсолютно седые волосы, неподдельно радушная улыбка и живые лучащиеся радушием и любопытством глаза, довершали выразительный образ доброго дедушки. Это слегка поубавило мою настороженность, хотя и не растопило, засевший глубоко в душе, ледок недоверия и опаски.

      - Ну здравствуйте... "ТоварищЪ" начальник. Надсмотрщик над толпой прыщавых жертв полового созревания и почетный гильда владелец господин Грос СЕР! - проходя и плюхаясь без спросу во второе, стоящее возле рабочего стола кресло, не скрывая своего подчеркнуто негативного отношения к собеседнику, поприветствовал я местное начальство.

      Дедок слегка поморщился. Ему явно не пришлось по душе начало нашего диалога. Вот только смягчать свое отношение, по крайней мере пока что, я не собирался.

      - Ооо. Наследие далекой геймерской молодости. Тогда мне этот "ник" казался очень... крутым. Ну а сейчас вписал его скорее по привычке... по инерции, а не по каким-то ностальгическим побуждениям... - мужчина притих, на несколько мгновений погружаясь в яркий океан воспоминаний молодости. Морщинки на лбу разгладились, ну а на губах вновь заиграла улыбка.

      - Да... Пожалуйста не зовите меня более "Гроссером". В реальности я Георгий Сергеевич. Но друзья и знакомые чаще именуют меня Героном. Называй и ты меня так. Это будет проще и удобнее... для нас обоих - попросил меня хозяин кабинета и противоречить этой искренней просьбе не было ни малейшего желания. Хотя и записываться в "друзья" к этой улыбчивой личности, я пока что не собирался.

      - Хо... Ну тогда и я представлюсь... в полной мере. Как вы уже знаете, зовут меня Кедром. В миру Дамир Ильдарович я. Ну а лично вы можете звать меня, как и все... Просто Кедром. Характером скверен. По жизни - наглец и лентяй. Ну а по натуре - боец и крайне опасная зубастая тварюшка. Склонен к частым, ни чем не мотивируемым приступам... веселья и нездорового стеба над ближними своими. Ну а в общем и целом... Я пушистик и настоящая НЯЯЯЯШКА - ну а для того что бы убедить собеседника в собственной "няшности", я громко мяукнул и сделал лапкой "Царап-Царап".

      - Не понимаю - с нескрываемой усталостью в голосе, явно не убежденный "моей" гениальной игрой, произнес глава гильдии, задумчиво при этом глядя на стоящий на углу стола графин с коньяком.

      - Интересно. И что же вы не понимаете. Что не понимает теска великого геометрика и инженера... Поясните - с нескрываемой иронией поинтересовался я у Герона, одновременно подталкивая к нему пяткой копья тот самый графин.

      Неодобрительно пронаблюдав за моими действиями, он резким движением смахнул отвлекающий элемент интерьера в недра собственного инвентаря. Лишь после чего все же удосужился дать пояснения прозвучавшей реплике.

      - Я не понимаю конкретно тебя. Абсолютно не понимаю... - пальцы задумчиво пробарабанили по столешнице какую-то незнакомую нервную мелодию. Видимо еще раз пройдясь по своим умозаключениям и выкладкам он все же продолжил прерванную мысль. Да еще и как продолжил.

      - Ты не геймер! - сказано твердо и уверенно, как неподлежащий обсуждению, непреложный факт - От тебя так и сквозит игровым невежеством и свежим ветерком той... реальной стороны.

      Я очень удивился. Да что там говорить... Я О_ОЧЕНЬ удивился. Маска моей невозмутимости рассыпалась пылью, оставляя после себя лишь растерянность и непонимание. Герон видел эти метаморфозы. Видел и продолжал свою словесную атаку.

      - Я многое узнал о тебе, за те два дня пока ты разграблял ту полянку. Странный парень. Вот мнение хоть как либо пересекшихся с тобою людей. Передвигается лишь бегом, не берет миссий, легко выдерживает испытание болью, цепляет на хвост молодой но быстро развивающийся клан пекашеров, не прокачивает атакующих способностей вбрасывая все в ловкость и скорость, может практически целыми сутками заниматься ремеслом... и при этом еще и успевает как-то подняться до двадцать второго уровня всего затри дня... И ты еще спрашиваешь, чего я не понимаю? - я готов был поднять руки и объявить "Туше"... но и это было не концом моего разоблачения.

      - Ты неглупый и судя по упоминанию о моем древнегреческом теске, довольно начитанный молодой человек. Движения излишне четкие и в то же время плавные. Слишком... спортивные. Я бы даже сказал, боевые. Геймеры так не двигаются. Они помнят о сниженной болевой планке и своем фактическом игровом бессмертии. Они расслаблены и даже в некоторой степени расхлябаны. Им нет нужды следить за своими движениями... Ведь это всего лишь образ... К которому относятся скорее как к одежде, а не как к отображению собственной личности. И уж тем более ни к то из настоящих геймеров не будет копировать облик персонажа со своего истинного образа. Никто не хочет тащить за собой в игру проблемы реального мира. Каждый желает начать с нового образа как с чистого листа. Все так делают... но не ты - Герон пристально смотрел на съежившегося в кресле, разбитого по всем фронтам, меня. Смотрел, словно стараясь увидеть что-то. Найти где-то в глубине моего цифрового образа ответы на свои незаданные вопросы.

      - Ну и зачем я тут нужен. Вы и так обо мне практически все знаете. Может я тогда пойду... доделывать свои эликсирчики маны. А тут сами как-нибудь... - попытался отшутиться но, вот только веселья между нами не было и в помине. Дедок продолжал меня буравить взглядом, ну а я, в свою очередь, безуспешно пытался выбраться из чужой тарелки.

      - Да! Я узнал о тебе многое, но до сих пор так и не понял... Кто ты есть на самом деле? Не понимаю, чего ты пытаешься добиться, нацепив на себя эту маску абсолютно несерьезного парня, наглеца и болтуна. Куда ты двигаешься? Какова твоя цель? Для чего все это тебе нужно?... НЕПОНИМАЮ!!!

      Клинки наших взглядов столкнулись, разбрасывая в стороны "искры" негатива и раздражения. Секунды медленно текли. Взор против взора, воля против воли, упорство против еще большего упорства. Секунды текли... И я все же отступился первым, опуская взгляд в пол... признавая свое поражение.

      Толкнувшись о подлокотники кресла, я порывисто поднялся и заметался по кабинету, словно раздраженный тигр по небольшой клетке. От стены к стене, от стены к стене, меряя шагами пространство и стараясь утрясти в голове встревоженные мысли.

      И тут... На заходе на очередной круг, я резко остановился. Непонятная уверенность пришла ко мне, приведя с собой и решение этой проблемы. У меня не было ни малейшего желания объясняться и оправдываться перед этим старичком. Я просто собирался высказать ему мою "голую" правду, после чего пойти в контратаку. Спокойствие и уверенность вновь вернулись ко мне. Напряжение ушло и я вновь нагло и беззаботно, плюхнулся обратно в кресло.

      - Вы хотите знать, чего я хочу от этой игры. Но это легко. И не нужно было устраивать этих сцен с разоблачением. Всего три простых коротких слова. Я... ХОЧУ... ЖИТЬ! - простой ответ, но его то Герон как раз и не ожидал. Он теперь даже и не пытался понять, чего еще можно от меня ожидать.

      - Ну а вот теперь, я нуждаюсь в пояснениях. Надеюсь ты потрудишься дать их мне. Или же подвергнешь бедного старца пытке неведением - высказав эту просьбу, Георгий Сергеевич устало откинулся в кресле и стал просто молча ждать хоть какой-то реакции с моей стороны. И я не стал его мучить и терзать ожиданием.

      - Я видел в интернете планировку подобных помещений иных замков и они далеки словно небо и земля. У большинства, кабинет - это просто идеал для спартанца. Голые стены и небольшой блеклый камин. Простой дубовый стол, тройка стульев и... Все! - я нарочито медленно осмотрел довольно богато обставленный интерьер кабинета главы гильдии "Ледяных сердец" - Резной стол, мягкие и невероятно удобные кресла. Шикарный диван и здоровенный камин чуть ли не в пол стены... И это при всем при том, что мастера "Интерьера" и мастера "Мебельщики" - это одни из самых редких, трудно раскачиваемых и доходных профессий. Продав с молодка все это великолепие за реальные деньги, можно взамен приобрести какую-нибудь квартирку на просторах нашей могучей и необъятной. Причем не самую плохую квартирку.

      - Не уж-то ты пытаешься обвинить меня в расточительстве? Не понимаю, к чему ты это все объясняешь мне. Пока что, я смысла в этом не вижу - раздражение, недоумение, любопытство... Герон ни как не мог понять, к чему я клоню и это непонимание ему очень не нравилось.

      - Это я к тому веду, что кабинет этот не просто так обставлен . Не из-за какого-то показушного желания, а из-за нужды. Вы слишком много времени проводите в вирте и обладание столь шикарным интерьером, это для вас уже не роскошь, а острая необходимость. Ведь вы тоже хотите... жить. При этом, желаете, как можно реже возвращаться в реальность. Ведь там лишь боль стремительно увядающего тела, пугающая тишина одиночества и абсолютная неизвестность впереди. Ведь вы стары. Да и болезни вас явно не обошли стороной. Реальная жизнь медленно но верно превращается в пытку и даже большие деньги не в силах хоть что либо изменить. И вот тут... Появляется вирт. Он внезапно становится для вас отдушиной. Невероятно сладостным глотком свежего воздуха. И думается мне, что "ОГНЕМ И МЕЧОМ" это не первая ваша вирт игра. Ну а возраст... Вероятно уже перевалил за восьмой десяток... Скажите Герон. Где я ошибся? Или же мои выводы в корне неверны? - подавшись вперед, словно хищник почуявший запах крови, я ждал ответа и при этом ни чуть не сомневался в собственной правоте.

      - Это уже третья игра. Ну а возраст. Вот тут ты ошибся по крупному. Свой восьмой десяток я разменял уже давным-давно и сейчас мне уже сто двенадцать - левая рука от подобного известия соскользнула с каретки и я едва-едва смог остановить нерадостную встречу собственного лица и столешницы - Да, да. Ты не ослышался. Сто двенадцать. "Большие деньги" - это довольно хорошая штука. С помощью них и возможностей современной медицины, можно отдалить смерть на довольно продолжительный период времени. Я уже лет двадцать, только и делаю, что отдаляю её. Правда жить, словно морской огурец, крайне неприятно. Я только и делаю, что ем, сплю, испражняюсь и иногда шевелюсь. Последнее правда мне запрещено, но я изредка все же пытаюсь двигаться... когда сиделки и лечащий врач не видят.

      - Ого! Да вы бунтарь! Идти против рекомендаций лечащего врача! Смело, очень смело...

      - Да что ты понимаешь Сопляк! Знал бы ты...

      - Знаю! Очень хорошо знаю! И понимаю... - обрывая злой крик Герона негромко заверил его я. Негромко но он все же услышал и успокоился.

      - Неужели...?

      - Ужели. Ужели Георгий Сергеевич. У меня конечно не так все плохо. Да и молод я изрядно. Всего двадцать шесть лет. Казалось бы еще, живи и живи... безногим парализованным инвалидом - потянувшись и подцепив рюмку, я недвусмысленно толкнул её по столу, в сторону главы гильдии. Тот мгновенно все понял и практически сразу же выхватив из инвентаря графин и вторую тару, ловко разлил коньяк. После чего вернул мне, наполненную до краев рюмку. Мы пару секунд помедлили, думая каждый о своем, после чего просто молча опрокинули рюмки, вливая в себя сей прекрасный напиток.

      [Наложен длительный баф: +2% к физическому и магическому урону, +2% НР, +2%Мана. Срок действия: тридцать календарных дней]

      Напиток и впрямь был божественный. Я даже пожалел, что выпил его залпом, а не просмаковал этот дивный вкус чуточку подольше. Приятный баф, немного смирил меня со своей недальновидностью.

      "- Интересно... А можно попросить его еще немного налить?" - задал мысленно я самому себе вопрос и практически сразу же ответив себе, мол "Наглеть не стоит!", печально толкнул рюмку обратно хозяину.

      - Что бы поднять вам настроение скажу, что и вы были недалеки от истины. Да, я спортсмен. И да, я боец... боец без правил... бывший боец без правил. Геймером ни когда не был и быть не планировал... Не планировал, вплоть до несчастного случая. А если быть точным, вплоть до несчастной схватки. Неудачное падение, перелом позвоночника. Обширное повреждение спинного мозга. Врачи как могли подлатали, ну а дальше... Не будучи миллионером вынужден жить словно обрубок и довольствоваться суррогатом полноценной жизни от компании "Endless Fantasy" - теперь пришла моя очередь устало откинуться в кресле. Короткий разговор по душам просто вымотал меня морально. Ни хотелось ничего делать и тем более думать. Но покой нам только снится и мне приходится выслушивать очередной вопрос Герона.

      - Но как же тогда твоя, граничащая с параноидальным синдромом, скрытность. На деюсь и у этого тоже есть свое объяснение - для столетнего старичка Георгий Сергеевич был слишком любопытным и слишком въедливым. Но что уж тут поделаешь... пришлось разъяснять и это.

      - В жизни, я тот еще болтун и весельчак, надежный друг, душа компании... ну и все такое прочее. Но вот в бою... Бой это противостояние двух личностей и посторонним, не считая конечно рефери, там делать нечего. "ОГНЕМ И МЕЧОМ" - одно большое поле битвы. Здесь ведется бесконечное противостояние: с другими игроками, с монстрами, с обстоятельствами... с самим собой. И в этом бою у меня нет и не может быть союзников. Есть лишь враги, зрители и судьи. В роли последних конечно же выступает администрация игры. В число зрителей входят обычные зеваки которым совсем не зачем знать многого, ну и мой ближний круг общения... которому я тоже особо доверять не собираюсь. Ну а враги. Количество их ширится пугающими темпами, но это даже делает битву лишь интереснее. Правда из-за этого обстоятельства приходится скрытничать, таить тузы в рукавах и спешно готовить все новые и новые козыри в ожидании начала новой партии. Поэтому и вторую специализацию пока что не беру, пользуясь подручными средствами и стандартными атаками. Тяну время и жду... Жду пока на компьютер не закачается одна интересная программка. Она необходима мне для блокировки сканирования моего персонажа. Причем весит этот блокиратор в триста раз больше чем сама программка "Сканер". Третий день уже качается... Зараза. Даже видео гайды посмотреть не могу. Пропускной способности компьютера не хватает, что бы ворочать столь огромными массивами данных - объяснил, пояснил, разъяснил и даже пожаловаться немного успел... Вот какой я молодец. Только вот, вся эта болтология надоела мне уже до жути. Поэтому я, решив свернуть эту "задушевную" беседу, наплевав на приличия, в лоб спросил у хозяина кабинета "- Какого хххХ-улахупа, он вообще звал меня к себе "в гости" и как "ОН"- Герон, собирается решать ситуацию со своим "буйным" посыльным".

      - На счет "Бойкого" не беспокойся. Врага ты конечно же себе нажил, но я постараюсь сделать так что бы вы более не встретились. Отошлю его какой-нибудь, сверх долгий ивент выполнять. Ну а перед этим... Прикажу, на территории гильдии тебя не трогать. Ну а дальше уж выкручивайся как хочешь. Думаю "мальчик" постарается и сделает твою жизнь в разы "ИНТЕРЕСНЕЕ"!!! - "обрадовал" меня этот добряк-человек, натянув при этом на лицо веселую улыбку каннибала. А потом и вовсе добил известием о том что у этого прыщавого неадеквата еще и с пол десятка дружков найдется, приблизительно такого же уровня и они наверняка не упустят возможности устроить мне какую-нибудь "бяку".

      - Ну а на счет того, за чем я тебя вызывал... Ну так ты, наглец вообще-то, после вступления в гильдию, первым делом должен был доложиться главе этой самой гильдии!!! То бишь мне! Я же в свою очередь обязан был ввести тебя в курс дела. Объяснить на счет гильдейских налогов. Скоординировать тебя по часовому поясу и в соответствии с этим прикрепить к одной из групп новичков. Ну а после всех этих процедур, я бы тебе подкинул из гилд-храна какого-нибудь шмота, так сказать, на вырост. Ну а из-за того, что некоторые тут такие все из себя гордые, все планы пошли наперекосяк и я пока что не знаю что и делать в этой ситуации.

      - Да ничего ни делайте. На счет налогов я все уже знаю. Пять процентов с продажи через аукцион забирает себе игра, а еще пять перечисляется на нужды гильдии. Из-за чего торговые спекуляции становятся не таким уж и выгодным делом. На счет рабочего налога я тоже в курсе. Нужно что-то делать на благо гильдии. Отдавать деньгами слишком дорого, да и быть мальчиком на побегушках, я тоже не собираюсь. Поэтому платить гильдии буду крафтом. Алхимию какую-нибудь забодяжить, или сена натаскать - это я могу, это я с радостью - продемонстрировав начальству остатки синецвета и парочку бутыльков маны и дождавшись согласного кивка от Герона, продолжил свое "выступление".

      - Я из центрального региона России, но координацией можете себя не утруждать. Не намереваюсь присоединяться к каким либо группам. Качаться буду один, без мешающихся под ногами союзников и без бесполезных наставлений от малолетних "СЕНСЕЕВ". Предпочитаю учиться сам и лишь на собственных ошибках, так как они, принимаемые близко к сердцу, усваиваются гоооораздо лучше. Ну а что на счет "- Подкинуть шмота"... Нууу я в принципе только за. Но может... Может быть, я лучше сам покопаюсь в гильд-хране, поищу там какие-нибудь вкусности и интересности. Обещаю, много оттуда не выносить и спрашивать разрешение на счет каждого предмета. Как вам такое предложение? - я сделал честную пречестную мордочку и моляще сложил ладони на груди. Герон на эти мои ужимки даже и внимания не обратил, лишь еще сильнее нахмурился, явно размышляя о чем то своем.

      - Ну... Ты... И наглец! Хотя, я все же приму твое предложение и пущу в гильд-хран. Вот только вместо полного комплекта брони и оружия, разрешаю выбрать там лишь любые "ТРИ" вещи. Должен же я хоть как-то наказать тебя за наглость. Ну а что на счет совместных рейдов... Тут тебе поблажек не будет. Приписываю тебя к отряду Милы. И без "особо" веских причин от походов не отлынивай. Ну а если будешь наглеть и обижать девочку, вышвырну из гильдии как паршивого пса. Ремесленники мне конечно нужны, но это нужда не столь критична. К тому же, штатный алхимик у нас уже имеется. Поэтому держать здесь за красивые глаза и за слезливую историю неуправляемого крафтера не собираюсь. Все понял Кедр?

      - Да господин ГроссссСссер! Так точно господин ГроссСер! Все понял господин ГросСер. Разрешите идти в хранилище гос...

      - Понял, понял. Тебя не перевоспитать и не запугать. Ты не геймер, поэтому и не дорожишь своим персонажем. И явно собираешься творить все что вздумается. Да и исключение из гильдии тебя ни чуть не пугает - Герон устало вздохнул и по простецки махнул рукой, мол "Иди". После чего, щелчком пальцев создал рядом с креслом в котором я сидел, голубое пламенеющее марево.

      От неожиданности отпрыгиваю в сторону прямо из положения сидя, одновременно швыряя в сторону непонятного явления, в миг возникшее в руке копье. Затем короткий стремительный рывок и вот я уже стою за спиной у главы гильдии, прижимая к его лицу какой-то письменный прибор, мимоходом подхваченный со стола.

      Лишь спустя несколько секунд мы наконец-то поняли, что только что произошло. Я, что это не было атакой. Ну а Георгий Сергеевич... внезапно осознал, что был очень очень близок к своему респу.

      - Это переход в клан-хран. По другому в хранилище, кроме как порталом, попасть попросту нельзя - с трудом справляясь с дрожью в голосе негромко заверил меня глава гильдии, немного отстраняясь при этом от острия моего "могучего" оружия.

      - Да понял уже, понял.

      - Ну а раз понял, то чего бросаешься тогда?

      - А что? Предупредить о своих "Фокусах" ни как нельзя было? Да и решение открыть портал у меня за спиной... В общем, очень глупое и крайне опрометчивое это решение. Что? Решили проучить наглеца? Попугать его немножко, потешить свое самолюбие. Но получилось все крайне неудачно. Ну а если быт лаконичным, то вы попросту, обла...

      - Да свали ты уже наконец!!! - Раздраженно воскликнул Герон, отодвигая кресло и стараясь оттолкнуть меня от себя - Или ты уже передумал идти в хранилище? Мне что, закрыть портал?

      - Не пори горячку ШЕФ! Загляну в ваши пыльные закрома с превеликой радостью. Только вы это... в следующий раз думайте, прежде чем опять решитесь "пошалить". Рефлексы... Могу и не успеть сдержать удара. А иметь во врагах целую гильдию... Это уже чистой воды "ХАРДКОР"! - неспешно отнял от лица Герона писчий прибор, после чего резко вонзив стило в столешницу, одним рывком нырнул в пламенную арку портала.

      Долго копаться в грудах тряпья и железа, желания у меня не было, поэтому я с легким сердцем сбросил эту работенку на заботу компьютера. Переключив программку сканер в режим распознания предметов, я запустил процесс сканирования помещения. Всего пять минут и вот я уже скептически разглядываю получившийся список. Скептически - потому что в данном хранилище, как оказалось, скапливался полнейший хлам и совершенно ни кому не нужные вещи. В основном все они были зеленого и синего цвета, необычные и магические. Крохотная горстка голубых "Редких" предметов. Чуть более десятка фиолетовых "уников". Всего два золотых "Эпика". Ну а оранжевыми "Легендарками" и красными "Мификами" здесь даже и не пахло. Собственно, чего и следовало ожидать.

      Еще раз с отвращением осмотрев эти Авгиевы конюшни, я с тяжким вздохом все же взялся за "раскопки". Начал конечно же с эпиков и взявшись за первый же, чуть не всплакнул с горя.

      - Шлем великого ныряльщика. Стат нет вообще никаких. Зато имеется "замечательная " возможность подводного дыхания. НААААДА!!! Жуть как хочется испытать этот чудо шлем... На прочность - хорошо хоть этого "невероятного" предмета у меня в руках не было, а то и впрямь проверил бы этот "Скафандр" на удара прочность и на устойчивость к сминанию.

      Разочарование, раздражение, злость..., А еще во мне зародилась понимание и уверенность в том, что простым перебором всех вещей тут точно ничего не добиться. После минутного раздумья, решаю и эту проблему свалить на компьютерный "мозг". Просто решил немного отредактировать уже имеющийся список, путем банального отсева. Поставил на поиск предметы с бонусом на скорость передвижения или атаки, после чего количество позиций уменьшилось раз так эдак в сто.

      После чего, дела мои пошли кууууда веселее.

      Выйдя из портала, застал главу гильдии "Ледяных сердец" за увлекательнейшим делом, по расшатыванию вонзенного в стол стила. Причем, как мне показалось, без особых успехов.

      - Бог в помощь, отец! - подбодрил я в своем начинание беднягу. Тот же, услышав мой голос, не пожелав взбодриться, отдернул руки от писчего прибора, словно застигнутый на горячем подросток и попытался натянуть на лицо маску безразличия. Но это у него, из-за слишком живой мимики, получилось довольно таки плохо.

      - О! Кедр. Спешу тебя "обрадовать". Только что списался с Милой. Она конечно как всегда поворчала, но все же официально приняла нового "Спиногрыза" под свой патронаж. После чего сказала, что первый твой плановый рейд состоится в воскресенье, то бишь завтра. Сбор в семь вечера по Москве, во дворе гильдии - насквозь фальшивый вздох печали и Герон изобразив бессилие перед подобным поворотом судьбы, разводит руки.

      - И кстати. Я порекомендовал девочке с тобой не церемониться - продолжал радовать меня этот добряк-человек - При малейшем неповиновение или попытке как либо саботировать рейд наказывать респом или простым тычком в челюсть.

      - Ох и вредный же вы дядька, Георгий Сергеевич. Вредный... аки цианид. Так и хочется двинуть пару раз в ваш жутко приторный "хариус". Но я парниша воспитанный, поэтому, в отличии от некоторых, сдержу свои подленькие порывы и даже немного помогу вам в ваших глав-гильдейских делах... - жму мысленно на скил прыжка и стремительно перескочив через стол встаю рядом с хозяином кабинета. Еще один короткий рывок и вот я уже, вырвав стило из столешницы и вернув его хозяину, не менее стремительно возвращаюсь на прежнее место, демонстративно приглаживая при этом свой, якобы растрепавшийся, ежик волос.

      Все произошло на столько быстро, что Герон не сразу и осознал случившееся и с трудом сдержавшись от ругательств(вот что значит возраст и опыт) потребовал у меня выкладывать выбранный в гилд-хране шмот. Ну а когда он взглянул на появившиеся на столе вещи, его негодование стремительно стало сменяться недоумением.

      - Я вижу ты слишком серьезно воспринял словосочетание "На вырост"... - Герон с некоторой долей растерянности переводил взгляд с одной вещи на другую, с трудом подыскивая слова для их описания.

      - Копье "Пчелиное жало" пятидесятого уровня без стат с двадцати процентной прибавкой к скорости атаки. "Обувь хранителя предвечного леса" - сороковой уровень, пятьдесят ловкости и плюс двадцать процентов к скорости передвижения. "Боевые перчатки семнадцатого генерала бездны" - сто десятый уровень, две сотни ловкости, двадцать процентов к скорости передвижения и атаки, с какими-то непонятными прибавками к бою без оружия... Вопрос! На... В смысле, зачем тебе весь этот "ХЛАМ"! Да еще и перевязь с двумя десятками метательных кинжалов прихватил... Непонимаю!

      - Ну а чего тут непонятного - на этот раз недоумевал я - Кинжалы нужны что бы их метать, ботинки что бы бегать, копье что бы колоть врагов, ну а перчатки чтобы... Нууу... Мне просто понравились эпические перчатки с приятным таким довеском в виде двух сотен ловкости и четырьмя слотами под руны. Круто жееееш? - привел я вполне логичные доводы, почему-то ни чуть не убедившие хозяина кабинета.

      - Круто??? Да эти перчатки можно вставить лишь в слот основного оружия...

      - Ну да! А копье в слот для лука. А кинжалы в слот для стрел и арбалетных болтов. Так что у меня все будет на своих местах.

      - МММда! Какое-то странное понимание у тебя о "правильных" местах.

      - Ну уж какое есть. И его я менять не собираюсь... По крайней мере в ближайшее время.

      Краткая пикировка, по итогам которой каждый из нас остался при своем мнении. Я считал что все правильно рассчитал. Ну а Герон... Окончательно убедился в том, что новый член его гильдии полнейший и конченный псих. Хотя, он все же продолжал искать доводы в пользу своего мнения. И гад, все таки их находил.

      - А тебя не смущает тридцати процентная, не опускаемая планка боли?

      - Да я вообще парень без комплексов и смущение мне чуждо... Хотя, более подробные пояснения мне все же не помешали бы.

      - Кулачники - бойцы без оружия. Монахи - использующие шест или не магический вид посохов. Берсерки - те кто взял специализацию-усиление "Неистовое безумие". И аскеты - Активируемая способность снимающая с персонажа всю одежду оставляя его лишь с оружием и бижой и дающая сорока процентную прибавку к физическому и магическому урону и двадцати процентную ко всем типам защиты. Мазохисты взявшие эти специализации или решившие позаниматься нудизмом, не имеют возможности снизить интенсивность боли ниже отметки в двадцать процентов. Ну а если захочешь стать, к примеру, монахом-берсерком, система сверх этого накинет еще десятку. Ну а будучи аскетичным монахом-кулачником с закидонами берса, придется привыкать к пятидесяти процентам болевой чувствительности. Из-за этого данные классы не имеют высокой популярности. А если быть точнее, то таких ненормальных нет практически вообще. По крайней мере в русскоязычном кластере.

      - Спасибо за информацию. Это было довольно интересно. В гайдах я ничего подобного не находил и о таком даже и не знал. Но в то же время, спешу вас обнадежить. Чувствительность боли, в данный момент, у меня находится на отметке в двадцать процентов. Ну а усиление перчаток распространяется не только на атаки ветки боя без оружия, но и на стандартные удары кулаком и ногой. На высшем уровне этих атак, с десяти процентным бонусом к урону от этих перчаток, да еще и в умелых руках... Эти два стандартных скила станут крайне мощным и очень опасным оружием.

      - Нууу... Тут все в некоторой степени прояснилось - принял мои объяснения Герон, после чего тут же обрушил на многострадального Кедрика очередную порцию вопросов - Непонятно другое. Зачем тебе тогда копье, если ты не собираешься брать специализацию на колющее древковое оружие. Да и какого лешего ты прихватил метательные кинжалы... Тоже неясно. Без специализации "Метательное оружие" и специальных скилов, в руках обычного человека они становятся абсолютно бесполезными железяками. Или же твои ручки на столько "Умелы", что и в реальности могут пользоваться этим специфическим оружием, на уровне боевого применения?

      - Боевого, не боевого, но обращаться я с ними все же умею. Ни так как хотелось бы, но все же. Мухе на лету крылышки конечно не подрежу, а вот вам в лоб метров с десяти точно засандалить смогу. Могу даже сие умение продемонстрировать...

      - Не надо, не надо!!! Верю на слово! - поспешно заверил меня глава гильдии, на всякий случай при этом прикрывая голову левой рукой.

      - Ну как хотите - с деланным разочарованием сказал я, возвращая обратно в инвентарь перевязь с кинжалами - Ну а что на счет копья... Может и возьму эту специализацию, а может быть и нет. Пока что еще не решил. Но вот использовать его как дополнительное оружие и как инструмент сдерживания мобов на расстоянии буду наверняка. Когда определюсь с выбором второй специализации, то я вам об этом... Не сообщу! Перетопчитесь! И вообще... Давайте уже как-нибудь завершим эту нашу бесполезную "беседу" и распрощаемся на сегодня. Бессмысленные претензии, необоснованные упреки и вопросы обо мне любимом, давайте лучше оставим на потом. А лучше и вовсе забудем обо всей этой ерунде. Есть ли у вас еще что-то "ВАЖНОЕ"? Или явсе же могу наконец-то покинуть ваши наполненные "гостеприимством и радушием" покои - немного жестковато конечно получилось, но и впрямь вся эта тягомотина надоела мне уже до жути. Взаимные угрозы, недомолвки, попытки укусить друг друга побольнее - это уже давно перестало быть простой беседой. На мой взгляд, хватило бы и обычного представления. Познакомились бы, да и расползлись бы по своим банкам. Как будто у нас дел никаких нет, кроме как собачиться и первичными половыми признаками мериться.

      - Ладно, ладно. Мне твоя кислая рожа тоже уже надоела до жути. Забирай себе весь этот хлам и можешь даже перчатки не возвращать, после того как их перерастешь. И вот еще... - Герон кинул мне какую-то круглую металлическую пластинку. На ней не нашлось даже и намека на узор. Лишь длинная череда цифр идущая по ребру и более ничего.

      Это ключ от твоего хранилища - пояснил он приняв мой недоуменный взгляд за вопрос - Подходишь к сундуку, стоящему в холле первого этажа и приложив ключ-пластину к его крышке, открываешь собственное хранилище на пятьдесят ячеек. И кошелек там кстати тоже имеется. Можешь переложить в него деньги, что бы не бояться за содержимое "кармана" во время похода. Нууу и вроде бы все. Давай наконец-то свали из моего кабинета. И что б завтра в семь вечера во дворе замка как штык был. Не опаздывай и не чуди. Иначе, я тебя... В общем ты понял. И давай, давай. Выметайся - прощался со мною "радушный" хозяин. Мне даже уходить расхотелось... не помотав на прощанье старичку нервы.

      - Ну бывайте, Георгий Сергеевич. Пойду я тогда по делам своим мелким и абсолютно неважным. Вы только это... Окошко откройте - как-то невпопад попросил я хозяина кабинета. Тот с тяжким вздохом поднялся, распахнул единственное в кабинете широкое окно... Лишь после чего, опомнившись он с недоумением спросил у меня "- Зачем???".

      - Ну должен же я как-то поддерживать амплуа слегка ненормального и абсолютно несерьезного типа. А тут таааакая возможность - слегка пожав плечами и махнув на прощанье Герону рукой, я с короткого разбега... Рыбкой сиганул в распахнутое окно.

      - Прыыыжооок вееерыыы!!! Ойхрррмм... - падая с третьего этажа прокричал я, прежде чем, со всего размаху рубанулся об брусчатку внутреннего двора замка.

      Помереть конечно не боялся, количество хитов было довольно большим, но вот избежать серьезных травм не удалось. Хотя последнее было то как раз и не удивительно. Странным было то, что я лишь проломил себе голову, перемолол руки, сломал шею и позвоночник в двух местах... В общем отделался мелкими ушибами. А я-то думал что по пояс в брусчатку занырну.

      - Ух ты ж "Ё"! - возопил я взглянув на длиииный список дебафов - Да мне ж тут минут десять валяться!

      Это было конечно не очень приятно. Вот только позыркав по сторонам и обозрев ах-х-х-нувшую толпу, сразу же изменил свое мнение, поняв что... Это того стоило!

      - Глава гильдии не в духе. Лучше сегодня его не беспокоить. Пускай перебесится - "Громогласный" шепот разнесся по всему замковому двору. И мне очень, очень хотелось чтобы его услышал главный мой зритель... Стоящий в данный момент у окна третьего этажа и наверняка скрежещущий зубами от злости.

      Тишина стояла гробовая. Людей во дворе замка было немало и все в данный момент, обуреваемые сонмом разнообразных чувств, молча смотрели на меня любимого. Да что там говорить... Даже неписи оторвались от своих неписишных дел и сейчас ошеломленно взирали на мою убившуюся об брусчатку тушку.

      "- Зрители? Вы хотите шоу? Таки вы его получите!!!" - мысленно решил, не желая упускать столь удобного случая. И я прилагая все свои актерские таланты начал игру!

      - БОЙТЕСЬ!!! - внезапно возопил я вынуждая отшатнуться стоящих поблизости игроков.

      - БОЙТЕСЬ ГЛУПЦЫ!!! ИБО НЕ ВЕДАЕТЕ!!! - отошедшая от паралича левая рука тянется к небесам, а вибрирующий(из-за едва-едва сдерживаемого хохота) голос, то и дело норовит сорваться на захлебывающийся предсмертный хрип.

      - НЕ ВЕДАЕТЕ О ТЬМЕ, ЧТО ТАИТСЯ В СЕРДЦЕ ЕГО!!! БОЙТЕСЬ!!! - зрители, до этого находившиеся в состоянии перманентного офигевания, теперь и вовсе выпали в ровный лупоглазый осадок. Вот только я и на этом не собирался останавливаться.

      - Монстрище жуткое скрывается под благодушной маской местного владетеля. Попытка благородная, вывести сию мерзость на чистую воду с грохотом и треском провалилась. Я ДРАЛСЯ КАК ЛЕВ... Но был бит и выброшен из окна. А чудище сейчас наверное улыбается. Щерит свои белые острые зубки, да ладони потирает. Радуется победе сво... - у меня уже словарный запас начал подходить к концу, как, к моему несказанному облегчению, в игру решил вступить сам глава гильдии, сиятельный господин "ГросСер".

      Во время своего прочувствованного монолога, я искоса наблюдал за распахнутым окном третьего этажа, поэтому вовремя смог приметить вылетевший из него неопознанный предмет.

      - Ах! Убивают! - воскликнул, привлекая внимание и одновременно делая вид что пытаюсь прикрыться от опасного снаряда. Легкое движение руки и вот многострадальное стило оказывается в недрах инвентаря, а вместо него, в ту же долю секунды, в ладони материализуется метательный кинжал. Который я незамедлительно вонзил себе в грудь.

      - ААА! Какой бросок! Кинжал вошел мне прямо в сердце... Увы... Я умираю. Я УМИРАЮ! Ах, мое сердце замедляет свой бег...

      - Это... Сердце... Оно вроде как слева - неуверенно вмешалась в мое выступление невысокая эльфиечка магичка, с неестественно огромными голубыми глазами на худеньком детском личике.

      - Ты уверена?

      - Ага. Я это... В медицинском учусь... на первом курсе. И точно знаю что сердце слева - важно, словно некую великую мудрость, поведала мне эта мелочь.

      - Да? Нуууу ладно. Как скажешь... - меланхолично пожал плечами я... после чего молниеносно вырвал кинжал из груди и с коротким размахом вогнал его обратно по самую рукоять, но на этот раз уже по точному адресу. После чего, словно бы ни в чем не бывало продолжил свою игру с прерванного места..

      - АХ! Какой подлый бросок... с рикошетом. Прямо в сердце. Я умираю. Прощайте други - из глотки вырывается булькающий хрип. Тело выгибается в предсмертной конвульсии и бьется в судороге.

      - Прощайте - шепчу тихо я и под занавес мысленно жму на системный скил "Экстренной смерти". Короткая вспышка и актер покидает сцену, оставляя после себя серые хлопья посмертного эффекта и толпу абсолютно невменяемых зрителей. В числе которых кстати был и Герон. Которому собственно и пришлось разруливать всю эту нелепую ситуацию... Тои дело ловя на себе задумчивые, а порой и опасливые взгляды.

      Ну а я. Ну а что я? Оказавшись на точке респа возле замковых врат сразу же надавил на кнопку выхода, опасаясь репрессий со стороны ново-обретенного начальства.

      Ну а когда капсула наконец-то открылась, я все же поддался неудержимому соблазну... и попросту расхохотался.

      - Мдаааа... Теперь на ближайшее время в игру мне путь заказан. Так что не только у "Бойкого" образовался внезапный выходной от вирта. И это ни есть хорошо. Хотя... После сегодняшних "бесед" мне и впрямь хочется немного отдохнуть. А еще помыться. Нужно смыть с себя весь этот тягучий липкий налет лжи. Слишком много было её сегодня... Слишком много.

Глава 11

      Практически всю субботу и даже воскресное утро я провел в компании родителей... Даже как-то непривычно было. Непривычно и в некоторой мере приятно. Давно мы всей семьей так ни собирались. Обязательно возникали какие-то дела, важные встречи, командировки, внезапный наплыв работы, или не менее внезапные тренировочные сборы.

      Хотя, не особо мы и страдали без этих встреч. Три сильных самодостаточных человека, знающих свою цену и цель. Мы не тяготели к этой всей семейной ерунде и довольствовались редкими сеансами видио-звонков, и формальными текстовыми поздравительными сообщениями. И тут вдруг... Каким-то непостижимым образом, вся наша небольшая семья собралась в одном месте.

      Нонсенс! Невероятное стечение обстоятельств. Счастливый случай... Вот только мы и сами если честно не знали что с этим счастьем и делать. Долго подбирали темы для разговора, мягко огибали мою проблему и ооочень часто наталкивались на стену недопонимания.

      Какими же мы были непохожими. Три абсолютно разных человека. И казалось, что нас абсолютно ничто не связывает, но... Но! Стоило лишь речи зайти об истории и о политике, как мы с отцом тут же зацепились языками. Да и мать, не терялась в нашей беседе, то и дело вворачивая меткие замечания.

      В какой-то момент стена между нами истончилась и мы вновь стали той семьей, из далекого-далекого прошлого. Совместный веселый ужин, наполненный спорами и незлыми подначками. Вечерний просмотр очередного американского кино блокбастера про вторую мировую, где доблестные амеровские солдаты в очередной раз бьют морду Гитлеровской заразе... В общем смеялись мы над этим "шедевром" долго и от души.

      Ну а затем как-то внезапно наступила ночь. Утром же во время позднего полуобеда-полузавтрака, наша семья понесла первые "потери". Отца внезапно вызвали на какое-то экстренное рабочее собрание. Мать, собрав и проводив его, тоже решила заняться своими делами. Ну а я... Я вновь остался в полнейшем одиночестве.

      Попытался почитать книгу, но увы не пошло. Галовизор меня тоже не порадовал. Помыкался немного по квартире. Попытался помочь маме разобраться со взятой на дом работой(ну или хотя бы вникнуть в ее дела) но, быстро поняв что абсолютно ничего не понимаю в этой бесконечной череде цифр сносок и схематических зарисовок-эскизов, поспешно ретировался дабы более не позориться.

      Опять вернулся к галовизору. Бездумно прощелкал все до единого каналы. Резко скомандовал отключение и откинув в угол дивана пульт, погрузился в бессрочную прострацию.

      - Я задыхаюсь... Я задыхаюсь в этом мире от бездействия - таковым был итог моих размышлений. Стало понятно, что ждать более нет смысла. Мир Хейдлен звал меня. Он манил меня. Я даже не пытался сопротивляться зову. Я если честно и не хотел сопротивляться.

      Въезжаю в свою комнатку, уже на ходу снимая с себя одежду. Щелчком пальцев вывожу компьютер из спящего режима и с радостью жму на мигающее на экране слово "Установка". Наконец-то закачавшийся, блокирующий сканирование мод, начинает довольно споро распаковываться и встраиваться с систему игры. Я успел просмотреть лишь несколько гайдов, когда приложение по установке программ просигнализировало мне о завершении процесса инсталляции. Радостно отстучав по столешнице какой-то бравурный маршик и поставив на закачку еще несколько интересных модов, взялся за нелегкий, но в то же время ставший довольно привычным, процесс по влезанию в чрево вирт капсулы.

      - Герону мне лучше в ближайшее время на глаза не попадаться. Поэтому... Как только появляюсь, сразу же несусь в сторону леса. Дело для меня это вполне привычное и понятное. Опыт уже имеется, так что проблем с этим быть не должно - заверил самого себя я, после чего скомандовав запуск игры, стал просто ждать. Ждать, думать, строить планы(ну а заодно и планы козней), надеяться на лучшее и по старой доброй русской традиции, готовиться к самому худшему. В общем мыслей было громадье, а загрузка очень долгой, так что успел подумать о многом. А точнее, практически обо всем.

      - А мы пойдем на север. А мы пойдем на север. А мы пойдем на сеееевер - подленько подхихикивая пропел, материализуясь на точке респауна я, тут же срываясь на бег. На этот раз правда колюще режущие предметы мне вдогонку не летели. Но вот взгляды... Они порой бывают и по острее иных кинжалов. Ну а благодаря соцсетям и разнообразным видео хостингам, о моем выступлении в гильдии "ЛЕДЯНЫХ СЕРДЕЦ" не знали лишь самые ленивые. По московскому времени был самый разгар воскресного дня. Поэтому, взглядов этих самых думаю было не так уж и мало. Хотя, останавливаться и проверять это, у меня не было ни малейшего желания. Поэтому я просто бежал вперед. Вперед, на встречу новым приключениям и боям.

      - Лесорубы! Наша родина тайга! Дед морозу мы соседи - равные по уровню мобы мне уже казались совершенно несерьезными противниками, а идти искать кого по сильнее не было ни желания ни времени. Поэтому, побив недолго по округе всяческую живность и окончательно убедившись что дело это жутко скучное и абсолютно непродуктивное(опыта крохи, вещи выпадают лишь серые), я решил добавить в процесс гринда немного креатива.

      - Нас боятся, и февральская пурга и лохматые медведи. ЭГЕГЕЕЕЕЙ!!! Привыкли руки к топорам! Только сердце не послушно докторам, если иволга поет по вечерам - взятый с какой-то непонятной "крякозябры" тридцатого уровня "зеленый" топор неспешно вгрызался в плоть лесного дерева великана. Хотя, я особо ни куда и не торопился, да и монотонность сего занятия меня не особо занимала. Дело было крайне выгодным... И более меня ничто не волновало.

      -... И на стройках эхо наших топоров слышно в селах и столицах. ЭГЕГЕЕЕЕЕЙ!!! - последние слова веселой песенки лесорубов, пропел уже наблюдая за падением монументального древа - ПААААААБЕРЕГИСЬ!!!

      Крик-предупреждение разнеслось далеко окрест. Ну а затем все заглушил грохот. Нет! Точнее будет сказать - "ГРОХОТ!!!". И ни как иначе.

      - А ведь предупреждал. Поберегитесь! Ведь предупреждал же?! - я с укоризной покачал головой... После чего пошел собирать лут с раздавленных деревом-великаном мобов. Правда быстро понял что дело это пока что крайне бесперспективное и нет смысла что-то искать, пока не исчезнет это "бревнышко". Ну а так как до момента сбора в замке, было еще более трех часов и мне и впрямь не было смысла куда-то торопиться, я решил передохнуть и немного разобраться с накопившейся "корреспонденцией".

      Какие-то бессвязные угрозы от "Бойкого" и вчерашнее, испещренное матерными звездочками, сообщение от главы гильдии отправил в топку прочитав их по диагонали, останавливая свое внимание лишь на относительно цензурных перлах, таким образом перенимая опыт мудрого немало пожившего человека.

      Ну а потом было мое первое срубленное дерево и тройка погребенных под ним волков. Система за уничтожение разом трех равных мне по уровню мобов, выдала новое достижение - "Семерых одним ударом" и отсыпала мне от щедрот своих по десятке к ловкости и силе. В общем... Мне понравилось. После чего я взялся за работу всерьез и поздравительные сообщения посыпались на меня один за одним. Вот только отвлекаться на них у меня тогда не было ни какого желания. Зато сейчас... Я с превеликой радостью рассматривал немаленький список свершений и бонусов.

      Достижение "Словно муху тапкам" поднялось до пятого максимального уровня принеся в общем и целом по сорок пять единичек к силе и ловкости. Затем был "Хитрец-Тактик" давший мне плюс двадцать к интеллекту, за неоднократное использование неигровых предметов в бою. Пятерка раздавленных огненных лис подняла "Семерых одним ударом" до второго уровня добавив в общую копилку по двадцать единичек к ловкости и силе. А после десятка разом раздавленных ядовитых дикобразов, на меня свалилась еще тридцатка к тем же характеристикам. Ну и в качестве маленького бонуса мне присвоили достижение "Лесоруб" с абсолютно бесполезной двухпроцентной прибавкой к урону при использовании любых видов топоров.

      - Нуууу... Ни хило так приподнялся - протянул я разглядывая приятно подросшие циферки характеристик - Аж глаз радуется... один. У другого глазика до сих пор нервный тик и неверие в собственное счастье. Теперь я уже не котик, а настоящий грозный тигррррр. Теперь я всех победю и...

      "Дилинь-Дилинь" - обрывая приступ безудержного бохвальства, прозвенел сигнал входящего сообщения... Абсолютно наплевав на тот факт, что я ещё в самом начале отключил звуковое оповещение. И без вскрытия конвертика, было ясно, что это шалит администрация игры. Поэтому радость моя тут же поубавила интенсивность, стремительно скатываясь к состоянию ожидающей настороженности.

      [Поздравляем вас, Кедр! Вы получили новое достижение.]

      [Получено достижение "Семерых одним ударом ???" Эффекты: Сила +15, Ловкость +15, Живучесть +15, Сила духа +20, Сопротивление +20, Интеллект - 50.]

      Очередная прибавка была делом конечно приятным, вот только...

      - КАКОГО! Какого л-л-лешего интеллект просел на минус пятьдесят? А?

      "Дилинь-Дилинь" - пришло очередное сообщение от администрации, вероятно являющееся объяснением их действий, ну или извинением за ошибку. Решил я... и очень жестоко ошибся.

      [НАГЛЕЦ!!! Радуйся что так оставили, а не сбросили все твои сегодняшние достижения к ******!!!!]

      "Дилинь-Дилинь"

      [Оповещение о внеочередном экстренном обновлении игры: Вводится незначительное изменение в плане взаимодействия с неигровыми предметами и окружающей средой.]

      [Для ознакомления с более подробным описание внеочередного обновления можете пройти по ссылке ... %$#@*^$*%#]

      Оповестила система после чего возмущения во мне резко поубавилось. Да и продолжать этот, ставший внезапно бессмысленным рейд, желания больше не было.

      - Чувствую, что не рады здесь мне боле. Значит пришло "Это" время. Время... Сваливать отсюда, по добру по здорову - решил я и даже наплевав на необлутанных мобов, сорвавшись с места, ринулся прочь с этого "лесоповала", беря при этом курс на замок гильдии.

Глава 12

      КатМиле

      - Креола! Доклад! - привычно скомандовала я входя на замковый двор. Скучковавшаяся возле ворот группка игроков, при виде меня встрепенулась и построилась в шеренгу. Ну... по крайней мере они попытались построиться. Делать замечание поэтому поводу не стала. Надоело...

      Надоело все просто до жути. Каждую неделю тратить по три-четыре часа на постоянно сменяющихся неблагодарных спиногрызов... Это просто убивало. На мой взгляд, лучше отрабатывать клановый налог крафтом. Ужасно нудно конечно, но уж лучше чем "выгуливать" эту наглую малышню. Да, крафт гораздо лучше... Но увы, не в моем случае. Без према ремесленная нудятина буквально превращается в каторгу. И без того медленная скорость крафта, без прем подписки проседает еще на пятьдесят процентов, становясь абсолютно бессмысленным мазахистическим занятием.

      Откупиться от этого налога золотом, тоже не могу. Тридцать голд в неделю - для меня это просто неподъемная сумма. Собрать столько за семь дней, без према... Просто нереально.

      Из-за чего мне и приходится возиться с этой мелкотой, тратя на них часть своего единственного выходного. НАДОЕЛО!!!

      - Одного не хватает. Старпен что-то запаздывает - выскочив из строя, отрапортовалась маленькая эльфиечка с по анимешному огромными голубыми глазами.

      - Стара не нужно ждать - пробасил Вергал, здоровенный детина с приметными ярко красными волосами - Он наверняка сейчас где-то неподалеку взлом замков прокачивает. Час назад отписался мне и сказал, что встретит нас у входа в ущелье. Так что Мила, можешь считать, что вся "банда" уже в сборе.

      Хрон Лелик и Гарфилд лишь покивали, соглашаясь со здоровяком-танком и выказывая желание поскорее покинуть территорию замка и наконец-то уже приступить к процессу монстрашинкования. Вот только их кровожадным желаниям не суждено было сбыться.

      - Обломитесь ребята! В нашем полку прибыло. И теперь из-за некого "Кедра" нам придется здесь немного задержаться. Немного... Ждем десять минут. Глава гильдии просил меня отписаться, если этот, как он выразился "НЕАДЕКВАТ", не прийдет. После чего сразу же выступаем.

      - Кедр? Это тот который "Артист"? - обращаясь разом ко всем, поинтересовалась Креола, после чего на губах отряда заиграла подозрительная улыбка. И это меня ооооочень насторожила.

      - Я чего-то не знаю? - спросила осторожно, заранее готовясь к какой-нибудь гадости. И к несчастью предчувствия меня не обманули.

      - Ха! Да вся гильдия уже в курсе, как этот клоун нашего главу гильдии довел. Ха! "Неадекват" - это еще Грос мягко выразился. Этот Кедр вообще шизоид полный. Вчера смотрел видео с его участием... до сих пор отсмеяться не могу. Ха-Хах! - веселился орк-маг с жизнеутверждающим ником "Лелик666".

      - Нуу не знаю. Мне если честно понравилось. Такой прикольный парнишка. А как он из окна вылетел. Я сначала подумала что его и впрямь наш глава из окна выкинул. Хотя... Господина ГросСера немного жалко. Дядечка он не молодой. А этот Кедр хорошо ему нервы потрепал. Ох как потрепал... - высказала свое мнение непоследовательная Креола, после чего замолчала, погрузившись в свои лишь ей ведомые мысли. Ну а выслушавшие ее речь парни лишь малоинформативно заржали, дружным гоготом своим привлекая внимание других, находящихся в тот момент во дворе замка игроков.

      - Что-то мне уже заранее боязно. С ваших слов, он весь из себя такой рогато-копытистый демонюга, с клоунским носом и с широкой обаятельной голливудской улыбкой. В общем тот еще фаршированный перчик - подытожила слова членов группы я. На что парни отреагировали лишь еще больше усилившимся хохотом.

      - ПРРРУ, кони! Хватит ржать! Ждем еще пять минут, ровно до семи часов, после чего выдвигаемся. Что-то мне уже расхотелось ждать этого Кадра - решила я, вновь нетерпеливо бросая взгляд на зависший на периферии зрения едва заметный циферблат часов. Крохотный мод которым многие пренебрегают, но только не я. Со временем у меня особые отношения. По большому счету у меня его не было ВООБЩЕ! Работая помощником бухгалтера на местном заводе, да ещё и заочно учась в институте, я как-то умудрялась выкраивать пару часиков в день и на игру. Чаще всего правда, вырывая эти самые часы из своего сна. В общем график у меня очень плотный и пренебрегать временем я просто не имею ни права ни возможности.

      - Проверьте на всякий случай снаряжение. Ничего не забыли...? Еще три минуты и выдвигаемся - объявила я, взглянув в очередной раз на часы. После чего нетерпеливо осмотрела двор, выискивая взглядом загадочного новичка и не находя его. К моему облегчению не находя. Как то даже легче стало. Я немного расслабилась... Но менее чем через минуту, поняла что зря это сделала.

      До нас донесся какой-то странный звон, причем доносился он откуда-то со стороны, стоящей у замковой стены палатки, вендора, торгующего какими-то мелочами. И все бы ничего... вот только игроков возле той палатки не было. Да и вообще, наша группа стояла ближе всех к этой странной "звуковой аномалии".

      - Может рога какой балуется - задумчиво почесывая свою рыжую вихрастую голову, предположил Гарфилд. Но развивать свое умозаключение он не стал, просто пожал плечами и безразлично отвернулся от странной палатки.

      - При взаимодействии с торговцами энвиз сразу же слетает - разрушила я гипотезу парня. Вот только самой мне сказать было нечего и я просто решила немного подождать. И дождалась...

      - Да встаю я уже. Встаю - донесся до нас слегка раздраженный едва слышимый голос от палатки. Очень тихий, но Креола смогла не только его услышать, но еще и опознала говорившего.

      - Это Кедр - уверенно заявила она, после чего слегка смутилась и добавила, но уже куда тише - Точнее, это его голос.

      - Ага. Мы его сейчас слышим - подтвердил слова эльфийки Лелик - А возможно сейчас и увидим.

      Последнее прозвучало как зловещее пророчество и мне почему-то сразу же захотелось стукнуть этого болтуна между глаз. Но я сдержалась и решила приберечь свое праведное негодование для иного кандидата. К примеру для этого самого Кедра, который кстати наконец-то появился и в данный момент, немного неуклюже, пытался выпутаться из недр навеса палатки.

      - ООй оххх. АААпять чебурахнулся - сказало это, вывалившееся из своего "гнезда", полуголое нечто. И сразу же стало понятно выражение Креолы "- Ничего так парнишка", на счет этого странного типа.

      Внешность персонажа явно была скопирована с реального образа и этот самый образ был, если честно, приятен женскому глазу. Красивое, со слегка заостренными чертами, лицо. Тело сильное, рельефное, но в то же время без стероидных перегибов. Движения неровные неуверенные, но мне почему-то сразу же показалось, что эта неуклюжесть лишь фальшь... Игра. А глаза... Цепкие, уверенные. Они ни как не могли быть глазами игрока-геймера. Скорее они могли принадлежать войну... или актеру. Очень, очень хорошему актеру.

      - А что ты там делал? - первой задала, вертевшийся у всех на языке вопрос любопытная Креола.

      - Привет мелкая!

      - Я ни мелкая - услышав приветствие, тут же возмутилась голубоглазая эльфийка, очень по детски при этом надув губки.

      - Ну конечно же ты не мелкая - послушно согласился новый член группы - Ты медичка и будущий врач. И именно поэтому нам лучше не встречаться в реальности... Ну а мне и вовсе лучше не болеть. Чтобы уж наверняка не пересекаться с тобою.

      Креола, явно не поняв большей части сказанного, все же не преминула обидеться на слова Кедра и возмущенно вздернуть носик.

      - А все таки... Что ты там делал? - повторил вопрос эльфиечьки Вергал, при этом многозначительно поиграв своим здоровенным, словно небольшая слега, копьем

      - Ага! Давай колись. Нам всем интересно - выразил свою солидарность со здоровяком Хрон и махнул рукой в сторону Кедра, таким образом предлагая тому высказаться.

      - Да что ж вы все с этим привязались? Спал я там! СПААААЛ! - раздраженно ответил Кедр, после чего пристально осмотрел нашу, дружно отвесившую челюсти от изумления, композицию.

      - Ккк...Как спал - слегка заикаясь спросила, позабывшая о своей обиде, Креола, удивленно хлопая при этом своими огромными глазищами.

      - Как как... Кааа...рбюратором к верху. Взял, залез на мягкое, подложил кулачек под щечку, посчитал прыгающих через забор диплодоков... И УСНУЛ! И только попробуй спросить у меня "- Почему именно диплодоков" - нарочито писклявым голосом спародировал этот гад нашу эльфиечку. Хотя та, на этот раз вовсе не обиделась. Напротив, она потупилась и слегка покраснела, таким образом невольно давая всем понять, что как раз об этом то она и хотела его спросить.

      Еще раз осмотрев нашу притихшую и более не фонтанирующую вопросами группу он благодушно кивнул, после чего упер свой взгляд прямиком в мою персону. Руки скрещены на груди, на лице теплая улыбка, глаза... А вот в глазах этой теплоты не было ни на грамм. Взгляд все такой же уверенный и холодный.

      - Как я понял... КатМиле это ты. Я не ошибаюсь? - уточнил Кедр, но всем вокруг было ясно что все это лишь формальность и какой либо ответ ему по большому счету и не нужен. Но я все же ответила. Просто кивнула подтверждая его слова. Он тоже кивнул, принимая мой ответ. И на этом обмен формальностями закончился и началось... Нечто!

      - Начальник! АБНИМАШКИ!!! - неожиданно для всех заорал Кедр и ринулся ко мне.

      Мне перспектива абнимашек с этим неадекватом не пришлась по вкусу, поэтому я решила последовать совету Гросса и двинуть ему наконец-то в зубы.

      Ударила со всей силы, вкладывая в закованный в латную перчатку кулак, весь скопившийся задень негатив. Кулак стремительно метнулся навстречу набегающему Кедру. Момент столкновения... Несостоявшегося столкновения. Он оказался куда быстрее меня. Атака прошла мимо не задев его лица даже вскользь. Я провалилась и влекомая инерцией невольно сделала один короткий шаг вперед. А затем... Нечто, мощно ударило под правое колено. После чего последовал, в буквальном смысле "сокрушительный", толчок в грудь, обрушивший мое закованное в латы тело на брусчатку замкового двора. Сама не поняла когда успела закрыть глаза, но встретилась с землей, я уже крепко зажмурившись. И лишь через пару секунд, когда грохот поутих, все-таки решилась открыть их и осмотреться. Правда результат осмотра не пришелся по душе. Маячивший у лица кулак не внушал мне ни какого доверия.

      К счастью, через, показавшееся невероятно долгим мгновение, эта помеха отодвинулась от моего лица, давая возможность увидеть мою, схватившуюся за оружие, "гвардию" и отошедшего на пару шагов, склонившегося в легком боевом поклоне Кедра.

      - Ну и что это было? - не торопясь подниматься с земли и с любопытством разглядывая эту дивную картину, спросила я.

      - Прошу извинить меня... Рефлексы. Советую, в следующий раз либо бить точнее, либо сразу пускать в ход оружие, если не желаете более оказываться на земле - заявил этот наглец, разгибая спину и протягивая мне руку.

      - Свои советы засунь... Куда подальше. Не вижу смысла драться со всякой мелюзгой - игнорируя протянутую руку и поднимаясь самостоятельно, не очень дружелюбно прошипела в сторону Кедра - И еще. Я не спрашивала, как ты это сделал. Мне хочется понять... ЗАЧЕМ? Зачем ты вообще полез ко мне со своими "обнимашками".

      - Сканер работает только на близком расстоянии - предельно честно ответил он и мне сразу же захотелось воспользоваться его же советом и хорошенько огреть этого ненормального мечом - Пришлось импровизировать... Магия исцеления скилы на усиления оружия и защиты - в общем, классический паладин.. И непонятно, почему ты, только из-за усиления магии исцеления пришла в эту гильдию. Бессмысленно и абсолютно нелогично.

      - Много болтаешь нуб! - все-таки выведенная из себя выкрикнула я, швыряя в этого наглеца, найденный недавно, здоровенный "трехручный" топор, скорее надеясь зашибить его, словно маленькую верткую кеглю, а ни ранить. Предвидя что Кедр увернется, готовилась бросить в него еще какой-нибудь увесистой штуковиной, но... Но он на этот раз, даже и не попытался увернуться. Сделал короткий шаг вперед и просто перехватил летящий в него топор. Вращение вокруг своей оси и вот он уже вонзил пойманное оружие в землю, останавливаясь и гася тем самым инерцию моего броска.

      - Плохой топор. Слишком громоздкий, да к тому же еще и тупой. Следить нужно за своим оружием "Милочка". Следить! - наставительно заявил насмешник, после чего достал из инвентаря точильный камушек и начал неспешно править топор. Мы, ошалевшие от подобной наглости, даже и не пытались вмешиваться и торопить его. Просто смотрели квадратными глазами на это диво, пытаясь понять, что здесь вообще происходит.

      - Ну вот. Теперь гораздо лучше - покончив с заточкой объявил он, после чего, демонстративно отправил топор к "СЕБЕ" в сумку.

      - Аааа-а... Как ж...

      - Трофей. А трофей это святое - обрывая мое нечленораздельное сипение, важно сказал этот гад, на всякий случай делая при этом несколько шагов назад - Это... Мы сегодня пойдем куда-нибудь или все таки тут останемся... Поболтаем.

      - Давно бы уже ушли, если бы ни всякие болтуны - не без труда глуша свою ярость прошипела я, мысленно прощаясь со своим трофейным топором.

      - Да. Ты и впрямь много говоришь. Хотя для женщин это нормально и... - он осекся, увидев наши зверские лица, поняв наконец-то что и впрямь заболтался и сразу же пошел на попятные - ...и мне это даже нравится... Нууу... Может бафнемся на дорожку и пойдем уже в путь...? Нууу... Кидайте мне группу уже в общем. Чего тянуть-то.

      Решив временно более не разговаривать и не вступать с ним в бессмысленные споры, я последовала совету и послала ему приглашение в группу. Тот сразу присоединился, после чего на нас был накинут целый ворох бафов. Сила, ловкость, живучесть, сопротивление и зачем-то даже увеличение скорости передвижения. Для меня если честно, эти бафы были довольно слабенькими, но вот для группы в целом... В общем, моя малышня была в диком восторге. Даже маги, которым от ловкости и силы было ни тепло ни холодно, были жутко рады прибавке почти в полторы тысячи НР. Что уж говорить о войнах, получивших неслабый такой плюсик к основным характеристикам.

      В общем... Иметь бафера в группе оказалось делом довольно полезным. Хотя насчет пользы конкретно этого "экземпляра" у меня имелись большиииие сомнения. Этот бафер и сам кого хочешь мог поиметь.

      - Это все? Можем мы наконец-то уже выходить - негромко поинтересовалась я, надеясь при этом, что выкрутасов со стороны этого ненормального, более не последует... По крайней мере сегодня. Надеялась... И в очередной раз ошиблась.

      - Нет конечно! Остался мой самый главный баф и сейчас я его продемонстрирую - "пригрозил" он и мне сразу же стало понятно что грядет его очередная шуточка. И вот тут ошибки быть не могло.

      -Маэстро... Музыку! - прокричал он, привлекая всеобщее внимание, а затем сам и начал исполнять эту самую музыку. Правда это жалкое подобие на "БитБокс" очень трудно было причислить не то что к музыке, но и вообще к творчеству в целом.

      - Туц- Туц! ПРРРР Туц-Туц. УО УО. Туц-Туц. Дападабам. А вот пошел и танец! Туц-Туц. ПРРРР.

      Глядя на все это дело, у меня в голове крутилось лишь одно странное слово - "Вакханалия". Я правда не знала доподлинно что оно означает, но почему-то была уверена, что оно точно описывает данную ситуацию.

      - Туц-Туц. Тыдыдыщ, Тудудыщь. ИИИх. Бом. Туц-Туц. УО УО - продолжал "бесноваться" этот ненормальный, неспешно исполняя танец, больного на весь свой микропроцессор, робота. Было просто жутко на это смотреть. Хотя другим собравшимся вокруг людям, судя по зависшим над их головами значкам видеосъемки, было вполне весело.

      - Туц-Туц. Ээээх. Туц. Боомммм! - "исторг" из себя последний аккорд этот паяц, ставя точку (ну наконец-то) в своем выступлении. Нашей группе пришло извещение о временно наложенном бафе. Мы его дружно зачитали... И едва смогли сдержать матные души порывы.

      - Один процент ко всем параметрам и характеристикам!!! И вот из-за...!!! Ты устроил тут свое ТУЦ-ТУЦ, УО-УО? Из-за этого?

      - Ага - с придурковатой лыбой на лице сказало это чудо. И... Вергал едва едва успел перехватить ринувшуюся, с протянутыми к горлу Кедра руками, меня. Я Конечно вырвалась из его медвежьих объятий, но пока боролась с ним успела немножко поостыть. Зыркнула лишь на него исподлобья и раздраженно поинтересовалась "- Закончил он со своими бафами?", и можем ли мы наконец-то выдвигаться.

      - Да вы что! Забыли про самое главное? - с надрывом прокричал он, глядя на нас словно на еретиков - Вы забыли...? О нашем, исконно русском бафе, называемом "Посидеть на дорожку". Он дает уверенность... Как минимум плюс сто единиц. И вселяет доблесть в сердца...

      - Слушай! -прерывая речь этого болтуна и вынуждая притихнуть веселящуюся толпу, тверда сказала я - А ты можешь хоть что-нибудь сделать без этого своего пафоса и без игры на публику?

      - Ну конечно же! - даже ни сколько не задумавшись над моим вопросом громко воскликнуло это "Чудо" - Без пафоса, без игры, по простецки... Я могу лишь пустить ветра... Замаскировав при этом сей звук, громким надсадным кашлем. Хотите продемонстрирую???

      - Мы в игре здесь это невозможно - Жизнерадостно хохотнув усомнился в словах Кедра Лелик, разводя при этом руками, вроде как говоря "- Ничего тут не поделаешь".

      - Сомневаетесь? Это вы зря. Я тогда все таки расстараюсь и покажу вам, неверующим, всю мощь своего компьютерного организьма - объявил этот гад, после чего взялся демонстративно тужиться.

      Два брошенных мною куска железной руды вынудили Кедра отвлечься от своего занятия. Первый он умудрился поймать, но вот второй впечатался ему точнехонько в лоб, окончательно сбивая его концентрацию.

      - Надоел гад, до чертиков. Вергал! Хватай этого болезного и заткни ему как-нибудь на время рот. И давайте... Уходим, уходим, уходим отсюда - раздала приказы я, после чего возглавила клин прорыва, расталкивая праздную толпу игроков и двигаясь в направлении ближайших замковых врат.

Глава 13

      Кедр

      По началу я ещё пытался вырываться, но хватка у Вергала оказалась железной. Поэтому я, поняв что сопротивление бесполезно, решил расслабиться и просто получать удовольствие, а может даже и какую-то выгоду.

      Первым делом решил покопаться в настройках и проверить слова Герона по поводу планки болевой чувствительности. Совершив частичное отключение от игры, соединился с внешним интерфейсом вирт капсулы. Нашел функционал отвечающий за боль... И с некоторой печалью взглянул на индекс болевой чувствительности, зафиксированный на отметке в тридцать процентов(Я оценил бонусы от упомянутого Героном "Аскета" и поразмыслив пришел к выводу... что эти белые труселя мне даже идут). Все попытки изменить это значение в меньшую сторону заканчивались ничем, а система раз за разом, для снижения данного параметра, предлагала мне разорвать соединение с сервером компании "Endless Fantasy".

      Вернувшись обратно в свое игровое тело, я приуныл. Герон мне все таки не соврал. Взяв ветку боя без оружия, я собственноручно заблокировал возможность снижения болевой чувствительности. Это было неприятно. Это было очень неприятно, но... Не критично. Терпеть боль я привык. Ну а тридцать процентов, это ерунда по сравнению с тем что мне порой приходилось испытывать в реале, во время некоторых схваток.

      "- В общем... Перетерплю!" - мысленно подытожил я, после чего взялся за благоустройство своего игрового интерфейса. Начал устанавливать и настраивать сонм ранее скачанных модов.

      И чего там только не было. Даже у банальных часов было как минимум несколько сотен разных скинов. А сколько расцветок... Копался в них минут пять, после чего плюнул и нажал на автоматический выбор. После чего стал обладателем круглых стрелочных часов веселенькой канареечно желтой окраски. Ну а для того что бы они, такие все красивые и яркие, не маячили перед глазами, прикрепил их к окну инвентаря. Туда же присобачил, непонятно зачем скачанный и абсолютно ненужный, компас.

      Создав отдельную кнопку, настроил систему внешней визуальной и(по возможности) аудио коммуникации, получив возможность, не выходя из игры следить за внешним миром через камеры; компьютера, галовизора, домофона, дверного глазка и даже одной, непонятно как прицепившейся к домашней сети, общественной уличной камеры.

      Настроил переадресацию звонков и видео сообщений, прикрепив их к внутри игровой почте.

      Установил очень нужный мод(собственно из-за которого и началась вся моя игровая эпопея) позволяющий создавать в игре вирт копии книг. Создавать, ну и конечно же читать их.

      Поставил "Паническое" звуковое оповещение, при приближении ко мне игроков из списка личных врагов на расстояние пятидесяти метров.

      Покопался в настройках сканера. Ничего не понял и просто выставил все его параметры в среднее положение и увеличил дальность до максимума... Аж до целых двух метров!

      Затем полез разбираться с блокиратором сканирования и вот тут-то особых трудностей не встретил. Заблокировал практически всю информацию о себе. Сделал так, что бы при попытке скана, любопытствующий мог узнать лишь мой ник и уровень. И то, последний я слегка занизил, указав двадцать второй, вместо набранного сегодня моим "лесоповалом" двадцать пятого. Ну так... На всякий случай.

      Распаковал несколько мелких модов улучшающих и без того невероятно реалистичную графику и добавляющих некоторым объектам дополнительную звуко-визуальную детализацию.

      Скинул... Нууу... В общем много еще что скинул. Ну а чем мне еще было заняться, будочи перекинутым, словно мешок с... картошкой, через плечо двухметрового детины, с забитым в рот кляпом и связанными руками. В общем... Мне было скучно! И я искал чем бы себя таким интересным занять. Ну а так и не придумав способа ещё как-то убить время, решил остаток пути скоротать за чтением какой-нибудь интересной книги.

      Просмотрев крохотную библиотеку на компьютере, решил остановить свой выбор на великом творение не менее великого Гомера - Илиаде. Несколько мгновений загрузки текстового файла в игру и вот я уже держу в руках вожделенный томик и с жадностью вчитываюсь в первые строки сего шедевра древнегреческой поэзии.

      Зачитавшись, не сразу понял что наше движение остановилось. Полностью осознал это лишь тогда когда был наижесточайшим образом сброшен на землю. Раздраженно выплюнув кляп и играючи разорвав связывающие запястья путы, я воспылал желанием, высказать этим гадам все что я о них думаю. Вот только стоило лишь мне оглядеться как все моё возмущение зачахло и скукожилось. Взгляды, которые эти дикие люди, бросали на меня варьировались от злых и ненавидящих(это конечно КатМиле расстаралась), до ошарашено непонимающих со стороны некоторых парней и конечно же эльфийки.

      - Ты читаешь? - с трудом выдавила из себя вопрос "умничка" Креола, как всегда глупо хлопая своими лупоглазками.

      - Ага! Я такой! Я умею! - вновь состроив из себя дурачка, подтвердил "догадку" девочки-медички.

      - Нееет! - запротестовала та - Я хотела спросить... Откуда у тебя эта книжка.

      - Аааа!!! Ну это просто. Я её материализовал из инфополя планеты.

      - Кккак... что... - окончательно выбитая из колеи простонала, чуть ли не плача, Креола.

      - Да ладно. Не мучайся. Создал и создал. Бесполезную бумажную штуковину создать... Велико ли дело - попытался исправить положение я и немного подумав просто предложил ей эту самую книгу.

      - А как же... Ты же ее не дочитал.

      - Да не волнуйся ты. Бери! Я себе еще одну "Материализую". А тебе от этой может какая-то польза будет - заверил наивную девочку я, протягивая той книгу.

      Вот только Креоле набраться мудрости было не суждено. Мила буквально вырвала творение из рук уж было обрадовавшейся эльфийки.

      - Илиада. Гомер - с легкой усмешкой, но не без удивления, сказала она крутя в руках книгу - Ну ничего себе, у тебя предпочтения.

      - Ну ни всем же, под подушкой, украдкой вытирая слезы, любовные романчики читать. Некоторые "Извращенцы" и чтением классики увлекаются. И я-то как раз одним из этих "Извращенцев" и являюсь.

      - Ну да, ну да. Как только увидела тебя, сразу же подумала "- Что за извращуга эксгибиционист?" и на тебе... Не ошиблась! Сам признался, да еще и кичится данным фактом. Ну а что на счет любовных романчиков... - КатМиле повертела в руках Илиаду и задумчиво пожав плечами небрежно бросила книгу в руки эльфийки. После чего выдала... Да еще как выдала.

      - В этом пламени вы должны запомнить меня. Гектора потерпевшегопоражение, вы должны запомнить стоящим на корме того корабля, со всех сторон окруженного огнем. Гектора, труп которого Ахиллес трижды протащил вокруг Трои, вы должны запомнить живым и победоносным в сверкающих серебром и медью доспехах. Я слышал эти слова от одной царицы, они запали мне в душу и сейчас я хочу их вам повторить: Помните обо мне. Помните обо мне... Но забудьте о моей судьбе - неспешно процитировала она строки из Илиады. Я от выходки этой девчонки был в полнейшем а-а-аффигении и попросту не смог сдержать оваций. Аплодировал искренне и самозабвенно, на миг даже позабыв, что нахожусь в виртуальной реальности и что Мила мне далекоооо не друг.

      Но когда осознал, что в проявлении восхищения я не одинок и хлопки доносятся еще откуда-то, принял решение слегка форсировать события. Материализовав в ладонях, хозяйственно подобранные куски металлической руды(те которыми меня "отоварила Мила), метнул их в сторону расположившегося неподалеку одинокого валуна.

      Короткий вскрик и невысокая, затянутая в черные одежды, выбитая из энвиза, фигура оказалась буквально сметена со своей зрительской ложи. После чего из-за валуна начали доноситься громкие поношения, ругательства и проклятия, в адрес какого-то непонятного "Абапела".

      - О! Вот и вся банда в сборе. Это Старпен, наш рога и взломщик. Прошу любить и не очень жаловать - представила моя временная начальница, последнего члена нашей "дружной" команды, беря, заворачивающего одноэтажные относительно цензурные рулады, невидимку в пати.

      - Кедр. Давай обнови баф, что бы усилить опоздавшего. И как человека тебя прошу... Пожалуйста... НЕ ТАН ЦУЙ!!! - вежливо, на сколько это было для нее вообще возможно, попросила меня Мила... Ну а я и не собирался упираться. Послушно обновил баф, после чего, не обращая внимания на удивленные возгласы со стороны Старпена, взялся за создание нового томика Илиады.

      Ни смотря ни на что, я все же собирался дочитать творение Гомера в ближайшее время. И ничто не могло помешать мне это сделать.

      ***

      - А почему ты просила новенького не танцевать? - поинтересовался любопытный Старпен, у зависшей над настройками создания закрытого данжа Милы. При этом, на его наглой крысиной мордочке(Стар оказался представителем довольно редкой расы крысолюдов) было ясно написано желание добиться ответа от девушки любой ценой.

      - Слышь, шкет... Не мешай ей. У девочки и без того сегодня тяжелый день, ведь она заполучила в свою группу целого МЕНЯ - сам не понимая какого лешего вообще лезу, осадил я рогу. После чего, куда более дружелюбно добавил.

      - Ну а если хочешь по подробнее узнать о моих "подвигах", то лезь в интернет и смотри видео. Его наверняка уже залили туда расторопные согильдейцы.

      - Ага. Это был еще тот "подвиг" - усмехнувшись сказала КатМиле, заканчивая создание входного портала в данж и я с превеликим удивлением услышал в её голосе едва заметную нотку благодарности. Едва едвааа заметную.

      - Да Стар. Хватит нудить. Успеешь увидеть выступление нашего "Актера". И боюсь что даже в живую... и скорее всего еще и не раз - перекрикивая нарастающий гул портала заверил товарища Хрон, доставая из заспинных ножен пару одноручных клинков, с самого порога данжа готовясь к бою.

      - Да! Все потом. Все потом. Я поставила таймер на два часа. Так что хватит болтать... И давайте поторапливаться - объявила Мила, после чего первой шагнула в пламенеющее марево пространственного перехода, являющееся входом(одним из множества, раскиданных по просторам мира Хейдлен) в "Ущелье минотавров".

Глава 14

      Перемены оказались разительными. С солнечной лесной полянки, мы в мгновение ока перенеслись в мрачное и крайне неприветливое местечко. Широкая расколовшая землю трещина, уходила куда-то в неведомую даль. Это творение программерской мысли скорее походило на невероятных размеров и глубины каньон, чем на, заявленное в названии, ущелье. И вот мы. Восемь игроков... Такие все мелкие и незначительные, стоим на дне этого самого каньона, пытаясь привыкнуть к местному полумраку.

      - Так ребятки! Действуем как обычно. Данж простой, тридцатого уровня. Я уже включила режим "Патронажа", так что опыт мне идти не будет. В боях не участвую. Вмешиваюсь лишь в крайних случаях, ну и конечно же при дележке трофеев... Своей выгоды упускать не собираюсь - начала инструктаж Мила, обращаясь при этом по большей мере ко мне, чем к находящимся здесь явно не в первый раз ребятам.

      - Сложность выставила как и в прошлый раз - шестьдесят процентов, НО...! Но так как сегодня к вашей веселой компании нубов присоединился еще один "Человек-Балласт", проблем у вас станет немного больше. Враги - минотавры. Все поголовно войны ближнего боя. Оружие тяжелое с очень высоким уроном. Сами они неповоротливые и крайне медлительные тварюшки. По возможности в ближний бой не лезть. Маги пусть дамажат, хилы хилят, ну а войны танкуют, впитывая урон и даже и не пытаясь идти в контратаку. В общем все как всегда и ничего сложного тут быть не должно - заканчивая с вводной частью сказала она, после чего спросила, нет ли у кого из нас вопросов.

      - А мне что...

      - А тебе лучше идти позади всех и вообще не высовываться - не дав даже договорить, буквально приказала мне эта командирша в юбке, после чего взялась с размаха резать правду матку - С двадцать вторым уровнем, без атакующих скилов, не считая конечно парочки стандартных и абсолютно бесполезных... В общем... Ты и впрямь, тот еще "балласт".

      - Вижу Шеф тебе обо мне уже "стуканул". Ну-ну. Я ему это припомню... Расстараюсь как-нибудь и подбавлю седин на его плешивую заспиртованную голову. Ох расстараюсь. И можешь ему об этом так и передать... В ответном доносе, на мою пакостную личность - заранее измышляя план мести, заявил я глядя на устало и понуро слушающую меня девушку.

      - С угрозами все? - безразлично спросила она и дождавшись кивка продолжила давать мне указания.

      - В общем так. Ты идешь позади и ничего не делаешь. Можешь изредка бросать свои кинжалы... Да вообще, можешь бросаться во врагов чем угодно. Но ни в коем случае не лезь вперед и не мешай группе тащить бой. Думаю им и без тебя сегодня будет ой как непросто, ведь они еще и за нас двоих будут отдуваться - попыталась надавить на мою сознательность наша леди-командир, но я всем своим видом дал ей понять, что надавливать мне там и не на что и что я поэтому поводу не очень то и печалюсь.

      - Нууу будем надеяться, что ты умнее медузы и все же внял моим предупреждениям. И это... Отреагируй на мои слова хоть как-то. А то ощущение такие будто я с жабой лупоглазой разговариваю. Подай голос что ли - И вот это она зря у меня попросила. Ведь я подал. Да и еще и как подал.

      - Подааааааайте сирому убогому. Подааааааайте кто сколько сможет. Подааааайте, ведь не корысти ради а делу во благо прошу - громким припротивнейшим дребезжащим голосом начал блажить я, протягивая скрюченные пальцы к своим соратникам и раз за разом выкрикивая "- Подааааайте!".

      - Оооой! Да ч-чего ж тебе н-надо, гад? Чего орешь к-как ненормальный? Чего тебе п-подать? - отскочив от меня как от прокаженного, заикаясь на каждом слове, зачастила не на шутку испуганная Креола.

      - Ну как это, чего? Как, чего подать? - на всякий случай отходя от нервной девчонки, наигранно возмущенно спросил я разом у всех остальных - Как, что... Кинжалы и все то что можно использовать как метательное оружие, подааааайте мне.

      - Да чтоб тебя, г-г-гибона б-б-больного на голову, ассенизаторской машиной переехало... Раза три. Да чтоб тебя, у-у-утконоса экзальтированного, похмельные бомжи в подворотне насмерть зацеловали. Да чтоб тебя, козла вафельного, на гейской вечеринке за своего приняли, причем раз пять и с проворотом - витиевато, но очень точно выразил общественное мнение возмущенный до глубины души Старпен.

      - Привыкай Стар. За пару дней, этот ненормальный всю гильдию с ног на голову поставил и эта шутка была одной из его самых безобидных - благодушно пробасил Вергал успокаивающе хлопнув товарища по плечу, при этом чуть не сбив субтильного крысолюда с ног.

      - Ну а на счет "Подайте!" - продолжал отрядный танк - Ну так нечего нам тебе подать. Метательное оружие это расходник, как собственно и стрелы. Этого добра везде полно. С мобов частенько падает. Вот только никто это барахло и не собирает, ведь в отличие от тех же стрел, специализацию "Метательное оружие" берут единици. В общем, спрос на этот вид оружия невелик. Если все же решишь взять эту ветку развития, то лучше подай объявление через аук и уже через час получиш тонны этого барахла, причем практически за бесценок.

      - Вот-вот! Слушай советы умного дядечки Вергала - ехидно поддела здоровяка КатМиле - Нам нет смысла забивать слоты подобным мусором. Так что... Обломись и не...

      - УРРРГАААААРХХ! РААААХХХХААН!

      - Это не я! - тут же открестился, от донесшегося откуда-то из далека ущелья, рева я. Ну так, на всякий случай. Правда по враз изменившемуся взгляду командирши сразу же понял, что мой "косяк" здесь все же где-то имеется.

      - Неееет! Это как раз ты. А точнее из-за твоих воплей, к нам сейчас движется целая толпа минотавров, желающих узнать, кто заглянул к ним на огонек - подтверждая мои опасения, раздраженно прошипела она, с трудом сдерживая желание сделать мне "БО-БО".

      - Ну как? Ну как у тебя получается делать гадости, даже не сходя при этом с места?

      - Наверное это талант! - сияя улыбкой заявил я, после чего тут же отскочил назад, заметив как дернулась в направлении рукояти меча рука девушки.

      - Нет! Это проклятье. Причем оно скорее мое, а не твое - буравя меня взглядом, процедила сквозь зубы Мила, а уже через секунду она, отвернувшись от моей сиятельной персоны, взялась раздавать команды.

       - Вергал, Гарфилд - доставайте щиты и готовьтесь к обороне. Стойте насмерть. Ни шагу назад... за вами ваншотные маги. Хрон! Зачехляй свои мечи. Сегодня будешь работать хилом. Стоишь позади танков и контришь их НР. В атаку лезть даже и не пытайся. Если дернешься на передовую, сама тебя зашибу и глазом не моргну. Лелик, Креола - вы сегодня дамажите. Атакуете лишь заклинаниями быстрого каста. Времени на "пляски с бубном" у нас нет, так что забудьте о мощных заклинаниях и включайте режим "пулемет". Старпен! Уходишь в скрыт и атакуешь врагов в спину. Бей по толпе какими-нибудь массовыми заклинаниями и убегай. Раздергивай минотавров, отвлекай на себя внимание, после чего вновь включай энвиз и сразу же меняй фланг. Всем все ясно? Все поняли свою задачю? - раздав Ц\У спросила Мила обращаясь разом ко всем. А ответом ей было молчание. Фигуры членов группы напряжены, а взгляды устремлены вдаль. Туда откуда доносился нарастающий гул, неумолимо надвигающейся на нас толпы минотавров.

      - Всем все понятно?... Вот и отлично!

      - Я не...

      - А ты вообще ****** иди! Прикинься ветошью и не отсвечивай. Под руку попадешься, сразу же на респ отправлю. И пикнуть не успеешь - доходчиво растолковала ситуацию моя добрая и жжжжутко заботливая начальница.

      Обдумав ситуацию, решил что мне и впрямь нужно на время стать белым и пушистым. Ну а кто из нас и куда пойдет, я объясню ей позже. Например тогда, когда доберусь до сотого уровня и получу возможность участия в дуэлях. Ну а пока...

      Я решительно метнулся к ближайшей стене ущелья и сделав один точный прыжок, очутился на здоровенной глыбе, которая по задумке Милы долженствовала защитить отряд от прорыва врагов на правый фланг. Немного потоптавшись на камушке, признал данную позицию довольно удобной. По крайней мере, здесь был отличный обзор, да и для хорошего размаха имелось место.

      - УРРГГААААААРРР! - проревело, выскочившее из-за каменной осыпи, трехметровое рогатое чудовище при виде нашей "дружной" делегации. До него еще было больше пятидесяти метров, а малышка Креола уже начала закидывать несущегося к нам быка акселерата какими-то маленькими ледяными бяками. Лишь одна из десятка достигла цели, но и этого хватило что бы существенно замедлить минотавра и начать уже прицельно избивать зависшего в ледяном эффекте моба. Жизни его проседали довольно быстро и я уж было обрадовался, как из-за всё той же насыпи показалось еще четверо рагатых. А за ними еще трое, а за ними еще четверо, а за ними еще... В общем мне стало не до веселья.

      Размах. И вот копье устремляется в сторону набегающей толпы монстров. У меня не было ни шанса... промахнуться. Затем кидаю малое ядовитое зелье, скромный результат моих сегодняшних алхимических изысканий. И на этом запасы "тяжелой артиллерии" подходят к концу и в ход идут уже метательные ножи.

      Срезанный на двадцать пять процентов из-за отсутствия специализации на метательное оружие дамаг (А с учетом того что этот тип оружия наносит всего десять процентов от максимального урона персонажа... Это полный абзац) (10% - 25% = 7.5% - вот такая вот странная арифметика), плюс высокие показатели защиты у напирающих на нас минотавров. В сухом остатке выходили цифры очень близкие к нулю (Хорошо хоть не хилил монстров. Ну типа как лечебное иглоукалывание).

      Когда и кинжалы подошли к концу... Мне оставалось лишь смотреть на набирающую обороты битву. Наблюдать за действиями группы, подмечать их специфические для классов движения, запоминать комбинации атак, прокручивать в голове всю боевую составляющую игры и осознавать, что все это мне не подходит. Вся эта тактика и правила ведения боя в группе не для меня. Я одиночка и мне нужно создать свой, неповторимый стиль боя. Стиль "АнтиГеймер"

      Странные, неуместные в самый разгар боя мысли, закружили в своем стремительном хороводе мой разум и я едва-едва не пропустил момент, который вполне мог стать началом нашего конца.

      Катмиле, сдерживающая в одиночку левый фланг, не дающая прорваться врагам в тыл, не заметила критически просевшего по здоровью Гарфилда. Хрон отлечивающий в тот момент Вергала просто не мог быстро переключиться на другую цель , поэтому жить оставалось нашему Маго-Танку еще удара три четыре.

      Гарфилд тоже понял, что помощи ему не дождаться и решив хотя бы потянуть время активировал скил мощного удара щитом. Вот только "Рандом" в тот момент окончательно обиделся на парня и его Тарч, сослужив последнюю службу и оттолкнув тройку напирающих минотавров, с легкой вспышкой развалился на части, полностью лишившись прочности.

      Мила заметив необычную иллюминацию на передовой, сразу же поняла в чем дело и попыталась спасти танка. Тройным резонансным ударом она буквально смела, прорывающихся группе в тыл, мобов и начала кастовать исцеление... Вот только было, как белый день, ясно, что ей попросту не успеть. Танк уже заменил щит на запасной, но секундное замешательство стоило ему слишком дорого. Пропущенный удар по голове прошел с критическим эффектом. В результате - трехсекундный паралич и грозящая вот-вот показать дно, шкала здоровья.

      - Малышня! Без папки Кедра ничего нормально сделать не можете - прокричал я, бросая в спину Гарфилда бутылек малого зелья исцеления.

      Стекляшка врезалась точнехонько в затылок парня и разбившись мгновенно восстановила тому тысячу НР. Маловато конечно, но этого вполне должно было хватить на то что бы продлить его жизнь секунды на две. Ну а там уже вступила в дело и наша леди командир. Четыре исцеляющих заклинания подряд и Гар уже как новенький, словно и не было только что опасной ситуации, сдерживает натиск могучих минотавров.

      Затем я одарил малым зельем маны, серьезно просевшую в плане энергии, Креолу. После чего и сам спрыгнул, решив немного поразмяться. Спрыгнул и практически сразу же был вынужден вступить в бой.

      Добрая Катмиле, заметив мои телодвижения, любезно предоставила мне спарринг партнера, намеренно пропустив сквозь свою оборону одного "Бычка". Поэтому пришлось и мне доставать из инвентаря свое последнее копье и спешно вливаться в безумную пляску отточенной стали.

      Я оттянул Минотавра назад, подальше от места основных событий, после чего взялся кружить вокруг неповоротливой зверюги совершая при этом множество жалящих атак, намеренно целясь в его самые уязвимые места: руки, ноги, морду. Чуть менее минуты кружения вокруг неповоротливого моба и вот он, исторгая из глотки бессвязное рычание и булькающий хрип, поверженный валится на землю.

      - МАЛО!!! ЕЕЕЩЩЕЕЕ ХОЧУ!!! - перекрывая грохот боя кричу я и... О чудо! Мила услышала меня и практически мгновенно выдала мне то чего я собственно и хотел. Причем в двойном размере.

      Пропущенная, нашей командиршей, парочка минотавров сразу же устремилась к мягеньким и беззащитным магам. Пришлось срочно действовать и слегка расстроить их планы. Бросаю в дальнего своим вторым и увы последним копьем, ну а ближнего валю на землю метко запущенным, прихватизированным у милы топором. Рогатым ребяткам мое гостеприимство не пришлось по душе. Ребяткам не понравилось, что в них чем-то швыряются и они резко изменив направление слаженно метнулись к бедному, безобидному, а главное совершенно безоружному, мне. Хотя нет, главное оружие все же было при мне и именно его я и собирался применить. Но сперва... Нужно было подготовиться.

      Увлекаю парочку минотавров за собой, стараясь отвести их как можно дальше от остальных членов группы. И лишь отойдя от ребят на приличное расстояние и скрывшись за изгибом каньона-ущелья, я все же начал действовать.

      Быстро надеваю, купленные сегодня за бесценок, боевые перчатки двадцатого уровня и мысленно отдав приказ об активации режима "АСКЕТ", прыжком ухожу в сторону, уклоняясь от встречи с громадной двухсторонней секирой. Делаю еще два коротких прыжка, разрывая дистанцию и ожидая реакции системы на мой запрос.

      Долго, долго, очень долго. Одна, две, три секунды и вот меня наконец-то окутывает недолгое голубоватое полупрозрачное сияние ставшего активным эффекта "Броня Духа". Режим "Аскет наконец-то пришел в действие, даруя мне двадцати процентный блок всего входящего дамага и увеличивая мой урон на сорок процентов. Ну а с прибавками от специализации и гильдии... В общем, теперь мои атаки стали куда как чувствительнее.

      - Ну вот теперь и повеселимся - обрадовал набегающих на меня минотавров, после чего решительно взялся за избиение бедных мобов.

      Решил действовать по уже отработанной схеме: Удары по ногам, замедление соперника, снижение его маневренности, ну а затем добивание. Решил и практически сразу же выкинул все эти глупые планы из головы, так как первая же атака провалилась с треском. Мой боковой удар под колено, рогатая зверюга попросту проигнорировала и послушно падать даже и не думала. От удивления я замешкался и лишь каким-то чудом смог уклониться от атаки разъяренного монстра.

      - Хотите чего пожестче? Ну так это можно организовать. У меня этого добра навалом. Так что ловите - прокричал я в хари несущихся ко мне рогатым... и начал раздачу "Бабушкиных ЛЮЛЕЙ".

      Подныриваю под удар набегающего минотавра и в тоже мгновение обрушиваю на его опорную ногу мощнейший удар, вкладываясь при этом в атаку всем весом своего игрового тела. Приятный слуху хруст и вот мой первый соперник, схлопотав восьмисекундный обездвиживающий дебаф, временно выбывает из боя.

       Запрокинув голову, отталкиваюсь прямо от туши падающего врага и мысленно жму на скил прыжка, после чего взлетаю ввысь, рискуя совершить неласковую встречу с неровной стеной ущелья. Краткий миг невесомости, после чего игровая гравитация начинает неумолимо тянуть меня вниз, прямиком в объятья второго, слегка ошеломленного моими "маневрами", минотавра.

      - Учи физику "Баран" - сгруппировавшись прокричал я, обрушиваясь на врага небольшим компактным мясным шариком и буквально сминая его под собой. Ломая выставленную мне на встречу свободную руку и кроша хребет.

      Правда и от моих ног мало что осталось, но конкретно для меня это было не столь критично. УЖЖЖЖасно больно, но все же не критично.

      Первый минотавр уже отошел от перелома и как раз начал неуклюже подниматься опираясь на свою секиру словно на трость. Я вижу это и понимаю что мне нужно поторапливаться.

      Морщась от боли, взваливаю свою тушку на искалеченные и временно недееспособные ноги, после чего начинаю планомерно превращать моего рогатого парализованного товарища в отбивную. Кулаки так и мелькали, наматывая счетчик урона и периодически выдавая неплохие такие критовые плюхи. Бил в основном по голове и шее, намеренно мешая восстановлению жутко живучего крупнорогатого "Скота" и изредка добавляя ему дополнительные секунды паралича.

      - УРГАААААРХХХ - проревело надо мной и я понял, что нужно срочно мотать отсюда.

      Падаю влево всем своим существом вдавливая невидимую кнопку прыжка. Нервно мигает эффект "брони духа" поглощая часть входящего урона. Бедро поймавшее вражеский топор пульсирует болью, а я просевший по НР более чем на две трети, отлетаю куда-то в сторону, влекомый все таки сработавшим скилом прыжка.

      Список дебафов удручал, а сильный эффект кровотечения намекал мне о скором респауне. В общем, ситуация не из приятных, хотя и поводов для паники у меня не было.

      Склянка малого эликсира здоровья трескается в ладони и вот я уже полностью здоров и избавившись практически от всех дебафов нагло пру в контратаку.

      Паралич второго должен был окончиться через шестнадцать секунд из-за чего я, вполне справедливо, перестал считать его за врага. Поэтому сосредотачиваю все свое внимание на несущемся на меня "бычке" и начинаю неспешно и вдумчиво его избивать.

      Движения мои чуть замедленны, но враг еще более медлителен, поэтому я без особого труда смог уклониться от его неистовой и невероятно прямолинейной атаки. Отвешиваю смачного пинка ему вдогонку, помогая инерции и заставляя злого минотаврика провалиться вперед, а затем и вовсе кувыркнуться через собственное, вонзившееся в землю, оружие.

      Подскакиваю к рухнувшей туше и первым делом бью врага по руке, обезоруживая и делая его еще более беспомощным. Ну а уж после, начал охаживать незадачливого моба ногами, попросту не давая ему подняться и дать мне хоть сколь-нибудь серьезный отпор.

      В общем забил я бедную зверушку в кровь. Ну а как только освободился, сразу же направился ко второму и выписал ему порцию, обещанных мною ранее "люлей", тем самым завершая избиение сих, крайне негостеприимных господ.

      - Осторожность, осторожность, ПАРАНОЙЯ! - противным голосочком пропел я, задумчиво при этом рассматривая меню блокиратора сканирования и размышляя какой бы себе уровень выставить.

      - Поставлю ка двадцать пятый. Если спросят почему так мало, как-нибудь отбрехаюсь. Ну а то что у меня уже двадцать девятый им знать воооовсе и не обязательно. Да и одеться не мешало бы. Не чего перед этими болтунами своими панталончиками... в купе с "Броней духа" светить - решил я, стараясь припомнить, что еще не мешало бы скрыть от любопытных взоров моих "друзей-товарищей".

      - Кстати... Помнится, паранойя это некая разновидность психологического расстройства и ее по моему даже нужно лечить... Лечить...? НЕЕЕЕ. Свою лечить я точно не буду. Скорее наоборот. Буду ее холить, лелеять и периодически удобрять особо питательными личными тайнами. И психо-КАНОВАЛОВ избегать буду. А то вдруг еще вылечат ненароком - дал себе обещание, после чего, подобрав, использованным в качестве метательного оружия, топор и свое копье, направился на помощь группе.

      Хотя, как оказалось, помощь им нужна была лишь в сборе трофеев. Не обобранные тушки минотавров, словно пустынные барханы, громоздились на полу неровными бесформенными кучами, жутко мешая передвижению и как следствие и нашей "мародерке". А тут и я еще внес свою лепту вбросив в общую мешанину, тела трех поверженных мною минотавров.

      - Все что можно метать, бросать и швырять неси мне... А лучше и вовсе, ВСЕ неси мне, я не обижусь - обратился я к занимающейся сортировкой и распределением трофеев Миле.

      - Перетопчешся! Тебе как балласту, вообще трофеев не полагается. Не заслужил - мрачно ответила на мою шутку, как всегда ненастроенная на веселье, командирша. После чего вперила в меня взор, видимо ожидая каких либо возражений и готовясь дать на них "неадекватный" ответ.

      - Как скажешь Милочка - решив не следовать ожиданиям девушки покорно ответил я и дождавшись когда ее эмоции от раздражения неспешно перейдут в состояния абсолютного непонимания, сделал свой ответный выпад.

      - Только ты в следующий раз, когда захочешь устроить мне проверку, сама магов спасать будешь. Ты вообще чем думала когда напустила на меня двух мобов двадцать девятого уровня. Может быть тебе очень хочется заплатить, из своего дырявого кармана, за пять использованных зелий здоровья. Да и на Гарфилда я тоже потратился, хотя как помнится, именно ты должна была следить за его НР. Шесть голд на ветер! Шесть ГОЛД!!! Да все барахло, что ты тут собираешь и трех золотых не стоит... Еще раз спрашиваю тебя. Ты... Ты чем вообще думала? Как я должен был драться с этими рогатыми тушами мяса? Скажи мне, как???

      - Нууу - протянула, ни чуть не смущенная моим прочувствованным монологом, Катмиле - Ну наверное так же как и некий нуб пятого уровня, который не далее как пару дней назад, качался на шипастых вепрях двадцать второго. Хотя мне тоже интересно. Как вообще подобное возможно? Не хочешь ли ты Кедр раскрыть нам эту тайну?

      - Страйк! - поднимая руки сказал я, принимая свое поражение. После чего, под ошеломленными и любопытными взорами, демонстративно материализовав в руке томик Илиады, медленно удалился в тень.

      Процесс сбора сортировки и распределения трофеев затянулся. Мила все продолжала и продолжала сгребать в одну кучу огромное количество разнообразного лута, оттаскивая туши уже обобранных минотавров подальше от места нашей вынужденной стоянки.

      Ну а пока наша командирша вела свою "бугалтерию", группа во всю развлекалась бесконтрольным истреблением оставшихся в данже монстров. Старпен бегал по ущелью агря мобов и подтягивая небольшие паровозики к лагерю. Ну а уж здесь ребята устраивали рогатым теплую встречу, увеличивая тем самым опыт группы и прибавляя работы Миле.

      Я пару раз отвлекался от чтения, размышляя не пойти ли помочь ребятам, но вовремя задавливал эти бессмысленные души порывы, мотивируя это тем что они и без меня просто прекрасно справляются. И вот тут не было абсолютно ни какого преувеличения. Они и впрямь хорошо справлялись. Хотя и не мудрено, ведь даже Креола, самый слабый член группы, имела тридцать четвертый уровень. Ну а наш рога и вовсе сегодня добрался до сорок первого. И было не очень понятно, что мы вообще делаем в данже тридцатого уровня.

      - Так, ладно! Хватит прохлаждаться. Тут жешшш у меня целое поле не паханное для вдумчивого ремесленного кача, а я чего-то торможу - кинув книгу в инвентарь, решительно двинулся в сторону ожидающей очередного "паровозика" группы.

      - Гар, давай свой сломанный щит. Займусь его принудительной реанимацией. Да и вы ребятки кидайте мне, если есть что поломанное. Подлатаю как смогу. Уровня в починке у меня правда нет, первую неделю сего играю. Зато энтузиазмаааа, хоть жж... В общем у меня этого самого дела много - отрекламировался я демонстративно доставая из инвентаря два ремонтных молоточка.

      - Ну ничего себе ты мажор! - удивленно присвистнув протянул Лелик - Один "Правежный молоток" двадцать пять голд стоит, а ты аж два купил. Зачем тебе столько? Деньги что ли лишние имеются?

      - Я ж говорил. Прокачаться хочу. И намерения поэтому поводу у меня оооочень серьезные. Да и вообще я на кач уровней не очень настроен и собираюсь в ближайшее время удариться в ремесло. Так сказать, буйно и неистово.

      - И что? Не уж-то ты бесплатно чинить будешь - недоверчиво поинтересовалась Креола, видимо уже привыкшая ждать от меня каких либо гадостей.

      - Хей мелкая! А тебе известно такое странное словосочетание как "Инвестиции в будущее". Стукнись в интернет, посмотри что это такое. И возможно в твоей умненькой головки взрастет еще и малое зернышко житейской мудрости - посоветовал эльфийке я, после чего, оставив девочку гадать были ли мои слова очередным оскорблением или все же нет, вновь повернулся к задумчиво смотрящим на меня ребятам.

      Пол минуты молчаливых гляделок и вот Гарфилд, наконец-то решившись, достал свой разбитый щит и присовокупив к нему помятую в бою диадему, со словами "- Хуже уже им точно не будет", протянул их мне.

      - Замечательная игровая условность - заметил я монотонно обстукивая тарч - молоточек вроде как металлический, а чинить им можно практически что угодно. От все того же метала, до дерева и даже ткани.

      - Ага! Помню как один шаман свой фетиш-амулет в виде еще живой но изрядно помятой, брыкающейся лягушки чинил. Вот смеху то было. Вся таверна просто валялась в истерике, пока этот горе-шаман, пытался попасть молотком по животинке. Лягушка противно верещала и пыталась убежать от своего изверга хозяина... Ухххха-ха-ха. Один друид даже попытался вступиться за "- Бедняжку", но мы его быстро утихомирили и продолжили просмотр этого незабываемого зрелища. Ухха-ха-ха - от души хохотал Лелик, припомнивший случай из своей "родной" начальной орочей локации. Да и мы тоже повеселились представив процесс подобного "ремонта". И даже когда Старпен вернулся ведя за собой пятерку злых минотавриков, веселье не утихло. Рогатых быстро утихомирили, после чего пересказали шутку-юмора новоприбывшему роге.

      Ну а пока они смеялись и травили байки, делясь друг с другом воспоминаниями, я занимался ремонтом снаряжения группы. Практически каждый дал мне по вещи, а то и по две, так что работы у меня собралось немало. Но я от этого был только рад. Ремесло очень, очень, очень медленно но верно начало расти, да и общего опыта тоже немного прибавилось. В общем все было отлично и прямо таки "Шоколадно".

      Вернув вещички ребятам, я направился к, зарывшейся практически с головой в собранный лут, Катмиле. Минотавров наша группа покрошила сотни полторы, как минимум. Так что работы у нашей леди-командира и впрямь было не мало.

      - Мне нужна твоя одежда. Раздевайся! - потребовал я у Милы подкравшись к той со спины.

      - ЧОООО! - Резко развернувшись, грозно вопросила она, сверля при этом меня раздраженным взглядом.

      - Во-первых, не "ЧОООО!", а что - поправил я девушку - Ну а во-вторых... У тебя есть что на ремонт? Ну или в этой куче хлама может быть имеются какие-нибудь полностью убитые вещи?

      - Полностью...? - недолгое молчание, после которого Креола быстро выхватила из горки с лутом несколько вещей и протянула их мне.

      - Вот! Обычный двуручный меч всего с двумя процентами прочности и "необычная" бандана разбойника с пятью процентами. Последнюю кстати, можешь оставить себе. Нужно тебя немного приодеть, а то ходишь как оборванец. Тааак...

      Катмиле вновь взялась за "раскопки", а через пол минуты уже протянула мне практически полный комплект экипировки: Штаны, куртка, рубашка, сапоги, три десятка метательных ножей и четыре копья. Все вещи были далеки от уникальности, хотя все же давали некоторые прибавки к некоторым характеристикам. В основном к ловкости и выносливости, но имелся и небольшой плюсик к защите. Ну ооочень небольшой. В общей сложности моя экипировка должна была блокировать ажный целый процент физического и невероятные пол процента магического урона.

      - Больше тебе сегодня ничего не перепадет. Да и это, я из своей доли выбрала. Считай это моей благодарностью за спасение Гарфилда - взгляд девушки выражал непреклонность и намеренность стоять на своем до конца.

      Вот только я и сам не собирался претендовать на этот "шлак". Мне если честно и выданное не очень то и нужно было. Кроме конечно кинжалов и копий. Вот за них я мог бы Милу и поблагодарить... Но не стал этого делать, из вредности. Просто молча кивнул, соглашаясь с ее словами и замер в ожидании "мудрых" речей.

      - Ну а на счет починки - так и не дождавшись от меня возражений недоверчиво продолжила она - Можешь тут хоть все зачинить до максимума. Хотя, как мне кажется, с нулевым уровнем ремесла, тебе и на одну вещь терпения не хватит. После первой починки прочность предмета поднимается до двадцати процентов, ну а в дальнейшем, после каждой попытки прибавляется лишь по три процента от максимального значения прочности этого самого предмета. На высшем уровне этого ремесла можно любую вещь, всего за два подхода починить на сто двадцать процентов. Это... просто невероятно. Мастера починки немало берут за свои услуги. Да к тому же их еще и отыскать нужно. Не больше двадцати человек на весь RUсервер. Самые терпеливые и упорные терпилы из всех терпил. Элита мира Хейдлен - Мила говорила все это, но в словах ее не было даже малой толики зависти, лишь непонятная грусть и усталость. Вот только у меня не было ни малейшего желания интересоваться о причинах подобных, мягко говоря, необычных эмоций девушки. Поэтому, я лишь многозначительно покивал на ее слова и закинув в сумку свой новый шмот, постарался незаметно ретироваться из поля зрения нашей командирши. Ну а вернувшись на свое насиженное местечко, наконец-то взялся за ремонт.

      Первой жертвой моих изысканий стал двуручный меч. Сперва была довольно долгая процедура заточки. Когда же я попытался в третий раз наточить оружие, система выдала мне предупреждение, о высокой вероятности полного разрушения предмета. Рисковать у меня желания не было, поэтому точильный камень был отложен в сторону, а в руке моей вновь возник молоток. Лишь после чего долгий процесс починки начался.

      Как и в прошлые разы, после первого подхода, прочность меча разом подскочила до отметки в двадцать процентов... Ну а затем началась пытка. Плюс три... Плюс три... Плюс три. Когда молоток внезапно выдал прибавку к прочности в плюс пять процентов, я чуть не завизжал от радости словно девчонка. Ремесло починки поднялось на первую ступень и это значило, что мой долгий подъем по лестнице мастерства наконец-то начался. Да и десять единичек, к живучести и силе духа в качестве сопутствующего бонуса, тоже пришлись мне по душе.

      И вот я, довольный миром и собой, продолжил, показавшее свои перспективы, занятие. Молоточек вновь начал отстукивать свой незатейливый ритм, завершая наконец-то починку двуручного меча. А затем я взялся и за остальную свою, выданную Милой, одежку.

      Когда же, спустя почти пол часа, наша леди-командир наконец-то завершила раздел добычи, я был еще оооочень далек от завершения. Успел полностью починить лишь штаны, куртку, сапоги и пару копий, оставив на последок самые запущенные вещи, за которые и браться было даже как-то боязно.

      Мила собрала группу и объявила "контрольную зачистку" данжа. Я попытался отказаться от участия в данном "Мероприятии", но она даже слушать меня не стала. Просто отняла починенный двуручник и могучим пенделем скорректировала направление моего движения.

      Старпена, как самого быстрого и незаметного она отправила вперед, на разведку. Был рога в этом данже не в первый раз и знал расположение всех ловушек и тайников, так что Мила особо за него не волновалась.

      В общем, мы выдвинулись и следуя наводкам Стара через чат локации в довольно высоком темпе добивали оставшиеся группки минотавров. Теперь даже КатМиле участвовала в нематематическом делении монстров на ноль. Видимо время нашего нахождения в данже подходило к концу и поэтому она торопилась. Очень торопилась!

      Пару раз рога возвращался к нам отягощенный добычей в виде немаленьких таких сундучков. Затем, как единственный в группе взломщик относительно высокого уровня, сам же и производил вскрытие. Мила быстро проводила процесс дележа(как и обещала, обделяя при этом вниманием меня), после чего движение наше возобновлялось. Причем даже с еще большей скоростью чем ранее.

      В последнее помещение мы буквально ворвались, при этом едва-едва не врезавшись в местного хозяина, начальника всея минотавров и по совместительству рейд боса данной локации.

      - Что это за у-у-удивительное существо??? - удивленно воскликнул я увидев стоящее неподалеку "Нечто"

      - ХА! Я тоже ошалел, когда впервые увидел этого "красавчика" - хохотнув сказал Вергал и хлопнул меня по плечу. Точнее попытался это сделать, но мне все же удалось уклониться от контакта с его здоровенной лапищей.

      - А ну да! Грос мне говорил, что ты миссий практически не выполнял и с пятым уровнем так и ломанулся в сторону нашей гильдии. Видимо ты поэтому и не знаешь об основном сценарии игры и ее главной цели - предположила Мила, при этом разглядывая мою персону словно диковинную зверушку.

      - Да выполнял я стартовое задание, и знаю про эту маленькую проблемку мирового масштаба. Знаю... Но так и не могу уразуметь, при чем тут местное страшилище?

      - А при том! - припечатала девушка обрывая меня - А при том, что местный босс, как и подавляющее число боссов и просто сильных именных монстров, является выходцем из темных миров. Противники они очень серьезные, но и опыта за них дается не мало. Ну а если из подобных ему еще и какая-нибудь "Требуха" выпадет, то и вовсе можно пускаться в пляс. Интендант любого города, немало золота и экспы за подобную находку должен выдать.

      - Ну а чего же мы тогда стоим? Давайте тогда поскорее наваляем этой горе мяса - радостно воскликнул я, на этот раз совершенно иным взглядом осматривая местного "Главнюка" с незатейливым именем - Ракшсхаратхап. Хотя от смены моей точки зрения краше он все равно не стал.

      Рогатый ииии... Все! На этом его сходство с минотаврами заканчивалось. Пяти метров росту. Одноглазый. Четырехрукий. Закованный в броню, практически с ног до головы. В правых лапах держит невероятных размеров молот. В левых зажат, не меньших кондиций, топор. В общем... И впрямь, тот еще "красавчик".

      - Не гони лошадей ковбой. Время нашего пребывания в данже закончится через пару минут. А что бы завалить нашего милого одноглазого "товарища", даже учитывая мое участие, нам не хватит и получаса. Бронированный и живучий он ну просто до жути. Да и урон за удар выдает не маленький. Хорошо хоть пробивная способность у него довольно маленькая, можно без особого напряга и опаски принимать его атаки на щит, впитывая буквально килотонны дамага - словно учительница нерадивому ученику, втирала мне Мила, не понаслышке известные остальным членам группы, истины.

      - К тому же щиты наших танков, после выходки некого "Индивида" и сдерживания разом целой орды минотавров, требуют долгой и вдумчивой починки. Со своими развалюхами они долго против него не протянут - короткий пас в сторону, так и не сдвинувшегося с места, монстра, после чего она резко отвернулась от меня и объявила группе о тридцатисекундной готовности.

      Я было шагнул к устало копошившимся, готовящимся покинуть данж, ребятам, но меня вновь остановила Мила и слова ее мне, мягко говоря, не понравились.

      - А вас "товарищ" Кедр, я попрошу остаться - озвучила она цитату из одного старинного советского фильма. И чего-то хорошего после этих слов я уже ожидать не мог. Госпожа начальница точно решила "довести меня до "Цугундера".

      - Я говорила что МЫ уходим, но вот только тебя это "МЫ" не касалось. По просьбе, ну или скорее даже приказу, вышестоящего начальства, срок нахождения игрока под ником Кедр увеличен до трех часов. Нуууу... И это... Как говорится... Ничего личного - обрадовала меня эта наглая девчонка, после чего, практически сразу, вместе с группой, исчезла в неяркой вспышке портального перехода. Исчезла оставив меня наедине с красавцем Раксшхаратхапом и своими собственными, далекими от цензуры, мыслями.

      - Геррррон!!! Г-г-гад! Готовься к самому веселому периоду в своей жизни. А сиделки твои пусть готовят дефебрилятор... Он тебе точно в ближайшее время пригодится - зло прошипел я, сверля взглядом далекие пасмурные небеса и выдумывая гадости которые должны в скором времени посыпаться на голову главы гильдии "ЛЕДЯНЫХ СЕРДЕЦ".

      ГЛАВА 15

      Перебесился я довольно быстро. Закончив свой мысленный список возможных кар обнаглевшему начальству всего лишь на тридцать восьмой позиции, я перестал попусту тратить время, решив слегка приподнять свое ремесло.

      Очень хотелось сегодня и заточку оружия развить до первого начального уровня. У меня в голове даже зародился один очень интересный план, с легким душком безумия.

      Как качать заточку оружия, не имея при себе целую гору этого самого оружия? Да очень просто! Берем целую кучу дешевых стрел... И точим их и точим и точим... В общем, вот такая вот концепция, до которой вряд ли додумается хоть один нормальный геймер. Это же жутко, чудовищно, ошеломляюще, невероятно расточительно. Тратить "ЦЕЛЫЙ ГОЛД" на заточку всего десяти стрел - это и впрямь то еще безумие. И так подумает подавляющее число игроков. Да что там - наверняка все так подумают. Все... Но не я!

      - Выставлю их на аук, по пять голд за сотню и таким образом отобью хотя бы половину затраченных на покупку точильных камней денег. Лукари высоких уровней стрелы с пятипроцентной прибавкой к урону оружия у меня буквально с руками оторвут. Вот только есть одна проблемка... Самих стрел то у меня и нет - это и впрямь было проблемой, губящей буквально на корню мой замечательный бизнессс проект.

      Хотя и из этой неприятной ситуации я смог вполне достойно выкрутиться, решив для начала обеспечить заточенным оружием хотя бы себя. Тридцать кинжалов и пять копей - этого должно было вполне хватить для первого затяжного точильного марафона.

      Я было уже достал первый точильный камень с твердым намерением пустить его в дело, но... Но так и не смог начать. Эта, стоящая неподалеку, одноглазая статуя меня жутко раздражала и мешала сосредоточиться на работе.

      - Уходить и искать новое место у меня нет ни малейшего желания. Поэтому, ты не мог бы позалипать в стенку в каком-нибудь другом месте этого долбанного данжа? - довольно громко спросил я безмолвно стоящего метрах в двадцати от меня Раксшхаратхапа и вновь был им нагло проигнорирован.

      - Гребаный Ксенос. Нормальных человеческих слов непонимаешь бычара? - едва не срываясь на крик вопрошал у абсолютно не реагирующего на "внешнего раздражителя" боса. И вот это его состояние перманентного пофигизма как раз и раздражало меня больше всего. А еще меня раздражал его взгляд. Почему-то мне казалось что этот кусок... программного кода пристально смотрит на меня, наблюдает за мной. А еще доспехи, большие даже для этой пятиметровой перекачанной орясины. А еще...

      Я внезапно поймал себя на том, что специально подыскиваю к чему бы еще придраться. Специально накручиваю себя в надежде на то что он все таки ответит мне... И вот тогда уж я покажу ему кто тут "Батько".

      Обмозговав по быстрому эту ситуацию пришел к довольно простому и крайне неутешительному диагнозу - "Хронический недотр...". В смыслееее... У меня банально чесались кулаки. Я очень. Очень, очень сильно хотел набить кому-нибудь фейс и таким образом выплеснуть скопившийся задень негатив.

      - А если жертва будет еще и отбиваться, то процесс стресса-терапии станет не только полезным, но наверняка еще и невероятно увлекательным - рассматривая монстрика уже совершенно иным взглядом предположил я. После чего на лице моем расцвела хищная улыбка. Точильный камень в мгновение ока вернулся на свое место в инвентаре, ну а я решительно пошел знакомиться с местным набольшим. Ну а заодно и чесать об него свои, в буквальном смысле зудящие, кулаки.

      Стоило мне преодолеть некую незримую отметку, как Раксшхаратхап тут же включился в навязываемый мною диалог силы и сразу же попер на сближение с явным намерением разъяснить наглецу что такое плинтус и как мне нужно с ним "взаимодействовать".

      Хотя, на счет "Попер", я очень сильно погорячился. В своих нелепо монструозных латах этот кадр двигался, словно больная на весь панцирь черепаха. Лязгал, хрустел, скрипел и грозно, но очень медленно, двигался в мою сторону.

      - Это я зря без подготовки на него пошел - дав себе мысленную затрещину, отбежал от монстра подальше и начал спешно разоблачаться, одновременно раскидывая очки от четырех полученных уровней. Двадцать в силу, двадцать в ловкость - вот кончились свободные единички характеристики. Затем трачу девять скилпойнтов на баф увеличивающий мою защиту. Блок всего шести процентов входящего физ урона - казалось бы ужасно мало, но я если честно и этому был очень рад. Затем беру баф первого уровня "Быстрый удар" получая тем самым возможность, увеличить скорость атаки на пять процентов. Ну а оставшимися скилпойнтами открываю две маленькие бусинки с прибавкой на плюс десять к любой характеристике на выбор. Хотя выбор этот самый предо мной не стоит. Просто прибавляю еще двадцать единичек к ловкости, поднимая таким образом данную характеристику до шести с половиной сотен. В общем усилился я неслабо. После чего довольный собой и окружающим миром устремился на встречу своему рогатому "визави".

      И вот тут и началась эта, кажущаяся бесконечной "Карусель".

      Пробежка. Быстрой подкат под ногу монстра и тут же отскакиваю в сторону избегая встречи с молотом. Перекат. Пробежка. Длинный прыжок, а затем еще один и еще. Перекат. Короткая пробежка. Перекат... УДАР!!!! Перекат. Уворот и сразу же быстрый отскок в сторону...

      В общем, весь бой велся примерно по такой схеме. Огромное количество нужных и не очень движений и редкие, ну ООООООчень редкие удары. За временем я особо и не гнался делая ставку на собственную безопасность. Перед тем как вступить в настоящий бой с этой рогатой аброзиной, один раз намеренно подставился под его атаку. Всего один раз... Но мне и этих незабываемых ощущений хватило с лихвой. Такое чувство, будто меня грузовик на полном ходу сбил.

      В общем... Сидя на круге перерождения, я зарекся больше повторять подобный эксперимент. Было понятно, что бьет он сильно и на меня хватит и одного точного удара чтобы неминуемо отправиться на респ.

      И именно поэтому, я уже минут сорок "нарезаю круги" вокруг Раксшхаратхапа, уворачиваясь от всех атак и нанося редкие ответные удары по незащищенным латами частям его большого организма. Долго, нудно, но крайне эффективно. Здоровье боса просело уже более чем на половину. Все его движения я выучил буквально наизусть и вполне уже мог выполнять свои "маневры-уклонения" с закрытыми глазами.

      Когда же НР его наконец-то ушли в красную зону и я уже готовился праздновать победу, ритм боя изменился. Монстр почему-то внезапно перестал меня атаковать, а затем и вовсе неуклюже отпрыгнул назад, тем самым разрывая дистанцию между нами.

      Хотел было догнать беглеца, но очень вовремя перекатился в сторону, не без труда уклоняясь от брошенного в меня топора. Затем монстр отправил в полет и свой молот. Но на этот раз я был уже более или менее готов. Просто подпрыгнул высоко в верх пропуская под собой "колотилку". Ну а после приземления на всякий случай отпрыгнул назад, готовый ко "Всяко-разным" гадостям... И очень правильно это сделал.

      Третьим метательным оружием его оказалась... Броня! Тяжеленный доспех рухнул точно на то место где я стоял секундой ранее, из-за чего коньен слегка содрогнулся, а откуда-то из глубин данжа послышался гул далекого камнепада. В воздух поднялась целая куча пыли, а сквозь эту взвесь, я не без труда разглядел, приближающуюся ко мне, огромную непривычно быструю тень.

      Еще раз попытался отскочить назад и внезапно уперся спиной в стену ущелья. Немного засуетился. Прыгнул в сторону... И нарвался прямиком на клинок выпрыгнувшего из пылевого облака врага. Здоровье мое просело более чем на половину. Попытался уйти в перекат между ног монстра... И оказался, словно глупая бабочка, пришпилен к земле.

      А затем была короткая вспышка посмертного эффекта и я вновь сидел в круге перерождения стараясь осознать смысл только что произошедшего. И если честно, не особо и преуспевал в этом деле.

      Система оповестила о том что мой "Вояж" по "Ущелью минотавра" подходит к концу. Вот только на этот раз я не сильно был рад сему обстоятельству.

      Кулаки так и не перестали чесаться, а внезапное поражение бередило мое, внезапно проснувшееся, самолюбие бойца.

      - Продлить еще на час! - громко и уверенно скомандовал я. Вот только молчание мне было ответом. Чего я только не подумал, поэтому поводу, но через десяток секунд мне все же пришло подтверждение на данный запрос. После чего я буквально воссиял... Вспышками повторно накладываемых на себя бафов.

      Недолгое осмысление произошедшего и ситуации в целом, после чего я уже был готов вновь попытать удачу. Хотя... Какая там удача. Я был готов просто разорвать этого Раксшхатхаратхапа на кучу маленьких раксшхатхаратпиков, а затем злостно и цинично надругаться над ними всеми... путем отпиливания у них рогов. В общем, я был зол. Очень зол. И просто жаждал немедленного реванша.

      - Ну что ж, бычара! Ты попал. Теперь победа над тобой, это дело принципа. Так что готовься... Готовься гад! - зачем-то погрозил я в пустоту, после чего порывисто вскочил на ноги и устремился в сторону помещения боса локации.

      Несколько минут быстрого бега и вот вновь передо мной стоит эта "Монструозина". Неподвижный, безучастный, он стоял в ожидании очередного смельчака, который решится померяться с ним силами.

      Не снижая скорости, иду на сближение. Несколько мгновении и вот уже незримый рубеж остался позади, а Раксшхаратхап готовит радушную встречу букашке, что посмела нарушить его покой. Еще миг и вот я уже мечусь в ногах великана, выискивая бреши в его броне. Успеваю нанести лишь три быстрых удара, прежде чем разъяренный монстр обрушил на мою оголенную беззащитную тушку свой громадный топор. Вот только я даже не стал и пытаться уклониться. Короткий шаг в сторону. Обдав меня волной разрубаемого воздуха и слегка чиркнув обухом по плечу, смерть пронеслась мимо, глубоко вонзившись в каменное дно ущелья. Чудовище, влекомое инерцией собственной атаки, слегка подалось вперед и я просто не мог не воспользоваться этим прекрасным шансом.

      Два копья, один за другим, устремляются в полет и нет ни малейшего шанса на промах. Они оба попадают точно в яблочко... глазное яблочко. Крит! Монстр разом теряет несколько процентов здоровья, на долгие три секунды лишаясь зрения. И эти драгоценные мгновения ни в коем случае нельзя было потратить впустую.

      Дважды мысленно жму на скил прыжка, буквально взлетая по руке врага и оканчивая свой "подъем" на рогатой башке твари иной стороны. Ну а оседлав высоту, я начал кулаками учить разумению эту образину.

      Шкала НР медленно но верно пошла на убыль и это "почему-то" Раксшхаратхапу не понравилось. После чего настало время "КАРРРРРРРИДЫЫЫ". Он всеми силами пытался сбросить меня с себя, ну а я собственно как мог старался избежать участи быть сброшенным. И вот тут наверное зверюга впервые пожалела о наличие у себя рогов. Я вцепился в эти "бодалки" словно клещ, при этом, свободной левой рукой продолжая охаживать его, не особо при этом упирая на точность.

      Монстр рычал и бесновался, мотая своей неумной башкой и без толку размахивая оружием. Минотавр был в растерянности и просто не знал что делать со столь наглым человечком. Его цифровой разум цеплялся за прописанные алгоритмы поведения и ни как не мог найти выход из сложившейся ситуации. А время его утекало, забирая с собой в никуда все новые и новые порции здоровья. И лишь когда НР боса просело чуть более чем наполовину, он все же смог найти выход (вероятно не без помощи админов). И вот тут уже мне пришлось несладко.

      Я, заранее почувствовав неладное, прекратил избивать старшину минотавров, на всякий случай и левой рукой обхватив его рог. А затем... Раксшхаратхап с короткого разбега налетел на стену ущелья. Его здоровье разом просело на десять процентов, а сам "Бос" схлопотал неслабое сотрясение мозга, ну а заодно и четырехсекундный дебаф "Ошеломление". В общем, поступок очень странный, нооо вполне действенный. Меня буквально вырвало со своего насеста и я, каким-то образом сломав левую ногу, повис на его роге, словно над пропастью.

      Монстр тут же почувствовал мою слабину и взялся мотать башкой с утроенным напором. И вот это сталось для меня настоящим испытанием стойкости и выдержки. Разумом я понимал, что вот-вот сорвусь, но всё равно продолжал упрямо держаться, превозмогая боль и цепляясь за каждую возможность, продержаться хотя бы еще одно мгновение. И как раз одной из таких "возможностей" стало УХО твари.

      Не имея возможности наносить урон, я решил хоть как-то да подгадить своему врагу и чувствуя момент скорого падения, не долго думая, вцепился зубами в маячивший перед носом мохнатый "лопух".

      А потом был очередной рывок и я все-таки сорвался отправляясь в неконтролируемый полет. Удар о стену вышиб из меня дух, а заодно и около двадцати процентов здоровья. Затем я ребрами пересчитал все её выступы. Ну а в заключении, шлепнулся плашмя оземь, окончательно выбивая из себя дух... и давя собственным телом заранее прижатую к груди склянку с зельем исцеления.

      Вот только не смотря на мою предусмотрительность, со здоровьем у меня было ой как все не просто. Шкала НР зависла в желтой зоне тревожно помигивая и предупреждая о сильном кровотечении. Обе руки были сломаны, причем не по одному разу. Плюс сотрясение и как следствие, шестисекундное ошеломление... Вот когда я пожалел о невозможности отключения эффекта боли. Это было... Неприятно. Хотя, что тут лукавить - это была полная "*ОПА".

      Рев донесшийся откуда-то со стороны порадовал меня и облегчил страдания. Ведь это был не рев ликования. Раксшхоратхат в данный момент "горевал" о своем, частично утраченном, ухе... В то время как я старался, сдерживая отвращение, как можно быстрее прожевать и проглотить этот неаппетитный "волохатый" кусок мяса. Когда же рев наконец-то затих, стало ясно что мне сейчас опять будет "БО-БО". Ну а так как я не хотел этого самого "БО-БО", решил что пора как-то выкручиваться из этой ситуации.

      Три раздавленных подряд склянки с зельем исцеления вмиг превратили меня-медузу в меня-человека. Ну а вовремя активированный скил прыжка спас мою шкурку от расплющивания молотом. Когда же мимо меня пронесся и топорик, я понял что вот вот вот вот как раз сейчас и начнется, так сказать "Самый Замес".

      Отбрасываю в сторону, зачем-то только что вызванное из сумки, копье и тут же срываюсь с места, беря курс на "Куда глаза глядят". Ну а глядели они в тот момент точнехонько на стену ущелья. Вот только я не собирался пасовать перед такими "мелкими" трудностями. Ну и не спасовал. Как бежал, так и продолжил бежать. Только теперь не вперед... А вверх! Благо скорость перемещения у меня была довольно высокой.

      - Да я, черт возьми, ШИНОБИ!!! - едва-едва разминувшись с ударившейся о стену огромной броней, проорал я, после чего, мысленно задав направление, нажал на скил прыжка. Мощный толчок и вот уже моя тушка, кувыркаясь и издавая громкие и абсолютно бессвязные звуки, летит в неизвестность.

      Хотяяя... Не в такую уж и неизвестность. Пролетая над "гнездовищем" одного рогатого дятла, я все же смог сориентироваться на местности, а затем даже и привязаться к этому "Ориентиру". А точнее просто прицепиться к проносящемуся мимо меня рогу.

      - Все те же, все там же. И стоило ли брыкаться? -глубокомысленно изрек я, одновременно устраиваясь по удобнее на голове, еще не успевшего осознать сложившуюся ситуацию, Раксшхаратхапа. Ну а когда осознааал... Было уже поздно. Избиение уже шло полным ходом.

      Я бил изо всех сил намереваясь проколотить в тупой бычьей башке дырку. Бил, а бос ничего не мог с этим поделать. Оружие его хоть и сменилось на кинжалы(скорее похожие на немаленькие такие тесаки) ударить он меня все равно не мог. Рога мешали. Сброшенная броня увеличила скорость атаки и передвижения монстра, но... Но взамен его общая защита снизилась до минимума и теперь практически каждый мой удар вышибал из него по проценту НР.

      Даже когда он попытался сбросить меня вновь протаранив стену, это ему не помогло, а лишь приблизило неминуемую гибель. На этот раз, правда не слетел с его головы, а лишь слегка сполз. Но даже это сыграло мне на руку, ведь я сполз прямиком на морду этой твари. Когда же передо мной оказался немаленьких таких размеров глазик, нужда в роге как в опоре тут же отпала. Я практически не размышляя вонзил в него все что мог: Ногу, метательный кинжал, кулак... зубы.

      Рев боли и ярости через несколько мгновений начал затихать перетекая в вой агонии и предсмертный хрип. Шкала НР показала дно, после чего яркая вспышка озарила ущелье. Ну а я, отмахиваясь от множества поздравительных писем и еще какой-то текстовой ерунды, полетел на сближение с землей.

      К счастью не умер. На этот раз отделался лишь множественными переломами ног и легким кровотечением. Но это уже было не страшно. Кошмарно больно, но не страшно. Два последних зелья исцеления и вот я уже "Бодрячком". После чего незамедлительно берусь за осмотр трофеев.

      Маленький мешочек, оставшийся после боса, порадовал меня четырьмя вещами. Обещанная Милой "Требуха" в виде глаза и три предмета. Две синих шмотки тяжелой брони и один фиолетовый уникальный меч... В общем, полный и абсолютно не нужный мне хлам. Хотя это досадная мелочь меня ни чуть не огорчила. Три уровня, несколько новых достижений и конечно же награда от интенданта, за уничтожение твари иной стороны - ради этого и впрямь стоило немного помучиться. А заодно и зуд в кулаках пропал и настроение поднялось. В общем, все было просто замечательно. Все было зааа-шибись!

      Хотя, прощать Герона за эту подставу я все же не собирался.

      ГЛАВА 16

      Добравшись до гильдии сразу же направился к местному интенданту. Высокопоставленная непись, за выбитый у Раксшхаратхапа глаз, отсыпала опыта, порадовав меня еще двумя уровнями. Ну а в довесок, он выдал мне и мал-мал золота. Ажжжж целых шесть голд.

      - Я богат. Я богат! - обозначил таким образом свою "радость" я, ссыпая эту мелочь в сумку, к остальным своим сбережениям.

      Покончив с этим делом, решил разобраться с привалившим мне счастьем в виде пяти уровней. Но перед этим, взялся просмотреть скопившуюся почту. Было очень любопытно, чем же на этот раз порадуют меня админы.

      Поздравления о полученных уровнях выкинул не читая. Так же поступил и с уведомлением о победе над Раксшхаратхапом. Ну а затем я наконец-то добрался до самого сладкого - до достижений.

      [Поздравляем вас Кедр. Вы получили несколько новых достижений]

      [Получено достижение. Антидостижение: Буйный. Эффекты: Сила + 10, Сила духа + 10, Живучесть +10, Интеллект - 10]

      [Вы пытались съесть еще живого монстра. Задумайтесь!]

      [На ваш мейл высланы адреса, по которым можно получить бесплатную психологическую помощь]

      [Ну так... На всякий случай]

      [Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим антидостижение "Буйный". Поэтому, компания "Endless Fantasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнта.]

      [Получено достижение. Антидостижение: Сыроежка. Эффекты: Сопротивление + 20, Живучесть - 10]

      [Употребление термически необработанной пищи вредно для вашего здоровья]

      [Кедр. Вы являетесь сто третьим игроком получившим антидостижение "Сыроежка". Поэтому, компания "Endless Fantasy" дарит вам два дополнительных скилпойнта.]

      [Получено достижение.: Злая Моська. Эффекты: Сила + 10, Живучесть + 30, Сопротивление + 30, Сила духа +30]

      [Вы в одиночку повергли могучую тварь темных миров. Радуйтесь. Разрешаем.]

      [Кедр. Вы являетесь четыреста шестнадцатым игроком получившим антидостижение "Злая моська". Поэтому, компания "Endless Fantasy" дарит вам один дополнительный скилпойнт]

      [Еще раз поздравляем, Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Ну ни черта себе!!! Админы шутить научились. Да это же нонсенс - ознакомившись с привалившим счастьем возопил я. Немаленькая такая россыпь нераспределенных скилпойнтов будоражила фантазию, а чутка подросшие характеристики радовали глаз - Уауа! Мои глаза меня обманывают. Неужто столько счастья и лишь одному мне. Нет... Нужно и впрямь воспользоваться скинутым адресочком. Пусть меня там психологически и морально поддержат... Ну а заодно и порадуются вместе со мной.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Сходи, сходи. Тебе это не помешает. Хотя бы диагноз узнаешь]

      - Какое счастье. Ну хоть кто-то обо мне заботится! Благодетели вы мои! - продолжался концерт без заявок - Схожу обязательно. Как только ноги новые отрастут, так сразу и схожу.

      "Дилинь-Дилинь"

      [0_0]

      [Ваша Живучесть увеличилась на + 1]

      [Сирым и убогим мы подаем]

      [А особенно "Убогим"]

      - Лучше б интеллекта гады добавили - деланно проворчал я разглядывая свою пятьсот сорок ОДНУ единицу живучести

      "Дилинь-Дилинь"

      [?_?]

      [?]

      [Ваш Интеллект снижен на - 1]

      [Да тебе и без интеллекта неплохо живется]

      - Хм. Ну вот тут я наверное спорить и не буду. Очень приятно когда мозг обдувает легкий ветерок. Да и сотрясение получить сложнее... В общем сплошные плюсы от отсутствия этого самого интеллекта. Ляпота.

      "Дилинь-Дилинь"

      [?? ?]

      [Ваша удача увеличена на +1]

      [Отсутствие интеллекта приводит к повышенной удачливости]

      - Ну тут вам тоже виднее. Десятки миллионов игроков и это лишь на РУсервере. Непаханое поле для всяко разной статистики. Неадекватов навроде меня наверняка немало. Думаю каждый тысячный, а может быть и сотый. Эксцентричность в "ОГНЕМ И МЕЧОМ" это норма и тут конечно нечем гордиться. Хотя... Админы с беседой ни до каждого снисходят. И вот это уже можно считать признанием собственных "заслуг".

      "Дилинь-Дилинь"

      [ ? ]

      [Тебе повелеваем мы - Боги этой песочницы!]

      [Умерь гордыню свою, смерд! Не первый ты и не последний слышишь сей глас свыше.]

      [Хотя и впрямь, не часто мы вмешиваемся в дела смертных. И тот кто все же смог достучаться до нас достоин похвалы]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы получили новое достижение]

      [Получено достижение. Достижение: Рассмеши богов. Эффекты: Живучесть +20, Сила духа +20, Сопротивление +20]

      [Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Рассмеши богов". Поэтому, компания "Endless Fantasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем, Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Мания величия - это когда растешь над собой... но только в собственных глазах или фантазиях - изрек некую псевдо философскую сентенцию я, обращаясь к своим незримым собеседникам.

      - Смотрю бесплатный психолог нынче востребован. Но не волнуйтесь, я к нему первым стою, так что и для вас могу местечко в очереди придержать. Как говорил один сумасшедший - "Диагнозы у нас разные, но все таки мы вместе!".

      "Дилинь-Дилинь"

      [Не волнуйся. У нас тут немаленький коллектив подобрался. А массово страдать от "Мании величия" это даже в некоторой мере приятно и довольно весело!]

      [?? ?]

      [Удачи!]

      - Да. Удача мне и впрямь не помешает. Да и за приятную ачивку благодарствую и земно челом бью. Порадовали чертяки, ох порадовали. Сейчас как пораскину скилпойнтами и совсем-совсем сильным стану - потирая руки молвил я, мысленно открывая меню развития персонажа.

      Пятьдесят очков характеристики. Ну тут я даже и не думал долго. Щедрой рукой кинул сорок в ловкость поднимая данный параметр до семи сотен. Ну а оставшуюся десятку просто вложил в силу. После чего перешел к распределению скилпойнтов. И вот тут все было уже куда сложнее.

      Сидел над этой дилеммой наверное минут двадцать. По разному примеривался, думал куда бы по лучше вложить мое "богатство". Двадцать восемь скилпойнтов. Возможности, соблазны - о как вы прекрасны! Вот только выбор все же нужно было делать. Ну я и сделал.

      Восемь единиц в скорость атаки, поднимая этот баф до максимума. Пятнадцать процентов, довольно чувствительная прибавка. Ну а заодно, возможность успеть нанести хотя бы еще один лишний удар.

      Затем я усилил до пятого уровня стандартный скил "Прыжок". Дорого. Отдал за это аж десять скилпойнтов, но... Но получил в замен нечто гораздо большее.

      Мало кто знает о том, что стандартный и ни кому ненужный скил "Прыжок" имеет всего четыре уровня развития. При прокачке же до пятого уровня открывается отдельная скрытая спец способность именуемая "Перемещением". Ну а если описывать ее более конкретно, то это ничто иное как банальная телепортация.

      Перемещение на небольшое расстояние (семь- восемь метров), за которым следует неминуемый десятисекундный откат. Довольно слабенько на мой взгляд, но... Но у этой спец способности имеется и второй уровень. И вот как раз он поистине шикарен. Два прыжка сквозь пространство(пятнадцать- двадцать метров), лишь после чего следует восьмисекундный откат. В общем, улет полный. А если учесть что есть и третья ступень развития... Но о ней я ничего в интернете не нашел. Мало кто желает тратить ажных двадцать скилпойнтов что бы узнать что же такое дается на третьем уровне "Перемещения". Меня если честно тоже не особо поэтому поводу мучает любопытство. Вполне обойдусь и вторым уровнем. И даже плакать не буду.

      Настройка мысленного и голосового отклика не заняла много времени. Длинное слово "Перемещение" заменил на более удобную в боевой обстановке команду "Рывок". Протестировал, одним из множества установленных модов, скорость отклика нового скила и остался вполне им доволен. Довольно серьезная прибавка к моей маневренности, делающая Игрока под ником "Кедр" еще более опасным противником.

      Закончив наконец-то возиться с "Перемещением" взялся за распределение оставшейся десятки скилпойнтов. И вот тут передо мной встал крайне серьезный выбор. Я твердо решил потратить очки и все-таки взять какой-нибудь атакующий скил из ветки "Бой без оружия". Решил и буквально завис на довольно продолжительное время, разглядывая далеко не маленький перечень вариантов.

      Если коротко, то все атаки этой специализации делились на три ветки развития: Силовые; Антимагические; Эфирные.

      Первые имеют довольно долгий откат и выдают за раз просто запредельное количество дамага. Дополнительно у большинства этих атак имелся довольно большой шанс ошеломить или сбить врага с ног.

      Антимагические... Как и следует из названия, ориентированы в большей степени против магов, ну или очень хорошо магически защищенных бойцов. Разрушение магических щитов, срыв каста, наложение кратковременной немоты, кража маны... В общем, все то что может сделать жизнь мага просто невыносимой.

       Ну а третья ветка. Меня она заинтересовала больше всего. Эфирные атаки. Такая подлая и хитрая штука. Эти атаки имеют, в большинстве своем, полный игнор физической защиты и частично магической. С довольно быстрым откатом и очень малым затратам маны, но... Но увы, с довольно малым уроном.

      В общем, та еще дилемма вырисовывалась. Обезьяна и три банана. Три очень, очень сладких банана. И выбрать какой-то один из них было просто неимоверно сложно.

      Еще немного подумав, я все же решил отложить "Антимагическую" ветку на потом. До сотого уровня большинство магов-игроков вкладываются в атаку и лишь потом начинают задумываться о своей защите. Да и монстры особой магической защищенностью в ближайшее время отличаться не должны. Поэтому столь узконаправленные боевые умения мне пока что не особо были и нужны.

      Ну а рассмотрев оставшиеся четыре варианта атакующих скилов до которых я мог в данный момент "дотянуться", решил все же остановить свой выбор на ветке Эфирных атак.

      Бой с Раксшхаратхапом, показал мою уязвимость перед сильно бронированными врагами, поэтому хотя бы одна атака полностью игнорирующая физическую и магическую защиту пришлась бы мне очень к стати.

      - "Эфирная игла" третьего уровня. Полный игнор всех видов защиты. Отсутствие отката. Незначительные затраты маны. Сорок процентов от общего урона персонажа за удар... УУУАУУАА!!! Да с таким скилом, я бы... Я бы, этому рогатому дяде быстро бы рога пообломал - возможность более не мучиться, выискивая уязвимое место на бронированной тушке врага меня несказанно радовала - Девять скилпойнтов? Берем! Обязательно берем!

      Подтвердив свой выбор и быстренько настроив мысленную активацию на слово "Игла" я смог наконец-то облегченно выдохнуть. Все очки характеристик были разбросаны по своим местам. Ну а с последним оставшимся скилпойнтом я даже особо мучиться не стал. Просто взял первый уровень не особо нужного мне бафа, дающего крохотный шанс проигнорировать чужую физическую атаку. Вероятность всего в один процент. Абсолютно бесполезная штуковина. Вот только без этого бафа не откроется цепочка к другим, куда более интересным и в разы более полезным усилениям. Да и большая бусинка с прибавкой на плюс пятьдесят к любой из характеристик, меня тоже манила. В общем... Там дальше имелось еще много чего вкусненького. Но это все будет потом. Ну а пока...

      - О кстати! - уже собравшись идти по своим "важным" делам, вспомнил я кое-что интересное. После чего, сразу же полез копаться в личных игровых настройках.

      - Таааак. Достижения... достижения. Выбор из списка ииии... Вуаля! - подтвердив изменения личной информации в блокирующем сканирование моде, я удовлетворенно хмыкнул. Резким движением закрыв все открытые окна настроек, все же продолжил свой, ранее намеченный путь.

      Я гордо шествовал по замковому двору а над головой маячил ник с коротенькой, но крайне хвастливой припиской, оповещающей всех окружающих о моем великом и невероятно эпичном достижении.

      [Кедр]

      [Сыроежка]

      Гласила надпись.

      - Завидуйте! Завидуйте люди. У вас наверняка такого нет - громко хвалился я, ловя на себе удивленные, а порой и озадаченные взгляды игроков - Завидуйте...

Глава 17

      В общем, вдоволь постебавшись над жадным до зрелища народом, я честно пошел по своим делам. Честно причестно пошел.

      Путь мой на этот раз лежал в обитель молота и наковальни. В самой кузне мне если честно делать было абсолютно нечего, но вот ее хозяяяин. Один из двух мастеров "Высшей категории" в гильдии "ЛЕДЕНОЕ СЕРДЦЕ". Так сказать, Гефест местного разлива. Супер крафтер. Довольно небедный человек. Ну а по совместительству еще и местный зав.склада ремесленных ресурсов и один из глав этой самой гильдии.

      В общем, товарищЪ довольно влиятельный и важный. В некоторых вопросах он даже по главнее Герона будет. Так что с ним я-то как рас сориться был не намерен. Невыгодно, да и глупо, по большому счету. Хотя и лебезить и пресмыкаться перед ним не собирался.

      Решив проявить некое подобие вежливости, постучал в дверь... Один раз... Ногой. Затем выждал несколько секунд. Лишь после чего вошел в распахнувшуюся вовнутрь от моего "стука" дверь.

      - УоУоУ Дядя! Да вы тот еще хардкорщик, как я погляжу - громко возопил я, завидев удивленно хлопающего моргалками хозяина кузницы. Господин Каард собственной персоной... Вот только я его представлял чуточку иным.

      - Раскачаться в кузнечном деле до максимума не будучи гномом. Дааа... Вы тот еще извращенец - продолжал блажить я, нагло разглядывая кузню и ее хозяина.

      Хотя, смотреть там, если честно, было не на что. Человек. Молодо выглядящий, в отличие от все того же Герона. Телосложением скорее похожий на подростка. Да и в лице ни как не примелькалась глубина прожитых лет. В общем, ну ни как он не походил на старого хрыча и уж тем более кузнеца. На вид дитя дитем. Нескладное, угловатое худое нечто... Но! Движения - нарочито медленные, степеныые. Лишь они выдавали в нем немалый возраст.

      - Когда я начинал... Во время бета тестирования игры... Рассы гномов тогда еще попросту не было. Поэтому приходилось выбирать из того что было - обстоятельно ответил на мой незаданный вопрос Каард, лишь после чего удосужился узнать кто к нему пожаловал бросив короткий взгляд на мой ник. Лишь хмыкнув при виде "Сыроежки" и коротко кивнув каким-то своим мыслям, он вновь перевел взгляд на меня.

      - Кедр по прозвищу "Актер". Какими судьбами ко мне залетела птичка столь высокого полета. Если решил попытаться довести и меня... То лучше сразу уходи и не трать мое время понапрасну и не испытывай свою судьбу. В отличие от Гроссера, я не столь мягок и не буду терпеть твои выходки...

      - Хей! Пацаньчик! ПАЛЕКЧЕ! Меня конечно можно посчитать странным и эксцентричным. Но я далеко не псих и довольно четко вижу края берегов. Просто Герон сам напросился. Решил поиграть в великого властителя судеб. Допросы мне устраивал. Грозился всякими нехорошими словами. В общем вел себя, мягко говоря, некорректно. Да и еще и эти еженедельные детсадовские рейды, в обязательном порядке, прописал. А сегодня и вовсе в данже на лишний час запер. В общем, та еще редиска этот ваш ГросСер. Зарвался дедок... Обнаглел. А ведь знал что я гад злопамятный и выдам ему по заслугам сторицей. Знал ведь и все равно...

      - Мне плевать на ваши с Героном взаимоотношения. Главное меня в вашу Санта-Барбару не вплетайте - резко и довольно грубо оборвал мое словоизвержение он, после чего вперил в бедного Кедрика тяжелый далеко не детский взгляд своих серых ледяных глаз. В кузнице сразу же повисло затяжное гнетущее молчание и нарушать его как-то не было желания. Желания не было, но вот нужда имелась.

      - Что-то как-то почему-то не сложилась у нас беседа. Так что лучше воспользуюсь функцией "Рестарт" и попробую снова - не без труда выдавил из себя я, после чего стремительно выкатился из кузни, не забыв при этом захлопнуть за собой дверь.

      Спешно сгребаю мысли в кучку. Пытаюсь понять причину столь негативной реакции. Вырабатываю линию своего дальнейшего поведения. Собираюсь с духом. Стучу в дверь... Ногой. На этот раз правда куда слабее. После чего, даже и не собираясь дожидаться ответа, врываюсь в помещение.

      Войдя первым делом посмотрел на часы, убеждаясь в том что на все свои метания я потратил чуть более минуты, лишь после чего наконец-то обратил внимание на хозяина местных "Пенат".

      - Приветствую вас! Кедром меня зовут. Но вы, как и все мои друзья можете звать меня просто... Кедром. Некоторые еще меня почему-то называют "Актером". Вот только я не понимаю. Почему? - отрекомендовался я, сделав по завершении своей речи короткий приветственный поклон.

      - Нууу это - Озадаченно протянул парнишка, но довольно быстро сориентировавшись тоже коротко поклонился, а затем и представился - Приветствую Кедр. Я активный глава гильдии "ЛЕДЯНЫЕ СЕРДЦА". Мое имя Каард, хотя все и друзья и недруги зовут меня Змеем.

      - А почему именно Змеем... - спросил я, но через мгновение и сам ответил на свой вопрос - Хм. Хм. Мудрый Змей КААрд. Интересный поворот народной мысли. ОДОБРЯЮ! А к чему кстати вы назвали себя "Активным" главой гильдии. Не уж-то имеется и несколько... "пассивных"?

      - Неактивных. Называй их лучше неактивными. Это звучит куда менее двусмысленно. И да, таковые имеются - подтвердил мою догадку Змей - Нас было шестеро бето-тестеров. Группа исследователей новых миров. Почти все люди солидные, в возрасте. Пришлось постараться и влить не мало доната, что бы застолбить место и создать эту гильдию. Вот только затраты наши быстро окупились. Гильдейский налог стабильно приносил нам немалую прибыль. Поэтому, через несколько месяцев после общего старта игры, некоторые решили вернуться в реал. Меня Герона и Жадора, тех для кого вирт это уже не игра и способ убежать от довольно болезненной реальности, оставили "на хозяйстве". ДедПул, МИРАЖ и Таледор покинули игру оставив себе право на десять процентов от дохода гильдии. Еще через пару месяцев игру "ОГНЕМ И МЕЧОМ" покинул и Жадор... Сердце отказало прямо во время игры. Ни капсула последнего поколения ни подоспевшие вскоре медики не смогли его завести вновь. И вот так вот нас и осталось пятеро. Два активных главы гильдии и три неактивных.

      Неожиданная исповедь убеленного реальными сединами виртуального юнца поразила меня до глубины души. Я даже примолк ненадолго, давая Каарду возможность разобраться со своими воспоминаниями. Очень ненадолго... Секунд так на двадцать. После чего вновь потревожил его своим очередным, абсолютно бестактным, вопросом.

      - А скажите. Сколько Жадору было лет? - все-таки не сдержав любопытства поинтересовался я - Если сие конечно не секрет.

      - Он скончался на сто сорок третьем году жизни. Это конечно не секрет, но... Но давай лучше сменим тему и наконец-то уже перейдем на ты, а затем и к причине твоего неожиданного визита. Очень сомневаюсь что ты ко мне просто поболтать за жизнь зашел.

      - Нууу. Я к ва... в смысле к тебе зашел что бы поговорить на счет трудового налога. Хотел бы, так сказать, поработать на благо гильдии нашей родной. Ну а заодно и о взаимовыгодном сотрудничестве договориться.

      - Мог бы по поводу этого самого налога и к моему НПС помощнику обратиться. Он занимается направлением на работы и выдачей необходимых в крафте ремесленных ингредиентов. Да и о своем "якобы" взаимовыгодном сотрудничестве мог бы с ним же поговорить. Я за этого помощника компании столько денег отвалил. У меня под хранение и реализацию его личностной матрицы целый отдельный компьютер с бесперебойным подключением к "ОГНЕМ И МЕЧОМ" заточен. Так что, думаю он бы без особых трудностей разобрался со всеми вопросами и предложениями одного хамоватого нуба-афериста.

      - Хей товариЩЪ! Что за негатив? Мне кажется или меня здесь кто-то немного недолюбливает - плюхаясь на узенькую скамью возле наковальни протянул я.

      - Конечно же нет... Тебе не кажется! Не очень хорошее мнение ты о себе в гильдии создал...

      - Я старался! - заявил гордо, и бахвалясь даже хлопнул себя в грудь ладонью, а затем поняв что в очередной раз перебил Змея, тут же закрыл рот и коротким жестом руки предложил тому продолжать.

      -... не очень хорошее... И лично я склонен согласиться с этим самым мнением. Ну а заодно и ограничить общение с одним не внушающим доверия субъектом до минимума - закончил свою мысль Каард, после чего недвусмысленно повел взглядом в сторону выхода.

      Я нарочито громко вздохнул и горестно покачав головой встал со скамьи. Демонстративно потянулся... И сел обратно. После чего вытащил из инвентаря пару, украденных из чьего-то частного сада, яблок и намекая что задержусь в кузне еще на какой-то неопределенный срок, протянул один Каарду. Ему ничего не осталось, как принять мое угощение. И вот мы уже на пару хрустим сочными плодами, наверняка при этом мысленно костеря друг друга наипоследнейшими словами.

      - Каким бы ворчливым и хитро-мудрым гадом не являлся Герон, мне все равно кажется что в вашей шестерке он был мозгом и главным координатором. В отличие от тебя он сразу же понял что я далеко не "Геймер", что мне плевать на всю эту игру и на все ваши угрозы. А главное, он сразу же понял, что мое поведение это всего лишь маска, необходимая для того что бы отвадить от себя всяких "Друзей" и прочих союзников.

      - И гляжу эта маска просто отлично действует. Одна половина гильдии рада приезду бесплатного цирка, а другая просто жаждет набить рожу одному наглому паяцу. И заметь... Я отношусь "Ко второй" половине. И пока что не вижу резона менять свое мнение - вполне закономерно отреагировал на мои слова начальник номер два, но побуравив взглядом мою наглую персону через некоторое время все таки сдался - Ладно! Думается мне что ты не отстанешь. Так что, давай выкладывай, что у тебя там за деловое предложение образовалось.

      - Для начала обрадую тебя и в то же время немного успокою... Во первых; я надеюсь на то что сотрудничество наше будет доооолгим - судя по тому как перекосилось лицо Змея, его сия новость ни чуть не обрадовала, поэтому не дав ему времени на комментарии, сразу продолжил свою речь - Ну а во вторых... На мой взгляд... Прапорщики и кладовщики это самые важные и уважаемые люди. Я конечно очень странный чудак, но далеко не псих. Портить отношения с человеком заведующим ресурсами целой гильдии не собираюсь. Так что можешь расслабиться. Подлостей и подстав с моей стороны не жди - обнадежил я собеседника, но судя по морю скепсиса, что плескалось в данный момент на его лице, он не очень то и поверил в мои слова.

      - "Трудовой" налог я планирую отрабатывать алхимией, но... Я не обижусь если ты подкинешь мне немного сверхурочных. Хочу в ближайшее время удариться в крафт и немного поднять свое ремесло. Подобное трудовое рвение, как мне известно, оплачивается. Причем довольно неплохо. Крафт жутко нудная штука, поэтому, извращенцы желающие тратить свое время на благо других считаются вымирающим видом.

      - Я все это знаю и без тебя. Хватит разглагольствовать, давай уже скорее переходи к сути - устало попросил Змей, явно не впечатленный моими обещаниями.

      - А что ты скажешь если я буду работать на полностью безвозмездной основе?

      - Скажу что это полная чушь и что у тебя, по мимо развития ремесла, имеются какие либо иные мотивы или требования - уровень скепсиса в словах Каарда просто зашкаливал... И сомневался если честно он не зря.

      - Мне известно о привилегиях и возможностях глав гильдии. Скидки в игровом магазине и отсутствие налогов с продажи предмета на ауке, увеличенный прирост опыта, одиннадцать единиц талантов за уровень вместо положенных десяти... - это все ерунда. Мне же интересна твоя иная привилегия. Возможность прямого трансферта игровой валюты в реальные деньги по курсу задаваемому финансовыми аналитиками компании "Endless Fantasy". И как я могу заметить, по довольно выгодному курсу - доведя до собеседника свою мысль, я заговорщически ему подмигнул пару раз, после чего замер в ожидании реакции с его стороны.

      - Отмыванием денег и финансовыми махинациями заниматься не намерен!!! - выпятив свою юношескую цыплячью грудку и сверля меня яростным взглядом, гордо заявил этот престарелый параноик.

      Гулкие звуки разнеслись по кузнице. Это я, отчаявшись донести истину до этого "Узколобика", начал монотонно долбиться головой о стоящую рядом наковальню.

      - Эй Эй Эй! Не шали! Инструмент мне погнешь, гад! - стараясь скрыть свое удивление за напускным возмущением воскликнул он и торопливо вскочив вернул к себе в инвентарь свою ненаглядную "Железяку". Правда меня это не остановило и я продолжил оббивать свой лоб, но теперь уже о стену.

      - Иииидддииииоооот! Мнительный идиот, с ярко выраженным параноидальным синдромом! - отчаянно простонал я прекратив наконец-то уменьшать прочность замковой пристройки - Старость конечно нужно уважать, но такой... маразм можно лишь терпеть. Ау! Гражданин "хороший". Ты в последнее время хоть кого-то, кроме себя и своего же внутреннего голоса, слушаешь? Ау!

      - Слыш парень, не наглей. Мне уже надоело выслушивать...

      - Правду! Да, слушать правду и впрямь довольно утомительно. Но порой просто необходимо дать, поросшему паутиной мозгу, хорошую встряску - прервал возмущенную речь Каарда я, и видя что он все же пытается что-то высказать, выставил ладонью вперед руку, таким образом прося свое перевозбужденное начальство помолчать.

      - Мне на "хурму" не сдались все эти финансовые махинации. Я хотел лишь прикупить через тебя некоторые предметы из "Реал-Шопа". Игровые предметы которые можно купить лишь за реальные деньги. ВОТ ЧТО МНЕ БЫЛО ОТ ТЕБЯ НУЖНО!!! - почти проорал я в лицо этого мнительного старика, скрывающегося под глупой маской юнца.

      Теперь пришла его очередь биться головой. Хотя, он все же ограничился звонким хлопком ладони по лбу и коротким но ооочень выразительным стоном.

      - И из-за подобной мелочи ты устроил тут эти "пляски с бубном"? Разлил тут целое море пустословия. Сам запутался в своих словесах и до кучи еще и меня запутал. Какие-то туманные пояснения, подозрительные намеки... - Змей хотел еще что-то сказать, но внезапно оборвал себя на полуслове, а за тем просто устало махнул рукой и сдулся словно большой возмущенный воздушный шарик, медленно оседая обратно на свой стул.

      - Ладно...Говори что тебе в "Шопе" понадобилось. Посмотрю на моем складе, может что там и завалялось. Если есть, то сразу отдам. Что бы ты только отстал от меня. Ну а если нет то сегодня докуплю и пришлю по почте. Ну... Давай, давай диктуй, я жду - нетерпеливо потребовал Каард явно желая как можно скорее распрощаться с моею персоной. Мне если честно, тоже поднадоело общение с ним, поэтому я просто молча протянул ему заранее созданный листочек со списком нужных мне вещей.

      - Так-так. Пункт первый... Пятьдесят единиц фейерверков красного цвета. ЧТОООО? НАХ.... В смысле, на кой черт тебе сдался этот мусор, да еще и в таком количестве? - едва-едва избежав суточного бана, довольно эмоционально спросил меня Змей. Отвечать если честно не хотелось, но увы и не отвечать было нельзя.

      - Красный фейерверк при добавлении в него травы под названием "Огневица" становится довольно мощной свето-шумовой гранатой. И я очень удивлен, что вы, глава гильдии, не знаете об этой секретке?

      - А я очень удивлен, что "Ты" знаешь о ней. Не поделишься источником столь интересных сведений?

      - Источником? Да легко. Адрес - WWW. ИНТЕРНЕТ! Поищи там. Может быть и найдешь что-нибудь интересное, а может быть даже и полезное - жестоко обломал я заинтересовавшегося старичка-разбойника. Хотя, тот отнесся к моему хамству вполне стоически и даже не стал пытаться выбить из меня нужную ему информацию. Видимо она ему не так уж и была нужна.

      - Пункт второй... Два комплекта нижнего белья и два конструктора к ним... Вот тут я даже знать не хочу, зачем тебе понадобились запасные трусы.

      - Я очень модный парень и слежу за своим "Имеджом". Поэтому, запасное нижнее белье...

      - Пункт третий... - нагло оборвав мою речь, нарочито громко зачитал с листка Змей - Два маунта и один пет. Плюс три конструктора к ним. Ну тут все ясно. Хотя не знаю зачем тебе две ездовые животины... И НЕ ЖЕЛАЮ ЗНАТЬ! - не дав мне вставить и слова до смешного грозно пробасил сидящий на против меня юнец. Я на его слова лишь улыбнулся и демонстративно поднял руки.

      - Пункт четвертый... Кольцо всевластия и философский ка...

      - Извини. Не удержался. Четвертый пункт можешь вычеркнуть. И пятый тоже. Обойдусь и без "Звезды смерти" как-нибудь - едва сдерживая рвущийся наружу смех, простонал я, глядя на мрачного как туча Каарда.

      - Все соберу и пришлю тебе в ближайшее время. Рабочий налог и свои "сверхурочные" обсудишь с моим НПСзаместителем. Он выдаст тебе все необходимое для крафта... Ну а сейчас покинь мое скромное обиталище. Дай мне наконец-то нормально поработать - почти прорычал он, буквально испепеляя меня взглядом, нетерпеливо ожидая ухода одной наглой и крайне навязчивой личности. Вот только мне вновь пришлось разочаровать беднягу. Ведь я обсудил с ним еще не все что планировал.

      - УоУ! Дядя! Мы еще не поговорили о самом главном. И здесь уж твой цифровой болванчик секретарь точно мне не помощник - при виде искренней муки на лице парнишки мне стало даже чуточку стыдно. Ну а так как "Чуть-чуть не считается", я резко вымел из головы всю эту ерунду и сразу же перешел к сути своего предложения.

      - Если коротко... То мне нужна карта близлежащей местности, на которой отмечены места произрастания всех нужных в алхимии трав. В частности той же самой "Огневици". Её мне будет нужно много, так что...

      - Мальчик! Ты глупенький что ли? Ты вообще соображаешь что несешь? Ты...

      - В замен я обязуюсь: Во-первых, не передавать данную информацию третьим лицам; Во-вторых, вся собранная трава, которую решу продать, пойдет не через аукцион или НПС-торговцу, а прямиком твоему помощнику, по той цене по которой данный товар скупают Вендоры; Ну а в-третьих, каждый десятый стак собранной травы или стог сена, будет безвозмездно передан гильдии.

      - ... Хм. Каждый четвертый - в момент прокачав ситуацию и увидев немалую выгоду, тут же включил режим "Хомяка-Прапорщика" Каард. Но вот тут уж и я уперся рогом, продолжая гнуть свою линию.

      - Один из десяти! И не наглей Змей. Мне конечно эти сведения очень нужны, но я вполне могу отыскать их и в интернете. Да, потеряю много времени. Да, узнаю не обо всех растениях, а лишь о самых мне нужных. Но все таки...

      - Нууу... Один к... Ааааа! Хотя, ладно! Договорились. Десятая часть, так десятая часть - все таки сдался он и встав из-за своего рабочего стола, протянул мне руку. Увидев это я тоже вскочил со скамьи и сжал узкую, но оказавшуюся на удивление сильной, ладонь парня. После чего, с удивлением пронаблюдал за стремительным прогрессом передачи, довольно таки немаленького, блокированного для повторного копирования, файла. Затем был довольно долгий процесс распаковки и синхронизации с моей личной картой. Причем, все это время, Каард продолжал все сильнее и сильнее сдавливать мою ладонь и было не понятно, толи это такая мелкая мстя, толи он просто хотел проверить уровень моей болевой чувствительности.

      - Ну вот и все - наконец-то выпустив мою руку из капкана рукопожатия, сказал Змей по окончанию всех процессов - И попробуй только сказать, что у тебя есть еще какое-то, сверхвыгодное предложение!

      - Вообще-то есть... - и лишь прослушав короткий немузыкальный, но очень приятный моему слуху, скрип зубов добавил, что они, эти самые предложения, могут некоторое время и подождать. А затем, коротко махнув рукой, я буквально пулей вылетел из кузницы, окончательно приняв тот факт, что мне здесь все-таки не рады. Удар чего-то твердого и деревянного(вероятно стула на котором сидел мой визави), подтвердил данный факт и поставил громкую точку в нашей, довольно продуктивной, беседе.

      - Выход! - скомандовал, стоило лишь покинуть обитель негостеприимного кузнеца - Подтверждаю выход из приложения "ОГНЕМ И МЕЧОМ". Открыть капсулу. Завершить все процессы.

      Я лежал, вслушиваясь в негромкое жужжание сервомоторов и затихающий шум завершающей работу капсулы. Лежал, прислушиваясь к себе, к ощущениям своего организма. И как не странно эти самые "ощущения" все же имели место быть. Нет, не боль. Просто тяжесть в уставших измотанных сегодняшней беготней, мышцах. И даже ноги, которых я вообще чувствовать ну ни как не мог, гудели от перенапряжения. Хотя, наверняка это были фантомы моей памяти, не более. Но все же. Я, если честно, был очень рад даже этому откровенному самообману.

      Напряженные до предела мышцы, учащенное дыхание, гулко стучащее о грудную клетку сердце. Тяжело, очень тяжело и в то же время приятно. Приятно потому что, я в кое-то веке, за последнее время, смог почувствовать себя по настоящему живым.

      - Да. Я существую...

      - Я живу...

      - ДА! Я живой, черт возьми. Я ЖИВООООЙ!!!

Глава 18

      Утро встретило меня тишиной. Проснувшись довольно поздно, я еще некоторое время лежал в капсуле, бессмысленно и как-то заторможено глядя в потолок. Лишь когда настенные часы мигнули пару раз привлекая внимание и оповещая меня о том что время уже близится к обеду, решил что пора уже вставать. Вывалившись из капсулы, прямиком в припаркованную рядом коляску, я прямо так голяком покатил в ванную.

      Утро понедельника. Родители уже давно ушли на работу, поэтому квартира была в моем полном распоряжении. Душ, завтрак плавно перетекший в обед, легкий чес телеканалов, попытка заполнить досуг и занять себя хоть каким-то делом. Все окончилось тем, что я в конечном итоге вернулся обратно к тому с чего и начал свое утро. Вновь лежал в капсуле, бессмысленно и бездумно глядя в потолок, машинально обводя взглядом контуры рисунка на нем и старательно выискивая даже самые малейшие неточности.

      - Может книгу почитать какую-нибудь? - задал самому себе вопрос и тут же дал на него отрицательный ответ. Не было ни настроения, ни желания вгрызаться в перипетии исторических событий.

      Полежав так еще некоторое время и позалипав в потолок, я все же принял капитуляцию. Просто сдался под напором собственного безразличия и серой апатии. Всего несколько коротких команд и вот уже комнату наполнил тихий шорох набирающих обороты куллеров. И почему-то сразу же стало спокойнее на душе, легче.

      - Глубина, глубина. Прими меня глубина - всплыли почему-то в голове слова из какой-то старой давно прочитанной книги - Я твой, глубина. Вместе со всей своей требухой... Я твой, глубина.

      Затем была короткая команда о запуске приложения "ОГНЕМ И МЕЧОМ" и вот я уже окружен стремительно обретающим краски миром. Я оказываюсь в ярком, многоголосом, суетном плену этого чертового мира. Но не было смысла мне искать свободы. Не было смысла, да и желания если честно тоже.

      - Сладостный, сладостный плен иллюзий. Я добровольно становлюсь твоим слугой и рабом - тихо шептал глядя в далекое утреннее небо мира Хейдлен, стараясь не думать ни о прошлом ни тем более о будущем. Просто живя этим днем и этим моментом.

      Просто живя... этой игрой.

      ***

      "Неделя пахоты" - Так я опишу пролетевшее мимо моего сознания семидневье. Я, как и грозился ранее, с головой ушел в крафт. Как вошел в понедельник в игру, так и вкалывал словно негр, с краткими перерывами на поесть и на поспать.

      Понедельник, вторник и часть среды я алхимичил. Сначала отработал недельный налог, затем двухнедельный, ну а потом, немного подумав, и вовсе освободил себя от этой глупой барщины на целый месяц. Лишь после чего взялся за обещанные безвозмездные сверхурочные.

      Дааа! Помощника Каард себе просто отличного заварганил. По поведению, от живого человека шиш отличишь. Весь такой живенький, общительный, подвижный. Я даже как-то усомнился что он непись, когда у этого кадра после длительного общения с моей персоной, неожиданно начало подергиваться веко. Я конечно понял, что его попросту глюкануло от моих непомерных запросов, но все равно удивился столь специфической мимической реакции. Помурыжил его конечно еще немного... так чисто любопытства и эксперимента заради. Он кричал что на его складе закончились необходимые в алхимии ингредиенты. Я же в ответ капризно топал ножками требуя добавки и прося его получше покопаться в своих закромах. В общем в очередной раз порадовал свою многочисленную публику, бесплатным выступлением. И замечу, что на этот раз от моих выкрутасов не пострадало душевное здоровье ни одного человека. Одну заболтанную в усмерть, нервную непись в расщет можно было и не брать.

      Конечным итогом нашего словесного противостояния, стал забег "Зам.Зав.Склада" к своему непосредственному начальству-хозяину, за этой самой "добавкой". Дождавшись возвращения НПС секретаря на свое рабочее место, я наконец-то получил свои долгожданные алхимические ингредиенты и в качестве бонуса... Совершенно неожиданный и довольно чувствительный удар под дых. После чего этот гад вежливо мне улыбнулся и сказал что на словах его попросили передать мне лишь "Это".

      Неприятно конечно, но вполне закономерно. Доставать Змея по средством его послушного болванчика... Даже на мой взгляд это был перебор. Поэтому, я не стал устраивать сцен с битьем посуды и выкриками в стиле "- Моя твоя ненавидеть", а просто улыбнулся неписи в ответ, после чего потопал обратно в алхимическую комнатку.

      К обеду третьего дня крафт-марафона моя алхимия наконец-то поднялась "АЖ!" до третьего уровня. После чего я решил дать себе некоторую передышку, а затем уж взяться за Заточку и Починку.

      Собственный хлам я зачинил довольно быстро. Стало понятно что отвертеться от дополнительных трат не удастся, поэтому мне все же пришлось метнуться до замкового почтового представительства и закупить на ауке на оставшиеся в кармане "ГРОШИ" кучу беспрецедентно дешевого и в той же степени бесполезного шмота, который можно было сравнить лишь с перегнивающим расползающимся на глазах мусором. Да еще и пару сотен стрел пришлось приобрести. После чего, лишившись своего золотовалютного запаса, я обанкротился окончательно. И сие было очень печально!

      С заточкой и ремонтом все оказалось куда проще. На то что бы поднять эти ремесла с первого до все того же третьего уровня, мне понадобилось всего лишь два дня. Два долгих, наполненных стуком молотка и скрежетом точильных камней, дня. Под конец я уже чувствовал себя каким-то долбанным роботом с корейской заточенной под работу прошивкой. Под лозунгом "Не минуты без дела, ни секунды в пустую", я впахивал аки папа Карло, настойчива таща свою наглую персону в далекое светлое геймерское будущее. Ну а заглянув в окно развития своего персонажа, в очередной раз убедился в том что не зря столько мучился. Три поднятые за неделю до третьего уровня профессии принесли мне довольно приятную и неожиданно большую прибавку к характеристикам. Сто двадцать единиц к силе духа и сопротивлению, шестьдесят к живучести и три десятка к силе. Да плюс, ко всему этому, я еще и подрос на пару уровней, достигнув таким образом тридцать шестого "левела".

      Двадцать свободных очков конечно кинул в ловкость. А затем, потратив три скилпойнта, еще и большую бусинку характеристики вскрыл, прибавив еще пятьдесят единичек к тому же параметру. Ну а оставшимися тремя очками поднял до второго уровня баф "Призрачное уклонение" увеличив вероятность игнора чужой атаки аж до "ДВУХ" процентов. Если честно, это усиление мне было ни к чему, но я все-таки решил поднять его до максимума, не пожелав оставлять на первом уровне. Вот такая вот странная прихоть, не менее странного меня.

      Крохотный мирок замкового комплекса за пять дней крафта, надоел мне просто до чертиков. Поэтому, мысль о смене обстановки, мне очень пришлась по душе. Открыв обновленную карту, я окинул своим алчным взором отмеченные деляночки, с кратким описанием произрастающих на них растений. Если честно, хотелось всего и побольше, но... Но больше всего мне нужна была та самая огневица, используемая в крафте огненных бомб и мазей для временной защиты от магии огня.

      Обследовав весь клочок имеющейся у меня карты, я отыскал лишь одно место где произрастала эта специфическая травка, скорее похожая на каменный морской карал чем на обычное растение. Если верить интернету, огневица растет лишь в местах с повышенной температурой и высоким содержанием пепла(в качестве удобрения) в почве. В основном это подножия вулканов и территории с повышенной сейсмическо-вулканической активностью. В общем, там где по горячее.

      Я уж было подумал, что тоже придется тащиться куда-нибудь в горы, но с немалым удивлением понял что, мягко говоря, ошибся. По закрытой "туманом неизведанного" карте было невозможно понять каковой будет конечная цель моей вылазки, но вот то что по близости нет ни одной маломальской возвышенности было видно и не вооруженным взглядом.

      Бесконечные поля уходили за горизонт, пересекаемые накатанными телегами, до состояния камня, дорогами и лишь где-то впереди, на грани видимости, можно было рассмотреть зелень далекого леса. И вот туда-то, судя по карте и как раз лежал мой путь.

      Возросшая, со стандартных пятнадцати километров час до куда более приятных двадцати пяти, скорость очень меня радовала. Не Усэйн Болт конечно, нооо уже что-то близкое к этому. Я бежал выжимая из себя максимум, бежал и просто наслаждался. Дующий в лицо приятный, холодящий кожу ветерок, прекрасные виды дикоцветущих полей радуют глаз, в траве копошится мелкое низкоуровневое ни чуть не опасное мне зверье... Одним словом, "Благодать"

      - КРРАААСОТАА-ТО КАКАЯ... МИЛОТА!!! - "молвил" я, окидывая благодушным взором окружающие меня просторы - Еще небольшую березовою рощицу сюда бы и тогда вообще был бы полный "Фарш" и сплошная душевная благодать.

      А еще не помешало бы избавить данную локацию от все усиливающегося, по мере приближения к зеленеющему впереди лесу, запаха гари. Хотя... Присмотревшись хорошенько, я сразу же пересмотрел свое мнение о его цвете. Он и впрямь был зеленым, но лишь с краю. Все чаще и чаще сквозь неровную стену леса, виднелись непонятные темные вкрапления и чем ближе я был, тем больше и больше их становилось.

      - Все таки не соврал интернет. Тут и впрямь было то еще жаркое местечко. А с виду, такой милый красивый лесочек был - как-то даже разочарованно протянул я, не без интереса осматривая конечную цель своего забега. И если честно, здесь было на что посмотреть.

      Стоило лишь углубиться в лес метров на пятьдесят, как он начал стремительно меняться и с каждым моим шагом, эти изменения становились все разительнее. Еще пятьдесят метров и вот уже летняя зелень листвы сменилась на желтую иссушенную труху. Еще сто и вот уже черные иглы закопченного мертвого леса, тянутся к затянутым легкой дымкой небесам. Еще двести метров и вот я бреду утопая по щиколотку в пепле, изредка спотыкаясь о большие куски угля, оставшиеся от некогда зеленых могучих деревьев. Еще с пол сотни метров... И все! Я наконец-то достиг эпицентра. Я наконец-то нашел причину всего "Этого" кошмара. И эта "Причина" в данный момент как раз изволила почивать, закопавшись по самое брюхо в горячую и как мне кажется, до сих пор тлеющую, кашу из пепла и угля.

      Дракон. Самый что ни на есть классический драконистый дракон. Тварюшка метров четырех в высоту и приблизительно тридцати в длину. Да к тому же, судя по плачевному состоянию леса, еще и огнедышащая. Ну а зловонный запах исходящий от этой туши, видимо предупреждал мимохожих геймеров о вечном несварении у этого невероятно громадного ящера.

      Подходить что бы просканировать его я не рискнул. Сколь высокой ни была моя скорость передвижения, но вот только все равно у меня не было и шанса убежать от пламенеющего шквала, который эта зверюга могла исторгнуть из своей глотки. Поэтому я просмотрел все что мог увидеть с большого расстояния. Очень удивился сто двадцать шестому уровню дракона по имени "Барраш" и его полному иммунитету к стихии огня. Убедился, что зверь этот довольно матерый... Лишь после чего направился по своим делам.

      С легким запозданием я вспомнил, для чего вообще сюда пришел и припомнив как должна выглядеть эта самая травка "Огневица", отправился на ее поиски. Теперь уже не было сомнения о ее, на этом качественно удобренном пеплом, здесь произрастании. Самое "то", для нее местечко. Осталось лишь ее отыскать. И вот с этим у меня возникли некоторые трудности.

      Я знал что "Огневица" тут точно имеется... Вот только обнаружить эту травку у меня ни как не выходило. И со временем во мне росло подозрение о том что я о ней все же чего-то не знаю.

      Побродив еще минут двадцать вокруг лежбища этого "не морского котика", я все таки вынужден был сдаться. Использовав частично обуглившийся и даже еще теплый пенек в качестве стула, порывисто скомандовал о частичном выходе из вирта, после чего призвал себе в подмогу всю "Мудрость" интернета. Быстрый поиск в сети и вот уже через пять минут, я мысленно кляну себя за несообразительность.

      Как оказалось, "Огневицу" как и большинство ингредиентов для крафта высшего порядка, добывать довольно сложно. Мало того что она очень редкая, так эти програмеры еще спрятали ее довольно качественно. И что бы найти вожделенное растение, мне придется на четвереньках буквально исползать весь этот сгоревший лес, что бы хоть что-то в нем найти.

      Искомая мною травка, довольно мала размером - сантиметров пять-семь высотой из-за чего пепел, довольно качественно скрывает ее от моего взора. Взаимодействовать с данным растением можно лишь при помощи рук. Любая другая часть тела, будь то стопы или колени, проходит сквозь нее, не оставляя в логе взаимодействия абсолютно ни какой информации. Поэтому... Только ручками, ручками. И ни как иначе.

      Вернувшись обратно в игру, я с тяжким вздохом поднялся со своего импровизированного табурета, после чего тут же плюхнулся на колени, подняв при этом в воздух целое облако пепла и пыли. И как начал махать клешнями... Как начал!

      Через некоторое время я закопался в пепел, в прямом смысле, с головой. Взбаламученная моими энергичными "Хватательными" телодвижениями пепельная взвесь поднялась в воздух и так и зависла, медленно покачиваясь в теплом воздухе сгоревшего леса. Видимость и без того не очень хорошая теперь и вовсе упала до нуля. Хотя, мне если честно, это ни сколько не мешало. Отметив на выставленной на периферии зрения мини карте место залегания драконовой туши, я продолжил чес, стараясь близко к опасной зверюге не приближаться. Ну и... ПРОЦЕСС ПОШЕЛ!

      Я неспешно, метр за метром, ощупывал землю, выискивая вожделенную травку и как не странно все же находил ее. Причем в довольно не маленьких количествах. За час такого копошения я насобирал почти три сотенных стака и на этом точно останавливаться не собирался. День только начинался, так что времени у меня еще было мноооого.

      Провозившись так еще часа три и доведя количество стаков до одиннадцати, я все же решил слегка перевести дух. Усталость, не физическая конечно а скорее моральная, тяжкой ношей легла на мой разум. Длительный поиск в слепую, на одних лишь инстинктах и поистине бараньей упертости - это выматывало, очень сильно выматывало.

      Отправив последний стебелек окаменевшей травы огневицы в инвентарь, я как стоял на четвереньках так и плюхнулся на живот, с головою погружаясь в приятно теплый пепел. Состояние у меня было какое-то... никакое. Вообще ничего больше не хотелось. Вот так бы лежал себе и лежал... Но каким-то нехорошим геймерам очень захотелось нарушить мое одиночество. Негромкий лязг доспехов и приглушенные опасливые голоса обсуждающие моего большого ящероподобного соседа по лесу.

      "- Охотники значится пожаловали. Надо бы с ними поздороваться." - мысленно решил я, после чего, не долго думая, схватил ближайшего визитера за ногу и с громким возгласом "- Слыш ребята, а огоньку не найдется?", попытался подтянуться и вынырнуть из-под осевшего на мне пепла.

      - АААААААИИИИИИИИИИИИИИИИИ!!! - завизжал словно девчонка здоровенный, облаченный в полный латный доспех, детина с ником РАДИЙ88.

      "-РЫВОК!!!" - мысленно скомандовал я уходя с линии атаки нервных игроков и намеренно ныряя обратно в пепельную муть. В то место где я только что находился гулко ударил здоровенный двуручный меч визгливого танка. А через долю секунды туда же вонзилось три стрелы, два огненных шара, одна плеть воды и еще какая-то гадкая штука из магии смерти... В общем, взбаламутили пепел они знатно, на некоторое время полностью лишая себя зрения.

      Переждав откат "Рывка" я вновь, даже и не пытаясь подняться с земли, телепортировался, стараясь отдалиться от этих психов на как можно большее расстояние. И лишь когда между нами было уже более двух десятков метров, я все же решился подать голос и обратиться к принявшей круговую оборону "толпе".

      - Ей ребята, вы это... Того самого... Не шалите - попросил ребят, при этом вновь на всякий случай уходя "в рывок". Причем сделал я это правильно. Три попадания заклинаниями быстрого разложения в дерево за которым только что прятался, убедили меня в этом.

      - Ты кто такой? Что тут вообще делаешь? - не дождавшись более опрометчивых выкриков с моей стороны, спросил какой-то нетерпеливый молодчик.

      - Нуууу... - протянул я, делая несколько прыжков в сторону и на всякий случай меняя позицию залегания - Кедром звать меня. А что делаю?... Да ничего если честно. Просто сидел, ждал. А тут вы пришли. Хотел поздороваться, а в меня сразу гадостью какой-то начали кидаться. Нехорошо так делать. Не по понят... Ну плохо в общем.

      - А ЧО из инвиза как полоумный на людей набрасываешься? Подойти и просто поздороваться, что не судьба?

      - Какой такой энвиз. Не знаю такого - ушел в несознанку я - Откуда у простого бафера крафтера невидимость? Просто лежал себе в пепле, дремал, никого не трогал. А тут вы, как слонопотамы топочете. Вон та железяка вообще наступил на меня. А это знаете ли неприятно. Пришлось, показаться, голос подать. А то бы вы так бы и ноги об меня вытерли с радостью.

      - Да не наступал я не на кого! - возмущенно, но все же с некоторой долей неуверенности, завопил Радий в надежде отбрехаться от моих обвинений.

      - Я сейчас тебе кинжал в глаз воткну! Может тогда ты, оставшейся зыркалкой, под ноги смотреть станешь - вежливо попросил быть в следующий раз по осторожнее парня я - Ну а в качестве извинения, разрешаю вам принять меня в свою группу. Думается мне что без хорошего бафера вы просто как без рук.

      За дракона двести-плюс уровня должно было неплохо так перепасть опыта. Так что идея прицепиться к этой группе и качнуться на халяву, мне очень пришлась по душе. Осталось лишь как-то обосновать свою полезность. Чем я собственно в данный момент и занимался. Забалтывал народ одновременно скрывая свой скромный уровень в настройках блокиратора сканирования.

      - Да куда вы без меня пойдете. Я уже давно тут сижу. Изучил этого ящера вдоль и поперек. И кстати, зря вы с собой огненных магов взяли. У Барраша полный иммунитет к этой стихии, а кроме слабенького щита против огня огневики больше ничего и не смогут сделать. Они здесь совершенно бесполезны - блеснул я своими знаниями, неспешно выходя из-за обгоревших до состояния уголька деревьев и приближаясь к все еще настороженным ребятишкам.

      - А если жадность душит, то обрадую вас. На трофеи претендовать не намерен. И биться буду с драконом... по мере своих возможностей. И надеюсь что от вас по дамагу не отстану. Ну возьмиииите меня. Ну возьмииите.

      В общем, уговаривал я их не очень долго. Через десяток минут моих стенаний "- Ну возьмииииите меня", они все же сломались и кинули приглашение в группу. Я конечно же принял его, после чего, на радостях сплясал некое подобие джиги-дрыги, заодно накладывая на выпавших в осадок геймеров баф-танец.

      Затем накинул на них все свои бафы, порадовав всех бойцов прибавкой к силе и ловкости и огорчив тем самым всех магов. Некоторые конечно по возмущались, вроде как "- А почему так мало и слабо", но я на это лишь развел руками и сказал что все остальные скилпойнты ушли в боевку. После чего демонстративно достал из инвентаря копье и сделал несколько нарочито-показушных выпадов.

      - Ладно. Хватит время тянуть. И так уже задержались - хмуро оглядывая мою персону, заявил глава отряда, маг смерти и крови двести тридцать первого уровня с добрым и располагающим ником "Некроз". Ну мы и пошли. Ну а я и вовсе во главе отряда встал, демонстрируя уверенность в своих силах, храбрость... Нууу, в общем, стараясь довести свой блеф до самого кульминационного момента.

      Дракон кстати нас уже ждал. Видимо шум нашей краткой стычки потревожил сон огромного ящера. Из-за чего настроение у Барраша было, мягко говоря, не радужным. Злой прищур глаз и дымок из чуть приоткрытой пасти говорил о том, что ящер явно готовится задать нам жару.

      - Маги огня и воды, ставьте защиту! Танки, стена щитов. Лучники и маги смерти... ЗАЛП!!! - скомандовал Некроз. После чего завертелось.

      Дракона буквально накрыло какой-то пакостной кляксой имеющей явное отношение к магии смерти. А затем и лучники осыпали ящера градом своих разнообразных спец атак, больше конечно упирая на урон, пробитие брони и замедление движений.

      Я тоже собственно не остался в стороне. Запулил своим копьем в сторону монстра. Бросил в него парочку не заточенных кинжалов и... Решив что моя миссия выполнена, просто свалил с передовой, спрятавшись за спинами кастующих какую-то очередную "Бяку" магов. И если честно, довольно вовремя. Огненная волна буквально накрыла группу. Дракон наконец-то нанес свой ответный удар. Группа изначально состоящая из тридцати двух человек, сразу же лишилась одного... Хотя нет, уже двух своих членов. Я даже слегка испугался, подумав, что такими темпами их всех на одного дракона не хватит, но тут, к моему превеликому облегчению, в бой наконец-то вступил глава группы. Всех своих людей он превосходил как минимум на двадцать уровней. Так что помощь от одного матерого хайлевела была довольно таки существенной.

      Магия крови и смерти качественно контролила драконыша, связывая его, замедляя движения, ослабляя. Да и урон Некроз своими атаками довольно неплохой выдавал. В общем, мощный дядька оказался, матеееерый.

      Увидев это, я как-то даже расслабился, перестав опасаться за возможный нехороший исход боя. Как же тут не опасаться. Столько халявного опыта... столько опыта. В общем, я довольно жарко болел за "нашу сборную солянку". Хотя, в ином случае, с радостью поболел бы за дракошу, ведь симпатии к нему у меня было гораздо больше чем к этому буйному сброду. С ящером я уже часа четыре как "знаком", а этих людей, двадцать минут от силы знаю.

      Отойдя от побоища подальше что бы не задели меня ненароком, присел на какое-то обуглившееся бревно и с любопытством стал наблюдать за разворачивающимся действом. И если честно, здесь было на что посмотреть.

      Как бы ни сковывал своими заклинаниями Барраша Некроз, ящер не становился менее опасным. Он лишь громче рычал и все яростнее и яростнее сражался за свою цифровую жизнь, не желая сдаваться под натиском мелких и таких хрупких людишек.

      Очередной пламенный выдох и в тот же миг, огромный гибкий хвост буквально перемолол двух отвлекшихся на защиту от огненного шквала танков. Ни броня, ни огромное количество НР не помогло им выстоять против этой внезапной и невероятно мощной атаки. Рывок вперед, быстрый взмах лапой. Дракона отбрасывает неким подобием водяной плети... Но он все же успевает отправить на респ еще одного танка и стоящего за ним неосторожного лукаря.

      Когда же здоровье Барраша упало в красную зону, избиваемый зверь совершил отчаянный рывок вперед, своей тушей буквально давя четверку не успевших разбежаться геймеров. А затем хвостом смог достать еще одного, но... Это стало его последним успехом в данном бою. Сократившаяся на треть группа, совершила ответный выпад, ставший для дракона фатальным. Шкала здоровья его враз опустела, а ящер издав последний хриплый предсмертный рев, поверженный рухнул на землю.

      Красивая была битва. Не банальное избиение, а противостояние двух практически равных по силе сторон. Сражение воли, победа мастерства... В общем, единственный зритель, то бишь я, был в полнейшем восторге. И даже как-то, от избытка чувств засвистел зааплодировал... Привлекая к себе внимание победителей. И почему-то радости на их лицах я не разглядел. Множество иных чувств на вроде злости, ненависти, раздражения, но вот чего чего а радости там точно не было.

      - Хей пипл! Чего такие хмурые? Такую зверюгу только что завалили. Тут радоваться нужно, а они... - укоризненно протянул я разглядывая медленно обступающую меня толпу.

      - Кто-то сказал что поможет нам? - подойдя ко мне практически в плотную спросил Некроз, недобро оглядывая мою счастливую персону. Ну а что плакать то. Два уровня просто так отхватил. Да еще и достижение "В строю за великой победой" получил, за то что "поучаствовал в уничтожении боса двести плюс уровня. Двадцать единиц к силе и ловкости, приятная такая прибавочка. А главное что еще и неожиданная. В общем, все у меня было просто отлично, а тут эти с хмурыми рожами и с оружием на перевес... Гады, все настроение испортили.

      - Не знаю кто тебе такую чушь сказал. Лично я говорил, "Что биться с драконом буду... по мере своих возможностей" - процитировал я собственные же слова, а затем открыл до селе скрытую от посторонних глаз информацию о своем персонаже.

      ["Сыроежка" Кедр. Гильдия "ЛЕДЯНЫЕ СЕРДЦА". Уровень 29. Специализация: "Усиление"]

      - Что со своим двадцать девятым уровнем мог сделать, то и сделал. На счет себя не соврал ни словом. Не договаривал много, но врать точно не врал. То что вы олени доверчивые это конечно плохо, но моей вины в этом точно нет. Да и в том что вас покоцали мало-мало, я тоже не виноват. Нужно было готовиться лучше или и вовсе на такого сильного моба не нападать. В общем, сами опростоволосились и нечего теперь на других рот разевать.

      - Да. Ты прав. Сотрясать попусту воздух нет никакого смысла. Я просто тебе рожу набью. Может хотя бы через боль ты поймешь, что в чем-то все же был неправ...

      - Неа. И тут ты ошибаешься. Не будешь ты меня бить - оборвал я грозную речь придвинувшегося ко мне командира группы - Во-первых, не поймаешь. Во-вторых, вызвать меня на дуэль нельзя, уровнем не вышел. Ну а вешать на себя метку убийцы ты попросту не захочешь. А в-третьих... За осложнение ситуации с соседней гильдией твой "Босс" тебя по головке не погладит. Так что ничего ты сделать мне не сможешь.

      - Да... И тут ты прав - выслушав мою отповедь задумчиво сказал Некроз и немного подумав добавил - Да! Ничего я тебе сделать не смогу... Почти ничего.

      Замигала вкладка срочного оповещения. Оппонент проследив за моим взглядом лишь торжествующе улыбнулся и коротко махнув рукой мне на прощание повел свою группу из, оказавшегося столь негостеприимным, леса. Я же лишь растерянно проводил их взглядом, после чего подозрительно посмотрел на мигающий красным конверт сообщения.

      [Уважаемый Кедр! В течении суток на вас, компании "Endless Fantasy," было подано тридцать две жалобы. В связи с этим, за нарушение спокойствия других игроков, на вас накладывается штраф в виде трех дней бана. Штраф считается обоснованным и вступает в силу с момента открытия оповещающего письма]

      - Вот *******!!! Все таки, смог достать меня гад - зарабатывая еще один день бана, все же не сдержавшись выругался я - А главное, настроение какое замечательное испортил изверг. Прямо как серпом по... тому самому месту.

      Бушевал я долго и со вкусом, стараясь правда при этом сдерживаться от более крепких выражений, ни в коем случае не желая продлить свой бан до пяти дней.

      А потом вновь на меня накатила усталость и я не долго думая просто плюхнулся в пепел. Такой теплый, приятный... успокаивающий.

      Отлежавшись так с пол часика и все же смирившись со своим поражением в "дуэли" умов и изворотливости, я вновь взялся за сбор травки огневицы. Трудовой запал правда по растерялся и что бы выискивать это чертово растение приходилось тратить не измеримо большее количество усилий. Я копошился в пепле словно сонная муха, порой по нескольку раз перепроверяя одно и тоже место и бездумно натыкаясь на редкие обуглившиеся пеньки и закопченные обгоревшие деревья. Усталость, безразличие, апатия - в общем, состояние абсолютно не трудовое.

      - Настроение у меня какое-то... никакое. И нужно что-то с этим срочно делать. Думаю, какая-нибудь "качественная" пакость вернула бы меня в тонус... Хм... ХмХм. Пойти что ли под дверью Герона пожар устроить или секретарю Змея опять "процессор вынести". Хм... Заманчиво, очень заманчиво, но как то слишком мелковато. А на измышление чего-нибудь по масштабнее у меня сейчас не хватит ни фантазии ни запала - окончательно смирился я со своим внезапным приступом острой депрессии и продолжил черезсильный розыск этой полу окаменевшей ботвы.

      Результатом моих двух часовых мучений стались еще четыре сотни стеблей огневицы и стойкое отвращение к конкретно этому лесу и его единственному обитателю.

      Отреспаунившийся дракон, первым делом решил подогреть себе подстилку, едва не поджарив мне при этом пятую точку и сняв более трети хитов. Хорошо, что в тот момент я был от него довольно далеко. В ином случае от меня остались бы лишь рожки, ножки и пара моих стальных жаропрочных бубенцов.

      - Ладно. Пятнадцать сотенных стаков. На сегодня думаю с меня хватит - окончательно поддаваясь набирающему силу безразличию, решил я, забрасывая последнюю травинку в сумку и поднимаясь на ноги.

      Хотел сразу выйти из игры, но вдруг вспомнил про Милу и про завтрашнюю обязательную прогулку. Нужно было добраться до гильдии и узнать там у кого-нибудь время сбора. Опаздывать не хотелось, ведь ГросСер мог и впрямь пойти на принцип и турнуть меня из гильдии. Это конечно не было для меня чем-то критичным, но... Плодить лишние проблемы не было ни малейшего желания.

      Поэтому я медленно потопал из леса, кленя себя за то что не удосужился забрать в почтовом представительстве посылку от Каарда. На раскачанном на скорость маунте я бы довольно быстро добрался до замка, но... Но так как я не сделал этого мне придется тащиться туда своим ходом. И в связи с моим внезапным приступом хандры, путь этот будет явно ооочень долгим.

      Тяжело вздохнув я перешел на бег. Ну а если быть точнее, на некое жалкое подобие бега. Это не было даже четвертью от моих максимальных возможностей. Я знал это, но быстрее просто не мог...не мог ...не мог... не хотел...

      Выбравшись из серости опаленного дыханием дракона леса, я даже как-то опешил. Слишком резкой была смена обстановки. Было ощущение словно я из сырой и мрачной пещеры выбрался на светлый цветущий луг, на котором пасутся маленькие кудрявые овечки. Хотя. Если честно, то так все и было. Только правда без овечек. Видимо, они паслись на каком-то другом цветущем лугу. Даже настроение немного улучшилось от созерцания этой пасторали. Скопившаяся за день усталость и безразличие, безжалостно вытеснялось спокойствием и моим неистребимым жизнелюбием.

      - Не уж то это лес на меня такого негатива понагнал? Может быть тут аномальная зона или еще какая-нибудь гадость - задумчиво сказал я, обводя взором просторы полей. Одинокие деревца, узкая полоска дороги, какая-то большая птица парящая в вышине высматривающая мелких грызунов, высокие далекие облака цепляющиеся своими белыми боками за горизонт, ветра играющие в салки в высокой траве и... Непонятно откуда вывалившаяся, немаленькая толпа игроков.

      Я чуть воздухом не поперхнулся когда на глади прекрасного луга возникло это подобие табора. До толпы было не менее километра, но я и отсюда услышал рев десяток глоток, складывающийся в некое подобие песни. Я даже ладонь козырьком сделал, отгораживаясь от идущего на закат солнца, в желании разглядеть получше эту странную развеселую толпу.

      "- Нынче рано партизаны дом покинули родной... Ждееет тебя дорога к партизанам в лес густой!"

      С трудом разобрал слова какой-то смутно знакомой, все набирающей громкости песни.

      - Что за хор народной самодеятельности к нам пожаловал. Неуж-то... - предположение я высказать не успел. Далекая вспышка непонятного эффекта и вот уже отряд пропал из виду, словно какойе-то дурное наваждение, оставив после себя лишь легкую рябь в воздухе... Рябь... РЯБЬ?

      - ...РАСКУДРЯВЫЙ. КЛЕН ЗЕЛЕНЫЙ ЛИСТ РЕЗНОЙ! ЗСДЕСЬ У КЛЕНА МЫ РАССТАНЕМСЯ... - разразилось окружающее пространство оглушающим многоголосьем, будто бы я в миг оказался на сцене, во время выступления военного хорового оркестра. Меня буквально снесло акустической волной, наложив поралельно парочку оглушающих дебафов. Я как стоял с ладонью козырьком, так и рухнул под ноги этих "ОРАторов", выразив таким странным образом свое восхищение их талантом.

      - ... ДА РАСКУДРЯВЫЙ РЕЗНОООООООООЙ!!! - толи песня закончилась, толи "Дерижор" дал отмашку, но акустический прессинг враз сошел на нет и на лугу возле обгоревшего леса вновь наступила блаженная тишина.

      - Какого Хууулигана тут происходит? - даже и не пытаясь подняться на ноги и глядя в голубую небесную даль сипло спросил я у этих мастеров хорового "отжига".

      - Извиняй паря! Мы тебя не заметили. Массовый переход на километр вперед перекидывает, а с такого расстояния одиночку шиш разглядишь - добродушно прогудел здоровенный бородатый дядька протягивая мне руку и помогая подняться. Ну а затем наступило мгновение визуального знакомства. Никто не представлялся, мы просто разглядывали висящую над нами личную информацию.

      - Сыро... Ха-Хах... Сыроежка! Хах... Ха... - узрев моё "НИЕПИЧЕСКОЕ" достижение буквально хором заржала эта разномастная толпа, словно табун породистых жеребцов. Ну я... Ну а что я? Стоял и буквально "обтекал" при виде их уровней.

      Всего я насчитал двадцать шесть человек, самым слабым из которых был парнишка маг с "несерьезным" сто восемьдесят третьим уровнем. Ну а у бородача с ником "Варяжич", главаря этой шайки убер нагибателей левел оказался куда посолиднее. Двести восемьдесят седьмой... ДВЕСТИ СЕМЬДЕСЯТ СЕДЬМОЙ!!! При том что рекордным на данный момент является триста первый уровень... Можно с уверенностью считать что я сейчас стою напротив одного из сильнейших людей мира Хейдлен.

      - Топ-гильдии "ГРОМОВОЙ РАСКАТ", решил сводить подающих надежды юнцов и дамочек в зоопарк? Захотел показать ребяткам маленького и безобидного дракончика? Вы только когда смотреть будете руками его не трогайте, а то он нервничать что-то начинает от таких проявлений человеческой нежности.

      - Небоись Кедр! - отозвался на мои слова "Кюхельбекер", тот самый мальчишка со столь "маленьким" уровнем персонажа - Руками его трогать не будем. Мы его издали в кровь изобьем. А потом пойдем дальше... К клетке с обезьянками.

      - О! Парень. Молодца! Не растерялся. Вижу будет из тебя толк. Точно не пропадешь по жизни - похвалил я "Кюхеля" за его находчивость. Тот от моих слов даже как-то слегка засмущался, но довольно быстро пришел в норму и бахвалясь хлопнул себя по своей тощей груди, сказав при этом нечто похожее на "- Атожжж".

      Мне на это оставалось лишь показать ему "Лайк", после чего я все же перевел свое внимание к командиру этой разКУДРЯВОЙ группы.

      - Хей паря! Вижу ты нашел общий язык с "Брелком". Наш мелкий тот еще "Петросян". Но ты, как я слышал и ему фору в сто очков можешь дать. Кедр Сыроежка по прозвищу "Актер" - оглаживая свою бороду, добродушно прогудел этот супер-мего-убер нагибатель ультро класса.

      - Ох ты ж! Точно! Я тоже недавно видел видео как он из окна выкинулся. А пару дней назад залили видос про то как какой-то чел с неписью собачится. Гнусавый голосок и выкрики в стиле "-Подать мне сюда ресурсы для крафта, Холоп!" или "- Уааааау. ХОООЧУУУ КРАФТИТЬ!!!", я долго еще буду помнить.

      - Да. Я тогда все-таки добился своего. Заставил сгонять этого цифрового болванчика за добавкой. Ну а что? Я и впрямь тогда просто жутко возжелал покрафтить. "- Ты у меня и так все забрал!", "Мой склад алхимических ингредиентов пуст!" - в общем, он сам напросился на скандал.

      - Дааа. Гильдии Ледяных сердец грозят те еще веселые деньки. Герону явно с тобой "повезло" - сочувственно пробасил Варяжич

      - Ага. Очень повезло. Когда онпростит меня за тот вылет из окна, так сразу и осознает свою несказанную удачу... Если конечно до этого не турнет меня из гильдии. А то он грозился. Да и Каард тоже на что-то подобное намекал.

      - Ха! Так ты еще и до Змея добрался. Как кстати там этот бирюк поживает? С самого бета-теста его не видел. Не протух он еще там, в своей кузнице? - обрадовался дядька услышав имя второго главы моей гильдии.

      - Протухнуть пока еще не протух, но пованивает все же изрядно. Все дела на того самого прижимистого и жадного НПС секретаря скинул, а сам из кузни лишь по большим праздникам выбирается. При этом еще и как-то умудряется радоваться этому псевдо подобию жизни. Думается мне, что по окончании первой сотни прожитых лет, начинает стареть не только тело. С мозгом там явно тоже что-то нехорошее происходит - выдвинул я некую гипотезу и видя как на мои слова неодобрительно хмурится Варяжич, тут же постарался соскочить с этой темы.

      - Кстати! Вы сегодня не первые на Баррашика идете. До вас тут еще ребятки из "Темной искры" побывали. Дракон лишь недавно возродился, так что вы вовремя пришли. Мне надоело траву собирать и я уже вознамерился самолично этой наглой ящерице гребень начистить. Но раз уж вы пришли... Не буду наглеть и пожалуй все же уступлю вам очередь - милостиво дал им дозволение на отстрел "зверушки" я и сделал приглашающий жест в сторону леса. На мое великодушное предложение бородач лишь громко хохотнул. Несколько смешков послышалось и из стоящего за его спиной боевого табора.

      - А мы не гордые. Можем и разделить славу этой победы с тобой. Вступай в нашу группу и веди нас в бой. Думаю, ради такого случая, "ВАР" не откажется побыть недолго "обычным" бойцом - едва здерживаясь от того что бы не расхохотаться, предложил мне "Кюхель". А тут еще и сам "Варяжич" прогудел нечто одобрительное навроде "- Ага! На пару тройку уровней нахаляву тебя прокатим. Давай и впрямь присоединяйся к нам". Предложение это было конечно лестным, но... Но я все же вынужден был отказаться.

      - Меня "Темная Искра" уже на два уровня "прокатила". Долбанный "Некроз" и его команда, шуток совсем не понимают. Тремя днями бана меня порадовали. Не могли просто по фейсу надавать. Неееет, обязательно нужно было админов жалобами закидать. Гады!... Да ну и Жириновский с ними! Великий рандом им судья - я расстроено махнул на темных рукой и словно бы извиняясь за невозможность присоединиться к бравой группе воителей развел руками.

      - А чего это вы друг друга так невзлюбили. Некроз в общении мне вполне адекватным парнем показался. Чего это он на тебя так взъелся? - дернув в задумчивости себя за бороду поинтересовался Варяжич уже с иным интересом изучая мою скромную персону.

      - Не мучайся. У меня блокиратор стоит - предупредил я, заметив его бесплодные попытки сканирования - Собственно из-за этого блока он на меня и "взъелся". У меня уровень был скрыт. Я ему отрекомендовался как бафер. Группа у него по слабее вашей была, так что он не долго думая кинул мне приглос. Вот только толку от меня в бою по нулям, не боец ни грамма. Крафтом балуюсь, травничество с алхимией потихоньку качаю. Вот только говорить ему этого, не будь дурак, не стал. Пара халявных уровней на дороге не валяется... - оправдывался я перед бородачом, мешая при этом правду с полуправдой, прилежно при этом веруя в собственную лож.

      - ... В общем, я принял приглашение. Бафнул группу всем чем мог. Ну а как только запахло жаренными геймерами, сразу же прикинулся ветошью и сбежал в тыл, по дальше от этой огненной бойни. Которая складывалась кстати, не в пользу "Темной искры". Слилось больше трети группы, прежде чем Барраш наконец-то изволил издохнуть. Некрозу, мягко говоря, такой расклад не понравился и он начал искать крайних. Ну и нашел... на мою голову. Сразу же посыпались угрозы и претензии и в конечном итоге я остался виноват. И даже открытие мною собственного уровня не помогло. На респ он меня конечно отправлять не стал, но вот от маленькой гадости этот мстительный гад все же не удержался. Пользуясь возможностями координатора группы, подал на меня жалобу админам от лица всей своей пати. Нууу и вот... На три дня бана этого вполне хватило. Из-за чего собственно я и не могу присоединиться к вам - закончил я свою "слезливую" повесть. Хотел хлюпнуть носом для убедительности, но вовремя понял, что это будет перебором и решил не переигрывать.

      - В принципе все понятно. Хотя... Мне кажется, что ты чего-то не договариваешь. Но если честно, это и не важно. Оба виноваты, оба обожглись. Правда Некроз с тремя днями бана и впрямь перестарался. С тебя бы и одного вполне хватило. Но... Что сделано, то сделано и обратно уже не отмотать. Обоим вам это будет уроком. "Некр" в следующий раз будет лучше готовиться к рейду. Ну а ты начнешь иногда думать, перед тем как все же решишься скрыть свой уровень и...

      - Шеф! Может хватит уже мораль читать. Время у нас не бесконечное - бесцеремонно оборвала речь командира эльфиечка-лучница двести двадцать шестого левела с ником Мариэтта. Многие в группе закивали соглашаясь с ее словами и явно желая поскорее наконец-то уже перейти от пустой болтовни к непосредственно самой битве. К тому, зачем они собственно сюда и пришли.

      - Перебивать людей как минимум невежливо, Мари, но... Но ты и впрямь права. Пришла пора немного позвенеть железом - объявил Варяжич доставая при этом из широких штанин... свой маленький "четырехручный ножичек".

      - Ээээ... Это самое... - немного ошалев при виде этой... штуковины, протянул я - ТоварищЪ-Дяденька! А вас этот якорь от линкора в бою не перевешивает?

      - Да неееет. "Рассекающий реальность" Как раз самое то для меня. Требования правда высоковаты. Две тысячи к силе и столько же к интеллекту. Вот только двадцати процентное усиление специализации "Магия пространства" и еще несколько приятных прибавок к характеристикам с лихвой компенсируют все его недостатки - легко, словно тоненьким прутиком, рубанув крест на крест воздух Вар закинул эту трехметровую оглоблю себе на плечо. И мне почему-то показалось, что требование по силе он не просто проходит, а перекрывает... раза так в два, а может быть даже и в три.

      - Драконы - это не только ценный экспириенс, но еще и десять-двадцать килограмм полезного легкоусвояемого лута. Так что Вар, завязывай давай хвалиться своим "тесаком" и пошли уже наконец-то в лес - заполнил внезапно возникшую в беседе паузу Кюхель, при этом еще и не забыв подколоть свое непосредственное начальство. В общем молодец парень, не растерялся.

      - Идем, идем уже! Не кипиши, мелкий. Все будет... но только не у нас - не остался в долгу Варяжич и оставляя за собой последнее слово резко со свистом рубанул "мечом", таким образом обрывая всю лишнюю болтовню.

      - Так Кедр. Ладно. Пойдем мы тогда дракона на барабан натягивать. Ну а раз уж тебе не по пути с нами, давай тогда прощаться. Рад был в общем познакомиться и все такое...

      - ТРРРРР Дядя! Не гони лошадей. Если я не могу вступить в вашу веселую группу, это не значит что нам не по пути - солнце, красивые виды, интересные собеседники, да еще и Кюхельбекер со своими шуточками. Ляпотаааа! От серой хандры во мне не осталось даже памяти. Я вновь был доволен жизнью и собой. Я вновь был готов "ЧУДИТЬ".

      - И даже не отговаривайте меня. Иду с вами. Дракона убить не смогу, но вот жизнь ему подпорчу наверняка - уверенно заявил я, после чего развернулся и первым нырнул в тень, опаленного огненным дыханием, леса.

      - Ну что ж, ребятки. Вот ваш ящер. Звать "Баррашем" его. Хотя думаю, что вскоре он переименуется в "Кожаный чемоданчик с лутом". Но это будет потом. А сперва... - обвел шальным веселым взглядом подтягивающихся, на выгоревшую полянку в центре леска, толпу игроков - Сперва "Я" атакую эту зверюгу. Просажу ему немного здоровья. Слегка облегчу вам задачу по умерщвлению этой жутко опасной ящерицы.

      Пару поклонов благодарной публике. Отдельный поклон стоящим в сторонке сбившимся в кучку и о чем-то шепчущимся дамам. Варяжич в недоумении и явно что-то хочет у меня спросить, но я коротким жестом ладони блокирую поток готовых вырваться из него вопросов, удерживая внимание геймеров на себе.

      - Ни каких вопросов. Скоро сами все увидите и поймете.

      - Это будет очередное твое "выступление"? - все таки не удержавшись вместо Вара поинтересовался жадный до зрелищ и юмора Кюхельбекер. В глазах его блестит азарт и предвкушение. Он даже в нетерпении выходит чуть вперед, желая поскорее услышать мой ответ.

      Такого зрителя разочаровывать ну ни как не хотелось. Поэтому я посмотрел ему в глаза, улыбнулся во все свои тридцать два и просто кивнул.

      - Так ребятки. Сейчас я буду бить дракошу, но... Но для этого мне нужен реквизит. У кого-нибудь есть метательный кинжал? Может быть завалялся... - очень уж не хотелось терять свои точеные, но если честно, то как то даже не надеялся на то что у кого-то есть это барахло. Каково же было удивление, когда мне было протянуто более десятка метательных кинжалов. Причем, среди них не было не одного простого. Все заточенные как минимум на плюс двадцать к урону, да плюс еще большинство были замагичены разными стихиями. Мне если честно, нужен был всего один ножичек, но я не будь дурак, захапал сразу все.

      - Ну вот, теперь совсем другое дело - забрасывая нежданное приобретение в сумку и доставая оттуда же свой кинжальчик, радостно объявил я, благодарно кивая щедрым дарителям - Включайте свои камеры господа! Сейчас будет "ЭПИК"видео. "Наглый нуб кормит дракона. Смотреть до конца. РЖАКА!!!" Да! Несите в массы данный видос именно под таким названием - на этом я закончил свое сольное выступление и перешел непосредственно к самому "Действу".

      - Встань монстр, когда с тобой говорю я. Кедр Сыроежка! - мой громогласный, переполненный пафосом крик был тупо проигнорирован этой в край обнаглевшей вновь завалившейся спать ящерицей. Подобного пренебрежения к своей "Сиятельной" персоне я стерпеть не мог, поэтому тут же поспешил "высказать" ему свое веское категорическое "ФИ". Ну а если выражаться без иносказаний и всех этих витиеватых словес... Я просто отвесил этому облезлому кожаному сапогу банального, но ооочень смачного ПИНКА. И вот тут-то Барраш был просто вынужден обратить на меня внимание.

      - Упс - испуганно пробормотал я, бросив короткий взгляд в лог боя. Игра почему-то засчитала выражение моего праведного негодования за полноценную атаку. Стандартный удар ногой под зад этой оборзевшей ящерицы неожиданно прошел с трехкратным критом, сняв разом у зверюги около полупроцента хитов. В общем, я был очень удивлен... И судя по морде дракона, он тоже.

      - Это не я! Это был воооон тот дядька с большим четырехручным мечом. Куси, куси его - попытка соскочить с агра прошла не очень успешно. Барраш лишь коротко зыркнул в сторону фигеющей с меня толпы, а затем вновь обратил взор своих немигающих глаз на меня любимого.

      - Ну нет так нет. Тогда давай уже биться. Чего стоим, время тянем - предложил я своему "аппоненту". Он принял это предложение, тут же разинув пасть и готовясь снести потерявшую страх букашку своим пламенным выдохом.

      - Вообще-то хотел сагрить его немного по-другому - сказал я задумчиво убирая непригодившийся метательный нож обратно в инвентарь - Но и так "НОРМ" получилось.

      - Ну что Баррашик? Пришла пора покушать? - спросил я у готовящегося к моему изничтожению дракона... и разбил извлеченную взамен кинжала колбу ядовитой бомбы о свою "умненькую" голову. После чего активировал прыжок и с криком "- АЙМ СССССУПЕРРРМЕНН" рыбкой нырнул ему в пасть.

      Недолгий полет за которым следует жгучая вспышка боли. А затем...темнота. Я умер и теперь с чувством выполненного долга стремительно летел в зону респа.

      - Миссия выполнена! Вот теперь точно можно идти обратно в замок - радостно объявил я, сидя на травке неподалеку от места своей гибели и глядя ввысь на желтеющие закатные небеса.

      ***

      Лишь выйдя из благодушно-созерцательного состояния, наконец-то заметил, что я в данный момент на точке респа не один. Метрах в пятнадцати от меня, прислонившись спиною к одинокому дереву стоял "некто" и с процессом его опознания у меня возникли некоторые затруднения.

      Скорее всего я попросту его не знал. Хотя, по началу у меня возникла мысль, что это неудачник из "ГРОМОВОГО РАСКАТА" прилетевший на респ вслед за мной. Но практически сразу я отмел ее как несостоятельную. Среди хлопцев Варяжича подобного "типажа" точно не было. Бонусы от замка его гильдии, если мне не изменяет память... Тяжелое двуручное дробящее оружие, двуручные мечи, арбалеты, магия молнии и пространства. Есть вроде бы еще что-то, но... но...но... Ничего связанного с ремеслом вора или убийцы там точно не было. Ну а мой нынешний визави выглядел как обычный, я бы даже сказал классический, пекашер.

      Одежды из зачерненной грубой кожи, надвинутый на глаза капюшон, прикрепленные к предплечьям ремешками кинжалы - в общем, стандартные атрибуты (желающего выглядеть как убийца) убийцы. Лишь короткий жезл, все того же черного цвета, слегка выбивался из общей композиции, но выглядеть как пекашер от этого он не переставал. Наличие магической игрушки на поясе лишь добавляло ему веса и увеличивала груз свалившихся на меня проблем.

      Надеяться на то что этот "Чернушник" стоит тут не по мою душу было как минимум наивно. Полюбоваться закатом он мог и в любом другом месте, а стоять возле респа и ждать одинокого глупого нуба решаются лишь обнаглевшие пекашеры. Ну а раз акромя меня и монстров из "ГРОМОВОГО РАСКАТА" в округе на расстоянии пары километров никого нет... Получается что этим самым одиноким глупым нубом я как раз и являюсь.

      - Гюльчатай! Открой личико. А лучше все же представься и поведай мне кто ты и зачем ожидаешь бедного беззащитного Кедрика возле этого унылого и мрачного леса - спросил я у незнакомца, сидя при этом на попе ровно и даже и не пытаясь подняться с земли. Область возрождения была абсолютно безопасным местом и покидать ее пределов мне пока что не очень то и хотелось. У меня были в игре проблемы с инстинктом самосохранения, но ни как не с головой. Желания помирать от рук какой-то зело подозрительной личности не было ни грамма. К тому же я очень не хотел расставаться со своим "непосильно нажитым". Ну ооооочень не хотел.

      - Шутник, да? Помню, помню, мне докладывали. Храбрый до безумия и наглый просто до изумления. Даже с топами собственной гильдии как то умудрился сцепиться. Довел Гроссера до белого каления. Докопался до Каарда. А сегодня еще и с Некрозом успел поцапаться - незнакомец завершил перечисление моих великих заслуг а затем задал один короткий но крайне емкий вопрос "- Парень, ты "ЧЕ" бессмертный что ли?" - По крайне мере ведеш себя так словно...

      - Хаха-хах хааах хаха-хах...

      - Какого... Ты чего ржешь? Я что, что-то не так сказал? - сбитый с мысли, раздраженно поинтересовался незнакомец, глядя на закатывающегося со смеху меня.

      - А? Ааааа. Да нет. Все нормально ты сказал. Мне просто только что несколько достижений прикольных пришло, вот я и... Хаахах хаах уффф хах... Но ты не обращай на меня внимания. Говори, говори. Всегда любил послушать пафосные речи всяко-разных злодеев из дешевых низкосортных киношек. Я по ним как раз и учился гнать пургу и при этом старательно в нее верить.

      - Гонишь! - Выразил свое сомнение в моей искренности собеседник.

      - Гоню! - легко согласился я, после чего вновь попытался обратиться к хронике собственных "свершений" и рассмотреть получше список полученных только что достижений, но увы, вновь был прерван очередным вопросом этого совершенно бесцеремонного типчика.

      - А с чего это ты решил, что я злодей - задал он вопрос, идеально подходящий для ток-шоу "Кто хочет стать Имбицилом". Возможные варианты ответа;

      А) Мне так нашептали звезды.

      Б) А ПА ПРИКОЛУ!

      В) Я вижу! Вижу будущее! Оно туманно!

      Ж) Лунная призма! Дай мне силы!

      - Наверное потому что... Игрок одевающийся как пекашер, желающий выглядеть как пекашер, действующий как пекашер, на мой взгляд может быть лишь... Работающей под прикрытием дояркой Нюрой! НУ КАК!? Я ТЕБЯ РАСКУСИЛ!??

      - Ооо да! Ты и впрямь раскусил мою игру. Теперь мне остается лишь "Задоить" тебя до смерти.

      - Ох! Как вы жестоки дяденька незнакомец. Я уже весь трепещу от ужаса. Я буду отбиваться как могу. Я буду...

      - Ладно. Давай завязывай с этой клоунадой. Надоело! - в очередной уже раз за время нашей короткой беседы перебил меня этот гад, с грохотом обрушивая, и без того не высоко поднятую, планку моего к нему отношения.

      - ЫЫЫЫ Уговорил чертяка. Помолчу некоторое время и дам тебе наконец-то возможность представиться... Прежде чем я помахаю тебе ручкой и нажму "Логаут".

      - Хммм. Если тебе так уж интересно... Можешь звать меня РекКаром. Я являюсь главой плей киллер клана "Мгильный ветер". Ну а на счет выхода из игры... Я тебя пока что еще не отпускал! - не нужно быть семи пядей во лбу, что бы понять что последняя его фраза была неприкрытой угрозой.

      - О! Так это ты атаман той толпы низкоуровневых неадекватов, скопом кинувших меня в черный список. Слыш, РекКар. Передай им мое огромное нечеловеческое спасибо. Несколько достижений и немаленькая прибавка к сопротивлению - все это очень уж меня порадовало. Почти полторы сотни... - Клан-лид аж дернулся от моих слов. Ему явно не пришлась по душе подобная "Арифметика". С радостью бы взглянул в его перекошенное бешенством лицо, но этот гадский капюшон скрыл от меня сие прекрасное зрелище.

      - Кстати! Зачем ты пришел суда? Не уж-то хотел отругать обидчика своих отмороженных "деточек". Сомневаюсь что ты надеялся на что-то большее. Выходить с зоны респа я не собираюсь. Так что...

      - Зря сомневаешься, Умник! Как раз "- на что-то БОЛЬШЕЕ", я сейчас и надеюсь. Ругать таких как ты нет ни какого смысла. Удар по самолюбию и по карману. Вот лучшее для тебя наказание за самонадеянность. И кстати... - Реккар вплотную подошел к едва заметному барьеру, защищающему меня от опасностей внешнего мира - Зона респа не так безопасна как ты думаешь!

      Осознание услышанных слов занимает у меня лишь долю мгновения и вот я уже жму на клавишу экстренного разрыва соединения. Три секунды до выхода. Всего три секунды. Отрываю взгляд от таймера ведущего обратный отсчет и тут же сталкиваюсь с ним взглядом. Черный провал капюшона, поблескивающие отраженным светом закатного солнца глаза и... улыбка. Неестественно белоснежная, словно светлая клякса на полотне из абсолютной тьмы. Яркая, неуместная... торжествующая.

      "Экстренный выход: ПРЕРВАНО! Во время боя выход из игры невозможен."

      "- Но почему!??" - мысленно вопрошаю я и вдруг... Нечто незримое, обхватив за туловище, буквально сдернуло меня с земли и швырнуло прямиком в объятия "доброго" дяди пекашера.

      Я видел как в его руке материализовался нож (матерый, переливающийся как минимум тремя магическими заточками, не чета прикрепленной к предплечьям бутафории) и приготовился вкусить весь спектр болевых ощущений. Страх стремительно превращается в панический ужас. Хочу закричать, но попросту не успеваю. Мгновение контролируемого полета и вот оно "СТОЛКНОВЕНИЕ"!

      Удар, легкая вспышка боли в груди... И ВСЕ! У меня даже здоровье не уменьшилось.

      "Вы наносите урон... Игрок "РектальныйКаратель" теряет 1945 единиц НР"

      Я удивлен. Я, чтоб его, ОЧЕНЬ УДИВЛЕН!!!! Причем ни столько" веселому" имени моего визави, сколько собственному, почему-то ставшему красны, нику.

      - Каков же злодей! Просадил мне здоровье аж на целых одиннадцать процентов - пожурил меня РекКар, выдергивая одной рукой из своей груди собственный же кинжал, а второй "нежно" сдавливая мою цыплячью шейку - Плохой мальчик Плохой! А плохих мальчиков нужно наказывать.

      А потом, я как-то крайне не вовремя решил пораскинуть мозгами... по ветру. Всего один короткий удар и вот я снова сижу внутри зоны респа, вот только на этот раз уже без штанов и без одного стака, с таким трудом собранной, травы "Огневици". Сидел и спешно пересматривал мысль об абсолютной защищенности зоны воскрешения.

      - Ты, этакий злодей, атаковал меня и выбил более десяти процентов здоровья. Красный - цвет агрессора! Твой ник перекрасился в этот цвет и теперь тебя ждет череда очищающих перерождений. Еще девять раз, не меньше. Лишь после этого он вновь станет белым. Но ты на этом не пожелаешь остановиться и вновь будешь атаковать меня. Ну а я вновь и вновь буду спасать тебя от "скверны" неся очищение через смерть... - и опять эта противно белоснежная улыбка проглядывающая сквозь мрак капюшона и этот раздражающе лилейный голос - Ну как злодей Кедрик? Как тебе такая перспектива? Нравится?

      - Как-то не вдохновляет - без особого энтузиазма отозвался я - И как долго будет длиться данная "процедура"?

      - Дооолго. До тех пор пока ты полностью не избавишься от груза своих грехов... Ну а заодно и от бремени лишних вещей в инвентаре - обнадежила меня эта "душка" с ярко выраженными садистскими наклонностями.

      - Понятно! Перспективка, прямо скажу "НЕ АЙС" - невесело подытожил я, после чего начал оперативно накладывать на себя усиления.

      - Эээ Эй! Ты чего творишь? - глядя на мои действия, удивленно спросил РекКар - Эй ты "ЧЕ" делаешь?

      - Бафаюсь! А что не видно? Я ж как ни как бафер. Ничего сделать не могу, ну а так хотя бы усиленным буду помирать. Или ты против?

      - Да нет... Не против - немного ошарашено ответил мой персональный "очиститель грехов" - только из игры выходить не пытайся. Я все равно замечу и не дам тебе этого сделать. Понял?!

      - Поооонял! Как не понять. Сижу на попе ровно и стойко сношу тяготы процесса "доения".

      - Во-во. Терпи в общем и не рыпайся - в очередной раз предупредил меня дяденька пекашер, после чего перевел наконец-то внимание на свою первую "добычу". Выпавшая из меня травка была не из дешевых, примерно десять золотых за стак, так что ему очень понравился "удой". Противная улыбка стала еще шире, превратившись в приправленный толикой безумия оскал. Он отшвырнул ногой в сторону мои дешевые трешевые штаны и чуть склонился желая поднять выпавшую из меня охапку травы... И вот тут то я решил что все же пришла пора вмешаться.

      "РЫВОК" - мысль яркой звездой вспыхивает в голове, активируя игровые алгоритмы и приводя в исполнение мой, коварный, слепленный в жуткой спешке, план. Выхожу из блинка, зависая метрах в двух-трех, над алчно тянущимся к моему добру РекКаром. Гравитация несогласная с подобным раскладом рывком отправляет меня на сближение с землей. Мое колено вонзается в хребет зарвавшегося пекашера, буквально кроша шейные позвонки и накладывая на него четырех секундный дебаф паралича.

      - Какого... А что так мало...? - растерянно спрашиваю у самого себя глядя на его, просевшую меньше чем на пару процентов, шкалу здоровья. А через мгновение игра дает свой ответ, в виде запоздавшего отчета о сканировании моего оппонента.

      "- Двести тридцать шестой уровень!!!? Да как вообще по нему паралич прошел?" - мое состояние глубочайшего офигевания, не помешало мне прийти к одному, крайне важному, выводу - "- ПОРА ****** ВАЛИТЬ ОТСЮДА!!!".

      Весь этот ураган мыслей проносится в моей голове за какие-то несколько секунд. Поэтому, стоило лишь мне вернуть равновесие, после неслабого "шмяка" об землю, я тут же сорвался с места (не забыв правда при этом прихватить стак огневицы) и сверкая своими белоснежными труселями устремился в направлении, поднадоевшего за день, сумрачного леса.

      Три прыжка подряд, после чего следует долгий восьмисекундный откат и теперь мне остается надеяться лишь на собственную ловкость и на заранее наложенные, увеличивающие скорость, бафы.

      Скрытность, магия контроля, кинжал - преследователь тоже не лыком шит и его три тысячи ловкости не дают мне и единого шанса на то что бы оторваться от этого буйного дяди с "ножиком". Вот только мне на эти "выкладки" было наплевать. Я просто бежал вперед, метаясь из стороны в сторону, сбивая гаду прицел и не давая ему себя законтролить.

      - АААААААААААРРР!!! - дикий первобытный рев рвался из моей глотки, а я мысленно клял этих чертовых разрабов терзая свои цифровые мускулы и стараясь ускориться. Ну хотя бы немного... Ну хоть чуть-чуть быстрее... Самую малость...

      Непонятное марево впереди. Тут же прыгаю влево, не желая проверять что же за подарок приготовил мне РекКар. А затем еще раз влево и вперед, тщетно пытаясь разорвать дистанцию. Справа доносится веселый свист загонщика. Близко, слишком близко. И я вновь пытаюсь ускорить свой бег, вопреки всем характеристикам и алгоритмам... На зло преследующему меня "упырю".

      Краем глаза замечаю летящую в меня непонятную "бяку" и не желая проверять ее действие на своей драгоценной шкурке припадаю к земле. После чего не желая тратить время на подъем рву с места прямо на четвереньках.

      Смотрю в право и с ужасом понимаю что РекКар бежит со мною параллельным курсом, при этом еще и успевая кастовать очередное заклинание. Улыбка... И вновь эта отвратительно-белоснежная глумливая улыбка. Ее увидел даже с этого расстояния... Увидел и возжелал вогнать этот гадский оскал ему в глотку. Но для этого мне нужно было добраться до леса. Нужно было любой ценой добежать до этого чертового леса.

      Еще один короткий взгляд в сторону врага... вот только его там уже нет. Последнее его заклинание было не атакующим. РекКар просто накладывал на себя долговременный энвиз.

      - Хьюстон!!! Хьюстон, у нас проблемы! - зачем-то заорал я поняв, что дела мои и без того пахнущие чем-то "пережаренным" теперь и вовсе рухнули в глубочааайшую выгребную яму. Вот только отчаиваться из-за подобных "мелочей" и сразу же предпринял ответный "маневр уклонения".

      Ухожу еще немного влево и буквально заныриваю в тянущуюся поодаль поросль высокой травы, включая таким образом некое подобие собственного энвиза. Затем "рывок" вперед остовляя позади шипящую, от соприкосновения с чужой неизвестной магией, землю. Лишь после чего рву с низкого старта устремляясь к близкому, очень близкому лесу. Не вижу РекКара, но точно знаю что он где-то рядом и у него сейчас идет "перезарядка". Поэтому плюю на все ухищрения и бегу изо всех сил бегу по "финишной прямой".

      Сто метров... Семьдесят... Сорок... Двадцать

      - АААААААААА - сквозь собственный оглушающий крик с трудом смок услышать гудение нагоняющего меня заклинания. Пытаюсь отпрыгнуть в сторону, но... Глава клана "Могильный ветер" на этот раз решил ударить по площади.

      Огромная вибрирующая от напряжения сеть задела меня лишь краем, но мне и этого вполне хватило. И без того не важное здоровьице сейчас и вовсе просело практически до нуля, а тело сковало двухсекундным электрическим параличом.

      Неприятно, больно, но мне если честно было на это наплевать. Сеть зацепила меня уже в полете, поэтому я буквально прорвал финишную ленту, влетая в гущу лесного массива. Ветви хлещут по лицу, здоровье плещется на донышке, Реккар продолжает свое преследование - вот только это было уже не важно. Я победил в этой странной схватке "бегунов", а об остальном буду думать потом.

      Телепортацию можно использовать даже во время паралича, поэтому не дожидаясь контакта с землей, просто ухожу в рывок, ставя точку в прекрасной симфонии победы. А вот и подошли к концу эти две секунды. Стан слетает с меня и вот я, словно вольная птица, захлебываясь безумным криком, врываюсь на поляну, где "Громовой раскат" дружно добивает бедного Баррашика.

      - АААААААААА - люди и дракон провожают меня удивленными взглядами. Они явно не ожидали встретить меня вновь. Да к тому же еще и столь скоро.

      - ААААААААА. ВАААРЯЖИИИЧ! ВОЛНА ИСКАЖЕЕЕЕНИИИЯЯЯЯ!!! - проорал я надеясь что он меня все таки поймет.

      И он, к моему несказанному облегчению, понял. Вар активировал свою спец атаку, а затем едва заметная рябь прошла по окружающему миру, окончательно останавливая избиение дракона, вгоняя людей в еще больший ступор и... Буквально вырывая из энвиза бегущего за мной персонажа.

      - Пекашер! Мочи его! - кинул я короткий клич. Небольшая пауза необходимая для переваривания прозвучавших слов и вот уже ребятки из "Громового раската" набросились на РекКара, не давая тому и шанса на спасение.

      Если честно, тоже хотелось пнуть его пару раз по почкам(для профилактики правонарушений), но меня попросту оттеснили от эпицентра "веселья". Увы, я остался не у дел, как и собственно несколько танков продолжающих сдерживать напирающего, оставленного без внимания, ящера.

      - А ну "ЦИЦ", мелочь! Отставить мародерку! - раскатисто пробасил Варяжич, в пару ударов добивая дракона и шаром от боулинга влетая в толпу увлекшихся умерщвлением одного самонадеянного убийцы.

      А затем последовала быстрая дележка трофеев. В отличие от Милы, Вар долго не рассусоливал. Он явно знал свою "бригаду" как самого себя и буквально за считанные мгновения разбросал выпавший лут по рукам. Никого он не оставил без внимания, каждому "отсыпав" по заслугам его. Даже я не остался без маленькой "плюшки", хотя и очень удивился когда мне в грудан неслабо прилетело.

      Взглянув на плещущиеся на донышке пятьдесят единичек НР, выдохнул с облегчением, радуясь тому что еще не лечу на респ от подобного проявления дружелюбия. Лишь после чего я посмотрел на свою "Долю" трофеев. Посмотрел и невесело рассмеялся.

      Стак все той же "Огневици", видимо потерянный во время "кормления" дракоши, да плюс целый золотой - достойная оценка моих заслуг. Я конечно был рад возврату травы... Но вот за притянутого "прицепом" пекашера, как мне кажется, мог бы заплатить и побольше.

      - Хей Кедр! Как погляжу, некоторым не дает покоя твоя актерская слава. От поклонников не успеваешь отбиваться...

      - Кюхель! Помолчи. Дай перевести дух. Догонялки с убийцей двестиплюс уровня жутко выматывают. У меня того гляди, мозг от напряжения вскипит, так что будь осторожен могу и ошпарить ненароком - не очень любезно попытался отшить этого юмориста я, лежа при этом в теплом пепле и выжидая когда же меня отпустит этот адреналиновый угар.

      - Что? Умотали тебя фанаты. Этот наверное бегал, хотел автограф выпросить, а ты... "- Пекашер! Мочи его!". В общем жестокий ты тип - явно тоже переживая драйв прошедшей битвы, продолжал молоть какую-то чушь он, не желая отвязываться от моей измученной персоны.

      - Слушай! Помолчи, а! Иначе я не выдержу ииии.... Укушу тебя! - угроза моя его не впечатлила и молчать он явно не собирался. Словесный фарш так и сыпался из его неугомонной хлеборезки.

      - Кедр! А может ты и мне тогда автограф черканешь? Обещаю, что бегать за тобой не буууу... ААААААЙЙЙ!!! Гааааад! Он меня укусил... За ногу укусил!!!

      - А он ведь тебя предупреждал. Трындишь как хх... радио. Завались уже наконец, дай человеку дух перевести - охладил пыл Кюхельбекера, тоже уставший слушать эту "ересь", Вар. Парень тут же примолк и поник, поняв наконец-то, что шуточки его сейчас не в кон. Ну а я... Я смог наконец-то расслабиться и даже провалился в некоторое подобие полудремы.

      Травники "Громового раската" уподобившись ищейкам, спешно прочесывали лес в поисках редкой травки, а остальные просто отдыхали и маялись ничегонеделанием. В общем, сплошная идиллия.

Глава 19

      Спустя полчаса, Варяжич дал отбой своим увлекшимся травникам. Те правда отреагировали не сразу, поэтому командиру пришлось "Пенделями" ставить точку в их ремесленных "изысканиях". Пара пинков, несколько тычков и вот уже его бравое воинство готово к марш-броску до дома до хаты.

      Вар предложил подкинуть до гильдии и меня, ну а я, не будь дурак, согласился. Где-то поблизости стервятником кружил злой дядя пекашер под энвизом, в ожидании одного, не в меру наглого(не буду показывать пальцем), нуба. Поэтому, эскорт такси "ВАРЯЖИЧиКО" было для меня очень кстати. Из за чего я радостно влился в их табор и...

      - МААААААААААРУСЯ! ОТ СЧАСТЬЯ СЛЕЗЫ ЛЬЕТ! КАК ГУУУУСЛИ ДУША ЕЕ ПОЕТ! КАП-КАП-КАП...

      В общем весело мы шли, душевно. Хотяяя... Слово "шли" не очень подходило к нашему необычному способу передвижения.

      - КАПАЮТ, СЛАААДКИЕ! КАПАЮТ, КАП-КАП! КАПАЮТ ПРЯМО НА КОПЬЕЕЕЕЕ!!!

      Вар, сильнейший на "РУ"сервере пространственный маг. Поэтому и передвигался он соответствуя своему высокому статусу, огромными километровыми "шагами". Пространственные переходы чередовались с коротким маршем-откатом, во время которого ребята из "Громового раската" развлекали себя бравыми старинными военными песнями или травили свои геймерские байки. А после минутной паузы следовал очередной пространственный переход.

      Я немного позавидовал подобному способу скоростного передвижения и даже начал подумывать "- Не сменить ли гильдию?", но парочка мысленных подзатыльников и дюжина неласковых эпитетов в свой адрес, своевременно очистили мой разум от откровенно деструктивных и абсолютно бессмысленных фантазий.

      - ...ТЫ СЕРДЦЕ НЕ ПРЯТАЛ ЗА СПИНЫ РЕБЯТ! ОГОНЬ БАТАРЕЯ! ОГОНЬ БАТАЛЬЕН!...

      - Кстати!!! - нарочито громко, привлекая к себе внимание, протянул Кюхельбекер - Кедр, а ты знаешь что было после того как ты... покормил дракона?

      - Ну, озвучь.Вижу тебя прямо таки распирает от желания поведать мне "Нечто" интересное - лицо Кюхеля и впрямь скривилось от едва сдерживаемого хохота. Да и другие тоже с трудом скрывали рвущееся наружу веселье.

      - Когда ты покормил Барраша... собственной тушкой... ОН ПОДАВИЛСЯ - народ после слов парня словно прорвало. Мы стали похожи не на отряд, а скорее на большое ржущее стадо коней и кобылиц - Подавился... А потом еще и отравился... УУУХХААА. Кедр... ХАХ-ХА... Мог бы носки перед прыжком и снять... По что ящерку обидел. Гринписа на тебя неееееет... УХАААА-ХА-ХА УХАХ! - народ уже буквально стонал. Эпидемия повального веселья охватила отряд. И даже Вар хохотал потрясая своей бородой, позабыв при этом о том что пора бы уже кастовать очередной переход.

      - Знаю об этом. Знаю - несколько секунд копаюсь в настройках отображения личной информации, после чего тыкаю пальцем в свой изменившийся ник. Народ смотрит туда куда я показал и... В общем, наш стремительный марш встал минут эдак на пять. Все ржут как ненормальные, а некоторые и вовсе валяются на земле и тихо похрюкивают.

      - Кедр "Невкусный"... Достойный титул для не менее достойного человека - немного просмеявшись, не без труда выдавил из себя Кюхель, глядя на мое "епическое" достижение.

      - Ээээх! А это вы еще не обо всех моих свершениях знаете...

      - Пощади. Прошу, пощади - простонала эльфиечка лучница Мариэтта.

      - Неее... Не слушай эту малохольную. Давай Кедр... ЖГИ!!! - требовал вошедший в "раж" народ. Ну а кто я такой что бы идти против толпы. В общем взялся зажигать. А точнее, зачитывать.

      [Антидостижение: "Покорми крокодила с рук"; Эффекты: +10 Живучесть, + 3 скилпойнта]

      [С такой любовью к животным, небольшая прибавка к НР вам точно не помешает]

      [Антидостижение: "Как кость в горле"; Эффекты: + 10 Живучесть, + 10 Сопротивление, + 10 Сила духа, + 4 скилпойнта]

      [ - Он съел меня, но это не спасет его от моей мести - сказал заяц прогрызая желудок льву]

      [Антидостижение: "Невкусный"; Эффекты: Сопротивление + 20, + 5 скилпойнтов]

      [Дракон съел вас и отравился. Теперь, другие звери мира Хейдлен трижды подумают, прежде чем решатся укусить вас]

      - Так! Это достижения, за мою "Эпопею" с драконом - объявил я, удаляя целую пачку просмотренных писем. О дополнительных бонусах в виде скилпойнтов, решил умолчать, опасаясь паломничества в тот мрачный лес. Барраш тупо помрет от ожирения если вся эта толпа, возжелав ""ХАЛЯВЫ"", попрется повторять мой великий "подвиг".

      - А что? Это еще не все? Мне кажется и так лишку насыпали - после очередного километрового прыжка удивленно поинтересовался Вар

      - Есть еще несколько. Но это уже дали за наши с РекКаром "догонялки". Этот гадский гад хорошенько меня погонял. Едва-едва смог от него сбежать. Хотя, полученные в связи с нашими "терками" достижения оправдывают гибель пары тысяч моих драгоценных нервных клеток. Да и админы, приколисты стебанутые, тоже слегка подсластили горечь утраты немалого количества, не менее драгоценного, экспириенса. Не слабых таких вкусняшек отсыпали, от щедрот своих. По ощущениям, словно на пару тройку уровней поднялся. Вот... Зацените! - я наконец-то отыскал нужные конверты, один из которых даже еще и прочитать не успел.

      [Достижение: "Предел невозможного"; Эффекты: Ловкость + 30 Сила духа + 20, Скорость передвижения + 10%.]

      [Вы смогли развить невозможную для вашего персонажа скорость. Вы шагнули за рамки собственных возможностей. И пусть это станет началом долгого пути к совершенству]

      [Кедр. Вы являетесь четвертым игроком получившим достижение "Предел невозможного". Поэтому, компания "Endless Fantasy" дарит вам четыре дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем, Кедр. Приятной вам игры]

      На этот раз умалчивать про скилпойнты не стал. Сам если честно не понял как получил столь странное, но крайне приятное достижение. Ну а если захотят такое же... То флаг им в руки и пионерский галстук на шею. Пусть пробуют, хоть до посинения. Мешать, как собственно и что-то советовать, я был не намерен.

      Осмотрев притихший народ и заметив горящие глаза некоторых индивидуумов, сразу же понял что все же будут пытаться. Понял, безразлично пожал плечами и скрыл конвертик с последним письмом.

      [Антидостижение: "Первый блин комом"; Эффекты: Живучесть +10, Сила духа +10]

      [Вы потерпели поражение в первом своем ПВП бою вне дуэльной арены. Не отчаивайтесь. Станьте сильнее и попробуйте еще раз]

      [Еще раз поздравляем вас... Хотяяяя... Вы были повержены игроком "Ректальный каратель" и поздравлять тут явно не с чем]

      [УВЫ! Вы были невнимательны к своим "тылам" из-за чего теряете одно ""ОЧКО"" удачи.]

      [В качестве утешительного бонуса, мы дарим вам два уникальных предмета. Они появятся в инвентаре после прочтения данного сообщения]

      [1) Уникальный предмет "Баночка с йодом"]

      [2) Уникальный предмет экипировки "Некий загадочный чепик"]

      [Ну и... Удачи в общем]

      Окончив эти "вечерние чтения" (послав мысленно в адрес админов парочку непечатных), я оторвал взгляд от письма и слегка ошалело посмотрел на толпившийся вокруг, абсолютно безмолвный народ. Никто даже и не думал смеяться. Они стояли и просто... шизели от подобного выверта сознания. А еще в их взглядах я заметил неверие. Что и не мудрено. Мало кто знал, что админы, молчаливые "псевдоБОГИ" этого цифрового мира, умеют шутить. Слишком уж редко (а если точнее, вообще никогда) они это делают.

      Чтобы стереть тонкий налет недоверия, я просто толкнул это письмо вперед, открывая общий к нему доступ и отдавая его на всеобщее обозрение. Ну а зависшие над головами значки видеосъемки явно сделают данный документ достоянием общественности.

      А пока народ, что-то мыча и изумленно округляя глаза дружно перечитывал письмо, я решил ознакомиться со своими неожиданными приобретениями.

      Йод оказался... Йодом!!! Это был некий алхимический эликсир при использовании навсегда увеличивающий НР на некое неизвестное(скорее всего рандомное) количество единиц. Довольно интересная и крайне полезная штука, которую я был намерен "употребить" в самое ближайшее время.

      Ну а вот "ЧЕПИК" оказался той еще подставой. Шикарная по характеристикам вещь. Плюс четыре сотни к интеллекту без ограничений по уровню. Это просто бомба! Предмет способный поднять любого первоуровневого мага до состояния неплохого середнячка. Шикарная штуковина... Которую я не собирался примерять ни в коем случае. Самоуважение не позволяло... Ну и еще кое-что...

      - Слыштееее Ребяяят! Вам "ЧЕПИК" не нужен? Плюс четыреста к интеллекту. Мощная фиговина, без минимальной планки по уровню. Кому надо? Я не дорого продам - народ оторвавшийся от изучения "исторического документа" очень нехорошо на меня посмотрел. В их взглядах читалось явное предложение, мне самому использовать этот уникальный предмет, по самому что ни на есть прямому назначению.

      - Ну не хотите как хотите - вскинув ладони перед собой пошел на попятные я - Выставлю тогда его на аук, голд эдак за двести. С такими характеристиками его у меня с руками оторвут.

      - Во во. Именно что с руками. А заодно и с головой, с которой ты явно не дружиш - раздраженно прошипела эльфиечка Мариетта сверля меня нехорошим уничтожающим взглядом.

      - О! Мери! Неужели это зависть. Ты злишься из-за того, что это штуковина достанется кому-то другому, а не... Шучу шучу - заметив как потянулась за своим луком девушка быстро проговорил я, прячась за спиной у ближайшего закованного в сплошные латы танка.

      - Конечно же я шучу. Тебе чепик точно не нужен. Он просто не подходит к твоему классу. Зачем лучнице интеллект. А вот если бы ты была магом... ОУУУУ... АЙЙ... Зачем стреляешь, красавица. Зачем дырявишь милягу Кедрика. Стрелять не надо. Кедрик хороший... АЙ... УХ тыж злюка - как бы я не прятался, эльфийка всё равно как-то умудрялась выцеливать меня, минуя все живые и не очень преграды. Толи у нее стрелы с самонаведением, толи я такой лапух... Хотя, вскоре это стало совершенно неважно.

      Слегка мигнув, система оповестила меня о новом входящем сообщении. Два прыжка и один рывок и вот я уже позади эльфийки. Короткий но мощный удар между лопаток проходит с двойным критом, ломая позвоночник и на шесть секунд парализуя излишне шуструю девчонку. После чего, на время избавившись от помехи, открываю письмо.

      - О! Да у меня "ЧОПИК" уже выкупили! Двести голд! Не слабо так наварился - я был рад избавиться от этой странной штуковины, да и звон золотых кругляшков упавших на счет персонажа тоже грел мою "алчную" душу.

      - Интересно только. Что скажет купивший, когда узнает, что эта вещица занимает целый слот и экипируется лишь вместо штанов? Думаю "ГНЕВ" это слишком расплывчатая формулировка, для описания всей степени негодования игрока польстившегося на админскую "шутиху" - задумчиво скребу в затылке, одновременно отпрыгивая от свистнувшего перед носом клинка,отошедшей от стана эльфийки и как бы невзначай оказываясь возле командира группы - Как думаешь Вар. Чем мне это грозит?

      - Тебе хана - меланхолично высказал свое мнение бородач, в пару коротких движений тормозя несущуюся на нас эльфийку. Молча погрозил ей пальцем, пробасил что-то на вроде "- Небалуй" и шлепнув по попке отправил кипящую от возмущения девчонку в обратном направлении. А затем, он все же решил дать пояснение к своим словам.

      - Видео... - Варяжич кивнул в сторону зависшего в воздухе сообщения о достижении - ... скоро разойдется по игровым форумам и по интернету. Ну а так как на том письме черным по белому, написан твой ник... Ты оооочень скоро заимеешь как минимум одного личного врага. Ну а так как в игре "ОГНЕМ И МЕЧОМ" одиночкой быть практически невозможно, то скорее всего, количество "доброжелателей" вырастет на порядок.

      - Ага! Если еще этот неизвестный покупатель решится хоть кому-то рассказать о своём, не очень удачном приобретении. К тому же... Маги все равно, в большинстве случаев, в робе ходят. Ну а под ней не очень то и заметно наличие или отсутствие штанов. АЙ... УХ ТЫЖ... АЙ... ЧТОБ ТЕБЯ! Снайперша недоделанная - все попытки увернуться от стрел Мариэтты оставались безуспешными. Да и Вар не особо спешил успокаивать свою подопечную. Ну а так как терпеть эти малоприятные уколы я не хотел. Мне пришлось извиняться перед ней... А что? Я и так умею!

      Ну а после того как народ наконец-то потерял интерес к письму, я помирился с Мариеттой и все более или менее устоканилось, мы наконец-то продолжили наш путь. Варяжич "юзал" свой массовый телепорт, народ дружно взялся горланить очередную песню, ну а я... Просто наслаждался атмосферой этой бесшабашности и веселья. Ну и подпевал конечно, куда ж без этого.

      - ЭЭЭЭХ!!! ПУТЬ-ДОРОЖКА ФРОНТОВАЯ, НЕ СТРАШНА НАМ БОМБЕЖКА ЛЮБАЯ! А ПОМИРАТЬ НАМ... РАНОВАТО! ЕСТЬ У НАС ЕЩЕ ДОМА ДЕЛА! ЕСТЬ У НАС ЕЩЕ ДОМА ДЕЛА!!!

      ***

      Народ в замке наверное, чуть "Кондратий" не схватил, когда под его стенами вдруг нарисовалась целая толпа хай-левелов. Паники подбавил еще и акустический удар которы эта самая толпа произвела. Крики, команды, беготня, мельтешение на стенах, суета возле ворот и все это сопровождается разудалой песней про зайцев-сенокосцев.

      - А НАМ ВСЕ РАВНО! А НАМ ВСЕ РАВНО! ПУСТЬ БОИМСЯ МЫ ВОЛКА И СОВУ! ДЕЛО ЕСТЬ У НАС. В САМЫЙ ТРУДНЫЙ ЧАС. МЫ ВОЛШЕБНУЮ КОСИМ ТРЫНЬ-ТРАВУ!

      Гильдия ощетинилась готовая любой ценой отразить нападение странного врага. Вот только "Врагу" в свою очередь было как-то пофиг на эту самую гильдию. Песнь гремела "радуя" слушателей. Тянулись мгновенья абсолютной неопределенности. Никто не знал чего можно было ожидать от столь странных вторженцев. Напряжение росло. И вот... Этой странной толпы нестало. Они исчезли, словно бы их тут никогда и не было. И лишь...

      - А нам все равно. А нам все равно. Пусть боимся мы волка и сову. Дело есть у нас. В сааа... - я внезапно почувствовал что увы одинок в своем творческом порыве. Поднял голову вверх и слегка стушевался под пристальными взорами сотен внимательных глаз. Сааамую малость.

      - Расслабьте сфинктеры ребята! Это была учебная тревога! - объявил я... После чего лосем метнулся в сторону ближайшего лесочка, надеясь скрыться от выражений людского негодования.

      Земля позади вскипела, а спину обдало жаром. Меня буквально подхватило взрывной волной от множества столкнувшихся заклинаний и зашвырнуло в гущу какого-то придорожного кустарника. От которого через миг не осталось даже и памяти, лишь небольшая обугленная воронка и ничего более.

      Кстати, меня там тоже не было. Рывок, три огромных прыжка и вот я уже скрылся под сенью деревьев и мысленно жму на кнопку выхода из игры.

      - Ну их к черту! Нервные все какие-то. В реал! Срочно в реал! У меня нет ни малейшего желания участвовать в охоте на ведьм... В качестве главной почетной ведьмы. Нееет! Срочно в реал. Пусть немного остынут. Ну а с Милой и завтра встречусь. Ни куда она от меня не денется.

      [...03, 02, 01 Выход.]

      - Слишком уж длинным был этот день. Слииишком длинным. Устал как собака. А тут еще и эти... Мои родные и чтоб их "горячо любимые" согильдейцы... - я высказал парочку ласковых на счет их "Хлебосольной" встречи и все что о них думаю в целом, лишь после чего смог немного расслабиться.

      Хоть меня и немного потряхивало, но я все же начал отходить от сумасшедшего драйва этого не менее сумасшедшего дня. Сердце колотилось об решетку грудной клетки словно узник пытающийся вырваться на свободу. Мышцы изредка подергивались от перенапряжения, а перед глазами мельтешили какие-то зеленые пятна. В общем, поиграл нынче на славу.

      "- Шиш наверное сегодня засну!" - мысленно простенал я, бессмысленно глядя в потолок и старательно пытаясь выбросить из головы навязчивые слова той развеселой песенки про зайцев и какую-то непонятную "Трынь-траву".

      Ну а еще через десяток минут этого бессмысленного лежания меня буквально вырубило. Сон бесцеремонно вышиб из меня сознание и силой отправил его в далекое царство Морфея.

      Тушка же моя так и осталась лежать во чреве вирткапсулы, соблюдя таким образом складывающуюся в последнее время традицию. Капсула, медленно но верно, заменяла мне кровать. Но я если честно, уже и не был против.

Глава 20

      Воскресное утро началось для меня с обеда. Никогда особо не любил долго валяться в постели, но вот конкретно сегодня я не горел желанием из нее выбираться. Хотяяя... При чем тут мое желание и постель? Я тупо не мог выбраться из капсулы, в которой умудрился вчера уснуть.

      Проснулся я приблизительно в начале одиннадцатого, но вот выбраться из кибер гробика смог лишь в первом часу дня. Дааа... После вчерашних "побегушек" скалолаз получился из меня просто аховый. Тело ватное, мышцы рук ноют словно толпа нищих на паперти, а в голове какая-то ересь про курящих трынь-траву зайцев крутится. В общем, капец полный.

      Правда, факт побега из плена вирт капсулы особой радости мне не принес. Прокатился по квартире и вполне ожидаемо никого не обнаружил. Тишина приправленная, летающей в скупых солнечных лучах, пылью. Ни когда меня не напрягала тишина, наверное потому что я слишком редко сталкивался с этой незнакомкой. Шумная, переполненная людьми и движением жизнь. И вдруг... Все закончилось. А ко мне в гости заглянула... Тишина. Зашла в гости, а затем решила остаться в этой квартире на "ПМЖ". Тишина...

      Включив галовизор и подкрутив громкость почти до максимума, я покатил на кухню с твердым намерением набить желудок всякой вкусняшкой. С ходу заглянул в холодильник и... обломился. Он не был пустым, но из готового к немедленному употреблению были лишь колбаса и яйца. Почесав репку и простимулировав таким образом мыслительную деятельность, решил что это не повод для голодовки и что на готовку яичницы моих сил вполне хватит.

      Переключив на музыкальный канал и подняв громкость до упора, я взялся "творить" себе обед. Пол десятка яиц, треть каталки копченой колбасы, горсть какой-то зелени - в общем, готовил я с размахом, не размениваясь на мелочи.

      К собственному удивлению получилось довольно вкусно. Недосолено, слегка переперчено, нооо... вполне недурственно. Ложка так и мелькала, так и мелькала. Вот только сковорода пустела гораздо медленнее чем наполнялся мой ненасытный желудок. К концу трапезы не съеденным осталось чуть меньше половины моего кулинарного "шедевра".

      Вновь простимулировав работу мозга "затылочной почесушкой", я решил не вешать на себя греха чревоугодия и не пытаться доесть яичницу. Выскреб остатки в тарелку и убрал в холодильник, так сказать, до востребования.

      Затем помыл сковороду, прибрался на кухне и как мог навел порядок во всем доме. Выключил, изливающий потоки попсы галовизор и... И вновь на меня обрушилась тишина.

      Я даже по началу как-то растерялся. Слишком резким был переход. Вроде бы только что суетился, что-то делал и тут РАЗ! Как отрезало. Сижу в кресле каталке возле окна и бессмысленно пялюсь на серый однообразный городской пейзаж. А вокруг тишина. Звенит в ушах, терзает разум. И просто давит, давит, давит.

      Прошло менее двух часов и вот я уже, капитулируя под напором тишины, вновь лезу в капсулу. Стремлюсь вновь войти в мир Хейдлен. Мир переполненный жизнью, людьми... звуками. Яркий, бесконечный, разный... манящий.

      Крышка вирт капсулы медленно закрывается, отсекая меня от одного мира, и радушно распахивая врата в другой. Жужжание сервомоторов, тихий щелчок. Дверь закрылась отсекая меня от прошлого, а компьютер уже начал неспешную загрузку моего будущего.

      Цифровой сурогат. Золотая клетка для моего разума. Тропа в лабиринте жизни, ведущая в тупик. НО! Но это все же было лучше серого безумия реальности.

      ***

      Зайдя в игру торопиться и куда-то бежать сломя голову я не стал. Имелась у меня все же некоторое сомнение в миролюбие и всепрощении моих дорогих и любимых согильдейцев. Поэтому я решил максимально оттянуть момент встречи с ними и отсидеться в леске возле замка. Благо и здесь мне было чем заняться.

      Первым делом решил раскидать статы. Двадцать единиц характеристики за два уровня щедрой рукой бросил в ловкость, после чего полюбовался параметрами своего персонажа. Приятная глазу картина вырисовывалась, я скажу. Крайне приятная.

      [СИЛА - 420],[ЛОВКОСТЬ - 862],[Живучесть - 651],[Сопротивление - 640],[Сила духа - 270],[Интеллект... - 14]

      Очень даже неплохо для тридцать восьмого уровня. Хотя... Что я кривлю душой. Для данного уровня ЭТО ПРОСТО ЗАШИБЕННО!!! Задранные до небес достижениями статы делали меня каким-то нуботерминатором. И это должно было стать еще одним сюрпризом для моих многочисленных "Доброжелателей".

      - Я бы сказал что это плохо, если бы не было так хорошо - изрек некую запутанную сентенцию, даже как-то растерянно рассматривая скопившиеся за вчерашний день скилпойнты - Теперь мне точно известно значение выражения "И хочется и колется".

      Да что там "колется". Мне эти скилпойнты буквально жгли руки. Ну а я в растерянности размышлял, куда бы пристроить эдакое внезапное богатство. И так и сяк примеривался, что-то высчитывал. Доооолго думал. Прикладывал эти скилпойнты к разным местам...

      А потом мне все это надоело и я не став измудряться, решил двигаться по давно намеченному плану. Билд мне мой нравился, так что менять в нем что-то и добавлять в него новые специализации просто не было смысла. Поэтому я решил двигаться по уже проторенной дорожке и взял еще несколько бафов из ветви "Ловкости".

      Поднял "Призрачное уклонение" до максимума увеличив шанс игнора чужой физ атаки до четырех процентов. Затем приобрел баф "Подушечка для иголок" тоже дающий шанс проигнорировать вражескую атаку. Целых шесть процентов. Жаль только, что этот игнор распространялся лишь на урон от стрел.

      Еще минус девять скилпойнтов и вот у меня появляется еще одно усиление третьего уровня под "кодовым названием" "Беспощадный". Звучит прикольно. Да и прибавку дает довольно таки неплохую. Вероятность, в целых шесть процентов, нанести критический удар. Ну а с учетом моей ловкости... Каждая седьмая моя атака должна теперь выдавать крит. А это же просто шиииикарно!

      Ну а на сдачу, на оставшиеся пару единичек, я взял две бусинки свободных характеристик. Перекрашиваю их в зеленый цвет и вот моя, и без того задранная до небес, ловкость вырастает еще на двадцать единичек.

      - Ляпота то какая! Красота! - покончив с распределением стат и откинувшись на траву, блаженно протянул я - Солнышко светит, птички поют... Вчерашние нубы, медленно но верно, отращивают зубки.

      И тут я вспомнил про свой трехдневный бан и эти зубки тут же заломило. Неприятное... Крайне неприятное последствие моего вчерашнего похода за "Огневицой".

      - И вот надо же было некрозу так мне подгадить. Да еще и "крыса" какая-то из его отряда меня РекКару с потрохами сдала - жаловался я на этих супостатов, сидящему на нижней ветке, филину - "Могильный ветер" для них как-то слишком пафосно. Им скорее подошло бы название "Гнилая братва". Очень уж хорошо это словосочетание передает их поганую суть.

      - Угу-Угу - поддакнул мне филин, после чего решил в срочном порядке сменить место дислокации. Общение со странным человечком его явно напрягало, да и помышковать на этой лесной полянке гордому птицу было не суждено. Я, такой негодяй, ему всю дичь здесь своим присутствием расшугал.

      - И ты, Брут? - прошептал, проводив взглядом силуэт лесного охотника. После чего, не поднимаясь с земли посмотрел на прикрепленные к инвентарю часы.

      Пол третьего дня. До вечернего сбора было еще не мало времени. Идти в замок не было ни какого желания, поэтому я решил "бросить якорь" прямо тут. Ну а что бы не терять время зря, взялся за прокачку травничества. Да и голда за собранное сено тоже будет нелишней.

      ***

      Пятнадцать тючков сена за три часа - результат, честно говоря, просто великолепный. А если учесть, что в процессе сбора "Травничество" поднялось до четвертого уровня... Можно твердо считать, что день сегодня удался.

      А еще меня порадовал приятный бонус, за очередную преодоленную веху ремесленного развития. Плюс двадцать единичек к ловкости и интеллекту... Причем второй прибавке я был куда более рад, чем очередному увеличению и без того задранной, до запредельных высот, ловкости.

      Поправить свой просевший... Интелект, без затрат очков характеристики и скилпойнтов - это хорошо. Это очень очень очень хорошо! Я уже начал побаиваться, что данный параметр со всеми этими антидостижениями в глубокие минуса уйдет. И сейчас, даже двадцать этих жалких единичек, для меня словно манна небесная.

      Еще раз полюбовавшись своими, радующими глаз, статами, я все же решил, что пора завязывать с партизанщиной и идти наконец-то на суд народных масс. Мне очень хотелось верить, что вчерашнее "происшествие" уже позабыто и что на меня просто не обратят внимания.

      "- Надежда, глупое чувство!" - зло думал я идя сквозь, гудящую и тыкающую в меня пальцами, толпу.

      "- Чувствую себя, словно дрессированная обезьянка на пляже черного моря. Хорошо хоть сфоткаться со мной в обнимку не пытаются."

      Хотя... Если честно, не мудрено. ТРИСТО ТЫСЯЧ ПРОСМОТРОВ!!! Да я теперь звезда внутриигрового "YouTube". Целая прорва народа оценила вокальные данные ребят из "ГРОМОВОГО РАСКАТА" и мою поспешную ретираду.

      - Вот каково ты, бремя популярности!... Ну хорошо хоть не бьют - глубокомысленно изрек я, не без труда уворачиваясь от руки, попытавшегося от избытка чувств хлопнуть меня по спине, здоровенного орка-танка.

      - Звезда в шооооке!!! Не рвите звезду на сувениры! - жутко писклявым голосом прокричал я, старательно проталкиваясь сквозь "митинг" имени "МЕНЯ".

      Обогнуть группку веселых эльфиечек, протиснуться между магами и бойцом копейщиком, избежать столкновения со стоящим на пути войном в тяжелом "арморе"... И вот я наконец-то смог вырваться из крепкой хватки толпы. Просевшее в желтую зону здоровье и стойкая психологическая травма, стали ценой моего прорыва.

      Свист и хохот, несущийся вдогонку, вынудили меня прибавить скорости. Прыжок вперед и тут же скрыться за углом замковой пристройки. Затем короткая пробежка и я ныряю в ближайшую дверь, отсекая от себя толпу буйных "фанатов", даря себе тем самым спасение и драгоценные мгновения для передышки. Зачем-то прислушиваюсь к шумам за дверью, словно бы опасаясь, что кто-то попытается ворваться в мое временное убежище.

      - Надеюсь, ты зашел сюда не для того чтобы просто спрятаться от толпы - недовольный голос, словно вострый кинжал, вонзается в мою незащищенную спину. Правда, к моей чести, я не испугался и даже не дернулся от неожиданности... Ведь заранее знал к кому заскочил на огонек.

      - Все норм, ШЕФ! - ответил я, не поворачиваясь к своему собеседнику и старательно прислушиваясь к звукам за дверью - Вот, в гости к тебе зашел, ну а заодно и обещанную десятину принес. А ты что не рад мне? Такому хорошему, пушистому и не рад?

      - Слыш, трепло! После вчерашней твоей выходки у меня все еще крутится в голове некая мысль. Хотя нет, это скорее намерение. Намерение превратить твой игровой процесс в бесконечный невыносимый ад. По сотне голд десятку наемников, после чего они по очереди будут держать тебя в зоне респа.

      - ОУ! Каард. Да ты просто "ЗЛО ВОПЛОТИ"! Е-ЕЙ, сущий дьявол. Хотя, способы воздействия у тебя какие-то старые, можно даже сказать дедовские. Лучше просто отдай эти деньги мне и тогда я... Накажу себя сам - хлопнув самого себя по попке, я наконец-то развернулся и взглянул в огромные совиные глаза, фигеющего с меня Змея.

      Быстро выкладываю на стол "Шефа" пак огневицы и один стог сена. После чего поспешно выскакиваю из помещения с грохотом захлопывая за собой дверь и наконец-то расслабляясь и давая волю своим чувствам.

      Каард еще долго слышал раскаты удаляющегося хохота и даже попытался вплести в эту симфонию веселья свой, крайне немелодичный звук, скрипящих зубов. Но увы некому было оценить его музыкальных способностей, ведь в своем "кабинете" он вновь остался один.

      ***

      Выцепив из трущейся у замка гильдии толпы Лелика, я буквально вытряс из него информацию о месте и времени сходки нашей развеселой "гоп" бригады. Орк долго не ломался и быстро выложив все что мне было нужно тут же свалил в туман, по каким-то своим, орочьим делам.

      Пол часа до встречи с Милой у меня еще было, поэтому я тоже решил порешать свои делишки. Ну а если быть точным, то просто сбегать на почту и забрать все пришедшие мне "посылочки".

      - Минус двадцать шесть голд??! Да вы ЧО, взбесились что ли? - выразил я "неодобрение" игровой налоговой политикой - Двадцать шесть голд! Тринадцать процентов! Да что это за В РОТ-ГРЕБИСЬ!!!

      Нет, я знал конечно про этот едрический налог с продаж на ауке, нооо... Знать о каких-то цифрах и чувствовать их воздействие на собственной шкуре - это оооочень разные вещи.

      Продав "Некий таинственный чопик" наварился на целых двести голд. Иду себе, весь такой радостный, а тут РАЗ... Словно серпом по... этим самым. Двадцать шесть голд. Буквально от сердца отрывают. ИЗВЕРГИ!!!

      Всплакнув над утратой собственных кровных и в очередной раз порадовав "зрителей" краткой но крайне выразительной пантомимой, я вскрыл вторую пришедшую от Каарда посылку. Краткий осмотр ее содержимого... И вот от моей "Печальки" не осталось и следа.

      Змей не подвел. Отсыпал все точно по списку. Пятьдесят красных фейерверков - ложу их в инвентарь рядом с паками огневицы, предвкушающее-нетерпеливо поглядывая на них при этом. Два комплекта нижнего белья и пара конструкторов к ним - планы на это "добро" у меня тоже имелись немаленькие. Ну и в заключении, два маунта, один пет и по конструктору к каждой тварюшке.

      Последний пункт посылки порадовал меня больше всего. Обычные игровые петы и маунты, от покупаемых в шопе за реал, отличаются нууу... Примерно как побитая жизнью легковушка от новенького только что сошедшего с конвейера БЕЛАЗА. В общем, разница имеется и очень очень немалая. Ну а с конструктором... Польза от питомцев начинает зависеть лишь от фантазии хозяина. Можно слепить любое существующее или даже несуществующее в нашем мире существо. Причем сделать это буквально с нуля. Ну а пятидесятый начальный уровень с нераспределенными очками характеристик и вовсе превращает питомца в банальный чит и настоящую радость для любого новичка-донатора.

      Правда и минусы у этих животинок тоже имеются. Порезка опыта на треть при активном призыве одного существа и на три четверти при использовании его в связке с маунтом - минус это и впрямь существенный. У стандартных игровых петов и маунтов подобного "грабежа" опыта не наблюдается. Всего лишь десять процентов от экспириенса получаемого персонажем. Это конечно лучше и удобнее, но...! Во-первых - скорость их роста по уровням, просто чудовищно медленная. Ну а во-вторых - сотый левел это максимум для них. Дальнейшее их развитие, в отличие от купленных в шопе, на этом блокируется. Хотя, никто если честно обычных питомцев до сотого и не качает, слиииишком уж это сложно. Если не сказать больше, "НЕВОЗМОЖНО!!!".

      В общем, купленные в шопе петы и маунты - это очень круто и удобно. Дорого конечно и я за все это добро с Каардом еще долго не расплачусь... Но все равно очень круто!

      Возникло у меня некое подспудное желание немного повозиться с конструктором, но я не без труда смог отогнать из головы этот несвоевременный души порыв. На создание модели нового питомца требуется немалое количество времени, ну а сегодня у меня с этим самым делом имеются некоторые проблемы. До сбора нашей группы осталось всего десять минут и этого времени мне должно было хватить лишь на то что бы закинуть все мое добро в личный сундук.

      Но перед тем как бежать сломя голову по составленному "маршруту", я немного задержавшись на почте прикупил на ауке две сотни стрел. А затем, потратив целую сотню золотых закупился впрок ремонтными молоточками и камушками для заточки оружия. Лишь после чего, с низкого старта, я рванул в направлении ближайшего индивидуального сундука-хранилища.

      Буквально высыпав содержимое своего инвентаря в сундук и взяв из него лишь самое нужное, мне все же удалось вырваться из плена рутины и присоединиться к собравшейся у входа в замок группе, при этом даже не опоздав... Почти... не опоздав.

      Регламент нашей встречи был примерно таков.

      Я подхожу - Все при виде меня начинают ржать как ненормальные.

      Я рассказываю ребятам про мои вчерашние приключения - Народ стремительно меняет свое агрегатное состояние и спешно выпадает в осадок, тихо при этом похрюкивая и хлопая от избытка чувств ладонями по друг другу и земле.

      Я рассказываю про свой бан и пытаюсь отмазаться от этого абсолютно для меня бесполезного похода за зипунами - Мила жестоко меня обламывает и грозя всякими "бяками" буквально вынуждает беднягу Кедрика вступить в группу.

      - Я пытаюсь объяснить начальнице "СамоДуре", бессмысленность моего участия в этом походе - мои доводы опять нагло игнорят и называют меня необходимым балластом и корманным бафером.

      Я обижаюсь - Всем это просто "Пофиг"

      Я печалюсь - Народ наконец-то завязывает с весельем и подколками.

      После всего этого мы наконец-то выдвигаемся в направлении ближайшего входа в данж.

      Наложив на ребят бафы на скорость и ловкость, я предложил всем скрасить тяготы пути какой-нибудь бодрой жизнеутверждающей песней. Предложил... и был в вежливой форме послан в некий пеший эротический поход.

      - Странно. С чего это вы так единодушно невзлюбили хоровое пение? - с недоумением спросил я у ребят, виртуозно прикидываясь при этом валенком и игноря вонзающиеся в мою рыхлую тушку кинжалы чужих недобрых взглядов.

      - Слыш, Кедр. А как ты достижение "Предел невозможного" отхватил - поравнявшись поинтересовался у меня один любитель халявы по имени Старпен - Мне бы тоже небольшая прибавка к ловкости не помешала бы. Да и скилпойнтов тоже лишних не бывает.

      - Нууу... Тут сложно сказать... Само как-то выполнилось - вздох разочарования легким ветерком пролетел по, прислушивающейся к моей с крысолюдом беседе, группе. Как оказалось ни только нашему роге нужна была эта прибавка к ловкости. Но увы, всем неистовым поклонникам халявы придется сегодня немного обломаться.

      - Могу сказать поэтому поводу лишь одно - сказал я, решив все же дать ребяткам легкую тень надежды - Как говорил один умный киногерой "- Захочешь жить и не так раскорячишься". Ну а убегая от РекКара, жить я хотел ну ооочень сильно. Так хотел, что даже и не заметил как случайно перешел черту возможностей своего персонажа. Вот... Как-то так я и получил это крайне приятное для меня достижение.

      "- Дать надежду и тут же ее отнять... Как же это приятно" - по моей ехидно-злорадной улыбке практически все поняли направление моих мыслей. Поняли... И утерлись. Ведь сделать в этой ситуации они попросту ничего не могли.

      Дальнейший наш путь до данжа проходил в полнейшем молчании и даже я не пытался его нарушить. Как бы это странно не звучало, но порой и мне хочется немного побыть наедине с собой и со своими мыслями.

      КатМиле, хитромудрая девчонка, во время настройки данжа повысила сложность прохождения с восьмидесяти до ста процентов, ну а заодно ввела себя и меня в режим "Патронаж".

      Да, общий уровень группы с прошлого прохождения слегка подрос. Парни за неделю подняли по два-три уровня и даже Креола успела где-то набить один левел. Вот только им все равно будет ужасно сложно пройти это "Ущелье минотавров", ведь я участвовать в этом "мероприятии" не собирался.

      Повышение сложности и пассивное присутствие одного из членов группы - в итоге ребят ожидал непростой воскресный вечер. Вечер переполненный тяжелыми схватками и нездоровой суетой.

      Поняв что я не намерен помогать группе, Мила, мягко говоря, возмутилась. Вполне цензурное живописание моего морального облика, витиеватое описание направлений куда бы мне стоило в ближайшее время сходить, красочные сравнения с некоторыми млекопитающими (особенно мне понравилось сравнение с самкой енотовидной собаки) и даже с некими несуществующими в природе существами - весь этот бенефис одной гневной барышни затянулся минут эдак на десять. Затем, опомнившись она объявила об изменениях планов и о необходимости подготовки перед бесконечной чередой сражений.

      - Кедр, ты свободен? - спросила, подошедшая к маявшемуся от безделья мне, Креола. Ей явно требовалась помощь в создании большого походного костра. Мила предложила эльфийке заняться приготовление мяса, а сама же, вместе с парнями, взялась за починку снаряжения и заточку оружия. Вот только она позабыла о том, что походный костер можно создать лишь усилиями двух или более человек.

      - Так как? Ты свободен? - нетерпеливо и слегка раздраженно переспросила Креола так и не дождавшись от меня какой-либо реакции.

      - Увы, но вынужден вам отказать, юная леди - с печалью и надрывом в голосе молвил я, даже и не пытаясь встать с земли и демонстративно рассматривая свой несуществующий "маникюр".

      - Но как же...? Ты же... ? Мне же нужно...? Ну помоги, Кедр?

      - Нет Креола, я не свободен. Извини красавица, но сердце мое уже занято. Увы, увы, увы - уровень трагизма в моем голосе просто зашкаливал. Закончив свою прочувствованную речь, я едва ли не рыдая повернулся к с интересом наблюдающей за беседой публике и послал нашей госпоже-командиру воздушный поцелуй.

      Дважды за день услышать скрип чужих зубов - это вполне можно назвать достижением.

      - КатМиле в гневе! Креола, прошу отойди. Не мешай мне наслаждаться столь дивным зрелищем - рука ее дрогнула, но она все же не поддалась на провокацию. Точильный камень так и не отправился в полет... А жаль. В моем хозяйстве он бы не был лишним.

      Легкая улыбка в ответ на злой оскал Милы и вот я, приняв свое поражение, поднимаюсь с земли и спешу на помощь, так до конца и не осознавшей ситуации, Креоле. А уже через минуту, позабыв о моем наглом поведении, эльфийка с энтузиазмом взялась за готовку мяса.

      - Помнится, за развитие ремесла "Кулинария", дается неплохая прибавка к живучести и интеллекту. Для тебя как для мага дамагера эти два параметра особенно важны. Так что... Пгавильной догогой вы идете, милочка. Так дегжать! - похвалил я выбор с интересом слушающей меня эльфийки. Судя по ее взгляду она явно не знала ни о каких ремесленных бонусах. Так что, мои слова стали для девочки, настоящим откровением. Ну а я... Я в кои-то веки рад был помочь... Тем более, лично мне это ничего не стоило.

      Понаблюдав за предбоевой суетой и за увлеченно жарящей мясо Креолой, немного подумав, решил тоже не тратить попусту время и заняться наконец-то своими делами. Это я вовремя закупился точильными камушками и стрелами. Теперь у меня было чем занять ближайшие час-полтора. Да и в остальное время нахождения в данже я легко найду чем себя занять. Так что...

      - Креола, красавица. Пожаааалуйста! Если тебе не сложно. Собирай для меня метательные кинжалы и стрелы. Они вам все равно ни кому не нужны. А я тебе за это потом шмот починю. Аааа? Ну Креолочка? Ну позяяязя? - пара ласковых словечек, состроить умильную рожицу, не забыть сказать "Пожалуйста" в самом конце и вот, напрочь позабыв о прежних обидах, она уже заливается смехом словно дитя, а главное готова не то что всякий хлам для меня собирать, но даже часть своего будущего лута мне бедненькому отдать.

      - А тебе-то стрелы начерта? Ты тоже, как мне известно, не лукарь.

      "- О! Как жаль, что не все девчонки столь покладисты и наивны" - горестно подумал я, после чего, решив не тратить время на слова, просто делом продемонстрировал "начерта" мне все это нужно и показал всем заинтересованным лицам пару заточенных стрел.

      - ДА ТЫ ВООБЩЕ ""ПСИХ""! Тратить десятки голд чтобы точить... Стрелы!!?

      - От излишнего волнения, даже у игровой аватарки могут морщинки на лице появиться. Не стоит Мила. Не нужно так переживать из-за меня - еще один воздушный поцелуй в адрес нашей госпажи-командира и вот я наконец-то добился своего. В меня летит камень. К моему глубочайшему сожалению не точильный. Печальный вздох и вот пойманный булыжник улетает куда-то в даль, в глубину ущелья.

      - У меня сейчас уже третий уровень "Заточки" - все-таки решил я прояснить смысл своих действий - И теперь думай и считай сама. Сотня стрел с дополнительной пятнадцати процентной прибавкой к урону... Всего за какие-то жалкие пять голд - долгая пауза необходимая для осмысления вышесказанного мною, а затем вопрос - Кто, за такую высокую цену будет покупать у меня этот одноразовый хлам?

      - Певепешники и лучники пекашеры... - тут выдала Катмиле, осененная сей светлой мыслью - Да это же чистой воды чит!!!

      Возмущению девушки не было предела. Она наконец-то осмыслила весь масштаб моей "ПСЕВДО"Аферы и теперь пылала праведным негодованием.

      - Нанести гравировку на лук на плюс пятьдесят к урону, заточить стрелу на теже плюс пятьдесят процентов, взять один мощный дальнобойный скил... И получится игрок одного выстрела. Мега певепешер снимающий любого с одной стрелы. Да это же...!!! Да это же...!!! Просто читерство какое-то! - прямо на глазах Милы рушились все основы игрового баланса. Я даже не думал что мои откровения так сильно подействуют на нее. Да и ребята выглядели слегка пришибленно. Одна лишь Креола, вероятно просто не поняв смысла нашей столь бурной беседы, продолжала заниматься готовкой и чему-то даже мысленно радовалась.

      - Да не кипиши ты так Мила - все же решил я успокоить девушку - Ненужно строить планов по затыканию мне рта. Ты что думаешь? Большие "ДЯДИ" мира Хейдлен, не просекли эту "Фишку"? В каждой гильдии наверняка есть запас таких стрел. Мастеров "Заточки" строго контролят и стараются не допускать утечки точеных стрел на сторону в руки всяких нехорошек. Можно конечно прикупить горсточку подобных "Аргументов" и на черном игровом рынке, но! Там они стоят просто безумно дорого. Как минимум по два-три голда за штучку. Особо не постреляешь. Так что не парься поэтому поводу и не шарахайся от каждого подозрительного куста. Вероятность того, что тебя подстрелят подобной стрелой стремится не просто к нулю, а к нулю в бесконечности. К тому же, поставить на поток это дело все равно не получится. Слишком мало в игре мастеров заточки и слишком дорого обходится их прокачка. Ну а те что все же достигли вершин ремесла на мелочи подобного уровня размениваться не будут. Да и тратить свое, в буквальном смысле "Драгоценное", время мало кто захочет. За заточку оружия на плюс пятьдесят процентов к урону нужно заплатить как минимум двадцать голд. При этом, желающих воспользоваться данной услугой просто ОГРОМНОЕ количество. Так что клепать какие-то паршивые стрелы им, во-первых - не по статусу, а во-вторых - банально не выгодно.

      - Но ты же "Клепаешь" и продавать при этом намереваешься их буквально за бесценок - Мила приняла мои объяснения, но вот возмущения в ее голосе ни чуть не убавилось. Ей явно не нравилась вся эта ситуация, но найти выход или просто запретить мне это делать она не могла.

      Бедная овечка заблудившаяся в дебрях собственных мыслей. Мне ее даже как-то по-своему жалко стало. Поэтому, я решил ответить на ее вопрос, ну а заодно дать ей небольшую подсказку. Тонкий намек на некий компромисс. Компромисс который помог бы не только Миле, но и меня бы избавил от одного неудобства именуемого "Аукционом".

      - Для развития ремесла необходима практика и время. Со вторым у меня дело обстоит вполне сносно, но вот с первым... Что-то я не вижу толпы, желающей за малую денюшку заточить свое оружие на плюс пятнадцать. Слишком большая конкуренция в этой нише услуг. Слишком мало желающих воспользоваться этой услугой. Всем нужна заточка на плюс пятьдесят... Ну или хотя бы на плюс тридцать. А откуда возьмутся тогда мастера, если практики у новичков нет и не намечается. Ну а стрелы.... Мусор валяющийся у игроков под ногами. Ни кому ненужный, не имеющий особой ценности и... Являющийся, в буквальном смысле, неиссякаемым источником, этой самой практики - так приятно открывать людям глаза, выдавая при этом вполне обычные факты, за некую великую мудрость. Начинаю чувствовать себя старым познавшим жизненные истины дядечкой-добряком.

      - Ну а на счет низкой цены... Так мне никто пока что больше то и не предлагал. С радостью выслушаю, если кто-то, якобы случайно, решит подкатить ко мне с намеками на обоюдовыгодное сотрудничество. Выслушаю и даже сразу посылать доброжелателей на Херрайские острова не буду.

      Всё! Мой тонкий намек на некие толстые обстоятельства озвучен. Теперь остается лишь ждать. КатМиле девочка умная и сливать эту инфу будет лишь одной мощной строго направленной струей. Так что думаю, не сегодня завтра ГросСер осчастливит меня неким, жутко выгодным(выгодным конечно же для гильдии) предложением. Я немного поломаюсь, поканючу, а потом все-таки приму его щедрое предложение... На своих условиях.

      - Ну как, ТоварищЪ-Начальник? Успокоилась твоя душенька...? Тогда собирайте свое шмотье и валите уже наконец мочить минотавров. Они вас уже наверное заждались - мне и впрямь поднадоела вся эта пустая болтовня. За это время мог бы уже десятка два стрел заточить а не только одни "лясы".

      С первого раза они правда не поняли. Поэтому мне, для вящей убедительности пришлось подняться с насиженного камушка и демонстративно набрать воздуха в свои цифровые легкие. После чего все все сразу же поняли и не желая повторения бойни прошлой недели, поспешили оставить некого неадеквата в гордом одиночестве. Что мне собственно и требовалось.

      Со всеми имеющимися у меня стрелами я разобрался часа за полтора и слегка заскучал. Ремонт и без того заремонтированного до максимума шмота и заточка парочки завалявшихся не точеных кинжалов - все это заняло меня еще минут на десять, после чего наступила "эра великого стоялова". Я думал, чем бы еще занять себя, но в голове моей был полнейший вакуум. Ни единой дельной мысли. Да и петов с их конструкторами я зачем-то в сундуке оставил.

      - Ничего иного не остается - печально подытожил я - Нужно догнать группу и отжать у них немного "Поработать". Стрелы, кинжалы, поломанный шмот- всему я буду сейчас рад. Все! Решено! Нужно их догонять. Хотя, они и сами бы скоро начали искать со мной встречи, ведь все наложенные бафы в ближайшее время должны махнуть ребятам ручкой и слететь, оставив после себя лишь память о прошлом "Могуществе".

      - Ну ни как они без меня не могут! Эээ ЭХ. Ну что ж тут поделаешь. Нужно помочь детишкам - великодушию моему не было границ. Прямо таки мать Тереза воплоти.

      Приняв наконец-то решение и не желая более тратить попусту время, я тут же сорвался на бег, выжимая из персонажа максимум его возможностей. Однообразные виды ущелья проносились мимо моего взора. Я словно болид несся по извилистому каменному "Шоссе", голодным зверем поглощая метры пути.

      Огибаю очередной завал и выйдя на довольно длинную прямую, вновь выжимаю из себя максимум скорости и... Тут же бью по тормозам уходя при этом в прыжок, в попытке избежать столкновения. Вышло, отчасти. С внезапно возникшей на пути Креолой я разминулся, но вот встречи своей головы и каменного выступа увы избежать не смог. Гулкий удар тупого предмета о еще более тупой предмет, смачный шмяк о землю... И тишина.

      Хотя нет. Креола наконец-то опомнилась и решив что пора бы ей и испугаться, наполнила ущелье протяжной писклявой "КакаФонией". У меня тоже было некоторое мнение по поводу ее внезапного появления, но вот высказывать его я поостерегся. Продлять бан еще на одни сутки очень уж не хотелось... Да и девушка все таки.

      - Ттты как - дрожащим от пережитого голосом, поинтересовалась она у моей распластавшейся на земле тушки.

      - Сойдет. Минус полторы тысячи НР, перелом шейных позвонков, пятнадцатисекундный паралич, трещина в ребре и в лицевой части черепа. В общем, все в полном порядке. Сейчас я быстренько соберу пазл имени меня и мы с тобой пойдем спасать мир.

      - Ч-что? - толи шок во весь ее блондинистый мозг дает о себе знать, толи я как-то не так выражовываюсь...

      - Нормально в общем все. Паралич отпустит и мы сразу же пойдем к группе. А по дороге ты мне поведаешь о ваших приключениях в ущелье "веселых" минотавров и как ты красавица вообще тут очутилась.

      - Нууу... Так тут же точка возрождения. Меня убили, вот я и... А тут ты бежишь. Я испугалась и... Все!

      - В принципе понятно, но... Твоему повествованию "слегка" недостает динамики. Сааамую малость. Но ты не переживай, врачам речистость ни к чему. Ты главное писать неразборчиво научись, а остальное приложется... Современем.

      - Smert Aleck. Clown! Smelly asshole! - мило улыбаясь сказала Креола. Я правда ничего не понял, но почему-то сразу же появилось ощущение, что меня только что мягко и очень вежливо "опустили".

      - Это что сейчас было? Может объяснишь?

      - Да так... В латинском практикуюсь... Да ты не обращай внимания. Нас заставляют зубрить всякие термины и высказывания. Нет нет да и вырвется порой какое-нибудь заковыристое словечко. Piece of stercore! Особенно когда сильно волнуюсь или пугаюсь - вновь эта милая, слегка глуповатая улыбка и вот я, с мыслью "- Не помешало бы после такого и помыться.", подхватываю Брошенную мне небольшую охапку стрел.

      - Cacator! - в латинском я не бельмеса не понимал, но вот конкретно это слово почему-то понял сразу же. Так сказать, по контексту. И этот самый "Контекст" мне очень сильно не понравился.

      - Hircus! Stul...

      - Оу Оу Оу! Акстись красавица! Давай завязывай уже со своим лингвистическим тренингом. Мне уже надоело чувствовать себя этим самым CACATORом. Что бы это слово ни значило.

      - Stultissimus! - все таки завершила она недосказанное слово, лишь после чего изволила принять мое предложение. Все та же лучезарная улыбка на милом эльфячьем личике и не хватает лишь нимба на золотистой головке этой сквернословици, чтобы картина "Дева невинная" стала по истине завершенной.

      Мы где-то так с пол минуты играли в гляделки, а затем Креола просто отвернулась и достав из инвентаря кусочек жаренного мяса, неспешна пошла прочь, в направлении продолжающей сражение группы. Бегать поэтому ущелью желание у меня пропало напрочь, поэтому я, догнав эльфийку и поравнявшись с нею в скорости, пошел рядом.

      - А чего не торопишься? Ребят наверное сейчас минотавры бить изволят, а ты тут плетешься, словно сонный ленивец - поинтересовался у жующей мясо девчонки. В жаренном виде оно довольно чувствительно повышало реген здоровья и было неплохим подспорьем в деле спешного восстановления НР после полета в зону респауна.

      - Некуда торопиться. Последний бой был очень... затяжным и напряженным. И если на точке возрождения, за время нашей "беседы" никто после меня не появился, то значит что они сейчас там взяли вынужденную паузу. Нам всем сейчас нужно восстановиться, а это дело не скорое. Так что спешить мне нет смысла. Да и идти тут всего ничего... Успею - довольно обстоятельно ответила на вопрос Креола, после чего все же продолжила прерванный мною "ужин".

      Я понаблюдав за вновь сдвинувшейся с места шкалой здоровья, немного подумав, решил более не докучать спутнице пустыми расспросами и не желая попусту тратить время, взялся на ходу затачивать новую, полученную от эльфийки, партию стрел. Чуть более пятидесяти штук - их мне должно хватить минут на тридцать. Мало конечно, но я сейчас и этому был рад.

      - Даааа! Потрепало вас ребята знатно - протянул я оглядывая побитую жизнью и минотаврами группу. Все какие-то помятые и оборванные, ну а танки и вовсе выглядели так, словно их кто-то усердно пытался прожевать. Щиты у обоих уже отсутствовали, да и наш обоерукий мечник Хрон тоже лишился одного своего клинка.

      - О! Явился. А мы уж и не ждали явления господина сиятельного Кедра - язвительно процедила сквозь зубы Мила, после чего отвернувшись продолжила накладывать на Гарфилда заклинания малого исцеления. На что-то большее у нашей командирши уже попросту не хватало маны. Как и остальные ребята она тоже была истощена боем и имела парочку смачных вмятин на своем тяжелом доспехе и ни щит, ни высокий уровень не спасли ее от будущих трат, необходимых для починки ее, довольно таки недешевой экипировки.

      - Вижу мне тут очень рады. Пойду ка я наверное отсюда, подобру-поздорову.

      - СТОЯТЬ!!! - командный "рев" милы просто вынудил меня попрощаться с мыслью о бегстве. Уйти далеко не удалось и вот я, нарочито неспешно, возвращаюсь в наш импровизированный лагерь-госпиталь. Вырвав из рук Креолы очередной кусок, зло вгрызся в ни чем неповинное мясо, в ожидании неминуемой волны обвинений должной захлестнуть меня в ближайшее время. И эта самая волна не заставила себя ждать.

      Мила набросилась на меня словно на врага народа. Хорошо что в "Огнем и мечом" нет ни крови ни слез... ни слюней. Впротивном случае я был бы забрызган буквально с ног до головы. Она повесила на меня всех собак... несколько кошек и даже парочку волнистых попугайчиков. Обласкала меня такими "Нежными" речами, что я даже удивился как ее еще не забанили, за столь вольное обращение с родной русской речью.

      - А ничего так мяско на вкус. Думал хуже будет - задумчиво сказал я, демонстративно вытирая пальцы о штаны - До сих пор удивляюсь тому как они смогли передать в мозг вкусовые и обонятельные ощущения.

      - РРРРРР...

      - CACATOR!!!

      - АНУ ША! Раскудахтались тут. Я вас молча выслушал и понял. Понял что одна считает меня неким воплощением вселенского зла, а другая матерится словно древнеримский портовый грузчик и так и норовит обозвать мою сиятельною персону какой-то латинской какулиной. Я вас выслушал... А теперь девоньки и вы меня послушайте! - грозным взглядом обвожу притихшую от моего внезапного напора парочку. Долго смотрю на них, на каждую по отдельности, заставляя их немного понервничать.

      - Да! Я всеми "Фииибрами" души прочувствовал вашу ко мне "любовь". Вот только зачем вы все тащили такого плохого меня в это чертово ущелье. Вы знали что от меня нет толка, знали что на мне висит бан, знали что я скорее ремесленник чем воин. ЗНАЛИ! И все равно потащили! А теперь еще и обижаются на мою грубость и на нежелание помогать группе. Я бы сейчас мог сидеть в замке и спокойно качать заточку и алхимию. НО НЕТ! Вместо этого попусту трачу свое время, выслушивая ваши, далеко неласковые речи.

      Как оказалось, читать мораль я не мастак. Девчонки не очень то и прониклись моими речами. Да и сам я довольно быстро выдохся. Запал резко угас, в месте с желанием донести малую крупицу моей истины, до умов этих хамоватых девиц. Поэтому я махнул на них рукой и просто отвернулся.

      Несколько мысленных команд и вот мои бафы вновь радуют группу, после чего я, достав из инвентаря молоточек, предлагаю парням починить их, держащийся на последних крупицах прочности, шмот. Первые мгновения они неверующе смотрят на меня и лишь осознав что это далеко не шутка, бросаются наперегонки протягивая мне обломки того, что некогда было экземплярами вполне добротной экипировки. После чего, дальнейшее прохождение данжа автоматически откладывается как минимум на полчаса. Вот только я, в отличие от некоторых, ни куда не торопился.

      Починка дело небыстрое. Все это понимали, поэтому и злоупотреблять моим внезапным порывом альтруизма никто не стал. Лишь по две-три вещи с человека. Только самые важный и нужный в ближайшем будущем шмот. Броня, щиты, оружие - я брался за любую вещь, вне зависимости от степени ее "убитости" и материала из которого она была сделана. Металл, дерево, ткань - починочный молоточек мог восстановить что угодно... Но лишь при наличие у человека недюжинного терпения и немалых запасов времени. И первое и второе у меня было в достатке и поэтому работа спорилась. Всего сорок минут и вот, из побитого жизнью и монстрами отрядика, ребята вновь превратились в могучий и грозный отряд, готовый к новым битвам и свершениям.

      Под конец я все же смилостивился и все-таки предложил что-нибудь починить и Креоле... в обмен на несколько кусков мяса. Намеки и некие "телодвижения" Милы мною были стоически проигнорированы. Правда пара медовых булочек и нечто похожее на рисовый колобок, растопили мое сердце и изгнали из него "Обидку". Вкусняшки я с радостью принял, положил в инвентарь и... поблагодарил госпожу-командиршу за неописуемую ее щедрость.

      После чего последовала минутка веселых догонялок и швырялок в меня всяческой гадостью. Ни попасть в меня, ни тем более догнать она конечно же не смогла. С моей скоростью для нее это было просто нереально. Хотя, КатМиле наверное и не надеялась на то что свершится подобное чудо и гонялась за мною скорее по инерции или по привычке. Я выслушал очередную порцию ее витиевато-неповторимых ругательств и... Просто простил девчонку.

      Починка брони и щита Милы не заняла много времени. Пять минут и вот группа, набафанная и полная сил идет дальше, в глубь ущелья, на встречу приключениям и очередной толпе дружелюбных минотавров.

      Ну а я вновь остался позади. На этот раз правда не из-за моей врожденной вредности. Хотяяя... Кого я обманываю? Как раз именно из-за нее, из-за нее родимой. А еще, мне было попросту лень куда либо идти. Да и незачем, по большому счету.

      Ребята, в благодарность за починку, подкинули мне еще немного стрел и отдали чуть более десятка убитых "в хлам" вещей из набранного сегодня группой лута. Так что у меня теперь было чем, в ближайшее время, заняться.

      - ...Пум, пурум пурум пурум пурум, пум пум! Хорошо живет на свете Винни Пух. От того поет он эти песни в слух. И не важно чем он занят, если он худеть не станет... А ведь он худеть не станет... - забрасываю еще одну заточенную стрелу к себе в сумку, после чего делаю очередной поощрительный щедрый укус, за бочек жутко вкуснецкой медовой булочки - ... Если конечно вовремя не подкрепиться. ДА! ДА! ДА! Трам парам парам парам пам па. Трум пурум...

      В общем, отлично устроился. Неспешно точа стрелы и напевая веселые песенки, я параллельно проводил тест-драйв своих вкусовых рецепторов. Причем все это (особенно последнее) не без удовольствия.

      - Ну как они так сделали? Не престаю удивляться этими вирт технологиями - основываясь на нескольких научных разработках и нескончаемом море энтузиазма создать нечто подобное... Именно это не далее как сотню лет называлось "Фантастикой". А в нынешнем, двадцать втором веке, фантазии и мечты людей прошлого, внезапно стали обыденностью. Невероятной, желанной, ошеломляющей, завораживающей, сложной для понимания... обыденностью.

      В несколько укусов доедаю булочку и облизываю сладкие и слегка липкие от меда пальцы. Сдобная "радость" закончилась оставив после себя лишь приятное воспоминание, сладкое послевкусие и временную прибавку к силе на десять единиц.

      Смотрю на отметку нового бафа и с грустью понимаю что эти игроделы, простой еды, существующей лишь для того что бы ее "ЕЛИ", придумать так и не смогли. Понятно конечно, что в РПГ мирах на подобии "Хейдлен", все заточено лишь на достижение каких либо целей и еда без бафов в них не актуальна, но... Все равно как-то неприятно сознавать то что я только наложил на себя слабенький дешевый баф, а не съел невероятно вкусную булку.

      - Хм! А вот интересно... Если разрабы смогли столь четко передать вкусы еды... Как будет ощущаться вкус совершенно несъедобных или откровенно отвратных вещей? - меня очень заинтересовал этот вопрос и я не долго думая провел первое испытание.

      Закинув в рот подобранный с земли небольшой камушек и немного его помусолив, пришел к выводу что вкус у него...

      - Как у камня слегка приправленного землей. Разрабы!!! Во вы извраты! Откуда вам известно каков на вкус камень?

      "Дзынь-Дзынь"

      [Вкусовые ощущения формируются из воспоминаний игрока]

      [И теперь "НАМ" очень интересно. Откуда "ТЫ!" знаешь КАКОЙ У КАМНЯ ВКУС!]

      - Упссс... Пу-п пиду пу-у-у-у.

      "Дзынь-Дзынь"

      [???? О_О ????]

      - Да так... Мысли вслух.

      Конфуз - это... Вот вот это самое и есть конфуз.

      - Уфф. Ну хоть на этот раз интеллект не просел - зачем-то вслух сказал я и услышав очередное "Дзынь-Дзынь" понял что зря это сделал.

      [Почему это не просел? Ты на бафы посмотри]

      - Дебаф "Моя Ням-Ням, земля кушать будет!". Время - тридцать минут. Эффект - Интеллект минус двадцать... Мдяяя... В следующий раз промолчу. Может быть за умного сойду - проворчал я угрюмо разглядывая свой резко просевший интеллект.

      "ДзыньДзынь"

      [Это навряд ли!]

      - ХА! ХА! ХА! Очень смешно! Да вы прямо таки "Монстры" юмора. Непонятно только, как клавиатура не начинает барахлить когда вы рассылаете игрокам эту по истине гениальную... ЕРЕСЬ! - ну не выдержала душа "поэта" сторонней критики, вот и сорвался слегка. Хотя, если честно, то они просто меня уже задолбали. Сидят там у себя, стебутся, каждое мое действие комментируют... гады.

      Подождав несколько минут и так более и не услышав этого "Дилинь-дилиньканья", я немного расслабился и решил заесть свое "горе". На этот раз из инвентаря был выцеплен кус поджаренного на костре мяса. Не медовая булочка конечно, ноооо... Тоже ничего так, на вкус.

      Укус за укусом, стрела за стрелой... Я неспешно работал точильным камнем, тщательно при этом пережевывая мясо, смакуя каждый кусочек и наслаждаясь всем этим процессом в целом. Вот только, как бы его не растягивали, удовольствие имеет нехорошую тенденцию очень быстро заканчиваться. Вот и отжатое у Креолы мяско тоже быстро подошло к концу и мне как-то даже взгрустнулось.

      - Надо было вместо починки кулинарию брать. Сейчас бы готовил разные вкусности... И сам бы их ел. Доход нулевой, но зато сколько удовольствииияяяя - чувствую себя ребенком мечтающим о собственной шоколадной фабрике... и нисколько этому не стыжусь. А что!? Имею право изредка помечтать о всяком, далеком, несбыточном.

      Хотяяя. Почему это несбыточном? Есть как минимум два варианта хоть сейчас стать начинающим кулинаром. Простой, но не очень удобный (создать второго персонажа) и еще более простой, но довольно таки затратный (купить за пять сотен голд пятый слот под профессию). Но не смотря на их простоту, прибегать к ним пока что не хотелось. К первому, по тому что не было пока желания распыляться на двух персов. Ну а ко второму из-за того что у меня банально не было столько денег.

      В общем, я решил временно позабыть о своей "мечте" и налегать на раскачку уже имеющихся профессий. Это правильно, довольно логично, но... Так печально.

      - Кстати! Помнится, мясо можно есть и сырым! - вкус у него, как у маринада для шашлыка. В общем-то вполне съедобно, но вот толку от него, в плане накладываемых положительных эффектов, практически нет. Скорость регенерации НР возрастает всего на десять процентов на две минуты. У жаренного время остается таким же, но вот эффективность возрастает чувствительно - до пятидесяти процентов.

      - Хм-м. Маринованное мясо... Хм-м-м. Зная про то что вкусы формируются из воспоминаний... Все начинает казаться вполне логичным. Вот только... Каковой будет реакция системы если я попробую то что точно никогда не пробовал? - раскопки в недрах собственной памяти и подбор самых разных, по большей части невероятных, вариантов выдал один довольно интересный факт.

      - Помнится... Когда я покусал боса этого данжа... Тогда вкусов не было вообще. Что немудрено. Где бы я мог, в реальном мире, отведать сырой минатаврятины? - мохнатое ухо того огромного "быковатого" мутанта и впрямь было безвкусным. В пылу схватки я на это просто не обратил внимания, но сейчас вспомнил данный факт в точности. И теперь могу с уверенностью говорить, что минотавров раньше не ел.

      - Какое облегчение. А то у меня были некоторые подозрения на счет одного подозрительного беляша. Прямо таки гора с плечь - как оказалось, это был обычный ГАФбургер и никакой мутантятиной там и не пахло. Хотя... Если на чистоту, то пах тот беляш все же как-то подозрительно. Был в нем некий запашек... С намеком на "таинственность".

      - Так! Ладно. Раз уж с вкусовыми привязками разобрался, то осталось лишь одно - Провести некий эксперимент который поможет мне узнать о собственном "вкусе". Все таки интересно. Если я укушу самого себя, даст ли это баф на увеличение регенерации, как при использовании обычного сырого мяса. Нужно попр...

      "ДзыньДзыньДзыньДзыньДзыньДзыньДзыньДзыньДзыньДзыньДзынь"

      [Компания "Endless Fantasy" дарит вам десять скилпойнтов...]

      [ТОЛЬКО НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!]

      - Да? Ну как скажете. Я как бы и не против скилпойнтов - немного ошалело промычал я, с трудом приходя в себя от трезвона пришедшего сообщения и от его содержимого.

      [Поздравляем вас Кедр. Вы получили новое достижение]

      [Получено достижение. Антидостижение "Потенциальный КАНИБАЛ". Эффекты: Интеллект -20,... И ВСЕ!!!]

      [Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Потенциальный КАНИБАЛ". Поэтому, компания "Endless Fantasy" дарит вам пять "скилпойнтов".]

      [Еще раз поздравляем, Кедр. Приятной вам игры]

      - Вот это поворот! Нет, еще пять халявных скилпойнтов это конечно круто, нооооо... Ставить в статус это достижение я точно не буду. Пипл меня не поймет - степень моего офигевания можно было измерить лишь матерными критериями. А особенно меня "порадовало" это жизнеутверждающее "И ВСЕ!!!". Да еще и двадцатку от моего и без того невысокого интеллекта оттяпали, изверги. Такими темпами я очень скоро уйду в глубоооокий минус.

      - Кстати! - припомнив еще и о висящем на мне дебафе, я решил посмотреть на свою, столь сильно просевшую, характеристику. Посмотрел... и понял что зря это сделал - МИНУС ШЕСТЬ!?? Да как так та? Да как так?

      - Ты чего это тут делаешь? Рожа такая словно у тебя только что тысячу баксов отжали, да еще и обматерили до кучи - заинтересовался моим "необычным" состоянием, возвращающийся в строй от точки возрождения, Гарфилд. Видимо у них там сейчас очень жарко, если танки, словно птички, на респ летают.

      - Да так... Канибальствую помаленьку... - пронаблюдав как Гар, споткнувшись от удивления, пропахал носом землю, решил все же успокоить парня и дать немного иную трактовку своих слов - В смысле... Сижу на камушке и занимаюсь самоедством.

      - А-а-а... А Сразу так сказать не мог?

      - Конечно не мог! Это же жутко скучно и не интересно. А так и я себе настроение слегка поднял и ты... Тоже в общем повеселился.

      - Понятно. Ты в своем репертуаре. Только вот мне некогда тут с тобою дурью маяться - пробурчал наш танк и начал вострить лыжи намереваясь покинуть мое, не очень высокое, общество.

      - Пр-р-р-рууууу! Не гони лошадей. С тобой пойду - "обрадовал" я Гарфилда. Его мой внезапный порыв очень уж насторожил. Он прямо таки взялся сверлить меня своими гляделками, ожидая каверзы или какого-нибудь подвоха.

      - Да не парься ты так! Просто помочь вам детишкам решил. Вспомнил только что, что у меня десяток скилпойнтов нераспределенных висит. Сейчас баф увеличивающий реген НР на тридцать процентов возьму и пойдем к группе. Хоть немного вам полегче с ним станет. А то вижу как вам там тяжко приходится. Один за одним на респ летаете. Да и бос уже скоро. С ним тоже надо вам помочь. Если вы конечно еще решитесь на него пойти. Очень силен бычара. А на этой сложности так и вовсе... Он даже нашей железной леди даст жару. Один на один, не смотря на свой сто двадцать пятый уровень, она его вряд ли сможет завалить. Слиииишком много урона он наносит. Любого кроме Милы с двух-трех ударов вынесет и танковать его у вас с Вергалом точно не получится. Эту зверюгу нужно бить издалека и при этом стараться не попасть под раздачу "люлей".

      - А откуда ты все это знаешь? - удивленно поинтересовался бегущий рядом Гар, совершенно позабыв при этом о том, что я весь такой нехороший и вообще для группы настоящая обуза.

      - Из собственного печального опыта. Вспомни окончание нашего похода на прошлой неделе.

      - В смысл... А-а-а-а! - с некоторым запозданием понял парень мой намек - Мила тебя в данже заперла и... Не уж-то ты на боса пошел? Да гонишь!

      - Я же говорю. Опыт печальный. Решил от скуки попробовать, ну и... Пару раз слился ему, лишь после чего понял, что все-таки не по Сеньке шапка. Понял и решил просто переждать время моего "заключения" - актер печального образа вышел из меня неплохой. Гарфилд проглотил мою лож и даже слегка устыдился коварных деяний творимых своей "Командиршей".

      - Понятно. Но если он такой сильный, то чем ты нам можешь помочь, кроме как своими бафами? - усомнился в моей полезности этот нахал. Только обижаться я на него не стал. Просто выдал ему очередную, поясняющую порцию лжи.

      - А кто тебе сказал, что я Раксшхаратхапу сразу же слился. Один раз умер, когда решил проверить силу атаки этого быка. Хватило всего одного его удара, что бы обнулить мои хиты. Это отшибло мое желание экспериментировать начисто. Поэтому, второй раунд битвы проходил под лозунгом "БЕЙ И БЕГИ". С моей скоростью было несложно уклоняться от его запредельно медлительных атак. Урон у меня очень маленький, но я по воле одной мстительной "леди" ни куда не торопился и поэтому упорно продолжал избивать эту громадную зверюгу.

      - И что дальше? Не уж-то скажешь что победил? - вполне ожидаемый вопрос от бегущего рядом скептика - Не поверю я, ни под каким соусом, в этот откровенный бред.

      - И правильно сделаешь. Когда здоровье монстра просело более чем на две трети, Раксшхаратхап обиделся. Скорость его резко скакнула вверх, увеличившись как минимум вдвое. После чего, этот гад, уделал меня как бог черепаху. Два быстрых удара и вот я уже, как миленький лечу на точку возрождения, сверкая своими белоснежными труселями и с трудом сдерживая себя от настойчиво рвущихся из меня крепких словечек.

      Лапша на ушах парня была тяжела, но его отвисшая в изумлении челюсть, стала неким подобием противовеса и уровняла мои побасенки с буйными фантазиями этого бедняги. В общем, развод прошел удачно и теперь я из труса и бездельника превратился в великого побивателя минотавров. Что собственно мне и требовалось.

      Прибежав к месту основных действий, я вновь очутился в некотором подобии военного госпиталя. Вышедший из затяжного боя народ вповалку лежал на полу, а "добрая медсестричка" КатМиле бродила средь страдальцев накладывая по очереди на каждого по откату среднее заклинание исцеления.

      - Отставить маяться фигней! Мила, бросай этих симулянтов и не трать на них ману. Сейчас я их сам на ноги ставить буду. Думаю, одного нового бафа и пары живительных пеннделей на брата им хватит - едва ворвавшись на место вынужденного привала, проорал я. После чего, не тратя времени на лишние разъяснения начал отвешивать обещанные пендели. Причем первым моим пациентом стала сама Мила. Первым... и последним. Затем были плановые догонялки, окончившиеся как всегда ничем. И лишь дождавшись когда девушка остынет, я все-таки продолжил "лечение", просто мимоходом наложив на группу баф на ускорение регена НР.

      -ЧТОООО!??? А РАНЬШЕ ТЫ ЭТОГО СДЕЛАТЬ НЕ МОГ!??? - взбесившейся мартышкой проверещала МИЛА, после чего замершие на мгновенье догонялки-гадостьюшвырялки возобновились. И откуда взялся, казалось бы совершенно иссякший, энтузиазм... Непонятно. Она даже пару раз в меня попала. Точнее, я дал ей в себя попасть, что бы ей было не так обидно.

      - Не мог Милочка. Нееемооог! Как только прокачал этот баф, так сразу и накинул его на вас. И вообще! Я мог и что-нибудь другое взять. Более полезное для меня и куда менее полезное для вас - Девушка даже слегка опешила от моего напора. Правда быстро пришла в себя и попыталась вставить в мой монолог и свою порцию возмущений, но я конечно же не дал ей этого сделать.

      - В кои-то веке решил помочь. А ТЫ!? Эээээ-ЭХ! Нехорошка! Вот кто ты! - Мила даже подавилась своими словами и сейчас, словно глупый карась, просто пялилась на меня и хлопала губами.

      - Ладно! Хватит тормозить. И так тут уже больше трех часов паримся - немая сцена оказалась слишком затяжной и я решил форсировать события - Вергал! Дай свое запасное копье. Пойду по быстрому завалю Раксшхаратхапа и тогда мы наконец-то свалим из этого проклятого ущелья.

      Конечно после моих слов поднялся хай. Каждый орал кто во что горазд. Хотя, все же их кое-что объединяло. Если коротко, то они все считали, что я слишком самонадеян и несколько ущербен в отношении разума.

      Правда мне на их хрюканье было наплевать. Я просто взял протянутое растерянным Вергалом копье и пошел в направлении, замершей в неподвижности, туши местного "главнюка" всея минотавров.

      - Только не путайтесь у меня под ногами, детишки! Ну а если все же решите подсобить мне, то лучше в ближний бой не лезьте. Бейте издалека, всем чем можете и... Не мешайте мне развлекаться!

      Даже не оборачиваясь, иду вперед. Незримая черта пересечена и вот Ракшсхаратхап наконец-то обращает на меня внимание и делает свой первый шаг. Он все так же медлителен и неповоротлив. А вот я с прошлой нашей встречи на месте не сидел и слегка подрос, как в уровнях, так и в ловкости. Всего неделя прошла, а какой огромный разрыв теперь между нами в плане скорости, как между пикирующим соколом и уснувшей улиткой.

      Копье в левой руке. Так и хочется запулить его в харю этой зверюге, но увы нельзя. Я упорно не желаю раскрывать свой билд и поэтому мне предстоит сражаться именно этой бесполезной зубочисткой.

      Вот он. Вот он наконец-то добрался до меня. А я стою и наблюдаю за его первой, невероятно медлительной атакой. Две правых руки вскидывают вверх тяжеленный топор, а затем его оружие начинает стремительное падение вниз, точнехонько на мою буйну головушку.

      - Наконец-то! Наконец-то начинается настоящая схватка! - делаю шаг в сторону и тут же бью свободной правой по проносящемуся мимо меня лезвию топора. Инерция могучей атаки тянет зверюгу за собой, вынуждая его припасть на одно колено и упереть нижние руки в землю в стремлении избежать падения.

      - Какой медленный. Какой неуклюжий! - смотрю в его яростный, налитый кровью глаз, а во мне нет ни капли страха, лишь кратковременное ликование и неистовая жажда битвы.

      Копьем до хари мне не дотянуться, поэтому трижды бью по его, незащищенному броней, запястью. После чего, двумя длинными прыжками ухожу далеко влево избегая, рева (оглушающей акустической атаки) минотавра.

      - Одна десятая процента!?? - взгляд брошенный на шкалу НР Ракшсхаратхапа меня, мягко говоря, не порадовал. Копье не было моим профильным оружием, да и режим "Аскет" не был активен, из-за чего урон урезался более чем в два раза. С такой атакой мне вокруг него часа два придется хороводы водить. Перспектива крайне неприятная и оставалось надеяться лишь на то что мои дорогие "товарищи" решат подсобить мне дальними атаками. В противном случае, я тут и впрямь, до полночи провожусь.

      Захожу монстру в тыл и пока он поднимается на ноги я, словно бешенная блоха, скачу по спине рогатой зверюги и "кусаю" в стыки его монструозной брони. Да швейная машинка отдыхала, по сравнению со мной. Удар за ударом, укол за уколом и нет защиты от моего копейного жала.

      Враг зло ревет от боли и одним порывистым движением сбрасывает назойливое насекомое со своей широкой спины. Вот только поздно. Я уже сделал свое "черное" дело. Смог выбить из этого быка-мутанта более полутора процентов здоровья, ну а заодно, привлек этими бесшабашными действиями, к себе внимание своей группы и очень их заинтересовал. Вот только ждать от них помощи нет ни смысла ни времени. Я сейчас один и рассчитывать мне нужно только на себя... Идеальный и вполне привычный для меня расклад.

      Взбунтовавшаяся земля бьет по ногам отнимая крохи здоровья, а Ракшсхаратхап вновь намеревается обрушить свой огромный молот на маленького бедного Кедрика. Новый замах... вот только жертвы уже нет в поле зрения. Минотавр так и замирает, воздев свое оружие над головой и недоуменно оглядывая пространство перед собой.

      - А-у-уу! Не туда смотришь, Харя! - зацепившись за било молота, я, словно на скоростном лифте, вознесся над землею и теперь настала моя очередь атаковать сверху. Среагировав на голос монстр задрал голову... Очень удобно подставив свой единственный глазик под мой удар.

      - КРИТ!!! - копье точнехонько вонзилось в глазницу зверя, погрузившись при этом... По самое мое запястье. Пятикратное увеличение нанесенного урона, ослепление на одиннадцать секунд и четырехсекундный паралич - Ну ничего себе. Прямо до самой до ж... В смысле, до самого мозжечка вогнал. Так этож жжжеш КРУТО!!!

      Очень уж удобная позиция и четыре секунды паралича, давали мне просто огромные возможности и попусту тратить время я был не намерен. Выжать из ситуации максимум - это стало для меня целью и идеей фикс. Ну я собственно и взялся... Выжимать.

      Копье слилось в одну длинную полосу, вонзаясь в глаз монстра с невероятной скоростью, каждым, не знающим промаха ударом, выдавая трехкратный критический эффект. Секунды эффекта "Ослепление" идут на увеличение стремясь к максимальному, тридцатисекундному значению.

      Проходит четыре секунды, а затем еще пара лишних мгновений, лишь после чего из глотки монстра вырывается оглушающий истошный рев. Вот только мне на это плевать. Я словно заведенный продолжаю вгонять копье в глаз. Раз за разом, раз за разом и до тех пор пока Ракшсхаратхап протаранив рогами стену ущелья, просто не сбросил меня со своей бычьей морды.

      Вот только я после падения ни чуть не опечалился. Моя неистовая атака более чем на четверть сократила здоровье моего врага. Да и "детишки" увидев это избиение, тоже решили подключиться к нашей схватке. Креола, Лелик, Гарфилд и Старпен дружно осыпали боса иглами стужи и ледяными осколками. Да и Мила тоже от них решила не отставать юзая на врага какие-то кратковременные целительские дебафы и вешая отравляющие доты. В общем, практически все были при деле...

      - ВЕРГАЛ! СТОЙ!!! - попытался остановить я ринувшегося в атаку танка, но увы слегка запоздал. Короткий "БУМ" и вот уже отфутболенный слепым Ракшсхаратхапом копейщик, громыхающей кучей железа сползает по стене ущелья. После чего прозвучал громкий "ШМЯК" и вот после короткой вспышки парень улетает на респ.

      - ОЙ ДУРАААК! - крайне эмоционально отзываюсь я о "герое", мимоходом подбирая выпавшую из него диадему и горстку серебряных монеток и кидая все это добро в инвентарь - ОЙ ДУРААААК! А дуракам деньги ни к чему.

      Все вместе, ребятки не слабо так дамажили. Возникла опасность, что маги перетянут агра на себя и слепой Ракшсхаратхап раскидает их всех словно тряпичных куколок. Один точный удар молота и нестанет моей поддержки. Так что нужно вновь брать ход боя в свои руки.

      - ЭЭЭЭЙ, РОЖА! Я ТУТ! - привлекаю внимание все еще слепого монстра и почти сразу же понимаю что зря это сделал. Молот и топор практически разом обрушиваются на то место, где я только что стоял. Земля вновь вздрогнула и на этот раз я все же не удержавшись плюхнулся на пятую точку. Правда посидеть и перевести дух мне не дали. Наконец-то прозревший минотавр, увидев одно очень кусачее насекомое, решил срочно его раздавить. Ну а так как я быть раздавленным не желал ни в коем случае, мне срочно пришлось менять место дислокации.

      Прыжок вперед прямо из положения сидя, после чего резко разворачиваюсь и четырежды бью в маячащую передо мной голую пятку. Громкий "ТОП!" и вот земля устроив мне дикую "каррриду", вновь пытается сыграть на стороне местного боса. Устоять удается с трудом и я понимаю что дальнейший бой в этой "плоскости" не сулит мне ничего хорошего.

      - Ногой в голову? Нет "паря" - это моя стихия. Хочешь продемонстрирую? - по его яростному реву сложно понять как он относится к моему предложению. Хотя, его мнение если честно, уже совершенно неважно. Я уже начал, вполне привычный забег в стиле "Шиноби" по отвесной стене. Два десятка быстрых шагов, мощный толчок о каменный выступ и вот я после не очень изящного пируэта плюхаюсь прямиком на плечо монстра.

      - Ну а теперь "Я" покажу как надо бить - грозное обещание, которое тут же было приведено в исполнение. Смазанное круговое движение и вот моя пятка буквально вонзается в маячащее передо мной ухо. А затем добавляю еще и копьем, пробивая Ракшсхаратхапу серную пробку и выключая ему на некоторое время звук. Рев боли и неистовой ярости проносится по ущелью. Ну а я в это время, радостно глазею на просевшее еще на десяток процентов, нашими общими стараниями, здоровье монстра.

      Задумчиво смотрю на торчащее из уха минотавра копье. Смотрю... Смотрю... Смотрю... А затем, коротким ударом колена, вгоняю эту бесполезную оглоблю по самое...

      - ЭЭЭ! ВЕРНИ КОПЬЕ, ГАД! ОНО НЕ МОЕ! - орал я, но было уже поздно. Оружие кануло в небытие, затерявшись в путанных извилинах бычьего разума - Черт! У него там что, вакуум что ли.

      Досада из-за утраченного копья еще долго не отпускала меня, но я не терял времени зря. Вызвав из инвентаря пару метательных кинжалов, накинулся на минотавра словно обезумевший кот, кромсая и режа все что попадалось мне под руку.

      И вновь Ракшсхаратхапу не повезло. Большой кус бычьего уха летит вниз, а я с криком "- ЩАС Я ИЗ ТЕБЯ БЕЛЬЯРДНЫЙ ШАР СДЕЛАЮ, ГАД!!!" пытаюсь перебраться на другое плечо. Минотавру подобная перспектива не пришлась по душе и он твердо вознамерился избавиться от наглого "наездника". Резко качнув корпусом он попытался сбросить меня. И как не странно, у него это получилось... Отчасти.

      На плече монстра мне удержаться не удалось. Вот только падение мое было очень кратким. После чего Минотавр пожалел о своих опрометчивых действиях. От уха его я отстал, но вот два, вонзенных в щеку по самую рукоять, метательных ножа, оказались не на много лучшей для него альтернативой. А когда из извлекаемых из инвентаря кинжалов я на его волохатой харе начал составлять настоящую лестницу... Бедный монстр наверное вообще "ВСЕ" проклял. Ну а так как этих самых метательных ножиков в сумке у меня накопилось немало, лестница получалась просто на загляденье. Пол минуты и вот уже вся правая сторона бычьей морды, словно еж, ощетинилась торчащими из плоти рукоятями.

      - Акупунктура это круто! - радостно проорал я, вбивая в затылок монстра очередной точеный кинжал - Жаль только, что я этой самой "Акупунктуре" не обучен... Да ну и леший с нею!

      Еще через несколько минут, мне все таки надоело издеваться над беднягой Ракшсхаратхапом. Ну а взгляд брошенный на опустевший чуть более чем на половину бар маны, еще сильнее укрепил это мое мнение. Монстр пока что просто ярился пытаясь сбросить меня со своего истыканного ножами лица, но скоро, процентов эдак через двадцать, ему все это надоест и нам станет нууу оооочень весело.

      - А этот кусочек за ПААААААПУУ!!! А этот кусочек за МАААААМУ!!! А этот кусочек за твою мутировавшую минотаврячью БААААБУУУШКУ!!! - "ласково" приговаривал я отрезая от и без того купированного уха, небольшие кусочки. Все "возражения" минотавра, мною были стоически игнорированы - А этот кусочек за того КРИВОРУКОГО ПРОГРААААМЕРААА, которыЙ тебя СКОТИНУУ ТАКУЮ СОООЗДАЛ!!!

      - ААААРРРРР ААААААГРРРР АХХРРРР!!! - громко рррругался этот рогатый матершинник. Я правда ничего из его ррррычания не понял, но копчиком чуял, что очень много нехорошего было высказано в мой адрес - АААААРРГРР АААААААГРРРХ АРРРРРХХ

      - Хватит АРААААААААТЬ!!! - "вежливо" попросил я своего визави и для пущей доходчивости, закинул в пасть Ракшсхаратхапу пару огненных бомб. Хрупкие склянки тут же разбились, после чего наш монстрик ненадолго превратился в огнедышащего дракона - Ну как? Вкусно? А ведь я сам их готовил. Так что за качество ручаюсь.

      - АРРРРРГРР АХРРРГ АГРРРРР АААААР - а в ответ эта неблагодарная зверюга в очередной раз осыпает меня целым градом своих ррррычащих рррругательств - АРРРРГ УУУУУУУРРРР ГРУУУУУ

      - А вот это что-то новенькое - удивленно воскликнул я, когда гортанный рык зверя внезапно превратился в некое подобие завывания. Вот только взгляд брошенный на шкалу НР все расставил по своим местам. Мои бомбочки натворили немало дел. Здоровье, резко упавшее до двадцати двух процентов, красноречиво подтверждало данный факт.

      - МАГИ! БЕГИТЕ!!! МИЛА! ЩИТ! ТААНКУУЙ! - были конечно сомнения, что мой рев хоть кто-то услышит, но глянув вниз я понял, что ни один тут такой... вареный в крутую кадр. КатМиле видимо тоже быстро смекнула какая ж-ж-ж...жаба грядет и быстро навтыкала своим подопечным. Те осознав угрозу бросились в рассыпную, стараясь правда при этом держаться от монстра на как можно большем расстоянии. Мила же поняв, что пришло наконец-то ее время, сорвав со спины свой огромный щит, поперла вперед, доказывать свое высокое звание координатора рейда. В общем, за нашу командиршу волноваться точно не стоило. А вот за остальных ребят...

      БУУУМ!!! ГРААХ!!!

      Оба оружия Ракшсхаратхапа отправились в полет. Эльфиечка Креола, в длинном прыжке все же смогла увернуться от брошенного в нее топора, а вот нашему маго-танку повезло куда меньше. Гарфилда буквально вколотило в стену ущелья, а через мгновенье иконка его персонажа в меню рейда стала серой. Парень отправился в краткий полет до точки респауна, оставив при этом нашу Милу в одиночку исполнять обязанности отрядного танка. Хотя, как я в дальнейшем убедился, с этими самыми "обязанностями" она справлялась просто великолепно.

      Третьим, в качестве метательного оружия, минотавр использовал сдернутый с себя доспех. Огромная монструозная броня, кувыркаясь в воздухе, устремилась в сторону идущей на сближение госпожой- командиршей. Казалось бы, вот вот прямо сейчас девушку просто снесет этой огромной кучей металла, но... Красная вспышка активированного боевого скила и вот мощным ударом щита Мила, с криком "- Лови обратку, гад!", отфутболивает рухнувшую на нее броню обратно своему владельцу.

      Ракшсхаратхап содрогнулся от столь неожиданной встречи со своим "добром". Хорошо хоть я заранее крепко угнездился меж рогов монстра. В противном случае, меня бы ожидала скорая и неминучая встреча с землей.

      - Маги! Бейте его!!! Мила... АЙ МОЛОДЦА!!! Танкуй и дальше! - раздал я всем указания, после чего и сам взялся за поругании головы этого рогатого "скота". Ноги мои и рука, буквально обвились вокруг одного из рогов минотавра и лишь правая с зажатым в ней метательным ножом, продолжала кромсать макушку монстра. Урон конечно был небольшим, но учитывая мою скорость атаки... Шкала здоровья Ракшсхаратхапа двигалась на убыль с радующей глаз скоростью. Конечно это была не только моя заслуга. Хотяяя... Какого черта!? Вся эта мясорубка была моей и только моей заслугой.

      - Навались! - словно стая буйных пекинесов, мы бесстрашно драли одного огромного волка, с крайне заковыристым именем. Ракшсхаратхап ревел и ярился периодически пытаясь дотянуться до кого-нибудь из магов. Только вот, к великой печальке монстра, КатМиле твердо стояла на защите общего спокойствия, контролируя и пресекая любые поползновения в их направлении.

      [8%.... 7.4%.... 6.9%.... 6.1%....]

      Мы наконец-то вышли на финишную прямую и азарт битвы захватил всю нашу "инвалидную" команду. Даже только-только вернувшийся в строй Вергал, более не пытаясь лезть в ближний бой, швырял во врага камнями и всем тем что попадалось под его загребущую лапу.

      РЕВ И ГРОХОТ!!!

      Ракшсхаратхап с ноги вдарил по маячившей перед ним Миле. Попасть то он попал, вот только туд же пожалел о своем опрометчивом действии. Наша командирша, чертовски своевременно заюзала очередной свой защитно-атакующий скил. Яркая красная вспышка и вот минотавра буквально отбрасывает от девушки. Мила оказалась просто неотразима. Перед нею невозможно было устоять. Нууу, монстр собственно и не устоял. Безуспешная попытка удержать равновесие и вот туша его уже рушится на землю потрясая все ущелье. Устоять удается единицам и даже я не удержавшись пробкой вылетаю со своего насиженного места.

      [2.4%... 2.2%.... 1.9%.... 1.5%...]

      Шкала здоровья Ракшсхаратхапа мерцает красным и он даже и не пытается подняться с земли. Лишь медленно шевелит своими многочисленными конечностями, словно беспомощьный опрокинувшийся на спину жук.

      [1.2%.... 0.9%.... 0.5%.... 0.2%...]

      - А ну ША, мелюзга. Сейчас будет фаталити! - по моей команде народ дружно прервал избиение минотавра, скорее правда из-за неожиданности чем по моему велению-хотению.

      Вся группа смотрит на меня в ожидании "ЧЕГО-ТО" необычного. Ну а висящие над головами Креолы и Старпена значки видеосъемки, буквально толкали меня на подвиги. Народ жаждал зрелищ. Народ ждал. Ну а кто я собственно такой, что бы разочаровывать этот самый народ.

      - Сссссуппеееер уууудаааар! - словно заправский "ОРАтор", объявил я о своих намерениях, после чего начал разбег.

      Рогов у меня конечно не имелось, но вот Ракшсхаратхапа я все же боднул знатно. После чего с криком "- ЧЕЛОМ БЬЮ... С НОГИ ДОБИВАЮ!!!", выписал минотавру смачного маваши гери.

      - Все готово, ШЕФ! Разрешаю приступить к мародерке - провозгласил я, гордо попирая своею могучей "ударной" пятой тушу павшего боса.

      Смотрю на свою развеселую группу и понимаю, что вся моя бравада прошла мимо кассы. Народ меня тупо проигнорировал. Хотя, если честно, обижаться на них просто не было смысла. Свалившиеся на ребят уровни буквально вышибли их из реальности. Практически каждый получил по парочке, а находящаяся в данный момент в состоянии перманентного офигевания Креола и вовсе разом отхватила три левела. И только мы с Милой остались за бортом лодки под названием "Геймерское Счастье".

      - Ладно! Может быть, пока они тут буквально фонтанируют радостью, ты займешься трофеями? - предложил я пока еще не отошедшей от безумного драйва битвы, командирше.

      - А ты на что-то претендуешь? - удивилась девушка моему явному нетерпению - Кто-то недавно говорил, что ему на фиг не сдался выпадающий из мобов хлам. Не ты ли был тем странным альтруистом.

      - ОУ! А у тебя отличная память. И да, ты не ошиблась. Можешь оставить себе весь трешь что выпадет из этого быка мутанта. Ничего не имею против этого. А "претендую" я лишь на собственное добро, на кинжалы которые остались торчать в харе этого монстра. Ну и... На хотя бы малую благодарность с твоей стороны. Надеюсь не побрезгуешь, сказать мне банальное спасибо.

      - С-спасибо... Большое. Без тебя мы бы его не одолели. Ты молодец... - пристыженная моей пламенной речью, едва слышно пробормотала КатМиле, после чего все же поспешила взяться за осмотр "внутреннего мира" господина Ракшсхаратхапа.

      - Блиииин! "Трофея" нет... - опечалилась девушка, стоило лишь ей коснуться туши монстра.

      "- Ясен перец, нет! А ты думала, что я тебе его оставлю?" - в мыслях моих не было ни капли злорадства, лишь удовлетворение отлично выполненной работой и малая толика бахвальства - "- Да, все это представление с избиением минотавра, я затеял лишь для того что бы заполучить этот самый трофей."

      Оставалось надеяться лишь на то, что девушка не станет инспектировать весь лог боя. Хотя вряд ли все же она на это решится. По окончанию битвы нас всех буквально завалило системными сообщениями, и найти среди этого огромного массива информации факт того, что некий "Кедр" в момент нанесения последнего удара извлек из поверженного боса предмет именуемый "Глазом Ракшсхаратхапа", было просто нереально.

      - Ух тыыы! Два уника! - краткий миг уныния прошел и вот оказавшаяся в своей стихии Мила перебирает выпавший с минотавра лут - Три редких, четыре магических и целых семь необычных! Да с этого Ракша, по деньгам, мы сняли больше чем за проход всего данжа.

      - УОУ. УОУ. Красавица! Я конечно рад за тебя... Но не могла бы ты по восторгаться добычей где-нибудь в другом месте и в другое время. Верни кинжалы на родину и выпусти наконец-то уже нас из этого чертового данжа. Я свалю от вашей навязчивой компашки и уже без меня можешь копаться в выпавшем с боса добре столько сколько твоей душеньке угодно - мне реально все это осточертело и вставать тут лагерем на ночевку желания не было совершенно. А еще меньше желания у меня было, маячить в ближайшее время перед Милой... Ну так, чисто перестраховки ради.

      "- Чем дальше мы друг от друга, тем крепче наша любовь." - и пусть эта эпитафия будет выгравирована на моей могилке, если вдруг Мила все же как-то прознает что я увел "Трофей" у нее из-под носа.

      - Кедр, ну ты и... Человек Морально Отформатированный. Ииии... ты тот еще "Какатор". Что это значит, я правда не знаю, ноооо... Думаю что Креола зря тебя так не назвала бы - я как то ошалел от подобного "наезда" и да же не нашелся, чего бы такого ей ответить. Да и сама Мила времени на размышление мне давать не собиралась.

      - В общем, личность ты крайне неприятная. НО! Но сейчас я вынуждена с тобой согласиться - гробовая тишина и множество распахнутых в изумлении глаз. Народ скорее ждал очередной серии догонялок за мной любимым, но ни как ни согласия нашей командирши с моими словами.

      - Кха... Хмм. Мила... Хм... Народ жаждет пояснений - выдавил я из себя, глядя на потупившуюся от столь пристального внимания девушку.

      - Ну а что тут странного. Я в кое-то веки согласна со словами этого болтуна. Мы и впрямь сегодня задержались. В реале сейчас уже ночь. А нам еще до гильдии нужно добраться - КатМиле, сделав паузу, обвела взглядом всех присутствующих и лишь убедившись что большинство с нею согласно, продолжила свои разъяснения.

      - В общем так, господа "геймеры". Сейчас все дружно валим в гильдию. Выпавший сегодня лут, я поделю завтра вечером. И завтра же разошлю вам ваши доли по почте. Сейчас разбор трофеев и впрямь займет слишком много времени. Да и слушать зудение этого нытика... - короткий тычек в мою сторону, чтобы уж точьно все поняли о ком сейчас идет речь - ... Я не намерена! Нервы мне мои пока что еще дороги.

      - Все все поняли? Ну а если кто-то попробует усомниться в честности и "дележеспособности" Милы... Тот станет первой жертвой моего нестандартного юмора! - я демонстративно начал разминать пальцы, готовясь вдарить по струнам чужой души, ну и по нервам конечно же.

      Взглянув на притихший народ, я понял что градус доверия к нашей командирше внезапно подскочил просто до запредельных высот... Ну или это они меня, такого белого и пушистого, испугались.

      - Вижу, что народ пришел наконец-то к консенсусу. Так что Мила, открывай ворота поскорее. Не тяни кота... за усы. А то кот может и обидеться.

      - Слыш ты... Котяра! Рот закрой! Не отвлекай меня. Чем больше болтаешь, тем дольше мы тут будем сидеть - раздраженно погрозила мне, занятая манипуляциями с меню данжа Катмиле. И на этот раз я благоразумно решил промолчать. Оставалось лишь немножко подождать. И тогда я наконец-то вырвусь из этого каменного плена. И тогда я наконец-то смогу распрощаться с этой, надоевшей до жути компанией... и с самой Милой.

Глава 21

      Прощание наше слегка затянулось. Кинув Миле запрос на добавление в друзья, япопросил девушку, в дальнейшем заранее сообщать мне место и время очередного "сбора", при помощи внутри игровой почты. Посчитав мою просьбу вполне разумной альтернативой личному общению, она приняла мой запрос. После чего, я внезапно стал обладателем очередного достижения.

      [Поздравляем вас Кедр. Вы получили новое достижение]

      [Получено достижение. Достижение: "Начало крепкой дружбы". Эффекты: Живучесть + 5]

      - Мало, но приятно - неожиданная прибавка пришлась мне по вкусу и поэтому поводу я решил "осчастливить" своею дружбой и остальных членов нашей группы. Странно, но некоторые "почему-то" не оказались рады моему, столь великодушному предложению. Вот только, к их глубочааааайшему сожалению, интересоваться их мнением я не собирался. Просто поставил ребят перед фактом, "- Либо вы записываете меня "в друзья", либо веселья в вашей жизни станет чуууточку больше. Вот только вы этому рады не будете". Мазохистов в группе не нашлось, поэтому мой список "друзей" вскоре пополнился еще шестью именами.

      - Ну что ж. Пора нам наверное прощаться - сказал я, а дружный вздох облегчения стал мне ответом.

      - О! Не уж-то мое присутствие вас всех так утомляет?

      - Не не. Все нормально! - с выражением "Как же ты нас уже достал" на лице, честно соврала мне КатМиле - Но может все-таки уже свалишь отсюда? Ты же вроде как куда-то торопился.

      Я молча выслушал командиршу... И свалил! Но не потому что мне на это настойчиво намекали. Все было куда проще. Мне их постные рожи тоже надоели до чертиков

      ***

      Разогнавшись до предела, я несся вперед, ориентируясь лишь на крохотную стрелочку на мини-карте. Несся наслаждаясь самим бегом и гаммой ощущений испытываемых при этом. Прохладный ночной ветер в лицо, свежий воздух наполняет мои цифровые легкие, огромная луна над головой окутывает мир Хейдлен своим мягким голубоватым сиянием - в общем, этот день был просто создан для такой вот пробежки.

      И именно поэтому, я очень огорчился, когда путь мой окончился и впереди замаячили шпили замковых башен. А еще сильнее я расстроился когда меня, прямо у самых ворот гильдии, тормознули ребята сто-плюс уровня и под белы рученьки молча повели в неизвестном направлении.

      Хотя, менее чем через пол минуты, направление нашего движения перестало быть тайной. Сомнения мои и вовсе испарились, когда меня, словно мешок с картошкой, закинули в "Каморку Папы Каарда".

      - Оперативно Мила сработала. Вроде бы только что заносила в список друзей и вот, не прошло и получаса, а она уже как-то ухитрилась слить меня начальству. Молодец! Очень способная девочка! Очень способная! Далеко пойдет - говорил я поднимаясь с пола и демонстративно отряхивая с себя несуществующую пыль.

      - Вижу ты ни чуть не удивлен моему "приглашению". Наверняка знал заранее о нашей скорой встрече. Знал и готовился к ней - сидящий у наковальни, словно за столом, разливающий по рюмкам коньяк мальчишка... Выглядело это как минимум странно. Но зная, что в теле этого подростка живет разум, давно перешагнувшего за сотню, видавшего виды мужчины... Желание общаться с ним как с малолетним несмышленышем не возникает даже в мыслях.

      - Самому факту приглашения не удивлен, ведь сам к этому и вел. Но вот приглашающая сторона... Я ждал, что "на ковер" меня вызовет ГросСер, но ни как не ты. Да и Мила... Думал что она все по большей части с Героном работает.

      - Думал говоришь? Когда человек думает, это почти всегда благо. Хотя некоторым процесс мышления видимо все же строго противопоказан - как-то излишне витиевато начал разговор Змей. Хотя, понять на что он намекает было несложно.

      - Видимо тебе не понравилось, что я распустил язык при детишках и привнес крупицу смятения в их юный незрелый разум. Да. Это конечно ужасно. Не спорю. Но! Было бы лучше, если бы я начал рассказывать о точке стрел во всеуслышание, а не в закрытом данже под чутким присмотром Милы и неустанным контролем Герона? Не удивлюсь если ребята уже дали нашему шефу "по работе с общественностью" какую-нибудь жуууууткую клятву о неразглашении. Возможно даже на крови и с применением черной магии высшего уровня - предположил я и к собственному удивлению оказался не так уж и далек от истины.

      - Обошлись без крови и темной магии. Ребята отделались лишь серьезным внушением и легким испугом. И кстати! Они еще сильнее "полюбили" тебя, как личность.

      - Ничего! Уж это-то я перетерплю. Главная же моя проблема сейчас в другом. В том, как вы с Героном собираетесь меня "прессовать" и какие условия будут мне выставлены. Может не будем тратить время зря и сразу же перейдем к "прениям сторон" - глядя в глаза, ни сколь не удивленного подобной прямотой, Змея, я принял протянутую мне рюмку. На этот раз правда спешить не стал, вознамерившись в полной мере насладиться сим дивным напитком.

      - Ты хотел, что бы времени "на подумать" у нас с Героном было как можно меньше. Хотел заставить нас суетиться и делать ошибки. Хотел, нооо... слегка просчитался. Ты недооценил Милу. А она оказалась куда "способнее" чем мы все думали - отсалютовав мне Каард опрокинул рюмку вливая в себя коньяк, словно обычную минералку. Следовать его примеру я не стал и лишь пригубил, намереваясь прочувствовать весь вкусовой букет напитка.

      - КатМиле скинула нам сообщение с подробным описанием проблемы более полутора часов назад.Ты тогда только-только распустил хвост перед наивными детишками, а она уже сдала тебя, вместе со всем твоим ливером. Ну а заодно дала нам время на обсуждение вырисовывающейся проблемы.

      - Ну и до чего вы с ГросСером дообсуждались? Надеюсь не потратили время зря, восторгаясь несомненными талантами юной госпожи "Морозовой".

      - Моро... Ааа! Понял! Смешно. Смешно. Герон говорил, что ты куда умнее чем пытаешься всем показать - очередная наполненная до краев рюмка изливает свое содержимое в ненасытную пасть Змея. Он явно желал напиться, вот только... В данной игре, к сожалению многих и к сожалению Кааарда в частности, это было невозможно. А в реале, совершить подобный подвиг, не позволило бы собственное здоровье, а точнее его полное отсутствие. И поэтому мужику оставалось лишь заливаться дорогущим пиксельным пойлом и пытаться забыться в рутине.

      - Увы, но на сколько бы способной не была наша Мила, она все равно остается для нас птицей слишком низкого полета. И поэтому, обсуждать ее достоинства у нас нет ни времени ни желания. Устная благодарность, пара шмоток под ее уровень и класс, немного золота и... Все! Пусть девочка и дальше играет. В свое удовольствие, а заодно и на благо нашей гильдии - третью рюмку Каард наливать не стал, по простецки хлебнув коньяка прямо из горла. Мне подобное "кощунство" по душе не пришлось, но я смолчал, терпеливо ожидая когда он наконец-то перейдет к сути.

      - В общем, мы с Героном долго думали, как бы с тобой поступить. Думали, думали... И так ничего и не придумали. Нет! Варианты конечно были, но... Как заметил Гросс. Ты не "геймер" и пугать тебя "Блокадой" на точке респауна, нет ни какого смысла. Ты можешь взбрыкнуть и просто сменить перса. А затем на зло нам, какую-нибудь гадость сотворить. И поэтому решили не мудрить и просто позволить тебе выдвинуть свои требования. Ведь не зря же ты подготовил всю эту комбинацию. У тебя наверняка есть "домашние заготовки", так что излагай! - пара щедрых глотков и вот бутыль с легким звоном разлетается в пыль, оставив после себя лишь "теплую память" и несколько капель коньяка на донышке моей рюмки.

      - Ну что ж. Наглеть, вы мне ребята, явно не позволите. Поэтому условия мои будут просты, как таблица Менделеева - открываю инвентарь и просто вываливаю все точеные стрелы на пол кузницы. Ну а накопилось у меня этого добра немало.

      - Вы конечно поняли, что этот хлам... - толкаю ногой образовавшуюся "кучку" в сторону Карда - ... мне нафиг не сдался. Ну а раз вам он зачем-то нужен, я предлагаю "Нечестный" обмен. За сто точеных стрел, вы даете мне полторы сотни точильных камней. Причем в дальнейшем, с ростом моей профессии, данная цена останется той же.

      - Согласен! Завтра же оповещу "Помощника". Будешь сбрасывать стрелы ему. Он же будет выдавать тебе по пятнадцать голд, за каждую сотню. Ну а камушки уже сам у местного вендора будешь закупать.

      - Эээ! Эээ! Не пыли! Это еще не все - он хотел еще что-то сказать, но поняв что слегка поторопился умолк, в ожидании полного списка требований.

      - Еще мне понадобятся стрелы.

      - Ну этого добра у нас полно. Сколько тебе? - поняв что и на этот раз мои запросы не вышли за рамки разумного, благодушно спросил Змей.

      - Нуууу... Примерно... Тысячи две-три... На первое время.

      - СКОЛЬКО!??

      - Две-три тысячи - не понимая причины столь явного удивления, повторил я - Думаю, на неделю мне этого должно хватить.

      Видимо последние мои слова окончательно его доконали. Парнишка вскочил с лавки и начал метаться по коморке, бормоча себе под нос какие-то ругательства и периодически, экспрессивно размахивая руками.

      - Я... "слегка"... переоценил нашу запасливость - объяснил Змей причину своих "необычных" телодвижений - На ближайшее время, в принципе тебе должно хватить, а потом придется закупаться на аукционе. И кстати, ты долго собираешься заниматься заточкой? Нужно заранее определиться с объемами и местом на складах.

      - Нууу... Думаю недели две три буду точить. Планирую поднять Заточку до шестого уровня. Сколько это займет времени не знаю, поэтому сказать точнее не могу. Нооо... Думаю что за две недели все же управлюсь. А потом планирую переключиться на алхимию... Так что, лучше подготовь своего "помощника" к моему грядущему нашествию.

      - Вот слушаю тебя и ни как не пойму... ТЫ ВООБЩЕ АДЕКВАТЕН!?? Люди месяца тратят что бы поднять хотя бы один уровень. А ты что...? - Каард плюхнулся обратно на лавку, после чего продолжил изливать на меня свое возмущение. Хотя теперь правда уже в куда более сдержанной форме.

      - Судя по заточке стрел, у тебя сейчас четвертый уровень в этом ремесле. Подняться до шестого за две недели... НЕРЕАЛЬНО!

      - Хм... Третьим моим требованием, должна была стать возможность покопаться в вашем закрытом хранилище. Я хотел взять там напрокат пару вещичек пятидесятого уровня. Но раз уж пошла такая пьянка. Предлагаю тебе пари. Если я все же возьму за две недели шестой уровень заточки... В этом случае ты осчастливишь меня ботинками на пятидесятый левел. По качеству не ниже уникального, с прибавками к скорости передвижения, ну и по возможности на ловкость. Как тебе такое предложение?

      Условия пари мною были озвучены и они Змею явно пришлись по душе. При моей победе, он практически ничего не терял. Ничего кроме никому ненужных ботинок с прибавками на скорость передвижения. Более того, он в случае моей победы должен даже был оказаться в плюсе. Заиметь в перспективе еще одного высокоуровневого крафтера - это дорогого стоит.

      - В принципе... В принципе, предложение интересное. Правда без ответной ставки, пари теряет свой смысл. Вот только я не знаю, что бы такого потребовать если ты все же проиграешь - по блестящим азартом глазам стало ясно что Каард завяз в моей афере по самые уши. Ну откуда ему было знать, что я уверен в своей победе практически на сто процентов.

      - Требовать с меня-босяка нечего. Поэтому, я имею предложить иной более интересный вариант - намеренно выдерживаю долгую паузу, нагнетая интригу и укрепляя интерес к ситуации в целом

      - Если все же не справлюсь... То ты, за сотню заточенных стрел будешь платить мне лишь тринадцать голд вместо ранее оговоренных пятнадцати. Ну а если уж моя возьмет... Не обессудь, но тогда раскошелиться придется тебе. Думаю, одного золотого бонусом за каждую сотню будет вполне достаточно. Как тебе такое предложение? Манит? Манит своими перспективами? - змей искуситель, в этот момент, по сравнению со мной казался простым беспомощным червячком.

      Для наверняка богатого человека как Каард, ставка эта была конечно совершенно несерьезной. Но вот само позабытое чувство азарта, стоило для него гораздо дороже денег. И именно поэтому, мой вопрос являлся лишь обычной формальностью. Клиент созрел и готов был соглашаться на любые условия.

      - Нуу... По большому счету... Ай! Согласен в общем! - попытка набить себе цену с треском провалилась и вот уже он протягивает мне свою маленькую юношескую ладошку, с намерением скрепить наше пари рукопожатием.

      - Ну вот и хорошо. Ну вот и отлично. Раз уж мы с этим разобрались... Давай я озвучу свои оставшиеся условия и будем расходиться. Одиннадцатый час ночи по Москве. Дедушке Каарду наверное уже пора на боковую.

      - Что? Еще не все? - пропустив мимо ушей мою шутку горестно простонало мое "начальство" - Ладно. Давай, выкладывай уже свои условия.

      - Ну осталось совсем легкое. Во-первых, ты должен принять меня в друзья... Очень хочу получить достижение "Всеобщий друг". Если сейчас согласишься, мне останется найти всего лишь девяносто двух добровольцев жаждущих стать жертвами моего дружелюбия.

      - Нууу... Если только из-за достижения, то я в целом не против. Приму в друзья и просто заблокирую входящие от тебя сообщения - "великодушно" согласился с моим предложением Каард.

      - О! Это же просто отлично! Общение с глазу на глаз мне тоже нравится гораздо больше этих, сугубо формальных, безличностных сообщений.

      - Мне сейчас показалось или в твоих словах и впрямь имелся некий намек на угрозу - задумчиво глядя на меня полюбопытствовал Змей.

      Да ты что, Шеф! Какие такие намеки?... Да я тебе прямым текстом говорю! Лучше уж потерпи идущий от меня спам... В противном случае, твоя коморка превратится в проходной двор для одной чересчур наглой личности. Тобишь "ДЛЯ МЕНЯ"!

      - Ну ты и наглец!

      - АГА! Честный и жутко обаятельный наглец. И как, вы еще хотите стать моим другом?

      - Ладно. Уболтал чертяка. Кидай уже свой запрос - мое присутствие видимо уже утомило дядюшку Каарда и он явно возжелал поскорее избавиться от, приглашенного на свою голову, гостя.

      - Ну вот. Теперь осталось всего ничего. Девяноста два друга! Фигня! Наверняка быстро достижение получишь.

      - Да. До полуночи думаю точно наберу нужное количество "друзей" - проигнорировав иронию Змея согласился я с его словами.

      - Даже спрашивать не стану, как ты собираешься это сделать...

      - И правильно сделаешь. Завтра получишь малую порцию утреннего "позитива" от своих доносчиков.

      - Уже трепещу от ужаса. И в то же время горю от нетерпения. Нооо... Ладно, потерплю до завтра. Но если из-за тебя опять поднимется тревога... Голову гаду оторву! ЛИЧНО! - Змей даже по наковальне кулаком жахнул в стремлении придать внушительности и веса своим словам.

      Ну я собственно и внушился. Кулачек-то хоть и маленький, но удар персонажа сто шестьдесят девятого уровня, это блин не хуху-муху. А если еще учесть что Змей как и я боец кулачник(правда с уклоном в силу), то и вовсе становится непонятно, как на наковальне вмятин не осталось.

      - Вести себя тихо не обещаю... не люблю нарушать обещаний. А вот тревогу постараюсь больше не поднимать. Постараюсь...

      - Ладно. Проехали. Давай, выкладывай свое последнее условие и вали уже наконец-то отсюда. А то попахивает уже... Здесь слегка попахивает... безумием.

      -ОУ! Да у вас просто феноменальный нюх. Завидую ваш... - под испепеляющим взглядом мальчика я осекся и моментально понял что мне здесь более не рады.

      - Последнее... Последнее условие это ответ на один вопрос. Я думал, вспоминал, капался в интернете, но так и не смог понять... НАЧЕРТА ВАМ СТОЛЬКО ТОЧЕНЫХ СТРЕЛ? Битва между гильдиями дело довольно невыгодное и из-за этого нечастое. Пользовать такие стрелы в данжах невероятно расточительно. В ивентах? В принципе можно, но... но... но... Слииишком мало я о них знаю. И поэтому не могу судить с уверенностью. Ну а для чего-то иного... В голову больше ничего не приходит - я развел руками словно бы извиняясь за свою назойливость, после чего повторил свой вопрос.

      - Зачем спрашиваешь? Да собственно за тем же за чем тебе понадобились ботинки с прибавкой на скорость.

      - А-а-а по проще можно? А то что-то я ни как твою мысль не могу догнать - откровение Каарда буквально выбило из колеи, оставив меня сидеть на обочине собственной шальной жизни, тупо хлопая глазами.

      - Да куда уж проще-то? Языку омеб я не обучен, "к моему неописуемому к счастью", поэтому буду объяснять как могу. То есть по человечьи. Так что давай, разгоняй свой мозг до рабочего состояния и начинай уже вникать - Змей одним широким взмахом наконец-то очистил пол от сваленной мною кучи стрел, оставив в руках лишь одну штучку. Видимо в качестве некого образца.

      - Ты - наконечник стрелы ткнулся в пространство куда-то у меня над головой - Ты, установив блокирующий сканирование мод, видимо начал считать себя самым умным и прозорливым гадом в этом чертовом болоте. Скрыл инфу о себе и думаешь что никто о тебе ничего не знает? А вот обломись, парень. Для меня практически нет тайн в твоей персоне.

      - Ну и каких конкретно тайн нет в моей "Персоне". И-и-и... Если можно... Говори еще немножечко по проще. Ну сам подумай... Сложно ведь мне будет догонять твою мысль если она продолжит петлять как пьяный заяц и отстреливаться от меня словно опытный ганфайтер. Это уже не догонялки, это какой-то сплошной бег с препятствиями получается...

      - Во-Во. Как раз о беге с препятствиями я и говорил - нагло вклинился в мою речь Каард, при этом лишь еще сильнее сбивая меня с толку - Если быть точным... Я говорил о еженедельном ивенте для игроков пятидесятого-пятьдесят девятого уровней, на который ты, в ближайшее время, намылился сходить. Если мне не изменяет память... Называется этот ивент... "Поле великой сечи". Вот только, практически все игроки называют его просто - "Бег с препятствиями".

      - Наконец-то ситуация начинает проясняться. Хотя я все же удивлен. Удивлен не тем что ты знаешь о моих планах, а тем что впервые услышал неофициальное название данного ивента.

      - Ну это-то как раз и не удивительно. Общение с другими игроками ты свел к минимуму, поэтому просто некому было объяснить тебе, что тут к чему. Ну а в интернете неофициального названия не смог найти потому же и почему ты ничего не знаешь об остальных шестнадцати.

      - Слушай! Если не прекратишь говорить загадками, я тебя укушу. Ты понял меня?

      - Понял, понял. Как тут не понять. Слышал что ты подобные обещания держишь и что болтун Кюхельбекер уже прочувствовал силу твоих могучих челюстей.

      - Боишься? Правильно делаешь. Из-за Милы я сегодня остался без ужина, из-за чего стал особенно опасен для окружающих. Так что завязывай парить мне мозг и объясни уже наконец... Ну хоть что-нибудь объясни в общем. Или может ты намеренно затягиваешь нашу беседу? Так сильно не хочешь со мною расставаться или просто решил задержать меня и не дать победить в нашем с тобою пари? - с нарочито наигранным негодованием спросил я у возмущенного моей наглостью мальчишки. Он явно намеревался высказать все что обо мне думает, но врожденная тактичность, скромность... и нежелание словить пару дней бана, помогли дедушке Каарду удержаться.

      - Ладно... Объясню - я так надеялся услышать скрип его зубов, но он не пожелал порадовать меня сей дивной мелодией и мне взамен пришлось выслушивать его сухие нудные речи.

      - Цензура. Всему виной эта чертова цензура. Компания "Endless Fantasy" проводит политику строгой цензуры не только в игре но и в интернете. Вот только там они не за матюги штрафуют, а за излишне болтливые языки. Компания как-то смогла получить разрешение на цензурирование любых интернет ресурсов в которых хотя бы полусловом упоминается игра "ОГНЕМ И МЕЧОМ". Таким манером они вычистили интернет практически от всех сколь-нибудь толковых текстовых и видео гайдов. Прохождение, описание сценарных квестов, советы по развитию персонажа, описание удачных билдов, все подробные карты мира... В общем, под запретом оказалась практически вся информация об игре. А особенно строго стала контролироваться инфа о всех редких достижениях и об ивентах. Причем, даже в самой игре админы жестко наказывают тех кто рассказывает другим игрокам о том как можно получить то или иное "оригинальное" достижение или о том как можно принять участие в ивенте. По их мнению, игрок должен добиваться всего самостоятельно не полагаясь на подсказки других. Так что даже не пытайся трепаться о своих редких ачивках, которые на тебя так и сыпятся. Если распустишь язык и это не понравится админам... Долговременное снижение всех характеристик станется самым легким для тебя наказанием. Вспомни об этом когда в будущем вновь захочешь похвастаться своими достижениями.

      "Дзынь-Дзынь"

      [Понял? Еще раз... и больше ниразу]

      [ Х _ Х ]

      - Пооонял. Но могли бы предупредить об этом и пораньше.

      "Дзынь-Дзынь"

      [А отсутствие сколь-нибудь полезных гайдов в информационной клоаке под названием "ИНТЕРНЕТ" тебя не насторожило? Непонятно, зачем тебе вообще голова, если ты так редко ей пользуешься]

      - Зачем, зачем... Орехи блин колоть.

      "Дзынь-Дзынь"

      [Одним большим орехом колоть другие орехи нуууу... как-то неудобно это. Тем более, если учесть, что твой "кракатук" явно червивый]

      - Кракатук? Это что еще такое. Даже и не знаю, обижаться мне на это или нет...

      - Ауууу! Ты это с кем сейчас? - вклинился в нашу "милую" беседу нетерпеливый Змей - Что, решил свою шизофрению выгулять?

      - Ха-Ха! Больно много вас юмористов развелось. Каждый норовит бедного Кедрика обидеть. То админы мою голову каким-то странным червивым орехом обзывают, то ты меня в шизоиды записываешь. Злые вы... Уйду я от вас.

      - ДА! ДА! Свали уже отсюда и оставь наконец-то меня в покое - вмешательству "свыше" Каард был конечно удивлен, но вот не отреагировать на мои слова он просто не мог.

      - Не дождешься! За информацию полезную конечно спасибо. В интернете ничего подобного я конечно не находил и вряд ли мог найти, но... Но пока ты мне не объяснишь зачем тебе столько точеных стрел, я ни куда не пойду. И кстати. За рассказ о них детишкам в данже, меня тоже могли штрафануть? - обломал я, очередным вопросом, было обрадовавшегося дедушку Каарда.

      - Стрелы? Нет, за болтовню о их заточке админы не наказывают. Распространение данной информации невыгодно в первую очередь самим игрокам. Тайна получившая гласность сразу же теряет свою актуальность... Ну а заодно и смысл собственного существования. Если о заточке стрел узнают все, то разрабы тут же пофиксят данное нарушение игрового баланса и в спешном порядке устранят его. После чего тут же последуют "Репрессии" со стороны админов. Наказаны длительными банами будут практически все. Для подстраховки они будут "карать" как виновных так и невиноватых. Тех кто знал но молчал. Тех кто распустил язык узнав об этой псевдо тайне. И даже тех кто ничего не знал, но в целом не прочь был бы хоть что-нибудь узнать об этом. Причем это не мои пустые догадки, а вполне официальная их позиция.

      "Дзынь-Дзынь"

      [Во-Во. Дедок дело говорит]

      - Так же и в случаях с остальной "ПОЛУ"скрытой от общественности информацией - продолжал стращать Змей даже не обратив внимания на мою краткую заминку - Они мониторят ее в интернете и строго наказывают болтунов вроде тебя. Правда в самой игре они решили не отсвечивать и оставили функции контроля за "нераспространением" данной информации на нас. То бишь на глав гильдий и кланов. Здесь мы уже сами решаем что делать с болтунами. Либо просто "Кошмарим" их до полного отказа аппарата отвечающего за сплетнераздачу. Либо, если игрок все же может оказаться полезен гильдии, связываем финансово загружая его работой, что бы попросту не было времени на бесполезную болтовню.

      - Хм-м. Позновательно. Только непонятно, какой вариант вы решили провернуть со мной? - не сдержав своего любопытства поинтересовался у Каарда я.

      - Запугивать тебя мы смысла не видели, ну а поиском приключений на свои полупопия и нагружением себя работой ты и сам справляешься просто великолепно - короткое движение руки и вот, прямо мне в лицо летит небольшой туго набитый мешочек - Поэтому приходится цеплять тебя лишь неким подобием стабильности и звонкой золотой монетой.

      - Шестьдесят пять голд? - ознакомившись с содержимым мешочка непонимающе вопросил я.

      - Да. Это оплата за сегодняшнюю кучку точеных стрел. И смею надеяться что эта партия станет лишь началом. Началом нашего долгого обоюдовыгодного сотрудничества.

      - Золото это конечно хорошо... Вот только ты так и не ответил на мой изначальный вопрос. И у меня начинает создаваться впечатление, что ты намеренно пытаешься увести разговор в сторону или... Или? Не уж-то ты опасаешься сболтнуть лишнего и попасть под "санкции" админов - догадка эта даже мне самому казалась странной, но не спросить об этом я просто не мог.

      - Что?!! Нет конечно! Просто пытаюсь объяснить тебе как можно подробнее и подвести тебя как раз к самой сути твоего же вопроса.

      - Что-то излишне окольными путями ты это делаешь. Волей неволей создается впечатление что ты все же что-то пытаешься от меня скрыть. Ну или просто готовишься очень крупно меня напарить. И неизвестно еще какой из этих вариантов хуже - хмурый нахохлившийся пацаненок выглядел очень комично, вот только смеяться у меня не было ни какого желания. Скорее наоборот, хотелось забиться куда-нибудь под лавку и не отсвечивать, ибо взгляд у этого "пацана" был по истине убийственным.

      - Когда перечислял возможные варианты применения точеных стрел, ты пропустил несколько. Сражения за месторождения и отражение нападений во время прорыва "Инферно". Нооо... Да. Использовать точеные стрелы и в этих случаях тоже крайне расточительно. Тем более что "прорыв" штука довольно редкая и без особых проблем подавляется массой, желающих урвать хотя бы маленький кусочек редкого лута, игроков. Ну а на счет сражений за ресурсы... В нашем районе имеется лишь две таких спорных области и по общему соглашению местных гильдий их владельцем является самая сильная. Это знакомый тебе не понаслышке "Громовой раскат". С Глюком, главой гильдии "раската" и его замом по боевой части Варяжичем мы с ГросСером дружны еще с предыдущей вирт игры. Так что у нас на покупку добываемых ими ресурсов "льготные" условия. Они нам их практически по себестоимости отдают. Так что в битвах за эти самые ресурсы нет ни какого смысла. Ну а те у кого есть какие-то претензии, могут конечно попытаться отбить эти спорные территории... Могут но не рискуют. Наша гильдия чуть что, сразу же впряжется за "Раскатов" и тогда агрессору ох как не поздоровится - судя по кровожадной улыбке Змей на подобное нападение даже надеялся и судя по всему был вполне не прочь слегка размяться и помахать кулаками. Вот только к его глубочайшему сожалению, никакой войны в ближайшее время не предвиделось.

      - Ну а раз везде их использовать невыгодно... То НАФИГА вам вообще эти стрелы нужны? - Я уже задолбался допытываться до Каарда с этим вопросом. Ему это тоже явно поднадоело, но он все равно упорно продолжал переводить тему, видимо надеясь что мне все это надоест и я откажусь от своего последнего требования.

      - Варяжич? Мужиком он мне показался дельным. Да и команда у него зело веселая подобралась. Особенно Кюхель. Тот еще Петросян... Хм-м... Может мне к ним податься? Думаю они оценят перспективного крафтера-бафера по достоинству и не будут от него таить всякие мелкие секретики - по мере моего монолога лицо Змея менялось и честно скажу, далеко не в лучшую сторону. Заостренные скулы, крепко сжатые зубы, нахмуренные брови, тяжелый немигающий взгляд - в общем, жутковатое зрелище. Вот только не смотря на явственно приближающуюся бурю, я все равно продолжал гнуть свою линию.

      - Ну а что? Как ты говорил, гильдия это сильная. Жлобствовать Глюк думаю не будет... В отличие от вас с Героном. К тому же, я так и не выбрал свою вторую специализацию. Как думаешь? Магия пространства будет мне к лицу? А что? Стану у них там ценным членом гильдии. Членом гильдии "Громовой Раскат"

      - Н-наглец! - коротенькое вроде бы слово, а прозвучало так весомо... будто рокот далекой горной лавины.

      - Ага. Согласен. Наглец просто жуткий. Жуткий но симпатишшшный. Но ты так кстати и не ответил. Как тебе моя идея. Думаю я точно стану отличным дополнением гильдии "Раскатов". Будем вдвоем с Кюхелем наводить шороху на...

      - ЗАТКНИСЬ!!! Щенок! Ты зарвался. Это я тут на тебя управы найти не могу, но вот в реале... Думаешь сложно будет отыскать парня с навыками неплохого бойца рукопашника, не более полугода назад получившего серьезную травму спины? Судя по количеству времени что ты проводишь в вирте, дом покидать тебе безногому несподручно. Поэтому физически достать тебя практически нереально. Зато подгадить твоим родным можно будет без особых проблем. Сам знаешь, деньги у меня имеются. Поэтому нанять профессиональных подставщиков будет не сложнее чем тебе почистить апельсин - Змей словно опытный шпажист сделал внезапный выпад целясь при этом в самую незащищенную и крайне болезненную точку. Вот только откуда было ему знать, что я был готов к подобному его шагу и с самого начала нашего словесного поединка готовился пойти в контратаку.

      - А говорил что "Кошмарить" не собираетесь. Господа, да вы те еще "Бяки". Ты - Эдуард Итенштейн, владелец двенадцати металлургических заводов в России и одного алмазодобывающего предприятия в ЮАР. Ты и твой товарищ, Виктор Ильясов - известный финансист и очень успешный в прошлом биржевой брокер. Ребята. Да вы еще большие гады чем я. Хотя между нами все же есть небольшая разница. Вы гады умные, ну а я гад хитрый. Я гад ооочень хитрый. И поэтому, перед всей этой "операцией", мне пришлось серьезно подготовиться. Как вы уже поняли, анализировать информацию я умею не хуже вашего. На ринге, без крепких кулаков и умения быстро принимать решение, долго не стоят. Я знал что вы ребята абсолютно безбашенные и крайне влиятельные. И именно поэтому, опасаясь какой-нибудь гадости с вашей стороны, решил подстраховаться. Записка с вашими именами на кровати и письмо в полицию с задержкой отправки до завтрашнего утра, на тот случай если вы каким либо способом попытаетесь удержать меня в игре. А еще... Скачал тут один модик по случаю. Мод который может делать скрытую звукозапись в игре. И вот вот вот прямо сейчас, как раз завершается формирование аудио файла с нашим разговором и с твоими угрозами в частности. Этот файл будет отправлен в полицию и в прессу если мои родители в ближайшее время не то что пострадают, а даже чихнут лишний раз. Конечно, особых проблем от этого моего шага вы не почувствуете... Но вот шумиха думаю поднимется знатная и вам придется пережить пару веселеньких деньков. Что наверняка негативно скажется на ваших заспиртованных организмах - намеки, намеки, намеки, угрозы - я старался интонациями и паузами выделять самые "сладкие" места моей речи, что бы гад нутром прочувствовал степень моей решимости. Вот только, судя по скептическому выражению на его лице, у товарища Змея оказался к подобным выступлениям иммунитет и он не поверил ни единому моему слову. Переубеждать его не было ни какого смысла... Поэтому я просто включил запись нашего разговора. Причем с самого интересного места.

      "- ЗАТКНИСЬ!!! Щенок! Ты зарвался. Это я тут на тебя управы найти не могу, но вот в реале... Думаешь сложно будет отыскать..." - судя по тому как резко изменилось выражение его лица, ему явно "понравился" этот аудио трек.

      - Ну а если тебе и этого мало... - барабанная дробь, пауза длинною в вечность, напряжение растет и вот я наношу свой добивающий удар - ... Тогда лови подарочек. На твою электронную почту только что было отправлено одно интересное сообщение. Прикупил тут по случаю кое-какой интересный скрипт. Абсолютно безобидный вирус который не сможет зафиксировать даже твоя свехнавороченная антивирусная программа. При активации, а в нашем случае при автоматическом вскрытие конверта с сообщением, происходит секундный сбой в работе операционной системы. Вреда от этого никакого, но... - мысленно досчитываю до десяти, после чего с превеликим удовольствием наблюдаю затем как стекленеют глаза Змея, а фигура его подергивается легкой рябью.

      - Да. Как я уже говорил, шутиха эта абсолютно безвредна. Она лишь на одно краткое мгновение перегружает систему, тем самым временно разрывая соединение с сервером игры - пояснял я медленно приходящему в себя карду. Тонкий укол в болевую точку, но выглядел глава нашей гильдии сейчас словно боксер после мощного прямого в голову. Дедок с трудом ориентировался в пространстве, при этом дыша будто загнанная лошадь.

      - Ах ты ж... Абапел вафельный!!! Ты чего тво...

      - Понимаю, понимаю. Первую я опробовал на себе, поэтому примерно представляю что ты сейчас чувствуешь. Ощущения, когда тебя из уютного светлого мирка выбрасывает в мрачное узилище закрытой капсулы... Просто непередаваемые.

      - Ах ты ж... Дятел одноклеточный!!! Да я же вообще подумал что помираю!!! Ах ты...

      - Три. Два. Один! - вслух оканчиваю свой обратный отсчет и вот уже второе, отправленное Змею, сообщение с "сюрпризом" обрывает дедка во время его очередной попытки выразить свое ко мне отношение.

      - Вирусы эти недешевые, но я все равно пару десятков закупил. Думаю оставшиеся растянуть на недельку другую. Себя порадовать, да и тебе нервишки ожиданием неизбежного слегка пощекотать. Ну? Как тебе подобная перспектива? Бодрит?

      - Как ты смог узнать мою внутреннюю домашнюю электронку? - просипел Змей, правой рукой при этом держась за сердце а левой спешно проводя какие-то манипуляции с меню персонажа. Двойной удар вирусами для потрепанной жизнью тушки Каарда явно не прошел бесследно и сейчас его вирт капсула пользовала все свои медицинские примочки на полную катушку, пытаясь привести своего пациента в относительно нормальное состояние.

      - Как узнал? Да легко. Хакер один знакомый мне подсобил. Хотели вообще взломать твою домашнюю почту, но та оказалась защищена не хуже внутренней сети Сбербанка. Видимо начальник твоей охранки тот еще параноик - неспешно прояснял я ситуацию, параллельно с этим затачивая уже шестую по счету стрелу - Так что скажи этому дяденьке-перестраховщику свое огромное нечеловеческое спасибо. Если бы мы все-таки взломали твою электронку, то могли бы порушить всю операционную систему нафиг. Ну а заодно и систему жизнеобеспечения заблокировали бы.

      - Спасибо "МНЕ"! Огромное "МНЕ" спасибо - едва ли не лучась от счастья бормотал он себе под нос, повторяя раз за разом одни и те же слова - Спасибо "МНЕ"! Спасибо... "Мне" спасибо.

      - Ага. Ты еще руки начни себе целовать, хрипло приговаривая при этом "Моя прелесть". Ну так... для завершения общей картины.

      - А вот и буду. А вот и буду себя целовать. Ведь я это заслужил. Чмок... Чмок... Чмок... - И этот псевдомалолетний "нарцисик" реально начал целовать себе руки. Ей богу, я ажно чуть со скамьй не рухнул из-за перевесившей загремевшей об пол челюсти.

      - А вот как раз начальника охраны мне сейчас хочется уволить к чертовой матери. Как раз именно он был против принятия в штат охраны этого "Патлатого апатичного рахитоида". Да мне теперь этого пацана нужно в десна целовать ведь он меня буквально от смерти спас. Если бы ты... выхухоль чесоточная, порушил мою домашнюю сеть, то отключилась бы не только система жизнеобеспечения, но и подсоединенный к капсуле аппарат искусственного дыхания. Пара минут и я банально бы задохнулся. А вам "детишкам" на это было бы попросту наплевать. Совершенно наплевать на то что вы просто и походя лишили бы меня жизни - последние слова Каард буквально проорал мне в лицо. Смерть приблизилась к нему практически в плотную, но в очередной раз прошла мимо, обдав Змея леденящим душу ветерком. Не удивительно что у дедули нервишки сейчас пошаливают.

      - Значит такова была бы твоя судьба. И кстати... Тебя бы убили не мы, а банальная старость. Ты слишком долго прятался от смерти в чреве игровой капсулы. Так долго, что видимо она сама решила устроить на тебя охоту. Охоту на человека возжелавшего жить вечно - в кучку на полу летит уже двадцать третья стрела и вот уже новый точильный камень монотонно обтачивает наконечник очередной стрелы.

      - Я не на столько безумен, как ты считаешь и о бессмертии даже не помышляю. Я прагматик до мозга костей и в сказки про вечную жизнь не верю - слова Карда звучали уверенно и твердо... но как-то неубедительно.

      - Может быть и так. Вот только всего лишь сто лет назад виртуальная реальность тоже была лишь сказкой. И кому как не тебе об этом знать. Кому как не тебе... Человеку родившемуся в конце двадцатого века, пережившему двадцать первый и ни как не желающему помирать в двадцать втором. И как это еще можно назвать, кроме как стремлением к бессмертию. Проживи еще немножко. Десять, двадцать... пятьдесят лет и возможно и эта сказка перейдет в разряд унылой обыденности. И тогда голова профессора Доуэйля наконец-то обретет новое тело.

      - Ага. Голова двухсотлетнего маразматика Каарда "обретет" новое тело. Тогда, когда это самое тело ему и даром будет ненужно.

      - Возможно и так... А может быть и не так. Шанс на благополучный исход все же существует и ты, наглый старикашка, лишь на эту мизерную вероятность и уповаешь.

      - Спорить не буду. Спор с тобой, это один из самых бессмысленных способов потратить свое время впустую. Тем более что в некоторых моментах ты все же был прав - окончательно успокоившись и смирившись с моим(в обоих мирах) существованием, устало протянул Каард.

      - Да? Так значит и на счет того что ты мне не хочешь рассказывать о стрелах и паришь мой мозг, я тоже угадал?

      - Какого Хх-х-холестерина ... Какого ты так резко меняешь тему? - слегка растерянно и "не"слегка разъяренно прошипел Змей. Хотелось высказать в ответ какую-нибудь гадость, но я все же сдержался и ответил ему по существу.

      - Слыш ты... Существо! Ты задолбал уже юлить. Давай еще с пол часика тут посидим, пофилософствуем, померяемся длинной... банковского счета. Посидим, поболтаем, пока я еще одну сотню стрел доклепаю. Ну а уж если беседа окажется интересной и мы заполночь засидимся, то я может и пятый уровень ремесла в заточке возьму. Ну а что? И польза иии... Отлично все в общем будет.

      Озвученная перспектива, мягко говоря, не порадовала дядюшку Каарда и впервые за нашу беседу он наверное подумал, что легкое снижение характеристик за лишнюю болтовню это в какой-то, какой-то, какой-то(даже ему самому неизвестной) мере благо.

      - Твои доводы... Крайне убедительны. У тебя слишком низкий уровень... Меня точно штрафанут за разглашение "неоткрытой информации". Остается надеяться что штраф этот будет не очень большим - Каард явно уже смирился с грядущим снижением характеристик и был готов на все что угодно, лишь бы больше не терпеть моего присутствия в его вотчине. И как-то даже жалко мне его стало.

      - Слышите, ребята? Вы, да вы, именно вы. Те которые админы. Пожжжжжалуйста, не наказывайте сильно дедушку. У него и так сердечко "Бо-Бо" - взмолился я обращаясь куда-то в направлении потолка.

      "Дзинь-Дзинь"

      [Наказывать его после того что ты с ним тут сотворил...? Это просто бесчеловечно]

      - О! Контора дала добро! Жги дядя, штрафовать тебя будут по минималке - обрадовано воскликнул я прочитав пришедшее от администрации игры сообщение.

      - Ага. Уже... "Штрафанули". Наложили недельный дебаф снижающий сопротивление на сто единиц. И на тот же срок на сто процентов увеличилась характеристика "Терпимость". Несуществующая сс-с-супер характеристика, сс-с-супер "Терпимость".

      - Ну а что тебе не нравится? Ведь круто же! Теперь ты настоящий стопроцентный ТЕРПИЛА! - я повеселился от души и мне оставалось лишь показать лайк "потолку" за такой четкий и юморной "троллинг". Что я собственно и сделал подняв большой палец вверх.

      - Знаешь? - пронаблюдав за моими телодвижениями задумчиво сказал Каард

      - Что то юмор у вас уж больно похожий. А ты паря случайно не один из них? Не из админов ли? - прищурившись с подозрением спросил он. Мне даже от этого взгляда как-то неуютно стало, буд-то тот самый "таинственный чепик" я у него на прокат взял, а сейчас говорю что не собираюсь его возвращать. В общем, мрак полный.

      - Эй, эй, дедуля! А ну выйди из режима "Охотника на ведьм" и потуши свой факел. Расслабься! Расслабься и не нервничай, не перенагружай свое хлипенькое сердечко. Поверь. К админам я ни какого отношения не имею.

      "Дзинь-Дзинь"

      [ Хшшш Хшшш Люк... Хшшш Я ТВОЙ ОТЕЦ! Хшшш]

      - Да! Я точно к ним ни какого отношения не имею. Да и шутки у меня гораздо тоньше и в разы интеллектуальнее - сбившись на мгновение продолжал блажить я с трудом сдерживая себя от рвущегося наружу смеха.

      - Сссс-счастье счастье, рррр-радость радость - слова сказанные Каардом были... странными и совершенно не совпадали с его реальными эмоциями. Правда комментировать это высказывания я не стал. Просто все-таки не сдержался и заржал как конь. Ну а комментировать и впрямь ничего не стал.

      - Так. Минутка безууудержного веселья подошла к концу. А теперь пришла пора...Дать тебе в бубен - не хочу конечно хвастаться, но реакция у меня наработана отменная. Смысл сказанных Каардом слов только только начал доходить до моего сознания а я, копчиком почувствовав опасность, уже сорвался в прыжок куда-то в направлении выхода. Вот только печаль данной ситуации была в том, что реакция Змея оказалась еще лучше моей. Стальные пальцы хлипкого пацаньчика сомкнулись на лодыжке мгновенно выписывая мне перелом и накладывая пятисекундный дебаф на скорость передвижения. А затем был "РЫВОК" и мое излишне близкое знакомство с наковальней.

      - Нууу я, это самое... В общем, готов к диалогу - пробулькал я своим только-только восстановившимся речевым "аппаратом".

      - Рад за тебя - сказал расположившийся на своей скамеечке, словно ни в чем не бывало , Каард - Но было бы лучше если бы ты был готов к моему "монологу. Просто посидел и молча выслушал меня. Я был бы тебе за это безмерно благодарен. Без-мер-но!

      - Ладно, уговорил. Но... Будешь должен в общем - великодушно согласился я, собирая свой помятый организм в кучку и осыпаясь обратно на свое уже насиженное место - Так. Точильный камень, стрела... Ну я в принципе готов тебя внимательно слушать.

      - Внимательно? - задумчиво сказал Каард, проследив за еще одной упавшей в кучку стрелой, после чего лишь устало вздохнул и смерившись с "неизбежным" принялся наконец-то выкладывать мне свою сверх секретную информацию.

      - Как я уже говорил, на данный момент существует всего семнадцать ивентов. Пятнадцать, по одному на каждые десять уровней вплоть до двухсотого, являются одиночно-индивидуальными. Каждый персонаж может поучаствовать в них лишь единожды в неделю. Можно и чаще конечно... но это уже за донат - Змей пожал плечами словно бы извиняясь за подобную алчность разработчиков, по любому случаю сосущих деньги из бедненьких игроков. Вступать в дискуссию поэтому поводу я с ним не собирался и просто помахал ладонью предлагая ему продолжить свой рассказ.

      - Нууу... А оставшиеся два ивента, как ты уже наверное догадался, являются групповыми. Один, ежемесячный. Рассчитан на десять игроков двести-плюс уровня. Данный ивент является для хайлевелов одной из лучших возможностей немного приподняться в уровнях. А последний, семнадцатый проводится и вовсе лишь раз в полугодие. Это массовое побоище для игроков выше сто двадцатого уровня. Три союзных гильдии : мы, "Громовой Раскат" и "Темная Радуга". От каждой по две сотни человек. Противником выступает такая же сборная солянка из шестиста человек любого иного ""Не RU"" сервера. Получается такой вот массовый "PVP" замес... И вот тут то точеные стрелы как раз и нужны. Расходуются они там, в буквальном смысле, тысячами. Так что клепай их сколько хочешь и не парься поэтому поводу. Все уйдут в дело, все до единой.

      - Мммм. Массовый пвп замес... Звучит словно музыка для моих ушей - Каард даже рассмеялся при виде глуповато-мечтательного выражения всплывшего на моем лице.

      - Вижу тебе понравилось. И наверное сразу же появилось желание спешно подкачать уровни?

      - Ага. У меня наконец-то появилась достойная цель в этой чертовой игре. У меня и впрямь наконец-то появилась причина развиваться.

      - Ааа раньше тогда ты зачем играл? - не скрывая своего недоумения спросил у меня Змей

      - Глупый какой-то вопрос. Собственно для того же для чего и ты. Что бы банально убить время. С некоторых пор, знаешь ли, у меня его хоть жж... Нуууу много в общем у меня этого времени. Даже слишком много.

      - А ремесло тогда зачем качаешь? Я думал, что раздолбаям навроде тебя крафтом заниматься нет ни какого желания - задал еще один не менее глупый вопрос Каард. Я в принципе ни куда не торопился, поэтому все же решил ответить и на него.

      - Тоже для того же для чего и ты поднял свое мастерство кузнечного дела до максимума. Просто хочу этим немного денюшек заработать. Я конечно инвалид и все такое, но вот сидеть всю жизнь у родителей на шее все равно не желаю. Пара тысяч рублей в месяц в бюджете семьи лишними не будут.

      - Пара тысяч? Да если ты продолжишь с той же целеустремленностью и усердием, то будешь зарабатывать как минимум по паре тысяч... "В ДЕНЬ"!

      - Ну тогда вообще все отлично. Буду жить себе поживать, да капитал наживать. Глядишь, через лет сто, богаче тебя стану.

      - Ага. Наверно... В следующей жизни... Когда я стану кошкой. Ла Ла Ла-Лай.

      - Дядя! Ты меня пугаешь! Может тебе какого-нибудь успокоительного выпить. А то чушь какую-то уже несешь. А теперь еще и песни странные петь взялся. Это как минимум ненормально. Ну а как максимум... Старческий маразм - я даже немного отодвинулся от странного дедка, демонстративно при этом выставив перед собою последнюю из уже заточенных стрел.

      - Да не боись "сынок". Буянить не буду. И был это не маразм а всего лишь отголоски моего далекого прошлого. Сам понимаешь... Тяжелое детство, деревянные игрушки прибитые к полу, кинескопные агрегаты вместо галовизоров, тетрис вместо вирта, ТАМАГОЧИ...

      - Бррр... Звучит как-то жутковато. В особенности последний пункт. ТАМА ГОЧИ? Что это еще за зверь?

      - Дааа. Тяжко тогда было. Мы кормили их как могли... Но они все дохли и дохли, дохли и дохли. Крайне нежизнеспособными "зверюшками" они были. Ну и вымерли в конечном итоге как вид. В общем, суровое было детство. Суровое, но настоящее. А ни эта виртуальная фальшивка, заменившая детство миллионам детей по всему миру - Змей окинул взглядом скромную коморку и остановил на мне свой печальный взор.

      - По подробнее узнать о прошлом нашей страны, так сказать, от очевидца тех событий, я в принципе не прочь. Но вот выслушивать твои старческие ностальгические стенания о том что раньше мол и трава была зеленее и солнышко ярче и девушки краше, у меня нет ни какого желания. Тем более что мне еще сотню друзей сегодня нужно собрать... Так что видимо пришла пора нам прощаться - осознав невеселую перспективу выслушивания череды слезливых побасенок Каарда, я сразу же понял что пора отсюда спешно ретироваться.

      - О! Интересно! Теперь буду знать, как можно по быстрому избавиться от твоего назойливого присутствия. Оказалось что нужно было лишь рассказать тебе пару баек из "докомпьютерной эры", пустить пару скупых слезинок и ВУАЛЯ... Наш Кедрик уже спешно улепетывает в туман, громко вереща и зажимая кровоточащие уши.

      - Неееет, только ни это! Лучше в следующий раз просто вырви мне сердце. Это куда гуманнее пытки "стариной" - поддержал шутку я, при этом все же не переставая потихонечку смещаться в направлении входной двери.

      - Ладно. Тут конечно весело... Поболтали, посмеялись, поностальгировали, поругались, поугрожали друг другу - в общем, просто отлично провели время. Но! Мне точно пора уже валить отсюда... Пока какая-нибудь из угроз внезапно не воплотилась в жизнь.

      - Хм. Да. Тебе и впрямь пора. Причем, на мой взгляд, уже давно пора. Твоя рожа если честно меня уже бесит и я буду только рад побыть немного в одиночестве. Но перед тем как ты наконец-то отсюда уберешься, я все же дам тебе пару советов - эти слова настигли меня практически у самого выхода. Очень хотелось сделать вид что я ничего не услышал и просто уйти, но... Но проще и безопаснее все же было просто его выслушать. А вдруг и впрямь что-нибудь дельное подскажет.

      - Во-первых, на "Бег с препятствиями" обязательно возьми с собою эликсир увеличивающий скорость передвижения и атаки. Без него попросту туда никто не ходит. Ну а во-вторых... Перестань воровать трофеи у своих товарищей. Мила прислала мне лог боя и видео с избиением Раксшхаратхапа. Боец ты конечно отменный, но трофеи я все же прошу впредь не присваивать. Не люблю когда крысятничают. Воровство само по себе довольно мерзкое проявление человеческой сущности, ну а когда воруют у своих же... Это мерзко вдвойне.

      - Странно слышать из уст рублевого миллиардера подобные речи. От человека ни когда не знавшего нужды... Но ладно. Не об этом сейчас речь - большой, испещренный красными ломанными линиями капилляров, глаз возник на моей ладони. Трофей - источник немалого количества опыта и золота. Желанная добыча для каждого игрока. Желанная и крааайне редкая. И в данный момент я являюсь владельцем одного такого трофейчика... И расставаться с ним не собираюсь!

      - Ладно. Уговорил. Я перестану присваивать себе эту "требуху". Перестану... Но лишь тогда, когда эти детишки перестанут лениться и хотя бы группой смогут одолеть равного себе по уровню именного монстра. Ну а пока мы с Милой все делаем за них, я буду считать "трофеи" своей полноправной собственностью. А им и опыта за победу над босом хватит. Да и лута им с него немало нападало. Так что претензии, как с их так и с твоей стороны, абсолютно неуместны - озвучил я свою позицию поэтому поводу. Шагнул уже было к двери, но в последний момент все же остановился и не оборачиваясь добавил.

      - Ну а если ты такой рьяный противник "экспроприации" как факта... То может просто исключиш меня из группы Милы? Я буду только рад одиночной охоте за трофеями. Тем более что подобный опыт, благодаря мстительной натуре Герона, у меня имеется и это не первая моя "добыча" - глаз Ракшсхаратхапа отправился обратно в инвентарь, а я так и не обернувшись покинул осточертевшую уже коморку дядюшки Каарда, оставляя его наедине с тишиной и со своими, преимущественно безрадостными, мыслями.

      ***

      - Ну где же? Ну где же эта чертова программа? - ругался я уже которую минуту копаясь в личных настройках персонажа - Как же этот гадский мод называется? Вывеска...? Объявление...? Нет! Как-то подругому.

      В скачанных с интернета модах пресловутый "черт" мог с легкостью сломать не только ногу. Тут и шею было свернуть легче легкого.

      - Ну где же? Вывеска...? Объявл... О! Вот оно! Банер! Это гребанный, чтоб его, банер. Кто вообще придумал это слово? Чтоб этого умника особо нудные бесы лингвисты в аду терзали - ворчал я себе под нос. Правда делал это скорее по инерции с головой при этом уйдя в изучение отыскавшейся программы. А поизучать тут, если честно, было что. "Банер" оказался крайне функциональным модом дающим немалый простор для фантазии. А именно это мне как раз и было необходимо.

      - Таааак... Создать... Новое объявление... Масштаб? Ну конечно же максимальный! Шрифт тоже на максимум и цвет ему ярко красный, что бы прямо бросался в глаза.

      Еще немного покопавшись в настройках, решил больше нужного не извращаться и в более глубокие дебри настройки шрифтов не лезть. В общем, оставил все как есть, после чего взялся собственно за сам текст моего объявления. Ну а после пяти минут творческих изысканий у меня получилось следующее...

      [ОЧЕНЬ ХОЧУ ПОЛУЧИТЬ ДОСТИЖЕНИЕ "ВСЕОБЩИЙ ДРУГ"!!!!!!]

      [ПЕРВЫМ СТА КАНДИДАТАМ В ДРУЗЬЯ, ЗАТОЧКА НА + 20% ""В ПОДАРОК""]

      [СПЕШИТЕ!!!] [СПЕШИТЕ!!!] [СПЕШИТЕ!!!]

      [КОЛИЧЕСТВО ТОЧИЛЬНЫХ КАМНЕЙ ОГРАНИЧЕНО!]

      - Подтвердить. Активировать! - вслух скомандовал я, после чего над моей головой возникло здоровенное полотно объявления. Белоснежный квадрат два на два метра с растянутой на его поверхности, огромной вызывающе красной надписью.

      Если честно, то даже мне сие "произведение искусства" показалось чрезмерно большим и слишком ярким. Что уж говорить о бродящих по замковому двору согильдейцах, в данный момент, дружно уронив челюсти, глазеющих на меня и мое, "великое" во всех смыслах, творение. И лишь через несколько минут народ, выйдя наконец-то из ступора, понял что на плакате еще что-то даже и написано. После чего дружно взялись изучать эту самую надпись. Вот только даже после прочтения объявления мало кто понял что вообще тут происходит. Пояснять я ничего не собирался, просто стоял прислонившись к замковой стене катая в ладони три точильных камушка и терпеливо выжидая первого смельчака средь этого заторможенного стада.

      - У "Актера" как всегда все ни как у людей! Каждое свое действие он пытается превратить в настоящее шоу... Но именно это мне в нем и нравится - лыбясь во все свои тридцать два сказал смельчак решивший первым воспользоваться моим щедрым предложением. Лысый паренек копейщик с мохнатыми, аля Брежнев, бровями и угрожающим ником "Злой_КусьКусь". В общем кадр довольно интересный. Необычный образ, веселое прозвище и широченная улыбка - все это действовало крайне к нему распологающе.

      - Ну здорова Злой! Тебе как первопроходцу сразу все твое оружие заточу. Давай вываливай свой арсенал, пока я добрый - это были очень глупые слова, за которые мне тут же пришлось поплатиться. Этот щегол с возгласом "- Это же хорошо!" последовал моим словам и вывалил... Шестнадцать копей всевозможных размеров и один монструозного вида трехручный топор. Взглянув на всю эту "кучку", я как-то даже засомневался, принимать его приглашение в друзья или нет. С превеликим трудом задавив в себе эти малодушные порывы, я все таки взялся разгребать эту "Кучу"... добра.

      Потратив почти десять минут своей жизни и семнадцать точильных камней я наконец-то распрощался с продолжающим провокационно улыбаться "КусьКусем" и принял следующего "клиента".

      "Валерон?0_0", "Креведко222", "ВыхуХуль", "ГемаТОМА", "КилькаВТомате", "ПолКило", "Сопелка", "КуКуН", "ТыкТыквочка" - читая все эти "веселые" ники, я понял... Нормальных в нашей гильдии нет! И это же жешь просто отлично.

      В общем, народ потянулся. И спустя каких-то полтора часа, я наконец-то стал счастливым обладателем достижения "Всеобщий друг". А еще через пол часа прокнуло ремесло и моя заточка наконец-то поднялась до пятого уровня. А ещееее через четверть часа... У меня кончились точильные камушки. Я понял что чутка увлекся и что сто семьдесят девять друзей это как-то перебор.

      Правда осмотревшись, я с грустью понял, что остановить этот стихийно организовавшийся "флешмоб" будет крайне сложно. Было понятно, что толпа просто не поймет моих слов. Хотя, по большому счету, в данный момент моя персона не очень была им и нужна. Народ сбегался сюда на запах чего-нибудь необычного... ну и на запах халявы конечно же. Только вот, с течением времени первопричина слегка подзабылось. Очередь ко мне, простые зеваки, люди стягивающиеся на шум и не очень понимающие что вообще здесь происходит, просто любопытные и игроки желающие узнать чем же это все закончится - это все смешалось и начало превращаться в некое подобие спонтанного народного гуляния. Причем это "мероприятие" явно вышло за рамки внутригильдийного. К нам на шум сбежались и соседи по территории. В никах то и дело мелькали названия уже знакомых и не очень гильдий.

      Народ развлекался как мог. Музыку из реала в этой игре включить было невозможно, но это если честно мало кому мешало. Кто-то просто болтал, кто-то пел, ну а некоторые под это пение даже пытались танцевать. А кто-то даже в этой толчее игру в догонялки умудрился затеять. В общем... Что-то явно вышло у меня из под контроля и нужно было что-то срочно решать.

      - Ну раз народ требует продолжения "банкета", кто я такой чтобы этот народ разочаровывать. Поэтому... ГУЛЯЕМ ДО УТРА!!! - эти слова сразу же стали лозунгом нынешней ночи и этот праздник жизни начал медленно превращаться в нечто гораздо большее. Мне же оставалось лишь мысленно извиниться перед Каардом и просто стать частью этого празднества.

      [Перерыв 5 минут]

      Закрепив на месте вывеску с этим объявлением, я на пределе своей скорости метнулся в сторону сундука-хранилища. Трех сотен, отложенных перед походом в данж, точильных камней должно было хватить мне до самого утра, но я все же сбегал до ближайшего вендора и закупил еще пятьсот. Лишь после чего побежал обратно, до своего "рабочего" места. Ну а прибежав и осмотревшись понял что народ тут без меня не скучал.

      Сначала я подумал что кто-то все же смог обойти запрет на воспроизведение музыки из реала, но приглядевшись понял, что это просто ребята из "Громового Раската" развлекаются. Флейта, гитара, мандолина, барабан, скрипка... В общем, неплохой такой оркестр подобрался. Причем лабали союзнички не хуже иных профессионалов. Хотяяя, это и немудрено. С одним интересным модом даже самый тугоухий поц мог стать настоящим профессиональным инструментальщиком. В общем, программа делала свое музыкальное дело. И кстати, она могла синхронизировать действия нескольких игроков, превращая их в настоящий "мобильный" оркестр.

      Было явственно видно, что без этого мода "Раскаты" не обошлись. Во время игры они особо не напрягались, успевая при этом еще и песенку какую-то напевать. Современный попсовый мотивчик, музыка в три аккорда - пиплу нынче такое понраву. Самое то чтобы раскачать толпу.

      Еще немного понаблюдав за разворачивающимся концертом по заявкам и поняв что ничего нового тут больше не увижу, решил что пора бы уже вновь открывать свою точильную "лавочку".

      [ТОЧУ ОРУЖИЕ НА + 25%! ""БЕСПЛАТНО!!!"" ОДИН ЧЕЛОВЕК-ОДИН ПРЕДМЕТ. ЦЕНА - "ВАША ДРУЖБА!"]

      [СПЕШИТЕ! СПЕШИТЕ! СПЕШИТЕ! КОЛИЧЕСТВО ТОЧИЛЬНЫХ КАМНЕЙ ОГРАНИЧЕНО!]

      Текст вывески изменился незначительно, а вот внешнее оформление перешло на новый уровень. По краям появились разноцветные завитушки, буквы приобрели ядовито оранжевый оттенок, ну а сама вывеска обзавелась нехилой такой иллюминацией.

      Активировав свое новое "творение", я вновь оказался в центре всеобщего внимания. На этот раз правда замешательство народа оказалось недолгим. Не прошло и полуминуты, а рядом со мной уже образовалось некое подобие, колыхающейся в такт музыке, очереди.

      - Ну что ж, начнемсс - в руке появился первый точильный камушек. Беру, протянутое гномом с длиннющей огненно рыжей бородой, копье... И по-не-слось!

      Меня ожидала шумная ночка. Шумная но явно очень веселая.

Глава 22

      [Поздравляем вас Кедр. Вы получили новое достижение]

      [Получено достижение: "Не имей сто друзей, а имей все пятьсот". Эффекты: Живучесть +20, Сопротивление +10]

      [Кедр. Вы являетесь двести двадцать первым игроком получившим достижение "Не имей сто друзей, а имей все пятьсот". Поэтому, компания "Endless Fantasy" дарит вам один скилпойнт.]

      [Еще раз поздравляем, Кедр. Приятной вам игры]

      - Еще один приятный бонус в общую копилку - удовлетворенно отметил я, закрывая письмо и отправляя его в прочитанное, к остальным столь же приятным сообщениям. Итоги трехдневного точильного марафона были безусловно радующими и сейчас я как раз пытался подсчитать общее количество свалившихся на меня плюшек.

      Пятьдесят пять к силе и сто десять к силе духа в сумме за пятый и шестой уровни заточки; Пять и десять единичек живучести за достижения "Общий..." и "Всеобщий друг"; Два уровня за развитие ремесла и плюс еще один за сбагренный интенданту глаз Ракшсхаратхапа - В общем, неслабо так я усилился за эти три дня. Только вот на точильные камни теперь смотреть не мог без содрогания. Поднял заточку до шестого уровня, сдал все готовые стрелы неписю Каардазаменителю, после чего постарался забыть слово "ремесло" как страшный сон. Сбегал под конец рабочего дня в локу пятидесятого уровня и устроил геноцид местному животному населению. Набрал немного экспириенса, ну а заодно и пар выпустил. После чего все же вышел из игры... И наконец-то нормально выспался.

      Выспаться то я выспался, но вот сейчас, утром четверга, сижу и чешу "репку", пытаюсь придумать чем бы себя сегодня занять. Сидел довольно долго. Репка уже начинала побаливать, а умные мысли упорно не желали навещать мою скромную персону. Из-за чего мне приходилось мучить себя бесплодными размышлениями и заниматься бессмысленным перебором возможных вариантов собственного досуга.

      Крафт? Сразу вычеркивается. Ремесло конечно штука нужная, но жутко нудная. И поэтому, обречь себя в ближайшее время на очередной крафтовый марафон я точно не осмелюсь. Просто не осилю.

      Гонять мобов тоже что-то не хотелось. Переться куда-то за тридевять локаций... Как-то не грела подобная перспектива. Да и вообще куда-нибыло идти сегодня, не было ни какого желания.

      Вариант, остаться в реале и провести этот день с родными даже не рассматривался. Глупый это был вариант. Делать было дома совершенно нечего, а родители... Отец уехал в командировку по делам фирмы и вернется еще ооочень нескоро. А у матери опять на работе аврал и дома ее следует ждать не раньше полуночи. Так что домашние посиделки с близкими были попросту невозможны, за временным отсутствием этих самых близких.

      В общем, не вырисовывался у меня досуг. Иных вариантов у меня увы не было. Даже плотный завтрак-обед и пара кругов по квартире не изменили ситуации. В голове было пусто и гулко, прямо как у последнего президента Великой Республики Украина(сокращенно ВРУ) Владимира Кличко. Помыкавшись еще немного по дому, в сердцах выругался и все-таки полез в капсулу.

      Зайдя в игру решил сразу разобраться с накопившимися "срочными" делами. Закинул полученные за три уровня очки характеристики в ловкость. Сходил до кузни, немного потрепал нервы Каарду. Докопался до его болваньчика-заместителя. Добавил в жизнь окружающих игроков немного эпатажа, топлес(то есть в одних модных белоснежных панталончиках) исполнил парочку зажигательных танцев в стиле брыкбрык-денс. Порадовал нескольких девчоночек своим могучим... Бафом "Танец". Потом сбегал на почту, закупился там эликами на увеличение скорости и булочками временно увеличивающими ловкость на двести единиц. А затем... немного приуныл.

      Новый мозговой штурм вновь не принес результатов. Поэтому, еще немного помыкавшись по гильдии и так и не придумав себе занятия, я решил сбегать до сундука и провести "инвентаризацию" собственного имущества.

      С мобов частенько сыпется необходимый в крафте дешевый лут. Обрывки ткани, шкуры, железная руда, кусочки необработанного метала и древесины -это основные ресурсы нужные для развития одного нудного, самого долго прокачиваемого и в то же время крайне востребованного ремесла. Ремесла "Обработки". Те кто превращают весь этот мусор в готовые для крафта ингредиенты очень уважаемы в среде ремесленников... Но вот лично я все равно продолжаю считать их теми еще мазохистами. Постоянно сидеть в гильдии, монотонно перерабатывая нападавший с монстров грошовый мусор в дорогой и нужный многим ресурс.

      - Бррр... Реально, мазохисты - я конечно тоже тот еще терпила, но на это ремесло даже моей немалой выдержки не хватит. Уровень нудности зашкаливает за все разумные пределы.

      - Тааак... Что у нас тут? - я был намерен выскрести все скопившееся добро и по дешевке толкнуть его первому попавшемуся неписю-торговцу. Только вот, стоило лишь развернуть перед собой интерфейс сундука-хранилища, как мне тут же пришлось спешно пересматривать свои планы. Занятие на сегодняшний день нашло меня само и я если честно был этому рад.

      Два комплекта нижнего белья, пара маунтов, один пет и пять конструкторов ко всему этому делу. В общем, заняться мне теперь было чем.

      ***

      Плюсом конструктора было то, что работать с ним можно было и вне вирта. Достаточно было лишь подключения к серверу игры через компьютер и простого голографического сенсора.

      - Тааак... Одни готовы - с первым комплектом нижнего белья разобрался без особых проблем. Даже многообразием возможностей конструктора не воспользовался. Просто слегка покопался в его ресурсах и использовал один из множества хранящихся в его памяти шаблонов. После чего оставалось лишь их слегка доработать подгоняя под свой вкус. И вуаля! Аффффигенные шорты-боксерки, агрессивной черно-красной расцветки, готовы! Просто отличная замена прежнему позорному "подгузнику". А еще шорты были крайне подходящей экипировкой для боевого аскета-кулачника. Тобишь для меня любимого.

      Налюбовавшись своим "творением", я тут же их примерил. Крутил голографический образ персонажа и так и эдак, старательно выискивая изъяны в новом предмете одежды и к счастью не находя. В новых боксерках, я был чертовски хорош... Впрочем как и всегда.

      Выйдя из режима "нарцисик", щелкнул пальцами, давая тем самым команду на отключение галоизображения. Затем взглянул на монитор, проверяя как продвигается процесс закачки пары очередных, не очень-то мне и нужных, модов. И лишь убедившись, что качаться все это дело будет еще долго, я активировал новый конструктор и принялся творить свой очередной "шедевр".

      ***

      С остальными конструкторами мне пришлось немало повозиться. Особенно я запотел при создании пета.

      Шаблона для второго комплекта нижнего белья найти не удалось, поэтому запасные трусы пришлось делать практически с нуля. Хотя, особых затруднений это у меня все же не вызвало. Манипуляции с парой кусков ткани в системе голографического моделирования, дело особо нехитрое. Настраивай форму, добавляй мелкие детальки, изменяй цвет - вот собственно и весь список действий, необходимых для создания пиксельных труселей.

      С маунтами же все оказалось куда сложнее. Создать жизнеспособную модель ездового животного - это задачка не для первоклашек. Хорошо что я заранее знал что хочу создать и поэтому решил проблему простым подбором, приблизительно подходящих под мои нужды, частей тела и банальной подкруткой их пропорций. После чего осталось лишь покрасить моих красавцев и раскидать их статы.

      Все очки характеристик и скилпойнты обоих скакунов, я вложил в ловкость и пассивные навыки увеличивающие скорость передвижения. Премиумные, купленные в реалшопе маунты и петы после создания сразу получают пятидесятый уровень. И поэтому "вкладывать" было что. Пять сотен ловкости увеличили и без того стандартно высокую скорость скакунов, более чем на четверть. А пятьдесят скилпойнтов, потраченных на очень приятные пассивки подняли резвость моих коников практически вдвое.

      Древо развития у маунтов было довольно большим. Там было где разгуляться. Лошадки могли усиливать своего хозяина, защищать от магии и физических атак, накладывать слабенькие бафы... В общем много что можно было накрутить, но мне все это было не очень то и нужно. Я брал маунтов лишь для того что бы ездить на них. Остальные варианты их использования меня мало интересовали.

      Самому быть быстрым, это конечно хорошо. Но лучше все же в критический момент иметь запасной вариант. А еще лучше пару. Маунты к сожалению смертны и поэтому лучше держать в запасе еще одного скакуна. Особенно если у тебя во врагах злые хайлевелы и целый "ПлейКиллер" клан. По крайней мере, так мой карман будет чуточку более защищенным от посягательств на него всякими разными нехорошками.

      Благополучно разобравшись с нижним бельишком и маунтами, я наконец-то взялся за создание питомца. Вот тут и впрямь, все было куууудааа сложнее. Сложнее по большей части из-за того что я и сам не знал чего хочу от своей будущей карманной зверушки. А увидев древо развития и вовсе приуныл. Оно было просто огромно и лишь едва-едва не дотягивало размером до того которым пользуются игроки. А главным "фантазмом-маразма" мне показалась возможность вкачивать петам специализации на оружие и магию.

      В общем... Без сторонней помощи, мне тут явно было не разобраться. И поэтому, я просто вынужден был в очередной раз с головой погрузиться в выгребную яму под названием "Интернет".

      К счастью, админы по этой теме цензуру не вводили и ничего не чистили. К несчастью, полезного среди этой кучи... я увы не нашел. Не так уж и много людей решалось на покупку премиумных питомцев. Слишком дорогим как оказалось это было удовольствием. Я бы даже сказал, "Неразумно дорогим"!

      Шестьдесят долларов за каждого пета или маунта. По тридцать вечно зеленых за каждый комплект нижнего белья. Да плюс еще по десятке долларов за конструкторы.

      - Почти ТРИ СОТНИ БАКСОВ!!! - я буквально ошалел подсчитав общую сумму - Это просто уму не постижимо! ТРИ СОТНИ БАКСОВ за пару сменных нарисованных трусов и нескольких цифровых зверушек!

      Хотя самым удивительным в данной ситуации было то, что Каард просто так взял и отдал мне все это добро. Для него три сотки долларов это конечно не деньги, нооо... Все равно, выглядело это как-то странно. Видимо я на столько его достал, что он решил что несколько сотен баксов, это вполне приемлемая цена за кратковременное личное спокойствие.

      Дааа, для него это и впрямь не деньги, но вот подавляющему большинству игроков, плата в семьдесят долларов за возможность иметь рядом с собой какую-нибудь няшную зверушку, кажется жутким расточительством. Если же у кого-то появляются лишние деньги, то все тоже большинство, предпочитает брать на них месячную премиумную подписку. Ну а тех кто все-таки решается задонатить пета, все остальные игроки считают теми еще мажорами и вообще редисками нехорошими.

      - Интересно... А как называют людей с двумя купленными за реал маунтами и таким же петом.? Хмм... Наверное... Их называют просто "Дебилами" - предположил я, после чего как-то разом расхотел кому либо демонстрировать свой новообразовавшийся питомник. В то что это все добро мне подарил Каард, народ поверит в последнюю очередь.

      Пролистав еще несколько страничек с видеогайдами и поняв что ничего сверх того что уже обнаружил ранее найти не удастся, я закрыл все активные вкладки браузера выходя из интернета.

      План по созданию питомца приблизительно уже был сформирован. Немного посидев и дождавшись когда взболомученные мысли наконец-то осядут, я активировал последний конструктор и принялся "творить".

      По совету одного гайдодела с ником "В_Теркин" решил делать питомца небольшим и летающим. Так пет становится более мобильным и маневренным. Из-за имеющейся в данной игре возможности брать цель в "таргет" для наведения дальних атак, против магов и лучников подобный питомец будет просто бесполезен. Но вот против мечников и бойцов ближников, малый размер и верткость работает просто отлично.

      Еще одним минусом столь маленького питомца было ограничение в плане количества частей тела. Чем меньше площадь тела питомца, тем ущербнее по количеству конечностей будет пет. Так что, "мини Ктулху" в у меня любом случае не получилось бы. Хотя я, если честно, поэтому поводу особо не заморачивался. Внешний вид питомца был для меня по большому счету вторичен. И именно поэтому при его создании я руководствовался лишь чисто практическими соображениями.

      Сначала создал шаровидное тело будущего питомца, сантиметров пятнадцати в диаметре. Сделал бы еще меньше, но система этому резко воспротивилась, видимо посчитав что муха в качестве пета это как-то... не комильфо. Затем, к его предположительно верхней части прикрепил четыре маленьких полупрозрачных стрекозиных крыла и... Все! Система обрадовала меня сообщением о том что на моем "творении" места осталось лишь под несколько частей тела. А если быть точным... Всего под две, определенные системой как "Обязательные", части тела. Это зрительный и поглощательный органы. Сообщение это было не очень приятным, но и не особо критичным. Я все равно не собирался делать из своего питомца полноценного бойца.

      Во всех видео и текстовых гайдах народ твердит об одном - "Боевой питомец это полная глупость и бессмыслица". Для начинающих игроков, премиумный раскачанный на атаку пет станет отличным защитником и помощником. Только вот он будет оставаться таковым лишь до достижения этим самым игроком пятидесятого- шестидесятого уровня. После чего боевой пет становится настоящей обузой и пиявкой поглощающей половину получаемого опыта. Из-за чего процесс собственной прокачки затягивается в разы.

      Именно из-за этого, покупаемых за реал петов, обычно вкачивают на увеличение скорости и на скан-поиск тайников, делая из них некое подобие помощника "Подай-Принеси". Либо(что чаще всего), создают себе личного карманного сапорта, вкладывая скилпойнты в магию исцеления, в бафы ну или наоборот в дебафы. В общем, варианты были и я уже в целом представлял чего хочу от своего будущего питомца. Зверек с несколькими полезными мне бафами и парочкой тузов в рукаве... А кто не говорил что нельзя делать питомца полу боевого типа?

      - Моя зверюшка не имеет ни лап, ни острых рогов, ни шипастого хвоста, но зато у него будут ЗУБЫ! Хотяяяя... Ну как зубы...? Так... Хоботок. Но как говорил один сатирик прошлого - "- Неважно что сторожевая собака без зубов, засосать она может до смерти" - прицепил на круглое тельце два больших злобных глазика. Долго копался в готовых вариантах подбирая самые зловещие "зыркалки", но ни один вариант меня так и не устроил, так что пришлось мне делать их самому.

      - Очи злобные, очи красные... Очи жгууучие и ужжжасные. Как страшусь я вас, как боюсь я вас... Знать увидел вас я в недобрый час. Очи злобные, очи красные, очи жгучие... САУРОНОВЫ!!! - в общем сделал глазки своему пету просто отличные. Ну а то что самого слегка в дрожь бросало при виде их... Это ничего. Это нормально.

      Чуть ниже "глазок" леплю хоботок, похожий скорее на хобот слоненка чем на что либо иное. А затем крашу все это дело в черно-желтую полоску и вуаля - Адова Пчелка готова к взлету. Выглядел конечный результат просто убого, словно полосатый шарик с огромными "недобрыми" глазками и болтающимся полуметровым резиновым шлангом. В общем жуть жуткая. Но мне если честно это и было нужно.

      Смотрю на все это дело и после некоторых сомнений решаю добавить еще несколько завершающих штрихов. Со словами "- Шмель эта шняга или не шмель!" увеличиваю своему зверенышу уровень мохнатости, после чего он становится похожим на плешивую енотовую шапку с хвостом.

      - Да теперь мой пет на снегу может спать! Наверное... - снег в этой игре вечного лета можно было найти либо высоко в горах, либо в специальных крошечных закрытых локациях, из-за чего холод-тест для моего питомца был пока что невозможен.

      Закончив с внешними преобразованиями я перешел к внутренним. Уменьшил твердость питомца до состояния "тесто" и снизил плотность его тела, чтобы, это самое, в воде не тонуло. Если что, он сможет мне вместо резиновой лодки послужить. Правда потом умные и не очень мысли у меня закончились и поэтому, решив больше не запариваться, я наконец-то подтвердил создание образа питомца. Система мигнула сохраняя созданную модель и переводя меня в общее меню развития питомца. Ну а дальше уже все было куда проще.

      Все пять сотен единиц характеристики за пятьдесят уровней я закидываю в ловкость, после чего берусь за распределение скилпойнтов. Их тут уже гораздо меньше, всего по единичке на уровень, двадцать семь из которых я недрогнувшей рукой вкладываю в "сканеры", поднимая все три(поиск игроков в скрыте, поиск ценных ресурсов и тайников) до максимального третьего уровня. Затем трачу еще восемнадцать и беру пару бафов. Один увеличивает ловкость на сотню единиц, а другой дает двадцати процентную прибавку к скорости передвижения. Ну а оставшиеся пять единичек вкладываю в стандартные для питомцев атакующие скилы.

      С интеллектом у моего пета, как собственно и у его хозяина, имелась некоторая проблемка.(Если конечно близкое к нулевому значение этого параметра можно считать проблемой). Поэтому выбор возможных атак для моего пета был невелик. Только наносящие физический урон и ни как иначе. И поэтому выбор сузился дооо... целых двух возможных вариантов.

      Дальнюю атаку "Ядовитый Шип", долженствующую стать основным оружием моего питомца, я поднял до второго уровня. Ну а последний оставшийся скилпойнт вкладываю в "Укус". Хотяяя... Конкретно в этом случае, данной стандартной атаке ближнего боя больше подходило название "ЗАСОС!!!". Почти пять сотен единиц СОСУЩЕГО УРОНА в секунду! Это реально круто!

      - Фуууух. Почти закончил - отключив виртуальную проекцию конструктора, я откинулся на кровать и победно до хруста потянулся - Осталось самое легкое. Придумать моему "чудо" зверю кличку.

      Спустя пять минут мне пришлось признать что измышление имени для питомца не такое уж и простое дело. Хотя собственно проблема заключалась не в отсутствии относительно адекватных вариантов. Наоборот, их было слиииишком много. И с выбором у меня-то и случился затык.

      - Бедовая пчелка? Нееет. Звучит как-то "сладенько". Мохнатик? Как-то по детски. Кулебяка? - странно. Гребанный обсос? - ооочень интересный вариант, но увы слишком грубый. Шарик-Шуршарик? - школота не поймет. Delirium_Tremens? - это и вовсе поймет только наша матершинница Креола. Может быть... О! Придумал! Я назову тебя "Соском". Весело, лаконично, небанально. В общем, самое то для моего... необычного питомца.

      - "Сосок"! Запомнить! - галовизор вновь мигнул подтверждая команду и сохраняя имя пета. Последний конструктор завершил свою работу и не получив новых команд, компьютер ушел в спящий режим. Система охлаждения остановила работу практически всех куллеров, заполняя комнату едреным концентратом тишины. И только оставшись с нею наедине, я наконец-то понял насколько устал от всей этой "творческой" суеты.

      - Неплохо бы и мне в спящий режим сходить. Жаль только что у меня с этим все куда сложнее чем у компьютера - посетовал я, но протяжный зевок и вмиг потяжелевшие веки тут же опровергли мои слова. Сон крепко ухватил меня за грудки и споро потащил в свой омут грез. А я собственно и не сопротивлялся. Пара-тройка часов здорового сна мне бы точно не помешала.

        Отступление. Игрок с ником "Злой_КусьКусь".

      - Баааабровая струя. Что-то я погорячился. Нужно было дешевле на аук весь этот точеный хлам выставлять - удачно вчера на этого странного парня "Кедра" нарвался. Нахаляву заточился, обрадовался, решил немного навариться толкнув все это дело по приемлемой (мне) цене. Пожадничал, а теперь вот сижу, убытки подсчитываю. Продался только топор и четыре копья. Только вот доход с этой продажи оказался куда меньше ставочного залога и аукционного налога с продажи.

      - Еееееешкарала! Во я влип! Почти на полтора золотых! - итоговая цифра меня не порадовала. Хотя нет... Она меня просто взбесила - Налог с продажи в тринадцать процентов... Это полный финиш!

      Я бы наверное еще долго плакался над своею несчастной судьбой, если бы не внезапное появление одной "одиозной" личности. Проигнорировать эту самую "личность" было просто невозможно.

      - Вспомни... Нехорошую субстанцию, она тут же и появится. Долбанный клоун! - меньше месяца он в игре, а его уже пол "РУ" сервера знает. Знает и гадает, что же он учудит в следующий раз

      - О! Да этот мажорик трусы себе задонатил! Шарахается по замковому двору, понтуется своими баксерками и.. И?... И??? Не понимаю. Что за тень от хрена у него на башке!?? - совершенно позабыв о своей аукционной неудаче, удивленно возопил я, присмотревшись к его новой "шляпке". И если честно, удивляться тут было чему.

      После бето-теста, разрабы решили вывести из игры все массивные головные уборы: Шлемы, большие шляпы, чалмы тюрбаны и тд. Ребята из "Endless Fantasy" объяснили это тем, что "ЯКОБЫ" все эти вещи очень сильно уменьшают обзор и тем самым мешают игровому процессу. Правда слот они убирать все же не стали. Просто заменили все историческое многообразие всего лишь тремя типами головных уборов. После чего "шляпазаменители" стали классовыми - диадемы для танков и воинов, банданы для ловкачей и лучников, шелковые налобные повязки для целителей и магов. Иные варианты с тех пор просто не предусматривались. И именно поэтому я так удивился когда мимо меня проскочил этот человек-овощ с какой-то странной махнушкой на голове, очень похожей на выкрашенную в черно-желтую полоску енотовую шапку.

      - Кедр "Сосок"... СОСОК!? Да откуда этот чудак такие странные достижения берет? Завидую ему наичернейшей завистью, того гляди желчью захлебнусь - наша звезда местного масштаба продолжала метаться по замковому двору оставляя за собой шлейф восхищенных бесплатным стриптизом девчонок и солидарных с моею завистью парней. Шапка у этого императорского пингвина была явно непростой. Как минимум уникальной. Ну а если судить по ее чересчур яркому оформлению и крайне странному общему внешнему виду, то и вовсе должна была быть масштабирующейся легендаркой.

      - Хей! Здорова Кедр! Что за реклама "Билайна" у тебя на голове - не сдержав любопытства тормознул я проносящегося мимо "эксгибициониста". Судя по тому как навострил уши окружающий нас народ, любопытно здесь было не только мне.

      - Ооо! З-ло-й Ку-сь-Ку-сь и тебе привет - прочитал по слогам мой ник этот гад, даже и не пытаясь при этом делать вид что помнит меня - Билайн?... Не, не знаю. А что это?

      - Ну эта такая старая мобильная сеть работавшая в России еще до появления компании "ТераФон" и... Хотяяя, неважно - не было ни какого смысла проводить тут лекцию о старых популярных сетях середины двадцать первого века. Все равно здесь ни кому не было бы это интересно.

      - Ладно. Так что там на счет твоей... необычной шапки? Где такую отхватил? Колись Вася.

      - Во-первых, я не Вася а Кедр. Во-вторых... Семнадцать точильных камней на одного наглого поца, это как ни крути перебор. Ну а в-третьих, там где "Отхватил" больше такого добра нет. Так что КусьКусь остынь и не дергайся словно петух на виброзвонке.

      Где-то секунд на двадцать подвисла вся окружающая нас толпа. Окружающие пыталися переварить последнюю, сказанную кедром, фразу. Получалось правда это не у многих.

      - Злой ты. Народ хочет знать. Народу интересно. А ты тут стоишь, бычишься.

      - Злой вообще-то не я а ты. Ну а народ... Если народ хочет получить бан за принуждение игрока к разглашению собственной личной информации или инфы о редких оригинальных достижениях то пусть рискуют. Риск дело глупое, но как говорят благородное - попытка припугнуть этого урода закончилась неслабой такой ответкой. Угроза была не иллюзорной и за попытку выжать из Актера его мелкие секретики, админы по голове не погладили бы. Ну а за поползновения в направлении личной информации, могут и вовсе без особых разбирательств заблокировать аккаунт на неопределенный срок.

      - Так ты не только злой, но еще и жадный. Ну а это уже диагноз. Причем довольно неутешительный. Когда концентрация хитрости на квадратный сантиметр попца превышает все мысленные нормы, это всегда плохо. В таких случаях появляется немалая вероятность перехитрить самого себя - делаю вид что смирился и отступил от идеи потрясти этого павлина на предмет интересной инфы, при этом за потоком пустых фраз скрывая напряженную работу мысли и спешный поиск иных вариантов.

      - Ладно, жадина. Ну а хоть посмотреть-то вблизи на эту "махнушку" можно? - придумать по-быстрому ничего не удалось, поэтому я решил попытаться хотя бы визуально оценить этот странный головной убор и попробовать понять что это вообще такое.

      - Посмотреть? Это можно! Хоть усмотрись тут. Только руками пожалуйста не трогай. Моей шапке это не нравится... И мне кстати тоже.

      - Как скажешь Кедр. Как скажешь - согласился я с его требованиями, при этом демонстративно пряча за спиной руки - Быстро, одним глазком взгляну и по своим делам пойду.

      Если честно, дел у меня ни каких не было. Я просто заговаривал этому чудаку зубы, подбираясь к нему как можно ближе и параллельно с этим включая все имеющиеся у менясканеры.

      - Тааак... Что у нас тут? - моды-анализаторы в доли секунды проделали свою работу, правда толку от них оказалось не очень много. Параметры его персонажа были защищены от сканирования и обойти эту защиту оказалось практически невозможно. Стало очевидно, что все его, открытые для общего ознакомления, параметры(кроме ника и достижения) это банальная липа. Хотяяя... До этих самых параметров мне дела особого не было, ведь то что нужно было узнать я уже узнал.

      Оказалось что этот мазохист находится в режиме аскета и что в данный момент на нем лишь неснимаемое нижнее белье и о какой-то "Шапке" даже и речи не идет. Слот головного убора был пуст и черно-желтыми "енотами" здесь и не пахло.

      "- Неужели убожество на его голове, это часть комплекта нижнего белья?!" - Это конечно не было чем-то новым,но... Раньше в дополнение к трусам делали перчатки, галстуки, пояса, напульсники, но никогда деталью комплекта не становилось шапка. В конструкторе имелись четкие ограничения по размеру. И видимо он смог их как-то обойти.

      А еще вариант с нижним бельем объяснял его некоторое "неодетое" состояние. Если бы он экипировал на голову что либо иное, то его "Мохнатая Шляпа" попросту бы исчезла. Как ни крути но нижнее белье, сколь бы странным оно нибыло, все равно не перестает быть "Нижним".

      - Понятно. Фуфло это а не шапка! Нацепил на голову мохнатые трусы и ходишь теперь, понтуешься - озвучил я свое мнение, тем самым опечалив десятки любопытствующих игроков, лишив их надежды на халяву.

      - Фуфло? Думаешь? - переспросил Кедр непонимающе глядя на меня. Судя по искреннему недоумению возникшему на его (явно скопированном с реального) лице, где-то в мои рассуждения явно закралась ошибка. Ну а когда он со словами "- На. Посмотри по внимательнее." снял свой странный головной убор и всунул его мне в руки я и вовсе впал в ступор.

      Следуя его совету опускаю голову и смотрю на лежащую на ладонях шапку. Смотрю и с непонятно откуда взявшимся страхом понимаю что шапка тоже смотрит на меня. Пара неестественно больших, заполненных пламенем ада и лютой безграничной ненавистью ко всему живому глаз с интересом рассматривала мою персону. Я даже вздрогнул осознав что интерес этот является гастрономическим. Ну а когда, хлюпая и шипя, ко мне потянулся хвост этой енотовой псевдошапки я понял.., что пора отсюда валить.

      Отбрасываю от себя эту мохнатую тварь и тут же срываюсь с места, беря направление к выходу из гильдии. Необъяснимый страх ухватил за грудки и ни как не желал меня отпускать. Я лишь наращивал скорость, выжимая из себя максимум.

      И бежал... Бежал... Бежал...

Глава 23

      - Вовчик, входи! Открыто! - свернув камеру дверного глазка, я разблокировал электронный замок впуская друга в квартиру. Мы вчера созванивались, поэтому данный визит не был для меня неожиданным. Я даже успел немного подготовиться перед нашей встречей. Убрался в комнате, почистил капсулу, убрал со стены проекцию своего персонажа, закрыл все закрепленные на экране галовизера ссылки на полезные игровые форумы и интересные видео-гайды - в общем, постарался очистить комнату от любых упоминаний об игре. До сих пор ощущения, будто я не в онлайн игрушку начал играть, а какую-то срамную не очень опасную болячку подхватил. Вроде бы не страшно, но вот кому-то признаться об этом... Стыдно, просто жуть.

      - Что ты там топчешься. Давай, заваливайся сюда. Не томи. Сейчас без тебя весь торт съем, ни крошки не оставлю.

      - Кушай, кушай мальчик, не обляпайся. Я все равно чаевничать с тобой сопляком не буду - громкий, коренастый, широкоплечий, он ворвался в мою крохотную комнатку заняв собою большую ее часть. Скрипнула жалобно кровать, принимая его немаленькую тушку, а на перетащенный с кухни столик, прямо меж стаканов с парящим чаем плюхнулась двухлитровая бутыль разливного пива.

      - Решил пивка выпить, оторваться? А ты страх не потерял? Да тебя Шеф казнит если узнает. Сам знаешь как он к этому делу относится . До сих пор помню как он нас черенком от лопаты гонял после того как мы на твою днюху нализались до состояния "My-My" - ярчайший эпизод нашей общей биографии. Мы оба дернулись, намереваясь потереть особо пострадавшую мягкую часть тела, а заметив это невольное движение, дружно рассмеялись.

      - Ну как? Не боишься повторения этой "веселой" процедуры?

      - Не бойся за меня Дамирчик. Сегодня Михалыч разрешил нам всем немного расслабиться. И даже выходной разрешил завтра взять - шипение открытой бутылки и вот я, словно варвар разливаю пиво по чайным стаканам.

      - Выходной? В воскресенье? С чего это Шеф так "расщедрился"? Не ужели кто-то из наших отличился и теперь даже у убежденного трезвенника Вовчика появился повод немного расслабиться? - пиво оказалось неожиданно хорошим. Явно не местное разливное пойло, в котором от пива осталось только название. Да и то не очень цензурное.

      - Повод есть. Странно только что ты о нем не знаешь.

      - Ааа! Так вот откуда пиво! Прага. Открытый чемпионат Европы. Так значит это вы ребята там шороху навели. А я думал туда "Москали" и парни из Новокузнецка катались - разливаю по второй и весь обращаюсь в слух. Хорошая история под настоящее чешское пиво. Что может быть прекраснее?

      - Ребята из клуба "Сила Сибири" по каким-то причинам поехать не смогли. Поэтому участниками от России стали мы и "Столичный Легион". Прага вздрогнула, когда туда приехала наша Русская мощь.

      - Дааа. Слышал по новостям. Из сорока двух боев с вашим участием, двадцать семь окончились победой.

      - Точно-точно. И три из них я записал в свой актив - Вовчик осушив свой стакан взялся разливать пиво из опустевшей на половину тары - Дааа . Мы рвали их как котят. Мы буквально аннигилировали этих гребанных европеоидов. Каждая победа над кем-нибудь из наших становилась для них настоящим праздником.

      - Блин. Завидую пррросто жутко. Сам бы с радостью надрал бы парочку евро-задниц. К сожалению, теперь мне это не светит. Остается лишь тешить себя воспоминаниями и участвовать в пиксельных поединках - показываю коробочку из под симулятора боев без правил Вовчику и с силой швыряю ее под кровать.

      - Главное что твой бой продолжается. А остальное совершенно неважно. Ты стараешься держать себя в форме, тренируешься...

      - Вовчик! Хорош флудить! Мы тут вообще-то сейчас твою победу отмечаем а не мои похороны. Поплакаться о своей горькой судьбе я могу и в одиночестве. Потом. А сейчас мне хочется выпить, повеселиться, выслушать парочку веселых спортивных баек, рассказать несколько свежих анекдотов... Но ни как не выслушивать твои сочувственно-скорбные речи.

      - Извини, не подумал. Я не хотел.

      - Забей Вовчик. Просто забей. Лучше сносись на кухню, притащи оттуда какой-нибудь закуски. Вашу безоговорочную победу и отпраздновать нужно соответствующе, с размахом. И останавливаться на пиве будет просто глупо. Так что захвати с кухни еще и коньяка пару бутылок. Там где-то должно быть. Поищи.

      - Коньяк, говоришь? Коньяк это хорошо, это правильно. Градус понижать никак низя - одобрил мое предложение Вовчик и предвкушающе потирая ладони, пошел проводить кухонный досмотр. Мой друг явно отнесся к своей гастрономической миссии со всей ответственностью. Поэтому, немного подумав, я решил тоже поучаствовать и слегка подчистить стол. Конфеты, торт, сахар, тарелки - в общем, убрал все что нам не пригодилось, освобождая место под закуски.

      Нас явно сегодня ожидал веселый вечерок. Очень, очень, очень веселый вечерок.

      - Каратист из Шотландии? Звучит как минимум странно.

      - Ага, Я тоже сначала так подумал. Но потом эта верткая вша дала мне жару и мнение это пришлось срочно сменить - опустевшая рюмка едва едва не разминулась со столом. Речь у Вовчика была еще относительно связной, но вот с координацией у него уже были явные проблемы. Хотя, я от него отставал не намного и мое пьяненькое хихиканье то и дело сбивало друга с нити повествования.

      - Хорошо что я с тобой частенько спаринговался и отлично знаю как справляться с подобными ного-рукомахателями. Ограничить пространство для маневра затем войти в клинч. И все. Дальше начинает работать наработанный годами борцовский опыт и разница в мышечной массе - Вовчик попытался снять кофту чтобы продемонстрировать свою бицуху, но запутался в рукавах, после чего плюнул на все это дело и продолжил рассказ о своих чешских подвигах.

      - Хорошо еще то, что этот шотландский мачо кекосинкаем баловался, а не мяумяутаем как ты.

      - Дааа Муяй. Муау. Муаааутай юзать не всякий смогет.

      - Ага Только больные на голову тайцы, малазийцы, корейцы и ты. Мазохисты которым хватает терпения одни и те же удары часами отробв.. отравбв.. стра... набивать в общем.

      - Вместо того что бы повторять каждый день по тысяче приемов...

      - Лучше повторить тысячу раз всего один. Знаю, знаю. Ты эту "сказку" мне уже миллимон раз рассказывал.

      - Миллимон? Миллимон хаахах! Пьянь. Xaxax. Уже слова не можешь вывоваривать.

      - Сам ты пьянь. Могу я слова "вывоваривать". Хахахахххх Хахааах ха - два оленя ржущих словно кони, в общем, та еще парочка "ДЭбилов".

      - Короче, "ИЗИ" получилась схваточка. Я по началу в оборону ушел. В первом периоде старался принимать все на блок, вперед особо не рвался. Ну а во втором... Стоило лишь этому кексу только расслабиться, я тут же подловил его на очередной атаке и вцепился в левое запястье. Он конечно пытался вырваться, но хватка, сам знаешь, у меня железная.

      - Знааааю. Еще помню как ты орехи грецкие пальцами на спор крошил. Помню и парнишке из Шотландии сочувствую - закусывать дорогой коньяк вареной колбасой и шпротами чистой воды кощунство по отношению к столь дивному напитку. Только вот нам на это было совершенно наплевать. Мы полным ходом целенаправленно двигались к станции "ПьяныеВСосискино" и нам до нее осталось пройти путь длинною... грамм эдак в пятьсот.

      - В общем... Поймал за руку, начал его раздергивать. Он пытался меня пробить ногами, но замахнуться очень сложно когда "Моя твоя шатать берется" . На себя, влево, влево, на себя, влево. Сбить столку, нарушить координацию, отвлечь короткими неопасными ударами. Дернуть вправо, затем влево, потащить на себя, опять на себя и БУУУУМ! На очередном рывке перехват свободной руки и бросок через бедро. У мальчика-шотландчика только пятки сверкнули. Я этим "юннатом" пыль из мата выбил, а потом взял получившуюся отбивную на болевой ииии ВСЕ! Рефери задирает мне лапку, зал ревет, наши ребята ликуют, букмекеры гребут деньги лопатой В общем, все рады и счастливы... Кроме конечно бедняги из Шотландии. Мой бросок его очень "впечатлил" и он довольно долго еще отходил от внезапной встречи с матом.

      - Аааа. Ну ты красава! Грамотно этого пацана на бросок развел. Лайк! - выразил я свое одобрение действиям друга. Правда сделал это видимо как-то не так, так как явно оказался непонятым.

      - ЧО...? - подтвердил мои сомнения друг.

      -- Ни "ЧО"! Молодец говорю. Технично сработал. Вырж... Одобряю в общем -- не без труда выговорил эту заковыристую речь, после чего, чтобы более не мучить свой речевой аппаратище, сделал вид что очень занят поглощением очередной вкуснющей шпротины.

      - Так бы сразу и говорил - меланхолично прогудел Вовчик и взялся разливать коньяк по стаканам.

      "ААААААААААААА" - раненным гиббоном взревел мой телефон, информируя о входящем вызове и немного протрезвляя нас с Вовчиком. Я чокнулся с подвисшим от столь внезапной звуковой атаки другом и влил в себя плещущийся на донышке стакана коньяк. Затем закусил это дело сорвавшейся с вилки, собранной со стола шпротиной. И лишь после этого изволил отреагировать на столь несвоевременный вызов.

      - Ответ! - громко командую. Безумный вопль вызова наконец-то стих, а я внезапно понял, что на телефоне подобной мелодии у меня не было.

      - О! Дозвонилась - наверное, впервые в жизни я был не рад звонку молодой и возможно даже красивой девушки.

      - Мила. Ты чертовски не вовремя! Знаешь, я тут как бы занят. Хотяяя... Тебе наверняка наплевать как на меня так и на мои проблемы.

      - Во-во. Это ты точно подметил. Твои проблемы мне до ватерлинии. Не хочешь что бы отвлекали от твоих жутко важных дел, отключай игровой аккаунт. Ну или хотя бы блокируй входящие вызовы из списка друзей.

      - Если бы я знал что это вообще возможно, то наверняка сделал бы как ты сказала. Сама ведь знаешь что в игре я пока что полный нуб. Да и с друзьями, до некоторых пор, имелись проблемы.

      - Ладно, сам в общем виноват. Радуйся вообще, что тебе фанаты названивать не взялись. Тогда бы ты зарекся брать всех подряд в друзья - агрессии в голосе Милы поубавилось. Она поняла что слегка перегнула палку, хотя правой себя считать все же не перестала.

      - Согласен. Я полный нуб и в общем сам виноват, ноооо... Может быть вернемся к причине твоего столь "своевременного" звонка?

      - Ой! - как и предполагал, моя командирша уже забыла, что хотела важного сказать мне, такому нехорошке. Правда она практически мгновенно вернула уверенность в собственных действиях и руководствуясь соображением "женщина всегда права" пошла в контр атаку.

      - Ой. Совсем запутал ты меня гад своими вопросами глупыми. Зачем звоню, чуть не забыла - комментировать ее слова я не стал, дабы не затягивать эту бессмысленную беседу. Хотя пара "теплых" слов на языке вертелось и сдержать их было очень сложно.

      - В общем, чего я звоню-то...? - эта девушка явно испытывала мое терпение, но я держался. Пока еще держался.

      - Короче. Каард освободил нас от завтрашней "прогулки" в данж. Моих цыплят завтра выгуляет другой координатор, а нам с тобой Змей поставил иную задачу. Он кинул нам на почту по два суточных према и приказал качать травничество до упора.

      - О! Халява! Люблю халяву. Только вот непонятно, к чему такая спешка. На кой черт Каарду понадобились травники, да еще так срочно?

      - Точно не знаю, но как я слышала, на следующей неделе ожидается какой-то крупный массовый ивент. Для всех это явно стало неожиданностью. На подготовку времени практически нет, вот Каард и суетится. Сейчас даже ни как не связанные с крафтом люди спешно качают профессии, пытаясь в полной мере реализовать свалившийся на них двухдневный прем.

      - Понятно. В гильдии наверное сейчас полный хаос. Все бегают, суетятся, бьют друг другу... лица за крафтовые места - мне как-то даже захотелось поучаствовать в этом.

      - Хаос? Нет конечно. Каард дал каждому индивидуальное задание. Большинство направлено на добычу ресурсов и нужного в крафте лута. Нас с тобой он направил на добычу травы Лучанки. Где она растет, знает лишь несколько человек в гильдии и ты в их числе. Так что будешь показывать дорогу и... И по его приказу, на эти два дня... Я перехожу под твое командование - последние слова дались девушке крайне сложно.

      - Ууувауу!!! А новости то все лучше и лучше. А я всегда считал Змея умным мужиком. Ну а после столь широкого жеста мне и вовсе впору его боготворить.

      - Радуйся, пока что. Только вот не забывай, что после того как кончится прем, я вновь стану твоим "любимым" командиром - вернула меня Мила с небес на землю. Прямо как серпом по молоту.

      - Да ну тебя. Все настроение испортила. Надоела ты мне, так что давай прощаться. Я услышал тебя и принял все услышанное к сведению. Сегодня в игру уже не войду, так что прощаемся до завтра. Там ближе к вечеру встретимся и сориентируемся по ситуации. Премиум пока что не активируй, есть идея как нам поэтому случаю поднять по парочке уровней. Растет эта Лучанка не близко, но на счет транспорта не парься. Быстрыми маунтами я нас обеспечу. И еще... Если есть деньги, купи себе какого-нибудь пета. Только не распределяй характеристики. Завтра вместе раскидаем его статы.

      - Все? - судя по раздражению которое она вложила в одно единственное слово, ей явно в моих указаниях что-то не понравилось .

      - Да вроде бы все. Если еще что-то придумаю, то расскажу завтра - лица Милы я не видел, но пятой точкой чуял, что выражение сейчас на нем не из приятных.

      - Ну а если нет денег, то пета тебе завтра куплю я. Так что можешь поэтому поводу не волноваться.

      - Да я и нево...

      - Молодец, молодец. Я рад за тебя. Погладь себя по голове и скажи дяде Кедрику "Пока" - слушать возмущенные крики милы не было ни малейшего желания, поэтому я решил, что пора заканчивать этот разговор.

      - Ах ты у...

      - Отбой! - не став дослушивать скомандовал я, завершая вызов и оставаясь наедине с тишиной и практически трезвым Вовчиком.

      - Вижу, у тебя тут любовь цветет и колосится.

      - Любовь? С кем? С Милой? Ха! Шутник блин. У меня с этой броне-леди... - посмотрев на Вовчика я осекся, поняв что в словах друга не было и намека на иронию или насмешку. Усталость, боль, разочарование, злость, презрение, гадливость, грусть. Много, очень много противоречивых чувств, но ничего даже близко похожего на насмешку.

      - Да при чем тут эта крикливая девка!? Я говорил про тебя и эту чертов компьютерный гроб!

      - Виртуальную капсулу...

      - ДА ПЛEBATЬ!!! Я всегда считал тебя сильным человеком. Я думал что ты не сдаешься, что ты продолжаешь бороться с обстоятельствами и с жизнью. Но ни как не ожидал того что ты добровольно решишь стать социальным мертвецом. Что ты, суровой реальности, предпочтешь красивую рисованную сказку. Превратишься в бессмысленный придаток этой чертовой машины - мощный удар сотряс капсулу. Крепежи жалобно скрипнули, но все же удержали агрегат на прежнем месте. Я дернулся проверить, не осталось ли на корпусе капсулы вмятины, но наткнулся на яростный взгляд друга и словно сдувшийся воздушный шарик плюхнулся обратно в кресло каталку.

      - Но я... Нет... Не хочу... - все возражения и оправдания просто застревали у меня в глотке. Я понимал, что любые слова в данной ситуации просто бесполезны. Вовчик же просто молчал, презрительно глядя на мою скорчившуюся в кресле тушку. И от этого становилось лишь только больнее. Лучше бы наорал, обругал, ударил в конце концов. Но нет. Он просто стоял. Стоял и смотрел.

      - Ничтожество! - всего одно слово, но в концентрированной тишине квартиры оно прозвучало словно выстрел. Выстрел прямо мне в сердце. Я даже не попытался возразить. Просто сидел и с болью в "разорванной" груди вслушивался в шум удаляющихся шагов. Семнадцать... Восемнадцать... Девятнадцать... Мощный хлопок входной двери и вот я вновь остался один.

      - Мила, как же ты не вовремя. Как же не вовремя - злая грусть мощной волной захлестнула мой разум, оставив на поверхности сознания лишь одну раз за разом повторяющуюся мысль - "- Как же ты не вовремя позвонила. Как же не вовремя".

      Я потянулся к полупустой бутылке коньяка но замер, не донеся руки. Впервые в жизни у меня возникло желание напиться. Просто взять, залиться алкоголем и тем самым хотя бы на время избавиться от свербящих голову мыслей. Я конечно понимал что это не вариант. Это лишь очередное проявление моей слабости, но... После столь низкого падения в глазах друга, я был готов пасть еще ниже. Более того, я сам хотел бросить себя туда, на самое дно моральной пропасти. Коньяк жгучей волной окатил горло и пищевод, окончательно упокоившись где-то в желудке.

       После этого покатил на кухню за тяжелой артиллерией. Я точно помнил что где-то в ее недрах должна была храниться еще и водка. Обнаружить искомое мне удалось довольно быстро. Я вскрыл первую... Дальнейшее же слилось в памяти в сплошную мутную пелену событий.

      Я что-то делал, чего-то не делал, но был при этом точно уверен, что утром за все это мне будет очень очень очень стыдно.

Глава 24

      Утро не было томным. Судя по мусору на котором я крайне неудобно лежал и прямым бьющим в глаза лучам солнца, находилось мое спальное место точно вне дома. Хотя, только лишь из-за отсутствия каких либо признаков похмельного синдрома это место можно было назвать раем. Ну или виртуальной реальностью. Второй вариант мне если честно нравился больше. Да и казался он куда более правдоподобным. Открывать глаза если честно не было ни какого желания, но крайне неудобная лежанка и непонятная тяжесть и копошение на груди буквально вынуждали меня поторопиться с пробуждением.

      - ААААААА! А-AAAI ААААААА - такова была моя реакция на встречу с одним из источников дискомфорта - АААА... KAKOГО ЛЕШЕГО. ЧТО ЭТО!??

      - Да не ори ты придурок. Это же просто Алеша.

      - Алеша??? Довольно странное имя для ленивца со шкурой грязного болотно-зеленого цвета - с трудом сдержав себя от того что бы вновь не перейти на крик прорычал я, глядя на лежащее на моей груди, умильно-дебиловато лыбящееся, нечто.

      - Да ты сам же его так назвал! Или... Неужто ты пьянь тупоголовая, забыл что вчера ночью вытворял? - судя по интонации с которой это было сказано, прошлой ночью в гильдии случилась какая-то неприятность. И что-то мне подсказывало, что я и был причиной этой самой неприятности.

      - Помню... Частично.

      - REALLY??? И какая же "часть" вчерашней ЭПОПЕИ осталась в твоей памяти?

      - Нууу... Помню как кончился коньяк и пришлось лезть за водкой. А потом как отрезало - честно признался я, после чего прикрылся Алешей от летящего в лицо камня. Судя по глуповато-безмятежному выражению на мордочке ленивца, он не был против.

      - Кстати... Почему эта "Зверюга" лежит на мне? И откуда он вообще взялся?

      - Почему на тебе лежит? А черт его знает. Видимо тянется к своему брату по разуму. Ну или скорее по отсутствию этого самого разума.

      - Нет, тут ты не права. С интеллектом у Алеши все в порядке. Больше пяти сотен единиц. Я как-то даже немного завидую - задумчиво проговорил я, рассматривая его характеристики.

      - Даже у пета интеллект больше чем у тебя! Тут, как мне кажется, завидовать нечему. Здесь плакать нужно.

      - Мила, завязывай уже "инсинуировать". Лучше вкратце объясни мне, что это за зверь и откуда вообще он взялся?

      - Коротко? Да легко! - заверила меня Мила, после чего выдала сжатый доклад о создании лежащего в данный момент у меня на груди питомца.

      - Алеша, ленивец-сумчатый. Был создан тобой по-пьяни. Возиться с его внешним видом тебе было лень, поэтому ты просто скопировал образ реально существующего животного... Вместе с его поведенческой моделью. Перед тем как сохранить его образ, тебе захотелось перекрасить его в болотно-зеленый цвет и увеличить его вес. Первое, якобы для его маскировки, второе... "- А просто так!" - попытка Милой спародировать мою пьяную речь была ужасно неуклюжей и вызывала лишь легкую улыбку.

      - А почему ленивец сумчатый? - задал я интересующий меня вопрос - И почему у него все вложено в интеллект?

      - Не перебивай! Как раз об этом и собиралась рассказать - грозное внушение "Леди командирши" и вот я вновь готов внимать ее речам.

      - Пет этот премиумный. Ты вытребовал его у Каарда, в обмен на возвращение двух дней према и на трехдневный сбор трав в пользу гильдии - мне после этих слов оставалось лишь схватиться за свою дурную голову. И немного порадоваться тому, что не пообещал, по пьяному делу, чего-то большего.

      - Из-за того что пет премиумный и у него много свободных очков характеристики, ты решил сделать его интеллекта зависящим бафером...

      "- Чем больше интеллект, тем сильнее бафы. Хммм... Даже не смотря на опьянение соображалка у меня работала на отлично" - идея эта конечно была не нова, да и претендовать на ее авторство я не собирался, но даже на трезвый взгляд данный вариант показался мне довольно интересным. Из-за того что петы заведомо слабее игроков, при прокачке этой ветви развития им предоставляется неслабый такой бонус. Один процент за каждые двадцать пять единиц интеллекта. У игроков же, решивших взять специализацию "маго-бафер", процентное соотношение куда более скромное. Всего лишь один к пятидесяти. Звучит это конечно очень заманчиво, но в подобном типе развития есть несколько довольно серьезных минусов. Минусов, из-за которых ветка маго-баферства у петов берется крайне редко. Во-первых - сила бафов зависит только от родного интеллекта, когда обычные игроки могут увеличить данный параметр одеждой, эликсирами, едой и даже другими бафами. Таким образом, возможности петов и игроков маго-баферов уравниваются. Во-вторых. Из-за того что все получаемые за уровень единицы характеристики вкладываются в интеллект, питомец становится полным нулем в остальных параметрах. Что краааайне негативно сказывается как на его скорости передвижения, так и жизнеспособности в целом. Удивительно еще, что Алеша от попадания камнем не загнулся, ведь жизнь со стартовой десяткой в живучести, мягко говоря, небезопасна. Ну а третий недостаток маго-баферов, причем как петов, так и игроков, заключается в ограничениях наложения самих усилений. Малый радиус действия бафов(двадцать-тридцать метров), высокие затраты маны на каст и самый главный минус, это сброс всех бафов после смерти кастующего. Для игрока это не столь критично, ведь бафера, как и представителя любого другого игрового класса поддержки обязана защищать группа в которой он состоит. Редко кто намеренно решает раскачивать себя как чистого саппорта, слишком уж они беспомощны в одиночном плавании. И именно поэтому маго-баферов гильдии берегут как зеницу ока. А вот у пета ситуация иная. Кроме как хозяину поберечь их некому. А малое... Катастрофически малое количество НР, превращает попытки сохранения их жизней в настоящую пытку. И именно поэтому, количество питомцев подобного класса крайне невелико. Кому нужен пет умирающий от любого, даже самого слабого, массового заклинания.

      И вроде бы не к чему Миле такой пет. Он станет для нее лишь обузой. Точнее стал бы если бы меня не было в ее группе. Я и мои ограниченные лишь временем бафы превращают Алешу в просто незаменимого члена команды. Плюс сто единиц к силе, ловкости, живучести, сопротивлению и вот уже ленивец из бесполезного балласта превращается во вполне жизнеспособную зверушку.

      - В общем... - так и не дождавшись от меня какой либо реакции, продолжила свой рассказ Мила - Скилпойнтов хватило лишь на четыре бафа и одно пассивное умение. Название последнего - "Сумка". Умение превращает питомца в некое подобие личного хранилища. Оно открывает у питомца собственный инвентарь на пятнадцать ячеек. Причем после его смерти находящиеся в нем вещи не теряются, а остаются в целости и сохранности.

      - Так вот почему он сумчатый! Питомцев можно воскрешать у вендоров-ветеринаров. Тратишь пару серебрушек и вот, твои вещички снова с тобой. Это же невероятно удобно. Странно что я так же с "Соском" не сделал - удивительно, но до этого момента мне не было известно о такой столь удобной возможности петов. И непонятно, откуда я узнал об этом будучи в полнейшем неадеквате. Загадка загадок.

      - А бафы какие? Что-нибудь на увеличение скорости атаки и ловкости? - я надеялся что и в остальном Алеша меня порадует, но тут Мила меня, мягко говоря обломала.

      - Да нет. Ты выбрал двадцати процентное увеличение силы, живучести, сопротивления и интеллекта. А еще что-то атакующее на оставшиеся скилп...

      - ИНТЕЛЛЕКТА??! За каким чертом мне двадцати процентное увеличение этого бесполезного параметра???

      - Эй, Эй, Эй! А причем тут ты? Вообще-то, если ты еще не заметил привязки, этот пет мой и ты его делал конкретно под меня. И вообще! Алеша это твой свадебный подарок.

      - Оуу, Мила! Я конечно поздравляю тебя. Только скажи мне пожалуйста, кто тот безумец решивший связать с тобою жизнь? - эта новость произвела во мне настоящий взрыв жгучего любопытства.

      - Нууу вообще-то .. Этот безумец, ты.

      - Штирлиц порол чушь. Чушь приятно повизгивала и разбегалась - от этой "радостной вести" я ажно подскочил с належанного места - Кха-мм. Остается надеяться, что у тебя просто крайне не вовремя прорезалось чувство юмора.

      - Ага, надейся. Но лучше просто зайди в меню персонажа и посмотри свой статус - дала мне совет "женушка", которым я собственно и поспешил воспользоваться.

      - Семья Прибрежный ветер... Название наверняка придумала ты. Мне бы такое просто в голову не пришло.

      - Ага, не пришло. Если бы не мое упрямство и толика физической силы примененной во время спора, то наша семья называлась бы "Бойцовые барсучки", "Хлебом не кормить", "МиМиМиляги", "Грибы, наше ВСЕ". Или и вовсе "КаКаКаТиПоКаФаны". Хорошо что я не дала тебе придумать что-то еще более безумное и сама выбрала название нашей семье. "Прибрежный ветер" - красиво, со вкусом...

      - И жутко уныло!

      - Ну уж лучше чем "Вслепую по встречке" или "Повелители ФФФселенной" - судя по возмущению с которым она это говорила вчерашние дебаты поэтому поводу были жаркими и она с огромным трудом отстояла свой вариант. Жаль только, что я этого не помнил.

      - Ладно С названием понятно. Неясно мне другое... Какого лешего я вообще решил создать "семью"??? Объясни, Мила. Или лучше просто коротко поведай обо всех моих ночных "приключениях". Думаю, игровая женитьба это не единственное вчерашнее событие с моим участием - очень хотелось надеяться, что это не так, но судьба в лице Милы не желала меня обнадеживать.

      - Ага. Правильно думаешь. Вчера ты знатно покуролесил. Опять всю гильдию на уши поставил. Кард грозился, что за эти художества поставит тебя в иную, куда более пикантную, позу

      - Я что, еще и до Каарда докапался?

      - Ооо дааа! Ты в этом плане, вчера превзошел самого себя. Но об этом позже. Если с самого начала...

      Пока Мила размышляла с чего бы начать, я сел обратно под дерево, устроился по удобней, приготовившись слушать историю о своих не очень трезвых ночных похождениях.

      - Нууу... Где-то через полтора часа после моего тебе звонка, ты прислал мне странное сообщение, в котором я смогла разобрать лишь три слова: "Ненавижу!", "Срочно" и "Виктория". Последнее правда в дальнейшем оказалось маркой коньяка... Я подумала, что что-то случилось и чтобы не искать тебя наобум, кинула приглос в группу и пошла к отметке на мини карте. Пошла, пошла, пошла и в конце своего пути нашла некий хнычущий под стеною гильдии овощ. Было видно что ты в явном неадеквате. Нужно было что-то с этим делать. Не долго думая, я подхватила "тело" и оттащила в лес, подальше от гильдии. Лишь после этого попыталась выбить из тебя хоть какие-то объяснения. Из получасового выслушивания твоих пьяных стенаний удалось понять лишь только то что я "КРАЙНЕ" не вовремя тебе позвонила и что ты теперь весь такой несчастный, никому не нужный и всеми брошенный. Оставить тебя такого "красивого" я не могла, поэтому была просто вынуждена терпеть весь этот бред. Еще через пол часика тебя немного отпустило. Саааамую малость, но я все таки смогла понять в чем суть всей этой "трагедии". Если коротко и без соплей... Ты сидел с другом, который почему-то ненавидит вирт. Я позвонила, сказала лишнего и... Bce! Теперь у тебя нет друга. Потом ты с горя напился и вместо того что бы лечь в кроватку зачем-то полез в капсулу. Я конечно извинилась за свой неурочный звонок, сказала что очень виновата и тут же пожалела о своих словах. Ты практически сразу прекратил ныть и внезапно на чал петь мне "осанны". "- Какая ты хорошая. Ты единственная меня понимаешь. Все меня бросили, а ты осталась". И именно после окончания этой хвалебной оды, ты выдал свое предложение руки, сердца и всего остального ливера.

      - И ты решила брать пока дают? Умненькая девочка. Хозяйственная. Только вот интересно... Ты хоть сколько-нибудь сомневалась, принимая предложение пьяного, абсолютно неадекватного человека?

      - Сомнения? Нет, их не было. Страх остаться старой виртуальной девой выбил из моей головы все иные мысли и я бросилась в твои нежные объятия.

      - А если без лирики.

      - Если без лирики... Пьяное и абсолютно неадекватное состояние, почему-то не мешало тебе быть настойчивым и крайне убедительным гадом. Романтикой твое предложение конечно и не пахло. Сплошная прагматика и холодный расчет. Слишком много плюсов сулила наша с тобою женитьба.

      - Перечисли их пожалуйста. В относительно трезвую голову ни один "плюс" почему-то не приходит - попросил я Милу, в очередной раз подивившись своею пьяной осведомленностью.

      - Ты и этого не помнишь? Что-то с памятью твоей творится. Может это старость или возможно просто глупость.

      - Мила, как думаешь? Мне твой мозг маленькой ложкой кушать или большой? Или может придумать какое-нибудь иное извращение - угрозу эту моя "женушка" явно восприняла всерьез и видимо решив более не накалять обстановку все-таки озвучила положительные стороны нашего совместного существования. Положительные, как оказалось, преимущественно для нее самой.

      - Нам дали достижение "Вместе по жизни", а это тридцать единичек к сопротивлению и один скилпойнт бонусом. Еще есть пассивные эффекты от нахождения в семье: Плюс семь процентов к опыту, получаемому игроком и его питомцами; Пять процентов к скорости занятия ремеслом, По единичке в удачу и харизму, Три процента к силе специализаций. В общем-то мелочи, но в целом выходит довольно неплохое усиление персонажа. Еще после женитьбы произошло десятикратное увеличение объема личного хранилища в гильдии. С двух сотен слотов, до запредельных двух тысяч. Ну и на сладкое, появляются два активных усиления... на выбор. Ты кричал что тебе нужна ловкость, но я предпочла взять увеличение силы на тридцать единиц и увеличение живучести на шестьдесят.

      - Активные семейные усиления? Да, я слышал о них. Штука хорошая, но как мне кажется, просто жутко неудобная, ведь активируются они только тогда когда хотя бы два члена семьи находятся в группе. При соло прогулках они просто не работают - я не разделял восторга Милы от этих усилений и ни как не мог понять чему радуется она. Постоянно таскаться с нею мне не улыбалось.

      - O! Я тоже поначалу отнеслась к этому крайне скептически, но ты и тут сумел меня удивить и убедить. Пообещал выторговать для меня у Каарда премиумного пета и объяснил, почему эти зверушки крайне полезны в семье. Ты где-то разузнал об одном интересном баге связанном с ними. Баге на который админы просто закрывают глаза, так как не хотят снижать доход с продаж сопутствующей (премиумной) продукции. Оказалось что "ПРЕМИУМНЫЕ" питомцы и маунты тоже могут становиться членами семьи. И так как они оприоре входят в группу своего хозяина, активные усиления работают все то время пока активен их призыв. Если пет отозван или умирает усиления тут же прекращают свое действие...

      - Что дает еще одну причину что бы питомец был жив и не останавливался в своем уровневом развитии. Хмм... Идея если честно просто отличная. Плохо только то, что я не помню откуда обо всем этом узнал. Остается надеяться, что проблем от этого будет гораздо меньше чем пользы. И кстати. На счет этой самой пользы. Что-то мне подсказывает, что в этой бочке "плюшек" без пары ложек дегтя не обошлось. Так что давай, рассказывай какие казни едрические уготованы мне за все это благолепие.

      - Нуууууу... Пассивные бафы это конечно хорошо, с ними и петы станут чуть более живучими, вот только семья может состоять максимум из четырех членов. И так как наши питомцы тоже являются ее членами, принять к себе мы больше никого не сможем.

      - Пфффф! Я тебя умоляю! Какой же это минус? Я так подозреваю, что и нам двоим в этой семье будет ой как тесно. Боюсь что еще одного члена наша "ячейка виртуального общества" просто не переживет - Милу сия проблема тоже не особо волновала. Она лишь пожала плечами давая понять, что услышала мое мнение и что это самое мнение ей глубоко фиолетово, после чего продолжила перечисление отрицательных сторон нашей скоропостижной женитьбы.

      - Второй минус это плата за расширение личного хранилища. Две тысячи ячеек для одного человека это конечно перебор, но если разделить их между четырьмя членами семьи, ну или двумя как в нашем случае, то столь большое расширение хранилища начинает казаться вполне оправданным. Видимо предполагалось, что семья это группа лиц безоговорочно доверяющих друг другу. В нашей же "семье" доверием и не пахнет, поэтому в плане использования общего семейного хранилища нам остается надеяться на честность друг друга - пояснила Мила, но судя по унынию, возникшему на ее лице, она явно считала что в надежде просто нет смысла.

      - Да не волнуйся ты так, подруга. Я обещаю не брать из сундука твои вещи. Нууу или по крайней мере не брать без твоего на то разрешения. У меня же в личном хранилище лежит один только мусор Поэтому бери там что хочешь и когда хочешь. Только если решишь взять немного денег, предупреди меня заранее, что бы я мог скорректировать свои планы и возможные траты. Договорились? - скупая казалось бы мимика ее персонажа смогла выдать такое море скепсиса что я едва едва не утонул в этом теплом омуте любви и понимания.

      - Ммммда. Все с тобой ясно. Но ничего. Как говорится... Слюбится стерпится, стерпится, стерпится. Ну а пока давай женушка, "порадуй" меня оставшимися минусами. Что ты там припасла напоследок? - что-то в моих словах Миле явно не понравилось, но видимо пожалев лежащего у меня на груди Алешу она все же сдержала свой деструктивный порыв и отбросила зажатый в руке камень куда-то в сторону.

      - Минусы? Нееет, можешь не волноваться. Всего один остался, хотя и самый неприятный. И сейчас этот самый "МИНУС" сидит в обнимку с зеленым ленивцем и с безмятежной улыбкой идиота смотрит на меня. И не вертись! Не вертись! Я говорю именно о тебе.

      - Алешааа, нас здесь не любят. Может пойдем, прибьемся к какой-нибудь другой семье? - спросил я у ленивца, но сразу же понял что был не услышан. Алешеньке было тупо на нас наплевать. Сладко зевнув, питомец уцепился за шею, давая тем самым разрешение на транспортировку своей зеленошкурой персоны, а затем просто уснул.

      - Я бы тоже пару-тройку часиков с радостью в кровати повалялась. Всю ночь с тобой, пьяным придурком нянчилась. Теперь вот в сон клонит, аж кушать охота. Еще и зубы вчера вечером из-за тебя не почистила. Во рту наверное сейчас полная КАКАфония творится - с завистью глядя на дрыхнущего ленивца, пожаловалась Мила устало потирая лицо латной перчаткой

      - На счет зубов это ты зря Тебе что, неизвестно что нерегулярная их чистка вызывает ДЬЯВОЛA?!!

      - Гляжу ты шутишь? Ну молодец. Сейчас я тоже расскажу один анекдот... Про твои вчерашние похождения. Посмеемся вместе.

      - Что? Все так плохо?

      - Многократно хуже чем ты думаешь - обнадежила меня женушка. Мне от ее слов ажно что-то поплохело.

      - Ну давай уж..руби с плеча. Только, если можно, коротко. Только то что я точно должен знать. А то я тоже зубы не чистил. И поверь, ситуация у меня сейчас похуже чем у тебя. Хотяяя, после вчерашнего загула, моим зловонным дыханием дьявола легче отпугнуть чем призвать.

      - По короче? Ну это можно. Думаю и краткого перечисления "подвигов" некого Кедра тебе хватит что бы сгореть от стыда, ДОТЛА - разжалобить мою леди-паладина не удалось, поэтому я постарался хотя бы морально подготовиться к грядущему унижению.

      - Ты с самого начала отличился. Когда я тебя нашла и попыталась вытащить из гильдии... Хотела сделать это потише, через черный выход, чтобы никто не увидел, но ты... УПЫРЬ!!! С криком "- ТЫ НЕ ПРОЙДЕШЬ!", залип в проходе. Когда же на твои дикие крики начал сползаться народ, я поняла что нужно действовать решительнее. Сломала тебе руки, ноги и связала.

      - Ой. Наверное это было больно. У меня же "аскет" включен.

      - Нууу... Скорее всего тебе было ооочень больно. Когда я ломала тебе вторую руку, ты рыдал как девчонка и кричал "- Спасите, люди. Калечат, убивают, НАСИЛУЮЮЮЮТ!!!". А еще ты пытался вырываться и мешал себя связывать. Из-за чего левую ногу мне пришлось ломать трижды.

      - Хорошо что я этого не помню. И лучше бы и никогда не вспомнил.

      - Ладно, слушай дальше. В общем, провозилась с твоей упаковкой минуты три. К этому времени зеваки уже начали любопытствовать, мол "Зачем? Зачем ты это делаешь?". А я им возьми да и ляпни что так мол закапывать удобнее. Потом только сообразила что настоящую информационную бомбу под собою разожгла. Поняла и решила что пора срочно валить из этого гадючника. Закинула получившуюся авоську на спину и рванула в лес что есть сил. Долго петляла, пытаясь сбросить со следа терзаемых любопытством игроков. Когда же на хвосте осталась лишь парочка настырных ловкачей, я громко посетовала "- Вот же прилипли! Теперь яму еще глубже придется копать.", после чего и эта парочка благоразумно отстала от меня. Что бы не демаскировать нашу позицию мне пришлось задевать верещащим от боли свертком о стоящие на пути деревья. Лишь на третьем десятке "встреч" ты наконец-то угомонился. Толи сознание потерял, толи челюсть сломал в трех местах. В любом случае, в лесу стало значительно тише.

      - Странно что после тесного знакомства с таким количеством деревьев я дурачком не сделался.

      - Xa! Да ничего странного! Ты и так у меня дурачок конченный! Куда уж хуже то? Хуже к моему великому счастью уже некуда. Овощ в мужьях, это явный перебор - откомплиментила меня женушка и я впервые узнал что такое комплекс неполноценности. Прочувствовал эту заразу всеми фибрами своей широченной души.

      - Ну и что дальше? - попытался отвлечь я Милу от дальнейшего обсуждения моих умственных способностей.

      - Дальше? Дальше был соплеразлив в твоем исполнении. Говорил что тебя все бросили и что ты никому не нужен. Ну а немного успокоившись взялся уламывать меня на пожениться. Под грузом твоих доводов я все же согласилась, после чего ты на радости подхватил меня, перекинул через плечо и рванул в направлении гильдии, якобы для того что бы отчитаться о факте нашего брачевания перед начальством. Я поначалу удивилась, хотела вырваться и дать тебе в бубен, но потом передумала. До замка гильдии было далеко и покаты меня тащишь, я решила заняться своими делами. Из капсулы во время игры дольше чем на пять минут выбираться нельзя, поэтому действовать мне пришлось в спешке. Я выскочила, накинула халат, забежала на кухню, предупредила родителей о том, что сегодня задержусь в вирте, закинула в себя пару бутербродов, залила это жалкое подобие ужина стаканом молока,а затем с разбега нырнула обратно в капсулу... - пауза в повествование Милы меня насторожила и я с прискорбием понял что дело пахнет очередным моим косяком. В общем, нехорошо оно пахло, очень нехорошо.

      - Загрузившись в игру и открыв глаза, тут же пожалела о том что пустила ситуацию на самотек. Встретившись взглядом с вцепившимся в мою ногу чумным волком сорок третьего уровня, я завизжала от страха и неожиданности. Попыталась повернуть голову, но ничего не вышло. Хотя и в этом странном положении увидеть и понять мне удалось немало. Судя по показаниям мини-карты, мы продолжали двигаться в направлении гильдии, а в кильватер к нам пристроилось более полусотни агрессивно настроенных монстров и я, волочимая за волосы сквозь лесные буераки, была для них вроде как приманкой. "- Какого черта??!" - это был вполне закономерный с моей стороны вопрос. "- Это наш свадебный кортеж!" - обрадовал меня ты, при этом на бегу, парой метких бросков, агря на себя небольшую стайку остроклювов шестьдесят первого уровня.

      Дергаться и пытаться вырваться я не стала, просто не было смысла. Против бегущей за нами орды даже мой сто двадцать восьмой уровень не сыграл бы особой роли. Монстры нас бы просто перемололи и не заметили.

      Лягнув волка и освободив ногу, я смирилась с гонящейся за нами смертью, надеясь лишь на твою скорость и на помощь гильдии. Когда ты притормозил, чтобы подождать отставшее зверье стало понятно, что надеяться мне уже не на что. К счастью доесть меня не успели. Пара ударов и два десятка укусов, после чего ты выдернул меня из образующегося месива монстров. На протяжении всего пути данная процедура повторялась еще дважды. Я реально ЗАДОЛБАЛАСЬ отхиливаться. Когда же на мини-карте замаячила метка гильдии, мне сразу же полегчало. Правда через пару минут я поняла что рано радовалась. За двести метров до цели ты внезапно ускорился, выдавая невероятную для нуба скорость. Народ просто ошалел когда увидел нашу, влетевшую в главные гильдейские ворота, сладкую парочку. Они пронаблюдали за моей волочимой за волосы по брусчатке внутреннего двора, тушкой... А затем им в тыл ударила почти полутора сотенная монстро-орда. Ударила в толпу зевак, сбивая столку бывалых игроков и отправляя на респ слабых низкоуровневых новичков. Менее пяти секунд длилось всеобщее замешательство, но и этого времени монстрам хватило чтобы порвать более двух десятков нерасторопных нубов. Хотяяя, жертв наверняка было гораздо больше. Правда этого я уже не видела. Ты на полном ходу свернул за угол, а затем и вовсе нырнул к Карду в кузницу. Увидев нашу "живописную" парочку Шеф безумно обрадовался. Судя по зверскому выражению на его лице и по полетевшей в тебя недопитой бутылке вина, ему уже кто-то оперативно слил информацию о побоище во дворе и о нашей к этому причастности. Ты конечно бутылку поймал, убрал ее в инвентарь и поблагодарил Каарда, при этом простодушно порадовавшись тому что теперь будет чем отметить нашу с тобою женитьбу. После чего настала очередь Змея впадать в ступор от удивления. Я успокоила его, сказав что женитьба эта лишь игровая и что она для меня довольно выгодна. Он мои объяснения принял, но все равно не преминул покрутить пальцем у виска.

      На это мне возразить было нечего. Все происходящее и впрямь попахивало, если не безумием, то как минимум авантюрой. Разобравшись с моим новым "семейным" положением, Каард, в относительно цензурной форме, потребовал объяснений по поводу того хауса что мы с тобой устроили во дворе гильдии. На этот вопрос взялся отвечать уже ты. Услышав ахинею о "свадебном кортеже", Шеф наконец-то осознал суть алкогольной проблемы, в твоем лице. После чего приказ его был однозначным, увести угрозу от гильдии на как можно большее расстояние, дождаться полного твоего отрезвления и отчитаться по завершении этой опасной миссии. В случае успеха мне была обещана награда, размером в три дня активируемого према. Я конечно согласилась. И практически сразу наткнулась на сопротивление с твоей стороны. Ты отказывался покинуть помещение до тех пор пока не выскажешь Змею свое предложение. И именно тогда ты отказался от своего халявного према и пообещал три дня заниматься травничеством в пользу гильдии в обмен на одного премиумного питомца и конструктор к нему. Каард был готов отдать этого вшивого пета бесплатно, лишь бы ты только отстал от него. Но тебе как оказалось были "- НЕНУЖНЫ ПОДАЧКИ!" и Шеф был просто вынужден согласиться с твоим, полным благородного кретинизма, предложением. После чего поспешил выдать требуемые предметы. Получив желаемое ты очень обрадовался и на радостях, с криком "- Сделаю даже лучше чем этот!", швырнул в Каарда вытащенной из инвентаря енотовой шапкой. Тот поймал это мохнато-полосатое нечто, а через мгновение с испуганным воскликом отбросил его от себя. Нууу . Точнее попытался отбросить, вот только у него ничего не вышло. Присосалась к Змею "шапка" конкретно, а потом и вовсе начала пить из него жизни. Шеф не стал долго терпеть это безобразие. Удар кулаком и вот черно-желтое нечто, оказавшееся твоим питомцем, отправляется на респ к гильдейскому ветеринару, а Каард ловит агра за убийство чужого пета. И ему явно не был по нраву красный цвет собственного ника. Ну а увидев зверское выражение на его лице, тут же смекнула что пришла пора нам оттуда валить. Поэтому, схватив тебя за что попало, я опрометью метнулась на выход.

      Выскочила из кузницы, пробежала десяток метров... И наткнулась на толпу "доброжелателей". "- Будут бить" - промелькнула короткая усталая мысль и я приготовилась защищаться. Ждала ругань, крики, магические удары, вот только ничего из этого не было. Народ очумело смотрел в направлении висящего в моей руке "кулька". Перевожу взгляд и понимаю что удивляться тут есть чему. На тебе из одежды были только трусы-боксерки. Убегая из кузницы я торопилась ну и схватилась за этот кусочек ткани. Так и держала тебя на весу за самый... срам. В общем, как-то нехорошо получилась. Но при этом нужно было что-то срочно делать. Ну я собственно и сделала. "- Муж он мне или не муж! ЧЕ хочу то и делаю с этой пьяной скотиной!" - громко продекламировала, в такт словам макая тебя головой в брусчатку. Народ конечно удивился подобной демонстрации, но в глазах некоторых мужчин все же появилось некое подобие подкаблучной солидарности. Правда через пару мгновений все резко изменилось. "-Дааа! Дааааа! Еще. Еще, моя хозяйка. Да! Доминируй, властвуй надо мной " - нарочито громко шептал ты, перемежая страстные речи со стонами боли. После этой "демонстрации", узрев нашу истинную извращенную натуру, толпа начала медленно разбредаться, бормоча под нос, колеблющиеся на грани цензурности, ругательства. Я же, хлебнув позора полной ложкой, решила что пришла пора наконец-то убраться из гильдии.

      - Очень надеюсь что у тебя это вышло. Столь высокая концентрация идиотизма на квадратный вечер перебор даже для меня.

      - Ага . Я тоже на это надеялась, но надеждам моим не суждено было сбыться. Перехватывать тебя не стала, не хотела тратить время, поэтому так и выскочила из ворот гильдии. И тут же нарвалась на очередную группу жаждущих твоей крови игроков. На этот раз это были столпившиеся возле респа нубы, не пережившие встречи с нашим свадебным кортежем. Мне так все это надоело! Поэтому я, недолго думая, размотала тебя и швырнула прямо в кучу к этим злобным школятам-шаколятам. Думала уже что моего Кедрика сейчас будут рвать на сувениры, нооо... Ты даже в пьяном состоянии смог доказать что твое кун-фу сильнее. Прямо из секретной стойки "Медуза на асфальте" выдал целую серию ударов, отправил парочку самых настойчивых чудаков на повторный респ, раздал еще несколько десятков воспитательных оплеух и без особых проблем вырвался из толпы, при этом при всем умудрившись как то не сагриться об этих низкоуровневых идиотов. Увидев этот бодрый напининг, я впервые подумала что скорость передвижения это не такой уж и бесполезный параметр, особенно если умеешь его использовать. В общем, эта демонстрация силы меня взбодрила и мне тоже захотелось поучаствовать в этом избиении. Я уж было собралась помочь тебе... Но ты вновь умудрился меня удивить. Неприятно удивить. Толи это наступила очередная стадия твоего опьянения, толи у тебя просто пропал запал, но почему-то из пьяного мастера ты в один миг превратился в пьяную размазню. После чего вновь ринулся в толпу, но на этот раз уже не с кулаками и боевыми криками, а с извинениями и обнимашками. Народ, от такой резкой перемены поведения как-то растерялся и даже не стал тебя бить. Видимо они решили посмотреть, чем же это представление закончится. Подождали и не прогадали. Все нубы были просто в диком восторге, когда ты взялся выдавать каждому обиженному по одному золотому. Для большинства новичков этот голд стал первым в игре. Да и для остальных, преимущественно играющих без прем аккаунта, золотой стал довольно существенной прибавкой к личным накоплениям.

      - Хорошо что у меня собой всего голд двадцать было. Остальное в личном хранилище лежит - порадовался я, дивясь при этом своей, граничащий с идиотизмом, щедростью.

      - Ага. Я тоже порадовалась, по уже привычной схеме ломая тебе руки, ноги, увязывая все это дело в кулек и унося подальше от гильдии. Подальше от НАШЕГО ОБЩЕГО СЕМЕЙНОГО ХРАНИЛИЩА!!! К которому ты собирался пойти за добавкой, чтобы "- Раздать деньги бедным и угнетаемым новичкам" - после этих слов милы у меня возникло непреодолимое желание разбить голову о ближайшее дерево. Да я собственно и не стал себя сдерживать.

      - Надеюсь это все? - стоило лишь пройти оглушению, с надеждой спросил я и был удостоен почти положительного ответа.

      - Все. Нууу или практически все. По крайней мере, свидетелем твоих пьяных чудачеств была только я. Да и размах у наших дальнейших "похождений" был уже не таким широким. Сначала мы создавали мне питомца. Точнее создавал ты, а я старалась хоть как-то ограничить твою фантазию. Затем была попытка искупаться голышом, к счастью неудачная. Содрать с себя трусы тебе так и не удалось. Хотя, смотреть за тем как ты пытаешься это сделать было довольно забавно. Затем ты с луком охотился на мелких лесных птичек, по сути являющихся частью общего антуража игрового мира и пытался научить Алешу метать кинжалы. Я бы очень удивилась если у тебя хоть что-то из этого вышло. И поэтому я очень очень удивилась, ведь у тебя вышло и то и другое. Что бы сбить сидящую на ветке пичужку ты использовал колбу с каким-то зельем, по принципу действия очень похожим на напалм. Бросок и пару квадратных метров леса накрывает огненной волной. Удовлетворенно что-то промычав ты полез копаться в осевшем на землю пепле, причем делал это так сноровисто, что мне показалось что у тебя в этом есть немалый опыт. В общем, поиск бедной нарисованной пичужки не занял много времени. Найдя ее обугленную тушку... Ты ее тут же и съел. Даже гад не поделился.

      - Взяла бы и такую же себе поймала.

      - Ага. Помню, помню. Ты мне вчера тоже самое сказал. Жадина!

      - Товарищ дамочка, я таки с вас фигею. Мне кажется что общение со мною дурно на вас влияет.

      - Да при чем тут ты? Я просто жутко хотела есть.

      - Ладно, проехали. Мне сейчас куда интереснее узнать, что там с обучением Алеши.

      - Нууу... Тут у тебя ни каких проблем не возникло. С ним ты довольно быстро нашел общий язык. А может наоборот, он с тобой. Ну или просто все петы с высоким уровнем интеллекта быстро обучаются. В общем, не знаю точной причины, но схватывал Алеша буквально на лету. Уже после десяти попыток он научился метать кинжалы. После двадцати стал изредка попадать в цель. Ну а после тридцати... Он устал и уснул. Ленивец он такой ленивец.

      Потормошив его и не добившись результата, ты плюнул на обучение и вновь пошел на охоту. Правда на этот раз подводную. Сделав привязку у этого одинокого дерева, мы поперлись на ближайшее озеро. Там ты хотел показать мне как нужно охотиться на крупную рыбу при помощи копья. Кстати, ни одного у тебя в инвентаре почему-то не нашлось, поэтому в место него для демонстрации был выбран ржавый мусорный двуручный меч. Ты довольно ловко управлялся с этим бесполезным куском железа, нагарпунивая на него всякую низкоуровневую мелочь. Правда надолго тебя не хватило и ты полез глубже за "-Крупной добычей". Дыхание в этой игре можно задерживать на тридцать минут, поэтому мне оставалось лишь ждать на берегу и гадать чем же все закончится. Ну я собственно и ждала, маялась фигней, пыталась научить проснувшегося Алешу играть в крестики-нолики. Мы не провели и пары партий, как ты уже вернулся и что удивительно, не со стороны озера. Это могло означать лишь только то что ты как-то умудрился слиться. В этом нубском озере, созданном скорее всего для красоты, тебя мог загрызть лишь целый косяк взбесившихся карасей. И именно поэтому мне стало любопытно, что ты там умудрился найти. И вот, спустя еще минут пять... Мы уже вместе возвращались от точки привязки. Ты переполненный пьяной бравадой вновь рвался в бой, ну а мне просто хотелось ПРОЛОМИТЬ КОМУ-НИБУДЬ ИЗ АДМИНОВ ЧЕРЕП! Оказалось что ребята из отдела дизайна локаций оставили исследователям мира Хейдлен небольшой подарочек, в виде огромной именной твари иной стороны сто тридцать восьмого уровня. Было понятно что вновь лезть нахрапом на Баррагура, восьмиметрового саблезубого крокодила, чистой воды самоубийство. Поэтому я оставила тебя бодаться с этой зверюгой, а сама побежала в гильдию за своим боевым комплектом брони, ну и заодно чтобы забрать у ветеринара твой мохнатый "Сосок". Как бы странно это не звучало. Кстати, прикольный у тебя питомец. Фиг от шапки отличиш. Если глаза конечно закрыты. Ну а если уж откроет, то нужно сразу выходить из игры что бы проветрить капсулу.

      - Кстати. А где он? Что-то его не наблюдаю - только сейчас я обратил внимание на отсутствие собственного питомца, ведь до этого было много куда более важных вещей о которых мне хотелось бы узнать.

      - Сосок? О, не беспокойся. Он сейчас вновь у гильдейского ветеринара. Ты пожертвовал им ради нашей общей победы над Баррагуром. Вернувшись из гильдии и накинув на себя все имеющиеся в нашем распоряжении бафы, я приступила к рыбалке. В качестве живца просто идеально подошло одно пьяное животное, так и рвущееся в бой. Мне оставалось лишь привязать к твоей ноге веревку и просто дождаться поклевки. Когда здоровье начало уменьшаться, я подтянула тебя, выманивая монстра на сушу. Подлечить наживку, дождаться когда твои ХРшки вновь поползут в низ, опять подтянуть и подлечить. Всего несколько минут и вот вы оба копошитесь на суше. Осталось лишь только подсечь рыбку. Тьфу! В смысле, добить крокодильчика. Чем мы собственно с тобой и занялись. Оказавшись на суше, ты тут же выдал свою коронную атаку. Швырнул "шапку" прямо в рожу твари. Твой питомец очень удачно присосался прямо к правому глазу Баррагура, отвлекая его и давая нам время для того чтобы безнаказанно влить в монстра целые тонны дамага. Твой Сосок погиб смертью храбрых, но помог нам без особого напряга изничтожить эту тварь. Так как в группу ты принят не был, опыта получил по минимуму. Ну а мы с ленивцем апнулись, я на один, а Алеша сразу на два уровня. Добычу с Баррагура разделила честно... Тебе десяток стрел и зеленое копье сто десятого уровня, Алеше два метательных кинжала, нуу а мне все остальное.

      - Кто-то говорил о честном дележе?

      - Кто-то говорил что тебе не нужен этот бесполезный выпадающий с монстров хлам - резонно парировала Мила.

      - Надеюсь при дележе денег и трофея ты обо мне не забудешь? А то чувствую себя обделенным.

      - Деньги? Да, деньги я поделила честно. Треть мне, треть тебе, остальное мне... Ой! В смысле, в семейный бюджет.

      - Прямо таки чувствую аромат равноправия, витающий в нашей семье. Эти отношения буквально смердят доверием и пониманием.

      - Не ной. Сам напросился. Теперь вот терпи. И кстати, на счет трофея. Ты от него сам отказался. Сказал что бы я продолжила усиливать Алешу. У тебя же еще пять месяцев према в запасе и ты за это время обещался догнать меня по уровням. Догнать и даже перегнать. Я конечно за тебя порадовалась, подождала пока ты уснешь, после чего побежала в гильдию к интенданту. Опыта правда дали немного. Мне на уровень не хватило, но вот ленивец поднялся еще на два уровня. Теперь у него пятьдесят четвертый. Полученные скилпойнты вложила в "электрическую иглу", поднимая единственный атакующий скил своего питомца до максимума. Ну а сорок свободных очков характеристики влила в интеллект, поднимая его до пятьсот пятидесяти. Теперь Алешкины бафы дают прибавку в двадцать два процента. Неплохое усиление. О! Кстати! Насчет усилений.

      Женушка подвисла на несколько секунд, видимо выискивая что-то в инвентаре, а затем плюхнула прямо мне на живот большую подарочную коробку с бантиком. Подарки я конечно любил, но тот факт что и коробка и этот самый бантик были черного цвета, меня слегка насторожил. Увидев вопрос на моем лице, мила тут же взялась пояснять.

      - Когда я прибежала к интенданту чтобы сдать трофей с Баррагура, мне пришло сообщение от АДМИНИСТРАЦИИ ИГРЫ. Я открыла письмо и на меня тут же свалилось высокоприоритетное, ситуационное задание. Его суть была проста как апельсин. Нужно было дойти до почты, забрать пришедшее тебе письмо и передать его из рук в руки после того как ты проснешься. Задание мне зачтется сразу же как только коробка будет открыта. Слышала что за ситуационные задания щедро награждают. Да и любопытно, черт возьми, что же в этом "черном ящике". Так что давай, не томи. Открывай поскорее.

      - Для кого-то это загадочная коробочка, а для меня суууфикс, это шкатулка Пандоры. Что-то мне сыкотно. Слушай. Может утопим ее в озере? А? - предложил я Миле, но увидев алчность в ее взгляде понял, что понимания здесь не дождусь

      - Слышшш, ты Герасим, я скорее тебя утоплю, чем эту коробочку - заверила меня она и не верить ее словам не было смысла. Утопит.

      Тяжкий вздох и вот уже черная крышка с черным же бантиком отлетает в сторону, а мы с Милой с недоумением разглядываем содержимое коробки. В наличие было: Конверт все того же крайне оригинального черного цвета, большая трехлитровая банка рассола с одиноко плавающим огурцом и старинный шестизарядный револьвер с одним патроном в барабане.

      - Чур мне огурчик.

      - Обойдешься! Как только узнаю что означает словосочетание "Наш семейный бюджет" так сразу и поделюсь - отклонил я притязания Милы на маринованный овощ, вытаскивая из коробки банку и разглядывая надпись на ее боку.

      - По-х-ме-ли-cь! - прочитал по слогам слово, лишь только после чего обратил внимание на характеристики сего странного напитка - Десять единиц к живучести?!! НАВСЕГДА?!! Это жешшш великолепно!

      - Ну вот. А ты открывать не хотел. Давай, разливай - миг и вот уже запасливая Мила протягивает мне два больших деревянных стакана.

      - Кстати, надо и нашим петам налить. Где Алеша? Алеша, ты где? - звала она своего питомца, вот только ленивца и след простыл - Ладно, потом призову. Давай, давай разливай, не тормози.

      Мне если честно и самому хотелось испить рассольчику, поэтому я последовал совету и нацедил в кружки по соточке. Мила конечно же возмутилась и потребовала чтобы долил до краев, но тут уж я проявил твердость, послал женушку куда подальше и упрятал стратегический запас драгоценного напитка к себе в инвентарь.

      - Вот. Как раз и закусить будет чем - небольшой, ровненький, изъятый из банки огурчик прямо так и просился назубок.

      - Без закуски обойдешься. Тебе не привыкать - заявила эта наглая девчонка экспроприируя мою прееелесть. Ругаться поэтому поводу не стал, но мысленно самому себе пообещал что еще это ей припомню.

      - В общем. Понеслась! - дал отмашку я и залпом влил в себя рассол. Ну а пока Мила справлялась со своей порцией и отжатым у меня огурчиком, решил продолжить инспекцию содержимого ящичка.

      - Застрелись - прочел я надпись на прикрепленной к рукояти бирке - Интересно, это руководство к действию или просто их пожелание?

      - А ты открой письмо. Думаю там есть объяснения - дала дельный совет женушка, со смачным хрустом кусая огурец. В принципе это было вполне логичное замечание, вот только все равно, вскрывать черный конверт не хотелось. Было подспудное ощущение, что за всеми этими подарками скрывается какая-то гадость, ну или как минимум подвох. Усиливало мою паранойю еще и отсутствие обещанной десятки живучести за дегустацию зеленого полусоленого напитка с благородным названием "Рассол".

      - Ладно. Деваться некуда - все-таки решился я и под раздражающий хруст догрызаемого огурчика потянулся к конверту.

      [Лог событий]

      [29 обращений в службу поддержки с вопросом "- А вы меня уважаете?". Не рассмотрено 29 обращений]

      [33 запроса на смену расы. Отклонено 33 запроса]

      [17 запросов на смену пола. Отклонено 16 запросов. Удовлетворено 1 запрос]

      [Получилась довольно симпатичная девочка Кедряшка.

      В общем, повеселились мы на славу.

      И к великому нашему сожалению были вынуждены вернуть все обратно]

      [P. S.: Все достижения и опыт полученные этой ночью мы решили придержать до того момента когда ты придешь в относительно адекватное состояние ]

      [Р. Р. S.: Пистолет - это твоя совесть, а заодно и наказание за пьянку.

       Рассол же это наша тебе награда за весело проведенную рабочую смену.

      Прибавка к живучести активируется через пять минут после употребления напитка и лишь единожды на персонаже]

      Если честно, я думал что будет хуже, но скрытое в конверте сообщение оказалось обнадеживающим. Стыдно конечно за вчерашнее, но ничего особо фатального за прошедшую ночь не произошло. Да и админы на этот раз особо не зверствовали и даже особо не стебались.

      "Дзинь-Дзинь"

      Прозвучал сигнал входящего сообщения и я сразу понял, что рано радовался.

      [Р.Р.Р.S.: У "Рассола" имеется скрытый негативный пост-эффект (дебаф "Похмелье").

      У игрока съевшего огурец сила пост-эффекта увеличивается ВДВОЕ!!!]

      Последнее я зачитал вслух и с наслаждением выслушал громкий кашель подавившейся огурцом Милы. А еще через несколько секунд мне стало уже не до веселья. Админы доказали что похмелье в этой игре имеет место быть. Сильная головная боль, двукратное снижение всех характеристик, мощное головокружение и просто кошмарный привкус во рту. Но хуже всего было то что продолжительность этого "приятного" дебафа была равна шести часам. Мне даже как-то стыдно стало перед Милой. Ее скорчившаяся в траве бронированная туша не вызывала во мне ни торжества, ни злорадства, ни даже веселья. Лишь жалость и злость на админов вмешивающихся в ее, и без того не очень веселый, игровой процесс.

      - Через семь часов встретимся в гильдии! - ору я ей, в то же время выискивая в интерфейсе семьи команду общего экстренного выхода из игры - ПОДТВЕРДИ ЗАПРОС! ПОДТВЕРДИ!

      - С с-согласна... - с трудом прорвавшись сквозь боль, явно превышающую выставленные в настройках игры ограничения, просипела она запуская обратный отсчет.

      - Через семь часов в гильдии - три..два.. один

      - С с-спасибо - услышал я тихий шепот Милы. А затем игра попрощалась и со мною, отправляя на встречу с реальным миром и не менее реальным похмельем.

Глава 25

      - Как ты?

      - Слышу в твоем голосе участие. С чего бы такая забота?

      - Нууу, я все-таки волновался за тебя. Чуть-чуть. Это я привык с включенным "аскетом" бегать. А ты наверняка боль на десять процентов выставила.

      - Если честно... Болевые ощущения я не включала. Точнее, у меня их вообще нельзя включить. Играю через вирт шлем самой допотопной модели. Едва едва "Огнем и мечом" тянет. Лишь треть, существующих на данный момент, вкусовых и визуальных эффектов воспроизводит. Что уж говорить о функции боли. Ни когда ее не было, а тут на тебе. Все тело скрутило, во рту словно стая помойных котов сделала свое "коричневое дело", а в голове будто петарда взорвалась. Когда услышала про огурец, хотела посмеяться, но буквально подавилась смехом и этим чертовым овощем когда пришла боль. Боль которой просто не должно было быть.

      Как бы не храбрилась моя стальная леди, в реальности она все равно оставалась обычной девчонкой. Уставшей от серости рабочих будней, напуганной шуточками админов, ранимой девчонкой. И мне не стоит об этом забывать.

      - Не волнуйся. Больше это повториться не должно. Я написал админам все что о них думаю и попросил их больше не впутывать тебя в наши "игры". Они вняли моим гневным речам и попросили передать тебе вот этот уникальный щит на сто тридцатый уровень и сертификат на четыре активируемых дня према.

      Судя по загоревшейся в глазах Милы радости, извинения были приняты. В здоровенный, почти ростовой, щит она вцепилась, словно в родное дитя и явно не собиралась в ближайшее время с ним расставаться.

      - Еще админы разрешили рассказать друг другу о полученных за прошедшую ночь достижениях. Я в игру вошел больше часа назад и успел разобрать практически все. Поэтому перечислю вкратце. За первого именного монстра убитого в составе группы и превышающего самого сильного члена этой группы на десять уровней получил достижение "Охотники за великанами" - пять к силе и столько же к интеллекту. Второе точно такое же но уже в составе семьи. Называется оно "Сила семьи". Плюс десять к живучести, пятерка к сопротивлению и один скилпойнт. Хотя, что я рассказываю. У тебя эти две ачивки тоже должны быть. Поэтому перехожу к уникальным достижениям. Их три. Первый называется "Соня". Выдан за то что я уснул прямо в игре. Плюс десять к сопротивлению и всего один скилпойнт отсыпали мне админы за это достижение.

      - Один скилпойнт? Это получается что ты не единственный чудак на "РУ" сервере, любящий поспать в вирте.

      - Ага. Я четыреста семьдесят девятый. И это значит, что у тебя еще есть шанс присоединиться к нам "Чудакам".

      - В принципе скилпойнт был бы нелишним, вот только спать сейчас мне совершенно не хочется.

      - Ну тут уж как хочешь. Уговаривать тебя не буду, но найти в своем плотном графике пару часиков на виртуальный сон настоятельно советую.

      - Ладно, ладно, поняла. Если мне настойчиво советуют отдохнуть, то значит это мне и впрямь необходимо. Посплю в общем. Когда-нибудь. А ты давай, об остальных достижениях рассказывай - вернула меня к основной теме разговора Мила.

      - Вторая уникальная ачивка называется "Пьяный Мастер". Правда за что выдана я не имею ни малейшего представления. К этому достижению не прилагалось объяснений. Зато к нему прилагалось кое-что получше. Двадцать единиц к ловкости, десять к живучести и целых пять скилпойнтов - в целом очень и очень неплохо. Хотя что там говорить. Это просто АААААФФФИГЕННО!!!

      - Дааа. Достижение и впрямь шикарное. Но напиваться ради него и пытаться повторить твой "извилистый" путь... Нет уж! Увольте. Лучше сразу застрелиться от стыда.

      - О! Кстати на счет застрелиться. Пока не забыл - стоило только подумать, как в руке тот час же появилась моя персональная совесть девятого калибра. А затем дуло, висок, курок... И вот через пару секунд я бегу от респа обратно к Миле, с нарастающим весельем перечитывая пришедшее сообщение.

      - ТЫ!!! ПРИДУРОК!!! - впереди мелькнул знакомый щит и "БУМ". Милая женушка приласкала меня своей обновкой. Голова моя пошла кругом от любви. Нууу или от наложенного двухсекундного оглушающего дебафа.

      - УРОД! Я ЖЕ ИСПУГАЛАСЬ!!! - легкое свечение активации атакующего скила, пара стремительных ударов мечом... И вот я вновь сижу на точке возрождения и уходить с нее мне что-то не хочется.

      - Интересно, а почему ты не сагрилась убив меня? -поинтересовался у подбежавшей Милы. Хотя, видимо все же зря это сделал. Судя по ее растерянному виду и слегка виноватому взгляду, она действовала на эмоциях и сейчас мало что понимала.

      - Ладно. Буду считать что это очередной семейный эффект из разряда "Не ждали?". И интересоваться на кой черт ты меня порешила не стану. Будем считать, что у тебя эти самые... Очень, очень, очень критические дни.

      - Все дни проведенные рядом с тобой автоматически становятся критическими.

      - Ох. Бедненькая. Как же мне тебя жалко. Ну а когда надоест плакаться, открой входящую почту и получи сладкую конфетку в виде очередного очень странного достижения.

      Она еще что-то хотела мне высказать, но дослушав меня тут же забыла обо всем и полезла изучать новую ачивку.

      - Семейная драма на бытовой почве? Какое-то странное у этого достижения название.

      - Да плевать как оно называется! Ты на содержание смотри. Десятка к сопротивлению и целых четыре скилпойнта А еще тут написано что мы третьи кто получил данное достижение. Это значит что мы не единственная "веселая" семейка "RU" сервера

      - Дааа Это крайне обнадеживающая информация. Ты мне прямо таки груз с души снял - сарказм Милы был в большей степени наигранным. Было видно что она искренне рада неожиданной прибавке.

      - Ладно. Раз уж мы заговорили о приятном. Расскажи о своем вчерашнем уникальном достижении. Админы обещали что мне оно понравится - все таки не сдержал я своего любопытства.

      - Ну да. Оно тоже очень странное, без пояснений, но и впрямь довольно веселое. Называется "Шестой подвиг Геракла".

      - Шестой? Это... Aaaa! Понял! Смешно. И впрямь смешно.

      - Ну раз понял то давай рассказывай о своем последнем достижении и пойдем уже на охоту, за травами.

      - Последнем? Да пока с тобой разговаривал, еще две ачивки получил.

      - Ага, почаще со мной общайся. Глядишь, может и человеком когда-нибудь станешь.

      - Если конечно доживу до этого светлого момента.

      - Ну да. С этим и впрямь могут возникнуть проблемы. Но это потом, а сейчас рассказывай о своих мелких и больших радостях.

      - Из вчерашних достижений осталось только одно. Называется оно "Толи девушка, а толи виденье". Рассказывать за что мне его дали не буду, ибо стыдно. Ну а бонусы от него мне показались довольно неопределенными. Пять скилпойнтов, одна единичка харизмы... и все. Хорошее усиление персонажа, но очень странное. Хотя есть одно сегодняшнее достижение, еще более "прекрасное" чем предыдущее. Прислали мне его после того как я пустил себе пулю в висок. Называется это достижение "Самострел" и оно не дало мне ничего полезного. Точнее оно вообще ничего не дало. Вместо некоторого количества скилпойнтов, щедрые админы жирными буквами написали лишь одно слово "ОБОЙДЕШСЯ!". Ну а в качестве горького пряника они добавили к этому еще и пятидесяти процентное сопротивление урону... От огнестрельного оружия! Это самый нужный и полезный резист в мире меча и магии! Я очень удивлюсь если эффект данной ачивки мне когда-нибудь пригодится - мое искреннее негодование очень порадовало Милу. Смеялась она так заразительно, что я и сам не заметил как мои губы тоже растянулись в улыбке.

      - Ну и наконец последнее, полученное несколько минут назад достижение. Оно очень приятное. Приятное не своими бонусами, а самой причиной его получения. Называется оно "Господин Кубышка". Эффекты: Единичка к харизме, двадцать к силе духа и десять к сопротивлению. Хорошая прибавка к характеристикам персонажа, но как я уже говорил, причина этой прибавки еще лучше. Данная ачивка дается игрокам, заработавшим в игре свою первую тысячу голд.

      - ЧТО??? КАК ЭТО ВОЗМОЖНО??? - в голове Милы просто не укладывалась подобная сумма и тот факт что эти деньги находятся в данный момент у меня в кармане - Но когда ты умер из тебя кроме всякого мусора и травы ничего не выпало.

      - Аааа, ну тут все просто. Большая часть денег у Соска. Оказалось что админы придержали мой вчерашний опыт и поэтому упавшие на меня и моего пета уровни стали довольно приятной неожиданностью. И вот теперь, мой Сосок тоже стал сумчатым зверьком.

      - Сумчатый Сосок. Звучит как бред сумасшедшего. Хотя, в твоем случае это норма. Мне остается лишь поверить в этот бред и спросить, где остальные деньги.

      - Остальные? Ну конечно же на почте. Сообщения об успешном завершении торгов я принял и прочитал, но вот сходить на почту еще не успел.

      - Интересно, что ты такого продал, чтобы получить эту тысячу голд? Почку? Легкое? Или может быть мозг? Хотя, нет. Последнее вряд ли. На твой тухлячок никто и не позарится.

      - Язвишь? Ну-ну. А ведь я хотел поделиться плодами наших вчерашних "похождений". Хотел отсыпать тебе пару сотен золотых. Вот только теперь у меня пропало желание играть с тобою в гуманитарную помощь - лицо женушки скисло аки йогурт на жаре. Вот только жалеть ее чувств я не собирался. Пусть сосет лапу дура и думает прежде чем ляпнуть какую-нибудь гадость.

      - Я сегодня скину всю свою наличность в сундук. Ты тоже заглянешь в наше семейное хранилище. Возьмешь всю эту кучу денег. Возьмешь, а потом положишь все обратно! Ни монетки теперь не получишь. Подержишь в руках, дождешься ачивки и тут же все вернешь. Все до единого золотого. Поняла? Поняла, я тебя спрашиваю?

      - Да поняла, поняла - раздосадовано проворчала она - Только расскажи уже наконец, откуда такое внезапное богатство.

      - Откуда? А из банки с рассолом. Я все это дело разлил по стограммовым бутылечкам, да и толкнул на ауке по пятьдесят голд за штучку. Хайлевелы раскупили всю партию менее чем за час. Качаться на высоких уровнях очень сложно, поэтому их даже столь высокая цена за небольшую прибавку к НР не смутила. Даже с учетом всех налогов, выручил больше тысячи голд. И кстати... - вытащив из сумки призванного Соска две последних колбочки с рассолом, я бросил одну Миле. Она подхватила ее и вопросительно посмотрела на меня.

      - Оставил пару для наших петов. Но если хочешь, можешь и продать. Воля твоя.

      Она явно колебалась, выбирая между небольшим увеличением НР питомца и существенным улучшением личного благосостояния. И думалось мне, что бедняге Алеше здесь ничего не светит.

      - Ладно - прервал я алчные терзания Милы - Потом решишь этот вопрос. А сейчас нам уже пора выдвигаться. Даже на раскачанных в скорость маунтах, до места доберемся лишь через пол часа. Поэтому тянуть больше нельзя. Все остальное обсудим по дороге. Пошли - я поднялся с земли и направился в сторону от гильдии. Женушка слегка задержалась, но поняв что каких либо пояснений от меня не дождется, пошла следом.

      - Ты же говорил что мы поедем - поравнявшись возмутилась девушка - Ну и где же твой обещанный транспорт?

      - Не волнуйся, маунты всегда со мной. Отойдем подальше от гильдии и я их сразу же призову.

      - А почему не сейчас? Ты не хочешь чтобы их кто-то видел? - предположила она, но поняв что ответа не дождеться, просто вырвалась вперед и преградила мне путь

      - Маунты премиумные, созданные с помощью конструктора. Делал я их сам. Готовыми шаблонами не пользовался. Ну что, ты все еще считаешь что тебе нечего терять и хочешь что бы они были призваны здесь и сейчас? Я могу. Я только за.

      - Эээ... Поняла. Валим отсюда - приняла она верное решение, после чего привычно ухватила меня за шкирку и не теряя времени потащила в ближайший лесок.

      - Вези! Вези меня, большая черепаха Уиииииии Хрррмр - любимая женушка не преминула познакомить меня со стоящим на пути деревом. Она даже небольшой крюк сделала ради нашей счастливой встречи.

      - Это залет, солдат! А ну по нежнее со своим временным начальством! ПоняХРРММХХРРММММ... - на этот раз она устроила мне рандеву с торчащей из земли кочкой. После чего я решил немного помолчать и тем самым избежать новых занимательных знакомств.

      - Ладно, мы уже далеко от гильдии, так что давай уже показывай свой карманный цирк уродцев.

      - Ааааа ХРТТХРРРМММ... А просто положить меня ты не могла? Обязательно нужно было бросать?

      - Нет, необязательно. Но очень уж хотелось.

      - Понимаю. Я сделал бы также.

      - Даже и не сомневалась в твоей подлой натуре.

      - Да я-то...

      - Хорош трындеть! Давай уже наконец, показывай свой зверинец - не дав мне договорить, потребовала эта наглая девчонка.

      - Чувствую себя подкаблучником. Ощущения если честно не из приятных. Ноооо, ладно - все-таки сдался и принял подобающую для вызова маунта, повелительную позу, после чего громко продекламировал - Мрачный Вестник! Я вызываю тебя! - изобразил некий повелительный жест, после чего с любопытством пронаблюдал за реакцией девушки на появление моего первого скакуна.

      - Мрачный Вестник? Ему подходит это имя - пробормотала Мила, брезгливо отступая на пару метров назад - Хотя я эту тварь назвала бы "Вестником конца"! Конца этого мира. Ни кем иным, розовый единорог с огромными голубыми глазами, быть просто не может. И верхом на данном убожестве ехать будешь ты. Я к этому МиМиМиМонстру даже близко не подойду.

      - Хм. Странно. А мне казалось, что девочкам нравятся единорожики.

      - Ну конечно нравятся. Восьмилетние школьницы от них просто в восторге!

      - Ладно, уговорила. На вестнике поеду я. Вот только ты уверена, что второй мой маунт понравится тебе больше предыдущего?

      - Любой вариант будет лучше, чем это убожество. Хотя... Скажи хотя бы, как зовут вторую тварюшку. Не хочется мне что-то брать коня в мешке.

      - Как будто у тебя есть выбор. Или может ты имеешь в запасе целую прорву времени и просто жаждешь совершить двухчасовую прогулку?

      - Можешь просто сказать, как его зовут? Оставь свои словоблудия до очередной встречи с зеркалом.

      - Я конечно афигенен до жути, но вот до разговоров с зеркалом пока еще не опустился. Ну а на счет имени... Моего второго маунта зовут "Светлячок".

      - Нууу... Если "Вестник" оказался милым до тошноты, то следуя твоей извращенной логике "Светлячок" скорее всего будет чем-то отвратительно кошмарным - предположила Мила и как ни странно, оказалась не так уж и далека от истины.

      - Ну не такой уж он и отвратный. Скорее... Хотя, лучше сама смотри. Светлячок, выходи!

      На этот раз вызывал без лишнего пафоса и театральщины. Просто мысленно нажал на иконку маунта в меню персонажа, после чего с гордостью оглядел свое творение. А посмотреть тут было на что. На лошадь Светлячок походил лишь отчасти. Эбонитово-черная шкура буквально поглощала падающий свет. Вывернутые в обратную сторону коленно-локтевые сгибы, мощная но не по лошадиному узкая спина, взрезающие землю длинные когти - все это делало его скорее похожим на изготовившегося к броску гепарда, чем на обычного коня. Безгубая пасть растянутая в улыбке пираньи и недобрый немигающий взгляд, заполненных багровым сиянием глаз. В общем милая скотинка. Вон и женушка оценила, на всякий случай прикрываясь своим новеньким щитом.

      - Ну как тебе? Понравился?

      - Поеду на "Мрачном Вестнике" - выразила свое мнение о моем втором маунте Мила - Я пересмотрела свое мнение о розовых единорогах. По моему, они не так уж и плохи.

      - А ведь говорил же, что единорожики всем девчонкам нравятся. А ты "- Нет! Нет! Я не такая!".

      - Да иди ты в пень. Задолбал! Поехали уже наконец - раздраженно потребовала она, первой седлая своего рогатого жеребца.

      - Ну поехали - согласился я и лишь проехав с пол сотни метров добавил - Только это... Нам вообще-то в другую сторону нужно.

      Скрип Милиных зубов приятной музыкой лег мне на сердце. После чего, я со спокойной душой продолжил свой путь.

      Отступление. (ЗАКРЫТЫЙ ЧАТ КАНАЛ)

      АдольфБелый:

      Рандом с вами, ребята. Такого не может быть. Эликсиры навсегда увеличивающие характеристики перса просто сломают баланс игры. Поэтому их не вводят и ни когда не введут. Толпа игроков донатеров с низкоуровневыми, но в то же время запредельно сильными персонажами ни кому не нужна.

      Дрыннн 123:

      Согласен. Этого быть не может. Но это есть. Сам посмотри на ауке. [Эликсир живучести (Рассол)] Кто-то выставил на продажу двадцать шесть штучек по пятьдесят голд. Половину уже раскупили.

      СиньерПомидор:

      ААААА!!! Не покупайте эту гадость!!! Этот эликсир просто ужасен!!! АААААА!!!

      Торквемада 666:

      Не блажи, поц! Если богатеи хотят, то пусть покупают. Кара их настигнет, рано или поздно. Чтоб вы сгорели в очищающем пламени, чертовы донатеры! Горите!!! XaXaXaXa!!!!!!!!

      АдольфБелый:

       Я купил! Едва-едва успел. Там всего пять штучек осталось. Торопитесь! А я пока проверять.

      СиньерПомидор:

      [Адольф Белый] Ты глупец! Жди. Осталось пять минут!

      АдольфБелый:

       В смысле? Что ты имеешь в виду?

      Торквемада 666:

      Еще пять минут! А затем тебя настигнет кapa! XaXaXaXa!!!

      КРИТическаяМАССА:

      Ой. А я не успела купить. Печалька.

      СиньерПомидор:

      Радуйся глупая! Ты не познаешь этой ужасной боли. Радуйся!

      ГОЛОДНЫЙ:

      А я успел купить. Завидуйте.-)

      Торквемада 666:

      Кара! Огонь! БООООЛЬ! XaXaXaXa!!!!!

      АдольфБелый:

      Заглохни псих! [СиньерПомидор] объясни. В чем проблема?

      ЧУМАзоид:

      Что за суета? Что случилось? Только зашел в игру. Еще не в курсе темы.

      КРИТтическаяМАССА:

      На ауке появились элики на +10 к живучести. НАВСЕГДА! Пипл просто бурлит.

      ЧУМАзоид:

      Но этого не может быть!!!!!!

      КРИТтическаяМАССА:

      Белый тоже с начала так сказал, но потом сам проверил и прикупил один элик.

      ЧУМАзоид:

      [АдольфБелый] Как оно? Проверил?

      ЧУМАзоид:

      Белый? Аууу! Ответь.

      Торквемада 666:

      XaXaXa!!!!! Чертов донатер поплатился за все, за все, за вce! Кара настигла его! XaXaXa!!!! Пусть пламя очистит мир Хейдлен от скверны доната! ХаХаХа!!!!!

      ЧУМАзоид:

      Как этот псих пробрался на наш закрытый чат-канал? В бан его ребята! В бан его!!!

      Торквемада 666:

      [Покинул чат. Статус: Временно заблокирован]

      Адольф Белый:

      [Выход из чата. Статус: Выход из игры. Экстренный разрыв соединения с игрой]

      ЧУМАзоид:

      Какого черта??? Что с Белым?

      СиньерПомидор:

      Пять минут прошло. К нему пришла боль. А ведь я предупреждал его! Ведь предупреждал!

      ГОЛОДНЫЙ:

      [ Выход из чата. Статус: Выход из игры. Экстренный разрыв соединения с игрой]

      СиньерПомидор:

      А ведь я предупреждал их. А меня никто не хотел слушать.

      [Выход из чата. Статус: Отключение от сервера игры]

      ЧУМАзоид:

      НЕПОНЯЛ??? О?О

Глава 26

      - Приехали - предупредил я Милу, в то же время отзывая из под нее Вестника. Единорог тут же исчез, а женушка влекомая инерцией продолжила скакать. На пятой точке по кочкам.

      - Я тебя прибью! И мне за это ничего не будет! - она не стала откладывать исполнение угрозы в долгий ящик и поперла на меня с явно нехорошими намерениями.

      - Но-Но! Ты это брось! У меня теперь есть на тебя компромат. Думаю, видео с твоими покатушками на розовом единороге на ютубе оценят по достоинству.

      - Ааааа... Пофиг! - после недолгого колебания решила Мила и потянулась за мечом.

      - Отставить бессмысленное насилие, солдат! Ааааа помирать мне, рановато. Есть у нас в этой локе дела. Так что давай, засучивай рукава своей стальной кирасы. Будем собирать траву.

      - Какую к лешему траву? - раздраженно вопросила меня КатМиле, оглядывая окружающие нас засушливые степные пейзажи локации, в которой мы собственно и находились - Где она? Ну где?

      - Кхм... Вообще-то, ты на ней стоишь.

      - Эти маленькие, торчащие из земли, сухие палочки и есть твоя Лучанка?

      - Представь себе, она самая. А если бы ты потратила пару минут и посмотрела за чем мы идем в интернете, то тоже бы знала как эта трава выглядит - все-таки уел я эту наглую девчонку. Она хотела еще что-то сказать, но вовремя остановила себя, поняв что выглядеть это будет скорее как оправдание, а не попытка доказать свою правоту. Мила смолчала, в очередной раз доказав что ни так уж и глупа.

      - Ладно, рассказываю. И не говори потом что не слышала - предупредил я девушку, в то же время, при помощи мода, вызывая копию статьи из энциклопедии "Растения мира Хейдлен".

      -Таааак. Лучанка. Является корнеплодом и имеет довольно развитую корневую систему. Крайне солнцелюбиво, из-за чего произрастает лишь на засушливых или пустынных территориях. Класс растения: Редкое; Трудно добываемое; Долго растущее. Используется в алхимии как основной ингредиент: Масло "Ядовитая стрела"; Бомба "Ядовитый туман"; Эликсиры "Сопротивление ядам" и "Мощное сопротивление ядам"; Зелья "Тихий шаг" и "Разъедающий плевок". Лучанка является пищей для усиления питомцев - Сила ядовитых атак увеличивается на двадцать пять процентов на время равное одним игровым суткам. Может использоваться как краситель для нижнего белья, цвет серый либо темно-зеленый. Растение является пищей для животных: Огромные гиены; Ядозубые вараны; Серые лисы; Койоты пус... Хотя это неважно. Остальная информация из статьи нам не так уж и нужна. Ну а если хочешь подробностей, то лови - Мила приняла распечатку статьи и не уделив ей особого внимания, поинтересовалась нашими дальнейшими действиями.

      - Ну что? Начинаем рвать траву?

      - Ага. Начинай. Тебе нужно поднять первый уровень травничества. Очень быстро поднять.

      - А чем тогда ты займешься?

      - Я? Я буду стоять на стреме. Поэтому собственно нас сюда вдвоем и отправили. Так бы я и один сюда смотался, надергал этой Лучанки по-быстрому десяток стаков и отнес весь этот тюк Каарду. Но, но, но... Всегда есть какое-то "Но". В нашем случае это высокий уровень локации - сто двадцатый, сто пятидесятый. Да еще и повышенная агрессивность местной фауны в придачу. Монстры тут агрятся с расстояния двухсот метров. Так что будь готова бежать в любой момент. Паровозик из монстров, дело в этой локе довольно распространенное и затоптанным быть здесь может даже хайлевел. Так что давай, кидай привязку к месту и начинай уже рвать эту чертову траву.

      - Ладно, начинаю - недовольно бурчит Мила и хватается за иссохший росток первой Лучанки. Хватается и при этом очень удивляется, встретив довольно неслабое сопротивление. Извлекаться из земли трава ни как не желала, цепляясь за почву всей своей, не в меру развитой, корневой системой.

      - Нууу! Нууужее! Давай... Давай. Да! Есть! Фууууух - победу над непокорным растением она одержала, вот только запыхалась знатно, даже не смотря на то что усталости как параметра нет в этой игре - И что? Так все время? Это ни травничество получается, а какая-то медленная пытка.

      - Ни одно редкое растение просто не добывается. Запомни это. Хотя, в данной ситуации можешь расслабиться - я демонстративно ухватился за ближайший сухой стебель и одним мощным рывком вырвал Лучанку из земли - Поднимешь ремесло до первого уровня и сразу же станет легче. Ну а пока терпи. И не халтурь! Чем быстрее поднимешь уровень, тем раньше я тебя сменю.

      Милу перспектива черт знает сколько времени дергать эту траву, явно не порадовала. Тут конечно была не армия, но приказы командования нужно было выполнять. Поэтому, после недолгого колебания она все же ухватилась за "вершок" и потянула из земли следующую "репку".

      ***

      - Варан, слева. У него усиленный ядовитый плевок Не пытайся уворачиваться, принимай все на щит, я потом его починю - наш сбор травы слегка затянулся и виною этому были, сползающиеся со всей округи монстры. Отвлекаться на них приходилось часто и надолго. Один раз даже пришлось спешно менять место дислокации, из-за того что стае сто сорока уровневых шакалов не понравилось наше копошение на их территории.

      - Сближается. Удар хвостом. Готовься! - трехметровый варан, скорее похожий на крокодила, довольно резво сократил дистанцию и не теряя инерции всем весом вложился в удар с разворота. Толстый хвост, словно осадное бревно, врезался в щит девушки. Громкое "ГРАХ" и вот ящер обиженно ревет, не добившись совершенно ни какого результата. Уникальный щит впитал в себя большую часть мощи атаки, от чего Мила даже не пошатнулась, заблокировав выпад монстра.

      - Приняла! Контролю! - двойной удар щитом и вот ящер вновь ревет, но на этот раз уже от боли и от наложенного на него дебафа "Оглушение".

      - Двенадцать секунд, откат спец атаки! Дамажим! - скомандовал, после чего мы втроем(я и повисшие на мне петы) бросились в атаку, нанося варану множество мелких но крайне чувствительных ударов. Копье, словно игла швейной машинки, так и мелькало в моих руках. Сосок, изображая из себя некое подобие турели, сидел на моей голове и буквально осыпал напавшую на нас тварь мелкими ядовитыми плевками. И даже висящий у меня за спиной, словно рюкзак, Алеша как-то умудрялся изредка посылать во врага свои электрические иглы. Причем делал это так удачно, что практически каждым вторым выстрелом накладывал на ящера двух секундный паралич, тем самым давая своей хозяйке возможность тоже вносить свою лепту в избиение попавшего в наши клещи монстра. Собственно она же этот бой и завершила. Дождавшись момента, когда вновь сработает паралич, заюзала свою самую сильную атаку и буквально располовинила голову твари. Варан яростно взревел. Его полоска НР резко просела до нуля и он рассыпая песчинки полигонов, бездыханный рухнул в песок.

      - Алеша АРнулся! Теперь у него пятьдесят шестой. Твой тоже смотрю пятьдесят пятый взял. Только что-то тебе самому опыт почему-то не капает - ее радость за питомца сразу же сменилась непониманием и легким подозрением.

      - Да админы что-то вчера накрутили. Теперь опыт постоянно с опозданием в пять-шесть часов приходит - на голубом глазу соврал я, а затем тут же сменил тему.

      - Ладно Мил. Поздно уже. Тебе завтра на работу, так что вали на боковую.

      - А ты как? Тебе что не нужно на работу, в институт, в школу. Нужное подчеркнуть.

      - Нууу... Считай что у меня свободный режим работы. Очень, очень свободный режим. Так что времени свободного просто завались.

      - Так и говори, "Тунеядец" - обласкала меня Мила и полезла обыскивать тушку варана. Судя по кислой мине на ее лице, добыча была не ахти какая хорошая.

      - Ладно. И впрямь нужно идти спать - все же решила она бросая мне парочку стрел и какие-то трешевые штаны - Ну а тогда чем ночью займешься? Без меня тут долго не протянешь. Скушают тебя звери на ужин и мяу сказать не успеешь.

      - Мяу... В смысле, без разницы. Загрызут, появлюсь на точке привязки и продолжу рвать траву. Мне терять особо нечего. Алешу мне только оставь. Я в него траву буду складывать. В сумку Соска закину деньги и все ценное. Ну а уж потом можно будет сбором Лучанки заняться. Ты надергала чуть больше полусотни, а вот у меня сегодня вообще по нулям. Думаю, стака два набрать, ну а уж потом пойти спать.

      - Долбанный мазохист! Ладно. Лови временную привязку питомца. Сейчас, только из его сумки свое добро выгребу - очередное преимущество семейного положения, получить пета, так сказать, во временное пользование. Малополезная (призвать можно только одного питомца), но все равно довольно удобная возможность. Особенно удобно если этот пет сумчатый.

      - Принял. Все. А теперь давай, вали уже наконец спать!

      - Да чтоб ты тут здох. Раз пятьдесят - тепло попрощалась со мною Мила, после чего с легкой вспышкой покинула игру.

      - "Фyyyyx! Наконец-то свалила. Без нее теперь попроще станет - облегченно протянул я и полез в настройки мода, что бы изменить свой "официальный" уровень.

      - Нужно как-то вывести их в основное меню персонажа, что бы долго каждый раз не искать. Мила что-то начинает подозревать, а отмазка про проделки админов долго не протянет. Нужно что-то будет в ближайшее время придумать - перспектива долгого и нудного капания в настройках меня не радовала, но деваться было некуда, ведь возможность быть раскрытым меня радовала еще меньше. Заниженный уровень для меня, это как щит для Милы - один из инструментов борьбы с окружающим, преимущественно недружелюбным, миром. Миром Хейдлен.

      - Поставлю тридцать шестой - пришла пора немного догнать свой истинный, сорок седьмой уровень

      - Скоро. Скоро я смогу поучаствовать в своем первом ивенте. До пятидесятого осталось еще немного. И вот там уж я оторвусь по полной. А пока... - открыв инвентарь начал распределять ценные вещи по сумкам питомцев. В общем, подготовился к грядущим поражениям. Лишь после чего взялся наконец-то за сбор Лучанки.

      Правда, много я набрать не успел. Не прошло и пяти минут, как ко мне пожаловал гость. Песчаный удав, сто сорок девятого уровня.

      - Парализующий укус, сбивающий с ног рывок и калечащий удар хвостом. Монстр ближнего боя, без ядовитых атак. Хммм... Что-то у меня нет желания убегать от столь удобного противника. Поэтому... - скармливаю зажатый в руке корень Лучанки Соску, усиливая его единственный атакующий скил - Поэтому, MЫ ПРИНИМАЕМ БОЙ!

      ***

      [Поздравляем вас Кедр. Вы получили новое достижение]

      [Получено достижение. Достижение: Повергая богов.

      Эффекты: Сила + 10, Ловкость + 10 , Интеллект + 10,Живучесть + 20, Сопротивление +10, Сила духа + 10.]

      [Кедр. Вы являетесь сто восемьдесят восьмым игроком получившим достижение "Повергая богов". Поэтому, компания "Endless Fantasy" дарит вам два "скилпойнтов"]

      [Еще раз поздравляем, Кедр. Приятной вам игры]

      Дааа. Удав оказался потным. Почти двадцать минут вокруг него хороводы водил. Удивительно что на звуки нашей возни зверье со всей округи не сбежалось.

      - Фуууу. Жесткий получился бой - протянул я потирая отбитые ребра. Боль давно прошла, но вот в памяти продолжали жить ее отголоски.

      Старался не рисковать, бить только наверняка и только в самые уязвимые точки. В ближний бой пытался вступать как можно реже, осыпая змея ножами, копьями и ядовитыми плевками Соска.

      В целом бой шел даже слишком хорошо. И видимо поэтому, когда НРшки монстра ушли в красную зону, я начал наглеть. Удав сполна воспользовался этой моей беспечностью. Мощный горизонтальный удар хвостом выбил из меня дух, а заодно и девяносто процентов здоровья. Выручил щит духа, поглотивший часть урона. Вот только в ответ "Аскет" одарил меня непередаваемыми ощущениями, перемалываемой в кашу грудной клетки. Хорошо еще что приземлился относительно мягко, в какой-то мелкий кустарник. Иначе бы земля не была мне пухом.

      В общем, выжил я чудом и отдаваться этой змеюке на закуску не собирался. Вылез из кустов, подлечился эликсирами, а затем подсобил Соску завалить вражину. Правда был уже куда более осторожен, не давал и шанса на ответный выпад.

      "- Ммммдаа Знатная добыча!" - подумал я, разглядывая выпавший со змея лут. Две серебрушки и боевой цеп зеленого цвета со статами на интеллект. И все!

      - Теперь лучше понимаю Милу и ее жадность до золота. Фарм без према... А еще меня называла мазохистом - цеп даже закидывать в сумку Соску не стал. Просто сунул в свой инвентарь и тут же забыл о нем.

      - Так, ладно. Начинаем все сначала - все таки решил я, вновь берясь за сбор травы. Только вот, на этот раз без пораженческих настроений. После победы над змеем на горизонте замаячил следующий, сорок восьмой уровень. Поэтому умирать и терять с таким трудом набранный опыт, я был не намерен.

Глава 27

      - Таааак. Что у нас там? Опять ничего? Да это просто издевательство какое-то! - обновленная страничка браузера вновь выдала ошибку, в который уже раз за последние часы.

      - Воистину, пьяным и дуракам везет. В прошлый раз с первого раза вошел - в событиях позапрошлой ночи становилось все меньше белых пятен. Память неспешно возвращалась, вот только радости почему-то не было. А узнав о своем вступлении в скрытое сообщество "Пираты мира Хейдлен", особого восторга я не испытал. Перспектива бессрочной блокировки аккаунта игры и удаления персонажа пугали не по детски. Админы по головке не погладят, узнав о существовании сайта на котором осуществляется обмен и перепродажа запрещенной к распространению информации: Удачные билды; Редкие достижения; Подробности о скрытых миссиях и ивентах. Оставалось лишь уповать на сверх надежную систему защиты этого пиратского сайта. Защита об которую я собственно и долблюсь последние часа три.

      - Да когда же ты появишься? Задолбался уже ждать! - очередное обновление странички браузера не принесло пользы. Система вновь заверила меня что сайта с таким адресом в сети галонет не существует. Вот только мне точно было известно, что это не так. Сайт, работающий под вывеской несуществующей рекламной компании, появлялся в сети лишь глубоко за полночь. Причем работал не более часа, а затем вновь исчезал с просторов галонета.

      Очередное обновление странички и опять без толку. Мне остается лишь бороться со сном и просто ждать.

      - Черт! Сколько же тогда в меня поместилось? - раздраженно проворчал я, когда мой блуждающий взгляд зацепился за пустую бутылку водки. ТРЕТЬЮ пустую бутылку водки! Причем стояла она на шкафу и было совершенно непонятно, как я умудрился ее туда поставить.

      - Мать сказала что я забрал из мини-бара все четыре бутылки. Значит одна до сих пор где-то валяется... Интрига сохраняется.

      Обновляю страничку. И вновь нет ответа. Это затянувшееся ожидание жутко раздражает. Вот только деваться было некуда. Мне очень нужна была информация о первом ивенте. И поэтому я терпел. Терпел, параллельно думая, как бы снять эту клятую бутыль, при этом не разбив ее. Только вот ничего дельного на трезвую голову не приходило, ну а вновь напиваться чтобы что-нибудь придумать... Мне и прошлого раза хватила за глаза.

      Мать той ночью с работы вернулась, увидела этот ср... бардак на кухне и просто обалдела. Когда же наконец выбрался из капсулы, она спросила меня - "- Какого Хххеппи энда?". Ну я и объяснил ей что заходил Мишка, погудели мы немножко. Мама конечно за нас "порадовалась", после чего наказала мне разгрести устроенный дома ср... беспорядок. Вот, до сих пор "разгребаю".

      - Ладно, пусть стоит. Будем считать что там ей и место - решил я недовольно глядя на недосягаемую бутыль - Лучше потом попрошу отца чтобы снял ее оттуда, а пока...

      Очередная проверка связи и вновь страничка выдает ошибку, утверждая что запрашиваемого сайта не существует.

      - Ладно, пока жду нужно полить кактус - три дня о нем не вспоминал, он уже желтеть начал, бедняга. Кактус этот кстати мне в комнату неделю назад мать определила. Сказала что это растение якобы полезное. Хотя я от этого полуметрового колючего огурца пользы не ощутил ни на грамм. Если конечно не считать периодических процедур бодрящего иглоукалывания.

      Скатавшись в ванную за водой, я уж было собрался спасти от жажды своего "колючего соседа по комнате", вот только до полива дело так и не дошло. Неожиданно обнаружилась пропажа. Четвертая бутылка водки. Она тоже была пустой, но из нее той ночью я точно не пил.

      - Так вот почему он пожелтел - воткнутая горлышком в землю бутыль была красноречивым объяснением плохого самочувствия кактуса. Оказалось, что мой невольный собутыльник страдал жесточайшим похмельем.

      - Вот дружище, попей. Надеюсь что тебе станет получше - выдернув из горшка инородный предмет, я окатил кактус водой, да так щедро, что земля ажно забулькала, жадно впитывая в себя живительную влагу.

      - Хорошо. Наконец-то все бутылки нашел.

      - Осталось еще совесть найти. И тогда все станет и вовсе великолепно. Лазаешь, шумишь, спать мешаешь - визит матери в мою комнату был неожиданным, но в то же время крайне своевременным.

      - Да вот, набегался в вирте, а теперь сна не в одном глазу. Сейчас фигней всякой страдаю, в галонете шарюсь, да бутылки разыскиваю. Кстати... Сними пожалуйста вооон ту - попросил я маму показывая ей на стоящую на шкафу недосягаемую для меня бутыль.

      - Ииии как ты ее туда? - она посмотрела куда я указываю и тут же сонливость в ее глазах сменилась удивлением.

      - Не спрашивай. Самому очень хочется это узнать.

      - Кхм. Я если честно, тоже ее оттуда не достану. За стулом сейчас не пойду. Лучше пусть отец ее оттуда снимет. Он сегодня утром с командировки должен вернуться. Вот и поможет тебе.

      - Ладно. Тогда возьми вот эту - протянул я еще одну находку.

      - А почему она в земле испа... - понимание пришло раньше чем мама успела задать вопрос и она медленно повернула голову в сторону моего колючего "собутыльника".

      - Мдааа! Боюсь у тебя он недолго протянет.

      - Ну так забери его отсюда!

      - Кое как сбагрила его тебе и тут обратно тащ... В смысле... Это очень, очень полезное растение - спалилась моя маман, после чего, подхватив протянутую бутылку, со словами "- Пора спать, пора спать, завтра на работу", поспешила ретироваться из комнаты.

      - Стоять! Не так быстро! Вот. Тоже забери.

      Поняв что дело не в кактусе, она вернулась и с некоторым недоумением посмотрела на лежащую на столе бумажку, на которую я указывал пальцем.

      - Это номер временного электронного счета - пояснил не став дожидаться очевидного вопроса - На нем три сотни долларов. Переведи их завтра на свой счет. Пусть у тебя хранятся.

      - Откуда? - очередной очевидный вопрос, на который я тоже был вынужден ответить

      - Не такая уж и бесполезная эта моя "Игрулька". Повезло недавно. Вот удалось немного подзаработать.

      Набрал сегодня пять стаков Лучанки и когда Мила зашла в игру, я отправил ее в гильдию, что бы сдать все это сено. Ну а заодно попросил женушку, чтобы та через Каарда обменяла семь сотен голд на баксы. Она сначала возражала и не хотела мне помогать в этом деле, но когда я сказал что сегодня она мне не нужна и отдал ей во временное пользование Светлячка, Мила сразу стала на все согласная и тут же усвистала в сторону гильдии. Ну а уже через пару часов мне на почту пришло сообщение от Каарда, с номером счета и просьбой продолжать сбор Лучанки в том же духе. Я собственно и без его просьб собирался этим заняться. Раз обещал три дня заниматься травничеством в пользу гильдии, значит буду заниматься. Обещаний я не нарушаю, даже если они были даны в состоянии абсолютного неадеквата.

      - В общем, снимешь завтра деньги и... Извини. Больше не буду шуметь. Спокойной тебе ночи - мать взяла бумажку, долгим задумчивым взглядом посмотрела на меня, а потом кивнув каким-то своим мыслям, более ничего не спрашивая, вышла из моей комнаты. Дверь закрылась и мне оставалось лишь гадать что значил этот взгляд.

      - Ох тыж - вырвав себя из глубин раздумий я поспешил обновить страничку галонета.

      - Аааалиииилуууя! Ой... - мне наконец-то удалось войти на этот чертов пиратский сайт, вот только орать на радостях было не обязательно.

      - Кхамм... Ладно. Авторизируюсь... - и вот яркая страница сайта рекламирующая [Недорогие квартиры под ключ в Ямало-Ненецком и Чукотском автономных округах], сменилась серовато-лаконичным списком, запрещенных в сети галонет услуг. Продажа, скупка и обмен скрытой информации.

      - Сорок девять минут - большие часы в правом верхнем углу веб страницы, отсчитывали оставшееся до завершения работы сайта время - Должен успеть.

      Жму на ссылку "Обмен" и тут же снизу всплывает двухстрочное диалоговое окно с вопросом [Что бы вы хотели узнать?] в нижнем поле.

      - Голосовой ввод! - короткая команда активирует звуковой сенсор, а затем я озвучиваю свой запрос - Полная информация о первом ивенте.

      [В базе имеется развернутый текстовый ответ с советами, подсказками и возможными тактиками. Цена - низкая. Обновление информации об одном уникальном достижении.]

      Если честно, то и впрямь дешево. Можно было написать название любой уникальной ачивки с датой ее получения и своим порядковым номером в списке игроков его получивших.

      - Достижение "Соня". Четыреста семьдесят девятый. Два дня назад.

      [Принято. Подтвердите передачу текстового файла на ваш компьютер] - пришел практически мгновенный ответ. Мне осталось лишь принять входящее сообщение подтверждая получение файла с информацией о первом ивенте.

      - Обменяю достижение из первой десятки на два просто полезных - решил я перейти к следующему запланированному лоту.

      [Из первой десятки? Это как?]

      - Это значит что данную ачивку имеет менее десяти человек. Тоже в это воскресенье получил.

      [Это интересно. Предлагаю в замен два достижения. Одно из первой сотни, другое из пятой]

      - Нормально. Высылайте - согласился я и сам взялся озвучивать условия получения ачивки "Самострел"

      [- ЗастреЛИться из ПистОлетА!?!?? РезИст к ОгнестрЕлу?? Tbl вООбще СерьЕзнО??!?!? - звуковой сенсор моего собеседника с трудом справлялся с распознанием его голоса и эмоций, забивая диалоговую строку восклицательными знаками и частя заглавными буквами.

      - "Икар"? Прыгнуть с места в высоту более чем на пятьдесят метров? Да ты вообще адекватен? Как это достижение в первые пол сотни -то смогло попасть?

      [Десять человек выполнило это достижение. Я знаю как можно так высоко прыгнуть. НО ТЕБЕ НЕ СКАЖУ!!!]

      - Кхаммм. В общем, достойный обмен получился. Махнулись невыполнимыми достижениями не глядя.

      [Невыполнимыми? Но как-то же ты "Самострел" получил.]

      - Да админам мозг недавно выгрыз, вот они меня и пристрелили. Словно собаку бешенную. Повторять этот подвиг не советую. Чревато последствиями.

      [Понятно. Очередная пустышка. Шутка админов. Бывает.]

      - Это... Слушай. А относительно легковыполнимое антидостижение из первого десятка за сколько купишь?

      [Относительно легковыполнимое? Поясни.]

      - Чем ниже уровень, тем легче выполнить. Я это достижение вообще на первом, месяц назад получил. Хотя, думаю если ооочень постараться, может и на высоком левеле эту ачивку заполучить удастся.

      [В принципе это интересно. Думаю на полторы две сотни баксов потянет]

      - ОУ! Покажи! Покажи мне скорее! Где нужно расписаться кровью?

      [В договоре купле-продажи души. Хотя мы подобные документы не оформляем. Это тебе нужно в другую "контору" обращаться. У нас же все куда проще. Ты нам инфу, мы тебе денюшку]

      - Ну так я согласен. Готовьте баксы. Сейчас напишу условия получения достижения.

      [Прррр. Стоп, стоп, стоп. Не спеши. Обожди пару секунд, сейчас переключу тебя на нашего финансиста-скупщика]

      Галовизер мигнул обновляя страничку браузера и вот через миг открылась ссылка "Покупка скрытой информации". Все тоже темно-серое оформление веб страницы и все те же диалоговые строки.

      [Я таки внимательно вас слушаю, молодой человек. Вы что-то имеете мне предложить?]

       - Кхамм. Таки да. Только сегодня и только сейчас! Аттракцион невиданной щедрости! Уникальное достижение из первой десятки по цене ачивки из пятой сотни! Всего триста долларов и оно будет вашим!

      [Чувствую, что наш торг затянется :-) ]

      - Ничего. Пол часа в запасе у нас имеется. Так что сторгуемся.. Но лучше сразу воспользуйтесь моим столь щедрым предложением и купите это достижение, всего за триста пятьдесят долларов.

      [Точно затянется... Даю 80$ за эту бесполезную ачивку]

      - Почему бесполезную? Отличное достижение. Бери, не прогадаешь. Всего...

Глава 28

      - Виииииииииуууууууууу - войдя после ужина в игру, я очень удивился - Руууууувииииииуууууу.

      Прыжок в право, перекат, развернуться в сторону странного звука, отведя в замахе руку с зажатым в ней метательным кинжалом.

      - Придурки! - зло выругался я, осмотрев округу и наконец-то поняв что происходит - Мила! Завязывай мучить животное. Алеша! Хааре верещать!

      - Я пытаюсь напоить его рассолом, а он не дается - пожаловалась на своего питомца женушка.

      -Уииии! Виииииуууу! Руууииирууу! - в ответ пожаловался мне на свою хозяйку Алеша.

      - Позиции ваши ясны. Теперь переходим к прению сторон. Хотя... Нет, это не к чему. Вас и так ребята прет не по-детски.

      Я еще раз осмотрел эту дивную композицию. Встрепанная, непонимающе хлопающая глазами Мила с зажатым в руке флакончиком. Не менее растрепанный, воинственно выставивший перед собою свои немаленькие коготки, ленивец. В общем, полный сюр.

      - Леша! Ты можешь пояснить свои действия? Почему не хочешь пить рассол? - чувствуя себя идиотом, потребовал я объяснений у ленивца.

      - ВуууВуууВуурр - доходчиво растолковал мне он, после чего вразвалочку утопал в растущие рядом кусты.

      - Алеша, пойми. Бегством ничего не решить. Нам нужно понять, почему ты не хочешь пить это зелье - ох уж эти несговорчивые ленивцы. Теперь вот еще и Мила смотрит на меня словно на конченого психа.

      Шуршание в кустах, непонятное позвякивание и недовольное ворчание - вот каков был ответ питомца на мои вопросы. Мне все это уже надоело и поэтому я, выдернув из руки Милы флакон, пошел в направлении кустарника, с намерением самолично влить рассол в глотку этому упрямцу.

      - Ууууииирррттт - грозно взвизгнул Алеша, заметив мое приближение к своему убежищу.

      - Не волнуйся. Это нужно будет просто перетерпеть.

      - Вииииииррруууууу Виииииирррт!

      - ААААААА может лучше продать последние флаконы? - предложил я Миле, выдергивая из глазницы метательный кинжал и наконец понимая что это было за позвякивание в кустах

      - Знаешь? А ты прав. Лучше и впрямь продать - согласилась со мною женушка, прикрываясь предплечьем от еще одного летящего в лицо кинжала.

      - Научили на свою голову. Откуда у него их столько?

      - Да все выбитые позавчера с монстров, ему отдала. Там их штук семь-восемь было.

      - Значит еще четыре осталось - подытожил я, в то же время уклоняясь от третьего и ловя бедром четвертый кинжал. Затем парочка была им отправлена в хозяйку, а еще один просвистел у меня над головой.

      - Виииииууууурууу! - воинственно проверещал ленивец, неожиданно резво выпрыгивая из кустов. Последний кинжал вновь летит в сторону Милы, после чего Алеша бьет лапой по локтевому сгибу другой руки, при этом нагло выставляя напоказ свой средний коготь. После этого он вновь что-то проверещал... И растворился в легкой вспышке, отозвав самого себя, обратно к хозяйке в инвентарь. И судя по очумелому виду Милы, больше ни в какую не желал призываться.

      - Не вызывается - пожаловалась на самоуправство своего пета девушка, подтверждая мои догадки.

      - Хмм... Предполагаю что и мой питомец взбунтуется если попытаюсь его напоить рассольчиком. Поэтому не буду дергать Соска за хобот и просто продам этот чертов элик на ауке. И тебе советую сделать тоже самое.

      - Уже... Делаю. Выставила лот на шесть часов, без возможности выкупа.

      - О! А так можно было?

      - Так было НУЖНО! Глядишь, заработал бы не тысячу голд, а все две. А может быть даже и больше.

      - Вот же ты алчная баба! Свои деньги пересчитала, теперь вот и за чужие взялась. Ты бы сначала со своим питомцем-бунтарем разобралась и уж потом начинала разводить тут свою бухгалтерию.

      Миле мои обвинения явно не пришлись по вкусу. Она было хотела перебить меня, подбавив в мою гневную речь немного и своей неконструктивной критики, но почему-то осеклась и смолчала услышав последние слова.

      - Ладно - после затянувшегося молчания сказала она - Хватит время тянуть, пора работать.

      - Пора так пора. Только ты Алешу призови, я ему в сумку собранные стаки переложу.

      - И много вчера надергал, после моего ухода? - поинтересовалась женушка, не без опаски вызывая своего питомца.

      - Вчера? После того как ты, счастливая словно кошка объевшаяся сметаны убежала от меня, такого нехорошего, в гильдию? Нееет, не очень много. Около трех стаков, примерно. А вот сегодня. Сегодня уже больше шести.

      - Эээээто хорошо. Это ты молодец. Правильно Каард говорил. Гниль ты еще та, но вот терпения для ремесла у тебя на пятерых хватит - задумчиво сказала Мила, глядя на стремительно заполняющуюся сумку своего питомца - Девять стаков за полтора дня. Тут примерно на шестьдесят голд. Невероятно! И ты так просто расстанешься с этим этим...

      - Возможно для тебя это настоящее богатство, но вот для хороших ремесленников это лишь маленькая ступенька в развитие. Крафт это не просто, динь-динь молоточком и вот получился эпик доспех. Крафт это огромные затраты ресурсов, золота и времени. Особенно времени. Тебе кажется, что я в пустую потратил время? Но это не так. Я все это время раскачивал травничество и пару часов назад наконец-то получил пятый уровень и стал еще немного ближе к десятому, высшему уровню мастерства.

      - Фуууф. Кедр, какой же ты нудный. Задала простенький вопрос, на который можно было ответить односложным "Да" или "Нет".

      - Хм. Впервые девушка назвала меня нудным. Видимо старею. Печалька, хнык-хнык - я демонстративно вытер несуществующие слезы и шумно высморкался в мохнатый хобот Соска - Злая ты. Так и норовишь обидеть бедного Актера. Хнык-Хнык...

      - Ты это... Привязку к месту уже успел кинуть?

      - Ну да. А зачем спрашиваешь - бросив ломать комедию, удивленно спросил я. И едва-едва уклонился от стремительной атаки Милы. А затем еще одной и еще одной и еще. От пятого удара уворачиваться не стал, решив позволить девушке слегка выпустить пар.

      - Ну что, успокоилась? - поинтересовался я у женушки, лежа на точке привязки и наблюдая за плывущим по небу, одиноким облаком.

      - Ага. Прямо-таки взбодрилась - ответила Мила, подбирая выпавший из меня цеп и пару метательных ножей.

      - Рад за тебя. Ну что, тогда за работу?

      - Давай. Какая на этот раз диспозиция? Сомневаюсь, что ты ничего не придумал.

      - Правильно! Ты во мне не сомневайся. И все тогда у тебя будет отлично. Ну а диспозиция... Включаем патронаж и качаем петов. От монстров стараемся не бегать, держимся точки привязки. Первый уровень ремесла ты получила, поэтому собираем траву вместе. Тебе до ночи нужно постараться собрать два стака и взять второй уровень травничества. Я же попробую набрать пять-шесть сотен Лучанки. Петы теперь у нас обоих пятьдесят шестого. Нужно поднять их еще на два-три, а в идеале на четыре левела. Ну и... Вроде бы все. Давай, начинаем работать.

      - Лучше бы не спрашивала - подытожила Мила, выслушав меня, после чего взялась обеими руками за первый иссушенный стебель.

      - Ну да, могла и не спрашивать. Так и так все это тебе рассказал бы - успокоил я женушку и решив от нее не отставать, тоже взялся дергать траву.

      - Семейная пара вышла на сенокос. Эту картину можно было бы назвать идиллической, если бы ни несколько подкрадывающихся к нам с запада пустынных шакалов. Принимай того что справа и дамаж его. Я же агрю левого, отвлекаю его и жду твоей помощи. Атаки у них только ближние, так что ни мне, ни тебе они особо не опасны. В общем, играем в свою игру и особо не напрягаемся.

      - Принято - лаконично ответила девушка, закидывая клубень Лучанки в инвентарь и вооружаясь.

      - Готовность - сканер Соска отметил на мини-карте две красные точки, стремительно приближающихся к нам монстров - Три, два, один... БОЙ!

      Мила, размашистым ударом щита откинула от себя, прыгнувшего из энвиза шакала. Я заранее отправил ей результаты скана моего пета и поэтому она точно знала откуда последует атака и была к ней полностью готова. У меня же была своя битва и долго наблюдать за ее действиями я не мог.

      Дождавшись когда на меня кинется вторая тварь, прыжком ухожу в сторону, не преминув при этом метнуть кинжал в распахнутую пасть шакала. Зверь взвизгивает недовольный моим угощением и вновь прыгает, нацеливая свои острые зубы в мое беззащитное горло. Я подседаю, отправляя точеный кинжал в брюхо шакала и тут же делаю короткий перекат вправо. Остановив свое движение оборачиваюсь, желая узнать о дальнейших действиях твари...

      Что-то острое вонзается в спину откидывая меня на пару метров и еще немного протаскивая фейсом по земле.

      - Песчаное копье? Какого...? В его описании не было этого скила - возмущенно воскликнул я, морщась от боли.

      - Обновления! Недавно было масштабное усиление всех мобов. Так что твои описания устарели - пояснила Мила, без особого напряжения сдерживая своим щитом все нападки зверя.

      - А-я-я-я-я-яй... Как-то нехорошо вышло - парой перекатов выхожу из под очередной атаки твари и тут же ухожу в длинный прыжок, разрывая дистанцию. Два эликсира один за другим крошатся в руке и вот уже неслабо просевшее здоровье вновь на максимуме, а я, сфокусировав все свое внимание на шакале, готов к продолжению нашей битвы. Только теперь в ближний бой больше лезть и не пытался, удерживая дистанцию и осыпая его, запасенными в огромном количестве, кинжалами.

      Правда, в данной ситуации от питомцев пользы было в разы больше чем от меня. Сосок и Алеша "радовали" монстра своими дальними атаками, по крупицам просаживая его, кажущееся бесконечным, здоровье. Через десяток секунд, когда шакал понял что не сможет меня достать, он швырнул еще одно песчаное копье. На этот раз я был готов к подобному и без особых усилий уклонился от магической атаки. А через миг в чате группы всплыло сообщение о получении Алешей нового пятьдесят шестого уровня, а еще через пару мгновений мой противник взвизгнул от боли, получив полметра стали в свой организм. Монстр тут же забыл обо мне, мгновенно развернулся и попытался кинуться на своего обидчика. Попытался, но был остановлен мощнейшим ударом щита и буквально вколочен в песок. А затем Мила выдала скил-комбо из трех диагональных ударов, выбивая из монстра остатки HP и отправляя его в монстрячий, цифровой ад.

      [Ваш питомец "Сосок" получил новый пятьдесят шестой уровень]

      - Нуууу. Я мог бы и сам справиться.

      - Ага. Еще пол часа пляски вокруг него и ты бы точно его победил - осадила меня Мила, после чего вывалила мне под ноги поднятые с шакала кинжалы - Вот, забери свое добро. И это .. С Алешей ими поделись.

      - Я как бы не трус. Но пока этот улыбчивый маньяк "Щикотила" висит у меня за спиной, давать кинжалы ему не собираюсь. Да и не нужны они ему, по большому счету. Алеша и своей электро иглой неплохо так дамажит.

      - Вот, вот. Если Алеша захочет, то порешит тебя и без ножей. Разница в уровнях у вас уж слишком велика. Но думаю делать этого он все же не будет. Просто поленится.

      - О! Спасибо! Ты меня таки успокоила.

      - Да пожалуйста! Всегда рада дать человеку ложную надежду. Так что обращайся, когда будет нужно. А сейчас... Дай уже Алеше эти чертовы кинжалы и продолжим наконец-то дергать траву - буквально потребовала Мила, после чего, не дожидаясь моей реакции, направилась к ближайшему стеблю Лучанки.

      Я некоторое время колебался, но потом все-таки махнул рукой и выдал туповато-умильно лыбящемуся ленивцу десяток метательных кинжалов. После чего тоже взялся за нудную раскачку травничества. Нудную и очень долгую из-за частых помех в виде множества сползающейся к нам всевозможной "нечисти".

      После шакалов были: "Алый еж" - тварь выглядящая как летающий шар с сотней извивающихся нитей щупалец (видимо на мобов ограничения по количеству конечностей не распространялось), измотавшая нас своими пакостными ядовитыми атаками; Тройка "Степных лис" - маленьких, слабых, но невероятно быстрых зверьков доставивших немало проблем неповоротливой Миле; Пара знакомых уже мне "Питонов"; Еще один "Шакал" которого мы с женушкой оформили буквально за десяток секунд; "Солнечный заяц" - сгусток света пуляющийся неким подобием лазерных лучей, едва не отправивший меня на респ; "Пустынный крыс" - пакостный зверь насылающий ядовитый туман и дебафы снижающие скорость передвижения и атаки; "Песчаные вихри" - элементали воздуха с невероятно высоким разовым уроном и со столь же невероятным мизерным здоровьем; "Каменный голем" - неповоротливый кусок скалы с запредельно высоким параметром защиты и сопротивления; "Красный волк" - ...

      В общем, питомцев своих мы вполне успешно подтянули до шестидесятого уровня, но вот план по сбору травы так и не выполнили. К наступлению в реале ночи, мы на двоих собрали лишь четыре стака Лучанки. По нашему общему мнению этого было мало, но продолжать сбор не было желания, ни у нее, ни у меня.

      - Ладно. На сегодня хватит. Если честно, меня уже подташнивает от этих однообразных пустынных пейзажей. Давай мне все что надергала и можешь быть свободна. Я сейчас поеду в гильдию, сдам Каарду сегодняшнюю норму сена, вернусь сюда и потом тоже пойду на боковую. Ну а завтра мы продолжим эту "пахоту" - огласил я план наших действий на ближайшие сутки.

      - Ноооо... Завтра эта трава Каарду уже будет не нужна - возразила Мила, извлекая из инвентаря стаки с Лучанкой и передавая их мне.

      - Поверь, редкая трава Змею нужна всегда. Если не для крафта, то для выгодной перепродажи. Ну а если ты не хочешь завтра положить пару десятков золотых "В свой карман" то можешь хоть сейчас идти куда глаза глядят. Я в принципе и в одиночку отлично справляюсь со сбором этой клятой травы. Так что недолго буду плакать, если ты все же решишь уйти.

      - Ну и зачем тогда я тебе нужна, раз ты такой весь ловкий и умелый?

      - Опыт, моя дорогая женушка. Все ради опыта. Против здешних мобов, мой тридцать седьмой уровень как-то не катит. Поэтому в одиночку мне остается лишь рвать Лучанку и

      убегать, рвать и убегать. Травы набрать с таким подходом к делу можно много, но вот опыта я получу лишь жалкие крупицы. Да и те не смогу удержать из-за частых смертей. Поэтому, твоя помощь в сборе была бы для меня нелишней. Да и ты сама могла бы немного подкачаться в этой, вполне комфортной по уровню локации. Поэтому продолжение совместных действий выгодна для нас обоих. В общем, думай сама, нужно это тебе или нет. Я поехал в гильдию. Если надумаешь, то встретимся завтра. Ну а пока... Пока, пока!

      Помахав девушке ручкой, я лихо запрыгнул на Светлячка и тут же послал его в галоп, оставляя позади лишь пыльную взвесь, да задумчивую Милу. Последнему я был рад. Если думает, значит еще есть чем. Ну а если честно... Привык я уже к этой закованной в латы стервочке. С нею было просто удобнее. Да и надоедает порой до чертиков мое одиночное плавание.

      - Эээх! Нужно будет ее вновь в какую-нибудь переделку затащить. Чтобы, так сказать, не расслаблялась - подумал я, мысленно подгоняя своего скакуна и выжимая из него максимум скорости.

      ***

      На следующий день Мила все же скрасила мое одиночество. И на следующий. И на следующий. И на следующий... Мы продолжали дергать Лучанку и набивать опыт на прущих косяком монстрах. Я периодически катался в замок гильдии, сплавлял все скопившиеся стаки, после чего вновь ехал в пустынную локацию и продолжал собирать эту давно осточертевшую траву.

      Денег это давало не очень много, но в целом нам глупо было жаловаться. За четыре дня я заработал немногим более двух сотен голд, поднялся до пятьдесят третьего уровня и подтянул Соска до шестьдесят второго. У женушки результат правда был куда скромнее. Алеша за эти дни тоже взял только два левела, а его хозяйка получила и вовсе лишь один. По деньгам она обогатилась всего на шесть десятков золотых. Ну а из хорошего можно было отметить взятые ею, сначала второй, а потом и третий уровни травничества, в то же время как я крепко застрял на пятом.

      В общем и целом поработали мы на славу и поэтому в субботу решили устроить себе заслуженный выходной. Я лениво дергал Лучанку слабо надеясь на то что в ближайшее время получу шестой уровень травничества. Примостившаяся же неподалеку на камушке Мила с иронической улыбкой наблюдала за моими бесплодными потугами, в то же время, обдумывая какие-то свои планы на этот вечер.

      - Гадство! Когда же дадут уровень? - раздосадовано выругался я, перекладывая собранную траву в сумку к Соску и отзывая его - Надоело! Видеть не могу эту траву. Она мне уже по ночам снится. Причем сны эти очень похожи на кошмары.

      - Да не упирайся ты так. Потом как-нибудь покачаешься. А пока займись чем-нибудь другим. Сбегай в простенький данж и выпусти пар. Ну или пойди задания повыполняй - это тоже вполне неплохой способ убить время - посоветовала мне боевая подруга, когда ей уже в край надоело мое нытье.

      - Задания? Да надо бы попробовать. Но это потом. Сейчас я хочу взятьуже наконец этот клятый шестой уровень травничества.

      - Нууу, как хочешь. А я вот пойду парочку выполню - сказала женушка, поднимаясь с земли и направляясь ко мне с намерением забрать своего питомца.

      - Ну давай. Я тоже наверное... - яркая вспышка сработавшего скила за спиной, после чего что-то с силой швыряет меня вперед, прямиком в стальные объятия Милы.

      - КАКОГО ***? - не сдержал я своего праведного негодования, благополучно схлопотав за это суточный бан. Лишь после этого обратил свое внимание на тревожно сигналящий чат.

      [Опасность! Рядом игрок из черного списка: РекКар]

      - Пекашер! - кричу прямо в лицо подтормаживающей девушке и не дожидаясь реакции хватаю ее и ухожу в прыжок. А через миг, то место где мы с КатМиле устроили "обнимашки", накрыла искрящая электричеством сеть.

      - Команда "ГАЗЫ"! - давлю в руке колбу с зеленоватой жидкостью и вот уже мы в центре ширящегося ядовитого облака. Судя по долговременному доту "Отравление", женушка не поняла мою команду и не успела задержать дыхание.

      - Слева! Щит! - это Мила к счастью поняла. Движения врага потревожили ядовитый туман и я отчетливо увидел скользящую в энвизе фигуру. РекКар бьет и его, сияющий всеми оттенками красного, кинжал пронзает уникальный щит Милы, словно трухлявую дощечку.

      - БЕЙ! ПО ПЛОЩАДИ! - впечатленная подобным проявлением силы она больше не мешкала и услышав мою очередную команду тут же разразилась целой серией массовых паладинских атак. Веерные удары, Клинки света падающие с небес, слепящее сияние меча. Вот только глупо было полагать, что все это сколь-нибудь навредит нашему противнику. Я продолжал наблюдать за окружающим нас пространством и поэтому вовремя заметил зародившееся в ядовитом тумане движение

      - СПРАВА! - девушка успела развернуться, после чего ее щит обзавелся еще одним отверстием.

      Вновь умирать от рук этого социопата у меня желания не было и именно поэтому, в следующем раунде нашего противостояния я решил сразу зайти с козырей.

      Еще одна колба хрустнула в руке, вновь окрашивая окружающее нас пространство в ядовито зеленые цвета. Подхватив жену за пояс, я тот час же прыгнул в сторону надеясь вырваться из образовавшегося облака. Прыжок, еще прыжок и за спину летят еще три колбы, вот только в них уже не яд.

      Грохот! Гудение пламени! А затем нас неласково подхватила взрывная волна, превращая мой прыжок в бесконтрольный полет.

      - АААААА *** !!! АААААААААГРХХХР - после затяжного полета было жесткое и крайне болезненное приземление, полный рот песка и сутки бана "бонусом". Отплевываясь и чертыхаясь, я обернулся и взглянул на оставшийся позади ад. Мои флаконы с напалмом раскололись, мгновенно вступая в реакцию с ядовитым газом, порождая взрыв невероятной мощи и спекая в огромный стеклянный пласт все в радиусе пятидесяти метров. В общем... Приятное глазу зрелище получилось.

      Только вот, долго любоваться резко изменившимся пейзажем, у нас не было времени. Сообщение о победе над РекКаром конечно радовало глаз, но в то же время и пугало его скорым возрождением.

      - Лавочка закрывается. Валим! Валим отсюда! - не став тратить время на объяснения, я закинул Милу на Светлячка, запрыгнул на него сам и рванул в горизонт.

      - Воооот. А ты говорила что защита спины это глупость. Это я удачно ленивцу защитную сферу вкачал. Выдержать атаку хайлевела из энвиза... Это сильно!

      - Только вот потом Алеша умер от твоего же яда.

      - Да не нуди, подруга! Главное то что он спас меня и дал нам шанс для ответной атаки, а остальное неважно.

      - Кстати. На счет атаки. Чем это ты его так жахнул, что и мы и сами едва выжили?

      - Две бомбы "Болотный туман" и три "Пламя дракона". Очень действенная комбинация. Вот только... Цена у этих бомбочек не просто кусается, а прямо таки жрет с потрохами. Я конечно их не покупал, а сделал сам, но тот факт что каждая из них в среднем стоит около трех голд меня ОЧЕНЬ печалит. Ты только представь что в пламени того пожарища сгорело целых пятнадцать золотых. Представь! И всплакни вместе со мной.

      - Дааа, слезы и впрямь наворачиваются. В следующий раз, когда захочешь столь "феерично" потратить свои денюшки, позови меня. Я быстро вправлю тебе мозги, а лишнее золото реквизирую в пользу фонда "Обездоленных жен".

      - А что? Ты бы в подобном случае предпочла, чтобы тебя пару часов продержал на респе добрый дядя с ником "Ректальный Каратель"?

      - Нуууу. Думаю да. Пятнадцать золотых слишком большая цена за спасение от гипотетической опасности - Мила все же слегка колебалась перед ответом, но потом алчность вновь взяла верх - А в крайнем случае можно было бы воспользоваться экстренным выходом.

      - Не можно. Я в прошлый раз пробовал. Бесполезно! Ему даже зона респа нипочем. Выдернул меня из нее и ваншотнул своим эпик кинжальчиком.

      - И как же тогда ты выкрутился? Сомневаюсь что просто сидел на точке возрождения и терпел. Терпеть когда бьют... Нет, характер у тебя не тот. Ты из тех кто обычно, на удар старается отвечать двумя ударами.

      - Вот тут ты меня переоцениваешь. Бой с опытным убийцей, да к тому же еще и главой ПК клана, это форменное самоубийство. Поэтому, я просто убежал. Оказалось что не зря все вкачивал в ловкость и скорость передвижения. Повезло еще что дядька Варяжич со своею дружиной мимо проходил. Вот я его с РекКаром и познакомил.

      - Варяжич сильнейший пространственный маг "РУ" сервера. Думаю, знакомство их было недолгим. Секунд двадцать не больше.

      - Неее. Я же говорил. Он с "дружиной" был. Так что беседа на повышенных скоростях длилась не более пяти секунд. С ноги в лицо и на респ.

      - XA! Хотела бы я на это посмотреть.

      - Обратись к Кюхельбекеру. Может быть этот шустрый поц успел что-нибудь заснять.

      - Ааа, этот балабол. Знаю его. Пересекалась с ним пару раз. И больше не горю желанием. Навязчивый и наглый, словно комар. Так и вьется, так и вьется гад.

      - Хм. Смотрю ты с ним довольно близко знакома. Я уже начинаю ревновать. А застрахована ли ты от бытовых травм Дездемона? - замогильным голосом вопросил я и протянул руки к тому что было ближе всего. К бронированной попке Милы. А через миг, с ее точной подачи, моя тушка была выбита из седла и точнехонько вмазана в ближайшее дерево.

      - Наглец! Ты забываешься! Я тебе не подруга и тем более не жена. Тут я твой куратор и командир. И не забывай, завтра вечером наша группа идет в данж. И только попробуй опоздать на сбор в гильдии - едва не срываясь на крик, высказала мне она. Девочка видимо решила показать коготки. Вот только мне на ее сдвиги сознания было наплевать.

      - А знаете, дамочка? Идите-ка вы в задницу - система отсчитала последние секунды, а затем мой персонаж растворился в легкой вспышке. Соединение с игрой было разорвано и мне оставалось лишь мысленно помахать Миле ручкой.

      - Ты была неправа. Не на все удары я отвечаю ударом. Некоторые лучше принимать на блок и просто отступить сберегая свои силы и нервы - крышка капсулы отъехала освобождая меня от оков виртуальной реальности. Вот только этой мнимой свободе я ничуть не был рад. Слишком глубоким оказалось погружение и мне уже было не выплыть, не вырваться из плена других миров.

      - Неохота вылезать. Поэтому, долой кровать, останусь туточки - решил я и перевернулся, выбирая удобное положение.

      "- А еще можно, приняв удар на блок, отступить и тут же атаковать самому. Только вот женушка не сразу поймет, куда был направлен удар. И лишь заметив, что вместе со мною исчез и Светлячок, наконец-то осознает в насколько глубокую... выгребную яму она попала"

      - И ждет теперь Милу дорога дальняя, до дома гильдейского - часа полтора ей предстояло топать, как минимум - Ну ничего. Думаю, прогулка наедине с собой и собственными мыслями ей не повредит.

Глава 29

      - Креола, ты не по адресу. Мы простые парни со вполне нормальной ориентацией и оценить всей милоты твоего питомца не можем - постарался я в корректной форме выразить общее мнение. Хотя, глядя на белого кролика с красным бантиком на шее и "грозным" именем "Вишенка", мне хотелось выразиться куда как крепче.

      - Да. Кедр верно говорит. Не там ты решила похвастаться своим петом - соглашаясь со мной, прогудел Гарфилд - Думаю, даже если бы здесь была наша железная леди, она бы тоже не оценила красоты твоей Вишенки.

      - Кстати! А где она. Сказала собраться нам в гильдии к пяти вечера, а сама опаздывает уже почти на двадцать минут - полюбопытствовал Вергал, вертя головой и с высоты своего роста выискивая взглядом в толпе игроков нашу командиршу.

      - A! Точно! У нее же вчера возникли некоторые логистические проблемы. Поэтому не удивлюсь если она еще на пол часика опоздает - припомнил я свою вчерашнюю подставу.

      - Думается мне что эти "проблемы" возникли не без твоего участия - сомнения Вергала были вполне обоснованными, ведь я даже и не пытался скрывать своего злорадства - И эта.. Ходят тут, в общем слухи... что вы с Милой "того"... Как бы поженились.

      - На оба вопроса отвечаю "Да". Да, мы с КатМиле создали семью в игре, так как на тот момент это было для нас очень выгодно. И да, это из-за меня она опаздывает. Последствия громкой ссоры на тему "Кто в семье главный". И именно поэтому я сейчас тут с вами болтаю, а мой карманный "матриарх" топает черт знает откуда своим ходом.

      - "Муж он мне или не муж? Что хочу то и делаю?" - кричала она, держа тебя за бубенцы и макая головой в брусчатку. Это видео на РУ сервере наверное каждый третий посмотрел. Когда я это увидел, то начал опасаться того что желание доминирования у некой особы, над одной конкретной личностью, может перейти и на целую группу. Но когда посмотрел продолжение этого видео, понял что не Милу нужно бояться, а вас обоих. Вы та еще "приторная" парочка.

      - Да не бойся Старпен. Мы не больно будем тебя истязать. А потом может быть и ты втянешься и возможно даже начнешь получать от этого удовольствие - томным голосом сказал я нашему роге, а затем потянулся к нему что бы заключить его в свои объятия. Правда парень не оценил этого жеста и попытался отмахаться от меня своим кинжальчиком. По уровням мы были приблизительно равны, но в скорости он все равно мне существенно уступал. Поэтому крысолюд был мною разоружен и незамедлительно затискан до состояния плюшевого мишки.

      - КАКОГО РОЖНА ТУТ ПРОИСХОДИТ??! - донесся до меня голос любимой женушки завидевшей творимое непотребство.

      - Не нужно ревновать, милая. Я просто пытался посвятить милягу Старпена в нашу извращенную веру и ничего более.

      Шелест извлекаемого клинка и возникшее за спиной сияние активированного скила сказали мне о том что Мила оценила по достоинству мой порыв. Прыгаю в сторону и... Тут же обламываюсь. Добряк Стар, высвободившись из моих объятий, наградил меня пакостным дебафом "Стазис". Всего на секунду я залип в пространстве, словно муха попавшая в густой сироп, но женушке и этого мига хватило что бы нашинковать меня на сотню маленьких Кедриков и отправить на точку возрождения. И это... было... оооочень больно.

      - Остается надеяться что мое убийство при каждой встрече не войдет у тебя в привы... Черт! Какого? - вернувшись к месту сбора понял, что группа меня банально кинула. Я уж было понадеялся, что сегодня им буду не нужен и практически сразу обломался, получив от Милы приглос в группу с прикрепленным к нему кратким сопроводительным сообщением.

      [Если откажешься, Каард больше не станет переводить твое золото в реал ;-) ]

      - Змей, гад ползучий! Ведь нашел чем меня зацепить - вероятность того что это придумала сама КатМиле стремилась к минус нулю, так что от данной угрозы отмахнуться я просто не мог. Хотя и плясать под их "ХардРок басы" не собирался.

      - Попытаюсь-ка я все же поднять это клятое травничество. Ну а догнать этих пешеходов я завсегда успею. Ну а если задержусь, то уж подождут, не переломятся.

      ***

      Светлячок мчал вперед, на сближение с мерцающими на мини-карте точками союзных игроков. Скорость моего скакуна была очень высокой и поэтому расстояние стремительно сокращалось. И это не смотря даже на то что Мила продолжала двигаться, уводя группу куда-то на север. Проследив приблизительное направление, я понял что целью ее является ближайший к нашей гильдии горный массив со странным названием Аль-Гиярд. Топать им туда предстояло еще минут тридцать, поэтому догонять и подстраиваться под их скорость просто не было смысла. Недолго думая я решил домчать до горы и подождать группу уже на месте. Ну а свободное время можно будет просто занять каким-нибудь ремеслом. Любым, НО ТОЛЬКО НЕ ТРАВНИЧЕСТВОМ!

      Шестой уровень мною был получен ну ооочень быстро. Думал что придется собрать пару тюков сена или стак какой-либо иной необходимой в крафте травы. Вот только все оказалось куда проще. Я нашел удобную полянку неподалеку от гильдии, заросшую Восьмицветами (Алхимический ингредиент, используемый для создания слабого эликсира защиты от стихий), сорвал один цветок... И тут же его выбросил! Оказалось что именно этого вшивого цветочка мне и не хватило для того чтобы подняться на шестой уровень мастерства. Всего ОДНОГО! Я, мягко говоря, расстроился. Мысленно воспроизвел несколько длинных матерных загибов, пнул пару раз ни в чем неповинные цветы, а затем вскочил на своего скакуна и рванул вдогонку кинувшей меня группе.

      - Нет, ну вот что разрабам стоило сделать хотя бы приблизительную шкалу прогресса? Почему они превратили и без того ущербный, в плане разнообразия, крафт в настоящую пытку, на которую лишь единицы самых безбашенных мазохистов рискуют себя обречь? Не понимаю! - было понятно что все мои речи это лишь пустое сотрясание воздуха. Я все это понимал, но все же не мог сдержать своего негодования.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Все это из-за пресловутых соображений баланса в мире Хейдлен. Мы хотим чтобы как можно меньшее количество игроков достигло высшего уровня мастерства. Компании невыгодно снижение цен на крафтовые товары, так как это сократит приток долларовых капиталов в игру. Это основная причина из множества имеющихся. И именно поэтому ремесло так сложно развивать. А в будущем, с каждым новым патчем, будет становиться все сложнее и сложнее]

      Я думал что мой вопрос останется гласом вопиющего в пустыне, но ошибся. К величайшему моему удивлению админы ответили, вот только от ответа этого мне не стало легче. Скорее уж наоборот, он меня огорчил и лишь еще сильнее разозлил. Да так сильно, что у меня вообще пропало желание заниматься каким-либо крафтом в ближайшее время.

      - Будем считать что пришло время для небольшого отпуска - решил я, припоминая что у меня скопилось немало книг которые хотелось бы в ближайшее время прочесть. Да и фильмов несколько хороших вышло.

      С такими мыслями я подстегнул своего и без того несущегося во весь опор Светлячка, сознанием уходя в дебри своей электронной библиотеки, с предвкушением выбирая, что бы почитать в первую очередь.

      ***

      - A! Вот он - вывалившись из кустов, проорал Старпен, спугнув при этом какую-то мелкую пичужку с ближайшего дерева. Я же в свою очередь радоваться столь шумному появлению не стал. Просто, сидя на камушке в позе Роденовского мыслителя, продолжил читать книгу, не обращая внимания на суетящегося рядом рогу и дожидаясь подхода остальной группы.

      - Ребята? Вы куда-то идете? - не отрываясь от чтения, спросил я когда остальные тоже высыпали на поляну - Ну так идите! Идите, не задерживайтесь. Страничек пять прочитаю еще и догоню вас. Так что можете за меня не волноваться.

      - Говорил же! Говорил же тебе что он чушь какую-нибудь начнет нести когда мы его нагоним. А ты "- Нет! Нет! Он первым делом, почему мы так долго плетемся, спросить должен". Так что, проспорила ты. Давай десятку - заслышав подобное я даже от чтения оторвался, после чего с удивлением пронаблюдал как Мила ссыпает серебрушки в протянутую руку роги.

      - Хмм. Знаешь? А ты сильно рисковал. Поначалу я как раз это и собирался вам сказать. Но потом зачитался и просто об этом забыл. Так что, результат спора считаю в корне неверным. А ну-ка отсыпь мне половину выигрыша!

      Старпен меня конечно выслушал, но потом продемонстрировал некую пальцевую комбинацию которую недавно показывал мне Алеша.

      - Фу-Фу-Фу! Как не культурно! Можно было просто сказать "Нет" - пожурил я крысолюда.

      - Помнится мне, что ты не все слова можешь воспринимать адекватно. Вот и решил слегка подстраховаться. Ну так, чисто на всякий случай.

      Ответный выпад парня я оценил и одарил его своим высочайшим "Лайком". А затем отшатнулся назад, уклоняясь от удара подкравшейся близко женушки. Только вот мне слишком поздно удалось понять, что попасть в меня Мила и не пыталась. Она была нацелена на зажатую в моей руке книгу. Которую благополучно и вырвала у меня из рук.

      - Эрих Манштейн. Проигранные победы... И что? Так интересно читать заметки давно умершего фашиста?

      - Взгляд на ситуацию с иного ракурса порой может оказаться довольно познавательным. И кстати. Я удивлен тем, что ты знаешь этого человека. Не многие в наше время хотят вникать в подобные тонкости истории.

      - Ты прав. Немногие. И я тоже не вхожу в их число. Просто знаю эту личность из курса истории двадцатого века и данное знание еще не успело выветриться из моей головы. Генерал-Фельдмаршал немецких сухопутных войск. Не так уж и много людей с подобным, столь высоким званием было во время Второй Мировой. Поэтому наверное и запомнила - пояснила девушка, а затем, коротким движением руки, швырнула книгу за спину, куда-то в глубь леса.

      Проводив ее взглядам, я лишь безразлично пожал плечами, а затем просто создал еще одну и демонстративно начал перелистывать страницы, выискивая нужную.

      Мила вполне ожидаемо решила повторить операцию по изъятию не пришедшегося ей по вкусу чтива. Только вот, на этот раз я был к этому готов. Убираю книгу в сумку, подальше от загребущих лапок женушки и тут же ускоряюсь. Перехват руки. Дернуть на себя, подседая под бронированную тушу леди командирши. Подбить, переваливая через спину и громко обрушивая ее на землю. Ну а затем, остается лишь закрутить руку на болевой и усесться по удобнее поверх этой груды бесполезного железа.

      Все это действо не заняло у меня и пары секунд, но окружающих оно все равно впечатлило и вызвало эффект НЕразорвавшейся бомбы. Некоторые держались за голову, а кто-то и вовсе схватился за сердце. Рты распахнуты, а в глазах застыла дикая мешанина разнообразных чувств.

      Правда, долго наслаждаться всеобщим вниманием мне не дали. Рывок и вот уже Мила с противным хрустом выдергивает руку из моего захвата. Я забыл о том что она не чувствует боли и тут же был наказан за эту забывчивость.

      - Нет, так нет. Будем действовать по старинке - как-то буднично сказала Мила, беря инициативу в свои руки. Я хотел отпрыгнуть в сторону, но слегка с этим запоздал и тут же был схвачен за эту самую инициативу. А точнее за мои трусы-боксерки. А затем настало время для шоу-викторины - "Угадай дерево".

      - Я с двух ударов угодаГblPPXXPPP... Это дереААГРХХ... Я знаю! Это дуГРХРАААААА...

      - Ответ неверный - обрадовала женушка, а затем заботливо излечила меня - Чтобы не помер раньше времени Гад!

      - ААААРРГГХХ! Это какая-то неправильная играАААХРБ... Спасите люди добрые АААААРРРГБ... Спаситеее! Хулиганка достоинства лишает! СпаААААГРРХХРБ...

      В общем, куражилась моя благоверная еще минуты две-три. Потом все же выдохлась. Хотя освобождать меня из своего фирменного захвата(за трусы) не стала. Просто перекинула мой помятый организм через плечо и потащила, словно куль с гнилой картошкой.

      - Ребятааа. Я это заснял - донесся до меня едва слышный шепот фигеющего с нас Гарфилда. Из-за долгого суммируемого дебафа "Молчание" сказать на это я ничего не мог, поэтому лишь поднял большой палец вверх и растянул рот в щербатой улыбке.

      - И это тоже заснял. Жуть! Это просто жуть! Как она его... - дальнейшее их шушукание услышать не удалось. Да мне по большому счету и не был интересен их треп. Устроившись поудобнее, на сколько это вообще было возможно в моем положении, я, достав из инвентаря книгу, продолжил с того места где был прерван. И вот это было куда интереснее. Да и выбора у меня особого не было, Ведь мои трусы оказались в заложниках. В заложниках обстоятельства по имени КатМиле.

      ***

      - Этот план операции, в конце концов, только после личного вмешательства Гитлера был положен в основу наступления на Западном фрооооо...

      - Пришли - объявила Мила крайне неаккуратно роняя меня на землю и тем самым прерывая декламацию мемуаров великого германского полководца.

      Практически все члены группы возмущались, не желая меня слушать, вот только у них не было выбора. Читал я ооочень громко. Женушка же все просьбы заткнуть такого нехорошего меня просто игнорила. Видимо, несмотря на явно негативное отношение к автору, книга девушку все же заинтересовала.

      - Вот - поднимаюсь с земли и сую ей в руки свое чтиво - Я таймер на максимум выкрутил. Этот предмет конечно неигровой, но дней десять книга думаю должна продержаться. В общем, если захочешь, почитаешь.

      - Не захочу! - твердо сказала КатМиле, вот только выкидывать книгу не стала. Просто убрала ее в сумку и тут же взялась командовать. Ну а пока она строила свою карманную армию, я решил слегка осмотреться.

      - Данж "Алый замок". Локация сорок четвертого уровня. Имеется три типа врагов: Прислужники - Выглядят как обезьяны. Слабые в плане урона и здоровья, но при этом довольно быстрые, а собравшись в стаю начинают представлять немалую опасность; Вампиры-стражники - Тяжелые рыцари с двуручным оружием. Медлительные, с сильным физ уроном и вампиризмом. Хорошее сопротивление к магии. Ходят тройками. Довольно опасны; Маги крови - Имеют магический вампиризм, да и в целом дамажат довольно неслабо. Ходят поодиночке, но и так доставляют группам немало проблем. В общем, данж довольно сложный. Про босса, вампира война-мага сорок восьмого уровня и говорить вам ничего не стану. Он вас просто побьет и закопает. Даже я в одиночку вряд ли его завалю. Так что к нему соваться пока что не будем. Подкачаетесь чутка, уровня так до пятидесятого, а там уж и посмотрим. Ну а пока... Диспозиция такова. Старпен, из невидимости контролишь магов. Танков в группе три, считая меня, так что со звеньями вампиров-стражников проблем у нас быть не...

      - Стар? Помнится ты любитель поспорить - так и не найдя вокруг ничего интересного, обратился я к нашему роге, нагло при этом обрывая наставления Милы - А давай забьемся на то что я смогу перепрыгнуть это ущелье. Если выиграю, с тебя серебрушка. Ну а если проиграю, с меня золотой.

      - Ты псих! Тут от нашего плато до ближайшей ровной площадки метровсорок, не меньше. Это нереально! - выразила общее мнение женушка, от удивления напрочь позабыв про свои командирские обязанности.

      - Согласен! - выскочил вперед оттолкнув в сторону Милу, почуявший запах легкой наживы рога - Спорим?

      - Спорим! - соглашаюсь я, вкладывая в протянутую для рукопожатия руку крысолюда одинокий золотой кругляш. А затем был краткий разбег и вот я уже ныряю во тьму бездонного ущелья.

      - ААААААААААААААААААААААААААААААААААААА - в общем, полет был долгим. Секунд двадцать свободного падения, за которым последовал громкий "Шмяк" и вспышка боли невероятной силы. После я практически мгновенно очутился на точке респауна и с трудом удержался от продления своего суточного бана. Попытка побега не удалась, об этом красноречиво говорили яркие отметки союзных персонажей на мини-карте. Очень близкие отметки.

      - Ну почему ближайший респ был не в двадцати километрах, а всего в десятке метров от входа в данж? Лучше бы меня забросило к черту на рога. Может они без меня пошли бы. Может они... - я резко оборвал свои горестные стенания обратив внимание на мигающий чат, сообщающий мне о двух непринятых системных сообщениях.

      - Хоть не зря мучился! - пара приятных ачивок примирили меня с неизбежностью прогулки в данж с толпой этих нубов-согильдейцев.

      [Получено достижение. Антидостижение "Прыжок веры". Эффекты: Живучесть+10, Сопротивление+10, Ловкость +5, Интелект-5, Урон при падении с высоты -10%]

      [Поздравляем вас Кедр Вы являетесь четыреста первым игроком получившим достижение "Прыжок веры" поэтому компания "Endless Fantasy" дарит вам один дополнительный скилпойнт]

      [Еще раз поздравляем, Кедр. Приятной вам игры]

      [Получено достижение. Антидостижение "Мастер суицида". Эффекты: Сила духа+10, Живучесть +10, Сила+10, Интеллект -10]

      [Поздравляем вас Кедр вы являетесь сто семьдесят вторым игроком получившим данное достижение и поэтому компания "Endless Fantasy" дарит вам два дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем, Кедр. Приятной вам игры]

      - Необходимо(намеренно, тремя разными способами) совершить три акта суицида - прочитал я пояснения к последней ачивке - Странные достижения. Странные, но очень щедрые на бонусы. И это приятно! Неплохая прибавка к живучести, силе и ловкости... МММММ. Ням-Ням. Вкусняшка.

      Настроение мое поднялось просто до заоблачных высот. И даже вышедшая в зону респа из-за небольшого скального выступа Мила не смогла омрачить мою радость. Просто не успела.

      - МОЛЧАТЬ!!! - гаркнул я сбивая женушку столку и не давая ей излить на меня поток едких комментариев.

      - Вот. Лови - швыряю ей голдовую монетку - Это взнос в фонд обездоленных жен и одновременно плата за твое молчание. Я получил несколько интересных достижений. Настроение сейчас просто великолепное и мне не хочется чтобы одна наглая девчонка испортила его своими неуместными комментариями.

      Монету Мила поймала. Раскрыла рот чтобы высказать все что обо мне думает... И тут же закрыла. Задумалась. Спустя десяток секунд, видимо придя к какому-то решению, кивнула соглашаясь. А после хищно улыбнулась и показала мне два пальца. Понять что это значит было несложно.

      - Ах ты ж моя вымогательница. Хорошо. Настроение у меня сейчас просто великолепное, поэтому лови - согласился я с требованиями женушки и кинул ей еще один золотой.

      - Ладно Раз мы договорились, давай мне Алешу и пойдем уже в данж. Поработаем с ленивцем саппорт-баферами для вас. Оцени мое самопожертвование.

      Мила явно оценила. Растянув губы в насквозь фальшивой улыбке, она протянула мне питомца. Было отчетливо видно что ей с большим трудом удается сдерживать, рвущиеся наружу едкие комментарии. К моему счастью сдерживающий фактор был очень силен. Пара голд в кармане закрывали ей рот лучше любого кляпа.

      Поднявшись с камней и закинув рюкзак по имени "Алеша" за спину, я улыбнулся ей в ответ. А затем подхватил Милу под руку и не говоря ни слова потащил девушку к ожидающей нас группе.

      ***

      - Кстати, Креола. У тебя какой уровень кулинарии? - поинтересовался я, принимая протянутый мне нашей криоманточкой очередной кусок ароматного шашлыка.

      - Третий недавно взяла. Пока что только мясо жарю, на другие блюда ингредиентов не хватает.

      - Все что жаришь продаешь на ауке?

      - Ну да. Правда, доход от этого не очень большой. Около полутора золотых за сотню кусков. Я это... На питомца деньги копила. Вот и - девчонка от своего признания почему-то смутилась, словно ее застукали за просмотром мультиков ориентированных на детей дошкольного возраста. Вроде бы ничего такого, но все равно очень смущает.

      - Понятно - сказал я вклиниваясь в неловкую паузу - Обычный питомец стоит примерно шесть голд. Плюс стандартный, ограниченный конструктор для него. Это еще два золотых. Вижу тебе немало пришлось потрудиться чтобы собрать эту сумму. Ты молодец. Упорная девочка. Не то что Мила. Буквально на пинках до третьего уровня ее дотянул. "- Не хочу быть травницей, а хочу стать владычицей морской!" - кричала она когда я заставлял ее дергать траву.

      Сидящий вокруг костра народ разразился смехом, услышав эту простенькую шутку. И лишь Мила не поддержала нашего веселья, продолжая в сторонке сортировать нападавший за время прохождения данжа лут. Причем было видно что работы у нее еще немало. Гора всяческого хлама рядом с нею была просто огромной и лишь деловито копошащийся в куче Алеша, слегка разнообразил эту унылую картину.

      - Ей еще долго тут возиться - озвучил я свои мысли, глядя на что-то просебя высчитывающую командиршу.

      - Да, мы сегодня много лута набили. Ну а Мила... Она сейчас в своей стихии, так что мы только помешаем, если полезем к ней со своей помощью - пояснил мне Гарфилд, стараясь при этом незаметно вытереть жирные от мяса пальцы о шкурку пробегающей мимо Вишенки.

      - Кстати, Креола. Советую тебе продолжать развитие кулинарии. На четвертом уровне твое мясо будет не только увеличивать регенерации НР, но и начнет давать небольшую временную прибавку к живучести. И вот такой шашлычок на ауке отрывают с руками. Да и цена у него уже больше трех голд за стак будет. А потом может быть и деньги на другие ингредиенты появятся. В общем развивайся...

      - Ага. Качай Криолка кулинарию. Потом будешь нас всякими вкусняшками кормить.

      - Обломись Стар. У нас на эти вкусняшки денег не хватит. А бесплатно кормить, только золото впустую переводить. Не так уж много от тебя пользы, чтобы потчевать уникальными блюдами и напитками.

      - О! Это слова самого полезного в группе человека. Того кто за все прохождение данжа ни разу не вступил в бой.

      - Да ты тоже сегодня не был богом дамага. Одного мага завалил и теперь вроде как самый крутой?

      - Мальчики, мальчики, не ссорьтесь.

      - Да не ссорится тут никто Креола. Мы со Старпеном просто меряемся длинной первичных половых признаков.

      - Да Кри. Не парься - решила вставить свои пять копеек Мила - Такое у самцов бывает. Иногда они начинают выяснять кто в их стае гиббонов самый-самый... гиббон. И в такие моменты увещевания и логические доводы просто перестают на них действовать.

      - Во-Во! Самка дело говорит! Не беспокойся Креола. У нас мужиков это в порядке вещей. Сначала мы меряемся размером "Аргументов", затем бьем друг другу рожи, ну а в конце пьем на мировую и пьяные в сопли клянемся друг другу в вечной дружбе.

      - Но-Но! Обойдетесь без последнего пункта. Напьешься, а мне с тобой опять возиться. Неееет! Избавь меня от этого счастья. Если напьетесь, я сама вам ваши наглые рожи начищу.

      - Начальство гневаться изволит. Придется нам довольствоваться лишь первыми двумя пунктами культурной программы. И начнем мы с "Аргументов". Хотя, я сомневаюсь что у тебя, такого слабака, есть чем похвастаться.

      - Слабака? Да я сильнее тебя на десять уровней!

      - Ага. И играешь на пару месяцев дольше - легко парировал я его неубедительный довод.

      - У меня сейчас ловкость уже больше тысячи!

      - В одежде и под моими бафами? - судя по тому как смутился парень, он об этом как-то не подумал - У меня в этой характеристике тоже больше одного "К".

      - Нууу тогда... У тебя нет достижения "Великий убийца титанов"

      - А! Это за сотню убитых монстров, сильнее тебя на десять уровней? Нет, еще не успел набить. Фрагов двадцать наверное осталось. Думаю, в ближайшее время возьму эту ачивку.

      - Но сейчас-то у тебя ее нет. А значит...

      - Это значит, что у меня есть другая. Покруче этой - перебил я, раздувшегося от собственной аффигенности рогу.

      - Админы конечно по голове за разглашение не погладят, но утереть тебе нос очень хочется, поэтому лови - сказал я отправляя крысолюду информацию о достижении "Низвергающий богов".

      - Убить монстра сильнее себя на сто уровней? Это вообще реально? Как такое...? Хотя... С питомцем шестьдесят второго уровня я бы так же смог. Наверняка смог бы - глядя на лениво копошащегося в куче лута Алешу, уверенно сказал Крит, словно бы обличая меня в каком-то преступлении.

      - Может и смог бы, я не отрицаю. Только вот в том бою ленивца со мной не было. Да и вообще, этот зеленый, если ты еще не понял, не мой пет. Алеша зверек нашего комонданте - тишина накрывшая замковый коридор оказалась настолько оглушительной, что КатМиле была просто вынуждена отреагировать.

      - Ну что!?? Да! Пет мой! Мне его Кедр по-пьяни подарил. Ну а я не на столько больная на голову чтобы от халявного премиумного пета отказываться. Внешний вид питомца это тоже заслуга зеленого змея. И не смотрите на меня как на сумасшедшую, а то Алешу на вас натравлю. Алеша ату их, ату!

      Ленивец копошащийся в куче лута, услышав команду хозяйки, подхватился и громко что-то проверещав, метнул в сидящих у костра три кинжала. Летящий мне в лицо я перехватил без особых проблем. А вот ребятам, судя по болезненному вскрику Креолы и тихой ругани Вергала, повезло куда меньше.

      - Задолбал гаденыш! На папку Кедра лапу задирать вздумал!? Тогда лови зеленый ответку - с ловкостью у него было вообще никак, поэтому повторить мой фокус и поймать летящий кинжал у него не получилось.

      - ВИИИИИИУУУУУУ - ленивца пришпилило к стене словно бабочку.

      Как показала практика, с живучестью у Алеши тоже было все плохо. Его здоровье разом просело на треть. А потом еще на треть. А потом... Третий кинжал звякнул о броню, заслонившей своего пета, Милы.

      - Мне нужна его сумка! - было видно что эта упрямая девчонка намерена всеми силами защитить свою зверушку. Конфликтовать с женушкой не хотелось, поэтому я решил отступиться от своих намерений.

      - Ладно. Пусть живет. Но за это ты вернешь один золотой, за то что натравила его на...

      - Ладно. Можешь его убить - я даже словами подавился, когда она мне это заявила. Оказалось что Мила не за своего питомца беспокоилась, а боялась того что не сможет унести всю свою долю добычи. В общем, добрая она, моя женушка. Пугающе добрая.

      - Кхамм... Вообще-то я пошутил. Но если ты так ААЙ! КАКОГО? - дамаг пришел оттуда откуда я точно не ждал.

      [Питомец "Вишенка" наносит вам 245 единиц урона]

      [Сработал эффект достижения "Еда для кролика"]

      [Вы нанесли 1933 единицы урона питомцу "Вишенка". Питомец погибает]

      - Ой Ты что наделал? Зачем ты ее? - причитала Креола глядя на трупик своего кроля - За что ты ее?

      - Да она у тебя бешенная какая-то. Кинулась на меня ни с того ни с сего, укусила. Я на рефлексах ногой ударил. Ну и... вот. Померла Вишенка - что бы отмазаться от претензий нашей криоманточки, отправляю ей лог событий(предварительно конечно вырезав из него сообщение о срабатывании странного эффекта), после чего сажусь на корточки осмотреть трупик крольчихи-террористки.

      - И правда. Не понимаю, почему? Я не отдавала приказа...

      - Не парься Стар. Наверняка это очередная проделка админов. Эти могут. Если не веришь, вон у Милы спроси.

      - Дааа. Недавно они надо мной таааак подшутили. Пришлось экстренно из игры выходить. Эти шутники мне...

      - Кстати! Помнится мне, что кролики это не только ценный мех, но еще и пара КГ вкусного легкоусвояемого мясца. Так что нечего добру пропадать - касаюсь тушки кроля, после чего он мгновенно перемещается ко мне в сумку.

      - Стой! Брось. Верни обратно! Верни! - женская душа потемки. Вот и Креола вела себя так, словно бы у нее и впрямь убили любимого домашнего кролика, а затем еще и злостно надругались над трупиком. Девчонка сейчас не осознавала того факта, что зверушку можно вернуть просто обратившись к гильдейскому ветеринару.

      - Вот Держи пять серебрушек. Когда вернемся, воскресишь свою ненаглядную Вишенку. И завязывай уже причитать, словно плакальщица на похоронах.

      - Вееерни! Верни ее - девушки, они такие девушки. Логика здесь и мимо не проходила. Голые эмоции и бычья упрямство - Вееернииии!

      -Ты зарвался, клоун. Быстро верни ей кроля. А-то...!

      - О! Чувствую аромат знатного мордобоя! Гляжу, наш петушок на палочке закукарекал. Осмелел видимо. Ну кинь. Кинь мне вызов. Если победишь в дуэли, я верну тушку Вишенки и даже помогу Креолке похоронить ее. Как бы глупо это не звучало. Ну а если ты, чемпион комнатный, проиграешь, то у меня сегодня будет шашлычок из крольчатины. Мммм... Прямо таки слюнки и текут. Давай уже приглос! Или мне уже начинать ее жарить? С тобой если что, я делиться не буду. Обломись!

      - Слишком много болтаешь. Лови вызов урод! Сейчас я буду тебя аннигилировать. Причем с особой жестокостью.

      [Игрок Старпен бросает вам вызов. Принять?]

      - Принимаю! Локация - Пустыня - привилегия вызываемого, выбор места дуэли. Это разрабы хорошо придумали. Многое зависит от типа местности где будет проходить дуэль. Хотя, в данном случае у меня не было намерения, путем выбора самой большой и открытой локации, выгадать для себя какое-либо преимущество. Скорее уж наоборот, это играло на руку нашему роге.

      [ ..4 .3. 2 ..1... Переход]

      Система перенесла нас из стылых замковых подвалов в полуденное пустынное пекло. Столь сильный контраст выбил меня из колеи, но я быстро взял себя в руки и сразу же призвал питомца. И кстати, очень вовремя это сделал. Сосок отсканировал окружающее пространство и показал мне полупрозрачную фигуру, бегущего под энвизом роги и тем спас мою шкурку от пары лишних дырок.

      Разворачиваю корпус, пропуская источающий багровое сияние кинжал (Уник, как минимум) мимо себя и тут же мощным ударом ноги отправляя его владельца в короткий полет.

      - Гляжу, на договорных боях можно неплохо подзаработать. Вон какой себе кинжальчик прикупил. Наверняка под PVP заточен. С бонусами к криту и долговременными дотами на кровотечение.

      - Ты что, меня видел? Но как? - пропустив мои слова мимо ушей, спросил выкопавшийся из песка рога - И что за уродская шапка у тебя на голове? Неужели она..?

      - Да, мой догадливый дружок. Именно с ее помощью, я тебя и увидел. И не называй больше шапку уродской, ведь она может на тебя и обидеться.

      - Что ты несешь? Какого...

      - Что хочу, то и несу! А вот ты, завязывай уже трепаться. Мы сюда драться пришли или как? Кто-то недавно грозился меня аннигилировать. Ты не в курсе, кем был этот самонадеянный чудак?

      - Онига... Не! Я даже таких слов не знаю. Черт его знает, кем был этот идиот. А может тебе показалось? Всякое бывае... - опытный гаденыш, грамотно мне зубы заговорил. Отвлек внимание пустой болтовней, а затем швырнул ловчую сеть.

      Я было попытался отскочить, но даже моей хваленой скорости не хватило для того чтобы выйти из зоны поражения. Искрящая электричеством сеть задела лишь краем, но и этого вполне хватило чтобы "порадовать" меня трехсекундным параличом. Только вот крысолюд рано обрадовался. Его удачный выпад не сулил поражения, а лишь намекал мне о том что пришла пора близко познакомить Стара с моим питомцем.

      "- Сосочек, миленький, открой глазки" - мысленно прошу я своего мохнатого шмелика, предвкушая при этом интересное зрелище.

      - ААААААИИИИИИИ! - Стар взвизгнул, словно перепуганная девчонка, отскакивая назад и неуклюже швыряя в меня свой алый кинжал. Оружие роги плашмя ударилось мне в грудь, не нанеся и единицы урона.

      - Уник. Как и думал - сказал я, задумчиво разглядывая внушительные статы подобранного с земли кинжала - Интересный дырокол. Только вот мне нафиг ненужный.

      - Верни! Верни его мне... Пожалуйста - последнее слово далось ему явно не без труда. За подобное самопожертвование парня следовало поощрить.

      - Верну, верну. Не беспокойся. Сейчас только тебя со своим петом познакомлю и сразу же верну. Сосок это Стар. Стар это Сосок. Теперь вы знакомы и можете обнять друг друга - объявляю я и швыряю пета прямо в лицо роге. После чего тут же возвращаю кинжал его владельцу. Пять раз подряд... С проворотом.

      А через пару мгновений, когда отгремели фанфары в честь победы, я вновь очутился в вампирском замке среди товарищей, упырей и упыриц.

      - О! Креола. Ты еще не успела загасить костер. Отлично! Сейчас буду шашлычок из кролика делать. Если хочешь, могу и с тобой поделиться - если бы мы небыли в игре, я бы подумал что нашу креоманточку сейчас стошнит.

      - Ты слишком добросердечная для врача. Боюсь, тебе будет тяжеловато в обучении, да и в работе... Лучше учись на детского врача или стоматолога ыыыыыы ДА! - насадить кролика на копье удалось с трудом. Когда же острие с хрустом прошило тушку насквозь, я с удивлением пронаблюдал как Креола, обозвав меня извергом, громко ревя, уносится куда-то вдаль по коридорам.

      - Ммда. В жизни ей будет очень тяжело. Кстати! Мила. Помнится мне, что ты тоже вроде как... девушка. Не хочешь тоже поплакаться. Не стесняйся.

      - Половинка кролика моя. И только попробуй не поделиться! Если опять зажилишь как ту птичку, я тебя гада со свету сживу - не отрываясь от каких-то своих расчетов, пригрозила мне моя благоверная.

      - И я тебя люблю, милая. Очень, очень... - брошенный Милой испепеляющий взгляд мною был истолкован как ответный жест столь же пламенной любви.

      Закончив любезничать с КатМиле, вновь обратил все свое внимание на шашлычок. К моему удовлетворению кролик с копья уже исчез, замененный системой большим, уже начавшим поджариваться куском мяса. Сфокусировав на нем взгляд, я заметил таймер ведущий обратный отсчет до готовности. Ждать оставалось еще около полутора минут. Без первого уровня кулинарии готовка превращалась в жестокую пытку ожиданием.

      [Верни кинжал. Пожалуйста! Он мне очень нужен] - вновь принялся канючить крысолюд, упрашивая вернуть его "прелесть". Пришедшее от него личное сообщение так и сквозило отчаянием. Парень уже не верил в чудесное воссоединение со своим оружием.

      [Не ной. Уже отдал. Отправил его тебе на почту, чтобы не светить перед остальными. В гильдию вернемся, заберешь свою чудо штуку] - судя по слегка остекленевшему взгляду, прочитав мое сообщение парень тут же взялся проверять почту. Увидев свой ножичек, он сразу же расслабился и даже улыбнулся.

      [ Спасибо .....]

      [Ээээ! Спасибо икрой не пахнет! С тебя наводка наорганизаторов договорных боев. Возможно, я тоже захочу поучаствовать. Когда-нибудь]

      [Но я не знаю]

      [Да все ты знаешь! Кинжал как минимум пол сотни голд стоит. Откуда у лоулевел игрока, не имеющего к крафту ни какого отношения столько золота? Лишь опытные РVРешеры могут так продуктивно фармить золотишко. Так что не надо мне тут "Ля-Ля". Все ты знаешь]

      [Ладно... Организатор боев парень из Громового Раската. Зовут его "КВАКЕР". Только тебе это все равно ничего не даст. Проблемы со стороны админов ему не нужны, поэтому работает он только с проверенными, зарекомендовавшими себя делом, людьми. Ну а с тобой он даже разговаривать не станет. Слишком уж ты личность приметная, можешь одним своим присутствием попалить всю контору]

      Увы. Возможность подзаработать на дуэлях только что помахала мне писцовым хвостиком. Организация неподконтрольного админам тотализатора дело крайне рискованное. Очень уж они не любят когда деньги проходят мимо их загребущих ручек. Внутри игровой, необлагаемый налогами бизнес. Если админы поймают на горячем, КВАКЕР банальным баном не отделается. Полное удаление игрового аккаунта и огромные штрафы за грубое нарушение пользовательских соглашений. А если начнет дергаться, то и вовсе за решетку упекут. У ребят из Endless Fantasy влияния на это хватит.

      - Ну и ладно. Обойдусь! - удивляя сидящих рядом согрупников, громко сказал я снимая готовое мясо с огня - Ну что ж, попробуем Вишенку на вкус. Попробуем.

      Обжигая пальцы, отрываю небольшой кусочек и тут же кладу его в рот. Нежное кроличье мясо так и тает во рту. Соль и набор незнакомых мне специй(Пою осанны очередной игровой условности) создают непередаваемый вкусовой букет. Хочется пожевать подольше, чтобы в полной мере им насладиться.

      - Мила, тебе понравится. Это даже лучше рассола - кидаю женушке половинку кролика, при этом заговорщически ей подмигивая.

      [Получено достижение. Антидостижение "Петоед". Эффекты. Живучесть +15. Дополнительные эффекты: При употреблении мяса питомцев в пищу вы полностью восстанавливаете свое здоровье]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы являетесь сто семьдесят вторым игроком получившим достижение "Петоед" и поэтому компания "Endless Fantasy" дарит вам два дополнительных скилпойнта]

      Судя по ошалелому виду командирши, кролик ей тоже пришелся по вкусу

      - Зря креола отказалась. Вишенка просто объеденье! Неописуемая вкусняшка!

Глава 30

      - Тааак. Что у нас тут? - доска объявлений пестрела множеством всяческих листков с заказами. Здесь было все. От слезных просьб о избавлении от крыс в подвале, до приказов, требующих спасти местную принцеску из лап ужасного чудовища.

      Не без труда отыскав фильтр, я ограничил уровень (50-60) после чего выбор сократился всего до пары десятков объявлений. Которые сразу же и завладели моим вниманием.

      Монстр на болотах... Что-то не хочется лезть в трясину ради восьми десятков серебряных монет. Вампир в пригороде Вивьена. Еще ни разу не был в крупных городах. Вивьен, если я не ошибаюсь, это ближайший к нашей гильдии город. Надо будет как-нибудь туда съездить. Потом. Сейчас скакать за тридевять земель нет никакого желания. Нужно поискать что-нибудь поближе.

      - O! Вот. В деревеньке Зеленый шелест требуется воин, который не забоится с мертвяками сразиться - если коротко и не вдаваясь в детали, то суть задания была такова. Нужно прийти на деревенское кладбище, раскопать две свежих могилы и успокоить рвущихся на свободу мертвяков. После чего остается лишь отчитаться перед старостой Зеленого шелеста и получить у интенданта свой заслуженный золотой.

      - Хмм... В реальности за такое дали бы срок, а не деньги. Осквернение могил, незаконная эксгумация, надругательство над мертвыми. В общем, сплошная уголовщина - подытожил я, срывая с доски объявление.

      Система тихо тренькнула, оповещая о том, что бессрочное задание "Кладбищенский копатель" принято к исполнению.

      - Ну что? Где тут лопаты выдают?

      ***

      - Тут у каждого внутри, червь могильный угнездился. В глубину, на метра три. Где ж ему еще водиться? Много входов он найдет, в мир ваш внутренний, богатый. Терпеливо подождет, чтоб исправился горбатый. Это мой осенний рай, полигон для психопата. Кого хочешь выбирай и под землю, вот лопата! Снегопады... - глухой удар о что-то деревянное не позволил мне допеть эту "развеселую" песню. Еще одна разрытая могила в которой квартирует очередной неспокойный жилец. А точнее очередной "нежилец".

      - Угадайте! Что в черном ящике? - задаю я вопрос отсутствующим знатокам и мощным рывком вскрываю гроб. И тут же бью с ноги в оскаленную пасть мертвяка. Тяжелый сапог с толстой подошвой крошит гнилой череп твари и перемалывает, тянущиеся ко мне, загребущие руки. Потоптавшись еще немного на никак не желающем упокаиваться зомбаке и дождавшись когда он наконец-то притихнет, я принялся за долгожданную мародерку.

      - Два пальца мертвеца и кулон на плюс шестьдесят к интеллекту. Удачно, очень удачно. Миле его отдам. У нее вроде бы нет ничего.

      Бижа в этой игре была довольно редким и дорогим элементом одежды. Поэтому, собранная за сегодня добыча стала неплохой платой за потраченное на выполнение задания время. Шесть дешевых колец на плюс десять-двадцать, я сразу же выставил на аук. Кулон с сотней к живучести и колечко увеличивающее ловкость на пятьдесят, тут же и были надеты, еще немного поднимая мои основные характеристики. Ну и конечно же последняя находка с прибавками на интеллект.

      Все это добро тянуло голд на сорок, не меньше. Так что, занявшая практически весь день, нудная копка могил, оказалась не таким уж, как казалось изначально, бесполезным делом. А если учесть еще и полсотни пальцев мертвецов, оцениваемых по пятнадцать серебрушек за штучку... В общем можно было считать, что день сегодня удался.

      - Эх! Ну вроде бы все. Месторождение ювелирки освоено полностью - оглядываю изрытое вдоль и поперек небольшое деревенское кладбище.

      Группка стоящих у ограды игроков тоже была впечатлена сим зрелищем. Судя по глубине провисания их челюстей, они по достоинству оценили мое трудолюбие.

      - О! А вот и еще один ценитель прекрасного идет - потрясая деревянной клюкой и выкрикивая что-то нечленораздельно-грозное к погосту ковылял местный староста. Собственно он и направлял игроков на это задание. И мне было совершенно непонятно, что ему не нравится. Я полностью вычистил этот рассадник нечисти и спас деревню от нашествия зомби, а он еще и возмущается. Неблагодарный старик.

      - Осквернитель! Проклятый осквернитель! Что ты сделал с нашим кладбищем? Ты уничтожил его! УНИЧТОЖИЛ! - откуда в столь тщедушном теле такая оглушающая громкость было непонятно. Хотяяя... Если предположить что в этой деревушке в старосты выбирают лишь самых голосистых, то все сразу же встает на свои места.

      - Но вы же сами просили упокоить ваших беспокойных односельчан. Вот я и расстарался. Потратил свое драгоценное время и привел ваша клятое кладбище к окончательному, мертвому спокойствию. Заказ выполнен и даже перевыполнен. И теперь неясно, что еще вам от меня нужно?

      - ПЕРЕВЫПОЛНИЛ? Перевыполнил говоришь? Я просил помочь лишь с двумя последними! А ты ..! A ТЫ...! ОСКВЕРНИТЕЛЬ!!! Проклятый осквернитель! - дедушку кажись заклинило. Клюка так и мелькала в опасной близости от моего лица, а староста заевшей сиреной, раз за разом выкрикивал "- ОСКВЕРНИТЕЛЬ! ОСКВЕРНИТЕЛЬ!" и видимо в ближайшее время не собирался успокаиваться.

      Движение вдалеке отвлекло меня от "содержательной" беседы с буйным пенсионером. Сосредоточившись и присмотревшись... Я понял, что участвовать в суде Линча не желаю. По крайней мере в качестве линчуемого.

      - ОСКВЕРНИТЕЛЬ! Проклятый осквернитель! Что ты сделал с нашим кладбищем? OCKBEP..

      - Мои чувства к некоторым людям невозможно выразить словами, только монтировкой, топором. Ну или как-то так - задумчиво проговорил я, кладя лопату на грудь отоваренного старосты - Такой милый старичок. Когда молчит. Земля ему пухом.

      Крики возмущенных моим лопатаприкладством деревенских, вынудили поспешать. Да и делать здесь было по большому счету уже нечего. Системное сообщение подтверждающее выполнение задания очень меня порадовало. А я уже было начал думать, что не получу своей награды.

      - Ребята. Лучше вам тоже отсюда свалить - с чувством самосохранения у игроков все было в порядке. Выключив камеры они разбежались словно тараканы. Быть растоптанными толпой никто из них не желал.

      - Нет, нет господа. Даже не уговаривайте. На чай я не останусь. И вилы мне дарить не нужно. Хотя... Вот эти с резным черенком пожалуй возьму. Ииии вот этот топорик. Ииии... Нет, ведро дура себе оставь!

      В общем, от погони с пустыми руками я решил не уходить. И лишь когда наши с Соском сумки оказались под завязку забиты всяческим хламом, мне стало ясно, что пришла пора валить с этого сельского "пати ".

      Увернувшись еще от нескольких сельхоз инструментов, парой рывков выхожу из берущей меня в кольцо толпы. А затем, помахав на прощанье рукой, лихо запрыгиваю на Светлячка и мысленно его подстегнув, стрелой устремляюсь в даль, оставляя позади изрытое кладбище и беснующихся селян.

      ***

      - Здравия желаю, товарищ Интендант! Пришел доложить о Выполнении заказа - войдя в кабинет, четко отрапортовал я, сидящему у окна уставшему от безделья вояке. Отставной офицер даже встрепенулся, услышав знакомые, одобренные уставом, речи. Обернулся, осмотрел мой, никак не вписывающийся в рамки устава, прикид (трусы-боксерки и бижа), после чего опять скис, поняв что к нему пожаловал очередной искатель приключений. А судя по внешнему виду, не очень адекватный искатель.

      - Давай по порядку. Что за задание, где выполнил и наконец, кто ты вообще такой? - возиться со мной у него явно не было желания, но служба. Чтоб ее. Поэтому интендант достал свой "Гроссбух" и приготовился выслушать очередную порцию нудного бреда.

      - Деревня Зеленый шелест. Заказ старосты на упокоение двух неспокойных мертвецов на кладбище.

      - Ааа! Вспомнил этот заказ. Вот только, если мне не изменяет память, его еще никто не выполнил. По крайней мере заметки в учетной книге поэтому поводу, я не писал, да и подтверждения от старосты не приходило - на всякий случай внимательно просматривая последние странички, задумчиво проговорил Интендант.

      - Выполнил этот заказ менее получаса назад. Может подтверждение еще не успело прийти? И кстати, меня если что, Кедром зовут.

      - Кедром...? КЕДРОМ!!? Так это ты!

      - О! Не уж-то нашли меня в своих списках? - с подозрением глядя на хозяина кабинета, спросил я, на всякий случай пододвигаясь к входной двери.

      - Нашел. Только не в списках - тихий щелчок за спиной сказал мне о том что путь к отступлению перекрыт.

      - Я видел твое имя в коллективной жалобе от жителей деревни Зеленый шелест с семьдесят одной подписью. Ты обвиняешься: В избиение до полусмерти старосты Гринга; В осквернение деревенского кладбища; В надругательстве над телами предков; В выбивание зубов женщине... ведром; В воровстве сельхоз инвентаря в особо крупных размерах; В похищение бочонка с вином и одного молочного поросенка,

      - Э! Э! Э! Начальник, ты мне лишнего не предъявляй. Свинью и вино я не крал!

      - Три курицы и с полсотни яиц тогда тоже вычеркиваю. Ну а в остальном. Получается что с другими пунктами обвинения ты согласен?

      - Ну да... То есть нет! Нет. Конечно же не согласен! Староста там просто псих конченный. Я работу выполнил, он пришел и сразу орать начал...

      - Последний вопрос был риторическим. Ну а твое мнение. Да мне наплевать на твое мнение! Я не судья и не собираюсь тратить время, выслушивая обе стороны конфликта. У меня все куда проще. Есть преступление, есть преступник, ну а приговор долго ждать себя не заставит - Интендант раскрыл учетную книгу на чистой странице и начал писать, проговаривая вслух и вроде как доводя до моего сведения.

      - За нанесение тяжких телесных повреждений старосте деревни Зеленый шелест и за хищение принадлежащего жителям этой деревни имущества, на человека по имени Кедр накладывается штраф, в размере шести золотых монет.

      - Эй! Эй! Да кто еще из нас тут грабитель! Я не буду пл...

      - При отказе от уплаты штрафа или при неуплате его в течении следующего месяца, человек Кедр будет объявлен вне закона, после чего на него откроется бессрочная охота - буянить и строить из себя крутого мне тут же расхотелось. Бессрочная охота сулила мне лишь полнейшую безнадегу и скорое удаление ставшего бесполезным аккаунта.

      - Ну а за причинение беспокойства семьдесят одному жителю деревни Зеленый шелест на тебя накладывается проклятье временной смерти, сроком на три дня.

      - Что это еще за...?

      "Дилинь-Дилинь"

      [За некорректное поведение ваш аккаунт будет заблокирован. Срок блокировки равен семидесяти двум часам]

      [Производится принудительный разрыв соединения с сервером проекта "ОГНЕМ И МЕЧОМ"]

      [До встречи Кедр]

      - Целых три дня на ветер! Куда это вообще годится? Задолбали они уже со своими банами. Баньщики вшивые! Чтоб вас... - ругался я, кленя на чем свет стоит, подложивших мне подобную свинью, админов. Понимал, что это бесполезно и что пустой руганью ничего не изменить, но ни как не мог остановиться. Меня понесло.

      - Дефективные, больные во всю голову дегенераты! Чтоб лишай у вас во всю задницу вылез! Чтоб вас дятел в мозг клюнул. Чтоб вы... - в общем, я еще долго буянил и лишь эхо пустой комнаты выражало свое согласие со всеми моими словами.

      Лишь через несколько минут я понял что злости больше нет. Да и не было ее по большому счету. Я ругался лишь из-за того что боялся. Боялся вновь остаться один на один с тишиной

      - Поиск! Инструментальная музыка. Включить! - несколько секунд мучительного ожидания и вот комнату заполняет негромкий шелест скрипки. После чего сразу становится легче. Вот только легче, это не всегда лучше. Особенно, когда начинаешь потакать своим фобиям.

Глава 31

      [Получено достижение. Антидостижение "Сельский гробокопатель". Эффекты: - 20 Интеллект, - 20 Сопротивление, + 10 Нераспределенных единиц характеристики]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы являетесь одиннадцатым игроком получившим достижение "Сельский гробокопатель" и поэтому компания "Endless Fantasy" дарит вам три дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Зачетная ачивка! Обязательно в статус поставлю. Сельский гробокопатель Кедр! Звучит прикольно - спустя два дня литературного загула, я решил вплотную заняться своим персонажем. И именно это достижение встретило меня при входе в личный профиль игры.

      - Удивляюсь только одному... Я ОДИННАДЦАТЫЙ!!! Одиннадцатый игрок получивший эту ачивку. Это значит что по "РУ" серверу бродит еще десяток таких же... гробокопателей польстившихся легко добываемой бижой.

      - Ладно. Что у меня там скопилось? - отхлебнув из бутылки сока и хрустнув пальцами, я всем своим вниманием обратился к системе развития своего персонажа. И поломать голову тут было над чем.

      Пара десятков уровней и несколько интересных достижений принесли немало скилпойнтов, которые я не спешил распределять. И вот наконец-то пришло время. Время довести свой билд до ума и взять бафы ради которых я и вкачивался в специализацию временных усилений.

      - Семьдесят два скилпойнта - даже присвистнул, увидев эту приятную глазу цифру - Хватит сразу на восемь бафов и даже на развод немного останется. Перспективы, из радужных стремительно превращались в просто ахххфигительные. Я словно хитрая муха потер свои лапки в предвкушении. Мне предстояло сделать сложный выбор. Очень сложный, но в то же время крайне приятный.

      Все временные усиления делились на пять рангов. Первый (который я благополучно прошел, двигаясь по ветке ловкости) был самым многочисленным. Сто восемьдесят бафов, распределенных между шестью основными характеристиками. Второй ранг был куда более малочисленным. Шестьдесят усилений, дающих временные прибавки к вторичным и скрытым характеристикам. Следующий ранг немного отличался от остальных четырех. Это пассивные бафы дающие прибавки к усилениям первого и второго ранга. Вот они то и являлись основной моей целью. Причиной по которой я и решил вкачиваться в эту специализацию. Их было всего двадцать, но при этом некоторые из них давали просто невероятные по силе прибавки. Бафов четвертого ранга в данный момент лишь пять, а высший и вовсе всего один. В сумме всего шесть, но каждый из них я был намерен вкачать в обязательном порядке, ведь любая из этих усилялок была вдвое сильнее бафов первого или второго ранга.

      - Ну что ж, начнем не с самого приятного - избрав самый короткий путь к своей цели, я вложил девять скилпойнтов в баф "Носильщик". Пятнадцать дополнительных ячеек в инвентаре это конечно же хорошо . Вот только сумчатый Сосок звучит гораздо лучше чем сумчатый Кедр.

      Затем было еще одно(к счастью последнее) бесполезное усиление "Торгаш". По большому счету только торгашам этот баф и был нужен, так как давал прибавку к харизме в размере четырех единиц. Не вдавался в подробности и даже не пытался понять, для чего нужна эта характеристика. Узнал откуда-то что она ни как не влияет на боеспособность персонажа и просто забил на нее.

      - Удача плюс четыре. Вот это вот куда приятнее - баф "Удачливый" мне понравился куда больше. Об этом параметре я постарался узнать все возможное. Нашел по этой теме не очень много, но даже малые крупицы добытой информации меня порадовали. Оказалось, что каждая единичка удачи прибавляет по пол процентика к каждой вероятностной характеристике. Количество падающего с мобов золота и лута, выпадение более редких вещей, вероятности срабатывания некоторых эффектов при атаке, шанс крита и многое другое на что влияет эта, казалось бы бесполезная, характеристика.

      Самое странное это то что прокачать удачу и харизму просто невозможно. Увеличить их можно лишь шмотом, бафами или редкими достижениями. Наверняка имелись еще какие-то способы, вот только я о них ничего не знал.

      - Четыре единички к удаче... Мало, но очень приятно! - еще девять скилпойнтов потрачено, взамен немного увеличивая боевую мощь персонажа. К моей несказанной радости.

      Следующие два бафа тоже были довольно приятными. Хотя какое там. Они были просто шикарными. Один увеличивал урон специализацией на десять процентов. Другой же давал двухпроцентный шанс, любой атакой, наложить на врага двухсекундный дебаф "Ошеломление". Кажется что вроде бы мало, но если учесть мою скорость атаки.

      - Отбивная из врагов, мое любимое блюдо! - предвкушая грядущие жаркие бои, я схватил бутылку и лихо разлил сок по двум емкостям... Себе в желудок и в ведерко с кактусом. Колючий лишь тихо что-то пробулькал, благодаря меня за щедрость (ну или наоборот проклиная за глупость).

      - И вот она, финишная прямая! Я благополучно миновал усиления второго ранга и наконец-то достиг своей цели. Ну или целей - скилпойнтов осталось не так уж и много и их должно было хватить лишь на три бафа. Три самых важных бафа.

      "Лентяй" - увеличивает время действия всех временных усилений до двадцати четырех часов реального времени. Удобный, но малополезный лично для меня баф. Ни каких прибавок к характеристикам он не нес и был по большому счету лишь короткой тропинкой ведущей к двум, стократ более важным, усилениям.

      - Вот они! Вот они, бафы моей мечты! Идите, идите к дядюшке Кедру - щедрой рукой вливаю восемнадцать скилпойнтов, всего двумя усилениями, увеличивая мощь моего персонажа буквально на треть.

      ["Общее усиление" - эффекты всех накладываемых на себя и на своих союзников временных усилений увеличиваются на 50%]

      ["Личное усиление" - эффекты всех накладываемых на себя временных усилений увеличиваются на 50%]

      - Вот смотрю на эти бафы и прямо таки глаз радуется - один глаз. Другой же экстатически подергивался, показывая всю степень моего радостного возбуждения.

      - Ухахашеньки! Да я теперь запредельно крут - персонаж мой буквально преобразовался. Внешний вид конечно остался прежним, но вот внутренние перемены были просто разительными.

      - Долбанный бан! Как хочется потестить своего обновленного перса. Ждать еще почти целые сутки! - таймер временной блокировки аккаунта показывал неумолимые двадцать два часа. Ничего с этим поделать было нельзя и поэтому мне оставалось лишь зло стискивать зубы и просто терпеть. Терпеть, в предвкушении разглядывая свои новые статы.

      Список усилений: (на союзников/на себя)

      1РАНГ

      Ловкости

      1) "Ловкач" - Ловкость на + 150/200

      2) "Быстрый" - Скорости атаки + 22%/30%

      3) "Ускорение" - Скорость передвижения + 27%/36%

      4) "Беспощадный" - Увеличивает вероятность физ крит. на 9%/12%

      5) "Подушечка для иголок" - Шанс что вражеская стрела не нанесет урона +9%/12%

      6) "Призрачное уклонение" - Шанс что вражеская физ. атака не нанесет урона + 6%/8%

      7) "Верткий" - Увеличивает вероятность уклонения: от физ. Атаки + 6%/8%; от маг. Атаки + 3%/4%

      Сила

      1) "Силач" - Силу +150/200

      2) "Боец" - Физ. урона на + 9%/12%

      Живучесть

      1) "Приток жизни" - Регенерацию НР +75%/100%

      2) "Живучий" - Живучесть + 300/400

      Сопротивление

      1) "Стойкий" - Сопротивление + 300/400

      2) "Щит" - Физ. защиту + 9%/12%

      Сила духа

      1) "Несгибаемая воля" - Силу духа + 300/400

      2 РАНГ

      1 "Удачливый" - Удача +6/8

      2 "Торгаш" - Харизма + 6/8

      3 "Ошеломляющий" - Шанс ошеломить противника любой атакой +3%/4%

      4 "Носильщик" - Дополнительных ячеек в инвентаре + 22/30

      5 "Атакуй" - урону оружием-специализацией + 15%/20%

      3 РАНГ

      1 "Личное усиление" - 50%-ная прибавка к уже наложенным на себя усилениям 1 и 2 Ранга

      2 "Общее усиление" - 50%-ная прибавка к уже наложенным на себя и на своих союзников бафам усилениям 1 и 2 Ранга

      3 "Лентяй" - Время действия усилений = 24ч.(реального времени)

      Общие параметры персонажа (с учетом Усилений)

      Сила 620 Физ. Урон за удар 1400 Реген НР 350 НР/сек

      Ловкость 1322 Маг.Урон 104 Реген МР 70 МР/сек

      Интеллект 69 НР 8700 Шанс Физ.крит. 25%

      Живучесть 961 МР 3450 Шанс Маг.крит 1%

      Сила духа 660 Игнор.Физ.урона 9,35% Шанс уклон.от физ атаки 14%

      Сопротивление 935 Игнор.Маг.урона 4,68% Шанс уклон.от маг атаки 4%

      Харизма 12 Скорость передвижения 27 КМ/Ч

      Удача 10 Скорость атаки 2,2 удара/сек

Эпилог

      Покинув кабинет интенданта, я нигде не задерживаясь дошагал до центральных замковых ворот и влившись в суетный поток геймеров, покинул пределы гильдии. Вечерний гомон игроков, крики зазывал-торговцев, смех НПисишной ребятни затеявшей игру в догонялки, доносящийся откуда-то из глубины леса щебет птиц. В общем, мир Хейдлен жил своей жизнью. И трехдневное отсутствие в нем парня по имени Кедр было попросту незамечено.

      - Да ну и Пофиг! - ничто не способно было отменить моего прекрасного настроения. Ведь я здесь не для того чтобы играть. Я пришел в этот мир чтобы жить.

      - O! Шашлычком пахнуло. Надо будет пару шампурчиков прикупить. А потом к вендору. Пора избавиться от сельхоз инвентаря и освободить уже наконец сумки. Потом. А сейчас... - в моей руке появился небольшой бутылечек. Пламя дракона - мощная бомба, которой мне доводилось пользоваться уже не раз. Вот и сейчас я был намерен пустить ее в ход.

      - Люблю вести себя адекватно. Жаль только что не умею - нарочито громко сказал я и разбил бутылек о свою голову.

      - ААААААААААА! - средь толпы игроков вспыхнуло пламя.

      - ААААААААААА! - завопил народ когда я, едва ли не рыдая от боли, начал метаться у входа в гильдию, делясь со всеми своим обжигающим счастьем.

      - ААААААААААА...

      [Получено новое достижение. Антидостижение "Самосожжение". Эффекты: +10 Живучесть, - 10 Интеллект, - 5 Сопротивление, +10 Сила духа. Дополнительные эффекты: + 5% защита от огня и от магии огня]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы являетесь сто семнадцатым игроком получившим достижение "Самосожжение" и поэтому компания "Endless Fantasy" дарит вам два дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      "Дилинь-Дилинь"

      [С возвращением! А мы уже успели соскучиться по тебе. :) ]

      - Ха! Все-таки мое отсутствие не осталось незамеченным. Это радует. Это очень радует! - поднявшись на ноги, я показал "Лайк" небесам, после чего, опасаясь репрессий со стороны моих дорогих согильдейцев, поспешил свалить подальше от точки респа.

      -ТРЕПЕЩИ МИР ХЕЙДЛЕН!!! Я УЖЕ ИДУ!!! И МОЯ ЗАДНИЦА ПРОСТО ЖАЖДЕТ ПРЕКЛЮЧЕНИЙ!!!

      Конец.

2. Еще один шаг к жизни     

Пролог

      - Сто пятьдесят первый уровень? Нет зайчик, ты слабоват для меня. Кыш-Кыш-Кыш - делаю рывок в сторону, уходя от всесжигающего луча света. Солнечному зайчику видимо не пришлось по нраву мое пренебрежительное к нему отношение, вот он и долбанул по мне самым мощным своим скилом.

      - Говорил же, слабоват. Откат скила две минуты. Сосок куси его, куси - приказал я своему питомцу, после чего не без удовольствия пронаблюдал за тем как мой мохнатый "шмелик" сто четвертого левела разделывает под орех неповоротливого, ставшего совершенно безобидным, кроля.

      Спустя полторы минуты и один кусочек жаренного мяса, система оповестила меня о победе над монстром и об очередном, полученном питомцем уровне.

      - О! Ачивка! А я думал что не дождусь.

      [ Получено новое достижение. Достижение "Великий охотник на титанов". Эффекты: + 40 Живучесть, + 20, Сила, + 20, Интеллект, + 10, Ловкость, + 20 Сила духа]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы являетесь триста девяносто девятым игроком получившим данное достижение и поэтому компания Endlesfentazy дарит вам один дополнительный скилпойнт]

      [Еще раз поздравляем вас Кедр. Желаем приятной игры]

      - Думал что оставалось куда меньше до этого достижения. Да ну и ладно. Пока набивал, Соска немного качнул. Немного... Уровней так на сорок - мохнато-полосатое безобразие плюхнулось мне на голову и тут же выдало отчет по собранному с зайчика луту. Добыча была знатная. Аж целых семь серебряных и серый трешевый броник до кучи.

      - Эй, Сосок! Да ты по ловкости уже меня догнал. Да и по уровням уже сильнее вдвое. Xa! Да "патронаж" рулит! Думаю, в ближайшее время тебя еще уровней на тридцать качнуть. Или может быть даже на сорок. Леший знает, сколько еще в этой локации буду пастись.

      - Врррууууушшш - как-то без особого энтузиазма ответил мне питомец. Видимо ему тоже уже поднадоела эта двухдневная NONSTOP эпопея.

      - Понимаю тебя. Меня тоже от этой пустыни уже подташнивает. И от этой долбанной Лучанки - я с ненавистью посмотрел на иссушенный стебель редкого растения. Стебелек был жароустойчивым и на мои попытки взглядоиспепеления не реагировал. Побуравив его так еще с десяток секунд, я все же сдался. Один мощный рывок и вот уже еще один корешок Лучанки занял место в моей, ставшей практически безразмерной, сумке.

      - Рад был бы отсюда свалить, вот только локация эта зело удобная. До сотни еще пятьдесят восемь мобов шире себя на сто уровней набить осталось. И тогда будет мне счастье! Наверное - я очень надеялся на то что админы не подкачают и отсыпят от щедрот своих какую-нибудь вкусную ачивку за мои старания.

      - Ладно. Сосок, лети уже, ищи новую жертву. Сагришь кого, сразу тащи его сюда. А я пока жду тебя, травничеством немного побалуюсь - выслушав указания мой "шмелик" поднялся со своего насеста и едва слышно жужжа полетел куда-то на запад, видимо выбрав своей целью самое близкое скопление монстров.

      - Как-то подвырезали мы местный монструум. Надо будет выйти из игры, что бы обновить локу. Давно пора уже было это сделать. Раньше мобы сами ко мне сбегались, а теперь ждать приходится пока Сосок их еще и отыщееееет Фух - выдернуть разом пару, растущих рядом, Лучанок конечно получилось, но и сил приложить к этому пришлось немало. У меня даже рука дернулась чтобы вытереть несуществующий пот.

      - Мммда! Лучше по одной рвать. Так быстрее будет.

      - МУУУУАРРРРР!!! - трубный рев вынудил меня отвлечься от прикладной ботаники - ММММУУУУУАРРР!

      - Пустынный буйвол? Это хорошо! - с этой зверюги можно было, помимо лута, снять еще и немного мяска. Ну а то что этот бычок оказался сто шестьдесят первого левела, неважно. И не таких тварюшек с Соском валили.

      - Принимаю. Веди его на меня - питомец вильнул, меняя траекторию полета. Огромный моб, метров трех в холке, тоже сменил курс и громогласно ревя, устремился в мою сторону.

      - Ком. Ком цу мир. Я тебя сейчас бить буду.

      - ММУУУУУРУУУ - мощный рывок и вот буйвол, выставив рога, словно два больших кривых копья, попытался проделать во мне пару незапланированных природой и игровым балансом отверстий. Попытался. Вот только меня уже на том месте не было.

      - ММУУУУУУУУУ - возмущенно взревел монстр вырывая голову из песка. И тут же принимая на нее мощный удар ноги. А затем еще один. И еще один. И еще один...

      В общем, избиение бычка пошло в полный рост.

Глава 1

      - Сперва с неба ударил ливень, потом песок летел в лицо, затем кровавый дождь и жабы. В общем, погода в городе плохая - в реальности все конечно было куда менее драматично. Хотя погодка за окном и впрямь была приотвратнейшей.

      Мокрый снег лепил в окно, после чего полу растаявшей неаппетитной массой сползал вниз, превращая и без того погрязший в утренней серости город в настоящее болото. Болото в котором суетливо барахтался, спешащий по своим делам, народ.

      - А мне пофиг. Я в домике. Сижу чаек горячий попиваю - протерев рукавом кофты запотевшее окно, я посмотрел вверх, на близкие облака (тридцать первый этаж все-таки) и не обнаружив в них просветов понял что вся эта мерзота затянется надолго.

      - Погода, ты ЧО такая мерзкая? А? - смачный шлепок в стекло был мне ответом. Нечто, видимо долженствующее изначально быть большой градиной, противным кашеобразным месивом, стремительно тая, начало свое движение на встречу с землей.

      - Бррр... Какая же гадость. Какая же гадость эта ваша погода. Нееет. В вирт, срочно в вирт. Сейчас чай допью и сразу в капсулу. В теплый и солнечный мир Хейдлен. Там нужно будет добить ачивку, раскидать статы еще немного подросшему в уровнях Соску, в первом ивенте наконец уже поучаствовать - в общем, дел было громадье и трата времени на любование заоконным буйством непогоды теперь казалась настоящим расточительством.

      "АААААААААААААААААААААА"

      - Что за ***? Откуда вообще взялась эта мелодия на моем мобильнике? - впервые я порадовался своей нечувствительности к боли. Пролитый на ноги горячий чай вряд ли меня бы порадовал приятными ощущениями.

      - Принять! Кха-Кхам - оглушающий вопль наконец-то стих, сменяясь записью входящего голосового сообщения.

      "- Здорова Кедр. Ни как не получается тебя застать. Перезвони мне, когда будет время."

      -Михалыч?- от кого от кого, а от ШЕФА звонка я не ожидал. Поэтому, даже как-то растерялся, услышав его слегка взволнованный голос.

      - Извиняй зеленый - остатки еще не успевшего остыть чая выливаю в стоящий на подоконнике горшочек с каким-то нераспустившимся цветком - Кажись не судьба тебе цвести в ближайшее время. Не судьба.

      - Коммуникатор! Последнее входящее сообщение. Перезвонить! Громкая связь! Синхронизация с аудио системой квартиры - умный мобильник практически мгновенно выполнил мою команду, после чего по всем комнатам разнеслись громкие гудки дозвона.

      - КЕДР! ЗДАРОВА! КАК ЖИЗНЬ? А Я ЗВОНЮ ЗВОНЮ, А...

      - ГРОМКОСТЬ! УБАВИТЬ ВДВОЕ! - оглушенный натиском тренера проорал я, невольно стараясь его перекричать. К счастью, аудио система сработала быстро, снижая общую громкость Михалыча, а заодно сберегая мои барабанные перепонки.

      - ...все время выключен или недоступен. Совсем пропал, гад. Мог бы и сам позвонить.

      - Ну здорова! А ты старик как всегда громок и бесцеремонен - обрывая бесконечный словесный поток, поприветствовал я тренера - Если тебе так уж интересно как мои дела, в чем я очень сомневаюсь, то все норм. Ну а если у тебя ко мне какое-то дело, то говори сразу и не ходи вокруг да около.

      - ХА! Да ты тоже за полгода особо не изменился. Все так же неуважителен к старшим и все время куда-то спешишь. Ха-Ха! Хотя ты в чем то и прав. Я больше не твоя нянька и мне теперь плевать на твое здоровье и дела. Ты мальчик уже большой и сопельки сам в состоянии себе подтереть. Меня сейчас больше волнует другое дитятко. То, которое откликается на имя Вовчик. Вот его здоровье меня волнует куудаа сильнее.

      - Вовчик? Да что опять с этим увальнем? И кстати... Причем вообще тут я? - если честно, у меня были догадки поэтому поводу, вот только озвучивать их мне ох как не хотелось.

      - Вот ты то тут как раз и причем. Именно после встречи с тобой этот тугоумный ишак изволил забухать. Три дня пьяного угаро, после чего мне все это надоело и я просто набил ему рожу.

      - ***** колотить! Вот это поворот! - новость Шефа меня, мягко говоря, ошарашила - И как? Помогло?

      - Ага. Отшиб ему желание пить, напрочь. Вот только, после этого возникла другая проблема. Вторую неделю уже ходит мрачный как сыч. Молчит, ни слова лишнего из него не вытянешь. У нас Российский чемпионат на носу, а от него пользы как от дохлой кобылы в упряжке. Тащить не тащит, только своей вонючей тушей других коников смущает и тормозит. Боюсь, если так продолжится и дальше, мне придется оставить эту обузу на обочине. Пущай там догнивает!

      - Ничего себе. Суров ты батя. Как по мне, слишком суров.

      - Да меня тоже подобный исход не радует. Я уже не молод и искать новых перспективных ребят становится все сложнее. А еще сложнее стало терять опытных проверенных бойцов. Не так уж их и много у меня осталось. По пальцам одной руки можно пересчитать. И выгонять еще одного... Это уже попахивает пенсией.

      - Мммдааа. Это все конечно ужасно. Вот только непонятно, чего ты от меня-то пытаешься добиться. Вправить ему мозги не смогу. Теперь я невправлябелен. Да и объяснить ему что либо не получится. Он меня просто не будет слушать.

      - Мне не нужна твоя помощь. Сам как-нибудь справлюсь. От тебя я хочу узнать лишь причину. Причину его, столь жалкого, состояния. Думается мне, что без твоего участия здесь не обошлось.

      - Все беды из-за баб! А крупные беды из-за красивых баб! - Милу я если честно не винил, но.. Как же все-таки она не вовремя позвонила.

      - Ээээ... Непонял... - Шеф подобного ответа явно не ожидал и сейчас наверняка гадал, что мои слова могли бы значить.

      - Не обращай внимания. Это был просто крик души и к нашему делу он не относится.

      - Фуууууфф. А я уж подумал... - свои мысли Михалыч благоразумно оставил при себе, но судя по донесшемуся из динамиков вздоху облегчения, надумать он успел многое - Не пугай меня так больше. И давай уже, рассказывай что у вас там с Вовчиком приключилось.

      - Да ничего у нас не приключилось. Просто наш увалень никак не может примериться с прошлым. Ты наверное слышал про его старшего брата?

      - Тагаев Юрий. Погиб четырнадцать лет назад. Российский проект WirtUniverse закрытый после несчастного случая. Критический сбой в системе вызвалмощный электромагнитный всплеск ставший причиной смерти двадцати семи тестеров испытывавших шлемы виртуальной реальности. Семье Тагаевых выплатили компенсацию, после чего они уехали из столицы и обосновались тут, в нашем городе.

      - Такое чувство, будто ты сейчас полицейское досье на Вовчика только что зачитывал - речи Шефа попахивали какой-то запредельной канцелярщиной. Это меня чутка покоробило.

      - Нууу... Вообще-то это досье и есть. Точнее это краткая выписка из него. Друг у меня есть один хороший, подполковник полиции.

      - Понятно. Полезное знакомство. Одобряяяю!

      - Очень полезное. Советую завести такое же - проигнорировав мой сарказм заявил этот наглый дядька, после чего поспешил перевести разговор на интересующую его тему - Ну а раз мы разобрались наконец с кругом моих знакомств, надеюсь ты наконец объяснишь, что случилось с Вовчиком и причем тут его погибший брат.

      - Да притом! Я уже больше двух месяцев как залипаю в "ОГНЕМ И МЕЧОМ". Наш печальный тюлень случайно узнал об этом и тут же устроил истерику. Наорал на меня. Обозвал всякими нехорошими словами и свалил в туман. Как оказалось, пошел заливать свое горе.

      - Помнится мне, ты вроде бы тоже особо не жаловал все эти игры. С чего бы такая кардинальная смена мнения? Наверняка для этого была причина.

      - Скука, нечувствительность к боли, любопытство, жажда боя, желание немного подзаработать крафтом, халявный прем на пол года... В общем, причин масса и выбрать из них какую-то одну, я затрудняюсь.

      - Поняяятно - выслушав меня протянул Шеф и замолчал видимо погрузившись в какие-то свои мысли.

      - Что, осуждаешь? - не выдержав напора тишины спросил я у Михалыча, при этом почему-то надеясь на его положительный ответ.

      - Осуждаю? Ха! Да мне плевать! Теперь хоть в ж**у д****сь, слова не скажу. Я тебе не мамочка чтобы морали читать. Это твоя жизнь и теперь только ты решаешь как ее прожигать. Ну а посоветовать могу только одно. Не перестарайся. Ты всегда идешь к своей цели, прорываясь сквозь преграды. Даже если этой самой преградой является твое слабое человеческое тело.

      - Не бойся! Не перестараюсь.

      - Я не...

      - Надеюсь у тебя получится вырвать Вовчика из объятий печального прошлого - перебил я Шефа, не дав тому высказать свои возражения - И еще. Постарайся отточить образ циничного подонка. Пока что выходит у тебя не очень - Михалыч наверняка высказал бы мне еще что-нибудь, но я вовремя скомандовал отбой, оставляя последнее слово за собой.

      "- Уже начал подзабывать, что и в реале может происходить что-то интересное" - подумал я, но вновь обратив внимание на творящуюся за окном мерзость тут же отбросил эту мысль как заведомо бредовую.

      - Нееет. В вирт, срочно в вирт. Там сейчас светло, тепло и много-много вкусного шашлыка.

      Слегка забуксовав на ковре, направил свою двухколесную колесницу в сторону своей комнаты. Заранее набитый желудок сыто урчал, но воспоминания о дивном вкусе и аромате будоражили мой аппетит, требуя заморить и виртуального червячка.

      - Нужно будет еще какой-нибудь еды прикупить. И напитков... И вина... - в момент душевных метаний между грехами жадности и чревоугодия меня и застал переход. Переход в ясный, манящий, многообразный, прекрасный несуществующий мир. И последнее печалило больше всего.

Глава 2

      - Нууу, рассказывай дядя. Что у тебя за нужда приключилась. Я объявление прочитал и ни шиша не понял - заказец и впрямь был каким-то мутным, да и сам заказчик особого доверия не внушал. Сухощавый немолодой мужичек с узким лицом и хитрыми бегающими глазками. В общем, крыса она во всех мирах крыса и есть.

      - А чего ж тут непонятного? - противным скрипучим голоском пропищал этот подозрительный элемент - Все в моем заказе ясно как день. Нужно дойти до пещеры, тут она недалече. Убить заведшуюся там тварь и все что в этой пещере найдется, принести мне. За это я тебя отблагодарю как следует. Да и от Интенданта думаю деньгу малую получишь. Зря что ли мы охранный налог платим - на счет платы от Интенданта я в принципе не сомневался, но вот в щедрость мужичка с говорящим именем Жадич мне что-то верилось с трудом.

      - Ты дядя давай ближе к делу. Какая тварь там обосновалась и что конкретно мне нужно в этой пещере отыскать?

      - В сортах навоза не разбираюсь. Тварь она и есть тварь. Ну а в пасть ей заглядывать и стати смотреть это уже твоя работа. А что искать... - Жадич явно не горел желанием рассказывать свои "страшные" тайны, но видимо поняв что я итак все узнаю когда буду шариться в пещере, все же решил мне открыться - Сумка. Главное найди большую зеленую сумку. В ней моя заначка. Прятал ее в пещере от жены. Поэтому и заказ отправил я а не староста наш Карпил. Он вообще не хотел вас вызывать. Говорит мол, монстр деревенских не беспокоит, на людей и скот не нападает, так что Интенданта тревожить не след - попытка изобразить ворчание старосты оказалась провальной. По крайней мере, кроме смеха она у меня ничего не вызвала.

      - Весело тебе? А вот мне смеяться не над чем. Денюшки мои, которые я много лет копил, теперь какая-то зверюга потусторонняя присвоила. И мне сейчас скорее в пору плакать.

      - Слышь дядя, ты на жалость не дави. Если подписался под это задание, то выполню его в любом случае - заверил мужичка я, при этом старательно отгоняя воспоминания о своем прошлом могильном приключении.

      - Ну так и... - Жадич явно хотел мне сказать что-то еще, но вдруг осекся, завидев за моей спиной что-то, ну или скорее кого-то.

      - Жена. Буду ждать тебя у входа в деревню - сдавленно пропищал этот тип и проворно юркнул за ближайшую хату, оставив меня наедине со своей подоспевшей благоверной. Обернувшись в сторону шагов и увидев "тетю", я тут же понял что страхи мужичка были не беспочвенны.

      - Куда побежал этот бездельник? И что ему, этой вонючей отрыжке дохлого шакала, от тебя было нужно? - спросила, нависая надо мной, дама с фигурой потомственной молотобойщици и с бицухой размером с мою голову.

      - Побежал воооон туда - сдал с потрохами я своего нанимателя - Подошел ко мне, начал денег клянчить. Говорит, дай мил человек пару медяшек на опохмел, а то трубы горят, ажно спасу нет. Ну я конечно не дал. Послалэтого прыщелыгу кривой дорожкой. Он было возмущаться начал, но видимо увидел вас, прекрасная леди, и в спешке ретировался.

      - Опять загулял, скотина! И недели не прошло как я его парой ударов по почкам от горькой отвадила. Эээх! И вот, опять за старое взялся, кровосос проклятый - "миниатюрный" кулачек(как четыри моих) мелькнул у меня перед носом и дама выражая свое негодование саданула им по ближайшему забору. Увидев как от толстенной доски отлетает щепа, я как-то даже посочувствовал Жадичу. А в особенности его почкам.

      - Это хорошо что ты ему денег не дал. За это тебе спасибо, мил человек. Пойду теперь ловить гада, а то опять, пока я на работе, что-нибудь из хаты вынесет - последние слова, вперемешку с заковыристыми ругательствами, она договаривала уже пускаясь вслед за своим неблагоразумным благоверным. Оставалось надеяться, что она оставит от него хотя бы кусочек, ведь мне этой крысе еще задание нужно будет сдавать.

      - Ладно. Разберемся. Его для начала еще выполнить нужно - в своих силах я конечно не сомневался, но вот от очередной подставы админов застраховать себя не мог. Неизвестно какую пакость они могут измыслить на этот раз.

      Найти пещеру удалось без труда. Отмеченная на карте системой как цель задания, она манила меня своим сиянием, словно глупого мотылька.

      - Так близко? - расстояние от логова монстра до деревушки с чересчур оптимистичным названием "Ясный день" было равно менее чем двум километрам - Интересно, почему монстр не напал, имея под боком такую удобную кормушку. Да и сама пещера, при ближайшем рассмотрении, на пещеру оказалась не очень-то и похожа. Слишком уж правильными были линии, слишком гладкими стены. Что-то я сомневаюсь, что это очередная игровая условность. Ранее небрежности в работе моделлеров, создающих локации, я не замечал.

      Чем дольше длился осмотр входа в пещеру, тем больше вопросов у меня возникало. А вопросы без ответов, это крайне неприятная штука.

      - Так. Если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, то дыра - это не нора, а настоящее логово. А логово - это не кролик, а какая-то монструозина. А монструозина - это вполне подходящая для меня кампания. А подходящая компания - это такая компания, где меня могут чем-нибудь угостить. Хороший лут в качестве угощения впоооолне подойдет - загадка загадкой, но о своей выгоде я забывать не собирался и планировал вынести из этой пещерки все что не прибито гвоздями. Ну а то что все же окажется прибитым был намерен отодрать и тоже вынести.

      "При входе вытирайте ноги Человеки с грязными ногами невкусные" - коврик с подобной надписью был бы здесь вполне уместен. Войдя же в пещерку в очередной раз убедился в том что образование это отнюдь не природное. Было видно что она является плодом рук человеческих. Ну или гномьих, эльфийских, орочьих, гоблинских, крысолюдских (нужное подчеркнуть).

      - Эгеегеей! Хозяевааа! Я тут шел мимо, ну и решил зайти в гости, чаю попить, ну а заодно проверить на какой вы уже стадии разложения - судя по гнилостно-горькому запаху, чаепитие с местными жильцами откладывалось на неопределенно-бесконечный срок.

      - ЭээГеееГееей! Есть тут кто живой? - а в ответ тишина. Ни голосов, ни шагов, ни даже шороха. Лишь мерный стук близкой капели, не дающей тишине перейти в разряд абсолютной - Уффф. Не такое уж это и простое дело - ходить в гости ко всяким монструозинам. Особенно если тебя при этом никто не ждет.

      В ближайшем рассмотрении пещера оказалась вовсе не пещерой, а такой вот немного необычной и довольно таки длинной прихожей. Когда же она закончилась... На каменный мешок следующее помещение ну ни как не было похоже. Самая обычная комната. Причем вполне комфортная и явно обжитая. По крайней мере она была таковой, до того как тут был учинен полнейший и тотальный разгром.

      Разбитые в щепу шкафы и стол. В деревянном потолке пробито несколько дыр, открывающих вид на плохо обработанный свод пещеры. Кровать раскурочена и разбросана по разным углам. Ковры разорваны и даже в некоторых местах прожжены, а гладкий каменный пол под ним испещрен выбоинами и сколами. В общем, этот беспорядок можно было назвать идеальным. Кто все это тут сотворил явно подошел к делу со всей своей ответственностью.

      - А там у нас что? - помятая, повисшая на одной петле дверь привлекла мое внимание. Ну а если быть точным, меня заинтересовало, находящееся за этой самой дверью, помещение.

      - Фиуу. Ну ничего себе! - помятая стальная дверь толщиной в три пальца заставила меня на некоторое время поубавить свое исследовательское рвение - С какой же силой по ней нужно было ударить, чтобы так покорежить?

      Попытка отодвинуть створку не увенчалась успехом. Единственную оставшуюся петлю закрутило так, что любые манипуляции с дверью просто были бесперспективны.

      Отсутствие местной тварюшки интриговало. Она тут просто должна была быть. Разгром в первой комнате и законы жанра буквально кричали об этом. В общем, жгучее любопытство взяло верх над здравым смыслом и осторожностью, буквально вынуждая меня измышлять иные способы проникновения в загадочную комнату.

      - Теперь понятно, почему это задание не пользуется популярностью. Не каждый еще додумается, как нужно его выполнять - раздраженно ворчал я, подтягиваясь и не без труда пропихивая себя в дыру в потолке - Интересно, как сюда должны протискиваться игроки с куда большей компле...

      Времени осмотреться мне не дали. Заметив движение справа тут же ухожу в рывок и... почти успеваю. Вываливаюсь из пространственного перехода очень удивленным и обездвиженным на одну ногу. Урона монстр нанес немного, всего пол сотни единиц HP, но вот его яд сделал свое подлое дело. А затем последовал еще один удар, после которого у меня отнялась уже правая рука, а я наконец-то смог рассмотреть своего противника.

      Некая помесь крысы и рассамахи. Сам зверь небольших размеров, примерно со взрослого кота, но вот коготки... Они внушали уважение. Создавалось впечатление что у него по четыре кривых кинжала в каждой лапе. Причем все это "вооружение ни чуть не мешало этой заразе передвигаться. Да еще и как передвигаться!

      - Гадство! Гадство! ГAДCTBO!!! - аскет, как оказалось не всегда шел на пользу. Скорость передвижения и атаки это конечно хорошо, но не в тех случаях когда враг оказывается еще более быстр чем ты. А отсутствие хоть какой-либо маломальской брони превращало бой в банальное избиение. Каждый удар твари находил цель и не встретив ни малейшей защиты накладывал на меня очередной паралич.

      К счастью, сила монстра была ничтожно мала, из-за чего урон за удар в меня вливался мизерным. К несчастью... Атаки были частыми, а паралич конечностей суммировался, превращая меня в настоящую грушу для битья.

      - Сосок. Отвлеки его - мысленной командой призываю питомца и тут же бросаю его на баррикады. Первую атаку мой шмелик принимает на щит, после чего взлетает под свод пещеры и принимается вполне безнаказанно поплевывать оттуда ядом, дразня зверя своей недоступностью.

      - Задержи дыхание - приказываю пету и тут же давлю, только-только отошедшей от паралича рукой, пузыречек с болотным ядом. После чего мне остается лишь, не без удовольствия, пронаблюдать за стремительно сокращающимся здоровьем монстрика.

      - Фууууф. Злая оказалась зверушка. Едва жив остался - облегченно протянул я, ныряя в дыру долженствующую привести меня в соседнее, заблокированное дверью помещение. Не смотря на падение с высоты в стиле бесформенной кляксы, приземление оказалось вполне даже удачным. Во что-то мягкое, теплое, склизкое... И отвратно пахнущее!

      - AAАaaaAAAAaaAAAa! - я понимал что это всего лишь игра, но все равно, отвращение испытанное мною было вполне реальным. Оно в сущности и не мудрено. Падение в растекшееся по полу зеленое соплеобразное нечто, очень сложно назвать приятным событием.

      - Что это за...? - на языке вертелись лишь граничащие с немедленным баном, формулировки.

      - O! Так это кажется и есть местный хозяин - заметил я имя неигрового персонажа, зависшее над самым большим сгусткам слизи.

      - Гляжу господин Андре, вам как-то внезапно поплохело. Что-то у вас цвет лица нездороХЫЫЫЫЫЙ - хозяин псевдопещеры внезапно решил "вступить в диалог" и мне тут же стало понятно, кто так сильно покорежил дверь. Собственно сам зеленый студень это и прояснил, просто плюнув в меня. Бесформенная белесая клякса ударила в живот, буквально складывая мой организм пополам и с силой шваркая им о стену. Полный паралич на восемь секунд и просевшее на пятнадцать процентов здоровье - неслабые проблемы от всего одной пропущенной атаки.

      - Сосочек, миленький. Опять нужна твоя помощь. Скорее спасай своего непутевого хозяина - питомец практически мгновенно среагировал на команду и атаковал Андре. Несколько ядовитых плевков... После которых стало ясно, что эта штуковина полностью имунна к яду и имеет пятидесяти процентный резист к физ урону.

      - Ну ничего себе! Задание пятидесятого уровня! Да тут целый рейд на него собирать нужно, с танком и парочкой магов огня, чтобы залить весь этот гадюшник напалмом и... - когда монструозина метким плевком сбила кружащего под потолком Соска свои возмущения пришлось прервать. К счастью питомец выжил и оглушенным мохнатым комком отлетел куда-то в сторону.

      - Семь секунд, откат спец атаки. Шустрый гад! Ну ничего. И на тебя управа найдется - отойдя наконец-то от паралича, сказал я, предвкушая интересный бой. Вот и пригодился комплект оружия, хранимый на всякий пожарный случай.

      - Перчатки на лапки, щит в кулачек. Убит будешь быстро, мой враг-дурачек!

      Оружие, как и бижа, будучи экипированными, режим "Аскет" не отключали. По-этому лишенец из меня получился довольно колоритный. Паренек из одежды на котором есть лишь черные боксерские трусы, куча брюликов и массивные шипастые перчатки должен был смотреться как минимум эффектно.

      - Бомжатикус НифигаНеВульгарикус. Урон по картонным коробкам и мусорным контейнерам плюс пятьсот. Скорость сбора лута и бутылок утроена. Уууаааааа! Трепещите цивилы! Я иду буянить к вам!

      Андре моего боевого клича не оценил и видимо устав выслушивать весь этот бред, запустил в меня очередным куском белесой мерзости. Вот только я уже был к этому готов, мысленно высчитывая секунды до следующей спец-атаки.

       Небольшой кулачный щит принимает на себя плевок слизня, частично поглощая инерцию атаки. Частично, но увы не полностью. Меня отбрасывает и вновь шмякает об стену. Долой еще пять процентов HP. Остается лишь радоваться тому что на этот раз дело обходится без паралича. А это значило, что настала моя очередь идти в наступление.

      Рывок к врагу и сразу же три быстрых удара. Подпрыгнуть, уходя от аморфной плети попытавшейся захлестнуть мне ноги, а затем еще четыре удара и еще... Кулаки мнут зеленую кучу, словно тесто. Противное, слизистое, пытающееся отбиваться тесто.

      "- Пять, Шесть, Семь. OTCKOK!" - разрываю дистанцию и прикрываясь щитом от белесой, летящей в меня мерзости

      - Есть! Рикошет! - идея выставить щит чуть под наклоном оказалась довольно таки неплохой. Сгусток слизи скользнул вниз и в сторону, проделывая в полу немаленькую лунку и осыпая меня каменной шрапнелью

      - Ха! Вот ты и попался, мой сладенький.

      Рывок...

      Минут через пять все наконец-то было кончено.

      - Силен, гад. Был... - хищно оскалившись, сказал я, стряхивая с руки осколки убитого в ноль, не подлежащего восстановлению щита и сдерживая бьющий через край адреналин в узде. Краткий таймаут на передышку, после чего я наконец-то решаюсь воспользоваться возможностью осмотреться.

      Судя по общему состоянию помещения, здесь и до того как мы со слизняком покуражились, было не очень прибрано. По крайней мере, разруха тут царила не меньшая чем в предыдущей комнате.

      - Если присмотреться и добавить немного воображения в этом помещении можно узнать некоторое подобие лаборатории. Хотя нет, воображения здесь нужно добавлять не скупясь, полной так сказать ложкой - мешанина из битого стекла дерева и камня нехотя и со скрипом в мозгах собиралась целостную картину.

      - Ну что ж. Видимо пришло время для хорошего качественного шмона. И начну я пожалуй с хозяина местных пенат - вновь соприкасаться с этой отвратной биомассой не было ни малейшего желания, но возможный лут манил меня почище чем кота валерьянка.

      - Десять серебрушек и OOOOO! Да это жешшш трофей! - находка была и впрямь приятная, хотя и довольно странная

      - Андре Талуренис - прочел я надпись на вытащенном из зеленого слизняка небольшом металлическом жетоне. Кроме этой были еще надписи, но вот они уже выглядели как бессмысленный набор несвязанных между собой символов.

      [Андре Талуренис - Маг воды пятьдесят первого ранга. Алхимик седьмого ранга. Травник пятого ранга]

      [Андре Талуренис - маг отступник Обвиняется в запрещенных экспериментах с животными и растениями. Очень опасен]

      [За голову мага отступника назначена награда. Выдается интендантом при предъявлении личностного жетона]

      - Так вот оно что! - всплывшая системная подсказка слегка прояснила ситуацию - Значит доалхимичился наш дорогой товарищ Андре. Доэксперементировался! Вон в углу кстати и домик той когтистой тварюшки стоит.

      Развороченная клетка практически сливалась с общим хаосом в лаборатории. Вывернутая чуть ли не на изнанку клеть представляла собой довольно таки жалкое зрелище. Видимо, внезапно обретший силу из-за алхимического воздействия, зверь отыгрался на своем узилище... А потом взялся и за своего мучителя.

      - Хотя, маг скорее всего сам себя наказал. Испугался того что сотворил, отступил... И тут же сам вляпался в свою алхимию. Вон, лежит сейчас на полу, в виде большой кучи зеленой биомассы и отдыхает от своих трудов неправедных - я новым взглядом окинул комнату, твердо решив что задержусь тут на долго - Фронт работ тут просто огромный. Копать-неперекопать!

      Выйдя из пещеры, я в очередной уже за сегодня раз пожурил себя за несообразительность, только сейчас поняв что мог бы припахать к раскопкам и Соска. При его участии мне бы не пришлось больше часа перелопачивать все эти залежи мусора, проводя "археологические изыскания".

      - Хотя, тогда я вряд ли бы смог разобраться во всей этой истории и узнать ее подробности - а история эта и впрямь была довольно интересной. Оказалось что миссия, хоть и пятидесятого левела, на самом деле рассчитана на группу как минимум из двух человек. Ее можно было выполнить и в одиночку, причем даже не вступая в схватку с когтистой тварью и даже самим хозяином лаборатории. Нужно было просто покопаться в первой комнате, найти в хламе зеленую сумку и просто сдать ее Жадичу, соврав тому что тварь изничтожена. Он даже не стал бы ничего проверять, увидев сумку, а точнее ее содержимое. Я в нее конечно тоже заглянул и слегка ошалел от увиденного. В сумке лежали горшочек с супом (после дегустации ставший просто пустым горшочком), каталка кровяной колбасы (пол каталки кровяной колбасы), корзинка с яблоками (пустая корзинка), кожаный бурдюк с соком ("-Бурдюк? Не, не видел."), буханка хлеба (буханка хлеба) и кошелек. Собственно последний то меня и удивил больше всего. Простая холщевая сумка блекло зеленого цвета, судя по описанию Жадича, как раз и являющаяся его собственностью. Но вот кошель... Серебристый, шелковый, исшитый узорами из бисера - подобная вещичка простому крестьянину принадлежать не могла. А в особенности ее содержимое. Девять золотых, сорок шесть серебряных и пол сотни медных - для НПС просто невероятно огромная сумма.

      Было конечно подспудное желание избавить мужика от терзаний алчностью, но воспоминания о петиции от жителей "Зеленого шелеста" и о трехдневной блокировке акаунта вынудили меня оставить все на своих местах.

      Жадич, хитрый жук! Часто таскал магу еду и наверняка видел где его богатство припрятано. Когда увидел разгром, решил воспользоваться шансом и прикарманить золотишко. Найти кошель то он нашел, но своим копошением видимо привлек внимание крысо-рассомахи. Увидев тварь трусливый мужик бросил все свое добро и дал деру из пещеры. Через некоторое время, отойдя от потрясения, Жадич потопал к старосте, требовать чтобы тот вызвал охотника на чудовищ. Глава деревни "Ясный день" видимо в рассказ Жадича не поверил и из-за одной байки местного пьяницы Интенданта тревожить не стал. Просто послав паникера лесом. Поняв же что от старосты помощи не добиться, этот кныш каким-то образом сам подал заявку в гильдию.

      - Эх Жадин, жадность тебя погубит. А я ей в этом благом начинании подсоблю - одна интересная идейка возникла у меня в голове. Подлость это конечно еще та, но желание наказать хитрого мужичка было сильнее меня.

      - Я отдам тебе сумку. Вот только радости от обретения подобного богатства ты не испытаешь. К тому же, я и без денег мага экспериментатора не останусь в накладе - несколько гнутых золотых и серебряных трубочек от перегонных аппаратов, десяток, непонятно как уцелевших, пустых мензурок под эликсиры, кучка редких алхимических ингредиентов, небольшой пучок трав и парочка неопознанных, но наверняка недешевых, зелий. В общем, "шмон" мой вполне удался и в целом все собранное тянуло как минимум на пару тройку голд. И это еще не считая эликсиров. Их ценность оценить я был просто не в состоянии. Система не выдавала описаний и была глуха к моим потугам что-либо о них выведать.

      - Видимо придется узнавать их предназначение чисто экспериментальным путем и пожертвовать одним бутыльком во имя науки.

      Но это потом. А сейчас... Жадин! Где он там меня ждет?

      - О! Дядя! Давно не виделись!

      - Да. Целых два часа. Хотя я думал что ты справишься быстрее. Неужели возникли какие-то проблемы? - встретивший меня неподалеку от входа в деревню Жадич был очень возбужден. Не удивлюсь если он топтался поблизости все эти два часа.

      - Нет, все прошло без осложнений. Дошел до пещеры, убил монстрика на входе и еще одного в лаборатории. Затем откапал сумку ииии вот, наконец-то принес ее тебе. Все это заняло не очень много времени. Больше я потратил на само обследование этой "пещеры"... И очень на тебя обиделся когда нашел личностный жетон мага и понял на что ты меня подписал - кинжал мелькнув воткнулся в дерево возле уха мужичка.

      - АаааААЙ! Яяяя я пожалуюсь интенданту! Тебя накажут за самоуправство! Тебя накажут! - ноги подвели Жадина и он выкрикивая свои угрозы медленно сполз спиной по дереву

      - Не беспокойся. Меня обязательно накажут. И про твое наказание тоже не забудут. Узнают что ты заявку не взирая на отказ старосты подал и сразу же добрые дяденьки тебе растолкуют, как нужно родину любить и где у человека почки находятся. А потом еще и сам староста вместе с твоею супружницей подбавят ясности в голову и в лицо... а потом опять в голову - перспективы крысеныша не порадовали. Он явно испугался, но по его глазам было видно что без боя отказываться от денег мага отступника мужик был не намерен.

      - Ладно. Лови - кошель и мешок падают в траву рядом с Жадичем, безраздельно завладевая его разумом и вниманием - Хотя нет, тебе и кошелечка за глаза. Там столько денег, что ты можешь просто выкинуть из головы это глупое слово "работа" и больше ни когда его не вспоминать.

      - Сумка? Обойдешься, наемник. Она моя! И кошель мой! И все что ты накопал в лаборатории тоже мое! Ты обязан следовать контракту. Ты обя... - Жадич в буквальном смысле прикусил себе язык когда заметил маячащий у правого глаза нож. Так и замер, боясь не то что слово сказать или пошевелиться, а даже не решаясь лишний раз вздохнуть.

      - Мужик, ты что, страх что ли потерял? Вот мне сейчас очень хочется тебя порешить и самому все забрать, но я ведь сдерживаю себя и не озвучиваю своих желаний.

      - Ч-ч-что т-тебе нужна, н-н-наемник - он боялся, до ужаса, до дрожи в конечностях. Он очень сильно боялся, но все равно не желал расставаться со своим богатством. Готов был умереть, но не отдать в чужие руки только-только обретенное счастье, воплощенное в горсти золотых монеток.

      - Высшая форма жадности Жадность жертвенная, самоотверженная. Мужик, могу тебя обрадовать - ты псих. Видимо перестаралась жена когда выбивала дух зеленого змия из твоей, напрочь больной головы. Мужииик..., не зли меня. Не делай свою жену вдовой. Просто подтверди выполнение задания и я уйду оставив тебе не только жизнь, но и кошель. Но если ты будешь упрямиться, то я все равно уйду, но перед этим заберу себе и то и другое. Не так уж и важно для меня это самое задание.

      - ИИИИИИИУУУУУ! -завизжал крыс когда нож "случайно" царапнул его бровь - Ладно! Ладно! Подтверждаю! Ты выполнил заказ. Но я все равно буду жаловатьсяааААА! Ты не выполнил условияааААА! Ты за это поплатишсяааААА! - каюсь, мочку уха я ему отрезал нарочно. Хотя, на него это предупреждение ни капли не подействовало. Он лишь продолжил блажить, перемежая все это дело писклявыми криками и угрозами.

      - Ты поплатишься! AAAAA!!! Ты поплатишся за это наемник! ААААА!!!

      - Кстати... О плате! - Жадич примолк когда острие кинжала прикоснулось к его языку - Помнится ты тоже обещал щедро меня наградить.

      - В отличие от тебя я сдержу свое обещание - слегка отстранившись от маячившего у лица ножичка прошипел этот гад. После чего схватил лежащий у ног кошель мертвого мага и начал в нем копаться.

      - Вот! Вот плата за твои труды - торжественно провозгласил крыс и вложил мне в руку крошечную помятую медяшку.

      - Ладно. С паршивого козла, хоть навоза горсть. Принимаю твою плату и закрываю этот контракт. И вот... Ответный подарок - нарочито радостно воскликнул я, протягивая мужику отрезанную мочку уха.

      Система коротко мигнула, оповещая меня о завершении задания и предлагая мне проследовать к интенданту для получения оговоренной контрактом награды.

      - Ну наконец-то, это свершилось. А теперь пшол вон отсюда. Видеть тебя, крысу паршивую, не хочу - Жадича не нужно было просить дважды. Поняв что свободен, он мгновенно вскочил и подхватив еще и свою сумку ринулся в сторону деревни.

      - Ты поплатишся! Я пожалуюсь Интенданту на твое самоуправство! Ты еще пож... - смачный пинок под зад заставил мужика заткнуться и существенно ускорить бег.

      - Вот жешшш... Какой гнилой человек. Руки бы вырвать тому програмеру, который создавал поведенческую модель этой квестовой неписи. Причем вырывать их видимо пришлось бы из того места на котором он обычно сидит.

      - Ладно, потопали - сказал самому себе я и пошел. Вот только не обратно в гильдию за своей вполне законной наградой, а в деревню, вслед за улепетывающим Жадичем - Месть еще не свершилась. Так что готовься крысенышь. Готовься.

      Крадущегося по деревне мужика, я провожал долго. Этот трус сторонился каждого куста, а деревья и вовсе обходил десятой дорогой, боясь что за ними скрываются злодеи жаждущие отнять у него его богатство.

      На дворе стоял ясный день и занятые своими хозяйственными делами, люди не обращали внимания, на движущегося короткими перебежками от дома к дому мужичка (а может просто уже привыкли к его странностям).

      - Крадущийся жираф, затаившийся бегемот - долбанный полуденный ниньзя - я лишь облегченно вздохнул когда он без каких либо происшествий наконец-то достиг своей цели и скрылся за дверью своего дома

      -АААААЙ! ААААА! "БУМ" - последнее что ожидал увидеть Жадич войдя в дом, это свою драгоценную женушку со сковородой наперевес.

      "БУМ" "БУМ" "БАТС" "XPЯCЬ" "БААААБААААААХ"

      Дом содрогнулся роняя куски глины и щепу, после чего там наконец-то все стихло.

      Спустя пол минуты дверь распахнулась, пропуская на улицу даму монументальных статей. Жена Жадича покрутила головой, выискивая меня взглядом. Я и не пытался скрываться, так что уже через пару мгновений Дания (а так собственно ее и звали) пошла в мою сторону.

      - И снова здравствуйте! В очередной раз выражаю восхищение вашей божественной красотой.

      - Да брось ты, болтун языкастый. Нашел перед кем словесами расстилаться. Оставь пустую лесть для девок смазливых и не трать их на меня. Давай лучше сразу к нашему делу перейдем.

      - Что? Моя информация оказалась полезной? Много денег, ранее принадлежавших мертвому магу, ваш муж Жадич решил утаить от своей законной супруги? - да-да. Именно я и подстроил всю эту ситуацию, заранее сдав крысеныша его благоверной. Небескорыстно, конечно же.

      - Да нет, не очень. Я-то думала что колдун был куда богаче - не моргнув и глазом соврала Дания, доставая из кармана рабочего фартука, кажущийся в ее руках крошечным, кошель и принимаясь в нем неспешно копаться.

      - Вот! Вот награда за вашу сознательность и честность - торжественно провозгласила она и вложила в мою ладонь крохотную потертую медяшку. Мне бы возмутиться столь "широкому" жесту, но я не стал. А если точнее, то просто не смог. Рвущийся наружу смех не давал мне выразить вслух поток своих непечатных мыслей.

      - ХАХАХАХАХА! Ох... ХаХаХ! И все-таки... ХаХаХаХ! Вы идеальная пара! ХААААААХАХАХАХАХАХАХАХ! - хлопнув недоуменно взирающую на меня Данию по плечу, я развернулся и продолжая истерически хохотать пошел нафиг из этой "веселой" деревеньки.

      - ХАХА ХАХАХАХАХ ХАХАХ!

Глава 3

      - Мииилааа! Ну отпусти меня. Кирзовыми сапогами тебя заклинаю. Отпусти, не греши.

      - Кедр! Когда же тебе надоест канючить? Такое чувство, будто ты специально пошел с нами пешком. Чтобы трепать мне нервы.

      - Нууу, вообще-то... Да! Именно поэтому я с вами и тащусь. Надеюсь пробудить в тебе хотя бы малую толику сострадания.

      - Аааааааыы - простонала женушка, обратив свой лик к далеким небесам - Кедр, ты просто невыносим!

      - Не понял. С чего бы это. Я вполне себе транспортабелен. У меня даже справка есть

      - Ээээ... Боюсь даже спрашивать, что это за справка такая.

      - Да обычная. Она подтверждает тот факт, что я являюсь особо ценным предметом и что меня при пожаре нужно выносить в первую очередь.

      - Прозвучало так, будто ты гордишься этим абсурдным фактом.

      - Ну конечно же! Хотя я и без этой справки парень хоть куда. И сам могу вынести что угодно. Правда специализируюсь по большей части на выносе мозга.

      - Во-Во. В этом ты просто мастер.

      - Да я вообще апупенен! - горделиво хлопаю себя в выгнутую колесом грудь и вызываю своего маунта. После чего смех слушающих нас согрупников мгновенно сменяется испуганными вскриками. Мой светлячок явно произвел на ребят впечатление. Креола от неожиданности даже сосулькой какой-то в него запустила. От которой правда, коник увернулся без особых проблем.

      - Мне надоело тут с вами плестись. Поэтому, дальше до данжа мы поедем.

      - Мы? - недоуменно изогнув бровь, что на морде крысолюда смотрелось довольно-таки комично, спросил Старпен - И кого же ты с собою возьмешь. Или говоря "Мы" ты имел в виду себя и свое непомерно раздутое самомнение?

      - Юморишь? Это хорошо. Значит ты один и побежишь, а все остальные поедут. Бееее - обрадовал я Старпена, по-детски показав тому язык - Сейчас еще одного маунта вызову и поедем. Только, это... Не пугайтесь.

      - Видев твоего Светлячка, боюсь даже представить как будет выглядеть второй скакун - задумчиво сказал Гарфилд, на всякий случай отступая на пару шагов и прячась за широкой спиной Вергала.

      - О! Его зовут Мрачным Вестником. Думаю он вам понравится - обнадежил я ребят, мысленным приказом вызывая своего второго маунта. Когда же Вестник появился... Все парни дружно повторили маневр Гарфилда, отступая от этого кошмарного выкидыша моего больного сознания.

      - Ухтыыыы!!! Какая милашка! - пропищала криомантка повисая на шее розового единорожика - ИИИИИИИ!!! Какая же ты красивая! Какая миленькая!

      - Кедр! Гад! Мог бы и на словах объяснить как ЭТО выглядит. Мы хотя бы морально подготовились бы к эдакой... красоте.

      - Так было бы неинтересно. Я не настолько жесток, чтобы без причины убивать бедняжку по имени "Интрига".

      - Ааааа - понимающе покивал своей крысиной головой Старпен - Интригу значит пожалел. Это конечно хорошо. Хотя, лучше бы ты пожалел наши мозги.

      - Ой, да было бы что жалеть - не преминула вставить свой комментарий наша остроязыкая командирша.

      - А ты Мила лучше бы не язвила попусту, а брала пример с Кри. Может быть на женщину стала бы похожа, а не на большой ворчливый кусок железа. Думаю, беспечность во взоре и широкая улыбка очень тебе бы пошли.

      - A TЫ...

      - А Я... А я все равно тебя люблю, даже такой хмурой злючкой. Люблю и хочу поцеловать, но боюсь что ты откусишь мне голову.

      - Я что, так похожа на самку богомола? Не знала что ты такого "хорошего" обо мне мнения.

      - Ты намекаешь... То есть, я могу рискнуть?

      - Рискнуть конечно можешь. Вот только за домогательства сексуального характера, на игроков мужского пола накладывается трехдневный бан и на три процента урезается получаемый опыт. Навсегда!

      - Что это за дискриминация? Почему данное правило распространяется только на мужчин?

      - Вот так вот решили админы. Выдали нам одну небольшую привилегию... Которой мы без зазрения совести пользуемся - латная рукавица ложится мне на шею, отрезая пути к отступлению. Хотя убегать мне никуда и не хотелось. Миг легкого замешательства и вот я уже отвечаю на Милин внезапный порыв, сливаясь с нею в затяжном поцелуе.

      - Ну ни черта ж себе, что тут тварится! Я тоже так хочу!

      - Обойдешься Гарфилд. Ты недостаточно плохой мальчик, что бы Мила снизошла до тебя - не без труда оторвавшись от губ женушки, обломал я нашего танка - Так что остынь мальчик. Сегодня не твой день.

      - Горько! Горько! Горько! - запоздало пропищала, свалившаяся с единорога, Креола.

      - Миилаа, ты отпустишь меня? Или может хочешь повторить эту приятную процедуру? Вон, некоторые требуют продолжения.

      - Обойдетесь. Я вам шоу устраивать не нанималась. Если хотите "Ха-Ха" то обращайтесь к Кедру. Потом. А сейчас давайте уже наконец поедем в данж. Вон, наш штатный клоун уже и транспорт приготовил - попыталась замять неловкую ситуацию Мила и перевести внимание на меня и моих маунтов. Я понимал что она сейчас клянет себя на чем свет стоит за свой необдуманный порыв. Понимал и поэтому решил немного ей подыграть.

      - Дельная мысль, товарищЪ начальник. Давайте, давайте ребята. Занимайте места в соответствии с купленными билетами. На одном маунте всего два посадочных места, поэтому... Вергал, Хрон - вы на светлячке. Гарфилд, Лелик - увы, но вам достается Вестник. Оставшихся без посадочных мест девчонок берете на себя. В смысле, на руки. Только Милу на шею не сажайте, не портите мне жену. А то еще не дай бог ей понравится - шутеечка ребятам понравилась и лишь сама цель насмешек порывалась высказать мне пару-тройку ласковых слов. К счастью, Вергал не дал ей этого сделать. Просто молча сграбастал возмущенную командиршу и закинул ее на плечо, словно мешок с мукой. После чего столь же молчалива потопал в сторону моего черного чудовища по кличке "Светлячок".

      - Ну что ж, Стар. А нам до данжа придется добираться на своих двоих.

      - Хей, пешеходы. Под копыта не лезте! Затопчем нафиг! - лихо по-ковбойски запрыгнув на розового единорожика прокричал Гарфилд и поднял скакуна на дыбы. Свалившиеся с маунта Лелик и Креола "похвалили" позера и относительно вежливо попросили его больше так не делать.

      - Чтобы затоптать вам сперва еще нужно меня догнать - предупредил я народ, после чего с криком "Глотайте пыль луузеерыыы" сорвался с места, мгновенно разгоняя свой оббафанный организм до максимума скорости и оставляя группу далеко позади.

      [Получено новое достижение. Достижение: Преодолевая пределы. Обгоняя ветер. Эффекты: + 30 Ловкость, + 10 Сила, + 20 Живучесть, + 10 Сила духа ]

      [Поздравляем вас Кедр Вы являетесь вторым человеком получившим достижение "Преодолевая пределы. Обгоняя ветер" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам четыре единицы скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Достижение: Преодолевая пределы. Обгоняя здравый смысл. Эффекты + 40 Ловкость, + 20 Сила, + 30 Живучесть, + 20 Сила духа]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим данное достижение и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      В общем, забег до данжа вышел довольно напряжным. Я переоценил свои возможности и недооценил скорость собственных скакунов. Мне пришлось более десяти раз перешагивать через порог, отмеренных характеристиками персонажа, возможностей. Вкачанные маунтам скилы на кратковременное ускорение раз за разом вынуждали меня роль догоняемого сменять на роль догоняющего. Выкрики пасажиров- болельщиков, ругань подгоняющего единорога Гарфилда, адреналин будоражащий тело и разум, бешенный азарт. В общем, забег конечно был тяжелым, но в то же время и просто классным. Давно мне не выдавалось поучаствовать в мероприятии с подобным накалом страстей. Кажется, лет сто как минимум. Вот только в реальности прошло чуть более полугода. Очень, очень, очень долгие пол года.

      - Ну что, Гар? Может повторим? - подзабыв зачем мы вообще сюда примчались спросил я у нашего маго-танка. И тут же поймал стального леща. У Милы явно было свое мнение по поводу нашего дальнейшего регламента на этот субботний вечер.

      - Хватит тупить! Подготавливаемся, дожидаемся отставшего Старпена и чтобы не терять время сразу заходим в данж. Кедр, давай накидывай на группу бафы. И вот, держи Алешу. Опять будешь нас саппортить. В прошлый раз это у тебя хорошо получилось.

      - Аааауууыыыыы! - простонал я, вспомнив что следующие два часа моей жизни будут потрачены в пустую - За что мне это? ЗА ЧТО?

      Безнадежно махнув рукой и смерившись с неизбежным приступил к выполнению приказа. Пока мила настраивала сложность данжа, я радовал народ своими, преобразившимися в лучшую сторону бафами.

      - На сорок первом уровне добраться до бафов третьего ранга! Как это вообще возможно? - отвлекшись от копаний в настройках данжа изумленно спросила Мила.

      - Достижения. Сама же знаешь что у меня их очень много. Да что там говорить. Только пока сюда бежал еще пару уникальных ачивок получил. Вот так вот собственно и качаюсь - пояснил я, но судя по скептическому выражению на ее лице, командиршу это не убедило.

      - Неважно сколько у тебя достижений. Невозможно так выкачаться менее чем за сто уровней. А может... Ты именно поэтому не брал все это время вторую специализацию? Копил скилпойнты на бафы третьего ранга.

      - Хоу! Бери выше, дорогая женушка! Моя главная цель - бафы высших рангов.

      - Да если... Да если ты их выкачаешь... Да я всю твою наглую рожу расцелую - представив перспективы которые сулит мое усиление, радостно воскликнула КатМиле, при этом совершенно не обращая внимание на только-только подоспевшего крысолюда.

      - Кто выиграл? - первым делом поинтересовался азартный Старпен, вот только был ребятами проигнорирован.

      - Мила? Ты чего так возбудилась? Что есть такого в этих бафах "высших рангов", чего нет в обычных, уже имеющихся? - выразил свой скепсис Гарфилд, непонимающий причин столь бурного восторга командирши.

      - Ходячий мини прем аккаунт, дающий суточные прибавки к получаемому опыту и к скорости занятия ремеслом. Как тебе такие бафы? Будет ли от них польза?

      - УУУААУ! Да если он все это выкачает... Тогда я тоже расцелую Кедра. Не побрезгую - мгновенно сменил свое мнение Гар и послал мне воздушный поцелуйчик.

      - Отойди от меня, талераст долбанный. На шампуре я вертел твои поцелуйчики - демонстративно делаю пару шагов назад, якобы прикрывая свои тылы и в то же время снимая с Гарфилда все наложенные ранее бафы.

      - Э! Э! Э! Верни все как было!

      - Неа. Тебе, выкидышу американской гомократии, бафы теперь только за деньги. По серебрушке за штучку.

      - Да остынь Кедр. Я ведь просто пошутил.

      - Да? А вот я нет.

      - Эй, голубки! Хватит уже собачиться. Бафов высшего уровня еще нет, а вы уже спорите, кто кого и куда будет целовать - Мила как всегда была бесцеремонна и остра на язык.

      - Не вмешивайся женщина, когда мужчины разг... Аааау! - в который уже за сегодня раз покормила меня лещом моя дорогая женушка.

      - Понял, понял. Успокаиваюсь и молча иду в этот клятый данж - заверил я Милу, останавливая ее, пошедшую на очередной замах, руку.

      - Tо-то же - благодушно сказала девушка все же награждая меня еще одной оплеухой и коротким жестом руки подтверждая создания данжа - Входим!

      Краткий отсчет и вот мы, с невысокого горного плато переносимся ко входу в огромный мрачный замок, являющийся логовом бесчисленного сонма кровососов.

      - В общем, диспозиция такая же как и в прошлый раз. Хоть за неделю вы конечно немного и подросли в уровнях, увеличивать сложность я все равно не стала. Будем пока что на легком отрабатывать групповое взаимодействие. В прошлый раз у вас получалось не очень хорошо.

      - Не скажи. Тогда я отработал свою роль просто идеально - встрял я в пояснения Милы, вдумчиво при этом выискивая несуществующих блох в зеленой шкуре блаженствующего ленивца.

      - Ага. Ты просто великолепно таскал на себе Алешу и словно бог справлялся с моим приказом "Не мешать!". Надеюсь сегодня с этой задачей справишься не хуже.

      - Постараюсь изо всех сил! Пронесу ленивца сквозь данж словно знамя. Знамя нашей безоговорочной победы над силами зла.

      - Вот-вот, правильно говоришь - покивала моим словам женушка - Так держать, в общем. Так держать, мой дорогой альтруист.

      - Ээээ - а вот теперь пришла и моя очередь подтормаживать - Ты чего это обзываешься? Когда это, в твоих глазах, я стал этим самым .. альтруистом.

      - Ох! А я что, не сказала? - обеспокоенно вопросила она прикладывая руки к груди. Правда выглядело это так фальшиво, что ее игру не оценил бы даже самый непритязательный критик - Я забыла тебе сказать, что сегодня ты вновь будешь работать лишь за идею. Что бы мне не было так обидно, включила патронаж и у тебя. Так что ты опять пролетаешь как с опытом, так и с лутом.

      Если честно, подобный поворот событий меня не расстроил. От Милы этого стоило ожидать. Стоило, но очень уж не хотелось.

      - Я тоже тебя очень люблю и благодарю за тепло, которым ты раз за разом меня одаряешь. Ты мое маленькое милое солнышко.

      - Убейся об стену, придурок! - ласково попросила моя благоверная, едва сдерживая свое неистовое желание нежно огреть меня каким-нибудь тяжелым тупым предметом.

      - Злая ты. А я-то хотел, тебе колечко задарить с неслабой прибавкой к интеллекту. Вот только что-то перехотел. Все настроение зараза испортила.

       - Аааа может? - спросила, по большому счету, уже ни на что не рассчитывающая девушка, глядя на лежащее на моей ладони кольцо

      - Не может Мила. Не может - добил я женушку, после чего просто бросил колечко, стоимостью в пару десятков голд, стоящей рядом Креоле. Та даже взвизгнула от счастья, взглянув на характеристики неожиданного подарка. Она не раздумывая надела его на указательный палец и тут же на радостях попыталась прыгнуть мне на шею. Выслушивать ее благодарные писки у меня не было ни малейшего желания, поэтому я просто скользнул в сторону, уходя от ее цепких объятий.

      - Отставить нежности, товарищ девушка. Не нужно дискредитировать меня перед женой. Давайте лучше встретимся позже. И тогда, в приватной обстановке ты подробно расскажешь мне о глубине своей признательности.

      - С тебя и поцелуйчика в щечку хватит. Наглец! - сказала криомантка, после чего тут же выдала мне свою "награду" и отошла в сторону, вновь берясь разглядывать обновку.

      - Маловато. Хотелось бы...

      - Заткнись, идиот! - настойчиво попросила до сих пор не смирившаяся с пролетом мимо неслабого колечка женушка - Если вы наконец-то разобрались со всеми своими проблемами и подготовились, то давайте уже наконец выдвигаться.

      В принципе, предложение это все одобрили, вот только к претворению его в жизнь мы так и не перешли. И вновь из-за моего вмешательства.

      - Подожди. Я еще не готов. Ни как не могу смириться с предстоящей бессмысленной тратой моего драгоценного времени. Мне срочно нужно сделать что-то не менее бессмысленное и желательно абсурдное, дабы уравновесить всю эту, наиглупейшую ситуацию. Стааар! Включай камеру! Сейчас я буду немножечко шалить.

      - Респ на входе имеется, так что делай что хочешь. Только не втягивай в свои "шалости" остальных. И постарайся уложиться в пять минут. Дольше терпеть твои глупости не буду, сразу накатаю жалобу Змею на...

      - Не нуди подруга. Мне хватит и пары минут - заверил я Милу, обрывая ее грозные речи. Временно передаю Алешу стоящей рядом криомантке и более не теряя времени иду в направлении замка.

      - Ты что собрался делать? - не удержался от вопроса любопытный Гарфилд, при этом тоже включая свою камеру.

      - Да так... Хочу выполнить одну из последних просьб моей драгоценной супруги. Хочу просто убиться об стенку... Во имя нашей великой любви!

      -Оооуу! Ни фига не понял, но одобряю. Так что давай Кедр. Жги! Я тоже снимаю это.

      - Да. Снимайте. Снимайте чтобы занести мой самоотверженный поступок прямиком в анал истории - гордо провозгласил я, беря разбег и на полном ходу, с громким выкриком "- АКУНА МАТАТА", со смачным шлепком вмазываюсь в камни замковой стены.

      - Ээээ? Всего семь процентов? - стало понятно что "долбиться" предстоит еще долго - Кукушка, кукушка, сколько дятлу жить осталось?

      "ШЛЕП"

      - Ээээхх! Бодрит!

      "ШЛЕП"

      - Мясо увы не провернуть назад.

      "ШЛЕП"

      - И фарш из котлет не восстановиш,

      "ШЛЕП"

      - Уууух, поднажмем!

      "ШЛЕП" "ШЛЕП" "ШЛЕП" "ХРЯСЬ"

      - А я теряю разууум!

      "ШЛЕП"

      И улетаю в неееее...

      "ШЛЕП"

      Еще немного, еще чуть..

     "ШЛЕП" "ШЛЕП"

      - Я... ХОЧУ... В ХОООГВАААРДС!!!

      "ШЛЕЕЕЕП"

      - Да ну *****! Е*******! - ошеломленно проговорила Мила, благополучно ловя двухдневный бан.

      - Какого лешего? Что за глюк? - не менее недоуменно спросил я у царящей в комнате тишины, глядя на неспешно отъезжающую крышку вирт капсулы - Ну ничего себе меня респануло!

      Странная ситуация, в которой ни в малой степени не было желания разбираться. Ну или по крайней мере не в данный момент. Недолго думая я скомандовал "РЕСТАРТ" и тут же... обломился. Вместо мрачного замкового двора система прогрузила лишь офлайновый интерфейс игры "ОГНЕМ И МЕЧОМ" и большую надпись оповещающую о временной блокировке аккаунта.

      - Ээээ... Не понял. С какого это перепуга меня забанило?

      [До разблокировки аккаунта осталось "23:58:11"] - таков был ответ системы на мой озвученный вслух вопрос. Правда понятнее от этого "крайне информативного" пояснения ситуация не стала. Некоторое время поразмыслив, я решил заглянуть в игровую почту, надеясь найти там хоть какие-то пояснения. И нашел... На свою голову.

      [Получено новое достижение. Антидостижение: "Д*****б!!!". Эффекты: - 40 Интеллект, + 20 Живучесть]

      [Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Д*****б!!!" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [По инициативе системной администрации, на вас накладывается штраф в виде суточной блокировки

      аккаунта] [Формулировка причины блокировки аккаунта: ЗАБАНЕН ЗА ИДЕОТИЗМ!!!]

      - Эээээ - высказал я свое веское "мнение", подтверждая полную состоятельность формулировки админов о моей умственной несостоятельности - Нууууу... Как быыы... Все равно ни фига не понял.

      Отодвинув в сторону открывающуюся крышку, я сел в капсуле и протер горящее, от несвойственного мне приступа стыда, лицо. Хотя, если честно, последняя выходка даже для меня была чересчур... необычной.

      - Нет, достижение хоть и неприятное, но выдано оно мне вполне по заслугам. А вот с баном они явно переборщили. Хотяяяя... Во всем этом есть и плюсы. А точнее, всего один большой плюс. Я ВСЕТАКИ НЕ ПОШЕЛ В ЭТОТ ЧЕРТОВ ДАНЖ! И это просто отлично!

Глава 4

      - Ах ты ж - львиная лапа с внушительными коготками взрезает воздух едва не оставив мой организм без пищеприемника, в обычной жизни именуемого головой. Вот только кошак слегка просчитался. Пламенный лев был очень быстр. Вот только я был еще быстрее.

      Рывок. Вывалившись из перехода позади вражины, бью с ноги ему в филей. После чего тут же разрываю дистанцию, уходя от свистнувших в сантиметре от меня когтей. Игнорируя боль в обожженной ступне (этого льва не просто так обозвали пламенеющим) и просевшее на пару процентов здоровье, вновь ухожу в рывок, на этот раз обрушиваясь на хребет беснующейся твари.

      - СОСОК! КО МНЕ! - последняя атака тоже прошла вполне успешно и поэтому левик, взбешенный моей наглостью, решается заюзать свою самую мощную абилку. К счастью дело это не мгновенное, так что я успеваю подготовиться. Следуя приказу питомец, мохнатым соколом пикирует прямо ко мне в руки, а уже через миг ревущее пламя львиного выдоха разбивается о материализовавшийся одноразовый щит Соска.

      - Просто классный скил! Только вот четырех минутный откат портит всю малину - с досадой проворчал я, вновь подбрасывая своего шмелика в небо, мысленно отдавая тому приказ о продолжении ядовитого обстрела. Сам же прыгаю в сторону, уклоняясь от смертельных объятий разъяренного кошака. Уклоняюсь, при этом невольно подставляя уже свой филей. Зубы монстра клацнули в непосредственной близости от боксерок, обдавая мою задницу своим обжигающим дыханием и вынуждая меня крутиться еще быстрее.

      - НА, ЗАРАЗА! - мощный крюк правой прилетает прямо в ухо леве, накладывая на него двухсекундное ошеломление и сбивая кошака с ног - НА ЕЩЕ!!!

      Купленные за десятку голд, уникальные боевые перчатки делали свое дело, увеличивая мой урон практически на треть, и радуя кошака частыми критами!

      - АААА НАААА! - уже вполне привычно перейдя грань своих возможностей, орал я, мечась словно молния и охаживая не поспевающего за мной льва.

      - ПОЛУЧАЙ!!! НА! ПОЛУЧАААААА... - последний удар все же остается за Соском из-за чего моя стремительная атака проходит впустую и я не встретив сопротивления проваливаюсь вперед, плюхаясь прямиком на тушу поверженного монстра. К счастью, со своей смертью лев перестает быть пламенным и мне удается отделаться лишь парой незначительных ушибов.

      [Получено новое достижение. Достижение: Мифический низвергатель богов. Эффекты: + 30 Сила,

      + 20 Ловкость, + 20 Интеллект, + 40 Живучесть, + 40 Сила духа]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы являетесь вторым игроком получившим достижение "Мифический низвергатель богов" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам четыре дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Ну наконец-то! Это свершилось! Я-то уже начал думать что сей миг никогда не наступит. Вон, Сосок тоже устал ждать. Сто тридцать шестой левел умудрился за это время взять. ХA! Хайлевел-пет - звучит прикольно! ХaХaх!- отсмеявшись, я погладил плюхнувшегося на голову питомца.

      - Ох. Тяжела же ты, шапка Мономаха. Теперь как-то даже страшно носить такой вот "головной убор". Почти в три раза сильнее меня стал гад! Лети лучше вон, местность сканируй - выслушав меня, Сосок снялся со своего насеста и гулко ворча, словно обиженный шмель, полетел выполнять мое, не очень-то и нужное поручение. Ну а я, проследив за удаляющимся питомцем, присел рядом с тушей монстра и взялся его лутать, при этом не особо надеясь на богатую добычу.

      - Девять серебрушек и легендарный боевой веер сто сорок первого левела. ААААА! Админы! Что вы со мной делаете?! - попытка сломать хрупкий с виду веер об колено не увенчалась успехом. Прочность у легендарного предмета была просто запредельной. А тратить полдня на попытки доконать эту не убиваемую вещицу... дело крайне непродуктивное.

      - Не думал что когда-нибудь назову легендарку мусором - задумчиво проговорил я выставляя веер на аук на три дня с начальной ценой всего в одну серебрушку, без возможности выкупа - Интересно, есть ли на "РУ" сервере высокоуровневые игроки юзающие такое... странное оружие. Сомневаюсь что их количество больше нуля.

      - ВУУУУУ ИИИИИИИИ!!! - отвлек меня от бессмысленных раздумий визг летящего обратно на всех парах Соска. И судя по интонации его писка, мой питомец был явно чем-то испуган.

      - WHAT THE FUCK!?? - Сосок поделился своей "радостью", скинув мне результаты сканирования. После чего мне тоже захотелось завизжать (как самке собаки) и как можно скорее свалить из этого негостеприимного места. Увидев большую красную точку, появившуюся на мини-карте, я сразу понял чего испугался пет. К нам изволил пожаловать бос данной локации. В общем, это был полный абзац.

      - Сосок! Валим, валим отсюда! - можно было этого моему шмелику и не говорить. Он и так, смазав лыжи салом, уматывал от опасности, существенно опережая своего хозяина. Мне оставалось лишь догонять дезертира, беря в ориентир его мохнато-полосатый зад.

      - ААААААА!!! Двести семьдесят первый левел!!! Картоделыыы! Вы что курили когда ляпали эту локацию? - "вознегодовал" я наконец-то узрев нашего преследователя. И самое фиговое было то, что эта тварюшка нас догоняла. Ей походу было плевать на нашу с Соском скорость. Причем эту заразу еще и не было видно, так как двигалось она все это время под землей. Ну или точнее под песком.

      - Это Личинка Хаоса! Короче нам хана! Под землей двигается очень быстро. Догонит - спешить больше было некуда, поэтому я остановился и мысленным приказом вернув бегущего с поля боя питомца, приготовился к грядущей схватке.

      - Хмммм. Скальпа моба двести-плюс уровня у меня еще не было. Видимо пришла пора наверстывать упущенное. Может еще и ачивку какую-нибудь вкусную дадут. В общем... Я ПРИНИМАЮ БОЙ! Заказывай по себе панихиду, червяк! Хоронить будут в закрытом гробу... то что от тебя останется.

      Сосок видимо имел поэтому поводу свое мнение. Возвращался ко мне он с явной неохотой. Петлял, кружил на месте, летел змейкой, притормаживал - в общем, делал все возможное, чтобы преодолевать эти триста, разделяющих нас, метров как можно дольше.

      - Да успакОООйся ты! В ближний бой не пошлю. Делать тебе там нечего. Как обычно, будешь обеспечивать мне поддержку с воздуха - не успел я договорить как питомец, прогудев что-то радостное, резко ускорившись метнулся в небеса, быстро превратившись в далекую, едва различимую точку. А еще через миг мне уже стало не до любования небесными красотами. Просто червяк, без особых прелюдий и боевых расшаркиваний, решил мною отобедать. Мысленно жму на скил прыжка, уходя из разверзшейся подо мной, огромной зубастой пасти.

      - АААААААААГРРРРР - от перспективы быть съеденным вполне благополучно удалось уклониться, но вот от акустического удара уберечься не удалось. Личинка взревела, да так что меня опрокинуло звуковой волной и "одарило" двадцати секундным оглушением. Пришлось прямо из положения лежа юзать телепорт, чтобы уйти от падающего на мой многострадальный организм, толстенного уса-щупальца. А потом, тремя прыжками я вырвался из опасной зоны, надеясь таким образом выгадать время и переждать оглушение.

      - Двеннадцать миллионов жизней? Что за... Диво дивное? - учитывая мой урон, сопротивления этой твари и ее броню, мне нужно нанести около десяти тысяч ударов - ПФФФ... Мелочь!

      Поняв что не достанет меня, личинка взялась закапываться обратно в песок, видимо тоже решив взять паузу и подготовить новую атаку. На этом собственно и закончился первый раунд нашего противостояния и результат пока что был ничейным.

      - Ммммдааа. Чувствую, что бой этот затянется.

      (Спустя час)

      - НА! ЖРИ ТВАРЬ! - колба с жидким огнем летит прямо в пасть монстру. Мой рискованный выпад принес результат. Здоровье личинки разом просело на ЦЕЛЫЙ ПРОЦЕНТ. Правда и я не остался без потерь.

      Щупальце все же задело по касательной, ломая руку и отбрасывая меня метров на двадцать. Было очень больно. Хотя, эти ощущения ничто, по сравнению с тем что сейчас чувствовал пропекаемый изнутри червяк. Жаль только что этот мой успешный выпад лишь капля в бескрайнем море его НР.

      - Ну ничего. Русские не сдаются! И не отступают перед лицом столь незначительной опасности - глядя на вновь зарывающегося в песок монстра, зло пробормотал я, после чего запихнул в рот очередной кусок жареного мяса. Подстегнутая пищей регенерация восстанавливала мой, побитый жизнью и одним чересчур живучим гадом, организм.

      - Вооот! Теперь я готов к новому раунду! - правда припомнить порядковый номер этого самого "Раунда" так и не удалось. Сбился со счета еще где-то на тридцатом, а потом просто плюнул на все это дело и бросил заниматься ерундой.

       (Спустя еще час)

      Видимо наконец-то осознав бесперспективность подземных атак, монстр выполз на поверхность. Увидев его так сказать целиком, я понял что ошибался, называя "ЭТО" червяком. Тварь скорее походила на дикую смесь многоножки и крота. Мощная пара передних капающих лап и два ряда небольших загребающе-толкающих ножек, совершенно неприспособленных для перемещения по земле. Хотя, ему и не нужно было бегать. Как оказалось, задействуя разом все свои конечности, личинка могла вполне себе неплохо прыгать. Что стало для меня немалой неприятностью. Прыгала конечно эта нечисть не так уж и далеко, но легче от этого не становилось. Длинные усы-щупальца буквально не давали мне прохода, лишая даже малейшего шанса на передышку.

      Наплевав на данное питомцу обещание, я бросил того на амбразуры. Сосок метался словно бешенная муха, уворачиваясь от хлещущих во все стороны усов и жаля ядовитыми плевками разбушевавшегося монстра. Тем самым отвлекая его от меня. Давая драгоценные мгновения на восстановление и подставляя тварь под контратаку.

      - Да когда же ты сдохнееееААААА - стремительный прорыв и серия быстрых ударов оканчивается коротким полетом и потерей большей части НР - Хыыыы... Значит хвост тоже оружие. Теперь буду знать.

      В руке хрустнула последняя колба с зельем исцеления, но даже ее не хватило чтобы полностью восстановить мое расшатанное до "не могу" здоровье. Это значило, что риск теперь для меня под запретом, а из "лекарств" осталось лишь мясо. Которого кстати тоже было не так уж и много.

      - Ну ничего. Мы еще повоюем! Еще повоюем...

      (Спустя еще час)

      Толи личинке надоело махать своими усищами, толи зараза наконец-то поумнела, после потери девяти десятых здоровья, но последние минут двадцать боя она сидела в глухой обороне, практически при этом не шевелясь. Я поначалу подумал, что это сказывается большая потеря HP, но едва-едва успел увернуться когда эта хитрая вражина попыталась подловить меня на атаке. После этого Сосок из дамагера превратился в мой ручной щит. Правда из-за этого и без того сверх затяжной бой превратился в противостояние под названием "Кто кого пересидит".

      - Еще часа четыре и ты точно сдохнешь! Если не от моей руки, то от скуки уж наверняка - посулил я босу и швырнул в него вытащенным из инвентаря латным сапогом. Особого толка из этого не вышло, но второй сапог все равно полетел за своей парой.

      - "ЧЕ" рычишь то? "ЧЕ" рычишь? Кинжалы еще часа полтора назад кончились. Вот и кидаюсь в тебя чем потяжелее.

      (Спустя еще десять минут)

      Несмотря на собственные угрозы, первым все же скука убила меня. Опустошив наши с Соском сумки и обсыпав харю, притаившегося монстра всяческим шмотьем, я что-то как-то приуныл. Долгое бездействие меня всегда напрягало. А если пауза неожиданно возникает прямо во время боя, я тут же настораживаюсь и жду от соперника неприятностей. В данном случае правда, затишье в бою было тактическим и давало нам хоть немного времени чтобы перевести дух. Я это отлично понимал, но от, имеющего место быть, напряжения избавиться ни как не мог.

      - Эх! Знаю что это глупость, но... - недоговорив прыгаю вперед и тут же телепортируюсь в сторону, уходя с траектории встречной атаки. Затем прыжок на сближение с врагом, быстрая пятерка ударов и мгновенный рывок назад. Вываливаюсь из пространственного перехода метрах в десяти от монстра... И тут же ловлю грудью сдвоенный удар усов-щупалец. Щит Соска конечно сработал, вот только легче мне от этого не стало. В меня словно пушечное ядро ударило. Ударило, опрокинуло и инерцией проволокло по песку. Здоровье сразу же скакнуло в красную зону, делая меня шотным даже для слабого дуновения ветерка.

      - Все-таки подловил, гад - просипел я, морщась от боли во всем теле - Ну ничего. У меня тоже припасено для тебя несколько сюрпризов - парой перекатов уклоняюсь от щупалец, вознамерившегося добить меня монстра и уходя от него на относительно безопасное расстояние. После чего тут же берусь за претворение пришедшего только что в голову плана.

      - Извиняй Сосок. Ты был хорошим шмеликом.

      - ВИИИИИИИИИИИИИИ!!! - истошно заверещал питомец, когда я откусил от его сочной мохнатой попки здоровенный кус мяса.

      [Сработал эффект достижения "Петоед": Ваше здоровье было полностью восстановлено]

      - Отлично! - радостно воскликнул я, глядя на мгновенно восполнившуюся шкалу здоровья - А вот теперь мы повоюем! Ох, повоюем!

      Коротким ударом добиваю агонизирующего питомца, после чего закидываю в сумку тройку кусков мяса, в которые "по щучьему велению" он превратился. Увидев подобный финт с моей стороны, личинка мгновенно прервала свое наступление и даже отпрыгнула назад. Умная зверушка. Поняла что преимущество вновь не на ее стороне.

      - У попа была собака. Он ее убил! И СЬЕЛ! А что? Может этот поп был как и я, гурманом. Может его любимое блюдо, собачка по-корейски - по морде монстра не было понятно о чем он думает, но по-моему даже это тупое животное с меня фигело - Эээээээээ... Да перед кем тут распинаюсь? Шашлык - это судьба! Твоя судьба. Думаю, мясо монстра двести-плюс уровня просто не может быть невкусным.

      - ГРРРААААААААААА - взревел местный "Big Boss", возмущенный нахальными речами и... внезапно подавился моим подарочком. Я хоть и был оглушен ревом, но все равно не смог промахнуться в это огромное зубастое "хавалище". Пять склянок с "Болотным газом" влетели в пасть монстра и тут же лопнули, мгновенно окрашивая мир в непроглядный ядовито-зеленый цвет. А следом я использовал свое оружие последнего шанса и не мешкая заюзал одноразовый свиток с заклинанием щита. Ослепляющая бомба, сделанная из огневицы и выклянченного у Змея фейерверка просвистела, врезаясь в морду личинки и...

      За этим должна была последовать мощная белая вспышка и феерия разноцветных искр, вот только ничего из этого не было. Зато было кое-что другое. Ядовитый газ, как я и рассчитывал, детонировал, порождая просто невероятной мощи взрыв. Пламя накатило волной, слизнув щит ценой в полтора десятка золотых, словно простой лист бумаги. А затем меня подхватила взрывная волна и ломая конечности зашвырнула в далекую небесную высь.

      - АААААААА!!! ПЯЯЯТЬ СЕКУУУНД, ПОЛЕЕЕЕТ НОРМААААЛЬНЫЫЫЙ!!! АААААААА!!! - боль, страх, адреналин, разум просто вскипел бессильный сдержать этот безумный поток эмоций и ощущений - АААААААА! ААААААААБЗАЦ!!!

      Земля стремительно приближалась, суля верную смерть при скорой встрече. Но я к счастью успел взять себя в руки и парой телепортов смог частично снизить скорость полета. Правда, избежать болезненного приземления это не помогло. Поэтому, единственным желанием в первые тридцать секунд после падения было непреодолимое желание умереть и оказавшись на респе наконец-то избавиться от этих мучений. Я наверное так бы и сделал, но полный паралич и оглушение диктовали свои условия игры. К счастью эта пытка болью вскоре прекратилась и я наконец-то смог думать о чем-то кроме немедленного суицида.

      "Дилинь-Дилинь" "Дилинь-Дилинь" "Дилинь-Дилинь" - так и не дав мне времени на передышку пропищала почта, оповещая о трех, пришедших от администрации, сообщениях.

      - Да что им нужно от раненного в бою война. Ни капли сострадания к болящему человеку - сколько бы я не ворчал, но терзаемый любопытством все же заглянул в свою почту и вскрыл одно из интересующих сообщений.

      [Господин Кедр, компания "EndlessFentasy" поздравляет вас с этой великолепной победой. Мы имеем смелость сделать вам некое предложение. Полный текст с описанием предложения и его условиями уже выслан на вашу домашнюю сеть. Коротко же Мы предлагаем вам 5000$ и пол года премиум подписки на игру "ОГНЕМ И МЕЧОМ" в обмен на эксклюзивное право, транслировать ваш сегодняшний бой на телеканалах...]

      Там было еще что-то о сроках, о списке каналов на которых будут показывать мое деяние и о возможном дальнейшем сотрудничестве, но я это читать не стал. Просто просмотрел текст по диагонали и закрыл сообщение, после чего потрясенный минут на пятнадцать залип в облака, пытаясь переварить это письмо "счастья".

      Нет, выбила из колеи меня не обещанная сумма. Я порой за победу на некоторых престижных турнирах получал деньги и куда как большие. Так что меня пятью тысячами вечно зеленых было не удивить. Потряс скорее сам факт появления этого письма. Ни как не могу избавиться от сформировавшегося стереотипа. Всегда считал что игра это лишь очень действенный способ впустую потратить свое время. Я ни как не могу признать того факта, что игры уже давно являются частью нашей культуры, стоящие на ровне с кино и музыкой. Ни как не хочу принимать того что какие-то массовые игровые события и кибер-спортивные соревнования собирают огромное количество зрителей, ни чуть не уступающее по числу просмотров даже пиндостанским блокбастерам. И никак не могу поверить в то, что мои "пляски" вокруг гигантского червяка хоть кто-то захочет смотреть.

      - Эxexex... Чувствую себя сейчас каким-то столетним дедом, отчитывающим своего внучка за то что тот до пол ночи игрался в какую-то непонятную РПГушку. Неприятное ощущение - озвучил я свои невеселые мысли, после чего с некоторой опаской нажал на зависшую перед глазами иконку следующего сообщения.

      [Вы совершили невозможное Кедр. Компания "EndlessFentasy" поздравляет вас со столь невероятной победой и в связи с этим событием желает сделать вам небольшой подарок. Сертификат с месячной премиум подпиской и чеком на получение пяти сотен золотых, можете забрать в любом почтовом отделении мира Хейдлен. Остальное же вы получите при обследовании останков побежденного вами существа. Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам новых свершений]

      Это сообщение меня тоже удивило. Хотя и не так сильно как предыдущее. Да и причина удивления была совсем иная.

      - Дарить за нарисованные деяния нарисованные вещи Мммм... Как это "приятно"! Приятно осознавать что спрос на воздух не иссякает! - и вновь во мне заговорил столетний старик ни как не желающий признавать того что некоторые рисунки это та же валюта. Причем порой куда более стабильная чем самые что ни на есть реальные деньги.

      - Мне дали месяц халявного према. Надо радоваться, а я ною тут сижу. Совсем уже зажрался, философ доморощенный - минутка самоуничижения подошла к концу, после чего пришло время для последнего письма. Которое кстати меня практически нисколько не удивило. Просто админы воскресили моего питомца и уведомили о том что передав ему весь полученный с личинки хаоса опыт они разом подняли его на четыре уровня. И в принципе это было правильно, ведь никто включенный у меня патронаж не отменял.

      - Ладно, еще пришедшую ачивку гляну и пойду искать этого, хорошо прожаренного, червячка - быстренька выискав среди множества системных сообщений нужное, я сразу же открыл его и ахххх... нул. Думал что меня сегодня уже нечем удивить, а на тебе нежданьчик во всю харю.

      [Получено новое достижение. Достижение: "Долбанный кореец".Эффекты: + 40 Сила, + 40 Ловкость, + 60 Живучесть, + 60 Сопротивление, + 1 Удача, + 1 Харизма]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь вторым игроком получившим достижение "Долбанный кореец" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам двадцать нераспределенных единиц характеристики и четыре дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Эээээ... Нет, ачивка конечно нереально крутая . НО ПОЧЕМУ ИМЕННО КОРЕЕЦ???

      "Дилинь-Дилинь"

      [А мы тут все думали, что ты первым делом спросишь "- Почему второй?"]

      - Ну я не на столько самонадеян чтобы считать себя единственным и неповторимым. Тем более зная что эпичного убиватора богов взял кто-то до меня... Вряд ли я ошибусь, если предположу что в обоих моих последних достижениях первое место взял один и тот же человек.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Не ошибешься. Примерно пол года назад игрок шестьдесят первого уровня(мечник и маг пространства) с ником Джун Хи Ен одержал победу над Крысой прародительницей(269 Lv). Бой с этим монстром длился более шести часов и в онлайн режиме транслировался на нескольких десятках телеканалов мира]

      - Хм. Интересно. А сколько всего в мире человек получивших данное достижение. Думаю, в масштабах всей планеты достижение это не такое уж и редкое.

      "Дилинь-Дилинь" На этот раз ответ пришел не мгновенно Видимо админы сверялись со своей статистикой.

      [И тут не ошибся. За сегодня ты уже второй. А всего обладателями данного достижения является девятьсот семьдесят пять человек. Из которых семьдесят процентов это игроки Японского, Китайского и Корейского серверов]

      - Ну ни черта ж себе! Я думал всего сотни две Но никак не мог предположить что в мире так много задр... целеустремленных личностей

      "Дилинь-Дилинь"

       [И теперь ты один из этих самых задр... личностей. Гордись!]

      - Ага Уже горжусь Сейчас плюсик на пузе, за первого изничтоженного хайлевел монстра нарисую и сразу же пойду искать следующую жертву. Кстати... Что у вас там за сотню убитых двести-плюс монстров полагается?

      ""Дилинь-Дилинь-Дилинь-Дилинь-Дилинь-Дилинь"

      [Не не не надо!!!]

      Я конечно не мог видеть реакции админов, но мне почему-то казалось что у ребят сейчас паника в полный рост.

      - Не надо? Мммм. Нууу... наверное, вы правы. Столько плюсиков на моем пузе наверное не уместится.

      "Дилинь-Дилинь"

       [Ну конечно же не уместится! Даже и не сомневайся. Слишком уж пузо у тебя маловато]

      Последнее замечание выглядело как оскорбление. По крайней мере, неприятный осадочек оно оставило.

      - Ну да, пуза у меня нема. Точно не уместится - с наигранной печалью в голосе проговорил я, хлопая по своему прокачанному пресаку - Хотяяя... Если крестики будут оооочень маленькими...

      Оставляя за собой последнее слово, я наконец-то встал с песка и неспешно пошел искать свое счастье, в виде гигантского обугленного червяка.

      ***

      Поиски затянулись. Отбросило меня взрывной волной неслабо. Да и Личинку хаоса жизнь побила изрядно, разбросав ее телеса на сотни метров окрест. В общем, розыск самой крупной части монстра с целью ее облутать, оказался задачей довольно нетривиальной. В принципе, можно было бы сразу реснуть Соска и заставить того отыскать нужное, но призыв обиженного питомца сто сорокового уровня казался мне не очень умной и крайне опасной затеей. Правда уже через пятнадцать минут бесплодных блужданий я плюнул на осторожность и решил все же воспользоваться помощью своего питомца. Потратил дорогой свиток Ветеринара... и практически сразу пожалел об этом своем решении, так как Сосок тут же начал выражать свое негодование по поводу моих недавних действий. Причем делать он это взялся в довольно грубой и циничной форме. Смачные ядовитые плевки так и летели, так и летели. Не смотря на всю мою ловкость и бафы в скорости пет меня все равно превосходил, просто давя своим высоким уровнем.

      В общем, гонял шмелик своего хозяина минут десять, ровно до тех пор пока это мне не надоело. Резко ускорившись, без особого труда преодолевая порог собственных возможностей, я одним ударам снял с Соска его щит, а вторым сбил наглое животное на землю. А затем пришло время для длинной серии воспитательных ударов ногами. После которых мятежный питомец быстро осознает свою неправоту и сразу же летит выполнять поставленную перед ним задачу. А еще через минуту он уже рапортовал об успешном ее выполнении.

      - Сосок птица гордая. Пока ни пнешь, не полетит. Так что лучше почаще проводить профилактическое выбивание этой самой гордости - что либо возразить поэтому поводу пет не решился. Просто побуравил меня некоторое время взглядом своих адовых буркал, а затем, не дожидаясь новых приказов, полетел сканировать местность.

      - Обиделся. Хех... Еще одна недотрога, на мою голову выискалась. Ну ничего. И тебя вылечим - последнее специально сказал погромче, после чего с удовлетворением отметил как дернулся, нарезающий в небе круги, пет.

      - Пойду-ка взгляну, чего там админы отсыпали от щедрот своих - сделанная Соском отметка на мини-карте указывала мне точное место фрагментального упокоения одного наглого червяка, определяя направление моего дальнейшего движения.

      Не смотря на хороший масштаб карты, поблуждать мне все равно пришлось изрядно. Сложно было что либо отыскать средь этой опаленной, местами спекшейся в стекло, перепаханной взрывом пустоши. Вот так бродя по выжженной моими стараниями локации и подбирая разбросанный лут, я и обнаружил искомое. Большое, полузасыпанное землей и всяческим мусором отверстие в земле, в которой Личинка хаоса и обрела свой последний приют. Видимо, она пыталась уйти обратно под землю и переждать мою атаку, но просто не успела ничего сделать. Взрыв нарушил ее планы. Да и сложно что-то планировать, когда твою голову оторвало к чертям собачьим. Это как минимум неудобно.

      - О! Гляжу, там внизу не все огонь попортил. Значит еще и мяса сырого наберу - мысленно деля тушу монстра на пригодные к употреблению в обжаренном виде куски, я спрыгнул в яму. Правда, одного лишь прикосновения к плоти поверженного монстра хватило для того чтобы выбить из моей головы все мысли о мясозаготовке. Стало как-то не до этого.

      - Ох, ребятушки. Земно челом бью за такой подгон. Воистину, царский подгон - наложили мне админы плюшек немало. Даже глаза разбегались от изобилия всяких приятностей и вкусностей. Причем слово "вкусности" не было аллегорией и значило то что и должно было значить. Разнообразные блюда, закуски, напитки... В общем, админы прекрасно изучили меня и все мои игровые заморочки и знали как меня порадовать. Правда, было бы еще лучше, если все это изобилие выполняло не только функцию вкусной еды, но еще и бафы какие-нибудь давало. Было бы вообще шикарно. Хотя и так, я был вполне доволен подобным продовольственным изобилием. К тому же и помимо еды, в подарке админов, было чему порадоваться. Причем лут в семьдесят серебрушек и трофей, лапка Личинки хаоса, были не самой ценной его частью.

      Десяток фейерверков, для моих ослепляющих бомбочек. Двадцать больших банок HP. Два флакона драконьего пламени. По свитку с заклинаниями щита и полного исцеления. Сотенный стак метательных кинжалов. Премиумный конструктор для изменения вида любого элемента одежды и еще одна такая же штуковина, но уже для оружия.

      В общем, получился целый набор всяческих радостей. Ну а в качестве десерта, небольшой тортик в виде легендарных боевых перчаток на пятидесятый левел и комплекта из четырех топовых колец. Одно на плюс сто к ловкости, другое же прибавляло две сотни к живучести. Третье... "порадовало" прибавкой к интеллекту. И было не понятно, толи это тонкое издевательство, толи просто подарок для моей женушки. Ну а четвертое колечко оказалось куда более интересным.

      - Звездные войны, ФОРЕВАР! - восторженно прокричал я, активировав встроенный в кольцо скил кинетического щита. Приятное слуху гудение резко оборвалось. Ограниченное по времени заклинание завершило свою работу.

      - Эх... Жаль что всего четыре секунды работает, да и откат целых пять минут. А то бы слушал бы это "Ижжжжжжжжжж" и слушал - мне как-то резко даже пересмотреть звездные войны захотелось. Все девятнадцать эпизодов.

      - ВАХ! Я и раньше был парнем хоть куда, а с таким зачетным щитом и топовым ювелирным обвесам и вовсе стал "МЕГО" крут! Прямо таки МачоМен пиндостанский. Только красных труселей поверх голубых лосин не хватает. Хотя, черные трусы у меня есть, а Сосок, если включить фантазию, может сойти за медведя. Осталось только двуглавого орла и купола на груди наколоть. Стану тогда нашенским РашаМеном. Супер героем без страха упрека и мозгов. Буду бабушек через двенацатиполоску переводить и кошек с жертвенных алтарей снимать. Буду...

      - ВИИИИИИУУУУУУУУУУ!!! - проверещал Сосок, обрывая хлынувший из меня на радостях поток неразбавленного здравым смыслом бреда, сбитым истребителем падая ко мне в окопчик. Судя по скорости и паническим ноткам проскакивающим в его верещании, к нам двигалось нечто не менее опасное чем Личинка хаоса.

      - Админы! Спасибо вам за подарочки и... ГОРИТЕ В АДУ! - сомнений в их причастности к этой подставе не было. Босы локации не могут одновременно существовать в нескольких экземплярах и респятся они как минимум через шесть часов. Так что...

      Додумывал все это уже на бегу. Согребя в сумку к питомцу все содержимое "презента", я выскочил из ямы и выжимая из себя все возможное и невозможное, рванул в закат. Подальше от этой негостеприимной локи. Подальше от всей этой высокоуровневой нечисти, травы Лучанки и в край осточертевших песчаных пейзажей. В общем, я возвращался в гильдию.

Глава 5

      На следующий день я решил что пришла наконец пора поучаствовать в первом своем ивенте. Мой пятьдесят второй уровень, с влитыми бафами, кольцами и достижениями уже тянул на девяностый, если не на сотый. Так что, позорного слива я не боялся. А выторгованная на несуществующем сайте инфа и вовсе вселяла уверенность и давала мне не такие уж и малые шансы на победу.

      В общем-то, сам ивент меня особо не напрягал. Я в большей степени опасался похода к интенданту, для сдачи задания и получения предложения поучаствовать в одном интересном мероприятии под названием "Поле великой сечи". Ну или по-простонародному - "Гонки с препятствиями".

      Вот только деваться мне было особо некуда. К интенданту нужно было идти в любом случае. Ну я и пошел. Правда, стоило лишь перешагнуть через порог его кабинета, как сразу же стало ясно, что опасения мои были не напрасны. Настроение у Интенданта было приотвратное. Я бы тоже наверно разозлился, если бы ко мне во время принятия ванны вломился какой-то мужик. Хотя, против вламывающихся девчонок я ничего не имел бы против.

      - Очередной авантюрист. Хеех. Как же вы мне все надоели. Наглые без меры, а пользы на медяк - проворчал отставной вояка выбираясь из деревянной кадушки и радуя меня своими красными трусами в белый горошек - Раньше мы сами за грань ходили, резали тварей прямо на их землях Эхх... А нынешняя молодежь. Тьфу! Ни на что не годна. Охотится на всякую приблудную мелочь и гордится этим. Великими войнами себя считают, меня по всяким пустякам тревожат.

      - Да нужны вы мне, как фонарному столбу вымя - устав выслушивать пустые умствования мужика, решительно вклинился я в его уничижительную речь - Дайте мне кристалл переноса к месту битвы Брайля Светоносного и мы разойдемся как в море корабли.

      - Ха! Да ты не только наглый и слепой, но еще и самоуверенный?

      - Нет, с первым и третьим пунктом я в принципе согласен. Но с какого перепуга я еще и слепой?

      - На входе висит деревянная табличка с надписью "Перерыв тридцать минут". Ее сложно не заметить. Но у тебя это получилось! - набросив на себя черный халат ветеран несуществующих войн прошел к рабочему месту и с мокрым "Чвак" плюхнулся на свой стул.

      - Эээ... Извиняйте дядя. Исправлюсь - повинился я и впрямь припоминая какую-то табличку на двери.

      -Тебя исправит лишь время или могила. Причем второе куда вероятнее - пробурчал Интендант что-то, без особого успеха, выискивая в своей учетной книге - Как звать-то тебя, боец. Ни как не могу найти. Награды за выполненные в последние дни задания уже выданы.

      - Ммм... Кедром зовут - припоминая прошлый случай, с легкой заминкой озвучил я свое имя - Чуть больше недели назад. Деревня Светлый день. Заказчик, мужичек по имени Жадич.

      - Аааа! Помню-помню. Слышал как ты выполнил это задание.. А потом набил рожу и отрезал ухо заказчику. Этот крысеныш приходил жаловаться. Я дал ему в здоровое ухо и выкинул за порог. Бесполезная шавка, искренне считающая себя волкодавом из псарни королевского двора. Ненавижу таких и тебя за рукоприкладство не виню. Хотя и не одобряю. Выполнение задания принимаю - я даже вздохнул с облегчением и радостно пронаблюдал за тем как Интендант достает из шкафчика стола мешочек с монетами и отсчитывает положенную мне сумму. Отсчитывает, но передавать деньги не спешит. После чего сразу же становится ясно, что радость моя была преждевременной.

      - Знаешь? У меня есть одна хорошая новость - горсть серебрушек ссыпается обратно в мешочек - Ты парень, не оплатил один старый штраф в оговоренный срок и теперь я объявляю на тебя всеобщую охоту.

      - Кхаа кхаммм... Не понял? Чему конкретно я должен тут радоваться?

      - А причем тут вообще ты? - глядя с наигранным удивлением, спросил меня хозяин кабинета - За твое убийство положена награда в десять серебряных монет. И это очень хорошая новость... Для меня! Неплохая прибавка к моей заработной плате.

      Я еще только переваривал прозвучавшие слова, а ветеран уже действовал. Лихо перескочив через стол он сделал длинный выпад и попытался насадить меня на свое, непонятно откуда появившееся, копье. Кинетический щит сработал на ура, блокируя и сводя на нет вражескую атаку. Правда, это меня все равно не спасло. Встретив преграду копье остановилось лишь на краткий миг, а затем просто скользнуло в сторону обходя не такой уж и большой размером щит. Укол в левую руку и вот онемевшая конечность повисает плетью и вовсе оставляя меня без защиты кольца. Я пытаюсь уклонится от следующей атаки, но вся моя хваленая скорость просто пасует перед огромным боевым опытом этого, с виду не такого уж и опасного, дядьки. Он словно бы знал все мои движения наперед и бил на упреждение, не давая мне и шанса на спасение. Укол, укол, еще укол и вот я уже, парализованным беспомощным куском мяса отправляюсь на точку перерождения.

      - Долбанный кунг-фу дед! Вынес меня как мастер спорта сосунка перворазрядника - такое позорное поражение сильно задело мое самолюбие. Я-то считал себя профессионалом, а тут меня словно шкодливого котенка мордой тыкают в собственные каки. Крайне неприятное ощущение. И даже двести-плюс уровень Интенданта ничуть не оправдывал моей беспомощности пред ним. По крайней мере не оправдывал перед самим собой.

      - ХЕЙ! РЕБЯТА! ТУТ СМЕРТНИК! - оборвал мои самоуничижительные мысли чей-то донельзя неприятный голос. Подняв голову я увидел стоящего рядом игрока эльфа. Он продолжал привлекать внимание окружающих... при этом нагло тыкая в меня своим длинным изящным пальцем. Точнее в пространство у меня над головой.

      - Какого черта? Ты что орешь? - не очень понимая что вообще происходит, я полез в меню персонажа, предположив что дело в моем нике или достижении.

      - МАГИ! КОНТРОЛЕРЫ! СЮДА! НУЖНО ВЫДЕРНУТЬ ЭТОГО ПРИДУРКА С РЕСПА - очень хотелось закрыть этому крикуну рот, причем каким-нибудь крайне радикальным способом.

      - Интересно, как расценят админы домогательство сексуального плана одного мужчины к другому мужчине? - особо ни к кому не обращаясь, нарочито громко спросил я, оглядывая тонкую фигурку эльфеныша и его нечеловечески правильные черты лица.

      - ДАВАЙТЕ! ПОМОГАЙТЕ ЕГО ВЫТА... - поймав изучающий взгляд и осознав смысл моих слов, крикун тут же заткнулся и отступил в сторону упираясь спиной в собравшуюся толпу игроков.

      - BЫ ЧЕГО СТОИТЕ? У НЕГО ЖЕ МЕТКА ДОЛЖНИКА! ЗА НЕГО НЕ ДАЮТ АГРА! БЕЙТЕ ЕГО! ИЛИ ВАМ НЕ НУЖНЫ ЛЕГКИЕ ДЕНЬГИ?- ситуация после этих слов немного прояснилась, вот только легче мне от этого не стало. А когда наконец-то на что-то решившийся народ сдвинулся с места, стало и вовсе кисло. Урон они нанести не могли и контролеров видимо в толпе не нашлось, поэтому они решили просто выдавить меня из точки респа массой.

      Не став дожидаться расправы и наплевав на так лелеемую мной конспирацию, я рывком ушел в тыл пошедшей в атаку массе людей. Серия быстрых ударов и вот уже два низкоуровневых игрока выходят из боя. Прикасаюсь к еще не успевшим исчезнуть телам, не глядя гребя выпавший с нубов лут, после чего не теряя более не секунды иду в новую атаку. Кулак врезается в чей-то затылок, выдавая восьмикратный крит и мгновенно отправляя чудака на респ. Удар! И вновь крит! Еще один игрок падает. Четыре - Ноль. Счет далеко не в их пользу.

      - Oooxoxo! Толи еще будет -любители халявы наконец-то понимают что что-то пошло не так. Они оборачиваются... Вот только поздно. Я вновь ушел в рывок, оставив после себя лишь пламя "напалма" и громкие вскрики боли.

      - Девять-Ноль! Ну что? Кто-нибудь еще хочет горячего? Ха! Могу дать добавки - новая огненная бомба взрывается прямо в центре толпы разом отправляя на перерождение еще пять человек, а я с головой погрузившись в боевой угар продолжаю нести хаос в ряды охотников за "слабой" добычей.

      Серия мощных ударов и еще один фраг на моем счету. Два рывка в сторону, к стоящему в стороне зазевавшемуся магу. Замах... Удар молнии в грудь обрывает атаку, после чего уже приходит моя очередь прогуляться на респ.

      Появившись в круге возрождения, не трачу ни мгновения и вновь ныряю в самую гущу. Мощной атакой с колена вывожу из игры какую-то попавшуюся под руку девчонку. Подныриваю под выпад копья, подсекая опорную ногу танка и... И пронзенный сразу пятью копьями льда уже в третий за сегодня раз отправляюсь на точку возрождения.

      Следующий "забег" был еще короче. Только я прыгнул в толпу, как тут же оказался насаженным на лес из копей и мечей. После чего сразу же стало ясно что меня контролят старички, ветераны массовых PVP замесов и что пришла пора менять свою тактику. Ну или просто свалить из этого гадюшника. Второй вариант мне нравился больше, а это значило что вновь пришло время для моего оружия последнего шанса.

      Умерев в пятый за сегодня раз и оказавшись на респе, я резко вскочил на ноги и сделал вид что хочу вновь прыгнуть в толпу. Разочаровывать народ у меня намерения не было. Я прыгнул вперед как и собирался, правда перед этим швырнув в любителей халявы за чужой счет два фейерверка. После чего тут же заюзал рывок вперед, прямо в самое сердце этой дружной компании.

      Они меня конечно ждали и даже организовали теплый прием на выходе из пространственного перехода. Копья, мечи, стрелы, магия - вся эта "радость" лишь для одного меня. Правда им ничего из этого так и не пригодилось. После явления Кедра народу, все просто ослепли от моей запредельной аффигенности.

      Четыре секунды - настоящая вечность для персонажа заточенного на скорость. За это время я успел свернуть шею эльфенку-крикуну, закинуть в толпу последнюю дежурную колбу с пламенем дракона и нырнув в ворота гильдии, затеряться меж ближайших построек.

      Задерживаться в этом рассаднике моральных уродов не стал. Быстро пройдя сквозь гильдию, я очутился у противоположного выхода и даже не помышляя о скрытности, преодолевая все существующие и не существующие пределы, рванул куда глаза глядят.

      - Слышал, что где-то недалеко есть гильдия дающая прибавку к специализации временных бафов - проговорил я, с печалью глядя на гаснущую в меню персонажа иконку "Ледяных сердец" - Помнится "Волей стихии" оно называлась. В принципе тоженичего так звучит. Внушающе!

      Слова эти выглядели как оправдание или попытка убедить самого себя. Внутренне я противился грядущим переменам, но реальность была куда как сильнее малодушных желаний. После массовой травли и устроенной мною бойни, дорога назад оказалась окончательно перекрыта. Слишком много недоброжелателей, завистников, врагов. И так мало тех кого с уверенностью можно назвать друзьями.

      - Прощай Мила - короткий клик на еще одной иконке и вот уже разорвана последняя нить связывающая меня с гильдией - Прощай. Ты была очень хорошей женою.

      - Не могу сказать о тебе того же. Хотя с тобою было как минимум не скучно .. и доходно.

      - Мила? Откуда... - меня удивило не то что она меня нашла, а то что она вообще смогла меня догнать.

      - Фармила тут неподалеку. Система оповестила меня о твоей метке должника. Через меню семьи я увидела твой, завертевшийся словно пропеллер, счетчик убийств, а затем, проследив за направлением движения двинулась на перерез.

      - Зачем? - короткий вопрос, но женушка без лишних слов поняла что я хочу узнать.

      - Нууу... Поначалу хотела понять что случилось и по возможности помочь. Но сейчас... После столь внезапного изменения семейного положения... Тоже решила сказать тебе "Прощай" и продолжить фарм.

      Даже не мог предположить, что игрушечный разрыв нашего, не менее игрушечного, брака так сильно заденет мою, всегда прагматично расчетливую, стальную леди. Я вновь забыл о том, что КатМиле не только мой бывший согильдеец и командир, но еще и девушка. А все девушки, такие... девушки. И бес знает как отреагирует ее переполненный противоречивыми эмоциями разум на вполне логичный(с мужской точки зрения) поступок.

      Вот и в этом случае, Мила решила выплеснуть свой негатив и немножко пофармить... меня. Я собственно был не против умереть от ее руки. Метка должника автоматически снималась после определенного количества смертей(в моем случае, учитывая размер долга, около полутора сотен раз). Даже привязку к месту сделал, чтобы "бывшей" не нужно было долго бегать, выискивая меня. Вот только я ни как не мог предположить, что убивать она будет на столько болезненно и... жестоко.

      - Да что ж сегодня за день та такой? - злой шепот сквозь скрежет зубов, в кратком промежутке между восьмой и девятой смертями - Надоело!

      Поток незнакомых паладинских скилов терзающий мое, вопящее от боли, цифровое тело резко оборвался, даря краткие мгновения отдыха.

      - Семнадцать раз... Теперь буду знать, в скольких Кедрах измеряется количество твоей маны. Сильна дево... - попытку пошутить прерывает мощный удар щитом в лицо. Взмах меча. Отрубленная рука падает, рассыпаясь на мириады крошечных цифровых полигонов и одаряя меня безумной, чересчур реальной вспышкой боли. Третий удар чертит алую линию критического повреждения на горле, накладывая немоту и тем самым обрывая мой истошный вопль.

      "- НАДОЕЛО!!!" - разочарование, боль, злость. Пульсирующий ком негатива, росший во мне все это время, лопнул словно гнойный нарыв, смывая грязный налет цивилизованности и срывая мою давно покосившуюся крышу.

      Следующим ударом Мила хотела укоротить меня и на левую руку. Если бы я продолжал стоять и терпеть, это бы наверняка у нее вышло, но...

      - Какая же ты медленная - ловлю запястье девушки и обрубком правой бью под локоть. Громкий хруст и скрежет брони. Женушка с недоумением смотрит на сложившуюся в обратную сторону руку. Смотрит, но недолго. Делаю Миле "козу" двумя пальцами, критуя ее на оба глаза. Затем подшагиваю и бью девушку под колено. Подхватив выскользнувший из сломанной руки меч и пробив грудные пластины брони, буквально пригвождаю падающую девушку к земле. Зрение восстановится секунд через десять, да и освободится она не сразу. В общем, время у меня есть, но я все равно спешу. Вонзаю метательный кинжал себе в висок, опустошая шкалу здоровья и наконец прерывая эту жуткую боль в отрубленной руке. Появляюсь тут же и пронаблюдав как стремительно истаивает очередное мое тело, сразу же срываюсь на бег. Не выбирая направления, не выбирая цели, я просто бежал, стараясь увеличить расстояние между мной и этой полоумной бабой. Все дальше. И дальше. И дальше...

      Я бы наверное еще долго так бежал, если бы не споткнулся о какую-то, торчащую из земли, корягу.

      - Уютненько. Тут значит и останусь - чуть влажная листва остудила мой кипящий разум. Желание бежать тут же пропало, оставив взамен лишь усталость и абсолютное безразличие.

      - Кха-Кха Долго я буду ждать когда ты поднимешься?

      Миг и вот я вновь на ногах, кручу головой выискивая угрозу... И не находя ее. Сложно было считать сидящего в листве и глупо улыбающегося ленивца за сколь-нибудь стоящую угрозу. Вот только его хозяйка... Она должна была быть где-то поблизости.

      - Да не крути ты головой. Придурок! Нет ее здесь. Нееет! Я тут как бы сам по себе - сказал ленивец человечьим голосом и для убедительности помахал мне своей когтистой лапкой.

      - Эээээ . Не понял...

      - Я ж говорил. Придурок! Что тебе непонятно-то? Милы здесь нет. А мы тут что бы выразить благодарность своему создателю. То есть тебе.

      - Не-не. Обойдусь без вашей благодарности. И кстати. Кто такие эти самые "МЫ"?

      - Мы - это жертвы твоей больной фантазии - с гулким жужжанием с неба спикировал Сосок и завис возле сидящего в листьях ленивца - Ну а на счет благодарности. Никто тебя спрашивать и не собирается!

      - Кхам... А в какой форме она будет выражаться? Есть у меня поэтому поводу некоторые подозрения...

      - В насильственной и самой что ни наесть извращенной форме. Твой мягкий детектор неприятностей не ошибся.

      - Ну-ну мне тут. Попробуйте. Быстро вас к ветеринару отправлю. Там вам обоим прививки сделают, от бешенства - стоять и продолжать слушать всякий бред не стал. Рванулся вперед, намереваясь сблизиться с петами и дать им хорошего дрозда. Нууу или точнее попытался...

      Я и пары шагов не успел сделать, как яркая молния ударила мне в грудь, накладывая двухсекундный паралич. Практически в тот же миг Сосок плюнул ядом в лицо, а затем ударил по ногам, роняя мою безвольную полу ослепшую тушку на землю. Как только паралич прошел, я тут же попытался встать, но вновь попал под слаженную атаку петов и рухнул обратно в палую листву. И теперь стало ясно, что встать мне уже не дадут. Молния била по откату, раз за разом обновляя паралич. Алеша четко контролил меня, пока шмелик предатель обматывал мою неподвижную тушку, непонятно откуда взявшимися веревками.

      - Нет Ты не шмель. Ты паучара натуральный. Спеленал, дай боже. Как му.. - и тут наконец-то вернулось зрение и увиденное мне ох как не понравилось.

      - Хорошо что листва не сухая. Гореть будет медленно. Так ты во всей мере прочувствуешь всю степень нашей благодарности - привязанный к дереву, я со все нарастающим изумлением наблюдал за тем как зверье-мое подтаскивает всяческий лесной мусор. Куча под ногами медленно но верно ширилась, как и мои грядущие неприятности.

      - Вы "ЧО" творите, упыри? Да я ж вас **** ypoю! Да я ж вас в бездну, **** в нарнию отправлю. Кастрирую гадов, без наркоза. Да я ж вас АААААА... - удар молнии по куче и вот мгновенно занявшееся пламя уже лижет мои пятки.

      - АААААААААА! Какого? Какого черта вы творите? Зачем? АААААА! Зачем вам это? ААААААА - вопреки словам ленивца, огонь стремительно ширился и крепчал. Не прошло и десятка секунд, как он уже взялся лизать колени и бедра, радуя меня просто непередаваемыми ощущениями - Какого **** тут вообще происходит!? ******!

      - Не ругайся. Мы ведь это не со зла. Нам просто хочется получить хотя бы малую толику "человеческого тепла" от своего создателя - жалобно проговорил Алеша, но потом все же не удержался и залился громким полубезумным смехом.

      - ААААААх ты ж, собака бешенная!!! Чтоб тебяаааАААААА - пламя поднималось все выше, а боль становилась все сильнее и сильнее. Шипение, бульканье, треск - я даже не желал знать что является источником этих звуков. Я ничего не хотел знать. Боль безраздельно завладела моим разумом.

      - ААААААх ты ж крыса зеленая! ААААА - пламя лизнуло лицо, после чего мой крик перешел в невнятный сип. А в следующую секунду произошло сразу же несколько событий, которые мне показались настоящим чудом. Взмах неожиданно освободившейся руки сбил пламя. Я попытался достать поганца-ленивца, но равновесие подвело меня и я отправился в удивительно долгий полет. Я падал...и падал... и падал... и...

      А затем был УДАР! Очень болезненный удар.

      После которого, я наконец-то проснулся.

      Осознание ситуации пришло не сразу. Понадобилось около двух минут чтобы от "радостей" сна перейти к суровой виртуальной действительности.

      - А где Кедр? A! Вон, его в овраге шакалы доедают - задумчиво изрек я, глядя на тройку хищных обезьян сосредоточенно грызущих мою ногу - МммДа. Идея заночевать на дереве оказалась не очень то и удачной. Оставалось лишь радоваться что нашедшие меня спящим мобы были всего двенадцатого уровня. В ином случае, проснуться мне было бы суждено в желудке одной из этих злых обезьянок.

      - ВИИИИИИИУЙ - пропищал призванный питомец, когда я вмазал ему кулаком между глаз, разом просаживая здоровье процентов на шестьдесят.

      - Это для профилактики. Чтоб всякая глупость тебе в голову не лезла - пояснил раздувшемуся, возмущенно гудящему шмелику. Правда понятнее для пета, после моих объяснений, ситуация наверняка не стала.

      - Ни жужжи нифига. Или хочешь продолжения профилактических процедур? - Соска моя угроза напугала не очень сильно, но громкость своего ворчания он все же снизил, становясь едва слышным.

      - Хорошо. Теперь слушай мою вводную - осмотрев место приземления и признав его вполне годной заменой кровати - В общем... Я сейчас ложусь спать. Твоя же задача охранять мою тушку. Всех кто решит побеспокоить меня, разрешаю убить. Причем, в самой жестокой и извращенной форме.

      Судя по возбужденному мельтешению пета, мой приказ пришелся ему по душе. Уже сейчас можно было посочувствовать мобам, решившимся мною поужинать. Кончина их ждет ооох какая нелегкая.

      - Ладно Сосок. Бди. А я спааааать - земля была теплая, кучка листвы под головой мягкая, а совесть чистая - в общем, идеальные условия для крепкого и здорового сна. Оставалось надеяться лишь на то что последующие сны окажутся не менее захватывающими и интересными.

      Отступление (Игрок "С_луком_с_яйцами")

      - Ээх... Что-то сегодня нубы халтурят. Всего два лопуха на ночной гринд вышло. Бедному пекашеру и пощипать некого - охота на низкоуровневых игроков дело хоть и не очень выгодное, но крайне веселое. Как завидят "реда" вдвое выше себя по уровням, так сразу убежать пытаются. Тут то самое интересное и начинается. Охота на испуганную дичь.

      - ХА! Никто не сбежит от моей "Тисовой кобры"! - я с нежностью погладил свой легендарный лук. Один из лучших луков на шестидесятом уровне. Вылилась мне эта пуха в месячную зарплату... Но она все равно того стоила

      - Ну где же вы, нубы? Я так хочу на вас поохотиться. И кстати... Куда подевался Жал? - стоило лишь вспомнить про своего сокола как он и объявился. Ну или если быть точным, я получил от системы информацию о состоянии питомца. И эта информация меня не порадовала.

      [Ваш питомец Жал убит. Убийца: Игрок "Кедр". Вы можете забрать своего питомца в любом ветеринарном отделении мира Хейдлен]

      - Что??? Какого??? Кто-то завалил моего пета? Как? - я просто не мог понять, как у кого-то получилось убить моего сокола, премиумного пета со вкачанными скилами на незаметность, скрытность и временную невидимость - Каааак это вообще возможно? Где этот Кедр? Сейчас я этого деревянного мальчика отблагодарю стрелой в затылок.

      Найдя маркер убитого пета на мини-карте, метнулся туда, надеясь застать оборзевшего нуба на "месте преступления". Минута и вот я уже осматриваю местность, своим раскачанным пассивными рейндж скилами, взглядом. Вокруг мельтешила какая-то низкоуровневая лесная фауна, стараясь обходить меня стороной. В кронах деревьев настороженно шуршали обезьяны и птицы. Вокруг полно всяческого зверья, но нет и следа этого гада Кедра. Ударом кинжала ваншотаю наглую ползущую ко мне змею тридцать третьего уровня, заодно добирая и замершего у ног ядовитого ежа.

      Не мог он далеко уйти. Наверняка где-то поблизости прячется. Надеется что дяденька пекашер его не найдет и не накажет за убитого питомца. Вот только и для таких хитро выделанных у меня один интересный скил имелся. Волной жизни называется. В простонародье просто "Радар". Радиус действия пятьдесят метров. Этого вполне хватает чтобы найти затаившегося поблизости игрока.

      - Слева. Сорок метров. Вот ты кныш и попался. Сейчас я буду немножечко тебя убивать - Кедр наверняка услышал меня, поэтому необходимость таиться тут же пропала. Хотя и расслабляться, надеясь на легкий бой, я не собирался. Человека умудрившегося достать моего сокола стоило опасаться, не взирая на его наверняка низкий уровень. У этого чудака точно пригрелся камень за пазухой, ну или пара опасных "фишечек" в рукаве.

      - Аууу... Кедрик. Ты где? - по больше издевки в голос и тут же сместиться в сторону чтобы не подставиться под выстрел. По радару двадцать метров. Скил подсвечивает силуэт лежащей на земле цели, но я все равно не стреляю. Кусты - сильная помеха для летящей стрелы. Да и жертва наверняка подготовилась к защите. Поэтому обхожу нуба по кругу, намереваясь зайти ему во фланг или спину. Двигаюсь неспешно, стараясь не издать ни звука. В лесу это сложно делать, но сапоги уники с эффектом приглушения звука на восемьдесят процентов, упрощали эту задачу в разы.

      Вот. Вот наконец-то заканчивается полоса дикого кустарника. Натягиваю лук, готовый выстрелить в любой момент. Делаю еще один шаг в сторону, обнаруживая цель и... не стреляя.

      - Какого ? - это был просто разрыв шаблона. Я готовился к ожесточенному сопротивлению. А увидел... Голого, безоружного и судя по всему, спящего придурка.

      [Кедр. Гильдия: "Ледяные сердца"; Семья: "Прибрежный ветер"; Уровень: 42; Специализация: "Временные бафы"; Параметры: Скрыты; Статус: "Отбрось надежду, всяк сюда входящий и сие читающий!"]

      Отличная фишка для лучников, возможность видеть общую информацию о другом персонаже не с двух метров как у всех, а с двадцати. Очень удобная особенность. Некоторые берут специализацию луков лишь из-за нее. Правда то что я узнал при помощи этой самой способности меня в некоторой степени удивило.

      - БАФЕР? ПРОСТОЙ БАФЕР??? КАКОГО... КАКОГО ЧЕРТА ТУТ ВООБЩЕ ТВОРИТСЯ? - Вся эта ситуация меня немного удивила. Буквально на пол шишечки.

      Хотя, разбираться как этот босяк всего с одной бесполезной специализацией порешил мою птичку я не стал. Просто натянул лук намереваясь записать в свой послужной список еще один кил. Приготовился. Не спеша прицелился... И вновь не выстрелил.

      Негромкий шелест за спиной и похлопывание чем-то мягким по плечу, заставили меня задуматься о спешном драпе из этого неправильного леса, где шастают неправильные нубы. С петами СТО СОРОКОВОГО УРОВНЯ!!!

      [Питомец: Сосок. Хозяин: Кедр. Уровень: 140. Параметры: Скрыты. Статус: "Характер прескверный. При встрече... БЕГИТЕ ГЛУПЦЫ!!!]

      Я обернулся и встретился взглядом с бездной чужих глаз. Испуганно дернулся, в попытке отстраниться от этого кошмара... Вот только ничего у меня не вышло. Мохнатое нечто двинулась следом обвивая своим отвратным щупальцем шею и со звучным "ЧBAK" присасываясь к моей щеке.

      Очень хочется закричать, но из горла вырывается лишь сдавленный писк. Дергаюсь пытаясь вырваться.. и с отчаянием понимаю что эта тварь в разы сильнее меня. Взгляд глаза в глаза. Два провала в бездну вытягивали из меня силу и волю к сопротивлению. Щупальце с жадным чваканьем поглощает НР, в то же время все сильнее и сильнее стягивая петлю своих объятий на моей шее.

      В панике я выхватываю кинжал и начинаю беспорядочно колоть им во все до чего мог дотянуться. Колоть. Колоть. Колоть до тех пор пока не пришло осознание того, что этот ужасный питомец и по НР превосходит меня в разы. Каждый укол отнимал лишь жалкие проценты. А хуже всего было то что его безумная регенерация стремительно восстанавливала почти все потерянные хитпойнты.

      Я осознавал свою беспомощность, но продолжал колоть эту тварь своим кинжалом. Продолжал до тех пор пока не хрустнули шейные позвонки, парализуя все тело. Оружие выпало из разом онемевших рук и полетело вниз, на начавшую неспешно удаляться землю. И лишь увидев это я понял что лечу. Все выше и выше и выше. Через десяток секунд паралич наконец-то прошел, вот только это уже ничего хорошего мне не сулило. Мохнатый кошмар ослабил свою хватку, а это значило лишь то что меня ждет скорая встреча с землей. Так собственно все и случилось. Громкое "ЧПОК" и вот уже мой "несвободный" полет превратился в абсолютно свободное падение.

      - ААААААААААА! К ЧЕРТУ ВСЕ! Больше не буду ПКашить! Больше не буду охотиться на нубов! Удалю аккаунт и начну все заново! Я БОЛЬШЕ НЕ... - неизвестно что бы я еще успел наобещать, если бы не встреча с землей, оборвавшая мое словоизвержение, а заодно и жизнь.

      - Нет, с охотой на нубов точно нужно завязывать. Еще одного подобного приключения не выдержу - стараясь унять бьющую тело дрожь просипел я, сидя в открытой капсуле и глядя на мигающий красным индикатор контейнера с отходами жизнедеятельности.

      - И воздушный фильтр на вентиляции нужно поменять. Запах в комнате не очень.

      Конец отступления (Игрок "С_луком_с_яйцами")

       ***

      Проснувшись я очень удивился, увидев возле себя большую горку всяческого лута нападавшего с местного зверья. Но еще больше я удивился при виде, лежащего поверх всей этой кучи, большого легендарного лука и уникальных сапог, которые как раз ко мне подтаскивал хозяйственный питомец.

      - Ай молодца! Сосок, из тебя получился просто отличный мародер. Папочка Кедр тобою очень доволен.

Глава 6

      Очередной поход к интенданту, на этот раз не во сне, не обошелся без приключений. Оказалось что жители деревеньки Ясный день и впрямь накатали на меня телегу. Они жаловались на мое кулакоприкладство в отношении одной наглой крысиной рожи. Под данной кляузой подписалось всего восемь человек, но этого вполне хватало на полноценные сутки бана. К счастью, благодаря моей смекалке и одной русской народной традиции, все обошлось. Я просто дал интенданту на лапу и он великодушно согласился закрыть глаза на сей небольшой инцидент. Еще бы он не закрыл, за десятку-то золотом. И это еще поверх двух голд штрафа. Шкуродер!

      Затем я потопал к Герону - командору всея нашей гильдии и начальнику гилдхрана по совместительству. Местный Кощей бессмертный, чахнущий над здоровенной кучей всяческого шмота.

      Шел я к нему чтобы увеличить его бремя и сбагрить тому несколько дорогих, выбитых в пустыни предметов и тот самый, притащенный откуда-то Соском легендарный лук. Шеф сразу же согласился купить у меня все предметы, но вот цену озвучил просто смехотворную. После чего простая прогулка до главы гильдии превратилась в жаркий затяжной торг. В конечном итоге мы сговорились на девяноста процентах от средней аукционной стоимости за каждый предмет. Торгами оба остались довольны. Наварились на этой сделке не очень сильно, но вот пар выпустили и накричались знатно. Были бы в реале, наверняка охрипли бы от споров на повышенных тонах.

      Получив на руки голду я метнулся к Каарду и через него всю эту кучу золота перевел в реал. В общей сложности получилось около девяти сотен баксов. В общем, неплохой такой гешефт. Каждый получил свой небольшой процент от этой спекуляции и все в целом остались этим довольны. Особенно я, получив такой солидный куш на ровном месте.

      Постоянно таскаясь в обносках или и вовсе голышом, даже не мог предположить что легендарки на столько дороги. Я бы даже сказал, абсурдно дороги! Затем я вспомнил про предложение компании "EndlessFentasy" и решил заодно разобраться и с ними. На трансляцию моего боя с Личинкой хаоса согласие конечно дал, но с двумя условиями. Во-первых, потребовал скрыть свой ник(чтобы всякие придурки не ломились ко мне в личку с предложениями разной степени бредовости), ну а во-вторых попросил повременить с обнародованием моего подвига, месяца на три-четыри. Аргументировал это тем, что хочу за это время немного подкачаться, перед появлением огромной армии завистников и толпы всяких неадекватов желающих проверить такого "сильного" меня на прочность.

      Паренек орк, двадцать пятого уровня, являющийся представителем компании, поломался для вида пару минут, пригрозил разок снизить сумму указанного в письме гонорара, но отметив то что меня это ничуть не испугало, все таки согласился. Скорее всего ему приказали любыми способами уговорить меня. Но парень ни как не ожидал что основная инициатива по "уговариванию" будет исходить с моей стороны. Ну а парочка попутных условий это такая мелочь, по сравнению с будущим доходом, который компания "EndlessFentasy" получит с трансляций столь эпического боя.

      Подписав парочку документов и дав письменное обещание не связываться с другими вещающими компаниями и не принимать их предложений по сотрудничеству, я поспешно распрощался с орком и тут же ретировался, сославшись на жутко срочные дела. В реальности мне просто хотелось отвязаться от этого языкастого парня, так и льющего елей пустых обещаний. Отвязаться пока он, почуяв слабину, не навязал на меня еще десяток каких-нибудь договоров, навечно связывающих меня с "EndlessFentasy" нерушимыми цепями финансового рабства.

      - Ладно. Хватит оттягивать. Нужно сходить на этот ивент - сделав многое, я невольнострашился что путь неожиданно окажется куда интереснее чем сама цель этого пути. Очень не хотелось разочаровываться в фантазии разрабов.

      В ладони возник выбитый у Интенданта камень телепорта, переносящий игрока в закрытое межмировое пространство, где собственно и должен был проходить этот самый ивент. В "простонародье" эти небольшие каменные пластинки с нарисованными на них непонятными закорючками назывались печенками. Звучало конечно прикольно, но как по мне сходство казалось не очень очевидным.

      - Ну что ж. Не попробуешь, не узнаешь - в последний раз посмотрев на пластинку, я сжал кулак кроша ее в мелкую пыль.

      [Активирован ивент: "Поле великой сечи". Производится подбор группы 48-50... 49-50... 50-50. Группа подобрана. Перенос к месту проведения ивента произойдет через... 3... 2 ...1... 0]

      Группа подобралась как-то удивительно быстро. Хотя, если вспомнить что в подобных мероприятиях участвуют игроки не только "РУ" сервера, но и всего мира, то все становится вполне логичным. Много людей желает получить немного фана, ну и золота с опытом. Если конечно повезет.

      - Заполонили! Демоны узкоглазые! - проворчал я, осматриваясь после переноса, глядя на своих соперников и дивясь этой дико-пестрой компанией. Китайцы, корейцы, японцы, индонезийцы и всякие другие "ЦЫ" зависшие возле ника флаги которых мне индефицировать так и не удалось. Фин, португалец, венгр, бразилец, американец, турок, индус, казах, канадец, девчонка из Испании и я - наша скромная кучка просто терялась в этой "желтой" толпе и ежилась под изучающими взглядами их глаз-щелочек. Взглядами людей из перенаселенных стран, для большинства которых игра это уже давно не игра, а лишь способ заработать себе на жизнь или хотя бы на еду.

      Если честно, мне было немного страшно. По крайней мере, первые минуты две. К счастью на подготовку к сражению нам давалась четверть часа. Этого времени мне хватило не только чтобы привыкнуть к этой узкоглазой орде под боком, но и чтобы немного осмотреться.

      При ближайшем рассмотрении, место нашего скорого сражения выглядело как один большой стереотип о полях масштабных битв. Алеющее закатное солнце освещало землю усеянную скелетами павших воинов и большими костяками поверженных тварей. Куски разорванной когтями брони и редкие, выглядящие словно могильные кресты, воткнутые в землю мечи. Несколько так и не павших знамен, рваными тряпками колышущихся на слабом ветру. Стая воронов(непонятно откуда взявшихся в междумирье) кружила над всем этим делом нагоняя жути в общий образ локации.

      - Атмосферность, на твердую четверку. А вот за оригинальность ставлю два с минусом! Картоделы те еще халтурщики - глядя в алеющие небеса сказал я, обращаясь к скучающим и наверняка наблюдающим за мной админам.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Они тоже о тебе не особо высокого мнения. "Сумасшедшая обезьяна" - это самое нейтральное и мягкое их мнение. Они очень обиделись на тебя когда им пришлось восстанавливать уничтоженную взрывом локацию практически с нуля]

      - Ничего! Немного растрясли свои животики. Им это только на пользу. Стряхнули пыль с рабочих мест и своих...

      "УУУУУУУУУУУУУУУУ"

      Обрывая мой словесный поток, прогудел сигнал оповещения, информирующий участников ивента о том что бой начнется уже менее чем через минуту. А еще через миг поле грядущей битвы зашевелилось.

      [1)Скелет-воин -1 оч. 2)Скелет-рыцарь - 3 оч. 3)Костяная гончая - 5 оч. 4)Соперник - 2 оч. ]

      [Задача: 1) Набрать более 500 оч. либо, в течении десяти минут набрать наибольшее количество оч.]

      [Задача: 2)Войти в топ-20 по итогам прохождения данного ивента]

      Казалось бы спокойное поле практически мгновенно превратилось в преддверие ада. Великие войны прошлого и твари иной стороны - сегодня они вновь встали в строй. Строй огромного мертвого воинства, объединенного лишь безграничной ненавистью ко всему живому.

      [ДО НАЧАЛА 18 17..16.. 15..]

      - Ну что ж, мои горячо любимые узкоглазые товарищи. Увы, но победить сегодня вам не суждено. А все потому что против вас будет сражаться великий и неповторимый "Я"! Трепещ... ОЙ! - моя громкая речь привлекла внимание многих. Вот только дослушать им было ее не дано. Как только таймер отсчитал последние секунды, какой-та "завистник" обрушил на группу заранее скастованный метеоритный дождь.

      Рывком ухожу вперед, выходя из радиуса удара и петляя словно заяц, несусь к топчущейся в трехстах метрах впереди орде скелетов. Пробежав метров сто, почувствовал своим мягким детектором неприятностей, подкрадывающегося ко мне с тыла "писца". Прыгаю в сторону, освобождая место для двух, рухнувших с неба ледяных молотов и какой-то ядовитой шипящей кляксы. После чего тут же ухожу в рывок, сбивая прицел магам и сбрасывая с себя метки лучников.

      - Врете! Не возьмете! - пролетевший мимо меня шар огня врезается в передние ряды оживших костяшек. Преодолев трехсот метровку и мысленно поблагодарив "меткого" мага, врываюсь в бесформенную толпу костяшек, несколькими ударами добирая тройку шотных горящих скелетов. В копилку разом капнуло пять очков, поднимая меня на девятое место.

      Народ слегка подзадержался на старте, увлеченный всеобщим междусобойчиком. Ну а больше всего преуспел в деле изничтожения ближнего своего один китаец с ником "MILENIUM" и двенадцатью очками в копилке. Видимо это именно он подшаманил с тем метеоритным дождем. Хотя, судя по потемневшему никнейму в списке участников, насладиться своей маленькой победой он не успел и тут же отправился на штрафной пятнадцатисекундный отдых.

      - Отличная возможность потестить задаренные админами перчатки. Легендарка это круто! - принимаю на кинетический щит сразу три стрелы. Скелеты-войны взяли меня в фокус и тут было мало хорошего. Поймав левой ногой две стрелы ухожу в диагональный рывок, при этом на выходе едва не попадая под меч мертвого рыцаря.

      - Да вы озверели! - мне быстро надоело выступать в роли дичи, поэтому, я решил что пришла моя очередь идти в атаку.

      Шагнув к рыцарю вплотную, цепляю его пальцами за пустые глазницы, после чего со всей своей дурной силы бью скелету с ноги в грудину. Громкий хруст и в моей руке остается отбеленная временем черепушка с небольшим куском вырванного позвоночника, а в копилку падает еще два очка. Получившийся "снаряд" кидаю в харю рвущейся ко мне костяной гончей, тем самым давая себе пару мгновений на то чтобы призвать своего питомца.

      - Сосок! Яд на скелетов не действует. Бей мясо! И не подставляйся под атаки магов!

      За дальнейшими действиями своего пета следить не было смысла. Я знал что этот пушистый пройдоха справится и без моего пригляда. К тому же, отвлекаться на всякие мелочи во время боя, не самое умное занятие. Дел и без Соска у меня было немало. Вон, эти самые дела, зубы скалят.

      Без особого труда уклоняюсь от когтистой лапы костяной гончей(которая скорее походила на скелет саблезубого тигра) и парой мощных ударов добиваю тварь, еще немного приближая себя к победным пяти сотням очков.

      - Вот так вооооо... - воткнувшаяся в спину стрела напомнила мне о вреде стояния на месте.

      - Да чтоб вас! Долбанные скелетоны! Я ж вам эти луки в тазовую кость запихаю! Потом. Когда-нибудь. А сейчас очередь еще одной, желающей попробовать меня на зуб гончей - довольно сильный и опасный мобик для практически любого игрока пятидесятого уровня, но конечно не для меня. Несколько быстрых ударов и еще один костяной монстр в минусе, а я едва не лишившись головы, уклоняюсь от атак мелкого япончика. Причем атак краааайне неумелых. На очередном выпаде, просто ловлю катану левой рукой и без лишних церемоний заряжаю ему в фейс правой. Тройной крит тут же поубавил японцу прыти. Оглушенный он начал заваливаться назад. Только я не дал ему упасть. Схватил парня за руку, потом за ногу и раскрутив его метнул в сторону небольшой группки, выцеливающих меня, скелетов лучников.

      - СТРАЙК! - бросок был точен. Только вот урона он практически никому не нанес. Поэтому мне пришлось поспешить и исправить это. С криком "КУЧА-МАЛА" я бомбочкой прыгнул в эту груду костей с одним вяло копошащимся япошкой в центре. Видимо у этого чудака боль была отключена, так как он даже не пискнул, когда моя туша плюхнулась на него сверху, обрывая его копошение и попытки подняться.

      Серией быстрых ударов добираю незадачливого игрока и... Отправляюсь на перерождение, попав под массовые атаки сразу трех магов.

      - Мммда... Хотя, никто и не говорил что будет легко.

      Задержка в пятнадцать секунд и вот я вновь в строю. Готов ломать лица своим дражайшим соперникам. Опустили в рейтинге эти гады меня знатно. За четверть минуты моего вынужденного бездействия, я из первого десятка скатился в третий и в данный момент продолжал свое стремительное падение на самое дно списка.

      - Если меня фокусят маги... Значит нужно просто проредить их ряды. К тому же, два очка за победу над игроком, это тоже вполне неплохо. Триста метров до поля битвы преодолел за считанные секунды, наверняка побив при этом с десяток мировых рекордов. Увлекшийся охотой на других игроков и позабывший о собственной безопасности лучник стал моей первой жертвой. Удар коленом в спину помноженный на мою запредельную скорость и немалые бонусы от эпических перчаток в общей сумме выдали смачный двенадцати кратный крит, после которого, сложившийся пополам лукарь полетел на пятнадцати секундный перерыв.

      - Сосок! Активнее, активнее! Не тормози! - подгонял я своего пета при этом ни на миг не сбавляя скорости и продолжая раздавать критические плюхи не успевающим ничего осознать игрокам.

      Следующим под каток имени "меня" подставился канадский лесоруб(Такому "мастеру" топора можно было поручить лишь колку дров. И то в вирте, чтобы в реале себе ногу не оттяпал). Сокрушительный удар в челюсть выбил из парня лишь семьдесят процентов НР. Что бы не сбавлять темп пришлось протащить его на себе метров сорок, одновременно разминая чудаку кулаками почки. Последствием этих телодвижений стала пара вставших на пути, затоптанных скелетов и один сбитый с ног узкоглазый маг, мяукающий что-то ругательное нам вслед. Правда он тут же заткнулся увидев как я сделав резкий вираж уже несусь обратно.

      - Не убегай! - мяутершинник успел сделать лишь пару шагов, после чего, поймав затылком мой кулак, отправился на кратковременный отдых.

      - О! Уже семнадцатый. Молодец шмелик. Так держать! - восстанавливая свои потерянные позиции, я метался по полю боя, внушая соперникам страх и очень мешая им набирать очки. А когда моими целями стали игроки из первой пятерки ивент и вовсе из битвы с мертвым воинством превратился в увлекательную охоту на неудачников. Минут через двадцать народ уже побаивался выходить в топ-пять, прекрасно зная что с ними вскоре случится. Я - безумной молнией носился по полю битвы, а питомец запредельного сто сорокового уровня наводил на всех страх. Мы вдвоем просто сломали эту чертову игру, превратив бой в банальное избиение младенцев.

      Пару раз мне пытались устроить внезапную смерть, но так как я не останавливался ни на секунду маги сбрасывали свои заклинания в молоко. Ну а если кто-то и попадал, в одиночку особого урона мне не наносил. Да и эти царапины моя раскачанная бафами регенерация восстанавливала за считанные минуты.

      Так собственно ивент и проходил. Маги и лучники без особого успеха охотились на меня. Я же в свою очередь охотился на всех без разбору, сильно раздражая народ.

      В конечном итоге, когда отведенные на ивент пол часа подошли к концу, разрыв между мной и ближайшими преследователями был просто огромен. Более двух сотен очков.

      Мой счет перевалил глубоко за пятую сотню и был равен шестьсот тридцати двум. Второе же место заняла Karma, девчонка из Испании набравшая четыреста одно очко. Ее, как единственную представительницу прекрасного пола, я особо не кошмарил. Раза два-три отправил на респ и оставил девчонку в покое.

      Третьим же стал тот самый хитро мудрый китаец "MILENIUM". Видимо, из магов бьющих по массе он оказался самым сильным и умным. По крайней мере, под мои атаки он подставлялся реже всех, стараясь держаться поодоль от эпицентра бойни и накидывать дамаг издалека.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Поздравляем Кедр. Вы выполнили поставленную задачу и по количеству очков попали в

      топ-20 игроков. Место: "1"-вое. Награда: 50 золотых ]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      "Дилинь-Дилинь"

      [Поздравляем Кедр. Вы набрали более пятисот очков и выполнили поставленную задачу.

      Награда 30 золотых]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Восемьдесят голд за тридцать минут. Нехило я так пофармил. Мне нравится. Вон, еще и трофей выдали. Интенданту сдам, тот должен опыта на пару уровней отсыпать. О! Еще и достижение накинули! Вообще круть.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Получено достижение. Достижение "Весомый вклад ?". Эффекты: +10 Живучесть, +5 Сила, +5 Интеллект] [Поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - За первые пять мест дается. А я уже и забыл об этой приятной мелочи - было бы неплохо, снять с каждого ивента по такому "скальпу". Ох. Мечты-мечты. Вы так далеки от реальности.

      До выхода из междумирья оставалось еще минуты три. Админы видимо давали игрокам время прийти в себя после столь масштабной битвы. Делать в это время мне было нечего, поэтому что бы не скучать, я решил посмотреть ники всех своих соперников. Точнее попытался это сделать, но быстро обломался. Пришлось смириться с тем что китайские и японские иероглифы мне не расшифровать. Большинство даже программа переводчик не осилила. Ну а то что все же перевелось выглядело скорее как бессмысленный набор слов. Например: "Сумка злого крокодила" или "Крыша мертвого старика".

      "Много мяса", "Свет сквозь стену", "Я президент", "666_Ктулху_прямоходящий_666" - английские же ники были вполне понятны, хотя особой адекватностью тоже не отличались.

      "Шоколадный монстр", "Мистер ГаГа", "ТОРНАДО", "большой БИЛЛИ", "$Гильгамеш$".

      -О! Дровосек! - за последнего мой взгляд зацепился. Сложно не заметить сидящего поодаль на земле угрюмого парня. Хотя, заняв двадцать первое место я бы тоже наверное приуныл. Остановиться всего в шаге от призового места и остаться ни с чем. В этом мало приятного. Даже пятидесятое место менее обидно чем двадцать первое.

      - Ну ничего парень. Возможно в следующий раз, тебе неудачнику повезет больше чем сегодня - проговорил я, сочувственно похлопав парня по лицу. И тут же отпрыгнул назад, уклоняясь от внезапной атаки топором

      - Но-Но. Не агрись! Или хочешь чтобы я тебя опять на свой скил намотал - русского он конечно не разумел, но вот язык врезавшейся в ухо пятки парень понял моментально. Крутанулся в воздухе, соглашаясь с моими доводами и бесформенной кучей пикселей и полигонов плюхнулся на землю.

      - You pathetic. You are weak. Dont just stand there. Step through itself. Become stronger! (Ты жалок. Ты слаб. Не стой на месте. Перешагни через себя. Стань сильнее!) - с английским у меня было все плохо. Выдать горсть пафосных фраз я смог, но это было не так уж и просто. Хорошо хоть в самом конце удалось не скатиться до банального "Айл би бек". В противном случае весь эффект от сего воспитательного мероприятия был бы смазан. А воспитывать это неуклюжее недоразумение нужно было в обязательном порядке. Судя по излишне порывистым движениям, его персонаж был гораздо выше реального прототипа и при этом куда тяжелее. Лишние усилия при движении выдавали в нем человека с большим весом. А если быть точнее, молодого парня с явным ожирением.

      - Wimp! (Слабак!) - еще одним ударом ноги обрываю попытку парня подняться - Useless worm! (Бесполезный червяк!)

      Я хотел пнуть его и в третий раз, но окружающий мир мигнул и началась процедура обратного переноса. Успеваю кинуть лишь короткий взгляд себе под ноги. И если честно, увиденное меня радует. Ненавидящий взор загнанного в угол, побитого, но при этом не сдавшегося на волю сильного, щенка.

      "- Хорошо. Лучше злись на плохого русского дядю, вместо того чтобы вновь жалеть, такого всего несчастного, себя. Ну а если процедура пяткотерапии заронит в его ушибленный разум малую толику решимости и желания стать сильнее, я стану считать это своей полной и окончательной победой - Жаль только, что подобный исход крайне маловероятен. Очень жаль."

      Двор замка гильдии встретил мое появление привычной вечерней суетой. Вернувшись с работы народ, не желая оставаться в душной клетке реальности, с головой погружается в бесконечность виртуальных миров. И как же много этих беглецов. Даже слишком много.

      - Думаю экшОна мне на ближайшее время достаточно - решительно пробиваясь сквозь толпу, я двигался в направлении мастерских. Небольшой островок спокойствия, который подавляющая часть игроков обходит стороной. Мало кто захочет, только-только вернувшись с работы, вновь браться за долгое монотонное дело. Не для этого люди приходят в разнообразный и яркий мир Хейдлен.

      - А вот мне это как раз сейчас и нужно - побыть в одиночестве, забить руки какой-то монотонной однообразной работой или просто почитать хорошую книгу в тиши мастерской - Кстати. Ничто не мешает мне все это и совместить. Алхимия и книга. Неплохое сочетание. Нужно только Змея на ресурсы раскрутить. Скажу ему что ухожу в крафтовый загул. Пусть скажет своему компьютерному болванчику, чтобы тот поскреб по сусекам и выдал мне всю скопленную траву. Трепещи гильдия Ледяные сердца, я собираюсь качать алхимию!

Глава 7

      [Накладываю суточные бафы на Удачу; Харизму; Живучесть; Силу; Ловкость; Сопротивление; Силу духа; Урон; Скорость; Реген НР]

      [Произвожу полный ремонт шмота]

      [Точу оружие на плюс 25%]

      [Полный комплекс услуг всего за "1" Золотой]

      [ИГРОКАМ ИЗ СПИСКА ДРУЗЕЙ СКИДКА 50%]

      [СПЕШИТЕ!!! СПЕШИТЕ!!!СПЕШИТЕ!!!]

      [ТОЛЬКО СЕГОДНЯ И ЛИШЬ ДО ЧАСА НОЧИ ПО МОСКВЕ]

      [ПРЕДЛОЖЕНИЕ ОГРАНИЧЕНО]

      [Услуги производятся в гильдии "Ледяные сердца", ВОЗЛЕ СЕВЕРНЫХ ВОРОТ]

      [ КЕДР ]

      [СПЕШИТЕ!!!]

      Алхимичить долго не получилось. Всего два дня и одна прочитанная за это время книга. Причем ресурсы для алхимии в гильдии кончились уже через сутки моего рабочего порыва. Лишь после того как я пригрозил Змею что уйду качать алхим к соседям, он решился на закупку ресурсов на аукционе. Терять придурка, ЖАЖДУЩЕГО работать бесплатно, Каарду не хотелось. Так что на закупку он потратил почти шесть тысяч голд.

      Новую партию я "освоил" уже к полуночи второго дня. При этом при всем, новый уровень алхимии так и не оказался достигнут. И это стало моей главной печалью. Но так как мою задницу пока еще не тянуло к новым приключениям, я решил продолжить прокачку ремесел. Ну и вот...

      [Накладываю суточные бафы на Удачу, Харизму, Живучесть, Силу... ]

      Северные ворота гильдии. Огромная красная стрелка над головой. Очередь игроков пришедших ко мне "на прием". Ну и я, весь такой загадочный, сижу на выклянченном у Каарда табурете. В правой руке ремонтный молоточек, которым я обстукиваю бронь очередного клиента, в левой же книга, от которой очень не хочется, но порой все же приходится, отрываться.

      Толпа кляла меня за медлительность. И продолжала терпеливо ждать, с печалью понимая что я им нужен куда сильнее чем они мне.

      - Привет муженек. Что читаешь сегодня?

      - Сгинь дева! Сегодня ты надо мною не властна - все же оторвавшись от чтива, ответил я непонятно как пробившейся сквозь толпу Миле.

      - Да и не претендую. Просто решила бафнуться по большому блату, ну а заодно и любопытство свое утолить.

      - Блат? Нууу... Так уж и быть. Тебя бафну всего за тридцатку серебром.

      - Пообоойся бога и меня. Я ж тебя...

      - Шантаж? Видимо придется уступить грубой силе и скинуть еще десятку серебра.

      - ЖЖЖЖЖ...

      - Жжжутко обаятельный тип. Тебе со мною так повезло!

      - Ага. Очень повезло. Теперь есть на ком вымещать свою злость и плохое настроение.

      - Ладно-ладно. Сдаюсь! - взяв Милу в таргет, привычной мысленной командой, накинул на нее весь свой полныйнабор бафов - Но будешь должна мне один поцелуйчик. Потом рассчитаешься. А сейчас, отвали в сторону и дай подойти следующему клиенту. А то народ уже волнуется, думает как бы отправить на респ одну наглую девчонку.

      - Предпринимательская деятельность на территории гильдии. Нужно Каарду намекнуть на счет налога.

      - Лаааадно. Намек понял. Говори, что тебе еще от меня нужно?

      - Больше? Ничего! Ты просто не ответил на вопрос на счет книги.

      - И из-за этого? - не найдя слов способных выразить мое негодование, я просто решил смолчать. Короткое движение кисти и вот мой ответ летит женушке в лицо.

      - Лукьяненко. Лабиринт отражений - поймав книгу, задумчиво прочла заглавие КатМиле - Слышать слышала, но вот читать не доводилось.

      - Ты что? Это же классика! Институтский курс. Русская литература середины и конца двадцатого века! Азимов, Головачев, Перумов, Лукьяненко, Акунин, Стругацкие. Стыдно девочка! Стыдно не знать этих людей!

      - Слышать натации в твоем исполнении... От этого мне стыдно вдвойне. Теперь даже кажется что я зря все пять лет зубрила материалы по своей профессии. Кстати... Если у тебя было столько свободного времени... В каком институте и на кого учился ты? Если это конечно не секрет.

      - Да какой там секрет. Институт педагогический. Специальность - спортивный тренер, учитель физ-ры. Ну а на счет свободного времени . Его у меня было крайне мало. Книги читал с коммуникатора, в общественном транспорте и во время перерывов на отдых. Так собственно я со всеми этими авторами и познакомился.

      - Но если ты уже читал этот самый "Лабиринт отражений", зачем перечитываешь его сейчас? Не уж-то такая хорошая книга?

      - По своим временам, довольно таки неплохая штука. Да лучше сама возьми и прочитай. Жанр ЛитРПГ. Ты очень удивишься, узнав как себе представляли вирт люди в те времена когда этим самым виртом и не пахло. Почти две сотни лет назад. В России тогда еще компьютер был роскошью, а в мире лишь формировался зародыш галонета, тогда еще называемый интернетом.

      - Ну ты бы еще мне про рыцарей рассказал и дуэли на шпагах. Историю информационных технологий изучала и знаю о том периоде не хуже твоего. Хотя с жанром "ЛитРПГ" все же ранее не сталкивалась.

      - Оооох! Вот темнота дремучая! Что же ты для развлечения читала? Пауло Коэлье и Даниэллу Стилл? Или и вовсе вампирскими романчиками баловалась?

      - Да нет. Я все больше по детективам. Фентези и любовные романы не очень уважаю. Время на эту, далекую от реальности, сопливую ерунду не хотелось тратить.

      - Какая ты у меня практичная. Просто идеальная жена. Правда непонятно, как ты, такая вся рациональная и расчетливая вообще попала в эту игру - Мила даже слегка смутилась. Только было неясно, это от моей похвалы или все же от последнего вопроса.

      - Да это .. Девчонки предложили попробовать, ну я и вот... Втянулась в общем. Уже больше года играю.

      - Мммда. Понимаю тебя. Тоже до сих пор ощущения такие будто на какой-то экзотический наркотик подсел или постыдную болячку подхватил. Закоренелым реальщикам навроде нас, разумом всегда сложно принять неожиданно возникшую зависимость от вирта. И стыдно и неприятно, но полностью отказаться от него увы уже не получается.

      - Что? Наболело? Понимаю тебя. Я конечно не так сильно залипла, слишком крепко меня держит реальность, но залипла я в игре тоже глубоко и надолго. И это и впрямь не очень...

      - Слышь, курица! Может хватит уже тут плакаться - наглым образом вмешался в нашу "уютную" беседу танк из гильдии "Пламя Веры" - Десять минут уже стоим, ждем пока вы тут намилуетесь. Вали уже! Не отвлекай мужика от работы.

      - Мила, оставь книгу. Потом себе создам еще одну. А ты - шагаю к борзому танку восемьдесят третьего левела с ником "ШумелКамыш" и бросаю тому вызов на дуэль - Слышь ты, шкаф фанерный. Если победишь меня, бафну и обточу на халяву. Если же проиграешь, извинишься перед КатМиле за свой длинный и поганый язык. Условия принимаешь?

      - Ну ничего себе, какие самоуверенные крафтеры пошли. Пять голд победителю и я с радостью соглашусь набить тебе рожу.

      - Договорились - согласился с предложением я, а уже через миг система начала обратный отсчет до переноса

      [3... 2... 1... О!]

      Менее чем через минуту я стал богаче на пять золотых, а "ШумелКамыш" приносил свои извинения Миле. Закончив с формальностями танк поспешил ретироваться, а я наконец-то вернулся к своему, прерванному женушкой, занятию

      - Но как? По уровням он был практически вдвое сильнее!

      - Не забывай про достижения и мои двухсот процентные бафы. По характеристикам мы были практически равны. Вот только у парня не было премиумного пета и такого богатого реального опыта.

      - Про опыт не знаю, но вот питомец... Я уже и забыла про твоего мохнатого уродца. Шестидесятый уровень, да под всеми бафами... Тот еще монстрик получается.

      - Твоя информация устарела. Мой шмелик еще немного подрос в уровнях и заматерел. Тот еще толстошкурый бегемотик получился. Сам теперь его иногда побаиваюсь.

      - Ты что, патронаж так и не отключил? Ну ты вообще... Чудак. Лучше бы себя а не пета качал.

      - Лучше, не лучше. Сейчас уже поздно судить. Качнул и качнул, фиг с ним. Прем еще есть, так что и себя успею подтянуть по уровням. Потом... А сейчас иди уже по своим делам. И правда, работать мешаешь. Деньги в семейный бюджет зарабатывать. Тебе на шляпку или на брюлики. O! Кстати, насчет этих самых брюликов. Лови - снятое с Личинки хаоса колечко на интеллект. Дорогой подарочек. Мила на такое никогда бы денег не наскребла. Плюс сто к интеллекту, без ограничений по уровню. Такой полторы-две сотни на ауке стоит. Расставался с такими деньгами я без особых мук алчности. Как говорится, легко пришло, легко ушло.

      Судя по тому как подвисла женушка, подарок мой она оценила сполна и сейчас просто не может поверить своему счастью

      - С тебя теперь два поцелуйчика. А сейчас иди-иди уже. Потом поблагодаришь. Так сказать, в приватной обстановке. А то при таком скоплении народа я что-то стесняюсь.

      - ХА! Стесняшка нашлась! Пьяную комедию перед всем честным народом ломать он может, а вот поцелуйчик в щечку принять, сразу весь засмущался. XaaaXaxl Мальчик недотрога! Xaaxaxl

      - Вот дари еще бабам после этого дорогие подарки. Спасибо забудут сказать, да еще и осмеют на весь белый свет - проворчал я глядя в спину, оглашающей окрестности заливистым смехом, удаляющейся женушки - Зараза неблагодарная!

      [Накладываю суточные бафы на. Удачу; Харизму; Живучесть; Силу; Ловкость; Сопротивление...]

      В очередной раз отправил я сообщение-выкрик в общий чат. Затем подбавил иллюминации в висящую над головой стрелку, чтоб ее в наступающих сумерках было видно из далека. После чего наконец-то вновь взялся за работу. Книга была отдана Миле, а отвлекаться от дел и создавать еще одну копию не хотелось. Так что я, к превеликой радости скопившейся толпы, взялся за дело с полной самоотдачей и твердым намерением поднять этот чертов ремонт. Хотя бы на уровень.

      Своей цели удалось достичь лишь ближе к вечеру второго дня. Взяв наконец-то шестой уровень ремонта, я плюнул на все и пустился на радостях в пляс, удивляя при этом народ своим, не вполне адекватным поведением. Сохранив интригу и не став ни кому ничего объяснять, объявил что следующие десять человек будут обслужены абсолютно бесплатно. Народ тепло принял мою внезапную щедрость. Порадовались даже игроки не попавшие в эту счастливую десятку, ведь я получив мощную накачку мотивацией, существенно ускорился и взялся махать молоточком куда активнее.

      Не смотря на то что цель была достигнута, я продолжал впахивать до самой ночи. Обязывало мое, крутящееся в общем чате, объявление и собственная принципиальность. Раз обещал работать до часа ночи, работай и не ной. Когда же наконец-то вышло время я, без предупреждений и объяснений просто вышел из игры. После чего, даже не пытаясь выбраться из капсулы, практически моментально уснул.

      Ну а поутру (точнее уже ближе к обеду), я решил устроить плановую трепку нервов Каарду и только-только появившись в игре сразу же направился в сторону его, рабочего во всех смыслах, кабинета.

      Проявив несвойственную для себя вежливость, постучал в дверь, лишь после чего вломился в кузню. И тут же поймал лицом, брошенный хозяином кабинета латный сапог.

      - Но как? Как ты узнал что это я - искренне недоумевая, спросил у сидящего на лавочке и занятого просмотром каких-то документов, столетнего парнишки.

      - До твоего появления в гильдии, меня навещали куда реже. Процентов так на девяносто! - судя по бешенному взгляду Змея и рычащим ноткам в голосе, он был немного не рад моему визиту. Почему-то.

      - Что тебе нужно на этот раз? Говори и проваливай поскорее. Ты мешаешь мне работать.

      - Да ничего нового. Хочу продолжить прокачку алхимии. Так что гони ресурсы.

      - Дам секретарю приказ выдать тебе со склада все что есть. И разрешу ему закупку ресурсов по твоему запросу с ограничением в две тысячи голд в сутки. Надеюсь, после этого наши встречи станут куда более редкими?

       - А раньше так сделать не мог? Огромное количество нервных клеток и времени сэкономил бы.

      - Надеюсь это все? - проигнорировав мои слова, нетерпеливо спросил Каард, вновь беря в руки отложенные бумаги - Если все, прошу покинуть помещение.

      - Да, по ресурсам все - заверил главу гильдии я, при этом не спеша выходить из кузни.

      - Значит есть что-то еще - как-то даже обреченно проговорил мудрый Змей - Ну говори тогда. Не тяни.

      - Нууу это... Мне бы еще "Куб трансгрессии" во временное пользование.

      - Ха! А пароль от моего банковского счета тебе не выдать?!

      - Неее. Пароль не надо. Дяяяяденька, дайте кубик. Ну пазязя.

      - Да ты хоть знаешь сколько он стоит? - справившись с удивлением от моей крайне наглой просьбы уже куда более спокойно спросил Каард.

      - Ну конечно знаю. Штука баксов за реал и примерно две-три тысячи если брать на ауке за голд. А еще я знаю что один кубик у вас уже есть.

      - Тогда ты должен знать и то, что этот "кубик" является инструментом нашего штатного алхимика. С десятым уровнем ремесла от него куда больше пользы чем от тебя.

      На максимальном уровне алхимии при крафте появляется тридцати процентный шанс на выходе получить сразу два предмета. При использовании куба трансгрессии, а не обычного стационарного трансмутатора, этот шанс вырастает до сорока. Так что довод главы гильдии был вполне резонным, но лично для меня неубедительным.

      - Во-первых, уровень это дело наживное и я намерен, за три-четыре месяца поднять мастерство в алхимии до максимума. Во-вторых, нужен куб мне лишь на время. Ну а в-третьих, после моего набега на склады, у штатного алхимика с ником "БУРБОН200", просто не осталось работы. Так что, пару деньков ему в любом случае придется отдохнуть и кубик ему точно не будет нужен.

      - На счет отсутствия работы ты не прав. У Бурбона есть такой же денежный лимит как и у тебя, только не на две тысячи, а на пять. Сам же куб занят им практически каждый день. Парень работает с ним от четырех до шести часов в сутки и получает от меня за свою работу довольно неплохие деньги. Выходной у него лишь в воскресенье. Можешь забирать у него куб трансгрессии в субботу вечером и отдавать его моему помощнику... Если конечно сможешь объяснить мне, зачем он тебе нужен.

      - Ну тут все просто. Десяти процентный шанс получить второй предмет. Который я конечно заберу себе. А вторая причина это опыт. Куб работает быстрее стационарного гильдейского трансмутатора примерно на треть. Следовательно, я буду, на туже треть быстрее прокачивать алхимию. И именно это и является моей основной выгодой. Надеюсь ты не оставишь без зарплаты еще одного толкового крафтера - тонкий намек на толстые обстоятельства.

      Змей мгновенно проследил мои мотивы и видимо отнесся к этим алчным души порывам вполне положительно.

      - Ладно. Убедил. Считай что я одобрил и дал разрешение на пользование кубом. По времени обладание этой "прелестью" с Бурбоном договаривайся уже сам. Куда, когда, зачем - думайте уже сами. Но если все-таки потеряете, то и платить будете оба.

      - Не боись! Я его у пета в сумке буду хранить. Так что точно не потеряю.

      - Да мне-то чего бояться. Это ваша проблема и ваши риски. Лично я ничего не теряю - последние слова Змей уже договаривал, вновь уткнувшись в свои документы. Такой вот ненавязчивый жест, указывающий мне в направлении двери.

      Если честно, у меня имелось еще несколько вопросов, но я все же решил не наглеть и оставить их при себе. В качестве прощального жеста, подобрал валяющийся на входе латный сапог и не говоря ни слова выскочил из кузни. Я еще на входе лицом прочувствовал уникальность этой, явно скрафченной, высокоуровневой шмотки. Оставалось надеяться, что начальство не заметит потери одного из своих творений. Ну а то что сапогу меня был всего один абсолютно неважно. В течении суток его пара автоматически перенесется к новому хозяину.

      - Такая шмотка сотни полторы голд на ауке стоит. Буду считать это платой за моральный ущерб. В следующий раз трижды подумает прежде чем все же решится вновь кинуть в человека дорогим предметом - злорадству моему не было предела. Отщипнул малую крошку от богатств жадного долларового миллионера и сразу же настроение поднялось. Причем так качественно поднялось, будто не сотню баксов со стола утащил, а пол его кубышки разграбил. Приятненькооо!

      - Так. Где у меня там "БУРБОН200". Помнится он мелькал в моем списке друзей. Нужно срочно договориться с этим кексом о встрече и еще до вечера вытрясти из него куб. Мила назначила сбор на шесть, так что последнюю треть сегодняшнего дня можно будет смело вычеркнуть из моей жизни.

Глава 8

      - Кедр! Какого?! Мы долго еще тебя будем ждать? -услышал я голос своей несравненной женушки стоило лишь принять входящий вызов из списка друзей. Точнее, крохотного списочка из не заблокированных мною, знакомых по игре людей.

      - Могу задать вам тот же вопрос. Я уже давно у "Алого замка". Сижу, читаю книгу, балуюсь ремеслом, жду вас - с БУРБОНОМ мне откровенно повезло. Тот как истинный задр... геймер завалился в игру с самого утра и наткнувшись на мое сообщение практически тут же отписался. Найти и убедить парня в том что в выходные мне куб нужнее оказалось делом техники. Пообещал бафать его по субботам и воскресениям и затачивать по мере надобности, тот и согласился. Сразу же отработал свои четыре часа и ближе к обеду куб уже оказался в полном моем распоряжении. Недолго подумав, я сел на Светлячка и рванул в сторону данжа, не желая тратить свое время на совместное путешествие со своей дражайшей супругой и ее группой заторможенных фриков.

      -Ээээ. Это как? В смысле... Зачем!? Я же так рассчитывала на твоих скакунов, а ты...

      - А я, как заботливый муж, ради своей ненаглядной, порешил обоих своих маунтов. Если тебе не жалко десяти серебряных, можешь сходить к ветеринару и забрать их, вместе с разрешением на их двухдневное владение и моим воздушным поцелуйчиком.

      - Двухдневное...? Беру! Конечно же беру! И маунтов и разрешение и даже поцелуйчик. Все беру.

      - Ну вот и молодец. Как будешь подъезжать, не забудь позвонить мне. Я выйду из данжа, встречу вас.

      - ОК! Жди. Скоро будем.

      - Да, можете особо и не торопиться - последние слова я договаривал уже после нажатия на кнопку завершения вызова. Сегодня в их игры я играть не собирался.

      - Черт! Опять не успел. Клятые мартышки, почему вы каждый час респитесь? - процесс трансгрессии прервался как только, вновь возникшая возле ворот замка кучка мобов, после недолгих размышлений, сагрилась на мою, забившуюся в самый дальний угол тушку и поперлась ко мне качать права - Как же вы мне надоели. Работать мешаете! Ничего не оставалось кроме как вновь вставать и спешно развешивать люлей наглым цифровым тварюшкам.

      - Гадство! Целых две минуты впустую. Мог бы за это время три-четыре бомбы уже скрафтить. А может и... - звонким хлопком по лбу, я прервал собственное ворчание - Сосок! Опять про него забыл!

      Призываю своего пета и пинком отправляю его на облет ближайших помещений. Пусть уж вся эта нечисть агрится на него, чем везде лазает и мешает мне заниматься крафтом.

      - И только попробуй здохнуть! Я тебя дармоеда сам тогда порешу! - за питомца мне конечно страшно не было. Среди местной нечисти он был самым "нечестивым". Каждый монстрик в этом данже, по уровням, был чуть ли не втрое слабее моего шмелика. Ну а орал я на него просто ради профилактики. Чтобы не расслаблялся.

      ***

      - А тебе что, маунты не нужны? До сих пор удивляюсь твоей щедрости.

      - То есть кольцо за пару сотен голд для тебя это уже норма. Даже спасибо хрюшка не сказала. А вот коника на пару дней дал и все. Вся прямо так и разудивлялась - жестко парировал я выпад второй половинки и своей ответной атакой явно задел девчонку за живое. Даже с убогим мимическим имитатором эмоций в вирт шлеме Милы, на ее лице можно было разглядеть по-настоящему огромное количество разнообразных чувств, среди которых смущение было все же самым ярким.

      - Хрю. Спасибо. Хрю-Хрю. Большое тебе спасибо.

      - Ээээ... Нууу... Как бы на здоровье.

      Женская запрещенная атака: "МиМиМишный удар прямо в сердце". Блокировать или уклониться: Невозможно. Урон: По одной цели. Зона поражения: Чем ближе, тем опаснее. Тип урона: Морально психологический.

      Черт! Если бы не стадо малолетних чудаков пялящихся на нас, я прямо сейчас стребовал с Милы хотя бы один поцелуй. Увы и аааххх. Мне в данной ситуации оставалось лишь глупо улыбаться и пытаться унять бьющий фонтаном тестостерон.

      - Отставить "Уси-Пуси" настроения! Вы не забыли зачем сюда пришли? - вернул к виртуальности подвисающий, не особо понимающий ситуацию народ - Давайте! Давайте! Замковые упыри вас уже заждались.

      - А мы думали что он тут нас ждет в единственном экземпляре. Кедр, не уж-то ты нашел себе единомышленников?

      - Слыш ты, лишай стригучий! Хочешь еще раз близко пообщаться с моим кулаком. Могу устроить вам встречу тет-а-тет. Только на этот раз все трофеи останутся у меня - улыбка с наглой крысиной морды слетела моментально. Вновь терять свои кинжальчики парню очень не хотелось.

      - Задолбало! Мила, давай уже, начинай командовать. В конце концов, кто тут командир, ты или другая дама? Та которую именуют Анархией - напомнил я женушке о своих обязанностях, кидая ей запрос на вступление в группу.

      - Я гляжу сегодня ты просто жаждешь что бы тобой покомандовали. Сам даже напрашиваешься.

      - Нынче я такой дерзкий. Да! Да! Командуй меня полностью!

      - Ага. Сейчас, только свой хлыст в рассоле...

      - Это.. Ребят, может уже и впрямь пойдемте - не выдержав, вмешался в нашу пикировку обычно молчаливый Хрон.

      - Да, ребят. И впрямь. Идите уже наконец в данж. Сейчас вас бафну и идите. А то надоело тут с вами стоять, время свое терять. Как будто у меня других дел нет.

      - Не поняла! А ты что не с нами?

      - В данж, с вами. Ну а нечисть гонять... Это уже без меня. Тут мне Змей выдал куб трансгрессии на выходные так что надеяться на мою помощь сегодня бессмысленно.

      - Да мы и раньше особо не надеялись. Ты как всегда бесполезен и тут нет ничего нового. Непонятно другое. Как Каард вообще решился доверить тебе столь ценный предмет. Ты что, заболтал его до смерти?

      - Пути начальства неисповедимы, а алчность их безгранична. Процентов девяносто скрафченного пойдет в карман Змею. Крафтер альтруист - где еще он найдет такого дурачка как я.

      - Дурачек и альтруист. Хм... Какая точная формулировка. Лучше и не скажешь. Хотя, как по мне Каард все же погорячился, доверив тебе куб. Но это уже его проблема - КатМиле махнула рукой и наконец-то взялась за настройку данжа. Впереди меня ждали три часа тягучей и беспросветной скуки. Оставалось лишь радоваться тому, что я не забыл прихватить с собой пару книжек.

      ***

      Еще один значительный плюс куба трансгрессии, это его полная мобильность. Это не стандартный трансмутатор, привязанный к замковым мастерским. С кубом все куда проще и в разы удобнее. Просто берешь его, закладываешь внутрь всю заготовленную траву, выбираешь в меню нужный рецепт и... все собственно. Куб трансгрессии включается в работу, автоматически отправляя изготовленное в инвентарь. Ему больше ничего не требуется. Ни емкостей для конечного продукта, ни постоянного кликания на кнопку "ИЗГОТОВИТЬ", ни монотонно-нудного подгружения ингредиентов, ничего... Кроме твоего личного присутствия. Описание поясняет, что куб якобы работает за счет энергии человека его использующего. Как по мне, глупое объяснение. Лучше бы там было написано "Закатай губу, наглый халявщик". Хотяяяя... За тысячу баксов этот "котелочек" еще и кашу варить должен.

      - Далеко ушли. Нужно опять догонять - прошептал я, прислушиваясь к звукам боя, едва слышным из-за расстояния и бессчетного числа коридоров и поворотов - Пятьдесят минут прошло. Нужно поспешить. А то опять нарвусь на отреспившуюся нечисть.

      Убираю книгу в инвентарь и придерживая одной рукой тихо гудящий куб, поднимаюсь с насиженного места. Приноровился к пользованию трансгрессором довольно быстро и теперь мог даже бегать по данжу, не прерывая процесса крафта. Хотя "бегать" это громко сказано. Кубик был довольно большим (примерно полметра на полметра), поэтому мои перебежки скорее походили на прыжки кривобокой лягушки. Правда с координацией у меня все всегда было "ОК", так что особых проблем это не доставляло.

      - О! Кри! Приветик. Вижу у вас там весело - поздоровался я с бегущей со стороны респа криоманткой. За прошедшую неделю она не поднялась ни на уровень и поэтому продолжала оставаться для всех мобов легкой мишенью. Остальные же хоть и взяли по два три левела, тоже особой силой не блистали, и защитить слабую по НР магичку все равно не могли.

      - На двух магов нарвались, а у меня защита слабая, ну и вот - грустно поведала Креола о нелегкой судьбе тряпичных магов, жертвующих всем ради большого разового урона. Лишь после пары печальных вздохов она наконец-то обратила внимание на мою необычную ношу.

      - Это тот самый куб трансгрессии? Какой большой. И тяжелый наверное. Может тебе помочь?

      - Спасибо Кри, но нет. Если прикоснешься, прогресс может сброситься и мне придется все по новой настраивать и запускать. Ты лучше иди ребятам помоги. Гляжу, там нашим танкам нелегко приходится. Видимо Мила решила сегодня вам не помогать. Так что красавица поспеши.

      - Ой... И правда - обратив внимание на меню группы, воскликнула криомантка, после чего, коротко махнув мне рукой, как послушная девочка ринулась на помощь к своим товарищам. Правда ее "ускорение" не впечатляло. Она на максимуме своей скорости бежала лишь чуть быстрее чем я прыгал с ношей в виде большого куба.

      - Маги - беспомощный класс. По крайней мере на низких уровнях развития - я даже немного притормозил, не желая смущать девочку у которой ни как не получалось от меня оторваться - Ннда... Это она так долго будет бежать.

      Скосив глаза на маячивший на периферии список входящих в группу игроков, я громко выругался. Судя по потемневшему нику Хрона и просевшему на две трети здоровью Лелика, дела у ребят и впрямь были не очень

      - Черт! Да что там Мила со сложностью наделала? На максимум что ли ее выкрутила? Такими темпами она скоро одна против этого всего вампирского сброда останется.

      Повторно проверяю состояние группы, как оказалось, лишившейся еще одного бойца. На этот раз в графу "Потери" был записан окончательно слитый по НР Лелик. Судя по интенсивности мигания ника, говорящей о получаемом уроне, Старпен стоял следующим в очереди на прогулку до точки возрождения.

      - Да ну нафиг!!! Что вообще у них там творится? - любопытство ухватило за грудки и швырнуло меня вперед, прямиком в дурно пахнущее "обстоятельство" именуемое "новым приключением".

      Махнув рукой на прервавшийся прогресс, закидываю куб в сумку и сходу развиваю опасную для этих извилистых коридоров скорость. Подхваченная в охапку Креолка пищит от страха когда ее миловидное эльфийское личико на поворотах проносится в непосредственной близости от каменных стен. Послав к дьяволу все параметры игры, я выжал из себя просто нереальные цифры скорости.

      - ВИИИИИУУУААА - судя по слегка просевшей шкале НР Креолы, я все таки не вписался в какой-то поворот. К счастью, судя по тому что визг ее был скорее напуганным чем болезненным, болевые ощущения у девчонки тоже были отключены. Это значило, что можно перестать беспокоиться за груз и еще немного ускориться.

      - ААААААААААИИИИИИИИИ!!! - завизжала Креола когда я, наплевав на законы физики и гравитации, побежал к цели самой короткой дорогой. То есть прямо по стенам замковых коридоров. И так кстати оказалось даже удобнее. Отпала надобность притормаживать на поворотах. Беги себе и беги, изредка меняя положение в пространстве при помощи прыжков или просто уходя в короткий рывок. Использовать телепорт при Кри я не боялся. Окончательно потеряв ориентацию, она крепко сомкнула веки и вцепившись в меня словно большой клещ, продолжала негромко пищать.

      К сожалению, не взирая на развитую скорость, успеть мне было не суждено. Отмахнувшись от лезущих в лицо сообщений, понял что спешил зря. Бой уже был окончен, причем далеко не в пользу нашей группы.

      - Мила! Как настроение? Может случилось что-то хорошее? - нарочито весело обратился я к лежащей на куче не облутанных тварей женушке. Судя по злому шипению сквозь крепко стиснутые зубы, девушке не пришлось по душе мое жизнерадостное вступление.

      Оторвав от себя Креолу грубо плюхнул ее на землю, после чего взялся осматривать место прошедшей битвы. Хотя, скорее это можно было назвать бойней. Вампиры, вампиры, вампиры. Тела разномастных вампиров покрывали пол небольшого помещения в два или даже в три наката. Их было невероятно много и они все были поражены силами нашей группы. Вот только назвать это победой... Не поворачивался язык. В живых остался лишь, непонятно как выживший, Старпен ну и сама КатМиле конечно же.

      Эту ситуацию скорее можно было назвать патовой. Позорная ничья, жутко смердящая поражением. Такой неприятный запашок. Едреная смесь из гнева и слез.

      - Настроение у меня приотвратное. А в том что случилось мало чего хорошего. Это была засада.

      - Хей! Подруга! Гляжу у тебя все просто отлично. Про..фукать группу на ровном месте. Это дорогого стоит.

      - Пррридушу гада! - буквально прорычала моя благоверная, зло зыркая на меня своими ясными очами.

      - Акстись девонька. Я-то тут при чем? Ни я же, решив погонять своих цыплят, выставил максимальный уровень сложности. Ты что, раньше никогда так неделала? - судя по тому как смутилась девушка, мое предположение попало в точку - Понятно. Предупредила тогда хотя бы. Я тогда за вами бы шел. Если не дамагом, то хотя бы алхимией подсобил бы. Пара дежурных бомбочек у меня всегда с собой.

      - Да что с этим уровнем сложности не так? Объяснишь? - буквально потребовала у меня ответа женушка. Ну а я что. Я не гордый. Взял да и разъяснил девочке, где она была неправа.

      - Играя чуть больше трех месяцев и то знаю что на сложности свыше восьмидесяти процентов в данжах увеличивается не только количество мобов, но и уровень их общего интеллекта. Причем довольно чувствительно. Засады, массовые и ложные атаки, удары в тыл - это вполне нормальное поведение для монстров на высоких уровнях сложности. Поэтому выше восьмидесяти процентов ставят либо высокоуровневые игроки, либо опытные хардкорщики. А некоторые одиночки-отморозки даже соревнуются в скоростном прохождении данжей с выкрученной на максимум сложностью. Умелыми твоих подопечных ну ни как не назовешь. Нубы они и в Африке нубы. Выжил лишь опытный РVРешер Старпен. И меня если честно это немного удивляет... Эй, Стар! Сколько лечилок потратил?

      Недвижно сидящий в углу крысолюд медленно поднял голову и найдя меня взглядом, молча показал два пальца.

      - Молодца. Лови гуманитарную помощь от доброго дядюшки Кедра - пара бутыльков HP полетели в сторону парня. Как я и предполагал, не один не разбился. Рога мгновенно подорвался и из положения сидя отправился в длинный затяжной прыжок, благополучно подхватывая оба эликсира.

      - Красава! Реакция есть. Дети будут.

      - Уже есть. Двое. В разводе...

      - Понял. Больше не буду называть тебя школотой и глупым пацаном. Теперь для меня ты очень очень глупый мужик. Остается надеяться что игра не стала одной из причин вашего развода.

      - Иди в ***, придурок. Не суй свой поганый нос в чужие дела - прошипел крысолюд, поднимаясь с пола и убирая бутыльки НР в инвентарь.

      - Какой грубый папаша. Бан тебе на язык - я поднял руки, останавливая собирающегося кинуться на меня с кулаками Старпена - УУУООУ! Успокойся! Твоя глупость это лишь твое дело. И думаю что все здесь прозвучавшее не выйдет за пределы данного помещения - взгляд в сторону так и лежащей и непонимающе хлопающей глазами криомантки.

      - Креола - девчонка даже дернулась услышав мое к ней обращение. Она подвисла на пару мгновений, пытаясь понять чего от нее хотят, а потом закивала головой. Причем так энергично, что я побоялся что она не удержится на ее тоненькой эльфийское шейке.

      - Вот и отлично - характер Милы я уже успел понять, поэтому за ее молчание не беспокоился - Твоя личная информация в не очень надежных но крайне ответственных руках. Так что можешь не париться поэтому поводу, но... Но лично я советую тебе сделать паузу в игре. Обдумать ситуацию и разобраться в своей личной жизни. Пара недель погоды не сделают, а ты получишь хоть какое-то понимание ситуации и возможно даже уверенность в собственном будущем.

      - Кха-Кхаммм. Кедр. Психолог долбанный. Лучше помолчи. Просто помолчи - взгляд Стара был просто убийственным. Я открыл рот чтобы возразить... И тут же его захлопнул, поняв что и так наговорил слишком много.

      - Эээ... Мила? Ты чего разлеглась? Собирай и дели лут. Думаю мобов здесь больше нет, а дальше будет лишь только бос. Так что давай-давай, поднимай свою попку и берись за дело. Нечего разлеживаться - резко сменив тему, возмущенно проговорил я и взялся суетливо растаскивать тела монстров.

      - Креолка, чего филонишь? Хватит тормозить. Давай тоже помогай. Собирай все деньги и складывай их в этих двух магов. Ну а шмот тащи воооон в тот угол. Там его Мила сортировать будет. Задача ясна? - спросил хлопающую глазами криомантку и не став дожидаться ответа повернулся к Старпену чтобы и ему выдать пару ценных указаний. Повернулся, но вот крысолюда на месте не обнаружил. Судя по отметке на мини-карте парень бежал по данжу... В направлении тронного зала, хозяином которого являлся местный босс и начальник всея упырей.

      - Пардон девочки. Вы тут как-нибудь без меня. Наш папаша решил погеройствовать. Нужно спасать идиота - прыжок с места и вот я уже несусь во весь опор, лавируя меж телами монстров и мысленно хая долбанутого на всю голову рогу.

      - Стой гад! Догоню и сам тебя на респ отправлю! - Старпен двигался куда медленнее меня, но... но... но... В общем, я вновь опоздал. Стар уже вошел в зону агра боса и пер на того с решимостью японского камикадзе

      - Придурок - это диагноз! Причем не утешительный. Тебе что, прошлого побоища было мало? Решил потребовать добавки в виде пары килограммов люлей? - парень явно слышал меня, но отвечать не спешил. Просто достал свои эпик кинжалы и резко ускорившись, ринулся к поднимающемуся с трона повелителю вампиров. Как по мне, даже на вид дядька был грозный. Весь такой мрачновато могучий. А взгляд можно описать как "- Вы все лишь гуано под моими ногами!". В общем, неприятный такой взгляд. Самому даже захотелось засветить этому наглому мобу меж его бесстыжих зыркалок.

      - АААААА - с громким воинственным криком крысолюд бросился в лобовую атаку. Как по мне, это было довольно глупое решение. Вампир явно считал так же. Одним коротким движением, он вырвал из пола свой трон и швырнул его в атакующего в длинном прыжке крысолюда. Парень не став уклоняться ловко поймал летящий в него предмет мебели... всем телом. По закону жанра трон был каменным и довольно увесистым, поэтому шмякнуло Стара об пол не слабо. Да еще и протащило метров двадцать по залу. Здоровье парня резко скакнуло вниз, но через миг вновь начало спешно восстанавливаться, а на пол посыпались крошечные осколки от раздавленной склянки с эликсиром здоровья. Пара секунд и вот он уже как новенький, готовится вновь атаковать.

      - О! Наконец-то этот чудак вспомнил что он рога, а не больной на голову берсерк - проворчал я глядя как, подернувшись рябью, парень исчезает из поля зрения. Причем, как в дальнейшем оказалось, только из моего. Повелитель вампиров замер делая вид будто не видит цель, а потом резко ткнул локтем себе за спину. Затем был стремительный разворот и удар когтистой ручкой по выпавшему из энвиза парню. Точнее бос попытался ударить, но непонятно-белесое марево замедлило его и позволило Старпену увернуться.

      - Черт! А я и забыл что наш рога еще и криомант - правда качался парень не в дамагера, а в контролера.

      Тем временем наш разорвавший дистанцию крысолюд бросил в вампира еще два ледяных замедляющих облака и не теряя времени вновь ушел в скрыт. Вероятно местному босу надоели нападки мелкого крысеныша. Алая аура окутала повелителя вампиров, снимая все негативные эффекты заморозки. А затем он "ЦОП" воздух перед собой и вот уже в его руке болтается рога, безуспешно пытающийся освободить из захвата свою хлипенькую шейку.

      - Дааа... Недолго птичка летала. Дурак конечно еще тот, но спасать все же надо - биться с местным злыднем не хотелось, поэтому, я решил сделать все быстро. Секунд так за пять. Вампир высасывал жизнь не очень быстро, так что время у меня еще было.

      Делаю два прыжка назад, в коридор, давая себе место для разбега. После чего швыряю свое тело вперед, в несколько шагов разгоняясь до максимума и практически тут же его преодолевая. Буквально влетаю в зону агра боса. Его красные буркала тут же сводятся на мне. Видимо оценив мою персону как куда более опасную он швыряет полу иссушенное тело Старпена в новую цель. Я менять траекторию движения не стал, просто пригнулся пропуская крысолюда над собой. Больше бос сделать ничего не успел. Удар с двух рук на скорости под сорок км/ч... Повелитель вампиров был куда легче своего трона, поэтому моя атака, помноженная на силу, помноженная на ловкость, помноженная на скорость, помноженная на туманность в созвездии водолея... В общем, этого гада сложило как фанерку и с двенадцатикратным критом шваркнуло об стенку. Грохот, вопль монстра, каменная шрапнель во все стороны, вот только мне в тот момент было не до этих радостей жизни.

      Прокатившись по земле и с трудом погасив остатки собственной инерции, я вскочил на ноги и тут же рванул в обратном направлении. Пробежка. Подхватить за шкирку этот валяющийся на полу куль с НР. Два длинных прыжка... И вот я уже покинул зону агра и могу считать свою миссию выполненной сполна.

      - Я же обещал что сам тебя прибью - размотав это туловище вокруг себя, со смачным "ЧВАК" впечатал его в ближайшую стену.

      - АААААААА зачем тогда спасал? - бесформенным кулем пикселей сползая на пол хрипло спросил меня Стар.

      - Ну как это зачем? Для галочки конечно же! - пнув пару раз крысолюда под ребра, я все же оставил его и направился обратно к группе.

      На выходе из тронного зала обернулся, желая узнать как там поживает приголубленный мною бос. Обернулся и встретился взглядом с, вальяжно рассевшимся на своем троне, повелителем вампиров. Видимо, как только мы вышли из зоны его агра, произошел мгновенный откат ситуации к первоначальному положению. Ни изморози на полу, ни осколков разбитой склянки с НР, ни... Да что там говорить, даже вмятины в стене не осталось.

      - Что это у вас там так бумкнуло? - спросила любопытная Креола, стоило лишь мне войти в заваленное мертвыми упырями помещение

      - Да так. Просто показал местному босу свою, помноженную на массу, скорость. Результат тому не понравился. Вообще, вампир на меня обиделся и выплюнул нашего пожеванного рогу. Вон кстати и идет эта жертва гемоглобинового маньяка - я бесцеремонно ткнул пальцем в сторону едва плетущегося крысолюда. Судя по общей помятости, продолжающему медленно падать здоровью и так и не спавшим дебафам, засосал Стара бос не слабо.

      - Ой! - испуганно воскликнула КатМиле и подскочив к роге принялась суетливо бегать рядом, накладывая на живущего на последних процентах НР парня все новые и новые исцеления.

      - Мила, да не напрягайся ты так. Не зря же дядя Дарвин про естественный отбор говорил. Слабых и глупых особей природа отсеивала. Позволь вирту сделать тоже самое. Ибо эта особь не только деффективна, но еще и крайне заразна - яростный взгляд парня гаснет, потонув в осознание собственной временной беспомощности. Он сдержал свои эмоции, протолкнув сквозь плотно сжатые зубы лишь одно короткое слово. Слово уверенно потянувшее на еще один день бана.

      - Не матерись при дамах, крысеныш. Будь мужиком, прими факт собственной ничтожности молча. Прими и сделай все чтобы стать еще немного сильнее. Как написала в своих стихах одна умная женщина... Силен не тот кто никогда не падал, а тот кто падал и вставал. Так что паря, завязывай ныть. Жизнь долгая, падений будет много. Старайся чтобы каждое шло впрок и делало тебя лишь мудрее и закаленнее. А пока, прими свои слабости и ошибки. И ПОМОГИ УЖЕ НАКОНЕЦ ДЕВЧОНКАМ РАЗОБРАТЬ ЛУТ!!!

      От моего командного рыка даже только-только подошедший и не понимающий ситуацию Хрон испуганно подпрыгнул и тут же кинулся к Креоле, помогать той растаскивать туши монстров. В общем, работу нашли все. Даже Мила внезапно вспомнила про свои командирские обязанности. Ну а я... Я просто сбежал.

      ***

      Тронный зал, сидящий напротив бос, куб трансгрессии - Идиллия. До респауна мобов оставалось еще минут сорок, вот я и решил, пока народ занят спешной сортировкой, немного поалхимичить.

      - О! Прокнуло! Приятненько, очень приятненько - один бутылек откладываю в отдельный стак. Маленький, но очень приятный сердцу и кошельку.

      Задумчиво проследив за неспешно движущейся полоской прогресса, я достал из сумки книги. Сидеть мне предстояло тут еще долго, так что...

      - Кха-Кхам - негромкое покашливание за спиной заставило меня дернуться и выронить свое чтиво. Оставалось радоваться тому, что хотя бы куб я держал крепко.

      - Мила! Колокольчик тебе на шею! Не подкрадывайся так больше. Я тут к дядьке Кондрату чуть в гости не сходил.

      - Не ворчи. Сам ведь виноват. Я тут уже минуты две стою, а ты уперся в свою книжку и сидишь как статуй, ни на что не реагируешь и только странички переворачиваешь - выставила мне ответные претензии женушка. Я по началу хотел возмутиться и начать спорить, но быстрый взгляд на часы заставил меня смолчать и тут же признать свою вину. Ну а что, бывает. Зачитался слегка.

      - Мы уже почти закончили. Все собрали, серебро поделили. Ребята сейчас весь шмот в кучу собирают. Как я поняла, на высоких уровнях сложности респ монстров ускорен. Поэтому задерживаться тут опасно. Разделю лут завтра и отправлю по почте. Ну и вот... Решила тебя найти, сказать что мы уходим. А ты тут читать изволишь

      - Так позвонила бы или сообщение отослала. Зачем искала-то?

      - Нуу как бы... Хотела еще кое-что сказать. Точнее, поблагодарить за Старпена. Он предупредил меня о том что его не будет в игре пару недель. Сказал что хочет разобраться с делами и немного побыть с детьми. Еще раз спасибо тебе Кедр. Не знаю какой ты человек, но тренером или учителем ты мог бы стать просто отличным - смущенно похвалила меня КатМиле и неожиданно даже для самой себя выдала мне должок в виде одного поцелуйчика.

      - Ээээ... Не понял. Что это было? - ошарашено протянул я, глядя вслед убегающей командирше. Хотя нет. Глядя вслед убегающей девушке. Почему-то захотелось окликнуть, остановить ее. Но я смолчал, остановленный грохотом все же выскользнувшего из рук куба.

Глава 9

      В данже я проторчал еще полтора дня и выбрался из него лишь ближе к обеду понедельника. И то лишь для того чтобы отправить БУРБОНУ куб трансгрессии. Затем опять зашел в него и приказав пету сторожить себя, завалился спать.

      Кстати. На счет Соска. Зато время пока я крафтил (Алилуя! Алхимия поднялась на целый уровень) мой монструозный Шмелик качнул себе сто сорок первый левел. Для этого ему пришлось пройти данж двадцать два раза. Со своим уровнем, да на тридцати процентной сложности... Как и предполагал, некоторые затруднения у него вызывал лишь местный босс. Я помог ему в первые два захода, а дальше он уже начал работать сам. Я только данж каждые два часа успевал обновлять и периодически высыпать мусор из его сумки.

      Если честно, лута было много, но я просил пета собирать лишь самое ценное. Он согласно что-то гудел и продолжал, с упрямством паровоза, подтаскивать ко мне все новые и новые кучи всевозможного треша. По началу пытался ему объяснять, но потом плюнул и взялся сортировать все самолично.

      Возможностью выставить на аук тридцать лотов я воспользовался сполна и уже утром воскресения забил все имеющиеся на аукционе слоты. После чего мне пришлось ужесточать критерии отбора и брать лишь редкие и уникальные вещи (которых кстати, было не так уж и много). Остальное, свободной от алхимии рукой, я сортировал, чинил, затачивал... и выбрасывал. К счастью, в этой огромной куче мусора мне посчастливилось найти и парочку достойных вещей. Целых восемь уников, одну бесполезную легендарку и семь трофеев. Причем, практически все это выпало с повелителя вампиров, ставшего для нас с Соском на эти дни настоящей дойной коровой. Два-три золотых за победу над босом, плюс примерно четыреголда с мобов, за прохождение самого данжа. В целом вышло около ста пятидесяти монет. Неплохая такая подработка получилась. А если еще учесть все же выстраданный седьмой уровень алхимии и нежданную радость в видя пятого уровня заточки... В общем, ложился я спать вполне довольным собой и миром в целом.

      - Мила, Мила. Ты так наивна. Так легко поверила моим словам - четыре часа сна, плотный обед в реале и вот я уже вновь в игре. Готов к новым подвигам и свершениям. Стою и задумчиво рассматриваю вход в данж.

      [Алый замок. Рекорд скорости прохождения данного данжа игроками 50-55 левела на уровне сложности 100% по последним данным = 48мин 52сек. При прохождение данжа игроком с уровнем не выше 60 менее чем за час система выдает уникальное достижение "Охотник на вампиров"]

      - Ох, дорогая моя женушка. Ты и не могла знать об этом - все сведения о "вампирском логове" я получил на закрытом сайте, в обмен на информацию о нескольких имеющихся у меня достижениях. А вот КатМиле все это никто рассказать не мог. Это как бы очередной игровой секретик. Хотя, каждый плотно играющий человек знает об этом на зубок. Так сказать познал на своей шкуре.

      - Рекорд сорок девять минут? Нууу, думаю за пол часика управлюсь. Делов-та! - надев, прекрасно себя показавшие в ивенте перчатки, заюзав все имеющиеся у нас с Соском бафы, выпив пару зелий на плюс пятьдесят к ловкости и силе, я поднял сложность в настройках данжа на максимум и мысленно нажал на кнопку "Создать". После чего очередная волна приключений захлестнула меня с головой.

      ***

      Во-первых, пройти данж за полчаса у меня не вышло. Хотя рекорд прохождения я все же побил. Аж на целые две минуты. А во-вторых... Местный БОСССС оказался реально жестким типом. Видимо админы решили порадовать меня и подбавить в мой бой с глав упырем немного запредельного хардкора. Я очень удивился когда понял что за эти два дня повелитель вампиров в совершенстве изучил ушу вин-чунь. Он больше не размахивал своими когтями, словно бешенная рассомаха. Все стало кууудааа более интересней.

      Сверх близкий контакт, абсолютная непредсказуемость движений, техника липких рук, да плюс вампиризм... Я с трудом сдержал рвущиеся матюки, когда бос отомстил мне впечатав мою тушку в стену. В те мгновения мысль о том какие же админы мммууудрые люди занимала абсолютно все мое существо.

      К их разочарованию, я был не пальцем деланный и тоже знал мнооого всяких руко-ногомахательных приемчиков. И в Ушу кстати тоже немного шарил. Правда от мастерства в нем был крайне далек. В основном мне приходилось вывозить этот бой за счет скорости и обширного боевого опыта. Ну а еще и за счет своего, чудовищно высокого для своего пятьдесят первого уровня, урона и бутыльков с НР. Без последних бой с босом превратился бы в игру в одни ворота. Слишком уж силен был его вампиризм. Абсурдно силен. Примерно шестьдесят процентов HP эта зараза регенила за счет моего же здоровья. Да плюс еще входящий от него урон... Короче, на схватку с босом я потратил минут пятнадцать и целых семь лечебных эликсиров. Вышло довольно затратно. Хотя выпавший с вампира трофей и семь монет золотом окупили практически все мои затраты. Только шмота с него на этот раз мне не перепало. Пара зеленых тряпок на мага, которые я даже смотреть не стал, да трешевый меч. Последний я бережно заточил, а затем выбросил, в след за остальным скопившимся в сумке бесполезным барахлом.

      [Получено новое достижение. Достижение: Охотник на вампиров.

      Эффекты: + 30 Живучесть, + 5 Сила, + 5 Ловкость, + 5 Интеллект]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь триста тринадцатым игроком получившим достижение

      "Охотник на вампиров и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам один дополнительный скилпойнт]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Алый замок - рекорд прохождения обновлен. Рекорд: 46мин. 33сек.

      Эффекты: 30 свободных очков характеристики, 5 дополнительных скилпойнтов]

      [Поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - ОООООО! Тридцать очков, это хорошо. Ловкость это мое все. Так что, все пятьдесят вложу в... Пятьдесят? Откуда столько? - двадцать лишних очков характеристики это конечно хорошо, вот только все же хотелось бы знать, откуда они взялись. Проверка логов и непрочитанных системных сообщений заняла некоторое время, но мне все же удалось обнаружить причину неожиданного усиления.

      [Возможная для вашего персонажа скорость превышена вдвое]

      [Получено новое достижение. Достижение: Преодолевая пределы. Обгоняя реальность.

      Эффекты + 10 Сила духа, 20 свободных очков характеристики]

      [Поздравляем Кедр. Вы стали первым игроком получившим достижение "Преодолевая пределы. Обгоняя реальность" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Эээ... Это я что, когда с Креолой наперевес бежал получил что ли? - помнится что-то такое там и впрямь было, только тогда читать их не было времени - Неожиданно конечно, нооо все равно очень приятно. В особенности радовало глаз увеличившееся разом на одиннадцать единиц количество скилпойнтов. Тратить все сейчас я не видел смысла, вновь решив еще немного их подкопить.

      - Ладно. Будем считать что с очками разобрались - подытожил я, заканчивая с распределением характеристик и задумчиво осматривая опустевший тронный зал - Но есть еще одно небольшое дельце. И оно называется приятным слуху словом, "шмон".

      В полученном на закрытом сайте описание данжа говорилось о том что в нем есть еще несколько возможностей для улучшения собственного благосостояния.

      - Так, Сосок. Ставлю тебе задачу. Тронный и церемониальный залы. То есть то место где мы сейчас находимся и столь же большая комната примерно в середине данжа. Ты должен обследовать оба этих помещения при помощи своего сканера. Тайники скрыты иллюзиями искажающими результаты сканирования, поэтому исследуй комнаты не спеша, тщательно проверяя каждый квадратный метр пола, стен и потолка. Найдя один тайник, забираешь из него сундучок и закидываешь его себе в сумку, после чего летишь искать следующий. Ну и... Вроде как все. Ищи в общем - питомец выслушал меня очень внимательно, правда понял ли он все, было неясно. Оставалось надеяться что его громкое "- ВРИУУУУУУ! УРРУУУУИИИ!" значило "- Сделаю шеф! Не беспокойся!". По крайней мере, мне на это очень хотелось надеяться.

      - Ну что ж. А пока Сосок ищет, я пойду немного помышкую - небольшая, но довольно забавная пасхалка этого данжа "Жадная летучая мышь". Моб которого можно атаковать лишь взяв его в таргет. Обитает в коридорах Алого замка. Скрытность сто процентная. Обнаружить можно лишь в движении. Меняет свое местоположение каждые сорок секунд. При убийстве жадной мышки из нее выпадают золотые монеты, от одной до пяти штук. Всего в данже обитает четыре таких мышки.

      - В замке около полусотни коридоров. На каждый из них нужно потратить как минимум по минуте. Чувствую что следующий час будет "очень богат на события".

      Мышей как летучих так и ползучих я и раньше не любил, но после этой затянувшейся почти на полтора часа охоты и вовсе их возненавидел.

      ****

       Итогом моей охоты стала добыча в целых восемь золотых монет. Радости данный факт правда почему-то мне не приносил. Хорошо хоть Сосок не разочаровал папочку Кедра, благополучно отыскав оба тайника. Теперь правда на меня свалилась другая проблема. Нужно было еще как-то вскрыть добытые петом сундучки.

      Вскрытие замков в игре "ОГНЕМ И МЕЧОМ" это не умение а одна из разновидностей ремесла. Причем отмычки (расходники для прокачки данного ремесла) стоят довольно дорого. По десятке серебром за штуку. Казалось бы, не такая уж и большая цена, но если учесть что до пятого уровня профессии замки вскрываются не со сто процентной вероятностью... Прокачка данного ремесла начинает казаться не таким уж и выгодным делом. В особенности все сложно на низких уровнях, когда шанс этот равен десяти-двадцати процентам. А с нулем в данной профессии этот шанс не превышает даже и пяти. Что порой превращает попытки открыть сундук в абсолютно бессмысленную трату золота.

      Можно конечно обратиться к уже поднявшему эту профессию игроку. Вот только отдавать за эту услугу четверть от стоимости находящегося внутри добра или одну любую вещь на его выбор... Да меня жаба загрызет!

      - Неважно сколько потрачу, но открою оба сундучка сам - была у меня конечно надежда на свою раскачанную бафами удачу. Слааабенькая такая надежда.

      - Ладно Сосок. Вроде бы мы тут со всем закончили, так что пошли оттааААААА - среагировать на движение я не успел и поэтому был сбит с ног еще одной, ни кем неучтенной, летучей мышью.

      - Какого!? Сосок, ату ее! АТУ! - делаю перекат в сторону и тут же с низкого старта ухожу в рывок.

      - ВУУУУУЙЙ - раздраженно гудит пет наткнувшись на вышедшего из пространственного перехода меня.

      - ШШШИИИИИОШШШ! победно шипит МЫШ врезаясь в нас с Соском и создавая на полу мычащую, визжащую, невнятно ругающуюся кучу-малу.

      [Алчная летучая мышь] [65LV]

      - Да какой ты МЫШ? Летающий поросенок и ни иначе! - прорычал я, срывая с себя обоих крылатых и с силой впечатывая их наглые хари в каменный пол.

      - Шестьдесят пятый уровень? Ты что вообще забыл в данже для сорок пятых?

      - ШПИИИИИХ - его пищащий ответ был невежливо прерван еще одним ударом об пол. И еще одним. И еще одним. И еще... В общем, про пета вспомнил лишь ударов через шесть и смущенно улыбнувшись, отпустил конкретно просевшего по здоровью беднягу. Ну а с другим вредителем разъяснительная работа продолжилась в полный рост.

      [Получено новое достижение. Достижение: Мастер мышиного геноцида.

      Эффекты + 20 Сила духа, + 20 Сопротивление, +10 Сила]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь седьмым игроком получившим достижение "Мастер мышиного геноцида" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам четыре дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Больше всего меня удивило то что я не единственный такой чудак, кому не лень было тратить время на эту "мышиную возню".

      - Мммдааа... Ну ладно. Посмотрим что там скопил этот алчный крыс - если честно, я немного перестарался проводя свои разъяснительные работы. По крайней мере крылья ему точно оторвал зря.

      - ОХТЫЖ! Ну ничего себе! Да этот нелетучий МЫШ вообще не мышь, а реально кенгуру какой-то. Или это у него запасы на зиму такие? - и впрямь, мне было непонятно, как в такого, не очень то и большого моба поместилось столько всяческого добра.

      - Двадцать два золотых! УААУ! Эпик пояс на силу. Легендарная диадема. УХ ТЫ! Да тут даже один посох с руной усиления есть! Такое чувство, что это поганое кровососущее, шмот у игроков воровало.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Угадал. Алчная летучая мышь нападает на игроков с большим количеством лута в инвентаре, убивает, а потом забирает все выпавшее. Так что радуйся. Ты стал обладателем вещей двенадцати предыдущих игроков одиночек пытавшихся получить достижение "Охотник на вампиров"]

      - УШУ-Упырь не смог, решили меня этой слабосильной крыской доконать? Как-то это все мелковато.

      "Дилинь-Дилинь"

       [Фактор неожиданности и высокий уровень летучей мыши. Как правило, всем этого вполне хватает. Ну а вы, семеро выдержавших и последнее испытание, приятное исключение из этих самых правил. Честь вам и хвала за это. Ну и куча лута, так сказать, для полного счастья]

      - И не надейтесь. Спасибо говорить не буду. Хотя и критиковать не стану. Как по мне, подобный поворот событий довольно интересен и имеет место быть - еще одно "Дилинь-Дилинь" мною было проигнорировано. Вчитываться в сочащиеся язвительностью строчки не было ни малейшего желания. Ну а в том что письмо админов не содержало ничего хорошего я не сомневался. Да и не до этого было. Моим вниманием полностью завладел высыпанный из МЫША на пол лут.

      Один эпик, две легендарки, шесть уников и новая кучка разномастного треша. Последнее конечно портило общую картину, но в целом добыча была просто шикарна. Хотя это и не мудрено. На высоком уровне сложности данжа в плохом шмоте не повоюешь. Вот все и надевали на бой с Повелителем вампиров свой лучший, дамажащий комплект. Победа над Боссом и получение достижения расслабляли. Радостный игрок командует выход из данжа... И тут героя приветствует летучая мышка шестьдесят пятого левела.

      - А потом куда более удачливый игрок собирает, выпавший с толпы лузеров, шмот. Так, а это что? - брезгливо пошерудив пальцем в куче обрезков необработанной кожи и ткани, я неожиданно наткнулся на какую-то бумажку.

      [12 103 44 35 11 99 ]

      Бессмысленный набор цифр. Больше на этом листке ничего написано не было.

      - Но это жешшшь все неспроста! Понять бы еще, что это значит. Было бы тогда все совсем замечательно.

      "Дилинь-Дилинь"

       [Ты что? Про карты сокровищ ничего не слышал? Ну ты и тормоз! А еще перед девчонкой хвастал, какой весь из себя умный и продвинутый]

      - Карта сокровищ это хорошо. Вот только жаль что не знаю с чем ее едят - скомканная бумажка летит на пол к остальному мусору, а я берусь неторопливо собирать свои манатки. Нужно еще было отказаться от нескольких хороших вещей чтобы освободить сумку и положить в нее еще более хорошие. И вот эта задачка была куда как нетривиальной и крайне сложной.

      "Дилинь-Дилинь-Дилинь-Дилинь-Дилинь-Дилинь"

      [КАКОГО ***? ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ? СОВСЕМ ЧТО ЛИ БОЛЬНОЙ?!!]

      - Ээээ... Непонял? Что за кипишь? - искренне офигевая с такой реакции админов, спросил я.

      "Дилинь-Дилинь"

       [Карта! Карта сокровищ! На RU сервере ты двести шестой игрок получивший ее. И единственный идиот который додумался ее выкинуть. Сокровище это уникальная вещь существующая в мире Хейдлен лишь в единственном экземпляре. Да многие готовы душу продать за этот пиксельный клочок бумаги. А ТЫ ВЗЯЛ И ПРОСТО ЕГО ВЫКИНУЛ!!!]

      - Э! Э! Ребята, остыньте. Вот, я уже поднял эту чертову бумажку. Даже разгладил ее, как смог. Довольны?

      "Дилинь-Дилинь"

       [Ты, фонарного столба кусок! Да чтоб тебя Љ@%ММ& ЕзеЕ& и М~Е$%& Љ$%)&!!! Просто положи бумажку в инвентарь. На твоей карте появится отметка. Там клад и будет зарыт. ПОНЯЛ???]

      - А зачем такие сложности? Не легче ли просто выдать эту убер-супер-шмотку на руки и не парить людям мозг своими непонятными кладами?

      "Дилинь-Дилинь"

       [$Y?@ €6@T? T€6@ 8 $?@?Y Дебил!]

      - Ладно, ладно. Схожу за этим долбанным кладом. Только успокойтесь. Истерички - пришлось выкидывать еще одну хорошую вещь, что бы на ее место положить в сумку этот клятый клочок бумаги - Надеюсь сюрпризов и новых испытаний больше не будет. Я уже могу свалить из этого данжа?

      "Дилинь-Дилинь"

       [Можешь. Разрешаем. ; ) Ну а на счет сюрпризов. ПОКА их не будет]

      - Благодарствую. Прямо таки камень с души сняли. И новый повесили. Поувесистее.

      Как бы я не хотел сбежать из Алого замка, но задержаться все же пришлось. Видимо меня укусила та наглая мышь и я заразился от нее алчностью. Бросать столько добра мне просто категорически не хотелось. А тут в голову еще и идейка интересная пришла. Помусолив ее и так и сяк решил что можно попробовать. В любом случае, даже при неудачном исходе я ничего не терял.

      В общем, не став больше терять время, я подхватил тушку, еще не успевшей исчезнуть, летучей мыши и сгреб в нее весь лежащий на полу лут. А затем была очередная за последние дни пробежка по данжу и сбор всего, оставшегося за бортом моего инвентаря, шмота.

      Как известно, сумка у убитого моба бесконечна и в нее можно набить просто огромное количество вещей. Но был тут конечно и один минус. В противном случае данной "фишкой" пользовались бы все кому не лень. Разрабы ограничили время существования этой самой тушки, при этом еще и внеся во все это дело некий фактор риска. Всего сорок минут. А все остальное время, как я недавно узнал, это чистой воды рандом. С течением времени вероятность исчезновения туши убитого моба увеличивается с каждой минутой. Причем пропадет она вместе со всем наложенным в нее добром.

      "- С учетом удачи, минут сорок-пятьдесят у меня еще есть." - выметаясь из данжа после спешных сборов подумал я. А затем был забег длинною километров в тридцать. Забег, во время которого был побит не один мировой рекорд. Да даже Усейн Болт в свои лучшие годы так не бегал.

      Хорошо что в обеденное время народа в гильдии было довольно таки мало. Я сбил с ног лишь пару человек пока бежал к нашему с Милой сундуку-хранилищу с трупиком летучей мышки над головой.

      - ДА! Успел! Успел! - весь этот шлак тянул от силы голд на десять, но это было неважно. Меня в большей степени радовал факт очередной своей победы над обстоятельствами и лишь во вторую очередь полученный с этой самой победы доход. Высыпав лут из Мыша и закрыв сундук, я сразу же скомандовал выход из игры. Общаться со сбитыми с ног игроками не хотелось. Да и трех часов сна мне явно оказалось мало. По завершению всей этой беготни в данже на меня вновь навалилась дремота.

      - Дааа... Два дня крафта нон-стоп это явный перебор. В следующий раз нужно будет сделать небольшой перерыв. Ну или попробовать поспать прямо в обнимку с кубом трансгрессии. Кстати! А хорошая идея! Нужно будет обязательно попробовать - последние слова я договаривал уже в реальности, задумчиво разглядывая потолок и мусоля в голове крайне интересную мысль.

Глава 10

      [Получено новое достижение. Достижение Бегун IV. Марафонец.

      Эффекты^ + 15% Скорость передвижения, + 20 Ловкость, + 20 Сила духа, +10 Сопротивление,

      +10 Живучесть]

      [Поздравляем Кедр. Вы стали двадцать седьмым игроком получившим достижение "Бегун IV. Марафонец" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам три дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Админы, гады! Со своим долбанным кладам. Не могли где-нибудь поближе его закопать что ли? Восемьдесят километров! Восемьдесят! - в очередной раз я убедился в неадекватности этих людей. И лишь достижение стало единственным приятным моментом моего более чем трехчасового забега.

      - Остается надеяться что в этом кладе будет хоть что-то для меня полезное - пробурчал я, наконец останавливаясь и осматривая то место куда занесла меня нелегкая. И если честно, увиденное ничуть не радовало. Барханы, барханы, барханы, бесконечные песчаные барханы уходящие за горизонт. Обиталище Личинки Хаоса казалось сейчас крошечной песочницей по сравнению с этим бескрайним желтым морем.

      - Необитаемые земли. Места до которых еще не добрались шаловливые ручки картоделов и разрабов. Да тут даже мобов нет. И неписей нет и... В общем, ничего тут нет! Кроме песка.

      Взглянув на мини-карту и сориентировавшись, я пошел в направлении мигающей отметки клада. Судя по всему идти мне оставалось еще прилично. Ну или скорее наоборот, неприлично много.

      Спустя еще пол часа бесконечных подъемов , спусков и собственного брюзжания, цель все же была достигнута.

      - Интересно, откуда у меня взялась такая уверенность что нужно копать именно здесь - с ехидством спросил я у окружающего песка, глядя на небольшой столбик с табличкой, на которой большими буквами была надпись [КОПАТЬ ТУТ! \I/ ]

      - О! Да меня даже инструментом обеспечили! - маленькая саперная лопатка словно насмешка торчала поодаль, воткнутая в песок - Вы бы лучше детскую лопатку мне дали. Было бы еще веселее!

      "Дилинь-Дилинь"

       [Мы хотели, но решили что это будет уже чересчур. Да и ты мальчик вроде как взрослый... В общем, пришли к выводу что саперная тебе будет в самый раз]

      - Ха-ха. Дайте ка я вам похлопаю... По попе. Злым и непослушным детям порой просто необходимо сделать ата-та. Через боль в мягком месте до них лучше доходит уважение к старшим и вся тщетность бытия.

      "Дилинь-Дилинь"

       [Кидряев Дамир. 25 лет... Себя похлопай по заднице, старичок. Только не усердствуй особо, а то вдруг еще и понравится]

      - Эээ .. Понял. Прогиб засчитан. Начинаю копать - подхватив лопату я, словно ошалевший крот вгрызся в мягкий и текуче-податливый песок. Через пару минут "углубления" мне уже были непонятны собственные претензии в адрес армейской копалки. Вполне неплохой и удобный инструмент. Главное черпай больше,кидай дальше и все тогда будет просто зашибись.

      - Зачем так глубоко спрятали? Вам делать что ли больше нечего? Над игроками наверное от скуки стебетесь.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Ага. Нечего. И да, стебемся. Но не от скуки, а лишь разнообразия твоего игрового процесса для!]

      - Ха! Да эта просто работа мечты! Страдаешь весь день фигней да еще и деньги за это получаешь. Это... Ребята, к себе на пол ставки не возьмете? Консультантом по творению качественной и особо шизоидальной фигни.

      "Дилинь-Дилинь"

       [Ээээнет парень. Терять такую вкусную пилюлю от скуки как ты нам терять не охота]

      - Тьфу на вас. Жадины! Говядины! Не даете хорошему парню поиграть в вашей песочнице.

      "Дилинь-Дилинь"

       [ 0_0 Тебе что, песка под ногами мало? Можем подбавить работы чтобы не расслаблялся. Сдвинем клад на пару метров в сторону . А в какую именно сторону не скажем]

      - Какие же вы... Бяки. Не хочу с вами водиться! - в очередной раз оставляя за собой последнее слово, сказал я и вновь взялся углублять свой окопчик.

      [Получено новое достижение. Достижение: Кладоискатель.

      Эффекты +1 Удача, + 20 Сопротивление, +10 Сила духа]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь двести шестым игроком получившим достижение "Кладоискатель" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам один дополнительный скилпойнт]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - УРААА - лопата прошуршала по деревянной крышке и в тот же миг система оповестила меня об очередном, упавшем в копилку моего персонажа, достижении. Два единовременных события из-за которых мое счастье выплеснулось в мир громким криком радости и ликования. Впервые за последние часы я перестал считать все это мероприятие по поиску клада бессмысленной и бесполезной тратой времени.

      - Один к удаче! Это же просто классно! Сейчас еще эту коробку достану и вообще все тогда станет просто великолепно - в радостном возбуждении я отбросил в сторону лопату и принялся спешно, буквально в ручную откапывать находку. Правда через минуту мне пришлось все же поубавить свой пыл и настороженно осмотреть извлеченный на поверхность небольшой деревянный ящичек. Меня несколько смутил его, слишком уж... обычный вид. Хотя, долго терзать себя раздумьями я не стал и вновь поддался радостному настроению.

      - Ну наконец-то! Достал этот чертов чумодан с сюрпризом - выбравшись из ямы очень захотелось тут же вскрыт находку. Ну я и вскрыл, не пожелав отдавать себя на растерзание любопытству. Правда увиденное увы меня не порадовало

      - ****** ******!!! - увиденное меня сильно-сильно не порадовало. Я едва сдержал свои деструктивные порывы, остановившись всего в шаге от временной блокировки аккаунта. Вернуть трезвость мысли было еще сложнее, но я смог сделать и это. Лишь после чего я вновь решился заглянуть в этот чертов ящик.

      "Молодец" - большой лист бумаги с этой надписью "порадовал" мой взор. Вот только эта бумажка сокровищем не являлась. Так, небольшой бонус. В ящике лежал еще один предмет и он "понравился" мне еще больше.

      Литровая бутыль молока с надписью на этикетке "ЗА BPEДHOCTЬ!". Это казалось обычной шуткой... До тех пор пока я не посмотрел свойства этого чудного напитка.

      [Молоко "ЗА ВРЕДНОСТЬ" - Уникальный предмет существующий лишь в единственном экземпляре.

      Эффекты: + 5000 Интеллект сроком на 30 секунд.

      Применение: Использовано 0 из 5 раз]

       [Эффекты предмета действенны лишь для игрока: Кедр]

      [Компания "EndlessFentasy" поздравляет игрока Кедр с нахождением клада. Желаем вам приятной игры]

      "МуХаХаХаХа-МуХаХаХаХа"

      [ ; ) ]

      Новая мелодия входящего от админов сообщения не смогла заглушить моего злого шипения, перемежаемого скрипами сжатых до боли зубов. Очень хотелось выплеснуть свою ярость и разнести все вокруг в клочья, но мне вновь удалось сдержать свои эмоции в узде и воздержаться от необдуманных поступков.

      Плюхнувшись прямо на песок и подперев подбородок кулаком, я погрузился в раздумия. Нужно было проанализировать всю эту ситуацию в целом и постараться найти в ней свою выгоду. А последней здесь просто не могло не быть. Шутки шутками, но опрокидывать игроков на заслуженные награды админы не могли. Следовательно... Моя выгода где-то средь уже виденных предметов. Поэтому, нужно было собрать все лежащее тут и тщательным образом исследовать. Кто знает, может этот деревянный шест с табличкой сделан из чистого золота или у коробки имеется второе дно. Нужно все это непременно проверить.

      - Нет, лопату не буду продавать. Себе на память оставлю. А может и в деле когда-нибудь пригодиться. Вот например как сейчас - задумчиво проговорил я, сосредоточенно при этом набивая уже пятую ячейку инвентаря песком. Глупое конечно занятие, но две серебрушки за стак... Оставаться без прибыли мне категорически не хотелось. Вот я и начал набивать "карманы" всем что под руку попадется. Ну а так как вокруг был сплошной песок... Вариантов у меня было не много.

      - Ээээх. Отличная же лопата. Нет, точно себе ее оставлю.

       Закончив со сбором песка, решил ненадолго сходить в реал. Правда, задерживаться на долго в этом сером мирке не стал. Набил желудок дарами холодильника, искупнулся по быстрому, поспал пару часиков, а потом опять занырнул в вирт.

      А там меня ждала восьмидесятикилометровая пробежка в обратную сторону и огромное количество времени на то что бы изучить все свои "великие трофеи".

      После ближайшего рассмотрения, моя лопата оказалась, хоть и довольно удобной, но вполне обычной лопатой. Ну а шест, судя по описанию, и вовсе был кривой плохо обструганной палкой не стоящей даже и одного медяка.

      С табличкой же все было еще веселей. Ее вообще не существовало. Вещица без цены и хоть какого либо описания, по общим свойствам скорее похожая на неигровой предмет, на подобии моих книг. Вроде бы есть табличка, а вроде бы ее и нет. По крайней мере, система как предмет эту деревяшку не определяла.

      Затем я взялся за бутыль молока. Вертел ее и так и сяк, но ничего нового увы не узнал. Возникло конечно несколько идей по ее использованию, но все эти интересности я решил оставить на потом.

      Описание песка читать не стал. Итак знал что это просто песок и искать в нем неизвестные переменные нет ни какого смысла.

      Листок и коробка. Из оставшихся двух предметов меня в куда большей степени интересовал второй. И как оказалось после просмотра свойств, интересовал не зря.

      [Ящик бедного фокусника - Уникальный предмет существующий лишь в единственном экземпляре]

      [Описание: Внутри сундук куда больше чем снаружи.

      Параметры: Занимает две ячейки инвентаря. Внутри ящика имеется двадцать дополнительных ячеек.

      Находящиеся в ящике предметы не выпадают из инвентаря после гибели персонажа

      Эффекты: Предмет действенен лишь для игрока Кедр]

      [Компания "EndlessFentasy" поздравляет игрока Кедр с нахождением клада]

      [Желаем вам приятной игры]

      - ИИИИИИУУУУУАААААУУУ!!! Да это же ИМБА!!! Теперь я стал еще более сумчатым чем раньше.

      "Дилинь-Дилинь"

       [Мы знали что тебе понравится. И еще. Посмотри получше на лист бумаги]

      - Хмм. Заинтриговали - было подозрение что это очередная шутеечка админов, но в тот момент я был готов принять от них все что угодно. Даже еще один загадочный чопик. Нашел бы кому "пристроить" и его.

      Достав из ящика листок, я еще раз посмотрел на эту размашистую "хвалебную" надпись, лишь после этого догадался его перевернуть.

      "Бегун V - 150км" "Бегун VI - 300км"

      - Ээээ... Даже и не знаю, что на это и сказать.

      "Дилинь-Дилинь"

       [Ничего не говори. Просто беги Форест! Беги!!!]

      Сначала исчезли строчки с километражем, а затем, прямо у меня в руках, растворилась и сама записка. Видимо так админы избавлялись от "улик".

      - Долбанные волшебники - пробурчал я. И побежал...

      (Спустя сутки)

      [Получено новое достижение. Достижение: Бегун V. Бешеной собаке.

      Эффекты + 30 Ловкость, +20 Живучесть, + 20 Сила духа, + 25% Скорость передвижения]

      [Поздравляем Кедр, вы являетесь восьмым игроком получившим достижение "Бегун V. Бешенной собаке" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам четыре дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Достижение: Бегун VI. ГОУ КРУГОСВЕТКУ!.

      Эффекты: + 30 Ловкость, + 30 Живучесть, + 30 Сила духа, + 10 Сопротивление, +30% Скорость передвижения]

      [Поздравляем Кедр, вы являетесь первым игроком получившим достижение "Бегун VI ГОУ КРУГОСВЕТКУ!" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      ***

       - Дяденька, купи палку за серебрушку. Отличная палка, не пожалеешь.

      - Медяк, больше не дам. Не нравится, вали отсюда, не мешай торговать - харизма ни как мне не помогала и упрямый вендор продолжал стоять на своем.

      - Да что ж ты такой упертый!? Хорошая крепкая палка всего за серебрушку. Очень крепкая. Вот смотри - я со всей силы ударил палкой о замковую стену... Подобрал с земли отломившуюся половинку и словно ни в чем не бывало, протянул ее неписю.

      - Вот, смотри. Отличная крепкая палка. Ничуть не гнилая внутри. Немного подклеить и получится просто шикарный боевой шест - народ наблюдающий за нашим торгом зашелся в хохоте глядя на то как я пытаюсь впарить торговцу обломки кривой палки. Судя по всеобщим настроениям, ставки на мой успешный торг резко обрушились. В очередной раз.

      - Ладно парень. Даю за эту бесполезную деревяшку ДВА медяка. Только отстань уже наконец от меня!

      - Ладно, договорились. Гони монеты - мы ударили по рукам оба недовольные свершившейся сделкой - Тут это... Еще кое-что есть.

      Торговец дернулся, пытаясь вырвать свою ладонь, но потерпел фиаско. К его сожалению, мое рукопожатие было крепким.

      - Ладно! Говори, что у тебя там еще? Куриные кости или угли прогоревшего костра?

      - Нет. Хотя, если нужно могу и этот товар поискать.

      - Ненужно. Обойдусь. Давай, говори уже наконец, что у тебя за товар.

      - Песок.

      - Сахар что ли? - с недоумением уточнил вендор.

      - Не, не, не. Просто песок.

      - Ха! Каков наглец! Ты бы мне еще придорожную пыль на развес предложил. Песок! Зачем мне он. Такого добра вокруг полно. Хочешь я и тебе пару килограммов завешу?

      - Неее, ты меня не так понял. Песок конечно обычный, но в то же время поблизости такого не найти. Это чистейший пустынный песок прямиком из необитаемых земель. Вот, сам посмотри. Отличный товар - я щедрой горстью сыпанул песок прямо на прилавок торговца. Тот поначалу хотел возмутиться моему бесцеремонному поведению, но присмотрелся к "товару" и задумался.

      - Песок и впрямь хорош. Сразу видно что из дальних пустынь окраины мира. Для мастеров стекольщиков в самый раз будет. Хмм... Ладно, куплю у тебя все. Скажем по... Четыре серебряных за кубометр (именно столько помещалось в одну ячейку).

      - Не жадничай дядя. Давай уж лучше по пятерке, для ровного счета. Ты все равно на перепродаже окупишься втрое. Соглашайся.

      - Втрое? Лишь в моих мечтах. Хотя ладно, давай по пять серебряных. Выкладывай все что у тебя есть.

      Последнее он сказал зря. Я ведь взял и все выложил. Сразу все двадцать кубов. На месте полатки торговца внезапно образовался небольшой такой трехметровый барханчик.

      - Это зря я сразу все вывалил. Дяядеенькаа? Вы там живы? - отвечать перед интендантом за случайное убиение торговца мне очень не хотелось. Оставалось надеяться, что завалило мужика не насмерть.

      Терять одного из вендоров народу тоже не хотелось, поэтому они надеялись на благополучный исход вместе со мной. Надеялись и продолжали снимать, в куда большей степени не желая пропускать развязки.

      - Аааууу. Дядяяя! Отзовитеееесь! Вы там хоть живой?

      - Хех. Да живой я, живой. Не родился еще такой клиент, который сможет досмерти напугать меня большим количеством хорошего товара. Двадцать кубометров песка. Беру все! - я облегченно вздохнул услышав приглушенный толщей песка голос торговца. А затем произошло еще одно событие удивившее всех вокруг. И меня в том числе. Мой песок начал вдруг оседать. Медленно втягиваясь прямиком в торговца.

      - Ну ни черта ж себе. Мне бы к инвентарю такой пылесос прикрутить. Я бы им пол пустыни пропылесосил.

      - Торговля это тоже ремесло, мастерство в котором может открыть довольно необычные и в то же время, крайне полезные умения. Только вот вы, авантюристы, чаще развиваете другие ремесла, предпочитая торговлю обходить стороной. Редко кто решается променять яркую дорогу приключений, на тернистую тропу торговых спекуляций - пока вендор распинался о нелегкой судьбе торговца, весь без остатка песок втянулся в его инвентарь. Причем сработано это было так чисто, что вокруг не осталось ни единой желтой песчинки.

      - Вот парень, лови золотой за свой товар. Заслужил! - монета клюнула меня прямо в лоб, вынудив отшатнуться и сделать пару шагов назад. Таковой была месть вендора. Ну а заодно это был намек на то что бы я уже наконец от него отстал.

      - Пррууу дядя! Глянь ка еще и на эту вещицу. Что можешь сказать о ней? - неопознанная табличка с надписью "КОПАТЬ ТУТ" полетела в руки торговцу. Тот ее поймал, потратил на осмотр не более пары мгновений и кинул ее обратно.

      - Ничего не могу сказать. Вещь не принадлежит нашему миру. Она нестабильна и может исчезнуть в любой момент. Лучше просто выбрось ее. Не морочь ни мне ни себе голову - сказав это вендор отвернулся давая таким образом понять что бесплатная консультация закрыта.

      - Мммдя. И что мне с тобой делать, не пойму - задумчиво спросил я глядя на табличку в руках.

      Самым смешным было то что табличка мне все же ответила. Буквы поплыли, теряя четкость и смысл, изменяясь.

      "ВЫБРОСЬ МЕНЯ" - гласила новая надпись и искать в ней иные смыслы было просто глупо. В общем, я последовал совету и выкинул бесполезную дощечку. Правда сделал это по своему. Подождал пока надпись вновь не сменится на первоначальную "КОПАТЬ ТУТ", после чего пошел и просто прикрепил табличку к замковой стене.

      - Копайте ребята. Копайте - сомнений в том что найдутся желающие у меня почему-то не было - Не зарастет сюда народная тропа, ведь мир наш полнится любопытными личностями и идиотами всех мастей.

      Отступление (КатМиле)

      - Да когда же он успокоится? Творит всякую.. фигню! А стыдно почему-то мне - надоело уже узнавать о его "похождениях" от подруг и из ютуба. В игру зайти не успела, а тут мне шлют ссылку на видео и обсуждают в чате адекватность моего "муженька".

      Я тоже этот видос посмотрела. Безумный вопль, бегущего струпом какого-то моба над головой Кедра до сих пор стоит у меня в ушах. Когда этот чудак сбил с ног нашего берса-хайлевела, у меня чуть сердце не остановилось. Подумала что все, хана котенку. Ну и мне за компанию. Правда мы с берсерком очень удивились когда брошенное Кедру в спину копье отлетело в сторону наткнувшись на какой-то энергетический защитный барьер. К сожалению потом видео оборвалось, так как в снимающего это самое копьецо и прилетело.

      Я хотела порыться в галонете и поискать продолжение. Найти не нашла, но зато наткнулась на еще один ролик с моим муженьком в главной роли. Причем датирован этот видос был уже сегодняшним днем. Я с интересом пронаблюдала за ходом торгов (если была бы в тот момент там, то точно бы сделала ставку на успех Кедра), а потом мое сердце вновь пропустило пару ударов. Убийство нипа-торговца несет за собой проблемы куда большего масштаба чем банальное столкновение с высокоуровневым игроком. К счастью обошлось и на этот раз. Непись оказался не лыком шит и порадовал зрителей необычным фокусом. Ну а мой муженек за весь этот спектакль получил целый золотой.

      - Всего день меня не было в игре и сразу же столько новостей. И все об одной и той же персоне. Боюсь даже предположить чем этот чудак занят в данный момент. Хотя... Можно и узнать. Все равно хотела у него Светлячка на пару дней попросить. Вот заодно и спрошу, чем этот ненормальный занимается... Чтобы наверняка с ним не пересечься.

      Невольно впутаться в его очередную авантюру? Нет уж, увольте! Мне и в реальности экшена хватило. В виде плановых квартальных отчетов. А вчерашняя внезапная ревизия и вовсе на целый хорор-квест могла бы потянуть. Откуда вообще эти проверяющие взялись? Такое чувство, будто я не на мелком заводе помощницей главного бухгалтера работаю, а в какой-то нелегальной конторе занимающейся околозаконными финансовыми операциями. Ревизоры рыскали, словно голодные шакалы, ища к чему бы придраться. Мне же оставалось лишь нервничать и ждать, мысленно накручивая на себя несуществующие грешки и ошибки. Бррр... К счастью, кроме мелких придирок, серьезного они ничего найти не смогли. Но зато нервы потрепали знатно.

      [Кедр, привет Чем занят? Можеш дать мне Светлячка на пару дней?]

      Звонить ему не стала решив на этот раз ограничиться лишь коротким сообщением в личку. Таким образом можно было до него и не достучаться. Но я все же решила рискнуть. И не прогадала. Ответ от муженька пришел практически мгновенно.

      "Ту ту-дуууу"

       [И тебе привет. Сейчас собираюсь до интенданта дойти трофеи сдать. Что потом, не знаю. Как карта ляжет. Светлячка оставлю у ветеринара, я как раз рядом с ним. Разрешение на двухдневное владение маунтом уже выслал]

      Не успела я прочитать первое сообщение и порадоваться сговорчивости Кедра, как пришло еще одно. Делать было нечего. Пришлось читать.

      "Ту ту-дуууу"

       [Мила. Я тут вчера немного намусорил у нас в сундуке. Мне этот треш не нужен, так что делай с ним что хочешь. НО ТОЛЬКО НЕ ТРОГАЙ ЛОПАТУ! Она мне нужна. Заранее благодарю за понимание и желаю удачки ,)]

      - НАЧЕРТА ОНА ЕМУ? Даже боюсь предположить - сочетание слов "Лопата" и "Кедр" вызывало у меня резкий когнитивный диссонанс. Я не могла предположить зачем ему этот инструмент, но была твердо уверена что из гильдии пора валить. Что-то тут назревало. Что-то явно нехорошее.

      - В сундук заглядывать не буду, поберегу нервы. Лучше сразу к ветеринару... Обходными путями, чтобы наверняка не пересечься с этой ходячей катастрофой.

      Долго рассусоливать не стала. Повесила Алешу на спину как рюкзак и огородами побежала в нужную сторону. Шла вдоль замковой стены, самыми нехожеными тропками, там где игрокам делать было просто нечего. Каково же было мое удивление когда я наткнулась разом на троих игроков.

      "ХХХАнуфрийХХХ", "ГРИБ/100%" и "МистерТвистер" - три середнячка сто плюс из нашей гильдии. Они стояли у стены и жарко о чем-то спорили. Мое не такое уж и тихое появление было ребятами попросту не замечено. Я было хотела отступить обратно в кусты но взгляд вдруг зацепился за объект их столь эмоциональной дискуссии.

      "КОПАТЬ ТУТ" - гласила надпись.

      - Просто так админы ее не повесили бы. Тут что-то точно есть. Нужно обязательно проверить!

      - А с чего ты взял что эту табличку админы повесили?

      - Свойства предмета не открываются. Да и снять ее невозможно. Руки насквозь проходят.

      - А может дело не в табличке а в твоих кривых клешнях?

      - Умник, да? А ты возьми да и сам попробуй

      - А вот возьму и..

      Дольше слушать спор этих трех чудаков не стала. Мне и так все было ясно.

      - Кедр. Лопата. "КОПАТЬ TУT" - мне было ясно что из гильдии нужно срочно валить. СРОЧНО!!!

      Конец отступления (КатМиле)

Отступление II (МистерТвистер)

      - Эй, Твист. А ты чего молчишь? Скажи что-нибудь умное - как же мне надоел этот придурок. А ведь искренне считает себя хорошим шутником. Ануфрий - ни как не удается узнать, это его настоящее имя или нет.

      - Умного, ничего. Но с уверенностью могу сказать что там что-то есть. Пока вы тут собачились, Идол успел просканировать землю под нами - я махнул рукой в сторону, сидящего на камне, большого синего геккона. Мой питомец даже глаз не открыл, лишь лениво мотнул головой и продолжил прием солнечных ванн.

      - И что? И что там лежит?

      - Сундук с тысячей золотых и большой промышленный губазакаточный станок... Да я откуда знаю что там закопано! Могу сказать лишь то что это довольно длинный предмет и находится он примерно на глубине одного метра

      - Хорошо. С этим разобрались - внимательно меня выслушав подытожил Гриб - Копать или не копать, вот в чем вопрос. Будет от наших усилий хоть какой-то толк?

      - Ребят. Вы конечно умные, но такие нудные. Это игра! Люди сюда не мозг морщить приходят, а расслабляться. Приключения, PVPшка, поиск всяких интересностей, веселье, ОЛОЛО! Не знаете такого?

      - Да я как бы и не против. Только вот время много потратим, да и копать нечем - пояснил я, но мои слова прозвучали словно дешевые оправдания.

      - Ой! Таки я тебя умоляю. Высчитывай свое время на работе. Ну а чем копать... Пффф! Да чем угодно! - Ануфрий достал свои кинжалы и решительно вгрызся ими в податливую почву. Мы с Грибом некоторое время понаблюдали за его действиями, а потом все жерешили последовать этому примеру. Каждый достал свой "инструмент" и дело закипело.

      Работа как не странно, спорилась. За десять минут мы углубились более чем на пол метра. Хотя, если бы у нас вместо оружия были лопаты, то дело бы шло куда быстрее. Но это уже было из разряда недостижимых идеалов.

      - Поднажмем ребята! Осталось еще чуть-чуть - подбодрил нас Ануфрий. Только мы в этом не нуждались и без того впахивая на пределе своих возможностей.

      - Расширяйте яму. Предмет длинный, больше полутора метров - добавил я, бросив взгляд на нашего нетерпеливого рогу, пытающегося кинжалами прокопать в земле лунку.

      Прошло еще минут пять, прежде чем появился первый результат наших раскопок. Ануфрий крикнул что что-то нашел. Что-то твердое и белое Я, отвлекшись от работы, повернулся к нему и вновь попросил копать в ширь. Хотел было и сам продолжить, но...

      Костлявая рука вырвалась из под земли и ухватила меня за воротник. Я дернулся пытаясь отстраниться, но костяшки пальцев держали крепко и тянули меня к земле. Все попытки моего сопротивления были грубо прерваны мощным рывком. Лоб похолодило прикосновение голого черепа, а глаза встретились с леденящим душу взглядом пустых глазниц. Миг и вот уже в них загорелось бледно зеленое пламя недоброго разума.

      - Пацаны. Закурить не найдется? - в нос ударил смрад разложения смешанный с запахом мокрой земли, а моя рука рефлекторно дернулась к карману в котором обычно лежат сигареты. Дернулась и остановилась. Я вспомнил... Вспомнил что нахожусь сейчас в вирте и что я больше не курю. Бросил. С сегодняшнего дня.. С этого часа. С ЭТОГО МИГА!

      - Что? Нет закурить? А если найду? - в зеленом пламени взгляда зажглись жаркие искры ярости.

      - Ааааа! ААААААААААААА!!! - вопль ужаса разнесся по окрестностям гильдии. А когда я почувствовал что костлявый пленитель взялся бесцеремонно обшаривать мою одежду, меня и вовсе накрыла паника.

      Я забился в цепком захвате скелета, молотя руками и судорожно скребя ногами землю. Рывок, рывок, рывок, еще рывок. Меня словно пробку из под шампанского вышибло из ямы. Проскользив на корточках по траве пару метров, я вскочил на ноги и под звуки жуткого хохота, не разбирая дороги и ломая кусты, рванул прочь.

      Судя по тому что Гриба и Ануфрия нигде не было видно, они последовали моему заразительному примеру и свалили из этого "веселого" местечка.

      "-Пи" - значит приключения.

      - Чтоб этого рогу!

      Конец отступления II (МистерТвистер)

Глава 11

      - Здравствуйте, товарищ начальник. Если что меня Кедром зовут - войдя в кабинет Интенданта, помня о прошлых визитах, с порога представился я. После чего поинтересовался на счет своих гипотетически возможных штрафов.

      - Два золотых за создание угрозы жизни мастера-торговца Турмина и один золотой за масштабное загрязнение территории гильдии. Итого три - порадовал меня хозяин кабинета и постучал пальцем по столу, предлагая оплатить оба штрафа прямо сейчас.

      - Кхамм... Это. Начальник. А что было если бы я все же убил Турмина?

      - Пять дней забвения и тридцать один золотой. В общем парень, считай что тебе сказочно повезло.

      - Даааа, повезло - протянул я задумчиво набирая в инвентаре деньги и выкладывая на стол интенданта тридцать четыре золотых.

      - Но штраф же всего три..

      - Хочу заранее оплатить жизнь господина Турмина. Ну а пять дней забвения... Видимо пришла пора немного отдохнуть от этого мира - Интендант от этого моего заявления аж подвис. Видимо он не знал как реагировать на подобные мои действия. Зато знали админы. И среагировали они практически мгновенно.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Оповещение для игрока Кедр. В связи с некоторыми, неучтенными ранее нюансами, штраф за умышленное убийство неигрового персонажа Турмина увеличивается до шестидесяти двух золотых]

      [Извиняемся за неудобства Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Это принципиально. Просто ненавижу крыс. Даже если они цифровые - проговорив всю эту переполненную пафосом ересь, не дрогнувшей рукой увеличиваю лежащую на столе горку монет в двое.

      "Дилинь-Дилинь"

       [Типа такой весь из себя принципиальный? Ну тогда лови !]

      "Дилинь-Дилинь"

      [Оповещение для игрока Кедр. В связи с некоторыми, неучтенными ранее нюансами, штраф за убийство неигрового персонажаТурмина увеличивается до пятьсот шестьдесят двух золотых]

      [Извиняемся за неудобства Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Ну ни черта ж себе "нюансы", на пять сотен голд! Вам что, жаль этот кусок цифрового кода?

      "Дилинь-Дилинь"

      [Нам в куда большей степени жаль своего времени. Уничтожение важного для данной территории нипа на которого завязано еще и несколько редких заданий просто недопустимо. Подгонка новых легенд и сценариев, создание матрицы личности, отчеты по происшествию и нудная бумажная волокита. Да мы тебя проклянем всем кагалом если все таки порешишь этого торговца]

      "Дилинь-Дилинь"

      [И кстати. Одно из заданий уже тебе доступно. Оно вариативно и подстраивается под уровень игрока. Так что можешь взять его в любой момент]

      - Редкое задание? Это интересно! Ладно, уговорили чертяки. Не буду портить вашу игрушку. Я и сам хочу в нее поиграть - закрыв все сообщения админов я, вновь обратил свое внимание на Интенданта, до сих пор находящегося в неком подобии ступора.

      - Ау! Начальник? Если ты вдруг забыл, то меня Кедром зовут. Что там на счет моего долга?

      - Долга? Какого долга? Я точно помню что авантюрист по имени Кедр ничего не должен. Ты видимо ошибся. Можешь забрать свои деньги.

      - Ээээ... Нууу как скажешь начальник. Нет так нет - я недоуменно пожал плечами и одним коротким движением смахнул все деньги обратно к себе в инвентарь.

      - Собственно, зачем к вам зашел то. Хотел трофеи сдать.

      - Трофеи? У тебя их что много? - с усмешкой спросил меня хозяин кабинета, ловко крутя в пальцах карандаш.

      - Тааак... Это, плюс это и плюс вот эти и... Да ну нафиг! Сами считайте! - раздраженно сказал я и просто вывалил всю эту склизко липкую требуху на стол Интенданту.

      - Тридцать один. ТРОФЕЙ С ЛИЧИНКИ ХАОСА!!?

      - Ага. Оно самое.

      - Но как? Это же невозможно.

      - Возможно, возможно. Ни я первый такую сильную тварюку завалил и думаю что не последний. Так что нечего так удивляться. Давай, лучше еще раз все пересчитайте и выдайте мне награду. Я тороплюсь, а твари иной стороны ждать не любят. Шалить гады начинают - глаза у мужика были круглые как у совы. Я уж начал подумывать что он опять подвис, но к счастью его довольно быстро отпустило. Интендант подскочил со стула и дебильно улыбаясь, принялся жать мне руку... Не обращая внимание на мое сопротивление.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Улучшено отношение с Интендантом гильдии "Ледяные сердца". Уважение: Ранг V. Восхищение.

      Эффекты: -50% Штрафы, + 50% Награда за выполнение заданий, + 50% Награда за трофеи, +1 Харизма]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь триста сорок третьим игроком улучшившим отношение с Интендантом до уровня" Восхищение" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам один дополнительный скилпойнт]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Четыре остальных сообщения с более низкими уровнями отношения я смотреть не стал. Удовлетворенно глянул на увеличившуюся разом на три единицы харизму, после чего вновь сосредоточил свое внимание на хозяине кабинета. И удивился еще раз. Теперь над головой мужика, вместо безликой надписи "Интендант" висело имя.

      - Бруно. Успокойтесь. Зачем так бурно реагировать? Я не господь наш единый воплоти, а обычный авантюрист. Просто чуть удачливее других и не более - услышав свое имя Интендант вернул себе самообладание и наконец-то отпустил мою руку

      - Ох Кедр, удивил ты меня, удивил. Я как-то даже растерялся. Кха кхаммм - хозяин кабинета откашлялсяи наконец-то вновь обратил свое внимание на причину всей этой суматохи. То есть, на лежащие на столе трофеи.

      - Куууда зараза!!! - подхватив выпавший из рук карандаш Бруно вонзил его в небольшое, пытающееся уползти прочь, щупальце(Вспомнить откуда оно у меня так и не получилось). Писчий инструмент пробил насквозь "беглеца", ну а заодно и столешницу.

      - Ох! Что-то я перестарался - смущенно проговорил Бруно и вновь окинул взглядом кучу требухи, видимо проверяя ее на наличие новых бегунков.

      - Так. Ладно. Я уже в принципе все тут подсчитал - резким взмахом Интендант смел со стола трофеи вместе с карандашом к себе в инвентарь. А затем, кинул мне в руки мешок с общей наградой. Я заглянул в него и... Выпал в осадок.

      - Восемьсот сорок девять золотых и семьдесят серебряных? Это что, все мне? - недоверчиво переспросил я. Интендант лишь кивнул головой, подтверждая данный факт и отметая все мои сомнения. А еще через миг мне пришлось удивиться во второй раз. Видимо система завершила пересчет награды опытом с учетом бонусов "Восхищения" и выдала мне... Сорок три уровня разом. И это еще с учетом того что половина опыта ушла надетой на мою голову енотовой шапке по имени Сосок.

      - Эээ ммм ээээ - высказал я свое мнение глядя на наши с питомцем новые уровни - Аааа эээээ Нет это конечно круто, но. Я же хотел поучаствовать во всех ивентах.

      Хозяин кабинета явно не понимал причины моего возмущения. Этот гад просто сидел за своим рабочим столом и вежливо улыбался, дожидаясь пока гость выговорится и наконец-то успокоится.

      - Четыре ивента коту под хвост! Четыреее!!! - в этой ситуации в целом больше всего меня злило то что я, вместе с ивентами, пролетел еще и мимо нескольких очень вкусных достижений - Ppppppp!!! Гадство!

      - У меня для тебя есть еще кое-что и если ты уже успокоился... - дождавшись пока я хоть немного остыну, проговорил Интендант, вопросительно выгнув при этом бровь и ожидая моего согласия.

      - Ладно. Выкладывайте, что у вас там - окончательно смиряясь с невозможностью взятия ачивок за ивенты махнул рукой я и приготовился выслушать предложение хозяина кабинета, от которого у меня скорее всего просто не будет возможности отказаться. Дело запахло заданием из разряда очень редких.

      - Хочу поручить тебе два очень сложных задания. Хотя, у человека одолевшего "Личинку Хаоса" эти "путешествия" не должны вызвать какие либо затруднения. В первом нужно будет уничтожить деревню оскверненных. А во втором требуется просто одолеть бога.

      - Звучит как нечто опасное... И жутко интересное!

      - Что, берешься? - спросил Интендант, довольный моей резкой сменой настроения и внезапно вспыхнувшим энтузиазмом.

      - Ну а ЧО бы нет. Берусь конечно! Давайте, выкладывайте детали. И главное про бога, если можно, по подробнее.

      - Нууу... Тут я немного преувеличил. Истинный господь в нашем мире один. Ну а твоя цель это очень сильный дух хранитель деревни. Да и убивать его не нужно. Просто прогнать. Ну а уж если уходить не захочет, тогда...

      - Толи лыжи не едут, толи я чего-то не понимаю. Дух хранитель это вроде как хорошо. Защищает от тварей иной стороны, улучшает урожайность, скотину от всяких хворей оберегает. Что же он такого плохого сделал, что селяне дружно решили помножить его на ноль?

      - В том то и проблема что ничего плохого он не сделал. Да и вообще, это просьба не селян а твоего знакомого мастера торговца Турмина - по кислой мине при упоминании этого имени, я понял что вся эта ситуация хозяину кабинета тоже не по душе. Вот только по каким-то причинам он не мог отказать наглому торгашу и был просто вынужден принять его заказ.

      - У этой торговой крысы просто появился свой интерес в этой деревушке и он решил чужими руками устранить помеху в виде мелкого божка хранителя.

      - А если еще конкретнее? Что за интерес и чем ему так мешает этот дух? - уточнил я, даже уже и не зная как относиться к этому, взятому с горяча, заданию.

      - Единственное требование бога за свои услуги это жертва. Каждый год селяне должны забивать бычка на его алтаре. Жертва, пара хвалебных молитв и все. Хранителю этого вполне хватает. Да и самих жителей села подобный расклад вполне устраивает. Точнее устраивал... Пока там не побывал Турмин. Торговец быстро разузнал что к чему и подошел со своим предложением к старосте приозерного села "Голубой плес". Намекнул что дорогие услуги "Лжебога" можно заменить дешевыми и куда менее капризными заклинаниями оберега. К сожалению, староста этого селения оказался тем еще прохиндеем. Он углядел в предложении Турмина какую-то свою выгоду и согласился. Вот только потребовал у торговца чтобы тот сперва убил или изгнал духа с насиженного места. Не долго думая, торгаш решил переложить это дело на меня. Я обязан был принять его заявление. Правда, мне никто не запрещал затягивать с исполнением этого дела. Два месяца отделывался от нападок Турмина отговорками. А тут внезапно на мою голову свалился ты, авантюрист с немалыми претензиями к этой продажной шкуре.

      - Ага! Намек понял. Вы хотите чтобы я выполнил поручение Турмина? Сходил в поселение "Голубой плес", использовал его заклинание, а потом нашел духа хранителя и убедил его уйти с облюбованной им территории. После чего данное торговцем задание закончится и начнется ваше - я с намеком замолчал, предлагая Интенданту высказать свои пожелания поэтому делу.

      - Нууу в целом ты прав. Было бы хорошо, если все дела Турмина в этом поселке обернулись ничем. Это моя территория и я не желаю чтобы этот проклятый торгаш мутил там воду! - меня ажно передернуло когда этот акселерат, в пылу эмоций, рубанул ладонью воздух. И случайно оттяпал от стола небольшой кусок.

      - Если подытожить... - взгляд мой невольно косил в сторону лежащего на полу обрубка, мешающего мне сконцентрироваться на деле - В общем, вы хотите чтобы я выполнил поручение Турмина, но при этом сделал так чтобы он остался без какого либо дохода.

      - А в идеале... Было бы хорошо, если бы он и вовсе остался крайним и везде виноватым. Но это, как я уже сказал, в идеале. Если сделаешь как надо. награжу тебя. Выдам пять золотых из своего кармана и...

      - Остыньте дядя! Оставьте свой карман в покое. Пусть лучше моей наградой станут хороший опыт в купе с глубоким моральным удовлетворением. Ну а золото... - мешочек с платой за трофеи возник в ладони, вновь радуя мой взор - Мне вполне хватило и этой награды.

      - Уважаю. Уважаю и принимаю твое решение. Вот, держи предметы для заданий. Свиток с заклинанием оберега для села "Голубой плес" и два камня перемещения. Один перенесет тебя в окрестности оскверненной деревни "Ветер стужи", а другой вернет обратно, в гильдию.

      - Камни перемещения!? Дядя, вы вообще куда меня хотите закинуть? Эта деревенька что, в междумирье что ли находится!?

      - Почти угадал. Мир собственно наш, но место... Это еще та дальняя даль. Деревня находится на севере необитаемых земель и ехать туда с нашего крайнего юга, даже на самой быстрой лошади, как минимум неделю. Так что, только телепортом.

      - Подождите! У меня что-то картина не складывается. Как вы вообще могли получить запрос на выполнение этого задания? - на сколько я знал, снежные земли севера админы собирались запустить лишь через пару месяцев. А пока что там во всю идет закрытый бета-тест. Слышал что топовые игроки и толстосумы всяческих мастей уже сейчас ломают копья в спорах за право открытия гильдии на новой территории с девственно нехожеными локациями и данжами.

      - Да я и не получал. Просто моего старого боевого товарища, по распределению закинуло работать Интендантом именно в те безлюдные земли. Туда даже авантюристы пока еще не забирались. В общем, он связался со мною и попросил о помощи. Под его присмотром было всего три деревни. Ну а теперь осталось и вовсе две, так как "Ветер стужи" наплевав на заветы единого господа нашего, взялась поклоняться какой-то очень сильной твари иной стороны. Друг мой тертый боец, прошедший не через одну битву. Хотел сам разобраться со всем этим делом... Но едва унес ноги, спасаясь от толпы оскверненных крестьян, настойчиво желающих принести его в жертву, во славу своего нового "бога".

      - Это что еще за крестьяне то такие, что гоняют опытного война грязной метлой - вполне резонно удивился я.

      - Говорил же! ОЧЕНЬ сильная тварь иной стороны. Она делится силой со своей паствой, что бы те могли отлавливать других людей для жертвоприношений. Да и не со швабрами те гонялись за другом, а с вполне добротными копьями, мечами и луками. Так что... В общем, будь осторожен и не лезь на рожон. Мне будет неприятно получить весть о твоем поражении.

      - Не беспокойтесь за меня. Я буду порхать как бутерброд и жалить как кактус. Никто не сможет одолеть великого и непобедимого меня. Короче, все будет ОК! - быстро закинув в инвентарь необходимые для заданий предметы и коротко отсалютовав, фигеющему с меня Бруно, я вышел из помещения, громко топая и мурлыкая себе под нос какой-то бравурный мотивчик.

      Стоящий у двери кабинета Интенданта народ, узрев мое торжественное шествие, очень удивился и даже позабыл о намерении намять мне бока за задержку очереди.

      - Что уставились?? Сразу два уникальных задания получил! Не мешайте мне радоваться сему удивительному факту! ВАМ ТАКОГО ДАЖЕ НЕ СВЕТИТ, ЛУЗЕРЫ!!! - громко заявил я, после чего поспешил ретироваться, пока народ не опомнился и не открыл на бедного Кедрика сезон охоты, на почве сильнейшего приступа зависти.

Глава 12

      Первым делом я решил разобраться с заказом торгаша Турмина. Ну а чтобы не терять свое время зря, взял еще пару заявок из села "Голубой плес" на свой неожиданно подросший уровень. Собственно этими заданиями я в данный момент и занимался.

      - Ну же! Долбанная членистоногая скотина! Вылезай! - с первым мне удалось справиться довольно быстро. От меня требовалось лишь убить десяток каменных кротов. Для многих, охота на юрких огородных вредителей становилась непосильным испытанием. Для многих, но не для меня. Раздобыв здоровенный трешевый молот, замутил веселую игру под названием "Зашиби крота".

      Эта забава так мне понравилась, что я даже слегка увлекся. Лишние шкурки грызунов толкнул менее удачливым игрокам, уже потерявшим надежду выполнить это, по их словам, неадекватно сложное задание. Мясо же кротов продавать или выбрасывать не стал. Оно должно было пригодиться для исполнения следующего заказа - ловли гигантского плотоядного краба. Эта нехорошая зверушка повадилась обрывать сети рыбаков и ломать их снасти. Соперник для меня по большому счету не очень опасный, но...

      - Я тебя ненавижу! Вылезай зараза! Долбанный рак! - соперник не опасный, но эту тварюшку нужно было еще как-то вытащить из озера. Как раз для этого мясо кротов и было нужно.

      Для людей брезгающих есть сырое мясо, в игре появилась возможность его завяливать. Кулинарией это не являлось и поэтому сам процесс приготовления вяленного мяса был практически мгновенным. Пять секунд и ВУАЛЯ. Все готово! Целый стак обычного мяса превращается в ополовиненный стак вяленного. Довольно вкусного но столь же бесполезного как и сырое, кроме увеличения регенерации ничего более не дающего. Вторая же половина "сырья" после переработки увы протухала и годилась лишь на выброс. Ну или как в моем случае, для ловли гигантского рака на этот самый тухлячок.

      - Не понимаю людей которые часами сидят с удочкой в ожидании поклевки! - для меня и четверть часа пустого сидения на берегу стала настоящей пыткой. Но я был тверд духом и проявлял несвойственные для себя чудеса стойкости... Еще минут пять. Когда же терпение мое кончилось, раку был вынесен смертный приговор.

      Экспроприированная у местных жителей веревка и все тухлое мясо полетело на землю, а я, наплевав на глупые условности, буром попер в воду.

      - Если гора не идет к Магомету, то к горе приходит злой шайтан Магомет и делает ему кирдык-башка! Буль-Буль - Буль - вода сомкнулась над головой, отрезая меня от воздуха и запуская получасовой таймер - Бойся, клешнерукая тварь. Если не спрятался, то сам дурак!

      Видимость в озере была на удивление хорошей. Непонятно, что здесь вообще делал этот странный рак.

      ***

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Утопец.

      Эффекты: - 10 Интеллект, + 10 Живучесть, + 10 Сопротивление, +5% Сопротивления урону водой и магией воды]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь триста сорок восьмым игроком получившим достижение "Утопец" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам один дополнительный скилпойнт]

      [ Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Две злых щуки похожие на не очень больших акул, здоровенный электрический скат, тройка водных элементалей, стая мелких рыбок похожих на пираний, ядовитый слизень, осьминог... - в общем, озерцо было далеко не мирным. Твари намеревающиеся оформить меня в качестве своего обеда буквально выстраивались в очередь, толкаясь с жутким хрустом поедая друг друга. Кого там только не было. Подводные гады всяческих мастей... и не одного рака. Даже самого крошечного.

      Я рыскал по дну взад и вперед, заглядывая под каждый камень и вороша заросли подводных трав. Бегал, шугая мелких рыб и отбиваясь от крупняка. В общем заняться в озере было чем, так что я довольно быстро забыл про таймер и благополучно утонул. А утонув, не менее благополучно нашел этого чертового рака. Беспечно доедающего мои, сваленные на берегу, немалые запасы тухлого мяса.

      Хороший разбег... Атака! И вот уже это членистоногое, схлопотав двенадцатикратный крит прямо в свою маленькую голову, становится частью этой самой кучи. Пнув эту тушу пару-тройку-десяток раз, я наконец-то успокоился и забрав с гигантского рака весь лут потопал к местному старосте. Сдаваться.

      ***

      По началу старик возмутился столь бесцеремонному вторжению в его жилище, но когда я высыпал на пол шкурки кротов и здоровенную клешню, он тут же сменил гнев на милость.

      - Огромный рак! Ты убил его! О, сколько крови эта тварь попила у наших рыбаков. Сколько проблем было из-за этого рака. И тут приходишь ты, авантюрист одиночка и говоришь мне о избавлении от этой напасти - старичок довольно юрко для его лет, подскочил к образовавшейся куче и с силой пнул лежащую на полу клешню. Затем буйный старик рухнул на пол, тихо подвывая и хватаясь за отшибленную ногу.

      - Дядя, вы там как? - опасаясь что травму и этого странного непися спишут на меня, спросил я, подавая тому руку.

      - Эта тварь утопила моего брата, поэтому... Да! Чувствую я сейчас себя просто великолепно! - все же ответил староста, поясняя свою реакцию и все же принимая мою помощь - Забери клешню. Отдашь ее Интенданту как трофей. И вот, благодарность лично от меня - горсть мелкого янтаря ссыпалась в мою ладонь. Абсолютно бесполезный дар. Ценный конечно, вся эта "радость" тянула на целый золотой, но... Радости от такого приобретения не было ни на медяк.

      Ну да! Да! Я зажрался! И что с того!?

      - Ура! Месть свершилась! Счастье, радость! Это все конечно хорошо, но я к вам если честно пришел не за этим - янтарь отправляется в инвентарь, а вместо этого в моей ладони появляется свиток с заклинанием оберега - Меня сюда прислал господин Бруно по заявлению мастера-торговца Турмина. Я должен разобраться с духом-хранителем села Голубой плес. Разобраться по-хорошему или по-плохому. Ну а гигантский рак и кроты... Решил заодно расправиться и с этими двумя проблемами, что бы не ходить дважды.

      - Ээээх, да теперь-то что... Да дух-хранитель у нас хороший. Он делает лишь только вид что грозный тигр, а на деле котенок ласковый. Да и против его оброка мы не особо возражали. Село наше не бедствует, янтарем да рыбой разною промышляет. Один теленок в год. Дорого конечно, но за благополучие дома родного и односельчан я и пятерых не пожалел бы.

      - Радетель за благополучие ближних значит? А что ж ты тогда хранителя своего под нож решил подвести? Вон какая нынче мода пошла, ударом в спину за добро платить! - старик от моих слов потемнел лицом словно туча, сверкнул злыми молниями глаз... И сдулся, поняв что правда сегодня не на его стороне.

      - Да пьян я был! Пьян и зол на духа не уберегшего Хвала, брата моего младшего... единственного. А тут еще этот торгаш. Принесла же нелегкая змея подколодного! Подошел, выслушал, горькой в стакан подлил. Когда же я протрезвел, оказалось уже поздно. Договор с Турмином уже был подписан. Приговор хранителю вынесен. И ни единой возможности отказаться от этой сделки. Там такие штрафы за нарушение прописаны! Да все мое село за пять лет столько не заработает!

      - Дааа, Турмин тот еще гад. Я тоже уже разок столкнулся с подлостью этого клятого торгаша. Поэтому могу вас понять. Понять, но не изменить ситуации. Я наемник и меня прислали сюда чтобы изгнать духа... Или уничтожить, если тот воспротивится. Могу лишь заверить вас, что постараюсь чтобы смерть вашего тигра была быстрой - дверь хижины захлопнулась за моей спиной, оставляя старосту на едине с самим собой и со своими невеселыми мыслями.

      - Ну что ж. Бессердечный авантюрист вышел на сцену и отыграл свою партию. Занавес! Окончен первый акт спектакля абсурда. Объявляется антракт. Все идем в буфет!

      ***

      Искать духа-хранителя не стал. Просто вышел за околицу и сломал печать на свитке оберега. Взрыв света на миг ослепил меня, а затем полупрозрачная волна пустилась в разные стороны, охватывая защитным коконом все село и окрестности.

      - Нууу, если местный "котик" не заметит такой вспышки магии, то медяк цена ему как хранителю. Значит торгаш был прав в своем желании избавиться от него. Тигр потерял нюх, пришла пора списать его в расход.

      - Спешишь искатель приключений. Как бы тебя куда-нибудь не списали - донесся до меня голос, подкравшегося со спины, хранителя. Не дожидаясь удара, я ушел в рывок, выходя из перехода позади хранителя. И тут же ударил с двух рук по хребту большой кошки, не сдерживаясь и ни чуть не жалея его. А затем добавил ногой. Мощно, хлестко, протаскивая тушу пару метров по земле и проделывая большую прореху в чьем-то палисаднике.

      - Ну здравствуй дух. Ты наверное уже понял зачем я здесь? Не заставляй меня тебя убивать. Уйди сам, по-хорошему!

      - Да я тебя ХАКХХ - удар под дых оборвал грозную речь тигра и вновь проредил бедный заборчик.

      -За Шшшш - удар ноги с хрустом проламывает ребра большого кота, срывая его голос на сдавленный сип.

      - За шшшто люююдиии? ЗА ЧТООО? Шшшшто я сделал плохооо - пинком под хвост впечатывается кошака прямо в сруб чьей-то бани и обрываю его шипящую, срывающуюся на сип, речь.

      - Да ничего если честно. Просто ты стал очередной жертвой коммерции. Как говорится... Ничего личного, просто бизнес! Мои пальцы сомкнулись на глотке духа. Я подтащил его морду к своему лицу и глядя в большие кошачьи глаза спросил, каково же его решение.

      - Ухожу. Я ухожу... Но твоя магия оберега очень слаба. Сильных тварей иной стороны отпугнуть она не сможет.

      - Я наемник и поэтому мне плевать. За защиту села никто не платил. Так что я умываю руки. Доложусь старосте о выполнении задания, да и свалю из этого захолустья. Ну а если ты вновь попытаешься войти в Голубой плес, я вернусь. Вернусь и уничтожу тебя - ласково приложившись тигром о бревна бани пару разков, я все же расслабил руку, освобождая глотку животины из "нежного" захвата собственных пальцев.

      - Кхххаахх - смог лишь выдавить из себя дух, после чего поспешил ретироваться, подбадриваемый напутствующими пинками под зад.

      - Ну что ж. Вот и второй акт подошел к концу. Близится кульминация сюжета и принудительно счастливая развязка. Короче! Кто не спрятался я не виноват!

      ***

      - Извини старик. Я тебе соврал. Тигру было очень больно. Но можешь не беспокоиться. Я милостиво оставил жизнь этой облезлой кошке. Так что старик, подтверди выполнение заказа и позволь мне уже наконец свалить из этой дыры.

      - Постой! Стой, а доказательства?

      - Клок шерсти пойдет? Надеюсь узнаешь фактурку своего "бывшего" духа-хранителя - староста даже ловить брошенный ему "аргумент" не стал. Просто проследил за неспешным падением небольшого клочка тигриного пуха.

      - Шакал! Будь ты проклят! *******!

      - А меня за такое бы забанили. Несправедливо. Хнык-Хнык.

      - Рррр... Подтверждаю! Вввон отсюда! ВВВООООН!

      - О! Отлично! Твари иной стороны почувствовали возмущения магии. Нужно валить отсюда. Отбивать села не нанимался. Пусть ищут другого дурака - пробурчав это себе под нос, я шагнул в сторону выхода. И закономерно был остановлен окликом старосты.

      - Стой наемник! О каких тварях ты говоришь? Ты же активировал оберег! Я почувствовал.

      - Оберег штука конечно хорошая, но сильную тварь он не остановит. И кстати, его активацию почувствовал не только ты. Вспышка была очень яркой, так что...

      - Плохо. Но может все-таки обойдется?

      - Неа. Не обойдется - я пнул дверь, распахивая ее и впуская в помещение крики сельчан и отблески далекого пожарища - Точно не обойдется!

      Следует отдать старосте должное. Он мгновенно прокачал ситуацию и не по-старчески юрко выскочил из дома.

      - Ну что ж. Пришло время для моей финальной партии - понаблюдав за суетящимся и раздающим приказы стариком, я тоже решительно вышел из дома.

      - Чувствую. Очень сильная тварь, мне ее не одолеть. Уводи людей старик! Постараюсь отыграть вам время. Задержу ее на пару ми... - ядовито яркое пятно врезалось в меня и швырнуло прямиком на старосту.

      - Уводи людей старик! УВОООДИИИ!!! - кричу ему прямо в лицо и более не теряя время поднимаюсь с земли. И тут же принимаю еще одну атаку на кинетический щит. Оранжевое мохнатое нечто с глазами цвета бездны. Оно зависло передо мной, грозно гудя и капая на землю ядовитой слюной.

      - Чего уставился, глазастый? Нападай раз пришел! - долго упрашивать монстра не пришлось. Он, грозно взвизгнул и тут же ринулся на меня. Да так быстро, что я едва успел принять удар на выхваченный из инвентаря щит. Тварь отрикошетило в сторону, а я взвыл от боли, хватаясь за обожженное ядовитым плевком лицо.

      - Шшшшш... Долго не сдержу! Бегите! АААА... выставленный под очередной ядовитый плевок щит разлетелся в клочья, мелкой крошкой осыпаясь под ноги, а в следующий миг мощный удар в живот сложил меня пополам - АААААА

      - Ууууууааааауууушшш!!! - прогудела тварь, взлетая в высь и готовя новую атаку.

      Я же оглянулся, удовлетворенно отмечая отсутствие людей. Лишь староста остался стоять неподалеку, видимо решив стать очередной преградой на пути жуткого монстра.

      - Хорошо. Будет свидетелем. Свидетелем моего падения - прыжком ухожу в сторону, пропуская очередную лобовую атаку твари мимо себя. А еще через миг вокруг меня сомкнулся ад. Жгучий пламенный ад. Несколько секунд агонии и вот уже моя шкала HP слита в ноль, а я отправляюсь на точку привязки к знакомому порушенному палисаднику и чьей-то недостроенной баньке. Подрываться и куда-то бежать не стал. Не было нужды. Моя партия уже была отыграна и пьесу должны были закрывать другие действующие лица. Ну или точнее морды.

      - А классная штука этот "Таксичный мутаген". Идеальное творение безумного алхимика Андре - маленький пузырек добытый в пещере-лаборатории. После испытания одного из зелий на Соске у меня наконец-то появилась возможность прочесть описание этого загадочного предмета.

      [Таксичный мутаген. "ОСТОРОЖНО!!! ПОСЛЕДСТВИЯ ПРИМЕНЕНИЯ НЕОБРАТИМЫ!!!

      Эффекты: - 10% Ловкость (Постоянный эффект),

      + 30% Урон любыми ядовитыми атаками(Эффект постоянный),

      Произвольное изменение цвета кожи-шерсти-перьев-чешуи(Эффект временный - 48 часов),

      Изменение имени по желанию игрока использовавшего зелье "Таксичный мутаген"

      (Эффект временный - 48 часов)]

      - Минус к ловкости, это конечно плохо, но вот прибавка к урону любыми ядовитыми атаками... Думается мне что админы специально подсуетились, настраивая эффекты конкретно под моего питомца - не представляю, что они хотели получить в конечном итоге. Как по мне, из шмелика вышла та еще тварюка.

      С придумыванием имени долго не парился. Обозвал Соска "Смысловой галлюцинацией" как только увидел его новую ядовито оранжевую шкурку. Мне даже сложно было смотреть на это яркое цветовое безумие.

      Что делать с его внезапно выросшим уроном я тоже не долго думал. Просто решил сделать из Соска крутого дамагера. Открыл ему специализацию "Ядовитые атаки" (это еще двадцать пять процентов к урону любыми ядовитыми атаками), а потом вложил в нее практически все оставшиеся скилпойнты. Их, с учетом сто пятидесятого уровня пета, было не так уж и мало. Хватило на три пассивки, две из которых суммарно давали еще тридцать процентов к урону специализацией. Ну а третья на четверть увеличивала шанс отравления.

      С учетом эффектов семьи, с учетом его бафов, с учетом моих бафов, с учетом бафов увеличивающих удачу, с учетом полутора тысяч ловкости, с учетом все того же сто пятидесятого уровня... В общем, как я уже говорил, тварюка получилась еще та.

      Более того, это было еще не все. Больше хороших пассивок в этой ветке не было, поэтому я решил вкачать Соску еще и несколько атакующих скилов. Первым делом конечно взял "Болотный газ", аналог моих любимых бомбочек. Урон эта атака наносила мизерный, но если к ней добавлялась искра... Вокруг выгорает все, даже воздух.

      Второй скил - "Гнилостное дыхание". Атака ближнего боя. Ослабляет врага, срезая его урон на пятнадцать процентов в течении тридцати секунд. Как по мне, очень удобная штука и большой нежданьчик для недругов всех мастей и специализаций, ведь режется любой исходящий урон. ЛЮБОООЙ!

      Третий же взятый Соску атакующий скил назывался "Кислотной кляксой". Он стал альтернативой его стандартному плевку. По сути тоже самое, но с втрое большим уроном и с просто жутко долгим откатом в целых тридцать секунд. Такая вот одноразовая пушка первого удара. Если не убьет то удивит-то уж наверняка.

      - O! Привет Сосок. Когда я просил тебя сыграть роль жуткого монстра и убить меня, я даже и не предполагал что ты сделаешь это с таким удовольствием. Мог быть со своим хозяином немного и по-мягче.

      - ВРУУУУУУ УУУУФФРР! - без малой толики раскаяния прогудело это кружащее вокруг меня ярко оранжевое безумие.

      - Кстати! Отличная штука эта Кислотная клякса. Я нарочно взял самый убитый щит, но даже и не предполагал что он рассыпится от одного твоего плевка. Понимаю конечно что это просто крит прошел, но... Все равно впечатлило. Очень впечатлило.

      - ГУ ГРУУУУУМ МУГРРР!!! - глухим ворчанием намекнул мой шмелик на то что я слишком много болтаю.

      - Не спеши, горячий ты мой. Сначала доклад. Как понимаю, все прошло как я и планировал? Дух-хранитель увидел огонь на окраине села, услышал крики людей и вернулся обратно. Ты посопротивлялся чисто для праформы, после чего сделав вид что проигрываешь, использовал ослепляющую бомбочку и сбежал из села. Все было именно так?

      - УУУГУУШШ ГУ ГУУУУУУШШ! - подтвердил исполнение поставленных задач Сосок, кружа по поляне в радостном предвкушении обещанной мною свободы.

      - Ладно, ладно. Раз все прошло успешно. Я сдержу свое обещание. Привязка с тебя уже снята. На двадцать четыре часа ты становишься свободным зверем. На эти сутки я снимаю с себя ответственность за твои поступки. Делай все что угодно. Есть лишь два условия. Ты не нападаешь на игроков нашей и двух союзных гильдий. И еще. Если будешь шалить. А ты будешь! То делай свои грязные делишки подальше от этих мест.

      - ВРУУ ВУ ВУ ВУ ВУ ВУ ВУУУУУУ!!!

      - Буду считать это за согласие. Теперь можешь валить. Разрешаю! - дал свое милостивое изволение я и махнул рукой, отправляя метательный кинжал прямо в харю кинувшейся на меня "Смысловой галлюцинации".

      - Предполагал что ты попытаешься так сделать, поэтому подготовился - высокий уровень и новые скилы не помогли питомцу. Менее полуминуты и вот он уже избитый и полуживой, мохнатым грязно-оранжевым кулем лежит в моей руке.

      - Может быть по урону ты меня и догнал, но вот в скорости и опыте... Между нами бездонная пропасть. И пусть та постановочная победа не кружит тебе голову. Даже если ты станешь еще сильнее, я с радостью вновь втопчу твое подросшее самомнение обратно в грязь унижения. Запомни это и больше не повторяй столь наивных ошибок - шваркнув наглеца об землю, я резко развернулся и потопал прочь. Ну или если быть точным, обратно в гильдию, в гости к Интенданту.

      В любом случае, в деревню "Ветер вьюги" я имел возможность переместиться в любой момент и из любого места, так что можно было особо не торопиться. Да и выспаться хотелось если честно. К некоторому удивлению, все эти театральные выкрутасы очень сильно вымотали меня в моральном плане. Было очень сложно играть роль того кем я не являюсь. Святым мне конечно не стать, но и бездушным монстром мне становиться не охота. Лучше уж по старинке, буду розовым и пушистым сумасшествием.

       (Отступление. Игрок "Курлык-Курлык_ЕПТА". Рейд лидер гильдии "Огненная стрела" LV - 217)

      - Маги огня и тьмы! Удар по квадрату Q15! Уничтожьте лес, чтобы этой твари негде было прятаться! - система автоматам дублирует мои сообщение в групповой чат, доводя их до всех участников загонной охоты.

      - Маги! Приготовились! На ТРИ ДВА ОДИН... ОГООНЬ!!! - небо пламенеющей кляксой рухнуло на землю. Канонада взрывов, шипящий свист разъедаемой тьмой материи, вспышки черно-рыжего пламени. В общем, полнейшее доминирование магии над конкретным участком пространства.

      - ДД, Лукари - Вперед! Зачистка! Саппорты - Доклад!

      [Мой сокол убит. Север квадрата Q15. 30сек назад]

      [Орел убит. Квадрат Q15. Северо-запад. 10сек]

      [Летучая мышь. Скан успешен. Цель движется из Q15 в квадрат Q14]

      [Летучая мышь убита. Скан потерян. Квадрат Q14. 5сек]

       ["МойДоДыр" Убит! Квадрат Q14. Северо-Восток. Цель движется на север]

      - Рейд! Покинуть Q14 Маги! Огонь поэтому квадрату! - ожидание каста кажется бесконечностью. Пятнадцать секунд, после которых прозвучал новый бум и вот еще один кусок леса превратился в выжженную пламенем пустыню. Только вот времени любоваться этой прекрасной картиной нет. Новая пачка докладов уже дожидалась меня. Медлить было нельзя.

      [Ворон умер. Квадрат Q14 север]

      ["БелкеВ_Глаз". Квадрат Q14. Север. Убит монстром "Смысловая галлюцинация". Движется в квадрат S14]

      - Агрессивный монстр движется в квадрат S14. Все кто поблизости идут на перехват. Цель, задержать до подхода основной группы.

      [Лис убит. Квадрат S14/ Юг. Движется в центр. Все скан питомцы уничтожены. Саппорт группа ожидает новых приказов]

      - Саппорт группа - Отход! Все ДД и Лукари в квадрат S14. Маги! Готовьтесь в любой момент ударить поэтому квадрату - отдав последнюю команду я запрыгнул на своего маунта и сам рванул в сторону S14. К счастью расстояние было не велико и мне удалось подоспеть к самому разгару битвы.

      ["ЧиНгАчГуК" погиб]

      ["Нагибатор228" погиб]

      ["РыжийМерен" погиб]

      ["Веслоух" погиб]

      [WoWан погиб]

      Основная группа уже достигла нужной точки и чат буквально взорвался сообщениями о смертях. Сразу стало ясно что бой нам предстоит не из простых.

      Только-только въехав в квадрат, я тут же отозвал коня и задержал дыхание. Увы с запозданием. Редкий лес был затянут зеленоватым маревом, словно густым туманом. Впереди мелькнуло что-то ярко оранжевое, а затем по глазам ударила вспышка, после которой в прямом смысле загорелся воздух, опаляя деревья и отправляя на респ еще трех моих бойцов.

      - Лучники! Цель оранжевое пятно! Стрелять не раздумывая. Маги - постарайтесь закрыть квадрат S14. Не дайте твари уйти по воздуху!

      - ВУУИИИ УУУУУУВУУУ!!! - взвыл монстр когда наткнулся на возникшую перед ним стену огня. Ринулся в сторону... И тут же отлетел от еще одной обжигающей стены. Маги сработали четко, предотвращая бегство монстра и давая лучникам возможность взять его в таргет. Первый общий залп не дал особого результата. Все стрелы осыпались на землю, остановленные внезапно возникшим полупрозрачным щитом. К счастью он тут же исчез, давая стрелкам доступ к мягкой тушке наглой твари.

      Монстр метался из стороны в сторону ища выход и не находя его. Маги огородили место финальной битвы двойным кордоном из заклинаний огня и тьмы.

      ["ВурдаЛакки" погиб]

      ["Кумыс" погиб]

      ["ФунтИзюма" убит]

      Яд и вспышки огня раз за разом прорежали мою группу, убивая самых нерасторопных и слабых. Хотя и самой тварюге было несладко. Самонаводящиеся скилами стрелы раз за разом просаживали ее здоровье.

      Я тоже достал свой лук но стрелять не торопился, выжидая когда HP "Смысловой галлюцинации" упадут ниже критической отметки

       [14%... 11%... 7%... 3%...]

      Рывком натянув тетиву я отправил свою ревущую пламенем разрывную стрелу прямо в цель. Не пришлось даже использовать самонаведение. Опыт сыграл свое дело. Попадание. Взрыв! И вот уже опаленное тельце поверженного монстра падает на землю.

      Я без спешки закидываю лук себе за спину, ожидая системного оповещения о победе над легендарным монстром или возможно даже поздравлений от администрации игры. Ну и... Дождался в общем.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Вы убили чужого питомца. Питомец: "Смысловая галлюцинация" Уровень: Скрыт.

      Хозяин: Временно отсутствует]

      - Пет? Да какого *** тут вообще происходит!??

      Красные ники всей рейд группы стали достойной платой за победу над чьим-то питомцем. Достойной и вполне заслуженной.

      Конец отступления. Игрок "Курлык-Курлык_ЕПТА"

Глава 13

      Предполагая, что мой питомец будет чудить по черному, я решил немного повременить свозвращением в вирт. В коей-то веки у меня появилась возможность нормально выспаться и поесть. Даже в доме немного прибрался. И только лишь за это мне нужно было выдать какую-нибудь крутую ачивку из разряда "И невозможное возможно". В частности за эпопею по стиранию пыли с верхних полок. Довольно сложно это делать, не вставая с кресла-каталки. Сложно, но довольно весело. К счастью, в ходе этой спец операции ни одна ваза не была разбита, ни один цветок не пострадал.

      Закончив с уборкой в квартире, я решил навести порядок на своем нынешнем рабочем месте. Запустил в вирт капсуле функцию само очистки и недолго думая, взялся за очистку наружную. Натер свой "гробик" до блеска, опорожнил и помыл лоток для отходов жизнедеятельности, подбавил в мед блок питательной биомассы - в общем, полностью подготовил аппарат для новых длительных погружений.

      Еще раз поев и с пол часа пошатавшись по квартире, с печалью понял, что в этом мире мне больше делать нечего. Горькая правда, но от нее увы не отвертеться.

      - Ладно. Тянуть больше нет смысла. Хейдлен уже завет меня - недолгая процедура по внедрению своей тушки в нутро капсулы и вот крышка уже закрывается, отрезая от реальности и погружая меня в такую яркую и манящую нереальность.

      И все равно, печаль почему-то не отпускала меня.

      ***

       Первым делом войдя в игру, я проверил свой личный чат. И очень удивился, увидев сообщение о смерти питомца.

      - Что-то быстро нагулялся. Думал что с возвращением он будет тянуть до последнего - пришлось менять намеченный маршрут движения и топать к ветеринару.

      Время действия эффектов токсичного мутагена уже подошло к концу, так что забрал я свою чудо зверушку без особых проблем. А когда взглянул на его характеристики, в очередной за сегодня раз удивился.

      - СТО ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРОЙ УРОВЕНЬ!!? Черт! Да я даже не хочу знать как ты это сделал! - не став слушать невнятные (во всех смыслах) оправдания, я просто отозвал питомца. Видеть эту наглую скотинку мне сейчас не хотелось.

      - Всего за сутки он набил целых два уровня. Думаю что толпа побитых неадекватным питомцем школьников, с криками "- Да мы тебя по IP вычислим!" уже вышла на охоту за злобным петоводом. Как же хорошо что этот возмутитель спокойствия не я. Я вчера почти весь день находился оф-лайн. Да и питомца моего зовут Соском, а не какой-то непонятной "Смысловой галлюцинацией". Кстати. Игровые новости сегодня смотреть не буду. А то вдруг этот оранжевый глюг какую-нибудь мелкую гильдию укокошил. Если до меня дойдет подобное известие... Да я спать спокойно не смогу. Буду писаться прямо в постель. Сырость разводить.

      От собственных фантазий, желание призвать питомца у меня отпало надолго. По крайней мере на пару дней точно. Что-что, а вот поговорить по душам с этим мохнатым возбудителем спокойствия я еще успею.

      - Ладно. К черту Соска! Нужно сейчас сходить к Интенданту, сдать выполненные заказы. А потом нафиг свалить отсюда подальше. Как можно дальше! В идеале на север, в несуществующую пока еще локацию - я бормотал это себе под нос, а ноги уже сами несли меня в направлении местного начальства.

      По утру очереди не было, поэтому я попал к нему на прием практически сразу. Как ни странно (Учитывая уровень привлекательности) Интендант встретил меня вполне радушно. Встал, пожал мне руку и (О чудо!) предложил сесть на извлеченный из своего инвентаря стул.

      - Ну что Кедр? Не уж-то уже со всеми взятыми заявками справился? Не удивлюсь, не удивлюсь.

      - Да нет конечно. Не все. Помог в селе Голубой плес со злыми кротами, убил большого рака... Хотя, что я рассказываю. Сами посмотрите в своей учетной книге. Там наверное все и так написано.

      - Если честно, лучше бы послушал... Но раз уж ты торопишься - с усталым вздохом дядя достал из стола свой "гросбух" и что-то бормоча себе под нос, взялся искать в книге упоминания обо мне любимом.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Вы выполнили редкое уникальное задание. Задание: "Дух хранитель села Голубой плес".

      Прогресс выполнения: 300%.

      Эффекты: + 10 Интеллект, + 10 Ловкость, + 30 Сопротивление, + 1 Удача]

      [Поздравляем Кедр. Вы первый игрок выполнивший данное задание и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Задание: "Дух хранитель села Голубой плес"

      Прогресс выполнения: 300%

      Награда за выполнение: Будет увеличена втрое]

      - Мне все сильнее и сильнее хочется услышать рассказ о твоих похождениях. Трижды спасти село и умалчивать об этом. Твоя скромность по истине преступна. Староста описал тебя как истинного героя древних легенд. Правда почему-то героя погибшего в бою. Якобы ты умер, сдерживая могучую тварь иной стороны, когда прикрывал отход селян.

      - Магия пространства. Почувствовав что умираю, я переместился в сторону и затаился в ближайшем доме. Хотел восстановиться зельями здоровья и вновь вступить в бой... Но тут вернулся изгнанный мною дух и с помощью своей магии ослабил тварь, а потом ее и уничтожил. Встречаться со злым тигром мне не хотелось, так что я решил не маячить перед его глазами и по тихому ретироваться из Голубого плеса - ложь моя была вполне правдоподобной. По крайней мере, Интендант в нее поверил, с раскрытым ртом слушая всю эту ахинею и покачивая в удивлении головой.

      - Я же говорил. Ты слишком скромен. В одиночку провернуть такое дело. Не зря я доверил это тебе. Не зря - хозяин кабинета окинул меня благодушным взглядом, после чего открыл один из ящиков своего стола.

      - Помнится ты говорил что отказываешься от награды... Ну так вот. Отказ я твой не принимаю! - даже на вид увесистый мешочек плюхнулся на стол - Тут плата за все три задания и за клешню гигантского рака лежащую в твоей сумке, ну и моя обещанная благодарность конечно же. Всего шестьсот семь золотых. И они теперь твои.

      Я подхватил брошенный мешочек и не заглядывая внутрь кинул его в инвентарь. В принципе приятно конечно разом отхватить такой куш .Вот только мне все равно было не радостно, ведь вместе с кучей голды я получил еще и опыт. Как и упоминалось, в трехкратном размере.

      - Я наверное единственный в мире Хейдлен искатель приключений недовольный столь быстрым ростом в уровнях. Сто второй левел! Да какого же черта!!! Пропустил еще один ивент!

      - Не очень понимаю о чем ты.

      - Да ну и не нужно вам этого понимать. Горе у меня небольшое. Но я стерплю эту боль и продолжу битву против тварей иной стороны. Кстати... Может быть у вас есть для меня еще какие-то задания? - развесив новую порцию лапши на ушах хозяина кабинета, тут же постарался сменить тему я.

      - Есть пара заявок. Но тебе их не дам, пока не исполнишь предыдущие, взятые на себя обязательства и не станешь еще немного сильнее. Не забывай про деревню "Ветер вьюги". Там без твоей помощи не обойтись. Надеюсь что ты поспешишь. Ну а я за ценой не постою и щедро награжу за труды.

      - Щедро? Не-не. Не нужно! - щедрости этого дяди я уже опасался, поэтому поспешил отказаться от подобного посула - Давайте как обычно. А еще лучше будет, если вы выдадите мне камень перемещения на поле очередной битвы. Был бы очень вам благодарен.

      - Ах! Точно! Что же раньше-то не напомнил? - хлопнув себя по лбу ладонью, воскликнул Интендант и выдвинул ящик стола. Причем ящик тот же самый. У меня начало складываться впечатление, что у него там черная дыра, ну или как минимум меж пространственный карман.

      - Вот! Держи. До этого мне казалось что ты еще слабоват для подобных испытаний. Но вот теперь, после подвигов в Голубом плесе, я полностью в тебе уверен - передо мной легло два камня перемещения, но я не спешил их брать надеясь на пояснения. Которые собственно не пришлось долго ждать.

      - Первый, тот что с красной руной в желтом кругу, это камень перемещения на Великую арену сильнейших. Это арена расположена в столице нашего материка Тилфаре. Именно там, самые достойные из искателей приключений сразятся за звание сильнейшего. Причем прямо на глазах нашего могущественного и милостивого императора Казиуса. Так что не осрами меня там Кедр. Докажи что я не зря верил в тебя и твою силу - дядька отсалютовал мне возникшей из неоткуда железной кружкой, после чего сделал пару щедрых глотков - Эээх. Хорошо пошла настоечка!

      - Товарищъ начальник. Нехорошо пить на рабочем месте. По крайней мере одному. Ну или если не хотите делиться настоечкой, хотя бы объясните мне, для чего нужен второй камень перемещения.

      - Второй? Ах! Ну да. Отвлекся - кружка исчезла и не каких бутылок на столе не появилось из чего я сделал вывод, что делиться со мной он и впрямь не собирается - Камень с черной руной многоразовый. Он перенесет тебя на один из множества островов междумирья. Там тебе предстоит сразиться с таким же искателем приключений как и ты, но из других миров. Наградой за победу служит "Слава". Каждую седмицу Император самолично награждает десятку самых прославленных дуэлянтов. В общем, если будет время и желание, можешь попробовать себя и в этом деле. Вдруг и тут тебе повезет и ты сможешь попасть в число этих счастливчиков. Слышал я что награждает победителей Император нууу очень щедро.

      - Черт! Точно. Я-то с этими заданиями и крафтом забыл что на сотом уровне открывается доступ к PVP - очки славы - очень хорошая штука. Лишь за эти очки можно купить руны усиления. Такие камушки с помощью которых можно улучшать броню и оружие. Опытные РVРешеры как раз и зарабатывают на продаже этих самых рун. Ну а так как на ауке камушки стоят далеко не дешево, зарабатывают денюшку они довольно-таки не малую. Да еще и подарки за попадание в топ десять... Но это уже награда для реальных, отмороженных на всю голову, задр... игроков. Для тех кто обычной игре предпочитает круглосуточные бесконечные дуэли, без перерыва на отдых и выходные.

      - PVP? Нет, не знаю. Ты вновь начал говорить странными словами. Тебе что, сложно говорить на общем, понятном всем языке?

      - Это выражения которыми пользуются авантюристы. PVP - это выяснение отношений между двумя искателями приключений - пояснил я Интенданту, но понимания с его стороны так и не получил.

      - А не проще ли называть это дуэлью? Смысл то один и тот же. Дуэль, поединок, схватка. Как по мне, PVP это уже лишняя и абсолютно ненужная аналогия - продолжал настаивать на своем мнении Бруно.

      - Я не знаток словесности и не могу привести доводы против. Но и доводов "3А" не так уж и много. С уверенностью могу сказать лишь одно... До тех пор пока авантюристам удобнее говорить PVP, они будут PVPешиться, но ни как не дуэлировать или сходиться в схватке. И не важно что все это одно и тоже. Истина для каждого своя и она не сможет стать единой для всех. Это бесконечный конфликт мнений и поколений и в нем нет победителей, одни лишь проигравшие.

      - Ээээх! Хорошо сказал, парень - жизнерадостно воскликнул хозяин кабинета и в очередной раз отхлебнул из своей кружки. После чего, вновь проявив жмотническую натуру, тут же отправил тару обратно в инвентарь.

      - Нууу раз мне тут не наливают. Пойду изничтожу какую-нибудь жутко злобную тварь и с горя выгрызу ей печень. Это, знаете ли, очень бодрит - подхватив со стола руны перемещения и помахав слегка подвисшему дядьке Интенданту рукой, быстренько вымелся из его кабинета. Не знаю как на счет монстров и их печени (кстати, нужно будет попробовать), но зарядить кому-нибудь в фейс я был намерен твердо. И как мне кажется, камень с красной руной в желтом круге должен был подойти для этой цели просто идеально.

      - К черту подготовку! К черту тактику! Наглые азиатские детишки, дяденька Кедр соскучился по вам. Ждите. Я уже иду - камень перемещений тихо хрустнул в моем кулаке и...

      - ПОШЛА ЖАРА!!!

      ***

       - Нуууу в принципе вполне предсказуемый расклад. Сорок один азиат и девять нормальных пацанов. Буду считать что баланс соблюден.

      Кстати, на этот раз прекрасный пол нам не завезли. Хотя и не мудрено. Девушек в "ОГНЕМ И МЕЧОМ" не мало, но если считать в процентном соотношении ко всему играющему в эту игру населению планеты... Выйдет примерно процентов восемь-девять. И выглядят дамы геймеры как некая статистическая погрешность в бесконечном море брутальности и рисованных мышц.

      - О! А вот это интересно - среди пестрого многоцветья чужих флагов, мне удалось отыскать нечто знакомое и родное. Это был маг огня с СНГ сервера с флагом Белоруссии над головой и довольно ироничным ником "БульбаЗавр". Подобная картина лишь фактом своего существования радовала просто неописуемо.

      -Хей! Брат! Братан! Братишка! ГОУ пати! - на этот крик обернулась вся толпа, но лишь один человек понял смысл моих слов. Понял и отреагировал.

      [БульбаЗавр: Зачем? Здесь каждый сам за себя. Объединившись мы станем лишь мишенью для других]

      [Кедр: Ну так это жешшшь даже хорошо. Сами будут лезть.Не придется бегать за этим мясом]

      [БульбаЗавр: Уверенность в себе эта очень хорошо. А вот самоуверенность... Глупое чувство заставляющее человека путать вымысел с реальностью и мешающее трезво оценивать свои силы]

      [Kepp: Ты слышал про достижение Низвергатель богов?]

      [БульбаЗавр: Убить моба на сто уровней сильнее себя? Знаю одного крутого парня с такой ачивкой]

      [Кедр: Отлично! Тогда познакомься с еще более крутым парнем. Я второй игрок РУ сервера убивший сотню мобов сильнее себя на сто уровней. Ачивка называется "Эпический низвергатель богов"]

      [БульбаЗавр: Ну если ты весь из себя такой дракон, то на кой тебе тогда сдался слабак вроде меня?]

      [Кедр: Если честно, сам не знаю. Просто увидел средь этой узкоглазой орды одно нормальное лицо, ну и... вот. Решил предложить объединить наши силы]

      Стоящий неподалеку парень прочитал мое последнее сообщение и подвис, видимо взвешивая все за и против и обдумывая мое предложение. Ну а пока он складывал два и два, я неспешно осматривал место нашего будущего сражения.

      - Мммдя... Колизей! В очередной раз убеждаюсь в убогости фантазии местных разрабов и картоделов. Хорошо наверное что таких дико неадекватных людей навроде меня не пускают в правящие структуры. Если бы я каким-то чудом попал во власть, то тут же бы запилил закон следуя которому всех взрослых граждан не обладающих хотя бы малой толикой оригинальности сажали бы на кол. Ну а так как этому не бывать, серые людишки с девственно чистым разумом так и продолжают сбиваться в группы по отсутствию интересов и заниматься всякой ненужной, по их мнению, фигней. К примеру, дизайн обработкой локаций.

      [БульбаЗавр: Какая у тебя цель? Чего ты хочешь добиться?] - отвлекая от созерцания окружающего меня апогея примитивизма, спросил парнишка.

      [Кедр: Я охочусь за ачивками. Так что моя цель это топ-5]

      [БульбаЗавр: За первым местом не гонишься. Это хорошо. Значит парень ты не глупый. Лови группу. И командуй]

      Как только я нажал на кнопку "Принять", наши ники сменили цвет, с нейтрально серого на ярко синий.

      - Кхамм. А огненный мальчик был прав. На нас обратили внимание - пока толпа азиатов взглядом высверливала в нас все новые и новые дырки, я нагло улыбался, параллельно отсылая БульбаЗавру инструкции по действиям в предстоящем бою.

      [Кедр: За пол минуты до начала боя нас раскидает по всей арене. Твоя главная цель на первые пол минуты - выжить любой ценой]

      [БульбаЗавр: Нам хана!]

      [Кедр: Как только начнется бой отходи к ближайшей стене и держи там оборону. Секунд десять-пятнадцать. А потом приду я и надаю всем этим ускоглазикам по шеям]

      [БульбаЗавр: Нам ХАНА!]

      [Твоя цель - маги и лучники. И будь готов ударить, любым мгновенным огненным скилом, по указанной мною цели]

      [БульбаЗавр: НАМ ТОЧНО ХAHA!!!]

      [Кедр: Задолбал! Завязывай уже ныть! Хана не нам а им. Мы втроем раскидаем их как котят]

      [БульбаЗавр: Втроем? Ты успел еще кого-то сагитировать?]

      Времени до начала боя оставалось немного и поэтому я решил что пришла пора выложить на стол свой мохнатый козырь. В смысле, Соска всем показать. Миг... И вот уже рядом со мною кружится пет, с бесстыдна оголенным, выставленным на всеобщее обозрение, уровнем. После чего пришла моя очередь плотоядно осматривать толпу испуганно притихших азиатов, гладя при этом своего шмелика против шерсти и безумно хихикая. Через десяток секунд этого психологического прессинга система наконец-то дала отмашку и нас всех раскидало по разным частям Колизея.

      - Так, ладно. Осталось меньше минуты. Нужно подготовиться. Помнится у тебя в сумке несколько гранат остава... Ээээээ? - заглянув в инвентарь к Соску, бомб я не обнаружил. Не было ни одной, даже ядовитой. Зато имелось кое-что другое. И это "КОЕ-ЧТО" с лихвой окупало стоимость пропавших бомбочек.

      - Да чтоб тебя кролики драли! Сосок? Кого же ты ограбил? - три лука, причем два из них легендарные, а один и вовсе эпический. Пара посохов легендарок. Кучка разнообразного шмота, причем по качеству не ниже уникального. Охапка бижи. Ну и пол сотни голд, вишенкой на этом прекрасном праздничном торте.

      [БульбаЗавр: Теперь я вижу причину твоей излишней уверенности в себе. И это... Сделай лицо по проще, а то стоящие рядом с тобой узкоглазики скоро начнут какаться от страха, прямо в свои подгузники длительного погружения]

      [Кедр: Да пофиг на них! Главное чтобы только в игре не воняло. А так, мне сейчас как-то не до этих азиатов. Тут у меня внезапно возникла другая проблема. По серьезнее]

      [БульбаЗавр: 40 секунд до начала. Коротко, если можно]

      [Кедр: Коротко?... Сумка забита всяким мусором. Слушай. А тебе "Легендарный посох проклятого миром пироманта" на 155-й левел случайно не нужен?]

      [ Он мне нужен "НЕ"случайно. Только у меня с собой денег мало]

      [Кедр: ОК! Давай все что есть. Обмен?]

      [БульбаЗавр: Обмен!!!]

      Групповой чат мигнул подтверждая обмен, после чего я стал богаче на семьдесят три золотых и пятьдесят три серебряных. На ауке конечно такой посох стоил бы раза в четыре дороже, но мне потерянных денег было не жалко. БульбаЗавру этот посох явно нужнее чем мне. Ну а после этой сделки парень будет сговорчивее и послушнее. В грядущем побоище, искренне благодарный маг это очень удобная и крайне полезная боевая единица. Теперь он постарается сделать все возможное и невозможное чтобы вытащить нас обоих в топ пять .

      - Ну что ж - я принял низкий старт и 3... 2... 1... О! - Поехали!!! Завар! Держись! Сосок. Кидай болотный газ по откату!

      Разгоняюсь до пятидесяти км/ч за две секунды. Нехило для парня всего с одной лошадиной силой. Не теряя времени решил проверить свою атаку на полной скорости, отлично зарекомендовавшую себя в прошлом ивенте. Проверил и... обломился. Атака выдала восьмикратный крит с одного удара, но этого оказалось мало для того чтобы отправить на респ война мечника сто пятого уровня. Пришлось, по отработанной схеме брать чудака на буксир и добивать его уже на ходу.

      - Держись Завр! Уже иду! - делаю двойной рывок вперед и на выходе из перехода ладонью сбиваю, летящую в моего ручного пироманта, стрелу. Прыгаю в сторону и защищаю парня от атаки с фланга. На мой кинетический щит по очереди обрушиваются ледяная глыба, копье ветра и небольшая шаровая молния. После этой серии ударов моя защита окончила свое действие и я остался с голым задом против стаи обозленных хищных ежиков.

      - Бульба! Закрой глаза. Ударь влево чем-то массовым через три... два... ОДИН!!! - вспышка ослепляющей бомбы охладила пыл жаждущих нашей крови игроков. БульбаЗавр же слегка запоздал со своей атакой, но как по мне и так получилось вполне себе ничего. Пять секунд каста и вот начинающая отходить от ослепления группа магов попадает под дистанционный скил "Взрыв звезды". Атака пироманта удачно совпала с газовым "выхлопом" Соска, после чего на том месте началась огненная вакханалия. Общий с Завром счет разом пополнился на девять очков, делая нас лидерами этого массового побоища.

      - Бей по зеленым пятнам газа и магам! На себя беру ближний бой! Не отвлекайся на это. И вот, лови бутыль маны - раздав команды и пряники, я и сам ринулся в бой. Прущий на нас народ, бьющиеся меж собой игроки, да и просто проходящие мимо ребята... Досталось всем! Некоторые конечно пытались сопротивляться, нооо как говорится, против хорошенько разогнавшегося Кедра нет приема. И не важно, что так говорю лишь я один.

      - Ээээх! Вот, лови двоечку в фейс. А тебе с колена в грудь и кулак в ухо, бонусом. Ну а вам я ААААРШШШ... - какая-то шипко меткая зараза засадила стрелу прямо мне в глаз. Сильная вспышка боли выбила меня из ритма боя и сильно ошеломила. Чтобы не попасть под удары копей секир мечей и других не совместимых с моим организмом железяк, пришлось рывком уходить в сторону. Правда и на выходе меня ждал сюрприз. Уже отреспившиеся маги плюнули на БульбаЗавра и дружно решили первым делом расправиться с куда более опасным врагом. То есть со мной.

      - Какого...? - ноги залипли в какой-то, неприятной на вид, коричневой тягучей жидкости. Мысленная команда "Рывок!"... И ноль реакции. Скил телепортации срабатывает, но я остаюсь на месте не сдвинувшись и на миллиметр.

      [Оковы земли - Заклинание-ловушка, магия земли. Останавливает врага и блокирует все его способности на две секунды]

      Всего на две секунды. Но этого времени магам хватило чтобы поймать меня в таргет и дать залп из всех "орудий". Сразу шесть разных мгновенных заклинаний ударило в одну точку, озаряя окружающее пространство сияюще-искрящимся многоцветьем. И в тот же миг отправляя меня на респ. Сосок отомстил за меня одному из охотников на меня любимого.

      Кислотный сгусток влепил колдуну прямо в спину складывая того в обратную сторону и отправляя его на перерождение вслед за мной. Правда легче мне как-то от этого не стало. Я призраком летал по полю сражения, наблюдая за тем как толпа сминает оставшегося без защиты пироманта и окрыленная успехом пытается достать Соска. Безуспешно.

      - Потеряно целых пятнадцать секунд. Что ж придется срочно наверстывать упущенное. Молоко мне в помощь. Появившись на поле боя, потихоньку приковылял к стене и залил в нее. На тихо и мирно стоящего меня внимания никто не обратил. Все были заняты взаимным самоуничтожением и им было просто плевать на какого-то там Кедра.

      - Какой план? - спросил появившийся рядом Завр - Если так и будем стоять то нас быстро выкинут не только из первой пятерки, но даже из второй двадцатки.

      - Да не кипиши ты! Я как раз думаю какой мегосупервундервафлей накрыть всю эту кодлу. Ни как не могу выбрать, так как практически не разбираюсь во всех этих магических штучках. Хотя вариантов тут не сильно то и много. О! Слууушай. Ты то должен разбираться в этом колдунстве лучше моего. Скажи, что думаешь о стандартном скиле "Вспышка пламени"? Только, если можно, без лишних вопросов и по существу.

      -Нуууу... В принцыпе, хорошая штука. Полезна как для игроков средне-ближней дистанции, так и для магов огня. Выглядит как небольшая волна из искр и огня с довольно большим радиусом действия. При низком уровне интеллекта может ошеломить врага, ну или хотя бы сбить его с толку. При увеличение же этой характеристики, растет как урон так и дальность. Правда, как по мне, без специализации "Магия огня" и пассивок на поджог, скил не очень полезный. Как я уже говорил, чаще его берут войны высокого уровня, для того чтобы ошеломлять врагов или тянуть время для каста какой-то спец абилки или ульты.

      - А если у мага пять тысяч интеллекта? Как сработает Вспышка пламени при таком раскладе? Мне ин... ПОШЕЛ ЛЕСОМ!!! Не видишь, тут люди разговаривают! - мощной плюхой я отфутболил потерявшего страх, подбежавшего по нашу душу японьчика. Два других азиата, бегущих с некоторым отставанием от своего товарища и с явно теми же намерениями, не сбавляя темпа развернулись и усвистали в обратном направлении - Ну что? На счет пяти тысяч интеллекта?

      - До сих пор не могу понять, зачем мазохисту-кулачнику это знание, но... Маг с пятью "К" интеллекта это машина аннигиляции. Ему плевать на все и вся. Неважно какое заклинание и какой тип магии. Он уничтожил бы ЛЮБОГО из нас всего одной, даже самой слабой атакой! Ну а Вспышка пламени... Это примерно десять тысяч урона в течении двух трех секунд с практически стопроцентной вероятностью поджога. И все это на расстоянии пятидесяти-ста метров. Правда все это конечно условно. Даже на корейских серверах нет магов с таким количеством интеллекта. Так что учитывай небольшую погрешность, процентов так в пятьдесят.

      - АаааааПофиг! Беру! Будем надеяться на мою высокую удачу и... Кстати! Я что-то как-то и забыл про свои бафы - когда мы с Соском опомнившись осчастливили парня своими усилялками, у него глаза выпучились как у сильно сжатой резиновой игрушки. Он хватал воздух ртом, при этом что-то невразумительно сипя. Разбираться с этой его странной реакцией я не стал. Просто глотнул молочка и заюзал свой новый скил, "Вспышку пламени".

      - Это мы удачно у стеночки встали - короткий взмах руки и усиленная пятью тысячами Интеллекта, огромная оглушающе ревущая волна пламени устремилась вперед, испепеляя все на своем пути. Даже Соска...

      - Упсссс - сказал я, увидев сообщение о гибели своего питомца. Потом взглянул на БульбаЗавра... И понял, что у этого чудака с распахнутой до не могу хлебожуйкой, вопросов ко мне больше нет.

      - Даже не хочу знать что это было - подтвердил мои предположения пиромант, возвращая свою оконфузившуюся нижнюю челюсть на положенное место.

      - Вот и молодец. А теперь... Четырнадцать... Пятнадцать... ОГОНЬ!!! - новая волна огня, прокатилась по полю Колизея обнуляя НР только-только отреспаунившихся игроков и вновь на пятнадцать секунд оставляя нас с БульбаЗавром единственными участниками этого ивента.

      - У меня шестьдесят пять, а у тебя шестьдесят четыре - система разделила очки отдав, предпочтение создавшему группу игроку - Тебе как? Первое место принципиально или...?

      - Или. Главное это топ пять, а на остальное плевать. Ну а судя по тому что у ближайшего нашего преследователя всего одиннадцать очков, мы можем расслабиться и со спокойной душой пронаблюдать за возней этих лузеров.

      - Хорошая идея. Сюда бы чипсов и пивка. И было бы вообще шикарно.

      - Ты слишком много хочешь. От пива сейчас я бы и сам не отказался. Хотя, могу предложить вполне достойную замену. Жаренное мясо и недорогое красное вино.

      - Хм... Звучит аппетитно. Наливай! - бесшабашно воскликнул Завр и предвкушающе потер руки. Я томить его не стал. Постелил, на спекшийся в неровную стеклянную массу песок арены, первую попавшуюся тряпку, а затем вывалил на нее все лежавшее в сумке мясо. Пара бутылей с вином прекрасно украсила эту аппетитную горку.

      - Кстати. Вспомнил! - ничего не говоря, я вскочил на ноги и метнулся через поле боя. Возрождающиеся игроки в страхе отшатывались от меня, явно опасаясь еще какой-нибудь гадости с моей стороны.

      Сделав то что хотел, я вернулся к накрытой поляне и сидящему с широко распахнутыми глазами БульбаЗавру.

      - Ээээ. Ты это чего тут сову косплеишь? Заранее говорю, нифига непохоже. Так что расслабься.

      - Да я тут... На твою скатерть посмотрел. Хорошая... Очень.

      [Предмет: Мантия архимага, повелителя пяти стихий.

      Качество: Эпическое.

      Ограничения: Уровень 185 и выше.

      Параметры: + 520 Интеллект, + 140 Живучесть, + 90 Сила духа,

      + 10% Сопротивления стихие(Огонь, Вода, Воздух, Земля, Тьма),

      + 10% Дополнительный урон стихией(Огонь, Вода, Воздух, Земля, Тьма)

      + 2 Харизма, +1 Удача]

      - Нууу... Считай теперь наш перекус по истине царским! И вот, держи бонус от шеф-повара - БульбаЗавр поймал брошенное мною "нечто" и в очередной уже за сегодня раз удивился, опознав в "этом" обгорелую и слегка обуглившуюся тушку Соска.

      - Ээээээ? - озвучил свой вопрос пиромант, опять выпучивая свои совиные гляделки.

      - Нет, я конечно понимаю что вкус у этого уголька не очень. Зато столько поользыы. Попробуй, попробуй.

      "- Господи! Что за идиот? - явственно читалось в глазах БульбаЗавра. Но на его сомнения в моей адекватности я ничуть не обиделся. ВЕДЬ ОН БЫЛ ЧЕРТОВСКИ ПРАВ!!!

      - Да завязывай уже мяться. Ешь давай! Дядя Кедр плохого не посоветует. К тому же не тебе первому я предлагаю вкусить плоти моего милого любимца. Предыдущий пациент остался сыт здоров и даже жив.

      - Звучит очень обнадеживающе - ворчливо проговорил парень и все же с хрустом откусил кус от уголька по имени Сосок -Твой питомец просто отвратителен на вкус. Похоже на горелую де... Кха-Кха. Кха! Два скилпойнта? Живучесть? Кха-Кха!

      - Я же говорил что понравится! А ты все нос воротил. Ну, давай колись. Как тебе мой жареный Сосочек?

      - Очень пикантное послевкусие. Необычный букет. Жаль что раньше ничего подобного не пробовал. Очень жаль.

      - Советую тебе тоже завести питомца. В сыром виде он тоже ничего так, да и большой лохматый бутыль НР в бою лишним не будет. Удобно!

      - А хорошая идея! И впрямь, очень удобно. Кстати... Раз пошла такая пьянка... Не плеснешь мне немного молока, из той бутылочки. Думается мне что напиток этот тоже, диво как хорош и бомбезен. Во всех смыслах этого слова.

      - УОУ! Наглеешь парень! Хотя, даже если бы я захотел нацедить тебе рюмашку, то все равно бы не смог. Молоко это клад и он привязан к моему аккаунту. К тому же штука эта не бесконечная. Хватит лишь на еще четыре подобные демонстрации силы. И все! Молочко Тю-Тю.

      - Понятно. Ну ничего обойдусь вином. Этот напиток тоже отличный - БульбаЗавр откинул в сторону уголек и схватил одну из лежащих на куче мяса бутылок, с твердым намерением поскорее перебить неприятный привкус горелого на языке.

      - Ладно. Ты тут развлекайся, а я пойду, потолкую с вон той немирной делегацией. Что-то смотрят они на нас нехорошо. Нужно помочь мальчикам отыскать свой потерянный страх - группа из десятка азиатов сбилась в кучу и что-то жарко обсуждала. Из их невнятного чирикания я смог понять лишь одно. Они почему-то мною очень не довольны.

      - Не понимаю! Администрация ответила на мою жалобу. Они сказали что этот Русский действовал в рамках игровой механики - подкравшись к этим чудакам и включив авто переводчик, я наконец смог вникнуть в суть их проблемы. И от души позлорадствовать.

      - Невозможно!!! - вскинулся здоровенный перекачанный дядька с алебардой и флагом Кореи над головой - Даже самый сильный маг сотого уровня не смог бы убить нас всех одной атакой. Это просто НЕВОЗМОЖНО!!!

      - Более того этот рус даже не маг. Простой боец без оружия. Причем, судя по атакам, боец с хорошо поставленной техникой. Скорее всего МуайТай - вынес свое экспертное мнение еще один кореец, морщась и потирая щеку на которую, пару минут назад, прилетела моя щедрая плюха.

      - Тем более! Как простой воин смог скастовать заклинание подобной мощи?

      - Да неважно как! Больше он не может этого сделать и теперь нам нужно примерно наказать этого, проклятого всеми духами мира, выродка. Нужно покааааАААА!!! - слушать дальше оскорбления в свой адрес не было желания и поэтому я ткнул заговорившего последним японца под лопатку и добил тремя быстрыми ударами в затылок.

      - Устал слушать вашу болтовню. Давайте уже наконец драться! - уверенный в том что переводчики включены и у них, сказал я и первым ринулся в атаку.

      - Ну и что эти узкоглазые заговорщики там мутили? -спросил меня любопытный БульбоЗавр по возвращению.

      - Да как и ты, хотели немножечко молока. Ну я и втолковал им что к чему. В особо жестокой форме.

      - Ага. Я видел как ты бежал за последним китайцем с криком "- Не беги от своего счастья, глупенький Я буду любить тебя нежно". Дааа... Это и впрямь жестоко. Тебе что, так нравится отыгрывать роль навязчивого голубка?

      - Очень нравится. Эта любимая карта в моей колоде безумия и дикого угара. Люди так смешно реагируют на мои действия. И не важно что на дворе уже двадцать третий век и что по статистике каждый девятый официально заключаемый в мире брак является однополым.

      - Статистика не врет. Так что не удивляйся, если вытащив все ту же карту, нарвешься на ответную реакцию. Ха! Еще одной однополой семьей в мире станет больше.

      - Так беспокоишься обо мне? Ах, шалун. Неужели ты хочешь предложить свою кандидатуру?

      - Тьфу на тебя. Идиота кусок. На, лучше мясо пожуй. Ну а я пока отдохну от твоей болтовни и спокойно посмотрю на жаркую битву за третье место. И что бы ты не думал, зрелище это обещает быть довольно таки интересным - БульбаЗавр приложился к своей бутылке, после чего устроил мне целую боевую аналитику.

      - Пока что лидирует семеро игроков, но и среди них выделяются трое сильных бойцов. Во-первых, вооон тот япошка с катаной. Видно что парнишка опытный и работает подобным оружием не только в игре. Во-вторых, советую обратить свое внимание на норвежца с двуручником. Довольно четко двигается и явно знает за какой конец держать меч. Из магов же лучший парнишка кореец. Тот что закутан во все черное. Его специализации это скрытность контроль и тьма. Заточка чисто под PVP. Хотя этот маг божит и в массовом побоище. ВОН-ВОН! Как он из энвиза того филиппинца копьями тьмы изрешетил. Приятно посмотреть на работу настоящего ПРО. Кстати... Думаю не ошибусь если предположу что это его не первый персонаж. Слишком уж грамотно работает для сотого уровня. Невероятно правильно использует свои скилы, доводя их до совершенных боевых комбинаций. Если честно... Один на один он бы сделал меня как стоячего. И тебя кстати тоже. В вирт играх мастера единоборств обычно уступают мастерам игровых баталий, потому что первые слишком сильно полагаются на свою силу и реальный опыт, забывая про бесконечное множество скилпойнтов, с помощью которых можно защититься от любого, даже самого заковыристого приема. Так что Кедр, советую тебе присмотреться к этому парнишке. Узнаешь очень много интересного и возможно даже полезного.

      Как-то я не ожидал от БульбоЗавра столь длинной речи. Сев рядом я, взяв бутыль с вином и пару кусков мяса, принялся слушать пояснения мага огня, обращая свое внимание на указываемых людей и в большинстве случаев с ним соглашаясь.

      - Дааа, классно двигается кореец. Его бой выглядит как один бесконечно долгий, невероятно гармоничный и выверенный до мелочей танец. И поучиться тут и впрямь есть чему. Только вот... Чем дольше я смотрю тем сильнее хочу понять Зачем? Зачем столь опытный игрок отказался от своего предыдущего персонажа и начал все с нуля? Просто не вижу веских причин для столь неожиданного поступка.

      - Ээээ... Не понял. Неужели ты настолько нуб, что не знаешь что такое торговля персонажами - Завр даже отложил в сторону мясо и посмотрел на меня как на какое-то чудо света.

      - Я реальщик и это моя первая игра. На соревнованиях получил серьезную травму и теперь прикован к медицинской вирт капсуле. Играю чуть больше трех месяцев и еще не в курсе всех ваших геймерских заморочек - пояснил я причину своего невежества.

      Парень выслушал меня, покивал головой и смолчал, тактично не став лесть в душу со своими сочувственными речами.

      - Нууу, ты наверное уже понял, что игра в финансовом плане не так уж и далека от реальности. Здесь тоже все продается и все покупается. Игровые же валюты одни из самых стабильных и защищенных валют в мире. Так что твой персонаж это тоже некий актив. Банковский вклад, ценность которого зависит лишь от тебя самого. Вложил усилия, потратил свое время, поднял пару уровней - вот цена персонажа немного и подросла. Докачался до двухсотого... Все! Можешь считать что работа твоя выполнена. В мире много ленивых богатеев, не желающих тратить время на игру в бирюльки на низких левелах. Они хотят сразу идти на больших монстров и проходить хайлевел данжи. И кстати. Таких богатеев не так уж и мало. Следовательно и спрос на прокаченных персонажей тоже имеется всегда. Вот этот кореец и потеет. Поднимет перса до нужного уровня за пол года, продаст его и тут же возьмется за прокачку следующего. Такой вот производственный конвейер со стабильным и довольно не маленьким прибытком.

      - Это получается что каждый так может зарабатывать?

      - По идеи, да. Но по факту, лишь самым знающим и пряморуким геймерам удается подобный вид заработка сделать основным. Чаще всего эта разовая акция, после чего человек уходит из игры, либо начинает играть в свое удовольствие, развивая персонажа под себя и опираясь на опыт полученные ранее знания.

      - Мне если честно не хочется продавать своего перса, но я все равно хочу узнать расценки. Ну так, чисто для расширения кругозора.

      - Расценки? Нууу... Это довольна сложный вопрос. Бывает по разному. Все зависит от специализаций, количества скилпойнтов и очков характеристики. Перс двухсотого уровня может стоить как двадцать тысяч баксов, таки все двести. Ну а если еще и ремесло какое-нибудь прокачано, тут и вовсе до полумиллиона зеленых цена доходить может. Тууут точно ничего не скажешь.

      - Ну ни черта ж себе. А еще говорят что очередной кризис на дворе и у людей якобы денег нет. А оказывается вот они где, все в "недвижимость" вложены. В нарисованные игровые аватарки - эти цифры просто не укладывались в голове и в очередной уже раз переворачивали мой крохотный мирок неверия и отрицания очевидных фактов - Слууушай. А как админы то к этому относятся? Передача аккаунта сторонним лицам это вроде как незаконно и карается баном. Или даже удалением персонажа.

      - К передаче? Да. За это они карают строго. А вот за продажу! Готовы расцеловать и по головке погладить.

      - Не понял. А в чем разница-то? Вроде бы та же самая передача акка, но только за деньги.

      - Считай что ты сам ответил на свой вопрос. Деньги! Деньги! Деньги! Они рулят всем и вся. Торговля аккаунтами просто выгодна компании EndlessFentasy.

      - Стой! Я опять не понял. Где их выгода? Ткни пожалуйста пальцем, а то ни как не могу ее разглядеть.

      - Оооо парень. Да ты слеп на оба полушария мозга. Покупатели, вот их выгода. Приток в игру новых небедных игроков. Богатые папочки жаждущие отдохновения от рутины. А отдыхать они предпочитают с комфортом. То есть, с прем подпиской и с всякими другими благами доната. А еще... Все "легальные" сделки по купле-продаже персов проходят через компанию и облагаются налогом в пять процентов. Вроде бы кажется что мало, но если учесть подобные сделки по всему миру. За год им в копилку падает около миллиарда долларов - в этой игре нельзя было подавиться едой, но я, услышав эту цифру, как-то сподобился. Долго откашливался без особого успеха стараясь скрыть свое замешательство.

      - Я наверное слишком реальщик. До сих пор не могу привыкнуть к таким, гуляющим по игре суммам. Кхамм. Ни привыкнуть, ни понять.

      Решив отвлечься от всяких нехороших, блуждающих в голове мыслей, я обратил свое внимание на ситуацию складывающуюся на данный момент в сражении. Посмотрел и даже не особо удивился. Все три, указанных БульбаЗавром игрока вырвались в лидеры и пытались нагнать нас по очкам. Без особого успеха правда. До конца боя оставалось всего несколько минут, так что шансов у них просто не было.

      - Ладно парень. Цирк заканчивает свою работу, так что и нам пора собираться - вытряхнув остатки мяса на землю я убрал, закапанную слюной белоруса, эпическую мантию обратно в инвентарь - У меня остался к тебе лишь один вопрос ... Скажи, а какой этот персонаж у тебя по счету?

      Говорить БульбаЗавр ничего не стал. Он неспешно встал с земли и демонстративно отряхнул с себя несуществующую грязь. Лишь после этого пиромант обернулся ко мне и молча показал три пальца.

      А еще через несколько секунд вся эта безумная вакханалия (по ошибке обозванная ивентом) подошла к концу и наконец-то пришло время для плановой раздачи плюшек победителям.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Поздравляем Кедр. Вы выполнили поставленную задачу и по количеству очков попали в топ-20 игроков. Место: "2"-рое. Награда: 50 золотых]

      [Еще раз поздравляем Кедр Желаем вам приятной игры]

      "Дилинь-Дилинь"

      [Поздравляем Кедр. Вы набрали более пятидесяти очков и выполнили поставленную задачу.

      Награда: 30 золотых]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      "Дилинь-Дилинь"

      [Получено достижение. Достижение: Весомый вклад VIII

      Эффекты: +20 Живучесть, + 5 Сила, + 5 Ловкость, + 5 Интеллект]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Вооот. Приятное пополнение для моих характеристик и кошелька. Очень приятное. И теперь кстати можно смело топать к Интенданту, не боясь пропустить какой-нибудь ивент - порадовавшись этой небольшой победе, я решил что пора покопаться в добытых Соском вещичках. Судя по эпической мантии и не менее эпическому луку, новое содержимое сумки должно было стать неплохой прибавкой к моему бюджету. Лишь по первым прикидкам все это должно было потянуть на три-четыре тысячи голд.

      - Нужно будет припрячь к этому делу Каарда. Пусть посмотрит на эту "Кучку добра". Может он и сам у меня все выкупит. А заодно и в реал, в баксики переведет. Кстати! Если приварок окажется хорошим, нужно будет через Змея прикупить Куб трансгрессии. Дорого конечно, но штука эта в любом случае нужная. Да и Бурбона дергать каждую неделю нужда пропадет. Смогу сам в любое время качать алхим, без оглядки на начальство и непредсказуемых согильдейцев.

      - Хей, Кедр! - стоящий неподалеку БульбаЗавр отсалютовал мне бутылью с вином - Удачи тебе, брат! И всегда помни, что у любой карты есть обратная сторона - выдав мне это странное пожелание пиромант исчез с поля Колизея, оставив меня стоять с поднятой в ответном прощальном жесте рукой и парочкой внезапно образовавшихся вопросов.

      - И вот обязательно ему нужно было так делать! - перенос застал меня прямо на середине фразы и поэтому договаривал я все это уже в лицо ветеринару возле которого появился. Тот меланхолично выслушал меня, ни чуть не удивленный столь внезапным возникновением, после чего предложилсвои услуги. Ну я тоже не стал тушеваться и сделав вид что так все и было запланировано, попросил дядю "Айболита" подлечить моего любимого питомца.

      В общем, с ветеринаром я поладил и менее чем через минуту уже шел по намеченному маршруту, держа под мышкой свое мохнатое недоразумение. И кстати. Он очень злился на то что я в очередной раз его убил. Хорошо еще что Сосок не знает про то что его обугленная тушка была скормлена одному хитрому белорусу. Если бы знал, то наверняка попытался бы задушить. А так, висит подмышкой мохнатым колобком, дуется на меня.

      - Слушай! Интересно, а что будет если тебя побрить?

      - Будет много боли! - услышал я ответ и понял, что зря не выключил переводчик. Порой уж лучше оставаться в блаженном неведении и не знать какую месть уготовил тебе твой любимый котик или хомячок.

Глава 14

      Увы, но как оказалось, наш любимый начальник Каард, скупкой шмота не занимался. Он по большому счету заведовал лишь крафтом и крафтовыми ресурсами гильдии. Так что мне со своим деловым предложением пришлось топать к Герону. Весь хороший шмот как раз и оседал в его загребущих лапках.

      Торг и отдельные споры по каждому предмету затянулись чуть ли ни на час. В итоге я стал счастливым обладателем "Куба трансгрессии" и чека на восемь сотен баксов. Если честно, надеялся на немного большую сумму, но и этому, выторгованному у Герона с боем, богатству был вполне рад.

      - Так. Нужно закинуть куб в сундук, а потом...

      - Кедр! Стой гад! Сейчас буду тебя бить! - заслышал я нежный голос своей ненаглядной.

      - И что же заставляет прибегнуть тебя к насилию?

      - Твое существование! Что, не можешь нормально играть? Нужно обязательно заявлять на весь мир о своей исключительности и крутости?

      - Нуу... Было бы неплохо. Хотя я до сих пор не могу понять сути твоих странных претензий. Может пояснишь? - невозмутимо спросил я, начинающую уже успокаиваться Милу. Та побуравила меня взглядом секунд десять, а поняв что я и впрямь не в курсе дела, окончательно успокоилась и все же решила прояснить ситуацию.

      - Да решила зайти на ютуб. И посмотреть свежее видео по игре. Иногда "чистильщики" работают с задержкой и удаляют гайды с сайтов не сразу. Ну вот я и... В общем, я ввела запрос на "ОГНЕМ И МЕЧОМ" и ограничила поиск лишь последним часом. Поисковик выдал несколько сотен вариантов. Я запустила на сайте переводчик и начала читать заголовки ища хоть что-то полезное. Ну и нашла. Вот, лови ссылку.

      Мила меня очень заинтриговала. Я открыл ее сообщение и поспешно скопировав ссылку, частично вышел из игры. Галонет открыл передо мной свои, переполненные навязчивой рекламой, просторы.

      "ОГНЕМ И МЕЧОМ. Пир во время чумы". Не удивительно что название данного минутного ролика заинтересовало девушку. При виде него любопытство зацепило и меня. Я готовый увидеть все что угодно, мысленно нажал на плей и... Секунд через пятнадцать вывалился обратно в игру, смеясь как сумасшедший и хлопая ладонью по стене ближайшего строения.

      - ХАХААХ! Пиp! ХАХА! ЧУМА! ХАХАХ! Это просто ЧУМА! ХАХАХАхоой - удар ноги в живот оборвал веселье и вернул меня обратно, к нереальной реальности мира Хейдлен.

      - И что, господин Кедр, вы имеете сказать в свое оправдание - спросила КатМиле обращаясь к расплескавшемуся по земле телу.

      - Не виновен по всем пунктам. Славы не искал, намеренно данную ситуацию не создавал, самолично видео это в сеть не выкладывал. Так что начальник, дело мне не шей. Я чист совестью и помыслами аки агнец божий, так что не подкопаешься.

      - Ага! Скажи еще что это не ты на видео сидишь, с каким-то белорусом, вино хлещешь.

      - Ох, Мать и строга же ты. Даже в вирте бутылочку вина выпить нельзя. Злая ты и... - очередной удар ноги в живот подсказал мне, что ответ этот был неверным.

      - Рассказывай! Как ты попал на ивент для сотых уровней? И что, черт тебя раздери, там вообще творится?

      - На счет ивента не знаю ничего. Выполнил задание, пошел сдался Интенданту, получил пятьдесят первый уровень. Я такой весь радостный. И тут бац! А не хочешь сходить на битву сильнейших? Ну а я такой, мол "- А ЧО БЫ НЕТ". Ну недолго думая и пошел - врал творчески и самозабвенно. В видео нельзя было разглядеть уровни, видны были лишь ники и флаги. Так что все ее придирки побоку. Ну а если вновь попытается настаивать на неправильности ивента, решил свалить все на админов. Они птицы высокого полета, с них спрос маленький. Что хотят шельмы, то и воротят.

      - Ну так вооот. Зашел я в эту битву сильнейших, посмотрел на народ вокруг и афигел. Сплошные щелочки вместо глаз. Что-то мне как-то неуютно стало. Азиатский микс, чтоб его! Уже как-то даже приуныл. А тут смотрю, славянский друже белорус, как свет в окошке. Машет мне, в пати зовет "- ГОУ вместе узкоглазых мочить" - говорит. Ну а я даже и раздумывать не стал, сразу согласился. И в дальнейшем не пожалел об этом. Парень опытным магом огня оказался. Да и в ивенте этом не в первый раз участвовал, знал что делать, ну и мне подсказывал. Он жарит всех на право и на лево, я танкую, Сосок от нас лучников и магов отгоняет. В общем, команда моей мечты. Мы рвали там всех как слепых котят и творили полный беспредел. Один раз я даже свой любимый газовый взрыв замутил, чем огорчил десяток игроков разом. Правда потом все на нас обиделись и перестали пытаться убить. Из-за чего нам стало откровенно скучно. А тут вдруг белорус предложил пропустить по бутылочке вина, пока остальная ребятня увлечена гонкой за третье место. Я конечно одобрил идею и... вот. Так и получилось видео с названием "Пир во время чумы". Не собственной волей я попал на ютуб, а лишь из-за череды случайностей. Которые кстати могли быть не такими уж и случайными...

      - Pppp! Ты мне сейчас мозг взорвешь своими неслучайными случайностями. Объяснить толком можешь? И если можно коротко, без этого своего фирменного художественного словоблудия.

      - Если коротко то... Админы!

      - А если НЕ коротко - терпеливо переспросила Мила.

      - Ох. Какая же ты непонятливая. Говорю же прямым текстом... Опять админы что-то мутят! Неправильный, по твоим словам, ивент. Слишком слабые соперники. Слишком большое среди них количество азиатов. Странный и слишком сильный для своего пятьдесят пятого уровня игрок из Белоруссии, который сам предлагает мне пати. Слишком удачно в его сумке завалялось несколько бутылок не дешевого вина. Слишком... Слишком... Слишком много слишком. Не находишь?

      - Хочешь... Хочешь сказать что этот парень был...

      - Нет! Все что хотел я уже сказал. Дальше уже начинаются твои фантазии. Которые советую держать при себе и лишний раз не озвучивать. Ну так, чисто прикрытия тылов для.

      - Аааа... Это... - Мила буквально потерялась в напущенном мною тумане и ни как не могла отыскать подходящие слова в своем обширном каталоге умных и не очень мыслей.

      - Тьфу на тебя. Гад! Совсем меня заболтал. Я даже забыла куда вообще шла - попав в просак возмутись и обвини во всем ближе стоящего мужчину. Стандартная женская реакция. Контр приемов не существует. Логические доводы лишь увеличивают тяжесть вины мужчины и переводят его в статус упертого непонятливого грубияна.

      - Кстати да! Куда ты идешь, если не секрет? С ивента вернулся, с мелкими делами разобрался и вот. Не знаю чем теперь себя занять - решил я проявить вежливый интерес, заодно уводя разговор на нейтральную тему.

      - Собиралась пойти на рыбалку. Пока не встретила тебя. Сегодня в мире Хейдлен событие. День рыбака. Так что на всех водоемах будет довольно людно. Если хочешь, пошли со мной. Удочки там раздают бесплатно.

      - Помнится наш прошлый поход на рыбалку закончился нападением боса локации. Не боишься повторения? - мягко попытался я намекнуть на то что не горю желанием участвовать в данном мероприятии.

      - Во-первых, ты тогда был пьяный в дугу. Ну а во вторых... Мы туда не рыбу ловить пойдем.

      - Эээм. Ты сейчас просто порвала в клочья все мои стереотипы и шаблоны. Поведай мне, о мудрая Мила, чем же еще можно заниматься на рыбалке, помимо тривиальной ловли рыбы. Мне ОООЧЕНЬ любопытно.

      - Ох, опять я забыла что ты нуб и не в курсе дела. Событие, это некое масштабное мероприятие. Только в отличие от того же ивента, оно распространяется не на какую-то конкретно группу лиц, а на игроков всего сервера разом. Кто хочет, тот участвует. Кто не хочет... Эта уже его дело.

      - Ну и зачем эти события нужны. На роду что, экшена мало? Хотят добавить в игру еще немного перца? - скептически спросил я, в очередной раз намекая девушке на то что не горю желанием куда-либо идти.

      - В том то и дело! События созданы для того чтобы отрывать игроков от обычной беготни и сражений. Это отличный способ чтобы отвлечься от повседневной суеты и немного повеселиться. Нууу... - Мила на некоторое время задумалась, видимо подбирая пример - Четыре месяца назад тоже прошло событие и называлось оно "День танца". День во время которого любой игрок, в определенный момент станцевав абсолютно любой танец, мог гарантированно получить подарок в виде одного дня према и еще какой-нибудь милой безделушки. Галстук-бабочку, домашние тапочки, деревянную игрушку, шапочку для питомца, большую плюшевую конфету. В общем, не особо полезные, но довольно приятные мелочи .

      - Интересно! А что кстати получила ты? - вопрос этот почему-то смутил девушку, но помедлив несколько секунд она все же сказала. Нууу или точнее решилась показать свой подарок.

      - Мило. Очень мило - с трудом сдерживая смех, сказал я, глядя на большие кошачьи лапки, появившиеся вместо латных рукавиц и накладные кошачьи ушки - ХА! Я хочу такое же!

      - Ага. Только тебе больше подошли бы маленькие рожки и сапоги в виде копыт. Такой набор был бы для тебя просто идеален.

      - Было бы неплохо! Нука, покажи мне, где тут хвосты раздают. Я тоже встану в очередь.

      - Подожди немного. Может через пол годика и повторят эту акцию. А пока, пошли на рыбалку. Там тоже много интересного можно выловить.

      - Кстати да. Ты на счет этой самой рыбалки так ничего мне и не объяснила. Может все таки просветишь бедного нуба, пока мы едем к этому самому водоему - напомнил я женушке, призывая своего Светлячка.

      - О! Отлично! - воскликнула эта девчонка, запрыгивая на моего маунта и срывая его с места в галоп.

      - Хм. Даже так? Уже сейчас чувствую что клев сегодня будет хороший.

      ***

      Догнать Милу не составило труда. И уже там, отозвав из под моей железной леди маунта и вытащив девчонку из каких-то кустов, я по подробнее расспросил ее об этом рыболовном событии. Выслушав же разъяснения, твердо понял лишь одно. Рыбой тут и не пахнет!

      Во время этого, так называемого, события главной добычей игроков становятся коробочки(как бы странно это не звучало). Такие мини-клады, которые можно поймать на удочку. Внутри них может быть все что угодно. От кучки мусора или пары медяшек, до все того же дня према, не менее премиумного питомца или подходящей по уровню шмотки. В общем сплошной рандом и терзание духа. Хотя штука чувствую крайне занятная и азартная. Народ будет рыбачить до последнего, в надежде выловить хотя бы еще одну коробочку и попытать свое счастье.

      В общем и целом это выглядело вполне интересно, поэтому я решил ускорить процесс "подползания" к ближайшему водоему. Подхватил Милу и сразу же врубил свою сверх скорость разгоняясь так что любому ездовому маунту даже и не снилось.

      - Иииииииииии! Ты стал еще быстрее! Ииии! - кричала мне в ухо девушка цепляясь за шею и пища от восторга.

      - Бафы, целая куча достижений, набор топовых колец на ловкость... И вот я уже быстрее ветра! Держись крепче! Еще немного уускооорююсь!

      ***

      - Здравствуйте дядя. Я просто жажду половить рыбу. Дайте мне удочку пожааааалуйста - число желающих поучаствовать в событии просто зашкаливало. И поэтому, примчавшись к озеру близ деревушки со странным названием "Еловый лист", мы с ходу влетели в длиииинную очередь. Все хотели получить от сидящего на пирсе седого старичка свою рыболовную снасть. Собственно, мы с Милой желали того же самого, поэтому стояния в очереди нам избежать не удалось.

      - Точнее две удочки. Мне и вот этой вот висящей на моей шее железной обезьянке - Милу я так и не отпустил и поэтому стал главным объектом интереса всей толпы. Народ с непониманием и интересом смотрел на странную, вставшую в очередь парочку.

      - Две так две. Мне не жалко - посмотрев на улыбающуюся девушку в моих руках и безразлично пожав плечами, проскрипел седой старичок. После чего, без лишних слов, выдал нам "инструмент". Две не очень ровных палки с веревками и крючками на концах. Сразу же стало понятно почему дед сказал "- Мне не жалко". Да потому что ему реально было не жалко раздавать этот хлам!

      - Мдааа... Эти удочки и впрямь предназначены лишь для ловли каких-нибудь коробок. Рыба на такое убожество точно не клюнет.

      - А ты что хотел? Дорогой спиннинг с усиленной катушкой и набором блесен? И кстати... Отпусти меня уже наконец.

      - Я хотел хотя бы удочку, но ни как ни этот кривой самопал. И к твоему сведению... Я тебя уже минут пять как не держу и удивлен тому что ты до сих пор еще не свалилась - сила земного притяжения с некоторым запозданием дошла до разума девушки, после чего она с тихим писком и лязгом доспеха, плюхнулась на песчаный берег озера.

      - Так. Давай, рассказывай мне концепцию пользования этим чудо-инструментом.

      - Да какая к черту концепция! Берешь, закидываешь, ждешь две минуты. ВСЕ! Если в течении этих двух минут коробка не клюнет, закидываешь по новой. На счет улова не парься. Здесь все рандомно. Как количество пойманных коробок, так и их содержимое. Были даже случаи когда люди в день рыбалки уходили с нулем улова, так что...Тут все зависит от удачи. Причем не игровой, а от удачи по жизни - прояснила ситуацию Мила, отбирая у меня вторую удочку и сразу же делая первый заброс.

      - Кстати, бафни меня. Сейчас я буду рада даже паре единичек игровой удачи.

      - Ты же сама только что сказала что это полнейший рандом и что она тут ни чем не поможет? - удивленно спросил я, следуя при этом примеру девушки и тоже забрасывая свой чудо аппарат по вылову таинственных коробочек.

      - Нуууу, тут скорее действует эффект Плацебо. Главное поверить в то что парочка единичек в характеристиках помогут тебе. Ну а остальное уже совершенно неважно.

      Если честно, я так и не понял, к чему ей вся эта заморочка с удачей, но вступать с Милой в около психологический диспут не стал. Просто бафнул всем что есть и выбросил ее слова из головы. Всякой ерунде там не было места, ведь ко мне пришла одна идея. Интересная и довольно таки выгодная.

      [Бафаю на + 6 к УДАЧЕ! Всего за 10 серебрянных!!!]

      [Спешите!!! Спешите, пока не стало дороже!!!]

      Большая табличка с такой надписью и огромной красной стрелочкой, возникла над моей головой, привлекая всеобщее внимание и вызывая у стоящего вокруг озера народа явный интерес.

      - Ты что творишь? Гад! - возмутилась Мила заметив этот "транспарант" - Нам же теперь толпа твоих клиентов житья не даст!

      - Пятьдесят процентов тебе на конфеты.

      - Слууушай. Какая хорошая идея! Это ты удачно придумал - тут же сменила свое мнение алчная дева, при этом отступая от меня на пару шагов и освобождая место для первых страждущих удачи.

      [Компания "Удачадатель" ответственности за неФАРТ не несет] - сделал я приписку в объявлении при виде подтягивающейся ко мне орды охотников за дешевой и доступной удачей.

      - О! У меня вроде бы как клюет! - как по мне, сильная вибрация в палке, гордо обозванной удочкой, ни чем иным как поклевкой быть не могла.

      - Ну так тяни, тормоз! - посоветовал какой-то умник из окружившей меня толпы. Я не долго думая последовал этому "ценному" совету и стал счастливым обладателем первой в своей игровой карьере коробочки. Если честно, это маленькое пластиковое аляповато раскрашенное убожество выглядело не очень презентабельно. Хотя, любоваться этими коробочками никто наверное и не собирался.

      Под напором людской массы я вскрыл эту штуковину и стал счастливым обладателем... Полновесной золотой монеты. Народ позади зашумел и зашептался, после чего поток жаждущих припасть к источнику удачи удвоился и мне пришлось накладывать бафы уже на целые группы игроков.

      А я-то до сих пор сомневался в доходности данного рыболовного предприятия - даже если в дальнейшем будет выпадать сплошной треш, мое время с лихвой окупится за счет прущих со всех направлений ходаков, тоже как и Мила, желающих поверить в свою удачу.

      - Собираемся в группки по десять человек! Сдаем по золотому с группы, получаем бафы. Так удобнее как мне так и вам! - голосил я пытаясь хоть как-то организовать эту толпу, а заодно систематизировать свой доход.

      - Ох! Опять клюет! - вибрация в удочке вынудила меня отвлечься от разбафа очередной сборной солянки. Народ с любопытством смотрел на вторую выловленную коробочку, явно гадая что в ней и с нетерпением ожидая ее вскрытия. Правда всем пришлось обломиться. Вскрывать ее я не стал, просто убрал ту в инвентарь, и более не став тратить время, вновь закинул свое кривое удило.

      [Мила, а по окончанию события, скопившиеся в сумке коробочки не исчезнут?]

      [Не беспокойся, не исчезнут. Я тоже решила в этой суматохе их не открывать. Лучше потом посмотрю. Когда все устаканится]

      Ответ девушки меня успокоил и утвердил в правильности своего решения. После чего я со спокойной душей продолжил отлов... Драных сапогов.

      - Чтооо? Сапог? Какого черта? - народ вокруг удивился не меньше моего, когда я при очередной поклевке вытянул из воды это, хорошо вентилированное, обувное чудо.

      - Эти чудаки админы любят поиграть в небожителей и поиздеваться над игроками. Такова их подлая натура. Зная их причуды... Не буду его выбрасывать. Наверняка с этим сапогом связана какая-то тайная тайна. Возможно даже какое-то очень редкое задание. Нееет. Эта жешшш все неспроста! - игроки все мои откровения об админах слушали буквально с открытыми ртами и чуть ли не с благоговением. Видимо они, этих хитрых паршивцев и впрямь считали истинными богами мира Хейдлен. Богами диктующими свою волю свыше. С самой вершины цифрового Олимпа.

      - Ладно ребята. Не отвлекаемся. Продолжаем рыбалку. Продолжаем - объявил я, обрывая дискуссию игроков и возобновляя свой баф-конвеер. Озеро было большооое, а это значит что работы у меня сегодня будет еще немало. Оставалось лишь надеяться что этим вечером админы не станут частить со своими шуточками. Хотя, наверное не стоит ожидать от них невозможного. Эти чудаки не могут не шутить. Тем более что здесь такой простор для творчества. Рыбалка, рандом... я. Думаю они просто не удержатся от какой-нибудь пакости.

      ***

      - Муж мой, отстань уже от этого озера. Полпервого-ночи, событие дня уже закончилось, собственно и как сам день. Больше тут тебе ничто не светит.

      - Нет жена моя. Я упрям как стадо оленей и не хочу уходить с рыбалки, не поймав ни одной рыбки.

      - Муж мо Тьфу! Кедр! Хватит страдать фигней. Поехали уже обратно в гильдию. Мне завтра на работу. И я спать хооочуууу... Да и не поймаешь ты ничего на эту палку с веревкой. На нее даже дохлый рак не клюнет.

      - Не напоминай мне про раков. После одного нехорошего задания у меня на них сильнейшая аллергия - поморщившись от воспоминаний сказал я и подумав несколько секунд предложил девушке некий компромисс.

      - Слууушай. Давай так. Открывай пока коробочки. У тебя на все про все уйдет минут десять-пятнадцать. Если за это время ни разу не клюнет, то я отнесу тебя обратно в ГИ на своих крепких мускулистых руках. Как мне показалось, тебе такой способ передвижения пришелся по душе. Ну как, договорились?

      Прилетевший в затылок камешек я расценил как согласие и ответ, мол "- Да! Да! Очень понравилось. Прокати меня еще, моя большая черепаха!". Тихое шипение и неразборчивые проклятья, я в расчет принимать не стал.

      - Вот и ладненька. Вот и отличненько. Значит минут тридцать у меня еще есть, пока ты там раскачаешься - новая порция околоцензурных эпитетов и спешное шуршание, стали реакцией на последнее заявление. Сидеть тут полчаса Мила не желала, поэтому решила поспешить со вскрытием коробочек. Когда же она взялась за дело в серьез, главными объектами ее злого язычка стали жадные админы, пихающие в коробки всякий треш и сплошную медь.

      Кстати. В этот момент, не только моя дражайшая женушка думала о наших таинственных небожителях. Я тоже стоял на берегу, размышлял об их сегодняшней подозрительной пассивности и гадал, что бы это могло значить

      "- Скорее всего сюрпризы меня ждут внутри коробочек. Правда это как то скучно и не оригинально."

      - А может рыбы здесь и нет? Хотяяя... Чушь несу. Все же где-то здесь должна быть собака зарыта. Ну или утоплена - уже в слух продолжил размышлять я, ни как не находя иных вариантов - Странно. Странно. Очень странно.

      - Открыла уже тридцать коробок. Профит пока нулевой. Полтора золотых и пара серых бесполезных шмоток - озвучила свои успехи Мила, заодно напоминая мне что времени осталось не так уж и много.

      - Такая же проблема. Ни одной поклевки. Такое чувство будто в тазик с водой удочку закинул, а не в полноводное озеро. Как-то это даже оби... - знакомая вибрация в руках отвлекла меня от пустых жалоб на свою нелегкую судьбу - Ну наконец-то! Пошла реакция! Свершилось!!!

      Короткое ожидание повторной вибрации... Рывок! И вот уже я становлюсь обладателем... Большого шипастого ошейника. Ну или странной рыбы ну оооочень похожей на этот самый ошейник.

      - Что? Како... Ааааа! Понял! Это намек на ту самую зарыто-утопленную собаку. Значит все же большой брат следит за мной - я даже вздохнул с облегчением. Своим посланием, админы избавили меня от сомнений. Это значило что все самое интересное у нас с Милой еще впереди.

      Не став говорить девушке о своем улове я повторно закинул удочку и вновь приготовился к долгому ожиданию. Ну или не очень долгому. Все зависело от настроения админов и богатства их фантазии.

      - Я у же почти закончила! Можешь сматывать снасти - спустя несколько минут обратила на себя внимание Мила.

      - Сто пятьдесят коробок? Так быстро? Но как? - я не поверил что она всего минут за восемь успела открыть все. Обернулся что бы обличить ее во лжи и... Увидел безмятежную улыбку Алеши с монотонностью конвейера вскрывающего пластиковые коробки

      - Мила! Ты долбаный читер! Как тебе не стыдно обманывать своего муаааАААА!!! - я едва удержал в руках удочку когда нечто с невероятной силой рвануло ее и протащило меня по песку прямо в озеро.

      - Тьфу Спас... Тьфу Кха-Кха. СПАСИИ! Кха... - я упирался коленями и лицом без особого успеха стараясь предотвратить свое утопление - ААААА буль абуль хрмм...

      Запустился таймер отсчитывающий пол часа до утопления и я отчаявшись уж было решил отпустить удочку, но крепкая хватка Милы на моих ногах вернула мне самообладание и решимость к продолжению этой битвы с неизвестной подводной напастью.

      ***

      - Как там в той сказке было? - задумчиво спросил я у неба, лежа на песке и борясь с адреналиновой бурей, бушующей во мне, после этой безумной рыбалки - Дедка за рыбку, бабка за дедку, внучка за бабку... Внучка? Хммм... Мила? А мы случаем не ошиблись? Может наш ленивец не ленивец а ленивица? - вопрос этот был адресован девушке, но ответил на него сам Алеша... Сильным тычком когтей под ребра.

      - Понял. Значит это сказка врет. Там точно был внучек!

      - УГРУУУУУУ - по одобрительному гудению я понял, что такой вариант сказки ленивец одобрил.

      - Вооот. А ты говорила что ничего не поймаю. А тут вон какая животина на крючок попалась.

      - Это довольно спорный вопрос, кто еще на чей крючок попался. Как по мне, этот зубастый подводный рыбо-бегемот твердо вознамерился оформить тебя в качестве главного блюда своего запоздалого ужина.

      - Но тут пришла ты и обломала зверушке кайф от рыбалки. Женщина, одним словом.

      - А ты бы предпочел присоединиться к его трапезе? Как настоящий мужчина, ведомый весом собственных металлизированных первичных половых признаков.

      - Ну да! Такие вот странные мужицкие штучки. Вам девочкам не понять.

      - Ах воооон оно что! Ты мне просто открыл глаза. Эти самые "штучки" объяснение всех ваших не менее мужицких закидонов.

      - Тсссс! Не рассказывай этого другим девчонкам. Эта информация может повредить их неподготовленные разумы. Пусть уж лучше они останутся в блаженном неведении и не узнают о тайной тайне всех мужчин.

      - Да тьфу на тебя! Идиот! Иди лучше облутай свой улов. Мне интересно что там у этой рыбины внутри. Как я поняла, она не просто так попалась на твой крючок - Мила просемафорила глазами вверх, явно намекая мне на очередные проделки админов. Хотя это было понятно и без ее намеков.

      - Ох, Мила! Оказывается ты разбираешься в озерной фауне. Это чудовище и впрямь называют рыбой-бегемотом. Я удивлен твоей осведомленностью.

      - Хватит болтать! Давай, вскрывай и пойдем уже наконец отсюда - буквально потребовала девушка, тоже поднимаясь с песка и направляясь ко мне.

      - Слушаюсь шеф! Так точно шеф! - не удержавшись сьерничал я, после чего все же заглянул в нутро пойманной рыбки. Увиденное меня не разочаровало. Хотя и радоваться тут было нечему.

      - Так. Всего четыре предмета. Мне... Еще один дырявый сапог, большой кусок рыбьего филе и поплавок. Тебе же лишь один пояс. Надеюсь ты не обидишься на такое несправедливое распределение добычи? - делая вид что искренне опечален подобным раскладом, проговорил я, протягивая девушке ее долю улова. Она взяла пояс и было хотела уже сказать что-то язвительное, но смолчала, потрясенно рассматривая характеристики полученного предмета. И да, удивляться там и было чему.

      [Предмет: Пояс Командора Великого Ордена Паладинов.

      Качество: Эпическое, Масштабирующееся.

      Эффекты: + 200 Живучесть, +150 Сила, +100 Интеллект, +1% Урона специализацией "Паладин" за каждые пять уровней персонажа. При экипирование, предмет будет привязан к аккаунту. Привязанный к аккаунту предмет продать, передать, обменять, потерять невозможно]

      Штука не хуже моего стартового колечка. Жаль что вещичка годна лишь для паладинов. В противном случае, я бы точно поступился своей совестью и зажучил бы поясок. Ну а атак... Не жалко. Тем более для Милы.

      - Ну? Что думаешь? Теперь ты богатая девочка. Этот поясок пять твоих зарплат наверное стоит.

      - Пятнадцать.. Пятнадцать моих зарплат - поправила меня женушка, решительно экипируя предмет и привязывая его к своему акаунту.

      - И что? Не жалко?

      - Кедр. Пожалуйста, не сыпь мне соль на рану. Дай свыкнуться с потерей такого количества денег.

      - Мдааа. В нашем полку безумия прибыло. Впору поздравить себя с пополнением рядов и порадоваться... Вот только мне что-то ни фига не радостно. Скорее даже наоборот - грустно было осознавать, что еще один человек, ради пары циферок в нарисованной таблице характеристик, перешагнул через свое счастье и возможно даже личное благополучие.

      - Ладно красавица, не грусти. Не в деньгах счастье - я взъерошил короткое каре волос на печально опущенной голове девушки и пообещав довести ее до гильдии первым классом, потопал к хижине рыбака, что бы сдать тому удочку. По идеи, можно было просто выбросить эту бесполезную кривую палку (так собственно процентов девяносто игроков и сделало), но я все равно пошел. Было у меня к нему одно дельце.

      Не смотря на позднее время старик не спал. Сидел возле дома на бревнышке, поглощая кусочки вяленой рыбы и глядя на ночное озеро.

      - И снова здравствуйте, дяденька. Вот, пришел вернуть вам ваше имущество.

      - Вон, куча возле дома. Кидай удочку туда. Завтра разберусь что там к чему - даже не дослушав меня, сказал дед, явно не собирающийся выходить из своего созерцательного состояния.

      - Да черт с ней с удочкой. Я принес вам кое-что другое - в руке возник добытый из рыбы-бегемота поплавок. Довольно интересная вещица с не менее интересными свойствами

      [Радужный поплавок. Предмет для задания.

      Предъявить Ширизу, рыбаку деревни "Еловый лист"]

      - Вот. Это случайно не вы потеряли? Нашел его в животе какой-то странной рыбины.

      - Что там еще у тебя? - соизволил отреагировать дед, наконец-то оборачиваясь ко мне - Что э... Поплавок? Мой радужный поплавок? Неужели ты хочешь сказать, что поймал рыбу-бегемота? Не верю! Это невозможно!

      - То есть, самого поплавка вам мало? А что вы тогда скажете на тушу лежащую на берегу неподалеку и на вот этот кус рыбьего филе - для убедительности я достал из инвентаря упомянутое мясо и потряс этим куском прямо перед носом недоверчивого старика. И едва успел отдернуть руку не дав тому лишить себя законной добычи.

      - Стой странник! Подожди! Пожалуйста, дай мне этот кусок. Я всю жизнь мечтал попробовать мясо рыбы-бегемота. Все мои попытки ее поймать оканчивались ничем. Когда же я потерял свой любимый поплавок то и вовсе плюнул на эту затею и бросил серьезную рыбалку. Теперь ловлю лишь мелких карасиков. Пожалуйста! Дай мне этот кусок! Прошу тебя.

      - Остынь дед. Я не джин, мечты людей не исполняю. Я обычный, не лишенный корысти человек. Человек который тоже хочет попробовать на вкус эту рыбку. И пока что я не вижу причин переступать через себя и отказывать своим желаниям - слушая эту мою речь рыбак смотрел на меня как на убийцу собственной любимой бабушки. И видимо параллельно думал чем бы меня заинтересовать. И ведь придумал шельма!

      - Меняю артефакт на поплавок и мясо рыбы-бегемота. Ну как, увидел причину переступить через себя?

      - Дааа. Старик, ты просто творишь чудеса! Я прозрел! - стоило лишь услышать цену вопроса, как мое мнение тут же изменилось. Артефакт это столь же редкая штука, как и масштабирующийся пояс доставшийся миле. И цена кстати у таких вещей ммммм.... Закачаешься. Даже если мне этот артефакт не подойдет, я всегда смогу продать его на ауке и неплохо так навариться.

      - Давай старик. Давай скорее мой артефакт! - просить дважды его было не нужно. Он поспешно достал из кармана своей рубашки обычную на вид ракушку и протянул ее мне. После чего обмен тут же и состоялся.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Поздравляем Кедр. Вы выполнили скрытое задание. Задание Радужный поплавок.

      Награда + 1 Скилпойнт,+ 10 очков характеристики, Артефакт "Речная ракушка"]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - ВОТ ЭТО ПОВОРОТ! - неожиданно упавшему в копилку скилпойнту, я удивился не меньше чем самому этому заданию. Да и артефакт, как не странно, оказался довольно неплохой штукой.

      [Предмет: Речная ракушка. Качество: Артефакт.

      Характеристики. + 50 Живучесть, + 50 Сопротивление, + 50 Сила духа, + 2 Удача, + 1 Харизма, +20% Скорость передвижения, + 20% Скорость передвижения под водой.

      Условия применения: Активируется при помещении в инвентарь.

      Напоминание: Имеется вероятность выпадения из инвентаря при гибели персонажа]

      Чудо штука. Прямо таки налюбоваться этой ракушечной не мог. Смотрел бы и смотрел. Вот только мне все же пришлось отвлечься. Странные звуки исходящие со стороны старичка, привлекли мое внимание.

      - Э! Э! Дядя! Ты что творишь? Пожарил бы хоть! - но дед меня не слушал и продолжал жадно вгрызаться в кус сырого рыбьего филе. Я же мог лишь удивленно на это смотреть и гадать о причинах такого "зверства".

      - Дядя, ты меня волнуешь. Может тебя вырубить и лекарю деревенскому отнести? - участливо спросил я старика и был проигнорирован. Он был так занят поглощением сырой рыбки, что просто не обращал ни на что внимания.

      - Да что ж тут творится? Неписи с ума сходят - ситуация эта меня совсем не радовала. Выполненное задание, скилпойнт, артефакт - все это конечно хорошо, но огребать проблемы от Интенданта желания не было. Я положил удочку в кучу к своим кривым товаркам и уж было хотел по тихому свалить отсюда, но задержался на пару секунд, решив все же взглянуть на свойства этого странного куска мяса, из-за которого у старичка слегка покосилась крыша.

      [Мясо рыбы-бегемота. Качество: Элитное, Эпическое.

      Эффекты: (При употреблении в сыром виде) Снятие всех негативных эффектов от долговременных проклятий и болезней, + 30 Живучесть.

      Эффекты: (При употреблении в жаренном виде)+ 40 Живучесть, + 30 Сопротивление, + 30 Сила духа, + 5 Сила, + 1 Скилпойнт. Эффекты: Все эффекты постоянные]

      Короткий миг замешательства... А затем, я решительно бью старику в ухо, отправляя того в отключку. С силой вырывая у него изо рта пожеванный кус рыбьего филе (едва не оставив деда без последних зубов) и кидаю его в сумку, а затем подхватываю падающее тело и тащу его в хижину. Укладываю старичка в кровать и... Спешно делаю ноги!

      Мила очень удивилась когда я, на полном ходу, подхватил их с Алешей с песка и не сбавляя скорости помчался в направлении гильдии.

       - Надеюсь ты не...

      - Не спрашивай. Меньше знаешь, крепче спишь. И избегаешь репрессий со стороны Интенданта. Лучше даже не думай об этом. А еще лучше засыпай прямо в вирте. Все равно собирался ночью поалхимичить. Я тебя посторожу, а утром разбужу во сколько скажешь.

      - Нет уж! К черту такие эксперименты! Подумаешь, поздно спать лягу. Не в первый раз в игре на полночи зависаю. Не высплюсь конечно. Но и тут ничего страшного. Быыывааахееет - широко зевнула Мила смазывая последнее слово и эффект от всей ее речи. Было видно что она едва держится на границе виртуальной яви и неминуемо накатывающего сна.

      Поняв что в этой схватке девушка проигрывает, я не стал ускоряться. Наоборот существенно замедлил свой бег. Положил на нее Алешу, словно небольшое зеленое одеяло, после чего продолжил свой путь, стараясь прокладывать маршрут через самые ровные и безопасные места.

      Как и предполагал, Мила уснула на полпути к гильдии. Обняв своего питомца, как плюшевую игрушку она мерно засопела. Судя по улыбке на ее лице, девушке снился какой-то хороший и явно интересный сон. Будить такое чудо, как по мне, было просто кощунством. Поэтому я, решив не тревожить соню, таскал ее на руках, даже после прибытия в замок "Ледяных сердец". Немногочисленный народ с удивлением наблюдал как я ношусь по территории гильдии со спящей девушкой на руках, делая при этом какие-то свои дела.

      Скинул все лишнее в сундук. Продал скопившийся мусор вендору торговцу. Докапался до электронного помощника Каарда. Забрал у того всю имеющуюся траву и докупил еще несколько стогов всякой зеленой и не очень всячины, на выделенный мне Змеем суточный лимит. После чего потопал к крафтовым помещениям.

      Алхимический зал, обычно и без того немноголюдный, в столь поздний час и вовсе оказался пуст. Как я собственно и рассчитывал. Призвав Соска, попросил того составить, две стоящие у стены лавочки вместе. Питомец ворчливо погудел на это, но все же подчинился и взялся за выполнение приказа.

      После того как пет закончил зарядку для своего хобота, я уложил женушку на импровизированное ложе. Поправил на ней одеяло в виде, нагло дрыхнущего с открытым ртом, зеленого ленивца. Своего же шмелика подложил девушке под голову в качестве мягкой лохматой подушки. Сосок был против подобного использования, вот только его мнение мне было не интересно. Он опять поворчал и в очередной уже раз смирился с хозяйским произволом. А через некоторое время и он, слабовольно поддавшись напору тишины, отправился в царство Морфея.

      - Ну что ж. Мне остается лишь встать на страже их сна - сев на пол возле этой сонной кампашки, я достал из инвентаря свой куб. Набил его травой под завязку и сразу же запустил процесс. Затем, с помощью мода, создал книгу. Поставил рядом с собой бутыль, купленную на ауке тарелку с кусочками не дешевого обжаренного в острых специях мяса... В общем, хорошенько подготовился к длинной и наверняка плодотворной ночи.

      - Дмитрий Рус. Играть чтобы жить. Говорят серия книг довольно таки интересная. Ну что же, сейчас и проверю. Заодно познакомлюсь с ярким представителем литературы начала двадцать первого века

      ** **

      - ААААААА!!! Почему не разбудил раньше? Я же на работу опоздаю! - дочитав очередную главу, решил что пора уже поднимать мое сонное воинство. Без особых церемоний похлопал Милу по щекам... И практически тут же пожалел о том что заранее не обезвредил эту звукошумовую бомбу и не запихал ей в рот кляп.

      - Почему ты не разбудил меня когда принес в гильдию!? Почему в алхимической мастерской? Почему я лежала на твоих коленях? - вопросы сыпались один за одним, но отвечать на них не было желания. Хотелось просто сидеть и бесконечно любоваться, раскрасневшимся от возмущения лицом девушки.

      А возможно она покраснела еще и от смущения. К середине ночи мне надоело сидеть на холодном полу. Поэтому я, недолго думая, заменил Соска собою на роли подушки. Так что девушке было чему удивиться по пробуждении.

      Первым что она увидела открыв глаза, была моя нагло улыбающаяся физиономия. А затем Мила поняла на чем лежит и... Пошло поехало.

      - Ох! Уже опаздываю! Ох. Что же я скажу своей начальнице?

      - Конечно же говори правду! Скажи ей что провела ночь в горячих объятиях сильного мужчины. Скажи ей что я не хотел тебя отпускать и что ты вырвалась из ложа с боем, криками и угрозами.

      - Ах ты...! Да я же тебя гада брехливого! - закованная в латы ладонь жестко хлестнула меня по лицу, вызывая не слабую вспышку боли от перелома челюсти и выбивая из меня три процента НР.

      - Крики были. Теперь видимо пришло время для угроз и собственно боя. Но это ничего. Ради правды я готов немного и пострадать.

      - ААААА! - вновь горестно возопила девушка и безнадежно махнув на меня рукой, поспешила скомандовать выход из игры.

       - Лучше скажи правду! Думаю твоя начальница взрослый человек и все поймет. Ну а в сказку, про то что ты случайно уснула в игре, никто не поверит. Слишком уж эта версия неправдоподобна.

      Она ажно зарычала от моих слов. Хотела было влепить еще одну пощечину, но разрыв соединения с игрой застал девушку прямо на замахе. Ее возмущенный образ растаял у меня на глазах, оставив в помещении лишь отзвуки ее голоса и необъяснимую теплоту в душе.

      - И не поймешь сразу... Толи девушка, а толи виденье - нарушил я тишину, опустившуюся на алхимическую комнату, глядя на то место, где только что сидела Мила. Глупая улыбка ни как не могла сойти с моего лица.

       Отступление (Инна Сергеевна Седова. Главный бухгалтер предприятия "ХимПромТех")

      - Я удивлена. Наша маленькая стесняшка опаздывает - старинные механические часы на стене показывали двадцать минут десятого и это приводило меня в еще большее недоумение - Не позвонила. И опаздывает на целых двадцать минут. Нет, с нашей Катюшкой точно что-то случилось. Может наконец-то влюбилась? Хотя нет, букетно-конфетный период я не заметить не могла.

      Время шло, а предположения множились. Через десять минут, когда я уже была готова подумать на инопланетян киднеперов, в кабинет, потупив взор, вошла моя пропажа.

      - Инна Сергеевна, я опоздала. Извините меня - едва слышно пропищала мое мелкое взлохмаченное чудо. Заспанная, плохо расчесанная, в мятой вчерашней одежде... Судя по внешнему виду, прошедшая ночь у нее была крайне насыщенной на события.

      - Работы у нас сегодня не очень много. Так что опоздание это не критично. Порицать и ругать тебя не буду. Взрослая уже девочка, сама сделаешь выводы. И на счет начальства можешь не беспокоиться. Прикрою. Скажу что за канцтоварами тебя посылала. А взамен... За мою сговорчивость, расскажи мне, старой любопытной женщине, правдивые подробности о причине своего опоздания. Надеюсь, эта "причина", мужского пола и не дурна собой.

      - Инна Сергеевна! Вы опять за свое! Сколько же раз просила вас не сводничать - вскинулась девчонка, испепеляя меня своим праведно возмущенным взглядом. Да, зря я подняла эту старую, избитую множеством слов и споров тему, но... Любопытство, чтоб его. Против него я была бессильна.

      - Сама же знаешь мою позицию. Красивая молодая девка, в самом соку. И до сих пор не замужем! В нашем преимущественно мужском коллективе ты дестабилизирующий фактор, смущающий умы и сердца простых работяг.

      - Ох! Может вы выключите этот свой режим "Свахи" и мы уже наконец возьмемся за дело? - с трудом сдерживая свое раздражение, спросила Катька направляясь к своему рабочему месту. Ей явно не нравился этот разговор, но я отступаться не собиралась.

      - Конечно же приступим... Сразу же после того как ты поведаешь мне о причине своего опоздания. Предпочтительно правду. Хотя и грамотная интересная ложь тоже вполне приветствуется.

      - Уууууу... - простонала девчонка, плюхаясь на кресло и растекаясь своим отчаявшимся организмом по столу.

      - Хватит ныть. Чем быстрее все расскажешь, тем раньше я от тебя отстану

      - Ладно - глухо пробурчала она, видимо все же решившись на откровенность - Я... Я вчера весь вечер играла в "Огнем и Мечом" и случайно уснула в игре, прямо в вирт шлеме. Проснулась поздно, тело затекло, умывалась и одевалась в спешке. Вот и...

      - Не верю! - грубо оборвала я эту нелепую сказку девушки - Топорно врешь, без фантазии. Да еще какую-то "огнем и мечом" приплела. Думается мне что ты в другую игру всю ночь играла. В ту в которой можно играть лишь двум разнополым персонажам - судя по румянцу появившемуся на щеках и ярко заалевшим ушам, я оказалась права. Ну или очень близка к истине.

      - А ведь не ошибся гад, когда говорил, что в мою правду никто не поверит.

      - Говорил...? Значит без мужчины здесь все же не обошлось. Причем мужчины, судя по твоим словам, довольно не глупого. И что же интересного он еще сказал?

      - Нууу... Онпредупреждал меня о том, что взрослая опытная женщина с большей вероятностью поверит в ложь о том что я провела пол ночи в его жарких объятиях, чем в смешную истину про сон в вирт игре.

      - Хммм. И впрямь умный мальчик. Советую тебе к нему присмотреться. И кстати, как его зовут? Может я его знаю.

      - Присмотреться? Во-первых, уже насмотрелась на этого идиота, пардон, до тошноты. А во-вторых, он слишком далек от меня. Недосягаемо далек. Ну а имя его Кедр. Точнее это не имя, а игровой никнейм. Вчера мы вместе ходили на рыбалку в игре и меня внезапно сморил сон. Ему пришлось нести меня обратно в гильдию, возиться с моим игровым аватаром, защищать. Поэтому, ложь про то что я провела пол ночи в его объятиях, по факту не такая уж и ложь. Хотя, в его устах это звучало скорее как издевка. И лишь сейчас мне стало ясно, что это был вполне дельный совет.

      - Мальчишки! Когда же они научатся правильно понимать свои чувства? Постоянно скатываются до демонстрации собственного превосходства и язвительных комментариев. Лучше не принимай близко к сердцу острые слова этого "самца доминанта". Парни не могут вести себя иначе, ведь они все заложники собственных ущербных эмоций и бушующего в крови тестостерона. Ты девушка. Будь умнее и гибче. Пропускай половину его насмешек мимо ушей. А главное не реагируй на них слишком бурно. Их это лишь раззадоривает. И... - что-то я разошлась со своими наставлениями. Вновь моя внутренняя бабушка-наседка сорвалась с узды. Работы сегодня было не много, но она все же имелась. Поэтому, нужно было заканчивать беседу и наконец браться за нее - В общем... Что я хотела тебе сказать... Умные парни в наше время это невероятный дефицит. Большинство думает лишь кошельком или при помощи своих электронных "гаджетов". Настоятельно советую тебе к нему присмотреться. Сидя сиднем на нашем заводе, окромя большой попы и своры кошек ты ничего не высидишь. Муж не насморк. За один чих его не заведешь

      - Вы опять?! Ну Инна Сергеевна!

      - Что Инна Сергеевна?! Я уже шестьдесят семь лет Инна Сергеевна. Так что слушай пожившую свое женщину и не перебивай! - не удержавшись, повысила я голос на упрямую девчонку, которой по сути желала лишь добра - Как я уже говорила, мужа на нашем заводе ты не высидишь. Так что Катька, лучше присмотрись получше к этому умнику. Ну а насчет того что он далек... Расстояние штука относительная. Вот, я ввела в галонете запрос на имя "Кедр" и уже нашла одного "деятеля". Причем прямо под боком.

      Старый ноутбук негромко зажужжал, подчиняясь моим командам и вот, уже через несколько секунд, перед столом проявилась не очень четкая трехмерная веб проекция, транслирующая видео с какого-то спортивного галовизионного канала.

      - Кидряев Дамир. Прозвище, Кедр. Бывший чемпион Европпы по боям без правил. Неоднократный победитель и призер чемпионатов мира. Ушел из спорта менее полугода назад из-за серьезной травмы. О его нынешней судьбе в данный момент ничего не известно - видео показывало схватку между Дамиром и каким-то бразильцем. Причем было ясно видно, что преимущество явно не на стороне второго.

      Посмотрев на Катю, я по ее большим глазам и широко открытому рту, поняла что своим слепым выстрелом попала точно в цель. И в очередной раз удивилась, как же тесен этот мир. А затем, немного помедлив, зачитала остальную, найденную в сети информацию. Мы, одновременно с Дамиром на проекции, совершили свой добивающий удар. Он ногой по лицу бразильца, а я словом по сердцу и разуму девушки.

      - Кидряев Дамир. Двадцать четыре года. Холост. Закончил местный педагогический институт. А еще он является уроженцем и жителем нашей области... Нашего района... Нашего города...

      - Да тут же, от нашего пригорода до самого города меньше десяти километров!

      - Вот-вот. Я же говорила что расстояние штука относительная. Далекое в любой миг может оказаться вполне себе близким. Так что дерзай девочка! Все в твоих руках!

      Схватка подошла к концу, а вместе с ней и видео. После которого я запустила еще одно. Не менее интересное и на этот раз уже с ютуба. На нем можно было увидеть довольно забавную картину. Как невысокий полуголый парень, без особого напряжения, несет на руках закованную в доспех девушку. Спящую девушку.

      - Кедр! Зашибу гада! Опять меня на всю гильдию опозорил! Чтоб его!

      - Как я поняла, это и есть ваша "Огнем и Мечом"? Хммм... Даже жаль что в мое время полноценного вирта еще не было. Я бы может тоже себе там какого-нибудь эльфенка поискала. Тогда точно бы за своего горного тролля замуж бы не вышла. Очень жаль... Много наверное отдала бы за то что бы кто-нибудь "ТАК" носил меня на руках. Увы, но это уже невозможно. Не позволит, ни возраст, ни вес. Теперь меня наверное осилит лишь какой-нибудь тяжелоатлет или штангист.

      Я поднялась из-за стола, выключая веб проекцию и направляясь к выходу из кабинета. Решила сходить в туалет освежиться, ну а за одно дать Кате время. Время чтобы обдумать ситуацию наедине с самой собой.

      - И еще - останавливаясь в дверях, не удержавшись все же сказала я - Судя по его взгляду и выражению лица, носить и возиться с тобою он был не так уж и против... Скорее даже наоборот. Поверь моему опыту, девочка. В чем, в чем, а в людях за свою жизнь я разбираться научилась.

      Конец отступления (Инна Сергеевна Седова)

Глава 15

      [Предмет: Сапоги утопленника. Качество: Легендарное.

      Ограничение: Нет ограничения по уровню и классу.

      Параметры: + 200 Живучесть, + 100% Сопротивление урону ядом,

      +100% сопротивление урону молнией и электричеством, - 100 Интеллект, - 2 Удача]

      - Ээээ... Минуст два к Удаче это понятно. Утопленники это крайне неудачливые существа. Но вот почему сопротивление электричеству? Они что, прорезиненные?

      Перекрафтив всю траву до обеда и сдав результат Змею, я наконец решил заняться своим уловом. Проще всего оказалось разобраться с выловленной обувью. Я банально сложил сапоги в одну ячейку и нарек их парой (И не важно что оба они были левыми). И ВУАЛЯ! Получена без уровневая легендарка, с характеристиками под стать своему названию.

      Сложнее оказалось с другим. Мне было совершенно неясно, что делать с кучей мусора выпавшего из пойманных коробочек. Их вскрытие показало всю бесполезность моей удачи, перед грубой волей админов. Всего коробочек было сто тридцать две... Надежда на лучшее оказалась безвозвратно потеряна примерно на пятидесятой. А на сотой меня покинула и вера в людей.

      Подводя же итог, я стал обладателем: Трех медных монет, семнадцати ракушек, одной веревки, двадцати двух кусков водорослей, пяти пробок, трех небольших цветных стекляшек, десятка обломков карала, одного рыбьего скелетика, большой горстки разноцветных камней, четырех больших и очень острых зубов, одного мутного рыбьего глаза, трех панцирей улиток, восьми пуговиц, небольшого обломка толстой ветки, нескольких кусочков змеиной шкуры и.. еще какой-то бесполезной ерунды, вперемешку с фрагментами чего-то и вовсе непонятного.

      - Ну и что со всем этим делать? - в очередной раз задавал я себе этот вопрос, вновь не находя ответа. Гипноз и тупое сверление кучки мусора взглядом тоже не возымел эффекта. Все ракушки продолжали бесстыдно лежать на том же месте, не сдвинувшись даже и на миллиметр. Я смотрел на все это дело и искренне надеялся на то что весь этот мусор мусором все же не является и имеет какой-то скрытый смысл. ОЧЕНЬ надеялся. В противном случае... Во всей рыбалке просто не было смысла. Как собственно и в действиях админов. Если бы они захотели лишить меня возможного прибытка, то положили бы в каждую коробку по медяшке. Я конечно был бы недоволен, но хотя бы понял их мотивы. А с этими ракушками и камушками...

      - Что? Что со всем этим делать?

      Тот же фокус что и с сапогами не прошел. Излишки просто просыпались мимо инвентаря, раскатываясь по полу мастерской. Несколько игроков крафтеров с удивлением наблюдали за моей игрой в бирюльки, не особо понимая чего я пытаюсь добиться от этой кучи бесполезного озерного мусора.

      - Ребята. Вы алхимию качаете или недельную повинность отбываете? - "ВоланЧикЧик" и "КремБрюле" переглянулись, явно гадая что мне от них нужно.

      - Второе. А что?

      - Да так. Хотел сделать вам некое не бескорыстное, взаимовыгодное предложение.

      - Взаимовыгодное, это хорошо? Вещай в общем, Кедр. И кстати, про нашу выгоду не забудь поподробнее рассказать - не без подозрения согласился выслушать меня Валан. Обо мне в гильдии знали практически все. Знали и особого уважения не проявляли. Поэтому удивляться недоверию ребят не следовало.

      - Мне тут вчера админы странное крафтовое задание выдали. Я в играх полнейший нуб, поэтому многого не знаю и не понимаю. Поэтому, если вы поможете с крафтом мне, то и я чутка подсоблю вам - извлеченный из сумки куб трансгрессии привлек внимание парней и завладел им безраздельно. Они явно знали что это за штука и очень удивились тому что она у меня есть.

      - Я сам перекрафчу всю вашу траву, а все что куб прокнет отдам вам. Как такое предложение?

      - Идет! Что нужно делать? - почуяв свою выгоду, поспешно согласился КремБрюле и оторвавшись от стационарного трансмутатора подошел ко мне.

      - Тут скорее вопрос к вам. Нужно каким-то образом объединить весь этот мусор в один предмет. Лично у меня варианты как это сделать закончились уже давно. Поэтому, я жду ваших предложений, господа эксперты.

      -Тут есть тонкая веревка. Поэтому, единственный вариант который нам пришел в голову, это взять весь этот мусор и сделать из него бусы, ну или некое подобие ожерелья - после короткого обсуждения выдали свой вариант парни. Мне он понравился, так же как и их энтузиазм. Эта нетривиальная задачка явно увлекла ребят и они, согребя с пола всю мелочь, потащили ее и меня в соседнее помещение. Где как оказалось, располагалась ювелирная мастерская.

      - Тут есть инструменты для обработки камней и иных твердых материалов. Пользоваться ими проще простого. Берешь предмет, включаешь фантазию, представляешь конечный результат, ждешь пять секунд, ну и... все.

      - Не понял! Почему тогда эту профессию не выкачал каждый второй? Раз уж все так просто - озвучил я свой вполне закономерный вопрос.

      - Ювелирка одна из самых простых и рандомных ремесел. Единственный ее минус заключается в том что она просто невероятно дорога. И прокачивается лишь при использование драгоценных и полудрагоценных ингредиентов. Поэтому основательно качают это ремесло лишь богатеи, готовые донатить в игру суммы с пятью-шестью нулями. Хотя после взятия десятого уровня, это дело начинает резко и стремительно окупаться, так как у создаваемых серег и колец, при изготовлении, появляется вторая рандомная характеристика, а у ожерелий и вовсе третья. Такая крафтовая трехстатная бижа стоит просто безумно дорого. От пары тысяч голд и до бесконечности. Все зависит от дополнительных характеристик, ограничений по уровню и всяких других мелочей. Так что, ювелирка дело тонкое, Кедрюха - показанный мною кулак болтун КремБрюле сто тридцать третьего уровня проигнорировал, посчитав незначительной угрозу от лоулевела навроде меня. Он отодвинул от лица мою руку, после чего, открыв меню обмена, начал передавать мне стаки с травой. Его примеру, с легкой задержкой последовал и уже взявшийся за продырявливание стекляшки Волан.

      - Ладно ребята. Алхимию беру на себя. Ювелирка же дело ваше. Дайте только затянуть последнюю петельку на бусах. Задание все-таки на мне висит. Так что мне его и нужно сдавать. И еще кое-что.. - мысленным приказом призываю Соска и снимаю с нас обоих скрывающую параметры блокировку. Поиграл секунд десять мускулам характеристик перед ушедшими в аут парнями, после чего вернул все как было.

      - Я всю ночь был занят и не успел поспать. Поэтому прилягу здесь. Хотя бы часок подремлю, пока вы тут бижу мутите. Поэтому - поворачиваюсь к сидящему на лавочке питомцу и уже обращаюсь к нему - Сосок! Будешь охранять меня и куб. Причем второе в приоритете. Если кто-то попытается украсть Куб, вырви смельчаку кадык. Ну а если силы будут не равны... Вот, держи пять бомб с драконьим пламенем. Спаси куб любой ценой. На счет ущерба я со Змеем если что договорюсь. Так что, в экстренной ситуации можешь просто выжечь это помещение буквально дотла.

      На Валана и Крема было страшно смотреть. Они скорее всего и раньше против меня ничего не имели, а после такой "накачки" вообще даже дышать в мою сторону боялись. Не говоря уж о чем-то большем.

      - Ну вот и ладненько. Приятных мне снов - словно ни в чем небывало сказал я, запуская процесс перекрафта в кубе и заваливаясь вместе с ним на ближайшую лавочку. Сосок же плюхнулся поверх, третьим слоем, глухо при этом ворча и грозно зыркая во все стороны.

      - Ребята. Когда закончите, попросите пета меня разбудить. Зверь это умный... даже чересчур умный. Думаю, он вам не откажет. Разбудит.

      ***

      Проснулся от хлесткого шлепка по лицу. Сосок не стал долго думать и для моей побудки использовал свой хобот. Действенный способ, хотя и крайне неприятный.

      - Отстань. Встаю, уже встаю - питомец успел ударить еще раза четыре, прежде чем я не ухватил его за хобот и шибанул этот наглый комок меха о стену - Что тут у вас творится. Не уж-то уже... Аааа! Понятно!

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Ювелир безумия.

      Эффекты + 20 Живучесть, + 20 Сила духа, + 20 Сопротивление, - 20 Интеллект, - 10 Сила]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь сорок третьим игроком получившим достижение "Ювелир безумия" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам три дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Вы создали проклятое ювелирное изделие "Бусы прибрежного сумасшедшего" и поэтому на вас накладывается дебаф. Срок: 48 часов. Эффекты дебафа: - 20% Весь исходящий урон, - 30% Живучесть, - 30% Сопротивление, - 3 Удача, - 3 Харизма]

      - Понятно! - повторил я, отрывая взгляд от системных сообщений и переводя его на зашибленных внезапной "радостью" парней. Судя по их кислым минам, дебаф и достижение свалились и на них.

      - А ведь просил вас не заканчивать ожерелье без меня. Нееет, вы решили рискнуть и получили приятный дебаф от админов. Идиоты!!! - открываю окно обмена и вытряхиваю в него все переработанное содержимое куба. Перебирать где чье не стал, оставив эту заботу на них самих. После чего протянул руку, предлагая передать мне получившееся ожерелье. Сосок, подчиняясь мысленной команде, сместился в сторону, создавая себе удобный прострел и своим хоботком доставая из инвентаря одну из выданных мною бомб.

      [Игрок "Крембрюле" добавлен в ваш черный список]

      [Игрок "ВоланЧикЧик" добавлен в ваш черный список]

      - Сами виноваты - зло прошипел я вырывая из руки Крема проклятую бижу - Если еще раз попадетесь на моем пути, растопчу без жалости. А теперь крысы, свалите с глаз моих, пока я не передумал и не перекрасил свой ник в красный цвет

      - Слишком много на себя берешь, Кедр - огрызнулся Волан, все же выходя из ювелирной мастерской - Слишком много ненависти оставляешь за спиной Как бы этот груз не переломил тебе хребет. Не боишься такого исхода? А?

      - Неа. Не боюсь. Думаю второй раз это не повторится. К тому же я бафер и ни чем не привязан к этой гильдии. Поэтому могу в любой момент сбросить ставший в тягость груз. Так что не беспокойся за мой хребет. Его переломить под силу лишь моему собственному питомцу.

      - ВУУУХУУУУУ - соглашаясь с моими словами, прогудел Шмелик, подгоняя задержавшегося на пороге игрока своим гнилостным дыханием. Кратковременный дебаф снижающий урон явно не понравился ВоланЧику и тот поспешил ретироваться. Дверь за его спиной закрылась оставляя нас с Соском в тиши опустевшей мастерской.

      - Знаешь? А возможно он был и прав. Слишком быстро ширится список моих врагов. Как бы нам, мой мохнатый друг, и впрямь не пришлось бежать из этой гильдии - как бы я не хорохорился, мне хотелось бы избежать подобного исхода. Что-то все же держало меня здесь. Крепко держало.

      - Ладно. Нужно посмотреть, что мне от админов перепало. Надеюсь не зря с этими гавриками расплевался - меня конечно смущала приписка "Проклятое", но надежда зараза крайне живучая. Она цеплялась за сознание и держалась до последнего.

      [Ювелирное изделие: Бусы прибрежного сумасшедшего. Качество: Уникальное, Проклятое.

      Параметры: + 600 Живучесть, + 600 Сопротивление, + 300% Скорость регенерации HP, - 600 Сила духа, - 3 Харизма, - 3 Удача. Ограничение: Уровень100, Интеллект менее чем 0]

      - Ээээ? Весело - теперь стало ясно почему эти двое так легко расстались с бусами. Один танк качающий магию исцеления, другой и вовсе чистый криомант дамагер. Такая бижа им немного не подходила. Ограничения... слишком жесткие. Правда и у меня с этим могли возникнуть некоторые проблемы. Сотый уровень уже имеется, а вот интеллект... Тут придется постараться. Чтобы соответствовать предмету столь высокого качества.

      - Хотяяя... Думаю что все же справлюсь с этой непосильной задачей. Есть у меня несколько идей поэтому поводу.

Глава 16

      - Эээх! Отличная лопата! Как знал что пригодится. Ээээх!

      - ВУВУУУУР - с энтузиазмом прогудел, полностью одобряющий мою затею, Сосок. Он возбужденно летал вокруг ямы, изредка уворачиваясь от летящих во все стороны комков земли и радостно при этом ВУВУкая.

      - Тааак. Не поместится. Нужно еще немного расширить - вынес я свой вердикт, присмотревшись к лежащему неподалеку гробу - И стенки нужно подровнять, чтобы не цеплялся...

      - И где же ты его взял - поинтересовалась, попытавшаяся подкрасться ко мне со спины, Мила. Правда попытка ее провалилась. Я поставил себе оповещение на вход девушки в игру и уже минут пятнадцать следил по мини-карте за ее перемещениями по территории гильдии.

      - Купил у гробовщика в ближайшей деревушке за три серебряных. Мужик очень удивился когда я предложил снять мерки прямо с меня - говорил не оборачиваясь и не отрываясь от дела, жадно вгрызаясь саперной лопатой в податливую почву - Странно что ты спросила именно "откуда", а не зачем. На тебя это не похоже.

      - Зная тебя, могу предположить что ты хочешь закопать самого себя. Скорее всего это действие связано с каким-то редким уникальным или даже еще не существующим достижением. Ты конечно эксцентричен, но в то же время без особой для себя выгоды, заниматься всякой ерундой не станешь. Слишком ценишь свое время - тут уже я просто вынужден был обернуться и посмотреть на девушку. Если бы это происходило в реале, то еще бы и лоб ее проверил, на предмет повышенной температуры.

      - Мила, что с тобой? Что с тобой случилось? - в качестве реакции на свои слова я ждал очередную колкость, но ни как не подробного ответа с краткой аналитикой по поднятой теме. Нет, с девушкой точно было что-то не так. И мне это очень очень-очень не нравилось.

      - Что? На работе проблемы? Тебя отругали за опоздание и ты расстроилась? И кстати... Почему ты в игре так рано? Неужели тебя...

      - Успокойся. Нет, не уволили и даже не отругали. Проблемы... Есть, но скорее по жизни а не по работе. Ну а рано, потому что начальница отпустила - односложные ответы и эта пауза после слова "Проблемы". Беспокойство мое стало лишь сильнее. Нужно было срочно что-то делать с этим ее состоянием. Нужно было как-то ее отвлечь от своих гнетущих мыслей.

      - Поняяятно... Что ничего не понятно. Но не беспокойся, допытываться до тебя насчет "жизненного" не буду. Хотя, на счет работы полюбопытствую. Скажешь кем трудишься? Или это секрет?

      - Да нет. Не секрет. Я бухгалтер. Как по образованию, так и по занимаемой в данный момент должности - ни секунды не размышляя, ответила она, при этом ни сколько не изменившись в лице и не проявив ни малейшей эмоции. Выглядела при этом она словно робот. И кстати, робот довольно симпатичный. В кое-то веки Мила была одета не в свою броню. Впервые я смог по достоинству оценить ее фигурку. Сапожки без каблуков, брюки, чуть мешковатая кофта, небольшая заколка в виде листа вместо диадемы. Не сказал бы что наряд красивый, скорее он был удобным и практичным. Такая вот обычная одежда для домашнего ношения, но... Как по мне Мила сейчас была прекрасна. Узкие бедра, небольшая грудь милое лицо. Простая, природная, не вымученная диетами и косметикой, красота... Которую я раньше почему-то не замечал. А еще, внутри меня зрела уверенность в том, что это не сгенерированный компьютером образ, а вполне реальная внешность девушки. Хотя конечно и немного измененная. Непропорционально высокий рост, наверняка увеличенный за счет ног и талии сантиметров на десять-пятнадцать. Неестественно светлые волосы, в реальности скорее всего черные или темно каштановые. Ширина плеч, явно не подходящая девушке со столь хрупкой комплекцией. Видимо хотя бы в игре Мила хотела перестать быть маленькой серой мышкой. Хотя, как по мне, мышкой довольно таки миленькой.

      - Что? - не выдержав моего долгого изучающего взора, спросила КатМиле - Что-то не так?

      - Если честно, все не так. Но в данный конкретный момент это "что-то" является твоей одеждой. Просто я впервые вижу свою женушку без брони. Непривычно, видеть тебя такой... Неодоспешенной.

      - По гильдии я почти всегда так хожу. Броня слишком громоздкая, цепляется за углы и стены. Неудобно.

      - Понятно. Жаль что раньше не видел тебя такой. Такой красивой - подтащенный к яме гроб рухнул вниз, заглушая мои последние слова. В принципе, все было готово к моему "погружению". Все кроме меня самого. После этой встречи я как-то подрастерял решимость и начал сомневаться в правильности своих действий и задумок.

      - Костюм неуверенности тебе не к лицу - заметив мои колебания сказала Мила и на ее лице, впервые за сегодняшний день появилась улыбка. Теплая и ободряющая. Улыбка буквально утроившая привлекательность этой девчонки.

      - Ну раз ты так говоришь. Тогда ладно - я облегченно рассмеялся, будто бы сбросив с плеч невероятно тяжелый груз. Весело подмигнул своей женушке... А потом, резко скакнув к ней и обхватив за талию, утянул ее в свое деревянное ложе.

      - Сосок! Давай! - не смотря на то что у моего шмелика не было ни рук ни ног, сработал тот оперативно (урыть своего хозяина он был готов в любое время дня и ночи). Не прошло и мгновения как на нас рухнула крышка, вжимая друг в друга. А еще через пару секунд по дереву забарабанили комья земли, окончательно отрезая меня и Милу от мира.

      - Интересно, что это? Очередное приключение или такая, очень странная, форма домогательства? - тихо хихикнув, поинтересовалась у темноты, ни сколько не обеспокоенная произошедшим, девушка.

      - Считай и тем и другим. Ведь так интереснее! В приключении появляется некая изюминка.

      - Ладно. Так и сделаю. Люблю изюминки - покладисто согласилась девушка, после чего взялась ворочаться, пытаясь устроиться в этой тесноте.

      - Ээээ... Мила? Может я что-то не понимаю. Но у тебя внезапно повысилась волосатость в области спины и попы. Я конечно ничего не имею против, но это по-моему все же странно.

       - ГРУГУУГУУУР!

      - Во-первых, перестань лапать меня за попу! А во-вторых, эту внезапную "волосатость" зовут Алешей.

      - А! К твоей кофте прицепился один зеленый репей. Как там, в том древнем фильме...? Двое в лодке, не считая ленивца. ААААЙ! Мила! Отзови свою бешенную обезьяну! Она кусается! Заодно место освободится. Да и мне тебя лапать станет куда сподручнее.

      - Тогда точно не уберу. Алешка! Сторожи!

      - ГРУУГУГУРУ! - прогудел ленивец, вставая на стражу чести и достоинства прекрасной леди.

      - Ррррр. Ни когда мне не нравились любовные треугольники в книгах. Там обычно один угол оказывается тупым.

       - Не знаю. Лично я не вижу ни каких треугольников. Лишь одни бесконечные прямые - слова девушки казались понятными, но в то же время мне было ясно, что с геометрией они имеют мало общего. Я было хотел потребовать пояснений, но Мила не дала этого сделать, накрыв мой рот своей ладонью.

      - Не надо. Не говори ничего. Таймер "Без воздуха" уже запустился. Давай лучше в эти пол часа просто помолчим... подумаем... поспим. Я все еще так хочу спать - последнее она сказала тихо-тихо, обхватывая меня за плечи и утыкаясь лицом куда-то в район моей подмышки.

      "- Нуууу ладненько. Желание дамы - закон. Причем закон крайне суровый" - мысленно согласился я с предложением девушки. Но не с тем что про поспать, а с тем что про подумать.

      Видимо Мила на работе очень устала и ей сегодня явно не до приключений. Не прошло и минуты, а она уже мерно засопела, погружаясь в быстрый неглубокий сон.

      Я тоже за последние часы побегал немало, вот только сна у меня почему-то не было ни в одном глазу. Все мысли мои были сосредоточены на планомерном снижении собственного интеллекта. Ограничения бус не давали мне покоя. Мне был известен лишь один верный способ снижения данной характеристики - Антидостижения. Поэтому пришлось срочно измышлять возможности для получения данных ачивок. Парочка идей у меня имелось и я поспешил приступить к их реализации.

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Мыло душистое и веревка пушистая.

      Эффекты: + 20 Живучесть, - 5 Интеллект, + 5% Сопротивление магии воздуха]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Мыло душистое и веревка пушистая" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      С этим достижением я немного погорячился. Быстро нашел веревку, дерево, решимость и забыл поискать собственный мозг. Покачиваясь со сломанной шеей на суку, очень удивился включившемуся таймеру показывающему время которое я смогу продержаться без воздуха. Дело происходило в лесу возле гильдии, висеть же мне предстояло более получаса. Шныряющий поблизости, вырезающий кабанчиков молодняк очень удивлялся при виде моей безвольно висящей тушки. Каждый останавливался, спрашивал "- Зачем?". С речевым аппаратом у меня была проблема, поэтому приходилось показывать созданную наспех табличку с надписью [ЖИЗНЬ ГОВНО!!!], после чего односторонне завершать эту содержательную беседу. Игроки пытались спрашивать что-то еще, но я безмолвствовал, демонстрируя всем лишь эту табличку.

      Минут через двадцать подобного времяпрепровождения, ко мне уже начали сползаться целые экскурсионные группы. Тыкали пальцами, снимали на камеры, некоторые даже пытались меня снять... Я задолбался отбиваться от этих клятых доброхотов! К счастью, скоро весь этот цирк закончился и наконец-то мне удалось помереть. После чего, с неописуемым блаженством растянулся на точке возрождения. Неспешно при этом обдумывая свой следующий "подвиг".

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Ромео, выпей Ыаду. Эффекты: + 10 Живучесть, + 20 Сопротивление, - 10 Интеллект, + 5% Сопротивления урону ядом ]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь сорок девятым игроком получившим достижение "Ромео, выпей Ыаду" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам три дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      А вот с этой ачивкой все оказалось куда проще. И в то же время гораздо дороже. Я просто попросил своего мохнатого любимца отравить меня ядом. Сосок с радостью принял это предложение и очень постаравшись, всего минуты за три потравил меня насмерть своим болотным газом. Правда все усилия шмелика оказались напрасны. Появившись на респе, нового достижения я увы не обнаружил. После чего стало ясно, что чужие усилия в области самоотравления не приветствуются. Так что мне пришлось лезть в закрома родины за своими запасами болотного газа.

      Пришлось потратить семь ядовитык бомб, прежде чем моя полоска HP наконец-то опустилась в ноль. Почти двадцать золотых - вот какой оказалась стоимость данного достижения. Хотя, учитывая три халявных скилпойнта, этот размен я посчитал вполне справедливым.

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Шервудский самоубийца. Эффекты: + 20 Живучесть,

      + 10 Сила духа, - 10 Интеллект, + 5% Сопротивления урону от стрел]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Шервудский самоубийца" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Ну тут какие либо комментарии излишни. Несколько видео про то как я, стоя посреди замкового двора, пытаюсь застрелить самого себя из лука до сих пор бродят в топах ютуба и нескольких популярных игровых сайтах. Кстати, на этот раз на созданной табличке я написал [Очень плохой день. И нет, помогать мне не нужно. Сам справлюсь]. Не смотря на это некоторые все же пытались добить меня. Видимо из жалости, чтоб не мучился.

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Прямо в гнилое яблочко. Эффекты: +10 Живучесть, +10 Ловкость, - 10 Интеллект, +5% Сопротивление урону от арбалетных болтов]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь третьим игроком получившим достижение "Прямо в гнилое яблочко" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам четыре дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Застрелиться из арбалета оказалось куда проще чем найти сам арбалет. Крайне неудобное в использование оружие с долгой перезарядкой, годное лишь для точечных засадных атак. Используют его лишь опытные игроки желающие почувствовать себя снайперами одного-двух выстрелов. А неопытных во время перезарядки догоняет злой дядя с болтом в голове и крошит на греческий салат, отбивая у глупого юнца желание кемперить по кустам.

      На аукционе арбалеты штука редкая. Полное отсутствие на них спроса влияет и на наличие предложений. Изредка какой-нибудь наивный школьник и выставит в надежде выручить за него хотя бы пару серебрушек, но и такое случается нечасто. Обычно с мобов арбалеты даже не подбирают, не желая захламлять и без того не очень большой инвентарь. К счастью мне повезло. Кто-то несколько дней назад выставил уникальный арбалет сотого уровня на торги с выкупной ценой в десять серебряных. В общем, товар благополучно нашел своего покупателя, то бишь меня.

      С болтами ситуация была еще более сложная. Даже если их кто-то и собирал, то продавал вендору по цене металлолома, по медяшке за штучку. На ауке же их можно было и не искать. Правда и в этом случае все разрешилось к лучшему. Пара десятков точеных болтов нашлось в нашем с милой сундуке. Хотя столько мне и не понадобилось. Я попросил Соска опустить мое здоровье с помощью яда, а затем, когда осталось меньше десяти процентов НР, добил себя двумя выстрелами в голову.

      Оставшиеся болты и арбалет выбрасывать не стал, запасливо сложив все это добро обратно в сундук.

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Отмороженный. Эффекты: + 5 Сила, + 10 Сопротивление, - 5 Интеллект, + 5% Сопротивление урону холодом и магие льда]

      [Поздравляем Кедр Вы являетесь тридцать третьим игроком получившим достижение "Отмороженный" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам три дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено достижение. Антидостижение: Пятно на полу. Эффекты: + 5 Сила, +10 Живучесть, +10

      Сопротивление, -10 Интеллект, + 5% Сопротивление урону электричеством и молнией]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы являетесь двадцать вторым игроком получившим достижение "Пятно на полу" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам три дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      С этими двумя ачивками я работал по той же схеме что и с "Выпей Ыaду. Только на этот раз мне даже тратиться не пришлось. Спонсором моего стойкого нежелания жить стал Каард и куб трансгрессии. Я просто сходил к электронному помощнику Змея и через него закупился, нужной для крафта электрических и ледяных гранат, травой. Час крафта и вот уже я обладатель внушительного "арсенала".

      Тратить лишние бомбы желания не было, поэтому я, учтя весь предыдущий опыт, сначала снижал свое здоровье при помощи Соска, лишь после чего производил добивающий взрыв в голову. Две смерти, две гранаты, два достижения... Сплошная экономия.

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Факир был пьян. Эффекты: + 10 Ловкость, + 10 Живучесть, - 10 Интеллект, + 5% Сопротивление урону от метательных кинжалов]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Факир был пьян..." и

      поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Для реализации данной ачивки, я обращаться за помощью к Соску не стал. Решил испытать себя и проверит собственный скил. Метать кинжалы в мишень я умел вполне прилично. Но вот если выбрать в качестве этой самой мишени самого себя... Задачка вырисовывалась крайне нетривиальная. Не став более привлекать к своим "экзерсисам" народное внимание, я забрал из сундука стак кинжалов и ушел подальше от гильдии и от взоров чудаков, уже начавших таскаться за мной в ожидании очередного моего "выступления".

      Со своей скоростью оторваться от преследования было не сложно. Хотя нужно было отдать преследователям должное. Они цеплялись за мой след до последнего.

      Найдя наконец удобную полянку, тут же преступил к добыванию достижения. Придумать ничего умного не получилось, поэтому я взялся за реализацию самого банального и в то же время дурного варианта. Начал подбрасывать кинжалы высоко вверх, после чего пытался поймать их своим организмом. Получалось, если честно, вполне сносно... правда не очень долго. Хватило меня лишь минут на десять. После чего я впервые пожалел о своей повышенной живучести. Кинжалы наносили слишком мало урона, а регенерация восстанавливала практически все повреждения. Хотя главной все же причиной отказа от этой затеи стало боль. Или нет, не так. Тут скорее подходит слово "!!! БОООООЛЬ !!!" Из-за своей специализации, я не мог ее отключить, лишь снизить до двадцати процентов. Несколько кинжалов воткнувшихся в лицо и левый глаз, буквально вынудили меня плюнуть на сие испытание и вновь вызвать Соска себе на подмогу.

      Сегодняшний день наверное стал для моего лучшим в его короткой и не очень веселой жизни. Столько раз опустить своего "любимого" хозяина... практически до нуля НР. И на этот раз мой шмелик с превеликим удовольствием взялся за поставленную перед ним задачу. Он даже слегка увлекся и мне пришлось применить силу чтобы остановить вошедшего во вкус питомца.

      Разобравшись с одной мохнатой проблемой, я взялся за другую. На этот раз правда решил не страдать фигней и принялся метать кинжалы строго себе в ногу, более не отвлекаясь на всякие эквилибристические извращения.

      "- Гадство! Осталось всего девять единиц интеллекта!" - в очередной раз взглянув на свои характеристики, мысленно выругался я, очень надеясь на то что моя нынешняя затея увенчается успехом и этот суицидальный марафон наконец-то подойдет к концу.

      - Кедр. Не ворочайся... - сквозь дрему едва слышно прошептала девушка, закидывая на меня руку и вновь погружаясь в сон.

      Я как и раньше спать не хотел, но глядя на эту идиллическую картину и сам прикрыл глаза погружаясь в теплую счастливую полудрему

      ***

      - Нет красавица! Сегодня тебе лучше отдохнуть от игры - твердо сказал я девушке, внося эту сонную упрямицу на территорию гильдии. Она хотела остаться в вирте и рвалась по каким-то своим делам. Правда делала она это настолько вяло, что вполне можно было ее мнением и пренебречь.

      - Ну Кедр!

      - Не спорь со мной, женщина! С твоим убогим вирт шлемом долгая игра противопоказано. Тебе нужно отдохнуть после вчерашнего, искупнуться в горячей ванне, расслабиться, хорошо выспаться. Можешь считать это обязательным курсом лечения. Лечения от хронической усталости, психологического переутомления и виртуальной зависимости. И не возражай, глупенькая. Тебе это нужно. Давай, давай девочка. Нажми "Да". Дай свое соглашение на экстренный выход из игры.

      - Ладно, дяденька врач. Уговорил - она вяло махнула рукой, подтверждая запрос системы и хмуро отворачивая от меня свое обиженно-хмурое личико.

      - Пока Мила. До завтра.

       - Дурак - буркнула девчонка, а затем растворилась в воздухе, оставив на моих руках и в памяти ощущение своего теплого тела.

      - Непонятно - задумчиво сказал я глядя на то место где только что была эта хмурая милаха - Видимо и правда... тот еще дурак.

      Странное ощущение, будто что-то сделал не так, не оставляло меня еще некоторое время. Точнее, минут пять-десять. А затем я просто выкинул эту очередную женскую "загадку" из головы и переключил внимание на куда более насущную и интересную тему. То есть на полученное достижение. Ну а если быть точным, на три полученных достижения. Конверты уже давно мигали на периферии зрения, дожидаясь моего внимания.

      - Ну и что мне там отсыпали админы. Любопытно. Очень любопытно - предвкушающе потирая лапки мысленной командой вскрыл первое сообщение.

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Дигер. Эффекты: + 10 Живучесть, + 10 Сопротивление, + 5 Сила, - 5 Интеллект, + 5% Сопротивления урону магии земли]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь третьим игроком получившим достижение "Дигер" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам четыре дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Великий мастер суицида. Эффекты: + 20 Ловкость, + 20 Сила, + 40 Сопротивление, - 30 Интеллект]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Великий мастер суицида" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Овощ. Эффекты: + 50 Живучесть, +10 Сила, - 2 Харизма]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь шестьдесят девятым игроком получившим достижение "Овощ" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам два дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Овощ? - довольно унизительное название для достижения. Хотя суть этой ачивки оно раскрывало просто идеально. Людей с отрицательным значением интеллекта так собственно и нужно называть

      ["Великий мастер суицида" - Достижение выдается игроку, намеренно или случайно, убившему себя тринадцатью разными способами]

      Выданная системой справка, мягко говоря меня озадачила. Я ни как не мог припомнить такого количества черных пятен в своей игровой биографии. Попытка подсчета на пальцах тоже не возымела успеха. Толи пальцев не хватало, толи... интеллекта.

      - Ладна. Неважно. Главное что у меня все получилось. Интеллект опущен в минус(причем минус довольно глубокий), а остальное неважно - достав из сумки проклятые бусы, тут же их и экипировал, поднимая свою и без того немалую живучесть, практически на треть.

      - Аааафигеть! Да теперь я просто ССССССУПЕРтанк - более двух тысяч Живучести и полутора тысяч Сопротивления. Таких цыфр даже многие двухсотые не имеют. А если еще учесть сопротивление которое мне давал аскет... Мой билд становился просто монструозно неубиваемым.

      - У этого ожерелья лишь один минус... Выглядит он пррросто отвратительно - жуткая мешанина камней, каралов, стекла, водорослей, ракушек. В общем, кошмар полный. К счастью и эта проблема оказалась не такой уж и проблемой. Покопавшись в сети, я узнал что в настройках игры можно скрыть любой элемент экипировки(Кроме нижнего белья конечно). Так что..."Налюбовавшись" своим шикарным приобретением, я сразу же скрыл всю свою ювелирку, наконец перестав быть похожим на цыганского барона.

      - Ну что ж. Надо срочно проверить свои новые возможности. А лучший способ это сделать это конечно же дуэль - в сжатой ладони проскрипел многоразовый рунный камень, запуская поиск противника. Таймер не отсчитал и пяти секунд, как сработал телепорт, переносящий меня на поле будущей схватки.

      ***

      На этот раз, я был готов похвалить картоделов. Они выдали просто отличный антураж. Большая по площади яма по периметру уставленная бревенчатым частоколом. Снаружи же стояли болельщики, толпа полуголых дядек со зверскими выражениями на их суровых бородатых лицах.

      - Брррр... - Эти милые нарисованные люди внушали уважение. На фоне этих громил я даже своего соперника не сразу заметил. Хотя и немудрено. Невысокий японец в серых свободных одеждах, сидел на земле, прислонившись спиной к частоколу. Сидел неподвижно и вроде как даже дремал. Меня подобное пренебрежительное отношение ни сколько не покоробило и даже не удивило. Поиск внутреннего спокойствия перед схваткой - это вполне нормальная практика. Сам порой так делал, чтобы успокоиться и взять под контроль свои мысли.

      - Опытный враг. Хмм... Думаю это будет интересно!

      До начала боя оставалась еще минута, но при этом бродить по территории ямы мне никто не запрещал. Поэтому я, не став более тратить время, потопал знакомиться со своим соперником.

      Атаковать до начала схватки было запрещено, хотя я собственно и не собирался. Просто сел на корточки напротив, в паре метров от соперника и церемонно поклонился ему как равному. Как и ожидалось, японец открыв глаза повторил мой жест, после чего с не меньшим любопытством взялся разглядывать меня.

      "- Минутка карманной аналитики. " - Специализации: Одноручный меч, магия контроля и пространства. Очень грамотный билд, в явно не менее грамотных руках. По характеристикам наверняка ловкач как и я. Оружие: Либо катана, либо короткий вакидзаси(чисто национальная особенность). Охоты за достижениями, судя по количеству НР, он явно не чурался. Итог...

      - Серьезныйоппонент. Опытный, сильный духом боец.

      - Умный и хитрый воин. Богатый опытом, но бедный на выдержку и терпение. Я опасаюсь змей в твоих рукавах.

      Такой вот краткий обмен мнениями. Переводчики наверняка были включены заранее у обоих, поэтому мы свободно поняли друг друга и вновь обменялись уважительно-церемонными поклонами.

      - Ну что, начнем? Господа викинги уже начинают волноваться - спокойная улыбка, хитрый прищур, лежащий на коленях коротким вакидзаси, по лезвию которого бегают легкие электрические всполохи... Сложно было понять, что ожидать от этого бойца. Хотя одно я знал точно. Ждать легкого боя не следовало.

      - А еще меня называл нетерпеливым - со слабым всполохом на руках моих появились пламенеющие боевые перчатки - А я хотел еще немного поболтать... Спросить, не скрещивали ли мы клинки в том, чуть более реальном, мире. Кого-то вы мне напоминаете.

      Обращаться к сидящему напротив парнишке на "Вы" было несколько неудобно, но я почему-то был уверен, что делаю все верно.

      - Нет. Между нами стоит крепчайшая стена времени. Хотя Дамир, мы с тобою все же знакомы. Заочно - непонятная пауза, за время которой успеваю перебрать десятки вариантов. Потом правда я плюнул на это дело и коротким жестом руки предложил странному японцу продолжить свою мысль.

      - Лично ты меня знать не можешь. Как я уже говорил, между нами почти целая вечность времени. Но зато ты должен знать одного из моих учеников. Ю Шито его зовут.

      - ОЙ...! Дяденька, дяденька не бейте меня. Пожаааалуйста! - громко канюча и гримасничая пропищал я, упрямо удерживая, пытающуюся упасть на колени, челюсть и старательно скрывая свое безмерное удивление.

      - Нет. Лично я его не знаю. Хотя многое слышал о Юрии Шитове, от его ученика. От Михалыча

      - Да Я учитель учителя твоего учителя... Какая ирония судьбы.

      - К черту судьбу. Она здесь вообще не причем. Это просто очередная шутка игровой администрации. Хотя я им даже благодарен. Благодарен за то что они дали мне возможность пообщаться с таким человекам как вы. Пообщаться не словами, а на языке битвы.

      - Мне тоже было бы интересно узнать чему смог тебя научить Сергей Михайлович Стрельцов... Ну что? Может уже наконец приступим к делу?

      - Ох! Вам наверняка уже под сотню лет. И вы до сих пор не научились сдерживать своего любопытства. Стыдно батенька. Вам должно быть очень стыдно.

      - Любопытство тут не причем. Я просто очень давно не встречал достойного соперника. Едва сдерживаю желание напасть на тебя - лукавая улыбка сползла с лица юноши, сменяясь яростным оскалом готового к прыжку хищника. Пальцы его нервозно пробежали по рукояти клинка, а через миг он уже убрал руку от своего оружия. Стремительная метаморфоза и вот передо мной вновь сидит все тот же лукавый юнец.

      - Говорю же. Вы очень нетерпеливый старичок - нарочито весело сказал я, возвращая обратно в инвентарь метательный кинжал. Убирать электрическую бомбу не стал. Ну так.. На всякий пожарный и личного успокоения ради.

      - Потерпите, дядя. Объясните. Откуда вы вообще обо мне знаете? Очень уж мне сие любопытно.

      - Я всегда слежу за своими, пущенными по миру корнями и очень жалею когда один из отростков поврежден и начинает увядать.

      - Хей, дядя! Лучше себя пожалей. Твоя болезнь куда опаснее. От старости вылечиться не смог еще никто.

      - Как я и слышал. Гордый, импульсивный, абсолютно неуважительный к старшим... Но очень упорный и перспективный ученик. Плохо что твой путь война окончился. И в то же время, хорошо что судьба не сломила тебя и ты продолжаешь поиск самого себя. Я пришел в мир Хейдлен с той же целью. Саморазвитие и поиск новых учеников. Пока я жив разумом, хочу пустить свои корни и здесь. Надеюсь ты тоже не...

      - Прррруу дядя. Слишком много говорите - прервал я заумную речь этого "корне плода" - Теперь уже мне надоело ждать. Вот динозавр, лови подарок от потомка. Колба электрической бомбы полетела прямо в лицо оппонента. Правда достичь цели ей так и не удалось. Вакидзаси мелькнул разрезая мой подарочек и буквально впитывая в себя молниевую вспышку.

      - И что это было? - вопросительно вздернутая бровь и все та же хитрая улыбочка на губах. Этот престарелый паренек даже не сдвинулся с места. Как сидел в позе лотоса, с лежащим на коленях клинком, так и продолжил сидеть.

      - Оружие интересное. Просто хотел проверить его возможности - словно ни в чем небывало, я пожал плечами и миролюбиво улыбнулся.

      - Мог бы не тратить бомбу и просто спросить. Я бы тебе с радостью рассказал о своем "Повелителе молний" - пальцы неспешно скользят по лезвию клинка, оставляя после прикосновения короткие всполохи статического электричества - Это масштабирующееся оружие эпического качества. Оно блокирует любую магию молнии и дополнительно добавляет урон электричеством.

      - Нууу... Ничего так пуха. А я вот с обычной легендаркой таскаюсь. На масштабку еще не успел кулаками намахать.

      - Ничего. У тебя еще все впереди - заверил этот хитрых лис, принимая мою шутку - Но может все-таки уже начнем... махать?

      - Нууу, давайте начнем. Раз вам так не терпится подергать себя за корешок... Господа админы, делайте ваши ставки. Бой начинается! - серебряная монета взлетела высоко над бойцовской ямой, объявляя трехсекундную готовность.

      - Не люблю швыряться деньгами, но иногда так хочется... выпендрится. А еще сделать вот так! - метательный кинжал отправляется в полет, сбивая падающую монету и целя в грудь так и не сдвинувшегося с места японского мастера. Ожидать результата не стал (знал что этой атакой даже не задену своего оппонента), сразу же отскочил назад разрывая дистанцию. Когда силуэт парня на моих глазах подернулся рябью, я бросил несколько кинжалов себе за спину и ушел в рывок. Появившийся у меня в тылу враг очень удивился, увидев летящие в него ножи, а через мгновение удивился еще сильнее, получив сокрушающий удар в спину. Перчатки вспыхнули пламенем, опаляя противника и швыряя его вперед метров на пять. Враг был слишком опасен. Нужно было форсировать ситуацию и постараться не дать ему втянуться в бой. Поэтому я устремляюсь вперед, наивно надеясь добить врага... И тут же влипаю в ловушку этого хитрого старикана. Скорость моя режется вдвое и я просто не успеваю увернуться от летящей в грудь темной кляксы. Паралич охватывает мое тело и то влекомое инерцией валится на землю. Не дожидаясь "счастливой" встречи лица с землей, отправляю свое тело в рывок. Моя безвольная тушка вываливается из пространственного перехода практически у самого частокола... И тут же гильетируется. Вакидзаси проходит сквозь шею, оставляя алую полосу критического эффекта. Как бы не было велико мое здоровье, после ТАКОЙ атаки оно проседает более чем на две трети. Хочу закричать от жуткой боли, но крик мой тонет в парализованной магией глотке.

      - Сссуууу... - колба с болотным газом крошится в ладони мгновенно окрашивая окружающим мир в ядовито зеленый цвет. Укол под лопатку сносит мне еще процентов пять HP, но это уже неважно. Я с удовлетворением смотрю на ядовитый дот повисший на этом шустром старикашке. Да и паралич меня уже отпустил.

      Перекатом ухожу от секущего удара и уже поднявшись на ноги принимаю еще один удар на кинетический щит. Вакидзаси скользит вниз, высекая искры и ища брешь в обороне. Вот клинок соскальзывает со щита чертя алую полосу на моем бедре.

      "- Плевать!!!" - в левой ладони крошатся разом две колбы НР, а из выброшенной вперед правой вырывается слабая огненная вспышка, дезориентируя врага и детонируя газ. Я, готовый к подобному, успеваю уйти в уже откатившийся рывок, а вот моему оппоненту не везет. Взрывная волна подхватывает его и с силой впечатывает в деревянную ограду ямы.

      "- Замедление? Тоже плевать!!!" - яростно рыча, взрезаю воздух своим телом, преодолевая все возможные и невозможные пределы и ограничения. В пару шагов преодолеваю расстояние между нами и со всей своей безумной дури бью... В то место где только что была голова врага. Частокол взрывается огнем и щепой, обдавая всем этим делом меня и стоящих на краю ямы хмурых бородатых дядек.

      - Шустрый гад. И хитрый. Вот только и я не на помойке найден - бафы снятые во время охоты за антидостижениями пришла пора вернуть. Прыгаю в сторону, вырываясь из, поднятого моей атакой, грязе-пылевого облака, одновременно набрасывая на себя все имеющиеся в загашнике усиления.

      Правда долго радоваться мне не дали. Под ноги попалась очередная ловушка, продлевая эффект замедления, а прилетевшая в спину туманная сеть, срезала все мои характеристики практически на четверть.

      - Ненавижу контролеров! - зло прошипел я, давая себе зарок, заиметь какую-нибудь очищалку, для снятия всех этих пакостных дебафов.

      Враг возникает слева и не медля бьет, намереваясь проделать в моем боку небольшую дырочку. Успеваю подставить под колющую атаку ладонь. Наше оружие сталкивается, разбрасывая во все стороны электро-пламенные искры. Вот только вакидзаси, не собираясь останавливаться, скользнул в сторону, взрезая ребра на левом боку и снимая с меня шесть процентов НР. Пока не успел убежать, бью в хитрую рожу японского сенсея, но проваливаюсь вперед попадая лишь в пустоту. Не став противиться инерции делаю кувырок вперед, избегая атаки телепортировавшегося мне за спину врага.

      Тотальное превосходство в мобильности было на лицо. В мобильности, но не в скорости. Даже с замедляющим дебафом я все равно был быстрее его. Правда эта самая скорость позволяла мне лишь относительно удачно уклоняться от вражеских атак. Нужно было срочно что-то придумывать, так как поражение грозило стать для меня единственной перспективой. А это, как говорится, ни есть "GUT".

      Поняв что мои перчатки держат удар, я взялся использовать их как щиты, отбивая ими секущие и колющие выпады клинка. К сожалению, не всегда результативна. Вакидзаси, словно ядовитая змея, раз за разом огибал выстраиваемую мной защиту и жалил тело иглами эллектричества.

      Стараюсь навязать максимально ближний бой и связать врага боем, ограничить число направлений для мгновенного перемещения. Оппонент видимо решил принять такие правила игры и перестав метаться по полю боя с двойным напорам вгрызся в мою оборону.

      Он доказал что не зря называет себя учителем и показал что время не ослабило его, а лишь закалило разум и отточило навыки. От сверх точных атак мне удавалось уклоняться лишь за счет своей реакции и вышедшей за рамки разумного скорости. Старик раз за разом обновлял замедляющий дебаф. Ни сколько собственно меня не сдерживающий.

      Наш бой становится затяжным и я потихоньку уже начинаю втягиваться в его ритм. Очередная серия, плавных и в то же время невероятно стремительных, ударов. Три выпада блокирую перчатками, а от четвертого уклоняюсь. Хочу ответить на атаку... Но быстро передумываю, получив сокрушающий удар ноги в грудь. Меня отбрасывает на частокол, а через миг я уже ухожу в рывок, оставляя добивающий выпад в сердца без цели.

      - Гребаный япошка!!! Ненавижу! - кидаю в спину врага разом три кинжала и одну молниевую бомбу, после чего, не дожидаясь пока он разберется с моими подарками, бегу следом. Электрический треск бесславно почившей бомбы, лязг отбитых в сторону ножей, свист рассекаемого воздуха, хруст разрубаемой клинком ключицы - множество звуков сливается воедино, в то же время растягиваясь в двухсекундную вечность. Не в силах остановиться, насаживаю себя на клинок по самую рукоять. С воплем боли, разрезаю свои цифровые мышцы и разрубаю ребра. Алая полоса критического эффекта чертит диагональ, от левого плеча и до правого бедра. Боль просто адская... Но я все же добился своего, подобрался к вражине на максимально близкое расстояние. Вкладываю в удар по опорной ноге всю силу своего ускорения, одновременно хватая гада, за упершуюся в грудь руку.

      "- А еще я ненавижу борцов!" - мысленно кричу, скручивая корпус и бедром подбивая потерявшее опору тело врага - "- Но в бою все средства хороши!!!"

      Кочерга отработана просто идеально и защититься от нее у "сенсея" просто нет возможности. Краткий миг полета и вот, соперник с тихим хрустом прикладывается спиной об землю. Ну а я, не давая тому ни секунды на передышку, совершаю добивающий удар, впечатывая разом три колбы с пламенем дракона прямо в грудь японского дядюшки. А затем рывком ухожу в сторону, оставляя после себя жар пламенного ада. Я, даже имея опыт сгорания заживо, кричу от боли в обожженных руках и крошу один за одним бутыльки НР.

      - Ну ладно мальчик. Ты смог меня удивить, поэтому я объявляю ничью - резко оборачиваюсь на голос и вижу его... Идущего ко мне старого бойца в черных парящих от жара одеждах и со все той же лукавой улыбкой на юном лице.

      - Вижу в твоих глазах вопрос. Но нет... Я не читер и не представитель администрации. Просто эпическая комплектная броня с двадцати процентным бонусом сопротивления ко всем стихиям.

      - ХА! А говоришь что не читер! Сколько же денег потрачено на покупку этого комплекта? - поняв что продолжения схватки не последует, расслабляясь и вымотанно плюхаясь на задницу, с усмешкой спросил я своего пра-пра-пра-учителя

      - Ооох... Мнооого. Очень много. Но, как говорится... Дядюшка Казу пожил свое, теперь он может и в игрушки поиграть - этот хитрый лис подмигнул мне и принялся демонстративно отряхивать свой имбалансный костюмчик.

      - Что, завидуешь?

      - Конечно! Вон, слюной себе уже все ноги закапал. На столько мне завидно - переводчик в игре конечно был хороший, но передать ироничность моих слов все равно не смог. Поэтому этот кун-фу дед принял все сказанное за чистую монету.

      - Знаешь... А возьми этот комплект себе. Тебе он явно нужнее. Я все равно уже на сотом застоялся. Видимо пришло время расти в уровнях. Поднимусь до сто пятидесятого и там куплю что-нибудь получше этого комплекта.

      - Я... Ээээ... Нууу...

      - Да бери-бери - настойчиво пытался мне вручить свой шмот этот сумасшедший дядька - Можешь считать это моей благодарностью за хороший бой. Давно я так не выкладывался. Последний раз такое было, когда на Повелителя тьмы трехсот пятидесятого, решил напасть... Было весело.

      Я собственно отказываться от халявы и не собирался. Просто потерял дар речи от такого подарочка и не сразу сориентировался в ситуации. Еще несколько секунд поломавшись для приличия, я выхватил протянутую одежку и сразу же запихал все это добро в трофейную шкатулку фокусника.

      - Благодарю вас. Благодарю за все. Надеюсь встретиться с вами в схватке на более высоких уровнях - пафосно заявил я, в очередной за сегодня раз отвешивая "сенсею" церемонный поклон.

      - И тебе спасибо Дамир. Я тоже надеюсь на нашу с тобою скорую встречу в бою. Думаю, администрация вновь с радостью ее нам организует - рассыпался в ответных благодарностях старик. Правда гнуть спину на этот раз не стал, видимо так намекая мне кто здесь "Папка".

      А еще через несколько секунд наш бой подошел к концу. Система тут же сработала, инициируя наш обратный перенос. К сожалению без очков славы(за ничью как и за поражение они не выдавались) но зато с небольшим трофеем.

      - Хотя... Зачем я себе вру? Ведь трофей просто ********! - радость мою не омрачил даже суточный бан. Ведь я и так планировал чутка отдохнуть после этих двух безумных дней. Дней в которых битвы и смерть были моими самыми частыми гостями.

Глава 17

      Как бы мне не хотелось, свалить в реал сразу после возвращения с дуэли у меня так и не вышло. Желание взглянуть на подаренный "сенсеем" шмот оказалось сильнее усталости, поэтому... Чтобы не терзать себя соблазном немедленной примерки, я решительно потопал к Герону, чтобы сбагрить тому всю эту радость. Внушения и самоувещевания на тему "- Мой Аскет все равно на много лучше всего этого супер комплекта." помогало не очень. Так что решил слегка ускориться.

      Когда я, на максимуме своей скорости, ворвался в кабинет шефа тот, мягко говоря, удивился. Ну а немного отойдя от шока тут же принялся, в относительно цензурной форме, выражать мне свое недовольство. Правда, когда старик увидел то что я выкладываю ему на стол, он подавился своими словами и умолк. Глаза его медленно расширялись по мере того как появлялись все новые и новые части топового эпического сета сотого уровня.

      - Перчатки, сапоги, штаны, куртка, бандана... Полный комплект! Полный комплект стихиального костюма, великого охотника на магов!? Кедр! Кого ты ограбил на этот раз!? А главное как ты смог это сделать со своим нубским пятидесятым? - удивление Герона я конечно понимал. Комплект этот был реально имбалансным. Более того, он был еще и эпическим. В общем, безвариантная имба. Идеальный шмот для массового разрыва вражеских пуканов.

      Надолго задерживаться в кабинете ГpocCepa у меня не было резона, поэтому, плюнув на свою конспирацию, отключил скрывающий мои характеристики мод и рассказал Шефу все о своей недавней дуэли. Скрыв конечно при этом некоторые подробности своей реальной жизни. Поверил он мне или нет, не знаю. Хотя один, вполне закономерный, уточняющий вопросу него возник. Он хотел понять, зачем я вообще хочу продать этот невероятно крутой комплект. Увы, но ответ у меня отсутствовал. Сам если честно не знал, почему так сильно хочу избавиться от подарка японского дядюшки. Так что я просто пожал плечами и честно соврал что этот костюм не подходит к моему странному билду. Каждый элемент комплекта давал упор на Силу Интеллект и Сопротивление. Вместо так необходимой мне Ловкости. По сути, лжи в моих словах практически не было. Ведь ни один из этих параметров мне не был нужен. Силу и сопротивление собою с лихвой заменял аскет, увеличивающий урон и защиту от любого урона на тридцать процентов. Ну а интеллект... Он мне был категорически противопоказан. Такой ответ Герон конечно не одобрил, но в целом принял. После чего наконец-то пришло время для самого интересного. Мы начали торг!

      На ауке ничего подобного не было, поэтому я не знал даже примерной цены. У ГросСера с информацией было получше, поэтому и все козыри в этом кону были сданы ему. Но даже в столь проигрышной ситуации я продолжал игру, отчаянно блефуя и вводя в кон несуществующих в колоде джокеров. В какой-то момент, когда Шефу надоело мое упрямство, он попробовал пригрозить, намекнув на то что этот шмот можно из меня и выбить, просто зажав на респе. Тут мне пришлось его разочаровать. Я просто показал ему описание шкатулки фокусника и напомнил о том что в этой гильдии меня практически ничто не держит. Поняв что его карта бита, Герон отступил. А затем, с удвоенной решимостью взялся за торг. В конечном счете итог партии вновь оказался ничейным. Мы сошлись на пятидесяти трех тысячах вечно зеленых. Просто огромная сумма... но мне почему-то казалось что эта хитрая старая жаба все равно заработает раза в два больше на перепродаже.

      Ударив по рукам, мы наконец-то распрощались. Я, с чеком на кругленькую сумму, пошел к сундуку чтобы выложить туда лишние молниевые бомбы. Ну а Герон естественно остался в своем кабинете и продолжил чахнуть над своим несметным богатством.

      Перебирая и распределяя по ячейкам свое добро, я с удивлением отметил как мало в сундуке вещей Милы. В основном там лежал мой всевозможный хлам. От еще не проданных уников и легендарок и до обычных серых трешевых вещей. От дорогих алхимических ингредиентов, до сырого мяса и железной руды. От дорогущих бомб и эликсиров, до метательных ножей и камней.

      - Камни??? Откуда они вообще тут? - я с пол минуты морщил свой мозг, но так и не вспомнил, зачем и когда положил этот бесполезный мусор в наш с милой сундук - Мммдааа. Видимо загадка сие великая!

      - И что у тебя там такого загадочного? - поинтересовался неизвестный мужской голос за моей спиной. Закрыв сундук я медленно обернулся и осмотрел любопытного мужика.

      [Игрок: ЛихаМен. Гильдия: Молот веры. Уровень 133

      Специализация: Кулачный бой, Скрытность, Магия исцеления.

      Характеристики: Скрыты.

      Комментарии: Кто к нам с мечом придет, тому кулаком в лоб и на компост!]

      Здоровенный дядя - два шкафа с кулаками размером с мой пустой орех и милой небритой рожей. Такая вот няшная горилла нависала надо мной радостно скаля свою щербатую пасть.

      - А тебе-то чего, мартышка неместная? - гильдии с таким названием я не знал, так что оставалось лишь гадать из каких далей выбралась эта образина.

      - Ох какой невежливый мальчик. Я в вашу захолустную гильдию часов пять ехал и тут же с порога нарвался на грубость. Нехорошооо.

      - А зачем ехал то? Тебя вроде бы никто сюда не звал.

      - Да, ты прав. Меня не зовут. Я сам прихожу. В данном случае по твою душу. Услышал тут недавно от одного японского старичка о неплохом бойце кулачнике. Вот и приперся сюда чтобы испытать тебя в дуэли. Ну а заодно, что бы попробовать переманить в свою гильдию.

      - Оооо мужик, да ты адресом ошибся. Я обычный бафер, да и уровень у меня поменьше твоего раза в два. Так что можешь идти обратно. Не трать ни мое, ни свое время - попытка сыграть на дурачка провалилась. ЛихоМен на мои слова лишь вновь щербато ощерился, явно не собираясь при этом куда-то уходить.

      - Этот японец еще месяца два назад договорился с админами о твоей с ним дуэли. Деньги делают людей такими сговорчивыми. Поэтому, когда ты набрал сотый уровень и впервые решил попробовать себя в дуэли... Правильно настроенная система тут же свела вас вместе. Этот японский дед отписался мне около получаса назад. Сказал что ты парень довольно резкий, прям как запах в общественном туалете. А еще очень дерзкий, словно подросток пубертатного период. Но при этом при всем кулачник ты просто отличный. Даже смог пару раз крепко зацепить деда. Что кстати удавалось не многим.

      - Какой шустрый и болтливый старичок! Могу за него лишь порадоваться. Правда я так и не понял, что нужно от меня тебе. Переходить в другую гильдию желания я не имею. Потеть в дуэль тоже не хочу. Следовательно, возникает вопрос... Какого лешего ты до сих пор тут стоишь и не катишь обратно в свой Молот веры?

      - Ээээ! Ссссынок! Харе меня динамить! Давай дуэль! - видимо этот обезьян не понимал русских слов. Он настойчиво продолжал гнуть свою линию, не обращая внимания на мое мнение.

      - Слышь, мужик. А не пойти ли тебе в задницу? - я, обрисовав руками контуры и даже показал непонятливому дяде точное направление его дальнейшего движения, при этом в очередной раз отклоняя его приглос на дуэль - Оревуар мучача, короче!

      Запущенный десять секунд назад таймер на выход из игры обнулился, после чего я, прямо на глазах этого грубияна, буквально растворился в воздухе, на некоторое время покидая прекрасный мир Хейдлен.

      - Какой назойливый мужик - раздраженно бурчу, наблюдая за неспешно отъезжающей крышкой капсулы - Надоел хуже... Хуже чем походы с Милой в данж!

      Долгая процедура извлечения своего организма из капсулы, завершилась моим относительным успехом. Выбраться-то я выбрался, но вот усадить себя в кресло-каталку не смог. В общем, Акелло промахнулся... и рухнул вниз, красиво расплескав свою тушку по полу.

      "АААААААААААААААААА" - порадовал меня акустическим ударом мобильник, отвлекая от изучения напольных узоров и вынуждая ускорить свою эволюцию из простейших амеб до относительно разумной половинки человека

      "ААААААААААААААААА"

      - Да чтоб тебя...! Принять вызов! Громкая связь! Эта комната! - обрывая вопли этого пластикового крикуна, скомандовал я, принимая входящий вызов.

      - ДАМИР! ИДИОТ!!!

      - Громкость! Убавить вдвое! - Михалыч не менялся. Все такой же стабильно громогласный и бесцеремонный.

      -Дамир! Вернись в игру! ЛихоМен это я. Мне нужно с тобой поговорить.

      - Михалыч, ты что не понял? Я же русским по белому тебе сказал... ИДИ В ЗАДНИЦУ!!! Я почти двое суток в вирте. Дай мне отдохнуть. Позяяязя!

      - Кедр! Упырь! Сам виноват! Давай, не тормози. Заходи обратно в игру - не унимался этот изверг, требуя от меня практически невозможного.

      - Ага. Сейчас, только на ноги поднимусь и сразу полезу обратно в капсулу, что бы с тобой, щербатой гориллой повидаться. Отбой! - команда сработала, мгновенно обрывая связь и погружая комнату в блаженную тишину. Ненадолго.

      "AAAAAAAAAAAAAA" - спустя секунд двадцать вновь завопил телефон буквально вынуждая меня ответить на вызов.

      - Увеличить громкость моего голоса! Принять!

      - Кедр! Какого...!?

      - МИХАЛЫЧ! ЛИБО ИДИ В ЗАДНИЦУ, ЛИБО ПРИЕЗЖАЙ КО МНЕ! Продолжим этот чертов "День сенсея" за кружкой чая. Я два дня в вирте. Жрать хочу, словно сумоист, резко севший на строгую диету.

      - А может все же третий вариант? Будь хорошим мальчиком, зайди пожалуйста в игру.

      - Михалыч. Не люблю конечно жаловаться, но... Я выпал из капсулы и сейчас лежу на полу, большим куском бесполезной биомассы. Залезть обратно... Это задача для меня сейчас не по силам. Если честно, сил нет даже чтобы просто сесть. Я уж было собрался внести в свои планы сон прямо на полу, но тут позвонил ты и порушил все мои безвольные замыслы. Так что Шеф, лучше выбери первый вариант и свали по указанному мною ранее адресу. Очень тебя прошу.

      ***

      Меня разбудили долгие и настойчивые звонки в дверь. Поняв что Михалыч все же выбрал второй вариант, я отодрал прилипшее к полу лицо и хриплым шепотом отдал квартирной системе приказ на открытие входнуй двери. Тренер тут же, шумной громко топочущей волной, ворвался в квартиру и принялся надо мной хлопотать. Укутал в найденный в ванной халат, а затем, подхватив словно игрушку, не обращая на слабые сопротивления, потащил на кухню.

      Там Шеф развил бурную деятельность. Инспекция холодильника, быстрая готовка... От принудительного кормления все же смог отмахаться. Отняв у Михалыча ложку я, с большим энтузиазмом, взялся набивать свой уже давно пустой желудок.

      В самый разгар позднего ужина с работы вернулся отец. Не долго думая, он присоединился к нам и тоже принялся кормить свое лицо. По ходу "дела" Шеф пояснил причину нашей внезапной сходки. Отец было хотел охаять своего нерадивого сына... но я показал ему два временных счета с общим содержимым в пятьдесят пять тысяч долларов. Хвалить меня отец не стал, но и хаять передумал. Столько он даже за год не зарабатывал, так что... Сам бог велел выпить за такой приварок. Предложение отца мы с Михалычем дружно поддержали, после чего количество закуски на столе резко увеличилось, а во главе стола встала небольшая пузатая бутыль коньяка. После чего пятничные вечерние алкогольные посиделки можно было считать официально открытыми.

      А еще через пол часа пришла моя Mutter и довольно быстро их закрыла. Пришлось нам, под напором эмоциональных и крайне не логичных претензий, резко сворачивать это дело и спешно разбегаться по своим углам. Михалыча я отправил домой на такси, предварительно договорившись с ним о встрече на завтра. А затем сделал то что хотел уже практически весь день. Я наконец-то завалился спать.

      И какое же это было блаженство.

Глава 18

      На этот раз решил с противником не миндальничать. Сразу накинул на себя все что имел в загашнике. А потом призвал Соска и обменялся с ним бафами. Готовился к бою я учитывая специализации ЛихоМена, и поэтому питомца далеко отпускать от себя не собирался. Сканирующие скилы Соска, это отличная защита от игроков решивших "поиграть в прятки".

      - Смотрю тоже в пета опыт сливаешь. Это ты молодец - одобрительно сказал Шеф, поглаживая свою пантеру девяносто пятого левела и с интересом разглядывая летающего вокруг меня шмелика.

      - Ну да. Чуть-чуть подкачал свой мохнатый Сосочек. Кстати... А почему ты своего кошака Гирой обозвал. Странное какое-то имя.

      - Да я сначала хотел Багирой обозвать. Потом решил что это как-то слишком банально. Ну вот и... Вот так как то и вышло в общем.

      - ООУУУ! Михалыч! Да ты просто бог оригинальности! АЖ целых две буквы догадался удалить. Кааакой молодец!

      - Да ты тоже особо не мудрил когда себе ник выбирал. Долбанул свое, известное половине мира, прозвище и в шоколаде. Бегает как оглашенный, своим реальным лицом светит. Идиот! Странно еще что я о тебе так поздно услышал. Если бы шарился по всяким видео сайтам, то наверняка узнал бы о твоем присутствие в игре куда раньше. И конечно же уже давно переманил к себе в гильдию.

      - Было бы хорошо. Я наверное с радостью согласился бы и свалил из своей гильдии. Месяца три-четыре назад... А сейчас нет, уже не могу. Что-то держит меня в Ледяных сердцах. Понять бы еще самому, что.

      - МммДааа. Как ты однажды сказал...? Все беды из-за баб. А большие беды из-за красивых баб - отталкивая морду ластящейся большой черной кошки и наконец поднимаясь с земли, печально процитировал мои слова Михалыч - Знаю я, кто и за что тебя держит. Видел одно видео на ютубе. То где ты таскаешься по гильдии со спящей одоспешенной девчонкой на руках.

      - О чем ты говоришь? Я и Мила не...

      - Лично я ни о чем не говорю. За меня это делают факты и ютуб. В данном конкретном случае я хочу сказать лишь одно... Давай уже наконец биться! Поболтать успеем и потом.

      - А кто тебе мешает. Нападай если хочешь - обвешанный бижой словно ювелирная лавка, оббафанный до беспредела, обдолбленный всякими усиляющими эликсирами... Я был готов устроить своему учителю теплый прием. Причем абсолютно бесплатно, без регистрации и СМС (хоть и не знаю что последнее и обозначает).

      - Ну ладно, тогда мы нападаем - предупредил меня Шеф, после чего силуэты черной кошки и гиганта размазались, а затем и вовсе исчезли. Они ушли в энвиз, оставив нас с Соском в одиночестве стоять посреди площади неизвестного полуразрушенного городка.

      - Довольно необычный антураж. На этот раз от меня картоделам зачет. Молодцы ребята! А вот вы не молодцы! - севший на голову питомец юзал свои сканирующие скилы, по откату докладывая мне о каждом шаге недотепистых соперников. Когда же мне надоело наблюдать за тем как они обходят меня с флангов, я решил что пришла пора действовать.

      Стремительное вращение и вот уже моя нога впечатывается в бок распластавшейся в прыжке пантерки, буквальна вышибая ту из энвиза и поломанной кучей мяса вмазывая в остатки старого, стоящего посреди площади фонтана.

      Еще не отгремел грохот, а я уже ушел в рывок уходя от удара в спину. Появившись позади Михалыча, бью не раздумывая, вкладывая в удар всю свою силу и боевую злость. Тяжелая броня его не спасает. Хруст позвоночника и моей ломающейся руки сливаются воедино. Большая туша Шефа, обездвиженным бревном, с грохотом рушится на землю. Я же, пользуясь пятью секундами его паралича, ухожу в рывок, готовясь нанести добивающий удар. Вываливаюсь из перехода в небе на высоте пятнадцати метров. Краткий миг невесомости, а затем гравитация опомнившись грубо швыряет меня вниз. Прямо на спину, неподвижно лежащего громилы в доспехах. Мгновения свободного падения и вот я, с криком "Фаталити", ставлю жирную точку в этом скоротечном бою. Не утверждал бы правда что прошедшем безоговорочно в мою пользу.

      Сломанные ноги, рука, таз, пара ребер, минус пол HP и кратковременное оглушение до кучи. В общем, пока я корчился от боли и ныл, бой на себе пришлось тащить Соску. Следуя приказу, он был вынужден защищать своего хозяина от нападков недобитой пантеры. Правда, когда взрывная волна, подхватив мою тушку, шибанула ею о все тот же развалившийся фонтан, я понял что Сосок под шумок вознамерился добить и меня, видимо решив остаться единственным победителем в данном бою. В очередной раз посетовав о том что выдал своему шмелику бомбы, несмотря на свою временную недееспособность, начал спасать себя сам.

      Рывком ушел в сторону от обгорелой туши, ни как не желающей помирать, пантеры. Комкаю в руке свиток с заклинанием восстановления, после чего мое тело тут же охватывает легкое белое сияние. Секунда и вот уже я, излечив все свои переломы, бодро вскакиваю на ноги и кидаю пламенную вспышку в морду несущейся на меня кошки. Мига ее замешательства мне хватает за глаза. Резко ускорившись я хватаю питомца Шефа за глотку и не замедляясь несусь к относительно целой стене ближайшего дома. Затем был негромкий "ШМЯК", ознаменовавший конец этого поединка.

      Пять секунд до обратного переноса.

      Не теряя времени я откусываю ухо пантеры. Глотаю мохнатый кусок не жуя. Система тут же оповещает меня о срабатывании эффекта "Петоед". После чего я откидываю, ставшую бесполезной, тушу кошки

      - Вот я поел и... Готов любить этот мир. Жестко и в разных позах.

      Телепорт наконец-то срабатывает, возвращая нас на поляну возле гильдии и заканчивая эту глупую, затеянную Михалычем проверку моих боевых возможностей.

      - Подожди - остановил я, готового разразиться чередой вопросов, Шефа - Нужно провести кое с кем курс насильственно-воспитательных работ - жужжжаший рядом Сосок, просчитав перспективы, дернулся в сторону... К его сожалению я как всегда был быстрее него и без особого труда смог перехватить беглеца.

      - ВИИИИИИИУУУУУИИИ - жалобно пропищал этот косячник, отлично понимающий что его сейчас ждет.

      - Это тебе за папку Кедра! - хоботатая рожа шмелика с силой врезается в замковую стену, обрывая его писк и просаживая здоровье процентов на пять - А это за твою мамку Галлюцинацию! А это за твою бабушку Белую горячку! А это за твоего деда, больного на голову Шмеля! А это за царя, сбежавшего из твоей тупой мохнатой башки! А вот это за жену твою бешенную Выхухоль и тещу Гонорейку! А это за...

      Довольно быстро меня подвела фантазия и я, прекратив перечисление родственников и знакомых питомца, продолжил воспитывать его уже молча.

      ***

      - Михалыч? Я что-то не понял. Вы что там в своем Молоте веры тайное общество бывших и действующих спортсменов что ли организовали? - покончив с Соском и мероприятиями направленными на его воспитание, я недолго думая предложил Шефу продолжить вчерашнее застолье. Он тоже был не особо против, так что мы, сбегав до почты и закупившись на ауке всякой снедью, с удобством расположились в безлюдной дерево обработочной мастерской.

      - Нууу, что-то вроде того. В основном у нас там собираются такие же как ты, бойцы без правил, каратисты, боксеры... В общем, все те бойцы которые по каким-то причинам ушли из спорта, но так и не избавились от желания помахать кулаками. И таких кстати не так уж и мало. Со всего "РУ" сервера к нам народ стягивается. Мы там периодически всякие мероприятия устраиваем, внутригильдейские массовые бои, соревнования, охоту на сильных мобов... В общем, разнообразим досуг людей и не даем им заскучать.

      - Это вы молодцы. Хорошо придумали. Как я понял, ты там начальником каким-то работаешь. Вроде как большая шишка на мелкой елке - не без любопытства поинтересовался я, тыкая в грудь Михалыча куриной ножкой

      - Нууу, вообще-то нет. Хозяевами гильдии является группа спортивных спонсоров и меценатов. Они правда в игре редко появляются. Оставили тут своих помощников и пару организаторов, рулящих деятельностью гильдии. Ну а я... Собственно как и в реале, занимаюсь поиском перспективных новичков, их переобучением и боевым слаживанием в группе.

      - Поооонятно. В общем, ты пятый помошник третьего заместителя, двенадцатого начальника. Обыденная схема организации труда. Из которой я делаю вывод... Мне неохота быть подчиненным этого самого пятого помощника третьего заместителя десятого начальника. Мне хватает одного погонщика за спиной. Точнее, одной довольно миленькой погонщицы. С местным начальником я на Вась-Вась. Терять такой странный источник дохода как я они не хотят. И тиранить, нагружая всякими бессмысленными заданиями, такого всего хорошего меня, им тоже нет смысла. Наполнить свой досуг всякими интересностями я могу и сам. Помощь в этом точно не нужна. Экшона и битв мне тоже хватает. Порой от всего этого мельтешения, даже подташнивать начинает. Да еще и душки админы, частенько подбавляют масла в жаркий костер моего игрового процесса - опустошив бутыль вина и убрав пустую тару под лавку, я с некоторой заминкой все же озвучил суть всей своей речи.

      - Короче. Иди в задницу со своей гильдией. Не имея в Молоте веры абсолютно ни какого влияния, ничего полезного ты мне предложить не можешь. Ну а менять удобное, отполированное за месяцы игры шило, на отвратно воняющее мыло я смысла не вижу. Так что Михалыч, гуляй лесом обратно к себе в гильдию. Набирай себе там новых виртуальных учеников. Как сказал один японский старичок... Пусти свои корешки ученичества и в мире Хейдлен. Если конечно тебе не хватает их в реале.

      - Ой, лучше бы промолчал. Тебя одна девочка уже подцепила за "корешок". Таскаешься за ней, словно осел за морковкой. Повелся на смазливое нарисованное личико и сразу разум потерял, в купе со здравым смыслом.

      - УОУ! Михалыч! Ты "ЧЕ" несешь!? Ничего я не повелся...

      - Дамир! Да не впаривай ты эту чушь мне. Лучше посмотри в зеркало и попробуй убедить в этом собственное отражение. Думается мне что даже оно не поверит твоим словам - Шеф отставил в сторону недопитую бутыль вина и поднялся славки. Печально посмотрел на меня пару секунд, а затем, похлопав по плечу, вышел из мастерской, бросив напоследок короткое "- Бывай."

       - Михалыч! Долбанная свинья. Оставил после себя кучу... Огромную плохо пахнущую кучу вопросов. Оставил и сбежал. А теперь даже и не знаю что со всем этим счастьем делать - смотрю в мутное отражение стоящей на верстаке бутыли и ни как не могу понять, что за загадку загадал мне этот прохвост.

      - Да нету меня с Милой ничего. Что у нее вообще может быть с бесполезной половинкой человека навроде меня? Я не испытываю к ней никаких чувств. Никаких... - никто не посмел сказать что либо против. Тишина недвижными тенями пряталась по углам, хищно выжидая мига моей слабости. Тишина звенящая, напряженная, готовая в любой момент кинуться на беспечно подставленную спину.

      - Чего лыбишься, тварь?! - мутное отражение в бутылочном стекле корчило гримасы, будто бы издеваясь, будто бы насмехаясь над глупым мной.

      - ЧЕГО ЛЫБИШСЯ!!? - в ярости схваченная бутыль летит в стену, разбивая кривое лицо поганого насмешника на сотни крошечных осколков.

      - Шшшто не так? Что вообще происходит? НЕПОНИМАЮ! - кулак зло сжимает небольшой рунический камень. Ярость. Непонятно откуда пришедшая ярость мутит рассудок и безумно воет, требуя немедленного выхода.

      [ 7, 8, 9, 10...] - система отсчитывала секунды, выискивая мне соперника для дуэли - [ ...15, 16, 17 ]

      - Рррребята. Дайте мне пожалуйста кого-нибудь посильнее. Соперника способного вправить мне мои плавящиеся мозги. Ребята, пожалуйста... Будьте няшками.

      [...21, 22, 23, 24, Перемещение!]

      ****

      Седьмой уровень заточки меня почему-то не порадовал. Настроение, после утренней беседы с Михалычем, было ни к черту, ни к бесу, ни к адовой армии. Попытка же выплеснуть негатив в дуэли увенчалась относительным успехом.

      Админы милостиво откликнулись на мою просьбу и подкинули мне в соперники(как я узнал потом в сети) парнишку корейца из топ-десятки дуэлянтов своего сервера. Попасть в десятку сильнейших в любом из азиатских сегментов это не пальцем в носу поковырять. В общем, так получилось что негатив я не "изливал", а его из меня скорее выбивали. Когда же, несмотря на мои усилия, бафы, кучю потраченных банок HP, кореец добил меня, ярость уже бесследно улетучилась. Вместе со всеми остальными эмоциями. Осталось лишь абсолютное безразличие и неистребимое желание самоубиться, раз эдак несколько. Собственно противиться я ему не стал. Залез на самое высокое здание гильдии и скинулся с него... Трижды. До полного обнуления НР. Правда легче от этого художественного ныряния в брусчатку мне не стало. Лишь безразличие накатило с еще большей силой. Безразличие и усталость. Причем скорее моральная чем физическая.

      Поняв что вернуть сбежавшее от меня хорошее настроение не получится, я решил забить руки и голову крафтом. Встречаться с Милой сегодня не хотелось. Непонятное ощущение несуществующей вины, гнетущей массой давило на мои плечи. Чтобы отмазаться от запланированного девушкой на субботу похода в данж, пришлось идти с поклоном к Герону. Тот, увидев мою непривычно кислую рожицу, понял что шутками здесь и не пахнет. Видимо решив что крафтовый загул куда лучше алкогольного, он дал свое высочайшее соизволение. Заверив меня в том, что оповестит Милу о моем "отгуле", он послал меня к электронному заместителю Змея за ресурсами.

      Затарившись стрелами, точильными камнями и травой, я потопал в мастерскую для деревообработчиков. Как всегда безлюдная. Меня ждала здесь лишь тишина. Снизив яркость настенного светильника до минимума и включив на периферии сознания подборку медленной инструментальной музыки, я забился в самый темный угол. После чего, достав из сумки все необходимое, взялся за заточку стрел. Сосредоточившись на мерных монотонных действиях, я наконец-то смог выбросить из головы всякие нехорошие мысли. Правда, избавиться от безразличия и плохого настроения у меня так и не получилось. Когда в дело пошла уже вторая тысяча стрел, система решила меня порадовать "внезапно" поднявшимся уровнем ремесла. Прислушавшись к себе, я так и не услышал ни малейшего отклика радости. Все та же усталая апатия и ничего более.

      Закинув в сумку недоточенную стрелу, извлек оттуда уже забитый травой куб трансгрессии. Запустить перекрафт - дело двух секунд. Пронаблюдав за первой полоской прогресса и убедившись что процесс пошел, я обнял куб и... Нет, не уснул. Глаза почему-то не хотели закрываться. Скорее я погрузился в некое отрешенно-безразличное состояние. Такое вот странное подобие транса. Транса, без слов, без мыслей.

      И последнее кстати было самым приятным.

      Отступление. (Мила)

      К счастью, Инна Сергеевна более не поднимала тот самый вопрос. Видимо она тактично решила меня не дергать лишний раз и дать время на размышление.

      - Что интересно он делает? - взгляд скользнул полежащему на столе вирт шлему. Скользнул, не в силах задержаться на нем. Я почему-то ни как не могла решиться войти в вирт. Хотела увидеть Кедра, но почему-то боялась заглянуть ему в глаза.

      - Наверняка фигней какой-нибудь страдает. Надеюсь, он не забыл что сегодня мы идем в данж. Нужно будет ему сообщение отослать. Напомнить.

      Малодушно встаю с кровати и отхожу подальше от стола. Непонятно зачем подхожу к шкафу и бездумно вглядываюсь в зеркало висящее на его дверце. Из отражения на меня смотрела худенькая девчонка с грустным лицом. Скромные формы скрыты под теплым голубым домашним халатом. Невысокий рост, едва дотягивающий до полутора метров. Темно-каштановые волосы, сегодня заплетенные в две короткие косички.

      Эту девчонку вполне можно было бы назвать серой мышкой, если бы не приятные мягкие черты лица и не ее маленький и довольно миленький носик.

      - Не понимаю, почему я ведусь на поводу у этой старой квашни. Парень как парень. Ничего в нем особенного. УМ? Да и его тоже не заметила. Гонор, пафос, бахвальство, самолюбование, наглость, бестактность - этого всего в Кедре хоть отбавляй. Но вот чего-то необычного или хорошего... Нет, не заметила - на лобике девчонки в отражении появилась хмурая морщинка, внесшая существенную правку в ее общий образ. Нет, она не стала из-за этого менее привлекательной. Скорее в этой чудной картине появилась какая-то фальшь. Словно бы она, эта девочка в отражение, ни как не могла поверить собственным словам... В собственную ложь.

      - Идиот! В нем нет ничего хорошего! И у меня с ним лишь сплошные проблемы! Идиот! Даже когда его нет рядом, у меня все равно из-за него проблемы. Точнее одна проблема. Большая проблема которую ни как не получается разрешить. Ни как... Ни как не могу перестать о нем думать. Думать об этом идиоте! В котором нет абсолютно ничего хорошего.

      Хлопнув ладонью по хмурому отражению, я отвернулась от зеркала. Порывисто подойдя и плюхнувшись на кровать, решительно схватила со стола шлем.

      - Позвоню Дамиру. Может быть, если я услышу его голос, это чертово наваждение меня отпустит. Может быть.

      Устроившись на кровати поудобнее, сразу же отдала системе вирт консоли мысленную команду "- Огнем и мечом! Запуск!". Свет вокруг тут же померк, после чего началась долгая процедура загрузки мира Хейдлен.

      - Тормознутое ведро! Как же мне надоел этот долбанный вирт шлем - восемь тысяч зеттабайт оперативной памяти, пятьсот двенадцати ядерный процессор, вирткарта позапрошлого поколения.

      Этим древним агрегатом, даже помоечные сборщики микросхем побрезгуют. Ведь их основой являются не алмазные инфопроводящие микро-кристаллы, а допотопное твердо кремневое напыление. В общем, шлак тот еще. Вон даже игру грузит минут по пять.

      - Ура! Дождалась! - саркастически воскликнула я, наконец-то появившись возле загонов гильдейского ветеринара.

      - А! Алеша. Точно - случайно попавший под атаку пепельного сокола ленивец склеил когти. Я забрала его у "айболита" и сразу же вышла из игры.

      - Приветик. Как жизнь, зеленый? - спросила у призванного питомца. Я, выслушав его гудяще-урчащий ответ, посмотрела несколько секунд на его умильно лыбящуюся рожицу, после чего привычным движением закинула его себе за спину, словно большой лохматый рюкзак.

      - Так, кто меня там хочет... - мигающее на периферии зрения, оповещение о непрочитанных сообщениях, привлекло мое внимание. Пришло всего два письма. Одно от подруги. Текста в нем не было. Лишь ссылка на видео с очередным "подвигом" моего муженька. Смотреть его не стала. Не хотела портить свое и без того не радужное настроение. Хотя и удалить ссылку не смогла, решив "порадовать" себя просмотром этого видоса чуть позже. Второе же сообщение пришло от ГpocCepa. Oн просил позвонить ему как только я войду в игру. Судя по крупному шрифту и стоящему в конце восклицательному знаку, случилось что-то серьезное.

      Звонить начальству не стала. Просто направилась Герону, прямо к нему в кабинет. По пути, взглянула на мини карту и очень удивилась, увидев отметку Кедра, находящегося в данный момент на территории гильдии, где-то в районе мастерских. Вопрос о том, чем сейчас занимается мой муженек, тут же отпал. Видимо надурачившись, этот чудак решил немного покрафтить. Ну и отдохнуть заодно.

      - Тогда становится непонятно. Что плохого могло случиться в гильдии без участия Кедра? Ее главного дестабилизирующего фактора последних месяцев - на этот вопрос у меня ответа не было, поэтому я, перебирая всевозможные варианты, лишь ускоряла и ускоряла свой шаг.

      ***

      - Что с этим идиотом? - так и не найдя иных правдоподобных вариантов, спросила я у ГpocCepa, врываясь в его кабинет - Или он опять напился?

      - О! Здравствуй Мила. В проницательности тебе не откажешь. Ты практически угадала суть возникшей проблемы. Да, эту самую проблему зовут Кедром. И нет, он не напился. Хотя, судя по его кислой роже, очень хочет и сдерживает себя с большим трудом.

      - А если поподробнее - настойчиво попросила я разъяснений. Пока что смысл этой странной ситуации нахально от меня ускользал.

      - Подробно? Да легко! - отодвинув от себя какие-то документы и достав из сумки бутылку с двумя стаканами, он выставил все это дело на стол. Подчиняясь его жесту, подошла ближе и взялась разливать, извлеченный из закромов родины, явно недешевый напиток. Ну а пока я выполняла роль бармена, Герон уже начал выкладывать интересующие меня подробности.

      - Чуть более часа назад мне доложили, что этот странный игрок прыгает со смотровой башни с твердым намерением самоубиться. Я предположил что он пытается набить какаю-то странную ачивку. Ну или просто мается дурью. Второе мне почему-то казалось более вероятным. Но не суть. В общем, решил не вмешиваться. Понадеялся что перебесится и успокоиться. В принципе все так и вышло... - Герон на мгновение прервал свой рассказ, чтобы влить в себя напиток, после снятия пробы оказавшийся довольно неплохим, но как по мне чересчур сладким, ликером.

      - Вскоре мне доложили что он благополучно суициднулся и наконец успокоился... А еще через несколько минут Кедр приперся ко мне. Когда он "ВЕЖЛИВО" постучал в дверь, я сразу же понял что с ним что-то не так. А когда взглянул на его кислую рожу, то и вовсе всполошился. Вероятность очередного пьяного загула была как никогда велика. Когда же он попросил у меня отгул от сегодняшнего обучающего похода в данж и изъявил желания заняться крафтом, я вздохнул с облегчением, словно только что обезвредил жутко разрушительную бомбу - очередная рюмка ликера ухнула в ненасытную глотку начальства. Я же более наливать себе не стала. Напиток этот не пришелся мне по душе, да и рассказ Герона заинтересовал меня не на шутку. И кстати, узнать что сегодня плохое настроение не только у меня было .. не очень приятно.

      - И что дальше? Что вы от меня-то хотите? - спросила я, решив сыграть в ледяную леди - Мне как-то наплевать на его проблемы. Опять наверное поругался со своим другом. Теперь вот место не может себе найти. Ничего необычного. Как по мне, для столь психологически нестабильного человека, подобное поведение это норма. Так что нет смысла беспокоиться.

      - Хм... Не знал что наша бронированная девочка умеет врать. Хотя получается у тебя это очень плохо - задумчиво глядя на меня, негромко проговорил этот старик - Во-первых, тебе на него не наплевать. Даже если ты сама себя хочешь в этом убедить. Ну а во-вторых, я в любом случае перекладываю эту заботу на тебя. Теперь она становится полностью и безраздельно твоей.

       - А что тогда с походом в данж? Отменить? - недоуменно спрашиваю, при этом просто шалея от самодурства своего начальства.

      - Нет. Все остается в силе. Ты ведешь свою карманную армию в данж и быстренько прогоняешь их по нему. После чего галопом дуешь обратно в гильдию. Ну а пока ты бегаешь, я сам присмотрю за нашим пациентом. Благо у меня, как у главы гильдии, есть такая возможность. Ну а после возвращения возиться с Кедром придется уже тебе. И еще... Если он решит выйти в реал, постарайся убедить его не пить. Думаю, он прислушается к твоим словам.

      - С чего бы это этот чудак должен ко мне...

      - Почему? Да потому что Пакакобана! На глупый вопрос получи не менее глупый ответ - хлопнув по столу ладонью, "доходчиво" пояснил мне хмурый старик ГросСер. Невежливый тычок пальцем в направление выхода, дал мне понять что разговор наш окончен.

      - Знаете что, товарищ начальник? Вы самодур!

      - Хмм. Ну вообще-то знаю. Но так как я примерно раз эдак в пять старше тебя, мне по возрасту позволительна малая толика самодурства. Ну а то что ты Милочка заразилась от Кедра хамством, очень плохо. Для молодой и красивой девушки подобное поведение просто неприемлемо. Стыдись!

      В кое-то веки я была рада допотопности своего вирт агрегата. Было очень стыдно за свою несдержанность, но из-за плохой передачи мимических эмоций, мне удалось с невозмутимо каменным лицом выйти из этой неприятной ситуации. Правда, долго продержать этот "ПокерФейс" мне не удалось. Выбежав из ворот гильдии, я едва не расплакалась от завертевшейся внутри меня безумной бури эмоций. И вновь опозориться на всю гильдию мне не позволил мой калечный вирт шлем.

      - Больше никогда не назову тебя бесполезным ведром - покаянно проговорила я, спешно при этом рассылая своим цыплятам сообщения о переносе похода в данж на более ранний срок, для большей убедительности ссылаясь на приказ "- Оборзевшего ГросСера". Почему-то стыдно мне в этот раз нисколько не было. Сам сказал поторопиться. Вот я и поторапливалась как могла.

      ***

      Во время дня рыбалки Кедр скинул мне четырехдневное разрешение на пользование его конным бестиарием. Так что транспортом группа сегодня была обеспечена. Мы галопам домчались до, уже поднадоевшего, Алого замка. После чего я, выставив минимальную сложность, буквально на пинках погнала свое поредевшее воинство сквозь данж.

      Пытающиеся возражать отхватывали мой командирский подзатыльник и нещадно бросались на амбразуры. В отсутствии опытного Старпена и Кедра со своими читерными бафами, моя группа превратилась в настоящую инвалидную команду. Когда же мне надоело ждать постоянно летающую на респ Креолу, я взялась танковать сама. Приказала Вергалу и Хрону охранять эльфийку, остальные же закидывали магией прущих упырей из-за моей спины. В общем, дело пошло куда веселее и быстрее.

      В целом, прохождение данжа заняло у нас рекордные пол часа. На волне этой скорости, решила заодно порешить и местного ГлавБоса. У нас вышло и это. Точнее "Это" вышло лишь у меня.

      Даже на минимуме сложности, древний вампир был невероятно силен. Остальных он перебил как слепых котят, не оставив ребятам и шанса. Кое как победив эту могучую тварь, я не глядя сгребла с него лут, командуя при этом всем выдвижение в обратный путь.

      В гильдию мы возвращались столь же стремительно. Неслись сквозь локации словно оглашенные, не обращая внимания на неудобства и потери. Нуу... Я тоже удивилась, когда узнала о выпавшем по дороге Хроне. Хотя, печалиться поэтому поводу не стала, решив что ловкач мечник доберется до места и своим ходом.

      Распрощавшись с ребятами и пообещав перебрать и разослать добычу завтра, я ломанулась в сторону мастерских. Судя по отметке на мини-карте Кедр до сих пор крафтил, ни на минуту не отвлекаясь от этого своего занятия. В принципе на него это было похоже. Увлекающаяся личность с невероятной выдержкой и бесконечным терпением.

      - Так. Как поняла, он тут. Интересно, что он забыл в деревообработочной? - останавливаясь у двери мастерской и сверяясь с картой, негромко проговорила я, при этом почему-то не решаясь войти. Там сейчас находилась причина всей моей сегодняшней беготни. Хотелось ворваться, высказать ему все что думаю о нем, наорать на этого дурака, ударить пару раз... Стоящая преградой предо мной дверь вытягивала из меня злость. А вместе с нею пропадала и решимость.

      - Нееет. Так не пойдет! - отмахнувшись от глупых мыслей, я с еще большим напором взялась накачивать себя раздражением, злостью, обидой на этого черствого недалекого умом индюка, заставляющего других людей волноваться за него -Тупой, отбитый на голову каратист! Обезьяна в боксерках, думающая лишь своими мышцами и "задним" числом!

      Доведя себя до кондиции, я распахнула дверь, порывисто входя в помещение, готовая выплеснуть на этого эгоиста все что накипело на душе. Вошла... И подавилась, так и не сорвавшейся с языка, чередой ядовитых реплик и злых кусачих слов.

      Дверь за моей спиной закрылась погружая и без того не очень светлую мастерскую в практически непроглядную тьму. Светильник на стене, убавленный до минимума толком освещал лишь небольшую область вокруг себя, оставляя остальное пространство помещения в серой пугающей полутьме. Хотя и этого освещения мне хватило чтобы разглядеть забившегося в угол Кедра. Он сидел недвижно обняв свой куб трансгрессии.

      Я шагнула к этой спящей красавице с твердым намерением отвесить ему увесистого латного леща. Замахнулась и... Так и замерла, поняв что будить тут некого. Верить в то что Дамир спит с открытыми глазами не хотелось. Склонившись к его лицу, тут же отшатнулась встретившись взглядом с двумя холодными омутами его отстраненно безразличных глаз.

      "- Да что ж с тобой такое?" - мысленно спросила я у самой себя, не решаясь нарушить царящую в мастерской тишину. Непонятный страх, словно шальной сквозняк, пробежался по моей спине, охватывая тело ледяным оцепенением и путая и без того не стройные мысли - "- Что стобой? Что мне делать? Не понимаю!"

      Растерянная, с панически разбегающимися мыслями, не понимающая что вообще происходит, я чувствовала себя глупой абсолютно беспомощной девчонкой. У меня была странная уверенность что нужно что-то делать, вот только ни как не могла понять что. Умные мысли опасливо обходили мою голову стороной. Так ничего и не придумав я, в неком подобии отчаяния, просто села на пол рядом с ним, прислоняясь к его плечу.

      Почувствовав прикосновение, Кедр испуганно дернулся, напрягаясь всем телом. Медленно повернув голову, все тем же холодным отстраненным взглядом посмотрел на, возникшую под боком, возмутительницу его спокойствия. Узнавание, осознание удивление и... безразличие.

      Всего несколько мгновений и такие метаморфозы. Создалось впечатление, будто он на пару мгновений выглянул из своей раковины отчуждения, огляделся, чего-то испугался, а потом вновь нырнул в укрытие. Разбираться с этими его странными реакциями мне не хотелось. Главное что он все же расслабился, перестав быть похожим на натянутую струну. Как по мне, это тоже было не малым достижением и претендовало на хоть какую-то награду.

      - Спасибо - спустя некоторое время, едва слышно прошептал Кедр. В тиши мастерской, это прозвучало словно грому подобное откровение неизвестного бога. А затем он, обняв одной рукой за плечи, еще сильнее прижал меня к себе - Спасибо Мила. Спасибо что ты просто есть.

      Реагировать на слова ни как не стала. Не знала как. Поэтому я решила просто промолчать. Промолчать и насладиться этой странной близостью. Насладиться каждым ее моментом.

Глава 19

      - АААААААХБррфф - встреча с землей оборвала мой крик, в очередной уже раз охватывая тело параличем - Тридцать девять метров. Нет, точно не получится.

      Новый день решил посветить старым, благополучно заброшенным в долгий ящик делам. Первым делом я реализовал одну идейку. При помощи имеющихся конструкторов для одежды и оружия, собственной буйной фантазии и такой-то матери, я создал для себя довольно таки "необычный" дуэльный комплект одежды. Очередной порыв моего личного безумия, примерять который даже я постеснялся бы на людях. В общем, жуть жуткая. Затем пробежался по сети, без особого успеха, ища что-нибудь полезное, ну или как минимум интересное.

      Ну а когда мне надоело бороздить просторы галонета, я наконец-то решил зайти в игру. Там меня давно уже дожидалось одно, выторгованное на закрытом сайте, достижение "Икар нового мира", по условиям которого нужно было всего лишь прыгнуть выше пятидесяти метров. Мне в принципе эта задача казалась вполне реализуемой... До тех пор пока я не взялся за дело. Тут уж мне пришлось спуститься с небес на землю. Точнее крайне болезненно рубануться об эту самую землю. Причем, далеко не один раз.

      - Так у меня ничего не выйдет - окончательно отчаявшись, проговорил я. Из этой ситуации был один выход, но мне очень не хотелось к нему прибегать.

      - Пятнадцать скилпойнтов! Злая жаба, перестань душить Кедрика! Пожаааалуйста - цена усиления стандартного скила "Прыжок" и впрямь была не малой. И меня эта цена пипец как не устраивала. Более того..! Не было описания того что я получу за эти пятнадцать скилпойнтов. А брать кота Шредингера, в попахивающем чем-то нехорошим, мешке было как-то боязно.

      - Хотяяяя Ладно. Как говорится. Кто не рискует, тот не ходит к травматологу - устав гипнотизировать иконку скила, громко сказал я, мысленной командой вливая в него требуемое количество скилпойнтов. После чего медленно, очень медленно открываю, опасливо прикрытые глаза.

      - Кхаммм. А ведь зря боялся - как по мне, результат хоть и не стоил такого количества скилпойнтов, оказался вполне приятным. Теперь я мог трижды заюзать свой телепорт. Откат же умения "Рывок" уменьшился, с семи до пяти секунд. В целом, усиление было приятным и удобным. Вот только, я вполне бы мог без него и обойтись.

      - Ладно. Фиг с ними, с этими скилпойнтами. Главное что теперь я легко смогу взять эту клятую ачивку. Сосок, замри! Пришло время для попытки номер последняя.

      - УУУУВУУУМ - возмущенный моими действиями, обиженно прогудел питомец. К его сожалению, противиться приказам хозяина он не мог, поэтому был просто вынужден подчиниться и зависнуть в паре метров над землей.

      Пронаблюдав за душевными метаниями этого мохнатого бунтаря и дождавшись пока тот успокоится, я с низкого старта побежал к своей "цели". Короткий разбег и прыжок. Затем я оттолкнулся от удобной ступеньки по имени Сосок и тут же, трижды воспользовавшись рывком, буквально ввинтился в ясное небо мира Хейдлен. Система мигнула, оповещая меня о сообщении и подтверждая получение нового достижения. Я даже успел немного порадоваться этому факту. Секунды так полторы. После чего гравитация, вновь напомнив о себе, рванула меня вниз.

      - ААААААААгрхххрб

       - ВУУУХУХУХУХУХЕЕ - глядя на мою расплескавшуюся по поляне тушку, веселилась эта безумная пародия на шмеля. Веселилась до тех пор пока я не запустил в него своим дежурным щитом. Бросок вышел крайне удачным. После него я в относительной тишине смог взглянуть на пришедшее письмецо.

      [Получено новое достижение. Достижение: Икар нового мира.

      Эффекты: + 20 Ловкость, + 30 Сопротивление ]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь сто двадцать восьмым игроком получившим достижение "Икар нового мира" и поэтому кампания "EndlessFentasy" дарит вам два дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Приятненько. Ловкость для меня лишней никогда не будет. Да и два скилпойнта, довольно приятная мелочь - отодрав себя от земли, я щедро отоварил кулаком, подлетевшего по моему приказу, Соска. Когда же эта полосатая ехидна получила свою добавку, пришло время подумать, чем бы занять себя теперь.

      Система вновь едва заметно мигнула. Правда на этот раз она оповещала меня не о входящем сообщение, а о "входящей" женушке. Точнее о вошедшей в игру Миле.

      - Что? Решила провести весь свой воскресный выходной в игре? Проказница - вчерашний день не дал мне ответов. Я лишь еще сильнее запутался в своих мыслях и чувствах. Когда она пробралась в мастерскую и села рядом со мной, у меня чуть сердца от испуга не остановилось. Паническая мысль "- Что делать?", вспыхнула в моей голове... И тут же погасла, как только я поймал ее обеспокоенный взгляд. Все мое плохое настроение тут же улетучилось, оставив взамен лишь радость и стыд. Радость от того что она была рядом. Ну а стыдно мне было из-за того что я заставил эту, устроившуюся под боком, девочку беспокоиться за такого чудака как я.

      Меня даже на пару сопливых фраз пробило от этого неожиданного наплыва эмоций. К счастью самообладание удалось вернуть довольно быстро и я не успел наговорить лишнего. Правда и что делать дальше с этим счастьем под боком я не знал. До вчерашнего дня мне в подобные неоднозначные ситуации попадать не приходилось. В плане межполовых отношений у меня раньше все было куда проще. Целью "взаимодействий" с противоположным полом было лишь взаимное удовлетворение определенных (природой) потребностей. Ну а тут... Травма эту самую "непотребную потребность" не отключила, но самооценку и желание общения с девушками существенно снизила. В чисто же платонические отношения я не верил. Бескорыстная вечная любовь - подобное я видел лишь в детских мультфильмах и глупых пиндостанских киношках. А еще эти странные, труднообъяснимые вспышки эмоций. Они меня слегка пугали и наталкивали на определенные, не очень хорошие, мысли. Крайне непривычные мысли для человека никогда ранее не имевшего проблем со здоровьем.

      - Нужно будет скататься в больничку, проверится - была довольно большая вероятность того что из-за резкой смены образа жизни, произошел гормональный сбой, собственно по причине которого со мной весь этот эмоциональный соплеразлив и происходит.

      - Надеюсь она сегодня не будет меня искать - решимость и желание пообщаться с КатМиле у меня так и не появились. А продолжать эту игру в прятки не позволяла моя мужская гордость. Бегать не "за" девчонкой а "от" нее... Как по мне, это полный зашквар. До сих пор стыдно за вчерашний позорный побег с места обнимашек. Отрешиться от мира с таким теплым и милым дестабилизирующим фактором под боком было сложно. Сидеть же с каменным лицом и думать о розовых слониках, оказалось еще сложнее. Когда мне все-таки надоело изображать из себя чудака с табличкой на груди "Ушел в нирвану, вернусь нескоро", решил что пора ретироваться из мастерской. Недолго думая, я "искренне соврал" Миле что хочу спать. После чего, не прощаясь, позорно дезертировал из игры.

      - Гадство! Все-таки сюда идет - отметка женушки на карте, покружив некоторое время по гильдии, все же двинулась в мою сторону. И подобный поворот событий меня, мягко говоря, не порадовал.

      - Долго бегать от нее у меня не получится. Нужно срочно что-то придумать. А лучше поговорить по душам. Объяснить глупенькой девочке что я не Квазимодо ее мечты. Рассказать наконец о своем уровне. Потом... - в ладони хрустнула, рассыпаясь в пыль руна перемещения.

      - Видимо пришла пора разобраться с заданием Интенданта. Мой поход на север неизбежен. Логичное продолжение дня, за время которого я решил разобраться со всеми давно откладываемыми делами - подытожил я, разглядывая открывшийся в паре метров от меня портал - Ну что ж. Портал уже не закрыть. Поэтому, видимо пришла пора мне отправляться в путь.

      Не знаю почему, но последние мои слова по какой-то причине звучали словно оправдание. Оправдание собственного малодушного бегства от надвигающейся реальности.

      ***

      Порыв северного ледяного ветра, устроил мне "теплый" прием по прибытию. Мороз, радостным приветственным объятием, застудил меня, накладывая неприятный дебаф "Обморожение" и срезая скорость передвижения и ловкость на пятнадцать процентов.

      - Что-то картоделы намудрили с балансом локации. Это, чтоб их, перебор - игровой север был слишком похож на реальный. По крайней мере, мороз здесь был столь же злым и кусачим. Кожа буквально горела от холода. По большому счету это было не очень больно. Хотя и приятного тут тоже было мало. Жжение очень мешало и не давало толком на чем-то сосредоточиться.

      - Даже боюсь представить что было бы если боль оказалась задрана до пятидесяти процентов. Да я бы наверное прямо тут и загнулся бы.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Чудак! Оденься! Сразу полегчает]

      Совет был дельным и буквально требовал своего исполнения. Накинув на себя дежурный комплект одежды, я сразу же вздохнул с облегчением. Мороз мгновенно сбавил свой напор и теперь лишь слегка пощипывал щеки.

      - OOOO! Так то лучше. Теперь можно и выносом гнилой деревушки заняться.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Прру! Горячий ты наш. Не спеши. Для начала нужно провести инструктаж] - тормознули меня админы и не заставляя задавать наводящие вопросы, выдали эту самую краткую инструкцию - [Данная локация тестовая и является частью новых северных территорий. Ты же тестируешь в данный момент не саму локу, а систему настройки сложности игры и новый тип одиночных и групповых миссий. Это что-то среднее между обычным контрактом и данжем. Такой вот данж с серьезной сюжетной линией. Ну а на счет сложности... В настройках появится дополнительный уровень сложности (110%- Невозможно). Новый режим для особо хардкорных игроков. При его включении, система начинает балансировать врагов не относительно уровня игрока, а опираясь на его личные характеристики или на суммарные параметры группы. Каждый моб на этой сложности будет ощущаться словно мини бос. А еще на каждую локацию с новым типом заданий выделено по макропроцессору с искусственным интеллектом. Так что эти же мобы будут еще и не глупее петов. В общем, как мы уже говорили, это полный хардкор и умирать тут люди будут чаще чем в древней игре про усатого водопроводчика]

      - Нууу... Выглядит такая лабуда конечно весело и фаново, вот только я ни как не пойму, какой игрокам профит от этого всего "мероприятия"? Пока что это выглядит как полное и беспросветное страдалово.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Профит? Имеется! Опыт хЗ, Лут х2 и шанс в 1% на выпадение шмота нового "Мифического" качества. Как думаешь, много будет желающих немного пострадать?]

      - Кхамм... Я думаю что игрокам это понравится и они примутся рвать себе задницу по кулдауну.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Вот-вот. А ты ее себе сейчас будешь рвать в тестовом режиме и в особо жестокой форме, так как для альфа тестеров шанс выпадения мификов увеличен до трех процентов. Так что дерзай]

      - Так что ж я тут с вами лясы то точу? Вражины? Где вы? Папочка Кедр очень хочет мифических плюшек и поэтому он идет к вам - админы хитрованы, знали как мотивировать меня на подвиги. Ложка вкусного лута на бочку лютого хардкора и вот коктейль "Мечта нагибатора" готов к употреблению.

      Взбивая ногами снег я ломанулся вперед, на поиск приключений на свою мужественную задницу.

      "Дилинь-Дилинь-Дилинь"

      [СТОЙ! НЕ ТУДА!!! Посмотри сначала на карту идиот!]

      - Спокойнее ребята. Считайте это отвлекающим маневром.

      ***

      - Вееесело у них тут - негромко протянул я, глядя с пригорка на то как пятерка мужиков обкладывает, привязанную к столбу девушку дровами и непонятно откуда взявшимся на севере хворостом.

      - Слышал я недавно во сне от одной мохнатой рожи хохму про костер и человеческое тепло. На таком дубаке она звучит не так уж и абсурдно. Я тоже был бы не прочь погреться - все это фаэр шоу тут затевалось явно неспроста и мне в нем, судя по всему, админами отводилась одна из главных ролей.

      Когда эти трудяги обложили бабу дровами почти до пояса, я понял что пришла пора прикрыть этот балаган. И открыть неподалеку свой маленький циркус.

      Приняв от Соска доклад по скану местности и убедившись в том что иных сюрпризов в округе не наблюдается, мы с петом выдвинулись к непосредственному месту событий.

      - Хей, ребята! Да вы тут на своем севере совсем одичали. Что? Уже забыли как нужно правильно согревать красивую замерзшую девушку? - шесть пар удивленных глаз скрестилась на непонятно откуда взявшемся мне.

      - А ты вроде как мастер что ли? Пришел в это захолустье чтобы учить нас, сирых и убогих, уму-разуму? - ехидно поинтересовался самый детинистый детина, легко при этом поигрывая дубиной, больше похожей на бревно.

      - Зришь в корень, брат! Мое второе имя Гриша Пикап мастер. Так что разойдись чернь! Сейчас я, на этом пробнике женщины, продемонстрирую вам пример высшего скила в плане грамотного подката. Взирайте неучи! - мои слова явно произвели на мужиков впечатление. Ну а пока они переваривали все вышесказанное, я успел протолкаться к столбу и выдернув кляп из ее рта, жадно припасть к устам черноволосой красавицы. Через пару секунд дева опомнилась и попыталась цапнуть меня за губу. К ее сожалению я оказался быстрее и со смехом отпрыгнул от этой милой пираньи.

      - А цыганочка то ваша с норовом - мужики моего специфического юмора не оценили и поперли вперед, с твердым намерением получить немного и мужского тепла.

      - Товарищи! Если думаете что окружив вы поставили меня в неудобное положение прогнувшись, то лучше протрите глаза. Вам эта чушь лишь мерещится. Сосочек, душка. Растолкуй этой тупой деревенщине, кто здесь Папка! - повинуясь моему мысленному приказу питомец дернулся выходя из режима "Шапка Мономаха" и "добрым" взглядом осматривая берущую нас в кольцо группу с дрекольем.

      Как оказалось, страх неписям был не чужд. Собственно как и инстинкт самосохранения. Народ дружно отступил на пару шагов, выставляя перед собой свое примитивное оружие.

      - Не бойтесь. Мой питомец убивать вас не будет. А вот я буду! Так что лучше бойтесь меня - пять заточенных гостинцев полетело прямо в лица амбалов, а затем, следуя моему очередному приказу, Сосок устроил газовую атаку, ослабляя и отравляя врагов.

      - Ну а теперь я вас согрею. Если будет жарко, кричите! - слабая вспышка пламени урон нанести не могла, но ее вполне хватило чтобы поджечь ядовитый газ. Ждать "потепления" я не стал и поспешил телепортироваться из этого пламенного ада.

      - ААААААА! ВЫРОДОК! МЕНЯ-ТО ЗАЧЕМ ПОДЖЕК!? ТЫ ТУПОЙ У... - ледяная бомба разорвалась, остужая пыл девушки, туша начавший разгораться костер и на время спасая мои уши от ее малоприятных речей.

      - Так. Ну а теперь с вами погорельцами пришла пора побеседовать на языке ласковых зуботычин и нежных ударов по печени - сменив обычные перчатки на боевые, я ринулся в атаку, спеша поскорее разобраться с этой ситуацией. Двойной удар, с ноги в живот, рывком уйти за спину и пробить в затылок, мощный удар в челюсть, подсечка опорной ноги и коленом в лицо, стремительный перекат в сторону и... Все. С некоторым разочарованием, я осмотрел поле, так быстро окончившегося, боя.

      - Хммм... А кто-то говорил что должно было быть сложно. Какие-то сто десять процентов. Сосок, полетай просканируй на всякий случай местность. Может все-таки остался еще кто-то. По крайней мере, я на это очень надеюсь - дав пету указания, решил что пришла пора заняться языком. Красивым, зло сверлящим меня взглядом, черноволосым языком.

      Подойдя к столбу я, одним плавным движением разрезал все путы на девушке... а через миг оказался буквально оседлан этой Жанной Дарк и "ласково" пощекочен собственным же метательным кинжалом в районе горла.

      - КТО TЫ? ЗАЧЕМ ПРИШЕЛ НА СЕВЕР? ЗАЧЕМ СПАС МЕНЯ?

      - О! Ты решила начать наше "близкое" общение с прелюдии? Это тоже неплохо. И это... Ты не будешь против если к нашему, переполненному развратом общению присоединится и мой Сосочек? - на спину к девушке, разбавляя наш уютный "бутерброд" своею мохнатой тушкой, спикировал пет и тоже пощекотал цыганочку зажатым в хоботе кинжалом.

      - Кто ты такой? Отвечай! - существенно сбавив тон под нажимом мохнатых обстоятельств, вновь спросила меня эта "жгучая" брюнетка. На этот раз, не став более нервировать красавицу, я все же ответил на ее вопрос.

      - Зовут меня Кедром. Авантюрист по жизни, паяц по духу, ну и просто крррасавчик. Пришел сюда по просьбе дядьки по имени Бруно, чтобы помочь его сослуживцу разобраться с проблемной деревушкой Ветер вьюги - покончив с представлением я, проткнув приставленным кинжалом горло, потянулся вперед и нагло чмокнул дамочку в носик - А теперь может вы, прекрасная леди поведаете что-нибудь о себе. Увы, на вашей мягкой попке имя не написано. Уже проверял - ехидно проговорил я придерживая дернувшуюся черновласку и нагло залезая девушке под куртку.

      - А меня зовут Керри. Точнее я капитан Керри Кроу и по совместительству тот самый сослуживец майора Бруно Карна - поняв что в данный момент лапаю местного Интенданта, я тут же отдернул свои шаловливые ручки и поднял их в примиряющем жесте.

      - Понял, осознал, раскаялся... Хотя нет, не понял. Объясните, почему вы такая вся из себя молодая красивая и вроде как даже не глупая, попали в это захолустье. Вас что, не могли распределить на более теплое, во всех смыслах этого слова, место? И еще... Я конечно понимаю, вам удобно лежать на мне, но может мы все-таки переведем нашу беседу в горизонтальную плоскость? А то как-то неудобно.

      Поняв что ситуация и впрямь довольно двусмысленная, девушка вернула мне кинжал, путем вонзания его в землю рядом с моею головой и наконец-то с меня слезла. Я не хотел оставаться в долгу, поэтому попросил Соска передать девушке мою благодарность. С громким чмоком он приложился своим хоботом к щечке Керри, после чего спешно отлетел в сторону, уклоняясь от стремительных ударов "растрогавшейся" девушки.

      - Во-первых... То что ты крррасавец, факт довольно спорный. Как по мне слишком уж смазлив. Во-вторых, не молодая. Я маг исцеления и могу сама корректировать свою внешность. Ну а в-третьих... Могли распределить и в более теплые места но не захотели.

      - А по подробнее? Без веской причины, такое вряд ли бы случилось, так что... - не зная как продолжить свою мысль, я просто взмахнул рукой, предлагая Керри высказаться самой.

      - Дааа... меня один штабной полапать решил. Ну я немного обиделась. Сломала его похотливую руку, выбила пару зубов, поставила синяк под глазом... Потом вылечила его и повторила процедуру раза три-четыре. А через пару дней, я узнала что эта штабная крыса отвечает за распределение по территориям. Узнала... получив направление в это мерзлое захолустье.

      - И что? Ты так это и оставила? Не верю!

      - И правильно делаешь. Перед самым отъездом я выследила этого бумажного героя и сломала ему ноги. Причем сделала это так, чтобы даже после магического лечения он остался бы хромым инвалидом.

      - И что? Тебя не наказали за подобную "самодеятельность"?

      - Нет конечно, отблагодарили. Выписали штраф в двадцать пять золотых и утвердив назначение послали меня на север, медведей местных строевой учить.

      - Ага! Вижу я как ты тут учишь. От не очень адекватных поклонников не успеваешь отбиваться. Каждый так и норовит растворить тебя в водовороте своих "обжигающих" чувств.

      - Ну да. И ты в числе этих дурных поклонников. Чуть не померла от искр твоей пламенной любви - демонстративно разглядывая подпалины на теплых штанах, ехидно проговорила эта бравая леди капитанша.

      - Но-Но! Я нечаянно! Или ты предпочла бы остаться в теплой и дружественной компании с этой пятеркой деревенских душегубов?

      - Нееет. Чувствую что и одного тебя хватит за глаза чтобы отправить меня на покой. Вечный покой.

      - Говорил же что нечаянно! Я одиночка и не обучен бою в группе. Вон, даже Сосок это подтвердит - пальцем указываю на сидящего на столбе взъерошенного слегка опаленного питомца. Поняв что на него обратили внимание, пет лишь зло "ГУКнул" в мою сторону, после чего просто отвернулся от нас.

      - Дааа... Теперь мне стало еще страшнее находиться рядом с тобой. Судя по реакции твоего питомца, это как минимум опасно.

      - С собой тебя не тяну. Расскажи что знаешь об этой паршивой деревне, а дальше я уже сам. Как представитель добра и справедливости, напиннаю и жестоко надругаюсь над злом. Судя по этим увальням... - взглядом обвожу поле недавнего неравного боя - ...трудностей в этом деле не предвидится.

      - ХА! Наивный! Да с этой пятеркой идиотов я справилась бы и сама. Обычные крестьяне-охотники из деревни Весенняя проталина. Решили переметнуться на сторону твари иной стороны. Кариодан очень сильный враг. Разумный монстр, получающий силу от поклонения своей персоне. Он рад любому последователю. Единственное требование, человеческая жертва в его честь. Вот эти, как ты сказал, душегубы и решили выехать за мой счет. Обманули, оглушили, связали, тайком вывезли из деревни. Хотели придать меня огню, но тут пришел ты и лишил Кариодана пяти новых слуг. Кстати... - девушка быстро вернулась к костру и покопавшись в куче дров, достала оттуда какую-то корявую деревяшку, в ближайшем рассмотрении оказавшуюся неаккуратно вырезанной небольшой игрушкой в форме осьминога.

      - Вот! Эту фигурку по деревням разносили приспешники твари. По сути, это некое подобие камня перемещения. При сожжении этой деревяшки вместе с жертвой открываются врата пространственного перехода. Через него Кариодан забирает себе энергию жертвоприношения, ну и заодно своих новых адептов.

      - Оказывается я поторопился. Мог бы и не убивать этих деревенских маргиналов. Лучше просто присоединился бы к ним, дождался пока костер прогорит, а потом, пройдя через переход, просто убил бы эту шибко умную тварь.

      - Очень надеюсь что это была шутка.

      - Нууу... Ну конечно же это была шутка! Расслабься.

      - Не могу расслабиться. Меня смущает эта твоя подозрительная пауза перед ответом. Очень смущает.

      - Ну тут уже я не причем. Усмири свою буйную фантазию. Жить сразу же станет легче.

      - Судя по всему, жить тебе ну ооочень сложно. Прямо таки невыносимо. Добила бы из жалости беднягу, да вот только стрелы на тебя страдальца тратить неохота. В этой глуши хорошую стрелу днем с огнем не сыщешь.

      - О! А ты что, еще и лучница? Хмм... Довольно странный билд, даже для неписи - едва слышно проговорил я, надеясь на то что Керри моих слов не услышит.

      - Да! Я командир взвода поддержки в отставке. Лекарь-Лучница по специализации... И если тебе что-то не нравится. Говори мне это прямо в лицо, а не шепчись словно трусливая девка!

      - Ой, да не агрись мать. Просто удивился столь странному сочетанию, а ты... Сразу вскинулась, будто бы я тебя толстой глупой коровой обозвал.

      - Ах ты...! - три стрелы впились в кинетический щит в считанных сантиметрах от моего лица и с тихим шорохом бессильно опали на землю.

      - Хорошее оружие. Одобряю - поняв что не сможет меня достать девушка опустила свой, пульсирующий ядовито зеленым, лук - А вот стрелы у тебя полный отстой. Если все еще жаждешь мне помочь, то тебе понадобится боезапас получше. Вот держи пять десятков, точеных на плюс тридцать, стрел - целый пучок перекочевал в руки девушки и после подробного изучения, явно поднял той настроение - И вот еще. Спец заряды - я осторожно передал девушке секретную разработку Н.И.И. "КЕДР". Шесть заточенных стрел, с намертво присобаченными к наконечнику огненными и электрическими бомбами. Стрелять из лука я не умел, но все равно хотел проверить действенность подобного типа оружия. В принципе идея была хорошей, но реализовать ее потенциал с куда большим результатом помог бы арбалет с такими же усиленными болтами. Правда понял я это с некоторым запозданием. Уже после того как слепил пять пробных стрел.

      - Я их еще не испытывал, поэтому стреляй ими только по дальним целям. И еще... Стоят бомбы недешево, поэтому тратить их на всякую мелочь не советую. Занятие это крайне нецелесообразное - судя по широко распахнутым глазам, цену подобному добру она знала и сейчас не то что использовать, даже держать в руках боялась. Ждать пока Керри растормозиться мне не хотелось, поэтому я, телепортировавшись за спину девушки, с громким возгласом "А ничего у вас так формы Госпожа Интендант. Тоже одобряю!", взялся нагло мацать девушку за попадающие под руку интересные выпуклости. Пять секунд осознания. И уже она, готовая к подвигам, устремляется за своим новым командиром, оглашая округу грозными ругательствами и заковыристыми проклятиями. В общем, веселье пошло в полный рост.

      ***

      - Вон, смотри. Старая избушка охотников. Теперь там тоже охотники обитают. Только уже не за пушниной, а за новыми жертвами для повелителя. Тут деревушки довольно близко стоят. Отсюда до Весенней проталины всего двадцать километров, до Медвежьего лога чуть меньше тридцати. Ну а до прокаженной деревни Ветер вьюги и вовсе рукой подать. Километров семь-восемь, не больше. В общем, расстояние для охотников за новыми жертвами не преграда. Внезапные набеги на мирные деревни уже в порядке вещей. Раз в седмицу налетают, ловят пару неосторожных деревенских и тут же сбегают. Тащат добычу хозяину. Я пыталась спасти похищенных, но едва сама не попала в плен. Слишком уж сильны слуги, пришедшего с иной стороны, монстра. Сильны и абсолютно преданы Кариодану, ведь живут они уже не своим разумом, а лишь его волей.

      - Информация конечно интересная. Остается лишь понять... К чему ты мне все это рассказала? Знанию о количестве врагов их вооружении и способностях, я был бы рад в куда большей степени.

      - В принципе да, не к чему. Просто хотела рассказать о наболевшем. Ну а насчет врага... Сам разузнаешь. Проведешь, так сказать, разведку боем. Для этого я собственно тебя сюда и притащила. Боялась что ты, не зная броду, носорогом попрешь прямо в деревню. И станешь очередной жертвой. Я знаю о невероятной живучести авантюристов и о том что вас даже смерть не всегда берет, но Даже небольшое усиление Кариадана за твой счет неприемлемо! Ты понял? НЕПРИЕМЛИМО!!!

      - Oх! Какая горячая девушка! Того гляди обожжет! Пойду порешу пару врагов в твою честь - мне надоело выслушивать поучения госпожи Интенданта. Хотелось уже наконец найти себе достойного врага и почесать об его лицо свои кулаки.

      - Ладно. Иди уже. Бессмысленно тебе что-то объяснять. Может быть поражение или смерть помогут добавить в твою пустую голову хотя бы малую толику разума - отмахнувшись от моих глупых подначек, устало сказала Керри, поднимаясь с покрытой вечным снежнымпокрывалом земли

      - Пойду спрячусь. Не хочу оказаться в центре вашей битвы. Ну а если тебя все же поймают и скрутят... Постараюсь добить - ободряюще хлопнув меня по плечу, она убрала в сумку стрелу с огненным зарядом и более не говоря ни слова, потопала вглубь зимнего леса.

      - Долбанная паникерша. Такое чувство, будто бы она меня на бой не с небольшой группой людей отправляет, а с целой ордой мобов трехсоток - поглазев в спину скандальной неписи, я развернулся и не скрываясь нагло потопал прямиком в стан врага.

      * **

      - Ииии что это было!? - вопрос потонул в лесной тишине, так и оставшись без ответа. Переспрашивать не стал, не было смысла. Очумевшую от моего внезапного появления на точке респа белку, разбил паралич и она чисто физически не могла дать мне каких либо пояснений. Иной же живности в округе не наблюдалось. И меня данный факт почему-то очень печалил.

      - Иду себе такой, никого не трогаю. И тут БАЦ! Вечер, лес, респ, белочка - попытка восстановить события в памяти не увенчалась успехом.

      - Видимо сложно вспомнить то чего не было - доверительно сказал я, валяющейся рядом белке, закрывая лог событий, судя по которому после моего расставания с Керри не прошло и пяти минут.

      - Пятнадцатикратный крит!!! Это вообще легально? Не знал что среди неписей тоже водятся читеры.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Читер тут ты. А неписи просто подстраиваются под твои характеристики. Выстрел в затылок от существа с ловкостью более трех тысяч = Ваншот. А ведь тебя предупреждали что враги очень сильные и что их просто так не победить]

      - Но при этом никто не говорил про возможную засаду.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Во-первых: Попку подтирай себе сам. Уже большой мальчик;

      Вовторых: Искусственный интеллект на крошечную (50х50км) локацию... Поверь, некоторые неписи здесь в разы умнее тебя. Поверь и смирись с этим фактом;

      В-третьих: (Что именно втретьих придумай сам);

      В-четвертых: Не отвлекай нас от работы. Очень мешаешь. (Мешаешь пить пиво и делать ставки на очередную ***** в твоем исполнении) ]

      - Ррррр! Так не честно! Я тоже хочу пива. Везет же некоторым с работой. А мне вот идти нужно, нечисть гонять. Несправедливо... - громко посетовал я на свою судьбу. А через миг едва увернулся от прилетевшей в лоб бутылки темного пенного напитка

      - OOOO! Это жешшшь совсем другое дело!

      ***

      - Так. Судя по скану Соска их всего семь человек. Изи задачка... Точнее она была бы легкой если бы не уравнивание по характеристикам. Хотя какое уравнивание - я бафер и априори сильнее иного, якобы равного мне, существа. Поэтому главной проблемой становится лишь количество врагов. Нужно спешно минусовать фраги, либо вытягивать на себя врагов по одному. Второе было бы идеально, вот только практически не реализуемо. К сожалению, местные неписи слишком умны и не станут благородно вставать в очередь на убой. Еще раз осмотрев территорию вокруг избушки и визуально так и не обнаружив охотников за живым товаром, решил что тянуть больше нет смысла. После чего.. Встал в полный рост и нагло попер вперед.

      Вот дерево на котором, судя по докладу пета, засел "снайпер". Миную его не останавливаясь и ни чем не показывая своей осведомленности. Прохожу мимо без опаски, ведь спину мне прикрывает питомец со своим одноразовым щитом. В своей же способности увернуться от второго выстрела я нисколько не сомневался.

      - Тридцать метров, большая куча снега. Укрытие для второго часового. Его беру на себя. Твоя же цель пятерка в избушке. Максимально быстро долети до нее и подпали бомбами. Преврати их убежище в их же братскую могилу.

      - ВРУРУРУУУУ - донеслось грозное гудение из-за спины. Вооруженный арсеналом бомб и оббафанный до беспредела Сосок буквально рвался в бой.

      - Не горячись мохнатый. Если что-то пойдет не так и меня все же убьют, не геройствуй в одиночку и выживи любой ценой. Убегай или отзывай самого себя. Я знаю что вы петы такое могете. Алеша спалил вашу контору.

      - ВРУУУУРУУУ - уже с куда меньшим энтузиазмом протрубил этот хоботатый шмель, возмущенно ворочаясь на моей голове.

      - Ладно. Не ворчи. Лучше готовься к бо... - стрела предсказуемо ударила в затылок. Возникший перед ударом щит поглотил урон... Оставив мне в подарок инерцию удара. Меня буквально кувыркнуло вперед, но я не дожидаясь падения на снег, рывком ушел в сторону. А затем еще двумя зашел сидящему в засидке лукарю за спину. После чего наступила моя очередь выдавать сумасшедшие криты. Три быстрых удара и вот уже я, не глядя облутав первого поверженного врага, бегу в сторону, подмеченной ранее кучи снега. Сосок сработал просто идеально. Видимо подбавив в свою атаку болотного газа, он превратил небольшую избушку в один огромный полыхающий костер.

      - ЭэээХ! Красота! Так держать мохнатый. Добивай выбегающих. Недавай им... КАКОГО!!! - наступив в магическую ловушку, я по инерции полетел вперед, ломая, попавшие в каменный плен, ноги - Какого ле...

      Фигура в теплых белых одеждах нависла над моим обезноженным телом. Короткая пауза, а затем маг обрушивает на меня подряд три, возникшие в воздухе, каменные глыбы. Хруст в раздавленной камнем руке. Второй и третий снаряды были точнее и падали прямо на мою грудь и голову. Эту атаку я наверняка не пережил бы, но тут наконец-то откатился рывок и глыбы упали в пустую, глубоко провалившись в твердый снежный наст.

      - Маг земли! Откуда ты тут взялся? Откуда вообще в этой захолустной деревне маги? - два кинжала вонзаются в выросшую из земли каменную стену, а я не дожидаясь контратаки, ухожу в новый рывок, максимально разрывая дистанцию и сбрасывая с себя таргет. После чего тут же совершаю еще один переход резко в сторону и вверх, не давая врагу вновь навестись на меня и просто затягивая время, дожидаясь восстановления поломанных ног. Выйдя из пространственного перехода в трех метрах над землей, на вскидку бросаю кинжалы в спину мага... И тут же ловлю грудью выстреливший из под снега каменный столб.

      - Гадство! - хрипло сквозь боль кричу я, ясно осознавая провал попытки номер два. Четыри секунды до отката рывка и семь до восстановления ног. Абсолютно беспомощный. Не имеющий ни малейшей возможности уклониться от летящего в голову обсидианового копья. Мне оставалось лишь закрыть глаза и дождаться неминуемого переноса на точку привязки.

      ***

      - Кто-то говорил что по характеристикам они такие же как и я. Откуда тогда взялся этот чертов маг? Ни хотите ли прояснить ситуацию, товарищи админы?

      "Дилинь-Дилинь"

      [Ох дураааак! Они равны тебе не по каким-то конкретно параметрам, а по сумме всех характеристик. Каждый же местный монстр сам решает кем ему стать. Танком, ловкачом, ну или как в твоей ситуации, магом дамагером. И еще... Количество скилпойнтов у них невелико "НО" они сами решают куда их вкладывать. Поэтому и билды у них могут быть самыми разными. Разными и крайне эффективными. Ни одного бесполезного скила. Ни одного бестолково вложенного очка характеристики. Все продумано и крайне функционально. Поэтому и сложность 110%]

      - Мммдааа... А по мне, здесь все двести двадцать. Как говорится, "Не влезай, убьет" - задумчиво поскребя свой ежик волос и не наскребя умных мыслей, я выдал в пространство самый животрепещущий вопрос - "Какие же характеристики у этого долбанного мага?". Пространство мне тут же ответило. И если честно, ответ этот мне не понравился.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Приблизительно: Интеллект - 3200, Сила духа - 3800, Живучесть - 600]

      [P S. Радуйся что первичные и вторичные характеристики не суммируются. Интеллект больше пяти тысяч на сотом уровне - это уже не хардкор. Это уже просто "Мир боли"]

      - Мифический шмот. Мифический шмот. Мифический шмот - ответ мне ну оооочень сильно не понравился. Желание покинуть этот цирк уродов было велико. Сдерживали меня лишь мысли о возможной награде - Мифический шмот. МИФИЧЕСКИЙ ШМОТ!!!

      ***

      Заглянув в лог событий, я едва удержал в себе, рвущиеся наружу, грязные ругательства. Оказалось что наша с Соскам пламенная атака принесла не так уж и много пользы. Кроме убитого мною лучника, в горящей избушке погибло всего лишь двое врагов. Оставшаяся же четверка, судя по докладу вернувшегося питомца, двигалась в мою сторону. Видимо ребята обиделись и решили дружно выразить мне ноту протеста.

      - Надоело! Если так хотите моей жертвы, то вы ее получите. Я выдам ее вам, под роспись - видимо пришло время, ради недостижимых целей тратить неразумные суммы. Оставалось надеяться на то что лут будет достойным и окупит все затраты.

      Для начала проверил количество оставшихся в загашнике бомб. После чего, отослав Соска на поиски Керри, взялся за реализацию одной интересной идеи. Спустя пятнадцать минут (из которых десять ушло на поиск и убеждения этой упертой девченки), все уже было готово к встрече дорогих (в смысле, очень дорого мне обходящихся) гостей. Правда, те особо не торопились к нам на огонек. Двигались еле-еле, видимо опасаясь засады с моей стороны. А когда шмелик порешил их сокола (питомец принадлежащий неписи - очередная "гениальная" идея разрабов) то они чуть ли не обратно повернули.

      К счастью напугать этих ребят было не так уж и просто, поэтому, спустя еще пятнадцать минут ожидания и убеждений Керри в своей адекватности, они все же вышли на место моей импровизированной казни. Охотники очень удивились когда поняли что их возможная жертва уже кем-то занята и в данный момент готовится к немедленной прожарке на костре, во славу и во имя Кариодана.

      - В очередь! Я первой поймала этого бессмертного! - накладывая на лук стрелу с молниевой бомбой, сварливо заявила Керри, с подозрением и опаской разглядывая группу из четырех охотников за человеками.

      - Женщина! Ты назвала его бессмертным? Почему? - вопросил скуластый тип с суровым обветренным лицом. Судя по надписи над его головой "Лейтенант гвардии Кариодана великого", он тут был самым-самым равным среди прочих равных.

      - На севере он такой первый. А в остальном мире таких очень много. Называют их там авантюристами. Бессмертные охотники на жителей иной стороны, берущиеся за самые сложные дела. Ну а если того факта что этот чудак нападал на вас уже дважды вам мало... - кинжал девушки трижды вонзается в мой затылок, опуская в ноль (заранее просаженное) здоровье. Затем последовал миг темноты и немедленное перерождение на том же самом месте.

      - После смерти они слабые, вялые - идеальный момент для их поимки - поясняет Керри, ну а мне же приходится, придерживаясь собственного плана, играть тяжелую роль безвольной амебы. Как по мне, я справился с этой задачей просто на "УРА". Поза выброшенной на берег морской звезды и надсадное дыхание перемежаемое хрипами просто обязано было убедить немногочисленных зрителей в моей беспомощности. Керри, швырнув четверке охотников веревки, которыми я только что был связан, взялась обкладывать меня дровами. И ее старательности позавидовал бы даже Сосок.

       - Сейчас я сожгу его. А потом у вас будет несколько минут чтобы его скрутить. И не забудьте заткнуть рот кляпом, чтобы он не призвал своего жутковатого питомца. Ну а как свяжите, сразу тащите его в портал следом за мной. Пусть Кариодан думает, что делать с этим живучим человечком - деревянная фигурка осьминога финальным штрихом легла поверх образовавшейся кучи дров, и промороженных веток.

      - Эээ!? Какой к демонам кляАААААА...

      - Фууух. Успела! Чуть зверюгу свою не призвал - облегченно сказала эта аферистка. Правда мне уже было не до нее. Брошенная Керри колба с Пламенем дракона разбилась, опаляя тело невыносимым жаром и в очередной раз доказывая что даже десять процентов боли это ой как не мало. Она была на столько сильна, что я даже не сразу заметил момент своей, очередной уже за сегодня смерти.

      - Женщина! Стой! Не входи в переход. Подожди нас - громко попросил командир группы охотников.

      - Ладно мальчики. Только давайте побыстрее - продолжая отыгрывать свою роль жестокой стервы, милостиво согласилась Керри, останавливаясь в метре от, полыхающей ядовито зеленым, образовавшейся неподалеку, арки портала. Мне же в это время вновь приходилось изображать из себя вареную, больную астмой морскую звезду.

      Видимо слуги Кариодана полностью поверили в нашу игру. По крайней мере вязали они меня в большой спешке. И даже слова этой абнаглевшей бабы про кляп не забыли. Вколотили в рот здоровенную шишку, по ходу дела разодрав мне все лицо и выломав пяток зубов.

      "- Вы кому руки крутите? Волки позорные!", "На кинжале на своем вас вертел!", "Вертухаи проклятые!" - вяло сопротивляясь, неистовствовал я. Только вот в моем возмущенном мычание, вряд ли хоть что-то можно было разобрать. Да никто особо и не пытался, если честно. Всем было как-то не до этого.

      - Ноги! Ноги вяжите ему. И руки покрепче затяните. Эти бессмертные твари жуть какие хитрые. В каждом рукаве по сюрпризу - поучала народ эта наглая черноволосая ведьмочка, жонглируя при этом пятью молниевыми гранатами. Правда мужики на ее слова внимания не обращали. Делали свое дело, изредка опасливо поглядывая на стремительно мелькающие руки девушки.

      - В переход! Женщина, заходим! - приказал всем лейтенант, после чего мы, выстроившись в цепь, вбежали в портал. Мгновенно захлопнувшийся за спиной, вошедшей последней, девушки.

      - Ты долго! Я устал ждать. Для моей будущей слуги ты слишком дерзкая... Что!? А зачем пришли вы? Я вас не звал! - поняв что их "БОСС" обращается к ним, охотники тут же рухнули на одно колено, а старшина попытался козырнуть мною в свое оправдание.

      - Великий! Мы привели вам жертву. Бессмертный воин. Эта женщина говорит, что таких как он в иных землях называют авантюристами и что там подобных ему очень много - не поднимая головы отрапортовал лейтенант. Правда Кариодана новая жертва и доклад подчиненного не очень порадовали.

      -TЫ! ГЛУПОЕ НАСЕКОМОЕ!!! - мгновение и вот наконец в поле моего зрения вошел обладатель грозного властного голоса. И если честно, я увиденным был разочарован. По крайней мере, уважения мне внешность ГлавВрага не внушала.

      - Я пришел в это захолустье только из-за того что тут нет этих самых Авантюристов. Этих.. надоедливых тварей сующих везде свой любопытный нос. Я хотел здесь обжиться, набрать силу и последователей. А тут вы... ИДИОТЫ! Привели прямо ко мне одного из этих бессмертных наглецов. Я удивлен что он еще не освободился из ваших бесполезных пут. Или может ты из тех кому нравится быть связанным? - спросил склонившись надо мной Кариодан. По виду обычный парнишка лет шестнадцати. Только лысый как колено после депиляции и с кучей щупалец в место ног. Нууу а в целом, пацан как пацан. Даже жалко как-то стало вторженца этого убивать. Но тут я вспомнил про возможный профит в виде мифических шмоток и тут же был обуян алчным нетерпением.

      - Ранее в подобных извращениях замечен не был. Ну а свидетелей нынешнего морального падения, я в живых оставлять не собираюсь. Извиняйте парни. Ничего личного. Чистая корысть, ничего более - раскусить восстановившимися зубами шишку было легче легкого. Ну а освободиться от веревок при помощи метательного ножа оказалось и того проще.

      За спиной громко хлопнула дверь. Оборачиваться не стал. Знал что это Керри, следуя нашему плану, побежала наводить шухер в деревушке.

      - Тревога! На повелителя Кариодана напали! Тревога! Трееевооогаа!!! На помо...- заслышав удаляющиеся крики девушки, удовлетворенно улыбнулся и хищно окинул взглядом стоящих передо мной смертничков.

      - Ну что, товарищи нехорошие? Может добровольно сдадите все ценные вещи? Не заставляйте меня копаться в ваших неаппетитных останках. Будьте добрыыыы - видимо осьминожику надоело слушать и он решил прервать мою экспроприационную агитацию сокрушающим ударом, внезапно удлинившегося, щупальца под дых.

      - Наглый бессмертный! Ты попробуй еще до меня доберись! - прокричал Кариодан, сдвоенным ударом своих нижних "начальностей", совершая добивающий удар и проламывая мною доски пола.

      - Эээ! Это было больно. Да и хату свою без особого толка поломал - точку привязки я уже успел кинуть, поэтому возродился всего в метре от места смерти. После чего тут же вскочил на ноги и словно ни в чем небывало сделал народу ручкой.

      - Но как? Женщина же сказала... - кинувшийся было ко мне с намерением вновь скрутить, командир охотников встал как вкопанный, смотря при этом на меня словно на какое-то чудо природы.

      - Эта женщина, офицер имперской армии. Армии существующей лишь для защиты обычных людей от массовых вторжений из иной стороны и бездны. Армии уничтожающей предателей человеческого рода навроде тебя и от подобных ему вторженцев - невежливо тыкаю пальцем в направлении осьминожика и тут же уклоняюсь от очередного его выпада. Щупальце мелькнуло рядом со мной и врезалось в накрытый, для позднего обеда, стол. Увидев столь "жуткие" разрушения, я не растерялся. Тут же метнулся к опрокинутому столу и взялся спешно сгребать в сумку все что уцелело после падения.

      - А что!? Вы все равно сегодня уже не поедите. А мне эта еда еще может пригодиться. Мммм... Какая нямка! - попытка Кариодана выбить у меня из руки пирожок провалилась с деревянным треском. Метательный кинжал вошел в столешницу, пригвождая к ней одно из надоедливых щупалец.

      - Ведешь себя как сумасшедший. Не понимаю, чего ты этим добиваешься? - поинтересовался теряющий терпение парень, рывком подтягивая к себе стол и освобождая попавшую в плен конечность.

      - Я? Добиваюсь? Нет, нет, нет. Мы сумасшедшие абсолютно бесхитростные ребята. Нееет. Я просто тяну время. Лень бегать за каждым в этой деревушке. Хочу уничтожить всю вашу кодлу одним ударом.

      - Не много ли на себя берешь, бессмертный?

      - Как по мне, в самый раз. И кстати... Пришла пора подбавить в ситуацию еще немного паники - локтем высадив ближайшее окно, бросаю на улицу сразу несколько бомб. Далекие крики Керри, агитирующей население на бой с непонятным агрессором, заглушил грохот двойного взрыва. В хату, сквозь разбитое окно, пыхнуло жаром, а улицу деревни заволок пар от вмиг растаявшего снега

      - Воооот. Так то лучше. А теперь может покинем помещение? Мне реально не охота тут археологией заниматься, выискивая среди руин здания ваши, побитые жизнью и мною, тела. Товарищи злодеи, пожалуйста облегчите жизнь бедному несчастному мародеру - попросил я, молитвенно сложив руки на груди и для достоверности даже плюхнувшись на колени. К сожалению, на эту мою слезную просьбу люди и нелюди не откликнулись. Они почему-то на меня обиделись и принялись дружно качать права. От стрелы и двух каменных копей я увернуться смог, но когда к обмену мнениями и ударами присоединился и Кариодан, мне и вовсе стало худо.

      Спустя пять минут и десяток довольно болезненных смертей, я понял что пришла пора сворачивать этот балаган. Вбегающие в дом войны и шум, скапливающейся толпы, за стеной, утвердили меня в этом решении. С задачей по затягиванию времени я справился на отлично.

      - Ладно. Мне надоело с вами тут играть. Пришла пора прощаться - банальные фразы для банального до банальности злодея. Ими я и решил закончить наше недолгое общение. А после этого, отвесив земной поклон, рывком вышел из хаты. Еще дважды мне пришлось ТПешнуться чтобы вырваться из толпы, ломящихся к дому своего повелителя, деревенских.

      На этот раз, при использовании своей, супер молочной, атаки, я ошибаться не собирался. Первым делом призвал свой мохнато-полосатый "опытаотвод" и пристроил его у себя на голове. Лишь после чего отхлебнул чутка из заветной бутылочки ииии... Волна пламени рванулась вперед, руша и испепеляя все на своем пути. С жадным ревом выгрызая куски из плоти окружающего мира. Оставляя после себя лишь обугленные огрызки древесины и редких, непонятно как выживших, вопящих от боли, людей.

      - Три, два, один - короткий откат способности и вот еще одна волна несется вперед, вновь перемалывая пространство и добивая самых живучих. А за тем еще одна. И еще одна. И еще одна. И еще...

      Через тридцать секунд, когда действие молока подошло к концу, центральная часть деревни превратилась в черную выжженную бездну.

      - Ну вот и все. Можно считать задание выполненным - скан-доклад от, поднявшего сразу три уровня, Соска, резко поубавил мою радость. Оказалось, что один лакер все же смог выжить в этом пламенном аду. При этом я был абсолютно уверен в том что этот счастливчик к человеческому роду имеет лишь отдаленное отношение.

      - Ну и как это понимать? - задал я вопрос желтеющим закатным небесам. И практически тут же получил на него полный сарказма и ехидства ответ.

      "Дилинь-Дилинь"

      [А мы что, тебе не говорили? Ох, какой конфуз. Просто всем тестерам и без того известно, что босы в новом режиме по характеристикам вдвое сильнее игрока. Если же брать конкретно этого индивидуума Его параметры приблизительно...: Ловкость - 3500, Сила - 3500, Живучесть - 9000]

      [А еще, конкретно для тебя, мы программно подняли ему все резисты до максимума. Сопротивление + 60% к любому типу магии, + 90% к защиты от физического урона]

      [В общем, наслаждайся друже. Мы сегодня щедры на сюрпризы]

      - Ах вы ж . Садомиты стрегучие! Да чтоб вас, ********* ******, результатом слоновьей дефекации накрыло! Да чтоб вас скунс в десна поцеловал! Да что б главным и единственным героем ваших извращенных эротических снов стал Иосиф Виссарионович в розовых лосинах и с плеткой! Да чтоб вас няшные котята насмерть зализали! Да чтоб вас... - набивать опыт я в ближайшее время не собирался, поэтому, не страшась бана, искренне и вдохновленно желал админам всего самого "наилучшего".

      "Дилинь-Дилинь"

      [Хлоп-Хлоп-Хлоп-Хлоп-Хлоп-Хлоп-Хлоп-Хлоп(Аплодисменты)]

      [Не отвлекайся. Кариодан идет]

      Можно мне об этом было и не напоминать. Сосок контролировал обстановку, сообщая мне о каждом движении, выбирающегося из под завалов осьминожика.

      - Какая отвратительная рожа - местный главнюк и раньше, будучи похожим верхней своей частью на поющего фальцетом, древне египетского мальчика, не отличался особой красотой. Ну а после высвобождения из под завалов... Мелкий злобный негритенок, не дать не взять.

      - Что парень? Поплохело тебе? Вон как лицом потемнел, да и щупалец часть своих подрастерял - выбравшись на белый свет Кариодан был "рад" увидеть мою наглую рожу. Он на радостях даже попытался обсыпать меня всяким обгорелым мусором. А потом и вовсе полез обниматься. Едва смог отмахаться от этих проявлений чувств. К сожалению, просто уйти оставив осьминожика в покое, я не мог. Задание. Его нужно было выполнять. Иных вариантов у меня не имелось. Так что я просто был вынужден, перестав валять дурака, вступить в бой.

      Ну а дальше были прыжки, удары, перекаты контр-атаки, ложные выпады, взрывы, магия. Одним словом, рутина.

      ***

      Сколько я зарезал, сколько перерезал. Сколько душ невинных загубил - напевая всякую, лезущую в голову фигню, я собирал урожай лута посреди, удобренной пеплом и копотью, деревни. Не смотря на обещанное увеличение шанса выпадения, мне сыпался лишь какой-то трешь. Хотя я от этого особо и не печалился. С не без труда добитого Кариодана выпал меч мифического качества (причем почему-то на двухсотый уровень). И эта находка окупала абсолютно все. Как прошлые немалые траты, так и нынешний нежданный "неурожай".

      Халтурщик же Сосок, весь мой бой с Кариоданом наблюдавший с высоты птичьего полета и получивший за это еще два незаслуженных уровня, был мною конкретно послан. Послан на поиски непонятно куда запропастившейся Керри. Следуя моему плану, она, наведя в деревушке шороху, должна была уйти от Ветра вьюги как можно дальше и переждать там мое пламенное буйство. Только вот с того момента как она покинула хату главбоса прошло уже более получаса, но девушка почему-то возвращаться еще не спешила.

      - Гадство! Зачем я ей камень перемещения обратно в гильдию отдал? - ведь сразу было понятно, что просьба этой девчонки попахивает очередной подставой от моих, горячо любимых, админов. Но нет, повелся на ее "молочные железы" и на неотразимый довод "- Что бы не повредил и не потерял камешек в бою" - А ведь мог бы уже сейчас пойти до дому, до хаты.

      Процедура сбора лута подходила к концу. Так же как и подходил к концу смысл моего нахождения в этой обмороженной северной локации.

      - Найду девку и отшлепаю ее. Получу разом двойное удовлетворение. Моральное и конечно же тактильное - нет, я не любитель в плане лапания женских попок. Я В ЭТОМ ПРОФЕССИОНАЛ! Причем профессионал с немалым стажем.

      - Да где же эта девченка!? Еще и Сосок куда-то запропастился - уверенность в том что я все же буду вынужден задержаться на севере на неопределенный срок крепло во мне с каждой минутой ожидания. Спустя еще десять минут, когда я наконец закончил с мародеркой, уверенность была стопроцентной. Ну а сообщении о гибели питомца, разом накинуло еще сотенку, а то и две.

      - Не удивлюсь если ее сейчас вновь пытаются сжечь - предположил я, оставаясь при этом на месте и особо не спеша девушке на выручку. Мне было известно место смерти Соска. Следовательно там поблизости должна была находиться и Керри. Ну а беспокоиться за ее жизнь не было ни какого смысла. С ней не должно ничего случиться. По крайней мере не должно до тех пор пока не появится главный герой (тобишь я).Таков закон жанра.

      - Хороший эпический меч на двухсотый уровень стоит в среднем около десяти тысяч голд. А если меч ну очень хорош, да к тому же еще и эпично мифичен... То цену можно увеличить раз эдак в пять. Ммм... Да. Так будет в самый раз - не откладывая дело в долгий ящик, сразу выставил свою добычу на торги. Поставил выкупную цену в пятьдесят, а минимальную ставку в пять тысяч золотых. Время торгов решил ограничить двумя днями. Мне казалось что этого времени вполне должно хватить, чтобы привлечь внимание к лоту и поднять на ауке немалый ажиотаж. Я очень надеялся что инфа о мифическом мече дойдет до богатеев и те поднимут ставку тысяч до тридцати, а может даже до сорока. На то что лот возьмут за пятьдесят "К" у меня надежды не было. Слишком высоко была задрана цена выкупа.

      Выставив на торги еще несколько относительно хороших вещей, я закрыл аукцион. Лишь после чего решил что все же пришла пора спасать одну глупую непись. Отметка на карте, указывающая на место смерти питомца, вела меня куда-то за пределы деревни.

      Недобитые местные, как оказалось, после гибели своего повелителя сил не растеряли и очень мне мешали своими бестолковыми одиночными нападениями. Приходилось каждый раз притормаживать и успокаивать их кардинальным образом, при помощи тяжелого кулака и голой пятки. Конечно они были не такими жесткими как сам Кариодан или его охотники. Хотя даже так они умудрились отправить меня на точку привязки. Всего один раз, но и этого с лихвой хватило чтобы раздраконить моего внутреннего боевого хомяка. Вновь наплевав на проблемы Керри, я сходу врубил сверх скорость и пошел вычищать деревню от всякой нечисти, щедра раздавая хеды и ваншоты всем желающим.

      В общем, Ветер вьюги покинул лишь спустя еще один час. За это время я успел немного поостыть. А еще у меня возникла одна хорошая идея. Точнее это был коварный план по подкидыванию админам очередной небольшой свинюшки. Прямо таки крохотной, но оочень вонючей.

      ***

      Странно, но я ошибся на счет Керри. Ее никто не пытался сжечь. И это само по себе было удивительно. Дойдя до нужного места, я практически сразу обнаружил ее мирно спящей НА АЛТАРЕ! В окружении трех дядек с ритуальными кинжалами и крайне подозрительными намерениями.

      - Мужики! Бог в помощь! - от моего внезапного приветствия у крайнего душегуба аж рабочий инструмент из рук выпал и утонул в снегу - Да вы продолжайте, продолжайте. Не обращайте на меня внимания. Я тут тихонько постою, подожду. Как закончите, позаимствую у вас тело этой наглой бабы. Мне нужно забрать у нее мои камни.

      - Какие камни? - задал мне глупый вопрос, капающийся в снегу и ищущий свой "инструмент", недотепистый убивец.

      - Почечные, блин! - дал я не менее глупый ответ. Правда после все же решил прояснить ситуацию работникам алтаря и кинжала - Камни пространственного перехода она у меня забрала. Работу свою я выполнил. Деревню зачистил, Кариодана вашего порешил. Все вроде бы отлично, вот только из-за этой ненормальной домой вернуться не...

      - Кариодан не наш! Он никогда не был нашим повелителем! Мы всегда были и будем слугами великой и несравненной Иннес!

      - Эээээ. Не понял. Мужики, это... А по подробнее можно? А то я что-то уже запутался в ваших "неверноподданических" настроениях. И если не сложно, объясните мне, кто вообще такая эта ваша Иннес. Если честно, первый раз об этой дамочке слышу.

      Активировав щит, принял на него два колющих выпада, а затем ударом ноги в грудь откинул от себя буйного жреца, наконец-то отыскавшего в снегу свой нож.

      - Она не дамочка! ОНА НАША ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА! Не смей отзываться о ней в столь пренебрежительном тоне!

      - Малоинформативный ответ. Для вас она может быть и повелительница. А для меня эта неизвестная "дамочка", подозрительный элемент в честь которого сейчас будет принесен в жертву интендан данной территории - в моих словах этому неадеквату вновь что-то непонравилось и он опять попытался кинуться на меня, но его перехватил один из до сих пор молчавших жрецов.

      - Фирт! Успокойся! Этот бессмертный хозяин того жуткого ядовитого питомца. Если он хотел бы нас убить, то сделал бы это уже давно. Поэтому, давай не будем его злить и вежливо ответим на вопросы. Может быть нам удастся прояснить ситуацию и прийти к общему консенсусу.

      - Вот-вот! Дело говоришь мужик. Если бы хотел... - рывком перемещаюсь к агрессивному жрецу и жестко выкрутив тому руку, реквизирую у него его колюще-режущую игрушку. После чего перемещаюсь обратно, на свое прежнее место и словно ни в чем небывало, берусь чистить, взятое ранее в хате Кариодана, яблоко.

      - Продолжайте господа. Продолжайте, я вас внимательно слушаю - демонстрация силы честных душегубов явно не впечатлила. Хотя они наверняка и сами слабаками небыли, раз как-то смогли достать моего Соска.

      - Госпожа Иннес, она является младшей сестрой Кариодана. Она уже несколько раз приходила в наш мир Точнее, сбегала из своего родного. Девочка просто не желала там оставаться. Правда и в мире Хейдлен ей оказались не рады. Охотники навроде тебя быстро нашли место меж мирового прорыва и сразу же устроили на нее облаву. Они гнали госпожу Иннес три дня и отстали лишь здесь, на севере. Непривычные к нашим холодам, охотники продолжить погоню не смогли. Еще через сутки раненную и замерзшую девочку на реке нашли рыбаки. Несмотря на нечеловеческое происхождение, убить ее мужики не решились и обсудив меж собой "находку", принесли в деревню. Люди просто не знали, как относиться к такой гостье, но когда узнали ее поближе, то тут же изменили свое мнение. Иннес оказалась вполне милой девочкой. Доброй и очень любознательной. Ей было интересно в нашем мире абсолютна все. Люди, дома, еда, животные. А от домашней живности, собак и кошек, она и вовсе была в полном восторге. В ее жутком мире, где любое существо думает о тебе как еде и источнике силы, ничего подобного не было и быть просто не могло. Одна бездетная вдова предложила Иннес остаться. Она даже была готова удочерить девочку. Обрадованная столь теплым приемом иномирянка поначалу обрадовалась, но услышав предложение доброй женщины, вновь опечалилась. А после девочка открыла нам страшную истину. Оказалось что она не сможет надолго задержаться в мире Хейдлен. Когда кончится скопленная энергия, миры постараются восстановить свою целостность и грубо вернут беглянку домой. Единственное же что сможет закрепить девочку в нашем мире это смерть. Ритуальная смерть разумного существа. Причем желательно добровольная. Только тогда Иннес, вобрав в себя энергию жизни, смогла бы разорвать ту нить что связывает ее с родным миром. Она не хотела что бы ради нее умирали разумные. Она не хотела чтобы кто-то жертвовал собой ради малознакомой девочки иномирянки. Рассказав это, Иннес заверила нас что с ней все будет в порядке и попросила у нас разрешение заглядывать иногда в гости. Мы конечно разрешили, чем очень порадовали девочку. К сожалению, ранения ослабили Иннес и поэтому она смогла задержаться в Ветре вьюги лишь на пять дней. За которые она все равно успела стать всеобщей любимицей. Перед уходом девочка вручила мне свой тотем. Вырезанную из дерева маленькую фигурку котенка. Попросила спрятать его в лесу неподалеку от деревни. Это должно было помочь ей более точно навести межмировой пространственный переход и вновь не попасть под облаву охотников. В последующий год она приходила четырежды, задерживаясь каждый раз у нас на седмицу. Дети были просто в восторге от этой непоседливой девицы. Взрослые же на нее буквально молились, ведь девочка умела при помощи своей магии лечить всякие мелкие болячки и увеличивать урожай с редких, плодоносящих на суровых северных землях, деревьев и растений. Кто-то сказал что Иннес могла бы стать хорошим хранителем деревни. А вера жителей Ветра вьюги и небольшие жертвоприношения животных в честь любимой гостьи, могли бы избавить ее от нехватки энергии. Девушка сначала обрадовалась такой возможности, но потом вновь загрустила. Такой вариант решения проблемы был хорош, вот только удержать бедняжку в нашем мире он не мог. Нить держала крепко и тянула ее домой. Обратно в родной мир. Против же жертв разумных в свою честь она была категорически против. Хотя, полностью от нашей идеи все же отказываться не стала. Обдумав предложение она решила что можно воспользоваться компромиссным вариантом. На который, после короткого обсуждения все с радостью согласились. Тем более что задумка Иннес была простой и абсолютно необременительной. Она предложила пяти рыбакам, то есть нам, стать адептами посвященного ей культа. Делать было практически ничего не нужно. Просто верить в иномирянку как в защитницу от мелких хворей и изредка приносить жертвы в ее честь. Рыбу, мелких грызунов, насекомых. Вроде бы небольшое дело, но это очень помогало девочке. Она стала быстрее набирать силу и на более долгий срок задерживаться в нашем мире. После проведения ритуала единения, мы стали слугами несравненной Иннес. Громкая должность лишь на словах. На деле же, как я уже говорил, лишь пустые слова и необременительные обязанности. Обязанности с которыми мы не справились.

      Мужчина порывисто откинул капюшон, подставляя лицо под крупные хлопья сыпящего с неба снега. Не старый, но уже совершенно седой. На лице усталость, а в глазах застыла неизбывная грусть. Грусть человека разом потерявшего абсолютно все что у него было.

      - Ладно мужик, не томи. Я уже сполна прочувствовал весь драматизм ситуации. Сейчас только слезы вытру и можешь вещать дальше - нагло вмешался я в образовавшуюся паузу, выдергивая мужчину из глубин печальных воспоминаний - Давай, давай! Поведай как на духу о всех своих косяках. А уж потом я подумаю что с вами чудо-рыбаками делать.

      Седой мужичек посмотрел на меня словно на умалишенного, с презрением и с трудом скрываемым отвращением. Встретившись же с моим насмешливым взглядом, он отвернулся и после некоторой паузы все же продолжил свой рассказ.

      - Я совершил ошибку. Она была единственной и в то же время роковой. Я предложил для удобства поставить каменный алтарь над тем местом где был закопан тотем Иннес. Никто даже и не подумал что девочка просила его спрятать не просто так и что для этого имелась веская причина. Когда же мы поняли это, было уже поздно. Кариодан уже хозяйничал в деревне, насильно подчиняя разумы людей. Словно ненасытная пиявка, рассылал своих слуг на поиски новых жертв. Он думал что подчинил и нас троих, но мы были защищены от его власти силой Иннес. Девочка рассказывала о своем жадном, алчущем силы братике и поэтому я понимал что окончательная гибель деревни Ветер вьюги не загарами. Ее должны были уничтожить либо каратели "большой земли", либо сам Кариодан в своей неистовой жажде силы. Сбежав из деревни, в один миг переставшей быть для меня родным домом, я невольно пришел к алтарю госпожи и увидел... Увидел грубо разрытую землю и тела Влаша и Мара. Двух рыбаков и в то же время слуг Иннес... После чего мне все стало ясно. Кариодан! Видимо он следил за своей сестрой. А когда узнал где находится тотем Иннес, решил воспользоваться этим для вторжения в наш мир. Найдя деревянную фигурку котенка, этот монстр поглотил скопившуюся в ней энергию. А когда к алтарю пришли рыбаки, он своей поганой магией сломал их волю и заставил принести себя в жертву во имя нового господина. Таким образом этот монстр оборвал нить связывающую его со своим родным миром. Так легко и так... Ужасно. А хуже всего то что я являюсь главным виновником этого вторжения. Если бы Кариодан не нашел тотем своей сестры, то ничего этого не было бы. Бессильные что либо изменить. Мы могли лишь ждать. Ждать помощи от таких как она - мужик грубо ткнул в плечо дрыхнущей без задних ног Керри - Мы ждали воинов готовых биться на ровне с этой, набравшей невероятную силу тварью. Мы ждали армию. А на север пришел лишь ты. Авантюрист одиночка, с пустыми руками и столь же пустой головой. Бессмертный, позабывший как звучит голос собственного, больного безумием разума. Наглец не ведающий ни страха, ни совести. Именно так тебя охарактеризовала эта девка. То есть, я хотел сказать, наша "госпожа" Интендант.

      - О! Керри забыла. Забыла добавить что я настоящий красавчик и просто невероятно круто целуюсь. В остальном же... Да! Она чертовски точно меня описала.

      - Выслушав девушку, мы поняли что надежды больше нет - продолжил рассказ этот седой индюк, нагло при этом проигнорировав мои слова - Мы поняли что надеяться можем лишь на себя и на нашу госпожу. Решение о том что делать дальше пришло практически мгновенно. Мы, при помощи специального порошка усыпили девушку и принесли ее сюда. Мой сын Ули... - короткий тычек в сторону буйного, обезоруженного мною душегубца - Ули должен был принести в жертву Иннес эту бесполезную Интендантшу, а затем меня и моего брата Олофа. Двух добровольных и одной не очень жертвы должно было хватить что бы достучаться до госпожи и дать ей силы для разрыва связи со своим ужасным миром. Мы надеялись что Иннес сможет справиться с братом и избавить хоть кого-то из деревенских от его власти. Мы надеялись... Но тут прилетел твой питомец и едва не убил своим ядом Олофа. А потом пришел и ты сам и рассказал нам о том что уничтожил Кариодана и всю деревню заодно. Причем говорил об этом, словно о какой-то мелочи. Словно каждый день убиваешь невероятно сильных монстров, походя при этом втаптывая в землю небольшие деревушки и записывая в допустимые жертвы мирных жителей.

      - Во-первых, не таких уж и мирных. Целый ОДИН РАЗ умудрились меня убить. А умирать, знаете ли, довольно больно. Во-вторых, мне изначально было приказано убивать всех. Подобные вторжения бывали и раньше. Видимо наши лекари не способны вернуть насильно измененных разумных в нормальное состояние. В-третьих... Еще десять минут назад я и знать не знал о вашей Иннес. Поэтому и зачищая деревню Ветер вьюги, не учитывал ее, недоступных человеку, возможностей. В-четвертых, судя по вашим словам, эта иномирная девчонка мала возрастом и не так уж и сильна, так что она вряд ли справилась бы с тем что натворил ее ненаглядный братик Кариодан. В-пятых. Вам еще нужна эта "жертвенная ОВЦА"? Или я уже могу забрать ее? В-шестых. Вы все еще хотите перетащить свою мелкую госпожу в мир Хейдлен? Могу помочь в этом деле. Заодно зашибу, если окажется такой же буйной как и братик. В-седьмых. Представься уже наконец-то сам, невежда! В-восьмых. Иди нафиг! Сам дурак! - дядька немного подвис пытаясь переварить все что я на него вывалил. Спустя секунд двадцать он наконец-то смог вычленить из моей речи самые важные моменты и не забыв представиться, задал самый важный вопрос.

      - Игнумом меня зовут. Но это не важно. Важнее то чем ты, убийца из далека, сможешь нам помочь. Не пояснишь?

      - Перед вами не убийца, а профессиональная жертва с немалым опытом за плечами. Расступитесь смерды! Сейчас я покажу как нужно жертвовать собою во имя благой цели - подойдя к жертвенному камню, первым делом припал к устам нашей спящей красавицы. Когда же у Керри сработал извечный женский инстинкт и та на рефлексах попыталась отвесить мне пощечину, я схватил эту наглую дамочку за шкирку и коротким рывком бесцеремонно сдернул ее с алтаря. Судя по сдавленному писку и приглушенным ругательствам, подобное пробуждение явно пришлось девушке по нраву. Освободив место-койку, обнаружил на алтарном камне грубо выбитую выемку, в которой лежал тот самый деревянный котенок. В отличие от творения старшего брата, тотем Иннес был очень милым и невероятно детальным. Сразу видно что девочка приложила немало сил и терпения для создания этой маленькой игрушки.

      - В общем. Смотрите люди и восхищайтесь моей самоотверженностью! А еще. Пожалуйста не повторяйте это в домашних условиях - заранее сбросив с себя бафы и сняв бижу, постарался удобно устроиться на алтаре.

      - Ладно. Поехали! - скомандовал сам себе, после чего, наконец-то решившись, взялся методично вгонять кинжал себе в висок. Система мигала красным, сообщая о критических повреждениях мозга. Сначала отключилось зрение и слух, затем отказали ноги и левая рука. После седьмого удара парализовало все тело. Не в силах пошевелиться, я лежал на ледяном камне. Лежал до тех пор пока кровотечение не сделало за меня все дело, обрывая наконец боль и милостиво отправляя дурака по прозвищу Кедр на респ.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Профессиональная жертва. Эффекты: - 5 Интеллект, + 20 Сила духа, +10 Сопротивление]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым(и надеемся последним) игроком получившим достижение Профессия "Жертва" и поэтому кампания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительныхскилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - О! Отлично. Пять лишних скилпойнтов карман не тянут. Так. А как у вас дела? - поинтересовался я, поднимаясь и берясь отряхивать с себя налипший снег - Понравилось ли вашей малолетней "владычице" моя жертва? Хотя... Можете не отвечать. Кошерная продукция от "ЗАО КЕДР" явно пришлась девочке по вкусу. Сам уже вижу. Бледно голубой портал уже открылся, впитывая (якобы) оставшуюся после моей смерти энергию.

      - Дядя Игнум! Я же просила не делать этого! Зачем? Зачем, дядя!? Кого вы принесли в жертву? Дедушку Твирта? Или бабушку Жулу? Или...

      - Вообще-то меня - сказала жертва, обрывая поток вопросов выскочившей из пространственного перехода девчонки. На первый взгляд она была похожа на обычную восьмилетнюю пигалицу, ссадинами на руках и растрепанными длинными блондинистыми волосами. И лишь по выглядывающим из под серого (раньше явно бывшего белым) сарафана ногам-щупальцам, можно было понять что с людьми у нее не так уж и много общего.

      - Да не волнуйся ты так. Жители деревни Ветер вьюги не нарушили данного тебе обещания. И дружно принесли себя в жертву, в честь твоего любимого братика Кариодана - Игнум сделал "рука-лицо", восхищенный моей тактичностью. Иннес же выслушав меня и переварив услышанное, не говоря ни слова хлопнулась в обморок. После чего вокруг этой припадочной девчонки тут же поднялась бессмысленная суета. Олаф и Ули бегали вокруг своей слабонервной госпожи. Игнум пытался в относительно цензурной форме выразить мне свое негодование. Я нарочито громко втолковывал глав-жрецу что не собираюсь нянчиться с этой мелкой вторженкой. И лишь одна Керри тихо сидела на снегу, глупо хлопая глазами и явно не понимая что тут вообще происходит.

      Правда долго эта вакханалия не продлилась. В какой-то момент мне все это надоело и я выдал каждому из присутствующих по смачной рыбине. Той что из семейства карповых.

      - Ай! А мне то за что? Я же ничего... - возмутилась подобному рыбоприкладству Керри, но тут же примолклаувидев возникшую в моей руке шишку. Умная девочка, сразу поняла куда я ее хочу ей засунуть

      - Ну что котятки? Закончили фигней страдать? Ну тогда стройтесь в колонну по одному. Поведу вас всех к начальству, на правеж. Мне надоело с вами цацкаться, поэтому... За возражения и глупые вопросы буду ломать лица или конечности. Пока еще не определился что конкретна. Прошу вас с выбором меня не торопить. Самим же будет лучше.

      -Ты хочешь отвести всех к Бруно? А мне к нему зачем? Я же Интендант этой ААААААА!!!

      - Доложишь о выполненном мною задании и о своей профессиональной несостоятельности. Заодно проконтролируешь эту развеселую компанию. При неадекватном поведении разрешаю пускать любого из них в расход и... Да хватит орать! Вылечи уже себя наконец, дура! - прикрикнул я на внезапно превратившуюся в кузнечика (с выгнутыми назад коленями) вопящую от боли Керри.

      - За что ты ее та... - плюхнувшись рядом с Интенданткой на снег, возмущенно вопросила мелкая иномирянка. И тут же отхватила мощный пинок под зад. Затем я выдал пару зуботычин и ее "адептам", тоже попытавшимся выразить мне свое негодование. В общем, навел порядок в своей инвалидной команде.

      - Ну что? Еще вопросы есть? - еще раз окинув взглядом, страдающий под игом моей железной пятки народ, подытожил - Отлично! Вижу вопросов больше нет. Так что Керри, давай Юзай портал. Отдавай швартовые.

      - Идиот! Какой портал? Да я быстрее концы отдам чем твои непонятные швартовые.

      - Оooox! Какая же ты немощь. Даже вылечить себя нормально не можешь. Ладно, горе воительница, лови лечилку - Керри ловко поймала бутыль с зельем исцеления головой. Склянка со звоном разбилась, восстанавливая пошатанное мною здоровье и возвращая коленки в заданное природой положение.

      - Слышь ты, Аскорбинка! Подставляешь меня, поджигаешь, шишками кормишь, зачем-то камни перемещения забираешь. Нет веры тебе боле! И мне плевать, какие там "откровения свыше" приходят в твою брюнетистую головку. Шли в пень всех этих советчиков и открывай портал. Если же не сделаешь этого... Зелий лечения у меня много. Хватит чтобы раз пятьдесят тебя переломать и сорок девять раз исцелить. Как тебе такая перспектива?

      "Дилинь-Дилинь"

      [Зачем? Зачем ты их тащишь за собой? Из-за тебя нам придется подстраиваться под ситуацию. Создавать новые связи и сценарии. Просто так вычеркнуть эту пятерку из мира Хейдлен будет невозможно. Их появление в общеигровом мире сулит нам немало проблем и стойкую головную боль на пару тройку дней. Так что... Не делай этого. Позязя!]

      - Не нужно было забирать у меня портальные камни. Теперь уже поздно пить Боржоми. Раздраконили меня по самое не могу. Теперь же пожинайте плоды своей глупости и недальновидности - непреклонно отмахнулся я от просьбы админов, требовательно протягивая руку к Керри. Девушка сразу поняла что от нее требуют, но отодвинувшись от меня замотала головой, не желая отдавать камни телепортации. Испуг в глазах, непонимание, растерянность... Она и рада была бы отдать мне их, но вбитые ей в разум админами приоритеты были гораздо сильнее ее собственных желаний.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Как же ты не поймешь!? Миссия эта тестовая, до конца не проработанная. Всплывает очень много ошибок и нестыковок. По сценарию ты должен был потерять портальные камни после первой же своей смерти. Керри бы их нашла и спрятала вместе со своими вещами в лесу, неподалеку от алтаря. У тебя на карте появилось бы точка указывающая на точное местонахождение тайника. Победив Кариодана ты бы пошел к тайнику, чтобы забрать камни и остальное его содержимое заодно. По пути к цели обязательно наткнулся бы на Ули. Он к моменту твоего прихода уже принес бы в жертву Керри Олофа и Игнума. Затем, либо ты напал бы на пришедшую в мир Хейдлен Иннес, либо наоборот она набросилась бы на тебя узнав о том что именно ты убил большую часть населения деревни. После недолгой схватки девочка попросила бы пощады и растолковала тебе всю подоплеку этого тестового задания. Когда же Ули поведал бы девчонке о том что творилось в деревне в ее отсутствие она отняла бы у парня кинжал и с горя убила себя. И все... На этой печальной ноте миссия должна была подойти к концу]

      "Дилинь- Дилинь"

       [Должна была... Вот только из-за одного параноидального дегенерата все с самого начала пошло наперекосяк. Камни телепорта по факту выпасть из сумки не могут, но ты еще и в ящик фокусника зачем-то их засунул. Разрабы что-то с этой коробкой намудрили при создании. Из нее, как оказалось, даже при помощи внутрисистемных команд вытащить ничего нельзя. Хранилище покруче любого сейфа замутили программеры, на нашу голову. Не придумав иных вариантов, мы решили привлечь к делу Керри. Короткая беседа, гипнотическая демонстрация полуприкрытых женских прелестей, небольшое внушение и УРАА! Ты сам расстаешься с портальными камнями, а мы пытаемся вернуть сюжет в правильное, задуманное игровыми сценаристами, русло]

      "Дилинь-Дилинь"

      [Только вот вскоре все вновь пошло наперекосяк. Правда на этот раз не из-за тебя, а из-за твоего, неподдающегося контролю, питомца. Это мохнатое... Животное! Он приземлился прямо на лицо лежащей на алтаре девушки. Осмотрев мизансцену "Три жреца и жертвенная дева", питомец ни с того ни с сего кинулся обниматься. Мужики испугались подобного проявления чувств этого мохнато-хоботатого чудовища и попытались от него отбиться. Соску подобное обращение непонравилось и он обидевшись пошел в разнос. Разнос всего и вся. Пока мы мучились с системными командами и пытались отправить этого долбанного террориста бессмертника к ветеринару, тот успел убить Олофа и серьезно отравить Ули и Игнума. Пока ты "развлекался" в деревне, вся администрация стояла на ушах. Отчеты, срочные доклады, запросы на получение разрешения экстренного изменения сюжетной линии, вмешательство в работу искусственного интеллекта для возвращения к жизни Олофа и изменения воспоминаний двух других участников событий, целая гора отчетов и... В общем, эти пол часа оказались насыщенными на события и очень напряженными. Мы не один раз прокляли тебя вместе с твоим питомцем. Непонятно еще как у тебя уши не загорелись от витающего вокруг концентрированного негатива. А теперь ты хочешь подставить нас всех под еще одну внеплановую головомойку. Кедр не греши, побойся администрации. Мы же тебе это припомним. Причем еще не один раз припомним. Подумай, к чему тебе такие проблемы. Просто не тащи эту пятерку за собой и все у всех будет отлично]

      - Ситуация прояснилась. Теперь мне стало немного легче. Только вот... Все равно поздно. Нужно было говорить об этом сразу. Я бы вам подыграл где нужно и все было бы "ОК". А теперь терпите эти жопные боли. Просто терпите - так и не изменив своей позиции, непреклонно заявил я, выпрямляясь и грозно оглядывая стоящую вокруг компанию неписей.

      - Кедр. А с кем это ты сейчас разговаривал? - все-таки не выдержав, поинтересовалась Керри, при этом еще немного отодвигаясь от меня.

      - Да так. Всего лишь с богами этого мира. По крайней мере, они искренне себя считают таковыми - и вновь я требовательно протягиваю руку. Мисс Интендант, в отличии от остальных, явно поверила моим словам про богов. Ей сегодня и самой приходилось с ними общаться, в односторонне принудительном порядке.

      Она колебалась лишь несколько секунд, после чего все же решившись (или подчинившись очередному приказу свыше), вложила портальные камни в мою ладонь.

      - Вот и молодец, вот и умница - тихий хруст и на снег сыпется мелкая каменная пыль. Краткий миг и вот уже рядом возникает бледно серая арка пространственного перехода. Возникла, подводя черту под этой странной "экспедицией" на далекий-далекий север.

      - Проходим товарищи. Не тормозим. Не злим привратника. Следующая станция "RU" cepвep, гильдия Ледяные сердца - сделав это объявление, я буквально на пинках погнал всех в портал. По ту сторону которого день уже двигался к своему концу, ведя за собой светлую и многолунную ночь.

      Задание оказалось крайне затяжным и нам "посчастливилось" ввалиться прямиком в воскресную вечернюю толпу. Пришлось закинуть девчонок на плечи, взять жрецов на буксир и начать жестко пробиваться сквозь плотную людскую массу в направление офиса Интенданта. Ждущая аудиенции местного начальства, очередь оказалась мне не рада. На "- Я просто спросить" народ не повелся и попытался дружно поднять меня на копья. После некоторых раздумий, решил что мне к Бруно не так уж и сильно нужно. Объявив это во всеуслышание, я просто толкнул свою "веселую" компанию в сторону входа в кабинет, напомнив Керри чтобы та подробно доложилась Интенданту и рассказала обо всем что произошло на вверенной ей территории. Останавливать группу непонятных нипов игроки не решились. Так что северная делегация, без каких либо задержек, вошла в кабинет. Мне же пришлось спешно ретироваться, во избежание отхвата несанкционированных звиздюлей.

      - Ну и чем теперь себя занять? Чем-нибудь кроме дуэлей заданий и крафта - посмотрев на суетливо-хаотичную толпу, попытался понять, куда они все спешат. У них у всех были какие-то свои цели, к которым они все стремились. И лишь я один стоял посреди замковой площади, словно никому не нужный столб. Стоял, не зная куда себя приткнуть.

      - Как-то это все печально. Наверное впервые жалею что отказал Михалычу. Возможно, среди таких же, забытых обоими мирами, спортсменов я бы смог найти свое место. Край "нужных" людей. Мигнув, система отвлекла меня от печальных мыслей, оповещая о входящем сообщении.

      - Ну и кому интересно я понадобился - глупая-глупая надежда покинула меня, поняв что это лишь очередное оповещение от администрации игры.

      - Ну и что там пишут господа админы. Думаю вряд ли они хотят сообщить мне что-то хорошее. Мои предположения оказались верными. Обиженные ребята довольно быстро измыслили наказание, ударив в одно из самых чувствительных мест.

      [Поздравляем Кедр. Тестовое задание "Угроза с севера" успешно вами выполнено.

      Все наложенные в ходе выполнения задания штрафы аннулируются]

      [Тестовое задание "Угроза с севера" выполнено.

      Прогресс выполнения 200%.

      Вы перевыполнили тестовое задание "Угроза с севера". Награда будет удвоена]

      [Отношение к вам Интенданта гильдии "Ледяные сердца": максимально высокое.

      Уровень: Восхищение.

      Награда за выполнение тестового задания "Угроза с севера" будет утроена.

      Награда: 1159 Золотых, 76 Серебряных,18 Медных монет.

      Награда отправлена. Вы можете забрать ее в любом почтовом отделении мира Хейдлен.

      Награда опыт.12567831 единиц опыта

      Опыт игроку Кедр уже начислен]

       [Кедр, еще раз поздравляем вас с успешным выполнением тестового задания "Угроза с севера".

      Желаем вам приятной игры]

      Тысяча голд, восхищение Интенданта, просто безумное количество опыта. Любой другой игрок был бы рад подобной награде. А вот мне, если честно, хотелось плакать глядя на свой обновившийся сто двадцать первый уровень. Мстя админов свершилась. Они вполне успешно лишили меня возможности поучаствовать в еще одном ивенте.

      - Вот жешь вы ***** **** - выругался я, восстанавливая свой, необоснованно снятый, двухдневный бан. Высказал этим гадам все что о них думаю, при этом пройдя буквально по кромке между миром Хейдлен и длительной блокировкой аккаунта. Проходящие мимо игроки с уважением смотрели на смельчака, решившегося охаять, заигравшихся в небожителей, админов. Кто-то мое сольное "выступление" даже снимал, видимо боясь незапомнить эти филигранные изгибы русской речи, ну или просто корыстно гонясь за лайками. Через пару минут все же выдохнувшись и скатившись до банальностей навроде "Зловонная отрыжка плешивой выхухоли", решил что пора сворачивать концерт. Раскланявшись перед своими благодарными слушателями, я поспешил покинуть территорию гильдии. На счет своего дальнейшего досуга ничего умного мне придумать так и не удалось. Поход к ветеринару за Соском, стал для меня еще одной отсрочкой. Возможностью придумать для себя какое-нибудь занятие... Или перестать ломать мозг и окончательно сдаться и выйти в реал. Провести воскресный вечер в кругу семьи - вполне неплохой вариант. Расплатившись с Айболитом, вернувшим мне Соска, я уже было собрался скомандовать "Выход", но заметив иконку непрочитанного сообщения на периферии зрения, решил все же немного задержаться в игре. Судя по отсутствию сигнала входящего сообщения и миганий системы, письмецо это пришло не от админов. И это радовало. Правда недолго. Стойкое предчувствие очередной подставы ни как не желало меня отпускать.

      - Ну и что там у нас? - все же решившись, я открыл подозрительное письмо. Оказавшееся простым аукционным оповещением. Оно сообщало мне об успешных торгах и о том что на мой почтовый счет зачислено сорок три тысячи золотых. Я сначала не понял что это за бред, но через пару долгих мгновений до меня дошло. Кто-то выкупил мой мифический меч и с учетом налогов...

      Вроде бы радостное известие. Вот только мне теперь казалось, что я серьезно продешевил. Очень серьезно. Раза так в два-три.

      В общем, денек у меня выдался не очень удачный.

Глава 20

      - Представляю участников финального забега! - разорялся громкоголосый комментатор, без труда перекрикивая зрительский гул и вопли крикливых чаек. - Трехкратный победитель и по совместительству действующий чемпион ежемесячного турнира "Большой забег". Спешите любить и жаловать. Игрок с ником. Каааадыыык Джииигууурдыыь!!!

      Голосистый мужичек явно претендовал на лавры знаменитых ринг-анонсеров. Это был маленький спортивный турнир в виртуальном мирке, но выкладывался мужичек с ником Майкл Баффер на все сто процентов.

      - Второй финалист нашего турнира. Однократный победитель и восьмикратный призер турнира. Упорный лучник! Игрок с никнеймом Соосееед Сатаны Шесть Шесть Пяять! - овации оглушающей волной прокатились по трибунам. Народ бурно приветствовал своих любимцев

      - Следующие два участника побед на нашем турнире не имеют, но ребята неоднократно становились его призерами. В моем представлении они не нуждаются, но я все равно озвучу их имена. Меч ни к двести двадцать третьего уровня. Вооваа Д Мооорт! И его оппонент, мастер копейщик двести десятого. Игрок с ником Крыыша Мииирааа! Господа зрители, давайте пожелаем ребятам удачи. Возможно сегодня она улыбнется кому-то из них - свист, аплодисменты, ободряющий выкрики. Народ знал этих двоих и искренне восхищался их упорством и решимостью.

      Многие хотели что бы победителем сегодня стал кто-то из них... Вот только мечтам народным не суждено было сбыться. Ведь в финальном забеге принимал участие и я. Наглый харизматичный парень, твердо настроенный на победу.

      - Пятый и последний участник финального забега, поистине темная лошадка. Игрок показавший рекордные цифры скорости и играючи пробившийся в финал. О нем практически ничего неизвестно. Все его параметры скрыты. Удалось узнать лишь то что он представитель небольшой южной гильдии "Ледяные сердца". Имени его мы тоже не знаем. Он сам просил называть себя "Мистером К". В общем, тот еще чудак. Но мне он нравится! Хотя, лично я болеть за него не собираюсь. Сложно болеть за практически голого мужика в маске чумного доктора. Такая таинственность и странный образ. В общем, крайне спорный персоонаж. Не правда ли, дорогие зри... - метательный кинжал вонзился в перила комментаторской трибуны, прямо рядом с рукой болтливого Баффера. Я демонстративно чиркнул ладонью по горлу давая понять этому чудаку, что мне надоела его болтовня.

      Если честно мне тут быстро все надоело. Эти бесконечные отборочные забеги вокруг озера, эта дурная, постоянно орущая толпа, эта бестолковая суета вокруг... И эти долбанные крикливые чайки.

      - Оторвать бы руки дизайнеру этой локации. Орнитофил проклятый! Если честно, вообще не хотел идти на этот долбанный турнир. А ведь все из-за этого гада Герона. Решил к нему сходить золото на баксы обменять. Я ему по доброте душевной рассказал откуда мне столько денег привалило. Он надо мной поржал и сказал что выкупил бы у меня этот меч за пятьдесят тысяч... долларов. А потом еще и на перепродаже наварился бы. Вдвое или даже трое. Потом я дурак сказал ему что не знаю чем бы себя занять. Этот хитрован тут же вспомнил про мои таланты в области бега. После чего, где-то угрозами, где-то щедрыми посулами, вынудил меня подписаться под эту бесперспективную авантюру. Оказалось что Бруно выдал Герону, как официальному главе гильдии "Ледяные сердца", камень телепортации. Одновременно этот портальник являлся и пропуском на участие в спортивном турнире "Большой забег". Победа в данном мероприятии сулит гильдии снижение аукционной налоговой ставки на один процент. Небольшая, но очень приятная поблажка. Каждый глава гильдии был бы ей рад. Только вот не так уж и много найдется игроков, при прокачке своего перса упирающих на скорость передвижения. Так что отправлять Герону на эти побегушки было просто некого. А тут к нему прихожу я. Весь такой красивый и наивный. Словно бы сам напрашиваюсь на добровольно принудительные работы. Да еще и бегаю быстро... Короче, идеальный ло... В смысле кандидат.

      В общем, он меня уломал. И вот уже я, вместо воскресного вечера в кругу семьи, словно бешеная псина, нарезаю круги вокруг озера, под чудесный аккомпанемент визгливых чаек и бестолково орущих болельщиков.

      - Мммдааа! Эта игра плохо на меня действует. В ней я медленно но верно превращаюсь в злобного ворчливого асоциала. Пора уже от меня прятать слабонервных детей и беременных животных.

      -Да! Господа зрители! Финальный забег близок! Дружно начинаем обратный отсчет! Двадцать! Девятнадцать! Восемнадцать - не обращая внимания на вдохновенно отсчитывающего секунды Баффера, я отойдя от стартовой черты, сосредоточенно вырезал на внешней стороне деревянной трибуны "Здесь был мистер К"

      Четыре!Три! Два! Один! СТАААРТ!!! - только лишь когда четверка атлетов сорвалась с места "оратор" заметил мое отсутствие. Проследив за взглядами притихших зрителей, он перегнулся через перила своей трибуны и... Удивленно вскинул одну из своих холеных бровей.

      - Сейчас. Сейчас. Последнюю букву доцарапаю и побегу - отмахнулся я от этого балабола, ставя жирную точку под восклицательным знаком - Ну вот и все. Вот и ладненько. Теперь можно немного и пробежаться.

      Решив покончить с этим "побыстрому", сразу врубил сверхскорость. И очень удивился, поняв что не могу догнать своих соперников. Их отметки на мини карте двигались примерно с той же скоростью как и моя.

      - Ну что ж. Раз они тоже рвут пределы. Видимо пришло время отстегнуть вторую ступень - нежелание участвовать в данном мероприятии не отменяло мое стойкое желание побеждать. Как бы парадоксально это не выглядело. Нужно было догонять этих топовых скороходов, поэтому я резко ускорился. А потом еще раз ускорился. А потом еще раз ускорился. А потом еще раз...

      Через пару минут безумного бега я пожалел о том что на моей маске нет дворников. Мелкая мошкара (которой раньше даже не замечал) билась прямо о лицо пачкая своими мушиными потрохами линзы маски и урезая мой и без того небольшой обзор. Во избежание столкновения с неучтенными деревьями, приходилось периодически протирать их пальцами.

      Ближе к финишу мое лицо было вынуждено повстречаться с одной наглой низколетящей чайкой. Клюв маски проткнул пернатую дуру насквозь, не оставляя той ни тени шанса. Сорвать эту дохлую пассажирку у меня не вышло из за чего остаток пути я бьл вынужден преодолевать беговую трассу ориентируясь лишь по мини карте и степени сопротивления встречных кустов. Где больно - туда бежим. Где очень больно - туда НЕ бежим. Так собственно я и пересек финишную черту. Грязный, ободранный и с дохлой птицей во все лицо. В общем, видок у меня был довольно колоритный.

      Не притормаживая перед зрительскими трибунами сразу же побег к Баферу за своей наградой. Пришлось дядьку срочно выводить из ступора. Пара тычков кинжалом под ребра и вот он смотрит на меня уже вполне осмысленным взглядом.

      - Давай! Давай, награждай меня полностью! Давай! Я хочу этого! - вирт капсула у нашего " конферансье" была явно не из дешевых. По крайне мере мимику она передавала просто идеально. Мерно подергивающееся веко Баффера красноречиво подтверждало данный факт - Да ладно тебе. Не такой уж я и страшный. Маленько чудной, но точно не страшный.

      - Маленько ли? - беря себя в руки, скептически поинтересовался этот гад. После чего не дожидаясь ответа и остальных, до сих пор еще не финишировавших, участников забега, начал церемонию награждения - Дааамы и господа! Победителем семнадцатого ежемесячного турнира "Большой забег" стаааановится Мииистееер "К"! Прошу отметить его безоговорочную победу громкими аааплодисментаами! По традиции, администрация игры дарит победителю денежный приз в размере ста золотых, медаль победителя турнира и набор дорогой бижутерии, состоящий из трех колец не имеющих ограничения по уровню владельца. Достойный подарок для достойного восхищения игрока - мешочек с золотыми, коробочка с кольцами и большая круглая медаль без ленты - все это добро перекочевало в мои загребущие руки, после чего Баффер (видимо просто затягивая время и дожидаясь финиша остальных финалистов) вновь попросил зрителей поаплодировать победителю турнира. Я же, не став дожидаться окончания мероприятия, раскрошил камень обратного переноса. После чего помахав всем ручкой исчез во вспышке мгновенного пространственного перехода.

      Наконец-то вся эта беготня закончилась и теперь я мог, со спокойной душой и с чувством выполненного долга, выйти в реальный мир. А я, в последние часы, уже начал подумывать что это ни когда не случится.

Глава 21

      - Здорова старик! Я выполнил твое поручение. Просто порвал этот унылый и скучный турнир. Не забывай, ты обещал что больше не будешь просить меня в нем участвовать - распахнув дверь кабинета ударом ноги, с порога заявил я.

      - Помню про обещание - раздраженно проворчал Герон, отрываясь от, никогда неуменьшающейся горы бумажек на своем столе - И знаю про победу. Видел на ютубе твой "триумфальный" финиш. А еще я знаю что ты, жареной собаки кусок, еще не сломал свою медаль!

      - Ну да. Я вроде как и не собирался этого делать. Лежит она в сумке и лежит. Подозрительно не тикает. Хлеба не просит. Зачем же ломать такую хорошую и бесполезную в хозяйстве вещь?

      - Ой идиооот! - схватившись за голову простонало мое местное начальство - А ты свойства то читал? Хотя что я спрашиваю? Если бы читал, то уже давно расколошматил бы эту безделушку в пыль! По сути это медаль вовсе не медаль, а нечто вроде портального камня. При разрушении предмет дает игроку одно достижение, а его гильдии ту самую месячную аукционную льготу - пояснил мне старик, с иронией наблюдая за моим лихорадочным чесом в собственной сумке.

      - Гад! Mог бы и раньше сказать об этом! Давно бы уже сломал эту штуковину - хруст и на пол кабинета уже сыпятся крошки. Медаль победителя канула в небытие, оставив мне взамен лишь память о себе в виде довольно приятной в плане бонусов ачивки.

      - А на черта тебе мозг и глаза? Чтобы смотреться в зеркало и восхищаться собственным отражением? - колкость Герона прошла мимо моих ушей. Я вчитывался в строки пришедшего письма, сообщающего мне о новом достижении.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Получено новое достижение.

      Достижение: Чемпион Большого забега. Эффекты: + 30 Сила духа, + 30 Ловкость]

      [Каждому игроку получившему достижение "Чемпион Большого забега" компания

      "EndlessFentasy" дарит пять дополнительных скилпойнтов]

      [Игрок может получить данное достижение лишь единожды]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Кстати. Мне звонил Варяжич. Передавал тебе свои поздравления с победой. Сказал что ему понравилось твое "выступление". Едва животик от смеха не надорвал, бедняга.

      - Но как...? Я же был в маске! Как он меня узнал?

      - Придурок в трусах-боксерках в нашей гильдии только один. К счастью! И на счет маски... Давай, возвращай на родину мое добро!

      - Это... А может не надо? Можно я ее себе оставлю? А?

      - Неможно! Во-первых, мне она и самому нравится. А во-вторых... Учудишь что-нибудь в ней... А ты ведь обязательно учудишь! А нам придется разгребать за тобой целую кучу дурно пахнущих проблем. Нееет! Нам со Змеем такая "радость" не к чему.

      - Да если захочу что-нибудь учудить, то сделаю это и без маски. Думаю в таком случае возникшая "куча" будет не меньше. Если даже не больше... - ворчал я, извлекая маску чумного доктора из сумки и после некоторых колебаний все же передавая ее владельцу.

      - Верю в твои способности. И поэтому прошу тебя, при помощи своих программок, скрыть принадлежность к нашей гильдии. Настоятельно прошу. А для своих "темных" делишек советую прикупить на ауке пару костюмчиков и масок. Эффектов они никаких не дают и являются декоративными элементами одежды. Следовательно, как ты уже наверное заметил, твоего любимого аскета они не снимают.

      - А что? Их правда можно купить на ауке? - с искренним недоумением спросил я Герона. Тот на это лишь устало поднял глаза к потолку и прошептал нечто вроде "- Как же сложно с вами, реальщиками! Тупите по К/Д!".

      - Не нуди старик. Зато с нами не соскучишься!

      - Ага! Хорошо что капсула у меня медицинская, сделанная специально под мои нужды, с аппаратом поддержки жизнедеятельности. В противном случае я бы с вами НЕСКУЧНЫМИ точно кони двинул.

      - Ой! Да не драматизируй дядя! Ты еще нас всех переживешь. А потом вы с Кардом вылезете из своих чудо капсул и вместе спляшете зажигательную румбу на наших могилах.

      - Скорее нижний брейк, стремительно переходящий в обширный перелом всего организма. Мммда... В общем, идея утопичная, хотя, в то же время, крааайне заманчивая. Я бы с радостью станцевал. Да и дружище Каард не отказался бы размять свои, наверняка давно уже атрофировавшиеся, ноги.

      - Э! Э! Старик, полегче! Понравилась ему идея, понимаешь ли. А о том что владельцы танц-пола будут против ты не подумал? И вообще, давай уже завязывать с этой темой. Меня она что-то уже начинает раздражать. Все сильнее и сильнее хочется свернуть тебе шею.

      - О! Дитя важно вышло из под стола и лихо вытерев сопли начало активно качать права. Слышь сынок. А ХУХУ не ХОХО?

      - Не знаю что за гигантские столы измыслил твой воняющий формалином мозг, нооо... Да. Не ХОХО! Я уже сейчас по характеристикам равен середнячку двухсотику. Иии да. У меня тоже кое-что атрофировалось. Один бесполезный придаток именуемый совестью. Если разозлить, то набью морду любому, невзирая на пол, возраст, национальность, вероисповедание, нацию и цвет носков. Так что дядя не нарывайся! И не заставляй меня ждать твоего возвращения с респа. Просто отдай мой чек и я тут же покину эту обитель бесконечной бюрократии и пустых слов.

      - Чек? Какой че... - речь Герона была прервана сильнейшим ударом об стену. Не удержавшись, я шваркнул об нее старика еще раза три. Лишь после чего, немного успокоившись, вернул просевшее на пол НР "тело" обратно в свое кресло.

      - Ох. Какой нервный мальчик. И пошутить то уже нельзя! Так и норовит надругаться над бедным старичком - маленький бумажный самолетик, то и дело виляя из стороны в сторону, полетел ко мне - Там номер временного счета. Как и обещал, сделал все без собственных накруток. Обменял сорок четыре тысячи голд, на двадцать две штуки баксов. Плюс еще одна тысяча лично от меня. Бонус за победу на турнире.

      - Ооо! Вот за это спасибо. Не ожидал от тебя скупердяя подобной щедрости. Не ожидал - отсканировав развернутый листок, мысленной командой отослал компьютеру запрос на распечатку - Целая тысяча! Не понимаю, как же ты переживешь подобную растрату?

      - Ты за меня не волнуйся. Я за этот льготный месяц на аукционных торгах окуплюсь. Раз так в сто. А то и в двести. Смотря как дела пойдут.

      - Aaaaa! Понятно! - состроив умную мину, честно соврал я (хоть убей не пойму, как с такими грабительскими налогами можно зарабатывать на перепродаже), а после некоторой паузы поинтересовался, когда будет следующий турнир.

      - А кто-то недавно говорил, что не хочет более участвовать в этом унылом и жутко скучном мероприятии? Не ты ли это был? - поинтересовалась эта ехидна выкладывая на свободный от бумаг уголок стола сразу четыре камня перемещения - Гильдии, представитель которой победил в "Большом забеге", предоставляется сразу две квоты на участие в следующем турнире. Все портальники я отдаю тебе. Делай с ними что хочешь... Только постарайся в следующий раз вновь не превратить забег в полнейший фарс. Я тебя очень прошу.

      - Обещать ничего не могу. Тут все будет зависеть от моего настроения. Победить точно победю, а остальное... Как покатит - все камушки перекочевали со стола ко мне в сумку, после чего я решив что пора отсюда валить, направился в сторону входной двери... И был остановлен неожиданным окликом Герона.

      - Как я понял, ты так и не придумал чем себя занять?

      - А что? Есть взаимовыгодные предложения? - поинтересовался я, возвращаясь к столу и нагло падая на появившийся гостевой стул - Если есть то излагай. Внимательно тебя слушаю.

      - На востоке мира Хейдлен назрел конфликт между двумя довольно крупными гильдиями. В связи с этим спрос на бомбы и точеные стрелы резко вырос. А следом за спросом выросла и цена. Процентов примерно на пять-десять. Повышение небольшое... Для рядового игрока. А для опытного торгового спекулянта, это настоящая золотая жила.

      - Звучит прикольно... Но причем тут я. Сам же знаешь какой из меня торговый гений - задал Герану вполне логичный вопрос, заполняя возникшую в его рассказе паузу.

      - За то ты отличный крафтер. Я в течении двух следующих недель готов скупать у тебя все готовые стрелы и бомбы по самой выгодной цене. Заодно и на баксы поменяю по самому лучшему курсу - два к одному. Со своей усидчивостью ты за каждую неделю сможешь поднять по две-три тысячи вечно зеленых. Как тебе такая подработка? Поучаствуешь?

      - Зззззаманчиво. Очень зззззаманчиво. Думаю тебе бы больше подошел ник "Искуситель". Для прозвища Герон ты слишком сладкоречив и чертовски алчен.

      - Да я собственно и не претендую на лавры великого мыслителя и математика. Обзавелся этим прозвищем лишь из-за внешнего сходства. Решил по молодости отрастить бороду, вот и... Стал Героном. Но это дело дней давно минувших. Сейчас же важнее другое. Ты так и не ответил, на вопрос насчет подработки. Ты точно в деле? Мне вообще на тебя рассчитывать или нет.

      - Да в деле я. В деле. Скажи только, на какие бомбы больше спрос. Мне известны лишь места сбора травы для крафта огненных и ядовитых боеприпасов. Так что... - раскрыв, демонстрирую свою полупрозрачную карту изведанных мною земель, недвусмысленно намекая Герону на то, что было бы неплохо добавить на нее пару тройку интересных отметочек.

      - Могу показать тебе где находятся поля Каменных цветов и пещеры Ростков мрака. Для чего эта трава можешь догадаться и сам. Ингредиенты для бомб других типов, на землях нашей и ближайших союзных гильдий, не растут. Ну а из тех что есть, у знающих людей большим спросом пользуется сочетание ядовитых и огненных. Надеюсь ты знаешь почему.

      - Знаю. Знаю и активно этой фишечкой пользуюсь. Разрушительная сила этого "Комбо" просто радует глаз.

      - Еще многим нравится бомба "Каменная шрапнель". Мощная штука с большим радиусом поражения. Единственный минус в том что она наносит лишь физический урон. Так что против танков и высокобронированных целей она абсолютно бесполезна.

      - Шрапнель? Звучит интересно. Нужно будет с десяток себе в боезапас скрафтить. Против ватных магов такая бомба думаю будет в самый раз - приняв входящий файл с обновлением для карты мира, я поднялся со стула и прощально раскланявшись с Героном, направился на выход из кабинета.

      - И еще... Кедр, будь осторожен. Клан пекашеров с РекКаром воглаве, набрал силу. Эти уроды рыщат по нашим территориям охотясь на одиночек и небольшие группы игроков. Если загонят на точку привязки, не тормози и сразу шли сообщение Варяжичу. Он со своим летучим отрядом постарается тут же прийти на помощь - останавливая на пороге кабинета, предостерегло меня начальство.

      - В моей сумке сейчас скопилось около полусотни бомб. Если честно, я буду только рад встрече с толпой этих чудаков. У меня назрел большоооой и ооострый зуб к их главарю. Дать по щам ему или хотя бы его банде... Давно уже об этом мечтаю.

      - Нууу, будем считать что я предупредил тебя, вместе с твоей завышенной самооценкой. И если встретишь кого-нибудь из "банды" РекКара, все равно отпишись Варяжичу. Эти больные на голову асоциалы угроза не только для, всего такого бесстрашного, тебя, но и для множества других игроков. Так что, будь добр. Черкни хотя бы пару строк. Где видел, во сколько, в каком количестве... Ну и скольким конечно удалось от тебя уйти. Ну как? Задачу понял?

      - Ладно-ладно. Уговорил. Ну так я могу уже идти или как? Меня там Огневица ждет, дожидается. Истомилась уже наверное вся без меня-то. Так и мечтает попасть в мой обширный и уютный инвентарь. Вся исстрадалась в своей жаркой...

      - Да вали уже наконец! Задолбал, балабол - оборвал мою прочувствованную оду Огневице этот старый плесневелый сухарь. Можно было конечно остаться ему назло и еще долго живописать страдания бедной и такой несчастной травы. Вот только я и впрямь спешил приступить к работе. Наконец-то в моих ближайших перспективах появилась хоть какая-то определенность. Я знал чем буду занят в ближайшие две недели и что конкретна за это получу. Это очень меня радовало и вдохновляло на трудовые подвиги.

      - Ну бывай старик. Скоро меня не жди. Как место в сумках кончится, так и вернусь.

      - Aгa! Только позже чем через две недели не приходи. Думаю, к тому времени война гильдии уже подойдет к концу и твои... - последующие слова Герона отсекла закрывшаяся за моей спиной дверь. Мне было совершенно неинтересно что там он еще хотел сказать. В моих мыслях было лишь травничество, травничество, травничество....

Глава 22

      - Таааак. Что у нас тут? Противоположность правды в древней Руси. Слово по вертикали из шести букв. Вторая "Р". Хммм... Нууу... Наверное... Наверное это кривда. Где-то слышал такое слово. Не очень понимаю что оно значит, но в принципе оно подходит. Так что вписываю - буквы заполнили свободные клетки кроссворда, после чего я перешел к следующему вопросу.

      - Таак... Принудительное отчуждение имущества. Тринадцать букв по горизонтали. Девятая "И". Хммм... Ну это вообще легко. Даже вы ребята должны это знать - приближение двух игроков из черного списка Сосок засек еще минут пятнадцать назад. Поэтому, их попытка подкрасться ко мне со спины изначально оказалась провальной.

      - НагинатЕль! МЕЧтатель! Это пустыня! Ваши попытки спрятаться за кактусами меня умиляют. Такие няшные придурки. Даже убивать вас дегенератов неохота.

      - Ты слишком самоуверен для нуба пятьдесят пятого левела. Два пекашера сто плюс уровня... Удивлен что не пытаешься убежать. Какой-то ты скучный нуб - взмахом кинжала вспарываю, брошенную МЕЧтателем мне в спину парализующую сеть и отгоняю от себя вспышкой пламени второго убивца.

      - Вы что, новенькие что ли? Вообще ребята без понятий. Я ведь не просто так в черный список вашего клана попал. Пару раз задницу РекКару надрал, вот он и обиделся чутка.

      - ХА! Ты? РекКара? Опытного ПВПешера двести шестьдесят первого уровня? Одного из сильнейших игроков РУсервера? ХА-ХА! Кедр! Да у тебя мания величия! ХА! - мечтатель оказался тем еще болтуном. Поведал мне о новом уровне своего, быстро растущего камонданте, поднявшегося почти на сорок уровней менее чем за месяц. "- Интересно. Он из игры вообще выходит? Или как Кaapд с Героном, перебрался в мир Хейдлен на ПМЖ".

      - Нет. В клане вы точно новички, раз обо мне ничего не слышали. Ребят. А вы хоть знаете полный ник вашего "начальника"?

      - Полный? Придурок, ты "ЧО" вообще несешь!? Совсем нуб от страха крышей поехал? Совсем уже...

      - Понятно - перебил я речь словоохотливого ПКашера - Реально новички. Ничего не знаете про, скрывающие личную информацию, моды, про мой реальный уровень и про моего "необычного" питомца. И кто еще из нас тут нуб, непонятно. Вас убогих даже и убивать стыдно как-то. Хммм... А давайте сделаем так... Если скажете, что за слово из тринадцати букв означающее принудительное отчуждение имущества, то я вас не убью. Если же не скажете, то к вам придет злой и мохнатый Кирдык Бабай и надает по мордасам. Нравится такой вариант?

      - Ты "ЧО" вообще несешь, придурок! Да мы тебя сейчас...

      - Ответ неверный. Правильный ответ... Экспроприация. К сожалению, в этом раунде игры "Что? Где? Ай-Ай за что?", "знатоки" потерпели поражение. Господин Соскевич! Внесите пожалуйста люлей в студию! - рухнувший с небес пет навел шороху среди этих преступных элементов. Они пищали как девчонки глядя на напавшее на них мохнатое чудовище с невероятным для питомца уровнем. За три дня что я был занят сбором ядовитой травы Лучанки, Сосок, войдя во вкус, ускоренными темпами фармил мобов. И неважно что они были примерно равны ему по уровню. С его скоростью и моими бафами... Обычный бой был скорее похож на банальное избиение. А если еще учесть, что сегодня он уже взял сто шестидесятый левел... Опасные местные твари стремительно превращались в абсолютно беспомощных жертв.

      - Хватит играться с этими чудаками! Добей их уже наконец!

      - BPУУУУРУРУРУ! - обиженно прогудел мой шмелик, несколькими сильными плевками добивая этих начинающих экспроприаторов - УУУВУУУУРУРУРУ!

      - Не ворчи мохнатый. Я знаю что ты сильный, но... Пожалуйста, больше не играйся с людьми. Если бьешь то бей жестко, сильно и только наверняка. Иначе ты узнаешь что такое туз в рукаве или шило за пазухой или лом в жжж... Короче дружище, тебе не понравится - махнув на своего шмелика рукой, я раскрыл газету и вновь погрузился в кроссвордные хитросплетения.

      - Не забудь обобрать этих двоих. Деньги и шмот выше легендарки себе в карман, остальной мусор в выгребную яму - напоминание это было излишним. Сосок лучше меня знал свое дело и уже волок какие-то уникальные ботинки в направлении, выкопанной мною, во время редких перерывов от работы, ямины.

      - Надо бы ее расширить. А то вон уже брони какой-то торчит. Непорядок! - вынес вердикт я. Толька вот, еще раз придирчиво оглядев свой схрон и обдумав ситуацию, пришел к неутешительному выводу - Нет! Видимо все же пришла пора мне отсюда валить. Эти два, ушибленных Соском, кекса расскажут обо мне своим сокланам или даже самому РекКару. Ну а против "Гоп-Стоп" толпы или их начальника я просто не выстою. И тут даже мой мохнатый друже не поможет. Отоварят всей толпой и даже пары лиц поломать не успею.

      - Осталось лишь придумать, как бы захватить всю эту громадную кучу лута с собой. Вот это вот дилемма! - разрешением которой я решил заняться вплотную. Шестеренки мыслей закрутились, упорно перебирая все возможные и абсолютно невозможные варианты. Выход просто обязан был быть. Оставалось лишь почувствовать дуновение ветра из замочной скважины.

      Поняв что с такой бурей мыслей в голове, кроссворды это последнее о чем нужно думать, я развеял бесполезную газету и встав с насиженного места вновь взялся дергать траву.

      Отступление (Варяжич)

      - Вap! Объясни наконец! На кой черт ты нас всех оторвал отдел и тащишь в эту долбанную пустыню? Меня вообще из реала выдернул. Может ты меня от каких-то важных дел оторвал. Ты об этом не подумал?

      - Подумал. Секунды две. А потом пришел к выводу, что у тебя шизанутого задрота априори не может быть каких-либо важных дел в реале - довольно грубо ответил я, устав выслушивать бесконечное нытье болтуна Кюхельбекера.

      - Вар!Как ты не вежлив. Мог бы назвать меня игроманом, ну или геймером. Нееет, тебе нужно было сказать правду. Причем без прелюдий и прямо мне в лицо. Хамло! Вот ты кто после этого! - ничуть не обидевшись на мои слова, выговаривал мне этот клоун, при этом глупо улыбаясь и умудряясь бурно жестикулировать прямо набегу.

      - Слово "Задрот" это не ругательство, а диагноз. Так что я не хамло а врач, сообщивший тебе неутешительную весть.

      - О! Kpyтo! Это что получается? Мои: Мама, Папа, Бабушка, Сестра, Дядя, Друг и противная тетка из соседнего подъезда... Получается что они тоже все врачи!? Вот это новость!!! - хохот ребят и радостно подпрыгивающий на бегу Кюхель окончательно меня довели. Пришлось шибануть этого "Петросяна" по голове и пару раз гаркнуть на развеселившийся народ, таким образом восстанавливая порядок в своей группе.

      - Причина спешки это ПК клан "Могильный ветер". Знакомый вам Кедр, вновь попал под их атаку. В той пустыне он выполнял связанное с крафтом задание Герона. Он дважды подвергался их нападениям. Вчера вечером и уже сегодня утром к счастью он успешно отбился от этих атак. Вот только... Двадцать минут назад, он прислал мне сообщение, в котором было написано всего лишь одно слово "Помогите!". Я пытался связаться с ним, но у меня ничего не вышло. Видимо большая группа Могильников загнала парня на точку привязки и не дает ему выйти из игры и воспользоваться почтой.

      - Но как? Нельзя же блокировать экстренный выход! - задал вполне логичный вопрос, бегущий по левую руку от меня ГремГор, танк двести пятого уровня. Если честно, я не знал что на это ответить, но мне неожиданно помог, прекративший веселиться Кюхельбекер.

      - Боль! Он играет с включенной болью. Причем она у него задрана до двадцати-тридцати процентов. Когда тебя жестко убивают каждые пять секунд, думать о чем-то кроме боли невозможно. Уж поверьте моему опыту. Смог выйти из игры лишь минут через десять, когда уже мозг немного свыкся с этим бесконечным потоком боли. Так что... Задержать игрока в игре можно. Но лишь на небольшой срок... И не нашего Кедрика.

      - Кюхель, давая разъяснение одной загадки, не создавай пожалуйста новых. Это очень раздражает.

      - Вар! Не тупи! Ты сам видел как бегает этот читер в "чумовой" маске. Если он не захочет что бы его поймали, то его не поймают. И даже целая толпа магов контроля не справится с этим бегунком. Тупо не успеют навестись на него своими стан абилками.

      - Что? Он настолько быстр? - недоверчиво переспросил ГремГор у Кюхеля. Наш карманный паяц уж было раскрыл рот готовый разродиться целой поэмой о беспредельной героичности Кедра, вот только я его опередил, дав куда более краткое пояснение.

      - Последний турнир Большой забег. Финал. Он там в главных ролях. Посмотри, тебе точно понравится. Особенно финиш.

      - XA! Да он...! Да он там всех...!

      - Кюхель! Закройся, пока я не отослал тебя в обратный путь.

      - Да? Да я с радостью...

      - С радостью пропустишь все самое интересное? Кюхель не заболел ли ты часом? Совсем на себя не похож. Ведешь себя как ленивая скотина, растерявшая все свое бесконечное любопытство. Прежний ты уже бежал бы вперед всех, на разведку, а не ныл и просился домой.

      - Как говорится... Я не я когда голоден. А ты гад меня прямо из-за стола выдернул. Тоооолько супчик разогрел, а тут срочный сбор. Если этот чудак Кедр нас по пустяку какому-нибудь вызвал...! Я из него ежика сделаю - зло пообещал Кюхельбекер, демонстрируя свой витой эльфийско-эпичный лук.

      - Не агрись раньше времени Кюхель. Еще неизвестна что у него там вообще произошло. Может и впрямь что серьезное приключилось и ему реально нужна помощь.

      - Надеюсь на это... И в то же время очень сильно сомневаюсь. Скорее всего это его очередная шутка. И мне уже сейчас хочется придушить этого кры...

      - Готовься! Перемещение! - скомандовал я, обрывая кровожадные речи голодного Кюхельбекера и Пространственным прорывом перемещая всю свою группу на километр вперед.

      - Хватит болтать ребята! Вероятность того что на Кедра напал Могильный ветер есть и она не мала. Поэтому, давайте просто поднажмем!

      ***

      - Ох! Как же вы долго! Я уже устал вас ждать - убрав саперную лопату в инвентарь и стерев со лба несуществующий пот, Кедр устало завалился спиной на, зачем-то сооруженный им, огромный вал из песка - Если бы сюда реально пришли топы Могильного ветра, то они, за то время пока вы тащились сюда, успели бы не только ограбить, но еще и жестоко надругаться над бедным мной. В общем, ставлю вам большой и жирный неуд.

      - Все понятно... - раздраженно прошипел сквозь зубы Кюхель и более не говоря ни слова, наложил на тетиву две, подсвеченных электрическими всполохами стрелы. Я даже ничего сказать не успел, а пара снарядов, со свистом и тихим потрескиванием, отправились в свой короткий полет, пряма в голову обреченного парня.

      - КЮ...! - не долетев до цели считанных сантиметров стрелы с треском разлетелись на части, напоровшись на какой-то непонятный энергетический щит. А еще через миг... Кедр просто исчез, оставив на песке лишь след от своего тулова.

      - Да какого тут происходит?!! КЮХЕЛЬ! ТЫ ЧЕГО ТВОРИШЬ?!! - взбешенный самоуправством подчиненного, яростно вопросил я, но лишь тихий "ХЛЮП" и близкий непонятный хруст были мне ответом. Повернув голову в направлении странных звуков, увидел падающее тело Кюхельбекера с кинжалами в глазницах и неестественно вывернутой набок шеей.

      - Вообще-то, я вас сюда звал не для того чтобы вы пытались меня убить. Мне сегодня и ходоков из Могильного ветра за глаза хватило. Скоро будут в очередь упыри выстраиваться - устало проговорил появившийся Кедр, вновь падая спиной на песчаный вал - Кстати... А вот и еще одни чудаки жаждущие комиссарского тела пожаловали... Северо-запад. Семьсот метров. Трое.

      - Валентайн, Карбункул, Выдра. Разберитесь с гостями! - по моему приказу, троица лучников сорвалась с места и двинулась в указанном Кедром направлении. Я же, выкинув "Могильную" угрозу из головы, вновь повернулся к песчаному валу и с еще большим интересом осмотрел этого странного нуба.

      Как всегда практически голый. Одет лишь в свои неизменные боксерки и наверняка в целый комплект сверх топовой бижи. Он кверху пузом лежал на песочке, щурясь на солнце и лениво играясь с метательным кинжалом. С собратом тех что вонзились в глазницы болтуна Кюхельбекера.

      - Как я понял, тебе наша помощь не так уж и нужна. Зачем ты нас тогда вообще сюда вызвал? Надеюсь причина была веской? В противном случае...

      - Во-первых Не угрожай мне Варяжич. Я парень нервный, могу успеть кончить еще пару твоих бойцов, прежде чем вы дружно отправите меня на респ. Во-вторых, причина имеется, но она не очень веская, нооо... довольно весомая. В-третьих... Можешь отозвать своих бойцов. Мой пет уже разобрался с Могильниками. В-четвертых. Пока эти горе пекашеры лезут малыми группами, мне ничто не угрожает, Но если на огонек заглянула бы толпа убивцев или РекКар собственной персоной... то мне пришлось бы серьезно потратиться - вместо кинжала, в руках Кедра появилась разноцветная россыпь бомб. Появилась, а через миг вновь исчезла, а я понял что угрожать этому нубу и впрямь не очень разумно. Потери, как в бойцах так и в опыте этих самых бойцов, могли бы оказаться просто колоссальными.

      - Ну раз тут в нашей помощи не нуждаются... Мы наверное пойдем - с наигранной печалью в голосе сказал я, отзывая троицу лучников и начиная движение в обратный путь.

      - Э! ЭЭЭ! Не пори горячку дядя, ей же больно! Я не говорил что мне не нужна ваша помощь! Я лишь сказал что мог бы и сам справиться с пекашерами. Ну а причина вашего вызова, как уже говорил ранее, очень весомая. Я хотел попросить вас забрать меня отсюда.

      - Пошли ребята! Нам здесь делать больше нечего. Возвращаемся в гильдию! - не слушая этого наглеца скомандовал я и... Сбился с шага увидев черно-желтый мохнатый ком летящий в нашу сторону и волочащий в своей единственной конечности какой-то здоровенный латный доспех. Меня аж всего передернуло, когда тварь зыркнула в мою сторону. Обожгла взглядом своих кошмарных глаз... и полетела дальше, в направлении песчаного вала.

      - Кедр! Какого черта!? Что это за... существо? - вырвался из меня невольный вопрос. Парень же, не поднимаясь с песка, лениво открыл один глаз, окинул взглядом подлетающего к нему монстра и тут же его закрыл. Я уж начал думать что он ничего не ответит, но секунд через десять этот гад все же соизволил дать нам хоть какие-то пояснения увиденному.

      - Это мой пет. Зовут Соском. И он неправильная пчела которая, как вы видите, дает неправильный мед - перелетев через песчаную насыпь тварь отпустила свою ношу. Огромный латный доспех полетел вниз и... С грохотом приземлился на что-то не менее латное и столь же тяжелое.

      - Я уже дня четыре в реал не выходил. По заказу Герона ботву местную дергал. Ну а в это время, мое мохнатое чудовище, усиленное кучей бафов, гриндило местную живность и залетных пекашеров. Место в наших сумках и на ауке кончилось еще в начале первого дня...

      - Стой! Эта же локация сто пятидесятого уровня! Какого же уровня твой пет - снял с моего языка вопрос ГремГор, удивленно и недоверчиво разглядывая этого наглеца из Ледяных сердец.

      - Уровень? - Кедр повернулся к зависшему рядом питомцу. Посмотрев на него несколько мгновений, он взялся задумчиво тыкать указательным пальцем перед собой(видимо копаясь в меню программы скрывающей параметры пета), бурча при этом себе под нос нечто вроде "- ...вот же разажралась скотина полосатая....". Спустя секунд десять подобных манипуляций мы наконец-то увидели характеристики Соска. Увидели и дружно обалдели. С учетом читерных бафов Кедра, это мохнатое чудовище по ловкости и живучести превосходило некоторых членов моей группы. А сто шестьдесят первый уровень и вовсе вогнал в краску двоих сто пятидесятых.

      - Подожди...! А как же Личинка xaoca?! Если ты тут обретаешься уже четыре дня, то просто обязан был с нею столкнуться! - не удержался на этот раз я и задал крутящийся в голове вопрос.

      - А! Этот червяк! Приползал сюда, раз пять-шесть. Мы его по-быстрому урабатывали, после чего, пока Сосок глумился над тушей поверженного монстра и мародерил, я немножко баловался свеже поджаренными шашлычками.

      - ВРУУУВУВУРУУУ! - грозно прогудел пет, видимо готовый вновь близко пообщаться с Личинкой хаоса.

      - Но как же это...? - остановив меня коротким жестом руки, понявший смысл так и не высказанного мною вопроса, Кедр просто снял блокировку личной информации и у себя. После чего мы обалдели уже во второй раз. И стыдно теперь стало даже мне. Суммарно по характеристикам этот клоун сто двадцать второго уровня превосходил любого члена нашей группы... Кроме конечно меня. А открытое для общего доступа достижение "Долбанный кореец", и вовсе стало для всех контрольным выстрелом дуплетом. В голову и в наше самолюбие разом.

      Кода же все решили, что удивить нас сильнее уже ничто не сможет, Кедр своей маленькой лопатой растолкал песчанную насыпь... И мы обалдели вновь, уже в третий раз за этот долгий кажущийся бесконечным день.

      - Впечатлен! - первым отойдя от череды обалдеваний, выдавил из себя я - Только вот до сих пор неясно, зачем ты вызвал сюда нас? Будь добр, поясни мне тугоумному ход своих мыслей.

      - Хочу что бы ты со своей командой помог мне вытащить из пустыни и сбагрить все это добро. В благодарность за это, я бы вам отсыпал процентов сорок от суммы реализации. Ну, как тебе такой вариант? А?

      - Семьдесят процентов! - выслушав предложение парня и тут же сориентировавшись, выставил цену своих услуг логистики. После чего пронаблюдал за тем как расплывается довольная улыбка по рожице этого наглеца. Наш торг начался.

      - Заправь губу в сапоги, а то наступишь ненароком. Давай фифти-фифти поделим. Так думаю будет в самый раз

      - Пятьдесят процентов? А у тебя лицо не треснет? Кедр, не наглей! Тебе и сорока будет много - отмахнувшись от предложения парня, заявил я, втягиваясь в процесс торга.

      - СОРОК!? ДА ТЫ ДЯДЯ АААХХ как прав - неожиданно заявил этот гад, окончательно сбивая меня с толку - Согласен на сорок процентов. Но взамен, на тебе вся "бухгалтерия". Ну а если попытаешься зажать мою долю, я на вашу гильдию Соска натравлю!

      - Но... - моя попытка возразить и переиграть ход наших торгов с треском провалилась. Этот гад, сказав что бы я выслал его долю по почте и сделав напоследок нам ручкой, с тихим хлопкам экстренно вышел из игры, оставив после себя лишь искры пост эффектов и отдающееся тихим эхом гудение монстра по имени Сосок. Гудение почему-то очень похожее на смех.

      - Вот жешь... Два сапога... и оба левые! Обвели вокруг пальца как ребенка! - только сейчас до меня дошла вся красота развернувшегося передо мной спектакля. Не было никакой угрозы от пекашеров, не было никакой тройки из Могильного ветра, не было никакой... Да ничего тут по большому счету не было. Ничего кроме уверенной игры двух великолепных актеров - Скорее всего он с самого начала рассчитывал на эти сорок процентов. Какой же... Какой же он... хитрый жук.

      Конец отступления (Варяжич)

Глава 23

      Отступление (КатМиле)

      Отыскать муженька оказалось легче легкого. Стоило лишь пронаблюдать за движением людских масс, посмотреть туда куда направлены их взоры... и ВУАЛЯ! Кедр найден! Мое "чудо", обняв куб трансгрессии, сидело с умным лицом на крыше самого высокого здания в гильдии и осеняло крестным знамением упорно карабкающихся к нему игроков, добавляя при этом к своему благословлению еще и пачку приятных бафов.

      - Кидряев Дамир... Клятый ты богохульник!

      [Здравствуй. Не объяснишь, зачем забрался на крышу? Надеюсь в очередном, устроенном тобою брожениии масс есть смысл]

      [О! Приветик Мила! Как жизнь? Как настроение? Избавилась от своей серой хандры?]

      [Недавно думала что да, но... Ты не ответил на мой вопрос] - не став вдаваться в подробности своих эмоциональных перипетий за прошедшую неделю, сменила я тему.

      [Зачем залез на крышу? Просто хотел создать живую очередь. Реально живую очередь!]

      [Понятно. Как я и предполагала. Смысла в твоих действиях практически нет. Впрочем... как всегда]

      [Жестоко и несправедливо! Смысл есть и ОГО-ГО какой смысл. В качестве компенсации за кратковременные неудобства они получают мои фирменные бафы. И заметь! СОВЕРШЕННО БЕСПЛАТНО!]

      [ О_О Не верю!]

      [И зря. С игроков я и впрямь не беру ни медяшки]

      [А с кого тогда берешь? Чтобы ты работал без какой либо выгоды для себя... Да не может такого быть!]

      [Эx! Какая догадливая! Вот за это я тебя и люблю!] - даже с такого немаленького расстояния мне удалось разглядеть эту самодовольную ухмылочку. Помня предупреждение Инны Сергеевны, реагировать на эту подначку не стала. Просто удалила последнее сообщение этой наглой ехидны и словно бы ни в чем небывало продолжила беседу.

      [Избавь меня от этой сопливой лирики и назови уже наконец имя этого безумного мецената. Мне просто любопытно, что за чудак решил столь глупо потратить свои деньги]

      [Ах вооот какого ты мнения о своем начальстве!]

      [?????]

      [Да, да! Спонсором сегодняшнего шоу "Царь горы" является наш любимый и глубоко неуважаемый Герон. Этот скупердяй платит по пять золотых в час за мои баф-услуги]

      [Зачем? Зачем ему это нужно? Не понимаю!]- последний восклик вырвался из меня даже вслух. За это я была вознаграждена парой недоуменных взглядов, идущих по своим делам, игроков.

      [Пути начальственной мысли неисповедимы. Правда в данном случае никаких тайн и загадок тут все же нет. Причиной бессмысленных трат является вполне осязаемая и осмысленная прибыль. Мои бафы делают игроков нашей и соседних гильдий сильнее. Чем сильнее эти самые игроки, тем больше они фармят. Чем больше они фармят, тем чаще пользуются аукционом. Чем чаще они пользуются аукционом, тем больше доход Карда и самой гильдии. Такая вот финансово-логическая цепочка получается] - довольно многословно, дал свои пояснения Кедр. В принципе я и сама могла бы до этого додуматься. Если бы конечно захотела этого. Ну а так...

      [Понятно. Герон никогда не упускает своей выгоды. Даже не знаю, хвалить ли его за это или просто молча завидовать]

      [Незачем завидовать этой старой мумие, живущей лишь по инерции. Без цели, смысла и надежды на лучшее]

      [Ррррр... Философ доморощенный! Кончай уже с этой демогогией и хотябы изредка пробуй мыслить позитивно. А еще... Не забывай про сегодняшний поход в данж. Придется тебе пару часов поработать бафером на добровольно безвозмездной основе. Заранее смирись и подготовься морально]

      [Дааа. О таком фиг забудешь! С самого утра об этом думаю и даже немного готовлюсь. Вот, с админами недавно связался. Они разрешили передать тебе, как члену семьи "Прибрежный ветер", Светлячка и Мрачного вестника в бессрочное пользование. Мне они теперь не особо нужны, а ты может быть и найдешь им применение. Можешь уже сейчас забрать обоих коников у ветеринара. И да! Теперь ты мне должна еще один поцелуйчик. Долг твой все растет и растет. С нетерпением жду часа расплаты. ;) ] - прочитав последнее сообщение, я пропищала нечто громко-радостное и запрыгала на месте. Два премиумных маунта в моем полном распоряжении. Это же просто великолепно. Хотелось прямо сейчас залезть на крышу и на месте выплатить долг этому хитрецу. Причем выплатить сразу все и даже с процентами. К счастью мне удалось удержаться от необдуманных поступков и сдержанно высказать свою благодарность за такой прекрасный подарок.

      [Спасибо Кедр. Отдам сразу все что должна, но чуть позже, когда останемся с тобою наедине]

      [ О_О Теперь мне хочется чтобы это "Позже" наступило как можно скорее]

      [Не торопись. Получишь все, в свое время. И даже еще один бонусный поцелуйчик, в качестве небольшой награды за победу на турнире бегунов]

      [Непонятно, зачем вообще надевал эту маску! Что, тоже узнала меня по трусам?]

      [Эээ... А причем тут твои трусы? Неужели они такие уникальные? Я-то думала что ты их просто в реалшопе купил]

      [Вообще-то сам их нарисовал в конструкторе... Но если не по моим боксеркам узнала, то тогда как?]

      [По телосложению и прическе. Провела с тобой не мало времени и могу отличить твою обнаженную тушку от иных... Правда, поначалу я не поверила своим глазам... Но увидев этот "фееричный" финиш, тут же отбросила все сомнения. Чудаков в мире Хейдлен много, но таких долбанутых как ты нужно еще поискать]

      [Благодарю за комплимент и снимаю шляпу перед вашей наблюдательностью и красотой]

      [Да было бы что тебе, экзбиционисту бесстыжему, снимать. Остались лишь трусы, да и те держатся лишь на одной цензуре] - отшутилась я, стараясь за потоком текста скрыть свое смущение - [Ладно голодранец, давай прощаться. Нужно еще кое-что успеть сделать перед походом в данж. И ты тут тоже заканчивай. Через полтора часа чтобы был у Алого замка как штык! В противном случае останешься без "сладкого"] - отправив эту жуткую угрозу я, помахав рукой сидящему на крыше парню, пошла по своим игровым делам.

      - Дааа... И почему же мне кажется что денек сегодня будет не из простых. Неужели это проснулась моя женская интуиция? Как-то запоздало. Не могла просимофорить мне тогда когда Герон подкинул в мою группу одного шкодливого кота? А теперь-то уже поздно. Кошка учуяла запах азарта. И к несчастью он пришелся ей по вкусу. Глупая! Какая же глупая кошка.

      Конец отступления (КатМиле)

      ***

      -... Ой ты, песня. Песенка девичья. Ты лети за ясным солнцем вслед. И бойцу на дальний пограничный. От Катюши передай привет.

      - ВОООЙ ВЫЫ ВЫВЫ ВУУВЫУЫВА ДУУМУУ ВЫВУ ИВАА ИВААВ - вторил мне, сидящий на шее и вдохновенно гудящий, ленивец. Прерывал свою песнь он лишь для того чтобы отмахнуть кусок от выданной ему мною большой морковки.

      - Пусть он вспомнит девушку простую. Пусть услышит, как она поет. Пусть он землю бережет родную. А любовь Катюша сбережет!

       -... ВУУУУ АВААВАА УВАААВААА!

      - Рааааасцветали яблони и груши! Поплыли туманы над рекой. Выходиииила наберег Каа...

      - Заткнитесь уже наконец! Придурки! - оборвала наши хоровые вопли моя благоверная и выражая свой начальственный гнев, швырнула в меня огрызком морковки - Ты мешаешь мне делить лут!

      Как ни странно, два часа нахождения в данже пролетели непривычно быстро и довольно продуктивно даже для меня. Исполняя обязанности носильщика для Алеши, я параллельно оттачивал свои навыки метания кинжалов по движущимся целям и даже немного пытался стрелять из лука. Правда, без спец скилов и реального опыта получалось не очень. По крайней мере, наши танки, в спины которых частенько прилетали точеные стрелы, моей меткости не оценили и дружно попросили переключиться обратно на кинжалы.

      - Ох уж эта ваша черная бухгалтерия. Было бы тут еще что делить. Вся эта куча в лучшем случае золотых на восемь потянет. Давай лучше я каждому из своего кармана выдам по четыре желтяка на нос, а ты не будешь мучить себя дележом неделимого и выкинешь этот трешь. А потом мы просто посидим у костра, поедим шашлычка, погрызем морковку. Вон, у меня еще больше половины осталось - предложил я народу, извлекая из инвентаря большой мешок с корнеплодами.

      - BPУУУРУУУ!!! - поддержав меня обоими лапами, радостно прогудел Алеша. Неуклюже свалившись с моей шеи, ленивец полез в мешок с твердым намерением устроить себе в нем уютное и очень сытное гнездышко.

      - Нууу ладно. Тогда обойдемся без морковки. Просто немного побалуемся шашлычком. Как? Согласны?

      - Я за - оторвавшись от готовки и подняв руку, словно прилежная ученица, сказала Креола - Только недолго. В понедельник зачет. Учить много нужно.

      - Ладно. Пол часика посидим, а потом разбежимся, каждый по своим делам. Деньги всем вышлешь по почте - озвучила свое конечное решение Мила, хозяйственно закидывая в сумку, имеющий хоть какую-то ценность, лут - И это... Отними пару морковок у Алешки. Погрызу, пока Креола готовит. Кстати... Так и не поняла. Где ты их вообще взял? Да еще и целый мешок.

      По просьбе прекрасной дамы, я исполнил смертельный номер. Сунул руку в обиталище жутко опасного зверя. Увидев мой кулак с зажатым в нем кинжалом, ленивец благоразумно решил поделиться с народом своей хрустящей добычей. С тихим ворчанием, Алеша выложил из мешка с десяток корнеплодов. Причем последнюю, этот жадный поросенок все же успел надкусить перед выдачей.

      - Да глупая история вышла. Когда бежал к данжу, решил сократить путь через деревушку Жабья песня. Пробегая мимо поля, увидел как мужичек дергает морковку. Ну мне как-то сразу захотелось попробовать. Вот я собственно и зарулил к нему с целью приобретения пары корнеплодов. Только вот, как на зло в инвентаре не было мелочи. Настроение у меня было хорошее, вот я и... Со словами "- Сдачи не надо!" кинул мужику золотой. Когда же дядьку отпустил ступор, тот забегал быстрее электровеника. Не прошло и минуты, а он уже выдал мне целый мешок этого добра. Отказываться я конечно не стал. Забрал мешок и... Вот. Нашел ему применение.

      -Дааа. И впрямь глупая история. Точнее она была бы глупой, если ее рассказывал любой другой игрок. Но раз уж в главной роли ты... Это норма! - сыронизировала КатМиле, вызвав дружный смех группы и слегка приопустив мое прекрасное настроение.

      - Банальность и однообразие! Идти с подобным девизом по жизни проще и безопасней. Вот только я так не могу. Просто ненавижу пыльный скрип скуки на, заточенных под траву, зубах. Бездействие для меня равносильно смерти. А поиск самого легкого пути похож на пассивную содомию. Ищешь большую и светлую любовь, а находишь лишь мускулистого негра с неясными намерениями. Нееет. Лучше уж по старинке. Заварганю себе дикий микс из череды событий, боевого азарта и безумия, а затем лихо пойду по жизни вперед, с широкой хищной улыбкой и голой пяткой наперевес.

      - Аааа? Ничего не поняла - выслушав меня, первой высказала свое мнение бесхитростная Креолка.

      - Нехорошо. Бедняга Кедр, уже бредить и нести всякую непонятную фигню начал. Может добьем его, чтоб не мучился? -предложил в свою очередь "жалостливый" Вергал, легонько тыкая мне в бок своим копьем. Предложил и практически тут же отхватил леща, от подошедшей к костру КатМиле.

      - Добивальщики великие выискались. Почти все шестидесятый взяли и все равно с местным босом боятся схлестнуться.

      - А зачем ты нам опять максимальную сложность поставила? Нужно было делать пятьдесят процентов. Тогда мы смогли хотя бы узнать что из себя представляет этот Повелитель вампиров. А на максималке даже ты в одиночку его не победишь - выдал встречную претензию возмущенный Вергал, отодвигаясь от меня и освобождая девушке посадочное место.

      - Да я и не спорю. Очень сильный бос и в одиночку мне с ним не справиться. Но не забывай что я не только твой командир, но еще и простой игрок. Причем игрок далеко не топовый, звезд с неба не хватающий. Вот только даже в нашей гильдии есть герои на которых следует равняться. Ты удивишься, но рекордсменом по скорости прохождения этого данжа в одиночку на максимальном уровне сложности является представитель Ледяных сердец - я аж подавился морковкой когда понял что речь в данный момент идет обо мне.

      - Ноооо... Но откуда ты знаешь? Это же конфиденциальная информация. Или я ошибаюсь? - Мила не стала отвечать, просто толкнуло ко мне свое информационное окно со списком игроков. Ник Кедр возглавлял его, бесстыдно щеголяя рекордными цифрами скорости прохождения данжа "Алый замок".

      - Несколько дней назад прошло микрообновление. Очередная правка мелких ошибок и багов. Я не придала ему значения и даже не стала вчитываться в список изменений. Только вот, когда Герон показал мне вот это... Как говорится, шок - это по-нашему!

      - Но зачем? Зачем админам это было нужно? Ведь раньше они даже рекордное время скрывали. А сейчас... - ошарашенный подобным известием, я сыпал вопросами, надеясь что сами виновники переполоха дадут мне на них ответ. Вот только надежды мои не оправдались. Первой попыталась мне все разъяснить сама КатМиле.

      - Герон сказал что админы увеличили награды за скоростное прохождение данжей. Таким образом они, в преддверии открытия северной территории и нескольких новых инстансов, решили усилить конкуренцию и поднять ажиотаж вокруг всех данжей и недельных ивентов.

      - Кедр!? Какого ты...? Ха Хыым... - задал вполне резонный и грамотно аргументированный вопрос, первым нашедший мое имя в списке рекордов, Хрон. На что я лишь развел руками, говоря таким жестом нечто вроде "- Нууу так получилось".

      - А потом Герон показал еще кое-что - вновь привлекая мое внимание, сказала женушка и толкнула ко мне еще одно информационное окно, содержание которого мне не понравилось еще сильнее предыдущего.

      - Это скрин сделанный ГремГором, бойцом из спец группы Варяжича - дала не особо нужные пояснения Мила. И без них мне было все ясно.

      [Достижение: Долбанный кореец.

      Требование: Убить монстра сильнее себя более чем на двести уровней.

      Эффекты:...]

      Дав общий доступ к просмотру достижения, я в то же время дал возможность любому игроку заскринить эту ачивку. Чем шустрый подчиненный Варяжича и воспользовался.

      - Теперь мне интересно, что же ты еще прячешь за этой, скрывающей личную информацию и характеристики, программой? - задумчиво поинтересовалась КатМиле, придвинувшись практически в плотную и буравя меня своим раздраженно требовательным взглядом.

      - А промолчать можно? - скорее для праформы поинтересовался я. Женушка ничего не сказала, но судя по тому как зло сузились глаза девушки, ответом ее было твердое и категоричное "HET!"

      - Ну и ладно. Все равно хотел в ближайшее время тебе все рассказать - смысла в наших шашлычных посиделках больше не было, поэтому я, закинув морковь обратно в мешок, поднялся с пола и пошел в направлении тронного зала - Не тормозите! Идемте! Пришло время показать все что скрыто. Я продемонстрирую вам разницу между простой игрой и лютым задротством двадцать четыре на семь. Заинтригованные моим обещанием, ребята и девчата нестройной колонной потянулись следом, прямо в логово могучего и жутко древнего вампира.

      И вот уже конец короткого коридора, а впереди виднеется большой каменный трон. На котором сидит... Эта вальяжно расслабленная поза, эта едва заметная ироничная улыбка, этот ледяной презрительный взгляд. Разрабы создавшие модель данного НПС настоящие гении своего дела. Одного лишь взгляда на надменную холеную рожу этого кровососа, мне хватило для того что бы воспылать яростью и боевым азартом.

      Десять метров до зоны агра боса. С бижутерии слетает маскировка, показывая всем мою циганистую натуру. Восемь метров. Экипирую перчатки, похожие на пару кусков вечно тлеющего угля и тут же начинаю разбег. Четыре шага. Мысленно призываю Соска и короткой командой накладываю на себя разом весь пакет имеющихся у нас бафов. Преодолеваю едва заметную мерцающую черту, оставляя позади любопытных согильдейцев и всю свою лелеемую месяцами игры скрытность. Скрывающий характеристики мод уже отключен и теперь я полностью свободен. Свободен от накопившихся ограничений и собственных запретов. Свободен от лжи и ненужных масок. Свободен...

      Рывком прорываюсь сквозь все барьеры и пределы скорости, стремительно сокращая дистанцию между собой и своей ненавистной целью. Кулак идет на замах. Перчатка, от сильного потока воздуха, разбрасывая жгучие искры, вспыхивает множеством мелких языков пламени.

      Повелитель вампиров не встает со своего трона и даже не пытается воспользоваться своей пакостной магией. Видимо, поняв что не успевает, он просто решил уйти в глухую защиту. На его лице больше не было этой маски безоговорочного превосходства, теперь там была лишь предельная сосредоточенность и напряжение.

      Вампир вскинул руки, ставя жестки блок. Идеально пошитый камзол затрещал под напором вздувшихся мышц. Мгновения до столкновения. Звон натянутой как струна тишины. Взгляд глаза в глаза и... УДАР!!! Я не стал хитрить. Ударил прямо в блок, противопоставляя силе монстра лишь собственную силу. Силу которой с лихвой хватило чтобы, с огненной вспышкой и хрустом ломаемых костей, пробить защиту вампира, его грудную клетку, спинку каменного трона и даже стену позади этого самого трона. Слегка запоздалая воздушная волна с громким "ВУУУХ", раздула пыль и мелкие пепельно-серые полигоны, на которые в единый миг распался повелитель вампиров.

      - AAAA!!! ВАШУ ПАШУ! Как же больнооо... - простонал я, выдергивая из стены сломанную в пяти местах руку. Колба с зельем исцеления мгновенно решила проблему. Кости с хрустом встали на свои места избавляя меня от радостей тридцати процентного уровня боли.

      - Что-то я переборщил чутка с ускорением. Чуть сам себя по стене не размазал. Нужно как-то поосторожнее играться со всеми этими пределами скорости. Хорошо что на турнире вокруг озера было мало деревьев. А то, не успев сманеврировать, самоубился бы о первую же березку, на потеху публике.

      - Сто двадцать второй уровень...? Мне почему-то сейчас очень хочется стать той преградой, о которую разобьется пустая голова одного наглого выродка - яростная дева битвы с горящими ненавистью глазами и обнаженным мечом. Я даже не мог предположить, что вскрывшаяся правда так разозлит мою благоверную. Буквально взбесит.

      - Задам один лишь вопрос... Зачем ты пошел сегодня в данж? Получив сто двадцатый, ты перестал быть моим подчиненным и мог бы просто остаться на той крыше и продолжить свое "БлагоСлужение". Скажи мне... Зачем? Зачем ты пошел с нами в данж? - голос девушки, словно морозный ветер, пробежался по спине, вынуждая невольно ежиться и отводить глаза. Теперь уже пришёл мой черед, под ледяными клинками ее взгляда, уходить в глухую оборону.

      "- А и впрямь, зачем я сюда пришел?" - задаю себе мысленно этот вопрос... И не могу найти ответа, в путанных лабиринтах собственного разума. Скорее всего, потому что его просто нет.

      - Да как всегда, пронубил наверное. Ты приказала, вот я и пошел. А про сто двадцатый уровень... Мне Герон что-то там говорил, но я видимо пропустил это мимо ушей - стараясь свести все в шутку, соврал я... И судя по пришедшему мне от Милы вызову на дуэль, эта лож стала последней каплей иссохшего ручейка терпения и доверия. Пришло время для неконструктивного диалога, в формате "Один на один". Видимо она решила что лучше за нас все скажет наше оружие.

      - Я не собираюсь с тобой драться и тем более бить тебя.

      - Это очень хорошо, так как я бить тебя буду. Причем с превеликим удовольствием. Надеюсь что ты не будешь сопротивляться, когда я начну втаптывать твое ЧСВ в грязь. Лечить, а потом опять втаптывать, а потом опять лечить, а потом опять...

      - Дорогуша! А ваша милая попочка не слипнется от столь приторно-сладкой мести за все хорошее? Боюсь что будет очень больно когда вы начнете разлеплять эти две засахарившиеся пельмешки.

      - Ничего. Я потерплю. Даже боль приятна если терпишь ее не напрасно... Поэтому прекращай уже нести всякую чушь и прими наконец вызов!

      - Ну раз дама просит - вежлива поклонившись Миле, я мысленно дал свое согласие на дуэль. Вот только мне в эту дуэльку ну ни как не хотелось. К сожалению, умный вирт интерфейс принимал лишь прямые мысленные команды и на мои желания и нежелания ему было плевать с высокой цифровой башни. Он принял подтверждение и тут же запустил обратный отсчет.

      До неизбежной драммы оставалось... 3... 2...1... О... ПЕРЕНОС!

       - Если добавить в неизбежную драму немного усилий и малую щепотку юмора, то ее очень просто можно превратить в фарс, ну или как минимум в трагикомедию. А уж это соооовсем другой расклад!

      ***

      Появились мы на широком поле. Хотя, подобное зеленое великолепие правильнее наверное было назвать заливным лугом. Даже как-то не было особого желания, превращать подобную красоту в поле грядущей битвы.

      - Ну что красавица? Чем займемся? Может просто позагораем? Веночки из цветов поучимся плести. Просто отдох... - два копья света прервали мой, наполненный пацифистическими настроениями монолог. Пришлось срочно юзать кинетический щит и отбиваясь от новых "залпов", уходить с линии атаки.

      Щит отключился, поэтому от очередного копья я просто уворачиваюсь и... Попадаю, в приготовленную для меня, ловушку. Сияющая клеть света смыкается вокруг, ограничивая мою маневренность и накладывая двухсекундное ослепление.

      - Гляжу ты без дела не сидела, дуэлилась вовсю, связки атак нарабатывала. Тут ты молодец. Правда против меня этого будет мало - активировав рывок, без особых затруднений покидаю свое узилище... И тут же попадаю под дождь из клинков света. Оказалось что Мила и не пыталась меня застанить. Она просто отыгрывала себе пару секунд для каста мощного удара по площади.

      Поймав организмом с пол десятка критов, еще одним рывком вышел из зоны поражения, после чего постарался увеличить дистанцию между собой и девушкой. Правда, получилось у меня это не очень удачно. Уже после второго прыжка я со всего размаха влетел в невидимую стену, прозрачную границу этого крохотного мирка.

      - Мила! Мила! Подожди! Таймаут! Дай мне пару секунд, хотя бы очки характеристик раскидаю!

      -Ты же вроде бы не собирался со мной сражаться. Что же изменилось? - прущая словно небольшой бронированный танк, девушка сбавила скорость, милостиво позволяя мне разобраться со своими маленькими проблемками.

      - Я говорил что не собираюсь тебя бить и не буду с тобой драться, но того что стану терпеть тридцати процентную боль не обещал. Так что милая, будь готова немного за мной побегать. И еще... Проигрывать в этом бою я не собираюсь. Так что готовься к моим нежным нападкам. Есть у меня тут один интересный скииил... Эфирный укус называется. Думаю тебе понравится - вкладываю в означенное умение девять скилпойнтов, прокачивая его до максимального третьего уровня, после чего, убрав в сумку пламенеющие боевые перчатки, поманил девушку к себе пальчиком

      - Кстати! Сосок! Какого лешего ты мне не помогаешь? - найдя взглядом эту чудную парочку сразу понял что зря задавал столь странный вопрос. На нашем семейном корабле "Прибрежный ветер", назрел еще один бунт.

      - ИИВИИ ВООВУУУ! - мне не нужен был переводчик чтобы понять что сказала эта скотинка. Более того, Алеша подыграл своему товарищу и сложив свою коронную когте-локтевую комбинацию, продублировал посыл Соска и заодно уточнил направление моего дальнейшего движения. А потом, видимо от избытка эмоций, еще и огрызок морковки в меня швырнул.

      - Троглодиты мохнатые. Да чтоб вы подавились оба! - Мила тоже с интересом посмотрела на эту, развалившуюся на холщевом мешке парочку и на то как пытается приобщиться к морковному пиршеству мой хоботатый зверь. Потом правда все же вернула свое внимание к такому ненавистному мне и выставив перед собою щит вновь пошла на сближение.

      - Дорогая, не спеши. Давай продлим мгновения нашего столь близкого общения - щелчок пальцев и Мила спотыкается на ровном месте, внезапно лишившись всех, мною ранее наложенных, бафов. Девушка остановилась, заглянула в изменившиеся характеристики... И все же продолжила свое наступление. Мой поступок не смог заставить ее одуматься, а лишь сильнее разозлил воинственную паладиншу.

      - Какая же настырная! Эээх... Хотел отдохнуть, но видимо мне все-таки придется сегодня немного побегать. Печааалька!

      Со своим странным билдом (Паладин, Мастер защиты, Целитель) Мила вкачивалась лишь в силу и интеллект. Поэтому с ловкостью и следовательно со скоростью передвижения у нее все было ну очень плохо. По крайней мере мне она казалась просто невероятно медлительной и уклонялся от ее паладинских атак я без особых усилий. Да и не так уж они были и разнообразны. Около тридцати защитных и исцеляюще-восстанавливающих скилов и лишь полтора десятка атакующих. Так что, изучить все ее способности мне не составило труда.

      Отмахнуться от двух копей света откатившимся кинетическим щитом, рывком уйти от обжигающего луча Святой кары, подсесть пропуская над собой веерный удар меча, поднырнуть под чуть отошедший в сторону щит и... Нежно поцеловать девушку в лобик, вместе с душевным спокойствием похищая у нее и небольшую часть здоровья.

      - Эфирный укус, невероятно крутой скил! - рывком освобождаясь из сомкнувшихся стальных объятий, пояснил я - Необходимо всего одно прикосновение, чтобы свампирить четыре процента от максимального значения НР противника. Откат способности, каких-то жалких тридцать секунд. Если высчитать... Где-то минут за пятнадцать можно опустить в ноль любого противника, каким бы сильно раскачанным по уровням он ни был. В общем, невероятный скил, который бы мог стать просто имболансным, если бы не два его ограничения... Атака срабатывает лишь при прикосновении к открытому участку кожи и только на существ гуманоидного типа. В остальных же случаях она тоже сработает, но украдет лишь один жалкий процентик и мои НРешки не отрегенит.

      - Как всегда излишне многословен. Мог бы просто сказать что это контактный вампирик и тогда все стало бы понятно, но ты же, по своему обыкновению, распушив павлиний хвост выдал всю возможную информацию о скиле. Думаешь, зная как он работает, я теперь подпущу тебя к себе? Ха! Да как бы ни так!

      - Никто у тебя и не собирался спрашивать разрешения. Пустишь, как миленькая - прошептал я на ухо девушке, нежно проводя пальцем по ее щечке. А через миг, вновь ухошел в рывок, тем самым разрывая дистанцию и оставляя Милу еще без четырех процентов здоровья.

      - ШШШШШШ... Гад! Гад! Гад! - очередная веерная атака, вновь не достигла своей цели. Я двумя рывками вышел из опасной зоны, играючи уворачиваясь еще и от пары копей света.

      - Расслабься красавица. Победа все равно будет за мной.

      - Не успеешь! Слишком долгий откат у твоего "укуса". До конца тренировочной дуэли осталось тринадцать минут. И не забывай про мое исцеление. Оно точно лишает тебя шансов на победу в этом поединке.

      - Да не волнуйся ты за меня. Я предполагал что наша "беседа" затянется и все предусмотрел на подобный случай... Администрация! Запрос от главы семьи Прибрежный ветер. Суть запроса: Прошу изменить статус данной закрытой области с "Комната для тренировочной дуэли" на "Тренировочный полигон для семьи Прибрежный ветер".

      [Запрос: Принят к рассмотрению: Обрабатывается]

      [Запрос: Рассмотрен; Удовлетворен.

      Статус комнаты изменится через 3...2...1...0]

      Ставшие на несколько мгновений видимыми, барьеры резко скакнули в стороны увеличивая размер и без того не маленькой комнаты, более чем втрое.

      - Вооот. Нет больше ограничений ни по смертям, ни по времени. Мы теперь полностью предоставлены самим себе. Как тебе такой поворот?

      - Это поворот в никуда. Звучит словно название какого-то отвратного ужастика. Чувствую приятного в ближайшее время будет мало. И кстати... Что на счет группы? Ребята ведь будут нас ждать.

      - Да не волнуйся за своих цыплят. Я уже отправил им сообщение. Сказал чтобы не ждали нас и валили на все четыре стороны

      - А как же они...?

      - Заранее забрал у тебя маунтов и отдал их Креолке. Так что не парься. Доберутся до гильдии и без нас.

      - Но... Меня Герон...

      - Больше тебя не ждет. Отписался и ему. Сказал что нам нужно с тобой серьезно поговорить и что мы возможно задержимся в данже

      - А...? Но... Ты... Ты! Гад! Ненавижу тебя! - не найдя больше сколь либо достойных доводов, Мила решила доказать свою правоту при помощи грубого физического воздействия. Активировав "Таран" она, выставив перед собою щит, довольно резво метнулась ко мне

      - ТОООРРРОО! - завалявшийся в сумке плащ огненного мага неожиданно мне пригодился. Мила вписалась в него просто идеально и забодала бедный плащик. А затем потеряла еще четыре процента НР, получив смачный поцелучик в шею. Я дажекак-то увлекся с этим делом, из-за чего поймал своей пустой тыковкой тычок бронированного локтя. К счастью рывок уже успел откатиться и мне все же удалось уклониться от, обрушенного девушкой, града мощных атак.

      - ПОЧЕМУ!? Почему тебя до сих пор не забанили за домогательства!?

      - Ээээ? Не понял. Какие такие домогательства?

      - Как же...? Ты уже несколько раз меня поцеловал. Это же запрещено! Но тебя почему-то не банят.

      - Ты что! Не выдумывай! Какие такие поцелуи? Это были просто атаки и домогательством их назвать ни как нельзя. Если сомневаешься, обратись с этим вопросом к администрации. Они тебе, собственно как и мне, выдадут подробные письменные объяснения поэтому поводу. Ну а если коротко... Из- за жестких рамок взаимодействия Эфирного укуса, разрабы были просто вынуждены снять с него некоторые этические ограничения. В частности, несанкционированные и наказуемые баном прикосновения к лицу и иным, оголенным частям тела игроков женского пола. И поэтому... При использовании данного скила в активной форме, любое прикосновение к открытому участку кожи и даже поцелуй... система просчитывает как атаку. А самое интересное это то, что я могу тебя лапать даже если скил еще не откатился. Ха! Если подумать... Теперь я самый счастливый человек в мире! - к такому выводу я пришел когда, засунув руку под броню девушки задумчиво инспектировал содержимое ее латного декольте. Мила поначалу даже не поверила в происходящее и тем самым дала мне целых пять секунд на более углубленный и пристальный досмотр. Когда же она пришла в себя... Реакция девушки оказалась очень бурной и крайне неоднозначной. Поначалу она, крича что-то невразумительное, скакнула вперед, скастовав при этом дождь из клинков света прямо на себя. После чего, прикрывшись от угрозы сверху щитом, взялась беспорядочно размахивать мечом, при этом ни на миг не переставая голосить и осыпать меня какими-то малопонятными проклятиями.

      - УУУУУ... Что-то как-то я переборщил. Довел девоньку до психоза - что делать с подобным ее состоянием я не знал, но и оставлять такой... неадекватно возбужденной не хотел. Поэтому, не став долго рассусоливать, взялся реализовывать первую же пришедшую в голову идею.

      - Ооох, чувствую сейчас мне будет ооочень больно - вновь активировав кинетический щит и вскинув его словно зонт, прыгнул вперед, прямо под ливень из клинков света. Еще одним прыжком приблизился к Миле на расстояние ее удара. Краткий миг промедления, а затем я рывком насадил себя прямо на падающий клинок девушки. В ладони хрустнул бутыль с зельем здоровья, восстанавливая мое резко скакнувшее вниз здоровье.

      - Ну а теперь ОБНИМАШКИ!!! - оттолкнув в сторону щит, я обхватил девушку, с силой прижимая ее к себе и полностью лишая подвижности. Поняв что попалась, Мила конечно попыталась освободиться. С громким шипением она рвалась из моих объятий. Вот только все ее потуги были тщетны. Я держал крепко. В стальных оковах моих рук, она могла лишь яростно сучить ногами и расшатывать погруженный в мой организм клинок.

      - ХХШШШ... НЕНАВИЖУ!ТЕБХХЯ! ХРШХ... КЕДРХХХ... НЕНАВИЖУ!!! - булькая горлом и захлебываясь словами она всем своим существом кричала - КЕДР!!! НЕЕНААВИИЖУУ!!!

      - ААААААА. ЗАДОЛБАЛА! ДА УСПОКОЙСЯ УЖЕЕААААААА!!! - вторил я девушке дуэтом, чувствуя как во мне ворочается полутораметровый кусок закаленной стали - АААААААА!

      - АШШХХХ НЕНАХВИШШШ... - оглушающий вскрик, сильнейший рывок всем телом, меч дергается едва ли не разрывая мой организм на две неровные части... А через миг Милу словно бы отключили. Она безвольно осела в моих руках и... тихо заплакала. Слезы усталой безнадежности сразу же после яростной истерики... К подобному внезапному выверту девичьего сознания я точно готов не был. И ведь не впервые за время общения с Милой сталкиваюсь с похожей ситуацией и все равно оказываюсь бессильным против столь изощренной атаки как "Девичьи рыдания".

      Растерянный, аккуратно сажаю ее на траву, глажу по голове, обнимаю, шепчу на ухо всякую успокоительную чушь. Правда все это без особого результата. Рыдания от этих потугов становятся лишь громче, а моя растерянность сильнее и сильнее.

      - Ну-ну. Катерина Михайловна. Не плачь. Ну пожалуйста не плачь. Ну да, такой вот я дурак. Как муж и глава нашей семьи я тоже не очень. Натворил дел, а теперь вот успокоить тебя не могу. Ну Катенька... Пожалуйста. Ну не плачь. Прошу тебя. Ну скажи... Объясни мне, почему ты плачешь? - поток слов смог немного отвлечь девушку, после чего, перешедшая на громкие всхлипы КатМиле захлестнула меня ответной волной мало вразумительныхмыслей и фраз. Разобрать что Мила говорит было довольно сложно. Но прислушавшись к ее речи я понял что она просто жалуется. Жалуется на судьбу, на злоязыких болтливых подруг, на излишне умных админов, на недельный налог не дающий девушке играть в свое удовольствие, на бестолковую группу, на бессмысленные походы в данж, на Герона нагружающего девушку глупыми поручениями и заставляющего шпионить за мной, на какую то Инну Сергеевну с ее дурацкими советами, на занудные квартальные отчеты и идиотские ни кому не нужные проверки... Ну и конечно же на меня, хитрого и жутко наглого дурака невидящего дальше своего раздутого самомнения.

      - Оооох! Катюха! Ну ты и дурочка. По таким мелочам беспокоишься. Давно сказала бы мне. Я бы с половиной твоих мелких проблем разобрался бы. Воткнул бы подругам их острые языки в их же собственную глубокую аналлитику. Наехал бы на Герона и твою Инну Сергеевну. В очередной раз подставил бы админов. С походами в данж и недельным налогом... Муж я или не муж!? Опять наехал бы на Герона и отмазал тебя от этой глупой повинности. Ничего не могу поделать лишь с твоими проверками и квартальными отчетами. Ну и конечно же с самим собой. Увы, но я не исправим. Извини меня. Пожалуйста Катенька, прости меня такого дурака. Катя, ну про...

      - Кедр! Прекрати сюсюкать. Я уже успокоилась - всхлипнув в последний раз, хрипло попросила меня КатМиле.

      - Хорошо. Кать, пожалуйста, не пугай меня так больше. Очень тебя прошу - облегченно вздохнул я, высвобождая девушку из своих объятий. Точнее попытался освободить ее. Вот только Мила сама остановила своего пленителя.

      - Давай так и полежим - кладя ладонь на мою руку и меняя свой боевой комплект на обычные штаны и ту самую чуть мешковатую кофточку - И пожалуйста... Погладь еще меня по голове... Это так приятно. И... Очень успокаивает.

      Перемена в настроении девушки была столь разительной, что я, изумленный да крайности, даже и не помыслил отказать ей. Прижал Милу к себе покрепче одной рукой, а другой принялся неспешно поглаживать свою благоверную по голове.

      - Кать? все нормально?

      - Ага. Раз ты с моими цыплятами разобрался, мне торопиться больше ни куда не нужно. Поэтому... давай просто посидим. Думаю нам есть что друг другу рассказать. Слишком много тайн и недосказанности между нами накопилось. Мне к примеру очень интересно, откуда ты узнал как меня зовут. А еще сильнее я хочу знать... - тихо-тихо, едва слышно, закрыв глаза и сжавшись всем телом словно перед прыжком в ледяную воду, прошептала Мила - Хочу знать... Почему Кидряев Дамир так внезапно ушел из спорта? И почему этот выдающийся боец, отказавшись от реальности, подался в мир Хейдлен?

      - Хммм... Даааа. Как оказывается, копил тайны не только я. КХммм... Думаю беседа наша будет долгой. Очень, очень долгой. Но я наверно даже буду рад избавиться от этого тяжкого бремени лжи. Да и тебе наверняка без этого бесполезного груза станет чуточку легче жить.

      Мои пальцы скользнули по виску, закладывая за ухо выбившуюся светлую прядь, а затем вернулись к прежнему делу и вновь взялись неспешна перебирать девичьи волосы.

      - Значит я все же угадал? Это была аббревиатура? КатМиле, это от Катерины Михайловны. Не могу угадать лишь фамилию. Легошина? Левина? Лепешкина? Ле... Ле... Лемингова? Или... Или... может быть какая-нибудь Мадам Лестерфельд?

      - Ох, Дамир - тихо хихикнув, проговорила девушка, отпуская напряжение и наконец-то расслабляясь в моих руках - Оказывается ты тоже любишь все усложнять. Катя Лебедева я. Просто Лебедева и просто Катя. И точно уж не Катерина. Но лучше наверное называй меня Милой. Привыкла уже за полтора года игры.

      - Ну и ты тогда называй меня просто Кедром. Дамир... В течении последних лет пятнадцати меня так называли лишь родители. Поэтому Кедр... Да! Кедр куда привычнее.

      - Ну вот и познакомились, Кедр-Дамир. Ну как? будем с тобою дружить?

      - Лично я, только "ЗА"! А вот ты... решай. Хочешь ли водиться с таким наглецом и забиякой как я.

      - Xa! Да ты же знаешь что я тоже девчонка-неподарок. Так что... Сыграемся!

Эпилог

      - Туц-Туц-Туц. Па-парам-Па. Туц-Туц-Туц. Па-пара-Парам! Туц-Туц... - навязчивый попсовый мотивчик ни как не желал отпускать меня из своих дешевых липких объятий. Меня уже начинало подташнивать от этой, поставленной на бесконечный повтор мелодии. Вот только я все равно, словно заправский мазохист, продолжал смаковать эту жвачку для ума, периодически радуя окружающий меня мир и проходящих мимо игроков, набором бессвязно-немелодичных звуков - Туц-Туц-Туц. Па-пара-Парам-Па! Ту-Тудум-Туц!

      Перекрафт собранной за неделю Лучанки занял неожиданно много времени. Около семидесяти стаков травы, которые в перспективе должны были превратиться в почти полторы тысячи бомб Болотного газа. Я планировал управиться со всем этим объемом работ за субботний вечер... И видимо ошибся в расчетах времени. Даже с учетом Куба трансгрессии, на создание одной бомбы уходило чуть менее полуминуты. В общем... Рассвет мне пришлось встречать в игре. Ну а ночь в целом выдалась довольно насыщенной. Я успел прочитать две довольно неплохих книги, полазить в галонете и прослушать практически все "шедевры" современного попсостроения. Как раз один из музыкальных выкидышей и засел в моей голове свербящей занозой.

      - ...Па-парам! Туц-Туц. Ту-Тудум-Туц! Туц-Туц-Туц. Па-парам...

      - Да заткнись уже наконец! Твои бессмысленные завывания уже задолбали! - "вежливо" попросил мой бессменный слушатель на протяжении последних двух часов. Маг криомант с ником "СабЗиро", которому выпала на сегодня непочетная честь быть привратником у главного входа гильдии Ледяные сердца.

      - Если мог, то давно бы уже заткнулся. Мне с перекрафтом травы наверное тут еще часа полтора париться. Книги кончились и чем теперь себя занять не знаю. А тут еще эта фигня на языке вертится... В общем полный "Абзац" и томление духа. Туц-Туц-Туц. Па-парам! Туц...

      - Стой! Стой! Тебе что, совсем нечем заняться? Ну вон хотя бы... с друзьями созвонись, поболтай. Ну или в билде своем покопайся. Может быть что-нибудь интересное и найдешь - опасаясь продолжения моего концерта, предлагал варианты привратник - А еще можешь на аукцион зайти. Шмот на будущее себе присмотреть. Или можно...

      - Пррууу! Не тараторь СабЗирыч. Друзей у меня в этом мире практически нет, ну а шмот... Мне он на фиг не сдался. Трусы руки и мозг - Вот моя броня и оружие. Ну а вот на счет билда, это идея дельная. У меня там наверное целая куча этих скилпойнтов скопилась. Видимо пришла пора их раскидать. Спасибки за идею добрый человек. Вот лови яблочко - поблагодарил я парня и кинул тому большую и наверняка сочную морковку. В общем, произвел подставу века.

      - Таааак. Что у меня тут? Почти две сотни очков характеристики? Не очень понял откуда, но ладно. Кидаем все в ловкость и идем дальше. Теперь скилпойнты. Их у меняяя... Триста тридцать одна штука. Уу ничего так. Норм! Чтобы качнуться до топа должно хватить и еще...

      - СКОЛЬКО!?? ТРИСТА ТРИДЦЬ??! Да ты гонишь! - оборвал мою, видимо излишне громкую, мысль криомант - Да такого просто не может быть!

      - Какой недоверчивый мальчик. Давай так... Если я солгал, то заплачу тебе двадцать голд. Если сказал правду, то ты будешь приветствовать каждого входящего в гильдию громким "Мяу". Ну что СабЗиро? Готов поучаствовать в споре?

      - Сто двадцать второй уровень. И я знаю что ты крафтер который тратит все на свои скилпойнты бесполезные бафы. Поэтому у тебе не могло их накопиться так много. Так что... - парень сошел со своего поста и азартно протянул мне руку, предлагая скрепить пари рукопожатием.

      Я, поколебавшись несколько секунд, все же пожал руку СабЗиро, после чего короткой мысленной командой дал ему доступ к собственному билду.

      ***

      - МЯЯЯУ! - поприветствовал СабЗиро входящую в гильдию девушку эльфийку из гильдии Молот веры. Камиамия (а именно так звали пожаловавшую в гости магиню огнях) невольно отшатнулась услышав этот громкий и до противного скрипучий "Мяв", после чего вперила свой возмущенный взгляд в недоумка устроившего этот кошачий концерт.

      - Ладно СабЗирыч, завязывай. А то всех гостей гильдии так распугаешь. Можешь считать что твой долг по нашему спору полностью выполнен. Ну а вы барышня проходите, проходите, не создавайте очередь - услышав мою просьбу, девушка с недоумением огляделась и не обнаружив ни малейшего намека на очередь, нахмурила свои холеные эльфийские брови. Затем она кинула нам короткое "- Придурки!" и все-таки вошла во врата гильдии.

      - Не знаю как на счет обоих, но один из нас точно придурок. Причем полнейший.

      - Саб, как же ты самокритичен. Не надо, не наговаривай на себя. Ты же просто стал жертвой неведения. Никто не рассказал тебе о том, что со мной лучше не иметь дел и тем более не заключать пари. Ведь это чревато непредсказуемыми последствиями. Преимущественно негативными и...

      - Вообще-то я имел ввиду тебя - прервал мое словоизлияние этот подмороженный поц - У тебя явно не все в порядке с головой.

      - Моя многострадальная головушка приняла на себя немало ударов судьбы, кулаков и даже ног. Но это все не ослабило мой разум, а лишь добавило критичности и скорости мышления. Хочешь что бы голова не стала мягкой как "Сиська", учись вертеться и бить на упреждение. Это закон спорта и закон жизни. Запомни его. Может быть когда-нибудь это тебе и пригодится.

      - Какая же чушь! Хватит пихать мне в уши всякий бред. Лучше покажи, что ты там себе накачал. Топовый бафер был бы для гильдии очень полезен. Надеюсь ты взял что-нибудь для усиления магии. Или опять вкладывал все в свою бесполезную ловкость и скорость передвижения?

      - Обломись Сабзирыч. Ничего полезного, кроме небольшого увеличения Интеллекта, для магов я не брал. На этот раз сделал упор на топовые бафы и Сопротивление. Хочу сделать из себя очень ловкого танка. И думаю это у меня вполне получилось. Вот, зацени мои новые статы - мысленной командой вновь отключив блокирующий личную информацию мод, позволил магу почувствовать терпкий вкус чужой силы. Демонстративно поиграл перед единственным зрителем мускулами собственных характеристик... а через десяток секунд вновь врубил блокиратор. Парень даже моргнул несколько раз от неожиданности. После чего сосредоточил свой ошалелый взор на мне и после некоторых раздумий задал свой главный вопрос.

      - Такое количество НР на сто двадцать втором уровне... Это вообще реально!?

      - Нет сынок. Конечно же это фантастика - заверил я СабЗиро парой бафов увеличивая его Живучесть на семь сотен единиц. Затем добавил усиления на Силу и Ловкость, в общей сумме поднимая здоровье парня на четыре с половиной тысячи НР. Ну и финальным штрихом накинул на него все что может увеличить сопротивление, тем самым превращая ватного мага в довольно плотную и толстокожую боевую единицу.

      - Хотя нет, это скорее фентези чем фантастика. Сказка для взрослых с не всегда хорошим концом - демонстративный щелчок пальцев и все наложенные на СабЗиро бафы слетают разом, превращая могучего маго-война обратно в подгнившую тыкву - Считай это рекламным пробником. Мои услуги суточного усиления стоят всего один золотой. Тебе же, как игроку из списка друзей, товарищу по гильдии и просто другу, могу сделать скидку. Целых восемьдесят процентов! Ну как? Оценил мою щедрость?

      - Дохлый бобер тебе друг - пробурчал хмурый криомант, передавая мне двадцать серебряных монет. Получив все бафы, парень сразу же вернулся на свой пост, с твердым намерением игнорить меня при любых обстоятельствах.

      - Ох какой обидчивый мальчик. Ну ничего. Чудаков в мире Хейдлен много и без пары тысяч баксов в месяц я не останусь. И пусть все те кто думает что специализация временных бафов бесполезна утрутся. Вертел я их всех на острие собственного самолюбия - махнув рукой на стоящего с каменным лицом СабЗиро, я вернулся к списку своих новоприобретенных бафов и умений и вновь задумался над правильностью их выбора.

      Первостепенной задачей для меня было выведение специализации временных бафов в топ. Меня интересовали лишь немногочисленные усиления четвертого и пятого рангов. Вот только, прежде чем я до них добрался, мне пришлось черпнуть "нечистот" с самого дна.

      "Пламенная ярость" - относительно полезный баф, добавляющий к любой физической атаке пять процентов урона огнем. Увеличение дамага это всегда хорошо, вот только пять процентов... Это абсолютно неощутимый мизер. В серьезном бою от этих крох, по большому счету, нет ни какой пользы.

      "Кляп" - усиление дающее четырех процентный шанс любой своей атакой сбить магу каст и на шесть секунд заблокировать все его умения. Звучит конечно круто, вот только всего четыре процента - это не серьезно. Лично для меня абсолютно бесполезное умение. Надеяться на этот мизерный шанс не вижу смысла. Мне быстрее и легче изничтожить мага не полагаясь на все эти полумеры.

      "Опытный воин" - сокращает время отката магических и не магических умений на двадцать процентов. Абсолютно ненужное для меня умение. Единственный плюс его в том что он режет откат рывка с пяти до четырех секунд. И вот этот факт мне очень нравится.

      К счастью, после этих трех никчемных умений, я добрался до бафов четвертого и пятого рангов. То к чему я так долго стремился наконец-то стало мне доступно. Всего шесть бафов... Но зато каких!

      Четвертый ранг

      "Власть силы" - Ловкость + 200

      "Власть мощи" - Живучесть + 400

      "Власть мудрости" - Получаемый опыт +15%

      "Власть опыта" - Урон специализацией + 20%

      "Власть хитрости" - Удача и харизма + 5

      Пятый ранг

      "Трудяга" - Скорость занятия ремеслом + 15%. Получаемый опыт от занятия ремеслом + 30%

      УУУУУУААААА! Эти усиления были словно небольшой премиум акаунт. Бафы дающие невероятное преимущество перед другими игроками. Огромная сила, которой я могу распоряжаться по своему усмотрению.

      Затем я покопался в своей второй специализации. Там было много всего хорошего. Особенно были хороши топовые умения. Только вот качаться к ним тратя скилпойнты на всякую ненужную ерунду у меня не было ни малейшего желания. Покопавшись во всем этом разнообразии и не найдя ничего сверх полезного навроде "Эфирного укуса", я все же зачем-то взял два активных умения.

      "Оковы жизни" - очень хитрая штука. Атака игнорирует любой тип защиты, при этом не нанося ни единицы урона. Она просто блокирует регенерацию и возможность как либо отхилиться на целых двадцать секунд. Удобное умение, особенно против игроков делающих упор на магию исцеления, так как они поймав этот дебаф не могут хилить не только себя но и своих союзников. То есть на двадцать секунд полностью выпадают из общей картины боя. Казалось бы - отличное умение! Точнее, было бы таковым, если бы не один минус в виде трехминутного отката.

      "Энергетический вампир" - смысл тот же что и у оков жизни. Полный игнор защиты врага и отсутствие урона. Эта атака просто вампирит десять процентов МР от максимального ее значения. А еще это умение на десять секунд блокирует реген и любые возможности восстановления маны. И вновь эти же три минуты отката, из-за которых эта атака становится просто одноразовой и по большему счету бесполезной.

      Ох уж эти минусы, напрочь убивающие все возможные плюсы.

      Плюнув на все эти супер-мего скилы, я не глядя вложился в самую надежную атаку - стандартный удар кулаком. Прокачал его до максимального пятого уровня, подняв тем самым урон до двухсот процентов за удар. Учитывая прибавки от достижений, боевых перчаток, бафов, специализации, гильдии и семьи... мои кулаки превратились в настоящие отбойные молотки. А если вспомнить свой невероятно высокий шанс крита. УУУУУ. Это хана всему и вся.

      Последним, что я изначально планировал прокачать, был "Танец". Некое подобие бафа. Помнится, я еще в самом начале пути в мире Хейдлен взял это странное умение, после чего благополучно о нем забыл. И если честно, очень зря. Как я узнал на закрытом сайте, на максимальном уровне это умение становится более чем годной штукой. Не скупясь, я сыпанул почти сорок скилпойнтов в этот скил и радостно убедился в том что торговцы информацией все таки меня не обманули.

      "Танец" - Временное усиление. Время действия: 24ч. Эффекты: Физический урон + 10%; Магический урон +5%; Скорость атаки и передвижения + 25%; Скорость каста физических и магических умений + 10%; Шанс уклониться от атаки + 5%; Шанс критического эффекта + 10%; Шанс магического критического эффекта + 5%; Прибавка ко всем основным характеристикам(Сила, Ловкость, Интеллект) +5%; Прибавка ко всем вторичным характеристикам(Живучесть, Сила духа, Сопротивление) + 10%; Удача +5; Харизма +5.

      Как я уже говорил, бооолее чем годное умение на которое мне было абсолютно не жалко потратить такое большое количество скилпойнтов. Хотя, даже после таких серьезных трат у меня еще осталось больше ста семидесяти единиц. И вот их распределение как раз и стало главной моей проблемой. На которую я и потратил большую часть времени. По итогам затянувшихся размышлений мне все же удалось разобраться со своими приоритетами. С уроном у меня все было отлично, поэтому я вновь вложился в бафы, отдавая предпочтение сопротивлению и собственно выживаемости. Всего их получилось девятнадцать и это было довольно мощное и всестороннее усиление моей виртуальной тушки. А если брать во внимание эффекты от бафов "Личное усиление" и "Общее усиление" то общая картина становится в двойне приятнее.

      (Номинальное значение усиления / С учетом "Общее усиление / С учетом "Общее усиление" и "Личное усиление")

       "Магический щит" - Сопротивление урону магией + 4%/ 6%/ 8%

      "Защита от огня" Сопротивления урону огнем + 5%/ 7.5%/ 10%

      "Иммунитет" - Сопротивление урону ядом + 5%/ 7.5%/ 10%

      "Каменная кожа" - Сопротивление урону от магии земли + 5%/ 7.5%/ 10%

      "Водный щит" - Сопротивлению урону магией воды + 5%/ 7.5%/ 10%

      "Внутренний жар" - Сопротивление холоду и магии льда + 5%/ 7.5%/ 10%

      "Воздушный щит" - Сопротивление магии воздуха + 5%/ 7,5/ 10%

      "Святость" - Сопротивление магии тьмы + 5%/ 7.5%/ 10%

      "Еретик" - Сопротивление магии света + 5%/ 7.5%/ 10%

      "Охотник на стрелков" - Сопротивление урону от луков и арбалетов + 8%/12%/16%

      "Кольчуга" - Сопротивление урону рубящим оружием + 8%/ 12%/ 16%

      "Кираса" - Сопротивление урону дробящим оружием + 8%/ 12%/ 16%

      "Доспех" - Сопротивление урону колющим оружием + 8%/ 12%/ 16%

      Тринадцать бафов существенно поднявших мое сопротивление физическому и магическому урону. Замечу и без того далеко не слабое. Теперь же я, даже без щита и всяких магических защит, смогу заменить любого танка. По крайней мере, танка до двухсотого уровня точно.

      "Умник" - Интеллект + 100/ 150/ 200

      "Контроль пламени" - Урон Огнем +6%/ 9%/ 12%

      "Контроль молнии" - Урон электричеством +6%/ 9%/ 12%

      "Канонада" - Время каста заклинаний уменьшено на - 8%/ 12%/ 16%

      "Костолом" - Шанс ошеломит при физической атаке+2%/ 3%/ 4%

      "Отравитель" - Шанс отравить при физической атаке + 3%/ 4,5%/ 6%

      Остальные бафы брал уже не для себя. Интеллект, это последняя характеристика, которую я хотел бы усилить. Вся эта гадость была предназначена моей веселой семейке. Ошеломление, отравление и урон огнем - эта радость для моего буйного мохнатого пироманьяка. Остальное же взял своей любимой женушке и ее зеленому зверенышу.

      Сила 855

      Физ. Урон за удар 2526

      Реген НР 84 НР/сек

      Ловкость 2822

      Скорость передвижения 37 КМ/Ч

      Скорость атаки 2,9 удар/сек

      Шанс физ.крита 41%

      Шанс уклон. от физ. атаки 21,2

      Интеллект -31

      Маг.Урон 0

      Шанс маг.крита 0%

      Реген МР 0 МР/сек

      Живучесть 2781

      НР 21260

      Сила духа 600

      МР 3000

      Игнор.Физ.урона 32,4%

      Шанс уклон. от физ. атаки 21,2

      Сопротивление 2040

      Игнор.Маг.урона 16,2%

      Шанс уклон. от маг. атаки 6,8%

      Харизма 16

      Удача 17

      (Без учета некоторых бафов, достижений и "Аскета")

       Так собственно все скопленные скилпойнты и рассосались по древу развития. И мне оставалось лишь смотреть на свои обновленные характеристики и радоваться. Чем я собственно сейчас и занимался. Сидел у входа в гильдию в обнимку с кубом трансгрессии и любовался прекрасной картиной собственного великолепия. Я был силен, крут и бесповоротно нагибуч.

      - Ох, а времени-то сколько? Катька наверное уже должна скоро прийти - опомнившись воскликнул я и активировав прогу посмотрел на появившиеся перед глазами часы.

      - А нет, нормально. Еще пол часика могу тут позалипать. Да и на пару дуэлек сходить успею. Нужно же поиграть своей обновленной "бицухой" перед неблагодарной аудиторией. Да и свои новые возможности потестить в боевой обстановке не помешало бы - пустой поток слов и фраз, за который собственное сознание практически не цеплялось. Все мое существо сейчас было сосредоточено лишь на одной мысли. А если точнее, на одном вопросе - "Как я сумел уговорить Катю прийти ко мне в гости?". Я не был ни убедительным, ни настойчивым. Просто предложил ей открыть все карты и встретиться в реале, а она... Не менее просто взяла и согласилась. Секундное колебание нельзя считать за сомнение. Да что уж там, этот краткий миг нельзя было принять даже за колебание. И это как раз было меньше всего похоже на реакцию осторожной и предусмотрительной девушки, которую я заочно знаю уже не первый месяц. Видимо и впрямь пришло время обрубить "хвосты" и познакомиться в реале, без игровых масок и накопившейся лжи.

      А может вчера девушка, как и я, просто устала удивляться и дала согласие просто наплевав на все сомнения и мысли? Кто знает...

      - Эх Сабзирыч. Знал бы ты как тесен наш мир. Лично я, за свою не очень долгую жизнь исколесил этот голубой шарик вдоль и поперек и буквально на себе прочувствовал какая же это теснотища. Тысячи квадратных километров суши, а люди на этих бесконечных просторах буквально трутся плечами и пихают друг друга локтями. А если покрутишь головой и присмотришься к своим соседя по общежитию под названием "Земля", то очень удивишься увидев такое количество давно знакомых лиц и судеб.

      - Иди в задницу, придурок - беззлобно огрызнулся удивленный моим внезапным откровением СабЗиро. Правда продолжать этот содержательный диалог он не стал. Просто изобразил раздражение на своем лице и отвернувшись сделал вид что очень занят... охраной ворот в которые за последние пол часа вошло от силы человек десять.

      - Как скажешь друг. Как скажешь - безразлично ответил я, даже не пытаясь при этом подняться с насиженного места. Мысленно плюнув на этого обидчивого идиота, я взялся прокручивать в голове наш с Милой вчерашний разговор, превратившийся в настоящий вечер невероятных откровений.

      "- Галонет - неисчерпаемый источник информации. Стоило лишь мне ввести в поисковик твое прозвище и капнуть чуть глубже верхних ссылок, на поверхности сразу же оказалось множество интересной, а местами и удивительной информации. Твое настоящее имя, фотографии, титулы, множество роликов с каких-то чемпионатов и тобою в главной роли. Я листала страницы книги твоей спортивной жизни, мечась от восхищения к изумлению и обратно. Я уже начала подумывать что меня уже ничто не удивит, но... Знал бы ты, каково было мое потрясение, когда мне стало известно место твоего жительства."

      "-Что? Очередная ирония судьбы? Неужели мы с тобою оказались соседями. Хотя нет. Такую красавицу я бы уже давно приметил."

      "- Соседи? Нууу можно наверное сказать и так. По крайней мере, мой пригород и твои каменные джунгли разделяет всего одна остановка электрички. Ну или всего двадцать минут на автобусе. Вполне знакомый путь, который я практически каждый день преодолеваю направляясь на работу."

      "- Ха! Ну раз ты в городе частая гостья, то может заглянешь и ко мне на огонек? С тебя милая улыбка и хорошее настроение, с меня же горячий чай с баранками и задушевная беседа. Как тебе такой расклад?"

      "- Как я поняла, ты меня в гости зовешь? Хмм... А когда?"

      "- Хей красавица! Да хоть завтра утром! Или послезавтра. Или после-послезавтра. Да когда захочешь в общем приходи! Всегда буду тебе рад."

      "- В понедельник нет, мне на работу. А вот завтра... А почему бы и нет! Все равно собиралась в город за покупками. Вот с утра и загляну к тебе. Не забывай про обещанный чай и беседу."

      - Не устаю удивляться тому, насколько все-таки тесен этот мир - в очередной раз заметил я, выныривая из бурного потока вчерашних воспоминаний. Мои мысли еще блуждали по темным лабиринтам собственного разума, распугивая тараканов и иную нечисть, а руна в руке уже треснула, начиная краткий отсчет до переноса на дуэльную арену - На столько тесен что мы, глядя по сторонам, порой не видим того что лежит у нас прямо под носом. По крайней мере, до тех пор пока это что-то не начнет вонять или не скажет "- О! Привет. А давай дружить!". И тут уж не угадаешь какой вариант лучше. Хотя... Мне моя находка все же нравится. Я рад тому что два больных дальнозоркостью идиота все же смогли разглядеть друг друга.

      Очень рад!

      Конец.

3. Последний шаг к жизни             

Пролог

      Пролог. - Здорова Дядя! Я пришел к тебе с приветом и целым мешком всяких вкусностей - войдя в кабинет Герона по традиции без стука, отвесил ему земной поклон и нагло уселся на собственное, купленное на ауке кресло.

      - Погоди. Ты же уже сдал все гранаты моему помощнику! Неужели накрафтил еще? - поинтересовался ГросСер, ни сколько не удивленный внезапным вторжением. Скорее всего, ему уже успели стукануть о моем приближение. Хотя сложно было не обратить внимание на такого хорошего меня, пытающегося на ходу жонглировать сразу четырьмя огненными бомбами. Скорость не могла полностью заменить реальный опыт, поэтому на территории гильдии то и дело вспыхивали пламенные столбы. Цена реквизита была основным двигателем моего обучения, поэтому на подходе к кабинету начальника, я уже мог смело напрашиваться в любой из, несуществующих в мире Хейдлен, цирков.

      - Да скопилось в сундуке с полсотни бомбочек. Вот, решил потратить их на благое дело и спасти от твоей власти одну хорошую девчонку.

      - Не очень понимаю... Стой! А зачем ты раскладываешь бомбы на полу? Какого черта!? - заметив мои непонятные манипуляций, забеспокоился глава гильдии. Он боялся что в мою голову вновь придет какая-нибудь абсолютно неадекватная идея. Боялся... И правильно делал! Идея пришла и бесцеремонно постучала грязным сапогом в хлипкую дверь моего чердака.

      - Да так... Просто во мне внезапно проснулись далекие татарские корни и я решил немного поиграть в шахида - дал пояснение своим действиям, полностью подтверждая опасения Герона - Хочу немного подправить планировку замка. Вот, у меня и правило есть. Думаю полусотни бом за глаза хватит чтобы добавить в общий антураж гильдии немного хаоса и готики.

      - Ах ты... - позади бесшумно открылась дверь, а ГросСер метнулся вперед с твердым намерением вышвырнуть меня из своего кабинета.

      "- Как медленно" - подумал я, ловя буйное начальство налету и подбавляя еще немного ускорения и вышвыривая его в открытое окно.

      - Наглый щенок! Клятый вымогатель! Что тебе нужно!? - пока дедок возвращался в свои пенаты и созывал подмогу, я уже успел сложить свои бомбочки в небольшую ядреную пирамидку и ожидал Герона вольготно развалившись в своем кресле.

      - Захады дарагой! Гостем будЭшь! И держиморд своих оставь за порогом. Незачем им слушать наши папские терки - демонстративно дрогнувшая рука едва не уронила бомбу в кучу к своим ядовитым, огненным и молниевым товаркам. Дефебриляторы шваркнули наверняка остановившееся сердце начальника и заставили его думать и действовать куда быстрее обычного. Он словно козлик запрыгнул в кабинет, резко захлопывая дверь прямо перед лицами своих помощников. После чего, помня о моей скорости и обходя пирамидку на полу по широкой дуге, направился к своему рабочему месту.

      - Пррродалжаем разговор. Вам интересно мое предложение? Или может сразу взрывать? Мощность должна быть большой. Думаю, центральную башню точно разнесет. После чего наш замок станет лакомым кусочком для любой недобро настроенной гильдии. Насколько я знаю, для захвата замка с разрушенной цитаделью нужно продержаться внутри него всего двадцать минут, вместо стандартного часа. Ну а если гильдия будет захвачена... Аукционный налог победившей стороны перекладывается на проигравшую сторону, на целых два месяца. А еще тебе придется выплачивать немалую контрибуцию и восстанавливать цитадель... Твоя куркульная душа может и не пережить таких трат. Очень, очень, очень большие убытки. Нууу, как тебе такая перспектива? Чувствую, твой восторг просто не описать словами. А благодарность, мне такому хорошему и вовсе зашкаливает за все...

      - Слишком много болтаешь! Может уже наконец скажешь, зачем тебе это нужно? Пока что я не вижу смысла в этом представлении. Ты лишь еще сильнее ухудшаешь отношение к себе в гильдии Ледяных сердец.

      - Плевать! Мне тут недавно настойчиво предлагали перебраться в Молот веры, но я отказался. Отказался, потому что не хотел оставлять Милу в оковах твоей тирании. Уходить из этой шарашки она не хочет. Прокачанная репутация у местных неписей, подруги и знакомые, бонус к специализации Исцеление. К моему сожалению все это крепко держит ее здесь. Из-за чего и я вынужден сидеть в этой деревне как на привязи. Ну а раз мне придется обретаться в Ледяных сердцах еще долго... Я решил сделать жизнь здесь чуточку комфортнее, если не для себя-то хотя бы для Милы.

      - А если я откажусь идти на поводу твоих капризов? Если взорвешь цитадель то спокойной жизни в гильдии ни у тебя ни у нее больше не будет. Ты это понимаешь?

      - Прррекрасно понимаю. При таком раскладе я просто буду вынужден принять предложение Молота веры и насильно утащить Милу с собой. Придется ей немного перепрофилироваться. Подружек новых найдет. Причем по лучше прежних. Не ехидных заспиной-шептал, а надежных боевых подруг, готовых прикрыть спину, а не покрыть бедняжку липким слоем сплетен и лжи.

      - Интересно. А сама КатМиле знает что ты сейчас делаешь?

      - Нет конечно! Я что, похож на психа?

      - Вообще-то да - ни чуть не задержавшись с ответом, заявил этот наглый старикан. Пришлось вновь заставить его дефибриллятор немного поработать, нарочно уронив колбу с Пламенем дракона и поймав ее в считанных миллиметрах от взрывоопасной пирамидки.

      - Ладно-Ладно - немного отдышавшись, капитулировал старик - Давай выкладывай уже свои условия. Я посмотрю. Может дешевле будет взорвать всю гильдию и отстроить ее заново, чем согласиться с твоими запросами.

      - Да не бойся! Ни одна монетка в твоем кармане не пострадает. Может даже где-то в прибыли останешься. Ты ведь мастер по поискам выгоды в ситуациях в которых ее быть просто не может. Я хочу лишь чтобы отстал от Милы со всеми своими шпионскими играми и переложил ее недельные налоговые обязательства на меня.

      - Согласен. Хорошая "воспитательница нубов" на топового крафтера... Думаю это равноценный обмен - ни секунды не раздумывая ответил Герон, при этом нагло, в одно жало, заливая в себя коньяк пряма из бутылки - Есть что-то еще?

      - Есть конечно! А как же не быть! Хочу что бы ты нас с Милой записал в состав команды на следующий массовый ивент - если честно, кроме первого требования я ничего не придумал. Шел сюда чтобы немного припугнуть начальника и попросить его отстать от КатМиле. И только сейчас, поняв что пути назад уже нет, решил немного понаглеть и выложить на стол еще одну сильную карту.

      - А тут сразу нет. Бонусы от возможной победы в ивенте куда весомее убытков от взрыва цитадели. Ну а с вами в качестве балласта, нам победы точно не видать. Там каждый боец на счету. А два неопытных низкоуровневых игрока в команде, это лишь обуза. В общем... Обойдешься - обломал меня Герон, выдав все расклады и прямо намекнув на мою бесполезность в боевом плане. Переубеждать его не стал. Просто накинул на него все имеющиеся бафы и не без удовольствия пронаблюдал за тем как меняется выражение начальственного лица.

      - Нооо как? Откуда у тебя столько скилпойнтов? Твой билд уже сейчас на уровне двухсотого! - спрашивал ГросСер, неверяще разглядывая длинный список усилений.

      - Просто меня в детстве хорошо кормили, вот я и вырос мальчиком крепеньким, так к тому же еще и смышленым - мысленной командой снимаю все только что налаженные бафы, буквально на треть срезая боеспособность Герона. Судя по его кислой мине, такие контрасты старику точно не пришлись по вкусу - А еще я немного разбираюсь в цифрах и точно знаю, что десять это немного больше чем семь. И не спрашивай к чему это было сказано.

      - Кедр, прекращай ерничать! Говори по существу дела или взрывай уже наконец тут все. Не тяни время! Я уже оформил заявление на включение тебя в черный список гильдии и у меня прямо таки рука чешется от желания нажать на кнопку подтверждения.

      - О! Давай! Жми! Сделай меня еще сильнее! Целая гильдия во врагах... Думаю ачивку должны за это дать неплохую. И пару тройку скилпойнтов думаю отсыпят. Может быть хватит на еще одну усилялку. Думаю в "Молоте веры" будут рады хорошему баферу и опытному кулачнику с ачивкой "Долбанный Кореец". Не то что здесь - Герон едва успел поймать брошенную ему колбу с Пламенем дракона, после чего с укоризной посмотрел на меня. Я же в это время, наплевав на взгляды любой степени кривизны, вливал в себя коньяк из нагло свистнутой со стола начальника бутылки.

      - Ладно. До следующего ивента еще месяцев пять. Я возьму тебя с Милой в команду, если вы к тому времени поднимете двухсотый уровень. На отсутствие опыта массовых сражений, так уж и быть, закрою глаза. Ну а если вы еще и своих петов до хай левела докачаете, то я под ваш уровень еще и по эпической шмотке из закрытого гильдейского хранилища выдам.

      - Мне, всему такому аскетичному, все эти тряпки ни к чему. Хорошие боевые перчатки ты вряд ли найдешь. Поэтому... Лучше приготовь какую-нибудь броньку для Милы. Моя женушка придет за ней, через пару тройку месяцев - нагло заявил я, ставя пустую тару обратно на стол и отзывая свое кресло обратно в инвентарь

      - Не слишком ли ты самонадеян? Задача перед тобой стоит не из простых.

      - Ничего. Управлюсь. К тому же у меня уже возникло несколько идей для нашей ускоренной прокачки.

      - Боюсь как бы твои идеи не вышли боком для нашей гильдии. Я по твоим наглым глазам вижу что ты задумал что-то нехорошее и собираешься втянуть в это "что-то" и Милу - недовольно пробурчал этот престарелый блюститель нравственности. Покрутив в руках пустую бутыль из под коньяка, он с коротким замахом метнул бесполезный предмет в окно. Выслушав крики, получившего "подарочек" игрока, Герон удовлетворенно покивал головой. Лишь после чего наконец-то вновь обратил на меня свое внимание - Ну, говори Кедр. Что твоей душеньке угодно? Сколько там еще пунктов в твоем списке требований. Зная тебя... Может пришло время самолично взорвать свою цитадель?

      - Ой! Шеф! Да успокой уже ты своих дочерей. Красавица Алчность и умница Жадность, пусть они не беспокоятся. Мой лист с требованиями абсолютно пуст. От вас мне больше ничего не нужно. По крайней мере пока не нужно.

      - Не верю. Ты ли это? Подожди. А как же бомбы? - остановив меня у самого выхода, воскликнул ГросСер, уже без опаски глядя на лежащую на полу пирамидку.

      - Это?... Считай это взяткой. Ну или платой за беспокойство. Зная тебя... Думаю ты найдешь куда пристроить пол сотни бомб - отсалютовав на прощанье начальству я просто телепортировался в замковый двор, тем самым минуя толпу хайлевелов, терпеливо дожидающихся меня возле кабинета Герона.

      - Я от бабушки ушел. Я от дедушки ушел. А от вас, дегенератов перекачанных и подавно уйду! - довольный своим хитрым маневром, я направился к выходу из гильдии. Точнее сделал пару шагов и тут же остановился, пригвожденный к земле неожиданно пришедшей в голову мыслью - "- А зачем уходил то? Это же не круто!".

      Два шага назад и рывком возвращаюсь обратно в кабинет Герона. Весело подмигиваю сгребающему с пола бомбы начальству, после чего распахнув дверь, шагаю в ласковые объятия шести хайлевелов.

      ***

      Через пару минут я, вполне довольный собой, вышел из круга возрождения. Тот факт что меня угораздило попасть в него можно было назвать поражением. А вот слегка пополнившийся кошель и три неудачника сидящих в данный момент на респе... Эта я засчитал за безоговорочную и разгромную победу.

      - Фу Сосок! Отстань уже от этих неудачников. Пусть козлики скачут по своим делам. Думаю, после твоего "внушения" им всем срочно нужно проветрить свои капсулы.

      - ВРУУУВУУРУУВ! - прогудело мое карманное чудовище. Шлепнув напоследок хоботом по голове ближайшего (очумело смотрящего на летающее над головой мохнатое нечто) игрока, пет "гордым соколом" полетел за мной следом, готовый к новым приключениям и битвам.

      - Унижай и властвуй! Хмм... Подходящий лозунг для семьи Прибрежный ветер. Думаю, Миле понравится!

Глава 1

      - Ну вот! Опять эта карта! - пять дуэлей подряд из которых четыре проходили в Колизее - Нужно разрабамчто-то срочно делать с рандомайзером карт. Четыре из пяти... Это перебор!

      Закончив жаловаться на судьбу и на несовершенство игры, я наконец-то обратил внимание на своего соперника. С разнообразием в этом плане тоже было плоховато, Азиаты, пять из пяти. Поэтому было довольно приятно увидеть напротив себя человека с куда более привычным разрезом глаз.

      - Тааак. Кто у нас тут?...

      [- Сервер: "EWRO 2";Страна: Nitcherland; Никнейм: DeathStar991;

      ПлейКиллер Клан: Jollу Roger.Урoвень133.]

      -Оооо! К нам пожаловало свежее мясо! Злодей из Голландии?! Ой, уже боюсь.

      Параметры и специализации на таком расстоянии разглядеть было невозможно, но и по его "одежке" я понял что этот чудак танк качающий одноручное дробящее оружие. Его Венецианский молот с длинной рукоятью внушал уважение... В отличие от человека(точнее здоровенного орка с красным агро ником) владеющего данным оружием.

      - Думаю ты идеальная жертва для испытания моего костюма массового поражения. Мне заранее тебя жаль - запросив продление времени на подготовку до трех минут, я полез в инвентарь за своим новым комплектом брони. Очередным выхлопом моего безумного сознания, на который у меня ушли практически все конструкторы брони и оружия.

      "Тук-Тук-Тук. Совааа! Открываай! Медведь пришел. Тук-Тук-Тук. Совааа! Открываай!..."

      - Что за...? - отвлекаясь на хриплые требования Винни Пуха, недоуменно спросил я. Лишь через пару мгновений, мне удалось вспомнить что это новая мелодия дверного звонка. Сам недавно поставил эту фигню, после чего тут же о ней благополучно забыл.

      - Неужели Катька уже пришла? Что-то она рано - активировав камеру дверного звонка, я утвердился в своем предположении. Это знакомое до последней черточки лицо. Темно темно-каштановые волосы скрученные в две миленьких косички. Узкая в плечах и невысокая ростом... Серая мышка, как собственно я и представлял. Моя милая-милая серая мышка.

      - Здравствуй красавица! Заходи! Чувствуй себя как дома! - открывая входную дверь и активируя динамики в прихожей, поприветствовал я Милу - Моя комната вторая слева. Та возле которой стоит большооой кактус не очень здорового вида. Заваливайся сюда. Сейчас я тут додуэлюсь и сразу же присоединюсь к тебе. Хорошо?

      - Эээ... ладно. Я жду - согласилась девушка, не очень уверенно входя в квартиру и закрывая за собой дверь. Хотелось исподволь еще немного понаблюдать за ней (точнее полюбоваться этой умилительно-стеснительной мышкой) через сеть внутреннего видеонаблюдения, но подмигнувшая красным система жестоко меня обломала и вернула все мое внимание на поле Колизея.

      До начала поединка оставалось всего десять секунд. Время поджимало поэтому, не став разводить церемонии я, с криком "- Радуга ЛГБТ! Дай мне силуй" обул на себя эпический комплект Негодника. Эпический во всех смыслах и плоскостях. Красные кожаные сапоги, доходящие практически до колен, длинные розовые чулки в тон не менее розовым стрингам, красные перчатки без пальцев, белая обтягивающая майка с большим сердечком на животе и отверстиями для сосков, ну и конечно кожаная маска с прорезями для глаз и замком-молнией в районе рта. И главный элемент комплекта - оружие. Метровая пятихвостая плетка (куда же без нее).

      Во всем этом одеянии, я был просто сногсшибательно прекрасен. Бой уже начался, а соперник стоял как вкопанный, завороженный этой неописуемой "красотой". Правда когда я щелкнув плеткой и сделал пару шагов вперед, ДечСтар тут же выкопался и с выражением ужаса на лице и словами "- Fucking crazy Russian!!!" отступил к стене арены, старательно при этом, не поворачиваясь спиной и держа меня в поле зрения.

      Соперник был испуган, но до паники ему было еще далеко. Видимо пришла пора мне это исправить. С громким "Вжжжик", расстегнув молнию на маске, я проорал "- Now show ill you what the European values! Get ready baby!". Судя по тому как у него задергалась правая рука, парень прекрасна понял мой ломаный английский и тут же попытался выйти из игры, забыв о том что во время дуэли это невозможно. Когда же я, выкрикивая "-Wait baby! Wait!" и беспорядочно размахивая плетью, кинулся к нему, страх полностью захватил разум парня. Поддавшись ему он кинулся прочь, ища несуществующие выходы из Колизея и умоляя неизвестно кого спасти его от этого извращенца. Так и не найдя спасения и поняв что я приближаюсь, это чудное чудо с тихим визгом, попыталось забраться на заполненные антуражными зрителями трибуны, но вполне закономерно долбанувшись о незримый купол арены, свалился со стены.

      - Wait! Please, wait! - взвыл в отчаянии парень, заслышав мои близкие призывы, и предпринял еще одну бессмысленную попытку забраться на трибуны. Вновь плюхнувшись на песок арены, он беспомощно забился под стену и свернулся в калачик в пугающем ожидании неизвестности.

      - Gotcha, my sweet Bunny. ХАХАХАХАХА! - заслышав мой ликующий смех, ДечСтар сжался еще сильнее, затем дернулся всем телом и... Исчез, все же умудрившись сбежать от меня. Оставалось надеяться что не на тот свет. Что-то я переборщил с этой своей "ГомоГомо" атакой. Запугал пацана до полусмерти.

      [Противник покинул дуэль.

      Причина выхода: Разрыв соединения медицинской системой игровой капсулы]

      [Вы победили!]

      - Эээ... Надеюсь там ничего серьезного. Хорошо что у него капсула медицинская. Она должна быстро поставить его на ноги - попытался я заглушить голос собственной совести пустыми оправданиями. Если честно, получилось не очень хорошо. К счастью, админы отвлекли меня от процесса глубинного самокопания. Сразу три иконки входящих сообщений мигали на периферии, настойчиво привлекая мое внимание.

      [Комплект Негодника: Производится изменение параметров.

      Обувь: "Поступь Грешника". +1 Удача, - 3 Харизма, + 30% Скорость передвижения, - 100 Интеллект, - 300 Сила духа, + 500 Сопротивление.

      Штаны: "Чулки Блудницы" . +1 Удача, -3 Харизма, -200 Сила духа, - 100 Интеллект, + 100 Ловкость, + 200 Сопротивление.

      Перчатки: "Длань Порока". + 1 Удача, - 3 Харизма, - 100 Интеллект, + 300 Сопротивление, + 20% Скорость атаки.

      Броня: "Средоточье Разврата". + 2 Удача, - 6 Харизма, - 300 Интеллект, - 600 Сила духа, + 500 Живучесть, + 100 Ловкость, + 500 Сопротивление, + 10% к болевой чувствительности.

      Нижнее белье: "Отрыжка Бездны" + 1 Удача, - 1 Харизма.

      Головной убор: "Маска Безмолвного крика" + 2 Удача, - 6 Харизма, - 200 Интеллект, + 300 Живучесть, + 400 Сопротивление.

      Оружие: "Еще Один Оттенок Серого" + 1 Удача, - 3 Харизма, + 200 Сила, -30% Шанс критического эффекта, + 10% Скорость атаки

      Эффекты комплекта негодника: + 10% Сопротивление любому типу урона, +10% Увеличение физического урона, + 5 Удача, -15 Харизма.

      Ограничение комплекта: Из-за низкого уровня харизмы игроку запрещено появляться в общественных местах мира Хейдлен. Чревато ухудшением отношений с неигровыми персонажами]

      - Ээээ...? Что-то какие-то жесткие ограничения. Нуууу хотя бы в дуэльках и данжах его можно будет использовать. И то хлеб.

      [Оповещение для игрока Кедр. Комплект "Негодника" официально признан опасным для жизни и здоровья игроков. Во избежание бессрочной блокировки аккаунта, не используйте данный комплект в общественных местах мира Хейдлен, групповых ивентах и дуэлях любого типа]

      [Кедр, компания "EndlessFentasy" благодарит вас за понимание и в качестве компенсации дарит вам пять дополнительных скилпойнтов] [Желаем вам приятной игры]

      - Какого...!? Вы бы мне лучше деньги, потраченные на этот комплект, вернули. Ну о на кой черт он мне теперь нужен? Его только в данжах можно использовать. Или неможно...? - открывать третье сообщение стало как-то боязно. А вдруг и там его запретят надевать из-за какого-нибудь пагубного влияния на моральное состояние монстров.

      К сожалению, малодушно оставить письмо непрочитанным было нельзя. О поворотах административной мысли нужно было знать обязательно. К сожалению...

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Всадник апокалипсиса. Эффекты: - 10 Интеллект, + 30 Живучесть, + 20 Сопротивление]

      [Поздравляем Кедр! Вы являетесь восьмым игроком получившим достижение "Всадник апокалипсиса" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам четыре дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Общее оповещение:

      Трепещите разумные! В мир Хе йдлен пришел восьмой всадник апокалипсиса и имя ему "Глупость"]

      - Нет, ачивка и скилпойнты это конечно же хорошо, но все же лучше было бы деньгами. Я на эту розовую жуть столько голды потратил, что аж жаба душит. Хотяяяя... Кто мне мешает сбагрить этот бесполезных шмот через Герона? Хотя бы потраченное золото отобью - вслух подумал я.... и тут же обломился. Как оказалось, админы, зная мою куркулистую натуру, подсуетились и тут. Они просто привязали комплект "Негодника" к аккаунту его создателя, лишая меня последней возможности на этом подзаработать.

      - Жадины! Да ну и фиг с вами. Как говорится... Раз не везет в игре, то повезет в чем-нибудь другом - заявил я, мысленно посылая админов в дальний поход и нажимая на кнопку выхода - Точнее мне уже в этом "кое в чем" повезло. Давай таймер, быстрее отсчитывай секунды. Нельзя заставлять девушку ждать.

      Отступление (Лебедева Катя)

      - Зачем я вообще согласилась приехать к нему? Какая глупая!

      - Нет! Ты была бы глупой, если бы не приехала.

      - Нууу Инна Сергеевна! Зачем я вам рассказала о нашем разговоре?

      - Не ной девчонка! И давай, жми уже на кнопку! Если сейчас не решишься, то я приеду и сама на него нажму. А перед этим выпорю тебя прямо на лестничной площадке! Маленькая трусиха!

      - Я не трусиха! Просто я... Не знаю что будет дальше и...

      - Вот-вот. Эта и называется трусостью. Ладно, жди. Уже выезжаю к тебе. Напомни мне, какой у этого Кедра...

      - Нет! Стойте! Я уже... - рука дернулась, вжимая этот чертов звонок и отрезая все пути отступления - Вот жешшшш, черт.

      - Ну наконец-то! Эта свершилось! - не без сарказма проговорила Инна Сергеевна - Только не впадай в детство и не пытайся сбежать. Если решишь спрятать голову в песок и убежишь сейчас..., я совсем перестану тебя уважать.

      Предупреждая мои подспудные желания, заявила женщина, окончательно припирая меня к стенке. А после, без какого либо предупреждения, она просто разорвала со мной связь, оставляя меня, словно беспомощного слепого котенка, барахтаться на волнах обжигающе холодной неизвестности.

      - Ииииии - испуганно пропищала я, мысленно отсчитывая уже второй десяток секунд - Иииии... А может его нет до...

      - Здравствуй красавица! Проходи! Чувствуй себя как дома!... - радостно прогудели динамики, знакомым до боли голосом. После чего дверь с тихим щелчком распахнулась, пропуская меня в квартиру - ... Заваливайся сюда! Сейчас я тут додуэлюсь и сразу же присоединюсь к тебе! Хорошо?

      Система "Умный дом". Он разговаривал со мной прямо из вирта. Очень удобная штука. И в то же время очень дорогая. Стоит наверное как пол моей квартирки в пригороде.

      - Эээ... ладно. Я жду - ответила с некоторой заминкой, не без труда выдергивая себя из легкого панического ступора, все же вошла.

      - Вторая слева комната...? - мимо упомянутого вскользь кактуса было сложно пройти. Даже в этой огромной прихожей он не терялся и выглядел словно какой-то великан (по крайней мере среди своих, ранее мною виданных собратьев). Правда выглядел он и правда не очень здоровым. Россыпь опавших иголок в кадке и на полу, начинающая желтеть кожица и пожухлые сморщившиеся отводки. Не нужно было быть гением ботаники что бы вынести ему диагноз. Бедняга был на последнем издыхании, из-за отсутствия хоть какого-либо намека на уход. Остановившись у комнаты Кедра, я достала из сумочки початую бутылочку воды и полила эту жертву беспощадного режима. Лишь после чего вошла в обиталище моего "благоверного".

      Обстановку можно было бы наверное назвать аскетичной, если бы не масштаб и стоимость меблировки. Большая кровать и дорогущая медицинская капсула, занимали больше трети, не такой уж и маленькой, комнаты. А еще тут имелся компьютерный стол с непривычно массивным процессорным блоком (наверняка напичканным самым толовым железом) и переведенным в спящий режим галомонитором. Странное, непривычного вида кресло, как и капсула не вписывающееся в общий интерьер комнаты, я списала на личное чудачества Дамира. А затем мое внимание переключилось на огромный двустворчатый шкаф из настоящего дерева. Истинная реликвия в нашу эру металла и пластика. Правда, меня заинтересовал не сам шкаф, а стоящая на нем пустая бутылка водки. Я попыталась ее снять оттуда, но стоящая под самым потолком тара оказалась вне досягаемости моих коротеньких ручек. Шкаф был слишком высоким. Махнув(наверное как и Кедр) на эту бутыль рукой я, положила свою сумку на стол, решила присесть на стоящее возле капсулы кресло и... Так и осталась стоять обратив все свое внимание на среагировавший на движение галомонитор. На стене возникла сверх четкая проекция, показавшая еще одно из развлечений моего муженька.

      - Подожди детка! Подожди! - кричал на английском Кедр, гоняясь по арене за каким-то парнем. Щелчки плети и эти противные слащавые выкрики были отличным стимулом ускориться.

      - Увидев ТАКОЕ великолепие... я бы тоже наверное побежала - черная кожаная маска, розовая майка с прорезями для сосков, высокие красные сапоги... Да, это можно было назвать идеальным костюмом извращенца. Игроку с ником "DeathStar991" оставалось только посочувствовать. К его сожалению выхода из Колизея не было, ровно как и спасения от идущего попятам розового чудовища.

      - Попался! Мой сладкий зайчик - ласково прошептал Кедр, подходя к потерявшей надежду жертве. Зловеще-ликующий смех стал последней каплей для запуганного до смерти игрока. Заслышав близкий хохот, парень дернулся... и исчез, не оставив после себя даже легкого сияния разрыва соединения с игрой.

      - А? Не поняла! А что только что...?

      "Дилинь-Дилинь" - прозвенел в сумке телефон, отвлекая от происходящего на галомониторе и оповещая меня о входящем внутри игровом сообщении. Пришлось лезть за своим допотопным сенсорным аппаратом, чтобы просмотреть так не вовремя пришедшее письмо.

      [Общее оповещение: Трепещите разумные! В мир Хейдлен пришел восьмой всадник апокалипсиса и имя ему "Глупость"]

      [Император Казиус объявляет охоту! Игрок первым уничтоживший "Глупость" получит награду в сто золотых и титул "Спаситель мира". Авантюристы, спешите! Охота уже началась!]

      - Хмм... Интересное оповещение - проговорила я, задумчиво переводя взгляд с экрана телефона, на открывающуюся капсулу - Есть у меня подозрение, на счет личности этого самого всадника "без головы".

      - Привет еще раз Мила! - поздоровался со мной Дамир, высовывая из своего вирт гробика голову. Которая, как оказалось, отличалась от своего виртуального аналога лишь наличием недельной щетины - Кстати, а что ты там только что говорила про всадника? Тебе что, тоже что ли это оповещение при шло?

      - Да. Только что сообщение на телефон пришло. А еще я видела твои развлечения на арене - киваю головой, указывая на активный монитор - Что? Так сильно не любишь европейцев?

      - Аааааа, это - проследив мой взгляд, протянул Кeдр - Если честно мне на них плевать. Пусть сами себя там любят в каких угодно плоскостях и позах. Талерасты долбанные! Главное пусть ко мне не лезут со своими гибкими взглядами и терпко пахнущим мнением. Тогда и я не буду на них агриться. Как говорил некий пацифист по имени Леопольд - "Давайте жить дружно".

      - Ага! Видела как ты чуть до смерти не запугал бедного пацана. А еще я видела этот "Розовый кошмар" и теперь требую от тебя моральной компенсации. Думаю, твоя жизнь в качестве платы подойдет - посмотрев на его растерянную физию, я сразу поняла что он не в курсе дела. После чего, взмахом руки оборвав, готовый вырваться из него поток вопросов, вывела на ближайшую стену проекцию пришедшего на мой телефон оповещения.

      Прочитав его, Кедр завалился обратна в свою капсулу и зашелся громким заразительным смехом. Видимо он тоже как и я прочувствовал всю иронию этой ситуации.

      - XaXaX! XAXA! Ладно! ХаХаХа! Я отдаю тебе почетное право стать спасительницей мира Хейдлен. Носи эту ачивку с гордостью. Но это потом. Я тебе завтра выдам эту аморальную компенсацию, а сейчас, это... Отвернись пожалуйста. Из капсулы собираюсь выбираться - долгие мгновения осознания, после которых я, вспомнив гигиеническую особенность медицинских вирт капсул, краснея от смущения, выметнулась из комнаты. Встав у двери рядом с кактусом и не вольно прислушавшись к звукам изнутри. Покраснела еще сильнее, заслышав непонятные шлепки и пару филигранных матерных загибов.

      - А ты чего убежала-то? Заходи давай Уже можно - донеслось приглушенное дверью приглашение. Ну я и вошла... А через секунду, с криком "- Какого Черта!?? Трусы хоть надень!", выбежала обратно.

      - Ой! А еще меня стесняшкой называла. Сама-то красная, словно милая помидорка с косичками. Ладно, иди на кухню, ставь чайник. Сейчас оденусь и тоже подойду - посмеявшись над моей реакцией на его "легкую неодетость", попросил Дамир, вновь начиная чем-то шуршать и греметь в своей комнате. Не став на этот раз прислушиваться я, последовав просьбе этого гада, пошла искать в этих хоромах кухню.

      - Кстати. Кать, дай-ка мне номер твоей Инны Сергеевны. Хочу с ней пообщаться. Узнать что за женщина. Чем живет, чем дышит - попросил наконец-то одевшийся Кедр, врываясь на, не без труда мною найденную, кухню. Я, найдя наконец на чайнике кнопку запуска, обернулась на голос... И только сейчас поняла что, то самое кресло, стоявшее возле капсулы, компьютерным не было.

      - Нет уж! Обойдешься! Запугал подруг, так что они теперь все от меня шарахаются. А теперь хочешь еще и до пожилой женщины докопаться? - понимание того что травма Дамира и впрямь была серьезной комом встала в горле и мне пришлось очень постараться чтобы скрыть дрожание голоса за потоком колючих слов и возмущенных фраз.

      - Тебе что, жалко эту злую куриную стаю? Как по мне, этих пpошма... нехороших девочек давно нужно было поставить на место. Ну а на счет твоей начальницы. Я и впрямь просто хочу с ней поболтать. Понять что она за человек и с чем ее едят.

      - На счет девчонок, ты наверное прав. Плохая подруга порой хуже доброго врага... Но номер Инны Сергеевны я тебе все равно не дам! И ни с чем есть ее тебе не позволю. Лучше отстань уже от моих знакомых и объясни... Зачем ты просил меня отвернуться, если все равно не собирался одеваться. И почему на кухне так пыльно и грязно. И чем тебе так насолил этот бедный кактус. А еще... Почему на шкафу в твоей комнате стоит пустая бутылка из под водки.

      - Хммм... А ты тактична. Я благодарен тебе за это - тепло мне улыбнувшись, проговорил Кедр, после чего пару раз легко стукнул кулаком по подлокотнику своего кресла - Поэтому честно отвечу на все твои четыре вопроса, но сделаю это в обратном порядке.

      Пообещав это, он сделал короткую интригующую паузу, которую потратил на извлечение огрызков всяческой снеди из холодильника и шкафчиков.

      - И так... На счет бутылки - начал Дамир, рассыпая дорогой чай по стаканам - Она стоит там уже давно. Как-то ее туда поставил, а теперь уже не могу достать. Дома пыльно, из-за того что я тут живу практически один и не могу толком ни в магаз скататься, ни прибраться нормально. Отец в данный момент в деловой командировке в Белоруссии и вернется оттуда лишь через неделю. Ну а у матери на работе горит очередной заказ и она приходит домой лишь чтобы поспать и ей сейчас точно не до бытовых мелочей. Кактус? Нет он мне ни чем не насолил. Вообще колючий нормальный чел. Зачастую в этом царстве тишины он оказывается моим единственным собеседником... И даже собутыльником. Во время последней, памятной тебе пьянки он принял на колючки пол литра водки. Ну и вот... До сих пор ни как отойти не может. Весь скис, того гляди текилой мироточить начнет. Ну а на счет того, почему просил отвернуться... Просто не хотел что бы ты видела меня таким беспомощным. Не хотел что бы ты смотрела на то как я безвольной сосиской вываливаюсь из капсулы. Я утратил возможность ходить, но не потерял собственную гордость. Поэтому... Вот как-то так и вышло.

      Противным электронным писком чайник оповестил всех о завершении своей работы. Ну а заодно, отвлек нас обоих от не очень веселых мыслей. После этого сигнала на кухне вновь поднялась суета. Кедр продолжил нарезать и подготавливать закуски к чаю, ну а я решила на скорую руку поджарить яичницу с колбасой, благо ингредиенты для этого нехитрого блюда все же имелись.

      А затем были застольные беседы с преимущественно игровым уклоном, обсуждение билдов, скилов, умений, специализаций. Дамир рассказывал о своих веселых похождениях по миру Хейдлен, про охоту за ачивками, про необычные дуэли и рекордное прохождение данжа. Я тоже рассказала ему пару интересных историй из своей игровой жизни и... В общем, мы просто болтали и искренне наслаждались этим общением. При этом каждый из нас старательно избегал, не то что темы, а даже мысли, о "небольшой" проблеме Дамира. И если честно... Я была бы рада, если бы такое теплое и доверительное общение длилось как можно дольше.

      Конец отступления. (Катя Лебедева)

       ***

      Я ни как не ожидал от Милы подобной тактичности. Язвительная и острая на язык в игре, в реальности она оказалась понимающим и крайне приятным собеседником. Я бы даже сказал, уютным. Хотя, наверное этому не стоит удивляться. Безумец и стальная дева. Эти маски оставлены в мире Хейдлен и теперь на наших бесстыдно оголенных лицах видны лишь истинные мысли и эмоции. И я видел. Видел как сложно ей скрывать собственную жалость и неуместное в данной ситуации сострадание. Но она все же терпела, при этом крайне неумело пряча истину за чередой жестов слов и шуток. И если честно, я был очень ей благодарен за подобную старательность. Если бы Мила бы взялась бы с порога оплакивать всего такого несчастного меня... Я бы ее выгнал взашей и поспешил разорвать все имеющиеся между нами связи. Ну а такая, сдержанная и тактичная Мила мне очень нравилась. Моя симпатия к ней росла буквально в геометрической прогрессии.

      Еще сильнее я удивился когда Катька заявила что не уйдет пока не наведет "- в этом элитном свинарнике" хоть какое-то подобие порядка. После чего она взялась готовить, из найденных в холодильнике ошметков продуктов, некое подобие супа. А когда эта сумасшедшая девчонка еще и священную войну с пылью и грязью развязала, я решил трусливо сбежать с поля этого боя, не желая попадать под дружественные атаки шваброй. Забурившись в свою комнату, не желая в пустую тратить свое время, взялся выписывать на листочек достижения и возможно полезную для Милы информацию.

      - Чем занят? - поинтересовалась девушка, едва слышно просачиваясь в мою комнату и подходя к столу

      - Да вот... Расписываю план твоего дальнейшего развития. Нужно немного подкачать Алешу, хотя бы уровня до сотого. Этим я займусь сам. Только скинь зеленого ветеринару, вместе с пятидневным разрешением на его владение.

      - Хорошо. Вечером зайду в игру, скину тебе Алешку - согласилась с этим пунктом плана Мила, после чего поинтересовалась, что же уготовано ей самой. Объяснять было долго, поэтому я просто передал девушке два уже исписанных листочка.

      - Выписал все имеющиеся у меня достижения. Процентов восемьдесят из них для тебя не подходят, Либо трудновыполнимы, либо существенно снижают интеллект. С выполнением некоторых я тебе помогу. Их отметил красным. Ну а с остальными... Думай сама, нужны они тебе или нет. И это... Постарайся на этой неделе к Герону не заходить. Я отмазал тебя от недельного налога и от походов в данж. Начальник дал свое согласие, нооо... Мой наглый шантаж ему явно не понравился. Да и из окна его наверное выкинул зря - по взметнувшимся бровям и широко распахнутому рту, я сразу понял что эта новость до моей женушки еще не дошла - Ой, да не волнуйся ты! Эта хитрая мумия в накладе не останется. И так на халяву ему алхимику и стрелы точу. Да и шмот топовый через его загребущие руки проходит... В общем, ему куда выгоднее со мною дружить чем враждовать. И он это отлично понимает. К тому же я перед ним в какой-то мере извинился.

      - Кедр? Извинился? Что за сказки ты мне рассказываешь? Как будто я тебе поверю.

      - ХА! Дорогая, ты меня недооцениваешь. Я способен и не на такое... Если очень сильно прижмет.

      - Дааа. Ты у меня способный - забыв о проблемах с Героном и вчитываясь в мои каракули протянула моя дражайшая супруга - Ооочень способный. Допустить в слове из пяти букв три ошибки... Это высший скил в области правописания. Если честно, ни как не пойму, зачем ты все это на бумаге писал? Мог бы просто скопировать текст из игры и перекинуть его на мой телефон. Так же куда проще и быстрее - принимая от меня еще один исписанный листок, недоуменно поинтересовалась девушка. И если честно, ее вопрос был вполне закономерен. В наш цифровой век, когда дети учат буквы не по азбуке, а по раскладке клавиатуры, навык ручного письма это уже настоящий атавизм. Нечто вроде каллиграфии. Теоретически умеют писать многие, ну а практически... Занимаются этим лишь энтузиасты и "староверы" (ненормальные противники компьютеризации).

      - Считай это паранойей. Есть некое мнение... Что гигантская компания "EndlessFentasy", свободно мониторящяя все галонет пространство, имеет вполне законную возможность сканировать все устройства на которые установлены их приложения. Причем вероятность этого не так уж и мала. По крайней мере, доступ к паспортному профилю каждого игрока они точно имеют. Эта инфа из вполне надежного источника. Да и сами админы в разговоре со мной недавно спалились. Так что... Лучше уж по старинке на бумаге. Лично я никуда не спешу. Да и как писал один классик двадцатого века... Рукописи фиг спалишь.

      - Надеюсь, твоя паранойя не заразна. А на счет классика... Вроде бы он писал подругому. Хотя, мне твой вариант все равно нравится больше. И... Спасибо тебе за ачивки - Мила кинула листочки в лежащую на столе сумку и неожиданно чмокнула меня в небритую щеку. После чего поспешила ретироваться из комнаты. Правда далеко не убежала. Хлопнув себя по лбу она остановилась на пороге.

      - Ох. Заболталась что-то. Забыла зачем приходила. Я там решила устроить стирку, ну и вот... Забежала узнать, не осталось ли у тебя что-то из грязного? - эти обтягивающие джинсики, красивая слегка мешковатая рубашка, это милое личико. Окинув девушку взглядом, я честно признался что из грязного в моем гардеробе остались лишь только мысли.

      - Ой, Ой, Ой. Дамский угодник выискался. Ты сначала догони меня, Шумахер. А уж только потом пытайся реализовать свои пошлые фантазии.

      - Дрррррразнишь меня, девчонка!? Ну тогда дерррррржись насмешница! Папка Кедр уже выехал за тобой! - крутанув колеса в разные стороны, я резко развернул кресло на одном месте, после чего с короткой пробуксовкой и диким хохотом кинулся к этой осмелевшей красавице. Увидев мой резкий старт Катя, с коротким взвизгом бросилась на утек. А через пару мгновений, моя квартира превратилась в поле веселой загонной охоты.

      Так мы бегали по дому минут пять. В конечном итоге я все же исхитрился загнать свою жертву в ванную комнату. Но Мила и тут не растерялась. Она, подхватив пластиковую швабру, ловко запрыгнула на стиральную машину и заливисто смеясь взялась отбиваться своим новым оружием от моих шаловливых ручек.

      - А "ЧО" это вы тут делаете? А?

      - Иииии! - пропищала Мила, спрыгивая со стиралки и испуганно прячась за моей спиной.

      - Аааа мы тут это... плюшками балуемся - не придумав ничего умного, заявил я и просто развел руками - Нууу как-то так...

Глава 2

      - Алеша! Щит! - мощная огненная волна врезалась в защиту питомца, обтекая нас по сторонам и обдавая спину жаром. Каменные деревья, попавшие под атаку дракона, затлели словно угли вечного костра. Жаростойкая кора проскрипела протяжно, жалуясь на самоуправство глупого ящера.

      - Райден и Каскад!- подчиняясь очередному приказу, ленивец высунулся из-за моего плеча и жахнул по огнедышащей твари молнией. Здоровье монстра разом просело на несколько процентов, а рядом с его баром НР появилась иконка дебафа, снижающего сопротивление электричеству на пятьдесят процентов. А затем следовала череда атак, еще сильнее просаживающих здоровье огненного дракона. Вспышка, Разряд, Шаровая молния. Не дожидаясь удара гибкого хвоста от ослепленной твари, ухожу в рывок, выходя из зоны досягаемости его атак.

      - ААААРРРРР - ревет обозленный ящер и в очередной раз активирует свою пакостную ульту. Земля вздрагивает и пепельный лес заходится хоровым протяжным стоном. А еще через миг, из под земли и толстого слоя пепла, словно пламенные гейзеры, начали пробиваться лавовые столбы. Угадать где произойдет следующий выплеск, было невозможно. Ульта была абсолютно хаотичной и крайне опасной... Правда не для нас с Алешей. Использовав еще несколько рывков, я забрался на верхушку ближайшего дерева и устроившись в развилке ветвей, с комфортом переждал буйство стихии.

      - Ну что? Готов зеленый!?

       - АВАААААА! - прогудел ленивец, подтверждая откат Райдена, своего основного атакующего скила. Ну раз готов, тогда поехали дальше. Всего четверть НР осталась. Давай поднажмем.

      - БУМ! - обнаружив нас, дракон хлестнул хвостам по временному укрытию, буквально срубая бедное деревцо и сбрасывая меня с насиженного места. Правда я за него не особо и цеплялся. Спрыгнул в низ целя коленями прямо в длинную шею ящера. Секунда свободного падения, после которой последовал контакт.

      - АААААААА... ХИИИИЛ - крик боли заглушил громкий хруст собственных костей. А затем, подчиняясь моей команде, Алеша разбил об мою голову бутыль зелья исцеления, мгновенно восстановивший все повреждения и принесший мне блаженное избавление от страданий.

      - Спасибо зеленый. А теперь РАЙДЕН!!!

      ****

      - Еще три уровня. Отлично! Теперь скилпойнтов хватит еще на одну пассивку - облутав тушу дракона и не обнаружив ничего стоящего, я снял со спины, поднявшегося до сто шестого уровня ленивца и в предвкушении открыл окно с древом его умений

      - Поднять урон электричеством на пятнадцать процентов или увеличить шанс паралича на пять? Xмм... И то и то хорошо - выбор был очень тяжелым, но я все же выбрал второе. Несмотря на вкачанный себе скрипя сердцем баф на увеличение интеллекта и электро урона, главными дамагерами в нашей семье все же оставались мы с Милой. Питомцы же в бою, по моей задумке, должны были саппортить нам отравлением и параличами. Мила хил, петы саппорты-дамагеры, я танко-бафер. В общем, вырисовывалась вполне сбалансированная конст-пати. По крайней мере в моих фантазиях.

      - Ладно, отдыхай. Вот, держи зеленый, заслужил - посадив ленивца на остов срубленного ящерицей дерева и вручив тому пару морковок, я вернулся к прерванному делу. К сбору огневицы. Респ огнедышащей твари равнялся примерно четырем часам, так что Алеше в это время предстояло поскучать.

      - УУВИИП! - пискнул, все же свалившийся со своего насеста ленивец, с головой погружаясь в толстенный слой пепла.

      - Ну вот, опять чебурахнулся. И десяти минут не прошло. Не пойму, чего тебя все к земле то тянет?

      - ВУУУУВУКУУ - не очень понятно ответил Алеша, выныривая из черной пелены и демонстрируя мне окаменелый росток Огневицы.

      - Ух-ты! Неужели хочешь мне помочь - удивленный столь неожиданной инициативой, спросил я, принимая добычу питомца. Нууу или точнее пытаясь принять. Ленивец что-то возмущенно прогудел, при этом отдергивая свою когтистую лапку. Явно посетовав на мою несообразительность, сумчатый пет достал из своего инвентаря погрызенную морковку, после чего протянул вперед уже две лапы, недвусмысленно намекая мне на бартер.

       - Зеленый! Да ты офигел! Нет, идея в принципе хорошая, но... Менять одну морковку на всего одну Огневицу - какое-то это не рентабельное предприятие получается. Давай один к десяти. Так будет честнее.

      - УУУУУУУУВУ - яростно замотал головой ленивец, намекая на то что разводка мол не прошла. А затем уже он, показав мне три когтя, выставил цену своих услуг.

      - Нееет. Все равно многовато. Давай уж хотя бы по пять огневиц за один корнеплод. Как говорится, ни тебе ни мне - ленивец сначала хотел вновь что-то возразить, но потом все же задумался над этим предложением. Секунд через пять он все-таки решился и махнул лапой, соглашаясь на такие условия, после чего тут же нырнул обратно в пепельный омут, с твердым намерением заработать себе на пару-тройку морковок.

      - Хитрый пет. Сосок наверное до такого и не додумался бы - хотя этому мохнатому троглодиту морковка и не нужна. Она явно не пришлась ему по вкусу и по хоботу - Ладно. Пусть работает. Хоть займет себя чем-нибудь, до возрождения дракона.

      ****

      - Ооох...Опять ходоки пришли. Прямо по расписанию. Интересно, а кто сегодня? - без сканирующий скилов Соска, группа игроков была мною замечена лишь на подступах к обиталищу дракона. Да и то не визуально, а по громкой болтовне и лязгу доспехов.

      - Привет ребята! - нарочито радостно воскликнул я, выныривая из пепла всего в метре перед, едва на меня не наступившими, воинами - Какими судьбами в Пепельном лесу?

      - Ах ты...! - несколько алебард и целая череда копей света ударили по кинетическому щиту, не нанося мне ни единицы урона - Какого черта!? Ты кто такой и что тут делаешь?

      У Вермилиона, командира группы из гильдии Воины рассвета, точно была какая-то проблема. Толи со зрением, толи с головой. Хотя скорее всего и с тем и с другим, так как не заметить висящий над моей головой ник и не понять, зачем копается в пепле одиночка, было довольно сложно. Правда, озвучивать свои мысли и агрить этого чудака я не стал. Помедлил немного и все же выдал ему свои пояснения.

      - Кeдp. Гильдия Ледяные сердца. Занимаюсь тут травничеством - ответил крайне лаконично и на всякий случай продемонстрировал здоровенному перекачанному дядьке с шикарными, торчащими во все стороны усами, пару ростков Огневицы.

      - Ну и давно ты тут? Сегодня очередь Воинов рассвета фармить местного боса. Нооо... Как я вижу, кто-то убил Баррагура до нас. Может быть ты видел кто это сделал?

      - Четвертый день уже тут шарюсь. И да... Конечно же я знаю кто фармит эту ящерицу - приняв горделивую позу я ткнул себя пальцем в грудь, недвусмысленно намекая на собственную причастность к этому, не очень чистому делу.

      - Ха! А он смешной. Верм, можно я его убью? - спросил у своего командира "веселый" парень с ником "GameOver", своими габаритами ни чуть не уступающий Вермилиону.

      - Не спеши Гамыч. Нужно сначала допросить очевидца. Узнать кто тут шалил. Ну а уж потом разрешаю тебе немного пофармить этого нуба. Респ тут рядом, так что далеко убежать от нас не успеет. В его сумке за четыре дня наверняка скопилось немало травы. Так что... Пощипать этого лоха сами боги мира Хейдлен велят - даже и не пытаясь приглушать голос, растолковал Верм политику партии консервативного анархизма "Мое - это мое, а твое - это тоже мое" своему душке-подчиненному и сделал мне ручкой поинтересовался - О величайший из героев! Неужели ты в одиночку справился с этой могучей тварью. Она же по уровням практически втрое сильнее тебя! Не надорвался ли?

      - Почему-то у меня резко пропало желание что либо вам рассказывать. Но я все же переступлю через свои эмоции и честно отвечу на всего один вопрос... Нет, я бился с Баррашем не в одиночку. Нас было двое. Я и мой улыбчивый убийца. Алеша, покажись! - нехотя выглянув из пепла, ленивец вялым взглядом окинул "веселую" компанию. Затем этот гад с недоумением посмотрел на меня, вроде как спрашивая "- Ну и зачем зовешь по всяким пустякам?". Даже не став дожидаться ответа на свой немой вопрос, зеленый отмахнулся от нас всех своей когтистой лапкой и вновь вернулся к сбору Огневици.

      - Ха! Смешная зверушка. ХаХа! Боевой ленивец! Да. Я оценил шутку. ХаХа! Молодец Кедр, повеселил. Я передумал загонять тебя на респ. Оставлю в покое, если перестанешь нести всякую чушь и расскажешь нам наконец об уродах, порешивших нашего дракона - вновь не поверив моим кристально честным речам, потребовал Вермилион, пальцем проверяя остроту своей алебарды и таким образом намекая на последствия моего отказа от сотрудничества с этими милыми господами.

      - Могильный ветер тут последние дни промышляет - не став более выкаблучиваться, выдал я ребятам из гильдии "Войны рассвета" ту лож которую они так настойчиво хотели услышать - РекКар свой молодняк выгуливает, уму-разуму учит. Горячие ребята. Как меня увидели, так же как и вы, сразу решили пофармить бедного травника. Но как только я показал РекКару свои бафы, буйная мелочь тут же от меня отстала. Прокачанный до топа бафер не в каждой гильдии имеется. Что уж говорить о ПК клане. Они уже наверное за моими усилялками каждый день приходят, а не за головой этого огнедышащего ящера.

      - Топовый бафер на сто двадцать втором? Парень, да ты гонишь! Слышь Верм. Может все таки пощиплем этого соловья? А то свистит пернатый как дышит. Совсем уважения к топовым игрокам гад не имеет.

      - Не кипиши Гамыч. Я обещал что не трону этого болтуна. Ну а бафы... Слышал я про хорошего бафера из Ледяных сердец. Голый, шибанутый во всю голову чудак, охотящийся за ачивками и вкладывающий все во временные усиления. Думается мне, что это он и есть. По крайней мере два первых пункта сходятся. Нагота и некоторая неадекватность присутствует. Ну а бафы это можно и проверить. А ну-ка Кeдp, усиль мою группу. Если не наврал про свою топовость, то мы сразу уйдем из этого поганого леса и больше не будем мешать тебе рвать свою травку.

      - Бафнуть вас? Да легко! Мне все равно это ничего не стоит. Давайте, вставайте по кучнее. Сейчас я вас оформлю в лучшем виде - создав новый пакет включающий в себя около полусотни

      бафов, я мысленным приказом накинул все это дело на ребят из гильдии Войны рассвета. После чего с удовольствием пронаблюдал за тем как меняется выражения лиц сих милых господ.

      - Триста пятьдесят к ловкости! Семьсот к живучести! Пятнадцать процентов к опыту! Круто! Не обманул нас задохлик. И правда, бафер топовый - радовался GameOver, громко выражая общее настроение группы - Даааа Кедр. Ты реально крут!... Ну что Верм? Можно я уже наконец порешу этого чудака.

      - Не можно! - разочаровал я Гамыча, щелчком пальцев снимая с него все только что наложенные бафы и не дожидаясь реакции, уходя в рывок.

       - АААААААХ ТЫ... Наглый щенок! Да я же тебе... - замерший в миллиметрах от глазницы кинжал, оборвал грозную речь этого крикуна, вынуждая его отшатнуться. И напороться спиной на еще один ножичек. Третьим же рывком я вернулся на прежнее место и сложив руки на груди, предложил ребятам попробовать меня догнать. Появившийся возле ника статус "Победитель турнира Большой забег", стал для парней сильнейшим демотиватором. Все знали что это за турнир и на сколько сложно выйти из него победителем.

      - Ах ты ж урод! Хана тебе! Урою недо...

      - Значит ты тот самый "Мистер К" - ударом кулака под дых оборвал возмущенную речь Гамовера Верм. Я секретничать смысла не видел, поэтому просто кивнул, подтверждая догадку командира группы Рассветовцев

      - Мужик! Уважаю - коротко похвалил меня он, после чего скомандовал своим людям отход - А ты Гамыч... Если тронешь Кедра, сам тебе голову оторву!

      - ВУУВУУВУУУУ - прогудел ленивец, выныривая из под слоя пепла и провожая недовольным взглядом нежданных гостей - ВУРУУУВУУУХУ.

      - Даааа. Дело говоришь зеленый. Совсем ходоки охамели. Речи русской не разумеют. Словам честным не верят. Странные, странные люди. А самое глупое это то что они не первые. Уже четвертая делегация, за те дни пока мы тут обретаемся. И ведь ни один в правду не поверил. Им легче в злого бабайку РекКара поверить, чем в то что лоулевел бафера пару с боевым ленивцем фармят рейдового боса триста двадцать пятого уровня.

      - УГУУВУУУУУ! - подписываясь под моими словами, согласно прогудел Алеша, тоже очень удивленный недоверчивостью глупых человеков.

Глава 3

      Отступление (КатМиле. Деревня Камышовый шелест)

      - Сосок. Отвлеки! - приняв на щит удар, я отскочила назад, разрывая дистанцию и давая питомцу пространство для маневра. Огромная, метров двух в холке, крыса попыталась последовать за мной, но получив сгустком кислоты прямо в морду, взвизгнула от боли и испуганно отшатнулась.

      - Молодец! Пожалуйста, задержи ее еще ненадолго!

      - ВУУВУУРУУУ - видимо соглашаясь с моей просьбой, прогудел Сосок, после чего обдал харю монстра еще и ядовитой слизью и с громким "- ВУВУУВУУ!" пошел на таран. Сделав небольшой крюк он разогнался до максимально возможной для себя скорости и мохнато-полосатым ядром с хрустом врезался в бок Крысиной королевы.

      - ВИИИИИИИИИИ!!! - удар был на столько силен, что огромную тварь просто опрокинуло на спину и наградило парой кратковременных обездвиживающих дебафов. Пету-камикадзе от столкновения правда тоже досталось, но он отделался лишь просевшим на треть здоровьем и пяти секундной немотой.

      Поняв что Сосок нормально справляется и без моей помощи, накинув на питомца Усиленную регенерацию, я побежала выполнять вторичное задание. Из двух небольших отнорков, растревоженные криком потерявшей немало здоровья матери, повалили мелкие крысиные детишки. По одиночке, совершенно неопасные мобы, но вот толпой в сотню хвостов... Это настоящая машина уничтожения. Не став дожидаться пока их станет больше, я скастовала Луч святости и одним мощным залпом стерла с лица мира Хейдлен всю эту скопившуюся серую мерзость.

      - Страйк! - в руках появилась пара выданных старостой бомб с крысиным ядом. В несколько секунд преодолев расстояние до нужной стены земляной пещеры, я закинула бомбы в те самые отнорки, откуда вновь начала валить хвостатая мелочь. Взрывы, ухнувшие как один, подняли огромное облако пыли и разом уничтожили все потомство крысинойкоролевы

      - Сосок! Держись! Уже... - обернувшись и окинув взглядом место основной битвы, тут же поняла что помощь моя тут ни кому не требуется. Крошечный питомец агрил на себя огромного монстра и играючи уворачиваясь от его атак, щедро раздавал в ответ свои ядовитые плюхи.

      - ИмбоПет. И это он еще без бафов Кедра. С ними он наверное и вовсе смог бы выполнить этот заказ без моего непосредственного участия. Не став мешать пету развлекаться, я открыла френд лист и после некоторых колебаний, позвонила своему муженьку. Не разговаривала с ним с той самой встречи у него дома в реале.

      Вспомнив внезапное появление Елены Викторовны, матери Дамира и мое поспешное бегство... Краска смущения не пробилась на мое лицо лишь из-за допотопности вирт шлема и несовершенства его блока мимическо-эмоциональной передачи.

      - О! Привет Мила! Если ты решила мне позвонить, значит период повышенной стеснительности у тебя уже прошел. Это хорошо. Значит мы завтра сможем вместе сходить на пару каких-нибудь интересных заданий - до противного радостный, приняв мой вызов Кедр болтал без умолку и строил какие-то радужные планы. Пришлось прервать его речь и грубо спустить его с небес на землю.

      - Мне сейчас очень хочется перегрызть тебе глотку. Ты конечно ни в чем не виноват... Вот только смущение и раздражение от этого меньше не становятся.

      - Понятно. Я предполагал что ты будешь на меня дуться еще недели две. Видимо так все и будет, И это печально. Я бы сейчас с радостью устроил бы с тобою обнимашки.

      - Озабоченный дурак! Ты неисправим!

      - Ну да. Я же тебе уже это говорил. Исправить меня невозможно. А любые попытки это лишь пустая трата времени и денег. Поверь мне... Сам проверял.

      - Ты дурак - вновь повторила я свой аргумент... и неожиданно даже для самой себя рассмеялась, попытавшись представить его попытки самоперевоспитания.

      - Чувствую что в твою голову пришло нечто глупое и очень пошлое. Даже боюсь спрашивать что именно.

      - А ты и не спрашивай. Лучше расскажи... Как твоя мама отреагировала на наши развеселые догонялки. Надеюсь не ругалась, за тот беспорядок что мы с тобою устроили в квартире.

      - Ругалась? Дааа. Очень ругала меня за то что я вас раньше не познакомил. Попросила поблагодарить тебя за вкусный супчик. А еще она обозвала тебя стеснительной снохой... Последнее странное слово я забыл погуглить, поэтому не знаю что оно может значить.

      - Ээээ... Я знаю... - смущенно пряча лицо в коленях и радуясь что это был не видео вызов, проговорила я - Это... Это очень старое слово, вышедшее из обихода больше сотни лет назад. Оно не ругательное, аааа... скорее наоборот. Что оно точно означает не скажу. Ну а приблизительно... Хорошая девушка... Близкий друг семьи. Нууу или как-то так...

      Врать я не умела поэтому, еще немного помявшись и промямлив, постаралась вновь перевести тему. Похвалилась парой выполненных заданий, а затем поинтересовалась о чем еще говорила Елена Викторовна. Если честно, эта тема меня очень волновала.

      - Нууу... Мама сказала, что была бы рада с тобою поболтать, но из-за работы это желание трудноосуществимо. Слишком редко бывает дома. Еще она рассказывала как удивилась увидев стоящую на стиралке девушку со шваброй наперевес. Очень долго смеялась. Затем позвонила отцу и рассказала все ему. И вновь долго смеялась. А потом позвонила бабушке. Рассказала все ей... И вновь долго смеялась. А после этого мама позвонила....

      - Стой! Стой! Стой! Я уже поняла общую концепцию! - устало простонала, отчаянно хватаясь за голову - Если коротко... У Елены Викторовны был очень веселый день, а о наших с тобой догонялках и моем позоре уже знает пол города.

      - Ой, да не преувеличивай ты! Позором там даже и не пахло. Небольшой конфуз, максимум. Да и на счет половины города ты маху дала. Четверть от силы.

      - Аааа! Ну это уже другой расклад. Четверть города это куда лучше половины. Ррррррр! Гад!

      - ВРУУУВУУРУУ!

      - Ай! Ты что творишь!? Напугал, зараза!

      - О! Слышу голос моего любимого раба. Эй, Мила? Что там у вас происходит? Я уже начинаю ревновать. Лапать мою дорогую женушку... Это только моя привилегия!

      - Иди в задницу со всеми своими привилегиями. Тут просто Сосок, добил наконец боса и по своей привычке плюхнулся мне на голову. Я как-то не ожидала и немного испугалась. Вот и... Кстати, ни как не пойму. Чего ты его так гнобишь? Вполне себе милый зверек. Если конечно ему в глаза не смотреть. К тому же, со своим сто пятьдесят четвертым уровнем и бафами, Сосок довольно силен.

      - А еще у этого наглого шмеля очень скверный характер и маниакальное желание убить своего создателя и всех тех кто ему не нравится. А не нравятся ему практически все. Нууу... А в остальном ты права. Та еще няшная зверюга получилась. Кстати, наш Алешка тоже уже не слабак. Сегодня его до сто двадцать третьего поднял. Теперь зеленый дамажит издали, будь здоров! Прямо какая-то катушка Тесла, а не ленивец. Станы и криты на раз-два раздает. А если еще про мои бафы вспомнить! Из этого расклада вырисовывается команда твоей мечты.

      - Ну да. Два убер питомца и их, идущие обязательным придатком, хозяева. Команда молодости нашей... Потерянной.

      - Эээто что сейчас было? Крик души, не смирившейся жертвы виртуальной зависимости? Мила, да ты маленькая бунтарка!

      - Ой, да иди ты... Уже слова нельзя сказать. Все тут же с ног на голову перевернешь или опошлишь. Скажи, ну как с таким тобой общаться? - устало спросила я, возмущенная столь вольной игрой Кедра со словами. Правда на этот вопрос он так и не ответил. Только на этот раз не из-за присущей ему вредности, а из-за вторжения в наш разговор неизвестных обстоятельств.

      - Извини Кать, отключаюсь. Ко мне тут опять ходоки пришли. Будут качать права и задавать глупые вопросы. КTO ПИЛ ИЗ МОЕЙ ЧАШКИ!? КTO СПАЛ НА МОЕЙ КPOBATКE!? КTO УБИЛ МОЕГО РЕЙДОВОГО ДРАКOHA!?" В общем, детский сад, ясельная группа.

      - Понятно - тихо посмеявшись над его медвежьей пантомимой, сказала я - Только это... Будь поосторожнее. Не забывай про ачивку которую мне обещал.

      - Ох дорогая. Я тронут твоим беспокойством за меня

      - ААУУ! Кeдp! Ты тронут не моим беспокойством, а головой. Так что расслабься зайчик и перестань уже нести всякую околесицу.

      - Жестокая ты. Я бы наверное расплакался... Если бы было время. Ладно, прощай красавица. Чувствую что сейчас мне будут бить лицо... О! Привет РекКар! Как жи... - связь оборвалась на полуслове. Правда последние слова были адресованы уже не мне. Я знала собеседника Кедра... И это знание меня пугало. РекКар - глава ПК клана Могильный ветер. Убийца двести шестьдесят первого уровня. А судя по открывшимся рейтингам, он еще и один из топ-сто сильнейших игроков RUcepасервера.

      Опять вру сама себе. Как бы не было сложно это признавать... Да. Я все-таки за него беспокоюсь.

      Конец отступления (КатМиле)

       ***

      - О! Привет РекКар! Как жизнь? Какими судьбами в Пепельном лесу? - нарочито радостно поинтересовался я, мысленной командой обрывая вызов и поворачиваясь к подошедшему (наверняка по привычке) со спины убивцу.

      - Да вообще-то твоими судьбами. Мне тут одна птичка насвистела, что ты знаешь почему на меня объявили охоту разом четыре гильдии.

      - Не по весне шелестит этот пернатый. В ЧС брехло! Ну или на респе подержать, пока дятел другие песни не вспомнит. Ну а на счет охоты... Такова нелегкая судьба буйного маргинала как ты. Смирись БРО.

      - Во-первых, не "БРО" ты мне, опарыш навозный! Ну а во-вторых Птичку эту певчую Гамовером зовут. И у него зуб немалый на тебя убогого имеется. Да и врать мне он не будет, так как в Могильный ветер попасть очень уж хочет.

      - А...? Ага. Ладно.

      - Эй? Кeдp, ты чего завис? Неужели наконец узнал что такое страх? - удивленный моей заминкой, насмешливо поинтересовался пекашер, извлекая из инвентаря свой, переливающийся всполохами магии кинжал и одним коротким взмахом срезая нижнюю ветку ближайшего окаменевшего дерева.

      - Страх? Хммм... Нет, не слышал. И твоими дорогими понтами тоже не впечатлился. Просто отвлекся немного. Отписывался тут Вермилиону. А еще отослал ему файл с записью нашего разговора. Думаю, дятлам нет места в строю Воинов рассвета. Хей, РекКар! А ты как считаешь? Тебе нравится такой поворот событий?

      - Если честно, мне плевать на этого идиота. Лишиться одного из множества информаторов... Не такая уж это великая потеря.

      - Угу... Понятно. Ну и ладно...

      -Эй! Ты чего опять завис?

      - Ой, да подожди ты! Сейчас Гроссеру и Варяжичу запись нашего разговора отправлю. Пусть сами думают что делать с пригретым в своих гильдиях выводком крыс.

      Видимо дядя ПеКашер на меня все же обиделся. Его силуэт размазался в воздухе, а уже через миг он возникнув рядом, схватил меня за горло и оторвав от земли, шибанул о ближайшее дерево. Спина хрустнула, радуя полным параличом и просевшим на пару процентов здоровьем. А затем еще и об землю шибанул, кроша затылок о какой-то, скрытый в пепле пенек и накладывая еще парочку кратковременных дебафов.

      - Слышал что ты самый быстрый бегун на этом диком западе. Ничего, это дело поправимое - заверил, склонившийся надо мной РекКар. В голосе его было столько "нежности", а в глазах истинного не наигранного безумия, что меня всего передернуло (Мысленно, паралич делал свое дело) от страха и отвращения. Использую рывок, надеясь разорвать дистанцию и переждать свою беспомощность, но... Остаюсь лежать на том же месте полупогруженный в толстый слой пепла.

      [Магия контроля: Контроль пространства. Блокирует любые пространственные перемещения на 12 секунд]

      - Кeдp! А давай поиграем в больницу! Чур ты пациент - кинжал скользит едва задевая щеку и оставляя на ней алую полосу критического эффекта - Больной не бойтесь. Могу вас заверить... Будет ооочень больно!

      - АААААх тыжж **** - РекКар не соврал, боль и впрямь была адская.

      [Активировано уникальное умение клинка "Творец увечий": Ампутация]

      Шкала здоровья опустошается разом на десять процентов, а система оповещает меня о безвременной частичной утрате обоих нижних конечностей. В одночасье я стал короче на двадцать сантиметров.

      - ***аааа!!! Ты у Прокруста что ли стажировку проходил!? Психопат ненормальный!

      - ХАХАХАХА! А мне нравится твое чувство юмора. ХАХАХ! Даже не хочется теперь тебя убивать...

      - Не хочется? ХАХАХА - поддержал я веселье душегубца - XAXA! Не хочешь убивать? ХАХАХАХА! А ПРИДЕТСЯ!

      Всем, отошедшим от паралича, телом подаюсь вперед и обхватываю гада, не позволяя тому уйти в энвиз. Пекашер дергается, пытаясь вырваться из моих объятий, но к его несчастью я держал очень крепко

      - АААААААААААА!!!

      [Активировано уникальное умение клинка "Творец увечий": Грубая ампутация]

      Взмах, вспыхнувшего багровым, оружия и вот уже моя левая рука, отрубленная почти по самое плечо, исчезает распадаясь на мириады крошечных полигонов. Правда РекКару этот выпад не помог. Для него все уже было кончено, ведь я выложил на стол свой козырь. Буквально вбил затылок наглого Пекашера колбу с нестабильным мутагеном. После чего тут же ушел в рывок.

      -Дааа. Теперь тебе точно придется меня убить. Ну или хотя бы попытаться - задумчиво протянул я, сидя по грудь в пепле и с любопытством наблюдая за происходящими с убивцем метаморфозами.

      - ЧТО ТЫ СО МНОЙ СДЕЛАЛ!?? - возопил РекКар, видимо ознакомившийся со своими изменившимися характеристиками - ЧТО ТЫ...?

      - Ой да не ори ты - отмахнулся я от этого красавца - Хм... Странно. Я думал что расцветка будет по оригинальнее. В полоску, ну или хотя бы в горошек. А это... Пффф! Банально-розовый. Так даже не интересно. Я теперь и не знаю как тебя обозвать. ГомоМен... Розовая пантера... Няшка убивашка или... или... О! Придумал! С такой рожей ты не РекКар, а РакДав. Да! Нарекаю тебя РекДавом - Ректальным Давателем. Носи это имя с гордостью! По крайней мере пару дней.

      Лицо главы гильдии Могильный ветер потемнело от ярости и стало темно-розовым. Практически пурпурным. Глаза выпучены, зубы оскалены... Видимо мужику очень понравилось его новое временное имя. Он был готов в любой момент кинуться ко мне с благодарными обнимашками.

      - Я же говорил. Тебе просто придется меня убить. Ну или по крайней мере попытаться.

      - АААААААррхх!!! - согласно взревел РекДав и наградив меня целой россыпью пакостных дебафов, кинулся вперед. Опасный кинжал врезался в кинетический щит и бессильно скользнул вниз, оставляя после себя в воздухе багровый росчерк и россыпь разноцветных искр. Не дожидаясь нового выпада юзаю Вспышку пламени, вынуждая убивца отскочить на безопасное расстояние.

      - Извини мужик, но моя жизнь завещана КатМиле. Я обещал ей не умирать. По крайней мере до тех пор пока она сама меня не убьет. Поэтому знай... Я буду сопротивляться... РАЙДЕН!!! КАСКАД!!! - сидящий все это время в засаде Алеша, выдал КОМБО из четырех молний, парализуя ПеКашера и просаживая его здоровье более чем на треть. Я же, не теряя ни мгновения, подорвался с места и на своих обрубках ринулся в атаку. Силуэт РекКара подернулся рябью и исчез. Правда помог убивцу уход в энвиз слабо. Парализованный ударом молнии, он не мог сдвинуться с места, а значит и уйти с траектории моей атаки.

      Бил в лицо открытой ладонью... В которой, за миг до столкновения, возникла колба с Пламенем дракона. Хруст стекла и лицевых костей, оглушающий взрыв и огненная волна накрывшая все вокруг, мой надсадный крик, хаос и боль

      - ВУУВУУВАААА!!! - проорал ленивец чередой слабых электрических разрядов и одной шаровой молнией добивая живучего убивца. Лишь наверняка покончив с ним притопал ко мне и разбил об мою голову колбу с зельем исцеления, принося тем самым своему временному хозяину облегчение. Кровотечение от "Грубой ампутации" остановилось. Все НР восстановились. Боль... А вот она осталась, лишь чуть сбавив в силе. Да и проблема с длинной некоторых конечностей осталась на месте.

      - Клятый коновал! Да что б в твоей палате Галонет вырубили! Шизоид ненормальный! - прокричавшись и немного успокоившись, я (не без труда) пришел к выводу, что не так уж все и плохо. По крайней мере, в реале все было еще хуже и нынешнее положение не так уж и сильно меня напрягало.

      [Дебаф "Увечье" Снимается через два часа после наложения, либо после смерти персонажа]

      Подробное исследование проблемы, привело меня к выводу, что это не такая уж и проблема и что главной моей неприятностью был и остался, обозленный сменой своего окраса, РекДав. Хотя и тут имелось вполне неадекватное решение

      [Больше не хочу видеть твою наглую розовую рожу. Если еще раз решишь со мною повидаться или я увижу тебя в радиусе километра, видео с твоим интересным преображением пойдет гулять по сети и набирать просмотры]

      Копия видео прилагалась к сообщению и была лучшим доказательством весомости моих угроз. РекКар на это ничего не ответил, но почему-то я был твердо уверен что в ближайшее время его не увижу.

      - Ну что Алешка. Мы молодцы! Поэтому объявляю нам, таким хорошим, перерыв. Лови яблоко зеленый. Заслужил! - новая нямка явно заинтересовала ленивца и пришлась ему по вкусу. Вскоре мы уже оба хрустели сочными фруктами, блаженно глядя на этот прекрасный мир.

      Отступление (КатМиле)

      - Да что ж ему неймется-то! А? Что ж он все время лезет в самое пекло!? Да что ж он...

      - Мила. Да хватит уже нудеть! ПЕРЕХОД! - в очередной раз скомандовал Варяжич, перекидывая нас вместе с маунтами и Соскам на километр вперед.

      - Ох ты ж блин! - воскликнула я, едва от неожиданности не слетев со спины Мрачного вестника - Ни как не привыкну к этим твоим пространственным выкрутасам

      - А я ни как не привыкну к твоему розовому единорогу. Считай что мы с тобой в одинаковом положении. В одинаково плохом.

      - Да сколько же раз тебе говорить!? Вестник не мой маунт. Мне его Кедр отдал когда тот стал ему не нужен. И вообще... Тоже прекращай ворчать. Радуйся вообще что на Светлячке едешь. А то выдала бы тебе эту розовую прелесть...

      - Ага! И поехала бы спасать своего Кедра в одиночку. Хотя, я до сих пор не могу понять что мы всего вдвоем сможем сделать с РекКаром - срубленное кислотным плевком небольшое дерево заставило Вара немного поправиться - Да даже втроем мы вряд ли сможем его победить. Слишком сильным он стал за последнее время.

      - Странно говорить такое топовому игроку, сильнейшему магу пространства РУсервера, опытному боевому командиру и бла бла бла...Извините меня товарищ Варяжич, но вы, пардон, Сыкло!

      - Ээээ? Не понял сути претензии. Какая-то она неаргументированная - от удивления Вар даже Светлячка чуть придержал - Может дашь пояснения? Скажешь к примеру... Варяжич, ты Сыкло, потому что... И перечислишь все причины приведшие тебя к подобному выводу.

      - Ты не только трус, но еще и нудный словно целый научный консилиум состоящий из полусотни стариков дискутирующих на тему современной политологии и социальной экономики. В общем, тот еще пустобрех.

      - Мне легче признать свою трусость, чем понять то что ты только что сказала - на этот раз Вар едва не слетел со своего черного скакуна. Мне пришлось придержать его за плечо, что бы уберечь воина от конфуза - Что за... Мила, вот объясни мне непонятливому. Кедр отличный фармер. Сам на прошлой неделе помогал ему сбагривать лут и знаю что заработал он тогда не мало. Вот только я ни как не могу понять, почему он для своих премиумных маунтов не купил сбрую. Ни седла, ни стремян, ни даже уздечки. Это же жутко неудобно! Можно слететь на раз. Да и небольшие прибавки к скорости они как-никак дают.

      - Нууу... Зная Кедра, могу предположить что он про все эти фенечки просто не знал. В противном случае этот чудак уже давно нарядил бы свой карманный зоопарк во все цвета безумия. Ну а мне самой все эти украшательства не по карману. Могла бы конечно попросить своего виртуального муженька раскошелиться, нооо... Я не привыкла клянчить и стараюсь добиваться всего лишь своими силами.

      - Даааа. Странная семейка. Один чуднее другого - озвучил свои выводы Варяжич. И если честно, я с ним спорить не собиралась. Мы и впрямь были теми еще чудаками.

      - Ладно. Мы что-то отвлеклись от темы... ПЕРЕХОД!!! - и вновь мир вокруг скакнул вперед, сокращая путь и еще на один километр приближая нас к цели. На этот раз я успела среагировать на команду и ухватиться за единорога всеми руками и ногами. Наученный опытом, Вар тоже удержался на Светлячке, после чего, словно ни в чем не бывало, продолжил свою мысль - Что ты там говорила на счет моей трусости?

      - Ох ты и зануда! Ладно. Хочешь аргумент? Тогда лови - все же согласилась с требованием Варяжича я и дала ему доступ к своей мини-карте. А после была вынуждена прибавить к ней еще и свои пояснения. - Это семейная метка. Мы можем отслеживать местонахождение друг друга. Судя по ней, Кедр до сих пор находится в Пепельном лесу. Минут пятнадцать назад его здоровье скакало как сумасшедшее, но вскоре восстановилось полностью и больше не снижалось. Система не оповещала меня о смерти члена семьи, поэтому... Можно сделать вывод, что с РекКаром он все же схлестнулся, но как-то при этом выжил. В голову приходит лишь два варианта развития событий. Либо Кедр каким-то невероятным образом победил РекКара, что ранее кстати уже случалось. Либо он заболтал этого урода, до состояния потери связи с реальностью и временем. Зная длину языка своего муженька и его силу... Могу сказать что он вполне на это способен - сделав небольшую паузу и дав Вару немного времени, что бы обдумать все мною сказанное, я сверилась с картой. Мы двигались с просто невероятной скоростью и до цели нам оставалось уже менее четверти пути.

      - ПЕРЕХОД!!! - скомандовал Варяжич, сокращая наш путь еще на километр - Возможно ты и права... Но мне до сих пор непонятно, почему ты считаешь меня трусом?

      - Да потому! Кедр со своей скоростью вполне мог убежать от РекКара, но не побоялся и вступил с ним в бой. Ну а тебе почему-то нужен целый отряд поддержки, что бы сразиться с этим наглым убийцей. Не стыдно, а?

      - Ни чуть - ни сколько не смутившись, ответил Вар и после некоторой паузы все же дал свои пояснения - Это игра и я не боюсь поражения. Потеря времени или шмота, меня тоже не особо пугает. Куда страшнее штраф опыта после смерти. На высоких уровнях бессмысленный риск не приветствуется. Потеря по глупости пары миллионов экспы, заставляет игрока задуматься о собственной безопасности.

      - Пары миллионов!? Чувствую, на двести-плюс уровнях без према делать нечего. По десять-двадцать лямов опыта за каждый уровень. Да мне всей жизни не хватит что бы прокачаться до двухсотого - от представленной картины моей хайлевел прокачки мне стало слегка дурно. Я даже попыталась вспомнить как называется фобия больших цифр, но пришла к выводу, что не знаю существует ли такая болезнь в природе или нет.

      - Смотрю ты прочувствовала всю соль этой проблемы. Надеюсь, теперь твое мнение на счет меня изменилось? - поинтересовался Варяжич, ровняясь с Мрачным вестником и кладя руку мне на плечо.

      - Дааа, проблема серьезная. Но это не отменяет того факта что ты нуда и сыкло! Как по мне, лучше быть смелым слабаком, чем могучим трусом не приемлющим риска. И еще... Убери пожалуйста свою руку. Не хочу ловить от тебя агра - появившийся возле его шеи меч недвусмысленно дал Вару понять, что мне его прикосновения неприятны. Воину такой поворот событий явно не пришелся по вкусу. Он было открыл рот что бы высказать пару претензий... Но тут же захлопнулся поймав на себе недовольный взгляд Соска. После чего его ручка тут же отдернулась, ну а я, не особо спеша, убрала меч обратно в инвентарь.

      - Кедр на тебя очень плохо влияет - невольно потирая шею, задумчиво отметил Вар, после чего без предупреждения отправил нас в "Переход".

      - Возможно ты и прав - исцеляя перелом руки и запрыгивая обратно на единорога, беспечно проговорила я - Но... Порой так хочется побыть плохой девочкой. Хотя бы в игре.

      ****

      - А вы быстро. Пятьдесят километров за тридцать две минуты. Похвальная скорость реагирования. Я думал что вы как минимум час будете добираться. Порой ошибаться в людях так приятно.

      - РУУВУУВУУРУУ - согласно прогудел сидящий на пеньке Алеша, с недоумением разглядывающий, попавшую ему в лапы, буханку батона. Видимо он ни как не мог решить с какого бока браться за поглощение этой странной штуковины.

      - Мила, не отвлекайся. Лучше добей меня - вновь привлек к себе внимание Кедр и помахал мне обрубком плеча. Лишь после этого я обратила внимание на его слегка "урезанное" состояние.

      - Ой! Что с тобой? - к моему неописуемому удивлению, скастованное заклинание восстановления не принесло ни какой пользы - Но... Но почему? Что с тобой?

      - Это Ампутация. Уникальная способность кинжала РекКара. Эффект временный, так что не беспокойся. Часа через полтора все должно пройти само - пояснил мне Варяжич, видимо уже ни раз сталкивавшийся с этой поганой способностью.

      - Но почему? Долговременные повреждения противоречат логике игры. Такого просто не должно в ней быть в принципе.

      - Предметы из кладов являются единственными в своем роде. Их возможности уникальны и неповторимы. Более того, они не подчиняются ни какой логике и порой даже механике игры. К счастью таких предметов очень мало. Наверное около двух сотен на весь РУсервер.

      - Двухсот пятидесяти - поправил Вара муженек, после чего рядом с его ником появился статус "Кладоискатель". А еще через пару секунд, не успели мы отойти от удивления, как нам прилетела информация о предмете "Шкатулка бедного фокусника" и удивила нас вновь.

      - Админы создают уникальный предмет, подстраивая его под нужды конкретного игрока. Видимо, по их мнению мне нужна была именно эта штуковина. Ну а жаждущему силы РекКару достался вот такой вот нехороший ножичек - Дамир высвободил из под слоя пепла ногу и продемонстрировал нам ровный срез чуть ниже колена - Вот как-то так. И кстати, все прекрасно восстановится не через два часа а уже после первой же смерти. Так что Мадама, добей меня уже наконец. А то минут через пятнадцать Барраш респанется. Перед боем с ним мне нужно бы во все конечности.

      - Так значит это ты тут уже пятый день дракона фармишь!?- возмущенно взревел Варяжич - Зачем ты тогда врал всем про РекКара? Мы из-за тебя на Могильный ветер сезон охоты открыли. А тут оказывается что они и вообще не причем.

      - Во-первых: Не ори на меня! А то отправлю тебя на респ вслед за этим психованным убивцем. Сделаю тебя одной правой и даже не вспотею. Во-вторых: ПКшеры всегда причем. В-третьих: Эту буйную банду давно было пора поставить на место. Когда волков в лесу становится слишком много, охотникам приходится прорежать их популяцию, что бы серые хищники не уменьшали число травоядных нубов. Так что не сомневайся Вар. Благое дело делаете, ребята. Ну а в четвертых:... Не попрекай меня ложью. Я честно отвечал на вопросы каждого командира. И не моя вина в том что никто из них мне не поверил. В-пятых: Чтоб тебя! Добей меня! Я уже устал терпеть эту боль! - последний пункт был адресован уже мне. Всего миг промедления, потраченный на осмысление слов Кедра, а затем я четырежды вонзаю свой клинок прямо ему в сердце.

      [Получено новое достижение. Достижение: Спаситель мира. Эффекты: + 25 Сила, +

      25 Интеллект, + 40 Живучесть] [Поздравляем КатМиле. Вы являетесь девятым игроком получившим достижение "Спаситель мира" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам четыре дополнительных скилпойнта] [Еще раз поздравляем КатМиле. Желаем вам приятной игры]

      [Общее оповещение: Охота на Всадника апокалипсиса имя которому "Глупость" завершена. Император Казиус поздравляет авантюриста КатМиле с победой] [КатМиле, вы можете получить свою награду в любом почтовом отделении мира Хейдлен. Желаем вам приятной игры]

      - Ну вот и отлично - проговорил мой личный Всадник апокалипсиса, поднимаясь с земли и осматривая свой организм на предмет неучтенных травм - Скажу даже больше. Это просто замечательно. Теперь можно и дракону по сусалам надавать. Ну что Алешка? Готов в очередной раз надрать этой ящерице зад?

      - ВРУУПХУПХАПХАПХА! - закашлялся подавившийся большим куском хлеба ленивец. Отплевавшись от крошек и прочистив горло, он протрубил нечто воинственное и поднял свои когтистые лапы предлагая мне закинуть себя на спину.

      - Стоять! - скомандовала я, останавливая эту, состыковавшуюся боевую машину нагиба - Говоришь пять дней тут фармиш? А когда последний раз выходил в реал помнишь!?

      - Ну конечно помню. Вот, недавно, часов пять назад.

      - Ведь врешь же.

      - Вру - честно призналась эта зараза и видимо заглянув в меню персонажа и посмотрев на время с начала игровой сессии, озвучил реальную цифру - Шестьдесят два часа назад.

      - СКОЛЬКО??? Да ты долбанный псих!

      - Да ладно тебе. Бывало и больше. Так что...

      - Это не повод для хвастовства, а скорее еще одно доказательство твоей глупости. Давай! Выходи из игры! Сейчас я к тебе приеду, что-нибудь жиденькое приготовлю. Почти три дня на одной питательной жидкости. Такими темпами у тебя скоро желудок нафиг атрофируется. А на кой черт он нужен если вся пища поступает прямо в кровь.

      - К счастью в наше время желудок не проблема. Его можно и регенерировать. Даже операция для этого не нужна.

      - Да!? Очень помогла тебе со спиной эта регенерация! Кедр, не зли меня. Лучше помолчи. Хотя нет, не молчи. Скажи, твоя мама закупилась продуктами или мне опять придется готовить из найденных в холодильнике объедков?

      - Не волнуйся. Холодильник полон и находится в полном твоем распоряжении. Хотя я с удовольствием навернул бы тот супчик из объедков. Очень уж вкусно у тебя получилось.

      - Кхамм... Смотрю, ваши отношения перешли на новый, более реальный уровень - погруженные во внутрисемейный полемический угар, мы позабыли о присутствующем здесь Варяжиче. И как оказалось напрасно.

      - Ой. Да какие там отношения - не краснея до корней волос только лишь из-за несовершенства собственного вирт шлема, возмущенно вскинулась я - За этим дитем следить постоянно нужно. Кормить с ложечки и сопельки вытирать.

      - Ой, да не слушай ты эту стесняшку. В реале у нас любовь-морковь и всякие разные шуры-муры. Вон, на прошлой неделе, полквартиры в порыве страсти разгромили. Могли бы и всю но нас, прямо в самый "разгар событий", в ванной застукала моя, вернувшаяся с работы, мать и разделила нас, словно две слипшиеся пельмешки.

      - Хана тебе, ежик небритый. Вырву у тебя кое-что ненужное и засушу, на память.

      - О! Какая ты сегодня горячая. Прямо девочка-зажигалка какая-то. Уже предвкушаю нашу с тобою сегодняшнюю встречу.

      - Долбанный самоубийца. Ты еще в игре!?

      - Все, все. Уже выхожу - выставив ладони перед собой в защитном жесте, заверил меня Кедр. А через несколько секунд, с неяркой вспышкой экстренного выхода, наконец покинул мир Хейдлен.

      - Что? Сложно любить такого сильного человека. Могу тебе лишь посочувствовать и посоветовать...

      - Слыш ты, кефир квашенный. Рот закрой. Расплодилось вокруг умников, спасу нет. Так и вешают советы мне на уши. Так и вешают. Ты сначала со своей личной жизнью разберись, ноулайфер долбанный, а уж потом лезь в чужую. Если конечно еще желание останется - теперь пришла очередь Вара, задирая лапки к верху, валить в реал. Подальше от разъяренной меня.

      - А ты чего смотришь...!? - Алеша оказался самым умным. Он просто отозвал самого себя еще до того как я обрушила на него поток неконструктивных претензий и упреков. Поэтому последние слова уже были адресованы пеньку, на котором только что сидел ленивец.

      - Разбежались словно крысы, как только в воздухе запахло скандалом. Одним словом, мужики.

      Конец отступления (КатМиле)

Глава 4

      [КатМиле: Кедр. Какое задание-то брать? Тут полно разных. Лучше иди сам под себя выбирай. Тебе наверное по сложнее что-то нужно] - после вчерашних посиделок за ужином мне все же удалось уломать Катьку на совместное прохождение какой-нибудь миссии. Хотя главной причиной смены ее мнения все же стало нормальное знакомство с моей матерью. Она вернулась с работы как раз в самый разгар готовки, так что сбежать на этот раз Миле было не суждено. Мама тут же вцепилась в девушку и взяла бедняжку в оборот.

      К счастью моя маман не перегнула палку с задушевными беседами и всякими неудобными вопросами. Веселые истории с работы, немалая порция сплетен о неожиданно объявившихся общих знакомых, обсуждение каких-то своих женских тем, жалобы на тяжелую женскую долю и на глупых мужиков.

      После принудительного кормления и двойного выговора от обоих дам, я был настойчиво выдворен из кухни. А еще через пару часов они расставались, если не лучшими подругами, то единомышленницами то уж точно. Мне в тот день оставалось лишь попрощаться с Катей, а затем поблагодарить свою мать, за несвойственную ей деликатность и за немалые усилия в деле наведения мостов с одной грозной и очень миленькой стесняшкой.

      [Кедр: Сейчас подойду. Весь ненужный мусор в сундук высыплю и подойду. Пока подыщи пару самых сложных контрактов на свой уровень] - скрафченные за ночь и утро огненные бомбы были сбагрены Герону. Обменивать все на реал не стал, решив пока придержать вырученные шесть тысяч голд. Так сказать, оставил их на немелкие расходы. Деньги, лут и трофеи с дракона, оставшаяся трава... В общем "мусора" в инвентаре и впрямь скопилось не мало. На относительно аккуратное раскладывание всего этого добра по ячейкам сундука ушло минут пять. Лишь после этого я смог присоединиться к Миле. Точнее направился к ней, но был остановлен чьим-то окликом. Понять что это обращение адресовано м не сложно. Вряд ли кого-то иного в нашей гильдии могли назвать "Господином Жертвой".

      - Подойдите пожалуйста "Господин Жертва". Я не могу отойти... - златовласая девочка в белом, на этот раз чистом, платье. Мелкая псевдо-богиня Иннес настойчиво зазывала меня, едва ли не переваливаясь через свой прилавок и активно махая мне рукой - ...Господин Жертва, ну подойдите.

      [Кедр: Мила. Иди сюда. У меня тут случился внезапный взрыв из прошлого]

      [КатМиле: Ничего не поняла, но сейчас подойду]

      Протолкавшись сквозь субботнюю толпу игроков, Катя встала рядом со мною и без особого удивления посмотрела на махающую рукой девчонку. Видимо для нее эта блондинистая пигалица новым лицом в гильдии не была.

      - Ну и...? Что тебе в нашей новой травнице показалось странным? Как я поняла, ты видишь ее в первый раз?

      - Не в первый но... Просто не ожидал увидеть ее здесь и именно в качестве нового торговца - ситуация до сих пор была не очень ясна, но тянуть уже больше не было смысла. Поэтому я, подхватив Милу под локоть и нацепив на лицо маску радушия, двинулся вперед.

      - Здравствуй Иннес. Как жизнь? Вижу Бруно проявил к тебе снисхождение и разрешил остаться в мире Хейдлен.

      - Да... Господин жертва, я хотела извиниться перед вами. Вина за гибель деревни полностью лежит на мне и только на мне. Я благодарна вам за то что вы освободили меня от оков родного мира и за то что вы... Оставили мне жизнь. Я благодарна вам, Господин Жертва!

      - Просто будь хорошей девочкой и это станет лучшим проявлением благодарности как для меня, так и для мира Хейдлен - попросил я златовласку, покровительственно кладя ей руку на голову - А еще, пожалуйста не называй меня больше жертвой. Мое имя Кедр. Коротко и очень легко запомнить.

      [Отношение неигрового персонажа Иннес к вам улучшилось.

      Уровень отношения: Восхищение]

      [Поздравляем Кедр. Вы первый игрок улучшивший отношение с персонажем Иннес до пятого уровня

      "Восхищение" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам тридцать очков характеристики и пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Господин Ж...Кедр. А кто это с вами?

      - О! Иннес познакомься - опомнившись, поспешил я представить свою спутницу - Это моя жена КатМиле. Столь же сильная, но до крайности стеснительная особа. Люблю ее. Активировав Эфирный укус, я нагло поцеловал Милу в щечку. После чего слегка отстранился от девушки, готовый уклониться от пары летящих в мою голову латных плюх. Правда, вопреки моим ожиданиям, мгновенного возмездия не последовало, Миле почему-то резко оказалось не до меня. Ошарашенное выражение лица и отсутствующий взгляд - девушке явно пришло какое-то крайне интересное сообщение.

      [КатМиле: У меня отношение с этой неписью только что подскочило до максимума! Почему!?]

      [Кедр: Потому, потому что мы семейка. Все у нас, все у нас... Через одно место]

      - КатМиле и Кедр - будьте счастливы - взяв нас за руки, пожелала девочка, при этом накладывая на обоих суточный баф на пятидесяти процентное увеличение регенерации здоровья.

      - Спасибо за теплые слова Иннес. Только вот... Думаю ты меня не для того что бы поздравить звала. У тебя что-то случилось? Может тебе нужна помощь? - решив не выходить из роли пока прет такой фарт, выдал стандартные фразы для получения задания я и тут же поймал Джек-Пот.

      - OЙ! Точно. Я тут еще практически ни с кем не знакома, поэтому не знаю к кому обратиться со своей проблемой. А тут увидела тебя и... Я помню на сколько ты силен и думаю что ты сможешь мне помочь. Ну а если оба возьметесь за мое поручение. Вдвоем вы справитесь просто играючи. Кстати, забыла спросить. Вы сейчас не заняты другими заказами?

      - Мила только что взяла пару, но они могут и повременить. Твоя проблема для меня важнее - не собираясь упускать уникальное задание, заверил я девочку и попросил изложить суть возникших у нее сложностей.

      - Несколько дней назад я попросила Игнума сходить к горе Вулт и нарвать мне немного каменной травы для зелий. Вот только спустя сутки он так и не вернулся. Я хотела попросить Интенданта его найти, но Ули не стал слушать моих предостережений и ждать милости местного начальства. Заверив что справится с этим он пошел сам искать своего отца. Олаф же вызвался присмотреть за этим непослушным мальчишкой.

      - Как я понял, все трое так и не вернулись - задал я риторический вопрос и замолчал, давая девочке время выплакаться и утереть слезы - Понятно. А сколько дней прошло после ухода Ули и Олофа и обращалась ли ты к Бруно за помощью. Он просто не мог проигнорировать твою проблему. Может быть он отправлял к горе Вулт других авантюристов.

      - Хлип... Три дня. Хлип... Их нет уже три дня. И да. Хлип... Я обратилась к Интенданту уже на следующий день после ухода Ули и Олафа. Он то мне и сказал, что возле той горы появилась жуткая тварь, что способна обратить любого человека в камень и что скорее всего мои люди стали ее жертвами. Бруно объявил награду за голову этого монстра, вот только одержать победу ни кому так и не удалось. О спасении моих друзей Интендант и вовсе ничего сказать не может. Говорит что пока что это невозможно. Хлип... - не сдержав эмоций, Иннес вновь разрыдалась и Миле на этот раз пришлось довольно долго успокаивать этот сентиментальный кусок программного кода.

      [КатМиле: Не бери это задание. Его просто нереально выполнить. Это Матка первородного хаоса. Новый рейд босс четыреста шестидесятого уровня, с повышенными резистами ко всем типам урона] - поясняла мне Катя, при этом сюсюкаясь с ревущей девчонкой - [Ввели всего две недели назад и за это время ее удалось победить лишь трижды. С огромными потерями. Эта тварь и впрямь способна накладывать окаменение. Причем его невозможно снять ни зельями, ни спец заклинаниями, ни чем-либо иным. Испробовано уже все. От этого умения боса не спасает ничто. Всего тридцать секунд и на поле появляется новая статуя, а персонаж летит на респ. Вдвоем мы точно не сможем выполнить это задание. Это просто невозможно!]

      [Кедр: Понятно]

      - Не плачь Иннес. Я принимаю твой заказ. Убить монстра не обещаю, но спасу твоих друзей точно - подходя ближе и кладя ладонь на блондинистую голову недобогини, пообещал я, вкладывая в слова максимум искренности и теплоты.

      [КатМиле: Придурок! Ты что творишь!? Зачем подписываешь нас под невыполнимое задание?]

      [Кедр: Мила, ты вроде бы умная девочка. Так почему так отчаянно подтормаживаешь? Админы не могут дать игроку заведомо невыполнимое задание. Если Иннес вцепилась в первого игрока поднявшего уровень уважения до максимума, не взирая на характеристики и уровень, значит это задание может выполнить любой нуб. Такая вот социальная миссия эпического уровня. И мы были бы последними идиотами если бы от нее отказались]

      - Да Иннес, успокойся. Не плачь красавица, мы с Кедром обязательно спасем твоих друзей - довольно быстро сориентировавшись в ситуации, взялась заверять девочку Катя - Мы прямо сейчас отправимся к горе Вулт. Только...

      - Что, только? - готовая к новому слезоразливу, спросила только-только успокоившаяся Иннес.

      - Есть небольшая проблема. Что бы спасти твоих друзей, нам нужно сперва их найти. А среди тысяч статуй окаменевших авантюристов это будет очень трудно сделать.

      [Кедр; Тысяч!? Но почему они не исчезают? Админы что, решили превратить ту локацию в каменную свалку?]

      [КатМиле: Статуи исчезают, но лишь через двенадцать часов, после появления. Ну а учитывая что очередь к новому босу расписана практически по часам... Это и впрямь похоже на большую каменную свалку. Хотя, стоит все же отметит, свалку с виду довольно интересную. Выглядит словно огромное каменное воинство. Правда им это каменное нагромождение по сути и является]

      - Подожди... Придумала! - задумавшаяся на десяток секунд девочка, хлопнув себя ладошкой по лбу, прыгнула обратно за прилавок - Вот! Вот, нашла! Это мой тотем. Он поможет вам найти...

      Маленький деревянный котенок перекочевал в руки к Кате и судя по ее умилительно-алчному взгляду, вернуться обратно не обещался. Видимо игрушка оказалась крааайне интересной.

      - Красивый котик. Только как он работает?

      [Артефакт: "Тотем Госпожи Иннес" (Lv1). Эффекты: +20 Живучесть, +10 Интеллект, + 20 Сила духа. Ограничения: Уровень 150, Служение Госпоже Иннес. Профессия: Травничество или Алхимия. Lv Артефакта: Растет вместе с уровнем профессии] - передала мне информацию о предмете КатМиле, видимо не желая моей скорой смерти от острейшего приступа любопытства. Забооотливая.

      - В Игнуме Ули и Олафе есть частица моей силы. Поэтому, когда вы приблизитесь к ним на расстояние пяти- десяти метров, тотем начнет светиться. Думаю, так вам будет куда проще найти моих ребят.

      - В разы проще. Да с твоим тотемом мы их вмиг отыщем - воодушевленный, я подхватил Милу на руки и весело подмигнув, утирающей с лица слезы девчонке, тремя рывками покинул территорию гильдии Ледяные сердца.

      ***

      - Куб трансгрессии и твои топовые бафы, это... Это просто что-то невероятное! Удивлена что на РУ сервере так мало алхимиков. Ведь эта штуковина...

      - Стоит всего лишь штуку баксов. Гляжу, первый уровень алхимии вскружил тебе голову. Не обольщайся легкостью с которой он был взят. С каждым уровнем прокачка будет становиться вдвое сложнее. Ты сможешь покачаться лишь до пятого-шестого. Дальше... Просто забей! Круглыми сутками нужно в обнимку сидеть с этим кубиком, чтобы хоть на пару процентов поднять профессию. Да еще были бы видны эти проценты... В общем, нереально. А без куба и бафов и према это нереально втройне. Именно поэтому на РУ сервере так мало алхимиков.

      - Ну тебя. Обломщик! Считай что я обиделась - мило надув губки, заявила эта новоявленная алхимичка,

      - Слышь, обидчивая. Сейчас сниму все бафы и будешь своими силами идти к своей светлой ремесленной мечте. Как тебе такая перспектива? Радует?

      - Тьфу на тебя! Пошутить уже нельзя. Не пойму, почему тебя все время тянет побить себя пяткой в грудь. Что, трусы что ли жмут?

      -А шут меня знает. Может и жмут. Не чувствую. Да и редко в последнее время их ношу. Все больше голяком в капсуле валяюсь. Такая вот странная форма свободы... От трусов.

      - Я бы наверное посчитала это неким подобием философии... Если бы не знала тебя. А так, это лишь исторгнутая твоим больным сознанием абсолютно рандомная комбинация слов, со слабым намеком на смысл - негромко проворчала эта язвочка (на моем сердце), после чего вновь отвернулась. Правда на этот раз не раздраженно а скорее от несвойственного ей приступа смущения.

      - Ладно. Давай уже свернем наш обмен любезностями и перейдем наконец к делу. Расскажи мне все что знаешь об этой матке. Пока что не знаю что нам может пригодиться для выполнения этого необычного задания. И это... Смени пожалуйста броню на свой домашний комплект. В нем тебя куда удобнее нести. А главное приятней. Да и не нападет на нас сейчас никто.

      - Ага. Просто не сможет догнать - глядя на проносящиеся мимо пейзажи, заметила девушка. Наверное это можно было посчитать за согласие, так как через миг в моих руках уже лежала обновленная Мила. Мила версии "УЮТ".

      - А ты вообще когда-нибудь бывал рядом с горой Вулт? - по удобнее перехватывая куб, поинтересовалась, наконец-то перешедшая к интересующей меня теме КатМиле - Тебе нужно объяснять что вообще из себя представляет данная локация?

      - Каменная трава была целью моей следующей недели. Еще одной недели неистового и безудержного травничества. Поэтому нет. Ни разу в той локе не был и практически ничего о ней не знаю. Так что, выкладывай все что знаешь. Мне сейчас любая инфа по этой теме полезна.

      - Теперь понятно... Что все плохо. Ну и ладно. Слушай в общем - Мила взяла короткую паузу, видимо обдумывая с чего бы начать свой рассказ. Ну а пока она думала, я обратил свое внимание на выведенную в поле зрения шкалу скорости. После чего пришел к выводу что можно было бы еще немного поднажать - Нууу... Эта локация совершенно не предназначена для фарма. Она скорее ремесленная чем какая либо иная. Горное дело и травничество - это просто идеальное места для прокачки данных профессий. Сама по себе гора Вулт и огромное каменное плато под ней, похожи на сыр Матсдам. Похожа конечно не цветом, а наличием невероятного количества кратеров, ям, дыр и всяческих иных отверстий. В них ремесленникам и приходится искать каменную траву и рудно-металлические жилы. Основными же и по сути единственными обитателями данной локации являются каменные муравьи. Они собственно и есть авторы тех самых многочисленных отверстий. А сама гора для них это один большой муравейник. Они все примерно сто семидесятого -сто восьмидесятого уровня. Их конечно можно фармить... Правда, не очень долго. На звуки сражения сбегается практически вся муравьиная колония и просто опрокидывает чудного фармера, буквально давя его массой. Поэтому, к горе Вулт с иными, кроме как ремесленными целями, никто и не приходит. Ну или не приходили, до тех пор пока там не объявилась матка первородного хаоса. Теперь же там не протолкнуться между претендентами на панцирь неубитого монстра и огромным количеством окаменевших воинов.

      - Пооонятно. Хорошо что рассказала про муравьев. А то бы я точно на них напал... И из принципа вырезал бы все их местное поголовье - поделился я своими выводами об услышанном.

      - Я бы наверное посмеялась если бы это сказал любой другой игрок. Но из твоих уст... Как-то это даже грустно звучит.

      - Не плачь девчонка, пройдут дожди. Здравый смысл вернется, ты только жди... Ну а пока пытаешься понять, что же за чудесный напев это был, расскажи мне еще что-нибудь о новом боссе. Очень уж любопытная это зверушка четыреста с гаком уровня.

      - Нуууу... Босс как босс. Огромный. НР лямов под пятнадцать-двадцать. Выглядит... Да как муравей эта скотина выглядит. Только вместо усов пара длинных гибких щупалец. Ими Матка первородного хаоса чаще всего и атакует. А еще она плюется кислотой и той самой окаменяющей слизью. А еще призывает себе на помощь обычных муравьев, в начале боя и ближе к его концу. А еще...

      - Стой! Ты сказала "Щупальца"? - опомнившись, с некоторым запозданием переспросил я - Слууушай. А у этой самой матки нет ничего общего с Личинкой Хаоса? Имеются у меня тут некоторые подозрения.

      - Общего? Да практически ничего. Кроме того что это по сути своей одно и тоже существо. Точнее, по задумке разрабов, это то во что со временен превращается каждая Личинка хаоса. А если бы ты меня дослушал...! То узнал бы что примерно на середине боя эта муравьиная мама призывает себе в подмогу еще и четверку личинок двести шестидесятого уровня.

      - В общем, та еще жесть. Не понимаю, как эту заразу смогли завалить, да еще и целых три раза - для нынешнего меня Личинка хаоса особой опасности не представляла. Но четыре штуки разом! Это уже перебор.

      - Как я уже говорила, бой идет с большими потерями. На всем плато у горы Вулт, как и в данжах, невозможно создание точек привязки. А от обиталища матки до ближайшего респа больше трех километров. Так что... Каждый погибший, для возвращения в строй, тратит от четырех дл десяти минут. Слииишком долго. Очень часто эта задержка становится роковой. Получалось побеждать эту заразу лишь несколькими большими объединившимися группами, навалившись толпой. Правда лут с опытом как раз на эту всю толпу и поделили. Тактики против этого боса еще не выработаны, поэтому все бьются как попало, ставя дамаг в высший приоритет. Конечно же в ущерб саппортам и защите. В общем... Пока что все очень сложно.

      - Дааа, опасный зверь. Но я все равно с радостью с ним побадался бы. Ну или хотя бы посмотрел на битву. Зрелище наверняка потрясает своим масштабом - задумчиво сказал я Миле, глядя на далекую, упирающюуся своими вершинами в небеса, гору Вулт - Бывал во многих странах, но таких высоченных мне видеть не доводилось. А жаль.

      - Ничего. Еще насмотришься до тошноты. И на эту унылую дырявую каменюку и на эту самку муравья. Чувствую, из-за каменной травы ты там на долго задержишься. По крайней мере до тех пор пока все слоты в сумке всяческой ботвой не забьешь.

      - Тебе советовал бы заняться тем же. Как я понял, ты всерьез намерена податься в жрицы к этой псевдо-богине. С таким уровнем уважения она тебя непременно примет. Вот только что бы получать хоть какую-то пользу от тотема тебе нужно развить обе профессии хотя бы уровня до четвертого-пятого. В противном случае, подписываться под это дело вообще нет никакого смысла.

      - Да понимаю я это и без твоих подсказок. Нужно качать и травничество. Нужно... Но так неохота - едва слышно прошептала Катя, пряча свое печальное лицо где-то в районе моей подмышки - После долгого трудного дня так не хочется вновь браться за монотонную нудную работу. Мне этой рутины и в реале хватает с лихвой.

      -Ну не драматизируй. Никто от тебя не требует делать пятилетку за полгода. Просто отводи каждый день на ремесло минут по двадцать-тридцать и "ОК". За полгода пятый уровень травничества точно возьмешь. Ну а алхимию, можно и между делом качать. Как собственно ты сейчас и делаешь. Крафтиш с комфортом, так сказать. И баф и куб трансгрессии и даже личный носильщик. Настоящий ол инклюзив.

      - Звучит просто прекрасно. Вот бы это "Все включено" не выключалось никогда. Было бы и вовсе идеально.

      - Не понял! А с чего это оно должно выключаться!? Я вроде бы исчезать никуда не собираюсь. Так что, если вновь захочешь побыть в моих крепких мужицких объятьях, обращайся. Я только ЗА.

      - Ловлю тебя на слове Дамир. Обязательно воспользуюсь твоим предложением и даже не один раз. А сейчас... Ты можешь еще немного ускориться? Или может тебе слабо!?

      - Да я-то могу... Только боюсь на разгоне случайно отстегнуть одну хитрую и очень милую "ступень". Но если ты не боишься...

      - Я плюю страху в лицо! Если хочешь, могу и тебе в лицо плюнуть.

      - О чем я только думал когда брал в жены этого верблюда. Позор на мои ослепленные ее красотой глаза. Позор!

      - Да хватит уже трындеть. Давай, мой чёрный конь, вези меня в светлое будущее победившей анархии. Быстрее! Быстрее! На финише тебя ждет поцелуйчик - последний довод оказался самым веским. Убрав в сумку маячащий перед лицом куб, я ускорился более чем на треть, преодолев при этом все возможные и невозможные пределы.

      - ЮЮЮХУУУУ - восторженно прокричала Мила, ловя лицом встречные потоки ветра и мелких насекомых - КРУУТААА!!! ДАВАЙ ЕЩЕ! ДАВАЙ ЕЩЕ БЫСТРЕЕЕ!!!

Глава 5

      До плато у горы Вулт мы с Катей добрались без потерь. Правда, уже пересекая границу локации я, не успевая затормозить или сманеврировать, влетел на полном ходу во внезапно отреспившегося мага. Здоровье повелителя воздуха с ником Картофан, не смотря на солидный двести двадцать третий уровень, просело более чем наполовину. Не став выслушивать красноречивые благодарности этого неудачника и тратить время, я закинул на плечо и это тело, после вновь сорвался с места.

      -... АТЫ ТААКООЙ ООП! А МЫ В ТЕБЯ БАААЦ... - перекрикивая гул ветра, красноречиво поясняла Фану моя благоверная причину столь странного и внезапного ДТП.

      - ПАААНЯЯТНАА! - проорал в ответ явно ничего не понявший парень, принимая от Милы пару исцелений и кратковременный баф на усиление регенерации - А ВЫ ЧТОО ТОООЖЕ К ГОРЕ?

      - ДАА! У НАС TAM УНИКАЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ ОТ АДМИНОВ ГОРИТ! ВОТ MЫ И ТОРОПИМСЯ - вдохновенно врала эта наглая лиса, щедро мешая лож с истиной - MЫДОЛЖНЫ СПАСТИ ОТ ОКАМЕНЕНИЯ ТРЕХ ЖРЕЦОВ ОДНОЙ МАЛОИЗВЕСТНОЙ БОГИНИ! ДОЛЖНЫ ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ ЧТО-ТО ХОРОШЕЕ ДАТЬ! НАДЕЮСЬ НА ЭТО...

      - ДЕВОЧКИ! МОЖЕТ ХВАТИТ ШЕПТАТЬСЯ!? А ТО Я СКОРО УЖЕ НАЧНУ РЕВНОВАТЬ! ХОТЯ НЕТ... НЕ УСПЕЮ НАЧАТЬ. МЫ УЖЕ ПРИБЫЛИ. ТАК ЧТО КАРТОФАНЫЧ ХАРЕ ХАЛТУРИТЬ ИДИ ПОМОГАЙ СВОЕЙ КОМАНДЕ ДОВНОВ СЛИВАТЬСЯ - притормозив возле, беспорядочно бегающей и швыряющейся чем попало в огромного муравья толпы, я сбросил с плеча этот "картофельный" мешок и в качестве извинения наложив на него бафы на Интеллект и Живучесть, сразу же срулил в сторону, опасаясь окаменяющих и ядовитых плевков.

      - Вот жешь зверюга - оценил я стати нового боса. При ближайшем рассмотрении этот "муравьишка" оказался не меньше дракона Барраша из Пепельного леса. А то и больше. Восьми метров высотой, насекомое внушало уважение. А длинна! Навскидку, под сорок метров. В целом, бой с этой огромной тварью выглядел, словно охота древних людей на мамонта. Народ суетится, тыкает по ногам насекомого своим "дрекольем", швыряется магией и всем тем что попадется под руку. В общем, вырисовывается бодрое, хоть и малость хаотичное, рубилово. А тут "ШМЯК"...! И вот очередная пара бойцов, расплющенная здоровенным уса-щупальцем и отправляется на респ. А затем еще и в очередной забег до места боя.

      - Круто! Зрелищно! Масштабно!... Но какого черта!? Я надеялся на большее! Удивлять людей лишь размерами и запредельным количеством HP? Да это даже не смешно! И до уныния скучно.

      - Подожди - попросила Катя, берясь при этом пристально меня осматривать. Словно бы выискивая что-то очень важное и явно не очень хорошее.

      - Эээээ? Не понял. Ты чего это делаешь? - поинтересовался я, на всякий случай замирая на месте и не шевелясь, в предчувствие чего-то нехорошего.

      - Да вот... Ищу симптомы звездной болезни. Ни как не могу понять, где же ты подхватил эту заразу?

      - Нуууу не знаю - выдыхая с облегчением, протянул я - Ума не приложу, где умудрился заразиться. Хотяяя... Могу предположить что это у меня от пра-пра-прадеда. По слухам он был тем еще аферистом и болтуном.

      - Уууу! Трепло! Так и норовит свалить все на какого-то непонятного и скорее всего несуществующего дедушку. Наглец!

      - Э! Почему это несуществующий? Был такой дед по маминой линии. Кирил Иосифович Шульцерман - его звали. Можешь даже погуглить. Наверняка этот кекс, со своей ядреной натурой, где-то отметился. Не удивлюсь даже, если найдешь его в старых сводках полиции. Я же говорю, тот еще аферист был.

      - Шульцерман? Татарский еврей мордовской наружности. Дааа. Теперь-то все ясно! - сделала свои недалеко идущие выводы эта ехидна, после чего с подначкой поинтересовалась, когда я пойду за скальпом этого боса.

      - Нет, мне его не одолеть. По крайней мере, в данный момент времени. Нужно сперва разобраться с окаменением, а уж потом лезть на рожон.

      - То есть, кроме этого самого окаменения тебя в Матке изначального хаоса больше ничто не смущает? Даже двухсот процентная регенерация и урон под пятнадцать тысяч за удар щупальцем? Мне кажется что ты тут единственный такой смелый. Я бы даже сказала, иррационально смелый.

      - Щупальца? С моей скоростью и после пары десятков, забитых в одни ворота Личинок Хаоса, усы этого таракашки не такая уж и большая помеха. Пусть сперва еще попадет. Ну а регенерация... У меня самого она равна почти четырем сотням процентов. И если честно, пользы в бою от этих цифр не так уж и много. Ну а урон. С учетом всех бафов сопротивления и аскета... Мои резисты не хуже чем у этого самого "супер-пупер" боса. Следовательно, главной проблемой остается окаменение, о котором я мало что знаю и не имею понятия как от этой гадости защититься.

      - Уберечься от окаменения, насколько мне известно, можно. Магические щиты без труда сдерживают эту спец атаку монстра, но потом неминуемо разрушаются. Обычные же щиты тоже могут защитить владельца от окаменения. Увы, с существенными потерями в прочности - вновь подоспела с пояснениями Мила - Еще были попытки использования вместо щита посторонних предметов. Куски коры, бревна, большие камни, элементы брони и даже большие железные тарелки. Возможно, статуи этих экспериментаторов стоят где-то поблизости. Как оказалось, окаменяющая слюна проходит сквозь не помещенный в слот экипировки предмет и стопроцентно попадает в игрока.

      - А вот это вот очень интересно. Всего за неделю опробовать столько вариантов. Подобная настойчивость достойно похвалы. Как собственно и твоя осведомленность. Которой я кстати очень удивлен.

      - Да ничего удивительного. Просто в последнее время, появление новых топовых рейд боссов является главной темой обсуждения на всех форумах и игровых сайтах. Танки думают, сколько лучше с собой брать щитов. Маги спорят, какие защитные скилы лучше вкачивать. Все остальные же жалуются на серьезные потери в опыте и вопят о том что это полное и беспросветное страдалово.

      - Кстати. А никто из этих форумных теоретиков не пытался искать способы спасения от окаменения. Хоть какие-то мысли по этому поводу в сети проскальзывали?

      - Ага. Именно что лишь "проскальзывали". Некоторые пытались искать... Но в этой безжизненной локации сложно найти что-то кроме бесконечного моря камней и вездесущих муравьев.

      - Нууу, это наверное даже хорошо. Нас точно никто не опередит. Да и мешаться под ногами всякие "искатели чудес" не будут. Нам предоставлены поистине тепличные условия.

      - Говоришь так словно бы уверен в том что мы сегодня найдем то что не смогли найти игроки за уже прошедшую неделю - не скрывая своего скепсиса, заявила мне эта мисс "Дизмораль" - Или может у тебя уже сейчас есть какие-то идеи?

      - Представь себе, имеются. Мне твоего рассказа хватило что бы отметить одну интересную вещь. Все эти дыры... - я подошел к ближайшему отверстию в камне плато и посмотрел в сумрак, уходящего куда-то вглубь горы, подземелья - Их, судя по всему, делают муравьи-рабочие. Следовательно, у них есть некий "инструмент" способный менять агрегатное состояние камня. То есть превращать его в жидкость или может быть даже в пар. Последнее кстати более вероятно, иначе все туннели были бы завалены обломками или покрыты подтеками превратившегося в жидкость камня. В нашем же случае, стенки практически идеально ровные. А это значит... Значит нам туда дорога! - объявил я, тыкая пальцем в темноту туннеля - Ну что Мила!? Оправдаем наше светлое звание диггеров? Не зря же мы получили эти ачивки - пафосно вопросил у девушки и не став дожидаться ответа, просто прыгнул в одну из ближайших муравьиных норок.

      (Спустя пять минут)

      - Хватит ржать!

      - АХАХАХАХА! Ой не могу. ХАХА! Ну ты и чудак.

      - Хватит ржать я сказал!

      - Ох ХиХи. Говорила же что они все разом агрятся. ХАХАХА. Ой, хорошо что успела выйти из группы. А то и меня бы за грызли, до кучи.

      - Да я случайно. Упал на одного, а они сразу же на меня все и накинулись. Там слишком узко было. Ни какого простора для маневра. А телепорты и вовсе оказались бесполезны. Долбился о стенки туннеля, словно дурная муха об окошко, пока мне эти гадские насекомыши, размером с небольшого теленка, крылышки не оборвали. Нееет. С этими гадами лучше "разговаривать" на поверхности и с прикрывающим спину петом. Кстати, верни Соска. Мне сегодня пригодится его чуткий хоботок. Хочу чтобы он поискал в тоннелях тайники. Может что интересное и найдет.

      - Ты думаешь, что админы спрятали этот самый "разокаменитель" в тайнике? Если так, то вам с Соском и месяца не хватит чтобы его найти. Слишком большая локация. Тысячи тоннелей. Каждый день десятки из них пропадают, а новые появляются в других местах даже... В общем, нереально - Мила не скрывала своего скепсиса и рубила с плеча.

      - Если учесть что дыры в камне появляются не без участия муравьев... Либо они таскают "рабочий инструмент" с собой, Что кстати маловероятно. Прежде чем они меня затоптали, я успел забрать с собой троих. В них, кроме всякой бесполезной мелочи, ничего не было. Либо... Тайников тут много и муравьи их постоянно используют.

      - Нууу. Возможна ты и прав - все же согласилась с моими доводами Катя. Правда, как я заметил, скепсиса в ее голосе меньше не стало. Она до сих пор не верила в то что данное предприятие может закончиться успехом.

      - Ну что дружище!? Ты рад вернуться ко мне?

      - ВРУВУУУВУГУ! - зло прогудел призванный питомец, явно возмущенный подобной подставой со стороны своей временной хозяйки. А потом этот мохнатый буян еще и ядом в меня плюнул, выражая свою немереную радость от этой долгожданной встречи.

      - Да Сосок. Я тоже очень рад тебя видеть - заверил я пета, без труда уклоняясь от его ядовитой атаки и отвешивая тому смачную оплеуху - Отставить нежности, товарищ Сосок! Ставлю перед тобой задачу особой важности. Ты должен обследовать все ближайшие туннели на предмет тайников и скрытых помещений. На все про все тебе час. Спустя это время, будем ждать тебя здесь. Задачу понял?

      - ВУВУУВ! - печально протрубил питомец, вялым взмахом хобота подтверждая принятие возложенной на него миссии.

      - Ну вот и отлично. Раз тебе все понятно тогда приступай к делу. Ну а мы с тобою Мила поищем пока нашу окаменевшую троицу. Давай, расчехляй свой аппарат - привычно подхватив Милу, извлекшую из инвентаря маленькую деревянную фигурку котенка, я побежал в направлении ближайшего скопления каменных фигур. Судя по их количеству, поиск нам предстоял долгий и крайне нудный.

      - Ээээ? Не понял - удивленно протянул я, глядя на слабо засиявшую фигурку котенка. Этот кошак нагло и жестоко обломал мою теорию о долгом и нудном поиске. Только мы подбежали к первой статуе как наши с Милой поиски тут же и закончились.

      - Ну привет Олаф - поздоровался я с "пропажей", после чего, похлопав здоровяка по каменной лысине, пристально осмотрелся вокруг. И практически тут же обнаружил и остальных. Суровый мужик Игнум и его буйный сынок Ули - парни стояли метрах в десяти от своего товарища в составе пестрой скульптурной композиции. Они вместе с группкой авантюристов сражались с муравьями в тот момент когда спец атака монстров накрыла всех разом. Насекомых скорее всего задело сплешем, Но Матка первородного хаоса вряд ли опечалилась поэтому поводу.

      - Мила! Мила! Фоткни меня верхом на муравьишке!

      - Кедр, не наглей! Уступи даме очередь. Я тоже хочу пофоткаться!

      После непродолжительного спора... Я, при помощи спец мода создал некое подобие старинного фотоаппарата и передал его в когтистые лапы Алешки. После этого наша фото-сессия пошла в полный рост. Как говорится, под громким девизом "И на коне и под конем". Сначала он фоткал меня, потом Катьку. А затем позировать на фоне каменных муравьев взялся уже сам ленивец.

      - ХиХи. Ему сейчас лишь ковбойской шляпы не хватает. ХиХиХи. Тогда бы точно выглядел как истинный покоритель диких мустангов - тихо хихикая, заметила Мила, бегающая вокруг Алеши и запечатлевающая его в разных ракурсах.

      До обговоренного с Соском времени было еще долго. Так что мы, оторвав нашу новоявленную зеленую "модель" от всяких окаменелостей, потопали в направлении звуков битвы. Мне хотелось подольше понаблюдать за сражением с Маткой. Посмотреть на ее действия, атаки и главное на все ульты. Миле же ничего не хотелось. Она была полностью погружена в разбор отснятого материала. Видимо отбирала самые лучшие кадры для своей фото коллекции. Не став отвлекать ее от своего, наверняка очень важного занятия, посадил девушку на какую-то каменную кочку. Сам же подошел поближе и принялся лицезреть, разворачивающуюся неподалеку батальную сцену.

      Как я понял из увиденного, с наработкой тактик против нового боса у хайлевелов были серьезные проблемы. Видимо для полного просчета этого монстра одной недели было катастрофически мало. Да еще и эта Супер-Пупер атака. Из-за ее непредсказуемости и невозможности спастись от последующего окаменения, бой и вовсе терял темп и всякую связность, превращаясь в бессмысленное побоище. Забывались не только тактики, но даже уже наработанные боевые связки. Безумные лучники, пытающиеся биться в ближнем бою и убивающиеся о лапы гигантского муравья. Воины, которые в толчее игроков ни как не могут подобраться к туше монстра. Маг бьющий по площади и неминуемо задевающий своих. В общем... Смешались в кучу монстры, кони, люди. И залпы тысячи орудий слились в протяжный гулкий вой.

      "ШЛЕП!" - и вот еще троих накрывает белесый сгусток. Двое воинов тут же превращаются в камень, а танк с увесистым буздыганом лишь отбрасывает раскрошившийся и лишившийся всей своей прочности щит. Всего миг на извлечение запасного и тут же снова в бой.

      - Нууу, в принципе диагноз ясен. Окаменяющая атака вместе со смертью приносит еще и страх. Страх перед новыми безответными смертями - Матка хаоса оправдывала свое имя Она творила полный хаос и беспредел на отдельном участке локации. И так наверное все и будет продолжаться. По крайней мере, продолжится до тех пор, пока кто-нибудь не раздобудет лекарство от этой самой гадской каменной "болячки".

      ****

      - Слууушай Гирк. Ведь реально круто. Жаль у нас никто в баферы не качается. Это... Может переманим парня к себе. Ради таких сладких усилялочек его придурь можно и перетерпеть.

      - Парни! Парни! Пожалуйста, не отвлекайтесь. Мы остановились на тринадцати золотых. Как вам такая цена за целую пачку топовых бафов.

      - Без меня меня продали - обернувшись на звуки громких голосов, я стал свидетелем набирающего обороты торга. Мила лихо навязывала, ждущим своей очереди на "беседу" с босом, ребятам мои услуги.

      - А что не одобряешь? - скрестив руки на груди, с вызовом поинтересовалась женушка. Пришлось спешно успокаивать мою прекрасно-грозную воительницу.

      - Всецело одобряю и даже хвалю за инициативу. Я что-то даже не подумал о подобной возможности. В общем, хвалю... И напоминаю о том что тридцать процентов от подобных сделок твои.

      - Ууу. А я надеялась на пятьдесят. Хотяяя... И так сойдет! - махнув рукой, согласилась с моими условиями Катька, после чего, вновь обратив все свое внимание на жертв своей финансовой атаки поинтересовалась, хотели бы они приобрести на целые сутки эти нереально крутые бафы, за каких-то смешных восемнадцать золотых.

      "- Молодец! Моя школа!" - с гордостью подумал я, после чего вновь сосредоточил свое внимание на битве. Мне очень хотелось посмотреть на действия четырех, еще не призванных рейд босом, Личинок хаоса. Как по мне, они должны были внести еще большую неразбериху в ход этого, и без того не очень равного, сражения.

      ****

       - Вот, твои восемь золотых - передал я девушке процент от двух сделок на продажу моих баферских услуг. Катя была воодушевлена таким странным и в то же время невероятно прибыльным способом фарма голды. Она осчастливила моими бафами уже две группы игроков, сговорившись с каждой на одиннадцать золотых. А теперь рвалась порадовать моими усилялками еще кого-нибудь. Пришлось мне ее немного обломать и напомнить о цели с которой мы сюда собственно и пришли. Моя алчная женушка слегка опечалилась и под конвоем потопала к месту встречи с нашим засланным на разведку "казачком".

      Сосок уже ждал нас в означенном месте. Сев на голову, словно на насест, он передал мне все результаты своего скан-поиска. Система едва заметно мигнула, обновляясь и добавляя на мою карту целую паутину, исследованных петом, подземных тоннелей.

      - Вот ты монстр, мохнатый - удивленно воскликнул я, более пристально вглядываясь в извилистый рисунок подземелий. И удивляться тут и впрямь было чему.

      - Представь себе, наш шмелик успел обследовать почти три квадратных километра этого муравейника и нашел целых сорок восемь тайников. Из них он обследовать смог лишь только семь. Именно столько сундучков лежит в его сумке. В остальные же, судя по всему, шмелик пробиться не смог. Получается... Сорок одно помещение. В них предположительно и хранятся эти самые таинственные "разокаменители" - пересевший по моему приказу на голову к Кате питомец, передал и ей собранные разведданные. Ей хватило тридцати секунд на перепроверку моих слов, после чего уже она взяла меня на буксир и потащила к ведущему к ближайшему тайнику тоннелю.

      Отступление (КатМиле)

      - Аааа может ну его этот тайник? - с надеждой предложила я Кедру, глядя на, сидящего в верхнем углу небольшого помещения, большого Кристального паука триста тридцать седьмого уровня - Мы ничего не знаем об этом боссе. Ни стат, ни атак, ни ульты. Вообще ничего! Нет смысла на него нападать.

      - У него всего полмиллиона НР. Для боса такого левела это очень мало. Следовательно... С уверенностью могу предположить что этот паучок довольно сильный маг. Судя по приставке "Кристаллический" специализируется либо на магии льда или земли. Судя по размеру "комнатки" и отсутствию зоны агра, без причины нападать он не будет. Ну а если мы его все же заагрим, бегать паук по стенам не будет. Просто закидает нас магией из своего угла.

      - Анализировать тоже умею - огрызнулась я выслушав мысли Кедра - При первом взгляде на боса все это поняла. Просто хочу что бы ты не пер на него бодливым бараном. А лучше и вовсе его не трогал. Хотя... Думаю что в твоем случае это невозможно.

      - Ну не преувеличивай. Я и не собирался на него нападать. По крайней мере пока ты рядом. Не хочу свою ненаглядную женушку на бессмысленный риск подписывать. Ты играешь без према, поэтому любая потеря опыта для тебя крайне критична. Нет уж. Я лучше в одиночку его поковыряю. Все равно планировал задержаться в этой локации как минимум на недельку. Еще не раз успею подвести себя под этот самый бессмысленный риск. Заодно опять Алешку подкачаю. Да и самому пора бы уже немного подрасти.

      - Рада знать, что благоразумие тебе все же не отказало. Ну что, тогда пошли обратно на поверхность? - легшая на плечо рука Кедра остановила меня у самого выхода из обнаруженного Соском тайника.

      - Я не собираюсь нападать на паука, но... Не забывай зачем мы сюда пришли. Наша цель - средство от окаменения. Так что забудь о бегстве и помоги мне с поисками. Где-то здесь эта неизвестное "нечто" и должно находиться.

      - Ладно. Давай осмотримся - как бы мне не хотелось послать его нафиг, в словах его все же имелся смысл, поэтому я просто была вынуждена присоединиться к этим самым поискам. Хотя, как по мне тут просто нечего было искать. Тайник, скрытый за иллюзией каменной стены и толстым слоем горного хрусталя(Ну или неким его полупрозрачным подобием), был похож на большой стеклянистый мешок. Пробившись сквозь преграды... Мы с Кедром, мягко говоря, удивились увиденному. Небольшое овально-прямоугольное помещение размером около двадцати квадратных метров. Все стены пол и потолок которого были покрыты все тем же подобием горного хрусталя. Лишь десятка два отверстий размером с футбольный мяч по периметру всего помещения нарушали общую однородность "композиции". Совершенно пустое, если конечно не считать самого паука и толстого слоя непонятной белесой жидкости на полу, при взгляде на которую в голове всплывало несколько не очень приятных ассоциаций.

      - Кедр, а ты ничего не знаешь об этой странной субстанции? - поинтересовалась я у пытающегося заглянуть в отверстие в стене Кедра. Зачерпнув ладонью горсть этой киселеобразной гадости, попыталась вызвать справку о предмете... И неожиданно осталась ни с чем. Система отказалась выдавать мне какую-либо информацию. Лишь коротко заверила меня в том что - [Лучше бы Вам не знать что это такое].

      - Да. Выглядит очень странно. Хотяяя... Может быль это и есть тот самое чудо средство от окаменяющей гадости - предположение это не было лишено логики. А вот следующее действие муженька было. Этот чудак зачерпнул обеими ладонями этой жижи и с громким хлюпаньем хлебнул этой жижи.

      - Ммммм. Довольно неплохо. На вкус похоже на какое-то фруктовое желе залитое большим количеством лимонного сока. В принципе... Довольно приятная штука. Хотя и признаюсь, довольно таки кисловатая. Как говорится, на любителя. Да ты попробуй сама. Может тебе и зайдет эта кислинка. Попробуй, попробуй - настойчиво предлагал мне этот искуситель, падая на коленки и отхлебывая еще немного прямо из лужи под ногами. Если честно, выглядело это крайне отвратно, но я все же решилась сделать один глоток и...

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Копрофаг. Достижение для игроков нашедших единственную кучу фекалий во всем мире Хейдлен. Эффекты: - 20 Интеллект, + 30 Живучесть, + 30 Сопротивление, +10 Сила]

      [Поздравляем вас КатМиле. Вы являетесь вторым игроком получившим достижение "Копрофаг" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам четыре дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем КатМиле. Желаем вам приятной игры]

      - ЫыыАААА! ПХА ПХА ПХА ЫААА ПХА ПХА! КАКОГО ЧЕРТА! ТЫ...

      - Ух ты! Мне ачивку "Темный искуситель" дали. Круто! Еще пять скилпойнтов в копилку и тридцать очков к Живучести и Силе духа - радостно орала эта скотина, а мне в это время непреодолимо хотелось утопить его в том что я только что отхлебнула.

      "Дилинь-Дилинь" - прозвучал непривычный сигнал входящего сообщения, отвлекая меня от раздува бытовой ссоры до сто пятой статьи с отягчающими и возможно даже расчлененнкой.

      [Девочка, не водись с этим дядей. Он тебя плохому научит]

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Святая наивность. Эффекты: - 20 Сила духа, + 40 Сопротивление]

      [Поздравляем КатМиле вы являетесь первым игроком получившим данное достижение и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем КатМиле. Желаем вам приятной игры]

      - Эээ... Дорогая, не смотри на меня словно на коника для битья. Все равно не догонишь Я бы... - резким выпадом меча обрываю самодовольную речь этого наглеца, но так и не достигнув своей цели проваливаюсь в пустоту. Кедр предсказуемо уходит в свой "Рывок" и не менее предсказуемо врезается в стену из горного хрусталя. Уйти во второй рывок я ему уже не дала. Шагнула вперед и оглушающим ударом щита, опрокинула прямо в белесую, разлитую по полу жижу. С громким хлюпом и хрустом Дамир рухнул на пол, а тайник заполнил непонятный едва слышный звон.

      - Спешу тебя "обрадовать"... Хрустели не мои кости, а яйца кристального паука, на которые я приземлился. Короче, нам хана - известие не очень приятное. Использовать муравьиные фекалии (отверстия в стенах недвусмысленно намекали на то что это именно их "туалет") как естественный инкубатор для своих яиц... Для паука это было крайне непредусмотрительное решение. Кто-то мог бы незнаючи на них наступить... или упасть.

      - ШШШХХХХШШШШ - три хрустальных иглы вонзаются в активированный Алешкой щит. Таким образом местный бос напомнил нам о себе. Подняв взгляд, я тут же обнаружила источник непонятного звона. Паутина... Стеклянная идеально прозрачная паутина практически полностью заполняла помещение, оставляя свободным лишь небольшое пространство возле входа. На котором мы собственно все это время и толклись. До сих пор невидимая, после падения Кедра она начала вибрировать, проявляя свою опасную скрытую суть и издавая тихий стеклянный звон.

      - Проблемка. Я тут это... Немного залил. И НРешки почему-то потихоньку утекают.

      - Ни чем не могу помочь. Выбирайся сам. Меня тут уже есть кому развлекать - об извлеченный из сумки щит разбилась огромная стеклянная глыба рассыпаясь в мелкую мерцающую пыль и ухудшая и без того не очень хороший обзор.

      - Сосок! Кислотой по мне! Мила. Реген и Хил! Алеша. Райден и Каскад! - раздал всем команды, дергающийся в своих путах Кедр. Видимо эта паутина намертво сковывала его и блокировала даже "Рывок"

      - ВРУУГУРУУУУУ! - протрубил Сосок и не раздумывая ни секунды обрушил на своего хозяина большую зеленую кляксу.

      - Ой! - спохватившись, я накинула на неслабо просевшего по здоровью, муженька пару исцелений и регенерацию

      - Сосок! Кислоту по площади по откату! Плавь паутину- приказал мохнатому буяну Кедр, поднимаясь с земли и морщась от неутихающей боли отравления - Молодцы ребята. Продолжаем бой. Алеша долби всем чем есть по откату. Мы с Милой танкуем по очереди. Пока шмелик не разберется с паутиной, лезть вперед нет смысла.

      - Пока ждём!?А может убежим? А? - с надеждой спросила я и была быстро опущена с небес на землю.

      - Нет. Проход закрылся - ткнув куда-то себе за спину, пояснил Дамир, после чего шагнул вперед и принял на свой кинетический щит целый шквал из множества крошечных игл. Воспользовавшись мигом передышки оглянулась назад... и крепче сжала рукоять щита, с сожалением поняв что пути назад уже нет.

      "ФЛЮП" - еще один плевок Соска и нити вновь плавятся под грубым воздействием его кислоты.

      - ШИИИАХШАА - злобно шипит, потерявший опору и шлепнувшийся на пол со стеклянным звоном, паук.

      - CTPAЙK! Молодец Сосок! Теперь бей по периметру. Нужно полностью очистить помещение от этой AAAA... - внезапно перевернувшийся на спину паучек исторг из своей... задницы целый пучок кристальных нитей. Кедр выставил перед собой свой дешевый дежурный щит, готовый принять атаку на себя. Вот только, как оказалось, бос в него и целил. Нити протянулись вразные стороны отражаясь от стен и прошивая все на своем пути. Шустрому Соску и мне с Алешей, прижавшись к самому выходу, удалось уберечься, а вот бездоспешный Дамир принял на себя всю тяжесть этой атаки. Пронзенный, он словно распятый святой, завис над землей на натянутых струнами нитях.

      - АААА Мила, срежь! Срежь мечом! - хрипло попросил меня Кeдp. Видимо это и впрямь было очень больно. Порадовавшись в очередной раз тому что в моем вирт ведре эта ненужная функция вообще не предусмотрена, я прыгнула вперед и несколькими косыми взмахами освободила его от этого жуткого стана.

      - Спасибо - тихо поблагодарил меня муженек, поднимаясь на ноги и пуская перед собой бесполезную вспышку пламени. Видимо он таким образом решил проверить степень воздействия высоких температур на кристальные нити. Судя по исказившемуся злостью лицу, результат проверки ему не пришелся по душе.

      - Рррр. Отменяю прошлые приказы - откинув в сторону потрескавшийся, живущий на крапалях прочности щит и достав из инвентаря новый, вновь взялся скомандовать Дамир - Все! Фул дамаг в эту тварь! Вливайте в нее всю свою магию. Я танкую и ловлю на себя все его атаки. Работаем!

      Молнии, кислота и яд, клинки и лучи света - мы буквально закидывали паука дальнобойными атаками, пока тот испытывал на защите Кедра кристальные иглы и копья. Дважды мне приходилось пускать в ход хил, чтобы восстанавливать проседающее до критических значений здоровье муженька. А ему самому, через некоторое время, пришлось выкинуть уже и второй пришедший в негодность щит. К счастью в сумке у него был еще один (правда я так и не поняла, зачем ловкачу в запасе столько). В общем, бой шел довольно стандартно и ровно... До тех пор пока бар НР монстра не опустел наполовину.

      - УЛЬТА! - воскликнула я, вспомнив о мощном умение, которое есть практически у каждого боса. Вот только было уже поздно. Кристальный паук исчез, а потом появился прямо позади Кедра. Передние лапы монстра, словно два острейших клинка, не заметив сопротивления выставленного. Соском энергетического щита, вонзились прямо ему в спину.

      - ЫЫАААххфф - простонал-прокричал Дамир, падая на пол, награжденный параличом и каким-то "Кристаллическим отравлением". Здоровье буквально вытекало из парня, суля в перспективе скорый полет на респ.

      - Мила. Выхо... - он не успел договорить и растворился в неяркой вспышке посмертного эффекта. А затем, пришла и моя очередь умирать.

      ***

      - Говорил же "Выходи"! Почему не использовала экстренный выход? - тут же насел на меня Дамир после появления на точке возрождения. Носился вокруг меня словно курица наседка, видимо позабыв о том что боль у меня включить нельзя. Волновался.

      - Да какое там выйти. Я даже пикнуть не успела. Не то что выход скомандовать. Эта зараза переместилась ко мне и просто оформила внеочередной хедшот. Специально ведь в голову паучара бил, что бы полный урон прошел. Что-то мобы в последнее время слишком умные пошли. Криты выдают на раз-два, гады.

      - Это закономерно. Количество систем обработки информации с контролирующим искусственным интеллектом увеличилось в разы. Если такая тенденция к росту сохранится, то через пару-тройку лет неписи и мобы станут не глупее наших питомцев. А возможно даже нас самих. Так что... Привыкай к новым реалиям, в которых хедшоты, атаки с тыла и засады - это норма игрового процесса.

      - Какая-то не очень радостная перспектива - выслушав разъяснения Кедра, задумчиво протянула я - Если все мобы будут такими же хитрыми как наши петы... Этот мир нужно будет срочно переименовать. Из привычного "Хейдлен", на куда более понятный "БООООЛЬ". Так будет логичнее.

      - Кстати о петах. Где ленивец? Неужели... Неужели ты, стрекоза попрыгучая его про... танцевала?

      - Ой! А может он еще... Гадство! И его паук добрал. Несправедливо.

      - Ну ты и тормоз. Если не успевала выйти, то хотя бы пета отозвала бы. Благо это даже после собственной смерти можно сделать - укоризненно выговаривал мне этот гад, в назидание демонстрируя живого и вполне себе здорового Соска.

      - Я бухгалтер, а не профессиональный боец без правил. У меня нет такой реакции и опыта как у тебя. И битва с триста-плюс босом это не норма игровой жизни, а нечто невероятное и крайне непривычное. А учитывая то что нас было всего двое. Как по мне, это чистой воды безумие. Так что не наезжай.

      - Привыкай. В моей компании ты станешь частой гостьей подобных... "мероприятий". Если я их не ищу, то они находят меня сами и макают лицом в самую гущу событий. Да так качественно, что не отвертеться. С некоторых пор это наверное относится уже к нам обоим. Так что тебе ничего не остается кроме как смириться и начать наслаждаться игровым процессом.

      - Мои перспективы становятся пугающими.

      - Сама же хотела избавиться от рутины. Считай что твоя мечта исполнилась. Теперь можешь черпать "экшон" полной ложкой. Думаю его будет много. Хоть своей мягонькой попкой его жуй.

      - Ладно Хватит болтать - проигнорировав последнее провокационное высказывание Кедра, заявила я, поворачиваясь к упирающейся в небесный свод горе Вулт

      - Мы так и не нашли средство от окаменения. А задание нужно выполнять в любом случае. Так что пошли уже обратно. Увы, но нам придется вновь заглянуть в гости к Кристальному паучку и..

      - Не придется - прервал меня Дамир демонстрируя горсть знаакоомой белесой жидкости - Думаю что это и есть средство от того самого неправильного окаменения. И его судя по всему "производят" те самые столь же неправильные муравьи. Муравьи с пламенными пуканами, при помощи продуктов собственной дефекации, проплавляющие тоннели в горе и на плато Вулт. И кстати... Если еще есть в этом какие либо сомнения, мое предположение можно довольно легко проверить. Не став ничего объяснять Кедр, подхватив меня под руку, вышел из круга возрождения. Сделав с десяток шагов по однотонно-безжизненой локации, он внезапно остановился и просто вылил белесую жижу из ладони прямо себе под ноги. После чего мы стали свидетелями удивительного феномена. Мы увидели как камень плато просто исчезает, соприкасаясь с каплями этой ядреной гадости. Не превращается в жидкость или пар, а просто напросто исчезает, словно бы его на этом месте никогда и не было.

      - Чтоб меня фиолетовые крокодилы драли! Теперь я еще сильнее зауважал этих муравьев. Нет. Их пуканы не банально пламенные... Они воистину аннигилирующие!

      - Ээээ... Ага эээ... это да - "изрекла" умную мысль я, глядя на образовавшуюся дыру в камне размером с хороший арбуз - Афигеть!

      - Раз иные аргументы излишни... - начал говорить, первым оправившийся от шока Кедр - ...прекращаем глазеть и беремся за дело. Мила, открывай обмен. Пока делал вид что наслаждаюсь дивным "лимонным киселем", успел нагрести себе в сумку почти пол стака этой дряни. В общем... Принимай это добро и слушай мою задачу. Будешь сегодня себе на прем аккаунт зарабатывать. Сейчас бежишь и снимаешь окаменение с друзей Иннес. Потом сажаешь их на маунтов и скачешь обратно в гильдию и сдаешь задание. После чего идешь прямо к Герону и рассказываешь о найденном нами "Г". Запомни, "Г" - значит стратегически важный ресурс. Думаю, кратковременная монополия на сбыт средства от окаменения, порадует его хитрую алчную душонку. На словах передашь ему короткое "Я твоя цитадель шатать" и скажешь что я попросил, за инфу о разокаменителе, оформить тебе пять месяцев према за счетказны. Ну и последнее... Вот, держи куб. Как разберешься с Героном и Иннес идешь к сундуку и выгребаешь всю траву что там осталась, и начинаешь алхимичить. Что бы не было скучно, возьмешь из сумки какой-нибудь еды. Ее там полно. И вот еще...

      - Сабковский и Лавкрафт? Нет, ужастики я не очень люблю. А вот ведьмака почитаю. Слышала от подруг что серия книг довольно неплохая. Думаю, у меня сегодня будет время это проверить - вернув Лавкрафта и закинув другую книгу вместе с кубом в сумку, я опрометчиво поинтересовалась, чем будет в это время заниматься сам Кедр. Судя по его многозначительному молчанию и загадочной улыбке, этот гад вновь задумал что-то нехорошее и сейчас намеренно пытался меня спровадить, не желая впутывать в свои темные делишки.

      - Ладно. Буду считать что это не мое дело. И еще... Удачи тебе.

      - Да, думаю она мне сегодня пригодится. Спасибо - порывисто приблизившись, Дамир поцеловал меня в губы и тут же исчез, видимо опасаясь (и правильно делая) удара возникшего в руке щита. Исчез, привычно забрав с собой часть НР и мое душевное равновесие.

      - А он мятежный ищет битвы. Как будто в битвах есть покой - перефразировала я слова классика, глядя на мелькающий вдалеке силуэт парня - Ты вновь стал еще быстрее. Боюсь... Боюсь что когда-нибудь настанет миг когда я просто не смогу тебя догнать. И это печально.

      Конец отступления (КатМиле)

Глава 6

Отступление (Кюхельбекер)

      - Здорова аферист! Ну как, у тебя все готово? - поинтересовался я, садясь на окаменевшего муравья рядом с Кедром. Судя по его острому взгляду и предвкушающе хищной улыбке, вопрос мой был глупым и неуместным.

      - Да. Все "ОК". Я уже договорился с админами. Стоит только ввязаться в бой... А потом уже никто не сможет нам помешать.

      - У меня есть лишь одно сомнение по поводу всей этой ситуевины... Не закончится ли этот бой, лишь только начавшись. Если так и случится, то несколько влиятельных людей затаят обиду. И заметь, не на тебя, а на меня и на поручившегося за твою дурную голову, Варяжича.

      - Не беспокойся. Я затяну этот концерт как минимум на пару часов - даже не поворачиваясь в мою сторону и пристально наблюдая за очередной попыткой сразить нового босса, заверил меня Кедр - А еще я искренне считаю, что враг слаб и что победа будет за мной.

      - В очередной раз убеждаюсь в твоей неадекватности. Хотя и очень надеюсь на то что ты победишь. Чем дольше будет идти бой, тем больше золотых осядет в наших карманах. Ты сам это должен понимать.

      - Не забывай Кюхель, эти золотые монетки будут капать и в мой карман. В данной ситуации наши интересы полностью совпадают. Так что можешь расслабиться. Выжму из себя все возможное и невозможное. Обещаю дотянуть как минимум до второй ульты. Ну а там уж как рандом на хребет ляжет. И будем надеяться что не переломит его.

      - Вторая ульта? Мне кажется Кедр, ты слишком много на себя берешь. Не каждый рейд до нее доживал. А ты в одиночку...

      - Во-первых, ты не первый мне это говоришь. Во-вторых. Все что на себя беру, все мое. Ну а в-третьих... Очередной нубо сброд дружно слился на боссе. Видимо пришло время начинать наш спектакль - оттолкнувшись от необычной "скамейки", Кедр порывисто поднялся с насиженного места и... Система имитации мимики и моторики движений в его капсуле была просто великолепна. Несколько секунд метаморфоз и вот передо мной стоит совершенно иной человек. Рельефные линии, отточенного под сражения тела, скрылись под слегка мешковатым дешевым охотничьим комплектом. Статус с "Победитель турнира" сменился на скромное "Бегун II". Из взгляда исчезла предвкушающее нетерпение, взамен же их наполнил щенячий восторг и бескрайнее восхищение этим миром. Хищный предвкушающий оскал спал с лица, оставив после себя лишь широченную улыбку счастливого идиота. Да что там говорить. Даже его движения изменились. Неуклюже угловатый, он двигался словно подросток, еще непривыкший к своему стремительно растущему телу.

      - Ребята! Ребята! А можно я попробую? Ну можно? - добавив в голос немного писклявых ноток, прокричал на бегу Кедр, обращаясь к дождавшейся своей очереди рейд группе гильдии "Вой ветра" - Ну пожааалуйста! Дайте я по...

      - Что за чудак? - ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался рейд лидер группы, маг двести шестидесятого уровня с ником "Калач". Он с недоумением смотрел на споткнувшегося и растянувшегося прямо перед ним парня, при этом явно не представляя, как в данной ситуации реагировать - Мальчик, ты что глупенький что ли? Иди отсюда мелкий. Не мешай большим дяденькам играть.

      - Я не мелкий! - возмущенно пропищал парень, поднимаясь с земли и потирая, отбитые о каменную поверхность плато, руки. Затем он вновь воскликнул "- Я не мелкий!", причем звучало это так жарко и настойчиво, что все находящиеся поблизости тут же убедились в обратном.

      - Что ж. Видимо пришла моя очередь вступить в игру - проговорил себе под нос я, а за тем уже, куда громче, обратился к Калачу.

      - Да ладно вам. Чего вы жметесь? Боитесь что этот дурачек побьет вашего боса?

      - Кюхель! Тебя болтуна знает пол РУ сервера. Наверняка это ты взял этого чудака на слабо. И кстати... Что ты тут вообще забыл? Вашей гильдии в очереди на сегодня я не видел - вывалил кучу претензий, на открывшего рот меня, этот догадливый маг воздуха.

      - Да вон, Варяжич со своей командой и группой из Ледяных сердец шарится по туннелям. Пытаются найти средство от окаменения. Правда без особого успеха. Ну а на счет Кедра... Я и не стану пытаться тебя разубедить. Просто поставлю пару золотых на то что он продержится против боса больше десяти минут.

      "- И тридцати секунд не про...", "- Две минуты, не...", "- Ставлю золотой на одну...", "- Не дотянет и до третьей ми..." - тут же загомонили игроки, наперебой выдвигая предположения и делая свои ставки на успех неуклюжего недотепы.

      - Пятьдесят три серебряных и семнадцать медных! Ставлю на то что продержусь тридцать минут! - звонко заявил Кедр, хорошенько повеселив народ.

      "- Герой!", "-Хей, парень", "- А чего на победу-то не ставишь?", "- Ой! Боюсь ребята, что мы проспорим все наши золо...", "- Врубай режим бога парень! Без него тебе тут..."

      - А я в него верю! Тоже ставлю десять серебряных на тридцать минут - заявила мелкая эльфийская "Лоли" девочка с ником "Ромашка", вновь пуская волны смеха по толпе. Ох, знали бы эти недоумки, кто она такая. Образ маленькой девочки в бело-розовом платьице с большим бантом на голове. Этот твинк-персонаж вызывал у игроков умиление и притуплял их бдительность. Настоящий же ее перс Объемистая суровая гнома с ником "ПоловыеЗубы". Один из самых успешных аукционных брокеров, игрок поднявшийся до максимального десятого уровня в ремесле торговли, ну и по совместительству, опытный организатор внутриигровых тотализаторов. В общем, под маской миленькой девчушки, скрывался жуткий монстр, питающийся исключительно золотом.

      - Дааа. Бегун II просто так не дают. Парень явно крут! Ставлю золотой на тридцать... секунд, ХАХАХАХ! - громко рассмеялся тощий парень "Билли_ДваСтвола" над своей шуткой, скидывая с плеча здоровенную кирку. В тоже время, изображая неистовое веселье, он осматривал собирающуюся толпу, оценивал ее финансовую состоятельность. Это тоже был подставной персонаж. Основной его перс "БиллиБонзо" - отличный актер и главный помощник мадам "ПоловыеЗубы". Тоже тот еще денежный пылесос, обчистит инвентарь и еще в должниках оставит. Где-то поблизости должна была крутится еще одна пара профессиональных аферистов, но вычислить их твинко-персов мне пока что не удалось. Не удивлюсь, если они крутятся где-то среди игроков ждущих свою очередь на встречу с боссом, подогревая азарт и вставляя в общий гул едкие шуточки.

      "- ХА! Тридцать секунд!? Ты слишком сильно...", "- Ставлю два золотых на...", "Как по мне это довн и десяти секунд не продержится!"

      - А чего время тянуть! Давайте сейчас и проверим - останавливая эти бессмысленные "угадайки", заявил я - Гляжу кто-то уже создал тотализатор. Так что давайте, делайте свои ставки и уже закроем это КВН. Хей, Ромашка! Засекай время. Только смотри, с момента агра, а не как попало - возмущение недовольных задержкой, выкрики согласия и ставок, споры на всевозможные темы. Пока вокруг творилась эта неразбериха, кто-то под шумок втолкнул Кедра в сторону мирно пасущегося, полностью восстановившегося боса.

      - Я покажу вам что могу и... - что конкретно он обещал всем показать, никто так и не понял. Да и он сам наверное ничего умного не придумал. Поэтому просто сделал еще несколько шагов вперед и метнул в матку изначального хаоса кинжал. Причем, брошенный снаряд не вонзился, а тупо шлепнул монстра плашмя, прямо в один из больших глаз. Этим собственно и сагрив боса. После чего не став дожидаться реакции бросился на утек. Правда недалеко. Пробежав метров двадцать, он споткнулся на ровном месте и растянулся на каменном плато большой и неуклюжей морской звездой. Причем он так удачно оконфузился... Щупальце монстра легло буквально в сантиметрах от его пустой головы. Подняв взор и увидев этот гибкий хлыст (толщиной с него самого), Кедр тут же забыл о боли. Он пружиной вскочил на ноги и бросился бежать, куда глаза глядят, полностью оправдывая свое "громкое" звание "Бегун II". А глаза его глядели прямо на продолжающую скапливаться толпу. Народ такой маневр не одобрил и тут же ощетинился копьями, мечами, топорами и всяким другим колюще-режуще-дробящим. Поняв, что его тут не ждут, Кедр резко развернулся на сто восемьдесят и побежал в обратную сторону. Прямо под брюхо гигантского муравья. Едва-едва увернувшись от удара гибким усом, он пробежал еще несколько метров и буквально повис на одной из ног насекомого. А затем, видимо не придумав ничего лучшего, принялся остервенело кусать эту самую ногу и беспорядочно тыкать в нее кинжалом.

      [Ромашка: Не понимаю. Почему метательные нож? Они же всего десять процентов от фул урона наносят. Он что, не мог взять обычный кинжал?] - не знакомая близко с Кедром, она до конца не понимала его игры и некоторых действий.

      [Кюхельбекер: Со всеми бафами у этого поца почти три тысячи ловкости. Даже метательным кинжалом он за счет критов выбивает немалые цифры урона. А если ему еще и нормальное оружие дать... Наш Штирлиц тут же спалится, выдав первый же трех-четырехкратный крит. Так что, пусть лучше пока так воюет]

      - Откуда у него столько ловкости!? - на миг забыв о конспирации, обернувшись ко мне, неверяще спросил "лоли"девочка. На это я ничего ей не ответил. Просто пожал плечами и ткнул пальцем в сторону набирающего обороты театра абсурда. Там сброшенный с ноги монстра, Кедр бегал под брюхом монстра, неуклюже уклоняясь от попыток его раздавить и метая в ответ в Матку хаоса кинжалы и какие-то маловразумительные проклятия. В общем, зрелище обещало быть забавным и наверняка крайне затяжным.

      (Действующие лица те же. Спустя двадцать минут)

      Безумная коррида на щупальце. Забеги по спине монстра. Еще несколько попыток побега, пресеченных многочисленными зрителями, взявшими поле боя в кольцо. За прошедшее с начала сражения время была даже одна попытка спрятаться в туннелях. Правда и оттуда его выперли, не одобрившие вторжения муравьи.

      Все это было зрелищьно и очень весело, но лично для меня все же главным событием стал запуск полноценного тотализатора и потекший в наши карманы доход. БиллиБонзо и мисс ПоловыеЗубы сменили персонажей и уже не скрываясь, начали обтяпывать свои делишки. Помимо уже семи рейд-групп, кучи клафтеров и просто зевак, на плато у горы Вулт, стягивались и многочисленные любители азарта и зрелищ, оповещенные о необычном и наверняка интересном событии. Правда, не многим дядькам с туго набитыми кошелями нравилась бессмысленная беготня и глупые ужимки никому неизвестного дурачка. Некоторые начинали недовольно роптать. Да и обычные воины, так и не дождавшиеся своей очереди на "беседу" с босом, уже вполне открыто выражали свое недовольство. А проигранные ими на ставках деньги еще сильнее осложняли ситуацию.

      [ПоловыеЗубы: Скажи ему что бы прекращал дурачиться. Пусть больше не сдерживается. Народ требует зрелищ и если он не сможет их дать, то большие дяди порвут нас с тобой на бумажное конфетти. Так что, пусть уж расстарается]

      [Кюхельбекер: Будет ли красивое шоу или нет, не знаю. Могу сказать только одно. Кедр считает этого боса на удивление слабым. Он твердо настроен на победу. Поэтому, будем надеяться на лучшее]

      Отправив сообщение гноме, я вновь окинул взглядом вскипающее людьми плато.

      [416- Игроки, 3- Петы, 0 - НПС, 11- Мобы] - удобный мод, выдал мне отчет по осмотру, порадовав точной цифрой уже скопившихся поблизости зрителей

      - Да, видимо и впрямь пора. Хотя я думал, что прелюдия будет длиться куда дольше.

      Конец отступления (Кюхельбекер)

Глава 7

      [Кюхельбекер: Пришло время. Делай грязь! Народ жаждет зрелищ]

      [Кедр: Зрелища? Ну этого добра у меня завались. Сейчас оформлю!] - мысленной командой переодевшись с свой главный комплект в стиле "НЮ". После чего развернулся лицом к босу и без страха принял удар его удлинившейся щупалки на кинетический щит. Не оборачиваясь на дробный звук дождя из упавших челюстей, тут же ТПшнулся к морде боса и влепил кулаком пряма в глаз этой насекомовидной твари. С неяркой пламенно-алой вспышкой Матка изначального хаоса разом лишилась почти двух миллионов НР. Эфирный укус сделал свое дело, свампирив один процент от максимального здоровья монстра.

      - Нас обманули! Гасите этого клоуна ребя... - возмущенно завопил какой-то чудак, видимо восхищенный моим бесстыдно выставленным на всеобщее обозрение скилом. В несколько рывков переместившись на звук голоса, оказываюсь рядом с говорливым хайлевел лучником с игривым ником "Игогошка". Не став дожидаться окончания его агит речи, я снял с уже натянутой тетивы стрелу и тут же ее вернул... Воткнув в глаз по самое оперение.

      - ВСТУПАЮ В БОЙ! - обговоренный с админами сигнал, после которого начинается мое испытание на прочность. После этого выкрика боевую зону накрыло большим полупрозрачным куполам, Отрезая меня и боса от толпы зевак.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Общее оповещение: В локации "Гора Вулт" проводится испытание на получение первого на РУ сервере уникального мифического достижения. Претендент: Кедр. Предупреждение: Аккаунт игроков, попытавшихся вмешаться в проводимое администрацией игры испытание, будет заблокирован на двенадцать часов. Компания "EndlessFentasy" благодарит всех за понимание и желает приятной игры]

      Не успевшие ознакомиться с предупреждением воины кинулись на нагло ухмыляющегося меня и... Тут же исчезли, не оставив после себя абсолютно никаких постэффектов, оповещающих всех вокруг о выходе персонажа из игры. Админы просто вышвырнули этих вспыльчивых дурачков из мира Хейдлен, дав им взамен двенадцать часов блаженного отдыха в реале. Менее расторопные или чуть более умные игроки остались стоять за пределами зоны испытания. Стоять и высверливать во мне дырки, своими "нежными" и "любящими" взглядами.

      - Не пыжьтесь ребята. Как говорится... Победителей не судят. Ну а я как раз планирую перевести себя в ранг неподсудных, путем безжалостного изничтожения одного насекомого переростка. Так что, можете расслабиться и просто насладиться представлением.

      - ТРААААШАШАШШАШАШАААА!!! - прошипел бос, видимо не согласный с моими планами

      - ТРИШИШИШИШИШИИИ - заскрипело окружающее пространство, отзываясь на зов Матки хаоса. А еще через миг из всех щелей нор и тоннелей начали выбираться многочисленные и наверняка агрессивно настроенные муравьи.

      - Извини, но тебе это не поможет - три рывка и вот я, вновь на голове монстра, прикасаюсь к его глазу, наверное единственной части тела на которой не было толстой хитиновой брони.

      - TРАААШАШАШАШШАША!!! - проревела-прошипела тварь, в единый миг лишившаяся еще двух миллионов НР. Резко мотнув своей башкой, Матка изначального хаоса сбросила меня с себя, после чего тут же попыталась растоптать. Вот только все ее атаки были до неприличия медленными. Играючи уклонившись от ударов ног и щупалец, а затем еще и от пары ядовитых плевков, я разорвал дистанцию и встал у края огороженного админами поля боя в ожидании отката Эфирного укуса.

      - Пока что все "изи".Даже напрягаться не приходится - в некоторой мере разочарованно протянул я, глядя на бегущее в мою сторону стадо муравьишек - Может быть после второй ульты ситуация...

      - РУУШААААА - вновь что-то прошипело это насекомое... А затем резко скакнуло вперед и обрушилось на братьев своих меньших. Хрустнули панцири пары муравьев, буквально вбитых ногами монстра в поверхность плато. После этого пространство вокруг боса озарила темно красная неяркая вспышка какого-то магического эффекта и вот, к моему неудовольствию, Матка хаоса уже вернула себе разом три миллиона НР из ранее свампиренных мною четырех.

      -Что за магия вне Хогвардса? Такого раньше не было!

      "Дилинь-Дилинь"

      [Нам показалось что тебе скучно. Думаем небольшое усиление боса развеселит тебя]

      [Всеобщее оповещение]

      [Введено срочное микро обновление. Изменены параметры некоторых монстров]

      [Каменный муравей: Все характеристики увеличены на двадцать процентов. Урон умением "Ядовитый плевок" увеличен на двадцать процентов. Скорость и урон умения "Таран" увеличены на двадцать процентов.

      Добавлены новые умения:

      1) Брызги яда - атака ядом по площади.

      2) Немощь - атака ослабляющим газом по площади, снижает все типы урона на десять процентов]

      [Матка изначального хаоса: Все характеристики увеличены на двадцать процентов. Урон от умения "Ядовитый ком" увеличен на двадцать процентов. Умение "Окаменение" - время полного обращения в камень уменьшено с тридцати до двадцати пяти секунд.

      Добавлены новые умения:

      1)Прыжок - прыжок вперед на двадцать-тридцать метров вперед.

      2)Жатва - поглощение здоровья убитого существа и восстановление собственных НР.

      3)Кислотная волна - атака по площади с низким уроном и высоким шансам отравления]

      [Компания "EndlessFentasy" благодарит всех за понимание и желает вам приятной игры]

      - Вот жешшш...! - коротко выругался я на бегу, бросая обеспокоенные взгляды за спину. Резко ускорившиеся муравьи догнать меня конечно не могли, но вот попытаться взять в клещи наглого человечка им соображалки хватило - Язык мой, враг мой!

      "Дилинь-Дилинь"

       [Конечно враг. Еще какой!]

      - Да чтоб вас бешенные коалы драли! Сосок видимо пришло твое время. Надеюсь ты не профукал свой скил, пока с Милой на нубо заказах развлекался.

      - ВРУУУУВУВУРУ - панически прогудел появившийся и в миг прокачавший ситуацию шмелик. Краткое мгновение заминки, после которого этот дезертир устремляется в небеса, оставив после себя лишь облако ядовитого газа, которым я "благополучно" надышался.

      - Предатель мохнатый! Когда прижмет, все равно тебя на амбразуры кину! Так что не расслабляйся! - прокричал я, грозя кулаком синему небу. После чего, подпалил "Вспышкой" оставшийся после этого полосатого упыря газ и прикрывшись огнем, ушел в рывок, влетая прямиком в нестройную цепь Каменных муравьев. Решил немного поубавить их численность и лишить Матку возможности в дальнейшем себя отхиливать.

      - ААААААА!!! СЕЙЧАС Я ВАС ВСЕХ *****ТУТ ЗАДАМАЖУ!!! - в общем, пришло время для нормального пацанского рубилова. Попотеть мне видимо в ближайшее время предстояло изрядно.

      (Четыре часа спустя)

      Щупальце обрушилось на поверхность плато, с хрустом проламывая поверхность плато и засыпая пространство каменной шрапнелью. При атаке своим гибким отросткам Матка вскользь задела мое плечо, но и этого вполне хватило чтобы снести четверть НР и наложить паралич на сломанную в нескольких местах конечность. А затем была подсечка передней ногой, от которой я потеряв равновесие после удара увернуться не смог. В завершении своей комбинации насекомое решило использовать "Жатву" и просто затоптать меня, но взрыв ослепляющей бомбы немного остудил пыл убер монстра.

      Разбив о собственную грудь колбу с зельем исцеления, я прямо из положения лежа ушел в рывок... И на выходе попал под дружную ядовитую атаку пятерки Каменных муравьев.

      - Слышал в детстве что у муравьев попки кисленькие. У меня появился отличный шанс это проверить! - уклоняясь от выпадов острых жвал, я телепортировался в тылы атакующих насекомых, а затем буквально вгрызся в задницу ближайшего насекомого.

      - АААА! ТФУ! КХА-КХА! ТЬФУ! КХА... Меня ****! На вкус как их собственные какахи! Тьфу! Кха-Кха - у данного эксперимента был лишь один неоспоримый плюс. Система почему-то засчитала эту гадость как противоядие и сняла отравление. Да еще и регенерацию на пятьдесят процентов временно подняла. В общем, перекус у меня выдался удачный.

      А потом был "ШМЯК!". Очередной удар щупальца вбил в камень "вскормившего" меня муравья. и восстанавливая Матке Хаоса еще полтора миллиона НР.

       - Сосок! Халтуришь!? Просил же тебя мелочь отвлекать.

      - ВРУУВУУУВУРУУУУУ!!! - протрубил возмущенный несправедливым обвинением питомец, тоже впахивающий в этом бою на разрыв.

      - Дааа. Понимаю тебя. Задолбал уже этот микро призыв. Не успеваем разбираться с этими, все лезущими и лезущими муравьями. Вот только ныть времени нет. Нужно работать! Так что давай, газуй! - облако болотного газа Соска и моя вспышка пламени - отработанная до автоматизма и как всегда крайне эффективная комбинация. Убивать насекомых не убивает, но зато гарантированно их поджигает и слегка замедляет.

      - Ладно шмелик, добей этих калек. А я опять пойду с муравьиной мамкой разбираться. Нужно поднажать, иначе с ней и до послезавтра не... - отвлекшись на разборки со всякой мелочью, я потерял из вида своего главного врага. Чем собственно Матка изначального хаоса и воспользовалась. Прикрывшись огнем и чадом от сгорающих заживо Каменных муравьев, она плюнула в меня своей окаменяющий гадостью. И впервые с самого начала боя ей удалось попасть. Вот только возликовать и нанести добивающий удар тварь не успела. Сосок сработал крайне оперативно и щедро вылил мне на голову разом две порции муравьиного непотребства.

      - КРААШАШАША!!! - проскрежетал, взбешенный моей наглостью рейд бос, останавливаясь и вновь готовясь защищать свои уязвимые для моего вампиризма глазки.

      - УУУУУУУУУ!!! - прогудела разочарованно, жаждущая моей крови, толпа за барьером. А через несколько секунд вновь разразилась криками, спорами и новыми ставками.

      - НЕДОЖДЕТЕСЬ!!! - ответил я всем разам и благодарно похлопав Соска по голове, ринулся в очередную самоубийственную атаку.

       (Спустя еще два часа)

      - ЮЮЮХУУУ! - бегая словно цирковой гимнаст по двум толстенным постоянно извивающимися канатам-щупальцам, без устали закидывал врага кинжалами, метя лишь в его большие ни чем не защищенные глаза. Монстр конечно пытался сбросить столь наглую блоху но я, используя рывки и собственную скорость, держался в буквальном смысле за воздух и не сдавал своих позиций.

      - На зараза! Лови! - разом четыре кинжала летит прямо в харю Матки, вынуждая ее прикрыться свободным (от моего присутствия) щупальцем. Ну а заодно перекрыть себе обзор. Рывок вперед, короткое прикосновение к глазнице монстра... а затем я, сбитый акустическим ударом и награжденный целой чередой ослабляющих дебафов, падаю на землю. Точнее лечу вниз, но так и не достигнув поверхности каменного плато практически тут же ухожу в рывок, устремляясь к дальнему краю нашей импровизированной арены. Мое дело было сделано, эфирный укус разом свампирил больше трех миллионов НР наконец просадив здоровье твари до пятидесяти процентов. Теперь у меня появилась минутка отдыха, после которой должно было начаться самое сложное.

      - Админы вообще ааа... - вспомнив о своем двухдневном бане, я придержал рвущиеся из меня слова слегка смягчить формулировку - Админы! Вы гребенные, шибанутые во всю голову дегенераты! Утырки мохноногие! Талерасты пассивные! - негодование мое было небезосновательным. За последние три часа эти идиоты увеличили силу боса еще четырежды, каждый раз прибавляя по десять процентов ко всем его характеристикам. Скорость атаки, сила, урон, НР. Триста двадцать миллионов единиц здоровья!!!

      - Недоумки дефективные! Крысы норные! Шизоиды буйные! Давайте! Накиньте еще процентов пятьдесят. И тогда, силой этого боса, можно будет начать зачистку РУсервера! - а еще, помимо подросших характеристик, Матка хаоса обзавелась целой чередой новых скилов и умений. Испытанный недавно на себе Акустический удар, Малый и Средний призыв Каменных муравьев, Подсечка, Временное ускорение, Временное увеличение защиты, Град ударов, Ядовитый дождь, Секущий выпад и Болотный туман. Правда последний скил матка хаоса перестала юзать сразу после того как сама потеряла меня в этом тумане и пропустила пару хлестких атак(лично я, используя сканер Соска, ориентировался в зоне нулевого видения вполне сносно). Немного поджарившись и потеряв из-за моего читерного вампиризма почти три миллиона НР, она сразу поняла что использование данного умения абсолютно нецелесообразно. По крайней мере она за последние часа два ни разу данным умением не воспользовалась.

      Увы, но в данный момент меня в куда большей степени волновало другое умение боса. То которое я буду вынужден испытать на себе в самое ближайшее время. Вторая и как по мне самая опасная ульта Матки изначального хаоса - Призыв четырех Личинок этого же самого хаоса. Первая половина боя это лишь легкая разминка, по сравнению с тем что мне предстояло пережить в дальнейшем.

      - Слушай сюда, мой мохнатый друг. Отвлекаться на муравьиную мелочь у меня больше нет времени, поэтому все они теперь на тебе.

      - ВРУУУУУРУУ! - несогласно прогудел Сосок, не очень счастливый от возложенной на него чести - ВРУУУУУРУУУУИ

      - Я тоже понимаю что это сложно, так что мне просто придется облегчить тебе задачу - прикоснувшись к питомцу высыпал ему в сумку все имеющиеся бомбы, которых у меня было не так уж и много. Всего тридцать шесть штук из которых четыре светошумовых и пять не очень нужных шмелику отравляющих.

      - ВРУРУВРУВРУРУ - вполне резонно возмутился пет изучив эту бестолковую помощь и не сдержав своих цифровых эмоций швырнул в меня муравьиной какахой.

      - Не бузи мохнатый. И без тебя понимаю, что у нас все в... очень плохо - стирая с себя белесую жидкость, заверил я своего питомца - Враг слишком силен! И не факт что в ближайшее время не станет еще сильнее. Вот только сдаваться, я все равно не намерен. И тебе, если хочешь вновь попасть во владение к Миле, не советую.

      - ВУУВУУУРУУУ! - тут же сменив тон, прогудел готовый к подвигам Сосок. Если был бы быком, то еще и землю рыть копытом начал, для пущей убедительности.

      - Вижу ты осознал перспективы. Это очень хорошо. Тогда... - бросив короткий взгляд в дальнюю часть поля битвы и убедившись в том, что Матка продолжает бесцельно копошиться все на том же месте, я вновь сосредоточил свое внимание на Соске - Тогда видимо пришло время тебя немного подкачать.

      Копил скилпойнты, хотел на них взять пару-тройку хилящих скилов. Но видимо не судьба. Опять придется тебя в дамагеры определять.

      - ВУУРУУ?

      - Да сейчас, сейчас увидишь - развернув интерфейс питомца перед собой, я сразу же взялся искать нужные мне умения. Скилпойнтов было не так уж и много, нужно было выбрать лишь самое-самое. То что принесет нам максимум пользы в рамках данной ситуации.

      - ТШАААРРАРАТШААА!!! - проревел рейд бос, вынуждая меня поторопиться с выборам. Скрипя сердцем, я раскидал практически все имеющиеся у Соска очки по трем скилам. Взял две пассивки - Ядовитый мир и Отравитель. Первая усиливала умение "Болотный газ", увеличивая объемы этого самого газа на шестьдесят процентов. Ну а "Отравитель" просто добавлял пятнадцать процентов к урону всеми умениями специализации "Ядовитые атаки". Третий же взятый скил был обычной, не входящей ни в какие ветви развития, атакой. Огненная стрела - абсолютно бесполезное умение для питомца со стандартной десяткой в графе "Интеллект". Урон от данной атаки должен был быть практически нулевым. Вот только я и не надеялся что Сосок будет наносить дамаг конкретно этим скилом. Огненная стрела должна была стать лишь инструментом. Своего рода запалом для детонации только что усиленного Болотного газа.

      - ВУВУВУВУВАААААА!!! - сполна оценил произошедшие в себе изменения Сосок и радостно закружился в воздухе.

      - Да ты у папочки Кедра дамаг дилер. Теперь можешь раздавать плюхи не отходя от кассы.

      - ШРААШАШАШАШАШАШААА!!! - оглушающе проскрежетала Матка изначального хаоса, отвлекая нас от радостей распределения стат и настойчиво привлекая к себе внимание.

      - Ну и чего орешь? Я помню что ты очень хочешь меня убиааААА! Какого черта!? Админы, вы вообще что ли больные!? - сразу же стала понятна такая задержка босса. Как выяснилось, процесс затянулся из-за увеличения числа призываемых Личинок хаоса. Их стала немного больше. Немного - всего лишь в три раза - Двенадцать!? Ребята, почему вы меня так сильно не любите? Что я такого вам сделал?

      "Дилинь-Дилинь"

      [Просто сдохни уже наконец! Здохни и тогда у нас вновь наступит Мир, Дружба, Бац совочком по голове]

      - Ээээ? Что-то вы меня не убедили. Умирать нет никакого желания - растерянно ответил я, перечитав несколько раз сообщение админов и так и не поняв сути проблемы - Попробуйте объясниться, моооожет быть и передумаю.

      "Дилинь-Дилинь"

      [А ты хоть знаешь что этот бой транслируется в онлайн режиме?]

      - Если вы еще не заметили... В последние часов пять-шесть я немного занят - увернувшись от двух ядовитых плевков и одного хлесткого удара щупальцем, решил что лучше разговор с админами продолжить на бегу, так как Личинки хаоса видимо твердо вознамерились помешать нашему общению.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Если коротко... Большое начальство увидело эту стрим-трансляцию. И им непонравилось то что какой-то среднеуровневый игрок в одно лицо делает топового рейд-боса. Подобное аномально даже для хардкорных восточных серверов. Слишком большой разрыв в уровнях. Подобного прецедента не было еще ни где. Часов пять назад нам пришло некое сообщение-намек, общий смысл которого заключался всего в трех словах "- Кедр должен проиграть!". В противном случае головы полетят у всего местного отдела локализации. Достанется всем. И картаделам так плохо спрятавшим средство от окаменения и балансерам сделавшим боса таким неоднозначным, нам админам за то что не предвидели данную ситуации и дали разрешение на испытание, ответственным по связям со СМИ, за то что позволили запустить онлайн трансляцию, маркетологам запустившим излишне агрессивную пиар компанию последнего обновления и проекта в целом, отделу контроля пропустившему все это дело в релиз, альфа-тестерам давшим положительную рецензию на нового боса и даже уборщице Тете Свете вовремя не настучавшей шваброй по нашим "светлым" головам]

      - То есть, теперь вам моя победа не выгодна. Вы все хотите чтобы я, в порыве безудержного альтруизма, спас ваши подгорающие попки, путем жестокого самоубиения?

      "Дилинь-Дилинь"

      [Aга. Было бы просто идеально]

      - Нууу... Наверное все же нет. Альтруизм и я - два абсолютно несовместимых понятия. К тому же... Игроки не дураки. Если я проиграю, то они точно поднимут вайн по поводу шестидесяти процентного усиления боса. Будут кричать на форумах что вы намеренно меня завалили.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Не будут. Общим было лишь первое оповещение. Остальное же не вышло за пределы боевой зоны. Характеристики Матки хаоса скрыты и никто не сможет узнать о произошедших с нею изменениях. Как собственно и обо всех последующих...]

      [Оповещение. Введено срочное микро обновление. Внесены изменения в характеристики некоторых монстров:

      1) Матка изначального хаоса: Все характеристики увеличены на десять процентов. Умение "Окаменение" - время полного обращения в камень уменьшено с шестнадцати до четырнадцати секунд. Урон всех атакующих умений увеличен на десять процентов.

      Добавлены новые умения:

      "Массовое окаменение"...]

      Дальше читать не стал. Как-то резко пропало желание. Хотя там еще была целая портянка мелкого текста в которой описывались новые умения, усилившихся разом на семьдесят процентов, Личинок хаоса.

      - А вот теперь, дорогие друзья мои товарищи..! - резко останавливаюсь и задрав лицо к небесам кричу, что бы там эти слова услышал даже самый последний глухой - А вот теперь, я одержу победу этом сражении просто из принципа! И даже двухсот процентная сложность меня не остановит!

       (Спустя еще два часа)

      "БУБУУУУМ"

      Огненная волна ударилась о кинетический щит и

      обогнув меня словно прибрежный мыс пошла дальше, поджигая все на своем пути.

      - Шшшуба под рыбой! Сосок, что б тебя! Мне теперь чаще от тебя приходится защищаться, чем от всей этой нечисти - наконец-то мой мохнатый "МистерШмит" придумал как использовать оставшиеся ядовитые бомбы. Он просто разбросал их по всему полю боя и разом поджег образовавшееся зеленое марево. После чего, жарко стало всем. Кроме конечно самого бомбера - птицы высокого полета, не спускающейся на эту грешную, засыпанную пеплом и телами муравьев, землю.

      - КРАААШАШАШАРААА! - ревет объятая пламенем Матка, Нагнавшая в несколько прыжков пара Личинок хаоса, тут же попыталась накрыть меня своими щупальцами.

      - Ой, да расслабьтесь ребята. Вы мне пока что не интересны - отмахнулся я от настойчивых насекомых, рывком уходя из под удара и вновь разгоняясь до нечеловеческих скоростей. Все вокруг такие медлительные. Создавалось впечатление что они стоят на месте и надеются мне помешать хотя бы своим присутствием. Перепрыгивая через больших муравьев и уклоняясь от запоздалых ударов щупальцами, я бежал вперед. Прямо на замершего в ожидании встречи со мной рейд-боса. Дождь из яда и окаменяющей жидкости, акустический удар и сразу оба уса-щупальца - все это разом обрушилась на мою голову. Точнее, на то место где я только что был. Выйдя из рывка прямо на спине твари, бью со всей силы прямо встык двух хитиновых пластин. С хрустом брони гигантского насекомого и костей собственной руки, провалившейся в плоть монстра практически по самое плечо. Этого я собственно и добивался. Мысленно активирую эфирный укус и... Бар здоровья врага разом проседает почти на четыре миллиона НР. Матка изначального хаоса яростно бьет себя щупальцем по спине. Вот только меня уже нет и там. Рывок успел откатиться и поэтому я с легкостью ухожу от атаки боса.

       - Обломись, животное! Я твою мамку сороконожку хороводом вокруг елки водил. Ха! Можешь не защищать свои глазки. Теперь они мне нафиг не сдались!

      - ШРАААРААРАА! - яростно проревела Матка хаоса, после чего решила порадовать меня малым и средним призывами Каменных муравьев разом. Наблюдать за тем как из испещренной тоннелями каменной поверхности плато выбираются все новые и новые враги не стал. Мне и имеющихся, уже подоспевших на помощь "мамочке", личинок хватало за глаза.

      - Сосок, тут твои клиенты подоспели. Давай, жарь их напалмом! - далекое "ВУУВУУУ" в небесах было мне ответом. Я не очень понял что мохнатый хотел этим сказать, но переспрашивать не стал. М как-то не да этого. У меня тут было своя война. Война с собственным усталым разумом и временем. Мне нужно было просто выжить под градом плевков. Выжить и главное дождаться отката Эфирного укуса. А еще... Я специально не отходил далеко от рейд-боса. Кружил рядом, выживая как мог и в то же время выжидая нужного момента.

      - Ну... Ну... Ну же...! Нууу, давай. Давай. Да! Есть контакт! - как только задние ноги согнулись для прыжка, я сразу понял что пришла пора действовать. Приняв на кинетический щит удар Личинки хаоса и шагнув вперед, схватил ее за... в общем, за что попало схватил. Не тратя ни мгновения тут же ухожу в рывок таща эту огромную груду мяса за собой. Из перехода мы вышли точнехонько под падающей на каменную поверхность плато, Маткой хаоса. Быть задавленным этой тушей у меня желания не было, поэтому я, отцепившись от Личинки и ухватив за "хобот" ближайшего муравья вновь ушел в рывок. Только на этот раз направил переход не в какую-то конкретно сторону, а просто вверх.

      - Не понимаю. Почему я раньше этим никог... АААА! - муравью видимо не понравились столь резкие повороты жизни и он, желая выразить протест против подобного произвола, просто вцепился своими немаленькими жвалами в мое бедро. Честно говоря, было очень больно. Хотя, в данный момент м не до этой ерунды. Я со злорадством смотрел на дело рук своих и искренне при этом радовался. Убить Личинку хаоса, причем ни разу ее не атаковав. Это дорогого стоит. Угасающие алое сияние сработавшего умения "Жатва", раздавленные тела Каменных муравьев и размазанная по камням Личинка, похожая на громадный безобразный блин.

      - Девять миллионов отхилила зараза. Нужно было двух муравьев брать, а не одного. Хотяяя... ладно. Иии так сойдет. Главное сделал еще один фраг, а остальное уже вторично - использовав вцепившееся в ногу насекомое как подушку безопасности, я состыковался с землей. А если быть точнее, крайне неаккуратно в нее вмазался. Каменный муравей не выдержал такого счастья, помер даже не успев порадоваться окончанию полета. Мне же повезло. Удалось отделаться лишь множественными переломами ног и таза. А тут как раз наконец-то откатился рывок и я смог сбежать из смыкающегося кольца, бегущих на мое добитие, Каменных муравьев.

      - Недогнали-Недогнали-Недогнали. БЕЕЕ! Давай Сосок. Жарь этих лузеров. А я пока немного отдохну - закидывая в рот кусок сырого мяса, попросил я питомца и не став дожидаться пока меня вновь попытаются окружить, бросился наутек, разу разгоняясь до своих максимальных скоростей.

      - Нет. Нужно наверное поднажать. Еще целых восемь личинок осталось. Если это возня с ними затянется еще часов на десять, то я точно сдохну. Причем в реале, а не в вирте.

       (Спустя еще пять часов)

      - ДА! ДА! ДА! ДААААА! Ну наконец-то! Это свершилось! - я орал словно безумный, глумясь над тушей последней поверженной личинки хаоса. Она оказалась самой хитрой и ни в какую не хотела подставляться под атаки своей прородительници. Пришлось мне доставать из сумки свои перчатки и месить эту заразу вручную, периодически уворачиваясь от назойливых атак рейд боса и дружественного огня от мохнатого пироманта по кличке Сосок.

      - Ну а теперь пришла твоя очередь, насекомыш переросток. Вы еще не получили люлей? Тогда мы идем к вам! - после возни с прыгучими и на удивление шустрыми Личинками, Матка казалась до неприличия простым соперником. А Каменные муравьи и вовсе представлялись мне мелкими назойливыми комарами - Не знаю как ты относишься к боли, но заранее предупреждаю... Ее будет нууу ооочень много - прошептал я Матке хаоса на ушко (ну или на то место где должно было быть это самое ушко), а затем ласково вонзил кулак прямо в глазницу твари и мысленно активировал вспышку пламени. Урон эта атака нанесла мизерный, но вот ощущения...

      - AРРААААШААШААА!!! - "восторженно" взревело чудовище, и наотмашь хлестнуло себя по морде щупальцем, в надежде скинуть своего ласкового мучителя. Вот только меня там уже не было. Я рывком запрыгнул на спину Матки изначального хаоса и принялся методично крошить ее броню. Боевые перчатки смягчали удары щадя кости моих рук и ни в коем разе не щадя толстые хитиновые пластины. Месил плоть боса словно тесто, рассыпая по сторонам жгучие искры и сгустки крупных зеленых полигонов, по задумке художников видимо являющихся кровью живучего насекомого.

      - Рельсы-Рельсы! Шпалы-Шпалы! Рельсы-Рельсы!... Ну что зараза? Как массажик? Нравится!?

      - XАААРРРААШААА!!! - судя по реакции Матки хаоса, мои навыки массажиста были далеки от идеала. Увернуться от двух ударов этого "усатого" тела мне удалось без труда, но вот удержаться на спине во время, тут же последовавшего прыжка, не вышло. Я смачно хряпнулся задницей о камень плато и едва-едва увернулся от целой череды ядовито-окаменяюще-акустических атак, разъяренного боса.

      - Ах ты так? - кулак с хрустом крошит голову самого наглого муравья. Подхватываю тушку поймавшего пятикратный крит и тут же откинувшего лапки насекомого, а затем сразу же телепортируюсь к морде боса. Взмах толстенного уса-щупальца сметает летящую в глаз "соринку" разваливая остатки тулова Каменного муравья на множество неравных частей.

      - ОПА! Разводочка! Дайка поясницу тебе почешу. HAAA! - пробив дыру в спинной броне твари я, без пиетета и расшаркиваний, воткнул туда ногу. Причем по самое колено. А потом еще и пошерудил ею там - Ха! Ну как тебе мой мощный проникающий пендель? В этом деле я куда более опытен, чем в массажах. Так что наслаждайся!

      Удар щупальца, очередная попытка скинуть меня и затоптать, череда ядовитых атак, нападки муравьев - ох, как же это все скучно. Видимо, за столько часов боя, я потерял запал. А может быть, просто устал. Вот только это не было поводом для того что бы расслабляться, ведь мой бой еще не закончился.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Мы тут хотим полюбопытствовать... Кедр, а как ты относишься к подкупу?] - задали неожиданный вопрос админы, в тот момент когда я усердно пытался сломать Матке хаоса заднюю пару ног, надеясь хотя бы временно снизить ее мобильность и не дать этой скотинке вновь воспользоваться "Жатвой". Она конечно сопротивлялась, но я был крайне настойчив. Успел поломать лишь одно коленное сочленение, прежде чем админы не отвлекли меня от увлекательного занятия столь странным вопросом.

      - К подкупу, я отношусь вполне положительно. Могу даже поступиться некоторыми своимипринципами, если конечно цена будет хорошей. Нууу ооочень хорошей.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Очень хорошей? Тридцать тысяч золотых за поражение в этом бою. Как, тебя устраивает такая цена?]

      - Ха! Да я на тотализаторе заработаю больше. Чудаки! Идите в задницу со своей, неописуемой матом, щедростью.

      (Спустя еще один час)

      "Дилинь-Дилинь"

      [Сорок одна тысяча золотом. Эта наше последнее предложение. Больше дать мы просто не сможем. Деньги из воздуха не берутся, даже если эти деньги игровые. Нам уже и к себе в карман руку засунуть пришлось. Причем, по самый локоть. Ну же, соглашайся!]

      - Сорок одна тысяча голд? Мммм... В принципе достойное предложение. И я бы наверное даже согласился... НО! Этот бой был мною затеян не только ради денег. Хотя в первую очередь все же ради них, родимых - задумчиво ответил я админам, при этом довольно оригинально косплея Самсона разрывающего пасть Каменному муравью. Насекомое конечно было против, но его мнение в данном процессе не учитывалось.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Не тяни муравья за жвала! Скажи прямо, что еще жаждет твоя алчная душонка!?]

      "ХРРРКРКР" - с хрустом и треском невезучий насекомыш "разошелся по шву". После чего непригодная для таксидермии тушка полетела прямо в группу спешащих ко мне муравьев. Не желая подставляться под Ядовитый дождь подоспевшей на место событий Матки хаоса, я резко ускорился и вышел из ее зоны поражения. И лишь после этого, на бегу ответил на заданный недогадливыми админами вопрос.

      - Изначально, моей главной целью в данном сражении было эпичное достижение и какие-нибудь интересные вещички. Артефакты, мифический шмот, ну или хотя бы что-то наподобие моего кольца с кинетическим щитом. Правда потом, после внимательного изучения боса, я пришел к выводу, что победа над этой громадиной может оказаться не таким простым делом. Поэтому подстраховался и замутил тотализатор, решив на этом сражении хотя бы подзаработать немного денюшек.

      "Дилинь-Дилинь"

      [А если еще конкретнее. Скажи точно, что тебе нужно. Тогда мы и ответим, возможно это в принципе или нет]

      - Нууу - после минутного сражения жадности и здравого смысла, в котором, с небольшим перевесом, все же победило второе, я озвучил свое предложение - Давайте так... С вас двадцать "К" золотом, две полезных конкретно мне вещи озвученного ранее типа или уровня, ну и как минимум одно достижение в мою копилку крутых ачивок. Если вы обещаете "Безвозмездно" передать мне все это я, так уж и быть, склею ласты в самое ближайшее время. Могу обещать что смерть моя будет неописуемо фееричной и крайне нелепой. Как говорится... Пипл схавает и даже добавки попросит!

      "Дилинь-Дилинь"

      [Деньги уже собраны и будут высланы сразу же после твоей смерти. С ачивками тоже быть проблем не должно. На две уникалки ты и так уже навоевал. Ну а придумать еще одну будет не сложно. С предметами чуть сложнее, но особых трудностей наверное не будет. Несколько идей уже есть. Осталось лишь их слегка доработать, замоделить и ввести в игру. Дело это не мгновенное, но думаю за сутки мы управимся и тоже вышлем тебе это добро на почту. В общем, считай что мы согласились с твоими условиями. Так что теперь дело только за тобой. Самоубейся уже наконец. Ты же в этом практически профессионал]

      - Ну вот и ладненько. Ну вот и договорились. Ну а насчет слива не беспокойтесь. Это я умею. Это я отлично умею!

       (Спустя еще полчаса)

      "- Наверное это самая бессмысленная трата ресурса" - относительно успешно борясь с ростками жадности, подумал я, вгоняя пару светошумовых бомб прямо в бесстыжие глаза рейд-боса. Ослепленная моей нереальной афигенностью и лишившаяся еще одного процента НР Матка хаоса, взревела от восторга, ну или может от боли.

      - От боли...? Нууу неет. Чушь какая! Конечно же ты ревешь от восторга. Ведь я и впрямь нереально афигенен! - выдернув руку из глазницы и вытерев слизь о харю монстра, я спрыгнул вниз и не особо торопясь потопал в сторону барьера. Можно было сказать что дело сделано. Я наконец-то опустил здоровье боса до двадцати пяти процентов и получил время на короткую передышку, а заодно и на подготовку к финальному аккорду. Третья и в то же время последняя ульта босса -просто идеальный момент для яркого ухода со сцены.

      [Кедр: Здорова Кюхель! Как жизнь? Не спишь там?]

      [Кюхельбекер: Хотелось бы поспать, но сейчас даже моргать нет времени. Народ постоянно сменяется. Новые люди, новые ставки, новый доход. Бегаю словно таракан по сковородке. Всей своей жадной душонкой радею за наши с тобою карманы]

      [Кедр: Я как раз об этом и собирался у тебя спросить. Как там поживает мой карман? И еще. Скажи, друг мой сердешный... Какие нынче ставки на поражение?]

      [Кюхельбекер; Твоя доля сейчас - 7129 золотых. Ну а на счет поражения... В него сейчас уже никто не верит. Ставки 1 к 3 на твою победу. Правда некоторые чудаки все же сомневаются что ты выживешь во время третьей ульты, когда матка призовет себе на помощь больше трех сотен муравьев] - а вот об этом я и не знал. Думал что третий призыв будет таким же бестолковым как и первый. К тому же, если учесть восьмидесяти процентное усиление Матки изначального хаоса... Названную Кюхелем цифру нужно умножить на два. В общем, ко мне скоро заглянут на огонек все оставшиеся обитатели данной локации.

      - И это хорошо! Тем эффектнее будет финал.

      [Кедр: Один к трем? Ну это мне подходит. Прямо сейчас бери все мои деньги и ставь их на поражение]

      [Кюхельбекер: Не понял. Ты же собирался победить. Почему решил слиться в самом конце?]

      [Кедр: Ситуация изменилась. Админы сделали мне предложение от которого я просто не могу отказаться. Очень щедрое предложение. Так что... Как-то так. Предупреждать Мисс Половые зубы или нет это уже твое дело. Решай сам. А я в данный момент твердо намерен слиться и заработать немного золота]

      [Кюхельбекер: Гадство! Гадство! Гадство! Я полтысячи золотых на твою победу поставил. А раньше о своих заигрываниях с админами предупредить не мог?]

      [Кедр: Если бы ты включил свой пустотелый аналитический "аппарат", то с самого начала заметил бы что админы пытаются меня слить. Мини призывы Каменных муравьев, куча новых скилов и целых двенадцать Личинок хаоса. Если не заметил того что босс стал сильнее практически вдвое, спешу тебя обрадовать. Шарик - ты балбес! Админы в любом случае не дали бы мне победить. Слишком сильно у них сейчас пылают, подогретые суровым начальством, задницы. И не ной по потерянным деньгам. Лучше не трать время и тоже поставь на мое поражение. Отобьешь разом все потери]

      Этот нытик мне еще что-то написал, но я не стал читать эту ерись. Просто свернул окно чата и убрал его в сторону чтобы не загораживал обзор. И кстати, очень вовремя это сделал. Первая партия муравьев уже выбралась на поверхность и в прямом смысле начала меня грызть. Пара самых шустрых насекомых подбежала и вцепилась своими немаленькими жвалами в ноги. Видимо таким образом они пытались меня задержать. Если честно, получилось у них не очень удачно.

      "ХУРУП" - кулаки дробят головы наивных муравьишек, а я, высвободившись из этого странного плена, уже ищу место с наименьшей концентрацией насекомых на квадратный метр. И самое смешное то что довольно быстро его нахожу... На широкой спине Матки изначального хаоса.

      Уклоняясь от ударов щупалец, я метался из стороны в сторону, словно дурная блоха, изредка проделывая дыры в броне боса и с интересом поглядывая вниз. А там и впрямь было на что посмотреть. Мысль о том что на последние аккорды нашей "тусовки" сползались все обитающие на горы Вулт Каменные муравьи не то что бы пугала меня, скорее просто будоражила, добавляя моему уставшему разуму немного бодрости. Они шли вперед, расталкивая игроков и своих же сородичей. Шли ко мне - к своей ненавистной и чересчур живучей цели.

      [Кедр: Ну как тебе зрелище? Масштабно?]

      [Кюхельбекер: Пятьсот двадцать. Сюда нужно с десяток топовых АОЕ магов. Ты не справишься. Их слишком много]

      [Кедр: Рад что тебе удалось заметить данное несоответствие. Ты прогрессируешь в плане наблюдательности прямо на глазах. Ну а на счет магов. Нет смысла их тревожить. Тут хватит и одного меня. Щаааас как ультану!!!]

      [Кюхельбекер: Чтоооо!?]

      [Кедр: Сейчас увидишь] - пообещал я этому болтуну, доставая из сумки бутылочку с молоком. Это был подходящий инструмент для создания идеальной концовки боя. Не желая заставлять муравьев меня ждать, решил спрыгнуть со спины Матки хаоса. Найти свободный от насекомых пятачок было практически невозможно, но я справился и с этой задачкой. Просто расшвырял назойливую живность в стороны, глотнул молока и...

      "ВУУУУУУУУФ" - огненная волна захлестнула поле битвы с ревом и жутким гудением, перемалывая этот клятый муравейник. Вторая волна смешала все с пеплом и грязью. Все... И мертвое и живое. Третья волна добила самых живучих и заставила плавиться камень. Четвертая волна выжгла остатки кислорода в закрытом куполом пространстве, запустился таймер "Без воздуха". Пятая волна. Система запоздало оповестила меня о смерти питомца. Шестая волна... Седьмая... Восьмая... Я наверное успел бы скастовать вспышку пламени еще пару тройку раз, нооо не срослось. Сгоревшие в собственном же огне руки не успели отрасти. Даже не смотря на то что в зубах хрустнула разом пара колб с зельем исцеления.

      - Кха-Кха... Кха. Что-то кинетический щит как-то не вовремя в откате - обожженное лицо и глаза восстановились куда быстрее, после чего я в полной мере смог оценить дело рук своих.

      В замкнутом пространстве созданной админами арены, пламя вызвало куда большие разрушения чем если бы я решил побаловаться огоньком на свежем воздухе. Хотя, в то же время, сложно было назвать туманную смесь из пара гари и пепла, вкупе с расплавленной до жидкого состояния, каменной поверхностью плато, неким апогеем разрушения. По большому счету тут и рушить то было нечего. Каменная пустыня населенная лишь не менее каменными муравьями. Хотя нет. Моими стараниями, уже ненаселенная.

      - Ну а теперь осталось самое сложное. Постараться убедительно умереть. И желательно не очень болезненно. Не хотелось бы... - Матка изначального хаоса видимо услышала эти слова и милостиво решила мне помочь с этой проблемой. Настоящий дождь из окаменяющей жидкости(видимо долго копила, зараза) накрыл островок нерасплавленной стабильности на котором я стоял. У меня имелась возможность уклониться от этой атаки, вот только все эти маневры не входили в мои планы. Я даже успел принять подобающую позу прежде чем каменные оковы не сомкнулись, запуская двенадцатисекундный таймер до неизбежной смерти персонажа и оставляя на плато у горы Вулт еще одну статую.

      (Отступление: Кюхешьбекер)

      [Кедр: Сейчас увидишь. :) ] - пообещал этот гад, и мне сразу же захотелось закрыть глаза что бы не видеть то что сейчас будет творить этот ненормальный. К счастью я переборол малодушный порыв и... Стал свидетелем раскаста обещанной ульты.

      - Какого черта он творит!? Слишком много муравьев! Они же его... - установленный админами барьер отсекал все звуки, но мне все равно показалось что я слышу рев, захлестнувшей поле битвы, огненной волны. Даже силуэт, практически прижавшегося к прозрачному ограждению Кедра скрылся за бушующей огненной вакханалией. Зрители вокруг затаили дыхание. Никто и не предполагал что в почти уже окончившемся бою случится столь неожиданный поворот. Ставившие на поражение прыгали от нетерпения в ожидании чудесной победы Матки хаоса. Другие, поставившие на Кедра с некоторой опаской гадали, чем же все закончится. Не участвовавшие в тотализаторе простые зеваки наслаждались происходящим и радовались тому что воочию увидели столь эпичное сражение.

      Пламя опало лишь спустя тридцать секунд. Правда, обзор внутри купола не улучшился. Пришлось выждать еще минуты две, прежде чем мы все увидели... Мы увидели еще живую матку хаоса, каким-то образом провалившуюся в каменную плато по самые свои муравьиные коленки. А еще мы увидели Кедра. Уже точно не живого. Обращенный в камень он стоял задрав голову к небесам и слал им свое сообщение. Выставленные в том же направлении средние пальцы, недвусмысленно говорили о том что он думает о богах мира Хейдлен - об админах.

      - Эпичненько получилось, ничего не скажешь - разрывая воцарившуюся тишину, задумчиво проговорил я. А через пару мгновений, опомнившаяся толпа разом взорвалась радостными овациями, разнокалиберной руганью, счастливыми визгами и криками, ехидными высказываниями и недовольным ворчанием по столь неожиданному окончанию сражения. В общем, народ кипел и бурлил и весь этот галдеж обещал утихнуть еще не скоро.

      (Конец отступления. Кюхельбекер)

       ***

      Появившись на точке респауна, я тут же отдал команду на выход. Перенасыщение экшеном было на лицо. Это сражение слишком затянулось и у меня сейчас не было ни малейшего желания задерживаться как в данной локации так и в мире Хейдлен в целом.

      Когда крышка вирт гробика наконец-то отъехала в сторону, я приподнялся на руках и ничуть не удивился когда увидел Катьку, сидящую на кровати и с интересом смотрящую что-то на моем коммуникаторе. Хотя, судя по звукам, догадаться что конкретно она смотрит было не трудно

      - Ну как? Сколько там уже лайков накопилось?

      - Сорок тысяч - ответила Мила, при этом даже не оторвав взгляда от комма.

      - Ух ты! Я думал будет куда меньше. А тут...

      - А дизлайков двести десять тысяч - оборвав мои радостные речи, коротко добавила эта добрая девочка. А потом, сказав "- Нет, уже двести тринадцать тысяч" - произвела добивающий удар в мое самолюбие.

      - Ээээ... Это... А как ты сюда...

      - Мне твоя мама дала ключ еще на прошлой неделе.

      - Аааа... Где...?

      - Она сама на работе. Сказала что ни как не может закончить какой-то очень сложный проект. Придет домой лишь часа через два

      - Аааа...?

      - Твои трусы я постирала. Уже должны были высохнуть. У официальной трансляции твоего боя задержка пять минут. Помолчи пожалуйста немного. Сейчас досмотрю и принесу их тебе.

      - Нууу... Ок - так и не найдясь что еще сказать, я откинулся обратно в капсулу и практически тут же погрузился в некое подобие усталой дремы.

      ***

      Разбужен я был спикировавшими на лицо собственными труселями и донесшимся до меня ласковым голосом Кати.

      - Вставай голодранец! Все уже давно готово. Пошли ужинать.

      - Ужинать? А который сейчас часта? - отсутствие окна в комнате очень сильно меня дезориентировало в плане времени. А из-за долгого зависания в игре я с уверенностью не мог сказать даже какой сейчас день

      - Уже вечер воскресенья. Ты проспал почти шесть часов - поняв мои затруднения, пояснила Мила - Твоя мама уже пришла с работы. Поела и сразу же легла спать. Но перед этим она наказала мне вытащить тебя из капсулы и накормить в добровольно принудительном порядке. Так что давай, зачехляйся уже наконец и кати на кухню. Там как раз и расскажешь, зачем слил этот бой.

      Когда, деликатно прикрыв за собой дверь, моя милая домашняя тиранша вышла из комнаты, я снял с лица свои трусы. Не сделал этого раньше, лишь по тому что не хотел чтобы Мила видела мою глупую и в то же время очень счастливую улыбку. Не хотел что бы она видела... Потому что мне и самому до конца не было понятно, откуда взялось это самое счастье. Хотя, в одном чувстве я все же был в данный момент полностью уверен. Чувство голода точно присутствовало и не позволяло в себе усомниться. Пришедшие вместе с Милой с кухни запахи, раздразнили во мне нешуточный аппетит.

      - Нет. Нужно поторопиться. Иначе я тут точно слюной захлебнусь.

Глава 8

       (Отрывок статьи из сетевой газеты ХейдленМАНИЯ)

      [Кедр. Вы считаете себя одним из сильнейших игроков РУсервера?]

      [Кедр: Нууу... Думаю в топ-тысячу точно вхожу. Примерно на 999 месте. Хотя некоторые наверное твердо уверены что мое место 666]

      [Какая скромная оценка собственных возможностей. Все видели вас в бою и многие уверены, что ваш персонаж практически не убиваем. Что вы на это ответите?]

      [Кедр: В какой-то мере они правы. За счет топовых бафов, аскета и собственного сопротивления, моя физическая защита задрана до запредельных величин. А вот с защитой от магии у меня все куда хуже. Я бы даже сказал, в разы хуже]

      [280тысяч дизлайков за три дня. Люди говорят что ваш бой слишком затянут и жалуются на столь внезапную концовку. Кедр, что вы об этом всем думаете]

      [Кедр: Что я думаю? Да мне просто H*****Ь!]

      [Ради чего вы затеяли это сражение? Ради славы, денег, предметов эпического качества или может быть просто что бы проверить свою силу?]

      [Кедр: Да нет. Я просто хотел получить новую ачивку]

      [Что за огненное шоу вы в конце показали. Игрокам очень интересно. Большинство уверено что это какой-то "чит". Хотя, по утверждениям разработчиков и администрации игры, использование читов в игре "Огнем и мечом" абсолютно невозможно]

      [Кедр: Вранье! Читерство в игре есть и оно одобрено админами]

      [Сенсационное и излишне смелое заявление. Не могли бы вы дать какие либо пояснения своим словам]

      [Кедр: Да легко! Под легальным читерством я подразумевал всю созданную систему кладов. Нашедшие этот самый клад в один миг, без каких либо усилий или денежных вливаний, получают существенное преимущество перед остальными игроками. Если говорить конкретно обо мне... Я могу повторить эту огненную вакханалию еще дважды. И кто знает, где вспыхнет очередное пожарище. Может рейд какой-нибудь сожгу, а может в очередном ивенте решу пошалить. Кто меня знает. А представьте если админы оружие подобной силы решат дать в руки еще менее адекватному человеку чем я. Хотя, почему если... Они уже это сделали. Шибанутый на всю голову пекашер с ником РекКар уже сейчас является обладателем настоящего сокровища. Эпический меч Творец увечий - оружие невероятной силы, используя которое он играючи попал в топ-сто сильнейших игроков РУсервера. Топ игроков среди которых наверняка полно офигевших от собственной крутости кладообладателей]

      [Нууу... возможно вы и правы. Но давайте лучше отвлечемся от этой темы. Некоторым нашим читателям (ну а точнее читательницам) интересно, в каких вы отношениях с КатМиле? Нам известно что вы в данный момент являетесь членами одной игровой семьи]

      [Кедр: Маленькая и очень уютная семья из двух человек и пары питомцев. Новых лиц не ждем. Нам и друг друга иногда слишком много. Ну а на счет отношений... Пока только морковь. Надеюсь в будущем к этому слову прирастет и какая-нибудь интересная рифма]

      [Задам наверное самый главный вопрос... Почему вы проиграли. Некоторые говорят что этот бой был подставным и вы намеренно поддались Матке изначального хаоса. Можете опровергнуть данное утверждение?]

      [Кедр: Не вижу смысла спорить, ведь эта битва с самого начала одна большая подстава. Сначала эта хитрая рожа Кюхель, раскрутил меня на спор. Забились на сотню золотом что я возьму ачивку за убитого моба сильнее себя более чем на триста уровней. Затем пришлось разыграть спектакль, что бы пробиться к босу через немалую очередь злых хайлевелов. А потом и вовсе ситуация пошла в разнос. Услышав от меня что их новый бос слишком простой, админы разобиделись и апнули его на двадцать процентов. А поняв что меня это не впечатлило, они добавили Матке скилов и усилили втрое обе ее ульты. И именно после этих "пертурбаций" мой бой превратился в реальный пот и одновременно жуткую попа-боль. Ну а в самом конце я еще и умудрился случайно подставить самого себя. Увидев такую орду муравьев, сразу же понял, что своими силами не справлюсь. Подумал-подумал... пару секунд, да и жахнул по ним ответной "ультой". Ну и поджарил случайно своего питомца. И практически тут же пожалел об этом. В этой огненной свистопляске я не смог уклониться от окаменяющей атаки Матки хаоса. Увы, но средство от этой гадости лежало в сумке у погибшего пета, поэтому вскоре на плато появилась еще одна статуя. Вот такой вот облом со мной приключился]

      [Дааа. И впрямь, как-то неаккуратно. Кстати. А вы можете сказать нам, откуда у вас это самое средство от окаменения? Никто до сих пор так и не смог найти источник этого стратегически важного ресурса]

      [Кедр: Это коммерческая тайна. Причем не моя. Кому нужно средство от окаменения, обращайтесь к ГросСеру, главе гильдии Ледяные сердца. Он с радостью поделится этим ресурсом. За нескромную плату конечно же]

      [Это была реклама?]

      [Кедр: Нуда. А почему бы и нет]

      [Ладно... Скажите Кедр, вы жалеете об упущенном достижение]

      [Кедр: Если честно, не очень. Вместо одной эпично-мифичной ачивки, я получил разом три уникальных. Как по мне, это достойный размен]

      [Вы хотите вновь сразиться с этим рейд-босом?]

      [Кедр: Нет, не хочу. Ну или по крайней мере не с этим. Я до сих пор считаю что этот бос просто жутко уныл и абсолютно несбалансирован. Слышал что на РУсервере есть еще шесть рейд-босов подобного уровня. Вот с ними я возможно и захочу пободаться]

      [Хорошо. Будем ждать от вас очередного подвига. Ну а на последок... Пару слов для наших читателей]

      [Кедр: Девушки - Счастье может оказаться куда ближе чем вы думаете. Парни - Счастье не всегда в новых уровнях и эпичных шмотках. Ну а читатели в целом... Помните что без игры нет жизни. Вот только не забывайте что и без жизни нет игры. Поэтому желаю всем крепкого здоровья в реале и целого моря экшена в вирте. Ну и конечно же удачи в обоих мирах. Удача характеристика очень полезная. Жаль только прокачать ее очень сложно. Нуу и все наверное... Всем пока короче]

Глава 9

      [Получено новое достижение. Достижение: Жажда вечной битвы.

      Проведено в бою более пяти часов. Эффекты: +10, Сила, + 30 Сопротивление, + 20 Живучесть] [Поздравляем Кедр, вы являетесь первым игроком получившим достижение "Жажда вечной битвы" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Достижение: Удар за ударом.

      Поставлен рекорд нахождения в бою: 9ч 47м.

      Эффекты: + 20 Ловкость, + 20 Сопротивление, + 20 Сила духа]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Удар за ударом" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Админы сдержали свое слово. Когда я, проснувшись ближе к обеду понедельника, вновь вошел в игру, все обещанное ими добро уже лежало на почте. Сорок тысяч золотом, двадцать из которых были компенсацией за мое поражение, а остальные наоборот, оказались платой за победу... на тотализаторе. Связываться с Кюхелем и любопытствовать сколько заработал он сам я не стал. Думалось мне, что погрел он руки на этом деле неслабо. Возможно даже до полного обугливания этих самых рук. Хорошо что деньги не занимают места в сумке. В противном случае Кюхельбекер мог бы и не унести такого богатства. Ну или ног.

      Обещанными шмотками админы тоже меня не обидели. Я думал что они мне выдадут новые боевые перчатки или какой-нибудь нимифическа-эпический щит, но ребята не оправдали моих ожиданий... И подогнали мне кое-что получше.

      [Перевязь призрачных кинжалов. Тип предмета: Костюм-Пояс. Описание: Элемент одежды легендарного Призрачного охотника. Не является частью основной экипировки. Занимает одну ячейку костюма.

      Свойства: Кинжалы из призрачной перевязи не являются материальными предметами и поэтому полностью игнорируют защиту любого типа. При этом они наносят противнику урон равный двадцати процентам от общего урона персонажа. Откат опустевшей перевязи - восемь секунд. После чего все двенадцать использованных кинжалов возвращаются обратно в свои ячейки.

      Параметры: Перевязь призрачных кинжалов является персональным предметом и привязывается к акаунту после получения. Сменить привязку, сломать, потерять, продать, передать, обменять, украсть невозможно]

      [Клинок чистой энергии. Тип предмета; Костюм-оружие. Не является частью основной экипировки. Занимает одну ячейку костюма.

      Свойства: Клинок чистой энергии - могущественный предмет, полностью игнорирующий защиту любого типа. При этом он наносит противнику урон равный ста процентам от общего урона персонажа. Время активного использования Клинка - две секунды. Откат до следующей активации - три минуты.

      Параметры: Клинок чистой энергии является персональным предметом и привязывается к аккаунту после получения. Сменить привязку, сломать, потерять, продать, передать, обменять, украсть невозможно]

      Админы даже не представляли насколько увеличили мои возможности для тотального и всеобъемлющего нагиба. Обычные кинжалы, даже с заточкой наносили всего шестнадцать процентов от общего урона персонажа. И это еще при условии удачного попадания по незащищенной броней части тела. А тепееерь... Даже целиться нет необходимости. Главное попасть в силуэт, а дамаг уж сам найдет куда пройти и что критануть.

      Более того, я, не долго думая, еще и усугубил эту имбоватость. Вкачал себе новую специализацию "Метательное оружие" и сразу взял первую же пассивку в этой ветке, тем самым увеличив урон кинжалами до тридцати пяти процентов от урона персонажа. После этого "усиления", полученные за достижения скилпойнты подошли к концу. А жаль. Возможностей для развития тут было немало.

      Второе же, выданное админами оружие... На первый взгляд на оружие оказалось не очень похожим. Блестящая металлическая трубка, длинной около двадцати сантиметров и с крохотной, едва заметной кнопкой на боку. Когда же я все-таки активировал эту штуковину, то вновь почувствовал себя Джедаем. Это непередаваемое чувство из "далекой-далекой галактики" и не менее далекого детства. Нажатие на кнопку выпустило из трубки метровый сияюще-белый знакомо гудящий луч...

      "ИЖЖЖЖЖЖ" - Я буквально умалял админов сделать этот божественный для моих ушей звук бесконечным. Даже был согласен отказаться от этих двух секунд всепробивающего клинка. Ради исполнения детской мечты я был готов отказаться даже от перевязи с метательными кинжалами... Но к моему величайшему сожалению, эти гады были непреклонны. Говорили что это, по каким-то непонятным мне причинам, невозможно. Убеждали что не могут этого сделать. Как по мне, они просто врали. Не желали заморачиваться переделкой. Ну или просто не хотели потакать моим глупым желаниям.

      Поняв что не добьюсь желаемого, я потребовал хотя бы сменить цвет луча энергии с белого на синий и поменять эти длиннющие переполненные пафосом названия на куда более короткие и практичные. Тут уж им было не отвертеться. Они были просто вынуждены согласиться с моими требованиями и быстренько все переделать. После чего я стал обладателем синего двухсекундного джедайского меча под названием "Дырокол" и двенадцатикинжальной "Обоймы". Это меня немного смирило с несправедливостью этого жестокосердечного мира. Когда же я, весь такой радостный, игрался со своими новыми приобретениями админы, решили добавить пару ведер дегтя в мою сладкую медовую ванночку.

      [Всеобщее оповещение: Введено срочное микро обновление. Внесены изменения в параметры следующих умений:

      1) Эфирный укус- Время отката умения увеличено до трех минут. Кража НР у существ гуманоидного типа и игроков увеличена до пяти процентов, а у существ негуманоидного типа, до двух процентов.

      2)... ]

      Немного усилить вампирик и практически в пять раз увеличить КД - в принципе, вполне ожидаемое решение после устроенного мною представления. Ожидаемое и в то же время такое неприятное. Из имбаланснога скила Эфирный укус разом превратился в простую, хоть и довольно сильную, умелку. В общем, печалька беспросветная. А тут админы еще и угольку подкинули в пылающий кратор моего негодования. Они наконец-то выдали мне обещанное эпичненькое достижение. Правда радости от его получения я не испытал.

      [Получено новое уникальное достижение. Антидостижение: Неудачник эпического уровня.

      Эффекты: + 80 Интеллект, + 40 Сила духа]

      [Поздравляем Кедр, вы являетесь первым "счастливчиком" получившим достижение "Неудачник эпического уровня" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Когда с моей шеи слетело Ожерелье прибрежного безумца, я все-таки не выдержал и тут же нагрешил на еще один суточный бан. Взрыв моего пердалища наверное был виден даже в соседней вселенной. Правда и перегорел я довольно быстро, смирившись с этой, уже свершившейся неизбежностью. Не было смысла в пустом сотрясании воздуха. Нужно было думать что делать дальше и как вновь снизить свой интеллект. С измышлением новых способов самоубиения у меня пока что были проблемы. С планами же на ближайшее будущее затруднений, в отличие от сложного "суицид-квеста", у меня не было. Планов этих было целое громадье и я даже не знал за что хвататься первым.

      - Привет. Давно ждешь? - поинтересовалась догадливая Мила, плюхаясь рядом на скамейку и прикосновением к кубу трансгрессии останавливая процесс перекрафта.

      - Дама по имени Алхимия скрасила мое ожидание, поэтому время пролетело незаметно. Надеюсь дорогая, ты не станешь ревновать меня к этой проходимке.

      - Я знаю что ты можешь еще долго заниматься этим красивым пустословием, так что... Бросай придуриваться и переключайся на нормальное человеческое общение.

      - Ээх... Сразу видно что в тебе нет ничего творческого. Ты прагматик с математическим складом ума. Но не смотря на это я все равно тебя обожаю.

      - Трепло! - пытаясь скрыть свое смущение, огрызнулась КатМиле, после чего, видимо решив поскорее сменить тему, вновь засыпала меня вопросами - Чем занимался? За неделю на ютубе ни одного видео с твоим участием. Я уже как-то даже начала беспокоиться. Не поверю если скажешь что не нашел ни одного приключения на свою задницу.

      - Да не волнуйся ты. Я приберег их все для твоей миленькой попки. Обещаю, выходные у нас с тобою будут богатыми на события. И кстати. Вот тебе для разогрева - маленький мешочек упал прямо в руки девушки и сразу же ту заинтересовал.

      - Двести десять золотых? И с чего бы мне такое богатство? Ни в жизнь не поверю в твою бескорыстность. Альтруизм - это точно не про тебя.

      - Какого плохого ты обо мне мнения. Хотя, наверное это правильная позиция... Ведь я и впрямь очень плохой мальчик!

      - Ага. Вообще кошмарный. Учишь есть муравьиные какашки и постоянно заботишься о моей попе и о том что бы она не скучала. Да ты просто идеальный злодей! Вон, даже деньгами и премиумом меня снабжаешь. Ох, как бы не влюбиться в такого щедрого нехорошку - теперь уже мне почему-то пришлось скрывать свое смущение и спешно переводить тему.

      - Не беспокойся, это не щедрость. Я просто отдаю обещанную тебе долю. Ровно тридцать процентов и не медяшкой больше,

      - Это ты... А! Вспомнила! Опять торговал своими бафами? Значит всю неделю рыскал возле горы Вулт и собирал каменную траву - словно бы уличая меня в чем-то нехорошем, заявила эта девчонка, после чего, воткнув свой локоток мне в бок словно вострый клинок, поинтересовалась часто ли я выходил из этой чертовой игрушки в реал. Врать Миле не было смысла, поэтому ответ мой был честным... а тут же прилетевший латный подзатыльник довольно болезненным.

      - Просила же тебя не сидеть в игре сутками! А ты...

      - А я не могу сидеть дома без дела. Один в четырех стенах - это же скука смертная. Да еще и ты ни в игру не входишь, ни даже на звонки не отвечаешь. Мне уже в пору обидеться на тебя.

      - Ой! Ты звонил? Извини. Мне на работе недельный отпуск дали, что бы я с сессией разобралась. Нужно было подготовиться к экзаменам, вот я и... Поставила все входящие звонки на игнор, что бы девчонки не мешали звонками и пустой болтовней. О том что можешь позвонить ты, я как-то и не подумала. Извини пожалуйста.

      - Да чего ты извиняешься. Нашла перед кем. Сказала бы в воскресенье что будешь занята всю неделю, я бы и не беспокоился за твои игровые "прогулы". И кстати... Ты же говорила что уже закончила институт. Куда теперь-то экзамены сдаешь красавица?

      - Да. Надо было тебя предупредить Изви...

      - Еще раз скажешь это свое "Извини" и я точно на тебя обижусь. И тогда останешься ты сегодня без сладкого. Поняла?! - выслушав мое грозное предупреждение, Мила лишь улыбнулась и коротко кивнула, соглашаясь. После чего прижавшись еще плотнее к моему плечу, продолжила свои объяснения.

      - Да я на заочном сейчас учусь. Юр.фак. Семейное и трудовое право. Почти все деньги сейчас на оплату обучения уходят. Хорошо родители помогают. Иначе пришлось бы сидеть на хлебе и воде и лишь мечтать о вирте.

      - Не понимаю, к чему такие жертвы. У тебя уже есть профессия и она тебе нравится. Зачем еще одно образование?

      - Я не желаю провести всю свою сознательную жизнь на этом занюханном заводе. Хочу в будущем иметь хоть какие-то перспективы для роста и развития. К тому же, мне правовая тема тоже очень интересна. Я даже иногда некоторые лекции посещаю, это куда полезнее и познавательнее чем простая зубрежка материала по книгам и чужим конспектам. И вообще...! Мне нравится учиться и узнавать новое. И никто не заставит меня от этого отказаться.

      - Аааааа! Чертова эмансипация! Чтоб ее... Лучше бы ты очно в какую-нибудь кулинарку поступила. По крайней мере у тебя к этому делу явный талант - высказал я свое мнение и спасая себя от взрыва морально-звуковой бомбы под названием "Вспышка праведного феминизма" закрыл Миле рот (конечно же поцелуем), а потом, отстранившись от девушки, поспешил отвлечь ее от деструктивных мыслей и намерений.

      - Кстааати! У тебя наверное не было времени что бы следить за происходящим в мире Хейдлен. А за время твоего отсутствия тут произошло немало интересного. В понедельник прошел масштабный ребаланс активных и пассивных умений. Посмотришь как будет время. Там хил и щиты немного усилили, а мечи топоры луки и некоторые типы магии балансеры наоборот слегка порезали. Обозвали это микро обновлением, несмотря на то что список внесенных изменений состоит из сорока шести страниц. Интересное чтиво, полистай на досуге - можно было считать мою миссию выполненной. Она вышла из режима "ущемленной в правах дамы" и тут же полезла в журнал обновлений за подробной информацией. Пришлось даже щелкнуть эту любопытную лису по носу, чтобы вновь привлечь к себе внимание - Не покидай меня красавица. Еще успеешь ознакомиться с этой писулькой. А сейчас лучше послушай что я тебе расскажу, К тому же остальные новости ты в журнале не найдешь. К примеру вот... В среду объявили официальную дату введения северных территорий. Они наметили это событие на первые дни следующего месяца Там еще обещали всем подарить шапку ушанку и бутыль самогона с хорошим бафом на живучесть и сопротивление, но это уже мелочи, по сравнению с главной новостью. А вот вчера админы и вовсе взорвали все чаты и форумы своим заявлением о скором вводе в игру огнестрельного оружия. Всякие пистоли, мушкеты, карабины - в общем, тот еще архаизм. Вот только даже такая мелочь заставила игроков пободаться лбами в спорах о целесообразности ввода подобного контента. Некоторые категорически против ввода в фентезийную игру огнестрела. Главный же довод админов поэтому поводу был каким-то вялым и неубедительным. "Если есть гномы то должно быть и оружие к которому у них будет расовый бонус. Этот шаг должен будет поднять популярность данной расы" - говорили они, забывая о том что игроки крайне редко смотрят на эти самые микроскопические бонусы в один-два процента. В общем, фигню какую-то несли ребята и даже не стеснялись гады.

      - С такими резистами, тебе должно быть стыдно жаловаться на эту странную готовящуюся к выходу специализацию - довольно точно подметила, знакомая со всеми моими ачивками и статами, Катя. Неожиданно даже для самого себя мне пришлось оправдываться.

      - Я был подхвачен поднявшейся волной вайна и увлечен ею в бурный водоворот бессмысленных споров на самую популярную в данный момент тему. Так что не суди строго. Я просто жертва тренда и массового бессознательного. В реальности же, мне как-то наплевать на все эти нововведения. Лично меня они практически не касаются. Хотя, есть в этом потоке новостей то что косвенным образом касается нас обоих. Матка изначального хаоса... Количество побед над нею, выросло до двадцати семи раз.

      - И чувствую не без твоего участия. Интересно, сколько шкур ты содрал с рейд-групп обратившихся к тебе за помощью. Или может быть они отдавали тебе все что выпадало с этого боса? - предположила Мила и оказалась очень далека от истины.

      - Нееет, не угадала. Я брал с них натурой.

      - Ты жарил и поедал их питомцев!? Или... Домогался до девушек? - ее голос был похож на звук извлекаемого из ножен клинка, а шею похолодило ледяным взглядом этой стальной валькирии.

      - Уоу-Уоу! Остынь подруга! И усмири свою буйную фантазию. Не пойму, как тебе такое вообще в голову пришло?

      - Ожидать от тебя самого безумного исхода уже входит у меня в привычку. Поэтому не тормози и поскорее опиши мне свое понимание слова "Натура".

      - Тьфу на тебя. Я имел в виду трофеи. ТРОФЕИ! Один любой с группы, ну и с матки Хаоса, если конечна выпадет.

      - Аааааа. Ну так бы сразу и говорил. А то натурой какой-то меня путает гад. Правда теперь непонятно, как я стыкуюсь с этой "удивительной" новостью.

      - Очень удачно и плотно ты с нею стыкуешься. Я бы даже сказал, идеально. Открывай обмен. Буду передавать тебе все это добро - в инвентарь к Миле перекочевало два трофея с Матки хаоса, три стеклянных лапки с мною убиенных кристаллических пауков, один обрубок щупальца с Личинки хаоса, шесть когтей огненного дракона Барраша и еще целая куча всяческой разноуровневой требухи - Этого должно хватить что бы поднять уважение интенданта до максимума и если повезет, получить от него какое-нибудь интересное задание.

      - Бергамотовый бегемот из Пакокабаны (я не очень понял смысл данного высказывания, но звучало это как заковыристое ругательство)! Да эти трофеи наверное тысяч десять голд стоят. И ты вот так вот просто отдаешь их мне? - не скрывая своего изумления едва ли не прокричала Мила, глядя на богатство упавшее ей в инвентарь.

      - Во-первых, мне все это практически ничего не стоило. Во-вторых, не просто так, а на пользу семье и делу. Ну и в-третьих, не отдаю, а передаю на определенных условиях.

      - Понятно - видимо услышав последний пункт и приняв его за корень вершимого мною зла, Мила наконец-то расслабилась и поинтересовалась, насколько долгой будет ее кабала.

      - Ставки повышаются. Поэтому ты будешь должна мне... - долгая пятисекундная пауза, заставившая девушку напрячься в ожидании "приговора" - ...Ты будешь должна мне... Целых ДВА поцелуя! Но не здесь, а в реальности. Ну и еще несколько посильных для тебя условий. Ты должна смирить свою алчность и передать все полученные от интенданта шекели мне. А перед тем как сдашь всю эту мерзость, призови Алешу. Половина опыта должна перепасть ему. Ну и последнее, наверное самое тяжелое условие. Ни в коем случае не трать полученные скилпойнты. У меня на них есть кое какие планы. Нужно вкачать тебе пару полезных, в наших дальнейших приключениях, скилов. Если ты согласна на все...

      - Конечно согласна! - даже не дослушав, радостно взвизгнула Катька и бросилась с обнимашками мне нашею. Да так неаккуратно что своротила нас обоих с лавочки. Правда не могу сказать что это было неприятно. Скорее даже наоборот.

      ***

      Плата за трофеи перекочевало из рук неописуемо счастливой Милы в мои загребущие лапки. Я не без удивления оценил щедрость Бруно. Мешочек был очень увесистым как по массе, так и по внутреннему своему содержанию. Почти три тысячи золотых упало в сундук, увеличивая и без того не маленькую, хранящуюся там сумму. Скинув с рук богатство, я наконец обратил внимание на свою вмиг преобразившуюся семейку. Преобразившуюся не внешне, а скорее качественно. Мила разом взяла двадцать один уровень и теперь стала сто шестьдесят шестым. Алеша же раздобрел на двадцать четыре левела и стал гордым и очень зеленым обладателем сто пятьдесят девятого уровня. Он едва-едва не догнал моего мохнато-полосатого орла. Тот имел уже сто шестьдесят первый и не собирался в ближайшее время лишаться статуса "альфа самца" в нашем малочисленном зверинце. И конечно же я, со своим скромным сто тридцать четвертым, так и оставался главным лузером нашей развеселой компашки. Но этот факт не отменял моего статуса "Папки-нагибатора" в семье.

      - Задание. Бруно должен был дать тебе какое-нибудь задание. Давай уже, колись. Куда он тебя послал. Надеюсь не в холодные края, в деревню Ветер вьюги - повторять северное приключение у меня не было ни малейшего желания. Хватило и прошлого раза, до тошноты.

      - Нет. Деревня называется Золотая копна. На карте я такой "достопримечательности" не нашла. Видимо это чисто квестовая локация. Интендант выдал мне камень группового портала и настойчиво попросил взять на это задание тебя. Очень настойчиво.

      - Ooo! Персональная миссия для нас двоих. Это интересно! Нууу. Давай, говори. Кого нам нужно побить на этот раз?

      - Ты очень удивишься, но... никого. Нам просто нужно провести расследование и найти убийцу старосты той деревушки.

      - Детектив? Мммм... А вот это вот еще интереснее! Как Мила, хочешь почувствовать себя Миссис Холмс?

      - Только если ты будешь моим Мистером Холмсом.

      - Тогда Алеша пусть будет доктором Ватсоном, а Сосок... Его скандальная персона тянет лишь на рольпрофессора Мариарти.

      - УУУВУУУУА!- возмущенно прогудел шмелик, явно желая мне счастья и хорошего настроения - ВУУУУВУУУВААВУУУ!

      - Мы учтем твое мнение... То есть нет. Лично мне на твое мнение глубоко пофиг. Такова селяви. Смирись мoxнатый - перехватив летящий в лицо кинжал и тут же отправив его в обратный полет, я отвернулся от моей злой полосатой птички и обратился к Миле с очередным интересующим меня вопросом

      - Есть еще какие-нибудь условия, ну или там ограничения по этой миссии?

      - Да вроде бы нет. Минимальный уровень не указан. Хотя и неудивительно. Это же детективная социалка, какие в ней могут быть ограничения. Интендант поставил всего два условия. Взять на задание тебя и выполнить его до завтрашнего вечера. И все, больше он ничего не говорил - как по мне это был крайне подозрительный расклад. Создавалось впечатление, что за этой миссией кроется что-то большее. Настойчивые просьбы о моем участие лишь подтверждали это предположение. Либо админы подготовили какую-то бяку конкретно для меня любимого, либо это мои фантазии в кооперации с манией преследования напускают интригующего тумана на самое что ни на есть обычное задание.

      - До завтрашнего вечера? Это хорошо. Значит у нас есть время что бы подготовиться и даже немного размяться

      - Нооо... Но я думала что мы пойдем прямо сейчас. Почему ты.

      - Мила, ты чуешь этот отвратительный запах протухшей собачатины? Нет? Я тоже если честно не чую его. Но он должен быть. Ведь тут точно где-то зарыта собака. Причем не одна, а целая дюжина разом. Такой вот собачий могильничек получается. Знакомо пахнущий подставой.

      - Вообще тебя сейчас не поняла. Но судя по контексту и туманным аналогиям... Ты хотел сказать, что чего-то опасаешься и хочешь к этому чему-то подготовиться. Я верно расшифровала твое послание?

      - Абсолютно верно! Какая же ты у меня догадливая. Смогла вычленить смысл из жалкой полусотни слов и пары двусмысленных намеков. Какая же ты молодец.

      - Оставь свою иронию для других слушателей, а мне лучше растолкуй чем мы тогда будем заниматься сегодня. Что ты подразумевал под словом "Разминка"? Хочешь просто пойти, побить мобов?

      - Гринд? Нееет, это для меня слишком банально. Помнится ты на прошлой неделе брала задание. Давай сначала выполним его. Ну а дальше уже как покатит. Надеюсь ты взяла какой-нибудь сложный заказ. Такой который сможет занять нас хотя бы на пару часиков.

      - Думаю нам и всего вечера будет мало. Я, как ты и просил, взяла самый упоротый квест из нам доступных. С индексом "Невыполнимо" конечно же.

      - Значит его успешно прошли менее десяти раз? Нууу... Это же круто! Как раз - это то что нам и нужно. Как говорится - То что доктор прописал... мелким неразборчивым подчерком.

      Кинув пати, я привычно подхватил Милу на руки и устремился навстречу приключениям. Бедные, угнетаемые всяческой нечистью крестьяне нуждались в нашей помощи и защите. А может и не нуждались. Черт их этих неписей знает.

      ****

      - Волчья песнь... Вил, а почему деревня ваша так называется. Как по мне, очень странно - поинтересовался я у старшины охотничьей команды и по совместительству старосты этой деревушки. Именно он подал нашему Интенданту заявку с жалобой на объявившегося в их краях оборотня, повадившегося красть коз из общего загона.

      - Да знамо дело почему. В наших местах из покон веков для серых хищников было раздолье. Реки, поля, леса, полезные травы - места для них просто идеальные. А для нас... Сытые волки - добрые соседи. Мы на них не охотимся, а некоторых даже лечим. В благодарность, серые не шалят на наших землях и не воруют домашний скот. А порой даже от залетных тварей иной стороны защищают. В общем, меж нами полная идиллия и понимание. Правда порой выть ночами берутся. Дюже уж громко и многоголосо. Хотя, мы и к этому уже давно привыкшие. Повоют-повоют, да и успокоятся. Пущай тешат свою природу. Нам все равно вреда от этого ни какого нет. Ну и название "Волчья песнь" собственно отсюда пошло. В общем, как-то так и выходит.

      - Интересно. Очень интересно. Только вот я не понял... Если волки защищают деревню от тварей иной стороны, то почему они так легко пустили в свою вотчину оборотня? Это странно.

      - Ой сынок, да ничего тут странного. Они ведь одной породы. Собачатиной воняет, что в человеческой что в волчьей форме. К тому же оборотничество как и упыризм - зараза наша, местная. Не с иной стороны привнесенная. Поэтому и защищать нас от нее серые не видят смысла - староста размышлял обо всем этом как о чем-то обыденном и привычном. Видимо соседство с целой волчьей ордой выбило из него все эти сверхъестественные страхи и пустые тревоги. Осталась лишь твердая уверенность в своих силах и возможностях. Даже наша команда поддержки в составе полутора десятка дюжих ребят внушала уверенность и веру в скорую победу над любым врагом. Да и сам староста выглядел, словно опытный боец только-только вышедший на пенсию. Мы с Милой чувствовали себя бесплатными придатками к этой боевой бригаде культуристов.

      - Мне кажется, таким составом вы и без нас могли бы вышвырнуть со своих земель эту нечисть.

      - Могли конечно. Но не без потерь. Оборотни в своей звериной ипостаси очень сильны и свирепы. А я не хочу что бы кто-то из деревенских пострадал... Поэтому и понадеялся на помощь профессионалов в деле изничтожения всяческих тварей. То бишь на вас авантюристов.

      - Разумно. В наше время управитель радеющий за жителей это большая редкость. Нынче они чаще трясутся за свой сундук с золотыми монетами.

      - У золота неприятный металлический привкус. Нет уж, я лучше по старинке попотчуюсь, ломтем свежего хлеба да куском жаренного мяса - судя по проглядывающей сквозь густые усы лукавой улыбке, это была такая местная шутка. Правда мне почему-то было совсем не смешно.

      Изобразив на лице вежливую ответную улыбку, я тут же постарался раскрутить словоохотливого старика на беседу по куда более интересной мне теме.

      - А вы точно уверены что это был оборотень? Может не разглядели или ошиблись?

      - Когда огромный волк стоящий на задних лапах деловито потрошит козу соседа прямо на твоих глазах... В таком случае очень трудно ошибиться. Куда сложнее не заверещать словно перепуганная баба и скрыться из виду этой твари не запачкав при этом порток.

      - Так значит вы сами видели оборотня? А еще кто-то при этом "событии" с вами был?

      - Вон, сыновья мои, Грач и Корт- староста по очереди показал рукой на своих детишек акселератов, похожих друг на друга как внешне так и... мускулатурно - Ходил с ними вечером к кузнецу, что живет на окраине деревни, за новыми наконечниками для стрел... А тут такое диво, ужинать изволит. Залезло прямо в общий загон и козу моего соседа Гремма скорняка харчит. Ну мы лезть на рожон и поднимать панику не стали. По-тихому кликнули народ. Копья, вилы, луки, факела - каждый схватил что было ближе к руке и объединившись с нами попер на эту наглую животину. Увидев "добры" народ ощетинившийся дрекольем, оборотень понял что задержался в гостях и тут же поспешил на выход из деревни. Мы же подбадривали его криками дружескими выстрелами в спину. В общем, прогнали монстра из деревни... Но к сожалению не из наших земель. В загоны со скотом он больше не заглядывает и это очень хорошо. Только вот я боюсь что проголодавшись он нападет на кого-то из моих людей. Охотники часто видят следы зверя рядом с деревней и у реки. Это настораживает.

      - Значит он выжидает. Наверняка задумал что-то нехорошее. Кстати... Вил, а куда мы идем?

      - Я же говорил что на Шуршанку. Это река наша местная так называется. Рыбаки давеча с бреднями ходили, ну и заприметили бережок, истоптанный нашим "гостем". Тогда я послал Гаркана, нашего главного следопыта, проверить что там и к чему. Оказалась что оборотень и впрямь частенько ходил туда на водопой. Следы его хорошо отпечатались на сыром прибрежном песочке. Мы собираемся устроить засаду неподалеку от этого места. Наша задача, застать его врасплох и осыпать стрелами, на вас же мы оставляем все остальное. Надеюсь вы всего вдвоем справитесь с этой тварью - староста с некоторым сомнением посмотрел на нашу веселую компанию. Девчонка в тяжелых стальных латах и полуголый пацан в трусах и мохнатой шапке - крайне подозрительная на вид парочка. "- Они вообще воины? Или так, из ремесленной мастерской воздухом подышать вышли?" - этот вопрос отчетливо читался на лице Вила. И если честно, его можно было понять... Но я предпочел не понимать. Чисто из вредности. Пущай этот качек пенсионного возраста немного помучается.

      ****

      - Какой-то безответственный монстр. Мы тут собрались, ждем его всей честной компанией, а этого гада все нет и нет. Вот жешшшь нехорошка какой! - недовольно пробурчал я, после чего откровенно зевнул и потянулся всем телом.

      - Дурак! - сильная рука ухватила меня за плечо и рывкам вернула обратно в лоно высоких прибрежных трав - Ты что делаешь!? Ненормальный! А если спугнешь!? Мы всего пять минут тут сидим, а тебя уже куда-то несет. Сиди и не высовывайся! Не понимаю, как тебе твари иной стороны еще голову не оторвали.

      - Сил не хватило. Да и не так уж и много этих тварей было. Все больше местная "гниль" народу жить мешает. Драконы всякие вампиры, великаны. А иногда и сами люди похуже иного лютого зверя оказываются. И кстати. С оборотнями я дела еще не имел, да и в засаде сидеть как-то не привык. Указал бы мне пальчиком на врага, а уж я порвал бы его на конфетти. Ну а без дела сидеть, ждать его появления - это скучно и вообще не для меня.

      - Значит тебе так сильно неймется повстречаться с оборотнем? Ну это в принципе можно устроить. Пошли к нему в прямо в логово. Оно уже тут недалече, буквально в нескольких шагах - взбешенный моей беспредельной наглостью, Вил поднялся в полный рост и вздернув меня на ноги попер вперед, прямо к водопою монстра.

      - Думаешь что он обидится на то что мы не стали его ждать и решит прийти пораньше?

      - Почти угадал. Оборотень очень сильно обидится... И он уже здесь - с неожиданной силой деревенский староста швырнул меня на песчаный клочок берега. Рядом же, с металлическим лязгом и негромким взвизгом, рухнула Мила

      - Согласитесь, отличное местечко для купания. Здесь наш молодняк резвится. А ниже по течению есть небольшая заводь. Там мы разводим раков. Сейчас как раз пришло время их подкормить - одного взгляда на реку мне хватило что бы понять что тут и к чему.

      - Привет ребятня! Как поживаете? - громко поздоровался, обращаясь к группке, выбравшихся на противоположный берег, мелких волколаков - Отвернитесь ребятки. Лучше вам не смотреть на безобразие которое я сейчас тут устрою.

      - А? Что тут...? - хотела спросить растерявшаяся Катька, но почти сразу же прикусила язык завидев метаморфозы которые начали происходить с нашими проводниками. Треск расходящейся по швам одежды(какая расточительность), хриплое дыхание переходящее в тихий рык, хруст меняющих форму и расположение костей - в общем, зрелище довольно интересное, хоть и не очень приятное. Наблюдать за дальнейшим ходом трансформации у меня желания и я решил что пришла пора сворачивать этот цирк с собачками. Резко вскочив на ноги, замахнулся для удара... И тут же лег обратно, сбитый сразу тремя стрелами.

      - Ай! Поле... - что хотела сказать Мила я не понял, но судя по торчащим из глаз оперениям, она пыталась выразить недовольство подобным обхождением.

      - Ах вы с... - еще одна стрела влетела прямо в рот, спасая меня от суточного бана.

      [Вы подверглись воздействию ядом Немого цветка. Все умения персонажа заблокированы. Время блокировки: Две минуты]

      Пытаюсь уйти в рывок, но оставшись на том же месте на котором и лежал, ловлю печенью сокрушающий удар большой лапы. Мое парализованное безвольное тело пролетело около десяти метров и неблагополучно затормозилось о ствол какого-то тонкого деревца. Хруст древесины и сломанного позвоночника. Переломанный организм взрывается жуткой вспышкой боли, а перед глазами появляется белесая пелена ослепляющего эффекта.

      - Как я и говорил, у золота просто отвратительный металлический привкус - едва узнаваемый, хриплый голос старосты доносится откуда-то сверху... а я беспомощный словно младенец, лежу в траве и не могу даже пошевелить пальцем - Дааа. Оно просто ужасно на вкус... Но эти золотые кругляшки нам все равно очень нужны. Нужны что бы торговаться с вами, человеками. ХАХАХАХАХ!

      Отвратительный рычаще-подвывающий хохот. Так и хотелось заехать этой твари по его наглой песьей морде. Хотелось но, к моему величайшему сожалению, не моглось.

      - Авантюристы - вы просто идеальный источник золота для нашей деревни. Сильные самоуверенные одиночки, с толстыми кошельками, которых в случае пропажи никто не будет искать. А еще, как я уже говорил, вы просто прекрасная подкормка для наших раков.

      Прозрел я в самый "удачный" момент. Именно тогда когда большая лапа Вила обрушилась прямо на мою голову. Парализованный, я мог лишь смотреть на свою приближающуюся смерть.

      "Допрыгался косой" - лапа обрушилась на мою голову и... Прошла насквозь, не нанеся ни единицы урона - "Пуля попала в мозг. Можно считать, что важные органы у пациента не задеты".

      - Какой живучий человечек - в кое-то веки сработал этот чертов шанс принять одну атаку без урона, а я ему ни чуть не рад. Эта великая удача сулила лишь продление агонии для моего парализованного тела - Ну тогда еще раз...

      Вновь лапа монстра обрушилась на меня... И вновь прошла насквозь, словно сквось призрака. Мы с Вилом растерянно посмотрели друг на друга, не очень понимая что тут вообще происходит.

      "- Хмм... Два раза подряд? Либо мне сегодня невероятно прет, либо это админы шалят, подкручивая рандом в мою пользу. Ну а так как в первый вариант я не верю...".

      "ШЛЕП" - лапка оборотня вновь ударила в траву, пройдя сквозь мою голову и это просто взбесило палача. А меня уверило в собственной правоте.

      "- Админы добавляют немного разнообразия в процесс моего убиения. Нууу... Молодцы - что я ешё могу сказать"

      - ААААРРРРР! Убью! Убью тебя, человечишка!

      - Пока у тебя это не очень получается - заметил я и тут же понял что могу двигаться. Время паралича подошло к концу, а это значит настал момент моего выхода на сцену, Откатившись от очередного удара Вила и вскочив на ноги, с криком "- Вы разбудили во мне джедая!" кинулся вперед, прямо в толпу оборотней. Дырокол, негромко гудя и разбрасывая искры чистой энергии мельтешил в воздухе проходя сквозь тела монстров без малейшего сопротивления.

      Ну а спустя две долгих секунды веселье закончилось и я вновь рухнул на землю, поймав своим организмом критическую массу стрел. А еще через миг в мою голову разом вонзилось два копья. И на этот раз админы мне ни чем не смогли помочь.

      [Вы провалили заказ. Повторное выполнение заказа невозможно]

      Когда я появился на точке респа, в нескольких километрах от деревушки Волчья песнь, Мила уже находилась там... И она явно была не в духе. Хмурая как грозовая туча, девушка молча рубила мечом ближайшее дерево, вымещая на нем всю свою злость. Щепки летели во все стороны, а ствол стремительно истончался. Спустя десяток секунд, когда дерево с громким протяжным стоном рухнула на землю, я отступил на пару шагов, опасаясь стать следующей мишенью для выплеска эмоций, поинтересовался у девушки причиной ее столь бурного негодования.

      - Эта лохматая псина забрала у меня все деньги. Все что ты мне дал. А еще он забрал мой уникальный щит, Который я купила на прошлой неделе! - золотое сияние активированного скила окутало клинок увеличивая силу и скорость Катиной атаки. Стремительный круговой взмах и вот еще одно срубленное, словно тонкая травинка, дерево со скрипом и стоном рухнуло на землю.

      - Ой, нашла проблему. Можешь, когда вернемся в гильдию, взять из сундука сотни три голд. От меня все равно не убудет. Ну а на счет щита - я не стал ничего говорить, а просто вывалил на землю все содержимое своего инвентаря и жестом руки предложил девушке покопаться в этом добре

      - Деньги и ценные вещи у меня хранятся в ящике бедного фокусника. Оттуда не то что оборотень, даже админы ничего не смогут вытащить. Ну а в инвентаре я таскаю лишь всякий выбитый с мобов трешь, который мне нафиг не нужен и который в случае внезапной смерти не жалко и потерять. Кстати! С кристаллического паука щит легендарный выбил. Посмотри. Может тебе подойдет. Хотя нет, он сто девяностого и ты... - даже не став меня дослушивать, Мила вцепилась в указанный предмет и сверкнув своими алчными очами взялась запихивать щит к себе в сумку. А за тем еще один... И еще...

      - Ээээ! Притормози подруга. Хоть пару щитов оставь они иногда мне тоже нужны - ни сколько не разочарованная моими словами, КатМиле бросила обратно в кучу небольшой деревянный рандаш... И тут же переключила свое внимание на остальное ее содержимое.

      Вся ярость осталась в прошлом, а на лице девушки не осталось ни намека на печаль. Впервые в жизни я убедился в чудодейственном воздействие шопинга и примерки шмоток на женский пол. Эффект просто невероятный. Вызывает эйфорию наверное не слабее чем какой-нибудь наркотик. Остается надеяться что негативного эффектов в виде жесткой зависимости от этой гадости у Милы не появится.

      - Будем считать разминку удавшейся. Давно в этой игре меня так не щелкали по носу. Подобная процедура мне явно была необходима. Профилактика критически завышенного чувства собственной важности

      - У меня ЧСВ не завышено. Скорее даже наоборот. Поэтому я с радостью пропустила бы данную, как ты назвал ее, процедуру.

      - Считай это уроком. В следующий раз будешь внимательнее к мелочам. Крестьяне-культуристы с бицепсами больше чем моя голова. Луки слишком хорошего качества, видимо взятые с убитых игроков. Нестыковки в рассказе, в котором глупый оборотень не смог услышать или хотя бы учуять приближение группы людей. Множество нечеловеческих следов попадавшихся по пути. Я замечал их, не придавая их количеству ни малейшего значения. Странное и слишком далекое от водопоя место засады. И еще с десяток мелких странностей совокупность которых могла помочь нам выполнить задание. Ну или хотя бы выжить. Мы же не хотели ничего замечать и шли на задание с индексом сложности "Невыполнимо", словно на детскую экскурсию в исторический музей боевой славы.

      - Красиво говоришь. Правда среди того велеречивого бреда что ты только что нес, я не услышала ни одного дельного предложения не было - наконец-то отлипнув от уменьшившейся практически вдвое кучи барахла, заметила моя благоверная

      - Могла бы и сама что-нибудь предложить. Может быть, после столь стремительного слива, у тебя возникли какие-то идеи или мысли?. Если так, то поделись пожалуйста ими со мной.

      - Ой, да какие идеи. Я слабая глупая женщина. Не отвлекайся на такую ерунду как мое мнение и просто командуй мною полностью. У тебя это отлично получается. По крайней мере до тех пор пока не скатываешься в откровенную пошлятину.

      - Милааа! Пожалуйста повтори первую половину своей речи. Хочу записать на видео эту чувственную эпическую фразу "- Командуй мною полностью" и переслушивать ее на репиде целую вечность.

      - Обойдешься! - солнечная клетка сомкнулась, останавливая шаловливые поползновения, после чего прекрасная дева, приставив клинок к моей шее повторила свое ультимативное "Обойдешься!" - Лучше давай, выкладывай свои "гениальные" измышления. Будем вместе думать что со всем этим счастьем делать.

      - Ничего нового сказать пока что не могу - побултыхав мысли и так и эдак, с сожалением признался я - Хотя и старые планы еще не реализованы. Нужно вкачать тебе пару мощных магических щитов. Соску взять пару хилок, а Алешу продолжу превращать в мощную молниевую пушку. Помнится в этой ветке, я видел еще несколько интересных скилов. А еще нужно заняться вашим обмундированием. Приодеть тебя хотя бы в уники, а лучше в легендарку. А петам приобрести костюмы со статами. Слышал, такие вроде бы есть в продаже. Еще... Хотя, это все потом. А прямо сейчас в моих планах кое-что другое. Хочу нанести визит вежливости в одну "веселую" деревушку. Нужно прочитать пару воспитательных лекций местным жителям.

      - Если это та деревушка о которой думаю... Тоже хочу принять участие в воспитательном процессе. Как я уже говорила ранее. Командуй мною полностью мой генерал!

      ***

      - Авантюристы? Приветствую! Кедр и КатМиле, что привело вас в наши края? Если мне не изменяет память, я не обращался к Интенданту этих земель за помощью. В последние времена у нас тут царят тихие и до безобразия скучные времена. Не то что твари иной стороны, к нам даже крупные хищники не заглядывают. Всех, наши добрые соседи, волки распугали.

      - И вам здравствовать господин Вил. Да, вы правы. От деревни Волчья песнь не поступало запросов на помощь. Но в тоже время вы ошиблись, став жертвой стереотипов. Мы с КатМиле не наемники, как вам вполне резонно показалось. Мы пилигримы - странствующие проповедники, разносящие светлую весть о пришествие нового бога в этот прекрасный мир.

      - Так вы это... Деревней ошиблись, господа хорошие. Тут-то люди живут дремучие, в богов неверующие. Мы все больше на себя привыкли полагаться чем на милость высших сил. Так обычно надежнее и лучше выходит. По опыту своему знаю,

      - Похвальная позиция сильного человека. Я искренне одобряю и советую вам ее всегда придерживаться.

      - Нооо... Как же это? Я-то думал что вы сюда пришли мутить разумы местных жителей, искать паству для своего нового никому неизвестного бога.

      - Мы несем знание, а ни веру. Наш бог - это сильное самодостаточное существо. Ему не нужны ни рабы, ни слуги, ни даже последователи. Он ищет лишь соратников и единомышленников.

      - Хмм... Ты меня удивил Кедр. Мне уже интересно. Может ты назовешь имя этого нового и столь необычного бога?

      - Ну конечно. С радостью представлю вам его. Он Ньярлатхотеп - могущественный повелитель хаоса и разрушения. Думаю Вил, вы никогда не забудете это имя.

      ****

      [Получено новое уникальное достижение. Антидостижение: Демонапоклонник.

      Эффекты: + 30 Живучесть, + 10 Сила, - 2 Харизма, - 1 Удача]

      [Поздравляем вас кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Демонопоклонник " и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено (временное) уникальное активное умение "Жертвоприношение". Принося в жертву разумных (игроков) с именем повелителя хаоса на устах вы получаете одну дополнительную единицу НР, при этом взамен теряя одно очко Интеллекта]

      [Желаем вам приятной игры Кедр]

      ****

      - Вы, одни из лучших авантюристов этой гильдии. Количество уничтоженных вами сильных монстров просто беспрецедентно. Я доверяю вам самые сложные и важные заказы. В конце концов, я вам просто доверяю! А вы... А вы устраиваете подобные безобразия во вверенной под мою ответственность деревне. Чем вы вообще думали когда устраивали этот погром? - разорялся Бруно, видимо решивший устроить нам таким нехорошкам крепкий нагоняй.

      - Лично я думал гордостью и честью собственной семьи. Этот плешивый пес Вил, со своими щенками переростками... Эти твари посмели обидеть мою жену и отнять у нее все деньги. Я не мог оставить это просто так. Я заставил их поплатиться за свою наглость! Если богам этого мира угодно, то пусть они подтвердят, что в словах моих не было лжи.

      - Эээ... Кедр... - судя по появившейся пиктограмме камеры над головой Милы и широко распахнутым глазам Интенданта, админы все же ответили на мою просьбу. И наверняка сделали это в своем упорото-неповторимом стиле.

      - Ну и что со мной не так? Может пояснишь? - поинтересовался я у своей благоверной, устроившей на меня настоящую фото-охоту. Отвечать на заданный вопрос она не стала, просто скинула мне пару скриншотов и продолжила бегать вокруг, выискивая самые интересные ракурсы.

      - МААААТЬ... тереза! Меня что причислили клику несвятых? Шутники, чтоб вас... - сияющий золотом нимб, трусы внезапно перекрасившиеся в белый цвет огромные не менее белые крылья за спиной и не очень подходящий к общей композиции голый серый хвост с крохотной кисточкой на кончике. В общем, красота неземная. Неудивительно что Бруно, так сильно удивился при виде "обновленного" меня. Я сам чуть челюсть не потерял увидев фотки.

      - О. Все закончилось - отключая фото приложение, с некоторой печалью сказала Катя - Даже трусы твои опять черными стали. А жаль. Белый цвет мне нравился больше.

      - Твоя бы воля, ты бы меня в белоснежный смокинг одела с не менее белоснежными брюками, ботинками и галстуком-бабочкой. Но к моему великому счастью "воля не твоя" и поэтому я одет в привычную и удобную для себя одежду

      - То есть, вообще ни во что не одет, кроме своих боевых труселей?

      - Ага - не став развивать эту нашу привычную тему для споров, коротко согласился я с иронией Милы, после чего переключил свое внимание на, молча наблюдающего за нами, Интенданта.

      - Ведете себя так словно ничего и не произошло. Меня это несколько... шокирует - поймав на себе мой взгляд, озвучил свои мысли Бруно - Я очень завидую вашей безмятежности и легкомыслию.

      - Ааааа. Я уже привыкла к тому что с ним все время происходит что-то странное и необычное. Просто воспринимаю это как должное и не парюсь по всяким пустякам. Как говорится... И нервы целы и волки сыты. Хотя, нет. Про волков это я зря ляпнула. В свете последних событий...

      - Как бы и мне поберечь свои нервы? Сижу и ни как не придумаю, что делать в этой ситуации. Есть предписание о взыскании штрафа за учиненный вами в деревне Волчья песнь беспорядок. И в тоже время я не могу проигнорировать случившееся только что божественное знамение. Зная что ваша месть была одобрена богами этого мира... Это противоречие разрывает мой разум на части. Я ни как не могу придумать компромиссного решения по данной ситуации.

      - А ты ничего и не придумывай. Просто стребуй с нас долг. А потом просто приведи этого наглеца Вила к ответу. Если он соврет и скажет что не грабил мою жену, просто объяви это селение лагерем поддавшихся хаосу разбойников. Запрети туда ходить торговым караванам и не посылай туда больше авантюристов. Думаю, оставшись без продуктовых поставок, они быстро проявят свою поганую натуру и нападут на ближайшую деревушку. И думается мне, то что ты узнаешь после нападения, тебе очень не понравится. Говорить точнее я не могу. Эта тайна принадлежит не мне, а богам этого мира. Надеюсь, им понравится идея нового хай-левел ивента - последние слова я намеренно говорил тише, так как они были адресованы не Интенданту а, наверняка наблюдающим за нами, админам

      - Прости? Что ты говоришь? Я не... - Бруно почему-то умолк на полуслове. Хотя, судя по его выпученным глазам, со мной видимо вновь произошли какие-то изменения.

      - Ну что опять-то? - устало поинтересовался у вновь взявшейся за фото программу, Милу.

      - Старинная лампа накаливания над головой - девушка подошла и дернув за что-то мне не видимое добавила - А вот теперь это зажженная старинная лампа накаливания. Понять бы еще что это значит.

      - Если коротко... Так раньше рисовали символ пришедшей в голову идеи. Идеи которая видимо показалась админам интересной. Ну и флаг им в руки. Будем считать что это моя благодарность за последнюю очень полезную ачивку. Полезную и крайне своевременную. Я как раз раздумывал, как бы опять снизить свой интеллект. А тут такой царский подгон. Я бы даже сказал, божественный подгон. Админам такая щедрость обычно не свойственна.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Это не щедрость, а банальное любопытство. Нам просто интересна, как ты распорядишься данной возможностью при ограниченных временем условиях. Мы хотели дать тебе неделю, нооо... После обсуждения, решили сократить это время до одних суток. Так что, лучше тебе бы поторопиться]

      - Одни сутки!? Какие вы сууущества нехорошие. Ррррр... Гады! - ситуация вновь изменилась, так же как и мои планы на выходные. Концентрация экшона и хардкора в ближайшее время обещала вырасти в разы.

      - Опять админы "радуют"? - поинтересовалась Мила, ни сколько не удивленная моими странными выкриками - Что на этот раз?

      - Скил "Жертва". Они порезали срок использования этого умения. Вот же гады

      "Дилинь-Дилинь"

      [Мы тут подумали... В общем, у тебя осталось двадцать часов. Так что, поторопись]

      - РРРРРР! Ладно! Бруно, давай озвучь все наши штрафы. Я сразу все оплачу и мы пойдем. Дел внезапно прибавилось, нужно срочно разгребать - не отошедший от божественных чудес и явно мало что понявший из моих речей, Интендант лишь молча покивал, после чего вновь открыл свой гроссбух и взялся перечислять.

      - Вы избили и заперли в сундуке старосту деревни Волчья песнь - Штраф семьдесят серебряных. Вы избили всех местных охотников и связав их, развесилина деревьях вниз головой - штраф два золотых четырнадцать серебряных. Вы зачем-то, при помощи магии, изменили русло реки, а затем выпарили огнем затон в котором местные разводили раков - штраф восемь золотых и девяносто три серебряных. Вы украли всю готовую еду в деревне, все овощи, все фрукты и даже всех сварившихся в затоне раков - штраф два золотых двадцать девять серебрянных. Вы убили всех коз, зачем-то швыряя их на дальность и дерясь ими словно подушками - штраф семь золотых и сорок серебряных. Вы избили кузнеца и разрушили его кузню - двадцать девять золотых и десять серебряных. Вы избили местных рыбаков и сломали им все удочки и бредни. Вы ограбили деревню "Волчья песнь" - украдено вещей на сумму сорок восемь золотых и пять серебряных. Вы сожгли часть леса возле деревни и устроили охоту на волчьи стаи, живущие в этом лесу - штраф тридцать четыре золотых шестьдесят шесть серебряных. Вы...

      - Стой, стой, стой! Я знаю что ты еще долго можешь перечислять наши "подвиги", но мы с Милой торопимся, поэтому лучше просто озвучь всю сумму. Так будет как минимум быстрее

      - Как хочешь. В моем списке осталось еще семнадцать пунктов нарушений из которых наверное следовало бы отметить, метание кинжалов по живым курам, езда на перегонки на жителях деревни и...

      - Если можно, еще чуть покороче - вновь попросил я, явно вошедшего во вкус Бруно, напомнив тому что мы спешим и что у нас есть выданное им же срочное задание.

      - Общая сумма... Четыреста двенадцать золотых сорок семь серебряных и пятьдесят пять медных монет.

      - Подожди... Я что-то не понял. А откуда медь то взялась?

      - Тааак... Пункт двадцать второй. Непонятный возможно даже пахабный рисунок краской на главных деревенских воротах - штраф тридцать серебряных и сорок семь медных монет.

      - Мила? - за собой подобного деяния я не помнил, поэтому вполне резонно обратился к своей благоверной за разъяснениями - Можешь что-то сказать в свое оправдание?

      - Да а что я то? Покалечив или связав мужиков, ты загнал всех баб и детей в какой-то большой сарай и заставил меня его сторожить. После чего вместе с Соском пошел в лес геноцидить волчье племя. Мне конечно же стало скучно. Оставив Алешу на охране, я решила покопаться в ближайших хоз постройках. Почти сразу наткнулась на склад с инструментами и целым штабелем разноцветной краски. Как я у же говорила, м скучно, вот и... Решила в общем немного пошалить. Попыталась нарисовать оборотня, но как ты наверное уже понял, вышло не очень хорошо. Получившаяся зверюга была больше похожа на Ктулху чем на волколака. Что бы никто не увидел эту ужасную мазню, я сорвала створку с петель и отволокла ее в овраг образовавшийся после твоих подрывных работ на речке Шуршанке. Когда же вернулась обратно, сразу же поняла что до красок дорвался Алеша. Большая морковка почти во всю створку "порадовала" мой взор. Причем рисунок был настолько четким и реалистичным, что даже сам ленивец настойчиво начал пытаться отгрызть от воротины кусочек. Принять тот факт что Алеша рисует лучше меня было сложно. Да и оторвать его от деревянной морковки не получилось. Поэтому я просто сорвала с петель и эту створку ворот и выкинула ее в овраг вместе с оборзевшим ленивцем

      - Ха-Ха-Ха! Ой не могу! Ха-Ха! А где теперь наш Пикассо? Надеюсь, не там где ты его бросила. ХаХаХ! Сидит в овраге морковку доедает! ХаХаХаХаХа!

      - Да нет конечно. Я его почти сразу же отозвала. И больше пока не призывала.

      - Ну и правильно сделала. У нашего зеленого уже морковная зависимость сформировалась. Не призывай его пока. Завтра куплю ему еще одну дозу. А пока... - увесистый мешок с золотыми плюхнулся на стол к интенданту, а второй такой же, не менее увесистый упал в подставленные руки Милы.

      - Держи вот, на мелкие расходы. Тут почти шесть сотен золотом. Твоя задача на сегодняшний день и вечер - прикупить себе нормальный шмот и еще немного качнуть травничество или алхимию. Если что куб в сундуке, ресурсы для перекрафта у помощника Каарда, а трава повсюду, рви не хочу. В общем, заняться тебе теперь есть чем, так что не медли. Иди.

      Подтолкнув девушку к выходу, я уж было хотел взяться за планирование собственных действий на самое что ни наесть ближайшее будущее. Вот только, внезапный порыв чувств толкнул меня следом за Катей

      - Как же я вас всех обожаю - крепко прижав девушку к себе и активировав Эфирный укус, я припал к губам девушки.

      - И что это было? - без малейшего намека на злость, иронично поинтересовалась КатМиле, даже не пытаясь вырваться из моих объятий.

      - Если честно... не знаю. Наверное просто счастье - предположил я и не дав высказать девушке новую колкость, вновь закрыл ее рот поцелуем.

      - Нууу я конечно понимаю. Молодость и все такое... Но не могли бы миловаться за пределами моего кабинета. Там наверное уже очередь собралась - пряча улыбку в своих пышных усах, Интендант вежливо попросил нас на выход.

      - А знаешь... Мне отчего-то тоже кажется, что это счастье - едва слышно прошептала Катя и выпутавшись из моих объятий, убежала по своим делам.

      - Хммм... Интересно, а рестораны тут есть?

      - В столице точно есть. Да и в крупных городах нашей империи они точно должны быть. Так что Кедр не тушуйся, обязательна своди ее в какой-нибудь ресторанчик - посоветовал, подошедший ко мне Бруно. Хлопнул одобрительно по плечу... А затем резко вышвырнул из своего кабинета. Хоть пинок под зад не отвесил. И то хлеб.

Глава 10

      - Привет детишки! Становитесь в ряд, Сейчас дядя Кедр будет раздавать вам подааарки! - воскресное утро встретило меня приятной лесной прохладой. Ночная подготовка к сегодняшним событиям и я, вполне довольный собой и результатом, просто отдыхал и наслаждался жизнью в ожидании прихода Милы.

      - Дядя Кедр; Подарки; Раздавать - эта комбинация слов меня немного пугает. Лучше начни мой день с позитива. Скажи что наш вчерашний деревенский погром окупился - проворчала, явно еще не проснувшаяся подруга.

       - Извини что так рано разбудил, но сама должна понимать что время меня поджимает. Ну а насчет вчерашнего... Да, в какой-то мере мы с тобой окупились.

      - В какой-то мере? Крайне неоднозначная формулировка. Мне как бухгалтеру она очень не нравится. И кстати, я как игрок от нее тоже не в восторге. Поясни пожалуйста, что ты этим хотел сказать?

      - Надо было дать тебе еще пол часика поспать. Спросонья ты просто невыносима. Нудишь хуже этого брюзги Герона. Но у меня есть чем поднять тебе настроение - открыв, заполненную до упора всякой всячиной сумку, достал из нее два маленьких шарика и передал их Кате.

      - Это бомбы с ядом Немого цветка - отвечая на немой вопрос девушки, пояснил я - Ингредиенты для нее настолько редки и трудно добываемы, что цена одной такой бомбочки колеблется в районе двухсот сорока золотых. Просто сумасшедшие цифры... но как по мне, эти крохотные шарики того стоят.

      - Ну не знаю. Возможность заблокировать все умения игрока на две минуты... Это конечно круто, но... Таких денег не стоит.

      - Мила! Ну не тормози! Оборотню хватило всего одной бомбы что бы наложить "Абсолютную немоту" на нас обоих. А это значит...

      - Что она бьет по площади в радиусе примерно двух-трех метров - закончила мою мысль КатМиле и уже с куда большим интересом посмотрела на лежащее на ладони приобретение - Интересно. И много у тебя такого добра?

      - Милая моя, не раскатывай слишком сильно губу. Всего пять штучек. И если в твою голову пришла мысль о фарме деревушки, то забудь. Во-первых, нам бы не позволил интендант. Ну а во-вторых, зная нашу алчную натуру, админы еще вчера подсуетились и закрыли данную территорию для посещения. Они сказали мне что уже взялись за реализацию идеи с новым ивентом. А как по мне, просто подстраховываются от наших мародерских настроений и от поползновений подобных нам чудаков.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Подобных вам не существует. Вы просто неповторимая парочка неадекватов]

      - О! Админы проснулись. Говорят что мы аффффигенны! Хотя не стоило этого писать. Я и так об этом прекрасно знаю.

      - А мне они пишут что ты тот еще хмырь и просят сбить с тебя спесь при помощи мощного пинка в промежность. Они оценивают это действие в десять золотых. Что ты об этом думаешь? - озвучив пришедшее от наших псевдо богов сообщение, поинтересовалась Мила. Причем в глазах девушки была такая мольба, что просто невозможно было отказать ей в такой мелочи.

      - Ради тебя я готов и потерпеть. К тому же, в семейном бюджете десять золотых ни когда не... УУУУААААиииииии! - глядя на счастливую мордашку своей благоверной, я гадал чему она радовалась больше, упавшей на счет десятке золотом или триумфу женского феминизма над глупым самцом. Как бы я хорошо не думал о Кате, второй вариант все же казался мне более близким к правде.

      - Я тоже тебя люблю милая... - негромко заверил КатМиле, едва ли при этом не срываясь на сдавленный писк и... рывком уходя с траектории очередного удара в пах - Но думаю что с меня все же хватит этих твоих нежностей.

      - Они сказали, что дадут тридцать голд если внезапно пну тебя еще один раз. Не повезло... Да ну и ладно - махнув рукой сказала Катька после чего, усевшись прямо на траву, вновь взялась разглядывать бомбы с ядом Немого цветка.

      - Блок всех скилов по площади на две минуты. Да, штука конечно крутая, но как по мне, цена все равно излишне завышена. Как понимаю, ты дал их мне не для того что бы я их продала. Но использовать их... Да меня жаба задушит!

      - Приструни свою жадность. Не давай этой земноводной брать над собою верх - совет от величайшего "альтруиста" всех времен и народов. Для Милы это было лишь набором пустых, не значащих абсолютно ничего, звуков. Короче, пришлось бросить валять дурака и растолковать КатМиле свои мотивы.

      - РекКар. Он может ударить и по тебе. Я хочу что бы у тебя была защита от подобных поползновений. При нападении ребят из Могильного ветра воспользуйся этой хитрой бомбочкой, а затем расправься с ними, пока не опомнились. Ну а что бы успокоить свою "жабу"... Просто подбери все что из них выпадет. Потом сразу же выходи из игры и связывайся со мной. Я тут же прибегу и дам втык всем плохим парням на этом районе. Обещаю.

      - А ты вроде как супер герой в черных трусах? Спаситель всех слабых и беззащитных?

      - Неа, не угадала. На этих самых "всех" мне плевать. Я хочу быть суперменом лишь для одного конкретного человека. И думаю, ты догадываешься для кого - Мила от моих слов явно смутилась, но постаралась скрыть это за напускным любопытством и ехидной фразочкой.

      - Эй, Капитан Эксгибиционизм! Может наконец скажешь, зачем вытащил меня в вирт в такую рань? Надеюсь не только для того что бы выдать мне этот странный подарочек?

      - Не волнуйся. Я выдумал вчера одну интересную задачку, но приступать к ее решению пока еще рано. Не все приглашенные успели занять свои места. Вот я и решил потянуть немного время и заняться внутрисемейной раздачей интересных плюшек... И к ней, к этой самой раздаче я пока ещё не приступал. Немая бомба это так... Сопутствующий бонус.

      - Интересно-интересно. Что же ты нам приготовил? Давай, выкладывай уже, не томи. Надеюсь это какое-нибудь оружие.

      - Нууу... в какой-то мере, да. Это оружие массового поражения народного воображения. Если же коротко... Мы с Соском посоветовались и я решил, что пришла пора сделать вам какие-нибудь прикольные костюмчики. Надеюсь, мои творения вас не разочаруют.

      - Уже.

      - Что уже?

      - Уже разочаровали - пояснила хмурая Мила, доставая из сумки яблоко и с хрустом откусывая от него большой кус - Помня твой костюм всадника апокалипсиса... Сомневаюсь в том что ты мог сделать хоть что-то адекватное. А носить костюм лося, камня или мохнатой подмышки у меня нет ни малейшего желания.

      - Ну не ворчи красавица, тебе не идет. И не делай поспешных выводов. Мое безумие руководствуется главным принципом всех евреев. Начинает работать лишь только тогда когда это максимально выгодно. Ну а если шекели не звенят, то и чудить нет никакого смысла.

      - Странная аналогия. Ладно, считай что убедил меня. Давай. Давай уже наконец свой подарок - нетерпеливо потребовала девушка, видимо все-таки не поверив и решив разобраться с этим моим капризом как можно скорее.

      - Обожди дева, не гони лошадей. Сначала одарю нашего "младшенького". Давай, вызывай Алешку - спорить со мной Мила не стала. Просто пожала плечами и призвала своего питомца. А через миг поймала лбом какую-то деревяшку. Судя по оранжевым пятнам и следам от зубов, это был кусок тех самых ворот из деревушки Волчья песнь.

      - УУВИИИИУВУУУУ ИВААА! - проворчал возмущенный ленивец, после чего обиженно отвернулся от своей хозяйки... и увидел лежащую на траве кучку морковки. Настроение зеленого тут же изменилось, а мордочка расплылась в привычной дебиловато-умильной улыбке.

      - ВУУВИИИУУ ВАААА! - радостно "Ву-Вукнул" Алешка и нераздумывая кинулся к кучке своего оранжевого счастья.

      - Стоять! - поймав за шкирку нашего зеленого вегана, я выставил перед ним условие воссоединения со сладкой морковной кучкой - Вот, сначала надень.

      Алешка, даже не посмотрев на то что я ему дал, экипировал костюм и вырвавшись из моих рук, в перевалку побежал к своей близкой цели.

      - Детский комбинезон на ленивце? Да, это... как минимум забавно. Джинсовый костюмчик ему очень идет. Только непонятно, зачем такой большой карман на животе? И вообще, зачем столько карманов? Как по мне они лишь портят общую картину. Выглядит он в этом комбинезончике как-то мешковато и... Ааааа! Поняла. Теперь поняла зачем они - пока Мила размышляла над общим видом костюма, Алешка уже разобрался с назначением карманов и деловито принялся распихивать по ним моркошку.

      - ВУУГУУУРУААААХ! - одобрил практичность своей обновки, довольный жизнью ленивец и смачно хрустнул сладким корнеплодом.

      - Кстати. Я тут покопался в галонете и узнал кое-что интересное. Оказалось что отсутствие у питомцев слотов под экипировку и всего одна ячейка под костюм, это не пустая прихоть разрабов, а серьезная балансная необходимость. Балансеры не хотели, что бы одетые в топовый шмот петы раскачанные в урон, без каких либо усилий разрывали низкоуровневых слабо экипированных игроков. Именно поэтому балансеры ввели несколько ограничений. Поглощение существенной части опыта игрока призванным питомцем в разы уменьшило шансы появления в игре хай левел мoнстро-петов. Второе ограничение, это невозможность увеличивать статы питомца при помощи экипировки, чтобы те не обгоняли по характеристикам игроков того же уровня. Третье и последнее ограничение - это уменьшенное количество получаемых за уровень скилпойнтов. Всего один вместо трех как у всех игроков. Решение в принципе верное, но как по мне, излишне кардинальное. Порезали втрое количество скилпойнтов, забрали возможность экипировать шмот, сделали прокачку питомцев крайне неудобной и в какой-то мере даже бессмысленной. Тем самым балансеры превратили петов в ненужный придаток игрока, годный лишь в носильщики или малополезные саппорты. В противовес урезанному, "щедрые" балансеры дали питомцам целый один слот под костюмчик и нигде не афишировавшуюся возможность вставить в этот самый костюм целых три руны усиления.

      - Три руны разом? Ну ничего ж себе! Уже почти два года играю, а слышу о такой возможности впервые. Где ты об этом узнал? - спросила пораженная моими откровениями до глубины души девушка, при этом нетерпеливо подбегая к Алеше и с любопытством заглядывая в свойства его комбинезончика.

      - Да случайно в галонете на статью про петов наткнулся. Везение, не иначе - говорить Миле о том что купил эту информацию на закрытом пиратском сайте за полторы сотни баксов не стал. Бессрочная блокировка аккаунта не входила в мои ближайшие планы. Да и ни к чему ей, если честно, сие знание. Лишние мысли - ненужная головная боль.

      - Ух тыыы! Три топовых руны! Каждая стоит сотни по две золотом.

      - Да нет, дешевле. Ту что на двести к Живучести взял за сто пятнадцать, а две на плюс пятнадцать процентов к урону молнией уже по сто семьдесят пять. Соску кстати тоже в костюм вставил. Только ему две на урон ядом и одну на сотню к ловкости. В общем и целом только на руны потратил около тысячи голд. А там еще...

      - Подожди! - не дослушав мою "смету", перебила меня Катя - Ты что и Соску костюм сделал?

      - Ну да. Я же говорил, что подарки у меня для всех. И наш мохнатый друг свой уже получил. Летает где-то неподалеку, привыкает к обновке. Сейчас позову его - мысленно приказав пету явиться пред наши очи, я поспешил описать своего обновленного питомца, что бы не шокировать свою благоверную его новым внешним видом. Ну так, кратенько описал, не вдаваясь в особые подробности.

      - По большому счету, Сосок сам выбирал свой новый образ, Я был лишь инструментом в его отсутствующих руках. Ему видимо уже надоело быть шмелем и он решил сменить имидж и стать летучей лисицей.

      - Кем!!? Лисицей!?

      - Подожди пару секунд, сейчас все сама увидишь. Смешной получился уродец. Ему даже радикальная смена цвета не помогла. Остался все таким же...

      - ВууууВуВууууу! - возмущенно прогудело где-то неподалеку обсуждаемый, а через несколько секунд на меня свалилась туша Гигантского крота-убийци. Где рядом с гильдией он нашел монстра сто семьдесят второго уровня, для меня осталось загадкой.

      - Вижу уже успел размяться. Молодец - похвалил я своего обновленного пета, выбираясь из под большого тела убитого монстра - Зеленая булава, синий топор, зеленый лук... Не понимаю, зачем ты собираешь весь этот мусор? Сколько раз говорил не бери ничего ниже уника, не захламляй свою сумку.

      - ВУУУГУУВУУУГВ - кислотный плевок ударил в кинетический щит и большой шипящей зеленой кляксой стек на землю.

      - Дааа, ты был прав. Изменения минимальны. По крайней мере характер остался прежним. Любовь между вами видна невооруженным взглядом.

      - Ага. Любим друг-друга по откату, убийственно жаркой любовью. Наверное Мила нам с тобой вновь нужно махнуться питомцами, пока мы с Соском не залюбили друг друга до смерти.

      - В принципе я не против. Лично мне понравилась его воинственность. Бьет боссов в одно лицо, мне же остается лишь прикрывать ему спину и подбирать лут. Оооочень сильный шмель. Извини Сосок, но нацепив лисьи ушки с хвостом и перекрасившись в рыжий цвет, шмелем ты быть не перестал. Как был мохнатым шаром с хоботом, так этим шаром и остался. Увы, но тут ничего не изменишь - высказала Мила моему пету все то что я сам ему сказать так и не решился.

      - УУУУУВУУУУУВУ! - печально протрубил Сосок и выстрелил в меня еще одним сгустком кислоты, от которого я предпочел увернуться.

      - Да ладно тебе, лохматый. Будь позитивнее. Ищи во всем плюсы, они точно должны быть. Ну вот к примеру... К примеру твои крылья и невероятная скорость полета. А еще твой убийственный взгляд. Я очень старался, когда вырисовывал его. Маленький размер тела, из-за которого в тебя очень сложно попасть. А еще... А еще это... Хотя да, ты прав. Хорошего тут и впрямь не много.

      - Нууу. Кедр, не издевайся над Соском - попросила меня Мила, придержав жаждущего моей крови зверя - Ему и так с хозяином не повезло, а тут еще эти насмешки. Даже если у его создателя кривые руки это все равно не повод так издеваться над ним. И для справки... Рыжий цвет мне нравится куда больше чем то полосатое недоразумение, в которое ты был выкрашен изначально. Да и хвост такой красивый и пушистый.

      - Да, согласен. Хороший воротник получился. Хотя к твоему костюму все же не подойдет - решив что пришла пора ускорить раздачу пряников, я открыл обмен и передал Катмиле все что предназначалось ей. Система даже немного подвисла, обрабатывая всю эту кучу добра.

      - Какого...!? Тысяча банок маны! Сто банок HP! Пятьдесят банок антиконтроля! Десять свитков искажения пространства! Пять свитков имуна к проклятьям и ослаблениям! Три свитка "Древнего льда"! Пять свитков "Касания светила"! Пять свитков "Расщепления материи"! Три свитка "Ярости камня"... Да сколько все это стоит!? Ты что, развязать войну решил?

      - На все свитки, эликсиры, еду, бомбы и костюмы у меня ушло шестнадцать тысяч золотом. И это я еще со скидкой, через Герона все покупал. Ну а на счет войны... Об этом чуть позже. Сначала примерь мои подарки. Очень хочу посмотреть как будут на тебе смотреться обновки.

      - Хммм...Теперь бы еще разобраться в своем инвентаре. Десять стаков банок МР! Больше восьми тысяч баксов! Да мне такие деньги и за пот года не заработать. Восемь тысяч! Вот же ты псих. Просто конченный псих!

      - KATЬKA! Прекрати трещать и примерь уже наконец это чертово платье! - устав от этого бессмысленного потока слов, громко и настойчиво попросил я подругу. Мой окрик помог девушке вернуть себе самообладание и взять собственный речевой аппарат под контроль. Хотя, возможно все это было чудодейственным эффектом от прозвучавшего только что слова "Платье".

      - Подожди... Но это же не платье а сарафан! - буквально за секунды отыскав в инвентаре озвученный предмет, Мила тут же его экипировала... и первым делом почему-то придралась к формулировке.

      - Я мужик! Я не обязан разбираться в том как называется та или иная женская тряпка. Что смог, то и нарисовал. Ну а платье или сарафан - это уже бессмысленная лингвистическая заморочка. Лучше скажи, как тебе костюм? Нравится?

      Белый сарафан, едва прикрывающий колени. Тонкая лента персикового цвета на поясе, завязанная сбоку на небольшой кокетливый бантик. Заколка в виде маленькой розы, все того же персикового цвета. Ну и последний элемент - обычные белые босоножки. Все это без каких либо лишних заворотов и финтифлюшек. Простое, легкое, летнее... И как по мне, просто идеально смотрящееся на Миле.

      Но это было сугубо мое личное мнение. Мне же хотелось узнать что думает поэтому поводу и сама Катя. Чтобы помочь ей с формированием собственного мнения я, при помощи одного удобного дополнения, создал рядом с девушкой большое ростовое зеркало. В котором она буквально и залипла завидев себя, такую красивую, в отражении.

      - Если что-то не нравится, то можешь его отредактировать. У меня еще два конструктора осталось, так что...

      - Не надо, не надо! Мне очень нравится. Хотя... давай конструкторы. В хозяйстве пригодятся. К тому же, как я погляжу, ты мне еще и комплект нижнего белья подарил. Зная твою буйную фантазию и шаловливые ручки, их то наверняка придется редактировать. Больше чем уверена что в обход системных запретов какие-нибудь полупрозрачные стринги нарисовал. Или еще какую-нибудь жуть из ниток и веревочек. Я-то тебя знаю. Ты тот еще извра... - экипировав мой второй подарок Катька лихо задрала подол своего нового сарафана и осеклась на полуслове увидев себя в отражении зеркала. Видимо не поверив своим глазам она опустила подол и покопавшись несколько секунд в настройках персонажа и вовсе сняла с себя костюм, в надежде найти подвох хотя бы в своей верхней части. Вот только и тут жестоко обломалась. На ней был все тот же женский спортивный комплект. Цельный защитный бюстгальтер темно-синего цвета и обтягивающие шорты в тон, с черными полосками по бокам. Все строго рационально и без малейшего намека на пошлятину (Мне с трудом удалось сдержать свои тестестеронные порывы и не пририсовать две белых ладони и надпись "Лапать тут на ее полупопиях". Меня сдержал лишь тот факт, что эта шутка стара как мир и избита до полной потери сознания).

      - Ии... Извини Кедр. Я слишком плохо о тебе думала. Я тебя не хотела...

      - Плохо думала? И правильно делала! А вот тот факт что ты меня не хотела... Это меня очень огорчает. Хоти, хоти меня всего и по частям. Хотяяя, судя по твоему недоброму взгляду, вариант "По частям" тебя устраивает куда больше.

      Послав Миле воздушный поцелуй и увернувшись от той самой, не догрызенной Алешей деревяшки, я телепортировался девушке за спину. Та тихо пискнула оказавшись в моих руках и тут же ударила кулаком мне в лоб. Проигнорировав буйство КатМиле, я тут же сорвался с места и развив максимально невозможную скорость устремился на восток.

      - Подожди! Куда мы? Ты обещал рассказать зачем нам нужен весь этот "арсенал".

      - Да тут и нечего особо рассказывать. К тому же ты уже угадала. Мы сегодня развяжем войну с одной топовой гильдией. И если ты все еще сомневаешься, "Мы" - это ты и я.

Глава 11

      - ТЫ ИДИОТ!!!

      - Ну да. Герон мне тоже самое в самом начале сказал. Правда, этот старый торгаш свою выгоду чует даже в том в чем ее быль попросту не должно быть. Он выслушав мой план во второй раз вновь назвал меня идиотом и сказал что эта безумная идея может и выгореть. Если конечно же она будет реализовываться под его деятельным и чутким руководством. Всего полночи обсуждений, споров о тактике, раскладах и снаряжении, торги о доле и тратах сторон при удачном и неудачном исходе, подбор страхующей группы, выбор потенциальной жертвы. В общем, мы много что успели обсудить и решить. Ну а теперь дело за нами. Если все пройдет как запланировано то у нас с тобой все будет в шоколаде. Ну а если же мы налажаем, то я окажусь по уши в коричневой отвратно пахнущей субстанции.

      - А может и мне все подробно расскажешь и объяснишь? А то это твое "- Изи задачка! Приходим и просто захватываем чужую гильдию! ХаХаХа!", звучало крайне неубедительно. И кстати, что за страхующая команда? Надеюсь это игроки которые должны помочь нам с захватом? - в голосе девушки то и дело проскакивали едва заметные панические нотки. Хотя это было и не мудрено. Становиться по своей воле врагом одной из сильнейших гильдий РУсервера (А именно таковую я выбрал в качестве жертвы богу хаоса) мало у кого бы нашлось желания. В наш же успех она верила мало. Точнее вообще не верила и искренне считала что ее сейчас ведут на заклание. И к сожалению переубедить я ее не мог. Да и порадовать Милу увы было нечем.

      - Не надейся дорогая. Это группа топов всего из десяти человек. Помощь от них будет минимальна. Герон скорее приставил их к нам что бы мы не сбежали в самый ответственный момент. По крайней мере "Босс" приставил к нам лишь тех ребят у которых есть ко мне претензии. Участвовать в прямом столкновении они не будут. Максимум, поддержат дальними атаками и бомбардировкой с летающих петов. Так что можешь на этих гавриков особо не рассчитывать. Они точно играют не на нашей стороне.

      - Спасибо Кедр. Ты умеешь обнадежить.

      - Ой, да не парься поэтому поводу. Мы и силами нашей семьи должны управиться. По расчетам Герона, шансы на нашу победу равны приблизительно семнадцати процентам. Этому финансовому махинатору стоит верить. Он на прогнозировании и просчете рисков целую свору собак съел и их кожаными ошейниками закусил.

      - Все равно как-то неубедительно - проговорила так и не поверившая в наш успех КатМиле - По моим прикидкам, наши шансы на победу равны ста процентам... в отрицательном значении. Тут даже твое Молоко за вредность не поможет. Ситуация просто безнадежна и вы почему-то не желаете этого признавать.

      - Причина твоей паники - плохая информированность. Хотя, я надеялся что ты сама решишь это уравнение со всеми известными нам неизвестными. Странно что ты до сих пор не сопоставила скилы которые я попросил тебя вчера вкачать и тысячу склянок МР лежащих в твоей сумке.

      - Ой! То же мне, бином Ньютона. Тут я уже давно разобралась. Ты попросил меня взять три "Бабла" - три абсолютных защиты. На себя, на союзника и на группу. Первые два накладываются на четыре секунды и блокируют весь входящий урон. При этом игроку на котором висит этот бабл в течение этих самых четырех секунд нельзя использовать активные боевые умения. Третий же скил "Купол веры" - защищает группу от любых физических и магических атак в радиусе от двух до пяти метров. Просто невероятно крутая штука. Этот скил наверное даже можно было бы назвать имбалансным если бы ни целых три минуса. Первый. При активированном куполе я все так же не смогу использовать активные боевые умения. Второй. Это. Просто огромные затраты маны на его поддержание. Моего запаса энергии хватит в лучшем случае секунды на две- три. ну и последний минус. Купол защищает от ЛЮБЫХ атак... Кроме тех что игнорят броню и магические щиты. А еще нужно учитывать магию контроля, пространства и всевозможные проклятия и ослаблялки. Все это без труда собьет мне концентрацию и порушит купол.

      - Как всегда, твоя аналитика просто великолепна - похвалил я девушку, молча выслушав ее соображения по поводу нашей авантюры - Мы с Героном обсудили возможности и слабости "Купола веры" и пришли к тем же выводам. И именно поэтому мы выбрали целью атаки гильдию, членам которой просто нет смысла вкачиваться в контроль, магию ослабления или пространства. ПОБЕДА - одна из самых сильных гильдий нашего сервера. Правда, все ее почему-то называют "БЕДА".

      - Да вы вообще что ли долбанулись!!? Нападать на топ-три гильдию РУсервера... Да они наши "Ледяные сердца" тупо числом растопчут!

      - Не бойся, не растопчут - с уверенностью которой у меня на самом деле не было, заверил я свою женушку - Им не выгодно на нас нападать. Слишком большое расстояние между гильдиями. Что бы преодолеть его, даже на самых быстрых маунтах, нужно потратить более пяти часов. К тому же они знают что за нас вступятся еще две союзные гильдии. Поэтому... Нападать на нас им нет никакого резона. Пустая авантюра без высоких шансов на победу.

       - Ну да, прямо как у нас с тобой.

      - Один к шести. Учитывая нашу малочисленность... Шансы просто невероятно велики.

      - Главное верить в эти цифры и тогда все получится само собой - язвительно высказалась Мила, а потом все же поинтересовалась списком специализаций гильдии ПОБЕДА. Она видимо уже смирилась с грядущим поражением и сейчас просто надеялась услышать хоть что-то хорошее.

      - У них просто идеальный набор специализаций. Из ближнего - Одноручный меч, Щит, Древковое колющее и Древковое рубящее оружие. Из дальнего - Метательное оружие, Магия льда, Магия огня, Исцеление. Им не хватает только луков и контроля. Тогда другии гильдии и вовсе были бы не нужны.

      - Дааа. Повезло же некоторым с раскладом. Просто идеальный набор. Шикарнейшие билды. Огонь, лед и исцеление - неубиваемый маг-дамагер. Два одноручных меча, исцеление - живучий воин-дамагер. Щит, меч, исцеление - получите танка по кличке "Стальная стена". И это самые очевидные сочетания. Наверняка можно придумать и что-нибудь по интереснее.

      - Как говорится... Можно все. Но зачем? Зачем придумывать велосипед, если уже есть опробованные, уже готовые к употреблению, билды. Поэтому контролеров и магов пространства там практически нет. А даже если есть... Атака запланирована на двенадцать часов дня, когда большая часть игроков центрального региона России еще не вошла в игру. Ну а если контролеры все же найдутся, то все равно не беда. Я закупился зельями против контроля и проклятий которые мы будем пить по откату. Ну а против проникающих сквозь магические щиты атак буду защищать тебя щитами обычными. Специально для этого дела купил четыре ростовых и двенадцать обычных. Надеюсь, на двадцать минут боя этого хватит. Ну а тысячи банок МР тебе и на целый час поддержки купола должно хватить. Главной же опасностью для нас остаются прокачанные маги пространства, которых по сути там быть не должно. Ну и маги земли. Эти гады могут нам соорудить уютный зиндан или огреть какой-нибудь огромной глыбой от которой купол нифига не защитит, но для этого я специально приобрел свитки с Расщеплением материи, Огненным дождем и всякими другими "БАБАХ" прелестями. И кстати, не забывай что эти самые свитки можно использовать даже при активном куполе. Так что ты сможешь еще и немного повоевать... Но это потом. А сейчас тебе лучше попробовать поспать. Бежать нам больше двух часов и это при условии, что я еще немного ускорюсь

      - Поспать? Говоришь так как будто это легко. Особенно после того бреда который ты влил мне в уши. Да я, даже если очень сильно захочу, все равно не усну.

      - Да. Наверное тебе и впрямь сложно будет заснуть... Без убаюкивающей сказки и сладкой конфетки. Но это можно организовать. И не надо! Не надо закрывать уши! сказка очень даже интересная. В ней рассказывается о том как Тимур Дурак и Василиса Прекрасная хитростью разрушили цитадель мрака и силой огня разбили вражьи орды. А потом, за смелость и великие подвиги их наградил сам царь Диоген. Это тот самый богатый старик, что живет в крохотном бочонке нарисованных фантазий. Василисе он подарил целую тысячу золотых рублей и еще пять лун премиальной привольной жизни. Тимурушка же дурачек... Хотя, какое там. Скорее просто идиот! Идиот, который взял на себя все сопутствующие подвигам и свершениям расходы. В награду ему Диоген обещался отдать контрибуцию с разрушенного оплота мрака и ЦЕЛЫХ ТРИ ПРОЦЕНТА от дохода хитро-мудрого царя Диогена всего за одну луну. На этой невеселой ноте колыбельная подходит к концу, под мерный стук пустой головы Тимура о неизвестный, вероятно деревянный предмет - закончил я свой сказ, едва при этом избежав столкновения с внезапно возникшим на пути деревом. Не знаю, помогли ли эти нерусские народные сказки девушке заснуть. По крайней мере глаза ее по окончании колыбельной были закрыты, а на лице Василисы прекрасной больше не было тревоги. Лишь счастливая безмятежная улыбка на губах и легкий румянец на щечках.

      - Эх... Умеешь же ты замотивировать - не открывая глаз прошептала Мила и кажется все же уснула. По крайней мере, поток вопросов с ее стороны иссяк и не обещал возобновиться в ближайшее время.

      ****

      - Как же тут много народа. Гильдия наверное раз в десять больше нашей убогой "конуры" - восхищенно воскликнула, сидящая в буквальном смысле на моей шее, Катька. Даже среди пестрой, одетой во все цвета радуги, толпы игроков, мы с нею очень выделялись так как были наверное единственными раздетыми чудаками. Бесстыдно щеголяли боевым нижним бельем, выставляя напоказ свои, скопированные из реала, тела.

      - Не в десять, а всего лишь в девять раз больше. По официальной статистике, в Ледяных сердцах состоит шесть тысяч персонажей, а тут в "БЕДЕ" эта цифра перевалила уже за пятьдесят "К". Ну а самая крупная на данный момент гильдия это "Империя". В нее вступило уже около восьмидесяти тысяч персов.

      - Да, я слышала про этот рассадник асасинов. Все кто не хотят становиться ПКашерами и в то же время желают отыгрывать этот клас идут прямиком в "Империю". Набор специализаций там для них просто идеальный. Меч, кинжал, лук, топор, щит, магия крови, контроля, молнии воды и исцеление в довесок. Десять идеально подобранных специализаций. Эта гильдия была просто обречена на успех. Остальным остается лишь завидовать и плестись далеко в фарватере. Надеюсь, вы с Героном не рассматривали ее как кандидата во враги - постучав пальцем мне по макушке, насмешливо поинтересовалась Мила. И поперхнулась воздухом, когда я выдал ей положительный ответ.

      - Рассматривали. Правда, практически сразу отказались. Слишком уж далеко эта гильдия от нас. Даже с моей скоростью до нее добираться часов восемь-девять. Короче, этот вариант не вариант.

      - Странно что тебя остановило лишь это. Хотяяя... О чем я говорю!? Это же ты! - Мила привычно махнула на все мои заморочки рукой и вновь принялась вертеть головой, с интересом глядя на людей и на местную архитектуру.

      ****

      - Нууу, в принципе я закончил. Все что хотел уже увидел - уведомил девушку, при этом закрывая приложение создавшее для меня карту с подробным планом гильдии Победа

      -Отлифно. И фто теферь? - набив рот сладкой ватой и мороженым одновременно, поинтересовалась сверху моя прекрасная наездница - Нафеюсь что пойфем по домам.

      - То есть, тысяча золотом, как я понял, тебе уже не нужна?

      - Пожалуйста, напоминай мне об этом почаще. В идеале каждые тридцать секунд. Это точно поможет удержать мою решимость на достаточно высоком уровне.

      - Если у нас все получится, то я к твоей награде накину еще пять сотен голд сверху и отдам тебе все собранные с игроков посохи и бижу - ссадив девушку со своей шеи и заглянув ей в глаза, под мысленную барабанную дробь и взрывы фейерверков, я внес свой ссссупер мотиватор в студию. После чего с интересом пронаблюдал за происходящими с девушкой метаморфозами.

      - Что делаем бос? - отбросив в сторону сладкую вату и мгновенно экипировав свой боевой комплект брони, спросила уже готовая к бою девушка. У нее даже рука дернулась, что бы отдать честь. Правда она смогла сдержать этот порыв. Толи посчитала данный жест лишним, толи хозяйственно решила пока что придержать эту самую "честь" при себе.

      - Вижу ты полнишься решимостью. А это значит, что пришло время для обжигающе страстного танца под названием Война"! Я слышу... Я уже слышу первые аккорды мелодии разрушения! И эти звуки просто прекрасны.

      - Ох уж это твое художественное словоблудие! Может уже прекратишь завязывать свой язык в литературные узлы и наконец возьмешься за дело? - достав из сумки два свитка Лезвий ветра, нетерпеливо поинтересовалась девушка - Я уже предупредила группу прикрытия. Как и договаривались, они начнут "развлекать" народ возле точки респа через десять минут после нашего огненного вступления, так что давай, не тормози. Хаос сам себя не сотворит.

      - Какая ты горячая и нетерпеливая девочка Просто обожаю тебя! - активировав Эфирный укус, я прижал девушку к себе и жадно впился в ее губы, радуя и шокируя этим зрелищем зевак. Рывок. И вот уже мы, так и не разорвав объятий, переместились в пустующий павильон ювелирных мастерских. А еще секунд через тридцать из ремесленного корпуса вышла довольно колоритная, никому не известная парочка. Девушка в красивом белом сарафане и "веселой" маске Пилы из одноименного бесконечно продуктивного кино сериала. "МиссМонолит" - гласила надпись над ее головой. А больше она ничего не "гласила". Вся остальная информация о персонаже была полностью заблокирована. Ее спутник был не менее яркой персоной. Парень одетый.. или затянутый... Хотя нет, скорее с ног до головы обтянутый однотонно черной тканью... или черной кожей... или и вовсе чем-то резиново-латексным. (В общем... Он был ооочень странным человеком). На его "прекрасном" абсолютно бесшовном костюме, выделались лишь две вещи - Прорези для глаз (для рта и носа они отчего-то предусмотрены не были) и две большие круглые мишени на груди и на спине. Имя же, в отличии от своей спутницы чудак и вовсе не имел. Над головой маячил лишь статус "Профессиональная жертва", а вся остальная инфа о персонаже так же была скрыта.

      - Корысти ради и пользы родной гильдии для мы пришли чтобы всех вас убить, ограбить и по возможности изнасиловать - пробившись в центр расположенной прямо перед цитаделью площади, перекрывая гул толпы, проорал неизвестный в странном обтягивающем черном костюме.

      - Да! Мы убьем вас. Но простите нас пожалуйста за это... Если сможете - добавила девушка в улыбчивой маске Пилы. А через пару мгновений в гильдию "ПОБЕДА" пришла огненная беда. Разверзся пламенный ад, захлестнувший и перемоловший все вокруг. Постройки, пустые палатки торговцев (заранее выведенных из гильдии админами), каменная брусчатка, здания, питомцы, игроки - ничто не смогло устоять перед жарким натиском огненной стихии. Для гильдии ПОБЕДА настали темные времена.

      Отступление (Тыры-Пыры)

      - Корысти ради и пользы родной гильдии...

      - Что за клоуны к нам пожаловали?

      - Да шут их знает. Но они точно не местные. Ты же знаешь, у меня идеальный слух. Голос кого-то из наших "деятелей" я бы точно узнал - в очередной раз похвастался своими музыкальными ушами чудак КларNet.

      - Констатировать констатацию я тоже умею. Тут и без твоих локаторов понятно, что они не местные.

      - Пырыч, да ты мозг! Ну или просто нудный мозгун. Тьфу на тебя, такого не музыкального. Тот ненормальный с мишенью на груди обещался нас всех поубивать. Мне ооочень страшно. Видимо пришла пора валить из гильдии.

      - Да. Пора бежать! Вон он, молока хлебнул, наверняка для храбрости. Сейчас начнет убивать. ХАХАХА!

      - Ага. Убивать, а потом обязательно насиловать! ХАХАХАХА! Ой иидииооотыы! - хлопнув меня по спине протянул, ржущий словно табун лошадей, КларNet.

      - Согласен. Те еще идиоты. Как вообще таких убогих матушка земля родит. Как они... Что!!? Какого...

      [Гильдия "Ледяные сердца" объявила войну гильдии "ПОБЕДА"]

      [Вы погибли. Вас убил игрок?????. Гильдия: "Ледяные сердца"]

      [Вы были принесены в жертву богу хаоса Ньярлатхотепу. На вас наложен дебаф "Жертва". Эффекты: Все характеристики снижены на десять процентов; Удача снижена на тысячу единиц.

      Время действия дебафа: В течении двух часов или до следующей смерти персонажа]

      [Оповещение для всех членов гильдии "ПОБЕДА".

      ЦИТАДЕЛЬ РАЗРУШЕНА! ВРАГ РАЗРУШИЛ ЦИТАДЕЛЬ]

      [Оповещение для членов гильдии "ПОБЕДА" ВРАГ НАЧАЛ ЗАХВАТ ГИЛЬДИИ! Из-за разрушения цитадели время захвата сокращено до двадцати минут. СПЕШИТЕ! СПЕШИТЕ! ДО ПОЛНОГО ЗАХВАТА ГИЛЬДИИ ОСТАЛОСЬ: 19м: З9с. СПЕШИТЕ!!!]

      - Тромбон мне в дышла! Что случилось!? Почему я умер!?

      - В чат посмотри, идиот! Нас захватывают! - мысленно пройдясь по всему русскому алфавиту и послав в задницу этого тугодума КларNeta, я взмахом руки закрыл все имеющиеся и продолжающие всплывать окна, нагоняющих панику системных сообщений, после чего не желая терять ни мгновения, вскочил на ноги. Правда не очень удачно. Зацепившись за ногу разлегшегося на респе идиота, я кубарем лечу вперед, крича при этом что-то невразумительное и сбивая попадающихся на пути игроков.

      - Вашу-Машу! Какого черта вы все стоите? Придурки! Нужно сбить захват! Быстре... - мощный взрыв где-то справа не позволил подняться. Меня опять сбило с ног и швырнуло на матерящегося бородатого гнома в топовом танковом сете и белых стандартных труханах.

      -ШТАНЫ! ШТАНЫ! ВЕРНИТЕ **** ******!!! - непонятно к кому обращаясь, проорал мне прямо в ухо этот неадекват... И внезапно исчез, видимо поймав, прилетевшую от админов, трехдневную блокировку аккаунта.

      [СПЕШИТЕ! СПЕШИТЕ! ДО ПОЛНОГО ЗАХВАТА ГИЛЬДИИ ОСТАЛОСЬ: 19м:17с. СПЕШИТЕ! СПЕШИТЕ!!!]

      - ЗАХВАТ! СБИТЬ ЗАХВАТ!!! - отталкиваю от себя отреспившегося незнакомого эльфа и не вставая с земли, кастую кратковременный баф "Жар в ногах". Этот скил должен был ускорить всех игроков в радиусе десяти метров. Вот только что-то пошло не так. Скил сработал и все чудаки играющие с включенной болью взвыли в голосину когда их ноги вспыхнули как спички, а пламя тут же начало подниматься по телу все выше и выше.

      Растерянный и не понимающий что происходит, я на автомате кастанул Дыхание севера. Отличное заклинание, снимающее с союзников все негативные эффекты горения. Каст прошел, забирая в качестве платы пару сотен МР и... ничего не произошло. Горящие игроки с криком бегали возле респа, добавляя хаоса в общую картину творящегося вокруг безумия. Взрывы, непонятные вспышки, рябь раскаленного воздуха, блеск инея осевшего на замковых стенах и крики, крики, крики! Едва слышный сип привлек мое внимание. Я повернулся на звук и увидел КларNeta стремительно превращающегося в ледяную статую.

      - Что за...? - система оповестила меня о получении опыта, а ник от чего-то перекрасился в красный цвет - Да что здесь в конце концов творится? Боковым зрением замечаю движение и тут же отскакиваю назад, пропуская перед собой, прилетевший откуда-то слева, не соразмерно огромный Молот огня. Он пролетел в считанных сантиметрах от меня, опалив еще не тронутое пламенем лицо, и с громким хрустом врезался в Neta, разбивая ледяную статую на множество мелких осколков. Смотрю словно баран на груду льда и лишь через десяток секунд, только когда в меня врезался орущий от боли знакомый парнишка мечник с метательными кинжалами в глазницах, я прихожу в себя и замечаю, пульсирующую красным, шкалу собственного здоровья. Короткой мысленной командой кастую на себя реген и... Вновь ничего не происходит. На этот раз даже мана не убавилась. Лишь НР продолжили стремительно уменьшаться, под воздействием ужасно долгого воспламенения. Поняв что что-то тут явно не так, наконец-то соображаю заглянуть в лог событий.

      [Заклинание Регенерация - Каст прошел не удачно. Каст отменен. Причина: Низкий уровень параметра "Удача"]

      [СПЕШИТЕ! СПЕШИТЕ! ДО ПОЛНОГО ЗАХВАТА ГИЛЬДИИ ОСТАЛОСЬ: 18с: 42м. СПЕШИТЕ! СПЕШИТЕ!!!]

      - Вот жешь... Минус тысяча к удаче? Какого черта тут происходит!? - этот вопрос задал уже вновь возродившись на точке респауна. Задал его таким же неудачникам как и я сам.

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Самосожжение. Эффекты: - 5 Интеллект, + 20 Живучесть, + 5% Сопротивление огню] [Поздравляем Тырым-Пырым. Вы являетесь тридцать пятым игроком получившим достижение "Самосожжение" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам три дополнительных скилпойнта] [Еще раз поздравляем Тырым-Пырым. Желаем вам приятной игры]

      [Дебаф "Жертва" снят. Все характеристики возвращены в прежнее состояние]

      [СПЕШИТЕ!!! СПЕШИТЕ! ДО ПОЛНОГО ЗАХВАТА ГИЛЬДИИ ОСТАЛОСЬ: 18м:15с. СПЕШИТЕ! СПЕШИТЕ!!!]

      Свернув письмо со странной ачивкой и на всякий случай дважды проверив цифру в графе "Удача", я вновь огляделся. И сразу понял что дело плохо. Сотни игроков сидели в разросшейся зоне респа, растерянные и полностью деморализованные. Вокруг продолжал полыхать огонь. Шипение, трески, взрывы, лязг металла - вся эта вакханалия звуков заглушала истошные крики, продолжающих испытывать свою неудачу игроков. Не о какой защите гильдии и речь и не шла. Опытные топы гильдии буквально пинками поднимали ошметки своих отрядов на бой, но это была лишь капля в бесконечном море. Основная масса людей продолжала тупить и бессмысленно крутя головами, пыталась понять что тут и к чему.

      - Дааа. Бог хаоса был бы доволен! - зло прошипел я, поднимаясь на ноги с твердым намерением взять эту абсурдную ситуацию под свой контроль. Три секунды каста и огромная глыба льда падает в беснующуюся толпу больных неудачей согильдейцев. В мой плей-кил лист разом записывается больше двух десятков имен.

      - А НУ ВСТАЛИ ТВАРИ!!! - проорал я, задействовав программку "Рупор" - ВСТАТЬ Я СКАЗАЛ!!! НА НАШУ ГИЛЬДИЮ НАПАЛИ, А ВЫ ВСЕ ЗАБИЛИСЬ НА ТОЧКУ РЕСПА И БОИТЕСЬ ВЫСУНУТЬ ИЗ НЕЕ НОС! А НУ ОТОРВАЛИ СВОИ ТРУСЛИВЫЕ ЗАДНИЦИ И КИНУЛИ ИХ НА БАРИКАДЫ!!! БЫСТРАААА!!!

      Расскидав всех неудачников перед собой Взрывом вьюги, я буквально влетел на территорию нашей гильдии. После чего, не оборачиваясь что бы посмотреть, поднялся ли за мной народ или нет, ринулся вперед на поиски ненавистного врага. На поиски безумных тварей осмелившихся напасть на одну из сильнейших гильдий РУсервера. Будущее их было незавидным. Нууу, по крайней мере в моих мечтах.

       (Конец отступления Тырым-Пырым)

 (Отступление II Гилл Бейнс - Начальник отдела администрирования. Помещение слежения и оперативного реагирования. Центральный Московский филиал компании "EndlessFentasy" просп. Жириновского 113]

      - Хей! Девчата из отдела Маркетинга, вы на кого ставите?

      - Пятьсот долларов на "БЕДУ". Там сейчас почти три тысячи игроков. Гильдейские затопчут этих двоих числом. И даже трехминутная фора что вы так щедро дали, ему не поможет - ответила за всех своих подопечных Людмила Юрьевна - начальница отдела маркетинга. Дородная баба, далеко за центнер весом, жахнула ладонью по хлипкому чайному столику, оставляя на пластиковой его поверхности небольшую вмятину и пять сотенных купюр с вечно зелеными Франклинами.

      - Балансеры! Парни, а вы на что ставите?

      - План Кедра безумен... Но мы считаем что он все же может победить - протерев свои очки, высказал свое авторитетное мнение Марк Оерн - старший мастер отдела баланса - Поддерживаю ставки коллег из отделов внутренней защиты, тех поддержки, маркетинга, локализации и дизайна локаций. Ставлю пятьсот долларов на победу Кедра и КатМиле.

      - Отлично! И так как наши логисты, отдел статистики и сценаристы отказались от участия в наших ламповых посиделках... Осталось узнать лишь мнение "кормильцев-данатоведов" из отдела продаж. Аарон Натанович, что скажите?

      - Я не владею полной информацией о возможностях всех сторон конфликта - все присутствующие вынуждены были притихнуть что бы услышать голос щуплого старика, сидящего в дорогом кресле у большого панорамного окна - Не люблю бессмысленный риск. Он слишком редко приносит выгоду. Все больше убытки... Извини мальчик, но я воздержусь от ставок. Просто понаблюдаю за этим вашим Кедром. Слишком популярной среди вас личностью он стал. Возмутители спокойствия - нынче это очень редкий вид человеков. Я бы даже сказал, вымирающий.

      - Ваше право Аарон Натанович. Будем счастливы если вы составите нам компанию - старичок отсалютовал всем бокалом с красным полусладким вином (цена одной бутылки которого была в десятки раз дороже чем ставки всех вместе взятых отделов) и вновь перевел свой взгляд на урбанистическую панораму дневной Москвы. Судя по выражению лица, происходящее на огромном экране старика интересовало мало, вопреки его же собственным словам.

      - Ладно господа. Присаживайтесь. Представление вот-вот начнется. Ну а пока вы наблюдаете за очередными подвигами Кедра, мы придумаем для него какую-нибудь ачивку... А лучше две или три. ХаХаХаХа - общее веселье заполнило помещение. Все были в курсе этой эпопеи со странными достижениями этого не менее странного игрока. И всем было интересно, каким же будет его название. А еще сильнее всем было интересно, каким будет следующий шаг Кедра. Все эти ставки и попытки предугадать его действия, в последнее время были единственной отдушиной и развлечением работников Московского филиала огромной мульти национальной компании "EndlessFentasy". Слишком большая ответственность, слишком много забот и все это "изобилие" приправлено бесконечным количеством работы. И все были благодарны Кедру за то что он не зная того, взял на себя роль шута. Очень благодарны. Вон даже настояли на том чтобы дать ему возможность снизить свой интеллект. Я и практически все мои подчиненные были против этой инициативы. Как мы подметили, сложности и неудачи лишь мотивировали Кедра на новые "свершения". Вот только народ настаивал и под давлением большинства я был вынужден создать и выдать ему умение "Жертвоприношение". А на следующий день, ни с кем не советуясь, ужал Кедру сроки на его использования... И сразу же понял что сделал верный шаг. События завертелись так стремительно, что команда "Админов" едва успевала на них своевременно реагировать. Скрытие ников этой веселой парочки в логе событий убитых игроков - это тоже было моей инициативой... и просто логичным шагом. Давать этому идиоту шанс стать заклятым врагом огромной гильдии я (пока что) не собирался. Хотя сам Кедр наверное счел бы данное последствие довольно забавным и интересным.

      - Господа! Господа! Потише пожалуйста. Кажется начинается. Первая группа игроков пробилась сквозь "преграду неудач" и наконец-то ворвалась в гильдию. Интересно, как же будут развиваться события? Давайте понаблюдаем!

      (Конец отступления II. Гилл Бейнс - Начальник отдела администрирования и тот самый "Дилинь-Дилинь")

Глава 12

      - Что-то они задерживаются. Может эта гильдия им и не нужна вовсе? - предположил я, при этом от скуки метая призрачные кинжалы в налетевших на руины замка для антуража ворон. Десяток валяющихся на прогорелой земле черных тушек говорил о моей недюжинной меткости, ну или просто удаче.

      - Не неси чушь. Скорее всего их каким-то образом задержали админы. Понять бы еще зачем.

      - Тебя ответ "Захотелось" устроит? Только перед тем как скажешь свое категорическое "Нет" учти, иного ответа у меня не имеется и тебе лучше удовольствоваться этим - я думал что она опять обидится, но Катька выслушала мою речь на удивление спокойно. После она без особого энтузиазма ткнула меня кулаком под ребра и словно ни в чем небывало спросила на счет подготовленных нам для этой битвы костюмов.

      - Знал что тебе он не понравится, вот и не показывал. Или... Неужели я ошибся в твоих вкусах? Тебе что, понравилась маска?

      - Ну конечно же не понравилась - спокойно ответила Мила, вновь вгоняя свой бронированный кулак мне под ребра - Эта отвратительная маска... Я в ней похожа на какого-то клоуна.

      - Цивилка! Фу такой быть! К твоему сведению, это маска мальчика, который любил играть в одну очень интересную игру. Вообще, довольно странный был товарищ. Он...

      - Завались! Кто-то идет!

      - ВУУУУВУУГУУВУУ! - подтвердил слова женушки кружащий в вышине рыжей кляксой Сосок. Я же, не став дожидаться врага, вышел вперед ставя перед собой огромный башенный щит. Мила, как мы и договаривались, прижалась ко мне сзади и начала каст. Две секунды ожидания и нас обоих накрывает большой, отливающий синевой, прозрачный купол. Лишь после этого я открываю окошечко в своем щите, надеясь оценить диспозицию.

      Устроенный у ворот каменный завал ненадолго задержал врагов. Секунд на десять от силы. А затем прозвучал большой "БАБАХ" и мою старательно выстроенную баррикаду разметало, словно кучу щепок. А сразу после взрыва на замковый двор ворвалась первая группа защитников гильдии и тут же принялась осматриваться в поисках врагов.

      - Что за...? Всего двое? - спросил БелыйДемон глядя на нас словно на психов. Кстаааати. Знакомый никнейм. Я его часто видел когда изучал собранную Героном инфу по гильдии "ПОББДА". Один из пяти боевых командиров. Игрок из первой сотни по РУсерверу. И кстати единственный танк в этой самой сотне. Просто монстр приема дамага и танкования любых атак. И все это не следствие каких либо личных качест, ума или банального задротства. Нееет, он просто стал обладателем клада и внезапно из бесполезного нуба превратился в мего-тащера. Масштабирующийся комплект черной демонической брони с щитом. Очередная имбалансная штуковина. Комплект дающий владельцу шестидесяти процентный физ игнор и сорока процентный игнор ко всем стихиям кроме магии: крови, тьмы смерти и яда.

      - Да не крути ты башкой. Двое нас. Двое. Хотя вам придуркам и этого хватит за глаза - строенный магический удар накрыл вражескую группу. Свиток "Кровавой бани" от Милы, бомба мрака от меня и целая череда ядовитых атак, от зашедшего в атакующее пике, Соска. А потом еще и позабытый Алешка высунулся из-за щита и запоздало шарахнул по врагу Цепью молний. Правда наши, вошедшие в реакцию атаки так ДОЛБАНУЛИ, что удар ленивца пришелся по выжженной алым огнем земле, на которой не осталось даже пепла от тел отправленной на респ полусотни игроков. Даже Белый демон не выдержал нашей убийственной мощи и тоже отправился погулять до точки возрождения.

      - Сосок! Работай! - отдал я приказ питомцу и без моих указок уже взявшемуся за свое дело. Мой мохнатый убивец пролетел над землей, там где только что были враги, и словно маленький рыжий пылесос, всосал в себя весь лежащий там лут. А затемсразу же метнулся к нам.

      - Помнишь как договаривались? Забираешь все оружие деньги и шмот выше эпика. Остальное отдаешь обратно Соску. Андестенд!?

      - Да поняла, поняла я! - отмахнулась от меня женушка, огромным усилием воли давя в себе ростки алчности и возвращая нашему "Мистеру Фоксу" уникальный доспех на сто девяностый уровень и целую кучу небезынтересного добра.

      - ГУРУУУУВУГА - привлек наше внимание Алешка и ткнул своим указующим когтем в сторону главных ворот. В которые вновь начали ломиться агрессивно к нам настроенные игроки.

      - Сосок. Психологическая атака!

      - УУВУУУВУУ - понятливо прогудел пет и хоботом вырвав у Милы из рук латные сапоги с которыми она ни как не могла расстаться, полетел в направлении наших новых гостей. Совершив стремительную петлю, он резко взмыл в неба, а через несколько секунд обрушил на врага... Благодатный дождь из шмотья и всякого мусора.

      Моя задумка, древняя как мир, выгорела и в рядах защитников тут же пошли разброд и шатание. Крики, ругань, взаимные угрозы - народ спорил "Чей туфля" и всеми правдами и неправдами пытался доказать свое право владения той или иной вещью. К сожалению, вся эта вакханалия продлилась недолго. Нам удалось отыграть лишь пятнадцать секунд захвата. А потом подоспела еще одна группа и какой-то парнишка с командным голосом быстро навел порядок.

      - А ну заткнулись твари! Скиньте весь шмот одному человеку! Кто скрысится того турну ***** из гильдии! Ваша моя андестенд?! - сразу видно хорошего командира. Товарища умеющего складывать слова во внушающие уважение фразы звали просто - "Тырым-Пырым". Про него в отчетах Герона я кое-что тоже видел. Маг льда и огня. Входит в топ-тысячу по РУсерверу. Командир полусотенного отряда. В рейд лидеры гильдии "ПОБЕДА" не выбился только лишь из-за невероятной конкуренции на это место. Очень умен. Способен быстро просчитывать ситуацию и адекватно на нее реагировать. Имеет огромный опыт в одиночных ПВП боях и массовых ПВЕ битвах против рейд боссов.

      - Хороший командир... и опасный враг - добавил я свое мнение к его характеристикам, при этом наблюдая за тем как он, опасаясь массовых магических атак, распределяет прибывающий народ по всей центральной площади гильдии.

      - Все маги. Пробный залп на три... два... ОДИН! - огонь лед и пар. Наш купол воссиял синим, приняв на себя множество атак врага и на десяток секунд потерял свою прозрачность. Но это было не особо важно. Главное что наша защита выдержала, а остальное все по... - Маги огня... Залп! Маги льда! У кого есть Таран? Вскроем их! Общий каст через...

      Огненный залп развеял паровую занавесь и я увидел... Десяток формирующихся в воздухе толстенных ледяных бревен. Краткие секунды ожидания, после которых всю эту "радость" вражеские криоманты метнули в нашу сторону. Купол, от столь мощного удара, продвинуло метров на пять-десять, при этом взболтав и смешав нас с Милой и Алешкой в однородную железо-мясную массу.

      - Позиция номер два! Сосок, работай! - купол исчез и мой, вовремя выставленный, башенный щит разом принял на себя несколько десятков атак, просев при этом по прочности на десяток процентов. С криком "- Уходим!" Катька прыгнула мне на спину и я, не дожидаясь очередного удара, несколькими рывками ушел на заранее присмотренную позицию - узкий тупичок между двух полуразрушенных ремесленных построек Мы вжались в замковую стену, в которую упирался этот самый тупик и Мила тут же взялась за каст купола. Ну а я обратил все свое внимание на иконку, оставшегося прикрывать наш отход Соска. Судя по замелькавшим сообщениям о полученном опыте, шороху он там навел неслабого, вкладывая в наше прикрытие всю свою мохнатую душу.

      [До победы осталось13м 49с]

      Когда здоровье моего бесноватого зверя резко скакнуло в красную зону, я тут же отозвал его и вновь выставил щит готовясь к обороне следующей ключевой точки.

      - Сосок, красава! - хилю банками НР вновь призванного лисеныша, при этом не забывая осыпать его похвалой - Молодца! Как ты им там вжарил!

      - ГУУ ВУУУВУ УВУУ! - отрицательно прогудел пет, мотая из стороны в сторону своим хоботом.

      - Не понял. Как это не ты - толком не разобрав мычание Соска, переспросил я. Правда ничего сказать он не успел. КатМиле ответила за него.

      - Блиииин! Мы опять Алешку забыли! - опомнилась девушка, видимо получив сообщение о смерти ленивца - Как так та? Как же так?

      - Не тормози! Ломай свиток ветеринара. Я тебе точно их скидывал - опомнившись девушка нырнула в свой инвентарь и покопавшись там некоторое время извлекла несколько разных свитков и сразу два зелья анти контроля. Все это дело, ни медля ни секунды, она пустила в дело. Склянка разбилась о мою голову, накладывая минутный баф, дающий полную защиту от магии контроля. Туже процедуру Мила проделала и со своей головой, после чего использовала подряд три свитка. Появившиеся элементали огня и молнии ринулись вперед, на выход из нашей "нычки". Когда же они вылетели из переулка, женушка запечатала вход ледяной стеной. Идея ее мне понравилась и я не долго думая использовал еще два таких свитка, создавая в нашем переулке настоящий заслон из трех ледяных стен. Все это должно было дать нам секунд пятнадцать спокойствия, которые Катька потратила на воскрешение Алешки.

      Наконец-то заюзав свиток ветеринара КатМиле вернула нашего боевого ленивца в строй. Очень разобиженного на свою хозяйку боевого ленивца. Появившийся Алешка хотел швырнуть в Милу огрызком морковки, но видимо решив что эта глупая женщина не достойна подобной жертвы, закинул кусок корнеплода себе в пасть. После чего надувшись словно хомяк, обиженный на всех вокруг, плюхнулся на задницу с твердым намерением саботировать свое участие в грядущих сражениях.

      Дезертиры в моем отряде были не нужны и ситуацию с этой животиной, с тонкой душевной организацией, нужно было решать в срочном порядке.

      - Молодец зеленый! От лица компании "Кедр и КоКоКо" выражаю тебе благодарность. Ты доблестно сдерживал врага, дав тем самым нам драгоценные секунды на совершение маневра-отступления. Подобное мужество достойно уважения... и единоразового поощрения, в виде увеличенного витаминного пойка - подойдя к не догоняющему мою мысль ленивцу, я высыпал в его лапы настоящее фруктовое изобилие.

      - Так держать боец! Родина тебя не забудет! (В отличие от твоей хозяйки) - мысленно добавил я, бросив укоризненный взгляд в сторону девушки. Та потупила взгляд, словно бы прочитав мои полные укоризны мысли и тут же поспешила перевести тему, попытавшись привлечь мое внимание к долбящимся в ледяную преграду "БЕДАвчанам"

      - Первую уже сломали. Слишком быстро.

      - Их очень много. Еще секунд пять шесть и навалятся всей толпой. Сосок, слетай развлеки их там. Постарайся задержать их еще хотя бы на десяток секунд. Если осилишь выдам тебе пару бомб в личное пользование - услышав окончание моей "скороговорки", мой лис сверкнул своими адовыми глазищами и сходу врубив максимальную скорость ринулся в сторону близкого врага, что бы творить диверсии и беспредел.

      - Ну что ж. А мы пока... - закончить мысль я не успел. Как оказалось, маги земли в гильдии все же имелись и хитро-мудрый "Тырым-Пырым" воспользовался их возможностями на полную катушку. Едва не сбив Соска, через ледяную стену перелетела огромная каменюка и с грацией кирпича полетела точнехонько нам на головы. Разрушить купол этот снаряд не мог, но вот сбить Катьке каст... Да запросто! Вот тут мне как раз и пригодился свиток Расщепления материи. Опасный камень лопнул, словно мыльный пузырь, покрыв нашу защиту тонким слоем пыли. Когда же я вздохнул с облегчением... Направленный взрыв отколол от здания, к которому мы прижались, кусок размером с целый этаж, который грозил накрыть весь переулок, вместе с нами и долбящимися в ледяную стену идиотами. Мы с Милой одновременно использовали свитки расщепления, проделывая большие дыры в падающем куске здания. Мысленно тянусь за следующим... Левая стена взрывается каменной шрапнелью, оглушая и сбивая меня с толку. Долгая секунда, за которую успело произойти много чего нехорошего. Каменное небо обрушилось на наш "уютный" тупичок, уничтожая всю Ледяную преграду, часть вражеского воинства и конечно же наш защитный купол. Кинетическим щитом я прикрылся от посыпавшихся на голову обломков и просто не смог прикрыть себя от Ледяного тарана, прилетевшего из образовавшейся в левой стене дыры. Мой разум взорвался болью, а система мигнула, оповещая о смерти Милы и Алешки

      "-Плохо! Все очень плохо!"

      [Оковы жизни 4.. 3.. 2.. ]

      Вовремя вспоминаю о висящем на Миле хиловском скиле (Вешается на себя или союзника, удерживая персонаж в течение пяти секунд от перехода на точку респауна) и в последний миг использую свиток воскрешения. Несколько ледяных копий и арбалетных болтов вонзаются в мое тело, еще сильнее просаживая здоровье и накладывая двадцати процентное замедление.

      - АААААБЛООООМИИИТЕЕСЬ!!! - три лезвия воздуха разом влетают в отверстие в стене, кроша арбалетчиков и копьеметателей на греческий салат.

      Два свитка с элементалями огня; Огненный дождь; Лавовый взрыв; Пламя бездны; Всезжигающая воля; Три огненных бомбы - не желея использую все эти свитки и оставляя после себя пламенные ад, спешно готовлюсь к новому тактическому отступлению. Использую зелье исцеления, бросаю в прорвавшегося через полыхающие баррикады мечника свой здоровенный щит и подхватив воскрешенную женушку на руки несколькими рывками теллепортируюсь на следующую, подготовленную заранее позицию.

      - Выключай режим экономии, красавица. Бей из всех стволов - доставая из сумки два свитка метеоритного дождя, попросил я свою захомячистую подругу - Тебя убили! Теперь захват только на мне. Продержаться осталось всего двенадцать минут - так и не придумав как смягчить свою следующую мысль я в сердцах плюнул на все и выложил свой запасной план как он есть - В общем... Я собираюсь разменять вас с Алешкой на пару минут захвата. Вы должны будете сагрить всю толпу на себя и продержаться как можно дольше. Ну а я за это время постараюсь получше спрятать свое тело.

      - Но... Как ты спрячешься? Они же видят наши отметки на карте - задала вполне резонный вопрос девушка. На который я ответил крайне лаконичным пожатием плеч

      - Сам пока не придумал. Отметка слишком большая, может как-нибудь и удастся затеряться - выглянув из окна и поняв что "Бедовчане" уже заканчивают разбираться с моими эллементалями, я добавил им веселья, жахнув по толпе метеоритами и кинул туда все оставшееся в сумке элементальное зверье. Три огненных, пять каменных, два молниевых и четыре ледяных. Почти полтора десятка стихиальных монстров двухсотого уровня - я надеялся что они хотя бы ненадолго задержат, наступающих нам на пятки, врагов. Хотя головой и понимал что этого элементального мяса и на четверть минуты не хватит. Убрав голову из окна, я с сожалением оглядел наше убогое укрытие. Третий этаж полуразрушенного здания со снесенной напрочь крышей и потолком. Лишенное разом двух стен (одну из которых на нас и обрушил маг земли) наше укрытие было похоже на решето открытое всем ветрам и "прострелам".

      - Черт! Черт! Черт! Да мы тут как на ладони! Нет, нужно отсюда валить... Причем наверное сразу на восьмую позицию - почесав свою репку и не придумав ничего умного, я вновь подхватил Милу и ускоренный прилетевшим в спину арбалетным болтом, вновь ушел в рывок. Очередной тупик, на этот раз еще более узкий чем предыдущий. Приняв сообщение о гибели Соска, я выругался себе под нос. Все-таки достали гады нашу гордую рыжую птицу. Неприятный, но вполне ожидаемый итог. Дождавшись отката умения, я тремя рывками переместился на следующую точку. Мастерская по созданию средней кожаной брони. Большое просторное помещение. Это место и раньше было сложным в плане оборонительных действий в нем, а сейчас и вовсе, потеряв одну из стен, для этих целей стало непригодным. Затем было еще несколько не менее бесполезных мест, испоганенных моим огненным буйством и лишь почти через полминуты, мы все же достигли цели. После чего я наконец отпустил Милу и сразу же воскресил своего питомца.

      - Ну и где это мы - поинтересовалась девушка, при этом следуя моему примеру и вновь возвращая в строй "товарища Алексея".

      - Кабинет местного интенданта. Если верить словам Герона, это самое защищенное помещении в любой гильдии. Стены, потолок, пол и даже окно, имеют статус "Неразрушимый объект". Единственное слабое место - входная дверь. Но даже при таком раскладе тут "ПОБЕДАвцам" можно такие Фермопилы устроить! - гости к нам пока еще не спешили, поэтому я без особой опаски вышел в коридор и посмотрел на дверь с обратной стороны.

      [ТЕХНИЧЕСКИЙ ПЕРЕРЫВ с11:00 по 15:00 мс. вр.]- гласила надпись на предусмотрительно повешенной админами табличке. Хотя, как по мне, со временем перерыва они погорячились. Вся эта ситуация должна была решиться в ближайшие двадцать - тридцать минут.

      - Как-то не похожа эта бетонная коробка на кабинет Интенданта. Где мебель, где его стол, где посуда... Вообще, где все!? - спросила Катька, когда я зашел обратно и заклинил изнутри дверь мечом легендарного качества(по хуже в сумке Соска ничего не нашлось, так что пришлось пользоваться тем что есть).

      - Дааа. Тут и впрямь как-то... пустовато - задумчиво протянул я, осматривая помещение в котором из интерьера остались лишь... голые стены - Наверное Админам лень было заморачиваться и они эвакуировали Интенданта вместе с меблировкой и всеми бытовыми мелочами. Такой вот переезд с комфортом получается. Хмм... Даже обои и ковров на стенах не оставили. Уважаю.

      [До победы осталось 10м: ЗЗс]

      - Сосок... Ну ты знаешь что делать. А в качестве мотивации... За каждые пятьдесят фрагов выдам тебе по гранате... На твой выбор.

      - ВРУВУВУРУВУ - радостно протрубил наш мохнатый деверсант и молнией вылетел в приоткрытое на пару мгновений окно. - Какой энтузиазм. А ты с ним расплатишься? Чуствую долг твой в ближайшее время будет расти в геометрической прогрессии - прислушавшись к донесшемуся откуда-то слева первому взрыву, ехидно поинтересовалась моя благоверная.

      - Если с пользой, то не жалко. Пусть мохнатый куражится - оценив целую колонку оповещений о полученном опыте, благодушно ответил я, искренне веря в Соска как в истинного адепта Хаоса.

      "БУУУУМ" Что-то гулко ударило в дверь нашего убежища, напоминая о том что мы зря собственно расслабились. "БУУУМ". Изображающий засов мечь даже не пошевелился, а вот сама дверь брызнула мелкой щепой, напоминая нам о своей невысокой надежности.

      - Ладно. Хватит отдыхать. Вставай у дверного проема и начинай каст купола. И это... Открой обмен. Скину тебе оба ростовых щита, а ты мне отдай все свитки ветеринара. Думаю тебе они уже не приго... "БУУУУМ" - дятлы были настойчивы и не желали отдавать нам лишние секунды захвата. "БУУУУМ". С громким треском в преграде образовалась дыра. Из которой в меня тут же пальнул настырный арбалетчик. Я же в долгу не остался и отправил ему обратную посылку виде пяти молниевых бомб. После чего в коридоре на целых пять секунд воцарилась тишина. Этими мгновениями я воспользовался сполна, все-таки закончив обмен с КатМиле и отослав группе прикрытия сообщение с кодовой фразой "ЖОПА В ОГНЕ". После чего пришел к выводу что делать мне в кабинете Интенданта больше нечего.

      Кинув в отверстие в двери еще пару веселых подарочков, раскинувших по всему коридору конфетти в виде каменной шрапнели я, более не задерживаясь в пенатах местного боса ни на секунду, телепортировался на этаж выше. Что бы сбить всех с толку, решил не отходить далеко от Милы. Специально, для того чтобы наши отметки на вражеских картах находились на одной и той же позиции. Этот маневр должен был дать мне как минимум пару десятков лишних секунд захвата, после того как моя железная леди сольет свою позицию.

      Не найдя подходящих укрытий на втором, я не долго думая переместился на третий, самый верхний этаж. Где собственно и забурился, словно дурной крот, в ближайшую кучу из битого обожженного кирпича и иного, образовавшегося после моей пламенной атаки, мусора.

      - А теперь ребята мы поиграем в прятки. Чур вы водите!

       (Отступление I Игрок "Тырым-Пырым")

      [СПЕШИТЕ! СПЕШИТЕ! ДО ПОЛНОГО ЗАХВАТА ГИЛЬДИИ ОСТАЛОСЬ 10м: 03с! СПЕШИТЕ!]

      Опять этот клятый дебаф "Жертва". Попав под взрыв нескольких гранат мы с КларNetom и десятком, пытавшихся пробиться в кабинет Интенданта, игроков отправились на точку перерождения в очередной уже раз. Скастовав прямо на себя Огненное торнадо я накрутил свой ПК счетчик еще на три десятка килов. Под воздействием сниженной удачи мое заклинание просто взорвалось. Причем бахнуло оно так сильно, что в буквальном смысле разорвало поднимающихся на ноги согильдейцев, ну и меня самого в придачу.

      - ПОДЬЕМ! ПЛЕСЕНЬ ПОМОЙНАЯ! ПОДЬЕМ Я СКАЗАЛ! Те на ком "Жертва" самоубейтесь! Остальные... В АТАКУ!!!

      - Я арбалет про...фукал. Черт! И сундук сломан. За новым не сбегаешь - проныл, рывком поднятый на ноги Net, после чего подгоняемый пинками был как и все послан на баррикады.

       - А НУ ПОДЬЕМ, CKOT!!! За вас самих гильдию отбивать никто не будет - кинув на всех ускорение, я выбежал из разросшейся зоны респа... Непонятный писк в небе привлек мое внимание. А через миг на нас пролился целый дождь из бомб, перекопавший землю рядом с входом в гильдию и буквально смешавший игроков с грязью. Взрывы, летящие во все стороны комья земли, крики... паника.

      - А НУ ЗАТКНУЛИСЬ, ТВАРИ!!! - проорал я в Рупор, лишь только появившись на точке респауна - ЭТО ОТВЛЕКАЮЩАЯ АТАКА! ГЛАВНЫЙ ВРАГ ПАРЕНЬ В КОСТЮМЕ МИШЕНИ! ВЕСЬ ЗАХВАТ НА НЕМ!!! УБЕЙТЕ ЕГО! ОСТАЛЬНОЕ НЕВАЖНО! УБЕЙТЕ ИГРОКА ВКОСТЮМЕ МИШЕНИ!!!

      Проталкиваюсь сквозь образовавшуюся на точке возрождения месиво, игноря крики играющих с включенной болью мазохистов и не обращая внимания на продолжающие сыпаться с неба бомбы, я шел вперед, продолжая кричать в рупор - "ВСЕ В АТАКУ!!! УБЕЙТЕ ИГРОКА В КОСТЮМЕ МИШЕНИ!!!", "СБЕЙТЕ ЗАХВАТ!!!". Не знаю, слушал ли меня хоть кто-то в этой многотысячной орде нубов, просто очумевших от происходящего здесь и сейчас. Хотя... Плевать на это глупое ПВЕмясо. Главное что бы меня услышали топы гильдии, на которых я и возлагал все надежды и которых, этим воскресным утром, было катастрофически мало.

      - В АТАКУ, КРАБЫ РУКОЖОПЫЕ!!! ВЕСЬ ЗАХВАТ НА ПРИДУРКИ В КОСТЮМЕ МИШЕНИ! ВЫ НАСТОЛЬКО БЕСПОЛЕЗНЫ, ЧТО НЕ МОЖЕТЕ УБИТЬ ВСЕГО ОДНОГО ИГРОКА!?? ВСЕ В АТАКУ!!! ПРОСТО ЗАДАВИТЕ ЕГО ТОЛПОЙ! УБЕЙТЕ ЕГО!!!

      (Конец отступления I Игрок "Тырым-Пырым")

***

      [До победы осталось 1м: 34с]

      Мила перевыполнила поставленную перед ней задачу. Поставив купол прямо в дверном проеме и прикрывшись ростовым щитом, она сдерживала врага почти три минуты. Все-таки убив девушку и не обнаружив в помещении меня, народ как-то приуныл. А тут еще и Сосок прилетел и слегка поджарил, набившуюся в помещение и коридор толпу.

      - ОБЫСКАТЬ БЛИЖАЙШИЕ ЗДАНИЯ! ИЩИТЕ! ИЩИТЕ ЕГО! ОН ДОЛЖЕН БЫТЬ ГДЕ-ТО ЗДЕСЬ! - подгонял народ Тырым-Пырым, не теряющий веру в свои силы и надежду на спасение гильдии. Он распределил игроков по этажам и заставил их исследовать здание буквально по сантиметрам. Нашлось несколько питомцев-сканеров... В общем, долго я в своем укрытии не просидел. Уже секунд через тридцать мне пришлось его покинуть. После чего прятки резко закончились... И пришло время для догонялок! Больше пяти минут я бегал, телепортировался, сбивал след, уклонялся, принимал вражеские атаки на щит, а иногда и на грудь, бегал, выдавал сумасшедшие криты, прятался, атаковал из засады, бегал, терял НР, хилился банками, махал своим джедайским мечом, использовал свитки вновь бегал. И это все было очень весело!

      Когда же до захвата осталось меньше двух минут, я пришел к одному простому и неутешительному выводу. Можно было и не придумывать все эти хитроумные комбинации и планы, не тратиться на сверх дорогие расходники, не отрывать отдел группу прикрытия и не трепать нервы себе и Миле. Можно было с самого начала просто начать бегать. В гильдии сильных магов и сверх живучих танков просто не было бойцов способных меня догнать. Хотя... Судя па чемпионату бегунов, таковых не было даже во всем РУсервере.

      - Что-то как-то скучно. Весело... но все равно скучно. Может дать "БЕДАвчанам" небольшой шанс? - идея сформировалась в голове за считанные секунды и я, вновь воскресив Соска и отдав тому несколько приказов, тут же приступил к ее реализации.

      - Привет ребята. А я вас ждал - и вновь многострадальный кабинет Интенданта. И вновь Тырым-Пырым, уже доставший меня своей навязчивостью. Он, вместе со своей немногочисленной группой, ворвался в помещение и сходу зарядил по мне огненным лезвием. Кинетический щит вспыхнул темно синим, принял на себя с десяток разнокалиберных заклинаний разом и практически тут же исчез, исчерпав свой краткий временной лимит. А еще через миг позади бойцов гильдии "ПОБЕДА" грохнул мощнейший взрыв. Это Сосок, идеально выполнив свое диверсионное задание, подорвал стены и потолок в коридоре, намертво запечатывая, обрушившейся каменной массой, единственный вход в кабинет Интенданта.

      [До победы осталось 00м: 43с ]

      - Ну что ж ребята, вот мы и остались одни. Угадайте, что я сейчас с вами буду делать?- семнадцать хайлевел бойцов переглянулись, а затем, не говоря ни слова, вскинули свое оружие, видимо решив превратить эту небольшую комнатку в один компактный могильничек. Злые. Очень злые и готовые на все ради убиения такого всего хорошего меня.

      - Но-но! Остыньте ребята - рывок и вот я появляюсь прямо среди этих милых и радушных товарищей и наполнив помещения своим дьявольским хохотом, кидаю себе под ноги "Немую бомбу" - УХАХАХАХ! ХАХАХ! УХАХА! Ну что ж котятки! Вот я и уровнял наши шансы. Попробуйте меня достать теперь! - забывшись, я попытался уйти в рывок и лишь долбанувшись головой о нагрудный доспех ближайшего танка вспомнил о том что на две минуты все умения заблокированы и у меня - Ой... Что-то я тормозю. Да и голова теперь идет кругом. Хммм... Чебупелька? А прикольный у тебя ник. Одобряю. Только вот... - вонзившееся в спину копье сказало мне о том что шутки кончились и пришло время для жесткого сурового мочилова.

      Скрыв спазмы боли за кривой ухмылкой, я выдал стоящему передом мной танку мощнейший хук правой, вложившись в этот удар всем корпусом. Сила помноженная на скорость и опыт - и вот тело Чебупельки отлетает назад, сшибая по пути дружественные ему организмы. Хватаюсь за навершие проклюнувшегося из живота копья и тут же начинаю вращение, вырывая оружие из рук этого чудака и выдавая хлесткий удар ногой прямо ему под колено. Колотить голой пяткой по броне не очень умная затея, но я стоически терплю боль и в прыжке прикладываюсь коленом по лицу слегка просевшего бойца (копье которого уже благополучно устроилось в моем инвентаре). Добить слившегося на пол НР копейщика не успеваю. Отскакиваю, уклоняясь от выпада одноручного клинка... И тут же ловлю хребтиной удар увесистого посоха. Пришлось развернуться и прямым ударом ноги в грудину объяснить тряпичному магу кто чемпион этой песочницы. Резко ускорившись перемещаюсь в дальний угол кабинета, по ходу сего маневра втаптывая распластавшегося наглеца в местный "неразрушимый" пол и отправляя его на точку возрождения. После этого резко разворачиваюсь, готовый приласкать накатывающего врага своей могучей пяткой.

      [До победы осталось 00м: 21с ]

      Наверняка они тоже видели этот таймер. Видели и окончательно отчаявшись бежали вперед, просто жаждя вырвать мне кадык, ну или хотя бы просто завалить мясом.

      Разряжаю "Обойму" в самых прытких и тут же прыгаю в сторону недобитка Чебупельки. В несколько взмахов джедайского меча, забираю только-только поднявшегося с пола танка, а заодно и попытавшегося отмахаться от меня ледяным жезлом, криоманта.

      - Минус три! Кто сле... - четыре копья летят в мою сторону. Расстояние слишком маленькое, поэтому я успеваю увернуться лишь от двух. Остальная же пара вонзается в грудь и живот, буквально пригвождая мою тушку к стене. Как бы сказали футбольные комментаторы "ОПАСНЫЙ MOMEНТ!!!". Я кричу от боли и просто отмахиваюсь от врагов горстью молниевых бомб(ни кому и не обещал что буду драться честно).

      Система сообщает о еще двух жертвах принесенных во славу великого Ньярлатхотепа. Я же, выбив секунду передышки, срываю себя со стены и пополнив инвентарь еще двумя копьями уровня уник и легенда, вновь ухожу в сторону, стараясь хоть как-то разорвать дистанцию и дать себе пару мгновений на отхил. Банки НР крошатся в руках, восстанавливая здоровье и наконец-то избавляя меня от этой ужасно навязчивой боли.

      [До победы осталось 00с: 09с ]

      Последние секунды. Поняв что гоняться за мной уже нет смысла, они в отчаянии просто решили закидать меня "шапками". Мечи, кинжалы, топоры, копья, булавы и всякое иное колюще-режуще-дробящее оружие завалявшееся в их сумках. Эта последняя безумная атака добавила дырок на моем теле и наполнила инвентарь всевозможным металлоломом.

      Сокрушающим боковым ударом ноги в голову, кинувшемуся в последнюю атаку войну, я поставил эффектную точку в столь краткой войне двух гильдий. Таймер показал нули и на меня тут же обрушился целый ворох поздравительных сообщений. Читать которые сейчас у меня не было ни времени, ни желания.

      - ****! Кто ты такой? Крыса! Скажи свой ник! - прокричал Тырым-Пырым, видимо потеряв где-то свое самообладание.

      - Ага, щщщас. Раскатал тут свое... непотребство. Заправь губу в носок, а то еще отдавишь ненароком. Может тебе не ник сказать, а сразу пароль от банковского счета выдать? Если ищешь мишень для выплеска своей ненависти то иди к ГросСеру. Он босс Ледяных сердец и именно ему принадлежала идея захвата вашей "БЕДОвой" гильды. А я лишь наемник и вообще по жизни вольная птица. Так что... - разведя руками, показал злому парнише что вроде как не могу ничего поделать с этой несправедливостью. Хотел еще и печальную рожицу состроить, но понял что это уже будет выглядеть как форменное издевательство (точнее это издевательство стало бы слишком явным). После чего, не давая народу опомниться, вновь атаковал их очередной волной из множества слов и фраз - Это... Там сейчас подруга на вашем респе сидит. Дам нельзя заставлять долго ждать, так что... Я милостиво разрешаю вам меня убить. Хотя, нет. Смерть это тоже своего рода товар. А так как я тот еще жадный типус, продавать ее вам не вижу смысла. Лучше сам это "добро" куда-нибудь пристрою. К примеру, самоубьюсь как-нибудь поэффектнее. Тем более пока что есть чем.

      Покопавшись в сумке, я нашел семь бомб "Гнили души". Очень редкие и дорогие бомбочки с заключенной внутри магией смерти, созданные из не менее редкой Могильной травы и Черного праха. Достал их и прямо на глазах неблагодарной публики начал разбивать их о собственную голову.

      - Ты что творишь!? Идиот! Да сейчас тут - прокричал Тырым-Пырым, но не высказав до конца свои претензии закрыл рот и задержал дыхание, надеясь уберечь себя от расползшейся по помещению серой дымки. Правда эта предосторожность ему не очень сильно помогла. На всех присутствовавших наложилось смертельное проклятие, которое начало стремительно пожирать наше здоровье. Ну а так как концентрация этой серой гадости была велика... В общем, не выжил никто. Эти смерти можно наверное было назвать финальной точкой в скоротечной войне двух гильдий. Войне в которой взял верх слабейший. За пазухой пронесший поражение в гильдию "ПОБЕДА".

Глава 13

      На точке респа было... многолюдно. Да и встретили меня при появлении как-то недружелюбно. Интересно, с чего бы это? После нескольких неудачных попыток вытолкать меня из круга возрождения, народ успокоился и лишь сверлил причину своих бед множеством недобрых взглядов.

      - Думаешь сможешь отсюда легко уйти? - кладя руку мне на плечо поинтересовался подошедший со спины Тырым-Пырым. Подошедший вместе с ним БелыйДемон лишь облил меня целым морем ненависти и изобразив плевок под ноги, молча отвернулся

      - Я не собираюсь отпускать тебя с точки респа. И твоя скорость тебе не поможет.

      - О! А вот и кавалерия подоспела... К развалинам своей гильдии. ВоваЦераптор - еще один боевой командир гильдии" ПОБЕДА". Ловкач мечник и в то же время очередной владелец клада. Сапоги "Наперегонки с ветром" - масштабирующаяся легендарка с не сверх могучими характеристиками, но с хорошим бонусом увеличивающим скорость передвижения вдвое. Этот читер кстати является двукратным победителем "Большого забега". Стал бы им наверное и в третий раз, если бы админы не ввели запрет на пользование предметами из кладов участникам данных соревнований. В третий раз ему пришлось бежать босым. И тогда ВоваЦераптор не прошел даже в четверть финал

      - Вовка босой. Здорова! Наслышан, наслышан о твоих подвигах. Но не волнуйся. Убегать я от тебя не буду. Ну а если все-таки соберусь, то предупрежу тебя заранее и специально сломаю себе ногу. Что бы уж ты точно меня догнал - мечника от моих слов аж перекосило. Он порывисто шагнул ко мне с недвусмысленным намерением, но к моему величайшему сожалению все-таки смог сдержать себя и избежать суточной блокировки акаунта, за нанесение урона в зоне респауна.

      - Я узнаю кто ты и превращу твою игровую жизнь в ад. Сынок, лучше сразу удали этого персонажа. Побереги свои детские нервишки - ткнув пальцем в грудь, предупредил меня этот "скороход". После чего, сбросив руку Тырым-Пырым с моего плеча, Вова отступил на пару шагов. Видимо все же боялся сорваться и отрихтовать мою наглую рожу.

      - Как скажешь бро. Сейчас только пятки горчицей смажу, для скорости и сразу же побегу удалять перса. Хотя нет... Сперва еще наверное вереницу своих недоброжелателей нужно предупредить. Пускай ребята то же порадуются, узнав о столь знаменательном событии. Я бы даже сказал, историческом и...

      - Кончай нести чушь! - оборвал мое словоизвержение Тырым-Пырым, видимо уже успокоившийся и смирившийся с поражением - Лучше скажи... Если ты думаешь что быстрее Раптора, почему до сих пор не попытался от нас сбежать? Или в твоих словах смысла было меньше чем в шуме ветра.

      - Хммм. Интересное сравнение... но нет. Как уже говорил ранее, я сначала должен найти девчонку. Судя по отметке на мини карте, она где-то рядом. Вот только в этой толчее легче потеряться самому, чем найти кого либо.

      - А. Эта танко-девка. Как по мне, она для тебя лишь балласт и... - моя фейерверк-бомба разорвалась метрах в десяти над землей, накладывая ослепление на всех присутствующих. Сделав это грязное дело, я шагнул к Тырым-Пырым и сделал кое-что еще более грязное. Нагло оборвал его речь смачным поцелуем в губы.

      - АААААААА!!! УВУАГААА!!! ААААА!!! - со связностью речи у него образовались некоторые проблемы. Парень, отпрыгнув на пару метров, уставился на меня диким ошалелым взглядом. При этом из его глотки еще долго вырывались эмоционально-громкие, абсолютно бессвязные звуки - ААААаахааАХуах! Ахаааа! TЫ хаААААХ! НАААУУАА! ЗАЧЕЕМ?! Гыыы.. ЗАЧЕМ?

      - Да давно уже хотел проверить. Интересно было, забанят меня админы или нет.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Не забаним... Хотя ооочень хочется. И учти. Если попробуешь повторить этот номер на бис, то точно поймаешь три дня блокировки акаунта. А ник твой мы на целый месяц перекрасим в розовый, "ГомоАгрессивный" цвет]

      - Ох, повезло тебе парень. Не забанили. А следовательно, еще некоторое время ты будешь лицезреть мою невероятную персону.

      - У тебя странное понимание слова "Везение". Как по мне, данную перспективу правильнее отнести к наказаниям, ну или странной форме психологической пытки.

      [Кедр: Все в мире относительно мой друг. И даже не важно, какой это мир. Если ты поможешь найти мою спутницу, я не стану выкладывать в галонет видео на котором ты трешься деснами с врагом собственной гильдии. И именно в этом, как по мне и заключается твоя удача. : ) ] - ткнув пальцем в висящую над головой иконку камеры, я улыбнулся парню, предлагая тому сделать свой ход. Ему хватило всего трех секунд на осмысление моей аферы и на принятие решения о своих дальнейших действиях.

      - Ты, со всеми своими закидонами и бомбами, уже достал меня. Наверное лучше помочь тебе найти эту девчонку. А потом мы с интересом понаблюдаем за вашими тщетными попытками выбраться с точки респауна. Это наверное будет забавно.

      - Ага. Таки прямо обхохочешься - на мои слова Тырым-Пырым уже не обратил внимания. Перед его грудью появился небольшой черный значок, изображающий старинный рупор и он сразу же командным голосом и "добрыми" словами взялся разгонять бессмысленно топчущуюся на респе толпу согильдейцев. Та ворча и осыпая командира, ответными переполненными нежностью речами, все же начала постепенно рассасываться и расползаться в разные стороны. Спустя почти десять минут ожидания, концентрация игроков на квадратный метр уменьшилась как минимум втрое и я наконец-то смог заприметить Милу.

      - Довольно необычная поза. И что интересно ты этим пыталась изобразить? - обхватив руками и ногами ствол хиленького деревца, девушка висела вниз головой, с крепко зажмуренными глазами и явным намерением не отцепляться от бедного деревца как минимум пару дней. Сарафан опал, открыв всем дивный вид на Милину попку в белых стандартных панталончиках. Я даже залюбовался этим прекрасным зрелищем. Лишь три урода стоящие возле деревца и не обращая внимания на выкрики командира, тыкающие палками в девушку, портили всю картину. И очень сильно меня РАЗДРАЖАЛИ!

      Рывком перемещаюсь за спины этих гавриков и выжидаю секунд пятнадцать, до тех пор пока круг возрождения не ужался до приемлемых размеров. Как только дерево и вся наша компания оказались вне точки респауна, я скользнул вперед и тремя мощными ударами по затылкам разом кончил всех этих идиотов. А после подошел к Миле и заранее активировав Эфирный укус, собственническим жестом, положил руку на попку моей "МиссМонолит"

      - Это моя добыча! - добавив в голос рычащих ноток, грозно заявил я и попытался оторвать свою благоверную от дерева. К ее чести говоря, получилось у меня это далеко не с первого раза. Да и не со второго. И даже не с третьего. Когда же мне надоело дергать и тянуть девушку, я просто, первым найденным в инвентаре топором, срубил дерево. После чего закинул все это дело на плечо и осмотрел обступившую нас толпу игроков. Судя по их "дружелюбно ласковым" взглядам они желали нам нелегкой смерти и еще много чего хорошего.

      - Ну что ребята. Будем прощаться?

      - Как по мне, ты слишком торопишься. Я думал что мы еще с вами пообщаемся... тесно. А ты сразу "Прощаться!". Нет уж, придется тебе у нас немного задержаться - оттолкнув со своего пути какого-то эльфа, протолкался в круг ВоваЦераптор и предвкушая веселье потер руки - Считай что ты у нас в гостях... На ближайшие пару недель.

      - Недель? Нееет. Столько свободного времени у меня в запасе точно нет. К тому же мы спешим. Срочное задание от Интенданта с ограничением по времени. Я конечно благодарю вас всех за гостеприимство, но... Нет. Остаться у вас мы не можем.

      - XA! Да вашего согласия спрашивать никто и не собирался! Как говорится... Чувствуйте себя здесь как дома, но не забывайте что вы у нас в плену - клинки возникли в руках Раптора и тут же налились пламенно-красным сиянием. Он ждал попытку к бегству, готовый ринуться за мной в любой момент. Этот парень был уверен в своей скорости. Уверен в том что сможет легко догнать беглеца и вонзить свои клинки ему в спину.

      - Конечно было бы весело побегать с тобою на перегонки и посостязаться в скорости. Вот только... Извини парень, но я не собираюсь от тебя убегать - жестом карточного фокусника достаю из воздуха крохотную деревяшку с нарисованной на ней руной и продемонстрировав эту вещицу всем окружающим, тут же крошу ее пальцами в мелкую пыль. ВоваЦераптор, мгновенно просчитав мой хитрый маневр, кинулся вперед. Очень быстрый гад. Преодолел разделяющие нас пять метров менее чем за секунду и ударил. Клинок свистнул... Рассекая лишь воздух на том месте где мы с Милой только что были. Мгновенный телепорт сработал идеально, перенося нас двоих на место выполнения выданного Интендантом заказа.

      Как и ожидалось, день обещал быть крайне богатым на события.

Глава 14

      Деревня "Золотая копна"

      [Кедр: Хьюстон. Вас вызывает земля. Хьюстон, ответьте.

      [КатМиле: Какой Хьюстон? Аааа! Кедр, это ты. Уже всех победил?]

      [Кедр: Неужели ты сомневалась?]

      [КатМиле: Когда дело касается тебя, то сомнения бывают не лишними. Даже имея сто процентные шансы на победу, ты можешь проиграть... Потому что это веееселооо!]

      [Кедр: Пустить на ветер сумму которой вполне хватило бы на покупку недорогой машины? Веселого тут очень мало. Так что ты зря сомневалась]

      [КатМиле: Я очень надеялась что ты не будешь чудить. Полторы тысячи голд на дороге не валяются. Подожди... Сейчас я зайду в игру. Здашь мне все обещанные посохи и бижу. Мне тоже хочется возместить свои траты. Все же нервов с этой беготней я потеряла немало]

      [Кедр: Да. Будь добра вернуться в игру. Мне уже надоело таскать тебя словно эскимошку на палочке. Да и в лапанье твоего бессознательного тела нет ни какого азарта. Лишь сплошное разочарование]

      - Ах ты га... - возмущенно выкрикнула "пришедшая в себя" девушка и не удержавшись на своем пилоне, нырнула головой пряма в палую листву - АаааАаай! Тьфу! Тьфу! Кха-Кха! Тьфу! А почему сказал что таскаешь меня? Я думала... - таскаться с этим бревном по лесу, в который попал после перемещения, мне быстро надоело. Так что я просто воткнул дерево в землю. Причем сделал это так, чтобы она вновь оказалась в "Кверхупоповом" положении. Полюбовался некоторое время этим прекрасным цветком и после некоторых колебаний, все же отправил ей сообщение.

      - Жизнь сложная штука. Невозможно угадать где будет взлет, а где падение. Поэтому, не пытайся предвидеть того что будет на следующем повороте судьбы. Лучше просто научись правильно группироваться при падении.

      - И что это только что было? Очередной псевдо философский бред в твоем исполнении? - ворчливо поинтересовалась девушка, отряхиваясь от листьев и пыли. Незнаю что она хотела услышать в ответ, правду или просто очередную шутку. Не став заморачиваться поэтому поводу, я просто пожал плечами и предложил Миле попробовать самостоятельно найти ответ на этот вопрос. Потом.

      - Лучше скажи, как ты оказалась в столь интересном положении? Я очень удивился когда увидел твои, выставленные на всеобщее обозрение, белые панталончики - если бы не ее допотопный вирт шлем, я бы точно стал свидетелем того как моя железная леди краснеет. А так, она лишь смущенно отвела глаза и после некоторой паузы, все же дала свои пояснения.

      - Когда меня убили, я появилась в круге возрождения... В компании сотен и сотен недружелюбно настроенных людей. Кто-то заметил эту дурацкую маску - Мила, покопавшись в палой листве, достала лицо добряка "Пилы" и зло швырнула его в мою сторону - Меня сразу же по ней опознали. Их было очень много. Эти уроды, не тратя время на придумывание планов, просто решили вытолкать меня за пределы круга возрождения. Я пыталась сопротивляться, но пользы от этого было мало. Телепортироваться как ты не умею, а пытаться убежать... В этой толчее данный "маневр" был мне недоступен. На мое счастье, путь неожиданно пересекся с этим хилым деревцом. Мне попытались помешать, но я все же как-то умудрилась вырваться из их рук и вцепиться в дерево словно в спасательный круг. И то что положение мое оказалось слегка необычным уже не играло роли. Это было спасением. Пусть и временным но все же спасением.

      - Xмм... Неужели никто не догадался срубить дерево и вынести тебя с респа просто на руках? Что-то мне подобная их тупость кажется крайне coмнительной. Такого количества идиотов земля просто бы не вынесла.

      - Срубить? Да о такой возможности они догадались практически тут же, так что прекращай считать себя великим гением и титаном мысли. Как только раздался стук дровосеков, я просто начала подставлять под топоры руки. Когда трио забаненных недотеп отправилось отдыхать в реал, народ передумал портить мой насест. Перспектива трехдневной блокировки, превращала это дело в абсолютно бессмысленную и крайне рисковую трату времени. Поняв что наживой или весельем тут и не пахнет, командир этой шайки недоумков, решил что все же нужно поучаствовать в защите собственной гильдии. Оставил сторожить меня лишь троих, наверное самых бесполезных в отряде бойцов. Видимо надеялся что круг возрождения все же ужмется и что появится возможность пофармить меня без особого риска. Правда... Посмотрев на лог событий нашей группы и на тот поток опыта что вливается в Соска, я поняла что беспокоиться мне в ближайшее время не о чем. Хаос и наплыв игроков в точку респа грозил затянуться, поэтому я решила не тратить нервы и частично выйти из игры. Очень хотелось покопаться в сети и посмотреть на "волну" споров поднявшуюся после нашего нападения на "ПОБЕДУ"

      - Ну и как? На что это было похоже? Имею в виду реакцию народа - не без любопытства поинтересовался я, при этом свитком ветеринара воскрешая Соска и отправляя того на патрулирование.

      - На что похоже? Нууу скорее... На интенсивное бурление фекалий в каком-то небольшом замкнутом пространстве. Вонь такая что аж глаза щиплет. А для взрыва хватило бы и искры от натужного трения извилин тысяч и тысяч людей.

      - Ээээ... Как-то не ожидал от тебя такой образности и экспрессии. Видимо ты тоже успела проникнуться настроениями этих самых масс. Остается лишь надеяться что это не заразно. Хотя, я все же рискну и поинтересуюсь смыслом этого неароматного бурления. Попытайся коротко объяснить, что там вообще происходит. О чем спорят в чатах и на форумах? Что думают игроки об этой ситуации в целом?

      - Если честно, ничего пока не думают. Ребята из "БЕДЫ" подняли такой ор, что даже сейчас сложно понять, кто на кого напал.Кто-то кричит о вторжении сил бездны и кровавых жертвоприношениях. Кто-то говорит о нападении стаи внеуровневых драконов. Кто-то называет себя свидетелям пробуждения богов темного пантеона. А некоторые, особо упоротые индивидуумы, пытаются убедить всех в том что это было вторжение инопланетян вооруженных лучами смерти и целым арсеналом бомб класса "Kocмoc - Земля". Знаешь, на одном популярном форуме я даже попыталась вклиниться в обсуждение и рассказать правду, но меня там обозвали сумасшедшей и практически тут же повесили бессрочный бан. В формулировке причины блокировки было написано... За введение людей в заблуждение и распространение заведомо ложной информации с непонятными, вероятно корыстными целями.

      - Нууу что я могу сказать... Это круто! Нехилого такого шороху мы с тобою там навели. Не удивлюсь даже если ребята из "БЕДЫ" выберут самую правдоподобную чушь из всего нагромождения ереси что ты только что озвучила. Выберут и тоже постараются в нее поверить, так как даже поражение от зеленых инопланетянских ручонок куда менее позорно, чем проигрыш двум, напрочь потерявшим страх безумцам. Конечно же несколько сотен человек из высшего эшелона гильдии все же разузнают кто мы такие и кинут нас в свой черный список, но... Сотней больше, сотней меньше, какая разница?

      - Говори за себя. Это ты у нас супермен в костюме мишени. Кстати, сними уже наконец эту гадость! Смотреть противно - спорить с девушкой смысла не было, поэтому я просто переключился на свой стандартный костюм нудиста. Лишь галстук на голое тело слегка изменил мой привычный образ и добавил в него немного шарма - Ну вот так то лу.. Эээ. Что это?

      - Да вот, приоделся немного. Что бы, так сказать, соответствовать твоей красоте.

      - Ну я конечно рада что ты взялся за ум и сделал первый шаг на пути становления нормальным человеком. Вот только... Ты с этим галстуком теперь стал похож на дешевого стриптизера.

      - Интересно, интересно. А откуда у тебя такие познания об этих самых стриптизерах, а в особенности об их ценах - не преминул подшутить над девушкой я, вновь ввергнув ту в глубокую пучину смущения.

      - Чертовы стереотипы навязанные американской киноиндустрией. Это они. Во всем виноваты они! - горячо высказалась девушка, вероятна умалчивая об иных, куда более интересных источниках своего познания.

      - Как скажешь красавица. Как скажешь - протянул, не скрывая при этом насмешки. А после некоторой паузы, решив больше не дразнить Милу, перевел тему.

      - Ладно. Прекрати обиженно хмурить бровки и присоедини меня уже наконец к этому заданию. Не знаю на сколько оно затянется, поэтому нам наверное лучше поторопиться

      - Ты о чем? Какое задание - Катьке понадобилось некоторое время чтобы сложить два и два и понять где же мы все-таки находимся. После чего девушка с новым интересом осмотрела непривычно осенний лес и ковер из палых листьев укрывших землю. После чего, видимо на всякий случай, уточнила - Задание Интенданта? Или...

      - Не "Или". Оно самое.

      - Но почему. Я думало что...

      - Молодец. Я знаю что ты умеешь думать, но сейчас можешь расслабиться. Герон, не без моей помощи, за ночь успел проанализировать ситуацию и продумать каждый наш с тобою шаг. Пространственный переход в зону выполнения данного заказа, это самый быстрый и безопасный способ покинуть территорию вражеской гильдии. Причем, как минимум по трем причинам. Во-первых: Неважно, выполним или не выполним мы это задание, камень телепортации в любом случае перенесет нас в нашу гильдию, так как он настроен на Бруно как на Интенданта выдавшего этот заказ. Во-вторых: Я может быть и смог бы сбежать от обидевшихся на нас ребят из "БЕДЫ"... Вот только с тобой на руках этот фокус бы точно не прошел. В третьих: Слишком жесткое ограничение по времени выполнения задания Бруно. Даже если бы мы все-таки сбежали, тратить почти три часа на возвращение в гильдию... Это время мы могли бы потратить на вдумчивую и неспешную работу над заказом. В выполнение которого Герон тоже имеет свой интерес. Чем лучше отношения членов гильдии с Интендантом, тем больше заказов на доске объявлений и тем выше вероятность выдачи им уникальных заданий.

      - Да? Не знала об этом. И кстати. У нас же с тобой отношение с Бруно и без того максимальное.

      - Да. Вот только Герону об этом знать необязательно. Так же как и ему нет смысла рассказывать рядовым игрокам о тонкостях отношений главы гильдии и Интенданта. Так что все нормально. Лучше не запаривайся всей этой ерундой и просто играй. А еще лучше, выйди на часок из игры и отдохни от этой беготни - Катя даже слегка растерялась, услышав это предложение. Я же лишь улыбнулся ей в ответ и в очередной уже раз заглянул в лог событий. Там кстати можно было увидеть немало интересных и в некоторой мере удивительных вещей.

      - Сейчас сюда Сосок прилетит. Нужно его похилить и реген накинуть. Неслабо его помяли местные мобы... двести тридцать первого уровня!

      - Какого!?

      - Да, да. Ты не ослышалась. Монстр "Порождение хаоса" двести тридцать первого левела. Сосок убил трех таких тварюшек и едва убежал от еще четверых. Это высокоуровневая и крайне опасная локация. И кстати... Хардкора в нее добавляет еще и вооот эта вот иконка возле шкалы НР. Если коротко... она говорит о всего одной попытке на выполнение этого задания. Если оба умрем, то заказ окажется проваленным и нас просто выкинет обратно, в родную гильдию. Так что... Лучше тебе все же немного отдохнуть, задание не обещает быть легким. Неизвестно будет ли еще у нас возможность расслабиться, так что давай красавица, пожалуй на выход.

      - Нооо. А как же ты? - видимо уже согласившись с моими доводами, спросила меня Мила включая свой режим боевой наседки - Как же ты тут в одиночку. Да и отдохнуть тебе тоже нужно. С этой подготовкой ты уже второй день без сна.

      - Я конечно еще нуб в этой игре, но нуб при этом довольно сильный. К тому же буду тут не один, а со своим лохматым зверенышем. Вторые сутки без сна - это не страшно. В будние дни успею отдохнуть и отоспаться. К тому же сейчас покинуть игру не могу. Не известно, что будет если выйдем мы оба (по правде ничего не случится, но говорить Кате об этом я не собирался), вдруг нас выкинет обратно в основной мир. Рисковать по такому пустяку нет ни какого смысла. Да и чем занять себя в этот час я найду. Полна сумка всякого лута. Пока все починю, пока заточу, пока траву местную подергаю, время как раз и пролетит. Так что иди отдыхай и не беспокойся обо мне. Я мальчик взрослый, как-нибудь уж тут разберусь в одиночку.

      - Ладно "мальчик", уговорил - уступив моей настойчивости, окончательно согласилась девушка - Только не помри тут без меня! Одна я это задание точно не осилю.

      - Об этом не беспокойся. Я тоже заинтересован в выполнении этого заказа. Выживу даже если на меня разом нападут все монстры этой клятой закрытой локации. Вынесу их всех, ну или в худшем случае просто сделаю ноги. Ты же меня знаешь. Без выгоды или какого-нибудь личного интереса, рисковать точно не стану. Так что будь спокойна. Моя задница в надежных руках - я продемонстрировал девушке свои верхние конечности и тут же попытался примазаться еще к одной маленькой шальной заднице. После чего тут же поймал лицом хлесткую пощечину и пронаблюдал за неяркой вспышкой света случившейся после выхода возмущенной девушки из игры.

      - Ну вот и отлично. Теперь можно и делами заняться, без помех и ненужных свидетелей - покопавшись в списке друзей, я нашел Варяжича. Тот ответил сразу же. Видимо ждал моего звонка.

      - Слушаю Кедр.

      - Усе готово Шеф! Гильдию поломал и захватил. Гильдейский общественный сундук тоже уничтожен, доступ к нему заблокирован. Панику мы там с Милой навели, будь здоров. Думаю, на пару ближайших часов "ПОБЕДА" точно не боеспособна и деморализована. На это время подмоги от нее не будет. Остальное уже за тобой. Не осрами там честь своей гильдии - отчет перешедший в короткое напутствие. Если бы мог, ободряюще похлопал бы Вара по плечу, но он был сейчас далеко. Сидел в засаде рядом с союзной "БЕДЕ" гильдией "Искра жизни", в нетерпеливом ожидании моего звонка.

      - Как многословно. Хватило бы и короткого "Я победил!".

      - Да ну тебя Вар. Нудный ты, словно старикашка. Мог бы порадоваться за меня, поздравить, выразить восхищение моей невероятной крутостью.

      - Обойдешься. Да и не до этого мне сейчас. Готовимся к атаке. Девять минут назад из гильдии вышли "Киркоров" и "Рыба". Они вместе со своими отрядами на полной скорости двинули в сторону "ПОБЕДЫ". Судя по докладу разведчика, в гильдии остался лишь один командир "КарКуШа". Все остальные сейчас офлайн. Просто идеальное время для нападения. Ждем еще несколько минут и идем в атаку - не без волнения в голосе, выдал он мне расклад по ситуации, после чего, коротко извинившись, оборвал связь. Судя по едва слышным командам и мерному лязгу брони, мини армия Варяжича выдвинулась к цели, к замку гильдии Искра жизни. Теперь же мне оставалось лишь надеяться на то что у них там все пройдет не менее гладко чем у меня. Хотя, какие тут могут быть сомнения, ведь план для этой двухходовочки разработали мы с Героном. Осечек быть просто не должно. Ну а если что-то все же у Вара пойдет не так... Страхующая группа почти в две сотни человек(приврал немного Миле о ее численном размере, чтоб не расслаблялась) должна подоспеть к разгару битвы и перетянуть на себя часть защитников гильдии. Хотяяя. Скорее всего этого не понадобится. Думаю, ребята из "Раската грома" справятся. Кюхель с почти тысячей гранат в инвентаре, должен изобразить шахида и взорвать к чертям бесячьим гильдейскую цитадель. Варяжичу же останется лишь ворваться в порушенный замок и продержаться в нем всего двадцать минут. Легчайшая задачка. По крайней мере, я с ней справился без особого напряжения. Фишка с кабинетом Интенданта Вару тоже известна поэтому, трудностей данное сражение у него вызвать не должно. По крайней мере, я на это очень надеялся.

      - Привет начальник. Пока что все идет по плану.

      - Знаю. Можешь не вдаваться в подробности - пробурчал ГросСер, который был явно не рад моему звонку - Если ты позвонил лишь для того что бы сообщить о факте своей победы, то давай прощаться. О захвате "Победы" я уже знаю, а на всякую ерунду у меня сейчас просто нет времени.

      - Ладно старик, не буду тебя отвлекать. Работай... Но не забывай про контрибуцию и три процента от твоего месячного дохода - на всякий случай, напомнив этому престарелому куркулю об обещанной мне доле с этого "мероприятия", тут же разорвал соединение. Этот старый спрут раскинул свои щупальца по аукционному миру, и выжидал реакции рынка на падение одной из крупнейших гильдий РУсервера. Он ждал, готовый выжать из этой ситуации все возможное и невозможное. А учитывая уже отмененный на целый месяц аукционный налог... Кошелек ГросСера в ближайшее время неслабо так пополниться. Да же не могу предположить на какую сумму, но при этом точно знаю что три процента от этой самой суммы перекочуют в мой карман. И именно поэтому, я в ближайшее время планировал начальника особо не донимать. Зачем отвлекать курицу от своего любимого занятия и мешать ей нести золотые яйца. Но ничего, через месяц я наверстаю упущенное и дам старику проо... катиться на бурных волнах моего безумия.

      - Тааак. А теперь самое интересное! Достижения.

      - РВУУУВУУУГУУУРУУ! - не согласился с этим утверждением, влетевший на место моего отдыха Сосок. Мой рыжий звереныш был помятым, грязным и сильно просаженным по НР, но в то же время очень довольным - ГРУУУВУУУУУРУГУ!

      - Эээх, оглаед ты мой мохнатый. Вот, держи - десяток бутыльков с зельем исцеления перекочевали к питомцу(рано отпустил Милу, теперь придется самому его латать), а еще один разбился о его голову. Получив от меня хилку, постностью восстановившийся Сосок протрубил что-то грозное и резко развернувшись, рванул обратно в глубь леса.

      - Так, на чем там остановился? - задумчиво спросил у себя я, пронаблюдав за стремительно удаляющимся рыжим хвостом - Ах да! Достижения! Админы насыпали мне их от души. Ну что ж, посмотрим что там есть интересного.

      [Получено новое достижение. Достижение: Замок в осаде. Вы приняли участие в успешной осаде замка. Эффекты: + 5 Сила, + 10 Сила духа]

      [Поздравляем вас Кедр. Желаем приятной игры]

      [Получено новое достижение. Достижение: Нас мало но мы в тельняшках. Вы захватили вражескую гильдию группой менее пятидесяти человек. Эффекты +10 Сила, + 10 Интеллект, +10 Живучесть, +10 Сила духа] [Поздравляем Кeдp. Вы являетесь сорок шестым игроком получившим достижение "Нас мало но мы в тельняшках" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам три дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Достижение: Рейдер. Вы внесли самый высокий вклад в дело захвата вражеской гильдии. Эффекты: + 20 Ловкость, +20 Живучесть]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь тридцать седьмым игроком получившим достижение "Рейдер" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам три дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Со смертью на брудершафт. Вы случайно или намеренно убили себя магией смерти. Эффекты: -10 Интеллект, +10 Ловкость, +10 Сопротивление]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Со смертью на брудершафт" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов] [Еще раз поздравляем вас Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Опускаясь на самое дно. Ваш интеллект преодолел порог в минус пятьсот единиц. Эффекты: + 20 Живучесть, + 20 Сопротивление, +10 Сила духа]

      [ Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Опускаясь на самое дно" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Пробивая дно. Ваш Интеллект преодолел порог в минус три тысячи единиц. Эффекты: +10 Сила, + 20 Живучесть, + 20 Сопротивление]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Пробивая дно" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Оповещение для игрока Кедр. Внесены срочные балансные правки. Достижение "Пробивая дно" изменило вашу характеристику Интеллект. Теперь она равняется минус одному и не может быть снижена или увеличена. Благодарим за понимание Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Архиепископ хаоса. Вы принесли в жертву повелителю хаоса Ньярлатхотепу более пяти тысяч разумных. Эффекты - 20 Интеллект, + 40 Сила]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижения "Архиепископ хаоса" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

       [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Нет, я конечно знал что ачивок админы мне отсыпали не мало, но такой щедрости от них... Не ожидал. Даже сейчас, не зная окупит ли мои вложения Герон, можно смело сказать что вся эта беготня была не зря. Семь достижений всего за несколько часов работы - захват замков, довольно выгодное занятие. Правда повторять это дело я не собираюсь, даже если очень сильно попросят. Настраивать против себя весь РУсервер... Я конечно тот еще чудак, но даже для меня это чересчур.

      Не став копить скилпойнты вложил почти все в кинжалы. Взял три пассивки. "Мастер" - на двадцать процентов увеличивает шанс крита метательным оружием. "Кровосток" - дает десяти процентный шанс наложить длительное кровотечение. "Болевая точка" - четыре процента шанс наложить на противника паралич. Учитывая увеличенный урон моими призрачными кинжалами и полный игнор брони, это оружие становится не менее опасным чем мои кулаки,

      - Я стал еще немного сильнее. И эта просто замечательно. Осталось только понять, почему мои НРшки увеличились всего на три тысячи. Судя по достижению, мы с Соском нарубили как минимум тысяч пять неверных. Время действия "Жертвоприношения" еще не прошло и вроде бы как здоровья у меня сейчас должно быть больше. Ну как минимум тысячи на...

      [Срочное оповещение для игрока Кедр]

      [Кедр, извините но из-за балансных правок количество ваших хитпойнтов будет снижено на тысячу единиц. Еще раз просим у вас прощения и благодарим за понимание. "С уважением Администрация игры ОГНЕМ И МЕЧОМ]

      - Ээээ... Намек понят. Вопросов больше не имею - спорить с админами резко перехотелось. Прикрываясь балансными правками, они вполне могли отрезать у меня и остальные две тысячи HP. А может и еще что-нибудь "ненужное" оттяпают. Так что лучше не выкаблучиваться и брать что дают.

      - Ладно. Нужно сходить глянуть, что там за мобов отыскал Сосок. Порождение хаоса - название и их уровни как минимум интригуют. Мне даже стало интересно, что они из себя представляют.

      ***

      - ШШШРААРААРААШШАА! - окликнул меня представитель местной фауны как только я немного отошел от насиженного местечка. Медленно поворачиваю голову на звук... И тут же ухожу в рывок, уклоняясь от сдвоенной атаки щупалец. Затем делаю еще несколько прыжков, лишь после чего решаюсь осмотреть напавшее существо.

      В принципе, общая концепция понятна. Мобы с приставкой "Xaoca" - это всегда насекомые, вооруженные некоторым количеством щупалец. Правда, на этот раз, как по мне, с количеством "вооружения" создатели этой тварюшки явно переборщили. Паучара, размером примерно с взрослую овчарку, буравил меня множеством злобных глазок, расположенных на передней части его небольшого округлого тельца. Насекомое агрессивно щелкало жвалами и то и дело переступало восьмью своими длинными коленчатыми ножками, явно выбирая момент для своей новой атаки. Десяток же тонких щупалец вырастающих из спины сплелись в один толстый канат, готовый единым кулаком ударить, забредшего куда не просят человека.

      - Ух какая зверушка! Любопытно, очень лю... - едва успев активировать кинетический щит, принимаю на него три сотканных из тьмы иглы и тут же делаю длинный прыжок в сторону, уходя от бокового удара, в миг удлинившегося хлыста из щупалец.

      - Так ты еще и в магию могешь?. Это же вдвойне интересно! - договорив, теллепортируюсь за спину пауку и прошивая своим джедайским Дыроколом черную защитную пелену словно простой дым, делаю три стремительных укола прямо в тело моба. Ударить в четвертый раз не успеваю. Насекомое, неожиданным скользящим движением, ушло в сторону (ни как не ожидал от существа с такими длинными и столь нескладными ногами подобной прыти), наотмашь хлестнув меня при этом своим объединенным щупальцем.

      - Сильный соперник, это всегда хорошо. Не дает застояться на бесконечном пути развития - потирая отшибленную грудь, выдал умную мысль я, после чего оценил потери по НР. И тут же разочаровался. Хоть удар и был мощным и довольно болезненным, даже с учетом моих сумасшедших резистов, урон. Порождение хаоса нанесло просто мизерный.

      - Понятно. Маг с упором в ловкость и скорость передвижения - в принципе, на высоких уровнях довольно интересное сочетание. К сожалению, от этого страдает либо магия либо физ. дамаг. А иногда, если игрок неопытный, то сразу оба вида урона хромают на обе ноги.

      Отступаю в сторону пропуская мимо себя большую чернильную тучку и тут же вскрикиваю (скорее от неожиданности чем от боли), когда эта гадость взрывается позади меня, пронзая незащищенную спину множеством мелких игл мрака. Всего на миг теряю концентрацию и тут же ловлю лицом прямой удар каната из щупалец монстра. Приходится уходить в рывок, чтобы уклониться от летящей в меня незнакомой черной сферы. Еще один длинный прыжок и вот я, с относительно безопасного расстояния наблюдаю за тем как эта странная сфера врезавшись в дерево, с едва слышным гудением схлопывается в точку, вырывая из него довольно приличный кус и разбрасывая в сторону древесную пыль и мелкую щепу.

      - Ну ни черта себе! Первый раз о таких скилах слышу. Надо будет покопаться в специализации магии тьмы. Как говорится, врага нужно знать в лицо. И бить туда же с ноги. Два кинжала из Обоймы летят в цель. Порождение хаоса, удивляя столь быстрым откатом скила, вновь накидывает на себя щит тьмы и опять это ему не помогает. Оба снаряда прошли сквозь защиту и вонзились в тело монстра. А затем и я, зайдя рывком пауку во фланг и заранее активировав Эфирную иглу, проделал еще несколько дырок в магической броне твари. Уходя от моих ударов, паук скользнул назад и тут же ударил своим единым щупальцем, целя мне прямо в лицо. Получить ослепление нет ни какого желания, поэтому сразу же ухожу в рывок и ударом колена в лишившееся защиты тело моба, прерываю его скольжение. Ну а заодно и жизнь

      - Мммда... Хороший получился бой. Нужно срочно повторить, только сразу с пачкой подобных зверушек. Это точно должно быть весело! - предвкушающе потерев лапки и пнув тушу монстра, проверил ту на содержание лута в организме. Моей добычей стали бесполезный зеленый лук, двадцатка серебром и одинокий сюрикен.

      - Ух ты! Первый раз такую фиговину в игре вижу. Думал что такого метательного оружия на наших просторах не водится. Его же можно кидать - восторженно воскликнул я и кинул сюрикен... На землю... И пошел дальше, искать свою следующую жертву.

      ***

      Мощным ударом щита вбиваю тушку Порождения хаоса в дерево... И тут же получаю по спине Когтями мрака и Молнией полуночи. Сбитый с ног этими магическими атаками, ныряю лицом в палую листву. Шипя и чертыхаясь перекатываюсь на спину и принимаю на щит целую череду разнообразных атак. А еще через миг у меня наконец-то откатывается рывок и я вновь иду в атаку.

      Эфирная игла режет мой дамаг на семьдесят процентов, взамен давая возможность, игноря щиты, добраться до мягких паучьих тел. До одиннадцати агрессивно настроенных тел. Ой... Нет, уже десяти.

      - ВРУУРУРУРУРУУУУУ!!! - не очень лестно отозвался о моих действиях, отстраненный от битвы и наблюдающий за всей это вакханалией с ветки большого дерева Сосок - ВУУУУВУРУВУУ!!!

      - И без тебя знаю что нужно быстрее минусовать фраги. Знаю, и специально этого не делаю. Биться против толпы интереснее! - пояснил я своему карманному "рабу" свои мотивы... И тут же схлопотал смачного леща щупальцем от проскользившего мимо паука. И только после этой плюхи в мою голову, с диким запозданием, наконец-то пришла умная мысль.

      - Понял! Пауки, так вы же вообще не пауки. Вы паукообразные водомерки!

      - ВУУУУУ ИИВУУВУУ!

      - Я о твоих умственных способностях тоже не очень высокого мнения лохматый. Так что оставь свои комментарии при себе и не мешай папочке показывать свой скил - ткнув рыжего кулаком в бочину, заставил того слететь с насиженного места. Ворча что-то себе под хобот, обиженный пет полетел выполнять выданную задачу по патрулированию близлежащей территории. Вслушиваться в его бурчание не стал. Не было ни смысла, ни времени. Мобы, видимо решив отомстить за своего погибшего от моих рук товарища, пошли в контрнаступление.

      - Ах вы ж хитрые гады. Решили посоревноваться со мной в скорости? - видимо как-то договорившись меж собой, все мобы разом начали скольжение. Причем движения их были, сродни собственной сущности, абсолютно хаотичны. Они метались туда-сюда, при этом не забывая охаживать меня своими щупальцами и осыпать заклинаниями из арсенала магии тьмы. И вот тут-то мне пришлось напрячься, что бы сохранить относительную целостность собственной шкуры.

      - Шшшшш... Зараза! - посылаю три кинжала в ближайшую цель и тут же ловлю грудью ответный подарок в виде полыхающего тьмою черного копья, а через миг спину опаляют два взрыва темной материи разом, швыряя мою помятую тушку на припорошенную листвой землю. Сопротивление сыграло свою роль и не смотря на такое количество пропущенных атак здоровье просело менее чем на четверть. Даже не стал тратить на это зелье восстановления. Просто закинул в рот кусочек мяса и оставил проблему здоровья на собственную взвинченную до предела, регенерацию.

      Прямо из положения лежа ухожу в рывок и появившись на пути ближайшей водомерки, останавливаю его движение ударом кинетического щита. Обрушиваюсь коленом на тело оглушенного моба, выводя еще одного врага из боя. После чего резко разворачиваюсь и принимаю на еще не отключившийся щит две отправленные в спину молнии мрака и мерцающий иссиня-черным светом Источник тьмы. Кинетический щит отразил энергию взрыва и уберег меня от пагубного воздействия инерции, но вот защитить от прилетевшего в голову откуда-то слева щупальца увы не смог. Поэтому мне, совершив безобразный кульбит, в очередной уже за сегодня раз пришлось повстречаться с засыпанной палой листвой землей. А после я, так сказать вдогонку, поймал своим организмом Молот боли и Немощь. Не очень приятный и крайне болезненный улов.

      - Кедр?

      - Ой. Ты уже вернулась? Что-то я увлекся. Ну ты тогда подожди пару минут. Сейчас я быстренько тут управлюсь и пойдем выполнять задание.

      - Пару минут? - не скрывая своего скепсиса, переспросила девушка, глядя на то как какие-то странные насекомые осыпают меня целым градом заклинаний - Может тебе помочь с ними?

      - Нет, нет. Это мои монстры. Я первый их нашел и я их и убью. Если очень хочешь поучаствовать, то можешь потом собрать с них лут.

      - Уууу, жадина! - состроив обиженную мордашку, шутливо заявила Катька - Ладно. Считай что уговорил меня. Подожду пару-тройку минут.

      - Ни к чему такие "жертвы". Думаю, мне хватит и тридцати секунд - заявил я, спрыгивая с дерева, ставшего для меня не очень удачной но все же защитой от нападок кружащих внизу насекомых - Можешь засекать.

      Боевые перчатки уже экипированы, все бафы активированы. Мне оставалось лишь разогнаться до запредельных для человеческого организма скоростей и просто изничтожить всю оставшуюся нечисть. Изи задачка!

      ***

      - Семьдесят одна секунда - по-моему, ты немного ошибся в оценке собственных сил. Да и в скорости тоже - сыронизировала девушка, озвучив результаты моего сражения в большей степени с самим собой и собственными возможностями.

      - Даааа, это было больно - поморщившись неохотно сказал я, тоже припомнив крайне неприятное столкновение с небольшим деревцом (Кедр - Дерево 1 - 0 в мою пользу) - Разгоняться до максимума в лесу было не очень хорошей идеей.

      - Нет, нет. Это просто прекрасная тактика. Убивать мобов просто врезаясь в них всей своей жилистой тушкой. Странно что тебе какую-нибудь ачивку не дали, за столь странное ведение боя.

      - Нууу, вообще-то дали. И к твоему сведению, я не первый "камикадзе" умудрившийся ее получить - заявил я в свое оправдание. Вот только это откровение Милу ни сколько не удивило.

      - Неужели ты второй? - предположила она... К сожалению, попадая этой догадкой точно в цель.

      [Получено новое достижение. Достижение: Таран оружие героев. Эффекты:+ 5 Сила, + 20 Живучесть, + 5% урона наносимого врагу при столкновении с ним]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь вторым игроком получившим достижение "Таран оружие героев" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам четыре дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Отвечать на провокационный вопрос КатМиле не стал. Просто пожал плечами и подхватив девушку на руки потопал в сторону, уже давно обнаруженной Соском деревушки Золотая копна.

      - Эй! А как же лут?

      - Извини красавица, но я лишил тебя этой радости и собрал все сам. Давай, открывай обмен. Ссыплю тебе всю эту... добычу - без малейшего сожаления отдал Миле все собранное с Порождений хаоса добро, чем занял ее внимание на неопределенный период времени.

      - Ух ты, сюрикены! Слушай, а чего ты их себе-то не оставил. Они же вроде бы как тоже к метательному оружию относятся. Или... или я не права?

      - Права. Сюрикены это тоже метательное оружие. Так же как и праща, боло, сулица, боевой бумеранг, томагавк, франциска, чакрам... В общем, список большой. Вот только рука у меня набита только на метательные кинжалы. Так что можешь выкинуть эту японскую фигню как бесполезный мусор.

      - Все тебе мусор. А я вот возьму и выставлю их на торги и получу по итогу немало золотых. Это же экзотика!

      - То есть, ты хочешь сказать, что сюрикены на РУсервере еще ни кому не выпадали.

       - Нууу да. Национальные особенности и все такое. У нас в основном европейско-словянская тематика и всякая восточная дребедень большая редкость - крутя в руках метательную звездочку, доходчиво прояснила мне ситуацию КатМиле. Правда у меня после этих пояснений возникло лишь еще несколько новых вопросов. Которые я поспешил вывалить на девушку.

      - А как на счет осеннего леса и палой листвы? Такое у нас вообще встречается? Да и здешние мобы... Ты таких когда-нибудь видела? - видимо мои вопросы застали Милу в врасплох, ну или как минимум заставили женушку задуматься. И если честно, ей уже давно пора было включить мозг и попытаться проанализировать происходящее.

      - Нет, я никогда не видела ничего подобного, но все же кое-что слышала об этих пауках. Появление порождений хаоса и увядание природы - подобное происходит лишь на территории на которой произошло очередное вторжение Повелителя бездны и его легионов.

      - Иииии это правильный ответ! Десять очков Грифиндору! - поздравил я Катьку и в качестве награды выдал поцелуйчик в ее миленький носик - А теперь подумай, как же это все относится к нам и нашей ситуации в целом. На размышление тебе дается тридцать секунд. Двадцать девять. Двадцать восемь...

      - Но... Стой! Подожди!

      - Двадцать шесть... Двадцать пять...

      - Гадство! - выругалась девушка, поняв что я не остановлю отсчет и ткнув меня локотком в грудь, взялась за выданную ей задачку.

      - Четыре... Три... Два... Один... Ваш ответ?

      - Шшшш... Сдаюсь. Не знаю ответа!

      - Мммда... Вот и я тоже не знаю - попытка девушки выцарапать мне глаза оказалась успешной. Поэтому, через пару секунд, я налетел на какую-то преграду и теряя Милу и НРешки кубарем покатился по усеянной листвой земле.

      - Приветствую господа. Что привело вас в деревню Золотая копна - вежливо поздоровался с нами невидимый мною "некто". Раздавив в руке колбу с лечебным зельем и восстановив глаза, я наконец-то смог увидеть своего собеседника. Тощий мужичек с закинутой на плечо мотыгой. Судя по раздраженному взгляду и с трудом удерживаемой на лице вежливой улыбке, дяденьке явно не пришелся по нраву развалившийся на его грядках "биомусор". Обернувшись, я нашел взглядом ту самую, остановившую наше движение преграду. Невысокий деревянный заборчик, отделяющий лес от засаженного свеклой и редисом участка. Точнее так было раньше... Пока мы с Милой не проделали в этом заборе здоровенную дыру и не утромбовали своими тушами немалую часть посадок.

      - Ээээ... Здрааасьте. А мы тут знаете ли мимо пробегали. Узнали что у вас тут заказик для авантюристов имеется, вот и решили заглянуть. Разузнать что к чему - два золотых упали в карман мужичка, налаживая переправу понимания между нами. Раздражение из его глаз тут же исчезло, а улыбка стала не такой уж и фальшивой.

      - Aaaa! Вы авантюристы?! Так бы сразу и сказали. А я-то стою, голову ломаю. Думаю, что за господа изволили пожаловать в нашу глушь. Идемте, я провожу вас к старосте. Он подробнее объяснит суть нашей проблемы - предложил сухощавый мужичек, явно намереваясь поскорее сбагрить нас местному начальству.

      - Но подожди... как тебя зовут?

      - Бескон.

      - Так вот Бескон. Интендант сказал, что ваш староста вроде бы как погиб и нам нужно выяснить причину его смерти. Неужели в суть вашего заказа закралась ошибка? - вступила в наш диалог, заметившая нестыковку, КатМиле.

      - Нет, нет прекрасная госпожа. Ваш интендант правильно сказал. Вы должны расследовать убийство старосты деревни Золотая копна. В данный момент эту должность временно возложил на себя деревенский маг Деймон. Кстати... А вон и он идет. Наверное, почувствовал брешь в своем защитном барьере, отпугивающем от деревни, объявившихся там недавно, жутких тварей - обернувшись и вновь посмотрев на заборчик, отметил что брешь мы проделали немаленькую. Закончив осмотр дела "рук своих", я сосредоточил свое внимание на новом действующем лице. При первом рассмотрении, местный Гендальф был похож на каноничного мага так же сильно, как и я на зубную фею. То есть от слова, НИКАК. Да и при втором и третьем рассмотрении ничего не изменилось. Такой же тощий и долговязый как и Бескон, он был обладателем длинных висячих усов и абсолютно лысой, блестящей на полуденном солнце, головы. Штаны из дешевой кожи, деревенская холщевая рубаха и кривая восточная сабля за поясом вносили еще больший диссонанс в его общий образ. Обветренное лицо и глаза с иронией и легкой насмешкой смотрящие на этот мир. Этого человека скорее можно было за пирата принять, чем за деревенского колдуна.

      - Ну здравствуйте гости большие. И как посмотрю, еще и очень широкие - поздоровалось местное начальство, насмешливо заглядывая нам за спину - Ну что, может попробуем друг другу представиться или вы предпочтете остаться безымянными?

      - Имена, как же это скучно - с хрустом укусив вырванную из земли редиску, ни сколько не смутившись заявил я - Если тебе нужно как-то нас звать, то зови меня Коржиком а ее Печенкой. Так куда веселее!

      - ХА! Ну а я тогда буду Гусем. Да, думаю прозвище Гусь мне подходит. ХаХа! - обозвав и себя маг добродушно хохоча, взмахом руки предложил нам следовать за собой - Пойдемте ребята. Угощу вас чаем, а за одно расскажу, что тут у нас и к чему.

      - Чай, это хорошо - отказываться от предложения не стал. Да и торопиться пока что нужды не было. Поэтому я, вновь подхватив женушку, потопал следом за Гусем. Прямо по грядкам, безжалостно топча свекольную ботву и похрустывая целым пучком надранного редиса.

      А что, зря что ли Бескону деньги отдавал!?

Глава 15

      Чаепитие закончилось довольно быстро. Собственно как и беседа с "Гусем". Чего-то нового я практически не узнал. Просто упорядочил уже имеющиеся знания и обвешал себя целым ворохом новых вопросом и догадок. Если коротко пересказать рассказ мага, то получится следующая картина. Был местным головой старичок по имени Кордо. Пошел он ближе к ночи к себе в хату спать... и не проснулся. Тревогу подняла соседка Ишка. Она принесла старосте обед и обнаружила его... Старик решил полежать на полу, предварительно зачем-то воткнув кинжал себе в грудь. Очееень странный дядька. Случилось это три дня назад. Причем именно после этого события лес начал изменяться. Красивый и вечнозеленый, он начал стремительно увядать. А еще в нем появились, уже встреченные нами, Порождения хаоса. Деймон-Гусь поняв что дело пахнет протухшими яйцами, решил взять ситуацию в свои руки. Объявил себя временным староста-заменителем и начал раздавать команды. Приказал сжечь тело старосты вместе с кинжалом, запретил людям совать нос в хату Кордо и выходить за пределы деревни. Поставил защиту, отпугивающую тварей хаоса и некое подобие магической сигнализации. И лишь после этого всего он, при помощи штуковины похожей на маго-телеграф, отправил сообщение Бруно. В нем были координаты деревни Золотая копна и краткое описание возникшей проблемы. Заверив народ что помощь скоро придет и попросив всех вернуться к прерванным делам, Гусь стал ждать нашего появления. Больше ему делать ничего и не оставалось

      - Ну а вы, как я погляжу, особо не торопились - с легкой укоризной проговорил маг, снимая большой амбарный замок, закрывавший вход в непримечательный дом бывшего деревенского старосты.

      - Дела знаете ли. Вчера битва с гигантским монстром, сегодня небольшая война. Как только бой закончился, мы сразу же переместились к вам. День у сильнейших авантюристов расписан буквально по минутам. Так что не обессудь Гусь. Работа она и есть работа - отбрехался за опоздание я, заодно неслабо так набив себе цену. Поверил мне Деймон или нет было уже делом десятым.

      - Ну раз вы одни из лучших, то наверно быстро управитесь с этим заказом. Вот, проходите - распахнув дверь, маг жестом руки предложил нам пройти в помещение - Походите-проходите. Народ в первый день конечно натоптал, но я прибрался тут и при помощи магии постарался вернуть все на места, так как было в день смерти Кордо.

      - Даааа... Чувствую, с уликами тут будет не густо - протянула просунувшаяся под моей рукой Мила, с немалым скепсисом оглядев помещение. Гусь же, наверняка частенько до трагедии бывавший в обиталище прежнего старосты, решил задержаться в сенях и дать нам оценить "фронт работ".

      - Натоптали - мягко сказано - в доме старосты был такой сррр... бардак, что я, под слоем пыли и грязи, даже лежащий по центру комнаты ковер не сразу заметил - Местные тут что, свинарник что ли хотели устроить?

      -Да нет. Просто в тот день был дождь, вот и... натоптали. А еще Ишка с испугу тарелки с обедом разбила. Плотники заходили мерки снимать, до того как я сказал что тело нужно сжечь. Пока обмеряли Кордо немного намусорили. Потом приходил священник, читал молитвы об изгнании зла. Вон, все подоконники свечным воском закапал. А затем... Ну да. И впрямь, тот еще свинарник получился.

      - Но ты же говорил что прибрался тут своей магией.

      - Я что, так похож на уборщика? - смахнув с лысины несуществующую пыль, возмущенно спросил Гусь. Пробежавшие по рукам огненные искры лишь подчеркнули степень его недовольства - Я сказал что лишь вернул все вещи по своим местам. ВСЕ РАСТАЩЕННЫЕ ПО ДЕРЕВНЕ ВЕЩИ!!! Пришлось грозить мифическими проклятиями и карой всех темных богов хаоса. Сказал что мебель и вся домашняя утварь пропитана тьмой и ненавистью и что скорее всего, что бы эта гадость не погубила всю деревню как и лес за околицей, хату Кopдo нужно будет тоже сжечь, вместе со всеми его пожитками. Народ впечатлился и начал стаскивать все добро обратно в дом старосты. И только после этого, я воспользовался магией и разложил вещи по своим местам и расставил мебель.

      - Это конечно похвальное старание - заметила Мила, входя в комнату и более пристально рассматривая творящийся в ней бардак - Очень похвальное. Вот только... Найти хоть одну ниточку ведущую к убийце в перекопанном и перевернутом вверх дном хозяйственными крестьянами доме... Это нереально!

      - А как по мне, бордак это даже хорошо. В доме осталось куда меньше мест в которых нам предстоит искать зацепки. Да и с личностью убийцы думаю все куда проще. Конечно же это садовник!

      - Отлично! Осталось лишь пройтись по деревне и отыскать этого злодея. Одна лишь проблема. Садовников-огородников тут многовато. Видимо придется допросить их всех, начиная с Бескона или с встреченного по дороге, собирающего виноград старичка.

      - Ох красавица, не пыли. Сейчас все объясню - заверил я девушку, смотрящую на меня полным скепсиса и иронии взглядом. Войдя в помещение, первым делом подхватил свою благоверную под мышки и словно куклу, перенеся ее к окну, посадил на подоконник. И лишь после этих обязательных приготовлений, я взялся за представление.

      - Как бы странно это бы не звучало... Но чтобы понять жертву, нужно думать как жертва - над моей головой вновь появилось приобретенное недавно в северных похождениях достижение. Затем я, не мудрствуя лукаво, воткнул себе в грудь метательный кинжал и взялся укладываться прямо на затоптанный и грязный ковер.

      - Хмм... Просто идеальное место для смерти. Это я вам как профессиональная жертва говорю.

      - И чем же оно интересно вам приглянулось? - полюбопытствовал так и оставшийся стоять в дверях Деймон. Мила же, уже привыкшая к моим чудачества, просто подложила себе под попку, взятую с кровати подушку и приготовилась с комфортом смотреть на мое лицедейство.

      - Опираясь на мой опыт жертвоприношений... - брови Гуся удивленно вздернулись вверх - ... могу с уверенностью сказать, что без алтаря или чего-то подобного тут точно не обошлось. Ну а поскольку деревенские обыскали весь дом и так и не наткнулись на предмет явно относящийся к какому-либо культу... Нам всего лишь нужно исследовать те места до которых они не добрались. Во-первых вон тот большой шкаф. Он наверняка тяжелый и при его выносе у местных возникли бы явные проблемы. Правда из-за его веса и спрятать под ним что либо довольно затруднительно. Ну а во-вторых... Это ковер, на котором как раз и лежал покойный. Как по мне, просто идеальное укрытие. Особенно если его хорошенько угваздать и сделать максимально неприметным - поднявшись с пола, я одним рывком откинул в сторону ковер... И с неподдельным интересом принялся разглядывать необычный экземпляр напольной живописи. Большая девяти лучевая звезда с вписанным в центральный круг символом бесконечности.

      - Эй красавица, узнаешь? - спросил я, извлекая из небольшого отверстия в половице в одной из вершин звезды, крохотную каменную фигурку жабы. Мила нетерпеливо спрыгнула с подоконника и подбежав забрала у меня найденную вещицу. После чего взялась с любопытством ее разглядывать.

      - Это же тотем! Информация по предмету закрыта. Есть только имя владельца - Трагемиал. Жаль без стат лягушка. А то бы я ее себе оставила.

      - Не наглей Мила. Я тоже такую безделушку хочу. Да и у тебя к тому же уже есть привязка к тотему Иннес. А еще, ты ниже меня по званию в иерархии воинства хаоса.

      - Да ты и так нереально сильный! Для тебя тотем как капля в море. Просто затеряется в основном списке характеристик и бафов.

      - Ой Мила, да что мы спорим? Давай лучше у самого Трагемиала спросим. Вообще, нужна ли ему эта безделушка или нет?

      - Ага! Его если что еще найти надо. Пока что ты тут лишь строишь из себя Пуаро и про каких-то садовников блажишь.

      - Да ну тебя. Сама же говорила что читала много детективов, а не понимаешь таких элементарных вещей. Садовник - это собирательный образ. Взакрытых, отрезанных от остального мира авторской мыслью локациях не так уж и много действующих лиц, а массовка не играет особой роли. Чаще всего преступником оказывается один из главных героев повествования или постоянно мельтешащий на виду у всех персонаж. В общем, человек на которого сложнее всего подумать. Кстати вот. Просто идеальный кандидат в убивцы - кивнул я на внимательно следящего за моей мыслью Деймона. Тот даже выражения лица не изменил. Просто сложил руки на груди и приготовился слушать объяснения странного авантюриста.

      - Гусь имел свободный доступ к месту преступления. Причем как до, так и после смерти старосты. Он стал весомой фигурой в деревне и получил возможность вполне официально, под разными предлогами, замести следы преступления путем сжигания тела убитого и усугубления беспорядка в доме Кордо. А еще он маг... Который должен был почувствовать этого лягушонка - наполненный энергией смерти тотем. Должен был заметить, но не захотел. Потому что он уже не маг по имени Деймон, а новый генерал бездны Трагемиал.

      - Ах, какой же я злодей. Прямо сам себе удивляюсь. Гениальный стратег продумавший все до мелочей и так сглупил. Отправил письмо с просьбой о помощи Интенданту. Очень странный поступок. Хотя, может ты можешь объяснить и его? - полнящийся издевкой тон и ироничный взгляд. Гусь просто смеялся над моей игрой в крутого детектива. Он был уверен в том что его вопрос в пух и прах разобьет всю мою линию обвинения и собьет спесь с наглеца. Вот только он ошибся.

      - Не забывай, я профессиональная жертва. Мне известно что смерть авантюриста принесет тебе куда больше энергии чем смерти обычных крестьян. Эта деревушка это лишь плацдарм для вторжения в мир Хейдлен. У тебя хватит сил чтобы переправить к Золотой копне свои легионы, но вот открытие портала на куда более близкие к цивилизации территории ты уже не осилишь. Но тут на помощь приходим мы - идеальные жертвенные овечки, которые должны наполнить энергией твой тотем.

      [Кедр: Свяжись с Героном и предупреди его о прорыве бездны]

      [КатМиле: Не могу, Система пишет что связь заблокирована с целью защиты от вмешательства в важное сценарное задание]

      [Кедр: Плохо. Админы подстраховались. Ну тогда, вновь придется импровизировать. Будь готова ко всему и ни чему не удивляйся]

      [КатМиле: Не беспокойся. Уже привыкла к твоим выкрутасам]

      Краткая беседа прямо во время моего детективного представления, Гусем осталась не замеченной. Мысленно наговаривать сообщения в кратких паузах своего обличительного монолога - подобное даже для меня болтуна стало серьезным испытанием. Хорошо хоть с мысли не сбился когда узнал о блокировке связи. В общем, вновь доказал (как минимум самому себе) что я очень крут.

      - Ну что товарищ Трагемиал? Может снимете маску и поговорим о наших делах чуть более предметно?

      - Я могу показать вам свое истинное обличие, в качестве награды за догадливость - Гусь, отлипнув от косяка двери, наконец-то вошел в помещение. Пока он делал этот короткий шаг, очертания тела и лица стремительно менялись. Всего один краткий миг и вот передо мной совершенно иной... иное существо. Лишь знакомый ироничный прищур, в пылающих черным пламенем бездны глазах, никуда не делся. И без того высокий, он вытянулся еще сильнее почти достигнув двух метров. Одежда с простой деревенской сменилась на дорогое восточное платье (скорее похожее на какой-та халат) и мешковатые шаровары. Все это одеяние довольно удачно скрывало его худобу и создавала хотя бы видимость мяса на костях. Доступная взгляду кожа Деймона потемнела, приобретя темно-серый землистый оттенок, а голова обзавелась неким подобием шевелюры, в виде пары десятков коротких загнутых назад рогов. Черты же лица его практически не изменились, просто стали чуть более восточными и угловатыми. Ну и конечно же эта милая острозубая улыбка акулы, она отлично подчеркивала общую картину его нового нечеловеческого образа.

      - Да. Я покажу вам свое истинное лицо... Но вот иметь дел со своей будущей пищей не стану. Не вижу в этом никакого смысла.

      - Довольно недальновидное ре... - генерал бездны проигнорировал мое мнение и просто щелкнул пальцами. Свет в глазах тут же померк и я, полностью потеряв все чувства, ориентацию в пространстве и времени, ухнул с головой в бесконечную темноту. Интерфейс тоже погас, не отзываясь на мои приказы и не выдавая информацию по запросу. Я уж было начал подумывать что меня просто выкинуло из игры... Вот только и тело не реагировало на мои мысленные потуги.

      (ЩЕЛЧОК)

      Этот резкий звук грохотом отдался в оглохших от тишины ушах. А затем и остальные чувства вернулись, обрушившись на меня, сметающим все на своем пути водопадом.

      - Все готово. Ну что Бублик? Готов доказать что ты профессиональная жертва? - поинтересовался склонившийся надо мной Трагемиал, проводя лезвием своего ритуального, исписанного сияющими рунами кинжала по моей груди. Короткая алая полоса пореза - вроде бы смешная травма, вот только шкала НР словно напуганная скакнула вниз, уменьшившись на целых двенадцать процентов.

      - В любой момент! Я даже сопротивляться не буду, если ты скажешь куда будет направлено твое вторжение.

      - ХАХАХА! Сопротивляться? ХАХА! Посмотри на свое положение. Какое сопротивление, глупый человечек? Хотя можешь попробовать. Я с удовольствием понаблюдаю за твоими жалкими потугами! - великодушно разрешает демон и отходит на пару шагов, давая мне возможность оценить ситуацию. Которая, к слову, оказалась крайне неприятной. И вновь все мои скилы и умения были заблокированы. Только вот, в отличие от эффекта Немой бомбы, срок действия этого негативного эффекта не был указан. Беспомощные авантюристы - мы с Милой "валетом" лежали прямо на намалеванной на полу ритуальной девяти лучевой звезде, прикованные множеством тонких цепей к полу. И глупо даже было рассчитывать на их непрочность. Цепи держали крепко, не реагируя на мои потуги вырваться из их надежного плена.

      - Хм... Качественна спеленал - отметил я старания Гуся, прекращая дергаться - Вот только и на эти путы найдется управа.

      Поймав пылающий взгляд Трагемиала, растянул губы в широкой улыбке... и мысленным приказом активировал свой Дырокол. Возможности этой Джедайской приблуды ни одна Ситхская морда не способна заблокировать. Возможно это не под силу даже его создателям.

      - Свободу попугаям! - выкрикнул я и повел лазерным мечом, взрезая цепи и собственное тело. Спустя мгновение мой освобожденный, словно Джанго, перепаханный лазерным клинком организм с шипением и тихими проклятиями катался по полу, надеясь на скорое ослабление боли. А спустя еще несколько секунд, я наконец-то вспомнил про зелье исцеления и незамедлительно им воспользовался, принося себе избавление от страданий.

      - Будем считать что операция прошла успешно. По крайней мере, без особых потерь - проговорил я, глядя в потолок и особо не торопясь принимать вертикальное положение. Деймон с немалым удивлением смотрел на мою распластавшуюся на полу тушку и вроде как тоже ни куда не спешил. Мила же, как я и попросил, лежала рядом, ни чему не удивляясь и не мешая моей игре. Правда допросов на тему Джедайских выкрутасов временная покладистость Катьки не отменяется. Она скорее переносила их, на неопределенно скорое время.

      - Ну так как? На какую баррикаду ты собираешься бросить свой легион?

      - Наглый человечек! Назови мне хотя бы одну причину по которой я должен отвечать на твои вопросы - прошипел Трагемиал, стремительно подходя ко мне и приставляя кинжал к моему горлу. Его жаркое дыхание опалило лицо и сняло с меня почти целый процент здоровья.

      Сильный. Он наверное самое сильное существо в мире Хейдлен на данный момент. И с этим монстром я сейчас веду переговоры. Но как не странно, у меня есть что предложить этому вторженцу из мира бездны.

      - Тебе нужна причина? - переспросил я, резко подаваясь вперед и с хрустом прорезая ритуальным кинжалом собственную шею и позвоночник. Здоровье резко скакнула вниз, проседая более чем на сорок процентов. С превеликим трудом мне удалось сдержать вскрик боли и не отвести свой взгляд от глаз повелителя бездны - Две добровольные жертвы к твоему распоряжению. Как тебе такая причина?

      Глаза Трагемиала полыхнули красным огнем, выдавая его немалый интерес. Краткий миг раздумий, а затем кинжал исчез, освобождая шею, а я парализованным бревном, вновь разлегся на полу старостовой хаты. Оставалось радоваться тому что хотя бы мой речевой аппаратище не отказался работать.

      - Ты очень странный человек. Мне известно, что вы авантюристы бессмертны и не боитесь умирать. Но я впервые слышу о безумце настойчиво ищущем погибели. Почему? Почему ты хочешь принести себя в жертву? - спросил Гусь, подходя к окну и усаживаясь на лежащую на подоконнике подушку. Он был в недоумении и натужно скрипя своими цифровыми мозгами, пытался просчитать мои мотивы.

      - Ты не поверишь, но в какой-то мере мои цели совпадают с твоими. Я тоже всеми силами добиваюсь торжества хаоса в этом мире - вызвав настройки персонажа в несколько мысленных команд меняю свой статус и вот уже вместо "Проф.Жетвы" гордое звание " Архиепископа хаоса" горит над моей головой. Если честно, действие это было абсолютно бессмысленное. Неписи не могли видеть выставленных в статус достижений... Вот только Трагемиал видимо был неправильным неписем и увидел. Ну или просто почувствовал изменение.

      - Великий жрец! - демон порывисто соскочил с подоконника и вытянувшись по струнке ударил себя кулаком в грудь - Приветствую равного! Великий жрец всемогущего повелителя хаоса Ньярлатхотепа, скажи как тебя зовут.

      - Я Кедр и тоже приветствую равного. Трагемиал, могучий повелитель бездны, рад познакомиться с тобой - прямо в положении лежа, ударив себя не парализованной левой рукой в грудь, выразил уважение своему собеседнику. После чего, не отходя от своего первоначального плана (разузнать хоть что-нибудь), вновь спросил о цели его нападения.

      - Я амбициозен. Моей целью является одна из сильнейших гильдий мира Хейдлен. Авантюристы зовут ее Победа. Хочу разрушить ее до основания и принести в жертву всех ее обитателей. Во имя Ньярлатхотепа! Во славу Бездны!

      - Да, гильдия Победа это достойная воинов бездны цель. Точнее она была таковой... До сегодняшнего дня. Извини равный, но я отнял у тебя славу. Обратил их замок в руины, а авантюристов вставших на пути принес в жертву истинному воплощению и повелителю хаоса - не знаю, нарочно ли админы поставили ему такую цель, но это совпадение в любом случае выглядело очень уморительно. Я представил как легион бездны выходит из портала... и нерешительно топчется у опаленных стен замка ПОБЕДА. Пошивырявшись в развалинах и шугнув окончательно деморализованных воинов гильдии, демоны пожимают плечами и уходят обратно и ни солоно хлебавши. Уходят обратно к себе в Бездну.

      - Ты хочешь сказать что в одиночку...?

      - Ты что! Нет конечно. Нас было трое. Я, вот эта вот девчонка и моя хитрость. Просто идеальный набор для сотворения всяких нехорошестей - отлепляясь наконец-то от пола и принимаю более подходящую Архиепископу хаоса сидячую позу, доверительно сказал я Гусю. Не знаю, впечатлило ли это его и нет, но думаю наверняка удивило - Кстати, освободи ее. А то я и этот комплект цепочек попорчу.

      - Оковы судьбы - эти цепи артефакт божественного уровня. Их невозможно повредить... По крайней мере я так думал раньше - демон взмахнул рукой и удерживающие Милу путы растворились в воздухе, не оставив после себя и следа. Очень интересная штукенция. Не плохо было бы заиметь такую в личное пользование. В моем хозяйстве такая цепочка пригодилась бы.

      - Просыпайся красавица. Есть для тебя дело. Прозвучит конечно странно, нооо... Мила, пожалуйста активируй свое "Жертвоприношение" и убей себя собственным мечом.

      [Кедр: Как только отреспишься сразу же свяжись с ГросСером. Предупреди о скором вторжении из бездны и кратко опиши ему суть задания. А еще... Скажи ему чтобы держал всех наших и союзных бойцов в боевой готовности. Не знаю чем тут все закончится, но я постараюсь выжать из этой ситуации максимум выгоды]

      - Как скажешь Кедр - покладисто согласилась прочитавшая мое сообщение Катя и мило улыбнулась. Помедлив пару секунд (видимо снимала с себя скрытую костюмом броню) она склонилась, вкладывая тотемного лягушонка обратно в проделанную в полу выемку, а заодно выгодно демонстрируя гостю из бездны свои ищущие приключений нижние девяносто. Закончив с приготовлениями, девушка вновь улыбнулась... а затем выхватила из инвентаря меч и начала себя торопливо харакирить. Клинок, раз за разом вонзался в живот, все сильнее и сильнее снижая ее здоровье. При этом выражение лица девушки не менялось, она продолжала улыбаться, с точностью и монотонностью швейной машины вонзая в себя свой меч. Трагемиал точно ранее не видел ничего подобного. Судя по нервному подергиванию его века, сие действо демона явно впечатлило.

      - Невероятная самка. Хочу ее в свой гарем - немного сипло проговорил Гусь, когда Мила наконец-то исчезла, отправив себя на точку возрождения. Пропустить эти слова мимо ушей я не смог, поэтому... Резко ускорившись, преодолеваю разделяющее нас расстояние за доли секунды и отсекаю Дыроколом пальцы повелителя бездны, не давая тому вновь совершись свой странный магический Щелчок. После чего схватив того за глотку вколачиваю его сухощавый организм в стену, заставив хату старосты слегка содрогнуться от удара.

      - Это моя самка! Ты понял!? - обвив своим рыжим хоботом шею демона, Сосок заглянул в глаза Трагемиала, добавляя убедительности моим словам. Два взгляда столкнулись. И в этом противостоянии пламя бездны уступило обжигающему напору моей лохматой больной фантазии. Деймон был вынужден принять свое поражение в этой игре в гляделки и первым отвести глаза.

      - Я понял тебя равный. Эта самка твоя и только твоя. У меня нет на нее претензий.

      - Ну вот и отлично - довольно промурлыкал я и отозвав питомца столь же стремительно отступил на прежнюю позицию - Раз мы друг друга поняли... Возьми свой тотем и сделай уже привязку к этому миру. На сколько мне известно, одной добровольной жертвы должно для этого хватить с лихвой.

      Гусь кивнул на мои слова и протянул руку в сторону ритуальной звезды. Повинуясь приказу хозяина, каменный лягушонок вырвался из дыры в полу и стремительно преодолев разделяющее их расстояние, послушно лег в раскрытую ладонь. Демон прикрыл глаза, видимо проводя слияние со своим тотемом и поглощая скопившуюся в нем энергию. Причем никакими визуальными эффектами его действо не сопровождались (гейм дизайнеры - халтурщики). Он просто постоял так секунд двадцать, а потом открыл глаза и сказал "Готово".

      - Прекрасно. Теперь можно и о делах наших поговорить. Есть у меня одна интересная идея. Неплохая возможность удовлетворить твои немалые амбиции и добавить в этот мир еще немного хаоса и неопределенности. Нужно лишь хорошенько все обмозговать и слепить из обрывков мыслей хотя бы некоторое подобие плана. И кстати... Надеюсь АДминистрация тоже присоединится к этому обсуждению. Что бы между нами не было недопонимания - короткое "Дилинь-Дилинь" без привычно ехидного сообщения заверило меня в том что все заинтересованные лица уже в сборе и что можно приступать к оглашению моего сумасшедшего по своей наглости плана. Запариваться и объяснять Гусю кто такие "админы" не стал. Просто многозначительно потыкал пальцем в небо и без предисловий взялся озвучивать свою идею. Слушателям оставалось лишь вникать и просто с меня фигеть.

      Беседа наша затянулась минут на сорок. Правда Трагемиал участвовал в ней лишь постольку поскольку, а основные словесные баталии у меня развернулись с ребятами из администрации игры. Пару раз они даже подтормаживали демона чтобы сбегать за консультацией к высокому начальству, ну или чтобы устроить межотделовый экспресс консилиум для обсуждения особо сумасшедших пунктов моего плана. К счастью они все же пришли к общему консенсусу и разрешили реализовать эту задумку. И лишь получив одобрение админов, я наконец-то осознал что дело это не такое уж и простое. Но это наверное и к лучшему. Легкие задачки у меня всегда вызывали лишь скуку.

      - Отличный план Кедр! Мне остается лишь завидовать твоему уму и хитрости.

      - План может быть и хорош, но как по мне довольно сыроват. Пока что у нас слишком мало сил и это нужно срочно исправлять. Да и время тоже поджимает, так что пойду я наверное готовиться - широкий зевок поставил точку в моей речи и заставил задуматься о небольшом перерыве. Мне бы тоже не помешал час отдыха. А еще лучше пара часов. Вот только подхватившая меня волна событий продолжала набирать силу и несла бедного Кедрика к новым приключениям, на его неугомонную задницу.

      Приняв от Трагемиала его ритуальный кинжал (к сожалению привязанный к владельцу и выданный мне лишь на время), я уж было хотел повторить исполненный Милой "номер", но остановился на замахе, вспомнив про одну полезную вещицу.

      - Слууушай. А может все-таки дашь свой тотем. Ты себе новый можешь сделать, а мне любая крупица силы будет полезна.

      - Мой тотем? Но зачем он тебе? Ты же равный. Ты великий Архиепископ хаоса. Создай себе собственный тотем!

      - Я конечно весь из себя такой могучий... Вот только не забывай что я еще и житель мира Хейдлен и авантюрист. Никто из местных не имеет возможности создавать собственные тотемы. Увы.

      - Да? А я думал... - легкое недоумение читалось на лице демона. Видимо он по какой-то причине был уверен в обратном - ...хотя. Неважно. Давай лучше я помогу тебе создать его. Думаю так будет проще.

      - А так можно? - теперь пришла моя очередь удивляться. Трагемиал лишь кивнул, отвечая на мой вопрос. Видимо покопавшись в своем инвентаре, он извлек из воздуха какой-то черный булыжник размером примерно с кулак и продемонстрировал его мне.

      - Каменный уголь. Для нашего дела это самый удобный материал. Правда сам не знаю почему - судя по всему, это знание просто ему не было интересно. Главное что работает, а остальное неважно. Подойдя практически вплотную, он без малейшего почтения положил свою ладонь прямо мне на лицо и взялся за свое "шаманство". К сожалению обзор был перекрыт, так что я так и не увидел что он там творил со своим куском угля. Хотя, рогатый прав... наплевать. Главное что результат не заставил себя ждать. Трагемиал убрал руку от моего лица и продемонстрировал созданный тотем. Мой тотем.

      - Попугай!? Но почему?

      "Дилинь-Дилинь"

      [Ничего другого просто придумать не успели]

      - Если честно, не знаю. Формой создаваемого тотема я управлять не могу. Оно как-то само все формируется. Правда есть мнение, что форма является неким отображением сущности разумного создающего тотем. Ну а так как я для создания использовал твою энергию то и эта птица является отображением именно твоей сущности - пояснения демона в купе со словами админов почему-то оставили во мне не очень хороший осадок. Попугай конечно не такая уж и плохая птица, но в сравнении с иными, в особенности хищными пернатыми... В общем, не очень приятно.

      - Хмм... Помню одного выскочку из Иной стороны. Так он сначала придавал предмету форму и лишь потом делал из него тотем.

      - Безрукий идиот! Так тоже можно делать, вот только результат... Оставляет желать лучшего. У таких тотемов слишком маленькая емкость и просто чудовищная потеря поступающей энергии. Поэтому так уже давно никто не делает. Ну а тому мастеру нужно руки вырвать, что бы не творил всякое непотребство.

      - Мне этот головоногий тоже не понравился. Сестренку свою обидел, а потом еще и на меня напал... Пусть земля ему будет пеплом. Сжег этого чудака вместе с деревней которую он себе подчинил.

      - ХаХаХаХа! В очередной раз убеждаюсь в твоей мудрости равный. Хаос у тебя в крови. ХаХаХа! - смеялся демон, хлопая меня по плечу (и выбивая каждым ударом по пол процента НР). Видимо ему понравилось как я поступил с вторженцем Иной стороны. Я же был не очень рад такой его реакции, ибо больно.

      Не став терпеть этого издевательства, я поспешил ретироваться из этого "веселого" места. Попрощался с Трагемиалом и войдя в начертанную на полу звезду, трижды вонзил ритуальный кинжал в грудь, экспресс рейсом отправляя себя на перерождение.

      [Вы погибли. Заказ Расследование в деревне "Золотая копна" провален]

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Упал на нож. Тридцать раз подряд.

      Эффекты: -10 Интеллект, +10 Ловкость, +10 Сила духа, -5% урона от боевых кинжалов]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Упал на нож. Тридцать раз подряд" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем приятной игры]

      [Получено новое задание, Задание: "Глупая Моська".

      Цель задания: Помочь генералу бездны Трагемиалу уничтожить гильдию "Империя", сильнейшую

      гильдию РУсервера.

      Условия выполнения: Игроки КатМиле и Кедр обязаны принять участие в выполнении задания "Глупая Моська".

      Ограничения: Максимальное число участников - пять тысяч человек.

      Время на выполнение задания - Сорок восемь часов.

      Награда: Пятьдесят золотых и четыре уровня каждому участнику в случае победы над гильдией "Империя" в указанные сроки]

      ***

      - Ты о чем думал когда ввязывался в эту авантюру!? Да даже в лучшем случае во всех трех союзных гильдиях не наберется и пары тысяч бойцов согласных поучаствовать в этом задании. Это ты ноулайфер чертов, можешь торчать в игре в режиме двадцать четыре на семь. У остальных вообще-то завтра рабочий день. Аууу Кедр. Завтра понедельник.

      - Ой старый, не нуди. Я все продумал. Будет нам подкрепление. Гильдия Молот веры согласилась принять участие в устраиваемом нами мероприятии. Там у меня знакомые спортсмены из реала обретаются. Им подобный сложный квест пришелся по нраву, для них это интересный вызов. Сказали что тысячи полторы бойцов точно подтянется - расспросы ГросСера мне уже осточертели. Отреспившись в гильдии, я скинул все скопившееся в наших с Соском сумках добро, после чего сразу же потопал на ковер к начальству. Вот и сижу уже часа два в кабинете старика и отвечаю на его бесконечные вопросы. Мила выполнила мою просьбу, сообщив Герону о скором вторжении, а заодно подняв неслабую такую панику. Сейчас все союзные гильдии в полной боевой готовности ждут нападения с любого направления.

      - Полторы тысячи бойцов? Это конечно хорошо... Но все равно мало! Нужно бо...

      - Возможно будет и больше - оборвав бессмысленные стенания Герона, продолжил я - Есть еще Могильный ветер. Час назад кинул письмецо РекКару. Он особо не спешит с ответом, но думаю что этого убивца и его полоумную банду заинтересовала возможность на ровном месте разом поднять четыре уровня.

      - А как же ваши, как бы по мягче выразиться, разногласия? Это не станет для нас проблемой? Лично я сомневаюсь в адекватности главы Могильного ветра. Абсолютно непредсказуемый тип, от которого можно ожидать чего угодно - сомнения Герона были понятны. Мнение о РекКаре у всех гильдий сложилось однозначное и крайне не лесное. Старик боится удара в спину в самый неподходящий момент. Боится - и правильно делает. Ректальный каратель может выкинуть и такой фортель. Но только не в этот раз.

      - Четыре уровня! Для него сейчас это равносильно месяцу недельного нон-стоп фарма. Как я уже говорил, он не откажется от столь удобной возможности легчайше поднять себе несколько уровней, а заодно немного усилить свой клан - это был везкий довод, правда не знаю, убедил ли он Герона или нет. Этот старый мошенник уже давно ни кому полностью не доверяет. Даже самому себе. Ну а верить в безобидность человека с явными душевными закидонами - даже я ни на столько наивен.

      - Предложил ему в письме краткое перемирие до выхода ближайшей обновы. Думаю он сможет прожить четыре дня без жарких мыслей о моей невероятной персоне. Я верю в его выдержку. Хотя, даже если он сорвется с нарезки - не беда. Перетерплю. Сейчас же у меня иная проблема. В грядущем "мероприятии", как ты наверное заметил из условий задания, участие обязательно лишь для двух человек. Для меня и для Милы. Вот только моя дражайшая супруга намерена саботировать всю нашу только-только наметившуюся движуху и зачем-то пойти на свою глупую работу. И вот это вот реальная проблема. Уперлась девчонка рогом. Не хочет отгул брать, гиперответственная дурочка. Все логичные доводы шлет лесом, подкупу не поддается, на слабо не ведется, мольбам не внемлет. Короче, отпетый трудоголик... трудоголичка... трудоголка. Дура упертая в общем! Озадачила меня по полной. Вот, сижу и думаю, как же быть.

      - И что? Так ничего не придумал?

      - Нууу есть пара идей, но они с моими нынешними возможностями трудновыполнимы. Хотяяя... Если ты мне поможешь, то все станет куудааа проще - глава гильдии поморщился словно от зубной боли. Видимо решил что я сейчас затребую нечто нереальное, выходящее далеко за рамки разумного.

      -Да не куксись ты старый. Задачка как раз по твоему профилю. С твоими связями и возможностями это минутное дело.

      - Ты давай, завязывай меня лапшой обвешивать. Скажи прямо, что конкретно тебе нужно и не ходи вокруг да около - видимо к своим ста с гаааком годам Герон начал терять свою деловую выдержку и долготерпение. Пришлось поспешить с объяснениями пока его настроение не испортилось окончательно и он не послал меня... к демонам.

      - Нужно узнать номер одного человека. При этом мне точно известно его имя, место работы и занимаемая должность. Как, осилишь?

      - Нууу, смотря какой человек. Если хочешь позвонить президенту и потребовать у него сделать завтрашний понедельник выходным днем... Не дал бы тебе номер даже если бы знал его.

      - Эээээ! Даже я до такого идиотизма не додумался. Нет, номер президента мне не нужен. Пока еще жить хочу. Просто узнай номер Седовой Инны Сергеевны, главного бухгалтера завода "ХимПромСтрой". Город...

      * **

      - Ало. Здравствуйте Инна Сергеевна.

      - Здравствуйте. А кто беспокоит?

      - ООО! Вы наверное обо мне наслышаны. Я Кедр. Именно так чаще всего меня зовут.

      - Кедр? Какой неожиданный звонок. Я и впрямь о тебе кое-что слышала. И да... Рада с тобой познакомиться.

      - А как я-то рад! Давно хотел пообщаться со столь мудрой женщиной... Жаль только времени сейчас на беседы нет. Я собственно вам по делу звоню.

      - По делу? Это уже интересно. Слушаю тебя Дамир.

      - Эээто... Если можно, зовите меня по прозвищу. Так привычнее. Ну а дело... Хотел попросить прикрыть завтра утром Милу на работе. У нас тут войнушка наметилась, вот и...

      - Пррууу... Кедр, не спеши. Я не успеваю за твоей мыслью. Сначала объясни, кто такая эта Мила?

      - Ах, ну да. Я сейчас про Катюшку говорил. Ну а Мила - это ее игровое прозвище. Да и в реальности она на него откликается, по крайней мере в общении со мной.

      - Вооот. Теперь все стала чуточку понятнее. Давай Кедр, рассказывай что у вас там за войнушка образовалась и причем тут Катюшка. Пока что не вижу причины идти тебе на встречу. Если девочка не хочет, заставлять я ее не буду.

      - Девочка очень хотела приключений. Она их получила. Теперь на нас с нею завязана большая межгильдейская война. Пять тысяч человек с нашей стороны точат оружие в ожидании битвы. Которая без Катиного присутствия не состоится. Ей за этот саботаж ничего конечно не будет. Ничего кроме неприязни довольно большого количества игроков. Некоторые "деятели" может быть даже ее в черный список закинут. Хотя и это не страшно. Последнее время мы всегда парой путешествуем. Если налетят какие-нибудь злодеи, я им накидаю полный кузовок печенюшек.

      - Смотрела в галонете несколько видео с твоим участием. Впечатлена. У меня нет сомнений в твоих бойцовских качествах. Но вот Катя... Какая польза от хрупкой девчонки в ваших мужицких игрищах? Ее же там просто затопчут!

      - Ну во-первых, ей воевать и необязательно. От нее требуется лишь присутствие на месте события. Остальное я сделаю и сам. Во-вторых... Эта "девочка" неплохая рубака. Она довольно лихо кишки монстров на свой клинок наматывает. Да и в танковании неплохо так шарит. Если нужно и полечить своей магие может. В общем, универсальный солдат наша Катька и называть ее слабой... В игре я не рискую, ибо больно. Не хочу получать щитом в зубы.

      - Даже тааак?

      - Именно так. В игре люди не похожи на себя самих. Даже имена берут другие, что бы начать жизнь в новом мире с чистого листа. Мила не похожа на скромницу и умницу из реального мира. В мире нереальном она сильная женщина, с тяжелым нравом и очень острым язычком. Настоящая дева битвы. Валькирия!

      - Интересно. Кстати, а какая "Она" больше нравится тебе?

      - Ооооой, что-то мы отвлеклись от темы. Я хотел попросить вас прикрыть Катю на работе завтра утром. А еще, позвоните ей и попросите сходить со мной на битву. Хотя бы в качестве массовки. Думаю вас она послушает. Ну а в благодарность с меня... Поход в ресторан.

      - Это подкуп?

      - Нет, скорее подкат. К вам обоим. Давно хотел сходить куда-нибудь с Милой. Почему бы не в ресторан втроем. Познакомимся поближе, пообщаемся. Как вам такая идея?

      - Я только "3А"! Последний раз была в нормальном ресторане... наверное лет сорок назад. Еще до того как мой увалень заболел вашей стандартной мужской диванно-галовизорной болезнью. Так что, я буду только рада прогуляться. Правда Катя... Ей мое присутствие вряд ли понравится. Как говорится, третий лишний.

      - Ничего, потерпит. А потом мы с ней еще раз по ресторанам прогуляемся. Только уже вдвоем и в игре. Так сказать, для сравнения впечатлений. Я как раз платьице для нее недавно сделал. А то задолбала в своих стальных латах везде таскаться. Даже полапать ее в них нормально не получается.

      - Ох, бедняга. Как же я тебя не понимаю. Ладно, жертва месячных циклов, помогу я тебе с твоей игрушечной войной. Прямо сейчас позвоню Катюшке и надавлю на совесть и сознательность. Думаю, будет не сложно ее переубедить. Ну а на счет, прикрыть от начальства... Что-нибудь придумаю. Согласую "легенду" с нею самой. В общем, все будет хорошо. Не переживай.

      - Да я и не переживаю. Был уверен что столь мудрая и опытная женщина просто играючи справится с этой задачкой. Выражаю вам свою благодарность, прекрасная леди и с нетерпением жду нашей реальной встречи.

      - Ох, льстец. Говоришь такие слова, при этом ты даже ни разу меня не видел.

      - В добытом одним престарелым миллиардером досье на вас есть несколько фотографий. Поверьте, для своего возраста вы просто прекрасны. По крайней мере по моему мнению.

      - Нет! Ты не просто льстец. Ты льстец наглый и абсолютно бесстыжий! Ну а на счет миллиардера... Ты умеешь находить себе друзей.

      - Возможно вы правы. Хотя лучше у меня получается искать себе врагов. В наше мягкозубое, плюшевое-ванильное время, хороший враг эта такая редкость. Я бы даже сказал, дефицит.

      - Интересная концепция... Идею которой я не разделяю. Мне для "веселой" жизни и друзей обычно хватало. Особенно тех, что пару хороших врагов, по дурости своей или сквернохарактерности, без особых усилий могут заменить. Иметь недруга наверное даже проще. С ним хотя бы знаешь откуда ждать удара. А вот с плохими друзьями - каждый день это новый сюрприз. Чаще всего не очень приятный.

      - Инна Сергеевна, в очередной раз восхищаюсь вашей мудростью. Благодарю вас за эту остро-пряную пищу для размышления. Благодарю и спешу с вами попрощаться. Игрушечные воины ждут моих команд и подробного плана битвы. Который мне еще кстати нужно придумать.

      - Ладно Кедр. Тогда давай прощаться. Надеюсь, вы с Катей расскажете мне чем все таки кончилась ваша войнушка.

      - Конечно же расскажем. А может быть даже покажем. Сражение столь невероятного размаха, вряд ли оставят без внимания. Пошумим завтра так что весь мир нас услышит! Так что Инна Сергеевна, занимайте место в первых рядах. Думаю даже вам будет интересно.

Глава 16

      - Забегали, забегали гады. Очень громкий дятел. Через пол мира услышали Имперци его стук - непонятная суета, поднявшаяся возле гильдейских ворот, сказала мне о многом. При таком количестве игроков, осведомленных о нашем задании... Подобный поворот событий был вполне ожидаемым. И в любом случае, крайне неприятным.

      Отключив мод "Бинокль" и убрав приближение, я посмотрел на устроившуюся на моих коленях Милу. Та ни как не отреагировала на мои слова, даже глаз не открыла. Просто лежала и едва ли не мурлыча наслаждалась этим моментом. Я даже и не заметил как в задумчивости взялся поглаживать девушку по голове. Прекращать конечно не стал. Ее волосы были теплыми и очень приятными на ощупь, поэтому сей процесс мне тоже был в некоторой мере приятен.

      Спустя двадцать минут наблюдения, система оповестила меня о приближении игрока находящегося в черном списке. Мила вздрогнула под моей рукой, освобождаясь от окутавшей ее дремоты. Видимо ей тоже пришло подобное сообщение. Не знал что и она попала в немилость к РекКару.

      - Ну здорова Могильник. Кого это ты с собой привел? Представь своего друга - оборачиваться нужды не было, сидящий рядом Сосок ткнул меня в бок своим хоботом, передавая результат сканирования местности и дублируя сообщение о навестивших нас гостях.

      - И тебе привет Кедp. Не сказал бы что рад тебя видеть...

      - Мы тут собрались, что бы дело делать, а ни фальшивыми улыбками обмениваться. Поверь, я к тебе теплых чувств тоже не испытываю. Да и на отношение твое ко мне плевать. По договору ты должен был прийти на место встречи один. Поэтому потрудись представить своего спутника!

      - По тому же договору... От каждой стороны здесь должен быть один представитель, а лучше командир. Я веду свой клан, пять с половиной сотен бойцов двести-плюс уровня. А он...

      - Позвольте представиться - вклинился в речь РекКара его таинственный спутник - Эм Си Чичиков. Глава плей киллер клана "Мертвые души". Под моей рукой три сотни лихих отборных крепостных.

      Услышав подобное представление Катя села, видимо желая рассмотреть шутника поподробнее. Я тоже, не выдержал напора любопытства, обернулся и посмотрел на этого непонятного "ЭмСи". Дядька средней комплекции со стандартным автоматически сгенерированным лицом, без какой либо запоминающейся черты. Я бы посчитал его крайне непримечательной личностью, если бы ни его одежда. А точнее костюм, созданный с невероятной скрупулезностью и вниманием к деталям. Высокие сапоги, черные брюки с лампасами, сюртук с отблескивающими золотом пуговицами, высокий цилиндр... Я затруднялся с описанием общего внешнего вида Чичикова. На языке вертелось лишь одно старинное слово - Щеголь.

      - А откуда будешь бро. Раньше о тебе не слышал.

      - Просто молва не дошла до ваших глухих мест. По жизни я бродяга из центральной губернии. Обретаюсь близ гильдии Алый рассвет. Промышляю там душегубством, держу в страхе пару больших трактов. Крошу лица зажравшимся мещанам и потрошу их тугую мошну - прояснил за жизнь лихой мужичек, весомо демонстрируя свою увесистую трость, увенчанную массивным золоченым навершием.

      - Понятно, ролеплейщик. Слышал о таких. Только... Не помешает ли война гильдий отыгрышу вашей роли?

      - Мой друг и колега... - короткий поклон стоящему рядом Могильщику - ...любезно предложил мне поучаствовать в данном мероприятии. После некоторых размышлений, я увидел в твоем плане немалую выгоду лично для себя. Как говаривал Иван, отец мой: "больше всего береги и копи копейку малую. Эта вещь надежнее всего на свете. Она не предаст тебя как человек и не обманет". Невероятной мудрости был человек. Человек, наставлениями которого я руководствуюсь по жизни. Пятьдесят золотых на душу. А душ в моей ватаге три сотни. Пятнадцать тысяч золотом - это весомая причина для риска. А зная нашу примерную силу и мощь легиона бездны... Как по мне, это скорее бодание бычков ретивых, нежели битва рисковая, неравная.

      - Готовый мир сожечь дотла. Понятны мне твои мотивы. Блеск золота ты ставишь во главе угла. И нет иной прерогативы.

      - А при чем тут мир? - слегка выбиваясь из роли, поинтересовался смыслом прозвучавших строк убивец.

      - Заведено так на Руси. Намазывать на хлеб бессмысленных словес елей. Пойди у Гоголя спроси. Наверняка ж ему видней.

      - Ээээ... Что?

      - И в этом батле мастеров бестолкового словоблудия победу одержал Эм Си Кедр! Поздравляю! - объявила Катя и чмокнула меня в щеку, выдавая таким образом заслуженную награду. После чего девушка поднялась на ноги и ткнув пальцем куда-то вдаль, предложила всем обратить внимание на новые действующие лица.

      - О! Наши "генералы" на подходе. Если бы не Варяжич со своими телепортами, ждать бы нам их еще часа полтора - поделился я своим мнением, рассматривая через "Бинокль" движущуюся в нашем направлении живописную группу. Четыре "не" богатыря мчали на всех парах, то и дело подгоняя своих маунтов.

      Чуть впереди, обгоняя остальных на пару корпусов, ехал БуЯн - боевой командир гильдии "Молот веры". Здоровенный, закованный в сверх тяжелый доспех детина с закинутым на плечо двуручным молотом. Его то как раз, с некоторой натяжкой, можно было назвать богатырем. Вот только скакун которого он выбрал портил на корню всю картину, полностью лишая ее всей монументальности и пафоса. Взбивая копытами землю и продавливая воздух перед собою, Буяна нес на себе здоровенный черношкурый хряк. Причем ладно бы это был кабан. Нет! Скакуном война был обычный, хоть и чересчур большой, свин вороной масти.

      Второй всадник был не менее колоритным. СвятойЛось - один из командиров моей гильдии, копейщик-ловкач с легким уклоном в магию льда и исцеление. По экипировке ни чем не примечательный, обычный средний кожаный доспех со статами на ловкость и живучесть. Довольно заурядная с первого взгляда личность. Как и БуЯна, приметным его делал лишь маунт, длинноногий черно-белый страус, оглашающий окрестности припротивнешим скрипящим клекотом. Даже на столь немалом расстоянии был слышен крик этой глупой птицы. Лось же сидел на спине этого пернатого возмутителя спокойствия и с ехидной ухмылкой поглядывал на морщащихся от подобного звукового сопровождения спутников. А те в свою очередь лишь сильнее подгоняли своих скакунов, надеясь побыстрее закончить эту звуковую пытку.

      Третьим в колонне был командир из Темной искры. Крайне интересный кадр по неординарности переплюнувший всех остальных. Маг тьмы, смерти, земли и контроля с ником Безликий. Довольно интересное прозвище. Хотя еще интереснее было то что он сам следует этому нику. Его лицо, как и все тело, было скрыто под толстым слоем черных бинтов. Невероятно детальный костюм, в котором безликий был похож на мумию. Очень странную негра-мумию, сидящую по-турецки на парящем в метре над землей ковре-самолете. При ближайшем рассмотрении этот сказочный летающий аппарат оказался вовсе не ковром, а большим (метров двух в диаметре) шипохвостым скатом. Этот невероятный маунт поразил меня до глубины души. А еще он поднял во мне целую бурю негодования. Я корил себя за то что сам не додумался до концепции псевдо летающего маунта. Пробовал сделать себе дракона, но не нашел в конструкторе крыльев. А когда попытался слепить их самостоятельно, система показала мне большой кукиш и сказала что создание летающих ездовых маунтов запрещено, так как подобное противоречит какой-то непонятной игровой механике. Я тогда ничего не понял и взялся рисовать Светлячка и Мрачного вестника. Увы но мысль о создании парящего маунта тогда мне даже в голову не пришла.

      Замыкал эту пеструю процессию Варяжич - боевой командир гильдии Раскат грома, без всяких моего кладов входящий в топ-сотню, сильнейших магов всея РУсервера... И человеком осмелившимся опуститься до такой банальности как обычный конь. И да же белоснежный цвет скакуна ни сколько не менял ситуации. Варяжич на своей лошадке выделялся даже сильнее чем остальные командиры. Выделялся полным и бесповоротным отсутствием фантазии. Хотя, пространственные скилы высшего уровня его все же в некоторой степени оправдывали. Зачем вообще человеку маунт если он может вот так...?

      "ХЛОП"

      Маячащая вдалеке четверка "всадников" исчезла из поля зрения, а через миг эта братия, чертыхающейся клекочущей массой, вывалилась прямо на точку общего сбора. Я, догадываясь о подобном повороте, в несколько рывков покинул опасную зону, не забыв конечно прихватить с собою Милу, а вот господам убивцам не повезло. Выскочившая из перехода группа командиров буквально снесла господ с красными никами, смешав их с землей и поднявшейся в воздух пылью. Правда, когда все устаканилось и пылюка наконец-то осела, я понял что слегка поторопился с выводами. РекКар и МС оказались не лыком шиты. Широкие стяжки суровой нити протянулись по всей их дубленой жизнью шкуре.

      Глава Могильного ветра стоял невредимый, уперев свой клинок в грудь Святому лосю и держа на вытянутой руке за шею парализованного Безымянного. Чичиков, слегка запыленный но тоже невредимый, вывел из строя Буяна, качественно оглушив того и каким-то образом(начхав на его сверх тяжелую броню) сломав ему обе ноги. И лишь Вар вновь отличился. Он стоял в сторонке и накинув на себя искажающий пространство щит с интересом наблюдал за происходящим.

      - ПьяяяПьяПьяай... - стремительный удар трости и увесистое навершие врезается в голову страуса, обрывая противный клекот глупой птицы, вместе с ее бессмысленной жизнью.

      - Лайк! - показав большой палец, одобрил я действия Чичикова. После этого, не став затягивать сцену "приветствия", взялся подгонять народ и щедро сыпать командами.

      - Ладно детишки, заканчивайте уже свои игрульки. Пришло время для серьезных дел. Пришла пора сделать первые шаги на пути становления адептами хаоса. Давайте, кидайте привязки и помолясь Ньярлатхотепуберитесь за дело.

      - А молиться обязательно? - уточнил наш буйный любитель классики, ударом ноги отправляя не успевшую еще исчезнуть тушку страуса в дальний полет. Ну и кто говорил что эти птицы не умеют летать. Большое желание и хороший пинок меняют многое. Порой даже законы природы и гравитации.

      - Не обязательно... Но если попробуешь, то так вероятно будет профитнее - проводив взглядом, подавшуюся на юг, "гордую" безголовую птицу, пояснил я. А повернув голову, с удивлением пронаблюдал за тем как Чичиков, упав на колени, истово молится незнакомому богу. Его губы быстро шевелились, наговаривая какие-то просьбы или восхваления. К сожалению, разобрать что он там лопочет я не смог. А жаль. Лично мне было очень любопытно, что пытается донести до бога хаоса, обуянный алчностью убийца.

      - Ээээто. Я в местной теологии не очень шарю, но по-моему хватило бы и пары десятков Имперцев убитых в его честь. Хотя, если хочешь, можешь и совместить это с молитвой. Как говорил добрый дядюшка с фамилией Торквемада: "Наваристую кашу веры подлитым в костер маслом не испортишь".

      - Суета возле замковых ворот. Для утра понедельника там слишком много игроков - отвлекая меня от "проповеди", заметил Варяжич, видимо тоже воспользовавшийся "Биноклем" - Как я понимаю, нас кто-то сдал?

      - А ты удивлен? Мне кажется, тут нет ничего странного. Если уж РекКар в наших гильдиях шпионов прикормил... Самой крупной гильдии РУсервера иметь соглядатаев положено по статусу. Да и слишком много народу знало о нашем намерении. Не удивлюсь, даже если рядом бегает несколько рог снимающих и транслирующих в прямом эфире каждое наше движение.

      Вар выслушав меня вопросительно поднял бровь. Я лучезарно улыбнулся и демонстративно погладил сидящего на голове лиса. После этого у боевого командира Громового раската вверх взлетела и вторая бровь, а через миг от него в разные стороны хлынула бесцветная искажающая реальность волна.

      - Здраааасти... - натужно протянул застигнутый врасплох скрытник с ником ДайБитБро, до этого с любопытством изучавший нарисованную мною на земле большую девяти лучевую звезду.

      - Ну здорова... Бро - тоже поздоровался Варяжич и телепортировавшись к названному гостю, в несколько ударов своего огромного топора, отправил того на точку возрождения.

      - Ой, Вар, да пусть бы снимал. Попросили бы его по-хорошему затереть некоторые места и задержку трансляции минут на двадцать поставить и все. Зачем сразу убивать-то?

      - А ты не думаешь что это мог бы быть шпион Имперцев? - вопрос вполне резонный, хотя и довольно запоздалый. Надо было раньше эту игру в разведчиков начинать.

      - Чукча не понимать, чукча глупый. За моя шапка думать. Шапка врага убивать.

      - ВРУУУВУУУРУУ! - подтверждая что стоит на страже нашего спокойствия, прогудел Сосок и полетел на очередное патрулирование.

      - Ладно ребятки. Время работает против нас, так что давайте начинать. Тут я уже все подготовил. Надеюсь, вы тоже не протупили и сделали то, что были должны сделать. В частности ты Чичиков. РекКар рассказал тебе о наших логистических маршрутах?

      - Да. Он передал мне твой рисунок - подтвердил свою информированность пекашер, поднимаясь с колен и отряхивая брюки от пыли - Я лично изобразил звезду в скрытом от посторонних взглядов месте. Мой заместитель, господин Собакевич, наблюдает за этим рисунком. Когда придет время, он кликнет мою, томящуюся в ожидании ватагу и они...

      - Понятно - прервал я доклад главы клана Мертвые души и кинул тому небольшое, заколоченное крышкой деревянное ведерко. Тот осмотрел предмет и заглянул в его свойства, после чего вопросительно посмотрел на меня, вроде как интересуясь что делать с этим добром.

      - На еще одну группу я не рассчитывал, поэтому придется тебе братко еще разок поработать маляром. Как ты наверное заметил, в ведре краска. У тебя есть пара минут что бы нарисовать еще одну такую же звезду. Остальные же... Занимайте свои именные места и ждите начала "представления".

      Поняв что шутки кончились и пришло время для настоящего дела, народ подорвался и все побежали искать свой жертвенный круг. Они были мною подписаны, так что проблем с этим не должно было быть. Дождавшись пока народ займет свои места и понаблюдав за тем как ЭМ СИ Чичиков спешно чертит на земле звезду изредка сверяясь с разосланными всем командирам фотографиями, я без малейших колебаний раскрошил выданную Трагемиалом сигнальную руну. С этого самого момента уже можно было считать что битва началась.

      "ГУУУУУУУУУУУУУ" - пароходным гудком, тревожный сигнал оповещающий всех о вторжении легиона бездны пронесся по всему миру Хейдлен, заставляя игроков нервно выхватывать оружие и накладывая на всех десяти секундную глухоту. Наверняка самые расторопные, услышав данное оповещение, сразу же открыли карту желая узнать место прорыва бездны. Но отыскав пульсирующий красным значек-череп игроки с облегчением вздыхали, радуясь что эта напасть прошла мимо их гильдии, абсолютно беззащитной этим ранним утром понедельника. Радуясь и обдумывая, какую же выгоду можно поиметь с этой ситуации. Никто и не думал что поражение сильнейшей в этом мире гильдии возможно. Единицы, знающие о нашем плане считали, что шанс падение такого Голиафа как гильдия "Империя" все же существует. И лишь один человек был уверен в неминуемой победе порождений хаоса.

      Пришло время расшатать основание трона и кардинально изменить расклад сил на просторах Российского сервера игры "ОГНЕМ И МЕЧОМ". Если Империя все-таки падет, этот мир больше не сможет стать прежним. На посыпанной солью хаоса земле больше не взрастет густой и могучий лес. Уничтоженная демонами гильдия исчезает навсегда. Исчезает полностью и бесповоротно, без малейшего шанса на возрождение и новый рассвет. Без каких либо иных шансов. И пойдут лишенные дома игроки по миру, в поисках нового приюта и новой семьи. Слабаки, не стерпев материальных потерь и кардинальных перемен, сбегут в реальность или иные нарисованные миры. Любопытные, посмотрев запись невероятной битвы в галонете или обратив внимание на красочную рекламу, решат попробовать ОГНЕМ И МЕЧОМ на ощупь, пополнив тем самым и без того огромную армию игроков. И подвинутся сильнейшие на пьедестале, освобождая места для не отказавшихся от своих амбиций середнячков.

      И наступит новая Эра!

      Наверное... (Скорее скорее всего)

Глава 17

      - Вооот, засуетились Имперци. Забегали гады! - враги наверняка знали о готовящемся нападении, но тревожный сигнал все равно застал их врасплох. Жаль паника продлилась недолго. Всего пара минут и вот уже командиры, наведя в рядах своих бойцов порядок, выгоняют народ из гильдии, выстраивают всех в некое подобие боевой фаланги. Танки с щитами формировали первую и вторую шеренги. Они были готовы принять удар демонической армии на себя и сдерживать ее пока лучники и маги вливают огромное количество дамага в наши союзные войска и порождения хаоса. Ловкачи и войны ближнего боя концентрировались на флангах. Они были мелкой разменной монетой. Пушечное мясо которое должно ударить по завязшему в защите легиону и умереть, забрав с собой как можно больше врагов. Это не было гениальным тактическим ходом. Судя по тому что я знал, Имперци действовали по стандартной, отработанной не в одном сражении схеме.

      Обычно врата Бездны открываются в течение часа, давая тем самым гильдии ставшей целью вторжения время на экстренный сбор и подготовку. Вот только... Имперци были чересчур поспешны в своих действиях. Усилить и без того немалое напряжение бойцов, долгим ожиданием, как по мне, крайне неудачное в плане тактики решение. Скорее всего, местные командиры боялись сборной армии, по докладам доносчиков, каким-то образом вступившей в сговор с очередным генералом бездны. А еще они наверняка слышали о вчерашнем позорном падении "ПОБЕДЫ" и наверняка опасались повторения подобного сюжета. Страх не беспочвенный и в то же время довольно бессмысленный. То что они почти всем кагалом вышли из гильдии было лишь мне на руку. Пока уничтожаешь цитадель, никто не мешается под ногами. Потом Трагемиалу останется лишь прорваться на территорию гильдии и продержаться в ней всего двадцать минут. Для существа как минимум четырехсотого уровня задача не такая уж и сложная.

      - Да сколько же их? Они сюда всех кого смогли согнали что ли? - сбивая меня с мысли, несколько нервозно спросил у всех СвятойЛось, командир из моей гильдии. Его сомнения были понятны. Глядя на огромное бурлящее море игроков скопившихся возле гильдии, в голову волей-неволей начинают закрадываться нехорошие мысли. А самое неприятное было то что народ все продолжал и продолжал прибывать. И уже начинало казаться, что этому нет ни конца, ни края.

      - Двадцать одна тысяча - монотонно бесцветным голосом добавил наш мумий из Темной искры, безжалостно подливая масло на тлеющие угли нашего беспокойства - Нет, уже двадцать две тысячи. Их слишком много. Начинаются лаги приложения... Вынужден закрыть его. Последняя зафиксированная цифра... Двадцать две тысячи сорок восемь игроков.

      - Не очень обнадеживающая информация. Если конечно не знать что Империя это, в процентом соотношении, гильдия с самым низким количеством топов - постарался привнести хотя бы малую толику позитива в наше общее настроение Варяжич - У них всего четырнадцать процентов игроков перешагнувших за двухсотый уровень. При этом чуть менее четверти членов их гильдии не поднялось даже выше сотого левела. Комфорт не всегда идет людям на пользу. Он расслабляет и делает жизнь в гильдии более простой, ленивой и неспешной.

      - Статистика это конечно хорошо. Особенно когда она на твоей стороне. Вот только сейчас мне куда сильнее хочется узнать не о численности врагов. Мне интересно... Долго мы тут без дела стоять будем!? - ворвался в аналитику Вара нетерпеливый БуЯн. Видимо у него очень чесались кулаки, да и наша нудная болтовня его явно утомила. Здоровенный детина в тяжелых латах (и крайне "оригинальной" внешностью актера игравшего в последней экранизации Конана-Варвара), переминался с ноги на ногу с явным нетерпением дожидаясь начала битвы. Сразу видно, адреналиновый маньяк и явно не дурак подраться - собрат по разуму в общем.

      - Ну что Павел Иванович, выполнил ли мой наказ?

      - Как есть выполнил, господин воевода. Можешь принимать работу - слегка выйдя из образа, браво отрапортовал Чичиков и продемонстрировал нарисованный в спешке красный круг с вписанной в него девяти конечной звездой. Хоть и кривенько у него это дело получилось, но на мой взгляд все равно вполне достойно. Так что я одобрительно покивал, принимая его мазню, после чего извлек из инвентаря ритуальный кинжал и наконец-то взялся за дело.

      - Ну раз все готово, значит пришло время и нам показать свою силу. Сообщите своим что порталы сейчас откроются. Начну наверное с самого нетерпеливого. Молот веры... Готов к переходу? - БуЯн только было открыл рот что бы дать положительный ответ, а я уже переместился ему за спину и дважды вонзил кинжал тому прямо в затылок. Миг и это "туловище" рассыпается сотнями крошечных полигонов. Не теряя ни доли секунды, телепортируюсь за спину Безликому и повторяю процедуру уже с новым пациентом. Каждый командир был предупрежден об обязательном жертвоприношении, но некоторые индивидуумы все равно надеялись избежать этой участи. РекКар попытался запулить в меня каким-то заклинанием из магии крови, но так и не успел. Два прилетевших в лицо ножа из Обоймы сбили ему каст, а вонзившийся прямо в сердце с тройным критом кинжал Трагемиала окончательно испортил убивцу настроение. СвятойЛось даже успел выбежать из жертвенного круга, но вовремя подоспевший Сосок, мощным таранным ударом вернул того обратно, давая мне возможность доделать свое дело. Оставшиеся двое мешать мне не пытались. Просто стояли на месте, в ожидании мгновенной смерти и мгновенного перехода на созданную тут же точку привязки. Варяжич перед ударом в голову просто закрыл глаза, а чудак Чичиков раскинул руки, да еще и улыбку счастливого безумца на лицо натянул. Уважаю такой подход к игре.

      - ГАДЕНЫШ! Да я тебя!

      - Ох РекКар, не стоит утруждать себя. Мне и самому с собою несложно разобраться - заверил я главу Могильного ветра. После чего, войдя в свой самый большой жертвенный круг, выкрикнул "Слава Ньярлатхотепу" и вогнал кинжал прямо себе в висок.

      Могущественное оружие не менее могущественного демона сразу же слило мое здоровье в ноль. Краткая вспышка боли и вот уже я стою на точке привязки и благодушно осматриваю дело рук своих. Только-только начавший зарождаться портал взялся довольно быстро увеличиваться в размерах. За десяток секунд он вымахал почти до двух метров в диаметре и вроде как даже и не собирался останавливать или замедлять свой рост. Более того, вокруг основного портала, на местах где были нарисованы малые жертвенные круги, появилось еще шесть сфер пространственных переходов, создавших связь с четырьмя гильдиями мира Хейдлен и тайными логовами двух плей киллер кланов. Это была моя подлая задумка, по которой наше разношерстное воинство должно было объединиться в один могучий кулак, минуя тысячи километров разделяющего нас расстояния.

      - Ээээх, ляпотааа! - дал я оценку делу рук своих... И еще раз вонзил ритуальный кинжал себе в висок, желая ускорить формирование порталов и поторопить события.

      - Больше не нужно Кедр. Хватит того что ты уже дал - остановив мою, пошедшую на очередной замах руку, заверил меня появившийся рядом Трагемиал - Порталы полностью открыты, а мои накопители уже переполнены энергией. Равный, я благодарю тебя за помощь.

      - Не за что брат. Пока еще не за что. Для начала нам нужно победить в этой битве. Мы должны разгромить вставшую на пути армию и привнести хаос в этот мир на остриях наших клинков. Ну а возносить хвалу... Давай оставим это дело прекрасным девам и языкастым бардам. Думаю у них получится куда лучше - видимо болезнь Чичикова оказалась заразной. Высокопарные фразы так и сыпались из меня, добавляя моему героическому образу еще немного пафоса и "глазной пыли".

      - ХАХАХА! Ну ты и выдал! ХАХАХАХ! Дааа, барды поющие о наших победах это очень хорошо. А красивые самки подпевающие им - Это просто великолепно! ХАХАХАХА! - веселился демон, одобрительно хлопая меня по спине. Незаметно ритуальный кинжал перекочевал в загребущие хозяйские лапки и пропал в его инвентаре. Утрату ножичка я заметил не сразу. А когда все же обратил на это внимание, то почувствовал себя ограбленным. Словно бы любимую игрушку стащили. Веселье и мое хорошее настроение как ветром сдуло. Я конечно понимал что этот кинжал в любом случае не стал бы моим, но... Иррациональное собственническое чувство не давало покоя, пробуждая во мне маленького капризного и очень вредного ребенка.

      - Знаешь... брат. Мне сейчас очень хочется свернуть кому-нибудь шею. К счастью исполнить это желание ни так уж и сложно, благо количество врагов превышает все разумные пределы - я повернулся к гильдии и указал на взволнованно колыхающееся море игроков. Их явно впечатлило столь стремительное открытие портальных врат и слегка повысило градус панических настроений - Схожу сейчас наверное, шугану этот перепуганный сброд. Только сначала попрошу тебя об одном небольшом одолжении.

      - Ты дал мне шанс обрести славу и могущество. Ты помог мне закрепиться в этом мире. Мой долг перед тобой огромен. Говори Кедр, я с радостью выслушаю твою просьбу - великодушно разрешил Трагемиал, осматривая свое, продолжающее выходить из портала воинство. Как по мне, это был типичный фентезийный легион тьмы. Могучие войны, закованные в чернильно-черные шипастые доспехи с большими двуручными мечами и массивными щитами. Маги в не менее черных балахонах, зыркающие своими огненными буркалами из-под капюшонов. Лучники - что-то среднее между нашим Безликим и каким-нибудь ниньдзей. Гоньчии хаоса - бесшерстные, довольно отвратные на вид псины, с темно бордовой шкурой и размером с взрослую пони.

      Выглядело воинство бездны в целом довольно внушительно, хоть и до крайности банально. Хотя на фоне, начавшей вываливаться из порталов бесформенной, пестрой толпы игроков, легион Трагемиала казался настоящим эталоном воинских формирований.

      - Я хотел попросить тебя сделать тотемы для КатМиле и присутствующих здесь командиров армии авантюристов. Пусть это станет для них напоминанием о нашем великом союзе - демон внимательно выслушал меня и в очередной раз подвис секунд на тридцать. Видимо админы взяли паузу на подумать и решить как быть с моей просьбой. Повлиять на их решение я ни как не мог, поэтому мне оставалось лишь надеяться и просто ждать.

      - Пффф... И всего то!? - недоуменно воскликнул, вышедший из ступора Трагемиал - А я-то думал...! Ладно, сделаю я им тотемы. Давай мне уголь и зови свою самку и всех командиров - судя по всему, админы успели заглянуть и ко мне в инвентарь, иначе с чего бы генералу легиона бездны требовать у меня уголь... с десяток кусков которого я предусмотрительно прихватил с собой. Решили видимо хоть что-то взять в качестве платы.

      Игроки оказавшиеся в непосредственной близости от демонической армии чувствовали себя несколько неуютно. Кричали что-то невразумительное про какую-то засаду и то и дело хватались за оружие. Отрядным и боевым командирам пришлось потратить не мало сил что бы успокоить своих бойцов и заверить их в лояльности легиона бездны и толпы пекашеров. По крайней мере лояльности временной.

      Осмотрев творящийся вокруг беспорядок и так и не найдя рядом знакомых лиц, я плюнул на это дело и просто разослал всем кандидатам на получение тотема срочное сообщение "Ком цу мир! Халява плиз" и замер в ожидании чуда. И это самое чудо тут же прибежало. Чичиков ни как не мог пропустить раздачу пряников. Следом за ним подоспела Мила волокущая на буксире Варяжича и СвятогоЛося. С задержкой в пару минут к нам подтянулись и командиры Темной искры и Молота веры. Узнав что тут будут раздавать плюшки, ЭМ СИ сбегал и буквально в охапке притащил опаздывающего РекКара. Тот скорее всего и не собирался реагировать на мое сообщение. Видимо обиделся, бедняжечка.

      - Надеюсь все пришли!? Мне уже надоело ждать! - опаляя пламенем своего взгляда, раздраженно поинтересовался Трагемиал. Этот вопрос не подразумевал отрицательного ответа. Поэтому все дружно покивали головами, после чего демон взялся за раздачу слонов.

      Первым делом повелитель хаоса подкатил к моей женушке. Хотел положить свою серую лапку ей на грудь, но услышав немелодичный скрип моих зубов сместил конечность выше. Несколько мгновений ожидания и первый кусок каменного угля, с короткой слепящей вспышкой превращается... Проморгавшись, я посмотрел на маленькую фигурку толстощекого хомяка. Зверек сидел на заднице и с хитрым прищуром смотрел на этот мир, словно бы обдумывая что бы еще такого тут прихомячить.

      - Идеально! Этот тотем просто идеально передает твою внутреннюю суть - отметил я, с трудом сдерживая рвущийся наружу хохот. Катя проигнорировала мои слова и забрав своего хомячка поспешила покинуть наше общество. Правда, проходя мимо она не забыла ткнуть своим кулачком меня под дых.

      Люблю ее.

      - Обезьяна!? Но почему именно... - возмущался СвятойЛось, разглядывая фигурку длиннохвостого капуцина. Только вот его причитания никто не слушал. Все, осмотрев приобретения моего согильдейца, обратили свое внимание на следующего кандидата.

      Чичиков потеснил в очереди Вара и коротко восславив Ньярлатхотепа, подставил голову под длань повелителя бездны. Трагемиал растянул губы в благодушной улыбке и создал убивцу тотем. ЭМ СИ принял подарок, витиевато поблагодарив демона и с горящим счастьем взглядом взялся разглядывать свое приобретение. Хотя, как по мне, в бюстике Николая Васильевича Гоголя ничего невероятного или прекрасного не было.

      Ну а дальше все пошло по накатанной. Командиры получали свои игрушки, коротко высказывали свое мнение и шли обратно, строить своих бойцов. Варяжичу (на мой взгляд вполне ожидаемо) достался филин. БуЯну - каменный кабаньчик, довольно свирепого вида. РекКару досталась гиена и он по-моему остался не очень доволен этим приобретением. Ну а наш Безликий товарищ из Темной искры неожиданно получил лицо. Если точнее его тотемом стала печальная театральная маска, которую маг тут же и примерил. Получился вполне гармоничный и довольно интересный образ. Черная маска идеально слилась с не менее черными бинтами. Если особо не присматриваться, можно было посчитать что так все и было задумано автором этого чудного костюма.

      - Раз уж раздача хвостов подошла к концу, пойду я немного повоюю. Первоначальный план отменяется. Сам с цитаделью разберусь и сигнал к общей атаке подам. Думаю вы не сможете его не заметить.

      - Кедр, может тебе дать в помощь пару воинов? - проявил беспокойство за мою дурную голову Трагемиал. Он явно сомневался в моих силах и возможности в одиночку противостоять столь огромной армии.

      - Не нужно брат. Побереги своих бойцов для более важных дел. Сам должен понимать, битва нам предстоит жаркая и в ней будет важен каждый меч. К тому же я иду не один - с тихим гудением на мою голову плюхнулась небольшая рыжая тушка. Сосок протрубил нечто грозное, намекая всем что его тоже лучше считать за боевую единицу - Ладно, потопал я. И не надейтесь ребята, я еще к вам вернусь.

      - Прозвучало как угроза - проворчала подошедшая Мила, вешая мне на спину еще и Алешку - Я все равно в бой сегодня идти не собираюсь, ну а тебе дополнительный щит не повредит.

      - Спасибо за заботу красавица.

      - Иди уже, попугай болтливый - смущенно буркнула девушка - И это... Наваляй там Имперцам и за меня. И... Удачи. Удачи вам всем.

      ***

      Моя армия осталась позади. Вражеское воинство расплескалось под стенами гильдии, без особого успеха пытаясь создать на флангах хотя бы некое подобие порядка. Опытные же, переполненные скилом до самых краев бойцы держали центр. Выстроив непреодолимую оборону, они напряженно ждали нашей атаки.

      Ждали атаки, а дождались меня. Прямо печаль.

      - Империя, здавайса!

      - Рус... Имперци не сдаются! - с запинкой выкрикнул стоящий в первом ряду танк выглядывая из-за своего огромного щита.

      - Ну и как хотите. Не настаиваю - обиделся я и демонстративно отвернулся от вражеской армии. После чего уселся прямо на землю и достав из сумки ананас, взялся его поглощать. Прямо с кожурой.

      - Товарищи админы. Это вы мой план Имперцам слили? Колитесь друзья. Слишком быстро они организовались. Собрать за ночь больше четверти гильдии - нереально. Наверняка какое-нибудь задание на защиту гильдии им дали. Пожалуйста, только честно

      Информированность Имперцев слегка спутала мои карты. По первоначальному плану, мы с Варяжичем должны были по-тихому проникнуть в гильдию и использовав собранные и скрафченные за ночь гранаты, расфигачить Имперскую цитадель. Теперь же этот план летит в урну. Наверняка в гильдии уже сидит полсотни злых топов, единственная задача которых - не подпустить врага к стратегически важным объектам. (Сундук личного склада, ресурсное гильд хранилище, ключевые неигровые персонажи, которые могут дать задание или временные бафы для защиты гильдии, ну и конечно же сама цитадель). Нас с Варом, даже со всеми нашими супер-телепортами, дальше центральных замковых ворот не пропустят. Окучат как картоху, даже плюнуть в ответку не успеем.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Мы просто уравняли шансы сторон на победу. Не хотелось бы что бы эта битва превратилась в банальное избиение. В этом нет ни смысла, ни красоты.]

      - Ну тут упрекнуть вас сложно. Зрелищность, рейтинги, приток новых игроков - это все очень важно. Вот только мне от этого не легче. Последний глоток молока остался и тратить его сегодня я не собирался. Нооо видимо придется - я печально поболтал в руке бутылку. Молоко плескалось на донышке, нагоняя тоску и приводя меня к мысли о том что счастье было таким недолгим.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Ой, вредина! Да нальем мы тебе еще немного молочка. Только при двух условиях. Первое - это конечно же победа. Второе... Ты больше не будешь использовать эту возможность для захвата гильдий и в массовых битвах]

      - Да легко! Мне и самому если честно вся эта суета поднадоела. Хочу на этой неделе немного отдохнуть и покрафтить. Только это... Сегодня-то можно использовать его как я планировал?

      "Дилинь-Дилинь"

      [Можно. Разрешаем]

      - Так это жжжешш афффигенно! - выкинув так и не доеденный ананас(не понимаю, откуда они узнали какова на вкус его корка), радостно воскликнул я. Затем вскочил на ноги, развернулся на сто восемьдесят и хищно окинул взглядом вражескую армию. Некоторые даже дернулись от неожиданности, а откуда-то слева, от не известного нервного лукаря, в меня прилетел подарочек, в виде стрелы с оригинальным канареечно-желтым оперением.

      - ХАХАХАХАХАХА! ГОЛОСА! ХАХАХА! - осмотрев пойманную в нескольких сантиметрах от своего лица стрелу, словно назойливую муху, я пожал плечами и откусив оперение выбросил бесполезную вещицу. А затем вновь разразился громким полубезумным хохотом.

      - ГОЛОСА! ХАХАХАХА! ДА! ХАХАХАХАХА! ГОЛОСА В МОЕЙ ГОЛОВЕ! ХАХАХАХ! БЛАГОДАРЮ ВАС, ГОЛОСА! СПАСИБО ЗА ТО ЧТО РАЗРЕШИЛИ МНЕ УБИТЬ ИХ ВСЕХ! ХАХАХАХАХАХА! УБИИИТЫ!! ПОВЕЛИТЕЛЬ ХАОСА НЬЯРЛАТХОТЕП! ДАЙ СИЛЫ СЛУГЕ СВОЕМУ ДЛЯ СВЕРШЕНИЙ. ДАЙ СИЛУ РУКАМ МОИМ И НОГАМ, ЧТОБЫ ИЗНЕЧТОЖИТЬ ЭТИХ ГЛУПЦОВ. ВО СЛАВУ ТВОЮ И ВО ИМЯ ХАОСА! ХАХАХАХАХАХАХА! - админы молодцы, вовремя подыграли. Как только в воздухе растворились последние отзвуки моего ужасного хохота(надеюсь хотя бы парочка игроков вышла из игры из-за необходимости сменить себе подгузники), меня окутало темно-багряное сияние давшее неплохой такой баф.

      [Получено временное усиление "Взор бога хаоса". Эффекты: + 40% Скорость передвижения, + 30% Урон. Время действия: 60 минут]

      [Р. S.: Смешно конечно получилось, но мог бы нас и предупредить]

      - ДА! ДА! ДА! ПОВЕЛИТЕЛЬ ОТКЛИКНУЛСЯ НА МОИ МОЛЬБЫ! ГОТОВЬТЕСЬ ИМПЕРЦИ! Я ИДУ ВАС УБИВАТЬ! ХАХАХАХАХ... - вновь расхохотался я и сделал несколько быстрых шагов вперед. На этот раз нервы невыдержали у какого-то мага. Здоровенная молния по форме похожая то ли на змея, то ли на китайского дракона, стремительно полетела в мою сторону... и красивой искрящейся вспышкой разбилась о кинетический щит.

      - И это ты называешь ударом?! - грозно спросил у толпы игроков в которой скрывался неизвестный "электрик" - Сейчас я покажу тебе что такое настоящий УДААРРР!

      - Засучив несуществующие рукава, начинаю разбег. Несусь прямо в центр строя, протягивая руки к врагам и глупо улыбаясь при этом.

      - Маги! Купол! Второй ряд! Бабл на танков! Все! Держать строй! - даже Имперские командиры не знали чего можно ожидать от благословленного богом хаоса непонятного безумца, поэтому решили задействовать защиту на максимум. Ну так, на всякий случай. Подчиняясь звонкой команде главнокомандующего, вражеские маги зашевелились, а через пару секунд над огромным войском раскрылись защитные купола. Сотни мерцающих и переливающихся всевозможными цветами магии куполов. Танки первого ряда окутались непробиваемыми сферами, которые должны были сдержать любую атаку в течении пяти-десяти секунд. Все свободные от удержания куполов и бабла маги окружили себя личными щитами, а кто мог накинул защитку еще и на ближайших союзников. В общем, вражеская армия подготовилась к моей обещанной атаке. Вот только меня все это не остановило. На бегу отправляю в полет четыре кинжала из обоймы и свою джедайскую саблю. Каждый снаряд попадает в цель игнорируя всю защиту имперцев, существенно просаживая здоровье выбранного в качестве первой жертвы танка. Не медля ни мгновения телепортируюсь вслед за своим добром и вырвав увязший по самую рукоять Дырокол, наискось полосую парня с ником "Да, это Я" и внешностью Бреда Пита из старого фильма про Трою, отправляя это неудачника на точку возрождения. Стоявший позади маг потеряв своего защитника потрясенно словно рыба хлопает губами и пучит глаза. Меч уже отключился, поэтому бросаю в него сразу три кинжала. Промахнуться не боюсь, слишком маленькое расстояние. Мое оружие бьет кучно, все три ножичка попадают прямо в лицо магу, ослепляя и сбивая ему каст личной защиты. Затем навскидку не целясь кидаю еще один кинжал и тут же рывком ухожу назад. Пара сотен лучников и магов слегка запоздало реагируют на мою наглую атаку и общей атакой буквально аннигилируют место где я только что стоял. Верчусь как уж на сковородке, стараясь уклониться от множественных сыплющихся дождем атак и очень качественно отвлекая внимание обозленных Имперцев на себя, тем самым давая Соску возможность беспрепятственно делать свое черное дело.

      - ВУУВУУУУ ВУВУВУУУ! - грозно прогудел пет и стремительным рыжим снарядом врубился прямо в проделанную мною брешь, сминая тряпичных лишившихся защиты магов словно бумагу.

      А затем приключился большой "БУУУУМ" - это Сосок немного поиграл в шахида, разметав и смешав с грязью весь центр строя.

      - Транжира ты - упрекнул я своего питомца воскресив того свитком ветеринара - Я конечно сказал тебе не экономить бомбы, нооо... Это все равно перебор. Нужно было только проход к стене освободить, а ты... Наверное гранат тридцать сюда вбухал и человек двести положил. Жадина! - правила, одну гранату в личное пользование за пятьдесят убитых игроков, я не отменял. Вот мохнатый и чудит, счетчик фрагов накручивает.

      - ГУУВУУГУУУУ - возмущенно прогудел Сосок и плюнув мне ядом под ноги, полетел шалить на левом фланге. Останавливать эту алчную скотинку не стал. Пусть что хочет то и делает. Главное что бы только под ногами не путался, а на остальные его сегодняшние чудачества я решил просто закрыть глаза.

      [Кедр: Вар, собрал народ?]

      [Варяжич: Да, но Реккар отказался мне подчиняться]

      [Кедр: Тогда останется без бафов. Кидай мне приглос и командование]

      Наблюдая за спешным перестроением вражеского войска и без особого напряжения уворачиваясь от магических атак, я общался с командиром нашей сборной армии. Пришлось ждать секунд тридцать, прежде чем Вар отреагировал на приказ и наконец кинул мне инвайт в группу.

      - Ух ты! Даже этот убивец образумился - судя по всему Варяжич потратил эти пол минуты не просто так, а для переубеждения главы Могильного ветра. Видимо тому не понравилась перспектива остаться без моих усилений.

      [Кедр: Отлично. Ловите]

      Мое войско стояло километрах в трех от Имперской гильдии, но даже отсюда я услышал восторженный и удивленные крики облагодетельствованных моими бафами игроков. Многие знали о невероятной пользе топовых баферов, но лишь единицы из них представляли на сколько велика эта польза.

      [Варяжич: Поймали, Что дальше?]

      [Кедр: Слышу что поймали. Дальше по плану. Атакуйте сразу после меня. Главная задача - протащить демонов в гильдию и помочь им продержаться там двадцать минут. Как это сделать думай сам, я тут тебе не советчик. Моя цель цитадель, остальное дело остается за вами. Так что не облажайтесь там ребята]

      [Варяжич: Понял. Сделаем]

      Лаконичность Вара в боевой ситуации мне очень нравилась, хотя сейчас я бы предпочел более развернутый ответ. Ну так, чисто для разнообразия. Скорее всего во мне просто говорила вредность или усталость. Гадать на кофейной гуще я не видел смысла, поэтому решил по скорее закончить тут и пойти наконец отдохнуть. Долгий сон в мягкой постельке мне бы сейчас точно не повредил.

      - Так ребятки, давайте побыстрее закончим с этим вирт пати и все пойдем по своим реальным делам. Ну а лично я баеньки - на мой затяжной зевок Имперци ответили хмурыми взглядами и новой стеной из магических щитов. Какие странные люди, так и не поняли что мне на них просто наплевать. Ааа нет, поняли... - формация построения слегка изменилась и первый строй танков их командоры густо разбавили мечниками и копейщиками. Решили сдержать меня на расстоянии.

      - XAXAXAXA! HEHOPMAЛЬНЫЕ! Не понимаю, почему вы до сих пор не вдарили по массе и магией не размазали меня словно назойливую муху! A?... Вот жешшшь вы тугие. ХАХАХАХАХАХАХАХА!

      - НЕ СЛУШАТЬ ЕГО! МАГИ, ДЕРЖАТЬ ЗАЩИТУ!!! ДЕРЖАТЬ... - разорялся командир, вот только было уже поздно. Обозленные моими выходками, многие маги среагировав на провокацию, сняли защиту и взялись кастовать свои самые убойные скилы. Этой их оплошностью я и воспользовался. Влил в себя остатки молока из бутылочки и жахнул Вспышкой пламени по вражескому войску.

      Огромная ревущая волна смела жалкие остатки их магической обороны и отправила на респ пару тысяч игроков. Вторая волна изничтожила всех крепышей, уцелевших после первой атаки, и облизала жаркими языками пламени замковые стены. Именно так, столь бесславно и бессмысленно, погиб весь центр Имперской армии. Для меня же путь к цитадели оказался открыт и я не теряя ни мгновения в несколько рывков проник на территорию вражеской гильдии. После чего уже там продолжил свою разрушительную деятельность. Третья-Четвертая волна - целые кварталы превращаются в оплавленные изуродованные до неузнаваемости руины. Пятая-Шестая волны - огромные здания центра самой большой гильдии мира Хейдлен складываются и рушатся словно карточные. Пыль и пепел непроглядной пеленой заволакивают центральную площадь и все прилегающие к ней улицы. Но это не важно. Я уже добрался до цитадели, огромной практически Вавилонской башни уходящей далеко в небеса. Что бы атаковать эту громадину, мне даже не нужно было ее видеть. Я просто бил наугад, точно зная что зацеплю все что находится передо мной. Седьмая-Восьмая-Девятая волна - все вокруг плавится, а воздух начинает обжигать легкие, поэтому на время приходится и вовсе перестать дышать, благо это возможно. Десятая... Нет, уже не волна. Время "молочного усиления" подошло к концу, поэтому из моей ладони вырывается не огромный поток пламени, а короткий бесполезный сноп искр, которым можно было лишь воробьев пугать. Да и то не всех, ведь некоторые особо лютые воробушки в этом мире могли и не плохой такой сдачи дать. Как говорится, на все деньги.

      - Упс. Кажется что-то пошло не так - растерянно протянул я, глядя на все еще не рухнувшую под моим напором цитадель. Судя по всему, прочность у нее была просто запредельная. Даже три моих сверх разрушительных волны, смогли снизить ее чуть больше чем наполовину.

      - МмммДааа. Видимо придется поработать немного и руками. Не представляю, сколько на нее гранат уйдет. Наверное сотни...

      Как оказалось, защитники у цитадели все же имелись и даже как то умудрились выжить под жарким гнетом моей пламенной атаки. Удар в спину прерывает размышления. К счастью, позабытый в этой огненной пляске Алешка принял на свой щит атаку наглого роги, ну а пущенная откуда-то из руин стрела вонзилась уже в его мохнатую зеленую шкурку. Так и не поучаствовав в грядущем побоище, ленивец отправился на отдых к ветеринару. Ну а мне уже пришлось справляться с этой неожиданной напастью в одиночку. Хотя, со смертью Алешки ничего особо и не изменилось. Одному мне как-то даже привычнее.

      Мозг еще не успел осознать случившееся и просчитать ситуацию, а наработанные за годы тренировок рефлексы сделали свое дело. Прокручиваюсь на носке и хлестко бью, не успевшего отскочить рогу, ногой прямо в его тыковку. Тут же подскакиваю к упавшему телу и обрушиваюсь коленом на его горло, ломая облажавшемуся защитнику гильдии глотку и позвоночник. Затем я схватил парализованного парня и используя его как щит от летящих стрел, принялся быстрыми перебежками отступать в сторону цитадели. Поиск засевшего в руинах лукаря представлялся мне абсолютно бессмысленной затеей и тратой времени. Которого кстати у меня было не так уж и много. С цитаделью нужно было разобраться до того как союзное воинство ворвется в гильдию и начнет захват. В том что они смогут это сделать у меня сомнений не было. Отборная армия в четыре с половиной тысячи, закаленных множеством виртуальных сражений человек, приправленная могучим легионам хаоса где каждый боец стоит двоих а то и троих игроков и с вишенкой на торте в виде повелителя бездны равного по силе самым лютым босам этого мира. И вся эта невероятная машина для убийства против двадцати пяти тысячного сброда. Они должны пройти сквозь оборону противника словно горячий нож сквозь большой кусок сливочного масла. А вот задача по условиям которой они должны были закрепиться внутри и продержаться на территории гильдии нужное время казалась мне куда более сложной. Тут уже они могут попробовать переиграть нас тактически, ну или просто задавить своим четырехкратным превосходством в живой силе. В общем, придется нам всем попотеть. Но это будет потом. Сейчас же передо мной стояла иная, не менее сложная миссия. Развал этой клятой башни, ну и выживание конечно, по возможности. При этом в реализации обоих целей мне настойчиво пытались помешать. Я бы даже сказал, очень настойчиво.

      - Чтоб тебя! - не прошло и трех секунд как рога с ником "ГиГиенаДуши" растворился прямо у меня в руках, отправленный на респ собственным же товарищем по гильдии. И ведь лучник специально в лицо целил что бы побыстрее слить своего дружка. А потом и за меня гад взялся. Пару стрел я отбил щитом, а потом ушел в уже откатившийся рывок... И на выходе попал в пламенные объятия огненного элементаля. Неожиданная и крайне неприятная для меня встреча. Обжигающие прикосновения приносят с собой сильнейшую боль и краткую вспышку паники. Испуганно дергаюсь, безуспешно пытаясь вырваться из захвата духа огня. Через мгновение, опомнившись, я активировал дырокол и в несколько ударов джедайского меча отправил, призванного неизвестным магом, элементаля обратно в свой огненный мир. Кручу головой выискивая вражеского мага, но вижу лишь разруху и еще одного стремительно приближающегося эллементаля. А тут еще и большая шаровая молния прилетела откуда-то сверху из окон цитадели. Защитников гильдии видимо уже предупредили, что вступать в открытый бой со мной бесполезно, слишком быстрый. Вот они и крысятся. Попрятались, партизаны клятые. Чтоб их!

      - Ладно, придется вызывать подкрепление - отрывать Соска от его развлечений было не очень вежливо Хотя... Тактичность по отношению к этой наглой рыжей скотине? Да никогда!

      ВРУУУУГУУВУУРУУУУ! - завывало мое взбешенное ручное чудовище. Видимо пет еще не понял как тут оказался, но был твердо намерен порешить того кто отвлек его от любимого занятия, от изничтожения игроков.

      - Десять гранат и целый день свободы от меня. Как предложение?

      - ВУУУУУУ!? - заинтересованно прогудел пет и отбив своим щитом стрелу, приземлился на мою протянутую руку, готовый выслушать условия заманчивого предложения.

      - Просканируй пространство и убей всех врагов поблизости. Мне нужно пять минут что бы разрушить эту башенку - рывком ухожу в сторону, уклоняясь от удара подоспевшего эллементаля и очередной стрелы неугомонного лучника - Вот, видишь? Мешают гады. Дай мне это время и тогда ты сможешь на целый день избавиться от моего присутствия. Как, согласен мохнатый?

      - ВУУВУУП!!! - дал свое согласие лисенышь и тут же метнулся в сторону руин. Туда откуда вел обстрел лучник. Теперь его можно было уверенно списать со счетов и браться за дело. В возможностях Соска (а точнее в его непреодолимом желании избавиться от меня хотя бы на сутки) я не сомневался. Эта рыжая скотина в лепешку разобьется, но даст мне нужное для разрушения цитадели время.

      Ну а пока питомец занимался зачисткой моих тылов, я надел свои боевые перчатки и взялся за более насущную проблему, за уничтожение все прибывающих эллементалей и за поиск магов их создающих. Сосок передал мне результаты своего сканирования, поэтому я примерно знал где находятся враги. Выжило после моего огненного цунами всего пятеро и зная их местоположение они переставали быть такой уж большой проблемой. Так, проблемка.

      - Назойливые как комары. Непонятно, чего трепыхаетесь? Все равно все тут порушу - пообещал я, в несколько ударов добивая уже третьего эллементаля огня и рывком перемещаясь к центральному входу в цитадель. Два сообщения в логе событий рассказали об успехах моего мохнатого монстра. Двоих этот лис уже помножил на ноль и тут же полетел разбираться с магами, засевшими где-то в районе пятого этажа и балующимися магией. На мне же остался всего один Имперец, наивно выжидающий мига для внезапной атаки. Долбанный ждун, чтоб его.

      - А крепкая хата. Сколько же на нее взрывчатки уйдет? - основание огромной башни почернело под воздействием невероятных температур, но на удивление не получило иных куда более серьезных повреждений. Что б вурдалаки драли эти игровые условности.

      Еще раз осмотрев стену и так и не найдя хотя бы намека на трещину или оплавленность, я мысленно махнул рукой на эту недоработку разрабов и вошел в цитадель. В огромном холле первого этажа меня ждал сюрприз... в виде здоровенного топора обрушившегося прямо на мою голову. Жгучие искры рассыпались во все стороны когда оружие, спрятавшегося возле входа в здание, "палача" с ником "FuelXaoc" встретило на своем пути мою боевую варежку. Подобный итог засадной атаки немало удивил и опечалил парня, вот только заботиться о чувствах своего несостоявшегося убийцы у меня желания не было.

      - Слуууушай! А прикольный у тебя ник. Может это, ко мне в услужение пойдешь? Адептом хаоса тебя сделаю, пару ачивок уникальных подгоню. Давай, соглашайся. Будет вееесело!

      - Иди к черту! - яростно взревел огромный кудлатый детина, возмущенно тряся бородой и пытаясь вырвать свое оружие из моих цепких ручек - Ты пришел что бы захватить и разрушить мою гильдию! Да я не то что служить, рядом с тобой даже ср... - принимаю отказ парня, после чего отталкиваю его руку с оружием и с разворота всаживаю пятку прямо ему в висок, обрывая эту "нехочуху" на полуслове. Его огромная туша тяжелым оглушенным кулем картохи валится на землю, а вырванный из ослабшей руки топорперекочевывает в мой инвентарь.

      - Ну как хочешь паря. Второй раз предлагать я не буду - серия быстрых ударов и вот последний защитник Имперской цитадели отправляется на точку возрождения. Сосок стремительно расправился с прячущимися творцами эллементалей, так что беспокоиться мне уже было не о чем. По крайней мере ближайшие пол минуты. Наверняка, жертвы моей "молочной атаки" уже спешат обратно, с твердым намерением покарать такого нехорошего меня. Так что, нужно было поторапливаться.

      Без особых церемоний я плюхнулся на коленки и взялся выгребать из сумки все ее взрывоопасное содержимое. Все гильдии и даже РекКар, скинулись на такое оглушающее-фейеричное дело. Насобирали всем миром на мой самоубийственный джихад. Кто деньгами, кто ресурсами, кто уже готовыми боеприпасами. Наполнили мой инвентарь бомбами практически под завязку. Да еще и у Варяжича должно было быть примерно столько же. По расчетам наших головастых командиров, такого количества должно было хватить для уничтожения поднятой до максимального уровня Цитадели. Вот видимо и пришло время проверить их расчеты на практике.

      - Ох, сейчас бахнем. Так бахнем... Весь мир в труху - процитировал я слегка переиначенную речь военного из какого-то старого фильма и благодушно осмотрел образовавшийся курган из более чем трех тысяч бомб. Абсолютно все пустил в дело. Полностью опустошил свой кузовок, оставив у себя лишь одну колбу с Пламенем дракона. Ну а чем-то мне надо было сдетонировать всю эту дорогущую кучу добра.

      - Ну что Сосок, зажжем это танц-пол? - спросил я у спустившегося в холл питомца. Тот осмотрел гору из бомб, что-то согласно прогудел... и пулей выметнулся на улицу, видимо не желая повторить учесть этого обреченного танц-пола. Проследив за бегством одной рыжей крысы, я философски пожал плечами и метнул бомбу через пол зала в общую кучу, прямо к своим подружкам по тротиловому эквиваленту. А затем последовал заразительному примеру своего питомца.

      "БАБААХ!" - хотя нет, это скорее прозвучало как - "ГРРРРАААААДАДАДАДАДААААААААААААХ!"

      Взрывная волна откинула меня от входа в цитадель и протащив метров тридцать по брусчатке центральной гильдейской площади вмазала прямо в руины какого-то дома. Было очень больно... И в то же время очень обидно. Цитадель гильдии Империя как стояла, так и продолжила стоять. Зараза! На ней даже трещин не появилось! Как и бомб в моих закромах. Крайне, крайне, крайне неприятный итог всех моих усилий.

      - Да что б тебя! Гребанная каменюка! - в несколько быстрых прыжков я преодолел расстояние до цитадели, а затем в сердцах рубанул ногой по ее черной от копоти стене. Громкий хруст кости голени и... камня в точке удара. Забыв про боль в сломанной ноге, спешно захожу в свойства постройки и смотрю на его параметры. Убедившись же в правильности собственных выводов, начинаю колотить кулаками по стене словно долбанный перфоратор, выбивая из этого вшивого домика последние единицы прочности.

      [Оповещение: Цитадель гильдии Империя разрушена. Время захвата сокращено до двадцати минут]

      - Ой - только и успел сказать я, когда высоченная башня одним мигом рухнула вниз, засыпав грудой камней всю площадь и совершив то в чем не преуспели все ее защитники, походя добил меня обломком размером с небольшое здание.

      ***

      - И снова здравствуй, красавица. Давно не виделись. Отдыхаешь? - помахал я ручкой сидящей возле точки привязки Катьке.

      - Очень давно. Целых... семнадцать минут - вызвав часы и подсчитав время нашей разлуки, ехидно сказала Мила, оторванная мною от чтения какой-то книженции - Ну а на счет отдыха... С тобой покой мне только снится. Так бы пересматривала эти сны и пересматривала.

      - Нууу, не нуди подруга. Тебе не идет. Лучше просто улыбнись. А еще лучше сходи со мной в ресторан.

      - В ресторан? - переспросила видимо не поверившая своим ушам девушка - В игре?

      - Нет конечно же. Я говорю про вполне реальный ресторан. Только представь себе. Прекрасные блюда, интимный полумрак, живая музыка и только ты, я... и Инна Сергеевна.

      - Ктооо!??

      - Так я подкупил твою начальницу. Она, как ты уже наверное поняла, приняла эту взятку.

      - Ну а меня зачем туда тащишь, просто за компанию? Или может быть это тоже какой-то далеко идущий подкуп? - как и предсказывала Инна Сергеевна, идея группового променада не пришлась девушке по душе. Эта единоличница была явно против участия в данном "мероприятии" своей старшей коллеги. Не знаю какие мысли бродили в ее умненькой головке в тот момент, но был уверен в том что они вертелись вокруг моей всеобщей неполноценности и недалекости.

      - Подкуп? Нууу скорее да чем нет. Таким образом я просто хотел извиниться перед тобой за сегодняшнее. За то что потащил туда куда ты не хотела идти. Ну а почему вас обоих позвал...? Организовывать два отдельных похода в ресторан - глупо, накладно и затруднительно по причине моей нетранспортабельности. Ну а придумать более оригинальное извинение у меня не получилось. Да и не до этого если честно было. Всю ночь планы по захвату Империи прорабатывали.

      - И хорошо что ничего не придумал. Знаю я твою больную фантазию - выслушав мои оправдания, уже куда более благодушно проговорила Мила - Считай что твои извинения приняты. Надеюсь, ты заранее предупредишь нас о данном событии. В противном случае вместо двух спутниц получишь пару разъяренных фурий - пригрозила девушка, после чего вновь взялась за книгу, давая тем самым понять, что разговор наш окончен.

      - Ну вот и отлично. Ну вот и договорились. Пойду я тогда, помогу нашим воякам. Ведь точно без меня не справятся. Совсем пропадут бедняжечки - послав угрюмой девушке воздушный поцелуй, я поднялся на ноги и призвав тоже не уберегшегося от завала Соска, на всех парах полетел в сторону гильдии. Вера в силы своей армии не отменяла беспокойства за конечный исход дела. Поэтому я с каждой секундой ускорял бег, разгоняя свой организм до невероятных скоростей.

      - Я болючий прыщ на заднице врагов! Я жуткая головная боль для собственных союзников! Я буйный нудист! И ни кому не скрыться от моего назойливого присутствия. Трепещите людишки. Дядя Кедр уже идет к вам.

      ****

      Без особых усилий пробившись сквозь, скопившуюся у ворот, гильдии, многотысячную толпу Имперцев, я в несколько рывков влетел на замковую стену и уже оттуда осмотрел сцену на которой развернулся театр с занимательной пьесой "Лютое побоище". Оценка ситуации заняла у меня секунд двадцать, лишь после этого я наконец-то смог расслабиться. Ничего непредвиденного не случилось, все шло по предполагаемому сценарию. Наше войско практически без потерь пробилось на территорию гильдии. Проделать это было не сложно, ведь прореху во вражеском строю я проделал эпических масштабов. Сложности ожидаемо возникли потом, когда запустился таймер, взбешенные подобной наглостью Имперци захлестнули наших бесконечной живой волной, давя массой и отсекая улетевших на респ бойцов от основной массы союзных войск. Пробиться в гильдию повторно им уже не дали. Имперские командиры столкнувшись с куда более адекватным (чем я) и привычным врагом, действовали грамотно, четко и очень жестко. Вставших на захват, на опаленной моим пламенем площади, бойцов раздергивали со всех сторон, откусывая от сборно-соляночной армии по кусочку, довольно быстро сокращая ее численность. Неприятная сложилась ситуация, хотя не такая уж и критичная, ведь ядром этого лихого воинства были могучие демоны и самые опасные, закаленные множеством групповых сражений, игроки. Псы войны. Нет, скорее настоящие волкодавы войны, которых просто так с наскока не убьешь. Будут держать оборону до последней капли НР, забирая с собой на респ десятки, а то и сотни врагов. Ну а я им в этом немного помогу

      - Приивееет - маг с ником "28См_Хлебушка" прервав каст какой-то убойной штуки, резко оборачивается и бьет на голос Конусом пламени. Вот только меня там уже нет. Я рывком переместился ему за спину и ухватив пироманта за шкирку, сбросил того с крыши высокого прилегающего к площади здания, на котором собственно и произошла наша скоротечная битва. Хлебушек, одетый в халат (скорее похожий на толстый ковер) махал руками, словно бы пытаясь совладать с земным притяжением, но так и не научившись летать, хряпнулся прямо на головы собственных согильдейцев.

      - Это моя высота! Теперь я король этой поганой горы! И никто... - прилетевший по затылку молот оборвал мою жаркую речь и отправил следом за магом в краткий полет на встречу с землей. Летать я тоже увы не умел, но вот поспорить с гравитацией мог. Рывком в сторону прерываю падение и гашу инерцию ударам по чьему-то, подвернувшемуся под ногу лицу. Затем прыгаю прямо в кучу врагов и активировав Дырокол начинаю лютую резню. Всего две секунды, но этого времени с лихвой хватает чтобы отправить на точку возрождения полтора десятка, не ожидавших атаки в тыл, Имперцев. Потом правда мне на некоторое время приходится превратиться в черепашку для битья. Свернувшись на земле калачиком и накрывшись кинетическим щитом, я принял на себя атаки целой толпы игроков, в нетерпении ожидая отката Рывка.

      - Фууух... Какие злые ребята. Всего-то гильдию их хочу разрушил. А они буквально убить за такую ерунду меня готовы! Не люди а звери настоящие - ворчал я, пряча за неуклюжей иронией мандраж. Неожиданные полеты головой вниз не очень благоприятно действуют на мою нервную систему. Видимо старею.

      - Ну ни черта ж себе! Вот Имперци тут устроились! Жируют однако - я даже присвистнул от удивления когда осмотрел помещение, ставшее мне убежищем от взбешенных защитников гильдии. Волей судеб и рандомного телепорта, меня занесло в игровую комнату одного недоразрушенного здания. Если точнее я попал в игровой зал. А если еще точнее, в целый залище уставленный десятками столов для бильярда и пинг-понга. Я примерно представлял цену мебели и всяких бытовых удобств в этой игре и даже боялся представить сколько же в сумме стоит обстановка данного помещения. Наверняка цифра просто дикая.

      - Хммм. Ребятам осталось продержаться всего одиннадцать минут. Думается мне что они справятся и без моей помощи. Интересно, Герон не будет против если и у нас в гильдии появится игровая? Все равно тут все разрушится после захвата гильдии демонами. Ну не пропадать же добру - еще раз окинув помещение алчным взором, я ударился в лихую и безудержную мародерку. Согребал в стаки теннисные ракетки, кии, шары. Вырывал бильярдные столы с кусками пола и запихивал их в сумку и складировал в инвентаре целые штабеля дорогущих резных стульев. Остановить этот приступ дикой клептомании удалось минуты через три. Лишь взявшись за сбор магических осветительных шаров и обдирание узорной лепнины со стен, я наконец-то опомнился и решил что не помешало бы и воюющим снаружи ребятам слегка подсобить. За этим вроде как сюда и шел.

      - Сосок, ты занят? - вопрос был конечно глупый. В очередной раз выдернутый из боя пет, громко гудел и едва ли ни молнии метал, выражая свое неудовольствие моими действиями - Узбагойся мохнатый. Дело к тебе есть, на целых двадцать бомб. Слушать будешь?

      - ГУУУВУУГУВАА - гневно протрубил рыжий монстрик и накрутив несколько кругов под потолком, все же приземлился на мою протянутую руку.

      - В общем, тема такая. Сейчас летишь по ближайшим зданиям и пихаешь себе в сумку все то что покажется тебе ценным. Баф на расширение инвентаря я уже на тебя накинул ииии... Вот держи еще и Ящик фокусника. Тебе он сейчас нужнее.

      - ГУУГУВАДА! - без особого энтузиазма прогудел сумчатый пет, принимая мое задание и хоботом закидывая в свой кармашек, выданную мной коробку с тройным дном. После чего, мохнатый шарик не прощаясь полетел на осмотр отданной ему на разграбление территории.

      - Ну а я наверное все же пойду, повоюю немного. Как там у моей карманной армии дела? Не передохли еще все? - короткий рывок и вот я из тихого помещения, бывшего когда-то игровой комнатой, переместился прямиком в грохочущий эпицентр настоящей бури. Бури клинков стрел и всевозможной магии.

      Едва не влипнув в самое сердце этого "нестихийного" буйства, я успел уйти в еще один рывок и повиснув на спасительном балконе противоположного здания, наконец смог оценить ситуацию. А последняя была, увы, крайне далека от идеала. Я бы даже сказал дер... очень плохая у нас ситуация, прямо таки аховая. Видимо поняв что мы защищаем Трагемиала как самого живучего захватчика и просто тянем время, Имперци пошли в безумное самоубийственное наступление. Наплевав на все возможные потери и отпустив вожжи здравого смысла, они навалились на мою армию всей своей дурной массой. Все тактики были забыты, а стратегии посланы к черту. Имперци били из всех стволов и буквально лезли из шкуры... Ради спасения своей родной гильдии, на развитие которой были потрачены сотни и сотни игровых часов, огромное количество сил, нервов, ну и конечно же денег. До захвата оставалось уже меньше восьми минут, вот только судя по тому что предстало пред моим взором, продержаться это время против разъяренной толпы игроков нам было не суждено. Битва превратилась в беспорядочное побоище, многочисленных групп и одиночных игроков. Мой взгляд то и дело выхватывал знакомые лица. Вот мелькнула печальная театральная маска Безликого. Смяв защитников командира Темной искры, вражеские войны накинулись на мага... И разлетелись в стороны, напоровшись на возникшую вокруг него стремительную карусель из черных клинков. Пара темных бесформенных сгустков мрака вылетела из ладоней Безликого, добивая упавших на землю бойцов. А еще через миг в его голову вонзилось сразу пол десятка стрел, обрывая его новый каст и отправляя командира на точку респа. О! А вот наш загадочный ролеплейщик и Гоголяфил. ЭМ СИ Чичиков - очень быстрый. В бою едва ли не быстрее меня. Его тяжеленная трость мелькает, словно тонкая веточка, ломая конечности врагам и круша черепа. Вот он, окруженный Имперцами, бросается в самоубийственную атаку. Глубоко вонзается в мякоть вражеских рядов и наткнувшись на жесткий блок танка, вязнет в парализующих оковах вражеской магии. Казалось бы, на этом его бой должен был окончиться, но Чичиков поразив своими действиями всех (в том числе и меня) телепортом уходит верх, высвобождаясь из "нежных" объятий навалившихся на него скопом воинов. Второй рывок у него видимо не был прокачан, так как он, безвольным куском мяса начинает падение, прямо в лапы злых Имперцев.

      - Хех. А этот парень нравится мне все сильнее и сильнее - два рывка и вот я вновь на своем уютном балкончике. Правда нам со спасенным Чичиковым тут уже места маловато. Не рассчитывали проектировщики на такой поток желающих на нем немного потусить. Скинув тушку убивца себе под ноги, я в очередной уже раз осмотрел площадь, на которой и развернулось основное сражение и так и не обнаружив ни малейшего проблеска позитива, решил что пришла пора что-то менять.

      [Кедр: Вар, нет смысла больше тянуть. Действуй по плану "ЖО"]

      [Варяжич; Понял. Жду отмашки]

      Найдя взглядом долговязую фигуру Трагемиала, я обнаружил там же и Варяжича. Командир Громового раската прикрывал демона (легион которого поредел раз эдак так в десять) своими пространственными щитами, сберегая его силы и выжидая нужный момент. Точнее ждал, когда же я этот самый момент создам.

      - Просыпайся Павлуша. Пришла пора заняться делом - настойчиво попросил я Чичикова, разбивая о его голову зелья Исцеления и Очищения и избавляя его от всех негативных эффектов. Дождавшись пока убийца поднимется на ноги, одобрительно хлопнул того по плечу и лишь после этого отправил созданное заранее сообщение.

      [3KCTPEHHOE ВНУТРИГРУППОВОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ! Кедр: Команды; "ФЛЕШКА", "ПРОРЫВ", "ВРАССЫПНУЮ". ВЫПОЛНЯТЬ!!!!]

      Инструкции со значением всех измысленных "командирским штабом" команд я разослал своей армии вместе с наложенными бафами. Варяжич же, как мой заместитель в этой военной компании, настоятельно попросил с ними ознакомиться. Сейчас пришло время проверить сознательность наших бойцов на деле. После рассылки приказов прошло не больше пары секунд, потраченных на ознакомление с содержимым сообщения (как по мне, это просто чудовищно долго) и лишь после этого мое воинство наконец-то начало действовать. Медленно, неслаженно, запоздало... но все же хоть как-то начало. И это по большей степени радовало.

      Едва слышный свист запущенного в небо тут и там фейерверка. Поднявшийся на ноги ЭМ СИ деловито отряхнулся, лишь после чего прикрыл глаза одетыми в белые щегольские перчатки руками. Гребанный пижон! Я, не теряя ни мгновения, последовал его примеру... А еще через секунду вражеская орда разразилось многоголосым, далеким от цензурности воплем. Выданные командирами, практически каждому десятому бойцу, ослепляющие бомбы сделали свое подлое дело, дезориентировав Имперских защитников секунд на пять-шесть. Просто идеальная пакость, давшая моему воинству время на ответный ход в казалось бы проигрышной партии. Бросив взгляд на то место где только что стоял Варяжич, я понял что план "ЖO" уже приведен в действие. Мой "супер зам", использовав свой топовый скил, телепортировался в неизвестном направлении, прихватив с собой Трагемиала и еще примерно три десятка стоящих рядом с ним игроков.

      - Идеально! - дружески хлопнув по плечу Чичикова, протянул я, глядя с балкона на творящийся внизу хаос. Правда на этот раз тональность симфонии беспорядка задавали уже наши войны. Безжалостно кромсая и изничтожая ослепленных Имперцев магией и сталью, они, словно тараканы, разбегались в разные стороны, добросовестно и с азартом исполняя мои приказы "Прорыв" и "Врассыпную" - Нет. Это просто прекрасно!

      - Согласен, неплоха задумка. Обвести вокруг пальца этих Имперских вертопрахов - дорогого стоит - полностью разделил мой восторг глава Мертвых душ - До победы осталось всего семь минут. Так давай же мой друг, потратим это время словно последнюю десятирублевую ассигнацию - лихо, весело и с огоньком.

      - Xa! А это звучит как план. Согласен с тобою Павел Иванович. Пошумим на все деньги! - достав из сумки экспроприированные у Соска бомбы, я кинул пару Чичикову - Ну что любезный, повоюем? Во имя Ньярлатхотепа!

      - Во славу хаоса! - поддержал меня убийца...

      И завертелось.

Глава 18

      - Ну не знаю. Как по мне сия овчинка выделки не стоит. Не легче ли пространства магию постичь, при этом не платя грабительскую мзду.

      - Увы, не проще. Эта светлая мысль, рассекая густой туман невежества, промелькнула и в моей голове. Я проверял ее неоднократно и так и не обнаружил в ней ни малейшей крупицы истины. Мудрец платит медью, а скупец золотом. Слишком далек путь к нужному знанию, слишком высока цена - моя беседа с Чичиковым, посреди поля жестокой сечи наверное выглядело сущим безумием. И было совершенно непонятно... Какого черта я болтаю Гекзаметром? Видимо словоблудие ЭМ-СИ оказалось крайне заразной штукой. Эти витиеватые высокоумные словечки липли на язык словно местечковый акцент, вынуждая ломать копья и собственный мозг в словесных баталиях.

      - Благодарю за это знание. Испить нектар чужого опыта всегда приятно. Идти путем скупца я не желаю. Хотя и до мудреца еще мне далеко. Непременно последую твоим советам... Но прежде проверю сам все трижды. Запомни, друг мой. В мире Хейдлен дело саморазвития не терпит скоропалительных решений. Слишком дорого обходится авантюристу каждая его ошибка. Непомерно дорого - давая понять что закончил свою мысль, Чичиков извлек из сумки нож и метнул его в пригвожденного к стене вилами (непонятно откуда вообще тут взялся этот сельхоз инструмент) Имперца. Оружие вонзилось тому прямо в кадык, после чего пекашер махнул рукой, предлагая мне сделать свой ход.

      "Тук-Тук. Тук-Тук"

      [Варяжич: Нас обнаружили! На меня повесили манаблок и немоту. Использовать телепорты не могу. Сможем продержаться еще секунд тридцать, пока к ним не подойдет подкрепление]

      [Кедр: О боже! Друг попал в беду. Спешу к тебе. Уже бегу]

      [Варяжич: О_О What?!]

      [Кедр: То есть... Понял тебя. Мы с Чичиковым уже бежим к тебе]

      [Варяжич: Поняяятно. Жду вас]

      Закрыв диалоговое окно, я выбросил метательный кинжал и вместо него извлек из Обоймы призрачный. Затем следует бросок. Мечу нашей мишени прямо в лоб... И конечно же попадаю, обнуляя здоровье и отправляя Имперца прямым рейсом до точки респауна.

      - Гейм овер. Нас Вар зовет, нужно ему помочь. Идешь?

      - Я тебя услышал. Веди - согласился с моей просьбой глава Мертвых душ и замер в ожидании дальнейших команд. Я же спешно закопался в карту, выискивая в хаосе союзных отметок нужную.

      - О! Да тут совсем рядом - через пять секунд, выдав системе несколько сужающих круг поиска команд, я нашел Варяжича и тут же сорвался с места. Как оказалось, скорость ЭМ СИ была сильно мною переоценена. Пришлось один раз притормозить, что бы тот не потерял меня из виду, в этих извилистых закоулках бесконечно огромной гильдии. Еще с полсотни метров стремительного бега и вот я, на всем ходу, влетаю в немалое скопление местных защитников, собравшихся возле здания похожего на какой-то католический собор с твердым намерением разорвать проклятого демона, вознамерившегося уничтожить их гильдию и игроков его защищающих. Народ буквально ломился в здание, разбивая окна и пробивая дыры в стенах, наплевав на архитектурную целостность строения. Кто-то громко требовал разрушить здание, что бы похоронить под завалами всех находящихся внутри и сбить наконец-то этот захват. К нашему счастью этого горластого крикуна никто не слушал. Опьяненные яростью, Имперци продолжали идти вперед, наполняя своими бесполезными организмами собор.

      [До победы осталось 3 м.:16 с.]

      Было непонятно, как команда Варяжича там еще держится. На экспресс гадания на кофейной гуще у нас не хватало времени. Нужно было что-то делать. Нам нужно было срочно действовать.

      - Павел Иванович, пожалуйста пошуми тут как сможешь. Постарайся заагрить на себя всю эту толпу. Я верю в тебя - через обмен в руки Чичикова перекочевывают все оставшиеся у меня бомбы и почти полсотни бильярдных шаров. Не знаю зачем, но мне почему-то казалось что убийца точно придумает как пристроить их к делу. Весело подмигнув ему, я прямо с места ушел в рывок и оседлав толпу побежал к своей цели прямо по головам врагов. Преодолев расстояние за доли секунды, опередив какого-то ретивого лучника, рыбкой нырнул в широкую трещину в стене и пролетев несколько метров, практически без брызг вошел в скопившуюся у входа толпу игроков. Хруст колбы исцеления в ладони и вот я, вмиг избавившись от всех переломов, делаю несколько рывков вверх, высвобождаясь из этой зыбучей человеческой массы. Оседлав люстру завис на секунду что бы оценить ситуацию... И облегченно выдохнул, поняв что ребята пока еще держатся.

      Как оказалось, мою тактику защиты уже успели сплагиатить. Сразу три магических купола накрыли демона и его защитников, а выведенный затяжными дебафами из игры Варяжич монотонно одну за одной разбивал банки МР о спины игроков удерживающих бабл. В первоначальном плане такого пункта точно не было. Видимо тут уже сам Вар подсуетился. Решил взять этот приемчик на вооружение. Да еще и нескольких магов с нужными скилами в атакующую команду протащил. Хитрый дядька - уважаю!

      Вряд ли он с собой много банок маны взял. Кончиться запасы могли в любую секунду. Знать бы еще чем я могу ему сейчас помочь. Трагемиал против такой толпы и полминуты не выстоит. Значит нужно его как-то оттуда вытащить. Иные варианты отсутствовали.

      - Считай план уже есть. Осталось придумать, как бы его реализовать. И вот с этим... Ох ты ж! -выбросив все мысли из головы я спрыгнул со своего удобного насеста и использовав сразу все три рывка вонзился, словно брошенное копье, в массу облепивших купол игроков. Чередой взмахов Джедайского меча очищаю пространство возле себя и тут же активирую кинетический щит. В который через миг вонзаются сразу шесть лезвий истинного пламени и с яростным шипением стекают на пол, прожигая в лакированном дереве большие неровные дыры.

      - ОБЛОМИТЕСЬ НЕМОЩЬ! ПАПКА КЕДР СТОИТ НА СТРАЖЕ! - громко выкрикнул я, показывая недвусмысленную однопальцевую комбинацию собравшейся в верхней ложе (после беглого осмотра здание оказалось не собором, а театром в готическом стиле) группе топовых магов огня. Эти хитрые гады решили одной слаженной атакой, использовав единственный имеющийся в арсенале огневиков скил пробивающий любой тип защиты, убить парня удерживающего щит на Трагемиале. Вот только, к их великому разочарованию, мой щит этой магической заразе оказался не по зубам.

      - ПЕТУШКИ САХАРНЫЕ! НА ПАЛОЧКЕ ВЕРТЕЛ Я ВСЕХ ВА... - удар булавы в лицо бестактно обрывает хулительную речь, выбивая из меня всю "творческую" натуру и заодно равновесие. Видимо кому-то из зрителей первого ряда партера надоело мое выступление и он решил ускорить приближение антракта. Я попытался пнуть в ответ этого убогова ценителя творчества, но был остановлен беспощадным "цензором" вонзившим свой клинок прямо мне в сердце.

      К счастью, от дальнейших нападок критиков, меня спасла рука директора труппы, утащившая мою, щедро нашпигованную металлом тушку в спасительное лоно кулис.

      - Гребанные хейтеры! Вам ни когда не понять истинного искусства! - проорал я кривясь от боли во всем теле и одну за одной кроша в ладони склянки с зельем исцеления.

      - Банки маны есть!?? - орет прямо в ухо, спасший меня от растерзания Варяжич, пытаясь перекричать возмущенный вой толпы.

      - Мне то они нафига!? Хотя, в тотеме мана должна быть!

      - Отлично! Сливай все ему - кричит Вар тыкая пальцем в парня с ником "Шерсть", держащего щит на молчаливом, стоящем с закрытыми глазами Трагемиале. Не став тратить время на споры, я выдернул из сумки своего каменного попугайчика и мысленной командой активировал передачу энергии из своего накопителя.

      - Стой! Хватит! Да сколько ее у тебя там? - отстраняясь от меня и ошеломленно пуча глаза, спросил у меня парень. Он смотрел на мой тотем и ни как не мог понять, как эта штуковина за долю секунды заполнила его, далеко не маленький, запас маны.

      - Это бездонный сосуд. Он впитывает часть силы каждого поверженного врага - выдал свое пояснение наконец-то открывший глаза демон и требовательно протянул руку. Я не стал особо кочевряжиться и отдал ему попугая - Даааа В этом сосуде заключена магическая сила тысяч и тысяч авантюристов. Равный, позволь воспользоваться ею.

      - Валяй! Хоть всю истрать. Мне она все равно сейчас ни к чему - легко согласился я и потеснился, давая Трагемиалу пространство для маневра. Правда далеко он не пошел. Сделал всего один шаг вперед, выпростал свою длань за пределы купола и каааааак жахнул своей дурной магией по бурлящей в партере толпе Имперцев. Огромный сноп черных искр вырвался из ладони демона и широким фронтом устремился вперед, прошивая словно иглами все на своем пути.

      - Прекрасно - экстатически просипел повелитель бездны, впитывая в себя и своего тотемного лягушонка энергию от смертей сотен игроков - Просто великолепно! А теперь брат мой, перенеси меня на крышу этого здания. Хочу поскорее закончить эту битву и возвратиться в лоно бездны. Там, с имеющейся энергией, я смогу вернуть к жизни воинов моего павшего легиона.

      - Но время. Гильдия еще не... - попытался возразить демону Варяжич, но тот лишь снисходительно отмахнулся от его слов. - Не беспокойся воин. С силой заключенной в этом сосуде я смогу разрушить гильдию всего одним ударом. Уводи ваше войско. Незачем им больше тут умирать - Вар молча выслушал речь Трагемиала, но так и не сдвинулся с места. Он пристально посмотрел на меня и лишь после брошенного в него зелья очищения (У него судя по всему уже кончились, иначе сам бы снял с себя все дебафы и уже давным-давно сбежал отсюда) и моего согласного кивка скомандовал отход. Секунда каста, хлопок дальнего пространственного перехода и вот уже в театре, вновь начавшем наполняться игроками, мы остались лишь вдвоем... И без защитного купола. Осознав сей не очень приятный факт, я спешно обхватил генерала бездны за тулово, и скаканул к потолку изо всех своих гребанных сил. Затем сделал три рывка на максимальное расстояние и благополучно оказался на крыше, оставив позади крики, ругань и канонаду запоздалых взрывов.

      - На месте. Что делаем дальше?

      - На сотворение Гнева бездны требуется около полуминуты и хороший обзор - ответил висящий у меня подмышкой демон, терпеливо дожидаясь своей стыковки с поверхностью крыши. Только вот спешить с этим делом я не хотел. Мне стали понятны сомнения Варяжича. Зачем соглашаться на требование странной неписи и рисковать общим делом, особенно зная что до победы осталось всего полторы минуты. Хотяяя... Ради возможных неучтенных плюшек можно и рискнуть. Всего миг на размышление и вот я уже словно клятый ниндзя стремительно взбираюсь на самую высокую башню этого театра-собора. Экипировав перчатки, я серией ударов срубаю острие шпиля и пихаю на получившийся насест Трагемиала.

      - Обзор отсюда просто идеальный. Можешь начинать каст своего жуткого колдовства. Ну а я пойду наверное разбираться с возможными гостями.

      - Рассчитываю на тебя, равный. Я верю в твои силы! - кинул напутствие он в мою удаляющуюся спину. Тратить столь драгоценные мгновения на подобную ерунду как пустые слова... Вот же транжира!

      Народ внизу пока еще не раздуплился и задавал себе вопросы "Куда делись все враги?" а главное "Почему продолжается захват?". Помогать с поиском ответа я им не стал, быстренько выглянул из-за карниза что бы узнать что творится внизу и тут же отпрянул назад не желая раскрывать своего присутствия. Они конечно могли посмотреть отметки на карте, но это им мало что дало бы. Там творилась просто невероятная мешанина, а наши с демоном большие точки сливались с мельтешащей рядом меткой Чичикова. Дааа. Этот пройдоха еще не сгинул в этом бесконечном вражеском месиве и даже вполне успешно выполнял выданный мною приказ. Доморощенный любитель классики носился по крышам зданий, уклоняясь от нападок полудюжины гоняющихся за ним ловкачей и настоящего стрело-магического шквала. При этом ЭМ СИ не забывал радовать негодующую внизу толпу. Он то и дело доставал из (непонятно откуда взявшегося у него) мешка бильярдные шары и посылал их в самых неудачливых, при этом рандомно чередуя их с выданными ему гранатами и задирая градус народного негодования до небес. В общем, мужик качественно агрил этот бестолковый Имперский плебс, накручивая на свою увесистую боевую трость чужую ярость и осколки вражеских черепов.

      - Сюда! Сюда давай! - закричал я, махая рукой и стараясь привлечь внимание Чичикова. Тот практически сразу заметил эту "семафорию" и тут же свернул в мою сторону, паровозя за собой уже восьмерых игроков. Ааааннет, опять шестерых. Два Имперца, переоценив свои силы не смогли перепрыгнуть через улицу и отправились в полет, на встречу с брусчаткой родной гильдии.

      - И снова здравствуй друг сердечный - поприветствовал я главу Мертвых душ, быстро добивая пятерку самых упорных, все же умудрившихся забраться на крышу театра Имперцев - Я думал сгинул ты уж делом грешным. Последние остались мы с тобою. На этом крайнем рубеже мы вместе встанем смертным боем.

      - А может лирику в сторону отложим? С такой неспешностью профукать счастье свое можем.

      - Обломщик! А я только во вкус начал входить - скорчив обиженную гримасу, проворчал я и резко без лишних предисловий перешел к делу - Эта часть крыши на тебе. Удержи ее любой ценой. Осталось секунд двадцать. Я побежал на другую сторону - Чичиков посмотрел на таймер захвата, но переспрашивать на счет несовпадения не стал. Вместо этого он крутанулся на месте и стремительным ударом своей трости проломил голову первому гостю. Я тоже, не став более медлить, ринулся на свой "пост". На котором меня уже дожидалась тройка вскарабкавшихся по стене Имперцев. Стоящий первым лучник успел вскинув лук всадить стрелу мне в грудь, после чего этот шустрик был сбит таранным ударом и отправлен в обратный путь. Второй, маг с ником "Цой Жив", поймал лицом два призрачных кинжала и полетел следом за своим товарищем. Последний же парень оказался мечником. Я это понял, когда посмотрел на два проклюнувшихся из живота клинка. Этот гад, не став дожидаться окончания расправы со своими согильдейцами, шустро запрыгнул мне за спину и нашампурил меня на свои мечи. Честно признаюсь... Было ооочень больно. Не долго думая, я ухватился за лезвия не позволяя врагу выдернуть свое оружие и давая себе мгновение на передышку. Перетерпев первую, самую сильную вспышку боли и отмахнувшись от череды дебафов, я телепортировался ему за спину, так сказать, с ответным визитом. Всего три молниеносных взмаха Дырокола и перечеркнутый красными линиями критических эффектов, воин отправляется на точку возрождения. "WOLKER" - Игрок двести тридцать девятого уровня. Один из восемнадцати боевых командиров гильдии Империя. Входит в топ-тысяча сильнейших игроков РУсервера. Эти факты сознание отметило как-то походя, а я сам, разогнав свое тело до запредельных скоростей, ринулся в сторону следующей группы врагов.

      "ГРАААДААДААХ" - разразились небеса гневным грохотом. В пылу схватки я и не заметил произошедшие в окружающем мире изменения. Не знаю сколько прошло времени, оно слилось для меня в одну смазанную движением бесконечность ударов, отскоков, рывков и снова ударов.

      Принимаю выпад мечника с ником "Ментоморф" на перчатку и тут же бью ногой ему в грудь, отталкивая этого шустрого малого от себя. После отпрыгиваю и сам, пропуская мимо себя целый сноп огненных стрел и какую-то черную овальную фиговину.

      [До победы осталось: 56 сек.]

      Бросаю быстрый взгляд на таймер и даже не успев посетовать на такую медлительность времени, получаю пару стрел в спину и затылок. Мгновенное наказание за секундную потерю бдительности. Мгновенное и крайне болезненное.

      "ГРАААДААДААХ" - грохнуто вновь и я, совершив несколько беспорядочных рывков, все же посмотрел на небо... И так и замер, с запрокинутой головой и широко распахнутым ртом.

      Чернильно черные тучи. Темная пелена заволокла все доступное взгляду небо. Такая тяжелая и низкая что казалось что до нее можно дотянуться рукой. Непривычная, выбивающая из колеи картина. Небывалое погодное явление, для вечно солнечного и светлого мира Хейдлен. Жутковатое если честно зрелище.

      - Чтоб меня... - прилетевший откуда-то слева молот, не дав высказать не очень умную мысль, снес меня и буквально вмял в ближайший из шпилей готического театра. Имперцам было наплевать на капризы природы. Они видели таймер и продолжали ползти на эту чертову крышу, надеясь на последних секундах отстоять честь своей гильдии. Отстоять право на дальнейшее ее существование. Они думали что у них еще есть на это время...

      - Глупые! - упав на холодную металлическую поверхность крыши и распластавшись по ней дохлой морской звездой, хрипло прокричал я - Какие же глупые. Поздно трепыхаться! Вы проиграли... Ведь хаос уже пришел на ваши земли! ХАХАХАХАХАХАХ! Опоздали! Дождь уже идет! ХАХАХАХАХАХ!

      То что обрушилось на мир Хейдлен сложно было назвать дождем. Тугие струи серой жидкости падали с неба прожигая, растворяя, расплавляя все на своем пути. Стекло, камень, железо, тела игроков, магические щиты - ничто не было помехой для этого "кислотного дождя". Безжалостный шторм. Гнев не стихии, но бездны.

      Вопли немногочисленных дураков играющих с включенными болевыми ощущениями, казались мне настоящей музыкой. Я слушал эту дивную симфонию чужой боли и барабанящих по энергетическому щиту капель дождя. Белесая полупрозрачная сфера, видимо созданная Трагемиалом, надежно защищала меня от творящегося снаружи безумия и давала мне возможность пронаблюдать за пьесой "Последний день Империи" прямо из своей WIP ложи. Чем я собственно, с наслаждением и занимался. Смотрел за тем как рушится целый город, в купе с надеждами тысяч и тысяч игроков. Гильдия растворялась, плыла словно старинный свечной воск от жара крошечного огонька. Медленно стиралась с лица мира Хейдлен, из этой чересчур реальной игровой нереальности.

       С металлическим скрежетом и шипением подо мной начала рушиться крыша. Десяток секунд и вот уже здание театра сложилось, словно сколоченный из тонкой фанерки вшивый домик, а я так и остался сидеть на все том же месте. Кокон демона держал меня в воздухе, надежно уберегая ото всех возможных опасностей. По факту сражение уже закончилось, так что можно было расслабиться и с наслаждением прокручивая в голове бравурную победную мелодию, просто насладиться этим разрушительным зрелищем. Просто идеальный способ скоротать время. С радостью повторял бы подобное каждую неделю, но к сожалению это не возможно. Большие гильдии слишком быстро кончатся, а с маленькими и возиться нет смысла. Сплошная морока и никакого профита. Скукотааа.

      [Гильдия Империя потерпела поражение. Она была захвачена легионом хаоса и разрушена до основания] [Вторжение окончено. Генерал бездны Трагемиал одержал сокрушительную победу]

      [Задание "Слон и Моська" выполнено.

      Награда: 50 Золотых монет; Уровень персонажа увеличен на + 4]

      [Поздравляем с победой Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Неплохо! - заглянув в почту и найдя там письмо с вложенной полусотней голд, я радостно хлопнул себя по колену... и только после этого понял что падаю. Хотел уж было телепортироваться, что бы хоть немного снизить инерцию, но вовремя понял что земля приближается не так быстро как мне показалась изначально. Оказалось что это просто кокон, словно на скоростном лифте, спускает меня вниз.

      Осмотревшись, я заметил еще две большие овальные сферы, двигающиеся к земле параллельным курсом. Сквозь их белесую полупрозрачную поверхность было сложно что либо разглядеть, но мне и без этого было ясно что в ближнем сидит Трагемиал, замутивший все это торжество хаоса и разрушения на отдельном участке пространства, а в дальнем отдыхает наш буйный любитель творчества Николая Васильевича Гоголя.

      - Хватит! - донесся до меня властный голос демона, когда кокон только-только опустился на землю. Затем он дважды хлопнул в ладоши и... вся сотворенная им непогода рассосалась в единый миг. Казалось что кто-то в небесной канцелярии просто щелкнул выключателем и все тут же встало на свои места. Пелена исчезла, дождь прекратился, вернувшееся на свое место на небе солнце светило как и раньше, ярко... И лишь гильдия Империя, так и осталась разрушенной оплавленной развалиной. Поглоданным волей хаоса скелетом огромного некогда могучего великана. Довольно печальное зрелище. И в то же время волнующе радостное. Оно напоминало что мы все-таки смогли, осилили, выдюжили... Что мы ПОБЕДИЛИ!

      - Красота однако.

      - Согласен с тобой брат. Это истинная красота. Хаос в своем разрушительном великолепии - проявил солидарность демон, протягивая мне тотем - Вот равный, держи свою птицу. Скопившаяся в ней энергия очень помогла в создании Гнева бездны. Да и мне самому от этого удалось поднакопить не мало сил. Я теперь без лишних промедлений смогу вернуть к жизни свое погибшее в сражении воинство. Магической энергии в моем тотеме должно хватить для этого с лихвой. Я благодарен тебе равный и горд тем что мы сокрушили такого столь могущественного врага. Слава о нашей с тобой победе прогремит по всей Бездне.

      - Эта новость не слабо пошумит и в мире Хейдлен. Вот только... Мне кажется что ты переоцениваешь мою заслугу в этом сражении. Я конечно крут, не отрицаю, но без поддержки гильдий мы точно бы не справились.

      - ХаХаХа! Самовлюбленный скромник! ХаХаХаХа! Кедр, ты просто не подражаем! - хохотал демон и лишь через полминуты, вернув себе серьезный тон, добавил - Я ни сколько не переоцениваю твоих заслуг. Наши союзники шли в бой только из-за приказа своих повелителей, увидевших в этой ситуации немалую выгоду сейчас и интересные намеки на ту же самую выгоду в будущем. И лишь вы двое... - взмах серой длани в сторону мнущегося рядом и не сующегося в нашу беседу ЭМ СИ - Лишь вы двое участвовали в битве ради самой битвы и ради торжества хаоса. Лишь вы остались со мной и бились до конца. До самого победного конца. И за это я вам искренне благодарен. Демон пальцем поманил к себе пекашера и дождавшись когда тот подойдет, положил ладони нам на плечи. После чего началась торжественная церемония по раздаче слонов.

      - Чичиков и Кедр. Волей данной мне повелителем хаоса Ньярлатхотепом, я нарекаю вас новыми генералами бездны. Носите этот титул с гордостью. Во имя Ньярлатхотепа!

      - Во славу Бездны! - громко, едва ли не хором, проорали мы и тут же закопались в ворох пришедших сообщений, желая поскорее посмотреть на прилетевшее в копилку каждого достижение.

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Генерал бездны. Эффекты: + 20 Сила, + 20 Интеллект, + 30 Живучесть, +1 Удача, -1 Харизма]

      [Поздравляем Кедр, вы являетесь вторым игроком получившим достижение "Генерал бездны" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам четыре дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - А еще я все же потрачу немного энергии из своего тотема и усилю ваше оружие. Такие великие войны как вы достойны лучшего. Самого лучшего оружия во всех мирах - я видел как загорелись алчными огнями глаза главы Мертвых душ. Великий, "бескорыстный" воин тут же выдернул из инвентаря головоломную трость и протянул ее Трагемиалу. Демон прикоснулся к навершию, а через десяток секунд Чичиков, посмотревший на обновленные характеристики своего оружия, взялся прыгать на месте громко при этом воя и выкрикивая что-то невразумительное. Увидев подобную реакцию, я тоже поддался напору алчности и протянул повелителю бездны свои боевые перчатки, предвкушая что-то невероятное и сверх убойное.

      - Оружие одного из моих предшественников. Откуда оно у тебя? - Трагемиал сразу же признал варежки своего земляка, сгинувшего в очередномнабеге на гильдию мира Хейдлен. Я не стал юлить и придумывать душещипательную историю о том как могучий демон умирающий на моих руках, завещал свое оружие боевому товарищу, сражавшемуся с ним плечом к плечу воину, во время штурма одной из самых сильнейших гильдий этого мира. Бесстрашному воителю... То есть, такому великому и неповторимому мне. Просто сказал демону правду. Не забыв ее приукрасить целой россыпью цветистых слов и тонкой вуалью недосказанности.

      - Из закромов одного прижимистого торгаша. Пришлось проявить немалую смекалку и изворотливость чтобы перехитрить его и заполучить в свое пользование это прекрасное оружие. Что же стало с настоящим хозяином этих перчаток мне не известно. Скорее всего он бесславно погиб под стенами какой-то крупной гильдии.

      - Туда ему и дорога. Такой слабак как Варторн не мог долго носить высокое звание повелителя бездны. Я только порадовался когда получил новость о поражении этого недоумка. Его смерть открыла дорогу к славе для более достойных лидеров.

      - Дааа. В частности и для тебя.

      - Не в частности... А в первую очередь для меня. В достойности и силе всех своих предшественников у меня были большие сомнения. Ну а Варторн среди них, как по мне, был самым бесполезным куском мяса. И я рад что столь прекрасное оружие досталось именно тебе. Пламенеющие боевые перчатки обрели более достойного хозяина. Только... Не понимаю, почему ты сам не снял блокировку и не привязал их к себе. Это же так... Ах да! - демон звонко хлопнул себя по лбу, немало этим удивляя меня - Извини. Я опять забыл что ты авантюрист. Ваши возможности сильно ограничены рамками и условностями этого мира. Ладно тогда я помогу тебе. Снимать блокировку с оружия куда легче чем, силой магии придавать ему новые свойства.

      Трагемиал забрал у меня перчатки и как и в случае с тотемом положил свою бледно серую длань прямо мне на лицо. Затем последовали долгие секунды ожидания. Когда же он убрал свою руку, я вцепился в протянутое мне оружие и...

      - УИИИИИИИ! ХАХАХАХА! АААААХАХАХА! ДА! ДА! ДА! ХАХААХА! - еще одним радостно визжащим и прыгающим недоумком, на оплавленных руинах более не существующей гильдии Империя, стало больше. От такого подарочка и впрямь не долго было тронуться умом от радости. Трагемиал снял блокировку с перчаток и их изменившиеся характеристики стали просто замечтательно прекрасными. Ну а проведенная им же привязка к персонажу, вырезала на корню все мои малодушные мыслишки о перепродаже такой невероятна крутой пухи.

      [Получен предмет. Тип: Оружие. Качество: Мифическое; Масштабирующееся.

      Название: Пламенеющие перчатки Кедра тридцать первого генерала бездны.

      Статус предмета: Именной.

      Привязан к персонажу "Кедр". Продать, передать, украсть, потерять, обменять, подарить, отнять невозможно.

      Характеристики относительно уровня персонажа: + 482 Ловкость, + 623 Живучесть, + 38% Урон специализацией Кулачный бой, +14% Физ. урон, + 14% Дополнительный урон магией огня при атаке(От физ. урона), + 14% Дополнительного урона магией воздуха при атаке(От физ. урона), +1 Удача, + 40% Скорость атаки, + 20% Скорость передвижения, + 10% Шанс физ. крита]

      Мифическая масштабка - это было нечто невероятное. Оружие характеристики которого просто поражали воображение Причем эти цифры не были пределом. Они являлись лишь планкой для моего сто сорок пятого уровня и довольно веской причиной поднять свой левел выше двух сотен.

      - Это просто царский подарок! Брат, благодарности моей просто... - с трудом оторвавшись от изучения своей обновки, взялся я за исполнение "хвалебной оды" в честь величайшего повелителя бездны... И лишь через несколько секунд понял, что мои красочные речи летят в пустоту. Оказалось что демон уже вернулся в свой мир, оставив нас с Чичиковым наедине с нашим счастьем.

      - Ну и шут с тобой золотая рыбка. Будем считать этот затянувшийся спектакль официально закрытым. Гремят фанфары. Победители радостно пляшут на костях проигравших. Занавес господа!

      Посмотрев на сидящего поодаль на куче оплавившегося камня пекашера, сразу же понял что мои слова прошли мимо его ушей. Тот был без остатка поглощен изучением своей обновленной боевой трости. Его состояние полнейшего офигевания было мне понятно. Получить оружие мифического качества одним из первых на всем РУсервере - это дорогого стоит. Ооооочень дорогого, причем во всех смыслах. Герон просветил меня по поводу цен на подобный сверх топовый шмот. По факту, наше с ЭМ СИ оружие в сумме стоит больше пятидесяти тысяч баксов. Концентрация финансов на квадратный метр просто зашкаливала. Ни каждое гильд хранилище может подобным похвастаться.

      - Хей, брат генерал, очнись - позвал я Чичикова, подходя к нему и бесцеремонна хлопая того по голове - Вставай давай, тебя там крепостные твои ждут. Папку командира своего потеряли. Плачут поди уже.

      - Не порть сей сладостный момент. Дай насладиться им сполна - вяло отмахнувшись от меня проворчал убийца - Ну а хлопцы мои ребята взрослые, обойдутся и без батькиной сиськи. Тем более что я уже давно передал всех на поруки Собакевичу и отправил в обратный путь. Все равно ловить тут больше нечего. Особенно сейчас, после магических шалостей нашего демонического названного братца.

      - Мммдааа. Зрелище не радует мой кошелек. Заниматься археологией в этом каменном месиве - дело абсолютно неблагодарное. Тут ты прав. Нужно срочно бежать из этой зараженной хаосом пустыни.

      - Согласен. Но перед тем как мы пойдем своими путями давай сперва, пожмем руки в знак вечной дружбы и обменяемся почтовыми голубями. Не хотелось бы вот так безвозвратно разрывать возникшую между нами связующую нить. Разбрасываться подобными связями расточительно и глупо! В моем хозяйстве любая крепкая нитка сгодится.

      - Голубя...? - не сразу поняв что Чичиков так предлагает мне добавить друг другу в друзья - Aaa! Да легко! Лови приглос... Эээ... В смысле, лови пернатого. Уже отправил. Забывать про дружбу с таким отменным воином мне то же не хочется. Надеюсь мы еще не раз вместе повоюем, наполняя страхом сердца врагов и неся хаос на их земли. Помни, моя магия усиления всегда к твоим услугам. И еще... У тебя остались шары которые я тебе давал.

      - Нууу да. Завалялось десятка полтора - с некоторой заминкой ответил убийца, заглянув в инвентарь и проверив содержимое нужной ячейки.

      - Отлично! Тогда вот тебе небольшой презент. Стол и палки для одной буржуйской игры. Той что бильярдом зовется. Эта забава развлечет тебя и скрасит досуг твоих крепостных. В общем, хорошая штука. Владей! - судя по всему, ЭМ СИ тоже знал сколько такая безделушка стоит в мире Хейдлен. Пекашер обнял презент как родную мамочку. Постоял так секунд пять, алчно пуча глаза (видимо сравнивая цены на аукционе), после чего спешно взялся запихивать массивный бильярдный стол к себе в сумку. Сразу стало понятно что подарок ему понравился.

      - Ох. Благодарствую Кедр. Уважил, так уважил. Век твоей щедрости не забуду - расплылся в витиеватых благодарностях пекашер - Даже не знаю как тебе отплатить за такую щедрость

      - Да не кипиши ты брат. Считай это боевым трофеем. Как говорится... Что с боя взято - то свято. А делиться трофеями с товарищами свято в двойне. Так что оставь благодарности при себе. Я просто сделал то что должен был сделать. И всего-то.

      - А много ли подобных трофеев ты успел собрать?

      - Если честно, не очень. Самый разгар битвы, времени для мародерства было очень мало - не став дразнить зеленую земноводную подругу Чичикова, честно соврал я. Про Соска говорить тоже не стал. У кого, у кого, а у него времени для сбора военных трофеев было предостаточно. И было очень любопытно, что успел распихать по своим глубоооким карманам мой сумчатый друг.

      Потратив на витиеватые дифирамбы и длинные прощальные слова еще минут пять мы, довольные собой и этим миром в целом, все же разбежались по своим делам. Глава Мертвых душ побежал догонять свое воинство во главе с 'товарищем Собакевичем, ну а я... Я, окольными путями, не желая пересекаться с не очень радостными бывшими Имперцами, потопал к своей женушке.

      Мои транспортные обязанности для прекрасной девы никто не отменял.

Глава 19

      Я бежал очень быстро, но весть о нашей победе оказалась еще быстрее. Оповещенный почтой народ встречал зачинщиков и триумфаторов этой войны. Встречал нас с Милой радостными криками и залпами фейерверков.

      Я ссадил разбуженную шумом, задремавшую в пути девушку, помахал народу рукой, отправил пару воздушных поцелуев ближайшим дамам... И послав Кате запрос на экстренный выход(который она, не желая участвовать в народных гуляниях, поспешила подтвердить), тут же ушел в максимально далекий рывок, оставляя толпу наедине со своим счастьем.

      [Кедр: Хай, начальнике! Ты на месте?]

      [ГросСер: Да]

      - Тогда сейчас заскочу к тебе - обрадовал я Герона выходя из очередного рывка прямо в его кабинете - Ну здорова старый! Как жизнь? Как настроение?

      - Секунд двадцать назад, все было просто великолепно. Но тут появился ты...

      - И это самое "все" сразу же стало еще лучше. Слушай старик, может не будем играть в слова. Все равно я тебя победю, а время в пустую потратим оба. Давай лучше покончим с делами и я сразу же свалю в реал, отсыпаться.

      - Дела? Если можно, будь немного поконкретней. Пока что мне кажется что ты вновь ворвался в мой кабинет из-за очередной глупости - хмуря брови, проворчал начальник, крайне недовольный вторжением одной наглой личности в свое личное пространство - Если можно объясни по короче. У меня и без твоих причуд очень много дел. Вскоре, после падения Империи, в мире Хейдлен начнутся огромные брожения масс - человеческих, умственных ну и конечно же финансовых. Нужно успеть оседлать гребень этой волны и постараться удержаться на ней. Неизвестно какие будут последствия у вашей сегодняшней победы. Нужно быть готовым ко всему. Хочу успеть...

      - Прррру! Уймись. Считай что в этом словесном поединке победа за тобой. Ты своей финансовой нудятиной меня буквально убил. А теперь давай, открывай свой самый объемный гильд хран, нужно в него выгрузить все что я успел намородерить. Надеюсь для этого дела у тебя время найдется?

      - Что за трофеи? Сколько просишь - тут же перешел в деловой режим Герон, мгновенно позабыв о волнах мировых изменений и запланированном на эту неделю "серфинге".

      - На счет цены не парься. Считай это моим взносом в дело развития нашей гильдии. Ну а что там... Сам если честно не знаю. Это Сосок по большей части Имперскую гильдию потрошил, а его понятия о ценности того или иного предмета мне до сих пор непонятны. Очень надеюсь отыскать в его сумке хоть что-то полезное.

      - Понятно - уже с куда меньшим энтузиазмом сказало начальство - Ну пошли. Будем выворачивать твоему пету карманы. У меня как раз одно пустое хранилище имеется. Я его для сортировки всякого мусора использую.

      - Отличненько! Для нашего дела это помещение просто идеально подходит - довольно констатировал я, входя в гильд-хран через открытый ГросСером портал. Огромная светлая зала с белоснежными стенами и выложенным обычной квадратной плиткой полом. Ни окон, ни дверей, ни светильников, ни... В общем, в этой белой коробке больше не было ничего.

      - Сейчас свалим тут все добро в кучу и я сразу пойду спать. А ты, как будет время, покопаешся в награбленном. Может что-то хорошие и найдешь. Не став более тратить время на пустые слова, я прошел к противоположной стене и взялся выгружать свою добычу, стараясь складывать столы в относительно ровные штабели.

      - По-моему, ты со своим питомцем одного поля ягода. Называть предметы роскоши мусором... Определение ценности вещей - это ваша общая проблема.

      - Про содержимое своего инвентаря я не говорил ни слова, так что не надо мне тут инсинуировать! Как говорится "Это вам ни это!" - выдал я высокоумную речь и с грохотом высыпал на пол всю остальную требуху. Шарики для пинг-понга раскатились по кафелю в разные стороны, знучительно усложняя Герону процесс предстоящей сортировки.

      Закончив опорожнять свой инвентарь, я наконец-то раздавил в руке последний свиток ветеринара, воскрешая своего, попавшего под "кислотный дождик" питомца. Миг и вот уже Сосок, бешеной летучей лисицей носится под потолком. Смысл его возмущенного гудения можно было разобрать и без помощи переводчика. Пет явно обиделся на человечка решившего поиграться с погодой и просто жаждал покрошить этого наглеца на оливьешку.

      - Это был не мой дождь! Зуб даю! - поспешил я откреститься от подобной чести и для наглядности, вырвав у себя клык, бросил его в хоботатую рожу обиженного на весь мир пета.

      - И не мой. Меня там вообще не было - тоже пошел в отказ Герон, даже не пытаясь уточнять в чем его пытаются обвинить. Хотя и не удивительно. Глядя в пылающие праведной яростью глаза моего рыжего демона, можно позабыть обо всем и лишь надеяться что эта стихия все же минует тебя с минимальным ущербом.

      - ФРУУВУУВУУУУШ - недовольно проворчал Сосок, осматривая огромную залу и не находя иных кандидатов на почетное звание "Козла отпущения".

      - Успокойся лохматый! Чем дольше ты тут будешь буянить, тем дальше от тебя свобода. Может не будем тратить попусту наше с тобою время и перейдем к делу?

      - BУУУУBУBУBУ!!! - вновь что-то протрубил питомец и плюнув мне в лицо кислотой, приземлил свою мохнатую задницу на теннисный стол.

      - Ну вот и отлично - без труда увернувшись от неприятного темно-зеленого сгустка, подытожил я, довольный окончанием этого краткого конфликта. После чего, покопавшись в куче добра и отыскав красивый резной стул, позаботился о комфорте и собственной задницы.

      - Я пересчитал все твои заслуги в тротиловый эквивалент. Вышло что я тебе должен сто семнадцать бомб - Сосок аж возбужденно запрыгал на месте, заслышав столь внушающую цифру и что-то негромко прогудел себе под хобот. Понаблюдав за счастливым петом, я повернулся к так и оставшемуся стоять Герону и добавил немного радости и для себя - Как уже говорил ранее, все что у моего пета в сумке я тебе отдаю. Как говорила одна сова - Безвозмездно! Ну а у того что было выгружено из моего инвентаря есть своя цена и ты ее уже услышал. Сотня колб с Пламенем дракона и семнадцать с Картечью. Как, согласен на такой обмен?

      - Согласен - не медля ни секунды, дал свой ответ начальник. Он по сути ничего не терял. То что я вывалил у стенки стоило раз так в пятнадцать дороже затребованного мною стака гранат.

      - Отлично. Тогда отдашь все бомбы моему пету когда выйдем отсюда. Договорились? Договорились! - ответив на собственный же вопрос и не дав ГросСеру вставить и слова, я вновь повернулся к Соску и продолжил прерванный с ним разговор - Ну раз с твоим вооружением все решили, переходим к проблеме маскировки. Хотя и это по большому счету уже не проблема. Я успел пообщаться с админами и они выдали мне еще одну колбу с Мутагеном. На этот раз правда стабильным. Эффекты те же самые, но на этот раз все временные. Действуют ровно сорок восемь часов, ну или до твоей смерти. Да, да! Я решил тебя порадовать и освободить от себя на целых два дня. Ликуй лохматый, пришло твое время.

      - А это вообще безопасно, отпускать его вот так... - наблюдая за радостно кувыркающимся под потолком лисом, с сомнением поинтересовался Герон.

      - Глупый вопрос. Конечно же нет! Если бы в этой игре была кровь, то ее пролилось просто невероятное количество. Этот зверь ненавидит игроков и будет фармить их без остановки на сон и отдых. Так что ни о какой безопасности не может быть и речи. Но не беспокойся сильно, на территории нашей и соседних союзных гильдий он буянить не будет. Иначе я его хобот на кулак намотаю и крылышки все повыдергиваю - последние слова специально проговаривал по громче, что бы пет наверняка все услышал - Указывать что делать тебе лохматый не буду, все равно не послушаешь и сделаешь все по своему. Хотя, один полезный совет все же дам... Лучше бы тебе лететь обратно к разрушенной имперской гильдии. Народу там наверняка много и все сейчас на дизморали. Просто идеальные жертвы для твоих шалостей. А еще для тебя это отличный шанс пополнить свой арсенал. Одна бомба за пятьдесят человек - оплата остается прежней, так что ты в накладе не останешься. Пошуми там хотя бы один денек, а потом можешь делать все что придет в твою шальную голову.

      -ВУУУУВУГУУУВУУУ! - прогудело мое карманное чудовище и это с натяжкой можно было принять за ответ. Мол, "- Я подумаю над твоим предложением".

      - Ладно. Сам в общем решай куда податься. Сейчас же давай начнем освобождать твою сумку. Грузи по малу. Начинай вооон с того угла. Пожалуйста, постарайся выложить награбленное в линию. Давай создадим тут хотя бы какое-то подобие порядка. А дядя ГросСер тебе за это еще три Шрапнели добавит. Да Грос? Ведь добавишь? - на мой вопрос, смирившийся с процессом доения, Герон лишь махнул рукой, соглашаясь на столь малую жертву - Ну вот и отлично. Дядя согласен. Так что давай лохматый, приступай к выгрузке.

      Обрадованный небольшим пополнением своего боезапаса, Сосок протрубил что-то непонятно-громкое и тут же метнулся к указанному мною углу. Зависнув в метре над полом он взялся вываливать из своей глубооокой сумки все что успел намородерить в Имперской гильдии.

      К моему удивлению, в куче оказалось немало довольно занимательных вещей.

      - Тут видимо твой пет пролетал мимо столовой - проговорил Герон, задумчиво глядя на льющийся на пол поток столового серебра. Сосок не поленился и видимо собрал все имеющиеся на кухне столовые принадлежности. Ложки, вилки, ножи, красивые расписные тарелки - видимо все это добро складывалось в тысячные стаки, так как кучка получилась довольно внушительная. Затем мой лис сдвинулся чуть в сторону и принялся метать на пол всякие гастрономические изыски. Буханки хлеба (причем вместе с деревянными поддонами), стак жаренного с приправами мяса, несколько десяток бочонков с явно алкогольным содержимым, большой мешок под завязку набитый пирогами (судя по вызванной инфе с картохой), большую металлическую цистерну с водой и почти пол сотни ящиков с овощами и фруктами(из которых пару я сразу же стиснул для Алешки). Апогеем похода моего лохматого чуда по кухонному царству стал исторгнутый им из инвентаря "ОЧАГ". Такая огроменная штуковина, по сути своей похожая на Куб трансгрессии. Купить его можно только за донат. В реал шопе Очаг стоит тысяч десять баксов. Очень удобная и полезная в гильдии штукенция, на покупку которой такие жлобы как Герон скупятся. Если присоединить к нему ту самую емкость с водой и добавить овощи то на выходе можно поиметь неплохой такой супчик дающий не очень большие суточные прибавки к Силе и Живучести. Из фруктов же получается компот и сок. Оба напитка так же дают усиления. Первый на Интеллект и Силу духа, второй на Ловкость и Сопротивление. В общем, Очаг нужная в гильдии вещь, но у него есть один минус. Как и для куба трансгрессии, этому агрегату требуется оператор. Человек который будет постоянно стоять рядом обеспечивая его работу. И ладно бы любой, но неееет. Необходим игрок с прокачанной до седьмого уровня кулинарией. А таких умельцев, на сколько мне известно, в нашей гильде не имеется.

      - Кедр, а ты случайно не хочешь и кулинарию подкачать? - тоже оценив подарочек Соска и просчитав ситуацию поинтересовался без особой надежды Герон.

      - Случайно? Нет, не хочу. У меня и так уже четыре профессии. Так сказать, "ФулПак".

      - А если я тебе Кристалл мастера на еще одну профу в счет расходов гильдии подгоню? Может все-таки согласишся? - все же надеясь на чудо, попытался подкупить меня этот старый хитрован. Вот только, к его сожалению, я на это не повелся.

      - Кристал мастера это хорошо. Мне бы он точно пригодился бы... потом. Сейчас я планирую поднимать только алхимию и травничество и на другие профессии тратить время не вижу смысла. Если уж тебе приспичило пустить Очаг в дело, лучше припаши Криолу. На скольком мне известно, у нее кулинария уже четвертого ранга. Подкачай ее, посули зарплату. Думаю, эта эльфиечка от прибавки к стипендии не откажется.

      - Хорошо, посмотрим - спустя примерно пол минуты, обдумав мое рац. предложение сказал ГросСер - Нужно будет поспрашивать народ, может найдутся и другие низкоуровневые кулинары. А пока... Давай посмотрим что там еще набрал твой питомец. Может найдется что-нибудь еще столь же полезное.

      - ВРУУУВУГУУУУ! - довольный произведенным впечатлением, пет нарезал несколько кругов вокруг Очага, после чего отлетел в сторону и выбрав на полу свободное место, продолжил хвастаться своими успехами в деле экспроприации.

      - Видимо после кухни твой питомец решил вкусить и пищи духовной. Поэтому его следующей остановкой стал Большой Имперский музей. Я конечно не против искусства, но как по мне, лучше бы он заглянул в оружейную или гильд хранилище с крафтовыми ресурсами. Хотя, нет смысла требовать от него невозможного - неспешно размышлял Герон глядя на то как увеличивается стопка древних полотен. И не важно что они были лишь отцыфрованными копиями копий оригинала. В игре картины проходили по статье роскошь. Ну и цена у них была соответствующе высока.

      - Вот тебе и новая головная боль. Нужно искать или строить новое помещение, чтобы разместить всю эту коллекцию. Хотяяя... Если не хочешь возиться с этим делом, могу отнести все эти картины КуклусКлону (Один из глав гильдии Раскат грома, заведующий там всеми организационными вопросами), думаю он сможет организовать у себя в гильдии музей, не хуже того что был в сгинувшей Империи - моя экспромт- подстава удалась. Герон аж поперхнулся услышав эти слова. Он то уже мысленно подсчитывал барыши, которые сможет выгадать на перепродаже древних шедевров. А тут я, такой нехороший, обломал бедного старичка - Ты думай. Мой отдых может и повременить. Если что, прямо сейчас догоню Варяжича и передам всю коллекцию ему. Этот парень надежнее сейфа. Доставит картины до своей гильдии в лучшем виде. Бережно словно...

      "БУУУМ" - обрывая мою провокационную речь, Сосок шумно вывалил пару непонятных металлическа-кубических конструкций и статую Венеры Милосской. Последняя была не по канону рукастой и до неприличия одетой. На древне греческой красавице были коротенькие джинсовые шортики, белая маячка с надписью "МИР! ТРУД! MAЙ!" и красная кепка с логотипом Спартака. На указательном пальце правой руки болталось колечко... чеки. В левой же девушка держала осколочную (судя по ребристой оболочке) гранату.

      - Взрывная баба!

      - Ага - согласился со мной Герон, разглядывая статую и расположившееся рядом с ней кубическое безобразие - Ни когда не мог понять это современное искусство. Ни тебе экспрессии, ни глубины, ни особого смысла. То ли дело классика. Вот она всегда в цене.

      - Тьфу на тебя! Торгаш чертов! На все свои ценники вешаешь.

      - Запомни сссынок. Лучше уж вешать ценники чем ярлыки. Для всего общества все равно хорошим не будешь, но хотя бы при барышах останешься.

      - Слууушай! - вдруг осенило меня - А ты случаем не еврей? Больно у тебя философия специфическая.

      - Вот и вскрылась твоя наружность Таки вы антисемит батенька. Нехорошо! Ай нехорошо!

      - То есть да?

      - То есть нет! Я просто старый и очень мудрый мордвин. А ты малосольный наглый татарчонок с чересчур длинным языком и самомнением. А Катька твоя наивная русская девчонка, с целым набором фантазий и ветром в голове. Все мы живем в одной стране и общаемся друг с другом. Ну а если вновь будешь нести всякую чушь про национальности, то тебе придется пообщаться и с моими ребятами из отдела охраны. Боли ты конечно не почувствуешь, но ссать недельку-другую будешь красным.

      - Шах и мат - задрал я лапки сдаваясь на милость победителя - Мат в этой партии, в мыслях и на языке. Мне нужно было догадаться что ты через Инну Сергеевну выйдешь и на Милу. Хотя, что тебе пеньку трухлявому остается делать. Только наблюдать за чужой реальной жизнью и можешь. А еще кичиться своей, якобы великой мудростью. Вот если ты такой умный, попробуй предположить что следующим из своей сумки вытащит Сосок.

      - Ненавижу когда меня берут на слабо и всегда отказываюсь от подобного рода пари - озвучил свою позицию ГросСер. Он осмотрел образовавшиеся горки и стопки всяческого добра, а затем, видимо поддавшись азарту, все же озвучил свое предположение - Нууу судя по тому что я сейчас вижу, твой питомец не вытащит из своих карманов ничего. Мне кажется там и так слишком много поместилось, даже с учетом твоих бафов на расширение инвентаря.

      - Ответ принят! Трррррр! Баробанноя дробь и... Правильный ответ - ЯКОРЬ!?

      Когда пет подлетел к потолку и сбросил оттуда эту "висюльку" от Титаника грохнуло так что нас с ГросСером оглушило секунд на десять. Несильная встряска клан храна, пошедший сетью мелких и не очень трещин кафель, разлетевшаяся в мелкую крошку, попавшая под удар бедняжка Венера, разлетевшаяся от вибрации стопка со столами - все это прошло мимо наших потрясенных сознаний. Мы смотрели на эту, монументальных размеров штуковину и даже не понимали как реагировать на подобное происшествие.

      - Шах и мат - признал на этот раз ГросСер свое поражение, тупо глядя на сыпящийся на пол поток разновеликих макетов кораблей всевозможных эпох - Видимо ему надоело собирать картины и он решил заглянуть в соседний павильон. Морская экспозиция - мы сейчас видим скорее всего ее.

      - Старик, а не хочешь сыграть со мной в шахматы? Думаю у нас получилось бы неплохое противостояние - неожиданно даже для самого себя предложил я Герону. Тот задумался на пару мгновений, потом все же помотал головой.

      - Игра с тобой просто сведет меня в могилу. Мед система и без того уже бьет тревогу. По-моему у меня сердце на пару секунд встало. Встало, немного передохнуло, получило многовольтовый импульс бодрости и пошло дальше. Отдых конечно всему нужен... Но вновь повторять подобный опыт у меня нет желания.

      - Ладно, сыграем в другой раз, когда ты будешь в форме. А сейчас... Сосок, ускорься пожалуйста. Вывали как-нибудь все разом. Если еще и аккуратно это сделаешь, то дядя Герон еще пару бомб тебе подарит.

      - УУУУВУУУГУУУУУ! - прогудел соглашаясь пет и снизившись практически к самому полу резко увеличил напор. Лут долбанул из Соска словно из фонтана разлетаясь в разные стороны по всему хранилищу.

      - ****! Ты что безразмерный что ли? - не сдержав эмоций, выругался я, когда нас с ГросСером забрызгало обломками корабликов, какими-то стеклянными осколками и ошметками не очень ясного происхождения. В этот миг я впервые пожалел о том что послал своего дурного лисеныша на эту мародерку.

      Панцирь черепахи, старинная пушка с парой ядер в комплекте, девять весел, двухметровый багор, огромный кусок карала, неопределенное количество аквариумов (так вот откуда летели осколки), три удочки, небольшой живой крокодил с цепью и будкой в комплекте, скульптура русалки, раздавленный этой самой русалкой осьминог (а вот и хозяин непонятных ошметков нарисовался), черный флаг с черепом и костями, деревянный протез ноги и финальный штрих, вонзившееся носом в пол большое чучело рыбы-меч.

      - Ну что, это все? Больше ты ни куда не успел заглянуть? - не скрывая надежды, поинтересовался Герон, устало глядя на образовавшийся в клан хране беспорядок.

      - ВУВУУ - довольно ответила эта наглая скотина, усаживаясь рыжим париком на голову русалки.

      - Отлично! Значит пришло время сворачивать этот консилиум мародеров. Короче, я погреб отсюда - мои слова скорее всего обрадовали как Соска так и ГросСера. Наверняка это мероприятие было утомительным для всех троих. В качестве прощального жеста я, выдернул из общей кучи весло и огрел им свой мохнато-хоботатый мешок для пиньяты. Вручив оружие петанадругательства и мутаген стоящему рядом начальству и без особого труда увернувшись от таранной атаки Соска, я сделал народу ручкой и рывком вышел из помещения с некоторым запозданием вспоминая что дело происходило в клан хране.

      - ААААААА! ГДЕ МОЙ ПАРАШУТ? ААААААА! - тайна местонахождения клановых хранилищ неожиданно открылась для меня. Оказалось что помещения к которым имеют доступ лишь главы гильдий, распологались высоко в небе, скрытые от людских глаз какой-то маскирующей магией

      - Конечно это интересное и довольно полезное знание, но... К ЧЕРТЯЯЯМ!!! - падение с высоты пары тысяч метров без какого либо намека на страховку мало кому бы пришлось по вкусу. Даже я, опытный мастер суицида, был не в восторге от подобного поворота судьбы.

      Попытка снизить инерцию падения рывком в сторону и вверх не увенчалась успехом. Я лишь смог изменить направление полета... И размазал свою тушку по стене Цитадели. Это было довольно неприятное возвращение в лоно родной гильдии. К счастью, боль отхлынула довольно быстро. Уже через миг я блаженно растянулся на точке возрождения, глядя в далекие небеса и радуясь окончанию этого приключения.

      - Наконец-то все закончилось. Наконец-то...

      [Выход из игры через 9... 8... 7... 6...]

      - Сосок получил целых два дня свободы от меня. Счастливчик.

      [4... 3...2...1... Выход]

      - Видимо пришло время и мне взять пару дней свободы. Свободы от мира Хейдлен. Чувствую от него у меня уже настоящий передоз. Отдых и поход в ресторан - этот курс лечения подходит мне просто идеально.

Глава 20

Отступление (Катя Лебедева)

      - Какого черта он опаздывает!? Мы же вовремя пришли, а он... - я раздраженно бросила салфетку на стол и в очередной уже раз взяв меню, принялась изучать его "внутреннее многообразие" - Ведь сам же время назначил и смеет при этом опаздывать.

      - Не ворчи Катька. Я конечно понимаю что у тебя "интересные" дни... Но это не оправдывает твоего превращения в склочную курицу. Учись сдерживать свои эмоции и холодно мыслить. Ну а если пока не можешь совладать с вывертами собственного разума, попробуй поискать в неприятной на твой взгляд ситуации положительные стороны. Уж поверь мне, они есть всегда - монотонный голос Инны Сергеевны охлаждал мозги похлеще любого успокоительного. Кое-как избавившись от своего раздражения, я все-таки задумалась над ее словами.

      - Потратить время ожидания на выдумывание какой-нибудь пакости ему в игре. Ничего более интересного мне в голову не приходит. Может вы подскажете мне что-то получше?

      - Да легко. Меню в твоих руках - воспользуйся им наконец по назначению и закажи уже что-нибудь. И об опаздывающем тоже позаботься, что бы парнишка долго не ждал свой заказ. Считай что он полностью положился на твой вкус.

      - Это же... Это же гениально! - такой вариант мне даже близко в голову не приходил. Настроение стремительно поползло вверх и я с удвоенным энтузиазмом взялась за изучение меню. Инна Сергеевна на это лишь улыбнулась и приподняла руку, давая официантам понять что она уже готова сделать заказ.

      - Слушай Катюш, а ты не знаешь почему твой Кедр выбрал именно этот ресторан? - пронаблюдав за разнаряженным по канону парнем, ведущим себя словно официант в пятнадцатом поколении, понесшим на кухню листочек с заказом, поинтересовалась моя старшая коллега - По моему этот "Морской бриз" находится слишком далеко от его дома. Да и цены тут не просто кусаются, а сразу жрут с потрохами.

      - Во-первых! Не мой Кедр...

      - Ну это думаю твоя временная оплошность.

      - Ну а во-вторых... - пропустив мимо ушей ее слова, продолжала я - ...Нет, точно не знаю. Но догадываюсь. В игре я назвала нашу с ним семью "Прибрежный ветер". Зная его... Думаю он специально подбирал ресторан с похожим названием. Руководствоваться не логикой или выгодой а велением левой пятки. Порой мне кажется, что это его главный жизненный ориентир.

      - Парень с большим шилом в заднице. Нынче такой тип мужчин встречается редко. Чаще всего попадаются типусы на подобии моего увальня. Морской котик - тройной животик. Виртуозы диванной аналитики и мастера пустых отмазок. До свадьбы настоящие герои и обольстители. А после, двухсотый груз на плечах наивной девчонки.

      - Мне кажется, вы преувеличиваете. Вряд ли мужчин подобного типа большинство. Хотя с тем что их много даже спорить не буду.

      - Ну а я не буду тебя переубеждать. Не хочу больше говорить об этих мужиках. Давай лучше выпьем... За нас баб. Вон как раз и официант идет. Несет нам вино и соки.

      Когда мы уже собирались озвучить третий тост, в ресторан ворвался наш опаздун. По своему обыкновение он не мог не превратить свое появление в шоу. В черном смокинге с белой бабочкой, в высоком цилиндре под цвет костюма. Толстый серый плед скрывает ноги ниже пояса, на коленях два больших букета алых роз. Какой-то мужчина (Скорее всего это был водитель элитного такси. Одежда на нем была далеко не из дешевых) под песню "LIKE А BOSS" вкатил Дамира в ресторан и лихо припарковал инвалидное кресло этого рисовщика у нашего столика. Неизвестный приветственно приподнял свое английское кеппи, после чего, отключив музыку на галафоне и сунув аппарат Кедру в нагрудный карман, спешно и в то же время степенно направился к выходу.

      - Привет девчонки! Мила, платье на тебе - это редкий гость. Хотя, в любой одежде ты просто ослепительно прекрасна. Знай это...

      - А еще лучше повторяй эти слова каждый день перед сном. Уверенность - это самый лучший макияж для любой женщины - вклинилась в заготовленную речь Кедра, явно не впечатленная этим жиденьким потоком лести, Седова. В молодости она наверняка слышала загибы и похлеще.

      - Прекрасный совет. В очередной раз убеждаюсь Инна Сергеевна, что ваша красота уступает лишь вашей же мудрости. Да и то лишь слегка - ни чуть не сбившись с мысли, продолжал щедро раздавать комплименты мой муженек - Красавицы, пожалуйста примите эти скромные букетики в качестве извинения за то что я посмел подвергнуть вас пытке ожиданием. Увы но я был плохо подготовлен к сегодняшнему мероприятию. Как оказалось, наш город совершенно не приспособлен для путешествий по нему инвалидов. К счастью у меня есть деньги - ключ от всех дверей и избавление от любой проблемы. Стоило лишь дать кому надо на лапу и меня в буквальном смысле на руках притащили к месту назначения.

      - Поросенок. Мог хотя бы позвонить нам, предупредить о том что задержишься - сварливо высказала я вполне резонную претензию, принимая розы и думая куда бы пристроить этот колючий веник. Дамир в спешке не озаботился упаковкой букета, из-за чего столь красивый подарок омрачил мое только-только поднявшееся настроение.

      - Вы что! Я просто не смел мешать вам своими глупыми звонками перемывать мне косточки. Кем же я был если бы вклинился в вашу милую душевную беседу.

      - В очередной раз убеждаюсь что ты умный мальчик. Порой даже чересчур умный. Советую тебе иногда придерживать вожжи своего навязчивого всезнайства. Постоянно чувствовать себя проигравшим во время беседы с тобой - такое положение дел ни кому не придется по вкусу. Лучше трать свою неуемную энергию на что-то более полезное. К примеру попробуй стать чуть более внимательным к самому себе - как-то походя осадила этого словоблуда моя старшая коллега, жестом подзывая ближайшего "бегунка" и прося того обернуть чем-нибудь цветы. Парень, едва заметно поморщившись от уколов, подхватил букеты и молча потопал исполнять каприз клиентки - Кстати... А к чему этот плед. Неужели мерзнут ноги?

      - С некоторых пор я не чувствую ни холода, ни жара, ни боли. Ну а плед... Просто брюки от смокинга натянуть не получилась. Пришлось как-то выкручиваться - пояснил Кедр и откинул скрывающий "срам" серый пледик. Несущий нам салаты официант, едва поднос не потерял когда узрел это убожище. Видимо на его памяти еще никто не приходил в этот ресторан в смокинге и трусах. С громким шлепком я сделала фейспалм (правда это скорее был не жест досады, а попытка скрыть за ладонью стыд за этого идиота). Инна Сергеевна же, осмотрев нашу дивную композицию, разразилась громким заразительным смехом. Ну а через пару секунд к этой старой курице наседке присоединился и сам Дамир.

      - Ваши салаты... господа - окинув нашу компашку уничижающим взором, объявил официант и выставил на стол заказанные блюда. Судя по паузе, которая была выдержана перед словом "Господа", он явно хотел охарактеризовать нас как-то иначе, но благоразумно сдержал рвущиеся с языка слова. Хотя, если честно, я была согласна с любыми его мыслями в наш адрес. Ловить укоризненные и насмешливые взгляды других посетителей ресторана было крайне неприятно. Толька вот судя по смеху этой парочки, совестно за наше поведение было лишь мне одной.

      - Ох, Мила. Когда же ты научишься игнорировать мнение посторонних в твоей жизни людей. Будешь подстраиваться под критерии правильности каждого встречного-поперечного когда-нибудь точно сломаешь себе хребет. Да еще и нервы свои в лоскутки истреплешь. Лучше считай сидящих вокруг людей простой массовкой в спектакле под названием жизнь, где у тебя самая главная, я бы даже сказал, ведущая роль - делился своей псевдо мудростью Кедр, при этом тщательно заворачивая свои ноги в плед.

      - Ты предлагаешь мне полностью отказаться от всех норм приличия и превратиться в наглую свинку? Хочешь что бы я брала пример с тебя?

      - Нет Катенька. Этот мальчик лишь хочет что бы ты не ставила всю эту цивилизованную мишуру во главе угла. Хочет что бы ты не терзала себя всякими глупостями. Хочет чтобы тебе было чуточку легче жить. Ну а если обобщить все эти хотения, то можно с уверенностью сказать что он просто беспокоится за близкого для себя человека. То бишь, если ты еще не поняла, за тебя дуру он беспокоится. Да-да. И не смотри на меня такими большими глазами. В реальном мире такое иногда случается - переполненным иронией голосом заверила меня Седова. После чего далеко не молодая женщина скорчила уморительную рожицу и сделав ложкой слоника, просто развела руками. Говоря таким образом что-то вроде... "- Мол, какой с меня, старой дуры спрос". Кедр же в тот момент тоже был не многословен. Прикинулся валенком и делал вид что занят очень важным делом. Сидел и старательно разглаживал свой (и без того идеально ровный) плед. Напустили словесного тумана и сразу же попрятались по кустам несознанки. Одним словом, гады.

      - Ммм... А ничего так салатик. Думала что все эти морские гады куда хуже на вкус. Мне нравится - нарушила затянувшуюся паузу Сергеевна, берясь за дегустацию салата с морепродуктами. Я кстати заказала то же самое. Долго изучала меню, но потом мысленно плюнула на этот талмуд с картинками и решив положиться на мнение своей коллеги, заказала то же что и она. Выбор же блюд для Кедра занял еще больше времени. Тут я халтурить не стала и откопала в меню самые, на мой взгляд, отвратительные блюда.

      - Счастливые. А вот мне какую-то колючую хр... штуковину принесли - проговорил Дамир, задумчиво изучая поставленное перед ним блюдо - Может мне кто-то подскажет что это и как это нечто есть?

      - Ааа. Это икра морского ежа. Ты опаздывал, вот я и решила позаботиться о твоем заказе. Подумала что ты возможно захотел бы попробовать те блюда о которых в повседневной жизни никогда бы даже и не подумал. Я помню, ты же очень любишь экспериментировать.

      - Нууу не знаю. В принципе идея не плохая, но... Хотя, черт с ней с этой экзотикой. Все равно уже все заказано. Так что пусть мечут все на стол, буду пробовать... И надеяться, что не отравлюсь! Кстати, а выпить ты что-нибудь заказала? Как погляжу, себя вы в этом плане не обидели.

      - А тебя обидели. Вон, я тебе сока заказала. Хоть упейся. А вином мы с тобой делиться не будем. Во-первых, нам самим мало. А во-вторых... Не хочу вновь спасать гильдию от твоих пьяных поползновений. Мне как-то хватило и прошлой алкогольной эпопеи.

      - То есть, вам можно пить, а мне ни-ни. Это же настоящая дискриминация по половому признаку. Рррр... Считайте что я на вас обиделся - объявил Кедр и сняв верхнюю часть разрезанного пополам морского ежа принялся за внимательное изучение внутреннего мира этого иглокожего морского гада.

      Так мы молча и тыкались в свои салаты еще минут пять. Эта молчанка наверное продолжалась бы и дальше, но к счастью принесший первое официант ворвался в нашу похоронную процессию и навел немалого шороху.

      - Какого...? - задал мне короткий но крайне эмоциональный вопрос Дамир, едва дождавшись ухода забравшего пустые тарелки "блюдоноса"- Что это за шняга у меня в тарелке!? Оно что шевелится!?

      - Да успокойся ты! Это всего лишь морской огурец и он наверняка сдох в процессе готовки - не без труда подавляя в себе позывы рвоты, попыталась я успокоить Кедра. Только вот слова мои звучали крайне не убедительно.

      - Есть то что выглядит как большая пупырчатая тухлая сорделька...

      - Ой, да не ной ты. Трепанг это же настоящий деликатес, а ты боишься его попробовать. Куда же подевалась твоя безрассудная смелость?

      - Ни куда не подевалась. Просто была подавлена внезапно проснувшимся инстинктом самосохранения. Если хочешь, могу не глядя махнуться с тобой блюдами. Я бы с радостью попробовал твой крем-суп - я на всякий случай отодвинула подальше от Кедра свою тарелку и слегка сдвинула стул. Видимо посчитав эти мои маневры за отказ, он пожал плечами и озвучил альтернативное предложение - Нууу, если не хочешь меняться, тогда хотя бы вином поделись. Это немного примирит меня с несправедливостью бытия. Давай, налей стаканчик, не жадничай.

      - Ой, да забери ты хоть всю бутылку. Мы себе еще одну закажем. Чего мне жадничать, деньги то твои - без малейших колебаний я отдала ему ополовиненную нами бутыль. С пары стаканов, да под такую... закуску. Проблем вызвать это было не должно.

      - Кстати, на счет денег... Дамир, тебя не смущает дороговизна этого ресторана? Цены я тебе скажу тут...

      - Знаю, заходил на сайт ресторана. И нет, ценники меня там не смутили. За последние недели мы с Героном, тем самым старичком миллионером, доставшим мне номер вашего галофона, провернули в игре несколько удачных и крайне выгодных махинаций. Ну и раз на то пошло, то почему бы и не сходить в ресторан с двумяпрекрасными дамами. Две-три тысячи долларов... Думаю отобью эти деньги за пару ближайших недель. А может и быстрее. Война - это довольно прибыльное вложение денег. И не важно что она виртуальная. Деньги там крутятся не малые и при этом вполне себе настоящие.

      - Вот оно как. Хммм. Интересные у вас там дела творятся. Кстати, Дамир ты не знаешь, этому самому миллионеру хороший бухгалтер случаем не нужен?

      - В реальности, точно не нужен. Тут наверняка целая стадо счетоводов топчится. Бухгалтера финансисты, биржевики, наследники - эти упыри наверняка подсчитали и просчитали все до последней копеечки и с нетерпением ждут того дня когда в доме Герона заиграет траурная музыка. Ну а в мире Хейдлен... Мне кажется, он и один с финансами неплохо справлялся. Хватка как у акулы, опыт более чем в сотню лет азарта хватит на троих. Думаю эта игра для него просто отличная возможность вспомнить далекую молодость. Те дни когда он без устали шел к своему первому долларовому миллиону. Любые помощники станут лишь досадной помехой в этой его финальной партии.

      - А кем же тогда ты являешься в его партии, если не помехой - не удержавшись насмешливо поинтересовалась я, вклиниваясь в поднадоевшее уже мне обсуждение подноготной нашего гильдейского начальства - По-моему ты для него, словно назойливая муха, летающая над игровым столом в поиске самой большой кучи... приключений.

      - Всегда знал что ты очень высокого обо мне мнения. А твое образное мышление, оно просто великолепно. Собственно как и ты сама - ни секунды не раздумывая ответил Кедр и сразу же стало понятно что и эта словесная стычка осталась за ним. Печальный нооо вполне закономерный результат - Ну а на счет моей роли... Ну конечно же я Джокер! Особая карта лежащая в общей колоде. Я верный шанс на громкую победу или причина позорного поражения. Если бы он захотел, то давно бы уже выкинул меня из гильдии, словно помойного котенка. Но как ты заметила, я до сих пор не покинул Ледяные сердца. А это значит что мое назойливое жужжжжание ни так уж и сильно ему мешает. И вам кстати оно тоже не должно мешать наслаждаться этим дивным вечером и уже начавшим остывать кремовым супчиком - подавая нам пример Дамир, вооружившись ножом с вилкой, взялся крошить своего трепанга на куски прямо в тарелке с курино-овощным бульоном, в котором слизень все это время плавал большим маслянисто отблескивающим черным айсбергам. Всего двадцать секунд и вот уже, отвратительное для любого русского человека, блюдо из морского огурца чудесным образом превратилась в странного вида суп с кусками мяса неопределенного происхождения.

      - Как говорится... Все очевидное, просто. Ну что ж, приятного аппетита всем нам - отложив потерявшие надобность приборы и взяв в руки ложку, сказал Кедр, снимая со своего "необычного" блюда пробу. Я замерла от любопытства, так и не донеся ложку со своим кушаньем до рта. Инна Сергеевна тоже оторвалась от первого и откинулась на стуле в ожидании "вердикта". Кедр не стал нас долго томить и уже после второй ложки определился со своим мнением к этому блюду.

      - Куриный суп с Дорогими грибами... Только без вкуса этих самых грибов. Я конечно слышал что у морских огурчиков вообще нет вкуса, сейчас же мне пришлось в этом собственношкурно убедиться. Ну а в целом... Вполне съедобная штука. Так что расслабьтесь, можете не вызывать неотложку.

      Его кривая шуточка разбавила юмором обстановку и сделала этот ужин чуть более приятным. Больше этой лютой зауми не было. За нашим столиком теперь звучали лишь простые теплые истории и милые разговоры ни о чем. Инна Сергеевна рассказала пару смешных баек из жизни и своей далекой молодости. Потом она попросила меня рассказать о той самой "алкогольной ночи" когда мне пришлось вместо игры возиться с невменяемо пьяным Дамиром. По прошествии времени и со смущенными комментариями виновника тех событий история начала казаться не такой уж и ужасной. Скорее наоборот, глупой и комичной. Потом и сам Кедр рассказал нам одну смешную историю из своей спортивной карьеры. По окончанию которой нам наконец-то принесли второе. На этот раз правда ничего интересного не случилось. Нам с Сергеевной принесли заказанные блюда - стейк из лосося со сметанно луковым соусом. Ну а Кедру подали острую жаренную фасоль со свиными потрошками. Я слишком поздно вспомнила про его татарские корни и предупредила его. Но тот лишь махнул на это рукой (видимо жиденькими были эти самые корни) и лихо накинулся на заказанное мною блюдо. Когда и второе оказалось съеденным, мы уж было начали собираться, но Кедр притормозил нас.

      - Вы что! А как же десерт? Это ж главное блюдо, без него весь этот поход в ресторан и на фиг не нужен. Ну а с десертом, как говорится, пусть будет. К тому же я хоть как-то должен отомстить вам за подставу с огурцом. Так что на этот раз моя очередь делать заказ. Точнее я уже заказал, пока сюда ехал.

      Интригующее заявление. Переубеждать Дамира и говорить что мы уже объелись было бессмысленно, поэтому мы с Седовой просто уселись обратно и были вынуждены дождаться обещанной сладкой мести. Кедр коротко переговорил с официантом и тот утопал в сторону кухни, а уже через пару минут на наш столик уже было выгружено все для чаепития. Чашки, небольшой фарфоровый чайник, десертные тарелки, ложки, ну и конечно же сам десерт - небольшой поднос с еще теплым шоколадным брауни.

      - Все что не съедите тут, можете забрать домой. На счет упаковки я договорился. Ну а сейчас... Налетайте дамы, пока чай не остыл.

      - Можешь не уговаривать, мы и так согласные - заверила парня Инна Сергеевна, подцепляя специальной лопаточкой квадратный кусочек шоколадного торта и перетаскивая его себе на тарелку.

      Пронаблюдав за аппетитными манипуляциями коллеги, я тоже схватила лопатку и перетащила к себе сразу две вкусняшки. Такие глупые слова как переедание и фигура были выброшены из головы. Все мои мысли одним мигом занял он - нежный шоколадно-вишневый десерт.

      - Надо же Мила, да ты сладкоежка.

      - Неа. Я просто очень люблю сладкое.

      - Ааааа разве есть разница? - оторвавшись от своей порции, озадаченно уточнил Дамир.

      - Разницы нет никакой, но мне твой вариант нравится куда меньше. Так что... - я пару секунд пыталась подобрать слова, а потом махнула на это десертной ложечкой и вернулась к прерванному занятию, к поеданию вкуснющих тортиков.

      - Как скажешь красавица. Как скажешь - покладисто принял он мою версию и тоже сосредоточил свое внимание на десерте. А при дележе оставшегося на подносе брауни Кедр передал свою порцию мне.

      На этой приятной ноте собственно и закончился тот вечер. Дамир заверил Инну Сергеевну что был рад познакомиться с ней в реальности. Седова пошутила что ему пора бы познакомиться и с моими родителями. Я напомнила ей про свою первую встречу с матерью Дамира и честно сказала что в ближайшее время могу и не пережить еще одного подобного потрясения. А зная моего муженька... Без приключений сие событие пройти ни как не сможет.

      - Главное что ты не сказала что категорически против данного мероприятия. Время нужно нам обоим. Тебе на восстановление своей душевной организации, мне на подготовку и выдумывание этих самых приключений. Куда же без них - вставил свои пять копеек Дамир, едва заметно при этом улыбаясь и строя невинные глазки.

      Наше веселье и шутки плавно перетекли в краткое, но при этом очень теплое прощание. Заранее вызванное для нас с Инной Сергеевной такси уже ожидало у входа. Извозчик Кедра тоже дожидался своего клиента, поэтому не став превращать наше расставание в бесконечную мыльную оперу, быстро распрощавшись мы подались каждый в свое болото. Из уютного ресторана, в котором было проведено несколько приятных часов наполненных интересными беседами и смехом, нас повезли в привычное лоно рутины и повседневности. Мы ехали домой.

      - Ну что Катюшка, как тебе прошедший вечер? Могу поспорить, ты ожидала худшего - Седова как всегда проницательна. Хотя не мудрено, ведь она была главным свидетелем всех моих сегодняшних треволнений и закидонов.

      - Мало ли что я там ожидала. Главное что этот вечер несомненно удался. А остальное абсолютно неважно.

      - Ну да, ну да. Вижу я, как ты сумку с тортиком к себе прижимаешь. Уже сейчас готова повторить чаепитие... И тот поцелуйчик в щечку, на прощание.

      - Ааааа я и спорить не стану. Очень хочу все это повторить. Хотя первое все же сильнее - открыв сумку я посмотрела на картонную коробочку в котором лежало четыре кусочка шоколадного брауни - Вкусняяяшка.

      - ХаХаХа. Нет, ты все-таки не любительница сладкого. Ты самая настоящая сладкоежка. ХаХаХаХа - Сергеевна так заразительно смеялась, что и меня проняло и я практически сразу присоединилась к ее веселью.

      А может это просто вино давало о себе знать. Хотя и это тоже было не важно. Главное что мне было хорошо. Очень, очень хорошо.

      Конец отступления (Катя Лебедева)

Глава 21

Отступление I (Начальная локация номер 76 Игрок "БаронМакарон")

      - ОООО! Шоб меня. Кого я вижу!? Макарошка, ты ли это?

      - Треш, харе придуриваться. Я внешку не менял. Да и ник тот же... почти.

      - Ага. Заметил. Добавил цифру два после своей дурацкой кликухи и сразу же стал совсем другим человеком - ирония ТРЕШняка меня просто убивала. Вот же угораздило с ним столкнуться. Теперь ведь фиг отвяжешься от этого придурка. Что он вообще забыл в этой нубо локе? Интересный вопрос... Который я поспешил задать Трешу, пока тот не завалил меня глупыми шутками по самую макушку.

      - Я то? Да вот, слушок пошел, что на этой территории какая-то странная тварь завелась. Черная, летающая и вооруженная веслом.

      - Что за чушь ты несешь? Чувак, иди проспись! Какое к черту весло?

      - Судя по инфе обычное, деревянное. Насколько мне известно, эта тварюка своим грозным оружием уже полсотни лоулевелов отправила погулять до респа. Самые упорные даже по два-три раза убились о нее. Но это фигня. Сегодня один из наших середнячков под раздачу этого странного моба попал. ГришаСемечкин. Ты должен этого чудака знать.

      - Среднячек? Когда видел его в последний раз, он был сто семьдесят плюс.

      - Уже сто восемьдесят второй. Сегодня общался с ним на счет нового монстрика. Нубы умирали с одного-двух ударов, ну а наш Гришка еще потрепыхался. Успел рассмотреть напавшую тварь. Только вот толку от этого знания... Ничего полезного он мне не рассказал. Небольшое матово-черное круглое нечто с множеством маленьких прозрачных крылышек и одной конечностью похожей на короткий хобот. Очень быстрое, вооружено веслом и оооочень опасно. В характеристики монстра которого кстати "ЖуткойЖутью" зовут, наш общий знакомый заглянуть не успел. Зато после смерти из логов узнал что его убил питомец, почему-то не имеющий хозяина.

      - Чем дальше в лес, тем шире жопа... в которую мы все попали.

      - Да я тоже сначала не поверил, но Гриша дал мне доступ к своим логам. И я натурально офигел! Это реально был пет!

      - Наверняка это какой-то глюк. Сам же знаешь, сегодня утром разрабы обнову запилили. Наконец-то они огнестрел добавили. Но наверняка там были еще какие-нибудь изменения. Навводили нам мобов с кривым балансом и упоротым описанием, а ты хаваешь эту чушь, да еще и добавки просишь.

      - Ой Макарошек, за идиота-то меня не держи. Я не Гриша. Сумел сложить два и два... И сразу же вышел на охоту. Если это и правда косяк балансеров, то нужно срочно завалить эту тварюшку и отправить репост админам. За найденные в игре ошибки и баги они награждают щедро.

      - Тьфу на тебя! Сразу сказал бы что в глюколовы подался. А то про питомцев и какое-то весло мне тут впариваешь.

      - Ни какое-то! Думаю как минимум легендарное - важно поправил меня ТРЕШняк - Судя по логам... Слишком большой урон выдает тварюшка. А это значит что у этой "ЖуткойЖути" либо слишком высокий уровень, либо убойная пуха. Которую неплохо было бы прихватизировать. Думаю на ауке, первое в истории мира Хейдлен боевое весло оторвут с руками.

      - Ага. Ты еще его выбить ухитрись для начала. Наверняка вероятность дропа этого весла мизерная.

      - Да ну и фиг с ним тогда. Если хотя бы благодарочку от админов получу, буду считать что потраченное время окупилось. С паршивого пета хоть дропа клок.

      - Понятно - все что хотел и даже не хотел услышать, я уже услышал. Теперь же у меня имелось большое желание отвязаться от этого болтуна и вернуться к прерванному делу.

      - Ладно ТРЕШ, пойду. Нужно дальше качаться. Уровень сам себя не поднимет. Мне тут нужно огромного кабана по сюжетке кокнуть. Сооовсем страх потеряла скотина. Нужно срочно спасать бедных крестьян... - поведал я парню о своих заботах и сделав ему ручкой совершил маневр отступления. Увы, безуспешный. ТРЕШ шагнул следом и в буквальном смысле выдернул меня из энвиза.

      - Стоять! Гигантский кабан говоришь? Попавшие под раздачу нубы упоминали о нем. Возможно этот пето-монстр крутится именно там - ТРЕШняк задумчива потер бороду и озвучил не очень приятное для меня решение - Короче, я иду с тобой. Поработаешь сегодня живцом! ХаХаХах.

      К сожалению ничего смешного для меня в этом не было. Судя по всему, прокачка моя накрылась медным тазом. Возразить топу двести сорок шестого уровня и к тому же командиру боевого отряда (пусть даже и не моего), я ни как не мог. Да даже если бы попытался... бесполезно. Он меня даже слушать не стал бы.

      - Давай, давай. Пошли родимый. Заодно мне про новую специализацию расскажешь, Думаю ты как раз ради нее тут твинка качаешь. Решил в первый же день огнестрел пощупать?

      - Да нет. Хочу на основу этого перса поставить - обреченно вздохнув, поправил этого болтуна - Я еще до выхода патча изучил все возможности специалки и понял что с ней вырисовываются довольно интересные комбинации и возможности.

      - Ну а если у тебя там что-то "вырисовывается", то какого черта ты просто не перекачал своего старого перса за донат. Это же куда проще чем качаться с полного нуля.

      - Да кто бы спорил! - язвительность из меня так и сочилась, выражая мое отношение к словам этого мажорика - Перекачаться за деньги конечно же легче, вот только лишней полутысячи баксов на это у меня нет. Я студент и такие деньги вижу только по галовизору и в своих красочных фантастических снах.

      - Значится ты из нищебродов. Ну коли не хочешь делать подношения золотому тельцу по имени Великий Донат, то как хочешь. Как говорится, рандом тебе судья. И давай, вещай дальше про огнестрел. Мне все еще интересно - вспышка злости на этого купающегося в деньгах урода была яркой и непреодолимой. Я попытался ее замять... Но практически сразу бросил эту затею и мысленно пожав плечами продемонстрировал работу огнестрельного оружия в действии. Шагнул вперед, резко развернулся и молча всадил струю дроби прямо в живот этого мажора. А затем, словно бы ни в чем небывало, продемонстрировал ТРЕШняку свой футуристически выглядящий двух ствольный обрез и принялся за пояснения.

      - Внезапность и высокий разовый урон. От силовой ветки развития огнестрела ничего особо интересного ждать не стоит. Этот дробовик, скорее похожий на две небольшие спаренные гномьи пушки и имеет-то всего два заряда. КД одной пульки целых три секунды! И этот минус накорню губит все возможные плюсы данного оружия. Пока ждешь эти три секунды... Тебя нашинкуют в мелкую крошку и отдадут на съедение голубям. Можно конечно сократить время отката до одной секунды, но для этого придется вывести всю ветку в топ влив в нее неразумно большое количество скилпойнтов. Хотя полностью отказываться от этой бандуры нельзя. В ближнем бою получить дробью в лицо или в пузо...

      - Дааа, приятного в этом мало - проговорил ТРЕШ, недовольно отряхивая куртку от мелких дробинок - Только нафига брать эту специализацию если можно просто обзавестись этой дур-машиной и стрелять из нее когда захочется.

      - Ага. По воробьям бахать самое то. Очень эффектно и крайне недамажно. Балансеры знали что найдутся такие умники как ты и подстраховались. Зарезали урон без специалки на семьдесят пять процентов и в качестве заманухи поставили первыми прокачиваемыми скилами сразу четыре пассивки. Три первых увеличивают урон силовым огнестрелом каждая на двадцать пять процентов, а четвертая прибавляет еще двадцатку ко всей специалке. Урон увеличивается более чем вдвое и становится вполне достойным. Но все равно кадешка в три секунды портит все - я категорично рубанул ладонью воздух... И послал еще одну порцию дроби в своего назойливого спутника. Крошечные металлические шарики в единый миг преодолели разделяющее нас с ТРЕШняком расстояние... и со смачным "ЧВАК" завязли в накрывшем лучника щите, состоящем из листьев, травы, веток и неприятной зеленоватой жижи. "Защита природы" - один из топовых скилов у лукарей. Блокирует одну физ атаку, после чего уходит в десяти секундный откат. Очень хорошая штукенция, а порой и самое настоящее спасение для довольно рыхлых в плане защиты лучников.

      - Вот видишь! - нарочито бодро воскликнул я глядя на то как вся эта зеленая гадость осыпается на землю вместе с дробью - Фактор неожиданности уже потерян. Ты знал про мое ружье и заранее подготовился к возможной атаке. Ты помнишь что оба ствола будут перезаряжаться около шести секунд и понимаешь что у тебя есть время на ответную атаку или на укрепление защиты. В итоге, силовое оружие становится абсолютно бесполезным и отправляется обратно в сумку - следуя своим словам кидаю пуху в инвентарь и достаю оттуда следующий "экспонат" - Этот тип оружия называется "Точным" и выглядит по большому счету как снайперская винтовка...

      - Но-Но! - грозно взревел ТРЕШ, останавливаясь и хватая мой мушкет за ствол. Видимо парень опасался повторения наглядной демонстрации возможностей нового оружия.... а по сути, является неким, чуть более удобным, подобием уже имеющегося в игре арбалета.

      - Эпик! Ну ничего себе. Где ты на своем двадцать пятом такую пушку надыбал? - заглянув в свойства мушкета, удивленно воскликнул ТРЕШняк - Я думал на лоулевеле такие чудеса не водятся.

      - Ни где не "надыбал". Админы выдали всем тем, кто решил сегодня потестить Огнестрел. Два комплекта из трех эпик стволов, на двадцатый и пятидесятый уровень - пояснил я, а увидев хитрый прищур на лице этого пройдохи, поспешно добавил - Обломись ТРЕШ, это оружие невозможно продать или передать навсегда. Его можно только выбросить. Мысленная команда и вот оружие вновь в моих руках, а не очень желанный спутник глупо смотрит на свои опустевшие ладони.

      - Зацени новую фичу, админы ввели ее в этом патче. В донат магазе появились зачаровалки на шмот. Можно в любой момент вернуть потерянный или отнятый предмет экипировки. К сожалению, после зачарования продать шмотку становится невозможно. Она намертво привязывается к персонажу.

      - Хммм... Надо все-таки будет посмотреть содержание обновления. Чувствую сейчас что пропустил много важных вещей.

      - Ну почитай. Хотя я практически все тебе уже рассказал.

      - Не все - возразил спутник, вновь вырывая у меня из рук мушкет - Давай вещун, продолжай втирать порошок мудрости мне в десна. И мух отгонять не забывай - что за чушь нес ТРЕШняк я не понял, но его переспрашивать благоразумно не стал (свалил все на сезонный приступ шизофрении),просто продолжил свой рассказ

      - Как ты уже заметил, мушкет имеет некое подобие оптики - набор изогнутых линз в специальном прицельном ложе, перестановка которых изменяет кратность приближения. Урон такой же высокий как и у силового оружия. Такие же четыре пассивки в начале ветки, они обязательны для прокачки. Дальше уже по желанию, но я бы не советовал. Оружие Точного типа, довольно интересная штука, нооо как по мне столь же бестолковая как и арбалет. Делаешь один-два шота и умираешь, ничего толком не успев сделать. Правда по скорострельности мушкет куда лучше арбалета и немного удобнее ружья. Тут имеется барабан на десять патрон, время перезарядки между выстрелами полторы секунды, а кулдаун барабана всего четыре. В топе ветки можно сократить это время до одной и двух секунд соответственно. Вот только все это не имеет смысла по нескольким причинам. Когда с тобой сближаются то оружие "Точного" типа сразу же превращается в тыкву. Отстреливаться на бегу не выйдет и виной этому вторая причина - отсутствие таргета во всей огнестрельной специализации.

      - ШО, COBCEM!??

      - Aга. Нет вообще никакой возможности накинуть привязку к цели. Если ты взял эту специалку так привыкай, таргета у тебя больше не будет. Даже магические метки перестают действовать. Из-за чего магия и огнестрел абсолютно несовместимы.

      - Да ну нафиг! У этой специализации хоть какие-то плюсы имеются? По-моему это полнейший шлак -недовольно проворчал ТРЕШ, на ходу выкидывая мой мушкет в ближайшие кусты - Бросить своего перса ради такой гадости... Идиотизм!

      - Не спеши с выводами, ведь самое сладкое я оставил напоследок. Третья ветка называется "Быстрой". И вот она диво как хороша - мысленной командой отправляю оставшийся позади мушкет в инвентарь и извлекаю оттуда же новое оружие. Два прекрасных старинных пистоля. Деревянное резное ложе, тонкий длинный ствол, большой изогнутый боек (в данном случае играющий скорее декоративную а не прикладную роль) - они были великолепным творением древних оружейных мастеров. Разработчики не стали креативить, как в случае с Силовым огнестрелом, а просто слизали внешку с музейных экспонатов.

      И, чтоб их, правильно сделали!

      - Чувствую себя с ними как заправский дуэлянт века так семнадцатого. Прекрасное оружие как по внешнему виду, так и по боевым характеристикам. Вот, сам полюбуйся на этот шедевр - я передал один из пистолей идущему рядом парню и после некоторой паузы взялся рассказывать о возможностях демонстрируемого оружия

      - Низкий урон и просто ошеломительная скорострельность. По внешке конечно не видно, но... У этого пистолета имеется обойма на целых двадцать патрон. Отката между выстрелами нет. Стрелять можно только одиночными, но это поправимо. При выводе этой ветки в топ появляется возможность палить очередями, а объем обоймы увеличивается до сорока патрон. А если учесть что у тебя сразу два таких пистоля. Это шквальный огонь!

      - Дааа, хорошая штукенция. Нужно себе такую же заиметь. Конечно не из-за "Пиф-Паф", а так, чисто ради понта - игнорируя мои восторги, выдал свое сугубо потребительское мнение ТРЕШ. Он крутил в руках пистоль с немалым интересом рассматривая этот псевдо-раритет. Ему явно понравилось оружие. Хотя и не мудрено. Как по мне, такую игрушку был бы рад заиметь любой настоящий мужчина - Кстати. Что там на счет КД обоймы? Ты ничего об этом не говорил. Если оно долгое то вся эта скорострельность полностью теряет какой-либо смысл.

      - Перезарядка обоймы от поднятия ветки в топ не меняется. Но ее сокращении и не нужно, она и так хороша. Всего четыре секунды. Если сделать откат быстрее то специализация станет чересчур имбалансной. На мой взгляд она и без того слишком сильна.

      - Ты же сам говорил что урон за выстрел очень низкий. Да еще и таргета нет. Видимо у тебя очень хорошее зрение, раз ты смог разглядеть что-то хорошее в этой специалке. Бесполезный кусок программного кода - вот что такое этот Огнестрел - играясь с пистолем и беря в прицел шастающую по сторонам живность, категорично высказался ТРЕШ. Какие-то выводы он для себя уже сделал и кинул новую специализацию на нижнюю полку своего сознания. Туда где постоянно копится ненужный хлам и куда заглядывают лишь в поисках старых бородатых шуток. Переубеждать его я не стал, оставив парня барахтаться в липком болоте собственных заблуждений. Хотя он мог бы и сам догадаться, что если вкачать две пассивки из этой ветки на увеличение урона Быстрого оружия и огнестрела в целом, а затем взять четвертые пассивки из "Силовой" и "Точной" веток развития и вспомнить про бонус от самой специализации... Урон увеличивается более чем вдвое и становится вполне себе достойным. Ну а отсутствие таргета - небольшое неудобство, к которому вполне можно привыкнуть и приспособиться.

      - Слышь Макарошек, что-то мы долго топаем. Когда этот твой кабаняра появится? - недовольно поинтересовался ТРЕШняк возвращая мне пистолю - Может ускоримся, а то надоело уже вышагивать по этой лесополосе.

      - Остынь парень. Не нужно ни куда бежать. Мы уже пришли... Минут шесть-семь уже вокруг его логова круги нарезаем. Странно что ты не заметил - это была моя небольшая мстя офигевшему хайлевелу, за то что он решил попользовать меня в роли наживки.

      - Какого...!? Мы же всего минут десять идем.

      - АУ! ТРЕШ! Это лоу левел. Тут нет никаких заданий на два-три часа. Все компактно, все поблизости -попытка уклониться от могучего подзатыльника оказалось тщетной. Удар ладони выбил из меня половину HP и швырнул вперед, лицом прямо в лесную траву и сухие ветки. Он хотел добавить еще и с ноги, но немного остыл когда ему в лицо уперся мой здоровенный обрез. Защита природы не успела бы сработать при выстреле вплотную, поэтому парень был просто вынужден сделать несколько шагов назад. Ловить лицом целую горсть дроби у него желания не было.

      - Еще один плюс "Огнестрела" - эффективность на разных дистанциях. Грамотно используя все три вида оружия данной специализации можно не только воевать, но и вполне неплохо выживать.

      - Ты и новая специалка. Хорошо что вы нашли друг друга. Это начало долгой крепкой любви и бла бла бла. Я конечно рад за вас... но может все-таки начнем делать дела? Это кстати и в твоих интересах. Чем быстрее мы проверим логово кабана, тем скорее наступит миг нашего расставания. И только попробуй сказать что ты хочешь подольше побыть со мной. По твоей кислой роже видно, что мое присутствие тебя уже достало - спорить с ТРЕШем и не собирался. Этот гад меня и впрямь уже доканал. Поэтому я ухватился за протянутую руку... и вновь отправился в полет. ТРЕШ довольно технично запулил меня через бедро.

      - Ну что, теперь-то твоя душенька довольна? - даже не пытаясь подняться, поинтересовался я, глядя на лыбящуюся рожу своего ненавистного спутника. ТРЕШняк на вопрос ничего не ответил, просто одни мощным рывком вздернул меня на ноги и требовательным жестом попросил показать путь к логову Огромного кабана. Я же кочевряжиться не стал. Роль Сусанина была отыграна, теперь пришло время заняться и куда менее важными делами.

      Сверившись с картой и скорректировав направление, мы выдвинулись в путь... и через бесконечно "долгие" двадцать секунд прибыли к месту назначения. Я лихо вышел на, старательно очищенную кабанчиком от мелкого березняка, поляну, а затем спешно сделал несколько спешных шагов назад, отталкивая с пути шедшего следом ТРЕШняка.

      - Считай что уже нашел то что искал - на всякий случай говорю шепотом, показывая пальцем в сторону просеки. После, привычной мысленной команды, сразу же активирую умение и ухожу в энвиз.

      - Ты о чем? - не сразу въехав в ситуацию с некоторым запозданием, спрашивает парень у моей исчезающей фигуры, при этом невольно тоже переходя на шепот.

      - ЖуткаяЖуть. Вооон там в яме эта тварюка копошится. Ее имя отсюда виднеется. Сам иди посмотри, а заодно разберись с этой пакостью. Ну а я не буду мешаться у тебя под ногами, лучше со стороны понаблюдаю за вашей великой битвой - договорив смещаюсь немного в сторону, пропуская мимо себя клешню своего ракообразного спутника. Видимо ТРЕШ еще не отказался от идеи попользовать меня в качестве наживки. Вот только ему пришлось жестоко обломаться. Найти меня в скрыте он не мог, ну а добровольно снимать с себя энвиз я не собирался. Дарить ТРЕШняку подобную радость не было ни малейшего желания.

      - Крысеныш поганый! И без тебя справлюсь - зло процедил он, доставая свое оружие - полыхающий черным пламенем костяной лук. Эта пуха наверняка стоила таких денег... Цифра просто не укладывалась в моей голове, толкаясь в тесной черепной коробке нулями.

      - Гребанный донатор - не менее зло ответил я этому мешку с деньгами, делая еще один быстрый шаг в сторону. Вовремя. Гудящая пламенная стрела пронеслась буквально в нескольких сантиметрах от моего лица и воткнувшись в тонкую березку подпалила бедное деревцо.

      - Зависть это грех. Так что закрой пасть бомжара и не вякай!

      Больше тратить на меня стрелы он не стал. Громко свистнул, привлекая к себе внимание твари и нагло выперся на поляну. Я, не желая упустить ни мгновения из грядущей схватки, тоже пошел к кабаньему лежбищу, на всякий случай держа дистанцию от обоих участников.

      - ЭЙ МОХНАТЫЙ! ВЫЛАЗЬ! Покажи мне свою нахальную рожу! - оригинальный способ агрить мобов, нужно срочно взять его на вооружение. Ведь отличная же тактика... Но лучше ее все же не придерживаться. Хотя сосредоточить внимание Жути ему на себе все же удалось. Странный моб взлетел и завис над ямой, видимо желая разглядеть шибанутого крикуна.

      - УВУВУУУВУУУУУУ! - вопросительно прогудело это мохнатое нечто, задумчиво потирая свою макушку краем зажатого в хоботе весла.

      - Угу-Угу, животное! Убивать я тебя пришел. Совсем совсем насмерть убивать - объявил о своих планах ТРЕШ и не тратя более времени на слова послал в полет сразу три пламенных стрелы. Они с едва слышным мне гудением устремились к цели и... не долетели. Стремительное движение хобота и все выпущенные лучником снаряды вонзаются в лопасть и рукоять весла.

      "- Вот это реакция! Бой только начался, но он уже обещает быть интересным" - мысленно восхитился я действиями непонятного моба и на всякий случай отошел на пару шагов назад, не желая попасть под горячую (во всех смыслах) руку этих двух монстров.

      - ВУУВУУВУУУУГУУ! - на этот раз обиженно прогудело существо по имени ЖуткаяЖуть и крутанувшись на месте резко метнуло, загоревшееся от попадания стрел, весло в лучника. ТРЕШняк тоже оказался не лыком шит. Он сместился на пол метра влево и взмахнув появившимся в руке, источающим слабое алое сияние, волнистым клинком разрубил пролетающую мимо деревяшку на две неравные части... и в тот же миг был сметен с просеки таранным ударом черной лохматой твари. С громким хрустом ломая молодой березняк, парень пролетел полдюжины метров и поломанной игрушкой рухнул на землю. Еще миг и густой кислотный плевок расползается по запоздало активировавшейся Защите природы. Затем в лучника была отправлена большая зеленая клякса, но парень успел уйти в перекат, одновременно кидая на злобный мохнатый шарик метку таргета. Не вставая, прямо с колена ТРЕШ вскидывает лук и натянув тетиву начинает заряжать какой-то убойный скил. Словно бы почувствовав опасность, Жуть с грозным "- ВУУУУУВУУУУВУ" идет в новую таранную атаку. Делает разгон и врезается в выстрелившую из земли стену леан и ветвей. Когда лучник успел кинуть эту защитку я так и не понял, но это умение точно спасло его и дало драгоценные секунды. Когда стена мелкой трухой осыпалась на землю, атакующий скил был уже заряжен и незамедлительно пущен в дело. Целый сноп искрящих, похожих на копья, молний отправились вместе со стрелой в краткий полет... и бестолково разбились об окутавший моба щит, осыпая молодой березовый лес дождем из искр. Увидев это, ТРЕШняк прошипел что-то далекое от цензурности себе под нос и отскочил в сторону, уклоняясь от очередной ядовитой пакости.

      "ПШШШШШШ" - тихо зашипел болотный газ заволакивая иссиня-зеленой пеленой кусок леса и устроенную, непонятно куда подевавшимся кабаном, просеку. Это странный монстрик, видимо решив что поединок скорости сведен в ничью, напустил тумана, уходя таким образом в оборону и вынуждая соперника отказаться от "огнеопасного" оружия. ТРЕШ кинул ставший бесполезным лук в инвентарь и зло оскалившись и метнул по очереди шесть кинжалов по еще не слетевшей метке и вновь достав свой волнистый клинок бросился прямиком в зеленоватую пелену.

      -ВУУВУВУВУВУВУУУУУУ - торжествующе рассмеялась это черное чудовище, взлетая над собственнохоботно сотворенных газовым облаком и отправляя вниз огненную магическую стрелу (непонятно, с чего мы взяли что эта тварюка может только в ядовитые атаки). Объемный взрыв подхватил меня и немилосердно протащив по земле, швырнул прямо в выкопанную Жутью яму. И тут я наконец-то узнал куда подевался хозяин данной просеки. Пол десятка кобанячьих тушек заполняли собой практически все пространство довольно немаленькой ямины. Видимо лохматый монстрик как раз и занимался утрамбовкой, в тот момент когда ТРЕШняк нагло вперся на облюбованную им территорию.

      Невидимость с меня сбило взрывом, а до отката скила оставалось чуть меньше минуты, поэтому я не желая рисковать осторожно выглянул из своего укрытия и попытался оценить ситуацию на поле боя... и едва не получил по лбу пролетавшим мимо стволом вырванной с корнем березки. Мне удалось пригнуться, но одна из веток все же хлестнула по лицу, накладывая пятисекундную слепоту и просаживая здоровье процентов на пять-семь. Я не был психом и играл без болевых ощущений, из-за чего этот удар не сильно меня побеспокоил, лишь заставил крепко задуматься о своих дальнейших действиях. Хотяяя... тут и думать было не о чем.

      "- Сначала мародерка, ну а после нее хоть потоп" - сформулировал я свою глубокую мысль и буквально на ощупь взялся согребать лут с убитых кабанчиков. Вскоре, не очень впечатленный собранной добычей, я повторил попытку осмотреться. Дым от взрывов, ядовитое марево, горящие деревья - в этой мешанине сложно что-то было разобрать. Хотя одно было ясно. Бой этих двух монстров идет полным ходом.

      - Будем считать что задание я выполнил - тихо проговорил, глядя на большие кабаньи клыки. Два отличных трофея. Они должны были сойти как доказательство моей победы над Огромным кабаном. Нужно валить отсюда, пока они меня в пылу схватки на респ не отправили. Ведь убьют гады и даже не заметят.

      Слегка обмазавшись землей и накидав на себя веток, я по-пластунски и предельно медленно пополз из эпицентра разразившейся бури. Приходилось то и дело замирать, когда раздавался очередной особо раскатистый взрыв. На голову то и дело сыпалась какая-то труха, камни и всяческий мусор. Порой прилетало кое-что и по интереснее Особенно меня удивила упавшая с неба и воткнувшаяся в землю огромная сковорода. Видимо в закромах этого чудовища имелись не только весла, но и иные, куда более весомые виды оружия. Дождавшись отката, я наконец-то накинул на себя невидимость, после чего вздохнув с облегчением поднялся на ноги и посмотрел назад. Вовремя. Мне посчастливилось узреть итог поединка - полное и безоговорочное поражение одного из сильнейших командиров собственной гильдии. Он, а точнее ледяная статуя, в которую ТРЕШняк превратился, была отправлена Жутью в короткий полет. Правда странный моб слегка просчитался с силой броска. Ледышка, не дотянув до ямы пары метров, грохнулась о землю и разлетелась на множество мелких неровных кусков.

      - Ха! Достойная смерть для такого отвратительного человека как ты. Жаль не успел заскринить. А то бы... - злорадствовал я практически шепотом, но все равно был услышан, встретился взглядом с зависшим над кучей льда мобом и остолбенел. Но не от понимания того что моя невидимость этой твари до одного места, а от обжигающего прикосновения бездны бушующей в глубине ее глаз,

      - Какого ****!? Ты что вообще такое? Почему ты...

      - ВРУУУУУУУУУ - даже и не собираясь меня слушать прогудело чудовище и стремительным рывком подлетело ко мне вплотную. Затем был удар, трехкратный крит и стремительный полет до точки респа. Отвратительное ощущение беспомощности и легкие уколы стыда. Я до этого смеялся над нелепой смертью ТРЕШа, но теперь было впору смеяться над самим собой. Быть убитым простой деревянной скалкой - гибель далекая от благородства.

      [Вы были убиты питомцем ЖуткаяЖуть. Хозяин: Временно отсутствует. Уровень: Сто шестьдесят восемь. Специализации: Скрыты. Характеристики: Скрыты. Статус: "Я злой и страшный рыжий волк. Я в ДПэМе знаю толк!" ]

      - Питомец? Сто шестьдесят восьмой!? Неееет... Это точно не баг. Это просто ***** какая-то!

      Конец отступления I. (Игрок: БаронМакарон2)

      Отступление II (Центральный тракт. Игрок: ХурМен]

      - Время... Девятнадцать, сорок три. Учитывая скорость Кедра, он должен появиться тут минут через шесть-семь - отодвинув сторону, на край обзора часы, я повернулся к заскулившему Бобику и погладил своего питомца по голове. Моему песику (молодому щенку хаски) тоже надоело это ожидание. Он хотел поохотиться на мобов, но ни как не сидеть в засаде маясь от скуки и не понимая зачем все это нужно.

      - Не грусти мелкий, еще недолго осталось. Сделаем дело, получим от дяди РекКара деньги и я сразу же куплю тебе большую мясную косточку. Как, хочешь косточку мелкий?

      - УУУУУУ! AУУУАУУУУ! - возрадовалась животинка, услышав мое аппетитное обещание.

      - Тихо, тихо. Не забывай про наше задание и свою задачу. Беги на свою позицию. Я тебе скажу когда придет время действовать.

      - АУ AУ АУУУУ! - согласился пет и умотал обратно к своей точке. Его терпения должно было хватить еще минут на двадцать. Этого времени думаю достаточно что бы разобраться с этой наглой выскочкой из Ледяных сердец. Хотя и в родной гильдии его недолюбливают. Стуканул кто-то главе Могильников, что он со своей кралей в столицу намылился. Подгадить парню желание у РекКара было огромное, но вот ручек марать или стаю свою натравливать он почему-то не хотел. Вот и нанял меня, свободного безкланового плейкиллер художника, что бы я напомнил Кедру о его небезопасности и о том что про него еще не забыли.

      Каким бы супер живучим он бы ни был, двух пуль в затылок ему должно хватить с избытком. Криты моя новая игрушка выдает просто замечательные - палец медленно движется по линиям вырезанной на прикладе звезды.

      - Ээээх хороша чертовка! Вот ни капли не жалею что перекачался в огнестрел. Это оружие стоило всех этих трат - вчерашний патч заставил меня сильно призадуматься о смысле своей виртуальной жизни. Новая специалка манила меня, вот только отказываться от вдоль и поперек изученного и привычного арбалета было как-то боязно. Хотя, стоило лишь ознакомится с нововведением как все сомнения сразу же отпали. Я расчехлил свою кубышку и взялся неистово донатить. Сброс всех скилпойнтов и очков характеристики, отказ от всех прошлых специализаций, покупка нового оружия - все это встало мне в звонкую копеечку. Особенно последний пункт. В первый день запуска огнестрела админы дали всем игрокам, взявшим новую специальность, возможность купить в донат шопе пушку практически любого уровня и качества по большой скидке. Да еще и внешку своему новому оружию из имеющихся шаблонов в качестве бонуса позволяли выбрать. Не смотря на "акцию невиданной щедрости" я потратил практически все скопленное за полтора года игры золото и еще и реала немного вкинул. Зато вооружил себя целым арсеналом топового высококлассного оружия. Пистолет легендарного качества и двести пятого уровня с внешкой от Кольта Анаконды. Здоровенная и увесистая на вид штукенция, да и выглядит довольно грозно. Силовое оружие, тоже легендарного качества но уже двести десятого левела. Простые обрезы и большие футуристические бахалки меня не зацепили. Покопавшись в каталоге шаблонов, я выбрал образ старинного рычажного винчестера. На мой взгляд, это был лучший вариант из всего представленного на тот момент отстоя. Разобравшись с быстрым оружием и бабахалки я наконец-то перешел к созданию своего профильного Точного оружия. Тут мелочиться не стал и сделал все по максимуму. Двести тридцать седьмой уровень, эпическое качество, дополнительные характеристики, свеже введенная в игру привязка к персонажу - в общем это было лучшее оружие войны. Лучшее и ооооочень дорогое. С внешкой тоже долго не возился. Как только увидел образ легендарной винтовки Мосина так сразу в него и влюбился. А когда узнал что к этой внешке еще и оригинальная озвучка идет... Любовь к своему новому оружию стала просто безграничной. Грохот выстрела ласкающий слух человека фанатеющего по любому виду оружия, от Каменных топоров и до вакуумных боеголовок межпланетного точечного поражения Азалия. Этот божественных аромат пороховых газов после выстрела. Этот звонкие металлические щелчки звучащие когда обойма пустеет и запускается таймер перезарядки. Чуть потертое от частых прикосновений рук деревянное цевье. Этот приклад с вырезанной звездой на одной стороне и десятками засечек на другой (наверное так в старину вели подсчет фрагов... то есть убитых фрицев). Этот обломок прикрепленного к стволу штык-ножа.

      В общем, в мои руки попало не простое оружие с интересной внешкой, а настоящий исторический шедевр. Или даже скорее исторический артефакт. Художники те еще ленивые задницы. Они частенько копируют образы с хранящихся в музеях мира образцов оружия. Держа в руках эту винтовку я чувствую что она не бессмысленный набор полигонов, а настоящее боевое оружие побывавшее не в одной битве. Настоящий боевой товарищ, который ни когда тебя не подведет и не предаст.

      Правда, в идеальном образе винтовки все же было одно инородное вкрапление, вносящее некоторый диссонанс. Единственная общая деталь для всего оружия точного типа - прицельная планка. Не привычный всем прицел, а какая-то отдаленно его напоминающая оптическая штуковина. Некая рифленая планка в которой гнездились пять выстроенных в ряд, слегка изогнутых разноцветных линз. В зависимости от того или иного расположения этих стекляшек в ряду и меняла кратность приближения прицела. Там довольно мудреная схема и есть немало вариантов на любую дальность и случая жизни. Можно из всего этого прицел ночного виденья накрутить (непонятно кому он нужен, ведь ночи в мире Хейдлен довольно светлые), тепловизор или даже обнаружитель находящихся в скрыте персонажей. В целом крутой, но в то же время сложный в обращении агрегат. Админы специально все усложнили, что бы возиться с этими цветными стекляшками в бою было практически невозможно. Как все расставил с тем и иди в атаку. В принципе правильная концепция. Ни в коем случае нельзя было превращать мастеров огнестрела в универсальных солдат. Должны быть и какие-то минусы. К отсутствию таргета, якстати до сих пор еще не привык. Но это дело времени. Пристреляюсь потихоньку.

      Кстати, на счет прицела. Сегодня на всех игровых форумах это самая горячая тема. Народ до пены у рта и бана за нецензурную брань спорит об идеальности того или иного варианта расположения линз. Хотя, как по мне, этого самого идеала просто не существует. Нужно настраивать кратность под ситуацию и ни в коем случае не наоборот. Подстраивать ситуацию под кратность своего прицела это полнейший идиотизм и...

      "ДЗИНЬ-ДЗИНЬ" - прозвенела оповещалка, прерывая ход мыслей и привлекая мое внимание. Это выставленная на дороге ловушка-сигналка сработала сообщая мне о том что кто-то движется по тракту. Крестьянские повозки с продуктами ходят в столицу лишь по выходным. До очередного рейса кареты оставалось еще минут тридцать. Игроки по тракту обычно не ходят, срезают расстояние лесами и полями... Значит к нам изволил пожаловать наш дорогой товарищ Кедр. С его скоростью пустой тракт, словно гоночная трасса. Нет ни каких препятствий. Беги не хочу.

      - Беги... Но при этом не забывай заезжать на пит-стоп - мысленно отдаю команду Бобику и накидываю на себя специальную маскировочную сетку, таким образом скрывая свою огневую точку и сливаясь с местностью. Устроившись по удобнее припал к прицелу и осмотрел тракт уже вооруженным взглядом. Вечер, тишина, резкий изгиб дороги, сидящий у обочины щеночек хаски - идеальная ловушка для бешенного, не знающего рамок разумного, зверя. Наведя перекрестье прицела на Бобика и оценив его позицию, я мысленно попросил своего песика сместиться чуть ближе к повороту.

      "ДЗИНЬ-ДЗИНЬ" - второй сигнал, для двадцати секундной готовности.

      "- Замри! Работаем!" - предупреждаю пса, при этом ни на миллиметр не сводя с него прицела, ведь сегодня именно он главный герой этой драматической пьесы.

      Расчеты скорости Кедра оказались не верны, он оказался даже куда быстрее чем мне представлялось ранее. Уже через пару мгновений я заслышал в тишине барабанную дробь его шагов. А еще через пару секунд он остановился перед Барбосом, прямо в зоне моего обзора.

      - Ой какой миленький. Он тут... - донесся до меня голосок спутницы Кедра. Расставленная ловушка захлопнулась. Питомец остановил эту парочку, тем самым выполнив свою основную задачу. Теперь же дело осталось лишь за мной. Навожу перекрестье прицела на подсвеченную алым маркером высокой уязвимости голову цели. Глубокий вдох, выдох и...

      "- Давай!" - мысленно кричу Бобику и практически сразу, активировав скил "Очередь" сам жму на курок. Маленький мимимишный щеночек хаски - образ безграничной доверчивости и беззащитности. Они просто не ожидали подвоха от этого крохотного миленького комочка шерсти. А зря.

      - ТЯФ! - умилительно-грозно гавкает песик... и обрушивает на своих жертв целый дождь из ледяных игл, активируя и тем самым сбивая с них все щиты. А менее чем через миг в затылок Кедра влетает пять пуль разом. Ни как не могу привыкнуть к отсутствию отдачи (и как следствие разброса у прицела) из-за чего медлю целую секунду, лишь после чего отправляю тем же маршрутом еще две пули. Вот только на этот раз с головой парня они не повстречались, а вместо этого, пролетев положенное расстояние, воткнулись в укатанную крестьянскими телегами и каретами землю. Тракт вновь был пуст. Кедр, просто исчез из зоны моей видимости не оставив после себя даже вспышки посмертного эффекта. С ним так же исчезла девушка, Бобик и мое спокойствие

      "ДЗИНЬ"

      [Ваш питомец погиб. Убит игроком Кедр]

      На долгие размышления времени не было, нужно было действовать. Оттолкнув в сторону сообщение системы и мгновенно сменив оружие на силовое, я резко развернулся и прямо сквозь масксетку пальнул вышедшему из пространственного перехода парню в живот. После чего, в смешанных чувствах пронаблюдал затем как его здоровье резко скакнуло в низ... На целых три процента!

      - Какой же ты резкий, прямо как мой удар с правой - морщась от боли и потирая принявший порцию дроби, испещренный красными точками пресак - Да не дергайся ты, все равно бесполезно. У меня сопротивление огнестрелу практически стопроцентное.

      - Нооо как?

      - Да ни как - отводя в сторону ствол винчестера, ответил Кедр - Просто админы надо мной подшутили. Кто же знал во что выльется их шутка спустя месяци.

      - Не очень веселая шутеха.

      - Нууу не знаааю. Лично мне норм. А мнение посторонних меня всегда не очень сильно волновало. И кстати, на счет твоего гостинца - Кедр неожиданно запихал руку (едва ли не по самое запястье) в рот и покопавшись там некоторое время, словно фокусник, извлек оттуда смятый кусочек металла. Пулю, каким-то чудом не прошившую голову этого гада насквозь и застрявшую где-то в районе челюсти - Спасибо конечно за угощение, но... Кормить людей горячей сталью против их воли, как минимум не вежливо. Поэтому вот, возвращаю обратно твой "подарочек".

      Пуля летит в лицо и в то же время Кедр бьет ногой мне по запястью. Скручивающее движение ломающее пальцы на правой руке и вот уже я, обезоруженный, смотрю в дуло собственного винчестера.

      - Удивлен что ты не убил меня еще раньше. Что, любишь поговорить со своей жертвой?

      - Ну конечно! Просто обожаю это, как собственно и все дешевые злодеи. Чем я-то хуже них? А еще мне нравится выслушивать овации в свою честь - щелчок пальцев и вот откуда-то слева из кустов до нас доносятся жиденькие аплодисменты и непонятные громкие шлепки - А еще мне нравится демонически хохотать и говорить... "- Передавай в аду привет РекКару. Скажи этой психованной помоечной отрыжке что я тоже о нем помню. БУУХАХАХАХАХА!"

      - Нооо при чем тут он? Я же не из могильников. Почему...

      - Может быть и не причем, но ты все равно передай ему мои слова. Ну так, на всякий случай - ствол винтовки резко опускается в низ и "БАМ" горсть дроби вгрызается в живот просаживая здоровье более чем на треть. Боль конечно отключена, но все равно, когда в тело входит целая россыпь маленьких металлических шариков, приятного в любом случае мало. Да и на починку куртки тратиться придется.

      - Хмм интересное оружие и дамажит вполне прилично. Мне нравится! Но лучше уж я по старинке буду, кулаками. Ну или... - этот ненормальный перехватил оружие за ствол и ударил со всего маху. Хруст черепа, летящие в стороны щепки развалившегося приклада винчестера, девятисекундный паралич и легкая дезориентация. Здоровье мое опустилось еще процентов на пятнадцать, а я безвольным мешком плюхнулся в придорожное разнотравье.

      - Ну что ХурМен, давай прощаться. Твою бабахалку, точнее то что от нее осталось, я конечно заберу. И маск сетку твою тоже прихвачу, в качестве компенсации нанесенного мне колоссального морального ущерба - одним рывком выдернув из под меня озвученный предмет, Кедр благодушно оскалился вполне довольный трофеем. После чего этот гад отсалютовал мне поломанной винтовкой и словно ни в чем не бывало потопал в сторону дороги.

      - Стой - окликнул я парня когда паралич наконец ослабил свою хватку - Стой. Ты что, не будешь меня убивать?

      - Убивать? Да нууу. Как-то это просто и слишком банально. Нет, тебе уготована куда более жуткая и незавидная участь. Я, лютый бессердечный изверг, отдам тебя на растерзание собственному питомцу. Сосок, можешь приступать.

      -BРУУУВУУУВУУУРУУУУ!

      Повернувшись на звук, я наткнулся на полыхающий пламенем преисподней взгляд. Нечто пристально смотрело на меня из кустов, нагнетая напряжение и лишая меня воли к сопротивлению. Я был скован этим кошмарным взглядом по рукам и ногам. Я был обезоружен и полностью беспомощен. Мне оставалось лишь с этим смириться и согласиться с тем что перспективы мои на ближайшее время далеко не радужны.

      - Ладно ребята, развлекайтесь. Ну а мы побежали дальше. Не хотелось бы из-за такого пустяка как засада на дороге пропустить все самое интересное. Хорошего вечера ХурМен. Не очень приятно было с тобою познакомиться. Надеюсь, мы еще не увидимся.

      - Да, я тоже на это надеюсь. Очень очень сильно надеюсь.

      Конец отступления II.

Глава 22

      - Ты же говорил, идем в ресторан.

      - Ну да. Именно за этим мы в столицу и прибыли. Сегодня будем сравнивать блюда виртуальной кухни с реальной. Думаю это будет довольно интересным опытом для нас обоих. Ты как, предвкушаешь? Лично у меня уже слюнки текут.

      - У меня тоже. Есть кучи вкусненьких тортиков и не поправляться ни на грамм - это потаенная мечта наверное любой женщины. И вот я наконец-то дождалась мига исполнения своих несбыточных мечтаний... Стою на арене столичного Колизея и пытаюсь понять, КАКОГО ЛЕШЕГО МЫ ТУТ ДЕЛАЕМ!? Как вообще ты умудрился зарегистрировать меня на парные дуэли? Я же спала и не могла дать согласие на участие.

      - А, это. Да просто через чат семьи подтвердил пришедший тебе запрос. Я думал ты не откажешся от новой ачивки и лишней полусотни золота. Подуэлимся немного, разогреемся, а заодно и аппетит нагуляем перед рестораном.

      - Да у меня он и так уже нагулян. Того гляди на прохожих рычать начнет.

      -Неужели так сильно хочешь есть? Нууу если невтерпеж можешь меня погрызть. Я согласен с этой жер... АЙ! Ты чего делаешь? Я же пошутил! - удивленно воскликнул я, потирая место укуса. Ни как не ожидал от Милы подобного поступка. Видимо это результат моего дурно-благотворного влияния.

      - А вот я не шучу. Я очень хочу тортик и не имею ни малейшего желания участвовать в этом побоище.

      - А я думал что эти дни уже прошли...

      - ЧТООО!?

      - Аааа ничего, ничего. Просто хотел сказать что тебе и не нужно...

      - Ребяяят. Две минуты из отведенных нам шести уже прошли. За вами конечно забавно наблюдать, но может быть уже начнем дуэль?

      - ЗАТКНИСЬ! - хором рявкнули мы на нетерпеливого паренька, бестактно решившего вклиниться в наши семейные терки. - Так, что ты там хотел сказать?

      - Нуууу это... - сбитый с мысли, не сразу сориентировался я - Хотел сказать... Что тебе и не нужно участвовать в дуэлях. Да и мне тоже. Не забывай что в нашей семье есть еще двое приживателей. Вот пусть они вместо нас и воюют... За небольшую мзду конечно. Бесплатно эти наглецы и когтем о коготь не ударят. Но я к этому тоже подготовился.

      Десять разностихийных бомб и ящик со всяческими фруктами и овощами. Думаю не нужно объяснять, кому что было предназначено.

      - ВРУУУВУУРУРУ - прогудел Сосок, подтверждая факт успешного подкупа. Стремительное движение хоботом и вот на песке арены не осталось ни одной бомбы. Алешка же ничего не сказал, но судя по тому как он накинулся на ящик, в отказ зеленый идти не собирался.

      - О тебе я тоже не забыл. Вот держи - в Милин "вкусный" набор входила большая шоколадка, бутыль шампанского и экспроприированный из Алешкиной доли ананас.

      - Хм. Стандартный, я бы даже сказала, классический набор джентльмена. Спасибо Кедр. Считай что ты спас себя от участи быть закусанным до смерти - успокоила меня девушка и отхватила от нечищенного бока ананаса смачный кусок.

      - А фто ты уготофил для ниф? - толком не проживав фрукт поинтересовалась девушка, невежливо тыкая пальчиком в сторону, мнущейся в ожидании, пары наших первых соперников. Лучник с ником "КуниМастер" и танко-хило-маг с погонялом "ДышуВспину". Довольно интересная парочка. Креативная. Интересно, лучник назвав себя КуниМастером просто хвалится или это такая скрытая реклама неких услуг.

      - А вы забавные. Ребят, не хотите пойти ко мне в ученики? Будем вместе нести волю изменчивого бога Ньярлатхотепа в этот пресный застоявшийся без глобальных изменений мирок - озвучиваю я щедрое с моей стороны предложение. Короткая мысленная команда и вот мой ник и достижение "Повелитель хаоса" выставлены на всеобщее обозрение. Правда сей широкий жест не возымел никакого эффекта. По крайней мере в первые секунд пять-десять.

      - Так это ты!? Ты притащил демонов и уничтожил нашу гильдию! Это был ты!

      - Понятно. К нам антагонистов порядка и добра подвезли - ну ни как не ожидал повстречаться тут с ребятами из бывшей Империи. Хотя, стоило бы догадаться. Два парня без отметок принадлежности к какой-либо гильдии и с обычными не агро никами. В обычное время подобное редко увидишь. Но сейчас, когда по миру еще бродят тысячи не определившихся с выбором новой гильдии Имперцев, это должно быть вполне нормальным явлением.

      - Что ж, придется еще разок вам напнуть - с напускной печалью в голосе проговорил я, на всякий случай убирая достижение и скрывая всю информацию о себе - Сосок, Алеша - разберитесь с этими бомжатами. Я верю в ваши силы и знаю что вы справитесь.

      Воодушевленные моими словами и бафами, питомцы прогудели что-то бравурно-неразборчивое и отдав честь (кто-то хоботом, кто-то выхваченным из кармана бананом) устремились в атаку.

      - Хммм... Всегда считал что словосочетание "Конная авиация" это шутка. Нооо, как периодически оказывается, в каждой шутке есть доля правды - задумчиво озвучил я свои мысли, глядя на то как Алешка лихо, словно заправский ковбой, садится верхом на Соска. После чего, такой необычной формацией, они оба устремляются навстречу врагу.

      - В их успехе я тоже не сомневаюсь, но... Если эти двое берутся сделать за нас всю работу... Тогда чем ты предлагаешь заняться нам с тобой? Есть варианты? - проводив взглядом наших героических петов, с некоторым запозданием поинтересовалась у меня девушка и заметив мою хитрющую ухмылку тут же добавила - Предложение "Поцелуйчиками" сразу отклоняется. Так что расслабься.

      - Печаааалька. К счастью у меня есть еще один, заранее подготовленный вариант. Давай, пока наши питомца воюют, сыграем в старого доброго дурачка. Конечно на раздевание.

      - Предложение конечно интересное, вот только смысла в нем маловато. Ты же и так голый! Какой резон мне принимать эти условия? - озвучила вполне закономерное возражение Катя, при этом давая мне понять, что против нескольких партий в карты она ничего не имеет.

      - Ох, неправильно выразился. Я хотел предложить тебе поиграть в дурака на раздевание-одевание. Решил дать тебе возможность исполнить свое потаенное желание - хоть как-то одеть меня перед походом в местный ресторан. Я тут даже костюм специально сварганил, практически точную копию того в котором был в "Морском бризе". Причем даже со штанами! Оцени! На какие жертвы я иду ради тебя.

      - Дааа, еще как оценила. На все девяносто девять баллов из десяти. Конечно же я согласная. Осталось лишь уточнить условия. Надеюсь там не затесалось что-то неожиданное или сверх безумное - принимая протянутую мной, стандартную тридцати шести карточную колоду, на всякий случай уточнила девушка. На мой взгляд, эта была вполне разумная предосторожность. Хотя, конкретно в этот раз я не планировал мухлевать. Самому было интересно чем же вся эта затея окончится. Собственно в этом я и постарался заверить Милу.

      - Можешь не беспокоиться, это сражение я обещаю вести честно. Ну а на счет условий, они просты как апельсин. Ты побеждаешь - я одеваюсь. Мне удастся одержать верх - ты снимаешь с себя один элемент доспеха. Проиграешь много раз, останешься даже без платья и радуясь что не в стандартных белых рейтузах пойдешь в ресторан. По времени... Нууу давай хотя бы до конца этого дуэльного турнира поиграем, а там уже решим что куда и как. Ну как, согласна?

      -УВУУУУРУУУУУУУУ!

      "ГРАДАДААХ" "БАБАААХ"

      - Согласна! - перекрикивая грохот приблизившегося к нам сражения, приняла условия девушка - Давай уже начнем! Чего тянуть-то!?

      - Сейчас - подхватив женушку под талию, я двумя рывками перенес нас на небольшой балкончик под нижним ярусом зрительских трибун - Хорошее место. Тут нас не должны потревожить. Можешь раздавать.

      ****

      [Получена новое достижение. Достижение: "Плечом к плечу IV".

      Эффекты:+10 Сила, +10 Интеллект, + 20 Сила духа]

      [Поздравляем вас Кедр. Желаем приятной игры]

      [Вы стали победителем ежедневного большого турнира воинов в категории "Парные дуэли".

      Награда за победу: 25 золотых монет. Награда уже выслана вам и вы можете забрать ее в любом почтовом отделении мира Хейдлен]

      [Поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Дуэльный турнир прошел мимо нас с Милой практически незамеченным. Мне пришлось лишь единожды вмешаться и в стиле бешенного джедайского вентилятора покромсать парочку опытных фармеров дуэльных очков славы. А еще я был вынужден дважды использовать свиток ветеринара, что бы вернуть к жизни нерасторопного Алешку. С Ловкостью у зеленого были серьезные проблемы, поэтому он периодически ловил грудью вражеские дальнобойные атаки. В целом турнир прошел довольно ровно и без особых сложностей. Даже вон, золота немного отсыпали. Хотя... Все же главным его событием стал результат нашего карточного поединка. Мы с Милой успели сыграть лишь девять раз. Итого по проведенным партиям - "Восемь-Один". Поистине разгромный счет. Я бы наверное даже возликовал... Если бы он был в мою пользу. А так мне пришлось посыпать голову завалявшимся в сумке пеплом и смирившись с этим поражением, облачиться в самим же и созданный костюм.

      Единственной своей победой мне удалось снять с Кати лишь диадему. Правда заметив мои терзания, она проявила солидарность и сняла с себя и всю остальную сбрую и облачилась в подаренное платье. Это было так приятно и мило с ее стороны, что я не удержался и расцеловал красавицу. Мила конечно сопротивлялась, но в кои-то веки делала это без огонька. Пырнула пару раз какой-то железякой под ребра чтоб не увлекался и на этом успокоилась.

      А потом мы наконец-то пошли в ресторан. Стоит ли говорить что я нес девушку на руках. Нес на встречу ее любимым тортикам, кексикам и пирожочкам. Хотя, если бы не нес, она наверняка побежала бы к ним сама.

      ****

      - Куууда руки тянешь - грозным шепотом осадил я Милу, первым перехватывая толстенный "четырехтомник" меню - на этот раз моя очередь делать тебе заказ.

      - Но Кедр...

      - Ладно, ладно. Вот, держи этот талмуд с десертами. Выберешь там пока себе пару-тройку тортиков. Ну а я же займусь подбором основных блюд - принесенное НПС официантом меню внешне напоминало большую советскую энциклопедию, которую я как-то видывал в историческом музее. По заверениям все того же непися, в ресторане "Sotto le nuvole" можно заказать любые существующие или когда-либо существовавшие блюда. Глядя на лежащие на столе талмуды, я был склонен верить его словам. Кстати, у этих книг были и куда более удобные цифровые копии. Задавая поиск по ингредиентам и отсеивая лишнее я довольно быстро(наверное минут за десять) управился с заказами для нас обоих и взмахом руки подозвал стоящего поодаль неподвижной статуей официанта.

      - Да сер. Уже определились с заказом?

      - В общем и целом да. Хотелось бы только уточнить... Как мне известно, у этого заведение есть одно интересное правило. Если клиент обнаружит в меню отсутствие какого либо блюда или напитка он получит комплемент от владельца ресторана - постоянную двадцати процентную скидку и возможность единожды аннулировать цену двух пунктов заказа.

      - Да, все верно, ноо... Неужели вы обнаружили пробел в нашем, не побоюсь этого слова, всеобъемлющем меню? - официант просто отлично сыграл удивление. А может он и впрямь был удивлен моими словами. Видимо немногие (а может быть я и вовсе единственный) пользуются данной возможностью. Люди обычно приходят в ресторан за порцией вкусового наслаждения, а не в поисках некой мифической скидки. Думаю не ошибусь, если предположу что девяносто девять процентов посетителей данного ресторана даже и не подозревают об этой необычной "акции".

      - Да вот, хотел заказать один напиток и увы, не обнаружил его в меню. Надеюсь вы это исправите и не оставите меня без поощрения за наблюдательность.

      - Ну конечно-конечно - заверил меня непись - Внесите свои пожелания в заказ и мы их непременно исполним. Можете быть спокойным по этому поводу.

      - Отлично! Ну тогда держи - я протянул официанту листок в который автоматически вносились заказанные блюда - Отмеченные позиции это то что мне хотелось бы получить бесплатно. Ну а то что написано на обратной стороне листа - название того самого необнаруженного в вашем меню напитка.

      Приняв листочек и перевернув его, НПС прочитал мою приписку и громко рассмеялся, при этом от избытка эмоций еще и хлопая себя по бедру. Какая эмоциональная программа. Смех бы на столько заразителен что я и сам невольно улыбнулся.

      - ХаХах. Но зачем...? Зачем это вам? Объясните, если это конечно не секрет.

      - Дааа, просто хочу отведать у вас того что ни когда бы не попробовал. Вот и заказал себе все самое странное что только пришло в голову. Когда-то же нужно начинать расширять свой кругозор.

      - Понятно. Думаю повар очень удивится когда я обзову его "Расширителем". ХаХаХах! А вы можете не волноваться, ваш заказ будет выполнен в полном объеме. Правда придется немного подождать. Думаю готовка займет минут двадцать, не более.

      - Не волнуйтесь... уважаемый Жан - прочитал я ставшее мне видным имя официанта - Мы с прекрасной леди найдем чем себя занять.

      - Замечательно. Тогда я с вашего позволения откланяюсь - вновь скрыв свои эмоции за каменной маской услужливого локкея, вежливо уведомил нас он и едва ли не срываясь на бег спешно направился в сторону кухни.

      - Тут довольно красиво. Ты не находишь? - просторная открытая терраса на втором этаже. Сверху открывался просто прекрасный вид на широкие столичные улицы и радующие глаз пестрым разноцветьем, цветочные сады соседских домов.

      - Дааа, очень красиво... То есть, какого черта!? Чем ты там так развеселил официанта? Надеюсь, ни какой гадости мне не заказал? И что это за напиток такой ни кому не известный? Давай, рассказывай! - катком наехала на меня девушка. Хорошо хоть за грудки не схватила и трясти не начала.

      - Ох, как же много вопросов. Может пока повар пыхтит над нашим заказом сыграем еще пару разков? - вновь извлекая из сумки колоду карт, предложил я Миле и предвидя очередную волну вопросов и упреков, заверил девушку в том что расскажу все (и даже чуть больше) по ходу партии.

      - Что, так сильно хочешь отыграться?

      - Неа. Просто понравилось с тобой играть. Ну а проигрыш или победа это дело уже десятое. В этом деле мне больше по вкусу процесс чем результат - выслушав меня, Катя лишь меланхолично пожала плечами и поинтересовалась на счет ставок. Лично для нее мотивация в любой игре играла очень важную роль.

      - Нууу давай так... Ставкой будет золото и поцелуйчики. Думаю не нужно объяснять кому что достанется.

      - Принимается. Сколько монет за поражение.

      - Ээээ... Один к одному конечно же.

      - Не, не пойдет. Давай пять к одному.

      - На бегу подметки режешь. Не наглей красавица. Давай тогда хотя бы четыре к трем.

      - Ладно-ладно, уговорил. Четыре к одному так четыре к одному.

      - Грабят! Люди добрые, средь бела дня грабят - вопил я словно потерпевший, призывая всех в свидетели. При этом отсутствие иных посетителей ресторана меня ни чуть не смущало.

      - Если хочешь больше золота, тогда пусть будет пять к четырем.

      - Аааа! Насилуют! Люди добрые спасите меня от этого маньяка - беря колоду и принимаясь ее перетасовывать, орала эта аферистка. Моя школа. Научил девчонку торговаться... на свою голову. Теперь вот мучаюсь, выслушиваю ее высокохудожественные причитания - Четыре к одному, нормальное же соотношение. Соглашайся!

      - Нууу ты и жааадинааа. Лишнего поцелуйчика от тебя не допросишься. Да еще и ободрать своего кормильца как липку так и норовит. Я для нее два дорогих коробочных тортика по халяве вымутил, а она... Бессердечная девчонка! Давай хотя бы на трех к одному сойдемся. Лучших условий чувствую от тебя не добиться.

      - Ладно, уболтал языкастый. Готовь денюшки "кормилец". И про тортики пожалуйста поподробнее. Что-то я никаких коробочных в меню не видела.

      - Ха! Не удивительно. Ты даже до тридцатой странички добраться не успела, а там их около четырехсот было. Ну а коробочные торты... Они отличаются от обычных лишь формой, не круглые а просто квадратные. А еще они упакованы в картонные коробки и являются единственным блюдом доступным для выноса из этого ресторана - сгребаю со стола розданные Милой карты и с печалью смотрю на бубнового вальта, легшего рубашкой вниз в основание колоды. Опять мне ни одного козыря не перепало. Крайне печальная ситуация. Но ничего, даже с таким раскладом я был намерен еще пободаться - Чутка заскучал когда утром алхимичил, вот и решил пока было время разузнать побольше о столичных ресторанах. Ну и меню конечно полистать.

      - В общем, ты хорошенько подготовился к этому походу... Но точно ни к этому - Мила делает лихой первый ход, выкладывая на стол сразу три десятки, одна из которых оказалась козырной. Ничего иного не оставалось, пришлось брать этот "подарочек" - Надеюсь, в этих самых коробочках будет что-то интересное.

      - Не знаю что кроется под твоим размытым критерием интересно, но могу точно сказать что торты будут большими. Думаю, тебе их хватит надолго. Один помнится с апельсиновой начинкой, а другой чисто шоколадный. Надеюсь тебе понравится.

      - Уже... уже понравилось - заверила меня девушка, заходя на этот раз с двух девяток. Бью их десяткой и дамой... А затем вновь сгребаю все себе в руку, не имея возможности перебить даму винней - А что ты заказал нам не из сладкого? Надеюсь ничего... экстравагантного?

      - Ну куда же без этого! - бью девяткой одинокую крестовую шестерку и НАКОНЕЦ-ТО получаю право хода - В этом мире я защищен от несварения, тошноты и отравления. Следовательно... Тут можно заказать то что никогда не решился бы попробовать в реальности. Вот я и выписал себе всякой малоаппетитной всякости. Решил, так сказать, продолжить начатые пару дней назад гастрономические эксперименты.

      - А мне...

      - Не волнуйся. Тебе я заказал кое-что попроще. Салат из морепродуктов, тебе он вроде бы понравился. Супчик из черепахи - как по мне, на вкус та же самая курица только не курица а черепаха. Жаренную на углях баранью вырезку сразу с несколькими соусами, сама выберешь какой больше нравится. Ну и пять кувшинов со всякими морсами и соками. В винах я не разбираюсь, поэтому возложил этот нелегкий выбор на плечи Жана. Пусть теперь сам думает как угодить нашим, мягко говоря, необычным вкусам.

      - Да ты изверг! Обрушить на голову бедной неразумной неписи столь сложную задачу.

      - Довольно спорная претензия. По-моему, с каждым новым патчем, весь этот антураж из суетящихся вокруг прохожих, крестьян и торговцев обрастает шелухой разумности и человечности. Не ровен тот час, когда эти самые неписи станут в разы умнее нас и лишь из вежливости или острой необходимости будут опускаться на наш сугубо примитивный уровень.

      - А по-моему кто-то тут просто перечитал фантастики - предположила девушка, отбиваясь от моих нападок. К сожалению вполне успешно. Карты в руках Кати закончились и она, вновь получив права хода, потянулась к колоде за добавкой.

      - За то так думать куда интереснее. Сугубо прагматичный образ мышления - это же такая скукота!

      ****

      - Вы удивляете меня все сильнее и сильнее. Еще никто в нашем заведении не играл в карты. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Может отдельный игровой столик поставить, что бы люди не скучали в ожидании заказа?

      - В принципе... - протянул я, глядя на три оставшиеся в руке карты и думая с какой бы из них пойти - В принципе отличная идея. А еще можно где-нибудь аквариум с мелкими рыбками пристроить. Люди могут на долго залипать, глядя на хаотичное движение этих бессловесных тварюшек. Есть еще вариант с камином, но думаю этот элемент интерьера не подойдет к стилистике вашего заведения.

      - Аквариум? А неплохая идея - выставляя на стол кувшины с напитками, восторженно отметил Жан - А кстати... На что играете-то?

      - На поцелуйчики! - звонко воскликнула Мила, кроя мою козырную семерку не менее козырной восьмеркой - А вот это тебе на погоны! Теперь ты настоящий Генералиссимус.

      Девочка не чинясь перегнулась через стол и повесила мне на плечи пару тузов. Яркая концовка пятой и последней партии. К счастью на этот раз удача оказалась чуть более благосклонной и мне удалось одержать победу в трех из них. Сняв с плеч бубновую и крестовую звезды и кинув на стол шесть золотых, я наконец повернулся к официанту и поинтересовался причиной его веселья.

      - ХаХаХаХа! На...ХаХах! На поцелуйчики! ХаХаХаХ! Хох... Давно я так не веселился ребята. Очень давно.

      Буду очень рад если вы станете частыми посетителями этого заведения. Впервые воспользуюсь своим правом и увеличу твою скидку до тридцати процентов. Ну а вам красавица... Один коробочный тортик за счет заведения! Как, согласны?

      - Ох Жан, разоришься ты с нами. Хотя это твой риск. Лично мы от таких щедрых предложений отказываться не собираемся.

      - А тем более от бесплатных тортиков - добавила свои пять копеек Мила, разливая напиток из первого попавшегося под руку кувшина по стаканам - Ну где еще нас так радушно встретят и обслужат. А главное, не выгонят в зашей за далеко не светское поведение. Ну естественно мы согласны Жан.

      - Ты конечно слушай ее дифирамбы, но не забывай про заказ. Эта милая фурия еще полтора часа назад грозилась меня покусать если ее не покормлю. Так что знайте, с каждой секундой промедления вы подвергаете себя большой опасности. А вдруг не выдержит, сорвется бедняжка. Загрызет и меня и вас и может быть даже до повара доберется.

      - Рррррр - зарычала возмущенно благоверная, протягивая руки к моему горлу.

      - Вот, видите! Это рецидив голодного озверевания. АААаааа шшпиишииитеее - последнее я уже просипел, когда пальцы девушки стальным обручем сомкнулись на моем горле - Ссссспиисииитее.

      - Серьезная угроза для нашего заведения - нарочито испуганно сказал Жан (правда его игру портила широкая, ни как не желающая сходить с лица улыбка) - Да и повара подвергать опасности ни как нельзя. Такого кулинарного виртуоза как он днем с огнем не сыщешь. Накормить и обезвредить - серьезная миссия не терпящая промедлений.

      Отступив на шаг, наш новый знакомый звонко хлопнул в ладоши, а через миг на террасу выбежало двое мальчишек близнецов. Судя по внешней схожести с Жаном, это были его не менее НПСишные детишки. Они, ловко лавируя меж столиков с немаленькими подносами, подбежали к нам и вежливо поздоровавшись, принялись выгружать на стол заказанную снедь. Первое, второе, салаты, бутылка вина с какой-то длинной надписью толи на французском, толи на итальянском, небольшая корзинка с подогретыми хлебцами, тарелка с горкой кремовых эклеров, шоколадный мусс ну и конечно же целая куча всевозможных столовых приборов практически под каждое блюдо. Сделав свое дело мальчишки столь же спешно покинули террасу, оставив на отца все остальное.

      - Кстати, я и про заказанный тобой "эксклюзивный" напиток не позабыл - закончив с сервировкой, заверил меня Жан. Эффектное движение кистью и вот он словно бы из воздуха выхватывает старинный граненый стакан, наполненный до краев темно-янтарной жидкостью - Настойка боярышника, семидесяти градусов крепости. Давно и благополучно позабытый псевдолекарственный напиток.

      Смачный шлепок не смог перебить речи официанта. Я с интересом разглядывал поставленный передо мной "губастый" стакан и даже не обратил внимания на этот необычный звук. И без того знал что это Мила сделала фейспалм услышав название напитка

      - Полностью разделяю ваше мнение красавица, довольно странный выбор. Я мог бы присоветовать что-либо иное, но... Кедр заказал именно настойку боярышника и повлиять на его выбор я не в силах. Могу лишь пожелать приятного аппетита и оставить вас наедине друг с другом и вашим долгожданным ужином. Наслаждайтесь - коротко поклонившись и вновь нацепив на лицо каменную маску услужливости, Жан последовав примеру своих детишек, покинул террасу. Похвальная деликатность. Мне было бы не очень приятно если бы кто-то стоял над душой и наблюдал за тем как я дегустирую заказанные экстремально-нестандартные блюда. Кто-то помимо Милы конечно. Эта шебутная уже вскочила со своего места и успела сунуть свой любопытный нос в каждую мою тарелку.

      - Жареные кузнечики с каким-то соусом - звучит так же отвратно как и выглядит. Бррр... И ты это собираешься есть!?

      - Есть ни есть, но попробую точно. И даже не проси, делиться с тобой не буду.

      - Вот и отлично. ДАЖЕ если и буду просить, НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ДЕЛИСЬ! - настойчиво и очень громко попросила меня девушка и лишь дождавшись моего согласного кивка переключилась свой критический взор на следующее блюдо - А это что за протухший супчик? Выглядит вроде бы ничего, но вот пахнееет... просто отвратительно.

      - Согласен, пахнет не очень. Правда, насколько мне известно, вкус у этого супа должен быть просто великолепным. По крайней мере я на это надеюсь, Блюдо это, если тебе интересно, польское и называется "Фляки". Основной ингредиент это кусочки желудка какой-то травоядной животинки. Именно из-за этого при варке и появляется такой неприятный запах.

      - Понятно. Оставишь пару ложек. Тоже попробую эти твои Фляки.

      - Если только ты поделишься со мной эклерами.

      - Ладно. Тогда можешь не оставлять - резко пошла на попятную эта жадина. Как я и предполагал, делиться своими сладостями она со мной не собиралась - Тааак, а это что такое? Выглядит вполне нормально. Мясная вырезка обжаренная с травами и специями. На гарнир, обычная круглая запеченная лупанная картоха. Соус какой-то белый в комплекте, скорее всего сметанный. Выглядит это блюдо для тебя как-то слишком банально. Колись давай, где тут подвох?

      - Ох, какая же ты у меня проницательная. Есть конечно небольшой подвох, куда же без него. И он скрывается в названии сего прекрасного блюда.

      - Ну и!? Как же называется это кулинарное творение? Уже трепещу от любопытства.

      - Собачатина по-деревенски! - гордо озвучил я название блюда и с интересом пронаблюдал за реакцией девушки. Услышав его Мила тут же отшатнулась от тарелки, после чего обрушив на меня плеть презрительного взгляда, принялась перетаскивать свой ужин на дальний столик.

      - Пожалуйста, не драматизируй ситуацию - попросил я уже сделавшую две ходки с тарелками девушку - Ну а если собачку жалко... Можешь расслабиться и выйти из позы обиженной всем миром девы. Это же игра! И поэтому, при приготовлении данного блюда, ни одна реальная и скорее всего даже виртуальная собака не пострадала.

      - Ты сегодня одного песика уже того...

      - Ааааа! Так вот откуда у этой проблемы ноги растут! Ты того миленького хаски жалеешь. Мне тоже его очень жалко. Не повезло бедняге с хозяином. Ну а то что я ему шею сломал... Это было необходимо. Бешенных собак либо усыпляют, либо тащат к ветеринару. Последнее я собственно и проделал. Отправил Бобика к доброму доктору Айболиту, ну а заодно спрятал его ненадолго от такого "нехорошки" хозяина.

      Мила внимательно выслушала мой душещипательный монолог и задумалась. Секунд на пять не более. После чего продолжила молчаливый процесс миграции на дальний столик. Причем было непонятно, делает она это из принципа или просто не хочет тащить все обратно.

      - Да стой ты! Я хотел поговорить с тобой о новом ивенте... Видимо зря договаривался с Героном на счет нашего с тобой участия - не дослушав мою речь даже до середины, Катюшка резко включила "реверс" и в мгновение ока, вместе со всей снедью, переместилась обратно на свое место. Перехватив нож для мяса словно клинок, она уперла в меня свой тяжелый, не приемлющий и намека на юмор с моей стороны.

      - Ой, да расслабься ты уже. Вон, супчику похлебай, вина выпей. Ну а пока ты ешь я тебе все расскажу - нож не полетел мне в лицо и это уже можно было считать победой. Девушка просто вонзила свое столовое оружие в кусок мяса (судя по хрусту пробив при этом и тарелку), после чего пододвинула к себе салатик и принялась за его неспешное поглощение.

      Я тоже не стал от нее отставать. Переставил поближе к себе тарелку с обжаренными кузнечиками и оторвав первой жертве лапки, закинул насекомыша в рот. И тут же пожалел о том что не додумался заказать к этому "счастью" пару бокалов пива. По общим ощущениям и по вкусу кузнечики были похожи на жесткие, обвалянные в целой куче всяческих приправ, картофельные чипсы. Это нельзя было назвать отдельным блюдом. Ничего не знаю о жаренных кузнечиках, но могу с уверенностью предположить что они на востоке идут в качестве закуски к пиву или каким-то иным местным напиткам.

      - Сойдет - озвучил я свое мнение для бросающей любопытные взгляды из под нахмуренных бровей девушки. Ее непонятная "ааабиидкаа" уже прошла, вот только Мила упорно продолжала корчить обиженные гримассы и возмущенно дуться. Женская психология - эта такая непознанная область медицины в глубокие глубины которой не рискуют погружаться даже самые опытные психологи-ныряльщики. Вот и я не стал даже пытаться ломать голову по данному поводу. Просто продолжил эту игру, при этом стараясь не выходить за рамки, плодимых ее разумом, правил - Это даже в какой-то степени вкусно. Что-то среднее между сухариками и чипсами. В принципе неплохая закуска... Но с тобою я ею делиться не собираюсь.

      - Пффф - фыркнула в стакан с соком девушка и сделав пару глотков добавила уже словами а не эмоциями - Обойдусь и без этой радости. И кстати, шутка повторенная дважды это уже не шутка а просто глупость. Так что давай, прекращай шутковать и переходи уже наконец-то ближе к делу. Я конечно лучше бы перешел поближе к одному конкретному телу и стребовал три честно выигранных поцелуя... - без труда уворачиваюсь от летящего в лицо ножа... И тут же поймал коленом четырехзубый удар вилки - Ну а раз это самое тело сегодня не в духе и упорно сопротивляется, то мне ничего не остается. Так и придется перейти к этому самому делу.

      Закинув в рот целую горсть кузнечиков и налив с стакан сока (в последствии оказавшегося клюквенным морсом) я, под давлением нетерпеливого взгляда Милы, все же взялся за пояснения.

      - Короче, тема такая. Всплыл тут сегодня в сети один очень интересный инсайд о том что в азиатском кластере начали тестить новый массовый внутрисерверный ивент. Наконец-то разрабы решили дать гильдиям возможность, при равных условиях, померяться своим скилом и длинной детородных органов. Чистильщики компании конечно подтерли всю имеющуюся по этой теме инфу, вот только пейсы под кипой не утаишь. Слухи пошли гулять по галонету, стремительно множась и обрастая малоправдоподобными подробностями. Поняв что истины мне в сети не найти, я просто в наглую обратился с этим вопросом к админам.

      - И как далеко они тебя послали? Хотя, судя по тому что ты сейчас сидишь тут и сливаешь мне инсайды, то скорее всего не очень далеко - ехидно поинтересовалась Мила, после чего практически сразу сменила мнение и ответила на собственный же вопрос.

      - Я тоже поначалу отнесся к данной затее довольно скептически. Это скорее был выстрел на удачу. Поэтому удивление мое было очень велико, когда админы взяли да и ответили мне. Причем не простыми отговорками о конфиденциальности отделались, а озадачили полным и довольно развернутым пояснением по интересующей теме. Правда они попросили не кричать про новый ивент на городских площадях. Информация конечно не сверх секретная, но и до обнародования ей еще далеко, поэтому им не хотелось что бы я рассказывал об этом каждому встречному-поперечному.

      - Раскидываться горячей инфой? Да какой с этого профит? Наверняка ты поделился этой новостью лишь с теми людьми с которых хоть что-то можно поиметь.

      - Нууу. Опять ты думаешь обо мне хуже чем я того заслуживаю. Конечно, первым делом я слил эту инфу Герону и главам союзных гильдий. Выгода мне с этого конечно есть, но она мизерна и практически не заметна. Потом я скинул новость своему другу из Молота веры и одному любителю классики. Думаю ты еще не забыла того представительного и довольно старомодного господина с тростью.

      - Чичикова? Дааа, этого кадра даже если захочешь, фиг забудешь. Та еще... яркая личность. Только не понятно, причем тут он и его клан? ПКашеры вроде бы, на сколько я знаю, в массовых ивентах не участвуют. Или я ошибаюсь? - заметила очень важную деталь Катюшка, при этом не только интонацией намекая на необходимость объяснений, но еще и подтягивая к себе последний на столе нож из моего набора столовых приборов. Препятствовать этому бесстыдному грабежу не стал, просто пронаблюдал за медленно удаляющимся от меня предметом, в будущем которого наметилась стремительная переквалификация в разряд холодного оружия. Лишь дождавшись когда девушка вооружится и нападет... на продырявленный своими же ручками кусок мяса, я все-таки удосужился ответить на заданный вопрос.

      - Нет, тут ты не ошиблась. Ребят из ПК кланов в межсерверных ивентах не участвуют. Ну а если противостояние будет происходить ВНУТРИ РУсервера, то почему бы и нет.

      - Надеюсь это не твои домыслы...

      - Неа. Считай это выдержкой из официального ответа админов мне любимому. Наши дорогие красноникие маргиналы будут участвовать в новом событии. Я даже РекКара с этим знаменательным событием поздравил. Та собачка, снайпер и выстрел в затылок видимо и были его ответом. Ну или ответной, крайне оригинальной, поздравляшкой. Получить взамен важной инфы пулю в череп... Заметь! В этом мало моей корысти. Да и тебе я сейчас рассказываю, не из-за какой-то там гипотетической выгоды, а просто так, чисто по-дружески. Я бы даже сказал по-семейному.

      - Попробовал бы ты мне не рассказать... - она не договорила, но и без того было понятно что участь моя была бы крайне незавидной - И кстати, прекращай уже ходить вокруг да около. Переходи наконец к сути. Что за ивент, когда его ждать, к чему готовиться и с чем его есть. Пока что я от тебя даже названия его не услышала, лишь восторженные охи-ахи и невнятный лепет не по теме. Давай, добавь уже всвои самохвальные опусы хоть немного конкретики.

      - Хоть и перенасыщенное негативом, но вполне резонное требование. Прекращай терзать мясо, оно и так уже почти в фарш превратилось, и лови первую порцию жаренных фактов - я закинул в "топку" новую порцию кузнечиков и потратил некоторое время на тщательное переживание. Потом правда сжалился над нетерпеливой барышней и все же взялся за пояснение по навязанной мной же теме.

      - Если тебе так это интересно... Рабочее название ивента - "Осада". Суть его проста как тригонометрическая функция. Две команды. Одна должна защитить некий "Форт" от нападения и не дать врагу захватить находящееся на его территории главное здание. Соответственно нападающие должны пробиться и провести этот самый захват. Пределов по времени нет, что дает широкий простор для тактических экспериментов. Имеется лишь одно ограничение - Респ. В рамках данного ивента, у персонажа имеется лишь три жизни. После третьей смерти считай все, отвоевался. Ни какой возможности повлиять на дальнейший ход сражения игрок уже не имеет.

      - Но при таком раскладе позиция атакующей стороны будет заведомо проигрышной, ведь стоять в дефе под защитой стен куда легче. В таком балансе просто нет смысла! Или... ПК кланы для этого...

      - Ииииии это правильные вопросы! - радостно воскликнул я, подбрасывая в воздух жмень кузнечиковых лапок, словно праздничное конфетти - Всегда знал что у тебя светлая голова. Ведь самую суть умудрилась ухватить. Самую главную нестыковку заметила. Ох, умница ты моя.

      - Не твоя, а мамина - уточнила, крайне довольная прозвучавшей похвальбой Мила.

      - А вот об этом я с твоей мамой как-нибудь еще потолкую.

      - Прозвучало довольно грозно. Я уже боюсь - с дрожью в голосе проговорила девушка, при этом с трудом скрывая улыбку под маской смертельного испуга. Я же в это время чувствовал себя страдающей запором совой. Пучил глаза и пытался понять, как же мне удалось исторгнуть из себя столь неоднозначный намек. Неожиданный поворот диалога... даже для меня самого. Боязно было даже предполагать, какие мысли сейчас крутятся в миленькой головке моей благоверной.

      - Нууу, ты в общем угадала на счет пекашеров. Они могут участвовать в ивенте только лишь в качестве атакующих. Ну а баланс... Мне тоже он показался каким-то странным, но все вдруг встало на свои места когда я узнал о количественном соотношении сторон. Оказалось что обороняющихся просто напросто меньше. Двести пятьдесят человек против трехсот. Вроде бы не такая уж и большая и в то же время крайне существенная разница. Она нивелирует преимущество сидящей в защите команды, превращая "Осаду" во вполне равное сражение. Начавшиеся на восточных серверах тесты это всецело подтверждают. Данных для выведения статистики пока не хватает, но уже сейчас можно сказать что новый режим сражений зашел на ура. Особенно на Корее и в Японии. Там местные хардкорщики, перемалывающие контент со скоростью блендера, просто в восторге от возможности поломать друг другу лица. Долгожданные GVG сражения. Сладостный шанс укокошить пару-тройку своих заклятых друзей из соседних гильдий и остаться без красной метки ПК злодея. К тому же эту потеху обещают сделать ежемесячной, при этом еще и приятные плюшки в виде долговременных бафов за победу сулят. От самого Императора Казиуса бафы! Это тебе не хухры-мухры!

      - A по точнее? Что дает, на какой срок этот баф вешается, доп награды золотом и опытом будут?

      - Ох девонька, алчности твоей нет границ. Все опять к деньгам сводишь - печально посетовал я и не давая Миле влезть с возражениями, совершил предупредительный бросок кузнечиком и тут же, опережая возмущенное ворчание, вывалил на нее новую порцию шкварчащих от жара инсайдов - Золото за победу выдаваться не будет, можешь расслабить попку. Награда - лишь небольшая порция опыта и тот самый Императорский баф. Со временем его действия там наверху еще не определились, но скорее всего он останется месячным и будет давать две единички Удачи и пятнадцати процентную прибавку к основным характеристикам перса. А за поражение накладывается месячный дебаф "Немилость правителя" снижающий харизму на единичку и режущий характеристики на пять процентов. Не особо критично конечно, но и приятного в этом мало, ведь этот дебаф, собственно как и баф, накладывается не только на участников ивента, но и на всех членов гильдии. Это отлично подогревает соревновательный дух, а заодно лишает глав гильдий желания устраивать договорняки. Хотя желающие попробовать продаться все равно найдутся и им помехой станет лишь рандомный подбор соперников.

      - А ничего так. И правда, очень на сухарики похоже - отметила Мила, перегибаясь через стол и нагло выцепляя из моей тарелки щепоть насекомых. Попытки возразить на столь вероломную кражу были девушкой нагло проигнорированы - Ой, да не нуди ты. Лучше расскажи, когда ребята из ФентезиВорлд перетащат эту радость на наш сервер? Хотелось бы по быстрее. Добротных ГВГешек в этой игре и правда не хватало.

      - Если не считать войны между гильдиями, то можно сказать что их и вовсе не было. И тут внезапно решили нас ежемесячным рубиловом порадовать. Приятное известие, очень приятное. Еще админы намекали, что вроде бы разрабы хотят откат остальных массовых ивентов сократить чуть ли не втрое. С полугода всего до двух месяцев. Эта ли не чудо!? Алилуя!

      - Алилууя!

      - Алилуууяя!

      - Алиилууяя!

      - Али... Тррр. Что-то мы увлеклись. Пора уже переходить к главному. А главное для нас сейчас это то что, по заверениям админов, Осада доберется до нас месяца через полтора и что конкретно мы будем в атаке против нынешней топ один гильдии "Крылья света". Узнав имя врага и о том что мы будем в большинстве, Герон сразу же взялся за формирование боевой группы. Нас он обещал включить в нее все на тех же условиях как и на межсерверные ивент сражения. Взять нас просто так он не может, опасается вайна который обязательно поднимут опрокинутые на два вакантных места топы гильдии. Правда, считая все наши заслуги, Герон слегка урезал условия нашего вхождения в боевую группу. Нужно хотя бы двум членам нашей семьи взять двухсотый уровень. Желательно мне и тебе что бы было меньше вопросов. И если мы сможем... А мы обязательно сможем. То можно будет с уверенностью сказать, что мы тоже в деле.

      - Я за нас очень рада, вот только на меня не рассчитывай. С моим скудным онлайном подняться за полтора месяца до двухсотого я точно не успею. Так что тебе придется попотеть за нас обоих.

      - Аааа, не парься! - отмахнулся я от Катиных слов - Тебе и не нужно особо напрягаться. Главное вкачай в хил ветке "Удержание жизни". Чувствую, в новом ивенте этот скил будет играть не малую роль, так как мгновенный рес как смерть не засчитывается. Я уточнял. Жаль что это умение можно держать на одном игроке. Хотя, Удержание на массу... Тогда скил был бы слишком имбалансным.

      - В топе можно держать его на двоих. Правда, до этого топа мне... Еще уровней сорок наверное нужно апнуть. В общем, нереально.

      - Ничего, пусть Алешка за тебя поработает. Скинешь мне этого зеленого обормота. У меня времени много, так что качну до двухсотого и его и Соска. Да и себе видимо пришло время подтянуть левел. Все равно админы мне не позволят побить монстра на триста уровней выше меня. Так что, сливать опыт питомцам, смысла больше нет.

      - Только, пожалуйста не заигрывайся. Хотя бы изредка выходи в реал. Отдохнуть, поспать, ну или что бы хотя бы поесть. Виртуальная еда это конечно прекрасно - озвучила свое мнение Мила, закидывая в рот и с хрустом пережевывая последнего кузнечика - Ммм... Вирт еда просто великолепна! Но и реальной пренебрегать то же не стоит.

      - Соглашусь с тобой по всем пунктам. Вот только обещать быть паенькой и хорошим мальчиком все равно не буду. Слишком многое нужно за эти полтора месяца сделать. Вытянуть алхимию и травничество в топ, поискать новые ачивки, прокачать наш зверинец. Столько дел, столько дел!

      - Понятно. Тебя не переделать. Тогда буду просить твою мать насильно выдергивать тебя из вирта. Или сама буду приходить, выковыривать из этой твоей вирт раковины

      - Да-да, второй вариант предпочтительнее. Видеть при выходе в реал твою, раскрасневшуюся от злости и смущения, моську - это дорогого стоит - поднимаю руку, останавливая готовый хлынуть поток ругательств и бессвязных обвинений и продолжаю. На этот раз уже более серьезно - Успокойся красавица. Как уже говорил, ничего обещать не могу, нооо... Постараюсь быть более внимательным к себе. Буду каждый день хотя бы часа на два-три выходить из вирта.

      - Ай! - Мила видимо тоже освоила метательное оружие. Торчащая в моем лбу вилка говорила о высоком уровне этого навыка. Хотя... Судя по крайне удивленному выражению ее лица, этот бросок был крайне удачным стечением обстоятельств (Ну или полетом этой грешной вилки просто управляла воля богов. То бишь админов)

      - Ладно, буду тухнуть в реале по четыре часа в день. Уговорила языкастая. А теперь может быть закопаем топор вайна в песок и наконец нормально поужинаем? Вон кстати и твои торты уже подоспели.

      - Вижу веселье у вас идет полным ходом - отметил Жан, ставя на пол рядом со столом целую стопу кондитерского счастья для Милы и разогнувшись выдернул вилку из моего лба - XaXaXa! Рад за вас ребята. А я вам тут торты принес. Три больших коробочных в счет заведения и одно вишневое Клафути по заказу сей прекрасной девы - перечислил десерты веселый официант, после чего вновь пожелав нам приятного аппетита, смотался обратно на кухню, при этом так и не дав мне вставить и слова.

      - Эээээ - потрясенно протянула подруга.

      - Эээээ - не менее потрясенно ответил ей я, глядя на стопку принесенных тортов. По картинкам в меню конечно было видно что они большие, но чтоб на стооолько... В реальности я бы даже приподнять эту стопу наверное не смог бы. А тут, опомнившаяся Мила одним взмахом руки сгребла все три коробочных торта себе в инвентарь, после чего, донельзя довольная собой и миром в целом, принялась нарезать свой вишневый пирог с довольно странным названием. А вскоре я удивился вновь, когда эта сладкоежка, скрипя сердцем передал немаленький кусок своего вишневого сладкого мне. Шутить поэтому поводу не стал(а вдрух передумает), просто принял угощение и коротким кивком поблагодарил Катю.

      - Оставлю на сладкое. Хорошо что тут суп не остывает, а то что-то я до него ни как добраться не могу. Кстати, как тебе черепаховый зашел? Понравился? - не из любопытства, а скорее ради поддержания разговора, поинтересовался я, параллельно устраивая перестановку блюд на столе и убирая в сторонку опустевшие тарелки.

      - Я, знаешь... - Мила набрала воздух свои цифровые легкие, видимо желая выдать длинную развернутую рецензию по данному блюду и... с шипением выпустила из себя кислород видимо так и не найдя подходящих слов или формулировок - Если честно, не поняла. Вроде бы вкусно, а в тоже время как-то странно. По ощущениям похоже на Уху с курятиной. Такое сочетание конечно имеет место быть, нооо... Лично я к таким изыскам не привычная. Мне бы чего по проще, по понятнее.

      - Моля о помощи и рыдая в тебе медленно умирает гурман. Печально, очень печально. Тогда в следующий раз, будешь заказывать себе сама. Борщ, рожки с подливой, винегрет, греча с сахаром.

      - Кедр! Не надо утрировать. Я не на столько... простушка деревенская.

      - Остынь красавица. Никто тебя таковой и не считает - заверил я вспыхнувшую обидой девушку - Хотя на подначки ты ведешся все так же легко и охотно. Добавь немного юмора и иронии в свою жизнь и она тут же наполнится новыми красками... Ммммм какой вкусный супчик. Нажористый. Назвал бы его даже великолепным, если бы ни этот отвратный запашок. Мешает не сильно, но впечатление все же портит.

      - Э! Э! Помедленнее! Мечешь ложкой как саблей. Просила же тебя оставить хотя бы пару ложек на пробу - я и впрямь слегка увлекся дегустацией Польского супчика и даже не заметил как смолол больше половины блюда. Вот Мила и всполошилась поэтому поводу. Испугалась что я, такой нехорошка, слопаю все и не оставлю ей ни капли.

      - Эээххх. И не распробовал толком. Грабительница! Безжалостная и беспощадная злодейка лишающая бедного меня последней вкусняшки. О как же не справедлив этот мир - отыграв свою, полнящуюся пафосом и трагедией партию, я все же передал супчик Кате и на прощание проводив тарелку парой печальных вздохов, переключился на уже заждавшуюся меня деревенскую собачку. Отсутствие ножа ни сколько не помешало мне. Я просто выдернул кинжал из лежащей в инвентаре обоймы и не смотря на его призрачную суть, вполне успешно порезал кусок мяса на десяток небольших кубиков.

      - Ну что ж, приятного мне аппетита - подцепив вилкой картошину и мясо, я отправил все это дело в рот, после чего принялся активно работать челюстью, при этом внимательно прислушиваясь к своим ощущениям - Если честно разочарован. Надеялся на нечто... необычное. А оказалось...

      - Что оказалось? На что похоже собачье мясо? Нууу, чего ты замолчал? - нетерпеливо спрашивала Мила совсем позабыв о своей надуманной обиде и о жалости к бедным песикам.

      - Думаю... Думаю что это мясо очень похоже на молодую баранину. В принципе недурно и вполне себе вкусно, нооо... Как уже говорил, я надеялся на что-то иное. На что-то невероятное, необычные, незнакомое, ну или как минимум неприятное. Вроде как блюдо на любителя. К сожалению мясо оказалось мясом и в нем не нашлось ни какой, хотя бы маломальской изюминки. Печально - высказал я свой неутешительный вердикт и с горя отпил немного из граненого стакана. В тот же миг моя жажда чего-то необычного было утолена. Настойка боярышника порадовала меня целым веером разнообразных ощущений (по большому счету негативных). По счастью в игре имелись этические и цензурные ограничение и мне удалось уберечься от конфуза. В реальности, после употребления этого своеобразного напитка, я наверное не смог бы сдержать напора собственной физиологии и "оконфузил" бы все вокруг. А в вирте просто немного попучил глаза, стоически терпя ожег собственного нутра и не без труда удерживая в себе рвущиеся наружу, далекие от цензурности слова

      Когда же я, выплеснув за борт остатки боярышника наконец-то вернулся в относительно нормальное состояние, внезапно обнаружилась одна положительная сторона сего чудного напитка, а заодно и похода в ресторан в целом

      [Получено новое достижение. Достижение: Столичный гурман. Вы заказали и попробовать в одном из столичных ресторанов три блюда которые еще никто не заказывал до вас. Эффекты: + 15 Живучесть, + 10 Сопротивление, + 1 Удача]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь двадцать первым игроком получившим достижение "Столичный гурман" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам три дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Ты чего это так странно улыбаешься? Прямо как дурачок которому добрая бабушка конфетки подарила. Что у тебя там случилось? Давай рассказывай.

      -Да ничего не случилось, успокойся. Просто день сегодня хороший. Вот и улыбаюсь. Просто очень-очень-очень хороший день.

Глава 23

      Устав от толкотни игроков и ряби буквенной в глазах, я признал свое поражение и с тяжелым вздохом отошел от доски объявлений. Если честно и сам не очень понимал что хотел на ней отыскать. Огромное количество заказов, из которых ни один мне не подходил. Скучные, слишком легкие, слишком далекие от нашей гильдии, рассчитанные на рейд из десяти или более человек - огромное и абсолютно бесполезное многообразие. Капался в списке заданий я минут пятнадцать и за это время, через сито своего критически настроенного разума, просеял примерно лишь четверть возможных вариантов. Хотя мне и этого хватило, чтобы конкретно так задолбаться и пасть духом.

      - Товарищи админы, вы меня слышите? - задал я вопрос местным небожителям, предварительно скрывшись в безлюдном проулке, между двумя недавно появившимися(не без моего участия) на территории гильдии зданиями, Бильярд клуба и Большой столовой

      - Если слышите, дайте какой-нибудь знак. Я практически сразу осознал ошибочность формулировки своей просьбы, вот только менять что-то было уже поздно. Админы практически тут же выдали мне этот самый "знак". Причем как обычно в своем фирменном неповторимом стиле.

      В темном проулке вдруг стало еще темнее. В этом не было чего либо мистического. Просто небольшая серая тучка зависла надо мной, а еще через миг, как и положено туче, пролилась на меня дождем... из пухлых фиолетовых хомяков. Грызуны, будучи недовольными столь жёсткой посадкой, ругаясь хриплым басом разбегались в разные стороны, видимо желая порадовать своею "красотой" и других членов гильдии Ледяные сердца. Проходящий мимо проулка лучник с ником Багор едва не убился, споткнувшись об фиолетовую тушку выбежавшего на площадь хомякоида.

      - Понятно. Видимо вам сейчас ну ооочень скучно - отдирая повисшего на ухе зверька и закидывая это счастье в ближайшее приоткрытое окно, озвучил свои выводы я. После чего, не желая оставаться крайним в поиске виновника этого щекастого нашествия, двумя рывками переместился на крышу столовки - Могли бы обозначить свое присутствие и чуть менее феерично.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Конечно могли. Но так было бы не интересно , ) Давай, выкладывай чего хотел]

      - Передайте привет и мой поклон отделу занимающемуся разработкой заданий. Ребята постарались на славу и сгенерировали просто килотонны годного контента. А вот балансерам нужно сделать строгий выговор. Они подогнали сложность заданий под все слои играющего населения, но забыли про убер нагибаторов вроде меня и не замутили хотя бы пару хардовых одиночных заказов. Непорядок! Да еще и это глупое ограничение по уровню. Зачем они вообще его вводили? Ведь сплошное же...

      "Дилинь-Дилинь"

      [Харе трындеть! Говори прямо, что тебе нужно?]

      - Не мне, а всем нам. Я так же как и вы хочу немного развлечься. Вот, искал задание посложнее и как наверное заметили не нашел. Ну а раз такая проблема возникла, то сами ее и решайте. Вы знаете мои возможности и предпочтения. Я хочу что бы вы сняли ограничение по уровню и подобрали для меня одиночное задание. Как говорится, на ваш вкус. Хардкор и превозмогание непревозмогаемого приветствуется.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Подожди минутку. Мы подумаем]

      - Ну как надумаете, скажете. А я пока книжку почитаю.

      К сожалению мне даже не удалось выбрать чтиво. Просто не успел. Система коротко мигнула оповещая меня о еще одном входящем сообщении. Судя по отсутствию звукового оповещения, это не было спешным ответом админов.

      [ГросСер: Хомяки! Твоих рук дело?] - видимо Герон скоро любую непонятность, произошедшую на территории гильдии, будет скидывать на меня. Не очень радующая перспектива... Особенно учитывая тот факт, что в девяноста процентах случаев он оказывается абсолютно и бесповоротно прав. Печалька.

      [Кедр: Не моих. Это просто админы опять решили пошалить. Результат как я понял вы уже имели счастье видеть. Как по мне, у них получились довольно милые щекастые грубияны. Или я об этих хомяках чего-то не знаю?]

      [ГросСер: Эти твари кусаются и накладывают на игроков дебаф на скорость. Минус девяносто процентов!!! Гильдия превратилась в один огромный террариум. Все ползают как черепахи и переругиваются со снующими тут и там хомяками. Сейчас смотрю из окна на весь этот "слоу-мо идиотизм" и просто шалею с большой фантазии админов]

      [Кедр: Наверняка это была заготовка. Они долго и мучительно выдумывали всю эту феерию, чтобы в один прекрасный день реализовать ее на практике и порадовать нас с вами.) Кстати, на долго на них этот дебаф?]

      [ГросСер: Два часа. Снять нельзя ни каким очищением. И даже смерть не помогает]

      [Кедр: Не хорошо. Шутка ребят зашла слишком далеко. Делаем так... Кидай народу вокруг пати и передавай командование мне. Я накину на всех бафы на скорость и ловкость. А затем устрой в гильдии дикое сафари на грызунов. Есть шанс что, при смерти всех представителей этого фиолетового племени, дебафы снимутся автоматом. Ну а если мое предположение ошибочно... Как говорится, хотя бы согреются, ну и заодно скоротают время гоняясь за этими тварюшками]

      Герон ничего не ответил, наверное побежал выполнять мои указания. Меня же обуяло любопытства и я, закрыв приложение для создания книг, поднялся на ноги и с интересом заглянул за парапет. Увиденная картина была довольно забавной. Сотни басовито ругающихся хомяков шустро сновали по замковому двору и улицам гильдии, а за ними хая грызунов в ответку(без особого успеха) гонялись игроки.

      - Голодные игры - Рашен версия. Охота на особопитательных хомяков.

      "Дилинь-Дилинь" - спустя несколько минут все же дали о себе знать наши небожители. За это время я успел принять переданное Героном командование и бафнуть почти четыре сотни, собравшихся в гильдии в столь ранний предобеденный час, игроков. После моего усиления, движение внизу стало более оживленным и наблюдать за "Хомяковыми войнами" стало куда интереснее. По крайней мере у людей появился хоть какой-то шанс на убиение этих мелких фиолетовых шнырьков.

      [Мы временно сняли для тебя ограничение по уровню и подобрали пару заказов. Тебе должно понравиться. Сложность очень высокая, поэтому советуем взять с собой хотя бы несколько свитков удержания жизни]

      [Ну а на счет хомяков... Их убиение время дебафа не сокращает, но дает небольшую компенсацию в виде ачивки и горстки серебра]

      - Понял. Учту - прочитав сообщение, сказал я в слух, мысленной командой призывая Соска и отправляя его на охоту. Новая расценка (одна бомба за десяток хомяковых тушек) и возможность развеяться очень порадовали моего хоботатого компаньона. Он словно коршун ринулся вниз, атакуя первую попавшуюся на глаза жертву.

       - Пусть развлекается. Ну а я лучше тут побуду и книжку почитаю - становиться частью этой заторможенной беготни я не желал, поэтому решил немного повременить с выполнением заданий и переждать нашествие грызунов - Тааак, помнится я выбирал между Стругацкими и Акуниным. Две легенды своих жанров. Хммм... Ну и кого же мне почитать?...

      ***

      [Получено новое достижение. Достижение: Охотник на хомяков. Вы выследили и убили Редкого фиолетового грубияна. Эффекты: + 5 Живучесть, + 5 Сила духа]

      [Поздравляем Кедр, вы являетесь двадцать шестым игроком получившим достижение "Охотник на хомяков" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам три дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем Вам приятной игры]

       [Получено новое достижение. Достижение: Мастер-охотник на хомяков. Вы выследили и убили пятерых Редких фиолетовых грубиянов. Эффекты: + 10 Живучесть, + 5 Сила духа]

      [Поздравляем Кедр, вы являетесь шестым игроком получившим достижение "Мастер-охотник на хомяков" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам четыре дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Достижение: ХомаНенавистник. Вы выследили и убили более пятидесяти Редких фиолетовых грубиянов. Эффекты: + 10 Живучесть, + 5 Сила духа, + 5 Сопротивление]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "ХомаНенавистник" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Сосок постарался на славу и накрошил больше восьми десятков хомяков. Да еще денюшек с них пофармил. Притащил мне почти целую десятку золотом, в буквальном смысле окупив пару из восьми, выданных ему по завершению дела, бомб. Правда этот, устроенный моим ретивым питомцем геноцид, не пришелся по вкусу Герону. Он изволил забраться на крышу столовой и оторвав меня от чтения (выбор все же пал на "Азазель" Акунина) долго ругался на то что я, такой бессовестный тип, нагло отнимаю достижения у товарищей по гильдии. Выслушав все имеющиеся у него претензии и дождавшись пока начальство выдохнется, я честно заверил его что товарищей у меня в этой гильдии нет и не было. А затем выкатил контр претензию, честно признавшись что если бы о раздаваемых достижениях поведали бы не админы а Герон, охотничий азарт Соска был бы мною ограничен всего пятью убитыми особями Редкого фиолетового грубияна. Я конечно сказал что могу потолковать с админами по этой теме и попросить их повторить данное увлекательное мероприятие, при этом не ручаясь за результат. Геэмы ответили сразу и заверили меня в том что с радостью устроят еще одно нашествие грубиянов. Правда только в восемь вечера и с продлением времени дебафа до четырех часов. Судя по тому как скривилось лицо Герона и с какой скоростью он покинул пределы облюбованной мною для чтения крыши, такое же сообщение пришло и ему. Ему явно не пришлась по вкусу перспектива затяжного хаоса в собственной гильдии в вечерний игровой прайм-тайм

      [Кедр: Теряешь хватку старик. Или просто ослеп до такой степени, что просто уже не видишь проплывающей мимо тебя выгоды]

       [ГросСер: ? ]

      [Кедр: Платный вход для игроков из других гильдий, желающих поучаствовать в необычном событии возможным призом в котором может стать уникальное достижение. Как думаешь, найдутся ли желающие в этом поучаствовать?]

      [ГросСер: Интересно. Я подумаю над этим предложением]

      [Кедр: Ну подумай. Только не долго. А лучше соглашайся на предложение админов прямо сейчас. Думаю дважды предлагать тебе подобную авантюру они не станут]

      [ГросСер: Я подумаю! Риски не...]

      Не дочитав сообщение, закрыл окно переписки. Уговаривать этого старого упрямца у меня не было ни малейшего желания. У него есть своя голова на плечах, пусть ею и думы думает.

      - Ладно, пора глянуть, что там мне ребята уготовили - рывком поднявшись на ноги, я устремился в направлении доски объявлений. Там вновь собралась немалая толпа жаждущих приключений игроков. Каждый, толкаясь и переругиваясь пытался отыскать, в этом ворохе заявок, заказ по интересам и по плечу. Некоторые, в нелегких муках выбора, зависали тут надолго.

      Не желая пробиваться сквозь толпу я переместился прямо на доску объявлений, наклонившись сорвал (единственный видимый мне в данный момент) листок и едва не навернувшись с этой "жердочки", тут же исчез. Не представляю как игроки отреагировали на подобное появление. Хотяяя... Скорее всего, всем было просто наплевать на мои выкрутасы.

      - Тааак, что у нас тут? - протянул, подходя к главным воротам гильдии и с интересом заглядывая в мятую бумажку с заказом.

      ["Лесной Буян. Недобрый сосед". Староста деревни Большие дубки требует Интенданта гильдии "Ледяные сердца" избавиться от поселившегося неподалеку черного медведя. Просит поторопиться, так как деревенские очень сильно страдают от нападок дикого зверя. Награда: 1 Золотой, 88 Серебряных. Награда опыт: Вариативно]

      - Ну и? В чем заключается уникальность данного заказа? По описанию оно похоже на одно из тысяч стандартных заданий на убиение нехорошей зверушки.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Уникальность отсутствует, Главное тут это сложность - двести двадцать плюс. Думаем этого хватит что бы хоть немного тебя развлечь]

      - А заодно и вас самих.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Ну это само собой!] [Кстати... Сложность даже для тебя очень высокая, поэтому советуем прикупить на ауке пару-тройку свитков удержания жизни. Дорого конечно, но это лучше чем провалить заказ из-за своей чрезмерной самоуверенности] [Попкорн приготовлен, ставки сделаны. Сидим в ожидании экшона. Так что не подведи нас, сделай все красиво. И... Удачи!]

      - Аааа если не секрет... Сколько из вас ставит на мой успех? Хотя бы примерно.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Если в процентах то... где-то шестьдесят на сорок. И не обольщайся, соотношение не в твою пользу]

      - Ммммдааа. Тогда возьму четыре "Удержания". Как говорится, запас карман не тянет. Хоть порой и очень сильно облегчает кошелек - цена на эти свитки мне была известна(в среднем двадцать шесть-двадцать восемь голд за штуку) поэтому жаба еще до их покупки начала подбираться к моей шее с недвусмысленными намерениями - Хотя нет, думаю все же хватит трех.

      Резко сменив направление, я потопал обратно в гильдию. Необходимость посещения почты, вновь откладывала мой боевой поход на неопределенный срок

      - Надеюсь до ночи управлюсь. Как-то не охота вновь выслушивать Милино ворчания. Почти два дня ведь в реал не выходил. Увлекся крафтом чутка.

      ****

      - Дяденька-дяденька, а зачем вам мешки? - старосту Больших дубков звали Парамоном. Пузат, бородат и нагл без меры - именно такими словами можно было охарактеризовать данную, выдающуюся в ширь, личность. А еще у этого товарища имелось два придатка. Здоровенный лысый мужик с одухотворенным лицом больного ДЦП бегемота - сын от первой жены. И тощий парнишка с щербатой улыбкой и хитрым бегающим взглядом - сын от третьей жены. Спрашивать что случилось со второй женой не стал, просто понадеялся что она была благоразумнее остальных двух и все же успела сбежать.

      - Эй дядя! Вы так и не ответили, зачем мешки с собой взяли. Не уж-то за грибами решили сходить, что бы обратно из леса с пустыми руками не возвращаться.

      - Да на кой мне эти грибы и так девать их некуда. Мешки нам для мяса медвежьего нужны. А еще в берлоге его можно пошукать, может там что полезное отыщется. Это если ты конечно осилишь нашего косолапого буяна. Ну а если нет... Может и с тебя хоть что-то поимеем. Хотяяяя, что с тебя голодранца, кроме портков ношенных можно поиметь. Так что мы лучше за твою победу радеть будем. С нее хоть какая-то польза деревне сложится - тощий сыночек рассмеялся словно шакал, вторя басовитому смеху папаши. Его же старший брат, ни как не отреагировав на слова отца, продолжил идти вперед, видимо ведя нас прямиком к берлоге местного монстра-медведя.

       - Хозяйственный ты мужик Парамон, как я посмотрю. Каждую крошку к себе в норку тащишь. Прямо не староста, а белка какая-то.

      - Да на таких харчах и правда можно этой самой белкой стать - согласно тряся вторым подбородком, приняло мои слова местное начальство - Медведь всю живность в лесу расшугал. Уже полгода как ягодами травой и грибами питаемся. На целую четвертину на таких харчах за это время уже похудел. Скоро совсем отощаю. Стану как мой младший - дрищем патлатым без малой капли, положенной каждому уважающему себя старосте, солидности. Живу тут как лось какой-то травоядный. Того гляди позеленею от...

      - Стойте! - перебил я речь, видимо севшего на своего любимого конька, деревенского головы - Медведь что, уже давно тут обретается? А почему раньше тогда заявку не подали? Чего тянули?

      - Да раньше еще запас мяса на леднике оставался. А как только кончился сразу все жаловаться стали. Наш местный дурачок Ферун так вознегодовал поэтому поводу что не выдержал и попер с рогатиной в логово зверя. Ну и сгинул там. Да и поделом ему. Мне бы тоже наверное не понравилось, если бы в мою хату всякие ненормальные с заточенными палками начали лезть. К слову... Ферун стал первой и единственной жертвой медведя. Косолапый конечно кажется большим и грозным на вид, но в то же время сосед он довольно мирный. Не шумит, на деревню с боем не ходит, людишек не дерет - зайчик плюшевый, а не медведь. Бродит рядом со своей "норкой", далеко от нее не отходит. Непонятно только чем там питается. Охотники сколько наблюдали за ним, так и не видели что бы он хоть что-то ел. Пробовали подойти ближе но ничего хорошего из этого так и не вышло. Как только приближаешься, зверюга сразу же грозно реветь принимается. Если к предупреждению не прислушиваешься, сразу нападает. При этом бьет сильно, но не смертельно. Сломал одному мужичку руку, ну и еще тройку ребер на свой счет записал и все на этом. В общем, очень странная животинка. Да в прочем и сам скоро с ним познакомишься. Мишик?

      - Уже почти пришли - отозвался старший сын старосты. Голос его был на удивление тихим, хриплым и ни как не вяжущимся с таким здоровенным детиной. Возможно именно из-за этого он за всю дорогу не проронил ни слова. Такая вот НПиСишная великовозрастная стесняшка - Вон засидка охотников - ткнул он пальцем, указывая на крохотную аккуратную избенку, сколоченную меж трех могучих дубов на высоте трех-четырех метров. Для меня, чисто городского жителя, подобная постройка казалась чем-то невероятным. Настоящим чудом, махом перечеркивающим в моем разуме как минимум парочку законов физики - От нее еще метров шестьдесят вперед безопасно. Дальше медведь уже может напасть.

      - Понял...

      - Ну а раз понял, то иди уже знакомься с ним - не дав сказать, сбил меня с мысли староста, настойчиво подталкивая в спину - И это... Не беспокойся за свои портки. Мы обязательно куда-нибудь их пристроим, если ты все-таки сгинешь. Так что можешь не волноваться поэтому поводу - великодушно заверил меня пузан, продолжая подталкивать меня в нужном направлении. Собственно я и не сопротивлялся. Охота на медведя! - За этим сюда и приперся.

      Проходя мимо засидки убедился в том что ни какой магией в ней и не пахнет. Она была создана лишь при помощи народной смекалки и немалого мастерства строителей. Произведение неизвестного мне ранее искусства. Такое вот старинное архитектурное чудо.

      - Вооон там он бродит. Туда иди - указал мне путь, высунувшийся из окошка практически по пояс, охотник. Он меня раньше в деревне не видел, поэтому (а может еще и по моему необычному внешнему виду) наверное и предположил что к ним пожаловал авантюрист пожелавший избавить Большие дубки от напасти. Помахав мужичку в ответ я, огибая стоящие на пути деревья, потопал в указанном им направлении.

      - Свяятыые тефтельки! Вот это махина! - видимо деревенские привыкли к своему новому соседу и уже просто не обращали внимания на его абсолютно ненормальные размеры. Бродящий по образовавшейся его стараниями просеке(большие деревья были подточены практически у основания и безжалостно повалены, а маленькие просто вырваны с корнем. Неподалеку образовалась здоровенная бесформенная куча ломанной древесины) медвежонок был около трех метров высотой и все четыре длинной. Такой вот небольшой мохнатый танк, сфокусировавший свои "триплексы обзора" на попавшего в поле зрения, такого мелкого меня.

      - Вот теперь я верю что это задание двести двадцать-плюс сложности - количество НР и параметры защиты очень меня удивили, особенно сопротивление любым видам оглушений и фул имун к магии тьмы, смерти и льда. До рейд босса, с которым я имел статье бодаться, эта зверюга конечно и близко не дотягивала, но и назвать медведя слабым я ни как не мог. Мне предстояло немало с ним повозиться... И это было просто прекрасно!

      Закончив знакомство со своей будущей грушей для битья, я решил еще раз осмотреть поле грядущей битвы. Рельеф если честно был не самым удачным. Торчащие пеньки разных размеров, непонятные земляные насыпи, ямы от выкорчеванных деревьев и... Медвежья норка прямо по центру просеки. Я даже на ближайший дуб вскарабкался что бы по лучше разглядеть эту, уходящую в глубь земли, тоннельную магистраль. Вход в берлогу был просто монументальных размеров... Вот только мне все равно почему-то казалось что для такой большой задницы хатка тесновата. Ничего не ест, в берлоге не живёт, на людей первым не нападает. Какой-то это неправильный медведь. Просто идеальная компания для неправильных пчел.

      - Ну чего смотришь зверюга!? Я с тобою потолкую по душам... потом. А сперва посмотрю на то что ты так усердно сторожишь. Нагло, не сворачивая, иду прямо на эту мохнатую гору, постепенно ускоряя шаг. Мышцы под толстой шкурой заметно напряглись. Медведь приготовился к атаке, а я уже перешел на бег.

      - ААААААРРРР - гремит по лесу последнее предупреждение. Взмах огромной когтистой лапищи, при серьезном подходе, должен был размазать меня в лепешку, вот только я этого не испугался. Медведь оказался на удивление прытким, но его скорость так ему и не помогла. Сблизившись, я буквально поднырнул под падающую лапищу и тут же ушел в рывок, перемещаясь зверю за спину. А затем, довольный своим хитрым маневром и ускоренный ударом задней лапы, устремляюсь прямиком в чернеющий зев медвежьей берлоги.

      - Вот шустрая скотинка. Все-таки как-то просчитал меня. Хотя вряд ли. Скорее всего, просто так быстро среагировал - ворчливо проговорил я, поднимаясь с пола, уходящего вглубь земли тоннеля и потирая не слабо так отбитую спину. Кстати, выбил из меня он не так уж и много, где-то около трех тысяч НР. Мне казалось что босс с таким уровнем должен дамажить раза в два-три сильнее - Что-то урон слабоват. Если не секрет, у этой зверюги какие статы основные? - в прочем я и сам уже догадался, но все же решил уточнить по поводу этой нестыковки у админов. Те с некоторой задержкой, но все же изволили дать пояснения по этой теме.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Ловкость, Интеллект и Сопротивление. Но главная характеристика, как ты уже успел прочувствовать, все же первая. Ну а на счет урона... Не забывай про свои бешенные резисты. Они почти половину входящего по тебе урона режут. Так что с уроном все в порядке. А вот с тобой не очень. Такого же акселерата как ты в мире Хейдлен еще поискать нужно]

      - Сами вы акселерометры. Ну а я просто уникум. Типа, погрешность в общей удручающей статистике по развитию игроков.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Ты не уникум, а "умникум". И иди уже вперед, а то тебя уже медведь скоро поторопит]

      Дочитав сообщение я обернулся и понял что мои выводы были ошибочны. Это животное все же пропихнуло себя в норку, вот только двигался медведь в ней словно большая мохнатая гусеница, конвульсивно дергая и довольно шустро пропихивая себя вперед

      - Не по мишке теремок. Батенька, да у вас уже харя в хату не пролезает. На диету вам нужно садиться. Срочно!

      - РРРАААААААААА!!! - не согласился с моими рекомендациями босс и протянув лапку попытался нашампурить меня на свои коготки. Какая негостеприимная зверушка. Попадать под этот каток я не планировал, поэтому, отскочив от атаки и развернувшись, побежал вглубь этого подозрительного логова. Нууу как побежал. Скорее лишь разогнался и тут же в потемках налетел на стену, видимо являющуюся окончанием этого тоннеля. Быстро осмотрев тупик, практически сразу обнаружил на боковой стене, утопленную в землю дверь. Толстая металлическая и к моему счастью приоткрытая.

      - Что-то это все напоминает.

      - PAAAPAAAA! - подбодрил меня приближающийся медведь и я, отмахнувшись от чувства дежавю, спешно ломанулся в открытую дверь. Которую, на всякий случай, все же за собой прикрыл на засов. Лишь после этого осмотрел помещение в которое попал.

      - Вспоооомнил! Правда в логове предыдущего безумного экспериментатора было... чуть менее прибрано - относительно обжитое помещение с минимальным количеством мебели. Постройка скорее походило на сарай. Деревянная коробка из плохо обструганных досок (некоторым сломанным наверху деревьям все же нашлось применение). Шкаф без дверок, сколоченный все из тех же материалов и забитый до отказа всякими книгами. Стол заваленный, исписанными мелким текстом, листами. И деревянное ложе, скорее похожее на широкую скамейку. Одеялами и подушками там и не пахло. Тут вообще не пахло ни чем кроме как сухой древесиной и какой-то едкой химией.

      - Предположу что это временное пристанище странствующего ученого, не очень дружащего с законами нашей Империи. А за вооон той дверью скорее всего лаборатория.

      - Угадал - с легкой насмешкой в голосе подтвердил предположение хозяин этих "уютных" апартаментов, скрытый от моего взора деревянной(как собственно почти все вокруг) дверью - Первый за пол года авантюрист и такой догадливый. Да ты проходи-проходи. Чего там на пороге топчешься?

      Пожав плечами и не найдя ответа на вопрос "Почему бы и нет?", я пересек первую комнатушку и толкнув не имеющую каких-либо запоров дверь, вошел в лабораторию и практически сразу налетел на кинетический щит. Самое удивительное - не мой.

      - Извини. Это просто необходимые меры предосторожности. Не хотелось что бы ты убил меня прежде чем я завершу свой небольшой эксперимент - вторая комнатка была куда более обжитой. Тут проводили очень много времени. Местный хозяин, невысокий старичок с слегка восточными чертами лица даже немного терялся среди великого множества непонятных агрегатов, столов, шкафов, шкафчиков, книг, и несчетного количества (стоящих где попало) пробирок и колб. Правда часть довольно большой комнаты пустовала. Такой небольшой тамбур возле входа, на котором я собственно сейчас и стоял. Полупрозрачная, слегка отливающая синим, стена кинетического щита отрезала где-то шестую часть от рабочей зоны. Нехилая такая жертва науки, ради пренебрегаемой обычно безопасности.

      - Я не догадливый. Просто уже бывал в подобном этому логове около полугода назад. Андре Талуренис - именно так звали обосновавшегося там ученого, решившего пойти против законов Империи и природы.

      - Андре? Мой непутевый ученик Андре? Он всегда был скрытным и надо же, попался. Ну и что, ты его убил? Жаль что мои, вложенные в него усилия и знания, канули в бездну.

      - Да нет, я его не убивал. Он сам прекрасно справился с этой задачей. Доэксперементировался и превратился в кучку протоплазмы. Такая отвратная на вид и довольно бойкая жижа получилась. Кое-как от нее отмахался - поведал я старичку о судьбе его ученика. Тот конечно был огорчен этим известием, нооо довольно быстро пришел в себя и даже нашел в моем рассказе несколько положительных моментов.

      - Так значит эксперименты по созданию псевдо разумной материи закончились провалом? Хммм... В науке, отрицательный результат это тоже результат. Теперь я знаю каков итог его экспериментов и точно не повторю ошибок этого глупца.

      - Вы довольно оптимистичны. Думаете я позволю продолжитьваши противоречащие закону исследования? - попытка проткнуть барьер кинжалом потерпела неудачу. Руку с оружием оттолкнуло от щита, подтверждая мое первоначальное предположение. Неизвестная защита по своей сути очень походила на мой кинетический щит. Не очень приятное открытие. Для этой защиты еще открывашку нужно было достойную подыскать.

      - Не утруждайся. Тебе эту защиту не преодолеть, она надежнее десятка толстых стальных стен. Это моя разработка. Лично украл бумаги с наработками поэтому проекту у одного Имперского умника. А потом за несколько лет довел эту технологию до идеала. Мобильный колебатель пространства - так я назвал свое творение. Это абсолютная защита которую...

      - Слишком много говоришь - мой джедайский Дырокол играючи пронзил барьер, войдя в него по самую рукоять. Грозно гудящее лезвие остановилось в полуметре от лица слегка сбледнувшего старичка, останавливая его затянувшуюся речь. Решив провести свой эксперимент, я сделал несколько диагональных разрезов, оставляя на этом странном щите темно синие полосы разрывов. Которые, к моему сожалению довольно быстро исчезли, после отключения меча.

      - Жаль. Ну а если так? - попытка пройти сквозь барьер рывком, тоже оказалась провальной и довольно болезненной. Я с размаху впечатался в полупрозрачную стену, а за тем был еще и с силой откинут назад. Мой организм, словно снаряд, отправился в полет и вместе с сорванной с петель дверью вернулся в предыдущую комнату.

      - Я же говорил, тебе этот барьер не преодолеть - просипел старичок, не без труда возвращая в голос веру в себя и собственное творение - А делов то наделал своей бестолковой махалкой. Стол с твердыми реагентами разрубил, держатель для колб сломал, кучу мензурок побил... Изверг! Нет в тебе любви к науке!

      - Да не переживай ты так. Все равно тебе все это не пригодится. Пробиться в твою неприступную крепость - как по мне, это не такая уж и невыполнимая задача. Нужно лишь время что бы понять как это сделать. Более того, у меня уже сейчас в голове возникло еще несколько вариантов подхода к данной задачке. Можно попробовать пробить пол, потолок и стены. Возможно там найдутся незащищенные барьером лазейки. Ну а если их не будет... Я создам эту лазейку собственноручно. Благо инструмент у меня имеется - раскрыл свои зловещие планы, вновь входя в лабораторию и демонстрируя старичку свою, предусмотрительно прихваченную с собой, чудесную саперную лопату. Судя по тому как забегали глазки собеседника, лазейки все же имелись и он сейчас гадал, как бы меня отговорить от их поиска.

      - Ой, да не мучайся ты. Есть способ куда более быстрый. Просто убей гуляющую на поверхности зверушку. Именно к медведю привязано питание Мобильного колебателя пространства. Зачем такому могучему воину капаться в земле, если можно прийти к своей цели через битву. Заодно и проверишь мое творение на прочность. Для этого ты сюда и...

      - Договаривай, не стесняйся - попросил я резко замолчавшего старичка, подходя к ближайшей стене и берясь демонстративно ее простукивать на наличие пустот. Он аж весь сморщился от моих слов но, немного помедлив, все же поведал о сути своих коварных планов.

      - Эксперименты над животными - все же именно это является моей специализацией. Имперские крючкотворы отчего-то запретили данную ветвь науки и объявили подобных мне вне закона. Вот и приходится нам прятаться в пещерах и землянках, вести как можно более скрытный образ жизни.

      - Ну да, твой медведь, такой "маленький и неприметный", прямо таки эталон скрытности. Чего мелочился-то. Мог бы сразу лес поджечь, что бы уж точно о тебе никто не узнал.

      - Иронизируешь? А я вот и впрямь пару недель назад собирался так сделать. У меня не было желания калечить или тем более убивать деревенских. Зачем прибавлять лишние года к своему и без того немаленькому сроку заключения. Вот только эта их медлительность и безразличие... Они меня просто взбесили! Я уже тут полгода живу, уже практически корни пустил. Зверушка моя на поверхности маячит, жути наводит. А эти тугодумы что?

      - Что? - заинтригованный рассказом старичка, послушно переспросил я. Мне и впрямь было интересно, к чему же он все-таки клонит.

      - Что-что. Да ничего! Сидят, смотрят издалека, авантюристов звать на помощь не торопятся.

      - Нууу если ты такой странный мазохист, мог бы и сам к ближайшей гильдии выйти и слезно попросить определить себя в тюремную камеру на постой. Или... Может быть ты хотел повстречаться с авантюристом с иной, еще более "извращенной" целью?

      - Да! То есть... Нет! То есть да, я хотел что бы меня навестил искатель приключений и сразился с моим лучшим творением. С плодом моей долгой и кропотливой работы. С итогом моих изысканий и...

      - Короче Склифосовский! Ты хочешь, что бы я просто побил твоего медведя?

      - Именно! Бой с ним станет лучшей оценкой моим стараниям. Неким подтверждением того что я двигался в правильном направлении. Ну или опровержением этого и заверением меня в моей же собственной несостоятельности. Если ты погибнешь в бою, я тут же уйду из этого леса и продолжу свои изыскания в другом, куда более укромном месте. Если же мой медведь падет... Ну что ж. Тогда я добровольно сдамся на милость властям и приму на себя тяжелый удар бича закона.

      - Как-то многословно. Мог бы просто сказать, что хочешь потестить на мне свою зверушку, а заодно получить шанс избежать наказания. В принципе, годный план. Согласен следовать ему. А что, давненько я не разбивал чужих надежд - отстав от деревянной стенки и хищно улыбнувшись вздохнувшему с облегчением дедку, направился на выход. Через пару секунд правда остановился, припомнив кое-что.

      - Что еще? Надеюсь не передумал помогать мне с экспериментом?

      - Да нет, не беспокойся. Просто... Можешь на пару минут спрятать медведя тут у себя. Нужно предупредить охотников чтоб не лезли под очень горячую руку и за тем что бы немного расчистить полянку для скорой битвы. Тебе, как я понял, та куча бревен больше не нужна - последнее было не вопросом, а утверждением. Интересоваться мнением неписи я не собирался.

      Судя по тому как дернулся в атаку а потом попятился, стоящий у входа в псевдоберлогу медведь, ученый дед имел над ним такой же контроль как и я над своим петом. Имеющая свою волю, но скованная приказами хозяина зверушка.

      - Ползи в свою нору до самой двери. Я скажу когда можно будет выбираться - не знаю, поняла ли меня эта жертва науки или нет, но через пяток секунд мохнатая гора, все же последовав указаниям, потопала к своей норке.

      - Вот и хорошо. Осталось только... ПАРАМОН!!! СЛЫШИТЕ МЕНЯ!?

      - Слышу-слышу. Чего орать то на весь лес? - тут же отозвался староста. Его самого я так и не увидел. Видимо пузан прятался неподалеку за каким-то кустом и не желая выпускать ситуацию из под своего начальственного контроля, лично наблюдал за происходящим на медвежьей просеке.

      - Провел рекогносцировку... - ввернул я умное словечко для внушительности, надеясь донести важность своих слов до разума старосты - Узнал что это не берлога, а логово злого мага. Медведь подчинен его воле и является лишь сторожевой зверушкой, защищающей своего хозяина от незваных гостей.

      - Ну и к чему ты мне это рассказываешь? Хочешь увеличить плату за заказ? Так с этим к своему Интенданту обращайся. Может быть и доплатит пару медяшек за переработку. А я тебе и корки плесневелой не дам, будь там даже целый выводок злобных вурдалаков с самим Ньярлатхотепом во главе. Ничего тебе не...

      - ЗАТКНИСЬ! Я выторговал у мага несколько минут, которые ты тратишь на пустые пререкания. Сейчас тут будет бой и я не могу ручаться ни за твою бесполезную жизнь, ни за сохранность этого леса. Считай что у тебя меньше минуты чтобы спасти собственную толстую задницу и жизни сидящих в засидке охотников - судя по громкому хрусту кустов и удаляющемуся пыхтению, староста внял моим предупреждениям и наплевав на собственное любопытство, ломанулся прочь от опасной просеки.

      - Ну вот и замечательно - потирая руки заключил я, когда крики, поторапливающего своих людей Парамона стали совсем неразборчивыми - Теперь-то можно и горло промочить.

      Админы, как и обещали, возместили мне три порции Молока за вредность. Ценный и стратегически важный ресурс... Часть которого я в данный момент планировал лихо и крайне бездарно потратить.

      Хлебнув бодрящего молочка, сразу же взялся равнять текстурки локации. Моим главным инструментом редактирования как всегда стало пламя. Огромные ревущие волны огня расходились в разные стороны, превращая просеку в выжженную пепельную пустыню и многократно увеличивая ее размер. Ни бревен, ни пеньков, ни живых деревьев в радиусе семидесяти метров. Когда дымно-пепельная взвесь осела на землю моему взгляду предстала ровная серая поляна. Просто идеальная арена для грядущей смертельной битвы.

      - Хей, медведь! Можешь выползать. Уборка... Эээ, не понял. А где берлога? - огонь заровнял все вокруг так что, я даже и не вспомнил где эта дырка находится - ЭЭЭЙ! Медвееедь! Ты вообще живой!?

      - PAAPAAAP! - отозвался зверь, заверяя меня в том что с ней все порядке. Порадовавшись за целостность своего будущего соперника, я призвал Соска и взялся подготавливать себя к скорому бою. Сперва попотчевал себя одним из самых дорогих блюд в игре. "Обед элитного имперского война" - целый набор из нескольких блюд увеличивающих Силу и Живучесть на три сотни единиц сроком на четыре часа. Так же как и обеды имперского мага (Интеллект, Сила духа) и убийцы (Ловкость, Сопротивление), это удовольствие покупалось лишь в донат шопе и торговалось в среднем по сорок-пятьдесят голд за порцию (даже не знаю как смог уговорить себя на подобную бестолковую покупку). Затем последовал обмен бафами с Соском. Поначалу мохнатый лис не хотел накладывать на меня усилялки, но я, использовав свой безграничный дар убеждения, парой ударов заверил питомца в том что он был не прав. Когда же медведь наконец-то выбрался из берлоги, зверя встретила не мгновенная атака, а зажигательный твист, в моем исполнении скорее похожий на конвульсивно беспорядочные подергивания конечностями. Это я, решив что в грядущем бою ни одно усиление не будет лишним, бафнул нас с Соском еще и Танцем.

      - Судя по произошедшим на поверхности изменениям... Воин ты куда более сильный, нежели танцор - видимо старик все же выбрался из своей безопасной комнатушки. Блестящего, прикрепленного ко лбу медведя камня раньше точно не было. Видимо при помощи именно этой приспособы этот доморощенный экспериментатор теперь и мог общаться со мной - Чего молчишь? Что, не любишь критику?

      - Конкретно к твоей критике я отношусь глубоко пофигистически. Ну а молчу... Просто думаю, может ли как-то помешать мне этот налобный камушек.

      - Ну и до чего ты додумался - не выдержав затянувшей на полминуты паузы, все-таки поинтересовался старик.

      - Такая мелочь помешать мне не должна... Но выслушивать твои язвительные комментарии во время боя я не желаю - медведь реагирует на мое движение и припадает к земле, пропуская призрачный кинжал над головой и всего на долю секунды теряя маневренность. Мне этого с лихвой хватило что бы вырвать кристалл изо лба зверя, вместе с несколькими процентами его здоровья. Эфирный укус сделал свое дело, мгновенно свампирив несколько десятков тысяч НР. Обиженный медведь попытался кусануть меня за ногу, но получив коленом в зубы, был вынужден отступить. Растерянность от потери связи с хозяином длилась всего несколько секунд, а затем уже сам мохнатый монстр пошел в наступление.

      - РАААААРРРШ - Оглушающий рык и Наскок - видимо это была его стандартная и крайне эффективная связка. Вот только на мне это ккккоомбооо не сработало. В кое-то веки мое огромное сопротивление дало результат и заблочило оглушение, после чего я, не желая быть раздавленным, отошел в сторону. И тут же ушел в Рывок, уклоняясь от выпада, непонятно как извернувшегося в воздухе зверя.

      - Да как ты хыы... - по скорости медведь был очень далек до меня, но вот реакция. Она была по истине звериной. Приземлившись, гигант мгновенно среагировал на голос и вновь наподдал мне задней лапой. После чего я зарекся телепортироваться ему за спину ибо чревато это травмами (Возможно даже несовместимыми с жизнью). Глотаю практически не жуя куски жаренного мяса и увеличиваю дистанцию до врага. Судя по увиденному, регенерация у медведя была слабенькая, поэтому можно было и потянуть время, поразмышлять о дальнейшем ходе этого боя, ну а заодно восстановить пошатанное одним шатуном здоровье. Только вот "Медвед" имел поэтому поводу иное мнение. Коротко прорычав, он ударил обеими лапами по земле и в тот же миг, выстрелившие из запорошенной пеплом лесной почвы, каменные иглы превратили меня в дуршлаг. Крайне неприятный опыт и в то же время весомая заявка в номинации "Сюрприз года".

      -Так он еще и в магию земли может!?- морщась от боли, в испятнанном целой россыпью алых критических эффектов организме, я на всякий случай сместился немного в сторону. Хотя стоило бы об этом догадаться. Админы же мне прямо в лоб сказали что одной из его основных характеристик является Интеллект. И это очень-очень-очень не хорошо - Нужно быть осторожнее... и еще быстрее.

      Бой толком еще не начался, а я уже крошу первую колбу с зельем исцеления и вынужденно ухожу в оборону. В выставленный кинетический щит врезаются две глыбы земли, рассыпаясь в мелкую пыль и ухудшая обзор. Правда, как оказалось, только мне. Эбонитовое копье вонзается в грудь и проходит на вылет, забирая с собой несколько тысяч НР и даря взамен вспышку острой боли и несколько ослабляющих дебафов. Рывок уже откатился, поэтому смещаюсь в сторону. А затем, едва успев заметить стремительно накатывающую на меня широкую каменную плиту, вновь перемещаюсь, на этот раз по диагонали назад и влево. Думал таким маневром сбить вражине прицел... и поймал лицом еще одну пыльную глыбу земли.

      - РРРРРР! - на этот раз уже рычал я, сильно обозленный этой игрой в одни ворота. Нужно было срочно что-то менять. И я даже знал что - Ведь как знал что пригодится. Нужно будет побольше прикупить, все равно дешевые - крошу в руке свиток "Ясного взора" (Заклинание из магии света, в течение двух часов блокирующее все дебафы на слепоту и позволяющее видеть сквозь нетвердые преграды - дымы, пыль, огонь, пыль и тд.) и срываюсь на бег. Расчищенное от всякого лесного "мусора" поле боя позволяло развить немалую скорость, ну а постоянные рывки и внезапные смены курса мешали медведю заспамить меня своей земляной магией. Хотя он очень старался, без устали засыпая юркую цель всяким каменным непотребством. Правда и я сам, полностью сосредоточенный на беге, мало что мог сделать. Изредка метал в огромную тушу медведя кинжалы из обоймы и терпеливо выжидал подходящего для ответного выпада момента.

      "- Газы!" - отдаю мысленный приказ, запоздало вспомнив про свою буйную животинку. Увлеченный охотой на меня, зверь не обратил внимания на падающую с небес рыжую стрелу и тут же поплатился за эту беспечность. Сосок пушечным ядром обрушился прямо на хребет потерявшего бдительность медведя и в тоже время исторг из себя огромное бледно зеленое облако болотного газа. А затем я произвел мгновенную рокировку, отозвал своего мохнатого питомца помятого после таранной атаки и метнул в медведя сразу три бомбы - Пламя дракона, Шрапнель и Лезвия ветра. Грохнула так что аж в ушах зазвенело, а система оповестила меня о длительном оглушающем дебафе. Несмотря на расстояние, я на всякий случай прикрылся щитом, защищая себя от жара и летящих во все стороны мелких камней. Ненадолго на просеке вновь стало жарко, а запах горелой древесины сменился отвратной вонью паленой шерсти. Прожорливое пламя даже на этой выжженной земле нашло чем поживиться, в основном уталяя свой голод и отыгрываясь на попавшем под раздачу медведе. Благодаря "Ясному взору" я отчетливо видел как гигант, хрипя от боли кувыркается и катается по земле, силясь потушить пламя дракона, по своей сути скорее похожее на напалм. Огонь крайне неохотно но все же гас, снижая урон от дебафа "Воспламенение".

      - Неполноценные должны страдать! - выкрикнув лозунг запрещенной международной ассоциации живодеров, я разбежался и с активированным "Дыроколом" наперевес прыгнул прямиком на этот огромный полыхающий ком из грязи, пепла и шерсти. Череда стремительных ударов джедайским мечом внезапно оканчивается моею сломанной шеей и не очень далеким полетом. Как оказалось, медведю было не так уж и больно. Почувствовав первый удар Дыроколом зверь тот час же бросил тушить свой "вшивый домик" и извернувшись змеей огрел меня лапой по голове, отправляя половину НР в минус, а меня в нокаут.

      - Хорошо поставленный удар правой - крайне полезное умение во все времена. Но даже если ты такой весь умелый, не расслабляйся и будь готов к ответке - заранее активированный вампиризм сделал свое дело. В момент соприкосновения с моею пустой головушкой сработал "Эфирный укус", мгновенно восстанавливая просевшее более чем на половину здоровье. А вот медведь остался не только с носом, но и без еще нескольких процентов НР.

      - Эй, ты живой там? Вставай давай! - поторопил я зверя, при этом стимулируя его активность парой вонзившихся в бочину призрачных кинжалов.

      - PAAAPAAAA! - взревела эта лохматая гора и кинулась на меня, в ярости совсем позабыв про свою магию. Лавры великого "Тореро" не давали мне покоя, вкладывая в голову всякие абсурдные идеи... которые просто грешно было бы не реализовать на практике. Красной тряпки в сумке не нашлось, но ее вполне равноценно заменила тяжелая наборная кольчуга, которую я набросил на голову приближающейся зверюги. Медведь просто вынужден был замедлить свой бег и как следствие, подставиться под мою атаку. Подгадав момент в прыжке бью обоими, обутыми в усиленные Трагемиалом перчатки, кулаками прямо по темечку гиганта. Ударил со всей своей дурной нечеловеческой силы. Вдарил, с громким хрустом проламывая череп и ломая собственные руки где-то в районе плеч. Лапы подкашиваются, под давлением лютой аббафанной мощи и не потерявший своей скорости медведь кубарем катится вперед, со свистом подминая под себя воздух... ну а заодно и нерасторопного меня.

      - Хыыыы... Как катком переехало. Чтоб его... - весь "подавленный" и поломанный, я валялся на еще теплом пепле и с удовлетворением наблюдал за тем как Сосок измывается над обездвиженным телом зверя.

      - Да, так его! Теперь в другой глаз ему заряди! Э? Откуда у тебя морковка? У Алешки что ли отнял? Уоу, уоу! Ты что делаешь? Зачем морковку... Вот же ты злой. Как по мне такая жестокость даже для тебя это слишком. Да еще и муравьиным... разокаменительным средством его облил. Бедняга, бедняга медведь - в общем, Сосок развлекался по полной, в своей своеобразной садистской манере, плодя бессмысленное насилие и хаос. Моя школа!

      ***

      Бой пришел к своему окончанию довольно быстро. Прошло всего тридцать минут и вот помятый ни единожды обгоревший, потерявший практически все НР медведь стоит напротив, пошатываясь и ожидая последнего удара. Сильный и опасный враг, вот только стоило лишь мне привыкнуть к его скорости, вызнать весь магический арсенал, оценить и признать великолепную реакцию... Стоило лишь мне познать врага, как равное сражение тут же превратилось в форменное избиение. Даже ульта, массовое заклинание магии заклинание широким конусом накрыло поляну дождем из каменных глыб, не помогло зверю хоть сколько-то приблизиться к победе. Я просто, максимально длинным Рывком вышел из-под этой атаки, лишая мишку даже призрачного шанса меня задеть.

      - Нууу, я как-то даже разочарован. Думал что в этом лесу как минимум Годзилла скрывается метров под семьдесят высотой. А оказалось что моим противником станет простая зверушка. Скучно товарищи, очень скучно. Даже свитки не при...

      - PPPPAAAAPPP! - прервав мою уничижительную речь, взревел побитый гигант и не разбирая дороги кинулся в последнюю, самоубийственную атаку

      - Ну раз так торопишься...

      - РААРААРыыыы - повинуясь моему приказу, рыжим мохнатым снарядом Сосок влетел в бочину зверя, опрокидывая эту тушу и ставя точку в не таком уж и долгом (по моим меркам) поединке. Затем я произвел контрольный выстрел в голову(Все таки разорился и прикупил себе на ауке пистолю. Главным критерием выбора был не урон или уровень, а внешний вид. Старинный, с ударно-кремниевым механизмом, с красивой резной рукоятью - не оружие, а настоящее произведение искусства) и демонстративно сдув несуществующие пороховые газы, потопал в направлении берлоги.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Не спеши] - остановили меня админы, не успел я сделать и десяти шагов - [Ты еще тут не со всеми делами разобрался]

      [Ваш питомец погиб. Питомец был убит существом: Голем плоти]

      - Не понял... Какого... - мигнув, система порадовала меня сообщением, после которого меня обуяли нехорошие предчувствия. Медленно поворачиваю голову и... Нечто острое пронзает спину и с нечеловеческой силой отправляет мой дырявый организм в далекий полет. Поймав паралич на восемь секунд, поломанной игрушкой падаю на землю и замираю в крайне непотребной и очень неудобной позе. Упершаяся в лицо пятка мешала обзору, но я все же умудряюсь рассмотреть своего нового-старого врага. На мой взгляд, смерть медведю не пришлась к лицу. Теперь бедняга выглядел словно живой манекен наглядно демонстрирующий мышечный каркас животного. Это был огромный кусок подвяленного (игра все-таки двенадцать-плюс, так что в ней не могло было быть и намека на кровь и тем более кишки) мяса. Такой вот мясной танк, неумолимо накатывающий на мою обездвиженную тушку. Прямо в такой, крайне неудобной позе, совершаю двойной рывок на максимально возможное расстояние, надеясь выиграть хотя бы несколько секунд до столкновения с големом плоти. Хотел еще раз телепортироваться, но промедлив всего миг, тут же потерял эту возможность. Большая бурая лужа появилась прямо подо мной и практически мгновенно затвердела, сковывая меня и отрезая все пути отступления, в том числе и магические.

      - ХРААААРРХ - хрипловато взрыкнул дохлый медведь, вновь переходя на бег после крайне удачного каста. Довольно неплохой разгон и удивительная для такой массы скорость. Этому гаду понадобилось секунды четыре, что бы преодолеть разделяющее нас расстояние и незамедлительно исполнить свое фаталити. Когтистая лапа обрушилась на мой скрюченный организм, ломая все что можно сломать и выбивая оставшиеся крохи здоровья. Жуткая боль, вспышка посмертного эффекта и принесшая облегчение смерть... А спустя секунду, я уже отреспился в метре от места своего убиения и рывком уйдя от мертвяка, мысленно посетовал на утрату одного свитка "Удержания жизни". Вслух же все-таки поблагодарил админов за полезный совет. Всего за долю секунды до атаки медведя паралич спал и я успел использовать дорогой свиток, уберегший меня от провала задания.

      - Еще раз, огромное вам нечеловеческое спасибо за совет, но теперь может быть все же объясните мне, какого черта тут происходит?

      "Дилинь-Дилинь"

      [А мы тебе и не обещали легкой прогулки. Тут все серьезно. В лучших традициях супер хардкорных игр]

      - По моему даже чересчур хардкорных. Это задание в солягу просто невыполнимо.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Ну так да! Оно и рассчитано для группы из пяти человек. Нооо, мы верим в твои силы. Надеемся, ты не ливнешь на втором этапе?]

      - А их тут что, еще и больше двух? Сколько мне нужно раз обнулить эту тварь, что бы она окончательно сдохла? - уклонившись от пышущей жаром алой кляксы, я выдал ответку в виде трех метательных кинжалов и не желая сближаться с врагом, вновь ударился в беспорядочную беготню, стараясь сохранять НРшки и просто тянуть время. Правда, даже по прошествии пары минут, админы мне так и не ответили. Поняв что вся эта беготня была зря я, желая разобраться в происходящем, ломанулся в сторону берлоги. Там был один кадр которого можно было поспрошать поэтому поводу.

      - СКОЛЬКО ЭТА ТВАРЬ ЕЩЕ РАЗ ВОЗРОДИТСЯ!? - спросил я у старика... истерично колотясь в барьер и относительно цензурно проклиная этого горе-экспериментатора. Поначалу этот престарелый упырь тоже собирался отмолчаться, но когда увидел мою лопату, сразу выложил все свои картишки на стол.

      - Три! Всего три этапа! Медведь, голем плоти и костяная гончая. Я хотел прикрутить еще и Призрака бездны, но у меня закончилась эманация хаоса, поэтому пришлось...

      "Дилинь-Дилинь" - видимо поняв что от меня не отвязаться, админы тормознули дедка на полуслове и порадовали меня более подробными пояснениями.

      [Голем плоти - практически ни чем не отличается от существа первой фазы. Разнятся они лишь количеством НР(у голема на 10% меньше) и тем что у существа второй фазы в арсенале, помимо магии земли, имеет еще и магию крови]

      [Костяная гончая - третья и самая сильная фаза. Ловкость, Интеллект и Сопротивление увеличены на 20% относительно двух других существ. Добавлен третий тип магии - Магия смерти. Здоровье уменьшено еще на 10%]

      [Ну что, удовлетворил свое любопытство?] [Если нет, то просто смирись. Все равно тебе больше ничего не скажем. Если будешь знать все о своем противнике, то тебе просто напросто станет скучно. Следовательно станет скучно и твоим немногочисленным зрителям, то бишь нам. Вывод: Во многих знаниях многая скука]

      - Уууубедили языкастые! Имея эти знания я, с так и не найденной в себе уверенностью и широко раздвинутыми... плечами, вновь пойду навстречу своему врагу. Давайте короче, растормаживайте деда. Не буду больше до него допытываться - заверил я админов (и на всякий случай еще раз безуспешно попытавшись дотянуться до горе ученого Дыроколом) принялся подготавливаться к новому витку внезапно затянувшегося сражения. Проверил поредевший арсенал бомб, подремонтировал слегка потрепавшиеся боевые перчатки, ну и наконец воскресил скоропостижно ваншотнутого Соска.

      - ... работать с тем что есть. Хотя и то что удалось создать... Контролируемое на расстоянии существо, имеющее три фазы существования - это поистине гениальное творение, которое никто не сможет повторить в течение как минимум столетия.

      - Только потому что никто в Империи кроме тебя этим и не занимается.

      - Скептики! Всюду скептики! Абсолютно некомпетентные личности, лезущие всюду со своим никому не интересным мнением. Абсолютно не разбираясь в вопросе, ты делаешь в корне неверные выводы и... Хотя. По большому счету, твое мнение абсолютно не важно. Думай обо мне что угодно, но только не отказывайся от эксперимента. Это дело всей моей жизни! Мне просто необходимо проверить свое творение под максимально возможной нагрузкой и снять показания. Прошу, умоляю, заклинаю тебя! Не подводи меня, не отказывайся от эксперимента. Я не могу...

      "ГPAAДAAДAAX!" - грохнуло что-то позади, бестактно прерывая речь разговорившегося старичка. Как практически тут же и выяснилось, это любимец престарелого экспериментатора, устав ждать меня на пороге, решил постучать в закрытую дверь. Ну и не слегка перестарался.

      - Ты как-то сломал контролирующий кристалл! Он тоже был защищен колебателем пространства, но ты все равно смог его разрушить! Теперь я могу отдавать медведю лишь самые простейшие команды и не имею возможности отменить первоначальный приказ на твое уничтожение - кинув на стол серый стеклянный шар (видимо являющийся "пультом управления зверушкой) дед принялся отчаянно рвать свои буйные седые локоны - Он же всю мою коллекцию книг уничтожит! Он же все мое жилище поломает! Он же... Авантюрист, пожалуйся уведи его отсюда. Прошу тебя, уведи.

      - Да хватит ныть! Мне с ним тут тоже несподручно тягаться, слишком мало места. Нужно выманить его на поверхность - заверил я деда в своей солидарности поэтому вопросу... и ни куда не пошел. Просто прислонился спиной к ближайшей стене и стал прислушиваться к доносящемуся из соседней комнаты грохоту. Видимо голем не сразу понял где я нахожусь и принялся громить помещение, выискивая скрывающегося врага, то бишь меня. Ученый в законе некоторое время с недоумением наблюдал за моим бездействием, а затем, после очередного особо громкого "ГРАДААХ" все-таки не выдержал и вновь завел свою нудную жалостливую песню "- Мои книги! Он уничтожит мои книги! Почему ты стоишь? Уведи. Уведи его отсюда! Он уничто....".

      - Захлопнись нытик! Если сказал что вытащу твою зверушку на поверхность, значит вытащу. Ну а на счет твоей библиотеки... Тебе она все равно не понадобится. Даже если бы у этой твари было бы полсотни этих самых "фаз", я бы все равно не отступился от этого задания и все равно его выполнил. Не надейся на спасение, победа над твоим творением это лишь дело времени. Так что не плачься по своим книжкам. Через пару часов я вернусь и выжгу всю оставшуюся за барьером макулатуру. Не вижу смысла оставлять тут эти знания и плодить безумных экспериментаторов вроде твоего ученика Виттора - порадовав старичка, я все же оттолкнулся от стены и пошел на разборки с бушующим в соседней комнате куском мяса. Тянуть больше не было смысла, эти "суши из миши" должны были скоро догадаться постучать и в дверь лаборатории.

      Ворвался в бой я аки царь. Рывком переместившись в перевернутую вверх дном комнату и сходу поймал затылком мощного когтистого леща. Во мне тут же проснулось, непонятно откуда взявшееся, мастерство эквилибриста. Сила удара была такова что я умудрился трижды перекувырнуться в воздухе и проломить своей тушкой деревянную стену. К слову говоря и без того не идеально целую, медвежьими стараниями. Видимо монстр и сам удивился подобному совпадению и подвиснув секунды на три пялился на дело лап своих. Этого времени мне с лихвой хватило что бы оклематься, подлечиться и даже успеть выйти из зоны поражения новой атаки. Алая сеть накрыла то место где я только что был, с шипением разъедая остатки деревянной стены и землю за ней. Ну а после все так завертелось и закрутилось что в пору было свои Кедра-карусели открывать и деньги брать с безбашенных экстрималов возжелавших все это дело повторить.

      Благословленный собственным нежеланием терять свитки "Удержания жизни" и всемогущей центробежной силой, я внезапно научился бегать не только по стенам, но и по потолку. Ну а наука метания кинжалов на огромной скорости из всевозможных положений пришла сама. Как говорил один небезызвестный персонаж "- Жить захочешь и не так раскорячишся". В общем, жизнь моя завертелась, словно центрифуга в режиме отжима. Мясо, кровь, кишки... - ничего из этого конечно не было. Огонь, щепки, пепел, яд - а вот этого дерьма было хоть отбавляй.

      - Ну что ж, видимо пришло время выбираться на поверхность - подытожил я, перемещаясь в дальний угол и восстанавливая зельем исцеления, сломанные шальным ударом лапы, ребра. Покуролесили мы знатно, перемолотив все что можно было сломать и утоптав подгоревший мусор едва ли не до состояния асфальта. Дверь в лабораторию и деревянная перегородка то же не смогла устоять и довольно быстро смешалась с общей, утрамбованной на полу массой. Все это время погрома, скрывавшийся за барьером старик отчаявшись бился головой о стол и рыдал. Расставание со своей драгоценной библиотекой давалось мужичку нелегко. Что бы этот псевдо-ученый не самоубился раньше времени я не хотел, поэтому и решил что пришла пора сворачивать цирк и поскорее выбираться на поверхность, к свежему воздуху и открытому пространству. Места в землянке ученого было и без того мало, а когда сюда ворвалась эта гора мяса, то и вовсе появился неслабый шанс подхватить клаустрофобию.

      - Ладно дядя, мы пошли. Не скучай тут без нас - сделав ручкой, я прыгнул в образовавшийся на месте входной двери пролом и на всех парах ломанулся прочь из берлоги. Пикассо от науки кидал оскорбления и проклятия мне вслед, но обращать на эти истеричные выкрики не было ни времени ни желания. Выскакивающие отовсюду каменные шипы и летящие вдогонку бесформенные алые сгустки занимали мое внимание куда сильнее брани полоумного старичка.

      - АААААИИИАААИИИАА!!! - с диким воплем и в относительной целости, я выскочил из "кроличьей норки"... и влетел прямиком в толпу сбежавшихся на запах падали шакалов-охотников, возглавляемых одной толстой бешенной собакой - старостой деревни Большие дубки. Пришлось (не без удовольствия) пинками разгонять эту дурную процессию. Голем конечно немного подзадержался в туннеле, но все равно должен уже был вот-вот выбраться. Пузатое начальство поначалу возмущалось такому крайне неделикатному обхождению, но увидев появившуюся на поверхности злую гору мяса, резко ускорил свое отступление и обгоняя охотников ломанулся обратно, в направлении деревни. Мне же пришлось схватить нерасторопного старшего сынка старосты за шкирку уйти в длинный рывок, что бы вытащить этого лба из под массухи. Багровый ливень накрыл просто огромную площадь, разъедая тугими струями все на своем пути, словно концентрированной кислотой.

      - Это что, ульта что ли такая?! - выйти из зоны поражения так и не удалось, да и Рывок как на зло ушел в откат. Скрипя зубами от боли, я накрылся кинетическим щитом, словно прозрачным зонтом и крутанувшись на месте со всей силы швырнул трепыхающееся в руках тело вперед и вверх, туда куда еще не добралось это опасное ненастье. После чего и сам устремился в том же направлении. Дождь заканчиваться и не собирался, поэтому следовало поторопиться.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Слезы грешников - одно из сильнейших заклинаний магии крови.

      Каст: Мгновенный. Откат: Девять минут.

      Радиус атаки: Вариативный, Зависит от характеристики Интеллект.

      Урон: Высокий, продолжительный.

      Время действия: Активно пока не закончится магическая энергия. Прервать заклинание невозможно.

      Свойства: Во время каста заклинатель не может двигаться, получает неуязвимость к заклинанию "Слезы грешников", но при этом любой другой входящий урон увеличивается на 50%; Регенерация магической энергии сокращается на 30% в течении девяти минут]

      Дали нежданные пояснения админы, по большому счету радуя меня этой информацией. Обнулившись по мане и поймав дебаф на реген МР, голем должен был ослабить свой магический натиск и превратиться в мясную грушу для битья. Когтисто-зубастую и абсолютно не опасную для меня грушу,

      - Ну что дамагаприемник, ты готов еще немного поумирать? - этот грешный дождь только-только кончился а я, не теряя ни мгновения, уже влетел с двух ног прямо в лобастую башку мертвого медведя. А через миг, поймав всем телом мощный удар лапы, отправился в обратный полет. Как оказалось, голем потерял ману, но ни как не свою звериную реакцию. Да и сдаваться просто так эта тварюка не собиралась. Так что бой обещал быть непростым. Мне предстояло неслабо попотеть над этим крепким мясным орешком.

      - Ну как хочешь. Я-то хотел сделать все по быстрому, а теперь... Могу лишь пообещать, что мучения твои будут долгими. Ооочень долгими.

      ****

      Задавив свое самомнение и добавив в действия немного осторожности, я принялся методично превращать голема плоти в большую медвежью отбивную. Он конечно огрызался редкими магическими атаками, но ему это мало помогало. К ближнему бою с этим монстром я уже приловчился и не давал ему вырвать инициативу из моих цепких лапок.

      Пускаю вспышку пламени прямо в морду зверя, обжигая его белесые буркала и накладывая кратковременное ослепление. А после уклоняюсь от взмаха большой лапы и в тот же миг хлестко с ноги бью по опорной. Скользящим рывком захожу зверю во фланг и вколачиваю оба кулака прямо в бочину, ускоряя неминуемое падение и четырехкратным критом качественно опуская его здоровье... и левую почку. Заваливаясь набок медведь как-то противоестественно с громким хрустом костей извернулся и в слепую цапнул меня. Ну или точнее попытался это сделать. Зубы голема плоти с громким "КЛАЦ" сомкнулись на горле мимохожего, отяжелевшего от жары ветра. Жестокость! Какая жестокость...! С моей стороны. Джедайский меч с приятным моему слуху гудением, гильотиной обрушивается на шею монстра. Дважды. Трижды. Четырежды. Последний удар, оставив на шее еще одну алую полосу критического эффекта, оборвал бессмысленную не жизнь, созданного безумным гением, существа. Монстр конвульсивно дернулся и наконец-то испустил дух, завершая второй этап нелегкого сражения.

      - Ну что ж. Теперь м... - мысль мне так и не дали окончить. Едва слышное шипение донеслось до моих ушей, а через несколько секунд туша голема плоти взорвалась, знаменую начало третьего этапа. Беззвучно, словно гибель темной звезды в космической бесконечности, тьма подхватила меня и ломая все что было можно сломать, с неимоверной силой швырнула мой организм в неизвестные дали. Полет сквозь лишившийся света мир закончился ударом. Хруст многострадального позвоночника и неласково встретившего меня дерева. Затем было падение куда-то вниз и новый удар, на этот раз наверное уже о землю. Жуткая, нежелающая отпускать боль и целая куча рябящих перед ослепшими глазами системных оповещений о полученных травмах и наложенных бебафах. Любой другой игрок наверняка уже был бы мертв, ну а я убереженный (Наверное к несчастью. Из-за боли в тот миг у меня все же имелись сомнения) своими собственными резистами, валялся на лесной земле и ощущая себя раскрошившимся кубиком сахара, наслаждался всеми "прелестями" тридцати процентной болевой чувствительности.

      "- КРАААШШШАААШШШААШШАА!!!"

      Эффект неожиданности. Костяная гончая воспользовалась им на полную катушку и лихо ворвалась в этот бой, оставив мне всего семнадцать процентов здоровья и судя по доносящемуся издалека рыку-шипению, не собиралась на этом останавливаться.

      - ВУУУУРУУУРУУУ!!! - с грозным гудением Сосок без приказа падает с небес, подставляя свой щит и защищая меня от добивающей атаки. Колба с зельем исцеления разбивается о мою грудь, восстанавливая треть здоровья и принося пульсирующему болью организму облегчение. Дебафы снялись не все, но мне и этого хватило что бы раскрошить в руке свиток Удержания жизни, с выкриком "- **р тебе а не комиссарское тело!", разбить о свою буйную головушку разом две колбы с Пламенем дракона. Затем был огонь, новая вспышка боли (как же я по ней соскучился) и мгновенный респ. После которого я, такой весь целый, здоровый и готовый к новым свершениям, наконец-то смог осмотреть новое место действия и взглянуть в пустые глазницы очередной твари жаждущей моего убиения.

      На медведя "это" если честно уже не было похоже. Костяная гончая выглядела скорее как крыса. Точнее, как скелет огромной мего-крысямбы. Такая милая некро зверушка, осторожно двигающаяся по кругу и сверлящая меня тьмой своих отсутствующих глаз.

      - Благодарствую мохнатый, не дал папке Кедру опростоволоситься. За отвагу будешь награжден, нууу скажем... десятью бомбами на твой выбор. Как тебе такая благодарочка? Доволен?

      - ВРУВУУРУ! - опаленный взрывом, но вполне довольный собственной прозорливостью и моим решением, Сосок сделал пару пируэтов в воздухе и тут же устремился в небо, готовый к продолжению баталии.

      - Вот и договорились. Теперь можно и с этой костяной тварюшкой побеседовать. Подходи, подходи не стесняйся - видимо, помимо Ловкости и Интеллекта, монстру третьего этапа подбавили и немного ума. По крайней мере, Гончая не рвалась без оглядки в атаку, держалась на расстоянии, изучая такого всего непонятного меня и выжидая удобного момента для выпада.

      "- Или... Ждала отката своей супер взрывной атаки" - последняя мысль мне по душе не пришлась. С таким раскладом вариант отсидеться в жесткой обороне исключался. Нужно было решать что делать дальше, причем срочно.

      - Покой нам только снится... И это очень хорошо! - прыжок высоко вверх и тут же Рывок. Выхожу из пространственного перехода и поддавшись неминуемому притяжению земли, начинаю падение. Падение прямиком на хребет крутящейся на месте, в поисках пропавшего меня, нежити.

      - ХАААА! - с громким выкриком я всем своим весом обрушиваюсь на врага... Точнее на возникший вокруг гончей купол тьмы. Не очень приятное приземление, вот только отвлекаться на боль у меня времени просто не было. Монстр атакует прямо из под непроницаемого покрова своей защиты. Хвост костяной крысы, словно копье разрывает тьму и вонзается прямо мне в сердце. Здоровье резко скакнуло вниз, а затем мгновенно вернулось на прежние позиции, восстановленное очередной склянкой с зельем исцеления.

      - Попался! - капкан захлопнулся. Я обоими руками ухватился за костяной хвост твари и отдал мысленную команду. Сосок был наготове, ему даже секунды не понадобилось что бы, разогнанным до ошеломительных скоростей живым снарядом, врезаться в лишившийся защиты бок костяной гончей. Мои руки хрустнули от столь мощного рывка где-то в районе локтей, но я все же смог удержать свою добычу. После чего пришло время добавить этой тварюке немного и от себя. Взмах и вот еще несколько избежавших пламенной пляски деревьев валится на землю, срубленные моим новым шанцевым инструментом.

      Какая-то черная клякса летит мне прямо под ноги, блокирую движения. Правда нежити это не помогло. Я без особых затруднений ушел в рывок в глубь леса и у же там продолжил заниматься лесоповалом. Деревья, щепки, кости летели в разные стороны, а здоровье монстра медленно но неумолимо двигалось на убыль.

      - Эээх! Размахнись рука! - голова крысы выбивает страйк, одним ударом срубая три близко стоящих деревца - Эээх! Раззуди...ХЫЫ... плечо - три черные лианы, выстрелив из земли, взялись опутывать мое тело, сковывая движения и медленно высасывая НРешки. К моему нескААААзанному облегчению, Сосок был наготове и ААААперативно ААААкатил меня кислотой, радуя новой вспышкой боли, ну и заодно уничтожая поганые лианы. Секунд через десять, этот мохнатый сссспасатель, принес облегчение в виде упавшего на голову зелья исцеления. Сразу же стало легче... но я все равно злопамятно запомнил это его промедление. Ругать Соска не стал, не было смысла, поэтому просто приказал ему с разгону врезаться в одно из непострадавших от нашего нашествия деревьев. Пет конечно сопротивлялся моей воле, пару-тройку секунд, но потом всеже сдался и пошел на разгон. Избавление от леан и терки со своим наглым лисенышем заняли некоторое время, которого гончей хватило что бы наделать делов. Вырваться из тюрьмы моей хватки тварь не смогла, но успела нашпиговать меня полудюжиной каменных копий, кинуть под ноги очередную ловушку из арсенала магии тьмы и призвать тройку непонятных бесформенных призраков. Помятый после встречи с деревом Сосок, не дожидаясь команды, полетел разбираться с последними. Ну а я, рывком выйдя из ловушки и на новом, еще не порченном моими стараниями месте продолжил разъяснительные работы с костяной гончей.

      ****

      Наверное это лесное буйство могло бы стать самым быстрым соло убийством босса двести двадцать-плус уровня... если бы не оторвался хвост прямо посередь процесса убивания. Так и пришлось мне впопыхах прощаться со светлыми надеждами на быстрый исход и вновь втягиваться в серьезную битву. Прыжки, удары, боль, телепорты, отвлекающие выпады Соска, взрывы бомб, боль, дебафы, беготня, блоки щитом, боль, грохот магии, ловушки, отхил банками исцеления, ну и конечно же боль - куда без нее. В общем, классика моей игровой жизни и суета сует.

      Пятнадцатиминутная беготня закончилась довольно резко и в то же время "буднично". Я удачно принял эту скилетямбу на щит и успел вцепиться ей в глотку. После чего одним мощным рывком вырвал, воюющей на последних крохах НР гончей, позвоночник. То что осталось от нежити осыпалось на лесную землю, образовав довольно приличную по размерам кучку костей.

      - Задамажено, потрачено и разфигачено! - озвучил я итог этого эпично-сложного поединка и устало плюхнулся прямо на утоптанную, моими стараниями, лесную траву. По времени это задание продлилось не так уж и долго, часа полтора-два, но вот морально вымотать оно умудрилось очень сильно. Держать сверх концентрацию в течение такого времени - это для меня стало очень серьезным испытанием

      - ВРУУУВУУУРУУ! - высказал свое мнение о сражении Сосок и мстительно оросил останки костяной гончей муравьиным пометом. Откуда у него столько этого "добра"? Я только диву давался поэтому поводу, Очень захотелось заглянуть в его инвентарь... Но я практически тут же передумал. Пересчитывать скелеты в чужих шкафах, неблагодарное дело. Пусть сам со своим, обитающим в голове, выводком дрессированных Мадагаскарских шипящих тараканов разбирается. Я туда не ходок.

      - Молодец мохнатый. Ты заслужил почетное право облутать поверженного врага... И отдать мне все что с него соберешь - данная новость "почему-то" моего лиса не порадовала. Недовольно гудя он покрутился в воздухе, после чего все же смирившись опустился на землю и сунул свой хобот в унавоженную кучу костей. Короткое промедление и вот добыча, в купе с еще одним сгустком муравьиного гуано, летит в меня. К разочарованию Соска, диверсия не удалась. Выставленный кинетический щит уберег от "поругания". К еще большему разочарованию питомца, вся запущенная в меня субстанция отразилось обратно и оросила мстительную животину белесым дождем.

      - ВУУУРУУВУУУВУУУ!!! - надувшись словно лохматый воздушный шарик, Сосок коротко по собачьи отряхнулся и прогудев что-то не очень лесное в мой адрес, вновь устремился в небеса. Туда где расстояние станет препятствием для нашей всеуничтожающей взаимной "любви".

      - Вот жешь... зараза рыжая! - так и пришлось мне подниматься с земли, что бы самолично разобраться с упавшим лутом. Хотя, как оказалось, там и разбираться не с чем. Небольшая горсточка золотых монет, бестолковое кольцо мусорного зеленого грейда и здоровенный коготь, по совместительству являющийся трофеем, подтверждающим победу над опасным творением безумного ученого.

      - Мммдааа. Не густо. Нужно побыстрее лабораторию обыскать, пока сельские мародеры опять не набежали. Может в закромах этого ученого чудака найдется что-нибудь полезное - закинув "шекели" в сумку я позабыв об усталости, метнулся в сторону берлоги. Переломанный лес, выжженная просека, земляной тоннель, перепаханная жилая комната и... вновь этот гадский барьер, за которым прячется, не ожидавший поражения своего творения, ненормальный старикашка. Времени на болтологию и уговоры не было, поэтому я сходу выхватил дежурную лопату и наконец-то пустил ее в ход. Неистово вгрызся в ближайшую стену, раскидывая в стороны комья земли и намереваясь как можно быстрее прокопаться в лабораторию.

      - Подожди. Что... Что ты творишь?

      - Да ничего особенного. Просто пытаюсь добраться до одного несговорчивого государственного преступника. Совсем гад офигел, общаться со мной лицом к лицу не желает.

      - Хочу! Хочу! - заверил меня всполошившийся старик, но затем все же поправил себя и дал разъяснения своей неторопливости - Подожди немного. Я сохраняю результаты исследования на своем идентификационном магическом жетоне. Мне нужно всего несколько минут. Как только закончу, сразу же отключу колебатель пространства - выслушав ученого, я покивал с умным видом на его слова и продолжил раскопки. Край барьера уже виднелся, так что останавливаться не было ни какого желания. Да и во вкус уже как бы вошел.

      - Если прекратишь копать и дашь мне пару минут, я усилю твой энергетический клинок. Как, согласен?

      - Что, решил меня подкупить!?... Ну так я согласный! Давай папаша, прокачай меня полностью - недовольный моей спешкой старик пробурчал нечто вроде "- Совсем молодежь нынче негодная пошла", но все-таки смирившись с этим фактом, создал в барьере небольшое отверстие и кинул мне крохотную металлическую пластинку.

      - Прикольная штукенция, но... Понять бы еще что с нею делать. Инструкция не прилагается? - руку отбросила от щита. Старик предусмотрительно закрыл отверстие в защите, не дав моей шаловливой ручонке вцепиться ему в глотку. Не особо разочаровавшись этой неудачей, я тут же переключился на выданный мне "презент".

      - Данную разработку я тоже экспроприировал у недотепистых имперских ученых, ну и немного усовершенствовал. У тебя сейчас в руках лежит дополнительная энерго ячейка. Присоедини ее к эфесу меча и подожди пару минут. Именно столько времени необходимо для полной интеграции с твоим оружием.

      - Дополнительная энергия это хорошо. Значит дольше будет работать - пластинка без моей помощи примагнитилась к извлеченному из сумки "Дыроколу", после чего трубка засветилась синим светом, а сам клинок ушел в двухминутный откат - А может быть и еще какой-нибудь параметр апнется. Эй умник, а ты точно не знаешь что даст это фиговина?

      - Ага... - покивал мне старик, полностью погруженный в процесс формирования конечного отчета по эксперименту. Поняв что ответа не дождусь, я все-таки смирился с предстоящим ожиданием. Правда с отсутствием комфорта в этот краткий период, мириться не стал. Извлек из сумки свой дежурный стул, пару кусков жаренного мяса и дорогое (дающее баф на ловкость) вино, после чего нарочито громко хлюпая и чавкая со всеми удобствами принялся испытывать терпение занятого делом старичка. К чести его, он стоически вынес это испытание "свинством". Недовольно морщась и бурча себе под нос проклятия он продолжал запись своих научных выкладок, стоически выдерживая все мои звуковые нападки.

      [Процесс слияния завершен. Предмет "Дырокол" изменил свои свойства.

      Изменения: Время активного использования увеличено на две секунды;

      Время перезарядки уменьшено на десять процентов;

      Длинна клинка увеличена на два сантиметра]

      - Ну ни черта ж себе батарейка! Слышь дядя, а еще одной у тебя случаем нет? А лучше двух! За две таких штуковины я и вовсе закрою глаза на твое существование.

      - Двух нет... есть пять. Правда, толку тебе от них никакого. Интеграция еще одной энерго ячейки приведет к разрушению твоего меча. А тебе думаю это вряд ли понравится - явно кленя себя за излишнюю честность, разъяснил ситуацию ученый, всего несколькими словами разрушая мои честолюбивые мечты о легком усилении и тотальном доминированием над всем и вся.

      - Печально. Очень печально - коротко посетовал я, а затем резко сменил тему и поинтересовался, закончил ли он свои дела или мне придется вновь браться за лопату.

      - Ах да! Сейчас. Сейчас отключу барьер - опасаясь скорого окончания моего терпения, старик принялся спешно совершать некие пасы руками. Это шаманство длилось секунд десять, после чего кинетический щит наконец-то отключился, давая доступ к обитающему за ним высокоученому организму.

      - Все. Теперь можешь меня арестовывать и вести к своему интенданту. По статьям "Практика незаконных типов магии", "Нарушение общественного спокойствия" и "Кража магических разработок" мне светит от силы лет шесть. Больше присудить не получится, просто не за что. Будет время на отдых и ХААХыыыы - обновленный Дырокол с гудением вонзается в живот старика, обрывая его наглую самодовольную речь. Рывок руки вверх и вот, разделенное алой полосой критического эффекта, бездыханное тело ученого падает на пол лаборатории.

      - А кто сказал что я тебя куда-то поведу? Мне и за твой жетон должны неплохо отсыпать.

      [Ирренто Тальери - маг отступник. Разыскивается за практику некромантии и противоестественные эксперименты над животными. Особо опасен. Имеет высокие ранги в магии: Магия земли - седьмой ранг; Магия тьмы - восьмой ранг; Магия...]

      Личный идентификационный жетон мага и небольшая горсть алхимических ресурсов перекочевали в мой инвентарь, после чего я, не теряя более ни мгновения, ударился в спешную, беспорядочную мародерку. Склянки, банки, алхимические ресурсы, книги, непонятные и по большей части бесполезные инструменты, оторванные от стен доски, пара прожженных химией тряпок, стакан с остатками какого-то напитка и даже бумажный мусор с пола - сгребал в сумку все что попадало на глаза не разбираясь и не надеясь на особо большую прибыль. За все это добро мне предстоял долгий и ожесточенный торг с гильдейскими вендорами.

      Пытался запихать в инвентарь опустевший шкаф, но жестко обломился. Как оказалось, созданную не игроками мебель украсть было невозможно (И это разумно. В противном случае все бы обставляли свои гильдии за счет многочисленных неписей). Только вот это меня не остановило... Я порубал всю нетранспортабельную мебель на куски и закинул получившуюся кучу деревянного мусора в сумку. Жадничать не стал, перемолотые в щепу остатки потолка пола и стен решил оставить. Просто сгреб все это дело в одну большую кучу и запалил ее парой Вспышек пламени. Я не собирался оставлять деревенским мародерам даже тени от возможной добычи.

      Да. Такой вот я злодей и нехорошка.

      ****

      - Что ты наделал!? - истерично вопил толстяк-староста глядя на большой жаркий костер оставшийся от логова злодея - Почему ты тут все сжег!? Кто вообще дал тебе право! Это наша территория и мы распоряжаемся всем что...

      - Это право дала мне наша великая Империя! - пояснил я, перекрикивая дорвавшееся до моего древесного угощения пламя и не прерывая своего безумно-беспорядочного танца - Это жилище мага отступника! Моя задача - уничтожить весь его колдовской инструментарий и запрещенную литературу! Надеюсь вы не собираетесь мешать в исполнении воли императора нашего Казиуса. Мне бы не хотелось бы убивать и вас как приспешников злокозненного колдуна.

      - Убивать!!? Да как ты смеешь!? Да тебя... - влетевший в убежище, следуя моему мысленному приказу Сосок, поочередно заглянул в глаза каждого из присутствующих здесь "ходоков", ставя тем самым жирную мохнатую точку в нашем бессмысленном диалоге. Староста, подвергшийся затяжному воздействию хоботатого рыжего хаоса, дрожащей от ужаса рукой мазнул по заказному листу (хотя хватило бы и простого устного согласия) подтверждая выполнения выданного им заказа.

      - Ай молодца! Вот дядя, держи презент от фирмы. И это... обращайся если еще что случится - вручив берцовую кость некрокрысы старосте и панибратски похлопав того по плечу, я с короткой но очень эффектной вспышкой исчез из лаборатории Ирренто. Ну а заодно и из мира Хейдлен. Вся эта беготня оказалась таким утомительным делом. Да и поесть мне что-то так сильно захотелось, что аж спасу нет. Ну а съеденное в вирте мясо и вино лишь раздразнили мой нечеловеческий аппетит.

      - Интересно, Катькины голубцы там еще остались? - отъезжающая в сторону крышка капсулы так и не ответила на мой сверх важный вопрос. Система умного дома тоже сохраняла молчание, ведь в этой версии сканирующих датчиков в холодильник не завезли.

      - Большой белый друг. Извини, но моего обыска тебе не избежать. Жди, сейчас я к тебе приду. Сей чааа...

      "Шмяк" - смачный шлепок голого тела об пол и громкая ругань(уже по привычке остающаяся в рамках относительного приличия) долгим эхом носилась по пустой квартире, теряясь и растворяясь в безраздельно властвующей здесь тишине.

      - Холодильник! Ни куда не уходи! Я к тебе уже выехал... То есть вышел... То есть выполз... То есть... Короче! Я до тебя доберусь! Жди меня!

Глава 24

Отступление (Герон)

      - Тааак, что у нас там интересного за день произошло - закончив плановую перепроверку финансовой отчетности и отослав старшему управляющему итог и пожелания на следующий квартал, я наконец-то решил отвлечься от дел реальных и обратить свое внимание на дела виртуальные. Тут тоже нужно было поработать с финансами... но это потом. Ну а пока мне хотелось взглянуть на местные новости и почитать сообщения от своих информаторов. Которых кстати скопилось не так уж и мало.

      [КарманКарманыч: Сегодня присутствие членов Клана "Могильный ветер" было замечено возле деревень "Звонкие ключи", "Высокие травы" и у крупного поселка "Красные крыши". Цели посещения пока не определены] - отчет за вчерашний день, от начальника по военной разведке. Эти шакалы РекКара Карманычу как кость в горле. Шастают туда сюда и только леший знает что у этих полудурков на уме. Хотя на этот раз все ясно как день. Наверняка свой ПК контент осваивают, опять пытаются в том районе влияние поднять и часть деревенских налогов в свой карман перетянуть.

      - Нужно будет в этом месяце опять шугануть их. Совсем нечисть берега потеряла. Территории уже в наглую, не скрываясь пытаются под себя поджать - отметив себе сообщение как Важное, я отправил его в специальную красную папку, постоянно маячащую на периферии зрения. Поэтому вопросу нужно было пообщаться с Варяжичем, причем не откладывая в долгий ящик. Лучше всего прямо завтра, как только Вар появится в игре.

      [МурМур; В Галонете растет недовольство позавчерашним патчем. Народ требует отката связанных с ремеслами изменений. Модераторы не успевают затирать сообщения от недовольных новым патчем. Официальных сообщений по данной теме от компании не поступало. Откатывать они ничего не собираются и утверждают что такое решение напрашивалось уже давно. PS: Если вы еще не знаете... Бан за мат временно ужесточен с трех до шести дней. Так что дедушка не ругайтесь там особо. Даже если оооочень сильно захочется; ) ]

      Племянница (Если так вообще можно назвать внучку младшей сестры). Наверное единственный человек среди дальней и ближней родни считающий меня "Зачетным стариком", а не гнилым мешком набитым деньгами. В людях (и ДАЖЕ в женщинах) я за свои годы научился разбираться и мог быть уверенным в ее бескорыстности. Год назад переманил девочку в свою гильдию и нанял ее как информатора по сетевому направлению... И ни разу еще не пожалел об этом. Еще бы к себе одного, мало что обо мне знающего правнука сманить, был бы мне еще один отличный помощник. Увы, но "Стригой" крепко спутался с пекашерами из "Ока вечности" и ни один сладкий пряник не смог его сманить оттуда. Ужасно упертый и своенравный мальчишка! Жаль такого кадра упускать из рук.

      Отправив МурМур благодарность с ответным улыбчивым смайликом, я всерьез задумался о поступившей от нее информации и возможных, связанных с этим выгодах. Микропатч трехдневной давности наделал немаааало шума. Разрабы подняли игрокам прокачиваемые ремесла на один уровень вверх. Радостная весть для всех тех кто качал хоть какую-то профессию, сдобренная отвратной ложкой дегтя в виде усложнения развития ремесла в полтора раза. И вот это известие, вполне ожидаемо, взорвало галонет. Модераторы и официальные представители компании "EndlessFentasy" в один миг превратились в ассенизаторов разгребающих льющиеся на них потоки словесных фекалий. Но, не смотря на весь негатив, сдавать свои позиции и тем более откатывать патч разработчики не собирались. Более того, они на следующий день еще и расходники крафтовые подняли в цене более чем вдвое. Ну и на донатовские связанные с ремеслом приспособы, навроде Куба трансгрессии, конечно тоже ценники поменяли. К счастью об этих изменениях меня заранее предупредил один шумный кадр по имени Кедр. Я вовремя вложился во все это добро, и в данный момент просто снимаю сливки. Команда моих боевых спекулянтов сейчас, без сна и отдыха, сгребает золото в гильдейскую копилку. Тонкие манипуляции на бирже, то есть на ауке, искусственное создание ажиотажа на рынке, скупка и перепродажа ценных ресурсов - я оказался для них хорошим учителем. Стремительно увеличивающаяся сумма в казне была самым лучшим показателем моих педагогических способностей.

      - Кстати о Кедре. Что-то сегодня в отчетах он не мелькает. Неужели еще не успел ничего этакого учудить. Может взял выходной или... А нет, вчера он все-таки успел отметиться.

      [Тартар: Кедр поспорил с Кюхельбекером, что сможет перегрызть большое дерево у самого основания. Жжжутко интересное вышло зрелище. ".file."]

      - Опять его Кюхель на какую-то авантюру подбил. Нужно будет попросить Вара нагрузить этого болтуна работой. Два дебила это сила. Сила бестолковая и неуправляемая. Разведем их по сторонам. Пусть чудят по одиночке, так менее опасно и разрушительно. О! А тут еще и видео с их "Бобриным шоу" к сообщению прикреплено - я даже не удивился когда дело довольно быстро закончилось победой Кедра. Правда и Кюхель, хоть и расстался с десяткой золотом, проигрыше не остался. Парень с лихвой окупился на процентах с тут же созданного тотализатора. А потом еще и конкурсы по перегрызанию деревьев устроил, со ставками и призовыми для чудаков решивших повторить номер Кедра. Это зрелище собрало немало зрителей (и лайков). Многим вчера пришлось попрощаться со своим золотом, частично перекочевавшим в цепкие лапки Кюхельбекера.

      - В очередной раз убеждаюсь в том что безумие некоторых людей заразно. Хотяяя... Не удивлюсь если узнаю, что весь этот спор и последующий "цирк с конями" они спланировали заранее. Хмм, наверняка так и было. Эти двое конечно те еще чудаки, но без хоть какой-то выгоды для себя и пальцем шевелить не станут. Нееет. Нужно срочно разделить этих слипшихся песиков. Вечный цыганский праздник под боком мне на фиг не сдался. Придумать бы еще как повернуть их энергию в нужное русло - спустя несколько минут размышлений в голову ни одной путно идеи так и не пришло. Я уж было хотел бросить письмо Тартара к остальным важным, требующим моего обязательного внимания сообщениям, но неожиданно решение этой проблемы пришло само, на лыжах. То есть, притопало ко мне своим ходом.

      Удар (предположительно ноги) в дверь и вот в мой кабинет врывается Кедр, собственной персоной. Легок на помине. Врывается и без приглашения усаживается... на собственный, выдернутый из инвентаря стул. Стандартно обнаженный вид, нахальная ухмылка на лице, питомец на голове, удачно прикидывающийся большой пушистой лисьей шапкой - в общем, все на месте и все как всегда. Или нет...

      Кедр открыл рот, желая поздороваться, ну или высказать какое-нибудь едкое замечание, но так ничего и не сказал. Хлопнул себя по лбу, подскочил со стула и выбежал из помещения, деликатно прикрыв за собой дверь.

      - Ну и что это было? - спросил я у тишины, растеряно глядя на оставшийся стоять посреди комнаты стул - Забыл что-то?

      "Тук-Тук. ТукТукТукТук"

      "- Ну да, забыл... Про вежливость. Теперь бы еще понять, зачем он о ней вспомнил? Наверняка о чем-то попросить хочет" - мысленно вывел я итог в уравнение с одним неизвестным, при этом ни как не реагируюя на стук в дверь. Было просто интересно, что он станет делать если я так и не разрешу ему войти.

      "ТУК ТУК" "ТУК TYK-TYK-ТУК-ТУК" "БУМ!" "БУМ!" "БУУУБУУУУМ!"

      - Лучше пусти, а то еще дверь сломает ненароком. Этот чудак может, уж поверьте - обернувшись, я увидел заглядывающего в окно Кедра, решившего взять на себя роль голоса моего разума.

      - Не понял. А кто тогда в дверь то колотится?

      "БУУМ!" "БУУБУУМ!" "БУБУБУБУБУМ!"

      - Начальник, не поверишь. Это посетитель.

      - ВУУВУУУРУУУ!!! - согласно прогудело из-за двери, после чего настойчивый стук возобновился.

      "БУМ" "БУУМБУУМБУУМ" "ГРАДААХ" - видимо ручному рыжему чудовищу надоело барабанить в дверь и он решил сходить на таран. Прочность двери разом снизилась процентов на пятнадцать и я, решив ее поберечь, сказал "- Ладно, входите придурки". Короткая пауза и вот Кедр, в своей стандартной комплектации (трусы, улыбка, шапка), вновь входит в кабинет и словно ни в чем небывало усаживается на свой стул.

      - Привет начальник! Как жизнь, как настроение?

      - До твоего прихода и то и то было отлично. Ну а теперь, даже и не знаю.

      - Ой старый, не нуди. Мир прекрасен! Ветер шелестит, народ за окном гомонит, цифровые птички поют надрываются, в общем сплошное и безальтернативное благолепие. И только ты не хочешь слышать ничего кроме звона монет, поставленного на бесконечный репид. Сидишь в своей каморке как паук в паутине и нетерпеливо перебираешь своими длинными лапками в ожидании...

      - ПРРРР балабол! Ты прекращай мне тут свою высокохудожественную ахинею в уши заливать. Говори по делу или сразу вали отсюда нааа... фиг. У меня и без тебя, такого красивого, дел выше крыши - по правде говоря конкретно сейчас их было не так уж и много, но говорить об этом Кедру, тем самым обрекая себя на затяжной концерт одного лицедея самоучки... Подобная перспектива меня однозначно не радовала.

      - Герон, ты бука. Так и лезешь со своими ножницами лютого прагматизма к крыльям моего вдохновения. Злобный старикашка, не приемлющий...

      - А если еще поконкретнее! - вновь не дав закончить мысль, настойчиво попросил я парня, недвусмысленно посматривая в сторону входной двери. Кедр недовольно скривился. Он явно хотел вести этот разговор по своим, заранее продуманным правилам, вот только один старый брюзга смешал ему все карты. Так и пришлось этому аферисту выкладывать всю свою крапленую колоду на стол и переходить к сути дела.

      - Короче...

      - Короче штаны у хипстера. А ты давай не мямли и говори как есть.

      - Даже не буду спрашивать, кто такие эти самые хипстеры. Сам потом погуглю. Ну а дело с которым я к тебе пришел... Продай мне слот под пятую профессию по старой цене. На нынешние ценники в донат шопе мне как-то даже смотреть страшно. Цену чуть ли не втрое задрали. Жуть жуткая!

      - Нууу, не преувеличивай. В среднем на пятьдесят процентов все связанное с ремеслом подорожало. Хотя с доп слотами они и впрямь палку перегнули. На сто десять процентов цену подняли.

      - Вот-вот! И я о том же. Их и так мало кто покупает, а тут вообщеее... Нафиг они теперь никому будут не нужны. Попросил о помощи админов, а они злые какие-то. Видимо их уже достали нытики требующие отката последнего патча. В общем, они меня послали... к тебе. Предложили справляться с этой проблемой игровыми методами и намекнули что некто по имени ГросСер закупил этого добра больше чем весь РУсервер за последние пол года. И еще вот - я остановил брошенный Кедром на стол белый конверт и вздернул одну бровь, намекая на то что не отказался бы от пояснений - Админы прислали мне это письмецо и попросили передать его тебе. Что внутри я не в курсе.

      - Неужели даже не попытался вскрыть конверт? Не верю.

      - И правильно делаешь. Полчаса колупался с этой штуковиной - безрезультатно. Вот, пришел к тебе, в надежде на то что ты удовлетворишь мое любопытство - парень делал вид что ему все это не так уж и сильно интересно, вот только получалось это у него просто отвратительно. Его выдавала недовольно гудящая шапка и глаза, то и дело посматривающие на белый прямоугольник конверта.

      - Ну ладно, глянем что там. Мне тоже стало интересно - стоило лишь надорвать краешек конверта как, с короткой вспышкой письмо исчезло из моих рук, а на его месте появился маленький листочек, на котором уместилось всего несколько предложений.

      [Пожалуйста, смерите свои аппетиты. Иначе... Привязка к аккаунту всего оставшегося "добра" вряд ли вас порадует]

      - Hy! Ну что они там пишут?! - окончательна потеряв свою маску мнимого безразличия, нетерпеливо спрашивает Кедр, при этом даже немного привставая со своего стула - Нууу, не томи геноцвали!

      - Да не кипиши ты! Дел у админов после этой обновы еще больше чем у меня. Им нытики виртуальные всю плешь проели. Жалобы, петиции, репорты - в общем, им сейчас не до тебя. Вот и просят они меня оказать тебе содействие. Ооочень настойчиво просят, фиг откажешься. Так что вот, лови свой доп. слот.

      - Настойчиво говоришь? Дааа, это они могут - легко поверив в мою лож, согласно покивал Кедр. Поймав свиток, он тут же сломал печать, добавляя себе пятую пустую ячейку профессии. И лишь после этого парень опомнился и поинтересовался на счет цены.

      - Не беспокойся, отдаю по старой цене. Вычту эту сумму из твоей доли. Не забывай, проценты все еще капают. Там наверное тысяч шестьдесят голд уже скопилось - по правде там раза в два больше набежало, но говорить об этом Кедру и тем более отдавать ему всю эту сумму я не собирался. Пусть удержанное золото станет платой за мои истрепанные нервы. Да и беспокоился я за задницу этого чудака. Ведь слипнется же бедная от такого калыма. Ей-ей слипнется.

      - Это... Это же отлично! Я богат! Я богат! - услышав эту цифру возрадовался парень и обняв (не смотря на сопротивления) своего шапка-пета закружился в беспорядочном лихом вальсе.

      - Проблему свою решил, радостную весть выслушал... а теперь свали пожалуйста из моего кабинета. Дай уже мне наконец спокойно поработать.

      - Ой, да ну тебя. У меня тут счастье привалило, а ты "-Рабооотать!" Ладно, сиди тут, кисни в одиночестве. А я пойду новую профессию качать, на свежем воздухе и с шашлычком. Мммм...

      - Стой! - тормознул я уже намылившегося на выход Кедра - Ты так и не сказал что возьмешь в пятый слот. Давай, колись косой из-за чего весь этот шум поднял.

      - Да это... Рыбалку вот решил немного качнуть - вновь нацепив свою лукавую улыбку, поведал о своих планах парень. А моя рука потянулась к лицу в непреодолимом желании совершить "фейспалм". Введенная с последнем патчем ремесленная профессия - новая и беспощадно бессмысленная рыбалка. Абсолютно ненужная профа, не дающая игроку решившему ее качать практически ни какой пользы.

      - И из-за этого...? Зачем она тебе вообще нужна? Неужели так сильно любишь рыбалку?

      - Если честно, даже удочку ни разу в жизни не держал - пожав плечами, бесхитростно ответил Кедр - У меня просто времени никогда на эту ерунду не было. Ну а во время игрового рыболовного ивента... Довольно нудное это занятие. Да и улов не стоил приложенных усилий.

      - Ну а зачем тогда? Как будто в игре нет других, более нужных профессий?

      - Ну конечно же есть. Вот только именно эта профа дает прибавку к Ловкости и Живучести. А еще в рыбалке расходники дешевые. Ну а лично для меня это главное - закончив с пояснениями Кедр просто исчез из кабинета, оставив меня с целым ворохом возражений и логичных доводов против рыбалки. Вот только у этого парня аллергия на все логичное. Предвидя попытку повлиять на свое решение, он просто сделал ноги из кабинета.

      - Гребанная ********!!! Ну и как тут не материться! Ну скажите мне, как!? - самое удивительное это то что на мой крик души все же ответили. Большой рулон пузырчатой упаковочной пленки, на котором висела табличка с надписью [РАССЛАБЬСЯ ЧУВАК] возник в дальнем углу комнаты. Такой вот своеобразный привет от наших любимых небожителей.

      Конец отступления (Герон)

Глава 25

      [Получено новое достижение. Достижение; Ремесленник.

      Вы в совершенстве освоили одну профессию. Эффекты: + 30 Живучесть, + 20 Сопротивление]

      [Поздравляем вас Кедр. Желаем приятной игры]

      [Получено новое достижение. Достижение: Великий алхимик.

      Вы в совершенстве освоили алхимическое ремесло.

      Эффекты: + 20 Интеллект, + 20 Сила духа, + 10 Живучесть]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь семьдесят вторым игроком получившим достижение Великий алхимик и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам два дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Именно эти достижения стали одними из немногих приятностей случившихся со мной на этой неделе. Еще меня очень порадовали и остальные, подскочившие в честь последнего патча в уровнях, ремесла. Заточка и травничество в одночасье поднялись до девятого, а ремонт до восьмого ранга мастерства, при этом не слабо так взвинтив мои и без того высокие характеристики. Увы, но на этом поток сыплющихся на меня плюшек поиссяк и пришло время для всяких нехорошестей. Известие об усложнении прокачки крафта никого не порадовало, в том числе и меня. Я не желал отставать от народа и конечно поддержал общее настроение. Повайнил там и сям на эту тему, поймал пару дневных банов на опыт и вполне довольный собой, пошел искать новые приключения на свои нижние девяносто. И ведь нашел!

      Перечитал описание патча и тут же решил чем себя займу в эти унылые будни. После получения новой ячейки профессии у меня начался затяжной многодневный рыболовный нон-стоп марафон. Мила периодически конечно выдергивала меня в реал. Где-то уговорами, где-то насилием заставляла меня спать хотя бы по несколько часов в день. Кормила едва ли ни с ложечки и даже один раз, неудачно, попыталась вытащить меня на улицу. Вот только, не смотря на все ее усилия, восемьдесят процентов моего времени было отдано рыбалке. Я поставил себе цель в кратчайшие сроки поднять профу до шестого-седьмого уровня и не собирался сходить с намеченного пути. До нового ГВГ ивента оставалось уже меньше месяца и нужно было многое успеть за это время. Условий Герона, для участия в этом событии, еще никто не отменял. Нужно было поторопиться с прокачкой и экстренно взять хотя бы двум членам нашей семьи двухсотый уровень. При этом еще и не забывая про личное усиление. Поэтому, пока я маялся рыболовством Мила, следуя моим указаниям, тоже качалась. Пока Сосок, вновь отпущенный на вольные хлеба, фармил мобасов (и наверняка игроков) нагуливая себе жир, Катька налегала на алхимию, травничество и прокачку своего пета. Первое для усиления тотема, того что выдала ей Иннес. Ну а второе... Что бы превратить Алешу в супер-пупер-мего боевого ленивца Алексея. Хотя, судя по гуляющим в сети историям и супящимся мне в личку угрозам (на этот раз выдавать мутаген админы отказались) первым планку двухсотого уровня все же возьмет моя буйная рыжая животинка. И тогда в нашей семье появится обновленный и очень опасный зверь по прозвищу Сосо Нагибашвилли.

      Ну а пока Мила с петами шла к своей цели, я плевал на всю нужду и раз за разом закидывал в озеро свою донатарскую удочку. Купил на ауке всего за семь сотен голд (наверное единственный связанный с ремеслом предмет не подвергшийся процедуре удорожания, ценник в триста баксов с ввода патча и по сей день остается неизменным) и ни разу не пожалел о покупке. Отличная штуковина, прибавляла десять процентов к скорости развития профессии и давала пятипроцентный шанс выловить маленький мешочек, в котором можно обнаружить немного золота, драгоценность или довольно неплохую по статам бижу (на третьем и десятом уровне ремесла добавляется еще по пять процентов к шансу удачного улова). Видимо удочке нарочно дали такие хорошие бонусы. Специально, в надежде что хоть кто-нибудь возьмется за прокачку этой абсолютно бестолковой профессии. А учитывая еще и мой ремесленный баф... В общем, прокачка новой профы шла довольно быстро. Седьмой уровень я умудрился взять всего за девять дней и нарушая собственные же планы, продолжил свой рыболовный марафон. Зачем? Если бы знал ответ на этот вопрос то давно бы уже бросил эту глупую затею. Мила пыталась меня переубедить, отговорить, просила одуматься, сыпала доводами против этой рыбалки, упирала на логику и здравый смысл... А потом просто плюнула на это дело и решила хотя бы заработать на этой дурацкой ситуации. Заставила создать над головой большую красную стрелочку, а сама пустила гулять по чатикам объявление об оказании услуг топового бафера. К рекламке приложила полный перечень бафов и описание моего местонахождения, с ориентирами, цифрами долготы-широты и даже моими фотками (только я предварительно, перед фотосессией, скрыл свой ник, что бы обиженные Соском чудаки ко мне в отдельную мстительную очередь не выстраивались). Ценник на мои услуги задирать высоко не стала, оценила их в сорок серебрушек за фул-баф пакет. Правда и себя обделять она не собиралась. Заявила что претендует на пятьдесят процентов с выручки, а я и спорить не стал. Убийственно монотонный процесс рыбной ловли примерил меня со всей несправедливостью бытия и я, словно познавший дзен, лишь коротко и безразлично кивнул, соглашаясь с условиями девушки. После чего продолжил залипать на покачивающийся на едва заметных волнах поплавок.

      Примерно в таком же ритме прошло еще девять дней, по окончанию которых я наконец-то достиг... девятого уровня рыбалки. При приодалении этой вехи своего развития я кое-что осознал. Я отчетливо понял что ненавижу себя, свою поганую жизнь, гадов админов и эту проклятую всеми известными и не очень богами, рыбалку. Вот только останавливаться перед финишной чертой мне не хотелось еще сильнее чем бросить это мокрое дело. Так что пришлось задержаться на этом клятом озере еще на некоторое время.

      На третий день движения по финишной прямой наконец-то объявился Сосок. Точнее это система сообщила мне о смерти этой живучей скотинки и отправке его бездыханной тушки гильдейскому ветеринару. Отвлекшись ненадолго от рыбалки, я просмотрел логи событий предшествующих гибели моего питомца... И едва не поседел узнав что этот мохнатый акселерат (уже как оказалось, взявший двести восьмой уровень), в течении трех последних дней терроризировал сразу две небольшие гильдии. В конечном итоге, админы объявили охоту на буйного пета. Как бы не был силен и быстр Сосок, устоять под натиском двенадцати рейд групп из семи гильдий ему не удалось. Они устроили на него засаду, а затем просто завалили "мясом" этого верткого гада, не дав тому и тени шанса на спасение.

      Подумав немного... Я решил пока не воскрешать питомца, как говорится, от греха подальше. И с обратной привязкой к себе спешить не стал. Ну так, на всякий случай.

      А еще через два дня ко мне заглянула радостная Мила. Сказала что наконец-то подняла травничество и алхимию до шестого уровня. А затем резко помрачнев сказала, что если она вкачает седьмой левел раньше чем я возьму кап в рыбалке то очень очень сильно разозлится на меня. "- Я сломаю эту ******* удочку прямо о твою тупую голову" - это дословная цитата. Так как она говорила это в реале, бан на опыт ей никто не дал. Хотя, как по мне ее нужно было отшлепать за такие нехорошие слова (Ох, мечты-мечты ).

      Выслушав ее угрозы, я решил что нужно хоть немного ускориться. Правда было непонятно, как это сделать. Ведь я и без того рыбачил на пределе своих сил, времени и моральной стойкости. Хотя сильнее всего меня выматывала не монотонность процесса, а несправедливость идущая со мною рука об руку на протяжении всей рыболовной эпопеи. Я смотрел на других игроков устроившихся на озере, тоже желающих покачать новое ремесло. Смотрел на то как они азартно выуживают из водоема разнокалиберную рыбу... и при этом жутко им завидовал. Несмотря на всю свою занятость, админы ни на секунду не забывали о моем существовании и вместо нормального улова вешали на крючок всякую... фигню. Поначалу делали это самолично и мне все же удалось выудить десяток рыбин. А потом им видимо это дело поднадоело и они создали некий рандомный алгоритм вылова. Повесили его на меня, наверняка ехидно посмеялись над тем как я выуживаю из озера очередной кусок мусора, а потом пошли по своим делам, пустив "мое дело" на самотек. Мне же с того момента оставалось лишь попрощаться с нормальной рыбалкой и завистливо поглядывать на других рыбаков, хвастливо меряющихся размером своего улова.

      Админы могли гордиться своим созданным на скорую руку творением. Рыболовный рандомайзер работал просто великолепно. За прошедшие недели я совершил десятки тысяч забросов и при этом программа ни разу не повторилась. За все время марафона мне на крючок попалось тааакоое количество всевозможной гадости. Даже не буду пытаться перечислять все это добро. Хотя... А почему бы и нет?! В перечне моего "чудесного" улова было: Кусок мыла; Пустой черепаший панцирь; Вазочка из толстого папье-маше доверху наполненная кашей (каша оказалась горькой и невкусной, а вот сладкую вазочку я схрумкал за милую душу); надувной круг в виде желтой уточки; странный молоток с очень длинной ручкой; флакон с валерьянкой; моя точная восковая копия (поставлю в кабинете Герона, что бы не забывал о таком хорошем мне); огромный авиационный двигатель (с припиской в свойствах "Mycop"); Мешок картошки (Алешке не понравился вкус этого корнеплода); Вантуз; Кусок кирпичной стены; Дорожный знак "Железнодорожный переезд"; Игрушечный вертолетик (всегда мечтал о таком); Кошачий череп; Расколотая ваза; Коробка с колготками (семьдесят ден); Живая курица (сначала убил ее и только потом отпустил на волю); Зонтик агрессивно оранжевой расцветки; Нехилых размеров тыква (после вылова неожиданно превратившаяся в старинную карету, а потом практически тут же ставшая уже знакомым хомяком грубияном); Еще одна саперная лопата (B хозяйстве пригодится); Целый набор подсвечников; Синие скакалки; Большой оляпистый веер; Сушеный лещ (завернутый в пакет, для вящей сохранности); Журнал о полезной и здоровой пище (датированный далеким две тысячи восьмым годом); Утепленный розовым мехом стульчак, Четырехколесный детский велосипед; Еще один велосипед (на этот раз уже мой размерчик), Копченый говяжий окорок (увы, после снятия пробы, оказавшийся лишь убедительно воссозданной и соответствующе ароматизированной резиновой копией); Колода карт; Левый носок (На нем так и было вышито Левый. Вот только я, поддерживая реноме бунтаря, все равно натянул его на правую ногу); Мертвая лиса (видимо это уже был камень в огород моего буйного питомца); Кулек семечек (очень помог скоротать мне время); Электрошокер (Экспериментальный удар в плечо доказал его работоспособность. Судороги были недолгими); Модные фиолетовые галоши; Воланчик; Колба с сибирской язвой (Ей-ей! На ней так и было написано); Напильник; Керамическая кошка копилка; Эмалированный тазик; Большой стеклянный глаз; Табличка с надписью "Здесь рыбы нет"; Губная гармошка; Плюшевая копия Звезды смерти, высотой где-то мне по пояс (Нужно себе домой такую же Имперскую милату заказать); Весло с уключиной и куском деревянной лодки; Пневматический клаксон; Приличных размеров тортик (практически тут же отнятый пробегающей мимо Милой); Крикливая русалка (помацал слегка ее человечью половину и выкинул обратно в озеро); Большой телефон со странным колесом вместо циферблата; Еще один носок, на этот раз "Правый" (- Ура! Пара нашлась! - радостно прокричал я и выкинул носок вслед за русалкой); Спаренный рожок для автомата; Кухонный топорик для мяса; Ветка какого-то хвойного дерева (шишки в комплекте); Фикус в большом горшке; Широкополая женская шляпка с павлиньим пером; Чучело жирафа (в натуральную величину); Аквариум с тремя золотистыми рыбками в комплекте; Шкаф без задней стенки; Редкозубая расческа; Гитара (подарю Кюхелю, он вроде как могёт в струнные); Коробочка с дротиками для дартса; Обструганное бревно; Резиновый шланг (Семь метров. Зачем-то померил выловленной строительной рулеткой); Модные солнцезащитные очки (Их у меня отжал Алешка. В своих джинсовых штанишках с лямками и в этих очках зеленый был похож на сельского байкера-карлика-неформала); Кубик-Рубик (Его ленивец тоже хотел забрать, но удар сушеного леща по затылку образумил его. Таким образом я отстоял права на обладание сим "древним артефактом"); Кошелек (внутри было два доллара одной банкнотой); Книга Карла Маркса "Капитал" (отдам Миле, пусть сама думает что с этим счастьем делать); Медаль за взятие Бастилии (Именно это и было нацарапано на тыльной стороне медальки. Разборчивыми русскими буквами); Волейбольный мяч; Матерчатый плащ-накидка; Кросовки без шнурков; Жеванная жевачка (мммм... банановая); Картину Пабло Пикассо "Арлекин" (Подарю Герону. Пусть в его кабинете будет хотя бы один ровный чувак); Часы с кукушкой (наручные); Кукушка с часами (Нет-нет, я не ошибся. Была кукушка. Показала мне часы и улетела); Коробочка со старинными советскими медалями; Синяя кепка с непонятной аббревиатурой "ЛДПР"; Шнурки (Вкупе с кроссовками, одиноким носком, колготками, кепкой, плащом и очками вырисовывается неплохой такой костюмчик городского извращенца. В моем неповторимо неадекватном стиле); Кораблик в бутылке; Двухметровая стремянка; Клоунский резиновый молот; Набор из восьми кексиков (изначально их было десять, но Миле я благоразумно говорить об этом не стал); Подробная карта города Куала-Лумпур (К чему бы это?); Банка варенья (Пытался открыть, не получилось. Разбил, облизал руку. Оказалось что вишневое); Штопор; Кастаньеты; Бюстгальтер монументально-бахчевых размеров (хотел отдать Миле, но вовремя понял что юмора она не поймет); Пакетик с сушеными приправами; Колесо от какого-то грузовика; Беляш (Знал что в игре отравиться едой нельзя, но все равно не стал рисковать и выкинул пирожок с мясом обратно в озеро. Пара всплывших кверху брюхом мелких рыбок заверили меня в правильности этого решения); Черно белое фото В.И.Ленина; Пустая трубка от фейерверка; Гипсовая голова коня;Глобус; Огрызок карандаша; Бутылка с тремя семерками на этикетке; Костюм тунца (Дает бонус к скорости передвижения под водой. Правда, даже мне прекид показался жутко стремным); Флаг Замбии (наверное); Комар (попадался, который кусался); Пакетик чая; Бумеранг (не вернулся, гад такой); Кирпич (Пришло время разбрасывать камни. Желательно прицельно); Кукла (Судя по бирке на платьишке, куклу звали Машей, но это не мешало ей иметь бороду эспаньолку и четко выраженный кадык); Театральный бинокль; Лампа Алладина (Трение не дало результата. На все мои потуги обитатель лампы отреагировал лишь коротким "- Занято!"); Кожаные перчатки без пальцев; Водяной пистолет (Наконец-то нашлось оружие и для Алешки); Старинный сюртук (Отправлю Чичикову. Ему костюмчик наверняка понравится); Живой крокодил (На силу, пинками и руганью, загнал упрямую животину обратно в озеро); Моток медного провода; Приснопамятный трон из мира "Льда и Пламени" (В дальнейшем, процесс рыбной ловли проходил в величественном комфорте. Трон бесспорно был удобнее моего "дежурного" стула); Граммофон (вполне рабочий, но увы без пластинки); Женский рыжий парик (Решил потом отдать Соску. Этому хоботатому он должен был подойти просто идеально); Воронье гнездо (яйца и недовольная ворона в комплекте); Лом (оказался низкоуровневым колюще-дробящим оружием, с довольно неплохими статами); Утиный манок; Валенки с оригинальной эмблемой "Abibas"; Еще одно чучело (На этот раз в руки неизвестного таксидермиста попала птичка Киви. Зачем он ей приделал ручки из проволоки, непонятно); Махровое одеяло тигриной расцветки, Кирпич развесного сливочного масла (с купленным на ауке хлебом и копченым мясом зашло просто отлично); Набор для макияжа (Не подумав отдал Миле. Та загнала его знакомой девчонке из гильдии за шестьдесят голд) (Просто обожаю свою ушлую женушку); Тюк сена; Бейсбольная бита (тоже крайне полезная в "хозяйстве" вещь); Кованный мангал (Отдам Креоле. Пусть качает кулинарию с удобством); Заколка; Шуба неизвестного происхождения (Дает сопротивление к природному холоду. Решил оставить себе, на случай новых северных приключений); Каталка вареной колбасы, вскрытая и со следами чьих-то зубов (я тоже оставил свой "след" и выкинул колбаску, в приготовлении которой, судя по вкусу, мясо не участвовало, обратно в озеро. На подкормку); Лист какого-то тонкого металла; Гриф штанги; Пустая костяшка для домино; Кубинская сигара; Зеленые лосины; Яблоко с мясом (Распотрошил его и насадил найденного червяка на крючок. Закинул удочку, выловил ужа. Насадил ужа, выловил ежа. Насадил на крючок ежа, выловил ни шиша. Точнее маленький листочек, на котором это было написано. Я что-то как-то на это обиделся. Спалил ни в чем неповинную бумажку и в сердцах насадил на крючок бегающего рядом Алешку. И практически тут же поймал вразумительных люлей от Милы и обидку от ленивца. Маленький велосипед, клаксон, кепка "ЛДПР", перчатки с отрезанными пальцами, коробочка с медалями и десяток морковок - именно таковой стала цена моего прощения. Получив перечисленное, Алеша позабыл обо всем и взялся как шальной гонять на велике вокруг озера. Птицы и рыбаки разбегались кто куда от громких сигналов клаксона. Ну а тем кто не хотел или не успевал уйти с дороги, ленивец показывал прикрепленную к комбинезончику медаль "Мать Героиня" и "Значок ГТО" и что-то недовольно угукал, видимо отчитывая нерадивых пешеходов. После чего они тут же освобождали ему дорогу, видимо просто не желая связываться с этой ненормальной животиной), Плюшевый енот; Коса (оказавшаяся грозным древковым оружием двести сорокового уровня); Стейк посыпанный пряностями и зеленью (Медиум рейр. MMMM... Нежнейший); Кубок в виде витого рога; Птерозавр (Подумал-подумал и отпустил доисторическую птичку полетать. Одним монстром в мире Хейдлен больше, одним меньше. Какая к черту разница?); Кормушка для птиц из жестяной пивной банки; Собака с камнем на шее и без каких либо признаков жизни (Му-Му! Ты ли это!?); Каноэ (очень нужный "нет" предмет); Накладные усы; Флюгер в виде петуха; и много-много всякой иной ерунды. По большей своей части абсолютно бестолковой. Чаще всего сыпались всякие доски, деревяшки, кирпичи, камни, гнутые железки, битое стекло, рваные пакеты - в общем, откровеннейший мусор без малейшего намека на полезность.

      К счастью, пойманные предметы тут же из озера перемещались в инвентарь, при этом оставаясь абсолютно сухими и даже крючком не поврежденными. К сожалению, вываливаемый из сумки мусор исчезать не торопился, из-за чего, за все время рыболовного марафона, на берегу образовалась нехилая такая свалка бытовых и не очень отходов. Из-за наплыва игроков, зачем-то решивших покачать рыбалку, локация ни как не могла обновиться и бесформенные кучи всяческой дряни медленно но верно превращались в настоящую виртуально-экологическую катастрофу. Хорошо хоть другие игроки поэтому поводу почти не вайнили. Просто удивленно чесали репки, фоткались на фоне мусорных барханов, а потом расползались кто куда. Кто шел на другую сторону озера, подальше от этих кучек... непотребства, кто-то вставал рыбачить рядом, наивно надеясь понять в чем тут дело, ну а редкие, особо извращенные чудаки, брались перебирать (и без того просеянное мною и Милой) добро. Хотя были и нытики радеющие за чистоту и порядок во всем, правда их нудные вопли никто не слушал. Ну а если они начинали буянить и грозиться админами (Пффф...), то тут же в дело вступал Алешка и путем когтеприкладства или велосипедомпереезжания пояснял за нашу лицензию на создание свалки ТБО. Ну а если особо упертым не хватало грубой силы, приходилось прибегать к грубой власти и просить админов (стараясь не выйти за рамки цензурности) подтвердить наши высоченные полномочия. К счастью, за все время рыболовного марафона, такой твердолобый чистоплюй попался мне лишь единожды.

      А к еще большему моему счастью, спустя два дня после оглашения мне Милой ультиматума этот цирк абсурда наконец-то подошел к концу.

      [Получено новое достижение. Достижение: Рыбак-Чемпион.

      Вы в совершенстве освоили рыболовное ремесло

      Эффекты: + 30 Ловкость, + 10 Живучесть]

      [Поздравляем Кедр, вы являетесь первым игроком получившим достижение "Рыбак-Чемпион" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов, пятьдесят нераспределенных очков характеристики и одну единицу удачи]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Достижение: Мастер на все руки.

      Вы в совершенстве освоили два ремесла.

      Эффекты; + 20 Сила, +20 Интеллект, + 20 Сила духа, + 10 Сопротивление]

      [Поздравляем Кедр, вы являетесь двадцать восьмым игроком получившим достижение "Мастер на все руки" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам три дополнительных скилпойнта и десять нераспределенных очков характеристики]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      С бесконечной радостью и облегчением прочитав пришедшие сообщения... я со всей силы хрястнул об колено эту клятую удочку. Увы, но попытка слома не увенчалась успехом. У донат вещей прочность была просто огромной и нужно было еще постараться что бы ее хотя бы поцарапать. Но когда я останавливался перед трудностями? Поставив перед собой конкретную цель я, в течение минут десяти, гнул и ломал снасть с яростью глядя на издевательски медленно убывающую полоску прочности. За все это время она убавилась процентов на пять, но, не смотря на это, я был твердо намерен...

      - Подождиии! Не ломааай! Куплюю! - одно волшебное слово мгновенно размягчившее сердце и изменившее мое намерение. Обернувшись я с интересом посмотрел на неуклюже бегущего в мою сторону лучника с грозным ником "СверхБатоня". Оригинально. Мой интерес к этому товарищу и его предложению вырос еще на пару пунктов.

      - Продай удочку! Тебе же она все равно уже не нужна. На ауке за нее по тысячи голд ломят. Это слишком дорого. Если выставишь еще не факт что кто-нибудь купит. Давай я ее у тебя прямо сейчас за пять сотен заберу. Ну или через час за семьсот. До гильды нужно добежать, Там...

      - Не тараторь Батончик. Продам - заверил я подбежавшего парня - Скажи только, с чего взял что удочка мне не к чему?

      - Была бы нужна не стал бы ее ломать... А еще общее объявление только что прошло. Админы сказали что кто-то уже взял кап в рыбалке и намекнули всем ремесленным задротам что можно уже расслабить булки. Первыми им уже не стать. Вон, сам глянь. Все уже расползаться начали - с удивлением я отметил что народ и впрямь сворачивает снасти и начинает потихоньку расходиться. В связи с этим мне вновь пришлось сделать один неутешительный вывод - "Я нуб и вообще не догоняю что тут происходит". Последнюю мысль пришлось повторить вслух на бис, что бы прояснить парнише мои затруднения.

      - По большому счету сама рыбалка как профессия ни кому нафиг не сдалась. Главной целью большинства ремесленников был не кап, а стремление достигнуть этого самого капа первым. Очень уж хорошие бонусы за это даются. Настолько хорошие, что на это дело и целый месяц не жалко потратить. Нооо... Если ты не знаешь об этом... Зачем тогда мучаешься и качаешь эту бестолковую профу? Неужели тоже ради стат?

      - Угадал. Этим делом неплохо так характеристики поднимаются - не видя смысла скрывать свои мотивы, подтвердил предположение СверхБатони. Парень он вроде бы нормальный, да и плодить лишние тайны, тоже не дело. Точнее, оно конечно "дело", но при этом довольно глупое и бессмысленное - Только так и не пойму, чего такого хорошего в этом первом месте? Хотя, возможно я просто зажрался в плане достижений. Но даже если так, ничего такого, сверх необычного, в этой ачивке не вижу.

      - Ничего такого говоришь!? Да ты парень не зажрался, а просто-напросто *****! Скилпойнты, очки характеристики и...- вновь перебив раздухарившегося парня, я просто дал ему доступ к двум своим последним достижениям. Судя по неестественно выпученным глазам и бессвязному мычанию, лучника явно впечатлила эта демонстрация. Было ясно что этот кекс временно утратил способность к внятному мыслеизложению, из-за чего уже мне пришлось взяться за руль позабытых обоими торгов.

      - Я согласен на пятьсот голд, но только если ты постараешься сделать так что бы эта удочка на глаза мне больше не попадалась. OKAY!?? - Батоня не очень осмысленно, но все же согласно покивал мне и открыв обмен, совершил наверное самую бессмысленную покупку в своей жизни. Ну а я, наконец-то распрощавшись с удочкой, тут же вышел из игры с твердым намерением проспать как минимум двое суток кряду. Только вот и этому намерению не суждено было сбыться. Донесшиеся с кухни дивные ароматы и звуки инструментальной музыки в миг перечеркнули все мои наивные планы. А потом еще и желудок жалобно проурчал, напоминая о своем скорбном существовании последних недель. Не удержавшись, я перегнулся через борт вирт-гробика и схватил лежащий на столе мобильник, с помощью которого подключился к видео системе дома и целую минуту наблюдал за порхающей на кухне Милой.

      - Привет красавица. Встречай своего, вернувшегося с победой война.

      - Дамир...? - девушка непонимающе завертела головой ища меня взглядом и лишь через долгие десять секунд сообразила что звук идет из скрытых в интерьере кухни динамиков - ...Я! Сейчас. Секунду.

      Выключив музыку и убавив температуру на плите, Катя спешно покинула кухню. Только вот на пути в мою комнату она где-то задержалась, но прилетевшее в капсулу свернутое полотенце сразу же все прояснило. Она искала в ванной тряпку, которой я должен теперь прикрывать свой срам (Стесьняшка :).

      - Давай, выползай уже из своей норы. Ужин будет готов минут через десять, так что, одевайся и дуй на кухню - короткая пауза, после которой она, запинаясь от смущения, спросила не нужна ли мне помощь в деле извлечения своего организма из вирт капсулы. На что я конечно ответил вежливым отказом и поддерживая диалог ввернул пару шуток о ее скромности. А затем для равновесия озвучив вертящийся на языке комплимент о том как она сегодня прекрасно выглядит (Чем себя спалил с потрохами).

      - Стой! Ты же еще не выглядывал из капсулы. Как тогда ты мог увидеть как я выгляжу? Или...? - юлить не было смысла, поэтому я как на духу признался в своем невольном приступе вуайеризма. После чего, злая Катя (на миг позабыв о своей стеснительности) подскочила к капсуле и своим кулачком (отлично поставленным в вирте ударом) ткнула мне прямо поддых.

      - Больно... Наверняка было бы больно, если бы не отсутствовала чувствительность (и если бы лежащее на груди полотенце не смягчило выпад обиженной девушки) - она тоже заметила неправильное положение "срамоприкрывателя" и покраснев от смущения так же стремительно отскочила от вирт-капсулы. Смущенная до крайности она наверняка собиралась высказать все что думает о таком нехорошем мне, но какая-то попсовая мелодия отвлекла девушку от нехороших мыслей. После чего в комнате на некоторое время повисла гнетущая своей неизвестностью тишина. Не выдержав этого внезапного затишья, я все-таки высунулся и посмотрел на залипшую в своем мобильнике девушку.

      - Чего там?

      - Да, Герон сообщение прислал. Он после твоего ухода на рыбалку номер мой попросил. На всякий случай. В гильдии без твоих чудачеств стало слишком тихо. Видимо он начал за тебя беспокоиться.

      - Что-то с трудом верится в твое предположение - выразил я свой скепсис, а затем, не удержав любопытства, поинтересовался что же там понаписало наше дражайшее начальство.

      Он просит связаться с тобой, этот пункт уже выполнен, и попросить войти обратно в игру. Ему нужно отдать тебе золото и обсудить новые условия вашего сотрудничества. Пишет что не ожидал твоей победы в гонке ремесленников и... Подожди...Такты что, первым выкачал рыбалку в топ?

      - Ну да - согласно покивал, так и не понимая почему все так восторгаются этой вроде бы обычной ачивкой - Взял. И что тут такого. Еще одно уникальное достижение в копилку. Сама же видела сколько у меня их. Чем эта-то так выделяется.

      Услышав мое признание Катька, позабыв обо всех обидках едва не бросилась мне на шею. Но на этот раз она вовремя вспомнила о моем не очень одетом состоянии и уберегла себя от очередного конфуза. Резко сменив курс, при этом делая вид что так и было задумано, Мила плюхнулась на кровать. Ну а после недолгого смущенного молчания, под давлением наполненного иронией взгляда, она все же решила развеять невежество одного задрота. При этом явно надеясь отвлечь меня от игры в гляделки. Как не странно, у нее получилось

      - Всем, кроме тебя конечно, известно что гильдия игрок которой первым берет кап в ремесле получает бонус. Причем не только временный, как стандартная месячная порезка налогов на аукционе, так еще и несколько постоянных. Небольшие, но в любом случае очень приятные прибавки. Перечень бонусов длинный и состоит примерно из десяти пунктов, но так навскидку я могу припомнить лишь четыре основных. Это плюс пять процентов к получаемому опыту и луту, один процент к любому типу урона и к скорости развития ремесла. Довольно полезный буст для любой гильдии. Новых ремесел в игру не добавляли уже больше года так что народа положившего глаз на звание самого упоротого рыболова набралось ну оооочень много. И каждый был нацелен на первое место. Правда лидерами все же являлись представители сильнейших гильдий у которых в обойме имелись топовые баферы вроде тебя, ну и донат удочки, куда же без них. Все конечно знали о тебе и о твоем... необычном улове, но при этом все равно никто не воспринимал твое участие в гонке в серьез. Слишком поздно ты в нее вступил. Три дня после обновы - все были уверены что это опоздание критично и снижает шансы на победу до нуля. Никто не верил в твой успех. Никто... кроме Кюхельбекера. Этот хитрозадый интриган каждый день писал мне и интересовался твоими успехами. Я предлагала обратиться с этим вопросом на прямую к тебе, но он отговаривался тем что не хочет беспокоить и отвлекать от дела самого удачливого рыбака мира Хейдлен. Знаю что в связи со всей рыболовной суетой было организовано несколько тотализаторов и не удивлюсь если узнаю что наш знакомый балабол приложил к этому делу руку.

      - Кюхель, Герон и группа опытных аферистов сьевших на деле создания тотализатора целую дюжину бешенных собак - согласно покивал я, при этом перегибаясь через борт капсулы и пытаясь нашарить в спинном кармане инвалидного кресла свои надежно заныканные труханы - Можешь в этом даже не сомневаться. Именно они замутили все эти игры на ставках. Слишком много игроков из нашей гильдии крутилось рядом в последние двадцать дней. Слишком много знакомых лиц мелькало... Такое чувство как будто это небольшое озерцо было единственным водоемом в нашем районе годным для рыбной ловли. Даже твой бывший подопечный Гарфилд пару раз приходил новую профессию покачать. Хотя, насколько мне известно, он до сих пор без према играется. С таким раскладом ему только рыбалку и качать. За год упорного задротства поднимет профессию... уровня так до седьмого. На большее без прем акаунта рассчитывать нет смысла.

      - Шпионствует значит, рыжий гад! Надо ему втык дать, для профилактики воспаления хитрости - стукнув кулачком по раскрытой ладони, возмущенно выпалила Катька. Видимо уже забыла как сама бегала с подробными докладами к начальству. Ох уж это девичья память. Правда рисковать своим отсутствующим здоровьем и напоминать ей о фактах из прошлого я не стал. Жить очень уж хотелось.

      - Ладно, охолони подруга. Как-нибудь потом с Гарфилдом разберешься. Сейчас важнее узнать, как там поживает твой супчик.

      - Ой! Ой-ой-ой - удобно устроившаяся на кровати девушка, услышав вопрос, подскочила словно ужаленная и с полулежачего старта рванула в сторону кухни - Подожди! Дай свой мобильник, Герону отпишусь!

      - А ты что, к нему "на ковер' не пойдешь? - уточнила Мила, притормозив на выходе из комнаты и бросая свой старенький сенсорный телефоньчик на кровать (судя поэтому жесту, ей очень не хотелось что бы я опять запирался в своем вирт-гробике).

      - Да пусть идет в задницу, вместе со своим важным делом и ковром. Шишка еловая ему, а не мой светлый лик! Я с большей радостью пообщался бы сейчас с тобою и твоим чудесным супчиком. Надеюсь ты не будешь возражать против моей компании?

      - Как-нибудь переживу это несчастье - отвернувшись, сварливо проворчала девчонка. Вот только, за маской напускного недовольства ей так и не удалось скрыть, мимолетную счастливую улыбку.

      - Ладно ворчунья. Беги уже, спасай свою стряпню. Хотя... Можешь и остаться, понаблюдать за моим неуклюжим "обратным" стриптизом.

      Судя по скорости с которой Мила побежала в сторону кухни, ей мое предложение не очень понравилось. Только она могла так сильно не суетиться, в трусы я себя уже минуты две назад ухитрился впихнуть и не сказал бы что в тесноте капсулы это было так уж легко сделать. А после этого успеха и спешного бегства Кати, передо мной встала другая, не менее сложная задачка - нужно было как-то добраться до лежащего на кровати мобильника.

      "ШМЯЯК" "ШЛЕП" "ХРУСТЬ" "БААБАААХ"

      Именно такими звуками сопровождалась встреча моего вывалившегося из капсулы тела и попытки вскарабкаться на кресло каталку. Крайне неприятный опыт который я с радостью выбросил бы из головы если бы эту невеселую процедуру мне не приходилось повторять практически каждый день. От боли я конечно не страдал. Страдало лишь мое гипертрофированное самолюбие. Неверие в собственные силы - отвратительный медленно действующий яд, отравляющий не только тело но и разум. А зачастую и жизнь.

      [Условия пусть будут прежними. Ну а благодарность за мой вклад в развитие гильдии... Как твоя отсутствующая совесть на душу положит (Кедр ) ]

      Сообщение ушло адресату, а Милин допотопный телефон обратно на кровать. Дело было сделано и теперь я с легким сердцем и сальной улыбочкой устремился вслед за убежавшей девушкой. На кухне я собирался совершить немало нехороших вещей. Посмущать обитающую там красавицу пошлыми шуточками, съесть неприличное количество супа и замучить бедняжку долгой беседой.

      - Ох, какой же я злодейский злодей. Самому аж жутко. ХаХаХаХаХа!

Глава 26

      [Только сегодня и только сейчас. Гастрольный тур по гильдиям без баферов. Дешево и без "Б" оказываю услуги ремесленного и не очень типа. Перечень прилагается: Алхимический перекрафт - цена 60 сер. за стак + все проки идут мне; Заточка оружия на + 9 - цена 1 голд; Ремонт шмота до 100% прочности - цена 50 сер; Наложение бафов на Удачу и Харизму - цена 20 сер; Наложение бафов на скорость кача ремесла - цена 20 Сер; Наложение сразу всех имеющихся бафов (ссылка на полный перечень усилений) - цена 70 сер.]

      [ОПТОМ УСЛУГИ ДЕШЕВЛЕ СКИДКА10%][СПЕШИТЕ! СПЕШИТЕ! СПЕШИТЕ!]

      [Акция невиданной щедрости!] [Цены дешевле не встречаются в природе!]

      [Всего один день в вашей гильдии с12 дня по12 ночи по MCK]

      [Успейте воспользоваться моими офигенно топовыми услугами!]

      [Каждому сотому клиенту скидка 80%) [Спешите!]

      [Moe точное место положение: Гильдия с приторно пафосным названием "Курган из пепла и слез" Центральная площадь, возле Цитадели. Короч... я где-то тут (ссылка на подробную карту локации с отметкой места]

      [СПЕШИТЕ!!!]

      - Тооооповые бафы заточки берем! Тоооповые бафы заточки на плюс девять берем! - в принципе можно было это и не повторять (хотя куда я без своего фирменного чудачества), клиентов у меня было и так хоть отбавляй. Кинутое в чат локации и поставленное на автоповтор объявление создало эффект брошенных в общественный туалет дрожжей. Реакция была стремительной и очень бурной. Ну а мне пришлось все это сотворенное дело разгребать - обслуживать лезущих изо всех щелей игроков. Правда такая суета сулила мне не только огромное количество работы, но и довольно приличный заработок. Наверное лишь это удерживало меня от побега из окружения многосотенной наседающей толпы.

      Хотя, в таком ажиотаже наверное нет ничего удивительного. Цены у меня были и впрямь приятными. Особенной дешевизной отличалась заточка (решил немного подкачать это ремесло). В отличие от остальных мастеров точащих на плюс девять, я не ломил цену и требовал за эту услугу раз так в десять меньшую сумму. Да и остальных мои "товары" не пугали народ своей ценной. Даже самому безденежному нубу был по карману большой пакет бафов, а отказать себе от превращения на сутки в убер нагибатора они ни как не могли. Как говорится - Просто задонать! Высокоуровневым игрокам мои усиления конечно давали не такой ощутимый прирост по статам, но все равно очень приятный. Да и цена в семьдесят серебрушек для хайлевелов была просто смехотворной. Меньше всего пользовался спросом алхим перекрафт, но даже на эту услугу находились свои клиенты. В основном это были не бедные дяди и тети не желающие тратить свое драгоценное игровое время на перекрафт найденных или купленных алхим ресурсов. В общем, клиенты были и даже с перебором. Только и успевал точить чинить и бафать на право и на лево.

      - Хей паря?! - ник мой после рыбалки так и оставался скрытым, я все еще опасался услышать эхо "Сосковой войны" - Слыш, а скидки ветеранам межсерверных войн не предусмотрены? - этот вопрос меня даже не удивил. За все время пока я тут сидел, ко мне подкатила уже целая плеяда чудаков с предложениями разной степени дегенеративности. Некоторые требовали скидку, кто-то гнул понты и требовал обслужить вне очереди и без оплаты, пара хитропопиков предложила схемы разводок для совместного заработка, а один и вовсе взялся требовать рассрочку на месяц. Всех этих "умников" посылал лично я, а порой и приставленные ко мне главой гильдии (видимо мое присутствие показалась крайне полезным) хайлевелы.

      - Скидок нет! - все же ответил я наглому лучнику с дурацким ником "ЧикинМен", а затем озвучил уже набившее оскомину спецпредложение - За то есть одна бесплатная акционная услуга. Волшебный подсрачник дающий бонус к Ловкости и скорости передвижения. Как, брать будешь?

      Парень на мое предложение явно хотел ответить какой-то веселой колкостью... но к своему сожалению, не успел. Получил от воина двести сорокового уровня пару вразумляющих ударов в печень и шальной птицей вылетел из очереди. Пронаблюдав за полетом дятла над гнездом ватрушки, я лишь меланхолично пожал плечами и показал большой палец своему охраннику. После чего опять вернулся к прерванному занятию.

      Почему именно гильдия Курган из пепла и слез и какого черта у нее такое пафосное название? Я задал Герону тот же вопрос. На следующий день мне все-таки пришлось сходить к нему на ковер. Там он выдал мою долю, ошеломляющую сумму в почти сто тридцать тысяч голд. Ну а в качестве благодарности за усиление гильдии своей рыболовной победой он разрешил мне или Миле взять в гильд хранилище с крутым шмотом две любые вещи (наверняка все самое ценное этот алчный старик оттуда убрал) и разрешил нам не запариваться выкачкой двухсотого уровня для грядущего ивента. Сказал что хватит топового питомца и пообещал как-нибудь разобраться с недовольными нашим участием в этом мероприятии. Ну и напоследок озвучил предложение от которого ну ни как не откажешься. Гером попросил меня, за оставшиеся до ГВГ сражения недели, выкачать в топ еще и заточку. При этом пообещав возместить потраченные на точильные камни деньги. Я конечно согласился и теперь путешествую по городам и весям. Осчастливливаю своими ремесленными талантами гильдии в которых, судя по развед данным Герона, отсутствуют топовые баферы и высокоуровневые мастера заточки. Эта у меня была уже третьей. Первыми на моем пути были "Мощь земли" и "Капитошка". Новость о гастролирующем чудаке-ремесленнике всего за два дня разлетелась по всему миру Хейдлен (не без помощи гильдейского начальства конечно) и народ уже ждал моего появления, с нетерпением и надеждой.

      - А на две услуги будет распространяться ваша оптовая скидка? - пара стеснительных эльфиечек копейщиц, они наконец-то дождались своей очереди и зеленоволосая красавица, наверное самая смелая в этом тандеме, задала свой главный вопрос. Обе чуть выше тридцатого уровня и с деньгами у них точно имелись неслабые проблемы, В принципе как и у всех играющих без према новичков. У стоящей чуть позади скромницы взгляд то и дело уходил куда-то в сторону. Скорее всего она постоянно посматривала в невидимую мне пустоту собственного инвентаря. Наверняка проверяла сбережения, гадая хватит серебра или нет.

      - Будет скидка, расслабьтесь - заверил я беспокойных девиц. Те сразу же обрадовались, заулыбались а потом опять скисли, словно молоко на жаре - Нууу? Что еще не так?

      - У меня все равно не хватает - едва слышно пропищала няшка-стесняшка по имени ГлориЯ - Пяти.. пяти серебряных не хватает.

      - А мне вообще десяти - вторила ей более смелая подруга. Они обе были раздосадованы и наверняка кляли себя за то что встали в эту бесполезную очередь и не знали как быть в такой ситуации - Нуу может...

      - Может, может. Я закрою глаза на недостачу если... - заверил девочек, строя из себя воплощение змея искусителя. Бедняжки встревожились, ожидая от меня невыполнимых условий или еще какой-нибудь пакости. Кстати, правильно делали - ...если вы поцелуетесь. Желательно в засос.

      - Но... - вновь проблеяла ГлориЯ. Она хотела что-то мне возразить, вот только ее зеленоволосая подружка с ником "АТОРВАтьиВЫБРОСИТЬ" так и не дала бедняжечке высказаться. Просто закрыла стоящей позади девчонке рот... долгим поцелуем.

      [Получено новое достижение. Антидостижение: БИссовестный подстрекатель.

      Эффекты: - 10 Живучесть; + 10 Сила духу; +10 Сопротивление]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "БИссовесный подстрекатель" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - ША девоньки! ША я сказал! - красавицы слегка увлеклись этим делом. Что бы не задерживать ошалевшую от такого поворота очередь, пришлось вклиниться и силой разлепить эти две миленькие слипшиеся эльфийские пельмешки. После, я забрал у этих двоих деньги, заточил их копья, бафнул полным пакетом усилений и крайне недвусмысленно послал обоих нафиг. Всегда считаю себя самым чудным чудаком на всем диком западе, но раз за разом, встречая индивидуумов похлеще меня, убеждаюсь в собственной неправоте. При этом сложно сказать хорошо это или плохо, но обычно в таких случаях я схожусь на варианте "Никак".

      - Следующий! - ставшая первой в большой очереди гномка с ником "ДемиМурМур" явственно дернулась от окрика стоящего рядом со мной охранника и опомнившись подскочила ко мне едва ли не вплотную.

      - Все бафы мне... пожалуйста - выпалила коренастая красавица и высыпала в мою протянутую ладонь серебрушки - привычной мысленной командой я усилил девушку всем своим баферским арсеналом и лишь когда гнома, довольная своими временно изменившимися характеристиками, потопала по своим делам, заметил висящий на ее широкой спине лук.

      - Эээээ... Девушка, гнома, да еще и лучница - неожиданное сочетание - хотя для этой гильдии подобное наверно норма. Набор боевых специализаций гильдии создавал свой колорит. "Курган из пепла и слез" - гильда ориентированная по большей части на дальний бой. Магия огня, магия воды (это кстати объясняет пафосное присутствие пепла и слез в названии), магия тьмы, магия смерти (а вот отсюда у Кургана ноги растут), магия ветра, луки, огнестрельное оружие (с некоторых пор этот пункт добавился в перечень специализаций практически каждой гильдии), метательное оружие, древковое колющее оружие - вот такой вот необычный дальнобойный набор. А еще в этой гильдии отчего-то наблюдалась самая большая концентрация прекрасного пола на душу населения. Почти двадцать три процента! Да что говорить, тут двое из трех глав гильдии женщины! В общем, это настоящее, спонтанно образовавшееся, царство прогрессирующего феминизма. Так что гнома лучница или пуще того, магиня огня смерти и тьмы, в местных реалиях не такое уж и удивительное сочетание. Более того, подобное здесь это не статистическое отклонение, а вполне сформировавшаяся норма игровой жизни.

      - Следующий! - размышляя о превратностях здешнего бытия я, с монотонностью старинного метронома продолжал бафать чинить и обтачивать стоящий в очереди народ. Время шло, работа спорилась, а вот количество клиентов стабильно не убывало. Собственно как и число жаждущих халявы чудаков.

      - Слууушай - протянул танк копейщик с лаконичным ником "КУМ". Сказал всего одно слово, но я уже понял что сейчас в меня прилетит очередное необоюдно выгодное предложение, от которого я якобы не смогу отказаться - Нууу это... У меня тут случился некоторый затык с наличностью, но может ты возьмешь за заточку ресами. Двух стаков сена и десятка кусков сырого мяса хватит? Или можно хххррххффххаафф... - Кум так и не озвучил мне свое второе "заманчивое" предложение сбившись на сипы и сдавленный хрип. Но я не осудил парня в его плачевном положении (внятно излагать свои мысли со сломанной в нескольких местах шеей очень сложно) и отправил беднягу немного отдохнуть, на точку респа.

      - Вот так и живем - устало сказал я, перемещаясь обратно на свое место и плюхаясь на стул - Это был пример ответа на предложение о натуральном обмене. Если кому-то что-то не нравится, то просто покиньте очередь. Пожалуйста не задерживайте других людей - жаль, но строй ждунов покинула лишь пара неадекватов. Толи это были друзья поломанного танка, толи очередные "генераторы" сверх выгодных предложений.

      Следующей в очереди стояла лучница (не эльфийка и ни гнома, для разнообразия) СиСиль. СиСиль в редакторе персонаже намутившая себе седьмой размер этих самых "сисиль". Окинув взглядом этот рисованный молокозавод, я озадаченно поцокал языком и поинтересовался, с какой же целью она решила порадовать меня своим присутствием. Девушка посмотрела на появившуюся красную агро иконку вокруг моего отсутствующего ника и гипнотизирующе колыхнув своим бюстом поинтересовалась, не найдется ли для нее каких-нибудь скидочек. К ее разочарованию я не был "фанатом" неэстетичных гипертрофированно огромных грудей и этой уловке не поддался.

      - Увы красавица - шепнул обладательнице шикарного кенгурятника на ушко, предварительно переместившись той за спину - Для вас у меня имеются лишь наценочки. Убивать дуру не стал, просто телепортировал подальше от очереди и не обращая внимания на недовольные визги вернулся к, в очередной раз прерванному, занятию.

      - Как же вы все меня задолбали - даже не пытаясь скрывать своей неприязни, зло процедил я, осматривая сгрудившуюся вокруг толпу - Но ничего, мне тут еще меньше трех часов осталось париться. После чего наконец-то можно будет свалить из вашей долбанутой гильдии. А пока... Следующий!

      ****

      Когда время перевалило за полночь по Москве, я объявил о закрытии ремесленной лавочки. А затем порадовал всех снижением цены на фул пакет усилений до пятидесяти серебрушек. Путем нехитрых голосовых манипуляций и хайлевелов охранников, мне удалось собрать всех желающих в большую полусотенную группу. После чего, дождавшись пока народ скинется мне по полтинничку, просто бафнул всех скопом и сделав ручкой исчез с центральной гильдейской площади. Большинство наверное подумало что вышел из игры, но к сожалению это было не так. Увы, но у меня тут были еще дела.

      - Ну лохматый, сделал?

      - ВУУВУУГУУ! - утвердительно прогудел Сосок, влетевший в окно одной из пустующих комнат в башне-цитадели, ставшей мне временным укрытием от разочарованной моим уходом толпы - ВУУУВУУВУУГУУ!

      - Ай молодца! Вот, держи тогда благодарку - восемь напрокавших за сегодня с алхимии бомб перекочевали в загребущий хобот Соска, лишь после чего, довольный пополнением арсенала, пет лисьей шапкой плюхнулся мне на голову и передал результаты сканирования гильдии.

      - Отлично! Просто отлично! Я даже и не надеялся на такую детальность и точность - это была не простая двухмерная карта, а настоящая 3Д модель гильдии "Курган из пепла и слез", со всеми ее внутренними постройками и ближайшими окрестностями. На этой модели можно было увидеть целый веер прямых и извилистых улочек, заглянуть в распахнутые окна высоких зданий, рассмотреть растущие на ближайшей поляне цветы. Заметить сидящих на крышах птичек...

      Только вот все это рисованное благолепие меня не интересовало. Получив от Соска скан и активировав мысленной командой обновленную карту, я практически тут же вперил свой взгляд в нечто находящееся высоко-высоко над гильдией. Три черных идеально квадратных куба. Три большие дыры в исследованном пространстве об которые обломался всепроникающий сканер питомца. Три объекта, скрытых от любопытных взоров игроков. Три гильдейских хранилища - ради которых я собственно сюда и приперся.

      - Значит нам туда дорога - ткнул я пальцем в ближайший к земле куб - Можно приступать к эксперименту. Осталось только найти идущую в том направлении попутку. Мой взгляд очень не понравился Соску. Его отчаянная попытка дезертировать не увенчалась успехом, перехваченный у самого окна он был возвращен обратно в комнату и вразумлен парой ударов под хобот. - Карета подана! Занимаем посадочные места согласно купленным билетам!

      - ГУУВУУГУУВУУУВ! - недовольно прогудел взнузданный питомец. Ему явно не пришлась по сердцу перспектива стать этим самым посадочным местом. Вот только деваться ему было некуда. Горе в семье, особенно когда твой хозяин идиот.

      - Правее бери! Еще правее! Вооот... Красава, так и лети - скорректировав по карте наш взлет, я приготовился к долгому ожиданию чуда. Увы, но скорость подъема у Соска была просто черепашьей. Хотя и не мудрено. Обмотанный поперек тулова, выловленной на рыбалке, толстой веревкой и с висящим под рыжим брюшком мною... Удивительно еще что он вообще хоть как-то летит с таким-то балластом - Гадство! Опять сбился с курса. Ты нарочно что ли это делаешь?

      - ВУУВУУВЕЕЕ! - сипло прогудел пет и тут к переводчику не нужно было идти что бы понять что меня только что послали в задницу. Качать права поэтому поводу не стал, ибо это было чревато падением со стометровой высоты. До цели оставалось еще примерно столько же, поэтому я решил больше не понукать своего коника и дать ему спокойно лететь куда летится. Не таким уж и сильным было это самое отклонение курса, ведь на финише все можно было легко поправить парочкой телепортов. В общем, решил лететь молча.

      - Я тучка-тучка-тучка. Я вовсе не медведь. И так приятно тучке по небу лететь - увы, но молча у меня не получилось. Уже через минуту я заскучал и принялся творить всякую фигню. В частности петь всякие дурацкие песенки, одновременно упражняясь в метании кинжалов по пролетающим мимо птицам. Последнее дело у меня не спорилось, сказывалось мое "подвешенное" состояние и малое число мишеней. На такой высоте птички были редкими гостями, да и пролетать мимо чудака горланящего песни им не хотелось. Но даже при таком раскладе мне удалось сбить пару потерявших страх пернатых.

      - ААААБЛАААКАА! Белогривые лошадки! AAAAAБЛAAKAAA! Что вы мчитесь без оглядки?! Не смотрите вы пожалуйста, с высока. А по небу прокатите нас, ААААААБЛАААААой... Ты какого... дергаешься? Что, раз фигово пою обязательно нужно меня сбросить?

      - ВУУВУУВУУРААА ВУУУВАААА! - яростно высказал свои претензии Сосок, а затем похлопал хоботом по чему-то невидимому.

      - Аааа, прилетели? Ну так бы сразу и сказал - на вращение единственной конечности у отсутствующего рыжего виска, я не обратил внимания, просто дернул за канатные вожжи, смещая нашу пеструю летучую процессию чуть в сторону.

      - ВУВУУУУ! - возмущенна взвыл едва удержавший нас обоих в воздухе пет.

      - Не гунди мохнатый! Давай, облети эту штуковину сбоку. Будем врываться - не мог предполагать о чем конкретно думала моя зверушка, но точно знал что в тот момент желание скинуть меня было максимально велико. Вот только вожжи были в моих руках и он мог лишь терзаться бессильной яростью, понимая что полетит на встречу земле в тесной связке со мной любимым. А эта перспектива его вообще не радовала. Так что я мог быть спокоен. Стерпит. И не такое эта зараза стерпит.

      - ВУУУГУУВУУ! - поняв что я понимаю, что он понимает, о том что я понимаю, о том что... В общем, все всё поняли. Сосок что-то не довольно прогудел себе под хобот и сплюнул ядом, наверняка надеясь попасть этой зеленой кляксой кому-нибудь на макушку, после чего все же смирился и потащил меня в сторону к боковой стенке нижнего невидимого куба. Меньше минуты полета и вот уже я сам могу ощупать наружную поверхность гильд храна. Я получил уникальную возможность, так сказать, пощупать гильдию "Курган из пепла и слез" за самое что ни на есть причинное место. Если честно, на ощупь куб был банально каменным, но вот само осознание факта моей возможности... Непередоваааемые очучения! Чесссслово, ни кому и ни за что бы их не передал.

      - Ну что, начнем? - спросил я скорее у самого себя и не дожидаясь ответа просто совершил короткий рывок вперед.

      - Всем лежааать! Это спецнаааз! Это заахвааат! Тра-та-та-та-та - словно топовые врыватели, мы вошли в помещение со спец эффектами, шумом, грохотом (нарочно просыпал на пол выловленный набор кастрюль и большую салатную тарелку) и пафосно грозными выкриками, надеясь впечатлить немногочисленную публику.

      Не впечатлили.

      - Мальчик, не шуми пожалуйста. И отпусти уже свою плюшевое оружие, удушишь же.

      - ВААВУУВУУ - соглашаясь с просьбой встретившей нас женщины, чуть сдавленно прогудел Сосок. Ему, судя по всему, роль лохматого автомата в недавней сцене взрыва не пришлась по вкусу. Вот только мне, на мнение своей зверушки было глубоко наплевать. Зная что эта зараза, освободившись от канатов и моего захвата, тут же затеет драку, я не стал ослаблять свою хватку и просто отозвал пета, не дав тому и шанса поднять бессмысленный и короткий по своей продолжительности бунт.

      - Вот мы и остались наедине. Ну что, давайте знакомиться. Меня Кедром звать. Друзья и товарищи по гильдии называют также, Кедром. Ну а ваш коллега Герон иначе как Гадом или Занозой в заднице не именует.

      - Судя по всему ты и так знаешь кто я - чуть приподняв тонкую бровь, заметила собеседница. Сухощавая (скорее даже анарексичная) высокая девчонка с узким лицом, одетая в длинное платьице в цветочек - образ невинной простушки который уже давно никого не мог обмануть. Мимика и выражение глаз портили все, превращая милашку-простушку в фригидную старую тетку с презрением и явственным раздражением смотрящую на людей и окружающий ее мир - Но ради приличия все же представлюсь. Меня зовут MissKlik. Хотя, за глаза все называют просто Миской. Являюсь членом гильдии с дурацким названием "Курган из пепла и слез", а по совместительству еще и ее главой. И я как эта самая глава хочу понять... Какого черта ты ворвался в хранилище моей гильдии? Если не дашь внятного ответа на этот вопрос в течении минуты, я просто убью тебя и объявлю охоту, от себя и от лица торгового союза двенадцати гильдий RUcepвepa.

      Самое неприятное было то что она мне не угрожала, а просто констатировала сухие факты. Видимо желая провести эту минуту с комфортом, высказав свой ультиматум, она извлекла из сумки большое кресло и забралась на него с ногами. Удобно устроившись, эта гадюка не преминула вперить в меня свой презрительный выжидающий взор. Так и захотелось надеть бумажный пакет этой дурище на голову, но увы, в этом мире такая полезная штуковина не водилась.

      - Хммм... Это была довольно бодрящая угроза - растянув губы в лучезарной улыбке, я тоже достал свой дежурный стул и сев напротив принялся с интересом разглядывать свою собеседницу. Больше в хранилище, из которого все было тщательно убрано, смотреть было не на что. Осталась лишь пустая, погруженная в легкий полумрак, коробка и два игрока сидящих друг напротив друга.

      - Ну? Чего молчишь детина? Неужели думаешь что я блефую.

      - С такой отвратительно-выразительной рожей как ваша? Могу с уверенностью сказать что в ваших словах нет и намека на блеф - искренне заверил я главу этой гильдии - Да и ГросСер вчерно-красной палитре расписал мне что вы за человек.

      - Наверняка этот старый лис сгустил краски, но могу предположить что приблизительно процентов семьдесят сказанного им это чистейшая правда.

      - Герон со мной был максимально откровенен. Рассказал о ваших непростых отношениях в реальности, о конкурентной борьбе периодически выходящей за рамки закона, о столкновениях интересов в этом мире и о вашей крепкой взаимной нелюбви.

      - Что-то он с тобою разоткровенничался. Но тогда... Если знаешь обо мне так много, почему тогда до сих пор не ползаешь на коленях и не молишь меня о пощаде?

      - Да ну, неохота. Да и занят я чутка

      - Чем же, если не секрет? - удивление, интерес. Впервые за время нашего короткого общения, на лице у MissKlik появилось нечто отличное от ее вечного презрения. Впервые она стала похожа на обычную девчонку, коей и пыталась казаться создавая этого персонажа.

      - Да, занят! Вот сижу тут и думаю... Какую бы мне ачивку дали админы за уничтожение дюжины гильдий. "Потрясатель основ"? Или может быть "Повелитель вселенной"? Было бы неплохо заиметь такую феничку. Жаль только муторное все это дело до жути, но думаю что все же справлюсь с этой задачкой - озвучил я свои бесхитростные мыслишки, при этом в моих словах плескалось столько искренности что усомниться в намерениях было просто невозможно. Более того, я ни капли не лукавил, честно пытаясь сформировать в голове план уничтожения гильдий торгового союза. И не важно что шансы на успех болтаются в районе отрицательных величин

      - Ты безумец

      - Ага. Есть немного. И не забывай, я еще и очень сильный безумец - для ясности вставил небольшое уточнение, при этом демонстративно катая меж ладоней бутыль с молоком.

      - Ты блефуешь! Тебе не хватит этой гадости что бы сжечь все гильдии - мой дешевый понт нашел свою цель. Дамочка явно была наслышана оба мне, о моих похождениях и об обжигающе веселом кладе, которым я довольно активно пользовался в последнее время. Вот только она не могла знать про запрет админов на разрушение гильдий при помощи этой бутылочки с молоком.

      - Возможна и не хватит... Но я не прочь это проверить. Пожалуйста, дай мне повод это проверить. Обещаю... Если объявишь на меня охоту, начну не с твоей гильдии. Дам вам пару дней на подготовку. Или... Или вы все же хотите быть первыми в моей очереди?

      - Долбанный псих! - презрение уже давно улетучилось из взгляда худощавой девочки. Теперь там плескался совершенно иной коктейль противоречивых чувств. Злость, ненависть, интерес, недоверие, уважение, подозрительность, опаска - что-то средне или и вовсе ни один из пунктов этого списка. Я так и не смог доподлинно определить что это было. С уверенностью мог сказать лишь то что она в данный момент в спешке подщитывает вероятности и возможные убытки, медленно но верно приходя к мысли что риск даже теоретически ни чем не будет оправдан.

      - Ладно, прекращаем друг друга кошмарить и переходим к нашим делам. Думаю Герон прислал тебя сюда с каким-то важным делом, а не для того что бы ты тут длинной своих гениталий похвалялся и конфликты разводил - подняв белый флаг, госпожа MissKlik все же решила перейти к конструктивному диалогу. Напоминать ей о том что именно она начала диалог с угроз не стал. Неумолимая женская логика гласит "Мужчина всегда не прав и все попытки переубеждения упрямицу это лишь взаимное перемножение лжи".

      - Ну конечно же по делу! Но на миг возвращаясь к прошлому разговору... Две гильдии - ломать копья в споре о правоте не стал, но ввернуть последнее слово все же не преминул. Ну вот такой вот я тщеславный нехорошка.

      - Что, две гильдии?

      - Две самые слабые гильдии точно успел бы уничтожить. Я тут проанализировал свои возможности и военный потенциал вашего торгового союза, после чего пришел к выводу что последний "Ваащее ниАчем". Я точно бы успел за сегодня спалить два слабейших звена - гильдии "Лезвия света" и "Стальная ярость". Потом бы вы конечно объединились и дали бы мне по "Щам", но было бы уже поздно. Союз дюжины гильдий стал бы союзом десяти. А может бытьь даже и девяти.

      - Ну и к чему ты все это? - с наигранным безразличием уточнила дамочка. Она могла бы, с такими толстенными намеками, меня и послать, но не стала. Видимо ей наконец-то стало интересно, зачем Герон прислал к ней такого... странного парламентера.

      - Да так, ни к чему. Просто для справки - сказал я, пожимая плечами и убирая бутыль с молоком обратно в сумку - Ну а если отвечать на ваш самый первый вопрос... Если хотел бы обнести ваши хранилища то сделал бы это максимально скрытно и быстро. Пока вы среагировали на сигналку, которая тут наверняка имеется, я бы уже все тут пропылесосил и свалил в закат. Увидели бы лишь сверкающие пятки и мои топовые модные труселя. Следовательно, я не вломился к вам, а ооочень громко и вежливо напросился на аудиенцию. Думаете просто так что ли блажил пока летел вверх.

      - Слухов о тебе по миру ходит не мало, в основном негативных. Поэтому я думала что это твое постоянное своеобразно-неадекватное состояние.

      - Нееет. Это был мой хитрый-хитрый план по заманиванию вас в хранилище. Я знал что кто-то из ваших подчиненных обратит внимание на мой небесный концерт и доложит вам. Ну а близкое присутствие игрока из другой гильдии к хранилищу, о физическом воплощении и местонахождении которого знают лишь главы гильдии, заставило вас засуетиться, заподозрив своего старого недруга Герона в какой-то подставе. Ну и вот наконец-то мы сидим друг на против друга, в помещение в котором нас никто не может подслушать в том числе и админы (Чушь полная. Эти гады вездессссущи. Но МисКе об этом знать и не нужно). А это значит что мой коварный план по заманиванию вас на интимно-деловую беседу вполне удался. Как вам? Как вам? А? А? А? Не правда ли я гениален?

      - Слухи о тебе не врали. Ты и правда очень удивительный человек - ей потребовалось несколько секунд чтобы сформулировать цензурное описание моей неповторимой личности. Дааа, я понимаю ее. Это и впрямь трудная задачка, класса для пятого-шестого - У меня остался лишь один вопрос. Нах... Зачем выдумывать такие сложности и нарочно идти на конфликт, ради простой беседы. Не проще ли было прислать сообщение с просьбой о встрече

      - Проще конечно, но в то же время и скучнее. А еще, не забывайте про админов. Они отслеживают все сообщения в игре, а Герон хотел бы сохранить конфиденциальность. Он хотел что бы эти проныры не узнали о предложении которые он хочет сделать вам как главе торгового союза. Из-за этого же общение ваше будет проходить вне игровой сети. Вот, это контакт Герона. Запомните или занесите его в коммуникатор - я пустил летать по комнате свернутый в самолетик листок с номером мобильного. Тот сделал всего несколько коротких витков, а затем, следуя велению воли местной хозяйки, опустился на ее ладонь. А еще через миг рассыпался. Канул в небытие, развеявшись мелкой пылью.

      - Записала. А теперь мальчик попробуй объяснить какая мне выгода от этих ваших шпионских игр и глупых тайн? Пока что я не вижу для себя ничего полезного.

      - Не видите? С этой проблемой вам к окулисту. А за полезным к Герону. Позвоните ему и поинтересуйтесь о том что он хотел с вами обсудить. Ну а я сам по себе лишь посыльный и мое дело маленькое. Нужно было лишь прийти и завладеть ненадолго вашим вниманием. Что впрочем уже сделано. От себя я могу лишь пообещать бесплатные бафы к предстоящему ГВГ мероприятию. Кстати, вы до сих пор не знаете кто ваш соперник?

      - Насколько мне известно, это закрытая информация. Админы не собирались ее разглашать в плоть до дня старта. Или... - MissKlik вопросительно изогнула бровь. Она понимала что у меня иное мнение поэтому вопросу и ей очень хотелось что бы я его озвучил. Она наверняка мысленно перебрала уже все возможные источники моей осведомленности и зашла в тупик, не найдя в этом куцем списке пункта "Админы".

      - Да-да. Именно что "или". Насколько мне известно, а мне точно это известно, на грядущем ГВГ вы будете находиться в защите. Могу вас поздравить с этим фактом. А после сразу же посочувствовать, так как вашим соперником в данном мероприятии станет один печально известный товарищ. Вам будет противостоять сам господин моргиналисимус РекКар со своей бандой буйных асоциопатов. Крайне непростой оппонент, который и в одиночку стоит полусотни ваших плюшевых хайлевелов. Даже не знаю, как вы будете справляться с этой задачкой.

      - Предупрежден - значит вооружен. А если еще и набафан - значит очень хорошо вооружен. Остается лишь надеяться что твои слова не пустышка - девушка преклонного возраста вроде бы и хотела поверить моим словам, но взращенное долгими годами жизни недоверие к ни чем неподтвержденным словам, заставляло ее быть сдержанной в суждениях и мешало составлению скоропалительных выводов.

      - Не беспокойтесь мадама, мои источники самые что ни на есть надежные - заверил я собеседницу, поднимаясь с насиженного места и убирая стул обратно в инвентарь - Увы но пришло время откланяться. Поздно уже, мне пора спать. Режим нужно соблюдать, иначе меня женушка опять за задротство наругает.

      - Стоять! - попытка выйти из помещения Рывком провалилась с хрустом разбившегося о стену лица. Видимо хозяйка хранилища вовремя воспользовалась своей властью и заблокировала меня внутри помещения.

      - Скажи, кто твой информатор и тогда я отпущу тебя - любопытство, злость - эти ее эмоции нравились мне куда больше чем ледяное презрение, обосновавшееся на лице Миски в самом начале нашей встречи. Тенденция изменений мне очень нравилась. Но вот последняя демонстрация силы нет.

      - Зря вы так дамочка. Хотите знать откуда эта информация. Ну так знайте. Мне имя вашего соперника нашептали боги к одному из которых я собственно сейчас и собираюсь отправиться... Ньярлатхотеп! Прими жизнь своего верного слуги - обновленное умение "Жертва" еще один небольшой дар от чемпиона хаоса Трагемиала, а заодно и от админов. Скил дающий возможность переместиться на точку респа без потерь в опыте и луте, путем приношения себя в жертву богу хаоса. Не очень полезная штука, а тут внезапно и для нее нашлось применение. Всего один удар метательного кинжала в грудь и вот уже я искрами рассыпаюсь в воздухе, отправляясь на мгновенное перерождение.

      - Какая же неприятная женщина. А я еще к Герону плохо относился. Да по сравнению с этой мегерой, он просто идеальный начальник. Хотя... Нет, нужно идти спать. Срочно спать! Иначе, после недолгих размышлений, я этого зануду ГросСера клику святых причислю.

Глава 27

      - Я так и не поняла. Зачем Герону обращаться за помощью к этой женщине, если она вся из себя такая нехорошая? Ему что, финансисты из наших союзных гильдий помочь не могут? - выслушав рассказ про путешествие в гильдию "Курган из пепла и слез", пришла к вполне логичному выводу подруга. Вот только ответов на эти вопросы не было и у меня, лишь собственные догадки и размытые неизвестностью домыслы.

      - Старый вроде как решил вспомнить молодость и всерьез тряхнуть финансовую систему этого мира. Пока я залипал в рыбалку, наш беспокойный начальник наращивал обороты своей аферы. Им были задействованы все имеющиеся ресурсы, в том числе и специалисты из союзных гильдий. Всего за месяц он умудрился снизить курс золотой монеты к доллару чуть более чем на десять процентов и неслабо так на этом навариться. Вот только планомерное обесценивание не понравилось админам и те дали Герону втык за наглость и осложнили ему процедуру обмена золота на валюту и обратно. Вот он из-за этого и засуетился. Решил поискать человека который поддержит его в этом интересном начинании. И именно MissKlik оказалась, хоть и не очень приятным, но все же самым подходящим кандидатом для этого необычного дела. В финансовом плане она гений. Мозг словно миникомпьютер, а хватка как у злобного питбуля. В общем, идеальная партия для Герона. Эти два денежных упыря друг друга стоят.

      - Все с ними понятно. Старички решили пошалить. Молодость почувствовали, на третьем десятке второй сотни лет. Хотя я все равно не одобряю выбора нашего начальничка. Как думаешь, этой женщине вообще можно доверять? - поинтересовалась недоверчивая женушка, надевая мне на голову отнятую у Алешки кепку "ЛДПР". В сочетании с вновь взятой у ГросСера маской чумного доктора и купленным на ауке кожаным плащом на голое тело (розовые трусы не в счет)... видок у меня получился мягко говоря своеобразный.

      - По жизни Миска та еще стервозина. Ей даже кучу талого снега нельзя доверить посторожить, обязательно накосячит. Только не от косорукости, а из-за пакостности и своей гниловатой натуры. Но вот когда доходит до серьезного дела... Короче, не парься поэтому поводу. Герон может ей полностью довериться.

      - Ладно, поверю тебе на слово. Только... Зачем ты меня тащишь к стартовой зоне? Мы уже пролетели мимо входа на трибуны - пропущенный мною в прошлом месяце из-за рыболовной лихорадки турнир бегунов, в этом админы решили провести на неделю раньше. Всему виной стал, вклинившийся в общее расписание игровых событий, новый ивент.

      - Нееет красавица, сегодня ты не праздный зритель, а полноправная участница этих соревнований. Будешь практически наравне со всеми сражаться за достижение победителя.

      - Я бы сейчас рассмеялась... Если бы не научилась практически всегда отличать твою иронию от серьёзных слов. В данный момент ты точно не лукавишь, хотя и наверняка что-то недоговариваешь - мне оставалось лишь поаплодировать такому точному просчету такого хитромудрого меня. Еще пару лет общения и она начнет понимать. О БОГИ начнет понимать все мои дурацкие шутки и перестанет на них люто агриться. "П" - значит прогресс!

      - Молодец Мила! Просчитала меня таки - немного похвалы ей не помешает и подбавит немного уверенности в себе. Она Катьке сегодня точно пригодится - Ладно, а теперь давай серьезно. Пока мы не подошли к распорядителю соревнований для записи, объясню тебе диспозицию. Кстати, могу порадовать тебя тем что ты сегодня можешь и отказаться от участия. Ноооо не советую. Топовая ачивка и голдовое вознаграждение на дороге валяются не часто. Единственное что ты должна для этого сделать - просто пройти во второй круг соревнований. Всего этапов у турнира восемь, включая финальный. В следующий круг проходит лишь половина участников забега. И ты должна всеми правдами и неправдами попасть в эти самые пятьдесят процентов первого круга участников.

      - Тут все понятно. Я знаю регламент Большого забега, так что можешь особо не разжевывать. Лучше растолкуй, как мне это поможет получить ачивку победителя турнира - попросила пояснений Мила и тут же ответила на собственный вопрос. Сегодня она была на удивление догадливой девочкой. Меня это прям радовало - Поняла! Ты победишь на этом турнире и отдашь медаль победителя мне. Нооо, тогда к чему это странное условие? Раньше же медаль можно было передать кому угодно.

      - Ага. Но как ты правильно сказала, это было раньше. Теперь же активировать ее могут лишь участники турнира прошедшие во второй круг соревнования. Поэтому, по договоренности с Героном... Если ты не осилишь первую и самую легкую ступень, я передам медаль участнику турнира от гильдии "Курган из пепла и слез". Ну а если все же "Смогёш", то все по той же договоренности, ты на одни сутки перейдешь в гильдию к MissKlik и используешь медаль именно там. Герон пообещал своей престарелой подружке, хотя бы на месяц убрать аукционный налог. Так что... Дерзай красавица, сегодня все в твоих ногах. Беги как Форест Гамп и докажи что ты достойна этой медальки.

      - Дааа, простая задачка - не поддавшись воодушевляющей силе моей речи, скептически процедила Мила. Она наверняка не думала о шансах на победу, так как рассматривать цифры неумолимо близкие к нулю просто не было смысла. Хотя, судя по хмурой мордашке, Катька не собиралась отказываться от этого шанса и сейчас всерьез размышляла, зарегистрируют ли ее как участника - единственную магичку среди этого огромного сборища ловкачей.

      - Не парься, ты тут ни единственный человек-балласт. Никто еще не знает о том что я участвую в этом месяце. Наверняка, чемпионы прошлых забегов притащили с собой вероятных покупателей медальки. У них задача такая же - всеми правдами и неправдами пробиться во второй круг.

      - Но даже у них ловкости наверняка в разы больше чем у меня - продолжала неудержимо негативить подруга, но и туту меня нашлось чем ее успокоить.

      - Мало ловкости? Ничего, это дело поправимое. Открывай обмен красавица, будем сейчас тебя экстренно усиливать - после недолгих споров, Герон все же разрешил мне заглянуть в свое супер топовое хранилище (пригрозил что и сам туда могу залезть, без его высочайшего разрешения) шмота и набрать там вещичек на прокат. Мифические масштабирующиеся боты увеличивающие скорость передвижения на сорок два процентов. Топовая бижа, вся конечно же с плюсами на ловкость. Легендарный комплект с бонусами комплектности на скорость. Ну и эпичный лук, тоже с довольно неплохими прибавками к ловкости.

      - Ты чего делаешь? - поинтересовалась смущенная моим излишним вниманием девушка, отходя на несколько шагов.

      - Да стой ты, дай пофоткать. Не каждый же день тебя можно увидеть в амплуа воинственной лучницы. Обязательно нужно запечатлеть этот дивный момент.

      - Дурак - еще сильнее смутившись выпалила женушка и желая сменить тему напомнила мне о скором начале забега. Замечание было своевременным, нам и впрямь нужно было поторопиться.

      - Ладно, давай еще немного усугубим твое превращение в лучницу. Вот, держи Арбузный сок - он на два часа увеличит твою ловкость на две сотни единиц. А еще Гороховый суп. Дорогое и популярное лишь в дни турнира блюдо, дает прибавку в тридцать процентов к скорости передвижения на четыре часа. А вдогонку ко всему этому лови все мои бафы и от соска парочку усилялок. Пока бежали сюда, я еще и Алешке кое-что успел вкачать. Так что беги прямо с ним. Он тебе еще процентов двадца-тридцать скорости подбавит.

      - Так вот что такое читерство - доев супчик и запив его арбузным соком Мила активировала бафы висящего за на спине ленивца и мягко говоря афигела. Обновленная цифра в графе "Скорость передвижения" поразила девичье воображение и прибавила уверенности в собственных (B какой-то мере своих) силах.

      - Нееет красавица, это не читерство, а банальная хитрость. Не надейся что мы тут одни такие хитрозадые. Наверняка каждый второй участник Большого забега одет в топовый шмот из гильд хранилища и попотчевал тем же набором блюд что и ты. На счет бафов все конечно сложнее, но не удивлюсь если этот наш финт ушами кто-то ухитрился повторить. Могу заверить тебя - с таким раскладом характеристик побороться за выход в финал тебе не суждено, но вот выйти во второй круг ты точно должна. Ну а если все-таки не сможешь... то виновата будешь лишь только сама.

      Трибуны взревели, видимо встречая объявившегося ведущего и главного комментатора этих соревнований. А это значило что до старта первого забега осталось от силы минут пятнадцать и что нам следовало бы поторопиться.

      - Диспозицию описал, напутственные слова сказал, беговой костюм надел... Нууу в принципе можно уже и регаться потихоньку. Вот красавица, держи билетик. Просто надорви его и будет тебе счастье - недоумение смешанное с возмущением. Наполненным именно этими эмоциями взглядом она посмотрела на легшую в ее ладонь бумажечку. Мне кстати тоже этого противоречивого микса немного перепало, когда Мила подняла на меня глаза и спросила "- Куда же мы тогда шли все это время?".

      - Прогуливались, разминались, дышали свежим воздухом, беседовали на ходу, исследовали маршрут бедующих забегов, тянули время, обсуждали тактику, делили шкурку неубитого медведя, протаптывали тропинку - понравившийся пункт подчеркнуть. Но это потом. А сейчас не профукай свое счастье и порви уже наконец этот листочек - поторопил я девушку и подавая ей пример надорвал выданную мне Героном бумажку - квоту на участие в соревновании бегунов члена гильдии "Ледяные сердца". А затем была короткая вспышка мгновенного телепорта, переместившего меня в один из распределительных загонов для участников.

      - Извините ребята, но все вы сегодня в пролете. Сегодня я решил принять участие в этих побегушках так что первое место ни кому из вас не светит. Еще раз прошу извинить меня за мою невероятно ошеломительную и неповторимо огромную скорость - десятки хмурых взглядов скрестились на мне хорошем. Народ меня явно признал, но радости от этой встречи никто отчего-то не испытал. Хотя их можно понять... Мало кто любит встречаться с докторами, в особенности с чумными.

      ****

      Первый круг, его я одолел с закрытыми глазами. Самое смешное то что глаза у меня и впрямь были закрыты. Это не красивое иносказание описывающее мою нереальную крутость, а вполне буквальное описание первого забега. Просто админам было скучно смотреть на соревнование с заведомо определенным результатом и известным еще до начала турнира победителем, вот они и решили добавить немного веселья в это действо. Эти затейники предложили мне на спор пробежать первый круг с замазанными грязью глазами на маске. Ориентироваться в пространстве мне оставалось лишь при помощи слуха и сканера прицепившегося к спине Соска. Если честно, мне тоже было скучно, поэтому я с радостью повелся на это "Слабо" и переполненный энтузиазмом прямо со старта кинулся искать грязь.

      Заломав лбом пару тонких берез я понял почему питомец не решился сесть мне на голову. Повышенная хитропопость и инстинкт самосохранения делали свое дело. Убиваться об первое попавшееся дерево - такая перспектива его явно не радовала. К нашему с Соском сожалению, сегодняшний маршрут был довольно сложным. Пересеченная ухабистая местность с большим количеством деревьев холмов и буераков на протяжении всего пути. К нашему же счастью, дистанция была приличная (один круг равен примерно четырнадцати километрам), так что мы с Соском успели приловчиться к такому "слепому" бегу и кардинально сократить количество столкновений и глупых падений. При таком раскладе я даже ускориться нормально смог и буквально вырвал билет в следующий раунд на последнем, относительно ровном участке трассы. Даже не думал что буду так сильно радоваться сорок шестому месту в первом круге Турнира бегунов.

      Хотя, еще сильнее радовалась Мила, непонятно каким чудом попавшая в топ-двадцать своей группы. Видимо стимул, в виде уникального бафа и мешочка с золотом, работал куда лучше чем все мои топовые бафы. В перерыве, пока я ждал очередь на второй круг, мне в личку постучался Герон. Ему было очень интересно, какого черта я вытворяю. В ответ негодующему начальству написал лишь два слова - "Админы шалят". Как ни странно, этого вполне хватило для того что бы начальник осадил своих коней. Наседать на меня с претензиями или требованиями он не стал, понимал что идти против воли админов нет никакого смысла. "Нуты уж постарайся" - Герон ограничился лишь этой расплывчатой безадресной просьбой, видимо уже смерившись с тем что медалька лучшего бегуна пролетает мимо его далеко идущих планов.

      Кстати, на счет награды в нашем с админами споре. За то что я побегал с замазанными грязью линзами и даже смог выйти в следующий этап, они выдали мне одну основу под создание костюма и целых пять конструкторов в придачу. Именно таким набором наши псевдо боги оценили устроенное мною веселье и как по мне, цена эта была довольно таки приятной. Я был не против и продолжения подобного сотрудничества, поэтому без лишних раздумий подписался под новый челендж. На этот раз админы предложили мне побегать на четвереньках. Ну и выставили как доп условие, обязательное попадание в первую десятку второго забега. Ставки кстати тоже выросли, пропорционально заявленной условиями спора сложности. В случае успеха админы пообещали подогнать мне мифическое кольцо двухсотого уровня со статами на мой выбор. У меня даже возникла мысль, за ради такого куша, порешить всех своих соперников. Увы, но увидев экипированные боевые перчатки, ребята из игровой администрации тут же пресекли мои поползновения, пригрозив снятием с турнира за нападение на других участников.

      Когда я принял низкий старт, соперники решили что у меня есть какая-то тактика и что я ее придерживаюсь, но вот знающая меня куда лучше Мила (неожиданно попавшая со мной в одну группу), решила что все эти телодвижения не с проста и на всякий случай отошла подальше. Правда, после сигнального выстрела ознаменовавшего начало нашего второго забега, оказалось что женушка не поосторожничала, а тактически сменила позицию. Когда я на всех четырех мослах рванулся вперед, эта оторва как-то меня догнала и с лихим "- ИИИИИИИИИХААА!" оседлала бедного и несчастного меня. И ладно бы если она просто решила немного на мне прокатиться. Неееет, это ненормальная устроила корриду прямо во время забега. Обхватив ногами и как-то уцепившись за мой короткий ежик волос, она взялась нахлестывать меня своим мечом (не плашмя... зараза) по заднице, при этом заливисто хохоча и периодически выкрикивая "- Быстрее! Еще быстрее!". Ничего удивительного в том, что на долго моего терпения не хватило. Метров через семьсот я не выдержал этого издевательства и непокорно взбрыкнув, скинул в кювет свою прекрасную наездницу. Только вот этот маневр не смогла угомонить мою благоверную. Выбравшись из придорожной ямы она, вместе со своей мухой (той которая ее судя по всему и покусала), вновь кинулась мне вдогонку. Далекие выкрики "- Вернись! Вернись, я все прощу!" вынуждали увеличивать скорость и брать новые рекорды по бегу на четвереньках (если таковые вообще существуют). Не знаю как у нее это получалось, вероятно подруга тоже внезапно преодолела порог собственной скорости, но она подгоняла меня своим дивным (нет) голоском практически до самого финиша. Так мы и закончили второй круг - гордые и ни кем не побежденные. Я прибежал первым, с рекордным временем сегодняшнего турнира. Второй же финишировала Мила, отстав по времени секунд на двадцать... Но так и не отстав от меня.

      - Покатай меня, большая черепаха! - закричала Катька и сходу прыгнула на валяющегося в траве и фигеющего от происходящего меня. А потом эта ненормальная еще и маску мою в клюв расцеловала. К счастью все прояснилось и встало на свои места, когда КатМиле взялась хвастаться своей обновкой - Mифическим колечком на двухсотый уровень со статами на интеллект. Админы развлекаются как могут.

      Увы, но для Милы эти чудачества не прошли бесследно. Судьи(удивился узнав что они тут есть) коротко посовещались и вынесли решение о снятие девушки с турнира, с сохранением результата лишь первого ее забега. Причем скорее всего, без вмешательства ребят из администрации тут тоже не обошлось. Слишком уж удобным было это их решение. Видимо боги всея мира Хейдлен не желали лишать Милу шанса на получение моей медальки победителя. Дальше турнир пошел побыстрее. Из почти четырехсот участников в самом начале, по окончанию второго круга осталось лишь сто шестьдесят. А после третьего забега, в котором я, волей админов, бежал к успеху буквально на полусогнутых (в положении присядя), количество бегунов сократилось всего до восьмидесяти.

      Четвертый же круг стал для меня настоящим испытанием. Бежать спиной вперед в стиле лунной походки, беспорядочно щелкая пальцами и напевая песню странного певца Эль Мудо с не менее странными словами "- ВыЛиУли ВыЛи УлиАа ПыЛи ХыЛи ХыЛи ХаИи ВыЛиЛиАа! ВыЛиХаЛи ХаЛи ХаЛиАа...". Короче, мне ооочень тяжко. Хотя сложнее всего в той ситуации было не перейти в следующий этап соревнований, а не сойти с ума напевая эту дурацкую песню-скороговорку. После совершенного "подвига", я попросил админов слегка поумерить свою фантазию. Видимо обидевшись, они поотстали от меня, вплоть до финального забега, о попадании в который моей персоны ни у кого не было сомнений.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Лови новую задачку. Она проста как нечищеный апельсин. В этом забеге тебе нужно всего лишь занять последнее пятое место. Нам нужно что бы ты этим перетряхнул букмекеров и огорчил всех тех кто наивно ставил на тебя]

      - Ага. Понял вас. Отказываюсь.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Прррр...Не спеши с решениями. Ведь потом жалеть будешь, если не узнаешь каков был приз. Ну а если боишься огорчить Милу своим поражением... Можешь не волноваться поэтому поводу, девочке в данный момент точно не до тебя. Мы уже выдали ей медальку победителя и телепортировали в гильдию "Курган из пепла и слез". Сейчас она пьет чай с MissKlik и выслушивая от нее дифирамбы, отбивается от предложений о перманентной смене места игрового обитания]

      - Миска что, на постоянку ее хочет к себе переманить? Вот же ушлая старушенция! Совсем что ли страх потеряла? Я ведь могу ее и не понарошку ограбить - в голове тут же сформировался целый перечень пакостей, которыми я бы смог "порадовать" старую подружку Герона. Знала бы MissKlik о моих подлых мыслишках, тут же выкинула бы Милу из своей паучьей сети, от греха подальше.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Остынь парень. Переходить в другую гильдию КатМиле не собирается. Ты тот самый якорь который удерживает ее в своем родном болоте. Так что не волнуйся, бедняжка завязла по самые ушки. Увы, ей уже не спастись]

      [Ну а возвращаясь к награде за твое поражение... Мы позволим тебе еще раз сразиться с рейд боссом]

      - Ну ничего себе! А как же вы с начальством договорились? Неужели они изменили свое мнение, поэтому вопросу. Как-то это сомнительно.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Увы, не поменяли. Но их мнение нам и не к чему. Мы просто закроем локацию для внесения балансных и оптимизационных правок. Без зрителей и камер - просто сразишься с рейд босом и получишь свое достижение (если конечно победишь). Правда эту ачивку нельзя будет поставить в статус, но мы думаем что твое, раздутое до невероятных величин самомнение как-нибудь переживет эту досадную досадность. Увы, но это событие должно остаться ни кем не узнанным]

      [Ну как? Хочешь получить еще один шанс?]

      - Совсем-совсем без зрителей? Дааанууу, так же не интересно - состроил скептическую мину и напустил в голос побольше неуверенности, хотя внутренне уже принялся кланяться админам в ножки и соглашаться на любые их условия. Как-то даже и не заметил как стал долбанутым коллекционером достижений. Еще один ненужный камушек в мой перепаханный жизнью огород. У меня уже начинают закрадываться сомнения, что на этой бесформенной каменной груде вырастет хоть что-то дельное.

      (Минутка самоуничижения и спешной оценки предложения админов - по сути, бессмысленно потраченный крохотный кусочек жизни)

      "Дилинь-Дилинь"

      [Ты задолбал! Зрителей ему подавай. Подружку свою возьми ну или еще кого-нибудь неболтливого. Такой компромисс тебя устроит?!]

      - Нуууууу не знаю. А как на счет сложности. Вдруг вы опять от скуки начнете силой боса играться - продолжал я беззастенчиво набивать себе цену, надеясь выдавить из админов для себя хоть какие-то дополнительные преференции. А вдруг что и обломится.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Ладно, оставим босса на минималках. Будет гонять тебя на десяти процентах от своей максимальной силы. Только вот, раз ты такой нудный, сражаться будешь не со знакомой Маткой изначального хаоса, а с каким-нибудь другим рейд босом того же уровня. Благо на нашем сервере их еще целых четыре. Только вот с каким именно мы тебе не скажем (сами еще не решили), узнаешь о своем "сопернике" лишь в последний момент. Пусть это станет для тебя сюрпризом. :). ]

      - Злые вы. Не хотите чтобы такой хороший "Я" легко получил эту ачивку, обязательно нужно какую-нибудь гадость выдумать. Эээээхх...Ладно, согласный я с вашими условиями. Да и на счет этой муравьиной мамки вы правильно решили. Как-то скучно с одной и той же тварюшкой махаться, душа требует разнообразия. Да и сюрпризы, в отличие от некоторых недотрог, я обожаю. Они очень бодрят и не дают расслабить булки. В общем, договорились... - негромкий писк, оповещающий о скором начале финального забега, вынудил меня спешно свернуть беседу. Еще один сигнал, на этот раз протяжный и куда более громкий, а через миг в комнате ожидания (скорее похожей на мрачный предбанник) появляется арка портала, ведущая прямиком к стартовой черте.

      - После вас девочки - элегантным жестом руки предлагаю своим "сокамерникам" первыми пройти на выход. Список финалистов с позапрошлого месяца изменился не очень сильно. Всего одно новое лицо - рога с ником ГРАЧ из новой северной гильдии "Пламенный лед". Остальная же троица: "Кадык Джигурды", Вова_Д_Морт" и "СоседСатаны_665". Они были самыми быстрыми людьми мира Хейдлен, застолбившими лидерство на турнире бегунов.

      На мое издевательское девочки ребята ни как не отреагировали. Немного помедлили, а затем, обходя меня по большой дуге, двинулись в сторону портала. Отчего-то превалирующее большинство людей опасается сапиенсов любящих вступать в громкие и пространные беседы с самими собой. Странные какие-то! Объяснять что моими собеседниками были админы я не собирался. В это им будет поверить куда сложнее чем в мнимую шизофрению.

      - РРРРРАААААААРРРР!!! - громкий рык и приглушенные маской щелчки зубами и вот уже я наблюдаю как эти перепуганные паникеры, толкаясь и ругаясь выкидываются из комнаты ожидания - ХаХахх ХаХа! Бегуны! Великие мастера побега! ХаХаХаХах...

      - Приветствуйте наших финалистов! Это самые быстрые люди мира Хейдлен и они...

      - Запахло весной! Метелям отбой! Хозяин седой. Ворота открой! Зааапахло весной! - ох, что-то меня пробило на шансон - давно позабытый музыкально-песенный стиль. С тех пор как сняли мораторий на испытание лекарств и некоторых видов химии на заключенных, преступность начала резко падать. Собственно как и популярность "тюремных романсов". Нынче же самобытных стилей практически не осталось, ведь все заапоолоониилаа попса. Попса всевозможных видов форматов и расцветок. Увы, но финансовая целесообразность и количество жестоко и безжалостно убили качество, из-за чего современникам все чаще и чаще приходится заниматься "некромантией". Возвращаться к старинным почившим на лаврах исполнителям и застолбившим себе место в музыкальной истории композициям - Не вернется моя молодость ни дня! А взамен по вискам стучит весна. По вискааам стучит весна... Запахло весной! Метелям...

      - Ннновичек в нашем туурниире! Он прееетендует на самую высокую ступень пьедестала! Прррошу любить и жаловать. ГГРРРАААЧ! - слегка морщась и стараясь не обращать внимания на мое вокальное издевательство, продолжал делать шоу Майкл Баффер. Мне этот напомаженный хлыщ отчего-то очень не нравился. Хотя, наверняка это неприятие было взаимным. Судя по бросаемым на меня взглядам, дядька очень хотел меня придушить. Видимо ему не нравился шансон, ну или его исполнение. Гребанный хейтер!

      - Ну и наконец наш меломан. Пятый участник финального забега и победитель позапрошлого турнира! Вернувшийся после месячного отсутствия, сменивший имедж но не поменявший своей маски. Загадочный и неповторимый... МИИИИСССТЕЕР "К"! Наверное единственный участник данных соревнований которому я не желаю удачи, ведь она ему не нужна. Этому парню для успеха хватит и своей собственной дури. Дури к победе! И нет, я не хотел сказать "воли".

      - ЧЁ ты гонишь мусор шнягу не по делу? ЧЁ ты паришь мне про нары и конвой? ЧЁ мазуришь ты на понт, я не товарка, И пугаешь бабу ***** Колымой? - честное слово, я не специально, просто в плейлисте песня так совпала. "Зуб даю! Век реала не видать!". Я вновь убедился в том что симулятор лицевой анимации в капсуле конферансье турнира просто великолепен. Бафер даже лицом слегка потемнел от возмущения, видимо потеряв в кармане нужное слово. Ну и поделом шуту. Нихай горбатого из меня лепить при всем честном народе.

      -Дядя, ну не тормози, объявляй уже старт. А то меня от твоих речей уже в сон клонит аж кушать хочется - попросил я ведущего, тактично прикрывая зевок ладонью - Ооох, щас реально усну. Нужно срочно взбодриться и музычку поменять на что-то более динамичное.

      Парой мысленных команд переключаюсь на другую музыкальную подборку и вот уже в наушниках раздаются первые электрогитарные аккорды. Metellica - вечная классика мирового рока. И идеальный аккомпанемент для быстрой пробежки. Для очень, очень быстрого бега.

      Кстати, на счет наушников - они стали новым элементом моего и без того необычного образа. Между забегами было скучно, вот я немного и пофантазировал. А заодно нашел применение, выигранной в первом круге, основе для костюма и конструкторам. С божьей помощью (пришлось припрячь админов) и такой-то матери, мне удалось собрать довольно необычный предмет - плеер с уникальным современно-винтажным дизайном. Состоял он всего из четырех элементов: Сами наушники (Большие, агрессивной черно-красной расцветки. Дизайн не долго думая скопировал в галонете с одной популярной модели); Закрученный пружинкой красный провод (такие были в старину у допотопных проводных телефонов. Да-да, раньше у них был провод! Который атрофировался в процессе долгой телефонной эволюции); лямки от рюкзака (Просто лямки от рюкзака, нарисовал на скорую руку), Граммофон (Тот самый что я выловил в озере. Отрезал у него трубу из которой должен был идти звук и тоже пустил в дело). Соединение этих частей в одно целое не вызвало у меня ни каких трудностей. Куууда сложнее было заставить этот Франкенштейн работать. Вот тут-то мне и понадобилась помощь админов. После обсуждения и долгого мозгового штурма, нам все же удалось прикрутить музыкальное приложение к элементу костюма и направить подачу звука через наушники. Задачка очень заинтересовала ребят из администрации и стала для них настоящим вызовом, так что после полного успеха этой сборки они даже забыли затребовать с меня плату в виде какой-нибудь веселой нехорошести. Они грозились, но видимо увлеклись настройкой программы и забыли обо всем. Ну а я лишь порадовался такой их короткой памяти. Ляяпоотаа! И вот теперь я, весь такой музыкальный, с граммофоном на спинеи тяжелым роком в ушах, стою перед стартовой чертой, жду отмашки,

      - Приготовиться! - видимо Бафферу надоело буравить меня недовольным взглядом и он решил завершить дело ради которого мы собственно тут и собрались. Решил отправить нас на последний круг этих соревнований, а меня с глаз долой. Поправив на всякий случай лямку своего плеер-рюкзака, я принял положение низкого старта готовый выложиться в этом забеге более чем на двести процентов.

      - На старт! Внимание... "Выстрел" - можно сказать что с этого момента как раз и началась основная часть турнира. Финальный забег, в котором может быть лишь один победитель. И увы, сегодня это не я. Баффер, в этот раз самолично командующий стартом, только-только успел нажать на курок, а я уже сорвался с места, каждым новым шагом разгоняя тело до немыслимых скоростей. Оставляя своих, таких медлительных, соперников далеко позади. Хотя, настоящих соперников то у меня нет, есть лишь один единственный враг - это собственная скорость, ну и попадающиеся на пути препятствия в виде деревьев и крупных камней. Большие ямы и овраги запомнил еще после первого круга, прочувствовав их в буквальном смысле ребрами и своей ушибленной по жизни головой. Так что, расположение крупных препятствий мне известно с точностью до метра и я преодолевал их откровенно читерским способом, юзая свои имба телепорты. Использование не атакующих скилов было разрешено правилами, так что все возможные претензии побоку. Главное для меня добежать до финиша с максимально "невозможной" скоростью, остальное же несущественно. Забегая впepeд (XaXaXax! Забегая ХаХах! Забегая вперед! XaXaXaXaX!)... Словно тупой нож, преодолевая сопротивление слегка загустевшего воздуха, рассекаю пространство на пути к своей цели. Вот она, финишная прямая ведущая меня к новому рекорду турнира. И вот я, весь угвазданный грязью и трупиками насекомых, несусь вперед, в сторону виднеющихся вдалеке огромных трибун, на которых сотни людей, при помощи пяти зависших в воздухе видео панелей, наблюдают за пятью быстрейшими игроками Русервера. Наблюдают, болеют... делают ставки. Последнее они делают зря. Ооой зряяя.

      Оставшиеся пятьсот метров проходят уже вдоль трибун. Крики экстатирующей толпы в буквальном смысле оглушают. Двести метров. Конферансье с наигранно-радушной улыбкой встречает нового чемпиона.

      - Обломишься! - в считанные секунды преодолеваю оставшееся расстояние и... Запнувшись на каком-то камушке (пришлось постараться что бы это выглядело максимально правдоподобно) заканчиваю свой забег падением. Инерция вспахивает моим хлебалом землю и останавливает поломанную тушку лидера этой гонки в метре от финишной черты (пришлось проявить чудеса расчета и эквилибристики что бы не вляпаться в первое место). Подниматься не стал, не по тому что не мог, а из-за того что просто не хотел. Я не врал когда говорил что хочу спать, так что мне хватило секунд тридцати что бы отрешиться от гула толпы и погрузиться в урывистое неспокойное забытье. Где-то на переферии сознания я слышал крики людей, речи Баффера объявляющего имена победителя и призеров, пыхтение Соска перетаскивающего меня через финишную линию (заранее попросил пета что бы он помог мне "оформить" непочетное пятое место), гудение сработавшего портала (Сосок расколол мою руну перемещения, вернувшую меня на точку возрождения возле родной гильдии), ругань Герона(Видимо еще не введенного MissKlik в курс дела), ругань Кюхельбекера потерявшего немало голды на ставках, нелестные речи согильдейцев перемывающих косточки моей развалившейся на респе тушке. В общем, я многое слышал, но при этом, с головой погрузившись в царство морфея, просто не обращал внимания на весь этот фоновый шум. Ничто для меня в тот момент не имело значения. Ничто, кроме обещанного админами шанса. Шанса на получение новой топовой ачивки. Вооот это меня очень радовало.

      А еще меня порадовал Сосок. Прежде чем я окончательно потерял связь с обоими мирами, в голове прозвучал тихий звоночек, оповещающий меня о приходе ожидаемого сообщения. В тот же миг мой ник окрасился в красный "агро" цвет. Это могло значитлишь одно. Моя мохнатая зверушка (оставшись в области проведения турнира) все же справилась с поставленной задачей. Оставалось лишь надеяться что смерть Баффера была максимально нелепой и затратной в плане сопутствующих потерь. Да-да. Я та еще злопамятная скотина.

Глава 28

      - Все взял? Проверь! - уже в третий за сегодня раз потребовала Мила. Она волновалась так, будто сама собиралась сразиться с рейд боссом в одно лицо. Суетилась, лезла под руку с какой-то ерундой и по откату закидывала бесполезными советами.

      - Да успаакооойся ты! Сама же уже два раза все проверила. Два реса для себя и десяток для Соска, двести банок НР, сотня гранат, двадцать щитов, целая пачка еды на ловкость и живучесть, стак жареного мяса, целая куча всевозможных свитков, три стака метательных кинжалов, понять бы еще зачем они мне нужны, практически такой же набор в сумке у пета... В общем, все у меня есть. Понять бы теперь еще, на кой черт мы набрали столько всего. Я просто хотел сходить, по быстрому пообщаться с боссом, сделать все что в моих силах и не задерживаясь вернуться обратно в гильдию. Вот только... Ощущение такое, что еще до начала сражения, что-то пошло не так. Ты сегодня непривычно суетлива. Видимо зря я попросил тебя стать свидетельницей этого "события".

      - Аааааааагаааа. Я вообще не понимаю зачем ты нас сюда позвал - широкооо зевнув проворчал валяющийся в траве Варяжич. Его точно не радовала перспектива потратить туеву кучу времени на лицезрение моей затяжной битвы - Мог бы сходить в одиночку, а затем просто разослать всем письма с оглашением результата. Я бы наверное даже не отправил это письмо в спам и возможно когда-нибудь бы его прочитал.

      - Там снимать нельзя будет... Я тоже голосую за вариант с письмом - в кое-то веки Кюхель проявил солидарность с Варяжичем. Этот прохиндей не хотел тратить время на дело на котором он не сможет нагреть свои цепкие ручонки. Ни онлайн трансляции организовать, ни тотализаторами побаловаться. Да что уж там, с ним даже спорить на результат моего сражения никто не согласился.

      - А вот я с удовольствием понаблюдаю за битвой Кедра - это в диалог вступил Михалыч. Как по мне, он единственный адекватный человек в нашей дурной компашке - Хочу посмотреть как развивается мой ученик. Да и от идеи переманить его к себе в гильдию я еще пока не отказался. Такой талант в вашем захолустье пропадать не должен (Слегка ошибся на счет его адекватности. Увы).

      - Ученик!? Так значит вот кто создал этого монстра. А я-то думал что он сам по себе таким чудаком уродился - не упустил возможности зацепиться за слова Михалыча Кюхель. Он хотел развить тему и вывалить на меня целый поток иронии и язвительных шуточек, вот только Вар, знающий этого болтуна куда дольше моего, охладил его пыл. Прикоснувшись к ноге проходящего мимо Кюхельбекера, он переместил того метров на тридцать вверх. После чего полянку возле гильдии огласил вопль внезапно научившегося летать парня.

      - Это... Может все-таки пойдем уже? - задумчиво глядя на поломавшегося и недвижно лежащего на земле товарища по гильдии, без особой надежды спросил Варяжич - Что-то сегодня подтормаживаешь, на тебя Кедр это не похоже. Слишком долго собираешься, я бы за это время процентов пять опыта от нового уровня успел бы накрабить.

      - Ррррр! Задолбали, нытики! Мила! Все собрано! А если что-то и не взяли то *******!!! ЛихаМен (ну не Михалычем же мне его при парнях называть)! Расслабься. Уговаривать тебе нужно не меня а КатМиле. Без нее перебираться в Молот веры я не собираюсь. Если переубедишь ее тогда уже и ко мне со своими глупостями можешь лезть. А пока Рааасслааабьсяяя! Кюхель! Ставлю двадцатку золотом на свое поражение! Принимаешь?

      - Отлично - просипела, растекшаяся по траве кучка биомассы имени Кюхельбекера - Принимаю и поддерживаю. Надеюсь ты специально сливаться не станешь? - игнорирую его вопрос как откровенно дебильный и повернувшись к последнему и главному нытику. После чего не говоря ни слова просто бросаю в Варяжича горсть всякой трофейной требухи.

      - Все довольны!? - и не дожидаясь ответа тут же продолжил - Ну вот и отлично. Тогда собираемся в кучу и будем отчаливать. Понаблюдав за зашевелившимся народом, я удовлетворенно покивал головой и произнес кодовые (мною же самим и придуманные) слова оповещающие админов о том что я готов к прохождению испытания.

      - Божечки-кошечки! Открывайте портальчик!

      - Мила... А он вообще адекватен? - поинтересовался у женушки Кюхель, несколько удивленный моими странными речами. Катька хотела что-то ему ответить, но не успела. На поляне появилась красная арка группового портала, привлекая все наше внимание.

      - Корета прибыла! Грузимся товарищи, грузимся.

      - Атмосферненько - кратко описал место нашего прибытия Кюхельбекер. При этом парень крутил головой словно пропеллером, старательно осматривая окружающую нас местность. Впрочем, мы вели себя примерно так же, рискуя от любопытства потерять голову.

      Мертвая степь - словосочетание очень точно описывающее то местечко куда мы попали. Лишенная жизни, уходящая далеко за горизонт земля. Редкая иссохшая под гнетом времени трава. Одинокие искореженный и абсолютно мертвые деревья. Серое, угрожающе-низко нависшее небо. Ветер бесцельно гоняющий пыль и мелкий мусор по степи... И одинокая фигура сидящего вдалеке человека. На таком расстоянии что-то разглядеть было сложно, но я все же смог понять что незнакомец был высок, неопрятен и краааайне подозрителен.

      - Оборванец какой-то - высказал свое мнение Варяжич, первым догадавшийся активировать "Бинокль" - Одет в рваное тряпье, на лице деревянная маска, оружия при себе вроде бы нет, сидит на каком-то ящике... И судя по всему и является искомым тобой рейд боссом. Иных кандидатов на эту незавидную роль я не наблюдаю. Считай врага мы нашли, вот только есть одно но... Конкретно этого боса я не знаю, ни на одного из существующих на РУсервере он не похож - я наверное с радостью возразил бы Вару, но увы, он был прав. На наших Российских просторах (впрочем как и на других серверах) обитало лишь пять рейд боссов и ни один из них даже отдаленно не был похож на нашего таинственного оборванца.

      Я прошедшей ночью не сидел без дела, перекапывал галонет на предмет интересующей меня информации и теперь даже лекции могу читать по теме: "Рейдовые твари и где они обитают". Помимо хорошо знакомой мне Матки хаоса, существовали такие босы как: Великий эллементаль земли - Обитает в каменной пустоши на севере империи. Наверное самый слабый босс из всех пяти существующих. Запредельные резисты, огромный урон и просто невероятная медлительность. Матка по сравнению с ним просто молния. Я наверное от его атак пешком бы уходил. По крайней мере на видео это выглядело словно слоу-мо битва подтормаживающих инвалидов против зачем-то шевелящейся скалы. В общем, зрелище не очень интересное.

      Изгнанник бездны - обитатель долины вулканов. С ним разрабы долго не мудрили и слепили нечто среднее между Дьябло и Барлогом. Лютая зверушка получилась, не очень быстрая, но все равно крайне опасная. Плетью машет, огнем пуляет, ревет как долбанутый - в общем, нормальный такой добротный босс. И на мой взгляд самый сбалансированный по НР скорости и урону;

      Богиня коварства - обосновалась в лесу Блуждающего Эха. С ее внешкой моделлеры тоже не запаривались, и сплагиатили каноничный образ фентезийной темно эльфийской богини Ллос. Снизу паучиха, сверху баба (правда человеческую часть тела затянули кожаными тряпками ибо 12+). В общем, королева красоты, десять из десяти и вообще боожеественная красавица. Один лишь у нее минус (среди бесконечного количества дефисоф и многоточий), воин из нее "Не алё". Впрочем как и из большинства саммонеров. Может лишь изредка кидаться молниями и открывать порталы, из которых валом валят туманные пауки и всякая мелкая "насекомовидная" нечисть. Поначалу с убиением этой коварной тетеньки у игроков были проблемы - слишком много скапливалось призванного мяса. Ну а теперь рейд на нее вызывает не трудности а лишь зевоту. Два десятка танков с агро скилами, длинными паровозиками растаскивают по лесу всю эту призываемую мелочь просто на изичах. Дамагерам же остается самое простое, убиение медлительной, вяло огрызающейся богини;

      Аванадол - гость из иной стороны, окопавшийся в пещере "Сырой приют". Кожистые крылья за спиной, копыта, костяной гребень на голове, глаза без белков, тонкий длинный хвост с ядовитым крючком на конце, короткая черная шерсть по всему телу, длинные болотно-зеленые волосы - длинный список недостатков его внешности, без которых Аванадол выглядел бы точь-в-точь бы как обычный человек. По мнению многих этот типчик был самым сложным в убиении боссом, но не из-за его немеренной силы, а по причине жесткрго ограничениям в маневренности. Иными словами - Пещерка очень узкая и в ней толпой фиг развернешься. Хотя Аванадол и сам по себе не слабак. Он сильный маг с довольно большим набором атакующих и станящих скилов и тройкой опасных костяных тварей (которых он ресает сразу после убиения). При этом всем босс еще и довольно живуч. Крылья увеличивают маневренность, не рекордные но все равно довольно приличные резисты которые режут дамаг, ядовитый хвост и короткие клинки в руках, делают Аванадола опасным врагом даже в ближнем бою. К счастью у него все же есть одно слабое место - его НРешки. По здоровью он как минимум раза в четыре тоньше остальной четверки. А относительно Великого эллементаля и вовсе во все двадцать раз. Потный, и кране неудобный для рейдов враг... И самый вероятный соперник для меня. По крайней мере, я так думал.

      - Кажется что-то пошло не так. Может поясните? - на всякий случай я задрал голову в небо, что бы было наверняка понятно к кому обращен этот вопрос.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Сюрприииз!]

      - Это-то понятно. Но хотелось бы все же получить более развернутый ответ. Очень уж интересно, на что вы меня подписали. И что это за товарищ неказистой наружности сидит посередь пустоши? - спутники были знакомы со мной чуть лучше и в отличие от бегунов разбегаться не стали. Просто повернулись и вопросительно уставились на мне, видимо тоже дожидаясь ответа админов.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Да нам неделю назад разрабы прислали потестить двух новых рейд боссов. Один предназначен конкретно для северных территорий - это Ледяной дракон Шаммат. А другого мы скорее всего воткнем куда-нибудь в центр карты. Ну а имя этому товарищу "Шу". Точнее Призрачный странник Шу]

      - Хмммм... Где-то я это уже слышал. Ни как не вспомню только где - не став пересказывать товарищам ответ админов, я просто дал им доступ к личной информации и скопировал им свое окно почты с пришедшими от админов письмами.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Еще бы тебе это было не знакомо. Ты что, про свою "Обойму" уже забыл? Перевязь с кинжалами Призрачного странника - изначально этот предмет назывался именно так. Но ты влез со своей практичностью и заставил нас поменять название на более короткое "Обойма"]

      - Тооочно! А я и правда забыл. Но подождите... Вы же сделали мне этот "подгон" почти два месяца назад, а этот босс начал готовиться к релизу лишь сейчас. Нестыковочка.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Ошибаешься. В клиенте игры Шаммат и Шу лежат уже почти полгода и в свет они должны были выйти вместе с остальными Боссами. Вот только разработчики их решили придержать, что бы поместить на них новую систему интеллекта. Судя по заверениям, эти двое будут даже умнее премиумных питомцев. Этот факт непременно отразится на боевых возможностях рейд боссов. Под их функционирование выделен один отдельный мини сервер и целых "ДВА" искусственных интеллекта. С большой вероятностью этот, как ты сказал, оборванец разумнее всех нас вместе взятых. По крайней мере наши тестеры с разогнанными до трехсотого уровня пepcнажами так ни разу и не смогли его победить]

      -Ага! И тут вам подвернулся такой удобный я и вы меня тут же решили припахать к делу. Кстати, а тестерам ачивки полагаются?

      "Дилинь-Дилинь"

      [Ну ты наглец! Хотя мы наверняка договоримся. Придумаем какое-нибудь нейтральное название и выдадим тебе достижение. Заодно и задницу перед начальством прикроем. Напишем что ты привлеченный из игроков тестер. Только вам теперь всем документ о неразглашении нужно будет подписать. Ну так... Что бы соблюсти хотя бы формальную секретность. Твои спутники тоже могут с ним пободаться. Нам все равно для отчета нужно больше статистической информации. Но для начала попробуй в одиночку с ним сразиться. Уж больно у вас стили ведения боя и оружие похожи. Ты должен сам его прочувствовать. Тебя это должно заинтересовать. В попытках ограничивать не станем. Даем вам сутки на общение с товарищем Шу. Наслаждайтесь]

      - Ииинтересно. Вы разожгли во мне пламя любопытства. Нужно срочно его гасить. И пламя и вашего шибко умного босса - закидываюсь едой, юзаю на себя свои и сосковые бафы, достаю из закромов мифическую бижу, надеваю свои боевые перчи...

      "Дилинь-Дилинь"

      [Подожди! Варежки не надевай, они все равно тут бесполезны. Мы уровняли твои шансы и приготовили оружие поинтереснее. Возрадуйся! В этой закрытой тестовой локации дырокол не имеет временных ограничений!]

      Не став охать от восторга и пучить от удивления глаза, я тут же проверил слова админов на практике и лишь спустя пол минуты мерного гудения активированного клинка смог поверить в его бесконечную работоспособность(и свое счастье).

      - Вот теперь точно повоюем. Ооох повоюем! Крутота-то какая!

      В близи мое мнение лишь укрепилось. На вид Шу был тем еще оборванцем. Когда между нами осталось метров двадцать он поднялся со своей котомки на которой все это время сидел и предстал передо мой во всей своей неописуемой "красоте". Сморщившиеся от времени кожаные сапоги, многократно латанные штаны, длинные никогда не мытые черные волосы, деревянная маска с узкой прорезью-улыбкой и отверстиями для глаз, рваный или даже истлевший тряпичный балахон сквозь прорехи которого был виден его голый испещренный целой чередой мелких и крупных шрамов торс - именно таков он, вечный странник (по крайней мере по мнению игровых дизайнеров) путешествующий в поиске своего идеального врага. Многие не приняли бы такого неопрятного товарища в серьез, но я, всего по нескольким движениям, успел оценить их точность и плавность. Обманчиво расслабленная поза, руки скрытые в неряшливых складках драного балахона, голова чуть склонена на бок, Сквозь отверстия для глаз на меня смотрят... Стоп! Так это гадская непись тоже меня изучает.

      - Умный, да?

      - Во бу минбай - ответил мне Шу. Судя по всему, этой версии босса русификатор еще не подгрузили. Лопочет что-то по басурмански, фиг его разберешь. Пришлось мне самому включать переводчик и мысленно проговаривая прозвучавшую фразу узнавать откуда к нам пожаловал этот странник.

      "Я не понимаю"

      - Понятно. Маде ин чина. Даже в фентезийный мир китайцы пробрались. Ладно, раз ты русского не разумеешь давай тогда драться. Предполагаю что язык клинков ты освоил в совершенстве. Давай для разогрева пройдемся по алфавиту. "П" - предбоевые понты - мой собеседник конечно опять ничего не понял. Ну и не беда. Моральная победа над бедным иностранцем не входила в мои планы.

      - Что это? Откуда у тебя это оружие? - оживился Шу, завидев появившуюся на моем поясе перевязь с кинжалами и активированный Дырокол. Запариваться с переводом для ответа ему я не стал, просто потыкал указательным пальцем в серое небо и молитвенно сложил руки перед грудью.

      - Это дар богов? - расшифровал мою пантомиму китайский гость. На его вопрос я просто утвердительно покивал головой и поманил оппонента пальчиком, предлагая тому нападать первым - Боги одарили тебя великим оружием. Значит ты сильный воин. Они привели меня на эту мертвую землю. Я надеялся что смогу найти здесь достойных врагов. Увы, но пока что ко мне приходили лишь одни слабаки. Я очень разочарован. Я убил их всех. Надеюсь ты меня не разочаруешь. Иначе мне придется убить и тебя - закончив свою речь воин убрал в инвентарь котомку и скинул с себя свой драный балахон (видимо не желая попортить его еще сильнее) выставляя напоказ свой шрамированный жизнью торс и точно такую же как у меня, перекинутую поперек груди, перевязь кинжалов. После чего он повторил мой жест, предлагая все же мне как гостю нападать первым.

      - А оружие у тебя братец какое странное. Могу я его забрать после твоей смерти? - если честно, я даже названия этой древней китайской "ковырялки" не знал. Сравнивая с европейскими аналогами, можно было обозвать эту штуку глефой. Полутора метровое древко и широкое изогнутое лезвие подсвеченное едва заметным красным сиянием. Судя по намекам админов и моим догадкам, действует это оружие по таким же принципам что и Дырокол - полный игнор любого оружия, брони, защиты и резистов. С учетом предельно скоростного стиля боя, соперник из Шу вырисовывается крайне серьезный. И это при том что я его активных скилов даже не знаю. Коротко о сложившейся ситуации - "ЖО".

      - Нууу ладно. Давай тогда немного потестим твою реакцию - делаю подряд три хаотичных рывка, из разных позиций отправляя во врага по кинжалу и с потрясением узнаю что против моего лома все же есть прием.

      "Грауу-Грауу-Грауу" - китаец даже уклоняться не стал. Просто выставил перед собой ладонь и чередой непонятных колебательных импульсов сбил все мои ножички и тут же выдал ответную атаку

      "Сиииииииииииууу" - полупрозрачная игла с громким и протяжным визгом устремилась в мою сторону, в сопровождении целой горсти кинжалов и глефы. Выставленный кинетический щит сдержал атаку, остановив все снаряды, кроме конечно самого увесистого "аргумента". Странное оружие прошло сквозь защиту и мой организм, не замечая при этом какого-либо сопротивления и срезая с меня почти десять процентов здоровья.

      - Таймаут! - жестом попросив оппонента о паузе, я позвал Варяжича для консультации. Тот не стал ломаться и при помощи своего "дальнобойного" телепорта тут же переместился ко мне.

      - Вот это вот "Граауу", что это такое вообще было. На мой взгляд, это очень похоже на магию пространства, но хотелось бы услышать твое мнение. Ты в этих магических штучках наверняка разбираешься лучше меня.

      - Ну да, разбираюсь. И могу с уверенностью сказать что это не магия пространства. У меня в ветке таких скилов точно нет. И вообще нигде нет. Предположу... что это разрабы тестят новую специализацию. Магия искажений пространства или каких-нибудь звуковых колебаний или изменения реальности, ну или вообще радиоактивного излучения космических тел. В общем такая фигня, от которой у тебя точно нет резистов. Так что будь осторожнее - Вар ободряюще хлопнул меня по плечу и чередой коротких телепортов поспешил покинуть место нашего сражения.

      - Тестят новую специализацию значит. Ну и какие у вас будут оправдания, товарищи админы?

      "Дилинь-Дилинь"

      [Нам протестировать прислали, а не под микроскопом его разглядывать. Скорее всего Варяжич прав. Таких скилов нет ни в одной из существующих на данный момент специализаций, но с уверенностью утверждать мы ничего не можем. Пути разрабов неисповедимы. Нам как и тебе остается лишь гадать какое будущее они готовят этому миру]

      - Понятно, что ничего не понятно. Нууу раз козырей мне не подвезли, будем играться с тем что раздала судьба.

      - А ты странный. И интересный. Ну как, продолжим бой? - Шу уже успел вернуть свою глефу (скорее всего как-то переместил ее к себе) и в данный момент словно кистью художника чертил ею в воздухе красные линии, складывающиеся в какие-то витиеватые узоры.

      - Это еще что за шаманизмы?

      - Подожди. Закончить нужно барьер - видимо он принял мое недовольное бормотание за согласие на продолжение сражения. Я было хотел переспросить на счет "Барьера", но немного с этим запоздал. Китайский засланец разрабов уже закончил "пачкать воздух", а затем как-то заковыристо свистнул, топнул-хлопнул-ухнул... и толкнул свой рисунок вперед. Пара мгновений и вот мы внезапно оказываемся под колпаком. Серый непрозрачный купол радиусом метров в триста накрыл ристалище, отрезая нас от остального мира.

      - Не хочу что бы нам мешали твои друзья - пояснил свои мотивы Шу и выжидающе уставился на меня

      - Понятно. Только вот, боги продолжают за нами наблюдать - для доходчивости тыкаю себе в глаза, а затем вновь показываю на небо, надеясь что так будет понятно.

      - Боги? Боги пусть смотрят. Я не против таких свидетелей нашего сражения. Надеюсь, вмешиваться они не станут.

      - Ага. Я тоже на это очень надеюсь. Про ачивку за победу вы не забыли?

      "Дилинь-Дилинь"

      [Будь спок! Выдадим. Ты только выиграй]

      - Ну ок! Я короч пошел. Раш по центру, стратегии для слабаков, слабоумие и отвага... Полный список руководств к действию потерял. Ну и шут с... - не договорив, рывком перемещаюсь вплотную к Шу и предплечьем блокируя древко глефы, со всей силы толкаю ногой его в живот и перечеркиваю уходящее на взлет тело лазерным клинком. Для полноценной ударной связки места увы не хватило, но в целом и так получилось довольно неплохо. Лишившись разом двух процентов здоровья (Вампиризм фоореева!) оппонент отправляется в...

      "Грууууу" Посланная в противоход звуковая волна скрадывает инерцию и превращает полет в простое падение. "УууУуУуУу" Хлопок в ладоши (Пффф! А зачем нужен каст если можно просто поиграть в "ладушки") и вот уже в мою сторону стремительно летит полупрозрачная белесая клякса. Специально принимаю ее на себя и получив в грудь словно тараном улетаю в дальние дали. Смачный "Шмяк" об купол останавливает мой полет и я тут же бросаю взгляд в заранее открытый лог событий. Который пестрит бесконечным количеством цифр иероглифов и знаков вопроса. Это еще раз подтвердило факт использования незнакомой специализации. Разрабы тестили функционал и работоспособность новых фич, но системной индикацией и отображением информации они пока что не запаривались.

      - Семнадцать процентов в минус. Физический урон в вперемешку с магическим. Xммм... Я думал что урон будет куда больше. Видимо основная стата это Ловкость. Что мне только на руку. Это значит что его странная магия представляет куда меньшую опасность чем я предполагал.

      "Шшахх" "Шшахх" "Шшахх" "Шшахх" - целая череда едва видимых лезвий не позволяя расслабиться накрыла место моего кратковременного привала. Пришлось, отвлекшись от изучения логов, уходить в рывок и на максимуме скорости сближаться с врагом.

      "ШШШШААХХхххх " - проскакиваю под непонятной массой вибрирующего воздуха и с неимоверным трудом увернувшись от выпада глефы, вплотную подбираюсь к вражине. Тут уже в дело вступают рефлексы и крепко замешанный на огромном количестве спаррингов, боевой опыт. Цепко хватаю юркого китайца за плечо, делаю подшагивание, скручиваю корпус, подбиваю соперника тазом и вуууаля. В лучшем виде оформляю бросок через бедро, а затем с радостью и диким хохотом принимаюсь бить лежачего. Сокрушающий удар в лицо, в горло, опять в лицо и все... Под куполом нашего ристалища звучит оглушающая какофония свиста шипения и трелей и вот уже меня, не дав смачно пнуть Шу по почкам, подхватывает направленная звуковая волна и нашпиговав остро заточенной хаотической симфонией, швыряет поломанное тело куда-то в даль.

      Но я тоже был не лыком шит и использовал свое экстренное торможение в виде одной рыжей подушки безопасности. Своей лохматой тушкой призванный пет затормаживает полет и разбивает о мое лицо (ведь нарочно гад в него целился) склянки с зельем исцеления и ускоренной регенерации.

      - Быстрый... - отзываю Соска, предотвращая его нафаршировывание неопознанной магией и тут же активировав Дыракол, блокирую падающую на мою бедовую голову глефу. Нуу как блокирую... Скорее меняю направление атаки, во избежание шального хедшота. Клинок вражеского оружия уходит в сторону, взрезая плечо и грудь и снимая разом несколько тысяч НР. Крайне неприятное и болезненное знакомство с чужим оружием, затягивать которое у меня как-то не было настроения. Поэтому...

      Невежливая вспышка пламени опаляет лицо китайца. В то же мгновение жесткой подсечкой сбиваю равновесия оппонента и не прощаясь ухожу в рывок, максимально разрывая дистанцию. Вот только Шу мне времени на размышление давать не собирался. Видимо ему уже надоели эти постоянные паузы и он решил поддавить.

      - Очень быстрый! - три брошенных мной кинжала набегающий враг сбивает одной мощной звуковой волной, а пущенную Соском огненную стрелу он просто рассек и развеял своей глефой.

      - Прилепись к спине! Не высовывайся! Пускай газ по откату! - успеваю отдать несколько приказов питомцу, перед тем как меня подхватил ураган. Настоящая мешанина из трелей магии, боевых выкриков и свиста клинков. Неистовое противостояние двух, не желающих уступать друг другу личностей - настоящей и искусственной. Сражение на сверх высоких, абсолютно нечеловеческих скоростях.

      ****

      "ГраааМммм" - звуковой взрыв разгоняет позеленевший от яда воздух и накладывает на меня двадцати секундное оглушение. Отбиваю перчаткой несколько прозрачных игл и кинув себе под ноги колбу с Пламенем дракона, рывком ухожу в сторону. Пламя от детонации газа разделяет поле боя обжигающей стеной, давая мне пару мгновений на передышку. Бой длился не больше пятнадцати минут, а вымотался я будто после десятка часов возни с Маткой хаоса. Бой на пределе скорости и за гранью собственных возможностей. Бой где каждая секунда это настоящее испытание. За эти пятнадцать минут я потратил с десяток бомб, вдвое больше хилок и уже трижды воскресил Соска. И при этом при всем мне удалось снять с Шу всего двадцать процентов НР (двенадцать из которых подсосал вампиризмом). Хорошо хоть регенерация у китайца была мизерная и можно было порадоваться что все мои усилия не пропадут напрасна. Увы, но для меня это был единственный повод для радости. Каким бы я выносливым и психологически устойчивым бы ни был, еще час в таком же темпе я точно не потяну. Просто отключусь от морального истощения и как следствие, солью эту потную катку.

      - Нужно что-то срочно менять - использовать "Молочко" админы запретили, но у меня еще были свитки. Видимо пришло время пустить их в ход.

      "ИИУУУУУУУУРРРРРРР" - с ревом пикирующего самолета на меня обрушилась огромная масса вибрирующего воздуха, грубо прерывая передышку. Дальности рывка для выхода из зоны поражения не хватало, поэтому пришлось телепортироваться максимально вверх. Но даже так ноги все-таки зацепило обжигающе плотным воздухом, а через секунду, не дав толком сориентироваться в пространстве, в живот ударил таран так и неопознанной магии, четко возвращая меня на серую степную землю.

      - СЮРПРИхпххазз! - сохраняя инерцию ускоренного падения, перемещаюсь вплотную к врагу и большим мясным ядром сношу его с ног, прямиком в еще непогасшую огненную вакханалию. Тело практически полностью парализовано, но я не собираюсь останавливать свою атаку. Пока призванный пет метает в меня хилки, я остервенело вцепляюсь зубами в такое близкое горло врага. Хруст перегрызаемой трахеи и собственных ломающихся зубов. Шу хрипит от боли, при этом не забывая методично вонзать мне в спину метательные кинжалы и какие-то мелкие заклинания. Я же рыча от боли и от захлестывающей ярости вгрызаюсь еще сильнее, надеясь добраться до такого близкого и в то же время недостижимого позвоночника. Вторая колба разбивается о мою голову, возвращая подвижность левой части тела. Ни теряя ни мгновения, с силой и скоростью отбойного молотка, начинаю колотить в печень вражине. Третья колба полностью восстанавливает дееспособность. Наконец-то! Всаживаю Дырокол в голову Шу и мощным рывком поднимаюсь на ноги, буквальна зубами вздергивая гада с земли. После чего клинком и кулаком, беспорядочно начинаю колотить эту поганую грушу, намереваясь влить как можно больший дамах за микроскопический промежуток времени.

      Удар! Удар!Вампирик! Удар! Удар! Удар! Удар! Удар! Уда...

      "ШУУУУХ" - Волной меня откидывает в сторону (Жаль что не с окровавленным куском глотки в зубах. Ох уж это пресловутое "12+"), но я не желая улетать не оставив подарка, кидаю в обратку три молниевых бомбы и свой лазерный меч. Электрический треск разорвавшихся снарядов, крик ярости и боли за образовавшейся завесой пыли, немелодичный гул неизвестной магии - на пару мгновений этот крошечный мирок наполнился целой чередой разнообразных звуков. А затем, очередная накрывшая меня волна близкого взрыва, вырубила все звуки накладывая затяжное оглушение и даря легкую дезориентацию.

      - Шшшшш Гадство! - щитом соска принимаю целую очередь из каких-то мелких заклинаний и тут же отзываю оставшегося без защиты пета. Не имея возможности услышать звуки активации магических скилов, решаю вновь пойти на сближение. Тут же телепортируюсь в сторону врага и ловлю животом выпад глефы. Провернув свое оружие, Шу рывком подтянул меня к себе и принялся нашпиговывать призрачными кинжалами. При такой "интимной" близости, я смог хорошенько разглядеть еще не исчезнувшие красные пятна критических эффектов на шее и груди (Мои зубки сделали свое дело. Да и брошенный дырокол, как оказалось, все-таки достиг своей цели). Под деревянной маской не было видно выражение его лица, но я был точно уверен что странник очень недоволен моим поведением. Впрочем, ему я тоже влепил бы двойку в дневник. Но так как мне не посчастливилось быть его учителем, пришлось оценку "Неуд" поменять на Ледяное копье, четко вогнанное ему прямо в левый глаз. Ну а мой джедайский клинок уютно устроился в "ножнах" его правой глазницы. Ну а пока товарищ Шу задавался вопросом "- Куда же пропал свет", я рывком снялся с его крючка, оставив китайцу на память лишь обрывки использованных свитков и активированное заклинания Армагедона (Двести голд за свиток! Двести Карл!) А через пару мгновений, под куполом нашего "цирка" стало тестно и ооочень жарко. Пришлось мне вновь изображать из себя черепашку и спрятавшись под кинетическим щитом, спасать себя от пламенной бури бушующей в условиях ограниченного пространства.

      - Какого...? - не долетев полуметра до моей головы, глефа вонзилась в серую опаленную землю пустоши и угрожающе вибрируя древком нависла надо мной. Это было, мягко говоря, неожиданно. Было неясно как он вычислил мое укрытие сквозь огненную вакханалию армагеддона. На звук что ли запулил свою оглоблю? Хотяяя... Почему бы в его магии звука не быть какому-нибудь скилу типа сонара. Понять бы еще теперь, что это знание мне дает.

      - Правильный ответ Ничего! - кинетический щит отключился и мне тут же стало жарко и безкислородно. Пришлось, задержав дыхание, забиваться под самый край купола и под прикрытием обычного щита дожидаться окончания огненного буйства. Если честно сам уже был не рад тому что использовал этот свиток. Слишком уж обжигающий это был эксперимент. В этой ситуации был лишь один плюс - длительная передышка секунд в пятнадцать-двадцать.

      - А это что-то новенькое. У этого китайца даже бабл в загашнике имеется. Только странный он какой-то - пламя потихоньку опадало и я вскоре смог разглядеть стоящую в эпицентре обжигающего урагана фигуру, окутанную коконом вибрирующего воздуха. Шу стоял на месте (видимо не имея возможности двигаться во время использования защиты) и продолжал медленно терять свое здоровье. Скорее всего его бабл просто резал входящий урон, не давая полной безопасности кастующему.

      - Хей парень! А жизнь то тебя потрепала! - к моей радости и удивлению огонь довольно неплохо просадил здоровье странника. У противника осталось всего шестьдесят процентов НР. Серьезный ущерб для этого непобедимого война и крайне воодушевляющее известие для меня. Наполненный уверенностью в собственных силах и решимостью, я попер в атаку и... "Фииииууу"... отхватив хлесткого магического "леща", понял что слегка погорячился.

      Плеть тьмы в набегающего врага и сразу же прыгаю в сторону, уходя от снопа едва заметных игл. Взмахом глефы он рассекает мое Дыхание вьюги и тут же совершает два стремительных выпада. Первый я каким-то чудом отклоняю в сторону Дыроколом, а на второй на полной скорости насаживаюсь своим пузиком, но не обращая на резко возросшее количество металла в организме, продолжаю движение вперед. Максимально плотно сближаюсь с врагом и с ходу пробиваю лбом в его грудную клетку. Что-то хрустнуло, но разбираться что конкретно и у кого просто нет времени. Шу отбрасывает завязшее в моей тушке оружие и переключается на рукопашку. В ней как оказывается он тоже далеко не профан. Вяжем друг другу руки обмениваясь чередой невероятно скоростных ударов и связок.

      Урон, точность, опыт- все было на моей стороне. Все, кроме количества хитпойнтов. Поняв что размен по НР это не путь шиноби, я вновь встал на скользкую дорожку и воспользовался грязными приемчиками борцов. Хватаю запястья и мощьными рывками начинаю расшатывать соперника. Влево, вправо, влево, на себя... И резко прохожу в ноги. Точнее обозначаю проход и дождавшись пока китаец отклячив задницу разорвет мой захват, тут же переключаюсь на его голову. Расталкиваю, висну на шее, рывками пытаюсь перевести нас в партер - в общем, активно изображаю двухходовку с намерением пройти в голову и взять верхний захват. Дождавшись пока Шу рефлекторно начнет выпрямлять спину и активно пытаться сбросить мои руки... я отцепился от его шеи и рывком переместился за спину сопернику. Ну а дальше уже дело техники, ну или техничности. Просто обхватываю соперника в районе пояса и провожу красивый и жесткий бросок прогибом, буквально втыкая оппонента головой в землю. Треск черепа, хруст шейных позвонков - рывком поднимаюсь с земли и в доли секунды экипировав перчатки, берусь за приготовление китайской отбивной. Охваченная параличом жертва не сопротивляется, позволяя кулаками (изредка ногами и даже коленями) массировать свое лицо и шею. Я так увлекся этим процессом, что даже не обратил внимания на негромкие щелчки. А зря. Как оказалось, Шу хватает даже одной отошедшей от паралича руки, что бы нащелкать пальцами какую-нибудь мелодию и обрушить на меня целый ворох незнакомых заклинаний. Мою тушку в единый миг нашпиговало магией, подхватило, завертело, пару раз шмякнуло о землю, а в финале "волшебной карусели" смачно шваркнуло о стенку купола. Призванный пет успел бросить в меня лишь одну хилко-колбу, а через миг вокруг него завертелась вязь символов, практически тут же превратившаяся в непроницаемую черную сферу.

      - Животное! Мешается! - пытаюсь отозвать питомца и терплю фиаско. Связь с Соском полностью потеряна и мне приходится отхиливаться своими силами. Свитками призываю трех разных эллементалей, надеясь выиграть себе пяток секунд, для полного восстановления и подготовки к новой атаке.

      "Фиииииих"

      Давлю в руке колбу с усилением регена и колбаской откатываюсь в сторону, уходя от обрушившегося на меня огромного полупрозрачного лезвия.

      "ГРАДАДААХ" - каменный голем (один из эллементалей), приняв большую часть направленных в меня магических атак, с грохотом взрывается, осыпая окружающее пространство мелкой гранитной картечью и комьями земли. Прикрываюсь от взрыва башенником, а затем швыряю уже просевший по прочности щит в поднимающегося с земли врага. Тот щелкает пальцами видимо желая скастовать какое-то защитное заклинание, но ожидаемо не успевает. Тяжелая деревянная дура сносит невысокого китайца словно одинокую кеглю и вложенной мною силой броска и инерцией протаскивает "мигранта" по земле. Сам же срываюсь с места и набираю побольше скорости. Я еще не испытывал на противнике тактику таранных атак. Видимо пришло время пустить в дело прием "Мясное ядро".

      - Еще чуть больше половины. Я должен продержаться. Я обязан победить!

      ****

      - Жри свинец тварь Пиу-Пиу-Пиу-Пиу - спустя еще минут десять и процентов пятнадцать вымученного здоровья боса, я от усталости уже плюнул на всю эту байду и просто начал маяться фигней. Достал из загашников пистоли и принялся постреливать на бегу в сторону врага. Тот даже не пытался защищаться, видимо не хотел тратить ману, которой у него судя по всему осталось не так уж и много. Да и урон, без вкачанной специализации и кучи пассивок, мои пульки наносили просто смехотворный. Шу, отказавшись от своей магии и попыток меня догнать (Нааииивный), просто принялся пулять в меня своей глефой. Парень методично метал ее словно копье, надеясь угадать мой очередной маневр. К его чести могу сказать, что изредка у него это все же получалось.

      - СссссУПЕР УДАР! ШАААР ЯРОСТИ! - сфера с заключенным внутри Соском, увесистой шайбой долбанула китайца по затылку, ну а я, подло хихикая и потирая лапки, продолжил свой забег. Обиженный враг попытался кинуться за мною вслед, но вляпался во взрывную ловушку и как-то резко передумал.

      - Убегаешь почему ты? Дерись! - поступило вполне логичное требование от Шу. Мы тут собственно для этого и собирались, но... Боевое настроение у меня отчего-то пропало напрочь. Если честно, это на меня не было похоже. Видимо старею.

      Притормозив на максимальном расстоянии от оппонента, я вынужденно полез в перечень скачанных дополнений за руско-китайским переводчиком. Ломать язык этим ужасным языком не стал. Просто создал над головой банер и на нем, через переводчик, напечатал коротенький ответ для Шу.

      [Скучно. Покажи что-то новое, заинтересуй меня. Ну а если это было все на что ты способен, то... Скучно]

      То ли переводчик неточно сработал, то ли я что-то не то сказал, но китайский гость точно на меня обиделся. Мне почему-то показалось что, зашумевший электрическим треском воздух вокруг оппонента, можно интерпретировать именно таким образом.

      - Ну раз тебе скучно... Тогда я не стану затягивать этот бой и уничтожу тебя одним ударом.

      "Трааам ТараааТааараааТааамТуТуТутууууТаааМ"

      Видимо Шу и впрямь решил взяться за меня всерьез. Его странная магия неожиданно сложилась в единую, оглушающе-грохочащую симфонию. Пространство вокруг противника зарябило, замельтешило, замерцало. Под куполом слегка потемнело (непонятно, откуда вообще тут до этого брался свет) и поднялся сильный обжигающий холодом ветер. Земля под ногами едва ощутимо задрожала, видимо пытаясь двигаться в такт с музыкой. Волосы на голове его зашевелились под воздействием огромных масс концентрированной энергии. Кончики пальцев почернели... А если описывать все это коротко, Шу видимо просто решил ультануть. Продемонстрировать свой последний и самый внушительный аргумент. Наивный. Он думает что я буду стоять на месте и ждать его удара? Хммм... А ведь правильно думает! Буду стоять и терпеливо дожидаться. Ведь это вызов! Ведь Это интересно!

      Каст длился секунд шесть, после чего все внезапно затихло. А еще через миг... "ИИИИИИИИИИУУУУУУУУ" Толстый белый луч, закручивая вокруг себя воздух и пространство, вырвался из груди Шу и в долю секунды преодолев разделяющее нас расстояние, ударил в меня. Точнее в призванную из свитка сферу абсолютного щита. Я с невозмутимой миной принял удар на себя, успел порадоваться сегодняшней дотошности Милы и тому что она заставила меня взять с собой целый стак зелий маны (этого должно было хватить на минуты три полной неуязвимости)... А затем, словно бильярдный шар, отправился триплетом от "бортов" купола в стремительный полет в никуда. К моему счастью, бабл развеялся с некоторой задержкой, дав мне шанс на выживание. Коим я воспользовался на все триста пятьдесят процентов.

      Рывком перемещаюсь в сторону и прижавшись спиной к ближайшей стенке купола, врубаю кинетический щит. "ИИИИИИИУУУУУУУ" ""ИИИИИИИИУУУУУУ" Дважды луч бьет в защиту, а потом мой самопальный фейерверк наконец-то взрывается. Оглушающий звон и яркая вспышка практически перед лицом врага - это все жестко дезориентирует его и дает мне возможность для последнего маневра. Двумя рывками вплотную сближаюсь с Шу и уже на месте делаю несколько финальных штрихов.

      - Ты проиграл. Ну как, страх еще не вытеснил из тебя скуку? - ладонь странника прижата к моей груди и готова совершить контрольный залп "ультра лучем". В голосе довольство и победное ликование. Ха! Я же говорю, наивный.

      [Не спеши. Посмотри себе под ноги. Увидишь там много интересного] - гласила надпись чуть выше моей головы. Шу прочел возникшие в воздухе иероглифы и медленно перевел взгляд с моей лыбящейся мордашки на нечто находящееся у его ног.

      [Поздравляю тебя с первой в жизни ничьей! Как ощущения?]

      Горка из почти сотни бомб, двух свитка армагеддона и кучки еще каких-то Бабах-Бумажек - наверняка не очень приятное соседство для кого угодно. Шу не оказался исключением. Взрыв этой кучки "добра" должен был наверняка отправить нас на перерождение и на этот раз ни какие резисты или щиты не помогли бы гостю с востока выжить.

      - Ощущения непривычные, но я не назвал бы их неприятными. Мне уже известно что вы, авантюристы, абсолютно бессмертные существа и жизнь для вас это лишь игра. Мне это известно. И поэтому данная ничья для меня равносильна поражению. Болезненному для самолюбия, но все равно такому долгожданному поражению. Наконец-то это свершилось. Наконец-то я нашел достойного врага. И на этом мое странствие можно считать оконченным. Наконец-то! - закончив свою жаркую речь, странник отменил каст ульты, гася едва заметное сияние ладони. Этот жест можно было считать моей победой... наверное. Более не говоря ни слова, Шу сделал несколько шагов назад и помахав мне рукой с коротким "ДЗИИИИНЬ", рассыпался пылью, смешавшись с унылым ландшафтом мертвой пустоши. Он просто исчез, оставив после себя лишь перекопанную магией землю как память о долгом сражении и небольшую кучку тряпья.

      - Ээээээ... А что это сейчас было?

      "Дилинь-Дилинь"

      [Эээээ... Самим бы знать. Вот, пытаемся разобраться. Пока что не очень успешно]

      - Понятно. Вот так вот с шипко умной неписью всякие эксперименты экспериментировать. Мастерадвоичной эквелиблистики, чтоб вас...!

      Не став дожидаться более внятных выводов админов, я решил разобраться со своими взрывоопасными вещичками и с тем что послал мне великий рандом. Аккуратненько собрав бомбы и свитки, убрал всю эту взрывную радость обратно в сумку, после чего сосредоточил свое внимание на небольшой кучке оставшегося после Шу шмотья. Найти что-то полезное или ценное не надеялся (все-таки не я порешил этого шустрого "нелегала", он вроде как сам суициднулся), но к счастью эти предположения оказались не верны. Лут конечно был не царский, нооо вполне себе достойный.

      Обувь, штаны, драный балахон, деревянная маска - к моему удивлению вещички оказались не каким-то супер шмотом, со статами на ловкость и интеллект, а частями обычной внешки. У маски имелись какие-то доп свойства или характеристики, но...

      [з*уззе"))++3/@%~("6")У"6"%С""ез&-+( ( ФФ 8 %"6]

      Расшифровать сей птичий язык я так и не сумел, из-за чего свойства этой деревяшки так и остались для меня загадкой. Хотя одно я знал точно. Ценность данного комплекта, к моменту выхода в свет нового босса, вырастет многократно. Что мне только в плюс.

      Следующим (не по важности, а по ценовому значению) предметом в коротком списке добычи стал обломок древка той самой китайской глефы. Я если честно и от целого экземпляра не отказался бы, нооо и трофей с босса четыреста-плюс уровня это тоже очень даже неплохо. Этой деревяшкой можно было поднять Миле уровня три-четыре разом. В преддверии скорого ГВГ ивента - это станет незначительным но все же крайне своевременным усилением нашего гильдейского воинства.

      Еще одним приятным сюрпризом для меня стал призрачный кинжал из обоймы Шу, воткнутый в землю рядом с горкой лута. Поначалу думал что он не несет ни какой пользы и попросту еще не успел исчезнуть, но когда я взял его в руки и заглянул в свойства... Оoooooo! Это был экстатический взрыв задрота получившего убер крутую шмотку или уровней пять разом. Как оказалось, этот кинжальчик был не просто отдельной единицей, а настоящим усилением для уже имеющейся у меня перевязи. Прочитав описание, я тут же активировал предмет и получил немедленную прибавку к урону метательными кинжалами в десять процентов и еще один снаряд в обойму. Крайне, крайне, крайне приятный бонус.

      Хотя и ценность кинжала слегка померкла, когда я взял последний предмет доставшийся мне от босса - неровный, прозрачный словно стекло камень размером где-то с мой кулак. Неказистая штукенция, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся точильным камнем. ВЕЧНЫМ точильным камнем!

      "Призрачное точило" - именно так называлось это чудо разраберской мысли. А самое интересным было то что раньше, подобного в игре точно не было. В противном случае я бы уже давно приобрел такую полезную штукенцию и не таскал с собой целые стаки точильных камней.

      - Нужно срочно выкачать заточку и сбагрить этот эксклюзивчик через Герона. Если честно, боюсь даже представить, какую цену за такое чудо он заломит.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Советуем с этим поторопиться. Как мы поняли, именно такой станет "замануха" для двух новых боссов. Сверх умные, сверх сильные, сверх сложные - короче, настоящая попаболь. Вот только рейды на них все равно будут собираться по кулдауну, со всех уголков мира Хейдлен. Игроки начнут переть на рейд боссов словно лемминги, ведь появится небольшой шанс что с них дропнется вечный точильный камень или вечный ремонтный молоточек]

      [Кстати. Скорее всего это еще одна причина недавнего усложнения развития ремесла. Наверняка разрабы вскоре начнут организовывать события наградой в которых станут предметы подобные "Призрачному точилу". По крайней мере мы слышали про "Серебряный эльфийский серп" для травничества и "Грязный фартук" для переработки ресурсов. Не удивимся если эти вещички в ближайшее время появятся в продаже в донат шопе или просто всплывут на ауке, для подогрева интереса к и игре в целом и крафту в частности]

      - Новый контент это всегда хорошо. Нельзя давать народу заскучать. Как известно, довольный игрок донатит больше, так что разрабы идут в правильном направлении. Только вот... меня в данный момент интересуют куда более приближенные вещи - я для доходчивости похлопал ладонью по земле, намекая на максимальную приближенность этих самых вещей. А конкретно на то что происходит прямо здесь и сейчас - Надеюсь вы уже поняли что тут произошло?

      "Дилинь-Дилинь"

      [На вопрос этот ответить легко. Шу, найдя достойного противника и тем самым достигнув своей цели, решил покинуть этот мир... Во всех смыслах! Он сначала испепелил самого себя, а затем для надежности стер свою копию с локального носителя. Все наши потуги по восстановлению утраченных данных окончились неудачей. Попытки понять как он это сделал тоже ни к чему не привели. Так что мы махнули рукой на возникшую проблему и переложили эту головную боль на разрабов. Уже скинули им все имеющиеся тестовые данные и запись вашего боя. Пусть сами тра... мучаются со своим ненормальным творением]

      - Кхааммм - удивленно откашлялся я, с трудом переваривая полученную информацию. Сей процесс сопровождался изумленным мычанием и натужным скрипом моих мозгов - Кхааммм. Дааа, делаааа. В принципе, правильное решение. По-моему они переборщили с разумностью этого ИИ. Нужно срочно нерфить его, а то развели тут не пойми что. И это... Какого черта не разрушается этом долбанный купол? Неужели вы и с ним ничего сделать не можете?

      "Дилинь-Дилинь"

       [Можем, но времени пока нет. Сейчас дополнительные отчеты формируем и нам не до этих мелочей. Соска уже отправили к ветеринару, а твоих друзей обратно в гильдию. Сейчас и тебе портал откроем. Пару секунд]

      Не успел я дочитать сообщение, как передо мной возникла арка пространственного перехода, ведущая в родные пенаты. Ну наконец-то пришло время покидать эту унылую мертвую локацию.

      - Отлично! Кстати, народ вы не забыли про обещанные мне ачивки?

      "Дилинь-Дилинь"

       [Да разве ты дашь забыть. Завтра. Все завтра. Наверняка у нас сегодня будет завал. И ты к слову его главный организатор]

      - Ага. Как скажете - устало отмахиваюсь от слов админов и делаю короткий шаг в портал. А появившись возле гильдии тут же жму на выход. Очень уж мне хотелось отдохнуть от этих "злодейских" дел.

      Организовать ближнему своему проблемы - Награда: плюс десять к сладости и крепости сна.

      - Ха! Чувствую сегодня я буду спать словно младенец. С чувством хорошо исполненной пакости. Ай да я! Ай да молодец! Ай да су... Красаучег короч!

Глава 29

      [Получено новое достижение. Достижение: Убиватор всея вселенной.

      Вы убили монстра превосходящего вас более чем на триста уровней.

      Эффекты: + 10 Ловкость, + 30 Интеллект, + 20 Сила духа, + 10 Живучесть, + 1 Харизма]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Убиватор всея вселенной" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Достижение: ТЕСТАстерон.

      Вы приняли успешное участие в тестировании нового игрового контента.

      Эффекты: + 10 Сила, + 30 Интеллект, + 10 Живучесть, + 30 Сила духа]

      [Поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры.(Скилпойнтов не дадим. Обойдешься)]

      Админы не подвели и как только я вошел в игру сразу же выдали мне достижения, правда бонусы в них были ни ахти какие хорошие. Видимо ребята все-таки обиделись на меня за вчерашнее. Наверное разрабы озадачили их по самое не балуйся. Хотя и немудрено. Где такое видано!? Злые русские бедную непись до суицида довели. Кошмар! Кошмааар! Админов наверное по каждому вздоху и выдоху заставили отчитываться. По каждому кусочку кода и неправильно лежащей в локации пылинке. По каждому косому взгляду и... В общем, я обеспечил им конкретный и очень затяжной геморрой. А меня самого к этому делу не пришьешь. Я человек вообще левый и как тестер не оформленный. Обычный игрок с которого все взятки гладки и на которого ни одной, даже самой завалящей собачонки не повесишь. В общем, крайне неприятный тип, которому они решили хоть как-то подгадить. Выдали мне эти две куцые ачивки с целой кучей Интеллекта и Силы духа. В общем, те еще душки. Так их и придушил бы.

      Немного поворчав, я все-таки махнул на этих "жабуляков" рукой и переключился на дела более насущные. Нужно было готовиться к завтрашнему ивенту. Как говорится, дождались. Оставшиеся до события сутки решил потратить на личную подкачку. Вот только я не пошел крабить мобов или выполнять задания, как все нормальные игроки. Неееет, это не по мне. Я, не долго думая и собравшись с духом, решил возобновить свой суицид марафон. Пришло время приподнять резисты ко всем типам холодного оружия.

      На этот раз ошибки прошлого были приняты во внимание. Не желая превращать свою "своеобразную" прокачку в цирковое представление, я набил сумку необходимым в этом деле оружием, гранатами и ядами, после чего свалил подальше от гильдии и забился в самый дремучий (из ближайших конечно) лесок, в который игроки и носу обычно не совали.

      - У меня лишь один вопрос... НАФИГА!?? - крайне эмоционально поинтересовался у меня эльф лучник с ником "Фуфлик". И ведь гад крайне вовремя на меня наткнулся, в самый что ни на есть "пикантный" момент. Сосок напускал газиков, я надышался этой дрянью, сбил НР до минимума и только-только начал хлестать себя боевой плетью по спине... А тут этот гад откуда ни возьмись появляется и сходу неудобные вопросы начинает задавать. Удивление, растерянность, ступор, спешный поиск ответа - преодолев все эти стадии секунды за три и так ничего и не придумав... Я мысленно плюнул на все и просто взялся хлестать себя еще быстрее. Около двадцати быстрых ударов и вот я наконец-то добиваюсь своей цели. Захлестал себя до смерти, отправился на респ, получил новое достижение и лишь после этого вспомнил что кинул точку привязки прямо тут. МммДа. Неловко как-то вышло.

      Медленно развернувшись, я с интересом посмотрел на эльфеныша. Он тоже посмотрел на меня, ошалело и слегка диковато, при этом хватая ртом воздух и видимо пытаясь обличить в слова мнение обо мне хорошем.

      Вновь не при думав ничего умного и не дождавшись от собеседника хоть сколь-нибудь членораздельных речей я, повинуясь секундному порыву, просто протянул ему свою плеть. Фуфлик шарахнулся от оружия, словно от ядовитой змеи. Я попытался притормозить парня и успокоить, но тем лишь усугубил ситуацию. Слабонервный эльф вскрикнул от ужаса и резко крутанувшись на месте, рванул куда-то вглубь леса.

      - Малохольный какой-то. Ведь слова ему даже не сказал... - пронаблюдав за стремительно удаляющейся фигурой, я лишь растерянно пожал плечами, а затем и вовсе легкомысленна махнул на это происшествие рукой и наконец переключил свое внимание на "добытую" ачивку.

      [Получено новое достижение. Антидостижение: 18 +.

      Вы случайно или намеренно убили себя при помощи боевой плети.

      Эффекты: - 20 Интеллект, + 20 Живучесть + 20, Сила духа, +10 Сопротивление +5% к защите от оружия специализации "Боевые плети"]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "18 +" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Хмм... Ироничненько. Хорошее название для достижения, одобряю - одобряю и сразу же ставлю в статус. Ну так, по приколу.

      Воодушевленный успехом, я переключился на следующий тип оружия, а после получения второй ачивки и вовсе поставил дело самоизничтожения на поток. Имея под рукой безболезненный яд Соска и целую гору опасных железок в сумке это было не так уж и сложно. Неприятно конечна, но все равно не сложно.

      Следующим я взял достижение "Башка долой". Пришлось немного поорудовать глефой, правда не такой как у Шу, а ее вполне европейским аналогом. Опустил здоровье до одного процента, ткнул себя в ногу раз десять-пятнадцать и вуаля. Пять процентов сопротивления к древковому рубящему оружию получено.

      - Изи контент. Интересно, почему никто раньше меня до такой раскачки не додумался - удивительно, но вопрос этот остался без ответа. Видимо админы просто не хотели материться. Хотя минут через десять, после взятия достижения "Неудачный Крокет" и получения бонуса сопротивления к древковому дробящему оружию, ребята все же решили прояснить для меня эту странную ситуацию.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Просто мы лояльно относимся к тебе и твоей подружке. Настраиваем для вас эффекты от достижений в ручную. Остальным за антидостижения система жестко режет основные характеристики. Причем расчет штрафа происходит индивидуально для каждого персонажа. У мага отнимается Интеллект, у война Сила, у лучника Ловкость. Взамен же игроку выдается лишь несколько процентов резистов и пара скилпойнтов. По мнению большинства это довольно неравный обмен. Лишь любители бессмысленного азарта и ненормальные охотники за ачивками занимаются подобной ерундой. Остальные стократно взвешивают все "За" и "Против", а затем в девяноста процентах случаев идут на попятную]

      [Кстати... Индивидуальный подход - это еще одна причина запрета распространения информации о полученных достижениях. В противном случае компания "EndlessFentasy" погрязла бы в исках о дискриминации и о мифических притеснениях]

      - Вооот оно что - многозначительно протянул я... не поверив ни одному слову админов. Брешут аки псины и даже не краснеют. По крайней мере, информация выменянная на закрытом пиратском сайте практически полностью опровергала их слова. Индивидуальный подход к каждому персонажу не был выдумкой, только вот он резал характеристики не так люто как заверяли меня админы. Причем уменьшались даже не основные, а самые слабо прокачанные параметры персонажа. А еще админы, в рамках своего сервера, что-то подшаманивали с очередностью получения достижения. Судя по полученной от пиратов инфе, количество игроков получивших редкие ачивки куда больше цифр указываемых в тексте достижений. Поздравляем. Вы пятый игрок получивший... Aгa! Пятый! В реальной, а не нарисованной админами статистике, по миру Хейдлен игроков двести с такими ачивками ходит. Ходит и молчит о своих чудачествах, искренне считая себя такими хитрыми и уникальными. Понять бы еще зачем подобная игра с цифрами нужна ребятам из администрации. Хотя...

      - Ааааа ПОФИГ! Голову еще вашей мышиной возней забивать. Делайте что хотите, только играть не мешайте. А остальное я как-нибудь переживу.

      "Дилинь-Дилинь"

      [И эээтооо пррраавильный отвееет! Ай молодца! Играй спокойно, мешать не будем]

      [Надеемся завтра на интересное зрелище. Постарайся]

      - Не беспокойтесь, выложусь на полную. С меня шоу, с вас аплодисменты и достижения. Стандартная и вполне рабочая схема - показав большой палец небесам, я извлек из сумки копье и лихо взялся зарабатывать себе сопротивление к двуручному колющему оружию. Сегодня мне нужно было успеть многое, так что терять время на болтовню с админами мне было не с руки. Еще и Мила через несколько часов должна была зайти в игру, а ей мое занятие точно не понравится... Нужно было срочно ускорить мой суицид фарм.

      ***

      - ВОТ! Я ЖЕ ГОВОРИЛ! ВЫ ВИДЕТЕ!? НУ ВЫ ВИДЕТЕ!? - и снова этот назойливый эльфенок прибежал. Еще и своих товарищей на погляд притащил. Абсолютно невоспитанные господа. Пялятся словно на диковинную зверушку, того гляди бананы под ноги примутся кидать. Ну и что, что у меня меч в голове торчит!? Это не повод столь бестактно себя вести. Совсем не повод!

      - Ну вы видите!? Теперь он мечом в себя тыкает! Ну вы... Ай! Ты чего... - хлестким лещом осадил болтливого парнишку командир группы, воин-копейщик с интересным ником "I Love Тундра".

      - Завались мелкий! Это же Кедр! Он был рейд лидером и вместе с Варяжичем командовал объединенной армией, когда наши ходили Имперцам труба шатать. Так что не тебе нубяра говорить ему что правильно, а что нет. Если Кедр это делает, значит так надо. Понял фуфел?

      - Я не фуфел, я Фуфлик... AA! - выдав эльфу еще одного леща за возражения, Тундра вышел из толпы и обратился уже ко мне.

      - Извиняй Кедр, молодняк вообще без понятий. К гильдейским топ нагибаторам никакого уважения. Хотя ты и сам раньше таким был, должен понять.

      - Нуда, нуда. Было такое когда-то... Слушай друг, а чего вы тут такой толпой бродите? Я-то думал что этот лес вообще необитаем - не став ходить вокруг да около, озвучил вертящийся на языке вопрос. Ведь почти тридцать человек из леса вывалилось и что они такой толпой тут делают я не имел ни малейшего понятия.

      - Аааа, ты же не маг и не в курсе. Тут трава для банок маны густо растет, вот я и выгнал весь свободный молодняк на покос. Гильдейский налог закроют, а заодно запасы ресурсов к завтрашнему ивенту пополнят. Кстати... А ты идешь?

      - Если честно, не очень хотелось. Мне тут админы доступ к тестовому серверу на неделю подогнали. Всякие необычные монстры, невиданные босы, новые локации, нехоженые данжи - короче, та еще веселуха. А тут этот ивент, как серпом по причинному месту. Я уж было решил не пойти, но тут Герон надавил мне на жалость. Все-таки не абы с кем нам предстоит схлестнуться, а с Крыльями света. С новой топ-один гильдией РУсервера. Наверняка потные ребята. Наши топы конечно тоже не пальцем деланы, наверняка смогут вломить этим псевдо лидерам. Только вот со мной в обойме это сделать будет немного проще. В общем, Герон настоял и я решил все же выделить пару часов и поучаствовать в грядущем мероприятии. Вот собственно, готовлюсь. Пытаюсь понизить свою болевую чувствительность - с коротким "ЧВАК", я извлек клинок из ножен собственного черепа и тут же вогнал его себе в сердце. Зрители аж дернулись от подобной демонстрации и запоздало вспомнили про глупую потребность в кислороде. Наивные детишки, даже дышать забыли когда услышали мою завиральную байку про тестовый сервер. Хотя и Тундра далеко от них не ушел, стоял с открытым от восторга ртом и не скрываемой завистью в глазах. Он тоже был бы не прочь пошариться по несуществующим просторам выдуманного мною наспех сервера. Ну ничего, даже взрослым мальчикам как он порой полезно и помечтать. Хотя, будучи наслышанным о всех моих чудачествах и связанных со мной событиях, выходящих далеко за рамки обыденного, он точно не исключал вероятности существования подобного чуда.

      - Отлично! Я рад что ты будешь участвовать в завтрашнем сражении - взял слово парень после несколько затянувшейся паузы. Правда тут же и умолк, видимо не придумав что бы еще такого сказать - Нууу это... Мы пошли короче. Не будем тебе мешать. Мы тут неподалеку еще с часок траву пособираем и пойдем обратно в гильдию. Так что, если что-то понадобится, зови.

      Выслушав все что смог выдавить из себя Тундра, я с серьезным видом покивал его словам, а затем пронаблюдал за тем как он уводит своих "сенокосцев" обратно в лес. Лишь когда последний визитер скрылся за чередой крупных деревьев, мне удалось вздохнуть с облегчением и наконец-то закончить начатое дело. Добить себя любимого.

      [Получено новое достижение Антидостижение: Харакири.

      Вы случайно или умышленно убили себя при помощи одноручного меча.

      Эффекты - 20 Интеллект, +10 Ловкость, + 20 Сила духа, +10 Живучесть, -5% получаемого урона от одноручного меча]

      [Поздравляем вас Кедр. Вы являетесь двадцать шестым игроком получившим достижение "Харакири" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам три дополнительных скилпойнта]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      Двадцать шестой? Я расспрашивал ребят на закрытом сайте конкретно про это достижение. Защита от мечей нужна многим, поэтому эта ачивка является одной из самых популярных из существующих антидостижений. Точная цифра неизвестна, но ребята-пираты уверены что его получило наверняка больше тысячи человек. Им самим же, от посетителей сайта, известно о как минимум сорока случаях получения данного достижения. Так что мое двадцать шестое место это лишь очередное подтверждение подтасовки фактов администрацией игры. Видимо таким хитрым образом они подогревают чувство собственной значимости внутри каждого игрока. Неплохая задумка с абсолютно размытыми целями.

      Пожав плечами, я в очередной раз мысленно махнул рукой на дела админов. После чего продолжил свой суицид челлендж и переключился на новое оружие. На этот раз я вознамерился получить сопротивление к урону двуручными мечами.

      - Ну что Сосок. Газуй!

      ****

      [КатМиле: Привееет! Я пришла. А ты зачем в тот лес забрался? Занят чем-то интересным? Можно к тебе присоединиться?]

      А, Катька рана зашла. Не смотря на то что сегодня была суббота, я все равно не ждал такого скорого ее появления. Видимо нервничала из-за завтрашнего события. Дурочка, нашла о чем беспокоиться.

      [Кедр: Нееет красавица, лучше не иди ко мне. Тебе все равно не понравится то чем я тут занят. Злиться будешь, ругаться, ножками топать. В общем, только помешаешь мне готовиться к ивенту]

      [КатМиле: А вот теперь я к тебе точно приду. Что бы прекратить творимое тобой непотребство]

      [Кедр:А спорим не придешь?]

      [КатМиле: А спорим приду?]

      [Кедр: А спорим не придешь?]

      [КатМиле: А спорим приду?]

      [Кедр: А спорим не придешь? Загляни на почту, я тебе все оставшиеся трофеи скинул. Качни себе и Алешке по паре уровней и купи каких-нибудь шмоток на новый левел]

      [КатМиле: Спор проигран. Я к тебе не приду. Считай что у тебя есть несколько часов на реализацию своих нехороших делишек]

      [Кедр; Рад что мы договорились. Благодарю. Ценю. Люблю...]

      - Люблю оставлять последнее слово за собой - закончил я свою мысль, блокируя в личных настройках прием сообщений - Миле теперь точно не до меня и она сюда не пойдет. Ну и отлично! Ей бы то что тут происходит точно бы не понравилось.

      Порадовавшись своей предусмотрительности, я наконец-то вернулся к прерванному занятию. Продолжил неистово фигачить себя лопатой по голове (По дороге в лес украл у задремавшего крестьянина весь имеющийся у него инструментарий). Урон от удара проходил просто мизерный, так что мне предстояло ооочень постараться что бы выбить из себя эти жалкие два процента здоровья и отправиться на перерождение. Но меня подобные мелкие трудности не могли остановить. Мне хватило настойчивости выдержки и дури что бы довести начатое дело до победного конца.

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Сельские шалости.

      Вы случайно или намеренно убили себя при помощи Сель-Хоз инструмента.

      Эффекты: - 30 Интеллект, + 30 Живучесть, + 10 Сопротивление, + 1% Защиты от физического урона]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Сельские шалости" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Один процент резиста к физ урону? Неплохо-неплохо, одобряю. Это я хорошо придумал с лопатой - не дожидаясь моего приказа, Сосок напустил на меня болотного газа и вновь примостился на облюбованную ветку дерева, с которой все это время с интересом и радостью наблюдал за моими суицидальными выкрутасами. Я же так и продолжив сидеть на точке возрождения, принялся глубоко дышать, отравляя свой организм медленным ядом, а заодно размышляя о своем следующем "подвиге". Если честно фантазия меня уже начала подводить. В ушибленную лопатой голову умные мысли приходить упорно не желали. При этом я точно знал что варианты еще имеются, но ни как не мог их припомнить.

      - Так... Что там еще взял? - задумался я, припоминая сегодняшнюю эпопею боли и перерождений. До появления в игре Милы было еще... Дробящее одноручное (Дыра в башка); Колющее одноручное, типа шпаги рапиры и тому подобной ерунды которую юзают лишь упоротые фехтовальщики из реала (Дуршлак); Рубящее одноручное, оружие для брутальных самцов, ну или по крайней мере считающих себя таковыми (ДровоСЕК); Магия тьмы (Темная месса); Магия исцеления. Даже в этой ветке нашлось одно атакующее заклинание - "Дар природы". Появляющиеся из земли лианы блокирующие передвижение, но дающие довольно неплохой отхил. А в атакующей форме накладывает замедление и наносит небольшой урон. Пришлось истратить три свитка из имеющихся четырех что бы добыть эту ачивку (Жизни вопреки); Магия контроля. Тут вариантов было больше, так что я смог выбрать самый безболезненный. "Проклятые путы" - станят и медленно вытягивает НР из неподвижной цели. Накинул на себя и замерев просто подождал обнуления (БДСМ); Магия крови. В этой ветке имелось заклинание наподобие моего Эфирного укуса, так что с получением этого достижения проблем тоже не возникло (Просто упырь); Затем я зарезал себя куском хлеба. Админы поржали, но ачивки не выдали (Вот же гады); Потом попытался убиться веником... То есть веером. Если честно, так и не разобрался как этой штукой нужно орудовать. Помучался пару минут и плюнул на это тухлое дело. Сломал веер об колено и наконец-то вспомнил про лопату. Очень удачно вспомнил.

      - Ну ведь точно должно быть что-то еще. В сумку я больше ничего... Точно! Боевой шест! - когда собирался не стал покупать эту фигню, решил что сойдет и простая палка. Вот видимо и пришло время это проверить - Сосок, подбавь-ка пару! И найди мне какую-нибудь дубину которой сподручно было бы себя того самого... Ушибить.

      - ВУУВУУВУУУГУУУ! - радостно протрубил питомец, всегда готовый посодействовать в деле моего убиения. От радости он "газанул" так что я через пару мгновений не смог видеть ничего дальше своей руки. А после, пет сразу же полетел выполнять мою просьбу и судя по доносящимся до меня звукам отнесся к этому делу крайне серьезно. Громкое гудение, гулкие удары, хруст древесины, треск веток - слегка приглушенные плотным газовым облаком, звуки доносились до меня, заставляя задуматься и насторожиться. А еще примерно через полминуты до меня донесся громкий скрежет и...

      "ХРЯСЬ" Солидных размеров дерево вбило меня в землю словно гвоздь без шляпки, крайне болезненно обнуляя бар НР и отправляя на точку перерождения.

      - Нууу... Наверно можно было и так - задумчиво протянул я, глядя на целую череду, пришедших одно за одним, сообщений.

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Премия Дарвина.

      Эффекты: - 20 Интеллект, - 10 Живучесть, - 1 Удача, + 40 Сопротивление, - 20% получаемый урон посторонними не боевыми предметами]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Премия Дарвина" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Величайший мастер суицида. Отрицающий жизнь.

      Вы убили себя более чем тридцатью разными способами.

      Эффекты: - 20 Интеллект, -10 Сила, -10 Ловкость, -1 Харизма, + 40 Живучесть, + 40 Сопротивление, +1 Удача]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Великий мастер суицида. Отрицающий жизнь" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр, Желаем вам приятной игры]

      [Получено новое достижение. Антидостижение: Темный властелин.

      Заработав более шестидесяти девяти Антидостижений вы становитесь новым темным божеством и повелителем этого мира(Шутка).

      Эффекты: + 20 Сила, + 2 Харизма, - 3 Удача]

      [Поздравляем Кедр. Вы являетесь первым игроком получившим достижение "Темный властелин" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам пять дополнительных скилпойнтов]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Вашу в кашу! Шутники блин! Я чуть не кончился от этого вашего "...становитесь новым темным божеством". Четвертовать вас гироскутерами за такие приколы нужно.

      "Дилинь-Дилинь"

      [А что, очень хотел бы чтобы это оказалось правдой?]

      - К чертям кошачьим эту вашу непонятную божественность! Я не хочу выделяться из толпы обычных игроков... По крайней мере сильнее чем уже есть сейчас.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Да куда уж сильнее-то!?]

      [Твое имя уже в каждом десятом разговоре упоминается. Да что уж там, народ о тебе уже всякие поговорки, приметы и анекдоты сочиняет: "На встречу Кедр с Соском - Весь день кувырком", "Пока гром не грянет, Кедр штаны не наденет", "Все уникальные достижение Кедром еще в прошлом году взяты", ну или... вот - "А что это за отвратительный визг вдалеке? Аааа, да это наверное Кедр опять сосок себе крутит"]

      [А если еще учесть твое деятельное участие в уничтожении Империи... За прошедший месяц количество игроков на РУсервере увеличилось на четыре процента. И все это из-за тебя и из-за до сих пор блуждающего по всевозможным топам видоса из того самого сражения с Имперцами. Так что не прибедняйся и не считай себя серой мышкой, которая сможет легко затеряться в огромной массе игроков. Нееет, ты Годзилла скромно пытающаяся спрятаться за крохотным воздушным шариком. Тебя не заметит лишь только ленивый или слепой. Ну или такой же напрочь отбитый чудак]

      [Последних увы крайне мало. Из-за чего для нас этот мир абсолютно предсказуем и до безобразия скучен]

      - Я конечно привык быть в центре событий и под прицелом тысяч взоров, нооо... Такое массовое внимание даже меня несколько напрягает. Может всемогущие боги всея мира Хейдлен дадут мне совет, скажут что делать с этой внезапно свалившейся на голову популярностью - похлопав ладонью по упавшему дереву, с некоторой долей иронии в голосе, спросил я админов. Судя по повисшей паузе, они с ходу не нашлись что бы мне такого ответить. Видимо ребятам понадобилось время на измышление какой-нибудь колкости.

      "Дилинь-Дилинь"

      [Забей. У тебя это всегда хорошо получалось. Не отвлекайся на всякие глупые мысли и просто живи игрой]

      [Вон, твоя зверушка "инструменты" притащила. Развлекайся]

      Довольный собой, весь в листве и щепках мой лисенышь вылетел из леса и тут же вывалил передо мной целую кучу разномастного дреколья. Палки, дубинки, бревнышки, пара вырванных с корнем тонких деревьев и даже один заточенный колышек (непонятно только как он его обстругал) - в общем выбор не маленький.

      - Ладно, пускай опять газ - дал я отмашку пету, взвешивая в руке одну из палок. Все-таки нужно было уважить мохнатого ведь старался, собирал. Ну а упавшее дерево... Я практически сразу понял что Сосок тут не причем, ведь антидостижений у меня несколько меньше шестидесяти девяти, Да и до Великого мастера суицида я не дотягивал, не хватало каких-то трех-четырех ачивок. Ну ничего! Это можно было и исправить.

Глава 30

(Отступление. Варяжич)

      - Вар, а ты не в курсе, долго нам еще Кедра ждать? Все уже собрались, а его самого до сих пор нет. И личку закрыл, сообщения до него доходят - подкатила с вопросами недовольная Миска. Не перевариваю эту старую ведьму. Знаком с нею меньше часа, а уже борюсь с непреодолимым желанием свернуть этой склочной бабе шею. Кедр, гад! Вместе с Героном намутили каких-то дел, а мне опять расхлебывать.

      - Ты чего молчишь!? Я тебе вроде бы вопрос задала! - завелась эта зараза и словно старая циркулярная пила принялась колупать мне мозг - Громовой раскат - казалось бы, старая и довольно сильная гильдия. Я даже не думала что она так сильно скатилась. Снюхались с погаными убийцами - старуха с внешностью тощей девчонки брезгливо ткнула пальчиком в сторону Кюхельбекера играющего в преферанс с Чичиковым и Собакевичем. Судя по его кислой мине эти "классические" товарищи оказались еще большими пройдохами чем мой непутевый помощник - А еще главы вашей гильдии крайне недальновидны, раз ставят в рейд лидеры таких тугодумов как ты. Я бы тебя и на пушечный выстрел к командованию не...

      - Удалось связаться с Милой, подругой Кедра. Он вчера ходил качаться и личку закрыл что бы не мешали, ну а потом просто забыл ее открыть - вклинился я в монолог, не дав этой кашолке закончить свою хулительную речь. Какой бы она плохой не была, добытой информацией поделиться все же было нужно - В данный момент они едут сюда. Как я понял, у них какая-то проблема с транспортом, но в любом случае минут через пять-семь эта чудная парочка будет уже тут. Ну а что касается ваших претензий к моей гильдии... Лучше не разевайте свой поганый ротик. Иначе мне придется взять грех на душу и не смотря на солидную разницу в возрасте, хорошенько вас отшлепать. Ну а если в вас, после воспитательных процедур, не проснется хотя бы малая толика тактичности, мне дамочка придется натравить на вас Кедра. Думаю он не откажет мне, по старой дружбе. Хотя это уже будет крайней мерой. Слишком бесчеловечный с моей стороны поступок. Ну а на счет этих товарищей... - киваю в сторону картежников и невольно залипаю на этих любителях преферанса. Судя по всему, дела у Кюхеля шли неважнецки. Парень, видимо проиграв в очередной партии, бегал на четвереньках и кусал всех тех кто попадался ему на пути. Судя по всему именно таковым было желание победителей

      - Кхаммм. Ну а эти товарищи нам вовсе не товарищи. Это Кедр пригласил своих друзей. Видимо он решил облагодетельствовать своими бафами и группу из ПК клана Мертвые души. Увы, но запретить ему это никто не может. Кедр вчера предупредил меня о том что Чичиков приведет на место сбора свою банду и попросил как-нибудь их занять до своего прихода. Мой помощник как раз этим сейчас и занимается. Всеми силами спасает вас от раскулачивания. Если бы они этого захотели, то вас бы не спас ни мой авторитет, ни ваше многократное превосходство в численности. Им бы хватило сил и дури что бы смешать всю вашу тринадцати гильдейную армаду с грязью. И вообще... Радуйтесь что у Кедра с РекКаром отношения довольно прохладные, в противном случае, он позвал бы сюда и его.

      Миске мои слова явно не пришлись по вкусу, но ей все же хватило ума и выдержки что бы смолчать. Что-что, а вот серьезные конфликты за час до старта нового ивента ей были не нужны. Правда после, она наверняка не удержится и устроит пару пакостей. Вот только, к ее разочарованию, я буду к этому готов.

      Побуравив меня взглядом, она молча отвернулась и направилась обратно, к своей боевой группе. Точнее, хотела туда направиться, но я окликнул ее останавливая.

      - Дозор сообщает... Кедр скоро будет тут. Иии... Госпожа MissKlik, вы давно небыли в цирке?

      - Без преувеличения, лет сто. Вокруг и без того наблюдается существенный переизбыток клоунов - шпилька наверняка была в мой адрес, но я ее проигнорировал. Просто отвернулся от этой ведьмы и уперев свой взор в уходящую в недалекий лес дорогу, замер в ожидании появления знакомой цирковой труппы.

      "ВУУУУ" "ВУУУУ" "ВУУУУ" "ВУУУУ" "ВУУУУ" "ВУУУУ" "ВУУУУ"

      - А вот и они... Четыре всадника апокалипсиса, чтоб их.

      Первой появилась Мила. Одетая в белый сарафан, она по-женски боком ехала на Светлячке - чернильно-черной твари по ироничному замыслу создателя относящейся к лошадиному племени. Девушка то и дело подгоняла своего коника, видимо желая хоть немного дистанцироваться от своих спутников (предположительно из-за стыда и нежелания ехать рядом с ними).

      Следом за КатМиле, отставая метров на десять, ехала рыжая лисья шапка. Сосок хоботом азартно нахлестывал своего лихого розового единорога, видимо желая нагнать слегка вырвавшуюся вперед девушку. Дистанция понемногу сокращалась, но оставшегося до "финиша" расстояния ему для победы было откровенно мало. Увы, но Сосок мог в этой гонке претендовать лишь на второе место.

      Отставшая же от лидирующей двойки пара о победе даже и не думала, все их устремления были нацелены лишь на почетное третье место. Поистине жестокое сражение за нижнюю ступень пьедестала развернулось между Кедром и Алешкой. Глава этого дурного семейства гнал свой спортивный велосипед вперед, петляя при этом словно заяц и телепортами уходя от летящих вдогонку шаровых молний. Видимо пет не собирался играть по правилам и использовал все свои возможности для победы над шустрым человеком.

      "ВУУУУ" "ВУУУУ" "ВУУУУ" "ВУУУУ" "ВУУУУ" "ВУУУУ" "ВУУУУ"

      Давил Алешка на клаксон, при этом без устали (и противоестественно быстро для ленивца) крутя педали своего трехколесного велосипеда. В джинсовом комбинезоне, в солнцезащитных очках и синей кепке с развернутым назад козырьком, вся грудь в орденах, на лапах кожаные перчатки без пальцев, в кобуре на поясе старинный пистоль, в карманах морковь - он гнал по дороге, громко гудя, непонятно ругаясь и осыпая едущего впереди соперника всем своим магическим арсеналом. По истине "ацкий гоньщик".

      Развязка не отстала по зрелищности от самой гонки и была наполнена эпичностью и драммой. Мила вполне ожидаемо пришла к финишу (в роли которого пришлось выступить мне) первой. Я сразу же догадался чем закончится вся эта гонка и предусмотрительно сместился метров на пятьдесят в сторону. Сделал это очень вовремя. Как только девушка осадила коня и завертела головой в поиске меня, ее наконец-то нагнал второй призер и не успев затормозить снес единорогом Светлячка и его наездницу. Вся эта конно-людская масса кубарем покатилась вперед, подминая под себя нерасторопную MissKlik и еще нескольких празных зевак.

      - ВУВУВУВУВУВУ!!! - лишь Сосок как единственный обладатель крыльев успел избежать попадания в эту мясную кучу-малу и летая над самолично сотворенным "месивом" издавал звуки до крайности похожие на хохот - ВУВУВВУВУВяякх...

      Вот только долго ему веселиться не позволили. Алешка, чередой быстрых молниевых атак все-таки ухитрился срезать на финишной прямой своего создателя, а заодно подло выбить из нее своего мохнато-хоботатого товарища. А затем он, не сбавляя скорости, с громким "ВУУУУУГУУУУ!", вместе со своим трехколесным скакуном влетел прямиком в пытающуюся распутаться свалку игроков и маунтов.

      Гудит сбитый Сосок, смеется лежащий на земле Кедр, ругается помятая Светлячком Миска - как по мне, просто идеальный старт нового ивента. Не хватает лишь какой-нибудь бодрой музычки и салюта.

      - Ааааа ладно, гулять так гулять - махнул рукой я и зайдя в донат шоп, прикупил два фейерверка. Первый запустил в небо, а второй в спину поднявшейся на ноги MissKlik. Мелочно конечно, но все равно оооочень приятно.

       (Конец отступления. Варяжич)

       ***

      Наше шумное появление было сдобрено выстрелами фейерверка. Судя по тому что один разорвался прямо на спине MissKlik, эта злобная бабища и тут уже успела кого-то достать. Хотя, не удивлюсь если эта ситуация улыбнула каждого второго из здесь присутствующих. А то как она убегала от обиженного ленивца (а нефиг было на него падать, а потом еще "- Что за зеленая гадость!?" кричать) повеселило всех. К разочарованию многих, мне пришлось остановить разбушевавшегося Алешку, принявшегося выдирать волосы из головы поваленной Миски. Затем, после того как я попросил главу гильдии "Курган из пепла и слез" больше не обзывать зверька с тонкой душевной организацией всякими нехорошими словами, ко мне неожиданно подкатил Собакевич и попросил продать "- Это двухколесное чудо". Я, если честно, этим куском металлолома не особо дорожил (пешком быстрее), поэтому отдал велик "старпому" Чичикова даром. Почти двухтысячное воинство повеселилось, глядя на то как здоровенный дядька с пышными бакенбардами и в темно буром сюртуке неуклюже пытается объездить своего нового скакуна. Пронаблюдав за очередным падением Помещика, я с удовлетворением мысленно поставил галочку напротив пункта: "Поднять настроение бойцам". А приняв от Вара общее командование, еще и своими топовыми бафами всех порадовал.

      Вот только и это было еще не все. Вчерашний вечер мы с Милой провели довольно насыщенно... Разучивая движения жаркого Аргентинского Танго. Именно такова была плата за подаренное ей пышное ярко алое платье с глубокими вырезами на бедрах в купе с не менее красными туфельками на низком каблуке. Узнав что я за это от нее хочу, подруга сначала послала меня нафиг, но потом она все же внемлила моим увещеваниям густо перемешанным с комплементами. Уговоры были долгими, но Мила все-таки согласилась на одно короткое выступление перед сборной солянкой почти из двух десятков гильдий.

      Когда Собакевич бросил веселить публику и обняв свой новый транспорт словно любимое дитя, потопал в сторону клановой стоянки, я выдернул уже переодевшуюся Катьку из толпы и объявил при помощи "Рупора" наш танец. Мысленной командой меняю свой стандартный образ Адама в трусах на строгий костюм тройку. Затем я просимофорил условленным жестом админам, а через пару мгновений по полю, ставшему местом общего сбора, поплыли первые аккорды, уже набившей мне вчера оскомину, мелодии. Ну и закрутилось...

      На сложные элементы мы не замахивались, шут их отработаешь за один вечер, все больше упирая на слаженность движений и эмоциональность танца. Буквально выплескивая на зрителей нашу страсть, едва ли не превращая танец в полнейшую порнографию, мы четко вели свою партию, удерживая на себе взгляды сотен игроков. Короткий двухминутный танец окончился и на нас обрушился целый шквал оваций. Правда было не понятно чему они аплодируют, нашему безграничному таланту или новой порции бафов танца. Приятнее конечно был первый вариант, но к сожалению более вероятен последний.

      - Ну что ребята, разогрелись!? - не без труда выпуская Милу из объятий финального па, при помощи все того же "Рупора" спросил я у собравшихся вокруг воинов и лишь дождавшись их неровного согласного гула, продолжил свою речь - Разогрелись?! Ну вот и отлично! Тогда моя порция инсайдов точно не обожжет ваши нежные ушки. Во-первых... Вскоре ожидается появление нового ежемесячного типа состязаний, поучаствовать в котором сможет каждый желающий. К сожалению смельчаковнайдется не так уж и много, так как состязаться там будут не войны. "Большой танцевальный турнир" - именно таковым будет название нового события, в котором смогут попытать себя как одиночки и пары так и целые группы. Победитель в каждой из трех номинаций будет определяться путем голосования игроков. И как вы уже наверное поняли, мы с Милой метим в лидеры парных выступлений. Считайте что увиденный вами только что танец был откровенной и бессовестной рекламой наших возможностей. Будем очень надеяться что на первом турнире вы проголосуете за нас.

      - Ну ты и наглеееец - протянул подошедший Вар с немалым интересом рассматривая в близи Катин откровенный наряд - А чего сразу и на одиночный не замахнулся? Сомневаюсь что боишься без Милы это не потянуть.

      - Пфффф... Варяжич не обижай меня столь сильными сомнениями. Просто первый турнир состоится всего через три недели. Боюсь не успеть на два фронта в плане подготовки. Не хочу рисковать и танцевать в нескольких номинациях. Кстати! Не хочешь в следующем месяце поучаствовать в групповом выступлении? И прежде чем отказываться учти, награда за победу ох как хороша - Варяжич аж крякнул, выслушав мое щедрое предложение. Ну а пока этот здоровяк подыскивал вежливые слова для отказа, я вновь активировал рупор и озвучил сумму призовых "- Две сотни золотом и пять месяцев премиум акаунта за победу в любой из номинаций!". Вар вновь крякнул услышав и переварив мои слова, а затем глубоко о чем-то задумался (возможно все таки решил обдумать мое предложение). Толпа вокруг зашумела, видимо то же оценив неожиданную щедрость админов. Наверняка в этот момент у нас с Милой появилось как минимум несколько конкурентов.

      - Ну а теперь вернемся к более понятным вам материям - к сегодняшнему мордобою - не став дожидаться пока стихнет гомон, перешел к оглашению следующей, стоящей на повестке дня новости - Так как первый запуск ГВГ побоища является тестовым, то и награды отличившимся в сражении будут по-тестовому хорошими. Пятерка игроков из победившей команды, набившая самое большое количество врагов и дамага получат новую свеженькую ачивку, пятьдесят золотых монет и целый месяц премиум акаунта. Так что ребята дерзайте! Теперь у вас есть мощнейший стимул выложиться в этом сражении более чем на полную катушку. ТЕПЕРЬ Bbl ПРОСТО ОБЯЗАНЫ ПОБЕДИТЬ!

      - УРAAAAAAAAAA УPAAAAAAAAAAAA УPAAAAAAAAAAA! - в общем, моя воодушевляющая речь нашла отклик у собравшихся. Народ радовался и ликовал еще минуты две, а затем прозвучал сигнал об общей пятиминутной готовности. До старта столь ожидаемого события оставались буквально крохи времени, которые командиры потратили на предбоевую подготовку, больше похожую на пустую суету.

      - Ох, какой же я молодец! Отвлек, развлек, поддержал, воодушевил, напутствовал на ратные подвиги, время ожидания скрасил - в общем, золото а не рейд лидер. Прямо таки настоящий...

      - Балабол. Саамый настоящий балабол - оборвал мою самохвальную речь Вар, а затем показал рукой куда-то влево - Учтите, там вам Герон подмену на всякий случай приготовил. Так что идите уже к своим, а то без вас таких красивых свалят воевать.

      - Это будет их решение. Я ребят заранее предупредил - либо идут со мной, либо без меня и моих бафов. Так что они меня до посинения будут ждать. До самого последнего мига работы портала. Меня сейчас больше волнует другое... Ты обдумал предложение на счет совместных танцулек. Есть у меня одна интересная задумка, но для ее реализации нужны еще двое бойцов с вкачанными телепортами. Я уже изложил суть своей затеи Чичикову и тот практически тут же согласился. Так что в нашем танцевальном квартете, учитывая Милу, осталось лишь одно вакантное место. В твоей надежности и стрессоустойчивости я уверен на сто процентов, поэтому первым делом обращаюсь именно к тебе. И желаю узнать ответ как можно скорее. До второго танцевального турнира осталось меньше двух месяцев, поэтому, если метить на первое место, то начинать готовиться нужно уже сейчас.

      - По-моему ты слишком торопишь события. Еще неизвестно что будет завтра, а ты уже пытаешься загадывать на два месяца вперед. А еще я не люблю когда меня пытаются загнать в жесткие временные рамки. Скинь на почту описание условий турнира и своей придумки. Я вечером ознакомлюсь со всей этой блудой и завтра утром уже дам ответ на твой вопрос. Надеюсь хотя бы денек ты потерпеть сможешь? - изобразив на лице муки трудного выбора, я помедлил секунд десять, а потом все же махнул рукой соглашаясь с условиями Варяжича. Спешка в этом деле хоть и существовала, но по большому счету все же была надуманной. Пару недель это все могло и потерпеть.

      - Инфу по танцулькам и даже схематичную зарисовку номера уже скинул тебе на почту. Очень надеюсь на положительный ответ. А еще жду от тебя рац предложений и конструктивных правок. Хочу что бы мы вместе довели наше выступление до абсолютного идеала! И это... Удачи тебе сегодня. Соперник у вас тоже не из легких. Коготь Нагаша - нынешняя топ-шесть гильдия всея РУсервера. Так что на легкую прогулку не надейся, воевать придется на полном серьезе. Вам предстоит жаркое противостояние и аааааа... - видимо устав ждать, Мила решила форсировать плавный ход нашей беседы. Женушка нагло ухватила меня за ухо и жестко его выкрутив на буксире молча потащила мою словоохотливую тушку в сторону стоянки нашей группы.

      - И тебе Кедр тоже удачи - прокричал вслед Варяжич - В игре она вам не нужна. А вот в реале точно не помешала бы.

      Понять что этим хотел сказать Вар я так и не успел. КатМиле поддала газу моим ухом и ускорила шаг. Вокруг с тихими хлопками уже начали открываться порталы, а по миру Хейдлен прокатился оглушающий звон, оповещающий всех о минутной готовности. Игроки принялись спешно забегать в разноцветные арки переходов, покидая утоптанную до состояния бетона полянку. Наконец-то, пришло время для самого ожидаемого события последних месяцев. В такой суетной волнительной ситуации, я хотел сказать одно короткое, но очень символичное слово - "Поехали!". Но получилось лишь громко ойкнуть и едва не лишившись уха, кубарем вкатиться в полыхающую красным арку портала. Именно так для меня началось это ГВГ "мероприятие". Как-то... болезненно и слишком "приземлено".

Глава 31

      - Хей Лось, поведай-ка мне о делах наших скорбных и о том, как космические корабли бороздят просторы вселенной.

      - ЧО? - переспросил меня рейд лидер, явно не знакомый с шедеврами советской классики. Пытаться объяснять смысл своих слов не стал, просто перефразировал уже прозвучавший вопрос в более понятную форму.

      - Диспозиция говорю какая? Чего стоим, кого ждем? - если честно, сам я пока что не разобрался в ситуации, видимо сказывалось малое количество опыта в подобных сражениях. Так что пришлось положиться на мнение более сведущего в этом деле "коллеги".

      - Ситуация - полный отстой. Эти крысы из Крыльев света решили забиться в жопный деф и как выковырять их оттуда, я пока что не придумал - озвучил свое мнение СвятойЛось указывая на далекий, прижавшийся к скале замок, опоясанный чередой полукольцом высоких каменных стен - Отсюда можно увидеть лишь двоих дозорных, остальные прячутся во дворе и прилегающих к замку постройках. Если подойдем ближе, то сразу же окажемся под обстрелом четырех Скорпионов и пары Требушетов. Нужно очень быстро добежать до стен, что бы выйти из зоны их поражения... И тут же попасть под атаку вражеских магов и бьющих навесам через стену лучников. Под этим обстрелом нам нужно будет еще и в саму крепость как-то пробиться. Либо вскарабкаться по лестницам, которых у нас всего пять, либо сломать главные ворота. К магии и урону обычным физ оружием у них имун, так что только таран, только хардкор. К счастью время не ограничено, так что мы можем особо не торопиться с атакой. Кстати вот, почитай умную книжку. Админы ее еще неделю назад по гильдиям раскидали. Тут подробно описаны все условия и правила проведения нового массового ГВГ ивента - озвучил все свои выводы по ситуации парень и протянул мне тоненькую брошюрку листов где-то на пять.

      - Слушай, а почему это чтиво не дошло до меня раньше. Неужели Герон так не хотел что бы я принимал участие в разработке планов сражения.

      - Расслабься. Ни каких собраний не было. Грос сказал, что при твоем участии все планы превращаются в пустые слова и поэтому нам лучше положиться на импровизацию. Мне если честно, такое положение дел не понравилось, но старик отмел все возражения. Сказал что бы я чуть что сразу скидывал на тебя командование. Ты личность скользкая и до крайности пакостная. Под давлением внезапно свалившейся ответственности тут же начнешь брыкаться, словно бык на родео, пытаясь сбросить этот неприятный багаж - сдал планы начальства СвятойЛось и раздраженно хмурясь, попытался передать мне командование над рейдом. От которого я поспешил отказаться. Герон четко меня просчитал, он знал что я ни в коей мере не командный игрок и что возня с целой толпой бойцов не по мне.

      - Нууу нафиг! Оставь себе эту "радость". На звание рейд лидера я ни в коем случае не претендую, мне и моей дурной семейки за глаза хва... Ай! Мила, прекрати тыкать в меня мечом! И вообще... Отвалите от меня все, Ковпак думать будет - рывком уйдя от домогающейся меня женушки и назойливых товарищей по гильдии, я достал из сумки дежурный стул и устроившись поудобнее погрузился в изучение выданной Лосем брошюрки.

       Чтиво оказалось не очень интересное, польза от него была мизерной. Единственная сколь-нибудь стоящая инфа которую мне удалось вычитать в данном куске макулатуры, это запрет на телепортацию сквозь замковую стену. Видимо админы таким образом решили хотя бы немного усложнить мою жизнь.

      - Ну что, уже измыслил какую-нибудь пакость? - дождавшись пока догорит подожженный "Вспышкой пламени" буклетик, все же подкатил ко мне с вопросами старшина нашего гильдейского боевого сброда - Я хочу под защитой танков и магов протащить к воротам таран. Даже если будем действовать максимально сейвово, все равно потеряем много народу. Ворота конечно снесем, но по любому окажемся в проигрыше по килам. Но... Если ты придумал что-то интересное, я с радостью выслушаю тебя возможно даже приму твои фантазии во внимание.

      - Нууу не знаю. Слишком мало времени...

      - Прекращай набивать себе цену! Все и так знают что она высока - вновь вклинилась в разговор, сидевшая рядом и почесывающая пузико разомлевшему ленивцу, подруга дней моих суровых - Давай, выкладывай уже свои идеи. По этой хитрой ухмылочке вижу что они точно есть. Ну или в твоей голове вновь бродят пошлые мыслишки. Тут одно из двух.

      - Неа, не угадала. Тут все и сразу. Сижу, мысленно шлифую острые углы пришедших в голову идей... И в то же время остро завидую Алешке, думаю как бы поменяться с ним местами.

      - Что, хочешь что бы я и тебе животик почесала?

      - Было бы неплохо. Муррр - словно чеширский котяра я на четвереньках подошел к девушке и громко мурлыкая плюхнулся ей прямо в ноги - А еще лучше было бы... Муррррр. Если ты сделала бы мне массажик. В идеале... Мурррр. Интимный.

      - В принципе можно - водя по моей груди пальчиком и хитро улыбаясь, неожиданно согласилась на мое провокационное предложение Катька - Можно... но только после свадьбы.

      - Мурррр. Нарываешься красавица! Видимо придется подвергнуть твоих родителей суровому испытанию. Им вскоре предстоит лицом к лицу встретиться с великим и ужасным мной. Постарайся подготовить их слабенькие сердца к этому событию. Все-таки ни каждый день в их дом врываются киднеперы с твердым намерением похитить их любимую дочь.

      - Аааа когда? Я... Нужно... Нужно подготовиться - промямлила девушка. Радостная и в то же время абсолютно растерянная, она точно не ожидала столь резкой эскалации наших странных отношений.

      - Не волнуйся красавица. Я вечером тебе позвоню и мы с тобою страстным горячим шепотом, в подробностях обсудим всю эту ситуацию. А пока... Давай все же вернемся к теме "Осады", а то Лося от наших ванильных нежностей скоро стошнит - вспомнив где находится, Мила даже руку от меня отдернула, да и покраснела наверняка как помидорка, жаль только этого видно из-за убогости ее вирт шлема не было. Вся эта ситуация смущала бедняжку до крайности и в то же время радовала. Не часто ее видимо намеревались "окольцевать" всякие странные типы. Точнее вообще никогда.

      Ну а я... Я свое уже отсмущался. Во время затянувшегося рыболовного марафона у меня было очень много времени на то что бы все обдумать. А потом еще раз все обдумать. А потом еще раз все обдумать. А потом еще раз... Я же говорю, времени на это у меня было ну ооооооочень много. К концу рыбалки решение было уже мною принято, а решимость тверда и непоколебима. Оставалось лишь выбрать подходящий момент для того что бы обрушить эту новость снежным комом на голову наивной девчушки. Ох, бедняжка. Самому ее даже жалко. Чууууть чуть.

      - Хей, командор! Ты еще там не... - повернувшись к СвятомуЛосю... я его не обнаружил. Видимо решив, что пользы от нас двоих ему не дождаться, он пошел готовить к штурму свое воинство - Стоять бояться! - проорал я в "Рупор" останавливая всю возню. Причем получилось так громко, что все без исключения (включая дозорных на стене) повернулись в мою сторону.

      - О! Ребята, вы снова с нами? - отвлекаясь от организационных мероприятий и вновь подходя к нам, поинтересовался Лось - Я-то думал что вы уже вне зоны доступа. Того гляди прямо тут лобзаться начнете.

      - А ты сохатый не завидуй. Вот тебе молоток, мастерок (создал той прогой при помощи которой делал себе книги),лобзик (выловил), лопатка (запасная саперная) и мое напутствие - Иди и сам построй свою любовь! Как-нибудь на досуге, в свободное от игровой жизни время.

      - Уже... Два раза построил. И что-то как-то оба раза не зашло. Как оказалось им нужен был золотодобытчик а не строитель. Вот, решил зайти на затяжной пит-стоп и немного помахать мечом... Вот только и тут мне нормально оттянуться не дают, мешают гады, то и дело пытаются затормозить на разбеге - тут не нужно было быть гением что бы понять, что претензия летит в мой адрес. Вот только я все же исхитрился и сделал вид что не понял сути наезда. Пожелал парню терпения и удачи с третьей попыткой, если таковая случится. Потом шутканул про то что наш Герон на старости лет решил подкатить к Миске и как-то незаметно перешел к главной, интересующей всех сегодня теме, собственно к самому ивенту.

      - Короче, труби отбой. Сейчас мы с тобою мои тактосы пилить будем. Прикинь! У нас перед топовой гильдией есть два неоспоримых преимущества, о которых ты даже не подумал.

      - Если ты имеешь ввиду свои усиления, то обломись. У них есть два топовых чисто саппорт бафера и оба круче тебя, так как на них обоих действует гильдейский двадцати пяти процентный бонус специализации. Один усиляет магию, другой физуху и ни один их скил не пересекается, что бы не тратить в пустую драгоценные скилпойнты.

      - Хммм. Не знал, не знал. Но это и не важно, я вообще другое имел в виду. Два наших неоспоримых преимущества это топовые боевые петы - указываю на зачем-то пытающегося закопаться в песок Соска и на Алешку усердно грызущего камень очень похожий по форме на огурец - Нууу обычно они куда сообразительнее. Кхаммм... Ну а второе наше преимущество это тотемы. Которых у Крыльев света нет и быть не может.

      - Как-то это все сомнительно - доставая и крутя в руках свою обезьяну, задумчиво заметил Лось - Если ты хотел воспользоваться скопившейся маной, то спешу тебя огорчить, мой тотем пуст. В последние месяцы я все больше ПВЕшил и рейд босса ковырял. У Милы в ее хомяке то же вряд ли много маны скопилось. Да и ты в последний месяц на ПВП не ходил, все больше с удочкой воевал.

      - Тут ты прав, на вдумчивую и планомерную охоту на людей у меня времени не было. Зато у Соска его было хоть отбавляй. Почти три недели это чудовище тераризировало новые северные гильдии. Пришлось раз эдак триста самоубиться что бы снять с себя агро метку - девятизначная цифра в графе "МР" моего пернатого тотема удивила всех, в том числе и меня самого. Я если честно и сам забыл про свой тотем, небольшие пассивные прибавки к характеристикам идут ну и ладно. А тут такой внезапный "бонус".

      - В команде есть маг со скилом перекачки? - спросил я у СвятогоЛося, старательно пряча при этом свое удивление и делая вид что так и было задумано. Парень подвис секунд на двадцать, видимо задавал этот же вопрос через групповой чат, а затем дал мне утвердительный ответ.

      - Шурик и МаерPaint - эти ребята занимаются накачкой резерва в посохах и жезлах

      - Двое? Вообще отлично! Гони этих черпаков сюда, будут ману по тотемам разливать. Ну а пока они будут заняты, я устрою вражинам небольшую диверсию. Создам сейчас большооой мешок, нужно что бы кто-то пробежался и собрал у народа всех петов.

      - Звучит довольно безумно... Значит точно должно сработать - еще одна пауза и новая порция команд в групповой чат. Практически тут же ко мне подскочил какой-то шустрила с ником "Кккканалья" и вырвав из рук мешок, метнулся в сторону основной массы нашего воинства.

      - Так, собирать уже начали. Что дальше?

       - Быстро работаете, это радует. Ну а дальше... Кинь магам инфу, что я могу прямо сейчас вкачать еще семь практически любых бафов. Пусть открывают схему прокачки специализации, включают мозг и шустро генерят мне список. И еще выбери трех самых шустрых бойцов и в пару к ним магов с мощными максимально дальнобойными скилами с быстрым кастам. Схема такая... Даем этим магам заряженные тотемы, сажаем их на закорки бегунам и пускаем эту конную артиллерию под замковую стену. Для прокаста маг должен быть неподвижен - такова игровая механика, но при этом ни одно правило не запрещает таскать на себе кастующего мага. Тема эта рабочая, нами с Милой неоднократно проверенная. Бегуны уклоняются от выстрелов баллист и иной опасной гадости, маги же в слепую кидают через стену всякую убойную гадость. Желательно пустить в конный раш десяток таких пар, что бы снизить фокус на тотемаюзеров и создать побольше хаоса под воротами. Последнее я беру на себя.

      "Дилинь-Дилинь"

      [За смекалку лайк. Сегодня отпишемся разрабам и в ближайшее время пофиксим твою конную артиллерию. Мог бы единолично пользоваться этой фишкой, но нет, решил похвастаться своими тактосами. Язык твой отныне враг общечеловеческий. Многие в тихую пользовались этим багом... до сегодняшнего дня]

      "- Упс. Вот это вот залет так залет" - читал я сообщение, при этом мысленно барабаня по своей пустой головушке. Ситуация была крайне неприятной и хуже всего, необратимой. Нужно было сперва с админами проконсультироваться и лишь после этого кидаться в бой с шашкой наголо. Увы, но хорошая мысля как всегда..."

      - Ты чего замолчал? - потрясла меня за плечо подруга, видимо уже отошедшая от романтического удара под дых.

      - Даааа, админы на счет "своевременности" сдвига в наших отношениях юморят. Мне шутка не понравилась, поэтому как-то реагировать на нее нет ни какого желания. Слишком она пошловата, так что и тебе пересказывать не стану. О! А вон уже и Каналья бежит - заметил я, кивком указывая на бегущего к нам парня и резко меняя тему беседы. Мешок, едва ли ни вдвое больше его самого, волочился по земле, оглашая нашу стоянку приглушенными писками шипением и рыком.

      - Гляжу, у тебя выдался хороший урожай. Ну-ка-ну-ка давай, хвались цифрами и... - видимо этот парнишка не знал о моем, якобы существующем в гильдии, авторитете. Этот игнорщик просто молча проскочил мимо меня и подбежав к Лосю, вывалил на него свой доклад.

      - Собрано сорок два питомца из ста двадцати восьми имеющихся. Петы с хилящими и защитными скилами оставлены у хозяев.

      - Тебе сорока хватит? Или еще нужно? - выслушав краткий отчёт бегунка, уточнил у меня наш "командор". На это я лишь согласно махнул рукой, после чего, освободив эту Кккканалью от псевдо живого груза и взяв на буксир Соска с ленивцем, кинулся в сторону замковых стен.

      "ФФИИИИУУУУ БУУУМ" "ФФИИИИУУУУ ВУУУМ"

      Стоило лишь мне войти в зону поражения "артиллерии" как вражеские перестраховщики дважды отработали по мне из требушетов. Ну и естественно промазали. Попасть по одинокой двигающейся с нечеловеческой скоростью и постоянно петляющей цели... Нереально!

      - В общем так, дорогие мои друзья зверята - вжавшись в стену обратился я к своим карманным монстрикам - Сегодня вы сможете немного покомандовать. Все кто находятся в этом мешке передаются в ваше непосредственное подчинение, на время выполнения диверсионной миссии. Награда в случае успеха - десять гранат и два ящика моркови. Думаю кому что вы разберетесь сами - услышав условия мохнатые тут же оживились а Алеша протянул свою когтистую лапку, видимо требуя аванса.

      - Наглец! Ладно, держите - закопавшись в запасах, я все-таки выдал ленивцу пять морковок и одну завалявшуюся хурму, а лиса одарил одной огненной гранатой - Надеюсь теперь, вы готовы меня выслушать?

      - ВУУУВАААЙ! - согласно протрубил Сосок и плюхнувшись на мешок приготовился к получению вводных. Алешка же ничего не сказал, так как его рот был уже плотно занят пережевыванием оранжевого корнеплода. Зеленый, услышав мой вопрос, просто коротко отдал честь, тем самым давая понять что тоже готов к труду и обороне. Звякнувшие от движения значки "ГТО" и "Слесарь третьего разряда" лишь подтвердили его выысоочаайшую готовность.

       - В общем так. Сейчас лезете в мешок и устраиваете жесткую петавщину обитающей там шантрапе. На втолковывание знания "Кто тут папка" у вас есть минута. Затем я перебрасываю вас всех через забор... То есть через замковую стену, на вражескую территорию. Те кто сейчас в мешке, это лишь мясо нужное вам двоим для отвлечения внимания. Ваша же главная задача - вывод из строя всех метательных конструкций и по возможности уничтожение живой силы. Ну и в идеале конечно постарайтесь выжить. По заданию какие-то вопросы имеются?

      - ВУУУВУУУ! - отрицательно прогудел Сосок, после чего хоботом подцепив ленивца за лямки комбинизоньчика, лихо нырнул в распахнутый мною мешок. Сразу прихватываю горловину созданной заранее бичевой и прислушиваюсь к резко увеличившему громкость, звериному многоголосому хору.

      - Ребята лихо взялись за разъяснительные работы. Одобряю! Ну а пока они меряются... хвостами, я немножечко пошалю. Куда же без этого.

      "БУМ" "БУМ" "БУМ"

      - Кто там? - донесся до меня приглушенный воротами вопрос.

      - Это я, почтальон Стечкин, принес вам претензию высосанную из пальчика. Ребяяят, чего вы там засели словно крысы? Выходите, устроим знатный махач стенка на стенку. Ну давааай. Обещаю, будет весело.

      - Ты Кедр?

      - Нууу да.

       - Понятно... Тогда иди в задницу!

      - Неа, неподю - тоном капризного ребенка ответил я на посыл, после чего попробовал сменить тактику.

      - Ребяяят, ну пустите тогда хотя бы меня одного. Чай с тортиком попьем, начальству косточки поперемываем, в картинки перекинемся, цену нашего проигрыша обсудим.

      - Мы вас и так через колено сломаем. Так что в зааадницу иди. Чудила! - увы, маневр не прокатил. Хотя зря они так категорично меня послали. Я ведь ничуть не лукавил когда говорил на счет подкупа. Герон озвучил конкретный ценник и уполномочил меня вести подобные переговоры. Админы кстати тоже не были против. Им нужно было протестировать и такую сторону этого ГВГ мероприятия.

      - Блииин, а я ведь вам подарки притащил и отдать теперь не смогу. Печальна. Хотя... Я могу их вам прямо так, сверху скинуть - дооолгая пауза, после которой общавшийся со мною командир, видимо вспомнив про мои телепорты, приказал срочно усилить защиту на стене.

      - Ну хоть так их расшевелю - удовлетворенно отметил я, после чего вновь обратил свое внимание на благополучно притихший мешок - Ну что Сосок, вы готовы?

      - ВУУУ ВУТУ ТУТУТУУУ! - утвердительно протрубил мой лисенышь, давая понять что воспитательные работы с новобранцами прошли успешно.

      - Отлично! Тогда поехали! - хватаю мешок за горловину и тремя рывками взлетаю прямо на надвратную башню. Не успеет толком осмотреться как какой-то шустрый маг влепил каменный болт прямо мне в лоб, жестко вышибая мою тушку обратно, на нашу половину "игрового" поля. Какой невежливый прием с их стороны. Ну ничего, я успел выдать им достойную ответку. Три ядовитых бомбы и большой мешок радости упали внутрь замкового двора, обещая его обитателям несколько минут очень веселой жизни.

      "КУКАРЕЕКУУУ" "МЯЯЯЯЯУУ" "КВААААА" "ПИИИИИ" "МУУУУУУУ" "ВУУУУГУУУУВУУУУ" - многоголосый звериный вопль пронесся по округе, а через пару мгновений их сменила отборная ругань, крики игроков и редкие матюки. Жаль только что мне не удалось услышать все словесные загибы. Земля немилосердно приняла меня в свои объятия, кроша череп, ломая полдюжины костей и накладывая пятнадцатисекундный паралич и семисекундное оглушение.

      - Уже минус два! Считай что твоя диверсия удалась - поздравила меня Мила, спрыгивая со Светлячка и прикрывая паладинскими щитами мой безвольный организм от стрел и целой череды магических атак. В красном танцевальном платье и с мечом наперевес - моя прекрасная воительница. Я даже подвис на пару секунд, увидев Милу в столь необычном образе. Лишь когда ко мне во всех смыслах вернулся дар речи(паралич наконец-то отпустил), я наконец-то смог отреагировать на ее появление и слова.

      - За спасение моей задницы благодарствую. Ну а на счет питомцев... Мой пока что-то всего один кил сделал.

      "БУУУБУУУУМ" - донеслось до нас эхо близкого взрыва, а следом бомбануло и в моем логе событий. Урон, опыт, фраги - Сосок зажег этот танц-пол, подбавив веселья заскучавшим ребятам из Крыльев света.

      - Вот лисенышь бахнул так бахнул, баллисту с целым расчетом как хоботом смахнуло. Лихой, надо ему еще одну гранату за доблесть накинуть и медальку какую-нибудь у ленивца отнять. Видел у него орден "50 лет Советской армии" в коробочке валяется.

      - Алешка тоже один Скорпион сломал. Ой! У него здоровье сильно просело. Может... Может поможем им, подхилим наших диверсантов - с беспокойством глядя куда-то в сторону, видимо на иконку своей зверушки, внесла свое предложение Катька. Я было хотел отказаться, но подумав "- А почему бы и нет?" и мысленно послав все к чертям, все же решил немного повоевать.

      - Мана еще есть? - глядя на начавшие мерцать магические щиты, на всякий случай уточнил я. После боя с Призрачным охотником постоянно таскаю с собой десяток банок. Ну так, на всякий пожарный.

      - Осталось восемнадцать зелий маны. Мне вчера Герон двадцать банок выдал и попросил постоянно держать на тебе фокус хил и удержание жизни. Я это и без его просьб собиралась делать, но все равно взяла банки без малейших сомнений. Такому добру в моем хозяйстве применение всегда найдется.

      - Отлично! Тогда давай, седлай меня быстрее и сразу побежим спасать наших зверенышей. На мне маневры и атаки, на тебе щиты и отхил. Согласна с таким распределением задач или тоже хочешь немного повоевать? - для проформы поинтересовался я, поворачиваясь к девушке спиной и давая ей возможность уцепиться за меня покрепче.

      - Перетопчусь! Хил сейчас важнее - коротко ответила девушка... А через секунду мне впервые пришлось пожалеть о глубине боковых разрезов на подаренном вчера Миле платье. Когда обнаженные ножки крепко обвились вокруг моего пояса, а сама девушка тесно прижалась к моей спине... Я всерьез испугался непроизвольного открытия капсулы от прикосновения изнутри некой шальной конечности. Это внезапно стало для меня крайне отвлекающим фактором. Пришлось проявить чудеса самоконтроля и нарезать пару кругов под стенами замка что бы охладить свои мысли и перестроить их на другой тип сражений. (Ох, если бы Мила знала как была в те мгновения близка к виртуальному растлению... Я бы уже летел на точку респа, отравленный ядом пронзившей мое тело стали)

      - Держишься вроде бы крепко. Это хорошо. Как там наш зеленый поживает? Еще не помер? - поинтересовался я здоровьем ленивца, в то же время, добавляя своим хаотичным метаниям немного ложного смысла. Мила помедлила, видимо проверяя состояние любимца, а потом решив не тратить время на слова просто дала мне доступ к Алешкиным характеристикам.

      - Какой молодец, сломал еще однин Скорпион! Только вот со здоровьем у него и впрямь не очень.

      - Вижу. Как с такими параметрами Живучести его еще там не зашибли. Скорее всего с Соском скооперировался и сейчас в конную авиацию играет. Две ядреные мохнатые боеголовки. Вместе они сила и могут натворить немало дел. Но если Алешка еще хоть немного просядет то сразу отзывай и тут уже его и отхилишь. А пока... Держись крепче! Иду на взлет!

      Какая-то ядовито-фиолетовая клякса упала на нас сверху. Пришлось телепортом уйти в сторону, а затем прыгнуть максимально в верх. Один длинный рывок и вот уже я повисаю на зубце замковой стены, пропуская над собой целую череду магических атак. Не зря Крылья света нынешние топ-один, со слаженностью действий у них все было в порядке. Гады, успели просчитать мою скорость, направление прыжка и количество телепортов, но не подумали что я могу и повременить с вторжением в их крепость. Перемещаюсь чуть в сторону и цепляюсь за зубец башни. Хочу переждать откат телепортов... и получаю мечом прямо по пальцам левой руки. Рычу от боли и все равно держусь. Быстрый удар уже по правой, а затем обнаглевший вражина с ником "Щипач" перегнувшись через парапет пытается ткнуть своей железкой мне прямо в лицо, но ловит ответный выпад Милы и не удержавшись отправляется в полет к такой далекой земле.

      - Лайк за тимплей! Четко сработала. А теперь постарайся взять ленивца в фокус - одними руками выдергиваю себя на стену и тут же рассекаю Дыроколом летящее в грудь копье Скорпиона. Какой-то ждун все же выгадал момент моего появления и пальнул на реакции. К его разочарованию, мой клинок был самым быстрым на этом диком западе. Располовиненный снаряд разлетелся в разные стороны, не задев меня даже малой щепочкой. Не тратя ценные мгновения работы джедайского меча рывком перемещаюсь к ближайшему врагу и не смотря на все его сопротивление в три удара отправляю его на респ.

      Созданный Милой щит вспыхивает принимая на себя сразу две огненные атаки. Слышу стеклянный хруст за спиной, после чего наблюдаю за тем, как практически вмиг опустевшая шкала маны девушки стремительно заполняется синевой. Защита тратит слишком много ее энергии, поэтому мне приходится еще немного ускориться и стать более непредсказуемым. Поэтому я, не тратя время на обмен ударами с защитниками на стене, просто рыбкой сигаю вниз, внутрь замкового двора.

      - ААААААААААИИИАААИИИААА! - Мила явно оценила такой маневр. Ее боевой визг острым копьем пронзает разумы игроков, а на меня еще и двухсекундное оглушение накладывает. Этот крошечный мирок и все его обитатели - все замерло в ожидании окончания столь громкого падения. Вот только я, такой негодник, их обломал. Всего в метре над землей рывком ушел в сторону и вкладывая всю оставшуюся инерцию в удар локтем, врубился прямо в живот бойцу из Крыльев света. "БолтливыйКарп" - успел прочитать имя бедолаги, до того как он, поймав одиннадцатикратный крит, исчез с короткой неяркой вспышкой, оставив после себя лишь крайне короткое воспоминание и сапоги легендарного уровня. Вроде как прощальный подарок... который Мила тут же прихомячила в свою сумку.

      - Алешка! Таргет! Хиль в слепую! - рывком ухожу максимально влево и вверх, спасая нас от череды готовых обрушиться атак. Там откуда мы только что сбежали гремит взрыв разорвавшейся "Шрапнели", а через секунду оттуда же доносится хлопок ослепляющего фейерверка.

      [Кедр: Отвлекаю на себя. Подтащите таран к воротам]

      [СвятойЛось: ОК]

      У Милы от испуга сбился каст щита, поэтому приходится использовать кинетический и уже под его прикрытием отписываться рейд лидеру.

      - Отхилила Алешку!

      - Красавица! Расцеловал бы тебя, вот только времени нет - кинжал в лицо магу кастующему какую-то пакость и на пределе равновесия уклониться от диагонального удара мечника. Вспышку пламени в лицо набегающему рубаке с топором и сразу же переместиться за угол ближайшей одноэтажной постройки неясного назначения - ЩИТ! КАСТУЙ ЩИТ!

      - УЖЕ! - коротко ответила мне Катька, а через долю секунды в появившуюся пелену паладинской защиты врезался большой огненный шар. Радужные переливы прокатились по полупрозрачному щиту, а бар маны девушки вновь показал дно

      - На нас слишком сильный фокус! Нужно валить отсюда! Попробуй вдоль зданий, к дальней части стены! - прокричала мне в ухо Мила, едва удерживаясь в "седле" при очередном лихом маневре и указывая пальчиком в сторону левого стыка замковой стены со скалой.

      - Принял! Держись! - бью с ноги в грудь магу с ником "!ТАГИЛ!" и ныряю в проулок из которого он выбежал. Короткая пробежка и рывок за спину появившегося впереди лучника - хитрый маневр на выходе из которого я ловлю лицом стрелу. Шустрый лукарь как-то успел просчитать меня, резко развернуться и просунув руки с оружием сквозь щит Милы, дать залп прямо в упор. К моему счастью, крит проходит без дебафов, оставляя мне возможность для мгновенного ответного выпада. Связки из семи быстрых ударов хватило для того что бы отправить этого "ганфайтера" с ником "МамкинПряник" на перерождение, а заодно и в мой черный список.

      - Реген! - коротко сообщила Катька, своими хил скилами временно разгоняя мою регенерацию. Теплая волна прошлась по телу избавляя от боли и добавляя сил к новым свершениям.

      - ГУУУВАААААААВААА...! - довольные жизнью и собой, парочка лохматых мутантов пронеслась мимо нас словно безтактический истребитель нулевого поколения, оставляя после себя много шума и целое облако бледно-зеленого газа. А ленивец еще и покусанной хурмой мне в лицо умудрился залепить (Как снаряд прошел сквозь магический щит - загадка). Видимо этому овощу новый фрукт не пришелся по вкусу.

      - Чтоб их! Решили свой хвост на нас скинуть, гады - прислушиваясь к громким и очень близким крикам, озвучил я очевидный вывод - Валим отсюда!

      Молниевой бомбой детонирую газ, радуя огоньком ребят из Крыльев света, а сам телепортируюсь как можно дальше от эпицентра взрыва и по большой дуге, избегая открытых пространств, бегу в направлении ближнего края стены. Спустя примерно минуту и пару скоротечных стычек, я все-таки побрался до своей цели. Немного обгоревшие, но в целом довольные вылазкой, мы взлетели на крайний, обделенный вражеским вниманием, участок стены.

      Задерживаюсь наверху желая оценить диспозицию. Три пожарища в разных частях замкового двора порадовали мой взор и... "ШШИИИХУУУУУУУУ" - снаряд последнего требушета с шипением и гулом рассекаемого воздуха перелетел через стену и ударил по группе подтаскивающей к воротам таран. Взрыв и трое из четырех "несунов" гибнет под удивительно точной атакой вражеской артиллерии. Единственного выжившего танка взрывной волной отбросило от тарана и бесформенным куском железа шваркнуло об землю.

      - Нууу, админы предупреждали что, специально против меня, усилили урон и точность всех баллист... Но не на столько же!

      "Дилинь-Дилинь"

      [Мы еще и дальность хотели сделать максимальной, что бы вы не скучали у себя на респе. Жаль, но большинство проголосовало против этой идеи. Так что радуйся]

      - Гадство! Гадство! ГАДСТВО! - с трудом сдержав нецензурные порывы внутри себя, я спешно прокачал ситуацию и пришел к плохому, но единственно верному решению. После чего попросил Милу отозвать ленивца.

      - Сосок! Требушета! УНИЧТОЖИТЬ! - я уже не просил его. Просто приказывал, ломая его цифровую волю и подчиняя движения питомца своим желаниям. Мохнатый шар взмыл высоко в небо, а после, подчиняясь моей команде рыжей молнией ринулся вниз, в свою последнюю таранную атаку. Мгновение звенящей тишины, после которого замковый двор содрогнулся от мощнейшего взрыва. Газ, чужая магия, шесть разных гранат из запасов Соска, снаряды для требушета - все это разом детонировало превращая часть замкового двора в каменно-огненное месиво. Последнюю баллисту разнесло в мелкие обгорелые щепки, вместе с примерно пятью зданиями и десятком не успевших защититься игроков. Примерно такую статистику выдал мне лог событий. Я же, не став тратить время на любование этим огненным шоу, просто спрыгнул со стены и приземлившись побежал в сторону бестолково валяющегося тарана. Выживший танк с ником "НеТорт" уже успел прийти в себя после взрыва. Он даже немного подлатал себя магией и теперь бессмысленно топтался возле здоровенного бревна с четырьмя ручками.

      - Не тормози! Хватайся и потащили! - прокричал я этому увальню и первым вцепился в ручку скорее похожую на очень большую скобу. Как мне удалось узнать из брошурки, для перемещения тарана по полю боя игрокам в сумме нужно иметь как минимум четыре тысячи Силы. У нас с Милой под бафами на двоих было около трешки, так что мне оставалось надеяться лишь на то что танк, не смотря на свой не внушающий доверия ник, компенсирует недостачу в тысячу единиц

      [Вы используете осадное орудие "Таран". Скорость передвижения снижена - 70%]

      Мила повинуясь моей просьбе ухватилась за ту же ручку что и я, после чего нам осталось дождаться продолжающего тормозить танка. Мы втроем не унесем! Нужно позвать еще...

      - Силы хватает, так что закрой варежку и хватайся уже! Что бы не случилось не отцепляйся от этой скобы. Считай что от твоих цепких пальчиков зависит наша победа! Дождавшись пока парниша ворча ухватится обоими руками за ручку, я тут же сорвался с места и нагло игнорируя дебаф пытающийся ограничить мою скорость, устремился в сторону ворот. Ну или попытался устремиться. Мне удалось пробежать метров двадцать, прежде чем таран резко потяжелел и рывком опустил нас с Милой на землю. Я уж было подумал что это админы вновь бесцеремонно вмешались в мою игру, но посмотрел назад и...

      - Слыш ты, утапок! - ласково обратился к грязному и помятому от многократкого "общения" с землей танку - Если еще раз отцепишься от тарана... Найду тебя в гильдии и начну домогаться. Очень настойчиво! При всех!

      Видимо НеТорт был хорошо знаком с моей репутацией и бродящими по гильдии слухами обо мне. Чудак принял эту угрозу за чистую монету и слегка сбледнув принялся суматошно цепляться за осадное орудие. На этот раз он сделал это куда более качественно. Обхватил таран руками, ногами и даже пустил в ход зубы, крепко, до хруста закусившись за скобу.

      - Нууу как бы да. Так куда лучше. Но если все равно умудришься отцепиться... Точно тебя как Брежнев Хонокера расцелую - НеТорт аж заскулил от испуга, при этом еще сильнее стискивая зуба на металлической ручке.

      [Кедр: А если я тебе пригрожу такой же "жестокой расправой", ты нарочно отцепаться не станешь?]

      [КатМиле: Щас тебе ухо откушу!]

      [Кедр: О! Предварительные ласки? Это интересно!]

      - Ай! Больно же! Ты чего...

      - Пофехали уфее - потребовала эта шалунья, ласково стискивая зубки на моем левом ухе - Дафай, в атаафууу!

      Подчиняясь приказу прекрасной командирши, я вновь сорвался с места, стремительно набирая скорость. На этот раз нам все же удалось добраться до ворот и даже лихо в них влететь на полном ходу, снося с первого раза процентов пятнадцать прочности. Повинуясь непреодолимой силе инерции, я до кучи боднул деревянную преграду головой, но не обращая внимание на оглушение и кратковременную дезориентацию продолжил лихо начатое дело. Таран все еще можно держать в руках, а это значит что "НеТорт" не потерян на пути к нашему успеху. Поэтому... Удар! Толстые доски жалобно скрипят под нашим натиском, теряя еще семь процентов прочности. А затем еще удар! И еще! И еще! - Сверху! - кричит Мила и в туже секунду на ее щит обрушивается целый град вражеских атак. Стрелы, огонь, камни, магия света и воздуха - ребята из Крыльев наконец-то опомнились и видимо решили вдарить по наглецу активно колупающему их ворота.

      - Мана кончается! - у меня нет времени лезть в сумку за банками. Я просто спешно орудую тараном, стараясь как можно быстрее разрушить преграду. УДАР! Еще... - Ааррррр! - рычу от злости и досады, когда таран вновь притягивает меня к земле. Хочется развернуться и высказать Тортику все что о нем думаю, но запоздало понимаю что парень просто попал под раздачу. Понимаю... И злюсь еще сильнее.

      - Защита все! - вновь предупреждает меня Мила, а затем полупрозрачный купол исчезает, давая врагам доступ к нашим мягким тушкам. Призванный Алешка накрывает нас своим щитом, давая нам еще одну секунду агонии. А затем...

      "ГУУУУУУАААААААХХХ"

      Огромная ледяная глыба с грохотом врезается в стену, снося нескольких обстреливающих нас игроков и вселяя в меня надежду на благополучный исход. Дезориентирующий дебаф после моей первой таранной атаки спал и я наконец-то увидел "конную лаву" спешащую нам на выручку. Видимо СвятойЛось увидев нашу безумную атаку поставил всех ловкачей под седло и кинул большую часть воинства нам на подмогу. Почти пол сотни магов шквальным ледяным дождем за пару секунд подавили сопротивление на стенах, а после, вместе с освободившимися от наездников лучниками принялись бить навесом прямо в внутрь замкового двора.

      - Ворота! Добей ворота! - перекрикивая грохот магической канонады приказал мне подоспевший Лось. И этому приказу я готов был подчиниться. Тем более что "командор", буквально на своем хребте, подогнал мне в подмогу Тортазаменитель - топового гильд танка с ником "Зелибоба". Тот, десантировавшись с закорок рейд лидера, тут же подскочил к нам с Катькой и ухватился за таран. Я, ошалевший от таких массовых телодвижений, тоже вскочил на ноги, не желая пропускать этого веселья. Мила последней уцепилась за ручку тарана и... Короче мы вдарили. Череда быстрых ударов и вот уже прочность ворот опущена до нуля. Секундная задержка и вот преграда, вздрогнув, единой массой из пыли и мелких щепок, осыпается на землю. Наконец-то мы расковыряли эту раковину, дав себе доступ к, хоть и ядовитому, но все же довольно мягкому нутру. Небольшая группка магов, поставила в ворота целый каскад щитов,защищая подтягивающихся воинов ближников от стрел и настоящего шквала стихийных атак. Воодушевленный серьезным успехом и подхваченный массовым порывом, я уж было хотел ворваться на вражескую территорию, но жесткая рука начальства выхватила нас с Милой из толпы и вернула к суровой нереальности этого бытия.

      - Кидаю тебе почтой список бафов! - прокричал мне буквально в ухо Лось, хлесткой пощечиной сбивая хмель боевого угара - Срочно вкачивай их и бафай рейд. И еще! Пока копаешься с прокачкой скилов, бегите к респу и тащите оттуда лестницу. Нужно поддавить и на стенах! Последнее он кричал уже мне в спину. Суть его задумки я понял, одобрил и тут же пустил в реализацию. С некоторыми своими творческими доработками конечно же. Ну куда же без этого.

      Лестница как осадное орудие тоже имела ограничение по использованию - тысяча Ловкости и два "К" Силы. К счастью на этот раз мы вдвоем с Милой полностью покрывали эти требования.

      - Такси до замка! Без удобств! Недорого! Цена всего один медяк! Да-Да! Швыряйте в меня деньгами - бегущий с респа народ тут же оценил мою задумку и подражая приснопамятному "НеТорту" начал цепляться за проносящуюся мимо длииииную лестницу. Ну а шутка про оплату проезда, неожиданно переросла в массовое (лестница и впрямь была ну ооочень длинной) швыряние медью в извозчиков, то бишь в нас с Катькой.

      ****

      Как-то неожиданно, массовое сражение превратилось для нас двоих в частный извоз. Мы в кратчайшие сроки перетащили все четыре лестницы под стены и уж было хотели присоединиться к побоищу, как Лось вновь выдернул нас из воюющей в воротах толпы ближников и приказал продолжать подтаскивать народ с респа. Мотивировал он это тем что нам одиночкам в массовом тактическом сражении делать нечего и что пользы от нас в роли таксистов будет куда больше. По крайней мере пока. Мне конечно очень хотелось возразить, но я все же благоразумно решил подчиниться. Все-таки опыта у СвятогоЛося куда больше моего. Да и в сражениях в группе я и впрямь был как-то... никак.

      - Бросаем лестницу!? - еще минут через десять, уже на семнадцатом по счету рейсе, прокричала Мила - Святой пишет что народу осталось мало и что нам уже можно ворваться в это сражение. Гильдия Крылья света, не смотря на потерю ворот и инициативы, доказала свою топовость. Наши, даже имея преимущество по количеству людей, так и не смогли сломить сопротивление защитников. Наши с немалыми потерями пробились сквозь ворота и даже не смотря на мой стремительный подвоз подкрепления с респа, все равно завязли в мелких уличных стычках. Враги, внезапными атаками с разных направлений, просто раздергивали ребят из Ледяных сердец, затягивая сражение и не давая им добраться до цитадели. Как я узнал от Лося, мы с Катькой в этом замесе остались единственными ни разу не слетавшими до точки респа членами рейда. Большинство уже и вовсе слилось по три раза и перешло в разряд бесполезных зрителей. У оппонентов из Крыльев света ситуация была не лучше... но и не хуже. Просто у всех стало меньше народа и противостояние двух сильных армий превратилось в местечковое бодание мелких отрядов.

      Увы, но в боевом опыте, тактическом мастерстве, да и банально в шмоте и уровнях враги нас превосходили, так что этот ивент обещал закончиться для Ледяных сердец пусть и не разгромным, но все же неминуемым поражением.

      - Я короче все... - именно такими словами встретил меня Лось. Прилетевшая в затылок стрела оборвала его речь, жизнь, а заодно и его участие в этом ивенте. С короткой посмертной вспышкой наш рейд лидер исчез с поля боя, а командование группой неожиданно перешло ко мне.

      - Семнадцать человек включая нас. Подругааа, поздравляю тебя - мы в заднице.

      - Я в боевой чат поглядываю, так что для меня это уже давно не новость. По последней инфе, у врагов остался двадцать один боец. Мне самой пришлось напомнить Святому о нас. В пылу сражения этот горе командир как-то позабыл о нашем с тобой существовании.

      - Понял тебя... Все еще хуже чем кажется - секунд десять я обдумывал эту отвратно пахнущую ситуацию, а прейдя в итоге к единой четкой мысли попросил Милу покинуть посадочное место - В общем так красавица, принимай командование ошметками нашего воинства. У тебя в этом плане хоть какой-то опыт имеется, а меня эти доп панельки рейд лидера только отвлекать от боя будут. Сейчас прикажи всем отступить и попробуй занять оборону в арке ворот. Отхил, Алешкины бафы, щиты - все это на тебе. Отзови свой тотем, может там еще осталась мана.

      - Пусто - после короткой паузы оповестила меня Катька, закидывая своего хитрого хомяка в сумку.

      - Какая отвратительная реализация столь огромного потенциала. Просто фигею с этих криворуких колдунов - зло высказался я о своих "любимых" согильдейцах, разглядывая свойства своего попугайчика - Ладно, держи моего птица, в нем еще на донышке плещется. И вот, все мои банки маны возьми. Все забывал их раньше тебе отдать.

      - А ты куда пойдешь? - все же поинтересовалась девушка, приняв все добро и заодно командование. Беспокоится за мою шкурку... И это, черт возьми, приятно!

      - Пойду покошмарю врагов. Хочу выиграть вам немного времени. Сейчас кину флешку, предупреди всех что бы не смотрели в небо и после вспышки сразу бежали к воротам - дав женушке ЦУ, я попытался оформить прощальный поцелуй, но получил жесткий тычек под дых и ушел в бой нецелованным.

      Короткий разбег, прыжок, два рывка и вот я уже на стене. Всего несколько мгновений на подготовку и вот уже в небе появляется, переливающийся всеми цветами радуги, рекламный банер с огромной яркой надписью

      [Крахмал Forever].

      Броское рандомное словосочетание долженствующее привлечь всеобщее внимание. А еще через пару мгновений небо озарила ослепительная вспышка разорвавшегося фейерверка, давая сигнал нашим бобрам на отступление.

      - Будем считать что я сделал для этих ущипенцев все возможное. Ну а теперь видимо пришло время браться за невозможное.

      ****

      Попивая винцо и закусывая его жаренной кабаниной, я думал о вечном, о том как буду ломать лица подбирающимся супостатам. Обделенный интерьерными изысками в угоду гемплею, первый этаж цитадели был велик, готичен и абсолютно пуст. Ну а еще он был нагло оккупирован мной. Таймер захвата тикал, начиная отсчитывать уже вторую минуту из трех требуемых. Система оповещения работала на полную, разнося противное верещание по всей локации, а большая табличка с надписью [Я тут] и жирной красной стрелочкой, висела над входом в цитадель, подтверждая мое присутствие даже для самых тугих на голову и на ухо чудаков.

      - Эй, ребята! Вы чего на пороге топчитесь, проходите уже, не стесняйтесь.

      - В задницу иди! Мы знаем кто ты и лезть нахрапом не собираемся. Сейчас вместе соберемся и устроим тебе групповые ласки - знакомый голос, неоригинальные "посылы", юмор на уровне пояса - видимо у гильдии Крылья света имелся всего один переговорщик. Ну или я имею честь общаться с их рейд лидером.

      - Радий, ты же такой большой мальчик, уже до двести шестьдесят первого левела дорос и сцышся одного меня! Несолидно сие, ох несолидно. Но к твоему счастью есть возможность отвертеться от тесного общения со мной. Предложение по сливу гильдии Ледяные сердца все еще открыто. Как тебе такая цена? - несколько быстрых манипуляций и на табличке у входа появилась цифра с немалым количеством нулей и крохотной припиской - [Торг уместен]

      - Долбанный псих! - видимо ознакомившись с моим ценником, раненным в задницу медведем проорал их командир - Да за такое количество голды можно всю вашу гильдию купить с потрохами! Дважды!

      - Прруу парень, а кто тебе сказал что речь идет о золоте? Я вообще-то доллары имел в виду - со стороны входа послышался сдавленный кашель и негромкая ругань. Радий оказался просто отвратительным переговорщиком и слабым до провокаций парнишкой. Так и не предложив иной более адекватной цены и не дождавшись подкрепления, он пошел на штурм цитадели. Вполне приемлемый исход переговоров, по крайней мере для меня. Сразу против двух десятком хай левелов, я бы точно не потянул. А так... всего лишь четырнадцать человек. Пффф. Это будет изи (Нет).

      - Ну что ж ребята, давайте знакомиться. Вот я... - какие-то они не коммуникабельные оказались. Тооолько зашли и как давай магией кидаться и хуже того, даже изредка попадать. Неприятной неожиданностью для меня стало обнуление захвата, после того как я поймал своим организмом целую горсть мелкой шрапнели. Видимо админы подсуетились и увеличили сложность даже в отношении захвата цитадели. Хотяяя... Я все равно не собирался побеждать захватом, так что пофиг. Мне куда интереснее было пободаться с сильными врагами. Собственно за этим я на ивент и рвался. Главное фан, а все остальное вторично.

      - Маги, бейте точечно, по таргету. Войны, давите его. Не давайте ему времени на передышку и старайтесь не подставляться под союзный огонь. Лярва, не трать время на хил, сосредоточься только на удержании жизни. Нельзя допустить лишних потерь. Мы и так... - разбрасывался командами Радий, но как по мне, его бойцам не нужны были подсказки, Даже не смотря на то что в помещении стало довольно людно, они умудрялись действовать слаженно, гоняя меня по всему залу. В общем, ситуация сложилась довольно напряженная. Но от этого было лишь веселее.

      Вражеский боец слишком сильно вложился в рубящий удар мечом и я тут же не преминул воспользоваться этой оплошностью. Рывок за запястье на себя резко усугубляет его и без того шаткое положение. Парень начинает проваливаться вперед, натыкаясь на мощнейший встречный удар коленом в грудь. Его НР разом проседает процентов на двадцать, а я рывком ухожу в сторону, уклоняясь от боковой атаки воздушного мага. На выходе из пространственного перехода отталкиваю от себя еще одного мечника и тут же ловлю грудью стрелу. Лучник даже не пытается выдать мне хед, бьет лишь наверняка, в корпус. Прыжок в сторону "радует" меня еще одной стрелой и дебафом на увеличение входящего урона. Значит маги тоже успели взять меня в таргет. Рывок еще не откатился поэтому приходится заюзать кинетический щит и кинуться в таранную атаку на ближайшего воина. Сшибка, четыре колющих удара Дыроколом и вот вражина, растеряв все свое здоровье, исчезает с короткой вспышкой... И появляется здоровеньким в нескольких метрах от меня.

      Лярва (и это увы не ругательство) успела среагировать и в последний момент накинуть удержание жизни. Отвратительный итог моей атаки. Дырокол в откате, щит отживает последние секунды, а я вот вот нахватаю полную кормушку дамага. Нехорошооо. Ситуацию нужно было срочно выправлять, начиная желательно с убиения шустрого хила. Выстрел из винчестера в лицо желающего продырявить меня мечника, вспышка пламени в бородатого дядьку с двуручным топором, Шипы тьмы из свитка не целясь себе за спину, кинжалы из обоймы в кастующих что-то убойное магов, стрела со скрежетом и визгом отскакивает от перчатки, щит принимает удар того самого ослепшего после моего выстрела, но не потерявшего самообладание рубаки, наотмашь ударить вонзившего мне в спину клинки рогу, рывком уйти в длинный в сторону снимая с себя таргет... фууух... и это все в течении каких-то трех-четырех секунд. Бью под дых раскомандовавшемуся Радию и тут же ухожу в еще один рывок. Выхожу из телепорта прямо вплотную к Лярве и ухватив за талию начинаю жестко вальсировать даму, ловя ее спиной летящие в меня Копья огня и Лезвия ветра. Девушка так сосредоточилась на Удержании жизни союзников, что позабыла даже о собственной защите. Это она зря. Пользуясь отсутствием Милы, решил немного пошалить с ангажируемой барышней. Активировал Эфирный укус и бессовестно кусанул Лярву за нос, восстанавливая себе вампириком немного здоровья.

      - Всем стоять! Девчонка в заложниках! Я дурак, подойдете ближе, загрызу ее на фиг! Мои требования. Тащите сюда два миллиона баксов и вертолет! У вас на сборы тридцать минут!

      - Нееет Кедр, ты не дурак. Ты вообще *******! Грек, удержание на Лярву! Маги, залп! - пытаюсь уйти в рывок и понимаю что заложником в данной ситуации являюсь я сам. Не знал что хиловские "Ростки жизни" не только станят но и блокируют пространственные переходы. Да и наличие еще одного топового хила в конст пати Радия стало для меня новостью.

      Деваха ухватила меня за труселя, видимо что бы уж точно не убежал и попыталась цапнуть в ответ. Ее зубы щелкнули в каких-то миллиметрах перед моим носом и... "БУУУМ" - слаженная атака вражеских магов в одну точку пространства и как следствие, детонация и мощнейший взрыв, откинувший от меня своей мощью даже некоторых ребят из Крыльев света. Просто сокрушительная атака... Но не для нынешнего меня. Большую часть урона впитали в себя резисты и Лярва, ставшая для меня неким подобием одноразового щита. Но даже так, взрыв все равно снял процентов шестьдесят НР, оставив меня корчиться от боли на полу цитадели.

      - Не очень удачное положение для бахвальства, но да, я очень крут! - не страдая от скромности, озвучил свою мысль. В кулаке хрустнула банка исцеления, лишь после чего мне удалось принять сидячее положение. Поняв что атака прошла не очень успешно, народ вокруг немного подвис, давая мне драгоценные мгновения для восстановления и выпендрежа. Лишь отреспившаяся Лярва пыталась спешно себя отхилить. К моему счастью второй хил был в этой специализации далек от топа. Удержанием жизни он мог воскресить лишь одного игрока, восстанавливая при ресе всего десять процентов НР. Да и откат скила наверняка очень долгий... Грех было этим не воспользоваться.

      - Не спешите дамочка, наш с вами танец еще не окончен - призрачный кинжал вонзается в руку с жезлом, сбивая каст хилящего скила. Не теряя время, прямо из сидячего положения, перемещаюсь за спину девушке и прописываю ей хлесткий удар правой ноги в корпус, а затем левым локтем с разворота догоняю ее висок. Всего двух ударов с просто чудовищными критами хватило с лихвой, что бы отправить не долго повоевавшую девчонку на заслуженный отдых.

      Рывок ушел в откат, да и атака моя была уж слишком предсказуемой, поэтому уйти от ответной комбы я так и не смог. Воздушный капкан в качестве стана, удар двуручным топором плашмя в грудь сбивает с ног, а обрушившийся меня огненный "Молот ведьм", поставил увесистую точку в этой невероятной техничной комбинации. Огромное пламенное нечто обрушилось сверху, корежа меня и кроша каменный пол Цитадели. Это конечно была не ульта, но продамажила данная умелка меня все равно знатно. Минус тридцать процентов НР, двенадцать всевозможных переломов (ей-ей, мне было не лень и я пересчитал), шести секундный паралич, ну и конечно же боль, а куда без нее. А тут еще и ближайшие бойцы Радия подоспели и принялись тыкать в меня всякими железками. Терпеть это издевательство долго не стал. Несколько секунд ожидания отката рывка и я тремя длинными телепортами, так и не выйдя из паралича, вваливаюсь в какую-то пустую комнатку на третьем этаже Цитадели. В тот же миг по маленькому закрытому мирку проносится тревожное гудение оповещающее защитников замка о начале нового захвата. Ну так, что бы не расслаблялись.

      - Даааа, в эту консту по объявлению не набирают. Слаженно работают гады - первый раунд можно было считать проигранным, но сдавать им всю схватку я не собирался. Не на того нуба нарвались ребята. Жаль гранат и свитков мало взял, не хотел хотя бы в этом ивенте читерить. А как бы мне сейчас Армагеддон пригодился бы.

      [КатМиле: Отхилила группу, сейчас движемся к тебе. По дороге убили двоих, пытавшихся нас задержать чудаков. Сами потерь не понесли, мана еще осталась. Идем вперед медленно, опасаемся засады и ловушек. Как дела у тебя?] - прерывая мои мысли, прислала сообщение Мила. Опыта управления большими группами у нее не было, но она все же справлялась и тащила наших недобитков в бой.

      [Кедр: Я завалил их хила и нахватал целую кучу люлей. Сейчас прячусь и жду отката Дырокола. Это конста Радия - очень сильные ребята. Вас раскатают на раз. Если схлестнешься с ними, то бейся только от обороны и Удержания жизни. А лучше сразу зови меня, постараюсь ворваться к ним в тыл]

      [КатМиле: Поняла И это... Уже зову тебя. Видимо они решили не вестись на захват и сперва раскидать нас, что бы потом от твоего убиения не отвлекаться. Маны в тотеме хватит секунд на пятнадцать. Так что поторопись]

      Тратить время на ответ не стал, просто выпрыгнул из окна, с запозданием вспоминая что это третий этаж. Ноги к счастью не сломал, но рубанулся о крышу соседней постройки знатно. Был бы у игры рейтинг "18+" точно кишки выплюнул, а так, покорчился пару секунд от боли удивляясь немалому перечню дебафов, заюзал зелье исцеления и бодрячком побежал дальше, выручать свою женушку.

      Подоспел очень вовремя, буквально за миг до того как мана Милы ушла в ноль и щиты оберегающие группу приказали долго жить.

      - Маги! ЗАЛП! - вновь отдал знакомую команду Радий, вешая увеличивающую входящий урон метку на нашего танка. Маги слаженно шагнули вперед, выставили перед собой посохи, вешая таргет на выбранную командиром жертву и... так ничего и не успели сделать. Заклинание Вакуумного взрыва из свитка буквально разметало тормазнутых магов, а потом еще и наши "Гендальфы" слаженно долбанули Ледяным штормом, отправляя сразу двоих врагов на зрительскую скамейку. Могли бы и троих, но тот самый недохил с длинным ником "БегущийПоЛезвиюЛопаты" успел реснуть одного тиммейта. Длинный рывок, три стремительных удара и вот я уже исправил этот недочет. Крылья света лишились еще одного бойца.

      [Кедр: Агрю на себя! Атакуйте!]

      Кидаю бомбу себе под ноги и тут же активирую кинетический щит. Взрыв и набегающих врагов сечет каменной шрапнелью, вынуждая их замедлиться и снизить натиск. Щит мерцает под ответным ударом из магии и стрел и не дожидаясь пока он отключится, прыгаю вперед с джедайским мечом наголо. Каскад стремительных колющих атак и вот уже мечник из консты Радия отправляется на заслуженный отдых. Резко разворачиваюсь и на отмашь бью подкравшегося сбоку рогу, рассекая мечом лишь его туманную копию. А менее чем через секунду его кинжалы вонзаются мне под лопатку и в затылок.

      - Фокус! Кедр! - орет вражеский рейд лидер, но и без его глупых команд бойцы знают что нужно делать. Рога смог выдать мне всего три секунды паралича, но и этого им хватило что бы устроить мне невеселую жизнь. Ростки жизни блокируют телепортацию, метка увеличивает входящий урон на пятнадцать процентов, проклятие режет все резисты на четверть, два удара кинжалом в висок продлевают паралич еще на три секунды... После такой качественной обработки я, неподвижным болванчиком, могу лишь наблюдать за собственным стремительным приближением к респауну

      - АААААААААРАААААА!!! - ревет "воинство" гильдии Ледяные сердца врубаясь в занятую моим планомерным изничтожением толпу. Кинжал роги уже давно выколол глаза и я могу лишь слушать. Слушать яростный звон клинков, треск атакующей магии и скрежет собственных зубов. Бессилие, боевая злость и боль - редкий коктейль в никогда не пустеющей чаше моей игровой жизни. Горький вкус и отвратительное металлическое послевкусие.

      Еще один взрыв где-то поблизости и на периферии зрения мелькает сообщение о смерти игрока с ником CrazyХряк, того самого роги отправившего меня в затяжной нокаут. А в следующий миг меня накрывает какое-то мощное огненное заклинание, сбивая в ноль все НРешки и отправляя на перерождение. Или...

      [Игрок КатМиле активировал на вас Удержание жизни. Вы хотите возродиться на том же месте?]

      Глупый системный запрос на который я конечно же даю положительный ответ. После чего кричу что-то невразумительное, понимая что вновь могу видеть и двигаться. Ох, какое же это блаженство после примерно десятисекундного нахождения в состояние "Овощ". На всякий случай телепортируюсь в сторону, подальше от основного замеса и лишь после этого пытаюсь оценить ситуацию. По пятибалльной шкале, я бы поставил оценку... минус один. Наши "супер бойцы" словно кусочек маслица, растворились на раскаленных клинках вражеского воинства.

      - Как-то это даже печально, хоть и ожидаемо - первый натиск прошел крайне успешно. Наши нубо-топы под предводительством Милы ворвались в отвлеченных мною врагов и качественно их проредили. А потом остатки конст пати Радия развернулись и выписали таакиих люлей нашим, что только в путь. Суммарный остаток бойцов можно было посчитать на пальцах двух с половиной рук. У нас в строю осталось всего четверо и это считая меня и саму Катьку, как-то набившую в своего тотемного хомяка маны и вполне успешно укрывшуюся от вражеских атак под баблом. Парни копейщики с никами "ХароводаВод" и "ОближиМеня" жались к девушке (мне почему-то непреодолимо захотелось свернуть им шеи) боясь выйти из под ее надежной защиты. Алешки кстати невидно, видимо зеленый тоже геройски пал в этой кутерьме.

      Всех магов из Крыльев света и даже того хила наши калеки все же вырезали, так что прочность обороны моей женушки испытывал лишь один лучник. Да и в целом врагов осталось не так уж и много, всего девять. Но нашим слабосилкам и этого хватило бы за глаза. Но к их счастью у них был великолепный и весь такой крутой "Я".

      - УОУ УОУ! Ребята, брейк! Таймаут! Переговоры! Перемирие! ЭЭЭ БРРЯТ! Даувай покурим, паабалтааем! Мальчик, ты тупой что ли!? - когда мне надоело отбивать летящие стрелы, я что-то как-то вспылил и нашпиговал настырного лучника призрачным железом. Два кинжала из обоймы в лицо, три в руки которыми он пытался прикрыться и еще пара в танка наивно попытавшегося прикрыть товарища своим щитом. Призрачные ножички игнорировали любой тип защиты или брони, так что этому дурачку тоже перепало немного дамага - ША я сказал! А ну угомонились выродки! Сейчас папки командиры беседу беседовать будут!

      - Ооох Кедр, ну что тебе еще нужно? Я тебя уже послал в конкретном направлении. Что, так сильно хочешь быть еще раз посланным в задницу?

      - Нет, я хочу кхамм... Радий, подожди секунду, я сейчас - мана у Милы уже давно закончилась и бабл с нее благополучно спал. А вот эти два союзных придурка жаться к ней не перестали. Фатальная ошибка приведшая к мгновенному убиению. Я не стал изображать из себя ревнивого Отелло, просто молча переместился парням за спину и чередой стремительных ударов отправил их на респ, к остальной массе согильдейцев неудачников.

      - Пррродолжаем разговор. Так на чем мы там остановились? - обнимая женушку сзади и уже самолично прижимаясь к ней, спросил я у ошалевшего от моих действий Радия. Вот только вражеского рейд лидера опередила Мила, поинтересовавшаяся на счет только что произошедшего.

      - Ну и что это было? - скорее с любопытством чем с раздражением спросила Мила, откидывая голову мне на плечо и поудобнее устраиваясь в путах моих объятий.

      - Ну конечно же это ревность! Привыкай красавица, привыкай - девушка на это ничего не сказала, но судя по мимолетной улыбке, ей пришелся по вкусу этот ответ. Маленькая бессовестная собственница! Еще не успела окольцевать мужика а уже считает его безраздельно своим. Какая молодец. Я всецело одобрял подобную, вполне здоровую наглость.

      - Влюбленные придурки.

      - Но-Но, Радий! Как говорится, не твоя, вот ты и бесишься. Зависть это штука такая, нехорошая и абсолютно контр продуктивная. Да и вообще...

      - Харе трындеть! Давай, ближе к делу!

      - Ну раз просишь... Тогда вернемся к обсуждению нашего слива. Если тебе так сильно не нравится моя цена, то предложи свою. Звякни главе гильдии, перетри с ним эту тему. Может быть начальство окажется более разумным чем ты. По крайней мере очень на это надеюсь.

      - Ты уже задолбал втюхивать мне этот обмылок, исчезающе малого шанса на вашу победу. Настырный до жути. Складывается такое впечатление, будто тебе что-то с этого перепадет - отличный вояка, гениальный командир, прекрасный тактик и такооой тупооой. Хотя все же догадлив, тут не поспоришь.

      - Угадал. Два процента от суммы сделки упадут в мой кармашек, а один в ее - провожу пальцем по виднеющемуся из выреза бедру Милы. Она так и не удосужилась снять платье и отвоевала весь ивент в нем, радуя преимущественно мужской состав нашего воинства своей красотой. Видимо обновка ей очень приглянулась - Мы, как ты уже понял, крайне заинтересованы в продаже этих, некого рода, услуг. Ну а если тебе наши шансы на победу кажутся мизерными... Не смотря на свое татарское происхождение, я все равно, как в старой поговорке, предложу тебе перекреститься. Ну а вдруг это поможет избавиться от илюзий собственного всемогущества.

      - Слишком много болтаешь и очень многого хочешь. Я не собираюсь тревожить глав гильдии, они в отличии от нас с тобой люди занятые и обращаться к ним можно лишь в крайних случаях. А данную проблемку я могу решить и сам. Тем более, как показала практика, ты не такой уж и неубиваемый. Главное что бы руки не из задницы росли, ну а отсутствие магов можно решить свитками. Так что... Я не буду покупать у тебя победу. Лучше просто вырву ее у тебя своими руками.

      - Ой идииооот... - самое удивительное что это сказал не я. Просто Мила вступила в нашу бессмысленную беседу, со своим коротким но емким мнением и смачным фейспалмом.

      - Дааааа. Тормоз и правда редкостный - согласился я с девушкой, все же выпуская ее из своих объятий и выходя вперед - Ну что ж, раз наш диалог окончился ничем, придется немного напрячься и как-то ускорить приближение концовки данного ивента. Времени потрачено уже много, а мне еще нужно подготовиться к одной ооочень важной встрече в реале. Пока тут топтались, возникло несколько интересных идей поэтому поводу. Нужно теперь поразмыслить об их реализации и... Хотя, чего я перед вами ноулайферами распинаюсь? Мила, давай свое благословение скорости, пойду повоюю немножко - ладонь девушки ложится мне на спину и тело мое сразу же окутывается неярким золотым сиянием, а скорость отката всех скилов срезается на сорок пять процентов в течении следующих тридцати секунд. Редкий, из-за того что паладинскую специализацию берут единицы игроков, и в то же время крайне полезный баф. А в купе с дорогущим зельем "Метежного духа", тоже уменьшающим время отката скилов на тридцать процентов в течении двух минут... В общем, имба и не контрится.

      Скрипя сердцем, крошу в руке ту самую, заветную баночку, после чего время полной перезарядки "Рывка" сокращается до ничтожных двух секунд. Это было как-то даже не честно по отношению к врагу. Я не собирался использовать данную комбинацию в новом ивенте, но время у меня и впрямь начало поджимать, поэтому пришлось поторопить неминуемое приближение финала.

       - Ладно ребята, давайте прощаться короче. Посопротивляйтесь хотя бы для проформы. И еще... - не договорив рывком перемещаюсь прямиком к лучнику и отработанным до автоматизма ударом вонзаю колено прямо в его грудную клетку. Хруст ребер, шестикратный крит и целая куча дебафов - парню точно не пришлись по вкусу последствия нашего близкого знакомства. Танк успевает отреагировать на наглый врыв одиночки и пытается огреть меня щитом. Ох, ну какой же он медленный. Два призрачных кинжала в лицо, прямо сквозь щит, сбивают его атаку, а череда стремительных ударов в голову обрывает жизнь, не смотря на внушительное количество НРешек.

      Пляска вокруг танка не прошла безуронно. Гадский недобитый лучник, несмотря на мельтешение и постоянные телепорты, все же умудрился всадить в меня пару стрел. Да и остальные не стояли без дела, махали своим железом, изредка царапая мою шкурку. Радий тоже поучаствовал в этих догонялках и "одарил" меня парой неприятных дебафов из свитков... Которые я практически тут же снял с себя зельем очищения.

      - Не переводи добро в пустую - принимаю на перчатку удар меча и бью свободной прямо в лицо рейд лидеру гильдии Крылья света. Парень невольно отклоняется назад, а я ТПешусь ему за спину и сокрушающим выпадом насаживаю его затылок на собственное колено, а потом еще и скручиваю голову в сторону, с хрустом ломая шейные позвонки.

      - АААААААААА! - на выручку командиру с яростным криком бросается весь отряд разом, вот только мне на них просто пофиг. Активирую свиток "Вихря воздушных клинков" и длинным рывком ухожу из эпицентра магического урагана, утаскивая вместе с собой поломанного Радия. Крайне живучий товарищ. Приходится потратить секунд шесть, чтобы обнулить его здоровье и отправить с поля боя прямиком на ковер к начальству. Два пространственных телепорта подряд и я, предварительно выдернув из головы стрелу (нет, этого лукаря срочно нужно добить), иду в новое наступление.

      Дезориентированные магической атакой и моими постоянными прыжками, они даже не поняли с какого направления пришла новая напасть. Игрок с ником "Фантом321" получает удар в левое колено и теряя равновесие начинает заваливаться вперед. В тот же миг перемещаюсь ему в тыл и ударом колена в спину ускоряю его падение, после чего, не тратя время на добивание, переключаюсь на других врагов.

      Вспышка пламени и россыпь кинжалов в стоящих рядом тормознутых игроков, запоздало решивших помочь товарищу. Блок на боевую перчатку, а затем мощным ударом ноги в грудь отталкиваю от себя опаленного врага и тут же ТПешусь вверх, уклоняясь от еще одного выпада и проводя свою коронную атаку в падении. Всем своим весом обрушиваюсь на так и не успевшего подняться Фантома, выдавая многократный крит и ломая парню позвоночник. Затем, не давая продырявить себя клинками, перемещаюсь вместе с ним в сторону и уже там, в относительной безопасности, добиваю еще одного попавшего в мои лапки горе воителя

      - АААА! Чтоб тебя! - опять этот чертов лукарь. Стоило лишь распрямиться что бы оглядеться, как этот снайпер всадил разом две стрелы прямо мне в лицо, выдавая неслабый такой крит и накладывая кратковременное ослепление и паралич. К счастью, Мила сработала оперативно со своим "Очищением" и не позволила нашинковать меня на много маленьких Кедриков.

      - Нееет, ну теперь точно все. Задолбал гад - видимо отхилившись банками, лучник отбежал подальше и с безопасного (по его мнению) расстояния, одну за одной посылал в меня стрелы.

      Срываюсь с места, стремительно набираю скорость, затем прыгаю, отталкиваюсь от стены здания и в красивом заднем сальто срубаю убегающего лучника, зарядив тому ногой прямо в дыню. Сработано было просто великолепно и оставалось лишь надеяться что Мила все же засняла мои акробатические выкрутасы (Правда концовка подкачала и я долбанулся хариусом об землю. Но этот момент можно было из видео и вырезать). Висящий над ее плечом значок камеры вселял надежду в это. Не тратя время впустую, сразу же вскакиваю и ухватив лучника за ноги с хорошего размаха впечатываю его фейсом в стену ближайшей постройки. Еще один замах и... Каменное копье вонзилось мне в спину, а разорвавшаяся следом шаровая молния подхватила и раскидала нас с лучником в разные стороны. Видимо свитки были еще у кого-то кроме командира. И этот самый "кто-то" почувствовав запах жаренного решил пустить их в дело. Черт, ну какие же они все глупые и наивные. Пытаться заваншотить парой слабосильных заклинаний игрока входящего (судя по последнему рейтингу) в топ-тридцать сильнейших бойцов всея РУсервера... Как дети малые, честное слово. Снесли мне меньше пятнадцати процентов, да и то, лишь из-за того что каменное копье попало в какую-то уязвимую точку и выдало двукратный крит.

      Не успел я, влекомый инерцией, толком прочувствовать все неровности рельефа, как Мила вновь доказала что не дремлет. Короткая вспышка скастованного заклинания усилившего мою регенерацию, и тут же по телу пробегает теплая волна исцеляющая все переломы разом и избавляющая меня от боли. Хочу вскочить и добить живучего лучника, но с приятным удивлением понимаю что женушка успела подсуетиться и тут, Я только и успел увидеть как на ловкача обрушивается светящийся белым светом огромный молот, выбивая из того последние крохи НР и отправляя гада на респ.

      - Ну а теперь осталось самое легкое - лишившись командира, танка и последнего "дальнобойщика" оставшиеся ребята как-то скисли и бились уже без огонька. Так, на отвали. Мне довольно быстро наскучило с ними играться и я, активировав Дырокол, чередой гудящих росчерков внес их в свой список килов.

      [Получено новое достижение. Достижение: Лучший воин Осады.

      Вы попали в топ-три по урону во время проведения события "Осада".

      Эффекты: + 5 Сила, + 5 Интеллект, +5 Ловкость, +15 Живучесть, +1 Харизма]

      [Поздравляем Кедр, вы являетесь двести девяносто шестым игроком получившим достижение "Лучший воин "Осады"" и поэтому компания "EndlessFentasy" дарит вам один дополнительный скилпойнт]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятной игры]

      - Какая-то не торжественная концовка. Ни тебе фанфар, ни многословных поздравлений с победой. Одно лишь достижение в лицо кинули и сразу же попросили на выход - зависший над землей овал портального перехода недвусмысленно намекал нам о том что мы слегка задержались в этой закрытой локации. Помахали кулаками и хватит, пора вроде как и честь знать - Кстати о достижении. А ты красавица сама ачивку то получила?

      - Ага. Попала в топ-один по натанкованному урону.

      - Кхаммм. Интересный поворот. Из которого вытекает вопрос... Что делали наши танки если их хил перетанковал!?? Долбанные отстойники!

      - А вот мне лично без разницы что они там делали. Главное что мы победили - махнув на мое праведное негодование рукой, высказала свое мнение Катька. По-моему она сегодня была единственной кто нормально развлекся в этом событии. Стоит довольная как слон, улыбается - Мне куда интереснее другое... Что ты там еще удумал? Боюсь даже представить какая участь сегодня уготована мне и моим родителям. Надеюсь в своем плане не затерялись цыгане с конями и песнями, ну или... какие-нибудь клоуны-карлики-трансвеститы, нууу или...Толпа двойников Майкла Джексона, нууу или...

      - Трррр красавица! Лучше остановись, пока самой не стало стыдно за собственные слова.

      - Если честно... уже стыдно. Поэтому теперь ты просто обязан избавить меня от подозрений и рассказать о своих задумках.

      - Ой, да ничего такого серьезного - открестился я от нехороших мыслей девушки, но помедлив пару секунд все же решил прояснить ситуацию. Ведь эта дотошная все равно не отстанет - Не забывай про мои трудности в плане... в плане мобильности. А до вечера нужно успеть сделать очень многое. Доехать до портного, заскочить в ювелирку, прикупить твоим родным какие-нибудь необычные подарки. А еще планировал найти кузницу и прикупить там настоящий меч, навроде того что у тебя в игре. Хочешь? Хочешь меч? Ааааа. По глазам вижу что хочешь.

      - Ну да, не отказалась бы от такого необычного подарка. Хотя, мог бы обойтись обычным букетиком цветов и тортиком.

      - Дааа нууу, это слишком банально и скучно. Лично мне хочется что бы этот день стал не простой чайной посиделкой, а настоящим событием, днем который ты со своими родными запомнишь навсегда. Уж я по такому поводу расстараюсь. Не так уж и часто я собираюсь делать предложение любимой девушке. На моей недолгой памяти, впервые решаюсь на подобное безумие.

      - Подожди! - остановила мою болтовню взмахом руки Мила - Повтори пожалуйста то что только что сказал, я не расслышала (Стоя чуть ли не в обнимку со мной... Молодая и уже такие серьезные проблемы со слухом. Ну или с хитростью. Что-то одно у нее точно воспалилось).

      - Ну да, я и впрямь впервые решил совершить подобную неадекватность - включая Дурачка, заверил терзаемую любовной лихорадкой девушку - Если честно, для меня подобное совсем не типично и...

      - Стой! Раньше! Повтори то что ты сказал чуть раньше!

      - Aaaa! Такты об этом! Что красавица, на слово на букву "ЛЮ" сагрилась? Если так сильно хочешь услышать это... Я конечно повторюсь, мне не сложно. Я скажу это слово и даже не один раз... Но только вечером. Вот такой вот я тиран. Страдай Катька. Страдай! МУУХАХАХААХ! MУУУУXAXAXAXA! - громкий зловещий хохот, быстрый поцелуйчик в носик и вот я рывком влетаю в телепорт покидая эту закрытую локацию. Сбегая от Милы... и от собственной трусости.

      - Любовь - парадоксальное слово. Такое короткое и в то же время, такое сложное в произношении. Хоть на лингвистические курсы записывайся... ну или к психологу

      ****

      - Ладно, нужно выбираться. Время и впрямь поджимает - это я себе говорил уже в третий раз, вот только готовности выбраться из уютного чрева капсулы в себе не чувствовал. Смелый без меры в игре, я испуганно замер перед резким поворотом, на и без того извилистой дороге жизни. Уперся как баран и ни пру, ни ну. Хотя спрашивается "- Чего упрямился? Все сотни раз обдумано, а твердости решения позавидует даже гранит. И тут на тебе! Конфуз! Впору идти подгузники менять. Словно школьник какой-то с дрожащими коленками, боюсь подойти к девчонке и признаться ей в своих чувствах. Можно конечно оправдаться тем что у меня "залипание" подобной глубины впервые, но... Нет, этим оправдать свою трусость точно нельзя.

      - Черт возьми! С каких это пор Кедр, чемпион десятков турниров и победитель сотен и сотен схваток, боится правды?! Долбанный трус! - шизофрения игриво машет мне щупальцем, предлагая споры с самим собой поставить на постоянку. Настораживающие телодвижения. Я не заказывал своему разуму тюнинг на откидную крышу. Хотяяя... теперь такой приятный ветерок в голове.

      - Нет, к психологу точно нужно обратится. Пусть подлатает кровлю. А сейчас...

      "ШЛЕП"- хлестко бью себя ладонью по лицу. Бодрящая тело и разум процедура. А затем еще раз для закрепления эффекта по другой щеке - "ШЛЕП"

      - Да! Да! Признаю! Влюбился в нее! - "ШЛЕП" - Поплыл как юннат после лоукика! - "ШЛЕП" - Как теленок...

      - Дамир, ты чего орешь? - заглядывая в комнату, поинтересовался отец. Давно его уже не видел. Видимо только сегодня вернулся из командировки.

      - Бабы! Они всему виной! Вот, сижу, провожу с самим собой разъяснительную работу - отец явно ничего не понял, но все равно согласно покачал головой, выражая мужскую солидарность поэтому вопросу.

      - А по щекам зачем себя хлещешь?

      - Ну так это... для доходчивости.

      - Аааа, поняяятно. Ну тогда не буду тебе мешать. Продолжай - дверь тихо закрылась, а я так и остался сидеть в капсуле, чувствуя себя вообще дебилом. Полоумным влюбленным дебилом.

      - Ладно, со своей тонкой душевной организацией потом разберусь, а сейчас уже пора выбираться. Наделал делов, теперь нужно разгребать.

      "ШЛЕП" - контрольный удар в лицо, после которого я наконец-то начинаю процедуру по извлечению себя из вирт капсулы. Ох и не легкая же это задачка. Просто вывалиться на пол, не вариант, сегодня лишние синяки ни к чему. Поэтому мне предстояло неслабо постараться подтягивая к себе кресло. Видимо мать в мое "отсутствие" решила убраться в комнате и сдвинула его в сторону, еще сильнее осложняя дело.

      - Ээээть... Ну! Чтоб тебя! Еще чуть-чуть - перегнувшись через борт капсулы и вооружившись взятым со стола наградным кубком, я относительно успешно боролся со своим транспортом, буквально по миллиметру сдвигая его к себе - Нууу. Еще... Еще немножечко.

      - Дамир. Не вылезай пока. Я там твою бутылку случайно разбила - доносится откуда-то из коридора предупреждение матери.

      - Что? Какая еще бутылка? - не сразу вспомнив про обосновавшуюся на шкафу пустую тару из под водки, уточнил я и... Мокрая от пота ладонь соскальзывает с бортика. Потеряв единственную опору, я бестолковым куском мяса кувыркнулся вперед, и со смачным шлепкам приземлился спиной на пол. И в то же мгновение, сильнейшая вспышка боли пронзила все тело. Мысленно тянусь в инвентарь, доставая колбу с зельем исцеления и сжимая ладонью... воздух. И запоздало вспоминая о том что это уже далеко не игра. Не закричал я наверное лишь от сильного удивления. Разум в полнейшей растерянности а в голове крутятся лишь короткие однотипные вопросы - "Боль?", "Почему боль?", "Откуда боль?", "Раньше же не было", "Почему она вернулась?".

      Пытаюсь приподняться и чувствую как что-то горячее и липкое скользит под ладонью, заставляя руки предательски разъезжаться, не давая мне принять хоть сколько-нибудь устойчивую позу. Перед глазами все плывет, но я все же могу разглядеть на поднесенной к лицу ладони, густые темно красные разводы.

      "Кровь?", "Моя кровь?", "Что со мной?", "Это точно не игра!"

      Мысли смешались. Преодолевая слабость и головокружение, вновь пытаюсь приподняться, но что-то острое впивается в руку и я опять падаю. Изо рта рвется злой рык в вперемешку с хриплым бульканьем. Ненавижу чувствовать себя беспомощным. Ненавижу, даже сильнее смерти.

      - АААГггААААРРРггААА

      - Дамир, что с... - крик матери, такой далекий, доносится до меня словно эхо в густом лесу - ...скорее неси мед герметик! Ох, сколько кро...

      - Дура! Хватай его за ноги! Кидаем его в капсулу. Нужно... - вносит отец свои жесткие коррективы в бестолковые мамины причитания. Хорошее решение, в моей вирт капсуле медицинский диагност по круче чем в большинстве городских больниц. Он точно меня подлатает, а заодно проконтролирует работу сердца до приезда скорой. Которую сам после сканирования помятой тушки и вызовет.

      - Нужно положить на живот, что бы стекло... Поднимаем его... - того как родители запихивают меня обратно в капсулу я не почувствовал. Слабость навалилась тяжелым горячим одеялом. Сознание дробится и стремительна осыпается в темную пучину беспамятства... и лишь одно воспоминание настойчиво крутится в голове повторяясь раз за разом. Воспоминание моего скоротечного прощания с Милой.

      "- Я скажу это слово и не один раз... Но только вечером. Вот такой вот я тиран. Страдай Катька! Страдай!". Затем был поцелуй в ее миленький носик и трусливый побег.

      Вспоминая и прокручивая это в голове я осознал что жалею в этом эпизоде лишь об одном...

      "- Почему не в губы?"

      - Он что-то сказал?

      - Уйди дура! Нужно закрыть капсулу! Убери руки говорю! Я сейчас... - что еще хотел сказать отец я так и не услышал. Крышка капсулы с щелчком захлопнулась, вновь отрезая меня от болезненной реальности и от встречи сродителями Кати.

      Крайне печальный финал такого отличного дня.

Глава Крайняя

      Отступление (Катя Лебедева)

      Скрип старенькой деревянной входной двери и вот в кабинет входит слегка запоздавшая Инна Сергеевна. Судя по довольной улыбке и пружинящей походке, настроение у нее было преотличным (Наверняка ходила выбивать из начальства премию на этот месяц. Судя по всему поход за зипунами оказался успешен). Она выглядела очень счастливой и наверное была готова запеть какую-нибудь веселую песенку. Увы, но ее настроение ринулось в крутое и неостановимое пике сразу после того как она обратила свое внимание на такую всю печальную меня.

      - Ох. Глаза красные, волосы растрепанные. Опять всю ночь ревела по своей пропаже? - горло пересохло и у меня не получилось ответить (хотя и без слов все было ясно), поэтому я просто кивнула. - Понятно. Ну и что на этот раз? Что такого плохого ты узнала? Рассказывай давай... Хотя стой! Давай лучше с самого начала. Выслушаю эту трагическую эпопею в очередной раз. Мои уши привыкшие и не к такому, а тебе все же полегче станет. Нам сегодня еще работу работать нужно, не забывай. Не дай бог ты слезами документы зальешь... Перепечатывать, заново их заверять и заполнять. Нам такая переработка не к чему - едва слышный шум льющейся из куллера воды и вот всепонимающая Сергеевна ставит передо мной свою любимую кружку с надписью"Бугалтер, помни! 2+1= -7494"

      Утерев лицо платком я, не долго думая, практически залпом влила в себя воду... и лишь когда кружка показала дно почувствовала какой-то посторонний едва заметный привкус. Наверняка эта старая лиса как-то ухитрилась сыпануть успокоительного. Наверняка она заранее была готова к общению с такой печальной мной. Наверняка специально пришла на работу пораньше и подготовилась к нашей беседе. Ну или это, как говорится, была лишь ловкость рук. Просто я привыкла к тому что Кедр планирует все на несколько шагов вперед и невольно жду подобного и от других.

      Кедр... Воспоминания всколыхнулись подсовывая мне самые приятные моменты последнего дня нашего общения. Красивое платье, тот страстный танец, сражение на невероятных скоростях, грозное обещание заглянуть вечером в гости и его первое признание. Это короткое слово "люблю" до сих пор будоражащее мой разум и терзающее сердце. А потом... он просто исчез.

      Я вновь потянулась к платку желая вытереть слезы, но остановила руку на пол пути, поняв внезапно что их просто нет. Видимо успокоительное было сильным и уже начало действовать.

      - Налейте еще пожалуйста - Инна Сергеевна покивала вполне довольная результатом и взяв кружку направилась в сторону куллера. Ну а пока Седова ходила до водопоя, я все-таки взялась за рассказ, на этот раз стараясь не вдаваться подробности.

      - Вы уже видели некоторые отрывки из нашего сражения. Вы видели момент нашего прощания...

      - Дааа, парнишка дал хорошего стрекоча. Весь такой засмущался когда ты попросила повторить признание и сбежал. Глазки бегают, куда пристроить руки не знает, несет всякую пафосную чушь - прямо не воин могучий а стесняшка какая-то.

      - Ну не знаю. Лично я ничего подобного не заметила - не пытаясь оспорить точки зрения своей старшей коллеги, все же высказала свое мнение я и благодарно кивнув, приняла вновь наполненный стакан.

      - Пффф... Еще бы ты что заметила, когда тебе розовой романтической поволокой глаза зашорило. Это для меня, старой циничной бабы, все нюансы поведения видны и понятны. Ну а ты... лучше не торопись взрослеть. Мудрость не стоит потерянной молодости. Если честно, она вообще ничего не стоит - усаживаясь за рабочий стол, выплеснула на меня порцию своей философии Сергеевна. На нее порой такое находит. Видимо именно по тому что мудрость ничего не стоит, делится она ею крайне охотно, а порой даже чересчур навязчиво - Ладно, что-то я увлеклась. Давай, продолжай свою драматическую повесть. Внимательно тебя слушаю.

      - Нууу... Мы договорились созвониться вечером и он вышел в реал...

      - Скорее сбежал как перепуганный заяц - неуместный комментарий, на который я ни как не отреагировала. Лишь неодобрительно поморщилась и продолжила прерванную мысль.

      - ...вышел в реал, готовиться к встрече с моими родителями. А судя по словам про ювелирный, возможно он хотел еще чего-то.

      - Ооооой блин! Да тебя он хотел в жены, тебя! Он тебе это прямым текстом сказал, когда вы перед сражением обжимались.

      - Наверное - не имея такой же твердой уверенности, все же согласилась я - В общем, Дамир ушел готовиться пообещав что позвонит мне ближе к вечеру. А потом просто пропал. Он так и не позвонил и не приехал и в игру не вошел и сам на звонки не отвечал. Я тогда очень испугалась. Подумала что с ним что-то случилось. Вечером следующего дня, войдя в вирт, из логов семьи узнала что он тоже заходил в игру. Кедр поговорил о чем-то с Героном, а затем вышел из состава нашей гильдии. Я попыталась расспросить ГросСера, но тот лишь говорил что не может тратить свое время на всякую ерунду... и смотрел на меня с сочувствием. После чего я испугалась еще сильнее. Грешным делом, подумала что из-за паралича ног он побоялся развивать наши отношения и просто решил сбежать. Но потом опомнилась и отбросила прочь эти глупые мысли. Уж кто-кто, но Кедр так точно не мог поступить.

      - Ох милочка, как же ты плохо знаешь мужчин. Когда дело доходит до по-настоящему серьезных отношений, большинство из них превращается в жутких трусов. Хотя в одном ты права. Кедр и впрямь так бы не поступил. Он конечно комплексует по поводу своих ног, но не так сильно как ты думаешь. А еще он очень силен духом, горд и себялюбив. Такие кадры, без очень веской причины, никогда не расстанутся со своей собственностью... коей, как бы это неприятно ни звучало, ты и являешься. Хотя и ты сама та еще собственница. Вон как переполошилась, поняв что добыча ускользает из рук. Непорядок!

      - Да ну вас Инна Сергеевна. То же мне, нашли великую соблазнительницу. Я не то что чужое сердце похитить не могу, а свое даже уберечь не смогла.

      - Ой, велика потеря! Давно пора уже было куда-нибудь этот бессмысленный аппарат по перекачиванию крови пристроить. А ты все бегала с ним как курица с яйцом, прынца искала. И поглядите, ведь нашла же! Ну если и не принца то королевского шута так уж точно.

      - Шут? ХаХах. Как метко подмечено. ХаХаХах. Надо ему будет колпак с бубенчиками подарить в игре. Народ в гильдии такую внешку точно оценит. ХаХаХаХаХ.

      - Вот, уже смеешься. Это прогресс. Давай, продолжай свой рассказ пока в настроении. Ты закончила на том как он покинул вашу гильдию.

      - Да... помню - контрастный душ воспоминаний. От резкой смены эмоций я даже немного поплыла, но затем усилием воли все же взяла себя в руки. Общение с Кедром явно закалило меня, сделав более устойчивой к эмоциональным потрясениям. Я уже не та "ванильная" девочка какой была всего год назад - После того как Герон меня отшил, не стала тянуть и сама позвонила Дамиру, но ни он ни его мама трубку не брали. Так и не связавшись с ними я решила немного подождать. Ну а когда на следующий день вошла в игру... узнала что семьи "Прибрежный ветер" больше не существует. Кедр покинул ее без моего согласия и зачем-то переслал мне некоторые свои вещи. Все свои костюмы (пару самых "извращенных" я тут же уничтожила), питомца, боевые перчатки (Непонятно как он их от себя отвязал. Без админов наверняка не обошлось), перевязь с кинжалами, меч, тотем, какие-то редкие ресурсы, магические свитки, бомбы, два ящика моркови для ленивца и лопату. Только не спрашивайте зачем она ему вообще нужна, сама не знаю. Сообщения не написал. Просто, ничего не объясняя, переслал мне все это дорогущее добро на почту и вновь пропал.

      - Ну и насколько же оно дорогое? - скорее для поддержания беседы, чем из-за настоящего любопытства, поинтересовалась Седова. Она до сих пор не верила в ценность всех этих нарисованных финтифлюшек, от того и поперхнулась печенкой услышав что вещи Дамира в сумме стоят около восьмидесяти тысяч долларов.

      - Кха, кха... кхаммм... А ты не преувеличиваешь?

      - Скорее преуменьшаю. Герон наверняка может сбагрить все это раза в полтора дороже... Но лично я продавать вещи Дамира не собираюсь.

      - Ну это само собой. Не просто же так он их тебе передал. Такое его решение может означать лишь две вещи. Первое. Он доверяет тебе как ни кому другому. Второе. Мужчины не любят расставаться со своими игрушками. Он надеется что ты сохранишь все... к моменту своего возвращения. Так что можешь не беспокоится. Ты с ним точно еще увидишься.

      - Было бы замечательно. Правда в данный момент мне в подобное чудо слабо верится. Особенно после того как я не выдержав съездила к нему домой... И с потрясением узнала от соседки Кидряевых что их квартира выставлена на продажу, а сами они куда-то спешно переехали. Больше я ничего толком не узнала, но и этого с лихвой хватило что бы пипец как загрустить и дать волю нехорошим мыслишкам. О чем за последующие дни я только не передумала. Воображение мое постаралось на славу, из-за чего большую часть мрачных фантазий теперь даже стыдно вспоминать. Ну а вчера... Я заглянула в список контактов и узнала что персонажа с ником Кедр в этой игре не существует вовсе. Его ник просто исчез, перестав отображаться даже в поиске. И это событие стало последним и сокрушительным ударом по моему самообладанию. Я ревела всю ночь, уже и не зная что думать. Лишь под утро мне удалось успокоиться и уснуть. А сейчас в моей голове лишь ледяной вакуум в котором бестолково барахтаются многочисленные вопросы. Не на один из них у меня нет ответа. Почему Дамир переезжает? Почему он не позвонил и ничего мне не объяснил? Зачем переслал свои вещи? Зачем переименовал своего перса? Я не знаю, зачем он это все сделал. Я не знаю...

      - Не реви!

      - Так я не реву - удивленно возразила я, на всякий случай проверяя лицо на наличие слез. Коих и впрямь не оказалось. То ли успокоительное так хорошо действовало, то ли просто слез уже не осталось - Я не реву!

      - Это хорошо. А теперь красавица слушай меня внимательно. Если чего-то не знаешь, подобное не значит что этого не знает никто. Будь хоть немного хитрее, ищи нужные источники информации и подходы к ним. И тогда будет тебе счастье. Мне вчера надоело весь день смотреть на твою постную мордочку и я, потратив всего пару часов, нашла ответы почти на все твои вопросы.

      - Нооо... - ошарашено и в то же время несколько возмущенно выдавила из себя я. Хотела смочить вмиг пересохшее горло, но стакан оказался пуст. Пришлось самой бежать к куллеру и жадно вливать в себя воду - Нооо как? И почему раньше ничего не сказали?

      - Да вот, хотела сперва услышать твое мнение по поводу исчезновения Кедра. До этого ты на меня лишь эмоции изливала и ни какой конкретики. Сейчас же я тебя внимательно выслушала и оставшись не очень довольной твоим невысоким мнением о Дамире, готова поведать куда более близкую к истине версию событий. Ну а касательно вопроса, как узнала... Это было довольно просто. Я без труда добыла номер телефона Сергея Михайловича, бывшего тренера Кедра и посвятила того в суть проблемы. Он не был в курсе дела и очень обеспокоился. Пообещал в ближайшее время все разузнать и перезвонить, Кстати, на тебя мужчина сильно зол. Называл дуррой и бесполезным балластом. Ему не нравится что ты удерживаешь Дамира в "Ледяных сердцах."

      - Кедр ни раз рассказывал мне о Михалыче. Я даже видела его один раз в игре, но даже не подозревала что он так меня не любит.

      - Ты его сильно раздражаешь, но это не стало причиной для отказа тебе в помощи. Он связался с ГросСером и как-то надавив на твое упрямое начальство, вызнал интересующую нас всех информацию. А теперь Катька приготовься к тому что твое подскочившее за последнее время до небес самомнение с грохотом обрушится на землю. Надеюсь ты хотя бы разок лила слезы не по своей нелегкой девичьей судьбе.

      - Мне уже стыдно. Я уже заранее прониклась чувством вины и посыпала голову пеплом... Пожалуйста, не тяните! Скажите уже наконец, что с ним? Где сейчас Дамир?

      - Да расслабься ты. И кружку мою отпусти, а то поломаешь ненароком. Жив твой хлопец, жив. И ни куда от тебя дуры не сбегал. Хотя на счет здоровья ничего хорошего сказать не могу - кружку я отставила в сторону, но желания крепко сжать что-нибудь не пропало. Например шею своей старшей коллеги. Видимо прочитав по глазам ход моих контрпродуктивных мыслей, Седова, будучи женщиной далеко не глупой, все же решила опустить вожжи и наконец перейти к интересующим меня подробностям о пропавшем Кедре.

      - Если говорить коротко... Твой Дамир опять поломался. Что-то со спиной серьезное случилось. Ему требовалась срочная и невероятно дорогая операция, поэтому он и пошел к вашему Герону на поклон. Взял у старика в долг сразу всю сумму и пообещал вернуть все в течении нескольких месяцев. Договорился с ним о переводе всех ваших игровых монеток в доллары и о посредничестве в продаже персонажа. А после, этот ваш игрушечный миллионер, напряг своих финансистов и юристов что бы те помогли Кедру с реализацией реального имущества. В общем, Сергей Михайлович заверил меня что в плане финансов Кедр в надежных руках. Герон постарается выжать из продажи квартиры и персонажа максимум. К тому же там еще и администрация игры пообещала помочь. Сказали что скроют от начальства все транзакции, что бы убрать налог с продажи и процент при переводе денег в банк. Так что, на счет финансов можно не беспокоиться, там все проконтролируют. Ну а вот здоровье Дамира... Оно все же вызывает некоторые опасения. Операция должна пройти в Германии, в лучшей клинике страны, самыми лучшими и опытными врачами... Вот только даже они не обещали стопроцентного результата. Очень большой шанс на успех и на то что он вновь будет ходить. Есть небольшой шанс на негативный исход и тогда он на всю жизнь останется инвалидом. И даже существует крохотная вероятность полного фиаско. Что это значит, объяснять не буду. Ты девочка взрослая сама должна все понимать. Если верующая, помолись за лучший исход какому-нибудь богу. Если же нет... Тогда просто жди. Этот гад удачливый и живучий, обязательно выкарабкается.

      - Я боюсь за Кедра и стыжусь своих мыслей. А еще... Мне до сих пор непонятно, почему он скрывал это от меня. Почему не позвонил и не объяснил как обстоят дела на самом деле - окончательно обессилив от бушующего в разуме урагана противоречивых эмоций, я легла на рабочий стол, упираясь лоб в прохладную столешницу - Может вы, опираясь на свою ничего не стоящую мудрость, скажете почему он так со мной поступил? Почему скрывал от меня свои проблемы? Почему прятался и не отвечал на звонки?

      - Аааа, все еще об этом беспокоишься? ХаХах! Эта ты зря. Могла бы и сама уже догадаться что значит эта его странная скрытность - слова и смех Сергеевны так не вязались с ситуацией. Я даже голову оторвала от стола что бы посмотреть... И впрямь, сидит себе, улыбается - Ой, да не зыркай на меня так. Ларчик его поведения и впрямь легко открывается. Он же мужик! И как и большинство этих туповатых обезьянов, в эмоциях вообще не разбирается, ни в своих, ни тем более в чужих. Вечно эти идиоты путают блаженное неведение с пыткой неизвестностью. Кедр хотел сделать как лучше, правда итог как всегда фиговый. Он хотел уберечь дорого себе человека от лишних знаний. Он не хотел что бы ты за него беспокоилась.

      - Придурок! Ненормальный придурок! Идиот!

      - Вот-вот. И я о том же. Все они те еще тугодумы. Только не обижайся на Дамира за это, в этом нет смысла. Все равно не поймет, чего ты от него хочешь. Одним словом "Мужик". Облинявшая обезьяна, до которой доходит лишь после удара палкой по голове. Да и то без гарантии. Хотя, ты можешь на нем и в игре, без объяснения причин, отыграться. Там он после десятка ударов хотя бы дурачком не сделается. Вооот. Ты опять улыбаешься и это просто замечательно. Значит тебе уже лучше.

      - Неееет, это значит что мне понравилась ваша идея на счет, отыграться в вирте. Обязательно так и сделаю, даже если к тому времени уже перестану на него обижаться.

      - Вынос мозга это нужная процедура. Что бы не расслаблялся. Только в будущем не части с этим. Истеричек никто не любит - Седова подняла руку, не давая мне влезть с возражениями. Ей явно поднадоела вся эта сопливая болтовня и слова про "истеричек" были жирным таким намеком, для одной конкретной личности, в которую она не стала тыкать пальцем лишь из жалости к этой ущербной - Хватит. Давай уже завязывать с этими душещипательными беседами. Пришло время немного поработать. Нам до завтра еще отчет нужно сделать и одна я его к сроку точно не осилю. Так что давай, приводи себя в порядок и берись уже наконец-то за работу. И так почти неделю филонишь, а это уже совсем не дело.

      - Да я в общем-то и не против. Узнала что хотела и сразу же стало легче. Правда теперь мне нужно как-то отвлечься от крутящихся в голове вопросов по типу "- Ну как он там? С ним все в порядке?". Надеюсь долгое блуждание по лабиринту цифр сможет отвлечь меня от этих мыслей. Давайте, что там нужно порешать? - потребовала я, с хрустом разминая пальцы и демонстрируя полную готовность к совершению трудового подвига. Вряд ли мне, под маской бодрой рвущейся в борозду лошадки, удалось скрыть от Инны Сергеевны мой мондраж и сильнейшее беспокойство за Дамира. Она наверняка это заметила, но лезть с возражениями не стала. Видимо ей и впрямь очень нужна была помощь с отчетом. Так сильно нужна, что она была готова положиться на такую не надежную меня.

      - Уже скинула файлы на твой коммуникатор. Так что можешь начинать хоть сейчас. Хотя нет... Нет времени для раскачки. Прелюдию оставь на потом и давай, сразу в борозду! - она конечно меня торопит, но потом наверняка раз пять проверит все выкладки.

      - Ну а о Дамире смысла беспокоиться уже нет. Операция уже наверняка состоялась. Недельку на реабилитацию и наблюдение врачей и ему можно уже будет лететь домой. Так что в ближайшие дни он уже объявится и ты узнаешь все буквально из первоисточника.

      - Так быстро?

      - С современными регенерационными и диализными центрами... Самыми сложными остаются операции на спинной и головной мозг. А остальное, в том числе пересадка органов или частей тела, это просто рутина, которую чаще всего выполняют роботы. Ну а реабилитацию можно и вовсе в ваших игровых капсулах проводить, без малейшей опаски за здоровье пациентов. Так что красавица жди. Можешь начинать считать часы, уже скоро ты встретишься со своим беглым женихом - и вот обязательно ей было напомнить про мои глупые мысли, обязательно нужно было пристыдить. Правда ругаться с Седовой поэтому поводу не стала, не было ни смысла, ни желания. Я просто выслушала ее заверения в скором возвращении Кедра и едва слышно проговорила "- Дай то бог".

      Ну а через пять минут нам уже было не до романтических перипетий. Мы с головой погрузились в работу. А как известно, цифры не любят лишних эмоций.

      ****

      - О! Сергей Михайлович прислал сообщение. Пишет... пишет что наш блудный Кедр объявился в городе - я аж чаем поперхнулась, которым мы с Сергеевной решили отметить успешное завершение нашего трудового подвига. Четыре часа на формирование отчета, затем час на перепроверку, а затем еще час на еще одну перепроверку и вуаля, мы довольные собой и миром в целом, сидим и гоняем чаи с печенюшками. А тут такая внезапная новость, не мудрено и подавиться. Ну а пока я откашливалась, Седова продолжала зачитывать пришедшее сообщение - "Первым делом, прямо с самолета, он забежал в свой спортивный клуб. И да, слово "Забежал" это не метафора, он пришел к нам своими ногами".

      Не сдержавшись я выскочила из-за стола и прыгая от избытка эмоций радостно завизжала. Правда падение чего-то тяжелого и грохот в коридоре протрезвили меня и напомнили где собственно мы находимся, после чего я спешно шмыгнула обратно за свое рабочее место.

      - Вы чего это тут орете? - поинтересовался заходя в кабинет Николай Григорьевич - зав складом по хозяйственной части. Мужичек морщась потирал ушибленное колено, с трудом подбирая слова и сдерживая свои лингвистические порывы. Он видимо не хотел материться в присутствии дам, но подобная тактичность явно давалась ему с трудом.

      - Да вот, отчет по финансам за месяц только-только закончили формировать. Радуемся - не растерявшись тут же ответила старшая коллега, мило улыбаясь и делая вид что все так и было задумано - Николай Григорьевич, раз уж все равно зашли, чайку с нами не выпьете? С печенками.

      - Еб... Ду... Чтоб... Пере... Кха кха кхаммм... Блл... Благодарю за предложение, но нет. Ууу...меня еще много работы. Нужно идти. Иии это... Поосторожнее в коридоре. Я там инструменты просыпал. Не споткнитесь.

      - Благодарим за предупреждение Николай Григорьевич. И вы тоже берегите себя. Шестьдесят лет, ведь не мальчик уже. В таком возрасте со здоровьем шутить нельзя. Думаю молодой помощник вам бы не помешал. Если хотите я могу побеседовать на эту тему с начальницей отдела кадров. Уверена, она мне не откажет.

      - Сууу... Супер идея. Я обязательно подумаю над вашим предложением - покивал головой кладовщик и коротко попрощавшись, спешно выскочил из кабинета. Мы с Сергеевной проводили гостя взглядом... и сдавленно рассмеялись, стараясь что бы нас не услышали в коридоре. Николай Григорьевич был известным несуном (как наверное и все кладовщики) и не брезговал покопаться мохнатой лапой вверенном ему на сохранении добре. Начальство знало о его левых манипуляциях, но особо мужика не тиранило, так как знало что он особо не зарывается и держит свой склад в поистине идеальном порядке. Ну а предложение Седовой подыскать ему помощника, это просто старая шутка. Начальнику склада свидетели или конкуренты были не нужны, поэтому все точно знали что он и на сей раз откажется от этого предложения.

      - Хихих. Ох, вот же куркуль.

      - Ни то слово куркуль. Лет тридцать тут уже работает и все тащит, ни как не исправится. Да и ладно бы что-то полезное нес, так нет, всякий мусор бестолковый собирает. Гнутые гвозди, старые подшипники, ножки от стульев, сломанные микросхемы, пластиковую посуду - в общем, абсолютный хлам. Начальство наверное и радо что он склады от всякого мусора подчищает.

      - Боюсь даже представить, на что квартира этого Плюшкина похожа. Наверняка одна большая помойка.

      - Ой да шут с ним. Пусть что хочет то и делает. Давай лучше к сообщению вернемся или тебе уже не интересно? - спросила с подначкой Седова, беря в руки свой коммуникатор. Женщина так и лучилась иронией и отеческой снисходительностью, но в то же время я была уверена что ей и самой было интересно узнать как там сейчас поживает наша пропажа.

      - Очень интересно. Так интересно, что приходится бороться с желанием отнять у вас ком и прочитать все в одно лицо.

      - А сил то хватит?

      - Дамир не поленился и обучил меня паре подлых приемов. Поэтому...Думаю да, хватит.

      - Какая дерзкая девочка.

      - А то! - мы побуравили друг друга взглядами секунд десять... а затем дружно рассмеялись, даже не пытаясь быть тише.

      - Ладно, продолжим изучать корреспонденцию... - короткая возня с коммуникатором, во время которой у меня и впрямь возникло желание отнять у нее этот допотопный сенсорный агрегат, но вот она вновь взялась зачитывать сообщение Сергея Михайловича, при этом специально повторяя самый приятный момент.

      "- И да, слово "Забежал" это не метафора, он пришел к нам своими ногами. Первым делом парень извинился перед своим другом Вовкой за ту глупую ссору. Я подумал что Дамир хочет вернуться обратно в спорт, хотя бы в качестве тренера и моего помощника, но увы. Он вновь извинился, на этот раз перед всеми членами клуба, и сказал что не может вернуться в бои без правил. Из-за многочисленных регенераций некоторые позвонки стали довольно хрупкими. Операция потребовала слишком много денег, из-за чего о био-пластиковых имплантах или укрепляющем металлическом каркасе даже думать тогда не мог. Цены на это просто запредельные. Ну а в будущем... Новые операции и высокие нагрузки на спину ему строго противопоказаны и несут немалую опасность, вплоть до смертельного исхода. Так что от контактных единоборств ему лучше держаться подальше. Все конечно опечалились. Да и я... Когда уходят ученики, это всегда больно. Когда же уходят лучшие... Хочется уйти следом, на пенсию. Но Дамир всех успокоил, заверил парней что найдет чем себя занять и сказал что в ближайшее время собирается заняться личной жизнью. Намекнул на то что все в обязательном порядке будут приглашены на свадьбу..."

      - Ой ХаХаХаха. Шустрый какой женишок! Еще ни коня ни воза, а он уже всем приглашения раздает. Ой, я валяюсь с этого Кедра - веселилась Седова, нарочно при этом выстукивая пальцами по столешнице марш Мендельсона (Вредная ехидная тетка - люблю ее). Я же ничего на это не сказала, просто держалась за пылающие щеки и медленно сгорала от смущения.

      "Когда ребята насмеялись и наговорились, я погнал всех обратно на тренировку, Дамир же забился в угол зала и принялся возиться с коммуникатором. Сидит сейчас там, обзванивает знакомых и родственников, оповещает всех о своем успешном возвращении из мертвых. Я же радуюсь его возвращению к нормальной жизни и пишу вам сообщение. Дамир вновь отказался переходить в Молот веры. КатМиле наверняка где-то рядом с вами... Скажите этой девчонке, что бы она не попадалась на моем пути. Возьму метку агра на душу, зашибу заразу мелкую и ни сколько не пожалею об этом. И еще, скажите ей что бы ждала звонка. Наверняка Кедр в списке контактов скоро доберется и до этой пигалицы. Инна Сергеевна, ну а вас я благодарю за сообщение о пропаже Дамира и приглашаю в мир Хейдлен. С удовольствием проведу для вас экскурсию по местным достопримечательностям и столичным ресторанам. Работа это конечно хорошо, но и отказывать себе в мелких радостях не стоит. Поедим, пообщаемся, вспомним молодость. Думаю двум взрослым людям найдется что обсудить. Без этой мельтешащей под ногами суетливой молодежи. Не прощаюсь в надежде на скорую встречу. Ваш С.М. Стрельцов."

      - Значит и у вас внезапно появился жених. Это интересный поворот. Нужно срочно позвонить вашему мужу, поинтересоваться его мнением поэтому поводу - на этот раз уже я не преминула прокомментировать концовку письма, ввернув свою небольшую шпильку.

      - Ну позвони. Мой телок промычит в ответ что-нибудь невразумительное навроде "- Да пусть делает что хочет" и потом опять завалится спать. Такова любовь... после сорока лет совместной жизни. Надеюсь у тебя в будущем все будет иначе - не отреагировав на подначку, вновь влезла со своей "бесполезной" мудростью Седова. Ее последние слова были настолько искренними и доброжелательными, что у меня сразу же потеплело на душе. Захотелось просто подойти и крепко обнять Сергеевну, но я не малым усилием воли сдержала этот порыв. Сегодня слез и слов утешения было и без того с избытком. Поэтому, я просто сказала короткое "- Спасибо" и улыбнулась, стараясь выглядеть максимально открыто и естественно (Седову аж передернуло от моей перекошенной в спазме естественности рожицы и кривой улыбки).

      - Ладно Катька, скидывай мне свою копию отчета и я пойду уже сдаваться начальству. Ну а ты собирайся потихоньку домой. Все равно день уже к вечеру идет. Мы поработали сегодня на славу и заслужили себе возможность уйти домой немного пораньше. А ты как считаешь?

      - Полностью с вами согласна и... "Тууу Тууу-Дууу" - сигнал входящего сообщения оборвал меня, привлекая внимание к коммуникатору. Я взглянула на экран и тут же подняла руку, таким жестом прося Инну Сергеевну остановить свои сборы к путешествию к кабинету начальства - Подождите. Сообщение пришло... от Дамира.

      - Ну так зачитывай, чего тянешь-то? - присев на край стола и скрестив руки на груди, буквально потребовала моя старшая коллега. Ей было любопытно... А мне стократ любопытнее поэтому, более не медля, я прикоснулась к экрану, открывая письмо и направляя проекцию текстового сообщения на свободную стену.

      [Привет красавица. Пожалуйста извини меня за то что так внезапно пропал. Если честно, это и для меня стало неприятной неожиданностью. Но вот я наконец-то вернулся и очень хочу с тобой встретиться (надеюсь это желание взаимно). Хочу устроить обнимашки. Хочу прокатить тебя на закорках с ветерком... Но на этот раз уже в реальности. Я буду в центральном городском парке примерно через час. Если хочешь приходи, покатаю. Заодно обсудим пару важных тем. Инна Сергеевна, надеюсь вы войдете в наше бедственное гормонозависимое положение. Пожалуйста вытрите сидящей напротив девочке слезы и отпустите ее с работы пораньше. С меня коробка конфет, из Германии. Мила расслабься, тебе тоже немного сладостей из-за бугра привез. При встрече отдам. Как тебе такая замануха? Ты еще не бежишь в мои объятия? Нет? А жаль. Ну я все равно жду тебя в парке. Жду, надеюсь и верю только в лучшее. Как я недавно понял, оно в нашем мире все же случается]

      [PS:.Люблю тебя]

      [PSS:. Очень люблю]

      [PSSS:. При встрече обязательно скажу это, глядя тебе в глаза. И не зассу! Даже не надейся]

      - Нууу конфеты из Германии это очень веский аргумент - дождавшись пока я дочитаю и в очередной раз схвачусь за полыхающие щеки, важно заметила Седова. Ее вся эта ситуация явно забавляла, а вот я просто не могла найти себе места от смущения - Ладно, беги уже. Нет смысла тебя тут держать. Забеги в уборную, приведи себя в порядок и сразу езжай в парк. На проходную я сейчас позвоню, предупрежу что отпустила тебя пораньше.

      - Тогда до завтра - не собираясь отказываться, я спешно собрала вещи и вскочив с места направилась к выходу... но оказалась остановлена окликом Сергеевны.

      - Подожди. Пожалуйста выполни одну мою просьбу... Когда встретишься с Дамиром... Если он попросит тебя о чем-нибудь, не соглашайся сразу. Подумай хотя бы секунд двадцать - довольно странное пожелание. Разбираться чего она от меня хочет я не стала, просто согласно покивала и выскочила из кабинета. Мысли бестолково толкались в голове, а ноги на автопилоте несли меня вперед. Я не знала что ждет меня в парке, но хотела как можно быстрее столкнуться с этой неизвестностью и накинуться на нее с пустыми претензиями и кулаками.

      - Я тебе устрою встречу на Эльбе! Ты еще сотню раз пожалеешь о том что запал на такую истеричку как я. Короче тебе хана! - вахтер даже стационарный ком мимо стола положил, когда я с этим воинственным возгласом пронеслась через проходную. Но мне в тот момент было не до отвесившего челюсть старичка. Я бежала вперед, влекомая желанием вершить не очень справедливое, навеянное сонмом противоречивых эмоций, правосудие. Этот гад бросил меня (пусть и на неделю), поэтому я имела полное право на него злиться. Ну а логика... Да к черту ее! В конце концов, я девочка и мне можно!

      (Конец отступления: Катя Лебедева)

        ****

      Прочувствовать дыхание. Вдох-выдох. Легкие работают отлично, стабильно разгоняя кислород по организму. Прочувствовать мышцы. Тело отзывчиво и с радостью откликается на каждое движение. Хочется немного ускорить бег, но я усилием воли сдерживаю это желание. Нет смысла гнаться за ветром. Просто бегу вперед, наслаждаясь каждым движением, каждым мгновением своей, вновь резко изменившейся жизни.

      Прочувствовать ноги. Мозг уже успел подзабыть о их существовании, поэтому в первые дни после операции мне приходилось заново учиться ходить. Наука оказалась не хитрая и вот уже я только и ищу повод что бы сорваться на бег.

      Медицинский функционал моей вирт капсулы и большое количество времени проведенного в игре, сделали свое дело. Из-за постоянной стимуляции, мозг не успел забыть о существовании ног и мне не пришлось учиться ходить с нуля. Более того, все мышцы остались в прежней форме. Правда стали гораздо менее гибкими, я бы даже сказал, дубовыми, но это дело было поправимо. Путь в большой спорт для меня оказался закрыт, но вот самосовершенствоваться мне никто не мог запретить. Пока шла послеоперационная реабилитация, я уже составил для себя комплекс упражнений для укрепления мышц спины и ног. А затем еще и с врачом физиотерапевтом проконсультировался поэтому поводу и слегка скорректировал планы с учетом его советов.

      "- Наверное зря отказался от предложения Михалыча из спортсменов переквалифицироваться в тренера. Мог бы разгрузить мужика и взять на себя тренировки младших групп и новичков. Все равно буду зависать в спорт комплексе. А так, ошивался бы там не только с толком но и с пользой. Может быть даже денюшку какую-нибудь заработал бы" - мысленно посетовал я. С финансами у меня теперь были серьезные проблемы, как собственно и с жильем. Родители конечно купили однушку взамен проданной квартиры, но мешаться под ногами я им не стал. С самолета сразу забежал к ним в гости, рассказал как все прошло, взял некоторые свои вещи и подался на вольные хлеба. Где буду жить пока еще не думал. Наверное, на первое время, напрошусь к Михалычу на постой, ну а потом, когда Герон скинет мне оставшуюся после оплаты операции мелочь, постараюсь перебраться на съемную квартиру. Мой перс стараниями ГросСера и админов ушел с молотка по просто астрономической цене. Старик так и не озвучил конкретной цифры, а я даже боялся предположить сколько в ней нулей. Судя по обмолвкам Герона эта продажа покрыла остаток моего долга и даже немного капнула денюшкой мне в кармашек. Все-таки не зря я прокачивал ремесла и охотился за достижениями. Персонаж с самым большим количеством скилпойнтов и с пятью развитыми до высокого уровня ремеслами - все мои старания окупились с лихвой. Но теперь, вновь почувствовав вкус к жизни и радость передвижения на своих двоих, я уже не был готов к повторению подобного подвига, Реальный мир слишком сильно меня манил. Хотя и от мира Хейдлен отказываться полностью не хотелось, ведь с некоторых пор я только в нем мог утолить свою жажду приключений и битв.

      - Ладно, разберемся как-нибудь. Потом. А сейчас... - разогнав воображаемой рукой мельтешение собственных мыслей, я вновь погрузился в ощущения собственного тела.

      Вдох-выдох. Ноги несут меня вперед. Я пробежал по парку уже километра три, но усталость не проявила себя даже слабым намеком. По смелым прикидкам, выносливости хватило бы и на в пятеро большую дистанцию, вот только проверка организма на прочность не входила в мои сегодняшние планы. Для таких экспериментов было слишком рано, да и с Милой нужно будет скоро встретиться. Кстати, а вон и она идет.

      - Здравствуй красавица. Пожалуйста подожди меня в вооон в том скверике. Я хочу еще один круг пробежать. Нужно ноги разрабатывать - заспамив девушку словами и так и не дав сказать ей что либо в ответ, я проскочил мимо нее, отправляясь на еще один круг. И нет, это не было очередным бегством от серьезных отношений. Я и раньше мало чего боялся, а после прошедшей предельно близко смерти (Если бы родители промедлили хотя бы минуту с запихиванием моей тушки в капсулу, то исход был бы крайне печальным), я вообще страх потерял. А заодно зарекся планировать что либо наперед. Ну а эта внезапное желание побегать... Ее заплаканные глаза и "добрый" взгляд которым можно было нарезать стекло. Просто неожиданно появилась необходимость в некоторой паузе. Мне нужно было срочно изобрести огнетушитель, который сможет погасить жаркое пламя назревающего конфликта. Гадать почему она на меня так взъелась не было смысла. Вариантов было слишком много, от вполне логичного "- Почему ты мне ничего не рассказал", до навеянного гормонами и в край упоротого "- На тебе фиолетовая майка! Ненавижу фиолетовый! (и не важно что она темно синяя)". Я конечно во второй вариант не очень верил, Катьке подобное поведение не было свойственно, нооо... Готовым нужно было быть ко всему и действовать максимально непредсказуемо, что бы выбить ее из колеи набирающего ход скандала.

      - Ха! Да легко! - когда мысли наконец оформились в четкий план действий, я резко ускорился. Максимально быстро преодолев остаток пути, сходу врываюсь в огороженный декоративным кустарником сквер и падаю в ноги сидящей на скамейке Милы. После чего, хватая девушку за лодыжки, принимаюсь громко и нудно причитать.

      - Не гневайся красавица на дурака юродивого. Не по злому умыслу я, а лишь из-за недалекости ума. Прояви великодушие свое и прости чудака ущербного, по недомыслию творящего всякую хе...

      - А ну встань! Ты чего творишь? Люди же смотрят! - народ вокруг и правда был, но когда я интересовался мнением этих мельтешащих на периферии внимания статистов. Правильно - Никогда! Пусть смотрят на мой концерт если хотят. Смотрят и не вмешиваются - Ты чего творишь? Ты с ума сошел?

      - А я в него и не приходил, еще с тех пор как увидел тебя. Гнев плещется в твоих глазах, напоминая о многих моих провинностях перед тобой и безжалостно терзая мое сердце. Слишком тяжек груз. Увы не подняться мне с земли без твоего искреннего прощения - игнорируя бесплодные потуги девушки приподнять меня, подползаю ближе и принимаюсь неистово лобызать ее обтянутые джинсиками ножки. Под моим напором и под давлением чужих взглядов, Катька окончательно забывает про свою злость. Красная от смущения и едва ли не плача она начинает шепотом упрашивать меня прекратить это - Дамир прекрати, ну пожалуйста. Пожалуйста, перестань. Перестань, я прошу тебя. Я... Я прощаю тебя, пожалуйста перестань. Я прощаю тебя за все. Я больше не злюсь. Пожалуйста перестань. Встань пожалуйста. Я уже не злюсь. Прошу тебя встань. Я прощаю тебя за все.

      - Точно прощаешь?

      - Да. Я уже простила тебя и больше не злюсь

      - Какая радость! Какая же ты добрая и милосердная. Просто обожаю тебя. Честное... поднявшись на ноги, я на радостях решил обнять все же сдержавшую слезы Катьку, но скрючился от боли получив сильный тычек в солнечное сплетение, после чего едва не осел обратно ей под ноги. Вот я идиот. Сам же и ставил ей этот удар. Ну хорошо хоть в промежность или в горло не рубанула, эти две атаки она тоже освоила в совершенстве.

      - Ну и что это было? Ты же сказала что простила меня - наконец-то отдышавшись, сдавленно поинтересовался я у все еще красной от смущения Катьки. Скопившийся любопытный народ, поняв что концерт подошел к концу, начал потихонечку расползаться, вот только ей от этого легче не стало.

      - Считай этот удар жирной точкой в нашей конфронтации.

      - Ну раз уж тут все точки расставлены... Давай сразу же перейдем к другому вопросу, для обсуждения которого я собственно тебя сюда и позвал.

      - А поконкретнее? - вновь усаживаясь на скамейку, поинтересовалась Мила. Декоративный кустарник огораживающий сквер высотой был где-то мне по грудь, так что укрыться за ним от чужих взглядов у девушки не получилось. К ее немалому сожалению.

      - Нужно будет в спорткомплекс сбегать забрать из сумки сладости для тебя и Инны Сергеевны. Там немного. Купил бы больше, но оставшихся денег хватило лишь на обратный билет. И это печально... Ведь я так хотел купить там еще и кольцо. И уже имея такой весомый аргумент поговорить с тобой о смене семейного положения. Типа... Хей красотка! А прогуляться замуж не желаешь? - и вновь я опускаюсь, на этот раз правда лишь на одно колено, а всполошенная Мила не разобравшись вскакивает со скамейки и хочет поднять меня на ноги... но я подняв руку останавливаю ее суету. Лишь после чего продолжаю - У меня нет ни колечка, ни денег, ни даже дома. Есть лишь сомнения в своей состоятельности в качестве мужа, любовь к тебе и один короткий но очень важный вопрос... Кать, ты выйдешь за меня?

      Тут я немного слукавил, ведь колечко у меня все же имелось. Скрученное из стебля одуванчика, с навершием из желтого цветка. Я протянул это неювелирное (сделанное менее чем за минуту) изделие и замер в ожидании ее ответа. В ожидании, которое отчего-то затянулось. Эта напряженная поза, странное нечитаемое выражение лица, взгляд направленный куда-то вдаль. Создавалось впечатление будто она не размышляет о самом серьезном шаге в ее жизни, а просто неумело тянет время, мысленно отсчитывая секунды. Ну ничего, я терпеливый, могу и подождать окончания этой странной паузы.

      - MMMMMMпхааааа! Я согласна! - выпустив из себя воздух (так она еще и дыхание задержала) прокричала Мила и не сдержав эмоций кинулась мне на шею. Я же, не устояв под напором этого радостного вихря, завалился на спину, после чего мы в обнимку покатились по пыльной тропинке сквера, подбадриваемые свистом и одобрительными выкриками любопытных прохожих.

      - Спасибо за колечко. Буду носить пока не завянет - поблагодарила сидящая на моем животе Катька, сразу после того как ее губы освободились из нежного плена. Буквально лучась счастьем она нацепила обручальный пробник на безымянный пальчик, полюбовалась им пару секунд... а затем уже сама взяла меня в плен. Какие удивительные метаморфозы. Понять бы куда же подевалась ее скромность?

      - Душа моя, один лишь к тебе вопрос... Колись давай, что это была за пауза перед ответом? Я же видел что ты не размышляла, просто тянула время.

      - Ох, все ты видишь. Даже когда не нужно - как-то уклончиво ответила Мила, со вздохом поднимаясь на ноги и принимаясь отряхиваться от пыли. Зря она так, ведь я теперь от нее точно не отстану, пока не утолю голод своего любопытства.

      - Нееет, валькирия моя ненаглядная, ты уже не отвертишься. Лучше сразу расскажи, если не хочешь стать участницей еще одной псевдотеатральной постановки. На этот раз в драматической роли печальной девы, жених которой скоропостижно скончался от передозировки любопытством.

      - Пшшш! Пшшш! - словно разгоняя голубей помахала она руками, предлагая зевакам наконец-то разойтись. Видимо моя угроза все же взволновала девушку и та первым делом решила избавиться от лишних свидетелей. Как могла - Пшш, пшш, пшш, пшш.

      - Ну что, все же решила сжечь эту тайну в пожарище собственного смущения? Смелое решение, уважаю.

      - Ой, да какая там тайна - закончив с разгоном "голубиной стаи", отмахнулась от меня девушка - Просто очередная шуточка Седовой. В ее стиле.

      - Ты это про Инну Сергеевну? - не припомнив фамилии Милиной старшей коллеги, на всякий случай уточнил я, принимая сидячее положение и то же начиная отряхиваться.

     - Про нее, про нее. Это была ее просьба. Дословно... "- Если он попросит тебя о чем-нибудь, сразу не соглашайся. Подумай хотя бы тридцать секунд". Если честно я тогда не поняла к чему все это. И только сейчас... Просто она так отомстила тебе за нервную недельку, на протяжение которой ей приходилось возиться с не очень адекватной мной.

      - ХаХаХаХаХ! Скажи ей что юмор я оценил. ХаХаХах! Но пусть больше так не шутит. Обижусь. Сильно.

      - Обязательно передам ей твои слова. Меня, если честно, тоже начинают раздражать ее шуточки. Я конечно ее уважаю и все такое, но... это уже перебор - судя по всему, прошедшая неделя была тяжелой для всех нас. Этой хмурой морщинки на лбу раньше у нее точно не было.

      - Не думай о плохом, оставь весь негатив в прошлом - попросил я Милу, поднимаясь на ноги и заключая девушку в свои объятиях - Все уже прошло. Вот он я, живой и даже не в инвалидном кресле. Вот она ты, красивая и окрыленная любовью. У нас все просто великолепно и нет ни одного весомого повода для грусти. Поэтому пожалуйста бросай уже хмуриться, тебе это совсем не идет. Забудь обо всем плохом и сполна насладись этими прекрасными мгновениями. Просто живи. Живи здесь и сейчас. И да... Повторю для вящей доходчивости... Катя, я люблю тебя.

      Ох, все-таки заплакала. Благо на этот раз это были слезы счастья. Широкая улыбка, лучащийся радостью взгляд и две влажные дорожки на лице - Милотааа.

      - Мне отчего-то кажется что слезы счастья должны быть сладкими - выдвинул я некую теорию и тут же проверил ее на практике. Взял и просто слизнул набухшую в уголке глаза каплю

      - Увы, соленая. Мир как же ты несправедлив и далек от идеала.

      - Дурааак! - пискнула Мила, с запозданием осознавая произошедшее и заливаясь краской.

      "ДдддДаблМилота!"

      Попытка вырваться из плена моих рук потерпела фиаско, так что красавица сразу бросила попытки и уткнувшись мне в грудь, без особого успеха попыталась скрыть свое смущение.

      - Дурааак!

      - Ага. Особенно когда дело касается тебя.

      - Гувуфуву угувуху - прогудела что-то неразборчивое (и явно нелесное) девушка куда-то в район моей подмышки, после чего отклонилась назад и посмотрела мне в глаза - Если ты узнал все что хотел... Помнится кто-то обещал меня покатать. Надеюсь, этот кто-то еще не передумал?

      - Обижаааешь. Мадам, отныне логистическая компания "КедрЭкспресс" работает лишь для вас одной. Только скакуна подкармливать не забывайте.

      - Ау меня с собой ничего и нет. А хотя... Сосучки в сумочке еще остались. Барбариски. Будешь?

      - Эээх! Поведешься с тобою научишься есть всяякууую гаадость. Морскими ежами и не менее морскими огурцами ты меня уже кормила, а теперь вот дело до каких-то барбарисок дошло... Давай, доставай скорее! Буду пробовать - пришлось Катьку все же отпустить, что бы та покормила меня крупными красными леденцами. Ну а пока я пытался понять нравится мне их вкус или нет, эта оторва зашла ко мне в тыл и со всего размаху шлепнула ладонью мне по заднице, а после, с лихим "Поехалии!" запрыгнула на спину. Не став томить свою дорогую наездницу, я подхватил ее и сразу же сорвался с места, стремительно набирая скорость.

      Сопровождаемые добродушными взглядами посетителей парка и ласковым вечерним ветерком, мы устремились вперед, к нашему будущему. Абсолютно неизведанному, но наверняка прекрасному будущему. Уж вот об этом я постараюсь позаботиться.

Эпилог

(Спустя примерно пять месяцев)

      Расклад просто аховый. Админы сегодня расстарались и подписали меня на чистейшую и концентрированную жесть. Ни одного скила, какая-то драная тряпичная одежка дающая бонусы к Ловкости и Интеллекту (Нафига!?), в руках маленький деревянный щит и короткая пырялка по ошибке названная в описании мечом. И это было максимумом из того что мне удалось вымутить на свой двадцатый левел. А если учесть что против меня они выставили стремную хрень сотого левела, ласково обзываемую "ТребухаВерткой"... В общем, хардкор во все поля. Выглядела тварь как смесь собаки и аллигатора, да еще и со скорпионьим хвостом, который может удлиняться. Стандартная фишка всех выползающих из бездны тварей (Привет Трагемиалу). Единственное преимущество которым я в данном случае располагал - это знание противника и всех его скилов. Админы утром выдали мне файл с подробным описанием противника и парой видео роликов в которых тестеры в фул обвесе гоняют эту тварь словно слабосильного щеночка, который только и может что огрызаться. У меня же сегодня легкой схватки не ожидалось. Впрочем... как и всегда.

      - Запускайте! - отдал я короткую команду системе, давая всем понять что к битве готов. Секундное промедление и вот ТребухаВертка срывается с места, устремляясь прямиком ко мне. Не добежав до своей цели четырех-пяти метров, исчадие бездны совершает пробный выпад хвостом. Без проблем отклоняю острый шип щитом (который оказался не таким уж плохим и поглотил практически всю силу атаки) и рассекаю растянувшийся хвост мечом, выбивая из вражины какие-то ничтожные крохи НР.

      - Ммммдаа, это я тебя так доолго буду ковырять - отступаю немного и быстро осматриваюсь, без особой надежды выискивая более удобный для меня рельеф, ну и вполне ожидаемо обламываюсь. Бесконечный, уходящий вдаль песчанный пляж, без малейшего намека на растительность или укрытие. В нескольких километрах впереди виднелись небольшие домики, вот только кто меня к ним пустит. Наверняка место сражения огорожено прозрачными барьерами через которые невозможно пробиться.

      - Ну что ж, придется импровизировать - отпрыгиваю назад и в сторону не давая достать себя еще одним выпадом хвоста, после чего резко сажусь и принимаюсь зачерпывать песок щитом к себе в инвентарь. Не то что бы он был мне так нужен... Просто хотелось хоть чуть-чуть заполнить пустоту инвентаря, а заодно набрать хотя бы немного попадающихся в песке камней. За неимением метательных кинжалов, придется спамить монстра всяким подручным мусором.

      - РРРАААААРРР - перекатом ухожу в сторону уклоняясь от атакующего прыжка ТребухаВертки и тут же прыгаю вплотную к твари, вонзая свой меч ей в грудь, предположительно туда где у порождения бездны должно было быть сердце. Визг раненой твари радует мой слух, а трехкратный крит подтверждает точность выпада. Сразу четыре процентов НР в минус - отличное начало сражения. Монстр снова пытается пронзить меня хвостом но я, будучи готовым к подобному, принимаю этот выпад на щит и тут же пытаюсь разорвать дистанцию, не забыв конечно по ходу отступления чиркнуть по лапе зверюги вырванным из грудины клинком. После чего наступает очередь обиженной ТребухаВертки идти в контр наступление. Три Стрелы яда на щит не принимаю, опасаясь поймать ненужное отравление от брызг. С трудом но все же уклоняюсь от них и тут же бросаю в харю монстра горсть камней, сбивая каст Волны миазм. Еще пара стрел что бы наверное я не расслаблялся и Облако гнили вдогонку. Прыгаю в сторону, избегая встречи с ядовитыми выстрелами, после чего мысленно хватаю из сумки весь неполный стак песка и кидаю его в надвигающийся зеленовато-серый вал. Казалось бы, чем это может помочь? Но тем удивительнее результат. Я заранее протестил эту комбинацию, иначе бы сейчас просто не поверил своим глазам, увидев как песок впитав в себя яд и еще какую-то кислотную жижу, отвратными мокрыми комками осыпается на берег. Ну а пока эта тварюка переваривает произошедшее, я прыгаю в образовавшуюся в Облаке гнили брешь и с разбега вонзаю свой коротыш прямо в глаз ТребухаВертки. И снова выпадает внушительный крит. Монстр визжит от боли, а затем принимается беспорядочно бить хвостом и своими когтистыми лапками. К счастью, из-за дезориентации (видимо меч достал до мозга) удары не отличаются точностью и я без особых усилий уклоняюсь от них, при этом еще и успевая не прицельно уколоть монстра в морду с десяток-другой раз.

      - ГРРАААААРР!- ударом ноги в толстую шею зверя вновь прерываю каст Волны, после чего без особой надежды пытаюсь увернуться от Ядовитых оков. Я заметил активацию нового скила в трейтах монстра и даже успел среагировать, но выйти из зоны поражения широкой бледно-зеленой сети так и не смог. Слишком уж близко она появилась. Как итог - дебаф на снижение урона и кратковременное отравление. Ни банок НР ни противоядия, да что уж там, админы мне даже жареного мяса не выдали. В общем отхиливаться было нечем. Ну а с двадцатым уровнем полагаться на собственную регенерацию... Не очень разумный подход к делу. Я бы даже сказал, самоубийственный. Вот только восстанавливать свое, медленно утекающее здоровье все равно было нужно. Благо я даже знал как это провернуть.

      Хаотично двигаюсь, уклоняясь от Стрел яда, а заодно сбивая ТребухаВертке прицел. Маны у этой заразы не должно было быть много, так что вся эта "пляска" только играла мне на руку. Больше бестолкового магического спама, меньше дамажных АОЕшных атак - подобному раскладу я был только рад. Целая череда из ядовитых снарядов вынуждает меня сместиться к воде, так монстр попытался ограничить мое пространство для маневра. Разочаровывать не стал и сделал вид что у него все получилось, чуть замедлил движение и даже рискнул принять на щит одну из стрел (закономерно схлопотав еще одно отравление). ТребухаВертка почувствовав слабину еще немного усилила напор. Длинным перекатом ухожу от сети, ловлю щитом две стрелы и... удар хвостом не стал для меня неожиданностью, я с самого начала ждал этого. Тварюшка была умной и хотела прикрыть подготовку к атаке за градом ядовитых атак. Стремительный выпад одновременно с очередной стрелой - убойная комбинация, но не против меня. Ловкость админы конечно порезали, но отнять мою собственную реакцию не мог никто.

      Скручиваю корпус пропуская стрелу мимо себя и неестественно сильно запрокидываю назад голову, убирая ее с пути острого скорпионьего жала. В тот же миг руки выстреливают вверх со всей силы вцепаясь в удлинившийся едва ли не в четверо хвост.

      - ПОПАЛАСЬ! Ну тогда приятного мне аппетита - с громким хрустом (боль отключена поэтому непонятно что хрустит, хитин или все же мои зубы) вгрызаюсь в гибкую конечность ТребухаВертки и принимаюсь упорно жевать этот брыкающийся дар безумной природы мира Бездны.

      - ИИИРРРАААААААА! - верещит чудовище, безуспешно пытаясь вырвать свой хвостик из моей мертвой хватки. Рывок, еще рывок - бесполезно. Я лишь глубже закопался сапогами в песок, но так и не сдвинулся с места, даже не смотря на нашу огромную разницу в уровне и силе. Возможно роль сыграла какая-то очередная игровая условность, о которой я не был ни сном ни духом. Но это и не неважно. Главное что я все-таки отведал мясца ТребухаВертки и подхлестнув свою, заторможенную малым количеством статов, регенерацию был готов к продолжению банке... то есть, к сражению.

      ****

      Опять эта зараза накопила ману для атаки. Я был слишком далеко и уже просто не успевал сбить каст поэтому, не раздумывая и преодолевая скоростные возможности своего персонажа, кинулся к воде. Разбегаюсь, ныряю рыбкой и влекомый инерцией, лицом вспахиваю дно мелководья. Хотя, подобные мелкие неудобства уже не имели значения. Приглушенный водой взрыв Кислотной бомбы прогремел где-то на поверхности, так и не найдя своей юркой цели. Я же, буквально пробежав по дну, стремительно преодолел метров пятнадцать расстояния и лихо выкинулся на берег. Делаю короткий кувырок и повернувшись наконец-то к врагу лицом, принимаю на щит одинокую Стрелу яда. Меткая зараза, но видимо это было все на что хватило ее маны. После этого ТребухаВертка вновь ринулась в атаку. В свою последнюю самоубийственную атаку. Я хорошенько потрепал это исчадие бездны, но даже оставшись на жалких шести процентах НР, тварь продолжала давить, не давая мне и секунды на передышку.

      - Расслабься зверушка, ты уже мертва - кидаю живущий на последних крохах прочности щит прямо в харю монстра, не давая тому прыгнуть. Затем делаю два быстрых шага вперед и подныривая под атакующую когтистую лапу, вонзаю свой коротыш прямо в глотку зверя.

      - ХлаахРАААВРхлахх! - хрипя и булькая ревет раненная ТребухаВертка. В предсмертной агонии она с хрустом поворачивает шею и мстительно вонзает свои немаленькие зубы мне в плечо, накладывая одновременно отравление и кровотечение, после чего начинает заваливаться вперед, подминая меня под себя. С включенной болью пришлось бы худо, а так я лишь лишился десятка процентов НР и потерял возможность двигаться, придавленный здоровенной тушей еще живого зверя. Пока еще живого. Не могу выдернуть клинок, что бы нанести финальный удар. Да и не надо. С силой толкаю меч вонзая его по самую рукоять и с пылом опытного садиста принимаюсь расшатывать клинок в ране зверя.

      - ВИИААРРР! - это наверняка было больно. Тварь верещит в агонии, предчувствуя свою скорую гибель. Я же, каким-то шестым чувством (ну или просто задницей) почувствовав опасность сместил голову максимально влево. Последней отчаянной атакой монстр попытался забрать меня с собой, в бездну. К несказанному счастью попытка эта потерпела фиаско. Хвостовое жало, сломав мне пару зубов и расчертив щеку ярко красной полосой критического эффекта, с громким шлепком вонзилось в сырой песок.

      Именно таковой стала точка в нашем непростом сражении. В тот же миг бар НР ТребухаВертки показал нули и тело здоровенной твари с короткой вспышкой рассыпалось на тысячи крохотных искр, знаменуя этой короткий феерией мою очередную победу. Я одолел эту зверюгу и наконец-то получил возможность вздохнуть свободно.

      - Хотяяя... С облегчением наверняка вздохнул не только я но и все зрители, по большей своей части заинтересованные в моей победе. Коротко мигнув исчез и пляж, а я, одетый как всегда лишь в свои любимые черные спортивные трусы, остался лежать на прохладном полу собственной вирт студии. Едва слышный шорох прибоя, сменился волной оглушительных оваций накрывшых меня с головой. Известность, популярность, слава - год назад я думал что эти слова навсегда стали для меня лишь бессмысленным набором букв. А тут "БАЦ!"... И вновь рукоплещет толпа, восхищаясь моей силой, ловкостью, боевыме умениями. Не могу сказать что подобное внимание к моей персоне неприятно, потому что это было АФИГЕТЬ КАК ПРИЯТНО! Сильные соперники, боевой кураж и огромное количество адреналина - прямо как в старые добрые времена. Если бы мог расцеловал самого себя за ту великолепную идею... Как говорится, голь на выдумки хитра. Вот и я, оставшись после операции с голой задницей, напряг свой мозг и за пару дней сгенерировал одну крайне интересную задумку. Пока Михалыч зависал на тренировках, воспользовался его вирт шлемом. Создал персонажа (как и в прошлый раз просто скопировав собственный образ из реала), и на первом же уровне вновь попытался прорваться в Хогвардс, использовав в качестве пропускного пункта стену ближайшей деревенской хаты. Правда админы после подобной показательной неадекватности сразу меня не признали (ну или решили посмотреть, что я буду делать дальше), так что пришлось продолжить эту безудержную демонстрацию собственной индивидуальности. Лишь после того как жители деревушки Кривые сосны потащили меня на костер по обвинению в бесноватости и поклонении тварям бездны (видимо группа принесенных в жертву Ньярлатхотепу крестьян и целая череда самоубийств прямо на деревенской площади натолкнула их на эту странную мысль), боги мира Хейдлен все же отреагировали на мое присутствие. Поздоровались, подождали пока меня сожгут и лишь после вступили в диалог. Ну уж тут то я им и изложил свою идею. Суть была такова... В качестве повышения игровой грамотности (типа "Махай мечом со смыслом") предложил админам создать некий официальный канал по галовизору или в сети, на котором опытные игроки делились бы своими знаниями, рассказывали о действенных тактиках и боевых наработках. Остальное же эфирное время можно было бы занять рекламой донат услуг, интересными ПВП подборками, трансляциями крупных сражений, игро-финансовой аналитикой по разным игровым регионам, обзорами обновлений, тотализаторами по ключевым событиям, какими-нибудь конкурсами, ну и еще раз рекламой. Нечто подобное в России уже имелось, но в куда меньшем масштабе и без образовательного элемента. Я же предлагал сделать упор на просвещение игроков и увеличение их интереса к игре.

      В общем, админы выслушали все мои идеи и идейки, сказали что это все нужно обсудить с начальством и исчезли из моей жизни практически на месяц. За это время со мной случилось много хорошего и даже немного плохого. Для начала я все же дал Михалычу себя уговорить и устроился к нему помощником, в качестве тренера ударных техник боя и заодно нянькой для группы желторотых новичков. Практически в тот же день со мной связался помощник Герона и перевел на счет оставшиеся с продажи персонажа деньги. Их было не так уж и много, но для меня подобное финансовое вливание в тот момент было словно манна небесная. Этих денег хватило на съем квартиры, покупку дешевенького вирт шлема и кольца для Милы. Потратил на эти покупки практически все, осталось лишь несколько мелких шекелей на не менее мелкие бытовые нужды и на поесть.

      Через несколько дней я все же осуществил свою угрозу и познакомился с родителями Катьки (Правда без самой Катьки. Нарочно произвел эту вылазку, пока та парилась на работе). Это было... волнительное событие. Они конечно сопротивлялись моему напору (недолго}, но потом все же согласились отдать свою дочурку такому хорошему и красивому мне. Поболтали, чаю попили, веселыми историями из жизни обменялись - в общем, нормально с будущими родственниками посидел, душевненько. Ну а еще через недельку, когда все вроде как устаканилось и пошло своим чередом, о себе вновь напомнил Герон. Этот старикан как-то узнал о наших с Милой планах на совместное будущее и сделал нам "небольшой" предсвадебный подарок. Просто взял и с легкой руки переписал на нас квартиру в центре города, причем не абы какую, а ту самую родительскую, из которой нам пришлось съехать пару недель назад. Я был готов расцеловать этого формалинового Хатабыча, но войдя в игру не обнаружил его на привычном месте. А еще дней через пять Мила принесла мне печальную весть... о смерти главы гильдии Ледяные сердца. Как потом оказалось, этот старый лис в последние дни своей жизни так нахлобучил своих любимых, с нетерпением ждущих его смерти родственников, что те ни раз успели умыться собственными слезами, глядя на то как огромные суммы денег уплывают с его счетов в неизвестном направлении. Никто эти потоки отследить так и не смог, а опытные финансисты семьи пришли к выводу что все эти схемы хаотичных переводов были разработаны задолго до ухудшения состояния Герона и продолжились даже после его смерти. Это мне уже потом Стригой рассказал - правнук ГросСера, которому по наследству перешли акции гильдии Ледяные сердца и все внутри игровые финансы старика.

      Затем были хлопоты с переездом, споры на счет даты свадьбы, чемпионат Европы на котором трое наших парней взяли первые места в своих весовках, неспешное привыкание к работе тренером, ну и всякая иная приятная жизненная суета.

      Ну а еще одним интересным событием стал привет с того света. Инне Сергеевне нежданно негаданно пришла посылка из Новой Гвинеи с устной просьбой передать ее некому Кедру. Во вскрытом пакете мы с Милой обнаружили довольно внушительную пачку наличности и сорок семь магнитиков из разных стран (видимо деньги проделали долгий путь прежде чем попали к нам в руки). А еще в нем была обнаружена записка от Герона, с пожеланиями счастью и просьбой присмотреть за правнуком и гильдией. Неожиданная посмертный подарок от Герона и малая капля из утекших от его родственников денег. Это мумиё даже из-за гробовой доски смогло нас удивить. Очень надеюсь что он попадет в свой рай... И неважно что лично я в него не верю! И вообще татарин. Неважно!

      В общем, месяц выдался насыщенный на события и потрясения. А заявившиеся в гости (в реале) по его окончанию представители администрации игры "ОГНЕМ И МЕЧОМ" и вовсе меня добили своими заявлениями. Как оказалось, они приняли мою идею и даже приступили к ее реализации. Ну а из-за того что я давно не заходил в игру, решили заглянуть ко мне прямо домой (с их ресурсами вопрос "-А как они узнали где я живу?" просто отпадает) и предложить одну непыльную работенку на пол ставки. Товарищи админы посулили мне должность ведущего в (созданной специально под меня) передаче "Папка Кедр выходит на ринг". Прочитав название должности в договоре найма "Тренер контактных виртуальных ПВЕ единоборств", я от смеха чуть коленки... Нууу в общем угарнул я с этих крючкотворов. А когда увидел цифры в графе "Заработная плата" и узнал что авансом мне вернут копию старого перса (правда с удаленным прогрессом в ремесле и порезанными на десять процентов характеристиками, я едва ли не расцеловал этих благодетелей и подмахнул договор даже не углубляясь в его подробности.

      Короткая подготовка, улаживание всяких мелких нестыковок, внесение меня хорошего в эфиры новосозданных телевизионных и галонет каналов и вот уже спустя какую-то неделю я впрягаюсь в борозду и принимаюсь радовать зрителей своими выступлениями и повышать их, так сказать, боевую образованность. Народу мои сражения со всякой нечистью на пределе собственных сил с последующими разъяснениями и советами зашли вполне успешно, так что, с моей же подачи и при поддержке спортивных ребят из Молота веры, где то через месяцок в эфир вышло еще несколько передач, а в штате администрации игры появились такие профессии как "Тренер реальных контактных единоборств", "Тренер виртуальных ПВП единоборств", "Тренер магической направленности", (и даже) Тактический консультант по массовым ПВЕ и ПВП сражениям". Кoрoчe, решили повышать образованность сразу во всех направлениях. Плюс несколько новых ежемесячных соревнований: Чемпионат по смешанным приближенным к реальности единоборствам; Групповые тактические сражения; Спортивное ориентирование на местности без мини-карты; Пулевая стрельба по движущимся мишеням; Гребля на байдарках без правил; Гонки на маунтах. Плюс еженедельные творческие конкурсы: Поэтические вечера; Тематические конкурсы художников; Выставки питомцев; Конкурсы костюмов; Музыкальные выступления. Плюс альманахи путешественников по миру Хейдлен: "По локам галопом"; "В мире мобов"; "Интервью с вампиром"; "Этот прекрасный-прекрасный Мир"; "Я у мамы НПС"; "Некрологи путешественника"; "Вкусный приговор"; "Лучшие места для селфи". Плюс интервью с других серверов: "ЗззЗАБУГОРИЩЕ!"; "Восточные сказки"; "Такие разные миры Хейдлен". Плюс обзоры: Патчи; Оружие и шмот; Отдельные умения или связки скилов; Ресурсы для крафта; Боссы; Локации; Гильдии и Кланы.

      Общими стараниями эфир стремительно заполнялся, а интерес к каналам рос. А тут вскоре и популярность к некоторым генерирующим контент личностям внезапно подвалила. А я такой и не против. Делаю хорошее дело, срываю овации зрителей, получаю от этого кайф и зарплату. Шшшшикоссс.

      Кстати, об аплодисментах. Они уже давно стихли и на студию опустилась тишина, а я тюленем продолжаю валяться на полу, предаваясь воспоминаниям не так уж и давно минувших дней. Не самое удачное время для ностальгии, нужно было срочно возвращаться к делу и к своим дорогим зрителям.

      - Мммдааа...Тяжелый бой сегодня выдался. Меня держало в напряжении до самого конца. А вас?

      "- ДАААХАХАДААХА!" - отвечают мне в разнобой с трибун, а мелькающий на периферии зрения чат трансляции взрывается целой чередой комментариев. Взглядом удается выхватывать лишь самые короткие по типу...

      [Хлеборез: TЫ КРУТ! ЖГИ ДАЛЬШЕ"]

      [Стерх: ЛОЛ! А чего в конце целоваться с этим крокодилом полез? ХАХАХ!]

      [Антоха322 1: Красава! Хочу от тебя детей!]

      [KriptaKot: Хочу шашлык из этой крякозябры!]

      [Лунтик: Да я эту тварь с одного удара завалю]

      [KaRtUpAn: Кедр! Я твой фанат!]

      - Рад что вам понравилось. Я очень старался... не слиться на первых минутах. ХаХахх - рывком поднимаюсь на ноги и усаживаюсь на выдернутый из инвентаря стул. И лишь устроившись поудобнее вновь возвращаюсь к теме - Ну что ребята и девчата, давайте уже переходить к разбору полетов. Самое главное мое преимущество в данном бою - это знание противника. Как и вы, из превью к сегодняшней передаче, я узнал обо всех скилах ТребухаВертки и о ее характеристиках. Больше ни какой инфы мне эти жадины админы не выдали. Прикиньте! Так и норовят зашибить меня об очередную злую зверушку. Лайк им за это! Лично я просто обожаю экшон и готов потреблять такие адреналиновые коктейльчики на обед на завтрак и на ужин. Нооо увы. Меня пускают в эфир лишь четыре раза в неделю. Так что остальные дни приходится искать приключения на задницу собственными силами - утираю кулаком вымышленную скупую мужскую слезу и печально развожу руками. Зал тут же отреагировал на мою пантомиму и вновь взорвался выкриками и смехом, а чатик вовсе перешел на недоступную для глаза скорость.

      "- Ну что ж, будем считать что зритель уже разогрет. Нужно ускориться с пояснениями и переходить уже к следующей части программы".

      - Возвращаясь к бою... Как я уже говорил, моим главным и единственным по сути преимуществом было знание противника. Скилами и убойной пушкой меня сегодня обделили, так что пришлось воевать тем что есть. Главный мой совет который повторяется из передачи в передачу - Если попали в подобную щекотливую ситуацию, лучше бегите. Прикрывайтесь деревьями камнями рельефом и бегите со всех ног. Рано или поздно агр с моба спадет и он от вас отстанет. Ну а если убежать нет возможности или самоуверенность мешает удариться в бегство... То набейте сумку камнями, смиритесь с потерей опыта и только после этого вступайте в бой. Если у вас есть голова на плечах, то практически из любой битвы с мобом можно выйти победителем. Затраты по времени огромные, а шанс мизерный, но он все же существует. Ну а что бы повысить их следуйте моим простым советам - короткая пауза, после чего я обрушиваю на зрителей целый шквал малоизвестных истин.

      Во-первых. Запомните, риск дело не благодарное, поэтому не увлекайтесь атаками. Бейте редко, но метко, накручивая счетчик критов. У любого моба есть уязвимые места которые и нужно фокусить - Область мозга, сердца, глаза, позвоночника, опорные конечности, наросты или органы выполняющие функции ориентирования в пространстве. Удары по этим частям вражеского организма дают высокий шанс на критический эффект и на наложение кратковременного дебафа.

      Во-вторых. Всегда носите с собой жаренное мясо - это дешевая и достуступная для любого возможность для отхила.

      В-третьих. Ни когда не торопитесь. Время должно быть вашим союзником, а не врагом. Спешка это главная причина ошибок и поражений.

      В-четвертых. Изучайте механики игры и существующие в ней скилы. Знание порой становится оружием, причем поострее любого клинка.

      В-пятых. Пользуйтесь преимуществами и недостатками местности. Зачем принимать атаку на щит если можно укрыться за деревом или каким либо иным препятствием.

      В-шестых. Носите с собой запасной щит - это вещь нужная в хозяйстве любого игрока. Даже магу, роге или лучнику он может пригодиться. Чем большую силу удара он поглощает, тем лучше.

      В-седьмых. Желательно таскать с собой один стак песка. Как вы только что видели, он отлично впитывает яд. А еще им можно тушить слабый огонь. И кстати, песок может помочь если нужно в прямом смысле пустить кому-нибудь пыль в глаза.

      В-восьмых. Развивайте не только свои скилы и характеристики, но и собственные вне игровые возможности. Ориентация в пространстве, скорость мышления, память, гибкость, ловкость мелкая маторика рук. Саморазвитие в реальности - это успех во всем. В том числе и в игре. Книги которые вам нравятся, спорт который по душе, знания что в удовольствие, общение которое разжигает интерес. И плевать на возраст, склад ума и физическое состояние, главное ни когда не останавливайтесь в своем развитие и будет вам счастье.

      Как-то я в концовке переборщил с вдохновляющими на подъем речами. Даже трибуны притихли, переваривая услышанное, а в чатике начали появляться комментарии навроде: "Народ, а он вообще о чем сейчас?", "Мало что понял, но звучало круто!" или "А шахматы за спорт считаются?". Так что мне пришлось срочно возвращаться к теме и спешно доводить свою основную мысль до логического финала.

      - Я могу накидать вам еще с десяток умных советов, вот только пользы от этих лишних слов будет чуть. Главное что вам точно сможет помочь в подобной ситуации это практика и опыт. Не глупые циферки в шкале экспириенса, а настоящий боевой опыт. Запомните, сила не в скилах или оружии, а в тех кто ими грамотно пользуется. И повторю еще раз свою главную мысль... Если есть голова на плечах, то практически из ЛЮБОЙ битвы можно выйти победителем. Вы запомнили мои слова?

      - ДААДААААДАААА! - ответил нескладный хор из сотен голосов.

      - Ну вот и отлично! Значит пришла пора проверить как вы усвоили сегодняшний урок. Господа админы, из множества смельчаков подавших заявку на испытание, пожалуйста выберете десятерых самых везучих - долгая барабанная дробь заставляет притихнуть всех присутствующих, а по трибунам принимаются метаться бьющие из ниоткуда вертикальные лучи света. Растягивающиеся в бесконечность секунды ожидания и вот наконец-то лучи начинают замирать выбрав свою "жертву" Три... Пять... Семь... Все, полный набор. Участники испытания еще даже не осознав произошедшего, были выдернуты админами со своих мест и телепортированы прямиком ко мне. Девять парней и одна девушка - вполне стандартный набор. Лица хмурые и полнятся осознания того на какую злопахучую субстанцию они себя подписали.

      - Привет ребята! - сделал я ручкой этой бравой десятке - Напомню что победивший ТребухаВертку получит от администрации игры награду. Две сотни золотых монет и пять скилпойнтов за победу, пятьдесят голд и один скилпойнт за достойное поражение. Достойность поражения определяю не я, к вашему счастью, а зрители канала. Как по мне, такой куш просто идеальный стимул для того что бы совершить невозможное. Так что дерзайте - внимательно осматриваю этих хмурых птенцов и на всякий случай интересуюсь, не хочет ли кто-нибудь пойти в отказ? Недолгое переглядывание и дружное молчание стало мне ответом.

      - Ну и отлично! Чем больше народу, тем веселее. Каждый зритель сегодня найдет за кого поболеть. Господа админы, запускайте свою шарманку!

      Не успел я договорить свою просьбу, а десять смельчаков решивших попытать сегодня свою смелость и удачу исчезли из поля моего зрения. В тот же миг у всех зрителей появилась череда вкладок с никами проходящих испытание игроков, а у меня за спиной появилась огромная проекция, поделенная на десять равных частей.

      - Ну что ж, понаблюдаем за ними? - спросил у заволновавшихся в предвкушении зрелища трибун. Дождавшись беспорядочного "АГАААДАДААА", я развернулся на стуле и принялся с интересам наблюдать за разворачивающимся на экране каскадом битв. Точнее, хотел приступить к просмотру, но практически в тот же момент к спине прижалось нечто мягкое и теплое, а мои плечи обвили такие знакомые и родные руки.

      - Привет любимый. Развлекаешься? - прижимаясь еще плотнее и каким-то макаром усаживаясь на краешек стула, шепотом спросила меня Мила. С некоторых пор у нее была своя дежурная табуреточка, но женушка каждый раз так и норовила подсесть ко мне. А я был этому только рад.

      - Ты чтооо! Какие развлечения, работаю в поте лица!

      - Вижу-вижу - иронично протянула красавица, закидывая затянутую в белый чулок ножку мне на колено.

      - Вот же ты бесстыдница. Столько людей вокруг, а ты тут такое вытворяешь - одобрительно проговорил я, поглаживая ногу. Надела костюм девочки-бунтарки (чулки, кроссовки, очень узкие и бессовестно короткие шортики, белый топик с надписью ""I love this life" не прикрывающий красивый плоский животик с пирсинком в пупке, синяя фуражка козырьком назад) видимо у нее сегодня игривое настроение - Ну вот зачем ты в кадр влезла? Ведь идет прямой эфир и тебе это прекрасно известно.

      - Создается такое впечатление как будто ты мне не рад.

      - Ой, только вот не надо этих ваших хитрых женских штучек. Я просто беспокоюсь о тебе и твоей безопасности. Не хочу что бы ты мелькала по телевизору и...

      - Да расслабься! Я заранее попросила операторов выключить камеру и отгородить нас от зрителей.

      - Ах ты ж моя умница. Люблю тебя - обрадовался я, узнав о предусмотрительности женушки. Не перевелись еще в нашем мире хейтеры и упоротые придурки, поэтому мне очень не хочется что бы Мила агрила их своим мельканием в кадре. Шут знает как эта неадекватная нечисть будет на нее реагировать. Лучше не рисковать... тем более сейчас.

      - Получается что нас никто не видит? Прекрасно, значит можно немного и пошалить.

      - Пррру ретивый! Я вообще-то по делу сюда прибежала - убирая мою шаловливую ручку от своего бедра, воскликнула Катька (кажется и сама подзабывшая о сути того самого дела) - Мне МурМурка сообщение прислала. Ее "любимый братик" Стригой видимо опять ударился мизинчиком об тумбочку и с горяча объявил войну гильдии Стальные вороны.

      - В третий раз за месяц!? Да какого... Шуберта он творит? Да я этого... щенка по стенке размажу! И плевать на то что он теперь глава моей гильдии - меня от такого известия реально бомбануло. Уже надоело этому буйному подростку задницу подтирать. Из-за этого упыреныша нам пришлось неслабо так закуситься с гильдией "Аркобалено". Ну а с "Ледяным проклятием" мне к счастью удалось договориться и разойтись полюбовно. "Klutznik" глава этой гильдии оказался любителем моей передачи. Я посулил два пропуска для его топовых ребят и он с радостью согласился закрыть глаза на идиотизм нашего нового начальства - Да что он опять втемяшил в свой опилочный мозг? Какая муха его укусила на этот раз?! И почему молчал Каард? Это вроде бы и его гильдия тоже.

      - Змей конечно в курсе, но ему плевать на нашу возню. Я к нему заглянула, но он сказал что бы разбирались с этим сами - пояснила бездействие второго активного главы гильдии женушка - Если честно, Каард и не мог ничего с этим сделать. Стригой глупый мальчишка, который принимает лишь доводы сильных. А в нашей гильде никого сильнее его нет. Если тебя конечно не считать. Ну а на счет "кусачей мухи"... Все просто как апельсин. Сегодня админы выпустили очередной рейтинг сильнейших игроков РУсервера. Видимо результат ему не пришелся по вкусу

      - Ох, а я как-то и не в курсе. Замотался с подготовкой к передаче и не заметил. А давно рейтинг вышел и есть ли в нем что-нибудь интересное лично для меня?

      - Да вот, пару часов назад. Мы с Варом и Чичиковым как раз заканчивали репетицию группового выступления. Хихихи. Здоровяк Варяжич так смешно выглядит в смокинге который ты ему сделал. ХиХаХа. Ох, он в нем такой смешной. Словно...

      - Мила, не отвлекайся. Что там с рейтингом? - отменить уже объявленную войну я не мог, но вот разобраться с источником этого бессмысленного конфликта был обязан. По какой-то глупой прихоти, своей предсмертной просьбой, Герон именно меня записал в няньки этому буйному шнурку.

      - Из интересного? Нууу... Ты остался на тридцать четвертом месте, Вар поднялся до сто восемьдесят седьмого, Кюхель каким-то макаром влез в топ-тысячу, Чичиков, после полной вкачки твоих Рывков на максимум и постоянных спаррингов с тобой, резко вырос. Был пятьдесят вторым, а сейчас уже топ-семь. Первое место так и остается за Тушканом, но это и не мудрено, ведь он пока единственный кто преодолел планку в три сотни уровней. Я кстати тоже немного продвинулась и теперь нахожусь на триста восемьдесят две тысячи четыреста шестьдесят шестом месте. Скажи, скажи что я крута!

      - УуууООООУУ! Да ты теперь нереально крута! Если поднимишься хотя бы еще на пару пунктов, то от переизбытка сил начнешь гасить звезды взмахом своих прекрасных ресниц. Дааа, ты теперь просто невероятно крута. И станешь еще круче, если перейдешь уже к сути проблемы. Что в рейтинге так сильно не понравилось Стригою и почему крайними на этот раз стали Стальные вороны?

      - А ты еще не догадался да? Этого мелкого "СилаПоклонника" админы опрокинули на двенадцать позиций рейтинга разом и выкинули из топ-пятьсот. Теперь же на его прошлом местечке обосновался "Кайсар" - рейд лидер из воронов. Видимо подобная рокировка так задела парня, что он объявил этой гильдии войну, при этом даже не удосужившись посмотреть на карту.

      - Хочешь сказать... Неужели они так далеко от нас находятся?

      - Ты то быстро до тех мест доберешься... Всего-то часов девять ходу, за пределами разумной скорости - хлесткий фейспалм стал моей единственной реакцией на услышанное.

      [Кедр: Кюх, подмени меня пожалуйста на концовке эфира. Плиззз. Мой ггглавеныш гильдии опять накосячил, пойду разгребыть]

      [Кюхельбекер: Не вопрос бро! Сейчас подойду. И это, дай ему леща и от меня]

      [Кедр: Да легко] [Кстати. Грац тебя! Поздравляю с попаданием в топ-тысячу. Еще одним задротом в нашем полку прибыло]

      [Кюхельбекер: СПС. Залез на вершину Олимпа на пол шишечки, чисто так, что бы осмотреться. Думаю на долго там не задержусь. Не очень люблю высоту : ) ]

      - Ладно душа моя пойду я разбираться с этой проблемкой - с нотками безысходности в голосе сказал я, вставая прямо с прилипшей к спине женушкой и убирая свой стул обратно в инвентарь - Пойду договариваться со Стальными воронами. Хотя нет... Сначала кокну этого утырка раза три-четыре, а потом уже пойду.

      Мила, не желая мешать скорому самосудию, все же слезла с меня и напутственно помахала, извлеченным из заднего кармашка шортиков, голубеньким платочком. Выглядело это, мягко говоря, необычно. В этом костюме такая вся из себя бунтарка и львица... с милым голубеньким платочком.

      С трудом отмахавшись от всяких интересных фантазий, я попрощался с Катькой и пошел по внезапно возникшим делам. Точнее хотел пойти, но вспомнив кое-что остановился и поинтересовался.

      - Ты это... В поликлинику утром ходила... Еще не известно кто будет?

      - Ты дурак!? Шестая неделя только, там еще ничего непонятно! А в поликлинику я ходила чтобы на учет у врача встать.

      - Ну это... Я как бы спросить просто. И вообще... Ты у меня самая лучшая! - окончив этот удивительный диалог, я натянуто улыбнулся и сложил пальцами сердечко. А после, чередой рывков выметнулся на фиг из студии.

      Дела знаете ли. Дела.

      "Нууу как бы Конец".

      [Поздравляем Кедр, вы сделали последний шаг. Место прибытия - "Жизнь"]

      [Еще раз поздравляем Кедр. Желаем вам приятного времяпрепровождения]

      [ - = ). - ]

        © Copyright   Яйков Александр Александрович             2017

Примечания

1

НСВС — станковая версия крупнокалиберного пулемета НСВ «Утес».

(обратно)

2

АГС — автоматический гранатомет станковый АГС-17 «Пламя».

(обратно)

3

Заложные покойники — покойники, умершие неестественной смертью. По славянским поверьям, они могли стать нечистой силой (польск.).

(обратно)

4

ГП-25 — однозарядный 40-миллиметровый подствольный гранатомет.

(обратно)

5

АГС-17 — автоматический 30-миллиметровый станковый гранатомет.

(обратно)

6

ВОГ — осколочный боеприпас для гранатометов, подается в ствол через дульный срез.

(обратно)

7

Блэйд — получеловек-полувампир, персонаж одноименного сериала.

(обратно)

8

Отнорок — боковая нора (местн.).

(обратно)

9

НУРС — неуправляемый реактивный снаряд.

(обратно)

10

Колок — роща, лесок в поле, степи или островок крупного леса среди мелколесья (обл.).

(обратно)

11

Из поэмы А. С. Пушкина «Руслан и Людмила».

(обратно)

12

Берегиня — в мифологи древних славян дух-покровитель, оберегающий достойных сынов и дочерей Рода. Достойных — значит живущих по законам предков, первый из которых гласит: жизнь человека определяют его деяния, а мерилом всего является совесть. Жизнь в соответствии с канонами чести, достоинства, жизнь в согласии с собственной совестью — это удел достойных. Таких людей берегиня защищает от зла и горя. — Здесь и далее примеч. авт.

(обратно)

13

«Тигр-М» (АСН 233115) — российский многоцелевой бронеавтомобиль повышенной проходимости (армейский автомобиль-внедорожник).

(обратно)

14

Ребристый лист — сленговое наименование выполненной из алюминия крыши моторно-трансмиссионного отделения боевых машин пехоты серии БМП-1 и БМП-2, а также машин на их базе. Назван так за ребра жесткости, служащие кроме того дополнительными волноотражателями при движении машины вплавь.

(обратно)

15

Основным вооружением БМП-2 является 30-миллиметровая автоматическая пушка 2А42, вспомогательным — пулемет ПКТ (модификация 7,62-миллиметрового пулемета Калашникова, устанавливаемая на боевой технике в качестве дополнительного вооружения).

(обратно)

16

Белбог — хранитель и податель добра, удачи, справедливости, счастья. Белбог и Чернобог — божества дневного света и тьмы, добра и зла.

Оба божества участвуют в творческой деятельности природы: темное, как представитель помрачающих небо и замыкающих дожди облачных демонов, и светлое, как громитель туч, низводящий на землю дождевые потоки и просветляющий солнце.

(href=#r16>обратно)

17

Тать — вор.

(обратно)

18

Полевка — на сленге военнослужащих полевая форма одежды камуфляжной расцветки.

(обратно)

19

НСВТ (Никитина, Соколова, Волкова танковый) — крупнокалиберный пулемет под патрон 12,7×108 мм, устанавливаемый на бронетехнике в качестве зенитного либо вспомогательного.

(обратно)

20

РПГ-7 — ручной противотанковый гранатомет.

(обратно)

21

ОЗК — общевойсковой защитный комплект, средство индивидуальной защиты от отравляющих веществ, биологических средств и радиоактивной пыли. Используется совместно с респиратором или противогазом.

(обратно)

22

Сель-тар — живой мужчина рода людского (наречие сель жителей Тика).

(обратно)

23

МОН-90 — противопехотная осколочная мина направленного поражения.

(обратно)

Оглавление

Игорь Осипов Бабье царство

  Глава 1 Гендерный реверс, мать его

  Глава 2 В путь

  Глава 3 Пыль чужих дорог

  Глава 4 Кровь чужих дорог

  Глава 5 Гнилой березняк и кровавая незадача

  Глава 6 Вопрос духовно-демонический

  Глава 7 Неправильный мир

  Глава 8 Шаг через себя

  Глава 9 Дама сердца

  Глава 10 Зайти на огонек

  Глава 11 Ночные страсти

  Глава 12 Ведьмины склоки

  Глава 13 Картофельный посол

  Глава 14 Настоящие герои всегда идут в обход

  Глава 15 Ночной психоанализ

  Глава 16 Грабь награбленное

  Глава 17 Запретные знания и слова

  Глава 18 Утренний беспредел

  Глава 19 Рыжая напасть

  Глава 20 Усталое бегство

  Глава 21 Кровавое озеро

  Глава 22 Девки в озере купались

  Глава 23 Драгоценности

  Глава 24 На крупного зверя крупнее есть

  Глава 25 Мешок со сказками

  Глава 26 От заката до рассвета

  Глава 27 Жаркий прием

  Глава 28 Конец пути

  Эпилог

Игорь Осипов Бабье царство. Книга 2: Леди Артур

  Глава 1. Не было печали

  Глава 2. Мыши лабораторные и подарки

  Глава 3. Путь начинается с недоразумений

  Глава 4. Смена полярности

  Глава 5. Ох, уж эти девушки

  Глава 6. Всё не по плану

  Глава 7. Тени на стенах и оруженоски

  Глава 8. Дочки-матери и хруст костей

  Глава 9. Катарина и инвентаризация

  Глава 10. Вера и проклятие

  Глава 11. Немного откровений

  Глава 12. Бегство. Часть 1

  Глава 13. Бегство. Часть 2

  Глава 14. Сумасшедший день. Часть 1

  Глава 15. Сумасшедший день. Часть 2

  Глава 16. Завершение сумасшедшего дня

  Глава 17. Передышка и очередной урок

  Глава 18. Мостик между мирами

  Глава 19. Незадача проклятой воды. Часть 1

  Глава 20. Незадача проклятой воды. Часть 2

  Глава 21. Незадача проклятой воды. Часть 3

  Глава 22. Незадача проклятой воды. Часть 4

  Глава 23. Незадача проклятой воды. Часть 5

  Глава 24. Мементо мори

  Глава 25. Прошивка мозга и любовный треугольник

  Глава 26. Ключи силы. Часть 1

  Глава 27. Ключи силы. Часть 2

  Глава 28. Ключи силы. Часть 3

  Глава 29. Ключи силы. Часть 4

  Глава 30. Ключи силы. Часть 5

  Глава 31. Ключи силы. Финал

  Эпилог

Игорь Осипов Бабье царство. Книга 3: Наследие проклятой королевы

  Пролог

  Глава 1. Предложения, от которых сложно отказаться

  Глава 2. Разбитые мечты и ставки на смерть

  Глава 3. Выбор принцессы и шаг во тьму

  Глава 4. Неудачные начала

  Глава 5. Несколько неприятных встреч

  Глава 6. Люди, нелюди и магия

  Глава 7. Магия не в прок

  Глава 8. Мы с тобой одной крови, ты и я

  Глава 9. Одни расстройства

  Глава 10. У страха глаза велики

  Глава 11. Интриги и чистая магия

  Глава 12, лирическая

  Глава 13, мыслительная

  Глава 14. Знакомства приятные и не очень

  Глава 15, любовная

  Глава 16. Политика и ахи-страхи

  Глава 17, кровавая

  Глава 18. Маленькие успехи и маленькие сокровища (не вычитано)

  Глава 19. Песнь тьмы и пламени — всё, как по нотам (не вычитано)

  Глава 20. Всё по полочкам

  Глава 21. Цена сделки

  Глава 22. Неприятности только начинаются

  Глава 23. Шаг во свет и шаг во мрак

  Глава 24. Бочка меда и бочка дёгтя

  Глава 25. Падение в бездну

  Глава 26. Крутой поворот событий

  Глава 27, подорожная

  Глава 28. Сила слов

  Глава 29. Иллюзия страха

  Глава 30. Конец верёвочки

  Глава 31. Мы не мыши, мы не птахи

  Глава 32. Обитель проклятой

  Эпилог

Игорь Осипов Как я стал боевым магом

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

Игорь Осипов Боевой маг За кромкой миров

  Глава 1 Приезд

  Глава 2 Стажер

  Глава 3 Теракт в супермаркете

  Глава 4 Картошка и волшебные палочки

  Глава 5 Ночные гости

  Глава 6 Тревога

  Глава 7 Сбор в круге допущенных

  Глава 8 Подарки богов

  Глава 9 Мясник и топь

  Глава 10 Скатерть-самобранка

  Глава 11 Потусторонний бильярд

  Глава 12 Калинов мост

  Глава 13 Снова бес

  Глава 14 Проход

  Глава 15 Свобода

  Глава 16 Отдых после смерти

  Глава 17 Беспилотник

  Глава 18 Ватага

  Глава 19 Горе-театралы

  Глава 20 Нежданный гость

  Глава 21 Осада

  Глава 22 Замок средневекового феодала

  Глава 23 Загадка стажера

  Глава 24 Три линии

  Глава 25 Такасик и его путь во льды

  Глава 26 Чужаки

  Глава 27 Боль

  Глава 28 Другой язык, другие обычаи

  Глава 29 Поход миротворцев

  Глава 30 Штурм

  Глава 31 Третья сила

  Глава 32 Ангел

  Глава 33 Священный город

  Глава 34 Подготовка к побегу

  Глава 35 Побег

  Глава 36 Тьма

  Эпилог

Игорь Осипов Боевой маг. Книга 3. Потусторонний батальон. Том 1. Рота нечисти

  Глава 1. Погоня за некромантом

  Глава 2. Совещание и незадача

  Глава 3. Оборотень

  Глава 4. Потусторонняя рота

  Глава 5. Снова странный некромант

  Глава 6. Мясник

  Глава 7. Яробор

  Глава 8. Яробор и путь-дорога

  Глава 9. Яробор и город до небес

  Глава 10. Яробор и дьяк-хороняка

  Глава 11. Яробор и цифровая оказия

  Глава 12. Сильные мира сего

  Глава 13. Дети морга

  Глава 14. Горе-работяги

  Глава 15. Обстрелка

  Глава 16. Яробор и несладкий мёд бога

  Глава 17. Траурный марш

  Глава 18. Яробор и цепной пёс

  Глава 19. Лесная песня

  Глава 20. Штатная неразбериха

  Глава 21. За листком бумаги

  Глава 22. Яробор и демонесса

  Глава 23. Колдовское i

  Глава 24. Война без правил

  Глава 25. Не во́ины

Игорь Осипов Потусторонний батальон. Том 2. Война за дружбу

  Глава 1. Яробор и должностные обязанности бога

  Глава 2. Ярость

  Глава 3. Безликая

  Глава 4. Убить или не убить? Вот в чём вопрос

  Глава 5. Яробор и подковёрная возня

  Глава 6. Чужие пейзажи

  Глава 7. Иди туда, не знаю, куда, найди то, не знаю, что

  Глава 8. Яробор и выкрутасы

  Глава 9. Миссия невыполнима

  Глава 10. Загадка номер раз

  Глава 11. Яробор и шаг через себя

  Глава 12. Правые и виноватые

  Глава 13. Яробор и изгонение бесов

  Глава 14. Несметные сокровища

  Глава 15. Городские приключения

  Глава 16. Богиня реки

  Глава 17. Яробор. Загнанный бог

  Глава 18. Дракон-лебедь

  Глава 19. Пули в теле и в ящиках

  Глава 20. Два сердца

  Глава 21. Золото души

  Глава 22. Кровавая мстя

  Глава 23. Наставления старого змея

  Глава 24. Яробор и цветок смерти

  Глава 25. Осаждённые

  Глава 26. Дружба

  Глава 27. Ревность

  Глава 28. Тьма и свет в одном флаконе

  Эпилог 1. Егор Соснов

  Эпилог 2. Яробор

Яйков Александр Идеально холодное…

  Глава 1

  Глава 2. Интерлюдия I

  Глава 3. Спустя восемь лет

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7. Отступление II

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10. Отступление III

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16. Отступление IV

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30. Спустя месяц

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

  Глава 51

  Глава 52

  Глава 53

  Эпилог

Яйков Александр Обжигающе горячая…

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5. Отступление

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11. Отступление

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16. Отступление

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21. Отступление

  Глава 22. Очередной долгий рабочий день

  Глава 23. Отступление

  Глава 24

  Глава 25. Отступление

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32. Отступление

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35. Отступление

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39. Отступление

  Глава 40

  Глава 41. Отступление

  Глава 42

  Глава 43. Отступление

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Эпилог

Яйков Александр Костры в небесах-1. Мерцающий

  Вместо пролога

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6 (Отступление. Геннадиэн)

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

Яйков Александр Костры в небесах-2. Ищущий

  Пролог (Более полусотни лет назад)

  Глава 1

  Глава 2 (Отступление. Крис Кудель бортмеханик)

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14 (Отступление. Геворг Шальден)

  Глава 15 Отступление II (Тод Цепкий)

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18 Отступление (более полувека назад)

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24 (Отступление. Гар Край)

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29 Отступление (Тод Мерцающий)

  Глава 30 Отступление (Геворг Шальден)

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

Яйков Александр Высокие стены

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30 (Отступление. Бургомистр Гарус Сартага)

  Эпилог

Яйков Александр Низкая мораль

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16 (Отступление. Горбадо Труго)

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22 (Отступления Суркай Ярлак)

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25 (Отступление. Походный командир первого легиона Рекс Саркоян)

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Эпилог

Прягин Владимир Ось рассвета

  1

  2

  3

Прягин Владимир Таймкод

  1

  2

  3

  4

  5

Прягин Владимир Двуявь

  ГЛАВА 1. КЛЕЙМО

  ГЛАВА 2. ЗАКАЗ

  ГЛАВА 3. СКАЛА

  ГЛАВА 4. ГРАВИТАЦИЯ

  ГЛАВА 5. ХИМЕРЫ

  ГЛАВА 6. ПУСТЫШКИ

  ГЛАВА 7. ПЫЛЬ

  ГЛАВА 8. КОНСЕРВЫ

  ГЛАВА 9. ОТПРЫСК

  ГЛАВА 10. ВОКЗАЛ

  ГЛАВА 11. ФЛАГИ

  ГЛАВА 12. ДВУЯЗВИМЫЙ

  ГЛАВА 13. СКОРОСШИВАТЕЛЬ

Игорь Гаркушин. Наследник Арисара

  Часть 1. Наследник Арисара

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

    Глава 29

    Глава 30

    Глава 31

    Глава 32

  Часть 2. Новый Повелевающий

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

    Глава 29

    Глава 30

    Глава 31

    Глава 32

    Глава 33

  Эпилог

Яйков Александр  Шаги к жизни 1-3

  1. Шаг к жизни.      

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

    Глава 29

    Глава 30

    Глава 31

    Эпилог

  2. Еще один шаг к жизни     

    Пролог

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Эпилог

  3. Последний шаг к жизни             

    Пролог

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

    Глава 29

    Глава 30

    Глава 31

    Глава Крайняя

    Эпилог

*** Примечания ***